A bela e inocente Vitria Waverly, descendente de uma nobre e

aristocrtica famlia sulina, obrigada pela guerra a deixar para trs tudo o
que conheceu e a enfrentar um futuro cheio de incertezas no Oeste. O que no
imaginava que se veria imersa em uma complexa rede de dio e vingana, e
que perderia o corao para um perigoso pistoleiro que a arrastaria a uma
escura e poderosa paixo sem limites.

Sendo apenas um menino, Jake Sarratt foi testemunha do brutal

assassinato de sua famlia e do roubo de suas terras. Agora sendo um duro e
implacvel pistoleiro estava disposto a vingar-se e reclamar o que era seu por
direito. Nada se interpor em seu caminho. Nada exceto o feroz desejo que
sente por Vitria o que acabar convertendo-se em um profundo amor que
rasgar sua alma.

S seu amor poderia lhe redimir.

 Para minhas duas boas amigas, Catherine Coulter e ris Johansen, por
coisas to intangveis como o apoio, o estmulo, a risada e as lembranas.

Graas a Deus por Houston, Texas, fevereiro de 1985.

Um homem com uma paixo cavalga sobre um cavalo selvagem.

Benjamim Franklin.

Cuidado com a fria de um homem que sabe esperar.

John Dryden.
 Aquela terra era extraordinariamente bela, e talvez essa fosse a razo pela
qual os primeiros seres humanos que se assentaram no continente decidiram
viver ali. Uns vinte e cinco mil anos mais tarde a conheceriamos como Novo
Mxico, um nome que no sugeria a magia de seus bosques alpinos do norte,
dotados de lagos frios, cristalinos e sombreados, nem suas verdes e onduladas
pradarias e suas solitrias montanhas. O ar era to puro que aliviava tanto os
olhos como a mente, e ao entardecer o cu sempre se tingia de belas cores.

Seus habitantes viveram e prosperaram durante centenas de anos, mas

quando chegaram os colonizadores com seus guerreiros armados, suas lanas de
ao e seus ferozes cavalos para desenterrar o ouro oculto naquela rica terra,
tambm reclamaram o lugar para seu longnquo rei. Como recompensa a aqueles
ambiciosos colonos, os reis espanhis lhes entregaram as escrituras que
testemunhavam a posse do selvagem territrio que pretendiam dominar.

Um desses primeiros colonos espanhis foi Francisco Peralta, um homem

alto e tranqilo de olhos verdes e orgulhosos. Marcou os limites do que
considerava dele e o defendeu com seu sangue. Construiu uma grande casa de
tijolo cru e mandou trazer da Espanha mulher de bom bero que tinha acertado
em ser sua esposa.

S tiveram um filho, um varo ao que chamaram Juan, que ampliou os

limites das terras de seu pai, extraiu ouro e prata, criou cavalos e gado, e se fez
rico. Ele tambm trouxe uma noiva da Espanha, uma mulher que lutou a seu
lado durante os ataques ndigenas e que lhe deu trs filhos: um varo e duas
meninas. Juan Peralta construiu uma casa nova para sua famlia, muito maior
que a de seu pai. A sua contava com um desenho harmonioso de entradas em
forma de arco, muros de um branco brilhante, chos de barro escuro, e um
grande ptio no que cresciam flores perfumadas.

O filho de Juan, chamado Francisco em honra a seu av, extraiu ainda

mais riqueza do rancho. Mas sua mulher, que era de sade delicada, morreu s
seis meses depois de dar a luz a seu primeiro filho, uma menina. Seu abatido
marido nunca voltou a casar-se e mimou a sua filha Elena como o tesouro mais
precioso de sua vida.

Naquela poca, em 1831, os americanos se expandiam por todo o Oeste

atravs do Texas. A maioria eram trapaceiros, homens das montanhas e
aventureiros. No comeo no havia muitos, mas a cada dia foram chegando
mais; homens impacientes aos quais no lhes interessava a beleza da terra. Os
Peraltas olhavam com desprezo para esses americanos rudes, e Francisco proibiu
Elena de falar com eles.

Entretanto, a um desses americanos, Duncan Sarratt, no lhe importaram

as restries de Francisco. Quando viu a delicada Elena Peralta se apaixonou. E
o que foi pior ainda: Elena tambm se apaixonou por ele. Francisco ameaou
aquele americano e tentou intimidar a sua filha, mas tinha dado a Elena muitos
anos de amorosa indulgncia para que ela levasse suas ameaas a srio. Queria
Duncan e no lhe importava mais nada.

Finalmente, Francisco teve que ceder e aceitou o matrimnio. Nunca se

arrependeu. Logo compreendeu que Duncan Sarratt era justo o que Elena
necessitava para proteger sua herana. Aquele americano de olhos verdes era um
homem que sabia como lutar e proteger o que considerava dele.
 Francisco no viveu o suficiente para ver nascerem os seus netos. Morreu
no ano seguinte, em 1832, e Duncan Sarratt tomou o comando das terras dos
Peraltas. E o fez de forma to absoluta que chegou a ser conhecido como o
Rei Sarratt. O que seguiu, com a mesma facilidade que a noite segue ao dia,
foi que o alto vale comeou a ser conhecido como o Reino do Sarratt.

Um filho, Jacob, e dois anos mais tarde, outro varo, Benjamim, nasceram
para herdar o trono.

Os meninos cresceram na elegante casa de tijolo cru que construiu seu

bisav. Brincavam sobre seus frios ladrilhos de cermica, penduravam-se dos
balces que davam ao ptio, lutavam e brigavam como dois filhotinhos de tigre,
e aprendiam a amar cada centmetro daquele reino que seria deles.

Mas em 1845 os americanos entraram em guerra com o Mxico. No

comeo no afetou muito os Sarratt, j que estavam muito ao norte. Mas uma
das conseqncias da guerra foi que o Mxico cedeu aos Estados Unidos aquelas
vastas e formosas terras que recebiam o nome de Territrio do Novo Mxico.
Com uma assinatura ao p do documento de cesso, os Sarratt passaram a viver
em cho americano.

Os Estados Unidos no reconheceram as leis e os direitos outorgados pelo

governo ao que tinham substitudo. Os velhos colonos espanhis levavam
vivendo em suas terras durante mais de cem anos e, de repente, encontraram-se
com que seus lares podiam ser legalmente ocupados. Era possvel conservar as
terras ficando nelas, mas a maioria no sabia. Duncan Sarratt, que vivia em um
relativo isolamento em seu grande vale, tambm o ignorava. Embora em
realidade no faria nenhuma diferena; qualquer um que tentasse roubar de
Sarratt seu reino teria que lutar at a morte por isso.

O som de um disparo despertou o rapaz. Com rapidez, levantou-se da

cama e procurou as calas. Corria o ano 1846 e tinha treze anos, mas levava
desempenhando o trabalho de um homem no rancho desde fazia quase dois.
Fosse qual fosse o problema, sua inteno no era esconder-se debaixo da cama
como um menino.

Escutou as pessoas correrem, e se ouviam gritos tanto na casa como no

ptio. Podia ouvir a voz de seu pai dando ordens. O menino calou as botas e
saiu correndo para o corredor, metendo a camisa de dormir dentro das calas
enquanto avanava. No viu seu irmo menor, que acabava de sair de seu
prprio quarto, e se chocou com ele.

O que acontece? perguntou-lhe o pequeno.

No sei. Seguiu avanando pelo corredor com seu irmo logo atrs.

De repente, escutaram no piso inferior a exploso do disparo de uma arma

e se agacharam por instinto. Durante um instante s houve silncio, e logo
seguiram mais tiros que ecoaram contra o alto teto.

Duncan! Sua me, Elena, saiu apressadamente do quarto que

compartilhava com seu pai. Um terror absoluto surgiu de sua garganta ao
chamar a gritos a seu marido, que estava no andar de baixo. Olhou para seus
filhos com desespero e logo os atraiu para si.

Fiquem aqui lhes ordenou.

Com treze anos, o mais velho j era mais alto que sua me.

Vou lhe ajudar lhe disse, virando-se para dirigir-se s escadas.

No! Ela o agarrou pelo brao. Fique aqui! Ordeno-lhe isso. Cuida
de seu irmo enquanto deso para procurar seu pai. Averiguarei o que est
acontecendo e voltarei para lhe contar, prometa-me isso, me prometa que ficar
aqui!
 Posso cuidar de mim mesmo. O filho mais novo esticou a mandbula.
Era to orgulhoso como seu irmo. Ela o olhou fixamente um segundo e lhe
acariciou o rosto com suavidade.

Fique aqui sussurrou antes de descer correndo as escadas.

Nunca tinham desobedecido uma ordem direta de sua me, assim ficaram
no corredor, nervosos, sem saber o que tinha acontecido, e furiosos porque
queriam formar parte disso. O estrondo dos disparos e o som do fogo dos rifles
retumbavam por toda a casa. Abaixo se ouviam maldies, rudo de passos e de
cristais quebrados.

Ento, um grito se distinguiu entre o alvoroo. Aumentou at converter-se

em um uivo que logo se transformou em um pranto spero e profundo.

Era sua me.

O mais velho dos irmos correu para a escada, mas um sbito sentido de
precauo impediu que descesse por ela. Atirou-se ao cho e apareceu a cabea
entre as colunas do corrimo tratando de ver o que estava ocorrendo.

Um homem jazia inerte no vestbulo de entrada. De onde estava o menino,

s resultava visvel a parte superior de seu corpo. Mas, embora lhe faltava meio
lado da cara, o menino soube que se tratava de seu pai. Uma glida sensao de
incredulidade percorreu suas costas. Sua me se jogou sobre o corpo de seu pai e
seguia chorando daquele modo to dilacerador. Enquanto o menino olhava, um
homem se agachou e agarrou a Elena do brao, afastando-a do morto. Ao faz-
lo, a luz do abajur lhe iluminou a cara. O menino ficou paralisado. Era Frank
McLain, um dos empregados de seu pai.

Vo tambm e pegem os meninos. Apesar de que McLain falava em

voz baixa, o menino o ouviu. Assegurem-se de que morram.
 Elena gritou e se equilibrou sobre ele, lhe arranhando a cara. McLain
amaldioou, logo levou um punho para trs e a golpeou em um lado da cabea,
atirando-a ao cho.

Vo e peguem os meninos voltou a ordenar, inclinando-se sobre a

mulher.

O menino engatinhou para trs e agarrou a seu irmo.

Corre! sussurrou-lhe. Aquela casa era seu lar e conheciam cada

centmetro dela. Conscientes de que o primeiro lugar no que procurariam seria
em seus quartos, dirigiram-se ao dormitrio da parte traseira, ao quarto de
convidados, que tinha um balco que dava ao ptio.

Eu irei primeiro sussurrou o maior ao mesmo tempo em que estirava

as pernas por um lado do balco.

Agarrou-se ao corrimo de ferro negro deslizando-se com cuidado at que

ficou pendurado por cima do cho. Ento se soltou. Havia uma queda de s dois
metros e a tinha salvado muitas vezes quando brincavam. Aterrissou com a
ligeireza de um gato e imediatamente se fundiu com a escurido dos arbustos
que cresciam prximos aos muros. Escutou-se um golpe surdo, e seu irmo se
uniu a ele.

O que est acontecendo? perguntou o pequeno.

Papai morreu. Foi McLain. Tem nossa me.

Ainda se escutavam tiros espordicos. As pessoas leais a Duncan Sarratt e

famlia Peralta estavam tentando conter o ataque. Os meninos avanaram
muito devagar ao redor do muro permanecendo nas sombras. Os rifles estavam
no estudio, onde se depositavam cuidadosamente cada dia depois de limp-los.
Tinham que ir por eles. O frio dominava o interior do mais velho dos irmos;
tinha fixa na retina a imagem de seu pai atirado no cho com a metade da cara
destroada.

Os gritos de Elena lhes chegavam atravs do ar da noite.

Avanaram arrastando-se at a porta da cozinha. Dentro, os dilaceradores

lamentos de sua me soavam mais fortes, ferindo-lhes os ouvidos. Seguia no
vestbulo, e tambm puderam escutar maldies pronunciadas entre dentes.

O maior dos irmos intuiu o que estava ocorrendo e o gelo correu por seu
sangue. Incorporou-se movendo-se com o sigilo de uma jovem pantera,
vislumbrou um brilho de ao sobre a mesa da cozinha e fechou automaticamente
a mo ao redor de uma longa faca.

Os gritos se transformaram agora em gemidos, que cada vez soavam mais

dbeis. Quando o menino entrou no vestbulo, viu McLain saindo do corpo de
Elena. Tinha as calas abertas e cadas altura das ndegas. Seu pnis encolhido
brilhava mido, e ainda tinha a pistola na mo. Com um sorriso satisfeito,
colocou o canho na cabea da mulher e apertou o gatilho.

Um bramido desumano se afogou na garganta do menino, e jogou a faca

com incrvel preciso graas prtica adquirida atravs de muitas horas de jogo.
McLain viu s um movimento entre as sombras e se inclinou ligeiramente para
um lado, o que fez com que a folha lhe atravessasse o ombro em lugar do
corao. Gritou pedindo ajuda e conseguiu ficar de p justo quando o peso do
menino caa sobre ele, arrojando-o de novo ao cho. Aquele impacto to brusco
lhe fez gritar de dor, e roou o traseiro nu contra o frio cho. O menino lanou
uma navalhada repentina, e a folha ensangentada se deslizou com fora para
baixo, para as partes ntimas que o homem tinha expostas. McLain gritou e
tratou de afastar-se. O movimento de seu corpo esquivou a faca o suficiente para
que lhe fizesse um buraco pouco profundo na parte superior da coxa. Com um
grunhido animal, o menino retirou a folha e voltou a tent-lo, esta vez
precisando mais o movimento do brao. A faca brilhou como prata escarlate, e
ento McLain conheceu uma agonia abrasadora e asfixiante quando o ao lhe
cortou o escroto.

Chiou, louco de dor e de medo, e tratou de dar uma patada apesar de ter as
pernas enredadas nas calas baixadas. Nunca antes tinha conhecido o terror, mas
agora lhe coagulava o sangue. No podia deixar de chiar como um porco
enquanto tratava de evitar aquela faca dilaceradora. Sob a luz cintilante mal
podia vislumbrar o rosto do menino, que parecia um selvagem.

Castrarei-te e te obrigarei a comer sua maldita carne sussurrou o

menino com raiva surda. McLain o escutou por cima inclusive de seus prprios
gritos histricos.

Um disparo os ensurdeceu e o menino se precipitou de repente para um

lado. A faca caiu no cho, mas no tinham abatido o rapaz. Cambaleou
torpemente em direo cozinha, e o outro menino, o pequeno, apressou-se em
aproximar-se para ajud-lo.

Matem! bramou McLain sujeitando-os testculo ensangentados com

ambas as mos. Matem a esses pequenos bastardos!

Rodou pelo cho com as calas ainda altura dos joelhos e com o dio
por aquele cachorrinho de Sarratt atravessado de tal maneira na garganta que a
ponto esteve de afogar-se. Gemeu muito aterrorizado para mover as mos e ver
o dano que lhe tinha provocado faca. Mas o sangue lhe escorria entre as mos,
e se deu conta de que poderia sangrar at morrer. Sem deixar de gemer,
tremendo, levantou uma mo ensangentada e gritou aterrorizado. Ainda tinha o
pnis em seu lugar, mas a parte esquerda de seu escroto era um autntico
destroo. No sabia se tinha perdido o testculo esquerdo ou no. Aquele
bastardo tinha estado a ponto de castr-lo! Apagaria da face da terra aos Sarratt,
esfolaria aquele menino e o jogaria aos abutres. Mas enquanto pensava em todas
as coisas que queria fazer, McLain soube que nunca esqueceria aquele terror
paralizante, a dor e a humilhao de rodar pelo cho com as calas baixadas
enquanto aquela faca lhe rachava.

Os meninos estavam deitados na pequena cova que tinham descoberto

cinco anos atrs, no extremo norte do Reino de Sarratt. Uma opressiva dor no
peito tomava conta do irmo mais velho, sacudindo-o, obrigando-o a apertar os
dentes em um intento de reprimir os gemidos. Seu irmo pequeno jazia a seu
lado muito quieto, muito quieto. Jacob gemeu pelo esforo que lhe sups
levantar o brao e colocar a mo sobre o peito de seu irmo para sentir como
subia e baixava ao respirar.

No morra sussurrou na fria escurido, embora sabia que Benjamim

estava inconsciente. No morra. Ainda no. Temos que matar McLain.

Seu irmo pequeno tinha recebido uma bala no lado esquerdo. O mais
velho no sabia como tinham conseguido escapar, mas haviam fugido como
animais feridos para a escurido. Ele mesmo tinha duas feridas, uma na coxa
direita e outra na cintura. O sangue lhe empapava a camisa e as calas, e sentia
como ia se debilitando pela dor e a perda de sangue.

De repente, foi vagamente consciente de que poderiam morrer ali.

No disse em voz alta, voltando a tocar o corpo imvel de seu

irmo. Acontea o que acontecer, temos que apanhar McLain. Acontea o que
acontecer. Juro-o.

***
 O comandante Frank McLain saiu do alpendre expondo-se ao sol e
observou como se aproximava a calesa enquanto entrecerrava os olhos com
expectativa.

Por fim tinha chegado sua prometida.

Uma violenta satisfao se apoderou dele. Aquilo nunca teria acontecido

antes da guerra, entretanto, as coisas tinham mudado e agora uma maldita
Waverly seria sua esposa. Sua me, Margaret, pertencia poderosa famlia
Creighton, e a jovem tinha o aspecto de uma deles, plida, elegante e orgulhosa
at os ossos.

Vitria Waverly. Poucos anos antes, sua famlia teria lhe cuspido. Mas
agora ia se casar com ele porque tinha dinheiro e no ficava mais que estmagos
vazios e uma impecvel rvore genealgica. A guerra e a fome eram os
melhores ecualizadores do mundo. Os Waverly e os Creighton no tinham
duvidado em casar a sua filha com ele em troca de uma vida mais confortvel.

Mal podia esperar. Tinha arrancado aquela terra dos Sarratt com sangue e
morte, e a tinha feito dele. Naquele momento possua mais terras que qualquer
fazendeiro sulino, tinha conseguido que seu nome se reconhecesse em todo o
territrio, tinha mais ganho e empregava a mais homens que qualquer outro
rancheiro e, entretanto, faltava-lhe algo. Ainda no tinha conseguido o que mais
desejava na vida, e isso era uma dama sentada a sua mesa, uma autntica
aristocrata que levasse seu sobrenome. Nunca tinha albergado esperanas de
consegui-lo, mas depois da guerra tinha retornado a Augusta, cidade em que
tinha crescido como um desprezvel pria. Ali procurou mulher perfeita, a
mulher de seus sonhos, e encontrou a Vitria. O corao lhe pulsava com mais
fora em apenas pensar nela. Levava quatro meses esperando sua chegada e por
fim estava ali.

Casariam-se aquela mesma noite.

Um dos homens que estavam atrs dele mudou de lugar para ver melhor.

Quem vem na calesa com ela?

Sua irm pequena e sua prima, Emma Gann respondeu McLain.

No lhe importava que Vitria houvesse trazido consigo parte de sua

famlia. Em certo modo lhe agradava a idia das acolher sob seu teto.
Provavelmente iriam cortejar os homens chegados de todo o territrio. As
mulheres brancas seguiam sendo pouco habituais no Oeste, e as damas
autnticas eram to apreciadas como o ouro. Desfrutou durante um instante com
o agradvel pensamento das alianas que poderia forjar arranjando proveitosos
matrimnios para as duas jovens. Levantaria um imprio que faria com que os
Sarratt parecessem uns sujos granjeiros a seu lado. Tinham passado vinte anos
desde que matou ao ltimo deles e ficasse com sua terra, e ainda seguia odiando
aquele sobrenome. Duncan Sarratt o tinha tratado sempre como se fosse lixo, e
aquela cadela da Elena tinha atuado como se sujasse o ar que respirava. Mas
tinha ido pelos dois, tinha-lhes feito pagar, e agora vivia na casa dos Sarratt.
No, que diabos, era sua casa, do mesmo modo que aquelas eram suas terras. J
no ficavam Sarratt. Encarregou-se disso.

A meia dzia de homens que tinha s costas estava, em certo modo,

igualmente ansiosa como ele por ver a calesa se deter. OH, havia algumas
prostitutas brancas em Santa F se queriam ir-se to longe, mas todas as
mulheres do rancho ou das redondezas eram mexicanas. As poucas mulheres
brancas de Santa F que no se dedicavam prostituio eram as esposas dos
soldados, ou as ancis mulheres dos rancheiros. S a esposa do comandante
estaria proibida. Que diabos, todos o conheciam. Se queria deitar-se com a irm
de sua esposa, faria-o sem pensar-lhe duas vezes. Assim observaram a chegada
da calesa com olhadas vidas, perguntando-se que aspecto teriam aquelas
mulheres, embora isso tampouco importasse muito.

Will Garnet cuspiu no cho.

O comandante est atuando como um idiota com essa mulher

murmurou. Nenhuma fmea merece tanto alvoroo.

Os poucos homens que o ouviram estiveram de acordo com ele, embora se

mantivessem em silncio. S havia dois homens imunes raiva do comandante,
e Garnet era um deles. Tinha quarenta e tantos anos, o cabelo escuro e as
tmporas chapeadas, e estava com o McLain desde o comeo. Era o capataz e
fazia sempre o que queria com a bno do comandante. Todos caminharam
com passos rpidos a seu redor, exceto o homem que permanecia afastado do
grupo, mantendo uma postura relaxada e os olhos frios sob a asa do chapu. Jake
Roper levava s uns meses no rancho, mas ele tambm parecia imune ira do
comandante.

Tinha sido contratado como vaqueiro ou cavalario, entretanto, era um

fato que alguns estavam ali mais por suas abilidades com a pistola que por suas
percias com os animais. Um homem que tinha feito sua fortuna do modo como
tinha conseguido McLain precisava ter sempre vigiado a seus inimigos. E
tambm teria que ter em conta que um domnio to grande como o seu era alvo
fcil para os ladres de gado e para os ataques dos comanches. Assim McLain se
cercou com um exrcito privado de homens armados e, entre eles, Jake Roper
era o mais rpido. Inclusive o resto dos pistoleiros procuravam manter-se
afastados dele. Talvez Garnet tivesse uma veia mesquinha, mas Roper era um
homem de gelo.

Garnet podia apunhalar a um homem pelas costas, enquanto que Roper

podia arrebatar uma vida sem sentir o mnimo remorso.

Roper mostrava pouco interesse pelas mulheres. O comandante estava

sendo ridculo, mas no se importava. Dedicou a seu chefe um olhar turvo,
ocultando o desprezo que sentia por ele atrs de seus olhos frios. Aquela dama
elegante de nariz aristocrtico no seria to especial se ia se casar com McLain.
Em realidade no acreditava que imaginasse o que ia encontrar, mas ela tinha
decidido ir at ali e devia enfrentar s conseqncias.

Quando a calesa se deteve a entrada da casa, McLain deu um passo

adiante e levantou os braos para ajudar a baixar a uma das mulheres.

Vitria!

Ela ficou em p, mas em vez de permitir que McLain a tirasse carregada

da calesa, colocou uma mo enluvada no brao e desceu por seus prprios
meios.

Comandante o saudou com voz pausada ao mesmo tempo que

levantava o vu de seu chapu.

A primeira impresso que Roper teve de seu rosto foi que parecia
pertencer a uma bela boneca de porcelana sem vida, muito correta e
desapaixonada. Sim, uma dama, de acordo, at as anguas de renda, e que Deus
impedisse que algum homem as visse. Sob o chapu, parecia ter o cabelo de uma
cor castanha clara e tinha falado em voz baixa. Aquilo era uma bno; as
mulheres que gritavam lhe desgostavam.

A seguinte mulher a aparecer, e que tambm colocou suavemente a mo

no antebrao do McLain, possua um rosto agradvel, com o cabelo escuro e os
olhos marrons. Roper pensou que tinha um sorriso muito doce. Observou-a
cuidadosamente e chegou concluso de que devia ser a prima.

A seguinte no esperou a que a ajudassem, mas sim saltou ao cho com

um pequeno gorgojeo de felicidade. Tirou o chapu e lhe deu voltas com os
laos.

Oh, que bonito tudo suspirou olhando a seus redor com os olhos
muito abertos.

Garnet, que estava ao lado do Roper, ficou tenso e amaldioou entre

dentes. Era uma jovenzinha incrivelmente bela. Tinha uma juba loira dourada e
uns olhos azul escuro muito grandes. Roper imaginou que uma mulher assim
provocaria muitos problemas entre os homens do rancho. A irm pequena era
muito bonita para deix-la sozinha.

Garnet! Roper!

Ambos deram um passo adiante com rostos inexpressivos. O comandante

estava radiante quando se virou para eles.

Vitria, querida, estas so minhas duas mos direitas. Will Garnet

meu capataz e Jake Roper se assegura de que todos estejamos a salvo. Meninos
cumprimentem minha prometida, a senhorita Vitria Waverly.

Os olhos de Vitria no mostraram nada quando estendeu graciosamente

uma delicada mo enluvada para o capataz.

Senhor Garnet murmurou.

Senhora.

A mo do capataz rodeou a sua, e a olhou de um modo que fez que Vitria

desse um passo atrs, nervosa. Observou-o com ateno e isso provocou que se
sentisse ainda mais incmoda, porque os olhos do Garnet careciam de vida e
expresso, como os de uma serpente.

Ela retirou os dedos o mais rapidamente que pde, resistindo o desejo de

limpar-los nas saias. Em vez de faz-lo, virou-se para o outro homem.

Senhor Roper.

Levantou a vista para olh-lo e ficou paralisada. Tinha o chapu enterrado

quase at os olhos, mas mesmo assim podia v-los fixos nela, brilhando com
frieza. Devagar, deliberadamente, o homem deslizou a vista por volta de seus
seios e se atrasou ali durante o que a Vitria pareceu uma eternidade, antes de
levantar o olhar para cravar-lhe nos olhos com desprezo.

Roper ignorou sua mo estendida e se limitou a levantar a asa do chapu.

Vitria deixou cair o brao e deu a volta com visvel desconforto. As maneiras
do Garnet resultavam ofensivas, mas aquele homem lhe produzia calafrios. Seu
rosto parecia cinzelado em pedra e, entretanto, tinha-a tratado com uma falta de
respeito bvio demais pra acreditar. Ningum, nem sequer os soldados ianques a
tinham tratado assim.

Necessitou de toda sua fora de vontade para parecer calma quando se

virou para o homem por quem tinha cruzado trs quartos do continente com o
propsito de se casar com ele.

Se no se importar, comandante, ns gostaramos de nos assear um

pouco. Estamos cheias de p.

obvio, obvio. Carmita! Ensine s damas onde podem assear-se.

Quando falava com os serventes o fazia com voz dura, e Vitria o olhou
de soslaio. A tinham educado para no ser nunca brusca com um servente. Mas a
mulher baixinha, gordinha, de meia idade que respondeu chamada do
comandante, tinha uma expresso de perptuo bom humor.
 Por aqui, por favor disse com um clido sorriso.

Vitria se virou e viu sua prima, Emma, bem prxima a ela, mas sua irm
Celia se aproximou dos currais. Vitria a chamou, e quando a moa retornou,
seu rosto refletia felicidade. A Vitria no lhe escapava que a beleza de sua irm
atraa maioria dos homens. Entretanto, aquilo era diferente; estavam-na
olhando como um gato observaria a um camundongo.

Vitria apressou Celia para que entrasse na casa na frente dela,

perguntando-se desesperada se tinha feito o correto levando sua irm com ela.
Ao menos em Augusta no teria que tratar com aqueles ameaadores
desconhecidos.

Emma ficou ao lado de Vitria, e seus escuros olhos refletiram a mesma

incmoda impresso.

Esses homens... murmurou sua prima.

Sei respondeu Vitria.

A grande manso, de estilo espanhol, contava com muros de tijolo cru

grosso e caiado, o que mitigava o calor. O frescor as envolveu quando entraram,
e a Vitria lhe levantou o nimo ao olhar a seu redor. As paredes brancas
estavam limpas e as espaosas salas pareciam cobrar vida com os tapetes
coloridos.

Na andar superior, Carmita abriu a segunda porta direita do corredor, e

convidou a Vitria com um gesto para que passasse.

Seu quarto, senhorita disse.

Vitria gostou do que viu. O cho era de madeira escura e, apoiada contra
a parede esquerda, havia uma cama com dossel. direita se encontrava um
armrio enorme. Na mesinha de noite havia uma simples jarra branca, uma
bacia, e uma cmoda com espelho para assear-se. E o quarto tambm contava
com uma cadeira sobre a qual descansava uma manta de cor creme.

linda disse arrancando um grande sorriso dos lbios de Carmita.

Celia andou pelo quarto, com suas saias voando ao redor das pernas.

Um belo quarto para ti sozinha! sussurrou. Vitria e ela tinham

compartilhado o dormitrio desde que ela podia recordar, e dormir sozinha era
um luxo inimaginvel. Emma e eu teremos tambm um quarto para cada uma,
verdade?

Vitria olhou para Carmita, que assentiu com a cabea.

Sim, obvio disse a sua irm, afastando uma mecha dourada do

rosto.

No, de maneira nenhuma podia t-la deixado em Augusta com seus pais,
que estavam amargurados e tristes depois da morte de seu nico filho varo na
guerra. Celia necessitava risadas e sol, e devolvia a felicidade em abundncia.
Mas era uma jovenzinha frgil e vulnervel. Como um casulo de estufa,
precisava cuidados para florescer.

Podemos ver agora meu quarto? Por favor, podemos?

Seu entusiasmo resultava contagioso, e Vitria se viu rindo com as demais

enquanto saam juntas para o corredor.

Quantos cmodos tem esta casa, Carmita? perguntou.

Quinze, senhorita. Oito abaixo e sete acima.

voc e a ama de chaves?

Sim. Tambm tem Lola, a cozinheira, e minha filha, Juana, que me

ajuda com a casa.
 Vitria tinha visto uma jovem de cabelo negro quando chegaram.

Juana a mulher que vi no estbulo?

O rosto de Carmita se endureceu.

No, senhorita. Essa era Angelina Garca. Juana no vai aos estbulos.

E a que se dedica Angelina?

Carmita se limitou a encolher os ombros e no deu nenhuma explicao.

Vitria se disse que devia recordar voltar a perguntar sobre a tal Angelina.

As acomodaes que tinham atribudo a Emma e a Celia eram idnticas,

quadradas e simples, mas possuam um encanto simples. Celia deu saltos em
cada cama de casal, extasiada com sua boa sorte, e inclusive os olhos de Emma
refletiam a frgil esperana de que as coisas fossem melhor finalmente. Vitria
tratou de mostrar algo daquele otimismo, apesar de que seu corao s podia
sentir o lento e pesado pulsado do medo. Tinha que casar-se com Frank McLain,
e o desespero era o nico que a tinha levado a dar aquele passo. Ele tinha se
mostrado encantador, mas Vitria duvidava que pudesse chegar a sentir-se
confortavel algum dia a seu lado.

Ao pensar no comandante, tremeu com violncia. Tinha o peito forte e

grosso e o pescoo largo, como um touro, embora no era muito alto; a
combinao lhe outorgava um ar brutal. A idia de compartilhar o quarto com
ele a aterrava.

Havia trazido consigo a Emma e a Celia pensando que ao menos teriam

comida e roupa. A guerra as tinha deixado, literalmente, na fome, e o
comandante lhes tinha parecido sua nica esperana. Mas depois de conhecer
Garnet e Roper, e ver o resto dos vaqueiros olhando lascivamente para Celia,
duvidou do acertado de sua deciso de trazer sua irm e a sua prima de Augusta.
 Roper a tinha olhado mostrando um absoluto desprezo em seus frios
olhos. Vitria estremeceu e decidiu que se manteria afastada daquele homem.
Alegrava-se de que no tivesse apertado sua mo quando a estendeu e de que
no a houvesse tocado. Mas no pde evitar perguntar-se por que a teria tratado
daquele modo, como se fosse lixo. Nunca, em seus vinte e um anos de vida,
tinha-lhe acontecido algo assim; era uma Waverly, sua me uma Creighton, e
ambas as famlias podiam procurar suas razes vrios sculos atrs entre a
nobreza inglesa. Antes da guerra estavam no mais alto da pirmide social. Antes
da guerra...

Antes da guerra, recordou-se, muitas coisas tinham sido diferentes.

Vitria se ergueu. Tinha perdido o modo de vida privilegiado no que tinha
nascido, os luxos, as comodidades e o amparo da riqueza. Tinha passado do ter
tudo a no ter nada. Mas o tinha confrontado; tinha mantido a cabea alta
inclusive quando tinha fome, quando tremia de frio sob seus vestidos pudos,
quando seu nico par de sapatos se furaram na sola. Os vestidos e os sapatos
nunca tinham sido o centro de sua existncia, e no tinha guardado luto por sua
perda.

O que a guerra fez foi destroar a seus seres queridos, levando-se tanto
familiares como amigos. O prometido de Emma tinha morrido no primeiro
inverno e, aps, a sombra da tristeza nunca tinha abandonado os olhos de sua
prima. A me de Emma, que era irm da me de Vitria, tinha morrido em
sessenta e trs, e sua filha foi viver com os Waverly. Ento, o adorado irmo
mais velho de Vitria, Robert, morreu na campanha do Wilderness. Depois disso
perdeu tambm a seus pais, pois, embora seguissem vivendo em certo modo,
seus coraes tinham morrido.

Vitria sempre soube que Robert era o preferido, o centro da famlia, mas
nunca esteve ciumenta dele. Celia e ela tinham sido tambm muito queridas, ou
ao menos isso pensava. Entretanto, seus pais choraram a morte do Robert at
que no ficou nada que lhes dar a suas filhas.

Pensou no lar que tinha deixado para trs, em seus pais, apanhados na
amargura pelo que tinham perdido, e soube que tinha feito bem trazendo sua
irm. Celia era muito impulsiva e, s vezes, as pessoas perdiam a pacincia com
ela. Vitria tinha passado a vida interpondo-se entre sua irm e os problemas, e
no ia deixar de faz-lo agora.

O comandante diz que as bodas se celebrar esta noite. Trouxe o

vestido? Tirarei-lhe as rugas lhe disse Carmita, interrompendo os
pensamentos de sua nova senhora quando saram do dormitrio da Emma.

Aquela noite! Vitria sentiu um calafrio.

Esta noite? Est segura?

A ama de chaves pareceu desconcertada.

obvio. Mandou procurar o sacerdote. Disse-me isso ele mesmo esta

manh.

Vitria guardou silncio e retornou com Carmita a seu quarto, onde

tinham deixado j os bas. Com ajuda da Emma, rebuscaram at encontrar o
vestido que a jovem havia trazido para casar-se e que tinha pago o comandante.

A criada o levou para p-lo ao vapor e Vitria comeou a colocar em

silncio sua roupa no armrio. Sua prima se uniu a ela, dobrando e pendurando
com eficcia.

Sabe? disse Emma transcorridos uns instantes. No tem por que

passar por isso. Sempre podemos voltar para casa.

Vitria se apoiou contra o armrio.

 Como amos fazer isso? De verdade acredita que o comandante nos
pagaria a viagem de volta? No, aceitei o acordo e manterei minha palavra.

Sua prima se deteve enquanto dobrava uma delicada camisola de renda

que tambm se comprou com o dinheiro do comandante. Toda a roupa era nova
e vinha dele, includos os cales e regatas.

Cometemos um engano vindo aqui? Os olhos da Emma mostravam

preocupao.

Espero que no. Reza para que no seja assim. Mas esses homens
abaixo... O modo como olhavam a Celia...

Sim. Percebir.

Vitria se aproximou da janela. A terra era bela, incrivelmente formosa,

mas muito diferente a tudo o que ela tinha conhecido. Esperava um rancho
tranqilo e aprazvel e, entretanto, tinha percebido uma corrente soterrada de
violncia que no era capaz de explicar.

Sinto-me incmoda murmurou. Esses homens resultam

ameaadores. Parece uma tolice, verdade? Mas no esperava v-los armados.

Este territrio segue sendo um lugar perigoso. Suponho que a maioria

dos homens levam armas.

Sim, obvio. Mas que to diferente de casa... Os soldados ianques

foram armados, mas isso era de esperar.

E no se pareciam com esses pistoleiros dos que tanto ouvimos falar.

E sobre os que temos lido nessa novela que Celia comprou no Texas.

As duas mulheres se olharam e sorriram ao recordar as horripilantes

descries que deixaram a Celia com os olhos como pratos. O sentido comum da
Emma a tranqilizou, mas Vitria no foi capaz de livrar-se de seu prprio
desconforto. Lhe ruborizaram ligeiramente as bochechas quando retornou
tarefa de desfazer a bagagem, e dirigiu um rpido olhar a Emma. Sua prima era
dois anos mais velha e tinha estado prometida. Talvez estivesse em posse de
mais informao que ela.

Pergunto-me se ele dormir aqui.

Emma olhou a seu redor.

No acredito. Se pretendesse que compartilhem o quarto, no teria te

instalado no que ele j ocupa?

Vitria sentiu tal alvio que lhe falharam os joelhos.

Sim, teria que ter pensado nisso.

Talvez essa porta se comunique com seu dormitrio. Emma

assinalou a parede da direita.

Vitria se aproximou at ali e girou o trinco. A porta se abriu a outro

dormitrio, que sem dvida pertencia a um homem. Voltou a fech-la
rapidamente.

Pensei que isto era o banheiro.

Ao menos agora sabia que no iam compartilhar o quarto. Mas isso no

era o nico que lhe preocupava. Entreteve-se pendurando as prticas saias e as
blusas abotoadas na frente que tinha insistido em trazer para vestir diariamente.

Sabe o que vai acontecer esta noite? perguntou em voz baixa depois
de uns minutos. Logo... Quando ficarmos sozinhos.

As mos da Emma ficaram paralisadas e mordeu o lbio.

A verdade que no. No falou contigo tia Margaret antes da viagem?

 No, s me disse que devia cumprir com meu dever. Isso estaria muito
bem se soubesse qual meu dever. Sinto-me como uma estpida! Teria que
ter perguntado. Voc esteve prometida, o que te disse tia Helen?

Suponho que optou por esperar at justo antes das bodas, porque nunca
me disse nada. O que eu ouvi na escola...

Sim, j sei. Imagino que ouvimos as mesmas coisas, mas no posso

acreditar que sejam certas. Quo nico de verdade sei que os matrimnios
podem dormir na mesma cama.

E ter bebs. Vitria no pde conter um estremecimento s de pens-lo.

Ela no queria ter os filhos do comandante; nem sequer podia suportar a idia de
compartilhar a cama com ele.

Emma voltou a morder o lbio e pensou no Jon, seu prometido. Depois de

seu compromisso a tinha beijado com freqncia de um modo que ela sabia que
resultava imprprio, mas tinha desfrutado disso em lugar de recha-lo. Tinha-a
estreitado entre seus braos e acariciado os seios. E, ao beij-la, tinha utilizado a
lngua, embora no incio ela se sobressaltasse. Quando a abraava com tanta
fora contra ele, notava algo duro em suas calas e ela soube instintivamente que
estava relacionado com o que ocorria entre um homem e sua esposa; aquele
mistrio desconhecido e aterrador sobre o que sussurravam to avidamente na
escola.

Jon. Os anos transcorridos desde sua morte tinham apaziguado a

brutalidade da dor, mais no a pena. Emma o tinha amado, mas tambm tinha
despertado nela seus sentidos de uma maneira que fez que acusasse sua solido
ainda com mais fora. E entretanto, sabia que preferia ficar s antes que ser a
que se casasse com McLain.
 Vitria era a nica famlia que ficava a Emma, porque nunca tinha estado
muito unida a seus tios, e com a Celia, embora fosse adorvel e muito alegre,
no podia compartilhar as lembranas de ter crescido juntas, como Vitria e ela,
nem as responsabilidades da idade adulta. Apertou os punhos e olhou a sua
prima, que tinha aceitado casar-se com o comandante McLain para proteger a
sua famlia. Apesar de seu ar de fragilidade, Vitria era feita de ao. Emma
sabia melhor que ningum que era Vitria quem tinha conseguido de algum jeito
aliment-los a todos durante aqueles dois ltimos e espantosos anos. Quando
ficaram sem comida, tinha sido Vitria a que tinha trocado e economizado, a
que tinha passado horas atendendo laboriosamente o pequeno pomar que tinham
no ptio traseiro. Agora sua prima necessitava informao, e por muito
vergonhoso que fora o tema, Emma estava decidida a dar-lhe. Esclareceu a
garganta e comeou a falar.

Jon... estava acostumado a me tocar os seios.

Vitria ficou muito quieta, com os olhos totalmente abertos, e confundida.

Tratou de imaginar o comandante lhe tocando essa parte e se encolheu ante a
idia.

E estava acostumado a ficar duro. Seus... suas partes ntimas ficavam

duras.

Emma baixou a vista para suas mos entrelaadas e no pde voltar a

erguer. Acredito que os maridos fazem algo entre as pernas das esposas com
suas partes ntimas, e assim como se fazem os bebs.

Vitria sentiu que lhe faltava o ar. Deus Santo teria que deixar que o
comandante esfregasse suas partes ntimas contra as suas? Teria que levantar a
camisola, e... e v-lo nu...? Uma nusea subiu pela garganta e tragou saliva. A
espantosa imagem de suas mos grosas e brutais sobre seus seios a obrigou a dar
a volta e apertar os punhos.
 Emma ficou olhando suas mos.

obvio, Jon nunca fez nada que pudesse me desonrar murmurou.

Mas oxal o tivesse feito. Eu gostava que me beijasse, que me tocasse. Tivesse
querido que me possusse por completo, e assim agora talvez teria um filho dele.

Tinham-nas educado de forma to estrita que, para a Emma, o s feito de

pensar em algo assim era escandaloso, mas Vitria no se assombrou. Sua prima
e Jon estavam apaixonados, e que fizessem aquilo sem estar bentos por um
sacerdote lhe parecia muito menos obsceno que a perspectiva de fazer ela o
mesmo com o comandante dentro do vnculo do matrimnio. Ao pensar nisso,
foi consciente da solido da Emma e se aproximou para tomar sua mo.

Agora que sei no terei tanto medo. Obrigado. Procurou falar com
voz firme.

Emma sorriu fracamente.

No acredite que sei tanto. A maioria das coisas imagino. Suponho que
devemos ter perguntado.

Teria sido uma grande ajuda. Imagina a minha me me contando tudo o

que me contaste voc?

Emma vacilou.

Contar-me isso? ruborizou-se. Quero dizer, quando o souber com

certeza.

As mulheres respeitveis nunca falavam daquelas coisas, mas Vitria

assentiu. No se sentia audaz, s desesperada. Emma e ela teriam que apoiar-se
mutuamente e trabalhar juntas para proteger a Celia, que via bondade por toda
parte e no conhecia o perigo nem a precauo.
 Vitria olhou a seu redor. O quarto era agradvel, com suas cores
singelas, e maior e espaosa do que estava acostumada. Assim eram todas as
estadias da casa. Aquela noite se converteria em esposa e deixaria de ser Vitria
Waverly para ser a senhora do Frank McLain. E algum dia poderia converter-se
em me. Aquele parecia ser seu papel na vida e seu dever era cumprir com ele
de forma impecvel.

Tinham-na educado para ser primeiro uma perfeita dama, e depois uma
esposa perfeita, o adorno do brao de um homem e um dona-de-casa capaz. Em
seu mundo, as mulheres eram amveis e graciosas, encantadoras e ocupadas
unicamente em atividades femininas. A esposa sempre ia atrs de seu marido.

Tentaria ser a dama que lhe tinham ensinado a ser, tentaria ser corts e
discreta. No sabia que mais podia fazer; no havia como voltar atrs, assim
mais lhe valia tirar o melhor partido da situao. Muitas mulheres se casaram
com homens aos que no amavam e levavam uma vida plena; Vitria estava
segura de que ela poderia fazer o mesmo.

Mas quando pensava na noite que se aproximava, no podia deixar de

tremer.

Will Garnet, o capataz, no podia tirar aquela loira mida da cabea.

Tinha um rosto resplandecente e perfeito, e apostava que seus seios eram
bonitos e redondos, e no cansados como os da Angelina. Demnios, Angelina
se deitaria com qualquer vagabundo miservel que tivesse um quarto de dlar,
assim no tinha nada de especial. Em troca, aquela loira seguro que era virgem.
Garnet queria ser o primeiro; apostava que ela ia gostar de deitar-se com ele
quando se acostumasse. No como a fria e enrijecida de sua irm. O chefe no
conseguiria nada na cama exceto rigidez.
 Garnet olhou de esguelha ao Roper, que estava sentado na mesa do
barraco. No lhe caa especialmente bem aquele homem, e sabia que o
sentimento era recproco. Ambos estariam nas bodas. Ordens do chefe para
assegurar-se de que nenhum problema interrompesse a cerimnia.

A mulher do chefe no vale nada, verdade? grunhiu o capataz.

Mas, maldita seja, essa irmanzinha vale pelas duas.

Roper estava limpando e engordurando seus revlveres e no levantou a

vista para olh-lo.

Garnet sentiu uma ira que lhe resultava familiar. Se Roper no fosse to
rpido com aquelas armas, lhe teria ensinado uma lio fazia tempo. Mas
ningum tocava Roper, nem sequer o comandante. Se no fosse assim, uma bala
nas costas teria se encarregado j dele. Mas o certo era que qualquer que lhe
disparasse por trs teria que estar muito seguro de que Roper estava morto, e a
maioria dos homens pensava que no era possvel abat-lo com tanta facilidade.
Levava s uns quantos meses no rancho e ainda no sabiam muito dele, exceto
que era muito bom com os cavalos, rpido como um raio com a pistola e que
tinha o sangue-frio de uma serpente venenosa. Tinha-o escrito nos olhos,
naqueles olhos frios, claros e que no mostravam nenhuma emoo.

Roper nunca baixava a guarda. Inclusive agora, enquanto limpava seu

revlver, mantinha o outro mo. E aquelas no eram suas nicas armas; uma
enorme faca de quatorze centmetros descansava em uma capa situada sobre o
rim esquerdo, e tambm levava uma pequena e mortfera adaga na bota direita.
Essas eram as armas que Garnet conhecia, embora imaginava que o pistoleiro
tinha ao menos uma mais escondida em alguma parte de seu corpo.

Mas o que de verdade fazia aos homens desconfiar do Roper era o modo
com que tinha matado Charlie Guest um par de meses atrs. Guest sempre tinha
tido mais boca que sentido comum, e em seus melhores dias era um valento
mal-humorado, assim Garnet no se importava que Roper o tivesse matado. Era
o modo com que o tinha feito o que lhe inquietava. Guest lanava comentrios
irnicos quando passava perto do Roper e lhe irritava que o pistoleiro o
ignorasse do mesmo modo que agora ao Garnet. Ento Guest cometeu o engano
de tentar colocar mo em sua arma. Nunca o conseguiu. Antes que pudesse
sequer roar o couro da pistolera, Roper estava sobre ele movendo-se a tal
velocidade, que Garnet ainda no tinha muito claro o que tinha acontecido.

O pistoleiro atirou Guest ao cho do barraco e lhe plantou um joelho nas

costas. Rodeou-lhe o pescoo com o brao esquerdo e empurrou a cabea do
homem com o outro. Todos escutaram como o pescoo do Guest se quebrava
como o de um frango. Sem nem sequer suar, Roper deixou o morto atirado no
cho e seguiu fazendo o que tinha entre mos antes que o tivesse interrompido.

O silncio sepulcral que se fez no barraco s se rompeu quando um dos

vaqueiros lhe perguntou:

Por que no atirou nele?

No valia a pena gastar uma bala nele respondeu Roper sem levantar
a vista.

O comandante gostava de ter um homem como Roper em suas filas, j

que acreditava que isso o fazia mais poderoso. Garnet no gostava que o chefe
dependesse cada dia mais e mais daquele pistoleiro, mas era intil fazer nada a
respeito. Ningum no rancho iria enfrent-lo depois do que tinha feito a Guest.

Essa loira minha lhe espetou Garnet finalmente, irritado por seu
silncio.

Roper se dignou a olh-lo.

Muito bem.
 Sua indiferena incomodou em certo modo o capataz. Nada afetava o
pistoleiro. Aquele tipo no era humano; nem sequer utilizava os servios da
Angelina. Garnet tinha comeado a pensar que era algo estranho nesse sentido
at que foram a Santa F e Roper passou os trs dias que estiveram ali encerrado
com uma mulher. A muito estpida o tinha visto partir com um olhar sonhador.

Um destes dias, pistoleiro, te terei na minha mira murmurou Garnet.

Roper levantou a cabea e sorriu de um modo que no mudou

absolutamente a expresso de seus olhos.

Quando quiser.

***
 O vestido de Vitria era branco, de gola alta e mangas longas, e tinha uma
dessas saias coladas no quadril que tinha visto usando s damas ianques em
Augusta. Celia se desfez em exclamaes de admirao ao v-lo quando deixou
de dar voltas e mais voltas sobre si mesmo com seu novo vestido azul.

Emma escovou o cabelo de Vitria, que lhe chegava at a cintura, e em

seguida o prendeu com mestria na parte superior da cabea. Depois lhe soltou
algumas mechas nas tmporas para suavizar o resultado. O rosto sereno de sua
prima ajudou Vitria a se acalmar e a que no lhe tremessem as mos quando
colocaram uma tiara de pequenas prolas no cabelo.

Como estou? perguntou.

Est linda! Celia adorava Vitria, e adorava v-la bem vestida. No

era absolutamente consciente do que as bodas significavam para sua irm, j que
Vitria tratou de fingir diante dela que aquela era uma ocasio feliz.

Estar muito bem comentou Emma com voz mais pausada. Seu
vestido tambm era azul, de um tom que se adequava perfeio a sua plida
pele, e tinha penteado a escura juba em um suave coque baixo. Seus olhos se
cruzaram com os de sua prima no espelho, e Vitria conseguiu esboar um dbil
sorriso.

De repente, Carmita chamou e apareceu a cabea pela porta, sorrindo

abertamente ao olhar s trs jovens.

O chefe est preparado, senhorita. A senhorita est muito bonita!

 Vitria ficou em p.

Obrigado. Dirigiu outro tremente sorriso a Carmita e deu uma ltima

olhada no quarto antes de abandon-lo. A prxima vez que cruzasse aquela
porta, j no seria uma Waverly. Sobre a cama descansava uma camisola branca
de seda e renda, que ela evitou olhar.

Os homens estavam reunidos no que lhe pareceu ser um salo.

Viu McLain, o sacerdote, o pai Sebastin, e os dois homens que tinha

conhecido pela tarde, Garnet e Roper. Vitria se dirigiu ao lugar onde a esperava
o comandante sem posar o olhar em nenhum dos dois vaqueiros, enquanto os
saudava educadamente com a cabea. Roper se interpunha em seu caminho e ela
teve que rode-lo para evitar que a saia de seu vestido roasse as pernas do
pistoleiro. Quase podia sentir o desdm em seus olhos enquanto a observava.

Seu futuro marido estava radiante quando tomou sua mo e a colocou

sobre seu brao.

O vestido reala sua beleza afirmou com sinceridade. Sem dvida

valeu a pena o dinheiro que gastei.

Ela controlou um calafrio.

Pode comear disse McLain ao sacerdote.

A cerimnia foi curta, muito curta para a paz de esprito de Vitria. Em

questo de minutos, converteram-se em marido e mulher. O comandante se
inclinou sobre ela e ps a boca mida sobre a sua. Vitria manteve os lbios
apertados e a mente em branco enquanto fazia um esforo por no estremecer-
se. Afastou-se o mais rapidamente que pde e se voltou, encontrando-se ao faz-
lo com os olhos do Roper. Deu-se conta ento de que no tinha posto seu
chapu, e que podia lhe ver o rosto com claridade. Tinha os olhos claros e frios,
e uma expresso to depreciativa que esteve a ponto de dar um passo atrs. Por
que a odiava tanto?

Aquele pensamento a fez levantar o queixo com tanto orgulho como o

teria feito qualquer Creighton ou qualquer Waverly; esse homem era um vulgar
valento, um pistoleiro contratado, assim Vitria cravou os olhos nele, lhe
devolvendo o olhar.

Roper franziu os lbios em uma espcie de sorriso sem nenhum indcio de

humor e inclinou ligeiramente a cabea, como reconhecendo seu valor.
Entretanto, ela no se sentiu aliviada at que ele se virou.

McLain lhe passou a mo pela cintura, permitindo que seus dedos lhe
tocassem o quadril. Vitria deu um coice, mas se obrigou a si mesmo a sorrir a
seu recm-estreado marido. O que ocorria era que estava nervosa, disse-se, e que
em realidade apenas o conhecia. Quando tivesse a oportunidade de relaxar-se,
tudo sairia bem.

O que te parece suas acomodaes? bonita, verdade? O tom do

comandante tinha certas conotaes lascivas, mas parecia desejar ansiosamente
sua aprovao.

Muito se apressou a dizer, contente de poder ser sincera. Estou

convencida de que estarei muito confortvel nela. A cadeira, sobre tudo, um
detalhe muito agradvel.

Ele voltou a lhe apertar o quadril, esta vez, entretanto, Vitria o estava
olhando e viu o brilho de seus olhos escuros quando o fez. Ento soube que no
tinha sido um gesto acidental. Semelhante carcia em pblico a chocou e a
expresso de seus olhos a assustou.

Logo disse ele com uma piscada, voc gostar do seu quarto ainda
mais.
 Vitria no pde responder. A perspectiva da noite que se aproximava era
mais que suficiente para paralis-la se ficava a pensar nisso. Assim que se
obrigou a si mesmo a tir-lo da cabea e pensar como far para superar a noite.

Foi uma reunio extranhamente silenciosa. O comandante era o nico que

falava e todos os outros lhe respondiam com monosslabos. Emma, bendita
fosse, mantinha Celia perto dela Vitria tratou de sorrir nos momentos
oportunos e contribuir com algumas palavras educadas durante o jantar que Lola
servia, mas estava muito tensa para fazer algo mais que fingir os gestos de uma
boa anfitri.

McLain seguia tocando-a e Vitria percebeu que Garnet no deixava de

olhar a Celia. Roper, cujos olhos a faziam estremecer seguia sem afastar os
olhos dela, agora com expresso indecifrvel. Desejou desesperadamente no ter
concordado nunca em casar-se com McLain. O seu era o jantar de bodas mais
triste a que tinha assistido, e no pde evitar sentir um toque de humor, porque
ela era tambm a pessoa mais triste de todas as pressente. Em qualquer caso, sua
diverso terminou assim que McLain lhe acariciou o brao com aquele ar
possessivo que a fazia sentir-se doente. Dava a impresso de estar exibindo-se
diante dos outros dois homens.

Durante um instante sentiu tanta angstia que teve que afastar a vista e seu
olhar se chocou com o do Roper. Seus frios olhos foram dela para McLain. E
quando voltou a olh-la, Vitria se sentiu mortificada ao ver uma certa
compreenso. Resultava-lhe insuportvel que ele soubesse que lhe dava medo
aquela noite e o que seu marido pudesse fazer com ela.

Ficou branca, logo vermelha e depois branca outra vez. Desejava levantar-
se correndo da mesa e apertou as mos com fora. Nunca antes lhe tivesse
ocorrido pensar que um homem pudesse estar imaginando-a com a camisola
levantada, mas estava convencida de que Roper pensava exatamente nisso.
Sentiu-se totalmente humilhada.

O nico que podia fazer, obvio, era fingir que no tinha notado. Seria
um pouco parecido a fechar os olhos e fingir que era invisvel, mas era melhor
que nada.

Roper observou como a cor voltava ao seu rosto e se deu conta da razo;
sentiu inclusive uma certa lstima. Depois de tudo, no era uma boneca fria e
sem sentimentos. Tinha medo... Um pouco justificado, apesar de que no podia
saber que o comandante tinha fama de ser brusco e apressado com as mulheres.
Tampouco era especialmente exigente em suas escolhas, embora esta vez, ao
parecer, tinha achado uma dama. M sorte para ela.

Por alguma estranha razo, no gostava da idia de que McLain se

deitasse com ela. O comandante no apreciaria sua plida beleza, no tomaria
seu tempo para agrad-la. Era muito delicada para esse bastardo e, ao mesmo
tempo, tinha guelra. Poucos homens se atreveram a lhe desafiar com o olhar
desse modo. A maioria das pessoas evitava olh-lo cara; s jogavam uma
rpida olhada de soslaio e afastavam a toda pressa vista. Mas aquela mulher,
frgil e esbelta, manteve-se firme como uma rocha, lhe desafiando com o olhar.
Tinha atuado como se fosse uma rainha e ele seu mais humilde vassalo. Aquele
pensamento provocou em seu interior um broto de ira que lhe surpreendeu.
Estranha vez se permitia sentir alguma emoo e, certamente, no queria sentir
nenhuma pela esposa do McLain. Entretanto, ali estavam. Raiva. Respeito.
Desejo. Sim, desejo. No devia sentir nenhum; no podia permitir-lhe. Teria que
fazer algo respeito a ela cedo ou tarde, e no precisava ter a cabea nublada com
aqueles pensamentos e emoes no desejadas. No podia permitir-se ser
clemente. Agora no.
 Olhou deliberadamente a sua irm pequena. Era sem dvida encantadora,
e seus olhos azul escuro tinham uma expresso doce e ao mesmo tempo feliz,
embora havia nela algo que lhe escapava e que no terminava de compreender.
Ainda assim, era uma jovenzinha preciosa.

Mas procurar uma distrao no lhe ajudou. Retornou esposa do

McLain, e as terrveis imagens do passado voltaram a aparecer em sua cabea,
embora mantivesse o rosto cuidadosamente inexpressivo.

McLain assassinando a seu pai. McLain violando a sua me e lhe

colocando depois um balao na cabea. McLain roubando a terra que tinha
pertencido famlia de sua me durante mais de cem anos. McLain enviando a
um jovem assassino, Garnet, para que perseguisse e matasse a dois meninos.
McLain vivendo na preciosa e confortvel casa em que Roper tinha nascido,
quando aquele vale era conhecido como o Reino do Sarratt.

Jacob Roper Sarratt tinha retornado. Havia tornado para matar McLain e
recuperar o vale.

At aquela noite, isso era o nico que queria.

Agora queria tambm mulher do McLain.

Vitria estava sentada com as costas apoiada nos travesseiros, vestida com
sua camisola branca de manga longa e pescoo alto. Tinha frio, um frio mortal
que parecia ter-se instalado em seus ossos, e o corao lhe pulsava com um
ritmo lento e laborioso que ameaava afog-la.

Emma lhe sugeriu que deixasse o cabelo solto, mas Vitria insistiu em
lev-lo preso como sempre, lhe explicando que no queria que enredasse.
Embora o certo era que no queria parecer muito atrativa aos olhos do
comandante. Era uma defesa muito fraca, mas acreditou que poderia lhe ser til
ao menos pens-lo.

As cortinas da cama estavam corridas e atadas aos quatro postes, e o

quarto estava iluminado por trs velas colocadas no elegante candelabro de prata
que havia sobre a penteadeira. Vitria ficou surpresa de que tivessem aceso
velas em lugar de um abajur de azeite, que dava mais luz. Perguntaria a razo a
Carmita no dia seguinte.

Embora possivelmente fosse melhor que aquela noite no houvesse muita

luz no dormitrio. Inclusive considerou a possibilidade de apagar as velas.
Estava a ponto de descer da cama para faz-lo quando a porta que conectava os
dois quartos principais se abriu e o comandante entrou em seu dormitrio.

Ficou paralisada. Ele vestia uma bata escura, mas sob a prega apareciam
umas pernas peludas e nuas. Seu pescoo de touro e os ombros estreitos
pareciam ainda mais estranhos em contraste com aquelas diminutas pantorrilhas.

Mas o que mais lhe aterrorizou foi sua cara. Refletia uma intensa
expresso de prazer antecipado que a fez desejar morrer. OH Deus, o que ia
fazer com ela?

McLain se aproximou de um lado da cama e tirou a bata, revelando uma

camisa de dormir branca que lhe chegava altura dos joelhos.

Est preparada? Uma vez mais, sua voz estava impregnada de um

tom lascivo. Ela conseguiu emitir um som de assentimento. Mas era mentira,
nunca estaria preparada.

Ento te deite. Ou pretende faz-lo sentada? Lano uma gargalhada.

Vitria mal podia mover-se, embora conseguiu mudar de posio at que

esteve completamente deitada e tensa sobre o colcho. McLain se meteu na
cama a seu lado e apoiou o peso do corpo sobre um cotovelo. Pela primeira vez,
deu-se conta de que seus olhos eram marrons. Uma sombra de barba lhe
obscurecia a mandbula, e podia sentir um aroma adocicado e enjoativo. De
repente, sentiu-se afligida pela mescla de suor e colnia que emitia aquele corpo
gordurento, e teve que fazer um esforo por conter uma arcada dizendo a si
mesmo que parecia bastante limpo, que o suor era normal depois do agitao do
dia.

O comandante se inclinou de repente e apertou a boca contra a sua.

Vitria podia sentir o mido suor de seu lbio superior. Enjoada, tratou de
afundar ainda mais a cabea no travesseiro para escapar dele.

Extranhamente, aquele beijo parecia t-lo excitado. Comeou a respirar

mais depressa e suas enormes mos tiraram sua camisola. Vitria apertou os
punhos e tratou de preparar-se para que lhe tirasse o objeto. Consolou-se
pensando que ao menos seguiam sob o lenol.

Mas quando o fino tecido da camisola estava altura da cintura, ele

afastou o lenol e ficou de joelhos diante ela. Vitria fechou os olhos, sentindo-
se to humilhada que mal podia pensar. J era bastante terrvel que lhe visse as
pernas nuas, mas que estivesse olhando diretamente sua zona ntima era
espantoso.

O som da pesada respirao do McLain era o nico que se escutava no

quarto. P-lhe a mo no joelho e ela saltou.

Voc gosta, n? ofegou ele. Pois espera, que ainda h mais.

A jovem no podia pensar em nada pior. O comandante lhe abriu as

pernas e Vitria sentiu que uma nusea lhe subia desde seu estmago. Deus
estava-a devorando com o olhar. No tinha imaginado algo assim nem em seu
pior pesadelo.
 Ele se moveu de modo que ficou ajoelhado entre suas coxas e, sem
preliminares, introduziu com brutalidade um de seus gordos dedos no interior do
corpo da jovem. Ela abriu os olhos de par em par e ficou paralisada enquanto
uma aguda dor a transpassava. Estava seca, mas seu spero dedo no a liberou
at rasgar a delicada malha de seu hmen. A comoo e a noo do que lhe
estava fazendo resultaram finalmente excessivos, e Vitria cravou os
calcanhares na cama em firme rechao a aquela horrvel violao de seu ser.

McLain tinha subido com a outra mo a camisa de dormir e esfregava

com vigor a carne flcida que tinha entre as pernas. Vitria o olhou horrorizada
ao dar-se conta de repente do que ia fazer. No acreditava possvel ficar mais
tensa; entretanto sentiu como seus msculos se endureciam e que seu corpo se
voltava to rgido como uma tabela. Ele estava amaldioando por alguma razo
e estava vermelho pelo esforo.

Bruscamente, colocou-se sobre ela e lhe abriu mais as pernas. Vitria

ficou sem ar.

McLain logo notou a rigidez feminina. Era o que esperava; tratava-se de

uma dama, no de uma puta como Angelina. Era sua prpria carne, que no
respondia, o que tinha chamado sua ateno, o que o enfurecia. Maldio, nunca
antes tinha tido aquele problema! Apesar da ferida, sempre tinha sido capaz de
montar a qualquer mulher que aparecesse em sua frente. Mas agora no podia
obter uma ereo apesar de estar excitado. Desesperado, empurrou sua carne
flcida contra a jovem com a esperana de que, ao senti-la, endurecesse. Seu
pnico e sua fria foram crescendo medida que passavam os segundos e no
acontecia nada.

E ento se deu conta de que Vitria estava deitada imvel debaixo dele,
igual tinha feito aquela cadela da Elena Sarratt. O demnio que o tinha
atormentado durante vinte anos, que se escondia em seu interior sempre espera
de uma oportunidade para saltar, sorriu com maldade. Uma vez mais, do mais
recndito de sua mente surgiu a espantosa lembrana do momento em que
violou a Elena e daquela faca brilhante lhe rachando bruscamente. Recordou o
terror, a espantosa impotncia que tinha sentido com as calas altura dos
joelhos enquanto rodava pelo cho, tentando escapar daquela veloz faca. E uma
vez mais sentiu a aguda dor e o horror do ao lhe cortando a carne.

Separou-se de Vitria amaldioando e sendo consciente de que no

poderia consumar o matrimnio. Furioso, humilhado, mas sobre tudo perdido
uma vez mais na lembrana daquele espantoso pesadelo, saiu da cama e se
precipitou a seu prprio dormitrio, fechando com uma portada detrs de si.

Vitria ficou deitada durante um longo momento tal e como a tinha

deixado, com a camisola altura da cintura e o corpo rgido. O nico som que
podia escutar era sua respirao, desigual e entrecortada. Quando se moveu, fez-
o para levar o punho boca e conter assim os gritos histricos que lhe
amontoavam na garganta.

No poderia suport-lo. Se aquilo era o que implicava o matrimnio,

simplesmente no poderia suport-lo. A dilaceradora perda de sua virtude, a
dor...

Como podia nenhuma mulher suportar algo assim? Sentia-se destroada

pela intruso em seu corpo, e aterrorizada porque intua que o horror no tinha
terminado, embora no sabia por que. S sabia que ele tinha estado tentando
introduzir aquela... coisa nela do mesmo modo que tinha feito com o dedo.
Vitria nunca tinha imaginado que semelhante ato fosse possvel nem que o
corpo dos homens fosse to diferente ao das mulheres.

Lentamente, com movimentos rgidos e espasmdicos, deslizou-se fora da

cama. Queria lavar-se e apagar as velas. Queria refugiar-se na escurido e fingir
que aquilo no tinha ocorrido nunca, mas sabia que no poderia. Tremiam-lhe as
mos quando umedeceu um pano de suave flanela na gua fresca e voltou a
levantar a camisola. Pressionou o pano mido entre as pernas para aliviar a dor e
se surpreendeu ao descobrir que tinha sangrado.

Ficou com a cabea inclinada durante um longo momento, tremendo. Se

assim ia ser sua vida, devia encontrar de algum jeito a fora para suport-la.
Tinha que agentar por Emma e Celia. Por seus pais. Muitas mulheres tinham
passado por sua mesma situao ao longo dos sculos, e ela tambm encontraria
a fora para sobreviver.

Saber que compartilhava o mesmo destino que outras jovens esposas lhe
proporcionava pouco consolo, porque estava atrozmente sozinha. No podia
voltar atrs e voltar para casa, j que no havia nenhum lugar ao que voltar. E
tampouco podia procurar Emma e soluar em seu ombro como uma menina.
Aquela fazenda to grande e elegante, to diferente a seu antigo lar em Augusta,
seria onde teria que passar o resto de sua vida. Confiava em que, com o tempo,
convertesse-se em sua casa. Mas agora sabia que no havia esperana de que
chegasse nunca a acostumar-se o comandante.

Finalmente soprou para apagar as velas, dirigiu-se cama para deslizar-se

sob os lenis e ficou ali durante longas horas tremendo e tratando de reunir
coragem. Quase raiando a alvorada conseguiu controlar-se. No era coragem,
mas talvez servisse.

Depois de ter dado s alguns cochilos intermitentes, levantou-se cedo e se

vestiu com uma saia simples e uma das blusas que tinha levado consigo. Depois
de recolher o cabelo em uma trana, saiu em silncio do quarto. No queria
despertar McLain e confiava em encontrar a Carmita na cozinha. Uma pergunta
tinha atormentado Vitria durante toda a noite, e a amvel ama de chaves
conheceria a resposta. Resultaria-lhe difcil expressar aquela questo em voz
alta, mas estava aprendendo que difcil no significava impossvel.

Quando chegou cozinha, encontrou Carmita, Lola e Juana falando

animadamente. A amigvel conversa em rapidsimo espanhol se deteve quando
se precaveram da presena de Vitria na soleira.

Senhora a saudou Carmita, sorrindo de orelha a orelha.

Todas lhe sorriam. Vitria se deu conta finalmente que esperavam uma
noiva ruborizada. Ela se ruborizou, embora no de felicidade.

Carmita, por favor, posso falar com voc um momento? perguntou-

lhe.

Apesar de seus esforos, seu desespero devia estar impresso em seu rosto,
porque a ama de chaves deixou de sorrir e foi para ela a toda pressa.

Saram ao ptio, que estava repleto de rosas amarelas. Vitria fingiu olhar
as flores e, enquanto acariciava algumas ptalas de veludo, disse em voz baixa:

Se minhas perguntas a envergonharem, por favor no se sinta obrigada

a responder. que... no tenho a ningum mais a quem perguntar-lhe exceto a
voc.

Carmita parecia desconcertada.

obvio, senhora.

Vitria voltou a ruborizar-se.

Carmita... Quando um homem... Quero dizer, o que faz um homem...?

Como se fazem os meninos? Estava vermelha por completo quando terminou
a frase e se sentia profundamente vulnervel.
 Carmita se aproximou dela e Vitria virou o rosto para lhe ocultar seu
pesar, mas a mulher a abraou e atraiu at seu peito a aquela jovem to tensa.

A ningum lhe ocorreu lhe contar estas coisas? Seus olhos marrons
transmitiam calidez. Pobre senhora! Sim, sente-se e lhe falarei dos homens e
os bebs.

Fez-o de forma concisa. Vitria suspirou profundamente, aliviada. Era

como ela tinha pensado: o homem entrava no corpo da mulher e esvaziava ali
sua semente, por isso s vezes se fazia um beb, embora por sorte no acontecia
sempre, assegurou Carmita. O comandante no tinha feito isso a ela, assim no
teria um filho dele. Ao menos no momento. No sabia o que tinha sado mal a
noite anterior, e era consciente de que ele retornaria a sua cama quando quisesse.
Tinham pela frente toda uma vida juntos para que ele consumasse o matrimnio.

De repente, Vitria fez outra pergunta.

Como uma mulher sabe se for ter um beb?

Tinha claro que no terei que esperar at engordar, porque conhecia

algumas mulheres que tinham anunciado sua gravidez muito antes de que fosse
evidente.

Carmita bateu levemente em seu brao.

No ter o sangramento mensal, senhora.

A jovem refletiu sobre aquilo. Seu ciclo menstrual era extremamente

regular. Assim se ocorria o pior, ao menos teria uma maneira confivel se
soubesse.

Chorar muito, dormir mais e se encontrar to enjoada que no

poder conservar no estmago nada que tenha comido continuou Carmita
alegremente. E quando tiver apetite, gostar de coisas estranhas que, obvio,
Lola no ter, e algum se ver obrigado a ir a Santa F para comprar. Assim
como ocorre. Quando eu esperava a minha Juana, sentia que tinha que comer
laranjas todo o dia, senhora. Eu no gosto das laranjas, mas as comia
diariamente, cinco ou seis ao dia. Logo Juana e ento parei de com-las.

Depois que a amvel ama de chaves retornou cozinha, Vitria ficou

sentada no ptio desfrutando da brisa da primeira hora da manh e do sol
brilhante que acalmava seus destroados nervos. Por muito horrvel que tivesse
sido a noite anterior, tinha sobrevivido a ela, e o novo dia se apresentava fresco
e ensolarado. Se aquela noite trazia consigo a repetio daquele horror, bom,
tambm sobreviveria a isso.

Pensou nas coisas que Carmita lhe havia dito e se perguntou por que s
jovens de bom bero se mantinham naquela total ignorncia a respeito de coisas
to bsicas. Ela teria preferido mil vezes saber o que ia ocorrer, por muito
desagradvel que fosse, que ter sofrido o medo do desconhecido, que s tinha
servido para piorar as coisas. Sua me sabia o que tinha que enfrentar-se, e
entretanto, tinha deixado que se fosse de seu lado sem lhe advertir sobre o que a
esperava. A Vitria resultava difcil perdoar-lhe.

O contaria a Emma. Falaria-lhe sobre o que ocorria entre homens e

mulheres no leito conjugal. Diria-lhe como se faziam os meninos e como saber
se uma mulher estava grvida. E mais tarde, se Celia pensava alguma vez em
casar-se, Vitria o contaria tambm a ela.

Recordou o modo como Garnet tinha olhado para Celia, e mordeu o lbio
inferior. Agora sabia o que procurava, e estava mais decidida que nunca a
manter a sua irm afastada dele.

Roper. Tambm sabia o que o comandante queria dela.

 Assombrada, deu-se conta de que todos os homens estavam a par daquilo,
e que s s mulheres se mantinham na ignorncia. Aquela certeza lhe fez ver sob
outro ponto de vista todas as lembranas que tinha. Os bailes, os atos sociais e
os picnics aos que tinha assistido formavam parte de um ritual que levava ao
matrimnio e cama, a corpos nus, e todos seus jovens pretendentes sabiam o
que ia ocorrer. Quantos deles a teriam olhado imaginando-lhe com a camisola
levantada a altura da cintura?

Vitria se sentiu indignada ao contemplar seu passado com a ptica do

tempo. O sistema de perpetuar cuidadosamente a ignorncia era como jogar
cordeiros aos lobos. Ela estava preparada para a humilhao, mas no para a
perda total do pudor nem para a dor. Se no tivesse estado to aterrorizada se
tivesse tido uma idia mais realista do que lhe ia acontecer. Mas agora, pensou
com uma sacudida de tristeza, sabia muito bem como seria seu matrimnio com
McLain.

Roper se deteve a entrada do ptio. Tinha-lhe chamado a ateno uma

jovem sentada muito rgida, com as mos cruzadas sobre o colo. O brilhante sol
da manh se refletia sobre seu cabelo fazendo brilhar suas mechas douradas.
Vitria tinha o cabelo loiro escuro, e no castanho claro, como tinha acreditado
no princpio.

Estava sentada olhando ao infinito, sem mover-se. Roper sabia que aquela
noite devia ter sido traumtica para ela e, entretanto, seu rosto no refletia nada.
Podia ter sido perfeitamente uma esttua se no fosse porque a suave brisa
brincava com as delicadas mechas de cabelo solto que tinha nas tmporas.

Sua me se sentava s vezes no ptio, onde podia encontrar uns minutos

de descanso de suas ocupaes dirias. Elena era clida e alegre, sempre
disposta a rir com seus filhos e seu marido. A jovem que estava agora ali parecia
fria e controlada, com seu belo rosto to inexpressivo como o mrmore.

Roper sentia desprezo por ela pelo fato de haver-se casado com McLain.
E estava furioso consigo mesmo por desejar a uma mulher que seu inimigo
havia tocado. Mas ao v-la sentiu que lhe doa o peito e o sangue correu com
fora por suas veias. Sabia que a imobilidade da jovem escondia dor e medo, e
isso lhe provocava admirao. Desejava-a por aquele frio controle. Queria faz-
lo pedacinhos com uma paixo ardente, v-la nua vibrando de desejo por ele,
que lhe arranhasse as costas e que arqueasse os quadris para receb-lo em seu
interior. Queria seqestr-la e levar-lhe longe dali, porque seu lugar no estava
junto a homens como McLain e Garnet, como ele mesmo inclusive. Suas vidas
estavam manchadas com sangue e violncia, e, indevidamente, sujariam-na.
Roper no via como poderia ele evit-lo.

Levava muito tempo olhando-a fixamente; ela girou a cabea,

pressentindo sua presena, e seus olhos se cruzaram atravs do ptio. Sem
precipitar-se, com movimentos grcis, a jovem se levantou do banco e retornou
casa. Roper apertou os punhos ante aquele rechao, mas havia muito em jogo
como para que agora perdesse o controle.

J chegaria seu momento.

O comandante retornou aquela noite a seu quarto. Vitria no deixou

entrever nenhum sinal de protesto e se limitou a ficar deitada com os braos aos
lados. Uma vez mais, McLain no esperava que se comportasse de forma
diferente.

Temia desesperadamente falhar de novo, voltar a perder-se naqueles

terrores do passado. Ficou de joelhos entre as pernas abertas femininas e trato
freneticamente de que sua carne inerte cobrasse vida. Quanto mais humilhao e
mais medo sentia, mais o tentava, e mais nervoso ficava. Durante todo o tempo,
ela esteve deitada como uma condenada estatua lhe recordando a Elena, como
se, se tivesse levantado de entre os mortos para atorment-lo e castig-lo.

McLain soltou um palavro, deslizou-se da cama e retornou tremendo a

seu prprio quarto. Um suor frio lhe cobria o rosto e o volumoso ventre. Aquela
maldita cadela o tinha castrado, tinha terminado o trabalho que Elena e seu
bastardo comearam!

Seu pior pesadelo se fez realidade. Deus levava tanto tempo desejando-
a...

Toda sua vida. No a ela em particular, a no ser a algum como ela, uma
dama com a que lhe mostrar ao mundo que ele era algum importante. Era
perfeita; uma mulher de linhagem impecvel, com maneiras elegantes e uma
deliciosa educao.

Fazia que Elena e aqueles malditos Sarratt parecessem lixo branco. Por
fim era dele, e no podia tom-la.

Riu em silncio, com um toque de loucura. Tinha a sua dama, sim, mas
no podia fazer nada com ela.

Recordou sua pele branca, seu corpo perfeito e comeou a suar de novo ao
pensar em toc-la e em sua impotncia.

Muitas noites, durante os ltimos vinte anos, despertou-se escutando a si

mesmo gemer, e tinha se encontrado com as mos cobrindo suas partes ntimas
em um gesto protetor. Em centenas de pesadelos lhe tinham aparecido uma faca
manchada de sangue e o rosto cheio de dio de um menino. Em seus sonhos no
podia escapar e a faca terminava seu trabalho. A realidade j tinha sido bastante
m; caminhou durante semanas com as pernas abertas e o testculo esquerdo
tinha ficado reduzido a um macilento e diminuto retalho. Tinha vivido um
inferno at que recuperou o suficiente para averiguar que ainda era capaz de
montar a uma mulher, embora ningum saberia nunca quo desesperado tinha
estado. Depois de averiguar que ainda podia, tomou como uma provocao
demonstrar que era mais homem com um s testculo que a maioria com dois.
Mas a fanfarronice no tinha mantido afastados os pesadelos.

Embora j no eram pesadelos. Seu maior medo se tornou realidade e

temia ter ficado impotente para sempre.

Vitria era to frgil e delicada, to longnqua... Frank McLain ficou

sentado na escurido de seu quarto e tentou esclarecer as idias, procurar algum
tipo de explicao para a humilhante falha de seu corpo. Maldita seja nunca
antes tinha tido nenhum problema na hora de montar a uma mulher uma vez que
se recuperou da ferida da faca. S com ela.

Assim que a culpa tinha que ser de Vitria. No era ele; o problema estava
nela. Talvez esse tipo de mulher no estivesse feito para a cama. Tinha uma
formosa dama sulina para que levasse sua casa e para que vestsse vestidos caros
em Santa F. Com a cultura e a educao de sua esposa, seu prestgio como
rancheiro cresceria at o inexprimvel dentro do territrio. Por isso tinha se
casado com ela. Que demnios, no lhe importava que no lhe desse
descendncia, no tinha o mnimo interesse em deixar tudo a algum mucoso
insolente que provavelmente no teria nem a metade de sua prpria fora.
Aquilo era dele; McLain o tinha ganho pelas armas, com violncia e
inteligncia. Era o indiscutvel rei naquele lado do pas, e agora tinha sua rainha.
Tinha o que queria. Que ela seguisse com as pernas fechadas; as mulheres como
Vitria estavam feitas para ser tratadas como bonecas, para as mimar, as
proteger e cobrir as de jias.
 Esse era o problema, por fim o tinha compreendido. Cuidaria-a como se
fosse um membro da realeza que estivesse sob seu amparo, algum intocvel.
Quando queria montar a uma fmea, iria procurar o tipo de mulheres com as que
se sentia cmodo, mulheres que se retorciam e gritavam, s que sabia que
gostavam de sua brutalidade.

Como a Angelina Garca. No era mais que uma rameira, mas gostava de
todas as maneiras nas que um homem podia tom-la. Pensou nas vezes em que
ele mesmo a tinha montado e, para seu grande alvio, sentiu como sua virilidade
cobrava vida.

Sim, isso era o que tinha ocorrido desde o comeo. No lhe acontecia
nada, o problema era sua esposa.

Tirou a camisa de dormir e se vestiu apressadamente. Tinha que montar a

uma mulher, a uma de verdade.

Angelina tinha um quarto na casinha onde antes vivia o servio da

fazenda, nos tempos em que os Sarratt tinham suficientes criados para que lhes
grampeassem as calas. A maior parte da construo era utilizada agora como
armazm, e Carmita, Lola e Juana utilizavam dois quartos que estavam colados
cozinha. Angelina no era das que tinham o quarto limpo, sempre havia roupa
atirada, comida e cheirava a sexo. Gostava de ter vrios homens em um mesmo
dia, e se no iam procur-la, saa atrs deles. Tinha uma beleza extica, um
corpo luxurioso, o cabelo comprido e escuro, e os olhos negros e brilhantes.
Enquanto se apressava pelo ptio escuro, McLain pensou no que ia fazer lhe e
ficou completamente duro.

Mal podia esperar. Uma magra linha de luz aparecia por debaixo da porta
de seu quarto. Abriu-a e Angelina virou a cabea com brutalidade ante a
intruso. Estava nua, deitada sob um lenol amarelado e remendado, e no se
encontrava sozinha. Um dos vaqueiros jazia nu e aturdido a seu lado.
 A jovem se surpreendeu no incio ao v-lo. Depois de tudo, o comandante
se casou a noite anterior. Logo, um sorriso lento e satisfeito se curvou em seus
lbios.

Saia ordenou McLain ao vaqueiro.

O homem ficou em p com muita dificuldade e conseguiu abotoar

torpemente as calas e calar as botas. Ele tambm estava assombrado de que o
chefe estivesse ali. Pela manh, o rumor teria se espalhado por todo o rancho.

Angelina se estirou no colcho, permitindo que o lenol se deslizasse por

um lado e deixasse a mostra seus grandes seios.

Ento disse em um roronar, sua grande dama no pode te

satisfazer?

Angelina sabia por experincia que no demoraria muito para deix-lo

exausto. O comandante era muito rpido, mas ela o elogiava lhe dizendo que era
o melhor amante que j tinha tido. A jovem era o suficientemente inteligente
para saber que ali tinha cama e sustento assegurados, e a melhor maneira de
manter essa situao era adular o chefe.

McLain grunhiu enquanto desabotoava as calas.

Nem sequer conseguiu pr isso duro murmurou.

Com essa confisso e vendo sua pressa, Angelina compreendeu

exatamente o que tinha ocorrido. Queria rir, mas sabia que tinha muito que
perder se compartilhava a brincadeira com algum mais, embora fosse mais
tarde. Reprimiu um sorriso e se limitou a estirar os braos para ele.

Ento, deve ser frgida ronronou.

McLain liberou sua ereo e se inclinou.

 Fique de bruo ofegou, chegando quase ao clmax com apenas pensar
nisso. Quero faz-lo nessa posio.

***
 As aborrecidas e interminveis tarefas domsticas tinham um efeito
tranqilizador, disse-se a si mesmo Vitria. Tinha transcorrido uma semana
desde suas bodas, uma semana em que se lanou freneticamente aos alfazeres de
levar uma casa em um esforo por manter-se muito ocupada para pensar.
Admitia que a maior parte de sua crescente serenidade se devia ausncia de
seu marido em seu dormitrio, mas remendar roupa tambm tinha um efeito
soporfero e teve que conter um bocejo.

Emma riu.

Aqui estamos, a ponto de dormir ao sol como duas velhas gatas.

Deu dois pontos mais e logo tratou de ocultar seu prprio bocejo.

Estar muito bem aqui comentou Vitria.

Estava comeando a apreciar cada vez mais o clima e a paisagem de seu

novo lar. Era junho; o sol podia pegar com fora ao meio dia, mas o ar estava
seco. O resultado era maravilhoso depois da umidade do sul. As noites eram
frescas e secas, perfeitas para se aconchegar sob as mantas.

Sobre tudo aqui, no ptio. Acredito que no me importa que esta bainha
fique pronta. Emma voltou a deixar a saia na cesta, parecendo enormemente
satisfeita com sua deciso. Voltou a bocejar. Mas me parece que necessrio
tirar uma sesta.
 A sesta deve ser contagiosa.

Isso parece. Embora no um pouco desconhecido para ns. Lembra-te

de quando dormamos um momento antes das festas?

Isso faz muito tempo respondeu Vitria.

Sim.

No disseram nada mais em relao aos velhos tempos. Nenhuma das

duas queria record-los. As mudanas que trouxe consigo a guerra tinham sido
muito violentos e as tinham marcado irremediavelmente.

Emma ficou de p e Vitria a imitou, franzindo o cenho ao dar-se conta de

que no tinha visto sua irm desde fazia ao menos uma hora.

Acredito que irei procurar Celia comentou. No me disse aonde ia.

O senhor Garnet no andar longe dela assegurou Emma com

gravidade.

Vitria se perguntou como podia o capataz atender seu trabalho quando

parecia passar tanto tempo rondando ao redor de sua irm. No tinha feita
nenhuma ameaa de aproximao, mas sua presena constante fazia Vitria se
sentir incmoda. Se voltava a encontr-lo perto da Celia, informaria o
comandante do comportamento do Garnet. Embora, infelizmente, tinha a triste
suspeita de que ele estava ciente.

Quer que v contigo? perguntou Emma. Resultava tentador aceitar

seu oferecimento. Vitria sentia em muitas ocasies que necessitava apoio, e
sabia que sua prima estaria sem vacilar a seu lado para enfrentar algo. Mas
Emma, apesar de toda sua boa vontade, era to sensvel que os conflitos lhe
afetavam at o ponto de lhe provocar nuseas. Assim Vitria sorriu e negou com
a cabea.
 No. Estar no estbulo, como sempre. S irei lhe dizer que
necessitamos ajuda com a costura.

Se entendesse o que est ocorrendo... sussurrou Emma.

Se o entendesse no seria Celia.

Em lugar de atravessar a casa, Vitria saiu do ptio pela porta dos fundos.
Os edifcios auxiliares do rancho estavam dispostos em semicrculo ao redor da
casa. A ferraria ficava direita, ao fundo estava a casa das mulheres do servio,
e esquerda se estendiam um par de barracos que se utilizavam como
despensas, dois barraces, o estbulo, uma quadra imensa e vrios currais. Havia
quase cem metros at o estbulo. Para quando chegou, lamentou no ter pego
um chapu que a liberasse do inclemente sol.

O estbulo, em troca, estava fresco e escuro, impregnado de aroma de

cavalo, a couro engordurado e a feno. Momentaneamente cegada, Vitria ficou
um instante na soleira, permitindo que seus olhos se ajustassem a tnue luz.
Quando recuperou a viso, divisou a Celia ao fundo do estbulo. A jovem subiu
a meia altura da porta de uma das quadras, a maior, e se inclinava para diante
com a mo estendida.

Vitria reconheceu o cavalo. Era Loiro, o semental favorito do

comandante. Falava sem cessar do cavalo, e desfrutava contando anedotas de
suas coisas e suas dentadas como se fossem algo admirvel. O semental tinha
matado o ano passado o mexicano que cuidava dele. Ao ver Celia assim, to
perto daquele animal to grande, sentiu que lhe parava o corao. Deu um passo
adiante, mas no gritou, por medo de sobressaltar o cavalo.

Uma silhueta negra desenhada contra o sol brilhante apareceu de repente

atravs da porta aberta situada no outro lado. Inclusive sem lhe ver as feies,
Vitria reconheceu Garnet e apressou o passo.
 Ao sentir a presena do capataz, Loiro relinchou em sinal de advertncia e
se retirou ao fundo da quadra, escoiceando e soprando.

Assustaste-lhe! reprovou Celia ao Garnet. Estava a ponto de tomar

o acar de minha mo!

O capataz no tinha visto vitria, embora estava a menos de sete metros

quando ps a mo a Celia na perna e foi subindo at o quadril.

Deixa que te ajude a descer.

Celia riu com uma gargalhada doce e feminina.

Posso descer sozinha.

Apesar de sua fria, Vitria conseguiu manter a voz equilibrada.

obvio que pode. Retornemos casa; necessito ajuda com a costura.

Sempre obediente Celia recolheu as saias e saltou ao cho coberto de

palha.

Tinha me esquecido. Estava falando com Loiro lhe explicou,

girando-se para a quadra. No precioso?

Em efeito, era belo, e selvagem. Tratava-se de um cavalo enorme, de

magnficos msculos e a pelagem vermelha escura. Vitria estaria to encantada
como Celia se no fosse por seus olhos; no s refletiam carter, mas tambm
tambm uma crueldade que lhe arrepiava o plo da nuca. O cavalo era um
assassino, mas Celia s via sua beleza.

Sim, bonito reconheceu Vitria. Por que no vai frente e lave

as mos antes que comecemos a costurar?

De acordo. Celia saiu feliz da quadra, cantarolando entre dentes.

 Vitria se virou ento para o capataz e se preparou mentalmente contra a
hostilidade de sua expresso.

Senhor Garnet, s o direi uma vez: Mantenha-se afastado de minha

irm. No volte a lhe toc-la - advertiu com voz glida.

Ele deixou que um sorriso de desprezo se desenhasse em seus lbios e

avanou um passo para Vitria.

E se no, o que far?

Direi ao senhor McLain que esteve descuidando de suas obrigaes e

incomodando a Celia.

Garnet soltou uma gargalhada brutal.

V, isso sim que me assusta de verdade. Seus olhos eram dois poos
negros. Lhe dir que se ocupe de seus prprios assuntos, senhora McLain. Eu
levo este rancho e o comandante sabe. No pode arrumar-se sem mim.

Eu sim posso. Aquela voz inexpressiva surgiu da porta dupla que

havia atrs do capataz. Eu posso me arrumar perfeitamente sem ti, Garnet. De
fato, eu gosto da idia.

O capataz deu a volta, e um espasmo de dio lhe desfigurou as feies. Se

antes estava zangado, agora se mostrava furioso.

Isto no teu assunto, Roper.

Se eu quiser, .

No tinha se movido da porta e resultava impossvel distinguir seu rosto

com a luz atrs dele. Embora, em realidade, no fazia falta; sua voz plaina e fria
deixava claras suas intenes.

Deixa garota em paz.

 Para que possa ser tua?

No. Eu no a quero. Mas voc tampouco vai t-la.

Garnet moveu a mo direita, mas Roper foi mais rpido. Tinha um

revlver na mo antes que o capataz houvesse tocado a culatra do dele. Vitria
nem sequer tinha visto o movimento da mo do Roper. Garnet ficou paralisado
e, apesar do frescor do estbulo, um brilho de suor lhe cobriu o rosto.

Espalhe a notcia lhe ordenou Roper sem trocar de tom. Que todo
mundo deixe garota em paz.

Garnet ficou completamente quieto durante um instante, sem querer

retirar-se. A jovem, que o estava observando, foi testemunha do momento exato
no que se deu conta de que no tinha escolha se queria seguir com vida. Deu a
volta com reticncia e partiu. Vitria exalou em silncio o ar que no sabia que
estava retendo e se forou a olhar ao Roper quando ele entrou no estbulo,
embora quisesse sair fugindo como o capataz.

Obrigado.

Ganhou um inimigo lhe advertiu.

Voc tambm disse ela com sarcasmo.

Roper surpreendeu a si mesmo ao no poder reprimir um sorriso.

Isso no nada novo entre Garnet e eu. Um dos dois acabar matando
ao outro cedo ou tarde.

Ento, o fez s para incomod-lo?

Por alguma razo, aquilo a decepcionou. Pensou em partir, mas no o fez.

Nem sequer deu um passo atrs quando Roper se aproximou tanto a ela que suas
pernas lhe roaram a saia.
 Que importncia tem isso, sempre e quando se mantiver afastado da
estpida de sua irm?

Ela apertou os punhos.

Celia sabe ler e escrever; to inteligente como qualquer um

murmurou. diferente de Emma ou de mim e lhe falta maturidade, isso
tudo. A raiva lhe queimava as bochechas. No se atreva a cham-la
estpida.

Diferente em que sentido?

Em que sentido? Como descrever uma mulher quase adulta que ainda
tinha a inocncia e a alegria de uma menina? Como lhe explicar que a tinham
cuidado e mimada tanto que tinha permanecido margem de qualquer indcio de
maldade? Celia era to mgica e to de outro mundo como uma ninfa do bosque.
Era to sensvel que precisava bloquear a escurido da vida para poder
sobreviver, ficando s com a luz do sol.

Ela... no v a fealdade nem a maldade E espera que todo mundo seja

to aberto e bem-intencionado como ela.

Roper grunhou enquanto baixava uma cadeira de montar que havia na

grade.

Por aqui isso pode resultar muito perigoso afirmou aproximando-se

dela.

Vitria, negando-se a retroceder, viu-se obrigada a jogar a cabea para

trs para olh-lo. Seus olhos se encontraram e um leve calafrio de terror lhe
percorreu as costas. Os olhos verdes do pistoleiro brilhavam sob a asa de seu
chapu e podia distinguir as bolinhas cor avel de sua ris, cheirar o suor de sua
pele e sentir o calor que emanava de seu corpo. A saia de Vitria lhe roava as
botas poeirentas, mas no lhe importou. Sentia-se paralisada enquanto o olhava
fixamente, imvel devido a uma estranha e inquietante excitao que lhe
provocava um n no estmago e acelerava o ritmo de seu corao. Durante toda
sua vida, tinha associado o aroma do sabo de barbear e a colnia aos homens,
aromas muito civilizados que lhe resultavam simplesmente agradveis. Mas
agora, o aroma primitivo e quente da pele suarenta do Roper a fazia sentir-se
dbil, obrigando-a a pensar que talvez necessitasse apoio para manter-se em p.

Aquele homem no deveria estar to perto dela. Sabia, e entretanto no

podia dar um passo atrs.

Volte para casa insistiu o pistoleiro, sem que seus lbios se

movessem . Este lugar no para voc.

Vitria no soube se, se referia ao estbulo ou a totalidade do territrio,

mas tinha a impresso de que falava do ltimo.

Obrigado outra vez, senhor Roper.

Partiu com a maior dignidade que pde reunir. Teria notado ele sua
vergonhosa e ilgica resposta a sua proximidade? Esse homem a enervava e a
aterrava, mas havia algo nele que tocava uma parte primitiva de seu ser da que
no tinha sido consciente at aquele momento, uma parte que devia reprimir.

Ps uma mo sobre seus olhos para proteg-los do sol quando saiu do

estbulo e um brilho de cor captou sua ateno. A sua esquerda, a poucos
metros, observava-a uma jovem voluptuosa de sensuais lbios vermelhos que
mostrava descaradamente o comeo de seus grandes peitos, contidos com muita
dificuldade por uma blusa branca que levava quase altura dos ombros. Estava
claro que no levava anguas sob a saia. A jovem a olhou com insolncia,
percorrendo com o olhar o cabelo cuidadosamente recolhido de Vitria, a blusa
engomada e abotoada at o pescoo e a pudica saia azul.
 Aquela era a mulher que Vitria tinha visto o dia de sua chegada, a que
tinha confundido com a filha da Carmita. Como lhe haviam dito que se
chamava? Vitria tinha uma memria excelente para recordar nomes. Angelina.
Sim, Angelina Garca, um nome bonito para uma mulher cuja beleza era to
bvia como a de uma rosa em plena florao.

Dado que no trabalhava na casa, Vitria deu por feito que estaria casada
com algum dos homens. Perguntou-se onde viveria e se aproximou dela com um
sorriso, decidida a mostrar-se amigvel embora a atitude da Angelina no fosse
precisamente acolhedora.

Ol a saudou. Sou Vitria Wav... McLain. perguntou-se se

algum dia chegaria a acostumar-se a seu sobrenome de casada.

A mulher ficou olhando a Vitria com um toque de desprezo. Depois

sacudiu seu comprido e escuro cabelo.

Eu sou Angelina.

A vi no dia que cheguei. Peo-te desculpas por no ter falado contigo

at agora. Qual dos homens seu marido?

Angelina riu com profunda satisfao.

Nenhum deles. Por que teria que estar casada?

No estava casada? Aquilo resultava confuso... a menos que vivesse com

algum sem os benefcios do matrimnio. Vitria sentiu que lhe ardiam as
bochechas por culpa de seu engano. Pobre moa. Mas Angelina no atuava
como algum que necessitasse compaixo; parecia estar desfrutando-se e lhe
brilhavam os olhos.

Vitria soube naquele instante que deveria partir e voltar para a casa. A
uma dama no deveria nem sequer passar-se pela cabea a idia de falar com
uma mulher de m reputao, algo que sem dvida era Angelina. Em caso
contrrio, no estaria vivendo com um homem que no fosse seu marido.
Embora o certo era que nenhuma dama enfrentou tampouco os empregados de
seu marido no estbulo, tal e como ela acabava de fazer. Talvez aquela terra a
estivesse mudando, porque no se separou da Angelina.

Tem algo a ver com algum dos homens? Era uma pergunta pouco
elegante, mas no encontrou outro modo de formul-la.

Angelina voltou a rir com um som cheio de satisfao.

Tenho a ver com muitos. Todos so meus homens. Todos vm para

mim...

includo seu marido. Outra vez aquela risada e aqueles olhos que
brilhavam com rancor. Veio para mim a noite depois de suas bodas! A todos
pareceu algo interessante.

Lvida, Vitria deu por fim a volta e partiu, sabendo que era muito tarde.
A mulher tinha ganho essa batalha. A humilhao a cegava e no viu o homem
que cruzou em seu caminho at que se topou com ele. Suas mos duras a
sujeitaram pelos ombros para estabiliz-la, estreitando seu suave corpo to perto
do dele que sentiu os seios apertando-se contra seu musculoso torso.

Era Roper, que levava o cavalo atravs do ptio.

Desculpe murmurou Vitria dando um passo atrs, muito desgostada

para dar-se conta de que poderia ter sido evitada com facilidade.

O pistoleiro olhou para Angelina, que seguia recostada contra o muro

saboreando seu triunfo, e adivinho o que tinha ocorrido A comoo ficava
claramente refletida no plido rosto de Vitria.
 Por alguma estranha razo, sentiu o desconhecido impulsiono de lhe
oferecer consolo.

No faa caso a Angelina disse em voz baixa. uma cadela

viciosa.

Queria rode-la com seus braos, estreitar de novo sua suavidade contra
ele. Deus, que bem cheirava. Um fogo ardeu na parte inferior de seu ventre, lhe
provocando uma ereo.

Embora parecia impossvel, Vitria empalideceu ainda mais, mas

levantou a cabea com gesto orgulhoso e se separou dele.

Obrigado, senhor Roper. Sua voz soou serena de novo. Estou bem.

Viu-a partir outra vez e ento se aproximou de Angelina. Ela se ergueu e

seus lbios vermelhos adotaram um sorriso sedutor. Uma perda de tempo.
Angelina tinha tentado levar Roper cama desde que chegou ao rancho, mas ele
no estava interessado. A jovem no podia entender que algum homem pudesse
mostrar-se indiferente ante sua beleza, entretanto, Roper tinha evitado sua cama
como se fosse a peste. Ela pensava que estava se fazendo de difcil e isso o fazia
mais atrativo a seus olhos. Estava convencida de que cedo ou tarde iria a ela. O
fato de que demorasse em faz-lo faria que sua rendio fosse muito mais doce.

Estufou o peito para lhe mostrar seus seios, mas ele nem sequer baixou a
vista. Seus frios olhos no se separaram dos seus.

O que lhe disse?

A essa frgil senhorita? Angelina encolheu os ombros e fez um

beicinho. Nada. Eu no gosto das mulheres. Eu gosto dos homens. Tratou
de lhe dedicar outro sorriso.

Nem a expresso nem o tom do pistoleiro mudaram quando repetiu:

 O que lhe disse?

Muitos homens antes que ela tinham sentido medo quando Roper falava
assim. Angelina sentiu um calafrio e se ergueu com um movimento brusco.

Disse-lhe que o comandante veio para mim a noite depois de suas

bodas replicou com insolncia, e logo insistiu: a verdade! Voc sabe.

Assim era. Todo o rancho sabia e tinha feito brincadeiras a respeito,

dizendo que a afetada dama do chefe o tinha esfriado at quase mat-lo, e que
Angelina tinha tido que esquent-lo. Roper tinha se alegrado de que McLain no
tivesse encontrado nenhum prazer na cama de sua esposa. Estava seguro de que
a jovem no se livrou dos cuidados de seu marido, mas lhe aliviava saber que,
embora o comandante visitasse de vez em quando a cama de Vitria por um
sentido do dever, seria Angelina quem suportaria as perverses do McLain.

Mas, o que teria sido para Vitria descobrir que seu marido a tinha
abandonado por uma prostituta o dia depois de suas bodas, e que todo mundo no
rancho sabia? Era uma mulher orgulhosa, e embora McLain no lhe importasse,
seus atos repercutiam nela. A nenhuma mulher podia lhe gostar de ser o alvo das
brincadeiras e as risadas das pessoas, e muito menos uma dama como Vitria.

McLain est muito orgulhoso de sua esposa assegurou a Angelina.

A jovem cuspiu no cho.

Se lhe importasse, no teria vindo a mim.

Esteve a ponto de dizer a Roper que o chefe no tinha sido capaz de fazer
nada com sua mulher, mas teve a precauo de morder a lngua. A nenhum
homem gostava que se soubesse que tinha falhado na intimidade; McLain a
mataria se, se inteirava de que tinha contado.
 sua esposa, igual a Loiro seu cavalo O que acha que aconteceria se
deixasse escapar a seu semental, ou se sua mulher parte por sua culpa?

Angelina piscou intranqila, dando-se conta pela primeira vez de que seu
brilhante triunfo no tinha sido uma manobra inteligente. No era muito esperta,
mas sim atuava com astcia por seu prprio interesse. Recordou como o
comandante tinha esperado durante meses a aristocrtica dama sulina com a que
ia se casar, e estremeceu ao pensar em quo brutal podia ser em algumas
ocasies. Gostava de machuc-la quando tinham relaes sexuais e no queria
lhe proporcionar a desculpa para que a machucasse ainda mais.

Tremeram-lhe os lbios e se aproximou mais de Roper, roando seus seios

contra o poderoso brao masculino.

Ela vai contar?

Ao pistoleiro no lhe comoveu sua angstia e foi plenamente consciente

de sua spera manobra de seduo.

Talvez disse para inquiet-la, enquanto lhe dava as costas para

montar em seu cavalo. No queria seguir sentindo seu contato.

Roper sacudiu a cabea ao pensar no ocorrido. Era um homem duro; tinha

visto como assassinavam a seu pai e violavam e matavam a sua me quando
tinha s treze anos. E tinha matado pela primeira vez com quatorze, quando um
homem tentou roubar suas lamentveis reserva de comida. Durante vinte anos,
seu irmo e ele tinham estado preparando sua vingana, esperando o momento
oportuno, reunindo dinheiro e fazendo planos. No tinham permitido que nada
se interpor-se em seu caminho. O nico importante era acabar com Frank
McLain e reclamar sua herana. Roper no se interpunha nos assuntos de outros
e esperava que outros fizessem o mesmo.
 Por isso resultava to imprprio nele intervir. Entretanto, tinha-o feito
duas vezes em questo de minutos, e em ambas as ocasies pela mesma mulher.
O que importava a ele que Garnet fosse atrs da sua irm pequena? Nunca teria
intervindo se Vitria no enfrentasse Garnet; mas o tinha feito, e Roper no
tinha sido capaz de permanecer margem e permitir que abusasse dela. Ele era o
nico homem do rancho ao que o capataz no se atreveria a desafiar e, com sua
confrontao, tinha conseguido p-lo em guarda. Agora Roper teria que estar
guardando suas costas em todo momento.

Tudo por uma mulher. Tinha estado com mulheres desde que tinha quinze
anos, embora sempre se tratasse de encontros espordicos que para ele no
significavam mais que um alvio temporrio de suas necessidades sexuais.

Adorava as mulheres, mas nunca tinha estado apaixonado; adorava sua

suavidade, o doce aroma de almscar de sua pele, suas vozes sussurradas e seus
corpos midos, o modo como lhe rodeavam o pescoo com os braos e lhe
enredavam as pernas ao redor dos quadris, seus suaves gemidos quando lhes
dava prazer. Sempre tentava as agradar, por muito pouco importante que fosse o
encontro; era um reflexo de sua prpria sexualidade, forte e segura de si mesmo,
por isso desfrutava mais do ato quando o prazer era mtuo.

Mas apesar de todas as mulheres que tinha tido, nunca tinha desejado a
nenhuma como desejava a Vitria. Era algo que ia alm do fsico, embora a
desejava e muito. Queria v-la sorrir. Queria proteg-la. Era diferente de
qualquer mulher que tivesse conhecido; havia algo em seus olhos, em sua
fragilidade, em sua firme determinao, em sua forma de mover-se... que a fazia
nica. Era uma dama, a esposa de seu inimigo. Em troca, Roper era um
pistoleiro e alm disso planejava matar a seu marido. Mas se deu conta de que
aquilo no importava. Recordou o modo como levantou o queixo com orgulho
apesar de que lhe acabavam de lhe dar uma bofetada na cara com a infidelidade
de seu marido. Pensou no modo como tinha protegido sua irm, e a maneira
como o olhava diretamente nos olhos quando to pouca pessoas se atrevia a
faz-lo. Era vulnervel e estava sozinha, apanhada em um matrimnio
desgraado e, entretanto, tinha coragem.

Maldita seja, por que no retornava a Augusta, que era onde tinha que
estar? Talvez se no a tivesse diante de si, no pensaria nela e no poria em
perigo seus planos.

Vitria se dirigiu diretamente a seu quarto e se sentou na cadeira,

obrigando-se a respirar fundo para acalmar-se. Nunca antes havia se sentido to
furiosa e humilhada. Pouco a pouco foi se dando conta de que no estava
zangada por ter se informado da infidelidade de seu marido, mas sim pela
humilhao que isso suportava. No lhe importava que o comandante estivesse
com outra mulher; de fato o agradecia, j que assim se manteria afastado dela.

Mas odiava a natureza pblica de sua traio. Tinha ido a aquela... a

aquela prostituta apenas vinte e quatro horas depois de suas bodas, e todo mundo
no rancho sabia. No acreditava que a palavra da Angelina fosse muito
acreditvel, entretanto, tinha visto a verdade nos habitualmente impassveis
olhos do Roper.

O pessoal de servio tambm sabia, obvio. O rancho era um mundo em

si em que todos conheciam o que faziam uns aos outros. Com razo Carmita se
mostrou to solcita durante a semana anterior.

Ela era Vitria Madelyn Enjoe Waverly e sua me era uma Creighton.
Tinha aprendido que a linhagem e a tradio contavam muito pouco quando no
havia dinheiro por trs, mas tinha herdado o orgulho igual s aristocrticas
feies de seu rosto. Seu marido a tinha ofendido de um modo que nenhuma
mulher poderia perdoar, expondo-a humilhao pblica. E teria que viver com
a mortificante certeza de que no tinha recursos para lutar contra isso. McLain
no a amava nem a desejava, assim no tinha nenhum poder sobre ele. Podia
amea-lo fazendo pblica sua impotncia, mas no estava em sua natureza
humilhar a ningum diante de outros. Assim que se limitou a ficar sentada
enquanto a idia de que no podia fazer nada ia se formando em seu interior.
Teria que seguir adiante como se desconhecesse aquele assunto e, portanto,
obrigar a todos os outros a ignor-lo tambm, ao menos em sua presena.

Mesmo assim, seguia sentindo-se ultrajada pela presena de Angelina no

rancho. Embora agora compreendia as falaes que tinha escutado quando era
menina em relao aos homens que levavam pelo brao a mulheres chamativas,
sabia que as amantes e as esposas sempre se mantinham separadas. Mas uma vez
mais teria que olhar para outro lado, porque se tentava obrigar a Angelina a
partir, todo mundo saberia que estava a par das infidelidades de seu marido e
pensariam que estava atuando por cimes. Resultava-lhe insuportvel que
algum pudesse acreditar que tinha cimes de seu marido e daquela prostituta,
assim deixaria as coisas como estavam.

Uma suave chamada porta a distraiu, e uns segundos depois, Celia

apareceu cabea.

Acreditei que amos costurar. No havia acusao em seu tom, s

surpresa.

Vitria fez um esforo por recuperar-se e deu uns tapinhas no bao da

cadeira.

Vem, sente-se um momento comigo.

Por muito difcil que resultasse, sabia que tinha que tentar fazer entender a
Celia por que devia manter-se afastada de Garnet e de qualquer homem que
tratasse toc-la. Tendo em conta a realidade do mundo no que estavam vivendo
agora, Vitria sabia que aquela era uma obrigao que no podia esperar.

Celia se sentou com um sorriso ao lado de sua irm. Rondava-lhe pela

cabea algo que queria lhe perguntar. Tinha f cega em Vitria. Queria a Emma
e confiava nela, mas era sua irm que lhe tinha limpado e enfaixado os joelhos
esfolados, quem tinha respondido pacientemente a todas suas perguntas, a que a
tinha tranqilizado depois de um pesadelo e a que sempre lhe havia devolvido
todo seu amor com acrscimo. Brincou com uma mecha de seu loiro cabelo e
fez criou coragem.

Acha que o comandante me deixar montar Loiro? Eu gostaria tanto!

Vitria se surpreendeu e se preocupou ao mesmo tempo, porque Celia

estava acostumada atuar conforme a seus desejos.

No acredito, querida. Loiro um semental. E no se utilizam esses

animais para dar passeios. So muito perigosos.

O senhor Roper o monta. Eu o vi. A admirao e a inveja resultaram

evidentes no tom de voz de Celia.

Vitria sentiu um formigamento no mais profundo de seu ser ao escutar o

nome do pistoleiro.

Estou segura de que s monta Loiro para exercit-lo. E o senhor Roper

um homem, querida. muito mais alto e forte que voc.

Celia ficou pensativa um instante, assimilando a verdade daquelas

palavras. Mas desejava tanto montar Loiro que no podia esquecer o assunto.

Mas eu sou uma boa amazona, verdade?

Faz muito tempo que nenhuma de ns monta. Outra mudana que

trouxe a guerra, j que o exrcito tinha requisitado todos os cavalos
disponveis. Temo que nos falta prtica. E voc ainda montava em pony
quando perdemos os cavalos.

Celia parecia to triste que Vitria a abraou e lhe acariciou o brilhante

cabelo.

Voc gostaria que perguntasse o comandante se tem algum cavalo que

possamos utilizar para montar? Viria-nos bem fazer um pouco de exerccio.
Emma e eu estvamos acostumadas a montar durante horas.

Uma ligeira melancolia tingiu seu tom de voz, e Celia se esqueceu

imediatamente de sua desiluso enquanto se lanava a lhe dar seu pessoal
consolo a Vitria com um sorriso radiante e uma corrente de entusiasmo.

Farar isso? Eu gostaria muito!

Ento, esta mesma noite o perguntarei o comandante. Vitria

respirou fundo e tentou ordenar seus pensamentos. Ainda tinha que explicar a
Celia sobre Garnet. Querida, quero te falar de algo que muito importante
para ti.

Celia assentiu e adotou uma expresso sria.

O senhor Garnet... Vitria voltou a deter-se e franziu ligeiramente o

cenho. No pode confiar nele. Gostaria muito de te fazer mal. Tem que tomar
cuidado. No deixe que te toque nem que te encontre a ss.

Me fazer mal? Como? Celia no parecia assustada, mas sim, bem

interessada.

A Vitria preocupava que sua irm no levasse a srio a advertncia, mas

no imaginava que queria detalhes. Encontrar as palavras adequadas lhe
resultava mais difcil do que tinha imaginado.

H... coisas... que um homem pode fazer a uma mulher, e que doem.
 Celia assentiu.

Pegar di disse.

Sim, di. E pode que ele te pegue para te obrigar a fazer essas outras
coisas que lhe doeriam ainda mais.

Que coisas?

No havia sada. Vitria voltou a aspirar com fora o ar.

Levantar-te a saia e te tocar em suas partes ntimas.

Celia deu um coice e se mostrou indignada.

Maldio! soltou.

Tinha escutado um dos vaqueiros dizer isso, e gostava daquela palavra.

No o havia dito nunca em voz alta, mas aquela vez lhe tinha escapado pela
surpresa.

Vitria esteve a ponto de rir. Sabia que devia repreend-la, entretanto,

sentia-se muito aliviada pela veemente reao de Celia.

Sim assentiu. Exatamente.

Celia seguia mal-humorada.

Darei-lhe um murro se voltar sequer para falar comigo afirmou.

Deve fazer todo o possvel para no estar a ss com ele. E por favor,
tome cuidado tambm com outros homens. No confio em nenhum deles.

Era uma sensao estranha, mas alguns empregados do comandante

tinham aspecto de ser justo o que eram, vaqueiros, enquanto que outros
pareciam...pistoleiros, e de alguma forma pouco relacionados com o trabalho do
rancho.
 E o senhor Roper?

Uma vez mais, Vitria sentiu um estranho calafrio que fez com que se
estremecesse.

No respondeu devagar. Acredito que com o senhor Roper estar a

salvo. Inclusive advertiu ao senhor Garnet que no se aproximasse de ti.

Celia assentiu firmemente com a cabea.

Eu gosto do senhor Roper.

Vitria voltou a abraar a sua irm. Estava muito mais tranqila agora que
sabia que Celia era consciente ao menos de parte do perigo. Resultava estranho
o bem que se sentia ao dizer a sua irm que Roper no lhe faria mal, que
inclusive a protegeria, quando ela mesma no se sentia a salvo com ele. O
corao tinha comeado a lhe pulsar de novo com fora. Recordou seu aroma de
couro e a cavalos, a dureza e calidez de seu corpo quando tropeou com ele, a
maneira como suas mos a sujeitaram. Sentia-se dbil e, de um modo estranho,
excitada. Seguiria seu prprio conselho e o evitaria todo o possvel.

***
 O comandante estava de bom humor aquela noite, e Vitria no deixou
entrever nem com suas palavras nem com sua atitude que tinha falado com
Angelina. Ao contrrio. Escutou-o falar durante o jantar e assentiu e sorriu
quando devia faz-lo.

Esperou pacientemente, e quando a ocasio finalmente se apresentou em

forma de uma breve pausa, interveio na conversa.

Estive pensando no muito que eu gostaria de voltar a montar. Ns todas

gostariamos. Acha que poderia selecionar umas boas montarias para ns? Tem
uns cavalos excepcionais, e sei que far uma excelente escolha.

Seu rosto no revelava nenhum de seus pensamentos quando lhe dedicou

um leve sorriso que conseguia ser reservado apesar de sua aparncia serena. Ele
no era o suficientemente inteligente para ver a diferena, e estava orgulhoso do
elogio que sua esposa tinha feito a respeito de seus conhecimentos sobre
cavalos.

obvio, querida. Acariciou-lhe a mo. Deveria haver me ocorrido.

Pediria a Roper que escolhesse trs montarias adequadas para as damas.

Ningum em todo o rancho conhecia os cavalos melhor que Roper.

O rosto tranqilo de Emma tinha adquirido seu prprio brilho ao pensar

em voltar a montar, e Celia se balanou na cadeira.
 Quando tiver praticado e for uma boa amazona, poderei montar Loiro?
perguntou.

Ele riu ante sua insensatez.

No diga estupidez, nunca ser o bastante forte para controlar Loiro

assegurou alardeando da fora de seu cavalo. Lhe atribuiremos um animal
tranqilo.

A alegria de Celia se desvaneceu to rpido como tinha chegado, mas no

discutiu. No estava acostumado a faz-lo nunca. Limitou-se a cravar a vista no
prato e fingiu concentrar-se na comida.

Por uma vez, Vitria se alegrou de que o comandante fosse to duro,

porque lhe aterrorizava que Celia metesse na cabea a idia de tentar montar o
semental. Voltou a tomar a colher e agradecu a McLain por sua amabilidade.
Em seguida fez um comentrio corriqueiro a Emma, que estava educada nos
mesmos usos sociais que ela, e imediatamente retomou a conversa.

McLain olhou s trs gentis e educadas damas e lhe inchou o peito de

orgulho.

Vitria bateu porta de Celia, mas ningum respondeu. Estava

preocupada porque sua irm no tinha levantado o nimo em toda a noite, assim
abriu a porta e olhou dentro, esperando encontr-la profundamente adormecida.
Seu corao se afundou quando viu a cama vazia. Com rapidez, dirigiu-se ao
quarto de Emma com a esperana de que Celia tivesse ido visitar sua prima.

No, no a vi. Pensei que estaria na cama respondeu uma assustada

Emma ansiosa pergunta de Vitria. Me arrumo em um segundo e a
buscamos juntas.
 Celia tinha um costume desde que era menina: quando se zangava,
procurava um buraco para esconder-se. O refgio nunca estava em seu prprio
dormitrio, a no ser em um lugar menor, mais estreito, como se necessitasse a
segurana de um espao reduzido. No passado, Vitria nunca se alarmou, mas j
no estavam em sua velha casa.

Emma reapareceu no corredor em menos de um minuto, vestida com uma

saia singela e uma blusa, um xale ao redor dos ombros e o cabelo recolhido de
qualquer maneira.

Lembra-te daquela vez que as duas vieram a nos visitar e a

encontramos no galinheiro?

Celia tinha ento trs anos e o corao partido porque a tinham

repreendido. Em outras ocasies apareceu no poro, em um armrio, debaixo da
cama ou da carruagem, enterrada debaixo do feno e, em uma ocasio, quando
logo que tinha posto-se a andar, debaixo da pia. Transcorridas uma hora ou duas,
emergia outra vez de bom humor, assim tinham deixado de procur-la a menos
que a necessitassem para algo.

Procuraram rapidamente por toda a casa e no encontraram nada. Vitria

apareceu inclusive a cabea no quarto do comandante; tinha sado depois do
jantar, assim sabia que no estava ali. Acharam Carmita e Lola sentadas ao redor
da mesa da cozinha e esta ltima disse que no tinha visto Celia desde o jantar.

Talvez esteja falando com... com o... Lola se deteve e franziu o

cenho enquanto tratava de encontrar a palavra em ingls que estava procurando.

O homem que vende coisas em sua carroa terminou Carmita por ela.

Um camel? perguntou Vitria.

Ambas lhe sorriram.

 Sim respondeu a ama de chaves, aliviada. O camel.

No sabia que tinha vindo um camel.

Chegou justo antes que escurecesse senhora. Sua filha e ele. Vo passar
a noite.

Vitria e Emma se olharam. Um camel era algo novo para Celia, e

poderia atrai-la como uma mosca ao mel.

Onde est a carroa do camel? perguntou Emma.

Perto do barraco, senhorita.

O barraco, onde dormiam os homens. Vitria saiu a toda pressa pela

porta. Aterrorizava-lhe pensar que algum deles pudesse atacar Celia e, alm
disso, considerava Garnet capaz de algo. Lhe passou pela cabea a idia de pedir
ajuda a Roper, mas a rechaou imediatamente.

Emma caminhava a seu lado e ambas reduziram o passo quando se

aproximaram do barraco com a imensa sombra da carroa do camel a seu
lado. Atravs de uma pequena janela puderam ver os homens sentados em torno
de um par de mesas pequenas ou deitados em seus estreitos beliches. No
parecia estar ocorrendo nada fora do habitual. Vitria se tranqilizou ao ver
Garnet jogando s cartas em uma das mesas. No havia absolutamente ningum
ao redor da carroa do camel.

Vamos nos separar disse falando em voz baixa para que os homens
no pudessem ouvi-la. Eu procurarei no estbulo.

No olhamos no ptio; irei at ali e olharei na ferraria a caminho.

Emma deu a volta avanando a toda pressa, e Vitria partiu pela outra direo.

Agora que estava sozinha, a escurido lhe resultou opressiva e o corao

comeou a lhe pulsar com mais fora medida que entrava no estbulo. A
maioria dos animais estavam dormindo, embora um par de cavalos apareceram a
cabea e relincharam. Ao passar frente a eles, Vitria deu um tapinha em seus
focinhos de veludo para tranqiliz-los.

Dentro estava muito escuro para distinguir algo mais que suas grandes e
negras sombras, mas todas as quadras estavam ocupadas e no havia outro lugar
onde Celia pudesse encontrar um recanto. No, certamente estaria na quadra de
Loiro, um recinto independente em que guardavam o semental afastado de
outros cavalos devido a seu carter.

Abriu a porta da quadra somente o suficiente para entrar, e um abajur de

azeite pendurado de um poste ao fundo lhe iluminou o caminho. Loiro estava
muito quieto. Vitria o ouviu bufar enquanto movia uma pata.

Tambm escutou outro som: uma voz suave e sem dvida feminina.

Sim Celia estava com Loiro...

No devia sobressaltar o cavalo sob nenhum conceito. Levantou as saias

para evitar arrast-las pela palha e se aproximou muito devagar escassa fonte
de luz.

Escutou um gemido e alguns sussurros. Logo, uma voz de homem

profundamente masculina. E depois outra vez mulher, que gemia
incontrolavelmente.

Um calafrio lhe percorreu todo o corpo. Celia?

Aproximou-se, e os sussurros se fizeram mais fortes. Vitria seguia

envolta nas sombras quando se deu conta de que o rudo no vinha do estbulo
de Loiro, mas sim de uma quadra pequena sem uso que havia justo ao outro
lado. A luz do abajur se derramava sobre o oco que deixavam as barras, e
Vitria se aproximo ainda mais com o corao em um punho, temendo que se
tratasse de Celia. Mas no se precipitou, e quando esteve o bastante perto da
quadra para ver o que havia dentro, se alegrou de no hav-lo feito.

De uma primeira olhada soube que a mulher de cabelo comprido e negro

que estava deitada sobre a palha no era Celia. Tampouco era Angelina. O alvio
que sentiu se viu substitudo imediatamente por uma forte comoo ao dar-se
conta exatamente do que estava ocorrendo. Sua prpria experincia com o sexo
era tal que esteve a ponto de gritar, porque pensava que estavam violando a
aquela mulher. Imediatamente chegou a outra concluso e se viu obrigada a
levar o punho boca para, uma vez mais, no gritar. Viu duas coisas ao mesmo
tempo. Primeiro, que a mulher, longe de estar sendo violada, aferrava-se ao
homem que estava sobre ela e o animava com gemidos implorantes em
espanhol. E segundo, que o homem era Jake Roper.

Aquela certeza foi como um murro no peito. De repente ficou sem ar nos
pulmes e quo nico pde fazer foi ficar ali de p, incapaz de mover-se nem de
respirar. Alagou-a uma dor surda e irracional, e tratou de d-la volta, de partir
em silncio. No queria ver aquilo, no podia suport-lo...

Mas as pernas seguiam sem lhe responder. Tinha os msculos paralisados

e ficou ali olhando indefesa, percebendo uns detalhes que no queria ver.

A mulher estava nua de cintura para acima e tinha a saia enredada ao

redor dos quadris. Vitria pde v-los atravs da luz que projetava o abajur
iluminando tenuemente a parte superior de seus corpos. Roper estava sem
camisa e mostrava umas poderosas costas coberta de uma fina e brilhante capa
de suor enquanto se movia sobre a mulher. Seus msculos se esticavam e se
relaxavam com um ritmo hipntico. A mulher estava agarrada a seus largos
ombros, com a cabea jogada para trs e os olhos fechados. Vitria ficou
olhando fixamente o rosto do Roper; estava tenso e concentrado com uma
sensualidade selvagem.
 A mulher soltou de repente um grito afogado e se retorceu baixo ele.
Roper a sujeitou com firmeza e comeou a mover-se mais depressa. Uns
instantes mais tarde, surgiu de sua garganta um profundo rugido de prazer.

O brilho das lgrimas nublou a viso de Vitria, e mordeu o lbio para

conter um soluo. Aquela pequena dor a aliviou em certo modo, e deu um passo
atrs.

Como um animal que cheirasse o perigo, Roper levantou a cabea e a

olhou diretamente aos olhos.

Foi s um segundo, mas durou uma eternidade. Tinha o rosto suado, o

corpo ainda tenso depois do recente orgasmo, os olhos ferozes e a mo j posta
na pistola que tinha ao lado, em cima da palha. Vitria ficou ali com o punho na
boca, os olhos muito abertos e cheios de lgrimas. Sabia que ele a tinha visto
apesar das sombras e que no podia permanecer ali um minuto mais, atravessada
por aquela estranha dor. Com as pernas rgidas, forou-se a deslizar-se para o
interior das sombras, passo a passo, at que deixou de v-los. Finalmente pde
girar-se e sair correndo do estbulo, sem que lhe importasse j fazer rudo. S
queria fugir.

Furioso e extranhamente incomodado, Roper se levantou de cima da

mulher e subiu as calas. Ela seguia deitada sobre a palha e seus exuberantes
peitos brilhavam de suor. Aqueles seios o tinham excitado fazia s uns instantes,
mas agora quo nico queria era abandonar o estbulo, embora o certo era que
ela no o merecia. Maldio, nem sequer podia recordar seu nome. Tinha
deixado claro desde que chegou na carroa do camel que estava interessada
nele e Roper lhe tinha seguido o jogo. No tinha sido mais que um escarcu para
os dois, sem mais importncia que o alvio fsico.

Mas Vitria os tinha visto. Sem dvida, o sexo que ela tinha
compartilhado com o comandante tinha sido um ato engomado e contido, vivido
na escurido com a camisola levantada s o necessrio. Certamente Vitria no
podia imaginar sequer uns corpos nus rodando sobre o feno, suando e
retorcendo-se a caminho da liberao.

Pensar no que Vitria tinha visto o fazia se sentir um tanto envergonhado,

e tentou separar de si aquela emoo to pouco familiar para ele. No o
conseguiu. Maldio. Desejou que no tivesse acontecido, que Vitria no o
tivesse olhado com aqueles olhos cheios de desolao, poder ir atrs dela e lhe
explicar que aquilo no significava nada. Perguntou-se se poderia chegar a
entend-lo, ou se lhe importaria. Pressentia que a tinha ferido em um sentido que
mal podia compreender e Roper no tinha modo de consol-la.

A mulher... Como se chamava? Algo parecido a Florence, estava se

desperezando com o rosto ainda sonolento. Florence? No, Fiorina. Estirou os
braos por cima da cabea fazendo que se erguessem os grandes seios de
escuros mamilos, e o olhou de uma forma que o fez sentir-se apanhado. Roper
ignorou seu mudo convite e seguiu pulando e vestindo a camisa nas calas.

Ser melhor que volte para a carroa antes que seu pai sinta tua falta
disse com voz neutra.

Ela fez uma careta com os lbios antes de comear a vestir-se.

J estar bbado e dormindo.

Pode despertar.

Embora assim fosse, no me importaria.

Roper tinha a firme suspeita de que seu pai no tinha nenhuma relao
familiar com ela, mas a ele isso resultava indiferente. As pessoas sobreviviam
como podia. Quando a jovem se vestiu, ajudou-a a ficar de p, deu-lhe um beijo
e uma palmada em seu arredondado traseiro e a despediu. Assim que teve
desaparecido de sua vista, franziu o cenho com ira.
 Maldio!

Vitria correu para a casa ofegando e a ponto de chorar. Justo antes que
chegasse, Emma saiu a seu encontro.

Encontrei-a lhe informou com tom animado. No se escondeu,

estava no ptio contando estrelas.

Vitria fez um esforo por recuperar o domnio de si mesmo e piscou para

livrar-se daquelas estpidas lgrimas. Por que diabos estava chorando? Ver
aquilo a tinha perturbado, obvio, mas no supunha uma tragdia. Centrou sua
mente em Celia e ficou atnita ao dar-se conta de que se esqueceu por completo
de sua irm. No era prprio dela ser to inconsciente, e aquilo lhe preocupou
quase tanto como o que tinha visto.

Aspirou fundo um par de vezes para acalmar-se, agradecida que Emma

pensasse que seu desgosto se devia a Celia.

s vezes confessou em voz baixa e doda, eu gostaria de lhe dar

uns bons aoites.

Emma riu e a puxou pelo brao.

Se o fizesse passaria um ms inteiro tentando consol-la, assim no

teria sentido comentou com alegria. Celia Celia.

Vitria era consciente disso. Sua irm sempre era a mesma, passasse o
que passasse. Minutos mais tarde, quando alcanou a solido de seu quarto,
Vitria ficou olhando seu reflexo no espelho, e se perguntou por que suas
prprias mudanas interiores no tinham sado ao exterior. Conservava o mesmo
aspecto de quando tinha dezesseis anos, mas tinha conhecido a guerra e a fome,
o desespero, a morte de seus sonhos e o lado escuro da sexualidade masculina.
Durante um instante, ao pensar nas espantosas carcias das mos do comandante,
voltou a sentir nuseas. Mas ento lhe cruzou outra imagem e a nusea se
converteu em um gemido de dor.

Jake Roper. Seu corpo de msculos em tenso sob a plida luz e seu firme
rosto tenso pelo prazer. As mos da mulher agarradas a seus ombros, sua cabea
jogadas para trs em pleno xtase. Apesar da violncia de seu acoplamento,
tinha visto e observado no modo com que Roper segurava mulher.

Vitria afundou a cabea entre as mos. Deus, que estpida era! Roper
no era mais que um capanga. O fato de que tivesse cruzado algumas palavras
com ele, e que durante uns segundos houvesse sentido seu corpo contra o seu em
uma coliso acidental, no justificava seus cimes. Estava ciumenta... Ciumenta!
Mas no dele, disse-se com firmeza. Dele jamais! Ela, uma Waverly e uma
Creighton, estava ciumenta da filha do camel pelo prazer de que desfrutava em
sua vida. No que fosse um grande consolo; entretanto, podia enfrentar aquele
pensamento melhor que ao anterior.

Escutou o comandante movendo-se no outro quarto e ficou paralisada ante

o temor de que aquela noite queria estar com ela. Quando transcorreram os
segundos e se convenceu de que no ia entrar, relaxou lentamente e comeou a
preparar-se para ir cama.

Entretanto, uma vez entre os frescos lenis, no foi capaz de dormir. No

podia tirar da cabea a imagem do Roper e, cada vez que fechava os olhos, via
seu corpo musculoso movendo-se ritmicamente. Assim que isso era o que
ocorria entre um homem e uma mulher. Isso era o que o comandante tinha
tentado fazer com ela. Conhecer os fundamentos no lhe tinha permitido
visualizar a cena, mas agora sim podia.

Sentia o corao pesado e o batimento do corao lento. Tambm lhe

pesava o corpo e tinha calor. Perguntou-se o que sentiria se fosse Roper quem
estivesse no quarto do lado, se fosse Roper quem abrisse a porta. Ficaria deitada
na cama esperando-o e sentiria o corpo como naqueles instantes, pesado e
espectador. Voltou a visualiz-lo com aquela mulher, mas a imagem tinha
mudado e era ela quem se agarrava a ele.

Ficou de lado, horrorizada pelo que estava pensando. Uma dama nem
sequer devia permitir-se aqueles pensamentos a respeito a seu marido e, obvio,
os ter com outro homem resultava escandaloso. Mas sentia um selvagem desejo
em suas vsceras e apertou as coxas com firmeza em um esforo para encontrar
alvio a aquela vergonhosa sensao.

Os olhos voltaram a lhe arder por culpa das lgrimas. Maldito Jake Roper!

Jake Roper amaldioou a si mesmo. Estava deitado em seu beliche

escutando os roncos dos homens que dormiam a seu redor e olhava fixamente o
teto. Tinha cometido dois enganos graves e agora tinha que lutar com eles. Em
primeiro lugar, no deveria ter permitido que Vitria Waverly se casasse com
McLain. Podia hav-la raptado com facilidade e ret-la at terminar seus
assuntos com o comandante. Ou podia ter matado McLain antes que chegasse
Vitria, e assim evitar muitos problemas. Entretanto, tinha decidido esperar seu
momento, manter-se fiel ao plano que Ben e ele tinham esboado. Agora j era
muito tarde para manter-se afastado de Vitria.

Seu segundo engano tinha sido permitir que se colocasse sob a pele.

Ela nem sequer tinha colocado nada de sua parte. Era to estirada como
uma monja e certamente viraria a cara se tentava beij-la. Um sorriso sobrevoou
seus lbios ao pensar nisso, embora fosse um gesto irnico porque sabia que ia
tentar muito em breve. Depois do que tinha visto aquela noite, teria sorte se no
lhe arranhava como uma gata selvagem.
 primeira oportunidade que tivesse enviaria um telegrama a Ben para lhe
dizer que reunisse o resto dos homens e se dirigissem ao rancho. Mas poderiam
acontecer um par de semanas at que pudesse ir a Santa F, e um ms ou seis
semanas mais antes da chegada do Ben. Assim faltavam dois meses para a
culminao de um plano que levavam vinte anos maquinando. O extenso vale,
que uma vez foi conhecido como o Reino de Sarratt e agora se chamava
simplesmente o vale do reino, voltaria a ser propriedade dos Sarratt e retornaria
s mos de seus legtimos donos... se conseguisse convencer Vitria de que se
casasse com ele.

Obrigaria-a se fosse necessrio.

Maldita seja, teria que ter evitado as bodas, mas no se deu conta das
implicaes que suportava at que j foi muito tarde. Morto McLain, o reino
passaria a sua viva, Vitria. O nico modo de voltar a p-lo em mos dos
Sarratt seria casando-se com ela, porque a lei ditava que as propriedades das
mulheres passavam a ser de seus maridos.

Resultava incrvel que uma jovem, com sua mera presena, pudesse pr
em perigo vinte anos de planos. Uns planos que tinham mudado muito ao longo
de tantos anos. Quando eram meninos, seus sonhos de vingana incluam a
destruio total do McLain, de todos seus homens e de todos os que viviam no
rancho. Mas quando cresceram, o plano mudou. Sem dvida haveria gente
inocente vivendo no rancho, gente que no tinha formado parte da traio do
McLain, gente que comeou a trabalhar ali depois do massacre e que ignorava o
acontecido. Os Sarratt no assassinavam por prazer. Matar McLain e os homens
que lhe tinham ajudado a conseguir suas terras era, mas bem matar ces raivosos
em lugar de acabar com vistas humanas. Mas tinham passado os anos e sem
dvida haveria gente nova contratada, criados, mulheres, talvez inclusive
meninos. Um ataque como o que tinha feito McLain j no era factvel para eles.
 Vinte anos. Tinham vagado durante vinte anos. Embora no deriva,
como poderia parecer. Ali onde havia trabalho, aceitavam-no, e comearam a
economizar dlar a dlar o dinheiro que ganhavam suando. Escavaram em
minas, trabalharam como pistoleiros contratados e como vaqueiros. Jake
treinava cavalos e Ben jogava s cartas, utilizando cada uma suas particulares
habilidades. Sabiam que necessitavam dinheiro para apoiar o desenvolvimento
de seu plano.

E assim passaram vinte anos. Jake tinha agora trinta e trs; j no era um
menino de treze anos louco de raiva e de dor. Ainda lhe queimava a raiva, mas a
tinha sob controle. Olho por olho... No, no queria os olhos do McLain. Queria
seu sangue pelo sangue de seu pai... pelo de sua me. Aquele porco estava
vivendo na casa dos Sarratt, dormindo no dormitrio dos Sarratt, pisando todos
os dias o cho de cermica do saguo onde tinha violado e assassinado Elena.
Ao Jake carcomia ver McLain entrar cada noite na casa e s sua vontade de ao
lhe impedia de sair de seu beliche e entrar naquele instante na casa. Seria muito
fcil; subiria as escadas, entraria no quarto e poria o canho da pistola na
tmpora de McLain. Um pequeno movimento do dedo e tudo teria terminado.
Mas, se o fizesse, a justia interviria, e esse no era seu plano. Se Ben e ele
queriam voltar a ser os donos do vale, teriam que atuar de maneira legal. E alm
disso, mostrava-se resistente a encontrar Vitria na cama com McLain; o mero
feito de pensar nisso o punha doente.

O plano que tinham pensado era que Jake comeasse a trabalhar no

rancho, averiguasse quantos pistoleiros ficavam do grupo original que os tinha
atacado e os quais eram. Enquanto isso, Ben contrataria homens nos que
pudessem confiar, homens dispostos a assumir suas novas ocupaes. Quando
Jake chegou e viu a situao, soube que teriam que substituir a mais de dois
teros dos empregados. Os pistoleiros podiam partir, Jake no os ia necessitar.
No esperava que nenhum deles interferisse porque no deviam nenhuma
lealdade a McLain. Imaginava tambm que a metade dos vaqueiros fugiriam por
suas prprias razes. Alguns no quereriam trabalhar para os Sarratt, e outros
teriam medo de que o rancho se convertesse no centro de ateno dos habitantes
dos arredores e desejariam seguir permanecendo no anonimato. Jake no
questionava as razes daqueles homens; havia coisas em seu passado que
tampouco lhe convinha que sassem luz.

Assim Ben tinha suficientes homens preparados para ocupar os postos de

trabalho que ficariam vagos, e Jake tinha identificado os que tinham tomado
parte no massacre. Charlie Guest era um deles e tinha desfrutado matando-o.
Tinha-o feito de um modo que lhe assegurasse que outros lhe tivessem medo.
Isso deixava s a outros cinco: McLain, Garnet, Jake Quinzy, Wendell Wallace
e Emmett Pledger. Wendell ia fazer setenta anos e estava quase cego, assim Jake
no o considerava uma ameaa. Garnet era dos que disparavam pelas costas. Ao
Quinzy no tremeria o pulso na hora de fazer o mesmo, mas tampouco moveria
um dedo para defender a vida do McLain nem a do Garnet. Pelo contrrio,
Pledger era um co selvagem, disposto a matar a sangue frio s por prazer.

Quando McLain assassinou aos Sarratt e se apoderou do rancho, a nica

justia que existia era a que repartia o exrcito dos Estados Unidos, que centrava
unicamente seus esforos nos Navajos e no exrcito mexicano. A lei existia s
perto do lugar onde se achasse o exrcito, mas o general Kearny no interferia
nas lutas sangrentas que se desenvolviam no imenso territrio para controlar as
grandes extenses de terra. McLain era um assassino inteligente, primeiro tinha
matado aos Sarratt e logo optou legalmente terra.

Supunha-se que para os Sarratt deveria ser igualmente simples. Bastaria

matando McLain e apoderar-se da terra. O comandante no tinha herdeiros; a
terra passaria s mos do governo e estaria disponvel para optar por ela. E
aquela vez seriam os Sarratt os que a conseguiriam.
 Tudo seria legal. No havia nenhuma lei que impedisse de matar a um
homem em uma briga justa. Jake sorriu com frieza quando pensou nisso. Com
seus homens ali para proteg-lo de receber uma bala na cabea, enfrentaria com
seu revlver a todos os assassinos que tinham acabado com a vida de seus pais.
Anos atrs, McLain era um pistoleiro muito rpido; entretanto, Jake tinha
cortado distncias com ele praticando para ganhar velocidade e pontaria. Agora
o comandante no teria nenhuma oportunidade. O nico que se aproximava dele
em rapidez era Quinzy, mas tinha tendncia a precipitar-se ao disparar e falhava
com freqncia o primeiro tiro. Pledger era mais certeiro, embora lento. Garnet
era o mais perigoso com a pistola e, mesmo assim, estaria indefeso ante a
rapidez do Jake. Poderia acabar com todos sem problemas. E em caso contrrio,
Ben terminaria o trabalho.

Mas ento o rancho passaria mos de Vitria.

Perguntou-se o que teria feito se a esposa escolhida por McLain tivesse

mal carter ou fosse uma completa idiota. No podia matar a uma mulher
inocente, nem tampouco casar-se com algum assim. Tinha tido sorte.

Vitria era perfeita para ocupar o trono dos Sarratt. Odiava ter que admiti-
lo, mas McLain tinha escolhido bem. Era uma dama, tinha coragem e no sorria
com estupidez.

Casar-se no era to m idia. Nunca lhe tinha passado pela cabea;

entretanto, quando Ben e ele recuperassem suas terras, seria o momento de
assentar-se. Alm disso no queria a nenhuma outra mulher. Desejava a Vitria
com uma intensidade que o deixava sem flego.

Vitria se sentou de uma sacudida e se cobriu com o lenol at o queixo

enquanto sentia como seu corpo se cobria de um suor gelado. O comandante
estava de p na porta, e a luz que saa de seu dormitrio marcava os generosos
contornos de sua silhueta. OH Deus, no poderia voltar a suportar que a tocasse.
Estava bbado; podia cheirar o lcool desde a cama.

Estive pensando anunciou ele arrastando as palavras, no que

falamos durante o jantar. No rancho no h cavalos adequados para damas como
vocs. Todos so animais de carga exceto Loiro, assim iremos a Santa F para
comprar algumas guas e talvez encontremos cadeiras de amazona. Sim, isso o
que faremos, iremos a Santa F e deixaremos que esses desgraados olhem a
minhas mulheres.

Riu e avanou para o interior do quarto.

Todos me invejaro aventurou, encantado com a idia. Quando se

inteirarem de que tenho trs damas sob meu teto, haver homens por todo o
territrio cheirando a seu redor. No com m inteno, no tema; sero homens
com intenes srias. Arrastaro-se para cortejar s outras duas moas, sobre
tudo a essa tua extravagante irm. riu de novo. Sairemos pela manh. Estou
desejando ver como lhes brilham os olhos de inveja.

Deu outro passo para ela, e Vitria soube imediatamente que faria algo,
inclusive sair correndo, s para evitar que voltasse a toc-La novamente.

Se formos sair pela manh, teremos que nos levantar cedo. Sua voz
estava frava de medo. Precisamos dormir tudo o que possamos. Verei-te a
alvorada.

A jovem esperou a resposta do comandante contendo a respirao. Ele se

deteve, balanando-se para diante e para trs, e demorou um bom momento em
responder.

certo, temos que dormir. Bem pensado, Vitria. As damas tm que

descansar muito, no esto acostumadas vida do rancho nem a viajar pelos
caminhos.
 Boa noite Se despediu ela, voltando a apoiar as costas na cama e
tampando-se bem com o lenol. Obr... Obrigado pelos cavalos. muito
generoso de sua parte.

Tudo pouco para minha esposa respondeu McLain muito satisfeito

de si mesmo.

Vitria no relaxou at que o comandante saiu do quarto e fechou a porta

atrs dele. No sabia se tinha a inteno de voltar a tentar deitar-se com ela, mas
o mero feito de t-lo to perto tinha sido mais do que podia suportar. Se tivesse
tratado de lhe fazer o que tinha visto que Roper o fazia a aquela mulher...

A impactante imagem voltou a reproduzir-se em sua cabea uma vez

mais, atormentando-a. Maldito fosse! O que lhe importava o que fizesse ou
deixasse de fazer?

No me importa sussurrou na escurido, consciente de que mentia.

Que Deus a ajudasse, mas sim lhe importava. E muito. Horrorizava-lhe ter que
admiti-lo. Estava casada; Jake Roper e qualquer outro homem, exceto seu
marido, estavam proibidos para ela. S havia duas classes de mulheres, as boas e
as ms. Uma mulher que se relacionasse com algum homem que no fosse seu
marido em qualquer modo que no fosse socialmente, cruzava, segundo o que
lhe tinham ensinado a Vitria, a linha que separava o bom do mau. Para a
jovem, pensar sequer em Jake Roper era pecado.

Mas o decoro lhe tinha proporcionado um marido que desprezava, e, fosse

pecado ou no, no podia livrar-se da persistente debilidade que lhe trazia uma e
outra vez mente o corpo do Jake e seus olhos verdes e brilhantes entrecerrados.

Odiava-o. Despertava em seu interior escuros desejos que no podia

controlar, e o odiava por isso. A luxria era algo horrvel e vergonhoso, mas
Vitria estava comeando a conhecer seu poder. A fazia sentir-se
desassossegada e inquieta, o corpo lhe pesava e lhe doa, lhe impedia de dormir
e lhe destroava a conscincia. A fria e o desespero correram com fora por
suas veias contra o homem que, sem sequer tent-lo, tinha-a levado a aquela
situao. Sem dvida Roper riria dela com aquela maneira zombadora dele se
soubesse!

Depois de deixar Vitria, McLain entrou em seu quarto cambaleando um

pouco enquanto pensava. Tinha bebido, e talvez por isso pensou que aquela vez
seria capaz de ficar duro se voltava a tentar consumar o matrimnio. Estremeceu
ao recordar as duas vezes que o tinha tentado. Deus, no voltaria a toc-la.

Mas necessitava uma mulher, algo que lhe impedisse de ir dormir e voltar
a ter aquele maldito pesadelo em que o pequeno Sarratt lhe tirava sua dignidade.
Ultimamente se repetia cada vez mais, lhe roubando o sonho e curvando-o.

Angelina. Riu entre dentes ao pensar em ter que jogar a patadas a outro
vaqueiro de seu quarto. Diabos, o que importava a ele? Gostava da idia de tirar
um homem dela para poder meter-se ele. Assim lhes ensinava quem era o chefe.

Saiu em silncio de seu quarto, tendo grande cuidado de no fechar de

repente a porta. A casa estava escura e se agarrou ao corrimo para evitar
tropear com seus prprios e inseguros ps ao baixar a escada. Quando alcanou
o ltimo degrau distinguiu um brilho branco pela extremidade do olho. O terror
o invadiu e sentiu como lhe arrepiava o couro cabeludo. Talvez se tratasse do
fantasma do Sarratt!

Ento a sombra branca voltou a mover-se e viu que se tratava de uma

mulher de camisola que se dirigia a sala de jantar. Seu terror se transformou
imediatamente em ira contra quem fosse que o tivesse assustado daquele modo,
e se esqueceu da Angelina.

Quem anda a? gritou.

 Ensinaria a essa cadela que no podia vagar pela casa de noite,
assustando-o. Seria uma das criadas mexicanas, provavelmente Carmita; sempre
estava colocando o nariz em todos os cantos.

A mulher saa da cozinha justo quando McLain entrava na sala de jantar.

Senhor? disse com voz tmida.

Agora que estavam na mesma estadia, podia v-la-o suficientemente bem

para identific-la. Era Juana, a mais jovem. O cabelo comprido e escuro lhe caa
at a cintura. Levava uma singela camisola branca de manga longa e pescoo
alto que ocultava sua figura, mas o comandante a olhou de cima abaixo e
decidiu no lhe dar uma boa bronca, a no ser trocar o corpo da Angelina pelo
da moa mexicana.

O que faz perambulando na escurido? perguntou-lhe com tom

suave, avanando para ela.

Juana deu um passo atrs.

Sinto muito, senhor. Seus escuros olhos pareciam imensos sob a

tnue luz. Retornava a meu quarto.

E o que estava fazendo? inquiriu ele. Talvez escapar para te reunir

com algum vaqueiro?

Ela negou vigorosamente com a cabea.

No, senhor. Estava... Estava levando um livro de volta a seu estudio.

s vezes os leio. Sinto muito, senhor. No voltarei a tirar nenhum sem sua
permisso.
 Te esquea dos malditos livros. Seu tom foi mais seco que antes.
Pode ler todos os livros que queira se for amvel comigo.

Juana tratou de escapar quando lhe ps a mo no cabelo e enredou seus

dedos entre as grossas e escuras mechas.

Senhor? perguntou com voz tremente.

J sabe o que quero dizer. Atraiu-a para si e colocou a boca sobre a

sua.

Aterrada, Juana apertou os punhos e comeou a golpe-lo, mas o

comandante tinha a fora de um touro e riu em silncio enquanto lhe tampava a
boca com a mo e a obrigava a atirar-se ao cho.

Se gritas lhes jogarei a ti e entrometida de sua me do rancho.

Desabotoou as calas com um grunhido e lhe levantou a camisola. Juana

voltou a tentar golpe-lo, e lhe deu um murro na cabea fazendo que a jovem
gemesse de dor. Sem mais preliminares, abriu-lhe as pernas e entrou nela. Juana
deu uma sacudida e logo ficou quieta. Estava seca, mas isso no lhe importou.
Levava muito tempo querendo fazer aquilo; pensava que os serventes no eram
mais que pertences dele. E agora o prazer era duplo, porque se sentia aliviado ao
saber que ainda podia forar a uma mulher embora no pudesse tomar a sua
esposa.

Quando terminou, McLain se levantou e deu a Juana uma patada com a

bota.

Se disser uma palavra disto, moa, arrepender-te.

Convencido de que aquela ameaa a manteria calada, voltou a subir as

escadas e se deixou cair sobre a cama. Angelina podia esperar.
 Soluando, Juana se encolheu no cho. A dor que sentia na parte inferior
do corpo era to forte que mal podia mover-se, e sua cabea palpitava pelo
terrvel golpe com o que a tinha submetido.

Passou mais de uma hora antes que pudesse levantar-se, e ento caminhou
como uma anci, encurvada e coxeando. A noite fez que o sangue que a moa
deixava em seu caminho parecesse negro.

***
 Jake olhou para a direita e para a esquerda ao sair do escritrio de
telgrafos, mas no viu ningum conhecido. Como capital do territrio, Santa F
contava com uma grande populao e ningum prestava ateno em um
vaqueiro ainda mais coberto de p. As ruas estavam repletas de mulheres
elegantes com chapu e homens com o uniforme azul do exrcito, prsperos
comerciantes com trajes feitos a medida e rudes rancheiros, balconistas de lojas
e garons de salo, polticos, meninos correndo e brincando, e uma incontvel
quantidade de vaqueiros cobertos de p. Jake passava despercebido entre aquela
mar humana.

Afundou ainda mais a asa do chapu para ocultar os olhos e avanou

depressa. Era mais de meio-dia, o momento em que McLain disse a Vitria que
olhariam um grupo de cavalos. O comandante tinha pedido a Roper que lhe
ajudasse a escolher, e ele estava encantado tendo uma desculpa para estar perto
de Vitria e ver uma vez mais como o evitava. No o tinha olhado diretamente
nos olhos desde a noite que o surpreendeu com Fiorina. Sempre havia lhe
sustentado o olhar com mais coragem que a maioria dos homens, mas agora
tentava inclusive ignorar sua presena. Jake teria que fazer algo a respeito.

Quando chegou ao lugar da venda observou que havia mais de vinte

cavalos dentro de dois currais adjacentes. Celia estava pendurada na cerca. O
chapu, preso com fitas, danava-lhe pelas costas. Assinalava com entusiasmo
os cavalos que gostava e, ao parecer, seus favoritos eram ao menos a metade da
manada. Vitria e Emma permaneciam um pouco afastadas observando os
cavalos e fazendo perguntas ao robusto dono dos animais. McLain estava
apoiado na cerca acompanhado do Garnet e de alguns de seus homens.

Emma assinalou de repente um animal.

Eu gosto desse assegurou com deciso.

Imediatamente, McLain fez um gesto para que afastassem o que tinha

escolhido do resto.

Jake observou o cavalo. Era um belo exemplar castrado de cor cinza, forte
e de olhos tranqilos, e nem sequer se inquietou quando o separaram dos outros.
Era uma boa eescolha com montaria para uma dama. O comandante localizou
Jake com o olhar e este assentiu em gesto de aprovao.

Celia deu um chiado e Jake observou como Vitria olhava para sua irm
com uma mescla de ternura e diverso.

Quero-o! gritou Celia assinalando um cavalo castanho com a crina e

a cauda cor creme.

O dono da manada passou o tabaco de mascar de uma bochecha a outro.

No muito boa escolha, senhorita. No tem bom carter grunhiu.

Jake se colocou ao lado da Celia e ps os braos na cerca superior

enquanto observava os cavalos.

O que voc quer disse em voz baixa, uma montaria com patas
fortes e que no paree que v se assustar cada vez que um coelho cruze em seu
caminho.

A jovem adorava os cavalos, embora pelo que Jake tinha visto, no tinha
muita experincia com eles. Atraam-lhe as cores dos animais,
independentemente de seu temperamento, mas o que necessitava acima de tudo
era um cavalo aprazvel.

Olhe esta. Jake assinalou uma das guas. Tem as patas fortes e o
torso largo. Isso significa bons pulmes; poder te levar dia e noite sem cansar-
se.

Tambm era to tranqila como o cavalo que tinha escolhido Emma.

Celia inclinou ligeiramente a cabea enquanto observava o animal.

No muito bonito protestou.

uma gua a corrigiu Jake. Inclinou a cabea e olhou o corpulento

dono. Por que no aproxima essa fmea marrom escuro com a mancha branca
para que a senhorita a conhea?

Passaram-lhe uma simples corda pelo pescoo e o animal se aproximou

tranqilamente cheirando os sapatos e as saias de Celia antes de lhe aproximar o
focinho da mo. A jovem riu com um som que parecia um raio de sol e acariciou
gua.

Est suja, mas com uma boa escovada brilhar lhe assegurou Jake.

O animal relinchou como se estivesse de acordo, e Celia se rendeu.

Quero esta disse sem deixar de acariciar o pescoo de sua nova

amiga e dedicando um sorriso radiante a Jake.

O pistoleiro olhou para Vitria e a surpreendeu observando-o. Pela

primeira vez, no afastou a vista dele como se no pudesse suportar sua
presena. Jake se aproximou ento dela e tocou a asa do chapu.

Senhora McLain... Senhorita Emma...

Apesar de sua palidez, Vitria lhe sustentou o olhar.

 Obrigado disse em voz baixa assinalando a Celia com a cabea.

No me agradea senhora. Necessita ajuda para escolher seu cavalo ou

j tomou uma deciso?

Vitria a tinha tomado, mas voltou a olhar os cavalos sem v-los

realmente. Jake estava to perto que podia sentir a calidez de seu corpo.

Deixa que Roper te escolha um lhe aconselhou McLain. Ele sabe

de cavalos.

J sei qual quero. A gua com a marca. A castanha escura.

A proximidade do Roper a asfixiava, assim avanou at chegar cerca.

Para seu desgosto, Jake tambm se moveu para diante com a desculpa de
ver a gua e lhe ps a mo na cintura.

Com cuidado, senhora disse como se houvesse cambaleado.

Levou um tempo antes de afastar a mo. Jake estava entre ela e o

comandante, impedindo com o bloqueio de seu corpo que McLain pudesse v-
la. Vitria estremeceu e se afastou. Queimava-lhe a pele no lugar que ele a havia
tocado.

O dono da manada voltou a mudar o tabaco de lado na boca enquanto

olhava gua em questo.

No sei, senhora. Ainda no est de tudo domada e tem tendncia a ser

um pouco obstinada.

Jake olhou gua e entrecerrou os olhos com interesse. Sem dvida

nenhuma, aquele era um cavalo magnfico. Era muito grande para ser uma
fmea e tinha fogo nos olhos. Possua uma compleio forte, mas sua linha
sugeria tambm velocidade.
 Quantos anos tem? perguntou acariciando a mandbula.

Trs. Nunca a cruzei.

Parece muito perigosa interveio McLain. No quero que minha

esposa quebre o pescoo montando um cavalo meio selvagem.

Vitria apertou os lbios e olhou para o outro lado. Jake se deu conta de
que no ia discutir com McLain, e tambm do muito que queria aquela gua.
Voltou a acariciar a mandbula e fez um gesto a McLain com a cabea para
poder falar com ele afastado do grupo.

Essa gua uma pea magnfica. Olhe-a. Alta, forte e com carter.
Pense nos potros que conseguir quando a cruzar com Loiro.

McLain refletiu um momento e lhe brilharam os olhos quando voltou a

olhar gua.

uma boa idia, Roper. Comprarei-a, mas escolhe outro cavalo para
Vitria.

E por que no esta? a que mais gostou e saber apreci-la.

J ouviste o dono. Essa maldita gua no est bem domada.

Isso no nenhum problema. Eu posso t-la pronta em um par de

semanas. Em qualquer caso, todos precisaro provar a cadeira inglesa antes de
estar preparados para que os montem.

McLain franziu os lbios enquanto observava como a gua agitava a

cabea. Roper tinha razo, era um animal magnfico. Esteve a ponto de esfregar
as mos de satisfao ao pensar nos potros que lhe daria. Ia comprar essa gua,
mas pr Vitria em cima dela era outra coisa.
 No sei disse reticente. Vitria uma dama, no uma qualquer que
sobe escarranchada em um burro. Talvez no seja capaz de dirigir um animal
assim.

Os olhos de Jake brilharam e torceu a cabea para que McLain no

pudesse v-lo.

Me deixe trabalhar com a senhora McLain e a converterei na melhor

amazona de todo o territrio. Compre um desses exclusivos trajes de montar que
usam as mulheres do leste e todo mundo falar dela e da gua.

Se havia algo que pudesse convencer McLain era a idia de que algum
pudesse invej-lo.

Seria uma imagem digna de ver verdade? Lanou uma gargalhada.

De acordo, Roper, ensinar a essa gua um pouco de disciplina e a minha esposa
como montar.

Disse o suficientemente alto para que Vitria pudesse escut-lo, e ela

empalideceu. Cu Santo, o que lhe havia dito Roper? Ela j sabia montar! No
necessitava que aquele pistoleiro lhe desse nenhuma lio. Ainda assim se
manteve em silncio, porque o mais importante era que o comandante ia
comprar a gua. Tinha muito carinho ao cavalo que tinha montado com
regularidade antes da guerra, mas algo naquele magnfico animal a atraa. A
gua era to orgulhosa e arrogante como qualquer semental e parecia segura de
sua fora e velocidade. Tinha guelra, e Vitria desejava compartilhar sua
liberdade. Quando retornassem ao rancho deixaria muito claro que no
necessitava lies de equitao.

Ainda estava esgotada depois da incmoda viagem. Tinham chegado a

Santa F fazia s um dia. E para cmulo, haviam-nos convidado aquela noite a
uma festa na casa do governador. Precisava descansar e escapar da companhia
do Roper.

Estar ficando tarde comentou olhando a seu marido. Deveramos

retornar ao hotel e nos arrumar para a festa.

O comandante consultou seu relgio e fez uma careta.

Maldio, eu tenho que ver algum esta tarde. Roper acompanhe s

damas de volta ao hotel. Garnet, voc vem comigo.

Vitria abriu a boca para protestar, mas logo a fechou com resignao.
Por alguma razo, o destino estava conspirando contra ela em seus esforos para
evitar o pistoleiro. O nico que podia fazer era mostrar-se to correta que
ningum suspeitasse como a perturbava sua presena.

Os olhos verde escuro de Jake brilhavam quando agarrou o cotovelo de

Emma com a mo esquerda e o de Vitria com a outra, como se soubesse que
seu contato a incomodava e isso lhe divertisse. Celia danava a seu redor
enquanto avanavam, e com sua brilhante presencia mascarava o silncio de sua
irm. Emma conversava com naturalidade e Vitria se perguntou se Roper era o
nico que se dava conta de sua confuso. To bem a ocultava, inclusive aos
olhos de sua prima?

O hotel tinha trs andares e o comandante tinha reservado quartos no piso

de cima para que as idas e vindas de outros hspedes no os incomodassem.
Emma e Celia compartilhavam um quarto ao lado do de Vitria e McLain
ocupava o seguinte. A jovem agradeceu com a alma que no houvesse porta de
conexo. Naquele quarto de hotel tinha dormido melhor que nunca desde que se
casou.

Quando Emma e Celia entraram em seu quarto, Vitria se soltou com

firmeza do brao do pistoleiro.
 Obrigado por nos haver acompanhado, senhor Roper disse em uma
educada despedida enquanto tirava a chave da bolsa.

Foi um prazer, senhora McLain respondeu ele com solenidade.

Sem prvio aviso, tirou-lhe a chave e abriu a porta. Em seguida colocou a

mo em suas costas e a empurrou brandamente para que entrasse.

Vitria se virou e viu com incredulidade como fechava a porta com chave
por dentro.

Por favor, parta agora e no direi nada disto lhe pediu

entrecortadamente.

Ele tirou o chapu e passou a mo pelo escuro cabelo.

No dir nada do que, senhora McLain? perguntou-lhe com calma.

Di... disto. De que se colocou fora em meu quarto.

A toquei? Insultei? Beijei?

Os batimentos do corao de Vitria ameaaram sufoc-la ao mesmo

tempo em que sentia como um suor frio corria por suas costas.

No sussurrou. De repente, um arranque de orgulho a salvou e

levantou o queixo. Est fazendo isto por vingana, verdade? Porque... Porque
apareci sem querer a outra noite na quadra. Lamento-o, senhor Roper. No era
minha inteno lhe interromper.

Uma das comissuras da boca do pistoleiro se curvou em um meio sorriso.

Sem dvida obteve uma viso completa, verdade? Deve gostar do que
viu, porque no partiu. Ficou ali at o final.
 Vitria se ruborizou quase dolorosamente e ele soltou uma breve
gargalhada. Como ia lhe explicar que se ficou paralisada, incapaz de mover-se?
No podia lhe contar que havia se sentido invadida por uma inexplicvel dor,
nem pensar sobre o furioso cimes que a tinham carcomido.

Proponho-lhe um trato. Roper a atravessou com seu frio olhar. Eu

no irei contando pelo rancho que esteve me olhando enquanto estava com
Fiorina, se me der esse beijo que tanto lhe preocupa que lhe roube.

Sabia o risco que corria ao estar em seu quarto, mas no podia deixar
passar a oportunidade de t-la s para ele durante uns poucos minutos. Vitria
tinha que ir acostumando-se idia de que havia algo entre eles, e acostumar-se
a seu cortejo.

Ps-se muito plida e, por um instante, pareceu que ia desmaiar.

Quer... que lhe beije?

Sim, senhora, assim . Nunca me beijou uma dama. Quero saber se

beijam diferente, se tem os lbios mais suaves. Estava desfrutando
enormemente de sua confuso. Quero um beijo longo, lento e profundo.

Estou casada!

Roper encolheu os ombros.

E?

Vitria o olhou furiosa. Ser que todos os homens mostravam o mesmo

pouco respeito pelos votos matrimoniais? Seu marido tinha quebrado os seus
com suma facilidade. Pensou no modo to desagradvel com que o comandante
tinha colocado seus lbios sobre os seus, mas a idia de beijar Roper assim no
resultava absolutamente desagradvel. Era excitante de um modo selvagem e
primitivo, e lhe assustava porque no deveria sequer pensar em algo assim, e
muito menos faz-lo.

No posso sussurrou.

O pistoleiro lhe sorriu de forma inquietante e ela estremeceu.

Oh, eu acredito que sim murmurou avanando muito devagar. No

tem mais que pensar no que todos diriam se soubessem que esteve olhando.
Montaro um grande escndalo e riro cada vez que pensarem nisso.

Vitria deu um passo atrs.

Senhor Roper...

Jake.

No sabe o que me est pedindo. Eu...

Acredito que sim sei. Alargou a mo e a agarrou por brao para

impedir que se afastasse. Estou te pedindo que me beije como uma mulher
beija a um homem. Nada mais. S um beijo.

Vitria no podia acreditar a calidez que desprendia a mo masculina. Se

essa calidez se estendia a todo seu corpo, no queria pensar em como... Separou-
se de si aqueles pensamentos, horrorizada consigo mesma, e o olhou fixamente
aos olhos.

Isso tudo? murmurou. S um beijo?

Isso tudo.

uma chantagem.

Sim.
 Beij-lo estava mau e ela sabia, mas o pecado tinha sido algo doce desde o
comeo dos tempos. A tentao de sabore-lo era to capitalista que Vitria
tremia. Aquilo lhe estava proibido. Era uma dama respeitvel e casada; deveria
relacionar-se s com seu marido, que se relacionava com mulheres como
Angelina.

Sentia-se paralisada, hipnotizada. Os olhos do Roper brilhavam olhando-a

to de perto que podia ver as lascas douradas que rodeavam sua escura ris,
mesclando-se com aquele verde bosque matizado com azul.

Sentiu seu quente flego no rosto e soube que, fosse pecado ou no, ia
deixar que a beijasse.

Ele rodeou sua frgil cintura com o brao esquerdo e a atraiu para si.
Vitria levantou imediatamente as mos e se agarrou a seus braos em dbil
protesto, mas no disse nada. A fora dos msculos do pistoleiro sob suas
Palmas a deixou cativada a seu pesar e mais fraco do que teria gostado.

Jake a aproximou centmetro a centmetro at que seus corpos se roaram.

Vitria respirou fundo, sentindo-se vencida ante a poderosa intimidade daquele
leve contato. Seu musculoso corpo sujeitava o seu; era to quente e forte...
Tinha-o to perto que os botes de sua camisa lhe cravavam no peito e a fivela
do cinturo machucava seu abdmen. Inclusive podia sentir suas poderosas
coxas roando-se contra as suas atravs do tecido da saia e das anguas.

O corao lhe golpeava dolorosamente contra as costelas enquanto

esperava, e ento ele inclinou por fim a cabea. Sua boca, firme e implacvel,
roou a sua um instante e logo se afastou. Isso era tudo? Vitria sentiu um
grande alvio ao ver que se tratava de algo to simples, embora seguia sendo
imprprio.

Jake franziu o cenho ao olh-la.

 Assim no.

Assim no o que?

No assim como quero que me beije.

A jovem o olhou perplexa.

h outra forma?

O pistoleiro observou um instante assombrado e logo entrecerrou os

olhos, dando-se conta de que Vitria no estava fingindo sua inocncia. As
mulheres como ela pensavam que deviam agentar em lugar de participar. Sem
dvida McLain no era um homem que lhe fizesse ver que podia desfrutar disso.
Jake ia gostar da responsabilidade de ocupar-se daquele aspecto de sua educao
na vida do oeste.

Desta vez abre a boca ordenou, lhe segurando o queixo com a mo

direita.

Ela pareceu horrorizada.

Abrir a...?

Jake aproveitou rapidamente a oportunidade e cobriu seus lbios abertos

com os seus. Vitria afogou um som de pnico e tentou afastar-se, mas lhe
segurou firmemente a cintura com o brao.

A jovem arregalou os olhos refletindo o horror que sentia. Pressentiu uma

violncia soterrada nele, como se quisesse mais dela e estivesse decidido a
consegui-lo. Havia-lhe dito que s lhe exigiria um beijo; tinha sido uma estpida
ao pensar que se conformaria com isso? Nervosa, tratou de lhe empurrar os
braos em um intento intil de escapar.
 A mo direita do Roper lhe apertou o queixo e seus duros dedos
exerceram uma forte presso sobre sua mandbula. Contra sua vontade, Vitria
sentiu como seus dentes apertados se abriam, deixando passo lngua do Jake.
Assombrada, estupefata, ficou paralisada. E naquele momento de imobilidade
foi consciente de que a boca masculina estava se movendo sobre a sua e da
clida penetrao de sua lngua. Um estranho calor comeou a invadir seu corpo
debilitando-a de tal forma que teve que agarrar-se a seus braos para manter o
equilbrio. O calor e a debilidade resultavam traioeiros e abriam caminho
sigilosamente atravs dela para minar sua determinao de manter aquilo sob
controle. Em seu abrao, com sua boca na sua, Vitria esqueceu tudo o que no
fosse a crescente e prazenteira invaso de seus sentidos. O pistoleiro estava
fazendo uma escura seduo e ela no podia lutar contra o que a obrigava a
sentir.

Acreditava que ia lhe dar to somente um beijo, mas a boca do Jake

voltou para a sua uma e outra vez, e a fez sentir o poder de seu corpo. Se em
algum momento Vitria teve o controle da situao, j o tinha perdido.

Poderia ter feito algo com ela, e a jovem teria sido incapaz de det-lo. S
a abrupta interrupo de algum batendo na porta fez com que ele a soltasse
rapidamente e desse um passo atrs.

Vitria cambaleou e sentiu uma onda de pnico ao dar-se conta de que

algum os tinha surpreendido. Seu rosto perdeu a cor. Se fosse o comandante...
No pde terminar aquele pensamento porque a possibilidade era muito horrvel.

Roper se aproximou rapidamente da porta com a mo direita na culatra da

pistola.

Espera! sussurrou Vitria angustiada.

 na porta do lado explicou ele com dureza, olhando-a
brevemente. Algum bbado est tentando entrar no quarto de sua irm.

Sem mais, abriu a porta e saiu ao corredor.

Vitria se aproximou correndo soleira e ouviu a voz do Roper.

Que quer jogar essa porta abaixo, Pledger?

Vitria reconheceu aquele homem, embora nunca tivesse falado com ele.
mostrou-se spero durante todo o caminho at Santa F, e o resto dos vaqueiros
no se relacionaram muito com ele. Seus olhos tinham o olhar perverso de um
co raivoso, e ela o tinha evitado inconscientemente. Deu-se conta muito tarde
do engano que tinha cometido ao permitir que a visse com o Jake.

Pledger se girou para Roper com um grunhido, mas quando ps os olhos

em Vitria seus lbios se curvaram em um sorriso lascivo.

V, o que est fazendo aqui? burlou-se. Brincando de casinha com

a esposa do chefe? Seguro que lhe interessaria muito inteirar-se disto, no acha?

Jake refletiu sobre as diferentes opes que lhe apresentavam e entreabriu

os olhos. No estava nada mal; s Pledger e ele, de frente um para o outro. Podia
matar a esse bastardo ali mesmo ou mais tarde. Agora que tinha enviado o
telegrama a Ben e seu irmo estava caminho, no havia razo para esperar. De
fato, no podia deixar Pledger escapar depois de que lhe viu sair do quarto de
Vitria.

Por que no vai ao salo e procura a uma prostituta? sugeriu-lhe com

suavidade, aproximando-se do Pledger com um leve sorriso. Deixa s damas
em paz.

Igual tem feito voc, Roper? balbuciou. Sempre quis provar esse
material to fino. Voc continue pulando com a esposa do chefe, que eu o
tentarei com essa preciosa irmanzinha dela. Nenhum dos dois diremos nada do
outro. O que te parece, amigo? Sorriu com sarcasmo e cuspiu no cho, aos ps
do pistoleiro.

Roper sorriu de forma letal. Vitria, desde sua posio, no tinha uma
viso clara de seu rosto, mas o que alcanou a ver de seu sorriso a aterrorizou,
fazendo que ficasse paralisada na soleira observando a violenta cena com uma
espcie de horrorizada fascinao.

Jake caminhava com firmeza e atitude relaxada, to relaxada que Pledger

no reagiu at que foi muito tarde.

No d um passo mais lhe advertiu aproximando a mo culatra de

sua pistola.

Justo quando acabava de pronunciar a ltima palavra, Jake lhe deu um

chute entre as pernas, mantendo-se naquela posio o suficiente para que
Pledger no casse no cho. O homem cambaleou para um lado entre ofegos
enquanto agarrava os testculos e logo se incorporou dolorosamente. Estava
muito plido e a fria se refletia em seus olhos.

Filho de uma cadela explodiu, pegando o revlver.

Acabava de tir-lo quando a bala do Jake lhe abriu um buraco no peito e o

fez recuar at que suas costas se chocaram contra a parede. Pledger apertou o
gatilho em um ato reflexivo e, pela segunda vez, o estreito corredor se
estremeceu com o trovo de um disparo. A bala atravessou o cho e foi parar a
uma parede do piso inferior.

Seus olhos, ainda brilhantes, estavam cheios de dio quando caiu de lado
no cho.
 Jake no lhe perdeu de vista. Tinha ainda a arma nas mos. Se Pledger se
movia o mnimo que fosse, lhe colocaria outra bala entre os olhos. No
permitiria que vivesse para contar o que tinha visto.

Mas Pledger exalou seu ltimo suspiro e manchou as calas com o alvio
de sua bexiga e seus intestinos. Ao v-lo, Jake baixou sua arma.

Antes do tiroteio, Emma e Celia estavam muito assustadas para abrir a

porta, mas o som dos tiros seguido daquele imenso silncio ps Emma em
movimento. Abriu a porta de um puxo e ficou olhando confundida para Roper,
antes de baixar a vista para Pledger.

Oh, Deus sussurrou.

O rosto aterrorizado da Celia apareceu a seu lado, e os formosos olhos da

jovem se arregalaram quando viu o corpo do Pledger.

Jake girou a cabea e olhou para Vitria, que seguia paralisada na soleira
da porta. Seus olhos se encontraram; os dele duros e verdes, os dela quase cinzas
pelo assombro. Naquele momento tinha mais medo dele que o que lhe tinha dito
Pledger.

No havia tempo para explicaes. Escutou-se o rudo de umas botas que

subiam correndo as escadas e um grupo de homens irrompeu no estreito
corredor. Jake tirou o cartucho vazio e o substituiu por outro antes de voltar a
colocar a pistola na cartucheira. Parecia surpreendentemente tranqilo enquanto
as pessoas se amontoavam ao redor, ocultando as perguntas com comentrios.

Um homem deu um leve chute bota do Pledger.

Quem era este mal nascido? Ao precaver-se da presena das trs

damas, tragou saliva. Desculpem-me senhoras.
 Nenhuma das mulheres lhe respondeu. Com o rosto muito plido, Vitria
seguia olhando ao homem que a tinha beijado to apaixonadamente fazia to
somente uns minutos. Jake, tomando uma rpida deciso, agarrou Emma pelo
brao e se inclinou para lhe falar no ouvido.

Leve a senhora McLain a seu quarto. Viu-o tudo e est sob os efeitos de
uma forte comoo.

Emma jogou uma rpida olhada a Vitria e assentiu.

Me ajude com sua irm pediu a Celia.

Vitria sentiu como a agarravam pela mo, colocavam-na de novo em seu

quarto e fechavam firmemente a porta para deixar ao outro lado a espantosa
cena do corredor.

Sentou-se e cruzou as mos sobre o colo, tratando de repor-se. Estava

intumescida. Acabavam de matar a um homem diante dela, e apesar de tudo o
que tinha visto durante a guerra, nada tinha sido to brutal como aquilo. Jake
tinha se comportado com tanta... naturalidade, como se acabar com uma vida
no significasse nada para ele. A lembrana de seu glido sorriso antes de
disparar ainda enviava calafrios pela sua espinha dorsal.

Celia se deixou cair ao cho e colocou a cabea no colo de Vitria; estava

assustada e guardava silncio.

Vitria acariciou com gesto automtico seu brilhante cabelo loiro, como
tinha feito durante toda a infncia da Celia. Emma se sentou ento na cama, to
silenciosa como sua prima.

Ouviste o que disse Pledger? perguntou Vitria.

Algo.
 Suficiente, pensou Emma, para saber que Jake Roper tinha estado naquele
quarto com Vitria. Suficiente para saber que Roper tinha tido que matar ao
Pledger para impedir que falasse. Entretanto, apesar de tudo, nem por um
minuto lhe tinha passado pela cabea que Vitria tivesse trado seus votos
matrimoniais; por um lado no tinha tido tempo, e por outro, era muito
respeitosa.

Mas o certo era que Jake ficou a ss com ela, e Emma tinha etiquetado
adequadamente o comandante como um homem violento e mesquinho que
julgaria com dureza a Vitria. Pelo bem de sua prima, Emma estava disposta a
respaldar qualquer histria que Jake lhe sugerisse.

McLain e Garnet chegaram quinze minutos mais tarde. Tinha-os tirado do

salo um vaqueiro que chegou sem flego para lhes dar a notcia de que tinha
havido um tiroteio no hotel e de que a esposa do comandante tinha algo a ver. O
menino no sabia nada mais alm daquela confusa mensagem. Ambos os
homens tinham contratado os servios de duas garotas do salo, e o comandante
estava de muito mau humor pela interrupo.

J mataste a dois de nossos homens, Roper disse Garnet olhando

com desconfiana ao homem alto e musculoso que tinha diante.

Jake encolheu os ombros.

Ele sacou o revlver antes de mim. Se um homem me apontar com uma

arma, no pode esperar que fique quieto esperando sua bala.

Disse que ele sacou primeiro. Ao Garnet brilhavam os olhos de dio.

McLain olhou primeiro o pistoleiro com cautela e logo o capataz. Seguia

vivo porque era preparado, embora no inteligente, e a atitude desconfiada do
Garnet o ps em alerta. As brigas eram normais entre os vaqueiros, mas Roper
estava matando a homens que eram vitais para o rancho.
 Garnet tem razo disse McLain observando de perto ao Roper. H
alguma testemunha?

A senhora McLain viu tudo. Jake parecia aborrecido. Pergunte a

ela.

Farei-o. McLain se aproximou com grande rapidez porta da jovem

e a esmurrou com o punho. Vitria!

Emma abriu e os trs homens passaram. Celia se levantou do cho e

Vitria tambm ficou em p. Ainda estava plida, e procurou no olhar para
Jake.

Roper diz que Pledger desencapou primeiro. isso certo? rugiu

McLain.

Vitria se agarrou as saias com suas frias mos.

O senhor Pledger tirou primeira a arma, sim.

O que eu gostaria de saber o que estavam fazendo Pledger e Roper

aqui em cima a interrompeu Garnet.

A suspeita escureceu o rosto de McLain. Armando-se de coragem, Vitria

levantou o queixo.

O senhor Roper nos acompanhou de volta ao hotel, tal e como lhe tinha
pedido o comandante.

Deixei-as em seus quartos e voltei para o vestbulo. Ali vi Pledger

entrando sigilosamente, como se estivesse se escondendo.

Jake tirou uma bolsinha com tabaco do bolso e fez tranqilamente um

cigarro.
 Segui-lhe e o encontrei aqui, tratando de derrubar a porta da senhorita
Emma e da senhorita Celia. Suponho que no terei que lhe explicar a razo.
Tratei de convenc-lo para que baixasse comigo, mas se negou e tirou a pistola.

Voc viu isso? perguntou McLain olhando a Vitria.

Sim afirmou, apoiando a verso do Jake.

McLain desviou a vista para a Emma.

isso certo? Pledger estava tentando entrar em seu quarto?

Ao menos Emma no teve que mentir.

Estava esmurrando a porta e dizendo... coisas horrveis. Tnhamos

medo de abrir.

Jake apoiou as costas contra a porta e entrecerrou os olhos at convert-

los em duas frestas verdes enquanto observava os outros.

Fiz o que devia fazer para proteger s mulheres. Isso o que voc
queria, no, comandante?

obvio respondeu bruscamente McLain.

Ento, qual o problema?

Eu te direi qual o problema lhe espetou Garnet aproximando-se.

O problema que mataste a dois de nossos trabalhadores mais antigos. Pledger e
Charlie Guest levavam anos no rancho.

Jake sorriu. Era a mesma expresso que Vitria lhe havia visto justo antes
que matasse Pledger.

Sempre poderiam ser trs vaiou com voz aveludada.

 No quero seguir falando disto! gritou McLain. Volte, Garnet. Eu
no gosto de ter perdido Pledger, mas te asseguro que no quero que meus dois
melhores homens se matem por sua culpa.

Claro, chefe. Garnet deu um passo atrs, embora mantivesse sua

expresso cheia de dio.

Jake no se surpreendeu que o capataz cedesse com tanta facilidade; o

cara a cara no era seu estilo.

McLain esboou seu melhor sorriso.

A festa desta noite justo o que as damas necessitam para esquecer-se

deste assunto afirmou. O governador est desejando lhes conhecer, porque
j ficou sabendo que tenho sob meu teto s trs mulheres mais belas de todo o
territrio. No haver homem em Santa F que no tente danar com vocs esta
noite.

Vitria se agarrou desesperadamente a aquela desculpa.

Cu santo, tinha-me esquecido da festa! Temos que nos apressar.

Partam, cavalheiros. Fez um pequeno gesto com as mos para afugent-los e
logo se dirigiu a seu marido. Pedir a algum do hotel que suba gua quente a
nossos quartos?

obvio, querida. lhe deu um tapinha na bochecha. Ponha seu

melhor vestido. D a esses populares algo para que fiquem embevecidos.

Quando as trs mulheres voltaram a ficar sozinhas, Vitria murchou

visivelmente.

No posso sequer suportar a idia da festa confessou com voz

afogada, forando-se a respirar fundo vrias vezes para recuperar-se. Embora
suponha que teremos que ir e tirar o melhor da situao. Celia, carinho, est
bem?

Sim. A jovem parecia anormalmente sria, mas seus olhos azuis

escuro permaneciam serenos. Jake teve que mat-lo para nos proteger. No o
lamento.

Vitria se sentiu enjoada por todo o ocorrido. Sim, Jake tinha matado, mas
o tinha feito por Emma e Celia ou para ocultar sua indiscrio com Vitria?

Havia uma dureza no Jake que a aterrorizava e, apesar disso, sentia-se

inexplicavelmente atrada por ele. Por muito que tentasse evit-lo, o destino
continuava cruzando suas vidas, obrigando-os a compartilhar srdidos segredos
que criavam uma intimidade que a desassossegava. E agora tambm
compartilhavam mentiras.

Entretanto, tinha permanecido indefesa na fortaleza de seus braos e

permitido que a beijasse de um modo to imprprio e escandaloso que mal podia
suportar pensar nisso. Era a esposa de outro homem! O que tinha feito poderia
se considerar como uma traio, mas tinha desfrutado ao mximo de seu aroma
intensamente masculino e de seu sabor, da sensao de seu corpo musculoso
apertado contra o seu.

Inclusive tinha sonhado com ele. E aquela era, possivelmente, uma traio
ainda maior.

***
 Vitria se desculpou e foi em busca do lavabo de senhoras. Precisava
escapar um instante dos sorrisos e conversas vazias, e da inesperada e
tormentosa proximidade dos soldados com uniformes azuis. No tinha muito
sentido, j que a guerra tinha terminado fazia mais de um ano e estava
acostumada a v-los nas ruas de Augusta. Mas nunca antes se viu obrigada a
socializar com soldados da Unio. No os odiava nem se sentia amargurada
como ocorria a muitos sulistas, entretanto, quando o primeiro oficial da Unio se
inclinou para lhe beijar a mo, sentiu medo, como se ainda fossem inimigos. E
os soldados tampouco fizeram muito por acalmar seus destroados nervos.

Tinha utilizado um grande controle para sobreviver a aquela noite. No

tinha se permitido pensar no buraco no peito do Pledger, nem em seu corpo
inerte atirado ao cho. No quis recordar as coisas to horrveis que havia dito
nem o sorriso arrepiante do Jake. E acima de tudo, tinha bloqueado os ardentes e
inquietantes momentos que tinha passado em seus braos. Aquilo no teria que
ter acontecido nem jamais voltaria a acontecer. Tinha que esquec-lo para
sempre.

O corredor estava vazio e, embora houvesse duas lamparinas acesas em

ateno aos convidados, ofereciam apenas uma luz fraca, absorvida pelos ricos e
escuros desenhos do papel pintado na parede e no tapete. Pensou com nostalgia
nas singelas paredes brancas e as linhas claras e sbrias da fazenda. Se
desfrutasse de seu matrimnio a metade do que desfrutava da casa, seria sem
dvida muito feliz.
 O lavabo estava na parte de trs da casa. Quando atravessou uma porta
aberta, uma figura grande e escura encheu todo o espao. Vitria se
sobressaltou, mas no sentiu medo, acreditando que se tratava de outra
convidada. S se assustou quando um brao surgiu das sombras e a agarrou,
puxando-a e colocando-a no quarto de banho. Tomou flego para gritar e ento
o homem lhe tampou a boca com a mo.

Maldita seja, no grite murmurou ele.

O mero feito de escutar a voz do Jake fez com que ficasse nervosa. Com
um rpido movimento, Vitria girou a cabea para afastar sua mo.

O que est fazendo? No deveria estar aqui! Como entraste?

Estou aqui porque o comandante no vai a nenhuma parte sem escolta.

Estive dando uma volta a fora, olhando ao redor. Podia ver o interior deste lugar
atravs da janela graas luz do corredor. A julgar pelas idas e vindas das
convidadas, no me fez ter muita imaginao para saber onde foram.

Entraste pela porta de trs?

Subi pela janela.

E agarraste primeira mulher que passava por aqui?

Estava furiosa e pensou que ainda podia gritar. Ele no a tinha soltado;
seu forte brao lhe rodeava a cintura e a segurava de um modo que a fazia sentir-
se incmodada.

No, estava te esperando. Jake a soltou e se aproximou da porta para

fech-la. Queria falar contigo.

Sem a luz proveniente do corredor, o quarto de banho lhe pareceu

opressivo. Vitria se aproximou da janela, tanto para pr distncia entre eles
quanto para poder ver melhor.
 Do que temos que falar? perguntou-lhe levantando o queixo.

Do Pledger.

Ela estremeceu ao escutar aquele nome.

Voc o matou. Que mais ter que dizer?

Muito. No deixe que sua puritana conscincia te empurre a confessar.

Pledger era lixo. Assassinou e violou, e desfrutou com isso.

Igual a voc desfrutou matando-o?

Jake guardou silncio durante um instante e logo soltou uma risada spera
enquanto se aproximava dela.

Sim, desfrutei-o. Estava fazendo justia.

Vitria apertou os punhos.

Matou-o para evitar que contasse ao comandante que estava em meu

quarto. No teria que ter estado ali, para comear; um homem morreu por minha
culpa e menti para ocultar a razo pela que lhe tinham disparado.

No podia fazer muito mais.

que uma vida, embora fosse a sua, vale to pouco? O que teria
acontecido se no lhe tivesse disparado, se tivesse falado? Lhe teriam despedido
e o comandante estaria furioso comigo, mas estaria em seu direito de...

Acorda ele rosnou, mantendo o tom de voz baixo. Isto no um

assunto de trabalho! McLain teria pedido a Garnet que se livrasse de mim com
um tiro. Mas embora no me matasse, se s me despedisse, em que posio
ficaria voc? E sua irm pequena?
 Celia? Vitria o olhou fixamente tratando de distinguir suas feies
sob a tnue luz.

Se eu for, quem manter Garnet afastado da Celia?

A jovem no tinha pensado nisso. Sentia-se enjoada, como se tivesse se

aproximado da beira de um precipcio e se livrou de cair bem a tempo. Para o
bem ou para o mau, e por suas prprias razes, Jake Roper era o nico amparo
que tinha Celia... e tambm Vitria. Tinha matado para as proteger. Mas, por
qu?

No se enganava pensando que lhe importava algo. Como ia ser? No a

conhecia. Sim, tinha-a beijado, mas estava aprendendo depressa que isso no
significava necessariamente algo para um homem.

Estava convencida de que o que via em seus olhos, fosse o que fosse, no
era ternura. Tinha suas prprias razes para as proteger. Sentia que a estava
utilizando de algum jeito, mas no sabia o porqu. Vitria no tinha poder nem
nenhuma influncia que ele pudesse aproveitar.

No direi nada disse com voz afogada, depois de respirar fundo para
tranqilizar-se.

Isso espero. E o que me diz de sua prima? Escutou o que disse Pledger?

Acredito que sim, mas Emma nunca diria nada.

E Celia?

Ela tampouco falar.

Pode-se confiar nela?

Vitria sentiu que a ira se apoderava dela por um instante, e logo se

acalmou. Jake no conhecia Celia, no podia compreender que sua particular
forma de ser no indicava absolutamente que no se pudesse confiar por
completo nela. Mas talvez sua ira se devesse a que aquela noite tinha todas as
emoes a flor da pele. Talvez fosse essa a razo pela qual se limitou
simplesmente a assentir.

Te assegure de que o compreenda.

J o compreende, senhor Roper afirmou apertando os dentes, a ponto

de perder o controle.

Jake.

Vitria deu um passo atrs.

No vou incomod-lo mais. O que aconteceu esta tarde foi um engano,

um grave engano que no se repetir. Seria melhor se...

No se repetir, n?

Parecia que Jake ia rir, mas o que fez foi agarr-la pela cintura e atrai-la
para si estreitando-a com fora entre seus braos e obrigando-a a um contato
total dos joelhos at o peito.

Acha que eu queria me sentir atrado por ti? No queria, e eu no gosto,

mas assim so as coisas, e no vou permitir que me trate como se fosse invisvel.

A jovem lutou tratando inutilmente de afastar-se de seu peito Lhe segurou

o queixo e estava se inclinando para ela quando se escutou uma tnue chamada
porta.

Vitria?

Jake a soltou no momento em que Emma abriu a porta e entrou, fechando-

a rapidamente de novo. Vitria ergueu as costas, consciente do que sua prima
devia estar pensando.
 Emma avanou com cuidado pelo escuro quarto de banho at ficar frente
a eles.

Leva muito tempo ausente, assim vim te buscar disse com seu tom
pausado. Escutei suas vozes quando passei diante da porta. Voltaremos juntas
e ningum saber nada.

Emma se virou ento para Jake.

Antes no tive oportunidade de lhe agradecer pelo que fez, senhor

Roper. Estou-lhe profundamente agradecida.

A Vitria lhe encheram os olhos de lgrimas. Querida Emma. Seu amor e

sua lealdade, seu apoio, nunca falhavam.

No precisa agradecer disse Jake.

Talvez no, mas no era voc quem estava do outro lado da porta.
Emma ps a mo de Vitria no brao. Der-nos tempo para retornar festa
antes de sair.

Sairei pelo mesmo lugar que entrei, atravs da janela retrucou Jake
com diverso.

Tome cuidado, senhor Roper. E obrigado de novo, embora voc no

ache que seja necessrio agradecer.

Saram juntas, e quando estavam no corredor, Vitria soltou uma risada

nervosa.

Ainda tenho que ir ao lavabo.

obvio.

Emma no disse nada at que retornaram festa.

 Tome cuidado sussurrou preocupada.

Vitria estremeceu.

Espero que no volte a acontecer uma situao assim. Confiou em

que Emma compreendesse que no queria ver-se envolta com Jake Roper.
Tinha-lhe medo, embora sentisse aquela poderosa atrao fsica por ele.
Cortejava com a mesma naturalidade com a que limpava as botas e matava do
mesmo modo.

Ignorou o sbito calafrio que a percorreu e simulou um sorriso radiante

quando Emma e ela voltaram para a festa.

Aquele maldito Roper estava atrs de algo.

Garnet no sabia do que se tratava, e quanto mais pensava no Pledger,

mais e mais incmodo se sentia. Deitado na cama do hotel com as pernas
cruzadas e as botas apoiadas sem nenhum cuidado sobre a branca colcha,
fumava na escurido enquanto pensava nisso. Pledger era um maldito filho de
cadela, mas no era nenhum estpido. E o fato era que enfrentar Roper era uma
completa estupidez. Entretanto, aquilo foi exatamente o que Pledger fez,
ganhando com isso uma rpida viagem morte. A explicao do Roper tinha
sentido justo at o momento em que Pledger tinha tentado tirar a pistola.

A vida na fazenda resultava muito confortvel, mas talvez tivesse chegado

o momento de pensar em mudar as coisas. No ar flutuava uma atmosfera
inquietante que no era capaz de identificar, embora pudesse senti-la claramente.
Talvez o comandante estivesse se voltando fraco com os anos. Possivelmente
fosse o momento de que uma mo mais forte se fizesse no comando.

Esboou um sorriso breve e frio. Sim, talvez se tratasse disso. McLain

estava to absurdamente fascinado com a velocidade do Roper com o revlver
que no queria nem sequer pensar em livrar-se dele, assim que talvez o que teria
que fazer era livrar do comandante. Isso deixaria Roper sem trabalho; bem
simples. Garnet se livraria dele sem ter que roar um cabelo desse filho de
cadela. Quando Roper partisse, a moa de cabelos dourados como o milho seria
toda dele e a pretensiosa de sua irm no poderia fazer absolutamente nada a
respeito.

Demnios, no, isso no funcionaria. Roper parecia sentir certa

apreciao pela esposa do comandante. Se matava McLain, Roper seria quem
estaria ali para consolar chorosa viva e a sua preciosa irm.

A soluo era simples. No demorou nem um segundo pra pensar. Quo

nico tinha que fazer era matar primeiro esposa do McLain. O nico
inconveniente era que teria que encontrar o modo de que ningum pudesse lhe
jogar a culpa. Em um rancho do tamanho de que tinha o Reino, haveria
oportunidades de sobra. A muito estpida o tinha ajudado com seu empenho em
montar. Haveria muitos momentos nos que estaria sozinha, sem ningum vista
nem que pudesse estar escutando. Garnet era bom atirando com o rifle e no
teria problemas para mat-la de um tiro. Logo faria o mesmo com o
comandante, e depois disso, tudo seria dele.

Garnet ficou deitado na escurido, to satisfeito de seu plano que quase

podia sabore-lo, e to impaciente por sentir a essa menina de cabelo loiro
debaixo dele que teve que aliviar ele mesmo sua crescente excitao. A melhor
parte de seu plano radicava em que no teria que fazer nada com respeito a
Roper. Podia simplesmente despedi-lo!

Como muitas outras pessoas, Garnet era dos que se utilizava a si mesmo
como medida para julgar a outros. Graas a isso tinha conseguido manter-se
vivo tanto tempo. Esperava automaticamente o pior de cada pessoa que
conhecia, e devido a isso se mostrava cauteloso em extremo. A confiana era um
pouco desconhecido para ele. Acreditava-se a salvo com o comandante
unicamente porque sabia muito e tinha feito que McLain dependesse dele.

O ponto fraco do Garnet era que no contava com a possibilidade de que

algum tivesse um propsito mais amplo que o seu. Se fosse ele quem perdesse
o trabalho, guardaria suas coisas nas alforjas e se largaria, assim esperava que
Roper fizesse o mesmo. No podia sequer imaginar que Jake se enfurecesse
tanto pela morte da esposa do comandante que ficasse, porque o prprio Garnet
nunca arriscaria sua vida por uma mulher, e menos se estava morta. Nem
tampouco sabia que Roper tinha outra razo de mais peso para permanecer no
rancho.

Assim que ficou deitado na cama planejando. Era tal sua nsia de poder
que no pde dormir. Seguiu acariciando-se para dar-se prazer, pensando no
rancho e na Celia Waverly at que os dois se entrelaaram em seu pensamento.
Poderia ter sado do quarto e buscaco uma prostituta, mas uma estranha e
ardente obsesso o manteve na cama. No queria meter-se no corpo de nenhuma
rameira que cheirasse a perfume barato; queria estar dentro da Celia, e nada
mais poderia satisfaz-lo.

O caminho de volta ao rancho resultou to rduo como tinha sido a

viagem a Santa F. As mulheres passaram a maior parte do tempo naquela
carroa que parecia mover-se em todas as direes, dando inclinaes bruscas
por cima das rochas, passando por todos os buracos e asfixiando-se com o p
que levantavam os cavaleiros que andavam na frente. A nica comodidade
aconteceu quase ao final do dia, quando se detiveram para montar um
acampamento. O calor comeou a diminuir, o p se assentou e por fim puderam
estirar as pernas.

Enquanto preparavam uma simples comida, Jake trabalhou com os trs

cavalos novos e Vitria no pde evitar contempl-lo. Disse a si mesmo que s
queria ver os animais, mas a voz profunda do Jake flutuava no ar como veludo,
dando instrues, acalmando, adulando. Contra sua vontade, conseguiu cativ-la
igual aos cavalos.

A gua marrom escura da Celia foi a mais rpida em entender o que devia
fazer um cavalo selado, um fato que agradou extremamente a sua proprietria e
a fez sentir-se ainda mais orgulhosa de sua montaria. Chamou a sua gua
Cigana, um nome muito mais pretensioso que o animal que o levava, e a cobria
constantemente de cuidados. Jake imaginava que a gua estaria pronta para
montar quando chegassem ao rancho, mas no disse nada a Celia porque sabia
que comearia imediatamente a exigir sair sozinha para montar. Era melhor que
no soubesse at que as demais pudessem ir com ela.

O macho castrado que tinha escolhido Emma tambm se adaptou a suas

novas circunstncias, mas a gua de Vitria estava dando problemas. O
corpulento dono da manada tinha mentido: no estava acostumada nem um
pouco cadeira. E pior ainda, no gostava. Cada vez que tentava colocar-lhe
sobre o lombo tratava de lhe morder e no parava de dar coices. Inclusive
soprava para impedir que lhe puxasse a corda; um truque que abandonou depois
de obrig-la vrias vezes a ficar de joelhos quando o fazia.

Roper nem sequer tentou mont-la; imaginava que ia ser uma autntica
batalha e no queria come-la at t-la em um curral onde no pudesse escapar
se conseguia derrub-lo. Quando no lhe punha a cadeira, mostrava-se afetuosa
e brincalhona como um menino, mas a cadeira, simplesmente, voltava-a louca.
Tambm voltava louco a ele, embora dissesse a si mesmo com irnico pesar que
era sua culpa por oferecer-se voluntrio a treinar os cavalos. Mas domaria
aquela gua para Vitria embora lhe custasse a vida.

A prpria Vitria estava atuando como se no existisse, olhando atravs

dele como se fosse transparente. Jake o deixou passar, porque teria tempo de
sobra para seduzi-la quando estivesse de volta ao rancho. Por muito que tentasse
neg-lo, sabia que gostava do modo como a tocava. Assim que se limitou a
observ-la com os olhos ocultos sob o chapu, pensando em que logo estariam a
ss.

Chegaram ao rancho a ltima hora da manh do dia seguinte. O

comandante entrou na casa com duas pernadas chamando a gritos a Carmita,
deixando que as mulheres as arrumassem sozinhas para descer da carroa. Jake
se deslizou de seu cavalo e chegou bem a tempo para ajudar a Emma, que lhe
sorriu e murmurou seu agradecimento, Celia, obvio, j tinha saltado da carroa
e se afastava correndo.

Jake se virou ento para oferecer a mo a Vitria, e seus olhos ficaram

cravados nos seus durante um segundo antes que ela afastasse a vista. Mas Jake
j tinha visto o suficiente para perceber sua reticncia a permitir que a tocasse.
Sorriu com ironia e lhe passou o brao pela cintura em lugar de limitar-se a lhe
dar a mo para ajud-la a manter o equilbrio. Quando a deixou no cho, tocou a
asa do chapu a modo de respeitosa saudao.

Senhora...

Obrigado, senhor Roper. Sua voz resultava um tanto tensa.

Amanh pela manh me porei a trabalhar com a gua, senhora, e

necessito que voc esteja ali.

Vitria, que tinha se afastado s dois passos, deteve-se e deu a volta.

Por que razo?

Se a domo eu sozinho, senhora, a gua pensar que sou seu amo. E

suponho que isso no o que deseja, verdade?
 Vitria no sabia o que responder. O sentido comum lhe dizia que tudo o
precisava era um bom cavalo para montar; que importava se a gua tinha mais
aprecio ao Jake que a ela? Ento a ira explodiu em seu interior, e no adiantou
ter a certeza de que estava reagindo como ele esperava. Era seu cavalo. E Vitria
no queria s uma montaria, desejava uma gua que pudesse considerar como
dela. No poderia suportar que o cavalo se aproximasse mais alegremente ao
Roper que a ela, e se isso era uma ruindade por sua parte, que o fosse.

A que hora? Afastou a vista e manteve a voz pausada, como se no

lhe importasse.

s dez. Isso lhe dar tempo para dormir at tarde e descansar.

Jake sabia que estava cansada. Isso enterneceu algo em seu interior, algo
que no podia permitir que se suavizasse. Vitria tratou de que seu interesse no
a comovesse, mas o fez. Por alguma razo, Jake se mostrava protetor com ela e
se viu obrigada a reconhecer que gostava disso. Queria jogar-se em seus braos
e apoiar a cabea em seu ombro. E no s durante um instante.

Tinha o rosto ruborizado quando entrou na casa, mas por sorte poderia
atribui-lo ao forte sol. Emma estava no vestbulo da entrada tirando o chapu e
as luvas, e da parte de trs da casa se escutavam os gritos apagados do
comandante, que tinha descoberto algo que no gostava, e Celia desceu correndo
as escadas e teria sado como um furaco se Emma no se colocasse em seu
caminho.

Aonde vai to depressa, querida? perguntou Vitria, tirando tambm

ela o chapu.

Ao estbulo. Jake me disse que vai me ensinar a escovar Cigana.

No acha que deveria primeiro trocar de vestido e pr algo mais

adequado?
 Emma sorriu divertida.

Um vestido um vestido respondeu Celia encolhendo os ombros.

Vestidos velhos e vestidos novos; os velhos so melhores para escovar

cavalos.

Celia olhou sua roupa surpreendida.

De acordo. voltou-se e subiu correndo as escadas.

Nunca notar a diferena comentou Vitria com um sorriso.

Perdeu-se muitas coisas, verdade? disse Emma em voz baixa. As

festas, os bailes, a paquera... No imagina a todos esses cavalheiros do Sul
rodeando-a?

O sorriso de Vitria se apagou enquanto deixava o chapu e as luvas sobre

a mesa.

Pergunto-me o que vai ser dela. to confiada... Quero que encontre

algum maravilhoso a quem amar, um homem carinhoso que a mime tanto como
merece.

Fez uma pausa. Me preocupa, porque no vi nenhum homem assim

por aqui.

Para nenhuma de ns acrescentou Emma.

Tinha amado ao Jon e guardou luto por ele, mas seu prometido levava j
muito tempo morto e ela ainda era jovem. Emma tambm queria encontrar o
amor, casar-se e ter uma famlia. O certo era que tinha ido at ali com muitas
esperanas, porque o matrimnio de Vitria tinha marcado o final da fome e a
pobreza, e ela tinha tido sonhos vagos e romnticos com arrumados vaqueiros,
homens viris e aventureiros que enfrentaram a aquele pas indmito e o tinham
conquistado.

Entretanto, estavam isoladas naquele rancho que parecia ocultar uma capa
de maldade e dio sob sua beleza. E salvo algumas excees, os homens eram
hostis e lascivos.

A situao de Vitria no era muito melhor. Se acaso, resultava ainda

pior. Emma estremeceu ante a idia de estar casada com o comandante, tendo
que submeter-se a ele na cama se decidia visit-la. A idia teria sido impensvel
se estivessem em Augusta, mas agora Emma compreenderia a atitude de Vitria
se decidisse ter uma relao com Roper. Era um homem, e no um verme
repugnante como o comandante. Jake possua uma personalidade muito forte
para o gosto da Emma, mas Vitria sim estava a sua altura.

McLain entrou correndo pela porta principal, interrompendo os

pensamentos de Emma, e ambas as mulheres se separaram de seu caminho sem
que ele pronunciasse uma s palavra. Subiu as escadas com o rosto carrancudo e
sombrio, e nenhuma delas se atreveu a lhe perguntar o que ocorria.

O comandante fechou de um golpe a porta de seu quarto e deu uma patada

a uma das cadeiras. Tinha perguntado por onde andava Angelina, e Lola, com
expresso satisfeita, havia-lhe dito que a jovem tinha sado aquela manh com
um dos vaqueiros e que ainda no havia retornado. Estava furioso; no s ela
no estava ali quando ele a necessitava, mas tambm, alm disso, o vaqueiro no
estaria fazendo o trabalho que se supunha que tinha que fazer. Essa maldita
cadela! Daria-lhe uma lio quando lhe pusesse as mos em cima.

No momento no podia fazer nada a respeito, e isso lhe enfurecia ainda

mais. Talvez essa garota, Juana... No, que demnios, j a tinha violado uma vez
e no era melhor que aliviar-se com a mo. De fato foi pior, porque tinha se
limitado a ficar quieta no cho, choramingando. Nem sequer tinha em conta a
possibilidade de levar a sua esposa cama; a sua mente se angustiava tanto a
essa opo que aquele pensamento nunca chegava a formar-se. J tinha bastante
com os horrores que lhe perseguiam relacionados com os Sarratt. De fato, seus
pesadelos e medos pareciam ter piorado ultimamente, como se os fantasmas
estivessem se aproximando para acabar com ele. Sem dvida no necessitava
que sua estirada esposa recordasse a Elena.

O repentino rudo de Vitria entrando no quarto do lado o enervou at tal

extremo que saiu de seu quarto com a mesma rapidez com a que tinha entrado.

Ficou no corredor com o rosto vermelho pela ira e procurando uma

escapatria. O alegre som de um cantarolar o irritou em um princpio, mas logo
se deu conta de que provinha do quarto da Celia, que tinha a porta entreaberta. A
moa era toda uma beleza, mais bonita inclusive que Angelina. E no era to
afetada nem to dissimulada como sua irm. Talvez gostasse de estar com um
homem se o provava. Quanto mais pensava nisso o comandante, mais saboreava
a idia. Celia tambm era uma Waverly, depois de tudo; s que no era uma
dama no sentido em que o era sua irm. Sabia que Vitria estaria ocupada ao
menos durante cinco minutos trocando-a roupa de viagem, assim deixou a um
lado a precauo e caminhou nas pontas dos ps pelo corredor at que pde
olhar atravs da estreita margem que havia entre a porta e o marco.

Celia s levava em cima uma regata e umas anguas, e seguia

cantarolando enquanto escolhia um de seus velhos vestidos do armrio e o
punha pela cabea. Tinha a vantagem de que se grampeava por diante, e essa era
a razo pela que o tinha escolhido.

McLain a observava com ateno, sobressaltado pela cremosidade

dourada de seus ombros e seus braos nus. Tambm tinha uns peitos grandes e
bonitos, e os mamilos, escuros e planos, se sobresaam sob a fina regata de
algodo. A luz do sol que se filtrava atravs da janela lhe iluminava o cabelo, e o
comandante teve a estranha sensao, imprpria dele, de que parecia um anjo
cado do cu, era uma beleza! E nada parecida com Vitria ou Elena. Estava a
ponto de estalar pela excitao e pensou em como seria possui-la. Teria que
manter o segredo diante de Vitria, mas acreditava conhecer a maneira de faz-
lo.

Olhou de esguelha para o corredor e logo outra vez a Celia. J quase tinha
terminado de vestir-se, assim que se escorregou com o mesmo sigilo com o que
tinha chegado. O corao lhe pulsava com fora pela emoo enquanto baixava
as escadas at chegar biblioteca. Ali agarrou uma garrafa aberta de usque que
havia na gaveta do escritrio. Tambm havia um copo, mas o deixou onde
estava e levou a garrafa boca. O licor lhe produziu um calor agradvel similar
ao que sentia nas tripas e bebeu uma vez mais para celebrar sua prpria
inteligncia. Quo nico tinha que fazer era assegurar-se de que Vitria no se
inteirasse. Era to altiva que sem dvida faria as malas e partiria se soubesse que
estava deitando-se com sua irm.

E ele no queria isso, a humilhao resultaria insuportvel depois de tudo

o que tinha presumido na Santa F de sua aristocrtica esposa. Sempre poderia
mentir a respeito, obvio, mas havia tanta gente no rancho que algum iria d
com a lngua e a verdade sairia luz.

Mesmo assim, estava convencido de que poderia levar Celia a cama as

vezes que quisesse, e a garota nunca diria nada. Quo nico tinha que fazer era
amea-la de algum modo... Refletiu nisso um minuto, tratando de pensar em
algo que pudesse assust-la. Finalmente lhe desenhou um sorriso no rosto. Sim,
isso faria! Diria a Celia que se contava algo, faria mal a Vitria. No devia
exceder-se. Se lhe dizia que mataria a sua irm, talvez fosse pressionar muito. A
garota poderia sofrer um ataque de pnico. O bom daquele plano era que se
tratava de uma mentira, mas estava seguro de que a ingnua moa acreditaria em
algo que lhe dissesse.
 Alm disso, tinha tempo de sobra para pr em marcha seu plano. Comprar
esses cavalos para as mulheres tinha sido um golpe de genialidade. Tendo em
conta que no estavam familiarizadas com o lugar, no iriam muito longe
sozinhas. Mas sempre podia pedir a Roper que as acompanhasse, lhe ordenar
que lhes ensinasse o rancho ou as levasse a algum lugar o suficientemente
longnquo como para que estivessem fora um par de horas.

Por isso tinha entendido, Celia no montava o bastante bem para fazer
esse tipo de excurso, assim teria que ficar. Ento poderia fazer com ela o que
quisesse.

Se isso no funcionava, pensaria em outra coisa. Suborn-la com a

promessa de montar Loiro, talvez, e tir-la da casa. McLain suava de emoo ao
pensar nisso. Celia no era uma cadela como Angelina; era carne fresca.

Retorceu-se na cadeira e deu outro sorvo no usque. Roper teria que

apressar-se e domar quanto antes esses malditos cavalos.

Com outro sorvo esvaziou a garrafa. Soltando uma maldio, empurrou a

garrafa pela superfcie do escritrio desordenando alguns papis, e um brilho
prateado atraiu sua ateno. Ao v-lo ficou paralisado, com o corao em um
punho. Quando por fim conseguiu mover-se, tremia-lhe a mo. Afastou os
papis de um tapa e deixou ao descoberto uma faca com a folha incrivelmente
afiada.

No era dele. Ele no o tinha deixado ali.

Dirigiu a vista a esquerda e direita. Tinha medo a mover-se, medo a olhar

atrs dele. Aguou o ouvido para escutar qualquer som que pudesse indicar que
havia algum na sala com ele, e ento o entendeu.

Os Sarratt!
 Ou os malditos meninos no estavam mortos, ou seus fantasmas tinham
retornado para busc-lo.

Teria que estar alerta.

No agarrou a faca. No podia. McLain se limitou a apertar as pernas em

gesto protetor.

Talvez no entenda o que significa a faca, pensou Juana olhando

fixamente a porta fechada da biblioteca com os olhos brilhantes de dio. No
importava que ele no entendesse; ela sim entendia e tinha a inteno de cumprir
sua ameaa. Se voltava a toc-la outra vez, mataria-o. O dio foi crescendo nela
desde da noite em que a violou, e no tinha esquecido.

Nunca esqueceria.

Por que se casou sua irm com McLain?

Jake no tinha inteno de fazer aquela pergunta e estava furioso consigo

mesmo por ter permitido que lhe escapasse. Mas levava tempo lhe dando voltas
cabea e precisava sab-lo. Celia o olhou por cima do lombo de Cigana sem
deixar de passar a escova pelos lados do cavalo.

Durante um instante, seus escuros olhos azuis adquiriram uma expresso

triste.

Para que no passssemos fome confessou transcorridos uns

instantes.

Jake no tinha esperado essa resposta.

Fome?

No tnhamos comida nem dinheiro. O comandante disse que lhes daria

muito dinheiro a mame e a papai se Vitria se casava com ele. E isso fez ela.
 Aquela explicao to simples afetou profundamente a Jake. Vitria tinha
sido vendida; no tinha se casado com McLain para ajudar a si mesmo, a no ser
a sua famlia.

No perguntou nada mais, e Celia seguiu escovando sua gua em silencio

durante vrios minutos antes de olh-lo outra vez.

Quando poderei comear a montar a Cigana?

Dentro de uma semana mais ou menos lhe respondeu Jake.

E por que tanto tempo?

Quero que se acostume cadeira de amazona.

Por que tenho que levar uma cadeira assim? Por que no posso ter uma
como a tua?

Porque as damas no montam escarranchadas.

Ele, pessoalmente, pensava que as cadeiras de amazona eram uma

estupidez perigosa, mas se o dizia se veria obrigado a lhe explicar por que teria
que utiliz-la de todas as maneiras, e no queria ver-se envolto em uma
discusso desse tipo com ela.

Embora, tivesse conhecido melhor a Celia, teria se dado conta de que no

abandonaria o tema to cedo.

Por que as damas no montam escarranchado?

Jake afundou o chapu quase at os olhos.

Porque se o fizessem lhes levantariam as saias e mostrariam as pernas.

Ento, por que as mulheres no usam calas como os homens?

Porque assim tambm mostrariam as pernas.

 Celia apareceu a cabea por cima do lombo de Cigana.

No mais do que as mostram os homens assegurou indignada. Por

que as pernas das mulheres so distintas s dos homens?

Jake comeou a sentir-se encurralado.

Porque so mais bonitas.

Ela baixou a cabea, sem dvida observando suas prprias pernas, embora
estavam ocultas sob sua saia azul.

Mas se forem mais bonitas, ento, para que as esconder? perguntou,

agora completamente desconcertada. Eu acredito que os homens deveriam
levar saias para esconder as pernas se forem feias, e as mulheres deveriam levar
calas.

Jake apertou os lbios, tratando de controlar a risada.

Os homens tm que fazer trabalhos muito pesados assinalou. E no

poderiam realiz-los se usassem saias, verdade? Imagina o comandante com um
vestido de rendas?

Celia riu. Mas outro pensamento lhe passou pela cabea e entrecerrou os
olhos ao olh-lo, um gesto que a fazia parecer uma gata feroz.

As mulheres usam saias quando cozinham.

Esto acostumadas a usarem; os homens enredariam os enormes ps em

tanto tecido e cairiam.

s vezes eu tambm tropeo. Por isso acredito que deveria usar calas.

Jake se rendeu e fez o nico que podia fazer um homem.

Por que no pergunta a Vitria a respeito?

 Celia suspirou com pesar.

No, ela nunca me deixaria.

Seguiu escovando a Cigana, e Jake a olhou com um leve sorriso. Era

adorvel; entendia por que Vitria a protegia to ferozmente. Entendia inclusive
por que tinha aceitado casar-se com McLain. Depois de tudo, no sabia que
classe de mal nacido era, e fez o que pde para que a sua famlia no faltasse
nada. Jake pensou consigo mesmo que seu pai devia ser um filho de cadela dbil
e dissimulado para vender Vitria a um homem que lhe dobrava a idade. Mas
no por isso sua filha deixava de ser uma dama.

Celia e Emma se converteriam em responsabilidade do Jake quando se

casasse com Vitria, e era consciente de que provavelmente teria mais conversas
daquele tipo com Celia. Ao menos, sempre poderia mand-la com Vitria
quando o tema lhe superasse. Talvez pudesse sugerir que expor ao Ben algumas
de suas questes.

Fazia muito tempo que ningum punha a seu irmo em um apuro; estava
desejando presenciar o momento.

***
 Vitria deu um tapinha no pescoo da gua e lhe sussurou umas palavras
de encorajamento. O cavalo gostou daquela ateno e moveu a cabea para que
continuasse.

Como vai cham-la? perguntou-lhe Jake enquanto passava as rdeas

pela cabea da gua e lhe colocava algo no focinho para moder. O animal no se
incomodou nem com as rdeas nem com o lanche, e mordeu o metal sem
problemas. Entretanto, quando lhe ps a cadeira em cima, comeou a corcovear.
Jake se perguntou como demnios reagiria quando subisse em seu lombo.

No sei. Vitria estava acostumada a pr nome a seus animais, mas

no tinha sido capaz de pensar em nada adequado para a gua.

Ponha algum que signifique mau carter, obstinao e ferocidade

murmurou Jake.

A jovem no pde evitar que um sbito sorriso lhe iluminasse o rosto.

Ela no nada disso!

Espera at que lhe quebre uma perna.

Jake olhou sua radiante expresso e sentiu que ficava duro. De um modo
ou de outro, aquele maldito cavalo era um presente dos deuses porque obrigava
Vitria a passar muito tempo a seu lado. Tinha a inteno de investir cada
minuto daquele tempo em que se fixasse nele. Embora fosse uma dama, debaixo
daquela roupa se escondia uma mulher, e quando Jake a tocava reagia a seu
contato.

melhor sair de seu caminho, se no quer que te morda agora mesmo

lhe advertiu.

Esperou at que a jovem retrocedesse antes de colocar a cadeira no lombo

da gua. O cavalo sacudiu com fora a cabea, mas Jake foi mais rpido e seus
dentes morderam o ar.

Vitria riu, e aquele som se cravou no peito do pistoleiro.

Talvez te parea divertido, mas no vai mont-La at que eu tenha

tirado todos seus maus hbitos assegurou ele.

A gua recuou para um lado quando ele tentou lhe colocar as rdeas e
Jake soltou uma maldio sem incomodar-se em desculpar-se ante Vitria por
sua linguagem. Certamente teria que escutar algumas coisas ainda piores antes
que seu precioso cavalo estivesse preparado para ser montado.

Por que no lhe pe uma cadeira de amazona? perguntou-lhe ela.

Porque tenho que mont-la, e prefiro que me deem um tiro antes de me

sentar em algo assim.

Vitria voltou a rir. Era divertido ver como o animal se separava dele.
Jake custou a ajustar as correas e chamou gua com uns adjetivos que Vitria
nunca tinha escutado, mas no foi brusco com ela. Quando terminou lhe
acariciou o pescoo, e, curiosamente, o animal virou a cabea para lhe dar um
ligeiro tranco no peito.

Maldita gua obstinada murmurou Jake. Agarrou as rdeas com a

mo e disse a Vitria: Sobe cerca. Vou tentar mont-la e acredito que no v
gostar.
 A jovem obedeceu e os vaqueiros que havia nos arredores se aproximaram
do curral para dar nimo a Jake, burlar-se ou lhe aconselhar.

No aguentar nem dez segundos, Roper.

Mantnha-se na cela...

D um castigo a essa gua...

Ensine como se faz a estes filhos de... Perdo, senhora.

Espero que voc goste do p, Roper, porque no vai demorar pra cair.

Disso no tenho nenhuma dvida replicou Jake sorrindo. No

seria a primeira vez.

Ajeitou o chapu, colocou o p esquerdo no estribo e subiu sela com um

gil movimento.

A gua ficou imvel durante um segundo, como se no pudesse acreditar

que algum estivesse sobre seu lombo. Logo corcoveou grosseiramente;
levantou as patas traseiras, revolveu-se, saltou e inclinou a cabea tentando
atir-lo contra a cerca. Os homens gritavam em meio da nuvem de p que os
envolvia.

Finalmente, Jake saiu voando por cima da cabea do animal e aterrissou

na terra com um rudo seco. Os vaqueiros riram e gritaram algumas sugestes.
Em meio de todo aquele estrondo, Jake escutou a risada de Vitria e aquele som
o atravessou como uma onda de prazer apesar do p que enchia sua boca. A
gua se tranqilizou assim que se liberou do peso que tinha, e se aproximou para
lhe dar um ligeiro golpe com o focinho quando se sentou.

Maldita gua disse em voz baixa ficando de p. Tem que aprender

a te comportar para que a dama possa te montar. Esta vez no te liberar; vou te
montar at que esteja to cansada que no possa saltar, e ento te ensinarei boas
maneiras.

Voltou para tomar as rdeas e subiu sela antes que o cavalo soubesse o
que estava fazendo.

Cansou-se um pouco depois de seus primeiros esforos para atir-lo, mas

no estava preparada para assumir a derrota. Com os olhos cheios de raiva, a
gua cabeceou e fez todo o possvel por se livrar do cavaleiro, correu
diretamente para a cerca, girando com brutalidade no ltimo segundo, e um dos
homens afastou Vitria depressa para que no corresse perigo.

Sinto muito, senhora. O vaqueiro se desculpou sem tirar a vista do

cavaleiro e o cavalo.

Est tudo bem. Obrigado.

De nada, senhora.

A gua tentou atir-lo vrias vezes mais, e logo comeou a correr ao redor
do curral sem diminuir a velocidade.

Est comeando a ceder! gritou Jake, puxando as rdeas para obrig-

la a dirigir-se cerca. O animal apertou seu poderoso traseiro e saltou os troncos
do curral. O chapu do Jake saiu voando, mas ele permaneceu na sela
inclinando-se sobre o pescoo do cavalo. Uma vez que tivesse controlado aquele
temperamento, poderia comear a trein-la. Deix-la correr era o melhor que
podia fazer. De fato, era o nico.

Suponho que teremos que pr a cerca mais alta comentou um

vaqueiro.

Vitria viu homem e montaria perder-se na distncia.

Quando voltaro? perguntou em voz alta.

 Suponho que quando o cavalo se esgote.

Olhou o vaqueiro que tinha falado. Era o mesmo que a tinha afastado da
cerca quando a gua virou em sua direo. Dava-lhe vergonha no conhecer seu
nome e sentiu que devia voltar a lhe agradecer sua ao, assim que lhe tendeu a
mo.

Estou em dvida com voc, senhor...

Quinzy respondeu o homem. Olhou-lhe a mo, e secou a suas nas

calas antes de apertar a sua - Jake Quinzy, senhora.

Obrigado por atuar to depressa, senhor Quinzy. Estava distrada e no

me dava conta do perigo.

Ele afundou o chapu at as sobrancelhas.

Foi um prazer, senhora.

Como muitos dos homens, Jake Quinzy levava a pistolera presa na parte
baixa da coxa. Tinha o rosto curtido, com a textura do couro velho e grande
quantidade de linhas de expresso lhe rodeando os olhos. Apesar do cabelo
prateado nas tmporas, era magro e musculoso como qualquer um dos vaqueiros
jovens. Seus olhos, de um curioso marrom cinzento, no mostravam nenhuma
emoo enquanto a observavam sob a asa do chapu.

Como se supunha que devia atuar Vitria com homens assim? No tinha
nem idia do tipo de vida que tinha levado, nem de que classe de pessoa era.
Entretanto, tantos anos de boas maneiras a empurraram a comear uma
conversa.

Tenho que admitir que me sinto bastante ciumenta do senhor Roper

comentou com um sorriso. Confiava em ser a primeira em montar a gua.
 melhor que outra pessoa lhe tire os maus hbitos retrucou
Quinzy. Se a monta, poderia lhe machucar.

J ca algumas vezes! Vitria riu recordando as ocasies nas que

tinha acabado no cho e os machucados que se fez. Imagino que todas as
pessoas que montam tero tido essa experincia.

Sim, senhora, suponho que sim.

Quinzy tinha trabalho que fazer, mas ficou ao lado da senhora McLain e
deixou que ela conversasse. Em poucas ocasies tinha a oportunidade de falar
com uma mulher como ela. Fascinava-lhe; era doce como uma professora de
escola e desprendia um aroma doce. Tinha a pele branca e suave, e lhe tinha
parecido muito frgil quando a desceu da cerca. A seu lado, ele parecia um urso
grande, bruto e torpe. Garnet dizia que era uma cadela esnobe e arrogante, mas
Quinzy a considerava sria e digna. Decidiu que no necessitava os conselhos
do capataz em relao senhora McLain.

A gua corria como o vento. Seus poderosos msculos se encolhiam e se

estiravam quando seus cascos se chocavam com a terra. Jake se adaptou a seu
ritmo apertando as pernas contra ela e tratando de obrig-la a responder com a
mo, mas o animal no respondeu e finalmente Jake optou por deix-la correr
at que se esgotasse.

Sua resistncia parecia inesgotvel. Jake era um homem grande e, mesmo

assim, ela atuava como se no sentisse absolutamente seu peso. Quando a
maioria dos cavalos estariam j exaustos, as longas patas da gua seguiam
trabalhando sem esforo. Ele notou que j no corria por fria, mas sim pelo
puro prazer de correr, e sentiu uma profunda admirao pela gua. Era uma
perfeita companheira para Loiro e daria a luz uns potros magnficos.
 Por outro lado, talvez o comandante tivesse razo, por muito que odiasse
ter que admiti-lo. Possivelmente fosse muito cavalo para Vitria. A gua era to
forte como a maioria dos garanhes, embora Loiro a dominaria quando chegasse
o momento de demonstrar quem tinha o poder.

Pouco a pouco, foi diminuindo a velocidade. Primeiro trotou a meio

galope e depois foi ao passo. Jake lhe aplaudiu o pescoo, murmurando palavras
de encorajamento. No estava nem sequer exausta; s cansada, mas seu passo
era ainda alegre e cabeceou em gesto de alegria.

Boa garota. Est preparada para voltar para casa?

Ela se deteve e a deixou descansar um minuto, embora no desmontou.

Era o suficientemente obstinada para partir sem ele. Quando a respirao da
gua se acalmou, apertou-lhe o ventre com as pernas e levantou as rdeas. Ela
relinchou, sacudiu a cabea e o ignorou.

Jake amaldioou entre dentes, cravou-lhe os calcanhares e o animal tentou

lhe morder. Aparentemente teria um longo dia pela frente.

No retornaram ao rancho at duas horas mais tarde. At ento, a gua

respondia a alguns de seus sinais, mas fazia caso omisso de outros. Jake
manteve seu gnio sob controle e as rdeas frouxas. Apesar do esforo que
estava tendo para dom-lo, era um animal magnfico. Ainda ficava energia para
fazer cambalhotas quando se aproximaram do curral, demonstrando assim que
ele ainda seguia em cima de seu lombo s porque ela o permitia.

Vitria no estava vista, mas era evidente que tinha dado ordem de que a
avisassem assim que Jake voltasse, porque apareceu quando estava
desensillando gua. Tinha trocado a roupa de montar por uma saia azul escura
e uma blusa de pescoo alto com uma tira bordada no decote e nas mangas.
Tinha um aspecto fresco e limpo, enquanto que ele estava suarento e cheio de
p, e sentia que lhe ia estalar a cabea por ter estado tanto tempo exposto ao sol
sem seu chapu.

Como foi? perguntou a jovem acariciando o focinho da gua.

Ficamos empatados reconheceu Jake. Eu ganhei em alguns

aspectos e ela em outros.

Estava to suarento como o cavalo e tinha o rosto coberto de p. Era

exatamente a classe de tipo duro que Vitria sempre tinha evitado, mas no
retornou casa, como sabia que devia fazer. Ficou olhando como se ocupava do
animal, fascinada pela viso daqueles braos fortes e bronzeados que deixava a
mostra camisa arregaada.

J pensei um nome para ela comentou, tratando de procurar uma

desculpa para seguir ali.

Eu pensei alguns tambm grunhiu Jake.

Sophie.

Ele voltou a grunhir, um som que no expressava nem entusiasmo nem

desaprovao.

Ento, Sophie.

No queria lhe pr um nome tpico como Princesa ou Duquesa, nem um

nome mitolgico. S Sophie. deteve-se sentindo-se um pouco tensa,
desejando que o pistoleiro aprovasse sua escolha.

Servir.

Jake conduziu gua a uma quadra, levou-lhe um cubo de gua e se

ocupou de que comesse. Logo lhe deu uma palmada em seu traseiro escuro e
brilhante e ela se afastou para um lado s o suficiente para lhe dar um tranco.
 Vitria riu e levantou a vista, descobrindo que Jake estava sorrindo.

Ouvi como ria quando a gua me atirou ao cho.

Ela no parecia sentir-se culpada.

Foi divertido. Estava to orgulhosa de si mesmo... Os olhos lhe

brilharam ao record-lo.

Jake fechou a porta da quadra e se voltou para olh-la. Estava to perto

que Vitria podia aspirar o aroma de seu suor e sentir o calor de seu corpo.
Antes que pudesse pr um pouco de distancia entre eles para proteger-se, ele
estendeu a mo e lhe roou a bochecha com o dorso dos dedos.

No me importou disse com suavidade. Eu gosto de te ouvir rir.

Vitria tinha poucos motivos para rir. Queria estreit-la contra si e

proteg-la, lhe dar de presente um mundo onde pudesse rir mais.

Sua carcia a confundiu. Vitria afastou a vista e tratou de encontrar a

forma de trocar de tema. Sophie era a desculpa mais bvia e mais mo, assim
que lhe perguntou:

Pode correr?

Como o vento. to rpida e to forte que talvez no seja boa idia que
a Monte.

Vitria se ergueu.

No sou mal montando, e, alm disso, a gua minha.

obstinada e teimosa, e tem tanta fora que temo que no seja capaz de
control-la.

Repito que a gua minha e que vou mont-la.

 Agora que penso, tem muito em comum com ela afirmou olhando-a
com intensidade. orgulhosa e rebelde, e arma um escndalo se um homem
tenta mont-la, mas quando se acostumar gostar.

Vitria ficou lvida e deu um passo atrs para afastar-se daqueles olhos
verdes e duros.

No havia dvidas sobre o significado das palavras do Jake nem sobre o

modo em que a estava olhando.

No sussurrou ela. No diga isso.

Levantou as saias para partir, mas Jake a agarrou pelo brao e a atraiu
para si.

Fugir no o far menos certo.

Senhor Roper, me deixe partir.

Jake disse ele. No me chame senhor Roper como se nunca

tivesse te beijado e nunca tivesse me correspondido. E talvez no queira te
deixar partir. Talvez queira outro beijo.

Cale-se! Olhou a seu redor desesperada, temendo que algum

pudesse v-los ou ouvi-los.

Por que estava fazendo aquilo? Jake tinha matado Pledger para evitar que
contasse que o tinha visto sair de seu quarto, e agora estava pondo
deliberadamente em perigo esse mesmo segredo.

Ningum vem por aqui a estas horas. Sorriu com certo pesar. No
esteja to assustada. No vai ter que gritar que lhe esto violando para proteger
sua reputao. No vou te jogar em uma quadra e te levantar as saias, embora a
idia seja verdadeiramente apetecvel, senhora McLain.
 Jake, por favor... Talvez ele a considerasse orgulhosa, mas suplicaria
se fosse necessrio. No sou dessa classe de mulher. Se te dei uma m
impresso, sinto muito.

A impresso que me deste que uma mulher que no sabe quanto

prazer pode lhe dar seu corpo.

Prazer! repetiu com um afogado tom de desgosto.

Jake gostou de saber que no desfrutava de seus deveres maritais com

McLain. Ainda lhe incomodava que dormisse, embora s fosse isso, com aquele
mal nacido, mas no podia suportar a idia de que gostasse.

Sim, prazer. Sua voz continha matizes graves e roucas. No

cometa o engano de pensar que sou igual a McLain.

O rosto de Vitria perdeu qualquer sinal de cor quando recordou os

inquietantes sonhos e fantasias que tinha tido com ele, e se sentiu mortificada,
como se Jake tivesse lido seus pensamentos.

Isto no est certo sussurrou, tratando de liberar-se. No

podemos...

Isso, saia correndo. Como j te disse, isso no mudar nada. Te verei

pela manh. s dez em ponto.

Vitria se soltou e retornou correndo casa. Tinha as bochechas acesas.

Diria ao comandante que queria que outra pessoa treinasse o cavalo. Mas, que
desculpa poria para dispensar Jake? No queria que o despedissem sob nenhum
conceito; era o nico amparo que podia dar a Celia.

Estava atada de ps e mos, apanhada no teia das circunstncias, e no

podia liberar-se sem pr em perigo a Celia. Alm disso, o certo era que no
podia suportar a idia de no voltar a v-lo.
 Assim no dia seguinte estava ali s dez da manh, com o rosto composto e
inexpressivo. Jake j estava montado em Sophie e dava voltas pacientemente
com ela pelo curral, adestrando-a com pacincia. Quando viu vitria lhe dedicou
um olhar penetrante, mas logo a ignorou e se concentrou na gua.

O sol estava muito forte e Vitria esfregou a parte posterior do pescoo,

que estava comeando a suar apesar do chapu de asa flexvel que lhe tinha
pedido emprestado aquela manh a Carmita. Para que queria Jake que estivesse
ali se era ele quem estava fazendo todo o trabalho com a gua?

Tiveste algum problema com ela esta amanh? perguntou finalmente.

Algum. Queria saltar a cerca e sair correndo, como fez ontem. Mas no
tentou me morder quando a selei, assim estamos fazendo progressos.

Quanto tempo falta para que possa mont-la?

Depende.

Do que?

De como atue e de quo rpido aprenda.

Senhor Roper, aqui fora faz muito calor. Tenho coisas melhores que
fazer que ficar sob o sol e me encher de p.

Jake puxou as rdeas de Sophie e ficou olhando.

De acordo. Vamos trocar-lhe a cadeira e poder comear a trabalhar

com ela. Mas no quero escutar nenhuma queixa se te derrubar.

Vitria sentiu um tombo no corao ante a idia de montar aquele

formoso cavalo, e sorriu para Jake.

Eu no me queixo quando caio.

 Bem, vejamos a boa amazona que .

Levou Sophie ao estbulo e lhe tirou a sela para coloc-la em seu prprio
cavalo. Em seguida assinalou com a cabea a zona onde estavam os arreios.

Sua cadeira est ali. Ponha mos obra.

Jake ia levar uma surpresa se acreditava que no sabia como selar um

cavalo. A jovem agarrou uma manta e uma das cadeiras de amazona que o
comandante tinha comprado em Santa F, e se aproximou de Sophie.

Cuidado com os dentes lhe advertiu Jake.

Vitria deu uma palmada em Sophie e lhe falou em voz baixa antes de lhe
colocar a manta no lombo. A gua girou a cabea e observou cada movimento
que fazia. Quando sua ama levantou a cadeira, Sophie se moveu, mas no tentou
afastar-se. Permitiu que lhe pusesse a cadeira sobre o lombo e finalmente
afastou a cabea como se estivesse aborrecida enquanto a jovem lhe apertava as
correas.

Jake tinha terminado de selar seu prprio cavalo, um enorme semental, e

se aproximou para ajudar Vitria a subir. Ela acreditava que ia lhe oferecer as
mos como estribo, mas lhe rodeou a cintura e a levantou sem esforo.
Surpreendida, Vitria se agarrou a seus ombros para manter o equilbrio, lhe
afundando os dedos nos fortes msculos. Jake a colocou na cadeira observando
de soslaio a cabea de Sophie, se por acaso percebia algum sinal de rebelio.

Vitria se tranqilizou exalando um profundo suspiro e passou a perna

direita ao redor do pomo da cadeira enquanto encontrava o estribo com a bota
esquerda. Sophie olhou a seu redor; sentia curiosidade por aquele peso muito
mais ligeiro e aquele estranho assento, mas parecia que tinha aceitado a ambos.

Sem perder tempo, Jake saltou a sua sela.

 Tem o focinho delicado, assim mantn as rdeas frouxas. Quo nico
precisa um pequeno golpe de calcanhares. Mas no a chute. Isso a enfurece.

Vitria obedeceu, e se deu conta de que s tinha que dar a Sophie umas
mnimas indicaes com as rdeas. Saram do estbulo em direo ensolarada
pradaria e se detiveram quando o comandante lhes fez um gesto.

Bonita gua comentou com entusiasmo aproximando-se. Sim,

dar-nos bons potros quando a cruzarmos.

Vitria se surpreendeu. Era a primeira vez que ouvia falar de cruzar

Sophie, j que ainda era jovem e havia tempo de sobra. Primeiro queria ter a
oportunidade de desfrutar de sua nova montaria.

No quero que cruze ainda protestou com firmeza.

O comandante nem sequer a olhou e seguiu examinando Sophie. Deu uma

palmada no pescoo do animal com muita fora e a gua reagiu afastando-se.
Jake esticou a mo para ajudar Vitria a controlar o animal, e lhe murmurou
palavras tranqilizadoras para acalm-lo.

Satisfeito, McLain colocou as mos nos quadris.

Tinha razo, Roper. Os potros que dela obtenhamos sero os melhores

de todo o territrio afirmou, como se Vitria no tivesse aberto a boca.

Ela apertou os lbios, mas uma esposa no discutia com seu mando em
pblico. J haveria tempo mais tarde.

forte e rpida comentou Jake sem comprometer-se.

Mas McLain seguia ali, com um brilho especulador em seus olhos

entrecerrados.

N... Onde vo montar?

 Tinha pensado ir para o rio e logo subir um pouco em direo norte.

McLain assentiu.

Quanto tempo acha que estaro fora?

O rosto do Jake permanecia impassvel, como sempre que falava com o

McLain. Era a nica maneira de impedir que sasse luz o dio que sentia por
ele.

Talvez algumas horas.

Tome seu tempo. H muito rancho que ver.

Finalmente deu um passo atrs, mas no sem antes dar outra palmada no
pescoo de Sophie. O cavalo relinchou em sinal de protesto e recuou um pouco.
Jake voltou a fazer um gesto instintivo para proteger Vitria temendo que casse,
mas a jovem permaneceu firmemente sentada e acalmou Sophie com suavidade.
Foi quando o cavalo ficou quieto, McLain j se dirigia a bom passo para a casa
sem lanar sequer um olhar em sua direo.

Jake o viu partir com expresso sria. O muito filho de cadela.

Saram com os cavalos do ptio e os esporearam para que iniciassem um

meio galope. Jake observou Vitria e Sophie, mas a jovem era boa amazona e a
gua parecia disposta a comportar-se. Relaxou e se permitiu desfrutar do
passeio. Era um maravilhoso dia de vero, e a mulher que tinha pensado
converter em sua esposa estava ao seu lado. No podia queixar-se.

O rio, largo e brilhante sob o sol, estava a pouco mais de um quilmetro

de distncia da casa.

Por que no construram a casa perto do rio? perguntou Vitria,

rompendo o silncio.
 Pareceu-lhe que o mais inteligente tivesse sido estar perto do
fornecimento de gua. Havia um pequeno riacho que discorria justo detrs da
casa, mas desapareceria com o calor.

Viu o pouco profundo que ? Cada primavera sai de seu leito. Jake
assinalou para o norte, que ficava a sua esquerda. V aquele pequeno grupo
de lamos que h na borda? O rio chega ali altura da cintura. onde nos
banhamos no vero.

Os homens se banhavam no rio? Vitria se sentiu envergonhada por sua

ignorncia. Tinha dado por feito que tinham banheiras ao seu dispor. Se tivesse
parado para pensar, teria se dado conta de que era um trabalho interminvel tirar
e esquentar gua para todos os homens que trabalhavam no rancho.

Quantos homens so?

Mais de cem.

Tantos? Nunca teria imaginado.

S a metade permanecem na fazenda em todos os momentos. Outros

esto nos barracos ou no rancho, que tem mais de meio milho de acres.

Vitria ficou assombrada ante o tamanho da propriedade. Ningum tinha

se incomodado em comentar-lhe antes, e ela era muito tmida para perguntar se
por acaso pudesse soar avaro por sua parte. A idia de ver-se rodeada de tanto
espao aberto a assustava, mas tambm lhe produzia certa emoo. Olhou para
trs, na direo pela que tinham vindo, e comprovou que a fazenda ficava oculta
depois das rvores e a curva do caminho. exceo do Jake, estava sozinha,
mais s do que recordava haver-se encontrado nunca antes. Estava o sol, a terra,
o rio, o vento, o magnfico cavalo que tinha debaixo, e se sentiu livre pela
primeira vez em muito tempo. Esperava que logo chegasse o momento de poder
montar a ss, e assim o expressou.
 Jake soltou um grunhido.

Utiliza o sentido comum! Nunca poder sair a montar por aqui sozinha.

Vitria esteve a ponto de lhe dizer que faria o que tiesse vontade, mas
calou ao ser consciente de que Jake conhecia muito melhor que ela aquela
formosa e selvagem terra.

Por qu? perguntou tranqila.

Que a fazenda exista faz mais de cem anos no significa que esta seja
uma terra civilizada. Se te separar do caminho e seu cavalo sai fugindo, estar
perdida. No h vizinhos. Mas sim serpentes, ursos e toda classe de animais. E
no s isso; de vez em quando h ataques de ndios contra o gado, embora agora
que os navajos esto na reserva j no so to freqentes. Tambm h
vagabundos, e muitos de nossos homens no so precisamente cidados
honrados e educados. No te convm que lhe surpreendam por aqui a ss.

Quando ter os cavalos domados da Emma e Celia? Ento poderei

montar com elas.

O cavalo da Celia j est preparado, embora ainda no disse porque

tambm se empenhar em sair com ele sozinha. Compartilharam um olhar de
absoluta cumplicidade e Jake lhe dirigiu um sorriso irnico. Me perguntou se
poderia montar escarranchado, como um homem.

Vitria o olhou horrorizada.

E o que lhe disse?

Disse-lhe que as saias se interporiam em seu caminho, e que em

qualquer caso teria que te pedir permisso. Os olhos lhe brilharam divertidos.

Obrigado respondeu ela sem poder evitar sorrir. E o cavalo da

Emma?
 No dar nenhum problema. Sophie a nica que me preocupa.

Est se comportando perfeitamente.

Assim . E isso me pe nervoso.

Vitria jogou a cabea para trs e deu uma gargalhada, deixando mostra
seu branco pescoo e provocando que o chapu, que levava preso com duas
fitas, escorregasse pelas costas.

Jake no podia deixar de olh-la, nunca a tinha visto mais bela e radiante.
Sentiu de novo aquela estranha opresso no peito e o desejo o percorreu com
fora.

Sem prvia advertncia, puxou as rdeas e desmontou. Vitria deixou de

rir e observou surpreendida como rodeava gua para levant-la da cadeira.
Confusa, ps suas mos nos ombros masculinos tentando esticar os braos para
se manter separada dele, mas Jake a deslizou por seu corpo at que suas botas
roaram o cho. Quando a barra da saia se enredou na pistolera, deixando suas
brancas anguas mostra, seu rosto se acendeu e tratou de liberar-se. Foi intil.
As mos do Jake rodearam ainda mais sua cintura e a atraiu para si enquanto
inclinava a cabea.

No foi brusco com ela. Sua boca era clida, e a intruso de sua lngua
resultou lenta e doce. Vitria tremia, mas j tinha experimentado seus beijos
antes e a tentao de voltar a senti-los resultava muito poderosa. Jogou os braos
ao redor do seu pescoo e retribuiu com tmidos e incertos movimentos de sua
lngua contra a sua. Jake estremeceu enquanto a estreitava com mais fora entre
seus braos, e Vitria se sentiu invadida por uma deliciosa sensao de poder ao
saber que aquele pistoleiro, duro e perigoso, sentia o mesmo demolidor e
incontrolvel prazer que a consumia.
 Jake lhe acariciou as costas e ela se arqueou como um gato. Sem lhe dar
trgua, ele aproveitou o instintivo oferecimento de seu corpo e segurou um de
seus seios com a mo. Vitria se revolveu e abriu os olhos de par em par.
Ningum nuca havia tocado ali. Tentou afastar-se dele, mas Jake a controlou
facilmente e continuou com sua suave carcia.

Basta! sussurrou a jovem. A mo do Jake lhe queimava o peito

apesar das camadas de roupa, provocando um vergonhoso endurecimento de seu
mamilo. Sabia que no devia lhe permitir fazer isso; sabia que no deveria estar
desfrutando-o, mas assim era. O quente prazer foi aumentando e um suave
gemido ficou preso em sua garganta.

Jake levantou a mo e tirou o chapu, deixando-o cair ao p. O sol

cintilava no verde de seus olhos entreabertos.

Por que quer que pare? perguntou-lhe com voz grave e spera.
Respirava agitadamente e tinha o corpo em tenso.

No est certo.

A desculpa soou fraca inclusive a seus prprios ouvidos. Era o que lhe
tinham repetido uma e outra vez desde que deixou atrs a infncia, e tinha se
limitado a aceit-lo sem mais. Nunca acreditou que as demandas de seu corpo
pudessem chegar a ser to fortes.

E vai seguir sem estar certo se burlou Jake com suavidade,

atravessando-a com o olhar.

A verdade de suas prprias palavras impactou o pistoleiro. Tinha

estreitado entre seus braos a muitas mulheres, mas no havia sentido como suas
a nenhuma delas. Vitria tinha se metido sob sua pele e corria com fora por
suas veias. Era incrvel que pudesse encontrar-se to confortvel com ela e ao
mesmo tempo to excitado.
 Temos que parar. A jovem sabia que devia lhe retirar os braos do
pescoo e afast-lo de si. Entretanto, produzia-lhe uma satisfao primitiva estar
ali sob o sol brilhante, entre seus braos, sentindo o poder que irradiava seu
corpo e aspirando o aroma de sua pele.

Ainda no. A intensa voz do Jake se fez mais rouca, e a Vitria deu
um tombo o corao quando se inclinou sobre ela. Uma mar de calor a alagou
lhe arrebatando a fora, e, vencida, deixou cair a cabea para trs.

Jake fez uma trilha de beijos em seu pescoo antes de retornar a sua boca.
Acariciou-lhe o outro seio atormentando o mamilo com o polegar, e seu
autocontrol ameaou quebr-se. Vitria se retorceu de maneira inconsciente
apertando os quadris contra o seu e o pistoleiro emitiu um som spero. Sem
piedade, a mo que rodeava a frgil cintura feminina desceu em uma ardente
carcia at o arredondado traseiro e a apertou contra si para que sentisse sua
rgida ereo.

Com o comandante lhe tinha resultado desagradvel. Com o Jake, quo

nico desejava era ficar ali para sempre, procurando cegamente a liberao
daquele dilacerador prazer. Sem ser consciente disso, Vitria deslizou as mos
por seu cabelo banhado pelo sol para poder desfrutar mais de seus beijos e da
invaso de sua boca. O sabor do Jake, uma embriagadora mescla de caf e
tabaco, deixava -a sem flego.

De repente, Sophie relinchou com impacincia interpondo-se entre eles, e

Jake levantou a cabea.

Maldito cavalo murmurou entre dentes.

Vitria estava ofegando. Deu um passo atrs e levou uma mo boca. Um

minuto mais e estaria rolando pelo poeirento cho com ele. Aquela absoluta
certeza se contradizia de tal modo com a opinio que sempre tinha tido de si
mesmo que se sentiu desolada ao ter que admitir sua prpria debilidade.
Desejava-o com uma intensidade que no podia seguir negando. Havia se
sentido grosseiramente ciumenta ao v-lo com a filha do camel e quando estava
a seu lado era consciente de sua presena de um modo que resultava quase
doloroso; inclusive o mero feito de pensar nele fazia com que seu corao
acelerasse.

Oh, Deus! Amava-o.

Sempre tinha pensado que para apaixonar-se era necessrio conhecer

algum desde fazia muito tempo, ter um conhecimento profundo de sua
personalidade e uma base de amizade. Agora sabia que o amor podia nascer em
um instante, que a alma e o corpo podiam reconhecer a seu companheiro sem
que mediasse a vontade, e que a pessoa amada no tinha por que ajustar-se
idia do homem perfeito que tinha sido forjada em sua infncia.

Jake tinha o cabelo revolto, os lbios inchados e uma expresso dura

enquanto tratava de dirigir sua prpria excitao. Inclinou-se devagar e recolheu
seu chapu, como se cada momento tivesse que fazer com cuidado.

No vou desculpar-me.

Sei murmurou ela.

No ser a ltima vez. Jake estirou o brao e lhe acariciou com um

dedo a plida bochecha. Vou te fazer minha, mas no ser no p, com o sol
queimando essa formosa pele branca. Estaremos na cama, Vitria, com a porta
fechada, e no teremos que nos preocupar de que ningum nos interrompa.

Os anos de ensinos de sua me lhe gritaram que negasse aquela arrogante

afirmao de que era dele e de que podia tom-la quando quisesse. Mas no
pde. No podia mentir a si mesmo, no podia escondr-se sob uma falsa
moralidade que no se sustentava naquela terra selvagem e inspita. Desejava-o;
no podia fingir que no era assim, embora isso no podia, no devia ocorrer.

No posso Estou casada conseguiu sussurrar gemendo por dentro.

Casada! cuspiu Jake. McLain um filho de uma cadela e um

assassino. Como acha que conseguiu esta fazenda? Acha que pagou por ela?
Assassinou famlia a que pertencia, aos Sarratt; inclusive violou a Elena
Sarratt antes de lhe colocar uma bala na cabea. Esse o homem ao que quer lhe
ser fiel, o homem que se meteu na cama de uma prostituta o dia depois de casar-
se contigo.

Suas palavras foram como chicotadas. Vitria sentiu nuseas e caiu de

joelhos dobrando-se sobre a cintura, incapaz de conter as arcadas.

Com expresso grave, Jake tirou seu cantil e tirou o leno do pescoo para
umedec-lo com gua. Ajoelhou-se a seu lado e o ofereceu. Ela agarrou o leno
e o apertou contra as bochechas, tratando de controlar as vontades de vomitar
que ainda sentia ao pensar no comandante tocando-a.

Como sabe dessa famlia... os Sarratt? perguntou finalmente com voz

apagada.

As pessoas falam. Estendeu-lhe o cantil. Bebe um pouco de gua.

Ela enxaguou a boca antes de cuspir no cho e logo bebeu. Devia sentir-se
envergonhada por vomitar e cuspir diante de um homem, mas depois do que
Jake acabava de lhe contar, era uma preocupao ridcula. Com um gesto de
firme determinao, levantou a cabea e o olhou com expresso sombria.

No posso ficar na fazenda afirmou cortante. Avisarei a Emma e a

Celia e partiremos. No posso permanecer sob o mesmo teto que ele, sabendo o
que fez.
 Jake amaldioou ante a idia de que partisse.

No. Seu tom no admitia rplicas.

Apertou-lhe o brao.

Mas no posso ficar.

Tem que ficar. Eu estou aqui, Vitria. Eu cuidarei de ti.

O que pode fazer? No est nessa casa com ele, no tem que comer a
seu lado e lhe olhar cara, lhe escutar...

No ser por muito tempo lhe assegurou.

No deveria lhe haver contado tanto, mas ela tinha reagido com mais
rotundidade do que esperava ao escutar a verdade sobre seu marido.

Vitria cravou nele seus olhos desconcertados.

O que quer dizer?

Ouvi rumores; isso tudo o que posso te dizer. Confia em mim,

Vitria. Fique. Eu cuidarei de ti.

Os olhos verdes do Jake brilharam com um escuro fogo quando a olhou.

Durante um instante, a jovem teve medo dele do mesmo modo que sentia asco
ao pensar no comandante. Havia algo duro em seu olhar, como se no fosse
deter-se ante nada para conseguir seus objetivos. Mas era o homem ao que
amava, embora fosse perigoso. Se partia, talvez no voltasse a v-lo nunca, e
no acreditava poder sobreviver a isso.

De acordo sussurrou. Ficarei.

***
 Aquela noite mal que pde olhar para o comandante durante o jantar. A
comida no tinha gosto de nada. No podia deixar de pensar no que Jake lhe
tinha contado sobre que seu marido tinha violado e assassinado antiga
proprietria daquele lugar. A repulsa lhe gelava o sangue, e sentia a mente
tomada pelas horripilantes imagens que lhe vinham mente com a mesma
claridade como se as estivesse vendo naquele instante.

Tentando tranqilizar-se, bebeu um gole de gua.

Esta uma casa muito antiga. A quem pertencia antes?

Assim que se escutou pronunciar aquelas palavras se sentiu horrorizada.

Por que havia dito isso? O choque a havia tornado estpida.

McLain ficou tenso e seu corado rosto se tornou cinzento.

Por que o pergunta? Quem te falou disso?

Quo nico Vitria podia fazer agora era fingir uma curiosidade natural.
Era consciente do agudo interesse da Emma, mas no se atreveu a olhar a sua
prima.

Ningum. S estava me perguntando pela casa. Quando foi construda?

O comandante olhou ao seu redor com olhos receosos, como se queria

assegurar-se de que no havia ningum espreitando entre as sombras.

No sei. Est segura de que ningum te disse nada a respeito?

 Sim, estou segura. de estilo espanhol, verdade? Deve ter ao menos
duzentos anos, no acha?

McLain voltou a dirigir um olhar furtivo pela sala. No acreditava

possvel que algum lhe tivesse falado dos Sarratt; no ficava ningum vivo que
soubesse o ocorrido exceto Garnet, Quinzy e Wallace, agora que Roper tinha
mandado ao Pledger ao inferno. Ela estava perguntando unicamente porque a
casa era antiga; as aristocratas sulinas como ela estavam muito interessadas nas
coisas velhas.

Suponho que se construiu por essa poca murmurou secando a frente

com o guardanapo.

Como se chamava a famlia a que pertencia antes?

No me lembro respondeu ele com excessiva rapidez.

Juana tinha entrado com Lola para recolher a mesa e escutou a pergunta
de Vitria. Dirigiu ao comandante um olhar carregado de dio e lhe espetou:

Sarratt, senhor. A famlia se chamava Sarratt.

McLain, com o rosto aceso de raiva, ficou de p como um raio.

No pronuncie esse nome diante de mim, cadela! bramou, jogando

seu prato ao cho com um rpido movimento de seu grosso brao. Fora daqui!
Maldita seja, eu ensinarei a no te colocar em assuntos que no so de sua
incumbncia...

Juana tratou de correr, mas ele a agarrou e a esbofeteou brutalmente. Lola

se encolheu, apertando os punhos contra a boca para sossegar seus soluos.
Juana gritava e teria caido pela fora do golpe se McLain no a tivesse tido
agarrado pelo brao. Celia lanou um gemido, empalidecendo, e Emma ficou de
p.
 Vitria sentiu em seu interior uma exploso de fria gelada. Teria matado
com prazer a seu marido naquele momento se tivesse tido os meios mo. Sem
parar para pensar, lanou-se para ele quando voltou a levantar o brao para
golpear de novo a Juana e lhe segurou o pulso para impedir sua ao.

Senhor McLain! O tom de sua voz resultou glido e seus olhos azuis
pareciam no ter cor quando o olhou fixamente. Eram como lagos gelados
cheios de rancor.

Durante um instante, Vitria pensou que ia bater nela tambm. Mas a

jovem permaneceu firme com o rosto branco e a mandbula apertada.

McLain ficou paralisado olhando-a enquanto a cor avermelhada

desaparecia de seu rosto e deixava cair muito devagar o brao.

Como te atreve sussurrou furiosa, obrigando-se a falar. Essas no

so as palavras nem os atos de um cavalheiro. Humilhaste-me e fez com que me
envergonhasse de ti.

Tinha optado instintivamente pelo ataque que alcanaria seu ponto mais
vulnervel: suas pretenses de respeitabilidade. Era a nica arma que tinha
contra ele.

McLain voltou a ruborizar-se e lanou um olhar a Emma e a Celia, que

estavam horrorizadas. Maldio! Tal e como lhe estava olhando a irm de sua
esposa naquele momento, no parecia que fosse deixar aproxim-se o suficiente
para toc-la, e muito menos para deitar-se com ela. E Vitria o observava como
se ele acabasse de sair arrastando-se de uma rocha, com seu nariz arrebitado
erguido em gesto de desgosto.

A culpa de tudo era daquela cadela mexicana por mencionar aos Sarratt,
lhe obrigando a perder o controle. Se tivesse encontrado o buraco onde se
esconderam os filhos dos Sarratt quando morreram teria cuspido sobre seus
cadveres. Mas talvez no estivessem mortos... Pensou uma vez mais na faca da
biblioteca, o que lhe recordou aquela outra faca brilhante e os olhos cheios de
dio do menino.

Olhou s mulheres que o acusavam em silncio, sentindo seus olhares

como facas que brilhavam na escurido e que o condenavam. Deu a volta e saiu
correndo da sala.

Os soluos de Juana eram quase imperceptveis, mas ressonaram no

silncio que se fez depois da sada do McLain. Com gesto pesaroso, Vitria lhe
passou um brao pelos ombros.

Sinto-o sussurrou. O sinto.

Ao ouvir aquilo, Juana rompeu a chorar em voz alta.

Te fez algum mal? perguntou Vitria.

Aquela pergunta afetou extranhamente a Juana. Tragou os soluos e

levantou os olhos inflamados para cruzar-se com o olhar preocupado de Vitria.

Far mal a voc assegurou com voz tremente.

No, no me far isso. Vitria se ergueu mostrando em seus olhos

azuis um brilho de ferocidade. As coisas tinham mudado; no toleraria a
presena daquele monstro em seu dormitrio. Se lhe ocorria tentar fazer... isso...
outra vez, gritaria at atirar a casa abaixo, inclusive vomitaria se, se atrevia a
toc-la. Devia reunir a sua famlia e partir.

Mas Jake lhe havia dito que ficasse. Tinha-lhe assegurado que cuidaria
dela, que aquela situao no duraria muito tempo mais.

A que se referia? Estaria fazendo planos para que fugissem dali? A idia a
atemorizava, embora sabia que correria o risco. Fugir com outro homem a
marcaria para sempre, independentemente das circunstncias ou do fato de que
seu marido fosse um assassino. A boa sociedade a condenaria ao ostracismo, e a
s idia a fazia tremer, mas que importncia tinha isso naquele lugar? No tanta
como pensar em estar com o Jake. Dava-lhe medo, enfurecia-a... e tambm a
fazia sentir to viva que podia notar o discorrer de seu prprio sangue lhe
correndo com fora atravs das veias.

Tinham-lhe ensinado que estar com ele sem que lhes unisse o vnculo
matrimonial poria sua alma em perigo mortal; mas estar sem ele a condenaria a
uma morte em vida. Era mais importante para ela que nada no mundo, mas
como, mais que qualquer outra coisa, era o que a aterrorizava.

Tratou de afastar aqueles inquietantes pensamentos, e com suas serenas

palavras fez com que Lola se tranqilizasse. A prpria Juana secou os olhos,
embora se mantinha afastada sem deixar-se consolar.

O comandante no far nada lhes assegurou Vitria.

Confiava em no estar mentindo. Essa era outra responsabilidade; tinha

que assegurar-se de que ningum sofresse por seus atos. Perguntou-se como se
sentiria Jake se de repente tivesse um lar com seis mulheres e sorriu com ironia.
Fossem quais fossem seus planos, sem dvida no estava preparado para isso.

Volta para seus alfazeres disse a Juana lhe dando um tapinha

carinhoso no ombro. Te prometo que estar a salvo, e se tentar algo, grita at
que eu te oua.

Lola rodeou com seus braos a Juana, que se deixou abraar sem perder a
rigidez, e a levou a cozinha. A marca vermelha da mo do McLain se estava
convertendo em uma mancha escura no belo rosto da jovenzinha.

Celia tinha uma expresso sombria, ela, que era a pessoa mais aberta do
mundo.

Vou para cama murmurou antes de sair da sala.

 Emma fez ameaa de ir atrs dela com gesto de total assombro. Mas ento
se deteve e olhou aos olhos a Vitria.

Vem ao meu quarto lhe pediu. Ali poderemos falar.

Uma vez acima, sentaram-se na cama para conversar como faziam desde
que eram meninas.

O que aconteceu? perguntou-lhe Emma sem rodeios.

Vitria apertou os punhos ao recordar o que Jake lhe tinha contado; agora
tinha a certeza alm de qualquer dvida razovel de que cada espantosa palavra
era certa.

Jake me disse que o comandante matou famlia para conseguir o

rancho. E tambm que violou mulher... No recordo seu nome, e depois lhe
deu um tiro na cabea.

Emma empalideceu ao escutar aquelas afirmaes que sua prima

pronunciou em tom neutro.

Se isso for certo... Tragou saliva. Meu Deus, voc lhe perguntou
diretamente pelos Sarratt...

Queria ver como reagia. Brilhavam-lhe os olhos. Meu marido

um assassino, um violador e um ladro. Tudo o que disse Jake era certo.

O que vamos fazer? Emma ficou em p e comeou a percorrer o

quarto acima e abaixo. No podemos ficar aqui, mas, como vamos partir?
Duvido que o comandante McLain nos empreste dinheiro e nos deixe utilizar
seu calesa.

Temos que pensar em uma desculpa para voltar para Santa F outra vez, e
dali escaparemos de algum jeito.
 No posso ir. Ainda no.

Emma a olhou assombrada.

Por qu? Voc mesma disse que um violador e um assassino! Como

vai ficar aqui?

Jake... Jake me pediu que fique.

Ah.

Com aquela nica slaba, Emma deu a entender que o compreendia tudo.
Deteve-se um instante para pensar na situao e, quando por fim falou, fez-o de
maneira suave.

Vitria, sabe que te apoiarei em tudo o que necessite. Voc sempre

foste a forte, a que conseguiu nos alimentar quando no havia comida.
Provavelmente hoje no estaramos vivas se no tivesse tido a coragem de
sacrificar sua felicidade para te casar com o comandante. Mas, como vamos
ficar? Por que Jake no vem, simplesmente, conosco?

No sei. Vitria olhou angustiada a sua prima. Talvez esteja

planejando nos tirar daqui; s me pediu que fique, que no teramos que esperar
muito tempo.

Confia nele?

Acaso tenho escolha? Ele o nico amparo com o que contamos.

Vitria confiava nele cegamente, embora seguisse tendo a incmoda

sensao de que lhe tinha pedido que ficasse por motivos que nada tinham que
ver com a justia ou com ela.

McLain suava profusamente, movendo os globos oculares de um lado a

outro sob as plpebras fechadas. Em seu sonho, acabava de dar um tiro em Elena
quando algum se lanou sobre ele das escuras sombras de uma das esquinas da
sala. Era o mucoso dos Sarratt, com cabea de lobo e brilhantes olhos amarelos;
em lugar de mos tinha umas garras largas, brancas e curvadas. Atacou uma e
outra vez as expostas genitlias do comandante com aquelas garras, e em seu
sonho McLain gritava e rodava por toda a sala, mas seu corpo permanecia
pesado e quieto sobre a cama. Quo nico apertava eram os punhos. O rapaz
estava lhe rasgando o pescoo com suas presas e o olhava to de perto com seus
olhos amarelos que McLain podia ver seu prprio reflexo neles. As garras
finalmente o castraram e gritou como um louco.

Despertou sobressaltado e abriu os olhos de par em par enquanto

observava horrorizado o escuro quarto, esperando que aquela figura diablica
saltasse sobre ele desde qualquer esquina. As sombras se expandiam,
aproximando-se da cama. No podia mover-se. Quo nico podia fazer era ficar
ali deitado, suando, esperando aquela horrvel morte. O corao lhe pulsava a
toda velocidade e o fedor de seu suor aterrorizado enchia a estadia. Nada rompia
o silncio exceto sua prpria e agitada respirao.

Ainda ia atrs dele. Aquele mal nacido no tinha morrido. Ainda estava a
fora, com sua faca brilhante, esperando sua oportunidade, esperando castr-lo...

McLain reuniu finalmente a coragem suficiente para levantar-se da cama

e acender uma vela. A frgil e solitria chama iluminava s a ele e deixava o
resto do quarto em uma penumbra ainda mais inquietante. Necessitava mais
velas, mais luz. Um abajur de azeite... Sim, isso era o que necessitava. Um par
de abajures de azeite.

Com mos trementes encontrou trs velas mais e as acendeu, as colocando

por toda a estadia para diminuir as sombras. Teria gostado de acender mais, mas
no era capaz de abrir a porta de seu dormitrio e baixar para busc-las. E se o
cachorrinho dos Sarratt o estava esperando escondido do outro lado da porta?
Aguardaria a que se fizesse de dia e se asseguraria de ter abajures suficientes em
seu quarto antes que voltasse a cair a noite. Se contava com a suficiente luz, no
haveria sombras entre as que o menino pudesse esconder-se, e estaria a salvo.

Jake deu um tapinha na garupa de Sophie enquanto ia caminhando detrs

dela para lhe fazer saber que estava ali, mas seguia preparado para afastar-se do
caminho de um bom coice. No tinha tanta confiana nela. Comeava a dar
sinais de estar no cio, e decidiu no levar seu cavalo na sada daquele dia com
Vitria. Seria mais seguro que montasse outra gua, tanto para Vitria como
para ele mesmo.

Ainda no tem essa maldita gua domada? perguntou-lhe McLain

aproximando-se e caminhando a seu lado.

Jake o olhou, precavendo-se de que tinha os olhos vermelhos e de que no

se barbeou. Parecia como se tivesse estado bebendo toda a noite.

O dio frio que vivia dentro do Jake se intensificou, como lhe ocorria
cada vez que via McLain.

Submeter-se disse. Mas no acrescentou que duvidava muito que

chegasse a ser alguma vez dcil; Sophie sempre teria um esprito muito fogoso.
Sempre seria teimosa e arrogante, e adoraria correr. Vai comear a estar no
cio.

McLain grunhiu.

Ponha amanh pela manh a prova com algum macho. Se estiver

preparada, a leve a Loiro.

Jake assentiu brevemente com a cabea.

Vai levar Vitria para montar esta manh? perguntou-lhe o

comandante nervoso.
 No sei. Lhe esticaram todos os msculos. No queria falar de
Vitria com ele. Odiava escutar seu nome saindo da suja boca daquele homem,
odiava saber que levava seu sobrenome.

Dem uma volta pelo rancho. McLain suava e lhe brilhavam os

olhos.

De acordo. A insistncia do comandante resultava um tanto estranha,

mas para Jake resultava mais do que conveniente e no queria preocupar-se
disso.

McLain assentiu satisfeito.

Direi-lhe que saia. Por que no lhe ensina a Rocha do Norte? Gostar
disso.

A Rocha est a duas horas de caminho.

Pode chegar; disse que era uma boa amazona. McLain se girou e se
foi a toda pressa para a casa.

Jake entreabriu os olhos enquanto o via afastar-se. Aquilo era muito

estranho.

Dava a impresso de que McLain incitava seus encontros com Vitria,

mas, por que motivo?

Talvez o episdio de Santa F com o Pledger tinha despertado suas

suspeitas. Possivelmente o comandante pensasse que poderia surpreender Jake
excedendo-se com sua esposa e ter assim uma razo para poder lhe colocar um
balao na cabea. Ningum poderia dizer nenhuma palavra a respeito, j que um
homem tinha direito a proteger a sua famlia.
 Jake selou Sophie e a outra gua, e, em menos de meia hora, apareceu
Vitria com seu traje de montar. Parecia um tanto plida apesar do rubor de suas
bochechas e no o olhou quando a ajudou a subir cadeira.

Onde vamos? perguntou uma vez que se afastaram da casa.

A nenhum lugar em particular. S montar. O ltimo lugar em que

pensava ir era Rocha Norte.

Hoje no tenho vontade de montar.

O pistoleiro a olhou com interesse. Parecia mais triste que os dias

anteriores. Maldita fosse sua conscincia puritana; cada vez que tinha tempo de
pensar, desfazia qualquer progresso que Jake pudesse ter feito com ela. A raiva,
ainda recente atrs de seu encontro com McLain, acendeu-se dentro de Jake; no
permitiria que Vitria se afastasse dele.

Pelo que aconteceu ontem entre ns? inquiriu com voz dura.

No aconteceu nada! A jovem mordeu o lbio envergonhada por

aquele rechao to brusco, porque no era real. Ocultar-se do que sentia no
faria com que desaparecesse.

Vibrou entre meus braos, senhora lhe espetou.

Vitria lhe dirigiu um olhar rpido e desesperado. Os olhos verdes do Jake

brilhavam perigosamente sob a asa de seu chapu.

Sei reconheceu tragando saliva. O sinto. que... voltou a tragar

saliva, ontem noite perguntei ao McLain sobre quem foram os anteriores
donos do rancho. No quis me responder; e quando Juana nomeou aos Sarratt,
ficou violento e lhe bateu.

Suas palavras resultavam vacilantes e estava to tensa que parecia a ponto

de quebrar-se.
 Suas aes confirmaram suas palavras. No posso suportar estar aqui,
vivendo na mesma casa que ele. Quanto tempo mais devo agentar, Jake? Vai
nos levar longe daqui? Irei a qualquer lugar ao que me leve.

Vitria deixou de falar, espera de que lhe dissesse que iriam logo. Mas
Jake a estava olhando fixamente e o silncio s se via interrompido pelos cascos
dos cavalos e suas respiraes, o tinido de seus lanches e o deslizar do couro.
Desolada, Vitria se afundou num mar de agonizante constrangemento. Ser que
tinha interpretado mal? No tinha querido dizer, depois de tudo, que as tiraria
dali?

No volte a lhe mencionar aos Sarratt. Jake tinha a voz to dura e

seca como o leito vazio de um rio.

Vitria empalideceu ainda mais. Consternada, levantou as rdeas e aulou

Sophie com o salto, urgindo-a a correr mais. A gua no necessitava que a
animassem. Lanou-se carreira como se lhe tivessem acionado uma mola, e a
jovem agradeceu o excesso de energia de sua montaria. Quo nico queria era
afastar-se do Jake Roper, no ter que olh-lo cara e ver refletida nela sua
prpria estupidez.

Jake amaldioou entre dentes e esporeou a seu cavalo para ir atrs dela. Se
a gua que levava no tivesse sido um animal preparado para diminuir com
rapidez distancias curtas, no a teria alcanado. Quando chegou altura de
Vitria, inclinou-se e lhe arrebatou as rdeas para obrigar Sophie a reduzir o
passo.

No volte a fazer isso - ordenou, irritado pelo risco que acabava de

correr. Ela no conhecia a velocidade que era capaz de alcanar Sophie, nem o
obstinada que era.

E se no, o que far? gritou-lhe lhe afastando o brao. Deixe-Me!

 Jake apertou os dentes.

Vitria, te tranqilize. Ele mesmo tratou de conter a impacincia e a

ira.

Entretanto, embora estivesse furioso, impressionava-lhe que o tivesse

desafiado. Desde o comeo o tinha enfrentado sem lhe importar as
conseqncias. Talvez fosse frgil na aparncia, mas certamente no se tratava
de nenhuma covarde.

Peo-te desculpas sussurrou a jovem. Quantas vezes teria que

desculpar-se diante dele aquele dia? Por muito mortificante que pudesse resultar,
tinha que enfrentar isso. Ontem interpretei mal suas palavras. Acreditei
entender que ns...

Deteve-se, incapaz de encontrar uma frase que lhe permitisse conservar

um pouco de dignidade.

No interpretaste mal absolutamente nada disse Jake em voz baixa.

Vitria o olhou com tanto desassossego que o pistoleiro sentiu desejos de

estreit-la contra si e lhe assegurar que tudo estava bem, que ele cuidaria dela.
Mas estavam muito perto da casa; seria uma estupidez de sua parte arriscar-se
daquele modo, sobre tudo agora que Ben estava a caminho. S tinha que esperar
um pouco mais, e tanto o rancho como ela seriam deles.

Nos afastemos da casa murmurou. Conheo um lugar ao que

podemos ir.

Vitria sentia uma dolorosa opresso no peito, mas no ops nenhuma

resistncia e o seguiu. Jake seguia sendo para ela um enigma, tal e como tinha
acontecido desde o dia que o conheceu, e lhe aterrorizava pensar que estava
pondo em suas mos no s sua vida, mas tambm tambm as da Emma e Celia.
Tratava-se de um homem perigoso e imprevisvel; e mesmo assim preferia estar
com ele em perigo a viver a salvo sem ele.

Avanaram sem falar a passo lento durante meia hora. Encontravam-se

em um estreito e precioso vale, atapetado de erva amarela. No se detiveram at
estar sob a proteo de um grupo de lamos que se erguiam sobre uma colina
balanando-se com a suave brisa.

Aqui ningum poder nos ver. Desmontou e levantou os braos para

agarrar sua cintura e baix-la.

No acrescentou que desde aquela altura resultava impossvel que algum

se aproximasse sem ser visto; no tinha sentido assust-la quando suas suspeitas
poderiam resultar infundadas. Seu primeiro impulso ao sentir seu esbelto corpo
entre suas mos foi beij-la e encher-se dela. Seu aroma, doce e suave,
embriagava-o. Sua excitao chegou a um ponto que chegou a ser dolorosa. No
demoraria muito lhe levantar a saia, se isso era o que queria, mas desejava algo
mais que uns quantos minutos de prazer. Queria tudo dela: seus sorrisos, sua
paixo, afundar-se em sua doura. Desejava-a muito para arriscar-se a arruinar
seus planos pressionando-a.

Atou cuidadosamente as rdeas de Sophie ao ramo de uma rvore e

deixou solta a sua prpria montaria. Vitria seguia evitando lhe olhar, ao menos
at que ele estirou o brao e a tirou da mo, levando-lhe aos lbios para beij-la
fugazmente. Ento lhe dirigiu um breve olhar cheio de angstia, e Jake se
perguntou o que estaria pensando. Nunca antes tinha conhecido a uma mulher
que regesse sua vida com uns princpios to estritos. Ainda seguia vivendo em
um mundo imaginrio no que governavam as boas maneiras; o que faria falta
para que abrisse os olhos e se desse conta de que a vida no Oeste era dura e que
a nica norma era sobreviver como se pudesse?
 Vamos nos sentar sugeriu, reunindo com a bota um montinho de
folhas de pinheiro.

Ela sentou-se sobre a pilha, recolhendo cuidadosamente a saia para tampar

as deliciosas botas de cano longo, e Jake se recostou a seu lado sobre seu lado
esquerdo.

Estou fazendo planos disse ele transcorridos uns instantes. Te

levarei longe do McLain, mas me levar um pouco de tempo.

Ela agarrou um palito e o jogou no p.

E o que acontece com Emma e Celia?

A elas tambm.

Aquilo no supunha nenhum problema, pensou Jake. Embora obvio,

Vitria no sabia que seu plano consistia em substituir McLain, no em fugir.

Quando ser isso? sussurrou. No poderei suport-lo muito mais.

No sei com exatido. Ter que ser paciente at que chegue o

momento.

Ao Jake resultava quase intolervel permitir que entrasse naquela casa

como esposa do McLain, e se para ele era mau, como se sentiria Vitria? Mas
no momento teria que faz-lo. J o explicaria mais tarde, quando o rancho
voltasse a pertencer a Ben e a ele.

Vitria voltou a cabea perguntando-se como podia lhe pedir isso se seus
sentimentos fossem to fortes quanto os seus. A resposta mais dura a aquela
pergunta, temia-se, era que no o eram. Uma intensa dor se instalou em seu
interior, mas manteve os olhos secos e o queixo firme; chorar no serviria de
nada. Se Jake no a amava, no a amava. Ao menos a desejava o suficiente para
querer estar com ela, o que lhe proporcionava a oportunidade de ganhar seu
amor com o tempo.

Jake tomou o queixo entre seus dedos enluvados e lhe virou a cabea para
ele.

No ponha assim lhe disse em tom duro. Estou fazendo o que

posso. Ter que ser paciente.

No me ponho de maneira nenhuma replicou ela.

Pois deixa de me virar a cara.

Vitria o olhou ento diretamente. Seus olhos azuis se mostravam firmes

sob suas escuras e arqueadas sobrancelhas.

No sei nada de ti, nem compreendo nada. Acredito que pode me

permitir uma certa preocupao.

Jake apertou os lbios.

Como pode dizer isso depois do que ocorreu ontem? H algo entre ns,
Vitria. Tanto se o compreende como se no. Por que demnios acha que me
ofereci para te ajudar?

No sei. Isso o que me preocupa. Vitria distinguiu um brilho

inquietante no verde escuro de seus olhos, mas desapareceu antes que pudesse
identific-lo. Mantm oculta grande parte de ti mesmo e no deixa que me
aproxime. Sinto como se estivesse me pondo em suas mos sem saber nada de ti.

Sabe que te desejo.

Os belos olhos de Vitria pareciam feridos.

Sim assentiu. Sei.

 Jake queria sentir a suavidade de sua pele, assim que tirou as luvas com
gesto impaciente e afundou os dedos em seu cabelo enquanto lhe acariciava com
o polegar a textura aveludada da bochecha. A luz do sol que se filtrava atravs
das rvores dotava a seu cabelo de belos reflexos; Jake deslizou uma de suas
mechas entre os dedos, reconhecendo tonalidades que foram do dourado mais
plido at o castanho. A pele de Vitria parecia quase translcida; em troca, seus
olhos albergavam as sombras de uns segredos que ele no podia decifrar. Uma
onda de desejo arrasou seu corpo e ameaou lhe fazendo perder o controle.
Deus, precisava ter um pouco dela, prov-la, senti-la...

No se preocupe com nada murmurou, atraindo-a para si. Eu

cuidarei de ti. Confia em mim e no lhe diga nada a ningum.

Inclinou a cabea para saquear sua boca, e Vitria descobriu que, ao

menos, enquanto a estivesse abraando, suas preocupaes no tinham nenhum
sentido.

Celia escutou entrar algum e subiu rapidamente at seu esconderijo do

estbulo, temerosa de que fosse Garnet tratando de peg-la a ss, tal e como
Vitria lhe tinha advertido que podia fazer. Era to gil e silenciosa como um
gato.

Estirou-se para colocar um olho em uma ranhura que havia no cho e viu
que no se tratava do Garnet; era o comandante, que percorria o estbulo
olhando em todas as quadras.

Celia a chamou brandamente com tom persuasivo. Est aqui? H

algo que quero te ensinar.

Ela no se moveu, exceto para fechar os olhos e deixar de v-lo. J mal

podia suportar olh-lo; havia algo nele que encontrava repulsivo, embora no
poderia explicar do que se tratava. Parecia como se estivesse rodeado de uma
nuvem de maldade, de uma escurido perversa. Ao princpio tinha tratado de
que lhe casse bem por Vitria. Mas no o tinha conseguido e agora lhe
resultava difcil suportar inclusive estar no mesmo lugar que ele.

Celia voltou a cham-la. Vem aqui. Deixa que te ensine uma

coisa.

Um calafrio percorreu a espinha dorsal da jovem. Nem sequer se moveu

quando o viu sair do estbulo para seguir procurando-a. Ficaria escondida at
que Vitria retornasse.

O comandante havia dito que iriam Rocha Norte, mas Garnet era um
bom rastreador e, por isso tinha visto, nem sequer tinham tomado essa direo.
Seguiu-os com cuidado, assegurando-se de manter-se a uma distncia
prudencial. Tinham desmontado em um bosque sobre uma colina e isso o
obrigou a retroceder em sua perseguio. Decidiu apostar por que retornariam
pelo mesmo caminho e escondeu o cavalo detrs de um pequeno penhasco.

Escondido depois de uns enormes penhascos, com o rifle descansando em

um pequeno corte da rocha e o chapu impregnado para proteg-los olhos do sol
abrasador, esperou.

Sophie deu um coice nervoso quando Jake subiu Vitria cadeira, e ele
pensou durante um instante na possibilidade de mont-la em sua prpria gua.
Mas atrs de seu habitual bufido, Sophie se tranqilizou.

Mantn bem firme as rdeas lhe aconselhou, subindo de um salto

sobre sua montaria. Hoje poderia resultar perigosa.

Vitria se inclinou para dar uma palmadinha no pescoo acetinado de

Sophie.

Eu a encontro normal.
 Est entrando no cio.

A jovem se ruborizou.

Oh murmurou com voz afogada.

Jake abriu caminho entre as rvores, baixando a cabea para evitar os

ramos e com um olho atento em Sophie para assegurar-se de que no tentava
derrubar Vitria. Sophie mordia o bocado com impacincia, inquieta pelo fato
de que a outra gua a precedesse. Sem esperar as instrues de Vitria, apressou
o passo at que esteve meio pescoo a frente e saiu do bosque com a inteno de
iniciar a carreira que lhe tinham negado.

Vitria manteve as rdeas firmes, puxando o suficiente para lhe fazer com
que Sophie soubesse que queria que diminusse o ritmo, mas no tanto como
para lhe machucar. A gua relinchou e sacudiu a cabea ante o puxo.

O que acontece com ela?

Quer correr. Por que no lhes deixamos que se divirta um pouco?

Jake negou com a cabea ao recordar como podia correr Sophie.

Minha gua no pode alcan-la. Te limite a segur-la; j a deixaremos

correr outro dia, quando eu v em meu cavalo.

Sophie, impaciente ante aquela limitao, recuou um pouco e se separou

da outra gua. O brusco movimento provocou que Vitria se deslizasse para um
lado, embora conseguiu manter tanto a posio como as rdeas. Jake amaldioou
e se inclinou para frente para lhe segurar as correas enquanto um sbito estalo
rasgava o silncio justo diante deles.

A jovem mal registrou um zumbido veloz quando Jake saltou de seu

cavalo para ela, arrancando-a de sua montaria e arrastando-a com ele ao cho.
Vitria caiu de costas e durante um instante no viu mais que pontos negros e
escarlate. Apenas sua viso comeou a esclarecer-se, Jake a agarrou e a arrastou
bruscamente pela terra at uns matagais.

Fique aqui lhe ordenou.

No tinha escolha; era incapaz de mover-se com um pouco de

coordenao. Em meio de uma nuvem o viu correr para seu cavalo e desencapar
o rifle da cartucheira. Logo, agachado, retornou correndo a seu lado.

Est bem? perguntou-lhe sem olh-la, examinando polegada a

polegada o resto do vale.

Sim conseguiu responder Vitria, apesar de que no era certo. Foi

ento quando se deu conta de que Jake tinha uma mancha vermelha sobre o azul
plido da camisa, e o impacto fez que se sentasse de repente. Tinham-no
disparado! Algum lhes estava disparando.

Deixa que te veja o brao lhe pediu procurando um leno no bolso da

saia.

Ele nem sequer se virou a olh-la.

s um arranho. A bala no entrou.

Deixa que o veja repetiu Vitria obstinadamente, ficando de joelhos

para aproximar-se dele.

Jake a puxou para baixo e lhe dirigiu um breve e duro olhar.

No te levante. Poderia seguir nos apontando.

Vitria apertou os lbios, p-lhe os dedos no cinturo e logo atirou. Ele

perdeu o equilbrio e ficou sentado a seu lado.

Maldita seja...
 Pode voltar a te disparar! um alvo maior que eu.

No estavam disparando em mim. Se esse maldito cavalo no tivesse

dado um coice, estaria morta. Os olhos do Jake pareciam lascas de gelo.

Ela o olhou sem compreender. Por que algum quereria lhe disparar?

Certamente seria algum que estava caando. Tinha que ser assim;
no podia acreditar que se tratasse de algo mais.

Jake grunhiu.

Um caador com to m pontaria morreria de fome. impossvel que

algum confunda duas pessoas montadas a cavalo. tirou a pistola da capa
antes de passar-lhe a ela. Sabe disparar?

Vitria tinha usado pistolas de um s tiro, j que durante a guerra era

necessrio saber um pouco de armas.

Um pouco sussurrou, fechando a mo sobre a gasta culatra e

levantando a pesada arma.

Ento dispara a qualquer um que veja, exceto eulhe ordenou antes de

partir deslizando-se entre os arbustos.

Vitria ficou sentada imvel, alerta ante qualquer pequeno som. A gua
do Jake pastava tranqilamente muito perto dali, mas no via nem ouvia Sophie.
Os pssaros cantavam nos ramos, os insetos zumbiam e uma suave brisa
brincava entre seus cabelos. Transcorreu quase uma hora at que voltou a
escutar a voz do Jake.

J pode sair. No h perigo.

Vitria ficou em p e o viu avanar para ela puxando Sophie.

 Fosse quem fosse, fugiu. Disparou desde aqueles penhascos disse,
lhe indicando um grupo de enormes pedras. A julgar pelos sinais, esteve um
bom momento esperando. Trata-se de um homem sozinho, e seus rastros levam
diretamente para o rio.

Ainda seria possvel lhe seguir a pista se tivesse tempo, mas no era o
caso. Tinha que levar Vitria de volta ao rancho. Daria uma olhada depois,
embora, ento, quem quer que lhes tivesse disparado teria tido tempo de sobra
para apagar seus rastros.

Vitria insistiu em lhe olhar a queimadura do antebrao e a rodeou com

seu leno. Seu rosto tinha perdido qualquer sinal de cor, embora no tinha
gritado nem havia ficado histrica em nenhum momento. O cabelo lhe caa
livremente pelas costas, estava coberta de p dos ps a cabea e sua saia estava
rasgada. No tinha o aspecto de uma dama e, entretanto, o ao de sua fortaleza
interior permanecia intacto. Jake no sabia quem tinha tentado mat-la, mas se
asseguraria de averigu-lo. E ento haveria um mal nacido a menos sobre a face
da terra.

***
 Jake entrou na sala quando as mulheres e o comandante acabavam de
sentar-se para jantar. No olhou a seu redor, porque odiava ver aquela casa e
saber que McLain vivia nela. Cravou o olhar em Vitria com gesto grave e
soube por sua expresso que no tinha contado nada do ocorrido.

Algum disparou hoje senhora McLain anunciou bruscamente ao

comandante, que tinha levantado a vista surpreso ao v-lo entrar. Se seu
cavalo tivesse estado quieto a teriam matado.

O rosto de McLain se voltou vermelho escuro.

Dispar-la! Neste rancho no h ningum que queira disparar em minha

esposa.

Encontrei o lugar no que o atirador esteve esperando. Algum tentou

mat-la. No h nenhuma dvida.

Celia permanecia muito quieta em sua cadeira. Tinha o olhar

inexpressivo, mas no tirava os olhos de cima a seu cunhado.

Foram os Sarratt disse com voz clara.

McLain virou a cabea, jogou seu prato ao cho com um movimento de

seu grosso antebrao, e se levantou com os olhos saindo das rbitas olhando
ameaadoramente para Celia.

No fica nenhum maldito Sarratt! bramou. Esto mortos, todos

mortos!
 Sua voz soava furiosa e ao mesmo tempo desesperada, como se no
acreditasse suas prprias palavras.

Esse maldito Duncan Sarratt e a cadela de sua esposa esto mortos, e

com eles seus dois cachorrinhos meio mexicanos! Golpeou a mesa com o
punho fechado, fazendo saltar os pratos e os copos. Esto mortos, asseguro-
lhe isso!

Jake controlou o impulso de pr a pistola na cabea daquele homem

naquele mesmo instante e terminar de uma vez, com tudo. O dio lhe cegava
tanto que lhe impedia de apreciar o bvio terror do comandante.

Teve que fazer um grande esforo para conter a raiva e poder seguir
falando.

No quero que as mulheres saiam para montar at que averigue quem

foi. Esta tarde lhe segui a pista at o rio, mas escureceu antes que pudesse
descobrir o ponto onde saiu da gua. Voltarei a tentar amanh.

Encontra-o disse McLain respirando com agitao. E mate esse

filho de uma cadela.

Jake se despediu das mulheres assentindo com a cabea e partiu to

bruscamente como tinha entrado.

McLain seguia soprando como um touro, com os olhos injetados em

sangre sem olhar nenhum ponto fixo. Vitria se desculpou em voz baixa e tirou
sua irm da sala. Quando estiveram onde j no podiam as escutar, agarrou-a
com preocupao pelo brao; aquele dia Celia tinha um aspecto particularmente
frgil.

Por que disse isso? sussurrou nervosa. J viu como ficou ontem
noite quando Juana mencionou esse sobrenome!
 Odeio-lhe. Queria v-lo assustado, como estava ontem noite. Odeio-
lhe! soltou-se e saiu correndo escada acima em direo a seu quarto, onde se
trancou dando uma portada.

Emma estava atrs de Vitria quando se deu a volta; sua prima tremia e
tinha o rosto plido e cansado.

Por que no me contou isso? perguntou a Vitria com voz tensa. O

terror se refletia em seus belos olhos. Meu Deus, algum tentou te matar!

E falhou, embora Jake resultou ferido em um brao. No queria

preocupar-se.

Nem tampouco queria falar disso. Sob sua aparncia acalmada, sentia-se
assustada e vulnervel. Pressentia que algo ameaador se abatia sobre sua
famlia, e no compreendia o que era.

Temos que partir daqui murmurou Emma.

No posso! ia comear a falar outra vez, mas mudou de idia e lhe

fez um gesto com a cabea a sua prima para que a seguisse. No queria arriscar-
se a que algum as escutasse. Entraram no dormitrio da Emma e fecharam a
porta atrs delas. J falamos disto ontem noite. No posso partir sem o Jake.

Emma se sentou na cama e cruzou as mos, observando como Vitria se

aproximava da janela.

Est apaixonada por ele?

Sim.

Naquele momento lhe soou to estranho como a primeira vez que o havia
dito a si mesmo. Era uma dama casada, uma Waverly de Augusta; e ele era um
pistoleiro contratado, um homem que matava sem vacilar. Ainda lhe
sobressaltava dar-se conta do pouco que importava tudo aquilo.
 E ele te ama?

Ele... me deseja.

Resultava difcil fugir das perguntas de Emma.

Mas te ama?

No.

Reconhecer aquilo a encheu de uma intensa dor. Tinha visto a luxria em

seus olhos, mas nada mais.

Ento, como pode estar disposta a arriscar sua vida para estar perto
dele?

Voc teria deixado o Jon? perguntou-lhe Vitria com voz trmula.

Embora soubesse que no sentia por ti o mesmo que voc por ele, teria-o
deixado?

Os lbios de Emma tremeram e cravou a vista em suas mos.

No confessou finalmente . No, no teria podido.

Ento j sabe por que fico. Celia e voc podem partir, retornar a
Augusta.

No vou te deixar sozinha. E sabe que em Augusta no nos espera nada.

E talvez tampouco ali, naquela terra selvagem, dura e formosa, exceto

morrer nas mos de algum que tinha uma razo para querer ver Vitria morta.
Ao parecer, por ali no fazia falta que aquela razo tivesse muito sentido.

Se algo de ruim me acontecer, quero que me prometa que Celia e voc

partam daqui imediatamente.

Emma, lvida, ficou olhando-a fixamente.

 Por favor, te cuide sussurrou por resposta.

Depois de sair do quarto da Emma, Vitria bateu na porta de Celia.

Encontrou a sua irm sentada muito quieta junto janela, olhando para o ptio.
No levantou a vista nem sorriu como estava acostumado a fazer.

Vitria lhe ps a mo no ombro, perguntando-se o que teria ocorrido para

que o brilho de felicidade tivesse desaparecido de seus olhos, dando lugar a
aquela estranha lonjura.

Ocorre algo? perguntou-lhe em tom amvel.

Um estremecimento sacudiu o delicado corpo da Celia.

Estava me chamando murmurou. Igual se chama um gato.

Assustei-me e me escondi na parte alta do estbulo. Observei-o atravs de uma
greta que havia no cho. Estava olhando s escondidas, procurando em todas as
quadras e me chamando por meu nome. Odeio-lhe. Oxal o tivessem matado os
Sarratt.

O terror se apoderou de Vitria.

Quem foi? perguntou. Garnet?

Celia levantou os olhos para olh-la. Seus olhos azul escuro refletiam uma
mescla de medo e dio.

No. O comandante.

Vitria permaneceu toda a noite acordada. Estava muito tensa para

dormir. Simplesmente, era incapaz de manter os olhos fechados. Tinha o olhar
fixo no teto e se perguntava uma e outra vez se tinha tomado a deciso correta
ao ficar, se tinha direito a pr Emma e Celia em semelhante perigo. Mas, acaso
tinha escolha? Ali deitada, sem poder dormir, fez um juramento: Se o
comandante tocasse em Celia ou fisesse mal de alguma forma, mataria-o com
suas prprias mos.

A porta que unia os dois quartos se abriu de repente e Vitria ficou rgida.
Alarmada, virou a cabea para olhar a figura rechoncha que cambaleava na
soleira. Deus Santo, no...

Est aqui? perguntou McLain arrastando as palavras. De seu corpo

emanava um profundo fedor a usque.

Vitria umedeceu os lbios e se sentou, apoiando as costas contra o

cabecero. A quem se referia? Algum teria visto o Jake beijando-a? Olhou-o
assustada, preparada para saltar e sair correndo se, se aproximava mais.

Quem?

O mais velho dos Sarratt. Esse maldito bastardo. Est aqui?

No. mal era capaz de falar. Aqui no h ningum. Comprova-o

voc mesmo.

Est tentando me matar, e matar a ti tambm para que estejamos

igualados. Nada gostaria mais a um Sarratt que pr as mos em cima de minha
mulher. Parecia estar quase gabando-se ao tempo que se balanava para
frente e para trs como um olmo balanado por um vento invisvel.

Disse que todos os Sarratt estavam mortos.

O comandante soltou uma risada estranha.

Sim, mas talvez me equivoquei. Nunca encontramos os cadveres dos

meninos. Sabia isso? Nunca encontramos seus corpos! Se os Sarratt tiverem
retornado, mataro-nos enquanto dormimos, especialmente a ti. A onde
gostaria de te encontrar, sim senhor, na cama. Lanar-se sobre ti e te escutar
gritar, tal e como gritou sua me... Seguro que no est aqui?
 Vitria tinha a boca seca e teve que tragar antes de responder.

Sim.

No poder aproximar-se sigilosamente de mim murmurou McLain,

retornando a seu quarto . Vou estar vigiando de perto e tenho os abajures
acesos. Sim, muitos abajures... Nada de sombras. Fechou a porta e seguiu
murmurando.

Vitria ficou olhando o lugar por onde tinha desaparecido o comandante,

pensando que se tornou louco. Resultava-lhe difcil acreditar que aquele animal
tivesse conscincia, mas seu passado sangrento tinha retornado para lhe torturar.

E embora soubesse que estava louco, no pde evitar sentir um calafrio;

se era certo que um dos meninos dos Sarratt tinha sobrevivido, certamente no
se deteria ante nada para levar a cabo sua vingana contra McLain.

Algum lhe tinha disparado aquela tarde. Se no tivesse sido pelo Jake...
Se Sophie no se revoltasse justo naquele momento...

Estavam tratando de mat-la para vingar-se do McLain? No lhe resultava

difcil imaginar que seu marido tivesse inimigos.

E nunca encontraram os corpos dos meninos.

Se um dos Sarratt tinha sobrevivido, odiaria ao McLain o suficiente para

destruir a uma famlia inteira, tal e como McLain fazia? Albergaria tanto dio
para propor-se assassinar esposa do McLain?

Vitria estremeceu, porque sabia que a resposta era um sim.

manh seguinte, Jake colocou Loiro no curral com Sophie. O grande

cavalo vermelho relinchou ao aspirar o aroma da fmea e lhe aproximou o nariz
ao traseiro, preparado para mont-la. Sophie se moveu nervosa tentando afastar-
se, embora no tenha passado nem meia hora que ficou quieta enquanto outro
macho a cheirava. Jake amaldioou sua obstinao. Tinham tido que lhe
imobilizar as patas dianteiras para que no fosse a nenhuma parte.

Loiro voltou a relinchar, esta vez zangado, e deu uma dentada gua para
lhe ensinar quem mandava. Sophie virou a cabea e tambm o mordeu furiosa.
O semental tratou de mont-la e ela se afastou, relinchando de medo. Se tivesse
sido uma gua selvagem, teria se afastado correndo pelas colinas tratando de
fugir e o macho a teria aoitado at esgot-la. Mas apanhada em um curral,
Sophie no tinha muitas opes. Loiro se tornou um pouco para trs e lhe
sujeitou o pescoo arqueado com os dentes para submet-la. A gua deixou
escapar ento um bufido, queixando do peso do macho, mas se manteve quieta
debaixo dele, tal e como lhe ditava o instinto.

Vitria escutou os rudos que provinham do exterior da casa e franziu o

cenho pela preocupao. Deixou de lado seu trabalho de costura e se aproximou
da janela, mas o ngulo no era bom e no foi capaz de ver nada. Sentia
curiosidade por saber o que estava provocando aquele alvoroo. Perguntando-se
se Sophie estaria outra vez inquieta, saiu ao ptio e olhou para o estbulo.

Loiro se encontrava fora de sua quadra e estava atacando Sophie. O

pnico se apoderou de Vitria e, sem parar-se para pensar, comeou a correr
para o curral. Sempre soube que aquele cavalo era perigoso; algo dentro dela o
dizia cada vez que o olhava.

Ento viu o Jake e a um grupo de vaqueiros observando com total

tranqilidade como Loiro mordia o pescoo de Sophie e a montava com
brutalidade. Aturdida, deteve-se em seco. Estavam cruzando! Aquele semental
assassino estava montando sua preciosa e enrgica gua. Aquilo a revolveu tanto
como a idia do McLain subindo a sua cama.

Detenham! Sua inteno no era gritar, mas foi incapaz de evit-lo.

 Jake girou a cabea. Vitria estava a meio caminho entre a casa e o
estbulo, e corria para ele com os olhos horrorizados e totalmente aberto.

Alguns homens se aproximaram para prestar sua ajuda em caso de que

fosse necessria, e Jake torceu o gesto ao dar-se conta de que no queria que
Vitria visse os cavalos cruzando enquanto aqueles homens olhavam para ela.

Saiu do curral e se interps em seu caminho, lhe segurando os braos

quando tentou seguir avanando.

Detennha-o! gemeu a jovem tratando de liberar-se. Faa com que

pare!

Jake a agitou ligeiramente e se colocou de forma que seu corpo

bloqueasse a viso dos cavalos. Nunca a tinha visto to plida.

No posso par-lo. O que te passa?

No queria que criasse ainda sussurrou com voz quebrada, cravando

seus olhos nele. J sabia. E menos com Loiro!

Jake a olhou irritado. Era lgico juntar o melhor macho com a melhor
fmea para conseguir os melhores potros.

que acreditava que a cruzaramos com qualquer cavalo sem raa?

Suas mos resultaram bruscas quando a virou para obrig-la a retornar casa.

Estava-lhe cravando os dedos no brao; quase a arrastava em sua urgncia

por faz-la entrar, por afast-La da vista de outros homens. Um instinto de posse
fortemente enraizado lhe insistia a afast-la dos vaqueiros que estavam
presenciando um ato sexual, embora fosse entre dois animais. No se deteve at
que estiveram no ptio.

Entra na casa. No deveria ter sado.

 A total falta de compreenso por parte do Jake foi como uma bofetada
para ela. No esperava simpatia, mas ao menos confiava em que reconhecesse
que tinha direito a sentir-se ferida.

Acreditei que a gua era minha disse em voz baixa mas clara,
afastando-se dele. No dei permisso para que a cruzem.

Eu sugeri cruz-la com Loiro antes inclusive de que McLain a

comprasse explicou Jake com impacincia. Essa foi a nica razo pela qual
a adquiriu, no para proporcionar a ti uma montaria agradvel. Eu falei com ele
para que me deixasse trein-la para ti; em caso contrrio, agora estaria montando
um macho castrado como o da Emma. Ontem decidimos cruz-la com Loiro.
Isso no lhe faz mal e ter um potro estupendo.

No, eu no. Vitria o olhou com olhos claros e duros. O

comandante obter dela um potro estupendo.

Tinha as costas rgidas quando se virou para entrar na casa.

Jake lhe ps a mo no ombro e a obrigou a dar a volta e a olh-lo, irritado

pelo modo com que lhe tinha dado as costas.

Deixa de te comportar como uma menina. Isto no seu precioso Sul;

no podemos nos permitir o luxo de desperdiar a um bom animal. De verdade
acreditava que McLain a tinha comprado s para que voc a montasse?

Vitria levantou o queixo. O orgulho ocultava sua expresso ferida. No a

teria incomodado tanto se tivesse se tratado de outro macho que no fosse Loiro,
mas Jake se burlaria de suas objees.

Suponho que sim respondeu em tom neutro. Depois de tudo, o

cavalo da Emma no se utilizou para o trabalho do rancho, nem tampouco a
gua da Celia.
 No tm a mesma qualidade que Sophie. Jake moderou sua
impacincia e tratou de faz-la entrar em razo. Aquele comportamento no
tinha nenhum sentido. Como te disse, isto no lhe faz mal. Quando averiguar
quem te disparou ontem e volte a ser seguro, podemos seguir montando igual a
antes.

A expresso de Vitria no variou nem um pice.

Temo-me que no poder ser, senhor Roper. virou-se uma vez mais
para entrar na casa. No tenho cavalo.

Assim havia tornado a ser o senhor Roper. Jake sentiu uma onda de raiva
nas vsceras e se dirigiu com passo firme ao curral. Os cavalos tinham
terminado, mas nenhum dos homens se atreveu a aproximar-se de Loiro, e
Sophie se mostrava nervosa quando algum deles se aproximava. Aquela situao
a tinha alterado e podia resultar perigosa.

Jake seguia irritado quando colocou o semental em sua quadra; deu-lhe

uma palmada em seu musculoso pescoo vermelho e lhe felicitou pelo bom
trabalho que tinha feito. Loiro relinchou e jogou levemente as orelhas para trs.
Jake no deu as costas ao cavalo em nenhum momento quando saiu da quadra e
fechou a porta. Se o temperamento do potro ia ser uma mescla de seus
progenitores, pensou com pessimismo, mais lhes valeria lhe dar um tiro ao
nascer, porque ningum seria capaz nunca de mont-lo.

Quando foi at o curral, Sophie se afastou com estupidez dele e tentou

escapar da corda. Tinha sangue no pescoo, no lugar onde Loiro lhe tinha
mordido; sangue negro sobre sua pelagem castanha escura. Maldito fosse aquele
macho; sempre se mostrava violento quando estava com uma fmea.

Jake lhe sussurrou palavras tranqilizadoras gua at que finalmente

ficou quieta e lhe permitiu aproximar-se. Deu-lhe tapinhas no lombo e a
acariciou, observando como a feroz expresso de seus olhos se ia apaziguando.
Quando se inclinou para liberar suas patas, lhe deu uma cabeada carinhosa.

Maldio, que todas as fmeas eram contraditrias por natureza? No

entendia a Vitria; tinha atuado como se nunca pudesse voltar a montar Sophie e
se desforrou com ele.

Pacincia. S devia ter pacincia. Mas lhe resultava cada vez mais difcil.

Durante os dias que seguiram Vitria no saiu da casa. Nem tampouco

Celia e Emma. As trs mulheres passavam o tempo com as tarefas cotidianas,
dedicando umas a outras olhadas silenciosas e tensas, mas mantendo um ar de
falsa calma. Que outra coisa podiam fazer? A histeria no resolveria nada.

Celia se manteve perto de sua irm e de sua prima, procurando

instintivamente amparo em sua companhia. Mal suportava permanecer na
mesma sala que o comandante o tempo suficiente para comer e jantar.

McLain mostrava pior aspecto medida que transcorriam os dias. Tinha

os olhos permanentemente vermelhos e inchados, e o rosto cansado e sem
barbear. Vitria duvidava que estivesse sequer se banhando, porque sempre o
acompanhava um fedor insuportvel. Podia escut-lo pelas noites percorrendo
de um lado a outro o quarto contigo e murmurando para si mesmo. Aquele som
a fazia estremecer-se. O comandante tinha enlouquecido e, mesmo assim, no
era capaz de sentir nenhuma lstima por ele. O que lhe estava ocorrendo parecia
um justo castigo para seus crimes, mas temia o momento em que seu estado se
agravasse e a realidade deixasse de ter algum significado para ele. Podia
convencer-se a si mesmo de que um dos meninos dos Sarratt estava na mesma
sala que eles e comear a disparar. Ou, ainda pior, podia imaginar que ela era a
esposa do Sarratt, a que tinha violado e assassinado, e repetir o que fez ento.
Vitria preferia morrer antes que ter que agentar que a tocasse.
 No sabia quanto tempo mais poderia seguir suportando-o. Passava os
dias perto da casa, assegurando-se de ter sempre vista a Celia, incapaz de sair a
montar como desejava fazer. E nem sequer podia descansar pelas noites, j que
mantinha a vista fixa na porta que unia os dois dormitrios, escutando os cada
vez mais enlouquecidos murmrios do comandante e suas repentinas
gargalhadas. O mesmo ar estava carregado de ameaa e ela se sentia presa de
um pesadelo do qual no podia escapar.

Garnet observou McLain com os olhos entrecerrados. O maldito imbecil

estava ficando louco, falando para si mesmo e dizendo a quem quisesse escutar
que os Sarratt iam voltar para matar a todos. As coisas no tinham sado como
tinha planejado. Falhou o tiro ao disparar mulher, e depois disso ela no havia
tornado a sair para montar. Maldito fosse tambm Roper por estar ali. Garnet
tinha se visto obrigado a pr outras ferraduras em seu cavalo, consciente de que
Roper tinha examinado minuciosamente os rastros de cascos que delatavam ao
autor da faltada emboscada. Agora no poderia disparar mulher, j que
McLain mantinha a todos os homens em alerta temendo que os Sarratt
retornassem da tumba para vingar-se.

Talvez fosse melhor que se atesse ao plano original e matasse s ao

comandante. Ao menos assim se calaria. O nico problema era que no poderia
faz-lo at encontrar a maneira de livrar-se de Roper. Garnet no era capaz de
reconhecer, nem sequer ante si mesmo, que tinha medo do pistoleiro; preferia
pensar que era uma questo de precauo, porque Roper era o homem mais
rpido com o revlver que tinha conhecido, e to agressivo como um urso
ferido. Will Garnet se orgulhava de no temer nenhum homem vivo, mas
tambm se gabava de ser o suficientemente preparado para saber que havia
pessoas que era melhor no aproximar-se. E Roper era uma dessas pessoas.

Quinzy se deteve a seu lado e cuspiu no cho, olhando tambm como o

comandante retornava cambaleando-se casa.
 McLain est perdendo o norte comentou. Estive pensando em que
talvez seja o momento de ir embora.

Garnet sorriu com sarcasmo.

Assusta-te o que vem contando dos Sarratt?

Quinzy voltou a cuspir.

Claro que no. Seus olhos eram duas frestas geladas. Mas
tampouco eu gosto de trabalhar com um louco.

Talvez o comandante no fique muito tempo mais por aqui. Garnet

necessitava a pistola do Quinzy. Em caso contrrio, nunca lhe teria contado seus
planos.

O velho vaqueiro grunhiu, refletindo sobre o que acabava de ouvir.

Est pensando em te pr no comando?

No vejo por que no. E voc?

No me importa o que faa. deteve-se um instante antes de

continuar. A menos que tenha pensado lhe fazer mal senhora McLain. Nisso
no poderia estar de acordo contigo.

Garnet o olhou surpreso. No recordava ter visto nunca Quinzy

defendendo a ningum. Mas no era o momento de discutir com ele daquele
assunto.

Tenho planos para sua irmanzinha, no para ela riu.

Quinzy tambm soltou uma gargalhada.

Sim, bastante bonita, verdade? Pergunto-me se ser loira por toda

parte.
 Garnet comeou a respirar mais depressa ao pensar nisso. Havia algo mais
que o enfurecia; no tinha visto Celia sair da casa desde fazia dias. As mulheres
estavam trancadas dentro da casa como se as estivessem atacando os corte
vermelhos ou algo parecido.

Quando tem pensado atuar? perguntou Quinzy.

No sei.

Desejou no lhe haver contado seu plano, porque se no fazia nenhum

movimento ficaria como um covarde. Por outro lado, no podia fazer nada at
que pudesse matar esposa do comandante.

Assim que a nica coisa que podia fazer era esperar.

Um cavaleiro solitrio, coberto de p e com gesto cansado, chegou uma

tarde a ltima hora ao rancho. Angelina Garca, que estava apoiada
lnguidamente contra a cerca do curral, foi a primeira em v-lo e os olhos
brilharam ante a perspectiva de ter um novo homem.

O seguinte em v-lo foi um pistoleiro. Com rapidez, fez-lhe um gesto com

a cabea a Garnet assinalando ao desconhecido. O capataz apenas o olhou; sem
dvida se tratava de outro vaqueiro mais, um dos milhares que se deslocaram ao
oeste em busca de trabalho ao finalizar a guerra.

Jake observou ao cavaleiro solitrio sem fazer ameaa de falar com ele
nem de atrair sua ateno. J teria mais tarde tempo para isso. Que demnios
fazia aparecendo ali daquela maneira? Se algum se dava conta de como eram
parecidos, as pessoas comeariam a suspeitar. Mas quando o vaqueiro girou a
cabea, Jake conteve um sorriso ao ver que seu irmo deixou crescer uma barba
curta e escura. Muito inteligente.

O cavaleiro pediu trabalho ao Garnet e este considerou a possibilidade de

lhe oferecer um. No consultava ao comandante cada vez que contratava a um
vaqueiro, porque tinham o costume de partirem com a mesma facilidade com a
que chegavam. Mas, embora estivesse cansado e sujo, aquele homem no tinha
aspecto de vaqueiro. Possivelmente fossem seus olhos, frios e precavidos, ou
talvez parecesse excessivamente confortavel com a arma que levava no quadril.
Se no se equivocava, aquele tipo era um pistoleiro, como assinalava a culatra
desgastada de seu revlver.

Ao contrrio que com os vaqueiros, Garnet sim necessitava a aprovao

do McLain para contratar novos pistoleiros. Mas se estava comportando de
forma to estranha ultimamente, que ao capataz lhe surpreenderia que fosse
capaz inclusive de dizer algo coerente.

Ao diabo com o comandante. Dentro de pouco, o que ele quisesse ou

deixasse de querer j no teria importncia.

De acordo assentiu Garnet dirigindo-se ao desconhecido. Procura

um lugar para deixar suas coisas. bom com o revlver?

Estou vivo respondeu o homem com rotundidade descendo da

cadeira.

Como te chama?

Tanner.

O capataz encolheu os ombros duvidando que aquele fosse seu verdadeiro

nome.

Tanner se ocupou de seu exausto cavalo antes de procurar sua prpria

comodidade. Deu-lhe gua e comida, escovou-lhe para lhe tirar o p e o meteu
em uma quadra vazia. Depois foi em busca do barraco, com a cadeira sobre o
largo ombro.
 Ao igual ao resto das construes, exceo do estbulo de madeira, o
barraco estava construdo em tijolo cru grosso, para guardar o calor no inverno
e dar frescor no vero. Mesmo assim, quando o tempo o permitia, muitos
homens preferiam dormir ao relento envoltos em suas mantas, por isso Tanner
podia escolher entre vrios beliches. No pareciam excessivamente sujos, e
tampouco lhe importava muito. Estava to cansado que teria podido dormir de
p.

Pensando que no havia nada que fazer nem que averiguar que no
pudesse esperar umas horas, tirou as botas, deslizou seu revlver sob o estreito
travesseiro, e se disps a dormir. Nem sequer notou os vultos do colcho.

Era pouco mais de meia-noite quando despertou, sentindo-se de novo um

ser humano. Sem querer alertar aos homens que dormiam perto, includo Garnet,
deslizou silenciosamente seu revlver de novo na pistolera. Apalpou-se os
bolsos para procurar os ingredientes necessrios para atar um charuto, e depois o
prendeu com uma palha que introduziu na estufa. Logo agarrou suas botas e saiu
com cuidado do barraco, como se s fosse um homem que desejava fumar em
meio da noite.

Uma vez fora, calou e comeou a perambular pelos arredores, fumando e

contemplando as estrelas, que pareciam brilhar com mais fora do habitual na
noite sem lua.

Aproximou-se do curral e se apoiou contra a cerca enquanto apurava o

cigarro. S ento entrou no estbulo para ver como estava seu cavalo, que
dormia plcidamente.

J era hora de que te levantasse sussurrou uma voz.

Estamos sozinhos? perguntou Ben com voz igualmente baixa, dando

a volta para poder ver seu irmo.
 Sim.

Jake tinha estado esperando longas horas para assegurar-se de que

ningum entrava no estbulo. Entretanto, Ben e ele penetraram at o fundo,
longe da porta. Loiro relinchou e deu um coice, indicando seu descontentamento
ao ter sido despertado.

Que demnios est passando? Ben mostrou abertamente sua

irritao. Seu telegrama dizia que me apresentasse aqui imediatamente. Tinha
comeado a reunir os homens que contratamos, e tive que deixar essa tarefa a
Lonny com ordens de que os trouxesse aqui no menor tempo possvel. Logo vim
a toda pressa. Estive a ponto de arrebentar meu cavalo, e quando chego,
encontro-me com que tudo parece tranqilo. Pensei que tinham descoberto quem
.

No disse que temia encontrar-se a seu irmo morto, mas ambos

conheciam as conseqncias de que algum averiguasse sua verdadeira
identidade antes que chegassem seus homens para respald-los.

McLain achou uma esposa.

E o que?

Que se ele morrer, ela herda.

Ben guardou silncio enquanto sopesava o que aquilo suporia para seus
planos.

Maldita seja.

Sim. uma dama, e o suficientemente jovem para ser sua filha. Sua
prima e sua irm pequena tambm vivem aqui.

Ento, o que vamos fazer? No podemos matar a uma mulher inocente.

 No, mas as vivas podem voltar a casar-se.

Casaria-te com ela? perguntou-lhe Ben depois de uns segundos.

Te ocorre alguma outra soluo?

No, embora necessitar seu consentimento. Acha que estar disposta a

casar-se contigo?

Sim assegurou terminante.

Vitria ainda estava desgostada pelo de sua gua, mas Jake a tinha
estreitado entre seus braos e sentido a fora de sua resposta com a suficiente
freqncia para saber que no se oporia ao matrimnio.

Haver muitos tiros quando tomarmos o rancho assinalou Ben.

Pode que as mulheres resultem feridas.

No se eu posso evit-lo. Quando tivermos respaldo, desafiarei

McLain. Se enfrentar a ele enquanto voc e outros homens vigiam o resto, no
tem por que haver um grande tiroteio.

Espera um momento. Ben se moveu para olhar diretamente a seu

irmo. No vai enfrent-lo sozinho.

o mais lgico.

Ao diabo com a lgica. Esta tambm minha guerra e no vou ficar

quieto enquanto voc assume todos os riscos.

Jake no podia ver o rosto do Ben na escurido, mas no era necessrio.

Sabia que no poderia manter a seu irmo afastado da briga.

De acordo. Quando chegaro os homens?

Dentro de uns dias, talvez uma semana. Lonny os vai pressionar duro.
 Uma semana no mximo. Todo o corpo do Jake ficou em tenso ao pensar
em que por fim ia terminar tudo aquilo. Desejava tanto ver McLain morto que
quase lhe doa. Nem sequer permitiria que o enterrassem nas terras dos Sarratt.
Uma semana, e a terra seria dele... igual a Vitria.

McLain est perdendo a cabea disse esfregando a parte posterior do

pescoo. Estava esgotado, embora no tinha podido descansar desde que tinha
visto Ben aproximar-se cavalo. No h maneira de saber como reagir. Leva
um tempo comportando-se de forma estranha e balbuciando que os Sarratt tm
retornado.

Ben ficou tenso.

Maldito seja, Como se inteirou?

No se inteirou. Disso se trata. Cada vez que ocorre algo, comea a

desvairar e a murmurar dizendo que os Sarratt viro para vingar-se. Se morrer
uma vaca, pensa que a envenenaram. Se escuta um disparo, acredita que ia
dirigido contra ele.

Por fim est pagando pelo que fez.

A questo que nosso ataque deve ser rpido. Teremos que entrar de
noite, com cautela e em silncio. A metade dos homens esto fora ocupados com
o gado, assim s teremos que lutar com uns cinqenta. Primeiro tomaremos o
barraco sem disparar. Quando esses homens estiverem dominados, poderemos
entrar na casa. McLain dorme no quarto principal.

Aquele tinha sido o dormitrio de seus pais.

Entraremos em silncio e o tiraremos dali.

 Talvez Vitria estivesse tambm no quarto. Jake no queria v-la na cama
com o McLain, mas faria tudo o que tivesse que fazer, embora isso implicasse
matar o comandante diante dela.

Ben assentiu.

No podemos nos arriscar a que ningum veja nossos homens. Deixarei

passar um par de dias para me encontrar com eles. Mas uma vez que tenha
partido, no poderei voltar sem despertar as suspeitas do Garnet. Reterei os
homens no Parson e no poderemos nos mover at saber se est preparado ou
no, assim ter que vir para nos avisar.

Jake assentiu. Odiava a idia de se afastar do rancho e deixar sozinhas s

mulheres durante os quatro dias que demoraria em ir a Parson e voltar, mas no
havia outro modo de proceder.

No poderemos voltar a falar a ss lhe advertiu. muito

arriscado; algum poderia nos ver juntos. A partir de agora no me conhece.

Ben bocejou.

Nunca te vi em minha vida, amigo comentou enquanto partia.

***
 Quem esse? perguntou McLain com desconfiana olhando o novo
pistoleiro.

Diz que se chama Tanner.

De onde ?

No disse e eu tampouco lhe perguntei. Garnet se afastou um passo

de McLain; o homem cheirava a usque.

O comandante tinha os olhos ainda mais vermelhos do que o habitual e as

pupilas tinham se contrado at transformar-se em dois pontos minsculos.

Livre-se dele. No quero nenhum forasteiro rondando por aqui. Pode

ser um dos espies dos Sarratt.

No seja to malditamente estpido lhe espetou Garnet, perdendo a

pacincia. Matamos a esses pequenos bastardos, no se lembra? Enchi-lhes de
chumbo aos dois.

No passado, McLain teria lhe matado sem pestanejar por lhe responder
dessa maneira, entretanto, agora se limitou a cabecear.

Nunca encontramos seus corpos. Procuramos por toda parte, mas no

os encontramos.
 Digo-lhe que esto mortos! Esvaziamos nossos carregadores sobre eles.
No tinham comida nem gua, nem maneira de conseguir um mdico; no existe
nenhuma possibilidade de que sobrevivessem. Est se preocupando com uns
malditos fantasmas e os homens esto comeando a comentar.

McLain o olhou fixamente com os olhos cheios de medo.

Se morreram, por que nunca vimos nenhum abutre? Os abutres teriam

dado com eles embora ns no pudssemos.

Esto mortos lhe assegurou Garnet. Passaram-se vinte anos desde

aquilo. No acredita que teriam retornado faz muito tempo se estivessem vivos?

Nenhuma lgica podia transpassar a enfebrecida certeza do McLain.

Esperaram at que me casasse. No o v? Querem matar a minha

esposa do mesmo modo que eu matei s suas.

Voc no matou a suas esposas, matou a sua me. Garnet sentiu que
ia explorar de frustrao. O muito estpido nem sequer podia pensar com
claridade!

Mas no podem matar a minha me, assim vo detrs de minha esposa!

McLain sacudiu a cabea ante a incredulidade do Garnet. Esto fazendo
isto porque ela minha, no o v? No deixarei que me apanhem; passo todas as
noites vigiando... esperando-os. Esses bastardos pretendem que baixe a guarda
para poder me matar, mas serei eu o que os surpreenda porque lhes estou
esperando.

Garnet olhou a seu chefe e sacudiu a cabea ao dar-se conta de quo

absurdo resultava discutir. Tinha trabalhado todos aqueles anos para McLain
porque o comandante era mais cruel, traioeiro e brutal que ele mesmo;
entretanto, quo nico via nesse momento era a um velho demente e pestilento.
No sentia nenhuma lealdade por ele. Quando McLain era forte, caminhava a
seu lado. Mas agora que sua deteriorao era evidente, Garnet planejava destrui-
lo sem mais compaixo da que teria ao esmagar um inseto.

Por que no volta para a casa e deixa que eu me ocupe dos homens?
pediu ao comandante. Sou o capataz, recorda?

McLain soltou uma risada forada.

Sim, mas eu sou o chefe. Atravessou Garnet com um olhar mido.

Acha que estou louco e se esquece de que voc tambm culpado do que
ocorreu. Foi voc quem disparou em seu pai.

Assentindo para dar nfase a sua afirmao, McLain retornou

cambaleando para a casa. Estava cansado, muito cansado por todas as noites que
levava vigiando, mas, cada vez que dormia, via aquele pequeno bastardo
aproximando-se dele com uma faca. J no se atrevia sequer a tombar-se na
cama e se limitava a sentar-se em uma cadeira reta. Dessa maneira, se dormia,
caa ao cho e despertava. Ao menos assim evitava ter pesadelos.

Frustrado, Garnet deu as costas pattica figura do McLain afastando-se.

Tanner!

Ben se aproximou dele.

Sim?

O velho no gostou de voc. Mantenha-se longe de sua vista.

De acordo respondeu, fazendo ameaa de partir.

Espera um momento.

Ben se deteve.

Sim?
 Fez algum trabalho com essa pistola? inquiriu Garnet.

Que classe de trabalho?

Sabe muito bem a que me refiro. Mataste alguma vez a algum por
dinheiro?

Ben deu uma imerso em seu charuto.

Se tiver matado, foi sempre por minhas prprias razes.

Est disposto a aceitar um encargo?

Depende.

Do que? De quanto lhe paguem?

No. De quem esteja ao outro lado do canho de minha pistola. H

homens aos que mais vale no incomodar.

um covarde? espetou-lhe Garnet.

S prudente. Fala por falar ou tem a algum em mente?

O que opina do Roper? perguntou o capataz fugindo da resposta.

Ben sorriu com ironia.

Como disse antes, h homens aos que mais vale no incomodar.

Acha que no poderia com ele?

Digamos que no estou o suficientemente seguro para arriscar a vida

em uma guerra que no a minha.

Sem dizer mais nada, Ben se afastou fazendo um esforo por no mostrar
a fria raiva que lhe ardia por dentro. O muito filho de uma cadela queria que
matasse o seu prprio irmo! Mas, por qu? No se atrevia a falar com Jake at
que casse a noite para tratar de averiguar o motivo. A nica coisa que podia
fazer era preocupar-se e sentir como crescia sua ira. Se Garnet seguia
perguntando, cedo ou tarde encontraria a algum disposto a matar ao Jake pelas
costas.

Tinham esperado vinte anos, e agora a espera lhe carcomia as vsceras.

Pela primeira vez em vinte anos estava em casa, pisando em cho dos Sarratt,
olhando a casa em que tinha nascido e onde seus pais tinham sido assassinados.
Nada ia os deter agora, nem Garnet nem ningum; nem sequer a mulher que
permanecia naquela casa e que tinha em suas mos a posse final do vale do
reino. Casaria-se com o Jake porque no lhe permitiriam fazer nenhuma outra
coisa.

Ben se perguntou como seria. Jake no lhe havia dito seu nome, mas no
falava muito bem dela o fato de que se casou com um homem como McLain.
Tinha olhado para a casa em repetidas ocasies e no tinha visto nenhuma dama
sair dela. To somente tinha visto trs mulheres mexicanas mau vestidas, duas
de mdia idade e a que parecia ser filha de uma delas, entrando e saindo
continuamente. Outra moa mexicana, que ao parecer dormia em um barraco,
passou-se toda a manh observando-o como um abutre. Escutou que a
chamavam Angelina e, sem dvida, possua uma beleza exuberante. Mas Ben
estava muito nervoso para mostrar-se interessado no sexo que lhe oferecia sem
disfarces.

De fato, j no havia razes para ficar por ali. Tinha voltado por Jake,
ficando satisfeito ao comprovar que seu irmo estava bem, e tinham acertado
onde encontrar-se e quando. Assim podia selar seu cavalo e partir, dar um tempo
extra para interceptar Lonny e assegurar-se de que seus homens no
perambulassem perto do rancho e pusessem McLain em alerta. Assim que
conseguisse contar ao Jake que Garnet estava tentando contratar algum para lhe
disparar, partiria.
 Depois do jantar saiu para dar um passeio com a desculpa de fumar. No
havia nem rastro do Jake, mas tampouco esperava v-lo. Limitou-se a esperar;
apagou o cigarro e perambulou um pouco mais por ali. Quando se deteve sob
um imenso lamo, chegou-lhe a voz do Jake.

Estou aqui. Tinha-o esperado sentado sobre os calcanhares e apoiado

no tronco da rvore, confiando em que as sombras os protegessem de ser vistos.

A lua no tinha sado e as nuvens ocultavam as estrelas, fazendo que a

noite fosse to escura como a boca de um lobo. Ben se apoiou tambm contra o
tronco, levantando uma perna para plantar a bota sobre a madeira.

Garnet tentou me contratar para lhe matar lhe informou,

assegurando-se de falar o suficientemente baixo para que ningum pudesse lhe
escutar.

Jake grunhiu.

Estive vigiando-o desde o dia que cheguei.

Por que vai atrs de ti?

Tem desejos pela irm pequena, e no vou permitir que as satisfaa.

Ben grunhiu. No entendia que algum pudesse chegar a estar to

obcecado por uma mulher em particular, mas tinha visto muitos homens perder a
cabea por causa de uma mulher e no supunha nenhuma surpresa para ele.

Partirei daqui amanh. Estaremo-lhe esperando.

Ali estarei.

Cuida suas costas.

Farei-o.
 Ben se foi do rancho manh seguinte sem lhe dizer uma s palavra a
ningum. No tinha realizado nenhum trabalho, assim tampouco pediu dinheiro.
limitou-se a selar seu cavalo e a partir.

Jake no viu partir para seu irmo nem disse nada quando mais tarde os
vaqueiros comentaram sua marcha.

Tinha pensado segui-lo em dois dias. Entretanto, antes de partir tinha que
ver vitria e lhe dizer que ficasse dentro da casa e que se assegurasse de que
Celia e Emma tampouco sassem. Mas, como diabos ia falar com ela se no a
tinha visto nenhuma s vez desde fazia mais de uma semana?

Ao dia seguinte viu a Emma a ltima hora da tarde, quando saiu um

instante ao ptio. Chamou-a por gestos e ela se aproximou da grade.

Como est Vitria? perguntou-lhe com brutalidade.

Cansada. O rosto da Emma tambm mostrava sinais de tenso.

Por que no saram nenhuma vez?

Estamos mais seguras dentro. Dedicou-lhe um sorriso triste que se

desvaneceu imediatamente. averiguaste quem disparou em Vitria?

No. No h nenhuma pista. Essa a razo pela que no sai?

Por isso e para vigiar a Celia.

Aconteceu-lhe algo que eu no saiba?

Os olhos da Emma adquiriram uma escura tonalidade quando levantou a

vista para olh-lo.

O comandante tentou agarr-la a ss no estbulo.

 No passado, a jovem teria ficado mortificada em ter que dizer algo assim
a um homem, mas todas tinham mudado durante o curto perodo de tempo que
levavam naquela terra.

Jake amaldioou entre dentes e no se desculpou por isso.

Parto-me pela manh lhe explicou. Ficam todas dentro de casa,

longe do Garnet...

Roper!

Jake se virou e viu o capataz caminhando para eles com gesto

desconfiado. Com rapidez, despediu-se da Emma com uma inclinao de cabea
e se afastou, deixando-a ali s mordendo o lbio.

Quando Jake chegou at o Garnet, este fez um gesto com a cabea em

direo a Emma, que estava entrando outra vez na casa.

Tambm est brincando com a prima? J no te conforma com uma?

Jake manteve a expresso imutvel e no respondeu.

Ao ver que no obtinha resposta, Garnet fez uma careta.

O que est fazendo aqui na casa?

Por que o pergunta?

O rosto do Garnet adquiriu um tom vermelho.

Porque sou o maldito capataz e porque tudo o que acontece neste

rancho meu assunto!

o que voc diz.

Jake deu a volta com todos os sentidos concentrados no homem que

estava a suas costas e a pele alerta enquanto esperava o mnimo sinal que
indicasse que o capataz jogava mo culatra de sua arma. Estava em tenso,
disposto a atirar-se ao cho de lado e levantar-se empunhando o revlver, mas
Garnet no se moveu.

Emma guardou para si a terrvel noticia durante toda a noite. Jake ia

partir. Como demnios se supunha que devia dizer-lhe a Vitria? Romperia-lhe
o corao. Mas tinha que contar-lhe para que soubesse que j no contava com o
amparo do pistoleiro.

Estava to triste por sua prima que no podia dormir e se manteve

acordada durante horas. Como podia partir depois das coisas que havia dito a
Vitria e do modo como a tinha beijado? Emma tinha acreditado de forma
instintiva nele e agora se sentia duplamente trada, consciente de que a notcia
destroaria a Vitria porque o amava.

E, entretanto no podia evitar ter a esperana de hav-lo entendido mal de

algum jeito. Sim, certamente se tratasse disso. Consolou-se com aquele
pensamento e finalmente esteve o bastante cansada para dormir.

Despertou cedo e se vestiu sem prestar ateno ao que ficava. Iria ao

barraco e perguntaria a Jake o que tinha querido dizer exatamente. Saiu a toda
pressa da casa sem permitir-se pensar em quo inapropriado resultava seu
comportamento; contava com que os vaqueiros sempre comeavam a trabalhar
ao amanhecer e no acreditava que houvesse ningum deitado ainda.

O ar da primeira hora da manh era frio, mas esquentou-se rapidamente

quando o sol fez sua apario por cima do horizonte. Emma abraou a si mesmo
e apertou o passo. Quando chegou ao barraco, bateu na porta fechada com os
ndulos. Ningum respondeu. Voltou a chamar para assegurar-se e logo abriu.
Naquela estadia grande, lgubre e de tetos baixos no havia ningum, embora o
cho e todo o espao disponvel estava coberto com o material de trabalho dos
vaqueiros. A jovem saiu do edifcio sem saber aonde dirigir-se e se aproximou
muito rgida at o estbulo com a esperana de que ainda houvesse algum ali.

Teve sorte. Encontrou a um moo mexicano, cujo nome no conhecia,

lanando perezosamente feno dentro de uma quadra vazia.

Sabe onde est Roper? perguntou-lhe, rezando para que entendesse

sua lngua.

O vaqueiro levantou a cabea e a olhou como se no a tivesse ouvido.

Roper insistiu .O viu?

Sim respondeu o moo.

E sabe onde est?

Partiu, senhorita. Cedo.

Disse aonde ia? Ou quando retornaria?

O mexicano sacudiu a cabea.

Partiu, senhorita. Foi e levou seu cavalo com ele.

Emma tragou saliva sentindo-se doente. Ento era certo.

Obrigado murmurou, dando a volta com lentido para retornar

casa.

Vitria tambm estava acostumada levantar-se cedo. Consciente de que

no conseguiria nada postergando o momento, Emma se dirigiu diretamente ao
quarto de sua prima e bateu na porta. Vitria abriu com expresso alarmada
enquanto se colocava a ltima forquilha em seu lugar.

O que ocorre? Sabia que algo no ia bem. Em caso contrrio, sua

prima teria esperado para v-la no caf da manh. Aconteceu algo a Celia?
 No. Emma entrou no quarto e cobriu as mos de Vitria com as
suas, obrigando-a a permanecer quieta. Jake se foi.

Eram palavras muito singelas, mas no tinham sentido. Vitria franziu o

cenho, perguntando-se o que estava tentando lhe dizer sua prima.

Averiguou quem nos disparou o outro dia?

No. Emma fechou um breve instante os olhos. Se foi, Vitria.

Carregou seu cavalo e partiu. Um dos mexicanos me disse que se foi esta
manh.

Vitria olhou fixamente a sua prima e escutou como a seu corao custava
o trabalho de pulsar. A cor tinha fugido de seu rosto e sentia como se algum lhe
tivesse dado um forte golpe no peito.

Se... foi?

Sim.

Custava-lhe respirar; o sangue lhe tinha congelado nas veias. No. Jake
no podia hav-la trado. Se fosse assim, ela... ela desejaria estar morta.

Emma a rodeou com o brao para sustent-la e, sem saber como,

encontrou-se sentada.

J sei que ultimamente no samos muito de casa, mas agora devemos

extremar as precaues disse Emma tratando de obrig-la a pensar em
assuntos mais prementes. Nenhuma de ns deve atrever-se a pr um p fora.

No, obvio que no murmurou Vitria arrastando as palavras.

Agora Garnet...

Jake era o nico que tinha mantido sob controle o capataz. Mas Jake se
foi. Foi-se!
 A luz daquela ensolarada manh se apagou. Vitria ficou ali sentada
durante horas, incapaz de fazer outra coisa que no fosse assimilar aquela
combinao mortfera de dor e traio, o vazio de saber no s que Jake no a
amava, mas tambm nem sequer era bastante importante para ele para lhe dizer
que partia.

Jake era tudo para Vitria, enquanto que ela no significava nada para ele.

Confia em mim, tinha-lhe pedido Jake. E o tinha feito. Ficou ali, pondo
em perigo tanto a Celia como a Emma com sua estupidez. Teriam que pagar o
preo e viver como animais enjaulados se queriam sobreviver.

Tudo resultava ainda mais doloroso porque Jake era o nico homem ao
que tinha amado. A guerra tinha interrompido o que teriam sido seus anos de
cortejo em Augusta, assim nem sequer teve a oportunidade de apaixonar-se com
antecedncia. Mas tambm era consciente de que, com toda probabilidade,
aqueles jovens nunca teriam atravessado seu muro interior para chegar paixo
que havia dentro, como tinha feito Jake. Tinha arriscado tudo por ele, tanto
social como emocionalmente, e Jake a tinha deixado com a mesma facilidade
que se abandona a uma amante no desejada.

Emma tinha sado, deixando-a s para enfrentar a sua agonia em privado.

Vitria o agradecia apesar de sentir-se pattica por isso. Mas, o que era o
orgulho? No punha comida na mesa nem roupa sobre seu corpo, e tampouco
protegia s pessoas que queria. E, entretanto agarrava-se a ele como seu ltimo
basto. Por muito que lhe custasse, quando descesse para comer seu rosto no
mostraria nem o mnimo sinal de dor, embora por dentro se sentisse morta.

Mais adiante, no futuro, examinaria com ateno seu sofrimento e trataria

de pr freio a aquele asfixiante enjoo de dor. No momento tinha que pensar em
sua sobrevivncia, porque a partida do Jake as tinha posto em perigo. Podiam
permanecer dentro do amparo da casa, mas nem sequer ali tinham a segurana
garantida. Pela primeira vez lamentou o precipitado declive do comandante, j
que ao menos ele poderia ter posto freio a Garnet e lhe teria impedido de
atravessar o refgio que supunha a casa.

Vitria tinha visto o dio refletido nos olhos do capataz quando a olhava,
e a luxria quando contemplava a Celia. Agora no havia nada que lhe
impedisse de atacar a sua irm e lhe disparar quando tentasse det-lo. Faria todo
o possvel para impedi-lo, igual a Emma. As duas lutariam como tigresas para
defender a seus seres queridos.

Teriam que proteger-se elas mesmas at que pudessem partir. E o fariam

logo. Acovardou-se por dentro ao pensar em aventurar-se a escapar sob o
inclemente sol daquele territrio, mas a alternativa resultava insuportvel. Era
necessrio que comeassem a fazer planos imediatamente.

Finalmente ficou de p e respirou fundo. Ficar sentada em seu quarto no

faria com que Jake retornasse. olhou-se no espelho e viu uma jovem esbelta com
rosto sombrio, mas lhe satisfez comprovar que seu aspecto no refletia sua
agonia interior. Ergueu-se, levantou o queixo e baixou as escadas.

Era quase a hora do almoo. No se tinha dado conta do tempo que tinha
passado sentada em seu dormitrio, sumida em sua dor. Quando Lola serviu a
comida, Vitria se forou a si mesmo a comer. As perdas pessoais no rompiam
o corao, embora sim tiravam a fome, pensou. Mas ter o corao quebrado
soava muito mais romntico que uma dor de tripa.

S estavam as trs na mesa, j que o comandante no tinha retornado a

casa. Tornou-se to imprevisvel que a ningum surpreendeu, e tampouco se
preocuparam. Ao terminar de comer, Vitria dobrou o guardanapo e olhou a
Emma.

Temos que partir.

 O antes possvel particularizou sua prima.

Aonde iremos? Celia tinha o rosto cansado. Resultava muito

significativo que no perguntasse por que nem quando, s onde.

Teremos que ir a Santa F e organizar dali os preparativos para viajar

para casa. A cidade conta com um destacamento de soldados, assim teremos
amparo por parte deles em caso... Em caso de que nos sigam.

Emma, sempre to prtica, comeou a enumerar as coisas que

necessitariam.

Teremos que contar com cavalos e comida, mantas e roupa extra.

Armas e munio apontou Vitria com grande serenidade, decidida a

lutar se fosse necessrio. Tinha aprendido uma dura lio ao depender
completamente de outra pessoa para que a protegesse.

Como conseguiremos os cavalos?

Teremos que sair de noite o mais sigilosamente que possamos.

Esta noite?

Tentaremos.

Passaram o resto do dia empacotando os escassos objetos de roupa

resistente que iam levar. Celia descartou seus preciosos vestidos novos sem nem
remorso, seguindo o exemplo de sua irm e sua prima. Havia muitas coisas que
fazer para lamentar-se por uns vestidos.

Emma se encarregou dos utenslios de cozinha e a comida que iam levar.

S necessitariam uma cafeteira e uma frigideira, e conseguiu pegar
emprestadas da cozinha. Fez pequenas incurses peridicas, levando a cada vez
coisas pequenas como caf e acar, farinha e cebolas, omeletes e batatas,
feijes, uma faca afiada e trs colheres.

Vitria entrou na biblioteca com a inteno de pegar as armas do

comandante, mas se deteve bruscamente quando o viu sentado em seu escritrio.
McLain levantou a cabea para olh-la; tinha os olhos to injetados em sangue
que lhe recordou os quadros que tinha visto na igreja que representavam os
olhos de Sat. Ao menos aquela manh tinha feito uma ameaa de barbear-se,
embora tivesse deixado vrias zonas sem raspar.

Queria um livro, querida? perguntou-lhe cordialmente ficando em p.

Seu tom de voz mal que recordava as ostentosas maneiras que utilizava antes.

Sim. Tinha pensado ler um momento esta tarde respondeu ela

controlando sua frustrao por no poder procurar as armas.

Leve o que queira. O comandante fez um gesto com a mo

abrangendo a estadia. Entretanto, no acredito que aqui haja muitas coisas que
possam interessar a uma dama.

Vitria fingiu observar com interesse os poucos livros que se alinhavam

nas estantes, mas nem sequer leu os ttulos.

A suas costas, McLain comeou a rir entre dentes. Vitria lhe lanou um
olhar e o encontrou observando-a fixamente com perversa maldade.

Sim, uma autntica dama. Tenho o que paguei. to engomada e

decente que aposto que inclusive suas anguas esto rgidas.

Vitria se virou e se dirigiu para a porta; a risada do McLain lhe produzia

calafrios e no podia seguir na sala junto a ele.

As anguas rgidas no lhe serviro de nada quando Sarratt ponha as

mos em cima. Acreditava-te muito boa para mim, no assim, cadela? Sua
respirao se fez mais agitada quando a risada se desvaneceu e seu venenoso
ressentimento passou a primeiro plano. No queria que me deitasse em cima
de ti, mas isso no deter o Sarratt. Violar-te brutalmente por muito que trate de
impedi-lo. Embora lutar no prprio de damas, verdade? No, manter uma
expresso fria e impassvel e ficar to quieta como uma morta... Como uma
mulher a que acabam de lhe pegar um tiro na cabea...

Vitria saiu rapidamente fechando a porta a aquela suja corrente de

palavras, que no parou apesar de que ningum o estivesse escutando. Com o
corao lhe pulsando com fora, subiu correndo as escadas at chegar a seu
quarto. Estava louco! Mas nem sequer aquela certeza impediu que sentisse um
calafrio de terror ao pensar que possivelmente estivesse certo sobre os Sarratt.
Nunca acharam os corpos dos filhos, e algum tinha disparado contra ela. Talvez
um dos meninos conseguiu sobreviver e agora quisesse vingana.

Demorou um minuto em acalm-lo suficiente para dar-se conta de que no

importava. Logo partiria com a Emma e Celia, assim carecia de importncia que
McLain tivesse razo. Ele seria o nico que estaria ali.

Necessitavam desesperadamente armas, mas no as pde conseguir.

McLain passou a noite sentado na biblioteca falando sozinho e rindo de vez em
quando. Os abajures acesos mantinham afastadas as sombras da folha da faca.

No dia seguinte, Garnet entrou na casa e sorriu com desprezo ao v-la.

Como est sua preciosa irmanzinha? perguntou-lhe zombador,

deixando claro de que agora era ele quem mandava ali.

Vitria cravou seus frios olhos nele e partiu sem responder.

Aquele dia tampouco teve nenhuma oportunidade de agarrar as armas.

Antes de deitar-se, Emma lhe sussurrou:

 Talvez deveramos nos esquecer das armas e partir sem mais.

No podemos. J sabe como so as coisas a fora.

As duas jovens se olharam; em seus rostos se refletia o medo e o

desespero que sentiam. A idia de chegar a Santa F por si mesmos parecia
quase impossvel de conseguir. Mesmo assim, estavam dispostas a tent-lo,
apesar de ser conscientes de que poderia ser muito perigoso para elas.

Tampouco pde pegar as armas no terceiro dia.

Ao quarto comeou a soprar um vento quente procedente do deserto do

sudoeste, que pareceu afetar a todo mundo. Os homens discutiram e houve trs
brigas, Lola e Carmita se zangaram entre elas, Celia se escondeu durante todo o
dia, e o semental do McLain, Loiro, matou o mexicano com que Emma tinha
falado no dia em que Jake partiu.

O pobre homem se descuidou quando levou a cavalo de volta quadra

depois de lhe trocar o feno. Deu-lhe as costas s um instante e o animal o atacou
com seus mortais cascos ferrados, enfurecendo-se contra o homem que o tinha
cuidado; cem libras de dio desatado com desejos de destruio. O afiado metal
de suas ferraduras cortou uma e outra vez aquele corpo brando que se retorcia.

O mexicano estava irreconhecvel quando o cavalo se acalmou por fim o

suficiente como para que uns homens pudessem lhe jogar um par de cordas ao
pescoo e tir-lo da quadra para poder acessar vtima.

McLain soprou quando o contaram.

Maldito estpido, teria que ter tido mais cuidado grunhiu.

O quarto dia Vitria pegou as armas. Como no sabia com segurana se

poderiam partir aquela noite e no queria que ningum se precavesse de sua
falta, levou-se s um rifle. McLain os guardava alinhados em um elegante mvel
com vitrine; talvez no se desse conta de que faltava um, mas se desapareciam
trs, sem dvida o notaria. Para saber a munio correta, tirou uma bala do rifle
e a comparou com as demais at que encontrou as que necessitava. Uma vez
identificadas, meteu com rapidez a bolsa de munio no bolso.

Para seu desgosto, s encontrou uma pistola e no parecia to grande

como a que Jake lhe tinha dado o dia que algum lhe disparou. Assim que a
imagem do Jake lhe passou pela cabea, afastou aquele pensamento de si. Tinha
descoberto que aquela era a nica maneira de sobreviver. Repetiu a busca de
munio adequada e saiu correndo da biblioteca com as duas armas apertadas
entre os braos, aterrorizada ante a idia de cruzar-se com algum antes de poder
chegar a seu quarto.

Tampouco puderam partir aquela noite. Talvez fosse por aquele vento
quente e irritante, ou talvez se devesse a que estavam incmodos pelo ataque de
Loiro contra o mexicano, mas vrios homens vagaram toda a noite inquietos.
Vitria e Emma ficaram sentadas s escuras em seus quartos observando o
estbulo at o amanhecer, e sempre parecia haver um pouco de atividade no
exterior. Resultava impossvel que pudessem partir sem que algum as visse.

A ltima hora da tarde do quinto dia apareceu um vaqueiro galopando

duro e a grande velocidade. Deteve seu cavalo com tanta brutalidade que
levantou detrs de si uma nuvem de p e pedras.

Cavaleiros ofegou deslizando-se da cadeira. So muitos, e vm de

caminho desde o Parson.

McLain empalideceu.

Sarratt sussurrou com voz rouca antes de sair correndo para a casa.

Garnet amaldioou grosseiramente.

 Maldito estpido louco! No perdeu mais tempo com o comandante.
Voltando-se para o vaqueiro lhe perguntou: Quantos so?

No sei, chefe. Ao menos vinte ou trinta.

O homem no confessou a Garnet que no sabia ler nem contar, e que se

limitava a utilizar cifras que tinha escutado a outros vaqueiros quando se
referiam a um grupo numeroso. De fato, havia sessenta e trs homens dirigindo-
se para o rancho.

Garnet refletiu durante um instante sobre o que se passava. Duvidava que

aqueles homens fossem atrs do gado, j que os cuatreros trabalhavam em
grupos menores. Mas uma fora de vinte ou trinta homens cruzando a
propriedade de algum no era precisamente um ato amistoso. Por outro lado,
contava com vaqueiros e pistoleiros suficientes para enfrentar-se a um grupo
dessas dimenses.

Como bom estrategista, no reuniu a seus homens para sair ao encontro

dos invasores. Se o fizesse poderiam v-lo antes que ele os visse eles, e, alm
disso, as construes do rancho lhes dariam amparo. Que viessem. Depois de
tudo, no sabiam que os tinham visto. Garnet teria uma posio mais vantajosa
ficando onde estava.

McLain irrompeu na biblioteca e tirou os rifles do mvel, assegurando-se

de que todos estivessem carregados. No se deu conta de que faltava um.
Murmurando entre dentes, subiu-os todos a seu quarto.

Encontrou-se com Vitria nas escadas e soltou uma gargalhada ao v-la.

Sarratt se aproxima. Conteve uma nova gargalhada. O viu um

cavaleiro. Agora averiguar o que se sente com um homem, cadela, e ele te far
desejar no me haver olhado como se fosse lixo.
 Passou diante dela a toda pressa e se trancou em seu dormitrio dando
uma portada.

Vitria correu porta de entrada. Sem dvida McLain estava

simplesmente desvairando outra vez. Mas fora viu os homens correndo de um
lado a outro e lhe formou um n no estmago.

O que est ocorrendo? gritou a um deles.

Aproximam-se uns cavaleiros, senhora. Assinalou para o sul, em

direo a Santa F. Por ali.

Vitria se retirou e tratou de tranqilizar-se dizendo-se que o fato de que

se aproximasse um grupo de homens no significava que algum deles fosse
Sarratt. Mas, a seu pesar, McLain lhe tinha transmitido seu terror.

Subiu correndo as escadas e encontrou Emma em seu quarto.

Temos que partir apressou a dizer. Agora mesmo. Aproximam-se

uns cavaleiros. Pode que esta seja nossa ltima oportunidade de escapar.

Emma se levantou de um salto e tirou de debaixo da cama a comida que

tinha conseguido reunir. Vitria se aproximou do dormitrio da Celia desejando
com todas suas foras que sua irm estivesse ali em lugar de escondida em
algum lugar, como no dia anterior. Suas preces obtiveram resposta. Encontrou-a
ao lado da janela, observando a atividade exterior.

Por que tem tanta pressa todo mundo? perguntou.

Aproximam-se uns cavaleiros respondeu Vitria em voz baixa.

Vamos agora mesmo. Est preparada?

Celia assentiu e ps um chapu velho, atou um xale ao redor dos ombros e

tirou seu pequeno atillo de debaixo da cama.
 No curto espao de tempo transcorrido da chegada do cavaleiro que tinha
posto sobre aviso a todo o rancho, tinha escurecido. As mulheres se dirigiram ao
estbulo em busca dos cavalos. Vitria levava o rifle com o canho apontando
para o cho e oculto baixo as dobras de sua saia. A pistola estava no bolso da
Emma. Os homens seguiam movendo-se de um lado a outro, mas nenhum deles
pareceu precaver-se da presena das trs mulheres que cruzavam o terreno com
passo decidido.

Se algum tentava as deter naquele momento, pensou Vitria, dispararia.

Sem perder um segundo, selaram seus respectivos cavalos. Sophie

relinchou ansiosa ao sentir o peso da cadeira, j que fazia dias que no saa. O
cavalo da Emma mostrou uma inquietao similar e inclusive a tranqila
Cigana, a gua da Emma, protestou um pouco por culpa dos nervos.

Montaram quando ainda estavam dentro do estbulo e logo esporearam os

cavalos para que avanassem, inclinando a cabea ao transpassar a porta. Assim
que estiveram fora, Vitria guiou Sophie para a esquerda e sumiu na escurido,
seguida de perto pelas outras duas mulheres.

Quem vai? gritou algum.

Quinzy, que tinha vista de lince, disse com incredulidade:

So as mulheres.

Deixem que se vo. Garnet amaldioou entre dentes. Que diabos,

quo nico conseguiro ser perder-se. J as encontraremos mais tarde, quando
nos tivermos ocupado desses bastardos.

Vitria afrouxou o passo assim que se afastaram das construes do

rancho; no via bem na escurido e precisava pensar. Se os cavaleiros vinham
do sul, no podiam dirigir-se para ali porque topariam diretamente com eles.
Mas Santa F, seu destino final, encontrava-se nessa direo. Ao este e ao norte,
Vitria sabia que estavam os Comanches. Apesar de que o oeste se apresentava
como uma terra dura e desumana, teriam que encaminhar-se para ali at que
estivessem o suficientemente longe e a salvo para virar depois para o sul.

O explorador mexicano, Luis, disse em voz baixa:

Viram-nos.

Jake soltou uma maldio e Ben cuspiu.

Ento avancemos ordenou Jake. Agora. Mas iremos com calma.

Que todo mundo contenha os bocados e as esporas. No quero que nenhum
tinido nos delate. Quando estivermos perto, ataremos trapos aos cascos dos
cavalos.

Levantou a vista para olhar as estrelas e logo subiu sela. Uma selvagem
espera se apoderou dele. Tudo terminaria aquela noite. McLain estaria morto e
Vitria seria dele.

***
 A escurido e o desconhecimento da terra foraram s mulheres a manter
um passo tranqilo apesar de que seu instinto lhes pedia que pusessem-se a
correr. A lua ainda no tinha sado e aquele vento trrido e inquietante fazia com
que as nuvens se movessem a grande velocidade por cima de suas cabeas,
bloqueando a luz das estrelas. Os cavalos, que sentiam o nervosismo de suas
amazonas, mostravam-se inquietos. Vitria teve que colocar em prtica toda sua
percia para manter Sophie sob controle e tratar de encontrar ao mesmo tempo o
caminho atravs da escurido. Embora pudessem distinguir obstculos grandes,
noite lhes impedia de ver os buracos pequenos e as elevaes da terra que
poderiam provocar a queda de um cavalo.

Cada som resultava estranho, magnificado de noite. Celia conteve um

gemido quando um mocho sobrevoou por cima de sua cabea, e sussurrou:

Sinto muito, sinto muito... Pronunciou aquelas palavras com voz to

triste que os olhos de Vitria se encheram de lgrimas.

Nunca antes em sua vida tinha amaldioado a ningum, mas estava to

furiosa pelo que aquela situao tinha provocado em Celia que a idia lhe
passou pela cabea.

Malditos sejam, malditos sejam todos!

No o disse como uma blasfmia, mas sim como um conjuro. Malditos

fossem todos eles: McLain, Garnet, e todos os pistoleiros do rancho que as
tinham olhado como se no fossem mais que partes de carne, inclusive Jake,
porque as tinha deixado para enfrentarem aquilo sozinhas... Amaldioou-os a
todos.

Celia nunca voltaria a ser a mesma. Sua despreocupada inocncia tinha

desaparecido e provavelmente jamais a recuperaria. Agora, quando olhava os
homens, no o fazia confiando que a protegeriam, a no ser com o
convencimento absoluto de que podiam lhe fazer mal.

Dentro de alguns anos, Celia poderia apaixonar-se por algum homem forte
e amvel, casar-se com ele e morrer muito anci sem ter conhecido outra coisa
que no fosse o amor e a devoo de seu marido. Era um sonho perfeito que
poucas mulheres alcanavam, e Vitria sabia, mas era a vida que Celia deveria
ter tido. J no seria assim. Tinha visto o pior do gnero humano e isso a tinha
transformado.

A guerra no lhe afetou, mas sim o fez a atmosfera violenta e amarga do

oeste e do vale do reino.

Sophie cambaleou e se recuperou rapidamente. Vitria se inclinou para

diante para lhe dar um tapinha no acetinado pescoo e lhe murmurar umas
palavras de incentivo.

Seguimos ou esperamos que amanhea? perguntou Emma.

No podiam ter avanado muito, j que tinham ido quase todo o tempo
andando, mas Vitria sentia como se estivessem a milhes de quilmetros da
civilizao. Estava a ponto de dizer que estaria bem esperar manh quando o
agudo som de um tiroteio rasgou o silncio da noite.

As trs olharam em direo ao rancho, embora no se visse nada.

Emma foi primeira a falar.

Parece a guerra.
 Sim. Esto atacando o rancho.

Mas quem?

O comandante disse que se tratava dos Sarratt apontou Vitria

sentindo que as palavras se obstruam em sua garganta.

No pode ser. Por que algum esperaria vinte anos para vingar-se?
Emma tratou de resultar tranqilizadora, embora tambm lhe custasse falar.

Porque esse o tempo que esperou o comandante para casar-se

respondeu Vitria. Estava absolutamente aterrorizada, mas tinha que manter o
controle. Se, se tratava de um dos Sarratt, iria atrs delas? No poderia saber
para onde tinham ido a menos que obrigasse a alguns homens a falar, se que
ficava algum vivo para faz-lo.

O ataque que esperava o comandante se realizou e j no podia seguir

dizendo a si mesmo que tudo estava na cabea do McLain.

Temos que seguir avanando insistiu. Quanto mais longe nos

encontremos do rancho quando amanhecer, mais seguras estaremos.

No se lanaram contra o rancho como um punhado de foragidos entrando

na cidade, cavalgando, gritando, e disparando em qualquer parte. Deixaram os
cavalos a certa distncia e entraram em silncio, a p. Como ia ter uma luta
corpo a corpo, todos ataram os lenos no brao esquerdo para reconhecerem-se e
no dispararem-se uns aos outros. Tambm serviria para que os homens do
McLain os identificassem, mas isso no se podia evitar.

Tudo comeou quando um dos vaqueiros do rancho dobrou a esquina do

estbulo e deu de frente com um dos homens dos Sarratt. Antes de poder
disparar, o vaqueiro foi atravessado pela bala do enorme rifle do outro homem.
 Jake e Ben caminharam em direo a casa sem separar-se. Resultava
difcil de afirmar, mas Jake pensava que ningum lhes estava disparando do
interior da casa, e isso lhe deu a esperana de que as mulheres no corressem um
perigo iminente. Tinha a ateno centrada em McLain, em encontr-lo e mat-
lo. Assim tinha que ser; no podia se permitir ficar preocupado com Vitria at
que se ocupasse do comandante.

Algum lhes disparou com um rifle do estbulo. A bala passou to perto

da cabea do Jake, que sentiu seu calor e se virou para um lado. Furioso, olhou a
seu redor e localizou Luis.

Tira esse bastardo do mezanino! ordenou-lhe.

Luis sorriu exibindo dentes brancos e fortes que brilharam na escurido

enquanto corria sigilosamente para o estbulo.

A seu redor no havia mais que homens mortos, feridos ou agonizando, e

o tiroteio seguia rasgando a noite em todas as direes.

Onde est Garnet? murmurou Ben.

Escondido em algum buraco. No correr nenhum risco.

De repente, Wendell Wallace surgiu de trs do poste em que tinha estado

escondido e apontou para Jake. Ben abriu fogo e o homem do McLain caiu de
costas apertando convulsivamente o gatilho e lanando um intil tiro ao ar.

Devagar, Jake se aproximou dele blandindo seu revlver. Quando chegou

a seu lado, viu que respirava com dificuldade e que um lquido negro e
espumoso saa de seu peito.

Roper! Maldito seja, por que faz isto? perguntou-lhe Wendell entre
arcadas de sangue.

Meu sobrenome no Roper. Sarratt.

 Wendell piscou e tratou de fixar o olhar no rosto do Jake.

Maldito seja repetiu. Acreditei que lhe tnhamos matado.

No o obtiveram, mas ns sim conseguimos acabar contigo. Tem uma

bala no pulmo, Wendell.

O homem tratou de respirar, e de sua garganta saiu um angustiante som.

Isso parece. Tinha a voz to fraca que mal lhe ouviu. Ento
suponho que vou morrer.

Sim.

Sempre melhor fazer com um disparo murmurou justo antes que

seu olhar ficasse fixo, morto.

Ben o olhou.

Este era Wendell Wallace?

Sim.

Lembro-me dele. Ensinou-me a fazer talhas pequenas de madeira. Logo

se uniu a McLain e tratou de nos matar.

Sim voltou a dizer Jake.

Atravessaram juntos a porta de entrada com as armas levantadas e os

dedos no gatilho. No aconteceu nada; ningum se moveu. Os abajures de azeite
seguiam ardendo, impassveis.

Ben tinha o rosto rgido. Era a primeira vez que se encontrava dentro de
sua casa depois de vinte anos e no pde evitar olhar para o cho de cermica
sobre o que tinha morrido sua me.
 Revisaram metodicamente o primeiro andar, e encontraram Carmita,
Juana e a Lola, escondidas juntas na cozinha.

Carmita reprimiu um grito ao ver Jake.

Ele no tinha tempo para explicaes nem para tranqilizar a ningum.

Onde est McLain?

A ama de chaves abriu os olhos de par em par.

No sei, senhor. Tragou saliva. A ltima vez que o vi estava na

biblioteca.

Colocaram-se um a cada lado da porta da biblioteca e Jake pegou no

trinco. Estava fechado. Fez um gesto a Ben e em seguida deu um passo atrs,
levantou o p e deu uma patada na porta. Ben entrou primeiro apontando a todas
as partes e girando em todas as direes, mas a sala se encontrava vazia.

Maldito seja, onde est? perguntou Ben, frustrado.

Procurando um buraco para se esconder, igual a Garnet. Jake

levantou bruscamente a vista e todo seu rosto se contraiu. E se McLain estava
acima, utilizando s mulheres como escudo?

Correu escada acima seguido por Ben. Ele se encarregou dos quartos da
direita e seu irmo dos da esquerda. Todos estavam vazios.

Maldito fosse, o que tinha feito com as mulheres? Convencido de que

McLain as tinha retidas, jurou enterrar vivo a aquele malnacido se tivesse feito
algum mal a Vitria.

Vou olhar no ptio. Era o ltimo lugar no que pensava que McLain
poderia esconder-se sem ter que abandonar o refgio da casa e enfrentar-se
tormenta de balas que havia fora.
 Ben assentiu.

Eu rodearei a casa e voltarei a entrar pela porta de trs.

Jake esperou na cozinha para dar tempo a Ben de dar a volta casa. As
trs faxineiras seguiam escondidas no cho, abraando-se para dar-se amparo.

O que est acontecendo, senhor Jake? perguntou Carmita.

Vamos recuperar nosso rancho replicou sem olh-la enquanto abria

a porta. Meu irmo e eu.

Lola levantou a cabea com o rosto decomposto.

Os Sarratt sussurrou quando Jake saiu.

A luz procedente da casa atravessava as janelas e iluminava alguns pontos

do ptio, o que permitiu a Jake divisar Ben deslizando-se junto ao muro com a
arma na mo.

Comandante? chamou em voz baixa.

Ao ouvi-lo, Ben ficou imvel.

Comandante?

Durante um longo minuto no se escutou nenhum som e Jake deu outro

passo silencioso ao redor de um banco, o mesmo no que se sentou Vitria o dia
seguinte a seu matrimnio com McLain.

Roper?

O sussurro lhe chegou pela direita, perto do reservatrio. Todos os nervos

do corpo do Jake se esticaram.

Sim.

Disseram que tinha ido.

 Voltei.

McLain se incorporou muito devagar e saiu de trs do depsito. A luz

procedente de uma das janelas caa sobre seu rosto, acentuando sem piedade os
sinais fsicos de sua deteriorao mental.

Disse-lhes isso, mas ningum me acreditou. Sarratt voltou, verdade?

riu nervosamente.

Jake olhou com desprezo a runa humana que tinha diante.

Sim, McLain. Voltei.

O comandante voltou a rir como antes.

No, no voc. Sarratt. Voc voltou, mas ele tambm.

Eu sou Sarratt.

No, voc Roper. Tem que encontr-lo e mat-lo por mim. Tem que...

Jake avanou um passo, colocando-se sob a luz. Estava de lado, marcando

os afiados ngulos de sua testa, da mandbula e das mas do rosto, convertendo
seus olhos em dois lagos escuros. Para o crebro enfebrecido do McLain, seu
rosto parecia o de uma caveira, o de um homem morto que tinha retornado para
busc-lo.

Primeiro comandante gemeu, afastando-se de um salto dele, e logo lanou

um chiado horripilante.

Est morto! gritou. Voltou de entre os mortos. Se afaste, maldito

seja! Necessito um abajur! Que algum me traga um maldito abajur!

Jake sentiu um n no estmago e um sabor amargo lhe encheu a boca. O

homem estava completamente louco. O momento de vingana que levava vinte
anos esperando tinha chegado por fim; o homem que assassinou a seus pais
estava frente a ele e podia mat-lo com um disparo. Mas queria o McLain de
vinte anos atrs, no aquele louco babando.

Sem prvio aviso, o comandante levantou uma mo que segurava uma

pistola. Paralisado como estava pela comoo que supunha no poder levar a
cabo sua vingana tal como a tinha planejado, Jake, apesar de ter o revlver na
mo, teve um dcimo de segundo para dar-se conta de que no ia chegar a
tempo. Ento se escutou um disparo a suas costas, e logo outro, e outro mais.
McLain se retorceu pelo triplo impacto e ficou quase nas pontas dos ps
enquanto a pistola lhe caa das mos.

Morre outra vez, filho de uma cadela! Fixou seus olhos vermelhos
em Jake com dio virulento. Esta vez te matarei eu mesmo e me assegurarei
de te enterrar.

Levantou a mo vazia, sem dar-se conta de que j no segurava nenhuma

pistola, e fez o movimento de disparar. Um gesto de assombro absoluto cruzou
seu rosto, e morreu de p. Seu corpo caiu no cho com um rudo surdo.

Jake se virou com os olhos brilhantes para enfrentar-se a quem lhe tinha
arrebatado sua vingana, a quem lhe tinha salvado a vida.

Juana estava sujeitando com as duas mos a culatra de uma das pistolas do
comandante. Seu rosto no refletia nenhuma emoo enquanto observava o
corpo do McLain. Ento apertou os lbios, foi at o corpo inerte e lhe cuspiu.

Apodrea sussurrou.

Ben se aproximou e ambos os irmos observaram durante um longo

momento o morto. Jake foi consciente de que estava experimentando uma
absurda sensao de pesar. A fora que tinha dominado suas vidas durante vinte
anos tinha chegado a seu fim, mas em lugar da cruenta batalha que tinha
antecipado e desejado, enfrentou-se a um homem diminudo pela loucura, e a
vingana final tinha sido realizada por Juana. Em certo modo, McLain havia
tornado a ganhar, porque, embora estivesse morto a seus ps, a loucura lhes
tinha arrebatado a satisfao de enfrentar o homem que foi.

Aquela inesperada derrota o deixava com um amargo sabor na boca.

Ainda se escutavam disparos ao outro lado dos muros, mas agora eram
mais espordicos. Isso recordou a Jake que aquilo no tinha terminado, no
terminaria at que tivesse tambm a seus ps o corpo de Garnet.

E onde diabos estava Vitria?

Ben e ele entraram na casa. Juana os seguiu murmurando uma orao,

com o rosto desencaixado e os olhos cheios de lgrimas silenciosas.

Pelo modo como estava se comportando a moa, Jake pde imaginar o

que tinha feito McLain a Juana, figurando-se que sua necessidade de vingana
devia ser to grande como a sua prpria. Agachou-se e ajudou a Carmita e a
Lola a ficar de p, lhes assegurando que no lhes faria mal.

Onde est a senhora? perguntou. E sua irm e sua prima?

Carmita negou com a cabea. Parecia confusa.

No sei. No esto acima?

No.

Carmita juntou as mos.

Me de Deus! Se estavam fora...

No houve necessidade de que terminasse a frase. Jake se virou e saiu

com rapidez da casa. Se o tiroteio as tinha mantido fora, alguma bala perdida
poderia ter ido parar perfeitamente em alguma delas.
 Agora tudo tinha terminado. Os homens do McLain que ainda seguiam
vivos estavam saindo de seus esconderijos com as mos em alto. Jake e Ben
percorreram a zona, dando a volta aos cadveres com a bota. No havia rastro do
Garnet nem das trs mulheres.

Um mau pressgio percorreu o corpo do Jake quando olhou a terra escura

e vasta. As teria levado o Garnet com ele? Se assim fosse, Jake sabia que no
voltaria a ver Vitria com vida, porque no se limitaria a ficar olhando
sumisamente enquanto o capataz violava a sua irm. Enfrentaria-o, e Garnet lhe
colocaria uma bala no crebro sem pensar-lhe duas vezes. Jake sentiu como lhe
formava um n de desespero no estmago ao pensar nisso. Tinha que encontr-
la. No podia ter morrido. No podia perd-la agora.

Virou-se para o reduzido grupo de homens do McLain que estavam

sentados no cho com as mos na cabea esperando seu destino e escolheu a um
deles. Levantou sua arma, consciente de que todos tinham escutado o pequeno
clique, e apontou cabea do homem.

Voc, Shandy. Onde est Garnet?

O suor comeou a escorregar pelo rosto do homem apesar do frio da noite.

Vi-o afastar-se montado a cavalo, Roper.

Quando?

Quando voc entrou na casa. Foram-se ele e um par de homens mais.

Para que direo?

Shandy levantou uma mo tremente para assinalar o Leste.

Levava s mulheres com ele?

 Naquele momento, Shandy estava tremendo de tal maneira que os dentes
batiam.

No, juro-te que no.

Jake apertou quase imperceptivelmente o gatilho com o dedo.

Acredito que est mentindo, Shandy. As mulheres no esto aqui e

Garnet o nico que poderia leva-las.

Juro-lhe isso, lhe juro balbuciou Shandy.

No est mentindo, Roper disse rapidamente algum do grupo. Eu

vi as mulheres partir antes sequer de que comeasse o tiroteio. Saram do
estbulo em direo ao oeste, a direo contrria a que tomou Garnet.

Jake se virou para Luis.

Me consiga um abajur. Voltou a baixar o revolver a sua posio, mas

olhou Shandy diretamente nos olhos. Se estiver mentindo, no ver sair o sol.

Ben, Luis e ele se dirigiram ao estbulo. Sophie no estava, nem

tampouco as montarias da Emma e Celia. Os homens utilizaram o abajur para
examinar o cho sujo do estbulo, mas tinha passado por ali tanta gente durante
a ltima meia hora que no puderam averiguar nada. Saram, e dali seguiram
facilmente o rastro de Sophie durante vinte e cinco metros.

Levaram trs cavalos disse Ben.

Com pouco peso acrescentou Luis.

Jake se ergueu sentindo que uma fria e surda raiva substitua ao desespero.

Maldita seja... Disse-lhe que ficasse em casa.

 E agora levou Emma e Celia, quando nenhuma delas tinha nem a mnima
idia de como sobreviver em campo aberto. Pior ainda, Garnet tambm estava
ali fora.

Embora tivesse caminhado em direo oposta, pde ter visto as mulheres

sair e dar a volta quando estivesse o suficientemente longe para encontrar-se a
salvo.

Ben passou uma mo pela cara com gesto fatigado.

No podemos seguir seu rastro na escurido, Jake.

Sei.

Embora pudessem ir atrs delas com um abajur para distinguir os rastros,

a luz os delataria e seriam presa fcil para Garnet. Jake tinha todos os msculos
em tenso, mas no havia nada que pudesse fazer.

Teriam que esperar alvorada antes de comear a busca, embora isso

tambm suporia dar mais tempo a Garnet.

Estava furioso e sua ira aumentava quanto mais pensava nisso. Se Vitria
tivesse feito o que lhe havia dito, agora todas estariam a salvo em vez de
vagando sozinhas em meio daquela terra selvagem. S esperava que tivessem o
sentido comum de procurar um refgio para passar a noite.

Ainda temos muito trabalho para fazer disse Ben interrompendo

seus escuros pensamentos. Talvez tenhamos que lutar com os homens que
esto cuidando o gado, sobre tudo se Garnet se rene com eles.

Jake grunhiu.

No acredito que faa nada parecido. Garnet no lutar se acreditar que

pode existir uma possibilidade de que no seja briga igualada, e esta noite no
foi assim. Ainda assim, tem razo, talvez alguns dos pistoleiros resistam.
 Ben lhe ps uma mo no ombro de seu irmo.

Averiguaremos amanh. Ele tambm estava preocupado. Trs

mulheres sozinhas naquela terra poderia acontecer muitas coisas.

Vitria se viu obrigada a parar para passar a noite. Apesar de que seu
instinto lhe dizia que seguisse avanando, Celia no estava acostumada a montar
durante tantas horas. Bastante antes da meia-noite sua irm sofria j terrveis
dores, embora no protestou. Ao parar para fazer suas necessidades foi quando
Vitria se deu conta do que Celia tinha estado suportando, porque comeou a
chorar assim que esteve no cho.

Temos que descansar afirmou Emma. Celia no pode ir mais

longe. esfregou seu prprio traseiro, fazendo uma careta. Acredito que eu
tambm vou estar dolorida.

Vitria olhou a seu redor para tentar procurar algum tipo de refgio, mas
seguia sem haver lua que a ajudasse. Quo nico podia distinguir era a massa
escura que formava um bosque.

Pode caminhar um pouco, s at aquelas rvores? perguntou a sua

irm, assinalando para a direita.

Celia assentiu, tratando de conter as lgrimas.

Sim. Sinto muito. Sei que deveramos seguir montando.

Sim, deveramos, mas mal podemos nos manter em p e os cavalos

esto esgotados. Se no permitimos que se recuperarem, no nos serviro de
nada amanh.

Caminharam com dificuldade pela colina rochosa at chegar zona

protegida pelas rvores, onde encontraram um conjunto de pedras que bloqueava
a maior parte do vento. Vitria e Emma desencilharam os cavalos e lhes deram
gua antes de at-los onde pudessem pastar. Quando voltaram, Celia j tinha
colocado as mantas e repartido trs pores pequenas de comida.

Vitria se deixou cair na manta e aceitou agradecida o po e o queijo, que

acompanhou com gua. Agora que estava sentada era consciente do cansao que
tinha. Invadiu-a uma sensao de esgotamento que lhe impedia de saborear a
comida, mas no se atreveu a dormir.

Resistindo ao desejo de deitar-se, apoiou o rifle ao longo de suas pernas.

Eu vigiarei enquanto vocs dormem um pouco.

Celia se estirou, suspirando, e dormiu em um momento. Em troca, Emma

se aproximou para sentar-se junto a Vitria.

De verdade acha que se tratava dos Sarratt? perguntou-lhe mantendo

o tom de voz baixo para no incomodar Celia. Como possvel, depois de
todos estes anos?

Vitria suspirou.

No sei. Mas o comandante estava completamente convencido, e muito

assustado. Passava as noites em viglia esperando-os, sabia? No dormia. Eu
podia ouvi-lo do outro lado da parede, ali sentado falando sozinho. s vezes
entrava em meu quarto e me dizia o que iam fazer comigo...

Vitria se calou e Emma se apressou a abra-la.

Sei que no deveria dizer isto, mas McLain est louco. Sabe, verdade?

Sim, obvio que sei.

Ento, por que foi acreditar no que ele disse?

 Porque est louco, mas no nenhum estpido. Vitria cravou a vista
na escurido. Alm disso, algum disparou em mim. No me ocorre ningum
mais que possa desejar minha morte.

Estou segura de que o comandante tem mais inimigos alm dos Sarratt
seguiu Emma com suavidade, tentando faz-la entrar em razo. Poderia
tratar-se de qualquer um.

Vitria no pde evitar sorrir com amargura.

Importa isso realmente? Um inimigo um inimigo.

obvio, tem razo. No supe nenhuma diferena quem te disparasse;

a inteno a mesma.

Que reconfortante!

Riram baixinho durante um minuto e em seguida Emma ficou sria.

Quanto tempo acha que demoraremos para chegar em Santa F?

No sei. Certamente poderemos viajar mais depressa que a outra vez,

quando fomos de carroa.

A menos que nos percamos.

Pela manh giraremos para o sul. Cruzaremo-nos com algum no

caminho e lhe perguntaremos como ir.

Atreveremo-nos?

Vitria tocou o rifle.

Estou disposta a utilizar isto.

Guardaram silncio durante um instante, escutando o som do vento nas

rvores.
 O comandante poderia vir atrs de ns disse Emma finalmente. Ou
enviar o Garnet. Seja o que seja o que ocorreu esta noite no rancho, possvel
que tenham conseguido control-lo.

Vitria j tinha pensado nisso, e tinha tomado deciso de no levar de

volta ao rancho a Celia e a Emma.

Farei o que for nescessario.

Resultou-lhe to duro diz-lo que no pde evitar estremecer-se, embora

tratou de esconder rapidamente sua reao.

Est ficando frio. Por que no tenta dormir em lugar de me fazer

companhia? Estarei bem.

Me despertar dentro de um par de horas? Voc tambm precisa dormir

comentou Emma.

Sim, obvio.

Vitria pensou em muitas coisas ali sentada s na escurido. Estava de

acordo com sua prima em que os atacantes do rancho no tinham por que ser os
Sarratt, e se perguntou se deveria ficar em contato com as autoridades de Santa
F para conseguir ajuda.

Estava preocupada com a Celia. Nunca devia t-La trazido ao oeste.

Agora o nico que ficava era confiar em que sua irm chegasse a esquecer com
o tempo o que lhe tinha ocorrido e aprendesse a confiar outra vez nos homens.

Jake... Ao final, seus pensamentos se dirigiam indevidamente para ele, e

esteve a ponto de gemer em voz alta pela dor. Por que a tinha deixado sem lhe
dizer nenhuma s palavra depois de tudo o que tinha ocorrido entre eles?
Recordou o modo em que a tinha beijado, as vezes que lhe tinha permitido que
lhe acariciasse os seios. Seria essa a razo pela qual partiu, porque tinha se
convertido em uma m mulher ante seus olhos ao lhe permitir aquelas
intimidades?

Mas realmente, importava a razo? Partiu-se, e Vitria tinha que enfrentar

crua realidade de que seus sentimentos por ele no eram correspondidos. Tinha
querido deitar-se com ela, nada mais.

Tinha a inteno de despertar a Emma, realmente a tinha, mas ficou

sentada durante tanto tempo com seus sombrios pensamentos, e estava to
cansada, que no se deu conta do momento em que lhe fecharam os olhos.

Vitria, acordada. J amanheceu. Emma a sacudiu at que conseguiu

que sua prima se sentasse. Por que no me acordou?

Queria faz-lo. Devo ter dormido respondeu bocejando.

De repente, foi consciente de onde se achava e ficou em p de um salto.

Jogou uma rpida olhada a seu redor e depois deixou escapar um pequeno
suspiro de alvio quando viu que no as ameaava nenhum perigo. Emma e
Celia tinham aceso um pequeno fogo e sua irm parecia bastante competente
cozinhando batatas e beicon. A seu lado, o caf fumegava na cafeteira.

O sol brilhava j com fora, mas a manh seguia sendo fria e seca. Vitria
procurou um pouco de intimidade para atender suas necessidades e logo
retornou para lavar a cara e as mos com um leno umedecido.

Todas tinham um apetite incomum e no deixaram rastro do singelo caf

da manh. Ao terminar, Celia ficou em p e esfregou vigorosamente o dolorido
traseiro.

Ser capaz de montar? perguntou-lhe Vitria preocupada. Ela

tambm sentia ferroadas nos msculos, assim podia imaginar-se como se
encontrava Celia.
 Sim respondeu sua irm, embora preferiria no faz-lo.

Vitria riu, mas Emma lhe agarrou o brao com brutalidade e assinalou
nesta direo.

Olhe disse.

Vitria entrecerrou os olhos e viu um grupo de cavaleiros avanando a

toda velocidade. As ameaadoras silhuetas se recortavam sobre o topo de uma
colina devido ao forte e vermelho sol da manh. No podia dizer com exatido
quantos havia.

O pnico se apoderou dela. Com rapidez, girou-se e jogou terra sobre o

fogo.

Depressa, selem os cavalos!

Naquela terra as distncias resultavam enganosas. Os cavaleiros pareciam

estar muito perto porque tinham o sol detrs, mas podiam estar a muitos
quilmetros e possivelmente no tivessem visto as mulheres, a menos que o
fogo do acampamento as tivesse delatado.

Sophie escolheu aquela manh para mostrar-se brincalhona, afastando-se

quando Vitria tratava de sel-la.

Basta! disse-lhe zangada tratando de controlar-se. Se a gua notava

que tinha medo, nunca conseguiria lhe colocar a cadeira.

Usou umas rochas para ajud-La a montar, e quando todas estavam sobre
seus cavalos, Emma desmontou e correu para o fogo.

No vou deixar aqui a frigideira afirmou. quo nica temos.

 Por sorte, a frigideira se esfriou o suficiente e no lhe queimou a mo
quando a agarrou. Correu de novo para as rochas e a entregou a Vitria, que a
guardou em seus alforjois enquanto sua prima voltava a subir em seu cavalo.

No se atreveram a virar para o sul por medo de cruzarem com os

cavaleiros. Tomando uma rpida deciso, Vitria deu as costas ao sol e esporeou
Sophie para que corresse.

Celia a seguiu e sua pequena gua tratou corajosamente de manter o passo

das outras duas montarias, maiores que ela. Entretanto, Vitria e Emma tinham
que puxar as rdeas de seus cavalos para permitir que Celia lhes seguisse o
ritmo. Vitria olhou vrias vezes com ansiedade para trs, mas os cavaleiros
tinham descido do topo da colina e os tinham perdido de vista. Rezou para que
no fossem gente do rancho, e se tratasse unicamente de vaqueiros que
vagabundeavam em busca de trabalho.

Chegaram ao alto de uns penhascos e Vitria puxou as rdeas de Sophie,

obrigando-a a virar-se para poder olhar para a direo da que vinham.

Por que paramos? gritou Emma virando sua prpria montaria.

Quero ver onde esto. Talvez no esteja atrs de ns.

Foraram a vista tratando de espionar os cavaleiros, entretanto, foi seu

ouvido o que as ps sobre aviso ao escutar um estrondo distante semelhante a
um trovo.

O grupo de homens alcanou o topo de outra colina e Vitria sentiu que

lhe parava o corao. Estavam muito mais perto do que se temia e cavalgavam a
toda pressa diretamente para elas.

Deus Santo, corram!

 Tratou de pensar, mas sua mente estava bloqueada. Sabia que tinha que
tratar-se dos Sarratt ou do Garnet. E qualquer das duas opes significava a
morte.

Celia cavalgava com a mandbula apertada e seu rosto tinha perdido

qualquer rastro de cor. Vitria conteve as largas pernadas de Sophie e se colocou
ao lado da montaria de sua irm, enquanto Emma se posicionava do outro lado.
Teria sido melhor que Celia montasse outro cavalo do estbulo, mas no tinham
pensado nisso. Agora, a mansa, mas lenta Cigana podia marcar a diferena entre
que pudessem escapar ou que as alcanassem.

A paisagem estava mudando voltando-se cada vez mais rida e seca

medida que as rvores davam lugar s rochas e aos arbustos. Uma leve brisa
levantava o p fino do caminho e o jogava sobre seus rostos. Vitria voltou a
olhar para trs e comprovou aterrada que os cavaleiros tinham cortado
distncias. No reconheceu a nenhum dos homens, mas pde distinguir que
tinham subido os lenos para proteger a cara da areia fina. Seus rostos cobertos
resultavam ameaadores inclusive na lonjura.

Vitria manteve as rdeas curtas quando se precipitaram colina abaixo.

Celia gritou e esteve a ponto de sair voando por cima da cabea de Cigana, mas,
no ltimo momento, sua irm estirou o brao e agarrou a saia, voltando a ficar
na cadeira com uma fora nascida do desespero.

Lhes detenha! gritou puxando as rdeas.

Celia e Emma obedeceram sem perguntar. A pobre Cigana estava quase

exausta, mas os cavalos da Emma e Sophie ainda tinham foras.

Depressa, Celia, troque de cavalo! insistiu Vitria saltando ao cho.

Eu no posso montar em Sophie! gritou sua irm consternada

enquanto desmontava.
 Ter que faz-lo. Eu posso obter que Cigana corra mais. Agarra voc o
rifle disse a Emma rpidamente, e me d a pistola.

Emma tambm obedeceu. Seu belo rosto mostrava evidentes sinais de

preocupao.

O que vai fazer?

Temos que nos separar. Vitria ajudou a sua irm a subir no lombo
de Sophie e em seguida montou sobre Cigana. V com a Celia para o leste.

Ao leste!

Sim, direto ao leste. Por esse caminho h mais lugares onde refugiar-se,
e talvez me sigam em lugar de vocs. Sophie forte, seguir cavalgando um
bom momento.

No posso te deixar! gritou Emma.

Tem que faz-lo! Deve cuidar da Celia!

Ento, v voc com ela! Que me persigam.

Vitria a olhou com dureza.

a mim que querem afirmou. Pode que seja Garnet, ou Sarratt...

O...

Ou algum mais que odeia o comandante. E agora, pelo amor de Deus,

corram!

Sem esperar mais e sem permitir-se olhar para trs, cravou os calcanhares
na pobre Cigana e cavalgou em direo oeste.

No tinha nenhuma esperana de poder distanciar-se dos cavaleiros. O

que em realidade pretendia era dar a Emma e a Celia uma possibilidade de
escapar. Talvez, embora Sarratt as apanhasse, no lhes fizesse mal. Depois de
tudo, elas no estavam relacionadas com o McLain.

Cavalgou como no o tinha feito jamais, dirigindo o esgotado cavalo para

o interior daquela terra rochosa e estril. No havia rvores, nem rios claros
como o cristal, nem exuberantes prados. O sol, que estava j muito alto,
queimava-lhe as costas atravs do fino tecido da blusa, e lhe doam os braos e
as pernas.

Cigana cambaleou. Vitria estava desesperada, mas sabia que tinha que
dar um descanso ao animal ou arriscar-se a que casse desabado. Deteve-se e
desmontou, levando Cigana pelas rdeas tudo o que pde antes lhe dar um
pouco de gua. Quando o cavalo deixou de tremer, a jovem voltou a subir e
avanou com lentido. Simplesmente, a gua no podia suportar mais.

Apesar de ter a garganta seca e cheia de p, no se atreveu a beber,

consciente de que poderia necessitar a gua para Cigana. Sentiu-se de repente
muito enjoada, mas se concentrou com todas suas foras em manter o equilbrio.

Quando voltou a olhar para trs, piscou confusa. Via s a um cavaleiro

aproximando-se rapidamente dela... Ou se tratava de uma miragem? Onde
estavam os outros? O corao deixou de lhe pulsar ao dar-se conta horrorizada
do que ocorria. Seu estratagema tinha fracassado. O grupo que lhes perseguia
tambm se dividiu e um deles ia direto para ela, to inexorvel como o sol.
Aquele cavaleiro era Sarratt. Sabia que era Sarratt.

Cravou-lhe os calcanhares em Cigana, mas no conseguiu que aumentasse

a velocidade.

Estava se aproximando de uma zona de pedras vermelhas quando a gua

comeou a cambalear-se. A jovem olhou para trs outra vez e viu que o
cavaleiro estava a ponto de alcan-la. Sem vacilar, desmontou e correu a
refugiar-se entre os penhascos. As botas escorregavam na superfcie rochosa
enquanto subia mais e mais, procurando uma cova ou um oco onde poder
esconder-se. A pistola lhe pesava no bolso e pensou que se tivesse que utiliz-La
o faria. O cavaleiro estava sozinho; um tiro seria quo nico necessitaria se
apontava bem.

Respirando com dificuldade, arriscou-se a jogar uma olhada ao dobrar

uma rocha. Seu perseguidor tinha chegado ao lugar onde estava Cigana e
desmontou de um poderoso salto que lhe parou o corao. Entretanto, havia algo
nele que lhe resultava confusamente familiar apesar de ter a parte inferior do
rosto coberta com um leno.

O homem levantou de repente a cabea para observar as rochas, e Vitria

se escondeu rapidamente.

As pedras lhe abrasavam as mos. Desesperada, levantou a vista para

contemplar o implacvel sol, que brilhava em um cu sem mancha de nuvens, e
se perguntou se aquela seria a ltima vez que o veria. Nunca havia se sentido to
aterrorizada em toda sua vida.

Maldita seja, deixa de me fazer perder tempo e saia j. O leno que

cobria a boca de seu perseguidor lhe amortecia a voz, mas no cabia dvida da
fria que o invadia.

Vitria estremeceu ao escutar suas palavras; entretanto, fez um esforo e

conseguiu tranqilizar-se. Talvez perdesse, mas no seria sem lutar.

***
 Procurou a pistola com mos trementes e, durante um instante que
pareceu eterno, ficou olhando fixamente e com perplexidade o brilho do sol
refletido na culatra de ao azul. Que objeto to belo, aquela mquina de matar;
estava perfeitamente concebido para sua misso. A nica oportunidade que tinha
para salvar-se de seu perseguidor era utiliz-la.

Vitria conteve a respirao e escutou. Quando ouviu um ligeiro roce

abaixo e direita, usou ambas as mos para jogar o percussor para trs. Respirou
fundo duas vezes para acalmar-se e logo apareceu a cabea por um lado da
rocha.

Viu como o homem trocava de posio subindo a outra parte da rocha, e

apertou o gatilho sentindo que o corao ia explodir. A bala fez pedacinhos uma
pedra que estava perto da cabea de seu perseguidor, lanando as lascas pelos
ares. Ele procurou refgio entre os penhascos e Vitria deixou de v-lo,
consciente de que no lhe tinha alcanado.

Agora aquele homem abriria caminho para a direo que tinha vindo o
disparo, sabendo que estava armada. Vitria escalou mais alto, arranhando as
Palmas com as abrasadoras rochas. Um lagarto ficou olhando com seus olhos
redondos e brilhantes, e logo se dirigiu a uma greta fresca e escura para se
proteger do sol. A jovem lhe invejou.

Talvez, enquanto seu perseguidor subia, ela pudesse descer. Se

conseguisse rode-lo e retornar onde estavam os cavalos, podia levar os dois e
deix-lo ali isolado.
 Deitou-se de bruos e, sem perder de vista as rochas que tinha debaixo se
por acaso advertia algum movimento, comeou a se arrastar para trs. As rochas
lhe rasgaram a saia e esfolou ainda mais as Palmas das mos, mas mal se deu
conta disso.

Talvez pudesse consegui-lo. Os cavalos estavam vista e Vitria se

permitiu ter esperana. Ento escutou um roce mnimo detrs dela, o nico aviso
antes que umas mos duras a agarrassem pela cintura obrigando-a a levantar-se.
Nem sequer pde gritar. Seu perseguidor lhe agarrou pelo brao com tanta fora
que dominou a mo, e lhe tirou com facilidade a pistola. Desesperada, Vitria
cravou a vista no rosto coberto pelo leno do homem que estava decidido a
mat-la.

uma maldita estpida lhe espetou ele com tom baixo e ameaador,
baixando o leno altura do pescoo. A quem quer matar antes, a mim, a ti
mesma ou ao cavalo?

Vitria o olhou assombrada. Sem dvida, o sol abrasador lhe estava

fazendo ver vises. Mas ele seguia lhe segurando dolorosamente o pulso e seus
olhos verdes brilhavam ao olh-la sob a asa do chapu.

Tinha acreditado que nunca voltaria a ver aqueles olhos verdes.

Jake? sussurrou com incredulidade. No sabia que era voc.

Pensei...

Pensei que foi um dos Sarratt.

Jake a olhou ento com uma mescla de pesar e frustrao. Um longo

silencio caiu sobre eles, fazendo que Vitria se estremecesse de medo.

Sou-o afirmou finalmente Jake, puxando-a para lev-la ao p dos

penhascos.
 A jovem no ops nenhuma resistncia; estava to confusa que sua mente
se negava a pensar.

Sente-se e no te mova nem um milmetro. Vou me ocupar dos cavalos.

Se te mover, lamentar lhe assegurou com voz grave.

Vitria no duvidou de suas palavras. Sentou-se no p e observou como

desencilhava os animais e os fazia andar um pouco. O cavalo que tinha levado
Jake lhe resultava desconhecido, um detalhe que lhe fez morder o lbio inferior.
Se tivesse montado seu prprio cavalo e o tivesse reconhecido, teria fugido de
todas as maneiras dele? Se no o tivesse feito, teria sido um engano? Acabava
de lhe dizer que era um Sarratt, e a jovem ainda no sabia o que queria dela.

Cigana estava to cansada que mal podia andar. Jake, se que era esse seu
verdadeiro nome, deu de beber aos cavalos e os atou em um lugar onde podiam
alimentar-se com umas ervas que cresciam sombra das pedras.

Vitria estava conmocionada; inclusive mais que quando Emma lhe disse
que Jake se foi. Havia uma curiosa diferena. Naquele momento sentiu a dor da
perda, a traio a sua confiana. Agora lhe aterrorizava que a traio fosse ainda
mais profunda. No se tratava s de que Jake no correspondesse a seus
sentimentos, mas sim poderia hav-la utilizado em seu plano de recuperar as
terras dos Sarratt. Era ela uma pea mais da engrenagem de sua vingana?
Tinha-a procurado s para que fosse infiel ao comandante? O que ia fazer agora
com ela? Tratou de pensar em algo para lhe dizer, mas tinha a mente em branco.
Quo nico podia fazer era seguir sentada e esperar.

O prprio Jake estava to furioso que mal podia falar. Vitria no s tinha
desobedecido sua ordem de que ficasse na casa, mas tambm tambm tinha
posto a mais gente em perigo. Tinha fugido dele e lhe tinha disparado. Sentia-se
to cheio de ira que no queria aproximar-se dela at que tivesse recuperado um
pouco de autocontrole. Vitria parecia exausta e confusa. Transcorreu mais de
uma hora at que se tranqilizou o suficiente para aproximar-se dela com o
cantil na mo; tinha que estar to sedenta como ele.

Vitria no levantou o olhar ao sentir que se aproximava. Nem sequer o

fez quando o teve justo diante, lhe apontando com aquelas botas poeirentas que
roavam as suas. Ela se preparou para o pior, entretanto, no ocorreu nada; Jake
mantinha a mesma posio ameaadora e guardava silncio, dominando-a sem
dizer uma palavra.

Finalmente foi Vitria quem falou.

Foi voc quem atacou ontem noite o rancho, verdade?

Jake abriu o cantil e o ps em suas mos.

Sim. Meu irmo e eu recuperamos o que era nosso por direito. Fez
uma pausa e em seguida anunciou: McLain est morto.

O intumescimento que a invadia impediu que a jovem reagisse. Levou de

novo o cantil aos lbios e bebeu. Resultava refrescante, embora a gua estivesse
quente.

Jake agarrou o cantil quando ela o ofereceu e tambm bebeu. Voltou a

tamp-lo sem afastar os olhos de Vitria um instante.

Disse que seu marido est morto.

A jovem no o olhou. Ainda no podia.

J te ouvi.

No te importa?

No vou chorar, embora no posso... no posso me alegrar de que

algum tenha morrido.
 Foi Juana quem o matou. Tinha-a violado.

Vitria se estremeceu, perguntando-se se no acabava de mentir ao Jake.

Talvez sim se alegrava de que o comandante estivesse morto. McLain tinha
cometido muitos crimes. Teria sido suficiente para ele qualquer castigo em vida?

Ben e eu estamos agora no comando do rancho.

Uma sombra de interesse despertou dentro dela, e levantou a cabea.

Antes no tinha entendido do tudo o que lhe havia dito.

Assim que seu irmo tambm sobreviveu murmurou com um fio de

voz. Alegro-me.

Olhou aos cavalos com o cenho franzido, e fez a pergunta cuja resposta
tanto temia.

Onde esto outros?

Enviei-os detrs a Emma e Celia.

No... Vitria tragou saliva e voltou a tent-lo. No lhes faro mal,

verdade?

No, se no tentarem alguma estupidez. Como disparar, por exemplo.

A jovem sentiu um calafrio, consciente de que Emma provavelmente

dispararia.

Jake apoiou a bota na rocha que havia ao lado da jovem e apoiou os

braos sobre o joelho que tinha levantada.

Por que trocou o cavalo com Celia?

Cigana no podia nos seguir o passo. Pensei que Celia teria mais
oportunidades de escapar se montava em Sophie.
 Jake no disse nada mais, limitando-se a observ-la. Vitria tinha a vista
cravada no cho, sentindo-se desamparada e vulnervel. Se algo ocorria a Emma
ou a Celia, nunca se perdoaria a si mesmo. Caso, obvio, que Jake no a
matasse. Embora se tivesse pensado faz-lo, raciocinou, j o teria feito.

Voltou a levantar a cabea.

O que vai fazer comigo?

Ele sorriu, mas no foi um sorriso particularmente amvel. fazer amor

at que nenhum de ns dois possa caminhar, pensou com uma violenta mescla
de raiva e desejo, nascida da preocupao e o medo que lhe tinha feito passar. O
selvagem desejo de possui-la-se abria caminho em seu interior cada vez com
mais fora, e no descansaria at que Vitria fosse total e completamente dele,
at que a sentisse segura entre seus braos. No momento, entretanto, seguia sem
atrever-se a toc-la.

Quando os cavalos tenham descansado te levarei de retorno ao rancho

lhe informou.

Ela no se atreveu a fazer mais perguntas.

Eram quatro. Emma os viu quando dirigiu um desesperado olhar para trs.
Celia no conseguia dominar Sophie. Parecia como se a gua tivesse piedade de
sua amazona e avanasse com a suavidade da seda, mas sem alcanar a
velocidade da que era capaz. Como resultado, os quatro cavaleiros ganhavam
terreno rapidamente. Emma baralhou as possibilidades que lhes apresentavam
com dolorosa claridade. Podia ficar com a Celia ou salvar-se a si mesmo, mas
no podia fazer as duas coisas. Embora, em realidade, s tinha uma opo;
nunca poderia abandonar a Celia. Sujeitou as rdeas de seu cavalo para
acomod-lo ao passo de Sophie e tirou com estupidez o rifle. Ir montada de lado
no era a melhor posio para disparar uma arma e o primeiro disparo se perdeu
ao longe.

Ben amaldioou e se inclinou sobre o pescoo de sua montaria lhe

pedindo mais velocidade. O animal estava cansado, mas ao divisar os quartos
traseiros dos cavalos que perseguiam, lanou-se para diante. Luis, que estava a
seu lado, fez o mesmo. Ben foi pela gata selvagem que lhes estava disparando e
Luis pela que apenas se sustentava na cadeira.

No era to fcil. A mulher de cabelo escuro voltou a disparar e esta vez o

tiro passou muito perto do Ben. A mais jovem conseguiu seguir obstinada
cadeira e a enorme gua que estava montando aumentou a velocidade. Ben girou
seu cavalo para colocar-se direita da que tinha o rifle, afastando-se com
efetividade da linha de fogo. Seu cavalo galopava ritmicamente baixo,
golpeando com fora o cho com os cascos e soprando com fria. Em poucos
segundos se colocou altura dos quartos traseiros da montaria da Emma e seu
cavalo correu ainda mais, levado pelo desejo de colocar-se cabea a cabea.
Centmetro a centmetro, conseguiu ficar a seu lado.

Ben viu pela extremidade do olho como Luis conseguia alcanar a grande
gua. A loira gritou e tratou de soltar-se, e a morena tentou utilizar a culatra do
rifle como arma. Ao parecer no confiava o suficiente em sua percia para
disparar, com o Luis to perto de sua prima.

Sarratt se estirou na cadeira e a agarrou pela cintura, erguendo-a e tirando-

a do cavalo enquanto ele puxava as rdeas de sua prpria montaria.

Emma se revolveu e deu patadas, tratando por todos os meios liberar-se de

seu agarre; entretanto, quo nico conseguiu foi deixar cair o rifle. Voltou-se
para trs para lhe arranhar na cara, nos ombros, em qualquer parte de seu corpo
que pudesse alcanar. Mas suspensa no ar como estava, segura unicamente pelo
brao daquele homem que lhe rodeava a cintura, no estava tendo muito xito.
Desesperada, comeou a cravar os saltos em sua perna e nas costelas do cavalo.
O animal relinchou e se lanou carreira, e Emma escutou o homem amaldioar
enquanto ambos caam do cavalo, aterrissando no p com um rudo seco.

Emma seguiu lanando patadas e tratando de escapar. O homem a agarrou

pelo p e a arrastou para trs, e quando a jovem voltou a chut-lo se colocou em
cima dela, esmagando-a sob seu peso. Seu captor amaldioava em um tom
contnuo e ofegante, e as palavras se estrelavam contra o ouvido da Emma. Com
um rpido movimento, o homem lhe imobilizou as pernas com suas fortes coxas
e lhe agarrou os punhos que golpeavam o ar, colocando-lhe por cima da cabea.

Deixa-a em paz! Saia de cima dela!

Ben levantou a cabea e viu a pequena loira gritando e avanando a toda

pressa para ele, mas Luis a agarrou por detrs e a sujeitou lhe imobilizando os
pulsos com as mos e logo lhe cruzando os braos por diante, de modo que ela
no pudesse mover-se nem liberar-se.

Sabendo que j no tinha que preocupar-se com ela, Ben era livre para
dedicar toda sua ateno gata selvagem que se retorcia sob seu corpo.

Emma lutava contra aquele peso que a submetia arqueando-se e girando a

cabea em um intento de lhe golpear na cara. Estava muito aterrorizada para
pensar com claridade, mas render-se ia contra seu instinto.

Seu captor no tratou de golpe-la nem de lhe fazer mal. Limitava-se a

segur-la e a esperar que se cansasse de lutar. Entretanto, fazia bastante tempo
que Ben no estava com uma mulher e aquele suave e turgente corpo feminino
ofegando baixo ele captou sua ateno. O sangue fluiu com fora em suas veias
e seu membro comeou a endurecer-se. Ben moveu as pernas instintivamente
para as apoiar no interior das suas e, quando a mulher se arqueou de novo,
aquele movimento empurrou sua ereo fortemente contra seu suave montculo.
 Emma se estremeceu por um momento e logo ficou muito quieta. Seus
escuros olhos pareciam enormes em seu rosto plido e coberto de p. Ficou
olhando fixamente a expresso dura do homem que a mantinha cativa,
surpreendida pelo que seu corpo comeava a experimentar. Nunca antes havia
sentido o peso do corpo de um homem, e agora que sua luta se converteu
bruscamente em algo sexual, estava to assombrada que no podia mover-se.

Embora soubesse que havia mais gente a s uns metros deles, de algum
jeito sentiu que estavam sozinhos. Cheirava seu suor, e sentia sua respirao
agitada e rpida sobre seu rosto. Supunha que a sua devia estar provocando o
mesmo efeito nele, naquele sutil intercmbio de respiraes.

Observou que seu captor tinha os olhos cor avel, e as pestanas e as

sobrancelhas negras e, de forma instintiva, voltou a mover-se em uma mnima
mudana de posio que fez que se acomodasse ainda mais contra ele.

De repente, como se viesse de muito longe, escutou o som do pranto da

Celia. Emma girou ento a cabea para um lado e a imagem de sua prima
apanhada nos braos do outro homem quebrou a estranha sensualidade que a
tinha cativado.

Por favor lhe pediu com voz afogada a seu captor, sentindo que uma
cor febril cobria suas bochechas. Deixe que me levante.

Ben se incorporou sobre um cotovelo, mas seguia lhe sujeitando os pulsos

na terra com a outra mo.

vou ter que voltar a te jogar ao cho? grunhiu.

No.

Ele ficou de p e a ajudou a incorporar-se. Emma estirou os braos e, com

um ligeiro sorriso pormenorizado, Luis soltou a Celia, que correu a refugiar-se
no quente abrao de sua prima. A jovem estava aterrada e soluava com hipidos
sonoros e curtos.

Ben agarrou seu chapu do cho e o golpeou contra as calas, levantando

uma nuvem de p. Notava-se sem flego, e embora sua ereo tivesse
diminudo, ainda sentia uma incmoda tenso.

Emma acariciou o emaranhado cabelo da Celia e olhou por cima de sua

cabea para os pistoleiros que as rodeavam.

O que vo fazer conosco? inquiriu olhando instintivamente ao

homem que a tinha sujeito no cho, dando por feito que era o lder.

lhes levar de volta ao rancho respondeu ele.

Emma inclinou a cabea ocultando seu alarme enquanto continuava

tranqilizando a Celia. Estava esgotada e quo nico desejava era derrubar-se,
entretanto, o orgulho a mantinha erguida, incapaz de mostrar debilidade ante o
inimigo.

Ben olhou para o sol para calcular o tempo.

Teremos que deixar descansar aos cavalos um momento antes de

retornar. No chegaremos esta noite ao rancho, mas nos encontraremos com o
Jake quando vier de volta com a senhora McLain.

Emma levantou a cabea com brutalidade.

Jake? perguntou. O corao comeou a lhe pulsar com fora. Tinha

ido depois de todo Jake Roper em sua ajuda? Tinha medo de iludir-se, porque
Jake era um nome muito comum. Estava decidida a no dizer nenhuma palavra
sobre Vitria, esperando que tivesse conseguido escapar.

Jacob Sarratt lhe esclareceu Ben. Meu irmo. Eu sou Ben Sarratt.
 Ela o olhou aturdida. Ao final, Vitria tinha razo.

O... O comandante?

Ben se aproximou de Sophie para segurar suas rdeas e dedicou a Emma

um olhar penetrante antes de responder:

Morto.

A tarde estava j muito avanada quando divisaram dois cavaleiros

aproximando-se. Ben grunhiu de satisfao, contente de ver que Jake tinha
capturado viva perdida sem maiores complicaes. Seu plano de recuperar
legalmente a posse do rancho por meio do matrimnio teria vindo abaixo se no
tivesse conseguido encontr-la. Tinha muita curiosidade por aquela mulher com
a qual Jake estava disposto a casar-se.

Emma reconheceu finalmente a Vitria e avanou para ela gritando seu

nome, mas parou em seco ao ver o rosto do homem que cavalgava ao lado de
sua prima. Lanou-lhe um olhar desconfiado a Ben e logo outra a Jake. Jake
Roper era Jake Sarratt? Ento caiu na conta de tudo. Malditos fossem!
Burlaram-se de todos desde o comeo.

Quando chegaram ao lugar onde descansava o grupo, Vitria no esperou

a que ningum a ajudasse a descer. Tirou a perna do pomo da cadeira, saltou e
cambaleou, conseguindo recuperar-se antes que Jake pudesse chegar a ela para
ajud-la.

Emma? Celia?

Ao escutar seu tom cheio de ansiedade, Emma se apressou a ir a seu lado.

Ns duas estamos bem. Sua irm est nervosa e um pouco dolorida,

mas no nos fizeram mal. Voc est... est...?
 Cansada respondeu Vitria deixando cair os ombros. Permitiu-se
aquela debilidade s durante um instante. Suponho que j sabe disse
erguendo o queixo.

O do comandante? Sim.

E o dos Sarratt? O rosto de Vitria no mostrava nenhuma expresso.

Sim.

No havia nada mais a dizer. No momento, todas estavam a salvo.

Preferia no imaginar o que lhes ocorreria a partir daquele instante.

A jovem se sentou em silencio com a Emma e Celia. Um dos homens, ao

que chamavam Wylie, comeou a preparar o jantar e Vitria ofereceu suas
provises.

Jake guardava um silncio sepulcral, e Ben observava fixamente a que

logo seria sua cunhada. Ela no podia imaginar que estava admirando seu gesto
digno e tranqilo, e a expresso orgulhosa de seu rosto coberto de p. Admirava
inclusive o fato de que, sem dvida, era a causa do mau humor do Jake, porque
nunca nenhuma mulher tinha sido capaz de atravessar o muro de defesa de seu
irmo.

Todos comeram enquanto ficava o sol e se deitaram justo depois. Vitria

estava muito cansada para discutir quando Jake desenrolou seu jergn ao lado de
sua manta, embora se perguntou o que pensariam o resto dos homens. Decidiu
que estava muito cansada para que isso lhe preocupasse, e, fazendo um novelo,
adormeceu antes inclusive de que Jake se tirasse as botas.

Quando chegaram ao dia seguinte fazenda, Vitria seguia sem saber o

que pretendia fazer Jake com elas. Se tivesse pensado em mat-las, o teria feito
sem duvid-lo e teria deixado seus corpos nas rochas. Mas as tinha levado at
ali.
 Ao v-los, Carmita saiu correndo da fazenda dando gritos de alegria e
com os braos estendidos. Por toda parte havia sinais da recente batalha, da
multido de caras novas at os descascados dos muros de tijolo cru. Havia vrias
janelas quebradas e buracos na escura madeira da porta principal. Entretanto,
algumas coisas no tinham mudado. Carmita seguia demonstrando uma
preocupao maternal, e Angelina Garca seguia rondando por ali.

Esgotadas, as mulheres subiram as escadas com Carmita revoando a seu

redor enquanto Lola e Juana comeavam a esquentar as enormes quantidades de
gua que foram necessitar para que todos se banhassem. Celia estava exausta e
mal podia subir as escadas. Decidiram que ela seria a primeira em banhar-se,
esperando que a gua quente lhe aliviasse a dor dos msculos. Carmita
colaborou lhe aplicando uma generosa quantidade de linimento face pudica
negativa da Celia a mostrar as costas e as pernas nuas.

A fazenda transbordava de atividade, e se havia algo que Vitria

dominasse era levar as rdeas de uma casa. Mergulhou no trabalho para evitar
gritar devido ao terror e a incerteza que sentia, porque ainda ignorava o que
planejavam os Sarratt e lhe dava medo pergunt-lo. Tinham esvaziado o quarto
do comandante, como se nunca tivesse estado ali; inclusive os mveis tinham
desaparecido.

Resultava desconcertante abrir a porta que conectava ambas as estadias e

observar o vazio das paredes nuas e do cho. Ningum guardava luto por seu
marido e se apagou qualquer vestgio dele. Parecia como se ningum quisesse
dizer nada a respeito. Perguntando-se se teria morrido naquele mesmo quarto,
Vitria retornou a seu dormitrio e fechou em silncio a porta.

Quando lhe chegou o momento do banho, fechou as duas portas e se

relaxou na gua quente durante um longo momento, desprendendo-se da areia
fina que parecia incrustada em sua pele. Lavou o longo cabelo, suspirando
aliviada ao experimentar a sensao de voltar a t-lo limpo, e o escovou at
sec-lo. Uma vez que ficou sem desculpas para seguir retardando o momento de
enfrentar-se com o Jake, viu-se obrigada a vestir-se para descer para jantar.

O jantar foi bastante estranho. Celia comeu em seu quarto e cada uma das
quatro pessoas que estavam sentadas mesa guardavam silncio por suas
prprias razes, Emma, que normalmente se mostrava to segura como uma
Madre Superiora, estava plida, e as poucas vezes que levantou a vista do prato
s olhou a Vitria. Jake no tinha o cenho franzido, mas sua expresso resultava
sombria.

Ben e ele no fizeram nenhum esforo por iniciar uma conversa e se

limitaram a comer sem pausa. Vitria tinha um n de nervos no estmago e s
provou uns quantos bocados.

Assim que terminaram de jantar, os dois homens passaram biblioteca e

fecharam a porta.

Uma vez que partiram, Emma voltou para a vida.

Vou ao meu quarto disse com sincero alvio. Terei que ler um par
de horas antes de dormir para relaxar.

Vitria assentiu, igualmente aliviada.

uma boa idia. Eu costurarei at que tenha sono.

Unidas, subiram a escada e se deram boa noite no corredor. Vitria

costurou uns botes soltos e arrumou pregas descosturadas. Aquela tarefa
mundana lhe devolveu uma pequena parte da realidade que tinha perdido. A
incerteza era uma tortura para seus nervos. Inquieta, cortou o fio com os dentes
uma ltima vez e guardou o cesto de costura. O comandante e Garnet tinham
desaparecido, mas a vida de Vitria se encontrava em uma posio ainda mais
delicada que antes.

Seu nico consolo era que se sentia o bastante serena para dormir.
Levantou a saia para tirar os sapatos e as meias e depois se aproximou descala
da cmoda.

Tinha os braos levantados e estava tirando a ltima forquilha do cabelo

quando se abriu a porta de seu dormitrio, dando passo ao Jake.

Vitria empalideceu.

O que... o que est fazendo aqui? balbuciou.

Por toda resposta, ele girou tranqilamente a chave na fechadura e a

guardou. A jovem observou horrorizada como se aproximava de bom passo
outra porta e repetia a mesma operao. Depois, com a mesma naturalidade que
mostraria se, se despisse diante dela todos os dias, Jake tirou as botas e a camisa.
Seu musculoso e bronzeado torso ficou ento a mostra e ela o observou
fascinada. Sentiu-se assaltada bruscamente por uma clida e desconhecida
sensao, e levantou a vista imediatamente.

Ficou paralisada com os olhos muito abertos enquanto observava as

firmes e marcadas feies de seu rosto. Sua expresso era neutra, igual ao dia
que o conheceu. E aquilo fez que, finalmente, desse-se conta que ela era a parte
final de sua vingana. Comportou-se como uma estpida em tudo o que a ele
concernia. Pior ainda, apesar de tudo, ainda o seguia amando. A paixo que
ardia em seu interior se mesclava de forma confusa com o medo. Nunca teria
imaginado que se pudesse querer e temer ao mesmo tempo pessoa amada.

Vem aqui lhe ordenou Jake com voz pausada.

O corao lhe pulsou com fora e, por um instante, o medo a incitou a

obedecer. Mas ento se ergueu com orgulho e levantou o queixo.
 Acha que vou te ajudar em minha violao? No, no o farei.

Ele encolheu os ombros e um duro sorriso se desenhou em seus lbios.

Vitria, no ser uma violao. aproximou-se at colocar-se justo

diante dela. Sabe to bem como eu que isto era inevitvel desde que nos
conhecemos. Mas vou deixar que escolha de todas as formas: tire a roupa ou lhe
tirarei eu; do-me igual os botes e as costuras. Voc escolhe repetiu.
Embora te advirto que seu vestido no sobreviver se tiver que faz-lo eu.

Vitria o olhou nos olhos e tratou inutilmente de ver algo, nas

profundidades verdes.

No h nada que possa dizer para te convencer de que me deixe

sozinha?

No. Decidi te ter do primeiro momento que pus os olhos em ti, e isso
no mudou. Embora, se insistir, pode tentar me fazer mudar de opinio.

Ela decidiu no faz-lo; tinha medo de rebaixar-se a suplicar, e seu

desesperado orgulho se rebelava contra isso.

Pode inclusive gritar, se quiser assinalou Jake. Isso tampouco

servir de nada. Preocupar a Emma e a Celia, mas no ajudar a ti. Assim, o
que decide? Vai te despir?

Jake levantou uma sobrancelha olhando-a e, odiando sua prpria covardia,

Vitria levou umas mos trementes aos botes de sua singela blusa branca.

Nunca antes se despiu diante de um homem, nem lhe passou pela cabea
que tivesse que fazer semelhante ao. Desabotoou devagar frente e procurou
os botes dos suspensrios.

Tire de uma vez ele insistiu com impacincia.

 O boto que unia a blusa saia resistia, e amaldioando entre dentes, Jake
lhe afastou as mos e desabotoou ele mesmo o objeto. Vitria a deslizou pelos
braos e a deixou cair sobre a cadeira.

Agora a saia. Seu tom no admitia rplicas.

Um leve estremecimento percorreu as pernas da jovem enquanto deixava

cair a saia a seus ps e a colocava tambm na cadeira. Estava diante dele s
protegida pelas anguas e a regata, e era plenamente consciente da nudez dos
ombros e os braos, e do fato de que os mamilos apareciam atravs do suave e
fino algodo.

Jake estava a menos de meio metro dela, to perto, que podia sentir o
calor de seu corpo. Tratou de retroceder, mas chocou contra a esquina da
cmoda.

Ele sorriu com gesto irnico ao dar-se conta de suas intenes.

As anguas.

Ela desabotoou as cintas da primeira e deixou que deslizasse por seus

quadris. Jake ficou olhando com frustrao o objeto quase idntico que ainda a
cobria. Vitria se apressou a desat-la e fechou os olhos mortificada, sentindo
que suas bochechas se cobriam de um vermelho escarlate quando tambm caiu a
seus ps. Agora s tinha postos os cales e a regata de finos suspensrios.

Durante aquelas duas horrveis noites nas que o comandante tinha tentado
consumar seu matrimnio, no tinha insistido em v-la nua. Mas Jake no era
McLain. Paralisada, ficou olhando fixamente seu peito largo e nu, seus largos
ombros e a suave pele que brilhava sob a tnue luz da lamparina. Um plo
escuro e encaracolado lhe cobria o peito, e a viso dos duros mamilos
masculinos a fez sentir-se ainda mais exposta por seu prprio estado de
semidesnudez.
 Jake ficou tenso ante a onda de desejo que o atravessou ao olhar os
turgentes e generosos seios de Vitria erguendo-se contra o fino tecido de
algodo que os cobria. Deus, que formosa era; esbelta, com a pele cor marfim, e
curvas nos lugares certos.

Agora a regata. Suas palavras soaram um pouco roucas.

Ela voltou a empalidecer e cruzou os braos sobre o peito.

No, no o farei.

Mas tinha a voz tremente, e Jake tinha chegado quase ao limite de seu
controle. Esticou os braos e lhe tirou o objeto pela cabea, esquecendo-se da
regata quando a deixou a um lado. Tinha a mente centrada em Vitria, na
palidez e firmeza de seus seios e na delicadeza de seus mamilos, pequenos e
rosados. Sua inteno tinha sido castig-la um pouco pela profunda e intensa
preocupao que lhe tinha feito sentir ao sair fugindo, entretanto, sua pacincia e
seu desejo de vingana tinham desaparecido. Mais que nenhuma outra coisa, o
que queria era t-la nua e ansiosa entre seus braos.

Vitria se encolheu ao ficar sem regata. Nem sequer o comandante tinha

insistido em v-la dessa maneira. Tratou de voltar a cruzar os braos sobre o
peito, mas Jake lhe agarrou os pulsos e lhe segurou as mos aos lados.

No te esconda de mim. Sua excitao ameaou transbordando-se

agora que estava to perto de possui-la. Nunca tinha experiente um desejo
semelhante, uma urgncia to entristecedora por fazer sua a aquela mulher em
particular e no a qualquer outra. Vou ver cada centmetro de seu corpo antes
de terminar.

Por que est fazendo isto? lamentou-se ela com os olhos cheios de
lgrimas. Piscou para as afastar, odiando que ele a visse chorar. O que te fiz?
 No entendeste nada. Sua voz se tingiu de uma estranha ternura.
No quero te castigar. Desejo-te e voc me deseja. J hora de que faamos
algo a respeito.

Soltou-lhe um dos pulsos e colocou a mo em sua cintura, acariciando seu

ventre com o polegar e desfrutando da suavidade de sua pele sob seus dedos.

Vai desfrutar tanto como eu.

Vitria lhe dirigiu um olhar de incredulidade.

Est louco!

Aquela abrupta resposta disse muito ao Jake. Sorrindo, abraou-a e a

estreitou com fora contra si.

Eu no sou McLain, Vitria. Vamos fazer amor at que ambos

fiquemos exaustos e nem sequer possamos nos mover.

Em meio daquela confusa combinao de medo, assombro e vergonha, a

jovem s foi capaz de proferir um protesto coerente.

Voc... Voc no deveria falar assim! Suas palavras foram um

gemido desesperado.

Por que no? sussurrou inclinando a cabea para lhe mordiscar o

lbulo. Sua pele to suave... dentro de muito pouco estaremos os dois nus, e
se voc gosta de me olhar a metade do que eu gosto te olhar, talvez no
voltemos a nos vestir nunca mais.

Vitria tremeu ante a idia de estar deitada nua junto a ele; a imagem lhe
resultava to estranha devido a sua educao que foi incapaz de imaginar a
situao. Agradecia ter ao menos ainda postos os cales, embora temesse que
aquele objeto tampouco fosse durar muito.
 Me beije lhe pediu ele com voz rouca.

A jovem foi incapaz de faz-lo. Jake lhe agarrou ento o queixo e a

obrigou a olh-lo.

Me beije repetiu em um sussurro, antes de pousar sua boca sobre a

sua.

Vitria ficou pendurada em seus musculosos braos, roando apenas o

cho com os dedos dos ps. Jake atormentava seus lbios com pequenas
dentadas e, a seu pesar, teve que agarrar-se em seus poderosos ombros. Sentir o
plo de seu peito contra seus sensveis mamilos a deixou sem flego. Quando
abriu os lbios para tomar ar, Jake deslizou a lngua no interior de sua boca em
um assalto exigente que devastou os sentidos da jovem. A pesar do medo que
sentia, o sabor intensamente masculino lhe resultou familiar, e seu aroma lhe
resultou to sedutor que Vitria desejou afundar o rosto em seu ombro e inalar
mais profundamente.

Uma sensao pesada e clida foi crescendo dentro de seu corpo,

envolvendo-a em uma prazenteira bruma e, sem ser consciente disso, afastou a
boca da sua e jogou a cabea para trs expondo o pescoo a seus lbios.

Isso murmurou Jake deslizando uma mo por seu traseiro e

levantando-lhe para apert-lo contra a dura prova de sua excitao.

Vitria voltou a abrir a boca para respirar e exalou um pequeno e

incoerente gemido de protesto. Jake no podia estar lhe fazendo aquilo, ela no
podia sentir-se assim, desejando que seguisse beijando-a, desejando que no
parasse. Era uma loucura desejar que lhe fizesse exatamente quo mesmo tinha
encontrado repulsivo quando o comandante o tentou. Surpreendeu-se tanto por
sua prpria falta de decoro que estremeceu, provocando que Jake lanasse um
gemido do mais profundo de sua garganta.
 Ele a sustentou contra si com uma mo no traseiro enquanto que com a
outra tirava as fitas que lhe atavam os cales cintura. Quando se soltaram,
fechou o punho ao redor do suave tecido e os puxou para baixo, lhe exibindo
primeiro as ndegas e depois o suave montculo de sua feminilidade. Vitria
soltou um grito estrangulado e se arqueou contra a barra de ao que era seu
brao, mas Jake se limitou a apertar com mais fora e a subi-la mais alto, de
modo que o objeto caiu no cho.

Sem perder um segundo, agarrou-a em seus braos e a levou at a cama.

Vitria lutou contra ele, tentando escapar de seus braos. Sentia-se
dolorosamente exposta, a merc daquela fora muito mais poderosa e de uma
sexualidade desenfreada sobre a qual no tinha controle.

Deu patadas e o golpeou, tratando de liberar-se e sair da cama. Jake a

dominou com facilidade lhe segurando as mos por cima da cabea e lhe
controlando as pernas com as suas.

Tranqila disse com voz suave, acariciando seu rosto com a calidez
de seu flego. No tenha medo, pequena, no h razo para ter medo. No
vou te fazer mal.

Sua voz era baixa e tranqilizadora, e inclinou a cabea para lhe beijar o
ombro com suavidade.

O quente roce de sua boca sobre sua pele nua a fez saltar e, soltando um
grito incoerente, incorporou-se de novo. Jake a puxou para baixo, perguntando-
se por que estaria to assustada. Nunca lhe faria mal. A nica explicao que
encontrava era que suas experincias com o comandante tivessem sido ainda
mais desagradveis do que pensava e que, talvez, Vitria esperasse um trato
similar dele.
 O corpo de Jake gritava que tirasse as calas e entrasse nela naquele
instante, mas ele no procurava um alvio rpido. Pode ser que Vitria fosse
uma dama e tivesse recebido uma educao muito estrita; entretanto, tambm
era uma mulher apaixonada e Jake queria que lhe entregasse livremente toda
aquela paixo. Queria que arqueasse o corpo para receb-lo em lugar de tentar
afast-lo de si; queria ouvi-la rogar que a fizesse dela, lhe ensinar os segredos do
prazer, lev-la a um mundo que s pertencesse aos dois.

Vitria. Me olhe, pequena. Deixa de lutar e me olhe.

Te afaste de mim gemeu ela com voz afogada.

No, no vou me afastar. Jake lhe agarrou os pulsos com uma s mo

para controlar-lhe e com a outra lhe segurou o queixo para lhe girar a cabea
para ele. Foi ento quando viu que Vitria tinha os olhos cheios de lgrimas no
derramadas. Beijou-lhe as tmporas em gesto de reconhecimento a seu orgulho e
logo deslizou os lbios at sua bochecha. No tem que ter medo. Prometo-te
que no farei nada que voc no queira lhe assegurou com suavidade,
beijando-a na comissura de sua boca.

No me faa isto, por favor, no me faa isto. As palavras saram

antes que pudesse reprimir-las e Vitria se deu conta com pesar de que estava
suplicando. Tinha jurado que no o faria, mas a crua realidade de estar
completamente nua tambm tinha despido seu orgulho. Humilharia-se se com
isso conseguia que Jake se detivesse e deixasse de toc-la daquela maneira.
Partirei. Partiremos pela manh se quiser...

E por que ia querer isso? murmurou ele.

Com um sorriso inquietante, inclinou-se sobre ela e fez que seu amplo
peito roasse brandamente os mamilos de Vitria. Aquele contato, apesar de ser
muito leve, raspou-lhe a delicada pele. A jovem aspirou com fora e fechou os
olhos. Os mamilos lhe ardiam, doam-lhe. Jake voltou a faz-lo, aumentando
esta vez a presso, e aquele calor traidor que chegava a todas as terminaes
nervosas de seu ser comeou a esfumar os limites de seu medo.

Beijou-a com feroz intensidade e os lbios femininos se entreabriram sem

opor resistncia quando a lngua de Jake se introduziu nas profundidades de sua
boca, cativando-a, tentando-a, at que os msculos de Vitria relaxaram e
comeou a lhe responder.

Na mente da jovem se travava de uma luta sem quartel. No queria ceder

ante ele, mas se via minada por suas prprias emoes. Depois de tudo, amava-
o. Embora soubesse que Jake no a amava, que possu-la era parte de sua
vingana contra o comandante, no podia conter a clida onda de sensaes que
a alagavam quando ele a tocava.

Jake deslizou a mo por seu torso em uma ardente carcia at lhe cobrir
um seio e Vitria estremeceu assustada ao sentir pela primeira vez a mo de um
homem sobre seu peito nu. A palma masculina lhe queimava, e a sensao de
tenso de seu peito se intensificou. Jake o acariciou com delicadeza e lhe
torturou o mamilo com o dedo polegar uma e outra vez at que ela gemeu em
voz alta. Tratou de afastar a boca da sua, mas ele a beijou com mais paixo,
segurando-a enquanto centrava sua ateno no outro seio.

Vitria comeou a tremer, mas j no era de medo. Ele levantou

finalmente a cabea e observou os montculos suaves e brancos de seus peitos, e
os mamilos, duros e erguidos. Seus poderosos e bronzeados dedos contrastavam
com sua pele delicada.

to bela... sussurrou inclinando-se de novo e tomando um mamilo

em sua boca.
 Vitria emitiu um gemido afogado ao sentir-se atravessada por um prazer
abrasador e se arqueou violentamente contra ele. Nunca teria imaginado que a
boca de Jake pudesse lhe dar tanto prazer, nem prever aquele calor mido que
cobria sua suave pele. Os firmes lbios masculinos sugavam com fora seu
mamilo, e sua lngua, implacvel, torturava-o lhe dando pequenas chicotadas e
rodeando a aurola.

O interior de Vitria comeou a arder e sentiu, envergonhada, como se

umedecia. Gemeu, consciente da ondulao de seus quadris mas incapaz de
fazer nada para det-la.

Sim, te mova contra mim murmurou ele.

Virou a boca para o outro seio, vido do doce aroma de sua pele e do
contato de seus duros mamilos. Vitria soltou outro pequeno grito, e aquele som
o fez estremecer de desejo.

Jake deslizou a mo por seu ventre em busca dos suaves cachos que
ocultavam sua feminilidade, e, de repente, ela se afastou bruscamente.

No gritou. Isso no! levantou os quadris com fora, tratando

de liberar-se de seu peso.

Ele lhe cobriu a boca com a sua silenciando seu protesto com beijos
longos e profundos, e no levantou a cabea at que a sentiu arder de desejo
outra vez.

Abre as pernas para mim, pequena, deixa que te toque.

No, no est certo. Recordou a dor que sentiu quando o comandante

lhe introduziu os dedos com tanta rudeza, e se encolheu de medo.

Sim, sim est certo a rebateu ele com um tom baixo e quente. Seus
olhos pareciam mais verdes que nunca e neles havia um brilho de... ternura.
Quero me perder dentro de ti, me afundar no mais profundo de seu ser, sentir o
suave e mida que est.

Vitria estremeceu.

No me far mal? Seu corpo ardia por ele, mas a lembrana de sua
noite de npcias lhe impedia de entregar-se.

A expresso de Jake escureceu.

No, no te farei mal lhe prometeu, desejando amargamente que

McLain pudesse ressuscitar para poder mat-lo por atrever-se a fazer mal a
Vitria. Abre as pernas, pequena.

Ela cedeu finalmente, relaxando as coxas o suficiente para lhe permitir

introduzir os dedos. Jake o fez com delicadeza e Vitria voltou a tremer,
consciente da vergonhosa umidade que sabia que ele estava sentindo enquanto a
acariciava suavemente. Mas aquilo no se parecia com o que lhe tinha feito o
comandante, pensou aturdida. No lhe estava fazendo mal; limitava-se a
explorar as sensveis dobras com dedos ternos, e respirava com dificuldade,
como se toc-La o excitasse alm do suportvel.

Isto voc vai gostar assegurou antes de lhe passar o polegar pelo
pequeno n de nervos que conformava o centro de seu prazer. Uma sensao
deliciosa, to intensa que resultava quase dolorosa, atravessou-a fazendo com
que se esticasse. Gemeu e abriu mais as pernas enquanto se arqueava contra sua
mo em uma rendio inequvoca. Jake continuou utilizando o polegar para
atorment-la e absorveu com sua boca os pequenos sons que ela emitia,
desfrutando do modo como movia sinuosamente os quadris. O aroma de sua
excitao invadia seus sentidos, intoxicando-o.
 Vitria tinha chegado a um ponto de paixo equiparvel ao dele. Logo,
muito em breve, seria dela. Para prepar-la para sua posse, deslizou lentamente
um dedo em seu mido interior.

Vitria ficou tensa e esperou a chegada da dor. Mas o que ocorreu foi que
aquele desejo pesado e ardente que a alagava se intensificou. No, no havia
dor, a no ser um prazer que parecia crescer mais e mais. No entendia nada,
nem tampouco lhe importava. Tremia-lhe todo o corpo. Girou a cabea para
ocult-la no ombro de Jake enquanto ele comeava a introduzir e a tirar o dedo
aumentando gradualmente o ritmo de forma que a obrigava a levantar os quadris
em busca de algo que desconhecia.

Jake grunhiu. Vitria era to mida e estreita que sabia que teria
problemas para possui-la por muito preparada que estivesse. Estava tremendo de
excitao, completamente mida e a beira do xtase. No tinha sentido seguir
demorando o momento de entrar nela.

Soltou-lhe as mos, mas a jovem fazia tempo que tinha abandonado

qualquer idia de lutar. Era muito tarde para isso. Estava apanhada em seu
prprio desejo, os seios lhe doam e sentia um batimento do corao profundo
em seu interior que no sabia como dirigir. Seu corpo estava fraco e sem foras,
e no lhe obedecia.

Aturdida, observou como Jake se levantava e ficava em p ao lado da

cama, levando as mos ao cinturo e tirando as calas.

A luz do abajur era muito brilhante para ter piedade. Um medo irracional
a tirou de seu sonho sensual, e se incorporou apoiando-se em um cotovelo com
uma mo levantada em gesto de rechao. Ele tinha se despido completamente e
sua grosa ereo se erguia orgulhosa dos escuros cachos da virilha. Vitria o
olhou assustada. O comandante no tinha aquele aspecto. De maneira nenhuma
poderia aceitar o Jake dentro dela, era muito grande, rasgaria-a...
 No disse com voz rouca, tratando de afastar-se.

Jake a jogou para trs colocando-se entre suas pernas, de forma que seu
rgido membro roasse as delicadas dobras da entrada a seu corpo.

No posso gemeu Vitria movendo a cabea de um lado a outro.

Jake, por favor!

Shh... tranqila. Tudo est bem sussurrou. No passar nada se

voc no quiser. Ser voc a me pedir para seguir e ento me deslizarei dentro
de ti to suave e facilmente que no te farei nenhum mal.

Sabia que a jovem devia estar aterrorizada pelo que o comandante lhe
tinha feito, mas ao menos no teria que suportar a dor de perder a virgindade.
Tinha a inteno de assegurar-se de que esta vez Vitria s obtivesse prazer.

Beijou-a lenta, apaixonadamente, e a submeteu de novo ao seu

enloquecedor ritual de carcias no pescoo, os seios, o ventre, suas acolhedoras
dobras... e ela notou desesperada como em seu interior voltavam a crescer o
calor e a espiral de tenso que s Jake podia aliviar. Admitiu sua derrota com
um soluo e levantou os quadris para ele, lhe pedindo em silncio que a
penetrasse.

Por favor sussurrou.

Est segura? murmurou Jake contra seu pescoo.

Sim...

No podia relaxar. Ele a estava arrastando a um escuro poo de desejo e

no tinha nenhum controle sobre seu prprio corpo, que suplicava a conquista
do Jake. Vitria deixou escapar o ar com fora em um suspiro estremecido
quando ele deixou cair todo seu peso sobre ela e fez com que abrisse mais as
coxas.
 Jake... A jovem deu um coice quando sua ereo voltou a fazer
contato com sua carne mida e suave.

Devagar, devagar sussurrou ele deslizando a ponta de seu membro na

entrada a seu corpo, e pressionando implacavelmente para abrir caminho atravs
da restritiva estreiteza de Vitria.

Ela se arqueou de forma instintiva em um esforo de repelir aquela

invaso que a queimava, e as ardentes lgrimas que tinha contido at o momento
se derramaram incontrolavelmente por suas bochechas.

Jake lhe segurou as mos contra o travesseiro, e seguiu entrando nela

centmetro a centmetro, lentamente, at que a encheu por completo.

Deus gemeu tratando de manter o controle. Vitria se contraa ao seu

redor de tal modo que quase no podia suport-lo.

Manteve-se quieto durante uns instantes para lhe dar tempo a se adaptar a
ele e depois comeou outra vez a deliciosa tarefa de lhe proporcionar prazer.

Sinto muito, pequena. Sinto-o murmurou beijando-a com suavidade.

A penetrao tinha resultado to difcil, que por um instante chegou a pensar que
era virgem. Mas McLain estava longe de ser impotente e separou de si aquele
pensamento. Alm disso, no havia sentido a reveladora resistncia nas
delicadas malhas de sua pele quando entrou nela. E entretanto, Vitria estava
chorando e isso lhe rasgava as vsceras. Secou-lhe as lgrimas e comeou a
mover os quadris com uma lenta cadncia, balanando-a gentilmente.

Ela estava deitada em silncio, recebendo-o, aceitando a entrada e sada

de seu duro membro. Antes, quando pensava naquele ato de completa
intimidade, imaginava em trminos de dor e repulso, e era incapaz de
compreender por que os homens pareciam desej-lo tanto. Agora, com a
respirao entrecortada, estava comeando a entender o que levava a uma
mulher a submeter-se a aquele ato por cima de seu dever. No se tratava de
submisso, mas sim de participao. As profundas investidas de Jake tinham
conseguido acender uma fogueira em seu interior que ameaava consumi-la
entre suas chamas.

Pouco a pouco as pontadas de prazer se fizeram mais intensas, e seus

sentidos cobraram vida de maneira que nunca teria imaginado. Aspirou o limpo
suor que fazia brilhar o corpo de Jake, o aroma de sabo de seu cabelo, inclusive
os novos e excitantes aromas do ato amoroso. Sentiu seu calor envolvendo-a,
sua dureza, a fora de seus poderosos braos estreitando-a, seu grosso membro
levando-a a beira do xtase, as fortes coxas que mantinham suas pernas
separadas.

Como se tivessem vontade prpria, as mos de Vitria se posaram sobre

os ombros masculinos, encontrando-os duros e suaves sob suas palmas.
Levantou as pernas e lhe rodeou com elas os quadris, movendo-se com ele.

E o calor cresceu dentro dela, mais e mais.

Depois daquilo, nunca soube quanto tempo estiveram enlaados, nem o

momento no que aquele calor fez pedacinhos seu ltimo rastro de controle.
Aferrou-se a suas costas ofegando ao sentir suas fortes mos sobre os seios, e
abriu a boca para gritar sem emitir nenhum som quando seus quadris se
ergueram para receb-lo mais intensamente. Desejando a liberao, agarrou o
cabelo de sua nuca, mido de suor, e sujeitou sua cabea contra ela. Ele rugiu
enquanto aumentava o ritmo da penetrao. Vitria era fogo lquido entre seus
braos; seu corpo o envolvia escravizando-o, encarcerando-o entre seus braos,
lhe fazendo sentir a fora da paixo como nunca antes.

E o calor se voltou insuportvel.

 Gritando, Vitria lhe cravou as unhas nas costas, desesperada por liberar a
tenso de seu corpo. Tremendo, incorporou-se a ele, e Jake a investiu at o
fundo uma e outra vez com um ritmo frentico que fez ressonar a cama. Ela
gemeu, consciente de que se no encontrava alvio seu corao no agentaria a
presso, enquanto msculos que desconhecia possuir se contraam
convulsivamente ao redor do grosso membro de Jake, at que, de repente, seus
sentidos explodiram de forma violenta em grandes ondas que quase a tiraram da
cama.

Jake a agarrou pelos quadris com fora e seu poderoso corpo se arqueou
ao mesmo tempo em que alcanava o clmax. Um profundo rugido surgiu de sua
garganta e ambos sofreram de uma vez a pequena morte que supunha a morte do
eu e a exaltao da vida.

***
 Vitria despertou muito devagar, sentindo dor muscular e um certo mal-
estar de esprito ao enfrentar manh. Teria preferido que fosse sempre de noite,
porque ento poderia simplesmente ficar na cama com o Jake e deixar de lado a
realidade.

Estava sozinha, algo que agradecia. Apesar da apaixonada sexualidade

que tinham compartilhado durante a noite, no se acreditava capaz de levantar-
se da cama em plena luz do dia com ele olhando. Embora agora tampouco
pudesse faz-lo, pensou estirando-se com cuidado sob o lenol enrugado e
retorcido. Suas coxas protestaram, e sentia os lbios e os seios inchados e
sensveis, mas a nica dor real parecia ter entre as pernas.

Seu pesar no se devia ao mal-estar fsico, que mal era notvel, a no ser a
uma insegurana que, ironicamente, tinha aumentado depois de fazer amor com
o Jake. Antes, a situao era que ela o amava e que ele no a amava. Uma
realidade simples embora dolorosa.

Seguia amando-o. Se no fosse assim, no teria se entregue a ele e teria

lutado como uma fera antes de deixar que a fizesse dele, mas fazia tempo que
admitiu que amava aquele brusco pistoleiro de olhar duro. Dava igual se, se
chamasse Roper ou Sarratt, ou que tivesse jurado vingana contra tudo o que
tivesse a ver com o sobrenome McLain; ela o amava. No podia deixar de am-
lo porque lhe tinha escondido sua identidade. Tanto se os quisesse como se no,
Jake tinha seu amor e sua lealdade. O sentido da honra manteria seu corao
com Jake Sarratt para sempre. Por isso tinha jazido com ele a noite anterior,
sobressaltada pelas intimidades nas quais ele tinha insistido, ardendo com o
prazer que lhe tinha entregue. Converteu-se, irrevogavelmente, na mulher de
Jake Sarratt.

Tinha-lhe entregue tudo, seu corpo, sua honra e seu orgulho. O que
aprofundava as sombras de seus olhos era o convencimento interior de que ele
no valorava aquele presente. Tinha desfrutado de seu corpo, mas Vitria
recordou com uma pontada de aguda dor que tambm se entreteve com o corpo
da filha do camel.

A brilhante luz do sol que se filtrava pela janela pareceu burlar-se dela e,
depois de ficar um instante mais deitada na cama, respondeu brincadeira
levantando-se. Embora estivesse sozinha, ergueu-se e levantou a cabea com
orgulho enquanto se lavava, apagando de seu corpo as provas da paixo
compartilhada. Depois se vestiu metodicamente com sua habitual blusa modesta
e uma simples saia. Depois de recolher os objetos dispersos pelo cho, sentou-se
frente cmoda para arrumar o cabelo. Era um momento que estava pospondo
porque tinha medo de olhar-se no espelho aquela manh, medo de que a
sensualidade da noite lhe refletisse no rosto.

Para seu alvio, tinha o mesmo aspecto de sempre, embora estivesse um

pouco mais plida. Seu rosto se mostrava grave e sereno. E o brilho de nova
sabedoria que aparecia no mais profundo de seus olhos era o ltimo que podia
esperar.

Enfrentar-se a si mesmo ante o espelho tinha sido difcil; para enfrentar o

Jake necessitaria de toda a fora que possua.

Jake estava na biblioteca sumido em seus pensamentos e com uma xcara

do forte caf que preparava Lola entre as mos. Ele tampouco tinha sado ileso
da noite anterior. Antes era consciente de que desejava a Vitria; tinha admitido
inclusive que estava obcecado por ela. O que no tinha imaginado era quo
poderosa resultava aquela obsesso, nem que agora, depois de hav-la feito dele,
desejasse-a ainda mais.

Todos os seus planos pareciam simples, mas agora estava apanhado.

Vitria era uma tentao a qual no podia resistir, uma complicao que no
podia resolver. Ben e ele tinham recuperado o rancho, a terra que era seu por
nascimento o seria agora tambm por lei. McLain estava morto; embora Garnet
tivesse sobrevivido, bastava que tivesse partido. Jake no era partidrio de ir
atrs dele. Se Garnet cruzasse novamente seu caminho, mataria-o, assim
simples. Estava satisfeito. Quase.

O que ia fazer com Vitria? Sentia-se indefeso ante ela como nunca antes,
porque o ameaava emocionalmente. A noite anterior tinha sido a prova de sua
aterradora vulnerabilidade ante ela. Estava assustado por sua debilidade, pelo
prximas e nuas que pareciam suas emoes ao lado daquela valorosa mulher. A
nica maneira que Jake conhecia de enfrentar essa classe de ameaa era fugir,
proteger-se partindo dali, mas no podia faz-lo sem perder o rancho.

Vitria tinha sido a esposa de McLain, deveria lhe desagradar a mera idia
de toc-la, entretanto, o certo era que morria por faz-la sua uma e outra vez. Era
to maravilhosa que nem sequer a maldade de McLain tinha sido capaz de
degrad-la. A noite que acabam de passar juntos no tinha diludo a intensidade
de seu desejo. Ao contrrio. Tinha aumentado.

Queria desesperadamente combater aquele desejo, ou, ao menos, mant-lo

sob controle. Poderia envi-la longe, mas a idia de que outro homem se casasse
com ela o fazia apertar os dentes de raiva. E alm disso, com Vitria partiria a
posse legal do rancho. Estava preso em uma sutil rede feminina e o aborrecia
aquela idia.

No podia deix-la partir, assim no tinha sentido lhe dar sequer

capacidade idia. Ben e ele tinham o controle do rancho, mas no possuiriam a
titularidade a menos que se casasse com Vitria; ento seria dele, e entregaria a
metade ao Ben.

Podia conservar o rancho ou podia proteger a si mesmo deixando que

Vitria se fosse. Ben e ele tinham nascido naquela casa; a idia de retornar a ela,
reclam-la, tinha sido a fora motriz de suas vidas. Tinha lutado pelo rancho,
matado por ele, e o tinham recuperado, mas, segundo a lei, seguia pertencendo a
outra pessoa. Trataria de fechar-se emocionalmente, tentaria proteger-se com
aquele muro de gelo que to bem lhe tinha servido at o momento. Mas fsica e
legalmente, Vitria e ele seriam marido e mulher. No tinha mais opo.

Ben entrou de repente na biblioteca com outra xcara de caf. Acomodou-

se em uma cadeira prxima a do Jake e observou com ateno a seu irmo,
pensando em onde teria passado a noite e no que estaria refletindo naquele
instante.

uma mulher magnfica disse Ben.

Jake levantou a vista.

Sei.

E uma autntica dama, embora no me atreveria a afirmar o mesmo

dessa prima dela.

Um brilho divertido iluminou durante um instante o cenho do Jake, que

sorriu a seu irmo.

Emma? ainda mais correta que Vitria. O que tem feito para provoc-
la?

Eu? exclamou Ben. Me disparou, maldita seja!

Jake encolheu os ombros.

 Vitria tambm disparou em mim.

Lutou como uma gata selvagem lhe explicou Ben recordando o que
tinha sentido ao ter Emma embaixo dele, como se havia posto rgida quando
percebeu sua ereo apertada contra ela. Revolveu-se incmodo na cadeira e
mudou de assunto.

Segue mantendo seus planos?

Que opo tenho?

Os dois conhecemos as opes. Ben sabia que Jake nunca faria mal a
Vitria, mas queria arrancar seu irmo de seu ensimismamiento, assim que lhe
provocou: Vitria agora a proprietria do rancho. Pode te casar com ela ou
mat-la.

Vitria tinha descido as escadas justo depois de que Ben entrasse na

biblioteca, e permanecia do outro lado da porta tratando de reunir suficiente
coragem para entrar e saud-los. Jake a tinha visto como ningum mais no
mundo, havia-a tocado como nenhuma outra pessoa. Aquela lembrana estaria
em seus olhos quando a olhasse, e ento Ben saberia o ocorrido entre eles. No
tinha sido sua inteno ficar escutando, mas em sua vacilao ao entrar na
biblioteca o tinha feito. E o que escutou apagou qualquer sinal de cor em seu
rosto.

Assim que essa era a razo pela qual tinha orquestrado toda uma
campanha de seduo nada mais conhec-la. Tinha planejado desde o comeo
fazer com que se apaixonasse por ele para que estivesse disposta a casar-se e
assim lhe outorgar a propriedade legal do rancho. Ao parecer, deveria sentir
alvio por que Jake tivesse considerado essa opo em lugar de mat-la, como
tinha feito com McLain. Entretanto, deduziu por seus comentrios que ainda no
tinha tomado uma deciso com respeito a ela, e aquela certeza fez com que
erguesse as costas.

Entrou na biblioteca e os dois homens se viraram para olh-la. Seu rosto

estava plido, mas sereno.

No pude evitar de lhes ouvir disse em tom pausado embora tenso.

Apertou uma mo contra a outra para evitar que lhe tremessem e obrigou a si
mesmo a olhar os olhos verdes e entrecerrados do homem ao que se entregou a
noite anterior. Devo me preparar para umas bodas ou para um funeral?

Jake fez uma careta; seguia sem gostar da idia de que Vitria tivesse
tanto poder sobre suas emoes, mas o certo era que o tinha. Ali estava, to
pausada e fria como uma monja, completamente engomada e abotoada, como se
no tivesse passado as unhas em suas costas e no tivesse gritado de prazer
enquanto ele mantinha seu convulso corpo quieto para poder investi-la. Aquela
lembrana lhe atravessou por inteiro lhe queimando, e fez que ficasse duro.
Mat-la? No podia sequer visualizar a idia dentro de sua cabea. Como podia
pensar ela em algo assim depois do ocorrido a noite anterior? Irritado, Jake a
olhou fixamente com seus olhos verdes convertidos em gelo.

Para as bodas grunhiu. enviei um homem em busca do padre

Sebastin. Casar-nos esta tarde.

Obrigado sussurrou ela saindo da sala.

Ao menos no havia farsas entre eles, pensou Vitria com um amargo

sorriso. Jake no tinha tentado lhe mentir nem lhe fazer acreditar que a queria.
Nem sequer tinha se incomodado em lhe perguntar se queria casar-se com ele,
embora, para que ia faz-lo? Podia casar-se com ele ou morrer.
 Procurou Emma, e a encontrou no ptio desfrutando do sol e da liberdade
procurando liber-se do jugo do medo constante. Embora s fosse por isso,
Vitria sentiu agradecimento pelos Sarratt.

Jake vai se casar comigo esta tarde anunciou sem rodeios, sem saber
de que outro modo express-lo.

Emma abriu os olhos de par em par olhando-a assombrada.

Esta tarde? exclamou. Logo se ruborizou antes de dizer: Bom,

claro, depois do de ontem noite...

Vitria deu um coice.

Sabia? sentia-se mortificada.

Emma se ruborizou ainda mais.

Ontem noite no, mas esta manh... ehh, vi-o sair de seu quarto com a
camisa na mo.

Vitria se deixou cair no banco e olhou as mos, lutando contra a

vergonha que sentia. Realmente aquilo era uma loucura depois de tudo o que
tinham passado. Embora sua prima no soubesse as coisas to impactantes que
Jake lhe tinha feito nem o modo como ela tinha respondido, Vitria as tinha
muito pressente e no podia evitar pensar nelas.

Emma se sentou a seu lado e a abraou.

Por favor, no se sinta envergonhada lhe disse em voz baixa. Vai

te casar esta tarde, assim no acredito que seja to escandaloso que tenha
adiantado seus votos matrimoniais umas horas. A menos... A menos que tenha
sido horrvel.
 No, no me forou, justamente o contrrio. Vitria se deteve um
instante antes de continuar. O problema que ele no me ama. Suspirou e
observou como a suave brisa balanava um casulo de rosa. Agora que o
comandante est morto, o rancho me pertence legalmente. E a nica forma que
tem Jake de consegui-lo casando-se comigo ou me matando. Ao parecer optou
pelo matrimnio, assim que deveria estar agradecida.

Consternada, Emma ficou tensa.

Ento no pode te casar com ele.

Isso o que ditaria o orgulho, verdade? Mas eu gosto da vida. E teria

que matar tambm a Celia e a ti, assim no te precipite ao dizer que deveria me
negar a aceitar sua deciso. Vitria se deu conta de que, depois de tudo, o
assunto no deixava de ter sua prpria graa macabra. Virou a cabea e sorriu a
sua prima. E no foi absolutamente horrvel.

Emma afastou os olhos, mas tambm apareceu um sorriso nos lbios.

Ento no que o ato seja desagradvel, mas sim, s vezes, o

desagradvel o homem.

Sim, o pudor resulta intil e um momento dolorosamente ntimo, mas

no horrvel. Respirou fundo. De fato, justamente o contrrio.

Emma estremeceu, embora no devido ao frio. No podia deixar de pensar

naquele momento suspenso no tempo, quando tinha Ben Sarratt em cima dela
roando-a com a prova de sua grande excitao Aps o tinha tratado com
indiferena porque sua arrogncia a irritava, mas assim que perdia por um
instante a concentrao, recordava de novo o que tinha sentido ao ter seu corpo
sobre o seu, pressionando-a.

Ficaram sentadas juntas, cada uma delas pensando em um dos Sarratt. Ao

final, o estmago vazio de Vitria a impulsionou a entrar na cozinha, j que
tinha saltado o caf da manh. Havia trabalho que fazer agora que dois homens
se mudaram para a casa, e j tinha perdido bastante tempo.

O comandante estava acostumado a passar fora a maior parte do dia,

inclusive ao final, quando j tinha perdido a cabea; de fato, o nico contato que
tinham com ele era durante as refeies. Com o Jake e Ben no era assim. Sua
presena se sentia constantemente na casa; entravam e saam durante todo o dia
enchendo as salas com suas vozes profundas e as pisadas de suas botas sobre o
cho de cermica, e trazendo consigo o aroma de cavalo e a tabaco. Vitria as
arrumou para evitar ao Jake, mas conseguiu encurralar ao Ben para que lhe
assinalasse qual era sua roupa e qual pertencia a seu irmo. Quando a teve
separado, duvidou a respeito do que fazer com a do Jake. Deveria coloc-la em
seu quarto, ou no que tinha pertencido a McLain? Talvez tivesse pensado ficar
com esse quarto para ele, j que tinha dado instrues de que o esvaziassem.
Teria sido mais simples lhe perguntar diretamente, mas no se via capaz. Depois
de tudo o que tinha acontecido entre eles, agora no se sentia confortvel a seu
lado.

Jake se deu conta de que sua futura esposa o estava evitando at o ponto
de no querer sequer olhar em sua direo, e foi se irritando mais e mais
medida que transcorria o dia. Se Vitria acreditava que ia tolerar aquilo, ia ter
uma grande surpresa. J era bastante mau que tivesse se metido sob a pele do
modo como o tinha feito, mas no ia permitir que se zangasse cada vez que ele
fizesse algo que no gostasse, sobre tudo quando no tinha razo.

Ainda seguia furioso pelo fato de que ela tivesse pensado que a mataria
para conseguir o rancho; mais que furioso, porque isso significava que Vitria o
colocava na mesma categoria que McLain. Considerava-se injustamente tratado.
Mas acima de tudo, sentia-se ameaado por ela, e por isso se alegrava de ter
qualquer desculpa para manter distncias. Maldita fosse pelos efeitos que
provocava nele! Em apenas v-la, o corao comeava a lhe pulsar com mais
fora, perdia a concentrao e o nico que desejava era voltar a levar-lhe
cama. Pensava na noite e todo seu corpo se estremecia de prazer. No se tratava
s de que tivesse estado bem; tinha sido algo nico. Assombroso. Nunca antes
se perdeu tanto em uma mulher, nem havia sentido jamais uma unio to total e
absoluta com algum ao ponto de que o mundo que ficava fora da cama
desaparecesse. Havia muitas coisas que queria deixar claras entre eles a noite
anterior, mas no tinham falado de nada. Tinha-a visto ali de p, soube que
devia faz-la sua e tomou. Nada mais lhe tinha parecido importante.

Jake, Ben e o capataz, Lonny, estavam falando de como iam solucionar o

problema dos poucos homens de McLain que ainda seguiam fora com o gado
quando Emma chamou educadamente porta aberta e apareceu a cabea na sala.
Olhou s ao Jake, evitando o olhar desafiador e turvo que lhe estava dedicando
Ben.

Onde quer que se celebre as bodas, Jake? Vitria diz que o d no

mesmo.

Aquilo no era certo porque Emma no o tinha perguntado a sua prima,

mas queria fazer essa pequena vingana contra ele. Ainda no lhe tinha
perdoado pelo engano, e no resistiu a tentao de lhe pagar com sua mesma
moeda.

Jake fez uma careta, to irritado como Emma tinha querido que estivesse.

No gabinete? Ali foi onde se casou com o comandante. A jovem

sorriu enquanto lhe cravava ainda mais a adaga.

O rosto de Jake ficou rgido.

No disse depois de um minuto com voz to pausada e indiferente

que s algum perspicaz teria sido capaz de perceber a violncia que
encerrava. No ptio.
 Emma sorriu de novo e se retirou. Lonny ficou olhando a porta fechada
com um estranho sorriso de satisfao desenhada no rosto.

Purasangres afirmou. Sim, estas mulheres so purasangres.

Resultar agradvel ter damas ao redor. Fazem que os homens se comportem
melhor do habitual, verdade?

O que sabe voc disso? perguntou Ben, assombrado ao escutar

semelhante sentimentalismo de seu capataz, que era um dos homens mais rudes
que conhecia.

Eu convivi com mulheres lhe espetou Lonny. Reconheo a

diferena entre prostitutas e damas, e estas so damas. Faro que vigiem suas
maneiras, se que tm alguma.

Ben riu entre dentes e, ao fim de um minuto, Jake relaxou o suficiente

para rir tambm. Lonny era um veterano de mais guerras, tiroteios e brigas que
eles dois juntos. Sua amizade com ele tinha comeado cinco anos atrs, quando
o tiraram bbado e quase inconsciente, de um prostbulo envolto em chamas.
Que o lhes lecionasse sobre a diferena entre damas e prostitutas era mais do
que estavam dispostos a tolerar.

O padre Sebastin chegou antes do que Vitria pensava, e no estava

preparada. Apesar das circunstncias das bodas, no tinha inteno de casar-se
com a roupa com a que tinha estado todo o dia trabalhando.

O dia de suas primeiras bodas tinha estado nervosa e aterrorizada, na

segunda no teve tempo mais que para assear-se rapidamente e vestir um de seus
vestidos mais elegantes.

Albergava muitos sentimentos. Pesar, porque ele no a amava e se casava

com ela s pelo rancho; vacilao, porque seu marido seguia sendo um
desconhecido para ela apesar de que tivessem feito amor; medo, porque sabia
que era um homem endurecido e brusco que tinha vivido de seu revlver; alvio,
porque Jake a desejava sem lugar a dvidas e isso lhe dava esperanas. Em
definitivo, estava emocionada. Ia converter-se em seu marido. Embora no
chegasse a v-la mais que como uma molstia necessria, compartilharia com
ele a vida, o sobrenome e a cama, e teria a seus filhos.

Nestas bodas havia tambm outra diferena. As pessoas que a rodeava

parecia contente, feliz inclusive. Celia seguia sofrendo os efeitos da cavalgada e
no estava to cheia de vida como antes, mas o olhar angustiado de seus olhos
tinha comeado a desvanecer-se e sua risada alegre tinha aparecido vrias vezes.
Emma era um torvelinho que fiscalizava com olhos brilhantes a agitao e os
preparativos daquelas precipitada bodas. Carmita tagarelava sem parar; Lola
estava cantando na cozinha; inclusive Juana cantarolava enquanto ia e vinha
com os recados que lhe mandavam. Os homens entravam e saam gritando,
amaldioando, desculpando-se ante as mulheres que pudessem ter escutado seus
palavres, voltando a amaldioar assim que se descuidavam, e paquerando com
qualquer coisa que usasse saia.

Os futuros maridos eram os nicos que pareciam ensimismados, embora

para ser sinceros, os homens s mostravam interesse ante a possibilidade de uma
festa. Jake parecia tenso e Vitria estava to sensvel ante as razes pelas quais
ia se casar com ela, que ia se pondo mais e mais nervosa a cada minuto que
passava. Quando baixou as escadas para participar da cerimnia que a
converteria na senhora de Jacob Sarratt, tremia de tal modo que mal podia
manter as saias ligeiramente levantadas para evitar tropear-se com elas.

Por aqui! disse Emma emocionada, apressando-a atravs da casa.

Todo mundo est esperando.

Vitria no tinha perguntado onde se celebraria a cerimnia, dando por

feito que seria no gabinete, j que era a estadia mais formal da fazenda. Mas ao
ver que sua prima a levava a exterior da casa, sentiu uma onda de alvio. O sol
da tarde banhava o patio com uma luz doce e dourada que se derramava sobre os
novos trabalhadores do rancho. Os homens ultrapassavam s mulheres em
nmero, obvio, e se moviam para frente e para trs com ps inquietos, virando
nervosamente seus chapus entre as mos. As mulheres tinham decorado o ptio
o melhor que tinham podido com brilhantes abajures mexicanos embora o sol
ainda brilhasse, e com serpentinas de cor que Carmita ou Lola tinham guardado
de algum festival celebrado fazia muito tempo.

O padre Sebastin lhe dirigiu um amplo sorriso quando se colocou ao lado

do Jake, e Vitria se perguntou com certo histerismo se no lhe resultaria
estranho estar celebrando outra cerimnia de bodas to pouco tempo depois da
primeira. Converteu-se em esposa, em viva e agora outra vez em esposa a uma
velocidade desconcertante. Se seguisse vivendo em Augusta, teria se vestido de
negro durante ao menos um ano e teria permanecido presa no seio da famlia. E
considerar sequer a possibilidade de outro compromisso seria impensvel at
que transcorresse um ano e meio. Entretanto, ali estava agora, casando-se de
novo s trs dias depois da morte de seu marido.

Reprimiu a vontade de rir, e deu um coice ao sentir que Jake pegava sua
mo. Olhou-o com os olhos muito abertos e assombrados e retornou de repente
realidade ao observar o brilho frio e verde dos seus. Mas sua forte mo lhe
resultou clida, e quando se deu conta de como tremia, apertou-lhe
carinhosamente os dedos. Aquele gesto a tranqilizou, lhe recordando que,
apesar da violncia e o perigo que irradiava aquele homem, tinha escolhido
proteg-la.

Vitria pouco recordava de suas primeiras bodas, mas sabia que aquela
ficaria gravada em sua memria. A maioria dos homens foram armados, e o
certo era que Vitria no podia lhes culpar por isso, j que o noivo no tirou sua
pistolera. O sol brilhava sobre suas cabeas, os homens pigarreavam, o sacerdote
oficializou a cerimnia, e Jake e ela pronunciaram as respostas apropriadas. E
durante todo esse tempo, a mo de Vitria esteve apertada dentro da do Jake,
forte e dura.

No houve anis e ela no sentiu falta. Tirou o do comandante no

caminho de volta ao rancho, depois de saber que estava morto, e o tinha jogado
ao p. Jake tambm era consciente do que lhes rodeava, mas ainda o era mais da
mulher que estava a seu lado. Agora que ia ser legalmente dele, converteu-se
ante Deus e ante os homens em seu protetor; tinha jurado mant-la afastada do
perigo, evitar que passasse frio, no permitir que passasse nunca fome, e cuidar
dela e dos filhos que pudessem ter. A partir desse momento ele se interporia
entre a dureza da vida e ela. Mas Vitria seguia tendo medo; podia senti-la
tremendo e sua delicada mo estava fria. No confiava em que a protegeria? Foi
ento quando se precaveu de que era a ele a quem temia. Como era possvel? O
fato de que lhe tivesse medo lhe demonstrava que se casava com ele s porque
pensava que se no o fazia a mataria.

Essa mulher precisava aprender umas quantas coisas sobre o homem com
o qual estava se casando.

Por ltimo, o sacerdote lhes deu a bno e tudo terminou. Houve uma
onda de apertes de mo, abraos e felicitaes, e Carmita jogou os braos ao
redor do pescoo de Jake e lhe deu um entusiamado beijo na bochecha antes de
envergonhar-se de seu comportamento.

Bem-vindo a casa, senhor Jake sussurrou antes de sair fugindo.

Um dos vaqueiros mexicanos tirou um violo e comeou a cantar.

Enquanto o sol ia se pondo, trouxeram o licor, e o usque e a tequila
escorregaram pelas gargantas masculinas. Uns quantos agarraram s mulheres e
comearam a danar com elas pelo ptio dando entusiasmados passos que pouco
tinham a ver com um autntico baile, mas sim muito com sua alegria.
 Jake manteve Vitria a seu lado. Quando a escurido caiu sobre eles, os
luminosos abajures mexicanos projetaram sua magia pelo ptio e as risadas que
se escutavam aliviaram sua tenso.

Sem dizer uma palavra, ps uma mo na cintura de Vitria e a atraiu para

si para danar. Dirigiu-lhe um rpido olhar de assombro e logo relaxou entre
seus braos. Deixou cair a cabea sobre seu ombro e suspirou de alegria e alvio.

Sentia-a to delicada entre seus braos... Tinha os ossos to frgeis como

os de uma menina, os ombros retos, e, entretanto menos da metade de larguras
que os seus. A cabea de Vitria se acomodava sob seu queixo e o doce e tnue
perfume de seu cabelo o seduzia inconscientemente. Sentia seus seios suaves
apertados contra ele e Jake recordou sua plenitude, a cremosidad de sua pele, em
que quase se transpareciam as veias, e como tinha desfrutado torturando seus
mamilos. Suas esbeltas pernas se moviam com agilidade entre as suas enquanto
se balanavam juntos ao danar; a noite anterior se enredaram ao redor de suas
ndegas em frentica paixo.

Jake levava todo o dia em um estado de semi-excitao, incapaz de

impedir que seus pensamentos retornassem uma e outra vez a noite anterior.
Agora sua ereo lhe pressionava dolorosamente contra as calas, e reprimiu um
grunhido enquanto se movia com discrio contra a suavidade de Vitria no que
foi uma oculta carcia. A jovem levantou a vista para olh-lo e a viu tragar
saliva. Seus olhos azuis pareciam sombrios, mas no protestou e, depois de um
momento, voltou a pr a cabea em seu ombro.

Ben estava apoiado em um dos postes, observando como Jake danava

com sua recm-estreada esposa. Vitria seria uma boa esposa para seu irmo,
embora, depois de tudo, teria que ter suposto que Jake nunca teria se exposto
casar-se com ela se no a desejasse. Ben no sabia o que teria tido que fazer
nesse caso, mas o matrimnio no teria sido uma opo.
 Lanou uma olhada ao ptio e viu Emma danando nada menos que com
o Lonny. Ben teria jurado que Lonny no tinha assistido nunca a um baile com
antecedncia, mas ali estava, dando voltas e voltas e desfrutando ao mximo.

Emma ria. Ben ficou tenso, entrecerrou os olhos e cravou a vista nela. A
ele no queria nem olh-lo, mas danava com o primeiro vaqueiro torpe que o
pedia.

Lola trouxe uns refrescos, rosquinhas e alguns pedaos de bolo. Os

homens engoliram a comida com gritos de satisfao, e o baile se deteve
momentaneamente. Quando voltou a comear, Ben se deu conta de que Emma
declinava entre risadas todos os convites para danar. Encontrou um lugar em
um banco situado no lado oposto do ptio ao que se encontrava Ben e observou
como danavam os outros. A maioria dos homens danava uns com os outros
porque havia muito poucas mulheres, mas isso no mudava o tom alegre da
celebrao.

Ben rodeou o ptio e se aproximou de Emma por trs. Ela no soube que
estava ali at que ps a bota no banco a seu lado e se inclinou para frente para
apoiar o brao no joelho levantado.

Durante quanto tempo mais vai fugir de mim pelo que aconteceu?
perguntou com voz dura e fria.

Emma no lhe olhou.

No passou nada, senhor Sarratt. Seu tom foi to glido como o dele.

Sabe to bem como eu que isso no certo. Fez que me pusesse duro, e
ns dois gostamos.

Ela colocou melhor o xale e seguiu sem olh-lo.

 Acredito, senhor Sarratt, que est acostumado a outro tipo de mulher.
Eu no sou responsvel por seu... de seu corpo, nem tampouco eu gosto que me
tratem como uma prostituta que lhe agrada que a toquem por toda parte.

A voz de Ben se voltou ainda mais dura.

Acredito, senhorita Gann, que seu carter seria muito mais doce se
deixasse que a tocassem.

Embora Emma soubesse que resultava perigoso o mero feito de continuar

com aquela conversa to pouco apropriada, e mais ainda lev-la a um terreno
pessoal, no pde evitar sorrir sarcsticamente.

Voc? No se faa iluses.

Ben se incorporou um tanto assombrado, e rodeou o banco para colocar-se

justo diante dela. Sem dizer uma palavra, agarrou-a pelo pulso e a puxou para
obrig-la a ficar de p e tir-la do ptio. Emma emitiu um grito de protesto, mas
havia tanto rudo que ningum a escutou.

Quando estiveram fora da vista dos outros, Ben a obrigou a girar-se e a

apertou contra o muro que rodeava a casa, sujeitando-a ali com suas fortes mos.
S os separavam uns centmetros; ele cheirava a sabo e a um suor suave, e a
jovem tremeu em primitiva resposta.

Ali fora estava escuro, e embora a luz, a msica e a alegria estavam justo
ao outro lado do muro, um pesado silncio parecia rode-los, s interrompido
pelo rouco som de sua respirao.

Ben inclinou a cabea.

No te atreva! sussurrou ela cortante, lhe pondo as mos no peito.

Mas seu protesto resultou intil. A boca do Ben cobriu a sua, e quando
Emma tratou de afastar-se, ele se moveu para que a cabea da jovem ficasse
ancorada em seu ombro e poder assim lhe sujeitar o cabelo com a mo para
mant-la quieta. A dura presso da boca masculina em seus suaves lbios lhe
provocou dor e ela o mordeu desesperadamente, lhe cravando os dentes no lbio
inferior. Ben amaldioou e levantou a cabea com brutalidade, secando com a
mo as gotas de sangue da boca.

Volta a faz-lo e te aoitarei o traseiro at te fazer bolhas a ameaou.

Emma soube ento que no poderia escapar da fora de seu abrao, assim
jogou a cabea para trs e o olhou com gesto desafiante.

Estava me fazendo mal! Supe-se que no devia fazer nada?

Ben ficou paralisado.

Sinto muito. Levou-lhe os dedos aos lbios e os acariciou

brandamente. Inclusive sob a tnue luz que se derramava por cima do muro pde
ver que j lhe estavam inchando. No era minha inteno te fazer mal.

Emma mal podia respirar, mas fez um esforo por encher seus pulmes de
ar. Desejava que a soltasse; no queria sentir seu duro corpo apertando-se contra
o seu do peito at os joelhos. Voltou a lhe empurrar e seus esforos resultaram
de novo inteis.

Ben seguia lhe olhando fixamente a boca.

Temos que fazer algo a respeito disse entre dentes.

No, no temos por que se apressou a responder ela.

Ele soltou uma suave gargalhada.

Emma...

Voltou a beij-la reclamando seus lbios com nsia, mas j sem violncia.
Moveu a lngua dentro de sua boca, penetrando profundamente e bebendo de seu
sabor. A jovem se retorceu entre seus braos durante uns segundos, e depois
toda a tenso desapareceu de seu corpo e se abandonou a ele.

Uma loucura sbita e embriagadora comeou a abrir-se caminho em seu

interior, nascida do crescente prazer que seus beijos a faziam sentir. Em um
gesto de rendio, rodeou-lhe o pescoo com os braos e esqueceu que era
impossvel que nenhum homem respeitasse a uma mulher que se deixasse beijar
assim sem estar prometida. Nem sequer protestou quando Ben lhe acariciou o
traseiro e a atraiu para si, apoiando sua grosa ereo contra o suave montculo de
sua feminilidade como tinha feito o dia que batalharam no cho. Limitou-se a
gemer jogando a cabea para trs para apoi-la contra o muro, e abriu as pernas
ainda mais para lhe facilitar um melhor acesso. Ben, inclemente, moveu os
quadris contra ela com o ritmo cadencioso e apaixonado do sexo, e ps uma de
suas mos em um seio, amassando-o brandamente atravs da barreira da roupa.

De repente sentiu como as trementes pernas da jovem cediam, e manteve

seu peso contra seu corpo para que no casse. Sem piedade, beijou-a na
mandbula e na suave fenda que tinha sob a orelha, criando com seus lbios um
atalho mido e ardente.

Esteve com algum homem antes? perguntou-lhe com aspereza,

rezando para que a resposta fosse sim.

Mas ela sacudiu a cabea com gesto aturdido.

No sussurrou.

Ben amaldioou mentalmente durante um longo momento, utilizando cada

palavro que tinha escutado em sua vida e criando algumas combinaes novas.
Maldio, por que no o teria feito ao menos uma vez antes? Enquanto aquele
pensamento lhe passou pela cabea, sua mente se rebelou com um furioso
sentido possessivo. No queria imaginar-se a outro homem deslizando-se dentro
dela embora isso deixasse a sua conscincia livre para fazer o mesmo.

Estavam no final do sculo XIX e naquela poca s havia duas classes de

mulheres: As boas e as ms. Uma boa mulher no permitia que nenhum homem
que no fosse seu marido desfrutasse de seus favores, e bastava um nico deslize
para convert-la em uma perdida. s mulheres decentes teriam que respeitar e as
proteger, e se um homem forava a uma delas, arriscava-se a que o pendurassem
assim que o pegassem. Assim eram as coisas, e Ben teria ajudado encantado a
pendurar a qualquer malnacido que forasse a uma mulher, boa ou m.

Se Emma fosse cama com ele estaria cruzando automaticamente a linha

que separava s mulheres respeitveis das que no o eram.

Sendo consciente do que suporia para a jovem cruzar essa hipcrita

barreira de moralidade, Ben respirou fundo e deu um passo atrs. Se tivesse
pensado em casar-se seria diferente, mas no sentia nenhuma inclinao para o
matrimnio. Era Emma quem tinha que tomar uma deciso to transcendental
porque seria ela quem correria os riscos, e se negava a seduzi-la para que
aceitasse.

Voc decide, Emma. Mal podia articular as graves e duras palavras

que saram de sua boca. Podemos subir a meu quarto agora mesmo ou
podemos parar. Mas se decidir que quer subir comigo, necessrio que fique
claro desde o comeo que no sou partidrio do matrimnio.

Aquilo era muito honesto, embora tambm doloroso. Emma o olhou

desejando que voltasse a acarici-la. O pulso lhe pulsava grosseiramente na base
do pescoo e o corpo lhe tremia, faminto demais.

Ela tampouco tinha pensado no matrimnio. No tinha pensado em nada

exceto na raiva que tinha sentido contra aquele homem, e que agora sabia que
era seu modo de proteger-se dos instintos que Ben despertava nela, e depois na
feroz urgncia de deixar-se levar por esses instintos. Matrimnio? No, isso no
era o que ela queria; mal conhecia aquele homem. Aquela era a segunda vez que
tinha falado com ele. E a segunda vez que tinha acolhido entre suas pernas sua
ereo.

Mas suas palavras foram como uma bofetada de realidade que lhe
mostravam o que tinha estado a ponto de fazer. Podia deitar-se com ele, mas a
nica razo para faz-lo seria a luxria. E quando se levantasse da cama j no
seria uma mulher respeitvel. Se alguma vez se casava, e confiava em que assim
fosse, teria que explicar a seu marido por que tinha perdido a virgindade. A
nica alternativa que ficaria seria afastar-se por completo de sua famlia e de
qualquer um que a conhecesse, e comear uma nova vida como viva, o que
explicaria a perda de sua castidade.

Tinha muito a perder e muito pouco que ganhar; uns escassos momentos
de prazer frente a uma vida inteira de respeitabilidade. Se o amasse seria
diferente, mas no era o caso.

Com a dignidade inata com a qual enfrentou a todas as fatalidades, Emma

se preparou mentalmente e lhe deu sua resposta.

Eu tampouco quero me casar. Obrigado por me dar a possibilidade de

escolher.

Ben sorriu torcendo a boca.

Qual sua resposta? perguntou, embora j a conhecia.

No. Deu-lhe as costas e se afastou dali.

***
 s nove em ponto, Vitria se desculpou e subiu a seu dormitrio. No
sabia quanto demoraria seu marido em segui-la, assim que se despiu
apressadamente, asseou-se e vestiu uma camisola. Jake tinha levado tudo o que
ela tinha para dar e precisava recuperar parte de si mesmo, uma pequena poro
de pudor. Sentia a necessidade de proteger tudo o que pudesse. S tinha vinte e
um anos e a tinham tomado duas vezes por esposa; uma pelo que representava e
agora pelo que possua, mas nenhuma por amor.

Alegrou-se de haver-se apressado porque a camisola mal acabava de

acomodar-se ao redor de seus ps quando Jake abriu a porta e entrou.

Foi muito rpida comentou observando a camisola.

Ela no respondeu.

Jake tirou a camisa, deixou-a sobre uma cadeira, e depois se inclinou para
desabotoar as pistoleras. Vitria observou como tirava os revlveres e se deu
conta de que a noite anterior no os levava. Tinha ido a ela desarmado, e se
perguntou se o teria feito para impedir que tentasse lhe agarrar uma das armas e
lhe disparasse.

Os msculos de seu bronzeado e poderoso torso se esticaram quando

verteu gua fresca na bacia e se inclinou para lavar-se. Vitria observou cada um
de seus movimentos, sentindo que seu interior comeava a vibrar e a cobrar vida
por ele, apesar de que nem sequer a havia tocado. Deslizou o olhar por seu
corpo, desfrutando de sua fora e dureza. Percebeu que tinha muitas cicatrizes,
algumas to antigas que j no eram mais que linhas brancas; outras to recentes
que ainda seguiam vermelhas. Morria por toc-las, por sentir sua clida pele sob
as mos.

Jake secou a cara e os ombros com a toalha, olhando-a a sua vez.

Deixe o cabelo solto lhe ordenou.

Ela levantou os braos para lhe obedecer, tirou as forquilhas e o cabelo

caiu livre por suas costas em ondas de seda. Aproximou-se da cmoda para
deixar as forquilhas e colocou a juba sobre um ombro para escovar-lhe.

Jake se sentou para tirar as botas e as meias trs-quartos, sem afastar nem
um momento o olhar dela.

Agora tire a camisola disse com suavidade.

Sempre durmo de camisola protestou ela, umedecendo-os lbios.

A partir de agora no o far. ficou em p e comeou a desabotoar as

calas. Ela o observava sem piscar enquanto se despojava da roupa, com a vista
cravada na dura evidncia de sua excitao. Nem sequer afastou o olhar quando
esteve nu por completo.

Vitria. A camisola. Jake manteve a voz pausada.

A jovem estremeceu ao captar a determinao em seus olhos. De um

modo ou de outro, ia ficar sem camisola, assim agarrou lentamente a barra e
comeou a levant-la, exibindo primeiro os tornozelos, depois as pantorrilhas, os
joelhos, a suaves colunas das coxas... Ele estava to absorto contemplando-a
como ela o tinha estado antes. A camisola seguia subindo e mostrando os suaves
cachos castanhos que guardavam sua feminilidade, a doce curva do ventre, o
umbigo, a estreita cintura...

Vitria se deteve de repente e o olhou trmula.

 Quer que o eu faa por ti? sussurrou ele.

Ante o assentimento da jovem, Jake se aproximou dela e lhe ps as mos

nos quadris, mas no lhe tirou imediatamente a camisola. Atraiu-a para si e ps a
boca sobre a sua. Foi um beijo lento e devastador. Vitria deixou cair a barra da
camisola e lhe ps as mos nos ombros, permitindo que o tecido cobrisse os
braos e as mos do Jake enquanto lhe acariciava as ndegas.

Sem lhe dar tempo para pensar, tirou-lhe finalmente o objeto e a levou a
cama. O corpo de Jake ardia quando se deitou sobre ela e comeou a riscar
errticos atalhos com beijos leves sobre seu pescoo e seus peitos. Saboreou-a,
mordiscou-a e a lambeu, convertendo seus mamilos em dois duros topos.
Percorreu com seus lbios e sua lngua a parte inferior de seu brao, a curva de
sua cintura, seu ventre justo por cima do plo pbico. A fez ficar de bruos
apesar de seus assombrados protestos e lhe beijou a parte de atrs dos joelhos.
Acariciou com sua boca as coxas, e depois mordeu suavemente uma de suas
redondas ndegas sem a fora suficiente para chegar a lhe fazer mal, mas sim
para lhe provocar uma pequena ardncia. Depois continuou pelas costas,
banhando-a de sensaes, seduzindo-a com quentes movimentos de sua lngua,
utilizando seus dentes para torturar sua pele... Para depois voltar a centrar-se em
suas ndegas, Vitria estava se retorcendo nos lenis, gemendo de prazer.
Separou os globos gmeos de seu traseiro, deslizou um dedo sobre a escura
fenda e um rinco suave e fragrante o levou a outro, enquanto tratava de saciar-
se de seu sabor, de seu aroma, de seu tato...

Jake voltou a p-la de barriga para cima, e observou o olhar vidrado de

seus olhos, o rubor que a cobria por completo e o modo como suas coxas se
abriam com naturalidade para receb-lo. Inclinou a cabea sobre seu suave
montculo e acariciou as suaves dobras de sua feminilidade com sua lngua,
provocando que Vitria se movesse sinuosamente contra ele e que o assombro
apagasse o atordoamento sensual de seu rosto. Entretanto, antes que a jovem
pudesse fazer algo mais que murmurar palavras desconexas, Jake se incorporou
sobre ela colocando seus quadris entre suas coxas, e sossegou seus protestos
com a boca ao mesmo tempo em que a penetrava cuidadosamente.

Resultou-lhe um pouco mais fcil que a noite anterior, embora Vitria

estremecesse quando suas delicadas dobras se estiraram para deixar passar a sua
dura invaso. A jovem no saberia dizer se sentia dor ou prazer. Em qualquer
caso, seu corpo vibrava j de tal modo pelo desejo, que levantou os quadris
grosseiramente para acolh-lo em seu interior. Jake lhe acariciou o cabelo para
afast-lo da cara e a beijou, sujeitando-a at que a encheu por completo.

Vitria se agarrou a seus fortes braos, perguntando-se de forma confusa

se sempre seria assim quando ele a tocasse. Jake fazia coisas que nunca tinha
escutado nem imaginado, e que, certamente, no teria acreditado se algum as
tivesse contado. Estava perdida em meio de uma mar de sensualidade.

Deus, pequena, est to apertada. Jake se moveu levemente e gemeu

em voz alta ante aquela sensao. Est feita para mim.

Ela ofegou ao sentir que voltava a mover-se e lhe cravou as unhas nos
ombros enquanto suplicava pelo alvio que sabia que ele podia lhe proporcionar.

Estavam indo muito rpido, mas Jake no podia controlar. A resposta de

Vitria lhe arrebatava o pouco controle que ficava. Comeou a investi-la com
um ritmo frentico, mais brusco do que tivesse desejado, mas ela erguia os
quadris contra ele para receb-lo desejando a liberao. Vitria chegou primeiro
ao xtase lanando um gemido quebrado e ele convulsionou entre seus braos
enchendo-a com sua semente.

A jovem sentia o corpo pesado e sem vida, to extremamente satisfeito

que no queria mover-se. Quando Jake se retirou com cuidado dela, murmurou
um ininteligvel protesto, mas ele ficou de lado e a estreitou entre seus braos,
lhe colocando a cabea no ombro.

Vitria abriu um instante os olhos que tanto lhe pesavam e viu que o
abajur ainda estava aceso, mas estava muito cansada para se importar.

Jake deslizou a mo pelo corpo em uma longa e lenta carcia, desfrutando

da textura de sua pele e de suas graciosas curvas. Ela se deixou cair em um
mundo de fantasias provocado pelo esgotamento e o prazer, e tratou de no
pensar em nada, mas as palavras lhe escaparam dos lbios.

Se no me tivesse casado contigo, agora estaria morta?

Jake ficou muito quieto. Vitria desejou com todas suas foras no ter
formulado a pergunta, porque se fosse certo, no queria sab-lo. Casou-se com
ela, e embora s tivesse sido para converter-se no dono do rancho, agora era
esposa. Tinha-lhe feito amor com delicadeza e paixo, procurando agrad-la. A
inteno da jovem no era remover as cinzas e criar problemas, e entretanto o
tinha feito.

Jake se incorporou para poder olh-la aos olhos.

Direi-te isto s uma vez e depois no quero que volte a tirar o tema:
Alguma vez correste algum perigo estando comigo?

Vitria se surpreendeu com a ira que sentiu em seu interior.

Supe-se que no posso questionar seus motivos? espetou-lhe

tratando de incorporar-se. Ele a estreitou com fora entre seus braos e impediu
que se movesse. Mentiu-me desde o comeo, partiu e me deixou para que
enfrentasse sozinha o Garnet.

Disse a Emma que... Ah, merda grunhiu deixando cair de novo sobre
a cama, aborrecido ao dar-se conta do que tinha ocorrido. Vitria tinha
acreditado que a tinha abandonado sem mais, por isso tinha fugido. Garnet me
interrompeu antes que pudesse contar a Emma que voltaria. No te abandonei,
tive que sair ao encontro do Ben. Era o nico que podia fazer. deteve-se e a
olhou com dureza. Lamento o mal-entendido, mas no quero voltar a ouvir
nada sobre matar a ningum.

Ouvi o que Ben dizia... Tentou seguir falando, entretanto, o olhar de

advertncia que lhe lanou Jake a deteve.

Assim no tinha planejado mat-la. Era agradvel sab-lo, embora o que

Vitria precisava escutar era que se casou com ela porque a amava, no porque
fosse a nica maneira de conseguir o rancho. Doa-lhe a garganta pelo esforo
de conter as palavras, mas conseguiu conter-se.

Entendo-o disse finalmente. O tinha planejado desde o comeo?

Moveu a mo fazendo um gesto que abrangia tudo: O rancho... McLain... Ela
mesma... Tudo o que Jake fazia, includo lhe fazer amor a noite anterior. Teria
pensado que acessaria bodas se j a tinha levado a cama? Se assim era, talvez
tivesse razo. No queria pensar que a paixo do Jake tinha sido calculada,
embora no podia negar que a tinha feito sentir-se irrevogavelmente unida a ele.

Sim. No via razo para ocultar-lhe Eu tinha treze anos e Ben onze
quando McLain matou a nossos pais e se apoderou do rancho. Acreditou que nos
tinha matado tambm. Ben recebeu disparos de maior gravidade que eu, e pensei
que lhe perderia, mas conseguimos sobreviver. Planejamos isto durante vinte
anos, trabalhando, economizando dinheiro, praticando durante horas, dias e anos
com a pistola para sermos o suficientemente bons para recuperar nossas terras.
Nada ia se interpor em nosso caminho.

E nada se interps acrescentou ela com suavidade. Entendo. O

rancho mais importante para ti que nada.
 Vitria aguardou com a esperana de que o negasse, de que a beijasse
daquela forma sua feroz e apaixonada, e que lhe dissesse que ela era mais
importante para ele que qualquer rancho. Mas no o fez, e Vitria fechou os
olhos. Passaram-se uns instantes antes que pudesse confiar em que no lhe
falhasse a voz.

O que teria feito se no tivesse aceitado me casar contigo?

Jake encolheu os ombros.

Isso no ocorreu. No precissa preocupar-se com isso.

Uma onda de frio a atravessou, fazendo-a estremecer-se. Jake interpretou

mal o motivo e a atraiu para si, lhe passando a mo pelo lado.

Tem frio?

No. No no exterior. Mas seu sangue parecia haver-se congelado

em suas veias.

Eu te esquentarei.

Percebeu o desejo em sua voz grave e, imediatamente, o corao comeou

a lhe pulsar mais depressa. Seu corpo tinha aprendido a antecipar o prazer de sua
posse. Colocou de novo a cabea em seu ombro enquanto lhe dedicava um olhar
suplicante.

Jake...

Ele no respondeu. Estreitou-a com fora contra si e lhe agarrou uma

perna colocando-a ao redor de seus firmes quadris para tom-la de lado. Esta vez
entrou com facilidade, mas ela reteve de novo o ar nos pulmes ante a dura
penetrao. Os msculos de toda a parte inferior de seu corpo se contraram
preparando-se com nsia, sujeitando-o, moldando-se ao redor de Jake. No tinha
capacidade para fazer outra coisa que no fosse agarrar-se a ele.
 Mais tarde, satisfeito, Jake ficou deitado de bruos e dormiu. Vitria se
manteve acordada olhando o teto. Tinha na boca o sabor amargo das cinzas de
seu prprio fracasso pessoal.

No dia seguinte, Luis entrou no estbulo e viu passar rapidamente uma

parte de tecido enquanto algum entrava apressadamente em uma quadra vazia.
Deteve-se, esperando que os olhos se acostumassem por completo relativa
penumbra do estbulo. Fosse quem fosse, tinha estado perto de Loiro, que era
um dos cavalos mais belos e perigosos que j tinha visto. Jake tinha grandes
planos para aquele animal; no gostaria de saber que algum estava
incomodando-o.

Luis se inclinou e colocou um pouco de palha em cada espora para evitar

que tilintassem. Depois avanou em silencio at o centro do estbulo, to
sigiloso como um gato.

Escutou um som, o mais leve dos roce, e se virou para o lugar de que
provinha ao mesmo tempo em que jogava o percussor para trs com o polegar.
Olhou entre as frestas da porta e se deteve, desconcertado. O que era aquele
tecido? Parecia uma saia.

Suspirou, voltou a embainhar a arma na pistolera e avanou para apoiar os

braos na parte superior da porta da quadra.

Senhorita Waverly disse educadamente. Necessita alguma ajuda?

A jovem ficou to paralisada que at se fez mal; podia v-lo nas rgidas
linhas de seu corpo. Estaria escondendo algo? Deu um coice quando ele falou, e
ao virar-se para olh-lo tinha o rosto desfigurado pelo medo.

No respondeu ela ficando em p e mostrando os restos de palha que

lhe penduravam da saia. Ficou parada no meio da quadra; era como um cervo
encurralado e cegado pela luz.
 Embora s tivesse vinte e dois anos, Luis tinha ganhado a vida com a
pistola durante muito tempo. Era letal como uma serpente cascavel e no
recordava ter sentido em sua vida nem o mnimo carinho, nem o menor rastro de
amor. Mas em sua primeira infncia deve ter tido uma me carinhosa que o
embalou em seu peito e lhe cantou doces canes de ninar, porque Luis adorava
s mulheres. Gostava de seu aspecto, como cheiravam, seu sabor, como
caminhavam, como falavam, seu tato. Jovens ou mais velhas, solteiras ou
vivas, magras ou gordinhas. Desde meninas de colgio de risada tola at
descaradas garotas de salo ou matronas formais, para todas e cada uma delas
reservava o mais doce de seus sorrisos. Estava acostumado a que lhe
respondessem, embora fosse s com uma involuntria suavidade no olhar.

Ento, por que aquela jovenzinha to extraordinariamente bela o olhava

aterrorizada?

Irritava-lhe. Afetava o seu ego. Embora tambm lhe enternecia o corao,

porque no queria que estivesse assustada por nada nem por ningum. Segundo
Luis, as mulheres estavam na terra para desfrutar delas e as cuidar. Desejava
rodear a Celia com seus braos e lhe jurar que tudo ia sair bem, que ele, Luis,
protegeria-a com sua vida.

Mas se limitou a sorrir, exercitando seu considervel encanto, e ficou

muito quieto.

Estava olhando o cavalo? precioso, verdade?

A jovem tinha os olhos azuis escuros, como as profundidades do oceano.

Luis tinha estado na Califrnia e tinha visto aquela maravilhosa cor. Sentiu um
formigamento por todo o corpo como reao a sua beleza. Entretanto, ela seguia
olhando-o sem expresso, sem responder a calidez tranqilizadora de sua voz e
de seu sorriso.
 Ele deu um passo atrs para lhe dar mais espao.

Meu nome Luis. Luis Fronteiras. No tinha nem idia de qual era
seu verdadeiro sobrenome, mas sendo ainda um menino tinha escolhido o nome
do povo no que vivia.

Celia pareceu tranqilizar-se um pouco.

Foi muito valente por sua parte tentar escapar atravs de uma terra
como estacontinuou Luis em tom sereno. Trs mulheres sozinhas, e de
noite! Admiro-lhes muito. Perseguimo-lhes porque queramos lhes proteger, no
lhes fazer mal.

Eu no fui valente disse a jovem finalmente com um fio de voz.

Estava aterrorizada. A valente Vitria.

Ah, sua irm mais velha! A recm estreada esposa do Jake. Era uma
mulher muito bela, com seu queixo altivo e seus olhos azuis e frios.

Sim, muito valente reconheceu. Aonde se dirigiam?

Queramos ir ao sul, para Santa F, mas sabamos que uns cavaleiros se

dirigiam tambm ao sul e no pudemos. Vitria disse que pelo leste h ndios,
assim fomos em direo oeste para virar por volta do sul pela manh, quando
estivssemos o suficientemente longe do rancho.

Um plano, pensou Luis, que teria funcionado se estivessem mais

acostumadas a aquela dura terra. Assentiu com a cabea e se aproximou para
abrir a porta da quadra, ficando atrs para lhe deixar espao de sobra.

E a outra formosa dama, a que tem esses olhos escuros to bonitos,

sua prima?

Celia assentiu dando um par de passos para a porta aberta e detendo-se

antes de aproximar-se muito a ele.
 Chama-se Emma. Veio a Augusta para viver conosco faz vrios anos,
durante a guerra. Seus pais morreram e tambm seu prometido, assim no tinha
onde ir. Ela tambm valente.

As trs so muito valentes.

Celia sacudiu a cabea.

No. Eu no. Estava muito assustada e a nica coisa que queria era me
esconder. Vitria e Emma disseram que tnhamos que ir para que nem Garnet
nem o comandante pudessem me fazer mal.

Aquela expresso de terror retornou a seus olhos, e, com um sbito

arrebatamento de ira, Luis o compreendeu tudo. Como todo mundo naquele
territrio, conhecia a reputao de McLain e do Garnet, e podia imaginar o que
lhe tinham feito passar a aquela formosa jovenzinha.

Com cuidado, afastou-se uns passos para lhe demonstrar que no

pretendia encurral-la e se deteve frente quadra de Loiro. O grande semental
jogou as orelhas para trs em sinal de reconhecimento. Luis era muito
inteligente para apoiar-se sobre a porta, ao alcance dos cascos e dos dentes do
animal, mas no pde evitar admir-lo.

um magnfico bastardo lhe sussurrou com suavidade. Quo

nico quer estar com o Sophie, n? No suporta ter um cavaleiro sobre seu
lombo, e no faz mais que comer e dormir.

Devagar, Celia saiu da quadra vazia e ficou olhando o pistoleiro, ainda

preparada se por acaso tinha que sair correndo.

No tinha visto nunca um cavalo como este comentou ele lhe

dedicando um amplo sorriso.

Ela assentiu e esboou tambm um sorriso.

 Luis conteve a respirao, completamente sobressaltado. Parecia um anjo.

magnfico sussurrou Celia. Eu lhe trago coisas de comer e agora

deixa que lhe acaricie o pescoo.

Luis se alarmou ao saber que se aproximava tanto ao animal, mas no lhe

criticou. Qualquer sianal de aborrecimento faria com que sasse fugindo dali.

Chamo-me Celia. Ele j sabia, mas assentiu como se lhe tivesse

entregue um presente. Tenho uma gua, Cigana. Jake me ajudou a escolh-la.
muito inteligente, mas quando nos estavam perseguindo, Vitria me obrigou a
trocar o cavalo com ela porque o seu mais rpido que o meu e queria que
Emma e eu escapssemos.

Sim, uma dama com coragem, sua irm.

Me alegro de que se casou com o Jake. Eu gosto, embora deveria nos

haver dito seu verdadeiro nome.

Tinha suas razes para no faz-lo.

Sei. Celia suspirou e a alegria se esfumou de seu rosto. O

comandante era um homem horrvel. Matou a seu pai e a sua me, sabia?

Sim, sabia.

Antes de saber quem era Jake em realidade, eu rezava para que os

Sarratt retornassem e matassem o comandante. J sei que um pecado
sussurrou. Mas o odiava.

No pecado odiar o mal.

Espero que no. Tenho que ir disse Celia assustando-se de repente

outra vez.
 Deu-se a volta e saiu correndo. Luis a viu desaparecer pela porta de
entrada do estbulo, observando como a silhueta de sua esbelta figura se refletia
contra a luz exterior antes que desaparecesse de sua vista. Era doce e um pouco
estranha, e a desejava.

Os dias posteriores bodas de Vitria transcorreram lentamente. Tinham

vivido no limite durante tanto tempo que aquela calma repentina fazia com que
todos sentissem como se os ensolarados dias de vero passassem em cmara
lenta. O tempo no passava, deslizava-se. Todos se sentiam aliviados.

Celia voltou a rir de novo e aquele som musical os havia sorrir a todos.
Sempre estava ao lado do Jake assim que este saa de casa e, embora seguisse
mostrando-se tmida com Ben, comeou a lhe fazer brincadeiras. Ele a tinha
visto uma vez saindo s escondidas de seu quarto, mas no lhe chamou a
ateno. Celia se divertia tanto que Ben estava acostumado a exagerar seus
contratempos para ver como fingia que a coisa no tinha nada que ver com ela
enquanto lutava por conter a risada.

Entretanto, Emma o mantinha a distancia com um premeditado silncio.

Ignorava-o e ele permitia que assim fosse. No resultava fcil vivendo na
mesma casa, mas o autocontrole de Emma era tal que fazia o possvel. Podia lhe
falar e ao mesmo tempo trat-lo como se no estivesse ali. s vezes conseguia
exasper-lo, embora o assumisse porque conhecia a razo de seu
comportamento.

Apesar de que esperavam o pior, no tinham tido nenhum problema com

os homens que tinham estado fora com o gado. Alguns partiram olhando
nervosamente para trs e outros ficaram. Os Sarratt e seus homens trabalharam
duro durante muitas horas para conseguir um registro atualizado do nmero de
cabeas de gado e marcando tanto s cabeas de gado como aos cavalos. Jake e
Ben estavam com freqncia fora de casa da alvorada at muito depois que
escurecesse. Retornavam cansados e cobertos de barro, cheirando a cavalo e a
suor.

Para facilitar o asseio, montaram um dispositivo atrs do barraco, um

pequeno recinto com dois cubos de gua colocadas um pouco mais acima da
altura da cabea com uma corda atada em cada balde. A maioria dos homens
adquiriu o costume de despir-se, jogar-se um pouco de gua, ensaboar-se e
utilizar a gua restante para limpar-se.

Quem utilizasse a gua tinha que encher os baldes. Ao final de cada

comprido e caloroso dia, sempre se formava uma fila para utilizar o dispositivo,
embora muitos homens seguiam utilizando o rio quando tinham vontades de
banhar-se, enquanto que outros no sentiam o impulso de lavar-se com muita
freqncia.

Para Vitria, os lentos dias do vero estavam cheios de uma profunda

sensao de irrealidade. Durante o dia fazia o que lhe tinham ensinado que
deviam fazer as esposas: costurava, assegurava-se de que as comidas estivessem
preparadas a tempo e se ocupava do sem-fim de detalhes que supunha levar um
lar. Assim era como sempre tinha esperado que fosse sua vida, e a rotina lhe
resultava to familiar como seu prprio rosto.

De noite, entretanto, a coisa variava. Quando Jake subia as escadas,

entrava em seu dormitrio e fechava a porta a suas costas, nada era como tinha
imaginado. As horas transcorriam em uma bruma de paixo e desejo, apanhada
entre seus braos. Perdeu a intimidade de vestir-se e despir-se a ss e teve que
acostumar-se presena daquele enorme corpo na cama. Jake a tocava quando
queria e como queria, e queria com muita freqncia. No ficava nem um s
centmetro da pele de Vitria sem explorar. Afundava-se na sensualidade das
noites, com a mente afligida pelas demandas da carne. s vezes, quando o
brilhante sol da manh despertava, horrorizava-se pelo excesso da noite anterior
e jurava que no voltaria a comportar-se de forma to inconsciente. Mas suas
intenes no passavam nunca do primeiro beijo que lhe dava Jake, do primeiro
contato de seu duro corpo contra o seu.

Quanto mais influencia exercia sobre ela de noite, mais se empenhava

Vitria em levantar suas defesas durante o dia. Se Jake lhe houvesse dito alguma
vez que a queria, ela teria se abandonado totalmente a seus braos. Mas isso
nunca aconteceu. Assim que cada manh, Vitria tratava desesperadamente de
isolar seu corao dele, de levantar um muro a seu redor para que no pudesse
lhe fazer mal. Precisava manter uma pequena parte de si mesmo afastada dele,
uns alicerces nos que pudesse apoiar-se se o resto de sua vida viesse abaixo.

Um gatinho!

O rosto de Celia se iluminou de felicidade quando agarrou o bichinho das

magras e escuras mos do Luis. Levou a bola de penugem bochecha e o
bichinho soltou um miado.

Oh, Luis, onde o encontraste?

No quarto de arreios. Sua me deve ter morrido.

Estar bem? perguntou ela ansiosa. o suficientemente grande

para comer sozinho?

Luis encolheu os ombros.

S h uma maneira de averigu-lo.

Entraram juntos na casa, onde Celia pediu a Lola um prato com leite
morno que colocou nos ladrilhos do ptio esquentados pelo sol. O gatinho
cheirou o leite antes de baixar seu rosado focinho e comear a lamber.

Celia sorriu.
 o suficientemente grande.

Isso parece.

O pistoleiro a observou ali agachada sobre os ladrilhos com o rosto

concentrado no gatinho. O bichinho e ela formavam uma das imagens mais
belas que tinha visto.

Celia o olhou.

Onde vai guard-lo? Que nome lhe puseste?

No vou guard-lo em nenhum lugar. Trouxe-o para ti.

Quer dizer que meu? Conteve a respirao.

Se o quiser, sim.

OH, sim! Nunca tive um mascote. Acariciou brandamente o gatinho

atrs das orelhas e o animal se arqueou para aproximar-se de sua mo, mas no
levantou a cabea do leite.

Lola diz que encontrastes um gatinho comentou Vitria saindo ao

ptio. Para surpresa do Luis, agachou-se adotando uma postura idntica a da
Celia e acariciou ao bichinho. Que suave e que bonito .

Luis o encontrou. Disse que posso ficar com ele .

Vitria sorriu.

Como o vais chamar?

No sei, nunca tinha tido um gatinho. Me diga alguns nomes de gato.

Tigre? sugeriu Vitria antes de olhar dbia ao animal.

Celia se ps-se a rir.

 Voc como lhe chamaria, Luis?

Ele encolheu os ombros e se sentou sobre os calcanhares para unir-se s

mulheres.

Eu tampouco tive um mascote.

Vitria sorriu para aquele pistoleiro jovem e magro, perguntando-se se

no sentiria uma certa afinidade pelo bichinho j que ele mesmo parecia um
gato. Parecia um bom homem, embora ao olh-lo podia ver o perigo impresso
em cada um de seus traos. Mas o sorriso do Luis era sempre clido e amvel;
nunca se mostrava grosseiro diante da Celia e parecia haver-se eleito seu
guardio. Vitria se alegrava e confiava em que sua irm perdesse o medo aos
homens. Em geral, os empregados que agora a rodeavam brincavam com ela e a
olhavam, mas jamais a ameaavam nem a observavam com olhos entreabertos.

Em primeiro lugar, macho ou fmea? perguntou Vitria

praticamente.

Luis voltou a encolher os ombros uma vez mais, o que despertou o

interesse da Celia.

Como se sabe?

Levantando-o e olhando lhe explicou ele.

A jovem segurou o gatinho de barriga para cima e os trs lhe observaram

solenemente o ventre.

O que estamos olhando? perguntou Celia depois de um instante.

No sei admitiu Vitria com a risada refletida nos olhos.

Luis?
 Ele levou a mo boca e fingiu estar considerando o assunto, mas
finalmente se viu obrigado a admitir:

Parece um ventre de pelcia.

Isso penso tambm assegurou Vitria.

Celia lanou uma gargalhada e todos riram at que escutaram o forte som
de umas botas. Levantaram a vista e viram que se tratava do Jake.

Luis me deu de presente um gatinho lhe explicou Celia ao recm-

chegado. Queremos lhe pr nome, mas no sabemos se macho ou fmea.

O rosto do Jake relaxou com um sorriso e Vitria sentiu que lhe

enternecia o corao. Ele se inclinou, agarrou o gatinho com delicadeza com sua
mo grande e magra, e o olhou enquanto o sustentava.

um macho assegurou deixando-o no colo de Celia.

Como pode sab-lo?

Prtica. Sempre havia muitos gatos por aqui quando Ben e eu eramos
pequenos comentou Jake lhe revolvendo o cabelo, sem querer iniciar uma
discusso daquele tipo com ela.

Ensina-me a diferenci-lo.

Vitria os observava divertida, esperando ver como Jake se sairia daquela.

Luis tinha virado a cabea para ocultar seu sorriso.

Precisaramos pr de um lado um macho e uma fmea para poder te

ensinar a diferena.

Suponho que sim. Celia suspirou desiludida. Ao menos agora

sabemos que temos que lhe pr um nome de menino.
 Chama-o Tom sugeriu Jake. Vai bem.

Tom. Depois de pensar uns instantes, assentiu e voltou a pr o gato

ao lado do prato com leite.

Jake estirou a mo para Vitria e lhe estendeu a sua para que a ajudasse a
ficar de p. Em silncio, guiou-a ao interior da casa lhe colocando a mo na
parte inferior das costas.

Podemos confiar no Luis no que se refere a Celia? perguntou-lhe

quando esteve segura de que ningum podia ouvi-los.

Tanto como em qualquer um. muito bela para esperar que os homens
no se fixem nela, mas no a forar a nada, se isso for o que est perguntando.

Suponho que sim. que to inocente... No quero que lhe ocorra nada
horrvel.

Os olhos verdes do Jake brilharam.

Horrvel? repetiu com voz rouca.

Vitria piscou, dando-se conta de repente de que a estava levando escada

acima.

O que est fazendo? sussurrou com irritao, ruborizando-se por

completo.

Te levando a cama.

Jake, completamente de dia!

J sei. E o que?

Todo mundo saber o que estamos fazendo.

Acha que no sabem o que fazemos quando nos deitamos cada noite?
 As pessoas se deitam de noite para dormir. bvio que se agora formos
cama no ser para dormir!

A presso da mo do Jake resultava inexorvel.

Estamos casados. legal.

Estava decidido a atirar por terra suas defesas de um modo ou outro. No

sabia por que, mas Vitria seguia construindo barreiras a seu redor. Quando
retornava ao rancho depois de trabalhar todo o dia, sempre encontrava um muro
invisvel entre eles que o deixava fora dos pensamentos de sua esposa. Ele o
derrubava cada noite, mas Vitria o reconstrua cuidadosamente durante o dia.

Tinha retornado casa com a nica finalidade de lhe fazer amor e

comprovar se podia destroar essa barreira de uma vez para sempre. Queria tudo
dela, cada centmetro, com a avidez de algum que estivesse morrendo de sede.
Sabia que o corpo de Vitria lhe pertencia, mas sempre lhe negava o acesso a
seus pensamentos.

Fechou a porta do dormitrio com chave, despiu-se e a despiu. Quando a

colocou sobre a cama, viu o desespero refletido em seus olhos. Seu corao
tambm estava desesperado. Por que Vitria sentia a necessidade de resistir.
Ento ela fechou os olhos e lhe jogou os braos ao redor do pescoo. Para o
Jake, igualmente para ela, o porqu deixou de importar.

Uniram-se em um arrebatamento de peles ardentes e se perderam um nos

braos do outro. O resto do mundo ficou fora enquanto estavam fazendo amor,
mas depois, quando a viu recolhendo a roupa do cho, Jake viu a desconfiana
em seus olhos e soube que tinha fracassado.

***
 Muito depois de que Jake tivesse retornado ao trabalho, seguia sumido em
seus pensamentos. Vitria era sua esposa, mas no podia dizer que lhe
pertencesse por completo. Aquela certeza o devorava. O que a levava a manter
essa cuidadosa distncia com ele? Arrependia-se de haver-se casado?

Sabia que Vitria estava lhe escondendo algo e no tinha nem a menor
ideia do que poderia tratar-se. Pela primeira vez em sua vida, uma mulher tinha
atravessados seus muros emocionais, lhe provocando um certo ressentimento
por faz-lo vulnervel. Entretanto, ele no tinha conseguido chegar at ela. O
que estava escondendo? Teria algo a ver com seu matrimnio com o
comandante? Ficou algum rescaldo do que McLain lhe tinha feito? Estava
seguro de que no se tratava de algo que Vitria tivesse feito, mas sim de algo
que lhe tinha ocorrido.

As possibilidades lhe gelavam o sangue. Tinha medo inclusive de lhe

perguntar o que lhe ocorria e de no ser capaz de suportar a resposta. Cada vez
que pensava nela na cama do comandante o invadia uma ira amarga. No tinha
sido capaz de suportar a viso das coisas pessoais do comandante e tinha jogado
todas fora, mas no podia obter que Vitria esquecesse ao McLain. Seguiria
parte de sua mente apanhada em um escuro poo de lembranas? Seria algo
ainda pior, algo que Vitria no pudesse negar nem ignorar?

A primeira vez que fizeram amor viu autntico medo em seus olhos at
que conseguiu que ela respondesse a suas demandas de paixo. Acreditou que
tinha conseguido apagar qualquer amarga experincia que tivesse vivido com o
McLain quando ela se voltou doce e clida entre seus braos. Agora sabia sem
dvida nenhuma que no tinha nada que temer dele.

Mas no era Jake quem lhe dava medo. Havia algo mais, algo que a
atormentava, e em lugar de ir a seu marido em busca de consolo, o estava
guardando para si. Possivelmente acreditasse que Jake no poderia entend-la,
ou talvez pensasse que a culparia, tratasse-se do que se tratasse.

O que lhe tinha feito o comandante?

Se a pressionava, s conseguiria que ela se retrara mais. Tinha que lhe

ensinar a confiar nele, e o nico modo de faz-lo era lhe demonstrando uma e
outra vez quanto a desejava. medida que aprofundasse sua intimidade,
tambm o faria sua confiana, e chegaria o dia em que poderia romper aquele
muro que rodeava sua mente. Fosse o que fosse, pensou Jake, abraaria-a
mantendo-a a salvo e voltaria a lhe fazer amor. No importava o que fosse,
sempre e quando ele soubesse do que se tratava. E ento lutaria por ela contra
qualquer drago, no contra um fantasma.

Emma passou muito tempo durante aqueles plcidos dias de vero

montando a cavalo. Sua precipitada fuga lhe tinha feito compreender quo
necessrio era estar em boa forma fsica naquela terra. Vitria montava com ela
a maioria dos dias e s vezes lhes unia Celia. Naquele dia em particular,
entretanto, tinha sado sozinha porque Celia estava brincando com o gatinho e
Vitria estava escrevendo uma complicada carta a seus pais para lhes informar
da morte do McLain e suas novas bodas. Resultava-lhe muito difcil lhes
explicar o ocorrido e sabia que ficariam profundamente conmocionados, assim
levava toda a manh lutando com aquele assunto.

Sumida em seus pensamentos, Emma desencilhou sua gua, e quando deu

a volta para passar a cadeira por cima da cerca, tropeou com uma dura parede
de msculo.
 Emitiu um gemido e cambaleou para trs pelo impacto. Ben estirou
imediatamente os braos para evitar que casse e a estabilizou enquanto a olhava
intensamente com seus olhos cor avel. O rubor queimou as bochechas de
Emma ao ser consciente de seu cabelo despenteado e solto, e das manchas de p
de sua blusa.

Ben lhe tirou a cadeira das mos e a colocou sobre a barra. Emma sempre
tinha lhe parecido bela, mas esse dia tinha um aspecto maravilhoso, com o
cabelo revolto caindo pelo rosto. Quando se virou para ela ainda seguia de p
com os braos inertes aos lados, e percebeu uma estranha rigidez no corpo
feminino. Ela tambm o desejava; Ben teria querido que no fosse assim porque
uma atrao no compartilhada era muito mais fcil de resistir que uma mtua.

Foste montar sozinha? perguntou finalmente. Precisava romper o

silncio que havia entre eles.

Emma assentiu.

No encontrei Celia e Vitria estava ocupada.

Eu no gosto. No volte a faz-lo.

O rosto da jovem voltou a ruborizar-se, mas esta vez de ira.

Voc no tem direito a me dizer o que devo fazer.

Ben franziu o cenho e deu um passo adiante para aproximar-se dela.

No brigue comigo lhe advertiu com suavidade. O digo por uma

boa razo. Sabe to bem como eu que perigoso que uma mulher cavalgue
sozinha; a fora pode te acontecer algo.

Ela mordeu o lbio e desejou no reagir de forma to brusca e bvia com

ele.
 Tem razo. No sei por que te respondi assim.

Agora est mentindo, porque ambos sabemos por que. Estirou a mo

e lhe percorreu o decote com um dedo. Aquele roce suave e delicado fez que
ambos se estremecessem. Sempre pode mudar de opinio, sabe?

Emma tragou saliva com nervosismo.

E logo o que?

Logo poderemos deixar de nos evitar um ao outro. Entre ns h um

desejo que no vai desaparecer at que nos deitemos. Ento poderemos dormir
pelas noites em lugar das passar insones.

Emma se virou com brutalidade, lhe dando as costas.

Muito obrigado lhe espetou com tom tirante . No acredito que

deva perder o tempo com um homem que quo nico quer meu corpo por uma
noite.

Ben lhe colocou as mos na cintura e a atraiu cuidadosamente para si at

que a estreitou contra ele, acomodando seu traseiro no centro de suas coxas.

Deixa que te ensine como seria murmurou inclinando a cabea para

lhe beijar a lateral do pescoo e apertando os quadris contra ela com ritmo lento
e circular.

Emma estremeceu e deixou cair a cabea sobre seu ombro. Jogou

compulsivamente as mos para trs e lhe agarrou as coxas. L onde a roava, a
boca de Ben lhe produzia calafrios que corriam por todo seu corpo e lhe
aceleravam o corao.

Oh, Deus sussurrou desesperada. O que lhe estava fazendo?

 Bem deslizou as mos pelo torso at que as fechou sobre seus seios,
gemendo em voz alta ao senti-los sob as Palmas A queria nua em sua cama,
debaixo dele, lhe pedindo que a possusse. Girou-a quase com brutalidade para
si, e sua boca forte e faminta se fechou sobre a sua. Emma se arqueou ante seu
abrao e lhe rodeou o pescoo com os braos. Sentia fogo em seu interior e quo
nico podia acalm-la seria sua pele nua contra a sua. Possivelmente devesse
sentir-se envergonhada, mas no podia, no agora.

Ele afastou a boca da sua e lhe beijou as pestanas, as bochechas e os

lbios com beijos curtos, rpidos e desesperados.

Te deite comigo lhe pediu com voz rouca. Te desejo. Desejo-te

tanto...

Emma mal podia pensar. Sentia-se enjoada e teve que pendurar-se em

seus largos ombros porque lhe tremiam as pernas. Ela tambm queria fazer amor
com ele, precisava faz-lo.

Onde? perguntou com voz rouca.

Ben estremeceu, e chegou a dar um passo adiante para lev-la para uma
quadra vazia antes de dar-se conta de que no podia deit-la sem mais sobre o
feno. Era pleno dia. Os homens entravam e saam constantemente do estbulo,
era um milagre que no os tivesse interrompido ainda ningum. E o ltimo que
queria era que algum vaqueiro ficasse olhando com a boca aberta o corpo suave
e plido de Emma. Era dele, e ningum mais ia olh-la.

Precisou de todo seu autocontrole para afastar as mos de seus seios e

embalar com elas seu rosto.

Vem esta noite ao meu quarto sussurrou contra seus lbios.

 Os grandes olhos marrons de Emma estavam nublados. Parecia confusa, e
umedeceu os lbios como se o estivesse saboreando. A angstia e a realidade se
apoderaram ento de seu olhar.

No posso murmurou.

Ben apertou os dentes. Emma tinha que partir naquele mesmo instante ou
ele se esqueceria das poucas boas intenes que ainda tinha. Aproveitando que
ainda era capaz, soltou-a e a ps em marcha com um leve empurrozinho. Ela se
foi sem olhar para trs, cambaleando-se ligeiramente como se as pernas no lhe
respondessem. Ben apoiou a cabea contra a barra superior de uma das quadras,
respirando com agitao. Passaram-se cinco minutos antes de se recompor e sair
do estbulo com o rosto rgido e plido.

No mezanino, Celia rodou at ficar de costas e ficou olhando as bolinhas

de p que flutuavam sobre sua cabea. Seus olhos refletiam preocupao e
curiosidade ao mesmo tempo. Ben tinha estado fazendo coisas ms a Emma,
embora no parecia que lhe importasse. Vitria lhe tinha advertido que Garnet e
o comandante queriam fazer isso com ela, e pensar que esses homens pudessem
toc-la assim a fazia sentir nuseas, mas ver como Ben as fazia a sua prima no
a tinha feito sentir-se mau; e estava segura de que Emma tinha gostado.

Talvez aquelas coisas estivessem mal s quando as faziam pessoas como

McLain. Celia estava confusa, entretanto, tambm foi consciente de que o que
acabava de ver no estava errado. Era algo novo e assustava um pouco, mas no
estava mau.

O gatinho saltou a seu estmago e Celia lhe acariciou distrada. Ficou

deitada no mezanino poeirento olhando fixamente os raios de sol, e deu seu
primeiro passo para converter-se em mulher.
 Luis encontrou Celia a dois quilmetros da casa, sentada sob uma rvore e
brincando com o gatinho e uma folha. Ela levantou a vista e lhe sorriu quando o
viu aproximar-se com o cavalo, mas no disse nada. O pistoleiro desceu da
cadeira e deixou que as rdeas escorregassem pelo cho.

Sua irm est te procurando anunciou sentando-se a seu lado. Por

que te afastaste tanto?

No era minha inteno. Ia pensando e acabei aqui. Este lugar muito

bonito e tranqilo, no acha?

Luis observou a terra infinita que os rodeava. Ocultava tantos perigos que
nunca tinha pensado nela como tranqila. Era selvagem, extensa, mas
certamente no tranqila. Entretanto, naquele momento no parecia que lhes
espreitasse nenhum perigo.

Sim respondeu.

Celia deslizou a folha pela cabea do gatinho. O animal se tornou para

trs e moveu a patinha. Ela parecia feliz com apenas estar a sentada brincando
com o bichinho.

Temos que voltar lhe recordou Luis.

Suponho que sim. Deu um suspiro e vacilou antes de falar. Se eu...

Luis, quereria me dizer algo?

Se puder sim.

Celia girou a cabea e o olhou. Tinha o rosto plido e os escuros olhos

azuis muito solenes.

O que os homens fazem s mulheres... Sempre mau?

 Luis ficou sem respirao ao escutar suas palavras, como se algum lhe
tivesse golpeado no estmago. No queria falar daquelas coisas com ela. Era to
bela...

At esse momento no tinha pensado em Celia como em uma mulher

apesar das curvas do corpo. Mas agora, algo parecia ter mudado.

No murmurou respirando fundo. S mau quando a mulher no

o deseja e o homem a fora. Se estiverem apaixonados, o melhor que podem
compartilhar.

Ela assentiu e voltou a centrar a ateno no gatinho. O animal ficou de

barriga para cima, segurando a folha com as quatro patas.

E assim se fazem os meninos disse.

Sim. s vezes. Mas no sempre.

Eu estava assustada, tinha medo de que algum, um homem, tentasse

me fazer essas coisas. Garnet queria faz-lo e tambm o comandante. Sempre
tratavam de me encontrar a ss, e pensar que pudessem me tocar me fazia sentir
doente. Era mais fcil falar com ele se mantinha o olhar fixo no gatinho. Mas
podia sentir a ateno do Luis cravada nela; tinha a intensidade da luz do sol.
Acreditava que era algo mau. Embora s fosse mau porque se tratava deles,
verdade? No mau por si mesmo.

Assim afirmou Luis com voz suave e solene. So as pessoas as

que o fazem mau. como a pistola que levo. Por si mesmo no nada; pode
proteger...ou pode assassinar. O que faa a arma depende a pessoa que a leva.

O gatinho se cansou da folha e observou as esporas do Luis. Apoiando-se

sobre o ventre, deslizou-se para frente com um movimento lento e gracioso.
Quando esteve o bastante perto se equilibrou sobre a estrela, fazendo-a girar
com suas patas.
 No sei nada dos homens, de seus corpos. Resulta-me aterrador porque
no sei exatamente que aspecto tm, nem o que fazem s mulheres murmurou
a jovem.

Luis se concentrou no gatinho. Sabia o que Celia ia dizer antes que

falasse, mas rezou para que no o fizesse.

Poderia ver, por favor? sussurrou. Quero saber. No quero seguir

tendo medo.

O corao de Luis parou e fechou os olhos.

No, Celia.

Por que no? Seu rosto se ruborizou bruscamente e o virou. Pensei

que... Como somos amigos... O que te pedi no mau, verdade?

No, no mau lhe assegurou Luis com voz rouca. Ele, que sempre
se sentia cmodo com as mulheres, que sempre sabia o que fazer e o que dizer
em cada momento, estava perdido ante a inocncia da Celia. s que... isso
que fazem os homens e as mulheres, fazer amor... eu gostaria de faz-lo contigo.
formosa e doce, e te desejo muito. Mas deve descobrir essas coisas com
algum a quem ama, no com...

Quero que voc seja, Luis disse suavemente. Faz-me sentir segura
e confiada por dentro. Quero te ver e te tocar, e descobrir como parece.

Luis se sentia intumescido e dolorido ao mesmo tempo. Celia no lhe

estava pedindo sexo, s conhecimento. Queria examinar seu corpo. No sabia
como negar-se, quando sentia que poderia morrer de prazer ao sentir sua mo
sobre ele.

Ficou em p e tirou muito devagar a pistolera. O gatinho brincava ao

redor de suas botas, mas tinha deixado de fixar-se nele. Celia se aproximou um
pouco mais, at que esteve de joelhos ao seu lado. O sol da tarde a banhava em
uma suave luz dourada. Luis mal podia respirar e percebeu que ela tambm
ofegava.

Desabotoou o cinturo e comeou a baixar as calas. Pensou em todas as

vezes que se despiu com naturalidade diante de uma mulher. Entretanto, naquela
ocasio, o corao lhe pulsava com fora enquanto deslizava os objetos pelos
quadris e as coxas.

Uma suave brisa acariciou sua pele nua. Celia abriu os lbios e uma
expresso maravilhada lhe iluminou o rosto. Estendeu a mo muito devagar e o
tocou com um dedo.

Luis comeou a excitar-se. Tinha rezado para que no ocorresse, mas

sabia que aconteceria. A mo da Celia, pequena e clida, fechou-se sobre ele e
sorriu com satisfao quando o grosso membro do Luis cresceu completamente
em sua mo.

No sabia que os homens pudessem ser assim murmurou. Nem

que fosse to duro e suave de uma vez.

Ele fechou os olhos e gemeu ante a deliciosa tortura a que ela o estava
submetendo.

Celia, tem que parar agora mesmo.

Ela no deixou de lhe acariciar.

No quero parar.

Quando Luis abriu os olhos, Celia lhe dedicou um sorriso lento, clido e
muito feminino.

Quero saber tudo, e quero que voc me ensine isso.

 Estava chovendo. Vitria pensou que o tempo era mais que adequado para
seu estado de nimo, embora tivesse preferido uma furiosa tormenta em vez
daquela garoa cinza e constante.

A noite anterior, entre os braos do Jake, chegou a acreditar que ia morrer

de prazer. Foi se afundando sem pensar em sensualidade e amor, com suas
ltimas e frgeis defesas a ponto de cair. Ento abriu os olhos e o descobriu
observando-a atentamente. Jake tinha calibrado a resposta de Vitria, levando-a
com toda deliberao cada vez mais e mais alto sem sentir ele mesmo essa
sensao abismal. Foi como um jarro de gua fria, e Vitria afastou a cara dele.

No esperava que Jake se sentisse ofendido, mas lhe virou a cabea para
obrig-la a olh-lo. Tinha os olhos verdes de raiva e o pescoo vermelho. Entrou
nela com violncia e a penetrou uma e outra vez at que ambos alcanaram o
clmax e ficaram exaustos.

No volte a me virar assim a cara nunca mais lhe advertiu

agarrando-a pelo queixo quando recuperou a fala.

Depois ficou de barriga para cima e a arrastou com ele.

Por que a tinha estado observando daquela maneira? O que queria dela?
Os lbios de Vitria tremeram sem que pudesse control-los.

Jake j tinha o rancho. Ao ser seu marido, pertencia-lhe legalmente tudo o

que uma vez foi dela. J tinha doado a metade da fazenda a favor do Ben e a
jovem tinha parecido justo; depois de tudo, a terra em realidade lhes pertencia.
Mas, que mais tinha Vitria que ele pudesse ambicionar? Agora j no a
necessitava.

Mesmo assim, era plenamente consciente do furioso desejo que sentia por
ela; havia sentido sua paixo inclusive a noite anterior, apesar da brutalidade
mostrada.
 Jake estava merc de seu corpo tanto como ela mesma. Se agora
pensasse de verdade que poderia mat-la depois das noites que tinha passado
entre seus braos, ento mais lhe valeria lhe pr uma arma na mo, porque o
mero feito de pens-lo seria a morte de sua esperana, de seu amor. No, Jake
no a mataria. Mas tampouco a amava, e essa certeza estava detrs de todos os
medos de Vitria. Seu corpo estava a salvo com ele, em troca, seu corao corria
um perigo mortal. Necessitava de todo seu autocontrole para proteg-lo e mant-
lo oculto a seus olhos antes de que se perdesse a si mesmo e j no ficasse nada.

Suspirando, abriu a porta do dormitrio da Celia concentrando-se em

encontrar a sua irm. Ela tinha sido a ltima em agarrar o aro de bordar, e
Vitria no o encontrava.

Quando o cu comeou a nublar-se, Luis tinha aparecido a cavalo com

Celia atrs. Ao parecer a tinha encontrado sob uma rvore a dois quilmetros da
casa. Agora havia tornado a desaparecer, mas Vitria duvidava que estivesse
dando um passeio sob a chuva.

Algum viu Celia? perguntou entrando na cozinha.

Lola negou com a cabea.

Acredito que foi ao estbulo. Levou o gatinho para brincar com ele
comentou Juana.

Vitria suspirou. No tinha tanta vontade de encontrar o aro de bordar

para empapar-se saindo ao estbulo. Seguiria buscando-a dentro de casa.

Comeou uma metdica busca por cada quarto e estava de joelhos no

assoalho olhando sob o escritrio da biblioteca quando Jake a encontrou. Ela
afastou apressadamente o olhar, sentindo-se extranhamente incmoda.

Jake jogou o chapu molhado sobre uma cadeira e passou as mos pelo
cabelo.
 O que est procurando?

O aro de bordar.

Debaixo de meu escritrio? perguntou com incredulidade.

Celia foi quo ltima o utilizou.

Jake fez um gesto de entendimento e estirou o brao para ajud-la a

levantar do cho. Vitria quis afastar-se, mas os firmes dedos masculinos lhe
agarraram com fora o brao.

Est bem? disse em voz baixa, lhe rodeando a cintura com a mo

para segur-la.

Vitria sabia ao que se referia e o observou sobriamente sob a tnue luz.

Apesar de sua roupa empapada pela chuva, sentiu o calor de seu corpo como
fogo.

Um pouco dolorida, isso tudo. No... No me fez mal.

Sinto muito. Perdi o controle.

Se as nuvens seguiam aglomerando-se daquele modo, teriam que acender

os abajures. A chuva seguia caindo e o ar frio penetrava atravs da janela aberta.

Estou bem sussurrou Vitria, sentindo seu prprio pulso lhe pulsando
por todo o corpo. No tem importncia.

Jake a atraiu para si de modo que os peitos da jovem lhe roaram a

camisa. Ela respirou fundo notando como os seios se esticavam, erguendo-se
orgulhosos.

Compensarei-te murmuro ele contra sua tmpora.

Vitria tinha a garganta seca e o corao acelerado.

 Sabe... Sabe que no necessrio.

Tinha alcanado o clmax antes dele, e Jake tinha gemido ao sentir suas
contraes internas ao redor de seu duro membro. Apesar de estar zangado, as
tinha arrumado para faz-la responder.

Pressionou-lhe a boca contra a tmpora e seus lbios resultaram quentes

sobre sua delicada pele.

Eu acredito que sim necessrio murmurou Jake embalando um de

seus seios.

A mo de Vitria estava sobre seu ombro e, sem ser consciente disso,

dobrou os dedos e cravou suas unhas nos poderosos msculos atravs do tecido
molhado da camisa.

Jake sussurrou. No podemos. A porta... Aqui no.

Soltou-a muito devagar, com os olhos verdes brilhantes na penumbra da

sala. Deu vrios passos para trs at chegar porta e, devagar, fechou-a e jogou
a chave. Ento comeou a desabotoar o cinturo.

Vitria sentia a respirao agitada e o corpo pesado. Observou como

tirava a pistolera e depois olhou a seu redor. Na biblioteca s havia cmodas
cadeiras de couro e nenhum sof comprido e confortvel onde pudessem deitar-
se. No deveria lhe permitir fazer aquilo, nenhuma dama o consentiria, mas
estavam apanhados em um mundo de sombras, rodeados pelo aroma e o som da
chuva, e seu corpo tremia de desejo. Jake a abraou e deslizou as mos pelas
esbeltas costas feminina em uma sedutora carcia at chegar ao cabelo. Depois,
inclinou a cabea e a beijou profundamente na boca com deliciosa ternura.

Sem lhe dar tempo para protestar, Jake a deitou no cho e ela nem sequer
notou a dureza da escura madeira. Perdida na suave e prazenteira nvoa que ele
criava para ela, logo que sentiu suas mos lhe desabotoando os botes do vestido
e baixando-lhe pelos ombros junto com os suspensrios da fina regata. Os seios
plidos e nus de Vitria se estremeceram de frio um momento antes que a boca
de Jake se fechasse sobre um de seus mamilos.

Adoro seu aroma... seu sabor... sussurrou sobre seu peito, lhe
transmitindo a calidez de seu flego. O mamilo se endureceu em sua boca e Jake
suspirou com uma satisfao quase dolorosa, sugando-o e torturando-o com a
lngua.

Vitria gemeu e se moveu sinuosamente debaixo dele, abrindo mais as

coxas e procurando o contato de seus quadris. Cravou-lhe as unhas nas costas
em um primitivo sinal de paixo, provocando com que o membro do Jake se
apertasse contra a constrio de suas calas e lhe obrigasse a baixar-lhe para
liber-lo.

A jovem tinha os sentidos to agudizados que podia sentir seu prprio

pulso pulsando com fora nas veias. Aspirou o forte aroma almscar de sua
ereo e o ajudou em sua luta contra as capas de saias e anguas que se
interpunham entre eles. Levava postos uns cales de linho, e os dedos do Jake
foram diretos abertura central para acariciar com suavidade as delicadas
dobras de sua feminilidade. Seu contato a queimava igual ao fogo e Vitria
emitiu um som incoerente que bem poderia ter sido uma prece.

Jake deixou cair seu peso entre as coxas de Vitria, e aquele movimento
apanhou o tecido de seus cales e os jogou para um lado bloqueando a suave
entrada do corpo da jovem. Ele deslizou uma mo entre seus suarentos corpos,
agarrou a abertura com seus fortes dedos e rasgou o objeto. Vitria abriu a boca,
mas no protestou; desejava-o muito. Aferrou-se com fora a seus quadris,
insistindo-o a que a fizesse dele. Podia senti-lo medindo, e levantou as pernas
para rode-lo em silencioso convite. Entretanto, Jake se conteve. Agarrou-lhe o
queixo entre os dedos e a obrigou a olh-lo.
 Ela fechou os olhos com desespero. Aquele mesmo ato lhe tinha
enfurecido a noite anterior, mas no podia evit-lo. Aterrava-lhe que Jake
soubesse que sua ternura lhe tinha roubado o corao, que pudesse ver a splica
silenciosa que rogava por mais do que ele queria oferecer. No, Vitria no
poderia suport-lo.

Jake observou o belo rosto feminino e empalideceu sob a mortia luz ao

ver como ela se retraa. A noite anterior tinha dado rdea solta a sua raiva e a
tinha tomado grosseiramente, mas aquilo no voltaria a repetir-se. Sussurrou
algo em voz baixa para tranqiliz-la e lhe deslizou os braos por debaixo para
proteg-la do duro cho ao tempo que a penetrava com suavidade. A intensa
sensao fez com que ambos contivessem o flego, e contra sua vontade, Vitria
abriu os olhos de par em par.

Tinha o rosto de Jake muito perto, e suas respiraes se mesclaram

enquanto ele fazia um pequeno movimento que o introduziu mais
profundamente em seu interior.

Est bem? perguntou com um tom grave e gutural.

Sim. Mal conseguiu ouvi o que dizia.

Isso era quo nico ele precisava saber. Com determinao, afundou nela
toda sua grosa longitude, enchendo-a, e ela se sentiu possuda at o mais
profundo de seu ser. Jake observou cada matiz de sua expresso, procurando
desesperadamente sua resposta. Talvez no confiasse nele, mas o desejava. Era
sua esposa; tinha direito a lhe fazer amor todas as vezes que quisesse,
estreitando seus sensuais laos e seduzindo-a para ganhar sua confiana. Algum
dia, quando lhe fizesse amor, em seus olhos veria s paixo, no os sombrios
segredos que agora se ocultavam depois das sombras.
 Seus pensamentos se viram interrompidos quando se sentiu atravessado
por uma devastadora onda de prazer. Ainda no, Deus, ainda no. Estreitou-a
com fora entre seus braos e rodou at ficar de barriga para cima, arrastando-a
consigo em uma massa de saias e pernas. Estava mais formosa que nunca, com
os peitos ao ar, o vestido levantado at a cintura e os olhos aturdidos. P-lhe as
mos nos quadris e a guiou para que fosse ela quem o tomasse. Vitria mordeu
os lbios para conter um gemido temendo que algum pudesse ouvi-los e
apertou suas trementes coxas contra o corpo do Jake.

Em um breve instante de prudncia, Jake pensou que o mesmo cho que

lhe estava destroando as costas devia estar provocando o mesmo efeito nos
joelhos de Vitria Tinha a saia e as anguas enredadas, entorpecendo seus
movimentos e lhe bloqueando a viso. Sua ampla e cmoda cama acima era
muito mais cmoda, mas de maneira nenhuma poderia esperar o suficiente como
para que subissem. Tomando uma rpida deciso, Jake a deteve, saiu de seu
corpo e ficou em p arrastando-a com ele.

Jake! reprovou-lhe com os olhos enfebrecidos pela paixo.

Tranqila, pequena. Eu me ocuparei de ti. Sentou-a sobre o escritrio

e voltou a lhe levantar as saias. Depois, sem lhe dar trgua, separou-lhe as coxas
e a penetrou sem preliminares. Esta vez a entrada resultou mais brusca, mas
Vitria estava preparada para ele e s sentiu alvio.

Suas investidas foram duras e rpidas enquanto sua boca faminta lhe
roubava o flego. Vitria gemeu afogando-se naquela entristecedora
sensualidade. Ele a estava queimando viva e no podia imaginar maior prazer.
Seu corpo clamava por Jake em busca de alvio. Com que rapidez tinha deixado
atrs a jovem pudica que se horrorizou quando lhe viu os seios nus! Agora
inclusive lhe guiava as mos ou a boca para ela quando necessitava suas
carcias; e nem sequer considerava a possibilidade de ficar com uma camisola,
mas sim se acurrucava nua entre seus braos. J no tinha que convencer a seu
corpo para que se rendesse ante qualquer nova sensao; ela estava faminta do
cegador e quente prazer de sua penetrao. Tinha sido uma doce derrota.

Deus, oxal... estivssemos... nus disse ele apertando os dentes, os

ombros rgidos pela tenso. Estava ofegando; a velocidade e o ritmo de suas
ferozes investidas os aproximavam rapidamente do clmax. Vitria gritou,
sentindo que chegava liberao, e ele absorveu aquele som com a boca,
sustentando-a enquanto ela se retorcia entre seus braos e seus suaves msculos
internos se contraam ao redor de sua ereo. Jake deslizou pelo limite e se
conteve s porque queria sentir cada uma daqueles pequenos movimentos.
Entretanto, estava to perto, que apenas Vitria ficou inerme em seus braos ele
arqueou as costas e ejaculou com violncia.

O que tinha comeado com uma sensualidade lenta e sonolenta tinha

terminado em um ardente desenfreio, e Jake se sentia seco. Mas queria mais.
Sempre quereria mais. Fez com que Vitria apoiasse as costas no escritrio e
comeou a beij-la de novo.

A jovem deixou escapar um ligeiro gemido de angstia. Pesavam-lhe as

pernas pelo cansao, Jake estava endurecendo outra vez em seu interior, e no
sabia se poderia reunir a energia suficiente para responder. Tremia visivelmente
e o corao lhe pulsava com fora. Antes sempre a estreitava entre seus braos e
a deixava descansar antes de voltar a tom-la. Esta vez nem sequer se deteve.

Sem lhe dar tempo para protestar, Jake se inclinou sobre ela e a segurou
para evitar que escorregasse do escritrio. Seu grosso membro martelava as
sensveis e machucadas dobras de Vitria sem piedade, retirava-se deixando-a
ofegante e voltava a martelar. Deus, se seguia assim, partiria-a em dois. A jovem
levantou a cabea para olh-lo com olhos frgeis; as firmes e marcadas feies
masculinas estavam rgidas e pareciam brutais. Mantinha os olhos entrecerrados
e seus olhos brilhavam mais verdes que nunca. Uma fina capa de suor lhe cobria
o corpo e seu cabelo estava emaranhado.

Os limites da realidade se esfumaram e Vitria se perdeu no negro desejo

que a rasgava. Escutou um som agudo e de algum jeito soube que tinha sido ela.
Jake no fez nenhum esforo por sosseg-lo.

Estava ardendo, tinha a pele mida naquela sala to fria e seu corpo
estremecia sob o impacto de suas investidas. Tratou de incorporar-se, mas Jake a
segurou impedindo-lhe com suas poderosas mos. Por alguma estranha razo,
ele a torturava lhe negando a liberao. Levava-a s mais altas cotas de tenso e
logo deixava que casse sem piedade, para logo comear de novo. Comeou a
lutar contra ele, soluando de frustrao, mas Jake a controlou levando-a a
limites desconhecidos at ento para ela.

Diga-me - sussurrou isso, desejando que desaparecessem de seus olhos

aquelas malditas sombras, desejando que no houvesse nada escondido entre
eles.

Vitria estava se afogando, perdendo-se em si mesmo. Agrupavam-se as

neblinas cinzas e suas defesas se derrubavam. A vitria final ia ser do Jake,
depois de tudo.

Amo-te sussurrou.

Ao escut-la, Jake deslizou uma mo entre ambos e seus dedos se

encarregaram de lan-la a um xtase selvagem que a deixou inerme, tremente e
completamente exausta.

Jake se inclinou sobre ela alcanando seu prprio clmax, com a mente
feita pedacinhos. Amava-o? A euforia se apoderou dele; at aquele momento
no se deu conta do muito que desejava, necessitava, que ela o amasse. Mas os
segredos seguiam ainda ali, porque embora lhe tivesse confessado seu amor,
tinha visto a tristeza em seus olhos.

Ento Vitria escutou o eco do que ela acabava de dizer e o silncio do

que ele no disse.

***
 Voltou a contar pela terceira vez, marcando os dias com os dedos para
assegurar-se. Tinha esperado cada dia inutilmente o comeo de seu ciclo mensal,
consciente de que tinha que contar ao Jake o que acontecia. O problema era que,
embora fosse seu marido, no sabia como tirar um tema semelhante com ele.
Mas o dia no que deveria ter comeado seu ciclo passou sem nenhum sinal, e
uma espcie de incrdula certeza tinha comeado a crescer em seu interior.
Nunca se atrasava, nem sequer um dia. Agora, uma semana depois, no tinha
nenhuma dvida de qual era a causa de que seu corpo no conseguisse manter a
ordem estabelecida: Estava grvida.

O certo era que no lhe surpreendia, embora no acreditou que

acontecesse to cedo. Fazia apenas trs semanas que se casaram, mas tinham
feito amor ao menos duas vezes a cada noite, e em ocasies nem sequer lhes
tinha importado que fosse de dia. Um daqueles encontros tinha dado seus frutos.

Um beb. Vitria deslizou a mo por seu ventre plano e depois observou

seu prprio reflexo no espelho. Nada parecia diferente exteriormente, entretanto,
seu corpo tinha comeado a manifestar as mudanas. Estava ao mesmo tempo
assustada e feliz. Deus, esperava um filho do Jake!

Ele no a amava, mas seu filho sim a quereria.

A mulher que estava frente ao espelho, sentada meio vestida com as

anguas e a regata, com o longo cabelo lhe escorregando pelos ombros e as
costas, refletia uma inquietante serenidade em seu plido rosto. Mas Vitria no
se sentia absolutamente tranqila; tinha vontade de rir e chorar ao mesmo
tempo. Desejava sentir os braos do Jake ao redor de seu corpo agora, naquele
instante, ao admitir pela primeira vez o fato de que seu filho estava crescendo
em seu interior. Desejava sua fora e sua paixo. Queria deitar-se com ele sobre
os brancos lenis e que a possusse, sentir sua felicidade por ter criado uma
nova vida.

Ardiam-lhe os seios e os cobriu com as mos com um suspiro. Fechou os

olhos e entreabriu os lbios. Pela primeira vez no se arrependeu de haver
confessado que o amava.

Jake tinha avisado de que estaria fora todo o dia. Ainda faltavam muitas
horas para que voltasse para casa e poder contar-lhe. Deveria dizer-lhe quando
retornasse ou esperar at que estivessem juntos na cama?

Esperaria para ver de que humor estava, decidiu, como tinham feito as
mulheres durante centenas de anos. Se estivesse cansado e irritvel, esperaria at
que tivesse alimentado e descansado.

Os Sarratt retornaram a casa aquela tarde antes do esperado. O sol era

uma bola vermelha e ardente no horizonte e Vitria estava ajudando na cozinha
quando escutou o som de suas botas pisando no cho de cermica. Deteve-se no
que estava fazendo, sentindo que o corao lhe pulsava grosseiramente pela
emoo. Estava um pouco enjoada e sorriu para si mesma, deveria-se ao pai de
seu filho?

Vitria a chamou Jake.

Estou na cozinha. secou as mos e saiu correndo para receb-lo.

Tanto Ben como ele estavam cobertos de p at as sobrancelhas e tinham

o rosto coberto de barro ali onde tinha deslocado o suor. Ela os olhou com o
cenho franzido ao ver as marcas que tinham deixado no cho. No estavam
acostumados a olhar por onde pisavam, mas nas ltimas semanas se viram
obrigados a ajustar-se realidade de viver com trs damas. Inclusive Celia
estava amadurecendo, convertendo-se em uma pessoa assombrosamente serena.

Banharemo-nos l fora disse Jake fazendo um esforo para no

sorrir. nos Traga um pouco de roupa limpa para que no deixemos um rastro
de barro ao voltar.

obvio respondeu Vitria dirigindo outro olhar carrancudo a suas

botas antes de subir.

Acreditei que amos tomar um banho quente protestou Ben.

No salvei o pescoo durante todos estes anos por ser um estpido

replicou Jake.

Seu irmo lanou uma gargalhada. Tinham matado a uma idade muito
temprana e os ltimos vinte anos tinham vivido sob a lei do revlver, mas ali
estavam, sem atrever-se a dar um passo mais por culpa do barro que tinham nas
botas.

Vitria retornou com roupa para os dois, toalhas limpas e uma grossa
barra de sabo.

O jantar estar preparado para quando retornarem disse lhes

entregando suas coisas.

J havia uma fila de homens esperando para utilizar o dispositivo da

ducha. Amaldioando e murmurando entre dentes, voltaram a selar os cavalos e
cavalgaram at o rio. Era mais rpido que esperar seu turno. Despiram-se e
entraram na gua, contendo a respirao ao sentir sua frieza.

Ben voltou a tirar o tema.

Poderamos estar tomando um banho quente.

 Tambm poderamos estar em meio de uma guerra. Jake assobiou
enquanto se ensaboava. Por que no lhe disse que te esquentasse um pouco de
gua?

sua esposa. No era minha coisa.

Jake sorriu. Por muito que tivesse preferido tomar um banho quente ele
tambm, no queria zangar a Vitria. Tal e como Ben havia dito, era sua esposa;
e aquele sentimento de posse e de pertene lhe produzia um estranho prazer.
Durante os dias que tinham transcorrido desde que lhe disse que o amava, tinha-
a tratado com uma ternura da que nunca se imaginou capaz. No havia tornado a
dizer-lhe e a tristeza seguia em seus olhos, mas saber-se amado suavizava a dura
couraa que se formou o dia que viu como violavam e assassinavam a sua me.

Ben inundou sua escura cabea e voltou a tir-la soprando.

As damas do muitos problemas comparadas com as prostitutas

murmurou, tirando a gua da cara.

Mas fazem a vida mais confortavel.

Mais confortavel? Mais confortavel? Estamos congelando o traseiro no

rio em lugar de estar tomando um banho quente tal e como tnhamos planejado
porque voc no quis incomodar a sua esposa enchendo a escada de barro, e a
isso chama comodidade? Perdeste a cabea.

Temos roupa limpa, boa comida e lenis frescos em nossas camas

cada noite que desprendem um suave aroma em vez de cheirar a perfume barato
e a usque ranoso. Quando foi a ltima vez que teve que te servir seu prprio
prato no jantar?

Temos que vigiar o que dizemos assinalou Ben.

 Vamos, reconhece que no levaste uma vida assim em anos. Os olhos
verdes do Jake brilharam divertidos. Seu problema Emma.

Ah, maldita seja rugiu Ben irritado. O pior das damas que
acreditam que se permitirem que um homem entre em sua cama, ser o fim do
mundo. Em troca, as prostitutas no tm nenhum problema com respeito a isso.

Uma prostituta se deita com qualquer um que possa pagar. isso o que
acha que Emma deveria fazer?

Ben grunhiu mal-humorado e saiu do rio com brutalidade, ficando de p

na beira e secando o musculoso corpo com a toalha.

No, no quero que faa isso reconheceu finalmente com um brilho

inquietante em seus olhos cor avel.

Jake o seguiu. A gua, transparente como o cristal, escorregou por seu

poderoso corpo. Compreendia a frustrao do Ben, porque recordava como se
sentiu ele cada vez que se chocava contra as rgidas idias de Vitria em relao
ao que era adequado e o que no. As damas eram muito mais complicadas que
as prostitutas. Uma dama exigia de um homem mais do que este queria dar, e em
troca lhe proporcionava um modo de vida completamente distinto. Oferecia
consolo fsico, uma clida sensao de segurana e um doce corpo na cama
durante toda a noite. O matrimnio era um preo muito alto para conseguir tudo
aquilo, mas valia a pena. Naquele instante, Jake soube que teria se casado com
Vitria mesmo que o rancho no tivesse estado no meio, e olhou para o cu,
onde o ocaso se tingia de cor lavanda, com uma sensao de assombro.

Depois de um instante, voltou o rosto para seu irmo.

Poderia te casar com ela comentou.

Ben fvestiu as calas.

 No sou dos que se casam, Jake. Isso no mudou.

Ento, se o nico que quer te deitar com algum, v a busca da

Angelina.

No quero a Angelina replicou Ben cortante. Que diabos, ho-a

possudo de tantas maneiras que j no poder apreciar a diferena.

Exato.

Ben o olhou com o cenho franzido e terminou de vestir-se em silncio.

Desejava a Emma; desejava-a com desespero. Mas a idia do matrimnio estava
muito longe de sua mente, e esse parecia ser o nico modo de chegar a ela. Em
certo sentido, resultava mais fcil quando Jake e ele iam por a vagando, sem
razes, sem pensar em outra coisa que no fosse planejar como matar ao McLain
e recuperar seu rancho. Bem, agora j tinham o rancho, e j no podiam subir no
cavalo e partir. Tinham um lar e umas responsabilidades. E Ben no estava
muito seguro de que gostasse da sensao. No se tratava do trabalho nem do
rancho; recuper-lo tinha suavizado em certo modo seu interior. Era a
domesticidade o que lhe irritava, a sensao de sentir-se preso pelas normas.
Desejava a Emma, mas no podia t-la por culpa de todas aquelas malditas
regras com as que se regia as pessoas respeitveis. Ben se deu conta de repente
de que no era respeitvel e de que nunca o seria, do mesmo modo que Jake
nunca seria simplesmente um rancheiro. Tinham vivido muitos anos do revlver.
Sob a superfcie, os velhos instintos permaneciam inalterveis. O que ocorria era
que Ben j no sabia o que fazer com eles.

O jantar estava preparado quando retornaram casa, e Vitria se forou a

ter pacincia. Um par de horas mais no suporiam nenhuma diferena;
encontraria a intimidade que necessitava quando estivessem na cama. Tratou de
imaginar o que diria Jake, como reagiria, e se deu conta de que no podia.
Nunca tinham falado de ter filhos. Sentiu uma pontada de inquietao e lhe
dirigiu um olhar cauteloso. Quando se precaveu de que ele a estava observando,
afastou os olhos.

No sabia ler a expresso do Jake. Passou muitos anos ocultando seus

pensamentos sob um rosto duro e uns olhos inexpressivos. Ela s podia ver o
que ele queria que visse. s vezes pensava que uma inimizade aberta seria
menos enervante que a paixo proveniente de um homem ao que amava, mas ao
que no conhecia.

Ainda era cedo quando Jake se levantou da mesa e lhe estendeu a mo.
Vitria sentiu que se ruborizava ao tempo que permitia que a ajudasse a
levantar-se, e no olhou a ningum quando saram da sala de jantar.

Boa noite Jake se despediu, guiando a sua esposa em direo

escada.

Emma os viu partir e mordeu o lbio ao sentir aquele enloquecedor desejo

retorcer-se em seu interior. No era s a necessidade fsica o que a atormentava,
a no ser o desejo do que Vitria tinha encontrado no Jake, a posse expressa no
modo como a rodeava com seu brao para acompanh-la a seu dormitrio. Ela
queria sentir aquela proximidade, a cumplicidade do matrimnio e de uma vida
compartilhada. Vacilante, virou a cabea e observou as feies firmes e duras do
Ben. Seus olhos se cruzaram com os dele, que levantou as sobrancelhas em
silencioso convite. Quo nico tinha que fazer para aceit-lo era subir as
escadas. Ben a seguiria sem dvida. Um calafrio lhe percorreu a espinha dorsal,
e soube que se lhe tivesse oferecido algo mais que uma noite ou duas, se tivesse
sido para sempre, teria subido e teria se esquecido do matrimnio e do decoro.
Mas Ben no queria nenhuma reclamao, nem legal nem de outro tipo. A
Emma doeu o peito pela dor que lhe supunha renunciar tanto a ele como a si
mesmo. Virou de novo a cabea e no se moveu da cadeira.

Jake, h algo que devo te dizer.

 O nervosismo estava impresso em sua voz, e os dedos do Jake ficaram
paralisados sobre os delicados botes que percorriam as costas femininas. Sentiu
que, fosse o que fosse o que tinha estado escondendo, por fim confiava nele o
suficiente para contar-lhe e de repente, no quis sab-lo. Lhe amava; isso era
suficiente. No queria saber nada do que McLain lhe tivesse podido fazer.
McLain estava morto, que apodrecesse no inferno. Como poderia lhes fazer mal
agora?

No quero sab-lo assegurou em voz baixa lhe tirando as forquilhas

do cabelo para que casse livre sobre as costas.

Vitria se virou para olh-lo. Estava plida, com os olhos muito abertos,
tal e como os tinha a primeira noite que foi a ela.

Tem que sab-lo. A jovem esboou um sorriso tremente que se

desvaneceu to rapidamente como tinha nascido. No se trata de algo que
possa ocultar nem que v desaparecer.

Ao Jake lhe fez um n no estmago e sentiu que as portas do inferno se

abriam a seus ps. Um brilho de intuio lhe disse do que se tratava, e isso lhe
fez sentir-se doente. Assim por isso tinha estado to distante e to triste, por isso
o olhava s vezes com tanta ansiedade, por isso tinha pressentido que lhe estava
ocultando algo. Deus, como no tinha pensado nisso? E como se supunha que ia
suportar? No podia.

Vitria comeou a tremer ao encontrar-se com seu duro olhar.

Estou grvida disse antes de perder a coragem para contar - Vou ter
teu filho.

O estmago do Jake se encolheu e ficou olhando fixamente, incapaz de

acreditar o que acabava de ouvir. Sentia-se vazio, como se lhe tivessem
esmigalhado o corao. E ento, invadiu-o uma amarga raiva mais forte ainda
que a que sentiu vinte anos atrs, quando viu morrer a sua me.

A traio de Vitria lhe atravessou as vsceras como uma faca. Como

podia lhe haver dito aquilo, como tinha o descaramento de pretender fazer
passar o filho do McLain por dele? Acaso acreditava que era um estpido? Que
no sabia que McLain tinha desfrutado dela como esposa? No era virgem a
primeira vez que Jake a tomou, e disso tinham acontecido s trs semanas. Se
agora estava grvida, o menino s podia ser do McLain. J era bastante mau que
estivesse esperando o filho daquele malnacido, mas se acreditava que ia permitir
que esse pequeno bastardo levasse o sobrenome Sarratt, o sobrenome da famlia
que seu pai tinha assassinado...

Uma nvoa negra lhe cegou a viso e em seus ouvidos ressonou um

rugido estranho. Observou o plido rosto de Vitria, aqueles lbios suaves que
acabavam de pronunciar uma mentira to monstruosa e, sem saber o que estava
fazendo, agarrou-a pelos braos e a sacudiu. A jovem tentou liberar-se,
tropeou, e sua cabea se chocou com fora contra a parede antes de cair ao
cho.

Jake se aproximou dela com os punhos apertados e seus olhos verdes frios
como o gelo. Os fogos do inferno seriam parecidos com seus olhos, pensou
Vitria, olhando-o aturdida.

Maldita seja lhe espetou Jake com tom azedo e violento. Prefiro
morrer antes de permitir que o bastardo do McLain leve meu sobrenome.

Vitria permitiu que lhe fechassem os olhos enquanto se entregava

escurido que crescia dentro dela. Queria deixar que aquela negra nebulosa a
atrara; seria muito mais fcil que enfrentar-se ao que acabava de ocorrer.
 Ao umedec-los lbios, sentiu o sangue; devia ter os mordido quando se
chocou com a parede. Tinha a lngua intumescida, e os lbios inchados e
dormentes. Resultava-lhe difcil articular palavras, mas o desespero a obrigou a
faz-lo; como tinha chegado Jake a uma concluso to horrvel? No importava
quo doda estivesse, no podia permitir que pensasse isso, assim que se forou
a abrir os olhos e tratou de sentar-se.

No gemeu com voz rouca. No filho dele. teu.

A raiva atravessou Jake como uma labareda, mas no se moveu nem

falou. O rosto da jovem tinha mau aspecto e uma parte de seu crebro estava
horrorizada ao culpar-se de seu estado. Quando Vitria caiu ao cho, viveu
durante um instante o medo absoluto a que tivesse morrido por causa do golpe
na cabea. Mas, como podia seguir dizendo que o beb era dele? Se estava do
tempo suficiente para saber que estava grvida, ento tinha que ser do McLain.

Jake se inclinou para frente e a puxou para que ficasse de p. A dor fez
que Vitria gemesse e tratasse de soltar-se, Ao ver seu medo, ele deixou cair as
mos, mas quando a jovem cambaleou, segurou-a de forma instintiva.

Vitria respirou fundo tratando de tranqilizar-se, ergueu as costas com

aquele gesto tpico dela que o rasgava e se afastou cuidadosamente dele.

Jake conseguiu acalmar-se, embora isso no fez que sua ira diminusse;
estava em seus olhos, na rigidez de seus msculos, na aspereza de sua voz.

No sou um estpido, Vitria. Sei contar, e impossvel que possa

saber ainda se o menino meu. Estamos casados s trs semanas, no trs
meses.

Ela estava to aturdida que no foi capaz de encontrar as palavras para

explicar-lhe, no pde lhe dizer que levava uma semana de atraso e que nunca
antes se atrasou nem sequer um dia; no pde pensar em nenhuma maneira de
convenc-lo de que o menino era dele.

A cabea lhe palpitava dolorosamente. O sangue do lbio partido lhe

escorregava pelo queixo e o secou, olhando em seguida confundida a mancha
vermelha dos dedos.

De quanto est? Deus, sabia que estava me escondendo algo. Jake

sacudiu a cabea ante sua prpria estupidez. Mas nunca pensei que tentasse
fazer passar o bastardo do McLain por meu filho. de repente entrecerrou os
olhos e a sombra de uma suspeita lhe cruzou o rosto. Ou o planejou desde o
comeo? Talvez por isso no montou nenhum revo ante o plano de te casar
comigo. Que lstima que no tenha sido o suficientemente preparada para
guardar a notcia para ti um ms mais; certamente ento teria acreditado que era
meu, ao menos at que tivesse nascido antes do esperado. Ou est j de tanto
que tinha medo de que te comeasse a notar antes que passasse mais um ms?
isso, verdade?

Quo nico podia fazer Vitria era mover a cabea de um lado a outro,
muda pela impresso e a incredulidade ante o que Jake estava dizendo.

Ele a olhou esperando uma explicao ou uma negativa. Sentia-se

apanhado em um pesadelo, vivendo uma vez mais a destruio de sua vida
segura e cmoda, e necessitava desesperadamente que lhe desse alguma
explicao que o ajudasse a compreender o que tinha feito. Mas Vitria se
limitou a ficar ali quieta, com a parte superior direita do rosto mudando de
branco a vermelho e de vermelho a prpura medida que comeava a aparecer a
marca do golpe. Tambm lhe tinha inchado mais o ensangentado lbio inferior.
V-la daquela maneira fez que o estmago do Jake se retorcesse de angstia.

Mas ela seguia ali de p, silenciosa e frgil. Tinha o cabelo revolto pela
cara e os ombros, e o vestido meio pendurando. A seu pesar, Jake esticou a mo
para lhe afastar o cabelo do rosto. Vitria deu um coice e ele deixou cair a mo
de lado. O peso da derrota estava comeando a arrastar a raiva, minando-a, mas
de maneira nenhuma podia permitir que fizesse o que tinha planejado.

No pode viver aqui assegurou. Nenhum mucoso do McLain

crescer neste rancho nem levar meu sobrenome. Quando nascer, enviarei-o de
retorno a algum lugar do Leste. Tem at esse momento para decidir se vai ficar
ou se vai com ele.

Vitria estremeceu e tratou de raciocinar com o Jake.

Est equivocado sussurrou. As palavras soaram pastosas devido ao

inchao do lbio. Voc o pai.

No minta! bramou, sentindo como retornava a ira. Se o beb

fosse meu, no teria forma de saber se estiver grvida.

Ela retorceu as mos, atormentada e perdida porque no sabia como fazer

que acreditasse.

No... No estou segura ainda! s que... acredito que o estou.

Tenho...tenho um atraso, e no tinha me ocorrido antes.

Os olhos do Jake pareciam de gelo.

Est voltando atrs e no vai te servir de nada. Afirmaste que estava

grvida e que foste ter meu filho. Me pareceste muito convincente, assim no
tente agora mudar seu argumento.

Mas no pode ser filho do comandante! gritou ela. Ns no... Ele

no pde... Foi incapaz de terminar, porque o pranto se afogava em sua
garganta.

Jake a olhou com incredulidade durante um instante com o olhar to frio

que Vitria sentiu um calafrio lhe percorrendo a espinha dorsal.
 McLain se deitou com mais mulheres das que podia recordar. No tente
me fazer acreditar que voc foi uma exceo. E se assim foi, por que diabos no
era virgem a primeira vez que fizemos amor? Talvez acreditava que no notaria
a diferena e que poderia me enganar. No me diga que ele no pde, maldita
seja.

O frio em seu interior se fez mais intenso, e Vitria sentiu que o sangue se
congelava em suas veias. Havia-lhe dito a verdade e mesmo assim Jake no
acreditava. Pior ainda, no havia nada que ela pudesse dizer que lhe fizesse
mudar de opinio.

Era impossvel que o menino fosse do comandante, mas, como poderia

convencer o Jake? Sentia o tanger dos sinos tocando a morte por suas esperanas
em cada pulsado de seu corao contra as costelas; se Jake a conhecesse um
pouco, se alguma vez houvesse sentido algo por ela, saberia que nunca lhe
trairia de uma maneira to desprezvel. Mas agora, da forma mais horrvel, tinha
aprendido de uma vez para sempre que nunca tinha estado sequer perto de am-
la.

Zumbiam-lhe os ouvidos, ardia-lhe a cabea. A dor e a confuso a

intumesciam. Seus olhos eram dois lagos na penumbra sobre um rosto sem vida
e ficou olhando como se no lhe reconhecesse enquanto se afastava dele.

Conta os dias disse finalmente em um tom extranhamente calmo,

desde a primeira noite que veio para mim at que nasa este menino. Conta-os,
maldito seja! E ento me diga se ainda acha que nasceu prematuro. Faz trs
semanas que me fez tua. Diz que no tenho modo de saber se estiver grvida at
que tenham acontecido um par de meses, e por isso acha que o filho deve ser do
comandante. Mas sei. Faz uma semana e no quatro que sei que estou esperando
um menino! Assim conta os dias, espera e comprova se o beb chega antes de
nove meses completos. Mas enquanto aguarda, enquanto v passar o sexto ms,
o stimo e o oitavo, recorda isto: Embora se parea tanto a ti que no possa
renegar ele, levarei-me isso de seu lado, porque no tem nada que dar a um
menino exceto dio.

Vitria subiu o ombro do vestido meio cado, levantou um tanto as saias e

passou por diante dele igual a fazia ao princpio, como se temesse poluir-se se
lhe roava. Com a mandbula apertada, Jake a viu sair do quarto. Queria ir atrs
dela, lhe gritar sua ira por levar a filho do McLain nas vsceras, naquela carne
que pertencia a ele, maldita seja! Mas tinha visto em seus olhos algo estranho,
uma mescla de dor e raiva que o fez deter-se. Vitria o tinha amaldioado;
nunca antes lhe tinha escutado falar assim, e parecia to desolada...

A incerteza se apoderou de repente dele. E se lhe houvesse dito a

verdade?

No. McLain tinha sido perfeitamente capaz.

Mas, de algum jeito, Vitria lhe tinha parecido sempre muito inocente. A
primeira noite que a fez sua pareceu conmocionada pelas coisas que lhe tinha
feito, e sem dvida era muito estreita. Mas no podia admitir que McLain no se
deitou com ela. O comandante tinha sido muitas coisas, mas impotente no era
uma delas.

Vitria se meteu em um dos quartos vazios e fechou cuidadosamente a

porta, no porque pensasse que Jake tentaria entrar, a no ser para assegurar-se
de que ningum mais o fizesse. O que diria se Celia ou Emma entrassem? No
se sentia com foras para tratar sequer de explicar o ocorrido.

No havia roupa de cama sobre o colcho, nem gua fresca em que poder
umedecer um trapo e levar-lhe parte do rosto que tinha machucada, embora ao
menos contava com um abajur. Sentia vontade de vomitar, mas uma rpida
olhada s acomodaes revelou que no havia nem bacias nem um urinol.
Deixou-se cair no colcho nu, apertando os dentes para conter as vontades de
vomitar. A presso fez que lhe doesse a mandbula, e levou com cuidado a
palma ao lugar onde se machucou.

Tratou de procurar uma soluo a tudo aquilo, mas no obteve. Jake no

acreditava que pudesse saber que estava grvida com tanta antecipao. E o que
era pior: considerava-a capaz de fazer passar um filho do McLain como dele.

A situao que se criou entre eles afetaria sem dvida ao resto dos
habitantes da casa. Vitria lamentava tanto o desconforto de outros como sua
prpria humilhao. Entretanto, sabia que no podia fazer nada para ocultar seu
distanciamento.

Pensou em recolher suas coisas pela manh e partir imediatamente, e uma

risada spera e amarga surgiu no meio do silncio. Estava na mesma situao
que quando era a esposa do comandante; no tinha dinheiro prprio, nem
maneira de partir sem a permisso nem a ajuda do Jake. Mas se antes desejava
desesperadamente fugir do comandante, agora no queria faz-lo. Desejava
ficar.

Pouco a pouco foi nascendo uma semente de ressentimento, ao dar-se

conta de que Jake no tinha sido justo com ela. Vitria lhe tinha reprovado que
lhe ocultasse sua verdadeira identidade, mas no lhe tinha repreendido
seriamente por isso. Inclusive aceitou casar-se com ele sabendo que no a amava
e que quo nico queria dela era a titularidade do rancho que lhe tinham
arrebatado. Entregou-se ao Jake de corpo e alma. E ele tinha pego tudo isso e s
lhe havia devolvido dio. Um dio que tinha nascido no dia que McLain matou
a seus pais e que no tinha conseguido superar.

No, no lhe facilitaria as coisas fugindo. Queria estar a seu lado para que
visse cada centmetro que engordasse quando seu ventre se expandisse por causa
do menino. Queria que contasse os dias e suasse. Queria que o remorso lhe
comesse vivo, do mesmo modo que seu prezado dio o tinha consumido. Que
dormisse com a culpabilidade igual ao que tinha feito com a vingana e a
desconfiana.

Se no o amasse tanto, no teria se sentido to trada por sua falta de

confiana em sua palavra e sua integridade. Jake no era o nico que procurava
vingana. A jovem foi consciente de que talvez no sentisse o mesmo dentro de
uns dias, entretanto, naquele momento, queria lhe fazer tanto dano como tinha
feito a ela.

No podia vingar-se com uma bala, mas faria que pagasse pela dor que
lhe tinha causado. Vitria o jurou.

manh seguinte, quando Jake saiu de casa, Vitria foi ao quarto que
compartilhavam e levou suas coisas ao quarto vazio. Fez a cama, levou uma
bacia e um urinol, assegurou-se de que o abajur estivesse cheio de azeite e de ter
uma proviso suficiente de velas.

O lado ferido do rosto no parava de doer.

Emma abriu a porta enquanto ela estava sentava no cho colocando sua
roupa interior em uma gaveta da cmoda.

Vitria, o que est fazendo aqui?

Mudando minhas coisas para este quarto respondeu tranqila.

Isso j vejo, mas, por qu?

Vitria se virou para olhar a sua prima, lhe mostrando sem dar-se conta a
tmpora arroxeada. Emma conteve o flego e correu para ela.

Seu rosto! O que aconteceu?

 Jake e eu tivemos uma briga. Escorreguei e ca respondeu Vitria
com rotundidade.

A preocupao nublou os olhos da Emma.

No quero que ningum se preocupe disse Vitria com voz firme.

Sim, obvio concordou Emma com expresso neutra. H algo

que eu possa fazer?

Vitria baixou o olhar para a suave regata interior de algodo que tinha
dobrada no colo e no respondeu pergunta de sua prima.

Vou ter um filho disse em troca.

Emma abriu a boca surpreendida.

Mas isso maravilhoso!

Isso acreditava eu.

E Jake... no?

Acredita que ele no o pai. Acusou-me de tentar fazer passar ao filho

do comandante por dele.

Deus Santo. Emma se deixou cair ao lado de Vitria. Era to ridculo

que lhe custava acredit-lo. No lhe disse que o comandante no pde... faz-
lo?

Sim. Mas tampouco me acreditou. O comandante seguia visitando a

Angelina, e resulta evidente que s era impotente comigo.

Graas a Deus, acrescentou mentalmente.

Mas, por que d por feito que o menino no dele? Emma estava
horrorizada ante a concluso do Jake.
 Porque s temos casados trs semanas. No acredita que seja possvel
que eu saiba que o menino seu em um espao de tempo to curto. Voc sabe o
regulares que foram sempre meus ciclos assegurou amargamente. Levo
uma semana de atraso. O que outra coisa poderia ser? Estava to emocionada
que queria que soubesse imediatamente, assim que o contei. Agora desejaria no
ser to regular e que tivessem passado dois meses antes de me dar conta.

Emma ps a mo no brao de Vitria.

No sei o que dizer.

No h nada mais que dizer. Jake j disse tudo.

Talvez se falar com ele...

No. Tentou sorrir e abraou a sua prima. Sei que estaria disposta
e lhe agradeo isso, mas tampouco acreditar em ti.

No saberemos at que o tente argumentou Emma com carinho.

Pode ser que o convencesse, mas isso no mudar o fato de que tenha
acreditado que eu fosse capaz de algo to horrvel.

No posso deixar as coisas assim, preciso fazer algo.

Ento tenta que Celia no se desgoste muito por isso e te comporte com
a maior naturalidade que possa. Temos que viver nesta casa, no quero que
ningum se veja imerso em nossa briga.

Acha que isso ser possvel?

Vitria conseguiu esboar um sorriso cansado.

Certamente no, mas vou tent-lo.

 Jake no tinha ido atrs de Vitria a noite anterior porque estava ainda
muito furioso. Dormiu pouco, deitado em cima da cama sem se incomodar
sequer em tirar as botas, e se levantou antes do amanhecer. Trabalhou duro
durante todo o dia, fazendo o maior esforo fsico possvel com a esperana de
cansar-se tanto que isso fizesse desaparecer sua raiva. Quando por fim se dirigiu
a casa, cada msculo de seu corpo protestava.

No viu vitria no andar de baixo, embora Emma andasse por a

assegurando-se de que a mesa estivesse disposta para o jantar. As coisas
pareciam bastante normais, embora ele soubesse que no o eram. Subiu
lentamente as escadas que levavam a seu quarto com o corao lhe pulsando
com fora no peito. Sentia-se culpado por hav-la sacudido e pelo fato de que
tivesse escorregado e se chocado com a parede. Tinha que desculpar-se; aquilo
levava todo o dia atormentando-o. Abriu a porta e se armou de coragem para
enfrent-la pela primeira vez depois da briga, mas o quarto estava vazio.

Aquela trgua fez que se sentisse um tanto aliviado. Deixou o chapu de

lado e tirou a camisa suja, depois verteu gua na bacia e se inclinou para lavar a
cara. Ao incorporar-se se deu conta de que o quarto parecia diferente.

Seu corpo ficou rgido ao olhar a seu redor. Desviou o olhar para a
cmoda e observou sua nua superfcie. Aproximou-se do armrio com duas
pernadas e abriu as portas. Sua roupa seguia ali, mas havia um vazio onde antes
penduravam os vestidos de Vitria. Dirigiu-se gaveta onde ela guardava a
roupa interior e no se surpreendeu ao ver que tudo tinha desaparecido. Agora
entendia por que o quarto lhe tinha resultado to vazio; no s faltava Vitria,
mas tambm qualquer sinal dela. Mudou-se do dormitrio comum.

***
 Will Garnet tinha fugido depressa, mas no foi muito longe. Nem sequer
chegou a Santa F, prevendo que ali teria muitas possibilidades de tropear com
algum dos Sarratt. Malditas fossem suas negras almas!

Dirigiu-se para Alburquerque com o punhado de homens que lhe tinham

seguido, e decidiu ficar ali para refletir sobre seu futuro. Olhasse-o como o
olhasse, sua situao no podia ser pior. Seguir escapando e trocar de nome s
seriam uma boa opo se acreditasse que os Sarratt terminariam por esquecer-se
do assunto. Mas tinha se encontrado com Floyd Hibbs em um dos sales; Floyd
estava nas pradarias de cima quando aconteceu a batalha, e no gostou muito do
modo em que mudaram as coisas, assim recolheu suas coisas e partiu. O que de
verdade preocupava ao Garnet era que Floyd lhe disse que Jake Roper e Jacob
Sarratt eram a mesma pessoa, e que seu irmo pequeno, Ben, tambm estava
vivo, e que tinha formado parte do grupo de assalto.

Assim que os dois Sarratt tinham sobrevivido; e tinha tido o mais velho
deles diante dele durante meses. Sempre soube que tinha que haver uma razo
para que no lhe casse bem aquele bastardo. Estava seguro de que tinha matado
o comandante e de que depois se casou com a estirada viva. Garnet recordou os
frios olhos verdes do Jake Sarratt, e pensou que no existia a mnima
possibilidade de que seu irmo e ele no fossem atrs dele.

Podia fugir, mas no acreditava que se detivessem at que o

encontrassem. Tinha-lhes disparados ainda meninos, algo que certamente no
deixariam passar. Assim devia idear um plano para destru-los de uma vez por
todas.

Ainda seguia desejando a essa jovenzinha, Celia, agora inclusive mais que
antes. Sonhava com ela de noite, com o perto que tinha estado de t-la. J tinha
decidido colocar ele mesmo uma bala em McLain quando os Sarratt fizeram sua
apario, e se o tivesse feito s um dia antes do ataque ao rancho, nada teria
impedido que a fizesse dele.

Tambm seguia ambicionando o rancho. Teria que ter sido dele. Quo
nico fez McLain foi disparar mulher do Sarratt depois de viol-la; foi ele,
Garnet, quem colocou uma bala na cabea do Duncan Sarratt e quem disparou
nos dois meninos. Os malditos bastardos deveriam ter morrido. McLain tinha
razo desde o comeo quando dizia que os Sarratt tinham retornado. Tinha
perdido a cabea, mas nisso tinha razo.

Garnet pensou muito nisso. No se precipitaria e planejaria tudo com

supremo cuidado. Desejava o rancho com desespero, e tambm a Celia. Se
pudesse reunir os suficientes homens, poderia acabar com os Sarratt de uma vez
por todas.

A situao entre eles se prolongou durante duas penosas semanas antes

que Jake fosse a sua busca.

No acha que isto j durou muito? perguntou-lhe com secura.

Vitria no levantou a vista do boto que estava costurando.

A que te refere?

A esta situao.

O certo que no. Vai continuar assim vrios meses mais.

 Jake apertou os dentes. Tinha tomado muitas vezes a deciso de
desculpar-se, mas ela sempre o rechaava com frieza. Cada vez que se
aproximava, aquele pequeno nariz arrebitado se erguia orgulhosamente e Vitria
saa do quarto. No o olhava nunca, e se, se dignava a lhe dirigir a palavra, o
fazia com um tom to glido que a ningum ficava dvida de que o chefe no
estava em boas relaes com sua esposa.

Jake tinha os nervos crispados. Quando Vitria mudou de dormitrio

estava furioso, e pensou que, no momento, era melhor que dormissem
separados. Mas agora toda essa fria cega se achava sob controle e estava
decidido a arrumar a situao. Todos os habitantes da fazenda agradeceriam que
declarassem uma trgua.

Eu gostaria que voltasse a te instalar em nosso dormitrio.

No, obrigado.

Com aquele frio rechao, Vitria deixou a camisa na cesta de costura e

ficou de p. Consciente de que estava a ponto de deix-lo falando sozinho na
sala, Jake a agarrou pelos braos.

Vais ficar aqui at que tenha terminado lhe disse.

Ela no se esforou sequer em tratar de liberar-se.

Est-me fazendo mal.

Jake diminuiu a presso, mas no a soltou. Estando to perto podia ver a

textura aveludada de sua pele, lhe recordando o inchao e o arroxeado que se
desvaneceram fazia muito pouco de sua tmpora direita. Cada vez que a olhava,
a lembrana do que tinha passado lhe queimava a alma como se fosse cido.

Temos que falar. No voltarei a te acusar da maneira que o fiz lhe

assegurou com voz profunda. Te dou minha palavra.
 O rosto de Vitria parecia esculpido em pedra. Seu aroma, doce e suave,
embriagou-o. Lutou contra a urgncia de inclinar-se e apoiar o rosto contra seu
pescoo para perseguir aquela esquiva fragrncia. Comeou a ficar duro, embora
isso no lhe surpreendesses. Diabos, nem sequer saber que estava esperando um
mucoso do McLain impedia que ardesse de desejo por ela. No sabia de quanto
estava, mas ainda tinha a cintura estreita e ainda caminhava com aquela graa
provocadora que o atraa como um m, acelerando o ritmo de seu corao.

Queria voltar a t-la na cama enquanto fosse possvel. Quando seu ventre
se inchasse, voltaria-lhe louco estar deitado a seu lado sabendo que o menino
no era dele, recordar cada vez que a olhasse que tinha pertencido a McLain.
Aquele malnacido lhe perseguia inclusive da tumba.

Ouviste-me? insistiu Jake.

Vitria seguia olhando para frente.

Sim, ouvi. Mas que acha algo completamente distinto.

As mos do Jake voltaram a lhe apertar.

Dou-te minha palavra.

Tenho tanta f em sua palavra como voc a tem na minha.

Jake a soltou, deixando cair as mos como se seu corpo lhe tivesse
queimado. Estava cansado daquela situao. J era hora de que acabasse.

Mude de novo a nosso dormitrio. Esta noite.

No.

Farei-o eu por ti se for necessrio.

 Vai atirar abaixo minha porta? perguntou ela sem interesse. Vai
me levar arrastada e gritando at seu quarto? Porque isso o que ter que fazer,
Jake. No retornarei a esse dormitrio como se nada tivesse acontecido.

No estou te pedindo que finja que no ocorreu nada. Daria dez anos de
minha vida para que no estivesse esperando esse pequeno bastardo.

Vitria lhe deu ento uma bofetada que soou claramente no quarto.
Ocorreu antes que ela fosse consciente de que ia fazer. Nunca havia sentido uma
raiva to cega e ps toda sua fora no golpe. Uma parte dela estava horrorizada
por ter feito algo semelhante, enquanto que outra, mais primitiva, lamentava ter
causado to pouco dano. O golpe obrigou o Jake a virar a cabea, mas se
manteve firme sobre os ps.

A jovem o olhava agora nos olhos, tal e como ele queria, embora no viu
em seu rosto nem rastro de amor ou perdo. Estava plida e trmula, e os olhos
lhe ardiam como fogo azul. Aproximou-se ainda mais a ele e ficou nas pontas
dos ps para aproximar sua cara sua.

No volte a chamar de bastardo a meu beb. Pronunciou aquelas

palavras em tom tranqilo e com os dentes apertados. Parecia disposta a mat-lo,
ou a morrer no intento.

Jake tinha visto vitria enfrentando com bravura ao Garnet, carinhosa com
a Celia, selvagem e apaixonada quando fazia amor, como uma princesa de gelo
sem dignar-se sequer a olh-lo, mas isto era novo; agora parecia uma tigresa
disposta a destro-lo e deix-lo feito migalhas. Sua ereo empurrou
dolorosamente as calas e o desejo lhe nublou a mente. Esticou os braos para
ela esquecendo tudo exceto a urgente necessidade de faz-la sua, e ento o rosto
de Vitria adquiriu uma lividez preocupante.
 Aturdida, levou uma mo boca e tragou saliva compulsivamente dando
um passo atrs. O assombro lhe apagou a raiva do rosto. Tragou saliva uma vez
mais, e depois deu a volta e saiu correndo, rezando para conseguir chegar
intimidade de seu dormitrio e no envergonhar-se a si mesmo vomitando nas
escadas. Um suor frio cobriu sua pele e cambaleou ligeiramente nos degraus.
Teria que ter sado fora; embora algum a visse teria sido melhor que o desastre
que estava a ponto de provocar.

Com muita dificuldade, conseguiu chegar a seu quarto e agarrar a bacia.

Sentia como se lhe fossem sair as vsceras. Escutou algum gritar, mas estava
vomitando com tanta fora que lhe zumbiam os ouvidos. As nuseas lhe tinham
sobrevindo com uma fora brutal, imediatamente depois daquela fria cegadora,
e no estava preparada para nenhuma das duas coisas.

Sem dvida teria cado no cho se no fosse pela forte mo que lhe
rodeava a cintura e que lhe sustentava a testa. Era apenas consciente de que
havia gente correndo de um lado a outro do quarto e lhe pareceu escutar
murmrios de apoio. Ameaou desmaiar e Jake a sustentou com seus poderosos
braos. Sabia que era ele quem a tinha segura em cima da bacia, mas naquele
instante no lhe importava.

Deite-a na cama, senhor Jake sugeriu Carmita.

Jake o fez enquanto a ama de chaves colocava um pano na mo da Emma.

Vitria sentiu alvio quando algum lhe refrescou o rosto com uma toalha
maravilhosamente mida e fria. Abriu os olhos e viu que se tratava da Emma.

Nunca me havia sentido to mal sussurrou.

Sua prima murmurou umas palavras de carinho e Carmita se afastou em

direo porta.
 Siga lhe molhando a cara, senhorita, que eu vou procurar algo de
comer.

Jake ficou olhando fixamente ama de chaves como se tivesse perdido a

cabea.

No necessita algo de comer lhe disse. Est vomitando.

Carmita lhe deu um tapinha no brao.

Est vomitando pelo beb lhe explicou enquanto saa para dirigir-se
cozinha. Se comer algo lhe assentar o estmago. Confie em mim, sei.

Vomitando pelo beb. Jake contemplou a sua esposa, que estava deitada
imvel na cama que no queria compartilhar com ele. Sabia que as mulheres
tinham nuseas quando estavam grvidas, mas pela conversa que tinha escutado
por acaso em algum salo, isso ocorria muito ao princpio da gravidez. Vitria
deveria as haver tido fazia bastante tempo; entretanto, parecia aterrada e
assombrada pelo que acabava de lhe acontecer. E se tinha estado vomitando
durante o ltimo ms mais ou menos, Jake no se inteirou.

Cheio de inquietao, aproximou-se devagar cama, onde Emma estava

umedecendo lentamente o rosto de Vitria com o pano. Sua esposa parecia
respirar agora com mais tranqilidade, mas estava lvida e tinha os olhos
fechados.

No deveria encontrar-se melhor a estas alturas? perguntou com um

tom mais brusco de que pretendia.

No tem feito mais que comear respondeu Emma sem levantar a

vista.

Jake deu um passo atrs. Ou Emma estava mentindo ou Vitria a tinha

enganado tambm. Antes nunca tivesse acreditado capaz a sua esposa de
semelhante engano, mas tampouco a tivesse acreditado capaz da fria que tinha
visto em seus olhos fazia uns minutos. No podia compreender que se mostrasse
to ferozmente possessiva com aquele beb que esperava, j que tinha odiado ao
pai. Jake se sentia to trado por aquilo como pelo fato de que tivesse tentado lhe
dar seu sobrenome ao menino. Mas as mes de qualquer espcie eram dez vezes
mais perigosas quando protegiam a seus cachorrinhos que cem machos
famintos. Tinha subestimado a fora daquele instinto em Vitria.

Carmita entrou apressadamente no quarto com uma omelete e um copo de

gua. Sentou-se na cama e partiu uma pequena parte de omelete que ps entre os
lbios de Vitria apesar de seus dbeis protestos.

Tem que comer, senhora. Isto lhe assentar o estmago, j ver.

A Vitria no interessava muito. Nada lhe importava; mas mastigou a

inspida omelete e tragou. Para sua surpresa, o estmago no protestou. Carmita
seguiu lhe dando de comer e depois a obrigou a beber um pequeno sorvo de
gua.

suficiente por agora, senhora. Descanse e logo se sentir muito

melhor.

A jovem fechou os olhos. Escutou o rangido de saias, uns passos que se

afastavam, e finalmente a porta se fechou. Respirou fundo e ficou adormecida.

Foi uma sesta curta, entretanto, quando despertou meia hora mais tarde,
sentia-se to bem que lhe custava pensar no mal que se encontrou pouco antes.
Ficou deitada muito quieta durante um instante para assegurar-se, mas tinha o
estmago felizmente situado. Abriu os olhos, incorporou-se e viu o Jake
observando-a.

Foi um impacto para ela dar-se conta de que tinha estado ali sentado todo
o tempo. Havia uma tnue marca vermelha em sua bronzeada bochecha; a nica
prova que ficava de sua bofetada. Vitria voltou a surpreender-se; nunca tinha
golpeado a outro ser humano at esse dia.

Por que est aqui? perguntou-lhe ficando em p. Com o Jake to

perto, era um perigo estar deitada em uma cama.

Queria me assegurar de que estava bem.

Encontro-me perfeitamente. aproximou-se do espelho e comeou a

reparar o dano de seu cabelo.

Jake se aproximou por detrs e a olhou atravs do reflexo do espelho.

Parecia to pequena a seu lado...

Volta para nosso dormitrio, Vitria.

Ela sentia a fora de sua vontade como uma mo de ferro pressionando-a.

Jake esperava que lhe obedecesse sem protestar; depois de tudo, sua vontade
tinha prevalecido desde o comeo de sua relao. Tinha o poder de fazer
cumprir suas ordens e estava disposto a fazer tudo o que fosse necessrio para
realiz-las. Vitria tinha sido educada para acreditar que o dever de uma esposa
era obedecer a seu marido; e se o assunto tivesse sido menos importante, sabia
que teria cedido sem lutar. Mas no podia ceder nisto.

No disse sacudindo lentamente a cabea.

Jake ps as mos na cintura e a atraiu para si. Inclinou a cabea e aspirou

o aroma de seu cabelo.

Necessita que algum cuide de ti, se por acaso passe mal durante a
noite.

O calor de seu corpo a debilitou. O que Jake lhe oferecia a tentava. Como
pai, deveria deitar-se a seu lado durante as noites e abra-la quando se
encontrasse mau. Mas no podia retornar a seus braos sabendo que ele odiava a
vida que crescia em seu interior, que s queria que voltasse pelo prazer sexual
que poderia lhe proporcionar. Resultaria-lhe impossvel negar aquele pedido,
pensou Vitria, j que podia sentir sua potente ereo contra as ndegas.

Teria sido to fcil relaxar-se, recostar-se contra ele e permitir que sua
fora a sustent-se... Resistindo com muita dificuldade a tentao, ergueu as
costas e voltou a se concentrar na tarefa de arrumar o cabelo.

Se necessitar de algum, chamarei a Emma.

Por que incomodar a Emma quando poderia estar na cama comigo?

Por que estar na cama contigo quando posso incomodar a Emma?

A fria obscureceu as feies do Jake.

Tentei raciocinar contigo, mas agora lhe ordeno isso. Volta a levar suas
coisas a nosso dormitrio e a pr o traseiro esta noite em nossa cama ou te
obrigarei a faz-lo embora tenha que te carregar no ombro.

Talvez assim consiga que perca o beb.

Aquelas palavras sussurradas lhe impactaram. Pela primeira vez se deu

conta de que se quissesse lev-la de retorno a seu dormitrio, teria que utilizar
realmente a fora. At o momento, pensava que seu distanciamento tinha algo
principalmente por sua prpria reticncia, e acreditava que quando sua ira se
acalmasse o suficiente para pedir a Vitria que retornasse, ela o faria. Esperava
que protestasse, que se opr-se, entretanto, estava seguro de que voltaria a t-la
cada noite em sua cama.

Mas agora via que, embora ele estivesse preparado para pr fim a seu
distanciamento, ela no o estava. No parecia disposta a lhe perdoar por seu
arranque de fria o dia que lhe contou do menino. Estava zangada com ele, e
inclusive o tinha golpeado. Se a ele ainda lhe ardia a cara, o que teria sentido ela
quando se chocou contra a parede? No, no utilizaria a violncia com Vitria.
As mulheres estavam indefesas ante os homens e nunca havia sentido mais que
desprezo pelos homens que levantavam a mo contra uma mulher.

No disse com voz rouca e afogada. No farei nada que possa

fazer mal a ti ou ao beb.

Ento, nos deixe em paz.

Jake se sentiu de repente invadido pelo cansao, como se tivesse passado

o dia marcando bezerros. Vitria era to inflexvel como o ao e no lhe ocorria
que mais poderia dizer para convenc-la. Talvez no lhe tinha concedido o
tempo suficiente, ou talvez estivesse afetada pelas circunstncias de seu estado.
No sabia do que se tratava, mas teve a precauo de no pression-la muito.

De acordo. Deixarei-te em paz. Quando disser que est preparada para

dormir outra vez comigo, o nico que tem que fazer abrir a porta e te colocar
na cama. Mas no demore muito. Poderia encontrar alguma outra mulher
disposta a fazer o que voc no quer.

Como o comandante? perguntou Vitria quando Jake se dispunha a

sair.

Ele ficou paralisado um instante, como se tivesse recebido um golpe.

Depois saiu do quarto sem dizer uma palavra.

Vitria deixou passar lentamente os dias. No podia fazer outra coisa, j

que os primeiros sintomas da gravidez a deixaram sem foras. Algumas manhs
se sentia to mal que nada podia lhe assentar o estmago. Inclusive durante os
dias que pensava que as nuseas seriam mais benignas, bastava um aroma
penetrante para que se aproximasse cambaleando-se de uma bacia ou ao urinol.
Parecia ter a bexiga sempre cheia, e seu sonho se via interrompido com tanta
freqncia pelas constantes viagens ao urinol, que durante o dia estava meio
sonolenta e apagada. E sobre tudo, tinha as emoes a flor de pele. Chorava com
facilidade, e irritava a si mesmo no ter nenhum controle sobre suas
interminveis lgrimas.

A casa estava dividida entre quem sabia o que ocorria e quem no.
Carmita, Lola, Juana e Celia estavam entusiasmadas planejando e aconselhando
sobre o parto, a criao e os nomes para o beb. Sabiam que Jake e Vitria
brigaram, mas no imaginavam at que ponto.

Emma e Ben eram os nicos que conheciam as circunstncias que havia

detrs da deciso de Vitria de mudar-se a outro quarto. Ben era
escrupulosamente educado com sua cunhada, entretanto, seus olhos mostravam
distncia e frieza ao olh-la. Emma no reprovava nada ao Jake nem com
palavras nem com feitos, mas era fria com o Ben porque sentia que no tinha
nenhum direito a julgar a Vitria.

A nica censura que Jake notava era a de Vitria, e a agentou com

estoicismo. Que outra coisa podia fazer? Ela se encontrava muito mal para
pression-la com aquele assunto, e enquanto os dias se convertiam em semanas,
sua raiva aguda se transformou em preocupao. Em lugar de ganhar peso, tinha
perdido vrios quilogramas. Tinha a cintura magra como um junco e os vestidos
ficavam muito soltos. Sua tonalidade passava do branco cinza e logo ao verde,
e as escuras olheiras sob seus belos olhos no desapareciam nunca.

Se tudo fosse bem, ento j deveria notar-se a gravidez. Jake no dormia

pelas noites, atormentado pela idia de que algo pudesse ir mau. Por que no
deixava de vomitar, como tinha ouvido que teria que ter ocorrido a aquelas
alturas? Estava preocupado pela possibilidade de perder a Vitria. Procurava
no afastar-se da casa, para estar perto se ficava verdadeiramente doente. Deus,
se pudesse deixar de vomitar tanto... No retinha nada no estmago.
 Mas por muito mal que se encontrasse, sua hostilidade para ele no tinha
mudado. Estava em seus olhos cada vez que o olhava, no modo em que se
mantinha cuidadosamente longe de seu alcance. E nunca mantinha uma
conversa com ele, por mais que Jake o tentasse, limitando-se a lhe responder s
com monosslabos.

Pela primeira vez comeou a perguntar-se se ela partiria quando nascesse

o menino, e como sobreviveria ao feito de que Vitria preferisse ao filho do
McLain por cima dele. Entretanto, a nica alternativa possvel era permitir que
criasse ao menino em seu rancho, e isso no podia faz-lo.

Vitria e Jake no so felizes disse Celia ao Luis, recostando-se entre

seus braos. Estavam sob uma rvore, em meio de uns arbustos, ocultos vista
de qualquer um que pudesse aparecer por ali. Tornaram-se viciados em
encontrar lugares para fazer amor, e Celia desfrutava felizmente com a intriga.
Aquelas ltimas semanas tinham sido as mais felizes de sua vida, como se todas
as peas de sua vida tivessem encaixado por fim e ela se converteu no que tinha
que ser.

Fazer amor com Luis era algo to natural e perfeito que no pensava nem
por um instante nas normas e as restries que Vitria lhe tinha ensinado. Celia
era por natureza uma pessoa sensual, e tinha se entregue ao ato amoroso com um
entusiasmo livre de culpa.

Ningum feliz em todos os momentos respondeu ele com preguia.

Estavam deitados nus sobre uma manta, e se sentia satisfeito de seu amor.

Estou preocupada com Vitria; sempre parece estar doente. E no fala

com o Jake a menos que lhe dirija primeiro a palavra.

Tiveram uma briga, isso tudo. J se arrumaro.

Passaram j vrias semanas e no se arrumaram.

 Luis tinha que reconhecer que Jake levava j muito tempo de mau humor.
No tinha se perguntado a razo, dando por feito que teria algo a ver com que a
gravidez de Vitria. Provavelmente nenhum dos dois encontrasse prazer na
cama.

Celia se apoiou sobre um cotovelo e seu dourado cabelo se deslizou para

um lado cobrindo o ombro do Luis. Seus olhos azuis escuro pareciam tristes.

Acredito que Jake no quer o beb.

Por que diz isso? A maioria dos homens se sentem orgulhosos de ter
um filho.

Ele nunca menciona o menino. No parece absolutamente emocionado

com ele, e muitas vezes, quando nos pomos a falar do beb, levanta-se e sai da
sala.

Ao Luis deu a impresso de que seu chefe tinha srios problemas em seu
matrimnio, mas ele no podia fazer nada a respeito. A delicada beleza dos seios
da Celia despertou de novo sua ateno e desenhou crculos com o dedo
indicador em um de seus mamilos, fascinado pelo contraste entre sua pele escura
e a palidez da Celia. Ela deixou de falar e respirou fundo, como Luis sabia o que
faria. Os olhos lhe obscureceram e baixou as pestanas.

Talvez eles no sejam felizes, mas eu sim o sou lhe assegurou,

claramente excitado.

Celia lhe dedicou o sorriso seguro e pausado de uma mulher consciente de

seu poder. Deslizou a mo por seu corpo escuro e fibroso, e a fechou ao redor de
sua ereo.

Sim, parece feliz sussurrou contra seus lbios, to feliz como ele.
 Sentia-o to duro sob sua mo que a deixou sem respirao. Celia vivia
cada dia esperando o momento no que pudesse escapar e voltar a estar entre seus
braos. lhe amar era algo to maravilhoso que no podia associar o que eles
faziam com o que o comandante e Garnet tinham querido fazer a ela. No
sonhava com o Luis em trminos de matrimnio e bebs, essas idias lhe
resultavam estranhas porque Celia sempre tinha vivido s para o momento.
Sonhava com ele como estava agora, nu e procurando-a com os olhos escuros
acesos de paixo.

Vitria tinha por fim um bom dia, assim Emma a deixou sozinha e se
dirigiu ao estbulo. Selou rapidamente seu cavalo e saiu a galope, desesperada
por deixar a casa ao menos um momento. Se todas as mulheres ficavam to
doentes como Vitria com aquele beb, no entendia como podiam suportar ter
mais de um filho. Se aquilo seguia assim muito mais tempo, sua prima se
debilitaria perigosamente.

O cavalo tambm havia se sentido preso, assim que lhe permitiu galopar a
toda velocidade.

Sentir o ar no rosto a limpou. Perdeu vrias forquilhas e o cabelo lhe caiu

livre pelas costas, mas no lhe importou. Ao menos, era livre por umas horas.

Com o trovejar dos cascos de seu prprio cavalo, no escutou como outro
animal se aproximava dela por detrs at que uma mo embainhada em uma
luva lhe agarrou as rdeas. Surpreendida, levantou a vara antes de ver quem era,
e Ben levantou o brao para evitar que o golpeasse.

Que diabos est fazendo? gritou obrigando aos dois cavalos a deter-
se.

Emma ficou profundamente surpreendida ao dar-se conta do que tinha

estado a ponto de fazer.
 Sinto-o se apressou a dizer enquanto suas bochechas perdiam a
cor. No sabia quem era. Por que agarraste as rdeas?

Pensei que seu cavalo estava fora de controle.

Ela negou com a cabea.

No, s lhe estava deixando correr. Esteve to preso como eu.

Dirigiu-lhe um olhar fugaz. Parece que os dois nos equivocamos, verdade?

Ben ignorou o comentrio.

Disse-te que no montasse sozinha.

Emma o olhou desde sua cadeira com uma expresso que lhe negava o
direito a lhe dizer o que tinha que fazer. Estava muito cansada para brigar, mas
tinha claro que no ia ficar sentada em casa se tinha vontade de montar.

Ben suspirou e afastou seu cavalo do dela.

Se quer montar, montemos.

Emma o seguiu em silncio, desfrutando da paisagem. Surpreendeu-lhe

ver que o vero j estava terminando; a erva estava se voltando quebradia e um
pouco amarelada. Suas primas e ela tinham chegado na primavera, mas a tenso
de viver durante aquelas semanas com o comandante tinha impedido que se
desse conta da formosa terra que a rodeava. Tentaram escapar em junho e s
recordava daqueles terrveis dias, o calor e o p. Agora estavam no fim de
agosto e, em algumas semanas, comeariam as primeiras geadas. Desorientada,
deu-se conta de que perdeu o vero.

Deixou que o cavalo corresse at que foi diminuindo o passo por sua
prpria vontade, sacudindo a cabea com alegria. Deu-lhe uma palmada no
pescoo suarento enquanto Ben atirava das rdeas para ajustar o passo ao dela.
 Emma observou extasiada a extensa e formosa pradaria que se estendia
durante muitos quilmetros ante seus olhos, com as escarpadas cpulas que a
flanqueavam ao norte, e a erva alta balanando-se sob a suave brisa.

Os cavalos avanaram com lentido at que se detiveram por completo e

inclinaram as cabeas para pastar na erva.

Ben tirou o chapu e secou o suor da testa com a manga. Seu escuro
cabelo tambm estava mido, e tinha o rosto coberto de p. Seus olhos cor avel
eram claros e penetrantes quando dirigiu o olhar para a jovem.

Emma, vir alguma vez a mim?

Sentiu-se atravessada por uma pontada. Se tivesse tentado seduzi-la teria

podido resistir com mais facilidade, mas resultava incrivelmente duro rechaar
aquele singelo convite.

Quero faz-lo confessou. A verdade resultava em certo modo fcil de

aceitar e de admitir ali acima, naquela vazia pradaria. Mas, como poderia?

fcil. Quo nico tem que fazer abrir minha porta. Ou me estender a
mo agora mesmo. Isso tudo. Eu me encarregarei do resto. Viu um brilho de
medo no belo rosto feminino e ficou desconcertado. No te farei mal lhe
prometeu com voz rouca. No te mentirei dizendo que a primeira vez te
resultar fcil, mas irei muito devagar e serei cuidadoso contigo. E tambm me
assegurarei de que desfrute. No tem que me ter medo.

No tenho medo de ti negou ela rapidamente.

Ento, do que tem medo?

Emma afastou a vista e dirigiu seus escuros olhos cheios de sombras para
as montanhas.
 De tudo, acredito. Do ato em si. No o mesmo para um homem que
para uma mulher. Por isso eu sei, para o homem supe uns quantos minutos de
prazer que esquece assim que se levanta, e que no tm nenhum significado para
ele at a prxima vez que quer faz-lo. Mas para uma mulher... Para uma mulher
um passo muito importante. confiar em que o homem no lhe far mal.
arriscar-se a ficar grvida, algo que arruinaria sua vida e a de seu filho se no
estar casada. No se trata s de te entregar meu corpo, mas sim de te entregar
minha vida, porque o ato que para ti no significa nada a mim poderia me afetar
para sempre.

Para as prostitutas no significa tanto.

isso o que quer que seja?Uma prostituta? Elas o fazem com qualquer
homem que tenha dinheiro. triste. Elas so tristes.

No quero que seja uma prostituta a cortou com brutalidade.

No queria ver o vazio nos olhos da Emma quando lhe fizesse o amor;
queria ver assombro, um prazer cego e confiana.

Queria que o visse s a ele.

Eu no te abandonaria se te deixasse grvida. Estou aqui para ficar.

Olhe ao Jake; ele no abandonou a Vitria, e isso que o filho no dele.

Emma se virou para olh-lo com tanta violncia que Ben se voltou para
trs, temendo que ao final pudesse utilizar a vara contra ele.

Jake um estpido lhe espetou. obvio que o menino dele.

Ben no levava bem que insultassem a seu irmo, e a olhou entrecerrando

os olhos.

O contou muito cedo, no te parece?

 Soube em seguida. Emma no estava disposta a iniciar uma
discusso sobre como Vitria se inteirou to cedo, embora no pensava
abandonar o assunto sem lhe deixar clara a verdade. No pode ser filho do
comandante, porque ele no... no lhe fez... isso.

Sim respondeu Ben com cinismo. Isso disse ao Jake, mas, por que
no ia deitar se com ela? Vitria uma mulher atrativa.

Emma estava vermelha de ira.

Tentou-o, mas no pde.

Por que no ia poder? Todo mundo sabe que com a Angelina sim podia.

No sei por que com Vitria no era capaz. Tentou-o as duas primeiras
noites que estiveram casados, mas lhe resultou impossvel. Depois disso a
deixou em paz.

Voc como sabe? Acaso estava em seu dormitrio?

Vitria me contou isso manh seguinte respondeu Emma

cortante. Sei que a maioria das mulheres no falam dessas coisas, mas Vitria
e eu estamos muito unidas. Levamos toda a vida juntas. Em sua noite de bodas
estava muito assustada porque no sabia o que ia ocorrer. Casou-se com ele s
porque estvamos morrendo de fome e o comandante lhe assegurou que daria
dinheiro a seus pais se, se casava com ele.

As palavras da Emma soavam firmes e convencidas. Ben franziu o cenho,

pensativo. E se Jake estava equivocado?

***
 Interessa-te? perguntou-lhe Garnet ao homem que tinha sentado
diante. A superfcie da mesa do salo que havia entre eles estava cheia de
marcas e buracos, e conservava os rastros circulares dos copos muito cheios que
se apoiaram nela. O rosto do interlocutor do Garnet estava virtualmente to
cheio de marcas e furado como a mesa.

Bullfrog Espy deu um sorvo lento e longo a sua cerveja antes de

acrescentar outro crculo molhado mesa. Seus escuros olhos resultavam frios e
pareciam carecer de vida.

Quantos homens acha que faro falta? inquiriu finalmente com uma
voz to aguda e fina como a de uma mulher histrica. Sua voz era a causa de seu
apelido, r, embora ele o ignorasse, porque ningum em seu so julgamento
se atreveu a insinuar nada a respeito de sua voz a um homem de seu tamanho e
crueldade.

Cinqenta, mais ou menos.

So muitos. No conheo cinqenta homens nos que possa confiar.

Garnet encolheu os ombros. Ele no confiava em ningum.

No importa que no confiemos neles sempre e quando estiverem

dispostos a usar uma arma.

E no est interessado no rancho?

 Pode ficar com o maldito rancho. A nica coisa que eu quero a uma
das mulheres que vivem ali.

Talvez eu tambm a queira. Faz muito que no estive com uma jovem
branca.

Ela no a nica branca. Sua irm e sua prima tambm o so, e as duas
so mulheres jovens e atrativas.

Bullfrog no se revolvia nervosamente, como faziam a maior parte dos

homens, e sua imobilidade inquietava ao Garnet. Mas era rpido com a pistola e
no lhe importava matar. Alguns tipos diziam inclusive que o desfrutava.

Jake Roper, n? Esse bastardo muito rpido; vi-o uma vez no Passo.

Garnet sorriu, mas o lento movimento dos lbios no suavizou a fria

crueldade de seus olhos.

No importa quo rpido seja um homem se estiver a suas costas.

Bullfrog voltou a levantar seu copo.

Isso certo reconheceu.

A luz do sol se deslizava pelos ladrilhos do saguo, ao contrrio da noite

em que aquele escuro pesadelo de morte e maldade aconteceu. Mas quando se
abriu a pesada porta de entrada e a sombra de uma cabea e um torso avanaram
pelos ladrilhos, algo se acendeu na mente do Jake, lhe recordando o momento,
tantos anos atrs, em que olhou para baixo e viu o cadver de seu pai atirado no
cho.

Sentiu que o sangue lhe pulsava com fora nas tmporas, e ficou
paralisado ao outro lado da porta da biblioteca com o rosto desfigurado pelo
ardente enjo de dio que o consumia. Ali, esquerda das escadas era onde sua
me tinha estado deitada com a cara machucada pelo punho do McLain, ali era
onde a tinha violado enquanto o cadver de seu marido jazia s uns metros mais
frente com o rosto destroado.

Que a maldita alma do McLain ardesse no inferno! Se que tinha tido

alma alguma vez.

Ben e ele o tinham visto morrer, mas no tinham ganho. A lembrana do

McLain seguiria vivendo dentro daquelas paredes, na casa que tinha infectado
com sua presena. E seu corpo e seu sangue ainda viviam dentro de Vitria. Ao
v-la agora, projetando a sombra que tinha despertado as lembranas do Jake,
enfureceu-se ainda mais.

Ultimamente, a jovem havia se sentido o bastante bem para sair da casa e

os vmitos tinham diminudo de forma progressiva. O outono se aproximava
depressa. Estavam em setembro e os olmos se tornaram dourados.

Vitria fechou a porta e ficou parada um instante para permitir que os

olhos se acostumassem luz da casa. No houve nenhum movimento que lhe
chamasse a ateno, nenhum som, mas, de repente, o plo da nuca lhe arrepiou
enquanto uma sensao ameaadora lhe congelava o sangue. Virou a cabea
para um lado e viu o Jake.

Seu rosto era uma mscara de dio e os olhos lhe brilhavam como brasas
verdes.

Durante um dcimo de segundo, Vitria sentiu pnico. Sem pensar duas

vezes, obedecendo a algum instinto selvagem, saiu correndo. Jake se
sobressaltou, afastando sua mente do passado ao ver que se dirigia
apressadamente das escadas.

Vitria! Tome cuidado com os degraus! gritou indo atrs dela.

A jovem esteve a ponto de tropear. Quando sentiu que enjoava, se

preparou para agarrar-se ao corrimo com as duas mos e incorporar-se. Lhe
nublou a viso e pde escutar como Jake subia correndo pelas escadas, com as
botas golpeando com fora. Tratou de subir um degrau mais, mas suas pernas
no lhe respondiam.

Com uma estranha sensao de alarme e surpresa, tudo pareceu voltar-se

negro a seu redor e comeou a cair.

Ento uns braos de ao a rodearam, uns braos que s vezes recordava

em sonhos e que lhe deixavam o rosto banhado em lgrimas.

Sentindo que o corao lhe ia estalar, Jake levantou o corpo inerte de sua
esposa entre seus braos com a cabea pendurando para trs. Por um terrvel
instante tinha temido no chegar a tempo, e em sua mente se formou o
pensamento de que no poderia viver sem ela. Abriu a boca para chamar a gritos
a Emma ou a Carmita, mas a fechou com a mesma impulsividade com a que a
tinha aberto. Vitria era sua esposa; ele cuidaria dela. Tinha visto os suficientes
homens inconscientes para saber como tratar de um desmaio.

No pesava mais que trs meses antes. Ao senti-la entre seus braos, Jake
experimentou um prazer agudo e nostlgico, entristecedor e agridoce. No
deveria ter passado tanto tempo desde que a abraou, a brecha entre eles no
teria que ser to profunda, to longa e intransponvel.

Comeou a lev-la para o quarto que tinham compartilhado, mas mudou

de opinio e se digeriu para o de Vitria; sentiria-se menos aturdida quando
despertasse se no estava na cama em que dormia Jake. Deitou-a sem que
mostrasse nenhum indcio de que fosse despertar, e, cada vez mais preocupado,
desabotoou-lhe a saia e depois a fina blusa azul que tinha abotoada at o
pescoo. Podia sentir o calor de sua suave pele, e quando a blusa se abriu e caiu
aos lados, revelou o pulso pulsando suave, mas firmemente na base do pescoo.
Ao v-lo, o prprio pulso do Jake comeou a acelerar-se.
 Vitria, acordada murmurou lhe acariciando o cabelo para afast-lo
da cara. Ela seguia sem mover-se. Levantou-lhe a saia o suficiente para lhe tirar
os sapatos, e depois lhe tirou o travesseiro de debaixo da cabea e a deslizou sob
seus delicados ps, cobertos por meias brancas de algodo. O pulso do Jake
pulsou com mais fora.

Vitria era dele; seu corpo era dele. P-lhe uma mo no ventre para
procurar a prova da vida que tinha destroado seu matrimnio, comprovando
assombrado que tinha o estmago to suave e liso como sempre. Jake franziu o
cenho. Quanto tempo tinha que passar para que uma mulher comeasse a notar a
gravidez? Vitria deveria estar de mais de quatro meses, suficiente para que lhe
notasse. Embora pelo que ele sabia, algumas mulheres no engordavam tanto
como outras. Talvez a roupa estivesse dissimulando seu tamanho.

Levantou-lhe as saias e a mar de anguas, encontrou as meias de algodo

que chegavam s coxas e deslizou a mo para seu ventre. Estava quente e liso.

Vitria moveu ento as pestanas e fez um esforo por abrir os olhos.

Jake? murmurou.

Ele se inclinou sobre ela.

Desmaiou, mas est bem lhe assegurou em voz baixa.

Acreditei que foi A... Arrastou um tanto as palavras ao falar

enquanto tratava de se separar de si os ltimos rastros de inconscincia. Piscou e
se concentrou no rosto de seu marido. No viu nenhum sinal do dio intenso que
a tinha feito correr como se a perseguisse o diabo, e, em sua confuso, Vitria se
perguntou se no o teria imaginado.

Shh... Nunca te faria mal. Ao Jake comeou a lhe pulsar o corao

com fora. Vitria tinha os lbios suaves e ligeiramente trmulos. Estava fraca e
desorientada, e seu muro de hostilidade tinha cado. Antes que voltasse a
reavivar sua ira, Jake se inclinou e lhe cobriu a boca com a sua, afogando um
som de prazer que surgiu do mais profundo de sua garganta.

Utilizou a presso da boca para lhe abrir os lbios e deslizar a lngua em

seu interior. E quando sentiu que Vitria levantava os braos e lhe rodeava com
eles o pescoo, atraiu-a para si beijando-a com mais paixo, pletrico com a
resposta feminina.

Vitria levava tanto tempo desejando-o, que esqueceu o motivo de seu

distanciamento e seus sentidos se concentraram to somente em seu marido. O
sabor de sua boca lhe impedia de morrer de sede e suas mos alimentavam seu
desejo. Sumida em uma prazenteira bruma, gemeu ao sentir sua mo liberando-a
da restrio da regata e cobrindo um de seus seios. Jake abandonou ento sua
boca e deslizou os lbios pelo pescoo e o peito para fechar-se sobre um dos
aumentados mamilos.

A sensao resultou to intensa que Vitria esteve a ponto de saltar da

cama. Tinha os seios to sensveis que mal podia suportar a presso da roupa, e
sua clida boca lhe provocava uma enloquecedora mescla de dor e prazer.

No podia suport-lo. As lgrimas caram de seus olhos e lhe empurrou

ligeiramente.

Por favor, tome cuidado murmurou.

Jake levantou a cabea, com os olhos brilhantes de paixo.

Estou te fazendo mal? perguntou com voz rouca.

Tenho os seios... doloridos. O beb...

Ele se voltou para trs imediatamente. A prova de que o menino crescia

dentro dela estava ali, na sensibilidade extrema de seus seios, no obscurecimento
dos mamilos, na forma em que se marcava aquela delicada veia azul que
discorria justo por debaixo da acetinada pele de seu peito.

Vitria saiu da cama pelo outro lado e lhe deu as costas enquanto
recolocava a regata, a blusa e a saia na posio adequada.

Obrigado por me trazer at aqui disse com voz rouca.

Jake recordou que ela tinha sado fugindo dele aterrorizada. Deus, o que
se tinham feito o um ao outro?

No era minha inteno te assustar afirmou categorico. A partir de

agora tome cuidado ao subir e descer as escadas.

Sim. Terei-o.

Estava muito esbelta. Observou-a durante vrios dias, tratando de suavizar

seu desconforto. Contou os dias, tal e como Vitria lhe havia dito que fizesse, e
tratou de imaginar de quanto tempo teria que ter estado antes de saber que estava
grvida. Um ms? Dois meses? No sabia, mas estava convencido de que j
teria que notar. Por outro lado, sim ele a tinha deixado grvida imediatamente,
estaria s em seu terceiro ms. E isso explicaria que ainda no tivesse
engordado.

Pensar nisso o fazia suar quando recordava as coisas que lhe havia dito. A
dvida, uma vez admitida, carcomia-lhe.

Procurou a Carmita e a encontrou sozinha.

Estou preocupado pela senhora, Carmita. Est muito magra. No

deveria ter engordado j? Ocorrer-lhe algo ao beb? perguntou, observando
cuidadosamente sua reao.

A ama de chaves lhe dedicou um amplo sorriso, negando com a cabea.

 Vocs, os pais primerizos se preocupam com tudo! A senhora perdeu
peso porque esteve muito enjoada, mas as nuseas matinais j comearam a
desaparecer.

Mas o ventre... est plano.

Est s de trs meses, senhor Jake. Provavelmente falte ainda outro ms

antes que o menino tenha crescido o suficiente para que se note.

De trs meses. Jake sentiu um vazio frio no estmago. Voltou a contar os

dias, mas os nmeros no tinham mudado. Se estava s de trs meses, isso
poderia significar que ele... Maldio, no podia ser! Tinha-lhe estado ocultando
algo desde o comeo; o que outra coisa podia ser se no se tratava de sua
gravidez? E aquela histria absurda de que McLain no podia praticar o sexo era
uma mentira absoluta.

Certamente no saberia a verdade at que nascesse o menino. Pensou

nisso durante um longo momento e depois decidiu que possivelmente Angelina
pudesse lhe esclarecer algo. Dirigiu-se a seu quarto, que estava detrs dos
barraces, e caiu na conta de que fazia tempo que no a via. Por sua mente
passou a idia de que possivelmente partiu, embora em seguida a desprezou.
Como ia ter partido? Andando? Por isso ele sabia, no tinha nada dela exceto a
roupa. Ele mesmo a teria jogado muito tempo atrs, mas Vitria no tinha tirado
o tema e Jake sentia uma certa lstima por aquela mulher, assim deixou as coisas
como estavam.

Quando chamou a sua porta, teve que esperar um momento que Angelina
abrisse. A jovem tinha os olhos inchados pelo sonho e seu cabelo lhe caa
despenteado pelas costas. Jake a percorreu com o olhar surpreso: Angelina
estava visvel e inegavelmente grvida.
 V, se no o patro ronronou. Sabia que viria para ver-me cedo
ou tarde.

Ao parecer, a gravidez no tinha mudado sua inclinao natural.

E o que lhe fazia pensar isso? perguntou-lhe Jake com curiosidade.

Ela jogou a cabea para trs e riu.

Por isso posso fazer por voc, que outra razo poderia haver?

De quem o menino?

Angelina encolheu os ombros.

Como vou saber? Logo deixarei de interessar a algum, mas por agora
h vrios que gostam. Homens... Voltou a encolher os ombros, indicando que
nunca compreenderia seus gostos.

McLain estava acostumado a te visitar com freqncia, verdade?

Um ligeiro sorriso de satisfao curvou os lbios da jovem.

No podia estar longe de mim. Inclusive veio para ver-me a noite

depois de suas bodas. Ele se acreditava um grande amante, mas eu mal sentia
que estava dentro de mim.

Ento, alguma vez teve problemas para estar contigo? Jake empregou
um tom de voz inexpressivo e Angelina lanou uma gargalhada.

Nenhum homem teve problemas comigo; nem sequer o comandante.

No ficava duro com a senhora porque ela era muito fria... Ao recordar de
repente que Vitria era agora a esposa do homem que tinha diante, Angelina se
calou fazendo uma careta.
 Jake sentiu como se lhe tivessem dado um murro no estmago. Custou-lhe
encher os pulmes com o ar suficiente para falar.

Como sabe que no pde fazer nada com ela?

Ele mesmo me disse murmurou Angelina. Mantive a boca fechada

porque sabia que se chegava a seus ouvidos que o tinha contado, mataria-me ou
me jogaria do rancho.

Negou-se a lhe contar nada mais. Mas Jake j sabia o suficiente.

Retornou casa com o rosto plido. Vitria lhe havia dito a verdade. O
filho que esperava era dele, no do McLain. Deus, as coisas das que lhe tinha
acusado! Recordou o fogo frio de seus olhos, e pela primeira vez compreendeu a
violncia real que escondia detrs.

Vitria lhe tinha ameaado indo-se com o menino uma vez que tivesse
dado a luz; e ele estava to zangado em seu momento que no tomou suas
palavras a srio. Agora que sabia a verdade se dava conta de que essa fria
estava plenamente justificada, e em seu interior criou-se um medo frio que
cumprisse sua ameaa. Deus, poderia perder Vitria e a seu filho.

Seu filho! Ela tinha sido verdadeiramente inocente em questes sexuais.

Ele era o nico homem que lhe tinha feito amor. E Vitria estava to furiosa
com ele que no tinha cedido terreno em nenhum momento e nem sequer tinha
pensado em lhe perdoar. Que diabos, e por que ia faz-lo? At aquele momento,
Jake tinha seguido insistindo em que o beb no era dele.

Tinha que desculpar-se, rogar seu perdo, arrumar as coisas com ela de
algum jeito... Mas ao recordar a frieza de seu rosto quando o olhava, sentiu
como lhe esticavam os msculos do estmago. Nunca teria acreditado que
algum to doce como Vitria pudesse permanecer zangada durante tanto
tempo. Embora, por que no ia ser assim? Tinha-a insultado e negado sua
paternidade, e ela era to orgulhosa como doce. No era s sua origem
aristocrtica o que a fazia erguer as costas daquela maneira; era feita de ao
puro.

No tinha sentido atras-lo. Quanto antes se esclarecessem as coisas entre

eles, to melhor para todos. Procurou vitria por toda a casa, e a encontrou por
fim no ptio, onde os muros a protegiam da brisa do outono. Estava
aproveitando a brilhante luz do sol para costurar um pequeno objeto muito fino.
A viso daquele tecido to delicado entre suas mos lhe provocou um n na
garganta.

Quando ela percebeu sua presena, levantou a vista e lhe dirigiu um olhar
inexpressivo.

Jake se sentou sobre seus calcanhares frente a ela, tratando de pensar em

algumas palavras que conseguissem expressar seu pesar. Era dolorosamente
consciente de que os prximos minutos poderiam ser os mais importantes de sua
vida.

Vitria... Estava equivocado sussurrou decidindo no dar rodeios.

O sinto. Teria que te haver acreditado. Sei que o menino meu.

Seriamente? respondeu ela com frieza, depois de um instante de

silncio no que o corao do Jake deixou virtualmente de pulsar. E como sabe
agora, se fizer um par de meses estava convencido do contrrio? Sem
manifestar nenhuma inquietao, seguiu com sua tarefa e cortou um fio com os
dentes.

Maldio, no estava disposta a ceder nem um centmetro, e no podia

culp-la. Tinha direito a vingar-se, inclusive a lhe dar um tiro, pensou Jake
observando sua delicada pele branca, ruborizada pelo calor do sol e a volta da
boa sade. Os seios lhe apertavam contra o vestido e se sentiu afligido pelo
profundo desejo de ver as mudanas que seu filho tinha provocado em seu
corpo.

Sei que atuei como um malnacido...

Sim reconheceu ela antes de retomar a pergunta que lhe tinha

formulado. O que te fez mudar de opinio a respeito ao beb?

No engordaste quase nada e...

O comandante morreu s dois dias antes que me fizesse tua.

Jake ficou de p, furioso ante o fato de que Vitria lhe jogasse McLain na
sua cara sabendo perfeitamente que aquele bastardo no a havia tocado.

E agora ele tambm sabia. As mulheres eram as criaturas mais

contraditrias da terra; depois de como tinha tratado de lhe convencer de que o
beb era dele, agora nem sequer parecia lhe importar.

Maldita seja, sei que McLain no se deitou contigo! afirmou

apertando os punhos. Angelina me disse que no pde...

Ela levantou bruscamente a cabea, e Jake se deu conta muito tarde do

engano que a raiva lhe tinha levado a cometer.

Quando Vitria falou, fez-o com voz glida.

Supe-se que tenho que me alegrar de que aceite a palavra de uma

prostituta antes que a minha? De que tenha estado falando de mim com essa
mulher? Pode agarrar sua desculpa e ir ao inferno, Jake Sarratt!

Ficou em p e deixou a costura na cesta com o rosto vermelho de fria.

Se acalme lhe pediu Jake com voz suave, aproximando-se para

agarr-la do cotovelo. Se te mover muito depressa poderia te machucar.
 Se me machucar ou no, no deve te importar, senhor Sarratt. Nem eu
nem meu filho somos teu assunto.

Os olhos do Jake se converteram em duas brilhantes frestas verdes.

Vitria o tinha pressionado sempre alm do que ningum jamais se atreveu,
como faria um menino que joga com um tigre sem dar-se conta do perigo que
corre. Viu-a dirigir-se para a casa com seu arrogante nariz em alto, e o sol
deixou de brilhar quando Jake se deu conta da verdade naquele mesmo instante.

Amava-a.

Ao princpio no, embora sempre tivesse existido aquela forte atrao

sexual que o arrastava para ela. Se no a tivesse amado, acreditar que estava
esperando um filho do McLain no teria sido to duro para ele; teria encolhido
os ombros, teria-a enviado a Santa F e teria seguido adiante com sua vida. Mas
Vitria... No podia suportar a idia de viver sem ela. Agora que sabia o muito
que significava para ele, entrou em pnico ante a idia de perd-la. No podia
deixar que isso acontecesse. Impediria que partisse embora tivesse que mant-la
prisioneira na casa at que pudesse arrumar as coisas com ela e conseguisse que
o perdoasse. J tinha perdido trs meses por culpa de sua estupidez. Trs
malditos meses!

Mas nem um dia mais.

Com o rosto esculpido em pedra, dirigiu-se a grandes pernadas casa e

suas botas ressonaram com fora sobre os ladrilhos.

Ela tinha se detido na sala de jantar para falar com a Emma e Carmita, que
estavam fazendo algo na mesa. Jake nem sequer se precaveu da presena das
outras duas mulheres e cruzou a sala direto para Vitria. Ela levantou a vista e o
olhou; uma expresso de surpresa cruzou seu rosto, seguida imediatamente de
outra de cautela, e logo depois de puro medo. Deixou cair a cesta de costura e
retrocedeu. Emma abriu a boca em gesto de assombro e, ao ver a expresso do
Jake, deu um passo instintivo para trs.

Jake chegou at Vitria, inclinou-se e a levantou nos braos. Ela lanou

um gemido e tratou de lhe golpear, mas ele virou a cabea para um lado. Antes
que pudesse voltar a tent-lo, a recolocou entre seus braos e lhe cobriu a boca
com a sua. Foi um beijo apaixonado, brusco e faminto; tinha a sensao de que
nunca se saciaria de sua boca, nem do prazer de senti-la estreitada contra si.

Vitria afastou a cabea, virando o rosto para um lado para que no

pudesse voltar a beij-la.

Baixa-me! exigiu-lhe.

Farei-o lhe assegurou com violncia sussurrada, apertando-a contra

seu peito, em minha cama, o lugar ao que pertence e onde vai ficar.

Deixando atrs a Emma e a Carmita, que seguiam boquiabertas, levou-a

escada acima subindo os degraus de dois em dois. Lhe deu patadas, lutou e
arqueou as costas tratando de livrar-se de seus braos, mas a fora do Jake
resultava entristecedora e se limitou a segur-la com mais fora. Quando
chegaram a seu dormitrio, fechou a porta atrs dele com uma patada que
ressonou como um trovo.

Vitria tratou de lhe morder, lutando contra ele de um modo que o

orgulho no lhe tinha permitido fazer com antecedncia.

No faa isso grunhiu Jake pondo-a com extrema delicadeza na cama

e se deixando cair a seu lado. Com cuidado, segurou-lhe as mos entre uma das
suas, colocando-lhe por cima da cabea. Se Acalme lhe pediu. Isto no
pode ser bom para o menino.

O cabelo lhe tinha solto pelo esforo e lhe caa sobre os ombros. Tinha o
rosto ruborizado e estava to zangada que seus olhos azuis brilhavam com raiva.
 E a ti que diabos importa?

Que linguagem se burlou Jake voltando a deit-la quando ela quase

conseguiu jogar-se por um lado da cama.

Uma vez que esteve bem segura, com as pernas apanhadas entre as seus e
os braos colocados de novo em cima da cabea, utilizou a mo livre para
procurar o fechamento da saia e a abriu. As cintas das anguas no supuseram
nenhum problema e comeou a lhe alisar os objetos pelos quadris e as coxas.

Vitria deixou escapar um sonoro protesto e tratou uma vez mais de

morder o musculoso brao que se esticava por cima de sua cabea, lhe
aprisionando os pulsos. Jake riu e se separou de seus dentes sem diminuir sequer
a presso. Seus olhos verdes brilhavam com intensidade.

Por que no vai com sua querida prostituta? gritou-lhe ela.

Porque prefiro estar contigo replicou Jake negando-se a permitir que

Vitria lhe zangasse. Sem piedade, afundou a cabea na suave curvatura que lhe
formava entre o pescoo e o ombro, inalando seu doce aroma. Aquele aroma lhe
tinha aoitado durante as noites, quando sonhava com ela e a buscava
inutilmente na cama vazia para atra-la para si.

No quero estar contigo afirmou Vitria apertando os dentes.

Querer lhe prometeu, lhe acariciando o ventre. Te lembra da

primeira vez? Ento tampouco queria estar comigo, mas mudou de opinio. No
sentiu minha falta? Por aqui? Nem por aqui? Sua mo errante lhe tocou
primeiro os seios com extrema delicadeza para no lhe fazer nenhum mal, e logo
descendeu pelas coxas. Mantinha-os unidos, mas Jake as arrumou para deslizar
um dedo entre eles e encontrar a abertura dos cales. As suaves e quentes
dobras de sua feminilidade estavam midas, e Jake estremeceu sbitamente
enquanto a explorava com cuidado.
 No disse ela com voz afogada, voltando a cabea para o lado para
no olh-lo. Por favor.

Sabe que vou te dar prazer murmurou ele deixando de acarici-la um

momento para lhe tirar completamente a saia e as anguas. Seu esbelto corpo
ficou unicamente coberto pela ajustada blusa, a regata e os finos cales de
algodo.

Tinha umas pernas preciosas, longas e torneadas. Segurava as meias

brancas com um simples liga branca, que conseguiu que Jake se excitasse como
no o teriam obtido um liga de renda negra e meias de seda transparente.

Utilizando a ponta da bota, Jake lhe tirou os suaves e planos sapatos e os

jogou fora da cama.

No quero que manche a colcha.

Vitria no levou bem a brincadeira.

Voc ainda tem as botas postas, bastardo! exclamo cheia de ira.

Se quiser as tirose ofereceu rindo em voz baixa.

No!

Maldita seja, uma mulher difcil de agradar. Suponho que tem sorte
de que seja um tipo duro.

A jovem no tinha nenhuma dvida do que se referia, e se tivesse tido

uma mo livre teria tornado a lhe esbofetear. Estava se cansando muito depressa,
j que no tinha recuperado ainda as foras depois das longas semanas de
nuseas quase constantes. Vitria rezou com todas suas foras para que lhe
sobreviesse naquele instante um daqueles ataques de vmito, mas foi em vo.
 Reuniu as escassas foras que ficavam em uma ltima e desesperada
tentativa de escapar, e se arqueou com fora contra ele esticando os msculos.
Jake a controlou sem esforo, e, mortificada, Vitria se viu obrigada a
reconhecer que no havia nada que pudesse fazer. Seu corpo ficou preso e
afastou a cabea enquanto ardentes e amargas lgrimas percorriam suas
bochechas.

Como o predador que era, Jake sentiu sua rendio e lhe soltou os braos.

No, por favor. No chore, querida Sua voz se voltou profunda e

reconfortante. Sinto no haver acreditado em ti, mas isso j passou. Me deixe
arrumar as coisas. Passou muito tempo desde que estivemos juntos, no sentiu
falta de mim? No te lembra do bem que lhe fazia sentir?

Vitria deixou escapar um profundo e trmulo suspiro e lutou por

controlar-se.

Sim, lembro tudo o que me fez sentir lhe reprovou com voz
entrecortada.

Jake sabia a que se referia no momento em que a tinha acusado de mentir

sobre seu filho e seu rosto mostrou um profundo pesar. A culpa que sentia pela
dor que lhe tinha causado lhe resultava insuportvel.

Ento me odeie sussurrou, lhe secando as lgrimas com seu spero

polegar. Mas te advirto que no te servir de nada. minha esposa e seu lugar
comigo.

Vitria estava esgotada e lhe tremiam os msculos. No tinha sentido

lutar contra ele, assim fechou os olhos. Jake lhe desabotoou a blusa e depois a
tirou pelos braos, afastando-a para o lado. Depois lhe tirou a regata e ela ficou
imvel, sem fazer nenhum esforo por cobrir os seios.
 Eram diferentes desde a ltima vez que os tinha visto; maiores, mais
firmes, e seus pequenos mamilos se obscureceram e pareciam distendidos. Jake
se deteve para tirar as botas e a camisa sem afastar nunca a vista de seus peitos.
Sem toc-la em nenhum outro lugar, inclinou-se e lhe lambeu meigamente em
crculos um de seus duros mamilos.

Vitria gemeu e se retorceu. O contato de sua lngua a queimava e um

calor que conhecia muito bem se concentrou em seu ventre. Sentia os seios
insuportavelmente sensveis e esteve a ponto de chorar de novo por aquele breve
contato, mescla de deliciosa dor e cruel prazer.

O quente flego do Jake se deslizou por sua mida pele, fazendo-a

estremecer-se ainda mais. Sem lhe dar trgua, virou-se para o outro mamilo e o
submeteu ao mesmo torturador e ardente percurso com a lngua. Vitria tremia
tratando de lutar contra o desejo que a alagava, e apertou entre seus punhos os
lenis que tinha debaixo, retorcendo-se. OH, no, protestou em silncio, Jake
tinha que deter-se, no podia suport-lo...

Com supremo cuidado, lhe sugou o mamilo com os lbios pressionando o

mais suavemente possvel.

Da garganta de Vitria surgiu um soluo estrangulado de rendio e

levantou os quadris.

Jake lhe deslizou a mo entre as pernas, e esta vez se abriram lhe dando as
boas-vinda. Acariciou-lhe com delicadeza a mida pele exposta e logo
introduziu um dedo em seu interior. A lembrana de sua estreiteza o tinha
atormentado durante aqueles meses, e voltar a senti-la fez com que seu torso
desnudo-se se cobrisse de suor.
 Recorda aquela vez na biblioteca? murmurou beijando-a no
pescoo. Tinha muita pressa para te despir, assim rasguei sua roupa interior
para poder acessar melhor a ti.

Vitria gemeu, movendo-se sinuosamente contra seus dedos invasores.

Tentou abrir os olhos, mas as plpebras lhe pesavam muito.

Jake.

O som de seu nome, pronunciado com aquele tom contido, indefeso e

cheio de desejo, provocou-lhe um tombo ao corao. Vitria era dele. J no
lutava, j nem sequer pensava.

Ela levantou de novo os quadris e ele soube que voltava a ser muito tarde
para despi-la. Abriu a juntura dos cales e se deslizou por seu corpo para lhe
dar prazer com a boca. As acolhedoras dobras que ocultavam os mais ntimos
segredos de Vitria eram de uma cor rosada brilhante. Incapaz de resistir, Jake
lhe acariciou com a lngua cada canto de sua feminilidade, cada vale, cada
colina, necessitado de seu sabor. Ela lanou um grito afogado e moveu
freneticamente a cabea de um lado a outro do travesseiro. Como se tivessem
vontade prpria, suas coxas cobertas pelas meias de algodo se apertaram
convulsivamente contra a cabea do Jake, mas ele voltou a lhe abrir as pernas e
as manteve assim. Sua lngua atacou com avidez, aprofundou e se moveu em
crculos, e seguiu assim at que Vitria cravou os calcanhares na cama, agarrou-
lhe o cabelo com as mos e voltou a gritar ao sentir o liberador clmax.

Quando deixou de tremer, sentiu que as pernas se abriam de novo com

debilidade. Ficou deitada lutando por recuperar a respirao, com os olhos
fechados e os seios brilhando por uma fina capa de suor. Jake tirou as fitas que
lhe seguravam os destroados cales cintura; depois se centrou em seu
prprio cinturo e nas calas. Uma vez que esteve nu, entrou nela e Vitria abriu
os olhos de par em par ante sua lenta e inexorvel penetrao.
 A jovem quase tinha esquecido aquela poderosa sensao de plenitude.
Seu corpo tinha estado ocupado com a gravidez, mas Jake fazia ressurgir o
desejo. Ele gemeu enquanto se introduzia mais profundamente, e o som se
transformou em um grunhido quando se deteve por temor a feri-la.

Estou te fazendo mal?

Vitria apertou seus ombros suarentos e lhe rodeou as ndegas com as

pernas.

No. No pare. No pare Jake, por favor.

Ele reprimiu uma gargalhada, surta mais da satisfao que do jbilo.

No, no vou parar.

Consciente de sua gravidez, no a encheu por completo. Controlou com

sua rigidez investindo para alcanar s uma determinada profundidade, e
manteve um ritmo lento mas suficiente. Vitria voltou a experimentar aquele
prazer cegador e seus msculos internos se contraram ao redor do membro do
Jake, fazendo que levantasse com nsia os quadris e avanando os centmetros
que lhe tinha negado. Os sentidos do Jake explodiram e, com um contedo som
de derrota, deu-lhe o que ela pedia enquanto se esvaziava em seu interior.

As pernas cobertas com meias brancas de Vitria permaneceram ao redor

dos quadris masculinos. Sua derrota, ao menos a aquele nvel, era absoluta.

A respirao do Jake se estabilizou e o corao voltava a lhe pulsar com

normalidade em lugar de tentar sair do peito. Vitria, deitada imvel a seu lado,
parecia dormir. O suor se secou de seus corpos, e quando Jake observou o
primeiro sintoma de frio na pele de sua esposa, incorporou-se, agarrou o lenol e
a cobriu com ele. Vitria abriu um segundo seus olhos azuis, depois suspirou e
voltou a fech-los.
 Parecia satisfeita de estar deitada a seu lado, mas Jake sentiu seu
retraimento. Antes ficava entre seus braos, com a cabea apoiada em seu ombro
e sua delicada mo lhe acariciando indolentemente o peito. Agora no ficava
nada daquela muda intimidade, nem daquelas ternas carcias, nem do prazer
compartilhado que supunha ficar juntos enredados aspirando um o aroma do
outro. Jake no tinha sabido at esse momento por que eram to especiais
aquelas horas adormecidas depois de fazer amor. A atitude distante de Vitria
lhe indicava que tinha ganho uma batalha, mas que ainda devia ganhar a guerra.

Recuper-la custaria tempo e pacincia. E ele sabia ser paciente; tinha-o

demonstrado ao longo de vinte anos enquanto planejava sua vingana contra
McLain. Estava disposto a passar outros vinte anos demonstrando a Vitria que
podia am-lo e confiar nele, mas necessitava que lhe concedesse aquele tempo.

Apoiou-se sobre um lado e a estreitou entre seus braos para embal-la. O

prazer que acabavam de compartilhar tinha forjado um lao que Jake sabia que
ela no poderia ignorar com facilidade. Utilizaria todas as armas que tivesse a
seu alcance e deixaria que a proximidade fizesse sua prpria magia, porque no
queria arriscar-se a perd-la.

Me fale disso a convidou com doura, acariciando o fino cabelo de

sua tmpora.

Ela manteve os olhos fechados.

Do que? perguntou em um tom de voz baixo e frio.

Do McLain.

Quo ltimo desejava Vitria era falar do comandante; estava esgotada e

quo nico queria era dormir. Mas embora tivesse estado completamente
acordada, no teria querido falar do tema com o Jake. O fato de que a tivesse
vencido no plano fsico feria profundamente seu orgulho, o que, unido ao
ressentimento que sentia por ele, fazia que no se sentisse muito predisposta.

Mordeu o lbio inferior, desejando que se fosse. Mas era bvio que ele
no tinha inteno de mover-se, assim respondeu:

No.

Preciso sab-lo murmurou beijando a delicada fenda que tinha justo

debaixo da tmpora.

Ela abriu os olhos.

Precisa sab-lo! A voz lhe tremia de emoo contida. A gravidez

fazia que todas suas emoes estivessem a flor de pele. Me Diga por que
deveria me importar o que voc necessite! Eu necessitava o apoio de meu
marido, sua confiana e seu carinho; voc se preocupou de minhas
necessidades?

Sinto muito, Vitria. Juro-te que o sinto. Farei algo para te compensar.
Sua sinceridade era evidente, e talvez foi isso o que fez que lhe dirigisse um
olhar rpido e penetrante.

Como vais arrumar algo assim? Fechou os olhos com um

esgotamento que era tanto fsico como mental. No me ocorre como poderia
ser possvel.

Deixa que o tente de todos os modos. Estamos casados; vamos ter um

filho.

Deslizou sua mo pelo quente ventre de Vitria, lamentando ter perdido

trs meses. O que se sente? Em suas palavras se adivinhava uma
curiosidade dolorosa. Nota algo j?

Ela soltou uma gargalhada amarga.

 Oh, sim, hei sentido muitas coisas. Tive tantas nuseas que mal podia
levantar a cabea do travesseiro. O aroma de comida me d asco e tenho uma
necessidade constante de... de ir ao banho confessou, surpreendida e
envergonhada por haver dito algo semelhante. Sinto uma opresso aqui lhe
explicou, colocando a mo na parte inferior do ventre. Mal posso suportar que
a roupa me roce os seios, e me enjo se trato de me mover muito rpido. Choro
vrias vezes durante o dia sem razo nenhuma. Estou to cansada que mal posso
me levantar da cama, e entretanto no posso dormir pelas noites. O certo que
estive me divertindo muito.

Os lbios do Jake se distenderam em um terno sorriso antes de beij-la de

novo, esta vez na boca em vez de na tmpora.

Quando vai nascer?

No fim de maro. Vitria no quis lhe negar aquela informao sobre

seu filho.

Jake ps a mo sobre seu ventre, acariciando-o, e depois a deslizou entre

suas pernas. Ela ofegou e ficou tensa quando seus dedos a abriram
perezosamente para acarici-la.

Vitria nunca teria acreditado possvel responder com tanta prontido

depois de um ato amoroso to explosivo, mas a chama do desejo comeou a
arder de novo em seu interior.

maravilhosa, to quente, mida e estreita... Desejo-te tanto que no

posso compreender por que McLain no... Sua voz ficou afogada contra seu
pescoo.

Vitria conteve a respirao, consciente da verdade que revelava seu tom

rouco. Jake, simplesmente, no o entendia.
 Tentou-o sussurrou. Duas vezes. Mas no pde ficar duro como
voc. Isso lhe enfurecia e me fazia mal, mas no conseguiu fazer nada. Depois
dessas duas ocasies, no voltou a tent-lo.

Jake fechou os olhos, lutando contra a dor que lhe produziram suas
palavras.

Como te fez mal, meu amor?

Vitria no se precaveu da palavra carinhosa. Tinha a ateno cada vez

mais centrada no que lhe estava fazendo sentir. Um longo dedo se deslizou em
seu interior e gemeu em voz alta.

Fez... O que voc est fazendo agora. Doeu-me muito e havia sangue.
Foi espantoso; horrorizou-me e fez que o odiasse. Mas quando o faz voc...
to diferente...

Jake se inclinou sobre ela, e torturou com o polegar o delicado e pequeno

n de nervos que conformava o centro do prazer de Vitria, sem deixar de
penetr-la com o ndicador. O corao lhe encolheu ao pensar no que devia ter
sido para ela, uma virgem que desconhecia todo o relacionado com o sexo, estar
com algum to brutal como McLain. Agora entendia por que no tinha
sangrado quando lhe fez amor a primeira vez. No lamentava haver-se saltado a
perda daquela minscula membrana, s que lhe tivessem feito mal e se assustou.
Ele era o nico homem que lhe tinha feito amor, o nico ao que tinha recebido
entre seus braos e em seu corpo. Aquela certeza o encheu de um prazer
possessivo. Tanto se gostava como se no, Vitria era irremediavelmente dele.
Nunca permitiria que se fosse.

***
 Jake e Carmita levaram as coisas de Vitria de volta a seu quarto. Ele no
esperava que sua esposa o fizesse; era consciente de que sua situao, longe de
melhorar, s tinha alcanado uma trgua. Ela o aceitava na cama, mas durante o
dia se mostrava reservada, com os olhos ainda frios, e Jake sabia que no o tinha
perdoado. Embora, no momento, era suficiente com que tivesse retornado ao
lugar ao que pertencia.

O que passou? perguntou-lhe Ben ao dia seguinte.

Jake o contou escuetamente.

Seu irmo sacudiu a cabea.

Maldita seja. No entendo s mulheres. Quando espera algo, fazem

justo o contrrio, inclusive quando espera o contrrio do que pensou em um
princpio.

Jake sorriu com solidariedade. Ben no tinha chegado a nenhuma parte

com a Emma.

Vai te render?

Deveria faz-lo. Fez uma pausa. Sim, suponho que me rendo. As

garotas de salo so menos complicadas que as damas. Irei a Santa F antes que
chegue o inverno e me divertirei um momento.

Garnet tinha voltado para Santa F tratando de no chamar a ateno e

vigiando suas costas. Em qualquer caso, ainda teria que esperar para realizar
seus planos. O inverno se aproximava muito depressa, e a primavera seria
melhor momento para atacar os Sarratt. Separou-se de Bullfrog vrias semanas
atrs; o pistoleiro seria o encarregado de reunir um grupo de foragidos antes de
voltarem a se encontrar no fim de fevereiro. O antigo capataz se sentia melhor
com Bullfrog longe; no confiava em que aquele malnacido no lhe colocasse
uma bala nas costas e seguisse adiante com os planos.

Sempre ocupava a mesa mais prxima porta de atrs do salo ao que ia

todas as noites; nunca se sabia quando seria necessrio sair fugindo. Estava
sentado nessa mesma mesa quando um homem alto de cabelo escuro entrou com
passo sereno e se dirigiu para o bar. A pistola que levava penduranda no quadril
falava de sua facilidade para utilizar aquela pesada arma, igual a seu andar lento
e confiante. No estava alardeando, s os jovens de sangue quente que
precisavam forjar uma reputao tinham a necessidade de fazer algo assim, ou
de marcar novos entalhes em suas armas. Aquele homem caminhava como se
soubesse que poderia enfrentar-se a algo que lhe cruzasse no caminho, e havia
algo nele que lhe resultava extranhamente familiar.

Garnet observou com ateno a cara do desconhecido e sentiu que um

calafrio lhe percorria a espinha dorsal. Durante um instante pensou que aquele
homem era Jake Sarratt, embora em seguida se deu conta de seu engano.
Entretanto, o parecido resultava assombroso... e aterrador.

Uma garota de cabelos escuros e muito maquiada que trabalhava no salo

percorreu com olhos peritos a alta figura do desconhecido, e pareceu cobrar
vida. Sem duvid-lo, aproximou-se coquetamente dele batendo as pestanas e lhe
alisando uma mo pela coxa. Ele a olhou com um sorriso e assentiu com a
cabea.
 O casal se dirigiu escada e Garnet inclinou a cabea com rapidez para
que o chapu lhe ocultasse a maior parte do rosto. Estava to perto deles que
escutou como o desconhecido perguntava moa seu nome.

A voz tambm lhe resultava familiar. Era to parecido ao Jake Sarratt

que...

Sim, devia tratar do irmo. Uma euforia selvagem o atravessou. Poderia

atirar a porta abaixo do quarto que ocupasse o casal e lhe colocar uma bala a
aquele filho de uma cadela antes que se inteirasse. Quo nico mantinha ao
Garnet em sua cadeira era a possibilidade de que Jake Sarratt andasse por ali.

De qualquer forma, onde tinha visto aquele tipo antes?

Ento se lembrou e empalideceu ainda mais. Quando Garnet o conheceu

tinha barba, mas no havia dvida de que se tratava do Tanner, o pistoleiro que
tinha aparecido poucos dias antes do ataque ao rancho e que no demorou para
partir. E seu verdadeiro nome no era Tanner, a no ser Sarratt.

Garnet deu uma olhada no salo e, embora no visse ningum conhecido,

no se sentiu seguro. Os Sarratt tinham contratado a muitos homens novos;
podia estar rodeado deles naquele momento sem sab-lo.

De maneira nenhuma subiria aquelas escadas. J haveria outro momento,

e uma oportunidade melhor.

Com cuidado de no chamar a ateno de ningum, levantou-se da mesa e

saiu pela porta de atrs. Uma vez que esteve no fedido beco, comeou a correr,
escorregou e esteve a ponto de cair de bruos, mas o impediu no ltimo
momento aterrissando com as mos em algo brando que desprendia um fedor
insuportvel. Garnet se levantou, amaldioou com violncia e limpou as mos o
melhor que pde as esfregando pela rugosa parede do edifcio. Aquela era uma
ofensa mais que devia aos malditos Sarratt.
 Esperou at ter descido um bom lance de rua antes de lavar as mos em
um cocho para cavalos, e depois se dirigiu apressadamente quadra onde
dormia. No era mais que uma pequena construo encostada a um estbulo, e
as paredes eram feitas de tbuas meio por terminar cravados sobre uns troncos.
Os buracos entre eles eram o suficientemente grandes para disparar atravs
deles, e aquela noite tinha comeado a gelar. Tinha que encontrar algo melhor
em seguida.

Compartilhava a quadra com o Quinzy, que j estava enrolado em sua

manta e roncando como um javali.

Quinzy, levanta! espetou-lhe lhe dando uma patada com a bota.

Um dos malditos Sarratt est na cidade. E talvez o outro tambm ande por aqui.

Quinzy se incorporou sem resmungar nem esfregar os olhos, como faziam

a maioria dos homens.

Trata-se do Jake?

No. o irmo pequeno; no recordo seu nome de batismo. esse filho

de uma cadela que chegou ao rancho dizendo que se chamava Tanner e que
partiu em seguida. Suponho que iria falar com o Jake sobre o ataque. Esses
malditos bastardos o planejaram tudo diante de nossos prprios narizes!

Quinzy guardou silncio. O ltimo plano do Garnet era uma estupidez e

no parecia disposto a voltar atrs. Tinha metido na cabea que a moa era dele,
e que tinha direitos sobre o rancho. A seu parecer, estava quase to louco como
McLain. Tinha seguido com o antigo capataz por costume, mas tinha chegado o
momento de deix-lo para trs.

No vou retornar ao vale do reino contigo, Garnet afirmou. ouvi

dizer que a terra que h mais acima do Snake um bom lugar para viver
tranqilo. Acredito que irei at ali. Faz vinte anos estava disposto a me
encarregar dos Sarratt ou de quem quer que fosse; agora sou vinte anos mais
velho e vinte anos mais lento. hora de pensar em me retirar.

deio te ouvir dizer que no vai vir comigo, Quinzy lhe assegurou
Garnet. Levamos muito tempo juntos, mas um homem tem que fazer o que
tem que fazer.

Me alegro de que o entenda. Sairei amanh a primeira hora, antes de

que algum possa me ver. Prefiro no me arriscar com os homens dos Sarratt.

Sem dizer mais nada, Quinzy deu a volta na manta e escutou como Garnet
fazia o mesmo. Ao fim de uns instantes, Quinzy voltou a roncar. No teve
oportunidade de escutar o som do percussor movendo-se para trs.
Possivelmente ouvisse o rudo do disparo, mas, embora tivesse sido assim, era
muito tarde para reagir. A bala do Garnet lhe atravessou o crnio por detrs,
salpicando de sangue uma boa poro da parede dianteira.

Garnet recolheu suas coisas e partiu. No havia muitas possibilidades de

que naquela parte da cidade investigassem um nico disparo, entretanto, era
melhor partir.

Como te dizia, um homem tem que fazer o que tem que fazer disse
em voz baixa olhando ao cadver. Se no estar comigo, est contra mim.

O inverno trouxe consigo a neve. A frgil capa que mal cobria o cho
dava a idia do frio que ia chegar. Aquela manh, quando Vitria se levantou da
cama para olhar pela janela a branca paisagem, sentiu mover-se a seu filho pela
primeira vez. Ficou muito quieta apertando a mo contra a parte inferior do
abdmen, esperando que voltasse a acontecer.

Jake levantou a vista enquanto colocava os ps nas botas e se deu conta de

sua imobilidade.
 O que ocorre?

O beb se moveu respondeu ela em voz muito baixa.

Jake foi imediatamente a seu lado. Vitria s levava posta uma

combinao, e sentiu uma renovada onda de desejo ao olh-la.

Devagar e com infinita suavidade, rodeou-a com os braos, ps as mos

sobre seu ventre e fez com que apoiasse as costas sobre seu poderoso peito.
Ficaram quietos e finalmente voltou a acontecer; foi uma revoada to fraca que
Jake apenas o percebeu. Conteve a respirao e o corao lhe pulsou com fora
ante aquela evidncia de vida. At o momento, a gravidez s se manifestou em
uma srie de sintomas, em sua maioria desagradveis para Vitria. Mas aquilo
era diferente; era a vida.

A jovem se deixou levar pelo doce momento e se apoiou ainda mais no

amplo peito do Jake, consciente de que no traria nada bom alargar a distncia
entre eles. Ele fazia amor com uma sensualidade abrasadora que se voltava mais
intensa com o passar do tempo em lugar de diminuir. No havia parte de seu
corpo que no tivesse experiente suas carcias, e parecia como se a gravidez
houvesse a tornado mais receptiva. Mas a alegre harmonia que tinham
compartilhado antes da briga no retornou.

Vitria, apesar de todo o ocorrido, seguia lhe amando; no teria podido

feri-la to profundamente se no fosse assim. Estava segura de que Jake sentia
algo por ela, embora, ao fim, estava esperando um filho dele, assim, por que no
ia sentir um pouco de preocupao? E gostava de deitar-se com ela, isso no
tinha mudado. Mas, em todo esse tempo, no tinha sado nenhuma s palavra de
amor dos firmes e duros lbios masculinos.

A jovem ainda estava ressentida pela falta de confiana de seu marido

nela. Apesar da morte do McLain, Jake no tinha podido superar o dio com o
que carregava desde fazia vinte anos. s vezes, a Vitria parecia sentir a
presena do comandante na casa junto com os fantasmas dos pais do Jake,
mantendo vivo o dio.

O melhor seria que partisse depois de dar a luz. No queria que seu filho
crescesse rodeado de dio; queria que se criasse feliz, em uma casa sem
sombras.

Mas onde iria? Como o faria? E alm disso, nem Emma nem Celia
quereriam acompanh-la. Emma poderia observar ao Ben com olhos cheios de
tristeza quando no a estava olhando, mas o rancho se converteu no lar de sua
prima. No quereria partir e deixar ao Ben, embora ultimamente parecia que ele
tinha perdido interesse.

Celia tinha amadurecido deixando para trs com rapidez suas maneiras
amalucadas de jovenzinha. Estava mais tranqila, mais serena, mais pensativa.
Agora se penteava com regularidade e levava os vestidos limpos, e inclusive
caminhava em lugar de saltar. Seguia passando muito tempo cantando para
Loiro e tratando de fazer-se amiga do cavalo, mas j no parecia obcecada com
aquele assunto. No, Celia no quereria partir.

Jake a girou entre seus braos, interrompendo seus pensamentos, e lhe

cobriu os seios com as mos. Vitria levantou a vista para olh-lo com
expresso grave. Lhe devolveu o olhar deixando suas intenes claras. Acabava
de terminar de vestir-se, mas tirou a roupa com a mesma facilidade com a que a
tinha posto. Voltou a lev-la cama e passou uma hora mais antes que sassem
do quarto.

Os meses de inverno chegaram vingativos, com mais frio cortante que

neve, embora houvesse suficiente das duas coisas. A gravidez de Vitria se fez
mais que patente, e lhe mudou o humor; voltou-se mais calma e um tanto
sonhadora, ao mesmo tempo em que se preocupava cada vez mais pelas
mudanas que experimentava seu corpo. Tudo escapava a seu controle e se
cansava com facilidade. Embora, ao menos, os enjos da manh tinham
desaparecido e se sentia bem melhor.

Pensava que, medida que fosse engordando, a paixo que Jake sentia por
ela diminuiria. Entretanto, no foi assim; tratava-a cada vez com mais cuidado e
fazia amor em diversas posses evitando deitar seu peso sobre ela, mas parecia
encontr-la to desejvel como sempre.

Em meados de dezembro, Angelina deu a luz. A jovem levava mais de

uma hora de doloroso parto antes que algum dos homens prestasse ateno aos
gritos que saam de seu pequeno e desordenado quarto. Nem Carmita nem Lola
pareciam muito dispostas a atender mulher. Vitria, em troca, sentiu
compaixo pela premente situao de Angelina, possivelmente impulsionada
pelo fato de que ela logo se encontraria na mesma situao. Fosse qual fosse a
razo, cobriu-se com seu xale mais grosso e cruzou o ptio em direo aos
barracos. Ao v-la, Carmita levantou os braos em sinal de exasperao e a
seguiu.

Angelina virou a cabea sobre o travesseiro sujo quando Vitria entrou

em seu quarto. Apertou os dentes no que pretendia ser seu habitual sorriso
insolente e seus lbios desenharam uma careta.

V! Quer ver como ser quando tocar a voc?

A falta de limpeza do quarto resultava desoladora. Havia uma pequena

chamin, mas o fogo se apagou e a moa no tinha sido capaz de reacend-la,
assim que o quarto estava congelado. E apesar disso, o suor escorregava pelo
plido rosto da Angelina quando lhe veio outra contrao.

Depressa, acendam o fogo ordenou Vitria. Ela mesma no estava

muito segura do que teria que fazer, mas a limpeza e o calor lhe pareceram um
bom comeo. Com ajuda da Carmita, arrumou lenis limpos para a cama,
embora o colcho que havia debaixo estava imundo. A ama de chaves tinha
certa experincia em partos e tomou as rdeas com o agradecimento de Vitria.
A suja combinao que levava Angelina foi substituda por uma ampla camisola
da Carmita, que foi o nico objeto que encontraram em que coubessem os
volumosos seios da Angelina.

A jovem esteve em trabalho de parto toda a tarde. Seus preciosos olhos

negros apareciam afundados em sua cara e tinha os lbios ressecados e cheios de
sangue de tanto morder-lhe.

Jake bateu na porta e, quando Vitria lhe abriu, tirou-a para o exterior e a
agasalhou com a grosa jaqueta de pele de cordeiro que levava.

Deixa que Carmita se encarregue disso grunhiu estreitando-a contra

si para lhe dar calor. No tem por que estar a.

O frio vento se introduziu atravs das saias de Vitria, e seu flego se

converteu em bafo.

Se estivesse em seu lugar, eu gostaria de contar com toda a ajuda que

pudessem me dar. apoiou-se contra o musculoso corpo do Jake e seu filho se
moveu com fora dentro dela. Acredito que no resistir sussurrou,
extranhamente desconsolada. No era s porque ela mesma enfrentaria o parto
em poucos meses, mas sim porque Angelina estava muito s e morreria sem o
carinho de ningum.

Se Angelina ia morrer, Jake no queria que Vitria estivesse ali

presenciando-o. Tratou de convenc-la para lev-la para casa, mas ela se negou
a mover-se.
 Como eu posso esperar a ajuda de algum se no a ofereo a Angelina,
agora que ainda posso? perguntou com voz trmula levantando seu plido
rosto para ele.

Sua situao diferente. Voc tem famlia.

Angelina est sozinha no mundo. Tenho que voltar sussurrou

acariciando os firmes e masculinos lbios com os dedos. Era a primeira vez que
o tocava voluntariamente fora da cama desde o dia que lhe disse que estava
grvida. Aquele leve toque abriu caminho at a alma do Jake, fazendo com que
estremecesse

violentamente. Com uma ternura comovedora, tomou a frgil mo entre as

suas e lhe apertou a palma contra sua fria e spera bochecha.

Mando a Emma para que ajude? disse com voz rouca. Logo que pode
falar.

No. Vitria sorriu com tristeza. No est casada. No serviria de

nada. Mas talvez, se Lola quiser vir... Pea-lhe, mas no o ordene. Que ela
decida.

Jake a deixou voltar para o pequeno e sujo quarto que desprendia um

penetrante aroma de sangue quente e desejou que sua esposa se sentisse menos
responsvel como senhora da casa.

Lola chegou a poucos minutos e lhes disse que tinha preparado um pouco
de comida para elas. Carmita partiu com a inteno de jantar algo rpido;
entretanto, Vitria no se via com foras para comer nada naquele momento.
Estava cansada e tinha o estmago um pouco revolto.

Deveria comer algo. Eu o faria se pudesse. A voz da Angelina, que

levava mais de uma hora deitada com os olhos fechados, chegou da cama com
surpreendente fora.
 No tenho fome lhe assegurou Vitria umedecendo com uma esponja
o rosto da jovem. Durante um tempo as contraes foram quase constantes, mas
agora eram um pouco mais espaadas.

Foi a ltima vez que Angelina falou. Perto da meia-noite deu a luz a uma
menina gordinha com um molho de cachos negros como os de sua me e o
cordo umbilical enredado ao redor do pescoo azulado. Vitria envolveu o
pequeno corpo em uma toalha com o corao destroado.

No puderam deter a hemorragia da Angelina, que se encontrava muito

esgotada para lutar. No recuperou a conscincia e nunca soube que sua filha
tinha morrido enquanto tentava nascer. Umas horas mais tarde, ela tambm
morreu.

Carmita e Lola se encarregaram de preparar os corpos para o enterro e se

negaram a permitir que Vitria as ajudasse. Enviaram-na de retorno a casa,
encolhida e triste. Seu prprio filho lhe dava alegres patadas no ventre, lhe
fazendo saber que se encontrava bem.

Para sua surpresa, ao entrar se encontrou com o preocupado olhar do Jake,

que estava sentado na cozinha frente a uma xcara de caf que j no fumegava.

Morreram as duas anunciou Vitria com voz tona.

Jake ficou de p e a agarrou nos braos. Enquanto a levava a seu

dormitrio, ela se aferrou a sua camisa e chorou lgrimas quentes contra seu
ombro.

Nem a vida nem a natureza detiveram seu curso. O trabalho no rancho

continuou e a gravidez de Vitria seguiu com normalidade. Cada dia se
encontrava mais pesada, custava-lhe trabalho andar e o aumento de peso a
desequilibrava. Agora, quando acariciava o ventre durante os movimentos mais
bruscos do beb, podia discernir um p do cotovelo ou a mo de um joelho.
 Deus exclamou Jake uma noite, surpreso pela fora com a que lhe
tinha golpeado a mo um pezinho. Parecem dois gatos selvagens brigando por
sair do interior de um saco.

Obrigado, que tranqilizador.

Ele sorriu e continuou lhe acariciando perezosamente o ventre.

Acha que poderiam ser dois?

No. Contei uma cabea, dois ps, dois joelhos, dois cotovelos e duas
mos. Esteja na posio que esteja, h s um beb.

Jake se sentiu aliviado. A idia de imagin-la de parto com um s beb j

era suficientemente aterradora.

No fim de janeiro, Celia roubou uma ma do armazm e a levou a Loiro.

Era uma manh preciosa, fria e seca. Alguns centmetros de neve cobriam o
cho, mas no havia nuvens no cu. O sangue lhe corria alegremente pelas
veias; talvez, s talvez, Luis poderia reunir-se com ela em seu canto secreto do
mezanino. Era mais difcil encontrar intimidade agora que o inverno mantinha
os homens perto da casa. Quando chegasse a primavera, pensou, Luis e ela
cavalgariam para um lugar oculto e passariam o dia inteiro fazendo amor.

Loiro estava fazendo cambalhotas no curral, relinchando e sacudindo a

cabea como se estivesse desfrutando do exerccio. Respirava agitadamente,
saltava como um potro, e seu cabelo vermelho brilhava como mogno polido sob
a brilhante luz do sol.

Celia subiu cerca, satisfeita em apenas olh-lo. Estranha vez se mostrava

to brincalho, assim no tratou de persuadi-lo para que agarrasse a ma. Logo
se cansaria de saltar e se aproximaria dela em busca da guloseima. Fazia
semanas que no tentava mord-la e j no se assustava quando lhe dava
tapinhas em seu pescoo esbelto e musculoso.
 Era muito formoso, pensou, formoso da mesma maneira que o era Luis.
Ambos eram exemplares magnficos e perigosos.

Luis. Celia estremeceu. Em apenas evocar seu nome se voltava suave e

clida por dentro, como lhe ocorria quando faziam amor. Sentia um
formigamento nos seios, e pensava em sua boca sobre eles.

Achava-se to ensimismada que a ma escorregou de sua mo e caiu ao

cho. Ficou de joelhos para recolh-la atravs da cerca, mas estava a mais de um
metro do alcance de seus dedos. Loiro estava ao fundo do recinto, com sua
orgulhosa cabea levantada. No aconteceria nada, disse-se Celia, e subiu
cerca.

Os penetrantes relinchos de um cavalo enlouquecido chegaram inclusive

at o interior da casa, junto com o som de homens correndo. De repente se ouviu
um grito, s um, mas atravessou o corao de Vitria.

Temendo-o pior, a jovem comeou a correr.

Vitria, no! Emma a tinha segurado pelo brao, mas Vitria a

afastou de lado e seguiu correndo. Nem sequer foi consciente da estupidez de
seu corpo enquanto seus ps voavam sobre a neve. Celia! gritou. No
houve resposta.

No curral, Jake e um punhado de homens a cavalo tinham jogado vrias

cordas sobre a cabea de Loiro e lutavam por det-lo. Quando conseguiram
domin-lo, Jake correu para um pequeno vulto enrugado que estava em um
canto. Ao fincar o joelho no cho, viu vitria correndo para eles. Seu rosto era
uma mscara plida.

Segure-a, Ben! gritou-lhe.

 Ben correu e a interceptou antes que pudesse alcanar o curral. Segurou-a
rodeando-a com os braos por trs, apertando-os com cuidado sob seus seios.
Ela chutou e o empurrou tratando inutilmente de liberar-se.

Me solte! suplicou lutando entre seus braos. As lgrimas lhe

escorregavam pelas bochechas. Celia, Celia!

Jake se moveu tratando de impedir com seu corpo que Vitria visse a
Celia, mas mesmo assim, ela podia ver seu xale azul, coberto agora de lama.

O tringulo de sua saia. O branco revo das anguas. Um sapato jogado

sobre a neve. Uma mecha de cabelo loiro flutuando ao vento. E muito vermelho.
Celia no tinha posto nada vermelho.

Tragam uma manta ordenou Jake com aspereza por cima do ombro.

Vitria se retorceu, ainda tratando de soltar-se. Ben tentava tranqiliz-la

com palavras que no tinham nenhum sentido para ela, e Emma permanecia
completamente imvel a sua esquerda com as mos apertadas contra a boca
como se quissesse conter seus prprios gritos. Seus olhos eram duas brasas
escuras em seu rosto sem cor.

Trouxeram a manta e Jake a colocou sobre o pequeno vulto.

Luis apareceu de repente a galope; seu rosto enxuto aparecia coberto por
uma expresso austera. Sem dizer uma palavra, desmontou e subiu cerca.

Quando Jake comeou a levantar a Celia, Luis o impediu.

Eu a levarei. Tinha a voz sria. Voc te ocupe de sua mulher, que

eu me ocuparei da minha.

Jake lhe dirigiu um olhar penetrante e viu o que estava gravado nos olhos
do Luis. Voltou a olhar o corpo destroado da Celia e lhe acariciou a bochecha
ensangentada com delicadeza. Depois se levantou deixando a Celia com o
homem que a tinha amado e se dirigiu para Vitria.

Ela j no lutava e permanecia imvel entre os braos do Ben. Os olhos

eram o nico ponto de cor em seu rosto e nem sequer tinha posto um xale.

Ben a soltou e ela se manteve em p com o corpo rgido. Procurou os

olhos do Jake para encontrar algum sinal de esperana e no viu nada. Mesmo
assim, tinha que pergunt-lo, tinha que escut-lo.

Est viva?

Jake desejava agarr-la nos braos, lev-la para casa e fazer com que se
deitasse antes de lhe dar a m notcia, entretanto, sabia que Vitria no partiria
dali at sab-lo.

No disse.

Vitria cambaleou e ele correu para segur-la, mas imediatamente a

jovem ergueu as costas e levantou o queixo.

Leve-a para casa, por favor lhes pediu com voz quebradia embora
controlada, como se temesse derrubar-se se perdia o pouco controle que
ficava. Necessita... Precisa assear-se.

Luis levantou o corpo inerte entre seus braos e o levou casa com o
rosto rgido, enquanto o vento jogava com o cabelo da Celia e acariciava o brao
e a bochecha. Vitria e Emma foram atrs dele, com os ombros para trs apesar
de seu extremo sofrimento. Jake e Ben as seguiam observando aquelas costas
esbeltas e inflexveis.

Jake desejava abraar a Vitria e lhe dar todo o consolo que pudesse, mas
se conteve sabendo que o consolo a debilitaria, e que naqueles instantes
necessitava toda a fora que fosse capaz de reunir.
 Carmita e Lola soluavam brandamente em seus aventais, e Juana
tampava a boca com a mo.

Necessitamos gua, por favor disse Vitria suavemente enquanto

dirigia Luis escada acima.

O pistoleiro colocou Celia na cama, ajoelhou-se a seu lado e enrolou

delicadamente uma brilhante mecha de cabelo ao redor de seu dedo. A manta lhe
cobria o rosto, mas o cabelo estava espalhado pelo travesseiro.

Amo-te sussurrou moa imvel. No houve resposta, e seu corao

se rompeu em mil pedaos.

Vitria lhe ps uma mo no ombro. No tinha sabido nada at aquele

momento, mas agora se dava conta de que teria que hav-lo imaginado. Celia
tinha mudado tanto desde que conheceu o Luis...

Estou segura de que ela tambm te amava. Fez-a feliz.

Luis tragou saliva e levou seu cabelo cara. Ainda retinha o aroma da
Celia.

Fomos amantes disse com voz destroada. Nunca senti que fosse
algo mau.

No o era. Acreditava- firmemente embora ia contra tudo o que

sempre lhe tinham ensinado. Aquela terra selvagem a tinha mudado. Quando
ps o p pela primeira vez naquele territrio sua vida estava governada pelo que
a sociedade considerava correto ou incorreto, mas a correo deixava de
importar quando se media com o amor.

E no era outra coisa que amor o que tinha feito que Celia amadurecesse e
saciasse sua sede de beleza e felicidade no Luis.

Ainda soluando, Carmita chegou com a gua.

 Se quiser, eu lavarei senhorita se ofereceu.

Obrigado, mas o faremos Emma e eu respondeu Vitria com

amabilidade. Seria o ltimo que poderiam fazer pela Celia.

Jake levou o Luis com ele, e Ben se ocupou do enterro. Vitria e Emma
cortaram com delicadeza a destroada roupa da Celia e comearam a lhe tirar o
barro e o sangue de seu branco corpo. As afiadas ferraduras de Loiro tinham
aberto numerosos e profundos cortes em suas costas, o que indicava que havia
coberto a cabea com as mos em um intil esforo por proteger-se. A parte de
atrs do crnio estava afundada no lugar onde tinha recebido o golpe letal;
entretanto, seu rosto permanecia intacto exceo de um pequeno arranho na
testa. Lavaram-lhe o cabelo e o secaram escovando-o. Tinha os olhos fechados,
como uma menina adormecida, e suas longas pestanas descansavam sobre suas
mas do rosto de mrmore branco. Ao olh-la ali deitada na cama enquanto a
vestiam com sua roupa favorita, Vitria pensou que parecia a ponto de despertar,
mas a essncia da Celia tinha desaparecido.

Vitria no dormiu em toda a noite. Jake insistiu em que fosse cama,

assim que se aconchegou entre seus braos com os olhos abertos e ardendo.
Tinha chorado, mas as lgrimas no lhe tinham proporcionado nenhuma
sensao de alvio, e agora j no podia chorar. Uma dor, profunda e
inconsolvel, atravessava-lhe o corao. No sabia como enfrentar-se morte de
sua irm. Celia tinha iluminado sua vida desde que nasceu e agora tudo parecia
escuro e aterrador.

De repente, o beb se moveu e Vitria ps uma mo sobre seu ventre.

Estava desejando que nascesse o beb. Agora nunca o conhecer.

Jake tampouco tinha dormido. Era muito consciente do sofrimento de

Vitria e de sua prpria e dolorosa sensao de perda. J no haveria mais
conversas sobre montar escarranchado nem sobre o sexo dos cachorrinhos, nem
mais pequenas revolues cada vez que ela abria a boca, nem mais busca de
coisas que tinha escondido nos lugares mais estranhos.

Se for uma menina, quer que lhe ponhamos o nomed de Celia? No

tinha deixado de abraar a Vitria em toda a noite nem pretendia faz-lo.

No poderia. Ainda no respondeu ela com voz triste.

Uma hora mais tarde voltou a falar.

Estava muito bonita, verdade?

Parecia um anjo.

Teremos que cuidar de seu gatinho.

O amanhecer foi um milagre de cores: ouro, vermelho e rosa se

mesclavam em um cu azul plido. A Celia teria fascinado. Vitria olhou ao cu
atravs da janela e pensou em todos os amanheceres que a partir de agora se
apreciariam menos bonitos, sem que Celia estivesse ali para contempl-los.
Levantou-se e se vestiu. No tinha vestidos negros, mas ali no parecia algo to
importante como o tinha sido em Augusta. O luto estava no corao, no na
roupa.

Recolheu o cabelo em um coque descuidado e Jake lhe grampeou o

vestido.

Quero ver esse cavalo morto disse com voz firme olhando outra vez
pela janela.

Jake conhecia o desejo de vingana; sabia que podia queimar e supurar.

 No mais que um animal, Vitria. Tnhamo-lhe advertido uma e outra
vez que tomasse cuidado com ele. pegou-se a suas costas e ps as mos sobre
seus ombros tratando de consol-la.

Tem os instintos de um assassino. Matou a um dos vaqueiros

mexicanos depois que voc partiu aquela vez, sabia? Teramos que lhe haver
disparado ento.

Jake tinha planos para o semental. Queria criar um gado de cavalos

grandes, fortes e rpidos, que tivessem a impressionante mescla de velocidade e
fora de Loiro. Sophie j estava esperando um potro, e pensava comprar outras
guas o suficientemente boas como para aparearse com o semental. Sentia uma
opressiva dor no corao, mas matar ao animal no devolveria a Celia.

Entretanto, talvez fosse necessrio sacrific-lo. Se ningum podia

trabalhar com ele sem temer por sua vida, no havia escolha.

No vou ordenar que o matem. O corpo de Vitria ficou ainda mais

rgido e Jake a virou para obrig-la a olh-lo. Ainda no. No disse que no
v fazer. S digo que esperarei um tempo antes de fazer algo que no tenha
como voltar atrs.

O que aconteceu com Celia no tem como voltar atrs. que esse
maldito cavalo vale mais que ela?

No, maldita seja, mas sacrific-lo tampouco nos devolver isso.

Ao menos assim conseguiramos algo.

O que?

Que eu no tenha que olhar para o estbulo e saber que ele est a, a
salvo, quente e bem alimentado enquanto minha irm est em sua tumba.
 Enterraram a Celia com a luz do sol brilhando sobre seu atade. A plida
madeira resplandecia com um brilho dourado muito parecido ao de seu cabelo.

***
 Aquela noite todos se retiraram cedo, muito tristes para tentar sequer falar.
Emma viu como Jake rodeava a cintura de Vitria em um gesto possessivo e
terno ao mesmo tempo, e a levava a seu quarto. A porta se fechou atrs deles,
isolando-os em um mundo privado em que ningum mais tinha acesso.

Ben passou na frente dela, deu-lhe boa noite em voz baixa e se foi a seu
dormitrio.

Emma fechou sua porta com cuidado, fez o ritual noturno de asseio e
vestiu a camisola, mas foi absolutamente incapaz de meter-se na cama. Sentou-
se em uma cadeira com as mos cruzadas sobre o colo e se moveu para frente e
para trs em uma tentativa de acalmar a dor. A morte chegava de forma to
sbita e era to definitiva... Em um curto espao de tempo levou um beb sem
nome, uma prostituta que ningum queria e uma jovenzinha que destroava os
coraes com seu sorriso. O fim da vida resultava inexorvel e ningum podia
escapar dele.

Celia tinha desfrutado da beleza de tudo o que lhe tinha oferecido a vida,
fugindo do que no gostava, escondendo-se da maldade e a fealdade que ao final
tinha terminado por encontr-la.

Em realidade, quo nico ficava era o momento, o eterno agora. No

havia nada garantido por muito que se tentasse planejar o futuro.

Vitria tinha a seu marido e o beb que crescia dentro de seu corpo. Celia
tinha estendido as mos com avidez para abraar sua felicidade com Luis.
Entretanto, tinha dado as costas ao amor que sentia por Ben. OH, tinha boas
razes para isso e talvez ele no se ajustasse a seus sonhos de jovenzinha, mas
como se sentiria se Ben no sobrevivesse alm daquela noite?

Sentiu como se um punho lhe oprimisse o corao, e lgrimas

incontrolavel escorregaram por suas bochechas. Talvez Ben nunca a amasse,
mas isso no fazia que o amor que ela sentia por ele diminusse. Tinha-lhe
rechaado, e fazia j meses que ele no havia tornado a insistir.

Amava-o tanto e estava to sozinha...

Ficou em p e apagou a lamparina de um sopro. Ficar ali sentada

lamentando-se no conduziria a nada. Precisava dormir um pouco.

No, no podia meter-se naquela cama. Deteve-se, olhando-a na

escurido; era uma cama fria e vazia, igual a ela.

Com um gesto de determinao, cruzou a porta e saiu ao corredor. Abriu a

porta do quarto do Ben com os olhos cheios de sombras, e ficou paralisada
quando ele virou com a pistola na mo, lhe apontando cabea. Tinha o
percussor jogado para trs e o dedo no gatilho.

Devagar, Ben apontou para o teto e baixou com cuidado o percussor.

No volte a fazer algo assim.

No o farei sussurrou.

Levava postos s as calas e seu cabelo estava mido depois de ter usado
o lavado. Emma observou a ampla extenso de seu peito, musculoso e coberto
com um plo escuro, e sentiu que lhe fraquejavam os joelhos.

O que quer?
 Quero... Sua voz falhou. Tinha um n na garganta, mas cravou os
dedos na madeira do marco da porta e seguiu: Ben...

Ele a olhava fixamente, espera.

Quero que me abrace sussurrou, esticando uma mo implorante para

ele. No me deixe sozinha esta noite. Deus, no quero morrer sem saber o que
se sente estando contigo.

Ele suspirou enquanto tomava a mo, e seus speros dedos se fecharam

calorosa e tranquilizadoramente sobre ela. Ben tinha abandonado toda esperana
de que Emma fosse a seu encontro, embora no tinha sido capaz de abandonar
seu sonho. Tinha deixado de pression-la durante os ltimos meses, no porque
a desejasse menos, mas sim porque o que tinha que lhe oferecer no era justo
para ela. A idia do matrimnio seguia lhe resultando longnqua, mas seus
recm estreados escrpulos no chegavam to longe para recha-la se entrava
em seu quarto vestida unicamente com uma fina camisola e lhe suplicando que a
abraasse.

Um desejo abrasador se formou em seu interior, e a olhou com olhos

entrecerrados brilhantes de paixo.

Sabe que no me limitarei a te abraar, verdade? No cabe a

possibilidade de que fique a seu lado e no te possua, Emma.

Se, sei. Ergueu as costas, mas seus lbios, carnudos e suaves,

tremiam. Eu tambm o desejo.

Ben a fez entrar e fechou a porta. Suas mos inquietas liberaram com
delicadeza o cabelo recolhido e o deixou cair pelos ombros como uma cascata
escura. Tomou as mos colocando-lhe sobre seus ombros, e depois se inclinou
para lhe cobrir a boca com a sua. Emma fechou as pestanas e se afundou nele,
em seu maravilhoso calor e em sua fora. Agora que tinha dado o passo sentia
uma profunda calma que subjazia sob sua excitao sexual, como se as coisas
tivessem ocupado finalmente o lugar que lhes correspondia.

Ben lhe subiu a camisola para tirar-lhe pela cabea. Ela tremeu ainda
mais, e suas mos fizeram um ligeiro movimento, como se quissessse proteger-
se. Depois as deixou descansar de novo sobre os musculosos ombros enquanto
ele observava seu corpo delicado e plido. Ben conteve a respirao. A roupa de
Emma no fazia justia perfeio de seu corpo. Ele se sentiu de repente rude e
torpe, e, por um momento, temeu lhe fazer mal com o feroz desejo que ardia em
seu interior. P-lhe a mo em um seio, maravilhando-se de seu calidez e do forte
contraste de sua mo calosa e queimada pelo sol sobre aquela pele de alabastro,
e depois se inclinou para tomar o mamilo na boca.

Um estremecimento de prazer percorreu com violncia o corpo de Emma.

Aquilo era muito mais intenso que tudo o que Ben lhe tinha mostrado com
antecedncia. Seu sabor e seu aroma lhe resultavam familiares, como se algo
muito dentro de seu ser reconhecesse o seu companheiro. E quando a guiou para
a cama, ela o seguiu de boa vontade.

No sei o que fazer sussurrou deitada a seu lado.

Eu te ensinarei murmurou Ben beijando-a no pescoo, na orelha e na

boca. Estava dolorosamente ereto, tremendo pelo desejo de entrar nela, mas
naqueles primeiros instantes o controle era fundamental. Seu sabor to
doce...

Ela gemeu quando os lbios masculinos se deslizaram de novo lambendo

um de seus seios e comearam a lhe sugar com fora o mamilo, provocando que
o fogo despertasse bruscamente em suas veias. O tempo perdeu seu significado.
As mos e a boca do Ben pareciam estar por toda parte, saboreando-a, sentindo-
a. Emma deu um coice quando sua forte mo percorreu entre os escuros cachos
procurando a suave carne que nenhum homem havia tocado, mas uma onda de
prazer que a alagou fez que esquecesse rapidamente sua surpresa. Houve outro
coice quando lhe deslizou um de seus longos dedos em seu estreito interior,
medindo tanto sua resposta como a fora de sua virgindade. Emma comps uma

careta de dor ante aquela intruso, mas ele deslizou o polegar sobre o
sensvel montculo escondido entre as suaves dobras femininas e ela reagiu
gemendo e movendo os quadris em busca de mais.

Por favor suplicou aferrando-se a suas costas. Ben!

Ele prestou ateno a seu grito e tirou as calas antes de lhe abrir mais as
coxas.

Doer-te s esta vez lhe prometeu com voz rouca, detendo um

segundo para acalmar a respirao e recuperar o controle antes de colocar-se
sobre ela.

Emma se levantou contra a ponta de sua ereo, que sondava as midas

dobras de sua feminilidade.

Sei murmurou enquanto permitia que o peso masculino a cobrisse.

Ben entrou nela devagar, penetrando-a com cuidado. Emma aspirou com
fora e lhe cravou as unhas nos ombros. Seu corpo se abria a ele distendendo-se
dolorosamente. Por um momento pensou que no poderia suport-lo, mas sua
virgindade cedeu finalmente e Ben afundou em seu estreito interior toda sua
palpitante longitude enquanto os olhos de Emma se enchiam de lgrimas. Ficou
muito quieto durante longos segundos, lhe dando tempo que se adaptasse
dureza de seu membro.

Ento Ben se retirou e ela o olhou com olhos impaciente e interrogantes.

 No, no terminou sussurrou esboando um tenso sorriso. No
tenho feito mais que comear, mas quero me assegurar de que voc desfrute
disto tanto como eu.

Inclinou-se sobre a jovem utilizando a boca e os dedos naquela deliciosa

tarefa, e Emma logo alcanou o topo do prazer. Quando se arqueou em seu
primeiro e violento clmax, Ben a penetrou profundamente e j no houve dor,
s a embriagadora paixo de dois corpos ao unir-se.

Duas noites mais tarde, Vitria se levantou da cama. Ardiam-lhe os olhos

de tanto chorar e no dormir. S conseguia dar pequenos cochilos de vez em
quando. E cada vez que o fazia, despertava com o som de um grito dilacerador, e
com o temor a voltar a escut-lo.

Era mais de meia-noite. Jake dormia profundamente, exausto pelo

trabalho que ainda tinha que fazer e sua prpria falta de sonho pela morte da
Celia. Vitria no acendeu nenhuma vela, porque sabia que isso o despertaria.
Suas respostas seguiam sendo ainda as de um pistoleiro, ficando em alerta ao
mnimo rudo ou com a luz de uma s vela. Aquela tinha sido a primeira vez que
tinha conseguido levantar-se da cama em meio da noite sem despert-lo.

No podia aceitar a perda da Celia, simplesmente, no podia. O seu irmo

mais velho tinha morrido na guerra e tinha chorado por ele, mas em certa
maneira foi diferente. Era um homem adulto que tinha decidido lutar pelo que
acreditava justo, enquanto que Celia tinha sido uma jovenzinha frgil e delicada
que no tinha escolhido que um cavalo a chutasse at mat-la. Deus, quanto
sentia sua falta!

E Loiro seguia dentro de sua folgada quadra, cheio de sade e crueldade.

Era s questo de tempo que voltasse a matar outra vez.

A menos que ela o detivesse.

 No se incomodou em vestir as meias, limitando-se unicamente a calar-
se. Seu xale pendurava da parte detrs da cadeira, e o colocou sobre a cabea e
os ombros. As pistoleras do Jake tambm penduravam de outra cadeira situada a
um dos lados da cama, para que ele pudesse as alcanar rapidamente. Vitria se
aproximou nas pontas dos ps e tirou com cautela uma das reluzentes armas de
sua capa de couro.

Saiu s escondidas do quarto e desceu as escadas. Mal poderia sustentar a

pesada arma com firmeza se a necessitasse, mas confiava em que no
precissasse.

O ar frio lhe golpeou o rosto quando abriu a porta. Estava comeando a

nevar; grossos e esponjosos flocos caam silenciosamente, cobrindo tudo de
branco. Celia teria se encantado de v-lo.

O caminho para o estbulo lhe pareceu mais longo que nunca. Em meio
da escurido, a neve que caa confundia sua percepo da profundidade e
cambaleou vrias vezes. J tinha as pernas e os ps congelados. No estbulo a
temperatura seria mais agradvel, graas ao calor que desprendiam os corpos
dos animais. Sophie estava ali, com seu ventre inchado pelo potro de Loiro. E
tambm Cigana, a tranqila gua da Celia. A maioria das guas estavam
esperando um potro do semental, mas no era o caso de Cigana, e Vitria se
alegrava profundamente disso.

Fazendo um esforo, conseguiu abrir a porta do estbulo e, ao ouvi-lo, um

dos cavalos relinchou com curiosidade. A escurido parecia absoluta. Deixou a
porta principal totalmente aberta, e depois abriu tambm a lateral. Sabia que
havia uma lanterna pendurando perto da porta, e perambulou at que a
encontrou e conseguiu acend-la. O quente brilho amarelo afugentou a
escurido.
 Sophie mostrou a cabea por cima da parte superior de sua quadra e, ao
final do estbulo, Vitria espiou a cabea bem formada do semental, mostrando-
se como uma sombra escura em lugar de vermelha, como ela sabia que era. Sua
tarefa teria resultado muito mais fcil se a dupla porta do fundo do estbulo
desse a um pasto livre em vez de uma sucesso de currais, mas assim era, o que
significava que teria que fazer que o semental percorresse toda a longitude do
estbulo.

Vitria sabia que no poderia disparar no cavalo. Por muito que o odiasse,
no poderia colocar a pistola em sua cabea e apertar o gatilho. Jake tinha razo;
era s um animal que tinha matado por instinto. Poderia lhe disparar para
defender-se ou para proteger a outra pessoa de um ataque iminente, mas nada
mais.

Est a salvo de mim sussurrou enquanto se aproximava de sua

quadra, sempre e quando no te cruzar em meu caminho. Ouviste-me? Se o
fizer, matarei-te.

O animal jogou as orelhas para trs, observou-a com hostilidade no

dissimulada e comeou a escoicear, golpeando repetidamente o cho com um
coiche. Sophie relinchou dentro de sua quadra e tambm escoiceou, sentindo a
agitao do semental.

Vitria agarrou com fora a pistola na mo direita e jogou para trs o

percussor. Tinha que estar preparada em caso de que a atacasse. Ento tirou o
trinco da porta da quadra e a abriu, mantendo a robusta madeira entre ela e o
cavalo em todo momento.

Loiro relinchou e recuou para o fundo da quadra.

Saia lhe ordenou. No queria voltar a ver o semental nunca mais.

Tinha pensado nisso e em seu esgotamento chegou verdade: No poderia viver
naquele rancho se Loiro seguia ali. Seu dio aumentaria, e cada vez que o visse
recordaria que tinha matado a sua irm.

O cavalo bufou de forma aguda.

Vamos, saia! gritou Vitria. Agarrou uma brida que havia na parede
e a agitou para ele por cima da quadra. Sai!

Loiro saiu desenfreado da quadra para o centro do estbulo, mas se deteve

na metade do caminho chutando com seus cascos. Seguia tendo as orelhas para
trs e se virou para olh-la.

Adiante, ento lhe desafiou Vitria, levantando a pistola por cima da

porta da quadra.

O animal relinchou de novo, deu a volta e saiu correndo para a liberdade.

O som de seus cascos ressonou como um trovo atravs da noite despertando ao
resto dos cavalos, que protestaram chutando e relinchando. Comearam a
aparecer luzes medida que se acendiam velas e abajures, e os homens saram
depressa do barraco colocando as calas e colocando precipitadamente os ps
nas botas. Vitria estava um pouco congelada e tremia de esgotamento, mas
conseguiu apagar o abajur, sair ao exterior e fechar a porta pela que tinha
escapado Loiro.

Jake corria para ela com Ben lhe pisando os calcanhares. Ambos foram
armados, e quando seu marido a viu segurando sua outra pistola, agarrou-a com
fora de um brao.

O que fez? gritou-lhe.

Deixei-lhe partir - limitou a responder lhe entregando a arma.

Jake a guardou na cartucheira vazia.

 Fez o que? A raiva e a incredulidade se repartiam equitativamente
em sua voz.

Deixei-lhe partir. No podia viver aqui sabendo que ele estava so e

salvo em sua quadra depois ter matado a Celia. Ter que se arrumar com os
potros que j procriou.

Jake soltou uma maldio grosseira, depois se calou e baixou a vista para
olh-la. Estava to branca como sua camisola e tremia de frio; s tinha um xale
ao redor dos ombros para proteger-se das inclemncias do tempo. Ento Vitria
cambaleou e, imediatamente, ele a levantou em seus braos.

De acordo, pequena sussurrou com uma surpreendente ternura. De

acordo.

Levou-a de retorno casa e a meteu na cama. E pela primeira vez desde a

morte da Celia, ficou profundamente adormecida.

Chegou maro, trazendo consigo indcios da primavera que duraram o

suficiente para que todos comeassem a ter esperana de que o frio inverno
ficasse para trs. Vitria se encontrava torpe e lhe custava mover-se; o simples
feito de levantar-se por si mesmo de uma cadeira era tarefa impossvel.

Sentia muita falta da Celia...

No tinha conseguido superar sua tristeza, mas era capaz de sorrir

ligeiramente quando Jake brincava com ela. Seu ventre volumoso tambm
contribua a seu estado de nimo; agora lhe doa constantemente as costas e no
conseguia encontrar uma posio cmoda para dormir.

O menino se encaixou to abaixo que lhe resultava difcil inclusive

caminhar. Se ao menos terminasse j aquele gravidez! Estava desejando dar a
luz para que aquela constante dor acabasse e para ver a cara de seu filho.
 Jake nunca se considerou como um homem particularmente de familia,
apesar de que agora estivesse casado e cada dia amasse mais a sua esposa.
Entretanto, com certa surpresa por sua parte, deu-se conta de que aqueles dias
permanecia mais perto da casa para ajudar a sua esposa em tudo o que pudesse.
Massageava-lhe as costas de Vitria todas as noites e a ajudava a sair da cama
em suas numerosas visitas noturnas ao urinol. O tamanho de seu ventre lhe
assustava, consciente da estreiteza de seus quadris. Angelina tinha morrido ao
dar a luz e estava apavorado ante a idia de que pudesse acontecer o mesmo a
Vitria.

O final de maro chegou e se foi. Todo mundo comeou a preocupar-se

com Vitria e a observ-la com um brilho de inquietao no olhar. Nos dia trs
de abril comeou a nevar de novo e a jovem sentiu desejos de gritar de
frustrao. que a primavera e seu beb no iam chegar nunca?

Aquela noite estava mais inquieta do que o habitual; no podia dormir e

os lenis lhe enredavam sem cessar entre as pernas. Jake lhe massageou as
costas, mas isso no ajudou. Levantou-se para lavar a cara com gua fresca e ele
a acompanhou. Da noite em que saiu s escondidas ao estbulo e deixou escapar
a Loiro, no tinha sido capaz de mover-se sem que seu marido o notasse.
Nenhum dos dois se incomodou em acender uma vela; a neve que caa inundava
o quarto com uma luz plida e espectral, suficiente para que Vitria pudesse ver
bastante bem.

De repente, Jake ficou tenso. A jovem sentiu seu alarme e observou como
olhava pela janela. Ela fez o mesmo, mas no pde ver nada.

Vista-se lhe disse ele com brutalidade enquanto procurava suas

prprias calas. No acenda velas nem abajures.

Apenas tinha posto as calas quando saiu pela porta grampeando as

pistoleras ao redor de seu estreito quadril.
 Ben. Cavaleiros! gritou pelo corredor.

Ben se sentou na cama ao escutar o primeiro som da voz do Jake,

despertando a Emma, que tinha ficado adormecida em seus braos.

Levanta, querida disse com voz baixa e pausada. Temos

problemas.

Ele j estava de p vestindo as calas antes que a jovem retirasse o cabelo

dos olhos, mas suas pressas resultavam contagiosas. Emma agarrou a camisola e
a colocou pela cabea, sentindo que um calafrio de inquietao atravessava seu
corpo nu.

O que aconteceu?

Logo saberemos.

Vitria poderia necessit-la. Emma saiu do dormitrio antes que Ben, que
estava calando as botas, e correu para seu prprio quarto, que tinha desocupado
os ltimos dois meses. No sabia o que lhe tinha impedido de mudar-se
completamente com o Ben, j que ningum tinha censurado sua relao. De fato,
depois da tristeza que seguiu morte da Celia, todos tinham se unido mais, e
Vitria se alegrava da felicidade da Emma.

Vitria nunca foi to consciente do muito que a incapacitava sua gravidez

como naquele instante, quando estava tentando apressar-se. Jake tinha retornado
o quarto um instante depois de chamar o Ben. Calou as botas com rapidez,
vestiu uma camisa que no se incomodou em abotoar e agarrou seu casaco antes
de dirigir-se porta pela segunda vez.

Maldita seja, Vitria, se vista! disse-lhe com voz urgente ao sair.

 Ela o estava tentando. No perdeu tempo tirando a camisola, mas sim
vestiu um de seus vestidos amplos por cima. Emma entrou, j vestida, enquanto
Vitria lutava por colocar as meias e os sapatos.

Eu o farei sussurrou Emma ajoelhando-se e subindo as meias pelas

pernas de sua prima. O que est acontecendo?

No sei. Jake viu algo e disse ao Ben que havia cavaleiros.

Ficaram escutando, mas no ouviram nada. Quando desceram o piso

inferior, descobriram que os homens tinham despertado Carmita, Lola e Juana,
que estavam ali de p, de camisola, com gesto preocupado. Jake lanou um rifle
ao Ben e logo olhou a Emma e a Vitria como se estivesse avaliando suas
possibilidades.

Vocs agarrem um rifle e procurem um lugar onde estejam

completamente seguras, mas que lhes permita ver o tiroteio. Eu vou descer ao
barraco para despertar os homens.

Eu irei ao barraco lhe corrigiu Ben, e ambos pensaram em Vitria,

cuja gravidez estava to avanada. Era melhor que Jake ficasse com ela.

Antes de ir-se, Ben ps a mo na nuca de Emma e a atraiu para si para

beij-la fugazmente. At que partiu, ela no foi consciente de que a tinha beijado
a modo de despedida.

O que est ocorrendo? perguntou Vitria sem perder a calma.

Vi uma luz em um ponto onde no deveria haver nenhuma. Certamente

algum acendeu um charuto lhe explicou Jake.

O que te faz pensar que se trata de mais de um homem?

 A experincia. meteu um punhado de cartuchos em cada bolso e
empurrou a caixa para elas. Encham os bolsos. Carmita, alguma de vocs sabe
disparar?

Sim, senhor Jake respondeu a ama de chaves. Eu sei, e Juana

tambm.

E eu interveio Lola.

Bem. Agarrem um rifle cada uma. Talvez no seja nada, mas Por Deus
que se houver perigo estaremos preparados para receb-lo.

ndios? perguntou Juana timidamente.

No. Os ndios nunca teriam aceso essa luz.

Foragidos.

Depois de repartir as armas, Emma ficou olhando a porta pela qual Ben
tinha sado desejando que voltasse a cruz-la.

O primeiro disparo fez com que todos, exceto Jake, sobressaltassem-se.

Sem perder um segundo, ele correu para a parte dianteira da casa e quebrou o
cristal de uma janela com a culatra do rifle.

Protejam-se! ordenou-lhes.

As cinco comearam a subir as escadas em busca de um lugar seguro.

Vou entrar! gritou Ben de fora justo ante de que a porta se abrisse.
Entrou correndo, escondido. Seguiam-no cinco homens mais. Pensei que lhes
viria bem ter reforos. Luis era um deles. Seu rosto escuro e magro parecia
mais vivo do que tinha estado em dois meses.
 Quando chegaram ao piso de cima, as mulheres se dividiram e cada uma
se colocou em uma janela. Seguindo o exemplo do Jake, Vitria quebrou o
cristal com o rifle e o ar frio penetrou dentro.

Ao menos no dormirei murmurou.

O ataque comeou de repente, e parecia provir de todas as direes. A

casa ressonava com o eco dos disparos e um penetrante aroma de plvora lhe
filtrava pelas fossas nasais. Vitria observou o exterior com ateno em busca
de um objetivo. Viu uns vultos negros movendo-se como sinal e escolheu os que
iam a cavalo, pensando que seus homens no iriam montados.

Um homem que ia a p levantou a cabea de detrs de uns arbustos e

apontou para a casa. Vitria dirigiu o canho de sua arma para ele e apertou o
gatilho. O homem caiu para trs como um vulto inerte.

Tinha matado a um homem. Surpreendentemente, aquilo a deixou fria.

Talvez mais tarde tivesse tempo de reagir.

Os disparos procedentes do piso superior se intensificaram. Vitria

disparou em um homem que ia a cavalo, mas falhou.

De repente surgiu um grito de pnico do interior de um dos quartos.

Vitria deu um coice, mas no se atreveu a abandonar sua posio.

Emma? gritou.

Estou bem! Carmita? Lola? Juana?

Todas responderam exceto Lola, e Vitria escutou um fraco gemido.

Justo ento, um brilho laranja iluminou a noite. Um homem galopava para

a casa com uma tocha brilhante na mo direita. O terror inundou o corao de
Vitria. Estavam tratando de queimar a casa! Disparou no atacante. O homem
caiu para trs do cavalo e a tocha saiu voando de sua mo indo parar neve.
 As balas se incrustavam nas paredes de tijolo cru e faziam pedacinhos o
pouco cristal que ficava nas janelas, provocando que as lascas cassem sobre a
cabea agachada de Vitria. Quando voltou a levant-la, viu como outro homem
que levava uma tocha acesa morria antes de poder jogar na casa.

As paredes de tijolo cru no arderiam com facilidade, pensou, nem to

pouco o telhado de argila e telha. Mas, e se uma dessas tochas atravessava
alguma janela sem cristais?

Sem perder um segundo, Vitria disparou e recarregou sua arma uma e

outra vez at perder a noo do tempo. Estava esgotada, mas o pior era que
desconhecia se Jake seguia vivo ou se uma bala cruzou seu caminho. A incerteza
a estava devorando.

Emma entrou precipitadamente no quarto, agachada.

Lola morreu e Juana est ferida, embora no gravimente. Segue

disparando.

Jake? Ben?

Escutei o Jake abaixo. No sei nada do Ben. A voz da Emma estava

carregada de agonia e sua prima lhe apertou a mo tratando de consol-la.

Quem est fazendo isto? gemeu Vitria. Estava to cansada... Sentia

o esgotamento em cada um de seus msculos e no sabia quanto tempo mais
poderia permanecer de p.

No sei. Logo amanhecer e ao menos poderemos ver algo.

O amanhecer. Tanto tempo tinha transcorrido? Tinha-lhe parecido que

tinham passado s uns minutos desde que comeou o ataque.

Ento lhe chegou o aroma acre da fumaa.

 Traz gua! gritou a Emma. Fogo! Traz gua! Agarrou uma jarra
cheia que havia na mesa, saiu correndo ao corredor e desceu pelas escadas
inclinando-se tudo o que pde.

Quando chegou ao piso inferior, Jake se levantou de repente ante ela com
o rosto negro por causa da plvora. Parecia um ser infernal.

Te agache! ordenou-lhe ele.

A casa est ardendo!

Jake amaldioou e se virou. No tinha se precavido da fumaa, mas agora

podia v-lo sair da cozinha. Agarrou Vitria pelo brao e a empurrou para o
cho.

No te mova daqui, ouve-me? Fique aqui! Vou procurar os outros.

Temos que sair daqui!

Como iam fazer isso? L fora estava se travando uma batalha encarniada.
Mas como Jake havia dito, tinham que sair. No podiam lutar contra os
foragidos e contra o fogo ao mesmo tempo.

A fumaa ia se voltando mais densa. Vitria comeou a arrancar os

farrapos da saia e a molh-los na gua da jarra que tinha pego. Ben se arrastou
para ela com uma careta diablica e Vitria entregou uma parte de tecido
empapado.

coloque isso sobre o nariz e a boca lhe urgiu, seguindo ela mesma
suas prprias instrues. Queimava-lhe a garganta.

Est bem Emma?

Sim. Jake subiu para as buscar. Lola morreu.

 Ben chamou os outros cinco homens e todos se reuniram quando Jake
baixou as escadas com as trs mulheres. Vitria deu a todos trapos molhados
para que cobrissem o rosto e Jake se agachou a seu lado enquanto atava o tecido
ao redor da boca e do nariz.

Sairemos atravs do ptio disse com voz afogada. o nico

caminho que nos proporcionar um pouco de amparo. Eu irei primeiro, logo
outro homem e depois as mulheres. O resto iro atrs delas e as cobriro.

Temos que avisar a Lonny, ou nossos prprios homens poderiam nos

disparar apontou Luis.

No temos tempo. Vamos, agora!

Jake arrastou consigo a Vitria pelo corredor em direo a uma das

entradas do ptio.

Levaremo-lhes a ferraria sussurrou. Est mais perto.

A ferraria no era mais que uma cabana aberta ao exterior, equipada com
as ferramentas bsicas para ferrar, mas tinha a vantagem de achar-se justo atrs
da casa. Ali encontrariam certo refgio, embora seguiriam estando em perigo.

Jake saiu primeiro. Viu o canho de uma arma brilhar quando algum
disparou e a bala passou lhe roando a cabea com um zumbido. Disparou a sua
vez, mas deve ter falhado porque distinguiu uma sombra escapando para um
lado. Disparou de novo sobre a sombra, e esta vez foi recompensado com um
uivo de dor que diminuiu rapidamente at extinguir-se. Podia ouvir a suas costas
os ofegos rpidos e curtos de Vitria enquanto a fumaa ia se fazendo mais
densa. Ento escutou a voz do Luis, que tomou a dianteira. Seus olhos escuros
brilhavam sob a luz das chamas que estavam comeando a devorar a casa.

Agarra a sua mulher gritou a Jake. Eu o cobrirei.

 Jake passou o brao pelas costas de Vitria e saiu correndo. A jovem
tratou de manter seu ritmo, mas cambaleou, e ele a sustentou com toda a fora
de seu brao mantendo-se entre ela e o que parecia ser a linha principal de fogo.

Posso faz-lo, voc vigia suas costas! ofegou Vitria.

No fale, te limite a correr!

Os homens que os seguiam disparavam sem cessar contra qualquer um

que se movesse e, quando os vaqueiros dos Sarratt viram as mulheres tratando
de fugir da casa, cobriram-nas do estbulo e o barraco para que pudessem
chegar a seu objetivo a salvo. As balas passavam lhes roando por cima da
cabea, mas elas correram e ziguezaguearam, sem constituir-se nunca em um
alvo estvel.

Jake conseguiu chegar ferraria com Vitria e a colocou com cuidado no

sujo cho do fundo.

Fica deitada. No levante a cabea por nada lhe ordenou antes de

correr ao lado do Luis para cobrir a entrada da cabana e tratar de confundir o
inimigo.

Emma entrou na ferraria cambaleando-se e enredando-se com as saias. Ao

ver vitria, agachou-se e se apressou a ir at ela amaldioando entre dentes
enquanto o tecido lhe voltava a enredar entre as pernas. Contra toda lgica,
Vitria riu ao escutar aquelas palavras saindo da afetada boca de sua prima.
Emma levantou a cabea e sorriu. A maior parte de seu escuro cabelo escapou
do coque e sua branca pele estava coberta de fuligem e plvora.

Bom ironizou. No tem sentido preocupar-se agora mesmo das

maneiras.

Estou de acordo. Vitria voltou a rir, um tanto desorientada. Ambas

tinham matado aquela noite, e ante a morte, tudo passava a um segundo plano.
 Carmita e Juana entraram precipitadamente no improvisado refgio. Juana
estava sangrando devido a um corte profundo no ombro, produzido por um
fragmento de cristal que tinha saltado pelos ares, e se deixou cair ao cho sem
soltar o rifle que tinha na mo.

De repente, a poucos metros da ferraria, Ben recebeu uma bala na perna

esquerda e caiu ao cho com brutalidade. Emma soltou um agudo gemido e,
apesar dos gritos de advertncia do Jake, correu a toda velocidade para o homem
que amava.

Ben estava tratando de incorporar-se sobre a perna boa quando Emma se

deslizou a seu lado na neve. Agarrou-o pelo peitilho e comeou a pux-lo,
gritando, chorando e amaldioando ao mesmo tempo. Ele tambm amaldioava,
gritando a Emma que o soltasse e retornasse imediatamente ferraria, mas ela se
negou. O desespero lhe deu a fora que necessitava e, embora fosse muito mais
pesado que ela, a jovem cravou os calcanhares e o puxou sem que Ben pudesse
fazer nada por det-la. Conseguiu arrast-lo at a ferraria e lhe rasgou
imediatamente as calas para poder lhe ver a ferida.

Como est? rugiu Jake.

Sobreviverei respondeu o prprio Ben apesar de no ter certeza. A

bala lhe tinha atravessado completamente a coxa. Entretanto, conseguiram deter
a hemorragia, ficaria bem.

Sarratt! Maldito seja, Sarratt, onde est?

Jake levantou a cabea e uma expresso demonaca lhe cruzou o rosto ao

mesmo tempo que seus olhos se enchiam de escuras sombras.

Garnet sussurrou. Um ligeiro sorriso de espera lhe roou os lbios e

saiu correndo para o ptio. Agora sabia a quem caar; aquilo era o que estava
esperando. Esta vez Garnet no ia escapar.
 O amanhecer estava cobrindo pouco a pouco o cu de um cinza plido.
Nevava de novo e o torvelinho de flocos impedia a visibilidade, mas a grande
tocha em que se converteu a casa iluminava a zona com um brilho estranho.
Vitria virou a cabea e viu que o fogo da cozinha tinha alcanado o segundo
piso. Distinguiu umas chamas subindo travs do telhado e lambendo as janelas
quebradas, e foi consciente de que estava contemplando a agonia daquela antiga
e elegante casa que tinha presenciado amor e traies selvagens, nascimentos e
morte. Tudo, includas as coisas da Celia que Vitria no tinha sido capaz de
guardar, era pasto do fogo; as chamas estavam destroando cada lembrana,
deixando to somente cinzas em seu caminho.

De repente lhe reveio outra forte contrao e ficou deitada ofegando.

O beb estar aqui logo sussurrou quando foi capaz de falar de novo.

Carmita afogou um gemido, muito sobressaltada pelos acontecimentos da

noite para pensar em enfrentar-se tambm a aquilo. Emma levantou a vista sem
deixar de fazer presso nas feridas do Ben para deter a hemorragia. Tinha o
rosto decomposto pela preocupao.

Comearam-lhe os dores?

Vitria aspirou com fora e cravou os dedos no p.

Faz horas.

Garnet estava desesperado e tinha perdido o controle. Supunha-se que

tudo ia ser mais fcil! Teria que ter sido como a primeira vez, quando chegaram
cavalgando e surpreenderam a todo mundo despreparado ou dormindo. Mas esta
vez, aqueles bastardos estavam acordados e esperando-os. Quase todos os
homens que havia trazido consigo estavam mortos. O ocorrido no tinha sentido,
e isso lhe assustava. A idia de pr finalmente as mos em Celia era o nico que
lhe impedia de sair fugindo. Aquela era sua ltima oportunidade, j que, se
fracassava, iriam caa-lo l onde se escondesse.

Sarratt! bramou. Sarratt!

Deu a volta e se dirigiu ao estbulo. Ao inferno com uma briga justa. De

maneira nenhuma ia enfrentar o Jake. Quo nico precisava era um disparo, uma
bala rpida na cabea ou nas costas, e adeus ao ltimo dos Sarratt. Algum tinha
alcanado j o irmo. O reino seria dele, igual a Celia. Mais tarde teria que
encarregar-se de Bullfrog, se que seguia vivo, mas isso no seria nenhum
problema.

Jake no respondeu. Ficou onde estava, observando como algum se

deslizava furtivamente para o estbulo. O instinto lhe disse que se tratava do
Garnet. Ao parecer queria procurar refgio e esperar que Jake se deixasse ver.

Mas aquilo estava longe da inteno do Jake. Arrastando-se em silencio

pelo cho, abriu caminho dos arbustos a uma rvore e dali ao barraco. Havia
corpos pulverizados por todo o cho, vultos escuros e inertes. Muitos homens
tinham morrido aquela noite. Ele no ia ser um deles, mas Por Deus que Garnet
sim o seria.

Necessitamos calor assinalou Emma com voz pausada. Algum

pode acender a forja, por favor? E tambm necessitamos luz.

Luis comeou a jogar carvo na forja.

O calor no problema e, embora no h abajures, logo ser de dia.

A Vitria no importava nem o calor nem a luz. Todo seu instinto e cada
um de seus sentidos estava concentrado em dar a luz. Uma fora inegvel e
poderosa tomou conta de seu corpo e dela sem piedade. Embora tivesse sido
testemunha do parto da Angelina, no imaginava que seria to duro. Cada
contrao era uma agonia que parecia lhe rasgar as vsceras e lhe deixava os
pulmes sem ar. Agora aconteciam com muita rapidez e tinha menos tempo para
recuperar-se.

Ben estava deitado ao lado da bigorna, escutando os gritos afogados de

Vitria.

Agarra minha camisa disse a Emma fazendo um esforo por manter a

voz firme. Retorce-a, ata-a a um pau com fora, e depois a jogue ao fogo.
Dar-lhes uns minutos de luz.

De acordo respondeu a jovem depois de considerar um instante a

idia. Mas ainda no. Teremos mais necessidade de luz quando nascer o beb.

Garnet rodeou a parte de trs do estbulo e abriu a porta s o suficiente

para entrar. Uns fracos raios de luz tinham comeado a aparecer atravs das
gretas do teto medida que avanava o amanhecer. No ficava muito tempo.
Correu para a frente do estbulo e abriu as portas dianteiras o suficiente para que
ningum se desse conta de sua presena mas suficiente para que pudesse ver e
disparar. Agora, quo nico tinha que fazer era esperar que Jake sasse em sua
busca.

Garnet sorriu. S uns minutos. Uns minutos mais e teria tudo o que
sempre tinha desejado.

Est me procurando?

Aquelas palavras foram acompanhadas do inconfundvel clique do

percussor de uma pistola ao levantar-se. Garnet ficou paralisado e grosas gotas
de suor escorregaram por sua testa apesar do frio. No se atreveu a dar a volta e
o terror lhe atravessou a espinha dorsal ao ser consciente de que ia morrer. Tinha
disparado a dezenas de homens sem sentir nenhum tipo de remorso, mas a idia
de sua prpria morte lhe causava pavor.
 Pode te virar disse Jake em um falso tom suave. Vou te matar de
toda forma, embora, se te virar, ter ao menos a oportunidade de me disparar.

Ao Garnet tremeu a pistola na mo, sabendo que morreria assim que se

virasse.

Teria que ter seguido seu caminho murmurou Jake. Haver te

afastado o mais rpido e o mais longe daqui que pudesse.

Teria me caado ofegou Garnet. E queria irm pequena... a

Celia.

Agora j nunca a ter lhe assegurou Jake apertando os dentes em um

gesto de dor ao recordar formosa e alegre Celia.

Garnet se virou de repente para um lado, virando-se e disparando

enquanto o fazia. Jake estava preparado e se entrincheirou com rapidez detrs de
um monte de feno, deixando s expostas a cabea e a arma. Disparou com muita
calma. A primeira bala alcanou ao Garnet no estmago; a segunda, no peito. O
antigo capataz se precipitou contra a parede, apertando instintivamente o gatilho
e soltando um disparo que foi parar ao teto, antes de cair pesadamente ao cho e
soltar a pesada arma.

Jake lhe deu uma patada na pistola para afast-la dali. S confiaria
naquele homem quando estivesse morto.

Garnet tinha os olhos abertos enquanto sua boca se enchia de sangue e sua
garganta trabalhava penosamente tratando de respirar. Finalmente seus olhos
ficaram em branco e Jake observou como seu peito subia e baixava algumas
vezes antes de para por completo.

Tinha havido muita morte naquele rancho. Jake suspirou, sentindo-se de

repente muito cansado, mas carregou de forma automtica a pistola. Escutou
com ateno e se deu conta de que fora tudo parecia tranqilo. Talvez j tivesse
terminado tudo. Tinha que voltar ao lado de Vitria.

Chefe? Est bem?

Era Lonny.

Sim gritou Jake.

Ser melhor que volte para a ferraria. Aqui tudo est j sob controle e
Luis diz que o beb est a ponto de nascer.

Jake havia se sentido nervoso com antecedncia, preocupado, tenso; mas

agora o terror lhe encheu o corao com suas fortes garras. Vitria no podia dar
a luz assim, jogada em uma ferraria gelada, sem mantas e sem nenhum tipo de
comodidade. Correu para a ferraria sem perder um segundo e sem precaver-se
sequer de que seguia levando a arma na mo.

Ben estava apoiado contra a bigorna, sem camisa, e algum lhe tinha
emprestado um casaco. Seu rosto tinha perdido qualquer sinal de cor, mas um
rpido olhar bastou para tranqilizar o Jake ao comprovar que a hemorragia se
deteve. A forja funcionava a toda fora, proporcionando fortes ondas de calor
que lutavam contra o frio imperante na cabana aberta. Luis acendeu um abajur
que tinha conseguido encontrar e a colocou ao fundo da ferraria, que estava
separada do resto da estadia por vrias saias que penduravam de uma corda
colocada lado a lado. Jake atravessou as saias e se ajoelhou no cho ao lado de
sua esposa.

Emma, Carmita e Juana estavam de camisola, j que tinham sacrificado os

objetos que puseram apressadamente sobre sua roupa de dormir para improvisar
aquela cortina. Vitria tinha a camisola levantada, os joelhos dobrados e os ps
apoiados no cho. Jake se inclinou sobre ela com o corao na boca enquanto
lhe retirava o cabelo mido do rosto com dedos sujos e trementes. Vitria tinha
os olhos fechados, o rosto cansado e respirava com ofegos curtos e
espasmdicos.

Carmita levantou para o Jake seus escuros olhos cheios de preocupao.

Tudo acabar logo, senhor. J vejo a cabea.

Vitria abriu os olhos. Estavam frgeis, mas se cravaram em seu marido

como se isso lhe desse a fora que necessitava. Levantou um tanto a cabea e
Jake tomou a mo entre as suas.

Agenta, meu amor sussurrou. Estava paralisado pelo medo. Ele a

tinha levado a aquela situao, pondo em perigo sua vida, obrigando-a a dar a
luz no p como um animal. Sua doce Vitria... Nunca devia ter se casado com
ela; teria que hav-la mandado de volta ao leste, onde teria tido o tipo de vida
para o que tinha nascido, uma vida de comodidades e refinamento.

Vitria se aferrou mo de seu marido e apertou com fora os dentes. Um

som grave e spero saiu de repente em sua garganta, transformando-se
imediatamente em um agudo grito de dor seguida de outro, e outro mais.
Convulsionou-se com violncia equilibrando-se para frente, e depois apoiou as
costas no cho de novo.

Em meio de uma poa de sangue e lquido, um corpinho escorregadio se

deslizou sobre as mos espectadoras de Carmita. Quando Jake observou que o
beb tinha um aspecto purpreo e que no se movia nem parecia respirar, seu
corao parou conhecendo outro tipo de agonia. Ento Carmita deu ao recm-
nascido um golpe nas ndegas e de sua pequena garganta surgiu um soluo
diminuto e estrangulado que comeou a transformar-se em pranto, enquanto
apertava com fora os punhos para expressar seu descontentamento ante aquele
mundo novo e desconhecido. A ama de chaves se voltou para que os pais
pudessem contemplar o beb e Jake viu que se tratava de um menino. Seu filho.
 Surpreendentemente, Vitria lanou uma gargalhada dbil.

Oh Jake, parece-se contigo sussurrou.

Seu marido a olhou assombrado, perguntando-se como podia distinguir

alguma semelhana com algum naquele diminuto ser avermelhado e enrugado
que seguia coberto com o sangue de seu nascimento. Talvez lhe parecesse no
cabelo escuro, mas o tinha mido e talvez no fosse to escuro quando secasse.

Vitria o puxou com os olhos brilhantes de felicidade, e fez que se

inclinasse sobre ela.

No cabe dvida de que um menino lhe disse ao ouvido.

Jake compreendeu ento o que queria dizer. Observou o corpo nu do beb

e, pela primeira vez em sua vida, um rubor cobriu suas bochechas.

Sem poder reprimir-se mais, Vitria esticou os braos para seu beb.

Me deixe agarr-lo, por favor. Deve ter frio.

Carmita cortou e atou o cordo umbilical de forma eficiente. Envolveram

rapidamente o beb na camisa de algum, j que todo mundo estava doando sua
roupa para a ocasio, e o puseram nos braos de Vitria. O beb deixou de
chorar imediatamente, pestanejando devagar enquanto respondia ao calor de sua
me.

Jake os rodeou a ambos com os braos e apoiou a bochecha cheia de

plvora sobre o cabelo de Vitria.

Amo-te confessou com voz rouca. Ela era o melhor, o mais forte,
bom e amvel de sua vida. T-la a seu lado tinha feito pedacinhos a couraa de
dio com que esteve se alimentando durante tanto tempo.
 Vitria jogou a cabea para trs, e seus olhos azuis escurecidos se
cruzaram com o verde olhar do Jake.

Eu tambm te amo murmurou.

Minha inteno era te dar algo melhor que isto. Agora no temos sequer
uma casa onde viver.

No me importa. Estava cansada e se apoiou com mais fora contra

ele. Me alegro de que a casa tenha queimado. Tinha muito dio preso entre
suas paredes, muita morte. No queria isso para ele.

Acariciou suavemente a tenra bochecha de seu filho com um dedo e o

menino virou a cabea para ela abrindo sua boquinha rosada.

Posso comear de novo prometeu Jake. Construirei outra casa para

ti se ficar comigo. Deus, meu amor, no me deixe. Se for partir mais vale que
me dr um tiro, porque te amo tanto que sem ti no seria nada.

Nunca antes lhe havia dito que a amava, nunca antes a tinha olhado com
aquela expresso nos olhos, to desesperada, entregue e... assustada. Ela no
podia imaginar-se ao Jake Sarratt tendo medo de nada, mas isso era justo o que
refletiam aqueles olhos que tinham perdido toda sua frieza.

De acordo. Vitria procurou a mo de seu marido com gesto

cansado. O amor do Jake mudava tudo. O dio tinha desaparecido e, com ele, a
razo para partir. Construir seu prprio reino e se esquecer do passado, do
anterior reino de Sarratt. Agora poderemos comear de novo.

Emma se ajoelhou ao lado do Ben para comprovar o estado de sua perna.

Tenho uma sobrinha ou um sobrinho? perguntou-lhe com um sorriso.

Sobrinho. Emma baixou a vista sentindo que o rosto lhe acalorava

enquanto arrumava a vendagem. E talvez seu prprio filho sussurrou.
 O que? Ben ficou olhando com assombro. O que? perguntou
mais alto, incorporando-se para sentar-se.

Shh... mandou-o calar.

Ben a agarrou pelos braos, sujeitando-a para que se estivesse quieta.

Est segura?

Eu... acredito que sim, embora ainda no sei com certeza. Tinha um
pequeno atraso, e seu corpo no tinha sido nunca to regular como o de Vitria.
Mas a possibilidade estava ali. Tinha passado muitas noites na cama do Ben para
no pensar nisso.

Ele comeou a rir e a atraiu para si para beij-la fugazmente.

Minha preciosa e adorada Emma, no fui capaz de pensar com

claridade desde que te conheci, e as coisas no melhoraram. O melhor ser
melhor que nos casemos, no acha?

Porque poderia estar...?

No, porque nos amamos e provavelmente enchamos a casa de

meninos, assim que as coisas seriam mais fceis se estivssemos casados.

Os escuros olhos da Emma comearam a brilhar.

Ben Sarratt, amo-te.

Isso um sim?

um sim sussurrou ela.

Jake estava sentado no cho estreitando Vitria entre seus braos. Embora
parecesse impossvel, sua esposa estava to adormecida como o beb. Olhou a
seu filho, ruborizado, enrugado e completamente indefeso, e seu corao se
enterneceu. Aquele pequeno ser dependia dele para que o protegesse,
procurasse-lhe um teto, desse-lhe de comer e lhe ensinasse todas as coisas
importantes da vida. Agora tinha que pensar no futuro, e seu futuro eram Vitria
e o beb, assim como outros bbes que pudessem vir. A manh estava carregada
do aroma de fumaa e a plvora, mas tinha deixado de nevar e o sol estava
tratando de aparecer e brilhar sobre o novo manto branco.

A esperana de um novo futuro se formava em seu interior substituindo o

dio, e nunca havia se sentido melhor. Tinha Vitria, seu filho era forte e
saudvel, e juntos poderiam construir uma vida prpria sem a dor do passado. O
territrio veria um novo reino do Sarratt, que Ben e ele construiriam, mas estaria
to livre de dio como a neve que cobria o alto vale.

***
 SERIE OESTE

1. Uma Dama do Oeste. (A lady of the West)

2. Vale de Paixes. (Angel Creek)

***

Ttulo original: A lady of the west.