Carolyn Davidson - Dádiva de Amor

Dádiva de Amor
Tanner stakes his claim

Carolyn Davidson
Clássicos Históricos n° 195
O ÚNICO COMPROMISSO DO XERIFE WALTER TANNER ERA COM A

LEI... ATÉ CONHECER ANGELENA.
Ela era uma cantora de saloon, linda, sedutora, um verdadeiro anjo... E estava
grávida! A tímida beldade precisava desesperadamente de alguém que a protegesse...
e Tanner estava convencido de que era o homem certo para aquela incumbência. Só
faltava convencer Angelena!
Embora soubesse o próprio nome e que a música era sua vida, Angelena não
sabia de onde viera nem o que estava fazendo em Edgewood, no Texas. Com um bebê
a caminho, a oferta de Tanner lhe parecia uma bênção divina, mas como permitir que o
charmoso xerife se responsabilizasse por um passado que ela própria desconhecia?
Digitalização e Revisão: Alice Akeru

CH 195 – Dádiva de Amor (Tanner stakes his claim) Carolyn Davidson 2
Querida leitora,
Para você, que é uma leitora assídua da série Clássicos Históricos, esta edição
traz mais uma história de casamento, claro, com todas as complicações e emoções
que tornam rica e apaixonante a trama desta lindíssima historia de amor!
Patrícia Garcez
Editora
Copyright © 2000 by Carolyn Davidson

Publicado originalmente em 2000 pela Harlequin Books, Toronto, Canadá.
Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodução total ou parcial,
sob qualquer forma.
Esta edição é publicada por acordo com a Harlequin Enterprises B.V.
Todos os personagens desta obra, salvo os históricos, são fictícios. Qualquer
outra semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.
Título original: Tanner Stakes His Claim
Tradução: Paula Andrade Editor: Janice Florido Chefe de Arte: Fernanda
do Vai Paginador: Nair Fernandes da Silva
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Rua Paes Leme, 524 – 10º andar CEP 05424-010 - São Paulo - Brasil
Copyright para a língua portuguesa: 2000
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Fotocomposição: Editora Nova Cultural Ltda. Impressão e acabamento: Gráfica
Círculo.
CAPÍTULO I
Edgewood, Texas Agosto, 1897
Agora ele entendia por que todos a chamavam de Anjo. Dos brilhantes cabelos
dourados aos sapatos cor de prata, aquela mulher era a epítome de um ser divino.
Mas o que ela fazia no palco do saloon Golden Slipper? Walter Tanner apoiou-
se no balcão do bar, intrigado com o repentino silêncio enquanto o pianista dedilhava
uma simples introdução.
Observou a mesa repleta de espectadores e vários vaqueiros encostados à
parede perto da porta. Chapéus tinham sido removidos como se a mulher fosse uma
criatura merecedora de honrarias. Um homem pediu silêncio a outro quando este
sussurrou algo. Um vaqueiro sorriu ao companheiro.
Walter também sentia certa expectativa. Nas últimas semanas ouvira falar da
nova cantora que Jason Stillwell havia contratado. Até aquela noite, não se permitira
entrar no saloon para assistir ao espetáculo. Talvez porque duvidasse dos boatos. Ou
então, porque seu cinismo não admitisse a imagem de um anjo no palco do Golden
Slipper.
Como xerife de Edgewood, Texas, precisava refrear a tentação de frequentar o
saloon. Mesmo que não fosse o representante da lei, teria de evitar o lugar. Sendo filho
de Nate Pender, Walter criara certa aversão ao mundo ébrio que o pai habitara.
O pianista silenciou. A mulher ergueu o rosto e, fitando o ambiente esfumaçado,
esboçou um leve sorriso. Em seguida, inspirou, movendo os seios sob o vestido azul, e
soltou um suspiro suave dos lábios que fascinavam todos os homens. Walter reparou
no decote modesto e mexeu-se, incomodado.
De súbito, ela entreabriu os lábios, e uma melodia doce, tão pura a ponto de
causar lágrimas, ecoou pelo recinto. Acompanhada pelos simples acordes do piano, a
canção fluía pelo saloon, deixando os ouvintes imóveis.
— O que acha? — Jason Stillwell sussurrou, rompendo a concentração de
Walter. — Eles não a chamam de Anjo por nada.
Walter olhou o homem atrás do balcão.
— Garanto que está lhe custando muito dinheiro.
Um rancheiro lançou um olhar raivoso a Walter. O pedido de silêncio possuía
mérito. Ele escutou, ponderou e resolveu guardar seus comentários para mais tarde.
Uma coisa era certa, a mulher sabia cantar.
Angelena fechou os olhos, sentindo a profunda emoção que a invadia através da

canção. Nunca atuara tão bem. A música falava de um coração partido, do amor de
uma mulher por um marido itinerante. Embora não se lembrasse de ter vivido algo
parecido, podia sentir a dor daquela perda.
Uma lágrima rolou sobre sua face. Angelena enxugou a comovente prova do
sentimento e cantou a última nota da balada. Aplausos reverberaram pelo saloon. A
explícita apreciação dos homens que a escutavam acalentava seu coração.
Fazia mais de seis semanas que se apresentava naquele saloon. Edgewood

fora a palavra que lera na estação de trem. Golden Slipper era o nome do
estabelecimento no qual cantava. No andar superior, havia um quarto que guardava
tudo que Angelena possuía no mundo. Estava segura, Jason Stillwell prometera que
não seria molestada ou perturbada.
Levantou o rosto, abriu os olhos e divisou a sala repleta de homens. Eles batiam
palmas, assobiavam e pediam outra canção. Angelena assentiu ao pianista e esperou
novos acordes.
As letras pareciam sair de um nevoeiro sem tempo e, após seis semanas, ela
aprendera a aceitar o estranho fenômeno. Sua memória estava vazia, sem nenhuma
informação. Com exceção do próprio nome, ela sabia apenas cantar.
Observava os presentes enquanto entoava a melodia. Notou o homem apoiado
no balcão do bar, capturada pelo olhar cínico que ele sustentava. O estranho ergueu o
copo e sorriu, malicioso. Então, colocou a bebida sobre o balcão e encarou-a por um
instante, antes de desviar o rosto.
Angelena estremeceu. Sua voz falhou por um segundo, chamando a atenção da
audiência e do homem que desdenhava dela. Fitou-a mais uma vez, sorriu e murmurou
algo a um vaqueiro que se encontrava próximo. A estrela pregada à camisa brilhava
sob a luminosidade da lamparina.
Um oficial da lei. Sem dúvida, o legendário xerife de Edgewood. Angelena fixou-
se nos homens à frente do palco. Sorriam admirados, e ela aumentou o timbre de voz
conforme o ritmo da música. As notas surgiam, trazendo-lhe uma felicidade
desconhecida.
Um imperceptível movimento dos cachos dourados espantou a tristeza na qual
vivia. A ária chegou ao fim e, ao emitir o último acorde, Angelena baixou o rosto. Os
aplausos emergiram novamente, e ela agradeceu.
— Mais uma, se desejarem — disse, acenando ao pianista.
O homem iniciou outra balada de amor. Angelena cantou com vontade, sentindo
a emoção nascer em seu coração.
No balcão, o homem alto moveu-se e caminhou em direção à porta. Os
vaqueiros, absorvidos pela canção, afastavam-se para lhe dar passagem. Relutante,
Angelena observou os ombros largos e a mão forte que ajeitava o chapéu sobre os
cabelos negros.
A cada apresentação, Angelena era escoltada até o quarto entre a multidão de
vaqueiros. A voluptuosa Lily a acompanhava naquela noite, liderando o caminho pela
escada até o andar superior.
No cômodo, a mulher acendeu a pequena luminária a óleo e colocou-a sobre a
mesa.
— Você canta muito bem, querida. Cada homem desta cidade quer lhe pagar
um drinque e dezenas de vaqueiros das redondezas aparecem todas as noites para vê-
la cantar.
Lily ergueu as mãos, impedindo os protestos de Angelena.
— Sei que não está à venda, Anjo. — Ela soltou uma gargalhada sonora. —
Jason prefere assim... isso acrescenta algum mistério. E os homens estão se
corroendo.
— Ele me garantiu privacidade — Angelena murmurou. Sentia a aflição crescer
à medida que se agarrava à pequena bolsa que possuía. O adereço continha poucos
objetos: algumas moedas, um lenço e uma caixa cujo fecho estava quebrado.
— Venha, sente-se e descanse — Lily encorajou-a, ajeitando uma cadeira ao

lado da janela. — Se pretende descer mais uma vez, precisa repousar as pernas.
Angelena fechou a porta e girou a tranca que havia sido instalada no quarto
quando chegara à cidade.
— Acho que vou descansar um pouco — disse, sentando-se na cama e
ajeitando o vestido. — Quero lhe agradecer por ser tão boa comigo, Lily. Não sei o que
faria sem você e as outras garotas.
Lily sorriu, enquanto vasculhava com o olhar o pequeno quarto. Atrás da cortina
do armário havia apenas três vestidos de muito bom gosto para a mulher que se
tornara a atração do Golden Slipper. As golas bordadas e as mangas bufantes davam
um ar de pureza que raramente era visto no saloon.
Em frente ao armário estava um baú com alguns pertences de Angelena: meia
dúzia de vestidos, roupas de baixo e uma variedade de livros. Nada naquela bagagem
indicava uma pista acerca da mulher que a possuía.
— Você não sabe mesmo quem é? — Lily perguntou, não pela primeira vez.
O decote ousado e o penteado extravagante haviam chocado Angelena. Agora,
após dias e noites, ela aprendera a olhar para além da pesada maquiagem e dos
vestidos exóticos. Lily mostrava-se sincera e humana.
Porém, ainda não obtivera uma resposta à pergunta de Lily.
— Realmente não sei, Lily. — A incerteza a mantinha no limite. Angelena
imaginava se alguém, algum dia, surgiria com a chave que abriria seu passado
esquecido.
Lily cruzou as pernas, exibindo meias de seda sob os babados da saia.
— A princípio, não acreditei em você, querida. Pensei que estivesse fugindo de
alguém, um marido que a maltratara. Talvez de pessoas que a houvessem maltratado.
Perdida na escuridão do desconhecido, Angelena meneou a cabeça.
— Só sei que acordei no trem com uma terrível dor de cabeça. Quando vi a
placa de Edgewood na plataforma da estação, achei que devia saltar. — Ela suspirou.
— Imaginei que me lembraria de algo, mas me enganei.
Lily levantou-se e caminhou à porta.
— Bem, querida, pelo menos tem um lugar para ficar e um trabalho que lhe dá
algum dinheiro. Isso é mais do que muitos podem conseguir. Agora ponha seus pés
para cima e descanse. Nunca vi alguém ficar tão exausto depois de cantar umas
poucas canções. — Lily sorriu, afetuosa. — Tranque a porta. Anjo. Não queremos que
aqueles vaqueiros apareçam de repente, certo?
Angelena estremeceu e levantou-se rápido. Sentiu a garganta ressecar ante a
ameaça implícita no comentário de Lily. Com a mão trêmula, fechou a porta e trancou-
a.
O medo tornava-se um companheiro constante. Se ao menos soubesse de
alguma coisa...
Se ao menos ele conseguisse ficar longe daquele lugar. Walter Tanner tentou
espantar o pensamento pela décima vez. Rolou na cama e olhou a janela. O céu
estava coberto de estrelas cintilantes, somente os latidos de um cão rompiam a
quietude da noite.
Deixara o saloon antes de ela terminar o repertório. Não fora capaz de ouvir, de
admitir o impacto que aquela voz lhe causara. Tratava-se de uma mulher que conhecia
a arte da sedução e que tinha os homens na palma da mão. Aquele era um bom motivo
para Walter ficar longe do Golden Slipper, algo lhe dizia que a garota significava
encrenca.
Anjo?
Tolo como era, ele quase se ajoelhara diante da imagem pura, tal qual os
vaqueiros enfeitiçados pela voz melodiosa. Walter rolou de novo na cama, e os lençóis
escorregaram de seu corpo nu. A mulher o deixara em chamas, pensou, irritado.
Ele e cerca de cinquenta homens. Um número considerável, segundo Jason
Stillwell.
Homens surgiam no Golden Slipper todas as noites, desde a primeira aparição
de Anjo, logo depois que o trem de Shreveport fizera uma rápida parada em
Edgewood. Walter escutara dizer que ela caminhara pela estação, passara diante do
banco e do armazém, dirigindo-se ao saloon, onde Herbie havia tirado Jason da cama
para recebê-la.
A mulher cantara pela primeira vez naquela mesma noite, acompanhada por
Dex Sawyer ao piano, que aceitara tocar em troca de uma soma considerável. Dex
havia trabalhado no saloon anos atrás, mas os rumores diziam que ele ficara cativado
pelo talento da jovem.
Dex Sawyer era amigo de Walter desde a época em que o chamavam de Scat
Pender, antes de obter a salvação e tornar-se xerife.
A salvação que surgira na forma de Rosemary Tanner.
Esta era um anjo de verdade, decidiu, pensando na mulher que o apoiara
durante o recomeço de sua nova vida. Entre ela e Gabe... Walter levantou-se. O sono
não viria.
Aproximou-se da janela, mas se manteve escondido atrás da cortina para não
ser visto do outro lado da rua. Havia somente uma fraca luz no segundo andar do
saloon. Divisou uma figura esguia parar diante da janela por alguns segundos e depois
mover-se.
Tinha certeza de que era o Anjo. Nenhuma outra mulher do estabelecimento
possuía aquele corpo esbelto.
Talvez ela recebesse Jason aquela noite, Walter deduziu, mais uma vez irritado.
Então sacudiu a cabeça, eliminando o pensamento. Talvez não. Lily a mataria. Era
possessiva ao extremo e não media as ações no que se referia a Jason.
A forma esguia passou pela janela outra vez, e Walter deu um passo à frente
para enxergar melhor.
Suspirou. Sem dúvida, a forasteira o perturbara. Após vinte minutos no bar,
bebendo um copo de água, ele já agia feito um menino inexperiente.
Precisava visitá-la um dia desses, como oficial da lei, claro, para descobrir o que
ela fazia em Edgewood. Na verdade, essa visita vinha sendo adiada havia semanas.
Voltou à cama, conformado com uma noite insone, mas satisfeito por tomar uma
decisão. Daria tudo para ser convidado àquele quarto e ouvi-la sussurrar seu nome
com paixão.
No dia seguinte, passaria pelo saloon para conversar com ela.
As mulheres que dormiam nos quartos do Golden Slipper preferiam passar o dia
confinadas em seus aposentos, ocupando-se com tarefas femininas. Suas atividades
noturnas não interessavam Walter que, sendo um homem discreto, possuía outras
preferências.
No entanto, ao divisar Angelena caminhando pela rua às nove da manhã do dia
seguinte, ficou surpreso.
Aparentemente, ela gostava de acordar cedo, uma contradição dado os
movimentos que Walter vira no saloon na noite anterior. Observou o vestido modesto e
inclinou o rosto, imaginando como seria abraçar aquela cintura fina.
Quantos homens haviam se deitado com ela?, perguntou-se. As lembranças de
anos difíceis surgiram-lhe à mente, trazendo a dor da rejeição a qual sobrevivera.
Rejeição causada por uma criatura tão angelical quanto aquela.
Tenso, recordou o passado e Kitty, a beleza loira que cantava no saloon de
Abilene quando ele ainda pecava por excesso de imaturidade. Espantou as lembranças
com a facilidade obtida em anos de prática. Então, ajeitou a arma e saiu à calçada,
diante da cadeia.
Andou devagar, seguindo os passos de Angelena. Ela caminhava depressa e,
de quando em quando, cumprimentava homens que se detinham à rua empoeirada
para vê-la passar.
Tão logo ela entrou no armazém, Walter apressou o passo. No interior da loja,
viu-a conversando com Phillipa Sawyer, a proprietária cujo marido, Dex, tocava piano
no Golden Slipper.
— O suprimento de chá terminou, e não gosto muito de café — Angelena dizia.
— Creio que posso resolver esse problema — Pip prontificou-se, pegando uma
caixa de metal na prateleira. — Temos vários tipos. Qual vai querer hoje?
— Ervas verdes, se tiver. Do contrário, chá preto me servirá.
Phillipa notou a presença de Walter.
— Xerife! Em que posso ajudá-lo?
Angelena ficou tensa, enrijeceu os ombros, como se estivesse pronta para a
batalha. Walter aproximou-se.
— Só estou passeando pela cidade, Pip — respondeu. — Pensei em verificar se
a nova leva de botas já chegou.
— Ainda não, xerife. Fiz o pedido segunda-feira passada. Em geral, a
mercadoria leva algumas semanas para chegar.
Os olhos sagazes de Pip focavam Walter e Angelena.
— Já foi apresentado à nova artista, xerife? — ela indagou, sorridente. — Esta é
Angelena, possuidora da voz mais afinada do Mississipi, de acordo com meu marido.
Walter avaliou o perfil de Angelena. A face estava ruborizada, e ela encarava o
balcão à frente.
— Não posso dizer que tenha sido apresentado à dama — Walter retrucou. —
Estive no Golden Slipper ontem à noite e a escutei cantar pela primeira vez. — Isso,
sem mencionar o fato de tê-la observado quando deveria estar dormindo, acrescentou
em pensamento.
Angelena ergueu o rosto, esboçando um sorriso frágil.
— Espero que tenha apreciado o show, xerife. — Ela abaixou o rosto outra vez,
e Walter inspirou, reconhecendo o perfume de lilás. Os cabelos eram um manto
brilhante, presos por uma presilha dourada, e usava um chapéu azul.
Os dedos de Walter tremeram ao considerar a ideia de soltar aqueles cabelos
magníficos com apenas um gesto. Angelena ficaria ainda mais bela, mas baniu a
esperança enquanto examinava-lhe o rosto.

A pele alva era perfeita, os olhos de um azul brilhante e os traços delicados.
Parecia ser a mulher mais linda que eleja vira. Nem a inesquecível Kitty poderia
superá-la. Pena aquela beleza ser desperdiçada em um lugar como o Golden Slipper.
Como ele continuasse em silêncio, Angelena voltou a fitá-lo, intrigada.
Recuperando as boas maneiras, Walter fez uma reverência.
— A música foi além de minhas expectativas, senhorita. É difícil acreditar que
um talento como o seu esteja em exibição no estabelecimento de Jason Stillwell.
— Em exibição? — Angelena repetiu, suavemente. — Não concebo minha
performance desta forma, senhor.
Walter ergueu a aba do chapéu e recuou um passo a fim de observá-la por
inteiro. Estava bem-arrumada, como qualquer dama da cidade, porém, havia um ar de
elegância que a distinguia.
— Suponho que um artista que sobe ao palco está em exibição.
Angelena assentiu e o encarou como se pudesse enxergar a alma das pessoas
através dos olhos.
— Gostou do espetáculo? — ela insistiu.
— A visão de onde me encontrava foi soberba — Walter respondeu, formal,
ciente do olhar atento de Pip. — A música era extraordinária, e a mulher, linda. Nunca
vi homens tão fascinados.
— Fascinados — Angelena repetiu, pensativa. — Jamais pretendi fascinar o
público. Prefiro oferecer alguns momentos de prazer com minhas canções.
Prazer. Walter sentiu o significado da palavra e absorveu o sabor.
— Prazer? — Sorriu malicioso. — Mesmo em silêncio, senhorita, sei que seria
capaz de oferecer muito prazer.
— Creio que não seja um conhecedor nato de música, senhor — ela rebateu,
ofendida.
— Talvez não — Walter concordou. — Mas sei reconhecer uma mulher bonita
quando vejo uma.
— Walter Tanner! — Pip exclamou. — A srta. Angelena merece um pedido de
desculpas.
— Acha mesmo? — Ele retirou o chapéu e inclinou-se na direção de Angelena.
Respirou o perfume novamente. Lilás, com certeza. — Não quis ofender. Estou certo
de que a srta. Angelena já recebeu vários elogios e de cavalheiros mais educados.
Angelena afastou-se até encostar no balcão.
— Aceito suas desculpas, senhor. Tem razão, já recebi minha cota de elogios
nas últimas semanas. Os homens que frequentam o estabelecimento do sr. Stillwell
são muito gentis.
— E antes das últimas semanas, srta. Angelena? — Walter perguntou,
degustando aquele nome. A dama devia estar acostumada a exagerados admiradores.
Os olhos azuis expressaram um brilho que ele não pôde definir.
— Minha vida não está em discussão, senhor.
— Segredos? Não me diga que uma dama de sua estirpe esconde um passado
sombrio? Há algo que um xerife deva saber?
Pip ficou indignada.
— Meu Deus! Não posso imaginar o que esteja pensando, xerife.
— Quero apenas mostrar à dama que a lei está interessada nos recém-
chegados. A cidade conta com a paz e a ordem.
— Admiro seus cuidados, senhor. — Angelena falava devagar, mas os olhos
revelavam uma raiva que ela não conseguia ocultar. — Contudo, não há necessidade
de desconfianças. Não sou uma fora-da-lei.
Arrependido, Walter quis retirar as palavras. Ela era mais que bonita, decidiu,
sentindo a paixão invadi-lo, A lembrança daqueles cabelos dourados caindo sobre os
ombros enquanto Angelena cantava continuavam a assombrá-lo. Em menos de cinco
segundos, conseguiria soltar a presilha e libertar a exuberância que a mulher escondia
sob o chapéu.
Apoiou-se sobre o balcão ao sentir o desejo crescer. Angelena o transformava
em um jovem ansioso por experimentar as delícias da carne. Apertou a aba do chapéu
na tentativa de se conter.
Havia anos não se via tão perturbado diante de uma mulher, tal qual aquela
fatídica época em Abilene. Talvez estivesse na hora de dar a si mesmo uma chance.
Só mais uma vez.
Com certeza, conseguiria submetê-la à paixão. A necessidade de descobrir o
que havia por trás daquela fachada elegante era irresistível. Sim, Angelena sustentava
um mistério tentador.
Mas era uma cantora de saloon e, por isso, Walter começava a enlouquecer.
— Perdoe-me, senhorita, eu exagerei. Talvez possamos conversar outro dia.
Angelena arregalou os olhos e assentiu.
— Talvez, xerife. Talvez. — A réplica foi suave, sucinta, mas longe de ser
sincera.
CAPÍTULO II
— Não acredito que um de meus filhos seja capaz de tamanha grosseria! —

Rosemary Tanner sacudia a colher de pau na direção de Walter. Ele se encolheu, sem
saber se temia as palavras ou o gesto enfático.
As acusações e o olhar de Rosemary já lhe eram suficientes. Como uma mulher
tão doce possuía um poder tão arrasador? Walter sempre se surpreendia ante a força
de sua mãe.
Admoestado, tentou encontrar palavras para se justificar.
— Honestamente, mãe... — Hesitou, ciente de que se sujeitara à exigência de
Rosemary. — Tem razão. Fui grosseiro. Indelicado, na verdade.
— Ainda bem que admite — Rosemary bufou. — Quando Pip me contou o que
havia acontecido, mal pude acreditar que você destratou uma dama.
— Espere um pouco. Quem disse que a mulher é uma dama?
Rosemary colocou uma forma no forno, cujo conteúdo Walter desistira de provar
já que sua mãe estava furiosa com ele. Primeiro, deveria se redimir. Depois, talvez, ela
o convidasse para jantar.
— Pedi desculpas a ela — explicou-se, cauteloso. — Implorei seu perdão.
— Foi sincero ou o fez por educação? — Rosemary perguntou com sabedoria.
— Acho que, mais uma vez, está certa — Walter respondeu após refletir. — Não
creio que tenha sido sincero.
— De acordo com Pip, a srta. Angelena é uma dama verdadeira, apesar do lugar
onde trabalha. E Phillipa Sawyer conhece o caráter das pessoas. — Dando o assunto
por encerrado, Rosemary virou as costas para o xerife de Edgewood.
Walter circundou a enorme mesa da cozinha e beijou o rosto da mãe.
— Se eu prometer me desculpar com a srta. Angelena e agir de forma sincera,
posso ficar para experimentar o assado?
Suspirando, Rosemary fitou o filho.
— Hoje? Esta tarde?
— O assado ou as desculpas? — ele brincou.
— Não terá um sem o outro. — Rosemary sorriu.
— Sabe que faço qualquer coisa para me sentar a sua mesa, mãe. Comerei o
assado hoje e pedirei desculpas amanhã de manhã.
A expressão de desconfiança originou uma pequena cova na face de Rosemary.
Quinze anos atrás, Walter apaixonara-se por aquele minúsculo detalhe, sem mencionar
pela mulher que possuía um ótimo humor.
Os cabelos continuavam negros, e os olhos tão significativos quanto na primeira
vez em que os viu, no dia em que Rosemary Tanner se tornara sua salvação. Se havia
uma mulher que merecia ser santificada, essa era sua mãe.
— Vá tocar o sino — ela ordenou. — E tenha cuidado. Aqueles meninos devem
estar famintos. Seu pai deixou Adam e Seth trabalhando na plantação, e os menores
estão tirando as ervas daninhas do jardim.
Walter caminhou até a varanda e fitou as construções da fazenda que lhe fora
um lar durante os melhores anos de sua vida. As terras pertencentes a Gabe Tanner
sempre seriam um local acolhedor para ele.
O sino soava alto enquanto Walter sacudia a corda. Do jardim, do celeiro e do
curral pessoas corriam em direção à bomba de água.
Valia a pena agir como um tolo diante de Angelena só para sentar-se à mesa de
Rosemary e sentir-se um membro da família.
Como houvera prometido, Walter aproximou-se do Golden Slipper na manhã

seguinte. Um som familiar ecoava no interior do prédio. Ele hesitou. O movimento seria
pequeno àquela hora da manhã, um dono de uma loja passaria para saber as
novidades ou um rancheiro molharia a garganta antes de voltar ao trabalho.
Se pretendia cumprir sua promessa, Walter teria de fazê-lo antes que o saloon
estivesse repleto de fregueses. Decidido, empurrou as portas e entrou.
Depois de acostumar os olhos à pouca luminosidade, avistou Jason Stillwell no
bar. Dois homens o viram, um acenou e o outro virou o rosto.
— Xerife. — Jason ergueu um copo vazio. — Este é por conta da casa,
Walter declinou. Tratava-se de um ritual que ele e Jason sempre repetiam e
jamais mudavam. Um movimento nos fundos do saloon chamou-lhe a atenção. Dex
Sawyer estava ao piano. Ótimo, pensou. Pip ficaria a par de tudo tão logo o marido
aparecesse no armazém.
Não podia evitar. Talvez a visão de Angelena compensasse o esforço. Dex
olhou para cima e começou a tocar enquanto a mulher no topo da escada dava voz à
melodia.
No mesmo instante, os três homens no bar pararam de conversar. Walter fechou
os olhos e respirou fundo, incapaz de resistir à forte atração.
Com certeza, ela não era tão perfeita quanto imaginara.
Os cabelos dourados perderiam o brilho fascinante sob a luz fraca do saloon.
Afinal, Angelena não passava de uma cantora de cabaré. Nada além disso, por mais
que Pip Sawyer lhe desse a categoria de dama.
E por que Rosemary atestava tal opinião ele não sabia. Devia ter pensado nesse
argumento, assim não sofreria a ira de sua mãe.
A música cessou de forma brusca.
— Desculpe, srta. Angelena — Dex murmurou. — Errei a tecla.
A risada do Anjo soou melodiosa.
— Pensei que fosse uma nota mais alta.
— Parece bom para mim — Jason comentou.
— É um verdadeiro cavalheiro, senhor — Angelena disse.
Chegar até a escada parecia ser um problema para Walter. As sinceras
desculpas seriam tarefa simples, se não houvesse a presença de quatro homens,
sendo um deles tagarela quando se tratava de partilhar segredos com a esposa. Todos
na cidade sabiam que Dex Sawyer era loucamente apaixonado pela ruiva com a qual
se casara.
Resoluto, Walter marchou em direção à escada. Uma das mãos agarrou o
corrimão e a outra tirou o chapéu.
— Dex — chamou o pianista. — Pode me dar um minuto, por favor?
Com os olhos brilhantes de curiosidade, Dex assentiu. Então, fitou a mulher que
se encontrava na sacada, como se lhe pedisse permissão. Ela acenou e voltou a
encarar Walter.
— Já que a srta. Angelena concordou, não me oponho.
— Problemas, xerife? — Jason perguntou.
— Não. Quero apenas conversar com a senhorita — Walter replicou e fitou a
mulher no andar superior.
Angelena se afastou do corrimão e apoiou-se na parede. Walter sorriu por
dentro. Ela parecia assustada, um detalhe que lhe daria alguma vantagem.
Subiu no primeiro degrau, mas se deteve. Talvez fosse melhor ter com ela no
quarto. Tão logo assimilou a ideia, dispensou-a. Seria muita tentação. O aroma de lilás
que sentira no armazém voltou-lhe à lembrança. Podia apostar que o cômodo inteiro
estava impregnado daquele perfume.
— Xerife? — O tom de voz soou como um murmúrio. Os olhos azuis fixavam-se
em Walter.
Enganara-se. Os cabelos continuavam dourados, tal qual os raios de sol, e o
corpo sob o vestido de algodão, embora esguio, possuía curvas sinuosas. A altura da
cintura, as mãos delicadas torciam um lenço bordado. A dama estava nervosa.
Ele se encontrava ao pé da escada, com um sorriso matreiro nos lábios.
Angelena pensou que nunca mais o veria após o fiasco no armazém. A tentativa de se
desculpar fora quase tão rude quanto as palavras que a precederam. Os termos
usados para admitir o erro haviam sido adequados, mas o ar zombeteiro do xerife tinha
derrubado as defesas de Angelena.

— Srta. Angelena? — Os olhos, quase negros sob a penumbra, procuravam os
dela, como se ele tencionasse descobrir segredos.
— O que deseja, xerife? — Felizmente, a voz soou firme.
— Podemos conversar? — Tanner fitou uma das portas do andar superior.
— Creio que aqui seja um bom lugar, senhor — Angelena afirmou, ao deduzir a
intenção do xerife.
— Como quiser, senhorita.
Porém, ele olhou o longo corredor, iluminado pelos raios de sol que
atravessavam a janela. Com um gesto sutil, indicou aquela direção, insinuando que o
local lhes ofereceria privacidade.
Consciente de que as mulheres estariam atentas a qualquer movimento no
corredor, Angelena hesitou por um instante. Enfim, decidiu acatar a sugestão do oficial.
Ele a seguiu pelo extenso corredor.
— Acha que aqui é privativo o bastante? — perguntou Angelena.
— Sim. — O xerife clareou a voz, antes de aprumar-se e dizer: — Vim lhe
oferecer minhas sinceras desculpas, senhorita.
— Já o fez, xerife, no armazém.
— Receio que tenha sido grosseiro, srta. Angelena. Eu a tomei por outro tipo de
mulher, e minhas palavras não foram gentis.
— Entendo. Estava preocupado com a moral de sua cidade.
De repente, Angelena escutou uma risada no quarto de Sarah Jane.
— Eu estava errado — confessou, fitando a porta mais próxima. — Tenho
certeza de que não oferece nenhum perigo a esta comunidade, srta. Angelena. Fiz um
péssimo julgamento, e não merecia as palavras rudes que lhe disse. Dessa vez,
minhas desculpas são autênticas.
Angelena o encarou, surpresa. Então, examinou-lhe os traços. Se os olhos não
estivessem tão brilhantes, teria acreditado. A curva sutil dos lábios inspirava certa
dúvida.
— Aceito suas desculpas, xerife — ela replicou devagar. — Não sei por que
achou necessário vir até aqui, mas agradeço o gesto.
— Minha mãe me advertiu quanto ao erro que cometi. — Tanner corou. — E é
uma mulher muito esperta. Se Rosemary diz que lhe devo desculpas, então sou
obrigado a reconhecer o fato.
O alto grau de constrangimento a encorajou. Angelena não conseguiu conter o
sorriso.
— Sua mãe? — Era inacreditável. — Sua mãe o obrigou a me pedir desculpas?
— Está rindo de mim, senhorita?
— Não. Só acho estranho o xerife ser tão subserviente aos desejos da mãe.
— Ela conversou com Pip, a esposa de Dex, e ficou sabendo que fui grosseiro
com a senhorita. Não conhece minha mãe, srta. Angelena. Quando Rosemary Tanner
fica furiosa, ninguém tem coragem de lhe desobedecer.
Angelena mordeu o lábio inferior, pensativa.
— Nesse caso, a ideia não foi sua.
— Droga! — ele exclamou, espontâneo. — Fiz tudo errado, não?
Um barulho em um dos quartos chamou-lhe a atenção.

— Estamos sendo espionados? — o xerife perguntou, expressando certa raiva
no olhar.
— Podemos conversar na cozinha, se quiser, xerife — ela sugeriu. — A menos
que não tenha mais nada a dizer.
— Vamos à cozinha — ele aceitou e seguiu-a em direção à escada.
Quando passou pelo bar, Angelena notou que Jason mantinha-se atento a ela,
embora lustrasse o balcão. Se o xerife representasse alguma ameaça, ele a teria
detido antes que chegassem à cozinha. Contudo, conversar com o oficial no meio do
saloon não era uma boa alternativa.
Tão logo adentraram a cozinha, Angelena sentiu o forte aroma de café.
— Creio que o café acaba de ser feito — o xerife comentou, ao sentar-se à
mesa.
Curioso, Tanner olhou em volta e notou o vaso de planta que Angelena havia
colocado na janela e as cortinas que ela tinha pendurado naquela semana.
— Esta cozinha me parece diferente — disse ele.
— A respeito de que quer conversar comigo? — Angelena indagou, de pronto.
Apesar de o homem não tê-la insultado, ainda, precisava certificar-se de suas
intenções.
— Pensei em nos conhecermos melhor. — Ele indicou o fogão e sorriu. —
Posso tomar uma caneca de café?
— Com creme, xerife?
— Não, puro. — Ele encostou-se na cadeira e a observou. — Não vai me
acompanhar?
— Só bebo chá. Vou preparar um agora.
— Lembro-me de ouvi-la dizer isso.
O xerife voltou a sorrir, e ela sentiu um eco dentro de si. Glória! Era como se
centenas de pássaros alçassem voo de repente. Angelena tentou concentrar-se no
café. Ao erguer a caneca, notou que o líquido havia derramado.
— Deixe-me segurar isto, srta. Angelena. — O xerife levantou-se e pegou a
caneca. — Sente-se bem?
— Sim. Vou fazer o chá.
Diante da pia, ela procurou seu recipiente de chá entre os diversos utensílios.
Em seguida, encheu a pequena bola de metal com ervas.
— O que é isso? — o xerife perguntou, espiando sobre o ombro de Angelena.
A respiração quente roçava-lhe o pescoço, percorrendo o resto do corpo através
do vestido. Ela fechou os olhos. Levá-lo à cozinha tinha sido um grande erro.
— Recipiente para chá. Conheço um homem que os fabrica, e ele me deu este
de presente. De como aquela informação de seu passado surgira, Angelena não tinha
a menor ideia. — O recipiente impede que resíduos do chá fiquem depositados no
fundo da xícara.
— Falando desse jeito, poderia fazer fortuna — Tanner comentou, e voltou à
mesa.
Angelena ficou tomada por aquelas palavras. Os olhos ficaram marejados, e ela
culpou o vapor da água quente que despejava na xícara. Daria tudo para que alguém
pudesse ver seu futuro.
Melhor ainda, daria tudo que possuía para saber os segredos de seu passado.
— Planeja se estabelecer por aqui? — o xerife perguntou.
Angelena puxou uma cadeira e sentou-se.
— Não tenho certeza quanto aos meus planos futuros.
— Jason tem sorte de tê-la aqui, mas me pergunto por que escolheu um lugar
como este para trabalhar. Penso que sua voz pertence aos grandes teatros. Ou talvez
àquelas casas de espetáculos que contratam artistas por temporada.
— Não creio que já tenha cantado em um lugar como o Golden Slipper. Mas não
vi nenhum teatro em Edgewood quando cheguei. — Ela tomou um gole de chá e fitou o
xerife.
— Por que Edgewood? — O xerife segurou a caneca com as duas mãos. — De
onde veio, senhorita?
— É uma pergunta oficial?
— Não, mera curiosidade.
A porta da cozinha se abriu, e Jason apareceu.
— Está tudo bem, srta. Angelena? — Ele encarou o xerife. A proteção do
empregador a confortava. — Dex foi para casa — informou. — Disse que voltará mais
tarde a fim de ensaiar.
Walter levantou-se, engolindo o resto do café.
— Está tudo bem, Jason. Já estava de saída. A srta. Angelena me ofereceu um
café.
— Fique à vontade, Walter. O bule está sempre no fogão — Jason avisou-o.
Angelena observou os dois homens. Seu olhar percorreu os ombros daquele
que Jason chamava de Walter. Então, ele se apoiou no batente da porta.
— Obrigado pelo café, senhorita. Creio que ainda não me apresentei. Sou
Walter Tanner. — O xerife pôs o chapéu, acenou e se foi, deixando-a trêmula e
fascinada pelos olhos escuros e a curva dos lábios.
Esperando lembrar-se de algo, ela vasculhou a mente. Nas sombras do passado
devia haver um homem que lhe atiçara os sentidos. Caso contrário, Angelena não
reconheceria o xerife como um perigo. E, com certeza, ele era. O calor do corpo, a
essência masculina, o som da voz grave, incitavam-na e, por intuição, precisava ser
cautelosa.
A despeito da magia viril, Walter Tanner era capaz de comover-se com a mulher
que chamava de mãe. Tal qualidade a conquistara, aquela doçura dava um ar de
fragilidade ao xerife.
Para se livrar dos pensamentos confusos, Angelena resolveu se ater às
tarefas diárias que vinha realizando desde a chegada a Edgewood. Fez mais café
fresco e ocupou-se em assar alguns pães no forno, talento este que ela parecia
trazer de outra vida.
Com movimentos automáticos, colocou os ingredientes sobre a pia e começou
a preparar a massa. Satisfeita, pôs a forma no forno e fechou a portinhola. Enquanto
os pães assavam, quebrou uma dúzia de ovos para o mexido e cortou várias fatias
de bacon.
Em algum lugar do passado aprendera a cozinhar, e esse dom já bastava para
transformar o saloon no paraíso, de acordo com Jason Stillwell. Ele a observara com
atenção durante o segundo dia que Angelena passara no Golden Slipper. Os olhos
sagazes acompanhavam cada movimento enquanto ela cozinhava e servia o desjejum
às garotas.
Então, Jason lhe oferecera um lugar para ficar, um palco e a segurança de uma
porta trancada durante a noite. Angelena aceitou prontamente. As mulheres eram outro
problema. Passou a aceitá-las tão logo entendeu a frágil vida que levavam.
Naquele instante, escutou-as descendo a escada, rumo à cozinha, e fazendo
comentários esfuziantes. Angelena reconhecia as qualidades de cada uma. Não pela
profissão, porque tentava ignorar as atividades nos quartos, mas percebia a situação
precária em que viviam, e a dela, talvez, fosse mais caótica.
Ao menos as garotas sabiam o que as levara ao Golden Slipper. Um muro negro
postava-se diante de Angelena cada vez que tentava adentrar sua memória, e tal fato a
fazia a mais vulnerável de todas.
As mulheres, praticamente seminuas, surgiram na cozinha e sentaram-se à
mesa.
— Como conseguiu seduzir o xerife? — Sarah Jane indagou, zombeteira. —
Tentei levá-lo ao meu quarto por dois anos, querida. Em menos de dois meses, você o
tem na palma das mãos.
— Pare com isso — Mary Ellen repreendeu a colega. — Não estrague a primeira
refeição do dia. Aliás, Anjo não precisa levar Walter Tanner para o quarto. — A voz
tornou-se sedutora. — Eu vi como ele a observava outro dia. — O boá que ela usava
soltou uma pena, e Angelena agarrou-a no ar antes que caísse nos ovos mexidos.
— Deixem-me usufruir deste desjejum — Jolene pediu, defendendo Angelena.
— Nunca comi tão bem desde Henry Tolliver, que Deus o tenha. — Ela se serviu de
pão. — Parece delicioso, querida.
Angelena prendeu a respiração para não inalar o forte aroma de perfume. Mais
tarde, após um banho quente, as mulheres ganhariam nova aparência. Agora, nos
confins da cozinha, os corpos exalavam odor masculino e bebida, misturados às
fragrâncias que cada uma usava.
Nos primeiros dias, ela se mantivera a distância. De repente, para sua surpresa,
encontrou certa graça naquelas quatro mulheres extravagantes que estavam sempre
juntas porque não possuíam família.
Lily, a líder do grupo, tomou seu lugar à cabeceira da mesa.
— Que tal nos servir um pouco de café, Sarah Jane? — Ela sorriu quando
Angelena a fitou. — Vocês precisam contribuir. Anjo já trabalhou demais na frente do
fogão.
O desjejum foi longo e ruidoso. Cada uma delas tecia comentários acerca dos
homens que frequentavam o saloon. Era um assunto que sempre se repetia. Mas
quando os detalhes tomaram-se vulgares, Angelena pediu licença e retirou-se.
Não havia sido respeitosa com Dex. Subindo a escada, resolveu ir ao armazém
para desculpar-se. Ele comparecia pontualmente aos ensaios todas as manhãs e
sempre fazia questão de estar com a esposa durante o jantar, uma refeição que o
pianista preparava e carregava pela cidade dentro de uma cesta.
Sua devoção à mulher, que administrava o empório com genuíno talento para os
negócios, era conhecida na cidade.
Embora Jason pagasse um bom salário a Dex, Angelena tinha certeza de que o
pianista aparecia no Golden Slipper por causa dela. Formavam uma ótima parceria,
algo que não perturbava o casamento de Phillipa Sawyer.
A música significava o foco de existência de Angelena, e Dex respeitava o
talento e o admirava.
Trocou de vestido, escovou os cabelos e saiu do saloon pela porta dos fundos.
Não queria se expor na rua principal. A cidade inteira estava ciente de que ela cantava
no Golden Slipper, mas não precisava anunciar o fato.
Pip recebeu-a com um sorriso cativante.
— Ouvi dizer que teve uma visita.
— Seu marido fala demais — Angelena falou, vasculhando o armazém com os
olhos, à procura de Dex. — Ele está aqui?
Assentindo, Pip indicou a cortina nos fundos da loja.
— Está trabalhando nos livros e olhando o bebê enquanto eu arrumo as
mercadorias.
— Poderia oferecer minhas desculpas a ele? Não conseguimos ensaiar e, como
precisei preparar o desjejum para as garotas, esqueci-me de falar com ele.
— Dex acha que você não necessita de ensaio — Pip comentou, guardando um
rolo de tecido na prateleira. — Qualquer dia vou ao saloon ouvi-la cantar.
Pip postou-se diante de uma pilha de tecido, o qual remarcava os preços, e
Angelena aproximou-se.
— Quando a ouvi cantar para o bebê, outro dia, senti vontade de chorar.
— Devo ter aprendido canções de ninar — Angelena sugeriu, emocionada
também. — De alguma maneira, a letra surgiu no instante em que peguei a criança nos
braços.
— Bem, esta criança está prestes a acordar, se bem a conheço. — Pip inclinou
o rosto e escutou o choro angelical atrás da cortina.
— Talvez eu fique mais um pouco — Angelena decidiu. — Ele tem um perfume
tão doce e é lindo quando acorda.
— Isso depende — brincou Pip. — Vou trocar a fralda e deixá-lo perfumado para
você. Aliás, não me contou o que Walter Tanner tinha a lhe dizer.
Ao sentir as faces coradas, Angelena fingiu apreciar os tecidos sobre o balcão.
— Esta fazenda daria um belo vestido, não acha?
— Não vai se livrar tão facilmente. — Pip riu. — Quero saber de tudo. Está na
hora de o xerife se interessar por uma mulher. Eu já tinha perdido a esperança.
— Creio que esteja enganada, Pip. Ele não é o tipo de homem que se interessa
por uma artista de saloon. Não do jeito que imagina. E, contrário ao que muitas
pessoas pensam, não presto serviços íntimos em meu quarto.
— Fico feliz em saber — alguém disse desde a entrada da loja, fazendo
Angelena corar ainda mais.
Com um par de sapatos nas mãos, uma matrona caminhou até o balcão.
— Eu estava experimentando estes sapatos, Phillipa. Acredito que sirvam.
— Sra. Comstock. — Pip sorriu à mulher. — Esqueci que se encontrava na loja.
Já foi apresentada à srta. Angelena?
— Não — Bernice Comstock respondeu, avaliando a forma esguia de Angelena.
— Meu marido me disse que tem uma linda voz, jovem. Fico me perguntando por que a
desperdiça com um bando de vaqueiros bêbados.
Angelena viu-se dividida entre o espanto e o embaraço. Preferiu sorrir à
matrona.
— Precisava trabalhar, e Jason Stillwell me ofereceu um emprego. Necessitava
de um lugar para morar, e ele me cedeu um quarto.
— Faz sentido, suponho. Você não ganharia muito cantando na igreja aos
domingos. E não há trabalho para jovens damas nesta cidade. É uma vergonha passar
seus dias na companhia de mulheres perdidas.
Indignada, Angelena não encontrou palavras para uma resposta à altura do
comentário de Bernice Comstock. Mulheres perdidas precisavam de amigos como
qualquer pessoa. Porém, era verdade que tinha pouco em comum com as quatro
garotas do Golden Slipper, exceto que todas encaravam um futuro obscuro como ela.
— De onde veio? — Bernice indagou, de repente.
— Do leste. — Já que o trem estivesse percorrendo essa direção, Angelena
achou a conclusão lógica.
— Sem família?
Somente o choro do bebê a salvou de responder. Ela fitou a cortina quando Dex
apareceu com o filho nos braços.
— Vou trocá-lo para você — Angelena se ofereceu.
— Não achará tão divertido quando sentir o aroma — Dex brincou, entregando-
lhe a criança.
Depois de ajeitar o bebê nos braços, Angelena despediu-se de Bernice
Comstock. Apressada, puxou a cortina e entrou no quarto dos fundos.
Sem família? Estremeceu ao ouvir o eco dentro de si, atestando a resposta que
ela sabia não existir.
CAPÍTULO III
Ele nunca mais o faria. Definitivamente, não ousaria aproximar-se do Golden

Slipper. Walter continha-se para não pegar o coldre que já havia guardado. Caso
resolvesse sair, tinha de levar cinturão.
Por outro lado, se subisse a escada que dava acesso a seu quarto no pavimento
superior à cadeia, poderia deixar a arma na cabeceira da cama e esquecer que era
responsável pela lei e ordem de Edgewood, Texas.
A porta estava aberta, a brisa da noite brincava com os papéis espalhados sobre
a mesa e, a distância, escutava o som do piano de Dex. Vozes alteradas vinham do
Golden Slipper e Walter fechou os olhos, imaginando a multidão de homens
regozijando-se com o espetáculo.
Bufou, impaciente. Tanta algazarra por uma cantora de saloon, uma mulher que,
no mínimo, não era melhor que ninguém.
Sacudiu a cabeça, irritado.
Ela era diferente, tinha de admitir.
Os homens enlouqueciam a cada apresentação. Anjo subia a escada, sem olhar
para trás, sabendo que todos na casa a observavam.
— Droga! — Walter praguejou consigo mesmo. — Você não é melhor que
aqueles homens, todos apaixonados por uma mulher cuja voz se assemelha as cordas
de uma harpa.
Por mais de uma semana, Walter vinha negando a forte atração que sentia. Não
podia mais esconder o desejo, precisava tomar uma atitude.

Agarrou o coldre, afivelou-o à cintura e saiu. Depois de fechar a porta da cadeia,
observou a entrada do Golden Slipper. Então, começou a caminhar em ritmo constante,
como um navio sendo arrastado até a costa pela maré.
Deteve-se diante da porta basculante e ouviu alguém anunciar a artista principal.
Podia vê-la, em sua mente, no centro do palco, os cabelos cacheados caindo sobre os
ombros, tal qual ondas douradas. Walter empurrou as portas e adentrou o ambiente
esfumaçado.
Ela estava lá. As mãos entrelaçadas, os olhos fixos em Dex, revelando a
comunicação silenciosa. O parceiro assentiu e tocou as teclas do piano. Como se as
notas falassem por ela, Anjo inclinou o rosto, fechou os olhos, e um sorriso frágil surgiu
em seus lábios.
Dex fez uma pausa e, de repente, Angelena emitiu uma melodia suave que
pareceu percorrer a espinha de Walter. O acorde ascendeu, transformando-se em
palavras e atingindo o coração dos homens que suspiravam. Walter respirou fundo,
recusando-se a fazer parte daquela plateia.
De propósito, ignorou a mulher no palco e marchou até o bar, onde Jason
estampava um sorriso indulgente. De costas para o show, Walter encostou no balcão e
observou o movimento do saloon através do espelho na parede.
Mesmo na superfície arranhada do vidro, ela ainda parecia maravilhosa. Os
homens se levantaram quando Anjo finalizou a canção. Os gritos reverberavam pelas
paredes. Rindo, Jason colocou um copo diante de Walter.
— Beba, xerife. Sua garganta deve estar seca. Desde que o conheço, nunca o vi
aparecer tantas vezes neste bar.
O copo continha uísque e, por um instante, Walter ficou tentado. Mas quando o
odor da bebida o atingiu, foi invadido por lembranças difíceis de esquecer. Empurrou o
copo e virou-se.
A visão tornou-se mais agradável. Tinha certeza de que o aroma ao redor da
mulher era muito mais aprazível que o melhor uísque de Jason. Anjo aproximou-se da
plateia para ouvir o pedido de um vaqueiro.
Ela acenou para Dex Sawyer e esperou que ele iniciasse as primeiras notas da
música que pretendia interpretar.
— Quero vê-la depois do show — Walter anunciou, ciente de que Jason o
escutava. As palavras ficaram suspensas, à espera de uma réplica que lhes desse
vida.
— Ela não entretém os homens — Jason avisou-o. — Já lhe disse isso.
— Quero conversar com ela — Walter afirmou, veemente.
— Não posso negar ao xerife os direitos de um homem da lei, creio. Tome. —
Jason tirou uma chave do bolso. — Tenho sua palavra, Walter?
Ele assentiu, pegando a chave. A porta dos fundos encontrava-se aberta e
Walter caminhou até lá, passando entre os homens que nem sequer o notaram.
O murmúrio de vozes e o som da fechadura o fez levantar-se. Ele aproximou-se
da janela e viu Angelena abrir a porta e parar à soleira.
— Quer que eu entre com você, Anjo? — Lily perguntou no corredor.
— Não, obrigada. Vou descansar um pouco.
Angelena fechou a porta e, através da fraca luz da janela,
Walter a viu encostar-se na parede, com o vestido branco moldando-lhe o corpo
tentador.
Sentiu certo remorso, pois certamente ela imaginava estar só. Esperou, incapaz
de afastar os olhos do delicado rosto. Anjo puxou uma mecha loira que lhe caíra sobre
a face.
—Srta. Angelena? — chamou, quebrando o silêncio e, relutante, deu um passo
à frente. — É Walter Tanner — apressou-se em dizer, antes que ela soltasse um grito.
— Xerife? — Angelena colou-se à parede, apavorada.
— Quer acender a lamparina?
— Como entrou aqui? — Ela se moveu até a cabeceira da cama, onde uma
lamparina a óleo jazia sobre a mesa.
Os dedos tremiam enquanto tentavam acender o pavio. Em segundos, uma
pequena chama surgiu dentro da cúpula de vidro.
Angelena se virou para encará-lo.
— Jason lhe deu uma chave?
— Sim. Eu disse a ele que queria conversar com a senhorita. Subi pela escada
dos fundos.
— Sua palavra é uma ordem, pelo que vejo. O que quer comigo?
Walter aproximou-se. Levou as mãos trêmulas aos bolsos.
— Nunca fiz nada parecido antes, senhorita. Tampouco posso justificar minha
atitude agora.
— Não recebo homens em meu quarto, xerife.
— Não vim até aqui com essa intenção, Angelena. — Walter desviou o olhar do
rosto suave, embora lhe agradasse aquela visão. Os seios fartos moviam-se sob o
corpete do vestido. Ele fechou os punhos nos confins de seus bolsos. Era perfeita,
apetitosa demais para seu corpo necessitado ignorar.
— Onde quer conversar? — Angelena perguntou, evasiva.
— Assim tão fácil? Está disposta a me encontrar longe daqui?
— Não posso ser tão "fácil" mesmo para o senhor, xerife. — Ela ergueu o
queixo, desafiadora. — Não sei se já estive com um homem, e nem quero saber. —
Desviou o olhar. — É disso que estamos falando?
— Como? — Walter murmurou. — Você não sabe... — Tirando as mãos dos
bolsos, ele chegou mais perto.
— Perdi a memória — Angelena confessou. — Só sei meu nome. Lembro-me
das letras e da melodia de algumas músicas. Às vezes, algumas imagens aparecem
em minha mente.
Walter abraçou-a pela cintura. Angelena enrijeceu o corpo e pousou as duas
mãos sobre o peito musculoso.
— Não gosta de ser tocada? — Walter acariciou as curvas da cintura, mas não
tentou aproximá-la de si.
Angelena fechou os olhos e voltou a abri-los quando algumas lágrimas rolaram.
— O que quer de mim?
— Sabe o que quero, Angelena. Estava ansioso para tocá-la desde a primeira
vez que a vi. — Hesitante, ele buscou as palavras certas. — Posso cuidar de você.
Garantir que ninguém mais a incomode.
— Jason já está fazendo isso. Não recebo homens em meu quarto, xerife.
— Seria apenas eu, Anjo. Ninguém mais além de mim. Vou cuidar muito bem de
você.
Ela arregalou os olhos repletos de lágrimas. Meneou a cabeça em negativa.
— Não posso permitir. Não quero me transformar em uma meretriz.
Foi preciso um esforço imenso para respeitar a distância que ela impunha.
Walter sentiu uma gota de suor escorrer-lhe na testa enquanto imaginava o prazer que
encontraria naquele corpo fantástico.
— Escute, posso ajudá-la, se quiser.
— Não vou exercer a mesma profissão que as mulheres daqui. Não sou assim.
Tenho certeza — ela sussurrou.
— Tem? — ele perguntou. — Conheço seu tipo, Anjo. Mas esse estilo não a faz
menos tentadora e...
— Não sabe nada a meu respeito! — Angelena exclamou, frustrada. — Eu
mesma não tenho ideia do que aconteceu em minha vida. Há um buraco negro em meu
passado, e temo despencar dentro dele. Estou segura aqui. Ninguém me incomoda.
— Aqui? — Walter indagou, irônico. — Sente-se segura em um saloon do
Texas? Aquela porta não a protege, querida. Basta um pontapé para você entrar no
jogo. Jason não poderá impedir que um vaqueiro arrombe seu quarto.
— Tenho uma chave — Angelena alegou. — Os homens não conseguirão
entrar.
— É apenas uma questão de tempo. Qualquer noite, um bêbado acabará
invadindo este quarto, e você será seduzida sobre uma... — Walter deteve-se, incapaz
de ignorar as lágrimas, muito menos a possibilidade de algum homem possuir aquelas
curvas. No entanto, precisava mostrar a ela que estava disposto a clamar por aquele
corpo. Aliás, ansiava por isso a ponto de enlouquecer.
— É uma chantagem? — Angelena perguntou.
Oh, ela estava prestes a ceder, Walter pensou, entusiasmado. Sorriu, vitorioso.
— Homens da lei não fazem chantagem.
— O que sua mãe diria a respeito disso? — Angelena tentou sorrir, enquanto
aguardava a resposta.
— Minha mãe? Acha que vou contar a ela? Rosemary não tem nada a ver com
isso, querida. Duvido de que ela algum dia fale com você.
A imagem de Rosemary Tanner repreendendo-o resvalou-lhe a mente.
— Não creio que seja tão forte quanto quer que eu acredite, xerife. Mostrou-se
muito obediente outro dia. — Angelena sorriu abertamente.
Aquela mulher estava zombando dele!
Mesmo indignado, Walter estudou a expressão pálida sob a suave luminosidade
da lamparina. Não podia acreditar que aquela mulher havia declinado sua oferta.
Irado, blasfemou e cobriu os lábios rosados com os dele. Pretendia impor-lhe a
vontade, expressar a raiva, mas nada disso aconteceu. Não esperava sentir aquela
doce inocência ou a respiração ofegante. Jamais vivenciara algo parecido.
Walter a abraçava com rara ternura, inspirando a essência feminina, provando o
paraíso pela primeira vez na vida. Uma das mãos deslizou até a curva do quadril e a
outra segurou o ombro frágil. Então apertou-a contra si, erguendo-a, e sentiu o desejo
aumentar.
Sugou os lábios macios, traçou-os e voltou a beijá-los. Angelena estremeceu e
soltou um murmúrio suave que Walter ignorou para não interromper aquele interlúdio.
— Quieta. Não vou machucá-la — sussurrou, ainda beijando-a e saboreando a

doçura de um anjo.
Exigente, ele mordiscou a boca rubra a fim de aprofundar a carícia. Angelena
respirou fundo e entreabriu os lábios. Walter mergulhou naquela aventura, absorvendo
cada sensação que o beijo incitava. Estava ávido, precisava possuí-la, apesar dos
fúteis protestos de Angelena.
Ela estremeceu novamente, mas, de súbito, o corpo tornou-se rígido. Walter
deteve-se ao senti-la tão assustada.
— Angelena... — Colocou-a no chão bem devagar e abraçou-a, afetuoso. — Eu
disse que não pretendia machucá-la. Por acaso menti?
Se a houvesse magoado, Walter iria embora, sem hesitar. Tê-la como amante
não era tão importante. Por mais que a desejasse, não poderia possuí-la à força.
Ainda trêmula, ela permaneceu em silêncio. Walter a confortava com carinhos
ternos. Abraçou-a pela cintura, na tentativa de lhe oferecer liberdade, caso ela quisesse
afastar-se.
— Você não me machucou — Angelena sussurrou, por fim.
Em seguida, afastou-se um pouco, deixando uma sensação de vazio em Walter.
Aos poucos, os olhos azuis fixaram-se nos dele.
Rendido, permitiu que Angelena visse a urgente necessidade que ele vinha
controlando desde sempre. Sabia que tal exposição o deixava vulnerável.
Bastava um pedido de ajuda para Walter perder a reputação de homem honrado
entre os habitantes da cidade. Iriam falar dele pelas costas e compará-lo aos
desordeiros da região. Ou poderiam pensar que Walter Tanner rebaixara-se para impor
sua vontade a uma mulher.
Endireitou os ombros. Sua reputação refletia a criação que recebera de Gabe
Tanner, um homem pelo qual ele morreria.
— Não vou negar que a quero — Walter afirmou. — Seria um mentiroso se o
fizesse. Mas seria tolice de minha parte tentar dissuadi-la a algo que você não poderia
suportar.
Ele a segurou pela nuca, sentindo os cachos sedosos roçarem os dedos. Com a
outra mão, percorreu a linha da face, onde as lágrimas haviam passado. A pele era
macia como veludo e os traços, finos e delicados. Walter se viu impelido a carregá-la
nos braços e levá-la a sua casa.
— Srta. Angelena? — uma voz a chamou no corredor.
Sobressaltada, Angelena atravessou o quarto.
—- Quem é?
— É Sarah Jane. Jason quer saber se está tudo bem.
— Está tudo bem. — Angelena encostou a testa na porta fechada. — Vou
descansar mais um pouco antes da segunda apresentação.
— Direi isso a ele. Tem certeza de que está bem?
— Tenho. — Ela esperou ouvir passos no corredor antes de se virar. — Selei
meu destino? — perguntou. — Jason irá pensar que... — Hesitou, sem poder
pronunciar o resto da frase.
— Ele não vai pensar nada — Walter alegou, convicto.
— Jason me conhece. Eu lhe dei minha palavra.
— Verdade? — Um sorriso duvidoso despontou nos lábios ainda túrgidos, e ela
caminhou até a cama.

— Jamais correu algum risco comigo, não aqui. Quando me deitar com você,
não será em um quarto de saloon.
— Quando se deitar comigo? — Angelena repetiu, incrédula.. — Quando?
— Quando estiver pronta, quando chegar a hora.
Como se pressentisse a segurança, ela se mostrou mais confiante.
— Você não quer se envolver com uma mulher que nem sequer sabe quem é,
que não conhece o próprio passado.
— Seu passado não está em questão. É seu futuro que me interessa.
— Walter Tanner esgueirou-se pela cozinha enquanto Angelena estava

cantando — Dex comentou, bocejando, e acomodou-se satisfeito ao lado de Pip.
Antes de aconchegar-se nos braços do marido, ela deu uma espiadela no berço
próximo à parede do quarto. O bebê gozava o sono dos inocentes. Respirou, aliviada.
— Aonde ele foi? — perguntou a Dex.
— Bem, Walter retornou ao saloon pela escada da frente, como se houvesse
visitado um dos quartos.
—Walter Tanner? Não acredito. Ele não procuraria aquelas mulheres por...
nada, a menos que tenha me enganado todos esses anos.
— A única pessoa que se encontrava no andar superior era Angelena — Dex
sussurrou. — Sarah Jane subiu por um minuto. Acho que o velho Jason mandou-a
verificar Anjo.
Pip fitou o marido, pasma.
— Está dizendo que Angelena recebeu o xerife em seu quarto? Não acredito —
repetiu.
— Não estou dizendo nada. Só falei que Walter Tanner foi conversar com nossa
nova cantora. E quando voltou ao saloon, nem sequer parou para se despedir de
Jason. Foi embora enfezado.
— Sei.
Não se tratava de um bom sinal, Dex decidiu. Sua adorada esposa estava
pensativa aquela noite, uma condição nada favorável a ele. Deixou-a pensar,
arrependido de ter aberto a boca antes de apagar as velas.
— Dex? Você acha que... Oh, claro que não — Pip respondeu a própria
pergunta. — Angelena é uma boa moça. Não me importa onde mora ou trabalha. E
decente e honesta. Tenho certeza.
— Está sozinha no mundo — Dex acrescentou. — Vai ser bom para ela fazer
amizade com o xerife.
— Pensando melhor, duvido de que ele esteja procurando amizade. Vai ficar de
olho nela, não vai?
— Não tem medo de que eu... você sabe — Dex brincou.
Pip aconchegou o rosto no peito do marido.
— Por algum motivo, sr, Sawyer, casou-se com a solteirona da cidade, embora
não precisasse. E ela daria tudo para ser sua esposa, magra ou gorda. Apaixonada,
Pip beijou os lábios de Dex. — Em doze anos, você não olhou para nenhuma outra
mulher. Deu-me três meninos que nos enlouquecem e um lindo bebê. Todas as noites
está comigo em casa. Sendo assim, por que eu deveria começar a vigiá-lo?
Dex tocou-lho o queixo e admirou a beleza simples da mulher que amava.
— Há algo diferente nela, Pip. Não sei explicar. Mas Angelena e eu parecemos
ter uma ligação muito forte.
— É a música. Está em sua alma, Dex, e na dela também. É um dom divino que
os dois possuem. Não pense que nunca temi essa ligação.
— Eu a amo, Phillipa Sawyer. — Dex beijou-a.
— Mesmo? Não quer me mostrar quanto me ama?
O escritório do xerife estava às escuras, mas havia uma luz no pavimento

superior. Angelena sentou-se diante da janela para não ser vista e observou os
movimentos da silhueta de Walter Tanner.
Ele parou e abriu a cortina da janela. Angelena sentiu o olhar do xerife sobre ela,
como se homem estivesse em seu quarto.
Não podia vê-la, tinha certeza, já que estava oculta pela escuridão. Porém, uma
sensação estranha arrepiava-lhe a pele enquanto Walter olhava na direção da sua
janela, do outro lado da rua.
— Walter Tanner — sussurrou, provando as sílabas. Tocou os lábios,
lembrando-se dos beijos, do sabor de menta que ele deixara.
Podia jurar que jamais fora beijada daquela maneira. Durante quinze minutos,
vasculhara a mente à procura de alguma experiência semelhante no passado. Nada
havia. As paredes negras do quarto onde dormia não eram mais impenetráveis que o
poço obscuro de sua memória.
Lágrimas começaram a surgir e as enxugou, impaciente. Chorar não iria
resolver. Angelena passara horas em pranto nos primeiros dias em Edgewood. Após
secar as lágrimas, decidira canalizar a energia em atividades mais produtivas.
Se acendesse a lamparina, ele poderia vê-la, tal qual fizera na noite anterior.
Sabia que Walter seguira seus movimentos, mas havia ignorado aquela presença do
outro lado da rua. Aproximou-se da janela e espiou pela fresta da cortina.
Walter encontrava-se debruçado sobre a janela. O semblante não estava nítido,
mas não importava. Angelena se lembrava de cada detalhe dos olhos negros e dos
traços fortes, que revelavam os músculos enrijecidos quando ele ficava aborrecido ou
impaciente.
Como acontecera naquela noite, depois que a beijara.
Queria deitar-se com ela. Angelena estremeceu ante a ideia tentadora. O que o
destino lhe reservara era somente mais um mistério em uma lista imensa, mas, sem
dúvida, era o mais atraente de todos.
Bernice Comstock lhe fizera uma pergunta que ela não podia responder. Teria
deixado uma família no misterioso lugar de onde viera? E se houvesse um marido?
Angelena conseguiria se entregar a Walter? Saberia como agradá-lo?
Fechou os olhos, angustiada. A imagem de Walter Tanner, dessa vez colorida
de promessas, invadiu-lhe a mente.
Abriu os olhos e puxou a cortina para respirar a brisa noturna. Um movimento
repentino do outro lado da rua chamou-lhe a atenção.

Walter acenou. Angelena ergueu uma das mãos e tocou os lábios. Então,
acariciou a boca trêmula. Deus, queria beijá-lo de novo.
Largou a cortina e afastou-se da janela. No saloon, alguém tocava uma melodia
desconexa ao piano, e alguns tentavam cantar.
E se um deles subisse até seu quarto? O que o xerife dissera? Basta um
pontapé para você entrar no jogo. A possibilidade de se submeter a um homem
causava-lhe arrepios.
Por ironia, em sua memória havia apenas Walter Tanner.
Suspirou profundamente. Se precisasse de ajuda, bastaria gritar que Walter
Tanner a escutaria.
Walter Tanner a escutaria. Guardou para si o pensamento e sussurrou seu
nome ao adormecer.
CAPÍTULO IV
— O café está pronto? — uma voz sonolenta balbuciou atrás de Walter, e ele
resmungou algo insignificante.
Uma das celas havia sido ocupada por Duane Goody que, na noite anterior,
estivera bêbado demais para montar em seu cavalo. Pelo menos o homem não
causara problemas quando Walter o jogara atrás das grades com um cobertor e um
colchão fino.
— Xerife? — Duane sacudiu as barras, rompendo os devaneios de Walter.
— Estou indo. — Pegou as chaves e levantou-se. No corredor, avistou Duane
agarrado às barras, como se precisasse de apoio para manter-se em pé.
— Vai ter de limpar a cela antes de sair — Walter avisou-o. — Pegue um balde
de água, o esfregão e comece a trabalhar.
Destrancou a porta e observou o homem cambalear até os fundos, com o balde
em mãos. Havia uma bomba de água do lado de fora, e Duane conhecia bem a rotina.
— Se tivesse me deixado sair, eu não faria tanta sujeira — Duane queixou-se
enquanto esfregava o chão.
Walter viu-o passar com o balde vazio para enchê-lo novamente.
— Você pode tomar uma caneca de café antes de ir — o xerife ofereceu. — Seu
cavalo está no estábulo e, se andar depressa, tenho certeza de que Richardson lhe
dará algo para comer.
— Aquela mulher não sabe cozinhar — Duane afirmou, veemente. — Preciso
encontrar outro lugar para dormir.
Na verdade, Walter poderia ter levado Duane à pensão de Richardson, mas
acolhê-lo na cadeia parecia dar um uso a seu distintivo. Às vezes, ser xerife era o
emprego mais fácil da cidade.
Imaginou se os dias de Oscar Rhinehold como xerife haviam incluído a presença
de Nate Pender atrás das grades. Walter lembrou-se das noites em que o homem, o
qual chamara de pai, não voltava para casa. Tinha sido uma época sombria, antes de
Gabe e Rosemary Tanner adotarem as duas crianças.

A fama de Nate como beberrão da cidade fora merecida. Walter nem sequer
tinha pena do pobre infeliz que passara inúmeras madrugadas na prisão. Ninguém em
Edgewood sentia falta dele, com certeza.
Espantando lembranças amargas, caminhou até a porta. Verificou ambos os
lados da rua e notou a chegada de um homem a cavalo. Ficou intrigado quando o
estranho parou diante do banco, pousando a mão sobre o coldre.
O peso de sua própria pistola à cintura lembrou-o de que nem sempre os dias
eram tranquilos. Em segundos, a rua poderia representar um perigo iminente e armas
disparariam balas a todos os lados.
A vida era incerta, refletiu ele, atravessando a rua.
— Escute, xerife! Posso ir embora? — Duane gritou.
Sério, Walter dispensou-o com um gesto rápido e voltou a atenção ao homem
que apeara do cavalo e adentrava o banco.
À esquerda, saindo do armazém de Phillipa, ele avistou uma mulher. O andar
era leve, e os cabelos dourados brilhavam sob o sol da manhã. Walter prendeu a
respiração. Anjo acordara cedo. Talvez tivesse ido comprar chá, deduziu, recordando
os dedos delicados, colocando algumas folhas dentro do recipiente de prata.
A despeito do que estivesse fazendo àquela hora da manhã, ela iria passar
diante do banco no momento errado. Walter precipitou-se em sua direção.
— Srta. Angelena. — Ele não ficou surpreso ao vê-la agarrar as compras de
encontro ao peito. — Agradeço-lhe se puder esperar um minuto dentro da loja de Pip.
Os olhos azuis fixaram-se no cavalo solitário, amarrado em frente ao banco.
— Há algum problema, xerife?
— Talvez nenhum. Faça o que lhe pedi.
— Sim, claro.
Walter esperou que Angelena voltasse ao armazém, antes de seguir até o
banco. Ele girou a maçaneta e entrou. O espaço era amplo, o chão e as janelas,
limpos. Em sua mesa, Pace Frombert avistou a presença do xerife. Ergueu a mão para
cumprimentá-lo, mas se deteve ao ver o gesto sutil de Walter.
O forasteiro achava-se diante do único caixa, falando rápido e de forma cortês.
Walter esperou a tensão se dissipar, talvez não houvesse necessidade de cautela. No
mínimo, era mais um cidadão em busca de um lugar seguro para guardar seu dinheiro.
Após agradecer ao caixa, o homem caminhou até a saída e fitou Walter nos
olhos.
— Bom dia — cumprimentou-o, abrindo a porta.
Por um instante, Walter observou os movimentos do estranho, um tanto
desconfiado.
— Conhece este homem? — perguntou a Pace Frombert, vendo o sujeito
cavalgar pela rua.
— Nunca o vi antes. Suspeita de algo, xerife? — Pace juntou-se a Walter.
— Acho que não. Só não gostei do olhar dele. Por alguma razão, sinto cheiro de
encrenca. — Ele sorriu, mais relaxado. — Aliás, agora que Duane Goody foi para casa,
estou com a cela vazia. Nunca sabemos quando vamos encontrar um criminoso dentro
do banco. Creio que preciso fazer jus a meu salário.
— Faça isso, Walter. — Pace virou-se ao jovem que trabalhava no caixa. — O
que o cavalheiro queria?

— Saber o que é preciso para abrir uma conta — Fred Hoskins respondeu. —
Parece ser um homem decente.
— Qual é o nome dele? — Walter indagou.
— Ele não disse. Mas garantiu que voltará outro dia.
— Deve ter se mudado há pouco tempo. Não o reconheci. — Walter abriu a
porta, e ele e Pace saíram. — É hora do desjejum. Vou até o hotel ver o que
prepararam para esta manhã.
— O mesmo de sempre — Pace resmungou, fitando a rua. — Por que não pede
àquela jovem para lhe fazer um bom café da manhã, xerife? Aposto que é uma ótima
cozinheira.
Por intuição, Walter já sabia quem estava atrás dele.
— Talvez seja, mas não para meu gosto — retrucou, ciente de que dissera a
mais absoluta mentira.
Pace entrou no banco, e Walter, respirando fundo, voltou-se para encarar
Angelena. Ela hesitou, próxima à vitrine da nova loja que anunciava a presença de uma
modista apta a confeccionar vestidos por um preço abaixo do mercado.
— Bom dia — Walter disse, tocando a aba do chapéu.
— O que aconteceu? — Anjo perguntou. — Imaginei que fosse haver um tiroteio
ou uma perseguição implacável. Aquele homem pretendia assaltar o banco, xerife?
— Acredito que não. Mas é meu dever verificar.
— Pensei que fosse vê-lo em ação. —. Angelena reprimiu um sorriso.
— Se bem me lembro, quase teve uma pequena amostra semana passada —
Walter murmurou e reparou no leve rubor das faces de Angelena.
— Com licença — ela pediu, tão fria quanto gelo. — Tenho trabalho a fazer.
Preciso retornar ao Golden Slipper.
— Vai preparar o desjejum? — Walter segurou-a pelo braço. — Talvez possa
ajudá-la.
— Por favor, solte-me, sr. Tanner. — Angelena desvencilhou-se. — Tenho mais
o que fazer a passar o dia com o senhor.
Walter ignorou o comentário e começou a caminhar com ela em direção ao
saloon.
— Faz tempo que não a vejo.
— Não pensou que pode ser intencional? Eu viveria anos sem vê-lo, senhor —
Angelena retrucou, caminhando depressa para acompanhar as longas passadas do
xerife.
— Bem, não posso dizer o mesmo. — Ele voltou a segurá-la pelo braço. —
Ainda temos de marcar um encontro.
— Se pensa que vou me tornar sua concubina, pode esperar sentado!
Ao fitá-la, Walter notou a expressão de pesar no lindo rosto. Angelena mordeu o
lábio inferior, como se pretendesse suportar a dor que sentia no braço. Ele a estava
machucando, e era a última coisa que desejava impor a ela. Tão logo a soltou, viu o
semblante relaxar.
— Por que não me disse que estava doendo? — Walter perguntou, diminuindo o
passo.
— Teria adiantado?
Os lábios se curvaram, convidativos.

Ele tinha certeza de que Anjo o fizera sem pensar. Desesperado, precisou lutar
contra a urgente necessidade de tomá-la nos braços à luz do dia. A mulher era
tentadora demais, e as boas intenções de Walter estavam próximas do fim. Reputação!
Até o xerife tinha o direito de... Mas não no meio da rua, pensou, irritado.
Quando se aproximaram do Golden Slipper, .ele parou. Não queria entrar na
companhia de Angelena.
— Você entra pela frente, e eu vou pelos fundos?
— Não, eu vou pelos fundos — ela respondeu. — Prefiro que você não entre.
Não o convidei para o desjejum, xerife. Aliás, não há nada entre nós que dê motivo
para este tipo de comportamento.
— Nada? Não concordo. E quero que saiba que torná-la minha concubina não é
o que tenho em mente.
— Pois foi essa a impressão que me passou — Angelena afirmou e fitou-o,
furiosa. — Não quero nada com você, xerife.
Walter travou os dentes para reprimir a vontade de carregá-la nos braços e
atravessar aquelas portas em direção ao quarto de Angelena.
— Nesse caso, vamos nós dois pelos fundos — ele anunciou enquanto a
segurou pela cintura e arrastou-a até a ruela lateral ao saloon.
À principio, Angelena protestou, mas logo se submeteu. Esperou que Walter a
levasse para dentro da cozinha a fim de impor sua vontade.
Com o dedo em riste, Angelena o enfrentou. Assemelhava-se tanto a Rosemary
que Walter conteve a risada. As palavras ecoavam baixas, mas firmes. Oh, essa
mulher tinha coragem.
— Não pretendo cozinhar para você, xerife Tanner. Na verdade, vai criar uma
situação vexatória para si mesmo, se não tirar sua carcaça daqui.
Fascinado, Walter sentiu o súbito desejo de capturar aquele dedo. Seus lábios
ansiavam por um beijo, mas o bom senso impediu-o. Qualquer movimento inesperado
poderia deixá-la ainda mais raivosa.
— As garotas vão descer em breve e, quando isso acontecer, você ficará tão
constrangido que correrá porta afora.
— Quer dizer que elas podem estar seminuas, senhorita? — ele fingiu inocência.
— Usando apenas roupas íntimas? — Não houve meio de evitar a risada sonora.
— Não vejo graça. — Angelena virou e pegou o avental que se encontrava
pendurado atrás da porta.
Walter esperava vê-la empinar o nariz, tal qual sua antiga professora de
catecismo. Aquela criatura costumava virar o rosto cada vez que os alunos entravam
na sala, exalando um odor nada agradável. Felizmente, Walter era membro da família
Tanner; Rosemary fazia questão de obrigá-lo a tomar banho com água quente, antes
de vesti-lo com a melhor roupa e arrastá-lo à igreja aos domingos.
Angelena o encarou, expressando indiferença.
— Está me atrapalhando, senhor. O forno já esquentou.
Devia estar tão quente quanto ela, Walter pensou, apreciando o olhar furioso,
embora Angelena mantivesse a postura digna.
— Desculpe-me, não pretendia aborrecê-la. — Ele se aproximou e sussurrou: —
Odeio lhe dizer isso, mas a visão de uma mulher seminua não me causa
constrangimento.
Irada, ela ergueu a mão, mas Walter foi mais rápido e segurou-a pelo pulso.
— Não quero que seu avental se queime — ele explicou, afastando-a do fogão à
lenha.
Trêmula de raiva, Angelena estava prestes a explodir.
— É muito mal-educado, sr. Tanner. Está claro que ninguém o ensinou a como
tratar uma dama.
— Estamos falando de você? — Walter atacou. — A dama que ganha a vida em
um saloon?
Rosemary o mataria, se o ouvisse dizer isso.
De súbito, Angelena começou a tremer, os lábios perderam a cor, e os ombros
caíram. Os olhos se fecharam, ocultando o azul que tanto o atiçava quanto enfurecia.
Walter abraçou-a pela cintura e puxou-a. Ela empacou, como se os pés estivessem
grudados no chão, e soltou um suspiro.
Então, Angelena voltou a abrir os olhos. A expressão continha tristeza quando o
encarou.
— Cheguei a pensar que você possuía um coração bondoso, mas me enganei.
— Ela meneou a cabeça e sorriu, amarga.
Um ruído repentino alertou-o quanto a chegada de alguém.
— Não fique brava comigo, querida — Walter sussurrou. — Tenho a tendência
de dizer asneiras quando estou fora de mim. A verdade é que sou uma alma
necessitada, à procura de sustentação.
— Pois vá procurar em outro lugar, xerife. — Angelena o empurrou. — Já lhe
disse que nada tenho a lhe oferecer.
Tão logo segurou-a pelos ombros, escutou as quatro mulheres aproximando-se
da cozinha. Mesmo ouvindo as vozes e os risos, Walter não conseguia soltá-la. Beijou-
a de leve e inspirou a fragrância. Lilás, com certeza. boatos maldosos circulariam a
cidade em questão de horas, mas, naquele momento, ele pouco se importava. Os
homens que soubessem do encontro não ousariam espalhá-lo. Caso contrário, o xerife
de Edgewood obteria um bom motivo para jogá-los na cadeia.
Queria que Rosemary a conhecesse. Ponderando acerca da possibilidade, tocou
as faces delicadas, alheio à audiência atrás dele. Os olhos azuis cintilavam inocência,
fazendo jus ao nome.
— Anjo... — Walter murmurou, fascinado. — Angelena soa melhor, não? Ou
talvez, Lena? Alguém já a chamou assim?
Ela sacudiu a cabeça em negativa e comprimiu os lábios, na tentativa de
suprimir as palavras.
— Acho que não — Angelena respondeu, por fim.
— Eu gosto — ele anunciou, escutando passos trás de si. — Em especial
porque ninguém a chama de Lena.
Lena. Seria um pequeno sinal para indicar que ela pertencia a Walter.
Memorizou a beleza daquele rosto que o fitava, ouviu a respiração suave e absorveu o
aroma da mais pura feminilidade. Deslizou as mãos pelos braços finos e segurou os
dedos delicados, levando-os até os lábios.
Angelena fechou os olhos novamente enquanto Walter beijava a ponta de seus
dedos.
— Olhe para mim, querida — Walter ordenou, e ela obedeceu.
Naquele exato instante, pôde acreditar que Jason estava certo. A capa de
pureza que Angelena usava era legítima e, além da beleza cativante, havia um brilho
peculiar de honestidade e virtude.
— Nós nos veremos mais tarde. — Não era isso que ele pretendia dizer, mas a
plateia de mulheres, rindo, confundiu-lhe os pensamentos.
Esperou um minuto, na esperança de que ela respondesse, mas Angelena
permaneceu em silêncio, como se estivesse congelada.
Walter recuou e, em três longos passos, estava à porta. Pegou o chapéu que
havia pendurado e retirou-se. A ruela dos fundos do Golden Slipper encontrava-se
repleta de garotos. Uma bola de gude rolou da mão de um deles até atingir os pés de
Walter. Pegou o objeto e examinou-o, intrigado. Então fitou o menino que havia atirado
a bola e sorriu.
— Boa jogada — comentou, devolvendo a bola ao garoto.
— Obrigado, xerife. — Os cabelos avermelhados do menino brilhavam sob os
raios de sol.
— Você é filho de Dex Sawyer? — Walter perguntou. — O primogênito?
— Sim, senhor. Minha mãe me chama de Dexter. — O garoto sorriu. — Meu pai
me disse que conheceu o senhor quando tinha minha idade.
As lembranças da infância invadiram-lhe a mente. Dex fora de extrema
importância quando Walter não mais possuía esperanças. Ele caminhou em direção ao
grupo de meninos, comovido com o brilho dos olhos de Dexter.
— Seu pai disse a verdade, filho. Ele era um de meus heróis.
— Verdade? Meu pai? — O sorriso de Dexter aumentou ao saber da honra
oferecida a seu pai.
Walter se afastou, ainda escutando comentários dos garotos acerca do corajoso
xerife que, outrora, havia sido o protegido de Dex Sawyer.
Ele a deixara à mercê da própria sorte. Responder àquele interrogatório era o
equivalente a uma sessão de tortura na opinião de Angelena. Sem esconder a explícita
curiosidade, as quatro mulheres a rodearam.
— Ele a beijou?
A sutileza não era uma das qualidades de Sarah Jane, Angelena decidiu,
corando.
— Não experimento um bom beijo há anos — Jolene desabafou. — Os homens
hoje em dia não sabem beijar. Só pensam em saciar as necessidades.
O rubor de Angelena aumentou enquanto imaginava o significado do comentário
de Jolene.
— O xerife estava sendo apenas gentil. Ele me acompanhou do armazém até
aqui.
— Vi quão gentil ele foi ao acariciar seu corpo — Mary Ellen retrucou. — Aposto
como o xerife vai lhe pedir exclusividade.
— Não vai, não! — Angelena se virou e cobriu o rosto com as mãos.
— Parem, meninas — Lily ralhou. — Vamos ficar sem desjejum, se não se
comportarem direito. Deixem Anjo em paz.
Jolene sentou-se à mesa.
— Nunca vi Walter Tanner tão interessado em alguém. Anjo deve ter lhe dado
motivos para voltar ao saloon.
— Chega! — Lily exclamou. — Anjo não fez nada. — Ela encarou as três
mulheres. — Pelo visto, teremos de ajudá-la hoje. Ela está atrasada, e Molly logo virá
buscar a roupa suja. Já arrumaram as trouxas de vocês?
Angelena lembrou-se da cesta que deixara no quarto, dentro da qual havia
separado as peças para lavar.
— Ainda preciso arrumar minha trouxa, Lily.
— Bem, apresse-se enquanto preparamos o café. — Lily segurou-a pelos
ombros e guiou-a à escada.
Alguém bateu à porta dos fundos tão logo Angelena retirou-se da cozinha.
— Tenho certeza de que é Molly — Lily deduziu. — Vá ajudá-la, Sarah Jane.
Ajustando o penhoar de plumas, Sarah Jane abriu a porta.
— Espero que meu melhor vestido já esteja pronto — ela disse, antes de pegar
a cesta que a lavadeira trazia.
Molly McCumbee sorriu ao alcançar uma segunda cesta em sua carroça.
— Você é muito desleixada, Sarah Jane. Levei dez minutos para remover a
mancha daquele vestido. Da próxima vez, escolha um homem mais cuidadoso.
— Não posso me queixar. Ele é bonito demais. Depois de colocar uma cesta
enorme no chão da cozinha,
Molly apanhou uma pequena pilha de roupas.
— Se meus cálculos estiverem certos, uma de vocês está com um sério
problema.
Lily aproximou-se, notando o olhar matreiro de Molly.
— O que quer dizer?
— Estas roupas de baixo estão intatas. Faz mais de dois meses que a nova
garota chegou à cidade e não vi nenhum sinal de regras em suas peças íntimas. A
menos que ela esteja lavando as próprias roupas, creio que a pobre se meteu em uma
encrenca danada, — Molly fitou as outras mulheres. — Acham que pode estar grávida?
Um silêncio sepulcral reinou na cozinha. Mary Ellen foi a primeira a se
manifestar:
— Se Anjo estiver grávida, não aconteceu aqui. Aposto todo meu dinheiro nisso.
— É melhor contar a Jason, Lily — Jolene sugeriu, sorrindo. — Parece que
nossa artista não é tão pura e inocente quanto ele imagina.
— Fique quieta — Lily ordenou. — Vou cuidar disso. Não comentem o fato com
ninguém, ouviram?
As três mulheres assentiram, obedientes.
— Não tenho nada a ver com isso — Molly defendeu-se. — Só achei que vocês
deviam estar a par dessa possibilidade. Aquela jovem não me parece madura o
bastante para estar solta na vida, e talvez esteja escondendo um segredo sob as saias.
— Desculpe a demora, Molly — A voz de Angelena ecoou na cozinha. — Há
algo errado? — perguntou ao notar o olhar de espanto das garotas.
— Não que eu saiba. — Molly sorriu, afetuosa. — Vou carregar a carroça e
voltar ao trabalho. Vejo-as na próxima quarta-feira, como sempre.
Cada uma das mulheres recolheu a própria roupa lavada das cestas e rumou ao
respectivo quarto. No canto da cozinha, quatro trouxas aguardavam os serviços de
Molly, e Angelena ajudou a lavadeira.
— Obrigada por lavar minhas roupas, Molly. Você me faz lembrar a moça que...
— Ela se deteve quando a imagem de uma mulher carregando três vestidos elegantes
surgiu-lhe à mente.
— Está pálida feito um fantasma. — Molly ajudou Angelena a se sentar. — O
que aconteceu?
— Eu me lembrei de uma mulher que costumava trabalhar para mim. —
Angelena piscou algumas vezes e estremeceu.
— Sente-se bem, querida? — Molly esfregou as mãos de Angelena. — Está se
alimentando direito?
— Vou cuidar dela — Lily interveio. — Anjo vai ficar bem, Molly.
Ambas se entreolharam com cumplicidade.
— Estou melhor — Angelena murmurou, perdida entre as nuvens obscuras da
memória.
— Vamos, Anjo. — Lily estendeu-lhe a mão. — Vou ajudá-la antes que todas
nós morramos de fome.
Tomada pelo sufocante desespero, Angelena levantou-se e ateve-se às tarefas
rotineiras que compunham sua estada no Golden Slipper. A rápida visão desapareceu,
dando lugar apenas ao esquecimento.
— Escute, Jason. Não quero causar nenhum problema à garota. Deus sabe
quanto ela já sofre por não ter memória e ser perseguida por tantos homens.
— Oh, mesmo? Quem?
Lily estreitou os olhos e encarou o homem atrás do balcão.
— Você sabe quem. Walter Tanner não tira os olhos de Angelena, e metade dos
homens desta região pagaria qualquer quantia para frequentar o quarto dela.
— Pois não conseguirão nada — Jason afirmou. — Prometi a ela que estaria
segura aqui.
— Pelo visto, alguém deveria tê-la protegido antes de ela chegar à cidade — Lily
anunciou.
— Acha mesmo que ela está... -— Jason olhou ao redor a fim de garantir
privacidade. — Ninguém entrou no quarto de Anjo. Tenho certeza disso. Somente
Walter Tanner, mas ele não ficou tempo o bastante para causar esse tipo de problema.
Jason meneou a cabeça, desolado.
— Não posso abandonar a garota. Porém, quando a barriga começar a crescer,
não permitirei que ela suba no palco. Por que Angelena não me contou nada?
— Creio que ela ainda não sabe. — Lily se debruçou sobre o balcão e
sussurrou: — É tão inocente quanto uma criança, Jason. Quase desmaiou esta manhã
na cozinha. Eu a vi ter tonturas algumas vezes, mas acredito que Angelena não saiba
que está esperando um bebê.
— Nesse caso, só vejo uma saída. Tome conta do bar, Lily. — Jason acariciou o
rosto macio. — Tive uma ideia. Espero que dê certo.
— Veio perguntar de Duane Goody? — Walter levantou-se da mesa assim que

Jason Stillwell adentrou a cadeia. — Eu o mandei embora tão logo recuperou-se da
bebedeira. Ele causou algum estrago no saloon?
— Sim, mas não houve nenhum prejuízo. — Jason postou-se diante da mesa. —
A população de Edgewood podia comprar móveis mais decentes para seu escritório,
Walter. Esta mesa está caindo aos pedaços. — Ele se acomodou em uma das cadeiras
e cruzou os braços.
— Você nunca vem me visitar, Jason. Qual é o problema?
— Tem de haver um problema, rapaz? Você tem ido me visitar ultimamente, por
isso pensei em retribuir a gentileza.
— Acho melhor me sentar antes que comece a falar. — Walter apoiou os braços
na mesa e esperou.
Incomodado, Jason moveu-se na cadeira, como se pretendesse ocultar um
segredo.
— O saloon está indo muito bem — comentou, displicente.
— A casa fica cheia quase todas as noites — Walter concordou.
— É difícil controlar aqueles vaqueiros. Eles não param de assediar Angelena.
— Jason calou-se por alguns instantes.
Walter tentou controlar a ira. O corpo ficou tenso, as faces coraram e os lábios
se estreitaram. De repente, ele se levantou e começou a blasfemar. No mesmo
momento, Jason precipitou-se à porta.
Quando o xerife emitiu o último impropério, o homem estava quase na calçada.
— Fique onde está! — Walter avisou-o,- furioso. — Quer passar uma noite atrás
das grades?
A cena teria sido hilariante se Walter não estivesse com tanta raiva. Ambos se
encaravam; um mantinha os punhos fechados, e o outro desejava estar em qualquer
lugar, menos diante do xerife Tanner.
— Não pretendia aborrecê-lo, xerife — Jason tentou explicar-se.
— Não?
— Sei que se interessa pela garota, assim como metade dos homens da cidade.
— Jason afrouxou a gola da camisa. — Pensei que quisesse saber o que está
acontecendo a ela.
— Fale logo — Walter ordenou, impaciente.
— Tenho um pequeno problema. Ou melhor, Anjo é quem tem um problema.
Com os olhos falseando, Walter aproximou-se do homem. Jason apressou-se,
sabendo que deveria ser breve e sucinto:
— Achamos que Anjo tem um enorme problema. Talvez pequeno agora, mas
garanto que será grande.
— De que está falando?
— Não é fácil, xerife. Lily me disse que Angelena está grávida. A pior parte é
que a pobre nem sequer sabe disso.
Como se uma faca houvesse sido fincada em seu peito, Walter sentiu a dor da
traição. Que tolice. Angelena não lhe devia nada, nem um passado imaculado, nem a
virgindade que aquela aparência inocente desvelava.
Então por que a revelação de Jason o corroia por dentro?
— Como ela não sabe? — perguntou, aparvalhado.
— Lily diz que Angelena é tão verde quanto grama.
— Talvez ela seja casada. — Walter Tanner envolvido com uma mulher
comprometida seria uma tragédia ainda maior.
— Não creio. Lily afirma que ela não sabe nada a respeito de homens. Mas... —
Jason fez uma pausa. — Alguém, em algum lugar, proporcionou uma experiência real à
garota.
Atordoado, Walter apoiou-se na janela e fitou o outro lado da rua. Naquela
mesma manhã, ficara tentado em fazer uma oferta a Angelena, embora não lhe
agradasse tornar-se uma amante. Reprimiu a risada ao considerar a tolice de suas
intenções. Por alguns minutos, havia concebido a ideia de levá-la à casa de Rosemary
e presenteá-la com uma nova vida e um novo nome.
Jason pigarreou.
— A garota precisa de um marido, Walter. Pensei que... talvez...
— Quer que eu... Eu? Devo bancar o pai de uma criança da qual sem sequer sei
a origem? — Ele engoliu um nó que se formou em sua garganta.
De súbito, foi dominado por uma estranha sensação de pânico causada pela
explícita certeza de que se sentia agora vulnerável.
— Saia daqui! — Walter fechou os punhos para conter a necessidade de
estrangular o pescoço de Angelena. — Agora!
Apavorado, Jason correu porta afora, atravessou a rua e escondeu-se dentro do
saloon.
Walter esmurrou a parede e apoiou-se na porta, esfregando os dedos.
— Droga! — Sentia-se impotente, frágil para expressar toda a raiva. Como
pudera ser tão estúpido? Havia sucumbido ao charme angelical de Angelena e agora
sofria as consequências.
Pensativo, examinou as marcas que o soco na parede deixara em sua pele. Ele
a teria. Por Deus, Walter a teria para si.
Mas de acordo com seus termos.
CAPÍTULO V
Lena. Walter a chamara de Lena, e ela não o censurara.

Teria alguém usado tal nome? Não sabia. As sílabas soavam estranhas aos
ouvidos. A imagem no espelho era a de um anjo: os cabelos longos e cacheados, os
olhos azuis. Uma mulher sem passado, uma artista de saloon.
Poderia ser diferente para ele? Talvez Angelena conseguisse mudar, a ponto de
tornar-se uma pessoa à altura daquele homem que lhe causava emoções jamais
vividas.
Walter gostava dela. Embora o cinismo preponderasse em suas atitudes,
realmente a apreciava. Angelena podia perceber esse sentimento. No brilho do olhar e
na fome desesperada dos lábios quando a beijou, ele demonstrara a intensidade da
paixão.
Por um momento, ela se permitiu lembrar do gesto possessivo do xerife ao
segurá-la pelo braço e do instante em que os lábios se tocaram e o sabor de uma nova
experiência surgiu.
Os medos foram submetidos ao beijo e o tremor cedera no calor do abraço. A
cortina de sua mente parecia menos vaga. A presença do xerife inspirava perigo, mas
não o mesmo tipo de sensação que ela via nos olhos vorazes de alguns frequentadores
do Golden Slipper. Walter era diferente.
Ele a achava bonita, e a lembrança lhe dava certa satisfação. Fitou-se no
espelho outra vez. Não a perturbava o fato de sua aparência atrair os homens que
assistiam ao espetáculo musical. Porém...
Sua mãe lhe havia dito... Angelena prendeu a respiração quando uma nova
lembrança apareceu. Tal qual escutava os pássaros cantando nas árvores, ela podia
ouvir a voz da mãe.
Deus lhe deu a voz e o lindo rosto. Esteja sempre grata por esta bênção.
A imagem de uma mulher de cabelos dourados e um sorriso meigo resvalou-lhe
a mente e então desapareceu.
— Mamãe... — Desolada, Angelena sentou-se no chão, deixando as lágrimas
fluírem em abundância. Em algum lugar e tempo fora criada com muito amor, seu
coração sangrava com a perda da lembrança.
Trêmula, levantou-se e ajeitou a saia. Escovou os cabelos e prendeu-os com a
presilha. Enxugou os olhos com uma toalha, enquanto se observava no espelho.
Passou um pouco de pó de arroz a fim de encobrir os efeitos do choro. Com sorte,
ninguém notaria. Quem encontraria a caminho do empório e depois, do banco?
Walter Tanner, talvez. Sim, com certeza, se sua intuição estivesse certa.
Algumas coisas ela simplesmente sabia. No dia anterior, quando a visão de uma
mulher... Jane. Sim o nome era Jane, a jovem que mantinha suas roupas em ordem.
Que roupas? Talvez os vestidos que usava para cantar. Angelena meneou a
cabeça. Havia muito mais que os trajes elegantes que estavam no baú.
Uma repentina dor de cabeça pareceu advir dos esforços de recuperar a
memória. Jane... O rosto da mulher surgiu novamente. E logo sumiu.
O mal-estar começou a ceder conforme arrumava o quarto. Parou diante da
janela e inspirou o aroma familiar daquela cidade, um misto de ar puro e poeira.
Observou o movimento do outro lado da rua como de hábito. Examinou a cadeia onde
a porta aberta anunciava a presença do xerife. Sentiu o coração bater mais forte.
Quando o vira pela última vez? No dia anterior? Walter agira com tanta
arrogância e, ao mesmo tempo, parecera tão terno.
Pegou a bolsa que jazia sobre a cômoda e voltou a contar o dinheiro. Jason
Stillwell era um homem generoso. Estava na hora de depositar os ganhos no banco.
Trancou a porta ao sair.
Em questão de minutos, Angelena chegou à calçada e atravessou a rua, rumo
ao banco. Tomou cuidado para não encarar os olhos daqueles que passavam. Vários
homens a observavam e sussurravam seu nome. No fundo, gostaria de ser uma mulher
comum, apesar da dádiva de possuir o dom da música.
No entanto, as roupas não eram comuns e sua aparição naquela cidade
continuava um mistério. O olhar de Walter Tanner a deixou ciente do fato, mais que
qualquer outro homem na calçada. Ele apareceu à porta da cadeia e cruzou os braços,
indolente.
Os olhos negros pareciam ver através do vestido de tafetá. Ele tocou a aba do
chapéu, e Angelena respondeu ao gesto educadamente.
Walter a observava, sem expressar o mais sutil dos sorrisos ou um traço de
humor nos olhos brilhantes. Assemelhava-se a uma estátua de tão silencioso.
Angelena de repente tropeçou em uma tábua solta da calçada. Embora zonza,
conseguiu manter-se em pé e segurou-se no poste para recuperar o equilíbrio.
— Você está bem, querida? — a voz grave perguntou.

Como Walter pôde se locomover tão rapidamente?
— Sim, estou.
— Precisa de ajuda? — Ele estava ao lado de Angelena.
— Não. Acordei um pouco indisposta esta manhã, mas já melhorei. — Ela
segurou o braço firme do xerife.
— Ficarei feliz em escoltá-la, Lena. — O nome foi dito com extrema ternura
enquanto o toque seguro irradiava calor pelo corpo de Angelena. — Vai visitar Pip?
Ela negou, sentindo a vertigem retornar.
— Não sei... Sim, vou — corrigiu-se, sentindo-se ainda estonteada.
Alheio à resposta confusa, Walter guiou-a pela calçada em direção ao armazém.
— Sente-se melhor? — ele murmurou.
Aflita, Angelena apenas assentiu, sem ousar fitá-lo. Como poderia revelar que a
presença do xerife a deixava tonta e com as pernas trêmulas? Quando se tornara tão
suscetível?
A porta do empório abriu-se, e Bernice Comstock apareceu. O olhar sagaz
analisou o rosto de Angelena.
— Você parece doente, menina. Entre e descanse um pouco.
— Ela tropeçou e creio que ficou um tanto atordoada — Walter explicou ao
passar por Bernice.
— Eu estou bem — Angelena alegou, desejando estar em seu quarto, onde o
confortável leito poderia abrigá-la.
— Sente-se na cadeira de balanço — Pip sugeriu, de atrás do balcão.
Em segundos, Angelena foi transferida para as mãos cuidadosas de Pip.
— Não acredito que um simples tropeção seja o responsável por toda esta
confusão — sussurrou a Pip. — Fale com ela, por favor.
Pip olhou o xerife e, em seguida, Angelena.
— Acho que o homem está apaixonado por você, querida — ela sussurrou,
sorridente. — Veja como parece prestes a sucumbir.
— Senhora? — Walter exigiu atenção.
— Com que senhora está falando, xerife? — Pip o encarou, fingindo seriedade.
— Com você, suponho. — Walter tirou o chapéu. — O que acha? — Ele indicou
Angelena, e Pip riu.
— Por que não me deixa fora disso e conversa diretamente com a dama? — Pip
se afastou, ciente do olhar assustado de Angelena.
— Lena? — O xerife agachou-se ao lado da cadeira de balanço e pousou a mão
sobre o joelho delicado.
Angelena espantou-se com o gesto íntimo.
— Desculpe-me. Foi sem pensar. — Ele então segurou-lhe as mãos. — Preciso
falar com você.
— Agora?
— Bem, eu preferiria mais privacidade. Mas creio que aqui servirá.
Angelena examinou a loja. Somente ela e o xerife se encontravam no
estabelecimento, com exceção de Pip que devia estar escutando atrás da cortina.
— Certo — concordou.
— Melhorou?
— Oh, por Deus! — ela exclamou. — Eu só tropecei. Você age como se eu
houvesse quebrado a perna. O que quer?
— Quero que me acompanhe até a cadeia e olhe meu quarto no andar superior.
As faces de Angelena ruborizaram na hora.
— Para quê? Serei o assunto da cidade se eu for.
— Não será, quando todos descobrirem que vai se casar comigo.
Ela fechou os olhos, certa de que vivia um pesadelo. Ao voltar a abri-los, o sol
estaria brilhando e Walter Tanner teria sumido.
— Lena? — Ele se apoiou no braço da cadeira e quase tocou o rosto de
Angelena quando pronunciou o nome novamente.
Não era sonho. Achava-se no meio do armazém com o xerife debruçado sobre
ela, incitando pensamentos eróticos que Angelena jamais possuíra. Até aquele
instante, não se lembrava de haver tido experiências íntimas com homens. A menos
que fosse tola, era essa estrada que ele pretendia percorrer com seus sussurros e
palavras doces.
— Por que quer se casar comigo? Ainda não esqueci a noite em que me propôs
concubinato e me disse... — Ela engoliu as palavras. — E ontem se mostrou um
homem decente.
Impaciente, Walter meneou a cabeça.
— Nada disso importa. Diga sim e vamos acertar o casamento ainda hoje.
— Hoje? Quer se casar hoje? Posso ao menos saber por quê? Devo apenas
pronunciar a palavra certa para você acertar o casamento? — A voz aumentava à
medida que a raiva crescia.
Pip puxou a cortina e postou-se atrás do balcão.
— O que está havendo? Angelena, não diga nada a ele, ouviu?
— Fique fora disso, Pip. — Era uma ordem direta e deliberada. Walter fitou-a,
enfurecido.
Procurando um refúgio, Angelena encolheu-se na cadeira. Pip permanecia em
silêncio, corada de raiva e com os olhos falseando.
Walter levantou-se.
— Vamos conversar em outro lugar. — Ele puxou Angelena, ainda desafiando
Pip com o olhar.
— Não quero ir a lugar algum, xerife. Não sei o que tem em mente, mas não
pode ditar meu futuro. Primeiro, acha-me suja e depois, resolve casar-se comigo. Não
estou disposta a me unir a alguém. Nem sei meu sobrenome.
— Seu nome de batismo é suficiente para mim. — Walter tentou puxá-la outra
vez.
— Solte-me. Não vou com você. — Uma onda de náusea a invadiu. Ela respirou
fundo, rezando por um momento de paz.
— Xerife, creio que seja melhor liberá-la por enquanto. — Pip aproximou-se,
preocupada. — Ela não me parece bem.
Fitando a mão que segurava, Walter levou-a aos lábios, tal qual fizera antes, e
beijou a ponta dos dedos.
— Está bem. Voltarei mais tarde.
Tratava-se de uma promessa veemente. Angelena desviou o rosto, incapaz de
enfrentá-lo. Walter soltou-a e beijou-lhe a face. Ela sentiu a mão ainda quente por
causa do toque possessivo e escondeu-a no bolso do vestido.
As botas do xerife pisavam com força o chão no empório, reverberando pelas
paredes. Quando escutou a porta se fechar, Angelena abriu os olhos e divisou a
silhueta poderosa de Walter distanciar-se. Pip continuava calada e perplexa.
— Estou passando mal — Angelena avisou-a.
— Venha comigo antes que não consiga suportar. — Pip levou-a para os fundos.
A fim de controlar a náusea, Angelena respirava profundamente. Após aliviar a
indisposição estomacal, ela limpou o rosto com um pano úmido e sentou-se à
escrivaninha de Dex. Então, afastou os papéis e repousou a face na superfície fria do
móvel.
— Há alguma chance de estar grávida, querida? — Pip indagou.
A pergunta ressoou devagar na mente de Angelena. Negou o fato, convicta.
— Quando foi sua última regra? — Pip voltou a perguntar.
— Não sei. — Angelena levantou a cabeça e ponderou. O ciclo normal de seu
corpo era mais um fator que desapareceu da memória. — Desde que cheguei aqui,
ainda não menstruei, meu ciclo está interrompido.
Havia mais de dois meses que estava na cidade. Quase três, na verdade. O
suficiente para sentir as modificações habituais do corpo.
— Por acaso, não houve um homem em sua vida? Antes de aparecer em
Edgewood? — Pip molhou o pano, torceu-o e passou-o sobre a testa de Angelena.
— Não tenho a menor ideia, Pip. Sinto-me em um túnel escuro, sem enxergar
luz alguma no final. Certas coisas eu sei, como me vestir, cozinhar e cantar. Posso me
lembrar de ingredientes para preparar um assado e de acordes específicos quando
Dex dedilha melodias no piano. Mas, ao tentar ver rostos e lugares, minha mente torna-
se turva.
Carinhosa, Pip afagou os cachos dourados e beijou a face de Angelena.
— Não se preocupe com isso agora, querida. Não irá adiantar. Vamos aguardar
e, se estiver grávida, pensaremos na melhor solução.
Rindo, Angelena escondeu o rosto nas mãos.
— O xerife ficará surpreso ao descobrir que pediu uma mulher grávida em
casamento!
Por um instante, Pip ficou silenciosa, molhando o pano. Depois de torcê-lo,
voltou a acariciar a testa de Angelena. Quando ouviu a porta da loja se abrir, tocou o
ombro da amiga.
— Precisamos considerar uma possibilidade, Angelena. Talvez Walter já saiba.
Bancar o pai do filho de outro homem nunca fora motivo de reflexão. Ora, ter
uma criança só dele parecia um despropósito, mas tinha de ponderar acerca do
assunto.
De alguma maneira, não conseguia imaginá-la grávida. Esguia e sedutora,
Angelena estava pronta para desabrochar. Porém, caso fosse verdade, alguém já a
havia provado e tal possibilidade o deixava irado.
Poderia se casar com uma mulher que já havia se entregado a outro homem?
Claro que sim, se pretendia possuí-la e dar-lhe seu nome. Como conseguiu
envolver-se tão rápido com aquela mulher era uma questão que Walter não sabia
responder.
No entanto, se o casamento fosse o único meio de obtê-la, ele iria até o fim.
Haveria tempo de sobra para considerar o bebê. Talvez alguns meses antes de a
cidade descobrir a gravidez. Nesse ínterim, ele organizaria um lar para a esposa.
Por enquanto, precisava retroceder, talvez aprimorar o pedido. Angelena
parecera pálida demais no armazém. E piorara quando Walter lhe expusera sua ideia.
Mais uma vez, agira de forma trôpega. Claro que Angelena não aceitaria ver o
quarto em que ele morava. Aliás, deveria procurar uma casa.
Suspirou. Não se mostrara nada educado ao pedi-la em casamento.
Pegou o copo e levou-o aos lábios. Estava vazio. Pela primeira vez em anos,
teve vontade de degustar o uísque de Jason. Água não resolveria seu problema.
O interior do Golden Slipper estava frio e na penumbra. Walter dirigiu-se ao bar.
Jason o fitou, espantado.
— Não me parece satisfeito, filho.
— Creio que vou aceitar aquela bebida que sempre me oferece, Jason. —
Walter encostou no balcão.
— Acho que uma bebedeira não vai ajudá-lo em nada.
— Tem razão. Por um momento, acreditei que o uísque seria a solução.
Quatro homens jogavam pôquer em uma das mesas. A garrafa vazia entre as
cartas indicava quão custoso seria o próximo jogo. O piano encontrava-se silencioso.
Dex não estava no saloon, no topo da escada, havia apenas uma fraca lamparina
iluminando o corredor.
— Está quieto — Walter comentou.
— Ela resolveu descansar — Jason informou, ajeitando a manga da camisa.
— Não vim procurá-la.
— Não? Veio somente conversar?
O som de passos alertou Walter. Quando se virou, avistou Jolene aproximando-
se.
— Quer companhia, xerife? Estou disponível. Podemos nos sentar em uma
mesa e conversar. — Ela sorriu e empinou os seios, revelando o decote ousado.
— Desculpe, Jolene. Vim apenas conversar com Jason. Já estou de saída.
— Circulando, Jolene — Jason ordenou. — A conversa é particular.
— Depois não diga que nunca me ofereci. — Jolene sorriu, maliciosa. — Ela
está lá em cima, xerife.
Jason riu quando Jolene se afastou.
— Essa pobre criatura o persegue há dois anos, Walter. Não é seu tipo?.
— Já tive minha cota de coristas anos atrás. Aprendi muito cedo.
— Verdade? Nunca comentou a respeito. — Jason despejou água gasosa em
um copo.
— O que Jolene quis insinuar? — Walter perguntou, aceitando a bebida.
— Nada além do óbvio. Angelena está repousando, caso queira vê-la.
— Quem mais sabe da... situação de Angelena?
— Com certeza, todas as garotas do saloon. E, pela expressão de Angelena
quando regressou hoje de manhã, creio que alguém lhe explicou certas leis da
natureza.
— Estava aborrecida? — Walter tomou um gole de água. — Conversei com ela
no empório de Pip. Angelena me dispensou.
— Ela o dispensou — Jason repetiu. — Você a pediu em casamento? —
perguntou, sorridente.
— Pedi. — Walter respirou fundo. — Não foi exatamente um pedido. Foi quase
uma imposição.
— Como conseguiu? — Jason indagou incrédulo.
— Não sei! — Ele bateu o punho no balcão. — Disse que ela deveria se casar
comigo.
— É um jeito efetivo de espantá-la para bem longe. — Jason aproximou-se. —
Você tem de cortejá-la antes de fazer o pedido.
Walter olhou para trás, notando o súbito interesse dos homens. O jogo de
pôquer havia terminado, e quatro rostos curiosos o fitavam.
— Penso que estraguei tudo. Acredita que Pip disse algo a ela? Talvez tenha
desconfiado da gravidez. Angelena tropeçou na calçada e quase desmaiou.
Sorrindo, Jason pegou o copo de água das mãos de Walter.
— Calma, vou beber o restante.
— Precisa aprender a flertar, xerife — Jason aconselhou-o. — Beba tudo e vá
embora. Não quero que aborreça a srta. Angelena antes da apresentação desta noite.
— Esqueça a água. — Walter se virou e caminhou em direção à porta. Antes de
sair, lançou um olhar ameaçador aos membros da mesa de pôquer.
O que precisava mesmo era de uma boa luta ou laçar um bezerro no pasto. Algo
que ocupasse sua mente e o fizesse gastar energia.
Os ruídos dos quartos vizinhos começavam a irritar Angelena, que se postou
diante da janela, abriu os braços e respirou fundo. Precisava esquecer-se da intensa
atividade que não mais podia ignorar.
Nunca tivera problemas em aceitar o burburinho e risadas ocasionais ecoando
no quarto de Jolene, mas naquela noite o som perturbava-lhe o sono. Sabia o que
acontecia nos outros aposentos. Em algum ponto de sua mente, conhecia o ato
amoroso entre um homem e uma mulher, embora a memória continuasse um poço sem
fim.
Se a suspeita de Pip fosse real, ela tinha se envolvido com um homem.
Estremeceu apavorada. Haveria de se lembrar. Ou não? A ideia de oferecer o próprio
corpo era inacreditável.
Mas, caso estivesse grávida, devia ter conhecido e amado um homem.
Por impulso, tocou o ventre e imaginou o pequeno ser em formação. Um arrepio
percorreu-lhe o corpo. Entraria em desespero. Sem um marido, podia considerar-se
uma mulher perdida. Quem iria querê-la?
— Walter Tanner. — O nome soou vibrante em seus lábios. — Ele quer se casar
comigo. Mas o que dirá quando eu lhe contar a verdade?
Fitou o outro lado da rua, a cadeia encontrava-se às escuras. As cortinas das
janelas do andar superior voavam com a brisa.
Ele estava lá. A presença masculina aguardava a hora certa de aparecer.
Angelena estreitou os olhos a fim de enxergar para além da escuridão. Tal qual um
presságio, Walter surgiu à janela.
Apesar da falta de luz, ela pôde divisar a camisa branca e a mão que segurava a
cortina. Walter acendeu um fósforo e o apagou em seguida. A brasa do cigarro
iluminou de leve o rosto. Ele a observava. Rapidamente, Angelena desviou o olhar.
Walter tragou o cigarro mais uma vez e então se afastou da janela, soltando a
cortina.
Com o coração em disparada, Angelena ateve-se à entrada da cadeia. Quando
o xerife apareceu e atravessou a rua, ela soltou uma exclamação espontânea.
Atento, Walter olhou para cima e Angelena quase caiu da janela ao se debruçar
no parapeito. Ansiosa, precipitou-se à porta para verificar a tranca.
E, apreensiva, ela esperou.
CAPÍTULO VI
— Lena, abra a porta. — Embora suave, o tom de voz era de comando.

Trêmula, Angelena colou-se à parede oposta à porta.
— O que quer?
Walter ficou em silêncio por alguns instantes. De súbito, ela escutou uma chave
ser inserida à fechadura. Então, a maçaneta girou devagar, e a imagem viril do xerife
adentrou o quarto.
Ainda colada à parede, Angelena desejou desaparecer daquele espaço, onde a
presença de Walter Tanner parecia preencher cada canto do aposento. O aroma de
tabaco invadiu-lhe as narinas, causando-lhe náuseas. Fechou os olhos para conter o
mal-estar.
— Não suporto odor de cigarro, suponho — murmurou, sem saber se falava
consigo mesma ou com o homem que a observava.
— Eu o joguei na rua.
— Não importa. O aroma continua impregnado em você.
— Quando a beijei, não se incomodou com o gosto de tabaco.
— Isso foi há muito tempo. A situação mudou.
— Vamos para fora então. — Walter atravessou o quarto e segurou-a pelas
mãos.
Ao sentir o toque quente do xerife, Angelena pareceu perder a vontade própria e
seguiu-o, obediente.
Vozes e risadas de homens ecoavam pelo corredor, vindas do saloon. Somente
uma lamparina, pendurada à parede, iluminava a escada dos fundos. Ambos desceram
os degraus até a cozinha e saíram na alameda. Angelena inspirou profundamente,
sentindo o ar da noite penetrar em seus pulmões.
— A respeito de que quer conversar comigo, xerife?
A náusea começava a passar. Respirou fundo mais uma vez, grata por não
causar uma situação vexatória diante dele. O fato de Pip ter presenciado seu mal-estar
já lhe era suficiente. A possibilidade de Walter testemunhar tamanho vexame seria
impensável.
— Creio que já sabe. — Ele a puxou pelo braço. — Venha comigo. Vamos dar
um passeio.
Não se tratava de um convite, as palavras haviam soado com autoridade e
firmeza. Angelena o acompanhava em direção ao fim da rua, onde havia um grupo de
árvores. Os passos de Walter eram lentos, facilitando os dela. Fascinada, fitava o perfil
do homem imponente que caminhava quieto.
Podia passear com ele pela eternidade, pensou, cativada pelos pássaros
noturnos que habitavam os galhos das árvores à frente. A brisa carregava o perfume
das flores e parecia eliminar o odor de cigarro que Walter exalava.
— Aonde estamos indo? —Angelena perguntou, tentando alcançar as últimas
passadas do xerife.
— Está com pressa? — Walter riu, zombeteiro. Apesar de diminuir a marcha, ele
notou que Angelena precisava se esforçar para acompanhá-lo. E fazia isso sem se
queixar. Era uma mulher rara. O mistério que ocultava dava-lhe motivos para listar seus
atributos.
Diferente das coristas, Angelena mantinha uma fachada de pureza, contraditória
ao desejo que Walter sentia. Nenhuma mulher conseguiria permanecer ilesa sob a
atmosfera do Golden Slipper. Ou era cega ou preferia ignorar o que acontecia no
corredor quando as meretrizes entretinham seus clientes noite adentro. Menos aos
domingos. Até Jason acatava o dia santificado, quando os moradores de Edgewood
iam à igreja.
— Xerife? Pode andar mais devagar, por favor? — Angelena o encarou e logo
tropeçou em uma raiz exposta.
Para evitar a queda, Walter agarrou-a pela cintura.
— Temos a noite toda, querida. Não vou deixá-la para trás — ele murmurou,
com a voz rouca. Ofereceu-lhe o braço e caminharam juntos, como um casal.
Ao passarem pela última casa da rua, atingiram o grupamento de árvores, no
qual uma trilha estreita dava acesso a uma minúscula clareira. Os galhos frondosos
ofereciam privacidade. Walter deteve-se ao pé de um imenso carvalho e olhou para
cima. As nuvens carregadas moviam-se entre raios, prometendo água à vastidão árida
do Texas.
— Não vamos nos molhar? — ela perguntou, estremecendo ao som de um
trovão.
Walter encostou no tronco do carvalho e aproximou-a de si.
— Duvido. A chuva ainda vai demorar a cair. — Ele a fitou, enfim, livre para
apreciar a mulher sem curiosos ao redor. Soltou-a e relaxou de encontro à árvore.
Angelena era ainda mais bonita que Kitty. Mais jovem e, com certeza, mais
elusiva. Kitty representara luxúria, esperteza e, acima de tudo, disponibilidade. Walter
sorriu.
Kitty fora uma meretriz de primeiro grau. Não sabia cantar, mas possuía talentos
aprazíveis. Ciente da devoção juvenil, ela tirara vantagem da inexperiência de Walter.
Empreendera truques e artimanhas para usurpar o que ele quisera oferecer. Por fim,
quando um vaqueiro abastado apareceu, Kitty gargalhou do rapaz de dezenove anos e
dispensou-o como cliente favorito.
Ele havia aprendido a lição. As mulheres que habitavam os saloons que
frequentava eram feitas do mesmo molde.
— Walter? — Angelena o sacudiu. — Quer conversar sobre o quê?
O corpo sensual estava rígido, e a respiração, ofegante. Walter admirou o ar de
inocência que ela assumia com tanta facilidade.
Acariciando a face macia, ele a aproximou de seu corpo. Os lábios de ambos

encontravam-se muito próximos, incitando promessas tentadoras.
— Sobre você. E sobre mim. Precisava achar um local mais tranquilo para
desabotoar seu vestido e soltar esta presilha que esconde os mais lindos cabelos que
já vi.
Walter deslizou o dedo ao longo do pescoço alvo e desabotoou o primeiro botão
da gola alta. Agastada, Angelena estapeou-lhe o rosto. O gesto foi tão rápido e
repentino que Walter não teve tempo de evitá-lo.
— Por que fez isso? — indagou chocado.
— Tenho certeza de que um homem esperto como você sabe por quê.
De repente, a expressão tornou-se assustada, como se somente agora ela
enxergasse a realidade. Estava sem defesas, uma mulher à mercê de um homem
ávido por satisfação.
— Não me diga que esta experiência é nova para você — ele esbravejou e
agarrou-lhe as mãos. — Ambos sabemos que não é, querida.
Furiosa, Angelena cravou as unhas nas palmas de Walter.
— Não o deixarei me desonrar. — Ela cerrou os dentes, na tentativa de controlar
as lágrimas. — Eu o segui até aqui porque me disse que queria conversar comigo. Está
abusando de seu poder, xerife.
— Garanto-lhe que não pretendia machucá-la. Mas não posso dizer o mesmo
em relação a você. — Walter ergueu as mãos, evidenciando os arranhões que as
unhas de Angelena haviam causado.
Aflita, ela examinou as mãos largas.
— Suponho que queira ouvir minhas desculpas — disse, com a voz trêmula. —
Não é um cavalheiro, xerife.
— E devo acreditar que é uma dama? — Ele soltou uma gargalhada irônica. —
Você dorme todas as noites ao lado de prostitutas, Anjo.
— Pelo menos, elas são honestas. Você me atraiu até aqui com o intuito de
conversar só para obter meu corpo. Não acha um tanto desonesto? — Indignada,
Angelena esquivou-se. — Não admito ser tratada assim, Walter Tanner. Mereço, no
mínimo, respeito de sua parte.
Calado, ele a observava, sentindo a raiva crescer.
— Talvez. Mas, se desejá-la em minha cama é pecado, estou pronto a arder no
inferno, Anjo. Agora me escute. — Walter aproximou-se dela. — Até o final desta
semana, você vai se entregar a mim.
Angelena sentia-se hipnotizada por ele. O calor do corpo viril e os olhos
brilhantes de desejo pareciam sugá-la.
O odor de cigarro havia sumido, restando apenas a essência masculina que
instigava à paixão. Seu coração disparou quando ela reconheceu a tentação da luxúria.
Não era justo! De alguma maneira, a despeito da postura arrogante e da
linguagem grosseira, ele a atraía. O toque quente, longe de ser um insulto, era
tentador. Atrás da fachada cínica, havia um homem cujo poder de sedução era
explícito.
No entanto, precisava angariar forças para não deixá-lo invadir seu coração.
Angelena não suportaria mais decepções. Walter Tanner era dono de seu destino. A
cortina negra da memória a separava do próprio passado, e o futuro sombrio a ligava
àquele homem.
Tal constatação chocou-a por completo. Angelena estava presa a ele, ao

aconchego daqueles braços, e esse fato era ainda mais assustador que o olhar furioso
de Walter.
Fitou os olhos negros, que continham segredos que ela ansiava por descobrir.
— Diga-me por que me trouxe até aqui.
— Lena, você sabe o que quero — Walter sussurrou. Então tomou-lhe as faces
entre as mãos. — A princípio, pensei em me satisfazer por uma noite. Mas agora tudo
mudou. Temos de nos casar.
— Casar? Ainda quer se casar comigo? — No íntimo, Angelena sabia que ele
não poderia manter o cargo de xerife tendo uma amante. Muito menos, uma mulher
grávida. Não com a legendária Rosemary Tanner como sua mãe.
— Sim, quero. Contudo, terá de ser sob meus termos, não está em posição de
barganhar, Lena, e não pretendo cortejá-la. Vou me casar com você e cuidar de tudo.
Walter tentou beijá-la, mas Angelena desviou o rosto. O sorriso arrogante que
viu naqueles lábios deixou-a enojada.
— Marque minhas palavras, Anjo. É a melhor oferta que poderá receber.
— Acha que não mereço uma proposta decente? — Em seu coração, ela sabia
ser uma grande verdade. As lágrimas ameaçaram surgir, porém, conseguiu controlar-
se.
— Estou lhe oferecendo uma proposta decente. Sua segunda opção seria Avery
Sims, que trabalha no banco. Mas não creio que ele aceite criar o filho de outro
homem.
Cedendo às lágrimas, Angelena virou o rosto. Ele conhecia a verdade, por isso a
tratava com tanto desrespeito. A dor de escutar palavras tão cruéis rasgava-lhe o
coração. O filho de outro homem.
— E quanto a você? — perguntou ela, infeliz. — Vai aceitar esta
responsabilidade?
— Se esse for o ônus a pagar para tê-la em minha cama, aceitarei.
— Eu não sabia o que fazer quando cheguei aqui — Angelena desabafou. — Se
realmente estiver grávida, saiba que não me lembro do que me aconteceu. — Como
fazê-lo entender a situação delicada em que se encontrava? — Tem de acreditar em
mim. Minha memória está vazia, Walter. Não saberei como agir. — Chorosa, Angelena
baixou a cabeça e sentiu os braços do xerife enlaçando-a.
— Falaremos disso mais tarde — ele prometeu. — O que você não souber, eu
ensino. E caso não se lembre do pai do bebê, não me importo. — Walter riu. —Talvez
seja melhor assim. Vamos começar uma nova vida.
— O que as pessoas dirão? — Com os olhos repletos de lágrimas, ela fitou a
cidade.
— Apressaremos o casamento. Ninguém dirá nada. Confie em mim, Lena.
Podem pensar o que quiserem, mas o xerife impõe certo respeito entre os habitantes.
Jamais ousarão denegrir a esposa de um oficial da lei, enquanto este a estimar.
— E você vai me estimar? — ela perguntou, esperançosa.
— Serei gentil — Walter respondeu matreiro. — Não vai poder me culpar por
minhas ações, querida.
Ela engoliu em seco, imaginando o que estava por vir.
— E quando estivermos a sós? Precisarei temê-lo?
— Minha mãe me ensinou a respeitar as damas. Jamais agredi uma mulher,
Lena. E não pretendo começar com você.

— Mas...
— Se vou fazer amor com minha esposa? — Walter riu outra vez e mergulhou o
rosto nos cabelos sedosos. — Pode apostar que sim, doçura. Sempre que tiver chance.
— Rosemary Tanner! Eu não a vejo há meses — Pip exclamou afetuosa. Em

seguida, correu em direção à porta para receber a amiga. O abraço foi longo e fraterno.
— Dessa vez, resolvi vir às compras pessoalmente. — Rosemary beijou o rosto
de Pip. — Há tanto trabalho em casa que mal tenho tempo de descansar.
— Já era hora de você aparecer. — Pip olhou ao redor e sussurrou: — Está
perdendo toda a diversão. — Ela guiou a amiga até a janela, onde havia duas cadeiras.
— Sente-se.
— Meu marido escutou alguns boatos a respeito de Walter.
— Em minha opinião, são mais que boatos.
— Preciso conhecer a jovem dama — Rosemary sussurrou. — Terei de ir ao
Golden Slipper para vê-la?
— Não. Basta atravessar aquela cortina. — Pip indicou os fundos da loja. —
Angelena está ninando o bebê.
— Ela está aqui? — Rosemary fitou a cortina. — Pergunto-me agora se tomei a
atitude certa. Esperava que Walter a levasse ao rancho para nos conhecer. —
Rosemary suspirou. — Odeio pensar em meu filho associado àquele saloon.
— No mínimo, Walter ficaria espantado se você não o fizesse — Pip
argumentou. — Angelena me parece um tanto indisposta. Portanto, não espere muito
dela.
— O que ela tem?
— Não creio que eu deva lhe contar, Rosemary. E algo com que ela precisa
lidar. Necessita de sossego para pensar, e embalar meu bebê sempre faz maravilhas a
ela.
— Estou certa disso. — Rosemary voltou a olhar a cortina, pensativa. — Acha
que ela a escutou gritar meu nome quando cheguei?
— Provavelmente. A menos que estivesse cantando uma canção de ninar. Essa
jovem possui uma das vozes mais lindas que já ouvi, Rosemary. Seu nome faz jus ao
talento.
— Anjo? — Rosemary refletiu por um instante. — Como meu filho a chama?
— Eu o ouvi chamá-la de Angelena. Mas, na última vez que os vi juntos, ele a
chamou de Lena. Parece que o xerife não gosta de Anjo.
— Como ele a trata?
Incomodada, Pip levantou-se e dirigiu-se ao balcão.
— Não sei de que maneira explicar — disse, em voz baixa. — É como se não
quisesse gostar dela. Porém, tenho certeza de que Walter nutre um sentimento real por
Angelena. Há motivos para tanta contradição, suponho.
Rosemary levantou-se e ajeitou a saia.
— Agora você me deixou confusa. Vou me apresentar à jovem. — Arrumou os
cabelos e rumou até os fundos. — Não precisa me acompanhar, Pip.
Quando a cortina foi puxada, Angelena olhou para cima, esperando ver o rosto
familiar de Pip. No entanto, avistou uma mulher de cabelos negros e olhos bem azuis.
A mãe de Walter Tanner.
— É a mãe dele? — perguntou, em um sussurro frágil.
— Estamos falando de Walter, certo?
Atônita, Angelena apenas assentiu, incapaz de emitir qualquer som.
Os olhos azuis brilhavam enquanto Rosemary sorria.
— Você é a jovem que chamam de Anjo? Aquela que tirou o sossego de meu
filho, segundo a última fofoca.
— As pessoas estão falando de mim? — Angelena fechou os olhos mortificada.
— É melhor enfrentar a realidade, querida — Rosemary aconselhou-a. —
Qualquer coisa que o xerife faça é motivo de especulação. Certa vez, ele se sentou ao
lado de uma jovem na igreja, e, na segunda-feira de manhã, as mulheres da cidade
estavam planejando o vestido de noiva.
— Aposto que ele ficou enfurecido. Já notei que possui um temperamento
explosivo.
— Walter a está incomodando de novo? Eu o ensinei como tratar uma dama,
sabe. Se for rude com você, ele com certeza não aprendeu isso em casa.
— Talvez seja o fato de eu trabalhar no Golden Slipper. — As palavras surgiram
antes que Angelena pudesse controlá-las. Se Rosemary Tanner tinha alguma ilusão a
respeito dela, era hora de mostrar-lhe a verdade.
— Sei disso — Rosemary confirmou, com um sorriso terno nos lábios. A
abundância de compreensão estava implícita no simples gesto de tocar o ombro de
Angelena. — Ouvi dizer que você canta como um anjo.
— E deve estar pensando por que desperdiço meu tempo no saloon. — Pela
primeira vez, Angelena sentiu vergonha de si mesma. Não havia escolhido a moradia,
tampouco detivera-se ao significado de seu trabalho. Exceto pelos homens que a
admiravam, ela não se relacionava com outros habitantes de Edgewood.
Naquele momento, diante da mulher que nada se assemelhava às garotas do
saloon, ela desejou possuir um lar diferente.
— Agora que a conheci, estou ainda mais intrigada — Rosemary confessou.
Acariciou os cachos do bebê e diminuiu o tom de voz para não despertá-lo. — Você
não gosta do lugar onde vive, Angelena. Surpreende-me que Jason Stillwell não a
tenha instalado na pensão, em vez de lhe oferecer um aposento próximo ao de suas
garotas.
— Todos são muito bons para mim — ela os defendeu. —- Eu não tinha para
onde ir, e Jason me proporcionou um santuário e um trabalho.
— Pode vir morar comigo no rancho — Rosemary sugeriu, firme em seu súbito
propósito.
Angelena sorriu. Aquela mulher possuía força de caráter e bondade, por isso,
Walter a respeitava tanto.
— Não acho uma boa ideia, sra. Tanner. Preciso estar no Golden Slipper todas
as noites, exceto aos domingos. Portanto, terei de empreender uma longa viagem até
seu rancho durante a madrugada.
— Se vier morar comigo, não precisará cantar para Jason Stillwell.
— É tudo que sei fazer — Angelena murmurou.
— Meu marido. Gabe, disse-me que perdeu a memória. — Rosemary a
observava atentamente. — Não sabe mesmo quem é?
— Sei que sou uma cantora. Conheço centenas de canções, talvez mais. Tenho
vários trajes, vestidos e enfeites. Só não me lembro de onde vim ou quem sou.
— Se lhe serve de consolo, querida, sou muito perspicaz em relação às
pessoas. Tenho certeza de que é uma boa moça, apesar de não saber sua origem.
Angelena sentiu as lágrimas despontarem. Aceitar tamanha realidade estava
além de suas esperanças. Como era triste desiludir aquela mulher. Fitou o bebê que
mantinha nos braços quando as lágrimas começaram a cair.
— Acho que não sou — murmurou, sem coragem para encarar Rosemary.
Puxando uma cadeira, Rosemary sentou-se diante dela. Então tocou-lhe a face,
forçando-a a fitá-la. Angelena jamais imaginara conhecer uma alma tão boa e
dadivosa.
— Ora, por que está chorando? — Rosemary perguntou em tom severo.
Angelena conteve a súbita vontade de rir. Walter tinha grande estima por aquela
mulher e havia razões para tal. Entre a gentileza e o rigor, a ternura e a severidade,
Rosemary Tanner era um ser humano raro.
Comovida, segurou a mão da boa mulher.
— Vou ter um bebê. Pelo menos é o que Lily e a lavadeira, srta. Molly, acham.
Por alguns instantes, Rosemary ficou calada, assimilando a novidade.
— É mesmo? — indagou. — Walter é o pai? — Os olhos revelavam certa
expectativa.
— Não, senhora. Eu nunca... Não sei... — Ela optou pelo silêncio, sentindo o
rubor nas faces.
— Você não sabe. — Rosemary apertou a mão de Angelena entre as dela. —
Não sabe o quê? Se Walter é o pai?
— Não sei de nada. Desconheço como engravidei ou com quem... — Encarou a
mãe do xerife. — Não consigo lembrar!
As lágrimas caíram em profusão. Angelena tentou enxugá-las com a ponta do
cobertor do bebê. Então, vasculhou o bolso à procura de seu lenço.
— Pegue, querida. — Rosemary tirou um enorme lenço de algodão da bolsa e o
ofereceu a Angelena. — Eu o fiz grande o bastante para servir a meus rompantes.
— É tão emotiva assim, sra. Tanner? — Angelena secou as faces. — Não posso
imaginar a mãe de Walter derramando nem uma lágrima sequer.
— Já ouviu falar de mim? — Rosemary perguntou curiosa.
— A senhora o obrigou a desculpar-se comigo. Foi a única vez que o vi corar.
— Walter jamais desiste de algo. Mas ainda não conversamos a respeito disso.
— Rosemary sorriu, parecendo imersa em lembranças.
— Ele quer se casar comigo. — Angelena não sabia de onde as palavras
surgiram. Somente as pronunciou sem pensar e agora preferia ter ficado quieta.
— Casar? Walter? Ele a pediu em casamento?
— Não foi bem assim. Ele me disse que era a melhor oferta que eu poderia
conseguir. — Angelena pausou, recordando as palavras. — Deve estar certo, sabe. Se
estou realmente grávida, como todos acreditam...
— Todos? Quem mais sabe disso?
— Jason e as garotas do saloon. Oh, e a srta. Molly, a lavadeira. E Walter, claro.
— Você contou a ele?
— Não. Na verdade, Walter me contou. E, depois de refletir por um minuto, tive
de concordar com ele. — Angelena suspirou, resignada. — Sinto-me tão tola diante da
senhora. Devo parecer uma debilóide por não saber nada.
— Você me parece apenas uma jovem assustada — Rosemary acalmou-a. —
Se meu filho teve o bom senso de ajudá-la, é provavelmente a atitude mais sábia que
já tomou.
— Como pode dizer isso? Nem sequer me conhece.
— Não, mas minha intuição nunca falha, e Pip gosta muito de você. É o
suficiente para mim.
O bebê resmungou e abriu os olhos.
— Já acordou, amor? — Angelena beijou o rosto macio. — Ele é lindo, não é?
— Pip me falou que você costuma cantar para ele, Anjo. Gostaria de escutá-la
algum dia.
— Por favor, não me chame de Anjo. Este nome foi criado no Golden Slipper e
não se parece comigo.
— Não quer ser uma divindade? Bem, não estou surpresa. Não há muitos anjos
vivendo nesta terra. Vou chamá-la de Angelena, se quiser.
— Quero, sim.
O bebê olhou em direção à cortina, parecendo procurar a mãe.
— Preciso entregá-lo a Pip — Angelina disse, quando o menino soltou um
resmungo.
— Vou à cadeia conversar com meu filho. — Rosemary levantou-se.
Aflita, Angelena considerou o provável assunto daquela conversa. Ajeitou o bebê
sobre o ombro.
— Não diga nada a ele sobre o pedido de casamento, por favor. Ainda não
aceitei. Walter acredita que está tudo acertado, mas não me decidi.
— Não direi nada — Rosemary assegurou-a. — Só comentarei que a conheci.
Ele pode cuidar do resto sozinho. Agora, acho melhor chamar Pip antes que esta
criança comece a chorar.
— Você fez o quê? — Walter levantou-se e apoiou as mãos espalmadas sobre a

mesa. — Não me diga que foi ao Golden Slipper, mãe.
— Claro que não. — Rosemary riu. — Fui ao empório de Pip, e ela estava lá.
— Ela? Pip estava lá?
— Angelena estava embalando o bebê, e nós conversamos um pouco. — Como
se fosse o fato mais natural do mundo, Rosemary sorriu ao filho.
— O que ela disse? — Walter ficou ereto, na tentativa de impor certa autoridade.
Rosemary considerou a questão por um instante.
— Bem, falamos de bebês.
— Bebês? — Walter sentiu-se arrepiar. — Como assim?
— Ela ninava o filho de Pip, Walter. Tem muito jeito com crianças, devo admitir.
Tal qualidade lhe será de grande serventia quando Angelena conhecer um homem
disposto a torná-la sua esposa.
— Esposa? — ele repetiu. — Angelena falou em casamento?
— Agora que mencionou, lembro-me de termos discutido a possibilidade. —
Rosemary aproximou-se. — As mulheres costumam conversar sobre isso, sabe.

— O que ela falou? — Walter afrouxou o colarinho ao sentir a tensão. —
Angelena lhe contou?
— Contou-me o quê, querido? — Rosemary era a própria personificação da
inocência.
— Droga! Ela contou a você? Disse que vamos nos casar?
— Não blasfeme, Walter Tanner.
— Bem? — Ele encarou a mãe.
— Discutimos a questão. — Rosemary inspecionou as unhas, fingindo
tranquilidade. — Ela ainda não se decidiu.
— Vai se casar comigo. Embora não tenha decidido, ela irá aceitar. — Como se
houvesse selado o destino de Angelena, Walter começou a caminhar pela sala.
— Walter?
A voz de comando não admitia protestos. Já era péssimo não ter se deitado com
Lena e agora, para piorar, sua mãe ficava tentando descobrir razões para seus atos,
razões que ele mesmo desconhecia.
— Sim? — ele retrucou irritado. Em seguida, clareou a voz. Por nada no mundo
seria rude com Rosemary.
— Quero que a leve para almoçar conosco no rancho. — Ela refletiu por alguns
segundos. — Amanhã ao meio-dia. Hoje já está muito tarde e não terei tempo de
preparar uma refeição à altura.
— Almoço? Quer que uma cantora de saloon sente-se à mesa juntos de meus
irmãos? E de Anna?
— Sua irmã tem mais de vinte anos, Walter. Com certeza, saberá se portar
diante de uma dama como Angelena.
— Dama? — ele esbravejou.
— Já discutimos este assunto — Rosemary o enfrentou. — Prefiro considerá-la
uma dama, Walter. Não encontrei nenhuma falha nela.
— Nenhuma falha? Vocês conversaram sobre bebês, Rosemary. Sabia que ela
pode estar grávida?
Rosemary estreitou os olhos. Aquela expressão significava encrenca.
— Ela lhe contou? — Walter indagou.
— Sim, contou. E também revelou outros detalhes, filho. Acredito nela e sinto
que é uma boa companhia para nossa família. Jamais virei o rosto a um ser humano
que necessitasse de ajuda e não pretendo fazê-lo agora.
Quinze anos atrás, aquela mesma mulher aproximara-se de um menino que
precisava de auxílio. Sofrido e machucado pelas vicissitudes da vida, Walter havia sido
recebido pela família Tanner com carinho e amor.
Agora mais calmo, ele beijou-a no rosto.
— Vou fazer o que me pede, mãe. Sabe disso.
— Peço apenas o prazer de ter a srta. Angelena a nossa mesa amanhã. Vai
levá-la ao rancho?
— Farei o convite. O resto é com ela.
CAPÍTULO VII
— Ainda acho que esta não é uma boa ideia.

— Nem eu. — Walter olhou a mulher a seu lado. — Mas minha mãe gostou de
você e está determinada a recebê-la em casa. É como se ela lhe imprimisse um selo
de aprovação.
O sorriso foi breve e, por um momento, Angelena notou um homem diferente,
sem o cinismo que ele usara na outra noite.
— Aprovação?
Rosemary Tanner estava disposta a aprová-la, mas como o quê? Nora? Amiga?
Talvez ambos? A possibilidade parecia estimulante, Angelena pensou, sentindo o
nervosismo abrandar.
— Quem estará presente?
— A família. — Walter atiçou a égua, e a carroça começou a mover-se mais
rapidamente. Então reparou na expressão insatisfeita de Angelena. — Certo — disse,
enfim. — Vou lhe dar uma leve introdução.
— Sabe que às vezes você é insuportável? — Embora irritada, ela exprimiu um
sorriso.
— Que linguajar! E minha mãe a acha uma dama.
— Talvez ela esteja certa. — Angelena acomodou-se no banco da carroça. —
Quero saber tudo a respeito de sua família, xerife.
Os joelhos de ambos quase se tocavam. Ela recuou o suficiente para que a
tentação de roçar na perna musculosa desaparecesse. Parecia tão tolo desejar sentir o
calor daquele corpo.
Não pode depender dos homens. Eles vêm e vão como o vento. A voz de sua
mãe ecoou em pensamento, tão clara quanto o sol. Angelena agarrou-se à lembrança
e fechou os olhos para melhor divisar a mulher que falava. Cabelos loiros tal qual as
espigas de milho, corpo esguio, mas o semblante não era visível, era como se uma luz
ofuscasse o rosto da mulher.
— Lena? Está me escutando? — Walter segurou-lhe as mãos e apertou-as. —
Lena?
A voz potente de Walter diluiu a visão mental. Angelena piscou algumas vezes
antes de encará-lo. Uma gota de suor escorreu pela testa, e um súbito tremor a
invadiu.
Walter parou a carroça e abraçou Angelena. Ainda atordoada, ela se entregou
ao calor do gesto. Respirou fundo, sentindo o aroma do sabão que a srta. Molly usava
nas roupas. A sensação familiar deu-lhe mais conforto.
Roçou o rosto no pescoço de Walter, inalando a essência masculina. A memória
dos toques sensuais sob o carvalho, quando ele tentara desabotoar-lhe o vestido,
surgiu de repente. O xerife estivera tão tentado quanto ela estava agora.
Sua essência também o enfeitiçava? Desejaria ele acariciar-lhe a pele sob a
roupa? E ela suspiraria de prazer?
Irritada, afastou-se, negando aquele toque tão sensual.
— Lena?
— Estou bem — ela murmurou. — Eu...

— Você se lembrou de algo?
— Sim. Das palavras de minha mãe. — Angelena ergueu o rosto, agoniada. —
Eu a vi, Walter. Não o rosto, mas os cabelos e o corpo. Escutei-a falando, como se ela
estivesse aqui.
— O que ela disse?
Não pode depender dos homens... Poderia dizer-lhe e arruinar o dia que
começara tão bem?
— Uma bobagem sem importância. Não consigo me lembrar direito. Era um
ditado que ela utilizava em algumas ocasiões.
Mesmo duvidoso, ele assentiu.
— Você está bem agora? — Walter sorriu e aproximou-se. — Ainda quer ouvir
falar de minha família? Seria uma ótima distração.
— Claro. Preciso saber quem irei conhecer hoje.
Walter sacudiu as rédeas, e a égua voltou a cavalgar.
— Há meu pai, Gabe Tanner.
— Eu o vi na cidade duas vezes, creio. Pip o mostrou para mim.
— Minha irmã, Anna, ainda mora no rancho, mas está querendo trabalhar em
Dallas com crianças. Há também meus irmãos mais moços, Adam, Seth e Daniel. Por
fim, e não menos importante, a pérola da família, Jenny. — O brilho de alegria que ele
estampou nos olhos a fez sorrir.
— Jenny? Ela é especial, não é? Posso deduzir pelo modo como diz seu nome.
— Angelena examinou as mãos que seguravam as rédeas. Os dedos eram longos, e a
pele, bronzeada. Embora exalasse poder e força, ele também tinha rompantes de
ternura.
— Especial? — Walter riu. — Penso que sim. Nós a mimamos muito, segundo
Rosemary. É difícil evitar, sabe? Vai entender quando a conhecer.
— Jenny se parece com quem?
Walter mostrava-se mais suave e acessível enquanto falava do lar e da família
que amava.
— Não sei. Talvez com Rosemary. Jenny possui cabelos pretos e olhos bem
azuis. Ela brilha. Compreende? — Walter fitou-a.
— Aposto como você é quem mais a mima.
— Não. Fiquei longe de casa durante anos. Eu me tornei uma espécie de tio
predileto quando voltei. Ela nasceu em minha ausência.
Aquilo era novidade. Apesar de ele não revelar interesse pelos acres que o pai
possuía, Walter não parecia ser do tipo que se aventurava por terras distantes.
— Aonde você foi?
— Não acredito que queira escutar a história de minha vida, Lena. Atravessei
alguns Estados, trabalhei em ranchos e acabei como assistente de xerife. Nessa
época, já estava cansado de dormir ao relento e comer mal. A lembrança dos
maravilhosos quitutes de minha mãe me trouxeram para cá.
— Você se mudou para o rancho?
— Era o que pretendia. Tinha a intenção de trabalhar com Gabe, mas não foi o
que aconteceu. Quando eu chegava à cidade, dois vaqueiros provocavam um tiroteio.
Oscar Rhinehold era xerife na ocasião. Um velho teimoso, que odiava o distintivo,
embora estivesse além do tempo de se aposentar ou querer atirar em alguém.

— Você se meteu no meio do tiroteio? Foi um milagre não ter levado um tiro.
— Sem chances, querida. Galopei até Benjie Albertson e tirei sua arma. Então,
apontei a minha na direção do homem que disputava Sarah Jane com Benjie. No
momento seguinte, o prefeito perguntou-me se eu queria ser xerife. E Sarah Jane me
chamou de herói por não deixar que matassem Benjie.
— A Sarah Jane que conheço? — Por que dois homens se matariam pelos
favores de uma mulher estava além da compreensão de Angelena. — Com certeza,
eles não apertariam o gatilho por causa dela.
— Eu mataria o primeiro que ousasse chegar perto de você — Walter afirmou,
convicto.
— Uma atitude primitiva demais para me impressionar.
— Ora, Lena, os homens são criaturas primitivas. Não sabia? Uma vez que
escolhem uma mulher, ela tem de aceitar que se tomou uma propriedade exclusiva.
— Espere um minuto. — Angelena ergueu as mãos. — Acha que sou sua
propriedade exclusiva? E devo ficar quieta enquanto age como um idiota?
— Não vou arrastá-la pelos cabelos, Lena. — Ele riu e a abraçou pela cintura. —
Digamos que coloquei meu selo em você. Neste momento, todos sabem disso na
cidade. Não perca seu tempo discutindo. Cuidar de você, protegê-la e prover-lhe um lar
faz parte de minhas obrigações.
— Colocou um selo em mim? Como se eu fosse um bezerro? — Ela torceu o
nariz. — Por que não me sinto honrada?
— Na verdade, o selo chama-se aliança de casamento. Ainda não está em seu
dedo, mas é melhor começar a contar os dias. Iremos nos casar até o fim da semana,
lembra-se?
— Fim da semana? Sexta-feira? É amanhã! — Angelena exclamou assustada.
— Você é muito confiante, xerife. E se eu não concordar quando chegar a hora?
— Já conversamos a respeito disso, Lena. O casamento vai se realizar. Estou
ansioso para tirá-la do saloon e mantê-la longe daqueles homens que a assediam
todas as noites.
— Assediam? De onde tirou esta palavra? Só por que as pessoas gostam de me
ouvir cantar, você decidiu que não devo trabalhar no Golden Slipper?
— Não é sua voz melodiosa que me incomoda. É o modo como os homens
olham para você — Walter resmungou e corou.
— Você também me olha — ela comentou, divertindo-se com o súbito
constrangimento.
— É diferente. Vou me casar com você.
— É o que diz.
Impaciente, Walter apertou as rédeas.
— Está corajosa demais hoje, não? Só porque vamos visitar minha família,
resolveu criar uma briga. Devo ficar calado enquanto você determina os
acontecimentos?
— Eu não seria tão otimista. — Angelena riu.
— É a primeira vez que a vejo rir — ele comentou, surpreso.
— Creio que não tenho motivos para rir. — Angelena virou o rosto e apreciou o
gado pastando. — Estou tão aflita para descobrir quem sou e o que deixei em meu
passado.
— Talvez nunca obtenha essas respostas, Lena. Aliás, não me importo com o
que fez antes de aparecer em Edgewood. Já lhe disse que seu passado não me
interessa. Somente o futuro.
— Disse mesmo. Quase me esqueci disso. Não imaginei que se referisse a
casamento.
— Eu a quero. De alguma maneira, descobri que você pertence a mim.
— Pensei que a ideia de me considerar sua propriedade fosse uma brincadeira.
— Assim que a aliança estiver em seu dedo, você será só minha — ele
anunciou.
— Não creio que Rosemary se considere uma propriedade. Gabe Tanner
colocou um selo nela?
— Sim, com certeza — Walter afirmou complacente.
— Quer mesmo se casar comigo?
— Do que acha que estamos falando até agora? Desde que lhe propus aquela
oferta, não mudei de ideia. Aliás, conversei com o pastor esta manhã.
— E o que ele disse? Aprova meu trabalho no saloon?
— Não. Você tem uma reputação merecida na cidade. O bom reverendo acha
que não deve trabalhar no Golden Slipper.
— O que você pensa, Walter?
— Penso que pertence a mim, Lena. Fui ver uma casa nos limites da cidade.
Precisa de reparos, mas o preço é bem razoável.
— Pretende comprar uma casa? Não vamos morar em cima da cadeia?
— Você gostaria de morar em dois cômodos no meio da cidade? — Walter
sorriu, matreiro. — Prefiro mais privacidade.
— Não me passou pela cabeça que pensava em comprar uma moradia.
A atitude de Walter provava quão sincero ele era em sua intenção.
— Está mesmo disposto a fazer isso por mim?
— Estou disposto a fazê-lo por nós dois. Está na hora de me assentar. Nosso
casamento apenas facilitará essa decisão.
A forma prática com que ele explicitava a situação era frustrante. Walter queria
se estabelecer, e Angelena convinha a seus propósitos. Seria o suficiente para roubar
o orgulho de uma mulher.
— Lá está a casa. — Walter apontou em direção ao norte. Ao final de uma longa
estrada, rodeada de árvores, havia uma enorme residência.
— É linda — Angelena comentou. — Por isso Rosemary casou-se com Gabe. A
casa já seria um grande incentivo, caso não amasse o dono.
— Bem, quando ela aceitou morar aqui, não estava apaixonada por meu pai. —
Walter soltou uma gargalhada.
— Verdade? — Angelena ficou interessada em ouvir a versão de Rosemary
acerca da história.
A mesa estava repleta de pratos e tigelas de comida, uma fartura que Angelena
jamais vira. Rosemary movia-se entre o fogão e a mesa com absoluta agilidade.
Angelena observava a anfitriã, admirada. Como cozinheira, sua experiência

limitava-se à cozinha de Jason. Preparar uma refeição para doze pessoas parecia estar
além de sua capacidade.
Havia aprendido alguns talentos culinários, mas a lembrança de como e onde
lhe fugiam. Somente a habilidade de misturar ingredientes permanecia na esfera do
conhecimento. As receitas surgiam à mente quando precisava, sempre a
surpreendendo quanto aos tesouros que apareciam repentinamente.
— Por favor, verifique os biscoitos no forno, Angelena — Rosemary pediu
enquanto fatiava uma gigantesca porção de carne assada. — Vá buscar outra cadeira,
Daniel — dirigiu-se ao menino que observava a movimentação sentado em uma
cadeira de balanço.
— Sim, mãe. — Daniel desceu da cadeira e correu até a sala.
O som de risadas infantis e a voz masculina de um adulto no quintal chamaram
a atenção de Angelena. Espiou pela janela da cozinha. Walter bombeava água para os
irmãos menores, e eles se divertiam com o jato. Três rostos morenos sorriam e, se não
estava enganada, o xerife Tanner agora se encontrava em seu habitat natural.
Relutante, ela se virou, ciente de que testemunhava uma faceta que Walter
jamais lhe apresentara. Abriu a porta do forno e sentiu o bafo quente ao verificar os
biscoitos já dourados.
— Estão prontos — avisou, fechando a porta do forno. — Onde encontro um
pano para pegar a assadeira?
— Vai precisar de dois — Rosemary lhe disse. — Essa assadeira é pesada. —
Jogou os panos para Angelena. — Use a cesta que está no armário.
— Vou buscá-la, mamãe.
Olhos brilhantes encararam Angelena. Era Jenny, o objeto de afeição de Walter.
Com os pés descalços, a menina abriu o armário e esticou o braço para pegar a cesta
na prateleira.
— Você é Angelena? — Jenny perguntou, agarrada à cesta.
Foi fácil entender por que Walter era tão apegado à criança. Era adorável, uma
pequena amostra da beldade que ela se tornaria quando adulta.
— Sim, sou Angelena. E você é Jenny, suponho.
A menina confirmou com um gesto breve.
— Meu Walter gosta muito de você? — Jenny agarrou ainda mais a cesta.
— Sim, seu Walter gosta muito dela — a voz grave respondeu atrás da porta de
tela. Walter abriu-a e entrou na cozinha.
Jenny jogou a cesta nas mãos de Angelena e atirou-se nos braços do irmão.
— Oh, Walter! Faz tanto tempo que não nos vemos! — Em um gesto dramático,
Jenny agarrou-se ao pescoço do xerife.
Ele a abraçou com tamanha adoração que Angelena teve de desviar o olhar.
Sentindo as lágrimas surgirem, abriu o forno e pegou a assadeira de biscoitos. Em
seguida, despejou-os na cesta, grata por ter uma tarefa que a mantivesse ocupada.
Mas não por muito tempo.
— Vejo que colocou Lena para trabalhar — Walter comentou e beijou o rosto de
Rosemary. — Imagino que ela esteja ajudando.
— Bem, Angelena sabe se movimentar na cozinha — Rosemary alegou. —
Ponha esta criança no chão, Walter, e vá tocar o sino. Jenny precisa pegar os talheres
e guardanapos.
— Ele só está me abraçando, mãe — Jenny queixou-se, ainda nos braços do

irmão. — Vou fazer meu trabalho. — Então ela sussurrou: — Ponha-me no chão,
Walter, antes que mamãe brigue com você.
Sorridente, ele fez o que a irmã lhe pedia. Jenny sacudiu a saia e saiu da
cozinha.
— Viu como sou tratado aqui? — Walter murmurou no ouvido de Angelena.
A expressão terna que ele exibia nos olhos cativou o coração de Angelena.
— Pobre menino — ela brincou. — Contudo, não consigo sentir pena de você.
— Angelena se virou, carregando a cesta de biscoitos para colocá-la sobre a mesa. —
Parece diferente aqui — comentou em voz baixa. — Nunca o vi tão feliz.
— Este é meu lar. — Dito isso, Walter caminhou até a varanda.
Pensativa, observou as costas largas, a mão firme sacudindo a corda do sino.
Após três badaladas, ele retornou e encarou-a nos olhos através da tela da porta.
Talvez aquele fosse o verdadeiro Walter Tanner. Nesse caso, o futuro ao lado
dele podia ser aprazível. Se pelo menos Walter a fitasse com o mesmo carinho que
despendia à irmã...
Havia esperança de que o relacionamento de ambos se transformasse com o
passar do tempo. Walter nutria amor por Jenny. Existia um pouco daquela emoção
quando olhava para ela. Mas também expressava desejo.
Angelena sorriu ao ver os homens do rancho aproximando-se, e dois meninos
logo atrás deles. Daniel, que trouxera uma cadeira, oferecia-lhe o lugar à mesa.
A família acomodou-se, Jenny sentou-se ao lado da visitante e Walter instalou-
se à cabeceira da mesa. Todos se deram as mãos enquanto Gabe Tanner agradecia a
Deus pela refeição que Rosemary havia preparado.
No instante em que disseram "amém", Jenny soltou a mão de Angelena e ajeitou
o guardanapo na gola do vestido.
— Está com fome, srta. Angelena? — perguntou, educada.
— Oh, estou sim — ela respondeu, esperando que Walter se servisse de frango
e lhe passasse a travessa. — Prefere carne branca ou escura? — indagou a Jenny e
observou-a avaliar o prato.
— Uma asa, eu acho — Jenny disse, após um momento.
— Aquela que pode se transformar em dois pedaços, se eu a quebrar.
Encantada com os cálculos da menina, Angelena conteve o sorriso. Não queria
que a criança interpretasse mal sua risada. Serviu uma asa a Jenny e escolheu uma
fatia de carne branca para si. Então, passou a tigela ao vaqueiro que se encontrava
sentado diante dela. Como ele lhe parecesse familiar, Angelena sorriu.
O homem correspondeu ao gesto e corou. Quando voltou a encará-la, ele
assentiu, discreto.
— Eu já a escutei cantar, senhora. Foi um privilégio ouvir sua bela voz. Todos os
homens dizem o mesmo.
— Não sabia que podia cantar, srta. Angelena. — Jenny arregalou os olhos. —
Vai cantar para mim?
Anna, a irmã mais velha, juntou-se à família.
— Eu também gostaria de ouvi-la, srta. Angelena. — Anna sorriu a Rosemary.
— Desculpe o atraso, mãe. — Ajeitou o guardanapo sobre o colo e voltou-se a
Angelena. — Talvez depois do almoço? Há um piano na sala. Sabe tocar?
— Droga! — O murmúrio repentino de Walter foi o suficiente para expressar sua

raiva. Furioso ele encarou o vaqueiro, ignorando as irmãs, e, em seguida, fitou
Angelena.
Deixando o garfo sobre o prato, ela tentou sorrir para Jenny, que aguardava uma
resposta, ansiosa.
— Talvez em outra hora, querida — sussurrou. Então, focalizou o olhar
expectante de Anna e recebeu um gesto de entendimento em troca.
Rosemary continuava calada, observando cada membro da família, mas era
Walter quem mais lhe chamava a atenção.
— O frango está delicioso, mãe — ele comentou, tentando amenizar o clima. —
Sempre digo que é a melhor cozinheira do Texas.
Os outros homens começaram a conversar, discutindo as tarefas que iriam
empreender durante a tarde. Aparentemente, os vaqueiros que trabalhavam no rancho
realizavam as refeições na cozinha. Angelena ficou grata por não mais ser o centro das
atenções. A sua esquerda, Walter almoçava calado e, de quando em quando, lançava-
lhe um olhar repressor.
Se estava aborrecido ante o carinho de Jenny para com ela ou pelo interesse do
vaqueiro, não havia meios de saber, mas tinha certeza de que algo o incomodava.
Angelena pegou um biscoito e mordeu-o, sentindo-o crocante.
Pelo canto dos olhos, notou a tensão nos músculos de Walter. Ele a encarou, e
Angelena desviou o rosto para provocá-lo.
Não o deixaria tratá-la de forma tão rude. Voltou a pegar o garfo, decidida a
apreciar a refeição que Rosemary havia preparado com tanto esmero. Jamais se
submeteria a insultos. Walter Tanner podia agir como desejasse, mas Angelena
recusava-se a seguir-lhe o exemplo.
— Jenny, que tal nos sentarmos na varanda, depois do almoço, para eu lhe
ensinar uma canção? — ela perguntou, afetuosa.
Walter derrubou o garfo no prato, chamando a atenção de todos. Angelena o
olhou, satisfeita por conseguir perturbá-lo. Se o homem não queria vê-la tão apegada à
irmã por que a levara até o rancho? Rosemary a achava adequada para sentar-se com
a família, logo, ele tinha de concordar. Ou não?
A despeito da opinião de Walter, estava disposta a comportar-se como uma
dama.
Fingindo inocência, ela sorriu. Por um instante, Walter franziu o cenho e então
forçou um sorriso. A mensagem foi clara. Sem dúvida, discutiriam o assunto mais tarde.
— Não ajudei no almoço. Portanto, vou lavar a louça. — Anna levantou-se.
— Vou descansar um pouco, se não se importar — Rosemary avisou, dirigindo-
se à porta. — O sol a essa hora do dia é bem agradável.
— Pedirei a Walter que me ajude, mãe. — Anna voltou-se a Jenny. — Por que
não mostra o balanço da varanda à srta. Angelena? Tenho certeza de que ela conhece
uma canção que você poderia aprender depressa.
Ávida, Jenny puxou Angelena até a varanda. Walter reparou nas formas esguias
e graciosas enquanto ela acompanhava a menina. A mulher possuía charme, tinha de
admitir. Aproximou-se da janela para observá-las.
— Venha até aqui — Jenny ordenou. — Tome cuidado agora. Precisa sentar-se
devagar para que o balanço não se mova e bata na parede da casa — ela explicava
em detalhes, pois já sabia quais eram as consequências de um descuido.
— Vou tentar. — Angelena segurou as saias e sentou-se no canto do balanço.

— Ficarei parada para você se acomodar a meu lado.
Jenny sentou-se na beirada do balanço e impulsionou o corpo para trás.
— Agora podemos balançar. Empurre o chão com a ponta de seus pés. —
Jenny observou os movimentos de Angelena. — Isso. Está indo muito bem.
Walter não conteve a risada. Jenny dava as instruções, imitando o tom cauteloso
de Rosemary. Sentiu uma pontada de ciúme ao ver o entusiasmo da irmã diante da
visita e tentou reprimir o sentimento. Angelena, cuja virtude era duvidosa, provara ser
educada e simpática. E a família Tanner a recebera de braços abertos.
Irritado, Walter afastou-se da janela. Todos haviam-na tratado bem, e o que ele
esperava, afinal?
— Você não é gentil — Anna acusou-o, encostada a pia. — Se pretende mesmo
se casar com a mulher, podia ao menos mostrar-lhe alguma consideração.
— Gosto dela — Walter admitiu, pegando o pano para enxugar a louça.
— Mas não parece. — Anna enxaguou uma porção de talheres e colocou-os
sobre a pia. — Aliás, não creio que deva se casar, caso não a ame.
— Amor? Como se você soubesse o que é isso — Walter resmungou.
— Tem razão, nunca me apaixonei — Anna confessou. — Mas tenho
testemunhado o amor desde o dia em que viemos morar nesta casa, Walter. E você
também. Jamais vi um homem e uma mulher tão apaixonados quanto mamãe e papai.
— Não vou me casar por amor você ficou sabendo disso?
— Mamãe me contou. — Ela pegou um prato e o enxaguou devagar. — E
escutei rumores na cidade.
— Devia preocupar-se com assuntos mais importantes, em vez de ater-se a
fofocas.
— As mulheres são movidas a fofocas. — Anna riu. — Pensei que estivesse a
par disso. Quando será o grande dia?
— Amanhã — Walter respondeu secamente.
— Vai se casar amanhã? — Anna indagou, perplexa. — E não pretende
convidar sua família?
Como se o pensamento não lhe tivesse ocorrido, ele riu.
— Você pode ir, se quiser. Estaremos na igreja no fim da tarde.
— Mamãe sabe?
— Não. Tampouco contei a Angelena. Disse-lhe apenas que o casamento seria
no fim da semana. Portanto, acho que não ficará surpresa.
Anna fechou os olhos exasperada.
— Não acredito que meu próprio irmão possa ser tão obtuso. — Ela ergueu as
mãos cobertas de espuma. — Planejou cada detalhe do casamento e nem sequer
incluiu a noiva?
— Cuidado! — Walter recuou, fugindo das bolhas de sabão. — Esta é minha
melhor camisa.
— Ao menos, você se deu ao trabalho de vestir roupas limpas — Anna
esbravejou. — Como pode ser tão idiota, Walter?
— Por que estão brigando? — Rosemary apareceu à porta, curiosa.
— Não vai acreditar no que este cabeça-dura está planejando. — Anna olhou
para a varanda, através da janela, onde uma suave melodia ecoava. — Ele vai se
casar com Angelena amanhã à tarde e não contou à noiva.

— Walter! — Rosemary soltava faíscas pelos olhos.
— Pode comparecer à cerimônia, se desejar, mãe — ele argumentou, sentindo-
se culpado. — Só não pensei em fazer uma algazarra em torno disso.
— Pois eu irei ao casamento — Rosemary murmurou, olhando a janela. — Sua
família estará presente. Pode não querer nosso apoio, mas estou certa de que
Angelena precisará dele, se o que vi durante o almoço persistir.
— Eu a tratei muito bem — Walter defendeu-se. — E Angelena não se queixou.
Na verdade, devia ver o modo como ela falou comigo quando vínhamos para cá.
As vozes na varanda tornaram-se silenciosas. O balanço parou, e Angelena
levantou-se de forma abrupta.
— Viu o que você fez? — Walter atacou a irmã.
— Eu? Apenas lhe ofereci um pouco de bom senso!
Walter ficou assustado. Anna nunca se zangava e, no entanto, agora parecia
enfurecida. A ira e as acusações possuíam o único objetivo de defender Angelena.
Aliás, a família inteira e os empregados do rancho pareciam tê-la em alta estima.
Inclusive Gabe, que a recebera com afeto paternal.
— Creio que precisa corrigir certos erros — Rosemary avisou-o. — Leve-a para
casa e conte-lhe seus planos. Estaremos todos na cidade amanhã à tarde. A que horas
marcou a cerimônia?
— Às quatro — Walter respondeu rendido. — Pretendo jantar com ela no hotel,
depois de tirar seus pertences do Golden Slipper.
— Faça isso primeiro, e nós iremos jantar com vocês — Rosemary ordenou. —
Ela não será um membro desta família sem uma comemoração digna. E não admito
protestos.
— Xerife? — Angelena entrou na cozinha. — Preciso retornar à cidade. — Ela
fitou Rosemary e Anna. — Obrigada pelo maravilhoso almoço, sra. Tanner. Estava
delicioso. Foi um prazer conhecê-la, Anna.
— Tem de ir embora? — Jenny indagou, desapontada.
Angelena abaixou-se para beijar o rosto da menina.
— Eu estava quase aprendendo a letra da canção, srta. Angelena. Vou
esquecer tudo antes de encontrá-la novamente — ela murmurou, com lágrimas nos
olhos.
— Ela virá visitá-la outro dia, Jenny. — Walter abriu a porta de tela. — Você a
verá com frequência agora. Iremos nos casar amanhã, e Rosemary levará a família
toda para assistir ao casamento.
CAPÍTULO VIII
Walter segurou-a pela cintura e a ajudou a subir na carroça. O fato de que

poderia fazê-lo sozinha era óbvio. E, sem dúvida, ela o queria.
Mas estava ansioso para tocá-la e, sob os olhares atentos da família, ele forçou
um sorriso amigável.
— Obrigada — Angelena agradeceu, tão logo se acomodou no banco.

— Foi um prazer, Lena.
O semblante angelical parecia agora acabrunhado. Por quanto tempo ela
manteria o controle era um mistério que o intrigava, enquanto subia na carroça e
atiçava a égua.
Assim que a carroça começou a se mover, Angelena soltou um suspiro. Walter
aproveitou a oportunidade para acalmar-lhe a fúria.
— Eu pretendia lhe contar hoje de manhã, a caminho do rancho. Mas você me
atormentou tanto que não consegui concatenar as ideias, Lena. Além do mais, isso foi
o que recebeu por escutar a conversa dos outros.
Angelena bufava. Walter divertia-se com os sons que ela emitia, embora
reconhecesse que a raiva devia ser respeitada. Possuía o mesmo temperamento de
Rosemary quando chegava ao limite da própria tolerância.
Se seu palpite estivesse correio, ela iria explodir a qualquer instante. Com
certeza, havia se controlado para não causar nenhum aborrecimento à família.
De súbito, Angelena o encarou.
— Não tinha a menor intenção de me contar, Walter Tanner. Pretendia me levar
ao altar e resolver o assunto, sem brigas ou incômodos. — O tom de voz aumentava,
conforme a fúria crescia. — Você sabia que me encontrava próxima à janela da
cozinha. Como eu poderia não escutar quando notei que estava discutindo com Anna?
— Ela respirou fundo, antes de prosseguir: — E há mais. Você não queria contar a sua
família. Estou certa? Não tente negar, xerife, pois conheço seu tipo.
Nenhuma explicação a convenceria. Angelena teimava em discutir, e ele não
poderia fazer nada a respeito. Walter endireitou os ombros, à espera de outro ataque.
No entanto, ela permaneceu em silêncio, olhando para frente, como se o rosto
de Walter lhe causasse repulsa. As mãos delicadas encontravam-se no colo e uma
lágrima escorria sobre a face.
Lágrima? Lena estava chorando e não tinha mais energia para ralhar com ele.
Walter guiou a égua até a beira da estrada e puxou as rédeas.
— Lena, olhe para mim. — Ele segurou-a pelos ombros, forçando-a a encará-lo.
Mas só obteve resistência.
Desvencilhando-se, Angelena desceu da carroça e, ao atingir o solo, tropeçou.
Assim que retomou o equilíbrio, marchou em direção a um agrupamento de árvores.
— Espere! — Walter pulou da carroça. A passos largos, tentou alcançá-la. —
Lena, espere por mim!
Irritada, ela apressou-se sobre a vegetação rasteira. Podia pisar em uma cobra
ou até quebrar algum osso. Walter aumentou o passo e tropeçou em uma raiz exposta.
— Lena? Volte aqui. Precisamos conversar.
Um esquilo o espiava, estático, no tronco da árvore. Walter grunhiu, e a criatura
saltitou para outro galho. O animal o lembrava da mulher imprudente a qual perseguia.
A terra se encontrava úmida, indicando a presença de uma nascente. No solo,
as marcas dos pés de Lena mapeavam a rota que ela havia tomado. Walter seguiu as
pegadas em absoluto silêncio. À frente havia um conglomerado de folhagem e, entre os
galhos frondosos, ele divisou a barra do vestido de Angelena.
Cauteloso, Walter deteve-se. Ela saiu de detrás dos arbustos, ofegante e pálida.
Porém, não se intimidou ante a raiva que o xerife exprimia.
— Vou continuar a pé, Walter. A cidade não está longe daqui.
— Nem pensar! Não quero que seja motivo de fofocas quando chegar à cidade
sozinha. Vá para aquela carroça agora!
— Estou muito brava com você. Não suportaria nem mais um minuto a seu lado.
— A partir de amanhã, você vai passar muito tempo comigo, senhorita. É melhor
se acostumar com a ideia.
— Prefiro me casar com o primeiro vaqueiro que aparecer a jurar amar, respeitar
e honrar um homem que não me dá o direito de escolher o dia e a hora de meu
casamento. — Os olhos azuis continuavam marejados de lágrimas.
Irado ou não, Walter não podia aguentar aquele sofrimento, por mais corajosa
que ela se mostrasse.
— Lena, venha até aqui, por favor. — Ele abriu os braços, mas Angelena
hesitou. — Eu lhe peço. — Deu um passo à frente.
— Não vou ceder com tanta facilidade, Walter. Não gostei do jeito que me tratou
na casa de sua mãe. Agiu como um menino mimado, só porque sua família me aceitou.
— Dusty flertou abertamente, e você permitiu — ele argumentou.
— Quem? — Angelena arregalou os olhos incrédula.
— Aquele vaqueiro que lhe disse quão maravilhosa você é.
— Ficou com ciúme? — Ela sorriu.
— Não! Só achei que poderia... Não sei o que pensei. Fiquei perturbado porque
Jenny se apegou a você, e Anna estava prestes a lhe jogar um tapete vermelho. — Ele
respirou fundo. — Agiu como se gostasse mais deles do que de mim, Lena.
A expressão se suavizou, e as lágrimas secaram.
— Quero que eles gostem de mim, Walter. Se vamos nos casar, preciso ser
aceita. Você faz parte da família e todos o amam.
As palavras o amoleceram.
— Creio que tem razão. Eles irão à cidade para o casamento. Rosemary me
garantiu.
— Todos? Amanhã?
— Sim, amanhã. Está de acordo? Sem mais brigas?
— Você gosta de mim, Walter? Tanto quanto eles?
Ele se aproximou e segurou-a pelos ombros.
— Se gosto de você? Tem sido uma enorme distração desde o dia em que a vi,
Lena. — Walter a abraçou com ternura. — Gostar é uma palavra muito pobre para
expressar o que sinto, querida. Só consigo pensar em quão macia, quente e perfumada
você é.
— Tudo isso? — Ela o encarou pasma. — Macia, quente e perfumada?
— Não. Há muito mais, mas não acho que queira me escutar agora. Necessito
de uma cama e de tempo para terminarmos esta conversa. — Walter acariciou a curva
dos quadris e apertou-a contra si.
— Não tenho certeza... — ela hesitou, incapaz de falar.
— Não precisa ter certeza de nada. — Walter sentiu-se mergulhar nos olhos
azuis. — Já tenho o bastante para nós dois.
Quando os lábios se tocaram, ele estreitou o abraço, pressionando os seios
contra o próprio peito. Angelena enlaçou-lhe o pescoço. Tão logo sentiu-a se render,
Walter sugou o lábio carnudo. Ela suspirou de prazer, incitando-o.
Então o beijo tornou-se mais voraz. Walter absorvia o sabor de Angelena
enquanto ela exprimia gemidos e acariciava-lhe os cabelos.

Relutante, começou a beijar-lhe as faces, explorando cada centímetro da pele
alva e, enquanto o fazia, Walter murmurava palavras doces. Angelena estremecia, sem
poder compreender o significado das sílabas.
Com uma das mãos, ele segurou o belo rosto. Os olhos se abriram, mostrando o
brilho azulado, repleto de desejo. Observou-a, tomado pela forte atração que os unia.
Mesmo sôfrega, Angelena inspirou a essência de Walter até sentir-se sufocada.
A pulsação se acelerou ainda mais quando ele voltou a beijá-la.
Walter viu-se inebriado pela fragrância de lilás, como se sua mente perdesse
qualquer capacidade de raciocínio. Voltou a admirar a mulher que envolvia nos braços.
Deus, ela era linda, a pele assemelhava-se a pétalas de rosas brancas. Não havia
nenhuma imperfeição naquele corpo curvilíneo. Empolgado, afagou as nádegas.
As faces tornaram-se rubras. Walter não conseguiria resistir por muito tempo.
Seus lábios cobriram os dela. O beijo transformou-se em avidez. Aventurou-se
pela boca sensual. Angelena meneou a cabeça, resistindo à investida.
— Walter? — sussurrou.
Lena não podia bancar aquele jogo. Ignorando a súplica, ele prosseguiu em seu
intento. Ao menos, havia conseguido experimentar uma breve introdução do que
viveriam após o casamento.
Gemendo, ele continuou a beijá-la, alheio aos protestos. Angelena cedeu e
pareceu mergulhar nas carícias. Os murmúrios de prazer o encorajavam. Walter
aproximou-a ainda mais, mesmo temendo que a prova de seu desejo a assustasse.
Resolveu correr o risco.
Ela incrementou o beijo, entregando-se aos movimentos ávidos dos lábios de
Walter. A volúpia de ambos parecia fundi-los em um só corpo.
Mais uma vez, Angelena murmurou seu nome. Walter lhe ergueu o rosto para
que ela respirasse.
— Vou me casar com você amanhã, Walter Tanner. Para ser franca, não vejo
outro jeito e sou esperta o bastante a ponto de saber que não me resta escolha.
Não era bem isso que ele queria ouvir, mas Angelena rendia-se à luta e não
parecia apta a ir além. Por enquanto.
— Vamos nos dar bem, Lena. — Ele afagou os cachos sedosos, suspirando. —
Quem vai convidar para ficar a seu lado no altar?
— Não pensei nisso. Talvez Pip? Ou Anna? Acha que uma delas irá aceitar?
— Desconfio de que ambas ficarão lisonjeadas. Pondere a respeito e decida até
amanhã de manhã.
— Não tenho um vestido de casamento — ela lembrou.
— Pode usar aquele vestido branco?
— Não o acha muito ousado? — Angelena perguntou, após refletir.
Walter pensou nos trajes indecentes que as mulheres do saloon usavam e
comparou-os à qualidade do guarda-roupa de Angelena.
— Não, está ótimo. Precisamos pedir a Pip que ceda uns metros de tule para
você usar sobre os cabelos.
— Não posso usar um véu, Walter. Tal privilégio é reservado às virgens. Como o
motivo de nos casarmos se deve à gravidez, não tenho direito ao véu branco.
— Não dou muita importância a tais tradições, Lena. Vamos nos casar o mais
breve possível, e as pessoas pensarão que o bebê nasceu prematuramente.

Angelena pareceu duvidosa. Walter preparou-se para outra discussão, mas,
para seu alívio, enganou-se.
— Vou conversar com Pip sobre isso.
Agora ele só precisava adiantar-se e persuadir Pip antes de Angelena.
— Vai se casar amanhã? E quer que eu seja sua madrinha? Verdade? — Os

olhos de Pip ficaram repletos de lágrimas.
Angelena sentiu-se aliviada.
— Não conseguia me decidir entre você e Anna. Mas eu a conheço há semanas
e fui apresentada à irmã de Walter somente hoje. Às vezes, sinto-me como sua filha,
Pip — ela confessou. Então, arregalou os olhos, assustada. — Não que eu a ache
velha! Sempre foi muito carinhosa comigo, amiga.
— Estou certa de que posso ter a idade de sua mãe, querida. Duvido de que
esteja com mais de dezenove ou vinte anos.
— Esse detalhe é irrelevante para mim — Angelena brincou. — E há mais uma
coisa. Walter quer que eu use um véu. Ah, e também não tenho um sobrenome para
inserir na certidão de casamento. — Ela nunca se sentira tão perdida quanto naquele
momento.
— Façamos o seguinte — Pip disse, considerando a ideia que estava prestes a
propor. — Por que não realizamos uma adoção informal? Dex e eu ficaremos honrados
em lhe dar nosso nome. O que acha de Angelena Sawyer?
Sorridente, Pip a abraçou.
— Terei orgulho de adotá-la como filha, Angelena. E Dex também, com certeza.
— Não seria legal — Angelena argumentou. — Acredita que o pastor permitirá?
— Suponho que ele irá adorar a ideia. — Pip precipitou-se atrás do balcão e
pegou uma pilha de tecidos da prateleira.
— Agora que resolvemos um problema, vamos ao outro. São sobras que nunca
consegui vender — ela comentou, vasculhando o estoque.
De repente, Pip começou a desenrolar metros de um tule branco.
— Oh, não preciso de tudo isso — Angelena avisou-a, surpresa com a extensão
de tule sobre o balcão. Tímida, tocou o tecido macio.
— Veja. — Pip jogou o tecido sobre o braço de Angelena.
— Não é lindo? Ele só tem utilidade quando uma das moças da cidade se casa.
Angelena encantou-se com o véu. A porta da frente se abriu, e Walter deteve-se
à soleira. Os raios de sol atrás dele tornavam seu rosto obscuro. A silhueta
assemelhava-se a um homem que ela vira certa vez diante do teatro.
Diante do teatro. A garganta ficou seca e uma súbita tontura a invadiu. Fechou
os olhos, atordoada.
— Lena! — Walter tomou-a nos braços. — O que há, querida? — Ele a carregou
até a cadeira de balanço e abriu o primeiro botão da gola do vestido. — Pip, pode
pegar um copo de água, por favor?
— Em um minuto, Walter.
Angelena abriu os olhos.
— Quando o vi na porta, achei-o parecido com um homem que um dia encontrei
na frente do teatro.
— Que teatro, querida? Quem era ele? — Walter esfregou as mãos de
Angelena.
— Não sei. — Ela começou a chorar. — Não sei quem era o homem. Você me
olhou, ele apareceu em minha mente e sumiu, em seguida.
Pip voltou com o copo de água.
— Você está bem, amor? — ela indagou, preocupada. — Pensei que fosse
desmaiar, quase morri de medo.
— Ela conseguiu se lembrar de algo — Walter contou a Pip. — Mas a imagem já
desapareceu de sua mente.
A porta se abriu, e Bernice Comstock adentrou a loja. Pip correu para recebê-la,
na tentativa de desviar a atenção de Angelena, mas com pouco sucesso.
— A srta. Angelena não se sente bem? — Bernice perguntou curiosa. — Ouvi
dizer que a gripe de verão está atacando muitas pessoas.
— Não é gripe — Walter corrigiu-a. — Ela está um pouco empolgada hoje.
Vamos nos casar, senhora.
Angelena sentiu as faces quentes e tomou outro gole de água. Agora não havia
volta. Além de Pip, Bernice era a dama mais benquista da cidade, mas fazia questão
de informar os acontecimentos a todos os habitantes.
— Estou ótima, sra. Comstock — disse ela, antes de tomar mais um gole de
água.
A mulher se aproximou, avaliando a forma esguia de Angelena.
— Vai se casar com o xerife? Assim tão depressa?
— O casamento será amanhã, senhora. — Walter chegou mais perto de
Bernice. — Eu lhe seria muito grato, se pudesse manter a novidade em segredo por um
dia. Teremos apenas a presença da família durante a cerimônia.
— Sua família, xerife? Sei que a srta. Angelena não possui nenhum parente na
cidade.
As palavras foram ditas com gentileza, mas a verdade atingiu o coração de
Angelena. Não havia ninguém para assistir a seu casamento.
— O sr. Sawyer e eu acompanharemos Angelena — Pip apressou-se em dizer.
— Aliás, serei a madrinha, e Dex a levará até o altar.
— Isso é maravilhoso! — Bernice exclamou. — Uma noiva não deve entrar na
igreja sozinha.
Dex a levará até o altar. Tão logo assimilou a informação, Angelena sorriu. Sem
dúvida, Dex o faria de bom grado, afinal Pip o conhecia bem.
— Preciso de alguns metros de tecido, Phillipa. Termine o que está fazendo
enquanto dou uma olhada na mercadoria. — Bernice voltou a encarar Angelena. —
Fico feliz por você, jovem. Não podia ter escolhido um marido melhor. — Dito isso, ela
caminhou até o balcão, onde uma variedade de tecidos a esperava.
— Vou cuidar disso. — Pip pegou o tule, cortou um pedaço e dobrou-o. —
Vamos enfeitá-lo com uma coroa de flores. Minhas laranjeiras estão repletas de botões.
Colherei alguns e usarei um arco para prendê-los. Levarei apenas alguns minutos.
— Quanto custa este véu? — Angelena perguntou, imaginando se poderia
pagar.
— Considere-o meu presente para você — Pip afirmou.
— Vou pedir a Dex que tome conta da loja. Assim poderei ajeitar seu terno.
— Eu o avisarei, Pip — Walter prontificou-se. — Vou acompanhar Lena até o
saloon para ajudá-la com as malas.
— Não pretendo me mudar hoje — Angelena comunicou.
— Você não vai mais cantar naquele saloon — Walter retrucou severo.
— Tenho obrigações a cumprir. Eu me mudarei pela manhã. Hoje farei minhas
duas últimas apresentações. — Angelena encarou os olhos ferozes de Walter. —
Jason foi muito bom para mim e não pretendo romper nosso acordo de repente.
Amanhã, você poderá me dar ordens. Hoje, não.
— Como quiser. — Walter ofereceu-lhe o braço. — Sabe que eu estarei lá, não?
— No Golden Slipper? Vai passar a noite no saloon?
— Vou. Sou responsável por você agora, Lena. Tenciono escoltá-la até o quarto
e só sair quando ouvir o barulho da tranca. Quando chegar a minha casa, quero vê-la
na janela para ter certeza de que está bem.
— Quer que eu me pendure na janela? Devo ficar parada até você aparecer? —
Angelena não conteve a vontade de rir.
— Isso mesmo. Quero vê-la na janela. — Walter fez uma pausa, desafiando o
bom humor repentino. — Estou ansioso para dividir minha cama com você amanhã —
ele sussurrou.
Um arrepio de expectativa e medo, percorreu o corpo de Angelena. Ela agarrou
o braço de Walter.
— Leve-me até o Golden Slipper, por favor.
— Claro. Farei o que deseja. Por enquanto.
Quando saíram do empório, Angelena notou os olhares curiosos dos
transeuntes. De cabeça erguida, ela caminhou, sem olhar para os lados, até atingirem
a porta do saloon.
— É a última vez que entrará neste lugar — Walter advertiu-a.
Ao considerar a possibilidade de deixar o único lar do qual se lembrava, um local
onde havia sido aceita sem questionamento, Angelena sentiu-se estremecer.
— Eu sei — retrucou com dignidade. — Darei adeus a todos pela manhã. Ainda
não sabem... que vou me casar.
— Eu não teria tanta certeza. — Ele abriu a porta. — Ficarei surpreso se você
não for o assunto da cidade antes do anoitecer.
— Acha mesmo?
— Pelo menos, até a hora de sua apresentação.
Angelena observou os lábios que tinham possuído os dela com tamanho fervor e
desejo horas atrás. Na noite seguinte, ele repetiria os beijos ardentes. Com o coração
cm disparada, recordou os prazeres que Walter Tanner era capaz de oferecer.
— Não vai entrar? — ele perguntou.
Quando Angelena moveu-se, Walter seguiu-a.
— Vou ajudá-la a fazer as malas. Depois, carregarei a bagagem até minha casa,
antes se aprontar para o show.
— Não. — A palavra soou firme. Ele a agarrou e pressionou-a contra si.
Angelena ficou um tanto zonza, mas se manteve resoluta. — Eu mesma farei minhas
malas, e permanecerão aqui até amanhã. Não quero causar motivos para as pessoas
espalharem boatos maldosos.
— Está bem. — Walter observou-a subir a escada estreita da cozinha.

Ela sabia que os olhos negros a fitavam, mesmo antes de se deter no último
degrau e encará-lo. Walter acenou e sorriu, irônico, como se a prevenisse de que era
sua última chance de impor condições.
Caso fosse verdade, Angelena não se deixaria dominar por completo.
Ousada, ergueu a mão e jogou um beijo para ele. Então correu pelo corredor e,
ao entrar no quarto, trancou a porta. Abriu a janela e divisou cavalos e carroças
percorrendo a rua principal. As calçadas estavam movimentadas, a maioria das
pessoas se dirigia às respectivas casas para o jantar.
Uma silhueta familiar atravessava a rua. Angelena o viu ajeitar o chapéu, atenta
a cada passo até que ele entrou na cadeia. Walter bateu a porta atrás de si.
Ela sorriu, satisfeita por ter dado a última ordem.
Então, fitou a janela acima da prisão. As cortinas estavam fechadas, e imaginou
se eram lavadas com frequência.
No dia seguinte ela descobriria.
CAPÍTULO IX
O reverendo James Worth era um homem bondoso, uma bênção para a

comunidade, segundo o que Rosemary sussurrou no ouvido de Angelena ao entrar no
vestíbulo da igreja. Um dedicado homem de Deus. A mãe de Walter se aproximou do
pastor com total desembaraço, e Angelena admirou-a por isso.
— Gostaria de lhe apresentar a noiva de meu filho, pastor Worth. — Rosemary
lançou um olhar significativo à futura nora.
Obedecendo ao pedido silencioso, Angelena agora entendia melhor por que
Walter respeitava tanto a mulher que o criara. Rosemary era pequena, mas
excepcional, e bastava fitar os olhos dela para compreender a mensagem.
Em respeito à posição do ministro, ela o reverenciou e tocou-lhe a mão.
— É um imenso prazer conhecê-la, srta. Angelena — cumprimentou o pastor
Worth. — Entendo que veio a nós sob estranhas circunstâncias e espero um dia poder
escutar sua história. Mas hoje celebraremos um honrado começo de vida com nosso
xerife Tanner. — Ele se aproximou e murmurou: — Agora preciso encontrar Walter e o
pai. Eles me aguardam na ante-sala do altar. Voltaremos a nos ver em poucos minutos.
O pastor agira com extrema simpatia. Sugeria ele ignorar o obscuro passado
que a levara até o Golden Slipper? O homem a acolhera sem restrições e era somente
isso que importava. Observou-o sair pela porta da frente a fim de juntar-se a Walter e
Gabe Tanner.
Rosemary tomou a mão de Angelena e beijou-lhe a face.
— Vou me sentar, querida. Assim que Pip e Dex chegarem estaremos prontos
para começar. — Ela sorriu com os olhos marejados. — Bem-vinda à família,
Angelena.
Ela adentrou a igreja, deixando Angelena a sós. Segundos depois, a porta da
frente se abriu e Dex apareceu, oferecendo-lhe o braço e um lindo buquê de flores que
combinavam com a coroa de botões de laranjeira. Gentis, as mãos de Dex ajeitaram o

véu.
— Está linda, srta. Anjo — ele sussurrou, demonstrando afeto e ternura. — Foi
uma bênção recebê-la em nossa cidade. Walter é um homem de sorte.
Angelena sentiu as lágrimas surgirem.
— Não tem permissão de chorar, senão Pip vai pensar que eu a aborreci. — O
sorriso de Dex tornou-se doce, e um amor grandioso tomou conta do coração de
Angelena. Aquele homem apostara em seu talento e lhe oferecera dedicação quando
ela mais precisara.
— Ainda temos de esperar Pip. Ela não vai demorar. — Dex estava elegante
com um terno bem engomado.
Novamente sua memória emergiu, trazendo-lhe a textura de casimira. Sentiu
uma onda de alegria ao reconhecer experiências do passado. Talvez as lembranças
estivessem retornando finalmente. Um fragmento de cada vez que aos poucos iriam
compor a vida que ela tivera até chegar a Edgewood.
Segurou o braço do pianista com força. Ficou grata pela presença de Dex no dia
em que sua vida mudaria por completo. A absurda expectativa originava certa
apreensão. Sentiu-se estremecer da cabeça aos pés. Não conseguiria repetir os votos
no altar; tampouco seria capaz de caminhar pela nave da igreja até os braços de
Walter.
Nervosa, ela espiou pela fresta da porta. A igreja encontrava-se enfeitada de
flores e algumas pessoas ocupavam os bancos. Usando suas melhores roupas e com
os cabelos penteados, ela mal reconheceu os irmãos de Walter. Jenny virou-se e sorriu
ao divisar Angelena.
— Estou atrasada? — Pip adentrou o vestíbulo. — Tive de deixar o bebê na
sacristia. A sra. Worth tomará conta dele por uma hora. — Ela examinou Angelena,
encantada. — Está maravilhosa, querida. A coroa ficou ótima, não?
Pip arrumou o véu, e Angelena agradeceu.
— Eu lhe desejo toda a felicidade do mundo, Angelena. Posso fingir que sou sua
mãe somente por hoje?
— Oh, sim. Eu adoraria. — Seria difícil caminhar em linha reta pela nave da
igreja já que seus olhos estavam marejados.
— Onde está meu buquê? — Pip vasculhou o vestíbulo.
— Achei! — Pegou o arranjo de flores e postou-se diante da porta. — Estamos
prontos.
O órgão emitiu as primeiras notas. O reverendo Worth, Walter e Gabe
emplumaram-se no altar. Pip preparou-se para entrar.
— Não se mexam até que eu chegue no altar — avisou.
A porta se abriu, e Pip começou seu trajeto pela nave da igreja.
Dex observava a esposa, como se ela fosse a figura central daquela cerimônia.
Então, fitou Angelena.
— Vamos, querida? — Ele acariciou a mão de Angelena e, a passos lentos,
ambos adentram a igreja. Dex queria que o noivo admirasse a mulher com a qual iria
se casar.
Em parte, Angelena gostaria que ele se apressasse; por outro lado, também
queria prolongar aquele momento. Casar-se com o xerife Tanner não fora sua escolha,
no entanto, Walter tinha o poder de atraí-la. Devia se sentir grata, pois tal sentimento
tornaria possível a vida de ambos.

Talvez houvesse muito mais, se não ficasse com tanto medo dele às vezes.
Entendeu então que não era Walter que a amedrontava, mas o que ele a fazia sentir.
Seu coração começou a bater depressa, como sempre acontecia na presença
do xerife. Angelena o fitou nos olhos por um breve instante. Não poderia suportar a
intensidade do desejo que os unia. Walter parecia penetrar-lhe a alma quando a
encarava.
Determinada, ela focalizou o semblante solene do ministro. Deu outra rápida
olhada em Walter e ateve-se a Gabe Tanner. Ele sorriu, parecendo ainda mais gentil.
Angelena ensaiou um sorriso.
Embora Pip lhe houvesse dito que não possuíam o mesmo sangue, os dois
homens eram muito parecidos, ambos tinham uma saudável estrutura corpórea. Os
cabelos negros, os olhos brilhantes e a postura arrogante formavam um aspecto
extremamente sedutor para as mulheres. Não havia nada que os desabonasse.
Lado a lado, eles a fitavam enquanto Angelena aproximava-se do altar. Então,
todos se voltaram para o ministro, aguardando as instruções.
— Quem oferece esta mulher em casamento? — James Worth pronunciou.
Dex clareou a voz e entregou a mão de Angelena a Walter.
— Eu — ele proclamou. Com cuidado, Dex ergueu o véu e deixou-o cair nos
ombros de Angelena. Em seguida, beijou-lhe a testa e ela sorriu, ciente de que nunca
haviam partilhado tamanha afeição.
Os votos foram ditos devagar e pareciam não pertencer à vida de Angelena.
Contudo, assistir a cerimônias semelhantes fazia parte de sua memória. Walter colocou
a aliança no dedo delicado. Não esperava que ele comprasse a jóia. No mínimo, Pip
tivera certa responsabilidade nisso. O anel não era novo, mostrava marcas de uso.
— Eu os declaro marido e mulher — James Worth enfatizou. — Pode beijar a
noiva. Walter tomou-lhe as faces.
— Olá, sra. Tanner — sussurrou e beijou-a. O gesto foi breve, mas intenso.
Angelena ergueu o rosto para receber a carícia. Provou os lábios quando ele a fitou,
revelando promessas tentadoras nos olhos brilhantes.
A mensagem era clara. Angelena sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo. Não
havia meios de evitar a noite que viria. Ela hesitou. No entanto, aquela nuvem de
mistério a estimulava.
Segurou-o pelo braço, e ambos se viraram para a família. Na mesma hora,
foram envolvidos com abraços e cumprimentos. Rosemary chorava, sem conter a
emoção, e Gabe a abraçou. Anna felicitou o irmão e sorriu, sincera, para Angelena.
— Estou contente por ele ter sido esperto e se casado com você — Anna
confessou enfática. — Somos quase irmãs agora.
— E eu? — Jenny perguntou. — Sou sua irmã também?
Anna pegou a menina no colo.
— Claro que é, amor. É como se eu e Angelena fôssemos as irmãs mais velhas,
e você, a caçula.
Jenny pensou por um momento e esticou os braços para abraçar a noiva. O
acolhimento daquela família transmitia-lhe afeto e carinho.
— Creio que nossos filhos já saíram, Rosemary — Gabe avisou. — Se
pretendemos jantar no hotel, acho melhor irmos procurá-los agora.
James Worth apertou a mão de Walter.
— Xerife, que tal você e sua esposa assinarem a certidão de casamento?

— Claro. — Walter virou-se à família. — Nós os encontraremos no hotel. Não
vamos demorar.
No momento seguinte, Angelena estava assinando o documento. Angelena
Sawyer. Escreveu cada letra com extremo respeito. A seu lado, Walter permanecia em
silêncio, mas mostrou um olhar questionador.
— Não tinha um sobrenome. Bem, eu tenho, mas não sei qual é. Pip ofereceu-
me o dela.
— Pode não saber seu nome de solteira, sra. Tanner. Mas agora não há mais
dúvidas, certo? — Walter assinou o documento. — Comece a praticar. A partir de hoje
será Angelena Tanner.
Um sorriso satisfeito curvou os lábios dele.
— Sra. Walter Tanner fica ainda melhor.
Ao pisar o primeiro degrau, ela se deu conta de que, enfim, subia a escada
lateral da cadeia.
— Vá na frente, Lena. Estarei com você em dez minutos — Walter ofereceu-lhe
alguns momentos de privacidade.
— A porta está trancada? — Angelena perguntou, percorrendo os degraus.
Parecia ávida por instantes de solidão.
— Não sei se a tranca funciona. Nunca usei a chave. Há uma lamparina na
mesa, se precisar.
O céu colorido de rosa e violeta marcava o entardecer no horizonte.
— Vou precisar de luz para encontrar meus pertences.
— Dez minutos — ele repetiu.
Angelena atingiu o topo da escada e girou a maçaneta. Antes de entrar, voltou a
fitá-lo. Walter Tanner parecia impaciente para desfrutar sua primeira noite de núpcias.
Depois de adentrar o aposento e fechar a porta, ela avaliou o espaço. Encostada
à parede, havia uma mesa com dois pratos e várias tigelas cobertas aguardando a ceia
da madrugada. Obra de Pip, sem dúvida. Um sofá e uma escrivaninha, onde Angelena
divisou a lamparina, encontravam-se na extremidade oposta da sala.
Acendeu a luz e reparou que o lugar era o ambiente típico de um homem
solteiro, sem nenhum apetrecho de cozinha ou despensa. Walter devia alimentar-se no
hotel ou comprar refeições. Como esperava que Angelena cozinhasse?
Avistou a abertura de uma porta e adentrou o aposento seguinte. A cama
ocupava boa parte do espaço, havia também uma imensa penteadeira com gavetas e
um espelho entre as janelas.
Aproximou-se de uma delas e abriu a cortina. Olhou o saloon do outro lado da
rua, onde o andar superior permanecia às escuras, pois as ocupantes deviam estar em
plena atividade no bar.
Uma janela em particular chamou-lhe a atenção. Como seria sua própria
imagem nas noites em que Walter a observara daquele ponto estratégico? A lembrança
da silhueta obscura e ameaçadora a fez arrepiar-se.
De repente, avistou-o logo abaixo, na rua. Angelena recuou ao vê-lo encará-la.
Cautelosa, voltou a espiá-lo e notou quando ele tirou o relógio do bolso, verificando a
hora.
Ainda atento a ela, Walter apoiou-se no poste em frente a uma loja. Levantou a
aba do chapéu e olhou o relógio novamente. Como se pretendesse fazer o prazo de
dez minutos passar mais depressa, ele manteve a peça de ouro na mão e fitou a
janela.
Angelena afastou-se de vez e deparou-se com a cama. Já deviam ter passado
uns cinco ou seis minutos. Abriu a pequena valise que estava sobre a penteadeira. A
mala continha seu penhoar e outras peças íntimas. O restante de seus pertences
encontrava-se no baú que Walter deixara ao lado da porta.
Sobre os travesseiros havia uma camisola. Ela a pegou e experimentou a
textura macia do tecido. A gola, bordada à mão, possuía uma fita de cetim e vários
botões de pérolas.
Pip devia ter colocado aquela camisola na cama enquanto todos jantavam no
restaurante do hotel e contavam histórias do passado, de quando Walter e Anna
haviam sido incluídos na família Tanner. Durante uma hora, Angelena divertira-se com
a iniciação de Rosemary como mãe, e Anna relatara a experiência de partilhar a mesa
do rancho pela primeira vez.
Ela escutara com extremo interesse, ciente de que Walter a observava. Então,
Gabe finalizara o jantar, alegando ter trabalho a sua espera no rancho.
As despedidas foram rápidas e, em meio à balbúrdia, Angelena mal tivera tempo
para agradecer a presença de Pip e Dex. Agora se emocionava com o gesto afetuoso
de Pip. Se precisasse escolher uma mãe substituta àquela imagem turva do passado,
Pip seria sua primeira opção.
Angelena apertou a camisola contra o peito e fechou os olhos. Walter esperava
vê-la pronta quando chegasse e, a menos que estivesse errada, ele devia estar
verificando o relógio pela décima vez.
Aproximou-se da porta e puxou a cortina que separava a sala do quarto. O pano
grosso lhe oferecia certa privacidade. Caso Walter abrisse a porta do topo da escada,
ele não a veria trocando de roupa.
O quarto estava às escuras, pois a cortina bloqueava a luz da lamparina. Ela se
despiu rapidamente e pendurou o vestido no guarda-roupa de Walter. Tirou as peças
íntimas e guardou-as na gaveta da penteadeira. Postou-se diante do espelho para
soltar os cabelos. Os cachos fartos caíram sobre os ombros e as costas, tal qual um
manto pálido.
O que Walter acharia dela? Ficaria satisfeito com a mulher que esposara? Seu
corpo era esguio, mas os quadris pareciam arredondados demais. Angelena fez uma
careta ao notar a abundância dos seios. Talvez fosse gorda... ou talvez não.
Pouco importava. Walter a olhara mais de uma vez e ainda a queria. Em breve,
ela saberia que planos o xerife lhe reservava.
Já haviam se passado mais de dez minutos. Ao vê-la na janela, Walter quase
cedera ao impulso de atravessar a rua e subir a escada. Mas prometera a ela um prazo
e o cumpriria.
Enfim, a passos largos, ele caminhou até a lateral da cadeia, e finalmente subiu
a escada, afoito. Abriu a porta e entrou na sala. A lamparina iluminava o espaço e, logo
à frente, a cortina do quarto estava fechada.
Angelena o aguardava para concretizar o casamento. Walter pendurou o chapéu
no gancho de atrás da porta e tirou as botas. Talvez ela estranhasse a demora.
Que esperasse mais um pouco. A lembrança do beijo que Angelena jogara-lhe
na escada do saloon ainda permanecia em sua mente. Os imensos olhos azuis

cintilaram promessas antes de ela se retirar. Havia sido na noite anterior? Ou fazia
décadas?
O dia fora longo, repleto de imagens que incrementavam sua impaciência e
desejo, conforme a observava. Cada movimento das mãos delicadas ou dos lábios
carnudos quando ela sorria o havia fascinado hora após hora.
Acima de tudo, o perfume feminino, o aroma fugidio que lhe tentava os sentidos,
mantivera-o em alerta desde o instante em que a beijara ao final da cerimônia.
Walter, que não pretendera casar-se, que se contentaria com a vida de solteiro,
havia realizado o impensável. E o feito causara um fervor na cidade. Tudo isso porque
não conseguia visualizar seu futuro sem a presença daquela mulher loira, cuja voz
podia encantar o mundo.
Aflito, arrancou as meias e jogou-as dentro das botas. Em seguida, tirou o
casaco, ajeitou-o na cadeira e afrouxou a gravata. Atrás dele, a mesa estava posta.
Olhou em direção ao quarto, onde Lena preferia estar a passar algum tempo à
mesa. Duvidava de que ela estivesse preparada a partilhar aquela cama confortável,
mas Walter não planejava dar-lhe nenhuma escolha.
A camisa já estava desabotoada quando ele puxou a cortina e prendeu-a à
cadeira ao lado da porta. Pretendia tirar vantagem da lamparina que jazia na sala. Na
verdade, deveria ter levado a luz até o quarto, mas duvidava de que Lena aceitasse
entregar-se a ele sob alguma luminosidade.
De fato, aquele olhar assustado dizia quão despreparada ela estava. Sentada na
beirada da cama, Lena usava uma camisola branca, cuja gola ocultava o pescoço alvo.
Ela jogou os cabelos para trás, revelando mais detalhes da peça bordada.
Alguém havia gasto um bom dinheiro naquela camisola, Walter pensou, e não
fora Angelena. Ela, no mínimo, vestiria um traje de flanela bem sóbrio.
— Já se passaram dez minutos? — Lena indagou, fitando o peito nu de Walter.
Ele tirou o relógio do bolso.
— Dezessete minutos — anunciou. — Quase quebrei a tampa de tanto verificar
as horas. — Walter encarou-a. — Fico satisfeito que já esteja pronta.
— Pensei em comermos algo primeiro. Tenho certeza de que aquela quantidade
de pratos foi ideia de Pip. — Angelena entrelaçou os dedos e pousou a mão sobre as
pernas.
Walter fingiu um bocejo.
— Não tenho vontade de comer agora, querida. Foi um longo dia e prefiro
descansar neste colchão macio.
Ela se levantou.
— Então, vou comer um pouco enquanto você descansa. — Angelena caminhou
em direção à porta e, ao passar por ele, forçou um sorriso.
Ágil, Walter agarrou-a pelo pulso e tomou-a nos braços. No mesmo instante
sentiu seu corpo reagir à proximidade de Angelena. Abraçou-a pela cintura e cobriu-lhe
os lábios.
— Eu gostaria de descansar com você, querida — murmurou, mordiscando a
boca rubra.
— Pensei em jantar, Walter.
— Podemos jantar mais tarde, Lena. Na verdade, em uma hora ou pouco mais,
garanto que estaremos famintos.
CAPÍTULO X
Aquelas palavras impressionaram Angelena. Sentia-se atada ao poder

magnético do homem com quem se casara. Os seios roçavam o peito másculo
enquanto os braços fortes a envolviam. Não havia meios de fuga.
Walter incumbia-se de uma missão, a qual revelava a assustadora certeza de
que Angelena não poderia escapar do encontro nupcial. A força e o poder viril
impunham domínio. Ele a deixava em desvantagem, apostando no direito legal advindo
do matrimônio. E tal direito incluía sedução e lábios afoitos explorando as curvas do
pescoço, boca e colo.
Angelena concordara com tamanha permissividade, havia feito os votos por livre
e espontânea vontade. De alguma forma, ela se perdera durante a cerimônia,
consciente apenas do homem a seu lado. Desde o princípio, Walter se impusera e se
vira fraca para combater aquela dominação.
Agora ele exigia os direitos de marido, o pagamento por ter dado seu nome e
proteção à criança que Angelena esperava. Um pensamento repentino resvalou-lhe a
mente. E se não estivesse grávida? Caso fosse verdade, ela havia se casado com o
xerife sem justa causa.
Que prova teria a fim de justificar tal hipótese? A palavra de uma mulher que se
vendia para viver? Um homem que admitia desejá-la? Um pânico inesperado a invadiu.
Angelena gemeu, desesperada.
— Lena... — Walter murmurou, ansioso.
Segurando-a pelo queixo, ele a obrigou a fitá-lo. Em algum lugar, Angelena já
tinha visto aquele olhar intenso, repleto de paixão. A imagem acrescentou medo onde
somente existia apreensão.
— Não me machuque — implorou e fechou os olhos por sentir vergonha de agir
como uma criança. Porém, o terror não desapareceria, o pavor não seria eliminado.
Walter a levantou-o pela cintura.
— Abra os olhos, Lena. — Ele aguardou e, após alguns instantes, voltou a
insistir. — Vamos, Anjo. Comportei-me como um cavalheiro, mesmo ontem, quando
poderia possuí-la sob as árvores. Lembra-se?
— Não vou deixá-lo me tratar desse jeito, Walter Tanner.
— De que jeito? Como uma esposa? É o que se tornou, querida. Juntos fizemos
os votos, e eu a beijei diante do pastor.
Sem aviso, os lábios fogosos possuíram os dela com absoluto ardor. Angelena
sentiu-se arrepiar por inteiro, o coração batia acelerado e uma sensação de inércia a
rodeou.
— Droga! — Walter colocou-a no chão, tentando sustentá-la. — Não vou
machucá-la. Sabe disso. Você testemunhou meu desejo o dia todo, mas eu jamais
seria capaz de magoá-la.
— Meu peito... — ela murmurou, ofegante.
— O que tem seu peito?
— Está me apertando demais, Walter. Não consigo respirar. — Angelena

abominou o tremor contido na voz, sabia que as lágrimas eram iminentes.
— Vamos começar de novo. — Walter acariciou o rosto delicado. — Foi errado
agarrá-la desse jeito. Tive dificuldade em manter minhas mãos paradas. Cada vez que
você ria durante o jantar no hotel, eu sentia meu corpo arder de desejo. — Ele meneou
a cabeça frustrado. — Acima de tudo, Lena, não consigo parar de pensar na pessoa
que a colocou nessa confusão e pergunto-me por que continua a jogar comigo.
— Já lhe disse que não sei quem foi o responsável e, até minutos atrás, não me
lembrava de nada.
Aflito, Walter encarou-a nos olhos.
— O que lembrou? Fiz algo que a fizesse recordar outro homem?
— Fez. Quando me beijou... daquela maneira. Parecia tão... violento. Não me
lembro de alguém ter feito tal coisa comigo.
— Não quero fazer nada semelhante a outro homem — Walter anunciou. —
Entendeu, Lena?
— Nunca fez, Walter. Até agora.
O corpo viril tornou-se tenso. Angelena havia ferido o orgulho do marido,
rejeitara os beijos e demonstrara repulsa.
— Não era você — explicou ela. — Por um momento... — Estremeceu, sabendo
que Walter a sustentaria.
— Você está bem? Precisa sentar-se, Lena?
— Não, estou bem. Talvez precise de um copo de água.
— Que tal uma dose de uísque? — Walter sugeriu. Mas ao vê-la sacudir a
cabeça, desistiu. — Acho que não. Há uma garrafa de vinho na sala que Jason me deu
e nunca abri.
— Não quero nada além de água — Angelena insistiu. A menos que houvesse
uma pia escondida na sala, não tinha ideia de onde ele conseguiria água. Talvez
precisasse buscá-la em algum local bem distante, pensou, esperançosa.
— Certo. — Walter caminhou até a sala. — Espere um minuto! — exclamou
antes de descer a escada.
Se houvesse uma chave, Angelena ficaria tentada a trancá-lo para fora a noite
inteira. Preferiu sentar-se na cama e esperar. A sala estava muito iluminada, logo, sob
a luz, a transparência da camisola revelaria seu corpo nu.
Antes que ela pudesse organizar os pensamentos, Walter retornou. A porta se
abriu e, em seguida, escutou o som dos pés descalços pisando no chão. Angelena
inclinou-se para olhar pela porta do quarto.
Em uma das mãos, Walter segurava uma moringa e, na outra, um copo. Em
silêncio atravessou a sala e, ao entrar no quarto, sua silhueta tornou-se um espectro.
Angariando coragem, Angelena prendeu a respiração na tentativa de dissipar o
temor que a assolava.
— Trouxe a moringa. Há água suficiente para durar até amanhã. — Walter
circundou a cama e encheu o copo com água. — Sente-se melhor?
— Sim, obrigada — Angelena assentiu e tomou o líquido. De súbito, Walter
ajoelhou-se diante dela e começou a acariciar os pés delicados. Então puxou a barra
da camisola para percorrer os tornozelos.
— Não fique nervosa, querida — ele aconselhou, ao sentir Angelena tremer.
Quando Walter deslizou os dedos na sola do pé, ela recuou.

— Cócegas? Vou me lembrar disso.
Levantando-se, ele desabotoou a calça, tirou-a e a dobrou com extrema
concentração. Era a primeira vez que Angelena via um homem de ceroula. O tecido
aderia à pele, mostrando partes da anatomia que ela também não conhecia.
Mesmo no escuro, sabia que suas faces estavam coradas. Constrangida, virou
em direção à janela. A risada zombeteira de Walter irritou-a.
— Sugiro que olhe, Lena. Vai viver comigo durante muitos anos e precisa se
acostumar.
— Nunca vi... — Angelena não pôde terminar a frase, pois sabia que ele não
acreditaria.
— Não? — Walter clareou a voz. — Não vamos nos ater a isso, querida.
Pelo canto dos olhos, notou que Walter retirava as ceroulas. Depois de jogar a
peça no chão, ele se manteve parado.
— Olhe para mim, Lena. Este é o homem com o qual se casou. Tenho algumas
cicatrizes e imperfeições, mas nenhum defeito drástico. Se não me aceitar do jeito que
sou, terei de arrancar essa linda camisola e agir por conta própria.
Temerosa, Angelena tocou a gola bordada e virou o rosto bem devagar, focando
a atenção no peito musculoso.
— Não vou deixá-lo tirar minha camisola — protestou, certa de que nada
adiantaria caso Walter Tanner estivesse decidido.
— Deite-se, Angelena — ele ordenou.
Aflita, acomodou-se na cama e puxou a barra da camisola até os pés para não
expor as pernas. Então, concentrou-se no teto do quarto.
Devagar, Walter deitou-se ao lado dela. O rosto era apenas uma sombra, mas
não havia dúvidas que a encarava. Apoiando-se no cotovelo, ele deslizou a mão sobre
as linhas da face. Angelena manteve-se atenta a cada movimento.
Quando os dedos percorreram os lábios, ela conteve a súbita vontade de mordê-
los. A pele arrepiava-se onde Walter tocava, causando sensações estranhas. A mão
larga segurou-lhe o queixo, forçando-a a fitá-lo.
A respiração de Angelena ficou ofegante quando ele aproximou o rosto.
— Vou beijá-la, sra. Tanner.
Tratava-se de um comunicado. Ela fechou os olhos e esperou.
— Mas tem de me beijar também, Lena — Walter murmurou, antes de cobrir-lhe
os lábios.
O beijo começou suave e, aos poucos, foi se tornando mais feroz. Ele sugou e
mordiscou a boca de Angelena até que capturou o lábio inferior e acariciou-o com a
língua.
No íntimo, uma parte dela queria corresponder ao gesto. A carícia parecia
aquecê-la por dentro, desabrochando uma fome que não sabia existir. Angelena
entreabriu os lábios e aventurou-se.
Gemendo, Walter aceitou o desafio que ela lhe oferecia. Aprofundou o beijo de
forma terna, respeitando a inexperiência de sua esposa. A suavidade com que a
explorava parecia traduzir a natureza daquele homem. Ele prolongava as carícias,
incitando-a a participar do jogo sensual.
De súbito, o corpo másculo pareceu lembrá-lo dos meses de abstinência.
— Lena...
Empolgado, começou a acariciar a forma esguia e colou-se à curva dos quadris.
A repentina tensão era uma mensagem que ele não podia ignorar.
— Lena, olhe para mim.
Após alguns murmúrios lânguidos, ela obedeceu. Walter parecia tomado pelo
calor do desejo que ambos partilhavam. Abriu o primeiro botão da camisola e, ao vê-la
suspirar, continuou.
Então, beijou o pescoço alvo até chegar ao pequeno lóbulo da orelha. Sugou-o,
absorvendo o calor e a maciez. Animado, voltou a atenção à protuberância dos seios.
Angelena moveu-se, aflita, ao senti-lo beijar um dos mamilos.
— Quieta — murmurou a fim de conter o constrangimento.
Ondas de tremor a percorriam e, maravilhado com aquela resposta involuntária,
Walter intensificou a carícia. Oh, Angelena estava gostando, decidiu quando a perna
esguia tocou-lhe o joelho.
Segurando-a pela coxa, passou a perna tentadora sobre a própria cintura e
acariciou a pele sedosa, notando que ela se rendia a sua vontade.
Como se precisasse de apoio, Angelena agarrou os ombros largos e mergulhou
as mãos nos cabelos negros. Um gemido profundo o encorajou, estimulando-o a
aperfeiçoar as carícias, deliciado com a nova aventura.
Os lábios envolveram um dos seios novamente, e ela se deteve para apreciar as
inusitadas sensações.
— Lena? — Walter a ergueu um pouco.
— Sinto-me tão estranha, Walter. Acho que estou queimando por dentro.
— Está tudo bem, Lena. — Ele continuou a acariciá-la, movendo-se com
gentileza, mas persuadindo-a a relaxar.
Em puro deleite, Angelena derretia-se nos braços a ponto de soltar um longo
suspiro de prazer. Walter voltou aos seios, sugando-os, beijando-os. Ela gemeu outra
vez e cravou as unhas nos ombros másculos com uma força impressionante.
Ele não esperava aquela resposta tão ardorosa. Na verdade, havia planejado
prover-lhe um certo grau de prazer, antes de se ater à própria satisfação. Senti-la
quente e solícita era uma revelação gloriosa.
Deitando-se sobre ela, Walter levantou a camisola e posicionou-se entre as
pernas esguias. Lentamente, começou a penetrá-la. Angelena suplicara para que não a
machucasse e, sobretudo, estava determinado a evitar qualquer tipo de dor.
Surpresa, ela abriu os olhos. Através da luminosidade da sala, Walter
testemunhou a paixão transformar-se em medo e pânico.
— O que está fazendo? — ela perguntou, apavorada. — Por que está me
atacando?
Um soluço ecoou pelo quarto, e os olhos azuis tornaram-se brilhantes de tanto
terror. O corpo estremeceu, e a cabeça tombou para o lado.
Ele a matara! Walter sentiu um medo súbito dominá-lo. Segurou-a nos braços e
a sacudiu.
— Lena! Fale comigo! — exclamou, com o coração em disparada.
Ela se mexeu, sussurrando palavras incompreensíveis, mas não importava.
Estava viva, respirando. A palidez havia sumido, e as faces recobravam a cor natural.
Walter afagou os cabelos cacheados, atento. Então, os olhos se abriram. Angelena
piscou algumas vezes, parecendo ausente.

— Ele esteve aqui? — Meneou a cabeça, confusa. — É evidente que não. —
Voltou a fechar os olhos. — Walter?
— Estou aqui, Lena. Não vou machucá-la, querida. — Ele beijou-a de leve. — O
que aconteceu?
— Não sei. — Angelena tocou-lhe o rosto. — Desculpe-me, Walter. — Sentou-
se e vasculhou o quarto, como se procurasse alguém. — Pensei que estava no trem, e
o homem, você sabe, aquele que me ajudou a carregar o baú... — Angelena fez uma
pausa. — Claro que não o conhece. — Cobriu as faces com as mãos. — Eu me
lembrei dele, não?
— O que aconteceu a você, Lena? — Walter sentiu o peito se apertar ao
imaginar a história de Angelena. Só havia uma explicação para a estranha gravidez.
Por mais doloroso que fosse, precisava ouvi-la relatar as terríveis circunstâncias.
— Ele bateu à porta de minha cabina e reconheci sua voz porque me ajudara
com meu baú. — Angelena arregalou os olhos, espantada. — Estávamos em St. Louis,
Walter. Foi lá que eu o vi e depois conversamos no vagão-restaurante.
Um brilho de pavor voltou a se estampar no rosto dela.
— O homem entrou na cabina, fechou a porta e me encarou. Parecia haver se
transformado em outra pessoa, Walter. Ele sorriu de um jeito... assustador. — As
lágrimas surgiram, soltas.
— O que houve, Lena? — Embora o tom soasse calmo, ele sentia a raiva
crescer ante a fragilidade da esposa.
— Ele agarrou meu braço e me jogou no chão.
A respiração tornou-se ofegante, como se ela revivesse o evento. Walter queria
fazê-la se lembrar para que assim a memória pudesse retornar. Mas, naquele
momento, tinha arruinado a noite que tanto almejara.
— Não precisa me contar, Lena. Esqueça, querida. — Ele a abraçou e beijou os
lábios trêmulos.
— Não! — Angelena o empurrou. As lágrimas continuavam a cair. — Walter,
sinto muito. Não foi por sua causa. Juro.
Comovido diante de tamanho desespero, ele assentiu. Observou-a, frustrado,
até que ambos se entreolharam.
— Quero lhe contar. Depois, nunca mais falarei disso novamente. Lembro-me de
que ele levantou meu vestido, abriu minhas roupas íntimas e me possuiu. Tentei lutar
contra ele e rolamos pelo chão. Só me recordo de ter acordado na manhã seguinte.
Alheia, Angelena esfregou a têmpora.
— Acho que bati minha cabeça em algum lugar. Lembro-me de pensar que
minhas regras tinham vindo mais cedo. — Ela corou. — Havia sangue nas roupas, e
meu corpo inteiro doía. Juro, Walter, que jamais recordei este fato. Somente hoje.
— Acredito em você, Lena. Consegue lembrar o nome dele?
O nome seria uma peça vital acerca do facínora que a desonrara... Walter sabia
que, a despeito da lei, ele poderia matar aquele homem sem remorso.
— Não consigo. — Angelena aconchegou-se ao lado do marido. — Walter, vai
querer fazer isso outra vez?
— Fazer o quê? — Ele a acomodou entre os braços pensativo.
— O que fazíamos há pouco. O que ele me fez no trem. — Angelena o fitou nos
olhos. — Foi assim que aconteceu. Por isso vou ter um bebê, certo?
Walter confirmou. Se teria a generosidade de aceitar o filho de outro homem, ele

não sabia. A única certeza era a de que Angelena havia se tornado sua esposa, e a
noite de núpcias estava longe de ser realizada.
— Hoje à noite, não, Lena. Não creio que esteja pronta.
Tampouco ele estava, na verdade. Soltou-a, mas Angelena continuou
acomodada em seu peito.
— Preciso apagar a lamparina.
Não houve resposta. Walter afastou-se, saiu da cama em silêncio, caminhou até
a sala e apagou a luz. Quando voltou ao quarto, fitou a esposa por um momento e
dirigiu-se à janela.
Do outro lado da rua, o Golden Slipper ainda se encontrava iluminado. Reparou
no quarto escuro, onde Angelena havia dormido desde a chegada a Edgewood.
Parecia vazio e triste naquela noite.
Sorriu ante o pensamento tolo. Sua cama jamais ficaria vazia. Voltou a apreciar
a mulher com quem se casara. Ela dormia profundamente, os seios estavam expostos,
e o lençol a cobria até a cintura.
Era linda. Seu Anjo. Nunca mais pronunciaria essa palavra, mas naquele
momento ela era seu anjo. Desejava memorizar o instante fugidio. Porque, com
certeza, as dúvidas surgiriam, o passado invadiria suas vidas, e o orgulho masculino
teria dificuldades para aceitar o que estava por vir.
Mais uma vez olhou a rua, onde somente a luz do saloon indicava movimento na
cidade. Um homem apareceu, cavalgando devagar. Walter notou a figura displicente
sobre a sela e o passos lentos do cavalo.
O sujeito parou diante do Golden Slipper, e, ainda montado, espiou pela
abertura das portas. Então, apeou. Amarrou as rédeas do animal no poste e subiu na
calçada.
O perfil do forasteiro estava visível. Walter se debruçou no parapeito da janela.
Uma familiaridade que não podia negar ocasionou certo pânico.
Impossível. Sem dúvida, a luz fraca e a distância atrapalhavam a visão.
Então, de repente, o homem olhou para a cadeia e ergueu a cabeça em direção
ao céu. O luar iluminou claramente aquele rosto. Walter sentiu um arrepio percorrer-lhe
a espinha.
Em segundos, viu-se de novo com doze anos de idade, ferido pelo homem que
mais odiava no mundo. O homem do qual Rosemary Tanner o salvara havia tanto
tempo.
Nate Pender, seu pai, havia retornado.
CAPÍTULO XI
— Lena? Está acordada? — Walter chamou-a da sala.

Angelena não ousou abrir os olhos. Momentos antes, havia despertado e então
recordado os eventos da noite anterior. O som da porta a alertara da presença do
marido. De propósito, fingia dormir a fim de não enfrentar a realidade.
— Não sei fazer chá. Tem certeza de que não gosta de café? — ele perguntou,
esperançoso.
No mesmo instante, Angelena sentiu náuseas. O aroma de café a enjoava havia
algumas semanas e até o adorado chá de ervas não parecia apetecê-la. Talvez o mal-
estar passasse com o tempo, mas naquele momento não conseguiria ingerir nada.
Sentou-se na cama e cobriu-se com o lençol. Walter encontrava-se diante dela,
vestido e pronto para o trabalho enquanto Angelena notava, assustada, a própria
nudez.
Sério, o xerife a observava. Quando os olhos brilhantes se detiveram nos seios,
ela cruzou os braços para escondê-los.
Sorrindo, Walter sentou-se na cama e puxou o lençol.
— Deixe-me vê-la — pediu, inclinando-se para beijá-la na testa.
— Não! — Escandalizada, Angelena puxou o lençol até o queixo.
— Ontem à noite você me viu.
A lembrança do instante em que o vira nu a fez deitar-se e cobrir o rosto.
— Foi tão ruim? — ele indagou hesitante.
— Estou morrendo de vergonha hoje — murmurou, sob a duvidosa proteção do
lençol. — Por favor, vá embora para que eu possa me vestir.
Ao escutar um suspiro profundo, Angelena arriscou uma espiadela. Os olhos de
Walter estavam avermelhados, e os lábios, estreitos.
— Algo o preocupa?
— Não, claro que não.
— Não me parece ter dormido bem. — Angelena voltou a se sentar, ainda
agarrada à coberta.
— Pretendo dormir melhor hoje à noite. — Walter beijou-lhe os lábios.
O toque foi gentil, convidativo. Angelena sentiu o impulso de abandonar a
proteção do lençol, e ficou desapontada quando ele se afastou.
— Preciso descer, sra. Tanner. Tenho algumas tarefas para cumprir esta
manhã. Caso esteja com fome, pedi a Sam Westcott, do hotel, para lhe servir o
desjejum por minha conta.
Angelena sentiu o estômago embrulhar. Talvez houvesse algo aprazível no
banquete que Pip lhes havia preparado.
— Não estou com fome.
No fundo, desejava que ele mostrasse o mesmo entusiasmo da noite anterior.
Porém, o terrível pesadelo que revivera acordada ainda a assombrava. Mais tarde,
talvez, conseguisse entregar-se a Walter.
— Estarei fora o dia todo, Lena — ele a informou. — Tenho um problema para
resolver. Pode se manter ocupada?
— Lógico. Vou passar na loja e ajudar Pip com o bebê.
Walter hesitou por um momento, à soleira da porta.
— O que há? — ela perguntou, estranhando aquele comportamento. Levantou-
se, ainda agarrada ao lençol, e abaixou-se para pegar a camisola no chão.
Calado, Walter observou-a com um olhar de predador.
— Se não enrolar este lençol ao redor de seu corpo, Lena, serei incapaz de me
conter.
Então, ela notou a nudez dos quadris e corou. Passou o lençol ao redor de si,
mortificada. Walter deu um passo à frente e, assustada, Angelena recuou, tombando
na cama.
No instante seguinte, Walter se deitou e apoderou-se dos lábios rubros, da
maneira exata que ela almejara minutos atrás.
Enquanto sentia as carícias sensuais, Angelena correspondia aos gestos com a
mesma intensidade que ele.
— Acho que nunca mais farei valer o salário que esta cidade me paga, sra.
Tanner.
— Walter Tanner, você tem de trabalhar ao invés de permanecer na cama — ela
balbuciou.
A necessidade urgente de se deixar levar, sentir o corpo viril sobre si, era quase
irresistível. Mas preferiu apenas afagar os cabelos negros.
— Vá trabalhar — sussurrou. — Nós nos veremos na hora do jantar. Talvez Pip
me ceda sua cozinha para que eu possa preparar nossa ceia.
Walter levantou-se e arrumou a camisa.
— Pegue o que quiser no empório e diga a Pip que depois acertarei as contas
com ela. — Relutante, ele se retirou, como se a nudez feminina o tentasse ao extremo.
Angelena correu à janela e viu quando Walter apareceu diante da cadeia, ajeitou
o chapéu e atravessou a rua, em direção ao Golden Slipper. Aparentemente, Jason
Stillwell era a tarefa que ele tinha em mãos naquela manhã.
— Bom dia, xerife — Jason o cumprimentou, animado demais na opinião de

Walter. — Pensei que fosse passar o dia dormindo.
— Tenho de trabalhar. — Walter apoiou-se no balcão.
— Notei um fato estranho ontem à noite. — Vasculhou os arredores. — Está
sozinho?
— Estou, a menos que haja algum bêbado escondido em algum canto. — Jason
pegou um pano para lustrar o balcão.
— Você viu seu pai — afirmou, seguro.
— Sim. Eu o vi entrar no saloon. Conversou com ele, Jason?
— Não mesmo. O velho Nate queria uísque, e Benney tomou conta dele. Disse-
lhe que precisava pagar antes de beber, e o homem tirou o dinheiro do bolso.
— Ele bebeu a noite toda?
— Não. Tomou poucas doses e conversou com alguns vaqueiros. Tentou
seduzir Jolene, mas a mulher o ignorou.
— Então você também não sabe o que o trouxe de volta. — Walter bebeu a
água gasosa que Jason lhe oferecera. — Não esperava vê-lo de novo — confessou. —
Depois que o prenderam pelo roubo de cavalos, imaginei que fossem mantê-lo atrás
das grades pela eternidade.
— Ele o viu?
— Não. Eu estava em meu quarto. — Walter encarou Jason com certo cinismo.
— O velho não me reconheceria. Tinha doze anos quando Gabe Tanner me acolheu e
Nate foi preso. Creio que mudei desde então. — E em vários aspectos, pensou,
lembrando-se do jovem que sobrevivera às crueldades de Nate Pender.
— Bem, você se transformou em um homem, Walter. Rosemary e Gabe lhe

deram uma educação decente.
— Quanto a isso não posso discordar.
Um ruído no andar superior chamou-lhe a atenção. Talvez uma das mulheres
houvesse acordado.
— O que vai fazer? — Jason perguntou, em voz baixa.
— Vigiá-lo, creio. Não posso abordá-lo sem uma razão específica. — Walter riu
irônico. — Embora estar vivo já é motivo suficiente para eu expulsá-lo da cidade. —
Tomou outro gole de água. — Ele nunca fez bem a alguém, Jason.
E jamais fará.
— Concordo plenamente, filho. Você tem razões legítimas para odiar esse
homem, e Anna também. Ela parece uma pálida imitação da criança que Rosemary
Tanner acolheu.
— Suponho que não saiba para onde ele foi.
— Posso afirmar que ele não subiu com nenhuma de minhas garotas. — Jason
riu. — Além disso, quem sabe? Talvez tenha pernoitado na ferraria. O homem deve ter
deixado seu cavalo em algum lugar. Vá conversar com Bates Comstock.
— Certo. Não quero que ele se aproxime de Angelena, Jason. Talvez consiga
persuadi-lo a sair da cidade. Quanto mais cedo nos livrarmos dele, melhor será para
todos.
— É uma vergonha quando os filhos de um homem não querem vê-lo — Jason
comentou entristecido.
— Se preferir, posso lhe mostrar as cicatrizes, Jason — Walter atacou-o. —
Minha lembrança continua viva. Aquele bastardo quase vendeu a mim e a Anna só
para comprar bebida.
— Eu sei, Walter. Lembro-me de cada detalhe. Todos sabiam de sua situação,
mas ninguém fez nada.
— Rosemary fez. Ela nos levou para o rancho e nos alimentou.
— Rosemary apareceu aqui, muitos anos atrás. — Jason sorriu, recordando o
fato. — Pediu-me um emprego. Disse que entendia de contabilidade. Isso foi antes de
se casar com Gabe.
— Eu a escoltei até a pensão naquela noite — Walter completou. — Foi a
primeira vez que conversamos. Sentia-me na companhia de um anjo. — Ele hesitou. —
Por falar em anjo, não a quero esbarrando com Nate. Vou dizer a Angelena que
permaneça em casa hoje.
— É tarde demais — Jason avisou. — Angelena atravessou a rua há pouco.
Creio que caminhava em direção ao empório.
Walter precipitou-se porta afora. Aflito, marchou até a loja de Pip.
— Pensei em ajudá-la esta manhã — Angelena disse, pegando o bebê nos

braços. — Ele está agitado?
— Passei metade da noite acordada, por causa dos dentinhos que estão
nascendo. Dex ficou vagando pelo quarto durante toda a madrugada sem saber o que
fazer. Se fosse esperta, teria entregue o bebê a ele.
— Por que não fez isso? — Angelena riu. — Talvez conseguisse repousar.
— Dex está nervoso — Pip argumentou. — Não sei por quê, mas o homem não
pára quieto há alguns dias.
Angelena sentou-se na cadeira de balanço próxima à janela da loja e acomodou
o bebê entre os braços.
Pip postou-se atrás do balcão e pegou o livro de notas. Conferiu a lista das
mercadorias que pretendia encomendar, antes que o trem partisse, levando a
correspondência da cidade.
Embora atarefada, Pip mantinha-se atenta à conversa. Angelena a escutava,
como sempre, surpresa com a capacidade da comerciante de se concentrar em duas
atividades ao mesmo tempo.
— Dex possui família no leste? — perguntou, curiosa.
Os modos gentis e o talento musical desperdiçado em uma minúscula cidade do
Texas intrigavam Angelena. A devoção explícita que dedicava a Pip era mais uma das
inúmeras qualidades de Dex. Quando o conhecera, imaginara poder apaixonar-se por
um homem como ele. Mas, de repente, Walter Tanner surgiu.
— Família? — Pip repetiu. — Não creio. Ele já me falou dos pais, mas acho que
não deixou nenhum parente no leste. Era jovem quando chegou a Edgewood, cerca de
quinze anos atrás. Um pouco antes de Walter e Anna irem morar com Rosemary, na
verdade.
— Walter nunca fala do passado — Angelena comentou.
— Dê a ele algum tempo, querida. O pobre passou por maus bocados. Mesmo
após viver com os Tanner, Walter precisou experimentar outra vida. — Pip fitou,
afetuosa, a criança que Angelena segurava. — Ele ficou fora... por quatro ou cinco
anos. Quando voltou, parecia ter visto e escutado mais que um rapaz poderia suportar.
Foi no mesmo dia em que se tornou xerife.
— Ele me contou alguns poucos episódios dessa história.
— Veja quem está nos espionando — Pip brincou, apontando a enorme vidraça.
Angelena apreciou o homem alto que a observava desde a calçada.
— Ele deve estar me vigiando — comentou e sorriu.
Walter ergueu a aba do chapéu e, após um olhar significativo, continuou a
caminhar pela calçada. Angelena sentiu-se corar, recordando os momentos íntimos
que havia partilhado com ele. A vida mudara de forma radical nas últimas semanas.
— Está passando bem, querida? — Pip indagou. — Seu rosto parece rosado
demais.
— Estou bem, Pip.
— Walter não... Tem certeza de que está bem? — Pip pareceu embaraçada. —
Não pretendo bisbilhotar. Só quero saber se ele não a pressionou. Walter Tanner pode
ser muito duro às vezes, com vivências que nem sequer imaginamos. Espero que você
o amoleça.
— Não se preocupe, Pip. Lembrei-me de um acontecimento ontem à noite —
confessou, mesmo temendo reviver aquele horror. — Um homem no trem... — Fechou
os olhos, ao recordar a violência que sofrera.
— Sabe quem era ele?
— Não. Ele me feriu, Pip. E, pelo jeito, é seu filho que estou gerando.
— Contou a Walter?
— Sim, tudo. Foi como um pesadelo... — Ela soltou uma risada irônica. — Mas
tenho a prova, certo?
— Walter não... — Pip hesitou. — Ele não lhe fez nada, suponho.
— Não. Fiquei exaurida, e ele me abraçou. Então conversamos um pouco. Devo
ter adormecido, porque só me lembro de ele me oferecer café hoje de manhã.
— Ainda não fez seu desjejum?
— Provei aqueles pães, que você deixou na sala, com um pouco de vagem.
— Vagem no café da manhã? — Pip arregalou os olhos. — Dex logo virá com o
almoço, e você vai se alimentar conosco. — Ela caminhou até os fundos da loja. —
Vocês jantaram ontem à noite?
— Não creio que Walter estivesse com fome. Assim que vesti aquela camisola
que você me deu, não consegui me locomover até a sala.
— Vamos providenciar algumas roupas para você — Pip decretou. — Sempre
esqueço que não possui trajes comuns para o dia-a-dia. Como esposa do xerife,
precisa de roupas novas.
Esposa do xerife. Tratava-se de uma designação simples, pensou Angelena. A
menos que não se considerasse quem era o xerife. Walter Tanner estava longe de ser
simples. Representava um enigma, um homem complexo com o qual ela escolhera
viver. Podia enfeitiçá-la com beijos, carícias e algo mais que Angelena saberia ao
entardecer.
A ferraria continuava igual, Walter pensou, fitando as inúmeras baias, a carroça

e o coche que Bates alugava de vez em quando.
— Está à procura de Bates? — um garoto perguntou, com o devido respeito.
— Ele saiu? — Walter indagou, esquadrinhando o estábulo. Um movimento
súbito chamou-lhe a atenção. Um cavalo resfolegava enquanto Bates tentava tirá-lo de
dentro de uma das baias.
— Não. Ele está se preparando para ir ao rancho de seu pai, xerife — informou
o menino.
— Xerife! — Bates Comstock apertou a mão de Walter, — Ouvi dizer que Gabe
quer vender uns cavalos. Pretendo visitá-lo agora. Precisa de mim?
— Pelo jeito, anda muito ocupado — Walter comentou, admirando a bela égua
que Bates trazia. — Ela já aceita a sela?
— Não, costumo usá-la para puxar minha carroça. Se comprar os cavalos de
seu pai, eu os trarei amarrados ao vagão.
A égua empurrou o ombro de Bates com o focinho.
— Esse animal é mimado demais — ele confessou, sorridente. — É a favorita da
casa.
— Soube que você conversou com o estranho que chegou à cidade — Walter
disse, em voz baixa.
— Não se trata de um estranho, xerife. O velho Nate Pender dormiu em uma
baia e ainda reclamou porque o mandei limpar o local antes de sair. — Bates encarou o
garoto. — Vá dar um passeio, Lenny. Depois você pode terminar o serviço.
O menino assentiu e correu até a rua.
— O que ele quer, Walter? — O sorriso de Bates desapareceu ao fazer a
pergunta.
— Não sei. .Eu o avistei de minha janela ontem à noite. Jason disse que ele
passou um tempo no Golden Slipper.

— Nate me falou que procurava um trabalho na região.
— Era o que eu precisava! — Walter exclamou, exasperado. — Ele está à
procura de problemas, Bates, e nós sabemos disso. Não quero vê-lo perto de Anna. E
tenciono chutá-lo da cidade antes que descubra que me casei com Angelena.
— Já soube da novidade. Eu a escutei cantar só uma vez. Bernice não me deixa
frequentar o saloon. — Bates soltou uma risada. — O engraçado é que ela gosta da
garota. Mas não lhe agrada vê-la trabalhando no Golden Slipper.
— Bem, Angelena não trabalha mais no saloon.
— Ouvi dizer que você está interessado na fazenda do velho Murphy, ao norte
da cidade. Homer Pagan me falou que o casal mudou-se para Shreveport, onde vão
morar com os filhos. Deixaram a venda da propriedade nas mãos de Pace Frombert.
Homer acha que venderão as terras por um preço razoável.
Aquela era a melhor notícia que poderia receber, Walter concluiu.
— Irei ao banco mais tarde e conversarei com Pace Frombert. Nesse ínterim, se
você vir Nate, avise-me. Vou vigiá-lo. Por mais que me desagrade, terei de falar com
ele para descobrir o que está tramando.
Walter e Bates caminharam até a carroça.
— Não imaginei que o veria de novo — Bates revelou. — E quem terá coragem
de contratá-lo? Não há honestidade naquele homem, tampouco boas intenções.
O ferreiro fez uma pausa, pensativo.
— Talvez alguém que viva há pouco tempo na região, pessoas que não o
conheçam. — Bates atrelou a égua à carroça.— Ele deve ter permanecido abstêmio na
prisão, Walter. Pode estar sóbrio agora.
— Sei, assim como é provável que haja neve em agosto — Walter ironizou.
Procurar seu pai não era um dever que estava disposto a cumprir, mas não
havia escolha. Não o deixaria circular pela cidade sem ter de explicar certos detalhes a
Lena. Walter lhe contara somente um resumo abreviado de sua infância. Com o retorno
de Nate Pender, ela em breve escutaria boatos.
Enquanto caminhava pela rua principal, Walter conversava com vários homens,
pedindo-lhes informações acerca de Nate Pender. Os olhares especulativos não o
surpreenderam. Até o fim do dia, metade dos habitantes de Edgewood estaria
comentando a chegada repentina de seu pai.
Angelena fora à casa de Pip para preparar o jantar e colocou-o dentro do forno a
fim de deixá-lo aquecido até a hora de voltar à cadeia.
Retornou ao empório, com o intuito de cuidar de Toby. O interesse pelo bebê de
Pip crescia a cada instante. Talvez o fato de estar grávida a ligasse à criança. Não
importava, decidiu ela. Toby era um menino adorável, e Angelena queria ajudar Pip
como forma de gratidão.
Tão logo adentrou a loja, ela o viu sentado no chão, com uma cesta repleta de
pequenos cilindros. Pip encontrava-se ocupada e sorriu ao ver Angelena juntar-se ao
bebê diante da janela.
— Olá, amor. Sentiu saudade de mim? — Ajeitou o menino sobre as pernas e
ajudou-o a empilhar os cilindros.
Quando conseguiu equilibrar quatro tambores, Toby derrubou a torre. Ambos
riram, e Angelena iniciou outra pilha, cantando uma canção de ninar.

Toby bocejou, aconchegou-se nos braços dela e fitou-a, confiante. Um sorriso
inocente revelou a existência de um dentinho. Angelena continuou a cantar enquanto
Toby roçava o dedo na gengiva.
— Por que não se senta na cadeira de balanço? —Pip sugeriu. — Ele está
prestes a dormir.
— Não é hora de alimentá-lo? — Angelena perguntou e prosseguiu a canção.
— Não. Só lhe dou o jantar depois do anoitecer. Dessa maneira, Dex e eu temos
a oportunidade de brincar com ele. Mas hoje, acho que Toby vai adormecer em breve
— Pip comentou, ao notar os olhos do filho fechando-se.
Angelena acomodou-se na cadeira de balanço e observou as mulheres que
passavam na calçada, apressadas. No mínimo, dirigiam-se aos lares para preparar o
jantar a suas famílias. Uma tarefa que ela cumpriria com regularidade, agora que se
tornara esposa do xerife.
Sentiu uma súbita alegria no coração e recomeçou a cantar.
Era a mesma canção de ninar que ela entoava a Toby nas últimas semanas,
uma melodia que lhe proporcionava uma familiar sensação de segurança. A letra
possuía o poder divino de acalmar-lhe o coração. As palavras surgiam em seus lábios,
abençoadas pelo ritmo doce, tal qual um presente àquele bebê que ela acalentava.
De tão absorvida pelo momento, Angelena não notou a porta se abrir. Beijou o
rostinho rosado de Toby e, com a ponta do dedo, traçou as faces rechonchudas. O
amor pelo menino causava-lhe plena felicidade.
Dex estava atrás dela, pálido, enquanto escutava a melodia que Angelena
cantava. O tom de voz era baixo, mas as notas fluíam pelo ar, como se os anjos as
houvessem criado. Ele permanecia em silêncio, tomado pela música que aquela mulher
gentil oferecia a seu filho.
Atrás do balcão, Pip o encarava, perplexa. Acenou para o marido, pedindo-lhe
que se aproximasse.
— O que houve? — perguntou quando Dex encostou-se no balcão.
Ele fechou os olhos e respirou fundo.
— Essa canção... Conheço essa canção — sussurrou emocionado.
Ignorando as freguesas, Pip segurou as mãos de Dex. Geraldine Frombert olhou
para cima e então voltou a examinar os tecidos. Ao lado dela, a esposa de um
rancheiro ajudava os dois filhos a servirem-se de doces no fim do balcão. E o sol do
entardecer lançava seus raios através da janela, iluminando Angelena com Toby nos
braços.
— Está me dizendo que reconheceu essa canção de ninar? Nunca a escutei,
antes de Angelena cantá-la para Toby. — Pip apertou as mãos do marido. — Dex, o
que foi? Você está tremendo. — Ela também estremeceu, sentindo medo no coração.
Dex encarou a esposa, sussurrando a melodia junto com Angelena.
— Escrevi essa canção — confessou a Pip. — Como ela pode conhecer uma
música que eu compus?
— Compôs uma canção de ninar? — Pip indagou surpresa.
— Não. Era uma balada, uma canção de amor para uma mulher que amei... em
outra época, em outro lugar.
— Outra mulher?
Perdido em pensamentos, Dex nem sequer ouviu a pergunta de Pip.
— Quem? — ela insistiu. — Que mulher?

— Foi muito antes de você entrar em minha vida, Phillipa Sawyer. Anos antes de
conhecê-la e descobrir o que é o amor.
— Quem era ela?
De repente, uma ideia absurda surgiu à mente de Pip. Um fato inacreditável que
se formara durante as noites insones de um homem que lamentava o próprio passado.
— Uma mulher de St. Louis — Dex respondeu, enfim. — Alguém que cantava
como um anjo. Uma pessoa de cabelos dourados e sem amor a oferecer, exceto à
música.
— Você compôs a canção que Angelena está entoando?
Pip sabia que a confirmação a magoaria. Dex vivera anos longe da música com
o único objetivo de esquecer o passado. Quando soube que Angelena precisava de um
parceiro ao piano, ele retomou a alegria e o talento.
— Há quanto tempo? — Pip perguntou.
— Talvez uns... vinte anos. — Dex fitou-a desesperado. — Ela se apresentava
nos melhores teatros de St. Louis. Olívia Marie Jordan. Toquei para ela e a amei em
segredo. Até o dia em que Olívia Marie me aceitou em sua vida.
— E em sua cama?
— E em sua cama — Dex repetiu. — Eu a amava, Pip. Ao menos, pensei que
fosse amor. — Ele riu amargo. — Agora, olhando para trás, sei que foi a paixão pela
música e a voz angelical que me possuíram.
Então, Dex fitou Angelena.
— Não tenho provas, Pip. Só sei que há uma ligação muito forte entre mim e
essa jovem. Preciso descobrir, querida. Nem que eu tenha de ir a St. Louis para
investigar. Se meu coração estiver certo, essa garota pode ser minha filha. Se ela...
— Dex? — Angelena virou-se. — Não o vi entrar. Veja. — Ela indicou Toby. —
Ele está dormindo. Não precisei cantar por muito tempo.
Ao notar o semblante apreensivo de Dex, o sorriso de Angelena se desfez.
— Você está bem, Dex? Há algo errado? —Ela se levantou, ainda carregando o
bebê.
— Não há nada errado, Angelena. — Dex tomou o filho nos braços. — Estava
admirando a canção que você dedicava a Toby.
— Oh, minha mãe costumava cantá-la para mim quando me fazia dormir. Ela
mantinha um berço em seu camarim. Penteava meus cabelos e me acalentava com
essa canção.
— Em seu camarim? — Dex murmurou. — Você não tinha um quarto?
Angelena riu.
— Era no teatro, Dex, onde ela se apresentava.
As últimas palavras foram sussurradas. Angelena ficou pálida e arregalou os
olhos.
— Minha mãe! Minha mãe cantava! — Ela se virou para Pip. — Lembro-me de
minha mãe — sussurrou. — Ela também sabe cantar, Pip. Como eu. Melhor, é claro.
Seu nome brilhava na entrada dos teatros. Quase consigo vê-lo. — Angelena fechou os
olhos, forçando a memória.
Então, voltou a abri-los e encarou o casal que a observava em absoluto silêncio.
— Vou conseguir me lembrar. — Virando-se em direção ao pôr-do-sol, ela pediu
a Deus que lhe ajudasse.
CAPÍTULO XII
Walter entrou na sala e bateu a porta atrás de si.

— O que aconteceu? — perguntou a Angelena que se encontrava encolhida
entre as almofadas do sofá. Através da penumbra da sala, ele pôde ver os olhos azuis
marejados de lágrimas.
— Nada. Não aconteceu nada — ela o acalmou. — Na verdade, penso que tudo
ficará bem agora. Eu me lembrei de minha mãe, Walter. Não de seu nome, mas
consigo visualizar o rosto dela.
Ajoelhando-se diante de Angelena, Walter abraçou-a.
— Fui até o armazém e Pip me disse que você estava aborrecida, querida. Vim
direto para casa.
— Esteve fora por tanto tempo, Walter. Trouxe um prato de comida, mas acho
que já está frio.
— Não se importe com isso. Jantar é a última coisa que quero agora. Preciso ter
certeza de que você está bem. — Ele a beijou gentil. — Lena, venha comigo.
Walter tomou-a nos braços e a carregou em direção ao quarto. A cama estava
arrumada, e os travesseiros, encostados à cabeceira do leito. Puxou a coberta e
aconchegou-a entre os lençóis. Então deitou-se ao lado dela.
— Conte-me tudo — pediu paciente.
Se precisasse esperar a lua nascer e os pássaros da noite começarem a cantar,
ele o faria. Mas a mulher que mantinha nos braços mostrou-se ansiosa para falar. O
passado não mais a magoava, ou talvez fossem as sombras do anoitecer que lhe
davam coragem de sussurrar as lembranças.
Ele a escutou e sentiu o desespero de Angelena por não recordar o nome de
sua mãe. Beijou-a quando ouviu a letra da canção que a fizera dormir quando criança e
sofreu com ela a perda de memória. Durante todo o tempo, manteve-se próximo à
forma esguia e ao calor do corpo feminino.
Além do consolo, também havia conforto e carinho. Porém, a evidência do
desejo que nutria pela mulher crescia. Beijo após beijo, murmurava palavras gentis,
assegurando-a de sua presença e, enquanto acariciava as costas e os quadris
arredondados, a paixão tomava novas proporções.
E Lena correspondia. Lentamente, com certo ar de inocência, ela o beijava e
aceitava as carícias. Walter avançava e recuava a fim de incitar a ardorosa paixão.
Murmúrios indecifráveis compunham uma melodia única, a qual ele respondia de
pronto. O vestido, repleto de botões e laços, revelou-se uma tarefa árdua. Despi-la
pareceu durar uma eternidade, embora Lena se mostrasse disponível para ajudá-lo.
Ávida, ela buscava a boca do marido, enquanto este mordiscava-lhe o pescoço,
percorrendo cada traço do rosto angelical. Enfim, quando Walter envolveu os lábios
carnudos, Angelena agarrou-o pelos ombros, puxando-o para si. O calor crescente que
os unia emanava promessas sensuais.
Após despi-la até a cintura, Walter admirou a curvatura dos seios. Ergueu-a e
traçou com a ponta dos dedos a protuberância das formas, fascinado. Os mamilos
tornaram-se túrgidos no mesmo instante. Então, sugou-os e absorveu a maciez da pele
e o perfume de lilás que ela exalava.
Trêmula de paixão, Lena agarrou os cabelos negros e soltou um suspiro de
satisfação. Walter incrementou a carícia, ciente do movimento sutil do corpo sob si.
— Walter... — O tom soava como súplica. Abandonando os seios, ele tomou os
lábios.
— O que foi? Eu a machuquei? — A lembrança da noite anterior ainda o
assombrava. Refez a promessa de nunca causar-lhe dor, sem lamentar o que haviam
passado.
Angelena segurou-o pelo rosto, forçando-o a fitá-la.
— Você não me machucou.
Quando ela o fitou nos olhos, Walter sentiu-se exposto, certo de que seu desejo
encontrava-se explícito. Volúpia e excitação fundiam-se naquele momento.
Ousada, Lena acariciou os lábios do marido, como se exigisse uma admissão.
Ele se apoderou do dedo delicado e sugou-o. Angelena respirou fundo, tomada por
inebriantes sensações.
— Desculpe-me por ter sido covarde ontem — ela sussurrou. — Não foi a noite
de núpcias que você havia planejado. Sei disso.
O sorriso era frágil, e Walter mergulhou no prazer de possuir aqueles lábios. Ela
correspondeu ao gesto, calorosa.
— Quero ser uma boa esposa para você, Walter. Não sei como começar e tenho
medo de desapontá-lo. Mas vou tentar.
— Não vai me desapontar. — Ele riu, encantado com a possibilidade de ensinar
uma pupila tão disposta. — Vamos nos entender de alguma maneira. E, antes do que
imagina, será a esposa do xerife em todos os aspectos.
— Posso tirar sua camisa? — Angelena perguntou.
Tão logo ele assentiu, dedos afoitos empreenderam a tarefa. Em segundos,
Angelena abriu a camisa e deslizou as mãos sobre os músculos do peito. Ao roçar um
dos mamilos, Walter suspirou de prazer. Então, mais segura, repetiu a carícia nos
pontos mais sensíveis.
O toque era gentil, ela o explorava devagar, exclamava a cada nova descoberta,
e Walter deliciava-se com a delicadeza dos gestos. Mas não foi suficiente.
Lena já conhecia os segredos e os contornos do corpo viril. Dada a avidez que
mostrava, não ficaria ofendida caso ele revelasse a extensão do desejo. Walter
explodiria, se ela não incluísse uma certa parte da anatomia masculina na aventura.
Depois de se livrar da camisa, ele se levantou e tirou as botas e a calça.
Angelena observava cada movimento, tentando conter a respiração sôfrega.
Apreensivo, Walter permaneceu diante dela, completamente nu e expondo a
necessidade urgente de sua masculinidade. Não havia traços de medo nos olhos azuis,
enquanto ela o examinava com absoluto interesse. De repente, esticou os braços finos,
convidando-o.
Walter levantou-a e começou a livrar-se das roupas que impediam o contato
carnal. Tirou os sapatos, as meias e deteve-se nos calcanhares, admirando os ossos
frágeis e a conformação fina. Deslizou as mãos pelas pernas esguias e ela as fechou,
em um movimento instintivo.
Angelena era um enigma, a modéstia proclamada em cada gesto, cada

resposta. Contudo, o desejo parecia superar a veia da inocência que ela sustentava.
Convicto, Walter sabia que Lena se entregaria naquela noite, que o corpo
escultural estava sedento.
Queria pegar a lamparina da sala a fim de apreciar os segredos da feminilidade,
mas achou melhor deixar tal aventura para outro dia. Agora, as mãos e os lábios
haveriam de ser suficiente, pensou, deitando-se ao lado dela novamente.
Doce e receptiva, Lena permitia os afagos, obedecia aos sussurros de comando
e gemia quando Walter acariciava as regiões mais sensíveis do corpo curvilíneo.
Então, começou a acariciá-lo no peito, nos braços, nas costas, revelando a mesma
adoração que ele lhe despendia.
Explorava-o devagar, mas com determinação, como se precisasse tocar o que
ela vira de relance na noite anterior.
Munida de coragem, Angelena afagou o membro ereto, estimulada pelos
suspiros de Walter. Ele gemia conforme as sensações inebriantes o dominavam e logo
teria de buscar alívio.
Sem poder suportar mais, Walter deitou-se sobre ela e capturou-lhe as mãos.
Lena sorria enquanto ele beijava a curva do seu pescoço e mergulhava o rosto nas
ondas douradas dos cabelos sedosos.
Tratava-se do instante que Walter havia sonhado, uma união natural, onde
Angelena o receberia com paixão e liberdade. Jamais sentira tamanha alegria no
coração. Ela se movia, sem dimensionar o prazer que estava prestes a viver.
Aflito, Walter agarrou as nádegas nuas e penetrou-a. Um grito de espanto
escapou dos lábios rubros, e Angelena o abraçou com as pernas. Precisava fundir-se a
ela para que se tornassem apenas um.
Ainda colada a ele, Lena estremeceu de prazer. Walter rolou para o lado,
trazendo-a consigo pois não queria separar os corpos suados.
Ao escutar um soluço profundo, foi invadido pelo arrependimento. Ele a
apressara por não poder resistir à tentação feminina.
— Lena? Desculpe-me, querida. Sei que fui rápido demais. Eu devia ter
esperado até que você estivesse pronta.
Como sempre, em seus poucos encontros com mulheres, Walter se deixava
levar pelas sensações abrasadoras, sem considerar a satisfação ou o prazer das
companheiras.
— Lena? — Acariciou a face rosada, liberando os temores, e ela expressou um
sorriso de perdão.
Ter uma esposa era uma experiência maravilhosa, pensou, satisfeito consigo
mesmo. Afastou uma mecha dourada da testa de Angelena e acomodou-se, grato pela
generosidade da mulher que esposara.
— A próxima vez será melhor, Lena. Não serei tão afoito, prometo.
— Você não me feriu, Walter. Eu queria que me fizesse sua esposa. Precisava
tê-lo como uma parte de mim.
— Não ficou com medo? Ele não estava em sua mente?
O maior receio havia sido liberado em palavras. Walter prendeu a respiração
quando Angelena se debruçou sobre ele, iluminada apenas pela luz das estrelas e da
lua que atravessava as janelas.
— Ele se foi, Walter. Tive tanto medo de que a lembrança daquele homem
estragasse novamente nosso encontro. — Lena o fitava com uma expressão terna e,
ao mesmo tempo, famélica. — Todos meus temores desapareceram.
Aquela mulher com a qual ele se casara às pressas, só para satisfazer o próprio
egoísmo, aceitava o pouco que havia recebido. Walter imaginou o que mais poderia
oferecer nos dias e nas noites que viriam.
As janelas fechadas davam um ar de abandono à casa. Árvores frondosas

rodeavam a residência, cuja varanda também parecia maltratada. Walter parou a
carroça em frente à construção e fitou a mulher a seu lado.
Talvez não lhe agradasse a ideia de morar ali, onde somente os pássaros
rompiam o silêncio e o vizinho mais próximo encontrava-se a dois quilômetros de
distância.
— Bem? — Angelena perguntou ansiosa. — Não vamos entrar?
Por impulso, ele a beijou nos lábios.
— Fique sentada. Não precisa caminhar desde aqui. — Walter atiçou a égua em
direção à casa.
— Ainda não acredito. — Angelena segurou-o pelo braço. — Teremos uma casa
só para nós, onde poderei perambular pelos cômodos, arrumar os móveis do jeito que
quero e cozinhar em meu próprio fogão.
As palavras animadas faziam Walter pensar em como sua esposa correspondia
com facilidade a seus desejos. Ele conduziu a carroça pela lateral da residência, sobre
uma estreita trilha até atingir os fundos.
Antes que tivesse tempo de amarrar as rédeas no poste, Angelena colocou-se
ao lado dele e puxou-o. Um pequeno terraço bordejava a porta dos fundos.
— Está trancada? — Lena indagou.
— Duvido. Pace não me deu a chave. Ninguém costuma trancar as portas por
aqui.
Walter girou a maçaneta e deparou-se com uma enorme cozinha, cujas janelas
ainda tinham cortinas. Um armário alto na parede e um fogão eram os únicos móveis
que permaneciam na casa. Acima da pia extensa havia uma bomba de água vermelha.
— Teremos de comprar mesa e cadeiras se pretendermos fazer as refeições
aqui. Soube que os donos venderam alguns móveis antes de se mudarem — Walter
comentou, caminhando até o cômodo seguinte.
— Tenho algum dinheiro — Angelena sugeriu, seguindo-o.
— Deve mantê-lo guardado, Lena. Sou seu marido e vou cuidar de você.
Consegui poupar quase tudo que ganhei nos últimos anos. Para dizer a verdade, não
tinha com que gastar meu salário.
— Pelo que sei, sr. Tanner, somos parceiros agora. Se eu quiser comprar
objetos para minha casa, não poderá me impedir.
Ele sorriu, divertindo-se com aquele desafio.
— Vai comprar os bibelôs que quiser, querida. Mas a mobília é minha
responsabilidade. Pensei que se sentiria mais segura, se guardasse seu dinheiro.
Pasma ante a aceitação do marido, Angelena não teve argumentos. Bibelôs?
Podia ocupar-se com a decoração enquanto ele se encarregava do resto? Walter
Tanner sempre mostrava novos aspectos do homem que ela começava a conhecer.
Havia o xerife arrogante e o homem terno que lhe oferecia um lar. Ele
apresentava duas facetas, uma para o público que o considerava representante da lei,
e outra à família que o conhecia como filho e irmão.
Angelena conhecia ambas. Ele podia olhá-la com censura e, no instante
seguinte, envolvê-la nos braços, como se não conseguisse controlar-se. Um fato que
ela achava gratificante.
Angelena começava a se sentir parte da família, pois os olhares cínicos e as
palavras duras haviam sumido. Comentários maliciosos também não mais existiam,
como se a noite de paixão houvesse saciado a luxúria que o dominara anteriormente.
De alguma forma, a misteriosa união que revelara a fusão de dois corpos, fizera-
o superar as dúvidas e os equívocos. Ao menos, por enquanto.
Walter a aceitava, pensou, comovida. Era sua esposa, embora não houvesse
mais do que aquela suave afeição entre ambos. Ele deixara claro suas expectativas ao
estabelecer os termos do casamento.
Era muito mais do que Angelena esperava, após noites de angústia por não
enxergar nenhuma alternativa. Walter Tanner mostrava-se gentil, generoso, e ela
sentia-se grata por isso.
Uma prece de agradecimento ecoou em seu peito. Angelena, mais uma vez,
jurou ser a esposa que Walter precisava.
A aquisição da nova casa não demorou a acontecer. Após duas semanas, uma
carroça carregada de mobílias rumava em direção à fazenda de Murphy. Walter
chegava na charrete, que havia comprado de Bates Comstock para o uso de Angelena.
Pararam um instante a fim de admirar a fachada da residência. Havia uma placa
de madeira, pendurada entre dois postes, logo à entrada da casa. Angelena encantou-
se com o trabalho artesanal de Homer Pagan. Walter & Angelena Tanner. As letras
muito bem talhadas ofereciam a ela a sensação de pertencer a uma família.
— Gostou? — Walter perguntou, enquanto conduzia a égua em direção aos
fundos da casa, seguindo a carroça.
— Oh, adorei. — Angelena afagou o joelho do marido, permitindo-se uma
intimidade jamais experimentada. — Mal posso acreditar que colocou meu nome ao
lado do seu, Walter.
— Sou o xerife, Lena, e corro muitos riscos nesse trabalho. Se algo acontecer a
mim, não haverá dúvidas de que você é a dona deste lugar.
— Não quero ouvi-lo falar assim, Walter — Angelena anunciou, com o coração
apertado.
— Eu não seria o primeiro a levar um tiro, Lena. Rancheiros são atacados por
touros, e banqueiros, por bandidos. Faz parte da vida.
— Sim, e mulheres morrem durante o parto — ela retrucou. — Mas não quer
pensar nisso, certo?
— Desisto. Você ganhou, sra. Tanner. — Walter abraçou-a. — Está engordando,
querida. Ontem à noite notei...
— Quieto! Você sabia que eu ganharia peso, Walter Tanner. — E pensar que ele
aceitava tal condição ainda a espantava.
— Gosto de você, magra ou gorda. — Ele deslizou a mão até um dos seios. —
Especialmente aqui.
— Walter! — Angelena endireitou-se na charrete ruborizada.

— Lena! — ele a imitou. — Casou-se com um homem que aprecia seu corpo,
sra. Tanner. Não mudei desde o dia de nosso casamento.
— Sei disso.
Vou fazer amor com minha esposa. Sempre que tiver chance. A jura que ele
fizera ainda ecoava na mente de Angelena. E o que começara como uma ameaça,
agora transformava-se em um encontro frequente entre um homem e uma mulher,
famintos de paixão.
— Tem queixas? — Walter perguntou, um tanto inseguro.
Por impulso, ela o segurou pelo rosto e beijou-lhe os lábios, sem ligar para
regras de bom comportamento. Walter largou as rédeas e tomou-a nos braços,
colando-a ao seu corpo.
A égua parou e começou a comer o capim próximo à casa. A resposta direta de
Angelena encorajou Walter. Acariciou as curvas dos quadris e, por um momento, ela
lamentou não estarem no conforto íntimo da cama.
Lábios ávidos saboreavam os dela de forma amorosa e terna. Murmúrios de
prazer indicavam quão ansioso estava para aprofundar as carícias. Walter explorava a
pele alva, sussurrando palavras sensuais que explicitavam sua intenção.
Angelena ria, inebriada com os afagos. Walter beijava-lhe os seios, mesmo
tendo o vestido como impedimento.
— Pare! — ela exclamou. — Está molhando meu corpete! — Tentou interromper
as carícias, segurando-o pelos cabelos, mas as risadas a enfraqueciam.
Frustrado, ele ergueu o rosto e examinou o estrago que havia feito.
— Foi merecido. Você não devia me provocar, Lena. — Walter assoprou na
direção do corpete a fim de secá-lo.
— Não vai adiantar — ela o avisou, rindo ainda. — Preciso me cobrir com
alguma coisa.
Agarrando as rédeas, Walter atiçou a égua. Então tirou o chapéu e o entregou a
Lena.
— Segure meu chapéu quando entrar na casa e esconda-se até que Bates e
seus homens terminem a mudança — ele sugeriu, encarando-a. — Espere por mim
naquela cama nova que comprei ontem. Não quero vê-la pela casa enquanto os
rapazes estiverem trabalhando, ouviu? — Os olhos escuros percorreram as curvas de
Angelena.
— E se não me encontrar na cama? O que vai acontecer? — ela o desafiou,
somente para provocar mais desejo. Sensações de calor a envolviam. Aquele jogo era
novo e Angelena apostava suas cartas, tendo a própria necessidade como trunfo.
— Nesse caso, terei de procurá-la. Certo? — ele anunciou. — Talvez você
encontre um lugar mais interessante que a cama — Walter completou, impondo
autoridade.
O chapéu foi suficiente para encobrir a prova da paixão. Angelena esgueirou-se

pela porta dos fundos, antes que Bates e os rapazes transportassem o primeiro móvel.
Enquanto subia a escada, escutou as ordens de Walter para organizar a mudança e os
comentários dos quatro ajudantes.
O quarto que haviam escolhido para eles localizava-se na frente da casa.
Angelena fechou a porta e postou-se diante do espelho oval. Tocou o volume dos
seios, estavam túrgidos, não somente pela gravidez, mas também ante a expectativa
de viver mais uma noite de paixão.
As faces rosadas e os olhos brilhantes, revelavam o desejo misturado à
felicidade. Talvez Walter não chegasse a amá-la mas a queria e almejava o prazer que
seu corpo lhe proporcionava.
— Eu o amo, Walter Tanner. — Observou os lábios pronunciarem as palavras e
escutou-as. — Eu o amo — repetiu cada sílaba de olhos fechados para melhor
absorver a entonação da voz.
Teria coragem de confessar seu amor diante dele? Conseguiria abrir o coração
e ouvi-lo negar aquele sentimento tão poderoso?
Walter aceitaria a confissão, expressando a mesma emoção que alimentava a
alma de Angelena? Ela se apoiou na cômoda e baixou a cabeça. A expectativa de
entregar-se ao homem de sua vida a relegava ao limbo.
— Angelena! — Walter gritou. — Onde quer colocar aquele armário imenso? E
aquela mesa engraçada?
Aflita, ela correu à porta. A mesa da sala, designada para acompanhar o sofá
novo e que o carpinteiro da cidade construíra, era sua preciosidade. E o armário, o qual
ela encomendara no catálogo da Sears, não podia ser riscado. Como pôde permitir que
aqueles homens carregassem seus móveis?
Ao abrir a porta, deparou-se com Walter.
— Quer nos mostrar o local exato de cada peça? — ele perguntou, fitando-lhe
os seios.
— Quero. — Angelena fez menção de passar, mas ele a impediu.
— Fique atrás de mim e diga o que quer — Walter ordenou. — Está a minha
espera? — perguntou, em voz baixa.
— Walter Tanner!
Constrangida, ela o acompanhou até a escada. Walter desceu um degrau, e
Angelena postou-se atrás dele.
— Ponham a mesa na sala, por favor, e tragam o armário para o quarto dos
fundos.
Bates enxugou o suor da testa com um lenço.
— Fazia anos que eu não transportava móveis tão bonitos, sra. Tanner. Aposto
que os comprou através do catálogo da Sears.
— Nem todos — Angelena o corrigiu. — A maioria veio de Shreveport. Já estão
terminando?
— Sim, senhora — Bates respondeu. — Ainda falta aquele armário com portas
de vidro. Eu as cobri com um cobertor para não quebrarem.
A cristaleira! Precisava descer e supervisionar os homens. Ela apertou os
ombros de Walter, apavorada.
— Vou cuidar disso — ele falou, entendendo a mensagem. — Volte para o
quarto e descanse. Ouviu?
Ao vê-la hesitar, ele beijou-lhe a mão.
— Pode ir, querida. Não vou deixar que nada aconteça aos móveis. Agora quero
vê-la naquela cama em cinco minutos.
Mesmo hesitante, Angelena se virou, e Walter impediu-a, beijando-lhe a palma.
Embora os lábios estivessem frios, o toque causou-lhe ondas de arrepio.

Ele lhe pertencia, Angelena pensou. Aquele homem de emoções complexas e
primitivas era dela.
Agora possuía o sobrenome Tanner e tal constatação já era o bastante para
incrementar o desejo. Angelena Tanner estava prestes a fazer amor com o marido na
casa nova.
CAPÍTULO XIII
Bates Comstock deixou o martelo de lado e limpou as mãos no avental.

— Tenho novidades, xerife. — O carvão em brasa atrás dele aumentava a
temperatura da ferraria. Bates suava a cântaros. Um lenço, encharcado de suor,
encontrava-se amarrado a sua testa, e os braços musculosos brilhavam à luz do sol.
Ele se afastou da forja e encarou Walter, montado em seu cavalo. Acariciou o
pescoço do animal, em um gesto automático.
— Seu pai está trabalhando no rancho de Thompson, ao sul da cidade — Bates
informou-lhe. — Há uma nova família vivendo lá e, como eu suspeitava, nunca ouviram
falar de Nate Pender. Cerca de um mês, eles o contrataram para trabalhar na terra.
— Aposto que ele não vai aguentar por muito tempo. Não o imagino arando a
terra ou colhendo milho. — Walter ajeitou-se na sela. — Você alertou a família?
— Foi Cal Hodges quem comprou o rancho de Thompson. Eu o preveni com
relação a Nate. É difícil contratar empregados nessa época, Walter, já que a colheita
está próxima.
A presença de Nate Pender ainda o perturbava profundamente. Durante anos,
Walter estivera livre da ameaça daquele homem e agora, quando a vida lhe oferecia
felicidade, enfrentava o fatídico destino de deparar-se com alguém que queria ver
morto.
— Não se apoquente com ele, Walter. Não há nada que possa fazer, se Nate
não transgredir a lei. Deixe-o em paz por enquanto. — Bates resolveu mudar de
assunto. — Acredito que a sra. Tanner já deve ter arrumado a casa nova.
— Sim, está polindo o fogão esta manha. Ontem, limpou as lamparinas e lustrou
tudo que lhe caiu às mãos.
— A vida de casado combina com você — Bates comentou. — Sabe que é
invejado por metade dos homens de Edgewood? A maioria daria um dente para
conseguir um sorriso da dama.
— Não quero que o nome de Angelena seja motivo de fofocas, Bates. Ela não é
mais Anjo. Agora é sra. Tanner, e pretendo mantê-la assim.
— Acha que vai cantar de novo? — Bates perguntou esperançoso. — É uma
pena que aquela linda voz esteja restrita à cozinha.
Walter já havia considerado tal questão mais de uma vez e não encontrara
nenhuma resposta.
— Não sei — resmungou. — Farei uma visita a Cal Hodges. Se Nate estiver se
comportando, vou deixá-lo sossegado. Por enquanto.
Bates despediu-se e voltou ao trabalho. O som do martelo ecoou nos ouvidos de

Walter quando cavalgou em direção ao sul.
Cal Hodges era um homem esforçado e trabalhador. Como seus filhos ainda não
tinham idade para se dedicar a tarefas pesadas, Cal precisava de empregados para
auxiliá-lo, enquanto a esposa criava os quatro rebentos.
Ela possuía o aspecto fatigado demais para uma mulher tão jovem, Walter
concluiu em pensamento. Porém a sra. Hodges o recebeu, calorosa, tendo um menino
agarrado a suas saias.
— Cal deve estar chegando — ela o avisou. — Quer se refrescar com uma
limonada, xerife?
— Não, obrigado. Vou encontrar Cal no meio do caminho. — Walter tocou a aba
do chapéu. — Até logo, senhora.
Hodges ficou espantado ao sair do celeiro e deparar-se com o xerife.
— Resolvi passar por aqui a fim de lhe fazer uma visita. — Walter fitou o pasto.
— Seus homens estão na plantação?
— Sim. Vou levar água e comida para eles. — Cal encarou Walter com
curiosidade. — Em que posso ajudá-lo, xerife?
— Ouvi dizer que contratou Nate Pender — Walter foi direto ao assunto que o
levara ali. — Ele está trabalhando a contento?
— Até agora, sim. Ele é um tanto preguiçoso e reclama bastante, mas bons
empregados são difíceis de arranjar. — Cal hesitou um instante. — Fiquei sabendo que
ele é seu pai.
— Não me agrada admitir, mas Nate me criou até meus doze anos. E é por isso
que estou aqui, Hodges. O homem é encrenca na certa e não me incomodo em dizer.
Sugiro que fique atento e não o deixe se aproximar do que lhe é mais caro.
— É tão ruim assim? — Cal olhou em direção a casa. — Minha mulher está
segura? Pender alguma vez... Você sabe o quê.
— Não que eu sabia. Ele passou a maior parte do tempo bebendo e depois
tornou-se um ladrão de cavalos. Por esse motivo foi preso.
— Pender me disse que esteve na prisão porque alguém mentiu sobre ele.
— Não pretendo influenciá-lo, Hodges. Só pensei em lhe avisar. Se conseguir
mantê-lo no trabalho, melhor para você.
Cal entendeu a mão para Walter.
— Obrigado, xerife. Ficarei atento. Vou empregá-lo até o final da colheita.
Os dois homens caminharam em direção à casa, e três crianças surgiram
quando o pai se aproximou. Em seguida, a sra. Hodges também apareceu. Walter
observou a família trocar cumprimentos afetuosos. Talvez não tivessem uma vida tão
dura, ele pensou com certa inveja.
Se ao menos o bebê que Angelena gerava fosse dele... A existência daquela
criança no ventre de Lena começava a se tornar um fato real. Um dia a criança olharia
para Walter Tanner como pai.
Seria simples aceitar o fruto de um ato violento contra Angelena?
O som de risadas infantis chamou-lhe a atenção. Walter visualizou-se em Cal
Hodges. Poderia afagar os cabelos dourados de um menino? O orgulho permitiria que
ele criasse o filho de outro homem?

— Seja bom para sua mãe, ouviu?
Walter observou o menino acatar a ordem do pai e sorrir timidamente. Alheio à
audiência, Cal beijou os lábios da esposa, pegou a cesta de comida e dirigiu-se ao
celeiro.
— Obrigado por vir — disse a Walter. — Agradeço o conselho.
Após montar no cavalo, Walter continuou a observar Cal Hodges. Ergueu a aba
do chapéu e despediu-se da mulher e das crianças que o encaravam.
Rezou para Nate Pender não causasse nenhum estrago quando abandonasse
aquele rancho.
— Vai precisar de vestidos novos em breve, Angelena. Meu suprimento de

tecidos chega esta semana. Separarei alguns para você ver. — Pip abraçou Angelena
e guiou-a até o balcão. — Colocaremos na conta de Walter. Tenho certeza de que ele
não irá se importar.
Geraldine Frombert largou o corpete que estava examinando e fitou as duas
mulheres.
— Não há mais corpetes além destes, Phillipa? — Ela roçou a peça e torceu o
nariz. — Bernice Comstock me disse que comprou um de algodão preto.
— Estou vendo um corpete preto daqui, sra. Frombert. — Pip avaliou as formas
robustas da esposa do banqueiro, deduzindo que a roupa não lhe serviria.
— Sim, eu sei. Mas este não é meu tamanho — Geraldine afirmou petulante. —
E não gosto desta cor opaca.
Angelena teve de concordar. Aquela peça não lhe parecia nada graciosa e
imaginou se um dia chegaria a adquirir um corpo tão roliço. Sua mãe sempre admirara
as formas esguias da filha. No entanto, as damas de St. Louis...
Ela prendeu a respiração. As damas de St. Louis vestiam roupas da moda. De
repente, a lembrança de lojas elegantes, ao longo das ruas principais da cidade, surgiu
à mente de Angelena.
Um verdadeiro enxame de imagens e sons a dominou: charretes, multidões
caminhando pelas calçadas, o odor das chaminés das fábricas e o sino da igreja
despertando-a domingo de manhã, após um sábado de apresentação.
Angelena olhou ao redor. Tantos detalhes despontavam em sua mente que ela
mal pôde assimilá-los. Viu a cadeira de balanço e sentou-se.
Pip notou a súbita inquietação. Na tentativa de acalmar a amiga, Angelena
forçou um sorriso. Então virou-se para a janela, diante da qual os habitantes de
Edgewood passavam. Os trajes simples, típicos de uma cidade pequena, compunham
um forte contraste à agitação de St. Louis.
Como teria esquecido a balbúrdia da cidade grande e as ruas apinhadas de
pessoas, todas estranhas a ela?
Em Edgewood, Texas, conhecia alguns habitantes pelo nome e, agora que era a
esposa de Walter Tanner, muitos a cumprimentavam com respeito. Senhores distintos
erguiam o chapéu quando ela passava.
Voltou a fitar Geraldine Frombert, ainda atrapalhada com a escolha do corpete.
Até a mulher do banqueiro lhe dirigia a palavra em certas ocasiões.
A voz de Pip aumentou.
— Lembrei-me que recebi um novo carregamento de Shreveport, sra. Frombert.

— Pip correu ao balcão e retornou com uma caixa. Levantou a tampa e tirou alguns
adereços cor de pérola.
— Perfeito — Geraldine comentou satisfeita. — Deixe-me olhar.
Aliviada, Pip caminhou até Angelena.
— Você está bem? Parece pálida.
— Morei em St. Louis, Pip. Recordo-me de passear pelas ruas e fazer compras
em uma imensa loja de departamentos.
— St. Louis? — Pip repetiu assustada. — O que mais? Lembrou-se de onde
você vivia?
— Não... talvez.
A visão de uma casa com uma pequena varanda resvalou-lhe a mente, mas logo
sumiu.
— Por um segundo, consegui ver a residência, Pip. — Indignada, Angelena se
levantou. — Não é justo! Preciso saber, Pip. Tenho de lembrar o nome de minha mãe,
onde eu cantava e por que vim parar aqui. — Angelena levou as mãos ao rosto, sem
importar-se com as lágrimas. — Não vou poder contar a meu filho quem são seus avós.
Ele não terá família.
Preocupada, Pip a abraçou e a conduziu para os fundos da loja.
— Phillipa! Não desapareça agora — Geraldine avisou-a. — Ainda não decidi...
Phillipa! Quero falar com você.
Pip acomodou Angelena na cadeira.
— Não se mexa — ordenou. — Voltarei em um minuto para conversarmos.
— Não se preocupe comigo, estou bem — Angelena assegurou. — Vá cuidar da
sra. Frombert, antes que ela tenha um ataque.
— Estou indo, senhora! — Pip exclamou, ao passar pela cortina.
— Preciso de um casaco para usar por sobre este corpete, Phillipa. O que você
tem? Quero algo da mesma cor. Tem de combinar.
A cabeça de Angelena começou a latejar, e uma náusea repentina apossou-se
dela. A charrete parada diante da loja parecia estar a quilômetros de distância. Desejou
que Walter aparecesse.
E, como se seu anjo da guarda a atendesse, a porta da frente se abriu e
Geraldine cumprimentou o recém-chegado.
— Boa tarde, xerife Tanner. Eu estava prestes a passar algum tempo com sua
esposa. Faz séculos que não conversamos.
— Onde ela está? — Walter perguntou de pronto.
— Estou aqui! — Angelena gritou e levantou-se. — Depressa, Walter! — Então
fechou os olhos para conter o mal-estar.
— Você está pálida demais — ele murmurou, ajudando-a a se sentar. — O que
houve, Lena? — Walter segurou-lhe as mãos aflito.
— Lembrei-me de algo.
— Se recuperar a memória a deixa tão perturbada, prefiro que continue
ignorando o passado, Angelena Tanner. Ninguém quer saber de onde veio ou quem
era. Não quero vê-la neste estado nunca mais. — Enquanto falava, Walter esfregava
as mãos da esposa. — Olhe para mim, meu amor.
Angelena arregalou os olhos.
— Meu amor? — murmurou.

Walter sentiu-se corar. Ultimamente, dizia e fazia coisas inusitadas com
Angelena. Chegara até mesmo a usar palavras doces.
— Esqueça o que eu disse.
— Oh, não. Gostei disso. — Ela apoiou a testa no ombro do marido. — Não me
sinto bem, Walter, e estou com uma terrível dor de cabeça. Poderia trazer a charrete
até os fundos da loja? Não quero sair pela frente.
— O que aconteceu? Alguém a maltratou? Foi Geraldine? Se aquela mulher o
fez, ela... — Meneou a cabeça, resignado. Devia ser alguma bobagem feminina, talvez
em relação ao bebê.
Se insinuações a perturbavam, o que ocorreria em alguns meses, quando a
gravidez fosse evidente?
— Geraldine não falou nada — Angelena garantiu. — Por favor, traga a charrete.
Quero ir para casa.
Impotente ante o mal-estar da esposa, Walter se levantou e atravessou a loja,
ignorando os gestos frenéticos de Pip atrás de Geraldine. Nem sequer prestou atenção
àqueles que o cumprimentavam na rua, enquanto amarrava seu cavalo à charrete.
Em seguida, Walter contornou o prédio e parou a charrete nos fundos do
empório. Angelena continuava sentada à escrivaninha de Dex, quieta e imóvel.
— Deixe-me ajudá-la, Lena. — Walter guiou-a até a porta e acomodou-a no
banco da charrete.
— Peguei as coisas dela. — Pip apareceu, carregando a bolsa de Angelena e
alguns pacotes. — Há mais uma caixa. Vou buscá-la.
Quando Walter sentou-se na charrete, Lena colou-se a ele, exaurida. Pip
ressurgiu e entregou-lhe a caixa.
— Walter?
Ele segurou as rédeas e fitou a mulher à soleira da porta. O semblante de Pip
estava sombrio.
— Não lhe faça perguntas — Pip pediu. — Ela vai ficar bem.
— Lena lembrou-se de algo mais acerca do passado?
— Sim, lembrou-se.
— St. Louis, Dex. Ela se lembrou de St. Louis e quase visualizou a casa em que
morava. — Pip abraçou o marido.
Se Dex reencontrasse o velho amor por causa de Angelena, ficaria arrasada.
Mas, por Dex Sawyer, Pip abriria mão da felicidade, caso fosse necessário.
— Pip. — Dex abraçou a mulher com carinho. — Você sabe, não? É hora de
partir. Preciso ter certeza, querida. Se Angelena é minha filha, tenho de descobrir. De
alguma maneira, vou encontrar Olívia Marie e arrancar-lhe a verdade.
— Farei sua mala, Dex. Pode pegar o trem de amanhã.
A sorte estava lançada. No entanto, antes que ele encontrasse a evidência de
outro amor, Pip imprimiria o sentimento dela na alma de Dex.
— Venha comigo. — Conduziu-o à cama que partilhavam havia catorze anos.
Ela o despia, enquanto Dex beijava-lhe os lábios e o rosto umedecido pelas lágrimas.
Nus, ambos se deitaram sob os lençóis e empreenderam uma dança de amor.
Dex a abraçava, confortava, ciente de que sua partida a magoaria.

— Vou voltar, Pip. Em poucos dias... talvez menos. Não levarei muito tempo
para investigar. Meu amor... — Dex beijou o corpo da mulher amada, regozijando-se de
paixão. Sabia que Pip estava vulnerável e acolheu-a na tentativa de lhe assegurar
amor eterno.
Ela o aceitava, certa de que a paixão que nutria por Dex jamais acabaria.
Expressar juras de amor em palavras não seria suficiente. Naquela noite, ofereceria a
própria devoção tal qual um tesouro que ele guardaria no coração.
Eram apenas um na penumbra do quarto com corpos entrelaçados e corações
unidos. Durante a madrugada, dormiam e acordavam somente para repetir o interlúdio
até que o sol nasceu no horizonte, e o dia anunciou um novo começo.
CAPÍTULO XIV
— Contratei um assistente — Walter anunciou, empurrando o prato vazio que

evidenciava o talento culinário de Angelena.
Quando ela se aproximou da mesa para recolher a louça, Walter agarrou-a pelo
pulso e puxou-a para si.
— Não quer saber por quê? — perguntou ele, sentando-a sobre as pernas.
— Tenho certeza de que vai me contar.
Ele estava longe de ser perfeito, mas Angelena agradecia a Deus o marido tão
afetuoso. A vida que Walter lhe proporcionava, um lar somente para ela, apresentava
algumas poucas imperfeições com as quais aprenderia a lidar. Afinal, uma mulher
inexperiente como Angelena não conseguiria mudar Walter Tanner.
— Em que está pensando? — Walter indagou. Os lábios se curvaram em um
sorriso arrogante. Mais de uma vez ela vira um brilho de admiração nos olhos negros e
escutara palavras doces.
Seja grata pelo que você tem. A frase ressoou em sua mente, e Angelena forçou
um sorriso. Sua mãe novamente. Dia após dia, imagens da mulher que a concebera
emergiam sem cessar.
— Nada demais — Angelena mentiu. — Só me perguntei por que você precisa
de um assistente. Edgewood não dá tanto trabalho.
— É verdade. Vivemos na cidade mais pacata do Texas. Talvez por esse motivo
eu esteja quase decidido a investir no rancho. O que acha?
Tê-lo por perto todos os dias? Uma onda de alegria a invadiu.
— Não consigo... imaginar...
— Prefere que eu continue como xerife? — Walter sorriu.
— Pensei em ajudá-la aqui. Podemos plantar milho no próximo ano. Não preciso
de uma estrela de prata para isso.
— Quer me ajudar com o serviço da casa? — Angelena não podia acreditar.
— Ora, a casa necessita de pintura, papel de parede... Enfim, detalhes que
posso realizar. E há muito trabalho durante o inverno. Tenho de consertar o celeiro e a
cerca.
Angelena sorriu diante da possibilidade de ter o marido a seu lado, no lar de

ambos.
Walter fez uma pausa antes de prosseguir.
— É tarde demais para arar a terra, mas pensei em uma maneira de nos
precavermos até o ano que vem. Precisamos de uma vaca leiteira, algumas galinhas e
talvez mais dois cavalos.
— Você quer ser rancheiro! — Angelena deduziu pasma. O fato de Walter
Tanner empreender outra tarefa que não a de xerife era digno de reflexão. — Imaginei
que quando deixou a cidade anos atrás era porque não desejasse viver em um rancho.
— Quem lhe disse isso? — Ele a encarou bem de perto. — Nunca contei a
ninguém as razões que me fizeram partir.
Hesitante, Angelena temia interferir na amizade entre Pip e Walter.
— Pip me falou que você saiu de Edgewood ainda jovem. Deduzi que não
gostasse da vida no campo.
— Não foi nada disso, Lena. — O semblante tornou-se sério. — Parti porque
precisava descobrir que tipo de homem eu realmente era.
Os músculos do corpo ficaram tensos, como se ele se preparasse para sofrer.
— Eu era Scat Pender, o filho de um bêbado. Sabe o que meu nome significa,
Lena? Scat é algo sem valor, ou um rato que vive no meio do lixo. Somente uma
criatura dos escombros.
Que peso para uma criança, pensou ela, comovida. Mesmo tomado pelas
lembranças dolorosas, Walter continuou:
— Fui constantemente ameaçado por Nate Pender e apanhei dele até os doze
anos. Vivia com medo e me esforçava para manter Anna longe das surras. Tinha um
pai que me detestava, o povo de Edgewood ignorava minha existência e a vida era
uma infelicidade.
Angelena sentia o coração se apertar conforme ele relatava o passado. Havia
imaginado algo semelhante quando, no início, Walter a intimidara. Mas agora,
escutando tantos detalhes, sentiu pena do menino que o marido fora.
Walter fitava o vazio enquanto falava, como se Lena não estivesse presente.
— Certa noite, encontrei Rosemary Gibson nos fundos do saloon e a
acompanhei até a pensão. Era como um ser divino diante de meus olhos — ele
confessou emocionado.
— Entendo. — Angelena sorriu.
— Um dia Rosemary me socorreu e me tornei filho de Gabe Tanner que, além
do nome, ofereceu-me uma nova vida. Lutei para mostrar a eles meu valor e fiz um
ótimo trabalho como Walter Tanner. Mas aos dezoito anos nem sequer sabia quem eu
era.
Ele a fitou nos olhos, à procura de alguma compreensão.
Angelena o olhou com compaixão.
— Tive de descobrir quanto de Scat Pender ainda existia em meu sangue e o
que de Rosemary Tanner eu havia adquirido. — Walter soltou um suspiro profundo. —
Então eu parti. Montei em meu cavalo e fui embora.
— Você fala com amargura, Walter. E tenho certeza de que Rosemary e Gabe
devem ter sofrido por vê-lo partir desse jeito. — Angelena queria confortá-lo, aliviar-lhe
a dor, mas a intuição lhe dizia que ele não permitiria.
Walter revelava a parte de sua vida que o transformara no homem que era.
Porém, havia aspectos que ela tinha de conhecer a fim de entender os humores e as
lembranças que o afligiam.
— O que aconteceu a você? — perguntou, devagar. — Para onde foi?
— Não creio que deva ouvir minhas desventuras, Lena. Certos detalhes podem
ser chocantes para você. — Walter a fez levantar-se e afastou-se da mesa. — Já lhe
contei o suficiente. Voltei para a cidade, casei-me com uma linda mulher e me tornei
um cidadão respeitado. O que mais quer saber?
O homem que lhe dera um lar havia desaparecido. O marido carinhoso que a
ajudava na casa e a deixava repousar uma tarde inteira tinha, de alguma forma,
transformado-se em um ser raivoso. Angelena não podia esquecer o assunto. Caso
contrário, Walter nunca mais revelaria seus sentimentos.
Com as pernas trêmulas, ela se colocou diante do marido.
— Talvez meus ouvidos não sejam tão delicados quanto pensa, Walter Tanner.
Você é meu marido. Pela primeira vez, contou-me algo sobre sua vida. Acha que vou
ignorar tudo e cuidar de meus assuntos?
Respirando fundo, ele cruzou os braços, parecendo afastá-la ainda mais de si
mesmo. Lena deu um passo à frente.
— Falo sério, Walter. Não me afaste de sua vida.
Um sorriso malicioso surgiu de repente.
— Ora, doçura, porque eu faria isso? — ele murmurou, com a voz rouca. Então
apossou-se dela, tal qual um gavião captura sua presa. O beijo foi possessivo,
transparecendo apenas o impulso animalesco. Angelena sentiu-se invadida e
aprisionada.
Ao escutar um gemido primitivo, ela estremeceu, dividida entre o medo e a
excitação.
No entanto, Walter não lhe deu escolha, os braços poderosos a dominaram,
prendendo-a ao corpo musculoso. Ofegante, Angelena tentou respirar. Ele interrompeu
o beijo por um breve instante, e voltou a apoderar-se dos lábios agora túrgidos.
De súbito, tomou-a nos braços e caminhou em direção à escada. Quando
começou a subir os degraus, apressado, Angelena agarrou-se aos ombros largos para
não cair e então sentiu o aroma másculo que seu marido emanava.
Deus, o homem estava fora de controle, pensou, aflita. E talvez não fosse de
todo ruim. Por intuição, ela sabia que, pela primeira vez, Walter lhe revelaria a própria
alma.
Pedira-lhe que não a afastasse, e ele lhe obedecera. Walter impunha sua força,
mostrando uma parte de si que mantivera escondida, uma reação primitiva originada de
uma mera súplica.
Ou talvez tivesse sido uma exigência, Angelena ponderou, agora entre o pânico
e a certeza de que Walter não a machucaria. Ele entrou no quarto e jogou-a na cama,
sem a menor cerimônia ou delicadeza.
Angelena afundou no colchão. Com os cabelos soltos e as saias erguidas, ela
era a imagem perfeita para um homem famélico. Conforme Walter se aproximava, seu
olhar tornava-se mais brilhante. Os cabelos negros em desalinho davam um ar de
juventude ao semblante passional que ele expressava.
— Não queria aborrecê-lo, Walter — Angelena tentou se justificar.
Fez menção de se sentar, mas ele ergueu a mão, impedindo-a. Em seguida,
encolheu as pernas para puxar as saias. Walter foi mais uma vez veemente.
— Sei que está bravo comigo, Walter, mas...

— Não tem ideia de como me sinto agora, Angelena. — Ele agarrou um cacho
dourado e puxou-o. — Contudo, vai descobrir em instantes.
Tensa, ela respirou fundo. Os seios pareciam inflar sob o corpete, e uma
sensação calorosa a dominou.
— Está tentando me assustar? — perguntou, quase murmurando.
— Estou conseguindo? — Walter se deitou ao lado dela, ainda agarrado aos
longos cabelos.
— Sei que está puxando meus cabelos — Angelena avisou-o, gemendo de dor.
— Você é esperta demais para seu próprio bem.
Inquieta, ela tentou fitá-los nos olhos, mas as pálpebras semicerradas não lhe
permitiram acesso. Ergueu a mão para acariciar o rosto másculo e sentiu a pele quente
sob os dedos. Um certo rubor coloriu as faces de Walter, revelando a intensidade da
intenção.
Lábios afoitos cobriram os dela, como acontecera minutos atrás. Se pretendia
dominá-la, Walter estava tendo sucesso, Angelena concluiu. O homem começou a
despi-la com a destreza adquirida nas últimas semanas.
— Walter! Não está sendo nada gentil — ela se queixou.
— Não? — Ele continuava a tirar-lhe as roupas, com uma avidez
impressionante.
— Não quero que você...
— Ninguém pediu sua opinião, sra. Tanner — resmungou, antes de abrir a
calça. — Mas creio que já notou que não estou tentando afastá-la de mim.
Era verdade, Angelena pensou, fascinada pelo controle que ele exibia. Seus
seios roçavam a camisa de Walter, excitando-a. Sensações ardentes percorreram-lhe o
corpo e se concentraram nas profundezas da feminilidade. Ela inclinou a cabeça para
trás e gemeu.
— Isso, querida. — Walter recuou. — Desabotoe minha camisa — ordenou, em
seguida.
Ofegante, Angelena estava ansiosa para sentir os músculos do tórax. Os dedos
tremiam ao alcançar os botões da camisa.
— Sim... sim. — Impaciente, ela atrapalhou-se com a tarefa de despi-lo
enquanto Walter ria.
Rápido, ajudou-a a se livrar da peça. Então o corpo poderoso cobriu o dela.
Walter se deteve por um momento, e Angelena, ao abrir os olhos, fitou os traços
atraentes do homem que tanto desejava.
— Tire minha calça.
Obediente, Angelena realizou a tarefa, tomada pelo calor da pele morena em
contato com suas mãos. Ele fechou os olhos ao senti-la tocar o centro de sua
masculinidade.
A paixão atingiu patamares inimagináveis. A apreensiva vulnerabilidade de
Walter reavivava o amor que Angelena sentia por ele. Gentilmente, ela recebeu-o com
ardor.
Incapaz de prolongar a tortura, Walter penetrou-a, absorvendo o calor que o
envolvia. Angelena prendeu a respiração a fim de suportar a repentina invasão.
— Lena — chamou-a, sôfrego de desejo. — Quer que eu pare? — As palavras
não passavam de um mero sussurro.

— Não! — ela exclamou, ciente da fome que os dominava. A necessidade era
tão urgente, tão caótica, que foi preciso agarrar-se aos ombros largos. — Walter!
A sensação efervescente que ele impunha ao corpo de Angelena a impelia a
gritar. Os movimentos tornaram-se frenéticos, como se ambos houvessem perdido o
autocontrole.
— Walter! — O nome era tal qual um talismã. Angelena entregou-se com
abandono. A união chegou ao clímax, selando o encontro.
Sem dúvida, ela não sobreviveria àquela possessão. Não superaria a turbulenta
sensação que a aprisionava. A respiração tornou-se um grito, e o grito, um clamor. Não
havia nada a ser feito.
A intensidade do ato amoroso começou a ceder. E do prazer inenarrável, que o
corpo másculo lhe proporcionava, surgiu uma exuberante alegria que explodiu em
brilhantes fragmentos. Mergulhada em total deleite, ela voltou a clamar o nome daquele
que a presenteava com emoções inusitadas.
— Eu o amo — murmurou cada sílaba, antes de apoderar-se dos lábios de
Walter. Beijou-o de forma voraz, mesmo após sentir o alívio em seu corpo.
Walter estreitou-a entre os braços, entregando-se ao tremor da satisfação. A
força máscula absorveu o corpo feminino.
Ainda ofegante, ele se deixou levar, e Angelena o acolheu, contente por ser o
único alvo da paixão de Walter Tanner.
Perdida em pensamentos, tirou a forma de biscoitos do forno e jogou algumas

fatias de bacon sobre a chapa quente. A porta se abriu atrás dela, e todos os sentidos
tornaram-se alertas.
Não precisava se virar para saber quem chegara. A presença de Walter Tanner
era evidente. A brisa suave trazia o aroma masculino ao qual Angelena havia
sucumbido na noite anterior.
Estava aflita para encará-lo e encontrar algum traço de aprovação ou afeto que
alimentaria seu coração faminto. Virou-se devagar e divisou o homem que a observava.
Os cabelos despenteados, somados à feição dura, indicavam a ausência de bom
humor. A expressão parecia entristecida, e tudo que Angelena pôde fazer foi suspirar.
Naquela manhã, ao acordar, encontrara-se sozinha na cama. Agora, à soleira da
porta, Walter não dava nenhum sinal que pudesse alegrar a alma de Angelena.
— O que houve? — ela perguntou, voltando-se ao fogão. Não queria fitar aquele
rosto, pois temia que ele mostrasse raiva ou impaciência.
Após a noite de paixão, tinha imaginado que talvez... ele viesse a amá-la.
— Você está bem? — Walter precipitou-se e segurou-a pelos ombros.
— Claro que estou. — Ela tentou sorrir, mas uma gota de lágrima a delatou.
— Ah, Lena. Eu sabia. Fui muito violento com você. — O rosto de Walter tornou-
se pálido.
— Não. Você não me machucou, Walter.
— Eu estava lá, querida. Lembra-se? — Ele a abraçou com carinho. — Não lhe
dei chance e nem sequer pensei no bebê até hoje de manhã. Devo tê-la machucado.
Não tente negar, lembro-me de ouvi-la gritar.
— Por um segundo apenas, Walter. Eu só... — Como podia explicar a exultação

que sentira no instante em que ele a possuíra? — Estou ótima, e o bebê também.
— Nunca mais vou atacá-la daquele jeito — ele jurou. — Eu me comportei mal,
Lena.
— Não me faça esta promessa, Walter Tanner. Jamais vou perdoar-lhe se nosso
casamento não tiver momentos como aquele... — Angelena endireitou os ombros
corajosa. — Não esquecerei a noite de ontem, Walter. E espero que haja outras.
Walter beijou-a possessivo, e Angelena se viu entregue novamente ao desejo.
Sentiu-se aquecer conforme ele a acariciava. O evento da noite anterior a deixara
valente e a estimulara a sussurrar palavras sensuais.
— Tem certeza? — ele perguntou.
— Eu o amo, Walter Tanner. Quero lhe mostrar quanto significa para mim.
— Diga isso mais uma vez, Angelena. A primeira parte. — Walter permaneceu
imóvel enquanto a esperava.
Angelena fechou os olhos. Ele não confessara o sentimento. Mesmo assim, a
explícita reticência não reprimia o imenso amor que sentia pelo marido.
— Nunca amei um homem, Walter. Tenho certeza disso. A primeira vez que
você entrou no saloon para me ouvir cantar, meu coração disparou. Fiquei apavorada.
— Você? Parecia tão fria como a neve naquele vestido branco, Lena. Seus
lábios se abriram e a música invadiu o ambiente, deixando aqueles homens
apoplécticos. Cada um deles a espreitava como lobos famintos.
— Oh, Walter Tanner, como é confuso. — Ela riu. — Nenhum jamais me tocou.
Eu não tinha medo deles.
— Somente de mim, suponho. Você mostrou-se apavorada diante de minha
presença.
— Tinha medo de mim mesma — Angelena confessou. — Nenhum daqueles
homens incitavam sensações tão estranhas quanto as que sentia a seu lado, Walter. —
Ela acariciou os cabelos negros. — Quando me beijou, desejei me entregar, mas não
sabia como.
Ele sorriu, tomado pelas doces lembranças.
— Então zombei de você por causa de sua mãe, lembra-se? E me disse que
estava interessado em meu futuro.
— Tem uma memória perfeita, garota. Eu a queria e faria qualquer coisa para tê-
la em minha cama. Mesmo que uma pitada de chantagem fosse necessária.
— Bem, conseguiu. E sem recorrer à chantagem.
— Não lhe dei escolha, Lena. Eu a coagi e me casei com você, sem ao menos
pedir sua opinião.
— Suas ações me ofereceram um lar e uma família, Walter. E um marido para
amar e cuidar.
Cauteloso, ele a fitou, ciente de que não podia abusar da sorte.
— Foi sincera em relação ao que disse minutos atrás? A respeito da noite
passada?
— Talvez eu tenha sido atrevida demais.
— Não precisa ser atrevida só para me agradar, Lena. Já lhe disse que faria
amor com minha mulher sempre que houvesse oportunidade. E, se estiver disposta,
estou pronto.
Ele a tomou nos braços.

— Tenho de preparar o desjejum, Walter. O bacon está fritando.
Ainda segurando-a contra si, ele esticou um dos braços e tirou a chapa,
colocando-a longe das brasas.
— Dessa forma, o bacon vai continuar aquecido. Comeremos mais tarde. —
Ajeitando-a nos braços, Walter dirigiu-se à escada. — Creio que já fizemos isso — ele
brincou, escalando os degraus.
O desespero que o atormentava quando entrou na cozinha havia desaparecido.
O medo ocasionado pelo ato selvagem que empreendera também não mais existia.
Lena era forte, capaz de acolher a intensa paixão e ainda partilhá-la com ele. As novas
facetas daquele casamento o instigavam.
Chegara a imaginar que ela se sentiria ofendida ou até humilhada ante a
violenta necessidade de Walter. Temera a reação de Angelena naquela manhã, por
isso havia hesitado em enfrentá-la.
Porém, ao vê-la na cozinha, ele reconheceu a profunda dependência que o
atraía a Angelena Tanner. Não se tratava apenas do corpo, a mulher parecia também
enfeitiçá-lo.
Uma mulher abençoada que poderia muito bem ser sua salvação.
CAPÍTULO XV
— Você sabe quais são as intenções de Nate? — Gabe Tanner perguntou, tão
logo entrou na cadeia.
— Bom dia para você também. — Walter não conteve o sorriso, apesar da
agitação de Gabe.
— Esqueci as boas maneiras? Reconheço que tenho o péssimo hábito de ir
direto ao assunto. — Ele cumprimentou Walter. — Não nos vemos há algumas
semanas, creio. — Gabe sentou-se na cadeira diante da mesa e fitou o filho. — Você
me parece ótimo. De fato, está com a mesma expressão vivaz de seus irmãos.
— Não permito que as pessoas falem comigo nesses termos. Mas vindo de um
homem que sabe tudo sobre mulheres como você, eu diria que já viveu algo
semelhante.
— E ainda vivo, na verdade. Rosemary me mantém ocupado.
— É, já notei. — Walter começou a gostar da conversa. O semblante sereno de
Gabe o encorajava.
No entanto, seu pai logo voltou ao assunto inicial.
— O que descobriu acerca do velho Nate? Ouviu algum boato?
— Não. Ignoro o que ele esteja aprontando. Esteve na cidade algumas vezes,
mas não arrumou encrenca. Enquanto o homem se comportar direito, não poderei
intervir.
Levantando-se, Gabe caminhou até a janela.
— Tenho certeza de que ele vai aprontar, Walter. O homem nunca levou uma
vida honesta e não vai começar agora. Fique de olho. — Gabe retornou à cadeira e
sentou-se. — Sua mãe quer que você e Angelena apareçam no rancho para almoçar e
não aceitará recusas.
— Lena deve estar chegando à cidade — Walter informou. — Comprei algumas
galinhas, e ela está empolgada com a possibilidade de vender ovos. Pip ofereceu-se
para comercializá-los.
Gabe tirou o relógio do bolso e verificou a hora.
— Ainda vou permanecer algum tempo na cidade. Tenho uns assuntos para
tratar no banco, e Rosemary me deu uma lista para Pip. Falarei com Angelena no
empório.
— Ouviu falar do novo assistente que contratei? — Walter perguntou. —
Pretendo entregar minha estrela de prata, Gabe. Acho que é o momento de sossegar e
me dedicar à terra.
— Imaginei que isso fosse acontecer, assim que você se livrasse de resquícios
do passado.
— Tem razão. Angelena acredita que o magoei e a Rosemary quando saí de
casa.
— Contou a ela? Tudo?
— Não. — Walter meneou a cabeça. — Há alguns detalhes que Lena não
precisa saber. Mas quando falei de você e Rosemary, ela soube o que dizer.
Conversamos a respeito de Nate e de Anna também.
— Disse a ela por que foi embora?
Walter nunca havia notado quanto seus olhos se pareciam com os de Gabe. O
olhar sombrio era capaz de penetrar tal qual uma lâmina afiada. Era incrível que,
apesar de não possuir nenhum laço sanguíneo, ele pudesse se assemelhar ao homem
que considerava como pai.
— Sim, disse.
A conversa entre ele e a esposa devia continuar particular. Outro tema, no
entanto, surgiu-lhe à mente, preocupando-o. Angariando coragem, Walter abordou-o:
— Andei pensando, Gabe. — Fez uma pausa e encarou o pai, que continuava
impassível. — Sabe que Angelena vai ter um filho?
— Sei. E também estou ciente de que não é seu. Qual é o problema, filho?
— Ela está... engordando. Você sabe, por causa da gravidez. Quando
estamos... — Walter respirou fundo. — Eu notei que... e fiquei pensando. — Ele
hesitou, sem saber como prosseguir. — Ora, você sabe a que me refiro, Gabe. Lena
vai ter um bebê que não é meu, e receio não ser capaz de...
— De não ser capaz de criar o filho de outro homem?
Gabe se levantou e, de repente, voltou a ser o homem que Walter conhecera no
passado, quando ele e um menino construíram o laço de amizade que mantinham até o
presente.
— Tem dúvida do amor que sinto por você, filho? Já se esqueceu do que
significa para mim e sua mãe? — Gabe debruçou-se sobre a mesa.
Walter reparou no olhar determinado do pai.
— Eu o acolhi aos doze anos e o nomeei meu filho. Passei pelos mesmos
medos que você, talvez mais. Conhecia bem o sangue que corria em suas veias. Jurei
esquecer seu passado e me concentrar no futuro. — Emocionado, Gabe endireitou o
corpo e fitou Walter. — Se não puder fazer isso pelo bebê que sua mulher espera, se
não conseguir esquecer que a criança não possui seu sangue, então, por Deus, você
não é o homem que eu imaginava.

Walter se levantou e aproximou-se do pai.
— Não creio que alguma vez tenha dito quanto aprecio o que você e Rosemary
fizeram por mim, Gabe. Sempre foi um pai generoso.
— Ora, foi Rosemary quem tirou você e Anna daquele casebre — Gabe
desabafou. — Ela só aceitaria casar-se comigo, se eu os adotasse como filhos. Acha
que não titubeei? — Gabe sorriu ao lembrar-se da esposa. — Se não a desejasse
tanto, eu teria recusado tal condição, Walter.
— Ela o chantageou! — Walter riu. — Não acredito.
— É, e a chantagem funcionou — Gabe murmurou. — Mas não ouse contar a
sua mãe este segredo. Aliás, quando concordei, descobri que foi uma atitude sábia.
— Creio que isso aconteceu no dia em Nate levou um tiro — Walter lembrou. —
Você conversou comigo, e eu soube então que tudo ficaria bem.
— Um dia você vai acabar entendendo que o bebê que Angelena carrega será
seu filho, a despeito de quem o semeou.
— Ela não sabe o nome do homem — Walter disse. — Foi violentada.
— Eu sei. Rosemary me contou, mas não comentamos o fato com ninguém. É
um assunto entre você e Angelena, filho. E estou certo de que vai amar essa criança.
Walter se levantou e se aproximou de Gabe. Sorridente, Gabe passou o braço
sobre os ombros do filho.
— Fique atento a Nate. Não tenho um bom pressentimento. Há algo estranho no
ar. Rosemary possui a mesma sensação, e ela nunca se engana.
A ronda pelos arredores da cidade não havia sido produtiva e, ao final daquela
tarde, Walter estava insatisfeito e fatigado. Ele percorrera três pastos, onde vestígios
de fogo e lixo deixados por habitantes descuidados provocaram sua ira.
Existia, tal qual pensava Rosemary, algo estranho no ar. A frustração de Walter
atingiu o grau máximo quando retornou à cidade.
O novo assistente, o filho de Oscar Rhinehold, estava ansioso para assumir o
cargo e, por direito, Walter deveria haver lhe concedido o privilégio havia semanas.
Porém, ele protelou até August Rhinehold perder a paciência ao ser relegado à vigia
das ruas e de Duane Goody.
Duane desempenhava muito bem o papel de bêbado da cidade e, para a
felicidade do homem, Joseph Richardson era um patrão condescendente.
Certa noite, uma briga no Golden Slipper dera alguma atividade ao jovem
assistente. August sacou a arma e dominou dois homens, em um movimento que
Jason Stillwell caracterizou como certeiro. Em breve, Walter poderia esvaziar a mesa e
dedicar-se somente ao rancho. Contudo, ele vacilava por alguma razão.
O banco estava sendo fechado quando Walter chegou à rua principal. Pace
Frombert trancou a pesada porta e, em seguida, verificou a maçaneta.
— Xerife? Tem um minuto? Preciso falar com você.
Depois de apear do cavalo, Walter caminhou até a calçada, atento à expressão
agitada de Pace.
— Qual é o problema?
Pace olhou ao redor, antes de se pronunciar.
— Lembra-se daquele homem distinto que entrou no banco há uns dois meses?
Ele queria abrir uma conta e pediu informações, mas nunca mais apareceu. Recorda-
se? — Pace sacudia as chaves.
— Claro. — Walter observou o nervosismo do banqueiro, intrigado.
— Ele esteve no banco hoje — Pace disse. — Não sou de fazer alarde, xerife,
mas aquele homem não tem boas intenções. Sei que ele não é o que aparenta ser.
Um tremor súbito percorreu a espinha de Walter. Olhou para trás, imaginando
estar sendo observado. Aquele não parecia se um bom dia, pensou, lembrando-se dos
esforços infrutíferos da tarde ao circundar a cidade. Além de Rosemary, Pace Frombert
também pressentira algo.
Não devia se preocupar em excesso. Todos deviam estar exagerando, concluiu.
— Manterei meus olhos bem abertos, Pace. Talvez seja apenas um cavalheiro à
procura de um bom lugar para morar e investir seu dinheiro. — Walter esperava
mesmo que fosse somente isso. Lamentou que logo no momento em que ele pretendia
se afastar do cargo de xerife e cuidar do rancho, Pace Frombert resolvera apavorar-se.
— O problema, xerife Tanner, é que, quando o homem saiu do banco, parou
para conversar com seu... — Pace pareceu constrangido por um instante. — Nate
Pender estava na cidade novamente, parado diante do empório de Pip Sawyer, e o
cavalheiro em questão parecia conhecê-lo. Pude vê-los conversando. Precisa descobrir
o que estão tramando, xerife. O mais rápido possível, aliás.
O banqueiro mostrava-se indignado e nervoso. Walter fitou o outro lado da rua,
onde Pace indicara ser o ponto de encontro. Suspirou, convicto de que a paz que tanto
almejara ainda estava longe de acontecer.
— O que quis dizer com "Nate estava na cidade novamente"?
— Não se irrite, Walter. — Pace ergueu as mãos. — Sei que o homem tem
direito de ir e vir, mas anda espreitando a vizinhança há alguns dias e não gosto nada
disso.
Mais uma vez, Walter sentiu um ligeiro tremor.
— Está correto, Pace. Há algo estranho no ar, e tenho medo de adivinhar o que
possa ser. Irei ao rancho de Cal Hodges amanhã de manhã e tentarei falar com Nate.
— Amanhã de manhã, receberei um carregamento, xerife. — Pace confidenciou.
— E o trajeto da estação até o banco é curto. Não quero me preocupar com algum
ladrão disposto a roubar o banco.
Nate Pender, sem dúvida, planejava entrar em ação. Walter fitou Pace Frombert,
resignado.
— Farei o que puder, Pace. Vou deixar meu assistente tomando conta da
cidade. Levarei apenas umas poucas horas para encontrar Nate.
Pip viu o banqueiro passar apressado enquanto trancava a porta da loja.

— Frombert está com pressa hoje — comentou, sabendo que Dex a escutaria
nos fundos do empório, onde a esperava.
Com o bebê nos braços e vestindo o melhor terno, ele jogou uma fralda sobre o
ombro e acomodou a criança.
— Provavelmente o balanço do dia não foi satisfatório — Dex murmurou, atento
à aproximação de Pip. — Sabe que senti sua falta, mulher? — perguntou, abraçando-a
pela cintura.
Toby resmungou e, então, voltou a acomodar-se no colo do pai. Pip apoiou a

cabeça no outro ombro de Dex, escutando-o sussurrar palavras afetuosas.
— Posso imaginar, Dex. — Ela riu. — Pensei que estaria fora por apenas alguns
dias e acabou ficando mais de uma semana. Portanto, acredito que tenha sentido
minha falta. — Pip tirou o avental e guardou-o atrás do balcão. — Vamos para casa.
Pedi à filha de Worth que preparasse o jantar. Já deve estar pronto.
Saíram pela porta dos fundos e percorreram a estreita alameda onde, no final,
encontrava-se a residência dos Sawyer. Através das janelas, puderam divisar o
movimento intenso no interior da casa. Pip fitou Dex, renovada ante o amor que sentia
pelo charmoso homem de cabelos loiros.
— Também senti saudade — ela admitiu, incomodada com o olhar ambivalente
do marido. -- O que foi, Dex? Não disse nada desde que saltou no trem esta tarde. Ao
menos, não comentou o motivo de sua viagem. Descobriu alguma coisa sobre
Angelena?
Ele assentiu e abriu o portão do jardim.
— Conversaremos depois do jantar. Quando todos estiverem na cama.
Ansiosa, Pip serviu a ceia e contou os minutos até o bebê adormecer. Em
seguida, viu-se impaciente enquanto escutava as preces dos filhos mais velhos. Dex a
aguardava no quarto, quase pronto para se recolher.
— Acha que preciso me barbear? — ele perguntou, fitando-se no espelho.
— Acho que precisa conversar comigo, Dex Sawyer — Pip argumentou, depois
de fechar a porta. — Fiquei aflita durante o jantar. Pensei que não fossemos ter um
minuto de sossego.
Dex fitou-a através do espelho.
— Não precisa se barbear — ela afirmou, sorrindo ao adorado marido. — Amo-o
de qualquer jeito, Dex.
— Acredita que não sei disso, Pip? Estava louco de saudade e sonhava todas
as noites com você — ele declarou. — Mas tive de ficar em St. Louis por mais tempo,
pois quis verificar cada informação que consegui.
Com os olhos repletos de lágrimas, Dex postou-se diante da esposa.
— Angelena é minha filha, Pip. Sua mãe era Olívia Marie Jordan, como eu
suspeitava. — Dex se emocionou. — É minha menina, e eu nunca soube que ela
existia. Por que Olívia manteve esse segredo?
— Nunca saberemos, Dex. — Pip o abraçou na tentativa de confortá-lo, embora
o gesto fosse ínfimo perto do sofrimento que ele vivia.
— Segui todas as pistas e encontrei algumas pessoas que sabiam da existência
de Angelena. Conversei com cada uma delas.
— Não a conheciam? — Pip indagou espantada.
— Esse é o problema. Olívia Marie manteve-a estudando em um conservatório
de Nova York. Angelena chegou a St. Louis dias antes de a mãe falecer.
Dex segurou a mão de Pip e conduziu-a à cama.
— Sente-se, querida.
Ela lhe obedeceu e esperou que Dex tirasse da carteira um panfleto que
anunciava um espetáculo.
— Garanto-lhe que este é o teatro onde Angelena se apresentava. Ela subiu ao
palco uma semana antes de Olívia Marie morrer. Depois, ninguém mais soube dela.
— Angelena veio para cá — Pip completou. — Mas como chegou aqui eu

gostaria de descobrir.
— Meu Deus! — Dex cobriu o rosto com as mãos. — Eu nunca saberia, Pip. E
se ela houvesse ficado naquele trem?
— Mas não ficou. — Graças ao Todo-Poderoso, Pip pensou. — Quando vai
contar a ela?
— Depende de você. Creio que devemos fazê-lo juntos.
Pip assentiu e, de repente, sorriu, maravilhada.
— Dex! Isso significa que Angelena é minha enteada. Ela até usou nosso nome
na certidão de casamento. — Pip sentiu o coração bater acelerado. — Era como se eu
já soubesse, Dex.
— Talvez soubesse mesmo, querida. — Dex beijou-a, apaixonado.
Então, Pip perdeu-se nas carícias do homem que amava.
O sol estava alto, quando Walter chegou ao rancho, onde Angelena o esperava.
Enquanto relatava o encontro com Hodges, ele terminava de comer um pedaço de
carne.
— Cal Hodges está atolado de trabalho porque Nate largou o emprego outro dia.
Disse-lhe que tinha uma oferta melhor. — Walter beijou os doces lábios da esposa. —
Nós nos veremos na hora do jantar, querida. Talvez seja uma busca inútil, mas tenho
de tentar. Se falar com Nate, conseguirei algumas respostas.
— Vou sair mais cedo e ajudar Rosemary. — Angelena observou-o pegar a
arma. — Não gosto de vê-lo usar isso, Walter. Acha mesmo que haverá confusão na
cidade?
— Não. Só quero estar preparado, Lena. Pace Frombert está preocupado e
creio que ficará mais tranquilo se eu estiver com minha arma na cintura.
Angelena aceitou a explicação, embora pressentisse que Walter criara tal
história somente para acalmá-la. A expressão taciturna do marido apertou-lhe o peito
ao se despedir. Observou-o cavalgar pela estrada e então voltou à casa.
O dia passou devagar. Mais de uma vez, Angelena assustou-se com os ruídos
das galinhas que ciscavam o solo em frente à porta da cozinha.
— Rosemary deve estar atarefada e preciso de companhia — disse a si mesma.
Depois de colocar a cesta na charrete, ela verificou as rédeas da égua. Walter
era um excelente professor, concluiu, acariciando a crina do animal e sentindo-se
confiante para conduzir o veículo. Pela primeira vez, sentia-se incomodada com o
silêncio absoluto de seu lar.
O percurso até o rancho de Gabe Tanner durou menos de uma hora. Rosemary
a recebeu de braços abertos e examinou o corpo de Angelena.
— O bebê está crescendo — comentou, antes de abraçá-la. — Senti tanta
saudade de vocês que enviei uma mensagem a Walter através de Gabe.
— Recebi a mensagem e, por isso, resolvi vir mais cedo para ajudá-la com o
jantar. Trouxe pudim de arroz.
— Os meninos vão adorar. — Rosemary a acompanhou até a casa. — Eu
costumava fazer pudim de arroz para Walter quando o adotei. Ele era muito magro, em
minha opinião. Vamos entrar, querida. Você pode cortar as batatas enquanto preparo a
carne para assar. Fiz alguns pães hoje de manhã, e os meninos estão colhendo milho.
Nós limparemos as espigas no terraço.

Era agradável escutar a voz animada de Rosemary e divisar aquele sorriso
simpático. Angelena entendia por que Walter amava tanto aquele lugar. Mas não
compreendia a razão que o levara a abandonar a família, anos atrás.
Ela descascava um saco repleto de batatas enquanto ouvia Rosemary relatar as
últimas novidades da família. Anna parecia decidida a trabalhar em Dallas. Angelena
não conseguia assimilar o fato de ela trocar aquele lindo local pela cidade grande.
— Lembrei-me da época em que morei em St. Louis — revelou a Rosemary que
colocava uma panela de água para ferver. — Eu não trocaria a vida em Edgewood pela
agitação de St. Louis. Nem sequer tenho vontade de voltar.
— Não acha que algum dia pode desejar se apresentar nos grandes teatros de
St. Louis? Você não chegou a afirmar sua carreira em Edgewood.
— Encontrei um lar aqui, Rosemary. Pode ser que um dia... — Angelena
meneou a cabeça. — Mas não agora. O filho que vou ter é o que mais importa.
— Anna está pronta para bater as asas, e fico com o coração apertado só de
pensar. Gabe diz que devemos deixá-la ir, tal qual fizemos em relação a Walter. —
Rosemary piscou, espantando as lágrimas.
— Acredita que ela vai voltar? Walter voltou.
— E agradeço a Deus por isso. Agora que está casado com você, sei que
continuará em Edgewood. A menos que decida mudar-se, querida. — Rosemary
encarou Angelena, sem esconder os receios.
— Pelo pouco que sei, nunca tive família, Rosemary. E sinto-me feliz por fazer
parte da sua. — Angelena divisou os três irmãos rindo e caminhando, com os braços
abarrotados de espigas de milho. — Veja aqueles garotos. Há milho suficiente para
alimentar um pequeno exército.
Rosemary postou-se no terraço e acenou aos filhos.
— É a sensação que tenho quando cozinho — comentou, avaliando as espigas
recém-colhidas. — Venha, Angelena. A água já estará fervendo, assim que
terminarmos de limpar as espigas.
O jantar foi servido mais tarde que o habitual. Walter chegou no instante em que
a família se sentava à mesa, após esperá-lo por mais de uma hora. Ele se desculpou
pelo atraso, lavou as mãos e acomodou-se ao lado de Angelena. Tão logo beijou-a nos
lábios, notou o rubor nas faces delicadas.
— Está tudo bem, querida. Somos casados. — Walter sorriu e serviu-se de
milho, batatas e carne.
— Vejo que não perdeu o apetite — Rosemary reparou, apreciando a disposição
do filho.
Walter nem sequer tivera tempo para pensar em comida naquele dia. Havia se
ocupado seguindo pistas e acabou encontrando mais um acampamento abandonado,
mas, para aumentar sua frustração, os rastros de cavalos desapareciam na floresta
localizada nos limites da cidade.
— Fico aliviado em saber que você não se atreveu a adentrar aquela floresta —
Gabe confessou. — Havia assaltantes escondidos na mata anos atrás, e ainda é um
bom lugar para emboscadas.
— Duvido de que Nate e o estranho cavalheiro tenham ido tão longe — Walter
alegou, recostando-se na cadeira. Ergueu a mão quando Rosemary lhe ofereceu outra
fatia do assado. — Obrigado, mãe. Estou satisfeito.
— Então nem vou precisar fazer o café da manhã. Certo? — Angelena

perguntou, com suavidade.
— Não conte com isso, doçura. Até amanhã, meu apetite estará recuperado.
Gabe clareou a voz, e Angelena, constrangida, levantou-se para tirar a mesa.
Walter tentou impedi-la, agarrando-lhe o pulso.
— Comporte-se — ela murmurou.
— Vou ajudar, Angelena — Jenny anunciou. — Você ensaboa, e eu enxáguo.
A menina acompanhou-a até a pia. Enquanto lavava a louça, ela escutava a
conversa atrás de si. A família ria, trocava ideias e reprimendas ocasionais surgiam
quando os meninos alteravam o tom de voz.
A aceitação incondicional da família em relação a Angelena era evidente.
Rosemary fazia questão de demonstrar o amor que sentia pela esposa do filho.
Feliz, ela se aproximou da mesa com um pano úmido nas mãos.
— Levante os braços, Walter, para que eu possa limpar a mesa.
Inclinando-se para trás, Walter observou o trabalho de Angelena. Quando
terminou, ele a agarrou pela cintura.
— Precisamos ir, querida. Tenho um longo dia amanhã. — Walter falou em voz
baixa, mas Gabe o escutou e assentiu.
— Irei à cidade amanhã, filho. Como o clima está tenso, prefiro permanecer por
perto.
— Também irei à cidade — Angelena avisou a todos. — Tenho de levar os ovos
ao empório e ver os tecidos que Pip separou para mim.
Gabe e Walter trocaram olhares significativos.
— Não creio que seja uma boa ideia, Lena.
— Prefere que Angelena fique aqui? — Rosemary sugeriu.
— Aliás, vocês dois poderiam ocupar o quarto de Anna. Ela ficará fora por
alguns dias.
— Não, obrigada, Rosemary. Tenho tarefas a cumprir amanhã de manhã e é
preciso ordenhar a vaca.
Após amarrar o cavalo na charrete, Walter ajeitou-se ao lado da esposa.
Rosemary acenou do terraço.
— Obrigada por tudo — Angelena gritou.
— Oh! Esqueceu a cesta. E a tigela do pudim. Esperem! — Rosemary entrou na
casa e reapareceu momentos depois.
Quando ela entregou a cesta a Walter, Angelena notou o olhar preocupado entre
mãe e filho.
— Andei pensando, Lena — Walter manifestou-se ao atingirem a estrada. —
Talvez devesse ficar em casa amanhã. Rosemary nos deu uma caixa de tomates e
algumas pimentas. Já estão bem maduros. Você precisa usá-los antes que apodreçam.
Por um instante, ela ponderou acerca da ideia.
— Certo. Rosemary me ensinou a fazer molho picante. Acho que poderei
aproveitar os tomates e as pimentas.
Se Walter e Rosemary haviam feito um acordo, seria tolice discordar. Descascar
tomates e cozinhá-los era um trabalho prazeroso, o qual ela recordava.
As lembranças do passado apareciam com maior frequência agora. Um dia,
Angelena conseguiria encaixar cada fragmento de memória, tal qual as peças de um
quebra-cabeças. E, assim, a mulher que era estaria completa.
CAPÍTULO XVI
Walter não gostava de deixar a esposa sozinha em casa. E a ideia de levá-la à

cidade, onde ela não teria onde acomodar-se, tampouco lhe agradava. Os cômodos
sobre a cadeia estavam quase vazios, somente alguns móveis permaneciam.
Claro, Angelena podia passar o dia com Pip. Mas tal possibilidade também não
o satisfazia, já que seu senso de alerta previa o perigo iminente.
Nate Pender. O homem que esperava nunca mais rever, novamente fazia parte
de sua vida, embora ainda não o houvesse encontrado. Com exceção da noite em que
o avistara pela janela do quarto, Walter ainda não o vira frente a frente.
No fundo de sua alma, sabia que Nate significava sérios problemas. Agora,
acima de tudo, o sexto sentido que desenvolvera como xerife estava vigilante.
Porém, não tinha o direito de prender Nate Pender só porque o homem circulava
pela cidade, muito menos podia persegui-lo como um criminoso. Quinze anos haviam
sido suficientes para desanuviar a memória dos habitantes de Edgewood. Na verdade,
poucos pareciam lembrar a existência de Nate Pender, e outros simplesmente o
aceitavam na região. Aliás, muitos nem sequer o conheciam.
O homem representava um espinho na pele de Walter. Mesmo a presença de
Angelena pouco o confortava durante as noites insones. Um sentimento de terror o
assombrava.
Era como se uma nuvem cinzenta o espreitasse só de prever o que Nate Pender
seria capaz de fazer.
O belo nascer do sol não abrandara sua apreensão quando Walter levantou-se.
Angelena, pressentindo a inquietação do marido, havia preparado o desjejum em
silêncio. Deixá-la era difícil. Uma hora após o amanhecer, o calor do beijo que lhe dera
ainda permanecia em seus lábios.
Os habitantes de Edgewood acordavam cedo, na rua principal, todos já se
encontravam em plena atividade. Walter apeou do cavalo diante da ferraria, onde Bates
Comstock trabalhava em uma ferradura.
— Bom dia, Bates. — Walter observou as mãos calejadas manusearem o
martelo e perguntou-se como o homem podia suportar aquele calor intenso da forja.
— Bom dia, xerife.
Os dois homens apertaram-se as mãos e, logo depois, o som do martelo voltou
a ecoar. A ferradura tomou forma em instantes e foi pendurada no gancho para esfriar.
— Saiu cedo de casa hoje — Bates comentou, limpando as mãos no avental. —
A sra. Tanner já o dispensou?
O sorriso amigável atestava a brincadeira, e Walter resolveu conceder-lhe tal
privilégio.
— Não, ela ainda me quer. — Walter riu. — Na realidade, estou pensando em
passar mais tempo com minha mulher.
— Soube que pretende largar a arma e pegar a enxada. Meu filho caçula pensou
em lhe pedir um emprego. Ele gosta de trabalhar na terra.

— Poderei contratá-lo na primavera. Talvez até no inverno pois há muitos
reparos a fazer. Murphy não se dedicou ao rancho nos últimos anos. O celeiro precisa
de alguns consertos e a casa, de pintura.
Walter ergueu a aba do chapéu e fitou os prédios da cidade. Edgewood parecia
um oásis no meio do vale, residências se alinhavam nas ruas que circundavam o
centro comercial. Desde a infância, ele aprendera a amar as pessoas que lá viviam.
— É uma boa cidade, Bates — confessou. — Vou sentir falta de não estar aqui
todos os dias.
— Foi um ótimo xerife, Walter. Mas posso ver que o casamento mudou sua vida.
É hora de constituir uma família. O filho de Oscar está se mostrando eficiente. As
pessoas o aceitaram, e o pai parece orgulhoso ante a estrela de prata que o garoto irá
adquirir. — Bates clareou a voz.
— Que tal irmos até minha casa? Bernice pode fazer um café para nós.
— Obrigado, Bates. Tenho de ir à cadeia conversar com August. Depois, vou ver
Sam Westcott. Sendo prefeito, ele precisa oficializar o cargo de August.
— Você pretende mesmo entregar sua insígnia?
— Sim, em breve.
— Vi um grupo de forasteiros ontem à noite, Walter. Cavalgavam para fora
cidade. — Bates levou as mãos aos bolsos. — Nate estava com eles.
— Eu esperava por isso. Nate abandonou o rancho de Hodges. Disse que
encontrou um emprego melhor.
— Minha memória é boa. Pender nunca parou em emprego algum, jamais
gostou de trabalhar.
— Duvido de que tenha mudado. Ainda não o vi. Ele não cruzou meu caminho.
— Não está perdendo nada. — Bates voltou ao trabalho. — Acha que irá
embora?
— Seria bom demais.
— Bem, ele parecia muito à vontade com os outros homens. Devem estar a
caminho de Dallas.
Bates riu e pegou o martelo.
— Acho que não posso mais chamá-lo de xerife. — Ele voltou a martelar a
ferradura. — Cuide bem de Angelena, ouviu?
Walter montou em seu cavalo e percorreu a rua principal. Cumprimentou
Duncan Blackstone, o editor do jornal, quando este abria o escritório. À entrada do
hotel, ele divisou Sam Westcott. O prefeito acenou ao vê-lo.
— Bom dia, xerife. Veio tomar o café da manhã?
— Não, já me alimentei. Preciso conversar com você mais tarde, Sam. Irei à
estação agora, mas eu o procurarei antes do anoitecer.
Pip abriu a porta do armazém e chamou Walter.
— Angelena virá à cidade hoje?
— Creio que não. Ela está fazendo molho picante. Rosemary lhe deu uma caixa
de tomates e um punhado de pimenta.
— Ela tem potes de vidro? Acho que a sra. Murphy vendeu todos antes de se
mudar.
Walter nem sequer pensara nesse detalhe. A intrincada arte culinária e a
preservação dos alimentos não era uma de suas habilidades. Tampouco sabia se
Angelena tinha noção do que pretendia realizar.
— Acho melhor levar alguns potes para ela quando eu voltar para casa.
— Não vão chegar inteiros sobre este cavalo, Walter. — Pip riu. — Espero que
Angelena venha à cidade de charrete. Dex e eu queremos falar com ela. — Ela fez
uma pausa e sorriu. — Temos novidades que interessam a vocês dois.
— Vai ter outro filho, Pip? — Os cabelos avermelhados já apresentavam alguns
fios brancos, algo que indicava o perigo de gerar uma criança.
— Não exatamente — ela retrucou de maneira vaga. — Para ser franca, estou
torcendo para Angelena aparecer. Caso contrário, vou explodir de ansiedade.
Walter despediu-se, alheio à novidade de Pip. No mínimo, ela queria mostrar
alguns vestidos novos a Angelena, já que o ventre crescia a cada dia e necessitava de
novas roupas.
O chefe da estação de trem encontrava-se na plataforma quando Walter se
aproximou. Homer Pagan talhava um pedaço de madeira com extremo cuidado. Era o
homem mais talentoso da região em se tratando de esculturas.
— Bom dia, xerife. Espera alguma encomenda no trem desta manhã?
— Não. Mas sei que o banco receberá um carregamento hoje. Pace Frombert
me avisou.
— Ele espera esse dinheiro há um mês. — Homer encarou Walter. — Acha que
haverá confusão?
— Ah, não sei. Tenho um mau pressentimento, Homer. Talvez a vida de casado
esteja me deixando nervoso.
— Pode ser a volta de seu pai — Homer deduziu. — Não creio que a presença
de Nate Pender seja motivo de comemoração.
— Tem razão, não é. — Walter fitou o horizonte. — O dia vai ser quente, Homer.
Não há nenhuma nuvem no céu.
— É. — Homer continuou a talhar a madeira, e Walter seguiu seu caminho, em
direção à cadeia.
A mesa repleta de documentos o esperava. Ele nem examinara o último informe
dos criminosos procurados pela lei. Mais apressado agora, ciente de todo o trabalho,
esporeou o cavalo.
Antes de atrelar a égua à charrete, Angelena provara o molho picante, certa de

que estava pronto.
O sol já estava alto no céu e os passageiros do trem matinal já haviam se
dispersado quando ela adentrou a cidade. Por que Walter não a queria na cidade era
um mistério. No entanto, o motivo de lhe desobedecer lhe parecia legítimo. Sem potes
suficientes para guarnecer o molho, sua tarefa não teria sentido.
Havia encontrado apenas seis potes de vidro e nenhum anel de borracha a fim
de vedá-los. Sabia que tal acessório era fundamental para conservar o molho bem
fechado. Além disso, a necessidade de ver Pip também a impelia a estar ali.
Angelena parou a charrete em frente ao empório. A loja estava abarrotada de
fregueses, e Pip achava-se atrás do balcão.
— Trouxe três dúzias de ovos, Pip — Angelena disse, ao aproximar-se. — As
galinhas que Walter me deu são muito produtivas.
— Ninguém mais vai criar galinhas nesta região —Pip brincou —, depois que
Walter lhe comprou esses animais. Não sei o que ele imaginou que você faria com
tantos ovos.
— Creio que ele queria me dar uma desculpa para vir visitá-la. — Angelena
olhou os fundos da loja. — Onde está Toby?
— Em casa com Dex. Ele vai trazê-lo na hora do almoço.
— Dex é um bom marido para você, não é, Pip? Cuida do bebê, prepara as
refeições...
— Um bom marido e um pai maravilhoso. Também me ajuda na contabilidade
da loja. Todos zombam dele porque cozinha para mim, mas Dex sente-se tão feliz que
nem se importa.
— Feliz? — Angelena repetiu contrariada. — Não consigo imaginar Walter desse
jeito. Está sempre a ponto de borbulhar. — Ela notou os tecidos sobre o balcão. — É a
mercadoria nova que recebeu?
Pip arrumou os ovos sobre o balcão.
— Tenho certeza de que sua cesta voltará cheia para casa, querida. Estas
fazendas são lindas.
Geraldine Frombert, de repente, aproximou-se.
— Deveria ir à loja ao lado para comprar suas roupas, sra. Tanner. A modista é
excelente.
— Pip vai me ajudar a fazer alguns vestidos — Angelena rebateu, encerrando o
assunto. — Pensei em tomar conta da loja durante algumas tardes enquanto você corta
o molde — ela disse a Pip. — Acho que sei costurar, mas creio que havia uma mulher
para cuidar de minhas roupas e meus trajes de apresentação.
— Trajes de apresentação? — Geraldine perguntou, em tom maldoso.
Angelena encarou-a e forçou um sorriso.
— Isso mesmo. Eu me apresentava nos palcos de St. Louis antes de vir a
Edgewood.
— Em público? — Geraldine torceu o nariz horrorizada.
— Sim. — Angelena virou-se quando Pip começou a desenrolar um tecido
florido. — Oh, adorei este, Pip. Vou usá-lo na igreja.
— Tem frequentado a igreja? — Geraldine indagou duvidosa.
— Walter e eu vamos à missa aos domingos desde que nos casamos, sra.
Frombert.
— Verdade? Meu marido e eu não comparecemos a orações dominicais. Há
sempre muito trabalho no banco às segundas-feiras.
Ignorando a mulher, Pip mudou de assunto:
— O que vai fazer com o dinheiro dos ovos, Angelena?
— Vou guardá-lo no banco, junto com minhas economias. Poupei cada centavo
que ganhei até hoje. Pretendo abrir uma conta.
— Não creio que o sr. Frombert deixará uma mulher abrir uma conta em seu
próprio nome — Geraldine intrometeu-se. — Ele prefere que um cavalheiro seja o
encarregado.
— Bem, nesse caso, vou conversar com ele. Quero meu nome na conta que
guardará meu dinheiro — Angelena alegou. — Faz tempo que venho pensando nisso e
hoje irei ao banco resolver.
Pip pegou o tecido e jogou-o no ombro de Angelena.

— Este tom de azul combina com você. O que acha?
— Ótimo — ela respondeu apressada. — Vou ao banco agora, Pip. Não me
demoro. — Angelena pegou a bolsa e precipitou-se à porta.
Se Pace Frombert tencionava ser um bom banqueiro, ela pensou, era melhor
preencher a ficha em nome de Angelena Tanner.
Jason saiu do Golden Slipper justamente no momento em que Angelena

passava diante do saloon. Ela se deteve a tempo de evitar uma colisão.
— Jason! Você me assustou.
— Anjo, é bom vê-la. Como vai a vida no rancho? — Jason sorriu afetuoso,
comovendo o coração de Angelena.
— Maravilhosa. Fiz molho picante hoje, mas preciso comprar alguns potes e
borrachas para armazená-lo. Rosemary me deu a receita e achei um livro no armário
da sra. Murphy que explica como guarnecer os tomates. Walter comprou algumas
galinhas... — Ela corou e sorriu. — Não costumo falar tão depressa, Jason. Tem de me
perdoar.
— Pelo contrário, Anjo. Fico feliz em vê-la tão entusiasmada com a nova vida.
Presumo que as galinhas estão lhe provendo ovos. Walter também comprou uma vaca
e alguns porcos?
— Não seja zombeteiro, Jason. — Angelena riu. — Walter comprou uma vaca
na semana passada e disse que os porcos virão após o inverno. Minha próxima tarefa
é aprender a fazer manteiga.
— Walter a trata bem, então? — Jason puxou-a para um canto, a fim de não
obstruírem a passagem dos pedestres na calçada. — Não deve ser vista conversando
comigo em público, Anjo.
— Você é meu amigo, Jason. Conversaremos sempre que houver oportunidade.
E quanto a Walter, sim, ele me trata muito bem, tem sido generoso. — Angelena
ergueu a bolsa. — Economizei o dinheiro dos ovos. Aliás, estou a caminho do banco
para abrir uma conta.
— Vendendo ovos? Com certeza, você ainda não conseguiu juntar muito
dinheiro.
— Não. Mas guardei toda a quantia que você me pagou e creio que é o bastante
para começar.
— Que bom. — Jason ofereceu-lhe o braço. — Vou acompanhá-la até o banco e
colocá-la a par das fofocas.
Walter espiava pela janela do escritório, enquanto listava em pensamento os

afazeres do rancho. Angelena surgiu-lhe à mente, e ele fechou os olhos, imaginando-a
na cozinha. Talvez a preparação do molho de tomate fosse pesada demais para ela.
Devia ter adiado tal incumbência até que encontrasse disponibilidade para ajudá-la.
A imagem dos cabelos dourados, brilhando sob os raios de sol que penetravam
pelas janelas da cozinha, e a lembrança dos olhos azuis aumentavam-lhe o desejo.
Sacudiu a cabeça, espantando o pensamento.
Precisava manter a mente livre de distrações. Relutante, eliminou a imagem de
Angelena e abriu os olhos.

Deus misericordioso! A mulher estava do outro lado da rua, sorrindo para Jason
Stillwell. Ambos caminhavam em direção ao banco, e Lena não parava de falar.
— Mandei que ficasse em casa. Basta lhe dar uma ordem, e ela resolve fazer o
que bem entende — Walter resmungou, verificando a arma na cintura. Em seguida,
colocou o chapéu e abriu a porta.
Vários homens a cavalo passaram pela rua, e três se detiveram diante do banco.
Os outros cavalgaram até o hotel. Walter observava o movimento com atenção. Jason
abriu a porta, esperou que Lena entrasse na casa bancária e então a seguiu.
Os três homens apearam e trocaram olhares. Um deles olhou ao redor, antes de
dirigir-se à porta do banco.
Maldição! Era Nate Pender. Ele cobriu parte do rosto com o lenço que tinha
amarrado ao pescoço e entrou no banco de Pace Frombert, acompanhado dos outros
dois.
Walter ficou estático. A visão de um possível tiroteio resvalou-lhe a mente. O
perigo que Angelena corria o fez arrepiar-se. Deu um passo à frente com calma, pois
sabia que os outros homens do grupo montavam guarda na frente do hotel.
Dos fundos da cadeia, uma voz chamou-o pelo nome. August Rhinehold
apareceu na alameda que dava acesso às celas.
— Walter, vai haver confusão na rua. — August entrou no escritório. — Pensei
em surpreendê-los antes que chegassem à porta do banco. Se não me engano, vi sua
esposa entrar no banco também.
— Sim, Lena está lá com Jason e Deus sabe quem mais.
Pela janela do escritório, Walter estudou os quatro homens na rua, preparados
para sacar a pistola e atirar. Dex apareceu diante do empório e entrou depressa. Walter
tinha certeza de que o pianista correra para pegar sua arma. Quando divisou o cano de
um revólver no vão da porta, respirou aliviado.
Por trás do grupo de homens a cavalo, Bates surgiu, seguido de Lenny, ambos
armados. O ferreiro acenou para os habitantes que passavam na calçada, pedindo que
se escondessem. O cerco estava se formando, refletiu Walter, apontando a August as
ações de Bates.
De súbito, na estreita alameda entre o saloon e a barbearia, Gabe despontou,
também armado. Ele se esgueirou pelas sombras, na direção oposta a de Bates e
Lenny.
— Quando o tiroteio começar — Walter disse a August —, ficarei com o da
direita. Você pega o da esquerda e deixaremos os outros dois para Bates, Dex e meu
pai. Espero que Dex saiba usar aquele revólver.
Walter saiu à calçada, permitindo-se ser visto. O homem, que ele havia
escolhido, moveu-se na sela, sacou a arma e atirou. A bala atingiu o batente da porta,
a poucos centímetros da cabeça de Walter. Os outros três dispararam tiros pela rua,
desorientados, e Gabe entrou em ação. Bates e Lenny se jogaram no chão, cada um
atrás de um poste, e, em segundos, a cidade se tornou um campo de guerra.
Walter não sabia ao certo de onde viera a bala que atingiu o homem contra o
qual ele atirava. A janela do empório estilhaçou-se quando um dos bandidos disparou
na direção de Dex. Um cavalo empinou, atirando outro homem no chão. Gabe abaixou-
se na frente da barbearia, mirou a pistola e puxou o gatilho. O último dos quatro
criminosos estatelou-se na terra. Gabe se levantou e correu.
— Vamos — Walter gritou, atravessando a rua, com August em seu encalço.
O tiroteio do lado de fora originou um caos no interior do banco. Pace Frombert

levantou-se da cadeira, encurralado por três homens que o obrigaram a se deitar no
chão. Angelena encontrava-se no caixa, onde se preparava para depositar seu
dinheiro. Jason a puxou pelo pulso e jogou-a contra a parede. No mesmo instante, um
dos bandidos a agarrou.
— Vamos sair daqui — o mais alto do trio gritou, espiando pela janela. — Dougie
e Pete foram apanhados, e os outros dois não me parecem muito bem. — Ele e o
parceiro correram para fora, de armas em punho e atirando.
August caiu ao ser atingido no braço, mas os dois comparsas foram vítimas de
uma rajada de balas e seus corpos tombaram no chão, antes que pudessem alcançar
os cavalos.
No banco, Angelena continuava presa pelo terceiro membro do grupo. O homem
a segurava pela cintura e mantinha a arma apontada para sua cabeça.
— Venha, senhorita — disse ele, arrastando-a até a porta. — Você e eu vamos
sair e pegar meu cavalo.
As palavras soaram ofegantes quando o homem empurrou a porta. Na rua,
Walter e August assistiam à cena, completamente impotentes ante a situação de
Angelena. Ela rezava por uma chance de roubar a arma do assaltante que a segurava,
mas em vão. O braço apertou-lhe ainda mais a cintura ao ponto de quase impedi-la de
respirar.
O homem apontou o cano da arma em direção a Walter.
— Saia do caminho, filho, ou acabarei atirando nesta linda dama.
Apavorado, Walter soltou o revólver. Houve um repentino silêncio, tal qual a
calmaria antes de uma tempestade, e, de súbito, um tiro ecoou pelo ar. Angelena
sentiu um forte impacto e caiu sobre seu captor. O sangue começou a escorrer pelas
tábuas da calçada, e ela gritou horrorizada.
— Anjo! — Jason chamou-a de dentro do banco, ainda com a pistola na mão.
Walter ajoelhou-se ao lado de Angelena e levantou-a. Um olhar de relance
assegurou-o de que Nate Pender não mais representava uma ameaça. Então, voltou a
atenção à mulher que tinha nos braços. Ao divisar manchas de sangue no vestido, seu
coração disparou.
— Ela está bem, filho? — Gabe aproximou-se. — Droga, nem sei quem pegou
aquele bastardo.
— Angelena? Está ferida? — Walter perguntou com a voz trêmula. Quando ela
abriu os olhos, ele teve a certeza de que ficaria bem.
— Walter? Você o matou?
— Fui eu, Anjo — Jason revelou. — Sempre carrego minha pistola quando vou
ao banco. A cabeça do pobre infeliz estava bem na minha mira. — Jason encarou
Walter. — Era seu pai, xerife. Eu o matei. Não posso dizer que lamento, mas jamais
puxaria o gatilho de propósito.
— Você salvou a vida de Lena. Isso é o que importa. — Walter afastou Angelena
do corpo de Nate Pender.
Do empório, Pip e Dex correram até eles.
— Ela se feriu? — Pip perguntou desesperada. — Eu a vi cair.
— Creio que Lena está bem. Vamos levá-la para dentro da loja.
August Rhinehold encarregou-se de tirar os corpos da rua e pediu ao filho de

Bates que fosse chamar o médico para examinar o único sobrevivente. Lily, sempre
cuidadosa, amarrou um pano ao redor do ferimento do rapaz.
— Pelo jeito, meu assistente tem tudo sob controle — Walter comentou com
Gabe.
A panela de molho ainda jazia no fogão quando chegaram ao rancho. A charrete

estava tão carregada de potes e um punhado de parafernália que Angelena fora
obrigada a se sentar no colo de Walter durante o trajeto. Ela lhe pedira para buscar o
dinheiro que havia deixado no banco e, para a surpresa do xerife, a quantia
permanecera intata no caixa.
— Terei de abrir minha conta em outro dia, certo? — Angelena indagou, na
tentativa de amenizar a expressão austera do marido.
— Precisamos conversar — ele avisou ao ajudá-la a descer da charrete.
— Walter... — Lena se deteve quando entrou na cozinha. — Sei que aquele
homem era seu pai verdadeiro. Pip me contou enquanto me ajudava a limpar o vestido.
— Está enganada, Lena. Gabe Tanner é meu pai verdadeiro. Nate Pender era o
homem que, por acaso, estava presente quando nasci.
— Entendeu o que eu quis dizer, Walter. Não sei como abordar este assunto.
Você usou sua arma hoje, e homens morreram por causa disso. Tenho certeza de que
está aborrecido, mesmo um homem da lei sofre ao tirar a vida de outro.
Walter acomodou-a na cadeira e ajoelhou-se diante dela.
— Um homem precisa aprender a lidar com certas contingências da vida,
querida. Você tem razão, isso me aborrece. Talvez seja esse o motivo que me leve a
ser rancheiro. A primeira vez que matei um homem, em Abilene, fiquei realmente
perturbado.
Ele a encarou, como se pretendesse memorizar o rosto de Angelena, e ela lhe
sorriu docemente.
— Estou bem, Lena. Por dentro há sofrimento, mas eu ficaria pior se Nate
conseguisse raptá-la naquele cavalo.
Segurando as mãos fortes, ela mergulhou o rosto no colo do marido.
— Eu morreria se uma daquelas balas a atingisse, Lena. Fiquei apavorado.
Quando ele começou a chorar, Angelena segurou-lhe o rosto e beijou as
lágrimas.
— Você fez o que foi necessário, Walter. Assim como Jason, Gabe e os outros.
— Eu a amo, Angelena Tanner. Fiquei péssimo porque nunca lhe disse isso. Foi
meu único pensamento quando vi Nate sair do banco com você. Tive medo de jamais
ter a chance de confessar que a amo.
— Pode me dizer mais uma vez, se quiser — ela sussurrou e esperou as
palavras que tanto desejara escutar.
— Eu a amo, doçura. Eu a amo.
Aquelas palavras eram o bastante para aquecê-la o resto da vida. Não queria se
lembrar da cena de Walter Tanner de joelhos sobre ela. Precisava dele inteiro, forte e
sem nenhum sofrimento no coração.
— Você me ama o suficiente a ponto de me ajudar a armazenar aquela panela
de molho? — Angelena brincou.

— Tem certeza de que está disposta?
— Se você trouxer os potes, vou acender o fogo e esquentar uma panela de
água. Antes que perceba, já teremos terminado — ela explicou. — Eu odiaria dizer a
Rosemary que aqueles tomates foram desperdiçados.
Embora Angelena estivesse ainda trêmula e Walter, comovido, ambos
empreenderam a árdua tarefa em harmonia. Os potes foram escaldados, depois
preenchidos com molho de tomate e tampados. Ao final, Walter levou sua esposa para
o quarto.
Ela o abraçou, oferecendo-lhe conforto. A alma atormentada de Walter, enfim,
podia repousar. Angelena acariciava os cabelos negros, enquanto sussurrava palavras
de amor e carinho.
Assistiram ao nascer da lua, um fino traço prateado em contraste com o céu da
meia-noite. Admirando as estrelas, falaram de planos para o futuro e escutaram os
pássaros da noite.
Então Walter adormeceu, e Angelena aconchegou-se ao lado dele, segurando a
mão do marido de encontro ao peito.
CAPÍTULO XVII
— Eu lhe trouxe um presente.

Walter parou a carroça em frente ao terraço, onde Angelena costurava um
vestido. Com uma das mãos, ele segurava o chapéu contra o peito e a outra, mantinha
escondida nas costas.
— O que é, Walter? — Ela largou a costura na mesma hora e levantou-se. — O
que está escondendo? — Na ponta dos pés, tentou espiar as costas do marido.
De repente, ela escutou um miado frágil e sorriu encantada.
— Um gato? É um gato?
Ansiosa, Angelena puxou o braço de Walter. Ele ria dos esforços frustrados da
esposa.
— O que vai fazer com um gato? Há tanto trabalho neste rancho que nem terá
tempo para alimentar e cuidar do bichano.
Walter virou o chapéu, revelando um rosto peludo com manchas pretas e
brancas. As pequenas orelhas se moviam enquanto o gato lambia o dedo de Angelena.
Ela pegou a minúscula criatura e acariciou o pelo macio.
— Que lindo, Walter. Certa vez, tive um gato em Nova York. — Angelena piscou
algumas vezes ante a imagem que despontava em sua mente. — Morei em Nova York,
Walter. Estudei no conservatório e aprendi a cantar. Tinha um gato e o escondia da
senhoria porque não devíamos possuir animais de estimação.
— Nova York? Quem diria! — A expressão de Walter tornou-se séria. — Você já
sabia cantar antes disso, Lena. Posso garantir. Deve ter aprendido a aprimorar seu
talento, mas sua voz é um dom. Os professores de Nova York, no mínimo, ajudaram-na
a explorar esse dom.
Lembranças do passado tomavam-se cada vez mais frequentes. Os fatos mais

recentes que ocorreram antes de ela chegar a Edgewood permaneciam um mistério,
mas não importava. A felicidade que sentia no presente sobrepujava os medos do
passado.
Quando o gato miou outra vez, Angelena o ergueu.
— Aposto que está com fome. Vou levá-lo para dentro e alimentá-lo com leite.
Onde o encontrou? — ela perguntou, entrando na casa.
— Há uma gata morando no estábulo de Bates. Ele estava prestes a doar os
filhotes quando o encontrei. Achei que você gostaria deste malhado. Além disso,
vamos precisar de um gato no celeiro.
— Ora, mas ele ainda é muito pequeno para ficar solto — Angelena argumentou.
— E melhor deixá-lo dentro de casa até crescer.
— Não pode mimar os animais do rancho, Lena. Vão acabar esquecendo a
própria natureza.
— Você me mima, Walter Tanner — ela o enfrentou sorridente. — Há algum mal
nisso?
O sol penetrava na cozinha através das janelas, irradiando um brilho especial
nos cabelos de Angelena. Walter ficou fascinado, sua esposa era linda. Ele se sentira
assim desde a primeira vez em que a vira. Mas somente agora reconhecia a graça e a
elegância da mulher que lhe pertencia.
A origem do ser que crescia no ventre de Angelena não mais importava. Walter
seria o pai da criança, tal qual Gabe o fora para ele. As palavras de Gabe Tanner ainda
ecoavam, porém não havia dor quando pensava no bebê de Lena. O menino ou a
menina seria tratado com amor por Walter Tanner, como se estivesse presente na hora
da concepção.
Tal constatação o surpreendeu. No fundo de sua alma, ele vivia a alegria de ser
pai. Prover abrigo e amor à mãe também significava oferecer um lar harmonioso à
criança. O gato miou novamente, e Walter lembrou-se de uma ideia que lhe ocorrera a
caminho do rancho.
— Vamos precisar de um cachorro também. — Ele abraçou a cintura de Lena, e
o gato ergueu as orelhas, sem conter a curiosidade.
— Um cachorro? Para nos auxiliar com as vacas? — Lena colocou o gato no
chão e riu quando o bichano subiu na pilha de lenha. Intrigada, ela voltou aos braços
de Walter. — Fale-me desse cachorro que vamos ter.
Walter pegou uma mecha de cachos dourados e inspirou o perfume.
— Precisamos ensinar o cachorro a vigiar o bebê. Assim, não teremos de nos
preocupar com cobras ou...
— Chega! — ela exclamou. — Não quero pensar que meu bebê possa correr
algum perigo, Walter. Vou prendê-lo no pé da mesa, se for preciso.
Divertindo-se, Walter soltou uma gargalhada.
— Mesmo assim, precisamos de um cachorro, Lena. Meninos gostam de cães.
Não sabia?
— Meninos? E se for uma menina?
— Nesse caso, tentaremos um menino da próxima vez. Temos muito tempo,
querida.
Ela o fitou, desconfiada;
— Acho que preciso saber o que está planejando, Walter Tanner.
Um cavalo relinchou no celeiro, e outro respondeu na estrada. Walter espiou

pela porta e divisou uma carroça aproximando-se.
— Temos visita, Lena. Pip, Dex e os meninos estão chegando. Como puderam
abandonar a loja no meio da tarde?
— Deixe-me sair, Walter. Talvez haja algum problema.
— Não creio. Veja o rosto de Pip. Ela não pára de sorrir.
O jovem Dexter foi o primeiro a descer da carroça. Dex amarrou as rédeas,
segurando Toby nos braços. Os outros dois meninos escutavam as ordens de Pip e
assentiram, comportados.
— Viemos conversar — Pip anunciou já no terraço. Então, voltou-se aos três
filhos. — Vão brincar no riacho, mas não molhem as roupas.
Eles dispararam pelo gramado em direção aos arbustos que beiravam o riacho.
— Não molhem as roupas? — Dex repetiu, rindo. — Que piada.
— Bem, isso os manterá longe da parte mais funda do riacho — Pip retrucou,
acompanhando Angelena à cozinha. — Você armazenou o molho de tomate! Que
incrível.
Os potes, dezoito no total, encontravam-se alinhados sobre o armário.
— Li no livro de receitas que é preciso deixá-los descansar por vinte e quatro
horas antes de guardá-los.
— Eu não sabia disso. — Pip sentou-se e pegou o bebê dos braços de Dex. —
Não sou muito boa na cozinha. — Ela fitou o marido. — Dex tem algo a lhe dizer,
Angelena.
Preocupada, Angelena encarou o homem de quem tanto gostava.
— O que houve? Aconteceu alguma coisa?
Dex aproximou-se e segurou-lhe as mãos.
— Aconteceu, querida. Algo maravilhoso.
Os intensos olhos azuis de Dex brilharam. Por um momento, Angelena
reconheceu certa familiaridade naquele olhar.
— Estive viajando, Angelena.
— Eu sei. Pip me falou que foi à cidade.
— St. Louis. Fui até lá a fim de buscar algumas respostas... para nós dois.
— Nós dois? — Intrigada, ela fitou Walter, que se mantinha atento à conversa.
Quando o marido assentiu, Angelena voltou a encarar Dex. — O que descobriu?
— Localizei pessoas que conheceram sua mãe, Angelena. Fiquei sabendo que
ela faleceu há alguns meses. — Dex fez uma pausa.
— Continue, Dex -— ela pediu, sem conter as lágrimas. — Quero saber de tudo.
— Seu nome era Olívia Marie Jordan, querida. Fui ver sua lápide no cemitério
St. John. Trouxe uma foto do túmulo para você. Imaginei que quisesse tê-la. — Dex
beijou as mãos de Angelena com extremo respeito.
— Oh, sim. Preciso ver seu nome talhado na pedra. Encomendei a lápide antes
de sair de St. Louis. — Angelena calou-se, atônita com a lembrança. — Eu me lembro,
Dex. Compareci ao enterro e li a carta que ela me deixou.
— Então você já sabe o que vou lhe dizer, querida. Conheci sua mãe. Nós
vivemos um romance, vinte anos atrás quando ainda éramos muito jovens.
Angelena prendeu a respiração.
— Ela me contou na carta, Dex.

— E o que mais ela dizia? — Os olhos de Dex brilharam de esperança.
De súbito, Angelena sentiu um amor profundo envolvê-la. Dexter Sawyer é seu
pai. As palavras despontaram vivas em sua memória. Ela fechou os olhos, lendo, em
pensamento, a carta que encontrara poucos dias após a morte da mãe.
Ele partiu antes de saber que eu gerava um bebe. Descobri que está morando
em uma pequena cidade do Texas, chamada Edgewood. Dex se casou e constituiu
família, Angelena, mas se continua sendo o mesmo homem que conheci, ele irá
recebê-la. Agora que está só, quero que vá até seu pai.
Angelena abriu os olhos.
— Por isso eu estava vindo para cá, Dex. Senti-me tão feliz e triste ao mesmo
tempo.
— Você tinha acabado de enterrar Olívia. Era de se esperar que estivesse triste.
— Eu nem sequer a conheci, Dex. Ela tinha tantas apresentações que me
mandou para um internato. Não que ela não me amasse, mas achava que sua vida era
agitada demais para uma criança.
Aflita, Angelena fitou Walter.
— Sei que ela me amava. Só não podia... — Enxugou as lágrimas que não
pararam de cair. — Está tudo bem agora. Entendi mais tarde, quando voltei a St. Louis
e me apresentei no palco do teatro.
A memória das noites, da multidão, da efervescência do camarim e dos trajes
coloridos fluía sem cessar.
— Ela queria que eu o procurasse, Dex. Disse que você me receberia —
Angelena repetiu as palavras que a mãe escrevera.
— Chegou a duvidar disso? — ele indagou.
— Nem por um minuto. — Angelena ajoelhou-se diante de Pip. Toby agarrou os
cachos dourados, e ela beijou-lhe a mãozinha. — Você é meu irmão, Toby.
O bebê pulou do colo de Pip e gritou animado.
— Lembra-se do dia em que me ofereceu seu nome, Pip? Quando eu assinei a
certidão de casamento como Angelena Sawyer? — Ela sorriu ao ver a profunda
emoção que Pip tentava suportar. — Eu já era sua filha na época. E de Dex também.
Os homens fitavam com atenção as mulheres que amavam.
— Não consigo acreditar. É bom demais para ser verdade.
— É verdade, querida — Dex confirmou. — Senti uma forte ligação entre nós
desde o primeiro dia em que nos conhecemos, e conversei com Pip a respeito. Ela
pensou que fosse a música, mas agora sei que a emoção vai além disso.
Angelena olhou para Pip.
— O que devemos fazer? Quando vamos contar a Rosemary e Gabe? Eles
precisam saber o mais rápido possível. E como devo chamá-lo, Dex? — Agora notava
a semelhança dos traços, a cor dos cabelos tão dourados quanto os dela. E os olhos
eram idênticos aos que Angelena enxergava no espelho todas as manhãs. Cada peça
de sua vida agora se encaixava.
— Pode me chamar como quiser, querida — Dex falou. — Um dia, quando se
sentir mais à vontade, talvez me chame de pai. Ou então sempre serei Dex. Ficarei
feliz de qualquer maneira.
— Não. Durante anos desejei ter um pai. Minha mãe dizia que você havia
morrido. — Angelena sentiu a dor que a atormentara anos a fio. — Como os meninos o
chamam?
Dex sorriu.
— Pip chamava seu pai de papá. Ela é italiana, como você sabe. Os meninos
adquiriram o mesmo hábito.
— Papá — Angelena repetiu devagar. — Vou precisar de tempo para me
acostumar mas, se agora faço parte da família de vocês, tenho de começar a praticar.
Seis túmulos encontravam-se alinhados em um canto do cemitério, e apenas

dois homens assistiam ao soterramento do último caixão.
— Qual deles é Nate? — Gabe perguntou ao filho.
— Não sei. Mas acho que não importa. Talvez eu devesse colocá-lo ao lado de
minha mãe, mas creio que ela ficaria zangada. Nate nunca a tratou bem e acredito que
ela tenha falecido só para se livrar do estorvo.
— Fiquei surpreso quando me disse que queria estar aqui hoje — Gabe
confessou. — Angelena sabe que veio?
— Ainda não contei a ela, mas vou contar. Criei o hábito de relatar meu dia
quando estamos na cama e... — Walter fitou o pai. — Suponho que sabe a que me
refiro.
— Sim, sei. Rosemary está sempre interessada nos detalhes de minha rotina.
Ambos, pai e filho, retiravam-se do cemitério, a passos lentos.
— Eu tinha de assistir ao enterro, Gabe. Não importa em que caixão ele esteja.
Aqueles homens não possuíam diferenças em minha opinião. Nate escolheu seu
caminho, eu escolhi o meu. — Walter sorriu. — Com alguma ajuda, claro.
— Como vai August? — Gabe perguntou, ao montar em seu cavalo.
— Orgulhoso de usar a insígnia do pai. August não quis a nova estrela de prata
que lhe oferecei. Sam Westcott o nomeou esta manhã, e Oscar não pára de se gabar
do filho.
— Você tem ajuda suficiente para consertar o depósito de milho, Walter?
Semana que vem, irei ao rancho com meus homens para ajudá-lo a construir o
galinheiro. Peça a Angelena que prepare o almoço, e eu levarei uma carroça de
forragem também.
Não havia meios de discutir com Gabe Tanner. Se ele queria partilhar sua
forragem, Walter não iria protestar.
— Agradeço a forragem. Não é mais possível recolher alfafa este ano. E, pelo
jeito, precisarei de auxílio para construir as baias no celeiro.
Os dois cavalgaram em silêncio por um momento. Custava-lhe ficar calado, mas
o segredo pertencia a Angelena, e Walter tinha de respeitá-la.
— Temos um motivo para comemorar, Gabe. Tente aparecer no rancho
amanhã, se conseguir organizar suas tarefas. E leve Rosemary e Jenny também.
— Comemorar? Nós sabemos que vão ter um bebê, filho. Há algo mais?
— Nós os esperaremos para almoçar. Acredita que poderão ir?
— O que acha que Rosemary vai dizer? — Gabe riu. — Ela vai passar a noite
empacotando cestas de comida para um batalhão.
A forragem de Gabe encheu o depósito. Homens de martelo em punho fizeram
uma sinfonia durante a tarde. Com o frango assado de Rosemary e as tortas de

Angelena, o grupo de trabalhadores cumpriu o serviço que Walter mal tivera tempo de
começar. O jantar foi composto de Salada de batata e frango ao molho.
Novamente, os homens comeram com gosto, enquanto Rosemary, Anna e
Angelena os serviam. Como não houvesse cadeiras suficientes para todos, os
vaqueiros se ajeitaram no quintal dos fundos e as crianças em um banco improvisado.
Encostada à pia, Angelena saboreava a segunda coxa de galinha e escutava as
risadas e as conversas ao redor da mesa. A cada dia, a felicidade de pertencer a uma
família numerosa aquecia seu coração.
— Creio que temos mais visitas — Walter avisou. — Há comida para mais cinco,
Lena?
Ao reparar nos olhos brilhantes do marido, Angelena teve certeza de que ele
também apreciava aquela reunião.
— Acho que podemos resolver esse problema.
Vozes no quintal anunciavam a chegada de Pip e Dex.
— Esta é a surpresa? — Rosemary perguntou a Angelena.
— Digamos que sim. — Angelena abriu a porta, ansiosa por receber as visitas.
— Pip. Dex. Ainda há muita comida. Sentem-se à mesa.
— Dex não quis cozinhar hoje e tive de fechar o empório uma hora antes,
portanto, é melhor haver muita salada de batata.
Pip cumprimentou Rosemary e abraçou Angelena.
— Já contou a eles? — sussurrou.
— Não, claro que não.
— Contou o quê? — Rosemary indagou e encarou o marido. — Sabe do que se
trata, Gabe?
— Estou tão curioso quanto você, querida.
Dex postou-se no meio da cozinha e chamou Angelena. Ela o atendeu.
— Estamos comemorando hoje, amigos. — Os olhos de Dex encheram-se de
lágrimas. — Prometi a mim mesmo que não ia chorar.
Angelena sorriu e o abraçou pela cintura. Dex recomeçou:
— É um dia especial para mim, Pip e nossos filhos. Eu gostaria de lhes
apresentar... Gabe, Rosemary e toda a família... minha filha, Angelena Sawyer Tanner.
O inverno foi ameno, o que era um bom sinal na opinião de Walter. Ao final do
mês de janeiro, ele tinha plena convicção de que havia se casado com a mais
poderosa das mulheres. Angelena limpava e polia cada centímetro da casa e acabou
por persuadi-lo a pôr papéis de parede e pintar os armários até que a residência se
tomasse ainda mais habitável.
Com o dinheiro dos ovos, ela comprara uma máquina de costura. Ou melhor,
Angelena pagara apenas parte do valor e a Walter coubera resto do montante. Quando
o frete chegou no trem da manhã, logo após o primeiro dia do ano, a máquina,
escolhida no catálogo da Sears, veio provida de uma mesa adequada e todos os
acessórios necessários.
Empolgada com o presente, Angelena chamara Pip e Rosemary para ajudá-la a
instalar a máquina e, desde então, ela não parara mais de costurar.
— Ela está em período de gestação — Rosemary explicou ao perplexo filho, em

uma certa manhã de janeiro. — É a necessidade materna, Walter. Você deve aprender
a lidar com isso.
Walter ficou encantado com as cortinas e as fronhas que sua esposa
confeccionara. Ela também fez lençóis, fraldas e roupas para o bebê. Nas peças de
flanela, Angelena bordara desenhos infantis, enquanto passava horas em sua nova
cadeira de balanço.
Quando a neve começou a derreter, o terreno ao redor da casa voltou a ser
verdejante e o pasto adquiriu vida nova. Angelena diminuiu as atividades e subia a
escada bem devagar. Walter a observava com cautela, atento a qualquer motivo que o
impelisse a chamar o médico da cidade.
No entanto, Angelena tinha outros planos e, ao sentir as primeiras contrações,
pediu a Lenny Comstock que avisasse Rosemary e Pip.
Naquele mesmo dia, na hora do jantar, Walter resmungava à mesa.
— Não sei onde aquele garoto foi. Eu estava afiando a foice, e ele simplesmente
desapareceu. Lenny não podia ter me deixado na mão. — Walter cortou um pedaço de
carne e saboreou-o distraído. — Preciso dele aqui, caso tenhamos de chamar o
médico. É melhor estar disponível, se não vai haver encrenca.
Quieta, Angelena assentiu, ciente das dores que vinha sentindo. De súbito,
prendeu a respiração, quando uma pontada intensa atingiu-lhe a lateral do imenso
ventre. O gemido alertou Walter que, largando o garfo, fitou-a apavorado.
— O que há, Lena? Está com dores? E não me contou? — Ele se levantou. —
Quer que eu vá buscar o médico?
— Não precisa, Walter— ela respondeu ofegante. — Duas mulheres experientes
já devem estar chegando. Acho que nós três conseguiremos fazer o parto.
— Quem? — ele perguntou aflito. — Por que não quer o médico? Não vou
deixar que nada lhe aconteça, Lena. Você me ouviu?
— Claro que ouvi, Walter. — Angelena segurou a mão do marido e beijou-a. —
Quero que sua mãe e a minha estejam aqui para ver este bebê nascer. Elas chegarão
a qualquer minuto. Pedi a Lenny que as chamasse há umas duas horas.
— E você me deixou tagarelar, sem dizer nada! — Walter ajoelhou-se ao lado
dela. — Vai ficar bem, não vai, Lena? Posso ajudá-la, se quiser. Quer ir para a cama?
Precisa se deitar agora?
Angelena riu e foi surpreendida por outra pontada, mais forte que a última.
— Por enquanto estou bem. Quando Rosemary e Pip estiverem aqui, saberão o
que fazer. Sou somente uma amadora, Walter.
— Ora, e como acha que me sinto? Lembro-me da época em que Rosemary
teve os meninos e Jenny. Gabe ficava exausto depois dos partos. O médico lhe pedia
para esperar do lado de fora, mas Gabe não aceitava. Sempre dizia ao doutor que
precisava testemunhar o nascimento do filho e não deixaria sua mulher sozinha
naquele momento. Eu também não vou esperar na sala, Lena.
Walter manteve sua palavra. Ele enxugou o suor da testa de Angelena,

ajoelhou-se a seu lado na cama e, por fim, sentou-se atrás dela. Começou a rezar
quando sua mulher entrou em total desespero e gemia cada vez que ela gritava de dor.
Enfim, antes da meia-noite, quando todas as camas da casa abrigavam meninos
adormecidos e apenas uma menina teimosa continuava acordada na sala, Walter não
conteve as lágrimas de alegria.
Pip segurava nos braços um minúsculo bebê que Rosemary atestou ser perfeito.
Walter pegou a criança e notou, maravilhado, os mesmos cabelos dourados e os
imensos olhos azuis da mãe.
Então levou aquela preciosidade até a sala e apresentou a todos o resultado do
interminável trabalho de parto de Angelena.
— Você se saiu muito bem, Walter — Dex comentou. — Ao ouvir o primeiro grito
de Pip quando Dexter nasceu, eu quase fugi do quarto. Não pude suportar vê-la com
tanta dor. Ela me expulsou e fiquei caminhando pela sala como fazem os pais.
— Gabe não saiu — Walter contou-lhe. — E eu não tive escolha. Angelena me
fez prometer que ficaria com ela.
— Não nos disse a parte mais importante — Gabe reclamou impaciente. —
Tenho um neto ou uma neta?
— Senhores, Angelena é teimosa. Jenny ganhou uma sobrinha.
Jenny permanecia quieta, escutando os homens conversarem. Cansada de
esperar, ela puxou a manga de Walter.
— Posso ver minha sobrinha?
— Melhor que isso — Walter sussurrou. — Sente-se no sofá e poderá segurá-la,
Séria, Jenny acomodou-se no sofá e ajeitou as saias. Walter colocou sua filha
nos braços da irmã.
— Qual é o nome dela? — Jenny perguntou. — Preciso saber como vou chamá-
la.
— Foi Angelena quem escolheu o nome. Resolveu homenagear a própria mãe e
celebrar a alegria que tem vivido desde que chegou a Edgewood. Vamos batizá-la de
Joy Marie. Você gosta, Jenny?
— Joy Marie — Jenny murmurou. — Sim, é lindo!
EPÍLOGO
A igreja de Edgewood estava repleta de membros da congregação que foram

prestigiar o balizado de Joy Marie. Os avós, os tios e a tia mais nova posicionaram-se
ao redor de Angelena. Anna encontrava-se em Dallas e não pudera comparecer, mas
havia enviado uma carta endereçada à primeira sobrinha.
A cerimônia foi breve, e o bebê logo tornou-se alvo de admiração de todos os
habitantes que presenciaram o ritual de batismo.
— Sempre acreditei que essa jovem deixaria sua marca. Ela tem boa saúde —
Geraldine Frombert comentou em voz alta.
— É um pai maravilhoso — Pip completou no ouvido de Dex.
— Está feliz? — Walter perguntou a Angelena enquanto saíam da igreja.
— Precisa perguntar? — Ela sorriu. — Estou me sentindo nas nuvens de tanta
felicidade e creio que será assim pelos próximos cinquenta anos.
Naquela noite, depois de fechar a casa, Walter subiu a escada. Angelena

cantava para Joy Marie. Hesitou quando a melodia parou e ouviu-a sussurrar palavras
de carinho para o bebê.
Pé ante pé, ele atravessou o corredor e entrou no quarto. Como sempre a
beleza de Angelena o comovia. Ela estava na cadeira de balanço que Dex lhe dera
após o nascimento de Joy Marie, porque teimara em alegar que a filha precisava de
uma em cada cômodo da casa. O bebê mamava, afoito, e batia os dedinhos nos seios
de Angelena.
Aquela imagem despertou o desejo que Walter vinha controlando. Ele se
manteve à soleira da porta, admirando as curvas tentadoras da esposa. Angelena
sorriu ao vê-lo, como se a mera presença do marido fosse o bastante para fazê-la feliz.
— Ela está quase dormindo, Walter. Vou colocá-la no berço em um minuto.
— Não tenha pressa, Lena. Gosto de vê-la amamentar.
— Verdade? — Angelena expressou um sorriso matreiro.
— Faz mais de um mês que Joy Marie nasceu. Você sabia? — ela perguntou,
enfatizando o fato inédito.
— Ela fará cinco semanas amanhã. Estou contando o tempo. Gabe me avisou
que você deveria descansar durante algumas semanas. Seu limite foi de quarenta dias
quando Rosemary teve os meninos. Depois disso, ele não pôde suportar mais.
— Creio que cinco semanas é tempo suficiente — Angelena afirmou.
— Talvez amanhã? — Walter perguntou ansioso.
— Não, será hoje. — Ela inclinou a cabeça, e Walter reconheceu a expressão
maliciosa no lindo rosto.
— Eu a farei dormir, querida. Vou acalentá-la antes de colocá-la no berço,
enquanto você se apronta para a noite. Joy Marie não vai entranhar.
Walter pegou a criança com extrema gentileza e acomodou-a sobre o ombro.
Angelena o observava atentamente.
— Você a ama mesmo, não?
O tom suave da voz o emocionou.
— Ela é minha, Lena. É evidente que a amo.
Então, Angelena se levantou, tirou o vestido e o pendurou no armário. Em
seguida, livrou-se das roupas íntimas, dos sapatos e meias. Ela não parecia
apressada, Walter concluiu, estudando cada movimento da esposa.
As linhas esguias dos braços e das pernas, a curva dos quadris e a
protuberância dos seios o fascinavam. Ele acompanhava as ações de Angelena
quando ela se inclinou para pegar a camisola na gaveta da cômoda. Sem fitá-lo, Lena
vestiu o traje de algodão, e Walter lamentou a presença daquela roupa, embora fosse
transparente.
Após acomodar Joy Marie no berço, ele a cobriu. Então voltou a fitar Angelena.
— Não vai precisar desta camisola, Lena.
De escova na mão, ela encarou o marido. O bebê resmungou, e Walter acariciou
as costas da criança.
— Está frio lá fora, Walter. E creio que vai piorar pela manhã. — Angelena sorriu
sedutora.
Mais que depressa, Walter despiu-se. Enquanto escovava os cabelos, Angelena
permanecia atenta ao marido. Quando a última peça foi retirada, ela colocou a escova
sobre a cômoda.
— Vou mantê-la aquecida — Walter disse, agora mais ansioso.
— Promete? — Angelena tirou a camisola e deixou-a ao pé da cama. — Para o
caso de Joy Marie acordar — explicou.
Ambos se deitaram, desejosos de alguns instantes de paixão. O tempo de
abstinência fora longo, e Walter não pôde conter a urgente necessidade.
Empreenderam carícias abrasadoras em lugares que conheciam tão bem. Os lábios se
encontravam a cada gesto prazeroso. Walter a incitava, e Angelena suspirava,
apaixonada. Ela arriscava afagos mais ousados, e ele gemia, inebriado.
A vela derretia devagar, e sua chama iluminava os corpos que se fundiam de
desejo. Quando Walter a penetrou, Angelena expressou um grito de deleite e ele se
deixou levar pelo calor que o envolvia.
O encontro pareceu mais poderoso que nos primeiros dias do casamento. Uma
junção de corpo e mente, uma união de almas. Ele sussurrava seu amor, e Angelena
respondia. Walter proclamava a beleza da esposa, e ela confessava-lhe a paixão.
Foram horas de pura suavidade e troca de carícias.
Enfim, quando os corpos de ambos ficaram saciados, eles adormeceram.
No outro extremo do quarto, Joy Marie dormia sossegada. Walter acordou no
meio da madrugada e aconchegou a mulher amada entre os braços. Angelena se
mexeu, sentindo o súbito movimento do marido.
— Eu o amo — ela sussurrou. — Quer saber mais? Meu nome é Angelena
Tanner e agora sei quem sou.
— Sabe mesmo? — Walter indagou, imaginando se ela falava enquanto dormia.
— Sei quem sou, Walter Tanner. Lembro-me de meu passado e não tenho medo
do futuro. Na verdade, sou a pessoa mais feliz do Texas.
— Então somos dois — ele afirmou, pensando em mantê-la acordada para
torná-la ainda mais realizada.
***** ***** ***** ***** ***** ***** ***** ***** ***** *****
Ler e escrever sempre foram os maiores interesses da vida de CAROLYN

DAVIDSON. Mesmo durante os anos em que criava os filhos e trabalhava, ela
encontrava tempo para ler vorazmente. No entanto, sua escrita consistia apenas em
algumas cartas e poesias ocasionais. Agora que o ninho está vazio, exceto pelos três
netos, ela voltou a escrever.
Sua família, amigos e a igreja preenchem parte da existência desta escritora da
Carolina do Sul. Seu marido é um homem que lhe dá total apoio e amor para inspirá-la.
Como membro do Lowcountry Romance Writes of America, ela encontrou uma
comunidade repleta de almas que partilham a paixão pelos livros e cujo apoio é
inestimável.

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Dádiva de Amor

Tanner stakes his claim

O ÚNICO COMPROMISSO DO XERIFE WALTER TANNER ERA COM A

Digitalização e Revisão: Alice Akeru

Copyright © 2000 by Carolyn Davidson

Edgewood, Texas Agosto, 1897

Angelena fechou os olhos, sentindo a profunda emoção que a invadia através da

Fazia mais de seis semanas que se apresentava naquele saloon. Edgewood

— Venha, sente-se e descanse — Lily encorajou-a, ajeitando uma cadeira ao

esperança enquanto examinava-lhe o rosto.

— Não acredito que um de meus filhos seja capaz de tamanha grosseria! —

Como houvera prometido, Walter aproximou-se do Golden Slipper na manhã

derrubado as defesas de Angelena.

Um barulho em um dos quartos chamou-lhe a atenção.

Ele nunca mais o faria. Definitivamente, não ousaria aproximar-se do Golden

podia mais esconder o desejo, precisava tomar uma atitude.

— Quieta. Não vou machucá-la — sussurrou, ainda beijando-a e saboreando a

caminhou até a cama.

— Walter Tanner esgueirou-se pela cozinha enquanto Angelena estava

O escritório do xerife estava às escuras, mas havia uma luz no pavimento

repentino do outro lado da rua chamou-lhe a atenção.

Gabe e Rosemary Tanner adotarem as duas crianças.

que o cavalheiro queria?

Os lábios se curvaram, convidativos.

— Veio perguntar de Duane Goody? — Walter levantou-se da mesa assim que

Lena. Walter a chamara de Lena, e ela não o censurara.

— Você está bem, querida? — a voz grave perguntou.

— Lena, abra a porta. — Embora suave, o tom de voz era de comando.

Acariciando a face macia, ele a aproximou de seu corpo. Os lábios de ambos

Tal constatação chocou-a por completo. Angelena estava presa a ele, ao

Lena. E não pretendo começar com você.

— Rosemary Tanner! Eu não a vejo há meses — Pip exclamou afetuosa. Em

— Você fez o quê? — Walter levantou-se e apoiou as mãos espalmadas sobre a

Rosemary aproximou-se. — As mulheres costumam conversar sobre isso, sabe.

— Ainda acho que esta não é uma boa ideia.

— Estou bem — ela murmurou. — Eu...

embora estivesse além do tempo de se aposentar ou querer atirar em alguém.

Angelena observava a anfitriã, admirada. Como cozinheira, sua experiência

— Ele só está me abraçando, mãe — Jenny queixou-se, ainda nos braços do

— Droga! — O murmúrio repentino de Walter foi o suficiente para expressar sua

— Vou tentar. — Angelena segurou as saias e sentou-se no canto do balanço.

casar com Angelena amanhã à tarde e não contou à noiva.

Walter segurou-a pela cintura e a ajudou a subir na carroça. O fato de que

— Obrigada — Angelena agradeceu, tão logo se acomodou no banco.

enquanto ela exprimia gemidos e acariciava-lhe os cabelos.

breve possível, e as pessoas pensarão que o bebê nasceu prematuramente.

— Vai se casar amanhã? E quer que eu seja sua madrinha? Verdade? — Os

— Está bem. — Walter observou-a subir a escada estreita da cozinha.

O reverendo James Worth era um homem bondoso, uma bênção para a

combinavam com a coroa de botões de laranjeira. Gentis, as mãos de Dex ajeitaram o

tornaria possível a vida de ambos.

— Xerife, que tal você e sua esposa assinarem a certidão de casamento?

na escada do saloon ainda permanecia em sua mente. Os imensos olhos azuis

Aquelas palavras impressionaram Angelena. Sentia-se atada ao poder

— Está me apertando demais, Walter. Não consigo respirar. — Angelena

Quando Walter deslizou os dedos na sola do pé, ela recuou.

piscou algumas vezes, parecendo ausente.

Walter confirmou. Se teria a generosidade de aceitar o filho de outro homem, ele

— Lena? Está acordada? — Walter chamou-a da sala.

— Bom dia, xerife — Jason o cumprimentou, animado demais na opinião de

— Bem, você se transformou em um homem, Walter. Rosemary e Gabe lhe

— Pensei em ajudá-la esta manhã — Angelena disse, pegando o bebê nos

A ferraria continuava igual, Walter pensou, fitando as inúmeras baias, a carroça