MANA 10(1):165-192, 2004

UMA ABORDAGEM CRTICA

DO CONCEITO DE ETNICIDADE
NA OBRA DE FREDRIK BARTH*

Diego Villar

Introduo

Como Van Gennep, ou o prprio Marx, Fredrik Barth um dos autores

mais citados e, contudo, menos lido pelos antroplogos. Um exemplo des-
sa ambivalente devoo se encontra no trabalho recente de Franoise
Morin e Bernard Saladin DAnglure (1997). Os dois entusiastas do norue-
gus afirmam, sem maiores constrangimentos, que a teoria barthiana da
etnicidade assentou as bases para uma ruptura epistemolgica
(1997:161) na antropologia embora, para sustentar tal juzo, no te-
nham necessitado ir alm das quarenta pginas da famosa Introduo
a Ethnic groups and boundaries1. No obstante, a influncia da obra de
Barth parece irrefutvel. Inmeros trabalhos evocam, confessada ou dis-
simuladamente, sua obra mais conhecida. Na opinio de Talal Asad
(1972:74), a anlise de Political leadership among the Swat Pathans (1990
[1959]) magnfica e merece ser considerada um clssico moderno;
para Adam Kuper (1983:143), Barth foi uma das figuras mais cheias de
vida da antropologia social britnica dos anos 50 e 60. No entanto, a
acolhida da obra barthiana nem sempre foi to unnime e fervorosa. O
mesmo Asad, logo aps o citado elogio ao rigor (1972), dedicou pginas
inteiras a criticar o magnfico clssico moderno; e um dos antigos mestres
de nosso autor em Cambridge, o imprevisvel Sir Edmund Leach, outor-
gou-lhe o obscuro estatuto de um clssico menor: embora a obra do
noruegus tenha sido estimulante em sua poca, j no constitui um
foco central de interesse intelectual (Leach 1982:271).
Indo alm das opinies diversas, o certo que as teses de Barth sus-
citaram grandes discusses, transformando-se em um marco para a disci-
plina (Wallman 1991; Cohen 1978; Morin e Saladin DAnglure 1997).
Contudo, falar da Obra de Fredrik Barth no tarefa isenta de dificul-
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dades. Note-se que nos referimos a ela como um todo, enquanto, na maior
parte dos trabalhos mencionados, a discusso se concentra em um nico
texto, elevado por mrito prprio categoria de clssico, apesar da ironia
de Leach: a Introduo a Ethnic groups and boundaries (1976a). No
nos surpreende a imensa importncia com freqncia atribuda a este
texto ele, com efeito, pareceria ser o paradigma, o smbolo, o arquti-
po das preocupaes barthianas. O notvel que, paradoxalmente, ele
no parea nem to tpico nem to representativo se, tomando sua obra
como uma totalidade, o compararmos a outros escritos do noruegus. Ao
contrrio, revela-se rido, repetitivo, montono e mesmo tedioso sem
falar de sua infeliz traduo para o espanhol. O que no deixa de ser cu-
rioso, pois, em geral, Barth escreve em uma prosa clara, ordenada, estru-
turada em frases breves, contundentes e precisas; em uma lngua auste-
ra, por vezes elegante, totalmente despojada de jargo, que no se deixa
tentar por grandes floreios; em um estilo, em suma, livre de ambies
pseudoliterrias. As descries jamais se estendem alm do estritamente
necessrio, os captulos so incisivos e sucintos, o ordenamento lgico e
o desenvolvimento expositivo de seus livros mostram-se transparentes, e
os argumentos, igualmente impecveis, so sempre resumidos em um de-
talhado pargrafo final. Por isso, se a Introduo parece ser tematica-
mente coerente com os interesses de nosso autor, tal como estes apare-
cem em outros escritos, no seria, por outro lado, ao menos em um certo
sentido, descabido v-la como um texto excepcional dentro do corpus
barthiano. No se trata, de modo algum, de menosprezar sua importn-
cia, mas simplesmente de contextualiz-la em relao ao trabalho de
Barth, demonstrando que a concepo de etnicidade no surgiu em um
vazio.
Chamaremos a ateno para duas idias capitais da teoria barthiana
que tiveram destinos diferentes. Embora uma delas tenha sido comenta-
da e elogiada exausto a teoria formal ou relativista da identificao
tnica , a outra foi esquecida com um entusiasmo inversamente pro-
porcional. Trata-se da influncia dos condicionantes materiais da etnici-
dade, em especial os fatores ecolgicos e demogrficos. Apesar de sua
sorte diversa, em ltima instncia ambas as noes do lugar, ou se su-
bordinam, a uma terceira: o problema do ator racional, uma autntica
idia-mestra, uma premissa que implica, em Barth, no s uma sociolo-
gia, como uma determinada concepo do ser humano e de suas obras.
 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE 167

Os condicionantes ocultos da etnicidade:

o fator ecolgico e a demografia

Quando se revisita a argumentao de Barth a respeito da etnicidade,

chama a ateno seu apelo constante e sistemtico s perspectivas deno-
minadas ecolgica (1976a:23) e demogrfica (1976a:24). Ecologia e
demografia so fatores cruciais que determinam o xito ou o eventual
fracasso das opes, das decises e das estratgias relativas identidade
tnica. No prlogo da monografia sobre os Basseri (1986 [1961]), por
exemplo, Barth no s declara que empreender sua anlise em termos
de um ponto de vista ecolgico geral, mas tambm que isto se deve
natureza do prprio objeto de estudo. As caractersticas da organizao
nmade, em sua maioria, esto interconectadas em termos das possibili-
dades e restries implicadas na adaptao pastoril. Por vezes, o norue-
gus ainda mais taxativo: Tentarei deduzir as distintas formas de or-
ganizao dos processos bsicos pelos quais [os Basseri] se mantm e se
adaptam ao meio (1986:ii). Essas variveis, porm, no foram muito dis-
cutidas pelos crticos, apesar de encarnarem as pretenses mais fortes do
modelo barthiano, ao envolverem fatores objetivos que no teriam at
ento segundo nosso autor recebido a devida ateno.
Vejamos mais detalhadamente, para comear, a incidncia do fator
ecolgico. A considerao mais exaustiva a seu respeito aparece em um
dos primeiros artigos de Barth, onde, depois de proclamar a importncia
desse elemento para a forma e a distribuio das culturas, o autor apre-
goa a utilizao de alguns conceitos da ecologia animal para com-
preender a natureza dos grupos tnicos (1956:1079). Por exemplo, o ni-
cho o locus concreto de um grupo no ambiente, caracterizado no s
por suas relaes com os recursos naturais, mas tambm por seus vncu-
los com os outros grupos co-residentes na rea, que sero seus eventuais
competidores. importante lembrar essa definio, que se mantm como
premissa inalterada ao longo das sucessivas argumentaes barthianas2.
De seus estudos ecolgicos, Barth deduz quatro postulados fundamentais
(1956:1088):
1) a distribuio dos grupos tnicos no controlada por reas natu-
rais fixas e objetivas, mas pela distribuio em nichos especficos,
que cada grupo explora mediante sua organizao poltica e econ-
mica;
2) distintos grupos tnicos iro se estabelecer em co-residncia em uma
rea, caso explorem diferentes nichos e, especialmente, caso consti-
tuam entre si relaes simbiticas;
168 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE

3) se diferentes grupos tnicos exploram os mesmos nichos, espera-se que

o mais poderoso em termos militares acabe suplantando o mais fraco;
4) se diferentes grupos tnicos exploram os mesmos nichos, mas o mais
fraco dentre eles capaz de explorar os ambientes, recursos e cli-
mas marginais, coexistir com os outros na mesma rea sem maiores
problemas.
Em suma, diferentes grupos tnicos tm, compartilhando uma mes-
ma zona, distribuies e fronteiras superpostas, fluidas. Em outras pala-
vras, relacionam-se em um continuum de vnculos que vai desde a mera
co-residncia como ocorre com dois dos vizinhos dos Pathan, os Gujar
e os Kohistani at a simbiose ritual, econmica ou poltica pressu-
posta, por exemplo, no sistema de castas (Barth 1971). A qudrupla con-
cluso de Barth poderia ser resumida, sem nos arriscarmos demasiado,
na frmula a sobrevivncia do (grupo tnico) mais apto. No tocante
etnicidade, importa destacar, por ora, que os aspectos ecolgicos so al-
guns dos muitos fatores que conforme requeira a argumentao
condicionam, determinam ou simplesmente influem nas opes
tnicas dos sujeitos.
O exame barthiano da ecologia, contudo, normalmente, bastante
enxuto. Em um estudo sobre parentesco, define-se o que poderamos,
de modo geral, chamar de ecologia como sendo aquelas situaes con-
cretas da vida surgidas quando se perseguem certos propsitos sob res-
tries tcnicas e prticas (Barth 1973:9). No trabalho antropolgico que
julgo ser o mais refinado de Barth, o tratamento da ecologia de Swat
mal chega a ocupar trs pginas. Trata-se da tpica resenha sobre o am-
biente apresentada pelas grandes etnografias tradicionais. Aps mencio-
nar, em uma abordagem panormica, a topografia, as vias de comunica-
o, o clima, a vegetao e as condies nativas para a agricultura e a
criao de gado (Barth 1990:5-7), o livro flui com tranqilidade, sem ne-
cessidade alguma de se referir aos condicionantes ecolgicos da existn-
cia humana. De fato, a argumentao sobre os recursos naturais arti-
cula-se melhor ao processo de diviso peridica da terra entre os grupos
agnticos pakhtun e a seu posterior congelamento, quando do surgi-
mento do Estado nacional ou seja, aos usos sociais da terra.
A tese ecolgica torna-se mais imaginativa em uma obra posterior,
na qual a relao do ambiente com a vida social dos grupos pastoris do
sul da Prsia aparece como recurso conceitual e metodolgico constante.
A morfologia, com seu padro sazonal de atividades e sua influncia nos
ciclos migratrios, a natureza da atividade pastoril, com seu influxo na
administrao do espao, a economia, a produo e a prpria dieta dos
 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE 169

Basseri, todos so fatores que Barth vincula de maneira convincente

sua explicao das unidades domsticas, do parentesco e da aliana, das
divises segmentares da organizao social e dos mecanismos polticos e
de chefia (Barth 1986). A ttulo de exemplo, detenhamo-nos no tratamen-
to das prticas rituais. Seguindo Leach, Barth argumenta que os antrop-
logos costumam incorrer no preconceito naf de considerar distintos os
aspectos tcnicos e simblicos do rito. Como conseqncia, supem
que a importncia tcnica ou material de um ato determinado implica
que sua densidade simblica esteja alhures. Entre os Basseri, a vida
religiosa, no sentido clssico, comprovadamente pobre. Mas Barth
descobre que tal ascetismo se deve s categorias da descrio antropol-
gica; na verdade, o rito central da sociedade nmade o prprio ciclo
anual de migraes, capaz no apenas de fornecer o modelo para inter-
pretar e conceituar o espao-tempo, mas dotado tambm de uma alta car-
ga valorativa e emocional. O valor no se expressa por meio de para-
fernlia extica nem de atos simblicos desnecessrios. prprio dos
Basseri exprimir valores e smbolos mediante suas atividades adaptati-
vas, mediante suas relaes com a ecologia (Barth 1986:146-153)3.
Nos escritos posteriores, a abordagem da ecologia cultural parece ter-
se tornado fundamentalmente programtica. Leach, em uma cida rese-
nha, criticou seu aluno por no ter ido suficientemente longe na utilizao
dos conceitos ecolgicos, j que isto lhe teria permitido evitar algumas di-
ficuldades na abordagem do sempre espinhoso dilema dos modelos anal-
ticos e de sua adequao aos fatos empricos (Leach 1982:272-273).
Por fim, parte as consideraes sobre o ritual basseri com as
quais se pode estar de acordo ou no, mas que ao menos aportam argu-
mentos relativamente novos , dificilmente pode-se resistir tentao
de um julgamento taxativo. A verso barthiana da ecologia cultural
praticamente no ultrapassa o senso comum e, com notvel freqncia,
reduz-se a postular que grupos tnicos coabitando em um mesmo nicho
ecolgico estabelecem relaes de interdependncia, complementarida-
de e simbiose, ou ento de competio e inimizade. No negamos tal afir-
mao, pois seria difcil faz-lo, mas no chegamos a compreender onde
est o especificamente ecolgico nesse tipo de explicao. Em segundo
lugar, a direo das supostas influncias, condies ou determina-
es ambientais no fica muito clara: embora, como vimos, Barth decla-
re terminantemente, em reiteradas ocasies, que o meio determina ou
condiciona as formas sociais de organizao, outras vezes a linha de
fora se inverte, se dilui ou se torna perigosamente ambgua4. O leitor se
v forado a concluir que a apreciao do ambiente e de suas implica-
170 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE

es no parece nem expositiva nem metodologicamente mais necess-

ria, intensiva ou significativa do que os estudos apresentados pelos ve-
lhos africanistas como introduo a suas monografias5.
Igualmente ou mais decepcionante a varivel demogrfica. Alm
de advertir que o analista no pode passar ao largo dos problemas de
nmero e equilbrio ao estudar os grupos tnicos, Barth limita-se afir-
mao dificilmente refutvel de que, em termos metodolgicos,
conveniente levar em conta os fatores demogrficos na conformao e na
manuteno das fronteiras, pois entre elas pode haver osmose e trn-
sito de indivduos (Barth 1976a:25). O tratamento menos incuo na et-
nografia basseri. Para que a organizao social dos nmades se mante-
nha, pelo menos relativamente estvel, ela deve desenvolver com o
ambiente uma espcie de equilbrio no apenas ecolgico e demogrfi-
co, mas tambm econmico e poltico (Barth 1986:113-114). Quanto ao
equilbrio demogrfico propriamente dito, certos fatores so tanto bio-
lgicos quanto sociais: a fecundidade, o controle da natalidade, a mor-
talidade, a migrao e a sedentarizao. Por exemplo, pode-se constatar
que, para continuar existindo em face de um incremento constante da
natalidade (i.e., a entrada de pessoas no sistema), o modelo nmade
de organizao social deve contrabalanar tendncias contrrias, co-
mo a sedentarizao ou as migraes (i.e., a sada) (1986:116-121)6.

A etnicidade na teoria dos grupos tnicos e suas fronteiras

Nos textos iniciais de Barth no h meno explcita etnicidade. Mais

tarde, no livro sobre os Basseri, o autor sugere que se costuma incorrer no
erro de considerar a linguagem o fator definidor da identidade tnica, e
que o mesmo ocorre com os etnnimos e os gentlicos, freqentemente
derivados de problemas de observao ou de traduo. No caso dos n-
mades persas, os atributos definidores mais importantes, em lugar da
lngua ou das narrativas de origem, so os alinhamentos em unidades po-
lticas abrangentes (Barth 1986:100-ss.). Barth, deve-se notar, ainda avalia
quais so os fatores ou traos culturais os diacrticos, dir depois
que definem o pertencimento tnico; no discute se eles existem, ou
se devem existir, ou se, caso existam, importam ao observador. A concep-
o da etnicidade no alcanara o refinamento a que haveria de chegar.
O texto emblemtico no qual Barth codifica sua teoria e, como dis-
semos, a representa metonimicamente para o leitor de antropologia
a famosa Introduo a Ethnic groups and boundaries. A premissa a
 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE 171

de que a idia de grupo tnico no define uma sociedade e, menos

ainda, uma cultura. De fato, boa parte da argumentao consiste em
distinguir a organizao social da cultura7. O grupo tnico o su-
jeito da etnicidade: embora possa haver grupos que compartilhem uma
mesma cultura, as diferenas culturais no conduzem formao ou ao
reconhecimento de grupos tnicos distintos. Para Barth, o fato de com-
partilhar uma cultura uma conseqncia, no a causa, a condio ou,
menos ainda, a explicao da etnicidade.
No corao do modelo encontra-se o conceito de sociedade plural
de Furnivall, uma sociedade colonial multicultural em que cada um dos
grupos constituintes mantm sua religio, sua lngua e sua cultura, mas
na qual todos se relacionam na situao comum do mercado (Furnivall
1991; Barth 1986; 1990). Uma vez mais, pressupe-se um cenrio onde
diferentes grupos interagem, definindo, por meio desse mesmo contato, a
natureza e o alcance de suas relaes recprocas. Sem a preocupao de
ter de rastrear unidades tnicas correspondentes a cada cultura, Barth
(1976a:9), evita restringir-se quelas ilhotas isoladas e discretas que ob-
cecavam a velha antropologia:

Previamente, a antropologia se havia limitado a estudar povos indgenas em

termos de sua organizao social ou cultural, como se fossem isolados e in-
dependentes. Dedicou-se pouca reflexo s relaes que mantinham com o
ambiente econmico e social a seu redor. Tampouco se deu muita ateno
maneira como viam a si mesmos, ou como seus vizinhos os percebiam (Mo-
rin e Saladin DAnglure 1997:159).

O noruegus desloca o interesse analtico dos prprios grupos tni-

cos para a criao e a persistncia de suas interfaces, suas fronteiras, suas
relaes, e suficientemente explcito ao qualificar a empreitada como
uma investigao emprica do carter dos limites tnicos (Barth
1976a:9).
O argumento recorda o tratamento dos fatores ecolgico e demogr-
fico. Do primeiro, retoma-se a noo de um meio no qual prima o contato
ou a franca competio entre grupos tnicos; do segundo, a idia
de que existe um trnsito ou uma osmose atravs de seus limites. No
entanto, o ponto novo, devo deixar claro, o fato de no haver unidades
sociais preexistentes a se vincular posteriormente umas s outras. A pr-
pria relao as constitui como tal: Em outras palavras, as distines t-
nicas no dependem de uma ausncia de interao e reconhecimento so-
cial; pelo contrrio, geralmente estas so o prprio fundamento sobre o
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qual esto construdos os sistemas sociais que tais distines contm

(Barth 1976a:10). A anlise deve ser gerativa e no pode limitar-se a
explorar a conservao ou a persistncia dos grupos tnicos, mas tem de
procurar esclarecer a dinmica incessante de conformao e reestrutura-
o dos mesmos (1976a:11).
A mudana de perspectiva pareceria revelar uma modificao de or-
dem ontolgica. Os grupos tnicos no so unidades sociolgicas discre-
tas nem unidades sociais estruturadas em torno de traos culturais distin-
tivos, portadores da especificidade grupal. Barth critica a definio
de tipo ideal de grupo tnico (Barth 1976a:11), ou seja, o inventrio in-
dutivo de uma srie de contedos culturais como territrios, lnguas, cos-
tumes ou valores comuns8. Esta viso pressupe, primeiro, uma equao
errnea (uma raa = uma cultura = uma linguagem = uma sociedade); se-
gundo, supe que essa formao discreta seja o sujeito ou o ator so-
cial, responsvel por aceitar, recusar ou discriminar outras formaes si-
milares. Os grupos tnicos so, ao contrrio, categorias adscritivas nati-
vas, que regulam e organizam a interao social dentro e fora do grupo,
sobre a base de uma srie de contrastes entre o prximo e o distan-
te. Tais contrastes se ativam ou no segundo os requisitos do contex-
to. A manuteno das fronteiras da etnicidade no resulta do isolamento,
mas da prpria inter-relao social: quanto maior a interao, mais po-
tente ou marcado ser o limite tnico. No somente o contato com outros
grupos, mas tambm o vnculo com o ambiente influi para que, em um
contexto determinado, se ative ou no uma categoria tnica: Certamen-
te, um mesmo grupo de indivduos, com suas prprias idias e valores,
posto diante das diferentes oportunidades oferecidas por diferentes
meios, se veria obrigado a adotar diferentes padres de existncia e a
institucionalizar diferentes formas de conduta (1976a:13-14). Os crit-
rios de reconhecimento podem mudar e, com freqncia, o prprio grupo
pode mudar. No entanto, o fato formal da distino entre membros e no-
membros subsiste. Da a clebre definio: Os grupos tnicos so cate-
gorias adscritivas e de identificao, que so utilizadas pelos prprios
atores e tm, portanto, a caracterstica de organizar a interao entre os
indivduos (Barth 1976a:10-11).
Na prtica, as categorias tnicas so uma forma de organizao so-
cial, termo que Barth entende como a situao na qual os atores utili-
zam as identidades tnicas para categorizar a si prprios e a outros, no
propsito de uma interao (Barth 1976a:15). A auto-incluso e a inclu-
so por parte dos outros so os elementos fundamentais. A etnicidade
no pode depender de uma nica definio geral. No se decifra um ca-
 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE 173

tlogo de diferenas objetivas, mas somente aquelas que os prprios

atores consideram significativas em cada contexto especfico (1976a:15;
nfase minha). Tampouco se deve procurar uma lista imutvel de traos
ou se pode dizer quais as caractersticas que sero sublinhadas e quais
no o sero: algumas sero utilizadas como sinais e emblemas de dife-
rena, seja como diacrticos manifestos (indumentria, linguagem etc.)
ou como orientaes de valores bsicos (normas de moralidade e exce-
lncia pelas quais se julga a ao). Trata-se de um recipiente organiza-
cional capaz de receber diversas propores e formas de contedo nos
diferentes sistemas socioculturais (1976a). Nota-se aqui uma certa qua-
lidade formal do modelo: o que interessa no o contedo cultural,
mas o limite negociado pelo grupo em contextos precisos, ao desenvol-
ver sua interao com os demais. Os aspectos que assinalam a fronteira
tnica podem mudar, mas subsistir ao menos enquanto convenha, co-
mo veremos a dicotomia entre membros e no-membros.
O consenso grupal a respeito de cdigos e valores no costuma se
estender alm das ocasies especficas nas quais se interage. Em outras
palavras, s h etnicidade em contextos bem definidos. Este aspecto
deve ser geral para todas as relaes intertnicas (Barth 1976a:18). No
entanto, sublinha Barth, se em algumas interaes concretas os diacrti-
cos s vezes se acentuam, em outras sua manuteno pode se mostrar
inconveniente. Esta questo a de saber o que conveniente ou no
e a quem cabe julg-lo o problema capital.

O problema do ator racional

A singularidade da abordagem de Barth, no s da etnicidade, mas de

todos os fenmenos sociais, no advm de seu apelo a determinismos na-
turais nem ao contrrio do que freqentemente se pensa do aspecto
relativo ou formal da etnicidade. O quid no o vago recurso ao ambien-
te ou demografia nem a viso relacional do pertencimento grupal
que, na verdade, foi antecipada por Evans-Pritchard, Dumont e toda a
pliade estruturalista. O cerne o que poderamos chamar de problema
do ator racional. Ou seja, quem o sujeito, o eu, ou melhor, o ns
da etnicidade; e, em especial, quando e por que ele entra em cena. Em
um artigo de 1967, Barth explica a mudana social nos seguintes termos:

Aquilo que as pessoas querem obter, os fins variados que perseguem, forne-
cem a orientao para sua conduta. Por outro lado, as restries tcnicas e
174 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE

ecolgicas condenam alguns tipos de conduta ao fracasso e recompensam

outros, enquanto a presena de outros atores impe restries estratgicas e
oportunidades que modificam as escolhas favorveis que as pessoas podem
fazer (Barth 1967:663).

Estas linhas contm o germe de todas as preocupaes barthianas.

Reaparece a velha preocupao com a sobrevivncia do (comportamen-
to) mais apto, com o xito ou o fracasso da ao que deve superar as res-
tries, tanto naturais (ecolgicas e demogrficas) quanto interacionais
(os outros atores), impostas pelo meio. Mas agora o interesse se desloca
para o fato de que os condicionamentos influem no tanto sobre o ator,
mas sobre suas aes, suas escolhas, suas decises, suas condutas. Estas,
em cada contexto especfico, conforme se ajustem ao meio, comportam
ou no determinados benefcios9.

Influncias

Detenhamo-nos um momento para deixar bem claro em que consis-

te a racionalidade da free choice barthiana (Barth 1990). Todas as expli-
caes de Barth podem ser traduzidas com facilidade para a linguagem
das teorias da ao ou, em termos sociolgicos, para uma anlise que,
ao buscar o sentido da conduta do ator individual, parte de suas metas
e expectativas. Mas no se trata, alm disso, de qualquer ao, e sim de
um modo de agir bem determinado, localizado, sem rodeios, no plano da
racionalidade weberiana voltada para os fins (Zweckrationell), da razo
instrumental de Parsons ou, remontando um pouco no tempo, da ao
lgica de Pareto. Trata-se de uma avaliao crtica baseada no clculo
de custos e benefcios, no interior de um contexto explcito de meios e fi-
nalidades (Weber 1993; Parsons 1968). Nessa nfase to marcada na ati-
vidade racional do indivduo, nessa defesa sistemtica do poder da racio-
nalidade e da ao dos atores, nesse choque to frontal contra os diver-
sos avatares do funcionalismo, encontramos um universo coerente de
idias, cuja origem podemos rastrear em pelo menos trs influncias in-
telectuais distintas. Essas tradies, apesar de suas procedncias aparen-
temente desconexas, se articulam de modo decisivo em Barth.
Em primeiro lugar, temos a influncia tipicamente escandinava
de pensadores como Hans Albert, von Wright ou John Elster, todos
opostos ao(s) funcionalismo(s), todos defensores de sociologias, filosofias
ou mesmo Antropologias com A maisculo que revelam por trs
dos atos humanos a racionalidade ou as racionalidades do indivduo e de
 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE 175

sua ao10. Tambm se pode mencionar aqui a teoria da escolha racional

mais sofisticada, segundo a qual os atores se relacionam perseguindo me-
tas especficas e bem definidas, ao otimizarem os meios, avaliarem alter-
nativas, maximizarem seus problemas e calcularem custos e benefcios.
Em segundo lugar, observamos em Barth traos claros da influncia
parsoniana. Mais precisamente, da teoria voluntarista da ao (Par-
sons 1968). Parsons tentou reconciliar a ao individual e a estrutura so-
cial, embora, a crer em seus crticos, tenha terminado por sacrificar a pri-
meira no altar da segunda. Talvez parea estranha essa relao com o so-
cilogo americano, que , afinal, uma espcie de campeo do funciona-
lismo. Contudo, acima dos requisitos e das necessidades dos sistemas e
dos subsistemas, a ao , para Parsons, uma conduta ou um comporta-
mento dirigido por certos significados, smbolos ou valores atribudos
s coisas pelos atores, e a categoria mais importante da ao a intera-
o, a ao social weberiana, aquela que leva em conta as vontades,
as necessidades ou as metas dos outros atores. Nos termos desse marco
conceitual, supe-se de maneira mais ou menos implcita que as distintas
expectativas se ajustam, ou (em termos mais modernos) se negociam, ou
(como est em moda dizer) se reinterpretam mutuamente. Apesar do ca-
rter algo intrincado da lgica parsoniana, o que importa que os atores
de Barth os quais, em busca de determinadas metas, escolhem certas
condutas para alcan-las, enfrentando restries impostas pelo meio
(natural e social) lembram muito os atores ou as personalidades a
quem cabia, nos unit acts de Parsons, levar adiante a ao social (i.e., as
configuraes mnimas nas quais ocorre a ao: meio/s concreto/s, fim/ns
concreto/s, condio/es concreta/s) (Parsons 1968).
Em terceiro lugar, no podemos ignorar a localizao da obra de
Barth dentro da antropologia social britnica ou, mais precisamente, den-
tro de uma de suas vertentes. Nosso autor inscreve-se em uma corrente
de grande influncia, que podemos remontar at Malinowski, passando,
sem maiores problemas exegticos, por Raymond Firth e Edmund Leach,
mentor do noruegus em Cambridge.
Nas obras de Malinowski, pode-se identificar trs temas to cruciais
quanto recorrentes. Primeiro, a idia de que, para ser bem compreendido,
um aspecto de uma cultura no pode ser estudado isoladamente, mas ape-
nas em seu contexto em particular, em seu contexto de uso. Segundo, a
idia de que no podemos confiar nas racionalizaes das pessoas nem
nas regras e normas ou, em outras palavras, de que as pessoas sempre
dizem ou pensam uma coisa e fazem outra. Terceiro, a noo de que, se
compreendermos o que os atores realmente fazem e os situarmos em um
176 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE

contexto adequado, reconheceremos que suas aes so to racionais, ou

ao menos to razoveis, quanto as nossas. O objeto de estudo malinows-
kiano , pois, o indivduo racional, que calcula, avalia e manipula as pos-
sibilidades em seu prprio benefcio11. Para alm das investidas contra o
Homo economicus, em Crime and custom in savage society o polons tam-
bm observa: Quando o nativo puder evadir suas obrigaes sem perder
prestgio ou prejudicar seus ganhos almejados, ele o far, exatamente co-
mo um homem de negcios civilizado. Veremos logo como os trabalhos
de Barth repetem integralmente o argumento: os lderes pattan tm as
mesmas motivaes de seus homlogos ocidentais e se comportam como
eles; a famlia basseri exatamente igual famlia ocidental etc.
De razes durkheimianas, as teses estrutural-funcionalistas mais exa-
cerbadas enfatizavam, na terminologia de Radcliffe-Brown, as pessoas
por sobre os indivduos. Em suas verses ms, elas imaginavam um
mundo de autmatos passivos a obedecer cegamente as normas sociais.
Nas variantes boas, celebravam a racionalidade dos sistemas. Longe
de tudo isso, Malinowski e muitos de seus discpulos optaram (como bons
atores racionais) por se dedicar anlise das tenses entre os interesses
individuais e a ordem social, estudando a ambigidade das regras e as
contradies entre distintos imperativos sociais, analisando a manipula-
o individual dos sistemas polticos e comprazendo-se com a racionali-
dade das escolhas, das estratgias e das opes individuais. Essa influn-
cia patente nos trabalhos de Philiys Kaberry, Audrey Richards e Lucy
Mair, pesquisadoras malinowskianas de primeira hora, e ainda mais em
Firth, cujo interesse obsessivo pela tomada individual de decises era
proverbial (Firth 1949, Kuper 1983:134), em Isaac Schapera, cuja anlise
da liderana poltica seguida ao p da letra por Barth, e em Edmund
Leach o Leach de segunda a sexta-feira, o de Sistemas polticos da Al-
ta Birmnia ou Pul Eliya, no o estruturalista dos fins de semana12. O mes-
mo se poderia dizer de boa parte da obra de outros grandes antroplogos
de Cambridge: Meyer Fortes e Jack Goody, que mais o segundo que o
primeiro estudaram campos estruturados em torno de regras ambguas
e princpios conflitivos, nos quais os indivduos competem, procurando
maximizar seu status, prestgio, poder ou influncia.

O ator racional

Falta demonstrar, ento, a influncia profunda dessas tradies no

trabalho de Barth, a qual se traduz em uma primazia do ator racional co-
mo recurso conceitual e metodolgico. Tal influxo pode ser percebido no
 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE 177

apenas na conceituao da etnicidade, revelando-se uma constante em

todas as anlises barthianas. Isto pode ser comprovado mediante os
exemplos do parentesco, da liderana poltica e da teoria da etnicidade.
Em seu estudo sobre a aliana entre os curdos (1954), Barth descre-
ve o casamento preferencial com a prima paralela patrilateral (FBD). As
normas costumeiras expressam essa preferncia de forma explcita. Con-
siderando-se uma determinada mulher, seus primos paternos so os que
tm mais direito a se casar com ela. Esse nvel de endogamia mostra-
se to apropriado do ponto de vista da etiqueta quanto conveniente do
ponto de vista da economia da linhagem, pois conserva em seu interior,
sem divises, a totalidade da propriedade familiar. Como privilgio con-
sensual, esses primos pagam um preo menor pela noiva. Barth apre-
senta provas estatsticas para corroborar a alta freqncia da aliana com
as primas (Barth 1954:167).
Muito bem. O noruegus pergunta-se ento por que Ego, quando
quer casar sua filha (a qual, diga-se de passagem, no tem l muita free
choice neste caso), decide seguir o costume, d-la a seu sobrinho e
baixar seu preo, embora pudesse perfeitamente ganhar mais com a
transao, entregando-a a outra pessoa. Em suma, o que ganha Ego ao
perder dinheiro, dando sua filha a seu BS? A resposta est no reforo dos
laos entre ele e seus sobrinhos, na manuteno da solidariedade da li-
nhagem paterna: O pai da noiva, ao dispensar o filho de seu irmo de
pagar o preo da noiva, cria uma obrigao e faz com que este deva
apoi-lo politicamente [...]. Esta transao pode, ento, ser pensada co-
mo um tipo de troca diferida (Barth 1954:168). O argumento parece, as-
sim, ser uma pea da mais pura ortodoxia funcionalista. Observe-se, con-
tudo: aquilo que na teoria clssica aparecia como uma necessidade es-
trutural, como um requisito do sistema (o reforo durkheimiano do lao
social), traduz-se aqui em motivaes pessoais, clculos de ganhos a lon-
go prazo, buscas de benefcios individuais por parte dos curdos13.
O deslocamento em direo ao indivduo intensifica-se em trabalhos
posteriores. Em um estudo publicado em 1989, Barth analisa a prtica da
tecnonmia. Quando os balineses usam tecnnimos,

[...] empregam tal costume para agradar aos orgulhosos progenitores do pri-
mognito recm-nascido, dando ateno particular a um evento pessoal a
que esses dem muito valor. Mais tarde, usando tal nome, remetero a esse
tempo feliz e, ao mesmo tempo, por meio da recordao comum, evocaro
certo sentimento de camaradagem (Barth 1989:136).
178 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE

Diferentemente do caso curdo, com cuja interpretao podemos con-

cordar em alguns pontos, essa anlise em termos to ingnuos de psico-
logia individual me parece inaceitvel14. Conforme ensina a histria da
antropologia, o sentido de uma norma no se pode esgotar nas expectati-
vas explcitas nem nas intenes conscientes de seus praticantes. Por
exemplo, no preciso adotar as perspectivas holsticas (mas contrastan-
tes) de um Radcliffe-Brown ou um Lvi-Strauss para nos darmos conta
de que os membros de uma sociedade na qual se pratica o casamento de
primos cruzados podem faz-lo com uma assombrosa regularidade esta-
tstica e, ao mesmo tempo, declarar com total desenvoltura que se casam
com quem quiserem. Da mesma maneira, no incomum, mas extrema-
mente freqente, o fato de os membros de um grupo que pratica a resi-
dncia uxorilocal explicarem tal norma como um perodo de prova pa-
ra o novo esposo-genro. Em ambos os casos, as explicaes nativas no
esgotam o sentido das normas. Segundo os eventuais caprichos das
distintas teorias, o significado de um costume pode ser elucidado por
meio de suas relaes com outros aspectos do prprio sistema de pa-
rentesco (noes sobre a filiao e a descendncia, a onomstica, as pr-
ticas de residncia, o emprego da terminologia classificatria), com ou-
tros aspectos da mesma cultura (prticas rituais, atividades produtivas, a
lngua) ou, inclusive, com as culturas das sociedades circundantes (como
em certas anlises de inspirao estruturalista). Em definitivo, trata-se de
relacionar um fato com uma srie to longa quanto possvel de razes de
ordem geogrfica, simblica, ecolgica, econmica ou histrica, que se
impem ao indivduo mas, certamente, jamais de basear a explicao
naquilo que os atores crem ou desejam que o dito fato seja.
O segundo exemplo ao qual vou referir-me a anlise barthiana da
liderana poltica. A liderana pathan apia-se, tal como no caso do pa-
rentesco, na utilizao pessoal dos ciclos de reciprocidade (Barth 1990).
O chefe prov comida, alojamento e diverso a seus seguidores. Em tro-
ca, estes lhe devem lealdade poltica. Para Barth, o lder no estabelece
vnculos com sua clientela de uma maneira generalizada e homognea,
mas por meio de uma multiplicidade de relaes individuais, contratos
informais didicos. Cada seguidor decide se contrata, e com quem con-
trata. No existe a priori um princpio histrico, geogrfico e menos ain-
da estrutural com base no qual se possam antecipar as razes pelas quais
certo cliente se filia faco de determinado lder. Assim, os chefes vem-
se envoltos em uma constante competio, no s pela honra, pela repu-
tao, poder e prestgio, mas tambm pela quantidade e qualidade de
suas clientelas. Barth taxativo: O sistema poltico de Swat, assim, no
 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE 179

define um jogo de posies estruturais: surge do resultado das opes in-

dividuais (1990:4). to claro, to evidente o reinado explicativo da free
choice do ator, que me devem perdoar a longa citao:

Os indivduos so capazes de planejar e realizar opes em termos de um in-

teresse privado e uma carreira poltica pessoal. Neste ponto, a vida poltica
de Swat lembra a das sociedades ocidentais. Muitos dos indivduos politica-
mente ativos em Swat reconhecem a distino entre o benefcio privado e o
grupal; e, quando se defrontam com uma deciso determinada, tendem a con-
siderar o primeiro acima do segundo [...]. Assim, o sistema de autoridade
em termos de relaes de dominao e de submisso, como tambm de re-
crutamento das pessoas nos grupos constri-se e se mantm mediante o
exerccio de sries contnuas de escolhas individuais (1990:2; nfases minhas).

A postura clara: em um contexto em que todos os atores perseguem

suas metas individuais, a perspectiva poltica s um marco de meios
e fins, dirigido a reunir partidrios em busca de certas metas desejadas.
A lealdade, em conseqncia, no se concebe tanto como algo a se ofe-
recer a um grupo, mas como o que os indivduos do em troca de outros
benefcios (Barth 1990:2). Barth chega inclusive a afirmar: Todas as re-
laes que implicam dominao so relaes didicas e de natureza vo-
luntria ou contratual (1990:2)15. A poltica consiste na arte de manipu-
lar ou canalizar essas relaes didicas para criar clientelas, faces ou
grupos efetivos de seguidores (1990:3).
Em outro de seus livros, Barth afirma que, entre os nmades basseri,
todo o acampamento decide diariamente, por consenso, aonde se tras-
ladar ou quando migrar. A tomada de decises um dos processos so-
ciais fundamentais da sociedade nmade (Barth 1986:43). Mas os praze-
res da free choice no parecem repartir-se de forma igualitria, e alguns
descobrem terem mais direito ou fora que outros para respaldar suas de-
cises. Por exemplo, sustenta-se que a autoridade interna na famlia
basseri muito similar da famlia ocidental (1986:15). Contudo, ape-
nas uma pgina depois, afirma-se: O levirato e o sororato so praticados
quase sem exceo, mesmo contra a vontade das mulheres envolvidas
(1986:33). E descobrimos tambm que, na vida cotidiana, as transaes,
as negociaes, a cooperao e o intercmbio ocorrem, mais que entre o
homem e a mulher basseri, entre o homem e seus afins masculinos
(1986:34).
O terceiro campo a revelar a primazia do ator racional , finalmente,
a teoria da etnicidade. Como afirmei, apesar do que normalmente se pen-
180 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE

sa, a idia do contato, do contraste ou da relao com os Outros como ba-

se da identidade grupal no nova. Atestam-no Evans-Pritchard e suas
clebres linhas sobre o conceito de cieng; Louis Dumont e seu trabalho
sobre as castas e as ideologias modernas; e uma legio de estudos estru-
turalistas (Dumont 1987; 1975a; 1975b; Lvi-Strauss 1971)16. No s a no-
o de identidade relacional foi cunhada muito mais cedo do que a teoria
barthiana da etnicidade pretende insinuar, como seu prprio autor j a
empregava antes de dar a conhecer sua aclamada Introduo. No es-
tudo do parentesco, devemos levar em conta a confrontao ns-eles
contida na interao social e investigar como a experincia de quem so
eles molda a concepo que o ator tem de ns (1973:6), afirmava
Barth, em um trabalho includo no Festschrift para Meyer Fortes.
Definitivamente, a idia da identidade relacional no uma desco-
berta. No obstante, a novidade da teoria barthiana est na razo pela
qual a identidade se ativa ou no em determinados contextos. O argu-
mento simples. Em certos contextos, a expresso da etnicidade mos-
tra-se inconveniente: A fidelidade a normas de valor bsicas no se po-
deria sustentar em situaes em que, comparativamente, a prpria con-
duta totalmente inadequada (Barth 1976a:31). Em bom portugus: s
vezes, no convm mostrar a identidade tnica. O meio impe uma esp-
cie de seleo natural dos diacrticos, e com isso retornamos mais uma
vez racionalidade dos custos e dos benefcios, ao clculo de instrumen-
tos e fins, s opes, s estratgias e s escolhas dos atores individuais. A
conduta pblica deve ser avaliada em estreita relao com as alternati-
vas disponveis no ambiente. Este o corolrio metodolgico. Compreen-
der a etnicidade compreender seu contexto. Ou melhor, os contextos
responsveis, em cada caso particular, por requerer, permitir, tolerar ou
diretamente negar sua expresso: Uma compreenso dos mecanismos
reguladores da identidade tnica pathan depende de uma compreenso
dos fatores especiais que, em alguns casos, determinam a insustentabili-
dade da conservao dessa identidade e a falta de incentivos a ela (Barth
1976b:161). Barth formula sua lei sociolgica da seguinte forma:

Esta identidade s pode ser conservada caso se possa consumar de forma

moderadamente satisfatria; do contrrio, os indivduos renunciaro a ela,
em favor de outras identidades, ou a alteraro mediante uma modificao
das normas para a atribuio da identidade (1976b:173-174; nfases minhas).

Tentei demonstrar que, na maioria das situaes, vantajoso para os atores

trocar sua etiqueta tnica com o fim de evitar o preo do fracasso; assim, on-
 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE 181

de existe uma identidade alternativa ao alcance, o resultado consistir em

um trnsito de pessoal de uma identidade a outra, embora no se efetue al-
terao alguma nas caractersticas de status (1976b:175; nfases minhas).

Revisemos um exemplo concreto. Na fronteira sul de Swat, os Pa-

than interagem com os Baluche. Se os primeiros se organizam em grupos
de descendncia localizados, os outros o fazem em chefaturas. As paren-
telas pathan possuem uma estrutura dificilmente permevel ao recruta-
mento de estranhos; as chefias baluches, fluidas e elsticas, incorporam
com avidez novos membros (Barth 1976b:161-162). Conseqentemente,
um indivduo ou um grupo pathan que se desligue de seus vnculos so-
ciais optar por se assimilar estrutura poltica baluche, em vez de ficar
s (1976b:163). No leste, so outras as razes da fluidez tnica: ali os Pa-
than devem tratar com governos fortes e centralizados, que recompen-
sam a diplomacia, a submisso e o compromisso, castigando a desobe-
dincia e a adeso a uma cultura considerada arcaica e ridcula: conti-
nuar pretendendo ser pathan no lhes dar vantagem alguma
(1976b:169). Finalmente, no norte, os Pathan tambm abandonam sua
identidade tnica, embora por motivos distintos: assimilando-se aos Ko-
histani, conseguem certo respeito e alguma independncia (1976b:170-
172). No primeiro caso, busca-se segurana; no segundo, o ingresso em
uma sociedade percebida como mais poderosa e rica em oportunidades;
no terceiro, tranqilidade e certa autonomia. As causas e os objetivos mu-
dam, mas, para o pathan desafortunado, o procedimento sempre o mes-
mo: observando que sua identidade lhe traz determinados problemas, es-
tuda e avalia as alternativas disponveis e, finalmente, opta pela mais
proveitosa delas. Barth no v inconveniente algum no fato e, por ve-
zes, o celebra de que a etnicidade acabe sendo unicamente a capaci-
dade de o ator se livrar dela quando lhe convier.
A linguagem mais que reveladora: os atores barthianos passam
seus dias escolhendo, optando, negociando, avaliando, calcu-
lando e maximizando (Barth 1954; 1959; 1967; 1976a; 1976b; 1986;
1990). Quando se trata de conceber a ao em sociedade, Barth apela pa-
ra a liberdade ou a racionalidade absolutas do indivduo que, calculado-
ra na mo, avalia criticamente os custos e os benefcios de cada um de
seus atos17. A obra do noruegus , inteira, uma invocao ao ator racio-
nal, uma defesa das razes e dos contextos de sua ao.
182 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE

A concepo interacionista da sociabilidade

Finalizemos destacando como essa nfase metdica na onipotncia

do ator se traduz, com facilidade alarmante, em uma concepo interacio-
nista do lao social. Adam Kuper observou como Barth, um dos melhores
alunos de Leach, desenvolveu outro tema, dirigindo sua ateno para as
estratgias individuais e para a manipulao dos valores, e elaborando
um modelo transacional das relaes sociais (Kuper 1983:166). Firth dis-
tinguia conceitualmente a estrutura social (o sistema de constrangimen-
tos institucionais, simblicos e de conduta que limitam as opes do indi-
vduo) da organizao social (o resultado concreto das escolhas feitas
pelos atores, de acordo com tais limitaes). No satisfeito em privilegiar
claramente a segunda instncia, Barth leva o raciocnio um passo alm,
tratando-a como causa da primeira: Considero razovel pensar as ins-
tituies ou os costumes sociais como a agregao complexa de numero-
sos microeventos de conduta, baseados em decises individuais mediante
as quais cada pessoa tenta enfrentar a vida (1973:5). As opes e as es-
colhas cotidianas dos indivduos (organizao social) acumulam-se e
constituem, no prprio processo da interao, os novos laos sociais (es-
trutura social)18. claro que para ele as decises e as aes dos indiv-
duos so a causa direta da sociedade. As pessoas criam o significado
do tnico na interao social, ou melhor, em cada interao19. O significa-
do, nessas ocasies, se ajusta reciprocamente segundo as expectativas
mtuas, ou melhor, se negocia20. No surpreende que Barth tenha dedica-
do pesquisas especficas ao problema dos entrepreneurs, promotores pri-
vilegiados em sua opinio da mudana social (Barth 1967).
No caso particular da etnicidade, Barth d especial nfase aos aspec-
tos subjetivos ou voluntaristas da ao: trata-se claramente de uma ques-
to de autodefinio (um fator subjetivo) e, no melhor dos casos, de defini-
o por parte dos outros (um fator, no mximo, intersubjetivo). Fora a ino-
perante ecologia, no h notcia de fatores objetivos, restries, condicio-
nantes, coero, coao. Asad critica Barth com razo: Sua idia de orga-
nizao no mais que o funcionamento, em um nvel superior, do mesmo
tipo de conduta contratual e maximizadora do indivduo (Asad 1972:79).
O curioso que Barth poderia ter interpretado a crtica de Asad co-
mo um elogio. Em 1967, nosso autor j postulava que se deve estudar a
mudana social e no a institucionalizao (em termos mais modernos, o
processo e no a forma; nos termos de Firth, a organizao social e no a
estrutura social). A mudana social no algo abstrato, mas perceptvel
na ao dos indivduos. intil formular hipteses sobre as metas, as
 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE 183

utilidades ou as funes das sociedades, como fazia Radcliffe-Brown.

Tampouco de grande serventia rastrear uma suposta racionalidade do
sistema, como pretendia Parsons. O lao social cria-se nas decises coti-
dianas, nas transaes particulares entre indivduos concretos que calcu-
lam, julgam e avaliam os resultados de suas aes. A sociedade uma
mera adio, um agregado estatstico, um epifenmeno das interaes
particulares. Os homens criam ou constroem seu prprio mundo e,
conseqentemente, o modelo para explic-lo deve ser gerativo:

Devemos incorporar em nosso modelo de como a cultura gerada tanto um

olhar dinmico sobre a experincia, resultado da construo de eventos pelos
indivduos, como um olhar dinmico sobre a criatividade, resultado da luta
dos atores para superar a resistncia por parte do mundo (Barth 1989:134).

Mais especificamente, a sociedade a soma e a repetio das aes

ou construes bem-sucedidas. Barth supe que a sociedade esteja
na mente dos indivduos concretos, na forma de metas, objetivos, valo-
res, necessidades, expectativas. A ao social precisamente a satisfa-
o ou o cumprimento de tais necessidades em um meio de interao,
competio, cooperao ou antagonismo: as pessoas decidem participar
de um grupo, levando em conta as recompensas que esperam obter [...]
se as recompensas forem grandes, pode-se esperar que esse comporta-
mento seja imitado por outros; se, por seu turno, os resultados no forem
desejveis para o ator, no haver imitao (Barth 1967:668). O sentido
do tnico negocia-se em cada interao, quase como uma transao en-
tre iguais. exceo dos fatores ecolgicos e demogrficos ou das m-
tuas expectativas dos atores, no h estrutura ou condio externa a li-
mitar, obstruir ou sequer perturbar a plena soberania das partes.

Palavras finais

Talvez a prova mais contundente da importncia da teoria barthiana da

identidade tnica seja a quantidade de defesas e crticas granjeadas ao
longo do tempo. Trata-se, sem dvida, de um marco na teoria antropol-
gica. indiscutvel sua relevncia na fundamentao terico-metodol-
gica da etnicidade (Wallman 1991; Briones e Siffredi 1989; Cohen 1978)
nas pesquisas sobre suas implicaes pragmticas ou polticas (Morin e
Saladin DAnglure 1997; Fenton 1999) e, inclusive, nos estudos de caso
(Skar 1997). Mas justamente por sua enorme difuso, vejo-me obrigado a
184 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE

opor-lhe alguns reparos. As formulaes barthianas encobrem ou me-

lhor, sustentam-se sobre uma peculiar concepo das relaes entre o
ser humano e sua vida em sociedade. No podemos aceitar sem mais a
idia de um ator que opta ou escolhe em cada contexto uma identi-
dade tnica, para abandon-la to logo ela lhe resulte inconveniente21.
Em primeiro lugar, seria possvel invocar com facilidade casos emp-
ricos nos quais indivduos ou grupos se aferram sua identidade tnica,
mesmo quando isso lhes causa problemas. A etnicidade pode tambm
expressar, voluntria ou involuntariamente, o status inferior de uma
minoria em face de uma maioria, sem ser abandonada, apesar de sua in-
convenincia estratgica.
Em segundo lugar, Barth descreve uma espcie de jogo de autodefi-
nio, no qual as opes tnicas expressariam a identidade geral mais
bsica. Apesar de se ver forado a reconhecer que a identidade tnica
imperativa (1976a:20), nosso autor no desenvolve esse tema. Parado-
xalmente, pressupe, assim, um ator que calcula e racionaliza, mas que,
ao mesmo tempo, carece de memria e deve enfrentar a penosa tarefa de
comear do zero em cada interao, sendo incapaz de passar das impre-
cises iniciais de cada encontro com o Outro a algum tipo de avaliao,
induo ou expectativa generalizada, apta a servir ou condicionar
suas interaes futuras.
Pela mesma razo, deve-se relativizar a tese de que o ator calcula
custos e benefcios antes de empreender qualquer ao. Como assinala
Weber, no comum encontrar um ator que oriente sua conduta exclusi-
vamente por um clculo racional de meios e fins. Efetivamente, as deci-
ses concernentes etnicidade como qualquer outra ao social po-
dem responder a tal clculo, mas tambm podem obedecer a uma moti-
vao valorativa, afetiva ou tradicional, ou mais provavelmente a uma
mistura de todas elas (Weber 1996:20). No se pode ignorar o fato de que
as expectativas, as metas e as motivaes pessoais se encontram cole-
tivamente condicionadas. Como se sabe desde Freud, Durkheim, Marx e
Nietzsche, as opes e as escolhas dos indivduos no se fazem em
um vazio psicolgico e muito menos em um vazio sociocultural. Poder-
se- recorrer s categorias de Durkheim e Mauss, ideologia marxista
ou mesmo aos jogos de oposies mentais com que se deleitam as teorias
de inspirao estruturalista, mas em todo caso a conduta humana encon-
tra-se sempre sujeita a algum tipo de condicionamento. A idia de uma
vontade ou uma racionalidade imperturbada e imperturbvel, a reger
com exclusividade os destinos do ator individual, , tudo leva a crer, to-
somente uma iluso.
 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE 185

Em terceiro lugar, o fato de a etnicidade ser negociada no a im-

pede de poder se voltar contra os atores, congelando certos diacrticos
que embora Barth no o queira reconhecer se sedimentam como re-
quisitos sine qua non de pertencimento grupal. Os grupos tnicos rein-
ventam-se, e no pretendo negar tal afirmao, mas isso no incompa-
tvel com a idia de o fazerem com base em condies transmitidas, insti-
tucionais, tradicionais, que podem ser variveis, mas que existem e se
impem s dinmicas de pertencimento tnico. O argumento do norue-
gus , com isso, conduzido de volta a seu incmodo princpio. A teoria
da etnicidade no se pode basear somente no momento criativo (e ca-
rismtico) da constituio das fronteiras tnicas, mas deve tambm con-
templar, necessariamente, o processo de institucionalizao desses li-
mites. Isso nos leva a um novo problema. Os grupos dedicados a nego-
ciar suas estratgias em cada interao geralmente no dispem, todos,
dos mesmos recursos para faz-lo: alguns so mais iguais que outros e
tm mais possibilidades de materializarem as identidades que lhes con-
vierem22. Barth chega a indicar essa condio, mas apenas insinuando-a
acanhadamente em suas obscuras leis ecolgicas. A etnicidade um
processo ancorado em condies histricas concretas. Os grupos sociais
imersos em um mesmo ambiente de competio nem sempre so sim-
biticos ou complementares, e entre eles h desigualdades de poder
impossveis de serem ignoradas caso se pretenda revelar como se fixam
suas respectivas identidades (Fenton 1999; Briones e Siffredi 1989)23.
Ao defender at as ltimas conseqncias a primazia do ator, ao com-
bater os enferrujados fantasmas do funcionalismo, ao ignorar deliberada-
mente os sistemas, as estruturas, as hierarquias e todas as restries pos-
sveis, parece que Barth perdeu algo pelo caminho. No se pode escapar
a uma coero excessiva simplesmente ignorando-a, nem a etiquetando
como ecologia. Em um modelo no qual a free choice do ator individual
reina soberana na hora de explicar a ao, tudo faz crer que a ecologia
entra pela janela, para salvar a falta de condicionantes sociais ou estrutu-
rais um recurso quase desesperado para estabelecer algum tipo de li-
mite em situaes nas quais a mera transao, a escolha ou a nego-
ciao entre os grupos tnicos ou os indivduos no bastam para com-
preender problemas sociolgicos concretos.

Recebido em 30 de julho de 2003

Aprovado em 28 de janeiro de 2004
Traduo de Srgio Paulo Benevides
186 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE

Diego Villar pesquisador-bolsista do Consejo de Investigaciones Cientfi-

cas y Tcnicas (CONICET), Argentina. E-mail: <dvillar@fullzero.com.ar>

Notas

* Agradeo aos senhores Pablo Sendn e Jos Braunstein, e tambm a um

parecerista annimo de Mana, por seus valiosos comentrios a uma primeira ver-
so deste artigo.

1 Quarenta na edio em espanhol; na edio original inglesa so apenas 29.

2 Os fatos empricos que sustentam essas afirmaes so os que nosso autor

repetiria integralmente, sem retoques nem pruridos em seu posterior e me-
nos ignorado estudo sobre a identidade dos Pathan (Barth 1976b).

3 Podemos perguntar que sociedade no ilustraria esse postulado. Desde as

velhas polmicas sobre o totemismo australiano, sabemos que, em cada socieda-

de, as formaes simblicas negam, afirmam, projetam, refletem (preencher as la-
cunas com o verbo que se queira) certas imagens do ambiente; ou, em termos l-
vi-straussianos, que o bom para pensar tem algo a ver com o bom para co-
mer. No apenas lgico, mas totalmente previsvel, que os Nuer e os Dinka,
povos eminentemente pastoris, abundem em smbolos relacionados ao gado. Mas
isso no tudo. Por trs da insistncia nos fatores tcnicos, materiais e adap-
tativos como veculos privilegiados do simbolismo ritual, Barth afirma que, ao
terminar a sedentarizao forada sofrida pelos Basseri, muitos deles decidiram
voltar rotina nmade, apesar de isso no lhes convir em termos de custos e be-
nefcios. Em ltima instncia, pois, as prprias migraes no podem ser com-
preendidas por razes adaptativas ou utilitrias, e sua explicao profunda deve
ser rastreada em sua forma dramtica e plena de sentidos implcitos (Barth
1986:153). Ou, em outras palavras, mediante uma leitura antropolgica tradicio-
nal; com isso, todo o barulho em torno de uma perspectiva ecolgica se mostra
desconcertantemente despropositado.

4 Por exemplo, note-se a ambivalncia dessa frase: Para os Basseri, inves-

tir trabalho em qualquer coisa que no seja cuidar dos animais ou satisfazer as
necessidades imediatas para acomodar os membros do grupo domstico requere-
ria formas de organizao inexistentes entre eles (Barth 1986:101).

5 Recordemos uma vez mais os Nuer e os Dinka de Evans-Pritchard e God-

frey Lienhardt, trabalhos em que a ateno dada ao papel do gado supera larga-
mente a extenso descritiva, o peso explicativo e a qualidade interpretativa das te-
 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE 187

ses ecolgicas de Barth. Estudos ainda mais antigos, como o de Mauss e Beuchat
sobre os esquims, concedem ecologia uma importncia igual ou superior en-
contrada nas monografias barthianas. Qualquer americanista se pode perguntar o
que o enfoque de Barth tem de especificamente ecolgico, se comparado a cer-
tos trabalhos de Philippe Descola ou, ainda, hoje mais ou menos furtiva, mas sem-
pre infatigvel, ecologia cultural norte-americana. quase desolador se ver o
prprio Barth reconhecer, no prlogo de sua etnografia basseri, quando revela as
motivaes para adotar a orientao ecolgica, que algumas razes poderiam
ser subjetivas e refletir mais as necessidades pessoais do pesquisador que os re-
quisitos analticos do material [] algumas facetas da vida nmade se mostram to
surpreendentes para um membro de uma sociedade sedentria [] (Barth 1986).

6 Pablo Sendn sugeriu uma leitura alternativa da ecologia barthiana, loca-

lizando-a dentro do amplo espectro de estudos sobre sociedades pastoris, no qual

a ecologia cultural goza ainda de grande predominncia. Nesse contexto, o mo-
delo do noruegus ope-se aos enfoques redutores que vem na ecologia o deter-
minante todo-poderoso da conduta humana; e, em conseqncia, o que interpre-
tamos como uma inconsistncia pode ser pensado como uma vantagem explicati-
va (ver Khazanov 1994).

7 Conforme assinala Goody, a distino virtualmente inexistente nas cin-

cias sociais anglo-francesas entre sociedade e cultura tipicamente parso-

niana (1995:146). Como comprovaremos, o fato de Barth ter sido aluno de Parsons
teve suas conseqncias.

8 Chama a ateno mais ainda em um discpulo de Parsons e em algum

que denuncia falhas de lgica (Barth 1976a:12) no olhar alheio a surpreen-
dente interpretao barthiana das tipologias e dos tipos ideais (1976a:11, 13,
24, 36). Caso se tratasse de um tipo weberiano em sentido estrito, a equao
uma terra = uma etnia = uma cultura = uma lngua no seria uma sntese indutiva
a reunir as caractersticas que certos grupos devem ter para serem qualificados
de tnicos (em suma, a acepo de sentido comum: temos uma definio geral
e vemos logo se o caso particular se encaixa nela). Tratar-se-ia, pelo contrrio,
de um recurso heurstico, de uma construo metodolgica que exacerba certos
traos do fenmeno para logo cotejar com ela o caso particular, do qual se busca
apreender a singularidade. Tendo em mente preocupaes comuns a Dilthey, Win-
delband, Rickert, Sombart e Simmel, a sociologia weberiana buscava esclarecer a
singularidade, no a generalidade do fenmeno ou a individualidade (e no o
indivduo) que se considerava em cada caso (Weber 1993; Bendix 1960; Parsons
1968; Aron 1985).

9 Por exemplo, a tese da brilhante monografia sobre os lderes pathan a

de seu constante recurso free choice a despeito de todas as restries imagin-
veis: pgina aps pgina, desfilam ocasies em que os Pathan ignoram olimpica-
mente a descendncia, a aliana, a localidade, a explorao, a sociedade colonial
e todo limite concebvel, fazendo a cada momento o que lhes d vontade (Barth
1990).
188 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE

10 O nome de uma dessas teorias revelador: egonomics (ver Elster 1997:

esp. 37-109).

11 Foi a insistncia no indivduo vivo, ativo e dedicado ao clculo que deu

s monografias de Malinowski sua vitalidade e as fez contrastar de maneira not-
vel e inovadora com o trabalho de outros antroplogos (Kuper 1983:27).

12 Um dos argumentos mais famosos de Leach centra-se na competio fe-

roz entre indivduos que procuram obter ou maximizar seu poder poltico
(1954:10).

13 Pessoalmente, preferiria distinguir entre os nveis sociolgico e indivi-

dual da causalidade. Esquecendo os astutos ensinamentos malinowskianos
sem falar de O suicdio, de Durkheim , Barth limita sua explicao s racionali-
zaes explcitas e declaradas dos sujeitos. No entanto, talvez sem perceber, afir-
ma, pouco depois, que os jovens tomam a deciso correta, mesmo quando subje-
tivamente paream sentir, e invariavelmente afirmem, que so inteiramente livres
para buscar cnjuges onde quiserem (Barth 1954:168). Esta correo, precisa-
mente, clama por uma explicao sociolgica.

14 No preciso recordar aqui as crticas feitas por Needham (1962) s ten-

tativas de explicar o parentesco em termos de psicologia individual. S acrescen-
tarei, a ttulo de defesa da disciplina, que o prprio Edward Tylor, j em 1889 (cem
anos exatos antes do artigo de Barth), tentava explicar a tecnonmia, pondo-a em
relao com outros aspectos dos sistemas de parentesco e com instituies so-
ciais como a uxorilocalidade e a evitao ritual dos sogros (Tylor 1889).

15 Barth tem o costume de estender a comparao econmica a todo tipo

de relao concebvel. Mas teria sido bom que indicasse de modo preciso com
que noo de economia ou mercado ele est trabalhando. Barth sabe perfei-
tamente que, ao receber remunerao, um pathan automaticamente se reconhece
como inferior a quem lhe paga (Barth 1990:42-ss.). A complementaridade entre
um lder e seus seguidores no implica simetria e, havendo dominao de qual-
quer tipo, falar de free choice parece-me uma quimera. Na monografia basseri,
nosso autor v, no vnculo entre um pastor e seus servidores, um contrato econ-
mico explcito (Barth 1986:21). Embora as tarefas pastoris em questo sejam evi-
dentemente produtivas ou econmicas, no se busca um indivduo qualquer
para execut-las. No pode ser e Barth o reconhece nem um outsider nem
um parente demasiado prximo; se um casal estril e no tem filhos, buscar o
BS do marido. A questo do trabalho, primeira vista puramente econmica, im-
plica tambm uma preferncia, uma escala de sociabilidade ou ao menos uma
conceituao valorativa dos graus parentais de proximidade/distncia. Em todos
esses casos, as metforas economicistas da ao social parecem imprecisas.

16 possvel que algum lingista acrescente no ser faanha alguma afirmar

que o sentido de algo relacional, sobretudo meio sculo depois de Saussure.

 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE 189

17 Ao menos um autor levantou a voz para criticar a ideologia e o etnocen-

trismo implcitos nesse tipo to anglo-saxo de viso da humanidade (Du-
mont 1987; 1975a). Talal Asad identificou, na concepo barthiana do ser huma-
no, reminiscncias do homo homini lupus de Thomas Hobbes (1972:80-82). Na
monografia escrita a partir das notas de campo de Pehrson, por exemplo, Barth
no consegue evitar a projeo de sua peculiar antropologia sobre os Marri Ba-
luch, sugerindo que sua imagem do ser humano consiste em uma criatura m,
egosta e oportunista (Barth 1966:27).

18 Em trabalhos posteriores, Barth defendeu uma convergncia com as

teorias que enfatizam a chamada construo social da realidade (1989:123). A
terminologia de Barth aparentemente muda mais que suas idias: nesse mesmo
artigo, a sociedade plural de Furnivall transformou-se em sociedade comple-
xa (Barth 1989:124).

19 Asad acredita coexistirem em Barth duas tendncias em uma tenso no

resolvida: o funcionalismo clssico e os estudos modernos interacionistas
(1972:93). No estou de acordo: em Barth, a segunda tendncia sobrepujou e
muito a primeira.

20 Segundo certa crtica, esse tipo de conceituao individualista e contra-

tual traz implcitas todas as premissas ideolgicas do livre mercado e do capita-
lismo (Asad 1972:80). As prprias descries barthianas revelam haver laos de
solidariedade entre os membros das classes exploradoras e exploradas, entre os
que podem exercer uma opo poltica significativa e aqueles que no o podem.
Por isso, trata-se de relaes diferentes das que definem um sistema de mercado
puro, no qual o comprador individual, em sua busca incessante de benefcios, lida
com o vendedor individual como um igual em termos de direitos e obrigaes
(Asad 1972:85).

21 Os enfoques instrumentalistas no s herdaram esses dilemas, como

os exploraram at o limite. Os grupos tnicos so s grupos de interesse. J no
interessa se as fronteiras tnicas existem ou como se produzem: importam somen-
te as razes pelas quais convm ou no ativ-las (Briones e Siffredi 1989).

22 Nas palavras de Asad: Em lugar de uma organizao dependente das

opes polticas de todas as pessoas (i.e., uma organizao criada por meio de
transaes voluntrias e individuais entre os que buscam apoio poltico e aqueles
que o podem prover), encontramos uma estrutura na qual as escolhas polticas da
maioria so em boa medida ilusrias ou irrelevantes (1972:90).

23 Na verdade, Barth posteriormente modificou sua postura em certo senti-

do: os atores que continuam sendo onipotentes agora esto posicionados
(1989:134).
190 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE
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192 UMA ABORDAGEM CRTICA DO CONCEITO DE ETNICIDADE
Resumo
O presente trabalho discute a aborda-
gem de Fredrik Barth para o problema
da etnicidade com base em uma anlise
abrangente de sua obra. Levam-se em
conta algumas idias-chave que apare-
cem de maneira recorrente nos escritos
programticos e terico-metodolgicos
desse autor, bem como em seus estudos
etnogrficos. Analisa-se o poder expli-
cativo dos fatores ecolgicos e demo-
grficos em seu modelo, a importncia
de sua tese da identidade relativa, a ge-
nealogia das influncias tericas encon-
tradas nas explicaes barthianas e o
problema do ator racional como fio con-
dutor de sua concepo interacionista
das relaes sociais.
Palavras-chave Barth; Etnicidade; Iden-
tidade; Teoria antropolgica; Teoria so-
ciolgica
Abstract
This article discusses Fredrik Barths
approach to the problem of ethnicity
based on a wide-ranging analysis of his
work. Analysis focuses on various key
ideas recurrent in the authors program-
matic and theoretical-methodological
writings, as well as his ethnographic
studies. A critical evaluation is made of
the explicatory power of ecological and
demographic factors in his model, the
importance of his thesis of relative iden-
tity, the genealogy of theoretical influ-
ences found in Barthian explanations
and the problem of the rational actor as
the binding element in his interactionist
conception of social relations.
Key words Barth; Ethnicity; Identity;
Anthropological theory; Sociological
theory