A EQUIVALNCIA ENTRE MASSA E ENERGIA1

Publicado pela primeira vez em 12 de setembro de 2001; reviso substancial em 6 de fevereiro de 2012

Raphael Santos Lapa (Tradutor)

Graduando em Filosofia pela Universidade de Braslia - UnB

The following is the translation of Professor Fernflores's entry in the Stanford Encyclopedia of
Philosophy . The translation follows the version of the entry in the SEP archives at
[ http://plato.stanford.edu/archives/spr2012/entries/equivME/ ]. This translated version may
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translation. The current version is located at [ http://plato.stanford.edu/entries/equivME/ ].
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permission to translate and to publish this entry on the web.

Einstein descreveu corretamente a equivalncia entre massa e energia como o

resultado mais importante da teoria da relatividade restrita (Einstein, 1919), pois este
resultado est no cerne da fsica moderna. De acordo com a famosa equao de Einstein E =
mc, a energia E de um sistema fsico numericamente igual ao produto de sua massa m e da
velocidade da luz c ao quadrado. costumeiro referir-se a este resultado como a
equivalncia entre massa e energia, ou simplesmente equivalncia massa-energia, porque
pode-se escolher unidades nas quais c = 1 e, portanto, E = m.
As duas principais questes filosficas que cercam a equao de Einstein referem-se a
como devemos entender a afirmao de que massa e energia so, em algum sentido,
equivalentes e como devemos entender afirmaes sobre a conversibilidade de massa em
energia (ou vice-versa).
Neste artigo, primeiro discutiremos a fsica de E = mc2 e sua aplicao (Seo 1). Na
Seo 2, identificamos seis interpretaes filosficas distintas, embora relacionadas, da
equao de Einstein. Discutiremos, ento, na Seo 3 , a histria das derivaes de E = mc2 e
sua importncia filosfica. Finalmente, na Seo 4 fazemos um relato seletivo da confirmao
emprica da equao de Einstein, que se concentra na primeira confirmao de Cockcroft &
Walton (1932) de equivalncia massa-energia e numa muito recente e precisa confirmao
dada por Rainville et al. (2005).

1. A Fsica de E = mc2
2
o 1.1 Uma interpretao mnima de E = mc

1
Agradeo imensamente disponibilidade do Prof. Dr. Osvaldo Pessoa (USP) pelos comentrios, sugestes e
reviso na traduo do referido artigo.

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o 1.2 Exemplos de E = mc2 em funcionamento

1.2.1 Massa e energia de um nico corpo
1.2.2 Massa e energia de um gs ideal
1.2.3 Massa e energia em colises de partculas pontuais
2. Interpretaes filosficas de E = mc2
2
o 2.1 Equvocos sobre E = mc
2
o 2.2 Interpretaes de mesma-propriedade de E = mc
2
o 2.3 Interpretaes de diferentes-propriedades de E = mc
2.3.1 A interpretao de diferentes-propriedades e no-converso de Bondi &
Spurgin,
2.3.2 A interpretao de diferentes-propriedades e converso de Rindler
2.3.3 A interpretao de uma-propriedade e no-converso de Lange
2
o 2.4 Interpretaes de E = mc e hipteses sobre a natureza da matria
2
o 2,5 Interpretaes ontolgicas de E = mc
3. Histria das derivaes de equivalncia massa-energia
2
o 3.1 Derivaes de E = mc que usam a teoria de Maxwell
2
o 3.2 Derivaes puramente dinmicas de E = mc
4. Verificao experimental da equivalncia massa-energia
5. Concluso
Bibliografia

1. A Fsica de E = mc2

Nesta seo, apresentamos primeiramente uma interpretao mnima de E = mc2 (na

Seo 1.1). A interpretao mnima no sentido de que faz to poucos compromissos
metafsicos e ontolgicos quanto possvel. Alm disso, uma interpretao com a qual quase
todos os fsicos e filsofos agora concordam. Em seguida, ilustraremos as implicaes fsicas
da equao de Einstein considerando trs exemplos tpicos de equivalncia massa-energia em
funcionamento (na Seo 1.2). Discutimos a interpretao filosfica de E = mc2 separadamente
logo depois (na Seo 2 ).

1.1 Uma interpretao mnima de E = mc2

Para interpretar E = mc2 precisamos primeiro entender o significado dos smbolos E e

m. Infelizmente, esses smbolos no so usados univocamente por fsicos e filsofos. No
entanto, uma interpretao comum, que adotaremos por enquanto, que E representa a
energia total de um sistema fsico S. O smbolo m representa a massa relativstica de S, que
a massa de S, medida por um observador O que se move com uma velocidade constante v em
relao a S.

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 212 A equivalncia entre massa e energia

No caso especial em que O e S esto num estado de repouso relativo, a massa de S

medida por O chamada de massa de repouso, muitas vezes designada por mo. A massa de
repouso de S uma medida da inrcia de S, isto , da tendncia de S para resistir s mudanas
na velocidade. Assim, a massa de repouso de S simplesmente a sua massa inercial. A massa
de repouso est relacionada com a massa relativstica pela equao:

m = mo (v), (1)

onde (v) = (1 v2/c2) o conhecido fator de Lorentz.

O valor da energia que obtemos da equao de Einstein quando S e O esto em um

estado de repouso relativo muitas vezes chamado de energia de repouso e comumente
designado E0. Significativamente, Einstein muitas vezes chamou a energia de repouso de o
contedo de energia [Energieinhalt] (1905b) do corpo, uma vez que uma medida de toda a
energia, incluindo a energia potencial, dos constituintes de S.
Podemos exibir as relaes entre as vrias massas e energias que discutimos ao
escrever a equao de Einstein da seguinte forma:

E = mo (v) c2 (2)

onde ns simplesmente substitumos a expresso para a massa relativstica de (1) em E = mc2.

No referencial de repouso de S o fator de Lorentz 1, porque a velocidade v de S em relao a
seu prprio referencial de repouso zero. Consequentemente, quando O e S esto em um
estado de repouso relativo, a equao (2) torna-se:

Eo = mo c2, (3)

onde escrevemos Eo no lado esquerdo de (3) para indicar que estamos nos referindo energia
de repouso de S.
Faremos, de agora em diante, referncia exclusivamente ao resultado expresso por (3).
Consequentemente, simplesmente chamaremos Eo de a energia de S e mo de a massa de S,
a menos que precisemos qualificar essas expresses para evitar ambiguidade ou para enfatizar
uma caracterstica particular de algum resultado. Alm disso, vamos seguir a prtica bastante
comum na literatura fsica de abandonar o subscrito o de Eo e mo, respectivamente. Assim, a

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partir de agora, vamos usar E para designar a energia de repouso e m para designar a massa de
repouso.
O resultado de Einstein originalmente derivado em (1905b) chamado s vezes (por
exemplo, Baierlein, 2007) de a verso incremental de (3), que agora podemos escrever,
usando as convenes que acabamos de adotar para os smbolos E e m, como:

E = mc2, (4)

onde E designa uma mudana na energia de S e m designa uma mudana na massa de S. Se

reescrevermos (4), dividindo ambos os lados por c2, podemos ver que (4) tambm diz que se a
energia de S muda por uma quantidade E, ento sua massa muda por uma quantidade m =
E/c2.

1.2 Exemplos de E = mc2 em funcionamento

Para ilustrar as implicaes fsicas de (4), fsicos tendem a usar dois tipos principais de
exemplos: (i) exemplos que examinam a massa e energia de um nico corpo como um todo
no-analisado, e (ii) exemplos que examinam a massa e energia de uma coleo de objetos,
especialmente objetos atmicos e sub-atmicos envolvidos em colises. Esta ltima classe de
exemplos particularmente til para a compreenso da equivalncia massa-energia porque
lidam com as mudanas em energias e massas que so detectveis. Alm disso, tais exemplos
podem enfatizar a importncia de se considerar toda a energia de um sistema fsico, incluindo
a energia potencial dos seus constituintes, no clculo da massa (e energia) total desse sistema.
Comeamos discutindo a massa e energia de um corpo nico (na Seo 1.2.1). Como
uma conexo para a nossa discusso de colises entre objetos sub-atmicos (na Seo 1.2.3),
primeiro discutiremos a massa e energia de um gs ideal (na Seo 1.2.2). Em cada caso,
identificaremos cuidadosamente o sistema fsico em considerao, porque uma falha nesse
passo pode levar a confuso interpretativa.

1.2.1 Massa e energia de um nico corpo

Vamos primeiro supor que o nosso sistema fsico S consiste de 1 kg de barra de ouro
que absorve energia trmica suficiente para que sua temperatura aumente em 10C. Como
resultado da absoro de energia de calor, a massa inercial da barra de ouro aumenta em 1,4
1014 kg. O aumento da massa pequena, por causa do fator c2 que divide E. Similarmente,

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 214 A equivalncia entre massa e energia

se a barra de ouro irradia calor de modo que a sua temperatura diminui em 10C, ento sua
massa inercial ir diminuir simultaneamente por 1,4 1014 kg.
Neste exemplo, a nova exigncia feita pela relatividade restrita de que a massa
inercial de um sistema fsico muda quando o sistema absorve ou emite energia. Tal mudana
no ocorre de acordo com a fsica pr-relativstica. Na fsica pr-relativstica, a massa inercial
da barra de ouro, isto , a tendncia da barra para resistir s mudanas de velocidade a
mesma em todas as temperaturas.
Note que neste exemplo tratamos as fronteiras da barra de ouro como as fronteiras do
nosso sistema fsico. Porm, como um sistema fsico, a barra de ouro no est isolada, porque
interage com seu meio ambiente. Colocando de forma ligeiramente diferente, quando a barra
de ouro absorve (ou emite) energia, sua massa inercial aumenta (ou diminui), porque h um
fluxo lquido de energia para dentro (ou para fora) da barra de ouro.
Pode-se, claro, perguntar o que acontece dentro da barra de ouro para que haja
uma mudana em sua massa inercial, medida que se altera seu contedo de energia Para
responder a esta pergunta, preciso examinar a barra de ouro no nvel atmico. Claramente,
podemos realizar tal anlise. Uma vez que E = mc2 rege o comportamento de todos os
sistemas fsicos, podemos us-lo para explorar sistemas fsicos mais complexos, como o
sistema de tomos que constitui a barra de ouro.
No entanto, para simplificar, vamos considerar as mudanas anlogas massa e
energia de um gs ideal. Um gs ideal constitui um sistema fsico mais simples do que a barra
de ouro, porque na anlise do primeiro no precisamos levar em conta a energia potencial dos
constituintes que compem o sistema fsico (que algo que no podemos ignorar, se
analisarmos a barra de ouro a nvel atmico).

1.2.2 Massa e energia de um gs ideal

Suponhamos agora que o nosso sistema fsico S um gs ideal, ou seja, uma coleo
de partculas pontuais idealizadas que se movem sem sofrer a ao de fora alguma e que
colidem umas com as outras dentro de um recipiente de massa desprezvel. Para um tal
sistema S, a massa inercial de S a soma (i) das massas de repouso de todas as partculas
individuais que compem o gs e (ii) da soma das energias cinticas de todas as partculas
divididas por c2. No h outro componente que contribua para a massa inercial de S, uma vez
que as partculas no tm qualquer energia potencial. Por conseguinte, se a energia cintica

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mdia das molculas de gs diminui, como no caso de um resfriamento do gs, ento a massa
inercial da amostra de gs diminui. Em outras palavras, a tendncia de todo o recipiente de
gs para resistir a alteraes da velocidade ir diminuir medida que a temperatura do gs
diminui. Mais uma vez, esta uma nova previso da relatividade restrita que est ausente na
fsica pr-relativstica.
A equao de Einstein tambm diz, claro, que se houver uma alterao na massa
inercial de S, ento existe ao mesmo tempo uma mudana na energia de repouso de S. Assim,
se removermos uma molcula da amostra de gs, a energia de repouso da amostra de gs ir
diminuir por uma quantidade igual soma da energia cintica da molcula e da massa da
molcula vezes c2. Podemos modificar o nosso exemplo para torn-lo um pouco mais
expressivo se considerarmos que a amostra de gs esteja a uma temperatura de zero absoluto,
isto , se considerarmos a amostra de gs quando todas as suas molculas esto em um estado
de repouso relativo. Neste caso, a energia de repouso de S simplesmente a soma das massas
das molculas vezes c2. Suponhamos, para simplificar, que existem n molculas cada uma
com massa de repouso m. A energia de repouso de S , ento, simplesmente E = nmc2. Se
removermos uma das molculas do gs, ento a energia de repouso diminui por valor E =
mc2 e a nova energia de repouso de S torna-se E' = (n 1) mc2.
Note-se que, durante toda nossa discusso do gs ideal, implicitamente supusemos que
as fronteiras do sistema S so as paredes do recipiente. Quando vimos que a massa de S
diminua, era porque S irradiava energia na forma de calor. Note bem que, neste exemplo, S
no um sistema isolado, porque existe um fluxo lquido de energia para fora de S e para seu
ambiente circundante. Similarmente, se a amostra de gs absorvesse energia, digamos por
absoro de radiao eletromagntica atravs de suas fronteiras, ento sua massa inercial
aumentaria.
Consideremos agora duas tais amostras de gs S1 e S2 que esto a uma certa distncia
entre si em um vcuo. Suponhamos ainda que toda a energia E emitida por S1 absorvida
por S2. Nesta configurao, a massa M1 de S1 ir diminuir por uma quantidade E/c2. Como S2
absorve a quantidade de energia E, sua massa aumenta por uma quantidade igual E/c2. H
um sentido, ento, no qual pode ser dito que a radiao que transportou a energia E de S1 a
S2 teve o efeito de transferir uma parte da massa inercial de S1 a S2, ou como Einstein colocou:
Se a teoria concorda com os fatos, ento a radiao transmite inrcia entre o corpo emissor e
o absorvedor (1905b, p. 174).

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 216 A equivalncia entre massa e energia

Vamos agora considerar uma configurao fsica diferente. Suponha que nossa
amostra original de gs S est dentro de um recipiente maior S'. Vamos ainda supor que as
paredes interiores de S' so superfcies refletoras perfeitas e que as paredes de S so espelhos
unidirecionais com refletores externos perfeitos. O que acontece com a massa inercial de S',
quando o gs esfria em S?
medida que o gs em S esfria, uma parte da energia cintica das suas molculas
transformada em calor, e esta energia trmica liberada por S escapa para o interior de S'. No
entanto, como estamos supondo que as paredes interiores de S' e as paredes exteriores de S
so completamente refletoras, a energia trmica no escapa de S'. Assim, enquanto o gs
esfria a massa inercial de S' permanece constante. A mudana que ocorreu dentro de S' que
uma parte da energia cintica das molculas dentro de S tornou-se a energia trmica presa fora
de S e no interior de S'. No entanto, isso no tem nenhum efeito sobre a massa de S', que
simplesmente a soma das massas das molculas em S mais a energia total contida dentro de S'
dividido por c2. No importa como a energia distribuda dentro de S'. Para colocar de forma
ligeiramente diferente, j que estamos tratando S' como um sistema isolado, a sua massa
inercial deve permanecer constante (mesmo de acordo com a relatividade restrita).

1.2.3 Massa e energia em colises de partculas pontuais

Talvez os exemplos mais comuns utilizados para ilustrar a equao de Einstein digam
respeito s colises entre objetos subatmicos. Para os nossos propsitos, seguro tratar os
objetos atmicos e subatmicos como partculas envolvidas em colises onde o nmero total
de partculas pode ou no ser conservado.
O bombardeamento de um ncleo de ltio por prtons um exemplo de importncia
histrica e til para a discusso da equivalncia massa-energia em colises onde o nmero de
partculas conservado. Cockcroft & Walton (1932) foram os primeiros a observar a emisso
de duas partculas alfa (), quando um prton p colide com um ncleo 7Li. A reao
rotineiramente simbolizada como se segue:

p + 7Li + (5)

Que o nmero de partculas conservado na reao (5) torna-se claro quando

reconhecemos que o ncleo 7Li constitudo por trs prtons e quatro nutrons e que cada
partcula consiste de dois prtons e dois nutrons.

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Na reao (5), a soma das massas de repouso dos reagentes (o prton e o ncleo 7Li)
maior do que a soma das massas de repouso dos produtos (as duas partculas ). Em
compensao, a energia cintica total dos reagentes menor do que a energia cintica total
dos produtos. O experimento de Cockcroft & Walton rotineiramente interpretado como uma
demonstrao de que a diferena das massas de repouso dos produtos e reagentes (vezes c2)
igual diferena nas energias cinticas dos produtos e reagentes (mas veja a Seo 4 para
discusso adicional sobre esta experincia como uma confirmao de equivalncia massa-
energia).
Descries de colises entre partculas subatmicas como as que demos acima
sugerem que preciso admitir que a massa convertida em energia. No entanto, talvez
influenciado pela discusso muito conhecido de equivalncia massa-energia de Bondi &
Spurgin (1987), os fsicos agora explicam tais reaes no como casos de massa que
convertida em energia, mas apenas como casos onde a energia mudou de forma. Tipicamente,
nestes tipos de reaes, a energia potencial, que contribui para a massa de repouso de um
(ou possivelmente mais) dos reagentes, transformada de uma forma no-controversa em
energia cintica dos produtos. Como Baierlein (2007, p. 322) explica, no caso do bombardeio
de 7Li com prtons e sua subsequente decomposio em duas partculas , o aparente
excesso de energia cintica das partculas no aparece simplesmente do nada. Em vez
disso, aquela energia estava l o tempo todo como energia potencial e energia cintica dos
ncleons (prtons e nutrons). Em outras palavras, pode-se explicar a alterao na massa e
energia na reao (5) dizendo (i) que as energias potenciais e cinticas dos ncleons que
compem o ncleo 7Li contribuem para a sua massa de repouso e (ii) que a grande quantidade
de energia das partculas no foi criada na reao, ou convertida a partir de massa, mas
foi simplesmente transformada a partir das vrias formas de energia que os ncleons
possuam. Claro que, precisamente o que significa dizer que a energia dos ncleons neste
exemplo pode contribuir para a massa do ncleo permanece pouco claro nesta fase.
Discutimos essa questo na Seo 2 .
As colises entre partculas subatmicas em que o nmero de partculas no
conservado no so to facilmente explicadas como meramente envolvendo o rearranjo de
partculas e redistribuio de energia. O exemplo mais extremo deste tipo, e que
frequentemente utilizado na literatura fsica, a aniquilao de pares. Por conseguinte, vamos
considerar uma coliso entre um eltron e e um psitron e+, que produz dois ftons (2).
Simbolicamente, a reao escrita como se segue:

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 218 A equivalncia entre massa e energia

e + e+ + (6)

De acordo com o atualmente aceito Modelo Padro da fsica de partculas, eltrons e

ftons so ambos partculas fundamentais, pelo qual os fsicos querem dizer que essas
partculas no tm estrutura, ou seja, estas partculas no so compostas por outras partculas
menores. Alm disso, os ftons que so os produtos na reao (6) tm massa de repouso nula.
Assim, na reao (6), as massas de repouso do eltron e do psitron incidentes parecem
desaparecer, e uma quantidade equivalente de energia aparece como a energia dos ftons
que saem. Claro que a famosa equao de Einstein faz todas as previses corretas quanto s
massas e energias relevantes envolvidas na reao (6). Assim, por exemplo, a energia total dos
dois ftons igual soma das energias cinticas do eltron e do psitron mais a soma das
massas de repouso do eltron e do psitron divididas por c2.
Finalmente, embora a massa e a energia parecem desaparecer e aparecer,
respectivamente, quando consideramos os constituintes individuais do sistema fsico que
contm o par incidente eltron-psitron e os ftons de sada, a massa e energia de todo o
sistema permanecem a mesma por toda a interao. Antes da coliso, a massa de repouso do
sistema simplesmente a soma das massas de repouso do eltron e psitron mais o
equivalente de massa da energia cintica total das partculas. Por conseguinte, todo o sistema
(se desenharmos a fronteira do sistema em torno dos reagentes e produtos que ,
naturalmente, uma fronteira espacial e temporal) tem uma massa de repouso no-nula antes da
coliso. No entanto, aps a coliso, o sistema, que agora constitudo por dois ftons que se
deslocam em direes no paralelas, tambm tem uma massa de repouso diferente de zero
(ver, por exemplo, Taylor & Wheeler, 1992, p. 232). Ns discutimos como este tipo de reao
de aniquilao est relacionado com interpretaes de E = mc2 logo abaixo na Seo 2 .

2. Interpretaes filosficas de E = mc2

Existem trs principais questes filosficas a respeito da interpretao de E = mc2, que

tm ocupado filsofos e fsicos:

1. Sero massa e energia a mesma propriedade dos sistemas fsicos, e isso que se quer
dizer ao afirmar que elas so equivalentes?

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Raphael Santos Lapa (Tradutor) 219

2. A massa convertida em energia em algumas interaes fsicas, e em caso

afirmativo, qual o sentido relevante de converso?
3. Ser que E = mc2 tem consequncias ontolgicas, e em caso afirmativo, quais so
elas?

Interpretaes da equivalncia massa-energia podem ser organizadas de acordo com

como responde-se s perguntas (1) e (2) acima. Como veremos (na Seo 2.5), as
interpretaes que respondem pergunta (3) afirmativamente assumem que a resposta
pergunta (1) sim.
A nica combinao de respostas s perguntas (1) e (2) que inconsistente dizer que
a massa e energia so a mesma propriedade dos sistemas fsicos, mas que a converso de
massa em energia (ou vice-versa) um genuno processo fsico. Todas as outras trs
combinaes de respostas s perguntas (1) e (2) so opes viveis e tm sido defendidas, em
algum momento ou outro, por fsicos ou filsofos como indicado pelos exemplos dados na
Tabela 1 .

Tabela 1: Interpretaes da equivalncia massa-energia

Converso No Converso
Mesma propriedade X Torretti (1996), Eddington (1929)
Rindler (1977)
Propriedades diferentes Bondi & Spurgin (1987)
(converso possvel)

Nesta seo, vamos descrever os mritos e demritos de cada uma das interpretaes
da Tabela 1. Alm dessas interpretaes, vamos discutir tambm outros dois tipos de
interpretaes da equivalncia massa-energia que no se encaixam perfeitamente na Tabela 1.
Primeiro, vamos discutir a recente interpretao de Lange (2001, 2002) que afirma que
somente a massa uma propriedade real de sistemas fsicos e que ns convertemos massa em
energia, quando mudamos o nvel em que analisamos os sistemas fsicos. Em segundo lugar,
vamos discutir duas interpretaes (uma de Einstein & Infeld, 1938 e outra de Zahar, 1989),
que chamaremos de interpretaes ontolgicas, que tentam responder pergunta (3)
afirmativamente. No entanto, comeamos esta seo abordando o que era anteriormente um
equvoco bastante comum concernente equivalncia massa-energia.

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 220 A equivalncia entre massa e energia

Queremos salientar que a forma geral na qual categorizamos e explicamos as

interpretaes da equivalncia massa-energia nesta seo apareceram pela primeira vez em
Flores (2005).

2.1 Equvocos sobre E = mc2

Embora seja muito menos comum hoje em dia, ainda se ouve por vezes que a equao
de Einstein implica que a matria pode ser convertida em energia. Estritamente falando, este
constitui um elementar erro de categoria. Na fsica relativstica, como na fsica clssica, massa
e energia so tidos como propriedades de sistemas fsicos ou propriedades dos constituintes
de sistemas fsicos. Se algum deseja falar sobre as coisas fsicas que so portadoras de tais
propriedades, ento geralmente fala sobre matria ou campos. A distino entre matria
e campos na fsica moderna em si bastante sutil em grande parte por causa da
equivalncia entre massa e energia. Entretanto, podemos afirmar que qualquer sentido de
converso que parece convincente entre massa e energia, ter de ser uma converso entre
massa e energia, e no entre matria e energia. Finalmente, nossa observao vale mesmo nas
chamadas reaes de aniquilao onde toda a massa das partculas incidentes parece
desaparecer (ver, por exemplo, Baierlein, 2007, p. 323). Claro, a terminologia mais antiga
de matria e anti-matria no ajuda na nossa compreenso filosfica da equivalncia
massa-energia, e tem talvez parte da culpa pelos equvocos que cercam E = mc2.

2.2 Interpretaes de mesma-propriedade de E = mc2

A primeira interpretao que vamos considerar responde sim primeira pergunta

interpretativa colocada acima: massa e energia so a mesma propriedade dos sistemas fsicos.
Consequentemente, no h nenhum sentido em que uma das propriedades fisicamente
convertida em outra.
Filsofos como Torretti (1996) e fsicos, tais como Eddington (1929) adotaram a
interpretao de mesma-propriedade. Por exemplo, Eddington afirma que parece muito
provvel que massa e energia so duas maneiras de medir o que essencialmente a mesma
coisa, no mesmo sentido que paralaxe e distncia de uma estrela so dois modos de exprimir a
mesma propriedade de localizao (1929, p. 146). Segundo Eddington, a distino entre
massa e energia artificial. Ns tratamos massa e energia como diferentes propriedades dos
sistemas fsicos porque rotineiramente as medimos usando diferentes unidades. No entanto,

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pode-se medir a massa e a energia usando as mesmas unidades, escolhendo unidades para as
quais c = 1, isto , unidades em que as distncias so medidas em unidades de tempo (por
exemplo, anos-luz). Uma vez que fazemos isso, sustenta Eddington, a distino entre massa e
energia desaparece.
Como Eddington, Torretti aponta que massa e energia parecem ser diferentes
propriedades, porque so medidas em unidades diferentes. Falando contra a viso da Bunge
(1967), segundo a qual a sua equivalncia numrica no implica que massa e energia so a
mesma coisa, Torretti explica:

Se uma geladeira da cozinha pode extrair a massa de uma determinada jarra

de gua e transferi-la por radiao trmica ou conveco para a parede da
cozinha por trs dela, uma distino metafsica incisiva entre a massa e a
energia da matria parece improvvel (1996, p. 307, nota 13).

Para Torretti, a prpria existncia de processos fsicos em que a emisso de energia por
um objeto est correlacionada com a diminuio da massa do objeto, de acordo com a
equao de Einstein, vai fortemente contra a viso de que massa e energia so, de alguma
forma, distintas propriedades de sistemas fsicos. Torretti continua:

Claro que, se os comprimentos e tempos so medidos com unidades

diferentes e independentes, a massa [...] difere conceitualmente da energia
[...]. Mas essa diferena pode ser entendida como uma consequncia do
conveniente, mas enganoso, ato da mente pelo qual abstramos tempo e
espao da natureza (1996, p. 307, nota 13).

Assim, esta nota de rodap em seu magistral Relatividade e Geometria sugere que,
para Torretti, somos levados utilizao de unidades diferentes para a massa e a energia
meramente pela forma como percebemos o espao e o tempo. Como vimos, pode-se utilizar
as mesmas unidades de massa e energia ao adotar-se a conveno que o prprio Torretti utiliza
ao selecionar unidades em que c = 1 (pp. 88-89). No entanto, pode ser til lembrar que apenas
usando as mesmas unidades de intervalos temporais e espaciais no implica que o espao e o
tempo so tratados em p de igualdade na relatividade restrita; eles no so, como
evidente a partir da assinatura da mtrica de Minkwoski.
O principal mrito da viso de Torretti que ela leva muito a srio a unificao do
espao e do tempo feita pela teoria da relatividade especial e to famosamente anunciada nas
primeiras linhas de Minkowski (1908). Tambm consistente com a forma como massa e
energia so tratadas na relatividade geral.
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 222 A equivalncia entre massa e energia

Interpretaes como as de Torretti e de Eddington no tiram outras concluses

ontolgicas a partir da equivalncia massa-energia. Por exemplo, nem Eddington nem Torretti
fazem qualquer afirmao explcita sobre se as propriedades so melhor entendidas como
universais, ou se deve-se ser um realista sobre tais propriedades. Por fim, ao afirmarem que
massa e energia so a mesma coisa, esses pensadores esto sugerindo que a denotao dos
termos massa e energia o mesmo, embora reconheam que a conotao destes termos
claramente diferente.

2.3 Interpretaes de diferentes-propriedades de E = mc2

Como j apresentado na Tabela 1, as interpretaes da equivalncia de massa-energia

que sustentam que massa e energia so propriedades diferentes discordam sobre se existe
algum processo fsico, atravs do qual a massa convertida em energia (ou vice-versa).
Embora a recente interpretao de Lange (2001, 2002) parece cair superficialmente nessa
categoria, dado que ele certamente trata massa e energia como propriedades diferentes, ele
difere de outros nesta categoria, porque Lange explicitamente argumenta que somente a massa
uma propriedade real de sistemas fsicos. Sendo assim, vamos discutir a interpretao de
Lange separadamente (na Seo 2.3.3).
Comearemos com uma discusso da interpretao de Bondi & Spurgin (na Seo
2.3.1). Eles sustentam que massa e energia so propriedades distintas e que no h tal coisa
como a converso de massa e energia. Discutiremos ento a interpretao de Rindler (na Seo
2.3.2). Ele afirma que massa e energia so propriedades diferentes, mas que converses
genunas de massa e energia so pelo menos permitidas pela equivalncia massa-energia.

2.3.1 A interpretao de diferentes-propriedades e no-converso de Bondi & Spurgin

A interpretao de Bondi & Spurgin (1987), de equivalncia massa-energia tem sido

influente, especialmente entre os fsicos envolvidos com a rea educacional. Em um artigo
onde eles se queixaram sobre como os alunos muitas vezes equivocam-se sobre a famosa
equao de Einstein, Bondi e Spurgin argumentaram que a equao de Einstein implica que
massa e energia so a mesma propriedade, tanto quanto a equao m = V (onde m a massa,
V o volume e a densidade) implica que a massa e volume so os mesmos. Tal como no
caso de massa e volume, Bondi & Spurgin argumentam que massa e energia tm dimenses
diferentes. Em ltima anlise, isso reduz a uma discordncia com filsofos como Torretti que

Plemos, Braslia, vol. 1, n. 2, dezembro 2012

Raphael Santos Lapa (Tradutor) 223

argumentariam que o tempo, como uma dimenso, no diferente de qualquer uma das
dimenses espaciais. Note bem que isto no uma questo sobre as unidades que usamos
para medir a massa (ou energia).
Todos concordam que, de acordo com a relatividade restrita, podem-se medir
intervalos espaciais em unidades de tempo. Podemos fazer isso por causa do postulado da
relatividade restrita que diz que a velocidade da luz tem o mesmo valor em todos os
referenciais inerciais. Se executarmos o que equivale a uma substituio de variveis e
levarmos nossas dimenses espaciais para serem xN* = xn/c, onde c a velocidade da luz e n =
1, 2, 3, podemos escolher unidades em que c = 1.
No entanto, pode-se usar consistentemente unidades nas quais c = 1 e sustentar que h,
mesmo assim, uma distino fundamental entre o espao e o tempo como dimenses. Em tal
viso, que a viso que Bondi & Spurgin parecem implicitamente defender, enquanto o
tempo distinto de qualquer dada dimenso espacial, o fato contingente de que c tem o
mesmo valor em todos os referenciais inerciais nos permite efetuar a relevante substituio de
variveis. No entanto, no se segue da que devemos tratar o tempo em p de igualdade com
qualquer dimenso espacial, ou que devemos tratar o intervalo espao-temporal como mais
fundamental (do modo que Torretti faz).
Em seu influente artigo, Bondi & Spurgin examinam uma variedade de casos de
supostas converses de massa e energia. Em cada caso, eles mostram que a suposta converso
de massa e energia melhor entendida apenas como uma transformao da energia. Em geral,
Bondi & Spurgin argumentam, sempre que encontramos uma suposta converso de massa e
energia, podemos explicar o que est acontecendo olhando para os componentes do sistema
fsico na reao e examinando como a energia distribuda entre os componentes antes e aps
a reao ocorrer.
Como vimos acima, na interpretao mnima de E = mc2 (Seo 1.2.3), explicaes
sobre as supostas converses, nas linhas sugeridas por Bondi & Spurgin, so agora comuns
na literatura fsica. Essas explicaes tm o mrito de enfatizar que, em muitos casos, os
mistrios da equivalncia massa-energia no dizem respeito a uma propriedade fsica
magicamente sendo transfigurada em outra. No entanto, a interpretao de Bondi-Spurgin de
equivalncia massa-energia tem o demrito de no conseguir resolver reaes como a reao
de aniquilao eltron-psitron (6). Em tais reaes, no s o nmero de partculas no
conservado, mas todas as partculas envolvidas so, por hiptese, totalidades indivisveis.
Assim, a energia liberada em reaes deste tipo no pode ser explicada como resultado de

Plemos, Braslia, vol. 1, n. 2, dezembro 2012

 224 A equivalncia entre massa e energia

uma transformao da energia que foi originalmente possuda pelos constituintes das
partculas que reagem. Claro, Bondi & Spurgin podem estar simplesmente esperando que a
fsica revelar que as partculas, como eltrons e psitrons no so totalidades indivisveis no
fim das contas. Na verdade, eles podem at usar as reaes de aniquilao combinadas com a
sua interpretao da equivalncia massa-energia para argumentar que no pode ser o caso de
que essas partculas so indivisveis. Assim, assistimos aqui explicitamente o quo
intimamente relacionadas as interpretaes sobre equivalncia massa-energia podem estar de
pontos de vista sobre a natureza da matria.
O segundo demrito da interpretao de Bondi-Spurgin, que compartilhado com
todas as demais interpretaes da equivalncia massa-energia que sustentam que massa e
energia so propriedades diferentes, que ela permanece em silncio sobre uma caracterstica
central de sistemas fsicos, que ela usa para explicar aparentes converses de massa e energia.
A fim de explicar as supostas converses nas linhas sugeridas por Bondi-Spurgin, deve-se
fazer a familiar suposio de que a energia dos constituintes de um sistema, seja energia
potencial ou energia cintica, contribui para a massa de repouso do sistema. Assim, por
exemplo, no bombardeamento e subsequente decomposio de 7Li, isto , na reao (5),
Bondi & Spurgin devem explicar a massa de repouso do 7Li da forma familiar, como surgindo
de ambas a soma das massas de repouso dos ncleons e as massas equivalentes de suas
energias. No entanto, a interpretao de Bondi-Spurgin no oferece qualquer explicao sobre
porque as energias dos constituintes de um sistema fsico, seja energia potencial ou energia
cintica, manifestam-se como parte da massa inercial do sistema como um todo.
Como veremos, a interpretao de Rindler da equivalncia massa-energia tenta
resolver o primeiro demrito da interpretao de Bondi-Spurgin, enquanto a interpretao de
Lange traz para o primeiro plano que a energia dos constituintes de um sistema fsico
contribui para a massa inercial do sistema.

2.3.2 A interpretao de diferentes-propriedades e converso de Rindler

A interpretao de Rindler da equivalncia massa-energia uma verso ligeiramente

modificada, todavia de maneira importante, da interpretao de Bondi-Spurgin. Rindler (por
exemplo, em 1977), concorda que existem muitas supostas converses que so melhor
entendidas como meras transformaes de um tipo de energia para um tipo diferente de
energia. Assim, Rindler tambm adota a interpretao mnima da equivalncia de massa-
energia, por exemplo, no bombardeamento e subsequente decomposio de 7Li.

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Raphael Santos Lapa (Tradutor) 225

No entanto, para Rindler, no h nada dentro da relatividade restrita em si que exclui a

possibilidade de que existam partculas fundamentais, sem estrutura (ou seja, partculas que
so atmicas no sentido filosfico do termo). Se tais partculas existem, possvel, de
acordo com a equao de Einstein, que alguma parte ou toda a massa de tais partculas
desaparea e uma quantidade equivalente de energia aparea dentro do sistema fsico
relevante. Assim, Rindler parece estar sugerindo que devemos limitar a nossa interpretao da
equivalncia massa-energia ao que podemos deduzir da relatividade restrita. Assim, devemos
sustentar que a equao de Einstein, pelo menos, permite converses genunas de massa em
energia, no sentido de que pode haver casos em que uma certa quantidade de massa inercial
desaparece de dentro de um sistema fsico e uma quantidade correspondente de energia
aparece. Alm disso, em tais casos, no podemos explicar a reao como meramente
envolvendo uma transformao de um tipo de energia para outra.
O mrito da interpretao de Rindler que limita a interpretao da equao de
Einstein para o que pode-se validamente inferir a partir dos postulados da relatividade restrita.
Ao contrrio da interpretao proposta por Bondi & Spurgin, a interpretao de Rindler no
faz suposies sobre a constituio da matria.

2.3.3 A interpretao de uma-propriedade e no-converso de Lange

Lange (2001, 2002) sugeriu recentemente uma interpretao especial de equivalncia

massa-energia. Lange comea sua interpretao argumentando que a massa de repouso a
nica propriedade real de sistemas fsicos. Esta afirmao por si s sugere que no pode haver
tal coisa como um processo fsico pelo qual a massa convertida em energia, pois, como
Lange pergunta, em que sentido pode a massa ser convertida em energia quando a massa e
energia no esto em igualdade em termos de sua realidade? (2002, p. 227, nfase no
original). Lange, em seguida, continua a argumentar que uma anlise cuidadosa de supostas
converses de massa-energia revela que no h nenhum processo fsico pelo qual a massa
convertida em energia. Em vez disso, argumenta Lange, a aparente converso de massa em
energia (ou vice-versa) uma iluso que surge quando mudamos o nosso nvel de anlise ao
examinarmos um sistema fsico.
Lange parece usar um argumento familiar, que parte da invarincia de Lorentz de
certas grandezas fsicas e conclui por sua realidade. Para Lange, se uma grandeza fsica no
uma invariante de Lorentz, ento no real no sentido de que ela no representa os fatos
objetivos, em que todos os referenciais inerciais concordam (2002, p. 209). Assim, Lange

Plemos, Braslia, vol. 1, n. 2, dezembro 2012

 226 A equivalncia entre massa e energia

utiliza a invarincia de Lorentz como uma condio necessria para a realidade de uma
grandeza fsica. No entanto, em vrios outros lugares, por exemplo, quando Lange defende a
realidade do intervalo de Minkowski (2002, p. 219) ou quando ele defende a realidade da
massa de repouso (2002, p. 223), Lange utiliza implicitamente a invarincia de Lorentz como
uma condio suficiente para a realidade de uma grandeza fsica. No entanto, se Lange adota a
invarincia de Lorentz tanto como uma condio necessria quanto suficiente para a realidade
de uma grandeza fsica, ento ele est comprometido com a viso que a energia de repouso
real pelos mesmos motivos que ele est comprometido com a viso que a massa de repouso
real. Assim, a sugesto original de Lange de que no pode haver processo fsico de converso
entre massa e energia, porque eles tm estatuto ontolgico diferente, parece desafiado.
Acontece que a posio geral de Lange no est seriamente desafiada pelo estatuto
ontolgico da energia de repouso. Lange poderia facilmente conceder que essa energia de
repouso uma propriedade real de sistemas fsicos e ainda argumentar (i) que no h tal coisa
como um processo fsico de converso entre massa e energia e (ii) que supostas converses
resultam da mudana de nveis de anlise quando examinamos um sistema fsico. So suas
observaes relativamente a (ii) que nos foram a enfrentar uma vez mais a questo de porque
a energia dos constituintes de um sistema fsico manifesta-se como a massa do sistema. A
interpretao de Lange, infelizmente, no nos leva mais prximo de responder a essa
pergunta, embora, como vamos sugerir a seguir, nenhuma interpretao da equivalncia
massa-energia pode fazer isso (ver Seo 3.2).
Um dos principais exemplos que Lange utiliza para apresentar sua interpretao da
equivalncia massa-energia o aquecimento de um gs ideal, que j consideramos acima (ver
Seo 1.2.2). Ele tambm considera exemplos que envolvem reaes entre partculas
subatmicas que, para nossos propsitos, so muito semelhantes nos aspectos relevantes ao
exemplo que discutimos sobre o bombardeio e subsequente decomposio de um ncleo de
7
Li. Em ambos os casos, Lange essencialmente adota a interpretao mnima acerca da qual
discutimos acima. No caso do gs ideal, como j vimos, quando a amostra de gs aquecida e
sua massa inercial ao mesmo tempo aumenta, este aumento na massa de repouso no
resultado de o gs de algum modo estar subitamente (ou gradualmente) composto de
molculas que so elas prprias mais massivas. Tambm no o resultado de o gs de repente
(ou gradualmente) conter mais molculas. Em vez disso, o aumento da energia cintica das
molculas do gs contribui para o aumento da massa inercial da amostra de gs. Lange
resume essa caracterstica do aumento da massa inercial da amostra de gs, dizendo:

Plemos, Braslia, vol. 1, n. 2, dezembro 2012

Raphael Santos Lapa (Tradutor) 227

[...] acabamos de ver que esta converso de energia em massa no um

processo fsico real de modo algum. Ns convertemos energia em massa
simplesmente por uma mudana de nossa perspectiva sobre o gs: a
passagem de inicialmente trat-lo como muitos corpos para trat-lo como um
corpo nico [nfase no original] (2002, p. 236)

Infelizmente, a caracterizao de Lange ameaa deixar os leitores com a impresso de

que se ns no tvessemos mudado a nossa perspectiva na anlise do gs, nenhuma
alterao da massa inercial da amostra de gs teria se seguido. Claro que, improvvel que
Lange queira dizer isso. Certamente, Lange concordaria que, mesmo se os seres humanos no
esto por perto para analisar uma amostra de gs, a amostra de gs passar a responder, em
qualquer interao fsica, de forma diferente como um todo depois de ter absorvido alguma
energia, precisamente porque a sua massa inercial ter aumentado.
Os mritos da viso de Lange concernentes converso de massa e energia so
essencialmente os mesmos que os mritos tanto da interpretao de Bondi-Spurgin quanto da
interpretao de Rindler. Em todos os casos, essas interpretaes concordam com a
interpretao mnima de E = mc2, de que h casos importantes dos quais temos agora
aprendido o suficiente para afirmar com segurana que supostas converses de massa e
energia so apenas casos onde a energia de uma espcie se transforma em energia de outro
tipo. Para alm da questo comparativamente menor sobre a realidade da energia de
repouso, o demrito principal da viso de Lange a de que ele poderia potencialmente
enganar leitores desavisados.

2.4 Interpretaes de E = mc2 e hipteses sobre a natureza da matria

A relao entre a equivalncia massa-energia e hipteses sobre a natureza da matria

se d de duas maneiras. Primeiro, como j sugerimos implicitamente, algumas das
interpretaes da equivalncia massa-energia parecem supor certas caractersticas da matria.
Segundo, alguns filsofos e fsicos, especialmente Einstein & Infeld (1938) e Zahar (1989),
argumentaram que a equivalncia massa-energia tem consequncias sobre a natureza da
matria. Nesta seo, vamos discutir a primeira dessas duas relaes entre E = mc2 e hipteses
sobre a natureza da matria. Discute-se a segunda relao na prxima seo (Seo 2.5).
Para explicar como algumas interpretaes da equivalncia massa-energia baseiam-se
em suposies sobre a natureza da matria, precisamos primeiro reconhecer, como vrios

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 228 A equivalncia entre massa e energia

autores j apontaram, por exemplo, Rindler (1977), Stachel & Torretti (1982), e Feigenbaum
& Mermin (1988), que a relao que realmente deriva da relatividade restrita :

E = (m q)c2 + K, (7)

onde K meramente um fator aditivo que fixa o ponto zero de energia e convencionalmente
definido como zero, e q tambm rotineiramente definido como sendo zero. No entanto, ao
contrrio da conveno para definir K como sendo zero, estipular que q = 0 envolve uma
hiptese sobre a natureza da matria, porque exclui a possibilidade de que existe matria que
tem massa, mas que tal que um pouco de sua massa nunca pode ser convertido em
energia.
A interpretao de mesma-propriedade da equivalncia massa-energia repousa
inequivocamente na suposio de que q = 0. Massa e energia no podem ser a mesma
propriedade se existe matria que tem massa da qual uma parte no pode nunca, sob quaisquer
condies, ser convertida em energia. No entanto, pode-se argumentar que, embora a
interpretao de mesma-propriedade faz esta suposio, esta no uma suposio
injustificada. Atualmente, os fsicos no tm qualquer evidncia de que existe matria para a
qual q no igual a zero. No entanto, parece importante, do ponto de vista filosfico,
reconhecer que a interpretao de mesma-propriedade depende no apenas daquilo que se
pode derivar dos postulados da relatividade restrita, mas tambm de evidncias de fora
desta teoria.
As interpretaes de E = mc2 que sustentam que a massa e energia so propriedades
distintas de sistemas fsicos no necessitam, claro, assumir que q diferente de zero. Tais
interpretaes podem simplesmente deixar que o valor de q seja determinado empiricamente,
pois, como vimos, tais interpretaes argumentam que massa e energia sejam tratadas como
propriedades distintas por razes diferentes. Mesmo assim, a interpretao Bondi-Spurgin
parece adotar implicitamente uma hiptese sobre a natureza da matria.
De acordo com Bondi & Spurgin, todas as supostas converses de massa e energia so
casos em que um tipo de energia transformado em outro tipo de energia. Isto, por sua vez,
supe que podemos, em todos os casos, compreender uma reao atravs da anlise dos
constituintes de sistemas fsicos. Se nos concentrarmos em reaes envolvendo partculas
subatmicas, por exemplo, Bondi & Spurgin parecem assumir que sempre podemos explicar
tais reaes, examinando a estrutura interna das partculas subatmicas. No entanto, se em

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Raphael Santos Lapa (Tradutor) 229

algum momento encontrarmos boas evidncias para apoiar a viso de que algumas partculas
no tm estrutura interna, como agora parece ser o caso de eltrons, por exemplo, ento temos
que ou desistir da interpretao Bondi-Spurgin ou usar a prpria interpretao para
argumentar que tais partculas aparentemente sem estrutura, na verdade, contm uma estrutura
interna. Assim, parece que a interpretao Bondi-Spurgin supe algo como a divisibilidade
infinita da matria, que claramente uma hiptese que encontra-se fora da relatividade
restrita.

2.5 Interpretaes ontolgicas de E = mc2

Einstein & Infeld (1938) e Zahar (1989) argumentaram que E = mc2 tem
consequncias ontolgicas. Tanto a interpretao Einstein-Infeld quanto a interpretao de
Zahar comeam adotando a intepretao de mesma-propriedade de E = mc2. Assim, de acordo
com ambas as interpretaes, massa e energia so as mesmas propriedades de sistemas fsicos.
Alm disso, tanto a interpretao de Einstein-Infeld quanto a interpretao de Zahar usam
uma distino rudimentar entre matria e campos. De acordo com esta distino um tanto
ultrapassada, a fsica clssica inclui duas substncias fundamentais: a matria, que significa
uma substncia material pondervel, e campos, que significa campos fsicos, como o campo
eletromagntico. Para ambos, Einstein & Infeld e Zahar, matria e campos na fsica clssica
so distinguidos pelas propriedades que carregam. A matria tem tanto massa quanto energia,
ao passo que os campos s tm energia. No entanto, uma vez que a equivalncia massa-
energia implica que massa e energia so, no final das contas, realmente a mesma propriedade
fsica, dizem Einstein & Infeld e Zahar, no se pode mais distinguir entre matria e campos,
pois ambos agora tm massa e energia.
Embora tanto Einstein & Infeld quanto Zahar usem o mesmo argumento bsico, eles
chegam a concluses ligeiramente diferentes. Zahar argumenta que a equivalncia massa-
energia implica que a substncia fundamental da fsica uma espcie de eu-no-sei-o-qu
que pode se manifestar como matria ou campo. Einstein & Infeld, por outro lado, em alguns
lugares parecem argumentar que podemos inferir que a substncia fundamental da fsica so
campos. Em outros lugares, no entanto, parecem um pouco mais cautelosos e sugerem apenas
que pode-se construir uma fsica somente com campos em sua ontologia.
Os demritos de cada interpretao ontolgica da equivalncia massa-energia que
elas repousam sobre a interpretao de mesma-propriedade de E = mc2. Como j discutimos
anteriormente (ver Seo 2.4), enquanto pode-se adotar a interpretao de mesma-propriedade,

Plemos, Braslia, vol. 1, n. 2, dezembro 2012

 230 A equivalncia entre massa e energia

para isso preciso fazer suposies adicionais sobre a natureza da matria. Alm disso, a
interpretao ontolgica repousa sobre o que hoje parece uma distino bastante rudimentar
entre matria e campos. De fato, a equivalncia massa-energia tem figurado
proeminentemente na concepo dos fsicos sobre a matria em grande parte porque se abre a
porta para uma descrio do que usualmente consideramos como matria pondervel em
termos de campos, uma vez que a energia do campo em um nvel pode se manifestar como
massa em um nvel acima. No entanto, a inferncia da equivalncia massa-energia para a
ontologia fundamental da fsica moderna parece muito mais sutil do que Einstein & Infeld ou
Zahar sugerem.

3. Histria das derivaes da equivalncia massa-energia

Einstein derivou pela primeira vez a equivalncia massa-energia a partir dos princpios
da relatividade restrita em um pequeno artigo intitulado A inrcia de um corpo depende de
seu contedo de energia? (1905b). Esta derivao, juntamente com outras que se seguiram
logo aps (por exemplo, Planck, 1906; von Laue, 1911), usa a teoria do eletromagnetismo de
Maxwell (veja a Seo 3.1). No entanto, como Einstein observou mais tarde (1935), a
equivalncia massa-energia um resultado que deve ser independente de qualquer teoria que
descreve uma interao fsica especfica. Esta a razo principal que levou os fsicos a
procurarem derivaes puramente dinmicas, ou seja, derivaes que invocam somente
conceitos mecnicos, tais como energia e momento, e os princpios que os regem (veja a
Seo 3.2).

3.1 Derivaes de E = mc2 que usam a teoria de Maxwell

A derivao original de Einstein da equivalncia massa-energia a mais conhecida

neste grupo. Einstein comea com o seguinte experimento mental: um corpo em repouso (em
algum referencial inercial) emite dois pulsos de luz de energia igual em direes opostas.
Einstein ento analisa este ato de emisso a partir de outro referencial inercial, que est num
estado de movimento uniforme em relao ao primeiro. Nesta anlise, Einstein utiliza a teoria
de Maxwell do eletromagnetismo para calcular as propriedades fsicas dos pulsos de luz (tal
como a sua intensidade) no segundo referencial inercial. Comparando as duas descries do
ato de emisso, Einstein chega ao seu resultado clebre: a massa de um corpo uma
medida do seu contedo de energia; se a energia muda de L, a massa muda no mesmo sentido
de L/9 1020 , sendo a energia medida em ergs, e a massa, em gramas (1905b, p. 71; 2001, p.
Plemos, Braslia, vol. 1, n. 2, dezembro 2012
Raphael Santos Lapa (Tradutor) 231

186). Uma derivao semelhante, usando o mesmo experimento mental, mas apelando para o
efeito Doppler, foi dada por Langevin (1913) (veja a discusso sobre a inrcia da energia em
Fox, 1965, p. 8).
Alguns filsofos e historiadores da cincia afirmam que a primeira derivao de
Einstein falaciosa. Por exemplo, em O Conceito de Massa, Jammer diz: um incidente
curioso na histria do pensamento cientfico que a derivao do prprio Einstein da frmula E
= mc2 , conforme publicado em seu artigo na Annalen der Physik, era basicamente falacioso
[...] o resultado de uma petio de princpio, onde a demonstrao pressupe a concluso
(Jammer, 1961, p. 177). Segundo Jammer, Einstein pressupe implicitamente o que ele est
tentando provar, ou seja, que se um corpo emite uma quantidade de energia L, sua massa
inercial ir diminuir por um valor m = L/c2. Jammer tambm acusa Einstein de pressupor a
expresso da energia cintica relativstica de um corpo. Se Einstein fez essas hipteses, ele
seria culpado de petio de princpio. Recentemente, no entanto, Stachel & Torretti (1982)
mostraram de forma convincente que o argumento de Einstein (1905b) correto. Eles
observam que Einstein de fato deriva a expresso para a energia cintica de um eltron (ou
seja, uma partcula sem estrutura com uma carga), em seu artigo (1905a) anterior. No entanto,
Einstein em lugar algum utiliza esta expresso na derivao (1905b) da equivalncia massa-
energia. Stachel & Torretti tambm mostram que os crticos de Einstein ignoram dois passos
cruciais que so suficientes para tornar a derivao de Einstein correta, j que no preciso
assumir que m = L/c2.
A concluso adicional de Einstein de que a massa de um corpo uma medida do seu
contedo de energia (1905b, p. 71) no se segue, a rigor, de seu argumento. Como Torretti
(1996) e outros filsofos e fsicos tm observado, o argumento de Einstein (1905b) permite a
possibilidade de que, uma vez que a quantidade de energia de um corpo tenha sido utilizada
na totalidade (e subtrada da massa, usando a relao de equivalncia massa-energia), o
restante seja diferente de zero. Em outras palavras, apenas uma hiptese no argumento de
Einstein (1905b) e, de fato, em todas as derivaes de E = mc2 na relatividade restrita, que
nenhuma matria extica existe que no seja conversvel em energia (ver Ehlers, Rindler &
Penrose, 1965, para uma discusso sobre este ponto). No entanto, experimentos de
aniquilao partcula-antipartcula em fsica atmica, que foram observadas pela primeira vez
dcadas aps 1905, apoiam fortemente a intrpida extrapolao de Einstein (Torretti, 1996,
p. 112).

Plemos, Braslia, vol. 1, n. 2, dezembro 2012

 232 A equivalncia entre massa e energia

3.2 Derivaes puramente dinmicas de E = mc2

Derivaes puramente dinmicas de E = mc2 tipicamente procedem por anlise de uma

coliso inelstica, a partir do ponto de vista de dois referenciais inerciais em um estado de
movimento relativo (o referencial do centro de massa e um referencial inercial movendo-se
com uma velocidade relativa v). Um dos primeiros trabalhos que parece seguir esta
abordagem o de Perrin (1932). De acordo com Rindler & Penrose (1965), a derivao de
Perrin foi baseada, em grande parte nas elegantes palestras de Langevin, que foram
ministradas no Collge de France, em Zurique, por volta de 1922. O prprio Einstein deu uma
derivao puramente dinmica (Einstein, 1935), embora ele no mencione nem Langevin nem
Perrin. A derivao mais abrangente desse tipo foi dada por Ehlers, Rindler & Penrose (1965).
Mais recentemente, uma verso puramente dinmica do experimento mental original de
Einstein (1905b), onde as partculas que so emitidas no so ftons, foi dada por
Feigenbaum & Mermin (1988).
Derivaes deste grupo so distintivas porque demonstram que a equivalncia massa-
energia uma consequncia das alteraes na estrutura do espao-tempo trazidas pela teoria
da relatividade restrita. A relao entre massa e energia independente da teoria de Maxwell
ou qualquer outra teoria que descreva uma interao fsica especfica. Podemos ter um
vislumbre disto notando que para obter E = mc2 analisando uma coliso, preciso primeiro
definir o momento relativstico (prel) e energia cintica relativstica (Trel), uma vez que no se
pode usar as velhas noes newtonianas de momento e energia cintica. Na prpria derivao
puramente dinmica de Einstein (1935), mais da metade do artigo dedicado a encontrar as
expresses matemticas que definem prel e Trel. Todo esse trabalho necessrio para se chegar
a estas expresses por duas razes. Primeiro, as alteraes na estrutura do espao-tempo
devem ser incorporadas nas definies das grandezas relativsticas. Em segundo lugar, prel e T
rel devem ser definidos de modo que sejam reduzidos s suas contrapartidas newtonianas no
limite adequado. Este ltimo requisito garante, com efeito, que a relatividade restrita herdar
o sucesso emprico da fsica newtoniana. Uma vez que as definies de prel e Trel so obtidas, a
derivao de equivalncia massa-energia direta. (Para uma discusso mais detalhada da
derivao de Einstein de 1935, ver Flores, 1998.)
Finalmente, podemos agora entender porque nenhuma interpretao da equivalncia
massa-energia pode explicar por que a massa de repouso dos constituintes de um sistema
fsico contribui para a energia de repouso deste sistema, ou porque a energia dos constituintes

Plemos, Braslia, vol. 1, n. 2, dezembro 2012

Raphael Santos Lapa (Tradutor) 233

contribui para a massa de repouso do sistema. Dadas as alteraes na estrutura do espao-

tempo impostas pela relatividade restrita, e tendo em conta as definies de grandezas
dinmicas que se adotam (por razes bem motivadas), pode-se certamente derivar a
equivalncia massa-energia a partir da relatividade restrita. Tal derivao, entretanto, s pode
mostrar que a massa equivalente energia, no sentido em que temos nos esforado para
elaborar acima. Tal derivao, em outras palavras, uma boa candidata para o que Kitcher
familiarmente chama de explicao de cima para baixo [top-down explanation]. Para uma
discusso mais aprofundada deste ponto, ver Flores (1999, 2005).

4. Verificao experimental da equivalncia massa-energia

Cockcroft & Walton (1932) so rotineiramente creditados com a primeira verificao

experimental da equivalncia massa-energia. Cockcroft & Walton examinaram uma variedade
de reaes onde diferentes ncleos atmicos so bombardeados por prtons. Eles
concentraram-se principalmente no bombardeamento de 7Li por prtons (isto , a reao 5
acima).
Em seu famoso artigo, Cockcroft & Walton notaram que a soma de massas de repouso
do prton e do ncleo de ltio (ou seja, os reagentes) foi de 1,0072 + 7,0104 = 8,0176 u
(unidade de massa atmica). No entanto, a soma das massas de repouso das duas partculas
(isto , os produtos) foi 8,0022 u. Assim, era como se uma quantidade de massa de 0,0154 u
tivesse desaparecido dos reagentes. Cockcroft & Walton tambm observaram que a energia
total (no referencial em que o ncleo 7Li est em repouso) para os reagentes foi de 125 KeV
(milhares de eltron-volts). No entanto, observaram que a energia cintica total das partculas
era 17,2 MeV (milhes de eltron-volts). Assim, era como se uma quantidade de energia de
cerca de 17 MeV tivesse aparecido na reao.
Referindo-se implicitamente equivalncia entre massa e energia, Cockcroft &
Walton, em seguida, simplesmente afirmam que uma massa de 0,0154 u equivalente a uma
liberao de energia de (14,3 2,7) 106 Volts (p. 236). Eles ento sugerem implicitamente
que este valor inferido para a energia cintica das duas partculas resultantes consistente
com o valor observado para a energia cintica das partculas . Cockcroft & Walton concluem
que as energias observadas das partculas so consistentes com a nossa hiptese (pp. 236-
237). A hiptese que eles estavam testado, entretanto, no equivalncia massa-energia, mas
que quando o ncleo de 7Li bombardeado com prtons, o resultado so duas partculas .

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 234 A equivalncia entre massa e energia

Como Stuewer (1993) sugeriu, Cockcroft & Walton usam a equivalncia massa-
energia para confirmar sua hiptese sobre o que acontece quando 7Li bombardeado por
prtons. Assim, no parece que devemos considerar este experimento como uma confirmao
de E = mc2. No entanto, se tomarmos algumas das outras evidncias que Cockcroft & Walton
fornecem a respeito da identificao dos produtos na reao (5) como sendo suficientes para
comprovar que os produtos so de fato partculas , ento podemos interpretar este
experimento como uma confirmao da equivalncia massa-energia, que como este
experimento frequentemente relatado na literatura fsica.
Muito mais recentemente, Rainville et al. (2005) publicaram os resultados do que eles
chamam de Um teste direto de E = mc2. Seu experimento testa a equivalncia massa-energia
diretamente, comparando a diferena nas massas de repouso, em uma reao de captura de
nutrons, com a energia dos raios gama () emitidos. Especificamente, Rainville et al.
examinam duas reaes, uma envolvendo a captura de nutrons por enxofre (S), a outra
envolvendo a captura de nutrons por silcio (Si):

n + 32S 33S + (8)

n + 28Si 29Si + (9)

32 28
Nestas reaes, quando o ncleo de um tomo (neste caso tanto S quanto Si)
captura o nutron, um novo istopo criado em um estado excitado. Ao retornar ao seu estado
fundamental, o istopo emite um raio-. De acordo com a equao de Einstein, a diferena
nas massas de repouso do ncleo mais o nutron, por um lado, e do novo istopo no seu
estado fundamental, de outro lado, deve ser igual energia do fton emitido. Assim, Rainville
et al. testam E = mc2 fazendo medies muito acuradas da diferena de massa de repouso e
da frequncia e, portanto, da energia, do fton emitido. Rainville et al. relatam que suas
medies mostram que a equao de Einstein obtm uma preciso de pelo menos 0,00004%.

5. Concluso

Neste artigo, apresentamos uma interpretao mnima da equivalncia massa-energia

amplamente sustentada tanto por fsicos quanto por filsofos. Tambm apresentamos uma
variedade de interpretaes filosficas da equivalncia massa-energia, algumas das quais vo
alm da interpretao mnima, com a qual comeamos. Ao longo do caminho, apresentamos
os mritos e demritos de cada interpretao. Tambm apresentamos um breve histrico de
derivaes da equivalncia massa-energia, para enfatizar que a equivalncia entre massa e

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Raphael Santos Lapa (Tradutor) 235

energia um resultado direto de alteraes na estrutura do espao-tempo imposta pela

relatividade restrita. Finalmente, discutimos breve e bastante seletivamente a confirmao
emprica da equivalncia massa-energia.

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