Tradução e Revisão – blackkittykitty@gmail.

com
 A HISTÓRIA

        Seis meses atrás

        É tudo diversão e jogos até que alguém cague nas calças.
E pela primeira vez, Vlad Konnikov não foi o culpado.
Felizmente, porém, ele sabia o que fazer. Porque Vlad –
também conhecido como o russo, como seus amigos o chamavam,
já que ele era, na verdade, russo – tinha um histórico infeliz de
catástrofes gastrointestinais para as quais ele só recentemente
recebeu um diagnóstico. Agora, o homem com uma alergia oficial ao
glúten e sintomas ocasionais de intestino irritável nunca saía de
casa sem um kit de emergência.
E isso era definitivamente uma emergência.
Vlad pegou sua bolsa de seu quarto de hotel cinco andares
acima do salão de baile onde ele era padrinho do casamento de seu
amigo e depois correu de volta para o mezanino. Ele encontrou
outro padrinho guardando a porta do banheiro principal.
“Ele ainda está ruim?” Vlad perguntou, seu sotaque pesado
mais pronunciado do que o normal porque ele estava sem fôlego e
um pouco bêbado. Afinal, era um casamento, e que se dane seu
estômago, ele era russo. Os russos bebiam em casamentos.
“Ruim?”, disse Colton Wheeler, padrinho e estrela da música
country. “Estamos falando de metralhadora completa.” Colton
ergueu as mãos para imitar os cabos da arma e fez um ruído rápido
pffft-pffft-pffft . “Eu não entraria aí se fosse você.”
"Eu tenho. Ele é o padrinho. Ele deve fazer o discurso.”
 “A menos que ele esteja saindo do banheiro, não vejo isso
acontecendo tão cedo.”
O som de sapatos sociais batendo no chão de ladrilhos virou
Vlad de costas. O noivo, Braden Mack, parou. "Onde diabos está
meu irmão?"
Colton enganchou o polegar sobre o ombro com uma careta.
"Ainda?" Mack passou as mãos na cabeça e então amaldiçoou,
percebendo que provavelmente tinha bagunçado o cabelo. Mack era
muito exigente com seu cabelo. "Jesus, o que ele comeu?"
Vlad deu de ombros. “Provavelmente queijo.”
Queijo costumava ser o inimigo de Vlad também, até que ele
percebeu que não era. Ele só estava comendo os tipos errados de
queijo e as coisas erradas com queijo. Agora, ele tinha uma dieta
rigorosa e remédios diários e podia comer quanto queijo quisesse,
desde que fosse cuidadoso. Ele era oficialmente um novo homem.
"Eu sei o que fazer", disse Vlad. Ele abriu sua bolsa de
emergência, tirou uma caixa de saquinhos de chá de menta e os
entregou a Colton. "Rápido. Vá pedir ao pessoal do hotel para fazer
uma caneca de chá com isso.”
Colton estudou a caixa. "Sério?"
"Apenas vá." Ele balançou os ombros e esticou o pescoço. "Ok.
Estou pronto. Eu vou entrar.”
Colton ergueu as mãos em rendição. “É o seu nariz.”
"Eu vou com você", disse Mack, puxando o paletó do smoking.
"Ele é meu irmão. Eu posso lidar com isso. Eu cresci com aquele
merdinha.”
"Grande merda", disse Colton, movendo-se para o lado, as
mãos ainda levantadas. "Confie em mim. Grande merda.”
A porta pesada rangeu quando Vlad a abriu. “Liam?” ele
perguntou gentilmente, aproximando-se da fileira de baias como um
negociador de reféns se aproximando de seu suspeito. “É Vlad.
Mack e eu estamos aqui.”
“Vá embora,” veio a resposta gemida.
Vlad apontou silenciosamente para a última baia. Mack
assentiu, fazendo uma careta enquanto se aproximava.
“Como está indo aí, cara?” perguntou Mack.
 Liam respondeu com outro gemido. Mack sufocou uma risada
atrás de sua mão.
"Deixe-o em paz," Vlad sussurrou. “Não é muito divertido ter um
problema de estômago. Não é engraçado como você pensa.”
“Você está certo, cara,” Mack disse, endireitando-se. “Nós
tiramos sarro demais de você por isso. Estou feliz que você esteja
se sentindo melhor.” Mack deu um tapinha no estômago de Vlad
através de sua camisa de smoking. Ele ergueu uma sobrancelha e
recuou. “Droga, cara. Você está escondendo um pouco de aço aí
embaixo.”
“Eu sou um atleta profissional,” Vlad disse, empurrando a mão
de Mack para longe. “O que você achou que eu tinha aí embaixo?”
Vlad era um defensor do time profissional de hóquei de
Nashville, e foi assim que ele conseguiu conhecer e fazer amizade
com esse grupo de degenerados repletos de estrelas. Colton era de
longe o mais famoso, mas toda a equipe era quem é quem dos
motores e agitadores de Nashville. Vlad nem era o único atleta
profissional no casamento. Três outros - Gavin Scott, Yan Feliciano
e Del Hicks - eram membros do time de beisebol da Major League
de Nashville, e Malcolm James jogava futebol pelo time local da
NFL. Nos seis anos desde que Vlad imigrou para a América para
jogar hóquei, esses caras se tornaram os melhores amigos de sua
vida, e Mack foi a cola que os uniu através do Bromance Book Club.
Juntos, eles leem romances escritos por mulheres para aprender a
ser homens melhores. Esse grupo, esses homens, os livros - eles
mudaram a vida de Vlad. Ele não iria decepcionar Mack permitindo
que seu irmão perdesse o brinde mais importante da noite.
“Eu não posso acreditar nisso,” Liam gemeu de dentro da
cabine. Ele a seguiu com um barulho que fez Mack recuar
horrorizado. "O que eu vou fazer?"
Vlad ficou solidário do outro lado da porta da cabine. Durante
anos, ele era conhecido entre seus amigos como o homem mais
propenso a entupir seus canos. Uma reputação que ele estava feliz
em deixar para trás. Ninguém entendia o que era estar em
constante guerra com seu próprio corpo. Sim, sim, nada mais
engraçado do que um peido inoportuno, a menos que seja você
quem está fazendo isso. Nada como o pânico de estar em um lugar
público e de repente ter suas entranhas em alerta sem nenhum
banheiro público à vista. "Eu posso ajudar", disse ele simplesmente.
"Você não tem que ficar aqui", disse Liam. "Na verdade, eu
meio que preferia que você não o fizesse."
“Amigos não deixam amigos sofrerem com o intestino ruim
sozinhos.”
"Eles fazem, na verdade," Liam gemeu. "Apenas vá."
“Você é irmão do noivo. O padrinho. Você tem que fazer o
brinde.”
"Não posso." Ele fez um barulho que provou isso.
Vlad estremeceu em empatia. Ele abriu seu kit de emergência e
tirou um frasco de óleos essenciais. Ele o deslizou sob a porta da
cabine. “Esfregue um pouco disso na sua barriga.”
"É meu maldito cu que dói!"
"Isso vai aliviar as cólicas", disse Vlad. "Confie em mim."
Em seguida, Vlad tirou um pacote de cápsulas de Imodium de
ação rápida e o deslizou sob a porta do box. “Tome dois destes
agora. Eles não funcionarão imediatamente, mas ajudarão.”
Um sapato preto brilhante arrastou o pacote para fora de vista.
“Obrigado, cara.”
Por fim, Vlad tirou um pacote novinho de roupas íntimas
masculinas. Ele o deslizou sob a baia. "Apenas no caso ...", disse
ele, de pé.
A porta se abriu e Colton entrou com a caneca na mão
estendida e um guardanapo amarrado no rosto como uma máscara.
“Aqui está o seu chá de cocô de hortelã.”
Vlad fez uma careta e pegou a caneca das mãos de Colton.
“Liam,” ele disse calmamente. “Estou deixando um pouco de chá no
balcão para você beber. Isso vai acalmar seu intestino.”
“Mack,” Liam gemeu. "O que eu vou fazer sobre o brinde?"
"Você pode dar mais tarde, se você se sentir bem."
"Sim, sobre isso", disse Colton, sua voz abafada pelo
guardanapo. “Liv está lá fora. Ela quer saber o que está
acontecendo.”
Mack e Vlad ficaram tensos em uníssono. Liv era a noiva de
Mack – uma mulher incrível e durona que assustou todos os
homens do grupo. Principalmente Liam, aparentemente.
 Mack bateu as palmas das mãos em ambos os lados dos
ombros de Vlad. “Você está com vontade de fazer um brinde?”
O estômago de Vlad deu um nó. "E-eu?"
“Não consigo pensar em ninguém que eu prefira para substituir
meu irmão, cara.”
“Eu ... eu não escrevi nada,” ele disse, a voz grossa enquanto
as lágrimas embaçavam sua visão. Era a outra coisa pela qual ele
era conhecido no grupo — demonstrações espontâneas de emoção.
Era o russo nele. Ele não podia evitar, e não havia remédio ou
diagnóstico que pudesse curá-lo. Ele chorava em casamentos,
livros, músicas, comerciais, animais fofos. Mas isso? Fazer um
brinde no casamento de Mack? Ele nunca passaria por isso.
Mack enrolou a mão na nuca de Vlad e apertou. “Eu ficaria
honrado se você dissesse o que vier à mente. Ninguém tem um
coração como você.”
Vlad enxugou uma lágrima. “Eu sou aquele que é honrado.”
Liam soltou um barulho que trouxe um fim abrupto ao momento
de ternura.
“Talvez devêssemos continuar isso lá fora,” Mack sugeriu.
Vlad assentiu, e Mack gritou para Liam, "Nós voltaremos para
verificar você mais tarde, ok?"
“Amo você, irmão mais velho,” Liam gemeu.
"Amo você também ..."
Outro barulho os fez correr para a porta.
Do lado de fora, Liv estava andando de um lado para o outro
em seu vestido de noiva, os braços cruzados. "Finalmente", disse
ela, jogando as mãos para cima. “Eu estava prestes a entrar aí. Ele
está bem?"
"Ele estará", disse Vlad, "mas não por um tempo."
Mack deu um tapinha em suas costas. “Vlad vai fazer o primeiro
brinde para que possamos manter as coisas em movimento.”
O rosto de Liv se suavizou no tipo de sorriso que ele sabia ser a
razão pela qual Mack se apaixonou por ela. Sob seu exterior duro,
ela era tão suave quanto um pintinho. Ela abraçou o peito de Vlad.
"Eu vou chorar."
"Eu também", disse ele, apertando-a de volta.
"Eu odeio chorar", disse ela.
 "Eu sei que você odeia. Vou chorar por nós dois.”
Mack a puxou para longe e deu um beijo pesado em seus
lábios arrebitados. "Vamos começar esta festa."
De volta ao salão de baile, o DJ fez um rápido anúncio de que
haveria uma pequena mudança nas festividades da noite. Todos
aceitaram uma taça de champanhe dos funcionários que vagavam
pela multidão, e então Vlad pegou o microfone.
Ele examinou a sala, e um tipo diferente de emoção tomou
conta dele, uma que ele se tornou muito familiarizado ultimamente.
Inveja. Seus melhores amigos acariciaram suas esposas e
namoradas enquanto esperavam que ele transmitisse um pouco de
sabedoria ao novo casal, mas Vlad não tinha nada para dar. Ele era
uma fraude. Ele se juntou ao clube do livro porque Mack disse que
“os manuais”, como eles chamavam os romances que liam, o
ajudariam a ser o melhor marido que pudesse ser para sua esposa,
Elena, mas, é claro, ele falhou.
Porque seu casamento nunca foi real.
E embora ele odiasse enganar seus amigos, a ideia de dizer a
eles depois de todo esse tempo que Elena só havia se casado com
ele para encontrar uma saída da Rússia e frequentar uma
universidade nos Estados Unidos era humilhante demais para ser
considerada.
Ele aprendeu uma coisa importante, no entanto, com os
manuais. Ele aprendeu que ele merecia mais do que este
relacionamento unilateral. Ele queria amor. Ele queria uma família.
Ele queria o grande gesto e os felizes para sempre. Então, um mês
atrás, ele finalmente deu um passo em direção a uma nova história
para sua vida. Ele tinha feito a coisa mais assustadora que já tinha
feito. Mais assustador do que sua decisão de deixar o hóquei
profissional russo para jogar pela NHL. Mais assustador do que sua
proposta apressada para Elena. Mais assustador do que sua
decisão de deixá-la ir para a escola em Chicago depois que eles se
mudaram para Nashville.
Um mês atrás, ele reuniu todas as lições que aprendeu nos
manuais e disse a Elena que quando ela terminasse a escola na
próxima primavera, ele queria que eles tivessem um casamento de
verdade.
 Ele esperava que ela o abraçasse e o beijasse. Dissesse a ele
que ela o amou o tempo todo e nunca soube como dizer a ele. Em
vez disso, ela disse baixinho que precisava de tempo para pensar
sobre o que ele disse. E embora isso tenha partido seu coração, ele
se sentiu mais esperançoso do que há muito tempo. Ele finalmente
fez algo para ir além do estado de limbo em que vivia há quase seis
anos.
"Meus amigos", ele finalmente começou. Todos se aquietaram e
viraram seus sorrisos em sua direção. "Eu sou russo ..."
"Grande merda!" um de seus amigos gritou.
Ele ergueu a mão apreciativamente. “Eu sou russo, então não
vou passar por isso sem chorar. Devo avisá-los disso. Quando vim
para a América, não sabia o que esperar, e os primeiros meses
foram . . . eles foram Solitárias.”
Ele olhou para a direita, onde Liv e Mack estavam abraçados
enquanto o ouviam falar. “Mas então eu conheci Mack. Ele é muito,
como posso dizer isso, irritante.”
Uma explosão coletiva de risos encheu o salão de baile.
“Não é isso que quero dizer. Confiante é o que quero dizer. Ele
é muito confiante. Eu mesmo não sou.”
Desta vez, a multidão disse: “Ahh”, juntos.
“Mack foi a primeira pessoa que me disse que a vontade de sair
do meu país e vir para cá foi uma boa ideia. Ele foi meu primeiro
amigo na América e meu melhor. Mas ele era muito, muito ruim com
as mulheres, vocês sabem.”
Mais risadas.
“Ele era, como dizem os americanos, todo conversa. Muita
confiança, mas nenhum jogo, como os jornalistas esportivos que
dizem que jogam hóquei melhor do que nós, mas depois sobem nos
patins e quebram a cara.”
Ele olhou para Mack novamente a tempo de ver Liv beijar sua
bochecha enquanto a multidão gargalhava. Mack estava carrancudo
brincando em sua direção.
“Mas Mack, ele também estava sozinho. Ele nunca encontrou a
mulher certa, até conhecer Liv. E todos nós sabíamos na primeira
vez que eles se conheceram, nós sabíamos, que ela seria a pessoa
certa para ele porque ela não gostou dele no começo. Ela achava
que ele era irritante. E não quero dizer confiante. Chato.”
Liv riu e enterrou o rosto na curva do ombro de Mack. Vlad
sorriu enquanto observava Mack baixar os lábios no topo de sua
cabeça.
“Foi a honra da minha vida...”
Vlad parou e limpou a garganta, e a multidão mais uma vez
soltou um ahh. Vlad fungou. “Foi a honra da minha vida fazer parte
da vida de Mack e vê-lo se tornar um homem ainda melhor do que já
era por causa de Liv.” Vlad enxugou uma lágrima. "Eu amo muito
vocês dois."
Liv espiou do ombro de Mack, seus olhos brilhando com
lágrimas.
Vlad ergueu seu copo, e todos na sala o seguiram. “Eu sei que
vocês serão felizes juntos para sempre, mesmo quando Mack for
irritante. Obrigado por me deixar fazer parte disso. Então, como
dizemos na Rússia, Zhelayu vam oboim mais schast’ya. Desejo a
ambos toda a felicidade do mundo.”
Vlad tomou um gole de champanhe enquanto os aplausos
explodiam e todos bebiam. Mack e Liv foram até ele e o abraçaram
juntos.
“Jesus, cara,” Mack disse, chorando. "Eu também te amo."
Liv beijou sua bochecha. “A única coisa que poderia ter
melhorado tudo isso é se Elena pudesse estar aqui com você.”
Uma lágrima escorreu pelo seu rosto, e Vlad esperava que seus
amigos pensassem que era pela emoção do brinde e não por causa
da menção da mulher que eles nunca conheceram.
"Chega de chorar", disse ele, forçando o riso em sua voz. “Isso
é uma festa.”
Mack sorriu para Liv. "Eu tenho uma surpresa para você."
Sim! Vlad estava mais ansioso por esta parte. Ele e os outros
padrinhos vinham praticando há semanas para realizar uma
coreografia surpresa na recepção. Vlad sabia que ele era grande e
de aparência pateta, mas adorava dançar. Enxugando as lágrimas
do rosto, ele apontou para o DJ para que ele soubesse que era hora
de começar a música. O resto dos padrinhos puxou Vlad e Mack na
pista de dança, e enquanto os convidados riam tanto, eles se
humilharam completamente por Liv, o amor da vida de Mack.
Quando acabou, Vlad viu os outros caras voltarem para os
braços de suas esposas e namoradas. Lutando contra o ciúme
novamente, ele caminhou até o bar para tomar um copo de água.
Colton, que estava bebendo um uísque e uma cerveja, começou a
falar com ele, mas parou no meio da frase. O barulho que ele fazia
era de pura mulher gostosa, bem à frente. Vlad se virou para ver
quem chamou a atenção de Colton. Uma mulher alta em um longo
vestido vermelho com cabelos castanhos jogados sobre um ombro
estava majestosamente na porta. Ela era, de fato, linda. Ela era . . .
puta merda.
Vlad tossiu quando tudo parou.
Tempo. Movimento. Seu coração.
Sua visão se estreitou como se estivesse seguindo o disco no
gelo. As cores desbotaram. Ruídos silenciados. A multidão
desapareceu na periferia até que tudo o que ele podia ver era ela.
Elena.
Uma mão apertando uísque passou para frente e para trás na
frente de sua visão. “Ei, cara. Você é um homem casado, lembra?”
"Sim eu lembro." O coração de Vlad disparou e seus joelhos
ficaram fracos. “E essa é minha esposa.”
Colton bufou e então parou. “Puta merda, cara. Você está
falando sério?"
Seu peito fervilhava e zumbia de alegria ansiosa, como se as
bolhas do champanhe tivessem subido novamente. Essa era a
resposta dela? Era esta a sua maneira de lhe dizer que tinha
tomado uma decisão? Os olhos de Elena encontraram os dele do
outro lado do salão de baile. Vlad abriu a boca, mas nada saiu. Ele
tentou ir até ela, mas seus pés não se moviam.
Sem aviso, Elena se virou e voltou para fora.
Uma onda de déjà vu tomou conta dele. Apenas alguns meses
depois que ela se juntou a ele na América, ele a viu colocar uma
mochila no ombro e desaparecer em uma fila de segurança no
aeroporto para um voo para Chicago. Seu coração havia implorado
para que ele fosse atrás dela, que lhe dissesse que, por favor,
ficasse com ele, mas sua mãe — sempre a romântica — disse que
levaria tempo.
“Seja paciente com ela. 'Deixei um pássaro em cativeiro voar. . .
'”
Vlad terminou desamparadamente a estrofe do poema. “'Para
saudar o renascimento da primavera radiante.’”
“Ela precisa de tempo, Vlad. Se ela precisa ir embora para se
encontrar, para encontrar seu renascimento, você tem que deixá-la.
Ela vai encontrar o caminho de volta para você.”
Ela finalmente encontrou o caminho de volta para ele? Vlad se
libertou dos grilhões da indecisão e forçou seus pés a se moverem.
O corredor do lado de fora do salão de baile estava lotado de
convidados do casamento e bêbados desleixados que tinham
acabado de voltar de uma noite de honky-tonking. Ele viu Elena
cerca de quinze metros à frente, andando tão rápido que poderia ter
sido mais fácil para ela começar a correr.
Ele levantou a voz acima do barulho das conversas e risos.
“Elena, espere.”
Ela continuou andando, então ele começou a correr e mudou
para o russo nativo enquanto a alcançava. “Elena, por favor, pare.
Onde você está indo?"
Ela parou tão rapidamente que derrapou e quase caiu do salto
alto. Seu longo vestido vermelho girava em torno de suas pernas.
Por instinto, ele estendeu as mãos para firmá-la, envolvendo os
dedos suavemente em torno de seus cotovelos nus.
“Tenha cuidado,” ele sussurrou, sua voz rouca porque o choque
de tocá-la tinha roubado todo o ar de seus pulmões.
Ela se virou lentamente e, com pesar, ele deixou as mãos
caírem. Ela irradiava calor e cheirava a conforto. "Eu não posso
acreditar que você está aqui", disse ele, ainda falando russo, porque
foi isso que eles fizeram. Eles sempre usaram sua língua nativa um
com o outro. "Você está tão bonita."
Elena balançou a cabeça e se recusou a encontrar seu olhar.
"Eu sinto muito. Eu deveria ter ligado. Eu não deveria ter
surpreendido você assim.”
Ele alcançou novamente seus cotovelos. “Esta é a melhor
surpresa da minha vida.”
 Seus olhos dispararam para a esquerda e depois para a direita.
Em qualquer lugar menos nele. “Vlad, talvez eu devesse esperar por
você em casa. Eu não quero interromper...”
“Você não está interrompendo. Eu quero você aqui."
Ela mordeu o lábio e abraçou seu torso.
"Ei", disse ele. Ele se arriscou a acariciar a parte de baixo do
queixo dela para encorajá-la a olhar para ele. “Você está nervosa
para conhecer meus amigos? Você não precisa estar. Eles vão te
amar. Eu prometo. Eles queriam conhecê-la a tanto tempo.”
“Vlad, você não entende. Eu pensei . . . Achei que isso
facilitaria. Eu pensei que poderia vir aqui, e poderíamos nos
encontrar em termos amigáveis e seria mais fácil assim. Mas então
eu ouvi seu discurso, e eu vi você com eles, e eu—eu não pertenço
a este lugar. Eu não faço parte disso. Eu nunca fiz." Sua voz tremeu,
e seu lábio começou a tremer.
E de repente, a realidade foi como um duro golpe no gelo. Frio
e chocante. Seu estômago revirou quando ele colocou um pé extra
de distância entre eles. "Elena, o que ... o que você está fazendo
aqui?"
"Eu sinto muito . . .” Ela mal conseguiu dizer as palavras. “Vou
voltar para a Rússia.”
 
CAPÍTULO UM
 
       Seis meses depois

        Em outra época, o prédio negligenciado na margem sul do rio

Cumberland poderia ter sido pitoresco e convidativo. Feliz, mesmo.
Mas não mais.
Caixas de flores vazias e quebradas pendiam sob janelas
pintadas de preto e fechadas com tábuas por dentro. Os finos
pedaços do que antes eram toldos vermelhos e brancos
balançavam na brisa úmida de junho, agarrando-se ao passado do
prédio como fantasmas que sussurravam sobre os perigos que os
aguardavam. Apenas os tolos deixariam de prestar atenção ao aviso
deles, mas Vlad já havia se provado um tolo. E mesmo quando sua
mente repreendeu seu corpo por sua fraqueza, sua pele se arrepiou
em antecipação ao doce alívio que ele sabia que encontraria assim
que batesse na porta.
O homem sentado ao lado dele no banco do passageiro de seu
carro o repreendeu por outro motivo. "Deixe-me ver se entendi",
disse Colton, acrescentando um pouco de lamúria à sua voz. “Eu
não tenho notícias suas por três meses, e quando você finalmente
liga, é para isso? Para que possamos sentar aqui enquanto você
murmura para si mesmo em russo?”
“Não faz três meses,” Vlad protestou. Na verdade, foram quatro.
Nas primeiras semanas após o casamento de Mack – depois
que Elena lhe disse que estava indo embora e queria acabar com o
casamento deles – Vlad se iludiu de que ainda poderia fazer parte
do clube do livro. Mas cada minuto com os caras era mais doloroso
que o último. A felicidade deles era sal para uma ferida, e quando
ele finalmente disse a eles que ele e Elena estavam se divorciando,
suas ofertas sinceras de ajuda foram ainda piores. Ele não
suportava passar mais um minuto inventando desculpas e mentiras.
Não suportava ver seus amigos viverem a vida que ele sempre
sonhou, sabendo que nunca teria a mesma. Não suportava ser
lembrado de que sua crença de que poderia construir um
casamento real com Elena não era nada mais do que uma fantasia
delirante. Os manuais o encheram de nada além de falsas
esperanças de que Elena pudesse vê-lo como o herói romântico de
seus sonhos. Que ela poderia amá-lo como a heroína de romance
dele. Ele sabia a verdade agora. Felizes para sempre eram para
outros homens.
Tudo que Vlad tinha era hóquei.
E agora, pela primeira vez em vinte e cinco anos, o Nashville
Vipers chegou às finais da conferência dos playoffs da Copa
Stanley. Mais uma vitória, e eles estariam na série do campeonato.
Vlad nunca bateu mais forte, patinou melhor ou marcou mais gols do
que nos últimos seis meses.
Ele não podia arriscar perder agora. O que restaria de sua
vida?
"Eu amaldiçoo o dia em que te falei sobre este lugar", disse
Colton. “Eu pensei que estava te fazendo um favor, te animando e
merda. Eu não sabia que você se tornaria um viciado.”
Vlad apertou o volante. “Não sou um viciado.”
"Sério? Então o que diabos estamos fazendo aqui?”
"Eu preciso disso. Para o jogo de hoje à noite. Eu preciso disso.
Mesmo para Vlad, sua voz soou pequena e fraca, impotente para a
atração de seu desejo.
“Não, você não. É uma superstição idiota.”
“Eu jurei da última vez que nunca mais voltaria, e veja o que
aconteceu. Nós perdemos o jogo."
“Então é por isso que você finalmente me ligou? Para que eu
possa trazê-lo de volta com a minha associação?”
Vlad olhou para a fachada sombria. “Desde que comecei a vir
aqui, tenho jogado como uma fera. Não posso arriscar de novo.”
“Esta é a última vez, Vlad,” Colton disse, abrindo sua porta. "Eu
não vou vir aqui novamente com você."
Vlad o seguiu de perto enquanto Colton marchava em direção à
porta do prédio, seus pés esmagando cascalho e vidro quebrado.
"Eu quero dizer isso", disse Colton, girando e cutucando Vlad
no peito. “Você não pode simplesmente desaparecer por meses e
depois me ligar para um favor como se nada tivesse acontecido. Os
caras e eu merecemos mais do que isso.”
O peso do arrependimento e da culpa puxou o olhar de Vlad
para o concreto sujo e quebrado sob seus pés. "Eu sei. Você está
certo. Sinto muito."
“Nós sentimos sua falta, cara. E estamos preocupados com
você. Eu sei que o divórcio está afetando você, mas é para isso que
estamos aqui. Para ajudá-lo a consertar as coisas.”
"Não há nada para consertar", disse Vlad, encontrando o olhar
de Colton novamente. "Eu te disse antes. Ela está indo embora e
não há nada que eu possa fazer para impedi-la.”
"Como você sabe se você não vai nos deixar tentar?"
"O suficiente!" Vlad latiu.
Colton piscou, choque colorindo sua expressão com a mordida
desconhecida no tom de Vlad. Ele nunca levantou a voz com seus
amigos. Nunca.
Vlad xingou baixinho e arrastou a mão pelos barba que já
começaram a brotar ao longo de sua mandíbula, embora ele tivesse
se barbeado apenas algumas horas atrás. “Eu sei que você está
tentando ajudar, mas Elena tomou sua decisão. Ela vai voltar para a
Rússia para ser jornalista como seu pai. Não há nada que eu possa
fazer sobre isso.”
Colton o observou silenciosamente por um momento antes de
reconhecer as palavras de Vlad com um simples aceno de cabeça.
Então ele se virou e voltou a andar.
Uma única janela no centro da porta estava bloqueada por uma
pequena veneziana de madeira. Colton bateu três vezes em rápida
sucessão e depois mais duas. Um momento se passou, e alguém
de dentro bateu uma vez. Colton seguiu com mais duas pancadas.
A veneziana se abriu e um par de olhos escuros espiou.
"Moeda", disse uma voz.
Colton ergueu o disco redondo de prata que provava sua
participação neste clube clandestino. A veneziana se fechou com
um estalo e foi seguida pelo som de fechaduras pesadas girando. A
porta se abriu, trazendo uma rajada de ar frio e um cheiro azedo.
Colton deslizou na escuridão, Vlad logo atrás. Assim que
entraram, a porta se fechou atrás deles.
“De volta tão cedo?” A voz severa que exigia suas moedas
agora zombava deles. Vlad cerrou o punho, mas Colton se interpôs
entre eles.
"Nosso dinheiro não é bom para você ou algo assim?" Colton
estalou.
O homem, um maldito magricela que compensava sua
constituição leve com uma atitude que o teria derrubado de bunda
no gelo, apenas sorriu e apontou. “Espere lá dentro. Ele estará com
você em breve.”
Vlad e Colton caminharam por um corredor curto que terminava
com uma leve rampa, onde uma lona preta grossa pendia até o
chão. Vlad empurrou a cortina de lado. Quando ele passou, luzes
brilhantes se acenderam automaticamente, cegando-o
momentaneamente. Mas depois de piscar algumas vezes, ele se
ajustou à luz e sua boca começou a salivar.
A sala interna era tão estéril e intocada quanto a entrada
externa era nojenta e suja. Geladeiras de aço inoxidável cobriam
uma parede inteira, e bancadas combinando estavam alinhadas em
estilo de sala de aula no centro da sala.
Em cima de cada mesa, uma fileira de travessas mostrava a
fonte de sua fraqueza. Os nomes estavam rabiscados em lousas
minúsculas, uma miscelânea alfabética das maiores delícias do
mundo. Ädelost . Burrata. Fontina. Passe .
Queijo.
Tanto queijo. Queijos de todas as partes do mundo, feitos a
partir de receitas originais sem os recheios e aromatizantes e
conservantes artificiais que poderiam irritar seu estômago. Queijo
que ele não conseguia em nenhum outro lugar. Queijo subterrâneo,
do mercado negro, que torturava seus sonhos tão sombriamente
quanto a memória do que Elena disse a ele antes de explodir em
lágrimas. Eu sinto muito. Eu não posso te dar o que você quer.
Apenas uma pessoa poderia lhe dar o que ele queria mais. Um
homem alto e perigoso que agora sorria sombriamente para ele do
outro lado da sala brilhante. “Sabia que você voltaria.”
Assim como Vlad. No fundo, ele sempre soube que voltaria
porque isso era tudo que lhe restava. Hóquei e esta loja de queijos
suja e secreta.
Ele deveria ter sabido melhor do que tentar o Destino.
 

***

        De todos os erros que Elena Konnikova cometeu em sua vida,

e houve tantos, tantos, este provavelmente estaria entre os cinco
primeiros.
Porque isso – encontrar uma fonte no meio da noite sem dizer a
ninguém onde ela estaria – foi exatamente como seu pai
desapareceu.
Mas que escolha ela tinha? Ela estava ficando sem tempo. Ela
se formaria na Medill School of Journalism da Northwestern
University em menos de um mês e, depois disso, retornaria à
Rússia. Esta pode ser sua última chance. Então, se um prédio
assustador e abandonado era o único lugar onde sua fonte se sentia
segura em conhecê-la, então é onde Elena a encontraria.
 Vá aonde eles estão confortáveis. Foi uma das muitas lições
que Elena aprendeu com seu pai. Indiretamente, é claro. Ele nunca
lhe ensinou nada de propósito, porque nunca quis que ela seguisse
seus passos no jornalismo. Mas se era isso que ele queria, ele não
deveria ter sido tão bom em seu trabalho.
Houve um tempo em que Elena ficaria feliz em agradá-lo. Uma
época em que ela tomou algumas decisões precipitadas que criaram
um efeito cascata até eventualmente causar um tsunami de danos
às pessoas com quem ela mais se importava. Mas o tempo havia
esclarecido as coisas. Abriu os olhos para algo que a dor e o
egoísmo a haviam cegado.
Seu pai era um herói.
E toda aquela dor e egoísmo que uma vez a levaram a fugir do
país e da profissão que havia roubado seu pai dela foram
substituídos por uma determinação de consertar as coisas. Embora
Elena nunca pudesse mudar o erro que ela cometeu na noite em
que ele desapareceu ou qualquer um dos erros que ela cometeu
desde então, ela devia a todos tentar desfazer qualquer dano que
ela infligiu. E ela ia começar terminando a história que
provavelmente matou seu pai. Não o traria de volta, mas pelo
menos daria ao seu desaparecimento, e a tudo o que aconteceu
depois, algum tipo de significado.
Agora, finalmente, depois de anos de frustração e trabalhando
em segredo, Elena tinha a única coisa que seu pai aparentemente
nunca teve.
Uma fonte interna.
O decadente armazém de Chicago onde eles deveriam se
encontrar ficava a quatro quarteirões de onde Elena fez o motorista
do Uber parar. Faça com que seja difícil para as pessoas seguirem
você. Outra lição que ela aprendeu com seu pai. Talvez ele fosse
paranoico, mas tinha que ser como jornalista na Rússia, onde os
repórteres que se recusavam a fazer propaganda estatal às vezes
caíam misteriosamente das janelas. Ou desapareciam das estações
de trem no meio da noite, como ele.
Elena manteve a cabeça baixa enquanto caminhava pela
calçada rachada. Metade das lâmpadas da rua estavam quebradas,
lançando seus passos em sombras escuras e claras alternadas.
Cascalho espalhado, cacos de vidro e concreto esburacado no beco
atrás do armazém onde trabalhadores honestos de colarinho azul
uma vez ganharam a vida decentemente fazendo peças de carros
antes de corporações gananciosas fecharem a fábrica e enviarem
os empregos para o exterior. Quase todas as janelas da estrutura de
tijolos de quatro andares estavam quebradas com tanta certeza
quanto a promessa de uma vida melhor. Os americanos gostavam
de dizer a si mesmos que em sua terra de liberdade, nada além de
trabalho duro era necessário para ter sucesso, mas lugares como
este provavam o contrário. Também havia oligarcas aqui, assim
como na Rússia. Não importa a bandeira que hasteassem na
varanda da frente, homens com dinheiro sempre se importariam
mais com suas próprias fortunas do que com a vida das pessoas
que realmente faziam o trabalho.
Tremendo no frio da noite, Elena puxou o telefone do bolso
para verificar a hora. Eram cinco minutos depois das onze. Marta
estava atrasada. A preocupação subiu pela espinha de Elena. O
chefe de Marta mantinha todos os seus funcionários sob rédea
curta. Se Marta não aparecesse até meia-noite para trabalhar como
garçonete no clube de strip, ele não hesitaria em demiti-la ou coisa
pior. E Elena tinha aprendido o suficiente para saber o quão ruim ou
pior poderia ser. O chefe de Marta era um monstro, como todos os
outros. Mas Marta estava farta. Ela não queria apenas sair. Ela
queria fazê-lo pagar. Elena iria se certificar de que ele o fizesse, e
não apenas para Marta e todas as outras mulheres que ele
vitimizou, mas para seu pai também.
Levou anos para Elena descobrir o que ele estava investigando
quando desapareceu - uma rede de tráfico sexual dirigida por um
notório, mas misterioso chefe da máfia russa que era conhecido
apenas como Strazh. Em inglês, traduzia para guardião, mas não
havia nada de nobre ou protetor nele. Entre seus muitos
empreendimentos criminosos, havia rumores de que ele estava
envolvido em uma cadeia de clubes de strip nos Estados Unidos
que não passavam de fachadas para atrair jovens desesperadas da
Rússia e da Ucrânia com promessas de muito dinheiro e estilos de
vida luxuosos. Mas quando chegaram, as mulheres se viram presas
em um pesadelo.
 Ficou claro pelas notas que seu pai deixou para trás que ele
chegou perto de desmascarar a verdadeira identidade de Strazh. E
eles o mataram por isso.
Um ruído de deslizamento fez Elena se virar. Marta apareceu
do nada. Ela usava um moletom verde escuro sobre o cabelo e um
par de jeans surrados.
“Eu estava preocupada,” Elena respirou, falando baixinho em
russo. — Achei que você tivesse mudado de ideia ou...
Marta correu para a frente. “Não tenho muito tempo.”
"Eu sei. Tem certeza de que eles não a seguiram?
Marta assentiu rapidamente e enfiou a mão no bolso do casaco.
Cada movimento dela era uma demonstração frenética de
ansiedade e medo, mas o olhar em seus olhos era resoluto e
determinado. Ela entregou a Elena um pequeno pedaço de papel
que parecia a borda rasgada de um saco de confeitar, do tipo que
você compra em uma cafeteria com um bagel ou muffin. Um número
de quatro dígitos e um nome foram rabiscados apressadamente a
lápis.
Nikolei 1122. Elena olhou para cima. "O que é isto?"
"Não sei." Os olhos de Marta se moveram como se estivesse
procurando por eles. “Eu o ouvi dizer isso no telefone ontem à noite.
Eu não teria pensado em nada disso, mas ele...” Marta engoliu em
seco.
“Ele o quê?” Elena cutucou.
“Ele ficou muito bravo quando percebeu que eu o tinha ouvido.
Ele agarrou meu braço e me empurrou e me disse para voltar ao
trabalho.”
Bile picou a parte de trás de sua garganta. Isso era o que Elena
mais temia – que outra pessoa se machucasse. “Você não está
segura, Marta. Você tem que me deixar ajudá-la a sair daqui.”
“E ir para onde?”
Elas tiveram essa discussão milhares de vezes. “Um abrigo. O
FBI. Qualquer lugar seria mais seguro.”
Marta balançou a cabeça, muito mais devagar dessa vez, como
se o peso da realidade tivesse transformado seus músculos em
chumbo. “Não até que isso acabe.”
 “Mas eu não vou ficar aqui por muito mais tempo. Alguns meses
no máximo. Assim que meu divórcio for definitivo, meu visto será
inválido. O que acontece quando eu voltar para a Rússia?”
Marta se virou. "Eu tenho que ir."
"Espere." Elena agarrou o braço de Marta para tentar impedi-la
de se afastar. “Prometa-me que vai ter cuidado.”
Marta fez uma pausa, seu rosto congelado em uma máscara
dura de resolução. "Você também." Então ela se virou e correu pelo
beco.
Elena a observou ir, mais uma vez sentindo uma conexão com
seu pai que nunca esteve lá antes. A faísca de excitação por esta
nova peça do quebra-cabeça cintilou contra uma brisa fria de medo
pela segurança de Marta. Era assim que seu pai se sentia o tempo
todo? Elena entendia tanto sobre ele agora que costumava deixá-la
tão irritada – suas longas horas, suas frequentes ausências e, acima
de tudo, seu sigilo. Ela agora sabia por que ele nunca lhe contaria
no que estava trabalhando. Ele queria protegê-la. Ela manteve Vlad
no escuro sobre isso pela mesma razão. Ela não queria que ele se
machucasse.
Ela já o machucou demais.
Vários minutos depois que Marta saiu, Elena caminhou cinco
quarteirões até um bar onde chamou outro Uber. Era meia-noite
quando ela chegou em casa. Elena destrancou a porta de seu
estúdio e rapidamente a trancou novamente atrás dela. Depois de
tirar os sapatos na porta, ela calçou os chinelos e caminhou os cinco
passos curtos para sua pequena cozinha. Ela encheu sua chaleira
com água e depois a colocou no fogão de duas bocas. Alguns
minutos depois, ela levou uma caneca fumegante de chá para sua
mesa desordenada, que estava encaixada ao lado de um futon que
também servia de sofá e cama. Ela poderia ter um apartamento
maior; Vlad se ofereceu para pagar por algo muito mais luxuoso
várias vezes ao longo dos anos. Mas ela nunca teve coragem de
aceitar a oferta. Ela não queria ser mais um fardo para ele do que já
era.
Mas isso também era um erro que ela prometeu corrigir. Elena
tentou bloquear todas as vozes de recriminação em sua cabeça
enquanto vasculhava a pilha de notas e documentos que conseguiu
compilar. Ela organizou tudo cronologicamente — outra coisa que
ela aprendeu com seu pai. Basta começar no início e construir a
linha do tempo. Quando as lacunas aparecerem, você saberia onde
focar sua pesquisa. O problema era que ainda havia mais lacunas
do que informação. E esta informação que Marta lhe dera esta noite
não foi diferente. Só mais uma pista. Mais uma pergunta sem
resposta que levaria a mais perguntas. E o tempo realmente estava
se esgotando. Uma vez que ela voltasse para a Rússia e
conseguisse um emprego em um jornal de lá, ela não teria a mesma
liberdade para trabalhar nisso. Literalmente.
O toque repentino de seu telefone enviou seu coração à
garganta. Ela atendeu sem verificar quem era porque só Marta
ligaria tão tarde, e não poderia ser bom. “Marta? O que há de
errado?"
"Hum, Elena?"
Elena puxou o telefone do ouvido e olhou para o número na
tela. Josh Bierman. Confusão puxou suas sobrancelhas juntas. Ela
era o contato de família para o time de hóquei de Vlad. Por que ele
estaria ligando para ela?
Ela devolveu o telefone ao ouvido. "Sim, sim, aqui é Elena."
“É Josh Bierman. Desculpe ter demorado tanto para ligar, mas
queria ter certeza de que tinha as melhores informações. Ele está
sendo observado pelos treinadores e pelo médico da equipe,
então...”
Elena balançou a cabeça. "Espere. Espere. O que você está
falando?"
“Vlad.” Josh fez uma pausa. "Você não estava assistindo o
jogo?"
A culpa infundiu seu sangue como veneno. Ela não estava
seguindo a equipe de Vlad. Ela sabia que eles estavam indo bem,
que eles estavam bem longe dos playoffs, mas ela não sabia dos
detalhes. Ela nem sabia em que cidade ele estava. “Eu... Não. O
que aconteceu?”
“Vlad se machucou no primeiro tempo.”
Ela ouviu as palavras, mas elas não faziam sentido. Ou talvez
fosse apenas a maneira de seu cérebro não aceitar a notícia.
"Como... quão ruim?"
 “Nós o estabilizamos por enquanto, e então ele será levado
para o Hospital Ortopédico de Nashville. Posso conseguir um voo
fretado para você saindo do Aeroporto Midway às duas e meia da
manhã, e você pode nos encontrar lá.”
Seu cérebro finalmente pegou. “Um hospital?”
A maioria das equipes profissionais nos Estados Unidos tinha
unidades médicas no local que rivalizavam com salas de
emergência, que diziam tanto sobre o estado da assistência médica
americana quanto qualquer outra coisa. Eles só enviavam jogadores
para hospitais por lesões graves.
“Vamos esperar que o médico o veja antes de fazer qualquer
previsão.”
"Quão. Mau?" Ela mal conseguiu dizer as palavras sobre sua
mandíbula cerrada.
A voz de Josh estava resignada. “Ele quebrou a tíbia. Ele vai
precisar de cirurgia.”
Bile sufocou o fundo de sua garganta enquanto ela se virava,
encontrava o controle remoto de sua TV e o ligava. “Em qual canal
foi o jogo?”
“Elena...”
"Eu tenho que ver."
“Não faça isso consigo mesma.”
Ela encontrou uma rede de esportes e, como se a equipe de
transmissão soubesse que ela estava lá, eles transmitiam uma
repetição da lesão de Vlad. Ela observou enquanto ele foi atrás do
disco em direção à parede, lutou por um segundo com um jogador
do outro time, e então aconteceu. Um acidente bizarro, disse o
comentarista. As calças de Vlad de alguma forma ficaram
emaranhadas com o taco do outro jogador, então quando ele virou
para patinar, ele perdeu a borda e caiu, sua perna torceu debaixo
dele de uma maneira estranha e não natural.
Houve uma fração de segundo de surpresa angustiada em seu
rosto, e então ele caiu no gelo. A jogada continuou em torno dele
como se ninguém percebesse que ele estava ferido. E por que eles
iriam? Vlad nunca se machucou. Ele tentou se levantar, mas sua
perna cedeu e ele caiu novamente. Um silêncio caiu sobre a
multidão quando eles começaram a perceber que ele estava caído e
não se levantava, que estava batendo no gelo e gritando para seus
companheiros de equipe, seu rosto contorcido em uma expressão
de alguém em agonia.
“Oh meu Deus,” Elena respirou, sua mão esvoaçando em sua
boca. Ela teve que agarrar as costas de sua cadeira para não perder
o equilíbrio.
“Elena,” Josh disse gentilmente. “Eu prometo a você, ele está
sendo cuidado. Você só precisa se preocupar em chegar aqui.”
"Preciso . . .” Ela parou. Havia um milhão de perguntas por trás
dessa palavra. Ele sabe que você está me ligando? Ele me quer aí?
E depois outra pergunta. A equipe já sabia que eles estavam se
divorciando? Eles tinham que saber. Seu visto estava vinculado ao
de Vlad e havia sido arranjado por meio de seus advogados de
imigração. Assim que o divórcio fosse finalizado, ela seria
deportada. Mas se eles sabiam, por que estavam mandando buscá-
la?
Josh soltou um suspiro frustrado e, desta vez, sua voz ficou
dura. “Olha, Elena. Eu não sei o que está acontecendo com vocês
dois. Nunca entendi seu casamento, mas não é da minha conta. Só
sei que ele está com medo, e vai precisar de alguém para segurar
sua mão e cuidar dele. Alguém que realmente o conhece, alguém
em quem ele confia. Não consigo trazer os pais dele aqui a tempo.
Isso deixa você. Então você vai entrar nesse avião ou não?”
Ele estava certo. Vlad não deveria ter que passar por isso
sozinho. Vlad tinha amigos maravilhosos, mas isso era diferente. E
talvez fosse egoísta, mas de repente a resposta a estava
encarando. Como ela poderia pagá-lo de volta? Como ela poderia
garantir que eles se separassem como amigos?
Isso. Ela poderia fazer isso.
Ela ia cuidar dele.
Elena se endireitou e engoliu suas dúvidas. "Estou a caminho."
 
CAPÍTULO DOIS
            Pouco antes das quatro e meia da manhã, Elena entrou no
saguão escuro e vazio do hospital e se aproximou do segurança
solitário sentado no balcão de recepção em meia-lua. Sua mochila
pesada cheia de toda a sua pesquisa de história e seu laptop
cavado em um grande nó em seu ombro, e seu braço latejava
enquanto ela arrastava sua pequena mala atrás dela. Ela fez as
malas rapidamente, concentrando-se mais em pegar todas as suas
notas do que roupas. Ela nem tinha certeza se ela se lembrara de
pegar o pijama.
“Estou aqui para ver um paciente.”
O guarda - uma mulher jovem de arestas rígidas - mal olhou
para cima quando Elena falou. “O horário de visita não começa
antes das sete.”
“Mas é meu marido. Acabei de chegar.”
A mulher finalmente olhou para cima. "Nome?"
“Vlad Konnikov.”
A mulher bufou e revirou os olhos. "Boa tentativa."
"Desculpe?"
“Você é a décima fã que tentou entrar aqui para vê-lo.”
Elena mal havia registrado essa informação quando ouviu uma
voz sem fôlego atrás dela. "Elena, oi, desculpe."
Josh Bierman correu para a mesa em uma camisa desgrenhada
e jeans. Ele acenou para o guarda. "Está bem. Esta é na verdade
sua esposa.”
Elena queria nutrir a pequena chama de ressentimento por ter
sido descartada como apenas mais uma coelhinha, mas que direito
ela tinha de se sentir menosprezada? Ela nem estava assistindo ao
jogo. Ela nunca tinha sido uma esposa de hóquei de verdade e
nunca seria.
Josh pegou as coisas dela. "Deixe-me tirar isso de você."
Elena agarrou-se à mochila. "Eu - eu vou carregar isso."
Josh assentiu e pegou a alça da mala dela. “Ele está no quarto
andar. O elevador está na esquina aqui em cima.”
"Como ele está?"
“Ele está em recuperação.”
“Você ligou para os pais dele?”
 Josh apertou o botão do elevador. “Falei com o pai dele cerca
de uma hora atrás.”
Seria fim de tarde em Omsk, a cidade siberiana onde ela e Vlad
cresceram e onde os pais de Vlad ainda moravam. Elena passou
incontáveis horas quando criança e adolescente em sua casa para
escapar do vazio e do silêncio dela.
Quando eles saíram do elevador, Elena puxou sua mochila
mais para cima em seu ombro e seguiu Josh pelo corredor. Os tênis
deles chiaram no chão de linóleo, um refrão cantante ao som das
rodas de sua mala. Josh pousou a mão gentilmente nas costas dela
e a guiou por uma esquina. Duas portas automáticas se abriram
com a aproximação deles. No interior, um posto de enfermagem
ficava no centro de uma interseção de corredores em forma de
estrela. Um homem de uniforme azul estava sentado atrás do
balcão alto, estudando uma tela de computador. Ele olhou para cima
brevemente e então acenou com a cabeça em reconhecimento para
Josh.
“Ele está no quarto 414,” Josh disse em um tom abafado. “É
uma sala VIP, então tem um sofá onde você pode se deitar até ele
acordar, se quiser.”
Seu coração batia erraticamente com a suposta intimidade na
sugestão. Só porque Josh sabia que o casamento deles era
incomum não significava que ele conhecia toda a história. Era o seu
pequeno segredo. O que as pessoas pensariam se soubessem que
depois de seis anos de casamento, marido e mulher se beijaram
exatamente uma vez? Apenas um toque casto de lábios depois de
dizer seus votos.
Josh parou do lado de fora da porta de seu quarto e se afastou
para dar espaço para Elena. Ela enrolou a mão ao redor da
maçaneta, mas não a girou.
“Ele vai jogar de novo, certo?” Sua voz tremeu.
“Não nesta temporada.”
“Mas e a próxima temporada?”
Josh tinha o tipo de expressão que as pessoas usam quando
querem dar más notícias gentilmente. “Acho que você deveria
esperar para falar com o médico.”
 Não. Elena cansou de esperar, e Vlad passou bastante tempo
esperando por ela.
Ela ergueu a mochila no ombro e abriu a porta. Josh colocou a
mala dela na porta e então ergueu as sobrancelhas para perguntar
se estava tudo bem. Elena assentiu, sussurrou, “Obrigada,” e
esperou que ele saísse do quarto antes de fechar a porta. Com um
clique silencioso, ela estava sozinha, finalmente, com seu coração
acelerado e seu futuro ex-marido.
Ela abaixou a mochila no chão e se virou lentamente,
permitindo que seus olhos pousassem no objeto mais distante da
sala - uma grande janela com vista para a cidade que
provavelmente teria sido linda em qualquer outra circunstância. Josh
não estava mentindo. Esta era uma suíte VIP, três vezes o tamanho
do quarto de um mero mortal e mais suíte de hotel do que unidade
médica. Armários embutidos ao longo das paredes escondiam todos
os equipamentos médicos e, sob a janela, um sofá de tamanho
normal dava para duas cadeiras de pelúcia.
Elena respirou fundo, prendeu por um instante, e então virou os
olhos para o centro da sala. E lá, como um gigante abatido, estava
Vlad. Deitado de costas em uma cama enorme. Todo o ar em seus
pulmões foi evacuado em uma baforada trêmula. Seu corpo de
1,90m de alguma forma conseguiu parecer pequeno com a perna
quebrada embrulhada em um Aircast e mantida no ar por um arnês
preso ao teto.
Seu rosto estava inclinado em sua direção, seus olhos fechados
e lábios entreabertos. Ao longo de sua mandíbula havia uma
espessa camada de barba que provavelmente levaria uma semana
para outros homens crescerem. Para Vlad, era provavelmente
apenas um dia de crescimento. Um fino cobertor branco cobria sua
perna boa e... Elena engoliu em seco. Muito pouco mais. Parava
logo abaixo do umbigo, deixando à vista dela uma barriga dura e lisa
e um peito largo e definido coberto por mais pelos escuros.
A sala parecia encolher ao meio enquanto ela avançava. Ela
percebeu que alguém pelo menos tentou vesti-lo com uma bata de
hospital, do tipo que amarrava na frente. Mas em algum momento
da noite, os laços foram desfeitos e os dois lados se abriram. Ele
estava essencialmente nu sob aquele cobertor.
 Elena se aproximou cautelosamente do lado da cama, onde o
braço havia sido levantado presumivelmente para evitar que ele
caísse durante o sono. Seu peito subia e descia em um ritmo
profundo, acentuando o vale entre seus peitorais. Era voyeurista o
jeito que ela olhava para ele, mas esta era a primeira vez que ela via
seu próprio marido sem camisa em anos.
Elena fechou os olhos e pressionou as mãos contra as
pálpebras fechadas até que manchas dançaram em sua visão. Isso
era errado e inadequado. Vlad estava ferido e não tinha ideia de que
ela estava lá. E eles estavam se divorciando. O mínimo que ela
podia fazer era dar a ele a dignidade de não cobiçar seu corpo nu
enquanto ele dormia.
Elena tirou as mãos do rosto e cuidadosamente pegou a ponta
do cobertor para poder puxá-lo mais alto. Quando ela gentilmente o
colocou em seu peito, ele se mexeu e virou a cabeça na outra
direção no travesseiro. Elena congelou, as mãos pairando sobre seu
corpo. Ela ficou assim até que sua respiração retomou seu ritmo
pesado.
Respirando fundo, ela se afastou da cama, virou-se e voltou na
ponta dos pés para onde havia deixado suas coisas. Ela tirou os
sapatos, pegou sua mala e mochila e os levou para a área de estar.
A almofada rangeu quando ela se sentou, e mais uma vez ela
congelou, a respiração travada em seus pulmões. Ela o observou
enquanto ele se mexia novamente, desta vez soltando um pequeno
gemido enquanto ele girava a cabeça para trás e para frente duas
vezes no travesseiro.
Elena saltou e caminhou rapidamente de volta para a cama. Ele
estava com dor? Ele estava tendo um pesadelo? Sua cabeça rolou
novamente em sua direção, e sua respiração acelerou. Sob as
pálpebras fechadas, seus olhos se moviam rapidamente. Elena
estendeu a mão e, após um momento de hesitação, baixou-a até a
testa dele. Ela alisou seu cabelo grosso para trás.
"Está tudo bem, Vlad," ela sussurrou em russo.
Ele relaxou sob seu toque, então ela repetiu o gesto e as
palavras. Mas em vez de voltar a dormir pela segunda vez, seus
olhos se abriram. Estavam vidrados e vermelhos, mas ele não
parecia nem confuso nem surpreso com a presença dela. Ele
segurou o olhar dela, piscando lentamente, antes de dizer: "Minha
perna está quebrada".
Elena passou os dedos pelo cabelo dele novamente. "Eu sei.
Mas tudo vai ficar bem.”
“Não posso perder o hóquei. Eu não posso perder isso
também.”
A dor em seu rosto combinada com aquela palavra – também –
partiu seu coração ao meio. Este belo homem merecia algo melhor
do que ela. “Você não vai. Você vai se curar mais forte do que
nunca. Apenas volte a dormir por enquanto.”
"Não quero", disse ele, mas foi uma batalha perdida. Suas
pálpebras estavam caindo novamente. “Não quero que você vá.”
“Eu ainda estarei aqui quando você acordar,” ela disse, mas ela
não tinha ideia se ele a tinha ouvido.
Ele já tinha voltado a dormir.
 

***

        “Vlad.”
Ele não queria acordar. O sonho tinha sido muito bom desta
vez, muito vívido. Ele quase podia sentir as mãos dela sobre ele e
ouvir sua voz assegurando-lhe que tudo ficaria bem. Desta vez, ela
prometeu ficar, e ele queria ficar também, ficar naquele lugar onde
ela o estava tocando.
"Vlad, você pode me ouvir?"
Luz e som romperam a névoa leve e, com um gemido, ele abriu
os olhos. O sol da manhã lançava uma longa e brilhante faixa no
chão. Ele apertou os olhos para a silhueta de uma mulher ao lado
de sua cama. Um momento de esperança surgiu de que talvez ele
tivesse manifestado a existência de Elena, mas quando a mulher
saiu do brilho, ele viu que ela usava uniforme azul e um distintivo de
enfermeira. Sua esperança ficou tão entorpecida quanto sua perna
quebrada. O que quer que eles deram a ele na noite passada depois
de carregá-lo para fora do gelo ainda tinha que passar.
"Bom dia", disse ela. “Você pode me dizer como está sua dor?”
 "Tudo bem", ele murmurou. Sua boca estava confusa e azeda,
e sua garganta parecia que tinha engolido areia.
“Que tal um pouco de água?” a enfermeira ofereceu,
entregando-lhe um copo descartável com tampa e canudo.
Vlad levantou a cabeça do travesseiro para aceitar uma bebida
longa e muito necessária. "Obrigado."
Depois de devolver o copo para a mesa ao lado de sua cama,
ela fez algo em um iPad antes de sorrir para ele novamente. “Dra.
Lorenzo chegará em breve para discutir o procedimento. Sua
esposa deve estar de volta em um minuto. Ela estava exausta de
ficar sentada a noite toda, então eu a mandei descer para tomar um
café...”
O cérebro de Vlad estava lento, então ele levou um segundo
para entender o que ela disse. "Minha o quê?"
A enfermeira ergueu os olhos de seu iPad. "Sua esposa?
Elena?”
“M-minha esposa não está aqui.”
O sorriso da enfermeira se tornou divertido. "Você não se
lembra dela entrando na noite passada?"
Vlad balançou a cabeça quando seu coração começou a bater
forte. Não, isso foi um sonho. Não foi? Mas o fiapo de uma
lembrança atraiu seus olhos para o sofá perto da janela. No chão
havia uma mala e uma mochila. A mochila dela.
Tudo vai ficar bem.
O som da porta trouxe seu olhar na outra direção. Ele se
levantou sobre os cotovelos quando ela entrou com um copo de
café para viagem, seu punho pressionado contra um grande bocejo.
Seu cabelo estava puxado para trás em um rabo de cavalo solto, e
ela usava um grande moletom com a palavra MEDILL estampada no
peito.
Ela parou quando o viu, e o bocejo se tornou um sorriso gentil.
"Você está acordado", disse ela em inglês.
Vlad tossiu contra sua garganta seca. "Você está realmente
aqui?"
A enfermeira riu e olhou para Elena. “Ele não se lembra muito
da noite passada. Eu estava dizendo a ele que o cirurgião chegará
em alguns minutos. Precisa de alguma coisa até lá?”
 A pergunta foi dirigida a ele, mas Vlad ainda estava olhando
para Elena. Ela respondeu por ele com um baixinho: “Não,
obrigada”.
A enfermeira saiu um momento depois, e quando a porta se
fechou, foi tão alto quanto uma buzina anunciando ao mundo que
eles estavam sozinhos. Vlad tentou falar duas vezes, mas falhou
nas duas vezes quando ela avançou em direção a sua cama. Ele
ainda não confiava que estava realmente acordado. Isso tudo
poderia ser apenas uma alucinação para distraí-lo do pesadelo de
sua realidade. Talvez sua mente estivesse pregando peças nele,
balançando a ilusão da única coisa que ele queria mais do que
hóquei.
"Você está bem?" Elena colocou o café ao lado da água dele e
depois descansou as mãos no braço da cama. “Posso fazer alguma
coisa?”
Ele lambeu os lábios secos enquanto se reclinava novamente.
"Como você chegou aqui?"
“Josh me deu um voo.”
Josh disse que ligaria para a família de Vlad. Ele não disse
nada sobre ligar para Elena. "Não entendo. Por que você está
aqui?"
A brusquidão da pergunta, que era mais um produto de seu
choque do que de sua intenção, fez os lábios dela se abrirem de
surpresa. "Josh pensou - quero dizer, não queríamos que você
ficasse sozinho."
Essa era a última coisa que ele precisava. Sua pena. “Sinto
muito que ele tenha incomodado você. Você não precisava vir.”
Sua boca se abriu novamente. “Ele não me incomodou. Eu
pensei ..."
“Onde está meu telefone?”
Ela começou novamente em seu tom. “Eu... eu não sei. Acho
que eles colocaram suas coisas no armário.”
“Preciso verificar minhas mensagens.”
“Tenho certeza de que qualquer pessoa que te mandou uma
mensagem vai entender se você ainda não respondeu.”
"Meus pais ..."
"Eu posso ligar e atualizá-los."
 “Eu preciso fazer isso. Minha mãe vai aumentar suas
esperanças.”
"Ela deveria. Você vai ficar bem.”
Ele arrastou uma mão frustrada para baixo de sua mandíbula.
“Sobre nós, Elena. Se ela souber que você está aqui, ela vai ter
esperanças sobre nós. Então apenas . . . apenas deixe-me cuidar
da minha própria família.”
Ela reagiu como se ele tivesse esticado o braço da cama e
batido nela. Seus olhos se apertaram nos cantos quando seus
lábios se apertaram. "Você tem razão. Eu sinto muito. Deixe-me
encontrar seu telefone, e eu vou sair para que você possa ligar para
eles.”
Ela imediatamente se afastou dele, dando-lhe a chance de
socar seu próprio rosto mentalmente. Isso tinha sido cruel. Seus
pais eram a única família que ela tinha, e só porque ele e Elena
estavam se divorciando não significava que ela estava sendo
exilada deles.
"Eu não quis dizer isso", disse ele, tentando fazer sua voz
transmitir sinceridade.
Ela abriu a porta do armário ao lado do banheiro. "Eles
colocaram todas as suas coisas aqui, eu acho." Elena se agachou e
puxou sua mochila estofada do chão do armário. “Você se importa
se eu passar por isso?”
“Elena, por favor, estou tentando me desculpar.”
"Para que?" Ela abriu o zíper e começou a vasculhar as roupas
que ele usou na arena antes do jogo e todas as outras coisas que
eles tiraram de seu armário.
“Eles são sua família também.”
"Não por muito tempo, porém, certo?" Ela pegou o telefone dele
e puxou o cabo de carregamento branco do fundo da bolsa. Estava
enrolado em uma meia. "Encontrei."
Ela empurrou tudo de volta na bolsa, fechou a porta do armário
e depois voltou para o lado dele. Ela não olhou para ele enquanto
conectava o telefone em uma tomada presa ao braço da cama.
“Provavelmente levará uns segundos para carregar.”
Seus braços rodearam seu torso em uma pose que ele uma vez
achou defensiva, distante. Agora isso a fazia parecer pequena e
insegura.
“Elena, olhe para mim.”
Ela colocou um sorriso falso no rosto enquanto levantava o
olhar para ele.
“Eles sempre serão sua família. Sempre."
Seu queixo se levantou e baixou em um único aceno evasivo.
A tela do telefone ficou branca quando voltou à vida. Vlad
digitou sua senha e então suspirou pesadamente quando viu o
número de notificações que ele havia perdido. Mais de trezentos
textos chegaram durante a noite. Provavelmente metade era apenas
dos Bros. Outra onda de culpa azedou ainda mais seu humor.
A porta se abriu. Uma mulher alta entrou vestindo jaleco branco
de médico. Atrás dela estava um rosto familiar da equipe – a
treinadora-chefe Madison Keff. Ambas as mulheres pararam para
bombear desinfetante nas palmas das mãos do dispensador na
parede antes de avançar mais para dentro da sala.
A médica aproximou-se de sua cama com um largo sorriso. "É
bom ver você acordado, Vlad." Ela estendeu a mão para Elena.
“Sou a Dra. Célia Lorenzo. Você deve ser a Sra.. Konnikov.”
“Konnikova,” Elena corrigiu.
Ao olhar de confusão da médica, Elena esclareceu. “Mulheres
na Rússia muitas vezes feminizam o sobrenome quando se casam.”
Era uma tradição antiga, e algumas pessoas nem faziam mais
isso. Mas sua mãe tinha feito isso, assim como a de Elena quando
ela se casou com o pai de Elena. Então Elena decidiu fazer isso
também. Na época, isso significou algo para Vlad. Significou que ela
achava que o casamento deles era especial. Agora ele sabia
melhor. E a última coisa que ele precisava além da pena dela era
um lembrete de quão ingênuo ele tinha sido uma vez.
Madison avançou em seguida, mão estendida para Elena. “Nós
não nos encontramos antes. Eu sou Madison Keff, a treinadora
principal.”
Elena apertou a mão de ambas as mulheres. “Onde está o
treinador?”
"Treinador . . .?” perguntou Madison.
"Sim. O treinador do time. Por que ele não está aqui?”
 “Porque ele está na estrada,” Vlad disse, falhando em manter
fora o aborrecimento de sua voz. “Eles saíram esta manhã para o
próximo jogo da série.”
Porque eles perderam na noite passada. Se eles tivessem
vencido, seu time já estaria a caminho da Copa Stanley. Eles tinham
que vencer esta noite, ou estava acabado. Mas não importa o quê,
Vlad não estaria lá.
A Dra. Lorenzo, ou porque era eficiente ou porque sentia uma
tensão crescente, interveio. “Vamos a cirurgia.”
Madison ligou a TV na parede, fez algo em seu iPad, e então a
tela da TV ganhou vida com uma imagem estática do jogo. Foi o
momento pouco antes da queda. Vlad não precisava ver para
reviver. Ele nunca esqueceria o momento em que sua carreira
passou diante de seus olhos. Houve um estalo seguido por uma dor
lancinante, e então sua visão ficou turva quando ele caiu no gelo.
Ele poderia ter gritado, mas tudo o que podia ouvir era o som de seu
próprio batimento cardíaco frenético. O jogo continuou, mas o tempo
parou para ele enquanto tentava e não conseguia se levantar.
Um silêncio caiu sobre a multidão, e os fiscais finalmente
pausaram o jogo. Os treinadores correram para fora. Agachados ao
lado dele. Fizeram-lhe perguntas enquanto tentavam localizar a
fonte da lesão.
Ele tinha visto isso acontecer uma centena de vezes para uma
centena de jogadores diferentes ao longo de sua carreira, mas
agora era ele. Era sua vez de se perguntar se era isso. Toda a sua
carreira acabou em um erro de fração de segundo?
Eles o imobilizaram no gelo e o carregaram em uma maca. Foi
um borrão depois disso. Em algum momento, eles tiraram suas
proteções e cortaram suas calças. Felizmente, eles lhe deram uma
injeção de um poderoso analgésico quase imediatamente,
entorpecendo-o até os dedos dos pés. Então eles o levaram para a
sala de raios X, fizeram uma ressonância magnética e voltaram com
um olhar que lhe dizia que era tão ruim quanto ele temia. Seu
cérebro só conseguia entender palavras-chave e frases sobre o
fluxo de sangue em seus ouvidos e as batidas de seu coração.
Tíbia quebrada.
Uma ruptura limpa, mas ele precisaria de cirurgia.
 E então eles o colocaram em uma ambulância e o trouxeram
aqui, ao Hospital Ortopédico de Nashville. Ele foi levado às pressas
para a cirurgia antes que pudesse processar completamente o que
estava acontecendo.
E então ele teve o sonho com Elena. Ela o embalou em um
estado de paz com seu toque gentil, sua voz, suas garantias. Só
agora ele sabia que não era um sonho. Ela estava realmente aqui.
Mas em vez de fazê-lo se sentir melhor, isso o fez se sentir pior.
A médica se aproximou da tela e apontou com uma caneta.
“Achamos que o intervalo inicial da queda em si foi provavelmente
pequeno”, explicou ela. “Mas quando você se levantou, você
provavelmente deslocou ainda mais o osso.”
O vídeo começou. Em câmera lenta, Vlad se viu tentando se
levantar antes de cair de volta no gelo, o rosto contorcido em
agonia. "Então, eu piorei", disse ele.
“Sim, mas também não.” Dra. Lorenzo afastou-se da TV.
“Ironicamente, sua recuperação teria sido muito mais longa com a
simples fratura. Teríamos que te moldar e deixar o osso se curar
sozinho, quase sem atividade de sustentação de peso, por doze
semanas. Com esse tipo de quebra, colocamos uma haste de metal
no osso para mantê-lo no lugar. Acredite ou não, isso significa que
você estará andando e se reabilitando muito mais cedo.”
A Dra. Lorenzo consultou o relógio. “Tenho que me preparar
para outra cirurgia. Vou fazer o check-in antes de sair para o dia.”
Vlad nem esperou a porta fechar antes de olhar para Madison.
“Quando vou jogar de novo?”
“Você sabe que eu não posso te dizer isso ainda.”
“Por favor, Madison. Dê-me uma ideia de quanto tempo ficarei
fora do gelo.”
Ela apertou os lábios e exalou um suspiro relutante. “Se você
fosse uma pessoa comum, levaria um ano antes que você pudesse
retornar à atividade normal.” Madison ergueu a mão para o olhar em
seu rosto. “Mas você não é mediano. Você é um atleta profissional
em ótima condição física que terá acesso a cuidados 24 horas por
dia, suporte nutricional e um plano de reabilitação detalhado.”
“Então, quanto tempo?”
“Nosso objetivo é que você volte a andar de patins até outubro.”
 Vlad deixou sua cabeça cair contra os travesseiros. Quatro
meses fora do gelo. Ele pressionou o punho na testa. Como isso
pode estar acontecendo?
“Mas há muita coisa que acontece entre agora e então”, disse
Madison. “A maioria das pessoas com esse tipo de fratura não
poderia colocar nenhum peso na perna por pelo menos um mês.
Você? Esperamos que você fique de pé por alguns minutos todos os
dias a partir da próxima semana.”
"O que acontece depois?" Elena perguntou em uma voz que
conseguiu ser calma e determinada. Ela se aproximou mais a seu
lado enquanto falava. Por mais que lhe doesse admitir, havia algo
de reconfortante em sua presença e sua habilidade jornalística para
superar o pânico da situação e fazer as perguntas importantes.
"Ele vai ficar aqui de novo esta noite", disse Madison. “Salvo
qualquer complicação, ele deve poder ir para casa amanhã.”
Elena fez um barulho. "Amanhã? Você não pode mandá-lo para
casa amanhã!”
"Vamos nos certificar de que ele tenha tudo o que precisa",
disse Madison.
“Mas esta foi uma grande cirurgia. E se algo der errado?"
“Elena,” Vlad disse, tentando redirecionar a atenção dela,
porque o olhar em seu rosto era o mesmo que ela deu a ele quando
ele tinha dezesseis anos e teve a ideia idiota de pular no rio Om
congelado.
“Os treinadores entrarão em contato todos os dias”, disse
Madison com um sorriso paciente. “Provavelmente mais do que Vlad
gostaria. Vamos equipar a casa com assistência de mobilidade e
ferramentas de treinamento, e ele terá um plano de reabilitação
detalhado. Se você tiver quaisquer perguntas ..."
“Claro que tenho perguntas! Ele pode subir e descer escadas?
Ele pode molhar a perna? Com que frequência o curativo dele
precisa ser trocado? Ele precisa congelar? Ele vai tomar
Analgésico? E se ele cair?”
Madison sorriu novamente. “Eu sei o quão preocupada você
deve estar. Mas todas essas perguntas serão respondidas, garanto.
Confie em nós para fazer nosso trabalho, ok?” Ela assentiu sem
esperar por uma resposta e voltou sua atenção para Vlad. “Uma
coisa que eu preciso agora é o acesso à casa. A equipe precisa
entregar várias coisas antes que você possa ir para casa amanhã.”
“Um dos meus vizinhos tem a chave da casa. Ele pode abrir a
porta para você.”
"Isso vai funcionar. Deixe-o saber que estaremos lá esta tarde.
Madison dobrou o iPad contra o estômago e estremeceu, como se
suas próximas palavras fossem doer. “Eu não quero me intrometer,
Elena, mas eu preciso saber se devemos contratar alguém para
cuidar de Vlad por um tempo ou se você planeja ficar ...”
“Ela está indo embora.”
"Vou ficar."
Vlad arrastou seu olhar da expressão confusa e desconfortável
de Madison para olhar boquiaberto para Elena. Ele mudou para o
russo. “O que... o que você disse?”
Elena segurou seu olhar. “Vou ficar e cuidar de você.”
“Por quê?” Ele não queria parecer tão incrédulo, mas estava.
"Porque você precisa de mim", disse ela. Em seu silêncio de
resposta, ela piscou rapidamente e deu de ombros. “Quero dizer,
você precisa de alguém.”
Madison limpou a garganta. Ela não falava russo, mas
obviamente entendia o tom de voz. O dela transmitia o desejo de
sair de lá o mais rápido possível. "Por que não deixo vocês dois
sozinhos para discutir as coisas, e você pode me dizer o que decidir
amanhã?"
Vlad a poupou apenas um olhar enquanto ela se abaixava para
fora da sala. Assim que ela se foi, Vlad passou a mão pelo cabelo.
"Elena, o que você está fazendo?"
“Você precisa de alguém para cuidar de você.”
“A equipe pode contratar alguém para ajudar.”
“Mas eles não precisam, e por que você iria querer um
estranho? Eu posso cozinhar para você e ...”
Ele a cortou antes que ela pintasse um quadro muito tentador.
“E as suas aulas?”
“Elas acabaram. Defendi minha tese na semana passada.”
Os lábios de Vlad abriram e fecharam duas vezes enquanto ele
procurava por algo, qualquer coisa para fazê-la mudar de ideia.
Qualquer coisa menos que eu preciso que você vá, porque isso
seria tão cruel quanto o que ele disse sobre sua família. Ele não
queria machucá-la. Ele só queria se proteger de se machucar. E
isso é o que aconteceria se ela ficasse. “Vai dar muito trabalho. Não
quero ser um fardo para você.”
Seus lábios se estreitaram em aborrecimento. “Você está ferido,
Vlad. Cuidar de você não é um fardo.”
“Elena ...”
Ela ergueu a mão. “Olha, eu sei que não nos falamos há muito
tempo, e as coisas não andam bem entre nós, e eu odeio isso. Não
quero que sejamos inimigos. Eu quero fazer isso por você. Eu lhe
devo pelo menos isso.”
Suas sobrancelhas se juntaram. "Me deve? O que você está
falando?"
"Você fez tanto por mim, e algum dia espero poder pagar-lhe a
minha mensalidade e tudo mais, mas por enquanto é isso que posso
fazer."
Ele estremeceu como se ela o tivesse acertado nas bolas.
"Quando eu já pedi para você me pagar de volta?"
“Nunca, mas apenas porque isso nunca ocorreria a você. Então
deixe-me fazer isso por você. Por favor.” Ela empalideceu de
repente e se afastou da cama, os braços mais uma vez envolvendo
protetoramente em torno de seu peito. “Quero dizer, a menos que. . .
a menos que você não me queira aqui.”
Querer ela aqui? Ele estava querendo por tanto tempo quanto
podia se lembrar. Ansiando por um momento como este - ela, ao
lado dele, prometendo ficar. Mas ele nunca quis assim. Ele não a
queria ali temporariamente, e definitivamente não a queria ali porque
ela se sentia obrigada.
“Ah,” ela respirou. "Eu vejo." Seus braços agora pendiam
frouxamente ao seu lado, e seus olhos estavam arregalados com a
surpresa de alguém que tinha acabado de levar um soco.
Sua expressão desanimada o partiu ao meio. “Só não tenho
certeza se é uma boa ideia, Elena.”
"Certo", disse ela, forçando um sorriso em seu rosto. "Claro que
não. Eu... eu entendo.” Ela se virou rapidamente, seus tênis
rangendo no chão, e ela atravessou a sala para onde ela havia
deixado suas coisas ao lado do sofá.
 “Elena, me desculpe ...”
Ela se agachou para fechar a mochila. "Por quê? É minha
culpa. Eu coloquei você em uma posição desconfortável. Eu não
deveria ter vindo sem falar com você primeiro.”
"O que você está fazendo?" Porque parecia que ela estava se
preparando para sair naquele segundo, e caramba, ele também não
queria isso.
“Você tem muito com o que lidar, obviamente,” ela disse
lentamente, como se escolhesse suas palavras com cuidado.
“Talvez fosse mais fácil se eu fosse destrancar a casa em vez de
você tentar rastrear seu vizinho. Ainda tenho uma chave. E então
posso ficar em um hotel esta noite antes de voltar para Chicago
amanhã.”
“Você não tem que ficar em um maldito hotel,” ele rosnou. “Você
tem um quarto.”
Elena se levantou, colocou a mochila no ombro e estendeu a
alça da mala. As rodas fizeram um clique-clique de barulho contra o
chão enquanto ela atravessava o quarto antes de parar no final da
cama dele. "Se você precisar de alguma coisa de casa, você quer
que alguém da equipe traga?"
Um pânico familiar tomou seu peito. "Você está saindo? Você
não precisa ir agora, Elena.”
“Ou posso trazer coisas para você amanhã. Posso passar aqui
antes de ir ao aeroporto para dizer...” Suas palavras ficaram presas
em algo em sua garganta que ela teve que tossir para limpar. "Para
dizer adeus."
A porta de seu quarto se abriu mais uma vez antes que ele
pudesse responder. Ele mordeu suas palavras com uma carranca
para quem teve a má sorte de interromper agora. O gerente de
mídia da equipe enfiou a cabeça no canto. "Posso entrar?"
Elena segurou o olhar de Vlad por uma fração de segundo
antes de cumprimentar o visitante indesejado. "Sim. Entre."
O gerente de mídia olhou para trás e para frente entre eles,
finalmente alcançando o drama aparentemente se desenrolando na
frente dele. "Hum, eu posso voltar."
"Você pode, por favor, nos dar um minuto?" perguntou Vlad.
 “Não precisa,” Elena disse, sua voz cortada e seus lábios finos.
“Eu estava indo embora.”
Ela caminhou em direção à porta sem olhar para trás.
“Elena, espere...” Vlad tentou se sentar enquanto chamava o
nome dela, mas o aperto em sua perna o mandou para trás com um
argh.
A porta se fechou com um clique silencioso.
 
CAPÍTULO TRÊS

        “De onde você é?”

Elena olhou pela janela do banco de trás do Uber que ela ligou
para buscá-la no hospital. "Chicago."
O motorista, um homem mais velho com cabelos grisalhos e um
sorriso gentil, riu. “Não, quero dizer originalmente. Seu sotaque."
Nem uma semana se passou desde que ela veio para a
América que ela não perguntou isso. Alguns dias ela estava
disposta a oferecer detalhes, mas hoje não era um desses dias.
"Rússia", ela respondeu claramente.
"Eu pensei assim. Pensei que talvez na Ucrânia ou em algum
lugar naquela região. Que parte da Rússia?”
“Moscou”, ela mentiu, porque ninguém sabia onde ficava Omsk,
e quando ela explicava que era parte da Sibéria, eles sempre
queriam saber o quão frio era, e ela simplesmente não tinha energia
para esse tipo de coisa. Conversa fiada agora.
"Legal", disse o homem. “O que a traz a Nashville?”
“Apenas visitando um amigo no hospital.”
“Espero que esteja tudo bem.”
Ela sorriu porque era a coisa americana educada a se fazer.
"Sim. Ele vai ficar bem.”
O motorista deve ter finalmente percebido a relutância dela em
conversar, porque aumentou o volume do rádio e começou a dirigir.
Elena voltou sua atenção para o cenário que passava. Ela não
reconheceu muito disso. Nos poucos meses que ela viveu com Vlad
depois que eles se casaram, eles raramente saíram juntos além das
fronteiras do subúrbio onde ele morava.
Mas quando o motorista do Uber pegou a saída, as coisas
começaram a parecer mais familiares. Grandes árvores e amplos
gramados em ruas tortuosas protegiam os ricos e famosos da ralé
que podia entrar sem permissão. Quando ela se juntou a Vlad nos
Estados Unidos – seu visto atrasou, então ela não se juntou a ele
até algumas semanas depois que eles se casaram – ela esperava
uma boa casa porque ele era um atleta profissional. Todo mundo
sabia que os atletas americanos ganhavam muito dinheiro, e ele já
jogava aqui há um ano. Mas quando ele parou em seu caminho
longo e arborizado e ela viu sua casa de tijolos pela primeira vez,
sua boca caiu aberta, sua voz reduzida a um guincho inútil. Uma
garota de Omsk jamais poderia imaginar tamanha grandeza.
O efeito foi diferente desta vez quando o motorista do Uber
parou. A magia se foi.
"Uau", disse o motorista. "Lugar legal. Seu amigo é famoso ou
algo assim?”
Era uma suposição segura. Os subúrbios de Nashville
abrigavam as maiores estrelas da música country do mundo. “Ele se
saiu bem,” Elena ofereceu, abrindo a porta.
O motorista saiu e foi até o bagageiro para pegar sua mala. Ele
a colocou na calçada pavimentada, e Elena agradeceu enquanto
colocava a mochila no ombro. Quando o motorista se afastou, ela
deu uma gorjeta para ele no aplicativo e depois subiu os degraus de
cimento até a pequena varanda da frente. A porta era preta e
ladeada por duas longas vidraças. A primeira vez que ela veio aqui,
ela teve medo de olhar para dentro enquanto Vlad destrancava a
porta. Seu estômago revirou e torceu quando ele abriu a porta e deu
um passo para o lado para que ela entrasse primeiro. Os sapatos
dela ecoaram no chão lustroso da entrada cavernosa, mas os dele
foram um baque suave e gentil quando ele veio atrás dela.
"Bem-vindo a casa." Sua voz era um esmalte de mel, quente e
doce e suave.
Em sua visão periférica, ela o viu levantar a mão como se fosse
tocá-la. Ela se afastou.
 Elena sacudiu a memória e abriu a porta. Não havia mudado
muito. A mesma mesa decorativa que estava lá antes ainda estava
lá, ainda um depósito para trocados e correspondência e outras
bugigangas de seus bolsos no final do dia. Puxando sua mala atrás
dela, Elena caminhou em direção a ampla escadaria que dividia a
entrada. À frente estava a cozinha. À esquerda havia uma grande
sala de estar com lareira e uma parede de estantes. À direita havia
uma sala de jantar com portas francesas que davam para um pátio
coberto. Em sua primeira noite lá, tantos anos atrás, ele pediu
comida para viagem e a colocou no pátio com velas. Ela pegou seu
prato e comeu em seu quarto.
"Quem diabos é você?"
Elena soltou um grito assustado e bateu a mão no peito. No
final do corredor, uma mulher de cabelos grisalhos com uma
carranca profunda estava com as mãos nos quadris e um cachorro
enorme ao seu lado. O Terra Nova preto soltou um latido estrondoso
e se lançou em um galope em direção a Elena. Ela mal teve tempo
de esticar as palmas das mãos para evitar o ataque que se
aproximava antes que o cachorro saltasse e colocasse as patas em
seus ombros. Elena colidiu com o corrimão da escada enquanto
tropeçava sob seu peso. Com outro latido
alto, o cachorro arrastou
sua longa língua pelo lado de seu rosto.
"Eu disse, quem diabos é você e o que você está fazendo na
casa de Vlad?" a velha exigiu.
“Você pode, por favor, chamar seu cachorro?” Elena implorou.
Ela adorava cachorros. Todos os cães. Na verdade, ela preferia
cães à maioria dos humanos. Mas este poderia colocar sua cabeça
inteira em sua boca, e ela não tinha certeza se a lambida significava
eu te amo ou eu vou te comer.
“Não é meu cachorro”, disse a mulher.
"Bem, de quem é?" Elena perguntou. Vlad adotou um cachorro
e não contou a ela sobre isso? Ela pensou que sua rejeição no
hospital doeu, mas não dizer a ela que ele adotou um animal de
estimação seria um foda-se.
"Eu não vou responder a nenhuma de suas perguntas até que
eu saiba quem você é", a velha argumentou. “Você é algum tipo de
perseguidor? Uma daquelas groupies lunáticas que perseguem
atletas famosos ou algo assim? Como você entrou aqui?” Ela falou
por cima do ombro. “Chame a polícia, Linda.”
Elena saiu de seu estado atordoado. “Acho que não”, disse ela,
gentilmente empurrando o cachorro para longe. Ele deixou cair as
quatro patas no chão e abanou a cauda espessa. Elena deu-lhe um
tapinha hesitante na cabeça e deu um passo para o lado para
enfrentar a intrusa no final do corredor. “Vou
chamar a polícia.”
A velha bufou. "Para que? Temos o direito de estar aqui”.
"Sério? Eu também."
"Besteira. Quem é você?"
Elena cruzou os braços. “Eu
sou a esposa dele.”
Só então, mais duas mulheres correram para o corredor para
ficar ao lado da grisalha. Eles usavam expressões correspondentes
de OMG.
“Elena?” — resmungou a velha.
"Puta merda", disse a do meio. Aquela era Linda? Elena
percebeu após uma inspeção mais próxima que ela parecia uma
versão mais jovem e menos intimidadora da mais velha. A terceira
mulher, cinquenta e poucos anos esbelta em calças de ioga e batom
brilhante, engasgou e cobriu a boca com a mão livre.
“Eu não posso acreditar,” a mais velha assobiou. “Você tem
coragem, aparecendo aqui assim. Ele ao menos sabe que você está
aqui?”
Elena endureceu em indignação. “Sim, ele sabe que estou aqui.
Passei a noite no hospital com ele.”
“Isso é mentira”, disse a velha.
“Mãe!” A mais nova a encarou. "Pare."
"O que?" a velha estalou. "Você espera que eu seja legal com
ela depois de tudo que ela o fez passar?" Ela virou um dedo
acusador para Elena. “Você não tem ideia de como ele tem estado
nos últimos meses.”
Uau. Essa mulher realmente a odiava. O que Vlad disse a elas?
Provavelmente a verdade.
Elena engoliu sua própria censura. O cachorro, como se
sentisse seu desconforto, aproximou-se dela e encostou-se em suas
pernas. Elena teve que apoiar a mão contra o corrimão da escada
para não cair novamente.
 "Ignore minha mãe", disse a mais simpática. Ela caminhou para
frente e estendeu a mão. “Eu sou Linda. É bom finalmente conhecê-
la.”
Elena olhou para os longos dedos da mulher com ceticismo
antes de aceitar lentamente o aperto de mão.
"Essa é minha mãe, Claud", disse Linda, gesticulando com
relutância para a mal-humorada. Então ela acenou para a de calças
de ioga. “E esta é a Andreia.”
“Nós somos vizinhas de Vlad,” Andrea disse. “Quando
soubemos do que aconteceu, decidimos passar por aqui e ajudar a
preparar a casa para ele. Estávamos limpando a geladeira dele.”
Elena colocou as mãos sob os braços. "Isso é muito gentil de
sua parte, mas eu posso cuidar de tudo."
Claud fez um barulho desagradável e nasal.
Linda olhou para o teto como se estivesse orando pela paz e
disse: “Mãe, por favor”.
O cachorro, cujo dono ainda não havia sido determinado, latiu e
se inclinou com mais força nas pernas de Elena.
"Nós somos as Solitárias", disse Andrea.
"O quê?" disse Elena.
“É assim que nos chamamos porque nossos maridos estão
todos mortos.”
Elena limpou a garganta. "Quão . . . infeliz."
“Tecnicamente”, esclareceu Andrea, “me divorciei antes de meu
ex-marido morrer.”
"Minhas condolências."
 
Andréa deu de ombros. “Começamos a vir aqui quase todos os
dias para tomar café com Vlad quando ele está em casa, e agora
ele é membro do nosso pequeno clube. Trocamos receitas,
fofocamos sobre os vizinhos, coisas assim.”
"Eu vejo." Na verdade, Elena não via. De forma alguma. Cada
palavra de suas bocas tecia uma teia de aranha cada vez mais
grossa em seu cérebro. O início de uma dor de cabeça latejava um
aviso atrás de suas têmporas. Elena apertou os dedos enquanto
tentava entender a situação. "Não entendo. Por que exatamente
Vlad está no seu clube?”
 “Porque ele está sozinho também, graças a você,” Claud
zombou.
“Mãe,” Linda sussurrou. "Pare."
Elena endireitou os ombros. “Tenho certeza de que ele vai
gostar que vocês tenham parado para ajudar, mas eu tenho que me
preparar para a equipe deixar alguns equipamentos para ele ...”
"E então você vai embora, certo?" disse Cláudia.
“Mãe!” disse Linda. "Vlad não gostaria disso."
“Porque ele é muito terno para seu próprio bem.” Claud baixou
a voz. “E o que Michelle vai pensar?”
Elena piscou quando o nome de outra mulher disparou através
dela. “Michelle?”
"Outro membro do nosso clube", disse Andrea rapidamente.
Muito rápido. “Exceto que o marido dela não está morto. Eles estão
divorciados porque ele a traiu, então nós apenas desejamos que ele
estivesse morto.”
Elena esfregou ambas as têmporas.
Claud apontou aquele dedo acusador novamente. “Por que
você voltou aqui? Com medo de que sua lesão signifique que ele
não poderá mais jogar e você será cortada do dinheiro dele?”
O oxigênio evaporou dos pulmões de Elena em uma lufada. As
palavras de Claud atingiram um alvo bem no fundo das piores
inseguranças e vergonhas de Elena.
"Vamos", disse Linda, puxando o cotovelo de sua mãe. Então,
para Elena, ela disse: “Sinto muito. Ela é muito protetora com ele.”
"Eu também sou."
"Se isso fosse verdade, você iria embora", disse Claud.
Mais uma vez, as palavras da mulher acertaram em cheio. E
mais uma vez, foi porque Elena sabia que ela estava certa. Mas
Elena tinha suficiente auto-respeito para não querer dar a Claud a
satisfação de saber o quanto a velha a machucou. Ou dizer a ela
que Elena, de fato, partiria em breve porque Vlad não a queria aqui
mais do que Claud aparentemente queria.
Elena endureceu sua espinha. “Você pode pensar o que quiser
sobre mim, mas estou aqui por uma única razão. Para ajudar Vlad.
Se você acredita em mim ou não, está fora do meu controle. Agora,
se me dá licença, tenho muito o que fazer para me preparar para
que meu marido volte para casa.”
“Claro,” Linda disse calmamente. "Por favor, diga a Vlad que
estamos pensando nele."
"Eu vou." Elena se abaixou e coçou as orelhas do cachorro.
"A comida dele está na despensa da cozinha, a propósito",
disse Linda, gesticulando para o cachorro.
"Este é o cachorro de Vlad?" Ela fez a pergunta antes de
perceber que simplesmente provava o ponto de vista de Claud de
que ela era uma esposa de merda.
“Não”, disse Andréa. “Ele pertence às pessoas do outro lado da
rua, mas meio que adotou Vlad também. Ele vai latir na porta para
sair eventualmente.”
Mais teias de aranha. “O cachorro de outra pessoa vem aqui
para sair?”
Linda deu de ombros. “Tem um gato que aparece também. Vlad
instalou uma porta para animais de estimação na garagem para
deixá-lo entrar e sair quando quiser.”
Claro que sim. Porque ele era Vlad.
Linda agarrou o braço da mãe e começou a puxá-la para a
porta da frente. "Deixe-nos saber se podemos fazer alguma coisa
para ajudar", disse ela.
"Obrigada."
Andrea parou ao lado de Elena. "É muito bom conhecê-la",
disse ela com uma risadinha. "Você é tão bonita quanto ele sempre
disse que você era."
Com as bochechas em chamas, Elena cruzou os braços sobre
o peito e observou as três mulheres partirem. Quando elas se foram,
ela olhou para o Cão Vizinho – esse teria que ser o nome dele por
enquanto – e acariciou sua cabeça. Ele ladrou e abanou o rabo.
Pelo menos ele não tinha nenhuma noção preconcebida sobre ela.
Suspirando, Elena pegou sua mochila e agarrou a alça de sua
mala. O Cão Vizinho a seguiu lentamente enquanto ela subia as
escadas e descia o longo corredor do segundo andar. Seu quarto
era o último à direita, bem em frente ao de Vlad. A porta estava
fechada e, quando a abriu, o silêncio lá dentro era como uma
acusação. Tudo era o mesmo. Exatamente como ela havia deixado.
E embora nada fosse realmente dela - nem a colcha estampada ou
a cômoda branca ou as lâmpadas combinando em ambos os lados
da cama - ela se lembrava deles. Como uma criança que vai visitar
uma tia depois de vários anos e acaba dormindo no mesmo quarto
da última visita. Tudo era familiar, mas estranho.
Elena colocou suas coisas no chão ao lado da cama. Alguém
tinha limpado aqui recentemente. O tapete tinha as listras de um
aspirador recente, e não havia um grão de poeira à vista na TV, na
escrivaninha, na cômoda. Até o banheiro anexo estava impecável.
Uma espiada embaixo da pia revelou que todos os seus produtos
ainda estavam lá, esperando seu retorno. Shampoo e condicionador
e creme de barbear e sabonete líquido com aroma de madressilva.
Ela os deixou aqui quando foi para a escola, e Vlad os guardou para
seu eventual retorno. Ela levantou o sabonete, abriu a tampa e
inalou o cheiro. Ela fechou a tampa e a guardou antes que
trouxesse de volta muitas lembranças.
Ela voltou para a cama e cedeu à fraqueza em seus joelhos,
bem como na primeira noite que passou aqui. Era a cama mais
bonita que ela já tinha visto. Pelúcia e cheia, com travesseiros
suficientes para sufocar alguém acidentalmente. Ou, como ela
descobriu, para abafar os sons do choro. Ela fez muito disso
naquela noite. E então, horas depois, enquanto estava acordada no
escuro, os olhos inchados e a cabeça latejando, ela xingou que
nunca mais choraria. E ela não tinha até seis meses atrás, quando
ela parou na frente dele, parecendo mais sexy do que qualquer
homem tinha direito em seu smoking, e disse a ele que estava
deixando-o.
Mesmo agora, meses depois, ela não conseguia esquecer o
jeito que ele olhou para ela no casamento. Tão cheio de esperança
e alegria. Até que ele não estava. Ela o tinha quebrado. O homem
que a salvou. O homem que tinha sido seu melhor amigo de
infância.
O Cão Vizinho pulou na cama e caiu com a cabeça no colo
dela. Ela enterrou os dedos em seu pelo preto espesso. Ele
suspirou satisfeito e fechou os olhos. Vlad sempre quis um animal
de estimação, mas sua agenda de viagens tornava isso impossível
porque ele não podia deixá-los sozinhos. Algo mais que ela tinha
roubado dele.
O barulho repentino de seu telefone a fez pular um centímetro
do colchão. Era um número de Nashville que ela não reconheceu.
"Olá?"
"Sra. Konnikova? Aqui é Tess Bowden. Sou uma das
treinadoras dos Vipers. Estaremos aí em alguns minutos com o
equipamento de reabilitação em casa. Você está pronta para nós?”
“Sim, eu vou cuidar de você.”
"Ótimo", disse a mulher. “Estamos a cerca de dez minutos de
distância.”
Elena saiu de seu quarto com o Cão Vizinho em seus
calcanhares e se viu olhando para a porta aberta do quarto de Vlad.
Ela podia contar em uma mão o número de vezes que ela esteve lá.
O que era um comentário tão triste sobre a realidade de seu
casamento quanto qualquer outra coisa. No começo, ela evitou
entrar lá porque era estranho. Mas então porque era muito doloroso.
Toda vez que ela pisava em seu espaço privado, o anel em seu
dedo ficava pesado com o peso de sua decepção.
Agora, a tentação se misturou com a curiosidade,
impulsionando seus pés para frente até que ela parou no limiar. Um
olhar ao redor do espaço disse a ela que muito pouco havia mudado
desde a última vez que ela esteve aqui. A mesma cama king-size
estava no meio do quarto coberta pelo mesmo edredom azul
marinho. Mesas combinando estavam como suportes de livros em
ambos os lados com lâmpadas gêmeas. Ela não tinha o direito de
bisbilhotar as coisas dele, mas a necessidade voyeurista superou
seu senso de propriedade. Alguns metros dentro do quarto, a porta
do banheiro principal estava aberta à esquerda. Ela fez uma pausa
para olhar para dentro. Os produtos e artigos de toalete alinhados
ao longo da pia eram como insights íntimos de seus rituais diários.
Uma toalha estava dobrada ao acaso e pendurada na pia. O calor
encheu sua cavidade torácica enquanto sua mente o imaginava ali,
enrolado em uma toalha enquanto ele arrastava uma navalha pelo
ângulo duro de sua mandíbula. Uma tarefa tão simples. Uma tarefa
tão viril. Uma que esposas ao redor do mundo observavam seus
maridos fazer todos os dias, mas não Elena. Ela nunca tinha
testemunhado seu marido se envolver nesse ato particular de se
arrumar.
Elena desviou os olhos, engoliu em seco e se aproximou da
cama. Apenas um lado estava perturbado ou parecia estar dormindo
regularmente, e o alívio que a inundou com esse pensamento foi tão
rápido quanto humilhante. Uma rápida varredura do quarto não
revelou nenhuma evidência de que uma mulher – uma Michelle –
permanecesse lá regularmente. Elena voltou ao banheiro e estudou
os produtos na pia novamente. Todas as coisas de homem. Nada de
loções ou lixas de unha ou prendedores de rabo de cavalo ou caixas
de tampões.
Mas quando ela voltou para fora, o brilho de ouro chamou sua
atenção. Ela se aproximou de sua cômoda. E lá, em cima,
descartado como o correio de ontem, estava sua aliança de
casamento.
“Você é minha melhor amiga, Elena. Eu quero cuidar de você.
Venha para a America. Você pode começar de novo e fazer uma
nova vida.”
"Não entendo. O que você está dizendo?"
Vlad tirou um par de anéis do bolso de sua calça jeans. Um,
uma aliança de ouro simples e viril. O outro, um círculo de
diamantes que brilhava à luz dos postes acima. A vida se movia em
câmera lenta enquanto ele se ajoelhava.
“Eu estou pedindo para você se casar comigo.”
Ela estava tão atordoada que não conseguia falar, e ele tomou
seu silêncio como rejeição. Suas bochechas ficaram vermelhas
quando ele se levantou. "Eu sinto muito. É estupido. Esqueça que
eu disse isso. Ou, talvez, apenas pense sobre isso. Eu ..."
Ela sussurrou sua resposta. "Sim."
Seu cérebro revisitou aquele momento tantas vezes. Imaginou
como as coisas poderiam ter sido diferentes se ela tivesse dito não.
Se ela tivesse a presença de espírito de reconhecer seu próprio
desespero vulnerável e sua ávida generosidade pelo que eles
realmente eram - uma combinação tóxica que estava fadada a
entrar em combustão. Elena havia aceitado há muito tempo que
havia tomado a única decisão que podia na época, mas também
desejou um milhão de vezes desde então que pudesse voltar e fazer
as coisas de maneira diferente, para se conter antes de fazer
escolhas egoístas que inevitavelmente iriam machucá-lo. Ela não
faria isso com ele novamente. Talvez Claud estivesse certa. Talvez a
melhor coisa que ela pudesse fazer por Vlad fosse partir o mais
rápido possível.
Elena olhou para seu próprio anel, ainda enrolado
confortavelmente em torno do dedo onde ele o colocou todos
aqueles anos atrás. Ela o puxou e, após um momento de hesitação,
colocou-o ao lado dele.
Uma batida na porta sinalizou a chegada da equipe da equipe.
Ela saiu, o Cão Vizinho logo atrás, e fechou a porta.
 

***

        “As finais da conferência ocidental terminarão amanhã com o

Nashville Vipers ou o Vancouver Canucks indo para a Stanley Cup,
mas os Vipers enfrentarão uma batalha sem seu melhor defensor,
Vladislav Konnikov, que está se recuperando em um hospital de
Nashville de uma cirurgia para uma fratura na tíbia que sofreu no
jogo de sexta-feira à noite. Fontes da equipe dizem que é incerto
quando ele retornará à equipe. Os Vipers colocaram Adam
Lansberg na rotação para substituir Konnikov ...
Vlad desligou a TV, deixando seu quarto na escuridão, exceto
pelas luzes do estacionamento do lado de fora. As sombras
combinavam com seu humor. Durante todo o dia, ele orou por
privacidade em meio ao fluxo constante de funcionários da equipe,
enfermeiros e outros médicos. Mas agora que ele tinha silêncio, ele
ansiava mais uma vez por distração porque no instante em que sua
mente foi desconectada, ela repetiu o som das rodas da mala de
Elena ficando mais fracas no corredor.
Ele disse a Elena que sua mãe iria aumentar suas esperanças
se ela soubesse que Elena estava aqui. O que era verdade. Sua
mãe diria que era um sinal de que ela estava certa o tempo todo,
que Elena só precisava de tempo para superar o que aconteceu
com seu pai para que ela pudesse amar Vlad completamente. Sua
mãe leria algo no fato de que Elena havia largado tudo e pegado um
avião no meio da noite para ficar ao lado da cama dele, passar os
dedos pelos cabelos dele e garantir que tudo ficaria bem.
Mas não foi por isso que Vlad mandou Elena embora. Não eram
apenas as esperanças de sua mãe que o preocupavam. Era dele
mesmo. Ele pensaria que era um sinal de que ela pegou um avião
no meio da noite. Pelo menos com sua mãe, ele poderia culpar seu
eterno otimismo por ser uma romântica natural. Ela era professora
de literatura na Universidade Estadual de Omsk, especialista no
grande poeta russo Alexander Pushkin. Sempre que ele tinha
dúvidas, sua mãe estava pronta com uma citação de Pushkin para
encorajá-lo a aguentar um pouco mais, a acreditar no futuro de seu
casamento.
Mas ver Elena deixou pelo menos uma coisa clara. Ele não
podia mais evitar seus pais. Ele nunca tinha ficado tanto tempo sem
ligar para casa. Ele não podia nem ter certeza de quando foi a
última vez. Abril, talvez? Simplesmente se tornou muito doloroso
continuar mentindo para eles, especialmente para sua mãe, então
ele os cortou tanto quanto seus amigos. Dizer a verdade – que ele e
Elena estavam se divorciando – seria uma tortura. Mas era hora.
Vlad pressionou o nome de sua mãe em sua lista de contatos,
colocou o telefone no ouvido e se preparou para o impacto.
"Finalmente."
Vlad estremeceu. Era um feito de majestade linguística a
maneira como sua mãe conseguia transmitir todo um espectro de
emoções humanas com uma única e curta palavra. "Me desculpe
mãe. Tem estado ocupado aqui e ...”
“Muito ocupado para dizer a seus pais que você está bem? A
única pessoa de quem ouvimos falar é Josh.”
"Eu sei ..."
“E você sabe como descobrimos que você estava machucado?
Um jornalista nos ligou, Vlad. Para comentários. Nós nem
sabíamos!”
"Deixe-me falar com ele", disse seu pai ao fundo. Então, um
momento depois, a voz de seu pai ressoou claramente. “Se você já
não estivesse machucado, eu quebraria sua outra perna.”
“Papai, me desculpe. Eu não tive a chance de ligar até agora.”
“Você não liga há meses.”
 “Deixe-me falar com ele novamente.” Sua mãe voltou ao
telefone, desta vez com um tom um pouco mais suave. "Como você
está? Você está sentindo alguma dor?”
"Não agora. Eu realmente não consigo sentir nada.” Na perna,
pelo menos. Seu peito estava afundando em si mesmo.
"Josh disse que você vai começar a reabilitação em cerca de
uma semana?"
"Espero que sim."
Sua mãe fez uma pausa, e ele podia ouvir seu cérebro
trabalhando. “Você vai precisar de alguém para ajudar.”
“A equipe fornecerá alguém ...”
“Não seja ridículo. Elena vai fazer isso. Ela está quase
terminando a escola.”
E lá estava. Elena encontrou seu caminho para a conversa
como ele sabia que ela faria. “Mamãe ...”
“Você já ligou para ela? Ela deve estar muito preocupada.”
Vlad deixou cair a cabeça nos travesseiros e fechou os olhos.
“Mamãe, me escute ...”
“Por favor, me diga que você ligou para ela. Como você vai ter
um casamento normal com ela se você sempre a segura no
comprimento do braço?”
Seus olhos se abriram. "O que você está falando?"
Sua mãe fez um barulho desdenhoso.
Vlad pressionou a mão na cama para se sentar mais alto. “Ela é
quem se mudou para Chicago. Você me disse para deixá-la ir.”
"Sim, mas eu nunca lhe disse para fazê-la acreditar que ela
nunca seria bem-vinda de volta."
Vlad queria bater a palma da mão contra a cabeça para ter
certeza de que seus ouvidos estavam funcionando corretamente.
Sua mãe estava culpando-o pelo estado de seu casamento? Ela
nunca tinha falado com ele assim. Nunca. “Tudo o que eu fiz foi dar
a ela o espaço que você disse que ela precisava.”
"Você tem razão. É tudo que você já fez. Então ligue para ela
agora, Vlad. Diga a ela que você precisa dela agora. Antes que seja
tarde demais."
Vlad teve que limpar a garganta duas vezes para formar suas
próximas palavras. "Isso... já é tarde demais."
 "Não se você ligar para ela."
“Mamãe, você não está me ouvindo.”
O silêncio de sua mãe foi tão alto e de quebrar os ossos como
um golpe defensivo contra as tábuas. Ele podia imaginá-la em pé na
cozinha, sua mão esvoaçando para seu colar de pérolas sempre
presente. Eles tinham sido um presente de seu pai em seu décimo
aniversário, e Vlad nunca a tinha visto sem eles.
Sua boca ficou subitamente seca. “Mamãe, Elena e eu ...”
"Não."
“Estamos nos divorciando.”
"Por que, Vlad?" ela perguntou com uma voz que acabou com
ele.
Ele fechou os olhos contra o ataque da culpa. "Você sabe
porquê."
“Não, eu não. Vocês dois estão destinados a ficar juntos. Você
sempre foi ...”
"Ela está voltando para a Rússia", ele deixou escapar, cortando-
a.
"O que?" Sua mãe respirou. "O que você quer dizer?"
“Ela quer voltar e se tornar uma repórter como seu pai.”
"Não. Isso não pode ser verdade. Ela se casou com você para
poder sair da Rússia.”
Sim, e essa era a única razão, o que era o problema. “Acho que
ela mudou de ideia.”
"E suponho que você não fez nada para tentar detê-la."
Lá estava novamente. A insinuação de que tudo isso era culpa
dele. Ele engoliu contra o ardor da irritação. “Claro que tentei.”
"Sério? Porque me parece que você acabou de fazer sua rotina
normal de desligar e retirar.”
"O que isso significa? Qual é a minha rotina de desligar e
retirar?”
“Você é como um urso nervoso e hibernando quando está com
medo, Vlad. Você fecha as pessoas e se esconde. Como um urso
absoluto.”
Ele resistiu ao desejo de rosnar como um. “Ela está me
deixando.”
"Deixando você. É assim que você vê isso?"
 "Como diabos eu vou ver isso?"
“Se você abrir os olhos, talvez você veja que você a deixou há
muito tempo.”
“Eu ... eu não posso acreditar que você está dizendo isso. Você
é a única que me disse por anos para continuar aguentando, para
dar tempo a ela, para...”
“Você já disse a ela que a ama?”
Foi a vez dele ficar em silêncio.
"Eu suponho que isso significa não", disse ela.
“Eu disse a ela que quando ela terminasse a escola, eu queria
um casamento de verdade com ela.”
“Isso não é a mesma coisa que dizer a ela que você a ama.”
"Não há sentido. Não quando há apenas amor de um lado.” Ah
Merda. Ele bateu a mão sobre os olhos e segurou um gemido. Mas
era tarde demais. Sua mãe saltou como uma pantera.
“Ah, Vlad. Você a ama.”
“Não foi isso que eu disse.”
"Mas é o que você quis dizer."
Qual era o ponto em negá-lo? “Mamãe, não importa.”
“Importaria se você simplesmente contasse a ela.”
Ele abriu os olhos e virou a cabeça para olhar pela janela. “O
que te faz pensar que isso mudaria alguma coisa?”
“Vlad, o amor muda tudo.”
“Só nos livros.” E ele foi criado com eles. Acabado com os
contos de fadas. O romantismo de Alexander Pushkin. As
expectativas irreais. Ele até pensou uma vez que poderia escrever
seu próprio livro, mas não mais. Ele não olhava seu manuscrito há
meses. Ele foi criado com tudo isso.
“Espero que você realmente não acredite nisso,” sua mãe
disse, seu tom mais pesado com a decepção do que ele já tinha
ouvido.
“Diga ao papai que eu disse adeus.”
“Vlad ...”
Ele desligou.
 
CAPÍTULO QUATRO
        Elena acordou na manhã seguinte ao som de um miado triste.
Depois de piscar em confusão por um segundo, ela se sentou e
chutou os cobertores. Ela encontrou uma gata no chão em frente ao
quarto de Vlad, enfiando as patas no pequeno espaço entre a porta
fechada e o tapete.
“Desculpe, gatinha. Ele não está em casa.”
A gata rolou quando Elena falou.
"Vamos", disse ela. "Vou te alimentar."
A chita de pelos compridos a seguiu até o andar de baixo e
entrou na cozinha. Ela devia saber onde Vlad guardava a comida e
as guloseimas, porque ela começou a miar na porta da despensa.
Elena a pegou e verificou a coleira em busca de uma etiqueta. Não
havia uma.
"Acho que vamos ter que nos contentar com o Gata Vizinha por
enquanto", disse ela, colocando-a no chão.
A Vizinha Gato não parecia se importar com o que ela era
chamada uma vez que Elena serviu uma pequena tigela de comida.
De acordo com o relógio do micro-ondas, eram quase nove
horas, muito mais tarde do que Elena normalmente dormia. Ela
decidiu culpar o fato de ter levado horas para adormecer na noite
passada e não o fato de que a cama era mais confortável do que ela
se lembrava. Era incrivelmente macia, como dormir em cima de um
travesseiro gigante. Ela não estava no estado de espírito certo
durante os poucos meses que viveu com Vlad para apreciá-la, mas
agora? Agora seria um inferno voltar para o bloco de concreto que
era seu futon. Mas já era hora de descobrir como e quando ela
voltaria. Ela ainda não tinha reservado uma passagem de avião e
nem sabia se poderia pegar um voo hoje. Se não pudesse, ficaria
em um hotel perto do aeroporto. Vlad claramente não a queria em
casa quando chegasse em casa, e ela não ia tirar vantagem de sua
generosidade perguntando se podia. Ela nem se sentia confortável
em invadir sua geladeira para o café da manhã ou fazer chá. Esta
era sua casa, seu espaço. Ela era uma visitante e sempre tinha
sido.
Elena se sentou em uma das altas cadeiras de couro que se
alinhavam na longa ilha no centro da cozinha. Ela deixou seu laptop
no balcão antes de dormir na noite passada e agora o ligou para
procurar um voo online. Quando o site de viagens pediu que ela
selecionasse uma data de retorno, ela apertou o botão para só de
ida e respirou fundo quando percebeu que esta era a última vez que
ela estaria aqui. Quando ela saísse esta manhã, ela nunca mais
voltaria. E embora ela soubesse há meses que acabaria
enfrentando esses últimos – a última vez na casa, a última vez que
via Vlad – a realidade disso azedou seu estômago. Havia coisas que
ela ainda não havia dito a ele, coisas que ela desejava que ele
soubesse e entendesse. Mas talvez isso fosse tão egoísta quanto
sua decisão de se casar com ele. Ele obviamente estava pronto
para seguir em frente. Ela não tinha o direito de sobrecarregá-lo
ainda mais com suas desculpas.
Ela escolheu um voo para tarde naquela noite de Nashville para
O'Hare. Então, porque ela não confiava em si mesma para não
começar a chorar, e se ocupar em se preparar para ir. Ela tomou
banho rapidamente e, depois de se vestir, deixou a toalha molhada
na lavanderia do segundo andar. Ela reembalou seus poucos
pertences rapidamente e depois voltou para o quarto dele para
pegar algumas roupas para deixar no hospital a caminho do
aeroporto. Procurar em suas gavetas parecia uma invasão de sua
privacidade, então ela simplesmente pegou as primeiras coisas que
viu: um moletom, um short e uma cueca boxer. Em seguida, ela
pegou uma escova de dentes e um pouco de pasta de dente do
banheiro. Em seu armário, ela encontrou uma mochila de cordão
vazia para colocá-los.
A linha ordenada de roupas penduradas em um lado do closet a
fez parar por um momento. A limpeza de tudo, a arrumação, trouxe
uma pontada de saudade que ela não tinha o direito de sentir. Esta
não era sua casa. Mas a visão de seus paletós, alguns ainda nos
sacos plásticos da lavanderia, parecia íntimo. Ela correu os dedos
pela manga de um, um azul marinho escuro que provavelmente
parecia incrível contra sua pele morena. Ela tinha visto fotos dele
entrando em arenas antes dos jogos, vestido com um desses ternos
com óculos escuros protegendo sua expressão das câmeras. Às
vezes, ela assistia aos jogos dele e se maravilhava. Esse é meu
marido, mas ele nunca foi de verdade.
E agora era hora de dizer adeus.
 A Gata Vizinha estava dormindo ao pé da escada. Elena se
agachou e deu-lhe um arranhão. “Cuide dele, ok?”
Seu coração queria demorar, olhar ao redor um pouco mais.
Seu cérebro lhe dizia para ir. Ela dirigiria um de seus carros - um
SUV espaçoso - e o deixaria no hospital para que alguém pudesse
levá-lo para casa nele. Ela simplesmente chamaria um Uber para
levá-la ao aeroporto de lá.
O segurança não a questionou desta vez, mas ela se sentiu
como um animal de zoológico em exibição quando saiu do elevador
no quarto andar, arrastando sua mala atrás dela. Um pequeno
círculo de pessoas vestindo agasalhos com o logotipo da equipe
estava ao lado do posto de enfermagem, consultando um homem de
aparência oficial de paletó esporte e gravata. Eles se viraram como
um e olharam para ela com curiosidade desmascarada. Madison
estava entre eles, então Elena acenou como se fossem velhos
amigos.
"Diga a ele que chegarei em alguns minutos para revisar o
plano de reabilitação", disse Madison.
Elena assentiu, mas não parou. Seus olhos a seguiram a cada
passo pelo corredor em direção ao quarto dele e quando ela parou
em sua porta fechada. Ela precisava bater? Com os olhos do cajado
queimando um buraco em suas costas, ela rapidamente bateu com
os dedos na porta e a abriu antes que ele pudesse responder. Ela
se preparou para o que quer que ele pudesse dizer, mas o
encontrou olhando indiferente para a TV na parede, o controle
remoto em sua mão sem soro.
Ele desligou quando a viu. "Oi", disse ele, pressionando a mão
no colchão para se endireitar contra os travesseiros, com cuidado,
para não perturbar a perna ferida no arnês.
Ele estava um pouco mais coberto hoje. A camisola do hospital
agora escondia seu peito, mas tufos de cabelo escuro ainda
apareciam por cima. E em vez de diminuir o apelo musculoso de
seu corpo, o vestido fino com estampa de diamantes o acentuava.
Seus bíceps pareciam rasgar o tecido se ele flexionasse. Vlad não
era o tipo de cara flexível, no entanto. Seu corpo era uma máquina
com um propósito – hóquei. E ele era tão alheio ao seu físico
impressionante quanto à forma como seu sorriso poderia fazer uma
pessoa querer se inclinar para ele para absorver um pouco de seu
calor. Ele nunca tinha entendido o quão bonito ele era, o quão
atraente as mulheres o achavam. Elena sempre se sentiu sortuda
por saber que sua qualidade mais sexy era sua bondade.
Elena deixou sua mala na porta e desviou os olhos de sua pele
exposta enquanto caminhava para o lado de sua cama. "Eu queria
trazer algumas coisas para você antes de sair", disse ela em russo.
“Roupas e uma escova de dentes.”
"Obrigado."
Ela colocou a bolsa na mesa ao lado da cama dele. “As chaves
do seu carro estão aí também. Espero que não se importe de eu ter
dirigido aqui. Eu só pensei que alguém poderia levá-lo para casa
nele.”
Ele a agradeceu novamente, estudando seu rosto de uma
forma que aqueceu seu sangue e embaralhou seu cérebro.
Ela mordeu o lábio. "Você dormiu bem ontem à noite?”
As manchas arroxeadas sob seus olhos diziam que não, mas
Vlad assentiu. "Sim. Você?"
"Bom."
“Você encontrou tudo o que precisava na casa?”
"Sim." Elena enfiou as mãos nos bolsos de trás, desesperada
por algo para cobrir o constrangimento. Não costumava ser assim
entre eles — conversa fiada inútil entre parênteses de silêncios
pesados. Mas o homem que uma vez tinha sido seu melhor amigo
agora era como um estranho. Ainda assim, desajeitado era muito
melhor do que a agressão sutil que ele mostrou a ela ontem. “Eu
conheci suas amigas.”
"Quais amigas?"
“Os Solitárias”. Ela tocou o chão com seu tênis. “Elas estavam
em sua casa quando cheguei lá ontem. Acho que a velha não gosta
muito de mim.”
Vlad arrastou uma mão sitiada sobre seu cabelo e falou com
um suspiro. “O que Claud disse?”
“Não me lembro exatamente, mas era algo como 'Você é uma
vadia sem coração que deveria ser atropelada por um trem.’”
As sobrancelhas de Vlad se juntaram quando sua expressão
escureceu. "Ela disse o que?"
 “Talvez não essas palavras exatas, mas esse foi claramente o
significado.” Ela deu de ombros e adotou o que esperava ser um
sorriso autodepreciativo. "Ei, se eu estivesse morta, então você
seria um verdadeiro membro do clube delas, pelo menos."
Sua tentativa de humor errou o alvo. “Elena, nunca mais diga
nada assim de novo.”
Ela se contorceu novamente sob seu exame. Ela coçou
conscientemente uma coceira inexistente em seu rosto enquanto
pensava em algo para dizer.
“Você não está usando seu anel.”
Ela enfiou a mão de volta no bolso.
"Você estava com ele ontem." Sua voz baixou uma oitava.
“Eu vi o seu em sua cômoda. Achei que já que você não estava
usando o seu. . .” Ela deu de ombros. “Deixei o meu ao lado.”
“Eu só tiro o meu para jogos, Elena. Eu tenho usado isso.”
"Oh." Seu coração martelava uma batida confusa. Por que ele
estava dizendo isso a ela?
Uma batida rápida na porta os interrompeu. Madison enfiou a
cabeça para dentro.  “Posso entrar?”
“Sim, claro,” Elena disse, voltando para o inglês. Ela se afastou
de Vlad, com as mãos ainda nos bolsos de trás, quando Madison
entrou. Madison cumprimentou Vlad, verificou sua incisão e então
apresentou os outros dois treinadores com ela - um par de
assistentes de graduação de aparência ansiosa que pareciam não
conseguir esperar para começar a torturá-lo com golpes de
agachamento.
Terminada as apresentações, Madison sorriu e disse: “Então,
aposto que você está pronto para sair daqui.”
“Muito,” Vlad respondeu.
“Já que você está aqui, Elena, isso significa que você vai ficar,
ou. . .?”
A sensação de vazio e azedo retornou ao seu estômago. “Não,
vou voltar para Chicago.”
"Você pode ficar." Vlad disse isso em russo e, a princípio, Elena
não tinha certeza se o tinha ouvido corretamente. Mas quando ela
olhou para ele, sua expressão confirmou. Um tom rosa subiu acima
do contorno escuro da nuca em suas bochechas, dando-lhe um
olhar juvenil e tímido. "Se... se você ainda quiser."
"Mas você disse ..."
“Eu fui um idiota ontem.”
Com o coração batendo forte, ela olhou para Madison, que
estava conversando calmamente com os outros dois treinadores.
Mesmo que nenhum deles pudesse entender sua conversa com
Vlad, Elena apreciou a tentativa de privacidade. Ela se aproximou
de sua cama. "Não entendo. Você... você quer que eu fique?”
Sua resposta foi um único aceno de cabeça.
Uma flor quente em seu peito começou a derreter a fria solidão
que estava lentamente transformando seu coração em gelo.
“Comprei uma passagem de avião para esta noite. Não sei se posso
cancelar.”
“Só não entre no avião.”
“Mas o dinheiro. . . Eu sempre te custei muito dinheiro.”
Sua expressão ficou ferida. “Eu não me importo com o dinheiro,
Elena. Se você quer ir, então vá. Mas estou pedindo para você ficar.
Você quer ou não?”
Assim como naquele dia, tantos anos atrás, quando ele se
agachou diante dela com dois anéis brilhantes, ela hesitou antes de
responder. E assim, um sorriso se espalhou por seu rosto, e quando
ela finalmente encontrou sua voz, era um sussurro. "Sim."
Suas feições relaxaram, como se ele estivesse prendendo a
respiração em antecipação à resposta dela. Ele assentiu e engoliu
em seco. "Ok."
Ele olhou para Madison e voltou para o inglês. “Elena vai ficar.”
“Ótimo” — disse Madison, sorrindo de um jeito estranhamente
vitorioso, como se soubesse o tempo todo que isso aconteceria ou,
pelo menos, esperasse por isso. "Devemos revisar o plano de
reabilitação juntos?"
Antes que qualquer um deles pudesse responder, Madison
pegou uma única folha de papel da pasta que carregava. “Este é
apenas um esboço básico. Isso mudará conforme necessário, mas é
isso que estamos Analisando para os próximos meses.” Madison
entregou o papel a Vlad. Elena se aproximou de sua cama para ler
por cima do ombro.
 O plano foi detalhado semana a semana, mas isso era quase a
única coisa que Elena entendia. Instruções simples como gelo e
elevação eram complicadas por termos clínicos e siglas. Seis
semanas em uma cinta com extensão total. Gelo para reduzir a dor
e a inflamação. Treino de marcha com muletas, NWB.
Ela olhou para cima. “O que significa NWB?”
Madison e Vlad responderam ao mesmo tempo. “Rolamento
sem peso.”
“Nos próximos dias, você precisa ter calma”, disse Madison.
“Você obviamente pode se levantar para usar o banheiro, tomar
banho e se alongar, mas na maioria das vezes, você precisa ficar de
pé e manter a perna elevada acima do coração.”
Exercícios de mobilidade patelar.
Elevação de perna reta em
cadeia cinética aberta multiplano. Semana dois, comece o exercício
de propriocepção enfatizando o controle neuromuscular.
"Ele deveria saber o que tudo isso significa?" Elena perguntou,
nem mesmo tentando esconder o alarme crescente em sua voz.
“É para isso que servimos.” Madison sorriu.
Vlad coçou a mandíbula distraidamente, o raspar de seus
dedos contra sua barba grossa chamando a atenção de Elena.
Paralisada, ela estudou o estalo de uma veia em cima de sua mão
que subia até seu antebraço. Como se sentindo o peso de seu olhar,
Vlad de repente olhou para cima. Seus olhos colidiram, e ela sentiu
um chute no peito. A realidade da proximidade que eles estavam
prestes a compartilhar tornou-se sua própria presença no ar entre
eles.
Elena desviou os olhos para encontrar Madison os observando
com um brilho curioso e divertido em seus olhos.
As bochechas de Elena ficaram quentes. “E a nutrição? Você
vai colocá-lo em uma dieta especial para ajudá-lo a se curar, ou
posso fazer o que ele quiser?”
“Muitas frutas, vegetais e proteínas”, disse Madison. “E, claro,
sem glúten.”
“Por que sem glúten?”
“Fui diagnosticado com alergia ao glúten no final do ano
passado”, respondeu Vlad calmamente em russo.
“Você nunca me disse isso.”
 “Eu planejei, mas . . .”
Mas ela partiu seu coração em vez disso.
Madison limpou a garganta. “Bem, vamos deixá-los sozinhos
agora para que você possa se preparar para ir para casa.
Entraremos em contato amanhã, mas ligue hoje à noite se precisar
de nós, ok?” Ela falou com a cadência rápida de alguém ansioso
para sair. Ela praticamente empurrou os dois estudantes de pós-
graduação em direção à porta.
"Eu não tenho ideia de como cozinhar sem glúten", disse Elena,
mordiscando o lábio. “Vou ter que pesquisar um pouco sobre como
adaptar receitas.”
“Não preciso de nada extravagante.”
“Mas eu quero fazer todos os seus favoritos em casa.”
Vlad se mexeu contra seus travesseiros para se sentar mais
reto. “Tem certeza de que não se importa de fazer isso?”
"Tenho certeza." Ela engoliu em seco e abraçou o peito. “Mas
posso te perguntar uma coisa?”
Ele assentiu timidamente, como se temesse a pergunta.
“Por que você mudou de ideia?”
Ele deu de ombros. “Você estava certa. Será bom não ter um
estranho em minha casa.”
Foi uma resposta irônica, já que ela se sentia uma estranha
perto dele. Mas talvez esse tempo juntos fosse exatamente o que
eles precisavam para corrigir isso, para que quando finalmente
chegasse a hora de ela partir, eles se separassem, finalmente, como
amigos novamente. Era o melhor que ela poderia esperar, e mais do
que ela merecia, mas ela não iria desperdiçar esta oportunidade
para começar a acertar as coisas entre eles.
 
CAPÍTULO CINCO

        Várias horas depois, Elena manteve uma batida constante de

conversa nervosa durante todo o caminho para casa, mas Vlad
estava muito chocado para responder com muito mais do que
respostas de uma única palavra.
 O hospital o mandara para casa com um par de muletas, alguns
analgésicos e um aviso severo para ir com calma nos próximos dias.
Eles não lhe deram nada, no entanto, para lidar com a realidade de
sua decisão precipitada de deixar Elena ficar. O que diabos ele
estava pensando?
Ele não estava pensando. Esse era o problema. Ele estava
simplesmente reagindo. O olhar esmagador em seu rosto quando
ela disse a Madison que estava voltando para Chicago despertou
um lado dele que há muito pensava estar morto. Foi o mesmo lado
que o convenceu a propor a ela. O lado que acreditou em sua mãe
quando ela lhe garantiu que Elena acabaria encontrando o caminho
de volta para ele. O lado que uma vez leu todos os romances em
que ele pôde colocar as mãos para aprender como fazer isso
acontecer.
Vlad deve ter feito barulho, porque Elena rapidamente olhou
para ele. "O que há de errado? Isso dói? Preciso encostar?”
"Não. Estou bem." Que foi a maior mentira que ele já disse. Ele
estava tudo menos bem. O carro era muito pequeno com ela nele, e
ele estava muito consciente de como precisava desesperadamente
de um banho. Algo que ele não seria capaz de fazer sozinho.
"Está com fome?" ela perguntou.
"Não agora."
“Eu poderia fazer o jantar quando chegarmos em casa, ou
poderíamos pedir alguma coisa. Você sabe se deve tomar o remédio
com comida?”
"Não tenho certeza."
“Eu vou descobrir. Fiz um monte de limpeza ontem para que a
casa estivesse pronta para você. Quero dizer, já estava realmente
limpo. Acabei de fazer sua cama e tirei todos os tapetes dos
banheiros e outras coisas para você não tropeçar neles. Vou fazer
uma lista de compras hoje à noite.”
Os comentários continuaram em um ritmo acelerado, rápido
demais para ele responder. Mas estava claro que ela não pretendia
que ele contribuísse para a conversa. Esta era sua maneira de lidar
com a tensão no carro. Enquanto ele olhava pela janela e grunhia,
ela deu voz a cada pensamento em sua cabeça.
 Ela mal respirou até que ela parou em sua garagem. "Você quer
que eu estacione na garagem para que você possa ir por esse
caminho?"
“A frente é provavelmente mais fácil.”
Ela desligou o carro e saltou. Vlad abriu a porta, mas ela gritou
para ele ficar parado. Suas muletas estavam no banco de trás,
então ele esperou que ela as pegasse antes de tentar sair. Usando
uma muleta como apoio, ele balançou a perna apoiada e depois se
levantou lentamente sobre a perna boa.
Elena entregou-lhe a outra muleta, pairando e mordendo o lábio
enquanto ele a colocava sob a axila.
"Cuidado", disse Elena, estendendo os braços,
presumivelmente no caso de ele tombar. O que era inútil. Se ele
caísse, derrubaria os dois.
“Eu vou fechar sua porta,” Elena disse.
Vlad se adiantou algumas vezes para dar espaço a ela. A porta
bateu atrás dele, e então Elena correu ao redor, e suas perguntas
frenéticas começaram novamente. "Você precisa de ajuda? Vou
abrir a porta da frente. Você pode subir os degraus da varanda?”
“Eu estou bem, Elena. Mas sim, seria útil se você abrisse a
porta da frente.”
Ela decolou como uma patinadora de velocidade e subiu os
poucos passos até a varanda dele. Ela usou sua chave para
destrancar e empurrar a porta antes de se virar e correr de volta
para ele.
"Então, eu... você precisa de ajuda?"
"Eu posso fazer isso."
"Certo. OK. Eu só, eu não sei o que fazer.”
Vlad fez uma pausa em sua abordagem lenta para a varanda.
"Olhe para mim."
Seus olhos arregalados piscaram para ele. Algo mudou em seu
peito, e ele desejou que os analgésicos pudessem anestesiar seu
coração. “Eu vou te dizer se eu precisar de alguma coisa, ok? Você
não precisa pairar.”
"Ok." Ela recuou um passo. "Desculpe."
“Não se desculpe. Agradeço a ajuda.”
 Seu aceno minúsculo fez mais danos à cavidade torácica. Esta
mulher iria matá-lo lentamente apenas com sua presença. Esse era
o objetivo dela? Era por isso que ela estava fazendo isso? Para
acabar com o que restava de sua patética carcaça?
“Você poderia trazer minha bolsa?”
“Sim,” ela disse, balançando a cabeça com muito mais
entusiasmo desta vez. "Sim, eu posso fazer isso."
Ele subiu os degraus com muletas enquanto ela pegava sua
mochila, e quando ele entrou, ela já estava atrás dele, pairando
mais uma vez.
"Ok, então você quer ir direto para cima ou talvez sentar no
sofá por um tempo?"
Ele avançou em direção à escada. “Minha cama é melhor. Mais
espaço para elevar minha perna.”
"Certo. É claro. Isso foi estúpido."
Ele subiu o primeiro degrau, e ela o seguiu de perto. Ele estava
respirando com dificuldade e suando quando chegou ao topo.
"O que agora?" Elena disse atrás dele.
“Agora eu coloco gelo por um tempo.”
"Vou pegar um pouco depois que você se acomodar na cama."
Apenas ouvir a palavra cama saindo de sua boca o fez querer
gemer. Exceto pelo quarto de hospital, que realmente não contava,
eles não estavam em um quarto juntos há anos. E mesmo assim,
eles compartilharam o espaço por meros momentos. E não para o
que maridos e esposas geralmente dividiam um quarto. Isso ia ser
uma tortura.
No minuto em que ele se sentou no colchão, Elena se moveu
entre suas pernas abertas para pegar suas muletas. "Eu vou colocá-
las aqui", disse ela, alheia ao efeito que ela estava tendo sobre ele
apenas de pé. “Dessa forma, você pode alcançá-las.”
"Obrigado", ele resmungou.
Ele alcançou atrás dele um travesseiro para colocar sob sua
perna. Elena correu para frente. "Me deixe fazê-lo."
Ela se inclinou sobre ele, e ele deve ter feito outro daqueles
ruídos torturados, porque ela saltou para trás de repente. "Oh meu
Deus, eu machuquei você?"
 "Não. Apenas tentando ficar confortável.” Sua voz raspou como
patins enferrujados no gelo de um lago.
"Incline-se para trás para que possamos mover sua perna",
disse ela.
Ele obedeceu, principalmente para ficar o mais longe possível
de sua pele, porque suas mãos estavam desenvolvendo uma mente
própria. Ele levantou a perna, então, enquanto ela afofava o
travesseiro para ele descansar. "Isso é bom?" Ela olhou para ele.
Ele engoliu em seco. "Obrigado."
"Ok. Eu vou pegar o gelo.”
Ela correu do quarto, e Vlad bateu a cabeça contra a cabeceira.
Ele não iria sobreviver a isso. Cinco minutos em casa com ela, e sua
mente já estava ocupada com pensamentos de coisas que
definitivamente não o ajudariam a se curar.
Na perna ou no coração.
Ela voltou um momento depois, ofegante como se tivesse
subido as escadas de dois em dois. Ela carregava um saco plástico
cheio de cubos de gelo e uma toalha de cozinha fina. “Nós apenas
colocamos o gelo no gesso ou na pele?”
"Na pele", disse ele, sentando-se. “Eu posso me virar ...”
Ela acenou com as mãos. "Eu posso fazer isso. Preciso
aprender como.”
“Colocar gelo na minha perna provavelmente não será uma das
coisas com as quais preciso de ajuda.” Ele tentou injetar alguma
leveza em seu tom, mas falhou. Saiu estressado.
Ela se endireitou e se desculpou. Novamente. "Você tem razão.
Estou sendo irritante, não estou?”
"Não." Vlad pegou o gelo e o colocou ao lado de seu quadril.
“Elena, escute.”
Ela engoliu em seco e cruzou os braços sobre o peito na
mesma pose protetora que ela adotou ontem no hospital, como se
estivesse com medo do que ele estava prestes a dizer. Ele não
podia culpá-la. Ele tinha sido um idiota ontem.
“Você não tem que fazer tudo por mim.”
"Ok. Certo. Eu sinto muito."
“E você não precisa se desculpar o tempo todo.”
"Certo." Ela riu com uma pequena lufada de ar nervosa.
 "E você tem que prometer me dizer se isso der muito trabalho."
"Eu vou. Mas não vai.” Sorrindo confiante novamente, ela
acenou na direção geral da porta. “Vou trazer o resto de suas coisas
do carro. Você precisa de mais alguma coisa nos próximos
minutos?”
"Não, eu estou ... eu estou bem."
Ele não exalou até que a ouviu abrir a porta da frente. Ele tinha
cometido o maior erro de sua vida ou. . . não havia um ou. Ele tinha
acabado de cometer o maior erro de sua vida.
O gelo estava rapidamente entorpecendo seu quadril, então ele
se inclinou para abrir a cinta e descansar o saquinho em cima da
incisão. O movimento foi apenas o suficiente para lembrá-lo de que
ele ficou muito tempo sem tomar banho, e não havia como ele pedir
a ela para ajudá-lo com isso. Ele estava colocando o pé no chão - o
bom.
Seu telefone estava na mesa de cabeceira, e embora ele
temesse fazer essa ligação, tinha que ser feito. Colton atendeu no
primeiro toque. “Puta merda, cara. Os caras e eu estamos
enlouquecendo. Você nos envia uma mensagem e é isso?”
"Me desculpe mas ..."
“Nós tivemos que obter todas as nossas informações da ESPN,
pelo amor de Deus. Eu estava no telefone com Mack. Estávamos
prestes a invadir o maldito hospital.”
“Eu não estou mais lá.”
"Onde diabos você está?"
"Casa."
“Quem te levou para casa? Alguém da equipe? Jesus, cara.
Nós teríamos feito isso.”
“Não era alguém da equipe.”
"Por que diabos você continua nos cortando assim?"
“Colton, por favor ...”
“Você não pode mais nos afastar assim, cara. Somos sua
família, e sabemos que você precisa de nós, então por que você...”
“Porque Elena está aqui!”
Silêncio. O tipo ensurdecedor.
Colton fez um jogo dramático de limpar a garganta. “Eu... O que
você disse?”
 Vlad estufou as bochechas e deixou o ar sair. “Elena está aqui.
Ela veio ajudar. Foi ela quem me levou para casa.”
“Tipo, ela está aí para passar o dia, ou . . .?”
“Ela vai ficar por um tempo e cuidar de mim.”
Desta vez, no silêncio que se seguiu, Vlad quase podia ouvir as
engrenagens girando no cérebro de Colton e seus lábios se
curvando em um sorriso que significava que ele já estava lendo
demais. "Bem, bem, bem."
“É apenas temporário.”
"Se você diz."
"Eu digo. Mas ainda preciso da sua ajuda com algo.”
No andar de baixo, a porta da frente abriu e fechou novamente.
Ele não tinha muito tempo antes que ela voltasse para cima.
"Qualquer coisa, cara", disse Colton. “Apenas diga.”
“Você pode me dar um banho?”
Colton riu e então ficou sério. "Desculpe, mas parecia que você
disse que precisa de ajuda para tomar banho."
Vlad gemeu e se recostou nos travesseiros. “Foi o que eu disse,
sim.”
"Mas eu pensei que sua esposa estava aí."
Ela estava, e pelo som, ela estava na cozinha agora. “Eu não
posso pedir a Elena para fazer isso.”
"Por que não?"
"Você sabe por que!"
“Por causa do divórcio? Eu dificilmente acho que ela vai se
importar, dadas as circunstâncias.”
E pela segunda vez naquela noite, Vlad deixou escapar algo
que desejaria poder retirar. “Porque ela nunca me viu nu!”
Silêncio novamente. Mais longo desta vez. E muito mais
sinistro. "Ok, em primeiro lugar, nem eu. Mas, mais importante, por
que exatamente sua esposa nunca te viu nu?"
“Por favor, Colton. Não consigo explicar por telefone.” Os
passos de Elena soaram suavemente nas escadas. "Apenas . . . por
favor. Você pode vir pela manhã?”
Colton fez vários ruídos baixinho que soaram como palavras
muito sujas. Ele finalmente voltou ao telefone. "Eu estarei aí. Mas
acredite em mim, eu não irei sozinho.”
 Ele desligou antes que Vlad pudesse protestar, mas também
bem a tempo, porque Elena escolheu aquele momento para voltar.
Ela tinha uma garrafa de água, um prato de frutas cortadas e as
informações que Madison havia dado a eles.
“Eu sei que você disse que não está com fome, mas acho que
deveria comer alguma coisa. Eu estava lendo as informações sobre
os analgésicos que eles nos deram e diz que as pílulas podem
causar náuseas se você as tomar com o estômago vazio. Ela parou.
“Eu ... eu sinto muito. Você está no telefone?"
Vlad baixou o celular para o colo. "Eu estava falando com
Colton."
“Eu posso voltar.”
"Não, está bem. Ele desligou."
"Tudo certo?"
“Os caras estão vindo pela manhã.”
“Oh,” ela disse, piscando rapidamente. "Ok. Isso é bom. Tenho
certeza que eles querem ver você.”
"Eles vão me ajudar a tomar banho", ele desabafou.
Suas bochechas ficaram um rosa suave de compreensão.
"Eu não queria impor isso a você", disse ele.
Ela colocou o prato de frutas em sua mesa de cabeceira. "Claro
que não. Eu entendo."
“Eu só pensei que poderia ser embaraçoso, já que, você sabe. .
.”
O rosa tornou-se a cor de uma camisa do Detroit Red Wings, e
ele se amaldiçoou. Não havia necessidade de ser específico, como
se ela não soubesse tão bem quanto ele que a maior intimidade que
eles já compartilharam foi um único beijo no dia do casamento.
Seus movimentos eram rígidos quando ela se afastou da cama.
“Isso é muito atencioso da sua parte. Provavelmente seria
embaraçoso para nós dois. E eu preciso comprar mantimentos
amanhã de qualquer maneira, então talvez eu faça isso enquanto
eles estão aqui.”
"Boa ideia."
Ela recuou mais. “Você deveria comer e depois tentar dormir
um pouco. Eu sei que você não conseguiu muito ontem à noite. Vou
desempacotar minhas coisas e então podemos ligar o jogo.”
 Ele limpou a garganta. "Isso não é necessário."
“Você realmente precisa dormir um pouco.”
“Não, quero dizer, o jogo. Eu não vou assistir.” Ele desviou o
olhar dela e das perguntas inevitáveis em seus olhos. Se ela as
expressasse, ele não seria capaz de responder. Não
coerentemente. Não de uma maneira que ela pudesse entender.
Mas ele simplesmente não conseguia. Ele não podia ver seu time
jogar sem ele.
“Vlad ...”
"Nenhum jogo."
Um momento se passou antes que ela assentiu. "Ok. Nenhum
jogo. Eu vou verificar você em pouco tempo.”
Ela recuou, seus passos deixando pequenas marcas no tapete
dele. Embora ela estivesse do outro lado do corredor, ela se sentiu a
um milhão de milhas de distância de repente. O que era ridículo. Ela
estava a um milhão de milhas de distância dele para sempre, e
absolutamente nada sobre isso tinha mudado só porque ela estava
aqui. Ele se esforçou para ouvir os sons dela em seu quarto, assim
como ele fez todas as noites durante os quatro meses que ela viveu
com ele depois que ela veio para a América. Cada deslizamento de
uma gaveta, cada ranger de seu colchão, cada respingo de água em
seu banheiro. Eram pregos na lousa de sua psique.
Aquele sorriso que ela deu a ele antes encheu seu quarto com
luz, e agora estava escuro novamente. O fato de que o sorriso dela
já era uma fonte emocional de vitamina D para ele era tudo o que
ele precisava saber sobre porque isso era uma má ideia. Logo, ela
iria embora para sempre, e seria como se o sol queimasse
completamente. Ele havia suportado aquele tipo particular de
inverno antes. Ele não sobreviveria de novo.
Se ele fosse passar por isso, ele precisaria de uma distração,
mais do que apenas o trabalho diário de reabilitação de seu corpo.
Algo em que ele poderia desaparecer para evitar a realidade de sua
situação. Pela primeira vez em meses, Vlad abriu a gaveta de sua
mesa de cabeceira e retirou as páginas de seu manuscrito.
Ele passou o polegar pelo título, Prometa-me.
Sua história com Elena estava em seu último capítulo. Se ele
não pudesse ter seu próprio felizes para sempre, talvez pudesse
tentar novamente escrever um.
 
Prometa-me

março de 1945

Nona Base da Força Aérea

Erlangen, Alemanha

      “Está quase no fim, não é?”

Tony Donovan fumou seu último Lucky Strike e depois apagou a
guimba brilhante com a ponta de suas botas tamanho 10. Ele
derreteu um grão de grama congelada antes de se extinguir em uma
baforada final de fumaça.
Quase acabando. Eles estavam dizendo a mesma maldita coisa
desde o Dia D. Nós os pegamos em fuga, rapazes. A rendição da
Alemanha. Apenas mais alguns dias. Nada restou de Jerry além de
meninos e velhos.
Normalmente, as declarações eram proferidas com entusiasmo.
Mas seu motorista de jipe, soldado Rogers, falou as palavras com o
ganido desapontado de um garoto que temia perder os fogos de
artifício no dia 4. Tony entendia em um nível. O garoto tinha dezoito
anos — um tipo nervoso e impaciente que entrara na fila para se
alistar no minuto em que cumprira a exigência de idade legal. Mas,
em vez de invadir a cabeça-de-ponte de seus sonhos febris de
heróis, ele se viu sobrecarregado com a inglória tarefa de dirigir em
torno de um cansado correspondente de guerra que tinha visto mais
combates do que metade dos soldados do exército.
Mas foi aí que a empatia de Tony terminou. O soldado Rogers
não tinha ideia do que foi poupado. Os sons, cheiros e imagens da
guerra assombrariam para sempre o sono de Tony. O horror do que
o homem poderia fazer ao homem. Ele tinha visto o suficiente para
saber que ninguém deveria ter que ver. Mas Tony ainda daria tudo
para trocar sua caneta por um rifle.
 Mas como uma caneta era a única arma que ele tinha
permissão, ele prometeu no início da guerra manejá-la até o fim. E
agora ele estava prestes a iniciar o que poderia ser uma de suas
missões mais perigosas até agora. Com as forças aliadas
avançando pela Alemanha nazista do oeste e o exército russo
limpando uma faixa do leste, espalhavam-se rumores de que os
campos de prisioneiros de guerra estavam sendo evacuados pelas
SS em toda a Alemanha e Polônia. Os prisioneiros — a maioria
deles aviadores americanos e britânicos — estavam sendo forçados
a marchar através das duras condições para lugares
desconhecidos. Os relatórios vinham chegando de prisioneiros
caindo mortos de exaustão e fome. Ele precisava se mexer, mas
seu maldito fotógrafo estava atrasado.
Mas não qualquer fotógrafo.
Anna Goreva.
Não havia um soldado na campanha europeia que não tivesse
ouvido falar dela. Linda e corajosa, uma vez ela distraiu tanto seu
próprio motorista de jipe simplesmente sorrindo para ele que ele
caiu em uma vala. Algumas pessoas descartaram a história como
fofoca, mas Tony sabia que era verdade. Ele estava no banco de
trás.
Quando seu chefe lhe disse que ela o acompanharia nesta
missão, Tony argumentou em vão.
"Você precisa de um fotógrafo que fale russo e já tenha estado
na frente antes", dissera George Burrows, seu editor. “Você tem um.
Agora vá. Ela o encontrará em Erlangen.”
Tony enfiou as mãos nos bolsos do casaco e bateu os pés para
evitar a já familiar picada de frio. Ele deveria ter lutado mais. Ele
deveria ter sido mais direto sobre as razões de suas preocupações.
Como o ar frio, a memória de sua despedida um ano atrás doeu
como um tapa na cara.
Uma rajada de vento derrubou sua bolsa de suas mãos. Ela se
abriu a seus pés, e ela se lançou para vários pedaços de papel que
flutuaram. Um pousou na ponta de sua bota. Ele o agarrou antes
que ela pudesse e o virou. O rosto gentil de um aviador americano
olhou para ele. Anna pegou a foto dele e a enfiou de volta na bolsa.
"Quem é ele?"
 "Ninguém."
“Duvido que você carregasse a foto de ninguém em sua bolsa.”
Sua linguagem corporal a delatou. Ele era mais que um amigo.
Alguém importante. Tony teve que sorrir. "Ele é um de seus
amantes?"
“Isso não é da sua conta.”
“Não é?” O ciúme se alastrou dentro dele, quente e irracional.
Ele não tinha o direito de fazer qualquer reivindicação sobre ela.
Eles não compartilharam nada mais do que um único beijo
apaixonado, e isso foi o resultado de um quase acidente com um
morteiro alemão. “Eu sou seu chefe, Anna. A última coisa de que
preciso é de uma maluca ao meu lado que queira lançar seu próprio
charme pessoal na ofensiva por toda a Europa...”
"Como você ousa!" Ela plantou as mãos em seu peito e
empurrou. Ele tropeçou mais por surpresa do que por sua força.
“Como você se atreve a me julgar quando sabe muito bem que está
perfeitamente apto para o serviço. Estou fazendo tudo que posso
pela guerra. E você?"
“Tony.”
O som de seu nome naquela inesquecível voz esfumaçada o
trouxe de volta e em uma colisão com olhos castanhos de corça e
lábios vermelhos que ele esperava nunca ver novamente. "Você
está atrasada."
“Eu tive que parar no cabeleireiro primeiro na minha ofensiva de
charme pela Europa.” O sarcasmo gotejou como alcatrão quente de
sua voz quando ela jogou suas próprias palavras de volta para ele.
Ela estendeu a mão enluvada para o soldado Rogers. “Anna
Goreva.”
O pobre garoto ficou vermelho e gaguejou como se tivesse
acabado de conhecer uma estrela de Hollywood. Cristo.
“Vá buscar o jipe e volte para nós,” Tony latiu.
Enquanto o soldado se afastava, Anna o olhou friamente. “Vejo
que sua personalidade não melhorou desde a última vez que
trabalhei com você.”
Ele se aproximou dela, tão perto quanto ousou. “Vamos deixar
uma coisa clara, Anna. Eu não queria você nesta missão, então, se
você espera continuar, faça exatamente o que eu digo.
 "Não."
"Não?"
“Estou aqui porque você precisa de mim. Eu falo russo. Você
não.” Ela inclinou o quadril e levantou uma sobrancelha. “Desta vez,
estamos fazendo as coisas do meu jeito.”
 
CAPÍTULO SEIS

       Três coisas na vida aterrorizavam Vlad.

Um surto sem banheiro à vista.
Atropelar um animal com seu carro.
E isso. Acordar para encontrar seus amigos circulando sua
cama, com os braços cruzados e os olhos apertados em expressões
correspondentes de resistência é inútil.
Ele estava prestes a ser espancado pelo livro.
Vlad subiu no colchão contra a cabeceira e se preparou para o
ataque. No último segundo, ele pegou um travesseiro para abraçar.
“Onde está Elena?”
“Ela deixou um bilhete no balcão dizendo que saiu para fazer
compras”, disse Noah.
"O que é bom", acrescentou Malcolm, "porque será melhor se
ela não estiver por perto para ouvir o que temos a dizer a você."
Vlad engoliu em seco.
"Você não tem ideia de como estamos chateados com você",
disse Mack. “E como nunca ficamos chateados com você, até isso
nos irrita.”
"Eu sinto muito ..."
Malcolm o interrompeu com um ponto quando uma única e
intimidante sobrancelha se arqueou sobre seu olho. “Primeiro, nós
damos banho em você, porque, caramba. E então você nos conta
tudo.”
Vlad assentiu. Não havia sentido em fazer outra coisa.
Malcolm olhou para Colton e Del e então assentiu com o
queixo. “Ajude-o a ir ao banheiro. Vou ligar a água.”
 Colton e Del tomaram um lado e ajudaram Vlad a sair da cama.
Colton bufou e fez uma careta enquanto o ajudavam a ir ao
banheiro. “Jesus, cara. Você realmente fede.”
Vlad fez uma careta. “Sou jogador de hóquei e não tomo banho
há dois dias.”
"Droga", disse Del, fingindo engasgar-se. “E eu pensei que os
jogadores de beisebol fediam.”
Gavin pairava logo atrás. “Na verdade, ouvi dizer que as sedes
dos clubes de beisebol são muito mais fedorentas do que qualquer
outro esporte profissional.”
Malcom bufou. "Quem diabos te disse isso?"
Gavin deu de ombros. “Um repórter me disse isso uma vez.”
"Não há como isso ser verdade", disse Vlad, a voz tensa
enquanto ele se espremia para o lado para se espremer pela porta
do banheiro. “Equipamento de hóquei? Tem cheiro de urso rançoso.”
Malcolm abriu a água na banheira, então Gavin teve que
levantar a voz para ser ouvido. "Sim, m-mas os jogadores de
beisebol ficam no sol quente por horas."
Colton aliviou Vlad na borda da banheira. Yan pegou a
conversa e olhou para Malcolm. “E os jogadores de futebol?”
Ele encolheu os ombros. “Nós podemos descascar a porra da
tinta das paredes.”
"Rapazes, confiem em mim, vocês são todos igualmente
fedidos", disse Colton. "Podemos apenas dar uma esguichada no
Vlad, por favor?"
“Você não tem que me lavar,” Vlad resmungou. “Apenas me
ajude a entrar e sair.”
"De jeito nenhum, cara," Gavin sorriu. “Quero lavar seu cabelo.”
Ele fez um gesto torto com os dedos. “Todo esse luxo espesso e
brilhante.”
“Foda-se,” Vlad rosnou.
"Ok, bunda fedida", disse Colton. “Nós temos que te levantar e
te despir.”
Vlad agarrou a mão estendida de Colton e ficou em uma perna.
Equilibrando-se, ele levantou sua camiseta e a jogou. Alguém
assobiou, e Vlad rosnou novamente.
 "Agora as calças", disse Colton. “Basta chutá-las para baixo e
acabar com isso.”
Depois de algumas manobras desajeitadas, ele conseguiu
abaixar o short com uma mão apenas o suficiente para se sentar na
banheira. Gavin deu um passo à frente e puxou-os de suas pernas,
e então Vlad girou na borda da banheira. Ele abaixou o pé de sua
perna boa na água. Mais uma vez segurando seus amigos, ele se
levantou para poder entrar na banheira. Mas antes que ele pudesse
se mover, Yan assobiou. "Caramba cara. Você poderia saltar um
quarto nessa bunda.”
Vlad olhou por cima do ombro. "Por que você jogaria uma
moeda na minha bunda?"
"É uma frase, saco de nozes", disse Colton. "Significa que você
tem uma bela bunda."
"Claro que eu tenho. Eu sou um jogador de hóquei. Eu tenho
bunda de hóquei.” Ele se agachou com a ajuda deles para poder
sentar na água.
"O que é bunda de hóquei?" perguntou Gavin.
“De patinar,” Vlad grunhiu, entrando mais na água. “Temos
coxas e bundas grandes em comparação com o resto de nossos
corpos. Torna muito difícil comprar calças.”
Del assentiu. “Na verdade, eu já ouvi isso antes.”
"Tanto faz", disse Colton. “Podemos falar sobre os pelos do
corpo? Você tem que fazer algo sobre isso.”
Vlad o encarou. “O que há de errado com meus pelos?”
“Não deveria estar em todos os lugares.”
Vlad gesticulou para seu corpo. “É assim que eu sou feito. Eu
sou grande e tenho muito pelo”.
Colton deu de ombros. “Só estou dizendo que um tratamento
com cera no peito de vez em quando não seria uma má ideia.”
Malcolm deu-lhe um tapa na cabeça. “Pare com isso, Colton. A
vergonha do corpo é inaceitável”.
“Eu não estou envergonhado do corpo. Estou dizendo que o
cara tem um peito peludo.”
“Sim, isso é vergonha do corpo. Um homem não pode controlar
a quantidade de pelo com que nasceu, assim como uma mulher não
pode controlar se tem um espaço entre as coxas. Todos os corpos
são lindos.”
Vlad fechou os olhos e agradeceu a Deus que Elena não estava
por perto para ouvir nada disso.
"Ok, temos sua bunda magnífica na banheira", disse Malcolm.
"Faça sua coisa, Gavin."
“Eu posso lavar meu próprio cabelo,” Vlad resmungou.
Mack apontou para ele. “Cale a boca e deixe-nos cuidar de
você.”
Gavin se agachou ao lado da banheira. “Alguém me passa o
xampu.”
Vlad ouviu o ranger da porta de vidro do chuveiro, e então Del
entregou a Gavin um frasco azul de xampu masculino e
condicionador combinados.
“Cara, essa merda barata vai secar seu cabelo,” Mack disse
enquanto Gavin espremia uma grande quantidade na cabeça de
Vlad. “Você deve usar um condicionador regular pelo menos uma
vez por semana.”
"Eu não uso condicionador", disse Gavin, cavando os dedos no
cabelo de Vlad como se estivesse amassando massa. Vlad fechou
os olhos porque realmente se sentiu bem.
“E seu cabelo está seco,” Mack apontou para Gavin. “Ficaria
melhor se você cuidasse disso.”
"Nem todos nós somos abençoados com cabelos como você e
Vlad", disse Gavin.
“E Noah,” Vlad acrescentou. “Noah tem um cabelo bom.”
"Obrigado, cara", disse Noah. "Significa muito."
“Assim como Malcolm. Muito grosso e macio.”
“Eu uso produtos caros”, disse Malcolm. “Mack está certo, cara.
Você deveria estar parando com essas coisas compradas em loja.
Você tem que comprar de um salão. Cabelo como o seu é uma
beleza. Você deve protegê-lo.”
"Incline a cabeça para trás para que eu possa enxaguar",
ordenou Gavin, alcançando o chuveiro de mão ligado à torneira.
Malcolm abriu a água para ele, e um momento depois, a água
morna caiu sobre a cabeça de Vlad.
 "Pronto", disse Gavin, de pé. "Vamos dar a volta para que você
possa se lavar, e então vamos ajudá-lo."
Vlad pegou o sabonete e começou a tomar banho enquanto os
caras desviavam o olhar. Quase todos eram atletas profissionais
também e conheciam as regras. Sem olhar durante a parte da
lavagem.
“Eu terminei,” Vlad disse, quebrando o silêncio. "Vocês podem
me ajudar?"
Noah estendeu a mão para drenar a banheira enquanto Vlad
usava sua perna boa para se sentar na borda da banheira
novamente. Colton pegou um braço e Malcolm o outro para ajudá-lo
a se levantar. Gavin estava esperando com uma toalha, que ele
enrolou na cintura de Vlad.
Começou a cair, então Colton o puxou com mais força e o
amarrou. "Aqui está, bundinha", disse ele, dando um tapinha na
bochecha do traseiro.
Vlad olhou por cima do ombro.
Colton deu de ombros. “Isso é o que minha avó costumava
dizer quando me dava banho quando criança. Ela me enxugava e
dizia: Pronto, rabozinho.”
Del balançou a cabeça. “Passamos muito tempo discutindo a
bunda do russo esta noite.”
“Vale a pena falar sobre isso”, disse Yan.
Malcolm apontou para o quarto com o queixo. "Vamos levá-lo
de volta para a cama."
Eles saíram mancando do banheiro, Malcolm e Colton de cada
lado dele, enquanto os outros seguiam atrás. Depois de colocá-lo de
volta na cama, a toalha molhada ainda enrolada em sua cintura e
sua perna elevada em um travesseiro, Vlad se preparou.
"Pronto", disse Colton. “Você não fede mais. Agora você pode
nos dizer por que diabos sua esposa nunca o viu nu.”
Vlad fez uma pausa. Respirou fundo. Desviou o olhar enquanto
procurava por palavras que eles entendessem.
Depois de um momento, ele olhou para cima novamente.
“Elena e eu. . . estamos em um casamento de conveniência.”
Eles reagiram como ele sabia que reagiriam. Um momento de
silêncio atordoado seguido por uma lenta troca de olhares e então. .
.
“Puta merda.” Mack passou a mão pelo cabelo perfeito.
"Você está falando sério, cara?" Isso era de Colton.
Del e Gavin adotaram poses iguais — bocas abertas, mãos
penduradas frouxamente ao lado do corpo e olhos cheios de merda.
Malcolm puxou sua longa barba, e Noah fez um barulho como se
alguém tivesse acabado de insultar sua coleção de LEGO.
Yan balançou a cabeça. "Não entendo. O que isso significa?"
"O que você acha que isto significa? Você leu os manuais. Já
lemos uma centena de livros sobre casamento de conveniência.”
“Sim, em históricos”, disse Mack. "Você está dizendo que ela se
casou com você pelo seu dinheiro?"
Vlad xingou baixinho. "Não." Ele bateu a cabeça contra a
cabeceira da cama, de repente cansado e desejando poder fechar
os olhos e dormir por uma semana. Talvez a fadiga fosse um
mecanismo de defesa. A maneira do corpo de protegê-lo contra o
ataque emocional de finalmente dizer a verdade. "Não era sobre
dinheiro", disse ele, virando a cabeça para olhar para eles. “Ela
precisava sair da Rússia. Eu me ofereci para casar com ela para
que ela pudesse vir para a América.”
Os caras processaram a informação em exalações e longos
olhares entre eles.
Malcolm sentou-se na beirada do colchão. "Mas . . . isso não é
ilegal? Achei que casamentos por green card fossem contra a lei.”
“Não é um casamento por green card,” Vlad retrucou, a defesa
eriçando junto com o pelo na parte de trás de seu pescoço. “É
quando alguém se casa com um estranho para evitar ser deportado.
Elena era minha melhor amiga. Nos conhecemos desde crianças.
Os casamentos foram construídos com muito menos antes, então
era um casamento real. É só ... que não era real em todos os
sentidos. Não do jeito que eu sempre esperei.” Seu rosto ardeu de
humilhação.
"Só para ficarmos claros ...", disse Colton.
Vlad gemeu. Ele sabia o que estava por vir, e então respondeu
antes que Colton pudesse terminar a pergunta. "Não. Nós nunca
fizemos sexo.”
“Você está casado há seis anos!” Colton engasgou.
 “E ela viveu em Chicago a maior parte desse tempo,” Vlad
resmungou.
“Tudo bem, mas mesmo de longe, o assunto nunca surgiu?”
Mack tossiu. “Má escolha de palavras, cara.”
Vlad o encarou. Mack teve a decência de parecer
envergonhado. "Desculpe."
Malcolm acariciou a barba. “Talvez você devesse começar do
começo.”
O início? Vlad nem tinha certeza de qual era. Ele voltar e
explicar como seus pais tinham sido amigos na universidade? Que
depois que a mãe de Elena morreu, ela e o pai se mudaram de
Moscou para Omsk e moraram a poucos quarteirões da família
dele? Ou a história deles começou quando ele tinha dezesseis anos
e ele percebeu que seus sentimentos por ela haviam mudado de
amizade para outra coisa? E que quando ela aceitou sua proposta,
ele sentiu como se tivesse acabado de ganhar na loteria. Ele estava
se casando com a mulher mais bonita de toda a Rússia.
E era tudo mentira.
“O pai dela era jornalista,” Vlad finalmente disse. “Ele não ficava
muito em casa, e desde que sua mãe morreu quando ela tinha nove
anos, Elena passou tanto tempo na minha casa quanto na dela.
Talvez mais. Ela se tornou muito próxima da minha família.” Ele
respirou fundo para continuar. “O pai dela fez muitos inimigos
descobrindo corrupção na indústria e no governo. Alguns meses
antes de nos casarmos, ele estava trabalhando em uma história e
desapareceu.”
A gravidade da declaração sugou todo o ar da sala. “Jesus,”
Malcolm respirou. "O que aconteceu com ele?"
“Ainda não sabemos. Mas depois que seu pai desapareceu,
Elena ficou sozinha e assustada. Ela tinha minha família, é claro.
Ela é como uma filha para meus pais. Mas ela não tem outra família.
Nem irmãos ou avós. Ela precisava de um novo começo.”
Os caras trocaram olhares silenciosos, começando a preencher
os buracos da trama por conta própria.
“Eu tinha acabado de terminar minha primeira temporada aqui
na América. Fui para casa em Omsk para ver se podia ajudar ou
apenas para ver como ela estava. Minha mãe . . . ela sabia que eu
sempre tive sentimentos por Elena. Ela sugeriu que eu... que eu a
pedisse em casamento. Se fôssemos casados, ela poderia obter um
visto para vir morar na América comigo como minha esposa. Para
que ela pudesse recomeçar na América.”
"E ela disse sim?" perguntou Del.
"Sim." Elena deu um passo à frente e jogou os braços em volta
da cintura dele.
O ar desocupado de seus pulmões em uma exalação, e Vlad
rapidamente retornou seu abraço. “Vai ficar tudo bem agora,
Lenochka,” ele sussurrou, usando o apelido dela. "Vai ficar tudo
bem."
“Nos casamos imediatamente. Cerimônia muito pequena.
Apenas minha família. Achei que ela voltaria imediatamente para cá
comigo, mas houve um atraso na aprovação do visto.
Provavelmente por causa de seu pai, mas isso nunca foi explicado.
Eu tive que voltar para a América para o início do acampamento de
treinamento de verão, então eu tive que voltar sem ela no início. Ela
finalmente veio um mês depois.”
A próxima parte era difícil. “Mas quando ela finalmente chegou
aqui, ela. . . as coisas não eram fáceis. Ela chorou muito. Trancou-
se em seu quarto. Não falava comigo ou se abria comigo. Era como
se fôssemos estranhos. Quando ela disse que queria ir para a
faculdade em Chicago, como eu poderia dizer não? Achei que seria
bom para ela. Ela estava obviamente infeliz aqui comigo, e seu visto
não permite que ela consiga um emprego. Achei que ela só
precisava de espaço. Eu pensei que se eu fosse paciente, ela
acabaria voltando para mim e poderíamos começar oficialmente
nossas vidas juntos. Eu estava errado. Ela me disse em seu
casamento que quer voltar para a Rússia e ser jornalista como seu
pai.”
"Eu não entendo", disse Mack, balançando a cabeça. “Em todo
esse tempo, vocês nunca falaram sobre o futuro? Sobre o que esse
casamento acabaria sendo?”
“Há muitos mal-entendidos entre Elena e eu.”
“Merda,” Mack retrucou. “Os mal-entendidos podem ser
corrigidos com uma simples conversa. Você teve muito tempo para
isso. Então, algo me diz que não é realmente o que está
acontecendo aqui.”
“As pessoas só deixam os mal-entendidos persistirem quando
têm medo de falar sobre eles”, disse Malcolm, acenando com a
cabeça naquele jeito irritante de que descobrimos você. “Ou quando
eles estão com muito medo de ouvir a verdade.”
“Mesmo que isso fosse verdade uma vez, é tarde demais,” Vlad
disse.
Os caras trocaram longos olhares. Ele conhecia aqueles
olhares. Ele já tinha visto esses olhares antes. Os caras estavam
começando a ler algo em tudo isso, e isso significava que eles iam
tentar fazê-lo ler algo em tudo isso, e isso seria um erro porque não
havia nada para ler aqui. E mesmo que houvesse, ele já havia
saltado para o final do livro, e não era um final feliz. Algo que ele
precisaria se lembrar repetidamente nas próximas semanas.
Uma lágrima escorreu por sua bochecha. “Eu sei o que vocês
estão pensando, meus amigos, mas essa não é uma situação que o
clube do livro possa consertar. Não há manual para este.”
"É por isso que você tem nos evitado", disse Noah. “Não é?”
Vlad olhou para seu colo. “Era humilhante demais. Eu não
poderia dizer a verdade.”
“Mas é isso que fazemos no clube do livro, cara”, disse
Malcolm. “E eu sei que você não quis nos enganar maliciosamente,
mas me sinto um pouco traído agora.”
Yan fez beicinho. "Depois de tudo que passamos, do jeito que
todos nós derramamos nossas tripas ao longo dos anos, e você
nunca nos contou o que estava acontecendo em seu próprio
casamento?"
"Sinto muito", disse Vlad. “Eu não queria sobrecarregar vocês.
Não com tudo o que vocês estão lidando.” Isso, pelo menos, era
verdade. As coisas que esses homens tinham sofrido ao longo dos
últimos anos, desde os problemas do casamento de Gavin, a luta de
Mack e Liv para ficarem juntos, a luta de Noah e Alexis para
transformar amizade em amor, sempre fizeram seus próprios
problemas parecerem pequenos.
"Como você pode dizer isso?" Mack se agachou ao lado da
cama e o encarou. “Somos uma família, Vlad.”
 “Nós somos irmãos,” Malcolm disse, batendo a mão no ombro
de Mack. “Estamos sempre aqui para você.”
"Eu estaria divorciado agora se não fosse por você", disse
Gavin, sua gagueira ao longo da vida emergindo com sua emoção.
"V-você realmente acha que eu não largaria tudo para fazer o
mesmo por você?"
Os olhos de Vlad embaçaram com lágrimas. Ele pode ter
estragado tantas outras coisas na vida, mas encontrar esses caras,
juntar-se a eles em seu esforço para se tornarem homens melhores,
foi a melhor decisão que ele já tomou. “Sinto muito,” Vlad disse, a
voz tensa. “Eu deveria ter dito a vocês. Mas não faria diferença.”
"Eu não acredito nisso", disse Del.
Vlad balançou a cabeça. "É muito tarde."
“Nunca é tarde demais”, disse Mack. “Você ainda não aprendeu
isso?”
“Russo,” Yan disse reverentemente, “pense nisso. Você está
vivendo um romance da vida real.”
Vlad franziu a testa. "Não, eu não estou. Um romance da vida
real teria um final feliz. Minha história não.”
"Você não sabe disso", disse Noah. "Confie em mim. Quando
vocês me trouxeram, pensei que era uma fantasia inútil pensar que
Alexis e eu poderíamos ficar juntos. Mas você fez isso acontecer
para nós.”
Vlad zombou e desviou o olhar. "Não é o mesmo."
Noah se agachou ao lado de Mack no chão ao lado da cama.
"Por que não?"
“Porque você e Alexis se amavam. Vocês queriam as mesmas
coisas.”
Mack suavizou a voz. "Você tem certeza que você e Elena
não?"
"Tenho certeza."
     “Então por que ela está aqui agora?” perguntou Yan.
“Porque ela se sente obrigada. Ela disse que quer me pagar por
tudo que fiz por ela. Como se nosso casamento fosse apenas um
negócio.” Ele enxugou os olhos com as palmas das mãos, mas
outra lágrima escorreu rapidamente pela bochecha de Vlad. Então
outra. E de repente tudo veio à tona. Vlad cobriu o rosto com as
mãos e liberou toda a emoção reprimida que estava segurando há
meses. Sem palavras, seus amigos se reuniram em torno dele em
um amontoado silencioso e solidário, esperando-o enquanto ele se
recompunha. Normalmente, era ele quem dava os abraços,
deixando alguém chorar em seu ombro. Ele não estava preparado
para ser a sua vez. Mas foi bom. Ele sentiu tanto a falta deles.
Malcolm finalmente se afastou e deu um tapinha na perna.
“Você tem que encontrar uma maneira de seguir em frente, cara.
Você deve a si mesmo encontrar algum tipo de equilíbrio. Porque
você não pode continuar assim. Nós não vamos deixar você.”
Mac se levantou. “E se não houver realmente nenhuma
esperança, então você vai precisar de alguma maneira de se distrair
enquanto ela estiver aqui.”
Vlad olhou para sua mesa de cabeceira, onde as páginas de
seu manuscrito estavam empilhadas em uma pilha organizada. Ele
tinha esquecido de colocá-los de volta na gaveta na noite passada,
mas pelo menos ele virou as páginas para esconder as palavras.
Infelizmente, esses caras não perdem nada.
"O que você está olhando?" Colton perguntou, sobrancelha
levantada.
"Nada." Vlad rasgou seu olhar de volta para o grupo. A
insegurança fez seu coração disparar. Ele nunca contou a uma
única alma sobre seu livro.
“Você obviamente está olhando para alguma coisa”, disse
Mack. "O que é isso?"
"Nada."
Del cruzou os braços. “Você acabou de admitir que está
mentindo para nós há anos. Você vai continuar fazendo isso?”
Droga. Vlad bateu a parte de trás de sua cabeça contra a cama
várias vezes. O que importava? Ele já foi humilhado. Por que não
torná-lo completo? Ele respirou fundo e falou ao expirar. “Estou
escrevendo um livro.”
"Você está fazendo o quê agora?" disse Colton.
Vlad gemeu. “Estou escrevendo um romance.”
Pela segunda vez naquela manhã, um silêncio confuso desceu
sobre a sala. Seu pavor se aprofundou quando os caras tiveram
outra conversa com os olhos.
 “É isso,” Mack finalmente disse, sorrindo.
"Totalmente", Colton riu. "Estou tão fodidamente dentro."
Vlad fechou os dedos no cobertor. "Ah Merda. O que vocês
estão falando?"
"Mesmo, cara", disse Del, fazendo o aperto de homem com
Colton. "Isso vai ser incrível."
Vlad abraçou o travesseiro novamente para se apoiar. "O que
estamos fazendo?"
Colton plantou as mãos nos quadris. "Nós vamos ajudá-lo a
terminar seu livro, bundão."
Vlad tossiu. Pequenas explosões dentro de seu cérebro fizeram
os pontos dançarem em sua visão e o sangue rugir em seus
ouvidos. Se ele balançasse a cabeça com mais força, acabaria com
uma concussão. Não. Sem chance. Eles absolutamente não iriam
ajudá-lo a escrever um livro.
Seus protestos foram inúteis, no entanto.
"Nem se preocupe em dizer não", disse Colton, balançando as
sobrancelhas. “Já estou pensando nas cenas de sexo.”
Noah zombou. “Nós não deixaremos você nem perto das cenas
de sexo. Trabalhei na segurança do seu computador. Eu vi os links
em que você clica. Você é torcido pra caralho.”
"Ei", disse Colton, apontando. “Não chute o fígado de outra
pessoa.”
Vlad engoliu em seco. “Como vocês podem me ajudar a
escrever um livro? Vocês nunca escreveram um.”
"Mas nós lemos um milhão", disse Del. “Sabemos o que os
leitores querem e esperam. Isso tem que ajudar, certo?”
“Meus amigos, por favor ...”
“Olha, cara,” Malcolm disse. “Nós sentimos sua falta. Você tem
nos evitado e mantido muitos segredos de nós. É hora de nos deixar
entrar.”
Vlad engoliu em seco. “Se eu fizer isso ...”
Os caras gritaram em uníssono. Vlad levantou a mão e olhou.
“Se, eu disse. Se eu fizer isso, é apenas sobre o meu livro.”
Colton deu de ombros inocentemente. "É claro. Sobre o que
mais seria?”
 "Quero dizer. Se algum de vocês acham que vai usar isso para
tentar salvar meu casamento, vou acabar com isso.”
Todos levantaram a mão direita como se estivessem fazendo
um juramento.
"Somente sobre o livro", disse Yan. "Promessa."
Pela primeira vez, Vlad não tinha certeza se confiava em seus
amigos.
 
CAPÍTULO SETE

        Quando Elena chegou em casa duas horas depois, ela colocou
o carro na garagem, mas não saiu imediatamente. Os caras ainda
estavam lá, então não havia como evitá-los desta vez, e ela
precisava de alguns minutos para reunir suas forças.
A primeira e única vez que ela conheceu os amigos de Vlad, foi
através de um brilho de lágrimas enquanto fugia do casamento de
Mack e Liv. Ela duvidava que eles a receberiam calorosamente hoje.
Mas isso não era sobre ela. Era sobre Vlad. Então, se ela tivesse
que suportar outra rodada de ceticismo e hostilidade de outro grupo
de amigos dele, que assim fosse. Elena engoliu duas respirações
profundas de oxigênio e deslizou para fora do carro.
A porta da garagem dava para uma sala dos fundos, que dava
para a cozinha. Ela entrou e encontrou seis homens circulando a
ilha. Havia sete deles ao todo - dois homens negros, um homem
latino e quatro caras brancos - e juntos eles pareciam uma foto de
uma sessão de calendário sexy. Eles estavam sussurrando como
conspiradores, mas quando ela pigarreou, eles se separaram,
parecendo culpados.
Ela ergueu o queixo. "Bom Dia. Obrigado por estarem aqui. Eu
sou Elena.”
Uma pausa pesada seguiu suas palavras, mas então todos os
caras começaram a se apresentar ao mesmo tempo. Ela mal
conseguia manter seus nomes corretos enquanto andavam pela
sala. Malcom. Mack. Colton. Del. Gavin. Yan. Noah. Ela reconheceu
a maioria deles, embora só os tivesse visto de longe no casamento
de Mack.
"Como está Vlad?" ela perguntou.
"Dormindo como um bebê", disse Colton. “Ele tomou um
analgésico e adormeceu no meio da frase.”
“E o banho dele? Você se certificou de que ele não molhasse a
incisão, certo?”
“Sim”, respondeu Mack.
“E ele não colocou nenhum peso na perna?”
"Tudo bem", disse Del, lançando seu olhar ao redor da sala
para comunicar algo com seus amigos.
“Ele comeu alguma coisa antes de tomar o remédio?”
Noah assentiu. “Ele tomou um chá e eu trouxe alguns muffins
sem glúten.” Ele apontou para uma sacola de padaria no balcão
com o logotipo de uma loja chamada ToeBeans Café. “Minha noiva
é dona. Há mais alguns, se você estiver com fome.”
Ele provavelmente só ofereceu isso para ser educado, mas ela
nem esperava isso, então ela levou um momento para responder.
“Obrigada,” ela finalmente disse.
"Então, podemos ajudá-la a carregar as compras?" perguntou
Yan.
"Isso não é necessário, mas obrigado."
"Nah, nós podemos fazer isso", disse Mack, gesticulando com a
cabeça em direção à garagem. Todos o seguiram, e uma tarefa que
levaria dez viagens de ida e volta foi feita em duas. Ela desfez as
sacolas quando eles as trouxeram.
"Uau", disse Colton, examinando o que ela comprou. “Então,
tipo, você acabou de invadir o corredor sem glúten no
supermercado?”
Elena adotou um olhar tímido. “Quero fazer suas refeições
favoritas para ele, mas não sabia o que fazer para adaptar minhas
receitas, então meio que consegui um pouco de tudo.”
Todos os caras trocaram mais daqueles olhares nada sutis que
a fizeram se contorcer.
“Então,” Mack disse, enfiando as mãos nos bolsos traseiros. A
pose era casual demais para realmente ser casual. "Vlad nos disse
que você está quase terminando a faculdade."
 Suas mãos pararam contra uma caixa de biscoitos sem glúten.
“Hum, sim. Isso mesmo. Estou fazendo meu mestrado”.
"Parabéns", disse Noah.
"E você está planejando voltar para a Rússia", disse Colton.
Seu tom era plano, cuidadoso. Sondando sem ser acusatório.
"Sim", disse ela. “Ser jornalista”.
“Precisamos de bons jornalistas, agora mais do que nunca”,
disse Noah.
"Sim eu concordo." Ela carregou duas caixas de biscoitos sem
glúten para a despensa. O silêncio do lado de fora do pequeno
espaço tornou-se insuportável, como se uma umidade pesada
tivesse descido sobre a cozinha. Ela não precisava sair para saber
que eles provavelmente estavam tendo outra daquelas conversas só
de olhos sobre ela.
“Vlad nos contou sobre seu pai,” Malcolm disse quando ela
ressurgiu. “Lamentamos muito o que aconteceu. Não tínhamos
ideia.”
A culpa forçou seu olhar para baixo. “Ele guardou muitos
segredos de mim. Para me proteger.”
"É ótimo que você possa estar aqui agora para cuidar dele",
disse Del. “Quanto tempo você pretende ficar?”
“Até que ele não precise mais de mim.”
Eles fizeram isso de novo. Olharam um para o outro
significativamente, como se pudessem ler os pensamentos um do
outro. Estava rapidamente se tornando irritante.
"Bem", disse Mack, de pé. "Vamos sair do seu pé agora."
"Obrigada novamente por terem vindo", disse ela.
"Alguns de nós estarão de volta amanhã para vê-lo
novamente", disse Colton. Del deu um tapa na cabeça dele
enquanto eles saíam. O resto dos caras se despediu dela e saiu da
cozinha. Apenas Malcolm ficou para trás.
Ele enfiou as mãos nos bolsos da frente. “Vlad é um dos
melhores homens que já conheci.”
Seu coração disparou. "Eu também."
“Ele esteve aqui por cada um de nós durante alguns dos
momentos mais difíceis de nossas vidas. Estaremos aqui por ele
também.”
 "Estou feliz. Ele tem sorte de ter amigos como vocês.”
“Para ser honesto, não tenho certeza se o merecemos.”
Para seu horror, as lágrimas tornaram sua visão lacrimejante.
Ela rapidamente desviou o olhar. "Sei exatamente o que você quer
dizer."
Ele a estudou por mais um momento e então disse que a veria
amanhã. Assim que ela o ouviu sair, ela agarrou o balcão da
cozinha e se encostou nele. Eles a odiavam pelo que ela tinha feito
com ele. Claro, eles foram educados, mas era óbvio que eles não a
tinham em maior estima do que as Solitárias. Ela desejou que não
importasse, e realmente, não deveria importar. Ela estava indo
embora. E embora ela estivesse aliviada por Vlad ter um grupo tão
forte de amigos, estar cercada por eles a enchia de solidão. Ela era
sua esposa, mas aqueles homens eram sua família.
Ela rapidamente terminou de guardar os mantimentos e então
subiu para verificar Vlad. Assim como eles disseram, ele estava
dormindo. Um cobertor cobria a maior parte de sua metade inferior,
mas mais uma vez, seu peito largo estava aberto para seu olhar
sedento. Ele subia e descia em um ritmo constante com cada
respiração profunda. Seus dedos coçaram com um desejo repentino
e insano de tocá-lo. Sentir os pelos grossos do peito sob suas
palmas macias. Enroscar-se ao lado dele e pressionar sua
bochecha no lugar onde seu coração batia forte e seguro.
Uma erupção de calor subiu por seu pescoço quando ela saiu
do quarto, fechou a porta e encostou-se nela. Ela tinha que superar
isso, isso. . . luxúria. Havia muito o que fazer para ficar olhando para
ele. Ela comprou comida suficiente para fazer várias de suas
refeições favoritas esta semana. Para ela, nada era tão perturbador
ou tão reconfortante quanto cozinhar. Então ela voltou para a
cozinha e começou a trabalhar.
Ela queria fazer a sopa favorita dele para o almoço — solyanka,
um caldo grosso e salgado com salsicha, picles e endro — e depois
strogonoff de carne para o jantar. Ela também queria começar o
pelmeni para o jantar de amanhã. Os bolinhos russos eram outro de
seus favoritos. Sua mãe costumava enchê-los com batatas,
cogumelos e cebolas, mas todas as receitas sem glúten que ela
encontrou recomendavam deixar a massa descansar durante a
noite. Os bolinhos davam muito trabalho, mas ela cozinharia a noite
toda, se necessário, para torná-los perfeitos para Vlad. A distração
também seria bem-vinda. Qualquer coisa para manter sua mente
fora do homem delicioso que ele claramente se tornou.
Como ela ainda podia ser tão afetada por ele? Claramente, sua
libido não alcançou a realidade. Talvez ela estivesse apenas faminta
por sexo, mas se fosse esse o caso, ela teria a mesma reação para
cada homem bonito que encontrasse ou qualquer homem que
mostrasse interesse por ela. Mas ela não o fez. Apenas Vlad já fez
seu estômago vibrar, e ela nunca esqueceria a primeira vez que isso
aconteceu. Aquele primeiro sopro de consciência feminina, de falta
de ar que o transformou para sempre em sua mente de menino para
homem, de amigo para ... algo mais. Ela tinha dezesseis anos, e ele
dezoito, e como um milhão de vezes antes, ele tirou a camisa na
frente dela para pular na piscina. Mas ao contrário do milhão de
vezes antes, ela o viu. Realmente o viu. Foi-se o menino magricela
da infância, e em seu lugar estava alguém que fazia seu coração
pular.
Seu coração ainda estava pulando. Talvez sempre estivesse.
Talvez essa fosse sua cruz pessoal para carregar. Sua penitência.
Elena sacudiu a memória e se jogou na cozinha. Uma hora
depois, a sopa estava fervendo e a massa estava pronta para os
bolinhos quando ela ouviu um cachorro latir na frente.
Elena espiou ao virar da esquina da cozinha. O Cão Vizinho
estava com o focinho pressionado contra a janela à direita da porta.
Seu rabo abanou quando viu Elena, e ele soltou outro latido
entusiasmado. Elena caminhou até a porta. "Hum, vá para casa,
cachorrinho."
“Você pode deixá-lo entrar.”
Elena se virou para encontrar Vlad fortemente apoiado em suas
muletas no topo da escada.
"O que você está fazendo acordado?" ela perguntou, correndo
escada acima de dois em dois. "Você deveria ter chamado por mim."
“Sinto cheiro de solyanka,” ele disse, a voz grossa com os
restos do sono. Ele colocou uma camisa e alguns shorts de
basquete. Um lado de seu cabelo estava em pé como se ele tivesse
adormecido enquanto ainda estava molhado.
 "Está quase pronto. Vou trazer-lhe alguns. Volte para a cama.”
“Quero descer.”
Elena pairou atrás dele enquanto ele descia passo a passo. O
cachorro latiu novamente quando viu Vlad.
"Deixe-o entrar", disse Vlad, acenando para a porta.
Elena abriu a porta e o Cão Vizinho entrou. "Sua perna!" ela
avisou.
Vlad simplesmente estalou os dedos, e o cachorro se sentou
em obediência.
“Bom menino,” Vlad disse. Ele olhou para Elena. “Você precisa
de ajuda na cozinha?”
“Eu deveria estar ajudando você. Vamos para o sofá.”
O Cão Vizinho manteve o ritmo em seus calcanhares enquanto
Vlad descia o corredor antes de virar à esquerda para a sala de
estar. A sala espaçosa era escassamente mobiliada, mas
aconchegante. Um longo sofá cinza seccional dava para uma
grande lareira, que era ladeada por duas cadeiras de pelúcia e
amplas janelas com vista para o quintal. Uma otomana de couro
também servia de mesa de centro no centro, e acima da lareira
havia uma grande TV de tela plana.
“Sente-se,” Elena ordenou. “Eu vou empurrar o pufe para mais
perto de sua perna. Você precisa de gelo?”
“Não agora,” Vlad grunhiu, se arrastando para trás até que seus
joelhos tocaram o sofá. Então, segurando suas muletas para se
equilibrar, ele se abaixou lentamente para se sentar. Elena
rapidamente empurrou o pufe até que ele pudesse descansar a
perna nele. Ele afundou contra as almofadas do sofá e esfregou os
olhos. O Cão Vizinho descansou a cabeça no joelho bom de Vlad
em busca de um carinho.
Vlad obrigado. “Quanto tempo eu dormi?”
“Cerca de duas horas.”
“Não me lembro quando meus amigos foram embora.”
"Eles disseram que você meio que desmaiou."
Ele coçou a mão no maxilar de barba grossa. “Eu me sinto
bêbado.”
“E você ia descer as escadas assim?” Um canto de sua boca se
curvou em um sorriso de desculpas, e seu coração saltou. “Vou
pegar uma sopa para você.”
Ela correu de volta para a cozinha antes que ele pudesse ver o
que estava fazendo com ela. Então ela serviu uma tigela de caldo
fervendo, serviu um copo alto de leite e levou os dois para a sala,
onde os colocou na mesinha ao lado do sofá. "Eu deveria pegar
uma bandeja ou algo assim."
“Eu não preciso de uma,” Vlad disse, pegando a tigela. “Eu
praticamente como todas as minhas refeições assim quando estou
em casa.”
"Isso não é muito russo de sua parte."
Ele deu de ombros. “Era muito quieto para comer à mesa
sozinho.”
A imagem que conjurou estava tão cheia de solidão que Elena
sentiu uma onda de algo inconveniente em seu peito. Vlad comeu
sozinho com o cachorro de outra pessoa aos seus pés.
Vlad engoliu uma grande colherada e um gemido escapou de
seus lábios. “Puta merda, Lenochka.”
Desta vez, seu coração parou completamente. Lenochka era o
apelido carinhoso que ele e seus pais costumavam chamá-la
quando eram jovens. Era um diminutivo comum para Elena na
Rússia, mas seu próprio pai nunca a chamou assim. Fazia anos
desde que ela o ouvira.
"Está bom?" ela perguntou, sua voz estranhamente metálica.
“Melhor do que bom. Vou comer o pote inteiro.”
Essa era exatamente a resposta que ela esperava, e ela não
conseguiu esconder seu sorriso satisfeito enquanto se sentava na
extremidade oposta do sofá. “Bem, guarde espaço para o jantar.
Vou fazer strogonoff de carne hoje à noite e amanhã vou fazer
pelmeni.”
“Você vai me estragar.” Ele balançou a cabeça, mas no que diz
respeito aos protestos, foi um esforço fraco. “Pelmeni dá muito
trabalho. Você não precisa fazer isso.”
Ela deu de ombros. "Eu quero. Você vai precisar comer bem se
quiser se curar, e eu gosto de cozinhar.”
"Eu sei que você gosta." Ele engoliu outra colher cheia e então
olhou para ela. "Você já comeu?"
"Ainda não."
 “Vá pegar um pouco e coma comigo.” Ele então acrescentou
apressadamente: “Se você quiser”.
"Eu sim. Ok. Eu volto já."
Ela se serviu de uma porção menor e voltou ao seu lugar no
sofá. Depois de dobrar as pernas debaixo dela, ela cavou. Os
sabores explodiram em sua língua. Picante e doce e azedo. Ela
poderia ter feito isso para si mesma em Chicago, mas as memórias
que evocavam eram muito poderosas. Como agora. “Esta foi a
primeira coisa que sua mãe me ensinou a fazer.”
Ele olhou rapidamente. "Foi?"
“Sempre que ela fazia, eu comia tanto que ela finalmente se
ofereceu para me mostrar como fazer isso para mim.” Ela sorriu em
sua tigela. “Comecei a cozinhar para meu pai quase uma vez por
semana depois disso. Acho que ele se cansou disso, mas não
queria ferir meus sentimentos, então comia.”
Vlad ficou tenso ao lado dela. “Ele deveria ter feito isso para
você.”
“Eu teria morrido de fome. Ele mal conseguia fritar um ovo.”
“Ele deveria ter aprendido como um pai normal.”
Ela mexeu a sopa. “Meu pai nunca seria isso.”
“Ele poderia ser se tivesse tentado.”
A aspereza severa do tom de Vlad arrancou um acorde familiar
de ressentimento, e a desarmonia que zumbia entre eles era uma
velha canção. Vlad nunca escondeu sua raiva de seu pai pela
frequência com que ele se foi quando ela era criança, porque Vlad
nunca entendeu a importância do trabalho de seu pai. Que era uma
das razões pelas quais ela não queria que Vlad soubesse que ela
estava tentando terminar a história de seu pai. Ele nunca, nunca
poderia, compreender por que era tão importante para ela.
O raspar de colheres contra tigelas era o único som na sala
repentina e desconfortavelmente silenciosa.
“Vamos assistir TV,” ela sugeriu.
Vlad pegou o controle remoto de onde estava entre eles e
apertou o botão liga/desliga. Estava sintonizado em um canal
esportivo local, que estava mostrando uma prévia do jogo daquela
noite do Nashville Legends, o time pelo qual Gavin, Yan e Del
jogavam.
 “Você costuma ir aos jogos deles?” Elena perguntou, grata pela
chance de mudar de assunto para algo mais seguro.
“Assim que minha temporada termina, sim,” Vlad respondeu.
“Fui a alguns jogos no verão passado com o resto dos caras.”
"Eles já foram aos seus?"
"É claro. Somos muito solidários uns com os outros”.
Ele provavelmente não quis dizer isso como um insulto contra
ela, porque Vlad nunca disse nada intencionalmente duro, mas doeu
mesmo assim. Como se estivesse lendo a mente de Elena, os
locutores esportivos de repente mudaram de direção e começaram
a falar sobre o time de Vlad.
“Pela primeira vez na história da franquia, o Nashville Vipers
venceu as finais da Conferência Oeste e conquistou uma vaga no
campeonato da Stanley Cup. Os Vipers derrotaram o Vancouver
Canucks na noite passada por quatro a três no jogo sete da série de
conferências.”
Elena pegou o controle remoto.
“Está tudo bem,” Vlad disse, cobrindo a mão dela com a dele. O
toque inesperado dedilhou uma melodia totalmente diferente dentro
dela, e ela discretamente deslizou a mão debaixo da dele antes de
se entregar. Vlad não pareceu notar. Seus olhos estavam fixos na
TV.
“Os Vipers enfrentarão o New York Rangers no primeiro jogo da
Stanley Cup às sete horas da noite de sábado em Nova York. É uma
vitória agridoce para os Vipers e seus torcedores sem seu principal
defensor, Vlad Konnikov”.
Elena olhou para Vlad. Ele se sentou estranhamente quieto,
exceto pelo movimento para cima e para baixo de seu pomo de
Adão sob a marca de barba escurecendo seu pescoço.
“Fontes da equipe nos dizem que ele está se recuperando em
casa de uma cirurgia para reparar sua tíbia quebrada ...”
O toque da campainha fez Elena quase pular de seu assento. A
sopa espirrou em sua mão. Com uma maldição silenciosa, ela
colocou a tigela na mesa ao lado do sofá e se levantou. "Eu vou
atender."
Ela se preparou para o caso de serem as Solitárias novamente,
mas quando ela olhou para fora das janelas em ambos os lados da
porta da frente, apenas uma pessoa estava do outro lado.
Uma mulher muito bonita.
Elena abriu a porta lentamente, e a mulher sorriu
brilhantemente. Elena esqueceu por um momento que ela deveria
sorrir de volta. Ela era russa. Sorrir para estranhos era uma
característica americana que ainda não era natural para ela. "Posso
ajudar?" ela perguntou tardiamente.
O sorriso da mulher vacilou. "Oh, me desculpe. Você é Elena?”
"Sim."
"É tão bom conhecê-la finalmente", disse a mulher. “Eu sou
Michelle. Sou vizinha do Vlad. Os Solitárias me disseram que você
estava de volta.”
Oh Deus. Essa mulher sofisticada era a misteriosa Michelle?
Ela usava uma roupa elegante de jeans branco e uma blusa preta
sem mangas, e seu cabelo estava preso em um rabo de cavalo
elegante – o tipo que Elena nunca poderia usar com seu cabelo
naturalmente ondulado.
"Sim. Estou de volta,” Elena finalmente disse. Então, quando
ela percebeu que a mulher estava esperando ansiosamente para
ser convidada, Elena se afastou da porta. “Você quer entrar?”
“Eu não quero incomodá-lo. Eu só queria deixar essa torta para
o Vlad. Eu pretendia vir mais cedo, mas achei que deveria esperar
até que ele se instalasse.”
Elena aceitou a torta das mãos estendidas de Michelle. “É sem
glúten?” ela desabafou.
Michel piscou. “S-sim. Eu sei que ele não pode comer glúten.”
“Ele está na sala almoçando,” Elena disse, tentando superar a
monotonia de sua voz com seu sorriso há muito esquecido.
Michelle assentiu educadamente e fez um gesto com a mão.
"Eu irei te seguir."
As sandálias chiques da mulher estalaram no chão, e Elena de
repente se sentiu tão desleixada quanto ela parecia em seus shorts,
moletom Medill grande e chinelos. Elena estava tentada a dizer a
Michelle para tirar os sapatos, mas aparentemente Vlad não era tão
rigoroso quanto a manter essa tradição russa em casa como ela era.
Nenhum dos Solitárias ou seus amigos também tiraram os sapatos.
 Elena entrou na sala primeiro. Vlad olhou por cima do ombro.
“Quem era?” Antes que ela pudesse responder, Michelle caminhou
atrás dela. Vlad deu uma olhada dupla.
“Michelle,” Vlad disse, limpando a garganta. "Oi."
O desconforto se acumulou no estômago de Elena. Por que
Michelle o deixou nervoso? “Ela trouxe uma torta para você.”
Vlad olhou para ela e depois de volta para Michelle, que estava
contornando o sofá para ficar na frente dele. "Obrigado", disse Vlad.
"Isso foi muito legal de sua parte."
Michelle cruzou as mãos na frente dela. “Sinto muito por sua
lesão. As meninas e eu estávamos assistindo ao jogo quando
aconteceu. Elas estão tão preocupadas com você.”
"As meninas?" Elena perguntou.
Michelle sorriu para ela. Essa mulher nunca sorria? “Minhas
crianças”, explicou Michelle. “Elas adoram ver Vlad jogar hóquei. Ele
nos deu ingressos no início deste ano para um de seus jogos em
casa, e as meninas ainda falam sobre isso.”
Vlad limpou a garganta novamente. “Foi bom você ter vindo.”
Ele pareceu se lembrar da tigela em sua mão. "Você gostaria de
comer? Elena fez uma das minhas sopas favoritas.”
Não para ela. O pensamento surgiu com uma ferocidade
surpreendente, juntamente com uma vontade de invadir a cozinha e
depositar a torta de Michelle no lixo.
“Não, obrigada,” Michelle disse rapidamente. “Cheira
maravilhoso, mas as meninas voltarão da casa do pai em breve,
então eu provavelmente deveria ir para casa. Eu só queria parar e
ver como você está.”
“Eu estou bem, bem,” Vlad gaguejou. “A cirurgia correu bem.”
"Você está com alguma dor?"
"Não. Ainda não. Talvez quando a injeção de morfina começar a
passar, no entanto.”
Cada expressão nervosa era uma pequena agulha nos nervos
de Elena. O que era ridículo. O que importava que uma mulher
bonita e gentil trouxesse uma torta caseira para Vlad? Michelle
encontrou o olhar de Elena, e lá estava aquele sorriso novamente.
Muito genuíno para Elena confiar nisso. Ela realmente era filha de
seu pai.
 “Você tem tudo o que precisa? Posso fazer alguma coisa para
ajudar?” perguntou Michelle.
A resposta correta provavelmente seria algo como, Isso é muito
gentil, mas tudo que Elena conseguiu dizer foi: “Estamos bem por
enquanto”.
"Bem, se isso mudar, estou a apenas alguns quarteirões de
distância." Michelle deu de ombros com uma respiração profunda.
“Eu vou sair do seu pé agora. Por favor, me ligue se precisar de
alguma coisa.”
"Eu vou levá-la para fora", disse Elena.
"Não há necessidade. Eu sei o caminho. Você já está com as
mãos cheias.”
A polidez ditou que Elena a acompanhasse até a porta de
qualquer maneira. O ciúme a mandou direto para a cozinha. Elena
colocou a torta no balcão ao lado da tigela com massa para o
pelmeni. Seu entusiasmo por fazê-los havia diminuído
egoisticamente.
“Elena.”
Com um suspiro assustado, ela se virou. Vlad estava dentro da
cozinha, apoiado em suas muletas. Ela estava tão perdida em seus
próprios pensamentos que não o ouviu se aproximar.
Ela alisou a frente de seu moletom. “Michelle parece muito
legal.”
“Ela é uma amiga do bairro.” Ele falou com muito cuidado, como
se pudesse ver através dela.
“Foi legal da parte dela fazer isso para você.” Elena fez um
gesto em direção à torta. "Você quer um pedaço? Volte e sente-se.
Eu levo para você.”
Vlad olhou com uma expressão sem piscar antes de dar a ela
um breve aceno de reconhecimento. Suas muletas bateram em um
ritmo suave e surdo quando ele voltou para a sala de estar. Assim
que ele se foi, Elena se encostou no balcão e respirou fundo. Ela
precisava se recompor, para usar uma frase americana que ela
gostava especialmente. Desejando por ele? Estremecendo com o
toque de sua mão? Ficando com ciúmes por uma mulher que está
dividindo sua torta? Ela não tinha o direito de sentir nada disso. Ela
estava aqui para ajudá-lo a se curar, nada mais, porque não poderia
haver mais nada. E se ela iria sobreviver ao tempo com ele, ela
precisava se lembrar quantas vezes fosse necessário que isso era
temporário. Uma vez que Vlad ficasse curado, apenas uma coisa
estava em seu futuro.
Elena tirou o telefone do bolso. Antes que ela pudesse se
convencer disso, ela escreveu uma mensagem.

Você disse para ligar se eu precisasse de alguma coisa.

Podemos falar?

CAPÍTULO OITO

              Elena acordou cedo na manhã seguinte porque queria fazer

syrniki para o café da manhã. As panquecas russas eram outra das
favoritas de Vlad e mais um dos muitos pratos que ela aprendeu a
fazer na cozinha de sua mãe.
Ela tomou banho e torceu o cabelo molhado em cima da
cabeça antes de jogar a única coisa que restava que estava limpa -
um par de shorts de corrida e uma camiseta branca lisa. Antes de
descer, ela espiou Vlad. Ele estava dormindo sob apenas o lençol.
Vizinho Gato estava enrolado contra seu lado.
“Hussy,” Elena sussurrou.
A gata piscou e esticou as patas antes de se enterrar no peito
de Vlad.
Elena tinha acabado de preparar todos os ingredientes para o
café da manhã quando alguém tocou a campainha. Ela
aparentemente não era a única pessoa que tinha acordado cedo.
Colton e Noah estavam do outro lado da porta da frente, ambos
sorrindo.
"Vlad ainda está dormindo", disse ela, deixando-os entrar. "Mas
eu estava prestes a começar o café da manhã."
Colton esfregou as mãos. “Eu estava esperando que você
dissesse isso. O que você está fazendo?”
“Syrniki. São como panquecas com queijo na massa.”
 “Panquecas de queijo?” disse Colton. “Vou comer a merda
deles.”
Noah entregou um saco de confeitos que combinava com o de
ontem. “Um presente de Alexis, minha noiva.”
Elena espiou dentro para encontrar uma variedade de doces.
"Uau, por favor, diga a Alexis que eu disse obrigado."
"Você tem algum café pronto?" Colton perguntou, segurando
seu punho para um bocejo.
“Hum, não.”
"Eu vou fazer isso", disse Colton.
Outro carro parou na garagem. Elena espiou pela janela.
“Esses são Mack e Malcolm,” Noah disse, seguindo Colton em
direção à cozinha.
Elena abriu a porta novamente, e com certeza, Mack e Malcolm
caminharam pela calçada. "Vocês estão aqui para dar banho no
meu marido também?"
“É o ponto alto do nosso dia”, disse Mack. “O mano tem uma
bunda que não para.”
“Hum...” Elena fechou a porta.
"Ignore-o", disse Malcolm. Então ele se inclinou e beijou a
bochecha de Elena. Ela não teve outra resposta além de uma
descrença atordoada enquanto ele seguia Mack até a cozinha.
Ontem, Elena estava convencida de que os amigos de Vlad a
odiavam, e agora um beijo na bochecha e doces? Elena queria
bater a palma de sua mão contra sua cabeça, porque mais uma vez
ela sentiu como se teias de aranha estivessem crescendo em sua
mente. Como se ela tivesse caído no segundo ato de uma peça.
Ela voltou para a cozinha para encontrar Colton enchendo a
cafeteira com água. Mack estava sentado no chão com o Gata
Vizinha no colo. Ele olhou para cima. “Eu não sabia que vocês
tinham um gato.”
“Nós não. Er, quero dizer, Vlad não. Não é o gato dele.”
As mãos de Mack pararam no ato de acariciar o pelo do gato.
“De quem é o gato?”
"Não sei. Os animais aparecem muito por aqui.”
Noah bufou. “Claro que sim.”
 Elena começou a trabalhar na massa de panqueca – syrniki não
era feito com o tipo de massa líquida a que os americanos estavam
acostumados – mas outra batida na porta trouxe uma rápida
interrupção. Ela olhou para os caras. Mack deu de ombros.
“Estamos todos aqui. Gavin, Del e Yan têm um jogo antecipado
hoje, então eles não vêm.”
Elena engoliu em seco. Isso só podia significar uma coisa. Ela
voltou para a porta da frente lentamente, como se tivesse enchido
os chinelos de casa com pedrinhas. Desta vez, o rosto do outro lado
da porta a cumprimentou com o que Elena assumiu ser uma
carranca permanente. Elena lutou contra a vontade de se benzer
enquanto abria a porta. "Bom Dia ..."
Claud abriu caminho para dentro. "Onde ele está?"
“É ótimo ver você também, Claud. Vlad ainda está dormindo.”
“Vá acordá-lo,” Claud exigiu.
Linda soltou um suspiro longo e cansado. “Sinto muito por ela.
Verdadeiramente. Ela fica mal-humorada pela manhã.”
Elena ergueu uma sobrancelha. “Só de manhã?”
Andrea entrou por último com um prato nas mãos. “Eu fiz uma
quiche.”
“Você sabe o que é uma quiche?” Claud perguntou.
“Sim, eu sei o que é uma quiche. Eu cresci na Rússia, não na
lua.” Ela voltou sua atenção para Andrea. "Obrigada. Estou prestes
a fazer o café da manhã, mas tenho certeza de que Vlad vai gostar
disso também.”
“De quem são os carros que estão na garagem?” Claud
perguntou enquanto todos voltavam para a cozinha. Ela parou ao
ver Colton, Malcolm e Noah reunidos ao redor da ilha. Mack ainda
estava no chão com o gato.
"Eu conheço você", disse Claud, apontando para Colton. “Você
é aquele cantor country com quem Vlad anda. Cat Whaler ou
qualquer outra coisa.”
Mack e Noah riram em suas canecas de café. Colton inclinou a
aba de seu chapéu inexistente e piscou. “Cat Whaler, ao seu
serviço.”
“Eu odiei sua última música. Foi vulgar”.
"Eu pretendo agradar, senhora."
 “Mãe!” Linda disse, correndo para a frente. "Seja legal."
“Não se importe com ela,” Elena disse para Colton. “Ela está
brava porque alguém transformou seu cabelo em cobras.”
Malcolm e Mack trocaram sorrisos.
"Café?" Elena perguntou a ninguém em particular.
"Obrigada", disse Linda. “Nós podemos obtê-lo nós mesmas.”
"Bem, eu sou Andrea Sampson", disse Andrea, colocando a
quiche no balcão. Ela estendeu a mão para Colton. “E eu sou uma
grande fã sua.”
Colton pegou a mão dela e roçou os lábios em seus dedos. "É
um prazer, querida."
“Não a encoraje,” Claud zombou. “Ela foi atingida ontem à noite
no Silver Sneakers. Agora ela pensa que é a porra da Brigitte
Bardot.”
“Quem é Brigitte Bardot?” perguntou Noah.
Claud sibilou entre os dentes quando ela aceitou uma xícara de
café de Linda. Então ela se jogou em um banquinho na ilha e
murmurou algo sobre os malditos millenials.
Elena voltou para a massa de panqueca e começou a enrolá-la
em bolos individuais. “O que é Silver Sneakers?”
“Aeróbica para pessoas cujas articulações estalam de manhã”,
disse Linda.
"Ei, eu fiz essa aula por acidente uma vez", disse Colton. “Isso
chutou minha bunda.”
“Como você pegou por acaso?” perguntou Malcom.
“Eu tinha os horários errados. Eu pensei que estava indo para
Six-Pack Abs. Fiquei super confuso quando todas essas senhoras
entraram. Fiquei com vergonha de sair.”
"Senhoras?" Claud zombou.
"É um elogio", disse Colton. “Elas correram em círculos ao meu
redor. Eu tenho uma queda por mulheres mais velhas desde então,
para ser honesto.” Ele piscou novamente para Andrea, que se
envaideceu e sorriu.
Elena levou os bolos de massa para o fogão e esquentou uma
frigideira com óleo. Claud bufou. "O que você está fazendo?"
“Syrniki,” Elena disse. “Panquecas de queijo russas. Você sabe
o que são panquecas?”
 Claud murmurou baixinho, e Elena poderia jurar que algo se
arrastou até sua nuca.
Elena colocou cada bolo na frigideira e colocou a tampa. Eles
precisavam de cerca de cinco a sete minutos de cada lado para
ficarem inchados. Enquanto cozinhavam, ela foi até a geladeira e
pegou creme azedo e mirtilos como cobertura. Provavelmente só ela
e Vlad usariam isso. Na despensa, ela encontrou açúcar em pó e
xarope para todos os outros.
“Então, Elena,” Noah disse em um tom que transmitia algum
tipo de discurso pré-planejado. “Os caras e eu estávamos
conversando e gostaríamos de ajudar o máximo possível. Talvez
montar uma agenda de refeições ou ajudar com seus compromissos
de reabilitação...”
Claud bufou. “Por que você está falando com ela sobre isso?
Ela estará partindo novamente em alguns dias.”
Elena levantou a tampa da frigideira e virou as panquecas. “Eu
não estarei, na verdade. Vou ficar enquanto ele precisar de mim.”
Claud estalou como um trator enferrujado. “Você não pode
ficar.”
"Por que não?" Elena recolocou a tampa. Cerca de cinco
minutos mais, e eles estariam prontos.
"Por quê . . . Por quê. Você não pode. Ele precisa seguir em
frente com sua vida, e ele não pode fazer isso com você aqui.”
Elena se virou rapidamente para que ninguém pudesse ver a
reação em seu rosto.
“Mãe!” Linda disparou.
"Bem, agora, isso foi francamente duro", disse Colton em um
tom enganosamente doce.
Elena se ocupou em recolher os pratos do armário. Ela ouviu
Mack se levantar do chão.
"Parece-me que deve ser Vlad a decidir se ele quer Elena aqui
ou não", disse Mack, "e ele concordou com isso."
“Você sabe cozinhar, garota?” Claud resmungou.
Elena atirou em Claud um você está falando sério? Olhou por
cima do ombro dela.
"Qualquer um pode fazer panquecas", disse Claud com
desdém.
 “Eu cozinho desde que minha mãe morreu quando eu tinha
nove anos,” Elena disse, colocando os pratos na ilha para que todos
pudessem pegar os seus. “A mãe de Vlad me ensinou a fazer todos
os seus favoritos. Eu suponho que você saiba fazer pirozhki? Ou
talvez kholodets ou costeletas de Pozharsky?”
Enquanto ela falava, os caras fizeram aquela coisa de falar com
os olhos novamente.
Elena voltou para o fogão e desligou o queimador. Então ela
empilhou o syrniki acabado em uma travessa. "Vocês são todos
bem-vindos para comer conosco", disse ela, colocando-o ao lado da
pilha de pratos. "Eu vou acordar Vlad."
O Gata Vizinha a seguiu escada acima. A porta do quarto de
Vlad ainda estava parcialmente aberta quando ela o checou depois
que ela acordou. Ela entrou na ponta dos pés e o encontrou na
mesma posição que esta manhã, que era a mesma posição de
quando ela o checou na noite passada. Deitado de costas, perna
apoiada no travesseiro, a cabeça levemente virada para a esquerda.
"Vlad," ela sussurrou, rastejando ao lado da cama. Sua
respiração nem sequer mudou. “Vlad.” Ela disse mais alto,
inclinando-se para mais perto dele. Ele virou o rosto para o outro
lado com uma respiração profunda. Droga. Elena pressionou a mão
no ombro dele e deu uma pequena sacudida. “Vlad.”
Seus olhos se abriram. "O que? O que há de errado?"
Elena pulou para trás. "Eu sinto muito. Eu machuquei você?”
Ele passou a mão pelo rosto. "Não. Estou bem. Que horas
são?" Ele se concentrou no rosto dela e se levantou sobre os
cotovelos. "O que há de errado?"
“Seus amigos estão aqui.”
Ele estreitou os olhos. “Eles disseram algo inapropriado?”
"O que? Não. Mas acho que vai haver uma guerra de comida
com os Solitárias.”
“Eles estão todos aqui?”
"Sim, e eu juro que Claud acabou de colocar um feitiço em
mim."
O canto da boca de Vlad se curvou em um sorriso cansado
quando ele estendeu a mão para esfregar sua barba, que da noite
para o dia havia se transformado oficialmente em uma barba – do
tipo selvagem e despenteado – mas a robustez era compensada
pela suavidade cansada de seus olhos. O Gata Vizinha pulou na
cama, esfregou-se nele e começou a ronronar. Elena não podia
culpá-la. Se ela tivesse a chance de se enrolar ao lado de Vlad, ela
provavelmente ronronaria também.
Vlad coçou distraidamente as orelhas do gato.
“Esse aqui tem nome?” Elena perguntou.
"Angel. Ela mora do outro lado da rua.”
"Ela estava na sua cama esta manhã."
Um bocejo poderoso abriu sua boca, e ele esticou os braços
acima da cabeça enquanto se sentava. "Ela é uma boa menina",
disse ele. "Um dos meus favoritos."
Como se Vlad já tivesse conhecido um animal que ele não
gostasse.
Ele balançou as pernas para fora da cama e acenou com a
cabeça conscientemente para o banheiro. “Eu preciso, hum. . .”
Oh, certo. Coisas de banheiro. Em todo o mundo, outros casais
estavam perfeitamente despreocupados com o chamado da
natureza, mas as bochechas de Elena queimaram como se ela
tivesse acabado de enfiar a cabeça em um forno de pizza. Ela lhe
entregou as muletas e pairou nas proximidades enquanto ele
deslizava uma sob cada axila.
"Vou esperar aqui fora?"
Ele evitou o olhar dela. "Claro."
Ela se virou enquanto ele se arrastava para o banheiro. Ele
usou o pé de sua muleta para fechar a porta atrás dele. Momentos
depois, o vaso sanitário deu descarga e, em seguida, a água
espirrou na pia. Durou um minuto, e ela percebeu que ele estava
escovando os dentes.
Ela se virou quando a porta se abriu novamente. Ele saiu
parecendo áspero e vulnerável ao mesmo tempo. Um desejo insano
e avassalador de abraçá-lo quase a impulsionou para frente de seu
local seguro na porta do quarto. Em vez disso, ela recuou para que
ele pudesse passar. Ela o seguiu até as escadas, e então ele a
deixou fingir ajudar, dando-lhe um braço para segurar enquanto ele
descia uma perna. Não porque ele realmente precisava de ajuda,
mas provavelmente porque ela gritou com ele ontem por descer as
escadas sozinho.
Quando ele entrou na cozinha, todos os caras se levantaram e
o cumprimentaram com abraços e como você está? e você parece
uma merda. O que não era verdade. Ele parecia o oposto de merda.
Os Solitárias repetiram os cumprimentos com sentimentos
muito mais agradáveis. Até Claud perdeu a carranca.
Andrea e Linda se levantaram de seus assentos e praticamente
correram até ele. Cada uma delas o abraçou, e Elena encontrou
seus olhos por cima do ombro de Linda. Ele sorriu cansado para ela,
e Elena foi momentaneamente distraída pela calorosa familiaridade
disso.
"O café da manhã está feito", disse ela, voltando para o fogão.
"Você quer chá?"
“Estou bem por enquanto. Não se apresse.” Ele se arrastou
para um assento na ilha. Mack e Noah o acomodaram e moveram
outro banco para mais perto para que ele pudesse elevar a perna.
Elena caminhou rapidamente para o freezer e removeu um dos
saquinhos de gelo que ela encheu na noite passada. Ela pegou uma
toalha e voltou para o lado dele enquanto ele abria as tiras de
velcro.
“Como está esta manhã?” Ela se inclinou sobre ele para
estudar a incisão. Ainda estava avermelhado com hematomas
verdes e roxos se formando ao redor. Ela olhou para cima. "É
suposto fazer isso?"
“Contusão é normal.” Ele pegou o gelo e sorriu quando ela o
entregou.
"Você tem certeza? Talvez devêssemos tirar uma foto e enviar
para Madison.”
"Se ficar pior até esta noite, podemos fazer isso", disse ele
calmamente.
"Talvez devêssemos ter colocado gelo novamente na noite
passada."
“Está tudo bem, Elena. Não se preocupe."
O silêncio na cozinha de repente se tornou óbvio. Elena olhou
para cima para encontrar todos assistindo com expressões
confusas. Todos menos Claud, que parecia assassina.
 "O que?" Elena perguntou.
"Nada", disse Colton rapidamente. Muito rápido. Ele encontrou
os olhos de Malcolm, e ambos desviaram o olhar. Aquelas malditas
conversas silenciosas estavam se tornando realmente irritantes.
“Vocês estavam falando russo,” Noah finalmente disse.
"Oh sim. Costumamos fazer isso.” Eles entravam e saíam tão
naturalmente um com o outro que ela mal percebia. "Desculpe.
Tentaremos manter o inglês quando vocês estiverem por perto.”
“Acho fofo”, disse Andrea.
Claud murmurou algo baixinho, e os olhos de Elena começaram
a se contorcer. Ela se virou para Vlad e voltou para o russo. "Você
ouviu isso? À meia-noite, vou explodir em furúnculos pulsantes.”
Vlad pressionou o punho na boca para abafar uma risada.
Elena apontou para o prato de panquecas. "Quem está com
fome?"
Colton esfregou as mãos. "Caramba, eu estou."
“Todo mundo consiga um prato”, disse ela. “Espero que seja o
suficiente. Posso fazer outro lote se precisarmos. Também temos a
quiche que Andrea trouxe...”
A sensação da mão de Vlad em suas costas trouxe um fim
abrupto ao seu discurso nervoso. Ela olhou para ele, e seu olhar
quente derreteu suas entranhas. “É o suficiente, Lenochka. Pegue
sua comida e coma.”
Ela assentiu porque era a coisa mais segura que ela podia
pensar em resposta, a única coisa que não revelaria que a
sensação dos dedos dele em sua espinha a deixou sem fôlego. Ela
rapidamente arrumou o prato dele e o colocou na frente dele com
um garfo.
"Isso parece delicioso", ele murmurou em russo. “Você não
precisava fazer isso.”
“Eu não tinha certeza se eles ainda ficariam bons com a farinha
sem glúten.”
“Eles parecem perfeitos.”
“Creme azedo ou xarope?”
Ele ergueu uma única sobrancelha. Certo. Ela sabia a resposta
para isso. Ela lhe entregou o creme de leite e esperou que ele
colocasse uma grande quantidade em cima de suas panquecas. A
sala ficou em silêncio novamente, e ela olhou para cima para
encontrar todos olhando para eles com desgosto.
"Ele acabou de colocar creme de leite em suas panquecas?"
Colton perguntou, garfo parado a meio caminho de sua boca.
“Os russos colocam creme azedo em tudo”, disse Vlad,
acrescentando um punhado de mirtilos por cima. “É assim que
comemos syrniki.”
"É como comemos tudo", disse Elena.
Colton enfiou uma enorme mordida em sua boca. “Estes estão
incríveis.”
Elena encheu seu próprio prato e sentou-se ao lado de Vlad.
“Eles seriam melhores com tvorog, mas não consegui encontrar
nenhum na loja.”
“O que é tvrog?” Mack perguntou com a boca cheia.
“É uma espécie de queijo russo. Você não pode ter syrniki de
verdade sem ele, então eu tive que usar queijo ricota em vez disso.”
“Eles não vendem nas lojas?” perguntou Andréa.
“Geralmente não, pelo menos não na América,” Elena
respondeu. “Alguns mercados internacionais terão, mas isso é muito
raro. Tem que ser servido fresco ou estragará rapidamente.”
"Eu poderia conhecer um lugar que teria isso", disse Colton.
Vlad tossiu, e Elena observou enquanto ele travava os olhos
com Colton e se engajava em uma daquelas conversas silenciosas.
Um momento se passou em que Colton parecia ter sido
repreendido, porque ele finalmente deu de ombros e desviou o
olhar.
Andrea de repente suspirou dramaticamente. "De qualquer
forma", disse ela, "preciso de conselhos."
Claud revirou os olhos. "Aqui vamos nós."
"O que? Eu preciso falar sobre isso. E é isso que fazemos nas
nossas horas de café da manhã. Conversamos sobre as coisas.”
"Estou ouvindo, querida", disse Colton.
Andrea deu-lhe um sorriso tímido, mas então ela suspirou
novamente. “Não sei o que fazer com Jeffrey. Ele realmente quer,
você sabe, levar as coisas adiante. Só não sei se estou pronta para
isso ainda.”
 Claud bufou. “Você quer dizer que não sabe se está pronta para
que ele saiba a verdade sobre seus peitos.”
Mack tossiu em seu café e Colton sorriu. “De repente, estou
extremamente interessado nessa conversa.”
Andrea cruzou os braços, provavelmente para mostrar os peitos
que eles estavam discutindo. “Pela última vez, não há
absolutamente nada de errado com o aumento dos seios.”
"Oh, eu concordo plenamente", disse Colton.
Elena deu uma olhada em Vlad. Ele parecia tão imperturbável
quanto surpreso com a conversa deles. Aparentemente, os peitos
de Andrea eram um tópico regular de conversa durante o café da
manhã.
"Eu só, eu ainda sou tão íntima de Neil", disse ela. Ela olhou
para Elena e os caras. “Esse é meu ex-marido.”
“Ah,” Elena disse.
“Quero dizer, eu me importo com Jeffrey. Eu quero”, continuou
Andréa. “Mas e se ele for apenas mais um Neil? Nós fomos tão
perfeitos juntos por tantos anos, e então. . . simplesmente sumiu.”
“Antes ou depois de ele morrer?” Elena perguntou.
Vlad bufou e então tossiu para encobrir sua risada novamente.
"Veja, esse é o seu problema", disse Claud, apontando para
Andrea. “Você ainda está esperando por seu cavalheiro de
armadura brilhante que vai deixar você tonta e brilhante pelo resto
de sua vida. O que você deve procurar é alguém com quem você
ainda esteja disposta a fazer sexo depois de fazer você ver fotos de
sua colonoscopia.”
Malcolm cuspiu seu café.
“Isso é o que há de errado com tantos jovens hoje”, continuou
Claud. “Vocês acham que o casamento é uma grande aventura
romântica que nunca vai acabar. Não é isso. É uma parceria. Um
acordo legal que torna tão chato sair disso que vocês ficam um ao
lado do outro mesmo quando querem vencê-lo com uma abobrinha
gigante...”
Elena abriu a boca, mas Linda acenou para ela. “Não pergunte.”
“... porque é muito chato terminar.”
Noah bateu no peito para limpar o último ataque de asfixia.
“Bem, estou animado para me casar.”
 “Você não deveria estar animado para se casar. Você deve
estar pronto para se casar. Há uma enorme diferença. A maioria das
pessoas está animada para um casamento, mas nunca pensa no
que acontece depois disso ou no que o casamento realmente
significa.” Claud se inclinou para frente. “Você sabe o que minha
mãe me disse no dia do meu casamento?”
"O Feitiço das Gêmeas?" disse Elena.
Vlad grunhiu outra risada.
“Ela disse: 'Claud, eu sei que você está tão feliz agora que é
difícil imaginar que as coisas serão ruins. Mas chegará um dia em
que você estará sentada em frente a ele enquanto ele está tomando
seu café da manhã, e tudo o que você pensará é por quê? E então
você vai superar isso, e as coisas vão voltar ao normal. Isso é
casamento. Segurança e estabilidade com o ocasional que diabos
eu estava pensando?”
Elena virou um olhar aguçado para Vlad e sussurrou, “'Assim, o
presente do céu para nós é este. . .’”
Sua risada saiu como um sopro de ar surpreso antes que ele
terminasse o dístico. “'Esse hábito substitui a bem-aventurança.’”
“Sua mãe estava certa. Há uma citação de Pushkin para tudo.”
“Quem é Pushkin?” perguntou Colton.
Vlad balançou a cabeça e limpou a boca. “Estamos com os
pagãos, Elena.”
Elena suspirou dramaticamente e colocou o cotovelo no balcão.
“Agora você sabe.”
Vlad se recostou na cadeira, ainda balançando a cabeça.
“Alexander Pushkin é apenas o poeta mais famoso e importante da
Rússia em toda a história.”
Elena adotou um sussurro de teatro. “A mãe dele é professora
de literatura na universidade de Omsk e dá um curso sobre
Pushkin.”
“Quem é Pushkin?” Vlad murmurou novamente. “Ele é para a
Rússia o que Shakespeare é para a Grã-Bretanha.”
“Entre nós dois, provavelmente memorizamos cada um de seus
poemas. Sua mãe costumava nos fazer sentar por horas e analisar
cada palavra, cada tradução.” Elena adotou um tom de voz
matronal. “'Literatura é vida, e Pushkin é seu coração pulsante.’”
 Vlad sorriu, uma coisa larga e cheia de dentes que mostrava o
pequeno espaço entre seus dois incisivos frontais. "Você soou
exatamente como ela."
"Droga, rapazes", disse Mack. “Faz muito tempo desde que
vimos o Russo sorrir assim, hein?”
“De fato,” Malcolm disse, balançando a cabeça com uma
qualidade quase zen. "De fato."
Os caras fizeram aquela coisa de falar com os olhos
novamente.
“Bem,” Linda disse de repente. “Nós invadimos seu espaço por
tempo suficiente esta manhã. Devemos ir.”
Claud fez uma careta. "Eu não estou preparada."
Linda agarrou o braço da mãe. "Sim você está."
“O café da manhã foi incrível”, disse Andrea. “Podemos ajudar a
limpar?”
“Não,” Elena disse, acenando com a mão para a bagunça. "Eu
cuidarei disso."
"Antes de vocês irem", disse Colton. "Temos uma ideia de que
talvez as senhoras gostariam de nos ajudar?"
As sobrancelhas de Vlad se juntaram, como se ele não
confiasse no que iria sair da boca de seu amigo.
“Já que Vlad não pode estar com seu time durante o
campeonato da Stanley Cup ...”
Elena deu uma olhada em Vlad para avaliar sua reação. Ele
não tinha nenhum. Ele ficou incrivelmente quieto.
“Eu estava pensando que deveríamos dar uma festa para ele
aqui no sábado para assistir ao primeiro dos jogos de Nashville com
ele.”
A garganta de Vlad ficou tensa com um gole forte.
Aparentemente, isso era novidade para ele. Seus dedos amassaram
o guardanapo em uma bola apertada. Elena nem tinha certeza se
ele sabia que tinha feito isso.
“Uma festa com Colton Wheeler?” Andreia disparou. "Conte
comigo."
Colton piscou. “Certifique-se de trazer Jeffrey.”
Andrea piscou de volta. "Quem?"
 “Estávamos pensando que todos poderiam trazer comida para
compartilhar”, disse Mack. “Eu sei que Liv e Alexis estão esperando
que Elena faça alguns autênticos pratos russos.”
Elena não respondeu à sugestão de Mack. Ela estava muito
absorta em observar a reação de Vlad. Ela não podia dizer se ele
estava bravo ou. . . Ah, Vlad. Seu lábio inferior inchou além do
contorno de sua barba e tremeu. Ele limpou a garganta e pegou
suas muletas. “Desculpe-me por um minuto.”
O silêncio seguiu sua retirada da cozinha. O salto de muleta de
sua marcha foi ficando cada vez mais suave enquanto ele se dirigia
pelo corredor.
“Aquele homem é puro demais para este mundo”, disse Andrea.
“Nós vamos limpar,” Noah disse para Elena, mas seus olhos
estavam seguindo seu amigo. "Vá se certificar de que ele está bem
com isso."
Elena o encontrou apoiado em suas muletas e olhando para as
portas francesas na sala de jantar. O Gata Vizinha se enrolou em
sua perna boa, ronronando para ele. Com a aparição de Elena ao
lado dele, Vlad mergulhou o rosto para esfregar com uma mão a
umidade em suas bochechas.
“Você tem amigos incríveis,” ela disse calmamente.
"Eu sei."
“Parecia uma verdadeira refeição russa lá por um minuto.”
“Barulhento e caótico?”
"Exatamente." Ela inclinou a cabeça. "Você está bem com a
festa?"
Ele mordeu o lábio.
"Ei." Elena se aproximou e pressionou a mão no centro do peito
dele. Ele olhou para baixo com surpresa e... outra coisa em que ela
pensaria mais tarde. Algo que tornou difícil formar suas próximas
palavras. “Você não tem que fazer isso. Tenho certeza de que eles
entenderiam.”
“Não, eu... eu quero fazer isso. Preciso."
"Bom. Eu acho que será divertido. Eu vou fazer uma tonelada
de comida, e todos nós podemos usar sua camisa.”
Seu lábio inferior tremeu novamente, e foi como ver seu velho
amigo depois de uma longa ausência. Seu gigante gentil. Seu
abraço em forma humana. O homem que ela nunca mereceu e
nunca mereceria. Desta vez, quando a vontade de o abraçar
explodiu, ela não resistiu. Ela passou os braços em volta da cintura
dele e pressionou a bochecha contra o peito dele. Dentro de seu
abraço, sua respiração ficou presa e seus músculos endureceram.
“Faz muito tempo desde que você me abraçou.” Sua voz era
grossa e grave.
"Você parecia que precisava disso."
Ele baixou a testa para a coroa de seu cabelo e inalou
profundamente. "Eu precisava."
Um momento depois, o som de alguém pigarreando mais alto
os separou. Elena pulou para trás e encontrou Vlad olhando para
ela, o rosto ilegível.
"Obrigado", disse ele.
"Por que?"
"Por estar aqui."
Colton apareceu na esquina. “Ok, bundinha. Vamos lá. Hora do
seu banho.”
Elena o observou seguir seus amigos no andar de cima, Gata
Vizinha acompanhando. Assim que ele estava fora do alcance da
voz, ela soltou a respiração pesada que estava segurando. Ele não
era o único que precisava daquele abraço, mas pelo menos foi
capaz de se afastar dele sem sentir a terra se inclinar sob seus pés.
Ela estava subitamente embriagada, girando em sua própria
cabeça.
Ela não poderia fazer isso de novo. Não se ela quisesse sair
dali com qualquer pedaço de seu coração intacto.
 
Prometa-me

        A casa estava abandonada, como todos eles. Conchas vazias

e quebradas do tempo anterior, quando as crianças se amontoavam
em volta de mesas de jantar e lareiras sem ideia do inferno que
estava por vir.
 Anna tinha passado incontáveis noites em casas como esta.
Lugares que antes irradiavam calor e luz agora não passavam de
abrigos frios e escuros para os cansados. Pelo menos este tinha
uma cama de verdade. Há muito que havia sido invadido por seus
cobertores e travesseiros, mas Anna não reclamaria. O colchão era
macio, e não era o chão. Ela aceitaria, mesmo sabendo que não
dormiria de verdade. Ela raramente fazia. Como alguém poderia
dormir em um mundo como este?
Dois anos. Isso é quanto tempo ela estava na Europa. Seus
chefes no Seattle Times nem mesmo aceitaram seu pedido de
mandá-la para o exterior como correspondente depois de Pearl
Harbor. Você tem sorte de ter um emprego, querida. Então, quando
a United Press Associations fez um chamado para jornalistas de
língua russa, ela se inscreveu usando apenas sua primeira inicial.
Ela não era a única mulher que cobria a guerra, mas eram tão
poucas que a maioria dos homens não tinha ideia de como tratá-las.
Só Tony a tratou como uma jornalista de verdade.
Inicialmente.
Suas acusações, que não eram diferentes de um milhão de
outras que foram lançadas em sua direção, doeram mais do que ela
jamais poderia admitir para ele. Estar emparelhado com ele agora
era apenas apropriado. Uma missão sem alma ao lado de um
homem sem coração.
Passos pesados do lado de fora de sua porta fizeram sua
respiração ficar presa na garganta. Não por medo, mas por tensão.
Duas semanas na estrada, e ela e Tony ainda não tinham chegado a
uma trégua. Ela o ouviu respirar — uma inspiração profunda
seguida de uma expiração derrotada.
Anna gritou baixinho: “Eu sei que você está aí, Tony. O que
você quer?"
A porta se abriu lentamente. Ela mal conseguia distinguir seu
corpo alto na escuridão. "Eu acordei você?" ele perguntou
rispidamente.
"Não." Ela suspirou e sentou-se. “Eu durmo tanto quanto você.”
Ele cruzou os braços sobre o peito largo. “Você precisa
descansar, Anna. Vamos sair mais cedo.”
 Era o tipo de galanteio cotidiano que homens como ele
expressavam sem pensar, mas sempre fazia Anna se sentir fraca.
Como se ela precisasse ser protegida. Uma mulher como ela não
podia se dar ao luxo de ser tratada daquela maneira. Todos nesta
guerra tinham feito suposições sobre ela desde o minuto em que ela
desembarcou na Europa, todas erradas e todas baseadas em
velhas noções do que uma mulher deveria ou não ser, fazer, dizer.
Ela era bonita, então eles assumiram que ela era um peso leve. Ela
era paqueradora, então eles a acusaram de dormir por aí. Ela era
corajosa, então eles a chamavam de arriscada. “Você
não está
dormindo,” ela respondeu. “Os homens precisam de menos
descanso do que as mulheres?”
O suspiro de Tony foi longo e cansado. “Nem tudo que eu digo
é um golpe contra você, Anna. Estou apenas tentando garantir que
você esteja pronta para o que provavelmente encontraremos
amanhã.”
Uma vala de enterro apressada. Foi o que os aldeões lhes
disseram. Restos de prisioneiros de guerra americanos e britânicos
que tentaram fugir, mas foram capturados e executados. “Estou bem
ciente disso.”
Ele hesitou, e ela sentiu mais do que viu seu olhar sobre ela.
Sua voz, quando finalmente voltou a falar, era baixa e rouca. “Eu
sou 4F.”
Um rubor subiu por suas bochechas quando a vergonha
transformou seu sangue em lodo. A designação — 4F — significava
que lhe foi negada a entrada no exército por motivos médicos.
"Um sopro no coração", disse ele. “Tentei me alistar três vezes
depois de Pearl Harbor. Da última vez, fui apanhado ao usar um
nome falso. Eu quase fui preso, então é por isso. . .”
Anna se levantou. “Tony ...”
Ele se afastou do batente da porta. Suas botas rasparam no
chão quando ele se virou para sair. Anna agiu sem pensar. Ela
atravessou a sala. "Espere. Eu sinto muito."
"Pelo que?" ele perguntou por cima do ombro.
"Você sabe pelo que. O que eu disse a você naquela época foi
rude, ignorante e imprudente. Eu sei tão bem quanto qualquer um
que ser um correspondente de guerra é tão importante para o
esforço quanto ser um soldado no campo de batalha, e também sei
como é ter pessoas fazendo uma suposição errada sobre você.”
Tony se virou e enfiou as mãos nos bolsos do casaco. “Eu
exagerei. Vamos esquecer isso.”
A frustração borbulhou enquanto ele se afastava dela em
direção ao outro quarto. “Jack Armstrong,” ela desabafou.
Tony se virou no corredor apertado. "O que?"
“Esse é o nome dele, o homem da foto.”
Tony se aproximou dela lentamente. "Ele é um piloto?"
"Foi."
Sua resposta calma trouxe uma maldição sob sua respiração.
“Desculpe, Anna.”
Ela tentou dar de ombros, mas foi um esforço fraco. “Isso é
guerra, certo?”
"O que aconteceu?"
"Não sei. Tecnicamente, ele está desaparecido em ação.
Disseram que seu B-24 caiu sobre Frankfurt.”
"Ele poderia ter sido feito prisioneiro", ele ofereceu calmamente.
"Eu sei." Ela levantou o queixo. “Eu sei mais do que ninguém o
que podemos encontrar amanhã, mas preciso que você saiba que
não é por isso que estou aqui, Tony. Eu sou o profissional que você
é. Estou aqui para documentar esta guerra em toda a sua feiura,
assim como você. Quando você questionou meus motivos antes,
doeu. Especialmente vindo de você.”
Eles estavam a poucos centímetros de distância agora.
"Especialmente de mim?"
“Eu parei de me importar com o que a maioria das pessoas
pensa de mim, mas eu me importo com o que você pensa.”
Seus olhos seguraram os dela, e ela sentiu aquele tremor em
sua barriga que ela pensou que nunca sentiria novamente, o puxão
baixo de consciência e necessidade que apenas Jack havia
evocado dentro dela. Até que ela conheceu Tony.
“Você é a pessoa mais corajosa que eu já conheci.” Sua voz
estava tão tensa quanto ela se sentia. “Minha admiração por você
excede todas as outras.”
Seus lábios se curvaram em um sorriso triste. “Falou como um
verdadeiro jornalista.”
 “Não possuo poesia em meu arsenal verbal.”
“Eu não preciso de poesia. Eu só preciso de honestidade.”
O desejo fluía e refluía entre eles. Não como a única vez que
ele a beijou. Era uma paixão nascida de circunstâncias
extraordinárias, uma expressão espontânea de alegria por ter
sobrevivido. Isso era diferente. Essa era a tensão de querer alguém,
precisar de alguém.
A mão áspera de Tony raspou ao longo da curva de sua
mandíbula. Como um gatinho frio e perdido em busca de calor e
conforto, ela inclinou a bochecha em seu toque. “Anna. . .” O nome
dela foi arrancado de seus lábios em uma respiração agonizante.
Mas o que quer que estivesse pensando em fazer, ele pensou
melhor, porque de repente recuou.
"Vá dormir."
 
CAPÍTULO NOVE

       “Que porra é essa, cara? Por que ele não a beijou?”
Quarta à tarde, Vlad percebeu que tinha cometido um erro
horrível. Ele e os caras estavam reunidos na propriedade palaciana
de Colton nos arredores de Nashville para trabalhar em seu livro, e
estava claro que eles estavam levando isso muito, muito a sério.
Colton havia montado um quadro branco do tamanho de uma sala
de aula no meio de sua sala de estar, e Yan chegou com uma
mochila cheia de livros de como escrever.
"Eu tenho estudado", disse Yan, virando sua mochila de cabeça
para baixo para deixar toda a sua biblioteca cair. “Essa merda é
ótima. Eles têm todos esses livros para ensiná-lo a escrever um
romance. Você já leu algum desses?”
Em sua mente, Vlad se levantou do sofá e deu um soco em
Yan. Na realidade, ele simplesmente sorriu como todo escritor que
teve que lidar com dicas de não-escritores. “Sim, eu tenho muitos
desses livros.”
Essa não era a única coisa que o incomodava, no entanto.
Elena estava distante desde que o abraçou ontem. Ele ficou tão
surpreso que tudo o que ele podia fazer no início era ficar
rigidamente no lugar, a respiração travada em seus pulmões. Mas
então ele encontrou sua voz, e ela se inclinou para ele, e precisou
de toda a sua força de vontade para não largar as muletas e
envolver os dois braços ao redor dela. Em vez disso, ele virou o
rosto em seu cabelo e inalou profundamente.
E tinha sido estranho desde então. Ela se jogou no
planejamento da festa, quase como se estivesse usando isso como
uma desculpa para evitar longos períodos de tempo com ele. Parte
dele percebeu que talvez fosse melhor eles passarem o menor
tempo possível juntos. A outra parte dele já sentia falta dela e queria
cheirar seu cabelo novamente.
Ele estava ansioso para esta pequena sessão de plotagem de
livros com os caras por esse motivo. Até agora.
“Não é o momento certo para ele beijá-la,” Vlad finalmente
disse, respondendo à pergunta de Colton.
"Uh, é sempre o momento certo para beijar", Colton bufou.
Mac assentiu. “É verdade, cara. Nada supera a cena do
primeiro beijo.”
Yan apertou as mãos no peito. “Especialmente se for um
daqueles beijos apaixonados, quase raivosos, onde eles
simplesmente não conseguem se controlar.”
Mac assentiu. “Foda-se sim. Eu amo um bom beijo espontâneo
de raiva em um livro.” Ele fez um pequeno grunhido e estremeceu.
“Me deixa todo excitado.”
Del suspirou. “Sinto muito, mas nada supera o beijo suave e
terno na testa. É como se os verdadeiros sentimentos estivessem
surgindo então. Coloca você bem aqui, todas as vezes.” Ele
pressionou a mão no esterno.
"Ok, mas e o quase beijo", disse Gavin. “Eu amo um quase
beijo.”
Noah ficou com um olhar sonhador no rosto. “A coisa de olhar-
nos-lábios? Droga. Sexy como o inferno. Tony deveria ter pelo
menos olhado para os lábios dela ou algo assim.”
"Ele precisa, tipo, notá-la", disse Yan.
Mack segurou o próprio rosto. “A curva de sua mandíbula.”
 “Ou a forma como o cabelo dela sempre se solta e cai na testa”,
disse Gavin.
Del suspirou. "Quero dizer, é mesmo um romance se ela não
morder o lábio inferior quando está se concentrando?"
Mack balançou a cabeça. “Droga, eu amo essa merda.”
Malcolm assentiu com sabedoria. “É uma das melhores partes
dos romances. A celebração de todos aqueles pequenos e
importantes momentos de consciência, de notar alguém pela
primeira vez, de se sentir vivo quando está perto de você. De se
perguntar quando eles se tornaram tão importantes para você. É
romântico pra caralho, cara.”
Vlad percebeu que eles esperavam que ele dissesse alguma
coisa. “Eles não podem apenas beijar por beijar,” Vlad argumentou.
“E nada estraga uma cena de primeiro beijo como quando você
pode dizer que o autor apenas colocou lá por causa de uma cena de
beijo. Tem que parecer natural.”
“Mas eles obviamente querem se beijar,” Del apontou.
“Sim, mas eles ainda não podem ceder ao sentimento.”
"Por que não?" perguntou Mack.
“Não seria fiel aos personagens.”
Colton esticou o lábio inferior. “Você está dizendo que isso vai
ser uma queima lenta? Eu queria ajudar a escrever as cenas de
sexo.”
"Tem que ser uma queima lenta", disse Vlad. “Eles têm muita
história para se mover muito rapidamente.”
“Muita história, hein?” disse Noah. "Interessante."
Vlad estreitou os olhos. O que isso significava?
“Olhe,” Malcolm disse. “Tudo o que queremos saber é o que vai
acontecer a seguir. Você realmente nos deixou pendurados aqui.”
"Mas . . . vocês gostaram?"
"É brilhante, russo", disse Noah. Ele se inclinou e acariciou o
cabelo de Vlad. “Estamos tão orgulhosos de você.”
“É verdade,” Mack disse, abaixando-se para sentar-se no chão.
Ele chutou as pernas retas e se inclinou para trás em suas mãos.
“Você nos deixou viciados, cara. Dê-nos um pouco mais para ler.”
A momentânea onda de confiança que sentira com o elogio
deles se esvaziou como um alfinete em um balão. Ele caiu e pegou
nas bordas do velcro que mantinham seu osso no lugar. “Se eu
soubesse disso, eu teria escrito.”
“Você não tem mais nada escrito?” Yan perguntou em um
beicinho.
Vlad deu de ombros.
“Há quanto tempo você está preso?” perguntou Malcom.
“Um par de anos,” Vlad murmurou.
"Um par de anos?" O queixo de Yan caiu quase no peito.
"Você está olhando para ele há dois anos?" perguntou Colton.
“Se você já tentou escrever um livro, você entenderia,” Vlad
resmungou. "Não é fácil. Sinto como se estivesse escrevendo e
reescrevendo os mesmos capítulos várias vezes, mas não consigo
descobrir como avançar na história.”
“De acordo com todos esses livros”, disse Yan, gesticulando
para sua pilha super útil de guias de recursos, “se você está
travado, não é porque não consegue descobrir o que deve
acontecer em seguida. É porque provavelmente tem algo errado no
que você já escreveu. Então, só precisamos corrigir isso.”
"Uau," Vlad brincou. "Isso é tudo?"
"Obviamente, eles precisam fazer sexo", disse Colton.
Todos o ignoraram.
"Eu concordo em teoria com Yan", disse Del, abrindo o saco de
biscoitos sem glúten que Elena havia enviado para a hora do
lanche. “Talvez você não consiga descobrir como seguir em frente
porque não investigou o suficiente nas histórias de fundo de seus
personagens.”
Mack e Malcolm se entreolharam e falaram em uníssono.
“História é tudo.”
Vlad tentou não rosnar de frustração. Ele sabia que a história
de fundo era tudo. Era uma das regras centrais do clube do livro. O
que quer que acontecesse com um personagem antes da primeira
página do livro determinava quem ele era na
primeira página do
livro, e isso ditava como ele navegava em cada página depois. “Eu
já conheço a história deles,” Vlad resmungou.
“Então por que você empacou?” Malcolm rebateu.
"Não sei."
 Del colocou um biscoito na boca e imediatamente o deixou cair.
“Isso tem gosto de papelão. Esse é o tipo de merda que você tem
que comer o tempo todo?”
"O que? Não. Há muitos bons lanches sem glúten.”
Del empurrou o saco para longe. “Este não é um deles.”
"Foco, rapazes", disse Colton.
“Vamos começar com Tony,” Malcolm disse, inclinando-se para
frente com os cotovelos sobre os joelhos. “Por que ele não disse a
Anna que ele era 4F quando ela o acusou de não fazer o suficiente
pelo esforço de guerra?”
“Porque ele se sentiu ofendido.”
“Claro, mas por quê?” perguntou Malcom.
“Porque foi uma suposição rude de se fazer.”
“É verdade”, disse Mack, “mas isso não explica por que ele não
a corrigiu, disse a ela que sua suposição estava errada.”
Malcolm interveio. “Talvez ele não tenha se ofendido. Talvez ele
estivesse com medo. Em todos os livros que lemos, os personagens
temem alguma coisa no início do livro, e esse medo impulsiona seu
comportamento. O que não é tão diferente das pessoas na vida real,
certo?”
Gavin assentiu como um homem que tinha visto alguma merda.
“O medo nos obriga a fazer coisas estúpidas, irmão. Tomar decisões
ruins, muitas vezes contra nossos próprios interesses e contra o que
realmente queremos na vida.” O reaparecimento de sua gagueira
lhe disse o quanto ele falava por experiência. Gavin e sua esposa
passaram por um inferno antes que o clube do livro os ajudasse a
consertar seu casamento.
“O medo levou cada um de nós a caminhos muito ruins em
nossos relacionamentos”, disse Malcolm.
Mack assumiu novamente. "Então, do que Tony tem medo?"
Vlad piscou. Pequenas alfinetadas de eletricidade criativa
estavam ganhando vida em seu corpo. “Não ser bom o suficiente.”
Del assentiu. “E por que Anna tem como alvo esse medo
quando ela entra na vida dele?”
A eletricidade criativa iluminou uma lâmpada. “Porque ela é
tudo o que ele quer, mas acha que não merece.”
 Malcolm apontou para o quadro branco. "Anote isso, Colton."
Ele voltou sua atenção para Vlad. "E por que seria isso?"
Vlad olhou para o caderno em seu colo. Sua caneta estava
equilibrada e pronta para brilhar.
“Cave fundo,” Malcolm disse.
Lâmpada elétrica. Vlad começou a escrever notas. “Ser 4F o
deixou envergonhado por não poder lutar como seus irmãos. Anna. .
. ela é tão corajosa e talentosa e ... e destemida. Ele acha que não
vai estar à altura de alguém como ela. E quando ela deixa cair a
foto, ele percebe que ela está apaixonada por um piloto corajoso, o
que só o faz se sentir pior.”
"Você pode ir mais fundo com isso?" Del pediu. “Por que ela
estar apaixonada por um piloto atinge diretamente o medo dele?”
“Porque o piloto foi capaz de lutar, mas Tony não,” Vlad repetiu.
Merda. Outra resposta apareceu, e ele se inclinou sobre o papel.
“Ele tem medo de que toda a sua vida seja assim. Ele sempre será
o cara que não lutou. O homem que não era bem um homem.”
“Um homem que falhou quando mais importava?” Yan
perguntou.
“Sim,” Vlad respirou. Ele piscou quando a história começou a
tomar forma lentamente em sua mente. “Ele não estava lá quando
importava.”
“E Anna é um lembrete disso”, disse Malcolm. “Então, é claro
que ele vai reagir mal quando ela o xingar por não estar de
uniforme. Ele alvejou diretamente seu ...”
"Senso de si mesmo", disse Vlad.
Yan assobiou. "Droga. Isso é uma merda profunda. Estamos
chegando a algum lugar agora, rapazes.”
Colton pegou o saco de biscoitos. “Ei, falando em ir fundo,
quando haverá algum sexo neste livro?”
Vlad se mexeu desconfortavelmente. O medo de que sua
própria história de fundo fosse descoberta de repente puxou uma
cadeira e começou a contar piadas sobre isso que ela dizia. Ele
havia prometido parar de esconder as coisas dos caras, mas alguns
segredos não precisavam ser revelados. “Eu não sei,” ele finalmente
disse.
 "Que tal um beijo?" perguntou Noah. “Isso será
pelo menos no
próximo capítulo?”
“Eu não sei,” Vlad repetiu, com mais força agora. “Ambos são
muito vulneráveis.”
"É justo", disse Malcolm. “Lembre-se de que o medo da
vulnerabilidade – física ou emocional – geralmente é o medo de
outra coisa.”
 

***

        O ToeBeans Café.

Não era esse o nome do café que a noiva de Noah possuía?
Aquele com os muffins sem glúten que Vlad gostava? Elena estava
fazendo alguns recados para a festa enquanto Vlad estava no
Colton para algum tipo de brincadeira, e quando ela viu a placa do
café, ela se virou e estacionou do outro lado da rua.
O café ficava em uma área artística de Nashville, onde lojas e
restaurantes fofos se alinhavam nas calçadas. Na frente do prédio,
um espaço de jantar ao ar livre tinha quatro mesas com guarda-sóis,
e a maioria delas estava ocupada quando Elena se aproximou. A fila
lá dentro estava quase na porta, que tiniu quando ela a abriu. A
explosão do ar-condicionado foi um alívio bem-vindo da umidade do
lado de fora. Seu moletom Medill era muito pesado para Junho no
Tennessee. Ela realmente precisava comprar algumas roupas novas
logo.
Elena ocupou seu lugar no final da fila e praticou o que ela
poderia dizer quando ou se ela realmente encontrasse Alexis no
balcão. Esse tipo de coisa não vinha naturalmente para ela. Como
jornalista, ela poderia fingir. Como pessoa, nem tanto.
Ela não teve que praticar muito, porém, porque alguém de
repente engasgou. “Elena?”
Elena virou para a esquerda. Uma mulher que ela reconheceu
do casamento de Mack estava se aproximando rapidamente. Ela
usava um avental com o logotipo do café e tinha o cabelo
encaracolado preso em um coque bagunçado. Um lenço colorido e
boêmio estava amarrado ao redor, as pontas longas descendo pelas
costas.
“Alexis?” Elena perguntou timidamente.
A mulher sorriu com um largo sorriso. "Oh meu Deus, é você!"
Antes que Elena pudesse dizer mais do que um rápido olá, Alexis
jogou os braços ao redor do pescoço de Elena em um abraço
apertado e rápido.
“Eu não posso acreditar que você me reconheceu,” Elena
admitiu. Afinal, elas não tinham sido apresentadas no casamento.
"Um rosto como o seu é difícil de esquecer", disse Alexis,
afastando-se.
Era uma coisa boa que ela tivesse um rosto que não fosse fácil
de esquecer? Alexis parecia legal demais para significar algo ruim.
"Estou tão feliz que você está aqui", disse Alexis. "O que te
traz?"
“Eu estava pegando algumas coisas para a festa neste fim de
semana ...”
Alexis soltou um gritinho e agarrou os cotovelos de Elena.
“Estamos todos muito animados com a festa.”
“... e eu passei pelo restaurante e reconheci a placa. Eu pensei
em entrar e agradecer pelos doces que você nos deu e talvez pegar
mais alguns.”
"Oh meu Deus, você é tão bem-vinda." Alexis puxou seu
cotovelo. "Vamos. Amigos não esperam na fila.”
Elena a seguiu, a palavra amiga uma coisa estranha e ondulada
se enterrando em seu peito. Ela não tinha amigos. Vlad tinha sido
seu único amigo verdadeiro, e bem. . . as coisas eram diferentes
agora entre eles. Mesmo que por um momento parecessem como
nos velhos tempos durante o café da manhã de ontem, sua reação
ao simples ato de abraçá-lo depois foi um lembrete rápido de quanto
os velhos tempos haviam mudado.
Alexis a conduziu até uma mesa perto da janela. "Sente-se.
Posso lhe trazer algo para beber?”
"Oh não. Você está tão ocupada. Não quero tomar seu tempo.”
“Minha equipe tem tudo sob controle. Você gosta de lattes?
Chá? Algo mais forte?”
"Vou querer o que for o seu favorito."
 Alexis sorriu. "Honey soy latte, chegando."
Ela voltou alguns minutos depois com sua bebida, um saco de
padaria estourando nas costuras e um prato de vários doces. Alexis
sentou-se depois de colocar tudo na mesa. "Por conta da casa",
disse ela, ainda sorrindo.
“Oh, eu não posso deixar você fazer isso,” Elena protestou.
"Já feito. Eu coloquei alguns biscoitos no saco para Vlad provar
junto com mais alguns muffins.”
“Vlad ficará muito feliz. Obrigada."
“Ele é meu testador oficial de sabores para produtos sem
glúten.”
Elena tomou um gole de seu café com leite. O sabor doce era
leve e arejado em sua língua. "Isso é muito bom. Obrigada."
"O prazer é meu." Alexis se inclinou para frente então com um
estremecimento simpático. "Como está Vlad?"
Elena estava se acostumando com essa pergunta, mas ainda
tropeçou em sua resposta. "Bem. Quero dizer, ele está chateado por
perder a Stanley Cup, é claro. Mas ele não está com dor.”
“A festa será boa para ele”, disse Alexis. “Noah e os caras
estavam tão preocupados com ele nos últimos meses.”
Essa foi a segunda vez que alguém mencionou que Vlad estava
mal nos últimos meses. Ela pensou que Claud estava apenas sendo
má quando ela mencionou isso, mas Alexis não parecia o tipo de
dizer coisas por despeito.
"O que você quer dizer?" Elena perguntou, preparando-se para
a resposta.
Os olhos de Alexis se apertaram nos cantos. “Ele meio que
sumiu da face da Terra depois do casamento. Depois . . . bem, você
sabe."
Elena engoliu em seco contra uma amargura repentina. Alexis
imediatamente estendeu a mão e descansou a mão no braço de
Elena. "Eu sinto muito. Eu não queria te chatear.”
"Está bem. O que você quer dizer com ele sumiu da face da
Terra?”
“Ele realmente se afastou dos caras. Parou de sair. Parou de
atender ligações e mensagens. Eventualmente, apenas Colton
poderia pegá-lo.”
 Elena pensou que ela era a única com quem ele parou de se
comunicar. E pelo menos isso faria sentido. "Por que ele faria isso?
Ele é tão próximo dos caras.”
“Eu não sei,” Alexis disse, apertando o braço de Elena. “Só sei
que Noah e os caras estão muito felizes em vê-lo sorrindo
novamente.”
Elena tomou um gole de café com leite e esperou que a bebida
quente afrouxasse a constrição em seu peito.
“De qualquer forma,” Alexis disse naquele tom de voz que as
pessoas usavam quando estavam ansiosas para mudar de assunto.
“Não posso dizer o quanto Liv e eu estamos empolgadas para
provar um pouco de sua autêntica culinária russa no sábado. Noah
está me implorando para descobrir como fazer as panquecas que
você serviu ontem.”
“Eu posso te dar minha receita,” Elena sorriu. “Ah, na verdade.
Talvez você possa me ajudar.”
"Como o que?"
“Estou procurando um mercado internacional ou talvez uma loja
especializada que possa vender tvorog. Seu ..."
“Queijo de fazendeiro russo”, disse Alexis. “Eu já tive isso
antes.”
“Sei que poderia tentar fazer isso sozinha, mas é uma coisa que
nunca dominei. Você conhece algum lugar por aqui?”
Alexis mordeu o lábio. "Bem, talvez."
"Sério? Onde? Eu tentei em todos os lugares que eu posso
pensar.”
Alexis olhou em volta como se tivesse certeza de que ninguém
poderia ouvi-las. Então ela se inclinou para frente. “Não sei se devo
contar ou não.”
"Hum, por quê?"
“Vlad pode não gostar.”
"Não entendo."
Alexis olhou ao redor novamente. Sua voz se tornou um
sussurro conspiratório. “Pergunte a ele sobre o Homem Queijo.”
 

***
        Vlad estava mal-humorado.
A reunião do clube do livro o deixou ansioso para escrever, mas
também irritado por razões que ele não conseguia identificar. E até
isso o deixou mal-humorado. Colton o levou para casa e o ajudou a
entrar. Ambos pararam na entrada. Algo cheirava incrível.
Picante e rico, Vlad soube imediatamente o que era. Repolho
estufado. Outro favorito. Com uma inspiração, ele estava em casa.
Ele sentiu o cheiro de dedos frios enrolados em uma tigela de sopa
quente. Músculos doloridos e uma camiseta limpa. Vento uivante e
fogo crepitante. O abraço de sua mãe e a risada de seu pai. Elena
sentada em uma mesa ajudando-o com sua lição de matemática
depois do treino.
"O que quer que ela esteja fazendo, estou comendo um pouco",
disse Colton, saindo pelo corredor.
Vlad se eriçou. Ele não queria que Colton ficasse. Ele queria
um momento a sós com sua esposa antes de subir para escrever. E
esse pensamento o deixou mais mal-humorado. Ele não podia
pensar em Elena assim, como sua esposa. Mas quando ele entrou
na cozinha, ele parou novamente na cena que o recebeu. Elena
estava na ilha com o cabelo enrolado no topo da cabeça, que estava
curvada para estudar um pedaço de papel, uma caneta na mão. Às
vezes, sua beleza de rosto fresco o pegava tão desprevenido que
ele se esquecia de respirar. Como agora.
Uma memória repentina o atingiu com força.
"Elena, você vai ficar para o jantar?"
Sua mãe mexeu o bacon refogado e as cebolas. Elena ergueu
os olhos do balcão, onde estava terminando uma redação para a
aula de literatura. “Não, obrigado. Meu pai prometeu que estaria em
casa esta noite.
Vlad encontrou os olhos de sua mãe sobre a cabeça de Elena.
As promessas de seu pai eram tão confiáveis quanto um reator
nuclear da era soviética.
Mamãe manteve o tom calmo. "Por que você não leva um
pouco para casa, só por precaução?"
Elena devolveu a tigela vazia no dia seguinte. Seu pai havia
quebrado sua promessa. Novamente.
 Vlad limpou a garganta. Elena olhou para cima. Seus olhos
brilharam com um calor acolhedor por um momento antes de se
retirarem para uma distância fria novamente. Parecia forçado, como
se ela tivesse se lembrado de fazer isso.
“Ei,” ela disse. “Eu fiz repolho refogado.”
"Eu sei. O cheiro é incrível.”
“Isso já deve estar pronto. Está com fome?"
"Morrendo de fome."
“Ei,” Colton assobiou. “Vocês estão fazendo a coisa russa de
novo.”
Elena mudou para inglês enquanto olhava para Colton. "Está
com fome?"
"Claro que sim."
“Por que você nunca come em casa?” Vlad resmungou,
apoiando-se em um assento na ilha.
“Porque eu não tenho uma Elena.”
Nem Vlad. Não por muito tempo, pelo menos. E de repente mal-
humorado tornou-se completamente zangado.
"Você vai fazer um prato para Vlad?" Elena perguntou a Colton.
“Estou tentando terminar esta lista de compras para a festa.”
“Você não comprou a loja inteira da última vez?” Colton brincou
do fogão. Ele levantou o prato até o rosto. "Porra, isso cheira bem."
Ele o carregou para Vlad e o colocou na ilha. "Você precisa de
um babador, bundinha?"
Vlad murmurou um palavrão russo. Elena olhou para cima
bruscamente. “Vlad, seja legal.”
Depois que Colton encheu seu próprio prato e se sentou, Elena
tampou a caneta e os encarou com as mãos nos quadris.
“Vlad.”
Ele ergueu os olhos de seu prato. "O que?"
“Eu realmente, realmente preciso de um pouco de tvorog.”
"Hum, está bem. Talvez possamos encontrar uma loja.”
“Vlad.”
Ele engoliu em seco. "O que?"
“Conte-me sobre o Homem Queijo.”
Vlad ficou frio e largou o garfo. “Onde você ouviu esse nome?”
"O que é isso? É uma loja?”
 Vlad balançou a cabeça. "Não. Não é nada. Esqueça que você
já ouviu esse nome.”
"Que nome? Homem Queijo?
Colton pousou o garfo. "Vamos lá, cara. Qual é o mal?”
“Você sabe o mal, Colton! É um escuro caminho. Eu não posso
arrastá-la para baixo. Eu não vou."
“Sinto muito,” Elena disse, olhando para frente e para trás entre
eles. “Que caminho escuro?”
Vlad e Colton trocaram olhares novamente por um momento
antes de se virar para olhar para ela. "O caminho para o melhor
queijo que você vai comer em sua vida," Colton respirou.
"Não. Para um vício que você nunca vai quebrar”, alertou Vlad.
“O preço é muito alto.”
Elena acenou com as mãos na frente do peito. "Espere. Não
entendo. Sobre o que estamos conversando? Quem exatamente é o
Homem Queijo?
"Ninguém realmente sabe", disse Colton. “Ele apareceu no ano
passado. As pessoas começaram a sussurrar sobre ele. Já
experimentou o Homem Queijo? Você já ouviu falar do Homem
Queijo? Nós temos muitas conexões, você sabe, então comecei a
perguntar por aí e alguém finalmente nos conectou.”
Elena cruzou os braços. "Ele tem uma loja, ou algo assim?"
"Deus, não", disse Colton. “Ele basicamente administra um bar
clandestino. Tipo, como um Speak Cheesy.”
O riso saiu de seu peito. Elena pressionou a mão na boca para
abafar o som, mas não adiantou. Ela respirou fundo e se inclinou
como se não tivesse rido em um ano. O som era tão puro, tão
bonito, que Vlad se perdeu nele por um momento. Mas só um
momento, porque a realidade era feia. “Homem Queijo não é motivo
de riso, Elena. Uma vez que você começa, você não pode parar. Ele
o possuirá por toda a vida.”
Elena enxugou os olhos e se levantou. "Desculpe. Eu acabei de
. . . isso é um absurdo."
"Para entrar, você tem que mostrar isso", disse Colton, tirando
sua moeda de membro de sua carteira.
“Isso é uma piada, não?”
 Vlad encarou Colton. "Afaste isso. E não, Homem Queijo não é
uma piada, Elena.”
“Mas ele vai ter tvorog?”
"Ele tem tudo", disse Colton. “E se ele não tiver, ele saberá
como conseguir.”
Elena assentiu. "Excelente. Quando podemos ir?”
“Não,” Vlad disse, balançando a cabeça. "Absolutamente não."
"Amanhã?" disse Colton.
Elena assentiu. "Amanhã."
Vlad xingou em russo novamente.
Colton sorriu. “Prepare-se para se surpreender.”
 
CAPÍTULO DEZ

       Elena não ficou surpresa.

Este não poderia realmente ser o lugar. O prédio onde Vlad a
havia dirigido na tarde seguinte parecia o resultado de um surto de
raiva. Esta era a loja de queijos?
“Elena.” A mão de Vlad atravessou o console central e agarrou
a dela. “Ainda há tempo para recuar.”
"Eu realmente preciso desse queijo, Vlad."
Ele fechou os olhos. "Deus me perdoe."
Ele soltou a mão dela e abriu a porta. Elena correu e o ajudou
com suas muletas. “Fique atrás de mim,” ele ordenou a ela.
"Você não pode estar falando sério!", disse ela.
“Apenas faça o que eu digo, Elena. Por favor."
Ela deslizou atrás dele e imediatamente se sentiu invisível.
Seus ombros maciços diminuíam os dela, escondendo-a de
qualquer bicho-papão que ele temia enquanto se aproximavam da
porta preta decrépita.
Vlad bateu três vezes em rápida sucessão e depois mais duas.
Um momento se passou, e alguém de dentro bateu uma vez.
Vlad bateu mais duas vezes.
"Há uma batida secreta?" Elena sussurrou.
 “Fique quieta,” Vlad assobiou. “E não ria. Ele não gosta quando
você ri.”
"Desculpe." Elena limpou a garganta.
Uma única janela no centro estava coberta. O raspar da
madeira contra ela a fez ficar na ponta dos pés para espiar por cima
do ombro de Vlad. Um par de olhos olhou pela janela previamente
bloqueada. "Moeda", disse uma voz sombria.
Elena tapou a boca com a mão para cobrir a risada que
ameaçava arruinar tudo. Vlad ergueu a moeda de queijo suíço como
a que Colton havia mostrado a ela. Houve um som de fechaduras
girando e a porta se abriu. Uma explosão de ar frio de dentro correu
para fora.
Vlad avançou lentamente, e Elena ficou o mais escondida
possível atrás dele. Mas quando Vlad cruzou a soleira, o homem
misterioso começou a fechar a porta. Elena enfiou o pé na porta
enquanto Vlad virava a cabeça.
"Espere ..."
A mão do homem disparou e agarrou seu ombro, segurando-a
de volta. "Quem é?"
Vlad girou em suas muletas, um olhar sinistro transformando
seu rosto em uma máscara intimidadora, e Elena teve o primeiro
vislumbre de como ele deveria ser para os jogadores adversários no
gelo. Ela estaria mentindo se dissesse que isso não fez algo nela.
“Não toque nela,” Vlad advertiu.
Fosse o tom ou a expressão, funcionou. O homem baixou a
mão, mas balançou a cabeça. “Você conhece as regras. Não para
não-membros.”
“É minha esposa,” Vlad disse no mesmo tom ameaçador.
O homem estreitou os olhos. “Onde ela estava? Por que ela
não esteve aqui antes?”
“Ela estava na escola,” Vlad disse. Ele equilibrou uma muleta
na lateral do corpo para poder estender a mão para ela. “Elena,
venha aqui.”
Ela contornou o homem e deslizou em direção a Vlad. Ele a
puxou contra seu lado. "Ela não sabia nada sobre isso até agora",
disse ele. “Eu nunca contei a ela sobre este lugar.”
 Elena olhou ao redor do espaço minúsculo e escuro.
Provavelmente tinha sido uma vez a entrada acolhedora para uma
pequena loja ou pub, mas há muito se decompôs no tipo de área de
palco mofada e apertada que ela sempre imaginou para operações
ilegais de extração de órgãos. O que não era tão absurdo. Seu pai
havia descoberto uma operação assim vários anos antes de seu
desaparecimento.
Atrás deles, um corredor curto terminava com uma leve rampa,
onde uma lona preta grossa de algum tipo pendia até o chão e
bloqueava sua visão do que quer que estivesse além.
“Ele não vai gostar disso”, disse o homem.
Agora que os olhos de Elena se ajustaram à escuridão, ela
podia realmente vê-lo. Ele usava uma bandana vermelha na testa e
uma rede de cabelo apertada cobria o que parecia ser o menor
coque masculino já tentado. As manchas em seus óculos de aro
preto diziam que ele passava muito tempo no escuro.
"Bem, traga-o aqui", disse Vlad. “Vamos perguntar a ele
diretamente.”
"Não. Eu não posso fazer isso. Apenas os detentores de
moedas podem vê-lo.”
Vlad se mexeu para puxar Elena para mais perto dele, mas ao
mesmo tempo, o movimento fez com que sua muleta se soltasse
debaixo do braço. Ele caiu no chão e, dentro do pequeno espaço, foi
tão alto quanto um tiro e teve quase o mesmo efeito.
Homem-coque saltou e tirou uma faca de ponta curta do bolso.
O tipo usado para queijos macios e médios e, neste caso, talvez
suas gargantas.
Vlad avançou sobre uma perna, agarrou o pulso do homem e
simultaneamente o empurrou contra a parede. "Esse é um utensílio
de queijo chique que você tem aí", disse Vlad em um sotaque
enganoso. “Eu odiaria ter que quebrá-lo.”
Elena murmurou um palavrão em russo e deu um passo à
frente. "Pare com isso! Você vai se machucar.”
Vlad não se virou. “Elena, fique para trás.”
Ela empurrou suas muletas para ele. “Pelo amor de Deus, eu só
preciso de um pouco de tvorog.”
 O arrastar da lona trouxe um suspiro coletivo de todos os três.
Imediatamente, eles viraram a cabeça a tempo de ver uma figura
alta e escura emergir de trás da cortina. Ele usava um avental
comprido e carregava uma toalha na qual enxugou lentamente as
mãos.
“Uma mulher que conhece seu queijo. A cor me despertou.”
Sua voz era suave, quente, como uma raclette derretida, suave
e cremosa e quente. Elena sentiu-se afundar nele como uma crosta
de pão em uma panela de fondue. Ela se virou para ele e começou
a andar.
“Elena, não.” Os dedos de Vlad roçaram seu cotovelo, mas não
adiantou. Ela estava sob um feitiço.
O homem desceu a rampa. Quando ele finalmente entrou na
penumbra, ele falou com o cara com a bandana. “Está tudo bem,
Byron. Deixe-os entrar.”
Para Elena, ele estendeu a mão. “Eu sou Roman. Você é?"
“Elena,” ela respirou.
“Um belo nome para uma bela mulher.” Ele levou os dedos dela
aos lábios. "É um prazer."
“Essa é minha esposa,” Vlad disse atrás deles.
Roman ergueu uma sobrancelha perfeitamente formada. “Uma
mulher linda que também é uma conhecedora de queijos? Você é
um homem de sorte, meu amigo.” Ele segurou o cotovelo de Elena.
"Por favor, deixe-me mostrar-lhe a minha fromagerie."
O clique das muletas de Vlad atrás deles tinha uma cadência
agressiva enquanto ele os seguia. Roman levantou a cortina de
plástico preto. Quando ela passou, luzes brilhantes acenderam
automaticamente, cegando-a momentaneamente. Mas depois de
piscar algumas vezes, ela bateu a mão no peito. Este era um
paraíso de queijos.
Elena envolveu seus braços ao redor de seu torso e
estremeceu.
“Minhas desculpas, amor,” Roman disse, passando a ponta do
dedo pelos arrepios que surgiram ao longo de seus tríceps. “Temos
que manter o clima aqui. Seu marido deveria ter avisado para trazer
seu casaco.”
Vlad fez um barulho feio.
 “Como você pode ver,” Roman disse, inclinando-se
sedutoramente perto de sua orelha, “nós temos tudo que você
poderia querer.”
“Tvorog?”
Ele se virou e apontou com um dedo longo e fino. Ela seguiu
com os olhos e... lá estava. "Você tem isso", ela sussurrou, seus pés
se movendo por vontade própria em direção a sua presa. Sua boca
encheu de água.
“Ah sim,” Roman disse, seguindo de perto. “Queijo de agricultor
autêntico. Eu uso a receita original da minha bisavó.”
Elena olhou bruscamente. "Você é russo?"
“Do lado do meu pai. Meus bisavós vieram em 1911.”
“Você fala russo?”
Ele piscou e fez uma proposta suja em sua língua nativa que
fez as bochechas dela arderem.
Vlad apertou os olhos em suspeita. “Você nunca falou russo
comigo.”
“Só sei o suficiente para me colocar em apuros.” Ele riu na
direção de Vlad.
“Eu não entendo,” Elena disse, balançando a cabeça. “Isso é
incrível. Por que você não abre uma loja para o público?”
O ar parecia escapar da sala. Ela olhou para Vlad, que estava
congelado no lugar, uma fatia de Havarti a meio caminho de sua
boca.
Roman riu baixinho, mas sua risada tinha um tom sinistro. “Big
Cheese nunca deixaria isso acontecer.”
"Big Cheese?"
“Fazendas leiteiras corporativas. Eles pressionam o governo
para embalar a FDA com seus amigos que estabelecem
regulamentos que impossibilitam o sucesso de um pequeno
queijeiro. Eles estabelecem padrões que tiram a alegria, a arte. Eles
venderam suas almas” – ele bateu com o punho na outra mão – “ao
queijo feito em fábrica. E então eles destroem o meio ambiente com
suas fazendas de produção em massa que ordenham suas vacas
com muita frequência.”
Elena piscou. “Com que frequência eles ordenham suas
vacas?”
 “Três vezes por dia, Elena. Três vezes!"
“E quantas vezes eles deveriam ordenhá-los?”
“Duas vezes, no máximo.”
"Eu vejo."
“Você sabe como é difícil conseguir um Brie de verdade neste
país, Elena? As leis americanas de pasteurização tornam isso
impossível. O que você compra nas lojas é uma versão diluída sem
nenhuma textura e sedução da coisa real.”
Elena não sabia o que aquelas palavras significavam em
relação ao queijo, mas ele estava entusiasmado, então ela não
queria interrompê-lo.
“É por isso que devo operar no escuro”, disse ele. “No subsolo.”
“Então você é como um lutador da resistência contra uma
conspiração de queijo?”
“Nos mais altos níveis do governo e laticínios.”
“E você pode fazer queijos autênticos que outros não podem?”
"Sim. E qualquer coisa que eu não faça, minha rede de
fromagers subterrâneos pode fornecer.”
"Legal. Estou dentro." Ela deu um soco nele. “Porque vamos
dar uma festa no sábado, e vou precisar de muito.”
“Uma festa, hein?”
"Sim. Você deveria vir."
“É uma festa só para amigos,” Vlad rosnou.
“Então estou duplamente honrado por ser convidado.” Ele levou
as mãos de Elena aos lábios e beijou seus dedos. Elena pode ter
desmaiado um pouco. “Certamente trarei algo extra especial.”
 

***

       “É a última vez que vamos lá.”

Vlad enfiou a perna no carro e bateu a porta. Elena ligou o
carro, um olhar sonhador em seu rosto que o fez querer socar o
painel e adicionar dedos quebrados à sua lista de problemas.
“Todo aquele queijo,” Elena respirou, puxando para a estrada.
"Foi como um sonho."
 "É um pesadelo, e eu não posso acreditar que você o convidou
para a festa."
“Parecia rude não fazer isso.”
"Eu não quero ele em qualquer lugar perto da nossa festa."
Vlad olhou pela janela para os prédios que passavam enquanto ela
dirigia. De repente, ele odiou aqueles prédios e por nenhuma razão
em particular, a não ser que eles estavam em sua linha de visão no
momento de seu mau humor.
"Eu vou fazer barras de queijo cottage", disse ela com a mesma
voz fina. “E vareniki.”
“Isso é muito trabalho.”
“E um kurnik.”
Seu estômago roncou com a menção de outro de seus
favoritos. Fazia anos desde que ele comeu a tradicional torta de
frango em camadas.
“Ah, e um dressed herring (1).”
(1)  Arenque vestido, coloquialmente
conhecido como arenque sob um casaco
de pele, é uma salada em camadas
composta de arenque em conserva em
cubos coberto com camadas de ovos
cozidos ralados, legumes, cebola picada
e maionese. Algumas variações deste
prato incluem uma camada de maçã
ralada fresca enquanto alguns não.
Ela gemeu de uma forma que quebrou todos os nervos. “Não
precisamos de tudo isso. Faça alguns bolos de chá e já é bom.”
“Só quero que seus amigos tenham a experiência culinária
russa completa.”
“Eles comem pizza e asinhas. Eles não saberão a diferença.”
“Colton parece gostar da minha comida.”
Vlad estalou um dedo. Colton precisava começar a comer em
casa. Ele não gostava desse sentimento, seja lá o que fosse. Sua
pele parecia muito apertada sobre seus ossos, e algo queimava em
seu peito.
Ela finalmente olhou. “Por que você está tão mal-humorado?”
“Eu não estou mal-humorado.”
 "Você está parecendo mal-humorado."
“Já decidiu onde vai morar na Rússia?” ele perguntou, por que
diabos não? Ele já estava mal-humorado.
"O que?" ela perguntou. Ela olhou duas vezes, tirando os olhos
brevemente da estrada. “De onde veio isso?”
“É algo sobre o qual provavelmente deveríamos falar, você não
acha?”
"Agora?"
"Por que não?" Ele se virou em seu assento para olhar para ela
e então imediatamente se arrependeu porque tudo que ele podia ver
era a curva suave de sua mandíbula. “E o seu carro? Vamos
enviar?”
Suas mãos apertaram o volante. “Eu... eu não sei. Eu não
pensei tão longe. Provavelmente vou deixar com você.”
“Você não pode deixá-lo aqui. O que você vai dirigir na Rússia?”
“Vou comprar um novo.”
"Isso é ridículo. Por que você faria isso quando já tem um
carro?”
“Porque eu vou ganhar meu próprio dinheiro. Eu não vou
continuar dependendo de você, Vlad.”
Irritava-o quando ela dizia coisas assim. Um lembrete de que
tudo isso não tinha sido nada além de uma transação para ela. Ele
esfregou o centro de seu peito novamente.
“Não adianta brigar sobre essas coisas agora,” ela disse. “Ainda
não tenho emprego.”
“Você deveria se inscrever no jornal em Omsk. Você poderia
morar com meus pais.”
Ela revirou os olhos. "Oh sim. Tenho certeza de que eles
adorariam que a ex-mulher de seu filho se mudasse para lá”.
“Você é como uma filha para eles, sejamos casados ou não.”
“Bem, da última vez que olhei, o jornal em Omsk não tinha
nenhuma vaga.”
“Mas tenho certeza de que eles abririam uma exceção para
você...”
“Vlad, pare,” ela retrucou, mais uma vez tirando seu olhar da
estrada. “Você não entende como o jornalismo funciona. Você
poderia simplesmente enviar seu currículo para qualquer time de
hóquei e pedir para jogar por eles? Não."
“Por que você está sendo tão teimosa?” Vlad perguntou, as
sobrancelhas se juntando.
“Por que você está
sendo tão teimoso?”
"Porque eu estou apenas tentando proteger você, Elena."
Ela virou na rua dele. “Eu não preciso de sua proteção. Talvez
você não tenha notado, mas eu não sou a mesma garotinha
assustada com quem você se casou.”
"Eu notei", disse ele quando ela entrou na garagem. “E eu estou
orgulhoso de você. Se eu não disse isso antes, me desculpe.”
“Há muita coisa que não dissemos um ao outro.” Ela colocou o
carro na garagem e desligou o motor. A irritação era evidente em
seus movimentos quando ela abriu a porta e deslizou para fora. Ele
esperou que ela viesse o seu lado antes de abrir a porta. Ela lhe
entregou as muletas como sempre e deu um passo para trás para
que ele pudesse sair. Mas no espaço apertado entre o carro e a
parede da garagem, ela só podia se mover até certo ponto. Ela
estava bloqueada entre a porta aberta de um lado e seu corpo do
outro.
O mundano de repente tornou-se significativo, e ele começou a
notar todos aqueles pequenos momentos de consciência sobre os
quais Malcolm havia falado tão poeticamente. O cheiro fresco de
seu cabelo. O leve borrifo de sardas em seu nariz e bochechas. A
forma como seu exuberante lábio inferior se curvava mais no topo,
dando-lhe um olhar perpétuo de alguém que acabou de ser beijado.
A maneira como ele de repente se sentiu como se tivesse dezessete
anos novamente, sentado ao lado dela ao longo das margens do rio
Om, seu corpo hiper consciente do dela de uma maneira que nunca
havia experimentado antes. A forma como o ar se movia contra a
pele dele sempre que ela tirava o cabelo do ombro. A maneira como
seus dedos coçavam para pegar uma gavinha macia e fazer
cócegas na palma da mão. A forma como sua clavícula formava
uma linha reta e sensual acima da curva de seus seios sob a
camisa. A necessidade urgente, avassaladora e ardente de beijá-la.
Seus olhos se desviaram para a boca dela e permaneceram lá.
Cada respiração tornou-se um trabalho de força de vontade sob seu
escrutínio. Me beija. As palavras estavam na ponta de sua língua.
Por que ele não podia dizê-las? Por que ele não podia se mover, dar
o primeiro passo? Agora, como então, ele não podia fazer isto.
“Elena,” ele murmurou.
Ela piscou, e aquele distanciamento frio retornou. Ela deu um
passo para trás com um sorriso forçado. “Obrigado por me levar
hoje. Você deveria entrar e descansar a perna.”
"Minha perna", disse ele, a decepção pesando em sua voz.
“É por isso que estou aqui, certo?”
Certo. E assim que ele estivesse curado, ela iria embora.
Quantas vezes seu cérebro teria que lembrar seu coração desse
fato?
 
CAPÍTULO ONZE

        “Acorde, acorde, tire as mãos da cobra.”

Vlad pensou que tinha imaginado todo tipo de inferno possível.
Agora ele sabia que tinha perdido um - acordar para encontrar
Colton inclinado sobre ele.
"Hora de acordar, bundinha", disse ele. “Você vai se atrasar
para o seu compromisso.”
Vlad se levantou sobre os cotovelos. "Que horas são?"
“Quase nove. Você deveria estar na arena em meia hora. Eu
deixei você dormir demais.”
Ele tinha sua consulta pós-operatória de uma semana hoje. Ele
não se lembrava de nenhum plano para Colton levá-lo. “Onde está
Elena?”
Colton deu de ombros e cruzou a sala até a cômoda de Vlad.
“Achei que você saberia. Ela me mandou uma mensagem esta
manhã e perguntou se eu levaria você porque ela tinha algo para
fazer.”
Vlad sentou-se em alarme. “Ela não disse para onde estava
indo?”
Colton abriu a gaveta de cima. “Talvez ela tivesse mais alguns
coisas para fazer para a festa. Ela não te contou?”
 Não. Ela não o fez. Vlad checou seu celular para ver se havia
perdido algum recado dela. Mas não. Nada.
Colton tirou uma camiseta e um short. “Vocês brigaram ou algo
assim?”
Vlad balançou as pernas para fora da cama e pegou suas
muletas. "Não."
“Então por que ela não lhe disse que estava indo embora?”
“Eu não sei,” Vlad mentiu. Ele sabia exatamente por quê.
Porque depois do que aconteceu na garagem ontem, ela se retirou
de volta para sua concha. Depois de servir o jantar, ela desapareceu
em seu quarto como todas as outras noites desta semana.
Vlad se vestiu, escovou os dentes e pensou brevemente em se
barbear. Mas neste estágio de crescimento da barba, levaria mais
tempo do que ele tinha. Colton ajudou Vlad a descer as escadas e a
se sentar no banco da frente de seu carro antes de jogar as muletas
no banco de trás.
"Obrigado por fazer isso", disse Vlad.
“Você conseguiu escrever mais alguma coisa?” Colton
perguntou enquanto saía da garagem.
Vlad grunhiu.
Colton virou na esquina. “Isso é um sim ou um não?”
"Sim."
"E?"
Vlad fez uma careta para seu reflexo na janela. "E o que?"
Colton balançou as sobrancelhas. “Eles já se beijaram ou não?”
"Não."
Colton estalou. “Não engane seus leitores, cara. É um romance.
Dê-nos romance.”
“Eu sei que é um romance, mas tem que fazer sentido. E beijar
agora não seria uma característica para eles.”
“Ou talvez você simplesmente não queira que seja um
personagem para eles.”
Vlad se contorceu em seu assento. “Por que eu não gostaria
que fosse um personagem para eles? Eu gosto de beijar. Eu amo
beijar. Mas o momento ainda está errado.”
"Por que?"
 “Porque Elena não quer que ele o faça! Ela deixou isso
absolutamente claro.”
Colton tirou os olhos da estrada. “Você quer dizer Anna.”
"O que?"
"Você disse Elena."
Calor irrompeu de suas bochechas. “Não, eu não disse.”
Colton chupou os dentes. "Sim, você meio que disse."
“Obviamente, eu quis dizer Anna.”
"Obviamente."
Vlad sentiu uma veia estourar em sua testa. “Foda-se.”
Colton começou a assobiar para o rádio.
Eles chegaram à arena vinte minutos atrasados, mas ainda era
tempo mais do que suficiente para espalhar a notícia de que Colton
Wheeler estava na casa. Vlad o deixou dando autógrafos e posando
para selfies no corredor do lado de fora do centro médico.
Madison disse a ele para esperar por ela em uma das salas de
consulta. Enquanto esperava, ele olhou para o celular pela
centésima vez. Ainda nenhuma mensagem de Elena. Claro, ele
poderia mandar uma mensagem para ela, mas o que ele diria?
Onde você foi? Isso soaria lamentável. Por que você não me disse
que estava indo embora? Isso soaria carente.
Por que você não me beijou ontem? Isso seria absolutamente
patético.
Madison entrou então, batendo enquanto abria a porta. "Pronto
para mim?"
Vlad se apoiou no quadril e enfiou o telefone no bolso. "Pronto."
Os dois estudantes de pós-graduação entraram atrás de
Madison quando ela se aproximou da cama. "Vamos dar uma
olhada na incisão antes de enviá-lo para o raio-X, então por que
você não se deita?"
Vlad se reclinou enquanto Madison abria a cinta. “Como está a
dor?”
"Bem. Eu não tive muita.”
Os outros dois treinadores se mudaram para perto de Madison.
"Nós vamos levá-lo através de uma série de movimentos, ok?"
Vlad ficou tenso quando um dos treinadores deslizou uma mão
sob seu joelho e agarrou seu tornozelo com a outra. “Apenas relaxe”
murmurou Madison.
Relaxar. Claro. Seu corpo inteiro era um pavio aceso. Sua
carreira estava em jogo. Sua esposa não estava em lugar algum. E
seus nervos zumbiam com frustração do tipo sexual. Ele se forçou a
soltar um longo suspiro e soltar os músculos. Um dos treinadores
levantou e dobrou a perna, o calcanhar em direção aos glúteos.
"Bom", disse Madison calmamente.
Nos dez minutos seguintes, eles manipularam sua perna para
avaliar a força e a flexibilidade. Cada nova posição o fazia prender a
respiração, mas não havia dor, e Madison parecia satisfeita com seu
progresso.
“Ok,” ela disse finalmente. “Você pode se sentar.”
Vlad apertou seu abdômen para se erguer. "O que agora?"
“Nós vamos fazer você colocar algum peso nisso.”
Os treinadores o ajudaram a sair da mesa. Ele se equilibrou em
um pé e esperou as instruções de Madison.
“Nós só queremos que você fique de pé, nada mais. Ok?
Quando estiver pronto, abaixe o pé no chão.”
Ele segurou frouxamente os braços dos treinadores enquanto
estendia a perna e tocava o chão pela primeira vez desde a lesão.
Ele estremeceu em antecipação da dor, da fraqueza. Mas quando a
sola de seu sapato tocou o chão, ele não sentiu nenhum dos dois.
Os treinadores o soltaram, e ele quase deu um soco em vitória.
Ele estava de pé.
Por conta própria.
“Bom” murmurou Madison. "Como você está se sentindo?"
"Bem. É bom."
Madison sorriu. "Você está indo bem. Vamos fazer um raio-X
para ter certeza de que o osso está cicatrizando bem, e acho que
estaremos prontos para levá-lo para a próxima fase da reabilitação.”
Madison entregou-lhe as muletas, e ele a seguiu para fora da
sala e por um corredor até a sala de raios-X no local. Eles o
envolveram com roupas de proteção e mais uma vez o fizeram
deitar em uma longa mesa. O técnico tirou várias fotos de diferentes
ângulos, e então Madison disse a ele para esperá-la na sala de
consulta enquanto ela revisava as imagens.
Ele verificou seu celular enquanto esperava.
 Ainda nada de Elena.
Quando a porta se abriu novamente, Madison entrou com um
sorriso confiante. “Tudo parece ótimo.”
Meia hora depois, ele voltou para o corredor com um plano de
reabilitação atualizado, um novo aparelho e ainda nenhuma
mensagem de Elena. Ele encontrou Colton no corredor, desta vez
inclinando-se sugestivamente para uma jovem em um uniforme de
treinador que apertava uma toalha autografada em seu peito.
“Eu terminei,” Vlad anunciou.
A jovem gaguejou e ficou vermelha enquanto pulava para longe
de Colton como se tivesse acabado de ser pega beijando-o. Colton
se virou e sorriu. “Ei, bundinha. Eu ainda tenho que te dar seus
banhos ou o quê?”
A mulher pediu licença e saiu correndo.
"Doce menina", disse Colton.
"Deixa a em paz. Ela provavelmente ainda está na faculdade. E
não, você não precisa mais me dar banho. Eu posso molhar a
incisão agora.”
Colton deu um último olhar enquanto a garota se afastava.
"Então isso significa que você está curado, ou o quê?"
Vlad se arrastou pelo corredor. "Não. Mas eu começo a colocar
algum peso na próxima semana e na reabilitação diária.”
"Acho que isso significa que Elena não tem que ficar por muito
mais tempo, hein?"
Vlad apertou o botão do elevador. "Que diabos isso significa?"
Colton deu de ombros inocentemente. “Você vai estar por conta
própria em breve. Não há razão para ela ficar.”
“Eu não vou ficar de pé sozinho em breve. Ainda tenho que
usar muletas por várias semanas.”
"Sim, mas você não estará tão indefeso."
O elevador chegou e eles entraram juntos. Vlad apertou outro
botão. "Qual é o seu ponto, Colton?"
"Nada. Só que ela pode sentir que não há motivo para ficar
muito mais tempo.”
Vlad imaginou jogar Colton contra as paredes. Em vez disso,
ele esfregou o centro de seu peito. A sensação de que ele não
gostava estava de volta.
 “Você quer tomar café da manhã?” perguntou Colton. “Posso
ligar para os caras, ver quem pode nos encontrar.”
O Six Strings Diner era seu ponto de encontro regular, um
restaurante local favorito no centro de Nashville, onde ele e seus
outros amigos altamente reconhecíveis podiam comer em paz. Mais
de um segredo doloroso havia sido compartilhado entre pratos de
enormes cafés da manhã americanos.
"Vamos," Colton bajulou. “Estou com fome e precisamos
conversar sobre todo o sexo que seus personagens não estão
fazendo.”
“Tudo bem,” Vlad resmungou. Pelo menos lhe daria algo para
fazer além de ficar em casa esperando por sua esposa. Colton
mandou uma mensagem para os caras e perguntou quem estava
disponível. Mack disse que poderia estar lá em quinze, Malcolm em
dez, e Noah respondeu que estava a caminho. Ninguém mais
poderia ir.
"Você poderia simplesmente ligar para ela, você sabe", disse
Colton enquanto descia a rampa do estacionamento.
“Se ela quisesse que eu soubesse onde ela estava, ela teria me
contado.”
“Você é meio teimoso, sabia disso?”
"Cale-se."
Colton obedeceu, milagrosamente. Noah e Malcolm já estavam
na lanchonete quando chegaram e pegaram sua mesa normal.
Colton ganhou alguns suspiros de surpresa e pontos empolgados,
mas, na maioria das vezes, os outros clientes os deixaram em paz.
Essa era uma das razões pelas quais os caras comiam lá. Era um
lugar local com poucos turistas para interrompê-los.
"Boas notícias", disse Colton, deixando-se cair em uma cadeira.
“Nosso menino aqui tem autorização para lavar sua própria bunda
magnífica de agora em diante.”
"Eu tenho lavado minha própria bunda", disse Vlad, pegando o
menu. Ele tinha a coisa toda memorizada, no entanto, então era
realmente apenas para se esconder.
"Ele também está muito mal-humorado", disse Colton. “Elena o
deixou pela manhã sem dizer a ele para onde estava indo.”
 Mack entrou e se juntou a eles na mesa. “Como foi sua
consulta?”
“Estou me curando dentro do cronograma.”
“Bem, essa é uma notícia que vale a pena comemorar”, disse
Mack. "Mas isso significa que não podemos mais banhar sua bunda
estupenda?"
“Pela última vez, posso lavar minha própria bunda!”
A garçonete apareceu naquele momento. Ela piscou, mas não
disse nada. A equipe do Six Strings estava acostumada a explosões
bizarras de sua mesa. Todos os caras pediram o de sempre, e a
garçonete disse que voltaria com o café e o chá.
"Fez algum progresso no livro?" perguntou Malcom.
Colton bufou. “Eu já perguntei, e eles ainda não se beijaram.”
Noah gemeu. “Vamos.
Eu tenho que apertar seus rostos
juntos?”
Vlad balançou a cabeça. "Não. Eles ainda não estão prontos.”
“Ou talvez Tony seja apenas um wuss (2)” Colton deu de
ombros.
Malcolm fez um tsc. “Esse é um insulto de gênero que você
precisa apagar do seu vocabulário, Colton.”
"O que? Não, não é. Eu uso essa palavra o tempo todo.”
“É uma fusão de covarde e buceta e é usado para descrever
homens fracos com uma implicação de efeminação. Você pode
traçar suas raízes tanto para a misoginia quanto para a homofobia.”
Os caras todos olharam em silêncio reverente. Às vezes, Malcolm
se transformava em professor, e todos eles aprendiam algo que os
tornava homens melhores. “Nossa sociedade permitiu que os
homens se livrassem da falta de inteligência emocional ao igualar a
expressão à uma gama completa de emoções humanas com a
feminilidade.”
(2) Covarde
"Minhas desculpas", disse Colton. “O que estou tentando dizer
é que Tony é um gato grande, gordo e assustado.”
A garçonete voltou com suas bebidas. Quando ela saiu, Vlad
rosnou. “Ele não tem medo. Ele é realista.”
“Talvez seja o autor que está com medo, então.” Malcolm disse
isso com uma sobrancelha erguida, um desafio contra a
masculinidade autoral de Vlad, se ele já tinha visto uma.
“Não tenho medo do meu próprio livro.”
Colton bufou. "Inferno, você está com muito medo até mesmo
de deixar Tony admitir para si mesmo o que ele realmente sente por
Anna."
"Ele ama ela!" Ele queria pegar as palavras e empurrá-las de
volta, porque agora que elas foram ditas, os caras não iriam parar
por nada até fazê-lo fazer algo sobre isso. Para fazer Tony fazer
algo sobre isso, isto é.
"Hum, ah", disse Noah. “Quem sabe ler vê isso. A questão é por
que você não o deixa contar a ela.”
"Vocês não entendem."
“Obviamente, porque do jeito que vemos, as coisas são bem
simples”, disse Mack. “Tony a ama. Anna obviamente o ama...”
Vlad endureceu. “Isso não é óbvio. Ela se afasta uma e outra
vez. Ela lhe dá pequenas migalhas, apenas o suficiente para fazê-lo
desejá-la, para fazê-lo ter esperança, e então ela foge todas as
vezes. Ela vai embora no minuto em que tiver uma pista sobre onde
Jack pode estar, e Tony sabe disso.”
“Mas ela está com Tony agora,” Noah disse calmamente.
“Só porque é o trabalho dela.” Ele fez uma careta.
"Besteira", disse Mack. “Ele foi um completo e absoluto idiota
com ela no começo. Ela poderia ter empacotado suas coisas e
fugido de lá. Ela ainda tem muitas razões para fazê-lo. Mas ela
escolheu ficar com Tony. Ele simplesmente não quer ver.”
"Não. Isso não é verdade."
“Ela está pedindo a ele que lhe dê uma razão para ficar com
ele,” disse Noah.
Vlad franziu a testa. “O que não é a mesma coisa que dizer a
ele que ela se importa com ele.”
“Mas é um maldito começo”, disse Mack. “Por que você está
sendo tão obtuso?”
"Porque ele não pode acreditar que ela realmente poderia
querê-lo!"
O silêncio que se seguiu à sua explosão foi humilde e solene.
Provavelmente porque desta vez, a admissão foi como rasgar seu
peito e deixar seu coração cair sobre a mesa enquanto ele sangrava
em uma morte lenta e agonizante.
“Jesus, cara,” Mack respirou. “Por que Tony pensaria isso?”
“Ele tem seus motivos.”
“Anna sabe os motivos?”
Ele balançou sua cabeça. Não. Anna não sabia, porque Tony
não suportava pensar no que aconteceria se suas razões
simplesmente a afastassem ainda mais.
“Você sabe, toda essa bagagem que os personagens carregam
de sua história de fundo”, disse Mack. “Eventualmente, esse medo
se torna menos uma motivação e mais um obstáculo teimoso. Os
personagens têm que mudar durante um livro para ganhar seu
felizes para sempre.”
"Eu sei disso," Vlad resmungou. Ele parou novamente quando a
garçonete apareceu com o café da manhã. Vlad fez uma careta para
sua omelete de clara de ovo.
“Mas Tony não está mudando,” Malcolm disse quando a
garçonete se afastou. “Ele está se agarrando ao medo da primeira
página. Você tem que dar a ele algum tipo de reviravolta na trama
para abrir um novo caminho.”
“E então ele tem que se aceitar”, disse Mack.
“Ele não pode arriscar ainda.”
“Arriscar o quê?” perguntou Malcom. "Seu coração?"
Vlad assentiu, cutucando seus ovos com o garfo.
“Jesus, cara, você não aprendeu nada com os manuais?” Mack
bufou. “O coração de um homem é a única coisa que realmente vale
a pena arriscar.”
“Mas também o mais perigoso,” Vlad disparou de volta.
"Olha", disse Mack. “Você tem duas opções. Tony precisa dizer
a ela como se sente, ou precisa aceitar que ela vai escorregar por
entre seus dedos, e você terá escrito o romance mais foda de todos
os tempos.”
Vlad esticou o lábio inferior. O que ele pensou antes, que ele
gostaria da ajuda deles, ele estava errado sobre isso. Isso era
péssimo.
Malcolm juntou as mãos sob o queixo. “Os pontos médios são
uma chance para os personagens começarem a reescrever suas
próprias histórias. Deixe Tony começar a reescrever a dele.”
 
CAPÍTULO DOZE

        Elena voltou para casa – correção, voltou para a casa de Vlad
– pouco antes do meio-dia com mais suprimentos de festa.
Provavelmente foi covardia pedir a Colton que levasse Vlad à sua
consulta, mas ela precisava de algum espaço para pensar.
Ontem à noite, ela finalmente recebeu uma resposta ao seu
texto pedindo um favor. Me ligue quando puder.
Ela se convenceu a esperar até amanhã para ligar de volta,
mas quando ela voltou para casa – correção, voltou para a casa de
Vlad – e percebeu que ele ainda estava fora, ela sabia que não
havia razão para adiar mais.
A Gata Vizinha estava esperando na porta quando ela entrou,
então Elena a deixou entrar. A gata a seguiu escada acima até seu
quarto. Elena fechou a porta de seu quarto e, com as mãos
tremendo, discou o número de um homem com quem ela não falava
há anos. Eram quase onze horas em Moscou, e ela sabia que ele
ainda estaria acordado. Jornalistas como ele sempre estavam.
O telefone tocou em seu ouvido duas vezes antes de uma voz
impaciente responder em russo. “Elena?”
O alívio ao som de sua voz foi tão potente quanto um coquetel
forte. Ela afundou na cama. "Sou eu. Desculpe ligar tão tarde, mas
com a diferença de horário...”
“Fiquei tão feliz em receber sua mensagem. Deus, é bom ouvir
sua voz.”
"Para mim também."
“Como está a América?”
Elena deixou a Gata Vizinha rastejar em seu colo. "Bem. Bem.
Quero dizer, por enquanto.”
"Por enquanto? O que isso significa?"
Ela deveria saber que Yevgeny perceberia isso. Ele era um
jornalista. Ele não perdia nada. "Você disse para ligar para você se
eu precisasse de alguma coisa."
 "Sim claro. E eu quis dizer isso.”
"Espero que sim. Porque . . .” Ela sugou uma respiração
fortificante. “Porque eu preciso de um emprego.”
Suas palavras foram recebidas com nada além do som de uma
redação em ação em algum lugar distante. Editores gritavam. As
televisões tocavam. Repórteres brincavam e xingavam. Ele ainda
estava no trabalho. Porque é claro que ele estava.
“Yevgeny ...”
Ele a interrompeu novamente. “Então é verdade. Havia
rumores, mas eu me recusei a acreditar neles.”
O suor em sua testa gelou enquanto o medo gelado corria por
suas veias. “Rumores? Que rumores?”
“Que você queria voltar.”
O medo transformou sua voz em uma voz áspera. "Onde você
ouviu isso?'
“Aqui é a Rússia, Elena. Muito pouco é segredo. E você acha
que eu não fiquei de olho na minha própria afilhada?”
Ela deveria ter sido aquecida pela lembrança de sua conexão
vitalícia, mas em vez disso ela foi mergulhada mais fundo em um
banho frio de determinação. “Então, como sua afilhada, estou
pedindo um favor. Quero ser jornalista como meu pai. Estou pronta."
O ranger de uma cadeira de mesa disse a ela que ele se
levantou ou se recostou. De qualquer maneira, ela podia imaginá-lo.
Ele ficaria exatamente como o pai dela costumava ficar. Mangas
enroladas sobre seus antebraços. A gravata afrouxada ou jogada de
lado completamente e o botão de cima desabotoado em sua camisa
de botão padrão. Todos os jornalistas do mundo usavam o mesmo
uniforme sem graça.
“Elena,” ele disse, a voz tensa como se estivesse controlando o
pior de seus pensamentos. “Tenho certeza de que seu pai ficaria
muito orgulhoso de você querer seguir os passos dele.”
"Ele não ficaria", ela retrucou. “Nós dois sabemos disso. Ele me
disse mil vezes que a última coisa que queria era que eu fosse
jornalista.”
"Então, por que estamos tendo essa conversa?"
“Porque eu tenho que fazer isso. Está no meu sangue.” E
porque devo isso a ele.
 “Há uma razão por que ele não queria esta vida para você.
Mesmo antes dele ... antes do que aconteceu. . . ele sabia que isso
não era vida para você. É perigoso. Você sabe disso melhor do que
ninguém. Você passou quase seis anos na América. Pode ser um
ajuste difícil voltar aqui depois de morar e estudar em um lugar que
tem a liberdade de imprensa consagrada em seu DNA.”
Ela endureceu. “Aqui também não é perfeito. A imprensa é
vilipendiada diariamente. As pessoas andam com camisetas
ameaçando enforcar repórteres. Jornalistas são cuspidos em
comícios políticos. Eles são chamados de fake news e inimigos do
povo”.
“Mas eles desaparecem misteriosamente das estações de trem
aí?”
Suas palavras lhe deram um soco, um que tirou o ar de seus
pulmões.
"Sinto muito", disse ele. "Eu não devia ter falado isso."
“Não sou ingênua, Zhenya”, disse ela, usando o apelido dele.
“Conheço os perigos melhor do que ninguém. Eu não estou com
medo."
Yevgeny parou novamente, e desta vez ela podia ouvir a pena
silenciosa em todos os fusos horários. "E quanto a Vlad?"
“Estamos nos divorciando.”
Ele amaldiçoou baixinho, e novamente, ela podia imaginá-lo.
Ele seria exatamente como o pai dela. Esfregando a mão no cabelo
e olhando para o teto como se estivesse orando por paciência e
sabedoria, mas não conseguia. "Lamento ouvir isso", ele finalmente
disse. "Verdadeiramente."
“Eu não preciso que você sinta pena de mim. Só me dê uma
chance. Trate-me como qualquer outro repórter iniciante. Dê-me as
tarefas mais merda. Ensine-me. Por favor."
“Preciso pensar sobre isso.”
“Vou entrevistar qualquer pessoa com quem você precise que
eu fale. Eu não espero que você apenas me dê um emprego.”
“Antes de fazer qualquer coisa, preciso te perguntar uma coisa,
e espero a verdade.”
"O-ok."
"Por que você está realmente voltando?"
 Ela engoliu em seco. "O que você quer dizer?"
“Você poderia ser uma jornalista na América.”
"Não. Meu visto não me permite trabalhar aqui.”
“Sempre há maneiras de contornar isso. Se você se inscrever
em um jornal dos EUA e for contratada, eles podem providenciar
para que você obtenha a classificação necessária. Jornalistas
estrangeiros são contratados por jornais e redes de transmissão dos
EUA o tempo todo.”
"Sim mas ..."
"Você vai voltar aqui para tentar descobrir o que aconteceu com
seu pai?"
"Não. Claro que não” ela mentiu.
“Porque se for ...”
"Eu não vou."
“Porque se for,” ele repetiu, “eu não vou contratá-la. Você
entendeu? Se eu contratar você e descobrir que você está
investigando o que aconteceu com seu pai, não terei escolha a não
ser deixá-la ir.”
Seu coração batia contra sua caixa torácica com tanta força que
ela estava certa de que ele podia ouvi-lo. "Eu entendo. É claro."
"Bom. Então eu vou retornar para você em alguns dias.”
Elena não conseguiu esconder o alívio em sua voz. “Obrigado,
Yevgeny.”
“Não me faça me arrepender disso.”
"Eu não vou."
Elena deixou cair o telefone em sua cama e caiu de costas. A
conversa inteira durou menos de quinze minutos, mas uma vida
inteira se passou desde o minuto em que ela discou o número dele.
Até agora, era um conceito abstrato, mas agora parecia real.
Logo ela voltaria para a Rússia, e Vlad finalmente estaria livre
para seguir em frente.
O pensamento deveria tê-la feito feliz. Em vez disso, ela queria
se curvar de lado e enterrar o rosto em um travesseiro e soluçar
como ela fez todos aqueles anos atrás. Naquela época, era porque
ela sabia que vir ali era um erro. Agora, era porque o pensamento
de sair parecia outro erro.
 Elena pressionou as mãos nas têmporas e esfregou no início da
dor de cabeça. A Gata Vizinha ronronou e se enrolou em uma bola
ao lado do quadril de Elena. A ideia de se juntar a ela em uma longa
soneca era quase tentadora demais para ser ignorada, mas o
zumbido de um carro na garagem a fez ficar de pé com um suspiro.
Ela ouviu as portas do carro abrirem e fecharem, seguidas
alguns segundos depois pela porta da frente. Isso deveria ter sido
seguido pelo tenor sarcástico de Colton pedindo comida, mas a
porta abriu e fechou novamente. Pela primeira vez, Colton não ficou
por perto. O que significava que o amortecedor do qual ela se tornou
dependente não estaria lá quando ela descesse as escadas.
Elena se forçou a sair da cama. A Gata Vizinha miou em
protesto, mas a seguiu. Ela parou no topo da escada para encontrar
Vlad parado na parte inferior. "Oi."
Ele olhou-a. "Eu estava subindo para encontrar você."
A Gata Vizinha desceu as escadas em direção ao namorado.
Elena suprimiu seu ciúme. “Como foi sua consulta?”
"Bem. Posso começar a colocar peso na perna duas vezes por
dia.”
"Isso é ótimo."
“Eu também posso começar a me banhar novamente.” Ele
disse essa parte com um meio sorriso. Ele ergueu sua bochecha
barbuda em uma bola redonda.
Elena desceu as escadas. “Tenho certeza de que seus amigos
vão gostar dessa parte.”
Vlad recuou para dar espaço para ela quando ela atingiu o
último degrau. “Onde você foi esta manhã?” ele perguntou.
“Eu tinha algumas coisas para fazer.”
"Para a festa?"
"Sim." Ela enfiou as mãos nos bolsos traseiros. "Está com
fome?"
"Não. Encontrei os caras para um café da manhã tardio.”
"Ok. Bem, eu preciso começar a fazer um pouco para amanhã,
então. . .” Ela esperou que ele se afastasse para que ela pudesse
passar, mas ele não o fez. A Gata Vizinha entrava e saía de suas
pernas. “Acho que sua namorada sentiu sua falta.”
Ele piscou, confuso. "O que?"
 "A gata."
"Oh." Ele olhou para baixo. "Sim."
“Você deveria se sentar. Vou trazer-lhe um pouco de gelo.”
“Estou cansado de ficar sentado. Eu preciso fazer alguma
coisa."
“Então me faça companhia na cozinha enquanto faço o vareniki
.”
Ele levantou uma sobrancelha sexy. “Você está fazendo com
cogumelos, cebolas e batatas?”
Ela se afastou dele. “Como se eu os fizesse de outra maneira.”
"Deixe-me ajudar", disse ele, seguindo-a até a cozinha. “Eu não
tenho que apenas sentar aqui.”
“Cuidado com o que você deseja, ou eu vou fazer você
descascar as batatas.”
“Se é isso que você precisa, eu faço.”
Ela apontou para uma cadeira perto da ilha. “Sente-se e levante
essa perna.”
Enquanto ele se acomodava, ela tirou todos os ingredientes
para o vareniki . Eles eram tão demorados quanto bolinhos de
pelmeni, mas as receitas eram um pouco diferentes. Como todo o
resto, a mãe de Vlad a ensinou como fazê-los, mas muitas vezes
eram um assunto de família. Vlad e seus pais – e muitas vezes,
Elena – circulavam a mesa e trabalhavam juntos para moldar e
rechear os bolinhos. Aquelas horas eram algumas de suas
lembranças favoritas, cheias de risos, provocações e carinho. Mas
eles também estavam tingidos com um sabor amargo, porque foi
durante essas horas em torno da mesa da família que Elena
começou a perceber o quão diferente sua própria família era. O
trabalho de seu pai nunca permitia que ele chegasse em casa a
tempo do jantar em um horário normal. Não havia tradições, nem
receitas para passar.
Elena deslizou o saco de batatas e uma faca pela ilha para Vlad
e então lhe entregou uma tigela grande para as batatas prontas.
“Quantas devo descascar?” ele perguntou.
“O saco inteiro, se você puder. Eu quero fazer muito”.
Elena ficou do outro lado da ilha e começou a cortar os
cogumelos e as cebolas. Ocasionalmente, ela olhava para cima
para vê-lo trabalhar, mas tinha que desviar o olhar a cada vez. Seus
dedos – longos e grossos – pareciam graciosos enquanto varriam a
faca para frente e para trás em cada batata. Era muito fácil imaginar
os dedos dele passando por ela, e essa era uma linha de
pensamento que terminaria com ela se cortando.
Eles trabalharam em silêncio por um tempo, cada um
concentrado em suas próprias tarefas e perdidos em seus próprios
pensamentos. Quando terminaram, ele se inclinou para trás. "O que
agora?"
“Quer estender a massa enquanto cozinho?”
"Qualquer coisa menos isso." Ele gemeu quando disse isso,
mas então ele sorriu novamente e, santo Deus, ele piscou para ela.
Elena esqueceu seu próprio nome por um momento. Quando abriu a
geladeira para tirar a massa que preparara na noite anterior, sentiu-
se tentada a inclinar a cabeça até o fim para se refrescar.
"Eu posso precisar de um tutorial rápido sobre esta parte", disse
Vlad, observando-a enquanto ela carregava a massa para onde ele
estava sentado.
“Você não se lembra como?”
“Apenas vagamente. Mamãe geralmente fazia essa parte.”
Elena pegou a farinha sem glúten, o rolo e uma tábua de
madeira. Depois de polvilhar a tábua com farinha, ela colocou a bola
de massa no centro. "Comece com pequenos movimentos", disse
ela, inclinando -se sobre ele para mostrar-lhe como. “Apenas
continue fazendo isso até que a massa comece a ficar achatada.”
Ela se afastou e olhou para ele. "Entendeu?"
Ele riu, e seus rostos estavam tão próximos que ela sentiu sua
respiração em seu rosto. "O que é tão engraçado?" ela perguntou, a
voz esticada.
"Você tem . . .” Ele levantou a mão para o rosto dela, e um
daqueles dedos longos e graciosos roçou sua bochecha. "Farinha.
Você tem farinha no rosto.”
"Oh." Ela limpou a bochecha com as costas da mão.
Seu sorriso cresceu. “Você só piorou as coisas.”
Aturdida - não pela farinha, mas por ele - ela recuou. “Ok, vou
começar a encher.”
 Eles trabalharam por várias horas, moldando, enchendo e
fervendo os bolinhos. Longos trechos de conversa foram marcados
pelo silêncio do conteúdo. Quando eles finalmente terminaram,
Elena esticou os braços sobre a cabeça e estremeceu com o aperto
em seu pescoço.
"Você está bem?" ele perguntou.
“Apenas dura.” Ela rolou a cabeça para frente e para trás contra
os músculos tensos.
“Vá sentar no chão da sala de estar.”
Elena piscou e lentamente abaixou os braços. "O que? Por
quê?"
"Apenas faça isso", ele repreendeu gentilmente. "Eu estarei lá."
Elena lavou as mãos e as secou enquanto Vlad desaparecia no
banheiro do andar de baixo. Então ela fez o que ele mandou. Ela foi
para a sala e se abaixou no chão em frente ao sofá. Vlad se juntou a
ela um momento depois e ficou atrás dela.
"O que estamos fazendo?" ela perguntou.
“Você vai se sentar aí. Eu vou esfregar seu pescoço.”
"Você vai?" Sua voz saiu tão trêmula quanto as asas de uma
borboleta. Excitável e frenética.
“Deixe-me cuidar de você para variar.”
Atrás dela, ele abriu as coxas para criar um casulo ao redor
dela. “Afaste-se,” ele disse rispidamente.
Seu pulso batia em seus ouvidos quando ela fez isso.
"Onde dói?" Sua voz era um barítono quente e reconfortante.
Elena pressionou os dedos no local em seu pescoço onde as
cordas e tendões estavam esticados. Momentos depois, seus dedos
roçaram os dela de lado e começaram um deslizamento mágico em
sua pele. Elena derreteu. Gosma instantânea. Um gemido baixo
escapou de sua garganta quando ele abriu os dedos e os entrelaçou
em seu cabelo. Lentamente, ele massageou seu couro cabeludo em
círculos cada vez mais amplos, seu cabelo emaranhado em torno de
seus dedos. Quando ele os deslizou para baixo novamente, ele
acariciou a fonte de sua dor – um nó em seu pescoço. Ele fez uma
pausa. “É aí que dói?”
"Sim", ela sussurrou.
 Vlad pressionou o polegar no nó e esfregou um pequeno círculo
ao redor dele. Elena inclinou a cabeça para dar-lhe maior acesso
porque era tão bom e ela raramente era tocada. “Você vai me
colocar em transe.”
“Eu me contentaria em colocar você para dormir.”
“Eu não sei como aceitar isso.”
Ele riu, e a vibração quente dele fez seu coração pular. “Só
quero dizer que sei que você não dorme muito. Você precisa
relaxar."
“Como você sabe que eu não durmo?”
“Eu posso ouvir você à noite quando você se levanta e anda por
aí.” Ele pressionou a ponta do polegar no nó novamente, e ela
suspirou. “Você está trabalhando demais, Lenochka.”
"Não existe tal coisa."
"Isso soa como algo que seu pai diria."
"Isso é. Ele disse isso muitas vezes.” Seus dedos pararam
contra seu pescoço, então ela avançou antes que ele pudesse dizer
qualquer coisa para igualar a tensão em suas mãos. “Ele fez o
melhor que sabia fazer, Vlad. Ele nunca esperou ter que me criar
sozinho.”
Vlad estendeu as mãos até os ombros dela e apertou os
músculos tensos ali. “As pessoas têm que fazer escolhas difíceis o
tempo todo por aqueles que amam. Ele não era diferente de
ninguém.”
Ela bufou. "Sim, ele era. Quantas crianças aprendem um código
secreto para saber se o pai está com problemas?”
A voz de Vlad soava como se tivesse sido arrastada pelo
cascalho. "O que você está falando?"
Ela pegou no punho de seu short. “Se ele me mandasse uma
mensagem com essa palavra, então eu sabia que algo estava
errado. E nós tínhamos todo esse plano sobre o que eu deveria
fazer. Eu tinha que pegar o disco rígido dele do computador,
queimar seus diários no fogão a lenha. Tínhamos um quarto de
motel onde nos encontrávamos. Ele mudava de local a cada poucos
meses.”
Suas mãos pararam novamente. “Quando isso começou?”
 Ela deu de ombros com um ombro. “Não me lembro. Quando
eu tinha doze anos, talvez.”
“Qual era a palavra de código?”
"Pardal." Em seu silêncio questionador, ela explicou. “Do
provérbio. Uma palavra não é um pardal.”
Vlad terminou o velho ditado soviético. “Uma vez que ele voa,
você não pode pegá-lo.”
“Ele só usou uma vez. Aquela noite."
Suas mãos repousaram contra seus ombros, protetoras e
quentes, drogando-a com seu peso reconfortante. E assim ela
continuou falando. Sobre algo que ela jurou que nunca faria.
“Cheguei do trabalho por volta das onze horas. Ele não estava, é
claro, mas isso não era estranho. Ele quase sempre ia para algum
lugar. Eu tinha estado . . . Estávamos brigando muito. Eu queria sair
e ir para a faculdade e ser normal para variar, mas ele não me
deixava. Ele disse que eu ainda era muito jovem e que ele estava
trabalhando em algo muito perigoso. Mas ele disse isso a minha
vida inteira, e nada aconteceu. Então, comecei a me rebelar e fugir
quando ele saía. Sair e ...” Ela respirou fundo e soltou, poupando-o
dessa parte. Da parte em que ela buscava conforto temporário nos
braços de uma série de más decisões.
“De qualquer forma, quando percebi que ele tinha saído
naquela noite, saí e deixei meu celular em casa como se fosse uma
maneira de me vingar dele. Cheguei em casa às quatro da manhã e
percebi que ele havia me mandado uma mensagem enquanto eu
estava fora. Era apenas essa palavra. Pardal.”
Vlad soltou um longo suspiro e esfregou as pontas de seus
polegares para cima e para baixo nas tensões tensas de seu
pescoço.
“Eu apenas olhei para ela, como se não conseguisse entender
a palavra. Eu quase liguei para ele para perguntar se ele estava
falando sério. Mas então eu simplesmente entrei em ação. Passei
por todas as etapas. Desenterrei seu disco rígido. Queimei seus
diários. Peguei minha bolsa e fui para o motel.” Ela cutucou suas
cutículas. "Eu esperei, esperei e esperei. Mas ele nunca apareceu.
Esperei por ele naquele quarto de hotel por três dias, com muito
medo até mesmo de ir até a máquina de venda automática. Quase
morri de fome.”
Os dedos de Vlad pararam novamente. “Cristo, Elena. Por que
você nunca me contou isso?”
A mesma razão por que ela escondeu todas as suas notas na
gaveta de baixo de sua cômoda no andar de cima. Porque ela
manteve em segredo que ela estava tentando terminar a história de
seu pai. E porque ela sabia que tinha que deixá-lo quando cada
parte dela desejava ficar ali no berço quente de seu corpo. Para
protegê-lo.
Com um bocejo forçado, ela se sentou para frente. “Preciso
limpar a cozinha.”
Suas mãos seguraram seus ombros e a puxaram de volta
novamente. Sua voz era tão rouca quanto suas mãos eram gentis.
“Seu pai nunca deveria ter colocado você nessa posição. Foi
egoísta. Você merecia melhor, Lenochka.”
“Melhor do quê?”
“Melhor que ele.”
“Mas eu tinha você.”
A respiração de Vlad ficou pesada com o peso de sua pausa.
A dela saiu em um único jorro quando os lábios dele desceram
para o topo de sua cabeça. "Você ainda tem", ele murmurou.
Elena se levantou e lentamente se virou na abertura de suas
pernas. Ele olhou para ela, seus olhos ardendo com a mesma coisa
de quando ela o abraçou no início daquela semana. Acendeu um
fogo baixo em sua barriga que queimou por muito tempo em outra
noite sem dormir.
 
CAPÍTULO TREZE

              Elena colocou o despertador para mais cedo na manhã

seguinte para que ela pudesse cuidar do resto da cozinha para a
festa. Ela tomou banho e se vestiu rapidamente. Quando ela saiu de
seu quarto, ela descobriu a porta do quarto de Vlad aberta. Uma
rápida olhada no interior revelou uma cama vazia.
 Ela o encontrou na cozinha, de costas para ela enquanto ele
enchia uma caneca com uma mão, a outra segurando uma única
muleta. A outra estava apoiada contra a ilha. A Gata Vizinha estava
comendo alegremente seu petisco na despensa.
Elena limpou a garganta para se anunciar. Vlad olhou por cima
do ombro. “Ei,” ele disse, uma cadência cansada em sua voz e um
sorriso tímido em seus lábios.
"Bom dia."
“Eu fiz um chá para você.” Ele acenou com o queixo em direção
a outra caneca na ilha.
"Obrigada." Ela deslizou a caneca para mais perto dela. "Você
deveria ter esperado por mim, no entanto."
"Por que?" Ele se virou, colocando a maior parte de seu peso
em sua muleta. Ela estremeceu em antecipação quando ele baixou
a perna quebrada até o chão.
Ela soltou um suspiro. "É por isso."
“Eu deveria começar a engordar, lembra?”
Sim. Mas isso não a deixou menos preocupada. Ele se recostou
no balcão e levou a caneca aos lábios. Sobre a borda, ele encontrou
o olhar dela e sorriu apenas com os olhos. Seu coração saltou claro
em sua garganta. As manhãs eram uma rotina íntima que eles ainda
não tinham estabelecido, e era por isso. Porque eram momentos
como este, como ontem à noite, que seria mais difícil para ela
desistir e esquecer. Mesmo com três metros de distância entre eles,
de repente parecia muito perto, a cozinha muito pequena. Suas
mãos envolveram a caneca, e quando ele a levou aos lábios
novamente, as mangas curtas de sua camiseta protestaram contra a
protuberância de seu bíceps. Se ela pressionasse o nariz no espaço
onde seu pulso batia em seu pescoço, ela sabia que ele cheiraria a
pele quente e homem sonolento.
“Como posso ajudar hoje?” ele perguntou, interrompendo seu
olhar.
Ela balançou a cabeça. “Apenas relaxe e cuide da sua perna.”
"Eu não posso relaxar se eu sei que você está trabalhando até
os ossos na cozinha."
"Vou tentar me controlar para seu benefício."
"Obrigado." Ele sorriu sobre sua caneca novamente.
 Ele realmente precisava parar de fazer isso, ou ela iria sofrer
uma parada cardíaca. Ela se levantou com um propósito. “Você quer
café da manhã?”
“Eu comi um muffin.”
“Ok, bem, eu meio que preciso começar, então. . .”
Ele riu. Não uma daquelas risadas grandes e barulhentas que
convidam as pessoas a se juntarem, mas uma daquelas risadas
quietas, apenas entre nós. “Tenho a sensação de que você está
tentando me expulsar da cozinha.”
“Mais como cutucar suavemente.”
"Eu vou." Ele bebeu o resto de seu chá. “Na verdade, estou
ansioso para tomar banho hoje, já que posso fazer isso sozinho
novamente.”
Ela mordeu o lábio. “Tem certeza de que não precisa de ajuda?”
Aquela sobrancelha sexy fez o que queria enquanto ele olhava
através da ilha para ela. “Você está se oferecendo?”
“Estou dizendo para você ter cuidado.” Sua voz era severa, mas
o calor brilhante de suas bochechas provavelmente a delatou. Ela
não estava acostumada com o flerte dele, mas estava gostando
mesmo assim.
"Eu vou sair do seu caminho agora." Usando as duas muletas,
ele contornou lentamente a ilha, parando brevemente ao lado dela.
“Mas se você estiver se
oferecendo ...”
"Vá." Ela apontou.
Sua risada o seguiu pelo corredor. Elena voltou ao seu lugar e
bateu levemente a testa no balcão. A Gata Vizinha miou a seus pés.
"O que você está esperando?" Elena perguntou ao animal. “Ele
está prestes a ficar nu no andar de cima. Agora é sua chance.”
Alguns minutos depois, a água se abriu no alto, o que trouxe à
mente uma imagem dele nu. Ela realmente precisava se ocupar,
porquê... um baque alto dividiu seu pensamento.
Não. Oh merda. Elena correu pelo corredor e subiu as escadas.
“Vlad?”
A porta do quarto dele estava aberta, então ela correu para
dentro. A porta do banheiro estava meio fechada. Oh, Deus, se ele
caísse. . .
“Vlad!” Ela abriu a porta do banheiro.
 E derrapou até parar.
Vlad estava no chão, uma mão levantada para afastá-la. "Estou
bem. Eu escorreguei. Mas eu estou bem. Não machuquei minha
perna.”
Elena plantou as mãos nos quadris. “Eu disse que era muito
perigoso.”
Vlad estremeceu e baixou a mão.
E foi aí que ela percebeu.
Ele estava nu.
Como na nudez.
Como em, oh, doce Jesus, o homem foi cortado da pedra.
Elena respirou fundo e se virou. "Eu sinto muito. Eu... eu
deveria ter batido. Mas eu ouvi o baque e fiquei preocupada.” Sua
respiração veio em pequenos lances. “O que... o que posso fazer
para ajudar?”
"Nada. Eu tenho isso.”
“Se você acha que eu vou deixar você sair do chão sozinho,
você está maluco.”
“Eu não quero colocá-la em uma posição embaraçosa.”
“Se você não quer que eu te veja nu, eu posso fechar meus
olhos e te dar uma toalha para colocar em volta de você ou algo
assim. Prometo não olhar.”
Ele fez um barulho frustrado.
Ela repetiu. “Vlad, nós somos adultos. Isto é ridículo."
"Tudo bem", ele murmurou. “Vamos acabar logo com isso.”
Elena se fortaleceu com uma respiração profunda e se virou.
Ela travou os olhos na parede. "Como vamos fazer isso?"
“Apenas me deixe segurar seu braço enquanto entro na água.”
Ok. Ela poderia fazer isso. Ela esperou com os braços
estendidos enquanto ele se levantava do chão até a borda da
banheira. Suas pernas nuas roçaram as dela enquanto ele pegava
sua mão para se equilibrar. Espontaneamente, sua mente conjurou
uma imagem do que ela propositalmente não estava olhando, e ela
teve que fechar os olhos para afugentá-la.
“Tão ruim, hein?” Sua voz passou de irritada a mal-humorada
novamente.
"Huh?"
 “Parece que você prefere morrer a ter um vislumbre.”
“Você não queria que eu olhasse.”
“Não foi isso que eu disse.” Ele murmurou em voz baixa.
“Então você quer que eu olhe?”
"Eu quero que você pare de agir como se você fosse virar
pedra se você fizer isso."
“Decida-se, Vlad. Você quer que eu olhe ou não?”
"Eu quero que você abra seus malditos olhos antes de eu cair."
Ela obedeceu e se viu olhando fixamente para uma veia
saltando ao longo de sua têmpora. "Eu disse que isso era uma má
ideia", disse ele.
“Basta entrar na banheira.”
"Eu preciso da sua mão novamente."
"Certo. Ok." Ela precisava se recompor. Ela estava agindo
como uma adolescente com sua primeira paixão. O que ele era, é
claro. Sua primeira paixão. Sua paixão eterna.
Ele segurou com força enquanto se virava e baixava a perna
boa na água. Então ele soltou a mão dela para que pudesse segurar
os dois lados da banheira. Com facilidade, ele abaixou seu corpo
totalmente, contando com a força de suas coxas grossas e maciças
para tirar todo o peso de sua perna.
"Você está olhando."
Chamas explodiram de suas bochechas. Elena se virou tão
abruptamente que tropeçou. "Não, eu não estou."
“Não posso evitar que eu tenho um peito peludo.”
Isso é
o que ele pensou que ela estava olhando? Seu cabelo no
peito? E de qualquer forma, por que seria ruim olhar para o grosso
manto de pelo escuro que cobria seu peitoral esculpido e
mergulhava sedutoramente em direção ao seu abdômen definido?
Ela guinchou uma resposta. “Não há nada de errado com seu
peito peludo.”
"Colton diz que eu deveria depilar."
“Colton é um americano estúpido.”
Ele olhou para cima com uma careta de desculpas. “Sinto muito
que você tenha que fazer isso.”
“Cale a boca e deixe-me lavar seu cabelo.”
 Sua careta se transformou em algo parecido com um sorriso.
“Você é mandona.”
"E você é teimoso."
"Eu poderia simplesmente ter ligado para Colton."
“Para que ele possa insultar seus pelos do peito novamente?
Eu não acho."
Seu sorriso se tornou uma risada enquanto ele relaxava. Elena
espremeu um bocado de xampu em suas mãos, esfregou-as e
depois massageou lentamente o líquido em seu cabelo molhado.
Espuma se formou entre seus dedos, transformando seus grossos e
escuros cachos em pontas espumosas. Ela abriu os dedos para
esfregar lentamente ao longo de suas têmporas e depois para trás
de suas orelhas. O contorno suave de sua cabeça tomou forma em
sua imaginação, e a necessidade de exploração ultrapassou todo o
senso comum. Os dedos dela desceram até as cordas do pescoço
dele, onde os pelos minúsculos e ralos já estavam crescendo de seu
último corte de cabelo. Uma coisa tão simples. Lavar o cabelo de
alguém. Mas não havia nada simples sobre as camadas de emoção
complexa competindo dentro dela quando ele se virou para ela.
Tocá-lo assim era ao mesmo tempo íntimo e inocente. Sedutor e
doce. Perigoso e natural.
Ele respirou fundo, e ela imediatamente fez uma pausa. “Estou
te machucando?” Sua voz soava como lixa sobre vidro.
"Não", veio sua resposta áspera. “Eu deixaria você fazer isso o
dia todo.”
De repente ela quis. Ela abriu os dedos novamente e os raspou
em seu cabelo, massageando seu couro cabeludo centímetro por
centímetro como ele tinha feito por ela na noite passada. Sua
cabeça se moveu com ela, em direção ao seu toque. E quando ele
inclinou a cabeça para trás, ela viu que seus olhos estavam
fechados.
Seus próprios olhos a traíram, e eles desceram para o lugar
que ela jurou que não olharia, ao longo de um rastro de pelo escuro
no centro de seu abdômen que apontava mais para o sul para um
trecho mais grosso.
Como seria com ele? Fazia tanto tempo desde que ela se
permitiu imaginar isso, mas agora seu corpo insistia em pintar cada
imagem pornográfica vívida em sua mente. Sentir aqueles quadris
poderosos se movendo contra os dela. Pressionar seus seios
carnudos contra aquele pelo grosso e escuro, aquele peito duro de
granito.
A respiração dele mudou, e os olhos dela voltaram para
encontrar os dele agora abertos, observando-a com uma expressão
ilegível.
Ela deveria estar envergonhada, mas ela não podia invocar
nenhuma emoção além do tipo sexual. Suas mãos pararam contra
seu couro cabeludo. "Você tem um corpo lindo, Vlad."
Sua garganta se moveu com um gole profundo. Mas quando ele
não respondeu, o constrangimento finalmente passou. Ela forçou
uma leveza em sua voz que ela não sentia. "Como se você
precisasse de mim para lhe dizer isso."
"Eu preciso", ele murmurou.
A leveza evaporou. "Por que?"
“Que marido não quer saber que sua esposa o acha atraente?”
“Eu sempre te achei atraente, Vlad. Você nunca me convidou
para olhar antes.”
“Estou convidando você agora.”
A realidade colidiu com a fantasia. O que diabos ela estava
fazendo? Ela afastou as mãos e se levantou. O oxigênio era
escasso, assim como a sanidade. "Você pode se lavar sem mim?"
“Elena ...”
"Vou esperar do lado de fora caso você precise de mim
novamente."
Covarde. Ela se amaldiçoou enquanto fugia para se esconder
no quarto, com muito medo de ouvir ou ver a reação dele. Mas
talvez também porque ela estava com muito medo de si mesma e
dos sentimentos que a percorriam, o desejo que ainda permanecia.
Era apenas físico. Uma reação natural. Isso é tudo o que era.
Que mulher não sentiria uma onda de luxúria com as mãos em um
homem assim? Que mulher não começaria a imaginar toda a
natureza de coisas impertinentes quando apresentada a um
espécime como ele?
Exceto que ela não era uma mulher qualquer, e ele não era um
homem qualquer. E o corpo não era um espécime sem nome ou
sem rosto. Era Vlad. Seu amigo de toda a vida. Marido dela. Aquele
de quem ela estava, de fato, se divorciando. E ela tinha apenas
admitido para ele que ela o queria.
O desejo tornou-se humilhação. Anos escondendo isso, puf. Se
foi. A exposição era uma ladra, roubando o véu protetor atrás do
qual ela se escondia até se sentir como aquela que foi despida.
“Talvez isso seja um erro.”
Elena se grudou na parede do lado de fora do quarto de Vlad.
Ela não queria escutar, mas Vlad tinha uma daquelas vozes. O tipo
profundo de barítono que carregava mesmo quando ele estava
tentando ficar quieto. Ele e o pai desapareceram depois do brinde, e
ela foi procurá-lo porque já estava há muito tempo sem o marido ao
seu lado.
Marido.
Ela não conseguia se acostumar com a palavra.
Naquela manhã, ela quase cancelou a coisa toda. Vlad não
precisava de um fardo como ela, não importava o que ela sentia por
ele. Mas no minuto em que ela o viu em seu terno, esperando por
ela no escritório da cidade com aquele sorriso caloroso e aqueles
olhos ternos, todos os seus medos evaporaram. Talvez ela sempre
estivesse destinada a se casar com esse homem, seu melhor
amigo. E ele a beijou com tanta ternura depois de seus votos que
cem sonhos esquecidos foram restaurados. Ela não tinha certeza do
que aconteceria esta noite, sua noite de núpcias. Mas a esperança e
o desejo rapidamente a deixaram bêbada de possibilidades.
Até agora.
“Talvez eu devesse ter dito a verdade a ela,” Vlad disse.
O estômago de Elena se apertou. Que verdade?
“Sim,” seu pai zombou. "Tenho certeza de que ela vai se abrir
quando você disser que só a pediu em casamento porque sua mãe
sugeriu."
Sua pele, tão quente um momento atrás, estava agora gelada.
Era mentira. Tudo isso. Ele estava se casando com ela por
obrigação. Nada mais. Ela saiu na ponta dos pés, se escondeu no
banheiro e chorou por dez minutos inteiros. Quando ela terminou,
ela jurou que ele nunca saberia a verdade de quão tola ela era. Ele
nunca saberia que ela tinha sido estúpida o suficiente para acreditar
que ele a queria tanto quanto ela o queria.
 No banheiro, o som de água espirrando foi seguido pelo
esvaziamento da banheira. O ranger de mãos molhadas na
banheira. O baque silencioso de um pé no chão, o farfalhar de uma
toalha.
Aproximou-se da porta, preparou-se e falou pela pequena
abertura. "Você precisa de ajuda?"
“Acho que consegui.” Sua voz não traiu nada.
“O chão pode estar escorregadio.”
"Está bem. Eu já vou sair.”
Ela queria fugir, se trancar em seu próprio quarto e se esconder.
Mas ela não podia. Não até que ela soubesse que ele conseguiu
sair em segurança do banheiro. Então ela esperou, estremecendo,
enquanto os sons das muletas dele se aproximavam da porta. Ela a
abriu para ele e colocou distância suficiente entre eles para evitar
qualquer chance de tocá-lo novamente. Ele enrolou uma toalha seca
em volta da cintura novamente, mas riachos de água escorriam por
suas costas de seu cabelo.
"Eu ... eu vou pegar algumas roupas para você."
“Eu posso me vestir sozinho.”
"Certo. Eu, hum, estarei lá embaixo.
“Droga, Elena. Pare."
Ela pairou na porta e olhou para a porta fechada de seu quarto,
presa entre dois mundos. Do outro lado do corredor, todas as suas
anotações, todo o seu trabalho, seu futuro. Atrás dela, todos os seus
desejos, todos os seus anseios, seu passado. Mas ele não se
parecia mais como o passado dela. Ele era verdadeiro. Ele era o
presente.
"O que acabou de acontecer?" ele perguntou, conseguindo soar
ferido e confuso.
"Nada."
“Não foi nada.”
“Então é algo que precisamos esquecer.”
"Por que?"
Ela se virou e o encontrou no mesmo lugar de antes. Enraizado
e preso. “Tive uma entrevista de emprego ontem.”
Seu rosto perdeu a cor. "O que você está falando?"
“O Independente de Moscou.”
 Ele passou a mão pelo rosto.
“Quero dizer, não era realmente uma entrevista, mas liguei para
Yevgeny e ele disse que me retornaria em alguns dias. Não tenho
motivos para pensar que ele não vai me oferecer um emprego.”
Todo o calor e suavidade evaporaram de seus olhos. Eles se
tornaram tão duros quanto a linha de sua mandíbula, sua expressão
tão escura quanto sua barba. "Parabéns."
“Esse sempre foi o plano, Vlad.”
"Nem sempre." Ele se virou de muletas. "Você pode ir agora.
Não preciso mais da sua ajuda.”
 
CAPÍTULO QUATORZE

        Às seis horas, a comida estava pronta, a casa estava cheia e

Elena desejou poder estar em qualquer outro lugar.
Eles não tinham falado de novo o dia todo, e Vlad mal tinha
olhado para ela. Para todos os outros, ele ofereceu sorrisos e
abraços. Mas sempre que seus olhos se cruzavam, seu rosto se
transformava em pedra. Pouco antes do jogo começar, os caras o
acomodaram no sofá e se aconchegaram em volta dele, como
sempre faziam. De seu lugar no lado oposto da sala, ela sentiu o
peso de seus olhares. Ela olhou para cima para encontrar Mack,
Malcolm e Noah a observando e sussurrando. Eles rapidamente
desviaram o olhar, deixando óbvio que ela tinha acabado de flagrá-
los falando sobre ela.
Vlad provavelmente contou a eles sobre sua entrevista de
emprego e agora eles a odiavam também. Ela os devolveu e fingiu
que não importava. Ela sentiu alguém olhando, mas desta vez foi
Alexis, que a estudou com uma leve inclinação de cabeça e um
olhar questionador em seus olhos.
"Desculpe, você disse alguma coisa?" Elena perguntou.
“Perguntei se havia algo que eu pudesse fazer para ajudar?”
"Oh. Não, obrigado.” Elena balançou a cabeça para limpar a
névoa. Ela gesticulou em direção à mesa coberta de comida. “Por
favor, apenas divirta-se.”
 Alexis olhou para frente e para trás entre Elena e Vlad antes de
se desculpar silenciosamente.
“Atenção, amiga.” A voz repentina de Colton sobre seu ombro
era um sussurro feroz. “Suas amigas estão aqui.”
Excelente. Justamente quando ela pensou que a noite não
poderia ficar pior, as Solitárias marcharam em fila indiana. Elena
bateu a mão sobre o olho direito quando ele começou a se
contorcer.
"O que há de errado?" perguntou Colton.
"Nada."
Colton puxou a mão dela. “Coragem, mulher. Não deixe que
elas a intimidem.”
“Eu não estou intimidada,” Elena sussurrou.
Mas então Michelle entrou e sua voz morreu. Michelle mais
uma vez carregava um prato de torta, mas desta vez ela adicionou
uma garrafa de vinho e uma dose de sofisticação discreta que fez
Elena desejar ter pensado um pouco mais em sua própria
aparência. Comparado com o short azul desfiado de Michelle e a
camiseta brilhante dos Vipers, Elena se sentiu completamente
desleixada em seu jeans e camiseta com decote em V.
Michelle colocou sua torta entre os outros alimentos na mesa
de jantar e então foi direto para Elena, sorrindo brilhantemente. "Eu
trouxe um presente para você", disse ela, entregando o vinho.
"Para mim?" Elena piscou.
"Para a anfitriã", disse Michelle calorosamente.
Elena aceitou a garrafa, sem saber o que dizer. "Eu que
agradeço. Isso é muito gentil."
"É o meu favorito. É de uma vinícola em Michigan.”
Claud avançou como um touro que ela era. “Onde está Vlad?”
Elena apontou para a sala de estar. Ao som de seu nome, Vlad
se virou e olhou por cima do encosto do sofá. Ele ergueu sua bebida
em saudação. O movimento puxou sua camiseta em seu peito, e a
boca de Elena ficou seca. Ela desviou os olhos.
Michelle pegou um prato. “Isso parece incrível. Você fez tudo
isso sozinha?”
"Eu fiz. Estou cozinhando há dias.”
 "Espere até você provar tudo", disse Colton. “Elena é um
gênio.”
“Qualquer um pode seguir uma receita.”
“Mãe!” Linda empurrou um prato para a mãe. "Seja legal."
Andreia disparou. “Se isso for tão bom quanto as panquecas
que você fez, eu vou sair daqui uma mulher satisfeita.” Ela se
enfeitara pelo bem de Colton enquanto jogava um bolinho em seu
prato.
Colton mordeu a isca com uma piscadela e uma inclinação.
"Querida, eu garanto que você vai sair daqui satisfeita se ficar
comigo esta noite."
Michelle pegou o olhar de Elena, e elas compartilharam um
revirar de olhos e um sorriso escondido que fez Elena pensar que
seriam amigas em diferentes circunstâncias. Mas as circunstâncias
não eram diferentes, e a fugaz sensação de pertencimento deixou
um espaço vazio dentro dela.
Alexis se inclinou sobre a mesa e engasgou. “Aqueles são
blinis?”
"Eles são", disse Elena, surpresa.
Alexis fez um barulho lascivo e colocou dois dos pastéis de
crepe recheados com queijo em seu prato. "Oh meu Deus, eu não
como isso há tanto tempo."
“Onde você os comeu antes?”
"Escola de culinária", disse Alexis. Ela deu uma mordida e
gemeu de um jeito que fez Noah se voltar. “Nós não fizemos muitas
comidas russas, mas algumas. Estes são os meus favoritos. Eu não
posso acreditar que você fez isso. Vou comê-los todos.”
O elogio importava mais do que deveria. Elena levantou o
ombro. "Eu gosto de cozinhar."
"Bem, isso é conveniente", disse Liv, a esposa de Mack,
enquanto se acotovelava com Alexis. “Porque Vlad gosta de comer.”
Elena forçou um sorriso no rosto e tentou participar da conversa
como se nada estivesse errado. “Eu acho que estou deixando-o
louco, para ser honesta. Eu brigo demais.”
"Todos os homens gostavam de ser alvoroçados", disse
Andrea. “Faz com que eles se sintam amados. Claro, algumas
lingeries sexies também nunca machucaram ninguém.”
 "Exceto seu marido," Claud bufou.
“Mãe!”
Elena encontrou o sorriso de Michelle com um sorriso seu. Um
verdadeiro desta vez. A estranha sensação de camaradagem
cresceu.
"Então você e Vlad cresceram na mesma cidade?" Isso era a
esposa de Malcolm, Tracy.
“Sim,” Elena assentiu, olhando furtivamente para Vlad
novamente. “Nós crescemos em Omsk. Fica na parte sul da
Sibéria.”
“Acho que não sei muito sobre a geografia russa”, admitiu
Andrea, escolhendo um biscoito. “Qual é a distância de Omsk a
Moscou?”
"Muito longe. Quase três mil quilômetros. Eu nasci em Moscou,
na verdade, mas nos mudamos para Omsk depois que minha mãe
morreu.”
Alexis fez um barulho solidário e descansou a mão brevemente
no braço de Elena. "Eu sinto muito. Quantos anos você tinha?"
"Nove."
A pena em seus rostos endureceu sua espinha. Ela podia ler
suas mentes pelo olhar em seus olhos. Pobre Elena, que teve que
se casar com seu melhor amigo para sair da Rússia como uma órfã
mal-amada. Que teve que aprender a cozinhar quando criança
porque seu pai estava salvando o mundo.
Ela ergueu o queixo. “E para responder à sua pergunta, Claud,
sim, estou partindo em breve. Tive uma entrevista ontem com um
jornal em Moscou.”
Era como um disco arranhado na sala. Até mesmo o som da TV
estridente nos alto-falantes de som surround pareceu silenciar
quando todos os olhos na sala se arregalaram.
Um dos caras fez um péssimo trabalho sussurrando para Vlad:
“Isso é verdade?”
“Sim,” Vlad respondeu, e ela não teve que ver seu rosto para
saber que ele estava forçando a palavra através de uma mandíbula
apertada. "É verdade."
Então, aparentemente, ele ainda não tinha contado a seus
amigos. E eles não estavam felizes com isso, a julgar pela forma
como eles se aglomeraram ao redor dele e começaram a gesticular
como um bando de hienas em uma matança.
"Uau", disse Andrea, gaguejando para cobrir a tensão.
“Parabéns pela entrevista.”
"Sim", disse Michelle. "Parabéns. Isso soa como uma grande
oportunidade.”
Claud bufou. “Quando você vai embora?”
Linda enfiou um biscoito na boca da mãe.
“Ainda não sei. Foi apenas uma entrevista preliminar, mas eu...”
Elena fez uma pausa e limpou a garganta. “Eu vou voltar para
Chicago primeiro de qualquer maneira. Provavelmente em breve.”
As palavras deixaram um gosto amargo em sua língua.
"Tem certeza?" disse Alexis. “Nós apenas começamos a
conhecê-la.”
“É o melhor,” Elena disse, forçando seu queixo mais alto.
“Apenas me prometa que você não irá embora até que
tenhamos a chance de nos encontrar novamente”, disse Michelle.
“Por favor, Elena. Prometa-me."
Ela colocou sinceridade suficiente em sua voz para que Elena
quase se permitisse acreditar que ela era parte do clube. Ou que
essas mulheres queriam que ela fosse.
Mas ela sabia melhor. Estas eram as pessoas de Vlad. A família
de Vlad. Ela não pertencia aqui.
A campainha tocou, e toda a sala soltou um suspiro aliviado.
“Vou atender”, disse Michelle, pousando o prato e o copo.
Alguns momentos depois, ela voltou com uma expressão
atordoada, olhos vidrados, seguida por um homem em um jeans
apertado e uma jaqueta de couro.
Cada mulher balançava em seus pés.
O Homem Queijo.
 

***

            Vlad virou seu copo e demoliu um cubo de gelo com seus

molares.
 Ele e os caras estavam amontoados como um triste time da liga
recreativa vendo os jogadores adversários se aquecerem e se
perguntando onde diabos eles encontraram o novo e jovem atirador.
Na sala de jantar, o Homem Queijo estava no centro do palco como
um chef famoso em um show de comida. As mulheres o cercaram,
seduzidas por cada palavra sua enquanto ele explicava as virtudes
do movimento lento de laticínios.
“Você sabe o que acontece quando uma vaca é ordenhada
muitas vezes ao dia? Seus níveis de estresse aumentam, como uma
mãe sobrecarregada que só precisa de um pouco de carinho.”
No centro da mesa, ele colocou uma roda Girolle e um pedaço
fresco de suíço. Com cada manivela da maçaneta, ele raspou uma
fina camada de queijo e um ano de nervos de Vlad.
“O estresse afeta a qualidade do leite e isso afeta a qualidade
do queijo. Eles devem ser tratados com ternura.” Ele girou a
manivela e acrescentou uma pequena torção em seus quadris.
“Adorar o milagre de seus corpos. Eles devem ser acariciados e
nutridos. E você pode sentir a diferença.”
Ele levantou uma fatia de queijo e se inclinou em direção a
Elena, que abriu a boca como um maldito passarinho e deixou o
Homem Queijo colocá-lo em sua língua. Ela suspirou e fechou os
olhos.
"Você sente a diferença, não é?" ele murmurou, arrastando um
dedo pela mandíbula dela.
“Mmm,” ela gemeu.
Vlad jogou outro cubo de gelo na boca e o quebrou ao meio.
“Quem diabos ele pensa que é?”
Colton deu de ombros. “Um homem super gostoso que sabe
fazer um queijo parecer um orgasmo.”
“Ele está dando em cima de todas as mulheres aqui. Por que
nenhum de vocês está bravo com isso?”
Mack deu de ombros. “Eu não me importo se Liv quer provar
seu cheddar. Ela está voltando para casa para o meu salame.”
Todos os caras gemeram de desgosto.
"Isso foi abaixo de você, cara", disse Noah, seu tom traindo sua
própria ansiedade sobre a atenção extasiada de Alexis para a forma
como o Homem Queijo agarrou seu Gouda.
 Elena riu de algo que o Homem Queijo disse. Vlad sentiu o
golpe por toda a sala como se tivesse acabado de ser chutado em
sua bunda. “Eu vou chutar as bolas dele.”
“Este é um lado do russo que eu nunca vi antes,” Mack
meditou, bebendo o último gole de uma cerveja.
“Que lado é esse?” Vlad esmagou outro cubo de gelo.
"Com ciúmes."
"Eu não sou ciumento."
"Você com certeza parece com ciúmes."
"Estou irritado. Esta é a minha festa e minha casa, e ninguém
está nem assistindo ao jogo porquê . . . Olhe para ele!"
Todos se viraram a tempo de ver o Homem Queijo entregar um
biscoito untado de Brie para Michelle. Ela o arrancou de seus dedos
com os lábios. Um suspiro subiu das mulheres.
Vlad inclinou seu copo para trás novamente, mas o encontrou
vazio. Ele amaldiçoou baixinho.
“Isso é interessante,” Malcolm disse, acariciando sua barba.
“Estou sempre intrigado com o que é que finalmente leva cada
homem além de seu limite, o que é preciso para trazer à tona aquele
homem das cavernas interior que estamos sempre tentando
suprimir. É um processo para superar uma vida inteira de
masculinidade tóxica e...”. Sua voz foi cortada quando o Homem
Queijo pegou a mão de Tracy e a beijou. “Eu vou chutar as bolas
dele.”
Vlad apontou com seu copo vazio. “Ah, viu? Não é tão fácil
ignorar quando é sua mulher que ele está dando em cima.”
Todos os caras ergueram uma sobrancelha coletiva. Vlad
percebeu seu erro. “Não é isso, quero dizer. . . Elena não é minha
mulher. Estamos fazendo um ... um . . . você sabe."
Mack inclinou a cabeça. "Você está tentando dizer divórcio?"
“Você sabe o que estou tentando dizer!”
"Eu sei. O que eu acho interessante é que você não consegue
dizer isso.”
"Cale-se."
Mack o encarou de frente, bloqueando sua visão das mulheres.
"Por que você não admite isso, cara?"
 Vlad agarrou seu copo vazio com mais força. “Não tenho nada
a admitir.”
Noah bufou. “E o fato de você não querer o divórcio?”
Vlad assobiou para ele manter a voz baixa. Mas uma rápida
espiada na sala de jantar lhe disse que ninguém tinha ouvido. As
mulheres ainda estavam muito paralisadas pela forma como o
Homem Queijo girava a manivela.
Mack colocou a mão em seu ombro. “Está tudo bem, cara. Você
não precisa continuar com essa mentira. Não conosco.”
"Fiz as pazes com o status do meu casamento", disse ele
finalmente.
“A expressão em seu rosto agora não é de paz, cara.”
“Então considere isso uma aceitação.”
“É uma derrota, saco de nozes.” Mack bufou.
“Você a ouviu. Ela teve uma entrevista de emprego em Moscou.
Ela está indo embora.”
"Você não quer lutar por ela?" perguntou Noah.
“Cansei de lutar por ela.”
Outro grito veio da sala de jantar. O Homem Queijo agora
estava se tornando poético sobre as qualidades afrodisíacas do
parmesão.
"Eu o odeio tanto," Vlad fervia.
“Expulse-o. A festa é sua.”
O Homem Queijo arrastou os dedos pelo braço de Elena antes
de alimentá-la com uma fatia de Parm.
Então a sala ficou pintada com um filtro vermelho quando o
Homem Queijo abaixou a cabeça.
E beijou sua maldita esposa.
 
CAPÍTULO QUINZE

        E assim acabou a festa.

Um minuto, Elena estava estremecendo em antecipação a um
beijo na bochecha. No próximo, Vlad estava de pé em ambas as
pernas e berrando para todo mundo dar o fora.
 Todos os caras reuniram suas esposas com urgência de
falaremos sobre isso mais tarde e as apressaram para fora,
seguidos rapidamente pelas Solitárias, que já estavam sussurrando
como galinhas fofoqueiras.
Com o rosto em chamas, Elena acompanhou o Homem Queijo
até a porta. "Eu sinto muito. Não sei o que deu nele. Ele não
costuma ser assim.”
O Homem Queijo levou os dedos dela aos lábios. “Eu tenho
uma boa ideia.”
“Não, você não tem. Estamos nos divorciando”.
O Homem Queijo a estudou com um pequeno sorriso. "Você
tem certeza sobre isso?"
Elena fechou a porta, cerrou os punhos e voltou para a sala. Ela
encontrou Vlad bufando, sua mão envolvendo um copo meio vazio
de algo que provavelmente era ruim para seu estômago.
"Eu. Não posso. Acreditar em você." Elena agarrou o controle
remoto de onde ele caiu no chão quando Vlad saltou para seus pés.
Ela apagou o jogo. “O que diabos você estava pensando, pulando
assim? Você poderia ter se machucado novamente. E você tem
alguma ideia de como isso foi humilhante?”
“Tenho uma ideia, sim.” Ele tomou um longo gole e assobiou
para a queimadura. Ele bebeu o resto da bebida e deixou cair o
copo vazio no chão.
“Você precisa parar de beber. Isso não pode ser bom para o
seu estômago.”
Vlad apontou. “Pare de cuidar de mim. E você quer saber o que
é humilhante? Ver outro homem beijar minha esposa bem na minha
frente.”
A indignação queimou como uma mordida em um pelmeni
escaldante de óleo. "Você não tem o direito de ficar com ciúmes,
Vlad."
Sua voz caiu uma oitava. “Ele te beijou.”
“Ele beijou minha bochecha.”
“Só porque você virou o rosto no último minuto. Se você não
tivesse, ele teria enfiado a língua na sua garganta.”
"O que é muito mais do que você já fez comigo!"
“Talvez porque você nunca quis que eu fizesse isso!”
 Elena avançou sobre ele em passos raivosos, recuou o punho e
deu-lhe um soco no peito. Ele saltou para trás em um pé, piscando
em surpresa. Já que ele era obviamente ignorante, ela fez isso de
novo. Seu punho pousou no vale entre seus peitorais com um baque
surdo.
“Elena ...”
“Claro que eu quero que você me beije. Eu sempre quis que
você me beijasse. Eu queria que você me beijasse quando me pediu
em casamento. Eu queria que você me beijasse no dia do nosso
casamento. Eu queria que você me beijasse ontem à noite.” Bateu.
Outro soco. "E eu quero que você me beije agora."
Elena agarrou a frente de sua camisa, puxou-o para baixo e
esmagou sua boca na dele.
Pela primeira vez desde que disseram que sim no altar, ela o
beijou, mas desta vez não havia nada de casto nisso. Não houve
fingimento desta vez, nenhuma confusão. Ninguém para convencer,
mas um ao outro. Ela suavizou os lábios contra os dele,
pressionando suavemente em uma súplica silenciosa para deixá-la
entrar. Com um gemido, ela cutucou sua boca. Uma vez. Duas
vezes. Até que finalmente ela o sentiu ceder. Vlad separou seus
lábios uma fração de polegada, e ela inclinou a boca para ir mais
fundo.
Com o toque de sua língua contra a dele, Vlad ganhou vida.
Com um gemido, ele espalmou a parte de trás de sua cabeça com
uma mão e pressionou a outra contra suas costas, puxando-a
firmemente contra ele. Juntos, eles tropeçaram até que ela colidiu
com a parede, nunca quebrando o contato, nunca deixando suas
bocas se erguerem. Os braços dela envolveram o pescoço dele
enquanto ela se levantava na ponta dos pés. Ele a devorou.
Consumiu ela.
Anos de desejo e curiosidade colidiram com uma realidade que
excedia toda a fantasia. Suas mãos a embalaram. Seus braços a
seguraram. Sua boca fez amor com ela. Havia uma doçura em sua
paixão, uma ternura em sua força bruta. Ele beijou com uma
inocência que falava de pureza, mas uma proficiência gentil que
sugeria experiência, e ela não queria pensar nisso.
 Ele manipulou o ângulo de sua boca para se deliciar com o que
restava de seus sentidos enquanto ela se pressionava nele, a frente
de sua pélvis roçando a protuberância de sua excitação. Ele fez um
barulho que era parte humano, parte animal. Com um suspiro, ela
torceu a boca para engolir oxigênio, inclinando a cabeça para trás,
os olhos fechados. Vlad arrastou os lábios por sua mandíbula, seu
queixo, sua garganta. Os dedos dela cravaram em seu couro
cabeludo enquanto ele saboreava a pele delicada, respirava seu
perfume, acariciava o ponto de pulsação tenro que corria cada vez
mais rápido com cada movimento de sua língua.
“Vlad. . .”
Ele respondeu a sua súplica sussurrada com um lento deslizar
de sua mão pelo lado dela, parando como se para memorizar cada
centímetro, cada mergulho e curva. Então seus dedos se
atrapalharam com a bainha de sua camiseta, e sua respiração ficou
alojada em seus pulmões quando seus dedos encontraram sua pele
e começaram uma jornada de volta por seu corpo.
As pontas dos dedos dele roçaram a parte de baixo de seu seio
por uma fração de segundo antes de sua palma cobrir o tecido
rendado entre sua exploração e a protuberância tensa de seu
mamilo.
Ela engasgou seu nome, arqueou em seu toque.
Ele gemeu e se afastou dela. Vlad plantou as mãos na parede
de cada lado do corpo dela e deixou cair a cabeça entre os ombros.
Derrotado. Deflacionado.
“Vlad?”
Ele finalmente recuou, mancando. "Eu não posso fazer isso,
Elena."
Elena puxou sua camisa. "Fazer o que?"
“Seja o que for. Durante anos, você não quis nada comigo.
Você me disse que quer voltar para a Rússia, me deixar, mas aí
você vem aqui e de repente você está me abraçando e me olhando
nu e me dizendo que eu sou lindo e me beijando. Você sabe o que
eu tive que fazer para seguir em frente com você?” Ele deu um tapa
no centro do peito. “O que eu tive que fazer para seguir em frente
com você aqui? E agora aqui está você, e não tenho ideia do que
está acontecendo conosco.”
 "Eu ..."
Ele agarrou seus ombros. "O que diabos está acontecendo com
a gente?"
“Eu não sei,” ela sussurrou.
Ele a soltou. “Eu preciso que você descubra. Porque eu não
sou uma máquina. Ou você me quer ou não. Apenas, por favor,
Deus, decida-se.”
Elena descascou seu corpo da parede. "E você? Quando você
vai se decidir?”
"Do que você está falando?"
“Você não pode ignorar alguém por quase seis anos e depois
aparecer do nada para dizer que quer um casamento de verdade
agora.”
"Ignorar você?" Ele bateu uma mão na outra palma. “Eu me
casei com
você. Jurei diante de minha família, diante de nossa
igreja, me casar com você e protegê-la, e isso significou algo para
mim.”
“Não, não significou.”
“O ... o quê?”
Suas mãos se fecharam em punhos. "Eu te ouvi!"
"Me ouviu quando?"
"Com seu pai. Na noite do casamento. Eu te ouvi. Eu sei a
verdade, Vlad. Eu sempre soube a verdade. Você propôs por
obrigação, não por amor ou paixão. Você propôs porque sua mãe
lhe disse que era a coisa certa a fazer.”
Em sua mente, ela era uma personagem de desenho animado
com as pernas girando no ar enquanto tentava pegar as palavras de
volta. Mas era tarde demais.
Ele estremeceu. Profundamente, até que linhas se formaram ao
redor de seus olhos. "Não. Isso não é . . . Elena, você não
entendeu.”
“Eu? Você nem me beijou depois que propôs.”
"Você também não me beijou!"
"Porque eu não tinha ideia se você queria." Sua voz saiu como
um gemido, e ela odiou isso, a fraqueza disso.
“Eu não posso acreditar nisso,” Vlad respirou. "Por que . . . por
que você não disse nada?”
 “Porque doeu demais.”
"E é por isso . . . por isso tudo?” Ele estendeu o braço com a
palavra.
“Eu tinha vinte anos. Eu estava com medo e confusa e...”.
“Seis anos, Elena!” Ele a interrompeu, batendo a mão na
parede. “Seis anos de nossas vidas!”
"Eu sei", ela sussurrou, porque isso era tudo que ela podia
reunir em face de sua raiva.
“Por que você não falou comigo?” Sua voz era um soneto de
agonia.
“Porque eu não sabia como! Foi humilhante e ...”.
"Besteira. Nós éramos amigos, Elena. A gente conversava
sobre tudo”.
“Sim, e então nos casamos.”
Vlad colocou as mãos na cabeça e olhou para o chão.
O cansaço roubou toda a sua força. Ela afundou contra a
parede. “A garota que você pediu em casamento, ela não era aquela
que você conhecia quando era mais jovem. Aquela garota se foi. Ela
desapareceu junto com o pai. E em seu lugar estava uma pessoa
aterrorizada e solitária que não tinha ideia do que deveria fazer em
seguida, e então você apareceu como um cavalheiro branco.
Quando você me pediu em casamento, foi como se você tivesse me
jogado um colete salva-vidas. Eu me agarrei a isso. Por você. Mas
quando ouvi aquela conversa com seu pai, foi como descobrir que o
colete salva-vidas era na verdade uma âncora. Isso só me arrastou
ainda mais para baixo. Mais uma vez, eu não era nada além de um
fardo. E eu estava tão brava. Tão humilhada.”
Ele olhou para cima, seus olhos escuros com arrependimento.
“E tudo o que você fez depois disso me fez acreditar que eu era
apenas um fardo. Você encheu minha conta bancária e pagou
minha mensalidade e me comprou um carro. Mas você nunca me
disse que era porque você se importava comigo. Você me deixou ir
para Chicago sem nunca me dizer que não queria que eu fosse. Ou,
Deus me livre, que você me amava.”
Seu rosto se contorceu de dor.
“Eu teria sido uma esposa para você se você me pedisse, Vlad.
Mas você nunca me pediu. Não até seis meses atrás. E então já era
tarde demais.”
Ela sussurrou as palavras, mas sua verdade era tão alta quanto
um grito. Eles olharam um para o outro, peitos subindo e descendo
em uma batalha unificada com oxigênio e raiva. E pairando acima
de tudo estava a potente percepção de que talvez as coisas
pudessem ter sido diferentes se eles tivessem sido honestos um
com o outro naquela época.
Exceto que não.
As coisas não poderiam ter sido diferentes porque não eram
diferentes. Eles estavam presos a um presente definido por um
passado que nunca poderia ser mudado.
Vlad respirou trêmulo e virou o rosto para longe dela, mas não
antes que ela visse uma lágrima escorrer por sua bochecha.
“Vlad...” Ela estendeu a mão para ele.
"Não." Ele balançou a cabeça e soltou um barulho que era meio
agonia, meio raiva. “Eu jurei que nunca te perguntaria isso, mas eu
tomei cerca de quatro daqueles drinques esta noite, e mesmo isso
não foi suficiente para apagar a memória de você me encarando na
banheira, e agora eu posso acrescentar em cima disso a imagem de
outro homem te beijando. Então foda-se.”
Elena se preparou, mas nada poderia tê-la preparado para o
que viria a seguir.
Olhando para frente, ele engoliu em seco e disse: “Você esteve
com alguém desde que nos casamos?”
"O que . . .” ela respirou, muito magoada e chocada para dizer
qualquer outra coisa.
“Não me faça repetir.”
Sua indignação voltou. "Como você ousa? É isso que você quer
me dizer agora? Essa é a sua única pergunta candente? Para
perguntar se dormi com alguém em Chicago?”
Sua mão disparou e se apoiou na parede para que ele pudesse
se apoiar nela. Sua voz era uma súplica torturada. “Apenas me diga.
Por favor.”
"Não!" Elena ergueu as mãos. “Não, eu não estive com
ninguém desde que nos casamos.”
Ele se virou para a parede e encostou a testa nela. "Graças a
Deus."
 “Mas você pode honestamente dizer o mesmo?”
Ele levantou a cabeça. Seus olhos vermelhos e vidrados
ficaram subitamente alertas e feridos. "Você está falando sério?"
“Você pode me perguntar, mas eu não posso te perguntar?
Você é um homem. Um homem muito sexy e um atleta profissional.
Eu teria que ser a tola mais ingênua do mundo para pensar que
você passaria todo esse tempo sem... isto."
Ele abriu e fechou a boca. Esfregou a mão no queixo. Uma
lufada de ar triste escapou de seus lábios. “Você não tem ideia do
que está falando. Jesus, Elena, você não tem ideia de como eu
tenho sido fiel a você.”
"Que diabos isso significa?"
Vlad mancou de volta para o sofá. Ele virou para a frente e
afundou nas almofadas. Ele olhou com olhos vazios para a tela
escura da TV. Quando voltou a falar, sua voz era monótona e sem
vida. “Eu nunca estive com ninguém, Elena. Nunca."
Elena balançou a cabeça enquanto ela tentava juntar o
significado por trás dessas palavras. O que . . . o que ele quis dizer?
Ele não podia querer dizer. Ele ... nunca? "Vlad," ela sussurrou. "O
que ..."
“Sim,” ele disse com outra daquelas risadas sem humor. "Isso
mesmo. Seu marido é virgem. Um virgem que esperou por você.”
Elena pressionou o punho na boca. O tic-tic-tic de um relógio de
pêndulo no canto registrava os segundos, mas nada podia medir o
abismo entre eles. "Vlad, eu ..."
“Eu não preciso da sua pena.”
“Eu não tenho pena de você. Estou com raiva de você. Furiosa,
na verdade.”
Ele se virou no sofá, sua expressão uma combinação distorcida
de surpresa e confusão.
“Eu nunca pedi para você esperar por mim, Vlad. Você fez isso
sozinho, então não coloque isso em mim. Mas me desculpe, de
qualquer maneira. Sinto muito por bagunçar sua vida de tantas
maneiras.”
Ela girou nos calcanhares e correu para as escadas. Ela tinha
que sair. Agora. Ela correu para seu quarto e fechou a porta.
Apenas um minuto se passou antes que ela o ouvisse do outro lado,
mas então ela puxou sua mala e começou a jogar seus escassos
pertences nela.
"Elena, o que você está fazendo?" Ele tentou girar a maçaneta,
mas ela a trancou. “Por favor, deixe-me entrar.”
Ela jogou seus artigos de higiene em sua mala e fechou-a. Vlad
tentou novamente. “Elena, abra a porta. Por favor."
A única coisa que restava eram suas anotações. Ela as
empurrou em sua mochila e a arrastou em seu ombro. Quando ela
abriu a porta, ele quase tropeçou nela. Mas então ele viu as coisas
dela – a mala, a mochila – e ele caiu para trás em suas muletas.
"O que você está fazendo?"
"Eu tenho que ir."
Sua cabeça balançou para frente e para trás. "Não. Não, você
não...”.
“Nós dois sabemos que é o melhor.”
Ele largou uma de suas muletas e empurrou o braço pelo
batente da porta para bloquear o caminho dela. "Não é. Por favor,
Elena.”
“Não torne isso mais difícil do que já é.”
De repente, ele apalpou a parte de trás de sua cabeça e
pressionou sua testa na dela. “Eu não quero que você vá,” ele
engasgou.
“Você quer,” ela sussurrou, incapaz de encontrar forças para se
afastar dele. “Eventualmente, você vai. Casar comigo foi um erro.
Estou tentando consertar. Você tem que me deixar.”
Ele levantou a cabeça dela. Lágrimas escorriam por suas
bochechas e deixaram seus olhos vermelhos.
“Eu estava errada em vir aqui. Achei que estava fazendo algo
bom para você, algo para retribuir sua gentileza e sua amizade, mas
estava errada. Você não precisa de mim aqui. Você nunca precisou.
Você tem seus amigos incríveis, sua equipe e até os animais de
estimação da vizinhança. E obviamente você tem Michelle. Só estou
piorando as coisas.”
Elena se arrastou pela porta e passou por ele no corredor.
Ele não tentou detê-la enquanto ela fugia na noite.
 
CAPÍTULO DEZESSEIS
       Elena acordou logo após o amanhecer em um quarto estranho
e frio com uma dor de cabeça latejante e um buraco no peito. Ela
mal dormiu, e mesmo quando o fez, ela apertou sua mandíbula ao
ponto de dor em meio a um rolo de filme de sonhos angustiantes.
Depois de sair da casa de Vlad na noite passada, ela escolheu
o primeiro hotel genérico de uma cadeia que apareceu em seus
resultados de pesquisa e, assim que fez o check-in, reservou o
primeiro voo disponível para Chicago que pôde encontrar. Ela
conseguiu um assento na última fila do meio, saindo às nove horas
da manhã de amanhã. Ela teria que mandar uma mensagem para
Vlad com a localização do carro dele no estacionamento do
aeroporto antes de sair. Talvez um dos caras o ajudasse a recuperá-
lo.
Ela se levantou cautelosamente, sentindo-se com uma
contusão. Tudo doeu. Dois Tylenol e um banho quente aliviaram um
pouco a dor física, mas não havia remédio para o outro tipo de dor.
Pela primeira vez em muito, muito tempo, ela sentiu todo o peso
de sua solidão. Ela não tinha nenhum trabalho escolar para distraí-
la, e o pensamento de vasculhar sua pilha de pistas sem saída em
sua investigação tinha todo o apelo de um exame de Papanicolau.
Mas a ideia de olhar para o teto branco solitário o dia todo em um
quarto branco sem graça era apenas um pouco menos tentadora.
Ela se perguntou se ele já estava acordado. Ele foi para a cama
ontem à noite ou simplesmente voltou para baixo e desmaiou no
sofá?
Uma pontada de alarme fez sua respiração ficar presa em seus
pulmões. E se ele caísse? Elena pegou seu telefone e ligou para o
número que ela programou para Colton. Ele provavelmente faria
perguntas, mas ela tinha que entrar em contato com ele. Ela
escreveu um texto rápido.

Você vai checar Vlad? Eu não estou mais lá. Quero ter certeza
de que ele está bem esta manhã.

Passaram-se vários minutos antes de Colton responder.

COLTON : O que você quer dizer, não está mais lá?

 ELENA : Vou voltar para Chicago.

COLTON : Ah.

Era isso. Oh.

ELENA : Você vai checar ele?

COLTON : Sim

Outra resposta de uma palavra. Eles voltaram a odiá-la. Não

deveria importar, mas importava.
Antes que ela pudesse se convencer disso, ela se vestiu e foi
para o carro. E mesmo que ela não tomasse uma decisão
consciente sobre para onde estava indo, também parecia inevitável
quando ela parou na frente da casa a dois quarteirões de distância
da casa de Vlad.
Ela caminhou pela calçada, indecisão transformando seus pés
em blocos de cimento. Elas não eram amigas. Elas mal se
conheciam e, como um bônus adicional, Michelle provavelmente
começaria a namorar seu marido no minuto em que Elena
embarcasse em seu avião.
No entanto, ela ainda caminhou até a porta da frente e bateu.
Alguns momentos depois, Michelle abriu a porta com uma
expressão de surpresa e uma típica roupa de mãe suburbana de
domingo de manhã. Legging. Camiseta. Coque bagunçado. Sua
aparência desgrenhada foi realmente um alívio. Até Michelle podia
ser desleixada.
Sua expressão rapidamente suavizou. "Oh meu Deus, Elena,
oi."
“Me desculpe por aparecer assim,” Elena gaguejou. “Eu
realmente não pensei sobre isso, mas você me fez prometer vir vê-
la, e eu apenas. . . Posso entrar?"
Michelle piscou rapidamente, mas depois recuou. "É claro. Por
favor."
Elena cruzou o limiar da casa de Michelle. Sua casa não era
nem de longe tão grande ou grandiosa quanto a de Vlad, mas era
legal. À direita da entrada havia uma escada larga que levava ao
andar de cima, e à esquerda havia uma sala de jantar formal que
parecia ser mais um lugar para as crianças fazerem o dever de casa
e Michelle dobrar a roupa. Bem à frente havia um longo corredor
que levava a uma cozinha.
"Sinto muito pelo que aconteceu na festa", disse Elena.
Michelle fechou a porta e riu baixinho. “Não sinta.”
“Vlad não deveria ter feito isso.”
“Na verdade, não há necessidade de se desculpar.”
Eles pairaram desajeitadamente na entrada. Elena olhou ao
redor, mordendo o lábio. Michelle finalmente gesticulou em direção à
cozinha. “Acabei de fazer um café. Você gostaria de um?"
"Oh, eu ... eu não quero me impor."
“Nada de imposição.”
“Então sim,” Elena respirou. “Café seria muito bom.”
O estômago de Elena revirou enquanto ela caminhava pelo
corredor. As paredes estavam forradas com fotos profissionais
emolduradas de Michelle e suas filhas. Esta era uma família feliz.
Isso é o que Vlad queria. O que ele merecia. O que ela havia
negado a ele com sua imaturidade e egoísmo.
A cozinha estava limpa, mas bagunçada. Uma pequena pilha
de pratos sujos enchia um lado da pia, e alguém havia esquecido de
guardar o pão e a manteiga de amendoim depois de fazer um
sanduíche.
“Desculpe a bagunça,” Michelle disse enquanto tirava outra
caneca de um armário. “Eu não tive muito tempo antes da festa para
limpar a noite passada, e dormi esta manhã.”
“Não é bagunçado. Parece que uma família mora aqui.”
Michelle sorriu enquanto enchia a caneca de Elena. “Nós
tendemos a viver muito mais confusas do que a maioria. Minhas
meninas são bastante ativas.”
"Quantos anos elas têm?"
Michelle entregou o café para Elena. “Sete e dez. Creme ou
açúcar?”
"Claro. Se você os tiver.”
Michel riu novamente. "Você está de brincadeira? Só um
psicopata bebe preto.”
 Os ombros de Elena perderam um pouco de sua tensão.
Michelle era muito mais relacionável do que Elena percebeu.
“Vamos sentar?” Michelle gesticulou em direção à sala de estar
logo depois da cozinha. A casa tinha um estilo amplo e de conceito
aberto, o que provavelmente era bom para uma mãe. Ela poderia
cozinhar o jantar e ainda ver as crianças.
Elena seguiu Michelle até um sofá comprido e se sentou na
ponta oposta a ela. Vários brinquedos estavam espalhados pelo
chão, e um gato desconfiado olhava por trás da perna de uma mesa
decorativa.
“Qual é o nome do seu gato?”
"Golfinho."
Ao olhar questionador de Elena, Michelle riu. “As meninas o
nomearam. Elas acharam engraçado”.
“Vlad adora gatos.”
Michelle inclinou a cabeça. “Sim, ele já me disse isso antes.”
Elena olhou ao redor da sala novamente. Por mais que lhe
doesse admitir, Vlad se encaixaria tão bem aqui. A casa de Michelle
era suave e acolhedora. Almofadas descombinadas decoravam o
sofá, coisas grandes e fofas que seriam perfeitas para um cochilo
em um domingo de futebol e para abraçar nas noites frias de
inverno.
"Suas filhas gostam de Vlad?"
A caneca de café de Michelle parou a meio caminho de sua
boca. “Hum, sim, claro. Quero dizer, elas não o conhecem muito
bem, mas...”.
“Vlad é muito bom com crianças. Ele será um excelente pai
algum dia.”
“Tenho certeza de que ele será . . . algum dia."
“Você pode dizer muito sobre um homem pela forma como ele
trata os animais. E Vlad é tão gentil com os animais.”
“Acho que isso é verdade.”
“Suas meninas estão dormindo?”
"Não. Elas estão com o pai neste fim de semana.”
“O que... o que aconteceu com seu marido?” Elena balançou a
cabeça e estremeceu. "Eu sinto muito. Esqueça que eu perguntei
isso. Mal nos conhecemos. Às vezes esqueço que nem todo mundo
é sujeito de uma entrevista.”
Michelle soltou uma risada silenciosa. "Está bem. Sério. Não
me importo de falar mais sobre isso. E, francamente, eu não tenho
muitas amigas da minha idade, então é legal conversar com alguém,
eu acho.”
Mais tensão aliviou de seus ombros. “Eu também não tenho
muitos amigos.”
De qualquer idade. Ela se perguntou se Michelle percebeu a
omissão. Exceto por Vlad, Elena nunca teve amigos de verdade. O
trabalho de seu pai tornava muito arriscado para ela se aventurar
fora do pequeno círculo em que ele confiava quando ela estava
crescendo. Enquanto outras crianças de sua idade estavam se
divertindo, praticando esportes e namorando, ela estava em casa ou
na casa de Vlad.
"Meu ex-marido", disse Michelle, inalando. Ela o soltou
lentamente. “Ele é advogado e trabalhou, trabalhava, longas horas.
Sou formada em biblioteconomia, mas trabalhava meio período por
causa das crianças e do horário dele. Cheguei em casa um dia não
me sentindo bem, e ele estava aqui. E ele não estava sozinho.”
“Ele estava traindo você?”
“Na nossa cama.”
Elena xingou em russo.
Michelle inclinou sua caneca na direção de Elena. “Eu não
tenho ideia do que isso significa, mas idem.”
“Isso significa que ele é um porco.”
"Sim. Muitíssimo." Ela deu de ombros. “De qualquer forma,
descobri durante o divórcio que a mulher com quem o encontrei na
cama não foi a primeira. Ele estava me traindo desde o nosso
primeiro ano de casamento. Consegui a casa, voltei a trabalhar em
tempo integral na Biblioteca Pública de Nashville, e as meninas e eu
estamos construindo uma nova vida.”
"Você é muito forte."
“Eu tenho que ser para as minhas meninas.”
"Você está sozinha em Nashville?"
O rosto de Michelle ficou compassivo, como se Elena tivesse
revelado algum tipo de subtexto oculto em sua pergunta. "Não. De
jeito nenhum. Quer dizer, minha família mora a duas horas de
distância, então eles não podem ajudar muito no dia a dia. Mas
conseguimos. Temos amigos incríveis.”
“Assim como Vlad. Ele construiu uma vida muito boa aqui. Eu
estou ...” Elena mordeu o lábio. “Estou feliz que você faz parte
disso.”
Elena tomou um gole de café para cobrir o tremor de seu lábio
inferior.
“Elena,” Michelle disse gentilmente. Seu tom sugeria muita
prática ao lidar com crianças teimosas. “Acho que sei por que você
está aqui.”
"Você sabe?"
Michelle assentiu e colocou sua caneca na mesa de centro.
“Então, eu acho que eu deveria ser direta com você.”
“Está tudo bem,” Elena disse, pulando antes que Michelle
pudesse continuar. "Eu sei . . . Eu sei sobre você e Vlad.”
“Sim, veja, isso é o que eu acho que deveria ser direta. Não
existe eu e Vlad.”
“Talvez não agora, mas é óbvio que há algo entre vocês dois...”
“Elena, não há nada entre Vlad e eu. Eu gosto muito dele. Ele é
um dos homens mais doces que eu já conheci, e talvez haja uma
parte de mim que pode ser tentada a perseguir algo com ele, por
que quem não gostaria? Mas há apenas um grande problema.”
"Qual?"
"Você."
Elena olhou. "Não. Você tem minha bênção.” As palavras
cortaram como vidro quebrado, mas ela tinha que dizê-las. “Você é
inteligente e doce e... você é realmente o que ele quer e merece. Eu
não vou ficar no seu caminho.”
Michelle apertou a mão na almofada entre elas. "Você não
entende. Não é que eu esteja preocupada com você estar no
caminho.”
“Então com o que você está preocupada?”
“O inconveniente fato de que ele é e sempre será apaixonado
por você.”
Se Michelle tivesse dito essas palavras vinte e quatro horas
atrás, Elena teria insistido que não eram verdade. Agora, ela não
sabia no que acreditar. Não depois de todas as coisas que ele disse
a ela na noite passada. Mas havia algo que ela ainda sabia com
certeza. "É tarde demais."
"Não, não é."
"Eu estou indo embora amanhã."
Isso fez Michelle recuar. Sua boca abriu e fechou antes que ela
soltasse um suspiro desapontado. “Por que, Elena?” Sua voz era ao
mesmo tempo triste e recriminatória.
“Porque algumas coisas ficaram muito claras na noite passada.
Estou machucando-o por estar aqui. É melhor para ele se eu voltar
para Chicago agora.”
“Mas você quer ir?”
Elena derramou café quente em sua mão.
“Isso é um não?”
Elena chupou a parte queimada do polegar e percebeu que
estava exausta demais para fazer qualquer coisa além de dizer a
verdade. “Não, eu não quero ir.”
“Graças a Deus,” Michelle respirou. “Eu estava com medo de
ter que bater em você com uma abobrinha gigante.”
“Faz pouco mais de uma semana! Como posso ainda estar tão
confusa? Como posso ainda estar reconsiderando tudo o que tenho
trabalhado? O que isso significa?"
Michelle deu de ombros. “Que você é Humana. Esse amor é
complicado.”
Elena colocou sua caneca na mesa de centro e se levantou,
muito agitada para permanecer sentada. Ela começou a andar.
“Sinto como se estivesse andando toda a minha vida com óculos
borrados e finalmente os limpei ou algo assim. Mas em vez de ver
as coisas melhor, estou apenas esbarrando em paredes que nunca
soube que existiam.”
“Recomeçar nunca é fácil.”
“Não vou recomeçar.” Suas palavras saíram como uma criança
petulante insistindo que ela não estava cansada.
“Olha, eu sei um pouco sobre o que você está passando. É
difícil se redefinir depois de tanto tempo se vendo com um caminho.
Eu era uma esposa. Isso era quem eu era. Nunca parei para me
perguntar se estava feliz nesse papel. Se eu me reconhecia nesse
papel. Acho que foi por isso que ignorei todos os sinais de alerta por
tanto tempo. Não é que eu o amasse tão profundamente que não
pudesse imaginar não estar com ele. Era que eu havia perdido o
contato comigo mesma tão profundamente que não conseguia
imaginar quem eu era sem ele. Redefinir a si mesma é assustador.”
Elena entendeu isso em um nível tão profundo que sentiu as
lágrimas picarem no fundo de seus olhos.
“Quando meu ex-marido se mudou, fiquei cerca de três
semanas nessa neblina, sabe? E então um dia, eu saí do chuveiro,
toda molhada e nua. E eu percebi. . . Estou limpa. Eu estava muito,
muito limpa. Eu lavei toda aquela decepção e promessas
quebradas. Eu não me vesti por uma hora. Eu só andava pela minha
casa nua. Nunca me senti tão livre.”
“Mas...” Elena voltou para o sofá e encarou Michelle. Ela
balançou a cabeça no último segundo e tomou um gole de café.
"Mas o que? Você pode me perguntar qualquer coisa."
“Quando vocês estavam juntos pela primeira vez. . . você o
amava, certo?”
"Eu o amava. Eu realmente o amava.
“Então, o que deu errado?”
“Ele errou. Não estou dizendo que fui uma esposa perfeita ou
que não contribuí para os problemas do nosso casamento. Mas no
final, ele simplesmente não conseguia parar de perseguir algo que
eu nunca poderia dar a ele.”
Algo azedo brotou no estômago de Elena e começou a subir
lentamente por sua garganta. “O que ele estava perseguindo?”
“Eu não acho que ele realmente pensou que era bom o
suficiente. Fico triste em pensar nisso agora, porque ele era tão
talentoso e inteligente. Ele tinha muito a oferecer, mas em algum
lugar dentro dele, algo estava quebrado. Algo lhe dizia que ele
sempre tinha que ser melhor, ganhar mais dinheiro, perseguir a
próxima grande conquista, a próxima grande vitória. Esqueceu-se
de apreciar o que tinha. E por tanto tempo, eu o deixei correr e
perseguir essas coisas. Eu pensei que estava feliz em correr ao lado
dele. Até que percebi que não estava ao lado dele. Não estávamos
na corrida juntos. Ele estava correndo na frente, me deixando para
trás, e não havia nada que eu pudesse fazer ou dizer para fazê-lo
desacelerar. Levei muito tempo para perceber que não era meu
trabalho convencê-lo de que eu era o prêmio pelo qual valia a pena
lutar.”
Elena sentiu cada palavra como mil pequenas alfinetadas.
Michelle deve ter visto algo em seu rosto, porque ela descansou
uma mão tranquilizadora no braço de Elena. “Elena, você e Vlad
não são meu ex-marido e eu.”
“Mas eu também tenho perseguido algo e o deixado para trás.”
“Mas estou disposta a apostar que não é porque você não o
ama.”
É porque eu o amo. Elena olhou para seu colo. “Ele merece
mais do que eu.”
“Ele tem uma casa cheia de romances que sugerem que ele
discordaria dessa afirmação.”
Elena levantou a cabeça. "Novelas de romance? O que você
está falando?"
“O clube do livro que ele tem com os amigos”, disse Michelle.
Seus olhos se arregalaram. "Espere. Você não sabe disso?”
Elena piscou.
"Eu apenas assumi que você sabia", disse Michelle se
desculpando.
“Vlad e seus amigos leem romances? Tipo, de brincadeira?”
“Longe disso”, disse Michelle. “Eles são super sérios sobre isso.
Eles os leem porque acham que isso os tornaram melhores maridos,
amantes e pessoas. Ele realmente nunca te contou?”
“Há muita coisa que nunca dissemos um ao outro.”
“Elena, ele se juntou ao clube por você.”
"P-por mim?"
“Ele queria descobrir como fazer você feliz e voltar para ele.”
Do nada, lágrimas brotaram em seus olhos. Elena ficou de pé e
se afastou de Michelle, piscando rapidamente para lutar contra elas.
Não adiantou. Lágrimas gêmeas escorreram por suas bochechas.
"Oh merda", disse Michelle, levantando-se. Ela
instantaneamente colocou os braços em volta de Elena por trás.
“Não chore. Eu não queria te chatear.”
“Quando ele se juntou ao clube do livro?”
“Há alguns anos, eu acho.”
 Alguns anos? “Ele nunca me contou. Por que ele não me
contou?”
“Talvez seja hora de chegar ao fundo disso e de muitas outras
coisas,” Michelle disse suavemente, apertando seu abraço. "Tudo
vai ficar bem."
As palavras eram simples, mas tão, tão irônicas. Vlad a abraçou
quase exatamente da mesma maneira quando ela o viu depois que
seu pai desapareceu, e ele disse exatamente as mesmas palavras.
Vai ficar tudo bem.
Michelle deu a Elena um momento para se recompor antes de
dar um tapinha em seu ombro. "Você pode esperar aqui por um
segundo?"
Os olhos de Elena acompanharam a ascensão de Michelle.
"Aonde você está indo?"
“Chamar reforços.”
O olho de Elena começou a se contorcer. “O ... que tipo de
reforços?”
Michel sorriu. “Eu prometo, todo mundo está do seu lado.”
"Não. Claud me odeia. Ela colocou um feitiço em mim.”
"Ela virá assim que eu a informar."
Elena se levantou para seguir Michelle da sala de estar.
Michelle pegou seu celular de uma estação de carregamento de
vários dispositivos na cozinha.
"Michelle, por favor", disse Elena. “Eu sei o que você está
tentando fazer, e eu. . . Estou tão tocada. Mas Vlad não quer que eu
fique. Ele acha que sim, mas não quer.”
Michelle começou a rir como se Elena tivesse acabado de
contar a piada mais engraçada que ela já tinha ouvido. Ela colocou
o telefone no ouvido. Um momento depois, ela disse: “Você pode
vir? Ela está aqui."
Elena engoliu em seco quando Michelle encontrou seus olhos.
“Não tenho certeza”, disse Michelle, “mas ela acabou de me
dizer que tenho sua bênção para namorar o marido dela.”
Outro momento se passou e Michelle encerrou a ligação. Um
brilho em seus olhos precedeu um pequeno aplauso risonho. “Estou
tão feliz que você veio aqui esta manhã. Temos muito trabalho a
fazer.”
 “Mas não importa. Estou indo embora."
“Mas você está mesmo?”
“Eu ... eu tenho uma passagem de avião.”
"Não significa que você tem que usá-la."
A porta da frente se abriu, trazendo consigo uma rajada de
vento oeste e uma sensação assustadora de rastejar na parte de
trás de seu pescoço.
"Onde ela está?" Claud invadiu com a determinação de um
general. Ela foi seguida por Linda e Andrea, bons soldados de
infantaria.
“Aqui,” Michelle disse calmamente. Elena lutou contra o desejo
de ficar atrás dela para proteção.
“Pelo amor de Deus, garota,” Claud disse, bufando e sem
fôlego. "Já estava na hora de um de vocês tirar a cabeça da bunda."
 
CAPÍTULO DEZESSETE

       Vlad sentiu cheiro de bacon.

Isso era impossível, no entanto. Elena se foi. Ela pegou suas
coisas e foi embora em seu carro na noite passada. E mesmo
sabendo que isso aconteceria eventualmente, sempre soube que
ela um dia partiria, isso o estripou. Assim como ele sabia que
aconteceria.
Vlad jogou um braço sobre os olhos e rezou para que o sono o
arrastasse de volta para baixo. Seu estômago alertou para um dia
punitivo de retribuição pela farra de uísque da noite anterior. O
cheiro bizarro de bacon não estava ajudando.
Um ruído silencioso no chão atraiu seu olhar para a direita.
Ele piscou. Ergueu-se nos cotovelos. Piscou novamente.
Uma galinha estava em seu quarto.
Uma galinha em uma fralda.
Vlad sentou-se completamente e pressionou as palmas das
mãos nos olhos. Mas quando ele olhou novamente, a galinha ainda
estava lá. Ela caminhou lentamente perto de sua cômoda, bicando
algo que ela encontrou no chão.
 Querido Deus, ele rachou seu cérebro na noite passada. Ele
estava oficialmente vendo coisas.
“Ah, bom. Você está acordado."
Vlad quase pulou para fora de sua pele. Mack estava na porta
de seu quarto segurando uma bandeja de comida. "Trouxe uma
amiga para você", disse ele, acenando para o frango enquanto
entrava. Ele colocou a bandeja na mesa de cabeceira. Ondas de
vapor subiam de uma caneca de chá e um prato de ovos mexidos,
bacon e frutas cortadas.
"Essa é Hazel?" Vlad mal podia falar sobre a lixa de sua
garganta.
"Sim. Estes são os ovos dela que você está prestes a comer
também.”
Hazel era a galinha favorita de Vlad. Provavelmente nem todos
no mundo tinham uma galinha favorita, mas Vlad tinha. Ela era de
uma fazenda fora da cidade onde a esposa de Mack viveu e
trabalhou, e quando Vlad esteve lá uma vez, ele e Hazel se uniram
porque um galo malvado chamado Randy a estava atacando.
Vlad estendeu os braços. Mack se curvou, pegou a galinha e a
colocou no colo de Vlad. Hazel arrulhou e se acomodou com as
pernas dobradas debaixo dela. Vlad passou as mãos sobre suas
penas macias até que os olhos da galinha se fecharam. Ela era uma
boa galinha. Vlad mordeu o lábio para evitar que tremesse e limpou
a garganta. "Que horas são?"
“Quase meio-dia.”
Elena provavelmente já estava em um avião de volta para
Chicago agora. Ou talvez ela estivesse dirigindo o carro dele. De
qualquer forma, ela estava muito, muito longe.
“Malcolm, Del, Noah e Colton estarão de pé em alguns
minutos,” Mack disse, pegando o frango. "Você precisa comer."
“Não tenho certeza se posso.” Vlad pressionou a mão em seu
estômago.
"De uma chance. Você precisa absorver o dano da noite
passada.”
Vlad puxou a bandeja para o colo, estudou a comida e optou
por começar com o chá. “Elena vai voltar para Chicago,” ele disse.
Mack colocou Hazel no chão. "Nós sabemos."
 "Como você sabe?"
“Ela mandou uma mensagem para Colton pedindo para ele
checar você.”
Ela ainda estava cuidando dele. Mesmo depois de tudo que
eles disseram um ao outro na noite passada. Seu estômago se
apertou, e não por causa de sua sensibilidade gastrointestinal. Isso
era pura angústia mental.
O resto dos caras chegaram alguns momentos depois. Vlad se
preparou para a verificação cruzada. A gritaria sobre o idiota que ele
era pelo que aconteceu na festa e por deixar Elena ir embora.
"Apenas diga", ele resmungou.
"Diga o quê?" Malcolm perguntou, inclinando-se casualmente
contra a estrutura da cama.
“Diga-me que sou um idiota que estragou a melhor coisa que já
aconteceu comigo e que sou um idiota por deixá-la ir.”
Colton deu de ombros. “Quero dizer, sim, isso meio que resume
bem.”
Mack passou as mãos pelos cabelos. "O que aconteceu ontem
à noite depois que saímos?"
"Não importa. Ela vai voltar para...”
"Rússia. Sim, isso nós ouvimos.” Mack balançou a cabeça.
“Mas também vimos você perder a cabeça por causa de outro cara,
mesmo pensando em beijá-la ontem à noite depois que você insistiu
que estava em paz
com o divórcio, então talvez seja hora de parar
com a merda e ser honesto com a gente.”
Vlad cutucou seus ovos. Ele desejou poder abraçar Hazel
novamente.
"Você não quer o divórcio", disse Malcolm. “E ela também não.”
"Isso não é verdade. Ela está indo embora.”
"Porque você está deixando-a."
“Não,” ele disse, engasgando com aquela maldita emoção que
ele sabia que não poderia conter por muito mais tempo. “Porque eu
disse a verdade a ela, e foi demais para ela.”
Mack gemeu. “A verdade sobre o quê? Você continua falando
em círculos.”
Vlad balançou a cabeça. Ele sabia como esses caras
trabalhavam. Uma vez que você começou a falar, tudo acabou. Eles
não deixariam você parar até que você tivesse derramado suas
entranhas e estivesse uma bagunça chorando no chão. A coisa boa
sobre os amigos dele é que eles estariam lá para buscá-lo
novamente com um lenço de papel para seu nariz ranhoso e um
ombro para sua cabeça pesada. O ruim era que as emoções
estavam voando para ele como um disco em alta velocidade sobre o
gelo. Pelo menos com o disco, ele podia visualizar a cena e tomar o
tipo de decisão em frações de segundo que o tornou um dos
melhores defensores da NHL. Mas agora, ele era inútil. O disco ia
atingi-lo bem no rosto.
Ele examinou seus amigos, todos esperando pacientemente,
exceto Colton, que havia caído no chão para brincar com Hazel.
Mack sentou-se na borda estreita do colchão ao lado de seu quadril.
“Ouça, cara. Todos nós já tivemos que compartilhar nossos
segredos antes. Você sabe como isso funciona."
Sim. Ele nunca tinha estado neste lado antes.
“Você pode fazer isso, cara,” Del encorajou.
Noah assentiu. “Apenas nos diga ...”
“Sou virgem!” Ele prendeu a respiração quando sua confissão
escancarada caiu sobre o grupo.
Ele esperava uma explosão.
Eles ficaram em silêncio.
"Nada de merda?" Isso era de Noah. "Huh."
Ele olhou ao redor da sala, incrédulo. "É isso? Essa é sua única
resposta?”
Malcom deu de ombros. “Então você é virgem. Grande coisa."
“É um grande negócio. Sou um atleta profissional de quase
trinta anos que nunca fez sexo, mesmo com sua esposa de seis
anos. Eu sou um vivo, respirando ...”
“Ser humano”, disse Mack.
Vlad murmurou obscenidades em russo. “Vocês estão perdendo
o ponto. Eu disse a ela que sou virgem, que esperei minha vida
inteira por ela, e ela fugiu dizendo que arruinou minha vida e que
nunca poderia me retribuir e que foi um erro vir aqui, e então ela me
deixou. De novo.”
“Algo me diz que havia um pouco mais do que isso”, Del
meditou.
 As bochechas de Vlad ficaram quentes e ele olhou para seu
colo. “Ela pode ter me beijado.”
"Espere o que?" Mack gritou.
Vlad levantou um único ombro. “Ela me beijou.”
"Puta merda", Colton respirou com um sorriso.
Malcolm ergueu uma sobrancelha. “E depois?”
“Eu me afastei.”
E então veio a explosão.
Mack xingou e puxou o cabelo. Malcolm apontou para Vlad,
cuspindo bobagens. Colton e Noah se levantaram ao mesmo tempo
e acidentalmente bateram suas testas juntas. Del murmurou: “Eu
desisto” e começou a sair.
Hazel gritou como se tivesse botado um ovo.
"Por que diabos você a impediu?" Mack fervia.
Del se virou e voltou para o lado da cama. “Eu não vou embora
até ouvir isso. Não porque acho que vale a pena ouvir, mas porque
quero arquivar da próxima vez que acharmos que conhecemos o
filho da puta mais idiota do planeta, e eu puder dizer: 'Ah, não,
lembra do maldito Russo?’”
"Eu estava confuso, ok?" Vlad protestou em sua própria defesa.
“Um minuto, ela quer voltar para a Rússia. No próximo ela está me
beijando e olhando para mim nu e...”
"Uh ..." Colton levantou a mão. “Qual é a parte nua?”
Noah bateu em seu braço. “Ele está em um rolo. Não o
interrompa.”
Vlad suspirou e passou a mão pelo queixo para cobrir o tremor
repentino de seu lábio. “Eu não poderia fazer isso. Não se ela fosse
simplesmente me deixar. Eu não poderia sobreviver a isso. Então eu
a interrompi e disse a ela para se decidir, e isso levou a uma
discussão, e eu disse a ela que era virgem e ela foi embora”.
Mack encontrou o olhar de Malcolm, e juntos eles balançaram a
cabeça. Mack olhou para o teto. “Jesus, você é tão obtuso quando
quer ser.”
“Por que estou sendo obtuso? Eu dei a ela a chance de me
dizer o que ela quer, e ela foi embora.”
Del se inclinou e deu um tapa na cabeça de Vlad. Vlad se
inclinou e esfregou o local que agora ardia na mão de Del. "Para o
que foi aquilo?"
“Por ser um saco de bola obstinado.” Del se inclinou para frente
e olhou ameaçadoramente. “Você não deu a ela uma chance. Você
a fez se sentir uma merda. Ela se arriscou muito ao te beijar, e o que
você fez? Você a culpou por sua própria escolha de permanecer
celibatário.”
O estômago de Vlad embrulhou. “Eu não a culpei.” Mas ele
tinha. Ela até o chamou para fora sobre isso. Eu não pedi para você
esperar por mim. Não coloque isso em mim.
“E como um bônus adicional, você cimentou na mente dela o
maior medo dela, que ela fodeu sua vida, que você estaria melhor
sem ela,” disse Del. “Não é à toa que ela foi embora.”
Vlad mal podia ouvir qualquer coisa sobre o rugido de seu
próprio batimento cardíaco acelerado. "Eu vou ficar doente."
Mack recuou. "Sério? Tipo, você vai vomitar? Ou apenas, tipo,
você vai ficar figurativamente doente?”
Vlad não tinha certeza.
Colton fingiu estudar suas unhas. “Ei, pessoal? Você acha que
agora pode ser o momento certo para tirá-lo de sua miséria?”
Noah cruzou os braços. "Sim, nós provavelmente o torturamos
por tempo suficiente."
Vlad franziu o cenho. "O que vocês estão falando?"
Colton deu de ombros. “Ela não foi embora.”
O coração de Vlad parou. "O que?"
Colton sorriu. "Acontece que eu sei que Elena está a apenas
alguns quarteirões de distância na casa de Michelle."
Um pequeno vaso sanguíneo estourou no cérebro de Vlad
quando uma sobrecarga de sentimentos conflitantes fritou suas
terminações nervosas. Ela ainda estava aqui. Ela ainda estava aqui.
Mack sorriu. “Ah, olha isso. Reviravolta na trama.”
“Vocês sabiam disso o tempo todo?” Vlad rosnou.
Del deu de ombros. “Nós gostamos de Elena. Não íamos contar
a você até termos certeza de que você merecia saber.”
"Eu vou chutar suas bolas."
Mack cruzou as mãos sobre o coração. “Isso é jeito de falar
com os amigos que vão te ajudar a ter sua esposa de volta?”
 As mãos de Vlad tremiam enquanto ele movia a bandeja para o
criado-mudo. “Eu... eu não sei o que fazer.”
Mack pegou Hazel e a colocou de volta no colo de Vlad. “Bem,
eu posso não ser um escritor, mas acho que seu próximo capítulo
deveria incluir você certificando-se de que ela saiba que você quer
que ela fique.”
Colton riu e bagunçou o cabelo de Vlad. “Beba seu chá de
cocô, bundão. Porque você acabou de chegar ao seu momento
intermediário e precisa decidir se está disposto a começar a
reescrever sua própria história.”
 
CAPÍTULO DEZOITO

        O quarto de Michelle estava dividido em três partes — a parte

do quarto, uma área de estar e um armário do tamanho de um
Starbucks.
Elas disseram a Elena para esperar enquanto elas
desapareciam no café.
"O que vocês estão fazendo?" ela disse depois de cinco
minutos. Ela teve que levantar a voz para ser ouvida.
Michelle saiu carregada com uma pilha de roupas tão alta que
Elena mal podia ver seu rosto. Michelle despejou a pilha sem
cerimônia na outra cadeira da sala. Ela encostou a mão na parede
para ofegar. "Sorte sua, eu tenho muitas roupas."
"Sorte minha?" Elena perguntou. "O que está acontecendo?"
“Não leve a mal, mas vou queimar esse moletom”, disse
Michelle.
"Esta é a minha escola", disse Elena, olhando para a palavra
MEDILL estampada em seus seios.
“Você o usou todos os dias que esteve aqui.”
“Não tive muito tempo para fazer as malas.” Claro, mesmo que
ela tivesse mais tempo, a maior parte de seu guarda-roupa parecia
exatamente com o que ela estava vestindo. Legging. Suéteres.
Jeans rasgados.
 “Bem, você também não tem tempo para fazer compras, então
você vai fazer compras no meu armário.”
“Comprar para quê?” Ela estava com medo da resposta,
especialmente quando Michelle riu.
"O que mais? Para sedução.”
Linda e Andrea saíram então, também carregadas de roupas.
Elas os jogaram ao lado da pilha que Michelle havia descarregado.
Apenas Claud saiu de mãos vazias. Aparentemente, ela tinha sido a
gerente.
“Sedução?” Elena guinchou. "Não. Não, não, não, não. Eu não
posso fazer sedução. Estamos nos adiantando. Eu nem falei com
Vlad. Ele pode simplesmente me expulsar.”
Michelle ergueu um vestido preto com decote em V profundo.
"Não se você estiver usando isso, ele não vai."
Elena olhou para si mesma e fez contato visual com os montes
de seus seios generosos. "De jeito nenhum. Vou parecer uma boia
de piscina.”
Quatro pares de mãos a agarraram em várias articulações e a
forçaram a entrar no banheiro. Michelle entregou o vestido.
“Experimente.”
Cinco minutos excruciantes depois, Elena voltou para fora.
Michelle e as Solitárias adotaram a mesma expressão — boca
aberta e olhos arregalados.
"Eu disse que isso era um erro", disse Elena, virando-se.
Mais uma vez, todas a agarraram, mas desta vez a arrastaram
até o espelho de corpo inteiro perto da porta do armário.
“Olhe para si mesma”, disse Michelle. “Você parece sur-preen-
dente Eu nunca ficaria tão bem nesse vestido.”
“Eu pareço as mulheres que costumavam frequentar a pista de
gelo depois das competições masculinas”.
“Bem, eu não sei o que isso significa, mas se aquelas mulheres
eram assim”
– Andrea enfatizou a palavra com um aceno que
gesticulou vagamente para o corpo de Elena – “então elas eram
algumas mulheres gostosas.”
Michelle riu. "Vlad vai desmaiar."
Calor que rivalizaria com o Monte Vesúvio brilhou em suas
bochechas. “Este vestido é muito óbvio.”
 Claud bufou. “Homens não são de sutilezas, querida. Você tem
que bater na cabeça deles com coisas e, mesmo assim, você tem
que dar uma explicação do porquê.”
"Sim", disse Andrea, puxando o decote em V ainda mais baixo.
“Então, certifique-se de mostrar isso.”
"Ah, sim", disse Michelle, assentindo. “Essas são as
mercadorias. Mostre-os.”
“Eu não posso fazer isso.” Elena torceu o nariz. “Eu... eu nem
sei como seduzir alguém. Eu não posso simplesmente mostrar a ele
meus peitos.”
Claud bufou novamente. “É como se você nunca tivesse
conhecido um homem em toda a sua vida.”
“Eu conheço Vlad. Ele nem vai me tocar sem permissão.”
“Até mesmo um cavalheiro pode perder a cabeça por causa de
um par de peitos carnudos.”
Elena riu. “Por que todas vocês estão me ajudando?”
“Porque queremos que Vlad seja feliz.”
"Mas o que mudou suas mentes sobre mim?"
Claud veio para ficar na frente dela. “Porque você veio à casa
de Michelle para oferecer sua bênção, embora isso claramente
tenha partido seu coração. Somente uma pessoa que realmente se
importa com um homem faria algo tão altruísta.”
“Não sou altruísta. Eu . . . Eu o machuquei.”
Michelle deu-lhe um olhar solidário. “Você tem que se dar um
tempo. Nada no seu casamento tem sido normal. Nenhum de vocês
tomou decisões sábias. Ele é tão culpado pelas coisas quanto
você.”
Elena voltou no espelho e tentou se ver, ver as coisas, de uma
nova maneira. Ela alisou as mãos pelas curvas ajustadas, tentou
imaginar sua reação, tentou imaginá-lo tirando-a dela. Um puxão em
seu estômago a fez suar. “Vocês têm certeza absoluta sobre este
vestido?"
Michel assentiu. “Sim, e agora precisamos de sapatos.”
"Altos", disse Andrea.
Claud sorriu. “Bombas foda-me.”
Querido Deus.
 Uma hora depois, Elena tinha roupas emprestadas suficientes
para um mês, mas seu moletom Medill tinha misteriosamente
desaparecido. Ela vestiu uma calça jeans branca que Michelle
emprestou a ela – ela teve que arregaçar as pernas porque Michelle
tinha uns bons oito centímetros a menos – e uma camiseta preta
sem mangas que estava um pouco apertada demais no peito,
porque Elena tinha uns alguns centímetros a mais do que Michelle
nessa área. Ela voltou para a cozinha, onde as Solitárias a
esperavam com café fresco.
"Olhe para você", disse Michelle, balançando a cabeça. “Olha o
que você estava escondendo debaixo daquele moletom.”
“Falando nisso, não consigo encontrá-lo.”
Michelle assobiou e desviou o olhar.
"Hora de fazer um plano", disse Claud.
“Um plano para quê?”
Claud olhou para ela como um adolescente tentando explicar o
TikTok para ela. “Para ter seu homem de volta.”
Elena olhou para o chão. “Eu nunca tive ele de verdade.”
"Sim, você teve. Ele sempre foi seu. Vocês são apenas duas
pessoas muito teimosas.”
Houve uma batida na porta da frente. Michelle tinha um olhar
interrogativo em seu rosto. “Não faço ideia de quem possa ser. É
muito cedo para as meninas voltarem.”
Ela se desculpou, e Elena prendeu a respiração quando em um
pânico momentâneo imaginou Michelle abrindo a porta para
encontrar Vlad lá para finalmente convidá-la para sair. Ela se
escondeu na cozinha e ignorou o murmúrio de vozes.
A porta se fechou e, um momento depois, Michelle reapareceu.
Seu sorriso era tão largo quanto seu rosto, e ela carregava um
envelope do tamanho de um cartão de felicitações. Ela estendeu
para Elena. “Isso acabou de chegar para você.”
"Para mim? De quem?" Elena pegou o cartão dos dedos de
Michelle assim que ela respondeu sua pergunta.
“Vendo como está escrito em russo, tenho uma boa ideia.”

Елена
 O nome dela estava rabiscado na frente do envelope na letra
inconfundível de Vlad.
A mão de Elena voou para seus lábios. “Mas ele não sabe que
estou aqui.”
"Bem, na verdade ele provavelmente sabe agora", disse
Andrea. "Eu meio que disse a Colton." Ela deu uma risadinha e
dançou então. “Eu não posso acreditar que tenho o número do
celular de Colton Wheeler.”
"Bem, você vai abri-lo ou não?" Claud exigiu.
“Talvez ela queira um pouco de privacidade,” Linda sugeriu.
A batida de seu pulso em seus ouvidos abafou suas vozes
quando Elena deslizou um dedo sob o selo do envelope. Ela se
abriu com um simples puxão, e seus dedos tremeram quando ela
puxou um cartão com um spray de sálvia russa na frente. Ela
carregou um buque dele em seu casamento.
Dentro, em seus rabiscos masculinos, havia um poema que ela
conhecia bem.
"Nós vamos?" Claud exigiu.
Elena só podia sussurrar. “'Ainda me lembro do momento
maravilhoso em que você apareceu diante de mim. . .’”
"Que diabos isso significa?" Claud perguntou.
Elena ergueu os olhos da nota para encontrar suas amigas
inesperadamente novas observando-a de perto e esperando por
uma explicação. “É um poema.”
“Ah.” Andrea apertou as mãos contra o peito. “Ele escreveu um
poema para você?”
“Ele não escreveu,” Elena disse. Mas não teria significado mais
mesmo se ele tivesse. Ela olhou para as palavras novamente, mas
desta vez elas nadaram através de uma lente aquosa.
“Isso significa algo importante?” Michelle perguntou baixinho.
Sim, isso significava algo. Significava tudo. Era um poema de
Pushkin sobre um homem que se apaixonou por uma mulher, mas a
perdeu, apenas para encontrá-la novamente anos depois.
Era um poema sobre segundas chances, sobre perdão e
recomeço.
Era, Vlad parecia estar dizendo, um poema sobre eles.
 Na parte inferior, Vlad havia escrito uma nota. Foi um momento
maravilhoso quando acordei no hospital e vi você lá. Eu não quero
que você vá. Você vai jantar comigo esta noite?
"Então?" Claud cutucou impacientemente. "É isso? Apenas um
poema?”
“Não,” Elena disse, olhando para cima novamente. "Ele quer
que eu jante com ele esta noite."
Michelle gritou e dançou um pouco antes de apontar para Elena
com um eu te disse na expressão.
"O que foi que eu disse? Esse homem morreria por você.”
“Eu não quero que ele morra por mim. Eu quero que ele seja
feliz.”
“E ele será se você superar sua teimosia, deixar o passado
para trás e der ao seu casamento uma chance de um futuro real.”
“Mas e se eu não puder fazê-lo feliz? E se ..."
Ela engoliu o resto da pergunta, mas permaneceu em voz alta
em sua cabeça. E se ela estivesse muito quebrada depois de todo
esse tempo? E se fosse tarde demais para superar todos os erros,
os mal-entendidos? E se o passado dela fosse apenas mais uma
âncora destinada a arrastar o futuro deles para um poço escuro de
água?
"Não mais e ses", Claud ordenou. “É hora de decidir, de uma
vez por todas. A felicidade é a escolha mais difícil, mas você é forte
o suficiente para arriscar. Eu não estaria aqui se não acreditasse
nisso.”
“Eu ainda tenho coisas para dizer a ele,” Elena sussurrou, sua
voz enfraquecendo junto com sua resistência.
“E você terá muito tempo para isso mais tarde”, disse Michelle.
“Mas, por enquanto, você só precisa dar o primeiro passo.”
O primeiro passo para um novo futuro. Era realmente tão
simples?
Elena engoliu e respirou fundo. “Ok,” ela disse com um aceno
fortificante. "Qual é o plano?"
 
CAPÍTULO DEZENOVE
        Ela disse sim.
Uma hora depois que ele lhe enviou o poema, Elena enviou
uma nota de volta dizendo que estaria em casa às cinco, e os caras
imediatamente entraram em ação. Eles o barbearam. Fixaram o
cabelo. Vestiram-no com seu melhor terno. Noah pediu a Alexis para
fazer um jantar especial, e então os dois arrumaram a mesa do pátio
do lado de fora da mesma forma que ele tinha feito na primeira noite
dela nos Estados Unidos.
Com meia hora de sobra, Vlad começou a andar com suas
muletas enquanto os caras tentavam acalmá-lo.
"Respire fundo", disse Malcolm.
"Não posso. Estou muito nervoso.”
"Sobre o que?"
Ele parou e encarou.
Malcolm ergueu as mãos. “Não há razão para ficar nervoso com
isso agora. Este é o primeiro capítulo de uma nova história juntos. O
sexo pode nem acontecer esta noite.”
“Mas e se isso acontecer?” Oh Deus. Ele ia vomitar.
“Se isso acontecer, parabéns”, brincou Mack.
“Mas e se ela não tiver. . .” Ele não conseguiu nem terminar a
frase. Ele poderia até dizer a palavra orgasmo.
Malcolm estava na frente dele. "Você sabe o que? Na verdade,
há uma chance muito boa de que ela não faça isso apenas pela
relação sexual em si.”
Vlad gemeu.
“Mas isso pode ser verdade seja sua primeira vez ou sua
quinquagésima vez. Não importa o que aconteça, apenas lembre-se
de cuidar dela primeiro.”
Vlad fechou os olhos. E então os abriu. "Ah Merda. E os
preservativos? Eu não... eu nem sei se ela está tomando
anticoncepcional.”
Mack deu um tapinha no peito. “Cuidado, meu caro.
Compramos alguns para você e os colocamos na gaveta ao lado de
sua cama.”
Vlad desejou que o chão se abrisse e o engolisse. "Isso é tão
embaraçoso. Eu não posso acreditar que eu tenho que falar com
vocês sobre isso.”
 Mack zombou. "Você está de brincadeira? É para isso que
estamos aqui, cara. Pense em como todos os homens deste mundo
seriam mais saudáveis se pudéssemos ser tão abertos uns com os
outros o tempo todo.”
Malcolm assentiu e cruzou os braços. “A virgindade não é nada
para se envergonhar. É apenas mais uma medida artificial de como
definimos a masculinidade. Criamos homens em nossa sociedade
para tratar o sexo como uma competição, uma corrida a ser vencida,
em vez da alegre expressão de amor que deve ser. E isso não quer
dizer que o sexo casual seja errado, ou que as razões de uma
pessoa para querer fazer sexo são sempre uma razão para
julgamento. Sexo por prazer é perfeitamente saudável e normal.
Mas a espera também. Dizemos às mulheres que são vadias por
não esperarem o suficiente e aos homens que são perdedores por
esperarem demais. É uma mensagem distorcida que fere a todos.
Mas olhe para você, nervoso e envergonhado, quando você
realmente tem a chance de experimentar algo incrível.” Malcolm
agarrou a nuca de Vlad e apertou. “Você vai experimentar
plenamente sua primeira vez com uma mulher que ama em uma
idade em que pode realmente apreciá-la.”
"Você só está dizendo isso para me fazer sentir melhor", disse
Vlad.
"Não", disse Mack. “Eu nem me lembro da minha primeira vez.
Lembro-me da garota, mas não do ato em si. Eu estava com pressa
de perder minha virgindade, e isso era tudo o que importava para
mim. Tenho vergonha disso agora. Mas você? Você esperou, cara.
Você se colocou na porra de um armazenamento frio por anos para
esperar pela mulher que você amava. Você realmente é um herói de
romance.”
“Mas minha perna. . .”
“Significa que você pode se divertir e ser criativo”, disse
Malcolm.
“O importante é ser honesto com ela sobre tudo”, disse Mack.
“Diga a ela que você está nervoso e por quê. Diga a ela que você
tem medo de que ela não chegue ao orgasmo. Diga a ela que você
está preocupado com a possibilidade de ter que experimentar para
encontrar a posição certa. Conte-lhe tudo. A intimidade é um ato de
comunicação. Não retenha nada.”
“Mas lembre-se,” Malcolm disse. “A coisa mais importante esta
noite é conversar. Diga a ela o que você deveria ter dito ontem à
noite.”
Colton correu para o quarto. "Ela está a caminho", disse ele.
"Tudo está pronto."
Oh Deus. Vlad nunca esteve tão nervoso. Nem mesmo quando
ele a pediu em casamento.
"Ok, vamos decolar agora", disse Malcolm. “Apenas seja
honesto com ela, cara.”
Vlad os ouviu partir. O som da partida de seus carros, no
entanto, foi rapidamente seguido por outro carro chegando.
Ela estava aqui.
Vlad passou a mão pelo queixo e praguejou. Já estava
crescendo uma sombra. Ele foi até a porta da frente e a abriu assim
que ela deslizou do banco da frente do carro. Ela usava um vestido
preto e saltos altos que faziam seu coração bater forte e seus olhos
saltarem e seu peito se abrir com a onda de bolhas de champanhe.
Ela parou no meio da calçada. “Oi,” ela sussurrou.
Ele tentou acalmar sua respiração, mas sua voz tremia de
qualquer maneira. "Bem-vinda a casa."
E então todos os seus planos cuidadosos desmoronaram,
porque ela começou a chorar. Merda. MERDA.
Ela rapidamente fechou a distância entre eles, entrou na casa e
jogou os braços em volta do pescoço dele. Ela enterrou o rosto
contra seu queixo bem barbeado e se agarrou a ele. "Sinto muito",
ela sussurrou. "Eu sinto muito."
Vlad segurou os lados de suas bochechas e a puxou de volta.
"Por que?"
"Por tudo. Por sair. Por chorar. Por seis anos. Por tudo."
“Não faça isso,” ele murmurou. "Ainda não. Apenas fique aqui
comigo.”
"Ok." Ela assentiu, fungou e recuou. “Não era isso que eu ia
fazer quando vi você.”
Uma bolha de riso encontrou seu caminho para o norte
enquanto ele enxugava uma lágrima do rosto dela. “O que você ia
fazer?”
Ela respirou fundo e ficou de pé. Então, com uma voz clara,
mas trêmula, ela disse: “'Com destino ao seu lar distante, você
estava deixando terras estranhas. Em uma hora tão triste quanto
conheço, chorei sobre suas mãos.”
As bolhas de champanhe subiram até seus olhos e começaram
a estourar e borbulhar até que um brilho de água se formou em sua
visão. Ela estava recitando a primeira estrofe de outro poema de
Pushkin, “Bound for Your Distant Home”.
“Elena,” ele sussurrou.
Com uma voz ofegante e esfumaçada, ela continuou a história,
um conto torturado de dois amantes exilados um do outro,
sobrevivendo apenas em uma fantasia fútil de se ver novamente e
compartilhar um beijo há muito esperado. Para Vlad, o poema
sempre pareceu desesperador, abandonado e cheio de perdas. Mas
agora, ouvindo a voz de Elena enquanto ela estava em sua porta,
finalmente em casa e olhando para ele com lágrimas e a promessa
de algo mais em seus olhos, as palavras se tornaram sinfônicas, a
mensagem esperançosa. Em sua voz, não havia nada de fútil em ter
fé em uma fantasia de encontrar um ao outro mais uma vez.
Um gemido escapou do peito de Vlad, e ele a puxou para perto
novamente. Enquanto ele enterrava o rosto no ombro dela, as mãos
dela se enroscaram em seu cabelo. Ela o segurou assim, embalou-
o, enquanto sussurrava os versos restantes da poesia até chegar a
um verso febril sobre um beijo doce finalmente.
Ele não aguentava mais. Vlad levantou a cabeça e repetiu as
palavras com ela. Em seguida, suas mãos vieram em torno de suas
bochechas, e ela o beijou.
Oh, como ela o beijou. Deslizou a mão ao redor de seu
pescoço, puxou sua boca o resto do caminho para a dela, e respirou
o pequeno suspiro que ele fez quando se inclinou e deslizou dentro
dela. Ela gemeu baixo em sua garganta, e ele se foi. Bem desse
jeito. Se foi. Ele enfiou os dedos em suas costas e derramou todo o
desejo, doçura e fogos de artifício que sentiu em seu beijo. A pose
deles era estranha por causa de suas muletas, mas não importava.
Suas bocas se misturaram e se fundiram em uma conversa sensual
que durou seis anos.
 Ele chegou por trás dela e fechou a porta. Em seguida, ele
torceu a boca para chupar uma respiração. Se pudesse, ele a
levaria para cima naquele momento, mas o lembrete de Malcolm
estava fresco em sua mente. Eles precisavam conversar. "Há algo
que eu quero mostrar a você", disse ele.
Foi preciso uma dose gigante de força de vontade para remover
os lábios de seu corpo, para separá-la dele, para agarrar suas
muletas em vez disso. Ela o seguiu de perto para o pátio do lado de
fora. Os caras tinham arrumado exatamente como ele instruiu. Velas
tremeluziam sobre a mesa. Seus pratos estavam prontos para o
jantar, que estava esquentando no forno, e no prato dela havia um
presente embrulhado que ele deveria ter dado a ela há muito tempo.
Quando ela viu tudo, sua mão voou para a boca. “É como . . .”
“Sua primeira noite aqui. Eu queria tentar de novo, já que eu
estraguei tudo da primeira vez.”
“Não, você não estragou. Fui eu."
Ele acenou com a cabeça em direção a seu assento. “Abra seu
presente.”
Os saltos de Elena estalaram silenciosamente no pátio de
concreto enquanto ela caminhava até a mesa. Ela pegou o
presente, o papel agora empoeirado e desbotado. Quando ela
retirou a fita, o papel caiu e revelou um porta-retratos.
Ela mordeu o lábio. "Onde você conseguiu isso?" Ela
lentamente se sentou em sua cadeira, olhando para a foto.
Ele fez o seu caminho para o seu próprio lugar ao lado dela e
se sentou. Ele colocou as muletas no chão e esticou a perna
debaixo da mesa. “Minha mãe tirou.”
A foto era do casamento deles logo depois que seu pai fez um
brinde. O momento ficou marcado em sua memória. Ele e Elena
ficaram um ao lado do outro, e no meio do discurso de seu pai,
Elena tinha passado o braço pelo dele e se inclinado para ele.
Surpreso com a afeição, ele olhou para baixo para encontrá-la
sorrindo para ele. Por uma fração de segundo, tudo parecia real. E
de alguma forma, sua mãe havia capturado em um instantâneo.
“Você se lembra do que eu disse a você quando você caminhou
até o altar?”
“Que eu estava linda.”
 Ele levantou um canto de seus lábios. "Depois disso."
“Você disse que tudo ia ficar bem.”
“Eu prometi a você.” Sua voz vacilou. “Eu não mantive essa
promessa.”
"Sim você manteve. Você cuidou de mim. Você fez tantos
sacrifícios por mim.”
“Mas não é a mesma coisa. Você estava certa, o que você
disse ontem à noite. Eu não deveria ter deixado você ir para
Chicago sem dizer o quanto eu queria que você ficasse. Eu pensei
que se eu deixasse você ir, que se eu lhe desse o espaço que você
precisava para se curar e se encontrar depois do que aconteceu
com seu pai, você encontraria o caminho de volta para mim. Mas
você nunca fez. Você se afastou ainda mais, e a culpa é minha.
Porque nunca deixei claro que queria que você voltasse.”
Quando ela olhou para cima, a luz das velas captou o brilho das
lágrimas brilhando em seus olhos.
“Eu esperei muito tempo para lhe dizer o que eu realmente
queria do nosso casamento. A culpa é minha. Então, estou lhe
dizendo agora. Eu não propus a você só porque minha mãe sugeriu.
Ela simplesmente me deu coragem para fazer o que eu sempre quis
fazer.” Ele começou a tremer por dentro. “Talvez fôssemos jovens
demais para nos casarmos. Muito jovens para saber como dizer as
coisas que precisávamos dizer. Para entender os problemas que
criamos por não dizê-los. Mas não somos muito jovens agora.”
Seu peito subia e descia em respirações profundas e trêmulas
enquanto ela absorvia suas palavras, deixando seu significado se
estabelecer em sua mente.
"Eu não quero que você vá, Elena." Sua voz era grossa, e seus
olhos ardiam novamente. “Quando eu disse isso ontem à noite, o
que eu quis dizer foi que eu não quero que você vá. Eu nunca quis
que você fosse.” Ele enxugou a lágrima que escorreu pelo seu rosto.
“Eu vou aprender a ficar bem com o que você decidir, mas se você
acha que há uma chance de você querer começar de novo ...”
"Cale-se." Ela riu grossa.
“O-o quê?”
Ela se levantou e olhou para ele. "Cale a boca e me beije."
 Vlad se levantou com as pernas bambas, usando a mesa como
alavanca. Com um puxão suave, ele a puxou contra seu corpo. Ela
ficou na ponta dos pés e deu um beijo suave em seus lábios que o
deixou sem fôlego. Não com sua paixão, mas com sua promessa.
“Você quer jantar?” ele murmurou.
Ela balançou a cabeça.
"O que você quer?"
Ela acariciou sua bochecha. “Quero meu marido.”
Seu corpo inteiro tremeu. "Tem certeza? Porque se você não
estiver pronta, Elena, podemos esperar.”
“Você não acha que já esperamos o suficiente?”
Sim. Sim, eles tinham. Ele esmagou sua boca na dela, devorou-
a em uma única inclinação. Suas mãos deslizaram dentro de sua
jaqueta e exploraram seu peito, suas costas, seu estômago. Oh
Deus. Isso realmente ia acontecer. Entre eles, a urgência de tantos
anos de desejo reprimido inchou e se aninhou contra seu estômago.
Ela ofegou e pressionou contra ele até que ele viu estrelas. Ele
nunca quis tanto ficar nu em toda a sua vida, mas ao mesmo tempo,
ele estava grato pelo limite das roupas. Ele não queria ir muito
rápido. Cada segundo disso era precioso, e ele queria esticar cada
um o máximo possível.
Ele se afastou e raspou contra seus lábios. “Encontre-me na
cama.”
 
CAPÍTULO VINTE

        Enquanto seus passos subiam rapidamente as escadas, Vlad

apagou as velas e então foi até a cozinha para desligar o forno.
Cada parte dele tremeu. Precisava controlar-se. Caso contrário, ele
iria explodir no instante em que estivesse dentro dela. Ele gemeu só
de pensar. Ele queria que isso durasse. Ele queria saborear cada
segundo, cada gosto de sua pele, cada som de sua respiração. Ele
queria torná-lo bom para ela.
Vlad entrou no banheiro do andar de baixo e jogou água no
rosto. Merda. MERDA. Ele estava quase desesperado o suficiente
para mandar uma mensagem para os caras pedindo conselhos.
Inferno, ele estava desesperado o suficiente para mandar uma
mensagem para os caras. Ele tirou o telefone do bolso e digitou
CÓDIGO VERMELHO
na mensagem do grupo.
As respostas vieram imediatamente.

MACK : Ah, porra. O que aconteceu?

COLTON : Merda. Você já fodeu?

VLAD : Ela está me esperando na cama.

COLTON : Santo. Porra. Merda. Já?

NOAH : Droga. Você é uma lenda.

MACK : Liv disse para colocar a comida na geladeira se você não

comeu. Ela trabalhou duro naquela refeição.

MALCOLM : Por que você não está na cama com ela?

VLAD : Porque eu estou pirando.

MALCOM : Onde você está?

VLAD : No banheiro.

Mack : NÃOOOOO

COLTON : JFC, cara. Acenda um fósforo.

NOAH : Ela não pode te ouvir, pode?

DEL: Sério. Nada mata o clima como um peido.

MACK : Talvez ele devesse tentar espremer um para o caso de

vocês.
 COLTON : De jeito nenhum, Mack. Isso pode ir muito mal. Já
cometi esse erro antes. Eu estava no apartamento de uma garota e
pensei que era um peido, mas não era e isso ficou estranho.

VLAD : Eu tomo remédio agora!

MALCOLM : Ignore-os,
Vlad. Você tem isso. Você ama essa mulher.
Apenas lembre-se disso.

VLAD : Mas e se ela ficar desapontada?

COLTON : Você está perguntando ao cara errado.

MACK : Cala a boca, Colton. Vlad precisa de nossa ajuda.

MALCOLM : Ela
não ficará desapontada. Apenas mostre a ela como
se sente e lembre-se do que aprendeu nos manuais.

COLTON : E se você achar que tem que peidar ...

Vlad fechou suas mensagens de texto e se levantou.

Ele olhou no espelho. Passou a mão pelo rosto. Um rosto que
ele olhou um milhão de vezes, mas agora parecia diferente. Porque
ele estava vendo através dos olhos dela de repente. Ela o chamou
de bonito. E ela o queria.
E ele estava escondido no maldito banheiro.
Ele abriu a porta e subiu as escadas o mais rápido que pôde.
Quando ele entrou em seu quarto, ela se levantou de onde estava
esperando na beirada da cama. “Eu estava com medo de que você
tivesse mudado de ideia.”
"Nunca."
Ele avançou em direção a ela em passos rápidos e longos em
suas muletas antes de jogá-las no chão. De pé em ambos os pés,
ele a puxou contra ele e baixou sua boca para a dela. O beijo
frenético recomeçou. Com dedos grossos e desajeitados, ele
encontrou o zíper na parte de trás de seu vestido e o puxou para
baixo. Enquanto o vestido se amontoava a seus pés, cada plano
cuidadoso de ir devagar, de apreciar cada segundo, evaporou em
uma névoa de necessidade. A paciência era uma virtude que ele
não possuía mais, substituída por uma fome que não podia
controlar. E seu único pensamento coerente e fugaz foi pelo menos
reconhecer sua própria resposta voraz. Ela se agarrou a ele, e ele
se agarrou a ela.
Sob suas mãos, a pele de suas costas era quente e suave,
macia onde ele era áspero. Quando ele deslizou as mãos por sua
espinha, ele roçou o fecho de seu sutiã. Ofegante, ele sussurrou:
"Posso?"
"Sim", foi sua resposta sem fôlego.
Como um adolescente desajeitado, ele se atrapalhou com o
gancho até que finalmente este cedeu, e ele tinha poder cerebral
suficiente para rir do absurdo do fato de ter acabado de desabotoar
seu primeiro sutiã. Mas isso também evaporou no instante em que
ela se afastou dele e as alças de seu sutiã caíram em seus ombros.
As curvas de seus seios mantinham a renda no lugar, os bojos
moldados ao redor de cada monte macio de carne. Enquanto ele
observava, ela balançou uma vez, e a renda se deslocou. O sutiã
caiu no chão, deixando-a nua para seu olhar. E só então o tempo
finalmente parou. Há quanto tempo ele imaginou esse momento?
Sonhou com isso? Tantos anos de desejo, mas agora que ela
finalmente estava diante dele, ele congelou com indecisão. Suas
mãos se contraíram com a necessidade de sentir aquela carne
macia sob suas palmas, de manusear seus mamilos tensos. Ele?..
ele poderia apenas estender a mão e tocá-la?
"Vlad," ela sussurrou. Enquanto ela falava, ela colocou as mãos
sobre as dele, que de alguma forma haviam parado inutilmente em
seus quadris.
Ele apertou os dedos. "Estou tão nervoso."
"Eu também estou."
"Você está?"
“Isso é tão importante para mim quanto para você.”
“Não quero que você se decepcione.”
“Como eu poderia?”
“Porque eu não vou durar muito. Uma vez que estiver dentro de
você, eu...” Ele soltou uma risada e pressionou sua testa na dela.
“Eu não me importo quanto tempo você dure. Quero você."
 "Deite-se." As palavras saíram como uma ordem, áspera e
urgente, porque assim como ele temia, ele estava prestes a perder o
controle. E ele quase perdeu quando ela se sentou no colchão e se
reclinou. Seus dedos tremiam enquanto ele tirava a jaqueta e
trabalhava nos botões de sua camisa. Quando as mangas ficaram
presas em seus pulsos, ele xingou uma faixa azul e as arrancou de
seu corpo. Diante dele, Elena deslizou para fora de sua calcinha e
estendeu a mão para ele.
Oh Deus. Deus. Levou três tentativas para desabotoar suas
calças, e mesmo assim, tudo o que ele conseguiu foi empurrá-las
para baixo sobre seus quadris antes de rastejar sobre o colchão e
cobrir o corpo dela com o dele. Sua ereção encontrou um ninho
macio entre suas coxas, e cada célula de seu corpo explodiu. Com
um gemido, ele enterrou o rosto em seu pescoço.
Abaixo dele, Elena mexeu as pernas ao redor de sua cintura.
Espere. Merda. Ele levantou a cabeça. “Preservativos. Na
gaveta."
“Estou tomando anticoncepcional.”
Graças a Deus. Elena alcançou entre eles, rodeou sua ereção
com os dedos e o guiou em direção a sua entrada. Se ele tivesse
uma única célula cerebral funcionando, ele tentaria gravar a
memória disso. A primeira vez fazendo amor com sua esposa. Mas
seu corpo se tornou uma máquina com uma única missão. Estar
dentro dela. Para consumar o casamento. Para reivindicá-la.
"Por favor", ela implorou.
Sem alarde, sem preliminares, ele a penetrou em um impulso
duro. Um som emergiu de sua garganta que mal era humano. Ela
engasgou e arqueou para ele, levando-o mais para dentro de seu
corpo. Ela era apertada, quente, molhada, e... Oh Deus. Vlad
procurou sua boca com a dele. Qualquer coisa para distrair da
reação de fissão que estourava dentro dele. Ela se moveu debaixo
dele e levantou as pernas.
“Vlad,” ela gemeu, dedos cavando em suas costas.
Apoiando o joelho bom contra o colchão, ele se moveu dentro
dela. De alguma forma, seu corpo sabia como, mas o que não sabia
instintivamente, ele aprendeu com os manuais. Ele lentamente se
retirou para a ponta e depois voltou para o abraço de seu corpo. Ela
o embalou com seus braços, seu corpo, seu calor. Juntos, seus
corpos encontraram um ritmo, um ritmo tão natural como se
tivessem feito isso uma centena de vezes antes. Como se isso fosse
o que eles significavam o tempo todo.
E embaixo dele, ela fazia barulhos que o deixavam louco, mas
a ternura também estava lá. E gratidão. Os caras estavam certos.
Isto era um presente. Um sacramento. Uma promessa própria.
“Elena,” ele engasgou. Seu corpo era seu próprio mestre.
Buscando prazer, dando prazer, encontrando prazer como nunca
sentiu antes. Ele nunca poderia escrever isso. Como ele poderia
capturar na palavra escrita como era isso? “Isso... me desculpe. Oh,
Deus, me desculpe. Eu não posso parar.”
Ela se agarrou a ele com mais força e o encorajou. “Não pare.
Só quero estar contigo."
Ainda não. Ainda não. Ele falou em sua mente, mas não
adiantou. Os átomos colidiram. Estrelas explodiram. Ele sufocou o
nome dela e estremeceu quando onda após onda era liberada
dentro dela. Ele caiu em uma pilha de joelhos fracos e músculos
atordoados. Ela buscou seu beijo com uma respiração estremecida,
e ainda aninhado dentro dela, ele se deleitou em sua boca
languidamente. Em cima do cobertor, ele encontrou uma das mãos
dela e entrelaçou os dedos. A ternura cresceu em seu peito, e a
urgência do desejo se desvaneceu em uma dor mais doce para
simplesmente abraçá-la, respirá-la, finalmente esticar os segundos.
"Eu esperei tanto por você", ele sussurrou. Uma lágrima
escorreu de seu olho para sua bochecha quando ele se afastou para
olhar para ela. “Nunca houve mais ninguém para mim, Elena,
porque eu nunca quis mais ninguém.”
Um soluço abafado rasgou de sua garganta. "Me desculpe se
eu machuquei você."
Ele a silenciou com os lábios. Ele não queria mais
arrependimentos entre eles. Não essa noite.
Vlad cuidadosamente rolou para o lado, tomando cuidado para
não torcer a perna. Ela se inclinou sobre ele, deu um beijo suave no
centro de seu abdômen e disse que voltaria logo. Ele levantou a
cabeça para que pudesse ver seu corpo nu atravessar o quarto.
Quando a porta do banheiro se fechou, ele se sentou e desfez o
colete para que pudesse finalmente tirar as calças. Então ele voltou
para a cama e se reclinou contra a cabeceira da cama. Quando a
porta do banheiro se abriu, seu coração inteiro saiu com um sorriso
tímido.
"Venha aqui", disse ele, estendendo o braço. “Eu preciso te
abraçar.”
Ela rastejou sobre ele e depois se esticou ao seu lado. Com a
mão pressionada contra o peito, ela traçou um círculo preguiçoso
em cima do coração dele.
"Como você está se sentindo?" ele perguntou.
"Feliz. Como você está se sentindo?"
“O próprio Pushkin não conseguiria encontrar as palavras.”
Ela suspirou e pressionou a bochecha contra o peito dele.
“Você é absurdamente romântico.”
“Elena, eu não sei como dizer ... você. . . você . . .”
Ela beijou seu peito. “Não, mas não importa.”
"Isso é importante para mim. Eu quero que você sinta tudo o
que eu sinto.”
"Eu sinto. E foi perfeito.”
“Da próxima vez, vou cuidar de você primeiro.”
Ela se apoiou no cotovelo e sorriu para ele. “Haverá uma
próxima vez?”
Ele fez uma careta de brincadeira. “Haverá uma próxima vez
em cerca de vinte minutos. Mais cedo, se eu puder me recuperar
mais rápido.”
Ela riu e baixou a sobrancelha para ele. “Temos que ter cuidado
com sua perna.”
“Eu não me importo com minha perna. Você curou meu
coração.”
Ela levantou a cabeça, os lábios trêmulos. “Lá vai você de novo.
Sendo absurdamente romântico.”
“Não é romântico. Apenas feliz." Uma lágrima rolou por sua
bochecha. Ele a afastou com o polegar.
Então ele a segurou contra ele, coração a coração, acariciando
sua dor e cicatrizes, até que finalmente, finalmente, marido e mulher
adormeceram juntos pela primeira vez.
 

Í
 CAPÍTULO VINTE E UM

        Elena não conseguia se lembrar da última vez que ela dormiu
tão bem. Sem sonhos ruins. Sem dores de cabeça de apertar o
maxilar. Sem ansiedades no meio da noite. Apenas um sono
profundo e purificador. Acordar foi ainda melhor, porque ela abriu os
olhos para encontrar um par de suaves poças marrons de melaço
olhando para ela.
“Oi,” ela sussurrou.
Ele deu um beijo suave em seus lábios. "Bom dia."
“Há quanto tempo você está acordado?”
“Cerca de dez minutos.” Ele afastou um cacho do rosto dela.
“Você estava me observando dormir?” Suas bochechas se
aqueceram com o pensamento. Ela não era uma dorminhoca bonita.
Ela babava e fazia barulhos estranhos às vezes.
"Eu estava", disse ele suavemente. “Eu esperei muito tempo
para acordar ao seu lado. Eu queria me lembrar disso.”
Ele a beijou novamente, desta vez com um pouco mais de
intenção. “Gostaria que pudéssemos ficar na cama o dia todo.”
"Que horas você tem que estar na arena?" Ele deveria começar
as sessões de reabilitação mais longas hoje com os treinadores no
local.
"Dez."
"Que horas são?"
Ele acariciou seu pescoço. “Um pouco antes das nove.”
"Eu perdi meu avião de novo", ela sussurrou.
“Dinheiro bem gasto.” Ele a arrastou em seu colo. Enquanto ele
se sentava, seus braços a envolveram e ele a beijou
profundamente. E em pouco tempo, ele estava duro e insistente
entre suas pernas. Mas quando Elena alcançou entre eles para
guiá-lo dentro dela, ele balançou a cabeça. "Você primeiro."
Vlad se inclinou para trás em uma mão e deslizou a outra mão
entre as pernas dela. Ela engasgou e inclinou a cabeça para trás
quando ele começou a acariciar e circular. “Esfregue-se em mim,”
ele persuadiu.
 Seus olhos se abriram. Ela não sabia o que ele queria dizer. Ele
flexionou seus quadris, e seu comprimento duro deslizou para frente
e para trás através de sua umidade. "Assim", ele murmurou. Todo o
tempo, ele continuou a acariciá-la com os dedos.
Elena agarrou seu ombro para segurar. As sensações que ele
gerou foram demais e não o suficiente. Quando ele amassou
novamente, trazendo seu sexo contra o pelo grosso de seu
estômago duro, ela perdeu toda a noção do tempo. Ela balançou
contra ele.
“Você é tão bonita, Elena,” ele sussurrou. “Não consigo parar de
olhar para você.”
Ela olhou para ele. Entre seus corpos, ele cobriu seu seio com
a mão e passou o polegar em seu mamilo antes de dobrar e chupar
em sua boca.
"Vlad," ela gritou, jogando a cabeça para trás.
“É isso, meu amor. Deixe-me cuidar de você.”
Seu polegar mais uma vez encontrou a protuberância pulsante
de seu sexo, e ela se apoderou em uma explosão de cor e som.
Onda após onda de prazer disparou através dela da ponta da
cabeça até as pontas dos dedos dos pés. Ela estremeceu, sacudiu e
chamou seu nome uma e outra vez.
Ele a segurou com força enquanto empurrava dentro dela, e as
sensações começaram novamente. Ela se moveu em cima dele,
cavalgando-o cada vez mais rápido até que seus gemidos se
fundiram e se misturaram, até que ela atingiu a crista novamente e o
sentiu estremecer, seu nome arrancado de sua boca.
"Oh, Deus", ela gemeu, deixando cair a testa em seu ombro.
“Eu não posso acreditar que esperamos tanto tempo. Todo esse
tempo, isso é o que estávamos perdendo.”
Ofegante, ele caiu de costas contra a cama. “Acho que não
teria sido muito bom nisso quando era mais jovem.”
Ela olhou para ele, seus olhos fechados e sua testa suada. “Por
que você é bom nisso agora?”
O canto de sua boca se curvou em um sorriso atrevido. “Eu
assisto muitos filmes sujos.”
Ela riu. "Mentiroso. Eu sei o seu pequeno segredo.”
Ele abriu um olho. “Que segredo?”
 Elena rastejou para fora de seu colo e se acomodou ao lado
dele. Ambos os olhos abertos agora, ele a observou com cuidado.
“Que segredo?” ele perguntou novamente.
“Conte-me sobre o seu clube do livro.”
Vlad piscou e então tossiu. “Quem... quem lhe contou sobre
isso?”
"Você está louco?"
"Não. Eu acabei de . . . Eu mesmo queria te contar.”
"Você realmente se juntou ao clube por minha causa?" ela
cutucou.
Ele abriu e fechou a boca antes de finalmente responder. "Sim.
Inicialmente. Eu estava desesperado para encontrar uma maneira
de fazer você me querer do jeito que eu queria você.”
Ela fechou os olhos. “Vlad, me desculpe ...”
"Ei." Ele acariciou seu braço. "Olhe para mim."
Ela abriu os olhos com relutância.
“Você se lembra daquele velho treinador que eu tinha, aquele
que você odiava?”
"Sim?" O que isso poderia ter a ver com essa conversa, porém,
Elena não tinha ideia.
"Você se lembra de como meus pais me tiraram do time dele
quando eu tinha dezesseis anos?"
"Sim."
“Dissemos a todos que era porque o horário estava
atrapalhando a escola, mas essa não era a verdade.” O pomo de
Adão dele balançou em sua garganta com um gole forte. “Ele era
muito abusivo comigo.”
“Abusivo como?” Suas sobrancelhas se juntaram em uma única
linha de raiva.
“Eu não atingia exatamente o ideal de um jogador de hóquei
russo viril.”
Elena sentou-se completamente. "O que você está falando?
Você foi um dos melhores jogadores do time!”
“Eu era mole”.
“Eu nem quero saber o que isso significa.” Ela cruzou os braços
sob os seios.
“Eu sou emocional, Elena.”
 "Sim, então?"
"Eu choro. Muito."
Ela jogou as mãos para o alto. "Então?"
“Nunca tive namorada. Nunca desrespeitei as garotas do jeito
que os outros caras faziam. Lia poesia, pelo amor de Deus. Além
disso, meu melhor amigo era uma garota. O treinador me punia por
isso. Ele costumava me chamar de nomes bem cruéis. Nomes feios.
Tenho certeza de que você pode imaginar.”
Seu coração disparou de raiva. Não era preciso ser um gênio
para descobrir. Os homens russos abraçavam algumas ideias
tóxicas sobre masculinidade.
“Meus pais o ouviram uma vez e me defenderam. Ele disse que
eu tinha sorte só de estar lá. Que toda equipe precisava de um
esfregão. Que se eu tentasse ficar por ali, isso era tudo que eu seria
porque eu era. . . Eu era muito covarde para jogar mais alto.”
Ela abriu sua mandíbula apertada. “Eu vou encontrar aquele
homem e remover suas bolas com uma colher.”
“Que russo de sua parte.” Ele tirou o cabelo de sua testa. “A
questão é que eu não percebi o quanto suas palavras se tornaram
parte de como eu me defini até encontrar o clube do livro. Achei que
estava lendo romance para consertar nosso casamento, mas acabei
percebendo que preciso me consertar também. Me aceitar.”
“Você aprendeu tudo isso com romances?”
“Não apenas os romances, mas meu relacionamento com os
caras. Nunca fui tão aceito, tão valorizado. Percebi que existem
muitos homens como eu. Homens que não têm medo de serem
vulneráveis. E esses livros mostram como é ser verdadeiramente
respeitado. Eu não vi apenas como eu queria ser tratado em um
relacionamento. Eu vi como eu queria me tratar. Como eu merecia
ser tratado. Como eu merecia ser amado.”
Seu coração afundou. "E que você merecia mais do que eu?"
"Não." Ele se sentou e segurou o rosto dela. “É isso que estou
tentando dizer. Quando entrei para o clube do livro, pensei que você
me deixou porque não acreditava que eu era bom o suficiente para
você.”
Seu coração rachou. “Vlad ...”
 Ele pressionou a ponta do dedo em seus lábios. “Mas percebi
que era eu quem acreditava nisso. Ainda estou trabalhando nisso.
Mesmo agora, há uma parte de mim que está com medo de que
isso seja apenas um sonho, que você não esteja realmente aqui,
que você não possa sentir por mim o que sempre senti por você.”
Uma lágrima escorreu por sua bochecha. Elena a enxugou
antes de pressionar sua testa contra a dele. “Como você pode não
saber que você merece ser amado?”
“Como você pôde pensar que você era apenas um fardo?”
Ela riu grosseiramente. “É uma espécie de milagre que
chegamos tão longe, não é?”
“Talvez seja assim que nossa história deveria ser escrita.”
Ela o beijou e enxugou as bochechas. "Então o que fazemos
agora?"
Vlad a puxou de volta para seu peito e passou os braços ao
redor dela. “Nós nos levantamos, tomamos banho juntos” – ela
murmurou contra a pele dele – “e tomamos isso dia após dia por um
tempo.”
"Eu gosto do som disso", disse ela, enterrando-se mais perto de
seu calor.
Ele a abraçou mais forte. “Vai ficar tudo bem agora, Lenochka.
Tudo vai ficar bem."
 

***

            Pouco menos de uma hora depois, Elena parou no

estacionamento de funcionários e jogadores da arena.
“Posso entrar com você?” ela perguntou.
Vlad sorriu. "Eu adoraria."
Todo o edifício vibrava com uma energia indescritível. O
próximo jogo da Stanley Cup seria amanhã à noite, e novamente em
Nashville. Um pequeno pedaço do coração dela partiu por Vlad, por
ele estar perdendo o que era essencialmente o auge da carreira de
qualquer jogador, mas ele não demonstrou nenhuma tristeza que
tinha uma semana atrás. Eles se aproximaram de um T no final do
corredor, e ela seguiu Vlad quando ele virou à esquerda. Pouco
depois, duas portas automáticas bloquearam o caminho. Vlad
passou suas credenciais de jogador no teclado à direita, e as portas
se abriram com um assobio e uma lufada de ar.
Seus passos vacilaram apenas dentro das portas do que era
basicamente um hospital de cidade pequena. Uma sala central
iluminada apresentava o que parecia ser um equipamento de
reabilitação, e ao longo do perímetro havia salas separadas para
raios-X, aparelhos de ressonância magnética, escritórios de
treinadores e... “Isso é uma sala de cirurgia?”
“Às vezes temos que ser costurados antes de voltar para o
gelo”, disse Vlad. Ele parou e pulou para encará-la. "Devo apenas
mandar uma mensagem quando eu terminar?"
"Claro."
“O que você vai fazer enquanto eu estiver aqui?”
“Acho que vou ao café da Alexis e te compro mais biscoitos
sem glúten.”
“Ela ficará feliz em vê-la.”
Eles se encararam sem jeito. Elena mordeu o lábio. “Hum. . .”
Ele sorriu. "Venha aqui."
Ela ficou na ponta dos pés quando ele mergulhou o rosto em
direção ao dela. E ali, à vista de toda a equipe de treinamento, ele a
beijou. "Vejo você daqui a pouco", disse ele.
Elena se perguntou enquanto caminhava de volta para o carro
se era normal na idade dela ainda sentir o tipo de vertigem de uma
adolescente. Se normal ou não, ela sentiu. E em breve, toda a
equipe provavelmente saberia disso. Não apenas que a esposa de
Vlad esteve lá, e não apenas que ele a beijou, mas que ela saiu
sorrindo e suspirando como a primeira na fila de um show de Harry
Styles.
Quando ela entrou no ToeBeans alguns minutos depois, Alexis
mais uma vez a viu imediatamente e a cumprimentou com o mesmo
entusiasmo da primeira vez.
“Elena!” Alexis correu e a abraçou. Todos os amigos de Vlad
eram abraçadores. Ela estava tentando se acostumar com isso.
Alexis se afastou. “Estou tão feliz que você está aqui. Vlad está com
você?
 “Não, eu acabei de deixá-lo na arena para reabilitação.” O rosto
de Elena ficou quente. Ela não via Alexis desde o desastre na festa.
“Sinto muito pelo que aconteceu na outra noite.”
Alexis balançou a cabeça e acenou com a mão desdenhosa.
"Não precisa se desculpar. Todos nós gostamos de ver Vlad pular
por você.”
Elena piscou rapidamente por um momento. "Vocês gostaram?"
“Aquele homem tem o coração inteiro na mão, e é todo seu.”
Alexis deu de ombros. “Estamos tão felizes que vocês dois estão
tentando resolver isso.”
Em qualquer expressão que deve ter cruzado o rosto de Elena,
Alexis estremeceu. "Eu sinto muito. Isso foi bem pessoal. Eu não
estou tentando bisbilhotar.”
“Não, não se desculpe. É tudo muito. . . novo. Eu realmente não
sei o que dizer.”
"Eu entendo", disse Alexis. “Quando Noah e eu finalmente
ficamos juntos depois de sermos apenas amigos por um longo
tempo, eu estava com tanto medo de dar azar. É assustador quando
um relacionamento muda de uma coisa para outra.”
Por alguma razão, Elena sentiu-se abrindo para Alexis. “Há
coisas que eu preciso descobrir.”
"É claro."
“Ainda quero ser jornalista.”
“E você deve tentar encontrar uma maneira de fazer isso
acontecer.”
“Eu só tenho muitas perguntas sobre os requisitos do meu visto
e . . . desculpe. Eu não sei por que estou despejando isso em você.”
“Porque eu perguntei, e porque estamos nos tornando amigas,
espero.”
"Eu também espero."
“Não sei se isso ajuda ou não, mas uma grande amiga minha é
advogada de imigração. Ela é especialista em casos de asilo, mas
talvez você possa falar com ela.”
“Sim, eu ... eu adoraria isso. Obrigada."
“O escritório dela fica aqui na mesma rua, na verdade. Você
provavelmente passou por ele. O nome dela é Gretchen Winthrop.
Eu ficaria feliz em avisá-la que você poderia estar ligando.”
 Elena arquivou o nome em sua memória enquanto assentiu.
“Isso seria incrível. Obrigada." Ela riu conscientemente novamente.
“Vocês todos foram tão legais comigo quando não precisavam ser.”
“A maioria das pessoas não é legal?”
“No meu mundo, sim.”
“Bem,” Alexis disse, colocando uma mão gentil no braço de
Elena. “Você está em um mundo diferente agora. E nós nos
preocupamos um com o outro neste.”
Mais uma vez, antes que ela pudesse formular uma resposta,
Alexis avançou para o próximo assunto. “De qualquer forma, estive
sonhando seriamente com seus blinis da festa. Eles eram tão bons.”
Ela puxou Elena em direção a uma mesa.
"Eu vou fazer mais um pouco, se você quiser."
Alexis sorriu. “Isso
seria incrível.”
Elena ficou no café por meia hora, e então ela andou para cima
e para baixo na rua para visitar algumas lojas para matar o tempo.
Finalmente, Vlad mandou uma mensagem para ela dizendo que
tinha terminado. Ele estava esperando por ela do lado de fora do
estacionamento quando ela parou. Ela o ajudou a entrar, e assim
que ela voltou para o lado do motorista, ele se inclinou sobre o
console, colocou uma mão em volta de sua cabeça e a beijou.
“Quão rápido você pode dirigir?” ele raspou.
Ela dirigiu muito, muito rápido.
 
CAPÍTULO VINTE E DOIS

        “Algo cheira bem.”

Na manhã seguinte, Elena olhou para cima enquanto puxava
uma bandeja de biscoitos do forno. Ela acordou cedo para fazer o
café da manhã antes que Vlad tivesse que sair para a reabilitação.
Colton ia levá-lo, porque, aparentemente, eles teriam uma reunião
do clube do livro depois, mas ela queria alimentá-lo primeiro.
Quando Vlad entrou na cozinha trazendo toda a sua
sensualidade matinal, porém, ela desejou ter ficado na cama e o
acordado de outra maneira.
 “Bom dia,” ela cumprimentou. Ele estendeu a mão ao redor dela
para pegar um biscoito.
Ela o empurrou para longe. “Eles estão muito quentes. Eles vão
perder a forma.”
"Mas eu estou com fome. Não comemos muito ontem à noite,
lembra?”
Ele estava atrás dela, lábios em seu ombro, mãos em seus
quadris.
"Posso ajudar?"
Ela apontou para um banco do outro lado da ilha, a uma
distância mais segura. "Não. Sente-se. Você precisa pegar leve com
sua perna hoje.”
“Você é tão ruim quanto os treinadores.” Ele piscou quando
disse isso, no entanto. Ele pegou um saco de gelo do freezer e
sentou-se em um dos bancos para equilibrá-lo em seu joelho.
"Você está bem?"
Ela olhou para o tom dele. “Por que eu não estaria?”
Suas bochechas ficaram rosadas. “Fui um pouco agressivo
quando te acordei à noite.”
Maravilhosamente assim. E mais de uma vez. A noite passada
tinha sido incrivelmente reveladora sobre o quanto seu marido tinha
aprendido com as páginas dos romances.
Elena mordeu o lábio. "Eu gostei."
"Sim?" Aquele sorriso preguiçoso retornou, assim como sua
libido. Ele removeu o gelo de sua perna, levantou-se e se arrastou
para ficar atrás dela novamente. Seus lábios mordiscaram o lóbulo
de sua orelha.
Ela riu roucamente, mas inclinou a cabeça para o lado para dar-
lhe acesso a esse ponto sensível onde seu pulso traiu sua mente
suja. Quando as mãos dele subiram pela frente de sua camisa, ela
se transformou em uma vadia. "Quanto tempo nós temos?"
"Mais do que o suficiente."
Elena girou em seus braços e tirou a camisa de seu torso. Vlad
não precisava de mais incentivo. Ele entrelaçou os dedos em seu
cabelo, inclinou sua cabeça para trás e comandou sua boca. Todo o
tempo, sua outra mão a acariciou até que ela choramingou.
 Ela estava a meio caminho de oh, Deus quando a porta dos
fundos se abriu.
 

***

        “Nem uma única palavra.”

Meia hora depois, Vlad deslizou no banco da frente de Colton e
bateu a porta.
Colton jogou as mãos para cima. “Por que diabos você não
verificou suas mensagens? Eu disse que ia chegar cedo.”
“Porque eu estava ocupado. E eu ainda estaria fazendo isso se
você não tivesse entrado na minha casa sem bater.”
“Eu bati. Ninguém respondeu. Por que a porta estava
destrancada?”
Porque ele estava muito apertado ontem para se lembrar de
trancá-lo. Cristo. Vlad conseguiu cobrir o corpo de Elena com o seu
antes que Colton pudesse ver qualquer coisa, mas ele viu o
suficiente. E ouviu o suficiente.
“Mas, quero dizer, parece que as coisas estão indo bem ...”
"Nem. Uma. Palavra."
Colton fez um péssimo trabalho ao não rir ao ligar o carro.
“Você vai se desculpar com ela de uma maneira apropriada que
não a traumatize ainda mais. Você violou a privacidade dela. Você
violou minha privacidade. E você abusou dos limites da amizade.
Estamos entendidos?"
"Sim, mas ..."
"Nós. Estamos. Claros?"
Colton ficou em silêncio por um momento. "Eu não gosto
quando o Russo está bravo comigo", disse ele.
“Eu também não gosto de ficar bravo com você.”
Eles compartilharam um olhar tenso, e então Colton sorriu. “As
coisas estão boas, no entanto, certo?”
Vlad gemeu e bateu a cabeça contra o assento. Mas então ele
parou e sentiu sua própria boca se curvar em um sorriso
combinando. "Sim, está tudo bem."
 “Olhe para você, Fábio.” Colton tirou uma mão do volante e deu
um soco no braço de Vlad.
A viagem até a arena demorou mais do que o normal porque a
cidade havia desviado o tráfego em um quarteirão inteiro ao redor
da arena. Vlad fez Colton encostar em um dos policiais nas
barricadas. Ele estava prestes a se apresentar quando o policial
disse: “Puta merda. Você é Vlad Konnikov.”
O oficial estendeu a mão pela janela aberta com a palma da
mão aberta. Vlad aceitou o shake de irmão.
“Como está a perna? Droga, eu não posso acreditar que você
não está jogando.”
“Estou aqui para a reabilitação. Estarei de volta na próxima
temporada.”
O oficial bateu na porta e acenou para eles passarem. Colton
riu. “Eu nunca soube como era isso até agora.”
“Qual era a sensação?”
“Ser totalmente ignorado ao lado de alguém famoso.”
“Ele obviamente é mais fã de hóquei do que de música country.”
"Blasfêmia." Colton parou na rampa de estacionamento e
encontrou uma vaga de jogador aberta perto da porta. Ele ajudou
Vlad a sair e caminhou lentamente para acompanhar a lenta muleta
de Vlad.
“O que você vai fazer enquanto eu estiver aqui?” perguntou
Vlad.
“Vou encontrar outra universitária para emocionar com a minha
presença.”
Vlad franziu o cenho. Colton riu. "Eu estou brincando. Tenho um
livro para ler.”
Ele deixou Colton sentado em uma das cadeiras de massagem
e encontrou os treinadores na sala de reabilitação. Uma hora
depois, ele tinha certeza de que eles estavam tentando matá-lo
ativamente.
Vlad grunhiu de dor quando Madison pairou por perto e ordenou
que ele fizesse mais uma repetição. Vlad rosnou em sua direção e
ela revirou os olhos. “Você não me assusta, Vlad. Eu costumava
trabalhar para os Red Wings.”
 Ele soltou um argh e passou pela última repetição. Então ele
caiu de costas no chão em um monte de gemidos. Estar machucado
era uma merda. Claro, a maior parte de sua fraqueza esta manhã
era por falta de sono, e ele não trocaria isso por nada.
Madison entregou-lhe uma garrafa de água e, quando ele se
sentou para beber, uma sombra apareceu ao lado dele. Ele olhou
para cima para encontrar seu treinador, Sawyer Mason. Era a
primeira vez que Vlad o via desde a lesão.
“Apenas pensei em vir ver nosso garoto,” o treinador disse,
estendendo a mão para ajudar Vlad a se levantar. Ou melhor, em
pé. Madison estava esperando com suas muletas.
"Eu estou bem. As coisas parecem boas.”
“Madison e Doc têm me mantido informado.”
A maioria das pessoas, incluindo Elena, achava que um
treinador estaria mais envolvido quando um jogador se machucasse,
mas um treinador principal era como o CEO de uma corporação. Ele
estava no comando de tudo e confiava em sua equipe de nível
inferior para lidar com as operações diárias. Então, Vlad ficou
tocado que o treinador teve tempo hoje, de todos os dias, para vir
vê-lo.
“Espero que você venha esta noite,” o treinador disse.
"Para o jogo?"
“Não, para o recital de balé da minha filha,” o treinador zombou.
“Sim, o jogo. Será bom para a equipe vê-lo lá. Traga sua esposa.
Use o camarote do proprietário.”
O coração de Vlad disparou. “O camarote do proprietário?”
"Há muito espaço, e Rudolph preferiria ter você para conversar
do que sua família idiota." Miles Rudolph era o dono da equipe.
O treinador não deu tempo para Vlad recusar. “Vou dizer a eles
que você vem esta noite. Não nos decepcione.” Então, com um
caloroso tapinha no ombro, ele saiu.
Vlad encontrou Colton de bruços em uma mesa de massagem
recebendo uma massagem no ombro da mesma treinadora do outro
dia.
Ele limpou a garganta. "Terminei."
A treinadora pulou para trás, com o rosto vermelho. Novamente.
Colton agradeceu e sentou-se antes que ela saísse correndo. Vlad
esperou na porta, e quando Colton se aproximou, Vlad deu um tapa
na cabeça dele. “Ela é muito jovem para você.”
“Ela se ofereceu para ajudar com a torção no meu pescoço.”
"Eu aposto que sim."
"Os caras já estão no restaurante", disse Colton.
Malcolm, Mack e Noah estavam em sua mesa regular quando
Colton e Vlad chegaram. Del, Gavin e Yan estavam na estrada com
a equipe e não iriam se juntar a eles.
“Bem, bem, bem,” Mack cantarolou. “Vocês olhariam para isso,
rapazes? Alguém está com um sorriso no rosto esta manhã.”
Com a provocação de Mack, Vlad rapidamente levantou o
enorme menu para esconder suas bochechas vermelhas.
Mack o inclinou de volta para baixo. “Você não irá se sair tão
fácil. Derrame. Como vão as coisas?"
Colton bateu palmas. "Ah, deixe-me dizer, por favor?"
Vlad fez uma careta para ele, mas rapidamente se tornou outro
sorriso pateta. A mesa inteira caiu na gargalhada.
"Seriamente?" Mack ficou boquiaberto.
As bochechas de Vlad ficaram quentes. "As coisas estão indo
bem."
“Oh, eles estão melhor do que bem,” Colton bufou. “Quando eu
entrei esta manhã ...”
Vlad apontou. "Não."
Mack ergueu as sobrancelhas. "O que aconteceu?"
“Vamos apenas dizer que entrei na cozinha na hora errada.”
“Ei,” Vlad retrucou. “É da minha esposa que você está falando.”
"A cozinha?" Mack bufou. "Droga. Você não está perdendo
tempo.”
Vlad encolheu os ombros timidamente, e suas bochechas se
aqueceram.
Os caras juntaram as mãos na frente de seus corações e
soltaram um ahh coletivo. O restaurante inteiro girou para olhar e
então rapidamente desviaram o olhar. A maioria deles eram
regulares também, e estavam acostumados com as merdas
estranhas que vinham da mesa Bro.
Vlad escondeu seu rubor atrás do menu novamente, mas os
caras riram e o afastaram. “Por que você está envergonhado?”
perguntou Malcom. “Isso é maravilhoso, cara. Maravilhoso."
Mack recostou-se na cadeira. “Agora esta é uma versão do
Russo que eu gosto.”
“Que versão é essa?” Vlad perguntou, sorrindo porque ele se
sentiu fantástico de repente.
"A versão eu tenho minha garota de volta ", disse Noah,
inclinando-se para oferecer-lhe um aperto de mão caloroso.
“Mas cuidado”, disse Mack. “Não fique muito à frente de si
mesmo. Lembre-se de levar isso devagar. Vocês dois estão nesse
incrível estágio inicial de seu relacionamento, mas têm muito o que
desfazer.”
Noah deu um tapa na cabeça de Mack. “Maneira de ser um
infortúnio, babaca. Deixe o Russo aproveitar o momento.”
“Só estou dizendo a ele para ir devagar. Eu fui rápido demais
com Liv no começo, e quase explodiu na minha cara.”
Vlad fechou seu cardápio, de repente ansioso para mudar de
assunto. “Vamos falar sobre o meu livro.”
Colton balançou a cabeça. “Se Tony e Anna ainda não
transaram, não estou interessado.”
 

***

        Elena parou em uma vaga de estacionamento em frente a um

prédio de escritórios com uma placa anunciando os escritórios de
advocacia de Gretchen Winthrop, a advogada de imigração que
Alexis havia recomendado. Elena colocou algumas moedas no
parquímetro e trancou o carro. Uma campainha sobre a porta tocou
quando ela entrou na praça despretensiosa de cubículos gastos e
tapetes manchados na esquina do nível da rua de um prédio a
poucos quarteirões do café de Alexis.
A sala de espera era uma pequena praça com duas fileiras de
cadeiras bege e cheiro de mofo. Uma recepcionista estava sentada
atrás de um balcão elevado à direita da entrada. "Posso ajudar?"
Elena se aproximou do balcão. “Eu sou Elena Konnikova. Estou
aqui para ver Gretchen Winthrop.”
A mulher sorriu. "Você tem um compromisso?"
 "Sim. Liguei esta manhã.”
"Sente-se, e eu vou deixá-la saber que você está aqui."
As paredes da sala de espera estavam forradas com artigos de
jornal emoldurados sobre casos de imigração e placas informando
SOBRE SEUS DIREITOS e O QUE FAZER SE O ICE
APARECER.
“Elena?” Ela se levantou quando a recepcionista voltou. “Você
pode ir lá atrás.”
O escritório era pequeno o suficiente para que ela não
precisasse de outras instruções além daquela. O de Gretchen era o
único escritório com sua própria porta, que agora estava aberta.
Elena bateu e Gretchen acenou para ela entrar.
"É um prazer conhecê-la", disse ela, gesticulando em direção à
cadeira de frente para sua mesa para Elena se sentar. “Alexis me
avisou que você estaria ligando. O que posso fazer por você?"
“Estou apenas explorando algumas opções agora e tenho
algumas perguntas.”
“Espero ter algumas respostas, mas devo avisá-la que não sou
especialista no seu tipo de imigração.”
“Eu sei,” Elena disse, colocando sua bolsa a seus pés. “Eu não
estou aqui apenas sobre mim.”
Gretchen recostou-se em sua própria cadeira. "Ok."
“Eu me pergunto se você já trabalhou com vítimas de tráfico
sexual.”
Gretchen ergueu uma sobrancelha. "Seriamente?"
“Sim, estou falando sério.”
Gretchen sorriu. “Isso foi sarcasmo. Quase metade dos meus
clientes são vítimas de algum tipo de tráfico humano. Por quê?"
“Que opções elas têm? Em termos de imigração, quero dizer.”
“Algumas recebem o status de refugiado nos EUA se forem
trazidos aqui ilegalmente e contra sua vontade. Varia muito.”
“E as meninas russas ou ucranianas? Você já as ajudou?”
"Algumas. Por quê?"
Elena cruzou as pernas. “Meu visto não me permite trabalhar
aqui.”
Gretchen apertou os olhos com a súbita mudança de assunto.
"Está correto. Seu status permitiu que você frequentasse a
faculdade, mas você não pode ter um emprego com seu visto.”
 “Você sabe por que eu tive que deixar a Rússia?”
Gretchen cobriu os ouvidos. “Se você está prestes a confessar
algo sobre a natureza do seu casamento, eu aconselho fortemente
que você pare agora.”
"O que eu quero dizer é, você está ciente do que aconteceu
com meu pai?"
"Não."
“Ele desapareceu enquanto trabalhava em uma história sobre
tráfico sexual de meninas. Eu acredito que a história é por que ele
estava ...” Ela tropeçou nas palavras. “Por que ele desapareceu.”
“Receio que não estou acompanhando.”
“Se eu ficar aqui, existe alguma maneira de trabalhar como
jornalista sem violar os termos do meu visto?”
“Bem, suponho que você e Vlad vão pedir green cards em
algum momento. A maioria dos atletas profissionais o faz.”
“Mas isso pode levar anos, não?”
Gretchen se mexeu na cadeira. “Olha, Elena. Espero que isso
não pareça rude, mas isso não é exatamente um problema ruim de
se ter. Você é casada com um homem muito rico que tem residência
permanente garantida. Qual é a pressa?”
“Porque eu quero trabalhar. Eu quero fazer algo que importa.
Tenho algo importante em que estou trabalhando.”
"Eu entendo. Eu não quis te insultar. Eu só...” Gretchen se
interrompeu com um suspiro. Ela se levantou, caminhou até um dos
vários armários de arquivo alinhados na parede de seu escritório e
abriu a primeira gaveta do primeiro. "Veja isso?" Ela se virou. “Este
é apenas o As. São pessoas que estou representando atualmente
ou representei, pessoas trabalhadoras que querem a chance de
ficar e trabalhar nos Estados Unidos assim como você. A diferença
é” – ela fechou a gaveta – “elas não têm opções. Elas são movidas
pelo desespero.”
Ela voltou para sua cadeira.
“O sistema de imigração americano é projetado
especificamente para atender pessoas como você. Ricos, brancos
de países igualmente ricos e brancos. Você corre muito pouco risco
de ser deportada. Seu marido foi capaz de pular para a frente de
uma fila muito, muito longa simplesmente porque ele pode jogar
hóquei. Os americanos amam imigrantes como vocês.”
“Você não parece gostar muito do meu marido e de mim.”
“O que eu não gosto é do sistema que lhe dá a capacidade de
explorar suas opções para melhor atender às suas necessidades,
quando a maioria dos imigrantes em nosso país quase não tem
opções.”
“Mesmo para refugiados?”
Gretchen bufou de um jeito feio. “A palavra é quase sem
sentido.” Ela inclinou a cabeça e estudou Elena. “Existem maneiras
de fazer a diferença aqui sem violar seu visto, Elena. Isso é o que
você está tentando descobrir, correto?”
Elena assentiu. Ela só tinha sido muito arisca para dizer isso
em voz alta. Ainda parecia tão repentino. O pensamento de sair
agora, bem, ela não suportava pensar nisso. Mas como ela poderia
virar as costas para tudo pelo que ela trabalhou? Como ela poderia
virar as costas para mulheres como Marta? Como ela poderia virar
as costas para seu pai?
“Há muitas organizações sem fins lucrativos que precisam de
voluntários, e alguém com suas habilidades seria incrivelmente
valioso. Suas habilidades linguísticas por si só seriam vitais. Eu sei
que não seria o mesmo que ganhar dinheiro pelo seu trabalho, mas
você ainda pode realizar algumas das coisas que são importantes
para você.”
Gretchen olhou para o relógio. “Receio ter que cortar isso.
Tenho outra reunião em dez minutos. Mas posso garantir que, se
você está procurando maneiras de usar suas habilidades de
jornalismo para ajudar clientes como os meus, a necessidade é
infinita.”
Elena agradeceu a Gretchen por seu tempo. Ela não obteve
nenhuma resposta real, mas obteve o suficiente para seu cérebro
começar a girar.
Ela tinha acabado de voltar para o carro quando seu telefone
tocou. Supondo que fosse Vlad, ela respondeu imediatamente.
“Elena, é Yev.”
Sua mão livre deu um nó no volante. “Sim. Olá."
Ele riu. "Você parece nervosa."
 “Sim, para ser honesta.” Pelo menos isso não era uma mentira.
“Bem, não há necessidade. Estou muito satisfeito por fazer esta
ligação.”
"Oh . . .” Ela parecia sem fôlego, como uma garotinha.
"Está tudo bem? Eu te peguei em um momento ruim?”
Sim. Tempo totalmente ruim. Porque toda a sua vida e o que ela
achava que sabia e queria tinha mudado na semana passada.
“Claro que não,” ela respirou. "Isto é perfeito."
"Bom", disse Yev. "Porque eu gostaria de lhe oferecer
oficialmente um emprego."
Uma sensação para a qual ela não estava preparada saudou
suas palavras. Desapontamento. "Obrigada. Isto é . . . uau."
“Entendemos que é uma grande mudança da América, então
não esperamos você imediatamente. Mas você acha que pode
começar em um mês?”
Um gosto azedo picou a parte de trás de sua língua. "Um mês?"
“Se você precisar de mais tempo, podemos fazer isso
funcionar.”
"Hum, não, não é isso."
"Você tem certeza de que está bem?"
Elena estremeceu, mas então lembrou a si mesma que este era
um homem que ela conhecia toda a sua vida. “Sim, estou muito
grata pela oferta de emprego, mas na verdade acho que terei que
recusar.”
Houve uma pausa e, em seguida, um ranger de sua cadeira.
“Bem, isso é inesperado. Posso perguntar por quê?"
“Talvez eu ainda não esteja pronta para deixar a América.” Ele
fez um ruído evasivo, então ela correu para frente. “Eu sempre serei
muito grata por você estar disposto a dar uma chance a mim.”
“Bem, era o mínimo que eu podia fazer por seu pai. Mas posso
ser honesto? Estou meio aliviado.”
Ela riu. "Você está?"
“Agora não preciso me preocupar com você.” Outro rangido de
sua cadeira, e ela o imaginou de pé. “Quais são seus planos,
então?”
“Ainda não sei. Eu não fiz nenhum plano. Eu me encontrei com
uma advogada de imigração, no entanto, e ela pelo menos me deu
algumas coisas para pensar.”
"Bom para você."
“Sim, muito obrigado pela compreensão.”
"É claro. Você é como uma família, Elena. Você sabe disso."
"Eu sei. E isso significa muito.”
"Você vai me avisar se precisar de mais alguma coisa?"
Elena prendeu a respiração. “Na verdade, há uma coisa.”
"Diga."
“Eu meio que menti para você antes.”
Ele fez uma pausa. Em seguida, “Estou ouvindo”.
“Quando você perguntou se eu estava investigando o
desaparecimento do meu pai ...”
“Oh merda, Elena. O que você tem feito?"
“Eu tenho tentado terminar a história dele. Eu tenho feito minha
própria investigação, tanto quanto pude daqui.”
Silêncio, então, “E você achou algo interessante?”
“Muitas pistas falsas e becos sem saída.”
“Bem, isso não é surpreendente.”
"Há uma coisa que eu me pergunto se talvez você poderia
procurar pra mim."
Seu suspiro poderia ter movido um barco a vapor. “Elena, você
sabe o quão perigoso isso é.”
"Eu sei. E me desculpe se estou colocando você nesta
situação.”
“O que você quer que eu veja?”
“Nicolei 1122.”
Silêncio novamente. Então, “Onde você ouviu isso?”
Seu coração martelava em seu tom. “Significa alguma coisa?”
“Não imediatamente, não. Mas pode ser parte de uma
classificação para um boletim de ocorrência. O nome do oficial e a
data, mas poderia significar qualquer coisa. Onde você ouviu isso?"
“Eu tenho uma fonte dentro de um dos clubes de Strazh.”
Ele soltou uma série de palavrões que a fizeram puxar o
telefone para longe de sua orelha. “Yevgeny ...”
“Isso é loucura, Elena. Por favor, me diga que você está
mentindo.”
 “Eu preciso saber o que aconteceu com ele. Você não quer
saber?”
Ele xingou baixinho. “Vlad sabe no que você está trabalhando?”
Gelo desceu por sua espinha. "Ainda não."
Segundos se passaram quando tudo o que ela podia ouvir eram
os sons da redação ao fundo e sua respiração raivosa no telefone.
"Tudo bem", ele finalmente disse. “Vou ver o que descubro.”
"Obrigada ..."
“Mas se eu não encontrar nada, você tem que me prometer que
vai largar isso e seguir em frente com sua vida.”
"Eu prometo", ela respirou.
Yevgeny desligou sem se despedir. Elena jogou o telefone no
banco do passageiro e descansou a testa no volante. Ela esperou
que o pânico se instalasse. Ela tinha acabado de recusar o trabalho
que sempre quis. Um trabalho que teria dado a ela tudo o que ela
achava que precisava, tudo pelo que ela estava trabalhando. Uma
chance de honrar o legado de seu pai. Acesso às informações e
pessoas que poderiam ajudá-la a descobrir o que realmente
aconteceu com ele. Uma chance de salvar mulheres como Marta.
Mas ela não precisava voltar para a Rússia para fazer essas
coisas. Ela tinha opções que nunca considerou antes porque nunca
se permitiu considerá-las antes. Ela nunca se permitiu acreditar que
poderia ter qualquer tipo de futuro na América porque ela nunca
acreditou que poderia ter qualquer tipo de futuro com Vlad.
Ela colocou o carro de volta na estrada e apontou para casa.
Quando o telefone tocou novamente, ela sabia que desta vez era
Vlad.
“Ei,” ele disse quando ela respondeu.
Ela pensou em contar a ele imediatamente sobre sua ligação
com Yevgeny, mas decidiu esperar. Havia muito para dizer a ele. E
ela diria a ele. Ainda não. “Como foi hoje?”
"Bom. Meu treinador veio me ver”.
"Finalmente."
“Ele, hum. . .” Vlad limpou a garganta. "Você estaria disposta a
ir ao jogo comigo esta noite?"
“Como uma esposa de hóquei de verdade?”
“Como minha esposa.”
 Ela mordeu o lábio para afastar a emoção. "Eu adoraria isso",
ela finalmente respondeu.
Ele soltou um suspiro aliviado, como se realmente tivesse
pensado que ela diria não. "Que horas estará em casa?" ele
perguntou.
“Em cerca de meia hora.”
"Bom. Encontre-me em nossa cama.”
 
CAPÍTULO VINTE E TRÊS

        A equipe enviou um carro para eles pouco antes das sete da
noite para que eles não tivessem que dirigir no trânsito do centro da
cidade.
“Estou nervosa,” Elena disse.
Vlad passou o braço ao redor dela no banco de trás e beijou
seu cabelo. Ela cheirava a flores de laranjeira e parecia incrível em
sua camisa de hóquei grande demais com o nome dele nas costas.
"Será divertido."
“E se as pessoas me fizerem perguntas sobre onde eu estive
ou ...”
“Eles não vão. E se por algum motivo o fizerem, estarei lá para
lidar com eles.”
Vlad também estava nervoso, mas por um motivo diferente. Já
havia sido divulgado à mídia que ele planejava participar do jogo, e
a equipe de mídia da equipe queria que ele fizesse uma entrevista
ao vivo após o primeiro tempo. Tudo isso significava que não havia
chance de uma imagem dele com Elena não chegar à mídia russa.
Mas ele ainda não tinha dito a seus pais que Elena estava aqui com
ele, muito menos que eles estavam juntos.
Vlad tirou o telefone do bolso da calça jeans. “Precisamos fazer
um telefonema.”
Ela olhou para ele. "Para quem?" Ela imediatamente fez um o
com a boca.
“Eu não quero que eles descubram por uma foto na imprensa.”
“Eu também não.”
 Vlad apertou o botão para o contato de sua mãe. Seriam quase
seis da manhã em Omsk, então ela já estaria acordada. Ele prendeu
a respiração enquanto esperava que ela respondesse.
"Você se
lembra do meu número de telefone", disse ela em vez
de olá.
Ele a interrompeu antes que ela pudesse repreendê-lo
novamente ou, Deus me livre, envolver seu pai. "Mamãe, antes de
você ir, há alguém com quem eu quero que você converse."
Elena deu a ele um você está brincando? Olhou quando ele lhe
entregou o telefone. Mas ela o pegou e o pressionou contra o
ouvido. "Oi Mamãe."
Vlad podia ouvir a voz de sua mãe. “Elena?!”
Vlad pressionou um punho em sua boca para abafar uma
risada, e Elena deu um soco no peito dele.
“Sim, estou aqui,” Elena disse antes de fazer uma pausa. "Bem,
agora estamos a caminho do jogo." Outra pausa. “Desde o dia após
a cirurgia.” Elena estremeceu e entregou o telefone de volta para
ele. “Ela quer falar com você.”
“Vladislav Konnikov, você tem muito o que explicar. Você mentiu
para mim. Há quanto tempo ela está aí? Quando ela vai embora?
Você já tentou falar com ela?”
“Mamãe, vá devagar.”
“Não, não vou desacelerar. O que está acontecendo?"
“Eu juro que explicarei mais tarde. Eu só queria ligar para que
você não fosse pega de surpresa se vir uma foto nossa juntos hoje à
noite no jogo.”
“O que você quer dizer juntos?” A voz de sua mãe tinha um tom
ascendente de esperança.
Vlad encontrou o olhar de Elena enquanto falava. "Eu ... eu
segui seu conselho, Mamãe."
"O que você quer dizer?" ela perguntou novamente, desta vez
sem fôlego.
Vlad traçou o lábio inferior de Elena com o polegar. “Acho que
talvez eu mantenha alguns desses detalhes entre Elena e eu.”
Ela riu de um jeito choroso. "É claro. É claro. Oh, mal posso
esperar para contar ao seu pai. Mas o que isso significa? Ela está
hospedada em Nashville?”
 Vlad segurou o olhar de Elena. Eles não tinham falado sobre
seus planos, e ele não queria responder por ela.
Vlad agarrou o queixo de Elena entre o polegar e o indicador e
puxou sua boca para cima. Descobriu-se que manter um beijo em
silêncio o tornava ainda mais potente. Levou toda a força de
vontade que ele possuía para se afastar dela e lembrar que ele tinha
sua mãe no telefone. "Eu prometo que vou te contar mais depois,
mas estamos quase na arena agora."
“Estou tão feliz, Vlad. Tão feliz."
“Eu também, Mamãe.”
Ele encerrou a ligação. “Eu tenho algo para você,” ele
murmurou contra os lábios de Elena.
Ela se inclinou para trás e deu-lhe um sorriso tímido. "No
carro?"
Ele soltou uma risada e a afastou dele. Então ele levantou um
quadril para que ele pudesse cavar em seu bolso da frente. Quando
ele tirou seus anéis, um pequeno suspiro escapou de seus lábios.
"Eu pensei que talvez..." Ele engoliu em seco, nervoso
novamente. “Já que vamos estar em público, pensei que talvez
pudéssemos usá-los para que as pessoas não fizessem muitas
perguntas.”
"Sim", ela sussurrou. Seus dedos tremeram quando ela
estendeu a mão e ele deslizou seu anel de volta. Depois que ela
repetiu o gesto com o dele, ele a puxou para seu colo. Ele se
inclinou para beijá-la, mas ela se conteve. “Eu ouvi o que mamãe
perguntou. Se vou ficar em Nashville.”
Ele prendeu a respiração.
“Yevgeny me ofereceu um emprego hoje. Eu o rejeitei.” Elena
abaixou a cabeça em seu ombro. “Nunca me senti em casa em
lugar nenhum. Não em muito tempo de qualquer maneira. Mesmo
antes de meu pai desaparecer, eu me sentia sozinha. Nunca segura.
Nunca resolvida. A única vez que me senti em casa é com você.”
Vlad segurou a parte de trás de sua cabeça e inclinou seu rosto
em direção ao dele. "O que você está dizendo?"
“Eu também quero um casamento de verdade.”
O momento exigia paixão, mas a espessa onda de emoção em
sua garganta o tornou inútil. Ele pressionou sua testa na dela e
respirou fundo. Eles ficaram assim, abraçados em silêncio, até que
o carro diminuiu a velocidade e entrou no tráfego ao redor da arena.
A arena ficava a apenas um quarteirão de distância da faixa
principal de honky-tonks e locais de música pelos quais Nashville
era famosa, e o motorista teve que parar várias vezes para deixar
uma parede de pessoas e festeiros atravessar a estrada antes de
avançar em direção à mesma barricada que Colton tinha dirigido até
esta manhã. Com um flash de credenciais, o policial deixou o carro
passar. Elena grudou o rosto na janela. "Há tantas pessoas", ela
respirou.
E pela primeira vez em sua carreira, Vlad era um deles. Apenas
mais um espectador relegado às arquibancadas enquanto seu time
jogava sem ele. Doeu, mas não tanto quanto antes. Ele estava se
recuperando no ritmo, e ele tinha Elena, finalmente, ao seu lado.
O motorista os deixou na entrada dos jogadores. Um dos
treinadores estava esperando para encontrá-los com um carrinho
médico para levá-los ao elevador de serviço e até o último andar,
onde ficavam os camarotes. Dessa forma, ele não teria que andar
de muleta em toda a extensão da arena.
"Você vai ver seus companheiros de equipe primeiro?" Elena
perguntou.
“Eles já estão se aquecendo,” Vlad respondeu, esperando que
ela entrasse no carrinho de golfe primeiro. “E dá azar. Eu não quero
mexer com a concentração deles.”
“Você mexe com a minha concentração, e isso não acaba mal.”
Ele piscou para ela.
O dono da equipe já estava no camarote com membros de sua
família quando eles entraram. Miles Rudolph acenou e foi
cumprimentá-los.
"Vlad, tão bom ver você de pé." Rudolph deu-lhe um tapinha no
ombro.
"Obrigado por nos deixar usar o camarote esta noite." Vlad
moveu suas muletas para o lado para que ele pudesse colocar a
mão nas costas de Elena. "Esta é minha esposa, Elena."
Rudolph apertou a mão dela. “Finalmente, eu conheço a
misteriosa Elena.” Ele recuou e acenou para eles entrarem. “Por
favor, entrem. Acomodem-se. Se precisarem de alguma coisa, avise
um dos garçons.”
Os olhos de Elena se arregalaram enquanto eles entravam no
luxuoso camarote. Um bar completo estava ao longo da parede
direita, onde um barman enchia as bebidas para a dúzia de
convidados que já estavam lá. Um bufê de dar água na boca foi
montado ao longo da parede oposta, mas Vlad tinha comido antes
de saírem de casa, porque ele nunca poderia garantir, em eventos
como este, que mesmo alimentos rotulados como sem glúten não
tivessem sido contaminados.
Vlad se inclinou em direção ao ouvido de Elena. "Você quer
algo para beber?"
“Eu consigo”, disse ela. “Você deveria se sentar.”
“Eu fico sentado o dia todo.”
Ela ergueu uma sobrancelha para ele, e aquela pequena
expressão de fogo o deixou quente e incomodado novamente.
Deus, esta ia ser uma longa noite.
"O que você quer?" ela perguntou.
"Somente água. Obrigado." Ele deu um beijo em seus lábios,
atraindo um olhar surpreso de mais de uma pessoa na sala. Ele
entendia agora por que ela se preocupava com as pessoas fazendo
perguntas. Esta era a primeira vez que a maioria das pessoas a via,
e eles não tinham vergonha de esconder sua curiosidade.
Vlad se arrastou lentamente em direção ao conjunto de
assentos VIP logo atrás da parede de vidro com vista para o gelo.
Ele equilibrou as muletas ao longo do parapeito. Abaixo, seu time
patinou e se esquentou sem ele. Música alta pulsava dos alto-
falantes, e o jumbotron pendurado no teto tocava vídeos e
comerciais para distrair os fãs antes do jogo. Ele sonhou toda a sua
vida em estar aqui. A Copa Stanley. Milhares de fãs gritando e
aplaudindo. E ele não estava lá embaixo.
"Ei." Elena o tirou de sua breve festa de autopiedade. Ela
carregava uma taça de vinho para ela e uma garrafa de água para
ele. Ele torceu a tampa e bebeu metade da garrafa em um longo
gole.
"As pessoas estão olhando para você", disse ela.
 Ele seguiu seu olhar para as arquibancadas abaixo, e sim,
vários fãs se viraram em seus assentos com sorrisos animados.
Vlad levantou a mão em um aceno educado, e os fãs agiram como
se tivessem sido abençoados pelo fantasma de Gordie Howe.
"Você deveria dar autógrafos para as crianças", disse Elena.
"Eu não trouxe um Sharpie."
"Estou nisso", disse Elena. Ela colocou seu vinho no porta-
copos de um dos assentos antes de correr de volta pelos degraus.
Um momento depois, ela voltou com um marcador e um membro da
equipe de relações públicas da equipe. Ela começou a dar ordens, e
o funcionário não teve escolha a não ser obedecer. “Vamos convidar
algumas das famílias com crianças pequenas para virem aqui
conhecer Vlad.” Ela apontou para uma família com quatro filhos que
estavam olhando desde o minuto em que Vlad apareceu. “Apenas
uma família de cada vez.”
O funcionário assentiu e abriu o portão que separava os
assentos VIP do resto das arquibancadas. Eles assistiram enquanto
o jovem batia baixinho no ombro do pai, falava e apontava para trás
deles, e então toda a família engasgava ao mesmo tempo.
Um momento depois, todos eles correram pelas escadas até o
corrimão. "Oh meu Deus, isso é tão emocionante", disse a mulher
que ele assumiu ser a mãe.
“Seus filhos gostariam de um autógrafo?” Elena perguntou.
Depois de assinar seu nome em dois discos de souvenir, uma
camiseta e um programa de jogos, ele se ofereceu para tirar uma
foto com a família. Elena se afastou para sair da foto, mas Vlad a
puxou de volta.
E foi assim pelos próximos vinte minutos. O cara de relações
públicas trouxe famílias com crianças para assinaturas e selfies, e
era exatamente a distração que Vlad precisava pelo fato de que ele
não estava no gelo com sua equipe. De alguma forma, Elena sabia
o que ele precisava. Assim como ela sabia que suas refeições
favoritas iriam curar sua alma e que ele precisava de um abraço
quando os caras sugeriram uma festa para assistir ao jogo.
Elena enrolou o braço no dele e se inclinou para ele. "Você está
bem?"
“Eu não ficaria sem você.”
 “Lá vai você de novo. Tão romântico."
“Elena?”
Ela olhou para ele. "Hum?"
"Eu preciso te contar uma coisa."
Seus lábios se separaram. "O que?"
"Eu te amo."
Ela chupou o lábio inferior enquanto seus olhos brilhavam com
um brilho molhado. Ao redor deles, o barulho da multidão e a
música diminuíram. Eram apenas eles, suspensos em uma colisão
de passado e presente.
Depois de um momento torturantemente longo, Elena levantou
a mão para segurar sua mandíbula. "Eu também te amo."
Vlad enxugou a lágrima que desceu pelo rosto dela, e então ele
baixou a boca para a dela. Ele a beijou levemente, demorando-se
apenas o suficiente para deixá-la saber que ele falava sério e mal
podia esperar para começar o resto de suas vidas.
 
Prometa-me

        "Abaixe-se. Abaixe-se."

Tony agarrou Anna e a arrastou de volta para a vala. Eles se
achataram contra a terra enquanto o barulho dos caminhões ficava
mais alto, mais perto. Tony a cobriu com seu corpo enquanto
espiava acima do lado.
"O que você vê?"
Ele quase desmaiou de alívio. Ele rolou de costas.
“Americanos. Eles são americanos.”
Tony levantou as duas mãos no ar e se levantou lentamente.
Um soldado nervoso ainda poderia atirar em suas bolas se fizesse
muitos movimentos rápidos. Ele se aproximou da estrada, e um dos
caminhões diminuiu a velocidade com um ranger de marchas.
“Imprensa,” Tony ofegou. "Americano."
O motorista tirou o boné. "Que porra você está fazendo aqui?"
Anna subiu pela lateral da vala. O motorista estremeceu.
“Desculpe, senhora.”
 "Precisamos de uma carona de volta", disse ela. “Você pode
nos levar?”
“Podemos levá-los até Minsk, mas depois disso, não sei.”
Anna e Tony correram para a traseira do caminhão. Um jovem
soldado estendeu a mão para ajudar Anna a subir a bordo, e Tony
atirou nele uma adaga de advertência com os olhos quando o garoto
a admirou muito de perto.
Então ele aceitou a mão estendida de um dos soldados. Eles
afundaram contra os bancos duros. Anna fechou os olhos e deixou
cair a cabeça para trás, ofegante.
“De onde você vem?” perguntou Tony.
“Barth,” o capitão respondeu. “Acampamento de prisioneiros de
guerra.”
"Estamos investigando as marchas", disse Tony. "Você
encontrou alguma evidência deles?"
O capitão cuspiu no chão de madeira. “Malditos bastardos.
Alguns fugiram. Mas a maioria que correu foi baleada. Pegamos
alguns retardatários do sexagésimo terceiro e os deixamos no posto
de socorro.”
Os olhos de Anna se abriram. "O sexagésimo terceiro?"
"Sim", disse o capitão. "Por que?"
Anna ficou de pé. Tony agarrou seu braço. "Eu sei o que você
está pensando, mas você não pode."
Ela afastou o braço. "Eles estavam no mesmo campo que os
membros do 579º", ela respirou. O esquadrão de Jack. “Eu tenho
que falar com eles.”
Ela tropeçou quando o caminhão balançou. "Você não pode
simplesmente pular, Anna", disse ele, mas ela já estava abrindo
caminho em direção à aba da caminhonete.
Ela olhou para ele. "Eu tenho que ir."
Em seus dois anos como correspondente de guerra, Tony tinha
visto e experimentado todo tipo de horror. Mas ele nunca, nem uma
vez, entrou em pânico do jeito que estava entrando em pânico
agora. Ele a viu pular do caminhão e hesitou um mero segundo
antes de sair atrás dela. Ele caiu desajeitadamente em sua perna.
“É muito perigoso, Anna. Estas estradas ainda estão rastejando com
o inimigo. Serei baleado se formos capturados, mas você...”. Um
ruído torturado interrompeu suas palavras.
Ela continuou andando. "Eu tenho que ir. Eu tenho que fazer
isso. Eles podem saber onde Jack está. Você não entende?”
“Eu não posso deixar você.”
“A decisão não é sua.”
“Anna.” Ele agarrou o braço dela e a girou, puxando-a para
perto de seu corpo. “Não faça isso comigo. Por favor.”
Seus olhos seguraram os dela antes de mergulhar para olhar
ansiosamente para seus lábios. Ele baixou a boca para a dela em
um beijo quase punitivo. Ela se agarrou à frente de sua camisa e o
deixou saquear sua boca, seus polegares cavando em sua
mandíbula e seus dedos pressionados contra o lado de sua cabeça.
Ele se afastou apenas o suficiente para roubar seu olhar.
Ela olhou para a longa estrada à frente antes de se voltar para
ele. “Tony,” ela sussurrou. "Eu tenho que ir."
Anna se afastou dele com passos trêmulos e vacilantes. Ela se
afastou, levando consigo o sol e a lua e as marés e a gravidade que
se tornou sua força vital.
“Anna,” ele implorou.
“Por favor, Tony. Não torne isso mais difícil.”
“Anna, eu te amo.”
Seus passos vacilaram.
“Eu te amo, e você não tem que fazer isso. Fique comigo. Fique
comigo.”
De repente, ela estava em seus braços. "Eu também te amo.
Eu vou ficar com você. Eu vou ficar.”
 
CAPÍTULO VINTE E QUATRO

              “Olha, eu sei que as coisas estão quentes e felizes em sua

casa esses dias, mas você não pode terminar o livro dessa
maneira.”
Vlad colocou um biscoito sem glúten na boca enquanto olhava
por cima de suas anotações, na tarde seguinte, na casa de Colton.
Enquanto ele e os Bros planejavam o resto do livro, Elena estava se
encontrando com as Solitárias no café de Alexis para conversar
sobre gatos e bolos de chá russos ou algo assim. Então elas se
juntariam aos caras para assistir ao próximo jogo da Stanley Cup.
Vlad estava se sentindo muito bem com a vida e o livro até
agora ... até agora. "Por que não?"
Mack torceu a tampa de uma cerveja. “Porque não há conflito.
Ela simplesmente acorda e decide que vai ficar com Tony porque ele
pede? Não é muito satisfatório.”
“Eles terminam juntos. Como isso não é satisfatório?”
“Porque eles realmente não ganharam seu felizes para
sempre”, disse Malcolm.
Mack apontou com sua cerveja. "Obrigado. Sim. Você já
chegou ao final de um livro em que eles terminam juntos sem ter
que superar nenhum obstáculo significativo? É uma merda. Você se
sente enganado.”
Malcolm pegou o saco de biscoitos, jogou um na boca e cuspiu
imediatamente. “Isso tem gosto de caixa da Amazon.”
Vlad se eriçou. “Eles enfrentaram muitos obstáculos. Eles
quase foram baleados e foram perseguidos pela SS e ...”.
Del balançou a cabeça. “São problemas externos, cara.
Obstáculos externos. Você tem que fazê-los enfrentar seus medos
internos antes que eles possam realmente ter um final feliz.” Ele
estendeu a mão para os biscoitos. “Deixe-me tentar um.”
“São suas papilas gustativas,” Malcolm advertiu.
Del deu uma mordida e cuspiu. “Prefiro cagar nas calças.”
“Não, você não prefere,” Vlad retrucou. “Não é engraçado
quando é nas suas calças que você está cagando.”
“Não é como se eu fosse cagar nas calças de outra pessoa.”
Noah chutou os pés para cima em um pufe de couro na frente
de sua cadeira. “Sei que sou o mais novo membro do grupo e tudo,
e ainda não sei muito, mas concordo com todos os outros. Quero
ver Tony e Anna cavando fundo uma última vez.”
“Nem todo livro tem que ter algum momento grande e
dramático, de tudo está perdido,” Vlad fez beicinho.
Gavin disse: “Mas todo livro precisa de um último empurrão até
o final que force um personagem a ter uma epifania final que os
ajude a ver claramente pela primeira vez.”
Vlad cruzou os braços e fez uma careta. “Então você está
dizendo que ela não deveria ficar com Tony? Ela deveria deixá-lo e
ir encontrar Jack?”
“Ela tem que procurar Jack,” Malcolm disse. “Caso contrário, ela
realmente escolheu Tony? Como ele vai saber que ela realmente o
escolheu?”
"Por que diabos isso importa?" E por que diabos ele estava
levando isso para o lado pessoal?
“Importa porque Jack é a única coisa que ainda está em seu
caminho emocionalmente”, disse Malcolm. “Ele é tudo que Tony
teme que lhe falte como homem, e ele é o passado que Anna não
consegue esquecer. Até que eles lidem com esses problemas, é
uma maneira barata de terminar o livro.”
“Você leu a cena?” Vlad argumentou. “Ele acabou de dizer a ela
que a ama. Vocês têm montado na minha bunda magnífica para
fazer com que Tony avance no relacionamento. É a única coisa que
ele temia mais do que qualquer outra coisa. Como isso não está
cavando fundo?”
"Você disse que dizer a ela como ele se sentia sobre ela era
seu maior medo", disse Malcolm. “Mas é isso mesmo? É isso que
realmente o assusta?”
"Sim."
"E se ela tivesse saído de qualquer maneira?"
Vlad fez uma careta enquanto ponderava a pergunta de
Malcolm. "O que você quer dizer?"
“Qual é a pior coisa possível que poderia acontecer com ele
neste momento?”
“Ela não sentir o mesmo.”
“Não,” Colton disse, de repente sombrio de uma forma que Vlad
raramente via seu amigo. “Ela amá-lo também, mas deixá-lo de
qualquer maneira.”
O silêncio desceu sobre a sala. O reverente, caramba, isso é
algum tipo de silêncio profundo.
“Vlad, Tony acredita que Anna o escolheria em vez de Jack?”
perguntou Malcom.
"Não", ele respirou.
 “O que significa que ela tem que procurar Jack,” Mack disse.
“Caso contrário, ela realmente escolheu Tony? Como ele vai saber
que ela realmente o quer?”
"Ele tem que deixá-la ir", disse Noah.
Vlad balançou a cabeça. Não. Isso era muito mau. Ele não
podia fazer isso com Tony.
“Mais importante”, disse Malcolm, “ele precisa encontrar a fé de
que o amor deles é forte o suficiente para que ela volte para ele”.
Vlad jogou seu caderno. “Se vocês conhecem meus
personagens tão bem, então escrevam.”
Colton fez um tsk e abriu uma cerveja. "Desculpe cara. Só você
pode escrever o fim de sua própria história.”
 

***

        “Eu não acho que isso parece certo.”

Michelle puxou sua bandeja de um dos grandes fornos dentro
da cozinha do ToeBeans Café e a colocou no balcão de
resfriamento com um olhar cético.
Elena espiou por cima do ombro de Michelle para os copos de
massa marrom-dourada. “Eles estão perfeitos.”
Elena estava ensinando-as a fazer korzinochki, uma tortinha
doce de creme azedo que tinha sido uma das favoritas de seu pai e
seria perfeita para a festa mais tarde.
"Eu não acho que isso parece certo", disse Andrea, apontando
para o gato de Alexis, Beefcake.
Como o ToeBeans era um café para gatos – Alexis organizava
eventos de adoção de gatos nos fins de semana – Beefcake vinha
trabalhar com ela todos os dias para se sentar em uma vitrine e
intimidar os clientes. Ele parecia o final ruim de um experimento
científico fracassado.
"Eu deveria ter um gato assim", disse Claud, observando de um
banco ao lado do balcão de aço inoxidável dentro da cozinha. Ela
declarou naquela manhã que ficaria feliz em comer os bolos, mas
não queria fazer parte deles. “Eu preciso de algo para sentar em
uma caixa de janela e mostrar minhas partes íntimas e assobiar
para os homens.”
“Não é basicamente isso que você faz todos os dias?” Elena
perguntou.
Michelle sufocou uma risada e se virou, os ombros tremendo.
Elena olhou para Claud, que tinha um pequeno sorriso no rosto.
"Ok, isso pode esfriar enquanto fazemos o recheio", disse
Elena.
Alexis juntou todos os ingredientes — creme de leite, sour
cream e açúcar de confeiteiro — e os bateu em sua batedeira de
tamanho profissional. Uma vez que a mistura branca estava na
consistência certa, elas colocaram colheradas sobre os doces.
"Você é muito boa nisso, você sabe", disse Alexis alguns
minutos depois, adicionando morangos fatiados a cada pastel.
“Posso atrair você para trabalhar para mim?”
Elena sorriu com o elogio. “Se eu pudesse trabalhar nos
Estados Unidos com meu visto, seria jornalista. Mas agradeço a
oferta.”
“Então, o que você vai fazer agora que decidiu ficar?” Essa era
Andréa. “Você pode fazer qualquer tipo de jornalismo?”
“Somente em uma base voluntária talvez. Encontrei-me com
Gretchen Winthrop, e ela disse que tem algumas ideias para mim
sobre como posso ajudar. Acho que adoraria contar as histórias de
refugiados e requerentes de asilo que estão presos no sistema de
imigração.”
"Você faria isso de graça?" disse Linda.
Elena assentiu. “As histórias importam mais do que eu ser paga
agora.”
Claud bufou. “Ninguém é tão puro.”
Michelle e Elena se entreolharam e falaram em uníssono. “Vlad
é.”
Alexis sorriu e se abraçou. "Eu não posso deixar de notar o seu
anel."
Elena corou.
Andréa suspirou. “Sinto falta de estar apaixonada.”
“O que aconteceu com Jeffrey?” Elena perguntou.
“Esqueça”.
 Elena mordeu o lábio. "Mas, tipo, ele está vivo?"
Andréa suspirou. "Vivo. Simplesmente chato.”
"Isso significa que você definitivamente vai ficar, certo?"
Michelle disse, redirecionando a conversa para Elena.
"Eu vou. Tenho algumas pontas soltas que preciso amarrar,
mas sim. Vlad e eu vamos ficar juntos.”
Ninguém lhe perguntou o que ela queria dizer com pontas
soltas, e ela ficou aliviada. Ela ainda não tinha contado a Vlad sobre
as pontas soltas ainda.
Alexis a abraçou e apertou. "Eu estou tão feliz. Vocês dois
pertencem um ao outro.”
"Devemos ir para a casa de Colton?"
Andrea dançou um pouco. “Eu não posso acreditar que estou
indo para a casa de Colton Wheeler.”
Alexis e Elena cuidadosamente embalaram os doces em lindas
caixas cor-de-rosa estampadas com o logotipo da ToeBeans e
depois as colocaram no carro de Alexis atrás do café. Elena estava
estacionada no quarteirão do estacionamento público. Michelle
havia levado as Solitárias em seu próprio carro e já havia saído.
Quando Alexis e Elena voltaram para o café, o telefone de
Elena tocou em seu bolso. Ela o puxou e verificou o número na tela.
Sua pele virou gelo.
 

***

        Vlad enrolou o telefone na mão quando o número de Elena foi

direto para o correio de voz novamente.
“Ela não disse quem estava no telefone?” ele perguntou.
Alexis se abraçou e balançou a cabeça. Ela chegou à casa de
Colton há quinze minutos e disse a ele que Elena tinha recebido
uma mensagem estranha e saiu rapidamente. Agora, ela não estava
respondendo sua ligação.
“Isso a abalou”, disse Alexis. “Ela tentou agir como se não
tivesse, mas eu sei que sim. Espero não estar sendo muito
intrometida.” Noah esfregou as costas de Alexis.
 "Não. Obrigado por me dizer." Vlad discou o número de Elena
novamente.
Mais uma vez, foi direto para o correio de voz. Algo estava
errado.
“Tenho certeza de que não é nada para se preocupar, cara,”
Mack disse. Todos estavam reunidos na cozinha, sorrindo para ele
com vários graus de segurança e preocupação.
"Você pode me dar uma carona para casa?" perguntou Vlad.
“Eu só quero ver como ela está.”
Colton assentiu, já tirando as chaves do bolso. Ele olhou para
Mack. “Vocês ficam aqui. Estaremos de volta em alguns minutos.”
Mack assentiu. "Mantenha-nos informados."
Colton dirigiu mais rápido do que o normal para ele, o que
queria dizer muito, porque ele enfrentava todas as estradas em sua
vida como se os policiais estivessem em seu encalço. O SUV estava
na garagem quando eles chegaram lá. Estava parado na frente da
porta, torto, como se ela tivesse corrido para casa tão rápido que
não pudesse se incomodar com a garagem.
Colton o seguiu para dentro. Vlad chamou seu nome da
entrada. Quando ela não respondeu, Colton disse que verificaria o
quintal enquanto Vlad subia as escadas. Ele chamou o nome dela
novamente. No topo da escada, ele ouviu a voz dela, abafada e
frenética, vindo do quarto de hóspedes. A porta estava fechada.
“Elena?”
Ele bateu na porta e quase caiu para trás quando ela a abriu.
Ela imediatamente voltou a andar de um lado para o outro, o
telefone pressionado no ouvido.
"Eu não entendo", ela estava dizendo. "Por que você está me
dizendo isso se você não vai me dar o relatório você mesmo?"
“Quem é, Elena?”
Ela lhe deu um aceno de cabeça feroz. Seus olhos absorveram
o resto da cena. Papéis estavam espalhados pela cama – pastas e
pedaços de notas e impressos de sites. Ele se aproximou. Não
havia ordem ou razão no caos. Ele pegou uma pasta, abriu-a e
folheou a primeira página. Nada disso fazia sentido. Havia notas em
sua caligrafia do que parecia ser uma entrevista, mas sobre o quê,
ele não conseguiu decifrar.
 “Elena ...”
Ela ergueu a mão para silenciá-lo novamente. Então, ao
telefone, ela disse: “Espere. Você não pode jogar isso em mim e se
recusar a ajudar. Por que diabos você me ligou?” Ela fez uma pausa
novamente, e seus olhos se arregalaram. “Você sabe que eu não
posso fazer isso!”
Quem estava na outra linha encerrou a chamada. Elena dobrou
o telefone na mão e começou a tremer.
“Elena, o que diabos está acontecendo? O que é tudo isso?
Quem era esse?"
Elena afundou no colchão. Suas pupilas estavam dilatadas
como alguém com alto de Adderall ou adrenalina. Suas mãos
tremiam. Seus joelhos saltaram. E quando ela finalmente olhou para
ele, seu olhar o assustou.
A voz de Colton chamou das escadas então. “Ei, estou
chegando. Está tudo bem aí em cima?”
Vlad girou em suas muletas e mancou de volta para o corredor
assim que Colton apareceu no topo da escada. “Eu a encontrei.”
"Tudo certo?"
Ele não tinha ideia. “Vou descer em breve.”
Colton não parecia convencido, mas se virou e desceu as
escadas. Vlad voltou para o quarto de hóspedes para encontrar
Elena de pé e freneticamente vasculhando a bagunça na cama.
Frustrado com sua incapacidade de se mover, Vlad jogou suas
muletas e testou o peso em seu pé. Ele mancou para ela. “Elena,
você tem que falar comigo. O que é tudo isso?"
"Eu tenho que voltar."
“Voltar para onde? Chicago?"
Suas mãos pararam. "Não."
Seu estômago despencou. "Rússia?"
"Só por alguns dias", ela sussurrou, a voz tremendo. “Talvez
uma semana.”
"Por que?"
Ela se virou para ele, uma mistura de arrependimento e súplica
apertando suas feições. “Eu deveria ter lhe contado sobre isso. Eu
ia, mas não deu tempo, e...”
 “Contar-me sobre o quê?” Jesus, era como se eles estivessem
tendo duas conversas diferentes. Ele perguntava a ela qual era a
cor do céu, e ela lhe dava a receita do borscht.
"Isso", disse ela, apontando para a bagunça na cama. “O que
eu tenho trabalhado.”
Vlad agarrou seus ombros. "Olhe para mim", disse ele, tentando
acalmar sua voz. “Basta começar do começo.”
Elena respirou fundo e soltou. "Ok. Mas você tem que prometer
que não vai surtar.”
“Farei o meu melhor.”
“Estou tentando terminar a história do meu pai.”
Ele se assustou. Seus joelhos ficaram fracos, então ele afundou
na beirada da cama e tentou acompanhar enquanto as palavras
saíam de sua boca, mas eram sem sentido. Ou talvez fosse apenas
seu cérebro se recusando a ouvir, a processar.
“Elena.” Ele tossiu para limpar a areia da garganta. "Não
entendo. Há quanto tempo você está trabalhando nisso?”
"Um tempo."
"Quanto tempo?"
“Desde que estou em Chicago.”
Ele se assustou pela segunda vez. "Você está brincando
comigo?"
“Levei muito tempo para começar a juntar as peças, mas
finalmente comecei a progredir, Vlad. Verdadeiro progresso.”
Ele se levantou, cuidadosamente, o movimento vermelho
incongruente com o aço em sua voz. “Isso é muito perigoso. Você
tem que parar."
"Não. Eu tenho tido cuidado. Eu uso endereços de e-mail não
rastreáveis e telefones descartáveis. Eu ..."
“Telefones descartáveis?” Seus olhos quase saíram das órbitas.
“Você ouve a si mesma?”
"Sim. Pareço uma jornalista. Isso é o que eu sou."
Ele passou as mãos pelos cabelos.
“Olhe,” ela disse, pegando algo da cama. "Veja isso."
Ele estava fazendo o seu melhor para manter a mente aberta,
mas quanto mais ele a esticava, mais possibilidades aterrorizantes
surgiam. "O que estou olhando?"
 “Um relatório da testemunha que disse que viu meu pai entrar
no trem naquela noite. Mas a testemunha mentiu. Ele não estava
nem perto da estação de trem naquela noite.”
"Como você sabe?"
Ela hesitou. “Minha fonte.”
"A pessoa no telefone agora?"
"Sim." Ela colocou o papel de volta e voltou a juntar tudo em
uma pilha organizada.
"Quem é ela?"
“Eu não posso te dizer.”
“Meu Deus, Elena. Isso não é um jogo.” Ele lamentou as
palavras e seu tom desta vez, então ele tentou novamente. “Como
essa fonte sabe a verdade?”
“Porque ela viu o relatório original da testemunha, aquele que
ela deu antes de ser alterado. Eu preciso desse relatório, Vlad.”
"E você tem que ir para a Rússia para obtê-lo."
“Ela tem uma cópia. Mas é muito arriscado enviar por e-mail ou
fax. Eu tenho que pegar pessoalmente.”
Ele xingou baixinho. “E então? O que acontece depois que você
recebe esse relatório?”
"Depois . . .” Ela balançou a cabeça, pegou toda a pilha de
notas e as enfiou na mochila. “E então eu não sei.”
Ela começou a se afastar, então ele agarrou seus braços para
detê-la. “Por que você não me contou nada disso, Elena?”
Ela se esquivou de sua pergunta sem muita habilidade. “Eu só
ficarei fora alguns dias. Talvez, talvez uma semana. Posso pegar um
voo para Nova York em algumas horas e depois para a Rússia de lá
amanhã à noite.”
"Não." Ele balançou a cabeça, sua mandíbula uma cunha de
granito. “Você não pode ir.”
Ela olhou para ele com olhos suplicantes. “Eu preciso seguir
essa pista.”
“Que pista?” ele explodiu. “Seu pai está morto, e nada vai
mudar isso.”
"Eu sei disso", ela gritou, puxando livre de suas mãos. “Mas eu
tenho que saber o que aconteceu com ele, Vlad. Estou tentando
descobrir o que aconteceu com ele.”
 "Não, você não está! Você está tentando justificar em sua
mente por que o trabalho dele sempre foi mais importante do que
você!”
Seu rosto caiu quando a cor sumiu de sua pele. “O trabalho
dele era importante. O jornalismo é importante”.
“É assim que você justifica o fato de ter se escondido em um
quarto de hotel por três dias sem quase nada para comer? Por que
minha mãe teve que comprar seus primeiros tampões? Por que ele
nunca, nunca se lembrou do seu aniversário?”
Ela passou os braços em volta do torso e parecia tão pequena
e derrotada quanto no dia em que ele a agrediu no hospital. Ele
desejou poder tirar isso - a dor do que ele disse - mas ele não podia.
Ela tinha que encarar isso, porque os caras estavam certos. Era
como na ficção. Este era seu conflito interno, e até que ela
realmente o enfrentasse, eles sempre acabariam de volta aqui.
Vlad se inclinou para pegar suas muletas. Ele estava cansado,
dolorido e fora de combate. Ele as deslizou sob as axilas e se
inclinou pesadamente.
"O que você está fazendo?" ela respirou.
A ironia transformou sua voz em vinagre. “O que eu sempre
faço com você. Estou deixando um pássaro em cativeiro voar”.
“Vlad. . .” Sua voz era rouca e tão rouca que deixaria qualquer
romântico russo orgulhoso, como se tivesse flutuado das
profundezas de algum poço oculto de sentimentos onde ela os
estivera escondendo. Ele reconheceu o som porque também tinha
um daqueles poços. A diferença era que ele não tinha medo da
água escura abaixo. Ela ainda estava procurando por um colete
salva-vidas.
Vlad fechou a distância entre eles e embalou a cabeça dela
contra seu peito. “Eu te amo, Elena. Eu não quero que você vá, mas
eu não vou impedi-la, e eu não vou fazer você escolher. Mas cansei
de tentar convencê-la a me escolher.”
Elena se endireitou e se afastou dele. “Por que você não pode
simplesmente me apoiar nisso? Por que você não pode aceitar que
isso é quem eu sou?”
“Porque você está perseguindo algo que nunca será capaz de
pegar. E não posso competir com um fantasma.”
 “Eu não estou pedindo para você competir com meu pai.”
“Não é desse fantasma que estou falando. Decida o que você
quer, Elena. De uma vez por todas."
A descida pelas escadas foi a mais longa de sua vida. Colton
estava agachado no último degrau, esperando por ele. Ele se
levantou quando ouviu a descida de Vlad.
"Vamos," Vlad disse.
"Hum, onde está Elena?"
Vlad se apoiou em torno dele até a porta. “Ela não vem.”
"Ela está bem?"
Vlad não respondeu. Ele abriu a porta e se arrastou para fora.
Colton o seguiu lentamente. “Cara, fala comigo. Que porra está
acontecendo?”
Vlad falou puramente por dor. “Eu preciso fazer uma parada.”
 

***

              "Pensei que nunca mais voltaríamos aqui", disse Colton, o

carro parado no estacionamento decadente e cheio de ervas
daninhas.
“Você pode esperar no carro.” Vlad saiu com suas muletas. Ele
bateu na porta com o punho e, quando a janela se abriu, ele ergueu
a moeda. Um momento de surpresa palpável dos olhos olhando
para ele o fez franzir o cenho. "Me deixe entrar."
Colton apareceu ao lado dele quando a porta se abriu. Byron os
conduziu para dentro, um olhar desconfiado em seu rosto
desgrenhado. “Ele não vai gostar disso. Ele disse que você está
banido.”
“Eu não dou a mínima para o que ele disse.”
Byron tomou uma decisão rápida sobre a diferença entre seus
dois tamanhos e disse-lhes para entrar. Colton estava
abençoadamente silencioso enquanto seguia Vlad pela rampa e
pela cortina pesada. Quando eles entraram, Roman nem olhou para
cima de onde ele arrumou um delicado conjunto de cachos de
queijo. “Não achei que você teria coragem de aparecer aqui
novamente.”
 “Eu preciso de um golpe.”
Roman bufou.
“Ädelost,” Vlad disse, apontando para o queijo suíço de veios
azuis. Ele examinou a seleção do dia e aterrissou em um
semirrígido da Dinamarca. “ Samso . E . . . Époisses .”
Colton e Roman recuaram. O queijo francês cremoso era
conhecido por sua pungência. Apenas os conhecedores de queijo
mais hardcore poderiam suportar seu aroma.
"Cara, não", disse Colton.
"Isso é um queijo forte, meu amigo", disse Roman.
“Quanto mais forte, melhor.” Vlad tirou a carteira do bolso de
trás.
“Um homem só se afoga em queijo assim quando está
procurando uma briga”, disse Roman.
Colton ergueu uma sobrancelha. “Ou quando ele acabou de
entrar em uma.”
Vlad ergueu o queixo para o final da mesa. “Jogue um pouco
daquele Edammer lá também.” Por que por que diabos não? Ele ia
afogar suas mágoas no sabor decadente de nozes ao lado de
alguns pêssegos gelados até desmaiar. E então talvez ele pudesse
acordar e perceber que tudo tinha sido um sonho, e ela não voltaria
para a Rússia.
Roman jogou a bolsa para ele, e Vlad deixou duzentos dólares
na mesa.
"Diga a sua esposa que eu disse oi."
Vlad rosnou, e Colton o arrastou. "O que diabos está
acontecendo?" ele perguntou, ajudando Vlad a entrar no carro. Ele
jogou as muletas atrás e correu para o lado do motorista. “Estou
falando sério, Vlad. Ou você me diz o que está acontecendo ou...”
Vlad abriu a bolsa. O odor pungente e ofensivo dos Époisses
imediatamente encheu a cabine da caminhonete de Colton. Colton
se engasgou e abriu uma janela. "Cristo. Isso cheira a pé de atleta.”
Vlad arrancou um pedaço do Samsø, colocou-o em sua língua
e o enrolou em sua boca. “É um gosto adquirido.”
“Caviar é um gosto adquirido. Esses são os estágios finais da
gangrena.” Colton se engasgou novamente quando saiu do
estacionamento. "Comece a falar."
 “Ela está voltando para a Rússia para encontrar seu pai.”
“Elena?”
"Sim, claro, Elena."
“Que porra é essa? Por que agora?"
Vlad retransmitiu os principais detalhes do que Elena havia dito
a ele.
"E você não vai impedi-la?"
“Qual é o ponto? Ela sempre iria me deixar.”
“Se você ainda pensa isso depois de todo esse tempo, então
você não aprendeu nada. Você tem prestado atenção?”
Colton fez uma chamada em seu aplicativo de chamadas com a
mão livre.
Mack respondeu imediatamente. "Qual é a história? Está tudo
bem?"
"Não", disse Colton, olhando incisivamente para Vlad. “Reúna
os irmãos. Temos uma bunda magnífica para chutar.”
No minuto em que voltaram para a entrada da casa de Colton,
Claud e Michelle os encontraram na varanda da frente.
"O que você fez?" Claud exigiu.
"Vlad, o que está acontecendo?" Michelle, pelo menos, usou
um tom de voz agradável.
“Eu gosto daquela garota,” Claud disse, seguindo Vlad para
dentro. "Se você a machucar, você vai responder a mim."
Os caras o arrastaram para o porão. A gritaria começou assim
que Vlad se explicou.
"Então . . . você deu a ela um ultimato?” Malcolm parecia pronto
para enfrentá-lo.
"Não! Eu disse a ela especificamente que não a faria escolher.”
“O que é um ultimato para uma mulher que pensa que não tem
escolha,” Mack argumentou.
Vlad sentiu um chute no peito.
“Ah, é uma lâmpada que está se apagando?” Mack bufou.
Malcolm sentou-se ao lado dele e colocou a mão no joelho de
Vlad. “Você é o coração e a alma desta amizade. Mas às vezes as
pessoas mais ternas podem ser as mais teimosas, porque elas têm
mais a perder quando as coisas dão errado.”
“Ela é a teimosa.”
 Os caras todos trocaram um monte daquele visual babaca.
"Vlad, por que você acha que ela nunca te contou sobre nada disso
antes?"
A pergunta era de Noah, que se absteve de gritar até agora.
"Sua falta de resposta me diz que você sabe o porquê", disse
Noah.
“Ela disse que sabia que eu ia surtar.”
“E você surtou, não foi?” Malcolm cutucou.
“Eu disse a ela que a amo. Eu disse a ela ..."
“Que seu amor vem com amarras quando ela mais precisa de
você.” O tom de voz de Noah conseguiu envergonhar Vlad tanto
quanto as próprias palavras.
Malcolm estava lá novamente, desta vez com um braço em
volta dos ombros. “Há uma grande diferença entre deixar alguém ir
porque você tem fé que eles vão voltar para você e deixar alguém ir
porque no fundo você está convencido de que eles não vão. Um é
um ato de amor, o outro um ato de medo.”
Deixei um pássaro em cativeiro voar. . .
Ele passou seis anos agarrado à interpretação de sua mãe do
poema, que Elena era um pássaro assustado que precisava voar
livre por um tempo antes de retornar ao ninho. Mas isso não
significava que o casamento deles era, e sempre seria, uma gaiola
da qual Elena tinha que ser libertada? Isso não o prendeu no papel
da besta segurando-a contra sua vontade até que ele escolhesse
abrir a porta da jaula?
Todo o seu tempo no clube do livro, todas as lições que ele
achava que tinha aprendido, e ele nunca aprendeu o mais
importante. Ele não era a gaiola. Ele não era o cativeiro para o qual
ela teria que retornar.
Ele era o ar sob suas asas. Ela precisava dele para voar com
ela.
"Eu preciso ir para casa", ele murmurou.
Colton pegou suas chaves novamente. “Sim, você tem. Você
tem muito o que rastejar.”
Colton dirigiu o mais rápido que pôde, mas era tarde demais.
Elena já tinha ido.
 

Í
 CAPÍTULO VINTE E CINCO

        O hotel perto da rodovia só tinha ficado mais deprimente desde

o último check-in. Ela não podia pegar um voo até a manhã
seguinte, mas o pensamento de ficar em casa era muito doloroso,
então ela acabou voltando ali.
Em todos os seus anos solitários, este era o mais solitário que
ela já sentiu. Ela estava sozinha em um hotel, voltando para um
lugar que não era mais seu lar. Mas a única casa que lhe restava
ficou subitamente fria e vazia. Vlad pegou sua luz e calor e saiu pela
porta com ela, deixando para trás nada além de feias acusações.
Você está tentando justificar em sua mente por que o trabalho
dele sempre foi mais importante do que você.
Não era verdade. Não era.
Você está perseguindo um fantasma.
Não.
É assim que você justifica o fato de ter se escondido em um
quarto de hotel por três dias com quase nada para comer? Por que
minha mãe teve que comprar seus primeiros tampões? Por que ele
nunca, nunca se lembrou do seu aniversário?
Elena não percebeu que estava chorando até sentir a umidade
em seu travesseiro quando rolou para o lado.
O que acontece depois que você receber esse relatório?
Uma fadiga profunda se instalou em seus membros, porque a
resposta a essa pergunta era um horizonte escuro. Um penhasco
que ela não podia ver. Pista após pista. Nenhuma delas levou a
lugar algum definitivo. Quanto tempo ela ia fazer isso? Por quanto
tempo ela iria ignorar a beleza de seu presente pela feiura de seu
passado?
Vlad estava certo. Ela estava perseguindo um fantasma. Ela era
o fantasma. A garotinha que ela era antes de perceber como sua
vida era diferente dos outros. Antes que ela descobrisse que não
importa o que ela fizesse, seu pai nunca chegaria em casa na hora.
Nunca iria ajudar com a lição de casa, garantir que ela tinha um bom
almoço ou roupas limpas. Ele nunca a levaria para patinar no gelo
ou ao cinema. Ele nunca iria se lembrar do aniversário dela. Ela
passou anos tentando descobrir por que ela importava tão pouco
para a única pessoa que deveria amá-la acima de tudo.
Lágrimas encharcavam seu travesseiro agora enquanto soluços
atormentavam seu corpo. O que ela estava fazendo? Por que ela
estava deixando o homem que a amava
acima de tudo? Que
sempre a amou, mesmo quando ela o rejeitou, mesmo quando ficou
claro que ela não o merecia.
Ela não queria isso. Ela não queria passar a vida perseguindo
cegamente algo em seu passado até que fosse incapaz de ver o
que estava bem na frente dela.
Elena disparou para fora da cama, enxugando loucamente o
rosto. O que ela estava fazendo aqui? Havia apenas um lugar onde
ela queria estar, um lugar onde ela pertencia. Lar. E o lar era com
Vlad. Ela enfiou os pés nos sapatos, pegou sua mochila e sua mala.
Ela não tinha desempacotado nada ainda. Tudo o que ela tinha que
fazer era ir para casa.
A mulher no balcão que fez o check-in observou com confusa
curiosidade enquanto Elena colocava seus cartões-chave na caixa
de devolução. Assim que ela passou pelas portas automáticas para
o lado de fora e para a noite úmida, Elena começou a correr. As
rodas de sua mala quicaram ao longo dos rejuntes da calçada. O
carro dela estava na esquina da entrada do hotel e embaixo de um
poste do alto de um arranha-céu.
Ela destrancou o carro com a chave, abriu a parte de trás e
jogou a mala e a mochila.
E foi aí que o mundo ficou preto.
 

***

        Elena acordou desorientada. Grogue. Uma dor latejante era a

única prova de que ela estava viva.
Ela abriu os olhos contra a dor, mas tudo o que viu foi mais
escuridão. Seu corpo balançava para frente e para trás no tempo
com um som rítmico.
Ela estava em um carro.
 Espere. O carro de Vlad.
Como ela chegou aqui? O que estava acontecendo?
A dor. Alguém tinha batido nela. Alguém se esgueirou atrás dela
no estacionamento e a atingiu. Ela tentou novamente levantar as
mãos para o ponto em seu couro cabeludo que doía, mas ela não
conseguia se mover. Seus pulsos estavam presos na frente de seu
corpo com algo. Fita adesiva talvez?
Ela não podia ver quem estava dirigindo. O contorno de seus
olhos no espelho retrovisor era tudo o que ela podia ver desse
ângulo no banco de trás. Nada neles era familiar. Elena se esforçou
para virar a cabeça para ver pela janela onde eles estavam, mas
tudo o que ela podia ver era o brilho das luzes enquanto eles
passavam.
Pensar. Ela tinha que pensar. Ela poderia facilmente alcançar
as fechaduras das portas, mas eles estavam dirigindo rápido demais
para ela tentar uma fuga. Talvez ela pudesse distraí-lo, forçá-lo a
sair da estrada de alguma forma. Mas era tão provável que ela
morresse nesse cenário como se ela abrisse a porta e saísse.
Seus olhos percorreram o banco de trás. Por que Vlad manteve
um carro tão limpo? Não havia nem uma caneta perdida no chão
que ela pudesse usar para esfaquear alguém, se necessário.
"Eu sei que você está acordada aí atrás." Elena se engasgou e
congelou. O sotaque era russo, mas ele falava em inglês. "Como
está a sua cabeça?"
"Quem é você?" Elena murmurou.
“Sinto muito por ter batido em você. Você me surpreendeu. Eu
não esperava que você saísse até de manhã. Nosso plano era levá-
la no caminho para o aeroporto, então tivemos que improvisar.”
O pavor fez seu estômago apodrecer. Calma, Elena. Fique
calmo. Mantenha-o falando. A voz de seu pai surgiu do nada em sua
imaginação. “Há quanto tempo estou desacordada?”
“Cerca de cinco minutos. Eu estava começando a me
preocupar.”
Seu estômago se revoltou com sua falsa preocupação.
"Encontrei seu telefone em sua mochila", disse ele, quase
entediado. "Eu joguei no estacionamento antes de sairmos, então
não se preocupe em procurá-lo."
 Ela engoliu o pânico.
Ele riu. “Eles estavam certos sobre você. Eu não achei que
você cairia nessa, mas você é muito parecida com seu pai. A
promessa de um grande furo foi o suficiente para tirá-lo de casa
também.”
A agonia abriu um buraco em seu peito. Era tudo um ardil, e ela
caiu nessa. Foi assim que eles pegaram o pai dela também? “Você
conheceu meu pai?”
“Já chega de falar. Você deve economizar suas forças. Você vai
precisar disso mais tarde.”
“Apenas me diga,” ela implorou, envergonhada pela forma
como sua voz delatou seu medo. "Eu só preciso saber. O que você
fez com ele? Onde está o corpo dele?”
"Se foi. Isso é tudo que você precisa saber.”
"Não. Por favor, diga. Por que você não pode simplesmente me
dizer? Você vai me matar de qualquer jeito. Você o matou na noite
em que ele desapareceu?”
"Sim."
A dor, nova e crua, rasgou todas as velhas cicatrizes. Um
soluço levou suas mãos amarradas à boca. Todos aqueles dias que
ela esperou por ele no hotel. . . ele já estava morto.
"Ele nos implorou para deixá-la em paz", disse o homem. “Na
verdade, foi meio tocante. Ele nos disse que você não sabia de
nada, que ele nunca lhe disse nada. Mas então você não poderia
deixá-lo sozinho, poderia? Você tinha que começar a cavar como
ele. Na verdade, acho que ele ficaria orgulhoso de você de uma
maneira estranha. Ele te amava. Não sei se isso serve de consolo,
mas ele a amava.”
A dor se tornou uma dor insuportável. Lágrimas queimavam
seus olhos, entupiam sua garganta, cortavam sua respiração. Ela
abriu a boca para gritar, mas nada saiu além de um ar agonizante,
um soluço silencioso que terminou com uma tosse violenta.
Seu pai implorou por sua proteção. Antes de morrer, ele estava
pensando nela.
“Quer um pouco de água?” o homem perguntou.
“Eu não quero nada de você.”
“Eu posso entender isso. Tente relaxar. Estamos quase lá."
 Calma, Elena. Fique calma. A voz do pai veio a ela novamente.
Ela tentou desacelerar sua respiração e refrear seus pensamentos.
Ela tinha que pensar. Ela tinha que sair dali. Ele disse que eles
estavam quase lá. Então, eles ainda estavam em Nashville. Eles
tinham que estar. Se ela tinha ficado inconsciente por apenas alguns
minutos, então eles não poderiam ter ido muito longe. Talvez ela
pudesse fugir assim que ele abrisse a porta. Era sua melhor opção,
mas ela teria que surpreendê-lo, talvez até dominá-lo, primeiro. Ela
tinha que estar pronta para atacar, mas ela não tinha ideia de que
lado ele abriria para tirá-la.
No banco da frente, o telefone do homem tocou. Ele riu e
apertou o botão do alto-falante. "Eu suponho que isso é para você."
Uma voz familiar encheu o carro e transformou seu sangue em
gelo. "Olá, Elena. Ouvi dizer que você não está cooperando.”
Não. Não podia ser verdade.
“Você realmente é muito parecida com seu pai. Ele não sabia
quando desistir, e você também não.”
Ele não. Não Yevgeny. Ele não poderia fazer parte disso.
Ele riu. “Pensei que contratando você, eu poderia ficar de olho
em você, mas você estava ainda mais adiantada do que eu jamais
sonhei que você estaria. Essa é a triste ironia disso. Você é uma
ótima jornalista, Elena. Você poderia ter tido uma carreira
maravilhosa, mas sua falha fatal era a mesma que a dele. Você
confiou nas pessoas erradas.”
Ela queria gritar, arranhar, cuspir e lutar, mas não podia. A dor
havia roubado tudo o que ela tinha deixado. . .
“Você era amigo do meu pai.”
“E isso tornou mais difícil do que você pode imaginar ter que
detê-lo do jeito que fizemos. Mas ele chegou muito perto, assim
como você.”
“Muito perto de quê?”
“Para me desmascarar.”
“Você é Strazh.” Ela estava tonta com a onda de raiva.
"Eu sou. Prazer em conhecê-la."
“Você não vai se safar com isso.”
“Eu já me safei, Elena. Mais vezes do que você imagina.”
 “Você tem filhas. Como você pode fazer as coisas que você faz
e não ver seus rostos todas as vezes?”
“Por não me incomodar com os detalhes. Eu ganho dinheiro.
Isso é tudo o que é.”
"Por favor", ela se engasgou. “Eu não me importo com o que
você fizer comigo. Apenas, por favor, deixe Vlad em paz. Ele não
sabia nada sobre isso. Ok? Você tem que acreditar em mim. Eu
nunca disse nada a ele. Por favor, não o machuque. Por favor."
Yevgeny riu. Alto e abertamente, como se ela tivesse acabado
de contar a piada mais engraçada do mundo. "Você quer saber a
última coisa que seu pai disse?"
Ranho e lágrimas se misturaram em seu rosto.
“Ele disse: Não machuque minha garotinha. Ela não sabe de
nada. Vocês dois são tão parecidos.”
Ela não tentou lutar ou discutir mais. A dor desta vez foi
esmagadora.
“Eu prometi a ele que cuidaria de você. E eu tentei. Eu
realmente tentei. Eu sempre soube onde você estava, Elena. Cada
passo que você deu desde aquele momento, eu sabia onde você
estava. Mas você simplesmente não podia deixar as coisas em paz.
Você não poderia ter se casado com aquele seu rico jogador de
hóquei, se mudado para a América e vivido uma vida como uma
entediante esposa de hóquei, não é? Você só tinha que ser tão
chata quanto seu pai.”
“O que você fez com ele?” ela sussurrou.
"Isso importa?" Yevgeny fez uma pausa. “Sinto muito, Elena. Eu
realmente sinto."
Ele desligou.
Seu pai estava morto. Ele morreu tentando corrigir os erros do
mundo, uma causa nobre, mas ele a deixou sozinha por causa
disso. Ele a deixou sozinha sem detalhes sobre o que aconteceu
com ele. E se ela desaparecesse assim como seu pai e Vlad nunca
soubesse o que aconteceu com ela? Ela tinha que voltar para ele.
Ela não ia deixar Vlad com as mesmas perguntas não respondidas,
a mesma culpa e dor, que ela viveu por tantos anos. Ela não ia
deixar uma busca infrutífera roubar o que realmente importava dela.
Dele. Sempre foi ele. Ela tinha sido muito cega para ver isso.
 Ela não ia fazer isso com Vlad. O ciclo terminava aqui. Ela tinha
que encontrar uma maneira de escapar.
Elena virou de lado no pequeno assento para olhar ao redor do
carro novamente em busca de uma arma, qualquer coisa.
“O que você está fazendo aí atrás?”
Ela adotou uma voz dolorida. “Tentando ficar confortável. Minha
cabeça dói."
“Não vai demorar muito mais.”
Um calafrio percorreu seu corpo com o duplo sentido em suas
palavras.
Ela se mexeu novamente.
E foi aí que ela sentiu.
No bolso da frente.
O telefone descartável. Ele não tinha encontrado o telefone
descartável. Talvez ele nem tivesse pensado em verificar. Ele estaria
com pressa para colocar o corpo dela no carro antes que alguém os
visse.
Com o coração acelerado, seus olhos dispararam para o
espelho retrovisor. Ele ainda estava olhando para a estrada à frente,
mas se ele olhasse para trás, ele veria o que ela estava fazendo.
Elena rolou para o outro lado para esconder sua frente da vista
dele.
De costas para ele, ela inclinou as mãos em direção ao bolso e
enfiou os dois dedos indicadores dentro. Levou várias tentativas
escorregadias com sua pele encharcada de suor para retirar o
telefone, centímetro por centímetro. Ele caiu no banco com um
baque surdo, mas poderia muito bem ter sido tão alto quanto um
tiro. Ela prendeu a respiração por sua reação, mas. . . nada. Ela
pegou o telefone entre as mãos amarradas e ponderou sobre outro
problema. Como ela iria esconder a luz da tela quando a
acendesse? Fingindo um gemido, ela se enrolou em uma bola
apertada para cercar o telefone enquanto apertava o botão da tela
inicial.
Acendeu-se e ela o empurrou virado para baixo no assento.
"Eu realmente sinto muito sobre sua cabeça", disse o homem.
“Não gosto de bater em mulher.”
Certo. Ele simplesmente as sequestrava e as traficava.
 Elena colocou o telefone de lado, colocando-o perto de seu
corpo. Tateando, ela encontrou o botão para diminuir o brilho. Então
ela apertou o pequeno botão na lateral para silenciá-lo.
Agindo o mais rápido que podia, ela apertou o ícone de
mensagens e digitou o número de Vlad de memória. Outra lição de
seu pai. Nunca confie na tecnologia para lembrar números de
telefone.
Com dedos desajeitados, ela digitou uma única palavra.

Pardal.
 

***

        Vlad apertou o telefone em sua mão. A palavra nadou em sua

visão. Virou e torceu e flutuou enquanto seu cérebro tentava afastá-
la. Ele afundou contra a ilha em sua cozinha, e suas muletas caíram
com um estrondo.
"O que há de errado, cara?" Colton olhou para a mensagem de
texto. “O que é pardal?”
Os joelhos de Vlad cederam. Colton envolveu seus braços ao
redor do peito de Vlad bem na hora. "Jesus. Que porra. Vlad, o que
está acontecendo?”
Vlad se engasgou com sua própria voz. "Chame a polícia."
"O que?"
“Chame a porra da polícia!”
"Por quê? Que porra está acontecendo?”
Vlad agarrou a frente da camisa de Colton. “Ela foi levada.
Elena foi sequestrada.”
 
CAPÍTULO VINTE E SEIS

              Elena se enrolou em uma bola e fez um barulho como se

estivesse chorando.
 "Por favor, não faça isso", disse o homem. “Não suporto ouvir
uma mulher chorar.”
O filho da puta. Homens como ele gostavam de fazer as
mulheres chorarem. Ela ia gostar de fazê-lo pagar. Com seu corpo
protegendo a luz e o som, ela apertou o botão do 911 e então
rapidamente o silenciou para que ele não ouvisse a resposta do
atendente. Ela só esperava que o atendente pudesse ouvi-los.
Elena gemeu novamente para efeito. "Por que você está
fazendo isto comigo?"
"Você sabe por quê", disse o homem.
“Apenas me diga onde você está me levando.”
“Você vai ver em breve.”
O suor escorria por seu rosto. O atendente poderia ouvir as
respostas dele ou apenas as perguntas dela? “Por que não me
matou quando você teve a chance? Por que você está me
torturando assim?”
"Porque precisamos de você viva por um tempo."
Elena deixou sua voz trêmula e assustada, o que não era
exagero. Ela estava apavorada. “Preciso que você faça algo para
mim.”
O homem riu. "Certo."
“Você vai pelo menos dizer ao meu marido onde está meu
corpo? Por favor. Você sabe quem é meu marido? Ele é um homem
muito gentil, e isso vai destruí-lo. Seu nome é Vlad Konnikov. Você o
conhece? Ele é um jogador de hóquei, mas não é como a maioria
dos jogadores de hóquei. Ele é doce e gentil, e vai destruí-lo se
você me matar e deixá-lo sem respostas.”
Ela olhou para o telefone. O atendente ainda estava lá. Ainda
ouvindo.
Mas no banco da frente, outra pessoa também. Sua voz ficou
fria. "O que você está fazendo?"
"Eu estou implorando para você ter misericórdia do meu
marido."
De repente, ele puxou o volante enquanto virava a cabeça para
olhar por cima do ombro. “Sua cadela! Você tem um telefone?"
"Não ..."
 Ele puxou o volante novamente, e desta vez ela caiu no chão.
O telefone voou sob o banco da frente, fora de seu alcance.
Tudo o que lhe restava era gritar. “Meu nome é Elena
Konnikova! Eu fui sequestrada! Estou no carro do meu marido. Um
Cadillac Escalade, placa NBT-413.”
Outra lição de seu pai. Sempre saiba o número de sua placa.
O carro balançou para a direita quando o homem saiu da
estrada. Seu rosto bateu contra o assoalho do banco traseiro,
enviando manchas diante de seus olhos e sangue em sua boca.
"Porra!" O homem bateu as mãos no volante. "Sua puta do
caralho!"
Abaixo de seu assento, o telefone estava virado para baixo. Ela
não tinha ideia se o atendente a ouviu gritar por socorro. O homem
de repente abriu a porta e saiu do carro. Elena se arrastou para se
sentar, mas ela estava presa entre os assentos. Ele invadiu o lado
do passageiro, o lado onde os pés dela estavam. Bom. Ela poderia
lutar melhor assim. Ela poderia chutar e tornar impossível para ele
puxá-la para fora do carro.
Elena puxou os joelhos para cima.
Ele abriu a porta e se inclinou.
Ela chutou com toda sua força.
Seus pés se conectaram com o rosto dele. Houve um estalo
nojento quando o sangue jorrou de seu nariz. Ele tropeçou para trás,
e Elena içou-se para uma posição sentada. Ele se lançou para ela
novamente e conseguiu agarrar um de seus tornozelos.
Elena gritou e chutou novamente enquanto se virava para a
frente. Ela envolveu os braços amarrados ao redor do console entre
os bancos dianteiros e usou a alavanca para erguer o corpo. A
perna dela escorregou de seu aperto, e desta vez ele caiu.
Elena se jogou para a frente, subindo no banco da frente. O
carro ainda estava funcionando.
Ela olhou por cima do ombro enquanto ele se lançava para a
porta aberta. Ela se curvou e usou ambas as mãos para colocar o
carro em movimento. Então, sem olhar, ela apertou o pé no
acelerador.
O SUV deu uma guinada, e Elena olhou para trás bem a tempo
de vê-lo cair novamente. Com um empurrão do volante, Elena pisou
no acelerador novamente e saiu para o tráfego.
E direto no caminho de um carro que se aproximava.
Houve um grito. Uma batida. O barulho de metal contra metal.
E o mundo escureceu novamente.
 
CAPÍTULO VINTE E SETE

        Vlad ia ficar doente. Ele tropeçou bem a tempo para o banheiro
e se jogou no vaso sanitário.
Colton veio correndo. “Todo mundo está aqui, cara. Vai ficar
tudo bem. Nós vamos encontrá-la.”
"É minha culpa. Eu deveria ter ficado aqui. Eu não deveria tê-la
deixado ir.”
Malcolm, Mack, Noah e a porra do Homem Queijo se
aglomeraram ao redor da porta do banheiro. “Não é sua culpa,”
Mack disse. “Você não poderia saber.”
Vlad caiu contra a parede. Sua perna latejava, mas ele mal a
sentia. “Como eu pude simplesmente ir embora? Por que não
fiquei?”
“Vlad! Saia daí!" A voz de Michelle era um pânico agudo.
Malcolm e Mack agarraram um braço, puxaram-no para cima e
o ajudaram a voltar para o corredor. Michelle estava na porta da
frente.
“Um policial está aqui,” Michelle disse, suas mãos enroladas em
uma bola tensa contra seu estômago. O Cão Vizinho latiu e
começou a abanar o rabo.
Noah avançou e abriu a porta. Bem a tempo, Colton agarrou a
coleira do Cão Vizinho para impedi-lo de se lançar no peito do
policial quando ele entrou. O oficial se apresentou como tenente
Zamir Hammadi.
“Minha esposa,” Vlad soluçou, o medo transformando seus
músculos em borracha inútil.
"Senhor, o nome de sua esposa é Elena Konnikova?"
Outro soluço saiu de sua boca. "Sim. Sim. Alguém a levou. Ela
é jornalista e...”
 “Senhor, por favor, ouça-me. Sua esposa foi encontrada.”
Seus joelhos cederam e, mais uma vez, os caras tiveram que
segurá-lo para evitar que ele caísse. "Onde? Ela está bem? Ela está
machucada? Quem a tem?”
O oficial levantou a mão. "Senhor, eu preciso que você se
acalme para que eu possa responder a todas as suas perguntas."
"Vlad, deixe-o falar", disse Colton. Mas até ele estava roendo as
unhas.
“O que posso dizer é que ela se envolveu em um acidente de
carro...”
Vlad balançou novamente.
“... mas seus ferimentos não parecem ser fatais. Ela foi levada
para o Memorial de Nashville.”
Vlad olhou para Colton, que já estava tirando as chaves do
bolso. "Vamos lá."
O oficial suspirou. "Eu vou te levar."
"O resto de nós seguirá", disse Colton.
Vlad ignorou a dor na perna e correu para a viatura da polícia
estacionada na garagem. Assim que as portas foram fechadas e os
cintos afivelados, Vlad virou seu melhor rosto de defensor para o
policial e disse: “Diga-me tudo o que você sabe”.
Os detalhes fizeram seu estômago apertar novamente, e ele
estava com medo de ter que se inclinar para fora da janela e vomitar
a caminho do hospital. Um homem a levou do estacionamento de
um hotel onde ela havia acabado de fazer o check-in. Ela conseguiu
ligar secretamente para o 911 depois de enviar uma mensagem
para ele, e os atendentes ouviram tudo. Inclusive quando ela se
safou. E quando o carro bateu.
“Sua esposa é incrivelmente corajosa”, disse o tenente
Hammadi.
"Eu sei", ele gemeu. E ele tentou fazê-la se sentir culpada por
isso. Ele disse a ela que ela estava perseguindo um fantasma, uma
causa perdida. Ele a empurrou para longe e direto para uma
armadilha.
“Coloque a cabeça entre as pernas, cara”, disse o tenente
Hammadi. Vlad devia ter logo escrito em seu rosto. Ele obedeceu, e
uma mão calmante apertou seu ombro.
 “Ela está bem. Ela está bem.”
“Ela tem que estar. Ela é a melhor coisa que já me aconteceu.”
“Certifique-se de que ela saiba disso.”
Enquanto corriam na estrada, ele jurou que o faria. Deste ponto
em diante, ele passaria cada minuto do resto de suas vidas fazendo
as pazes com ela.
“O motorista do carro foi preso. Isso é tudo que eu sei."
“Ele não fez isso sozinho. Ela estava trabalhando em uma
história. Havia outras pessoas.”
“E os investigadores vão encontrá-las. Você apenas se
concentre em sua esposa.”
Eles correram para a sala de emergência, e Vlad estava fora da
porta antes que o carro mal tivesse parado. Atrás deles, o carro de
Colton parou. Ele correu para alcançá-lo. “Todo mundo está atrás de
mim.”
O oficial se juntou a ele em uma corrida rápida. O que foi bom,
porque ninguém os parou quando eles entraram. Vlad bateu as
mãos contra as portas automáticas que ficavam entre a sala de
espera e as camas de emergência. Elas se abriram, e ele xingou a
cada milissegundo que levavam antes que ele pudesse passar.
“Elena!” Ele gritou o nome dela e correu. Ele correu porque em
um grande gesto, e ele ia cair morto se não a alcançasse.
Ele gritou novamente. “Elena!”
À frente, uma mulher de camisola saiu de trás de uma cortina.
Ela tinha sangue no rosto e gelo no pulso.
Elena.
“Vlad.”
Ele correu em direção a ela.
Ele tropeçou.
E caiu a seus pés.
 
CAPÍTULO VINTE E OITO

        É tudo diversão e jogos até que você está deitado de costas
em uma sala de emergência e sua esposa começa a gritar com
você em russo.
Elena se elevou sobre ele, mãos nos quadris e um olhar feroz
no rosto. Ele nunca esteve tão apaixonado em toda a sua vida.
"Eu não posso acreditar em você", ela gritou. "O que você
estava fazendo? Você estava correndo? Onde estão suas muletas?”
“Eu ... Nós sempre corremos para grandes gestos,” Vlad
ofegou.
Colton estremeceu quando ofereceu uma mão para ajudá-lo.
“Cara, eu posso não falar russo, mas esposa chateada é uma língua
universal. Eu não acho que ela apreciou o grande gesto.”
Vlad ignorou a dor aguda em sua perna enquanto se levantava.
Ele não se importou. Se ele a machucasse de novo, sua perna se
curaria, e mesmo que isso não acontecesse, ele sobreviveria. Mas
ele não sobreviveria mais um dia sem Elena. Quase perdê-la
colocou as coisas em perspectiva rapidamente.
Ele mancou em direção a sua esposa. Sua linda, inteligente,
generosa e corajosa esposa. As feições de Elena suavizaram, e
seus braços saltaram para o caso de ele cair novamente. Ele
mancou direto para o abraço dela, passou os braços ao redor dela,
enterrou o rosto em seu pescoço e soluçou. Ele se agarrou a ela.
Inspirou-a. Beijou seu pescoço e provou o sal de seu suor e
lágrimas.
"Eu estava com tanto medo", ele se engasgou. “Achei que tinha
perdido você.”
“Eu pensei que tinha perdido você também. Sinto muito, Vlad.
Eu sinto muito."
Ele se afastou e alisou o cabelo do rosto dela, a raiva
empurrando suas têmporas ao ver o sangue em sua pele. "Eu não
estava lá, Elena." Sua voz era um soluço esnobe. “Se eu não
tivesse saído, se eu estivesse lá ...”
"Estou feliz que você não estava, porque eles podiam ter
matado você no local."
Ele ficou frio com o tom factual e impassível de sua voz. Como
se ela estivesse disposta a arriscar sua vida para protegê-lo. Vlad
enxugou o rosto e franziu o cenho. “Você diz que tudo isso é
normal.”
“Na minha vida, meio que tem sido.”
 Ele balançou sua cabeça. "Eu não posso acreditar que seu pai
fez você pensar isso."
Ela curvou os lábios em um sorriso paciente. "Vlad, acho que
você deveria se sentar, porque preciso dizer algumas coisas."
"Agora?"
"Sim agora. Eu preciso que você me ouça.”
Vlad assentiu com relutância. Ele se sentou, e ela se colocou
entre suas pernas. Ele teve que olhar para cima para vê-la.
“Você aprende muito sobre si mesmo quando alguém o
sequestra”, disse ela.
"Isso não é engraçado", ele murmurou. “Como você pode
brincar com isso?”
Ela alisou seu cabelo encharcado de suor para trás de sua
testa. “Porque um senso de humor macabro é como jornalistas
como meu pai e eu processamos as coisas horríveis que vemos.”
“Você não é
como seu pai.”
"Mas eu sou. De muitas maneiras eu sou.” Ela descansou as
mãos em seus ombros. “Ele fez muitas coisas erradas. Você estava
certo sobre isso. E acho que você também estava certo de que eu
estava desesperada para fazer valer a pena a ausência dele na
minha vida.”
“Eu não deveria ter dito isso. Foi cruel.”
“Não, eu precisava ouvir. Eu não podia ver o que eu estava
fazendo para mim e para nós. Você me ajudou a ver isso, e eu vou
te amar para sempre por isso.”
Seu lábio inferior tremeu, então ele agarrou seus quadris e a
puxou para mais perto. Ela pressionou a mão no centro de seu
peito. “Mas eu preciso que você entenda que isso é parte de quem
eu sou e sempre será parte de quem eu sou. Sou jornalista de
coração e não quero negar essa parte de mim. Não quando sei que
tenho uma paixão e uma habilidade que pode fazer coisas boas no
mundo. Não posso mudar quem sou, mas posso prometer que serei
melhor. Melhor do que ele. Melhor do que eu fui. Melhor para nós.”
Ela enrolou as mãos em torno de suas bochechas. “Eu nunca
vou nos colocar em risco por causa de uma história. Nunca. Porque
nada é mais importante para mim do que você. Vivo com o fantasma
do meu pai há tanto tempo que ele me cegou para todo o resto.
Para você. E eu quase te
perdi. E eu sinto muito, muito, Vlad.”
Sua expressão era uma combinação de ternura e ferocidade, e
ele percebeu com um sobressalto que era exclusivamente ela. Dois
traços mutuamente exclusivos de alguma forma se fundiram quando
o universo criou esta mulher, e ele nunca apreciou, nunca viu, até
agora. Até que ela parou diante dele com seus dedos gentis em seu
rosto e sua determinação faiscando como um relâmpago em seus
olhos. Por tanto tempo, ele considerou os dois lados dela como
seres separados em guerra um com o outro, e apenas um poderia
vencer. Mas para realmente amá-la, ele tinha que amar os dois
lados dela. A mulher carinhosa que aqueceu seu sangue e
alimentou sua alma com sua poesia e paixão. E a mulher guerreira
que provavelmente lhe daria azia, mas o deixaria tão orgulhoso com
suas cruzadas pelo resto de sua vida.
Vlad virou em seu toque e beijou sua palma. Então ele deslizou
suas próprias mãos pelas costas dela e a trouxe ruborizada contra
ele. "Eu te amo", declarou ele. “E se é isso que você quer fazer,
então eu estou atrás de você. Apenas me prometa, me prometa,
que você nunca me deixará de fora. Eu quero fazer parte disso tudo.
Cada parte feia dela. Não esconda nada de mim, porque você é
parte de mim.”
E então ele a beijou, e ela o beijou de volta. Ela o beijou como
se soubesse o quão perto eles chegaram de nunca mais se beijar.
Ela o beijou com paixão desenfreada e mãos errantes e respirações
ofegantes. Como se fosse sua primeira vez e sua última chance. Ela
o beijou com o nome dele nos lábios, o coração nos olhos, com
alegria em cada respiração.
"Vai ficar tudo bem agora, Lenochka ", ele sussurrou. "Tudo vai
ficar bem."
Um pigarro os separou. Vlad olhou ao redor de seu corpo para
ver Colton colocando a cabeça pela cortina. “Sabe, só porque
nenhum de nós fala russo não significa que não entendemos os
ruídos do sexo. Você está chocando a equipe.”
Elena riu e deixou o rosto cair no ombro de Vlad. Ele a abraçou
com força, a mão em volta da curva de seu pescoço para segurá-la,
sã e salva e segura.
 "Então, é seguro entrar agora ou o quê?" perguntou Colton.
“Vá embora,” Vlad resmungou.
Elena riu e se virou em seus braços. "Você pode entrar."
Uma fila única atravessou a cortina. Colton. Mack. Malcom.
Michelle. Claud. Noah. Homem Queijo.
Homem Queijo? Vlad encarou Colton. “O que ele está
fazendo
aqui?”
“Ele é amigo de Elena também.”
“Fiquei muito preocupado”, disse o Homem Queijo. Ele pegou a
mão de Elena, provavelmente para beijá-la, o bastardo. Vlad
deslizou os braços ao redor da cintura de Elena e a puxou contra
seu peito em uma posse descarada e possessiva.
“Obrigada por vir,” Elena riu, cobrindo as mãos de Vlad com as
suas. "Isso foi muito gentil de sua parte."
O Homem Queijo apontou para Vlad. “Você é um homem de
sorte, meu amigo. Espero que você reconheça isso.”
Vlad beijou o pescoço de Elena. "Eu reconheço."
"Mantenha PG, crianças", disse Colton. “Vocês não podem
transar aqui.”
O raspar agressivo dos anéis da cortina anunciou a chegada de
um médico de emergência muito irritado. “Gente, não podemos ter
tantas pessoas aqui. Só a família.”
Elena se inclinou no peito de Vlad. “Esta é a nossa família.”
“É claro que é”, disse Mack.
“Bem, há muitos de vocês. Vocês podem visitá-la quando ela for
internada em seu próprio quarto.”
Vlad apertou a cintura dela. "Você está internando-a?"
“Pernoite para observação.”
“Eu tenho uma concussão?” Elena perguntou.
“Sim, mas não posso entrar em detalhes com todas essas
pessoas
aqui.”
Colton estalou e apontou. “Ponto anotado. Estamos indo
embora.”
Um por um, os caras pararam na frente de Elena para beijar
sua bochecha e dar um tapinha no ombro de Vlad. Exceto o Homem
Queijo. Ele apenas acenou antes de sair. Michelle deu-lhe um longo
abraço e Claud apenas sorriu. O médico também foi embora e disse
que voltaria em alguns minutos para discutir os resultados de sua
tomografia.
Vlad virou Elena em torno de seus braços e então se levantou
em uma perna. “Você precisa estar na cama. Uma concussão é
grave. Eu sei dessas coisas.”
Ele segurou a mão dela enquanto ela rastejava para o colchão.
Então ele colocou o fino cobertor branco em seu colo antes de se
sentar na pequena cadeira ao lado de sua cama. Suas mãos
entrelaçadas ao lado de seu quadril.
"Eu te amo", disse ela, descansando a cabeça no travesseiro.
"Eu também te amo." Ele se inclinou para frente e beijou a mão
dela. “E eu quero que tenhamos um casamento de verdade.”
"Você quer?"
Ele olhou para cima a tempo de ver uma lágrima feliz rolar pelo
rosto dela. “Aqui na América, com todos os nossos amigos e meus
pais. Quero esperar por você enquanto você caminha pelo corredor,
e quero te beijar na frente de todos, e quero que minha mãe leia um
poema.”
“Parece que você tem tudo planejado,” ela brincou, outra
lágrima escorrendo no travesseiro.
“Pensei muito nisso.”
Elena sorriu. “Só tenho um pedido.”
"Qualquer coisa", disse Vlad, usando a ponta do polegar para
enxugar a lágrima dela.
“O Homem Queijo pode servir?”
 
EPÍLOGO
 
       Um mês depois

          Vlad pensou que era uma tortura quando os caras estavam

lendo seu manuscrito. Aquilo não era nada comparado a isso.
Fazia três horas desde que Elena tinha levado seu manuscrito
com ela para a cama com uma ordem severa para não a incomodar
até que ela terminasse. Ele atrasou sua reabilitação em um mês
com sua queda no hospital, então ele usou o tempo a seu favor. Ele
cuidou dela enquanto ela se recuperava de sua concussão, e ele
terminou seu maldito livro.
Cuidar de Elena tinha sido a parte mais difícil para os dois. No
mês desde o incidente, houve entrevistas do FBI, atenção da mídia
e interesse de agentes literários que queriam contratá-la para
escrever um livro sobre sua experiência e sua investigação. Os
advogados de imigração da equipe estavam trabalhando para
garantir que não violassem nenhuma lei de visto, se ela decidisse
fazê-lo, mas isso não estava entre as prioridades de Elena. Ela já
havia prometido que qualquer dinheiro oferecido por sua história iria
imediatamente para Marta e as outras mulheres que Yevgeny e
seus capangas haviam machucado. Marta agora estava
seguramente escondida sob proteção federal, enquanto Gretchen
representava seu pedido de asilo.
Os idiotas que levaram Elena estavam na prisão aguardando
julgamento por acusações que garantiriam que eles nunca mais
saíssem de uma cela. Isso não deixou Vlad menos preocupado, no
entanto. Ele atualizou seu sistema de segurança e contratou um
guarda-costas para quando ela saísse de casa sem ele. Ela tentou
discutir essa questão, mas um olhar para o rosto dele, e ela recuou.
Depois de tudo isso, deveria ter sido fácil ter Elena lendo seu
livro. Não era. Ele estava morrendo. Ele se deitou no sofá e passou
pelos canais enquanto as horas passavam. Finalmente, seus
passos suaves desceram as escadas.
Ele não podia ver seu rosto ou sua expressão no início quando
ela entrou na sala escura. Ele desligou a TV e se sentou. "Bem ...?"
Elena acendeu a luz. Seus olhos estavam inchados e
vermelhos. “Vlad. . .” ela respirou.
“O ... o que isso significa?” Ele engoliu em seco.
Ela cruzou a sala até o sofá e se enrolou ao lado dele. Quando
ela pressionou a mão em seu peito, seu mundo se inclinou para fora
de seu eixo. Acontecia muito com ela. "Vlad, isso é tão, tão bom."
Seu coração saltou na garganta. "Você está mentindo pra
mim?"
"Não", ela riu. "Olhe para mim."
Ele obedeceu, mas com relutância.
“Por que você nunca me disse que podia escrever assim?”
 "Não sei."
Ela esfregou um círculo sobre seu coração. “Aquela parte suave
de você, aquela que chora em shows de animais e casamentos,
aquela que estuda poesia e beija galinhas. . . você derramou tudo
isso em uma história que me fez chorar, torcer e querer beijá-lo até
você não poder mais respirar.”
Ele engoliu em seco novamente. “Eu gosto da parte do beijo
disso.”
Ela se obrigou. Ela montou em seu colo, e suas bocas se
encontraram em um emaranhado de desejo selvagem e
desenfreado. Foi um beijo desleixado, terno e feroz ao mesmo
tempo, assim como ela. Este foi o momento que ele leu tantas
vezes, mas nada que ele escreveu em seu próprio livro jamais
chegaria perto de capturar como isso se parecia. A plenitude de
entregar todo o seu coração a alguém que devolveu o dela.
Vlad agarrou sua cabeça e trouxe-os sobrancelha com
sobrancelha. “'Minha voz que é para você, a lânguida e gentil. . .’”
Ela engasgou com um ruído emocional, e sua voz falhou
quando ela pegou o verso de “The Night”, uma declaração ardente
sobre o fogo ardente do amor, a poesia da paixão, os rios que fluem
entre dois amantes. Vlad acariciou sua boca de veludo com a língua
antes de se afastar e ofegar as linhas finais, escritas, ao que parece,
apenas para eles. “'Meu amigo, meu doce amigo, eu amo ...'”
Mas sua garganta se fechou com um soluço crescente de
alegria, cortando sua voz. Elena beijou seu nariz, gentilmente,
docemente, e assumiu o lugar dele, completando a promessa com
um sussurro fervoroso contra seus lábios. " 'Eu amo . . . Sou seu . . .
Sou seu.’”
 
Prometa-me

        “Tony, você tem que comer alguma coisa.”

Ele segurava o curativo ao seu lado, onde apenas uma semana
atrás, uma bala nazista havia feito um buraco nele. Ele empurrou o
prato com a outra mão e se levantou. Fazia uma semana desde o
resgate. Uma semana desde que ele foi baleado. Uma semana
desde sua última imagem fugaz de Anna em pé acima dele,
chorando e gritando seu nome, antes que o sangue dela
respingasse em seu rosto. E então o mundo ficou preto.
Dois dias atrás, a luz voltou quando ele acordou neste navio-
hospital indo para os EUA com Jack sentado ao lado de seu beliche,
um olhar agonizante e arrependido em seu rosto. Ele não tinha
deixado Tony sozinho desde então. Como se eles estivessem
ligados de alguma forma em um luto compartilhado.
“Você não vai se curar se não comer,” Jack disse, seguindo
com a bandeja intocada de Tony. “Estou tentando te ajudar.”
"Eu não quero sua maldita ajuda." Ele se virou e derrubou a
bandeja das mãos de Jack. Carne assada e molho de maçã voaram
em todas as direções. Tony ignorou a pontada de dor em seu lado e
agarrou Jack pelas lapelas de seu roupão de hospital. “Você deveria
salvá-la! Onde diabos você estava?”
"Você honestamente acha que eu não estou tão quebrado
sobre isso como você está?"
“Eu não me importo com o que você sente.”
“Eu sou
a razão pela qual ela se foi. Ela salvou minha vida, e eu
não pude salvar a dela. Eu tenho que viver com isso para o resto da
minha vida. Eu a amava tanto quanto você, Tony.”
O som de um suspiro agudo os separou. Uma enfermeira da
Cruz Vermelha estava com a mão na boca, olhos arregalados e
incrédulos. Ela deu um passo hesitante em direção a eles, piscou
rapidamente e então se virou para correr na outra direção.
"Que raio foi aquilo?" Jack perguntou, curvando-se para pegar a
bandeja que Tony havia derrubado de suas mãos. “Ela olhou para
nós como se tivesse visto um fantasma.”
Tony se agachou. “Todos nós vimos fantasmas nesta guerra.”
Um ordenança veio com um esfregão e um balde. Tony segurou
seu lado enquanto se levantava e pegava o esfregão. "Me deixe
fazê-lo. É a minha bagunça.”
“Não, senhor”, disse o jovem. “Este é o meu trabalho. O seu é
melhorar. Você vai e se senta. Vocês dois."
Tony hesitou, mas finalmente estendeu a mão para ajudar Jack
a se levantar.
 Outro suspiro feminino foi interrompido. Eles se viraram em
uníssono. Uma mulher estava sozinha junto à pequena porta, uma
silhueta contra a luz. Uma bandagem estava enrolada no topo de
sua cabeça.
Ela deu um passo à frente em passos trêmulos.
Oh meu Deus. Anna.
Tony sentiu seus joelhos cederem, e o ordenança largou o
esfregão para pegá-lo rapidamente. Ao lado dele, Jack tremia da
cabeça aos pés. Como? Como ela estava aqui? Como ela estava
neste navio? Um milhão de pensamentos colidiram ao mesmo
tempo, mas ele não conseguia se concentrar em um único, exceto o
medo de estar sonhando.
“Anna. . .” A voz de um homem gemeu seu nome, e Tony não
tinha ideia se vinha dele ou de Jack.
Com um grito, Anna correu e jogou os braços ao redor de
ambos. Tony passou um único braço em volta da cintura dela, ainda
com medo de que isso fosse apenas um sonho. Mas ela parecia
real. Ela estava quente.
“Anna. . . Como?" Dessa vez foi Jack.
Ela levou a mão ao rosto de cada um deles e falou enquanto as
lágrimas escorriam por seu rosto. “Fui resgatada por uma unidade
da Cruz Vermelha e trazida a bordo. Havia tanta confusão, e eu
estava dentro e fora da consciência.”
“Você foi baleada,” Tony engasgou. "Eu vi."
“Ela roçou meu couro cabeludo, isso é tudo.”
Não. Isso não poderia ser possível. Tony correu as mãos para
cima e para baixo em seu corpo. "Você está bem? Eu não posso
acreditar que você está viva.”
“Tony,” ela sussurrou.
Um gemido escapou de seus lábios quando ele a puxou contra
ele. “Achei que tinha perdido você.”
Ao lado deles, Jack arrastou os pés. Tony se afastou de Anna e
assistiu em agonia enquanto ela se virava para ele.
"Jack . . .”
Um pequeno e triste sorriso ergueu os cantos de sua boca.
“Está tudo bem, Anna.” Ele se inclinou para frente e beijou sua testa.
"Está tudo bem."
 “Eu não queria. . .” Um soluço interrompeu sua voz.
“Não queria se apaixonar de novo?” Ele olhou para Tony. “Você
é um bom homem, Tony. Não consigo pensar em mais ninguém que
poderia merecê-la.”
Jack estendeu a mão e Tony a aceitou com um nó na garganta.
“Jack,” Anna sussurrou.
Ele deslizou um dedo pelo queixo dela. “Eu sempre vou te
amar, Anna. Mas você pertence a Tony.” Ele passou a mão pela
bochecha. "Eu vou dar a vocês dois algum tempo."
Tony não conseguia se mexer, não conseguia falar. Então, ele
fez a única coisa que podia. Ele a beijou. Na frente de todos. Ele
passou os braços ao redor dela, ignorou a pontada em seu lado, e a
abraçou tão forte como ele nunca a segurou. Ele nunca a deixaria ir.
“Anna. . .” O nome dela era a única palavra que ele conseguia
dizer. Então, ele disse isso de novo e de novo. Cantou como uma
oração sagrada.
“Estou aqui,” ela sussurrou, acalmando-o com seu toque, seus
beijos. “Tudo vai ficar bem agora.”
"Prometa-me."
“Eu prometo.”
 AGRADECIMENTOS

       Quando criei o adorável personagem Russo no primeiro livro do

Bromance Book Club, nunca tive a intenção de que um dia ele
tivesse sua própria história. Devo um enorme obrigado a todos os
leitores, blogueiros e revisores que me enviaram mensagens e me
marcaram nas mídias sociais para dizer: “Por favor, dê a este
gigante gentil seu próprio livro!” Eu escutei, e eu estou tão feliz que
eu o fiz. Espero ter feito justiça ao homem que vocês tanto amam.
Obrigado à minha sobrinha, Madison Kefferstan, uma
verdadeira treinadora atlética que me ajudou a pesquisar lesões e
reabilitação no hóquei. Obrigado por ceder a todas as minhas
perguntas, não importa o quão ridículas. Mal posso esperar para ver
onde sua carreira a leva! Agradeço também à advogada Melissa
Indish por sua ajuda inestimável na pesquisa das realidades
complexas e dolorosas do sistema de imigração americano.
Quaisquer erros em qualquer área são inteiramente meus!
Como sempre, um enorme obrigado à minha agente, Tara
Gelsomino, por seu trabalho duro e crença entusiástica nos meninos
do Bromance. Igual gratidão à minha editora, Kristine E. Swartz, que
me ajudou a reescrever várias vezes este livro para garantir que a
história do Russo fosse perfeita e fiel ao seu personagem. E para
todas as equipes de marketing, publicidade, direitos estrangeiros e
vendas da Berkley Romance — vocês são os melhores do ramo.
Obrigado aos meus amigos — Meika Usher, Christina Mitchell,
Alyssa Alexander, Victoria Solomon, Tamara Lush, Thien - Kim Lam,
Erin King, Elizabeth Cole, GG Andrews, Deborah Wilde, Jennifer
Seay, Amanda Gale, Jessica Arden. . . Eu não poderia fazer isso
sem vocês.
 E finalmente à minha família. Obrigado por me aturar. Vocês
são a razão de eu fazer isso.
Lyssa Kay Adams leu seu primeiro romance em uma idade muito
jovem, quando ela roubou um do estoque de sua avó. Depois de
uma longa carreira jornalística em que teve que escrever muitos
finais tristes, ela decidiu voltar às histórias que garantiam um feliz
para sempre. Antes descritos como “engraçados, adoráveis e um
pouco comoventes”, os livros de Lyssa apresentam mulheres que
sempre dão a última palavra, homens que não têm medo de chorar
e animais. Muitos animais. Lyssa escreve em tempo integral de sua
casa em Michigan, onde mora com seu marido jornalista esportivo,
sua filha perversamente engraçada e um maltês mimado que gosta
de ser embalado para dormir como um bebê. Quando ela não está
escrevendo, ela está cozinhando ou levando sua filha de um evento
esportivo para outro. Ou balançando o cachorro.
 
 Table of Contents
(Sem título)
Tradução e Revisão – blackkittykitty@gmail.com
A HISTÓRIA
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