Prólogo

Em um minuto, você está bebendo sua primeira cerveja

na sua primeira festa de fogueira, usando um moletom com
capuz fornecido por um garoto que você arrasa há meses. Ele
passa a mão pela sua cintura e a puxa para mais perto
dele. Então ele mergulha a cabeça, sussurra em seu pescoço:
"Você é linda, Ava."

É seu décimo quinto aniversário, e você tem o mundo a

seus pés e vê o fogo arder à sua frente, vê as brasas subirem,
flutuarem para uma nova existência e você pensa consigo
mesmo: Esta é a vida.

O telefone toca e você o retira do bolso de trás, vê o nome

do padrasto piscando na tela e você encerra a chamada,
embolsa o telefone novamente.

O garoto beija seu pescoço e você toma outro

gole, seus olhos se fecham ao sentir os lábios
dele contra a sua pele.

O seu telefone toca novamente.

E de novo.

E você ignora isso toda vez.

Toda vez.
 Você se muda para a carroceria de um caminhão, com
as mãos nos cabelos dele, as mãos nos seios, e está tão
bêbada de desejo que o deixa mais animado nesta vida.

Essa vida.

Essa vida perfeita.

São três da manhã quando você tropeça em casa,

bêbada e ilusória. Seu padrasto está deitado no sofá da sala,
uma única lâmpada projetando as únicas sombras da
noite. "Estou ligando para você", diz ele, e você está muito
disposta a se importar. "É sua mãe."

Aos quinze e um dia, você se senta com seu padrasto na

mesma sala onde ele esperou a noite toda por você. A noite
virou dia e, ao contrário dele, você não olha para a porta,
esperando. Não. Você olha para o telefone.

Esperando.

Aos quinze e dois dias, a ligação chega e nem você nem

seu padrasto dormiram uma piscadela. Seu meio-irmão está
voltando do Texas para casa e você torce as mãos.

Esperando.

Aos quinze e três dias, você descobre que a

situação é tão ruim que eles estão ignorando
a Alemanha e levando sua mãe para
casa. Para você. Para a família dela.

Aos quinze e quatro dias, seu meio-irmão

chega em casa, e você olha para ele em busca
de coragem, encontra nos olhos dele, do jeito
que ele segura sua mão enquanto você não pode fazer nada
além de esperar.

Aos quinze e cinco dias, você voa para Washington e vê

sua mãe pela primeira vez em cinco meses. As últimas
palavras que ela lhe disse foram: “Tenha cuidado.” Ela sorriu
para você do jeito que as mães sorriam para os filhos, e você
escondeu a dor e o medo no peito, substituiu a fraqueza pela
coragem e ofereceu a ela um sorriso.

Aos quinze e seis dias, você tenta procurar esse sorriso

no rosto dela enquanto se senta ao lado da cama do hospital,
mas não o encontra. Não consigo encontrar. Porque metade
do rosto dela se foi. Metade do braço dela também se foi.

Uma granada, eles te disseram.

Aos quinze e sete dias, você diz a si mesmo: "Esta é a

vida". E levou apenas sete dias para você perceber o quão
imperfeita é.
 Capítulo 1

Connor

LeBron James1 cresceu pobre como o inferno com uma

mãe solteira e nenhum privilégio. Sua escola era
completamente desconhecida antes de ele aparecer com três
de seus amigos e assumir a liga. Aos dezoito anos, ele se
preparou para ser profissional e foi convocado pelo Cleveland
Cavaliers. Seu contrato inicial foi de US $ 18,8 milhões em
quatro anos. A Nike havia oferecido a ele mais de cem
milhões fora da quadra. Isso foi antes de ele jogar um único
segundo de bola profissional.

Fale sobre um divisor de águas.

Obviamente, eu não sou LeBron James.

Ninguém é.

Além de ser criado por um pai solteiro, me

comparar com LeBron seria como perseguir
arco-íris.

Além disso, LeBron não precisou

mudar no último ano da escola apenas
pela ligeira esperança de ser notado.

1
LeBron Raymone James é um jogador profissional de basquete norte-
americano que joga pelo Los Angeles Lakers da NBA.
 Ando de volta pela calçada pela milionésima vez, suor
escorrendo de cada centímetro do meu corpo e pisco o
cansaço de dirigir a noite toda. Papai está na traseira do
caminhão alugado, descarregando a última das caixas que
conseguimos guardar lá. Depois disso, temos
apenas todos os móveis para descarregar. Tempos
divertidos. Pego uma caixa grande e pesada e pergunto:
"Para onde?"

"O que diz na caixa?" Papai bufa. Ele está lutando mais
do que eu.

Olho para a caixa, para algum lugar escrito na letra de

papai. "Diz em algum lugar ", digo a ele, revirando os olhos.

Ele ri. “Deve ter sido quando comecei a perder a

cabeça. Se ao menos eu tivesse alguém para me ajudar a
fazer as malas.”

Eu dou de ombros. “Eu estava ocupado.” Preguiçoso.

"Apenas jogue na sala, e depois analisamos, mas preciso

ir."

"Onde?" Paro no meio do caminho para a casa

e olho para o caminhão, depois para ele e de
volta. "Quem vai me ajudar a descarregar os
móveis?"

“Apenas pegue as coisas pequenas

por enquanto. Volto em algumas horas.”

O suor escorre pelos meus olhos. -

Algumas horas? Largo a caixa, uso a parte de
baixo da minha camisa para limpar meus
olhos, depois procuro uma mangueira para que
eu possa me afogar. Talvez eu nem precise da água. Eu
poderia apenas usar minha própria auto piedade. Há uma
merda disso em abundância. Olho para meu pai enquanto
ele luta para abrir a porta da frente com o pé enquanto
carrega duas caixas. Merda. Eu preciso aguentar e parar de
reclamar. Ele desistiu de muito mais do que eu e, além disso,
ele está aqui por mim, sem outro motivo. Corro para manter
a porta aberta, depois giro o sorriso mais genuíno que
consigo. “Não se preocupe, papai. Não tenha pressa. Deixa
comigo."

“Não exagere, Connor. Apenas as pequenas coisas.”

Quando ele sai, a primeira coisa que faço é tentar

levantar um sofá de três lugares sozinho. Porque eu sou uma
merda de criança e não ouço aparentemente.

"Ei, você precisa de uma mão?" Um cara grita por trás,

correndo para levantar a outra extremidade do sofá antes
que caia na traseira do caminhão. Ele pergunta: "Você
pensou que poderia levantar isso sozinho?"

Eu ficaria irritado com as palavras dele se ele não

estivesse rindo quando as disse. Além disso, o cara é
enorme. Se Shaq2 tivesse um filho perdido há muito
tempo, seria ele... Então é provavelmente melhor
não começar com o pé errado.

"Aparentemente sim", murmuro.

2
Shaquille Rashaun O'Neal é um ex-basquetebolista norte-americano que
atuava como pivô. Medindo 2,16 m e pesando 147 kg,[6] Shaq, como ficou
popularmente conhecido, é oficialmente listado como um dos maiores
jogadores da história da National Basketball Association (NBA).
 Com a ajuda dele, colocamos o sofá na sala em
segundos.

"E aí cara. Obrigado por isso.” Eu jogo meu punho por

um solavanco enquanto saímos de casa.

“Não, não é nada.” Espero que ele saia, volte para onde
diabos ele apareceu, mas ele simplesmente volta para o
caminhão, pula e sai com um colchão.

"Cara, honestamente, você não precisa ajudar."

Ele pula e levanta o colchão de costas, como se fosse

ar. "Não tenho nada acontecendo."

"Eu não posso, tipo, pagar você... ou qualquer coisa."

Ele balança a cabeça. "Cara, cale a boca com isso."

Então ele faz um gesto para o resto da nossa merda no
caminhão. "Mas não estou fazendo isso sozinho."

"Certo."

Uma hora depois e o caminhão inteiro está vazio. Estou

completamente encharcado de suor. Trevor também -
cujo nome eu acabei de perguntar um minuto
atrás. "Eu ofereceria uma bebida", digo a ele,
rolando pela porta do caminhão, "mas
realmente não temos nada."

Ele olha para a minha casa. "Você

tem ar condicionado?"

Eu concordo. "Eu presumo que sim."

Ele dá um tapa no meu braço. “Vamos

lá. Eu voltarei."
 Um minuto depois, AC soprando na sala, ele volta com
duas cervejas e me entrega uma. Entendo sem pensar duas
vezes, na metade de uma vez, enquanto ele se sente
confortável no sofá. Pernas levantadas na caixa de algum
lugar, ele diz: "Eu moro ao lado pelo caminho."

Sento-me em uma cadeira na frente dele. “Eu

imaginei. Ei, eu não posso agradecer o suficiente. Meu pai
teve que sair, então você apareceu na hora certa. Ou hora
errada para você, eu acho.”

Ele ri, sua voz profunda, baixa, quando ele diz: "Eu não
teria oferecido se não quisesse."

Bem, obrigada. Mais uma vez.

Ele levanta a garrafa de cerveja em um gesto de

saudação, olhando ao redor da sala. "Então, você está aqui
com seus pais?"

"Apenas meu pai."

"Aquele que está subindo os degraus da sua varanda

agora?"

Olho pela janela atrás de mim, e com certeza...

E estou muito atrasado para lembrar a cerveja
na minha mão, porque é a primeira coisa que
papai vê quando entra na casa.

O segundo é Trevor.

"Este é Trevor", digo a papai, de pé,

tentando esconder a cerveja à vista. "Ele mora
ao lado."
 Papai limpa a garganta, tira a cerveja do meu
alcance. "Prazer em conhecê-lo, Trevor", diz o pai. "E
suponho que meu filho não tenha mencionado que ele
era menor de idade."

"Oh, meu mal." Trevor se levanta para apertar a mão do

pai. "Para ser justo, eu não perguntei."

Papai simplesmente assente, apreciando a cerveja

gelada que eu chamei de minha. "Você o ajudou a trazer
todos esses móveis?"

"Sim senhor."

Papai abre a carteira.

Eu me encolho um pouco por fora e muito por dentro.

Papai tenta entregar a ele vinte, mas Trevor enfia as

mãos nos bolsos, recusando. – “Você está bem, senhor. Eu o
vi tentando levantar mais do que todos os nossos pesos
juntos. Não queria que ele se machucasse, sabia?”

“Bem, obrigado. Eu agradeço."

Trevor me olha. "Um menor, hein?"

Eu aceno, encarando o aquecimento com

vergonha.

"Colegial?"

"Sim."

"West High?"

“Não. Academia de São Lucas.”

 Os olhos de Trevor se arregalam. "Oh sim? Esse é o meu
antigo campo de batalha.” Ele dá uma rápida olhada em
torno de nossas duas camas, um banheiro, aluguel de
pintura descascada nas paredes e todos os nossos pertences,
concentrando-se por alguns segundos na camisa
emoldurada de Larry Bird. Quando seus olhos encontram os
meus novamente, ele está sorrindo. "Deixe-me
adivinhar. Bolsa de basquete?”

"Sim", papai e eu respondemos ao mesmo tempo. Papai

pergunta: "Você joga bola?"

Trevor olha para seus pés. “Futebol. Bem, eu

costumava. Não tanto mais.”

"Você está na faculdade?" Papai pergunta a ele, e

eu evito fazer todo o meu Deus, papai pare, você é tão
embaraçoso! Eu mantenho minha boca fechada.

"Nah", diz Trevor. “Eu só trabalho em tempo integral

agora. Tenho minha própria companhia. Ele pega um cartão
da carteira e o entrega ao pai. "Eletricista. Se você precisar
de alguma coisa, meu número está lá.”

"Você entendeu", papai afirma.

Trevor sorri para nós dois. “Tem sido

divertido, mas tenho que ir. Espero que vocês
estejam bem.”

"Ei, obrigado novamente", digo a ele.

Papai diz: "Tem certeza de que não vai

aceitar..."
 Trevor levanta a mão, já a meio caminho da porta. "Eu
estou bem."

“Bem, se você não aceitar dinheiro, talvez volte mais

tarde nesta semana. Vou preparar alguns bifes para nós.”

Trevor para, com a mão na porta, e se vira para nós, seu

sorriso de orelha a orelha. "Agora essa é uma oferta boa
demais para recusar."

Ele se foi um segundo depois, seus passos pesados na

varanda.

Papai espera que ele fique fora do alcance da voz antes

de dizer: "Bom garoto".

"Sim."

"Boa cerveja também."

Eu aperto meus lábios juntos.

Ele ri. "Venha comigo?"

"Onde?"

Ele coloca a garrafa vazia em uma caixa

chamada Desova do menino e sai pela porta.

Sigo enquanto ele me leva a um pedaço

de metal sobre quatro rodas.

"Então...?" Papai pergunta seus olhos

arregalados e esperando. Não demorou muito
para que seu rosto mudasse de sua carranca
habitual, cansada, sobrecarregada, sobre o
cotidiano das lutas da vida, para um sorriso
completo. Tudo o que foi preciso foi uma contração dos meus
lábios, uma aparência de um sorriso. "Você gosta disso?"

Ele está fazendo a pergunta errada, porque

honestamente? Eu gosto disso? Não. O carro é uma
merda. Muito além de sua expiração. Espancado até a morte
e depois trazido de volta à vida para ser espancado
novamente. A ferrugem forma a maioria do telhado das duas
portas. As maçanetas das portas foram substituídas pelo
que presumo serem cabides. O para-brisa traseiro... Bem,
não há para-brisa traseiro. Há apenas plástico preto em seu
lugar, então... De novo... Eu gosto? Foda-se não.

Eu aprecio isso? Claro que sim. "Pai, você está falando

sério?" Meu sorriso corresponde ao dele agora. “Você não
precisava. Quero dizer, você não deveria. As coisas já são
difíceis o suficiente com a mudança e...”

"Connor", ele interrompe, calando-me com uma mão,

enquanto um dedo da outra corre ao longo da sujeira do capô
do carro. “É meu trabalho me preocupar com o que é difícil
e o que não é.” Seus ombros se agitam com a inspiração
enquanto ele se concentra na linha perfeitamente limpa que
acabou de criar. Quando seu olhar encontra o meu
novamente, eu posso ver a exaustão em seus
olhos. Ele está desgastado. Feito. Ele tenta
encobri-lo com o mesmo sorriso que manteve,
mas posso dizer que está
diminuindo. Lentamente. Certamente.

Eu inspeciono o carro mais perto. Ou

pelo menos fingir. Porque minha mente está
em outro lugar, correndo vazio, fazendo todos
os passos de todos os cenários possíveis que
meu futuro me espera. E nem mesmo todo o meu
futuro. Só amanhã.

O primeiro dia do último ano é assustador para

qualquer um, mas o primeiro dia como o cara novo de uma
nova escola cheia de garotos ricos que eu tenho certeza que
pode cheirar um garoto pobre e com bolsa de estudos a uma
milha de distância? Sim, amanhã vai ser péssimo. E
aparecendo neste carro? Vai ser um inferno... Mas não tenho
como dizer isso ao papai. Ou qualquer outra pessoa. Porque
a verdade é que eu não tenho mais ninguém. É 598 milhas
de Tallahassee, Flórida, para Shemeld, Carolina do
Norte. Fisicamente. Mas para os meus amigos e colegas de
equipe lá atrás, eu também poderia ter me mudado para
Marte. O segundo boato começou a se espalhar sobre a
minha mudança para ter uma chance melhor dos meus
sonhos foi o segundo exato em que os convites e telefonemas
pararam. Em um instante, eu era o herói da equipe e, no
seguinte, estava recebendo um fluxo de mensagens de
texto Foda-se, Traidor.

Que hora de estar vivo.

Pego a alça improvisada e puxo, encolhendo-me

ao som de metal raspando metal.

“Ela vai melhorar. Não pense que ela está

sendo usada há algum tempo”, papai diz,
chutando o pneu. A calota se separa da roda
e cai no chão em um movimento circular -
girando e girando - e eu assisto, sinto a
risada crescendo no meu peito. Fecho meus
lábios e tento contê-los, porque a última coisa
que quero fazer é ofendê-lo.
 Sua risada começa baixa de algum lugar dentro dele, e
um momento depois, ele está histérico, um som do tipo
estrondoso que me faz fazer o mesmo. "Porra, é um pedaço
de merda", ele murmura, tentando se recompor.

"Não é", eu garanto.

É.

“Pelo menos assim, você chegará à escola e aos jogos a

tempo. Além disso, é tudo para o final do jogo, certo?”

Eu concordo. O "jogo final" é o que chamamos de plano

para o meu futuro, e a Academia de São Lucas é o primeiro
passo. Meu agente, Ross, sugeriu a mudança, e papai e eu
concordamos desde o início o que quer que Ross diga, e ele
diz "confiar no processo".

Então... Eu confio no processo.

Ross havia organizado tudo. Tudo o que eu precisava

fazer era aparecer, jogar bola, manter minhas notas, e ele
tinha certeza de que eu entraria na faculdade D1.

Quatro anos.

Graduado.

NBA.

Fim do jogo.

Ross - ele não é grande na parte de

quatro anos do plano, mas meu pai é inflexível
e, de certa forma, eu também. Um atleta
profissional só pode manter as demandas
físicas por tanto tempo. Além disso, uma lesão poderia
acabar com tudo e depois o que?

Pego as chaves que meu pai joga no meu peito.

“Você precisa me levar de volta para o meu carro.”

“O que? Você não está preocupado em arruinar seu

crédito de rua ao ser visto nisso?” - brinco.

“Garoto”, ele zomba, abrindo a porta do passageiro. “Ser

visto com você arruinou minha credibilidade nas ruas há
muito tempo.”
 Capítulo 2

Ava

Os corredores da escola estão desertos, primeiro período

já em andamento. Através de paredes finas e portas sólidas,
os professores falam em voz alta, em tom autoritário usado
para transmitir seus conhecimentos e sabedoria aos alunos
à sua frente.

A St. Luke's Academy é a escola de maior prestígio

dentro de um raio de 80 quilômetros, e tenho sorte de estar
aqui - basta perguntar à faculdade.

Desço a escada principal e passo as palavras gravadas

no mogno acima da porta: Vincit qui se Vincit. Tradução: Ele
conquista quem conquista a si mesmo.

Basicamente: domine a si mesmo e depois domine o

mundo ao seu redor. O que está escrito nas
entrelinhas, porém, é o seguinte: St. Luke’s
moldará você com perfeição, depois jogará você
para o mundo real e espero que saiba o que
diabos está fazendo.

No térreo, olho para a esquerda, olho

para a direita. Aqui é o mesmo que estava
acima: deserta. O ar condicionado acima de
mim dá vida, soprando calafrios na minha
pele. Cartazes e folhetos batem nas bordas. O
maior se estende por uma parede inteira, de uma
porta da sala de aula para
outra. Wildcats! Wildcats! Wildcats! Há uma divisão
significativa nessa escola, com apenas dois segmentos:
atletas e acadêmicos.

Meu meio-irmão caiu na categoria atleta.

Dois anos atrás, eu também.

Mais ou menos.

Agora, eu também não me encaixo. Sou uma solitária,

flutuando nos arredores, descartada e invisível.

Invisível... Até que eu não sou.

O longo, estreito e vazio corredor se estendem na minha

frente. Mesmo com o ar condicionado criando arrepios na
minha carne, fazendo os cabelos dos meus braços subirem,
o suor cresce no meu pescoço, na minha linha do
cabelo. Seguro meu livro de psicologia no peito e mantenho
a cabeça baixa. Um passo. Dois. As paredes parecem se
fechar, mas não há saída à vista. Paro do lado de fora da
porta da sala de aula e congelo. Oro por uma fuga, enquanto
eu mesmo não pressiono meu ouvido contra a
madeira pesada e escuto. Um pequeno suspiro,
expirando. Eu aperto a nota na minha mão:
uma mensagem do psicólogo da escola me
desculpando do meu atraso com palavras tão
articuladas que luto para entendê-las,
mesmo que estejam escritas sobre mim. É
como se ela tentasse esconder a verdade
que todo mundo já sabe. Deveria apenas
dizer: Seja legal. Vocês sabem o que ela passou.
 Eu tomo mais uma respiração profunda e calma antes
de pressionar meu ombro contra a porta e começar a
empurrar, mas a porta cede e estou caindo para frente, meus
sapatos rangendo contra o chão de mármore enquanto tento
me preparar.

"Senhorita Diaz", o Sr. McCallister explode, com a mão

no meu braço para ajudar a me manter em pé. Calor se
forma em minhas bochechas quando eu rapidamente
entrego o bilhete. Ao meu redor: silêncio. Nem uma única
palavra, nem mesmo um sussurro. McCallister não se
incomoda em ler a nota; ele simplesmente o coloca em sua
mesa e faz um gesto para a sala de aula. "Por favor, encontre
rapidamente um assento para que possamos continuar."

Meu telefone vibra no bolso escondido da minha saia da

escola.

Ignore isso.

Mas eu não posso. Começo a procurá-lo ao mesmo

tempo em que o Sr. McCallister limpa a garganta. "Agora,
senhorita Diaz."

Engulo meus nervos e olho através dos meus

cílios. Eu posso sentir todos os olhos em mim,
mas me recuso a encontrá-los.

É um milagre que meus pés se movam, e

eles me levam ao único assento vazio que
resta na sala.

Largo minha bolsa na mesa e subo na

cadeira, o nó na garganta do tamanho de uma
bola de basquete aleatória aos meus pés.
 McCallister vira as costas, seu foco já em escrever o
currículo do semestre no quadro. Leva um segundo para a
classe acompanhar, dedos ocupados tocam, tocam, tocando
em seus teclados.

"Hey", uma voz masculina sussurra ao meu lado. Não

tenho ideia de quem ele é e não levanto os olhos quando ele
diz: "Sou Connor".

Abro meu livro na primeira página, ignorando a

umidade do lado das páginas de onde eu estava segurando.

"Eu sou novo aqui..." diz meu colega de trabalho, sua

voz arrastando como se estivesse esperando por uma
resposta.

Em minha mente, eu digo: “Oi, eu sou Ava. Bem-vindo

ao meu inferno pessoal. A única razão pela qual estou aqui é
porque a culpa me obriga a estar."

Em voz alta, não digo nada.

Em breve, ele saberá tudo o que há para saber sobre

mim.
 Capítulo 3

Connor

O carro não parou uma vez.

Um milagre, realmente.

Cheguei à escola cedo esta manhã, cerca de meia hora

antes de eu estar aqui. Eu pensei que poderia ajudar com
toda a situação do carro. Não que eu tenha vergonha disso,
porque não estou. Mas você sabe o que eles dizem sobre as
primeiras impressões. Eu não queria entrar no ano sendo
"aquele garoto".

Era inútil, no entanto. Um carro no estacionamento, um

garoto no campus. Coloque dois e dois juntos, e você fica
com o meu burro.

Passei algum tempo na quadra sozinho, me

acostumando com a madeira que se tornaria meu
playground no próximo ano. Cerca de vinte
minutos depois, meus novos colegas
começaram a aparecer.

Rhys, o capitão da equipe, foi o

primeiro a me cumprimentar. Seu lacaio,
Mitch, foi o próximo, e depois o resto dos
caras. Todos, menos Rhys, pareciam mais
interessados no meu carro do que em mim, e
quando Rhys disse para eles pararem de me irritar, eles não
ouviram.

A primeira prática oficial da temporada foi

péssima. Passei tantas horas durante o verão aprendendo as
peças e memorizando minhas posições. Eu pensei que tinha
entendido. Eu estava errado, tão errado. Eu fiquei para
trás. Difícil. Bolas voaram pela minha cabeça mais rápido do
que eu podia pegá-las, nomes foram chamados, ameaças
foram feitas. E isso foi apenas do treinador Sykes. Além de
Rhys, ninguém me disse uma palavra no vestiário
depois. Tudo isso foi antes do primeiro sino e minha
introdução ao lado de elite de merda da Academia de St.
Luke’s.

E então começou o primeiro período, a psicologia e as

coisas começaram a decair a partir daí. Ninguém sentou ao
meu lado, e além de algumas garotas com sorrisos tímidos,
fui ignorado.

Então ela entrou, como um passarinho deixando seu

ninho pela primeira vez - uma confusão de membros batendo
ao redor. A coisa é - depois da manhã que eu tinha - eu
pensei que as pessoas riam dela, mas ninguém
ria. Talvez porque as coisas foram levadas mais a
sério da quadra, ou talvez porque a garota era
louca por calor; toda a pele e pernas
naturalmente bronzeadas e pernas sob a saia
emitida pela escola, e eu nunca pensei que
teria uma torção por toda essa coisa de
uniforme de menina da escola, mas ei...

Ela fez uma entrada, com certeza, ou

talvez fosse apenas eu quem estava prestando
atenção. Talvez um pouco demais
de atenção. Ela se sentou ao meu lado, o único assento
disponível... E disse e não fez nada. Mesmo quando acalmei
meus pensamentos o suficiente para me apresentar...
Nada. Enquanto a turma inteira estava ocupada fazendo
anotações, ela olhou para frente, cutucando a mesa com a
unha.

Não é até a campainha tocar quarenta minutos

estranhos depois que ela finalmente se move. Enfrentamos
um ao outro enquanto reunimos nossas coisas. Nossos olhos
se encontram. Aguarde. Suas íris capturam a luz do sol
entrando pelas janelas, de um marrom claro - tão parecido
com o bordo que passo meus dias rasgando. Seus lábios se
separam e meu olhar se cola ao movimento. Eu tento
novamente, desta vez estendendo a mão. “Sou Connor. É o
meu primeiro...” - eu paro porque ela já está caminhando
para a porta.

Viro a mão pousando no meu ombro. Rhys está atrás de

mim, seu olhar seguindo o meu. "Ela não está disponível."

Com um encolher de ombros, eu digo a ele: "Eu não

estava interessado."

Ele balança a cabeça. "Não. Não quero dizer

que ela não esteja disponível porque está vendo
alguém. Quero dizer, ela não está disponível” -
ele bate na têmpora dele – “porque ela fez
check-out.”

"Não faz mais parte deste mundo",

acrescenta Mitch, dando um passo atrás
dele. Ele gira um dedo ao redor da orelha - o
sinal universal de loucura - e sussurra:
"Maluca". Ele me olha de cima a baixo, parando
nos meus tênis desgastados. “Na verdade, vocês
se sairiam bem juntos. Gueto com gueto. Uma combinação
perfeita.

Eu deveria dar um soco nele. Uma vez para

mim. Depois, mais dois pela garota sem nome. Em vez disso,
eu me afasto, me convencendo de que as pessoas, em geral,
podem ser idiotas, mas as pessoas no ensino médio? Eles
prosperam nisso.

Além disso, não estou aqui para fazer amigos.

Estou aqui para fazer peças.

 Capítulo 4

Ava

Maneiras saudáveis de lidar com o TEPT3 e a ansiedade.

Li o título do panfleto pela enésima vez, balançando a

cabeça em descrença. Não sou eu quem tem TEPT, e talvez
se o psicólogo da escola me desse material de leitura sobre
como lidar com pessoas que sofrem de TEPT, eu teria uma
reação diferente. Eu não sentia que precisava vê-la, mas
Trevor havia conversado com o diretor sobre como "garantir
que meu último ano corra o mais suavemente possível" e
essa era uma das muitas, muitas coisas na lista. Então,
todas as segundas e quartas-feiras, eu tinha que sentar em
uma cadeira desconfortável por meia hora e derramar
coragem sobre tudo o que estava acontecendo, todas as
emoções que eu estava experimentando e o que estava
fazendo para lidar com tudo isso.

Eu não tinha nada a dizer sobre nenhuma

dessas coisas, então passei o tempo todo
tentando convencer Miss Turner - uma
mulher não muito mais velha que eu - de que
eu estava bem. Perfeito, até. Que minha
vida em casa não afetou minha vida
escolar, minhas notas, meu futuro.

3
TEPT – Transtorno de Estresse Pós Traumático
 Vincit qui se Vincit: Ele conquista quem conquista a si
mesmo.

Eu sou uma conquistadora.

Eu sou.

Eu sou.

Eu aperto o anel em volta do meu polegar.

Eu sou.

Eu sou.

Desejo que seja verdade, porque essas são as últimas

palavras que meu padrasto, William, me disse antes de sair
pela porta. “Você é uma conquistadora, Ava. Você
entendeu.” Eu não respondi a ele. Eu simplesmente segurei
a porta da frente aberta e vi seu caminhão sair da garagem
e desaparecer na estrada. Não perguntei para onde ele estava
indo. Eu não me importei. E eu não perguntei por que ele
estava me deixando, nos deixando. Eu já sabia. Ele não nos
amava, então ele foi embora. O amor deve fazer as pessoas
ficarem. O amor deve fazer você querer manter as
pessoas que mantêm esse amor por perto.

Até o dia em que você abre a porta do

banheiro, o grito que sai da sua garganta a
força a entender. Naquele momento, caí de
joelhos, encharcado de vermelho
enquanto me apegava à esperança - e sabia
por que William foi embora. Porque às vezes o
amor não é suficiente. E também não é um
lema da escola ensina desde o dia em que você
se matricula até o dia em que se forma que você
deve conquistar tudo. Sempre. E quando as lágrimas
embaçam sua visão e suas mãos tremem
incontrolavelmente, e sua garganta dói com os gritos que a
consumiram, você pega o telefone e pergunta para quem ligar
para quem salvar você... Você falha.

Você não disca 911 como deveria.

A culpa penetra nas minhas veias e nas vias aéreas,

tornando a respiração uma tarefa.

Eu aperto o anel novamente.

Eu não sou uma conquistadora.

Eu sou uma fracassada.

Eu sou.

Eu sou.

***

Por volta das cinco e meia, a porta de um

carro bate e eu arrumo minhas tarefas
espalhadas sobre a mesa da cozinha e começo
o jantar. Passos pesados entram na casa,
a cabeça abaixada, ferramentas em uma
mão, chapéu de trabalho na outra. Observo
da porta da cozinha quando ele cai no sofá
perto da porta da nossa pequena casa de dois
quartos e começa a desamarrar as
botas. Ombros caídos, cabelos desarrumados e
olhos cansados, o homem é a imagem da exaustão e
responsabilidade, e eu odeio que ele esteja aqui. Odeio que
ele tenha nos encarado quando deveria estar vivendo seu
sonho: jogar futebol e terminar sua graduação na Texas
A&M.

Não pergunto a ele como foi o dia dele; Eu já sei.

“Como foi seu primeiro dia?” Ele pergunta, nunca

olhando para cima.

"Bom", eu minto.

Ele assente, sem perguntar mais nada. Ele olha do

outro lado da sala para uma porta do quarto - atrás
dela: nossa razão e sua responsabilidade. Ele murmura
palavras que não consigo decifrar. Quando ele olha para
mim, ele oferece um sorriso que despedaça meu coração e
adiciona camadas ao nó constante na minha garganta. O
calor queima atrás dos meus olhos, e eu sufoco minhas
fraquezas. "O jantar estará pronto em dez minutos."

Ele suspira: "Obrigado, Ava."

Eu quero gritar com ele. Eu quero dizer a ele

que ele não deveria estar me agradecendo por
nada. Que sou eu quem agradece que estou
para sempre em dívida com ele. Eu quero dizer
a ele que eu o amo.

Mas meu padrasto partir me ensinou

alguma coisa - é o seguinte:

O amor não é um substantivo.

O amor é algo que você faz.

 Algo que você prova.

Algo que você trabalha duro para criar.

O amor não é algo que simplesmente existe porque você

diz isso.

O amor não é um substantivo.

Amor é um verbo.
 Capítulo 5

Connor

Faz apenas uma semana desde que a escola começou, e

eu já estou contando os dias até que termine. Tenho certeza
que as coisas vão melhorar. Elas têm que. Quando a
temporada começar, vou poder concentrar toda a minha
energia na bola. Mas agora, estou me sentindo... Preso. Em
algum lugar entre minha vida antiga e minha nova. Estou
lutando para navegar pelos corredores, não apenas
geograficamente, mas socialmente também. As crianças são
diferentes, as aulas são mais difíceis, os professores são mais
rigorosos e as meninas... As meninas estão em outro
nível. Fui abordado mais na semana passada do que em toda
a minha vida. Elas sabem o que querem e tenho certeza de
que estão acostumadas a conseguir. Eu poderia mentir -
dizer a elas que tenho uma garota em casa. A verdade é que
estou fora do meu maldito elemento e, todas as
manhãs, quando acordo, sinto que estou me
afogando.

Eu digo ao papai tudo isso enquanto

levanto pesos em nossa garagem.

"Poderia ser pior", papai oferece.

"Sim? Quão?"

Ele me ajuda a arrumar a barra na

prateleira antes de me entregar uma garrafa de
água. Então ele levanta as sobrancelhas para mim como se
perguntasse, você realmente quer saber?

Abro metade da garrafa e balanço a cabeça. Não, eu não

quero saber. Já ouvi isso muitas vezes antes. Papai é um
paramédico, então ele já viu tudo. Ele teve a sorte de
conseguir um emprego aqui, fazendo o mesmo. A
desvantagem? Ele trabalha as noites.

Eu o admiro pelo que ele faz. Sinceramente, sim. Mas

às vezes eu gostaria de poder reclamar sobre as coisas e não
tê-lo jogado na minha cara. Às vezes, quero desabafar sem
me sentir culpado por ter esses pensamentos.

E às vezes eu quero voltar para a minha velha escola e

jogar bola como se o nosso futuro não estivesse montado
nela. Para ser justo, ele nunca me fez sentir como se essa
responsabilidade fosse minha.

Mas isso não significa que eu não acho.

Ir pro não é apenas o jogo final. É a nossa

passagem. Nossa graça salvadora. Ser pai solteiro é difícil o
suficiente, mas criar uma criança cujo objetivo na vida é ser
um atleta remunerado - esse é um nível totalmente
diferente. Campos de treinamento, uniformes,
equipamentos, gás de e para treinos e jogos -
jogos que até alguns anos atrás ele nunca
perdia, o tempo de folga no trabalho, a
comida. Porra, eu como muito. Estou
surpresa que ele ainda de alguma forma
tenha o teto sobre nossas cabeças.

“É só um ano, Connor. Faça o

trabalho. Manter o foco. Sem distrações...”
 "Como garotas?" Eu cortei, sorrindo.

"É preciso apenas uma", ele murmura, removendo um

peso da barra.

Suas palavras me atingiram forte e rápido. Abaixo o

olhar e digo, repetindo suas palavras de antes: "Poderia ser
pior."

Ele cruza os braços. "Sim? Quão?"

Eu dou de ombros. "Eu não poderia ser nada além de

uma mancha nos seus lençóis."

Ele diz seu tom cheio de arrependimento: "Não foi isso

que eu quis dizer, filho."

"Sim? Porque não foi isso que ouvi, pai.”

 Capítulo 6

Connor

Eu era uma criança estranha, solitária, ansiosa, com

quase nenhuma habilidade social. Seguindo o conselho de
meus professores, meu pai me fez tentar várias coisas para
ajudar a construir minha confiança e me fazer sentir como
se eu fosse parte de alguma coisa. Qualquer coisa. Olhando
para trás, sei que ele foi além para me ajudar a encontrar
meu lugar neste mundo, a me fazer sentir o mais confortável
possível em minha própria pele. Durante a maior parte da
minha vida, ele desempenhou o papel de ambos os pais, o
que eu tenho certeza que vem com um nível de dificuldade
que eu nem consigo imaginar. Ele sempre esteve lá por
mim. Sempre. Acho que é por isso que, quando ele diz coisas
como fez ontem à noite - coisas que não pretendem ofender
-, isso é profundo.

Mais profundo do que nunca vou deixar

aparecer.

Enfim, a questão é que passei um bom

ano da minha vida tentando de tudo:
beisebol, futebol americano, futebol,
karatê, escoteiros, costurar. Você escolhe,
eu estava lá. Mas eu não amei nenhum deles,
e nada ficou preso. Não até tocar uma bola de
basquete pela primeira vez quando eu tinha
dez anos, e algo apenas... Clicou.
 Meus treinadores disseram que eu era um atleta nato,
o que faz sentido, eu acho dada a minha genética.

Muita coisa mudou nos anos seguintes.

Quanto mais eu trabalhava na quadra; as coisas mais

fáceis ficaram fora disso. Jogue um surto de crescimento que
parece não ter terminado, e eu comecei a receber atenção de
todo o lado. Meninas incluídas. Felizmente para mim, papai
estava sempre lá para me lembrar da minha lista
interminável de prioridades e namoro... Nem estava nas
notas de rodapé.

Então, com isso dito, não é nenhuma surpresa que

minha experiência com pessoas do sexo oposto se limite a
algumas sessões de beijos em celebrações pós-vitória. Eu
nunca estive em um relacionamento. Nunca em encontros. E
então a agressividade da atenção que de repente eu estava
recebendo era intimidadora, para dizer o mínimo, e
desconfortável como o inferno. Especialmente quando é
constante. Como essa garota, Karen, que de alguma maneira
conseguiu me encontrar no meu armário todas as
manhãs. Não há dúvida de que ela é fofa, da maneira que o
dinheiro pode comprar atratividade. Maquiagem
perfeita para combinar com a pele perfeita, o cabelo
perfeito e a atitude perfeita. E tenho certeza que
ela é perfeita para um cara que é perfeito para
ela. Mas por mim? Não estou interessado
nela, pelo menos não dessa maneira, e com
certeza não tenho tempo para tentar
igualar esse nível de perfeição. Ou o tempo
todo... Basta perguntar ao meu pai.

Segunda-feira de manhã.

Primeiro período. Psicologia.

 E adivinha quem está na minha classe?

Karen.

Karen... Que atualmente está me olhando do outro lado

da sala. Ou talvez ela esteja olhando para a garota ao meu
lado; Ava - cujo nome eu descobri com outras pessoas
porque ela ainda não fala comigo, mesmo estando sentada
ao meu lado em todas as aulas de psicologia.

Ela é um maldito enigma.

Eu nunca a vi fora desta classe, nem mesmo na

cafeteria. Não que eu esteja olhando. Mentira. A menos que
ela conspicuamente esteja pegando seu telefone debaixo da
mesa, ela não mostra outros sinais de vida. É como se ela
vivesse em uma bolha e todos aceitassem isso.

Às vezes, sentada ao lado dela eu fico imaginando como

seria estourar essa bolha.

“Uma coisa que eu me esqueci de mencionar” - a voz do

Sr. McCallister dispara, me afastando dos meus
pensamentos -, “o papel da natureza versus criação que
todos vocês enviarão será feito em pares. Você tem
três segundos para escolher seus parceiros.”

Do outro lado da sala, os olhos de Karen

se arregalam e se aproximam de
mim. Cadeiras arranham, estudantes se
movem e o pânico enche minha

linhagem. Instantaneamente - estupidamente -

eu pego o braço de Ava ao mesmo tempo em
que ela se levanta. Nem um segundo depois,
Karen está na nossa frente, seu olhar passando
de mim para Ava para minha mão no braço de Ava. Ava está
de olhos arregalados quando olha para mim, depois para
Karen, depois para o nosso toque. Atrás de mim, uma
garganta limpa. É Rhys, e ele está olhando para nós três com
confusão desmascarada.

"Ava", Karen diz, apontando para mim. Os ombros de

Ava se levantam com a respiração e ela puxa o braço do meu
alcance. Meus olhos se fecham, constrangimento aquecendo
minhas bochechas. Que diabos eu estava pensando?

"Ava?" Karen repete. Mais firme. Mais forte. Há uma

pergunta oculta lá, uma que não consigo decifrar.

Rhys pergunta: "Você está bem, A?" É a primeira vez que

ouvi um aluno falar com Ava dessa maneira, como se eles se
importassem, e eu com certeza não esperava isso dele.

Ava engole, nervosa, seus olhos voando rapidamente

para os meus antes de se afastar. "Prefiro trabalhar com
Rhys", diz ela, tão quieta que mal a ouço. Mas sim, e há um
nó repentino no meu intestino, um flashback do meu
passado. Estranho, ansioso, solitário. Mordo minha língua,
física e metaforicamente, e tento reprimir minhas
inseguranças. Sinto que estou sendo julgado, e é
péssimo que a única pessoa em toda a escola que
não prestou absolutamente atenção em mim no
passado seja a que está julgando.

"Grupos de dois, não quatro", grita o

professor, acenando com a mão em nossa
direção. “E como nenhum de vocês pode
tomar uma direção básica, eu farei a escolha
para você. Ava e Connor. Rhys e Karen.”
 Rhys amaldiçoa baixinho, seus lábios apertados
enquanto ele olha para Ava. "Você vai ficar bem?"

"Jesus Cristo" murmuro. "Maneira de fazer um cara se

sentir bem."

Observo Ava em busca de uma resposta, mas não

recebo uma. Pelo menos não para mim. Rhys, porém, sob a
forma de um aceno lento e cuidadoso.

Na minha frente, Karen bate o pé, gira e volta para o seu

lugar, Rhys a seguindo.

Eu me viro para a garota perto de mim, minhas

inseguranças mudando para aborrecimento. "Eu não sou
idiota."

Seu olhar trava no meu, sua cabeça balançando

lentamente. "Eu sou des..."

Eu interrompo porque não preciso da simpatia

dela. “Não, se desculpe. Sinto desapontá-la antes mesmo de
me conhecer.” Respiro fundo e tento recuperar a
compostura. "Eu não sou idiota", repito mais calmo. “Só
porque sou novo e estou com uma bolsa esportiva
não significa que sou burro. Vou trabalhar tão
duro quanto você, se não mais, porque tenho
algo a provar. Eu não espero que você carregue
o peso, se é isso que você está pensando.” Eu
mantenho meus olhos fixos nela,
observando a confusão se estabelecer em
seu rosto.

"É Connor, certo?"

"Sim…?"
 "Vamos deixar isso claro, Connor." Ela cospe meu
nome. “Não tenho nenhuma suposição sobre você, porque
nunca pensei em você. Nem mesmo por um segundo. E eu
não me importo o suficiente com você para julgá-lo. Então,
vamos ao trabalho.” Ela bate uma folha de papel entre nós e
rabisca meu nome e o dela no topo, depois olha para
mim. Adagas e adagas. "Você acha que é da natureza ou da
educação que você acredita que sua atitude de ai de mim não
é apenas outra forma de auto qualificação?"

Minha cabeça gira, mas não consigo responder. Nem

mesmo uma resposta decente. Todo esse tempo passei me
perguntando como seria estourar sua bolha, e agora aqui
estava ela... Completamente obliterando a minha.
 Capítulo 7

Ava

Um dos únicos dois amigos que me restam pertence ao

meu irmão. Ele estava lá no primeiro dia em que conheci
Trevor - quando eu não era nada além de um jardim de
infância em um vestido roxo brilhante e meias cor de arco-
íris. Ele esteve lá praticamente todos os dias desde então. Da
escola primária ao ensino médio e ensino médio, onde quer
que Trevor Knight esteja Peter Parker também. Sim, esse é o
nome verdadeiro dele.

Quando ele e Trevor se formaram, ambos foram para o

Texas A&M. É seguro dizer que todos cresceram juntos, mas
a diferença de idade de quatro anos significou que
experimentamos coisas em momentos diferentes. Enquanto
eles cursavam o primeiro ano do ensino médio, eu estava no
quinto - e naquela época eu estava tentando decidir
entre Harry Styles e Justin Bieber enquanto a trilha
sonora de Glee tocava no meu quarto.

A questão é que, agora que sou mais

velha, mais sábia e as experiências da minha
vida me forçaram a crescer, os quatro
anos entre nós não parecem mais tão
vastos.

Peter vem do lado "certo" da cidade, o

mesmo lado em que Trevor e eu crescemos
antes de termos que vender a casa para cobrir as contas
médicas da minha mãe. O mesmo lado com as grandes casas
e barcos elegantes em seus quintais. Seus pais geralmente
saem para o verão, um novo país a cada ano, e todo ano ele
se junta a eles. Até o ano passado. No ano passado, ele
passou o verão ajudando Trevor em seus negócios. Trevor se
ofereceu para pagar o mínimo que puder. Peter recusa cada
centavo, sabendo que precisamos mais do que ele. Ele se
tornou um bom amigo para mim, um sólido muro de
dependência que, por tanto tempo, eu me recusei a acreditar
que precisava.

E essa é a diferença entre os amigos de Trevor e os

meus: quando nosso mundo desabou, Peter ficou ao nosso
lado. Meus supostos amigos pararam de aparecer, com
muito medo da mulher com a metade do rosto e a ponta do
braço.

Logo, eles pararam de ligar completamente.

"Eu gosto do que você fez com o lugar", brinca Peter,

jogando todo o seu peso no sofá ao meu lado. "É muito..."

"Brechó chique?" Eu termino por ele.

Ele balança a cabeça, colocando a tigela de

pipoca no meu colo. Ele está em casa durante a
semana, e quando descobriu que Trevor estava
citado emprego depois de horas, ele se
ofereceu para vir para que eu não estivesse
em casa sozinha. “Não”, ele diz, “tem
pedaços de sua personalidade por todo o
lugar.” Ele pega um cobertor atrás de nós e o
coloca sobre seu colo. "Assim." Ele esfrega o cobertor entre
os dedos. "É muito... boho4."

"Você quer dizer sem-teto?"

Com uma risada, ele joga o braço no sofá atrás de mim

e fica confortável. “Então, Ava. Conte-me tudo. O que está
acontecendo com você?”

“O mesmo de sempre, sério. Apenas contando os dias

até a escola terminar.” Apertei play no controle remoto, mas
mantenho o volume mudo.

"Você vai sentir falta do ensino médio quando acabar",

ele tenta garantir.

Eu zombei. "Eu acho que sua versão do ensino médio e

a minha são muito diferentes, Peter."

"Sim, eu acho." Depois de pegar um punhado de pipoca,

ele pergunta: "Você ainda é amiga do garoto Rhys?"

Assentindo, olho para a cena de abertura do filme de

terror que ele nos faz assistir.

“Ele ainda está ajudando você na escola? Você

está anotando as aulas perdidas?”

"Sim", eu respondo através de uma

expiração lenta.

4
Boho-chic é um estilo de desenho de moda sobre várias influências boêmias e
hippies, que, no auge no final de 2005, foi associada principalmente à atriz Sienna
Miller e à modelo Kate Moss no Reino Unido e à atriz e empresária Mary-Kate
Olsen nos Estados Unidos. Unidos.
 Na TV, uma garota loira sobe as escadas em direção ao
assassino.

"Bom", diz Peter, assentindo. Depois acrescenta: “Ele é

um cara legal, Ava. Ele simplesmente não é bom o suficiente
para você.”

"Ok" murmuro, porque realmente não importa o que ele

pensa.

"Ava?" Peter pergunta sua perna roçando na minha. Ele

está mais perto do que estava apenas alguns minutos atrás,
e o desconforto ferve em minhas veias, batendo contra a
minha carne.

Eu gerencio um "Sim?"

O calor de sua respiração flutua na minha bochecha

enquanto seus dedos quentes escovam a pele do meu
ombro. Não é a primeira vez que ele age assim. Não será a
última. E seria tão fácil usá-lo dessa maneira, estar com
alguém que entende sem explicações, que perdoa sem
desculpas.

Eu engulo, nervosa. "Se Trevor soubesse o que

você estava pensando agora, ele o mataria com as
próprias mãos."
 Capítulo 8

Connor

A maneira como Stephen Curry desequilibra seus

defensores com um simples cruzamento nas costas é fazer
história. Ele provou que um arremesso matador pode fazer
ou quebrar o placar final de um time, fazendo dele o melhor
treinador de bola da NBA.

Eu?

Eu não consigo nem pegar a porra da bola quando é

jogada diretamente no meu peito.

É o dia depois que Ava me rasgou em pedaços, e eu

estou no vestiário seguindo outra prática patética, olhando
para as minhas mãos tentando argumentar com
elas. Durante anos, vivi e respirei esse esporte. Eu sonhei
com isso, mesmo quando estava acordado. A
quantidade de merda que quebrei na casa
porque não conseguia parar de pensar nisso é
suficiente para encher uma casa inteira. Todo
gramado que eu cortava para ganhar dinheiro
para substituir essas coisas - vale a
pena. Todo fundamento - vale a
pena. Cada hora que eu passava assistindo
fitas de jogos, estudando peças ou fantasiando
sobre como seria jogar no Madison Square
Garden, valia a pena.
 Mas aqui? Agora? Estou adivinhando tudo.

"Você já assistiu aquele filme Little Giants?" Rhys

pergunta, caindo no banco ao meu lado. Eu pensei que era
o único que restava no vestiário, mas, aparentemente, eu
estava errado.

Eu fecho meu armário com força e o encaro. "Aquele

com as crianças rejeitadas jogando futebol?"

Ele concorda. “Há essa linha em que sempre penso

quando tenho dias ruins. O futebol é 80% mental e 40%
físico.”

Eu olho para ele, minha testa franzida em

confusão. "Isso não faz sentido."

Ele bate na têmpora. "Saia da sua cabeça", diz ele,

apertando meu ombro. "O resto se seguirá." Eu forço uma
respiração quando ele para. Ele acrescenta: "Você conhece a
senhorita Turner?"

"Não."

"Ela é a psicóloga da escola."

Balanço a cabeça. Esse garoto está falando

sério? "Estou bem."

"Marquei uma consulta para você depois

da escola amanhã."

Frustração bate na minha carne por

dentro. "Cara, eu não preciso...”
 "Confie no processo", ele interrompe, e eu me lembro de
Ross, do meu pai, do peso da expectativa se equilibrando em
meus ombros.

Ele começa a se afastar, mas para na porta. “E ei. Não

que eu esteja assumindo que isso tem alguma coisa a ver
com você chupando - porque você pode ser um show de
merda - mas toda a coisa da Ava? Tente não levar para o lado
pessoal, ok?”

***

Tente não levar para o lado pessoal.

São três horas da manhã e as palavras finais de Rhys

estão assolando minha mente. Como um disco riscado preso
na repetição. De novo e de novo. De novo e de novo.

A coisa é, eu queria tentar.

Assim como eu tentei esquecer o que meu pai

tinha dito.

E, assim como tentei ignorar o fato de não

ter feito nenhuma conexão com a minha nova
vida.

***
 O dia seguinte se arrasta a cada segundo cheio de
ansiedade. No momento em que sento minha bunda do lado
de fora do consultório, eu sou uma bola de nervosismo. Meu
joelho salta, minhas mãos suam, e há uma pulsação entre
os meus olhos que não vai parar. Cotovelos nos joelhos,
abaixo a cabeça e belisco a ponta do nariz em busca de
alguma forma de alívio. Tento culpar a falta de sono, mas sei
a verdade. Eu já estive aqui muitas vezes para não saber.

A porta se abre e eu olho para cima bem a tempo de ver

Ava em pé na porta.

"Minha porta está sempre aberta", diz uma mulher mais

jovem, que presumo ser a senhorita Turner, a Ava. "O que
você precisar."

Ava não responde a ela porque ela está muito focada em

mim, a cabeça inclinada, os olhos estreitados.

Ótimo, agora sou o cara novo "autodenominado"

com problemas. Mas ela também está aqui, o que significa...

Eu tento oferecer um sorriso.

Ela devolve com uma careta.

Ótimo.

***

"Diga-me por que você está aqui",

pergunta a Srta. Turner.

Coloco minhas mãos nos joelhos para

parar de tremer e respiro. Seu escritório não
passa de paredes brancas e estantes vazias. Eu me contorço
no meu lugar, inquieto preenchendo minhas linhagens.

"Desculpe", diz ela. "Os assentos não são muito

confortáveis." Ela acena uma mão ao redor da sala. "Como
você pode ver, estou esperando mais fundos para arrumar
meu escritório."

Tenho certeza que os pais de algumas crianças aqui

podem lhe dar um troco", comento, meu olhar pegando os
arquivos sobre a mesa na frente dela.

Connor Ledger. Abaixo disso: Ava Diaz.

"Claro", diz ela, passando os dois arquivos juntos e

colocando-os aproximadamente em um empate. "Mas os pais
aqui não estão tão interessados na saúde mental dos filhos
quanto em suas notas ou, em alguns casos, em suas
estatísticas triplas e duplas".

Meus olhos levantam para os dela.

Ela sorri. "Então porque você está aqui?"

Eu dou de ombros. "Minhas estatísticas são

ruins, e acho que meu capitão de equipe quer
descobrir por que diabos estou nesta escola."

"Você já se perguntou por que está aqui,

Connor?"

Cada maldito minuto de cada

dia. "Não. Eu sei por que estou aqui.”

"Esclareça-me então."
 "Porque algumas pessoas pensam que eu sou bom o
suficiente."

"E você não?"

Outro encolher de ombros.

Seu suspiro ecoa nas paredes vazias. "Vamos começar

do começo", diz ela, pegando uma caneta de uma xícara em
forma de unicórnio. "Conte-me sobre sua vida em casa."

Aqui vamos nós...

***

Turner não fez nada para os meus nervos. Se alguma

coisa, apenas piorou as coisas. Quando finalmente saio do
maldito prédio, meu coração está acelerado, afundando e
minha mente? Minha mente está questionando o que tudo
que ela tinha a dizer sobre mim em suas anotações muito
bagunçadas que se repetiam por cinco malditas
páginas. Estou quase certo de que será o mesmo
diagnóstico genérico de todos os outros antes
dela.

Connor Ledger tem uma boa cabeça, mas

ele não tem autoconfiança devido ao seu
medo de abandono.

No final, ela perguntou se eu queria

agendar outro compromisso. Eu imaginei
saindo da minha cadeira e jogando pela janela,
eu estava tão exasperado. Em vez disso, recusei
educadamente, disse a ela que faria "melhor". Nem sei o que
quis dizer com "melhor", mas com certeza pareceu suficiente.

No estacionamento dos estudantes, meu carro é o único

que resta. Até agora, cada pessoa sabe a quem pertence,
então não resta vergonha, e mesmo que houvesse, eu tenho
absolutamente zero foda para dar.

Chego a meio caminho do meu carro antes de ouvir um

"Ei!" De algum lugar atrás de mim. Suponho que seja a
senhorita Turner, mas não é.

É a Ava.

Ela está de pé a alguns metros de distância, com as

mãos segurando as alças da bolsa. Eu paro no meu caminho
enquanto a vejo se aproximar. E eu quero dizer assistir em
todos os sentidos, porque por mais que ela me
despreze, porra, ainda há uma atração por ela que eu não
consigo tremer, e talvez...

Talvez Rhys esteja interessado em alguma coisa. Porque

por mais que eu tentei negar, o que Ava disse me afetou de
maneira que eu realmente não entendo.

"Esse é o seu carro?" Ela pergunta, olhando

por cima do meu ombro.

Então aquelas merdas que

desapareceram? Eles estão de volta, são
abundantes e estão causando o calor se
formando na minha cara.
 "Sim", eu respondo, mas sai um sussurro. Jesus. Eu
limpo minha garganta, tente novamente. "Sim, é meu."

"Legal…"

Então retiro a última aparência restante de confiança

que me resta. "Você... quero dizer, você precisa de uma
carona em algum lugar?"

***

Sentar ao lado de Ava na sala de aula é uma coisa. Tê-

la sentada no pequeno espaço do meu carro? Toda outra
história. Além de me dar instruções, ela não fala, mas eu
ouço cada som. Cada respiração, cada andorinha, cada
turno de sua saia contra suas coxas...

E meus olhos... Meus olhos parecem não se concentrar

na estrada porque estão ocupados demais focando nela.

"Só aqui", diz ela, sua voz me puxando de volta à

realidade.

Paro na frente de uma lanchonete e a vejo

olhando pela janela, o dedo indicador
passando o anel em volta do polegar. É
grande demais para dedos tão pequenos e
delicados, e eu me pergunto a quem
pertence. O sol reflete na pedra vermelha
brilhante e, quando olho mais de perto, vejo as
palavras Estados Unidos - ela fecha os dedos
ao redor do polegar, bloqueando
completamente o anel. Com a outra mão, ela enfia a mão no
bolso da saia e pega o telefone. Seu polegar se move
rapidamente pela tela enquanto ela digita um texto, mas ela
não faz um movimento para sair.

Eu dedilho meus dedos no volante.

“Você Tem algum lugar que precisa estar?” Ela

pergunta, sem olhar para cima.

"Estou bem", digo a ela, depois engulo meus

nervos. "Escute, sobre ontem..." Espero que ela diga algo e,
quando nada acontece, continuo: "Acho que começamos
mal. Eu não deveria ter gritado com você do jeito que fiz, e
acho que só queria me desculpar.” Eu disse isso. E assim
que as palavras saem da minha boca, sinto a tensão sair dos
meus ombros.

"Todos dizemos coisas que não queremos dizer", ela

murmura, dando de ombros, e é tão genuíno quanto o leve
sorriso que ela me oferece. Um sorriso que faz meu estômago
revirar. Ela acrescenta: “Isso me inclui. Também não deveria
ter dito o que disse.”

Mordo o lábio, contigo o meu sorriso e dou o

pedido de desculpas um passo
adiante. “Então... amigos? "

Ela se vira para mim e o canto dos lábios

se levanta um pouco. “Eu faria uma amiga
horrível.”

Eu me acomodo no meu assento, minhas

costas contra a porta para lhe dar toda a minha
atenção. "Para ser honesto, você poderia ser a
pior amiga do mundo e ainda seria a melhor que eu tenho."

Seu sorriso desaparece, preocupação pingando em suas

palavras. "Mas você tem o time, certo?"

Meus olhos se arregalam em choque. Preso. Apanhado

em uma mentira. "Eu pensei que você não tinha pensado em
mim, nem por um segundo?" Eu provoco.

"Só porque eu não escuto isso não significa que as

pessoas não falam", ela apressa um rubor se formando em
suas bochechas. Balançando a cabeça, ela pisca com
força. Uma vez. Duas vezes. "Enfim", diz ela, lutando por
palavras. “Você é um atleta bonito. Você não precisa de
amigos quando pode ter meninas.”

“Espere." Sento-me mais alto, meu coração

disparado. "Você acha que eu sou bonito?"

Aquelas pequenas mãos dela cobrem todo o

rosto. "Jesus. Isso não é - eu não quis dizer - o que eu quis
dizer é que... eu tenho que ir! ”
 Capítulo 9

Ava

Eu praticamente fugi do carro de Connor, passei pela

caminhonete de Trevor com o adesivo da Knight
Electrical estampado na lateral. Quando entro na
lanchonete, mantenho a cabeça baixa, mas os olhos
erguidos, procurando. Vejo Trevor quase imediatamente,
trabalhando em um velho jukebox. Pressionando as mãos
nas bochechas, tento sentir qualquer sinal visível do rubor
que tenho certeza de que estou usando. Eu poderia culpar
todas as pessoas que tenho certeza que estão olhando, mas
não são elas. A verdadeira razão simplesmente foi embora
depois de me deixar escapar para que eu pudesse arrancar
o pé da minha boca. Você é um atleta bonito… Deus! Que
idiota! Quem diz isso?

Eu chuto o calcanhar do sapato de Trevor

quando chego até ele e espero alguns segundos
para ele levantar a cabeça por trás do
jukebox. Seus olhos se arregalam quando ele
me vê, e bato meu relógio imaginário no meu
pulso. "Você se esqueceu de mim?"

“Merda, Ava. Foi mal. Eu me

empolguei."

Largo minha bolsa e me sento no estande

ao lado de sua bolsa de ferramentas. “É
legal. Acabei de pegar carona com um cara musculoso com
tatuagens de manga cheia e um furão chamado Roger.”

Trevor revira os olhos. "Eu acho que ele tinha uma van
apagada?"

“Motocicleta na verdade. Cara legal."

Ele se concentra em seu trabalho novamente. "Onde o

furão estava andando?"

"Bolso da camisa. Obviamente."

Rindo, ele troca uma ferramenta por outra. “Estou

quase terminando aqui. Tome uma bebida, se quiser.”

“Eu estou bem.”

Alguns minutos depois, Trevor está recebendo um

cheque pelo dono do restaurante, e estamos a
caminho. Andando lado a lado em direção a sua
caminhonete, ele cutuca meu ombro. “Adivinha?”

“O que?”

“Conseguimos o emprego em Preston.”

"Trevor!" Eu grito, parando no meio da

calçada. "Você está falando sério? Isso é
incrível! Eu envolvo meus braços em volta
dele, minha risada sem limites. Deus
precisávamos disso. Mesmo sem o
dinheiro extra ou a segurança no
emprego, precisávamos disso; um pequeno
raio de luz para ajudar a limpar a escuridão.
 Ele devolve meu abraço com o mesmo entusiasmo e,
quando me solta, pergunta: "Honestamente, como você
chegou aqui?"

"Um cara da escola me deu uma carona."

"Algum cara?" Ele pergunta sobrancelha arqueada.

Eu dou de ombros, tente ser legal. "Aparentemente, sou

sua nova melhor amiga."

***

Não parei de sorrir desde que Trevor deu a notícia, e ele

também não. "Então, me conte tudo!" Eu quase grito,
andando pela cozinha como se fosse o meu trabalho. Ao
nosso redor, a música toca, enchendo nossas almas com
uma aparência de esperança.

Amanhã voltaremos a nos preocupar, a comer ramen e

batatas. Mas hoje à noite? Nós celebramos. Hoje à
noite, é uma refeição de três pratos com todos os
favoritos de Trevor. Ele merece isso todos os
dias, mas nunca estivemos em posição de fazer
alarde como estamos agora.

Trevor senta no balcão, suas pernas

balançando enquanto lambe a colher de
pau da mistura de bolo que acabei de fazer. “O
contratado que eles usaram para todo o seu
trabalho elétrico se aposentou, então eles
estavam atrás de alguém novo. Eu me inscrevi,
fui à entrevista com Tom Preston, contei a ele sobre a nossa
situação...”

"Você usou nossa história triste para conseguir o

emprego?"

A sobrancelha dele se fecha. “Fiz o que tinha que fazer,

Ava. Esse trabalho nos dá um pingo de espaço para respirar
e é algo que realmente precisamos no momento.”

"Oh, eu sei", eu garanto. “Eu não culpo você. Eu teria

feito o mesmo. Inferno, eu teria jogado algumas obras de
água se isso nos garantisse o emprego.” Todo mundo na
cidade sabe que Tom Preston é todo suave, especialmente
quando se trata de assuntos familiares.

Enfio a forma do bolo no forno, bato a porta e viro para

Trevor. Ele está com um sorriso de merda, e acho que sei o
porquê. "Então..." ele canta, balançando para frente e para
trás. "Quem é o cara?"

Eu dou as costas para ele, finjo estar absorta na salada

que estou girando. "Que cara?"

"Que cara?" Ele repete, zombando. "O cara que

te deixou em transe desde que você entrou na
lanchonete."

“Pshh. Do que você está falando?"

Ele aponta para mim. "Você acha que

eu não te conheço, Ava..."

Verdade. Ele me conhece bem. Bem

demais. Jogo um pedaço de alface na cabeça
dele. Ele abaixa, é claro, e não se incomoda com a limpeza.

"Então?" Ele empurra.

“Confie em mim, não há cara. E mesmo se eu estivesse

interessado em alguém, não é como se eu pudesse...”

"Você poderia."

"Poderia o quê?"

"Encontro."

"Não." Eu balanço minha cabeça.

"Por que não?"

"Porque", eu estalo. E mesmo sabendo que ele está

apenas brincando; Não posso ignorar a bola microscópica de
decepção que se instala na boca do estômago. “Porque eu
seria a namorada mais esquisita do mundo, é por isso.” E
não posso deixar de me comparar com o tipo de garota que
Connor poderia facilmente alcançar. Quero dizer, o cara é
um deus. E não sei por que nunca o notei dessa maneira
antes porque sua presença é muito difícil de
ignorar. Com mais de um metro e oitenta, olhos tão
azuis que você os confundiria com poças. Seu
cabelo, aquela mistura não intencional de
perfeição bagunçada, se separava de uma
maneira que o deixava saber que ele passa
muitos segundos passando os dedos por
ele. Seu corpo - Deus, é uma maravilha
que as meninas da escola não o devorem em
pedaços e cuspam seus restos mortais. E nem
me deixe começar pelas covinhas dele. Eu nem
sabia que ele os tinha até que eu estava
andando em seu carro. Mas acho que o que mais me atrai é
a maneira como o sangue correu para suas bochechas e seus
olhos se iluminaram quando eu mencionei que ele era
bonito. Quero dizer, ele tem que saber, certo? Se o espelho
não o mostrar, há muitas garotas e até garotos que diriam a
ele, que ficariam mais do que felizes em provar isso a ele.

Quando vi o carro no estacionamento, juntei dois e dois

e assumi que era dele. De certa forma, eu meio que esperava
que fosse. Imaginei como seria sentar-me com alguém que
(espero) não sabia nada sobre mim ou meu passado ou os
momentos que me levaram até aqui. Parecia uma
benção. Até que eu estava sentada naquele espaço
confinado, sem saída, e não podia ignorar a maneira como
seus antebraços olhavam sob as mangas arregaçadas ou a
maneira como suas mãos grandes envolviam o volante. E eu
definitivamente não podia ignorar a maneira como seus
olhos se afastavam da estrada, mais baixo, mais baixo, até
que eles se concentrassem nas minhas pernas, e guh!

É tão inútil. Estúpido, sério.

“Não, Ava,” Trevor diz, pulando do balcão, e eu posso

sentir sua pena do outro lado da sala. “Você seria uma
ótima namorada porque é uma ótima garota. Você
apenas..."

"Eu apenas o que?" Eu interrompo. “Eu

só preciso encontrar algumas horas extras na
semana, para que eu possa ter tempo para
sair, sair para encontros... não. Isso não
daria certo. E eu não quero, então é isso.”

Trevor me observa com cautela. Um

segundo. Dois. Então ele assente, devagar,
como se tivesse medo de dizer mais alguma coisa.

Vou até ele e coloco as mãos em suas costas,

empurrando-o em direção à sala de estar. “Por favor, vá
relaxar. Deixe-me fazer algo pela primeira vez.”

Ele pega uma cerveja na geladeira antes de seguir

minhas instruções.

Jantamos a mesa - apenas Trevor e eu - e rimos,

conversamos e voltamos a ser quem éramos antes. Antes que
o peso da incerteza e responsabilidade colidisse conosco,
onda após onda de desesperança e desespero. Tornamo-nos
pessoas novamente, individualizadas pelas pequenas
esperanças e sonhos que temos para o futuro. E quando
estamos lavando a pia quando terminamos de comer, olho
para fora, vejo os vaga-lumes brilhando como brasas em
busca de liberdade.

"Eles vão embora em breve", murmuro, apontando para

eles. "Eles são tão bonitos."

Trevor leva um momento, observando-os comigo. Então

ele coloca a mão no meu ombro, pressiona os lábios na
minha têmpora. “Estou feliz que ela esteve aqui para
vê-los este ano, Ava. Estou feliz por todos nós
estarmos.”

***

Trevor adormeceu no sofá, as mãos no

peito enquanto ele respira a um ritmo
constante. Mas mesmo com os olhos fechados, os músculos
relaxados, a testa está arqueada, como se seus problemas
nunca o deixassem verdadeiramente. Existem planos
elétricos espalhados sobre a mesa de café, com o laptop
sobre eles. Eu vou fechá-lo, mas congelo quando meu olhar
pega na tela. Há uma foto de sua ex Amy, com os braços de
outro cara em volta dela. Ela está sorrindo como se o coração
deles não tivesse história. Olho para Trevor novamente, para
as linhas de estresse que marcam seu rosto jovem, e meu
peito aperta. O calor queima atrás dos meus olhos, nariz e
eu cubro minha boca, para que meu único soluço não o
acorde.

Amy tinha sido sua namorada há duas semanas na

faculdade, e se eu duvidasse que o verdadeiro amor existisse,
eu iria para eles. Quando meus 14 anos questionavam a
vida, eu os procurava. Não apenas um ou outro. Mas os
dois. Eles eram um time, uma fortaleza, um amor tão forte
que pensei que nada poderia quebrá-los. Mas eu fiz. Eu
os quebrei. Ainda me lembro de ouvir a ligação de Trevor
para ela, ele aqui e ela no Texas, do jeito que ele lutava para
passar por suas palavras sem a voz embargada. "Eu não
posso voltar", ele disse a ela. “E eu não posso segurar você
por causa disso.”

Eu sentei no meu quarto naquela noite,

lágrimas após lágrimas, choro após choro. A
desesperança nadou em minhas veias,
pulsando em minhas vias aéreas.

Vejo as garrafas vazias de cerveja no

chão e luto para mantê-las juntas, para conter
minhas emoções. Para conquista-las. Lágrimas
escorrem pelo meu rosto e eu seguro meus
gritos. Mas é inútil. Estou muito longe e não fui
construída com a força que minha mãe possui. Trevor
acorda, e ele é rápido para se sentar. Perceber minha
angústia. "Hey", ele murmura, seus braços em volta de mim
como um escudo. Um protetor. Sempre. “Ava, está tudo
bem. O que aconteceu?” Eu choro em seu peito, lágrimas de
auto aversão encharcando sua camiseta. Eu não posso
falar; Eu não posso dizer as palavras.

Remorso.

Arrependimento.

Culpa.

Ele se apega a mim - meu cavaleiro - e tento me lembrar

por que eu o chamei. Por que, no momento mais sombrio e
aterrador da minha vida, eu não conseguia lutar contra a
minha necessidade por ele, por ninguém, só para não
precisar ir sozinha. Fazia um ano desde que seu pai havia
saído, um ano em que Trevor ligava todos os dias para me
checar quando ele não tinha um motivo real. E então,
quando olho para trás, a vida carmesim que escoa em
minhas mãos, o modo como o líquido se acumulou na
camada de vidro do meu telefone, tornando impossível vê-lo
- como se as lágrimas não fossem suficientes, como
se a cena na minha frente não foi suficiente para
forçar meus olhos a fecharem... Eu sei que
deveria ter ligado para o 911.

Mas, em vez disso, liguei para

Trevor. E não lhe dei outra opção senão
voltar para casa e carregar o fardo do que
deveria ter sido do pai dele. A diferença é que
Trevor ficou.

Porque para Trevor, o amor é suficiente.

Amor é tudo.

Ele é o conquistador.

Ele é.

Ele é.
 Capítulo 10

Ava

Na gaveta da minha mesa vive um cheque.

Um cheque de seis dígitos.

Assinado por Peter Parker.

A soma é suficiente para colocar minha mãe em um

centro de tratamento em tempo integral.

Em minha mente.

Eu me pergunto como seria não ter que se preocupar

tanto quanto nós.

No meu coração.

Eu tento imaginar como seria abandona-la

assim.

A verificação é feita para mim.

Eu posso cuidar de você, Ava, Peter

disse. Mas é o nosso pequeno segredo.

Em minha mente, eu me pergunto por que

ele não ofereceu a Trevor.

Mas no meu coração,

 Eu já sei.

Na gaveta da minha mesa, vive uma foto.

Eu e minha mãe cercadas por vaga-lumes.

Quando o mundo está mais escuro, é quando a mágica

aparece, minha mãe diz.

Então, na minha mente, eu questiono se o cheque é uma

forma de mágica.

Mas no meu coração, eu acredito que a esperança cria

o mágico.
 Capítulo 11

Connor

Eu estava matando durante o treino. Cada tiro, cada

jogada, cada movimento dos meus pés tinha sido perfeito. Eu
estava de volta ao antigo eu, ou como a equipe via -
um novo eu. E então ela entrou na academia, e eu esqueço
quem eu sou e por que estou aqui.

A garota é outra coisa. Mesmo debaixo do blazer da

escola, aquelas meias até os joelhos e uma saia
completamente modesta, eu podia dizer que ela estava
escondendo coisas que algumas meninas vão acima e além
para exibir.

Eu estou olhando.

"Ledger!" Alguém chama uma fração de segundo antes

que uma bola acerte o lado da minha cabeça,
derrubando o pouco sentido que eu tinha de
mim.

Eu dou um tempo e vou para minha

garrafa de água.

Ainda olhando.

Porque eu não posso fazer diferente.

 "Como isso está indo para você?" Rhys pergunta,
apontando para Ava enquanto ele cai ao meu lado.

Ela está na esquina da academia agora, pegando uma

mochila aleatória que eu não sabia que estava lá. "Hã?"

"Você ficou babando um pouco", diz ele rindo, e me

entrega uma toalha.

Eu limpo minha boca porque estou longe demais.

Curvando-se para amarrar os cadarços, ele diz: "Ela me

disse que você lhe deu uma carona ontem."

"Ela fez?" Então, ela e Rhys são amigos. Notável. Eu

limpo minha garganta, tento não parecer muito... curioso. "O
que... quero dizer, o que mais ela disse sobre mim?"

Ele ri agora, ficando parado. Balançando a cabeça, seu

olhar flutua entre Ava e eu. A mão dele no meu ombro me
diz: "Seu pobre e patético homenzinho", mas as palavras dele,
dizem: "Ela disse que você a deixa desconfortável".

***

A primeira aula que tive nesta escola foi

psicologia. Depois de fazer tudo o que eu
precisava no escritório para me registrar,
eu estava atrasado. Foi apenas um minuto,
mas foi o suficiente para fazer minha mente já
ansiosa acelerar demais. Quando entrei na
sala, havia apenas uma mesa livre, duas
cadeiras, e então peguei o que era oferecido. Algumas
pessoas me assistiram andar pelas fileiras, mas ninguém
disse uma palavra. Foi um alívio. Alguns minutos depois,
Ava entrou. Inicialmente, eu pensei que ela também fosse
faltar, mas eu não a vi no escritório e como a professora
falava, imaginei que ela estava atrasada.

Agora, eu estava caminhando em direção ao mesmo

quarto e gostaria de estar atrasado novamente. Ou melhor,
ainda, eu gostaria que o chão me engolisse
inteiro. Infelizmente, não posso inventar uma desculpa ou
alguma forma de doença crônica súbita que me dispensaria
de frequentar as aulas pelo resto do ano, então agarro a porta
que alguém me abre e vou para a sala...

Ela está aqui, em seu assento, um livro na frente dela,

olhando para o abismo. Você sabe, Clássico-Ava. Ando
meticulosamente devagar, mas não devagar o suficiente,
porque ainda acabo ao lado dela. Minha cadeira arrasta
quando eu a puxo, fazendo com que ela olhe para cima e
depois para baixo.

Eu limpo a garganta e, com a voz baixa, pergunto: "Tudo

bem se eu me sentar aqui?"

Seus olhos travam nos meus. Aguarde. Ela

oferece um sorriso cheio de pena e misturado
com o que eu tenho certeza que é nojo. "Claro",
ela murmura. "Por que não seria?"

"Eu não sei", eu respiro, sentando-

me. "A última coisa que quero fazer é deixá-
lo desconfortável."
 Um som cai de seus lábios; um tipo de guincho. E ela se
vira para a pessoa atrás de nós.

Rhys.

Ela balança a cabeça para ele, os olhos arregalados.

Rhys ri. Idiota.

E eu? Passo o resto do dia no modo Clássico-Ava.

 Capítulo 12

Ava

“Suas notas são fantásticas, Ava. Seu GPA não caiu

uma vez desde que você começou aqui. Há muitas
faculdades que teriam a sorte de tê-la - diz a Srta. Turner,
uma variedade de catálogos espalhados em sua mesa. “UNC,
Duke, NC State. Dada a sua circunstância, presumo que
você gostaria de permanecer local?”

Ela é apenas metade certa. Eu pretendo permanecer

local; Só não pretendo continuar minha educação - para
desgosto de Trevor.

Eu não digo isso a ela, no entanto. Eu simplesmente

aceno, assisto os minutos passarem. Não quero ficar aqui
mais um segundo do que preciso. Quero entrar na psicologia
do primeiro período cedo o suficiente para conseguir
algumas palavras com Connor, se ele me ouvir.

Você já pensou mais sobre onde vai se

inscrever?"

Um minuto até a campainha de aviso.

"Em todo lugar, em qualquer lugar", eu

corro.

"Bem, isso é ótimo, Ava!" Ela sorri. "Estou

feliz que você..."
 "Eu tenho que ir", eu digo, cortando-a. Eu levanto
rapidamente. "Eu tenho uma coisa que preciso fazer."

***

Connor já está sentado quando eu entro a cabeça na

mesa, os braços cruzados embaixo dela - uma visão de
desesperança.

Há um afundamento repentino no meu intestino. Uma

dor tão forte que me congelou no meu lugar. Ao meu redor,
os estudantes enxameiam, esbarrando em mim com zero
desculpa. Meus pés se arrastam quando caminho até ele. De
pé ao lado dele, eu sussurro: "Ei."

Olhos cansados e atormentados travam nos meus. Um

segundo. Dois. Então ele volta à sua posição original.

Meu coração cai.

"Sente-se, Ava", diz McCallister, entrando na

sala. "Você está conosco, Connor?"

Connor senta-se, resmunga baixinho.

“Infelizmente.”

McCallister espera que o resto da

classe se acomode e, quando o silêncio
diminui, ele anuncia: “É seu dia de sorte,
pessoal. Meu laptop decidiu morrer, então você
estará trabalhando em sua natureza em
relação à criação de tarefas e, como é um dia
adorável, deixarei você fazer parceria e trabalhar onde
quiser. Dentro da razão, é claro.”

Uma onda de emoção enche a sala. Ao meu lado,

Connor geme. "Jesus. Não."

Connor silenciosamente, com relutância, concorda em

me seguir para fora. Com sua mochila em uma mão, uma
bola de basquete na outra, seus pés se arrastam enquanto
ele segue atrás de mim.

Eu o levo ao ginásio da escola.

"Aqui?" Ele pergunta, movendo-se para o círculo

central. "Você quer trabalhar aqui?"

Eu dou de ombros. "Imaginei que é onde você se sente

mais confortável."

Deixando cair a bolsa pelos pés, seus olhos olham para

o ambiente: das bandeiras do campeonato penduradas no
teto às camisas aposentadas penduradas nas paredes. Eu
tento fazer conversa fiada. "O primeiro jogo da temporada é
daqui a algumas semanas, certo?"

Ele me olha de lado, uma corrente de ar caindo

de seus lábios. Observo como a camisa dele se
move sob os músculos do peito largo, ombros
fortes, e desvia o olhar, esperando que ele não
seja testemunha do calor se formando em
meus ouvidos, minhas bochechas, todo o
meu corpo. "Então, acho que deveríamos
conversar sobre..."

"O jornal", ele interpõe.

 "... o que Rhys disse", eu termino.

Ele solta a bola e a varre novamente, seu lábio inferior

preso entre os dentes. "Então, este papel..." ele diz,
desviando. “Fiz algumas anotações. Espero que seja o
suficiente para nos dar um ponto de partida.” Depois de
pegar sua bolsa, ele puxa algumas folhas de papel e as coloca
entre nós.

OK.

Então.

Ele obviamente não quer lidar com o que aconteceu, e

eu claramente não vou a lugar nenhum.

Entro no círculo para poder fazer as anotações,

folheando-as sem realmente ler uma palavra. Minha mente
trabalha demais enquanto tento encontrar uma maneira de
consertar as coisas para nós, para mim. Eu preciso de uma
maneira de resolver minha culpa. "Eu estava pensando",
começo, precisando de um momento para recuperar o
fôlego. É como se estivéssemos no carro dele
novamente. Fechado. Quase perto demais. E não há
ninguém aqui além de nós. "Eu estava pensando..."
repito, elaborando um plano em tempo real. É um
plano egoísta, que me ajudará a encontrar uma
maneira de obter o perdão dele. "Talvez
devêssemos dar a nossa opinião."

"Como?" Ele pergunta, e quando eu

olho, eu o pego me observando. Ele desvia
o olhar um momento depois, foca na bola na
mão.
 “Eu pensei que poderíamos torná-lo mais pessoal? Tem
um assunto de teste real, em vez de recursos que
encontramos on-line, para que não seja o mesmo velho,
sabe?”

Ele quica a bola. De novo e de

novo. Contemplando. "Você tem um assunto em mente?"

"Você."

Os olhos dele se arregalam. "Eu?"

Eu concordo.

"E o que exatamente isso implica?"

“Você tem que me falar sobre você. Genética versus

educação.”

Ele dá um passo para trás, balançando a

cabeça. Maxilar tenso, uma ferocidade brilha em seu olhar,
uma parede caindo entre nós. É tão instantâneo quanto
intenso. Ele fecha os olhos, lentamente, seus cílios escuros
se espalhando por suas bochechas. Quando ele os abre
novamente, todas as emoções foram apagadas. "Eu
não seria o melhor assunto para isso", diz ele, com
a voz calma. "Nós devemos usar você."

"Inferno não." Um gigante Foda-se

Não. Não tenho como revelar os detalhes da
minha vida.

Ainda não.

Não para ele.

"Bem, eu estou fora."

 "Mas..."

“Mas nada, Ava. Não estamos fazendo isso”, diz ele, com
voz firme.

“Mas você precisa das notas, certo? Para jogar, quero

dizer. Este é o perfeito...”

"Eu disse que não!" Sua voz ecoa nas paredes, e ele se
encolhe ao ouvir o som. O aborrecimento preenche cada
palavra sua. "Apenas deixe em paz."

Eu me encolho. Eu odeio quando falam assim. Sendo

gritado. "Jesus, qual é o seu negócio?" Eu falo,
combativa. "Eu só estou tentando te conhecer aqui, e você
está..."

"Eu estou o que?"

"Você está lutando comigo."

"Tudo bem!" Ele late, frustrado, e paira sobre mim. "Eu

não posso fazer o que você está perguntando, porque eu não
sei nada sobre minha mãe." Sua voz falha nas últimas
palavras.

Minha respiração para, meu estômago

cede. Abaixo o olhar, desejando que uma
maldita pá cave um buraco no qual eu possa
rastejar. Eu tropeço no meu discurso. “Sinto
muito, Connor. Ela... hum... ela morreu
ou...?”

"Não", ele respira. Sua voz mais suave,

mais calma. “Quero dizer, eu não sei. Ela me
abandonou quando eu era criança.”
 Eu olho novamente. Bem nos olhos dele, já focados nos
meus. "Como ela saiu?"

Seus lábios se separam, mas nada sai. Uma inspiração

aguda. Expire firme. Sua garganta se move com sua
andorinha alta, mas ele não quebra o contato
visual. Finalmente ele fala. “Como ela me levou para o
estacionamento do aeroporto em um dia de 37 graus no meio
de julho, garantiu que eu ficasse bem e apertado na minha
cadeirinha, me deu um beijo de despedida e se afastou. Ela
se afastou e nunca mais voltou. Então não, Ava, ela não
apenas 'me deixou'. Ela me abandonou.”
 Capítulo 13

Connor

Meus ouvidos se enchem com o som da bola quicando

na madeira, na tabela e na borda. De novo e de novo. Eco
eco eco. Meus sapatos raspam. Músculos em meus braços,
minhas pernas, meu coração ardendo. O suor escorre pelo
meu rosto, mas não consigo parar. Não vai parar. Eu
empurro mais forte, mais longe. É a única maneira de sair
da minha cabeça, para impedir que as memórias cheguem.

Lembro-me de olhar para as minhas mãos, para o suor

que se acumulava sob os dois carros de brinquedo que eu
segurava. Relâmpago McQueen à minha direita. Sally à
minha esquerda. Levei-os para todos os lugares comigo,
mesmo dormindo. “Você é minha razão, Connor. Nunca se
esqueça disso”, ela disse. Ela beijou minha testa, e eu
mantive meu olhar baixo, assistindo minhas pernas de
três anos chutando para frente e para trás.

Eu me lembro do calor.

A maneira como o sol se filtrava através

da porta aberta, queimando minha carne...

Logo antes de ela bater à porta entre

nós.

Sem outras palavras.

 Sem avisos.

Eu a observei se afastar, passo a passo, até que ela

desapareceu entre as fileiras de carros.

Minutos se passaram e eu comecei a me preocupar.

Ela nunca me deixou antes, não por tanto tempo.

Eu lutei para respirar.

Estava tão quente.

Eu chutei a parte de trás do banco da frente em

frustração, derrubando relâmpago quando eu fiz.

Tentei alcançá-lo, mas meu cinto estava apertado.

Tão apertado.

Tão quente.

Foi quando as lágrimas vieram.

Lembro-me da maneira como o cinto me cortou quando eu

continuava tentando pegar o carro, repetidamente.

Eu me contorci.

Eu gritei.

Lembro-me de como minhas lágrimas

se sentiram nas palmas das minhas
mãos. Quente e úmido.
 Lembro-me das marcas que essas lágrimas deixaram
nas janelas. Marcas de mãos arrastadas para baixo em
desespero.

Lembro-me da dor no peito, da dor na garganta de chorar

o nome dela várias vezes.

Mama! Mama! Mama!

Eu me lembro do calor.

Deus, eu me lembro do calor.

Como um fogo queimando dentro de mim.

Lembro-me da espessura do ar na minha garganta.

O suor nos meus olhos.

E me lembro do momento exato em que meu corpo

começou a se desligar.

Ceder.

Desistir.

Lembro-me do peso das minhas pálpebras.

A fraqueza em meus membros.

A angústia.

O desespero.

Lembro-me daqueles últimos momentos.

O mundo como um borrão.

 Logo antes de estar coberto pela escuridão.

Estou atordoado quando chego, olhos molhados e

cansados enquanto vejo a bola saltar para longe de mim e
nos braços de Ava. Foda-se. Eu tinha esquecido onde estava,
e pior? Eu tinha esquecido com quem eu estava.

Dobro-me, exausto, todos os músculos do meu corpo

gritando por alívio.

Mas não estou pronto.

Ainda não.

Uma mão no meu joelho para me manter em pé, eu

estendo a outra. "Me dê a bola, Ava."

"Não."

Eu cerro os dentes, irritado além da razão. "Agora não,

ok?"

Ela encolhe os ombros. "OK."

Eu estou mais alto. "Então me dê à maldita bola."

Ela segura nas costas. "Venha e pegue."

Não estou com disposição para esses

jogos mentais. Balançando a cabeça, meus
olhos nos dela, dou vários passos para me
aproximar dela. Mas assim que estou
perto, ela joga a bola fora, e a próxima coisa
que eu sei é que seus braços estão apertados
em volta de mim, o nariz no meu peito. Sinto o
calor da respiração dela contra mim, a maneira
como minha camisa se estende pelo meu tronco com a força
de seu aperto.

"Sinto muito, Connor", ela sussurra, e tudo dentro de

mim ainda.

Rompe.

Estilhaços.

Minha inspiração é instável. Minha expiração é a

mesma. Eu fecho meus olhos, absorvo o
momento. Aproveitar. Se apenas por um segundo. "O que é
isso?", Pergunto.

Ela olha para mim, uma tristeza líquida cobrindo seus

olhos. "Parecia que você precisava."

Estendo a mão e a palma da parte de trás da cabeça

dela, a seguro para mim. Por todas as coisas que eu esperava
que pudessem curar as memórias do meu passado, o toque
humano e um único momento de compaixão não
eram. Talvez fosse porque nunca me foi oferecido antes. Ou
talvez seja porque está vindo dela.

Quando a sinto começar a se afastar, eu a

aproximo. Segurei-a mais apertado. Porque o
toque dela...

... O toque dela é como fogo.

Só dessa vez,

Eu não me importo com a queimadura.

 Capítulo 14

Connor

Papai me cumprimenta na porta quando eu chego a

casa. Faz duas semanas sólidas desde que nos vimos em
mais do que apenas passar. Quando voltasse da escola, ele
estaria dormindo e, quando saísse para o trabalho, eu estaria
me preparando para dormir. "Posso ajudá-lo?" Ele pergunta,
pressionando a mão no meu peito para me impedir de entrar.

“O quê?" Confusão nubla minha mente.

"Eu conheço você? Quero dizer, você parece meu filho,

mas faz tanto tempo que não tenho certeza.”

Rindo, afasto a mão dele e forço meu caminho para

dentro. “Haha. Você se tornou um comediante da noite para
o dia.” Falo indo para o meu quarto.

"Eu pedi pizza", ele grita atrás de mim.

"Mal posso esperar."

No meu quarto, largo minha bolsa e

minha bola na cama, coloco meu telefone
nos alto-falantes e acelerei Kendrick
Lamar. Na minha cabeça, estou na Toyota
Arena usando o número 13, James Harden, e
acabei de lançar uma moda assassina contra o
Nets. No jogo real, Harden se afastou com uma
mão fingindo segurar uma tigela, a outra segurando um
utensílio para imitar mexer a panela - a celebração de sua
assinatura. No meu quarto, faço o mesmo enquanto a
multidão imaginária canta meu nome, Led-ger! Led-ger! Led-
ger! Concordo com a cabeça, seguro a mão no ouvido para
encorajá-los. Mais alto! Mais alto! Mais alto! Meus olhos se
fecham, e eu capto o momento, lembro-me da sensação do
corpo de Ava contra mim. O jeito que seus olhos se fixaram
nos meus. Connor! Connor! Connor!

Um sorriso estúpido varre meu rosto inteiro.

"Connor!"

Meus olhos se abrem. Papai está na minha porta, a mão

na maçaneta. Ele me olha de lado, olhando de mim, para os
meus alto-falantes e vice-versa. Balançando a cabeça, vou
para os alto-falantes e desligo a música.

Papai diz: "Pizza está aqui".

Eu passo por ele e em direção à cozinha.

"Acho que você teve um bom dia", ele reflete.

Eu dou de ombros. "O mesmo de sempre."

Então pergunto, apenas um pouco
envergonhada: "Quanto você viu?"

"O suficiente para saber que você nunca

poderá cultivar uma barba tão majestosa
quanto a de Harden."

Esfrego o queixo e, por uma fração de

segundo, me pergunto se Ava gosta de
barbas. "Eu poderia crescer uma barba."
 "Então..." Papai diz, sentando-se na cadeira à minha
frente.

Pego uma fatia de pizza e tomo metade de uma só

mordida. "Então?" Eu murmuro em torno de um bocado de
comida.

Ele joga um guardanapo em minha direção. “Então me

conte tudo. Nós não tivemos uma conversa real desde que a
escola começou. Como estão as aulas?”

Eu engulo. "Boa."

"E o time?"

"Também é bom."

“Bem. Fico feliz por termos tido essa conversa”, ele

brinca, de pé. Ele abre a geladeira, olhando a seleção de
bebidas. Eu assisto todos os seus movimentos, esperando a
hora certa para mostrar o que aconteceu hoje. Além das
pessoas que estavam lá naquele dia e dos pais de meu pai,
ninguém mais sabe o que aconteceu comigo. Até Ava. Eu
acho que devo me acostumar com isso, então digo: "Então,
eu conheci uma garota..."

Seus ombros tensos. "Oh sim?" Ele diz,

recusando-se a se virar para mim.

"Sim", eu afio. “Ela está... ela está na

minha aula de psicologia. Estamos
trabalhando juntos em um papel.”

Ele se move de novo e, justamente quando

penso que posso prosseguir, ele pergunta:
“Psicologia, hein? Como é isso?”
 Eu ignoro a pergunta dele, sento-me mais alto na minha
cadeira. "O nome dela é Ava."

"Certo." Ele se vira para mim agora, seus olhos

treinados no chão. "Lembre-se de que precisamos manter o
foco no jogo final, Connor."

Irritação preenche o vazio dentro de mim. “Nós?”

"Você", ele suspira. "Eu quero dizer você."

Soltando um suspiro, afundo na minha cadeira, jogo o

guardanapo na caixa de pizza quase cheia. Estou
frustrado. É obvio. E a verdade é que tentei entender por que
ele é assim. Por que ele parece ter uma aversão a todas
as mulheres. Em todos os anos após a mamãe, eu nunca o
conheci até agora, ou sequer tenho uma conexão
aleatória. Eu acho que, de certa forma, eu entendi. A única
mulher que ele amava o suficiente para ter seu filho,
abandonou não apenas eu, mas ele também. Só que ele não
estava lá. O que aconteceu comigo não aconteceu com
ele. Fui eu quem deveria ter seu nível de ódio e
desconfiança. Porque, na verdade, por mais que eu odeie
pensar nisso, ela apenas o deixou. Mas eu? Eu ela queria me
matar. E essa é uma droga fácil de engolir, não
importa como eu tente girar. Inspiro
profundamente e engulo todos esses
pensamentos. Enterre-os profundamente
dentro de mim. Como sempre. "Não importa",
eu digo, mascarando de volta no
lugar. "Tenho certeza que ela não está
interessada em mim."

Papai assente. "Isso é provavelmente o

melhor."
 "Sim." Eu levantei, feito. "Obrigado pela pizza... e pela
conversa, eu acho." Começo a sair.

"Connor", ele chama atrás de mim.

"Está bem."

***

Eu sabia que, ao entrar neste ano, o trabalho escolar

seria difícil. Eu pensei que estava preparado. Eu estava
errado. A carga de trabalho é insana, o que é bom por
enquanto, mas quando a temporada começar, provavelmente
terei que desistir do sono. É a minha única opção. Na
maioria das minhas noites grátis, eu divido entre estudar
fitas de jogos, memorizar peças e fazer trabalhos de
casa. Mas hoje à noite, parece que não consigo me
concentrar em nada. Bem, qualquer coisa além da garota
que parece ter se infiltrado em minha mente. Eu sei que é
errado ser tão apaixonado, e eu não sou do tipo que faz
movimentos com uma garota. E não vou, eu me
asseguro.

A menos que…

Sentada na minha mesa, pego a bolsa e

puxo a pasta da equipe. A primeira página
tem uma lista de números, incluindo a
equipe técnica e todos os jogadores. Meu dedo
se move para baixo na página até encontrar o
que eu quero. Eu olho para o nome, viro meu
telefone na minha mão. Então eu
levanto. Ritmo. Convencer-me de que, certamente, até
James Harden teve momentos como estes crescendo.

Eu digito um texto.

Connor: Ei.

Rhys: Quem é esse?

Connor: Connor.

Rhys: Ei cara, o que houve?

Eu paro de andar.

Comece de novo.

Largo meu telefone na cama.

Pego.

Chupa.

Connor: Você tem o número da Ava? Eu preciso falar

com ela sobre o trabalho psicologia.

Segundos se passam.

Depois minutos.

Horas, eras.

Quando ele finalmente responde, ele

tem o número dela anexado e as palavras:
 Rhys: Lembre-se: faça o que ela fizer, não deixe que isso
afete você. E o que você faz não a machuque.

Connor: Obrigado... Eu acho?

Volto ao ritmo. Preparando, em voz alta, a primeira

mensagem que enviarei. "Ei... Oi, sou Connor... Ei, sou eu,
Connor... Ei... Ei, é Connor da escola..."

Papai abre minha porta sem bater, interrompendo meu

absurdo. "Você está bem?"

"Sim."

Ele bate na porta. "Estou saindo..." ele interrompe a

tensão anterior pairando entre nós.

"OK."

***

Connor: Ei, é Connor. De Psicologia. Eu tive

uma ideia sobre o papel.

A rapidez de sua resposta faz meu

estômago revirar.

Ava: Oi Connor, de Psicologia :) Qual é

a sua ideia?

Connor: Acho que inventei um assunto que

pode nos separar.
 Ava: Continue.

Connor: Assassinos em série.

Ava: Rapaz.

Connor: Não? Demais? Muito escuro?

Ava: É um gênio. Eu sou obcecada com o verdadeiro

crime.

Connor: Eu também! Você deve conferir alguns

podcasts. Eu os ouço no caminho para e da escola.

Ava: Cale a boca! Eu também. Casefile é o meu favorito.

Connor: O meu também! O narrador…

Ava: Tão intenso.

Connor: Tão bom.

Ava: Lol

Connor: Legal.

Ava: Legal.

Connor: Então.

Ava: Então...

Connor: Como você está?

Ava: Ah, você sabe, vivendo o sonho.

Connor: Dinheiro.
 Ava: Dinheiro?

Connor: Eu não sei. Estou tentando muito parecer legal

aqui.

Ava: lol. O que você está fazendo?

Connor: Trabalho de casa.

Ava: Quer que eu deixe você ir?

Connor: Inferno não.

Connor: Espere.

Connor: Você está ocupada?

Ava: Não mesmo. Eu estava fazendo o mesmo. Poderia

usar o intervalo.

Connor: Sim?

Ava: Sim.

Connor: Então.

Ava: Então.

Connor: Estamos pregando toda essa

conversa.

Ava: Eu sei certo? É... Ouso dizer...

Dinheiro.

Connor: Você está me provocando?

Ava: Um pouco. Não odeie.

 Connor: Eu não poderia se tentasse.

Ava: Sim? Porque por um minuto, tenho certeza que sim.

Connor: Quando?

Ava: A coisa toda sobre Rhys?

Connor: …

Ava: Sobre como você me deixa desconfortável…

Connor: Ohhhh! Você quer dizer *essa* coisa.

Ava:…

Connor: Então, o que exatamente você quis dizer com

isso?

Ava: Você não quer saber.

Connor: Quero dizer... Eu perguntei certo?

Os três pontos na tela aparecem, desaparecem. De novo

e de novo. Minha ansiedade aumenta. E constrói. Ao ponto
de...

Ava: Então esses assassinos em série ...

Balançando a cabeça, sorrio com a

resposta dela.

Connor: Qual é o seu nome do meio,

Ava?

Ava: Eu tenho dois. Elizabeth Diana.

 Connor: Tipo, a família real?

Ava: lol. Sim. Minha mãe estava um pouco obcecada. E

você, Connor? Qual é o seu nome do meio?

Connor: Jordan.

Ava: Como em Michael? Ri muito. Você planejou toda a

sua vida antes mesmo de nascer?

Connor: Eu adoraria dizer que sim, mas não. Só por

acaso, eu acho.

Ava: Entendi.

Connor: Sim.

Ava: Então...

Connor: Então...

Ava: Eu provavelmente deveria voltar a esta lição de

casa.

Connor: Sim, eu provavelmente deveria fazer o mesmo.

Ava: Vejo você na escola?

Connor: Sim.

Largo o telefone na gaveta da mesa e

fecho-o com força. Mantenha-o longe da
tentação. Porque enviá-la inúteis, textos de
uma palavra é a segunda melhor época que tive
desde que me mudei para cá. O melhor foi
quando ela estava andando no meu carro.
 Eu tento comer.

Tento estudar.

Tento dormir.

Nada anda.

As horas passam e ainda estou bem acordado, jogando

e girando quando meu telefone toca na minha gaveta.

Um texto.

Eu olho na direção geral disso. Pode ser papai, mas ele

liga não manda mensagens.

Pego novamente.

A esperança enche meu peito - por favor, seja Ava - e eu

o alcanço sem sair da cama.

Ava: Ei, espero que isso não acorde você.

Ava: Eu só estava pensando em você... Sobre o que você

me disse hoje. E eu tenho uma pergunta, mas fique à vontade
para não responder.

Ava: Eu estava apenas curiosa. Você se

lembra de alguma coisa... o que aconteceu com
você?

Minha resposta é rápida. Fácil de

formular. Porque eu lhe dou a mesma
resposta que já dei a todos antes.

Connor: Nem uma coisa maldita.

 Capítulo 15

Ava

Quatro e meia da manhã chega rápido.

Depois de um banho apressado, verifico as anotações

que Krystal, a cuidadora doméstica de mamãe, havia
fornecido. Ela está aqui de segunda a sexta-feira, das 7h até
chegar em casa da escola. Nos fins de semana, somos apenas
Trevor e eu. Ou apenas eu, na maioria das vezes. Trevor não
gosta de me deixar sozinha com ela, mas ele trabalha, e de
vez em quando eu o forço a sair e viver uma vida normal de
vinte e dois anos.

Temos tanta sorte que ele conseguiu retomar os

negócios da família quando o pai foi embora, e levou apenas
alguns meses para obter a certificação. Se ele me deixasse,
eu teria abandonado a escola e trabalhado também,
mas para ele, isso não era uma opção. Para ele, era
vital olharmos mais para o meu futuro do que
apenas amanhã.

O café da manhã já está na mesa quando

mamãe aparece do quarto às 5 da manhã
em ponto. Não é necessário
despertador. Anos nas forças armadas
podem fazer isso. "Bom dia", ela cumprimenta,
me beijando na bochecha. Ela ajusta o capuz
do manto para esconder a maioria das cicatrizes de batalha
enquanto se senta à mesa da cozinha.

“Bom dia mamãe. Você dormiu bem?”, Pergunto,

mesmo sabendo a resposta. Nenhum grito durante a noite
significa nenhum flashback ou lembrança de seus pesadelos
da vida real, e sou grata por isso sempre, mas ontem à noite,
especialmente porque não conseguia dormir.

Minha mente estava muito inundada com pensamentos

de Connor.

E eu.

Connor e eu não.

Pelo menos não assim.

Mas, eu pensei muito nele, durante todo o dia e noite, e

continuei repetindo o que ele tinha me dito.

Eu me perguntei se todos se lembrariam de experiências

traumáticas como eu. Vívido, poderoso e intenso. Como se
estivesse revivendo o momento de novo e de novo. Talvez ele
fosse muito jovem. Ou talvez ele tenha bloqueado
completamente. Às vezes, quero perguntar à minha
mãe se ela se lembra de alguma coisa, mas
tenho muito medo da resposta dela.

Às vezes, tenho medo dela.

"Eu dormi como um bebê", diz ela,

uma fatia de torrada na metade da boca. Ela
me observa olhando para ela e coloca o pão de
volta. Usando seu único braço bom, ela recua
na cadeira e fica de pé. "Ava?" Ela pergunta seu tom plano.

Eu engulo apreensiva de seu próximo passo. Ela para

na minha frente, seus olhos se arrastando entre os
meus. "Mãe?" Eu sussurro.

A cabeça dela se inclina.

Eu afundo meus calcanhares no chão, meus músculos

tensos.

Pronto.

Esperando.

De todas as lesões e afeta o “acidente” causado, as mais

difíceis de lidar são as que ninguém vê. E enquanto toda a
cidade estava assustada com o trauma físico, nenhum deles
jamais pensou nas cicatrizes invisíveis. TEPT, reassimilação,
agorafobia e perda de memória em curto prazo, para citar
alguns. Às vezes me preocupo que ela acorde um dia e não
tenha ideia de quem eu sou, que ela se esqueça de mim
completamente.

Mamãe sorri uma visão que me exala de alívio e

me aquece de dentro para fora. "Você parece tão
exausta", diz ela, segurando meu rosto na
mão. "Mas você ainda é tão linda, Ava."

Por favor, por favor, nunca me esqueça.

 Connor

O sol está começando a nascer quando eu termino

minha corrida semanal de 10 quilômetros. Sem fôlego,
diminuo a velocidade quando entro no meu beco sem saída
e observo o ambiente. Todas as casas na rua são iguais, mas
diferentes por si mesmas. Tudo em vários níveis de
manutenção. A nossa fica no final, uma das
mais modestas do quarteirão, um estilo simples de cabana
com uma porta centralizada, uma janela de cada lado e uma
varanda podre que papai e eu planejamos consertar mais
cedo ou mais tarde.

Vejo a caminhonete de Trevor na frente de sua casa,

o adesivo da Knight Electrical ao lado de uma oferta. Eu
deveria seguir o convite de papai para levá-lo para jantar,
mas quando eu checo a hora, é muito cedo para estar
batendo nas portas. Volto para casa, tomo banho e sento no
sofá com Arquivos Forenses no fundo. Uma hora se passa e
tudo o que fiz foi ler minha conversa com Ava muitas vezes
para contar.
 Ava

Um dos efeitos mais aparentes dos ferimentos de

mamãe, além do físico, é a Disartria5. Ela ainda é totalmente
compreensível, pelo menos para mim, mas o trauma em seu
cérebro a deixou com um leve insulto e um discurso
lento. Os médicos disseram que sua mente processa tudo
normalmente, mas o sinal do cérebro à boca é um pouco
mais... Torto.

Mamãe trabalha em pronunciar as palavras em seus

cartões de memória que Krystal havia preparado enquanto
eu começava a preparação da refeição para a próxima
semana. Ela melhorou muito desde que iniciamos a terapia
da fala, mas posso dizer como é frustrante para ela. Não só
ela está reaprendendo uma habilidade que ela tinha
alcançado enquanto ainda usava fraldas, mas ela tem que
fazê-lo na minha frente, e eu acho que é a parte mais difícil
para ela. Para ela, ser minha mãe sempre foi à
prioridade. Todo o resto ficou em segundo - até os fuzileiros
navais. Mas para mim, ela sempre será a mulher que me
segurou através do meu primeiro arranhão no joelho,
minha primeira perda de amizade, meu primeiro
desgosto. Ela sempre será a pessoa a ensinar e
me guiar com mais paciência do que eu
mereço. O mínimo que eu poderia fazer é ser
o mesmo para ela.

5
Disartria é a dificuldade de articulação da fala causada por motivos
neurológicos.
 Connor

"Oh, meu Deus, eu estou tão entediado", eu sussurro,

jogando minha bola no ar pela quinquagésima vez. Nas
minhas costas, na minha cama, pego meu telefone
cegamente debaixo do travesseiro.

Connor: Ei, existem jogos de recolhimento em que posso

entrar?

Demora dez minutos para ele responder.

Rhys: Sim, cara. A equipe tem um no momento.

Eu fico surpresa com a resposta dele, leio o texto várias

vezes.

Rhys: Você quer entrar?

Connor: O time?? Obrigado pelo convite.

Rhys: Quer uma colher?

Connor: O que?

Rhys: Para sua sopa de chorar?

Connor: Tanto faz

Rhys: Foi uma piada. Sério, você quer

entrar?

Connor: Eu estou bem.

 Ava
Meu telefone vibra no meu bolso e sou rápido para
verificá-lo. Eu tento esconder meu sorriso quando vejo o
nome dele.

Connor: Jeffrey Dahmer, Ted Bundy e Richard Ramirez.

Ava: Vou levar homens com quem eu seria pego *morto*

por duzentos, por favor, Alex.

Connor: Ah. Então você não é apenas um rosto

bonito. Você também tem piadas.

Meu coração estúpido faz um tamborilar estúpido, e eu

mordo meu lábio para que meu sorriso não parta meu rosto
em dois.

Ava: Você me acha bonita?

Connor: Claro que sim. Mas Ted Bundy também...

Ava: Acho que mudamos Richard Ramirez por Blanche

Tyler Moore.

Connor: Quem é esse?

Ava: Ela era uma serial killer no início de

1900 que conheceu suas vítimas via jornal
(também conhecidas como mensagens de
texto). Ela prometeu a eles amor (disse a
eles que eram bonitos); então, quando eles
vieram vê-la (jornal da aula de psicologia), ela
os envenenou, os cortou em pedaços e os
enterrou em sua fazenda. Então ela pegaria
qualquer seguro de vida e dinheiro que eles tivessem.

Connor: Ha! Piada sobre você! Não tenho dinheiro :(

Cubro minha boca, sufoco minha risada.

Ava: O que você está fazendo neste belo dia, Connor?

Connor: Eu tenho muitos encontros.

Ava: Você agora?

Connor: Sim. Primeiro no meu basquete, depois no meu

laptop e depois, se estou me sentindo brincalhão, com alguma
pizza que sobrou. Então sim. Não muito. Vocês?

Ava: Sobre o mesmo.

Connor: Você joga basquete?

Ava: Nem perto. Eu posso jogar uma espiral média, no

entanto.

Connor: Você gosta de futebol?

Ava: É uma coisa de família. Eu não tenho

escolha.

Connor: Certo.

"Você tem essa lista para mim?"

Trevor pergunta mão esperando.

Largando meu telefone, eu rapidamente

pego a lista do meu bolso e a entrego a ele.

"O que há com seu rosto?"

 Toco minhas bochechas com as costas da minha
mão. Fogo.

Trevor sorri. "Você está mandando mensagens para um

cara da escola?"

"Que cara da escola?" Mamãe pergunta de seu lugar no

sofá.

Olho pela janela. "É um dia tão bonito lá fora..." Eu

desvio, mesmo que seja verdade. O sol está saindo, as folhas
estão começando a ficar alaranjadas. Se eu pudesse sair...

"Esse cara que..." Trevor começa.

Mas interrompo: “Não economize no meu chocolate”. Eu

tenho cólica.

"Droga, Ava, eu não preciso saber dessa merda", ele

resmunga, recuando para longe de mim como se ele pegasse
a menstruação.

"É um fluxo tão pesado!" Eu grito atrás dele.

Ele bate à porta da frente.

Eu rio mais.

Mamãe diz: "Você não acha que esse

garoto passa o suficiente?"

Eu dou de ombros. "Eu tenho que dar

meus chutes onde posso." Então eu me viro
para ela, meu sorriso desaparecendo. “Você
acha que pode tentar usar sua prótese hoje? Só
um pouquinho?”
 "Hoje não, Ava."

"Mas Krystal..."

"Não." Ela se afasta de mim, suas cicatrizes faciais à

vista. "Nós já passamos por isso antes..."

"Mas..."

Mas nada. Não está voltando a crescer, então não faz

sentido fingir que algo está lá quando não está! Ela
rapidamente se levanta e marcha para o quarto. Antes de
chutar a porta, ela murmura: “Eu tenho um braço bom; é
tudo que eu preciso.”
 Connor

De todas as coisas que eu e meu pai somos,

trabalhadores manuais não é um delas. Procurei uma fita
métrica em toda a casa e garagem e cheguei de mãos
vazias. Agora estou na varanda medindo o filho da puta com
uma régua de 30 centímetros. Um grupo de crianças passa
em suas bicicletas, com mais de dez anos, e eu as observo,
sentindo uma pontada de ciúme infantil. Eles largam as
bicicletas e começam a jogar bola de futebol. Eu procuro o
caminhão de Trevor, mas não está lá. Quando termino a
medição, volto para dentro, entro no YouTube e passo a
próxima hora vendo velhos construindo varandas do
zero. Eu pensei que teríamos que substituir o topo; Acontece
que poderia ser a base, o que significa ficar lá embaixo. Com
um grunhido, levanto minha bunda de volta e congelo, mas
congelo quando vejo as crianças brincando com a casa de
Trevor. Rolos de papel higiênico em cada uma das mãos, eles
fazem um rápido trabalho de amarrar aquela merda por toda
a cerca de arame da frente, rindo loucamente de sua obra-
prima.

"Ei!" Eu grito, ao mesmo tempo em que o

caminhão de Trevor para no meio-fio, os freios
guinchando.

Ele pula para fora. "Saia daqui!", Ele

grita, correndo atrás deles a uma
velocidade muito mais lenta do que eu sei
que ele é capaz.
 Os meninos correm para suas bicicletas, xingando, e eu
desço os degraus para encontrá-lo na calçada.

"O que diabos foi isso?" Eu pergunto, ajudando-o a

remover o papel higiênico.

Trevor balança a cabeça. "Apenas crianças burras

sendo crianças", ele murmura, puxando um pedaço mais
longo. Observo seu rosto, a tensão em sua mandíbula, a
frustração em suas sobrancelhas. "O que está
acontecendo? Como você está se instalando no St. Luke's?”

"Tão bem quanto se pode esperar." Entrego a ele todo o

lixo que coletei. "Você conhece algum lugar bom para comer
por aqui?"

"Sim." Ele enrola todo o papel higiênico com as duas

mãos. “O melhor lugar no sábado é o parque esportivo. Eles
têm um monte de caminhões de comida. Faça sua escolha."

"Parque esportivo?"

“Sim, existem gaiolas para rebatidas, quadras de

basquete, às vezes eles montam a coisa de escalar rochas. É
muito legal. Você deveria dar uma olhada."

Balançando a cabeça, afasto meu

constrangimento e pergunto: "Você quer vir
comigo?"

Seus olhos se arregalam e ele oferece

um sorriso torto. "Sim?"

Eu dou de ombros. " Comigo."

 Apontando para a caminhonete, ele diz:
“Deixe-me trazer as compras.” Ele me entrega o papel
higiênico. "Cuide disso para mim?"

"Entendi."

Ele pega algumas bolsas da caminhonete enquanto eu

me livre do lixo.

Quando volto para a calçada, noto um bilhete preso em

sua caixa de correio, sem dúvida colocada lá pelas mesmas
crianças - Hospital Psiquiátrico. Eu olho para a casa
novamente. As persianas estão abertas, mas as cortinas
transparentes me impedem de ver muito mais.

Quando Trevor sai, ele percebe o que eu estou olhando

e o rasga antes de embolsá-lo.

"O que é isso?", Pergunto.

"Como eu disse, crianças burras..."

O parque esportivo é insano, e eu o chamei de meu novo

playground. E Trevor? Ele é um cara legal. Eu até o
consideraria um amigo. Aprendi que ele mora com a
madrasta e a irmã e que costumava jogar futebol
americano universitário, mas estourou o joelho
e desistiu. Também aprendi (da maneira mais
difícil) que Trevor é um atleta nato. Coloque
uma bola ou um taco na mão e é como se
ele tivesse sido construído
especificamente para isso. Ele até me deu
um tempo difícil na quadra, quase me
envergonhando até que percebi que estava
levando isso muito mais casualmente do que
ele. Aumentei meu jogo, dei cem, e ele me
garantiu que não teria problemas em entrar na escola D1,
me dando a confiança que eu estava lutando para encontrar.

Quando volto para casa, o sol já começa a se pôr. Eu

teria ficado mais tempo se Trevor não tivesse que
voltar. Inferno, eu teria ficado a noite toda. "Obrigado por
sair", digo a ele, de pé na calçada. "Não foi tão fácil fazer
amigos, sabia?"

Ele se senta com as costas contra a cerca, as mãos nos

bolsos. “Vai melhorar. Você é um bom garoto com uma boa
cabeça em você. Ele olha para sua casa. “No momento, sua
equipe provavelmente o vê como uma ameaça, porque você é
bom, Connor. Tipo, muito bom. E as pessoas... As pessoas
temem o que não sabem.”
 Ava

Ava: Dormindo?

Connor: São, 9:30. Ri muito

Ava: Ei, eu não sei. Talvez brincar com suas bolas o dia
inteiro o tenha cansado.

Connor: Garota suja.

Connor: Eu gosto disso.

Connor: O que houve?

Ava: Nada, apenas pesquisando esses serial killers. É

um pouco deprimente.

Connor: Eu sei. Eu tive que parar depois de um tempo

também. Está meio confuso que estamos tão intrigados com
tudo isso.

Ava: Porque as pessoas temem o que não sabem.

Connor: Você é a segunda pessoa a me dizer

isso hoje.

Ava: Sério? Estranho. Mas acho que é por

isso que é tão intrigante certo? Quanto mais
sabemos, menos medo temos de tudo.

Connor: Isso faz sentido. Não é de admirar

que você esteja participando dessa aula.

Ava: Por que você está?

 Connor: Não vou mentir, eu pensei que seria fácil. Por
que você está pegando?

Ava: Eu acho que pode ser algo que eu quero entrar mais
quando for mais velho. Não é necessariamente uma carreira,
mas... Eu não sei. Seria bom se eu pudesse ajudar a
transformar o dia ruim de alguém em apenas um momento
ruim.

Connor: Essa é… é uma ótima maneira de ver as coisas,

Ava. Sério.

Ava: Também porque a mente humana me intriga. Deixa-

me curiosa...

Connor: Uh, oh. Por que eu sinto que essas elipses são
uma pista para outra coisa... Sobre mim?

Ava: Porque eles podem ser...

Meus olhos se arregalam quando o nome de Connor

pisca na tela. Eu limpo minha garganta, sento na
cama. "Olá?"

“Achei que era mais fácil falar do que texto.” A

voz dele... Eu nunca prestei muita atenção antes,
mas agora que eu a ouço, e é tudo que eu ouço...
Merda. Profundo, suave e tão intenso... Ele
podia facilmente hospedar um podcast, e eu o
ouvia independentemente do tópico.

“Ava? Você está aí?"

"Sim." Eu engulo. "Sim estou aqui."

 O orador distorce com sua risada leve. "Então, como
vai? E quanto a mim, sua curiosidade despertou?”

Pego o cobertor que cobre minhas coxas e olho para a

parede à minha frente, tentando encontrar a coragem, as
palavras... "É sobre o que aconteceu com você."

Um suspiro alto do fim dele. “Sim, eu imaginei. Quero

dizer, eu esperava que não fosse isso, mas aqui estamos.”

"Você não gosta de falar sobre isso?", Pergunto.

"Não é que eu não goste, mas... não é algo que

compartilhei com ninguém além de profissionais, sabia?"

"Espera. Eu sou a primeira pessoa real que você

contou?”

"Bem, sim. Eu acho."

"Mas por que..."

"Eu não sei, Ava", diz ele através de uma

expiração. "Isso meio que saiu frustrado."

"Porque eu te empurrei?"

"Um pouco."

"Eu sinto muito."

"Está bem."

Momentos passam, nenhum de nós diz

uma palavra. Eu o ouço respirar e me pergunto
se ele está fazendo o mesmo.
 Finalmente, ele diz: "Não sei o que aconteceu com ela,
se é isso que você está se perguntando".

Era exatamente o que eu estava pensando.

Ele acrescenta: “Não havia provas de que ela pegou um

avião, pelo menos sob o nome dela. E não há evidências de
sua existência desde então.”

"Você..." Eu começo minha voz falhando de

emoção. "Você se lembra de quando parou de procurá-la?"

“Aconteceu quando eu tinha três anos. A última vez

que meu pai mencionou algo sobre isso, eu estava na terceira
série. Provavelmente foi quando paramos de procurar. Mas
olhar e esperar são duas coisas muito diferentes. ”

Quero perguntar a ele quando ele parou de esperar, mas

estou quase com medo da resposta. Eu passo todos os dias
em busca de esperança, então a ideia de perdê-la do jeito que
ele tem...

"Connor?" Eu sussurro.

"Sim?"

"Eu só queria lhe dizer que sinto muito."

"Pelo quê?"

“Por tantas coisas. Mas

principalmente... desculpe-me pelo que
aconteceu com você. Sobre como aconteceu e
como deve ter sido. Eu acho que, quando
crianças, tudo o que realmente precisamos são
nossos pais e sua mãe, acho que sinto mais pela sua mãe...
porque ela perdeu você. ”
 Capítulo 16

Ava

"Onde diabos está minha carteira?" Trevor está andando

pela casa como se tivéssemos todo o tempo do mundo.

"Você checou o bolso da calça desde a última vez que se

lembra de tê-lo?" Krystal oferece.

"Eu nem sei quando eu tive pela última vez!" Ele

resmunga.

Ponho a mão na maçaneta da porta, torço. "Se apresse!"

"Ava", mamãe repreende. "Dê a ele um minuto."

Trevor sai de seu quarto com três calças diferentes,

batendo em cada bolso.

"Eu vou me atrasar", murmuro.

Agora Trevor está olhando para trás da TV,

porque é claro que estará lá. "Por que você
tem que chegar tão cedo à escola, afinal?"

"Porque alguém", digo, olhando para

ele, "Me fez ver o psiquiatra da escola."

"Ava", Krystal adverte. "Nós não usamos

esse termo."
 "Desculpe." Eu abaixo meu olhar, minha voz. "Eu não
quis dizer isso."

"Onde diabos é isso!" Trevor diz.

"Eu estarei lá fora", anuncio a quem estiver ouvindo. Eu

abro a porta.

Congelo.

À minha porta está Connor, uma mão levantada, pronta

para bater.

"Connor?" Eu grito.

"Ava?" Ele parece tão confuso quanto eu.

"O que..." Minha voz está muito alta. Meu pulso bate
violentamente, batendo nos tímpanos. Eu tento de novo. "O
que você está fazendo aqui?"

Trevor me empurra para o lado.

Connor levanta a carteira de Trevor, mas seus olhos

estão colados a mim.

"Obrigado", diz Trevor, aliviado quando ele

agarra. "Eu estive procurando a manhã toda."

"Você deixou no meu carro", diz

Connor. Para mim, ele pergunta: "O
que você está fazendo aqui?"

Eu digo: "Eu moro aqui."

Trevor ri. "Eu apresentaria os dois, mas

parece que vocês já se conhecem."
 "Espere", responde Connor, com os pés plantados na
varanda. "Você mora aqui?"

Agora Trevor está me empurrando para fora da porta

como se ele estivesse com pressa. Eu paro a centímetros de
bater em Connor, enquanto Trevor fecha a porta atrás dele.

Estou praticamente cheirando a camisa de Connor; Eu

estou tão perto dele.

"Eu disse que morava com minha irmã", diz Trevor,

passando por nós e descendo os degraus da varanda.

Eu pergunto: "Como vocês se conhecem?"

Trevor responde: “Eu falei sobre ele, não? Ele acabou de

se mudar para a porta ao lado.”

Ele me disse que tínhamos novos vizinhos. Ele não o

mencionou pelo nome ou deu qualquer outra informação.

"Sua irmã?" Connor pergunta confusão evidente em seu

tom.

"Meia-irmã", Trevor e eu respondemos ao mesmo

tempo.

"Oh."

Nós três descemos a garagem.

"Hey", diz Trevor, voltando-se para

nós. "Faça-me um favor? Leve-a para a
escola? Talvez eu possa tomar um café da
manhã decente antes do trabalho.”

"Claro", diz Connor.

 Eu respondo, tentando escapar disso: "Não, espere."
Porque a última vez que estive nos limites do carro de
Connor, quase perdi todos os meus sentidos. "O carro dele..."
Eu fico preso por palavras e idiota: "O carro dele cheira..."
Mas surge uma pergunta, e eu gostaria de poder retroceder
o tempo, ou não sei, desaparecer no ar.

"Meu carro não cheira", diz Connor defensivamente.

"Sinto muito, não sei por que disse isso", admito. "Não
faz."

Os olhos de Trevor se estreitam. "Como você sabe o

cheiro do carro dele?" Então seu rosto se ilumina com um
sorriso estúpido que come merda. “Espere, Connor é o cara
da escola? "

"Trevor!" Eu grito. "Fique quieto!"

Trevor ri, com a cabeça jogada para trás quando ele abre
a porta do caminhão. "Vá devagar com ela", ele diz a
Connor. “Ela está menstruada. Aparentemente, é um fluxo
pesado.”

Eu morro.

Ali.

Na minha garagem.

Morta.

***
 A primeira coisa que Connor faz quando entramos no
carro é pegar sua bolsa de ginástica nas costas e borrifar
desodorante em todos os lugares. Eu morro minha segunda
morte de vergonha e cubro meu rosto com as
mãos. "Desculpe. Seu carro não cheira!” Eu rio.

“Uh huh. Claro”, ele responde. Ele está sorrindo,

porém, me olhando de lado quando ele liga o carro. Então ele
tosse, acena com a mão na frente do rosto, o desodorante
chegando até ele. Ele desce a janela. Eu tento fazer o
mesmo. "O seu não funciona", diz ele, claramente orgulhoso
de si mesmo. Ele joga a lata diretamente em mim.

"Connor!" Eu grito.

Ele faz isso de novo. "É uma merda ser você."

Outro spray.

Eu tento me proteger, mas é inútil. "Eu disse que estava

arrependida!"

Sua risada reverbera por todo o meu corpo. "Tudo bem",

diz ele, deixando a lata cair no colo. Ele me oferece seu
mindinho, dando-me o mesmo sorriso de covinhas
profundas que me fez perder a cabeça na primeira
vez que o vi. "Trégua?"

"Trégua", eu respondo, ligando meu dedo

ao dele. Seu toque é quente, suave. Estou
quase tentada a pegar sua mão inteira e
segurá-la na minha. Mas isso... isso seria
loucura. Certo? Certo.
 Paramos no sinal vermelho e ele se vira para mim. "Eu
pesquisei sobre o que é Blanch Tyler, o que é a cara dela."

"Ela é...".

“Sim, ela. Cara, ela é...”

"Minha heroína."

"Sua heroína?" Ele pergunta incrédulo.

"Eu não sei. Há algo em ter esse nível de controle sobre

os homens que me faz...”

"Louca?" Ele termina suas costas pressionadas contra a

porta, como se tivesse medo de mim.

Sua reação me faz rir.

E o spray de desodorante me faz parar. "Você chamou

uma trégua!"

A luz fica verde e estamos nos movendo novamente. "Eu

valorizo minha vida mais do que uma trégua", ele murmura
e me repete.

Estendo a mão pelo carro para agarrar seu

antebraço, mas ele é muito forte e ele sabe
disso. "Me dê essa coisa estúpida!"

"Ava, você vai me fazer sair da porra

da estrada", ele ri.

“Não, você é. Dê!” Não consigo parar de rir.

"Tudo bem", diz ele, entregando-o.

 Jogo-o pela janela aberta.

Ele pisa nos freios tão rápido que meu cinto de

segurança pega. Então ele se vira para mim com uma
seriedade que me faz apertar os lábios para parar de soltar
uma gargalhada. “Isso é lixo, senhorita Diaz.” Ele aponta a
cabeça para fora. "Lá vai você."

Ele tem razão. Reviro os olhos, mas abro a porta. Não

há outros carros na estrada, graças a Deus, então eu
rapidamente encontro a lata, pego e começo a pegar o carro,
segurando a lata com força. De jeito nenhum eu vou deixá-
lo tê-lo novamente. Coloco a mão na maçaneta, mas o carro
avança alguns metros. "Você está falando sério?" Eu grito,
correndo para seguir em frente. Pego a maçaneta
novamente. Ele sai de novo. Desta vez mais. "Connor!" Eu
posso ouvi-lo rindo, vê-lo me olhando pelo retrovisor. Isso
acontece mais três vezes, sua risada ficando mais alta e a
minha se tornando mais incontrolável. Faz anos, anos desde
que me sinto assim. Ri tanto. Sentir isso de graça.

Eu não me incomodo em me mover quando ele faz isso

de novo. Em vez disso, fico parada, com as mãos nos
quadris, o pé batendo. "Eu não me importo de andar",
eu grito. Uma mentira. Foda-se andando. Eu
ligaria para Trevor para me pegar.

O carro ruge à vida, e justamente quando

acho que ele vai pagar a fiança, vejo-o
atravessar o carro para abrir a porta para
mim. "Trégua", ele grita.

"Suas tréguas não significam nada!" Eu

grito de volta.

"Trégua tripla!", Ele responde.

 Eu ando em direção ao carro lentamente, antecipando
seu próximo passo. Quando chego à porta aberta, vejo-o me
observando, a cabeça baixa, o lábio inferior entre os
dentes. Sento-me sem graça e rapidamente fecho a porta,
ainda com desodorante na mão.

"Você é um idiota", eu digo, brincando, pulverizando-o

com a arma escolhida.

Ele ri e começa a dirigir novamente. "O que posso

dizer? Eu gosto de ver você correr.”

***

Acontece que Connor vem para a escola desta vez às

segundas-feiras porque ele tem uma prática curta. Eu digo a
ele a verdade sobre o porquê, para ver a Srta. Turner. Ele
simplesmente assente. Quando pergunto se ele está curioso
para saber por que eu a estava vendo, ele encolhe os ombros
e diz: "Quero dizer, é bastante óbvio que você é uma
sociopata".

Eu pulverizo seu corpo inteiro.

Ele ri, abre a janela e respira como se

fosse ar fresco.

Se alguém é uma sociopata aqui, é

ele.

***
 Connor e eu caminhamos juntos para o escritório da
senhorita Turner, enquanto está a caminho da
academia. "Obrigado pela carona", eu digo, minha mão na
maçaneta da porta. Eu torço. Empurrar. Nada
acontece. Connor ri, tira uma nota presa na janela do
escritório.

Turner está doente. Hoje não há sessões.

"Sério?" Eu gemo, batendo a mão aberta na porta. E

porque sou idiota, tento a porta novamente, minha testa
tocando a madeira. "Ela não sabe sobre textos ou e-mails?"

Connor diz, colocando a nota de volta: "Sim, você com

certeza parece que poderia ter usado essa hora extra para
dormir, irritadiça."

Eu estreito meus olhos para ele, revendo sua parede de

estômago. "Vá para a sua prática estúpida."

Ele finge mágoa, apenas por um segundo, antes de

perguntar: "O que você vai fazer?"

"Sentar-me nas arquibancadas e gritar

vaias toda vez que a bola chegar perto de você."

Rindo, ele diz: "Por que você é tão má

comigo?"

Eu apressei meus passos para

acompanhá-lo. "Mecanismo de defesa."

"Para quê?" Ele pergunta.

Para me impedir de me apaixonar por você, idiota.

Eu dou de ombros. "Eu não sei."

 Connor

Ava cumpre sua palavra. Ela senta no centro da

primeira fila, na academia. E, como prometido, no instante
em que uma bola está na minha mão, ela grita: "Boo!", Que
atrai olhares dos outros jogadores, treinadores e poucos
espectadores loucos o suficiente para assistir a uma sessão
de treinos de meia hora logo na manhã de segunda-feira.

Eu balanço minha cabeça para ela, mas ela

simplesmente levanta as sobrancelhas, um sorriso nos
lábios, lábios que eu adoraria beijar.

"Ledger!" O treinador Sykes grita. “Esta não é uma

novela adolescente. Vai trabalhar."

"Boo, Ledger!" Ava grita, e agora ela está rindo

silenciosamente, mas eu sei que está lá porque eu posso ver
seus ombros tremendo com a força disso. Estou muito
ocupado observando-a e nem percebo o treinador Sykes se
aproximando de mim até a bola bater no meu peito.

Ava ri mais.

"Você consegue um", digo a ela e decido

que, se ela está aqui para me assistir, é melhor
eu lhe dar um show.

A prática nada mais é do que

exercícios básicos. Mas quando o treinador
pede suicídios, eu sou o primeiro na
linha. Quando ele quer trabalhar no manuseio
da bola, estou usando duas bolas, atrás das
costas, invertidas, entre os joelhos,
quebradores de tornozelo. Quando ele pede lay-ups, eu estou
afundando, um após o outro.

“Maldição, Ledger! Onde diabos você está se

escondendo?” Rhys grita.

"Pare de se exibir!" Mitch grita. "Entendemos; você é

bom."

"Ele é melhor que bom", retruca o treinador Sykes. “De

fato, todas as práticas que quero que todos venham com a
mesma quantidade de poder e precisão que Ledger
possui! Entendido?"

Dou um sorriso para Ava.

Ela me dá o dedo.

***

A psicologia pode ser minha matéria favorita na

história de sempre. Risca isso. Ava é minha
matéria favorita. Sentada lado a lado na sala de
aula esperando a professora chegar, ela me faz
perguntas:

De onde eu sou?

Por que me mudei para cá?

Com quem eu moro?

Qual é o meu assassinato favorito?

 Respondo a cada um com verdade, menos o
assassinato, porque nem sei como responder. Mitch passa
por nós, farejando o ar. "Que diabos é esse cheiro?"

Nós caímos na gargalhada infantil. Ela me diz: “Você

não estava em tudo impressionante esta manhã. Eu só quero
que você saiba disso, caso pense de outra forma. Na verdade,
você é uma merda.”

McCallister entra na sala de aula dizendo: “Você pode

passar os primeiros dez minutos da aula discutindo o
trabalho com seu parceiro. Use esse tempo com sabedoria.”

Ava e eu nos viramos ao mesmo tempo, nossos joelhos

batendo dolorosamente. Ava geme, alcançando seu joelho,
mas eu a venci, fazendo uma careta. Esfrego o local que acho
que acertei, enquanto ambos pedimos
desculpas. Mergulhando minha cabeça mais perto da dela,
eu sussurro: "Então eu trabalhei no contorno, como
dissemos."

Ela se aproxima mais uma vez. Tão perto que eu posso

sentir o calor de sua bochecha na minha. "Por que estamos
sussurrando?"

"Porque eu não quero que ninguém ouça

nosso plano e o roube."

"Entendi."

“Ei, o treinador disse que você deve

estar presente em todos os jogos a partir de
agora. Diz que você é meu amuleto da sorte.”
 Ava se afasta para olhar meu rosto, depois revira os
olhos. Ela diz, com a voz baixa: "Você vai precisar de sorte se
não tirar a mão da minha perna."

Não é como se eu tivesse esquecido que estava lá. Eu só

estava esperando que ela não notasse. Ou se ela o fizesse,
talvez ela não se importasse. Com a confiança que ela apenas
me traz, aperto o joelho e digo: "Estou apenas tentando lhe
dar uma razão real".

"Para quê?"

"Para dizer que te deixo desconfortável."

"Oh, eu cheguei a um acordo com o fato de que você é

um idiota."

"Oh sim?" Eu rio.

Ela assente, aproxima a cabeça novamente, nossos

rostos quase se tocando.

Eu pergunto: "Você quer assustador?"

"Oh, não", ela recuou.

Se ela quer jogar, eu estou aqui para

isso. "Seus olhos são possivelmente as coisas
mais bonitas que eu já vi." E é a
verdade. Sempre que a imagino em mente,
seus olhos são as primeiras coisas que
vejo.

Eu a ouço engolir alto e sei que ela está

sentindo alguma coisa. Quando ela se afasta,
seus olhos procuram os meus, suas bochechas
coradas. Meu coração está acelerado, minha mente
girando. Porque nunca na minha vida quis uma menina
mais do que a quero. E nem mesmo no sentido físico. Mas
apenas conversando com ela ou estar perto dela. Sentir isso
o dia todo, todos os dias. Parece que minha alma está
pegando fogo, e ela está segurando o fósforo. "Sim?" Ela
começa com um toque ameaçador em seu tom. Ela abre a
boca. Fecha. Abre novamente. Finalmente, ela gagueja:
“Bem... bem, seu sorriso pode derreter a calcinha.” No
segundo em que as palavras saem da boca dela, seus olhos
se arregalam e ela cobre o rosto. Eu acho que ela murmura:
“Longe demais, Ava. Muito longe.” Mas não tenho certeza.

Finalmente tiro minha mão do joelho dela para poder

puxar seus pulsos e descobrir seu rosto. E então eu sorrio
meu, e cito, sorriso derretendo calcinha, só para ela.

Ela empurra meu rosto com a palma da mão

inteira. "Pare."

"Psiu!" Rhys assobia atrás de nós.

Nós dois nos voltamos para ele.

Ele diz: “Parem de olhar um para o outro. Isso

está me deixando desconfortável.”

Eu arranco uma folha de papel do meu

caderno e desenho uma colher grande, depois
a entrego a ele, meu sorriso se
alargando. "Para a sua sopa de chorar."
 Capítulo 17

Connor

"Então, como vai à escola?" Papai pergunta.

"Boa."

"E o time?"

"Também é bom."

Papai levanta os olhos da refeição e coloca a faca e o

garfo no prato. "Sinto que temos a mesma conversa todos os
dias."

"Porque nós fazemos", murmuro. "Mas eu não sei mais

o que lhe dizer."

"Bem, eu não sei, Connor", diz ele, passando as

mãos pelos cabelos. “Por que não falamos sobre
outra coisa então? Eu sinto que... eu não
sei. Desde que nos mudamos para cá, ficamos
tão desconectados. ”

Dando de ombros, tomo um gole do

meu refrigerante. "Lembra-se daquela
garota que eu te contei?"
 Papai inspira longo e devagar, e eu já sei o que está por
vir. "Não deixe uma garota distraí-lo de..."

Esfrego os olhos, frustrada, interrompendo-o.

"Connor, isso é sério", diz ele.

“Eu sei pai. Eu sei o quão sério isso é. Eu sou a pessoa

que sente a pressão disso.” Eu corro, então respiro
calmamente e reagrupo meus pensamentos. “Mas você quer
sentar aqui e ter uma conversa não mundana comigo; é
sobre isso que eu quero falar. É isso que está acontecendo
na minha vida agora. É isso que eu quero dizer ao meu
pai. Tenho dezessete anos e estou interessado em uma
garota. E eu posso estar. Mas meu desejo de passar tempo
com alguém não tira minhas outras prioridades. Eu sei o
quão importante é o final do jogo. Para nós dois.”

Papai fica em silêncio por um momento, sua respiração

pesada enchendo a pequena sala. Finalmente, ele assente,
seus olhos presos nos meus. "Você está certo", ele suspira.

E eu expiro, aliviado.

“Você está absolutamente certo, Connor, e me

desculpe por não ter sido o que você precisava que
eu fosse.” O canto de seus lábios se
levanta. "Então, essa garota... qual o nome
dela?"

"Ava".

Ele sorri. "Esse é um nome bonito."

 Eu relaxo no meu lugar, deixo as palavras fluírem
através de mim. "Ela é uma garota bonita."

"Eu aposto. Ela estuda na sua escola?”

"Sim. Bem, nos conhecemos na escola. ”

"Aula Psicologia, certo?"

Concordo com a cabeça, chocado que ele se

lembre. "Acontece que ela mora ao lado."

“De jeito nenhum!” Ele diz seu entusiasmo

genuíno. "Então, você está saindo além da escola?"

“Na verdade não, quero dizer ainda não. Mas ela é uma
garota legal. Lembra-se daquele cara, o Trevor que me
ajudou a mudar todos os móveis?”

"Claro, sim."

"Ela é sua meia-irmã."

"Ah, entendo." Então seu rosto cai como se sua mente

de repente fosse consumida por outra coisa.

"Papai?"

“Qual... Qual casa? Quero dizer, de que

lado ela mora?”

Aponto na direção geral da casa de

Ava.

"Entendo", papai murmura seu olhar

distante.
 "O que aconteceu agora?", Pergunto.

Ele se levanta, pegando sua refeição pela metade. "O

que você quer dizer?"

“É como se algo o tivesse desencadeado na casa dela. O

que... o que você sabe?”

Papai esvazia o prato no lixo e o joga na pia. Com as

mãos agarradas à beira do balcão, viradas para longe de
mim, ele diz: "Acabei de ouvir as coisas..."

"Que coisas?"

Ele respira fundo, mas fica quieto.

"Que coisas, pai?"

Ele se vira para mim agora, com os braços cruzados

enquanto se inclina contra o balcão. "Não é algo que eu
normalmente mencionaria, mas se você gosta dessa garota
tanto quanto diz, provavelmente é importante que você
saiba"

"Pai cuspa já."

Seus lábios se abrem, mas nenhuma

palavra se forma, e ele está olhando para todos
os lugares, menos para mim.

Eu empurro meu prato para longe.

Papai esfrega a nuca.

O relógio marca, marca, marca, o único

som na sala.
 "Olha", ele começa, cruzando os tornozelos. "Quando eu
disse a Tony"

"O cara com quem você anda?"

Papai assente. “Quando eu disse a ele para onde nos

mudamos, ele mencionou a casa ao lado. Aparentemente,
houve um incidente há um tempo com a mãe lá. Não sei se é
a mãe da sua amiga ou...”

"Que incidente?"

“Ela é uma veterana de guerra, a mãe, e acho que se

machucou no Afeganistão. Uma granada disparou muito
perto e ela perdeu um braço e parte do rosto.”

"Jesus Cristo", eu sussurro, meus pensamentos

correndo, cada um deles em Ava.

“Quando ela chegou em casa, as coisas estavam muito

ruins para ela. As pessoas por aqui, não estão acostumadas
a ver alguém nesse estado. Enfim, e só estou seguindo o que
ele me disse ...”

Eu sou todo ouvidos agora.

Tudo em.

Papai respira fundo. E depois

outro. Preparando. “Aparentemente, ela
entrou em uma loja um dia, e talvez ela
tenha ouvido alguns caras falando sobre
ela... ninguém realmente sabe. Mas ela se
perdeu. Completamente. Ela percorreu os
corredores derrubando produtos da prateleira,
gritando e gritando e ameaçando as pessoas
com todas as armas que pudesse encontrar. Eles dizem que
ela estava embriagada porque era ininteligível, contorcendo
suas palavras e outros enfeites, mas Tony acha que pode ser
um efeito colateral de algum tipo de traumatismo craniano
causado por seus ferimentos.”

Pressiono as palmas das mãos contra a testa, esperando

a batida parar.

"As crianças por aqui da cidade a chamam de bêbada

ou de dama maluca..."

Eu levanto meus punhos cerrados, e lembro-me

daqueles garotos punks brincando com sua casa. Hospício.

Papai acrescenta: "Eles até a chamam de duas caras".

"Chega". Estou com raiva, furioso, mas, além disso,

estou fodidamente arrasado. Imagino Ava sorrindo, a ouço
rindo, e me pergunto como diabos é possível que ela ainda
consiga fazer isso quando sua vida ... eu nem sei nada sobre
ela.

"Tem mais, Connor", diz papai, mas eu acabei de ouvir.

"Eu não..." Eu não quero saber.

"Olha, eu acho que é importante que você

saiba tudo antes de se envolver com alguém
como ela."

"Alguém como ela?" Eu cuspi. "O que

diabos isso quer dizer?"
 “Isso significa que, se você levar as coisas adiante, ela
pode e ficará complicada. Há muito mais que eu nem
contei...”

“Com todo o respeito, se decidirmos levar as coisas

adiante, essa é nossa decisão. E se houver mais na história,
prefiro ouvi-la de Ava.”
 Capítulo 18

Ava

Connor: Onde diabos você se esconde todos os

intervalos para o almoço?

Mordendo o lábio, eu contenho meu sorriso e penso

duas vezes em deixá-lo saber. Já faz um tempo que venho ao
mesmo lugar, vivendo em isolamento. Eu gostei, então
pensei. Mas gosto mais da companhia de Connor. Eu
respondo com uma foto do que está na minha frente, coloco
meu telefone e espero.

Leva apenas alguns minutos para ele aparecer, pernas

longas na grama verde brilhante do campo de futebol. Seus
olhos continuam mudando do telefone para o campo,
repetidamente, sem dúvida procurando exatamente onde eu
poderia estar.

Ele me vê em segundos e sobe os degraus,

levando-os dois de cada vez. Ele senta no banco
na minha frente, pernas dobradas, pés
próximos aos meus.

Aponto para a bola debaixo do braço

dele. "Você leva isso com você em todos os
lugares?"

Ele encolhe os ombros. "Hábito. Eu durmo

com uma também.”
 "Não, você não faz", eu repreendo.

Outro encolher de ombros. "Fico sozinho à noite."

Ele dribla a bola ao lado do joelho, mais alto, mais baixo,

novamente e novamente. Mas ele não fala, nem sequer olha
para mim.

"O que há com você?", Pergunto.

Ele não pula uma batida. "O que você quer dizer?"

Pego a bola, seguro-a pelas minhas costas. "Está tudo

bem?"

"Mmm-hmm." Ele estende a mão, pedindo a bola, mas

balanço a cabeça.

"Suas palavras dizem Mmm-hmm, mas seu rosto diz

que algo está acontecendo."

Ele sorri, mas é falso. "Você conhece meus rostos?"

“Eu assisto você pela janela do seu quarto. Eu te vejo

mais do que você imagina.”

Uma risada forçada dele para acompanhar

suas palavras chatas. "Meu quarto fica do lado
oposto da sua casa."

“Quem disse que eu assisto você da

minha casa? Estou do lado de fora da sua
janela” digo minha tentativa de uma piada
que não parece voar.

"E você diz que eu sou doido?"

 É o nosso vaivém habitual, mas o tom está
desligado. Mesmo que eu não pudesse ver isso no
embotamento dos olhos dele, eu posso sentir isso no meu
coração. "Connor, o que está acontecendo?"

Ele passa os dedos pelos cabelos, depois puxa no

final. "Eu só..." Ele me olha através de seus cílios longos e
escuros, seu lábio inferior preso entre os dentes. "Eu estava
contando ao meu pai sobre você ontem à noite..."

Dito em qualquer outro contexto, eu ficaria surpresa e

talvez um pouco lisonjeada, mas aqui? Agora? Eu apenas
sinto... Como se algo horrível estivesse prestes a
acontecer. "O que ele disse?" Eu resmungo.

Ele espera um pouco, suas palavras incertas. "Ele me

contou sobre sua mãe ou madrasta..."

Concordo, já sabendo o destino da

conversa. "Minha mãe", digo a ele, o calor queimando atrás
dos meus olhos. "O que ele disse sobre ela?"

"Nada de ruim", ele garante. “Ele acabou de me contar

o que ouviu de um cara em seu trabalho. E não é como fofoca
ou algo assim. Quando papai disse a ele onde
morávamos, ele mencionou...”

"O cara o avisou sobre ela?"

"Não", ele é rápido em dizer, sentado

mais alto. "Ava, não é assim."

Desvio o olhar, com medo de que ele veja

as lágrimas ameaçando cair. Eu só queria um
amigo e achei que encontrei isso em
Connor. Mas eu sabia que, por mais que
tentasse ignorá-lo, sabia que ele descobriria eventualmente,
e saber a verdade o afastaria de mim. Empurro o nó na
garganta. "O que ele te disse exatamente?"

Connor suspira. "Ele me contou sobre o incidente na

loja, sobre como ela... ela..."

"Sim, eu estou ciente do que aconteceu",

murmuro. Lembro-me de receber a ligação na escola e correr
para a loja para alcançá-la. Lembro-me dos olhares, dos
sussurros enquanto caminhava pelas testemunhas. Quando
a vi, os policiais a detiveram na despensa. Ela estava
chorando, beligerante e com medo, e então William apareceu,
e eu pude ver nos olhos dele: ele havia perdido a luta para
fingir. Ele se foi logo após aquele incidente. E fiquei para
pegar os pedaços. Tento muito não piscar, não deixar o calor
líquido cair dos meus olhos, mas falho. Uma única lágrima
escorre pela minha bochecha e bato com as costas da minha
mão.

"Ava", Connor suspira, e eu posso sentir a respiração de

simpatia e culpa preenchendo o espaço entre nós. Imagino
minha vida daqui a duas semanas, quando ele começar a se
desculpar por não retornar textos, ou por não se
sentar ao meu lado ou por não reconhecer minha
existência.

Eu já sinto falta dele, e ele está sentado

na minha frente.

A culpa é minha, digo a mim

mesma. Foi estúpido da minha parte me
apegar. Desejá-lo quando ele não estava por
perto.

"É verdade?", Ele pergunta.

 Eu concordo. "Tudo o que você ouviu, é tudo verdade."
Eu não me incomodo em perguntar o que foi dito ou como
ele se sente. Nada disso importa. Eu aperto o anel em volta
do meu polegar, repetidamente. Eu digo meu coração partido
pelas pálpebras fechadas: “Você sabe que o tribunal ordenou
que ela estivesse sob supervisão de 24 horas depois daquele
dia, então ela tem um cuidador enquanto eu estou na escola
e eu tenho que estar lá todo o tempo. Outras vezes, então
não é realmente grande coisa, você sabe... que você não pode,
ou não quer mais, ser meu amigo. Provavelmente é melhor
que...”

"Espere", ele interrompe. "É disso que você pensa que se

trata?"

"O que mais pode acontecer com isso, Connor?"

Ele se levanta ao meu lado e puxa meu queixo em sua

direção. Eu resisto, não querendo que ele veja minha
completa devastação. Ele me deixa ir, mas se aproxima, até
que seu braço toque o meu.

Eu enfrento o campo.

Ele faz o mesmo.

"Eu gostaria de conhecê-la", diz ele, e meu

coração se acalma.

Meu corpo inteiro se vira para

ele. "Por quê?"

Ele responde seus olhos segurando os

meus: “Porque, independentemente do que
você pensa de mim ou como você pensa que eu
reagiria, eu ainda gostaria de conhecê-la mais e sinto que ela
é uma grande parte de quem você é."

Eu limpo minhas bochechas novamente, sinto a

umidade encharcar minhas palmas. Minha expiração está
trêmula enquanto espero todas as partes quebradas de mim
se acalmarem, ainda rachadas, mas se acalmarem. "Não
acho que seja uma boa ideia."

"Oh", diz ele, olhando para longe.

Ele tomou isso como uma rejeição, então eu tento

explicar: “Ela realmente não se lembra, o que aconteceu
naquele dia. Ela tem problemas com a perda de memória,
mas acho que sabe que algo aconteceu, porque depois,
sempre que ela sai as pessoas a tratam de maneira
diferente. Pior do que antes. Não era ruim o suficiente que
ela tivesse vergonha da aparência, e as coisas que as pessoas
diziam sobre ela e os nomes que a chamavam...”

Connor assente, ouvindo atentamente.

"Ela não sai mais de casa e não gosta de ter pessoas lá."

"Eu entendo", diz ele, gentil e reconfortante.

"Mas... eu posso perguntar."

Seu rosto se ilumina. "Realmente?"

Eu concordo. "Não posso prometer

nada."

Ele sorri genuíno, pela primeira vez desde

que chegou aqui. "Eu realmente gostaria disso,
Ava."
 Eu realmente gosto de você, Connor.

***

"Então, eu tenho esse amigo..." digo a mamãe quando

chego em casa da escola. Estou sentada no sofá com ela no
chão na minha frente enquanto tranço o cabelo dela, algo
que ela costumava fazer por mim.

"Uh huh", ela responde.

Hoje é o que Krystal e eu chamamos de dia zero. Nós

escalamos o humor e as ações da mamãe entre -5 e
+5. Quando as coisas são boas para ela, quando ela é um
fragmento da mulher que eu conheço como minha mãe,
entramos no positivo. O negativo... Bem, isso é óbvio. Hoje é
dia zero. Um dia em que ela passa quase nenhuma emoção
ou lembrança de quem ela realmente é.

Um dia zero provavelmente não é o melhor momento

para ter essa conversa, mas esperar por um dia
positivo pode levar muito tempo e um dia negativo...
Acho que ela nem me ouve naqueles dias.

"Ele é novo na cidade..." eu digo.

"Ele? Então, um namorado, hein?”

Ela pergunta seu tom vazio de qualquer
emoção.

"Não é um namorado, mas um garoto

amigo."
 "Continue."

"E ele disse que gostaria de conhecer você."

"Quando?"

"Sempre que você quiser."

"Hmm."

"Você não precisa se não quiser."

"Hoje não", ela murmura. "Mas talvez amanhã."

"Ok", eu digo, mas não acredito nisso. Acreditar criaria

esperança. E a esperança não tem lar aqui. Pelo menos não
em dia de zero.
 Capítulo 19

Ava

Pego o ônibus para casa no dia seguinte, porque Trevor

tem um emprego e Connor tem prática. Eu adoraria assistir,
zombar dele do lado de fora, mas já faz muito tempo que eu
queria fazer alguma atividade depois da escola, então Krystal
só trabalha nos horários definidos em que estou na escola.

No momento em que entro na casa, o cheiro de biscoitos

recém assados atinge meu nariz, enchendo meu coração de
nostalgia. "Ava!" Mamãe chama de seu quarto.

Largo minha bolsa perto da porta e corro para vê-la, o

pânico invadindo meu interior. Krystal está sentada na
cama, enquanto mamãe fica na frente da
penteadeira. Vestida com uma saia floral e um cardigã rosa
pálido, ela segura dois colares diferentes contra o
peito. "Qual?", Ela pergunta.

"Mamãe, você está tão bonita", murmuro

meu pulso se estabilizando. "Qual é a
ocasião?"

Ela abaixa a mão, me olhando

interrogativamente. “Para a visita do seu
amigo? Lembrar?"
 Com a mandíbula solta, olho para Krystal. “Ela tem
falado sobre isso o dia todo. Ela está muito animada,
Ava. Ela até assou biscoitos.”

"Você fez?" Eu pergunto meu olhar de volta para minha

mãe.

Ela está assentindo, sorrindo.

O orgulho preenche todos os espaços vazios do meu

ser. "Ele está no treino agora, mas logo estará pronto."

"Ok", mamãe gorjeia. "Nós podemos esperar."

"Ok", eu concordo.

"Então?" Ela pergunta, levantando os colares

novamente. "Qual?"

***

Ava: CONNOR!

Ava: LIGUE-ME ASSIM QUE TERMINAR.

Ava: É URGENTE.

Jogo meu telefone na cama e tiro a

roupa. Então fico ali de calcinha, tentando
decidir o que vestir, porque, além do uniforme
da escola, vivo de moletom. Faz muito tempo
desde que eu me vesti para o mundo exterior, e
mesmo estando em casa, é Connor... Connor está vindo para
minha casa e...

E...

Acalme-se, Ava.

Coloco um par de jeans e uma camiseta do Texas A&M

e, em seguida, tiro a camiseta e entro em um tanque justo,
algo um pouco mais feminino.

Eu arrumo a casa um pouco, ignorando a mamãe me

olhando. Ela está sentada no sofá com uma revista no colo,
sorrindo, e como é que ela está tão calma e eu estou em
pânico?

Meu telefone mal toca antes de eu atender. "Olá?"

"O que há de errado?" Connor sai correndo. Ao fundo,

ouço um bando de garotos gritando, suas vozes ecoando. Ele
ainda está na escola, no vestiário. “Ava! O que aconteceu?"

Eu corro para o meu quarto, fecho a porta e me inclino

contra ela. "Minha mãe quer conhecer você..."

Ele respira fundo, estático enchendo meus

ouvidos. "É isso?"

“O que você quer dizer com isso? Ela

quer conhecer você. Esta tarde. Como agora,
Connor.”

“Jesus Cristo, Ava, seu texto parecia

que algo ruim aconteceu. Acalme-se.”

"Eu sinto Muito."

 "Está bem. Ei, como devo chamá-la? Como... algo
militar ou...”

"Eu não sei. Diaz servirá.”

"Legal. Estou a caminho."

Abaixo minha voz para que minha mãe não possa me

ouvir. "Ok, mas se apresse, porque eu não sei quanto tempo
ela vai ficar assim."

Connor ri. "Eu vou quebrar todos os limites de

velocidade."

“E me mande uma mensagem quando sair de casa. Não

bata. Bater a pega, ela pega...”

"Vou mandar uma mensagem."

"E lembre-se do que eu disse sobre sua memória de

curto prazo, ela pode perguntar o mesmo..."

"Deixa comigo."

"E não olhe quando você a ver pela primeira vez

porque"

"Ava, eu não sou um idiota."

Meus olhos se fecham meu telefone

apertado no meu ouvido. Eu solto uma
respiração impressionante. "Eu sei, eu
sou apenas... apenas..."

"Nervosa? E com medo?” Ele pergunta

calmamente.
 Concordo, mesmo que ele não possa ver.

“Não há problema em se sentir assim. Você tem todo o

direito. O mundo não tem sido bom para vocês, e eu entendo
isso. Mas eu não teria perguntado se não achava que poderia
lidar com isso. Então, não se preocupe, ok? Vejo você em
breve.”

Engulo o nó na garganta e sussurro: "Por favor, se

apresse."

"Vou viajar no tempo para chegar até você."

***

Connor está na minha porta, calça jeans escura e um

Henley azul claro para combinar com seus olhos e maldito
garoto. Ele me ignora em pé na frente dele, seu sorriso
puramente para minha mãe. "Ava não me disse que tinha
uma irmã."

Mamãe ri, na verdade ri. “Ava não me disse o

quão bonito você era. Venha, venha”, ela
ordena, movendo-se em direção à cozinha.

Connor diz, entrando na casa: “Eu

deveria ter trazido flores ou algo assim. Eu
não estava pensando.”

"Está tudo bem", eu garanto, o pânico

sobre o primeiro encontro deles se
dissipou. "Você estar aqui é suficiente."
 Ele coloca a mão nas minhas costas, me guiando em
minha própria casa. Abaixando a cabeça, suas palavras
apenas para mim, ele diz: "Você está bonita, Ava."

Eu me afasto para que eu possa levá-lo

novamente. Meus pensamentos iniciais não
mudaram. "Você parece... ok, eu suponho."

"É leite e biscoitos", mamãe anuncia com orgulho, em

pé atrás de uma cadeira na mesa da cozinha. Sobre a mesa,
há um prato gigante de biscoitos e três copos altos de
leite. “Eu costumava fazer isso pelos amigos de Ava sempre
que eles apareciam. Eles eram muito mais jovens então.”
Seus olhos mudam de Connor para mim, uma melancolia em
seu olhar que deixa minha alma à vontade. "Você se lembra
disso, Ava?"

"Sim, mamãe", eu respondo, minha voz embargada pela

emoção. "É claro que eu me lembro."

Por favor, nunca me esqueça.

Ela sorri, mas é triste, e eu me pergunto o que está

acontecendo em sua mente. Eu me pergunto se as
lembranças de antes a assombram ou a curam. "Eu
sei que você tem dezessete agora, mas não sei
mais o que fazer..." Ela olha para
Connor. "Quando deixei a Ava para minha
primeira implantação, ela tinha apenas dez
anos e mais..."

Connor arregaça as mangas, olha

diretamente para ela com a mesma suavidade
nos olhos que ele carrega com ele por toda
parte. Se ele está chocado ou intimidado pela
aparência dela, ele não deixa
transparecer. "Estou aqui para isso, senhora", diz
ele. "Quero dizer, quem não ama leite e biscoitos?"

Nós sentamos à mesa, nós três, bebendo leite e

mastigando biscoitos enquanto mamãe pergunta a Connor
sobre si mesmo. “Qual a sua altura, Connor?”

“Não é tão alto quanto eu quero ser, 1,98m agora, mas

estou esperando um surto de crescimento”, brinca.

Mamãe diz: "Kobe Bryant tem apenas 1,98m e olha para

ele."

Os olhos de Connor se arregalam.

Mamãe acrescenta: “E Chris Paul está com 1,80m. Isso

nunca o impediu.”

Connor coloca seu biscoito no prato. "Porra, se eu não

gostar de uma mulher que pode falar bola."

Mamãe ri.

Eu digo a ele: "Mamãe jogou bola na faculdade".

"De jeito nenhum!" Connor nem tenta esconder

sua surpresa. Ele enfia um biscoito inteiro na
boca. "Esses cookies são tão bons, senhorita
Diaz."

A conversa passa dele, para o jornal

em que estamos trabalhando, para mim
quando criança, para mim quando bebê, e
mesmo que algumas das histórias de mamãe
sejam embaraçosas, não consigo tirar o sorriso
do rosto. Porque sei que ela se lembra de todas
as coisas importantes, de todos os eventos que me fizeram
quem eu sou, quem somos como família. Ela se lembra da
viagem de acampamento que fizemos juntas antes de ela
sair, a barraca vazando, os marshmallows que eu adorava
assistir sendo incendiados bem diante dos meus olhos. Ela
se lembra dos vaga-lumes. A mágica. "E cantamos essa
música, lembra?"

Eu concordo. "'Vaga-lume' da Cidade das Corujas."

"Eu amo essa música", ela cantarola. "Isso traz tudo de

volta, não é, Ava?"

Outro aceno, porque eu não posso falar através do nó

na minha garganta. Há uma dor no meu peito, mas do tipo
certo. O tipo que me lembra de por que estou aqui, por que
acordo todos os dias às 04h30 e por que não sinto
absolutamente ciúmes quando ouço sobre as festas no fim
de semana ou os jogos que perdi ou assisti às demonstrações
públicas de carinho das crianças na escola.”

Estou aqui porque ela está.

Mamãe enche o leite de Connor. “Qual a sua altura,

Connor?”

E assim, meu estômago afunda.

Connor diz, sem pular uma batida: “Não

é tão alto quanto eu quero ser, 1,98m
agora, mas estou esperando um surto de
crescimento.”

Mamãe sorri. "Kobe Bryant tem 1,98m e

olha para ele."
 Debaixo da mesa, Connor bate o pé no meu. "Isso é
verdade."

Mamãe acrescenta: "E Chris Paul, ele tem apenas 1,80m

e isso nunca o impediu".

"Além disso, é verdade", diz Connor. Em seguida,

acrescenta: "Eu mencionei quão bons esses cookies eram?"

O sorriso da mãe se amplia. "Estou feliz que tenha

gostado deles."

A porta da frente se abre e Trevor aparece, farejando o

ar antes mesmo de pisar na casa. "São os biscoitos da
mamãe Jo?", Ele não pergunta a ninguém em
particular. Connor e eu observamos quando Trevor vira as
costas para tirar os sapatos, conversando consigo mesmo:
“Eu amo alguns biscoitos da Mama Jo. Mmm-hmm.”

Connor reprime sua risada.

Quando Trevor se vira, ele vê Connor na mesa e para

momentaneamente. Lentamente, como se estivesse
perseguindo sua presa, ele se aproxima de nós e pega um
punhado de biscoitos. Seu olhar muda entre mamãe
e Connor. Uma vez. Duas vezes. Para Connor, ele
diz: “Esses são meus biscoitos favoritos…. E
você está no meu lugar."

Mamãe e eu soltamos uma risada.

Hoje…

Hoje é um dia + infinito.

 ***

Ava: Obrigado.

Connor: Pelo quê?

Ava: Por me dar uma parte da minha mãe pensei que

tinha perdido.

Connor: Não, obrigado.

Ava: Por quê?

Connor: Por me deixar testemunhar.

Ava: Você é outra coisa, Connor.

Connor: Você é algo MAIS, Ava.

 Capítulo 20

Connor

"Seu pai é alto?" Ava pergunta, caminhando pelo banco

da arquibancada, saltando no meu basquete.

"Ele é alguns centímetros mais baixo que eu."

Ava gira, volta na direção oposta, pernas longas e

bronzeadas se movendo rapidamente. Eu poderia vê-la o dia
inteiro. "É aí que você tem a sua altura e capacidade
atlética?"

“A altura é do lado dele, mas ele não tem um osso

atlético no corpo. Aparentemente, minha mãe fazia pista na
faculdade, no entanto.”

Ava para completamente, a bola segura em sua

cintura. Com os lábios abertos, ela inclina a cabeça,
como se estivesse contemplando. A garota tem
uma mente curiosa, percebi, e me pergunto que
perguntas estão flutuando em sua
cabeça. "Huh" é tudo o que ela diz.

Eu rio baixinho e levanto, tiro a bola

dela. "Pergunte garota curiosa."

Ela pega a bola de volta. "Eu só estava

pensando, você tem genética dividida."
 "Eu acho."

"Você sabe muito mais sobre sua mãe?"

“Eu meio que lembro como ela é, mas é um pouco

nebuloso. E não sei se é da memória ou porque vi uma foto
dela uma vez”, admito. “Em uma gaveta na mesinha de
papai. Ambos estavam vestindo moletons FSU, então
suponho que foi onde eles se conheceram.”

"Ele não te contou sobre ela?"

“Não. Ele realmente não fala sobre ela ou o que

aconteceu, e para ser honesto, eu meio que prefiro assim.”

"Você não está nem um pouco curioso?"

"Sobre?"

"Deus, tantas coisas", diz ela, olhando o céu. "Como

onde ela está ou o que está fazendo, ou eu não sei... por
que ela fez isso."

Eu corro minhas mãos pelo meu cabelo, repito suas

palavras. Levemente, respondo: "Talvez ela fosse uma
sociopata.”

Ava pula do banco e fica na minha frente,

a cabeça inclinada para trás para que ela
possa me olhar nos olhos. “Estou falando
sério, Connor. Quero dizer, se ela tivesse
algum tipo de doença mental, deveria
procurar ajuda.”

Eu engulo, dolorosamente, e me esforço

para não deixar seus pensamentos me
consumirem. “Eu chego onde você está indo com isso,
Ava. Eu faço. Mas minha mãe e sua mãe, são duas situações
completamente diferentes.”

"Porque algo aconteceu com minha mãe para fazê-la

assim?"

"Eu não sei. Eu acho."

"Talvez sua mãe tenha nascido assim."

"Ou talvez..." Eu começo, pegando minha bola. Eu giro

no meu dedo, então eu tenho outra coisa para focar que não
é ela. "Talvez seja muito mais simples que isso."

"Como o quê?" Ela pergunta.

"Como se talvez ela simplesmente não me quisesse."

***

Nos próximos dias, Ava e eu vamos juntos à

escola quando nossos horários estão
alinhados. Ela não me convidou de novo e, além
das poucas mensagens de texto que enviamos
um para o outro a noite, não interagimos de
verdade. A aula de psicologia e o almoço
são as únicas vezes em que nos vemos,
então aproveitamos ao máximo o que
conseguimos. Pelo menos eu.

Sentamos na arquibancada, longe da

multidão e conversamos, aprendemos mais um
sobre o outro. Ela encontra novas maneiras de entrar na
minha pele e eu encontro novas desculpas para tocá-la.

"Por que você está saindo comigo?" Ela pergunta do

nada.

Afasto a chamada "comida" obtida da cafeteria. Escola

tão rica, você pensaria que eles forneceriam algo um pouco
mais... Comestível. "O que você quer dizer?"

Ela pega seu sanduíche, peru em centeio, o mesmo de

sempre, e dá uma mordida. Com a boca cheia, ela diz: "Você
não deveria estar com sua equipe?"

"Eh." Eu dou de ombros. "Você é mais agradável de

olhar."

Ela sacode o ombro, revira os olhos. “Quero

dizer, obviamente. "

"Modesta também."

Ela ri do tipo que começa fundo, sai baixa e lentamente

se torna cada vez mais alta. É a minha risada favorita, e
tenho pena do mundo por não ouvi-la com a
frequência que deveria. “Honestamente, no
entanto. Eles não se perguntam por que você
não faz parte da patrulha dos atletas?”

"Eu realmente não clico com ninguém da

equipe tanto quanto clico com você."

"Você não fez amigos?", Ela pergunta.

“Não mãe. Eu não tenho. Eu te disse na

primeira vez que você esteve no meu
carro. Você poderia ser a pior amiga do mundo e ainda seria
a melhor que eu tenho. E, para ser sincero, você é bem foda.”

"Cale a boca", diz ela, empurrando meu ombro.

“Nah, os caras não são tão ruins. Rhys parece um cara

decente, mas conversar com ele é como falar em círculos, o
que é, basicamente, é como falar com você, mas com Rhys
vem Mitch e...”

Ava faz um som de engasgos, me cortando. "Que nojo."

"Você não é fã?"

"Esse cara é um idiota."

"Ei, lembra quando você me chamou de autointitulado?"

Ela estica os braços no ar, depois os coloca atrás

dela. "Eu me lembro com carinho." Nariz no ar, ela
acrescenta, "Era a manhã de agosto..."

Estendo a mão e cubro sua boca, empurro suavemente

até que ela esteja de costas, outra nova desculpa para tocá-
la. "Você é uma espertinha."

"Você ama", ela murmura sob a minha

palma.

Com seu hálito pesado contra a minha

mão, nossos olhos travam, ficam. E eu
não sei por que minha mente
escolhe agora de todos os tempos, por que o
desejo que eu segurei por tanto tempo é mais
forte.

Eu quero beijá-la.
 De muitas maneiras.

Por tantas horas.

Meu olhar desliza para sua garganta, o movimento

afiado enquanto ela engole.

Eu poderia beijá-la lá.

"Connor?" Ela sussurra sob o meu toque, seus olhos se

fechando.

Eu poderia beijá-la lá também.

Ela estica a mão e puxa meu pulso para descobrir sua

boca.

Eu poderia beijá-la lá mais.

"Não podemos fazer o que você está pensando agora."

Meu coração afunda. "Por quê?"

Mão pressionada no meu peito, ela me empurra para

longe e se senta. Ela se recusa a olhar para mim quando diz:
"Porque não podemos".

E não tenho outras palavras além de uma

repetição de "Por quê?"

"Porque", ela começa, olhando para o

campo, depois para os pés, as mãos, em
qualquer lugar, menos em mim. "Porque
minha vida já é complicada o suficiente."

“Eu não estou aqui para complicar as

coisas, Ava. Se quiser, quero ajudar.”
 "Eu não sou um caso de caridade."

Balanço a cabeça. Suspiro alto. "Isso não foi o que eu

quis dizer."

A campainha de aviso soa e eu xingo baixinho.

Ava é rápida em se levantar. "Nós devemos ir."

***

Não vejo Ava pelo resto do dia, e ela não responde aos
meus textos a tarde toda. Fico tentado a bater na porta dela
para terminar nossa conversa, mas lembro-me do que ela me
contou sobre a reação de sua mãe ao bater, então me forço
a deixá-la ir até a manhã seguinte.

O sono me escapa e, quando eu me viro e volto pela

milionésima vez, com as pernas chutando de frustração,
meu telefone toca.

Ava: Eu não posso namorar. Nem sei qual é o

significado de namoro para pessoas da nossa
idade, mas sei que não posso fazer isso. Minha
vida fora da escola é... Minha vida. Minha
prioridade. Eu não posso ser aquela garota
para você. Não posso ser a garota à
margem torcendo por você. Não posso ser a
única com quem você mantém as mãos quando
sai para comemorar todas as suas vitórias ou
comiserar todas as suas perdas. Não posso ser
quem você leva para casa para conhecer seu pai
ou quem você chama quando tem folga. Não posso ser mais
do que sou agora. O que significa *nós* não pode ser mais
nada. E por mais que eu odeie, por mais que doa, sei no meu
coração que é isso que você merece. E não importa o quanto
eu te queira ou o quão duro eu me apaixonei por você. Porque
eu tenho, Connor. De todas as maneiras possíveis que
absolutamente me aterrorizam, eu me apaixonei por você. Mas
nada de bom pode vir disso. Não haveria um final feliz para a
nossa história. Haveria um começo intenso, um meio instável
e depois uma mágoa. E nós dois já passamos por uma dor de
cabeça suficiente para durar uma vida.
 Capítulo 21

Ava

Passei o primeiro período no banheiro das meninas

porque estava com muito medo de enfrentar Connor.

Esta é a minha vida agora.

Depois que lhe enviei o mural de mensagens na noite

passada, desliguei o telefone e consegui dormir duas horas
no total. Eu não queria ver o que ele tinha a dizer ou lutar
com ele por minha decisão. Levei horas para pensar em algo
que eu considerava digno de enviar. Eu dei a ele as respostas
que ele precisava e, com isso, dei a ele todo pedaço de
verdade dolorosa.

Eu estava me apaixonando por ele.

E eu não pude fazer nada sobre isso.

Mas mesmo dizendo tudo isso, ainda doía

quando liguei meu telefone esta manhã e não
houve resposta dele. Eu sei que ele leu, a
prova estava lá, então talvez fosse isso
para nós.

A história de Connor e Ava: acabou antes

de começar.
 É o que eu queria; Eu me convenci. É o que eu pedi,
realmente. Isso não significa que não vou sentir falta da
amizade dele, ou de suas brincadeiras, ou do jeito que ele me
tolera... Ou do jeito que ele olha para mim.

Meu estômago cai quando olho para o campo de

futebol. Pego meu telefone, vejo que já faz dez minutos desde
o início do almoço e a dor no meu coração dobra. Triplica. Eu
fecho o telefone, olho para o papel de parede: uma foto de
Trevor, minha mãe e eu no meu último aniversário. Um dia
zero. Eu posso ver nos olhos dela, lembro como se fosse
ontem. Não havia velas no bolo. Sem fogos. Sem cantar. Mas
havia nós. Nossa pequena família incompatível; um
gradiente de tons de pele. Trevor sendo o mais escuro, então
mãe e depois eu. Minha razão.

"Desculpe o atraso", grita Connor, praticamente

subindo as escadas. “Eu estava preso em uma conferência
estúpida com o treinador Sykes e meu agente, algo sobre a
UCLA. Eu não sei; Eu desliguei.”

Minha mente olha duas vezes.

Meu coração dá um duplo toque.

"O que você está fazendo aqui?" Eu respiro.

Seus passos vacilam. "Estamos..." Ele me

olha de lado. “Não podemos mais ser
amigos? Porque juro, li seu texto, oitenta
vezes, e não houve menção...”

"Eu não tinha certeza se você ainda

gostaria de ser", eu interrompi. “Eu não...”
 Ele se senta no banco na minha frente, um passo
abaixo, seu lugar de sempre. "Estou meio apegado a você,
Ava." Ele cheira a comida que a lanchonete lhe
forneceu. "Você precisa trabalhar mais se quiser se livrar de
mim."

Estou radiante e nem tento esconder.

Ele morde o canto da boca, seus olhos nos meus. "Dez

dólares dizem que eu posso tirar esse sorriso do seu rosto
em menos de cinco segundos."

Impossível. "Faça o seu melhor, Ledger."

"Eu sempre sento aqui porque posso ver sua saia."

Eu chuto seu peito, minha boca aberta em choque. "Seu

idiota!" Então eu cruzo as pernas.

"Vermelho hoje", ele ri. “Verde ontem. Você comprou um

pacote a granel com tema de arco-íris?”

"Odeio-te!"

"Você me deve dez dólares."

"Foda-se, você não ganhou." Eu tento

chutá-lo novamente, mas ele agarra meus
tornozelos e os coloca no colo. Eu deveria
chutá-lo lá, mas não sei... Ele provavelmente
seria um bom pai um dia, suponho.

"Falando em foda-se", diz ele, as mãos

ainda nos meus tornozelos. “Rhys me convidou
para uma festa neste fim de semana. É a
última chance de se soltar antes do início da
temporada, então eu acho que o time está ficando bêbado e
eu não sei... trocando barcos?” Ele solta meus tornozelos e
começa a massagear seu ombro.

"O que aconteceu?" Eu pergunto, apontando para o

ombro dele.

"Eu acho que aprimorei na prática."

Coloquei meu almoço de lado e digo: "Venha aqui".

"O que?"

"Venha aqui", repito.

Ele se inclina para frente.

"Vire-se, seu idiota."

"Você tem a linguagem mais estranha do amor", ele

murmura, correndo de costas para mim.

Pressiono meus dedos em seu ombro, sentindo os

músculos mudarem sob o meu toque. Percebo que nunca o
toquei antes. Não como este. Tento ignorar a reação do
meu corpo ao calor de sua carne, a força de seus
músculos, o som de seu gemido quando sua
cabeça rola para frente. Eu silenciosamente
limpo minha garganta, recupero alguma
forma de sanidade. "Você vai?"

"Hã?"

"Para a festa... você vai?"

"Eu não sei. Você acha que eu devo?"

 Continuo trabalhando no ombro dele, embaixo da
camisa, pele sobre pele, no pescoço e na linha do cabelo e de
volta.

Ele geme. "Ava?"

"Hã?"

"Você acha que eu deveria ir?"

"Provavelmente. Consolidação de equipe. Blá blá blá."

Ele ri.

Eu trabalho nos dois ombros, observando seus

músculos contraírem sob o meu toque. Então eu subo seu
pescoço, corro meus dedos por seus cabelos.

"Droga, Ava", ele grunhe, suas mãos cobrindo as

minhas, me parando. "Você está fazendo isso muito difícil."

"O que, sendo apenas amigos?"

"Sim... isso também."

 Capítulo 22

Connor

Nunca me senti tão deslocado quanto na sala de

Rhys. Há um copo Solo na minha mão cheio de cerveja, dado
a mim por um servidor que claramente trabalha para uma
empresa que não dá a mínima para dar de beber a
menores. Eu pensei que era apenas uma coisa de equipe,
mas parece que toda a escola está aqui. Menos a única
garota que eu gostaria que fosse.

Enviei um SOS há Ava dois minutos depois que cheguei

aqui, mas ela não respondeu. E não importa o quanto eu
olhe para o meu telefone, Karen não entende. Ela está no
meu braço, praticamente aguentando uma vida querida, e eu
nem sei como cheguei nessa situação. "Então, você deveria
vir!", Ela grita sobre a música.

"O quê?" Eu grito.

"Semana que vem. Para a minha festa. No

meu barco.” Ela estreita os olhos. "Você está
me ouvindo?"

"Sim", eu minto, aponto para o meu

ouvido. "É apenas difícil ouvi-la com todas
as..." Meu telefone vibra, e eu sou rápido para
verificar.
 Pai: Não beba hoje à noite e, se o fizer, não dirija. Eu falo
sério, Connor. Não sinto vontade de descascar seu cérebro do
concreto.

Connor: Não se estresse. Eu não estou bebendo.

Uma dica que aprendi há pouco tempo é que as pessoas

tendem a deixá-lo em paz se você tomar uma bebida na
mão. Ninguém verifica se você está bebendo. E eu não sou
burro o suficiente para beber e dirigir, principalmente
porque papai tem histórias suficientes de acidentes de carro
para me assustar por toda a vida.

"Então, você vem?" Karen pergunta.

"Ei, onde está o banheiro?" Eu preciso sair. Desta

conversa e desta sala.

Ela aponta na direção geral de uma grande escada, e

talvez ela esteja além do bêbado, porque em uma casa tão
grande, deve haver pelo menos cinco aqui embaixo.

"Eu te pego mais tarde, certo?" Eu não espero por uma

resposta. Em vez disso, faço o meu caminho pela festa já
meio bêbada e começo a subir as escadas, onde sei
que posso pelo menos ter algum espaço para
respirar. No topo, há dois corredores, e
honestamente com Deus, pergunto-me se um
deles leva aos aposentos dos empregados,
porque a casa é tão grande e exuberante
que não me surpreenderia se eles tivessem
ajuda em tempo integral. E também, onde
diabos estão os pais de Rhys? Onde diabos está
Rhys?
 Abro porta após porta procurando o banheiro, apenas
para que eu possa me fechar e ter um momento de paz. Não
é como se eu não estivesse acostumado a festas; Eu tinha
minha parte justa em casa, mas eles não eram
assim. Encontro o banheiro, mas está ocupado. Mitch tem
uma garota empurrada contra o balcão, as calças abaixadas
e as pernas ao redor dele. "Desculpe!" Eu grito.

“Ledger! O que há cara?” Mitch ri. “Você quer

entrar? Não me importo de compartilhar.” Não há lixívia
suficiente no mundo para me impedir de bater à porta com
força.

A porta ao lado que abro é um quarto vazio, obrigada,

porra. Iluminado por uma única lâmpada na mesa de
cabeceira faz uma rápida varredura na sala antes de declarar
que está em segurança. Eu fecho a porta atrás de
mim. Tranco. E sento-me na beira da cama.

Eu olho para o meu telefone. Ainda não há mensagem.

Então olho ao redor da sala novamente, para a tinta azul

marinho e os Wildcats! Wildcats! Wildcats! pôster. Meus
olhos estreitam, tentando se ajustar à escuridão. Meu olhar
capta uma grande foto emoldurada na parede. É o
time de basquete, Rhys na frente e no
centro. Realização afunda. Estou no quarto
dele. E porque estou entediado, e talvez um
pouco curioso, começo a bisbilhotar. Eu
digitalizo os livros em sua prateleira e as
roupas em seu armário que são do
tamanho do meu quarto. O cara tem bom
gosto em chutes, eu vou dar isso a ele. Ele é
dono de todos os pares de Jordans já lançados,
mas apenas nas cores clássicas. Não vou
mentir, estou com um pouco de inveja. Eu me pergunto se
ele notaria um ou dois desaparecidos...

Olho por cima da mesa dele, entediante, e então o

enorme quadro de avisos acima dela está cheio de
fotografias. Principalmente dele. Não é
surpreendente. Digitalizo as imagens, uma por uma. Seus
pais estão neles, junto com uma garota que suponho ser sua
irmã. E bem no meio, a maior foto lá... Eu olho mais de perto,
mas está escuro, e meus olhos... Meus olhos podem estar me
enganando. O solto do quadro e dou uma olhada mais de
perto. Ele está em sua camisa de JV no meio da quadra com
uma garota nos braços. Ela está vestindo um uniforme de
líder de torcida, o cabelo trançado para o lado, com o número
da camisa dele pintado na bochecha. Ele tem os braços em
volta da cintura dela, os braços em volta do pescoço dele, e
eu luto contra o desejo de rasgar a imagem ao meio.

Uma reviravolta no meu estômago me fez procurar um

lugar para sentar. Encontro à beira da cama dele de novo
sento minha bunda, meus olhos grudados na fotografia. Ela
é a mesma Ava, mas é diferente. Menor. Mais
jovem. Menos... quebrada.

Meus olhos estalam com o som da maçaneta

girando. Levanto-me, escondo a foto nas minhas
costas e me preparo para quem passa pela
porta. "Por que diabos isso está trancado?"
Reconheço a voz como Rhys e me soco
mentalmente por ser pego.

A maçaneta balança, e um segundo

depois a porta está aberta e a cabeça dele espia
pela abertura. "Connor?" Ele pergunta,
acendendo a luz.
 Eu pisco para longe o brilho. "Me desculpe cara. Eu me
perdi e... eu só precisava de um tempo.

Entrando na sala, ele me olha desconfiado enquanto

fecha a porta atrás dele. "Você está roubando de mim?"

"Não", eu digo rapidamente. "Jesus. Não.”

Seus olhos atravessam a sala, procurando evidências.

Por favor, não olhe para o gigantesco espaço vazio no

quadro. Por favor, por favor, por favor.

Mas ele faz, e ele suspira alto. "Qual é o problema com

vocês, afinal?" Ele pergunta, aproximando-se.

“Qual é o problema com vocês, caras?” Eu contra-

ataco.

Ele ri. “Eu não estou interessado nela dessa maneira, se

é isso que você está pensando. Pelo menos não mais. Ela não
falou sobre você?”

E porque eu tento esconder o meu ciúme, eu digo: “Ela

não mencionou nada.”

"Isso não é surpreendente", ele

murmura. "Não tivemos exatamente o melhor
momento."

"O que isso significa?"

"Isso significa..." Ele esfrega a parte de

trás do pescoço, contemplando. Então ele abre
as cortinas, fazendo um gesto para eu olhar
pela janela, à qual eu cumpro. “Vê aquela
casa?” Ele diz, apontando para uma casa apenas um pouco
menor que a dele.

"Sim?"

"Três anos atrás, Ava morava lá."

Meus olhos se arregalam, vão para os dele. "Não brinca."

Ele concorda. “Eu estava com tanto medo de falar com

ela no começo, por que... bem, você sabe como ela é. Ela era
tão intimidadora e tinha essa ferocidade como se não se
importasse com ninguém. Quando descobri que estava me
apaixonando por ela, perdi a cabeça.”

Eu conheço esse sentimento, não digo.

“Fizemos várias tentativas para navegar em nossos

sentimentos. Nós tínhamos apenas quatorze anos na época,
então era tudo novo para nós. ”

Não sei se quero ouvir mais, mas aceno com a cabeça

de qualquer maneira.

"Enfim, você conhece Karen?"

"Sim."

“Ela e Ava eram melhores amigas na

época. Karen deu a ela uma festa de fogueira
em seu aniversário de quinze anos, e
finalmente encontrei a coragem de dar o
meu tiro.”

"Então, vocês namoraram?" Se isso é tudo

o que ele quer me dizer, ele deveria apenas
dizer. Eu não preciso dos detalhes.
 Rhys balança a cabeça. "Naquela noite, uh... você
sabe..."

Bem, agora eu sei, mas gostaria? Não.

"Foi na mesma noite em que eles receberam a ligação."

"Que ligação?"

"Sobre a mãe dela."

"Oh." Merda.

Rhys exala alto. “Tentamos fazê-lo funcionar. Ou pelo

menos eu fiz. Eu dei a ela o máximo que pude, mas ela... ela
tinha muita coisa, Connor, e então quando seu padrasto os
deixou e...”

"Eu..." eu interrompo. "Eu meio que preferiria ouvir a

história dela, se isso for legal."

Ele assente, compreendendo. “Eu só quero que você

saiba que, o que quer que ocorra entre vocês, eu não sou seu
inimigo ou sua ameaça ou o que seja. Quando se trata de
Ava, estou aqui pela mesma razão que você. Eu
me preocupo com ela. Verdadeiramente.”

Estou tendo uma experiência

extracorpórea; Estou certo disso. Porque não
consigo processar um único pensamento. É
como se eu estivesse assistindo a vida
inteira de Ava se desenrolar e não haver
botão de pausa, nem rebobinar. Não sei o que
dizer ou como reagir, então murmuro: "Eu
aprecio isso".
 Eu preciso ir. Eu preciso sair daqui. E eu preciso ir
com ela. "Eu vou decolar", eu digo.

Batemos os punhos e começo a me afastar, mas paro

quando ele chama meu nome.

Quando me viro para ele, sua mão está para fora, palma
para cima. "Posso ter a foto de volta?"

Relutantemente, entrego de volta a ele e depois vou para

a porta. Quando vou fechar, ele está olhando para a foto, sua
mente sem dúvida cheia de lembranças.

Eu fico lá, observando-o, imaginando quanto tempo

passará antes de começar a fazer o mesmo.

***

No segundo em que estou na garagem e saio do carro,

envio uma mensagem para Ava.

Connor: Está tudo bem? Não tenho notícias

suas o dia todo. Apenas checando.

Estou na metade da escada da varanda

quando ouço a notificação, mas ela não vem
do meu telefone. Eu mando outra.

Connor: Ava?

Ouço de novo e bato em marcha à

ré. Descendo as escadas e descendo a garagem,
meu foco na casa de Ava. É escuro como breu, sem luzes.

Apertei a tecla de discagem no número dela e seguro o

telefone no meu ouvido. Toca duas vezes do meu lado antes
que o dela apague, e sigo o som, vejo a tela acender.

Ava está sentada nos degraus da varanda, o telefone no

colo. Ela não se mexe para responder, e está muito escuro
para vê-la claramente.

Devagar, com cuidado, subo pela calçada dela até ficar

na frente dela.

Ela está olhando para frente, os olhos arregalados.

"Ava", eu sussurro.

Ela não responde.

Olho para a casa novamente, mas não há sinais de

vida. Então, me sento ao lado dela, mantenho minha voz
baixa. "O que você está fazendo aqui fora?"

Ela não olha para mim quando sussurra: "Os vaga-

lumes se foram."

"O que?"

Ela se vira para mim agora e, iluminada

apenas pela luz da lua vejo seu rosto
claramente. A umidade escorre por suas
bochechas, restos das lágrimas que ela
vem derramando.

Meu peito aperta com a visão, e pego a

mão dela, vinculo meus dedos aos dela.
 O coração partido se forma em suas palavras, embora
seus traços sejam vazios de emoção. “Mamãe diz que quando
o mundo está mais escuro, é aí que a mágica aparece.” A
angústia cai de seus olhos, e ela não se move para limpá-
los. "Mas não há nada além de escuridão vazia e números
negativos e... e os vaga-lumes se foram, e eu estou achando
realmente difícil de acreditar em mágica agora."

Eu gostaria de saber a coisa certa a dizer ou a coisa

certa a fazer. Mas eu não. Eu deixei suas palavras
assentarem em mim, cada uma ecoando em minha
mente. Eu seguro a mão dela com mais força, deixando-a
saber, que estou aqui, com ela, por quanto tempo ela
precisar de mim. O tempo passa sem sentido, e ouço cada
uma de suas respirações, cada uma reivindicando uma parte
do meu coração.

"Eu estava morto", digo a ela, minha voz calma. “Havia

um casal a caminho da lua de mel que me viu no carro. Um
casal que apenas aconteceu de serem
socorristas. Aparentemente, eles tentaram me acordar
batendo na janela e, quando eu não me mexi, eles a abriram
com sua bagagem. Eu não estava respirando...” Faço uma
pausa para poder dar um nó na garganta. “Eles me
tiraram do carro e o homem fez RCP enquanto sua
esposa ligava para o 911. Eles trabalharam
comigo por dez minutos inteiros antes de eu
tossir meu primeiro suspiro. Dez minutos. E
quem sabe quanto tempo eu estive fora antes
que eles chegassem a mim. Eu mal estava
consciente quando a ajuda chegou.”

Ava aperta minha mão, se aproxima de

mim.
 "Quais são as hipóteses? Quais são as chances de as
pessoas que me viram serem as pessoas certas no lugar certo
e na hora exata? Eles me trouxeram de volta à vida, Ava.”
Viro meu corpo para o dela e gentilmente coloco minha mão
na parte de trás de sua cabeça, trago sua orelha ao meu
peito, logo acima do meu coração. "Você ouviu?",
Pergunto. "Meu batimento cardíaco?"

"Sim", ela sussurra suas lágrimas encharcando minha

camisa.

Eu pisco de volta a minha e tento permanecer forte,

por ela. "Se você precisa de prova de que a mágica existe, eu
estou aqui."
 Capítulo 23

Ava

O sorriso de Connor é estúpido, e eu gostaria que não

me desse borboletas como acontece. "Você me fez o almoço?"

"Não é grande coisa", digo, ajeitando o blazer da escola

sobre os joelhos, para que não tenhamos uma repetição dos
dias anteriores. "Você não cala a boca sobre o quão ruim é a
comida aqui, então..."

Juro, suas covinhas nunca foram tão

profundas. "Então, você me fez o almoço?"

“Eu não fiz isso para você. São sobras. Teria sido
desperdiçado.”

"Uh-huh", ele murmura, devorando um bocado da

lasanha da noite passada. "Tenho certeza que
Trevor adoraria uma segunda porção."

Eu estremeço. "Sim, talvez não conte a

ele."

"O que? Que você me fez almoço?”

"Você é uma dor na minha bunda."

Ele ri. "E, no entanto, aqui estamos nós."

 Passo alguns minutos apenas observando-o comer, um
silêncio confortável compartilhado apenas entre nós. Mas eu
tenho perguntas. Tantas delas. E de alguma forma, ele
entende isso, porque diz: “Sim, eu conheci o casal que me
salvou. Sim, eu mantenho contato com eles. Eles estão
aposentados agora, mas me mandam um cartão de
aniversário todo ano. Papai e o cara tornaram-se amigos
íntimos. Ele realmente ajudou papai a se tornar um
paramédico.”

Olhos arregalados de surpresa abro a boca, mas nada

vem.

"Eu posso ler você como um livro, Ava."

Eu me inclino para frente, olho bem nos olhos dele.

"O que você está fazendo?" Ele pergunta,

recuando. "Você está me assustando."

"Estou tentando ler sua mente", murmuro. "Fica

parado."

Com uma risada, ele diz: "Eu não acho que é assim que
funciona, mas aqui" ele se inclina para frente, o nariz
a uma polegada do meu, brilhantes olhos azuis me
encarando "Faça o seu melhor.", de joelhos,
movendo-se cada vez mais alto. Minha
respiração respira a tensão entre nós
construindo e construindo. Então seu
olhar cai, uma ligeira mudança, mas
percebo. Um que eu sinto.

"Você está com medo", eu sussurro.

 Defensivamente, ele pergunta: "Com medo de quê?"

De mim, eu quero dizer a ele. Ele tem medo das mesmas

coisas que eu. Não importa o quanto tentemos combatê-lo,
não podemos parar o momento. Estamos nos aproximando,
e esses sentimentos que nutrimos estão ficando cada vez
mais fortes.

Eu me afasto.

Desvie o olhar.

E venha com uma mentira. "Você está com medo do seu

primeiro jogo hoje à noite, certo?"

Connor respira fundo. "Sim", ele admite, suspirando

profundamente. Seu corpo inteiro parece esvaziar com essa
única admissão. "Na verdade eu estou."

Fazendo beicinho, eu digo: "Gostaria de poder estar lá".

Ele concorda. "Eu sei. Eu entendo por que você não

pode.”

"Você quer conversar?"

Dando de ombros, ele responde: “Acho que

estou apenas nervoso, o que é estranho, porque
o jogo sempre foi tão natural para mim. Mas
sinto que agora tenho muito mais coisas do
que antes. Quero dizer, pegamos nossas
vidas inteiras e nos mudamos para outro
estado apenas pela chance de sermos vistos, e
Deus, Ava, se eu não conseguir...”
 "Sinto muito", digo honestamente. Connor estava
certo; Eu sou uma péssima amiga porque nunca tinha
pensado nisso antes. Eu nunca parei para pensar nas
pressões de sua vida que poderiam sobrecarregá-lo e mantê-
lo acordado à noite. Todo esse tempo que passamos juntos e
todas as perguntas estúpidas que faço sobre o passado dele,
nunca perguntei sobre o futuro dele. A vergonha me
enche. "Isso deve ser difícil, sentir tudo o que está
nos seus ombros."

"É tudo para o final do jogo, certo?" Ele murmura.

“Bem, é bom que seu pai a apoie com isso. Ele se

mudou para cá por isso...”

Seus olhos caem, sua mão flexionando em torno do

basquete. "Sim, eu acho", diz ele, mas suas sobrancelhas
estão desenhadas, e há uma tristeza em sua expressão que
me faz correr para frente apenas para estar mais perto dele.

"Ele está pressionando você para ser algo que você não
quer ser?"

"Não." Ele balança a cabeça, inflexível. "Não", ele

repete. “Eu quero me
profissionalizar. Obviamente. E não é como se ele
me negasse se eu não conseguisse, mas... eu
não sei.” Ele faz uma pausa. “Sinto que tenho
que ser alguma coisa. Algo maior que a
média. Algo grande, por quê...”, ele
interrompe.

"Por que por quê?"

 Suas narinas se abrem com sua expiração
pesada. "Porque tem que haver uma razão pela qual eu
sobrevivi naquele dia."

"Connor", eu sussurro. "Você está colocando muita

pressão em si mesmo."

Ele balança a cabeça, seus olhos nos meus. “E se eu

estragar tudo, Ava? E se fosse tudo por nada?”

Eu respiro fundo, segure-o lá. E penso na minha vida

antes de Connor, e em todo o vazio que senti ao passar por
cada momento em minha própria versão de zero dias. Sento-
me ao lado dele, de costas para o campo. Então eu pego a
mão dele na minha, aperto e espero que isso lhe dê o mesmo
nível de conforto que ele me ofereceu. "E se fosse algo
completamente diferente?"

"O que você quer dizer?" Ele pergunta, abrindo meus

dedos com as pontas dos dele. Nossas mãos são
incompatíveis, as dele são muito grandes e as minhas são
muito pequenas, mas quando nossos dedos se entrelaçam,
não há espaços vazios, nem espaço para mais nada.

“E se a oitocentos quilômetros de distância,

houvesse uma garota... uma garota que mal
esperava pela esperança... uma garota tão perto
de desistir. E você só aconteceu de mover ao
lado dela? Apenas aconteceu para sentar-se
ao lado dela na sala de aula. E você forma
essa amizade com ela, sem saber o quanto
ela precisava de alguém exatamente como
você, exatamente naquele momento, para
ajudá-la a reconstituir. Para ajudar a curá-
la. E para mostrar a ela que a mágica existe... e
talvez não seja a NBA”, digo, minha voz rouca,
garganta doendo com a força do meu soluço retido. "E talvez
não seja o que você imaginou que fosse seu propósito..." Olho
para ele, seus olhos vermelhos e crus segurando os meus
reféns. "Isso seria suficiente?"

Ele coloca a mão na minha mandíbula, depois coloca o

mais suave dos beijos na minha testa, fazendo meus olhos
se fecharem. "Então, essa garota da qual você fala..." ele
começa seus lábios ainda em mim. "Ela é gostosa?"
 Capítulo 24

Connor

"Você conseguiu tudo?" Papai pergunta, enfiando a

cabeça na porta do meu quarto.

"Sim." Eu ajusto a alça da minha bolsa de ginástica no

meu peito e dou mais uma olhada no espelho. Antecipação
nervosa rasteja através da minha pele, e eu gostaria que Ava
estivesse aqui. Eu gostaria que ela segurasse minha mão
como ela fez hoje e acalme a ansiedade dentro do meu peito,
construindo uma fortaleza, criando um lar.

"Você está bem?" Papai pergunta, caminhando atrás de

mim em direção à porta da frente. "Os nervos antes do jogo
sempre atingem você, mas quando você está na quadra e na
bola..."

"Estou bem, pai", eu interrompo. Eu não

preciso de uma conversa animada, pelo menos
não dele. Eu só preciso ficar na minha cabeça,
manter o foco.

Abro a porta da frente e congelo

momentaneamente. Há um único balão de
aparência triste pendurado no parapeito da
varanda. Laranja brilhante, como as cores da
equipe. E escrito em marcador preto, um
grande número 3, o número da minha
camisa. Percebo mais escrita do outro lado e, por
isso, pego-a entre as mãos e dou uma olhada mais de
perto. Uma risada irrompe do fundo da minha
garganta. VAIAS!

***

Minhas costas rangem contra a madeira enquanto

deslizo alguns pés, deixando um rastro de suor no meu
caminho. A multidão que ficou ensurdecedora a noite toda
ficou subitamente quieta. Começo a levantar a mão para
proteger meus olhos das luzes brilhantes do ginásio, mas
Rhys está de pé sobre mim, bloqueando-os. Ele me oferece
sua mão, e a multidão enlouquece. Seu sorriso combina com
o meu quando eu uso a mão dele para me ajudar a ficar de
pé. "Eles vão continuar te derrubando até que você não
possa voltar!" Ele grita em meu ouvido.

Vou até a linha de lance livre, estendo a mão para a

bola. "Eles podem continuar tentando", eu grito de
volta. "Mas eu posso passar a noite toda!"

Eu afundo os dois tiros sem nem tentar.

"A noite toda, baby!" Rhys grita,

bagunçando meu cabelo.

Do lado de fora, o treinador Sykes me

chama: "Você terminou?"

"Nem mesmo perto!"

 Meu oponente está ao meu lado, com as mãos nos
joelhos. Ele é o sexto para me cobrir esta noite, e ele
é feito. Cansado. Eu? Eu ainda nem esquentei. Ele se vira
para mim, balançando a cabeça. “De onde você veio Ledger?”

Eu dou de ombros. "Flórida".

"Bem, volte logo."

***

"Você matou hoje à noite, Ledger", Oscar, um estudante

do segundo ano, socando meu ombro enquanto me sento na
frente do meu armário.

"Obrigado, cara."

"Sim, maneira de nos mostrar", Mitch chama.

Eu o ignoro, mas Rhys não. “A última vez que verifiquei,

o basquete era um esporte coletivo. Vá correr, se você
quiser ser notado, ou eu não sei... até a porra do
seu jogo.”

Mitch zomba. "Você segura às bolas dele

enquanto está lá embaixo beijando sua
bunda?"

Rhys ri. "Não, mas sua mãe faz."

Pego meu telefone no meu armário, a

adrenalina pós-vitória aumenta quando vejo o
texto de Ava:
 Ava: Triplo duplo no seu primeiro jogo? Maneira de
mostrar, #3.

Connor: Persegue muito?

Ava: O que posso dizer? Eu sou uma fã.

Connor: Eu fingi que você estava lá.

Ava: :(( eu gostaria de estar.

Connor: Você meio que era.

Ava: Como?

Connor: Estourei o balão e enfiei-o no meu short.

Ava: Nojento.

Connor: Ainda carinhoso certo?

Rhys diz: “Ei, o time vai ao restaurante para

comemorar. Você está vindo, certo?” Ao mesmo tempo, uma
mensagem chega de Ava.

Ava: Mamãe já está dormindo. Provavelmente

posso sair um pouco se quiser me contar tudo sobre
isso…

Olho para Rhys, a maneira como seus

olhos mudam do meu telefone para
mim. Ele suspira. “Faça o que quiser
Ledger. Mas em algum momento, você terá
que agir como parte da equipe também. É uma
via de mão dupla, e eu só posso segurar os
caras por um certo tempo.”
 Eu fecho meu armário com força, agradeço a Rhys e en

Connor: Estou saindo agora.

***

Ava desce os degraus da varanda, os braços estendidos

enquanto ela se ataca em mim. Eu a pego bem a tempo,
recuando um passo enquanto ela ri baixinho no meu
ouvido. "Superstar!" Ela sussurra. Há algo a ser dito sobre
ser capaz de literalmente varrer uma garota de seus pés. Eu
a giro, recusando deixá-la ir. Ela também não parece querer
isso, porque mesmo quando seus pés estão plantados no
chão, ela ainda está segurando, seus braços em volta do meu
pescoço. Na ponta dos pés, ela olha para mim, os olhos
iluminados pelo poste. "Conte-me tudo", diz ela, seu sorriso
contagioso. “Desde o segundo que você saiu até a campainha
final. E não economize nos detalhes. Quero todos os passos
para que eu possa sentir como se estivesse lá.”

Eu ri dela divagando, depois digo: "Foi... foi..."

Faço uma pausa, tentando lembrar como me senti
menos de uma hora atrás, mas os detalhes estão
embaçados, os momentos
insignificantes. Porque isso... Estar com ela e
vê-la assim, vendo o orgulho em seus
olhos, a emoção em sua voz, supera todo
o resto. E sabendo que tudo dela, agora, é
tudo para mim... eu a puxo para mais
perto. "Foi apenas um jogo, Ava." E quando as
palavras escapam dos meus lábios, sinto o peso
da verdade deles se aprofundar dentro de mim.
 “Não foi apenas um jogo. Você está saindo, sabe? Seu
mundo está prestes a mudar, Connor. Espero que você
esteja pronto para isso.” Ela se afasta de mim, me liberando
completamente. Então ela sorri, mas não é o mesmo sorriso
que ela me cumprimentou. "Não se esqueça das pessoas
pequenas que trouxeram você para cá", diz ela, com apenas
metade da brincadeira. “E com isso, eu quero
dizer eu. Promete que não vai me esquecer?”

Com um suspiro pesado, dou um passo à frente, nos

livrando do espaço que ela tanto acredita que precisa. "É
meio difícil esquecer a única pessoa em que não consigo
parar de pensar."

Seus olhos travam nos meus, seus lábios se separam, e

eu me pergunto se ela pode ouvir a mágica batendo
loucamente dentro de mim. Ela respira fundo, depois parece
se reorientar. Um sorriso brilha em seus lábios quando ela
olha para o telefone e murmura: "Eu me pergunto se eles
ainda têm algum vídeo do jogo".

Ela está digitando seu telefone, e eu estou digitando

minha mente, minha bravata. "Ava?"

"Sim?"

"Você é tão linda."

E isso está me matando.

***
 Connor: Você me perguntou ontem se seria
suficiente; conhecendo você e conhecendo você, e contei uma
piada estúpida quando deveria ter lhe dito a verdade. E a
verdade é esta: sim. Nos termos mais simples e nas
circunstâncias mais complicadas, sim. Você é o suficiente. Eu
acordo todas as manhãs, ansioso pelas duas horas que passo
com você, pelos poucos minutos que vejo você sorrir e ouvir
sua voz e sentir você ao meu lado. Mesmo nos dias em que
nosso tempo é limitado, apenas saber que você está lá e que
existe vale a pena. E mesmo se eu tiver que passar o resto da
minha vida imaginando como seria beijar você apenas uma
vez... Esses momentos com você... Valem tudo. Você vale tudo.
 Capítulo 25

Connor

Toda a escola está cheia, corredores estão cheios de

serpentinas laranja e pretas, e em todos os lugares que vou,
fica cheio. Tapinhas nas costas dos meninos, elogios de flerte
das meninas. Até os professores estão me puxando para o
lado para falar sobre o jogo. Ou, mais especificamente, meu
desempenho. O treinador já me teve em seu escritório, junto
com o repórter esportivo do jornal da escola. A manchete da
próxima edição: “Razão: a importação de potência”. Até o
diretor quer se encontrar para que possamos estabelecer
uma programação de mídia para todos os jornais locais que
me desejem para contar uma história. E depois há a
equipe. É como se eu tivesse que provar além de todas as
nossas práticas que eu era realmente bom o suficiente para
conquistar o respeito deles. O que eu recebo, mas ao mesmo
tempo, foda-se.

"Você tem que almoçar na cafeteria hoje",

diz Rhys, me pegando entre as aulas.

"O que? Não. Eu almoço com...”

“Ava, eu sei. Mas é uma tradição no

dia seguinte a um jogo. Ganhe, perca ou
empate temos que mostrar que somos um
time. Ordens do treinador.”

"Mas..."
 “São cinco minutos, Connor; não vai te matar. Além
disso, as líderes de torcida fazem algo pelos novos
jogadores.”

"Que coisa?"

Ele encolhe os ombros. “Eu vou te pegar no almoço,

ok? Não se atrase!”

***

Acho que nunca me encolhi tanto quanto agora, vendo

as líderes de torcida cantarem meu nome apenas alguns
metros à minha frente. Ao meu lado, Mitch continua dando
as costas para o meu ombro, as sobrancelhas levantadas,
como "Quão bom é isso?" E talvez para outros caras esse seja
um sonho molhado, mas para mim... Eu só quero estar com
Ava. E Rhys, foda-se Rhys, porque os cinco minutos que ele
disse que levariam se transformaram em vinte, e eu preciso
ir. Assim que as líderes de torcida terminam sua rotina,
agradeço a elas e começo a sair. Rhys me puxa para
baixo pelo meu braço. "Fique."

"Você gostou?" Karen pergunta, tirando

Mitch da cadeira para poder sentar ao meu
lado.

Não querendo ser rude, eu engesso o

sorriso mais genuíno que consigo. "Sim, foi
ótimo."
 Ela assente, dá uma mordida na sobra de maçã de
Mitch. "Trabalhamos nisso a manhã toda."

"Legal". Eu levanto de novo, e de novo, Rhys me puxa

para sentar. “Eu tenho que mijar. Você quer que eu faça
aqui?”

“Oh. Por que você não disse isso?”

Desta vez, estou autorizado a sair e praticamente corro

para o campo de futebol. Ava está esperando em seu lugar
de sempre, e eu subo as escadas duas de cada vez. "Eu tive
que sentar com o time estúpido na cafeteria e o..."

Ela estende um recipiente, me cortando. "Eu fiz o

almoço para você", diz ela, fazendo beicinho. "Mas
provavelmente está frio agora."

"Sinto muito", eu corro, sentando na frente dela. "Eu

fiquei preso. Eu tive que sentar entre as líderes de torcida...”

"A rotina de boas-vindas", ela murmura. "Droga. Eu me

esqueci disso."

Quero contar uma piada sobre como ela

costumava ser uma delas, mas não foi ela quem me
contou, e não sei se ela quer que eu saiba. "Foi
horrível", eu garanto.

Ela revira os olhos. "Sim. É

uma farsa que você teve que assistir um
monte de garotas gostosas em saias super
curtas gritando seu nome repetidamente.” Ela
zomba, abanando a si mesma. "Oh, Connor,
Connor, Connor", ela geme.
 O som repete na minha cabeça por mais tempo do que
deveria, e eu olho, descaradamente. Seus lábios estão
vermelhos, molhados e eu não posso deixar de lamber os
meus próprios, me pergunto pela milésima vez como esses
lábios se sentiriam contra os meus, como ela teria gosto. Eu
percebo que ela está me observando também, seu foco na
minha boca. Ela é a primeira a quebrar nosso transe,
olhando para longe e para baixo em suas mãos. "Você ainda
está bem em me dar uma carona para casa mais tarde?"

"Claro."

"E um... o que você disse ontem à noite, no seu texto,

você quis dizer isso?"

Eu engulo nervoso. "Qual parte?"

"Você mentiu sobre isso?"

"Não."

Ela assente, devagar, mas ainda não faz contato

visual. E antes que eu tenha a chance de abrir o almoço que
ela me fez, a campainha de aviso dispara. Eu xingo ao
mesmo tempo que Ava cai de joelhos ao meu
lado. Ela coloca as mãos no meu peito, seu olhar
intenso e fixo no meu. Seus lábios se separam,
sua língua dispara, espalhando umidade sobre
as partes dela em que tenho estado fixada há
dias. Seu toque sobe até meus ombros,
minha nuca, e eu estou congelado de
medo, mas derretendo de desejo, e então ela
se move uma polegada cada vez mais perto e
mais perto, seus olhos se fechando e os meus
fazendo o mesmo, minhas próprias mãos
cegamente encontrando o pequeno pedaço de
pele entre os joelhos e a saia. Ela sussurra meu nome, e eu
gemo em resposta, e então sua boca está na minha, tão
fodidamente suave, um contraste completo com a reação
instantânea em minhas calças, e meus lábios se abrem para
absorvê-la. Suas mãos estão nos meus cabelos, dedos atado
através dos fios, e os meus estão em suas coxas, sob sua
saia, e ela é quente... Quente o suficiente para acender um
fogo dentro de mim. Preciso de ar, mas preciso mais dela, e
quando a ponta da minha língua procura a dela, a encontro,
aperto as pernas dela, um impulso, e ela puxa meu cabelo,
me puxando para mais perto novamente. Minha cabeça se
inclina para um lado, a dela para o outro, e somos duas
peças irregulares de dois quebra-cabeças diferentes que de
alguma forma se encaixam perfeitamente quando estamos
conectados. Suas respirações são afiadas, curtas, e eu ouço
cada uma através do barulho alto, batendo no meu peito. Ela
está sentada de joelhos, e minhas mãos se movem atrás dela,
para o local logo abaixo da bunda dela. Ela geme meu nome,
e tudo o que posso fazer é abrir mais a boca, beijá-la com
mais força. Tantas malditas horas fantasiando sobre esse
momento, e nunca, nem uma vez, ele se sentiu assim. Isso…

O ar bate na minha boca onde ela deveria estar, e eu

abro meus olhos para vê-la me observando, seus
lábios vermelhos e crus do meu ataque. "Puta
merda", ela sussurra, e eu uso suas pernas para
trazê-la de volta para mim. Ela cai, quase em
cima de mim agora, e continuo de onde
paramos. Desta vez, eu vou para o pescoço
dela, sua mandíbula. Ela me segura para
ela, seus dedos correndo pelo meu cabelo e
eu estou tão fodidamente excitada que não
consigo ver direito. Ao longe, a campainha toca
novamente, e Ava se afasta os olhos
vidrados. "Nós devemos ir", diz ela, mas eu não
quero. Não quero parar, não quero deixá-la e não quero que
esse momento termine.

Ela ri, se afastando completamente. Ela ajusta suas

roupas e eu ajusto a protuberância nas minhas calças. Ela
me dá um beijo final. Casto. Então ela sorri. "Agora você não
precisa mais se perguntar", diz ela.

"Gostaria de saber o quê?" Eu expiro confuso.

“Como seria me beijar... apenas uma vez."

 Capítulo 26

Ava

Quanto dano um beijo pode causar?

Aparentemente, muito, porque é tudo em que consigo

pensar pelo resto do dia. Seus lábios, suas mãos, todas as
maneiras que ele me tocou, as maneiras que ele me fez
sentir... Eu não consigo me concentrar em mais nada. Não
no trabalho de aula em biologia. Nem no telefone tocando em
algum lugar distante. E não em Rhys sibilando meu nome.

Algo cutuca meu cotovelo, me puxando do meu

devaneio. Eu me viro para Rhys sentado ao meu lado, meus
olhos se estreitaram em aborrecimento. "O que?"

"Seu telefone está tocando", diz ele, e eu olho para cima

e ao meu redor, e todo mundo está olhando. Então a
realidade bate e bate forte. Pego meu bolso, vejo o
nome de Krystal na tela. Respondo sem levar em
consideração onde estou ou o que estou
fazendo.

“Sua mãe está tendo um episódio,

Ava. Você deveria voltar para casa
agora. Trevor está a caminho.” Eu nem
respondo antes de me levantar e ir em direção
à porta.
 Ninguém pergunta o que estou fazendo ou para onde
estou indo; eles já sabem.

Os dois minutos esperando Trevor no estacionamento

da escola parecem horas.

Eu envio uma mensagem rápida para Connor para que

ele saiba que eu tive que sair e praticamente pular no
caminhão em movimento de Trevor quando ele chegar.

Medo.

O medo substitui todas as outras emoções, todos os

outros pensamentos, e meu sangue esquenta, corre por todo
o meu corpo. Não consigo ficar parada, não consigo impedir
que os piores cenários possíveis circulem em minha mente.

"Está tudo bem", diz Trevor, mão no meu joelho para

parar de pular. "Tudo vai ficar bem."

"Como você sabe?" Eu sussurro.

Ele não tem uma resposta, então ele não responde.

Atravessei a porta da frente e mal consigo pôr os

pés lá dentro. Revistas e cacos de vidro estão
espalhados por toda parte; molduras
penduradas tortas nas paredes. Krystal está no
meio da sala, com as mãos nos quadris e a
mãe - a mãe está sentada no canto, a cabeça
nos joelhos, um braço cobrindo o
rosto. Ela está balançando para frente e
para trás, sussurrando palavras muito
ininteligíveis, mesmo para os meus ouvidos.
 Krystal inspira uma respiração longa e afiada antes de
se virar para mim. "Ela está bem agora", ela respira. "Ela
está no..."

"Rescaldo" termino por ela, dando os passos para chegar

a minha mãe. Lentamente, silenciosamente, me agacho,
ignorando a quebra de vidro sob meus sapatos. Eu luto
contra as lágrimas, seguro meus gritos. "Mamãe?" Eu sou
uma conquistadora. Eu sou. Eu sou. “É Ava. Lembre-se de
mim?"

Mamãe fica quieta, olha para mim com os olhos

vidrados, travando uma batalha entre o caos e a
calma. "Claro, eu me lembro de você", diz ela, com a voz
baixa. Sua mão quente e molhada pousa na minha
mandíbula, bate suavemente. Eu luto contra o desejo de
recuar. Mas então ela quebra uma única lágrima caindo de
seus olhos. "Minha Ava, Ava, Ava." Ela começa a balançar
novamente. "Ava, Ava, Ava."

Eu a seguro em meus braços, seguro-a para mim e

balanço com seus movimentos.

"Sinto muito, Ava, Ava, Ava."

"Está tudo bem, mamãe", eu asseguro,

olhando para Trevor. A tristeza em seu sorriso
cria uma dor no meu peito.

Os ombros da mamãe começam a

tremer, e eu a aproximo, a seguro com
mais força. “Eles vieram atrás de mim,
Ava. Eles vieram atrás de mim e me
encontraram... e estava tão escuro e tão...”
 "Shh", eu silencio, deixando-a enterrar o rosto no meu
pescoço. "Está bem. Está tudo acabado agora. Você está em
casa, mamãe. E você está segura.”

***

Mamãe tem "episódios" e com eles vem "consequências".

Nós experimentamos mais do que alguns deles desde

que ela voltou e até algumas entre implantações. Quando
Krystal escreve seu relatório sobre esse episódio em
particular, ela o chama de "leve". Na maioria das vezes, estou
com mamãe ou, pelo menos, estou perto o suficiente para
estar lá para ajudá-la. Quando as consequências são mais
difíceis de alcançar, Trevor precisa intervir,
fisicamente. Emocionalmente, é tudo sobre mim.

Demorou meia hora para minha mãe se acalmar o

suficiente para que eu pudesse levá-la para a cama. Ela
estava dormindo em poucos minutos. Os episódios tiram
muito dela.

"Ava?" Trevor diz parado na minha porta,

seu ombro encostado na moldura. "Você está
bem?"

"Sim." Concordo, salvando as

alterações finais no calendário de
Trevor. Tê-lo saindo do trabalho para uma
emergência como hoje significa ter que
reagendar suas consultas. Eu sempre ofereço
fazer as ligações para que ele não precise. É
uma coisa a menos com a qual ele precisa se preocupar, e o
mínimo que posso fazer.

"Krystal acabou de sair", diz ele, entrando no meu

quarto. Ele se senta na beira da cama, os braços estendidos
atrás dele. “Mas eu tenho que ser honesto, Ava. As coisas
não são as melhores agora, e eu realmente não acho que
deveria deixá-la sozinha assim...”

"Pare com isso", eu interrompi, já sabendo que isso

estava por vir. "Eu vou ficar bem." Espero. “Além disso,
você precisa estar lá. Você é o padrinho. No casamento do
velho.” O mesmo homem que eu costumava chamar de meu
padrasto. O mesmo homem que se separou quando as coisas
ficaram muito difíceis para ele e deixou todo o fardo para o
filho, porque aparentemente não existe algo tão difícil para
Trevor.

Ele suspira o som enchendo a sala inteira. "Eu sabia

que você diria isso, e foi por isso que liguei a favor..."

Eu giro na minha cadeira e o encaro completamente. "O

que você quer dizer?"

"Peter está voando hoje à noite", diz Trevor, e

meu estômago revira, lembrando como era a
última vez que ele esteve aqui. "Ele terminará
logo amanhã de manhã."

Vou dizer que não, que ficarei bem e

que Peter não precisa vir que não
o quero aqui... Mas então olho para Trevor,
vejo a tensão em seus ombros e o tormento em
seus olhos e é minha culpa... Minha culpa me
obriga a sorrir, a dizer: "Mal posso esperar."
 ***

Connor: Você me arruinou com um único beijo, Ava

Elizabeth Diana.

Meus lábios se contraem, mas luto contra um

sorriso. Depois do dia que tive, a última coisa que preciso é
ser lembrada da única coisa que quero, da única que
não posso ter. Não importa o quanto eu anseie
desesperadamente por isso.

Eu esmago meus desejos egoístas e respondo.

Ava: Você disse que estava curioso. Você não sabe que a
curiosidade matou o gato?

Connor: E um gato tem 9 vidas, então isso significa que

você me deve mais 8 beijos?

Olho o texto, ignoro o lento rompimento do meu

coração. O que eu daria por mais oito momentos
gananciosos com ele.

"Ava?" Mamãe chama do quarto e eu largo meu

telefone, junto com todas as minhas ilusões, e
eu vou até ela.

Eu sempre vou com ela.

Porque ela sempre virá primeiro.

Primeiro e para sempre.

 Capítulo 27

Connor

Estou encostado no meu carro no dia seguinte ao som

de Just Once Kiss6, olhando para o meu telefone, relendo os
últimos dias de conversas de texto entre Ava e eu. E sem
falhar, continuo tentando rolar mais depois do último que
enviei. Ela não respondeu, e não posso deixar de pensar em
todas as razões possíveis. Talvez ela esteja jogando, ou talvez
tenha se distraído ou talvez, e esta seja a conclusão dos
meus próprios jogos mentais, talvez ela não queira repetir.

Talvez eu seja um beijador de merda.

Uma decepção completa.

Suspirando, começo a escrever uma mensagem para

que ela saiba que estou do lado de fora, mas a porta da frente
se abre, me parando.

Eu desejo ver Ava.

Eu pego Trevor em seu lugar.

Ele desce à calçada e para a alguns

metros de distância. "Você está bem?" Ele
pergunta, me olhando duvidosamente.

6
Música – Nick Carter do Backstreet boys.
 Passo a mão sobre minhas roupas, tento endireitar
meus pensamentos. "Sim, por quê?"

As sobrancelhas dele se abaixam, os lábios dele se

erguem de nojo. "Você estava olhando pornô?"

“Não. Que porra é essa?” murmuro. "Eu estava apenas

estudando uma fita de jogo", eu minto.

“Eu ouvi sobre o seu jogo. Parabéns, cara.”

Eu estou mais alto. "Obrigado."

"Então, ouça, meu velho está se casando novamente..."

ele diz, fazendo uma pausa quando meus olhos se
estreitam. Lembro-me do que Rhys disse sobre ele sair
deixando eles, e um lampejo de raiva enche meus
pensamentos. "Eu sei..." Trevor encolhe os ombros. "Ele não
é o melhor homem do mundo, mas ele é meu pai, então eu
meio que tenho que estar lá."

"Entendi."

"Enfim", diz ele, enfiando as mãos nos bolsos, "Vou ficar

fora por alguns dias..."

A esperança substitui minha raiva.

"...então, eu estou tendo um amigo que

fique com Ava enquanto eu estiver fora."

E a esperança morre no meu

peito. Eu aponto para mim mesma. "Eu
poderia ficar com ela."

Ele ri, dá um tapinha no meu ombro e

aperta. Justa. "Você poderia", ele
responde. Então seus olhos endurecem quando olham nos
meus, certificando-me de que estou focada em suas
próximas palavras. "Mas você não vai."

Meus lábios se fecham. "Entendi."

Um carro passa por nós, virando no final do beco sem

saída e estacionando atrás do meu.

"É ele agora", afirma Trevor, já caminhando em direção

a ela.

Não posso ignorar o sinal de ciúmes quando vejo o

carro, um Mercedes G-Wagon, ou o cara. Ele tem mais ou
menos a idade de Trevor, com boa aparência de surfista que
estaria lá mesmo que o dinheiro não estivesse. E o ciúme se
transforma em animosidade ao pensar que esse é o cara que
passará os próximos dias com Ava, vendo-a quando não
posso, conversando com ela cara a cara e não através de uma
porra de tela de telefone. Ele a verá acordada ou antes de
dormir. Inferno, ele provavelmente até a verá na cama. A bile
sobe à minha garganta, mas eu a empurro no momento em
que Ava aparece em sua varanda.

"Ava, Peter está aqui!" Trevor chama, olhando

diretamente para ela.

O sorriso de Ava parece irrestrito

enquanto ela desce as escadas e cumprimenta
o cara, ignorando completamente o fato de
eu estar aqui.

Meu inimigo - Peter - envolve seus braços

em volta dela no momento em que ela está
perto o suficiente. O abraço dura muito, e eu
quero limpar minha garganta e gritar Olá, eu
estou aqui também. Mas isso seria patético. Mais patético do
que eu, apenas parado aqui os observando. Peter recua um
centímetro, leva-a da cabeça aos seios e volta novamente.

Sim, eu já não gosto desse cara e não sei nada sobre ele.

Ele segura o rosto dela com as duas mãos, e eu quero

arrancar essas mãos e espancá-lo até a morte com
elas. “Noite ruim, hein?” Ele pergunta, e não há como ele
saber disso só de olhar para ela.

Ava finalmente, finalmente, percebe-me em pé na

calçada como um filhote de cachorro perdido e libera seu
abraço. Ela diz a ele: "Apenas me dê um segundo."

Eu levanto minhas mãos nos bolsos e meu orgulho em

suas mãos. "Eu vou me atrasar esta manhã."

É isso?

Onde está meu maldito abraço?

Eu sei que não deveria estar tão chateado, então faço o

meu melhor para escondê-lo. "Tudo certo?"

"Sim", diz ela, puxando as lapelas do meu

blazer. "Eu devo estar lá no almoço."

Balançando a cabeça, olho para cima e

vejo Peter na varanda, observando todos os
nossos movimentos. Ava pergunta:
"Encontro você no nosso lugar de sempre?"

Peter cruza os braços, os olhos

estreitados.

Ava puxa meu blazer novamente. "OK?"

 Meus olhos voltam para a garota na minha frente, o sol
da manhã atingindo seus olhos, tornando-os alaranjados.

Eu sorrio quando ela faz. "Sim. Estarei esperando."

Na ponta dos pés, ela estica a mão e dá um beijo na

minha bochecha. Não é o beijo que eu queria, o beijo que
pensei que precisava, mas é alguma coisa.

E algo certamente supera toda a incerteza em que eu

estava me afogando.

***

O almoço chega, e eu pulo a lanchonete só para que eu

consiga mais alguns minutos com ela. Estou no nosso lugar
antes que ela esteja então espero e espero e espero. Minha
excitação se transforma em confusão, e então confusão se
transforma em preocupação. Envio uma mensagem para ela,
pergunto se está tudo bem. Então espero mais um pouco. No
momento em que a campainha soa e ainda não há
resposta, essa preocupação se transforma em
inveja, em ciúme.

E eu odeio isso. Porque eu percebo que

essa reação que queima um buraco dentro de
mim não é por causa do carro desse cara
ou de sua aparência ou mesmo pelo fato de
ele passar um tempo com Ava. É porque quem
diabos ele é, Trevor confia nele o suficiente
para estar perto dela, e mais? Ava confia nele o
suficiente para estar perto de sua mãe... Algo que eu não
ganhei.

E algo que provavelmente nunca vou ter chance.

 Capítulo 28

Connor

É quase meio-dia de sábado, e a única comunicação que

tive com Ava foi um texto na noite passada com um simples
"desculpe".

Não havia mais nada para acompanhá-lo, e eu nem sei

se ela está arrependida por ter me levantado ontem ou
desculpe por não ter me avisado ou desculpado, porque ela
está dando um ou todos os meus oito beijos para um cara
dormindo nela. Casa.

Meu cérebro está quebrado. Obviamente.

É provavelmente por isso que estou sentado na varanda

da frente com o telefone na mão, olhando para a mensagem
não enviada que está piscando na minha tela pela última
meia hora.

Diz: Oi

Porque não sei mais o que dizer sem

parecer tão desesperado quanto me sinto.

Apago o texto e coloco no bolso o

telefone, depois olho para a rua como se fosse
meu único cuidado no mundo. O cara à nossa
frente está cortando a grama; algumas casas
depois, alguém está pintando sua
varanda. Uma mulher está passeando com um cachorro
passando por um cara lavando seu carro. E então algumas
crianças aparecem em suas bicicletas, mochilas. São os
mesmos garotos punks de quem usaram a casa de
Ava. Sento-me mais alto, assisto mais de perto. Eles andam
em círculos no final da estrada, suas vozes baixas. Um deles
desce da bicicleta, o maior de todos, e tira a
mochila. Agachado e olhando para a casa de Ava, ele puxa
uma bomba d'água.

Estou de pé, descendo meus degraus antes que ele

levante o braço. "Você provavelmente deveria pensar duas
vezes antes de jogar isso!"

Todos os quatro garotos me encaram. Aquele com a

bomba d'água grita: "Foda-se!"

Foda-me?

Não.

Eu grito: "Você chupa seu pau com essa boca, sua

putinha!" Não é o meu melhor momento, mas é tudo o que
eu poderia pensar. Estou descalço, mas isso não me impede
de tentar correr atrás deles. No minuto em que me
veem em plena altura, estão de bicicleta, com as
bombas de água descartadas. A risada deles
irrita meus nervos e eles não saem
imediatamente. Em vez disso, eles circulam a
estrada, esperando que eu faça meu
próximo passo.

Eu pego um pedaço de pau.

 O menor dos grupos de ratos grita, zombando: "Você
provavelmente deveria pensar duas vezes antes de jogar
isso!"

Então, atrás de mim, a água voa por cima do meu

ombro, apenas sentindo minha falta. Eu me viro para ver
Peter com uma mangueira, seus olhos estreitados. "Dê o fora
daqui, seus idiotas."

As crianças começam a pagar a fiança, e Peter os segue

com a mangueira, atacando suas costas. Eles ficam muito
longe para a água chegar, então param se voltam para
nós. Um deles grita: “Oh, olhe! Seu namorado veio para te
salvar.”

"Foda-se essas crianças", Peter murmura parado ao

meu lado. "Quão rápido você pode correr sem sapatos?"

"Rápido", eu respondo.

"Pronto?"

Nós voamos, meus pés batendo no chão com força. As

crianças vão embora, uma delas gritando: "Você precisa
remover os dentes do siso!"

E outro acrescenta: “Sim. Então você pode

colocar mais paus na sua boca! ”

Peter solta uma risada, diminuindo a

velocidade. Eu faço o mesmo.

"Jesus Cristo", diz ele, observando-os

virar a esquina. "Os insultos certamente
aumentaram desde que eu era criança." Ele me
oferece um punho quando nós voltamos para minha
casa. "Eu sou Peter, a propósito."

Por um segundo, eu esqueci que ele era meu inimigo. Eu

bato em seu punho de qualquer maneira. "Connor."

"Eu sei quem você é", diz ele em um tom não ameaçador.

Meu peito incha com a ideia de que Ava me mencionou.

“Trevor me contou sobre você. Ou me avisou na

verdade.”

"Te avisou?" Eu pergunto incrédulo.

Ele balança a cabeça. "Não é assim, só que você e Ava

têm uma coisa acontecendo."

Uma coisa. É assim que estamos chamando? Legal.

"Ele disse para garantir que você não estivesse entrando

no quarto dela à noite."

Eu desejo. "Nah", eu digo. "Não é assim." Paramos em

frente à casa de Ava, e eu o ajudo a terminar a
mangueira. Eu pergunto o mais indiferente que
posso: “Como ela está? Não tenho notícias dela
há alguns dias.”

Peter encolhe os ombros. “Ela está

ocupada com a mãe e tudo. Eu acho que
ela tem mais dificuldade quando Trevor se
foi, e eu não sou o apoio de Trevor. Só estou
aqui pelo músculo.”

Assentindo, pretendo entender o que ele

está dizendo, mas a verdade é que, além do
básico do que Ava me disse, não tenho ideia do que ela passa
diariamente.

Um carro que reconheço como Rhys passa por nós, vira

e estaciona em frente à minha casa. Há alguns caras da
equipe com ele. E Karen. Os outros ficam no carro enquanto
ele sai e se aproxima, seu olhar em Peter. Para mim, ele diz:
“O que há, idiota?” E para Peter, ele diz: “Ei, cara. Casa para
uma pausa?” Eles apertam as mãos como se se conhecessem
a vida inteira.

Peter responde: "Apenas ficando com Ava enquanto

Trevor estiver fora".

"Oh sim. O casamento do pai dele, certo?”

Peter assente. E meu estômago cai. É como se eu

estivesse aqui, mas em outra dimensão. Sem noção para o
mundo real. Não sei como Rhys conhece Peter ou como ele
sabe o que se passa na vida de Ava, se é fofoca em cidade
pequena ou se Ava está conversando com Rhys da mesma
maneira que ela fala comigo.

Mas mais.

Mais sem reservas e aberto, e eu me sinto...

Me sinto tão fodidamente insignificante.

Rhys diz, apontando para mim: “Vista

sua bunda. Nós estamos indo para o
parque esportivo.”

"Não temos essa vitrine hoje?"

Depois de um escárnio, Rhys murmura:

“Sim, daqui a quatro horas. Vamos."
 Eu suspiro, não realmente com vontade de
socializar. "Mitch está indo?"

"Nah, ele não pode fazer isso."

Boa.

Então Peter diz: "Talvez ele esteja removendo os dentes

do siso".

Não posso deixar de rir.

"O quê?" Pergunta Rhys, confuso.

E eu digo: "Você sabe, para que ele possa colocar mais

paus na boca".

Peter ri e Rhys olha entre nós. Então Karen aparece do

nada e se aproxima ao meu lado. "Você vem?", Ela pergunta.

"Sim", Rhys responde por mim. “Apresse sua

bunda. Estou com fome como uma merda.”

"Eu vou me vestir", digo ao mesmo tempo em que Peter

diz a Karen: "Oi, eu sou Peter."

Karen ri. "Eu sei quem você é. Você e Trevor

costumavam perseguir Ava e eu pelo quintal
com pistolas de água cheias de mijo.”

Os olhos dele se arregalam. "Você é

aquela garota?" Então ele a olha de cima a
baixo. "Porra, fale sobre um brilho."

"Se vista já!" Rhys grita, me empurrando

em direção à minha porta da frente.
 Eu jogo minhas mãos em sinal de rendição. "Eu vou."
Olho para a casa de Ava, chocado ao vê-la em pé na porta
nos observando. Eu levanto minha mão em uma onda. Ela
fecha a porta entre nós.
 Ava

"O que está acontecendo lá fora?" Mamãe pergunta

agitada.

Eu fecho a porta, ciúme e ressentimento formando uma

dor no meu peito muito grande para ignorar. Dou um sorriso
e sento-me à mesa, movendo os cartões de fonoaudiologia da
mamãe sem rumo. "São apenas algumas crianças da escola",
murmuro.

"Eles estão mexendo com a casa de novo?" Ela pergunta

seus olhos estreitados, punho cerrado na mesa.

“Não, mamãe. Eles estão lá fora conversando com

Connor.”

Ela bufa. "Quem diabos é Connor?"

"Ele é..." Ele é um garoto que merece ter a vida sendo

oferecida a ele. "Ele não é ninguém."
 Connor

No meu quarto, entre me vestir, envio uma mensagem

para Ava.

Connor: Rhys está me forçando a sair de casa, então eu

tenho a vitrine hoje à tarde, mas estou livre depois se você
quiser que eu vá.

Connor: Podemos sentar na varanda da frente por vinte

segundos e ver a grama crescer. Eu realmente não me
importo. Eu apenas quero ver você.

Espero cinco minutos para ela responder, ignorando

Rhys na minha porta me dizendo para me apressar. Envio
uma mensagem para papai dormindo no quarto ao lado e
digo onde vou estar.

Então eu envio outra mensagem para Ava.

Connor: Eu realmente sinto sua falta, é tudo. Se você

nunca quiser falar sobre o que aconteceu - a coisa do beijo -
isso é legal. Só não me cale, Ava. Por favor.
 Ava

"Então, eu conheci Connor", diz Peter, sentado no sofá

ao meu lado enquanto mamãe está sentada em seu quarto,
sozinha, olhando para a parede porque ela preferia estar
fazendo isso a estar perto de mim agora.

Hoje é um dia negativo. Só não descobri o quão ruim é

ainda.

"E?" Eu pergunto, lendo o fluxo de textos que Connor

acabou de me enviar.

"E ele parece ser um garoto decente."

Penso em Connor e quanto as coisas vão mudar para ele

agora que ele está no centro das atenções. Ele terá mais
amigos do que ele sabe o que fazer e garotas como Karen ...
e então sou eu. E agora, ele acha que eu vou ser o suficiente,
mas isso não vai durar para sempre, e mesmo depois de um
incrível beijo de mudança de vida, nada mudou. Eu ainda
serei sempre, e ele ficará cansado do desejo e da espera, e
seguirá em frente. Reli a mensagem: Apenas não me
exclua, Ava. "Ele é um sonhador", murmuro. Um
descrente.

Peter pergunta: "Como assim?"

"Nada." Eu balanço minha cabeça,

livre da névoa. "Eu não sei o que estou
dizendo."

Connor
 Sentado no banco da frente do carro de Rhys, Oscar
geme, descansa a cabeça na janela. Ao meu lado, Chad,
outro veterano da equipe, faz o mesmo. "O que há com
vocês?", Pergunto.

"Não tão alto", Chad geme.

Karen olha para Chad no meio do banco de trás e me

diz: "Eles estão de ressaca."

"Oh cara", eu rio. "Grande noite?"

Os lábios de Karen franzem. “Uh-huh. Minha festa de

aniversário ontem à noite. Eu convidei você, mas...”

Merda. Eu tinha esquecido completamente. "Eu tinha

uma tonelada de lição de casa", eu minto.

"Claro", diz ela, oferecendo um sorriso meticulosamente

falso.

Chegamos ao parque esportivo e atingimos os

caminhões de alimentos primeiro. Rhys parece ter um de
tudo, enquanto os outros dois caras comem a comida. Karen
está sentada ao meu lado, e eu realmente não sei por
que ela está aqui, mas os outros caras não parecem
se importar, então deve ser uma coisa
normal. Rhys solta um arroto quando ele
termina, se levanta e dá um tapa nos outros
dois caras de cabeça para baixo. "Vamos
bater nas gaiolas", ele ordena, e os dois se
levantam gemendo, mas o seguem mesmo
assim. Eu ainda estou comendo minha comida
e Karen também, então sentamos em silêncio
sem jeito. Não sei o que dizer e ela não fala. Eu
checo meu telefone. Ainda não há Ava.
 "Olhe para esses idiotas", diz Karen, apontando para as
gaiolas. Oscar está na gaiola, o capacete para trás, bolas
voando na cabeça. "Você sabe o que eles dizem é a melhor
coisa a fazer quando as bolas estão vindo em sua cara?"

"O quê?" Eu pergunto.

Ela me olha e diz, sorrindo: "Não abra a boca."

Uma risada irrompe do fundo da minha garganta. "Ei,

por que você não parece tão de ressaca quanto eles?"

Ela encolhe os ombros. "Eu não bebo."

"Sério?" Eu pergunto incapaz de esconder meu choque.

Ela ri da minha resposta. “Nós temos o mesmo truque,

você e eu. Ande por aí com um copo cheio e ninguém te
incomoda...” ela diz conscientemente.

"Eu bebo às vezes", explico. “Eu só tenho que estar de

bom humor. Qual o seu motivo?”

“Eu realmente não sei. Eu tentei uma vez, mas não foi
realmente agradável, e não sou de ceder à pressão dos
colegas e fazer algo apenas porque todo mundo
faz...”

“Isso é... inteligente. Eu nunca pensei

isso em você.”

Ela encolhe os ombros. “As pessoas

tendem a me julgar com base na minha
aparência ou na maneira como eu me
comporto. Estou confiante, claro, e gosto de
parecer legal, mas isso não significa que não
tenho cérebro. Eu tenho o terceiro maior GPA da nossa
classe.” Há uma pitada de desdém em seu tom, e me
pergunto se ela está falando sobre pessoas em geral, ou
sobre mim especificamente. Porque eu com certeza a julguei
com base em tudo o que ela acabou de dizer e, nesse cenário,
fora da escola, ela parece uma pessoa decente por perto. Ela
começa a arrumar nossos pratos vazios. "Está pronto?"

"Sim." Nós estamos juntos, e eu a sigo até o lixo, depois

para as gaiolas. Eu digo, certificando-me de que ela possa
me ouvir: “Ei, me desculpe, eu perdi sua festa. Feliz
aniversário, a propósito.”

Seu sorriso é tão genuíno quanto sua

resposta. “Obrigado, Connor. Eu agradeço."

***

"Jesus. Ela tem um balanço razoável sobre ela” observo,

vendo Karen balançar um bastão como se isso acontecesse
com anos de prática.

Rhys aperta a gaiola e começa a subir. "Ela

não é ruim."

"Ela fica com vocês com frequência?" Eu

pergunto, puxando-o para baixo quando
vejo um dos atendentes começar a se
aproximar de nós.

“Karen? Sim. Ela é um dos meninos. Faz

anos.”
 "Hã."

"Não deixe essas pernas e esse lindo sorriso te

enganarem", ele me diz, pulando da gaiola e aterrissando
agachado. Para ser sincero, eu não tinha notado nenhuma
dessas coisas. “Ela é competitiva como o inferno. Por isso ela
e Ava se davam tão bem. Coloque essas duas em uma sala e
elas podem derrubar o muro chinês.”

"A grande Muralha da China?"

"A mesma coisa." Ele encolhe os ombros. Em seguida,

acrescenta: "Então, a casa de Peter?"

"Eu acho. Como você o conhece?"

Ele zomba. "Todo mundo conhece Peter Parker."

"Esse não pode ser o nome verdadeiro dele", murmuro

confuso.

Rindo, ele diz: "Oh, mas é."

Na gaiola, Oscar pede o bastão, e Karen o joga na

direção dele, mas ele é muito lento e o atinge bem nas
nozes. Oscar uiva de dor, se dobra. Eu me viro para
Rhys, pergunto a ele algo que tem consumido
minha mente a tarde toda. "Ei, você e Ava
conversam muito?"

Ele me encara, sem

expressão. "Defina muito."

Eu dou de ombros, olho através da gaiola

novamente. “Parece que você sabe muito sobre
o que está acontecendo na vida dela.” Mais do que eu, quero
acrescentar, mas não sei.

"Eu disse que não era assim", diz ele, claramente

irritado com a minha pergunta.

"Não, eu sei", eu garanto. “Eu só estou... estou tentando

descobrir exatamente o que somos - Ava e eu - e não consigo
tirar dela, então... não sei. Só estou procurando validação,
eu acho.”

Rhys suspira. “Minha irmã se formou há dois anos. Ela

teve a maioria das mesmas aulas que Ava está fazendo agora,
e manteve a maior parte de suas anotações porque é uma
nerd gigante, eu acho. Ela me deixa dar a Ava para as aulas
que ela perde, porque essa garota sente falta
de muitas aulas. Conversamos sobre isso principalmente,
mas sim, às vezes eu pergunto como ela está, e ela me conta.”

“Ela deve estar lhe dizendo mais do que ela me diz. Eu

mal posso levá-la ao telefone.”

"Ela tem muita coisa acontecendo", ele tenta

convencer. "E tem que ser difícil para ela."

"Difícil como?"

"Eu não sei, cara." Ele esfrega a parte de

trás do pescoço, frustrado. "Eu acho que,
tentando fazer malabarismos e priorizar a
escola enquanto tem que ser pai dos seus
pais, acrescente a isso a ansiedade e as
emoções normais dos adolescentes e tentando
não ficar muito apegado às pessoas." Ele dá um
tapa no meu peito. "Pessoas como você."
 "Ela pode se apegar a mim", eu digo. "Eu não vou me
importar."

Balançando a cabeça, ele ri baixinho. “Você diz isso

agora, mas é mais difícil do que você pensa. Confie em mim,
cara. Você acha que eu não conheço sua situação, mas eu
conheço. Eu era você.”

***

Chego em casa bem a tempo de tomar banho, trocar de

roupa e me preparar para a vitrine - uma tarde "divertida"
para os fãs, onde o time joga três a três, e não fazemos nada
além de mostrar nossas habilidades. Estou a um pé do lado
de fora quando paro no meu caminho. É um balão diferente,
mas a mesma escrita, o mesmo número, o mesmo insulto.

Meu sorriso estúpido corresponde à minha alegria tola.

Aposto que Rhys nunca ganhou balões.

 Capítulo 29

Ava

Eu assusto quando meu alarme dispara, mesmo

estando acordada. O trabalho de biologia em que estou
trabalhando me manteve acordada a noite inteira - a única
vez em que a casa ficou em paz o suficiente para
trabalhar. Eu desliguei o telefone. Eu preciso do A. Não para
mim, mas para Trevor. Ele trabalha muito para pagar por
essa educação, não importa o quanto eu lutei com ele por
isso. “Quando acabar”, ele me disse qualquer que seja o
significado, “Sua educação no ensino médio será
importante.” E então veio a discussão sobre a faculdade que
terminou comigo, prometendo me candidatar a alguns,
mesmo que eu tivesse absolutamente zero intenções de
ir. "Você pode adiar", ele disse. "E trabalharemos o resto
quando chegar a hora."

Estou digitando, digitando e

digitando, passando pelos dois parágrafos finais
quando ouço a porta do quarto da mamãe
abrir. Merda. Eu olho para a
hora. 5:05. Merda. Merda. Merda. Eu fecho a
tela, levanto-me. “Desculpe mamãe. Perdi
a noção do tempo. Vou fazer seu café da
manhã.”

Os olhos de mamãe estão mortos quando

ela olha para mim, e eu não suporto vê-
lo. Desvio o olhar e começo a descer. Chamas aquecem meu
rosto quando ligo o fogão. Eu rapidamente coloco a panela
em cima e coloco um pouco de óleo. Então eu vou para a
geladeira, retiro o bacon e os ovos. Corro pela cozinha,
largando pão na torradeira, e ela está parada na porta me
observando. "Cinco da manhã, Ava", diz ela, sua voz tão
arrepiante quanto sua presença. "Eu tomo café da manhã às
5 da manhã todas as malditas manhãs."

"Eu sei, me desculpe." Viro as costas para ela para que

eu possa trabalhar sobre o fogão, meu coração batendo forte
no meu peito. Minhas mãos tremem enquanto tento pegar
um ovo, e então ela está ao meu lado, pairando ao meu redor.

"Mova-se!" Ela ordena. "Eu posso fazer meu próprio café

da manhã."

"Não, mamãe", eu digo, tentando manter a calma o

máximo possível, mas posso sentir a escuridão oscilando
acima de nós, a desgraça e a escuridão como uma bomba-
relógio correndo apenas esperando para explodir. Inspiro
profundamente, expiro da mesma maneira. "Deixa
comigo. Por favor, sente-se. Eu só vou...”

"Mova-se!" Ela grita, agarrando a alça da

panela.

Eu luto para recuperá-lo, mesmo sabendo

que não deveria. Ela é muito forte, muito
ligada, e eu sou fraca... Deus, eu sou tão
fodidamente fraca. Lágrimas brotam nos
meus olhos e eu digo, recusando-me a deixar
ir: “Eu vou conseguir! Eu sinto Muito."

“Droga, Ava! Eu disse MOVA-SE!” ela

grita, puxando a panela até que eu finalmente a
solte, mas ela não estava esperando, e eu também não,
porque a panela se abre e queima óleo quente em meu
pescoço, meu peito. Eu grito, a dor insuportável, e corro para
a torneira. Lágrimas caem dos meus olhos, misturando-se
com o óleo, queimando através da minha carne.

"O que diabos aconteceu?" Peter exclama, aparecendo

na cozinha.

Tento jogar água em mim, mas é inútil.

"Jesus Cristo, Ava", diz Peter, me agarrando pelos meus

ombros e me virando para ele. Seus olhos se arregalam
quando ele me leva, e ele é rápido em pegar um pano de prato
e mergulhá-lo em água fria. Ele a envolve no meu pescoço,
depois corre para a geladeira e puxa a bandeja de gelo. Ele
liga a pia, enche-a de água e gelo.

"O que diabos você fez, Jo?", Ele pergunta à minha mãe.

Mamãe não responde.

Estou no chão agora, meus gritos tão fortes que eles

ficam em silêncio. Meu corpo convulsiona, a carne
queimando aquece meu interior. Lágrimas. Tantas
lágrimas. Peter encontra todos os panos de prato
na cozinha e os joga na pia. Ele pega um
punhado e os coloca onde quer que ele possa
ver o dano. Meu pescoço. Meus ombros. Meu
peito "Mantenha-os lá", ele me diz. Então
ele sai, apenas para retornar com o
telefone no ouvido.

"Para quem você está ligando?" Eu consigo

dizer.
 “A equipe de emergência. Não podemos fazer isso
sozinhos, Ava. Nós precisamos de ajuda."

"Não, nós não podemos pagar-"

“Pare com isso. Você precisa ir ao hospital.”

"Eu estou bem", eu grito.

"Juro por Deus...” ele começa, mas a ligação deve se

conectar. Ele dá à pessoa do outro lado todos os nossos
detalhes, número do caso da mamãe e tanta informação
quanto ele sabe sobre o que aconteceu. Quando ele desliga,
ele diz: “Eles estão enviando mais de duas pessoas. Eles
estarão aqui em breve.”

Ele se agacha na minha frente, estremecendo quando

puxa um pano de prato. "Vou ligar para uma ambulância."

Eu quero dizer não, mas a dor é demais, e então eu

aceno, deixo que ele gentilmente enxugue minhas
lágrimas. Ele exala bruscamente, sua respiração atingindo
meu rosto. Então ele balança a cabeça, seus olhos nos
meus. Eu sei o que ele está dizendo sem dizer uma palavra. A
oferta ainda permanece. E eu desvio o olhar, incapaz
de dar a ele o que ele precisa. Então eu olho para
cima, encontro minha mãe na frente do fogão,
uma espátula na mão. O cheiro de bacon
enche a sala, depois o som dela cantando,
cantarolando. Ela olha pela
janela. "Parece que o sol vai nos dar a
graça hoje."

***
 Mamãe se senta à mesa da cozinha, um prato de bacon,
ovos e torradas na frente dela. Peter fica na porta entre a
cozinha e a sala, enquanto os paramédicos entram. Sento-
me no sofá, coberto com toalhas de prato molhadas para
aliviar a dor e qualquer formação de bolhas.

A casa fica em um bar silencioso, o canto contínuo e

alegre de mamãe.

Eu me sinto morta por dentro.

Morta, morta, morta.

Um dos paramédicos se agacha na minha frente, me

oferece um sorriso que não faz nada por mim. "Oi", diz ele,
sua voz suave. Ele olha para trás para Peter e seu parceiro,
enquanto Peter explica o que ele acha que aconteceu. Ainda
não encontrei minha voz ou coragem para contar a ele.

O homem na minha frente diz: “Meu nome é Corey. E

você é Ava, certo?”

Concordo, apesar de não me lembrar de Peter

mencionando meu nome, mas a maioria das pessoas por
aqui sabe quem eu sou, ou pelo menos sabe de nós
e de onde moramos. É um estigma que carregamos
que eu gostaria que acabasse com o inferno.

O homem - Corey - sorri

novamente. "Eu... eu realmente moro ao
lado", ele me diz. "Eu sou o pai de
Connor."

"Oh."

Oh Deus não.
 "Eu só vou descascar isso e ver com o que estamos
trabalhando, ok?"

Concordo com a cabeça, levanto o queixo para ele obter

melhor acesso e estremeço quando ele começa a remover a
toalha. “Eu sei que dói e me desculpe. Vou tentar tornar isso
o mais indolor possível, ok, Ava?” Ele tem o mesmo tom gentil
que Connor, os mesmos olhos azuis também.

"Você tem os olhos dele", murmuro.

"O que é isso?"

“Connor. Você tem os olhos dele.”

Seus lábios formam uma linha. "Eu acho que Connor

conseguiu de mim se estamos sendo técnicos..."

Eu olho para minha mãe, que ainda está alegremente

inconsciente.

"Você quer me contar o que aconteceu aqui, Ava?" Corey

pergunta.

Uma única lágrima escorre pela minha

bochecha. Meu coração bate, mas não há vida
dentro de mim. "Eu gosto deles", eu sussurro.

"O quê?"

"Os olhos de Connor. E o coração

dele.”

As mãos de Corey congelam no meio do

movimento. "O coração dele?"
 Meus olhos se fecham a melancolia derretendo dentro
de mim. "Seu coração está cheio de magia."

***

"Se você precisar sedá-la, faça-o", ouço Peter dizer aos

trabalhadores da crise. Eles são da mesma agência que
Krystal, mas são mais bem treinados para momentos como
esses. Eles chegaram alguns minutos antes dos paramédicos
partirem, mas eu já estava no meu quarto com uma tristeza
líquida manchando meus travesseiros.

Batem na minha porta e Peter aparece, sem esperar por

uma resposta. Ele se senta na beira da minha cama, com os
ombros curvados. Ele deixa seu rosto cair em suas mãos, um
gemido silencioso escapando dele. Não é a primeira vez que
ele experimenta mamãe em um dia negativo, mas nunca é
tão extremo e nunca é dirigido a mim. Ele olha para mim,
com os olhos cheios de pena. "Como você está se sentindo?"

Eu pisco. Não sei como responder, que resposta

dar a ele que aliviará sua preocupação.

Peter suspira. "Você parece cansada, Ava."

Engulo minhas pálpebras pesadas, os

analgésicos abrindo caminho através da
minha linhagem. "Eu não dormi."

"A noite toda?" Ele pergunta as

sobrancelhas levantadas em descrença.
 "Mmm."

Ele coloca a mão no meu quadril. “Durma menina. Vou

ficar acordado e cuidar das coisas, ok?”

Concordo, meu corpo inteiro está pesado demais para

se mover. Com os olhos fechados, sinto a cama mergulhar,
então seus lábios quentes pousam na minha têmpora. “Eu
vou cuidar de você, Ava. Sempre."

***

Estou adormecida o dia todo, mas sempre

atordoada. Mesmo quando me sinto alerta o suficiente para
me levantar, fico na cama. Peter me verifica frequentemente,
e eu mantenho meus olhos fechados, não querendo ouvir o
que ele tem a dizer.

Quando o mundo está mais escuro, é quando a mágica

aparece.

Não é mágica que entra no meu quarto quando

a quietude da noite cria um silêncio ao nosso
redor. É o Peter. Meus olhos apertam os olhos
para o fluxo de luz que entra no corredor, e
Peter percebe porque ele entra e acende
minha lâmpada. Ele se senta na beira da
minha cama novamente, com a mão na
minha perna. "Sua mãe está dormindo, os
trabalhadores da crise vão fazer turnos da
noite para o dia e estarão aqui o dia todo."
 "Ok", eu sussurro, sem olhar para ele.

"Você reaplicou seu creme?"

Eu forço meu corpo a me sentar. "Não, eu esqueci."

“Bem, é melhor fazermos isso. Não queremos que sua

pele impecável tenha cicatriz.” Ele pega o creme que os
paramédicos deixaram para mim e fica mais confortável na
cama. Então ele estende a mão, puxa as cobertas para baixo
até que estejam descansando na minha cintura. Ele remove
o curativo, devagar, com cuidado e começa a aplicar o creme
quando necessário. Começando no meu pescoço, ele se move
para os meus ombros, tomando o seu tempo, e depois
abaixa, abaixa, para o meu peito revelado pela blusa que eu
tenho usado o dia todo. Ele passa a maior parte do tempo lá,
logo acima dos meus seios. Seu toque é suave, aquecido,
estimulante.

Eu posso cuidar de você, Ava. Mas é o nosso pequeno

segredo.

"Sua mãe está piorando, Ava", ele murmura.

"Pare com isso."

"Eu sei que você não quer ouvir isso, mas

ela precisa de ajuda."

“Eu só preciso terminar esse ano. Para

Trevor. E então... então... "

Ele suspira. "Então o que?"

Eu não sei. Meus ombros caem com o

primeiro soluço que me consome. Eu mantenho
meus gritos calados, mas ele está lá para me abraçar. Para
enxugar as lágrimas dos meus olhos. Para me garantir que
tudo ficará bem, mesmo quando ele não acreditar.

Ele termina de cuidar dos meus ferimentos físicos,

depois fica embaixo das cobertas comigo. "Venha aqui", ele
sussurra, ajudando-me a deitar. Eu descanso minha cabeça
em seu peito enquanto seus dedos acariciam meu braço. Seu
peito sobe e desce com suas respirações firmes, seu
batimento cardíaco formando um ritmo constante que sopra
nos meus tímpanos.

Thump, thump.

Thump, thump.

Fecho os olhos e ouço; tentando encontrar o que estou

procurando.

Mas não está lá.

Porque ele não é o único.

O Titular da Esperança.

O Criador da Magia.

Ele não é Connor.

 Capítulo 30

Connor

Segunda de manhã, Ava me enviou uma mensagem

dizendo que ela não estaria na escola, que algo surgiu com
sua mãe. Eu me ofereci para ajudar da maneira que pude,
mas ela não respondeu às minhas mensagens.

Terça de manhã, a mesma coisa.

Finalmente, na quarta-feira, ela me diz que vai, mas não

precisa de carona. Peter a levará. Tanto faz. Pelo menos ela
está indo, e eu vou vê-la. Cinco dias de não-Ava é muito
longo. Mas quando a aula de psicologia começa e ela não está
sentada ao meu lado, eu começo a me preocupar, e essa
preocupação começa a queimar um buraco no meu
estômago. Algo está... desligado. E eu não sei o que fazer
sobre isso. Finalmente, cerca de vinte minutos depois
da aula, a porta se abre e ela aparece. Aquele
primeiro suspiro que inspiro quando a vejo,
Deus, é como se eu estivesse segurando por
todos os cinco dias. Ela entrega uma nota ao
Sr. McCallister e depois se aproxima de mim,
um leve sorriso nos lábios que me deixa
louco de emoção. Eu senti falta dela. De
todas as maneiras possíveis que você pode
sentir falta de alguém, eu a ansiava.
 Só a presença dela parece acalmar minha ansiedade, e
eu nem falei com ela ainda. Ela se senta ao meu lado, sua
perna batendo na minha debaixo da mesa.

Pego um bloco de notas o mais discretamente possível e

escrevo: Você é uma visão para olhos doloridos, Ava.

Com um sorriso, ela lê o que escrevi e escreve de volta:

É bom ver você também, suponho. Em seguida, risca-o
completamente e escreve: Senti sua falta.

Meu coração dá um pulo estúpido, e ponho a mão no

joelho dela, rezando para que ela não me afaste. Assim que
o professor virou as costas para a classe, eu a encaro.

Meus olhos têm sede dela, por mais coxo que isso possa
parecer. Mas é verdade. Cinco malditos dias e eu tinha
esquecido o quão quente ela estava. Estou olhando,
respirando ela, e nem me importo. Senti falta do cabelo dela,
uma bagunça que parece ter vida própria. E seus olhos
rodeados por cílios grossos e longos. Ela tem sardas nas
bochechas, logo abaixo dos olhos, mas apenas algumas. E
aqueles lábios, malditos lábios. E a mandíbula dela... Eu
pensei demais sobre ela, como seria beijá-la ali e depois
abaixá-la pelo pescoço e pela clavícula... o que não
vejo porque ela está usando gola alta debaixo da
blusa da escola e é estranho porque está quente
e ela nunca está superaquecida... Meu
pensamento desaparece quando o vejo. Sei
exatamente o que é, porque nosso armário
de remédios está cheio de tudo o que papai
leva para casa do trabalho. Curativo estéril
para cobrir uma ferida.

Ava me pega olhando e levanta seu ombro,

ajusta suas roupas. Ela está tentando esconder
o que quer que esteja lá, e há apenas uma razão pela qual
ela faria isso. Ela não quer que eu saiba como aconteceu.

Rabisco no meu bloco de notas: O que aconteceu?

Ela escreve de volta: Nada.

Besteira.

Observo os segundos passarem, formando todos os

minutos até a aula terminar e posso perguntar em voz
alta. Assim que a campainha toca, ela está de pé, correndo
para sair. Mas ela é muito lenta, ou eu sou muito rápido,
muito desesperado. Eu a pego do lado de fora da porta e
agarro seu braço para impedi-la de fugir. "O que aconteceu?"

Ela respira profundamente, antes de dizer: “Nada. Pare

de se preocupar.” Ela tenta me soltar, mas eu a mantenho
lá.

“Ava, eu não estou jogando. Que porra

aconteceu? Você está sumida por cinco malditos dias e volta
machucada?”

"Não é o que você pensa", diz ela.

Eu nem sei o que estou pensando.

“Eu tenho que ir para a minha próxima

aula. Vejo você no almoço, ok?”

Ela balança, me deixando em pé no

corredor com meu coração batendo forte e
minha mente acelerada. Cinco dias. Cinco
malditos dias e ela não apareceu na escola uma
vez, mal respondeu às minhas mensagens. Desde que Trevor
saiu...

Trevor saiu e Peter veio…

Peter.
 Ava

Vou contar a verdade a Connor.

Decidi alguns minutos depois de deixá-lo no corredor

que eu ficaria limpa e contaria tudo a ele. Eu queria contar
a ele naquele momento, mas a mistura de raiva e
preocupação em seus olhos me fez entrar em pânico por uma
saída. Eu só precisava de alguns minutos para que eu
pudesse reunir meus pensamentos e explicar as coisas de
uma maneira que o faria entender. A última coisa que eu
precisava era que ele perdesse suas emoções e culpasse
minha mãe por tudo. De todas as coisas que poderiam
arruinar o que estávamos passando, o mal-entendido dele
sobre a saúde mental da minha mãe seria o mais comovente.

Sento-me na arquibancada, nosso lugar de sempre, e

espero que ele apareça enquanto eu faço parte de nossa
futura conversa. Quero estar pronta para qualquer pergunta
que ele tenha e quero que as respostas sejam reais. Será cru.

Os minutos passam e eu começo a ficar nervosa. Minha

respiração se torna superficial, minhas palmas
começam a suar e as queimaduras começam a
coçar. Tento não pensar nisso enquanto
espero. Fico de pé. Sento-me
novamente. Verifico o site da escola para a
lista de basquete, pensando que talvez ele
tenha esquecido que tinha algum
compromisso anterior. Nada aparece. Eu
levanto de novo, olho por cima e por fora e em
todos os lugares que posso por ele. Então meu
telefone toca. Já está na minha mão, então respondo sem
olhar.

"Connor?"

“É Krystal, Ava. Eu acho que você pode precisar voltar

para casa, querida. Um garoto está lutando com Peter no
gramado da frente.”

Desligo sem dizer uma palavra, ligo para outro número

e começo a correr em direção ao estacionamento.

Rhys responde no primeiro toque. "E aí?"

“Eu preciso de uma carona para casa. É Connor.”

"Encontre-me no meu carro."

***

O carro de Rhys para o meio caminho da minha

garagem. Eu tenho um pé no chão antes que ele
pare completamente. "Oh, meu Deus, Connor,
pare!"

Os dois estão lutando na grama, Peter em

cima de Connor, com o punho
levantado. Ele leva um tiro no estômago
de Connor, mas isso não parece incomodá-
lo. Connor rola os dois até ele estar em cima, e
seu punho batendo na mandíbula de Peter soa
como um raio parece um trovão. Há sangue
saindo do nariz de Connor e da boca de Peter,
respingos de vermelho por toda a camisa. "Pare!" Eu grito,
pegando o braço de Connor. Ele não se encolhe. Outro soco
no estômago de Peter.

"Chega!" Peter grita meio que se defendendo enquanto

tenta tirar Connor dele.

Ele está com a mão na garganta de Connor agora,

enquanto Connor grita: “Foi isso que Ava disse,
hein? Chega?"

"Connor, pare com isso!" Eu grito.

"Eu não a toquei," Peter grita, obtendo forças para

empurrar Connor para longe. Connor rola para o lado, mas
Peter não desiste. "Quem diabos você pensa que é!"

Connor levanta as pernas, coloca Peter no peito com um

joelho. "Já chega!" Rhys grita, tentando ficar entre eles.

"Ava!" Krystal chama. "Eu estou chamando a polícia."

Eu não consigo respirar. Não consigo ver através das

minhas lágrimas.

Connor empurra Rhys para longe, e agora ele

e Peter estão de pé, punhos erguidos, ambos no
ataque. "Você já a tocou de novo, eu vou te
matar."

Peter se lança para ele, seu ombro

indo direto para o estômago de
Connor. Um som gutural sai dos lábios de
Connor, e ele está no chão, apenas por um
segundo antes de voltar.
 "Uma ajudinha, Ava!" Rhys grita, lutando. Ele está
segurando Peter, mas ele não vai durar muito, e o medo e o
frenesi me sacodem por dentro.

Eu corro o mais rápido que posso da minha casa para a

de Connor, meus punhos cerrados quando bato na
porta. "Socorro!" Eu grito. Eu bato mais forte, mais rápido,
até que a porta finalmente se abre. O pai de Connor olha
para mim de olhos arregalados e assustado. “É Connor. Você
precisa..."

Corey desce correndo os degraus em direção a minha

casa e, antes mesmo de eu voltar, ele está com os braços em
volta da cintura de Connor, prendendo as mãos para o
lado. "Pare com isso!"

Agora os dois estão contidos, e eu fico entre eles, sem

saber o que fazer ou como agir. "Eu juro por Deus. Eu não
dou a mínima para quem você é ou de onde você é, você
apenas olha para ela de novo e eu vou acabar com você”
Connor ferve, seu rosto vermelho. Eu estou na frente dele,
mas ele não me vê através da raiva ardendo dentro dele. Ele
cospe sangue da boca, o peito arfando sob a camisa.

"Connor", eu choro, tentando acalmá-lo.

"Saia do meu caminho, Ava."

Seu pai aperta mais. "Connor, já chega!"

As sirenes se aproximam e, quando

olho em volta, vejo nossos vizinhos fora de
suas casas, todos nos observando, alguns com
seus telefones desligados.

O manicômio.
 O lixo Maluco.

Lágrimas fluem, cascata. Abaixo meu olhar, cubro

minha boca para abafar meus gritos. "Você precisa sair,
Connor", eu imploro.

Sua respiração pesada bate no topo da minha cabeça, e

eu olho para cima para vê-lo me olhando. Batido e
machucado, seus olhos seguram os meus. "Ava", ele
sussurra, balançando a cabeça.

"Por favor", exorto. "Apenas vá para casa."

 Capítulo 31

Connor

Eu estou trancado. Preso na porra da minha própria

casa, meu próprio pesadelo, enquanto do lado de fora, Ava e
papai conversam com a polícia como se eu não tivesse uma
voz própria. Uma hora se passa, e papai ainda não voltou, e
estou perdendo a cabeça. Eu passo. Três passos de um jeito,
depois três passos do outro, porque é todo o espaço que essa
casa de merda tem para oferecer.

Eu estou chateado.

Além disso.

Porque ela não pediu para ele sair. Ela me perguntou.

Finalmente, papai entra e eu paro de andar. Braços

para baixo, peito para fora, eu estou pronto para
isso. "Eu os convenci a não apresentar queixa
contra você", diz ele.

"Eu?" Eu grito. "E aquele filho da puta?!"

"Cuidado com a boca, Connor!"

Eu recuo. "Está brincando né? Ele a

machucou e você está aqui me explodindo?”

"Ele não a tocou!"

 "Como você sabe?"

“Porque eu estava lá, tudo bem! Fui eu quem a tratou!”

ele grita. Meu estômago cai e tudo dentro de mim para. Eu
respiro. E depois outro. Eu começo a falar, mas ele me bate
nele. "O que quer que esteja acontecendo com você e essa
garota, termina agora."

Balanço a cabeça, desafiador. "Não."

"Você acha que isso está em discussão?"

Eu começo a ir embora.

“Estou falando sério, Connor. Eu o proíbo de passar

um tempo com ela.”

Giro os calcanhares, uma risada incrédula borbulhando

em mim. “Você me proibe?”

"Sim." Ele está na minha frente, braços cruzados,

mantendo-se firme.

Eu tento acalmar meus pensamentos, tento acalmar

minha respiração. "Você me proíbe?" Repito, depois
dou um passo à frente, elevando-me sobre
ele. “Durante dezessete anos eu não fiz nada,
nem uma maldita coisa, para te
desobedecer. Você nunca teve que me punir
ou definir regras para mim. Eu sempre tentei
tanto ser o garoto perfeito, porque eu tinha
tanto medo que você me abandonasse
também...”

"Connor"
 "Não!" Eu grito. “Esta é a primeira vez em toda a minha
vida que eu preciso de sua ajuda, e é isso que você faz? Você
tira a única coisa boa que tenho na minha vida e...”

Seu desprezo me interrompe. “Você está agindo como

um pirralho ingrato. Você tem muitas coisas boas em sua
vida!”

"Como o quê?" Eu grito. "Basquetebol?"

"Sim!"

"É apenas um jogo! Não é..."

“É mais que um jogo! É um ingresso esgotado!”

“Para você, pai! É um ingresso para você!”

Seus braços se desdobram, raiva puxando sua testa. "O

que diabos isso quer dizer?"

Abro a boca, mas me importo de dizer algo que me

arrependo, algo em que me apeguei por anos. Isso significa
que ele quer que eu vá para uma faculdade muito, muito
longe, para que ele não precise mais lidar
comigo. Para que ele possa se livrar do fardo
indesejado que lhe foi deixado. "Nada."

"Se você tem algo a dizer, diga!"

"Eu não", murmuro, olhando para o

chão. "Mas você não pode me impedir de
vê-la."

"Besteira, que eu não posso", diz ele, sua

voz levantada novamente. “Ela, essa família
dela, são más notícias, Connor. E você não precisa deles em
sua vida. Agora não. Nunca!"

"Eu preciso sair daqui." Eu entro no meu quarto e pego

minha bola, em seguida, passo por ele para chegar à porta.

No momento em que minha mão está na maçaneta,

papai grita: “Essa garota não passa de uma má
distração! Ela tem problemas, problemas grandes demais
para você suportar, e ela está acabando com você! Olhe para
você! Veja o que ela fez você fazer! Ela não tem nada de bom
para lhe oferecer, Connor! Nem uma coisa maldita!”

Eu abro a porta.

Congelo.

Sólido.

Ava está de pé na minha varanda, com o punho

levantado, pronta para bater. Eu bato a porta atrás de mim,
minha raiva esvaziando. "Quanto você ouviu?"

Olhos vidrados, ela lentamente olha para mim. "Tudo

isso."

Eu suspiro. "Se você está aqui para me

dizer o quanto eu sou uma merda, você pode
salvá-la." Eu largo a bola, me inclino contra a
grade da varanda. "Eu já ouvi tudo isso."

Ava está na minha frente, seus braços

protegendo seu estômago. "Seu pai está certo,
sabia?"
 "Não, ele não está", eu respiro, limpando o sangue seco
debaixo do meu nariz. Inspeciono minha mão e depois a
limpo nas calças. "Ele está certo sobre muitas coisas, Ava,
mas ele está errado sobre você."

Eu estremeço quando ela alcança, toca um ponto

particularmente dolorido na minha mandíbula. Não tenho
ideia de como eu sou. Eu não verifiquei. "Você está
machucado?"

"Como você está machucada?" Eu respondo.

Ela não responde.

"Venha aqui", eu digo minhas pontas dos dedos fazendo

contato com as dela. Eu gentilmente puxo, esperando que
ela faça o resto.

Ela dá um passo em minha direção e depois outro. Eu

fecho a distância, envolvo meu braço em volta da cintura
dela e a puxo para mim, ignorando a dor nas minhas costelas
quando ela se inclina contra mim. Ela coloca a bochecha no
meu peito, enquanto eu a seguro completamente, não
querendo deixá-la ir. Meus lábios pressionaram o topo de
sua cabeça, eu sussurro: "Eu preciso saber o que
aconteceu, Ava."

Ela se aproxima de mim, seus braços

passando ao meu redor. "Minha mãe
aconteceu."

Eu engulo a verdade que sabia que

estava por vir. "Sinto muito", digo a ela. “E
amanhã eu vou pedir desculpas a Peter
também. Eu estraguei tudo. Eu não, apenas o
pensamento de alguém machucando você... eu... eu
perdi. Eu nem sei o que me aconteceu, mas...”

"Está tudo bem", diz ela, olhando para mim. A escuridão

paira em seu olhar, enquanto a tristeza cai de seus
cílios. “Eu deveria ter lhe contado a verdade desde o início. É
apenas..."

"Difícil" termino por ela. “Deus, Ava, eu não posso nem

imaginar o quão difícil às coisas são para você. Mas estou
aqui, o que você precisar, sempre que precisar de
mim. Estou aqui.”

"Eu não posso", diz ela, me liberando lentamente.

Eu agarro sua mão. "Por quê?"

"Porque..." Seu telefone toca, interrompendo-a. Ela olha

para a tela, mas não quero que minha pergunta fique sem
resposta.

"Por quê?"

Ela termina a ligação e olha para mim. "Porque seu pai

está certo, Connor." Então ela sai do meu abraço. "E
eu tenho que ir."
 Capítulo 32

Ava

Eles se parecem com vaga-lumes. A maneira como a

água cai do céu, iluminada apenas pelos postes. Eu estou no
meio da estrada, com os pés descalços e mal respirando, com
os braços abertos, de frente para o céu.

Não sei como cheguei aqui.

Quando saí da minha janela, o sol estava se pondo e

agora... Agora estou cercada por céus escuros e falsas
esperanças.

Eu tive que sair de casa. Krystal havia saído e Peter

havia chamado a equipe de crise para passar a noite
novamente, e havia muitas pessoas sob o mesmo teto. Muita
dor e angústia. Eu não conseguia respirar e, no entanto, não
queria. E mesmo que houvesse muita coisa
acontecendo, parecia... sem vida.

Enviei uma mensagem para Peter uma

vez que estava longe o suficiente e disse a ele
para não me procurar, que estava bem e
só precisava de espaço e tempo para me
recompor e me preparar para outro dia.

Eu sei que devo ir para casa.

 Que eu deveria enfrentar meus medos e enfrentá-los de
frente.

Minha mente viaja pelas estradas certas na hora certa

para me levar até lá, mas meu coração...

Meu coração me leva a Connor.

Do lado de fora da janela do quarto, a lama escoa entre

os dedos dos pés e o ar gelado cria arrepios ao longo da
minha pele. Levanto o punho e bato, bato, bato no janela.

Um momento depois, uma luz acende. E então nada. Eu

bato novamente, meu coração disparado. A janela se levanta
e Connor aparece, com os olhos semicerrados. É claro que
ele estava dormindo, ou perto disso. O cabelo está uma
bagunça, ele está sem camisa, o começo óbvio de contusões
estragam partes de seu torso, e eu olho para baixo, vergonha
enchendo cada parte de mim. Mordo meu lábio quando ele
desliza a janela para cima. “Jesus Cristo, Ava. Que diabos
está fazendo?"

Suas mãos quentes encontram meus cotovelos úmidos

e molhados, e então todo o seu corpo está cobrindo o meu,
me levantando do chão e entrando no quarto
dele. Meus pés pousam em seu tapete macio e
olho para a bagunça que fiz. "Estou suja", digo
a ele.

Dentro e fora.

Sujo, atordoado e danificado.

"Você está encharcada", ele

murmura. “Apenas espere, ok? Não vá a lugar
algum.”
 Eu estou no meio do quarto dele, cercado por paredes
azuis e bolas de basquete, pingos de chuva pingando dos
meus cabelos, meus dedos. Ele volta com uma toalha e uma
caixa de primeiros socorros, seus movimentos rápidos. Suas
mãos cobertas de toalha começam nos meus cabelos e depois
nos meus braços. Ele agacha quando chega às minhas
pernas, faz cada uma delas e depois se levanta de novo, seu
toque gentil enquanto me leva à sua cadeira, me incentiva a
sentar. "Seu curativo está arruinado", ele informa. Ele se
senta na beira da cama e se estica do outro lado, me rolando
na direção dele. "Eu tenho que mudá-los, ou você não vai se
curar corretamente." Olhos preocupados olham para os
meus, mantenha-os lá. Seu peito sobe com sua inspiração
longa, como se fosse à primeira respiração que ele tomou
desde que me viu. Ele pergunta: "Posso fazer isso por você,
Ava?"

Lentamente, eu aceno, meu olhar se movendo dos olhos

dele para o machucado embaixo dele, o corte no nariz e o
canto dos lábios, depois na clavícula, outro machucado,
mais dois no torso, e eu me odeio.

Ele começa no meu pescoço, descascando lentamente a

gaze, os olhos focados, as mãos firmes. "Dói?" Ele
pergunta sua voz baixa.

Balanço a cabeça.

As respirações cambaleavam, seu olhar

se volta para o meu e depois recua
novamente. Ele se move para frente,
apenas uma polegada, sua respiração
aquecida atingindo meu queixo. Eu ouço o
momento em que seus lábios se abrem e meus
olhos se fecham quando sua boca encontra a
queimadura. Um gemido escapa do fundo da minha
garganta.

Ele repete o processo repetidas vezes, cada beijo

acendendo uma faísca dentro de mim, me aquecendo de
dentro para fora. Ele se afasta, as pálpebras pesadas, depois
pisca. Uma vez duas vezes. E seus brilhantes olhos azuis
estão focados novamente. Ele pega um tubo de creme e
começa a aplicá-lo suavemente nas queimaduras, depois
substitui cada uma das gazes que ele removeu. Quando ele
termina, exala alto, estendendo os dedos para afastar os
cabelos dos meus olhos. Ele olha para mim, os olhos
passando rapidamente entre cada um dos meus. "O que você
estava pensando em estar no frio assim?" Seus dedos traçam
meus braços, para cima e para baixo, para cima e para baixo.

"Eu não estava", eu admito. "Mas eu precisava ver você."

Sua testa descansa contra a minha quando ele diz:

"Estou feliz que você esteja aqui."

Eu recuo, corro meu polegar sob o olho dele. "Isso dói?"

Eu pergunto.

Ele assente, sua mão circulando meu pulso e

puxando minha mão para baixo, para que ele
possa ligar nossos dedos. "Um pouco."

Eu lambo meus lábios, beijo sua dor do

jeito que ele fez com a minha. As palmas
das mãos dele seguram minha mandíbula,
as pontas dos dedos se enroscam nos meus
cabelos enquanto seus lábios encontram os
meus, roçando, mas não beijando. Expiramos
ao mesmo tempo, nossas respirações se
fundindo. Eu corro minhas mãos pelos braços
dele, sentindo seus músculos tensos sob o contato. Depois,
sobre os ombros nus, sobre o peito. Faço uma pausa logo
acima do seu coração, espero até sentir sua vida batendo sob
o meu toque. "Mágica", eu sussurro, meus lábios ainda nos
dele. Ele respira fundo, mantendo-o ali. Eu corro minha mão
para sua clavícula. "Isso dói?" Eu pergunto, traçando o dedo
na marca roxo-avermelhada.

Afasto-me para poder olhar nos olhos dele - olhos

colados nos meus. Com o lábio inferior preso entre os dentes,
ele assente, a cabeça caindo para trás quando eu me inclino
para frente, pressiono meus lábios no local exato. Sua
garganta palpita com sua forte andorinha, e eu o beijo lá,
sorrindo ao som que ele faz.

Eu me sinto... livre.

Poderosa.

Pela primeira vez em muito tempo, sinto que estou no

controle do que acontece a seguir. Empurro seu ombro até
que ele esteja de costas, seu corpo sustentado pelos
cotovelos, seus olhos me olhando através de seus cílios
grossos. Eu beijo entre a clavícula e o peito dele, minha
língua disparando, deixando um rastro atrás de
mim. Sua mão reclama a parte de trás da minha
cabeça, os dedos se curvando enquanto eu me
movo para baixo. Fico de joelhos, olhos
fechados e lambo a linha entre seus
abdominais perfeitos. Encontro a parte de
cima da cueca dele, os dedos brincando
com a cintura. Começo a puxar para baixo,
mas sua mão aperta, puxa suavemente meu
cabelo. “Ava, pare. Foda-se.”
 Ele se senta, com a mão ainda na minha nuca, me
mantendo no lugar. Ele enterra o rosto no meu pescoço, suas
respirações superficiais me aquecendo. "Foda-se", ele diz
novamente.

"O que há de errado? Você não quer...”

“Não, Ava. Jesus Cristo é claro que eu quero isso. É só

que... eu não quero isso.”

"Você não quer o que?"

Ele coloca a testa na minha, os olhos fechados. Ele

respira calmamente, com os ombros arfando. Então ele diz:
“Eu continuo me dizendo que posso fazer isso, seja o
que for. Mas continuamos na fronteira entre amizade
e mais... e com certeza, posso continuar fazendo isso com
você. Posso continuar acordando todas as manhãs me
perguntando se esse dia será um dia em que eu segurarei
sua mão, beijarei você, tocarei em você ou apenas falarei com
você. Eu posso fazer isso todo o dia pelo resto da minha vida
e você valerá a pena, mas... mas eu não quero Ava. Eu
não quero porra.”

"Eu não posso te dar o que você quer", eu

sussurro lágrimas picando atrás dos meus olhos.

Sua testa cai no meu ombro, seu único

suspiro o som da derrota. Ele murmura:
"Você continua dizendo isso como se
soubesse o que eu quero."

"Então o que você quer?"

Ele olha para cima agora, seus olhos

presos nos meus. “Você, Ava. Eu quero
você. Nos seus dias bons e ruins, especialmente nos dias
ruins. Quero que você me deixe entrar. Quero que você
venha até mim e olhe para mim do jeito que está olhando
para agora, e saiba que estou dentro. Só quero você.” A voz
dele falha. “Deus, Ava. Quero tanto você, isso está me
matando.”

"Eu não... eu não sei o que dizer."

"Diga sim."

Minha mente me diz que isso nunca funcionará que

nossos caminhos levam a caminhos diferentes e o único
resultado possível é um desgosto, mas meu coração...

Meu coração diz: "Sim".

Sua boca está na minha antes que eu possa respirar

seus braços fortes me levantando dos meus joelhos e em
cima dele. Então ele nos rola até que ele esteja sobre mim,
seu peso sustentado pelos cotovelos. Cada centímetro dele
cobre cada centímetro de mim, e ele é tão quente. Tão
sólido. Tão seguro. Não há dor, física ou não, quando suas
mãos sobem ao meu lado, ao longo do meu peito, até que ele
apalpa meu pescoço. Cuidado com minhas
queimaduras, ele coloca a boca na minha
clavícula, lambendo, saboreando, e eu não
consigo respirar, mas do tipo bom. O tipo que
vem com emoção, alegria e antecipação do
que está por vir. Meu pé faz contato com
algo em sua cama, e levanto minha
cabeça, olho a fonte. E então eu rio. Eu não
deveria, mas eu faço. Começa como uma
risadinha e se transforma em uma gargalhada
total de vovô. Connor olha para cima, as
sobrancelhas fechadas. "O que é tão engraçado?"
 "Há uma bola de basquete na sua cama", eu rio.

Ele fica de joelhos entre as minhas pernas, a

protuberância em sua cueca proeminente. Eu tento não
olhar. Eu falhei. Ele disse: "Eu disse que durmo com uma
bola de basquete".

"Eu pensei que você estava brincando!"

Ele balança a cabeça.

Minha risada diminui o suficiente para dizer: "Mostre-

me como você dorme com ela".

"Agora?" Ele pergunta, e eu aceno. Ele se ajusta, com a

mão na cueca e eu solto um gemido enquanto vejo cada um
de seus músculos se moverem. Sem acreditar no tom dele,
ele acrescenta: "Você prefere me ver fingir dormir com uma
bola do que continuar o que estamos fazendo?"

Concordo novamente, incapaz de esconder meu sorriso.

"Tudo bem", diz ele, de pé. Ele bate na minha

perna. "Saia da cama."

"Ei, você é meu namorado por um minuto e

acha que pode me mandar por aí?"

"Namorado?" Ele pergunta, sorrindo. "Eu

gosto disso. Muito. Você deve se referir a mim
assim por toda a eternidade.”

Eu o empurro em direção à
cama. "Mostre-me como você dorme com a
bola, seu esquisito."
 Rindo, ele arruma as cobertas e depois fica embaixo. De
lado, uma perna dobrada, ele abraça a bola no peito e fecha
os olhos. "Quase noite, namorada", ele sussurra, depois
chupa o polegar.

Com uma risada curta, pergunto: "É normal ter ciúmes

de uma bola de basquete?"

Ele joga a bola do outro lado da sala e levanta as

cobertas. Todo o humor desapareceu, ele diz: "Vou deixar
você entrar se você fizer o mesmo por mim".

Eu não sinto falta do duplo sentido em suas palavras,

então mordo meu lábio, hesitante. "Eu não posso ficar."

Ele sorri. "Eu não estou pedindo para você." Porque ele
não quer nada mais de mim do que o que eu tenho para
oferecer. Ele me quer. Apenas eu. Exatamente como eu sou.

Eu deito na cama com ele e me acomodo na dobra de

seu braço, minha cabeça contra seu peito. E se a magia não
existia dentro de Connor, ela existe ao seu redor. Porque
momentos atrás, eu estava suja, atordoada e danificada, e
agora...

Agora eu estava adormecendo sob um céu

estrelado, cercado por pequenos vislumbres de
esperança.
 Capítulo 33

Connor

Ava: Bom dia, namorado. Meu alarme disparou às 4:30

e eu tive que chegar em casa. Eu não quis. Eu poderia ter
ficado em seus braços para sempre.

Connor: Namorado. Quem é esse?

Ava: Desculpe. Número errado. Eu pretendia enviar isso

para o meu outro namorado.

Connor: Eu vou bater na bunda dele.

Ava: Antes ou depois de terminar de chupar o dedo, seu

bebê gigante.

Connor: Escute aqui, sua merdinha.

Ava: Eu sinto sua falta.

Connor: Eu também. Estarei por perto

mais cedo para levá-la à escola. Hoje tenho
muitas desculpas para dar, lembra?

Ava: Ah, sim. É uma merda ser você.

Connor: Na verdade não. Ontem à noite,

tive uma garota dormindo na minha cama pela
primeira vez, então foi meio legal.
 Ava: Sim? Ela era gostosa?

Connor: Eh.

Ava: Escute aqui, seu merdinha.

Connor: Mal posso esperar Ava.

Ava: Para quê?

Connor: Tudo.

***

"Porra, eu fiz um número com você", diz Peter, descendo

os degraus da varanda de Ava.

"Sim, você me pegou muito bem", eu admito, esfregando

a parte de trás do meu pescoço. Estou me sentindo um
pouco envergonhado, para dizer o mínimo, e mesmo que
minha ansiedade tenha me levado a praticar meu discurso
de desculpas antes de chegar aqui, estou preso em
como começar.

Ele revira meu estômago e eu estremeço

com a dor repentina. "Se isso faz você se
sentir melhor, você tem algumas boas
fotos também."

"Eu gostaria que sim, mas não." Gemendo,

olho para ele, mas mantenho minha cabeça
baixa. “Olha, me desculpe, cara. Eu gostaria de
ter mais a dizer do que isso, mas...” eu paro.
 Ele solta um suspiro pesado, depois faz um gesto para
eu segui-lo. Ele caminha pela calçada e entra na garagem,
longe o suficiente para que Ava não possa nos ouvir da
casa. Encostado no carro, ele enfia as mãos nos bolsos. “Eu
não vou mentir; Passei a maior parte de ontem
chateado. Mas acho que você estragou minha cara bonita
mais do que o fato de ter feito isso.”

"Então, você não está

chateado comigo, especificamente?" Eu pergunto.

"Não."

Eu expiro, aliviado.

"Por quê?"

"Eu não sei. Eu sinto que isso seria pior. Você é

obviamente importante para Ava, e ela é importante para
mim, então a última coisa que quero é pôr isso em risco se
tornando seu inimigo.”

"Você não é meu inimigo", ele ri. “E mesmo que você

estivesse errado sobre o que aconteceu, suas intenções
estavam no lugar certo. E não posso ficar bravo com
você por pensar que estava protegendo Ava. Isso
é...” Ele olha em direção à casa. "É por isso que
estamos todos aqui, certo?"

Concordo, embora meu intestino me

diga que há um significado subjacente em
suas palavras que me faz
questionar suas intenções.

"Olha", ele começa, ficando mais alto. “Ava

teve uma vida difícil, e ela pode parecer tão
dura, como se estivesse bem, e com certeza há dias em que
ela pode estar, mas esses dias, Connor, esses dias são
raros. E se você a quer em sua vida da maneira que eu sei
você quer, precisa se preparar para se preocupar com ela
durante todos os momentos. Porque você não pode escolher.”

"Eu sei", eu respondo minha voz rouca. "Estou ciente de

tudo isso."

Assentindo, ele pergunta: "Ela ficou com você ontem à

noite?"

Eu retribuo seu aceno.

Ele sorri. "Quinhentos dólares e eu não direi a Trevor."

"Cara, eu não tenho quinhentos." Eu nem tenho cinco.

Ele ri. "Estou brincando, cara."

Ava abre a porta, dizendo adeus a Krystal e sua mãe por

cima do ombro. Então ela se vira para nós, as sobrancelhas
levantadas. O sorriso dela me alerta sobre o que está por
vir. "Vocês são tão fofos", ela grita. "Agora se beijem!"

Peter balança a cabeça. "É bom ter você de

volta, Ava", diz ele, ampliando os braços para ela
abraçá-lo, o que ela faz. "Eu vou ter ido embora
quando você voltar da escola, então isso é um
adeus."

Ava faz beicinho, olha para ele. "Vejo

você em breve, certo?"

"Estou a um telefonema de distância, se

você precisar de alguma coisa." Ele beija o topo
da cabeça dela, mas seus olhos estão em mim. “Qualquer
coisa, Ava. Quero dizer."

***

“O que há com você?” Ava pergunta, apertando minha

mão que está no colo dela enquanto vamos para a escola.

Eu pergunto, distraído: "Como assim?"

“Você está sendo estranho. Distante.” Ela começa a

soltar minha mão, mas eu seguro a dela com mais força.

"Desculpe. É só que...” Eu luto com o meu fraseado,

depois apenas saio e digo. "Peter me dá arrepios."

Ela ri. "Talvez você deva ir bater nele."

"Talvez", eu digo, afastando esses pensamentos. “Ei,

apenas curioso. Se você tivesse que marcar essa luta, quem
você acha que saiu por cima?”

Ela não pula uma batida. "Eu."

"Você?"

Ela encolhe os ombros. "Eu peguei o

cara."

***
 Eu mal sento minha bunda pela primeira vez quando o
professor chama meu nome. “Você é necessário no escritório
do diretor. Agora."

Rhys já está no escritório, junto com o treinador Sykes,

e há um afundamento no meu estômago porque sei para
onde isso está indo.

O diretor Brown diz: "Devido à sua falta de presença

ontem, estou suspendendo vocês dois para o jogo de
amanhã".

O treinador xinga baixinho e joga o chapéu do outro lado

da sala. "Droga, senhores!"

"Ooh, ele é irrritadooooo", Rhys canta, e eu não posso

reprimir minha risada a tempo.

"Você acha que isso é uma piada, Ledger?" Treinador

diz, ficando na minha cara.

Eu aplaino meus recursos. "Não senhor."

"Provavelmente é o melhor", retruca o treinador. "Não

precisamos de um rosto como o seu representando a
equipe."

Eu recuo e me viro para Rhys. "Quão ruim

eu estou?"

Ele encolhe os ombros. "Nada que

uma pequena viagem à Sephora não
consiga consertar."

"Estou feliz que vocês tenham achado isso

divertido", diz Brown. "Mas você saberá que um
batedor de Duke está participando do próximo jogo e,
enquanto procurará meninos para entregar cartas de
aceitação, vocês dois estarão no banco."

***

Quando você pensa em baile da faculdade, pensa em

Duke. Por tanto tempo, a ideia de ir para Duke tinha sido
exatamente isso: uma ideia. Um sonho, realmente. Mas
agora... Agora eu estava aqui e foda-se.

Rhys não se importa tanto quanto eu. Claro, ele é o

capitão da equipe, mas o baile da faculdade é o máximo que
ele deseja. Além disso, ele tem as finanças para entrar na
maioria dos lugares. E sim, tenho certeza de que mais
oportunidades se apresentarão, mas não será Duke.

Tento afastar todos esses pensamentos enquanto subo

os degraus da arquibancada, em direção a Ava que espera.

"É verdade?", Ela pergunta no segundo em que

estou no ouvido. "Que você foi suspenso por um
jogo e Duke vai estar lá?"

"Como você sabe?"

"Rhys."

"Rhys tem uma boca grande."

"Connor, estou falando sério", ela

lamenta, puxando meu braço, então eu me
sento ao lado dela. “Talvez eu possa falar com o
diretor Brown. É o mínimo que posso fazer, considerando
que foi minha culpa vocês dois...”

Agarro suas pernas, a corto e as coloco sobre as

minhas. Coloco a mão na coxa dela, logo abaixo da
saia. “Você não me forçou a pular aula e agir como um
Neandertal. É por minha conta, e suportarei as
consequências.”

"Mas..."

“Ava, por favor, deixe ir. Eu tenho essa meia hora com
você, e não quero desperdiçá-la discutindo sobre
merdas. Agora me beije.”

"Tudo bem", diz ela, me beijando uma vez. Seus lábios

levantam nos cantos, e meus olhos se fecham quando ela
passa os dedos pelos meus cabelos.

"Ava?"

"Sim?" Ela murmura a boca pressionada no meu

pescoço.

Eu a puxo para mais perto. "Promete não contar

a ninguém sobre dormir com uma bola de
basquete?"

Ela ri, mas não se afasta. Seus lábios

deslizam ao longo da minha mandíbula,
param logo abaixo da minha orelha. "Mas,
então, mostror meus peitos para os caras
da AV para que eles o transmitissem no
próximo jogo seria por nada."
 Eu resmungo quando ela morde meu lóbulo da orelha e
levanto minha mão para cima da perna dela. "Não brinque."
Então eu me afasto, capturei sua boca com a minha,
beijando-a com uma possessividade que eu não sabia que
estava em mim.

Ela ri na minha boca.

"Eu não estou jogando, Ava."

Ela apenas ri mais.

***

Trevor assobia no momento em que abro minha porta

da frente. “Droga, garoto. Você levou uma surra.”

Entro na minha varanda e fecho a porta atrás de

mim. "Você deveria ver o outro cara."

"Eu fiz, cara, e ele não parece tão ruim quanto

você."

Eu dou de ombros. "E aí?"

"Podemos andar, conversar sobre o que

aconteceu?"

“Não há muito a dizer. Eu pensei que

Peter era a razão pela qual Ava se machucou e
eu queria matá-lo.”
 Os lábios de Trevor afinam até uma linha, e ele balança
a cabeça em direção à estrada. "Vamos caminhar de
qualquer maneira." Desta vez não é uma pergunta, então eu
abro a porta, digo a papai que estou saindo um pouco. Não
conversamos muito desde a explosão de ontem, e não
pretendo ser o primeiro a quebrar. Não tenho nada a
acrescentar à conversa, e se ele realmente pensa que pode
me impedir de ver Ava, ele obviamente não me conhece tão
bem quanto pensava.

Trevor caminha ao meu lado com as mãos nos

bolsos. Eu faço o mesmo. Estamos a dois quarteirões de
distância de nossas casas, e ele não disse uma palavra. Eu
tenho merda para fazer, então eu digo: "Então... como foi sua
viagem?"

"Você sabe que não é a primeira vez que isso acontece",

"O quê?" Eu pergunto, virando-me para ele. "Aquele

amigo de Ava começou uma briga com seu amigo no seu
gramado?"

Deveria ser uma piada, mas Trevor balança a cabeça,

seus olhos nos meus, nem mesmo uma pitada de humor
neles. “A mãe de Ava machucá-la.” Oh, por isso
estamos não aqui para falar sobre Peter e
eu. Notável. "Não é a primeira vez", ele repete. "E
não será a última."

Oh "Certo." Eu não sabia, e do jeito

que Ava explicou, ela fez parecer um
acidente. Ou talvez eu tenha escolhido ouvir
dessa maneira.
 Eu sigo atrás dele enquanto ele sobe uma colina
íngreme. No topo é um pequeno playground. Um conjunto de
balanços e um único slide.

Ele se senta em um balanço, todo o corpo dobrado com

o seu peso. Eu fico de pé... Porque tenho certeza de que tudo
iria desmoronar com as nossas cargas. As pernas de Trevor
dobram e depois se estendem. Ele não está realmente indo
para o ar; ele está meio que... Balançando. Ele exala uma
respiração afiada, os olhos no chão. É claro que tudo o que
ele planeja dizer a seguir é difícil para ele, e então eu me
concentro, dou toda a minha atenção. "O que está
acontecendo?"

Ele coça a mandíbula, a testa franzida. "Mãe da Ava..."

"Sim?"

"Ela já passou por muita coisa."

"Quero dizer, isso é bastante óbvio, certo?"

"Não, Connor." Ele balança a cabeça, os ombros

caídos. "Você nem sabe a metade disso." Ele faz uma pausa,
e eu deixo que ele reúna suas palavras. “Ela foi
prisioneira de guerra. Você sabe o que isso
significa?"

Engolindo, eu aceno. "Prisioneiro de

guerra, certo?"

"Sim", diz ele, com a voz

embargada. Ele limpa a garganta, olha para
mim, com os olhos nublados. “Eu não quero
entrar em muitos detalhes, mas a unidade dela
estava sob fogo e... eles a pegaram. Eles a
pegaram e eles...” Ele respira fundo, e depois outro, e eu
posso ver a luta em seus olhos, ouvir a fraqueza em sua
voz. "Jesus, Connor, você sabe o que eles fazem com
as mulheres"

Ele não pode terminar e eu não quero que ele termine.

"Eles a mantiveram por meses, e quando ela finalmente

conseguiu escapar, foi quando a granada..." Uma única
lágrima cai de seus olhos, e ele a golpeia rapidamente,
escondendo suas emoções.

Minhas pernas cederam debaixo de mim, e então eu me

sento no balanço estúpido ao lado dele, meu estômago em
nós. Há uma dor no meu peito, uma queimadura tão intensa
que me faz gemer. Lágrimas picam atrás dos meus olhos, e
eu as esfrego, farejo uma vez para manter minha raiva sob
controle.

"Sinto muito", eu consigo dizer através do nó na

garganta.

Trevor balança a cabeça. “Ava não sabe nada

disso. Meu pai me disse, e eu tomei a decisão de não contar
a ela. Então, isso é entre nós. De homem para
homem. OK?"

"Claro."

"Olha", diz ele, um suspiro escapando

dele. “Haverá momentos em que você a
odiará pela maneira como ela trata Ava, e
pela maneira como ela age e como se sente, mas
você precisa manter a perspectiva,
Connor. Você precisa. Para Ava. Porque você
só conhece-a agora, mas você não a conheceu
como mãe de Ava, de volta quando ela foi capaz de ser mãe
de Ava.”

"Eu entendi", eu garanto.

Duas crianças se aproximam dos balanços, com

caminhões de brinquedo nas mãos. Eles param quando nos
veem e correm de volta para os pais. Eu só posso imaginar
como nós somos: dois caras grandes em pequenos balanços,
tentando segurar as lágrimas.

“Só estou avisando”, informa Trevor, “Porque Ava está

andando pela casa com um sorriso estúpido no rosto, que
ela parece não conseguir enxugar, e estou assumindo que
talvez você seja a razão disso.”

Penso na força que Ava deve possuir, muito maior do

que eu havia assumido inicialmente, e digo: "Acho que sim".

"Então, vocês são uma coisa agora."

"Sim."

"Bom", Trevor reconhece, de pé. “Quero dizer, é bom que

ela tenha algo em sua vida que a traga felicidade.” O
orgulho me enche, mas há um incômodo no meu
estômago que me diz que não sou digno. "Mas
você não pode espancar as pessoas toda vez
que Ava se machuca, especialmente quando
não há fonte para essa dor."

"Sim", eu digo, porque é tudo o

que posso dizer.

"Tudo bem", ele declara, olhos nos meus,

sorriso extravagante no lugar. De volta ao velho
Trevor, ele aperta meu ombro, seu polegar cavando o
machucado na minha clavícula. "Você a engravida, e eu vou
te matar."
 Capítulo 34

Connor

"Parece que vou a um funeral", eu digo, me encarando

no espelho. Estou usando o traje da escola que a equipe deve
usar quando estamos assistindo aos jogos, mas não é elegível
para jogar.

Papai suspira me olhando da porta do meu quarto. “Não

acredito que você foi suspenso. E hoje à noite, de todas as
noites, Connor. Que diabos!"

"Pare", digo a ele. “Apenas pare ok? Eu sei.”

“Bem, você tem que aparecer certo? Talvez você possa

pegar o batedor antes que ele vá embora.”

"Ok", eu digo, meus olhos se fechando, ombros tensos,

mãos contraídas em frustração.

Meu telefone toca com uma mensagem e eu

pego na minha mesa.

Ava: MENINOS!!

Connor: ?

Rhys: Um pouco cedo no seu

relacionamento, por um lado, mas estou triste.
 Connor: Nojento.

Ava: Gostoso.

Connor: O que houve?

Ava: Se vistam meninos!

Rhys: Hein?

Connor: O que?

Ava: Vistam-se! Ou seja, qual for o termo. Coloque seus

uniformes. Vocês estão jogando hoje à noite.

Connor: De jeito nenhum.

Tiro a gravata e tiro os sapatos, meu sorriso sem limites.

Rhys: Você está falando sério?

Connor: Como?

Rhys: ^^ o que ele disse.

"O que está acontecendo?" Papai pergunta.

"Ava me trouxe de volta."

"Boa. É o mínimo que ela poderia fazer”

ele murmura.

Eu o ignoro. Leia a próxima

mensagem.

Ava: Eu apenas tive que mostrar meus

peitos a Brown. Ele ficou muito agradecido.
 Connor: Caramba, Ava!!!

Rhys: Ruído!

Ava: Importa como? Apenas vão!!! Preparem-se!!! Vocês

vão se atrasar.

Rhys: Obrigado, A.

Outra mensagem aparece em uma caixa diferente,

apenas a minha e a de Ava.

Ava: Então... É isso que eles chamam de entrar na bolsa?

Connor: É! Você é incrível. Não sei o que você fez, mas

obrigado, Ava. OBRIGADO.

Ava: De nada, querido.

Ava: Agora vá!!

Connor: Eu vou!

Eu mudo o mais rápido possível e apresso o pai para

fora da porta para que eu possa fazer o pré-jogo e o
aquecimento. Eu praticamente corro para o carro
do meu pai, e com os dedos na maçaneta da
porta, paro quando ouço Ava chamar meu
nome. Eu me viro para vê-la correndo em
minha direção, descalça e bonita. Seu cabelo
está molhado e livre de seu nó geralmente
bagunçado. É a primeira vez que eu vejo
isso assim. Os cachos fluem atrás dela
enquanto ela corre em minha direção. Ela está
segurando um balão laranja brilhante e o
marcador costumava escrever suas palavras
habituais. Ela para quando chega a mim, com a respiração
pesada. "Vaias!" Ela zomba, entregando-me o balão.

Eu tomo do seu alcance, minhas bochechas doendo com

a força do meu sorriso. Uma mão na cintura, a outra
mexendo no cabelo. "Eu gosto do seu cabelo solto."

"Você faz? Acabei de sair do chuveiro para atender a

ligação de Brown e mandar uma mensagem para você o mais
rápido possível.” Ela olha por cima do meu ombro para meu
pai, que sem dúvida nos observa. O sorriso dela cai e ela dá
um passo para trás. "Boa sorte, ok?"

Eu a puxo de volta para mim, sem me importar com

quem está assistindo, e dou um beijo em seus lábios,
apaixonado e dolorosamente perfeito.

Igual a ela.

***

O suor escorre da minha testa e entra nos

meus olhos, e eu pisco para trás e despejo água
no rosto. É o nosso último tempo limite do jogo,
e eu dei tudo o que tenho. Nossa pontuação
reflete isso, e também a queima em todos os
meus músculos. Meu peito se agita meus
ombros também. Chamas disparam em
meus pulmões, e treinador olha para
mim. "Você quer sair?"

"Não senhor."
 “Você não teve um minuto de folga, Ledger. Não vai
quebrar você.”

Eu engulo entre respirações superficiais. "Eu estou

bem." Então eu olho para o pai assistindo da arquibancada,
os braços cruzados. Ele assente, uma demonstração de
encorajamento. E então ele sorri para mim, e me lembro de
todas as vezes que ele esteve lá, de todas as vezes que ele fez
exatamente isso, mesmo antes do final do jogo. "Você
conseguiu filho!", Ele grita alto o suficiente para ouvir sobre
o canto da multidão.

"Você está bem, cara?" Rhys pergunta.

"Sim." Afasto todos os outros pensamentos. "Eu estou

bem. Vamos fazer isso."

Estamos na quadra por mais dois minutos antes que a

campainha final soe. Aperto a mão do outro time e corro para
o banco para que eu possa me sentar e dar tempo ao meu
corpo para se recuperar. Cotovelos sobre os joelhos, me
curvo e limpo o suor do rosto. "Bom trabalho, Ledger", diz
Treinador. "Você realmente ligou esta noite."

"Obrigado, treinador."

Eu fico no banco por mais tempo que o

resto do time. Enquanto eles saem para bater
nos chuveiros e a multidão começa a partir,
eu deixo meus músculos começarem a se
solidificar novamente. Eu estava fraco,
mais fraco do que deveria, e prometo
começar a bater mais na academia e a
trabalhar minha resistência. Eu deveria estar
focando em conjuntos de arrancada, em vez de
longa distância.
 "Connor?"

Olho para cima e vejo o diretor Brown e um homem que

eu nunca conheci antes de ficar em cima de mim. Eu fico de
pé. "Sim senhor?"

Brown sorri, acenando com a mão para o homem ao

lado dele. “Este é Tony Parsons. Da Duke. Ele queria uma
palavra com você.”

Meu pulso acelera, como se eu estivesse na quadra

novamente, com o tempo extra, dois pontos abaixo e eu
estivesse na linha de três pontos, bola na mão. "É um prazer
conhecê-lo, senhor", eu digo, apertando sua mão.

"Da mesma forma", ele responde. "Isso é bastante

assustador, você chegou lá."

"Sim é…"

"É um dos riscos do basquete, certo, filho?" Brown diz.

Concordo, agradecido por sua resposta.

Parsons continua: "Bem, Connor, você já pensou

em jogar para o Duke?"

"Só quando estou respirando."

Ele sorri, depois abre a boca, mas eu

interrompo meu dedo entre
nós. "Desculpe, apenas um segundo."

Olho para as arquibancadas, para uma

das únicas pessoas que restam - meu pai. Seus
olhos estão arregalados, claros. "Pai!" Eu aceno
para ele e vejo como ele faz o seu caminho em
nossa direção. Então eu volto para o batedor. "Este é o meu
pai", digo a ele. "Eu uh..." Dou a ele a verdade que,
ultimamente, eu tenho sido muito teimoso para
perceber. "Eu só gosto de tê-lo por perto."

***

"Não é como se eu tivesse minhas esperanças ou algo

assim", digo ao telefone, andando pelo meu quarto, a
adrenalina dentro de mim ainda pulsando.

"Você deve ter muita esperança", Ava encoraja. "Quero

dizer, é Duke."

“Sim, mas você sabe quantos olheiros eles estão

procurando por jogadores do ensino médio? Eu sou tipo, um
em centenas com quem esses batedores conversariam.”

"Connor", ela ri. “Você está olhando errado. Você é um

em apenas centenas com quem eles estão conversando. Isso
é importante, não importa o quanto você tente
minimizar isso.”

Seguro o telefone no ouvido, pego uma bola

e giro na ponta do dedo. "Eu acho."

"Estou orgulhosa de você", diz ela, e

eu posso ouvir a genuína honestidade em
sua voz.

Eu largo a bola no chão e sento na beira

da cama. "Isso não teria acontecido sem você."
 "Bem, tecnicamente, se você pensar sobre isso..." ela
interrompe.

"Como você nos trouxe de volta, afinal?"

"Eu te disse."

"Ava..."

Ela ri ao telefone, fazendo meu peito doer de desejo. Eu

queria que ela estivesse aqui. Na minha cama para que eu
pudesse vê-la. Para que eu pudesse passar minhas mãos
pelos cachos dela e beijá-la, abraçá-la e talvez brincar um
pouco. “Acabei escrevendo uma carta sincera sobre o que
estava acontecendo e como você e Rhys eram meus
salvadores e que não mereciam ser punidos por isso. Vincit
qui se vincit.”

"O que isso significa? A última parte?"

“É o lema da escola. Significa que Ele vence quem vence

a si mesmo.”

"O que isso tem a ver com alguma coisa?"

"Bem", diz ela, zombando. "Como diabos

Brown deveria deixar você conquistar o mundo,
se você está à margem por ser cavalheiro?"

"Eu não posso acreditar que você

conseguiu trabalhar isso lá."

"Sua garota pode ser bastante

convincente, Connor."

Sorrio ao telefone, deixo o silêncio

preencher o espaço entre nós.
 "Eu gostaria de estar lá", diz ela calmamente, lendo
minha mente.

"Eu sei. Eu também."

Papai bate na minha porta e entra.

Coloco o telefone no meu colo.

"Estou indo", diz ele sorrindo. “Você fez muito bem esta
noite, Connor. Estou orgulhoso de você. Você está um passo
mais perto.”

"Obrigado, pai", eu respondo, genuíno. “E obrigado por

estar lá. Eu teria ficado um desastre nervoso se não
estivesse.”

O sorriso dele se amplia. “A qualquer momento,

filho. Amanhã ligaremos para Ross e informaremos o que
aconteceu.”

"OK."

“Não fique acordado até tarde, tudo bem? Você teve um

longo dia.”

"Sim senhor."

Espero até ele sair do meu quarto e sair

de casa antes de levantar o telefone no meu
ouvido novamente. "Oi, desculpe."

"Você e seu pai estão conversando de

novo?" Ava pergunta.

"Sim, eu acho."
 "Isso é bom", diz ela, mas eu posso ouvir a incerteza em
sua voz.

"Olha, sobre o que meu pai disse sobre você..." Eu

suspiro. “Não é como se ele tivesse algo pessoal contra
você. É que ele está sendo protetor, sabe? E não é como se
ele sabe que você, porque se ele fez...” Eu paro, sem saber o
que dizer.

"Você não precisa explicar", ela garante. "Está bem. Sei

o que somos, minha família, e sei como parece de fora
olhando para dentro. Mas só... se isso for demais para você,
estar comigo, apenas diga.”

"Ava pare." Caio na cama, cubro meus olhos com o

antebraço. "Não precisamos ter essa conversa."

Ela fica em silêncio por tempo demais.

"Ava?" Sento-me.

"Desculpe", diz ela. “Alguém acabou de carregar o jogo e

estou tentando fazer o download o mais rápido possível. Oh,
meu Deus, eu sou tão tonta. Se apresse!"

"Eu provavelmente posso conseguir uma cópia

para você amanhã."

“Guh! Amanhã é tarde demais. Eu

preciso disso agora!”

"Você não é..."

“Está aqui”, ela interrompe. “Blá, blá, blá,

pessoas com quem eu não me importo! Ei, é
você! Ok, eu vou assistir. Tchau!"
 Ela desliga antes que eu tenha a chance de
responder. Mas não mais do que cinco minutos depois, ela
me envia uma mensagem.

Ava: Porra, Connor. Você parece bem na câmera.

Connor: Pare com isso.

Ava: Você acha que estou brincando? *Desabotoando*

Connor: Ei. Não desabotoe, a menos que eu esteja com

você.

Ava: Hmm. O pensamento de você me desabotoar...

*desabotoou duas vezes*

Connor: Você poderia vir aqui... Se quiser. Eu posso

deixar minha janela aberta. Papai não volta até de manhã.

Ava: Eu gostaria de poder, mas os médicos vieram hoje

e mudaram os remédios da mamãe. Eu tenho que estar aqui
caso ela tenha uma reação.

Connor: Como ela está?

Ava: Ela está fazendo muito melhor. Ela só teve

alguns dias ruins, só isso. Obrigado por
perguntar.

Connor: Claro.

Ava: Ok, eu vou assistir agora. Tchau,

garoto, tchau!

Uma hora se passa e eu já estou na cama

quando a próxima mensagem chega.
 Ava: Bem. Está decidido. Desculpe lhe dizer, mas você
meio que é péssimo, #3.

Connor: Eu sei.

Ava: Sente vontade de me dar um beijo de boa noite.

Connor: …

Ava: ?

Connor: Desculpe, eu não percebi que era uma

pergunta. Quão? Quando? Onde?

Ava: Agora. Lado esquerdo da casa. Segunda janela.

Estou fora da cama, suando e saindo pela porta em

menos de dez segundos. Sorrio quando vejo Ava me
esperando, meio inclinada pela janela. Ela leva o dedo aos
lábios em um movimento silencioso, e eu diminuo meus
passos, fico mais leve com os pés descalços.

"Você é um louco rápido", ela sussurra.

"Eu não tinha certeza de quanto tempo à oferta

permaneceria."

Ela revira os olhos, inclinando-se ainda

mais para agarrar meus ombros. Puxando-me
o mais perto que posso chegar, ela beija
minha testa. "Boa noite, namorado."

"É isso?" Eu brinco. "Você me fez vir

aqui..."

Seus lábios encontram os meus, macios e

quentes, enquanto seus braços envolvem meu
pescoço. Eu alcanço dedos passando por seus cachos, e a
seguro para mim. Ela inclina a cabeça, sua língua deslizando
contra a minha, e eu solto um gemido gutural. Então ela
gentilmente morde meu lábio inferior, e não é brincadeira,
meus joelhos cederem debaixo de mim. Eu me pego, uma
mão no parapeito da janela, a outra agarrando seus cabelos,
puxando com força suficiente que sua cabeça rola para trás,
me dando acesso a sua mandíbula, seu pescoço. Solto a
borda da janela e levo minha mão ao ombro dela, abaixo do
peito, as costas dos meus dedos roçando uma parte dela com
a qual eu fantasiava há tanto tempo. Muito tempo. Ela geme,
pegando minha boca novamente. Então minha
mandíbula. Minha garganta. Deus, eu a amo lá. Ela cutuca
meu pescoço, sua respiração pesada. Meu coração dispara
sangue correndo para um órgão que sem dúvida prestarei
atenção assim que voltar para a cama. "Eu poderia fazer isso
a noite toda", ela sussurra.

Eu resmungo. Porque sou incapaz de formar palavras,

aparentemente.

"Mas não podemos", diz ela, rindo

silenciosamente. "Mais um minuto, e o que estamos fazendo
será ilegal."

Eu tomo algumas respirações calmantes,

deixo meu pulso estabilizar. "Sim, você
provavelmente está certa."

Ela recua minha mão ainda em seus

cabelos. Então ela oferece um último
beijo. Casto. Seus olhos se fixam nos meus,
um sorriso tocando em seus lábios. "Boa noite,
namorado."
 Capítulo 35

Connor

Com minha agenda de basquete, escola e a vida de Ava,

não chegamos nem perto do tempo que eu quero. E com a
equipe fazendo o que tem sido, há mais compromissos com
os quais tenho que lidar. Festas escolares, reuniões e
entrevistas na mídia. Não é uma coisa ruim. Isso significa
mais chances de ser notado, mas é uma merda que eu mal
consigo falar com minha namorada. E estamos apenas dez
dias no relacionamento.

Ava: Ei, você pode perguntar ao seu pai quando meu

curativo deve sair? Não me lembro de se ele disse dez ou
quatorze dias.

Eu me puxo do sofá e vou para a cozinha, onde papai

está começando no jantar. "Ei, Ava quer saber quando
ela deve tirar o curativo das queimaduras."

Papai olha para o que quer que esteja

fazendo. "Depende de quão bem está curado."

"Ok, eu direi a ela", eu digo,

começando a digitar um texto.

"Ela pode aparecer se quiser que eu dê

uma olhada."
 Faço uma pausa, meus polegares pairando sobre a
tela. Olho para papai novamente, minhas sobrancelhas
levantadas. "Sim?"

Ele concorda.

"Você tem certeza?"

"Tenho certeza."

Connor: Papai diz que depende de como está curado,

mas você pode vir e ele pode dar uma olhada.

Ava: …

Connor: ?

Ava: Você tem certeza?

Connor: Foi o que ele disse.

Ava: Ok, eu vou terminar daqui a pouco.

"Ela diz que estará por perto em breve", digo a papai.

"Bom."

Algo está errado com a reação de papai,

mas não consigo
entender. Independentemente disso, encontro
meu lugar no sofá e espero. Quinze
minutos depois, há uma batida na porta e
eu estou de pé e abrindo a cadela. A
porta. Não Ava. Ela não é uma cadela. Ela é a
melhor. Eu me inclino para beijá-la, mas ela
pressiona as mãos no meu peito, me
parando. Ela balança a cabeça e eu cheiro...
perfume? Ava nunca usa perfume, pelo menos não que eu
saiba. Eu tomo um passo para trás para deixá-la entrar. Só
para vê-la usando um vestido. Ela é agradável, mas como,
se ela estivesse indo à igreja tipo agradável. Eu vejo Ava em
tops e suéter, e sim, o uniforme da escola, mas isso é
um todo outra conversa. "Por que você está vestida assim?"
Eu sussurro.

Ela dá uma cotovelada no meu intestino. "Cale-se."

"Oi, Ava", o pai chama da cozinha. Ele aponta uma faca

para o sofá. "Apenas sente-se, e eu estarei com você em um
momento." Ele é todo doce e sorri, e eu suspeito.

Meus olhos se estreitam para ele e depois Ava quando

ela diz: “Obrigado, senhor. Eu aprecio muito isso.”

Eu caio ao lado dela, jogo meu braço sobre seus

ombros. Ela empurra minha mão. "O que há com você?"

"Agora não", ela assobia sem mover os lábios.

Papai entra na sala secando as mãos em um pano de

prato. Ele se senta à mesa de café, com um pano de prato ao
lado e pergunta: "Posso dar uma olhada?"

Ava estica o pescoço. "Certo."

Enquanto meu pai está focado em tirar o

curativo, eu coloco minha mão no joelho de
Ava. Ela empurra para longe novamente.

"Parece que está bem curado", diz o

pai. "Chega de curativo, mas lembre-se de usar
o creme que eu lhe dei até que tudo acabe ok?"
 Ava assente. "Mais uma vez obrigado, Sr. Ledger."

Ele reúne todo o curativo e fica de pé. "Sem problemas."

Ava também se levanta e eu pego a mão dela. Desta vez,

ela me deixa. "Eu vou levá-la de volta."

Abro a porta ao mesmo tempo em que papai chama o

nome de Ava. Ela se vira para ele, os olhos arregalados, os
ombros rígidos. Papai fica entre a cozinha e a sala de
estar. “Estou apenas começando o jantar. Você pode ficar se
quiser.”

Ava faz o possível para não deixar seu choque aparecer,

mas eu vejo isso mesmo que papai não. "Agradeço o convite,
mas tenho que voltar para casa."

"Oh." Papai abaixa o olhar, os ombros. "OK, claro."

"É só que..." Ava começa, sentindo a decepção de

papai. "Eu realmente não posso deixar minha mãe, então..."

Papai inclina a cabeça. “Seu meio-irmão não está em

casa com ela?”

Ava concorda, apertando minha mão. "Sim, ele

está, mas ele realmente está lá apenas para
quando as coisas com ela ficarem..." Ela olha
para mim e eu tento oferecer um sorriso
encorajador. Se essa é a tentativa de papai de
conhecê-la, temos que tentar. “Às vezes
ela fica física e ele, ele tem que impedi-la.”
Eu posso ouvir sua voz enfraquecer a cada
palavra, então eu solto sua mão, coloco a
minha na parte de trás da cabeça e a levo ao
meu peito, sua orelha ao meu coração. Ava
exala devagar, com os olhos fechados. Quando ela os abre
novamente, ela diz: "Eu tenho que estar lá, porque sou a
única pessoa que realmente pode conversar com ela sobre o
que quer que esteja passando".

Leva um momento para o pai responder. "Certo. E... o

pai de Trevor? Onde ele está?"

Eu falo "Pai, o que há com as vinte perguntas?"

Papai balança a cabeça como se estivesse limpando a

névoa. "Você está certo. Eu sinto Muito."

"Não, está tudo bem", Ava diz. "Ele deixou um tempo

atrás."

"Então, são só vocês, cuidando dela, da casa e de todas

as contas?"

Ava assente, depois balança a cabeça. “Não, temos um

cuidador que fica com ela quando Trevor está no trabalho e
eu estou na escola. Mas sim, à noite e nos fins de semana,
somos apenas nós.”

"Oh, bom", diz o pai. "Suponho que tudo foi feito

através do seu seguro de saúde?"

“Eu desejo, mas não. O seguro não cobre

quase o suficiente. As forças armadas
realmente cobriram seus ferimentos físicos, e
mesmo que ainda tenhamos todos os
benefícios dela, nem chega perto de...” Ava
se afasta. Apenas um pouco. “Parece que estou
reclamando, mas não estou. Eu prometo. As
coisas poderiam ser muito piores”, ela diz,
olhando para mim. Ela encara meu pai
novamente, uma careta nos lábios. “Pelo menos ela está viva,
e nós podemos ser uma família. E tenho certeza que você e
eu podemos concordar que não há nada mais importante
neste mundo que a família. É por isso que sacrificamos as
coisas que fazemos e protegemos as pessoas que amamos.”

Papai respira fundo, exala lentamente. "Você está

absolutamente certa, Ava."

Ava sorri para ele, então, na ponta dos pés, ela me beija
uma vez. "Fique", ela me diz. “Jante com seu pai. Eu te ligo
mais tarde.”

"Ava", papai chama novamente. "Se você ou seu irmão

ou sua mãe... se precisar de algo com o qual eu possa ajudar,
por favor..." ele interrompe, balançando a cabeça, antes de
desaparecer na cozinha.

***

“Caramba, Connor. Eu não tinha ideia de como

as coisas eram ruins para ela”, papai diz, colocando
a mesa para nós. "Eu me sinto horrível pelas
coisas que disse."

"Eu aprecio isso", digo a ele. "Mas não

sou eu quem você deveria dizer isso."

Com um aceno de cabeça, ele se senta à

minha frente na mesa, as mãos entrelaçadas
sob o queixo. "Vou fazer algumas ligações pela
manhã e ver o que posso descobrir sobre conseguir ajuda
financeira para ela para cuidar da mãe."

Minha testa se levanta. "Sim?"

"É o mínimo que posso fazer."

Sento-me na minha cadeira, observando-o de

perto. "Que há com você?"

"O que você quer dizer?"

"É como se você tivesse girado 180. Sua atitude mudou,

e agora você está agindo... eu não sei."

O peito do pai se levanta com a inspiração. “Eu me

reconectei com um velho amigo hoje e eles me deram uma
pequena perspectiva. Isso é tudo."

"Alguém que eu conheço?", Pergunto.

Ele balança a cabeça. "Não."

 Capítulo 36

Ava

Connor diz, comendo o macarrão da noite passada,

enquanto se senta no banco na minha frente: “É péssimo o
nosso trabalho. Agora não temos desculpa para cochichar
coisas sujas nos ouvidos um do outro durante a aula.”

Meus olhos se estreitam. "Você nunca sussurrou coisas

sujas no meu ouvido."

Ele ri enquanto mastiga. "Merda. Classe

diferente. Garota diferente."

"Hmm. Agora estou realmente feliz por colocar cianeto

na sua comida.”

Ele me olha por um momento, depois abaixa lentamente

o recipiente ao lado dele.

"Estou brincando", eu rio.

Balançando a cabeça, ele diz: "Não estou

disposto a arriscar".

"Falando em assassinatos..."

"É tão excitante quando sua namorada

fala sobre matar pessoas." Eu empurro seu
ombro com o pé e me arrependo no momento
em que ele agarra meu tornozelo e depois minha cintura,
abaixando-me sem esforço até que eu esteja sentada nas
coxas dele. "Continue."

Eu me sinto confortável na minha nova posição e jogo

meu braço em volta do pescoço, às unhas coçando a parte
de trás da cabeça. Ele geme, abaixa a cabeça entre os
ombros. Eu digo: “Então, li uma história nesta manhã sobre
um homem de 29 anos que viu seu pai matar sua mãe e
enterrá-la em seu quintal aos três anos de
idade. Aparentemente, quando ela "desapareceu", ele disse
aos policiais que seu pai machucou sua mãe, mas os
policiais não acreditaram nele. Porque, tipo, ele tinha três,
certo?"

Ele fica quieto por um momento, então, "Huh".

"E quem se lembra de coisas assim quando tem três

anos."

Seus olhos estão nos meus, procurando.

"Enfim", continuo, "Ele voltou para a mesma casa vinte

anos depois e desenterrou o local onde se lembra de vê-la e
adivinha?"

"Eles encontraram seus restos mortais."

Eu concordo lábios apertados.

"Isso é louco."

"Eu sei! Imagine carregar essas

lembranças por tantos anos, desde quando ele
tinha três anos.”
 Ele engole, desvia o olhar. "Isso seria muito horrível."

"Certo?" Eu expiro duramente. "Graças a Deus você não

se lembra de nada de quando sua mãe..." eu me interrompo,
porque merda. "Desculpe", eu digo minha voz calma. "Eu
não estava pensando."

Ele encolhe os ombros. "Está bem."

"Não, fui insensível", eu admito. "Eu só tive um

momento de peido cerebral."

"Por falar em peidos cerebrais", diz ele, "Que diabos você

estava vestindo quando veio ontem à noite?"

Meus olhos se arregalam, minha respiração fica

presa. Eu puxo seu cabelo, ignoro seu grito de dor. “Eu
estava tentando causar uma boa impressão. A primeira vez
que conheci seu pai não foi exatamente nas melhores
circunstâncias!”

"Você parecia minha avó."

Eu ri. Eu não posso evitar. "Você fica com sua avó?"

"Eu mal dou uns amassos com você", ele

murmura.

"Aww." Coloco minhas mãos nos lados da

cabeça dele e o faço me encarar. "Você quer
dar uns amassos comigo?"

"Eu gostaria de fazer mais do que te dar

uns amassos, mas..." Ele olha em volta de
nós. "Aqui?"
 Eu arqueei uma sobrancelha. "Você pegou as chaves do
seu carro?"

Ele assente, mordendo o lábio. Então ele está

praticamente me jogando fora dele e pegando minha mão,
me arrastando escada abaixo. Eu rio todo o caminho para o
estacionamento.

Cinco minutos depois, ele está de costas contra a porta

do carro. Sua boca está no meu pescoço, lábios quentes,
língua molhada. Suas mãos estão por toda parte, de uma só
vez. Eu tiro a camisa dele da calça e sinto os músculos em
seu estômago, então trago minhas mãos para as costas dele,
agarrando-o mais perto de mim. Eu não consigo o suficiente,
e ele também não, porque ele sussurra meu nome como se
fosse ar em seus pulmões. Ele cobre minha boca novamente,
sua língua deslizando contra a minha, e eu gostaria que ele
tivesse um carro maior, ou que eu tivesse um carro, porque
ele é muito grande para um espaço tão pequeno e eu quero
senti-lo em cima de mim e ao meu redor, e Deus... Dentro
de mim. Minhas pernas se abrem quando a mão dele desliza
do meu joelho até minha coxa nua. Ele para uma polegada
abaixo, onde eu o quero mais, sua testa indo para o meu
ombro. Ele amaldiçoa, e eu olho para o teto de seu
carro, minha respiração superficial. E então ele
cobre essa polegada, o polegar acariciando. Só
uma vez. Eu pulo sob seu toque, e ele
amaldiçoa novamente. E então ele está se
afastando completamente, seus olhos
vidrados, encapuzados, me deixando fria e
confusa. Ele se recosta no assento, se
ajustando, o peito subindo e descendo. "Nós
não podemos fazer assim..." ele murmura,
olhando para mim. Eu ajusto minhas roupas e
me sento. "No meu carro? Na escola?” Ele suspira
pesadamente.

"Eu sei", eu sussurro.

“Mas eu quero, Ava. Deus, eu quero fazer tudo com

você.”

"Eu sei", eu digo novamente.

E então deixamos o silêncio entre nós, porque nós dois

sabemos qual será a próxima pergunta. Quando?

***

Connor: Envie-me uma foto sua.

Ava: Você está... Você está pedindo nus? Porque você

pode se foder, por favor, e obrigado.

Connor: Lol. Não. Só não tenho fotos suas que não sejam
tiradas da janela do seu quarto enquanto você
dorme.

Ava: Cara...

Connor: Oi, eu sou Connor. Prazer em

assusta-la.

Connor: Mas sério, me envie uma foto. Eu

não tenho nenhuma de você e quero isso como
minha tela inicial.
 Mordo o lábio, pensamentos escandalosos correndo pela
minha mente. No mês em que estivemos juntos, não
compartilhamos nada além de um leve toque
nos lugares errados - ou certos. Apago a luz do quarto e
acendo a lâmpada, depois vou para a cama, abro a alça fina
da minha blusa para revelar meu ombro nu. Olhos nas
lentes lambo meus lábios, tiro uma foto. Envio para ele sem
pensar duas vezes.

Connor: Jesus Cristo, Ava. Isso não é material da tela

inicial, é…

Ava: Você quer outro?

Connor: Talvez você mexa um pouco mais a sua

blusa? Apenas uma polegada.

Eu aceito, mudando até o decote mal cobrir a parte

superior dos meus seios. Tiro outra foto e envio para ele.

Os minutos passam sem resposta.

Ava: Você está aí?

Connor: Posso ligar para você?

Ava: Sim.

Meu telefone vibra na minha mão e eu

respondo rapidamente. "Me dê um
segundo. Vou apenas conectar meus
fones de ouvido.”

"Mmm."

Depois de pegar meus fones de ouvido na

mesa de cabeceira, eu os conecto sem fio e coloco
um no meu ouvido, não usando o outro, para que eu possa
ouvir o resto da casa. "O que foi?", Pergunto.

"Ava", diz ele, com a voz baixa. Rude. "Eu preciso que
você me envie outra."

Eu engulo, sabendo o que ele está pedindo. "Você

primeiro."

Meu telefone vibra quase instantaneamente. Ele está

deitado de costas, seu cabelo uma bagunça, olhos meio
encapuzados. E ele está sem camisa, a clavícula e o peito
musculoso à mostra.

"Sua vez", ele insiste, sua voz quase inaudível.

Eu hesito um pouco, antes de levantar minha camisa e

inclinar a câmera para que meu estômago e a parte inferior
dos meus seios estejam à vista. Eu rapidamente apertei
enviar, meu corpo aquecendo, pulsando entre as pernas.

"Foda-se, Ava", ele geme, sua voz abafada pelo que eu

assumo é seu travesseiro. "Você está me matando."

"Envie-me outro", eu sussurro, ofegando por ar.

Eu o ouço mudar, e um momento depois,

sua foto aparece. Este é semelhante ao que eu
enviei uma imagem do seu pacote de seis
perfeitos, cada um definido por mergulhos
profundos. Há uma dispersão de cabelos
escuros entre aquele V que deixa as
mulheres selvagens. Isso leva a um ponto
coberto pela cintura de sua cueca, um
centímetro acima do seu short de basquete.
 Minha boca está seca. Tão seca. E eu aperto minhas
pernas para tentar aumentar a sensação lá. Eu estou
respirando pesado, tão pesado que eu tenho certeza que ele
pode ouvi-lo. Forço a engolir, tento recuperar a compostura,
mas não consigo. Meu corpo inteiro está em chamas, e eu
estou me contorcendo, tentando encontrar alguma forma de
alívio do poderoso edifício de dor dentro de mim.

"Babe", diz ele, mas sai um gemido. Eu posso ouvi-lo se

mexendo, se movendo, e eu o imagino em sua cama, olhos
fechados, peito subindo e descendo, sua mão em sua
bermuda... Pensando em mim. "Sua vez."

Enfio minha mão embaixo da minha calcinha, a ponta

do meu dedo pressionando minha bunda. Soltei um gemido
antes de pegar meu telefone e apertar o botão. Verifico a foto,
apenas o suficiente para ele saber o que estou fazendo sem
revelar muito.

Eu apertei enviar.

"Porra, Ava."

Fecho os olhos, ouço os sons de nossas

respirações. Curta. Afiada. Rasa. Amplificado pelo
silêncio à nossa volta. Movo minha mão cada vez
mais rápida, minhas costas arqueando para fora
da cama enquanto subo, subo, subo.

O telefone vibra novamente e eu abro

a próxima foto. Um gemido escapa quando
o vejo. A mão dele está na cueca, o contorno
dos nós dos dedos é claro, a mão circulando o
corpo duro como uma pedra.
 Connor grunhe e eu fecho meus olhos novamente, meu
prazer encharcando meus dedos. Nós não dizemos outra
palavra. Não somos nada além de respirações pesadas,
grunhidos e choramingos. Eu ouço atentamente. Todo som,
todo movimento. Toda mudança rápida e rítmica. Sei que ele
está fazendo o mesmo que eu estou fazendo, e imagino que
estamos fazendo isso um com o outro. A visão me empurra
para o limite, um grito abafado saindo da minha
garganta. Eu mordo meu lábio, meu corpo inteiro
convulsionando quando ele geme com cada uma das suas
respirações, cada vez mais alto até um último e longo
grunhido.

Eu ouço a respiração dele enquanto a minha faz o

mesmo. Um minuto inteiro passa antes de ouvi-lo rir. "Puta
merda, Ava."

Eu suspiro longo e alto. "Os hormônios adolescentes são

um inferno de uma droga."
 Capítulo 37

Connor

"Então... ontem à noite foi..." eu digo, olhando para as

pernas de Ava. A saia dela parece mais alta hoje, ou talvez
seja o jeito que ela está sentada, ou talvez esteja fazendo isso
só para mexer comigo.

"Intensa?" Ela pergunta e levanta a saia mais um

centímetro. Sim. Ela definitivamente está brincando
comigo. Aperto o volante com mais força, e ela ri quando
gemo e acrescento: "Mantenha os olhos na estrada,
garanhão".

"Tudo bem." Faço o que ela diz e digo: "Você sabe que
eu tenho aquela reunião na cafeteria hoje, então não posso
encontrá-la no almoço."

"Sério? Devo ter perdido os seiscentos pôsteres

colados em toda a escola.”

"Engraçado. Talvez você deva verificar

seus olhos.”

"Eh", diz ela, dando de ombros. “Eu

acho que meus olhos estão bem. Quer
dizer, eu tenho o namorado mais quente na
escola.”
 Não posso deixar de sorrir. "Você acha que eu sou
gostoso?"

Ela zomba. "Como se você não soubesse."

Eu dou de ombros.

“Connor! Suas ex-namoradas nunca lhe disseram?”

Outro encolher de ombros. "Eu não tenho nenhuma ex."

"Cale-se!"

"Eu não", eu rio. "Você é minha primeira, Ava."

"Primeira namorada?"

"Uh huh."

"Mas você já beijou meninas antes?"

"Sim", eu concordo. "Eu toquei o lado de um peito uma

vez também."

"Connor!" Ela grita, rindo. Ela empurra meu lado e eu

endireito o volante. "Ai credo. Eu não quero saber
disso!”

Coloco minha mão na perna dela e

encontro coragem para entrar na próxima
pergunta. "Então, eu estava pensando...
talvez... se você quisesse... você poderia
participar do comício hoje."

Ela fica tensa sob o meu toque, depois

sussurra meu nome.
 "Eu sei que não é realmente o seu lugar", digo a ela,
fazendo o possível para mascarar minha decepção. “Mas eu
pensei em perguntar. Seria bom se você estivesse lá para me
apoiar, mas é legal.”

"Eu faria se pudesse", diz ela calmamente.

Eu olho para ela. "Então, por que você não pode?"

Ela respira fundo e exala lentamente. Mas ela não

responde minha pergunta. Na verdade, ela não diz mais
nada pelo resto do caminho.

***

Eu fico entre o treinador Sykes e Rhys enquanto a

banda da escola toca, e o resto dos alunos está
cantando Wildcats! Wildcats! Wildcats! A equipe está indo
bem, ampliando o espírito da escola, e eu gostaria de poder
me juntar a eles em sua histeria, mas estou muito ocupada
olhando a entrada, minhas esperanças aumentando
e morrendo toda vez que as portas deslizantes se
abrem e não é Ava. Não me interpretem
mal. Aprecio a quantidade de apoio que ela
demonstrou e entendo por que ela não pode ir
aos jogos, mas isso - isso é na escola - as
poucas horas por dia em que realmente
existimos no mesmo espaço.

A banda termina sua apresentação, e um

dos caras do AV aparece do nada para entregar
um microfone ao treinador. “Obrigado por
isso. Que ótima introdução!” Há um sarcasmo em seu tom
que é prontamente perdoado porque ele é velho e mal-
humorado, mas ele é um grampo na escola e a razão pela
qual o programa funciona tão bem.

Ele começa a vasculhar a lista do time para o jogo de

hoje à noite, chamando nomes um após o outro, esperando
alguns segundos pelos aplausos após cada um. Então ele
chega ao meu nome, e os gritos são altos, mais altos do que
com Rhys, mas por baixo de todos esses gritos, ouço um
único som que faz meu coração disparar, meus lábios
levantando. "Vaias!"

Meus olhos disparam por toda parte, procurando o som,

e então eu a vejo. Ela está de pé na frente dos estudantes
que passam pela entrada, e ela deve ter forçado o seu
caminho, porque ela não estava lá apenas alguns segundos
atrás. Eu pensei que seria impossível para o meu sorriso
aumentar, mas aqui estou eu. Eu levanto minha mão, uma
pequena onda, e ela faz o mesmo, um sorriso orgulhoso
tocando em seus lábios.

O comício termina assim que o treinador termina de

falar. Começo a me aproximar dela, mas o treinador
me para com a mão no meu peito. "Um minuto,
Ledger", diz ele, e eu olho para Ava e gesticulo,
"Espere." Ela assente, aponta para a fila da
cafeteria. Ela chega ao fim da fila e pega uma
bandeja. Não sei quanto tempo se passou
desde que ela comeu na lanchonete, mas
garoto, ela está querendo um presente.

"Ledger", diz o treinador novamente, e eu

me afasto, dou a ele toda a minha atenção.

"Sim, treinador?"
 Rhys está ao lado dele, com um sorriso de merda.

Eu começo a entrar em pânico.

"Rhys e eu começamos a conversar", começa o

treinador. "E estávamos pensando se você estaria
interessado em ser co-capitão pelo resto da temporada?"

Meu queixo cai quando olho entre eles. "Você está

falando sério?"

Rhys encolhe os ombros. "Ficará bem em suas

inscrições para a faculdade."

"Sim." Concordo com a cabeça incessantemente. "Isso

aí. Obrigado."

O treinador me oferece sua mão, e eu a aperto, incapaz

de esconder minha alegria. A cafeteria começa a dar
risadinhas e depois gargalhadas. Ainda estou segurando a
mão dele quando me viro para ver Ava no início da fila, sua
bandeja de comida na cintura. Na frente dela, um garoto
punk tem o braço puxado para fora da manga, o cabelo
comprido virado para o lado, cobrindo metade do rosto. Ele
está falando com ela - não, ele está gritando com ela,
e então ele está balançando o corpo, usando a
manga sem braços para derrubar a comida da
bandeja dela, seus gritos ficando mais altos e
eu vejo vermelho.

Vermelho.

Quente.

Raiva.
 Solto a mão do Treinador e começo em direção a ele,
mas Treinador e Rhys estão me segurando. "Eu vou cuidar
dele", diz o treinador.

"Acalme-se", Rhys me diz, como se eu pudesse. Como se

fosse possível. E então eu olho para Ava. No modo como os
lábios dela se separam o jeito que os olhos dela estão bem
abertos, mas cheios de lágrimas, como se ela se recusasse a
piscar, porque se o fizer, as lágrimas vão cair e ela não quer
dar a esse idiota a satisfação. Lentamente, ela coloca a
bandeja de volta no corrimão e vira a multidão ao seu redor
se separa enquanto se afasta. As pessoas ainda estão rindo
e meu coração... Meu coração está afundando.

E então eu pisco.

Vamos lá, vamos lá.

Eu a persigo, chamando seu nome. Seus passos são

rápidos, mas os meus são mais rápidos. Eu tento agarrar seu
braço, mas ela encolhe os ombros. Em segundos, estamos
no armário dela, e ela está enfiando livros na bolsa,
recusando-se a falar, recusando-se a olhar para mim.

"Ava!"

Ela fecha o armário com força e depois

corre... Uma corrida lenta, mas ainda assim
uma corrida. O primeiro som do seu choro
vem quando passamos pelo
escritório. Consigo segurar na sua
cintura, forço-a a parar e me
encarar. "Sinto muito", digo, "Sinto muito". É
tudo que meu cérebro pode inventar.
 Ela aperta os braços entre nós, às mãos no meu peito,
e então ela empurra. Ela me afasta, passando as bochechas
manchadas de lágrimas. Seus gritos ecoam pelos corredores
vazios enquanto ela segura a bolsa no peito e dá alguns
passos para o consultório. Eu a sigo, mas não a toco, com
muito medo de sua reação.

Ela abre a porta sem bater, e eu estou logo atrás,

parando do lado de dentro. A senhorita Turner fica de pé
assim que vê Ava, largando o sanduíche na mesa. "Ava?" Ela
sussurra, depois olha para mim. "O que aconteceu?"

Os gritos de Ava estão mais altos agora, incontroláveis,

e há uma dor no meu peito que me impede de responder.

Turner diz novamente, movendo-se ao redor da mesa

para chegar até ela. "Amor?"

"Você disse!" Ava chora o volume de sua voz me

sacudindo até o meu âmago. Eu saio do meu torpor, apenas
para perceber que ela está falando comigo. “Você disse
Connor! Você disse que não queria mais nada de mim!”

Meu coração aperta linhas planas. Um nó se forma na

minha garganta. "Eu não..." Olho entre Ava e a
Senhora Turner. "Eu não sabia."

"Claro que você não sabia!" Ela grita. “Eles

não fazem isso na sua frente ou em Rhys, mas
fazem. E eles fazem isso comigo. E
para ela!” Ela respira fundo. "Você
disse..." ela repete mais calma desta
vez. Ela se encosta-se à parede e depois desliza
até sua bunda atingir o chão. "Você me
pressionou a estar lá, para enfrentar isso...
Você disse que só me queria, mas mentiu!" Ela
levanta os joelhos no peito, o rosto indo entre eles, os braços
cobrindo a cabeça, protegendo-a de... de mim. "Você mentiu,
Connor."

Ela está balançando agora, de um lado para o outro, e

eu não respirei. Não senti uma única batida no lugar que
guardo apenas por ela. "Ava, eu não..." Eu engasgo com
minhas palavras. "Eu não sei o que dizer."

Seus gritos são silenciosos, o som substituído por

soluços, e ela não olha para cima, não para de balançar. E
então suas respirações ficam mais altas, mais rápidas,
subindo a um ponto suficientemente severo para a Srta.
Turner xingar e pegar um saco de papel da gaveta da
mesa. Ela cai de joelhos na frente de Ava e acaricia seus
cabelos, implorando para que ela olhe para cima.

Lágrimas enchem meus olhos enquanto o nó no meu

estômago cresce e cresce e cresce um pouco mais. Ava pega
a bolsa da Srta. Turner e respira sua respiração diminuindo,
mas seu choro ainda é constante. Seus ombros tremem com
cada um de seus soluços, e tudo o que posso fazer é ficar de
pé.

Ver.

Esperar.

Preocupação.

A campainha toca e a Srta. Turner

olha para mim. "Vá para a aula, Connor."

Amplio minha postura, meus braços ao

meu lado. "Eu não vou deixá-la."
 O único gemido de Ava destrói todas as células vivas
dentro de mim.

A voz da senhorita Turner endurece. “Isso não foi uma

sugestão, Sr. Ledger. Vá para a aula. Agora!"

***

Não sei como faço para passar o resto da tarde, mas

assim que a campainha toca, vou procurar por Ava. Primeiro
o armário dela, depois o meu carro, depois o escritório da
senhorita Turner. Ela não está em lugar nenhum, e eu ligo
para ela. De novo e de novo e de cada vez não há
resposta. Eu tento mandar uma mensagem para ela:

Connor: Onde você está?

E então Rhys:

Connor: Você sabe onde ela está?

E depois vou mandar um para Trevor, mas

percebo que nem tenho o número dele. Mãos
puxando meu cabelo olho para o céu em busca
de respostas - respostas que não estão
lá. Verifico a quadra de basquete, os
vestiários e depois o escritório da
senhorita Turner novamente. Está
trancado.

Eu bato. "Ava?"
 Não há resposta, então vou ao escritório e pergunto
onde está à senhorita Turner. Aparentemente, ela acabou
pelo dia. Desisto da escola e estou quase em casa, meu
telefone discando continuamente o número de Ava enquanto
dirijo. E então um texto aparece:

Rhys: Ela está aqui.

Eu paro.

Connor: Com você?

Rhys: Sim.

O ciúme queima um buraco no meu peito.

Connor: Na sua casa?

Rhys: Não, mas sim. Apenas dirija para minha

casa. Você nos verá.

Rhys corre para a minha janela aberta no segundo em

que vê meu carro. Vejo Ava sentada na calçada, com as
pernas cruzadas, olhando para sua casa velha. "Ela não
fala", diz Rhys, sua voz baixa quando ele puxa a porta
do carro para me tirar mais rápido. “Eu tentei, cara,
mas... eu não sei. Não sei o que fazer.”

"Tudo bem", digo a ele, calmo. Como se

eu tivesse todas as respostas. Estou tão
perdido quanto ele, se não pior, porque
eu deveria saber o que dizer. Ou
fazer. Mas eu não. E talvez seja pior que eu
esteja aqui, porque talvez eu tenha causado
tudo isso, mas não estou disposto a ir embora
como antes. “Apenas vá para casa; Eu vou cuidar dela.”

Ele sai sem dizer mais nada, e pego a pouca força que
me resta e lentamente vou até ela. Suas bochechas estão
molhadas, mas não há lágrimas nos olhos. Pelo menos ainda
não. "Ava?" Eu sussurro, e ela pisca, olha para as
mãos. "Posso me sentar com você?"

Ela assente lentamente, mas se recusa a encontrar o

meu olhar.

Meu coração dispara quando me sento atrás dela,

minhas pernas de ambos os lados. Espero um momento,
rezo para que ela não me afaste. Quando o tempo passa, eu
corro para frente até que meu peito esteja pressionado contra
suas costas e envolvo meus braços em volta da cintura. Um
único soluço a escapa e ela deixa cair o rosto nas mãos. "O
que é isso?" Ela sussurra.

"Eu não sei", eu digo, lembrando a primeira vez que ela

esteve lá por mim. "Parecia que você precisava."

Outro gemido, e estou indo para o lado para poder vê-

la. Eu chego hesitante, e seguro seu queixo. Espero sua
resposta, porque se ela terminou comigo, conosco,
se eu foder além do perdão, odiarei a mim mesmo,
mas não tenho escolha a não ser entender.

No momento, a coisa mais importante é

ela... E eu preciso ter certeza de que ela
está bem.

Seus olhos finalmente levantam para os

meus, segurando mais dor do que eu sei o que
fazer. E então a cabeça dela se inclina a
bochecha pressionando a minha palma. Ela
estende a mão, segura meu pulso com as duas mãos para
me manter lá.

O ar enche meus pulmões e eu expiro, aliviado.

Afasto os fios de cabelo solto dos olhos dela e aproximo

seu rosto do meu. "Eu sinto muito, querida. Eu não deveria
ter te pedido para...”

Minhas mãos se movem com a cabeça dela. "Não,

desculpe, Connor." Ela solta um suspiro desconcertado. “Eu
não quis dizer todas essas coisas para você. Eu precisava de
alguém para culpar, e você estava
lá. Estou tão arrependida. E eu estou tão envergonhada.”

"Por quê? Por causa do que aquele idiota...”

"Não, por causa do jeito que eu era." Ela chora mais

forte, suas lágrimas caindo rapidamente e livres. Eu as tiro
com os polegares e beijo os lábios dela. “Connor, eu nunca
quis que você me visse assim, me ver quebrar e desmoronar
e... Deus, por que você está aqui? Por que você ainda se
importa comigo?”

"Ava", eu expiro. “Você tinha todo o direito de se

sentir como se sentia... Jesus, eu não fazia ideia de
que era assim para você na escola, e me
desculpe. Sinto muito por pedir para você fazer
algo que sabia que não estava confortável em
fazer. Sinto muito que essa merda
aconteça com você e sua mãe. Desculpe-
me, isso acontecer esse tempo todo. Mas
você tem que acreditar em mim; nada do que
você disse ou fez hoje muda a maneira como
sinto por você.”
 Ela agarra meus braços, um único soluço caindo de
seus lábios.

"Babe, olhe para mim."

Olhos encharcados de lágrimas travam nos meus.

Eu a beijo uma vez. "Prometa que você acredita em

mim."

Ela balança a cabeça. "Você não pode me dizer que

ainda me olha da mesma forma."

Minha resposta está lá, na ponta da minha língua, mas

não é suficiente. E mesmo que eu queira dizer a ela como
realmente me sinto que caí tão duro, tão rápido e tão
profundo... Que todos os meus pensamentos, todas as ações
são consumidas por ela, este não é o momento ou o lugar
certo, e então eu pego a mão dela na minha. “Vamos levá-la
para casa. Sua mãe ficará preocupada.”

***

Eu me preparo para o jogo, mas meu

coração não está nele como sempre
esteve. Existem muitos pensamentos voando
pela minha mente, e cada um deles
começa e termina com Ava. Olho pela
janela da sala através das aberturas das
persianas e espero.
 "O que você está fazendo?" Papai pergunta, calçando os
sapatos.

"Esperando por Ava."

"Ela está vindo para o jogo?" Ele pergunta, com uma

esperança no tom de voz.

Balanço a cabeça. "Não, mas ela sempre..." Eu paro

quando a vejo na calçada, seus passos lentos, um único
balão em uma corda caindo pelas pernas dela. "Vou precisar
de cinco minutos", digo a papai, agora esperando na porta.

Espero alguns segundos, meu ouvido na porta, ouvindo

o som de seus passos na nossa varanda frágil. Conto até
três, depois abro a porta e a varro em meus braços por
trás. Ela grita, e uma minúscula bolha de riso vem a seguir,
eliminando todas as preocupações anteriores sobre como ela
estaria se sentindo.

"Caramba, Connor, dê à garota algum espaço para

respirar", brinca papai.

Eu fecho a porta entre nós enquanto deixo Ava se

transformar em mim, suas mãos pressionadas no
meu peito. "Oi", eu digo.

Ela morde o lábio inferior. "Oi, namorado."

Eu expiro suas palavras me dando

coragem para dizer às palavras que eu
estava planejando a noite toda. "Eu preciso
te dizer uma coisa, e eu preciso que você me
escute ok?"

Ela assente, olhos nos meus.

 Respiro fundo mais uma vez antes de dizer: “Você me
disse antes que não era possível olhar para você da mesma
forma. E você está certa. Eu não. E eu não posso.”

O olhar dela cai.

“Porque quando olho para você agora, vejo esses

cachos”, digo, puxando um fio solto, “E imagino você quando
você era pequena, e imagino sua mãe ficando frustrada com
você porque você não fica parada para que ela possa
escovar. Aposto que você era teimosa, mesmo naquela
época.”

Ela exala uma respiração desconcertada, seu olhar

levantando para o meu novamente.

"E suas mãos..." Eu vinculo meus dedos aos dela. "Eu

costumava olhar para elas e só queria segurá-las, mas
agora... agora eu as vejo, toco nelas e percebo quanto peso
essas pequenas mãos podem suportar." Agarro seu rosto,
deslizo meu polegar pelos lábios. “E esses lábios... quero
dizer, sim, às vezes eu costumava beijá-los só para calar sua
boca, mas agora... agora eu vou beijá-los e me perguntar
como será beijá-los daqui a dez, vinte anos... E seus olhos,
eu costumava olhar para eles, e eles me lembravam
da madeira de lei dos tribunais, mas agora...
agora eu os olho, e vejo sua força e sua coragem
e sua luta para mantê-los limpos. Para mantê-
los secos.” A esperança líquida se acumula
em seus olhos, seu peito subindo com a
inspiração. E quando ela pisca pego as
lágrimas com os polegares e beijo cada uma
de suas bochechas. “Mas você nunca precisa
esconder quem você é comigo. Porque eu estou
aqui. E eu vou vestir sua dor como se fosse minha. Eu
prometo."

"Connor", ela sussurra. Seu corpo inteiro envolve o

meu, seus braços apertados em volta da minha cintura,
orelha pressionada no meu peito. Ouvindo a mágica que ela
cria dentro de mim.

"Mas, Ava", eu começo. “Acho que o que mais mudou foi

o modo como vejo seu coração. Eu costumava ter sorte por
você ter me dado um pedaço disso. Mas agora... agora eu sei
do que esse coração é capaz. Conheço a força, a
perseverança e o amor que ele carrega, porque vejo isso na
maneira como você se preocupa com sua família, na maneira
como os protege. E eu não sou apenas sortudo, Ava. Eu
estou...” Faço uma pausa, respiro. “Eu me mudei para cá
com uma coisa em mente. Trabalhar duro o suficiente para
ser notado, então eu dou um passo mais perto do final do
jogo. Mas... mas talvez o destino tivesse outros planos para
mim. Maiores. Porque você está aqui, comigo, e
você me notou, Ava, então talvez... talvez o final do jogo
nunca tenha sido sobre basquete. Talvez meu jogo final
seja você.”
 Capítulo 38

Ava

Ava: Bom jogo, #3.

Connor: Obrigado, #1 cabra.

Ava: #1 cabra?

Connor: Namorada #1 de todos os tempos.

Ava: Eu... *revira os olhos* Droga, isso me deixou toda

pegajosa por dentro.

Connor: Ele atira, ele foge.

Ava: Ei... Eu estive pensando. Por que #3?

Connor: Eu não sei. Foi o primeiro número que

me foi dado. Eu apenas mantive isso desde então.

Ava: Você sabia que em todas as histórias

o terceiro ato é o capítulo mais importante?

Connor: Como assim?

Ava: Bem, ele fornece o ponto mais

baixo da história (eu hoje) e depois como os
personagens lidam com isso (você hoje) e depois
o clímax e as resoluções.
 Ava: Eu acho que talvez você seja minha resolução,
Connor.

Ava: Então #3 combina com você.

Connor: *Descompacta*

Ava: O que ??

Connor: Desculpe, eu li o clímax e então... O que? Deixe-

me voltar e ler o resto.

Ava: OMG! Te odeio.

Connor: Espere. Isso foi realmente muito fofo. Obrigado.

Ava: Não, eu retiro.

Connor: Há quanto tempo?

Ava: O que?

Connor: Ainda estamos terminando na parte do clímax,

porque se assim for... *descompacta*

Ava: Boa noite, namorado.

Connor: Boa noite, Cabra.

 Capítulo 39

Ava

O garoto que mexeu comigo na cafeteria teve uma

suspensão de dois dias. No primeiro dia de seu retorno, ele
sofreu um pequeno "acidente" durante a aula de ginástica e
decidiu tirar o resto da semana. Engraçado o que um
punhado de laxantes, um funcionário mal pago da
lanchonete e dois co-capitães de basquete podem
conseguir. No começo, eu estava brava que Connor e Rhys
se curvaram a esse nível, mas depois... Foda-se esse cara.

Isso foi há algumas semanas atrás, e desde então,

Connor não me pediu para fazer nada além de deixá-lo me
dar um beijo de boa noite todas as noites, ao qual eu
cumpro. E, se alguma coisa, o que aquele garoto fez para
causar meu pequeno colapso apenas aproximou Connor e
eu. Nos fez mais fortes. Então... Obrigado, garoto de
saco cheio de merda!

***

Connor ergue os olhos do telefone quando

ouve minha porta da frente aberta. Eu deveria
sorrir ou acenar ou fazer alguma coisa, mas
estou muito ocupada discutindo com Trevor para fazer
qualquer outra coisa.

"Você está fazendo isso, Ava", diz Trevor, sua voz firme,
enquanto ele abre a porta do caminhão. "Não é uma opção."

Balanço minha cabeça, minha mandíbula tensa, as

narinas dilatando. "Certo!"

"Certo!"

Eu bato meu pé. "Eu disse, certo!"

"Certo!"

Eu resmungo: "Vá trabalhar!"

Trevor zomba. "Vai para a escola!"

"Eu vou!"

"Certo!" Ele grita, mas não há malícia em seu tom. Em

vez disso, ele está segurando um sorriso.

Minhas defesas quebram, um pouco, porque estamos

discutindo algo tão importante para ele, porque ele
acha que deveria ser importante para mim. Hoje
de manhã, ele me entregou um pedaço de papel
com uma quantia em dólar e, quando
perguntei o que era, ele me disse que era meu
orçamento para inscrições para a
faculdade. Eu lembrei a ele que era inútil,
e ele me lembrou de que eu já prometi que
faria isso... Daí o argumento inútil de que, no
final, eu sei que vou perder. Porque, assim
como tudo o que Trevor faz, ele só faz isso por mim. "Eu te
amo, seu idiota."

Trevor ri e diz, antes de fechar a porta: "Eu também te

amo, sua pirralha."

Connor está de olhos arregalados quando chego até

ele. "Cara, se é assim que ter um irmão é... fico feliz por ser
filho único."

Eu murmuro minha testa franzida, "Bom dia,

namorado."

E ele responde: “Hmm. Nem seu rosto nem sua voz me

levam a acreditar que há algo de bom nesta manhã.”

Eu o beijo rapidamente e vou para o lado do passageiro

do carro, onde entro, bato a porta e faço beicinho, com os
braços cruzados, o nariz no ar.

Connor entra atrás de mim. “Você sabe, se você não

fosse tão fofa, eu concordaria com Trevor. Você é uma
pirralha.”

"Cale a boca", eu digo, mas estou meio rindo

porque estou tão fodidamente cansada que estou
delirando. "Eu tive, tipo, uma hora de sono", eu
digo através de um suspiro. Pego a mão dele e
a coloco na minha coxa, onde ele geralmente
a guarda. "Desculpe, estou mal-
humorada."

"Está tudo bem", ele garante, iniciando o

caminho para a escola.
 “Minha mãe continuava acordando desses pesadelos
horríveis.” Ou flashbacks, mostrando o quanto ela reagiu a
eles. Acrescento, bocejando: "Acabei adormecendo no chão
dela por volta das três."

“Sinto muito, querida. Eu posso te levar de volta. Você

não deveria estar na escola.”

"Não", eu lamento, fazendo beicinho um pouco mais. "É

a única vez que eu vejo você."

"Sim, mas..."

"Shh", eu sussurro, segurando seu braço inteiro para

mim. “Apenas deixe-me abraçar seu braço e fechar meus
olhos. Eu ficarei bem.” Eu deixei seu calor assentar sobre
mim e cedi ao peso das minhas pálpebras. Apenas alguns
minutos, prometo a mim mesma, e posso passar o resto do
dia.

Meu próprio ronco me acorda do sono. Há um pacote de

calor no meu peito e uma umidade no meu queixo. Tento
forçar meus olhos a abrir, mas estou muito exausta. Então
tento me lembrar de como entrei na cama... Um minuto eu
estava entrando no carro de Connor e o próximo...
Meus olhos se abrem e eu me encolho quando a
luz do sol atinge meus olhos.

Aquele pacote de calor? É o braço de

Connor.

E aquela umidade no meu

queixo? Baba do caralho!

Eu me afasto, mortificada, apenas para

ver meu cuspe por todo o braço de Connor. "Oh,
meu Deus!" Eu uso minha manga para limpar seu braço. "Eu
não posso acreditar que babei por todo o seu..."

"Weenus7", ele interrompe.

Estou muito humilhada para olhar para ele enquanto

esfrego, esfrego, esfrego. "O que?"

"Weenus", ele repete. "Esse pedaço de pele solta no

cotovelo é chamado weenus."

"Não é!" Eu digo, inspecionando seu cotovelo mais perto,

certificando-me de que tenho tudo.

"Isto é. Chama-se weenus.”

"Pare de dizer weenus."

Ele ri. "Posso ter meu weenus de volta agora?"

Solto seu braço e limpo meu queixo, depois finalmente

olho para ele. Ele está girando o ombro como se estivesse na
mesma posição por horas. Eu olho para o meu relógio. "Oh,
meu Deus, Connor!" Eu praticamente grito. "Você me deixou
babar por todo o seu pescoço por três horas?!"

Ele solta uma risada. "Diga de novo, mas

sussurre sedutoramente."

"Cale a boca!" Eu rio, depois olho pela

janela dele. Não é nada além de
árvores. "Onde diabos estamos?"

"Eu não sei", diz ele, olhando em volta.

7
Weenus: Como citado pelo personagem seria um pedaço de pele do cotovelo.
Não foi encontrada palavra em português compatível.
 "Espera. Você me trouxe aqui para me matar?”

Ele bate seus lábios juntos. "Sabe, deixei minha pá em

casa, então não, pelo menos não hoje."

Eu respiro calmamente, tento me reagrupar. "O que

diabos aconteceu?"

"Eu não sei", diz ele com um encolher de ombros. “Você

estava dormindo profundamente quando chegamos à escola,
eu não tinha vontade de acordá-la, então eu apenas dirigi e
encontrei esse desvio e... sim, vou ter que usar o navegador
para chegar em casa.”

Eu dou uma olhada melhor ao nosso redor. Estamos em

um estacionamento vazio, com apenas alguns pontos,
cercados por árvores. E como minha janela não funciona,
abro a porta e ouço. O sol está saindo, os pássaros cantando
e, em algum lugar distante, há um fluxo de água. É meio
bonito. Olho para Connor, que está focado em um livro entre
o volante e seu colo.

"O que você está lendo?", Pergunto.

"Preparação para redação da faculdade", ele

suspira, fechando-a e jogando-a no banco traseiro
improvisado. "É tão avassalador."

Eu concordo. "Eu sei. Trevor está me

forçando a aplicar.”

Ele sorri, mas há uma pitada de

tristeza em seus olhos, e eu sei de onde
vem. Tentamos não falar sobre nada além
do agora, mas ambos sabemos o que está por
vir. Em algum momento, teremos que lidar com isso.

Eu pergunto: "Você ou o treinador Sykes ou seu agente

ouviram mais?"

Ele balança a cabeça. "Não. Além daquele cara do Duke,

nada. Ross, meu agente, acha que posso precisar de mais
tempo. Ele diz que não é porque eu não tenho a habilidade,
é só que... eu não tive a exposição. ”

"Então, o que isso significa?"

Connor encolhe os ombros. “Provavelmente vou me dar

bem em uma faculdade decente, mas não será um
Duke. Pelo menos ainda não. Ele está esperando que se eu
trabalhar duro o suficiente no primeiro ano, mais opções se
abrirão para mim.” Ele ajusta para que ele esteja do meu
lado, me encarando completamente. "E você? Onde você está
pensando em se inscrever?”

"Eu realmente não sei", murmuro. “E eu nem sei qual é

o plano de jogo de Trevor. Tipo, sim, sou aceita em algum
lugar e depois o que? Eu mudo minha mãe para os
dormitórios comigo? Ou eu a deixo?” Balanço a cabeça,
minhas bochechas inchando com a minha
expiração. "Não faz sentido."

"Talvez ele esteja apenas dando opções",

ele sugere.

Eu suspiro. “Não é nenhuma opção

para mim, Connor. Assim que me formar,
me torno a cuidadora de minha mãe.”

"É isso que você quer?"

 Olho pelo para-brisa e respiro fundo. "É o que ela
precisa", eu sussurro. E é verdade. Porque, por mais que eu
tente ignorar, ela está piorando, e eu não sei como consertar.

"Não foi o que eu perguntei Ava."

Eu endireito minhas feições e viro para ele, minha mão

indo para seus cabelos. "Você vai voltar para a escola?"

"Você vai responder a minha pergunta?"

"Não."

"Então não."

Um sorriso puxa meus lábios. "Você quer dar um

passeio?"

Andamos pelo mato grosso, ouvindo os sons do fluxo da

água. "É estranho que eu sempre busque cadáveres quando
ando por arbustos e trilhas?", Pergunto.

"Não é nada estranho", diz ele sarcasticamente.

Andamos quinze minutos antes de chegarmos a

uma clareira, e a visão que nos recebe é nada
menos que espetacular. O céu limpo reflete a
água azul clara do lago calmo, e não uma onda
à vista.

"Você acha que vai fazer frio?" Eu

pergunto, de pé na beira da água com ele.

Connor se agacha e passa a mão na água,

depois balança a cabeça. "É
surpreendentemente quente", diz ele, depois
olha para mim, as sobrancelhas levantadas. "Você quer
nadar?"

"Em quê?"

"Na água, boneca."

Espertinho. "Quero dizer, vestindo o quê?"

"Eu voto em nada."

"Eu veto seu voto do nada."

Ele ri, me olhando. "Bem, sua calcinha não é igual a um

biquíni?"

Mordo o lábio, nervosa. Tecnicamente sim, mas mesmo

se eu estivesse de biquíni na frente dele, ainda me sentiria
constrangida. "Inversão de marcha."

As sobrancelhas dele se erguem. "Por quê?"

"Porque eu disse."

Ele suspira, mas cumpre.

Eu tomo um momento para respirar, reúno

minha coragem. Tiro os sapatos e as meias
primeiro e depois a blusa e a saia. Então eu os
jogo ao lado dele, para que ele tenha certeza
do que estou fazendo. Assim que ele vê a
pilha de minhas roupas, ele começa a se
despir. Com o polegar entre os dentes,
assisto cada movimento dele, extasiado. É
como se ele tivesse nascido para tirar a camisa
do jeito que faz, com os músculos das costas
flexionando, e então ele desafivelou o cinto, e
minha boca ficou seca. Ele coloca as calças nos tornozelos e
depois chuta os pés para removê-las completamente. "Posso
me virar agora?"

"Não."

Dou alguns passos à frente até estar bem atrás

dele. Estendendo a mão, as duas mãos começam nos ombros
dele e depois nas costas. Fico maravilhada com a forma como
sua cabeça se inclina para frente, a maneira como seus
músculos ondulam sob as minhas mãos. Eu beijo o ponto
entre as omoplatas, seu sussurro do meu nome não fazendo
nada para me impedir de fechar o espaço entre nós, minha
frente para as costas dele. Eu chego ao redor, minhas mãos
em seu peito nu, e depois desço, desço, desço, a cada
mergulho de seu abdômen. Fecho os olhos, localizo cada um
e depois me movo cada vez mais baixo. "Ava ..." Ele gira nos
meus braços, tão rápido que eu grito um pouco. "Você é tão
ruim", ele sussurra no meu ouvido, sua excitação
pressionada contra o meu estômago. Mordo o lábio, estico o
pescoço para permitir que ele me beije lá, suas mãos quentes
nas minhas costas nuas. Ele se move com uma mão, dedos
enrolando no meu cabelo, puxando suavemente, forçando-
me a jogar a cabeça para trás. Sua boca está na
minha clavícula e depois no meu peito. Ele morde a
parte superior do meu sutiã, puxando apenas o
suficiente para que eu sinta o ar contra o meu
mamilo. Ele faz um som do fundo de sua
garganta antes de capturar minha boca com
a dele, quente, molhada e aberta, só para
mim. Com uma mão no meu cabelo, a
outra abaixa, enrola na curva da minha
bunda. "Tão fodidamente ruim", ele
murmura. E então ele está me levantando do
chão, minhas pernas instintivamente passando
por sua cintura. Nossas partes mais íntimas se conectam da
maneira mais meticulosa e perfeita. Ele agarra minhas coxas
quando nosso beijo se aprofunda, nosso desespero se revela
nos sons que fazemos, o calor emitindo entre nós.

Carregado.

Elétrico.

Magia.

Eu me contorço contra ele, procurando por mais.

"Ava", ele geme, se afastando.

Eu respiro fundo procurando por ar, precisando de

oxigênio, mas precisando mais dele.

Seu olhar cai nos meus seios, subindo e descendo,

frenético e frenético. "Estou prestes a..." Ele limpa a
garganta, depois esfrega meu pescoço. "Estou tão perto de..."
Então ele ri. "Precisamos nos acalmar."

Eu aceno pálpebras pesadas, mãos indo para a parte de

trás de sua cabeça.

"Você está pronta para entrar?"

"Me carrega?"

Ele recua seus olhos segurando os

meus. "Sempre, Ava." E eu sei o que ele
está dizendo sem dizer isso - ele não apenas
me carrega fisicamente, mas metaforicamente
também. Ele carregará o peso pesado que vem
com todos os meus encargos. Sempre.
 ***

A água é mais fria em nossos corpos do que

esperávamos, mas nos ajustamos rapidamente. "Se você
pudesse ser qualquer coisa no mundo, o que seria?" Ele
pergunta, me circulando enquanto eu ando em torno da
água rasa.

"Fácil. Verdadeiro verificador de fatos do crime. Não

espera! Eu hospedaria meu próprio podcast. Ou então, faria
vídeos do YouTube, mas sem rosto. Talvez apenas a minha
voz. Eu gosto da minha voz.”

"Você tem uma voz legal", diz ele, parando na minha

frente para me segurar nele. Instintivamente me envolvo com
ele. Ele acrescenta: "Mas você definitivamente obteria mais
visualizações se mostrasse seu rosto".

"Você pensa?"

“Ava, eu sou um cara com olhos de trabalho. Sim."

"Você acha que os caras, você sabe, me

ultrapassam?" Eu brinco.

Ele ri. “Sim, também. Mas não gosto de

pensar nisso.”

"Se eu tiver visualização suficientes,

poderia obter uma renda com isso."

"Possivelmente", diz ele, divertindo meus

pensamentos aleatórios.
 "Talvez eu deva arrumar um emprego", eu murmuro,
olhando para os meus seios.

Ele revira os olhos. "Seus peitos estão bem, Ava."

"Tudo bem?" Eu faço beicinho.

Ele beija a parte superior de cada mama. "Eles são

perfeitos."

***

"Diga-me quando você se apaixonou pelo basquete",

pergunto a ele, meu peito nas costas enquanto ele me pega
na água para que possamos explorar o que parece uma
caverna.

Ele sacode o cabelo, sacudindo gotas ao seu redor. “Eu

realmente não sei. Não houve um momento definidor
específico. Lembro-me de ter cerca de doze anos e... quero
dizer, eu realmente não sabia o quão bem eu havia
jogado, mas aparentemente um dos recrutas da
FSU estava lá, e ele falou com meu pai depois do
jogo, disse a ele que eu tinha 'potencial'.” Ele
nos vira para que eu possa subir no aterro
rochoso coberto por uma borda baixa do
penhasco. Sento-me na beira, o ouço
falar. “Juro por Deus que papai contou a
todos sobre essa conversa, até a dama no posto
de gasolina a caminho de casa. Ele estava tão
orgulhoso.” Ele se levanta para se sentar ao
meu lado, os joelhos dobrados, os cotovelos
apoiados neles. O sol se põe, deixando seus olhos tão azuis
quanto o lago à nossa frente. Ele sorri quando se vira para
mim, levantando os ombros. “Então... eu não sei. Acho que
para mim nunca foi tanto o meu amor pelo basquete, mas o
amor do meu pai por mim.”

Eu seguro seu braço para mim, descanso minha cabeça

em seu ombro. "Então... você faz tudo pelo seu pai?"

Ele beija o topo da minha cabeça. "Tipo como você faz

tudo pela sua mãe, certo?"

***

Estamos mais longe na caverna estreita, ainda expostos

a qualquer pessoa no lago, mas escondidos o suficiente para
os vermos primeiro. Passamos os primeiros minutos
explorando, encontrando rochas fortes o suficiente para
esculpir nossos nomes na parte de baixo do penhasco. Olho
para ele, como sua sobrancelha se concentra enquanto ele
trabalha no meio da letra A. Até agora, ele
escreveu Connor 4 A, e é tão doce e inocente e me
lembra minhas inseguranças
inocentes. "Connor?"

"Ava?" Ele responde, sem desviar o

olhar de sua tarefa.

"Por que você não quer fazer sexo comigo?"

 Ele deixa cair a pedra que estava usando, depois xinga
e pega de volta. Ele continua o curso do meio, cavando cada
vez mais fundo.

“É só que você teve a chance. Você teve-me em sua

cama, e aqui, agora, e você não realmente... tocou...
como que, eu acho...” Eu resmungo, tropeçando em minhas
palavras. Sento-me, minhas costas contra a parede de
pedra.

Ele esfrega a palma da mão contra o olho, gemendo.

“Você não precisa responder; está bem. Eu só estava

pensando, é tudo.”

Ele está no final A quando diz, com a voz baixa: "Estou

com medo".

"Assustado?" Eu repito. "De mim?"

"Não", ele balança a cabeça. “Só estou preocupado que

não vou me apresentar, eu acho. E você é muito mais
experiente do que eu.”

"Não muito ", eu corro.

Ele encolhe os ombros. “Você fez mais do

que eu. Inferno, você já fez tudo isso.”

Fico quieta por um momento, me

perguntando como ele sabe, mas então...
“Rhys te contou?”

Ele assente, ainda se recusando a olhar

para mim. “Ele não estava se gabando nem
nada. Perguntei a ele por que ele se importava tanto com
você e... sim.”

Eu respiro fundo. “Isso não significava nada. Com ele,

quero dizer. Significaria algo, tudo, com você.”

Ele termina nossos nomes, depois passa a mão sob ele,

assoprando a poeira solta, as bochechas inchando com a
força. Então ele dá um passo para trás, admirando seu
trabalho. Ele olha para o que eu escrevi, um simples número
3. O sorriso dele se amplia. Depois de um momento, ele se
senta lentamente ao meu lado, com a mão na minha
coxa. "Eu quero", diz ele. “Você não tem ideia do quanto eu
quero. Eu penso nisso o tempo todo.

"Você..." Eu sorrio, faço o sinal de mão para me

masturbar. "Como meus futuros espectadores do YouTube?"

Ele ri. "Tenho certeza que você esteve parcialmente

presente por uma das cem vezes que fiz exatamente isso
pensando em você."

Volto a esse momento, à felicidade que se seguiu. "O que

exatamente você pensa?"

"Você."

“Mas e eu? Tipo, onde eu estou? O que eu

estou fazendo?"

Seus olhos se fecham, suas

respirações saindo mais curtas, mais
nítidas. Ele se ajusta rapidamente, lambendo
os lábios. "Você está no topo", ele sussurra.
 Fico de joelhos, com cuidado, enquanto seus olhos
ficam fechados. Então eu monto seu colo, choramingo
quando o sinto pressionado contra o meu centro. Suas mãos
encontram minha cintura, enquanto as minhas pousam em
seus ombros. "Assim?" Eu pergunto, e ele assente, lambe os
lábios novamente. "E o que mais?" Eu pergunto, sem fôlego
enquanto mudo, para frente e para trás, devagar, devagar,
devagar.

Ele agarra minha bunda, com força, e eu gemo, sinto a

pulsação crescer no meu núcleo. Abrindo os olhos, seus
dentes apertam meu ombro e depois mordem minha alça de
sutiã. "E isso se foi."

Eu engulo, chego atrás de mim e abro o sutiã. "Assim?"

Eu pergunto, soltando as tiras e deixando-as cair nos meus
cotovelos. Ele recua seu lábio preso entre os dentes. Seus
dedos acariciam meus braços e depois abaixam novamente,
levando as tiras com eles. Estou exposta, em público, mas
agora, somos apenas ele e eu e todos os pensamentos
escandalosos correndo pela minha cabeça.

Seus olhos estão fixos nos meus seios, primeiro um,

depois o outro. Meu peito se agita, levantando-os, e
sua boca se abre, tão perto.

"Connor", eu sussurro, e ele olha para

cima, com os olhos encobertos. "Por favor?"

Ele mantém os olhos nos meus

quando sua língua se lança, sacode minha
carne pontuda. Instintivamente empurro
meus quadris para baixo, querendo mais,
precisando de tudo dele. "Merda", eu gemo
quando ele vai para o outro mamilo, desta vez
levando a coisa toda em sua boca.
 "Está tudo bem?" Ele pergunta.

"Por favor, não pare", eu suspiro, recuando uma

polegada. Eu corro minhas mãos pelo peito, estômago, dedos
brincando com a faixa do short. Eu hesito um pouco, sem
saber se ele quer ir tão longe...

Ele faz a escolha para mim, sua mão pega a minha, me

guiando por baixo do short até que minha mão circula seu
pau. Tão suave, tão difícil, tão...

"Mova-se", diz ele.

"O quê?" Eu expiro.

"Sua mão, mova-a para cima e para baixo." Cada

palavra é um apelo, e eu faço o que ele pede, engulo o gemido
que explode dentro dele. Ele me beija, apertando as mãos
nas minhas costas enquanto eu o acaricio longo e lento. Eu
quebro o beijo para encher meus pulmões, mas ele não
para. Ele vai direto para os meus seios novamente, e minhas
costas arqueiam, convidando-o, enquanto eu tento manter o
foco em seu prazer. E então eu o sinto, seus dedos no lugar
que eu mais o desejo. Ele muda minha calcinha para o lado,
um único dedo explorando a evidência do meu
prazer. Ele não para com os meus seios, me
provocando, me provando. Eu puxo seu cabelo
quando um único dedo desliza dentro de mim,
uma e outra vez, e eu não consigo respirar,
não posso... O mundo é um borrão, nossas
respirações pesadas são os únicos sons
que enchem meus ouvidos.

“Foda-se, Ava, estou tão perto. E você...

você é tão perfeita.”
 Com suas palavras, sinto o latejar, dois dedos dentro de
mim agora. Eu monto seus dedos, transando com eles sem
vergonha, e continuo a acariciá-lo. Seu pênis endurece ainda
mais, e eu construo, construo, construo, até que eu voe, voe
sobre a borda.

Seu gemido vem ao mesmo tempo que ele faz, seu

prazer cobrindo meu punho.

Meus olhos se abrem ao vê-lo me observando, sua boca

aberta, respira forte, o peito subindo, caindo. "Mmm", ele
murmura, depois engole. "Bem, isso foi péssimo."

Eu rio no pescoço dele. "Foi horrível."

"O pior."

***

Connor está deitado de costas após a limpeza,

acariciando os fios soltos do meu cabelo enquanto
ouço o batimento cardíaco dele batendo na minha
bochecha. Ele pergunta: "Você e Trevor tiveram
dificuldade em se dar bem no começo?"

"Ainda temos dificuldade", brinco.

Ele ri.

"Por que você pergunta?"

"Eu não sei", diz ele através de um

suspiro. “De vez em quando eu tenho esse
pensamento aleatório na minha cabeça que minha mãe está
lá fora, sabe? E ela tem essa nova família... e essa nova
família é tudo o que ela sempre quis. Tudo o que eu não era.”
Sua voz falha, e eu me inclino no cotovelo para poder olhá-
lo, seus olhos distantes e a leve carranca puxando seus
lábios.

Eu corro minha boca ao longo da dele, mas não o

beijo. “Espero que um dia você acorde e perceba que os erros
que ela cometeu são seus encargos, não seus. Espero que
você entenda que o que ela fez não é um reflexo de você, do
seu eu de três anos de idade.” Estou ficando excitada, então
tento respirar calmamente, mas falho. “E se ela estiver lá
fora, espero que um dia ela o encontre e veja o mesmo
homem que eu. O homem forte, empático, corajoso e protetor
que se importa tanto com tantas coisas, que sofre a dor de
outras pessoas como se fosse dele... Espero que ela veja você
e se odeie por não ser a pessoa que o criou, para guiá-lo e
ver você se tornando essa pessoa.” Minhas narinas se
alargam com a minha expiração. "Espero que
ela se odeie tanto quanto eu a odeio." Eu trago as últimas
palavras, minha raiva tirando o melhor de mim. Eu
soluço. Eu não pretendo, mas eu faço, e como prometido,
Connor enxuga as lágrimas, seu suspiro pesado
batendo nas minhas bochechas.

"Está tudo bem, Ava."

"Não está", eu grito. “Não está tudo bem,

Connor. Como ela ousa... como ela ousa
deixar você assim para morrer, e deixar
você com essas perguntas e essas... essas
dúvidas sobre você! Deus, eu a odeio tanto!”
 Ele se inclina um pouco, levanta a mão na minha
mandíbula, seus olhos me absorvendo por um longo
momento. Então ele diz: “Você sabe o nome desse filme com
Omar Epps? É como esse garoto e uma garota que moram ao
lado um do outro, e ambos estão tentando seguir uma
carreira de basquete...”

"Amor e basquete?", Pergunto.

Ele sorri, coloca a cabeça novamente. "Isso é

praticamente o que minha vida é no momento." Eu tento
esconder meu sorriso estúpido em seu pescoço enquanto ele
me aproxima meu coração disparado. Beijando minha testa,
ele murmura: "Amor e basquete."

Nos abraçamos pelo resto da tarde, conversando sobre

tudo, menos amanhã. Lutamos, flutuamos, rimos
e caímos. Deus, nós caímos. Mais e mais fundo nessas
emoções imprudentes.
 Capítulo 40

Ava

No momento em que Connor para na frente de nossas

casas, meu coração começa a afundar. Eu sei que não é
razoável se sentir assim, temer a ideia de sentir falta de
alguém com tanta dor, mesmo que seja apenas uma noite.

Connor suspira sua cabeça rolando para me

encarar. "Gostaria que hoje durasse para sempre", ele
murmura.

Eu pego a mão dele, beijo o interior de seu pulso. "Eu

também."

Um apito curto e agudo nos fez olhar para cima. Os

punhos de Trevor estão cerrados, os ombros quadrados
quando ele desce os degraus da varanda. Só que eles não são
meus passos... São de Connor.

***

O pai de Connor se senta no sofá oposto a

nós enquanto Trevor anda a sala de estar, para
trás e para frente, e eu gostaria que ele parasse,
porque não é um grande negócio. "O que diabos
você estava pensando?" Trevor quase grita. “Ava, eu te liguei
sem parar. Onde diabo está o seu telefone?”

Eu tento lembrar... eu tinha deixado no carro. Dia

todo. Meu pulso dispara. "Oh, meu Deus, é a mãe..."

“Ela está bem, Ava, mas esse não é o ponto! Você sabe
o quanto eu estava preocupado? Você sabe quantas vezes
tentei ligar para você? E você acha que pode simplesmente
faltar à escola sem motivo? Você sabe o quanto essa escola é
cara? Quão duro eu trabalho para...”

"Sinto muito!" Eu grito lágrimas brotando. "Eu não vou

fazer isso de novo."

"Desculpe, não é realmente bom o suficiente."

"O que você quer que eu diga?"

"A culpa é minha", Connor fala. "Ela adormeceu no

caminho para a escola, e eu não queria acordá-la."

Corey o interrompe. “Então você simplesmente não se

incomodou em ir à escola? Ou não contar a ninguém onde
você estava ou o que estava fazendo?”

"Jesus, Ava!" Trevor grita. "Droga, você tem

esse telefone colado na sua mão vinte e quatro
horas e sete dias por semana e de repente não
está."

"Pare!" Eu grito de volta. "Não tire isso

de mim!" Eu golpeio as lágrimas que se
recusam a parar e olho para ele. "Por favor", eu
imploro minha voz falhando, meu coração
partido. “Hoje foi o melhor dia que tive desde
que mamãe voltou, e eu não quero que você ou mais ninguém
tire isso de mim, ok? Eu disse que estava arrependida. Mas
eu só queria um dia, Trevor. Apenas um dia em que eu
poderia agir da minha idade, quando eu poderia ser
descuidada e imprudente e... Deus, eu só queria ser uma
garota de dezessete anos de idade que passa tempo com um
garoto que eu amo...”

"Você me ama?" Connor interrompe.

Eu largo minha cabeça em minhas mãos,

humilhada. Eu olho para Trevor, implorando. “Podemos
apenas ir? Por favor!”

"Ava", Trevor suspira. "Tem que haver consequências..."

"Eu sei." Eu levanto e vou para a porta da frente. “E eu

vou lidar com elas como sempre, mas por favor... apenas o
suficiente, ok? Eu só…"

"Hey", Connor murmura, me envolvendo em seus

braços. "Está bem."

Lágrimas embaçam minha visão quando olho para

ele. "Eu só..." Eu não quero ir para casa, eu admito
apenas para mim mesma. Não quero ir para casa
e viver na escuridão, agora que sei como é
respirar a luz. "Eu só tenho que ir para casa."
 Connor

Papai espera até Trevor e Ava estarem fora de casa e

com certeza fora do alcance da voz antes de falar, seu tom
muito mais calmo do que o de Trevor. “Seu treinador
ligou. Você está suspenso por um jogo, e eles me garantiram
que, não importa o que Ava diga ou faça, desta vez tem que
ficar. Eles estão usando você para dar o exemplo.”

Eu aceno, mantenha meu olhar abaixado. "Isso é justo."

Papai suspira. "Connor, se você quiser me contar o que

aconteceu, fico feliz em ouvir."

"Nada", eu digo, olhando para ele pela primeira vez

desde que entrei em casa. "Eu a peguei hoje de manhã e ela
mencionou que não tinha dormido bem por causa de sua
mãe..."

Papai assente, pedindo que eu continue.

"E quando cheguei na escola, ela estava dormindo

profundamente, e eu ... eu não sei, me senti mal ao
acordá-la, então continuei dirigindo."

"O que vocês fizeram o dia todo?"

Dando de ombros, eu lhe dou a

verdade. "Acabei estacionando perto de
um lago, eu acho, e passamos o dia...
apenas..."

"Ser adolescente?" Papai pergunta um

sorriso compassivo puxando seus lábios.
 "Sim", confirmo através de uma expiração.

"Bem, eu tenho certeza que Ava precisava disso", diz ele,

compreensivo.

"Ela fez. Ela faz.”

Papai se levanta, se estica, depois começa a andar pela

sala como Trevor. Eu perguntaria se terminamos aqui, mas
eu o conheço... Há mais. Só não sei para que lado ele vai
virar. Ele se senta novamente no local que deixou apenas
alguns segundos atrás, com os cotovelos nos joelhos. "Você
tem que começar a pensar a longo prazo aqui, Connor."

Eu quase falho em esconder meu rolar de olhos. "Eu

sei. O jogo final. Entendi, pai.”

Ele balança a cabeça e esfrega o queixo. "É mais do que

isso agora", explica ele. “Se você se preocupa com Ava como
parece e quer um futuro com ela, precisa pensar mais do
que agora. E enquanto agora é bom para vocês, ótimo, você
precisa pensar no futuro. Porque se você a quer em sua vida
há mais do que agora, você precisa encontrar uma maneira
de cuidar não apenas dela, mas de sua mãe... porque essa
garota, ela nunca vai deixar sua mãe. E por mais
que ela o ame, ela ama mais a mãe, o que deveria.”
Ele faz uma pausa, antes de perguntar: “Então,
como você está planejando fazer isso,
Connor? Cuidando deles emocionalmente
e financeiramente?

Minha cabeça gira enquanto repito

cada uma de suas palavras, uma e outra
vez. Penso no que quero na minha vida, no
meu futuro, e a única coisa que vejo é Ava. "Eu
vou", eu declaro. "Eu preciso."
 Ele concorda. “Então, o que você faz agora vai
determinar o que acontece amanhã. Você entendeu?"

"Sim senhor."

Ele fica de pé. "Agora, seu foco é o quê?"

Eu libero a única verdade que faz

sentido. "Basquetebol."
 Ava

Krystal se oferece para ficar para que Trevor e eu

possamos "conversar". Felizmente, ele se acalmou o
suficiente para ter uma conversa real comigo. No meu
quarto, ele se senta na minha cadeira enquanto eu me sento
na cama, meus dedos segurando a borda do colchão.

“Eu entendo por que você fez o que fez hoje, Ava. E me
desculpe, eu explodi em você assim. Eu estava preocupado,
mas entendi. Você merece esse tempo... mas não pode estar
trazendo Connor com você.”

“Trazendo comigo?” Eu pergunto, olhando-o bem nos

olhos. "Eu não coloquei uma arma na cabeça dele"

"Não foi isso que eu quis dizer", ele suspira. “O que eu

quero dizer é que conheço essa escola. Eu conheço o
programa atlético. Ele pula a aula e é uma suspensão
automática de um jogo. ”

"Vou escrever outra carta."

"Ava, você está perdendo o objetivo", ele

empurra. “Olha, essa escola é branda com você
por causa de suas circunstâncias. Você pula
uma aula aqui e ali, e eles permitem. Você
dorme na sala de aula e eles a mandam
para o consultório da enfermeira para que
você possa dormir um pouco mais, mas...
Ava é um momento crucial na vida de Connor
agora. Ele tem batedores e treinadores
assistindo a todos os seus movimentos dentro
e fora da quadra. O que ele faz fora da quadra é
uma representação de seu personagem, não de sua
habilidade, e seu personagem é tão importante para eles
quanto sua contribuição para o placar ou o que for...” Trevor
balança a cabeça. "O basquete é burro, mas você entende
certo?"

"Sim, eu entendi", eu digo, e eu

faço. Verdadeiramente. Eu deveria tê-lo feito voltar. Eu
deveria ter explicado ao treinador o que aconteceu e lutado
por ele, em vez de ser egoísta e pensar apenas no que eu
queria. O que eu precisava. Ele.

Trevor coça a bochecha, depois a cabeça, depois o peito,

seu sinal revelador de nervosismo. "Então... você... você
o ama, hein?"

"Eu não sei", eu sussurro, assistindo minhas pernas

chutarem para frente e para trás. "Acho que sim."

"Você pensa assim ou sabe disso?"

"Eu não sei, Trevor", eu lamento. "Eu tenho todos esses

pensamentos e emoções, e não sei o que fazer com eles, e não
tenho com quem conversar sobre eles."

Ele assente, o peito arfando com as

respirações pesadas. Então ele engole. "Como...
como... pensamentos e emoções sexuais?" Ele
pergunta sua voz oscilando no final.

Eu olho para o lado. "Talvez."

Ele silencia uma batida, e depois outra

batida, e uma música inteira pode tocar no
tempo que leva para ele reagir. "Certo." Eu o
vejo apertar os lábios, depois me levanto. Ele
pula para cima e para baixo no local, rolando os ombros e
inclinando a cabeça de um lado para o outro, como se
estivesse se preparando para algo. "Eu entendi", ele
sussurra... Para si mesmo.

Meus olhos estreitam enquanto eu o observo, confusão

nublando meu cérebro.

"Eu entendi", ele diz novamente e depois cai de volta na

cadeira.

"Ava", ele fala.

Eu o olho de lado. "Trevor?"

"Quando um homem ejacula..."

“Oh meu Deus, NÃO! Jogo meu travesseiro na cabeça

dele. "Saia!"
 Capítulo 41

Ava

"Eu não estou com fome", mamãe diz, seu tom plano
enquanto olha para a parede. É o quinto dia consecutivo em
que ela se recusa a tomar café da manhã, e eu realmente não
sei por que me incomodo em levantar quando o faço.

Eu me encolho quando largo a espátula e a afundo na

pia mais alto do que o esperado. A última coisa que quero é
acordar Trevor. "Você tem que comer mamãe", eu digo,
virando-me para ela. "Krystal diz que você não come muito
durante o dia." E ela está perdendo peso rapidamente. Eu
posso vê-lo na cavidade de suas bochechas e na maneira
como suas roupas parecem cair contra seu corpo. Existem
olheiras ao redor dos olhos devido à falta de sono decente. Os
médicos haviam receitado alguns remédios para o sono, mas
ela acorda enevoada e fora de ordem, e sua reação a
isso é muito pior do que o constante despertar
durante a noite. Eu tento garantir a mim mesma
que é apenas uma fase e que, assim que eles
prepararem o coquetel certo de medicamentos
para ajudá-la tanto física quanto
emocionalmente, seremos capazes de
seguir em frente. Eu posso até tirar um dia
positivo dela em algum momento.
 Mamãe suspira pesadamente, afastando o prato que eu
acabei de compensar por ela. "Onde estão meus cigarros?"

"Você não fuma, mamãe."

Seu olhar voa para o meu antes de voltar para a

parede. "Compre-me cigarros a caminho da escola, ok?"

"Eu não posso", digo a ela, tentando manter a

compostura. Mas dentro de mim, algo está correndo,
correndo, correndo. "Eu não tenho idade suficiente."

Ela pisca. Lentamente. "Então eu terei William para

pegá-los."

"William..." Eu expiro, minhas mãos ao meu

lado. Preciso me acalmar. Ficar frustrada apenas a
provocará. "William não mora mais conosco."

Outro piscar lento e, em seguida, a menor sugestão de

um sorriso. "Ele voltará."

Eu deveria dizer a ela que ele não vai. Que ele se casou
novamente. Que ele tem uma nova esposa e novos enteados
e que tudo isso foi demais para ele. Que pode ser
demais para mim também. "Posso fazer outra coisa
para você comer?"

"Eu não estou com fome."

"Mas você deveria pelo menos tentar

conseguir algo no estômago, mamãe."

"Onde estão meus cigarros?"

Minha cabeça cai para frente, meus

ombros se levantam com a força da minha
inspiração. Eu me agacho ao lado dela, seguro sua mão na
minha. E então eu aperto o nó na garganta, beijo as
cicatrizes que criaram esse estranho. "Vou busca-los a
caminho da escola, ok?"
 Connor

Bato na porta do escritório do treinador e espero que ele

levante os olhos do que quer que esteja lendo. Quando ele o
faz, seus olhos se arregalam e ele olha para o relógio. "Você
vai se atrasar para o primeiro período."

"Eu sei", eu digo. "Eu estava esperando falar com você

em particular."

Ele se recosta na cadeira, com os braços cruzados. "Se

é sobre a suspensão..."

"Não é", eu interrompo. "Eu sei o que fiz e o castigo

permanece."

Assentindo, ele aponta para um assento do outro lado

da mesa. "Vamos conversar."

Energia nervosa enxame através da minha linhagem

quando me sento, meus joelhos saltando.

"O que você tem no limite?" Ele pergunta, me

olhando.

"Nada." Eu minto. ”Bem, sim. Algo.”

"Cuspa garoto."

"Eu preciso da sua ajuda", eu

corro. “Quero dizer, eu gostaria de
alguma ajuda extra. Por favor. O que você
puder me oferecer. Eu preciso começar a me
concentrar mais no basquete, ou então... Eu
respiro. "Não estou recebendo nenhuma oferta, treinador, e
preciso fazer algo a respeito."

Ele ri uma vez, fechando o jornal na frente dele. O coloca

embaixo da mesa e depois abre a gaveta, puxando uma pilha
de envelopes com quinze centímetros de espessura. "Estas
são cartas de interesse", ele fala.

Meus olhos se arregalam. "Para mim?"

Ele ri, matando qualquer forma de esperança que eu

momentaneamente permiti. "Você ouviu falar de Graham
Sears?"

Eu concordo. "Spurs, certo?"

"Sim. Ele foi um dos meus primeiros e primeiros

anos. Uma importação como você. Estas são as cartas que
ele recebeu durante esses dois anos. Você quer ver o seu?

Eu concordo.

Ele enfia a mão na gaveta e retira o ar. Ele finge largá-

lo na mesa. "Essa é a sua pilha."

Desanimado, olho para minhas mãos.

“Sears ficou em terceiro lugar no draft da

NBA, Connor, e essa é a quantidade de
interesse que ele tinha. Então, se você quiser
apenas provar o que ele tinha, é melhor se
preparar para trabalhar.”

Eu olho para ele. "Estou aqui para isso,

treinador."
 "Bom", diz ele, recostando-se na cadeira. "Você sabe
qual é a principal diferença entre você e a Sears?"

"Ele era melhor que eu?"

"Não", diz o treinador, inflexível. “Essa é a coisa,

Connor. Ele não era. Mas fora da quadra, ele estava com sua
equipe, construindo relacionamentos e camaradagem. Ele
tratou seus companheiros de equipe como se fossem seus
irmãos e, por sua vez, aqueles homens o
fizeram parecer melhor, o fizeram se destacar. Então, se eu
fosse você, começaria por aí.”

Eu levanto meu queixo. "OK."

Ele pega o telefone, liga para o escritório para me

desculpar desde o primeiro período. Então ele faz outra
ligação e, um momento depois, seu escritório é ocupado por
toda a equipe técnica e alguns treinadores.

Todos os olhos estão em mim quando o treinador diz:

"Filho, se fizermos isso, fazemos isso, você entende?"

Eu aceno estalo meu peito. "Sim senhor."

 Ava

Connor disse que ele tinha que ir para a escola mais

cedo esta manhã, então Trevor acabou me dando uma
carona. Sento no meu lugar habitual no primeiro período,
meus olhos colados na porta, meu coração esperando apenas
um vislumbre do que ela mais deseja. Quando a campainha
toca e ele ainda não apareceu, mando uma mensagem para
ele.

Ava: Onde você está?

"Psiu", Rhys assobia atrás de mim. “Connor disse que

se reunia com o treinador depois do treino para que ele
pudesse se atrasar ou não aparecer. Ele disse que nos vemos
no almoço.”

Oh. Eu aceno, guardo meu telefone. "Ele está com

problemas?", Pergunto.

McCallister chama: "Connor não, mas vocês dois podem

estar se não pararem de falar."
 Connor

Passamos todo o primeiro período passando por um

plano de jogo que inclui práticas extras, treinamento
individual com todos os treinadores. Mais tempo na
academia. Mais estudando. Mais de tudo. O treinador até
telefona para um velho amigo sobre me levar para um convite
de quatro dias realizado por alguns grandes nomes
profissionais do Dia de Ação de Graças. Seria um sonho, mas
não estou prendendo a respiração.

No final do período, o treinador diz: "Hoje você almoça

com sua equipe".

"Passo o tempo com minha namorada no almoço", digo

a ele.

Ele me olha por cima dos óculos. "Você sabe?"

Balanço a cabeça, meu coração pesado. "Eu acho que

não."
 Ava

O almoço chega e eu passo a primeira metade na

arquibancada sem meu parceiro no crime. Quando ele
aparece, está sorrindo de orelha a orelha. "Ei, namorada", diz
ele, beijando minha bochecha. Ele se senta à minha frente
com o almoço que adquiriu na cafeteria. "Desculpe estou
atrasado. Eu tinha uma coisa que tinha que fazer.”

"Uma coisa?"

Ele encolhe os ombros. “Apenas uma coisa de

basquete. Não é importante."

"Parece importante", murmuro, empurrando seu joelho

suavemente com o meu pé. "Conte-me."

Ele segura meu tornozelo, puxando suavemente. Com

um sorriso, chego ao nível dele, sento-me de lado no colo
dele. Ele cutuca meu pescoço. "Eu senti sua falta", diz ele,
me beijando lá.

"Também senti sua falta."

Ele exala devagar. “Desculpe pelo primeiro

período e chegar atrasado. Sei que nosso tempo
juntos é tão limitado, mas...” ele interrompe.

Eu levanto sua cabeça em minhas

mãos, olho em seus olhos. "Está bem; Eu
sei que você está ocupado. O que está
acontecendo?"
 "Nada." Ele balança a cabeça. "Nada", ele repete. Seus
olhos procuram os meus, suas feições caem a cada segundo
que passa. “Eu só sinto sua falta, é tudo.” Mas
isso não é tudo, e eu posso ver isso na maneira como ele olha
para mim, como seus lábios tremem.

Seguro o rosto dele em minhas mãos e solto as palavras

que segurei a noite toda. Palavras que estou ansiosa para
dizer a ele. "Eu amo você, Connor", digo a ele. "Deus, eu te
amo muito."
 Connor

Engulo a pressão que estava construindo dentro de mim

e encaro a alma que faz meu coração bater. Onde meu
mundo começa e termina. Eu a seguro para mim, com medo
de deixar ir. "Eu amo você, Ava... com tudo o que tenho."

Eu mantenho meus olhos fechados, escondendo o medo

no meu coração.

E se eu fizer tudo isso?

Arriscar tudo.

E ainda falha?

O que acontece com a Ava?

Para a mãe dela?

O que acontece conosco?

 Capítulo 42

Ava

"Precisamos fazer alguma coisa", sussurra Trevor.

Olho para o chão. "Eu sei."

"Então o que nós vamos fazer?"

Levantando o olhar, olho para minha mãe sentada no

sofá com as mesmas roupas que ela usa há mais de uma
semana. Ela está se recusando a tomar banho, e nenhuma
quantidade de convencimento parece funcionar. "Eu não
sei."

"Está ficando ruim, Ava."

"O cheiro?"

Ele balança a cabeça. “Isso também, mas

apenas... ela. Ela está piorando” diz ele, com a
voz baixa quando ficamos na porta entre a
cozinha e a sala de estar. Na mesa da cozinha
atrás de mim, outro jantar permanece
intocado.

"Está tudo bem", eu argumento, tentando

me convencer mais do que qualquer outra
pessoa. “Ela ficará bem; é apenas... uma fase.”
 Meu telefone toca com um texto.

Connor: Esse jogo quase me matou. Estou prestes a

entrar em um banho de gelo se quiser se juntar a mim?

"Merda", eu assobio.

"O quê?" Trevor pergunta.

"Eu esqueci o jogo de Connor." E o balão. "Droga".

"Ele vai entender", garante Trevor. "Você tem lidado com

muito."

Eu li o texto dele novamente, tentando encontrar uma

maneira de responder. E então: “Ei, mamãe? E se eu lhe der
um banho de banheira em vez de um banho de chuveiro?”

Sua expressão não muda, nem a direção de seu

olhar. "Uma banheira parece bom."

"Graças a Deus", Trevor respira.

Corro para o banheiro e começo a correr a água.

Ava: Por pior que pareça, eu gostaria de poder

estar apenas perto de você. Desculpe-me, não
houve balão. Dê-me cinco, vou verificar o site da
escola e obter um resumo do jogo.

Ele não responde, provavelmente no

banho, e por isso me concentro em colocar
a água na temperatura perfeita, enchendo-a
com o maior número possível de produtos de
banho perfumados. Eu a chamo quando está
pronta, e ela vem de bom grado, tirando a roupa
sem se importar. "Você vai ficar comigo?" Ela murmura.

"Claro, mamãe."

Fecho a porta atrás de nós e a ajudo a entrar. Ela se

senta com a água no pescoço, os olhos abertos, encarando o
teto. Ela não fala, nossas respirações são o único som na
pequena sala. Afasto todos os outros pensamentos,
pensamentos que parecem invadir minha mente e me
arruinar de dentro para fora.

"Você..." Eu começo cuidadosa. "Você quer que eu te

lave?"

Assentindo, ela se senta e se inclina, permitindo que eu

tenha acesso. Jogo uma lavagem do corpo em uma bucha e
começo pelas costas dela, ignorando a palidez doente de sua
pele, a maneira como sua coluna se destaca muito mais do
que deveria. Eu a ouço cheirar, mas fico em silêncio. E então
seus ombros... Seus ombros começam a tremer. Um único
gemido preenche o ar frio e morto, e eu alcanço seu ombro,
movo seus cabelos para o lado. "Está tudo bem, mamãe",
digo através do nó na minha garganta. "Às vezes todos
precisamos de uma ajudinha."

Ela estende a mão com o braço bom e segura

minha mão na dela. "Obrigado", ela sussurra, e
é tudo que eu preciso. Tudo que eu
quero. Para ela saber que estou aqui por
ela. Sempre.

Ela não diz mais nada, e nem eu.

Terminamos o banho, e eu a ajudo a vestir
roupas novas e a coloco na cama, puxo as
cobertas sobre o peito. Ela olha para o teto e eu
me ajoelho ao lado de sua cama, ponho as mãos no braço
dela. "Você não está cansada?" Eu sussurro.

A cabeça dela se inclina para o lado, os olhos cheios de

lágrimas. "Estou com medo", ela admite.

Eu sento mais alto. "Sobre o que?"

Ela solta um soluço. "Fechar meus olhos."

"Oh, mamãe." Eu coloco minha cabeça em seu peito,

meus olhos se fechando quando ela me segura nela.

“Fique comigo, Ava? Só até eu adormecer?”

Limpo minhas lágrimas em suas cobertas, depois

respiro fundo, tentando manter meu coração
partido. "Claro." Entro na cama dela e tento ser sua coragem
enquanto escondo minha fraqueza. Ela me abraça, usando
apenas uma parte da força da mulher que costumava
ser. A mãe que ela costumava ser.

Fico acordada, ouvindo suas respirações se acalmarem

até saber que ela está dormindo. Então eu saio cuidadosa e
quieta. Eu limpo a umidade das minhas bochechas
antes de abrir a porta e encarar Trevor.

"Ela está dormindo?"

Eu ofereço o sorriso mais genuíno que

posso encontrar. "Sim, ela está dormindo
como um bebê."

Trevor assente, volta a assistir qualquer

jogo que esteja passando. Eu vou ao banheiro
e pego meu telefone.
 Connor: Eu imaginei que algo estava acontecendo
quando não havia balão. Espero que esteja tudo bem?

Connor: Acabei de sair da banheira. Está tudo bem aí?

Connor: Você pode sair em cinco? Eu sinto que não te

vejo há desde sempre.

Eu olho para o carimbo de hora. Foi enviada mais de

meia hora atrás.

Ava: Desculpe, acabei de receber a mensagem.

Ava: Talvez eu possa sair agora, se você ainda estiver

disposto.

Connor: Deslizando nos meus sapatos.

Eu digo a Trevor que ficarei apenas cinco minutos e

praticamente corro para fora, meu coração disparado,
desejando a única pessoa no mundo inteiro que é capaz de
me deixar esquecer, mesmo que seja apenas por um minuto.

Espero por ele na calçada, sorrindo quando vejo sua

porta aberta. Estou nos braços dele um momento
depois, e deve ser impossível - que uma pessoa
possa ter tanto poder apenas em seus abraços -
mas sinto fisicamente a tensão dentro de mim
se dissolver até que seja apenas ele e eu
e agora. "Sinto sua falta, Ava", ele suspira.

"Eu sei. Eu também."

Ele se afasta, mas mantém os braços em

volta da minha cintura, me segurando
perto. Olhando para mim, seus olhos se movem
como se estivesse me levando pela primeira vez. "Prometo
que, quando a temporada terminar, voltaremos ao normal."

Normal. Como em uma aula, todos os dias, almoços e

passeios ocasionais de ida e volta à escola. Ao contrário do
que tem sido nas últimas duas semanas... Quando eu o vejo
na sala de aula, mas realmente não falo com ele, e às vezes
ele aparece no almoço, às vezes não. Não há mais passeios
de e para a escola. A única razão que ele me deu é que isso
é relacionado ao basquete, mas ele não me dá muito
mais. Qualquer outra garota ficaria desconfiada com quem
ele está e o que está fazendo. "Eu entendo", digo a ele. Além
disso, ele nunca questionou minhas inconsistências e, além
dessa vez para o comício, ele nunca pediu mais do meu
tempo do que eu poderia dar a ele.

Ele se inclina contra a cerca de arame do meu quintal e

me puxa entre suas pernas. Eu coloco meus dedos atrás do
pescoço dele e apenas olho para ele, realmente olho para
ele. Ele está de calça jeans escura e um capuz cinza liso, e
seu cabelo está molhado, ou... Eu alcanço... Há produtos em
seu cabelo. Eu o farejo. "Você está usando colônia?"

Ele concorda. "Você gosta disso?"

"Você usou para mim?" Eu pergunto, meio

brincando.

"Na verdade..." ele começa, fazendo uma

careta. "Um dos caras da equipe está
dando uma festa hoje à noite e eu disse
que iria."

Oh

"Tudo bem?"
 "Connor, você não precisa da minha permissão para
sair."

"Eu sei." Seus ombros se levantam com o encolher de

ombros. "Eu só queria verificar de qualquer maneira."

Bem, na verdade não. Ele já está vestido e pronto para

ir, então está além da verificação. Ele está
apenas... informando.

“Rhys está vindo me pegar. Ele deveria estar aqui a

qualquer momento.”

Eu fico na ponta dos pés até que minha boca esteja

nivelada com a dele. "Então, nós só temos segundos para
conseguir os dias de namoro?"

Sua boca cobre a minha sem resposta, sua cabeça

inclinada, obtendo melhor acesso. Ele me puxa para mais
perto novamente até que não haja nada entre nós. Eu grito
quando sua mão cobre minha bunda, apertando e depois ri
em sua boca. "Um pouco prático, não?"

Rindo, ele me beija mais uma vez. “Eu ainda tenho

muita adrenalina. Eu tive um bom jogo.”

"Você fez?" Eu pergunto, irritada comigo

mesma por não ter verificado primeiro. Caio na
ponta dos pés. “Merda, Connor, nem tive
tempo de checar. Sou a pior namorada de
todas.”

"Você é", ele fala. Mas há um brilho nos

olhos, um leve sorriso nos lábios. "É melhor
você fazer as pazes comigo."
 "Como?" Eu pergunto com um tom de flerte.

Ele está quieto, seus olhos nos meus, lábios

abertos. "Eu estava falando sobre a lasanha louca que você
faz, mas o que você está pensando agora, eu escolho isso."

Eu puxo seu casaco com capuz até que sua orelha esteja
nos meus lábios e sussurro: "Eu quero saber como você se
sente na minha boca."

Instantaneamente, ele tem as duas mãos na minha

bunda, levantando, e minhas pernas vão ao redor dele,
segurando-o enquanto ele começa a me carregar para sua
casa. "Foda-se esta festa", ele assobia.

Não posso deixar de rir. "Seu pai está em casa e minha

mãe"

"Arranje um quarto," Rhys grita, parando no meio-fio.

Mal chegamos ao quintal de Connor quando ele me

solta. Eu o empurro na direção da caminhonete de
Rhys. "Vai. Divirta-se."

Ele me beija rapidamente. "Te amo."

"Eu também te amo."

Rhys diz: “Eu amo vocês dois; agora se

apresse.”

Connor me beija novamente. “Posso

te enviar uma mensagem quando chegar em
casa? Talvez receba aquele beijo de boa noite?”

Eu concordo. "Ei. Não vá falar com garotas

hoje à noite” brinco.
 "Sim, senhora", diz ele, me beijando novamente antes de
abrir a porta do carro.

"Você é tão chicoteado", observa Rhys.

"Eu não me importo." Connor ri. “Além disso, ela sabe

descartar um cadáver com pouca ou nenhuma evidência. E
eu gosto de respirar. É divertido.”

***

Mamãe se mexeu duas vezes desde que eu a coloquei na

cama, mas ela não acordou completamente, o que é uma
melhora em relação às noites anteriores.

É quase meia-noite, e estou trabalhando nessas

aplicações estúpidas da faculdade quando um texto chega.

Connor: Eu estou em casa, mulher. Me beija.

Ava: Você está bêbado? Venha para a minha

janela. FIQUE QUIETO.

Abro as persianas, levanto a janela e

descanso os cotovelos na moldura, meio para
fora, procurando por ele. Ele aparece, uma
silhueta iluminada apenas pelo telefone
que ele está olhando. "Connor", eu
assobio.

"Um segundo." Seus polegares estão se

movendo, e ele também, cada vez mais
perto. Quando ele chega à minha janela, ele
finalmente olha para cima. "Deus, você é linda", ele
murmura ao mesmo tempo em que meu telefone toca.

Connor: Eu estarei lá em breve.

Largo o telefone, estendo a mão e o puxo em minha

direção com os laços do capuz. "Quanto você bebeu?"

Ele encolhe os ombros, os olhos encobertos. “Apenas

algumas cervejas para aliviar. Eu não estou bêbado."

Eu o olho de lado. "Com quantas garotas você falou esta

noite?"

"Doze."

"Esse é um número estranhamente específico."

"Eu inventei. Sem garotas. Ele balança a cabeça. Então

ele se levanta segura minha cabeça inteira em suas
mãos. Com os olhos nos meus, ele diz, uma seriedade
tomando conta dele: "Você é a única garota para mim, Ava
Elizabeth Diana." Ele me beija suave e doce, e depois se
afasta. “Você pode acender a luz?”

"Por quê?"

“Eu sempre me pergunto como é o seu

quarto, e toda vez que venho aqui, está
escuro. Eu só quero ver... talvez eu possa
entrar? Só por alguns minutos?”

Mordendo o lábio, hesito antes de

concordar. “Você tem que ficar quieto,
ok? Minha mãe está dormindo.”
 Ele desenha uma cruz sobre seu coração, e eu levanto
minha janela mais alta para que ele possa passar. Dou um
passo para trás, observo-o subir, primeiro os braços, depois
a parte superior do corpo, e então ele é um exército
rastejando pelo meu chão com as pernas ainda pela
janela. Quando ele chega, seus pés batem no chão com um
baque. "Connor!" Eu sussurro meu dedo nos lábios
enquanto escuto qualquer movimento. Não sei o que seria
pior, mamãe acordada ou Trevor sabendo que há um garoto
no meu quarto.

"Desculpe." Ele faz uma careta. "Isso foi mais difícil do

que parecia."

Eu acendo a luz na minha mesa de cabeceira e o vejo

olhar ao redor do meu quarto. Não há nada aqui além da
minha cama, mesa e estante. "É... diferente do que eu
imaginava."

"O que você imaginou?" Eu pergunto, sentando na beira

da minha cama.

Ele se senta ao meu lado, seu corpo gigante quase

cômico em uma cama tão pequena. "Eu realmente não sei."

"Era para ser temporário", eu admito,

olhando para os meus pés, vergonha lavando
através de mim. “Nós não deveríamos estar
aqui por tanto tempo. Acho que parte de mim
esperava um milagre. Talvez William
voltasse e nos salvasse ou...”

"Ava", ele interrompe, cutucando meu

lado. “Você esquece que moramos ao lado. Meu
pai trabalha em período integral e só precisa me
preocupar, e isso é tudo o que ele pode
pagar. Não há nada de errado com onde moramos, e não era
isso que eu estava falando. Eu só quis dizer isso... eu não
sei. Eu pensei que haveria fotos nas paredes ou algo assim.”

Não aqui, eu não digo. "Sobre o que? Todos os meus

amigos imaginários?”

Ele suspira, esfrega os olhos com a palma da

mão. "Rhys é seu amigo."

"Rhys sente pena de mim."

"Karen sente sua falta."

Não posso evitar o flash de ciúmes que dá um nó no

estômago. "Você fala com Karen?"

“Quero dizer, às vezes. Eu falei com ela hoje à noite.”

Minha voz falha quando pergunto: "Sobre mim?"

Ele coloca a mão na minha perna, e eu não posso deixar

de pensar que sua culpa a colocou lá. “Ela perguntou sobre
você. Sobre nós. E eu disse a ela o quanto eu te amo.”

Sua resposta é
perfeita. Perfeito demais. Minhas antigas
inseguranças voltam para mim e engulo o nó na
garganta.

"Ava", diz ele através de um

suspiro. "O que há de errado?"

Não olho quando respondo: "Nada".

 Ele suspira novamente, este mais pesado. "Você está
brava por eu sair hoje à noite?"

"Não."

“Porque eu precisava disso, Ava. Eu preciso colocar os

caras do meu lado para que eu possa… Eu estava sob muito
estresse e só queria uma noite fora, mas o tempo todo que
eu estava lá, tudo que eu queria era estar com você, e agora
estou aqui e..."

E eu não poderia estar lá para ele se quisesse. Não sou

capaz de suportar o estresse dele, como se ele carregasse
minha dor. Eu me viro para ele. "Me desculpe, eu não estive
lá."

"Eu não espero que você seja, Ava." Mesmo que ele
tenha dito isso com tanta naturalidade, tão inocentemente...
A verdade por trás dessas poucas palavras destrói qualquer
dignidade que me resta. Ele acrescenta: "Eu disse que não
quero mais nada de você do que você, e eu quis dizer isso".

Mas não é mais o suficiente.

E talvez eu não seja suficiente.

Ele muda, ficando mais confortável na

minha cama. De costas para a parede, ele dá
um tapinha no colo. "Venha aqui."

Eu ignoro a dor ofuscante no meu

peito e vou para ele, montando em seu
colo.
 Suas mãos pousam nas minhas coxas enquanto as
minhas vão para seus ombros. "Eu vim aqui para o meu beijo
de boa noite, lembra?"

Assentindo, fecho meus olhos, escondo minha dúvida e

pressiono meus lábios nos dele. Sua boca se abre, querendo
mais, e então eu dou a ele o que ele quer. Não demora muito
para as mãos dele vagarem, primeiro na minha bunda,
depois nos meus seios, debaixo da minha blusa. Seus beijos
se movem para baixo, para baixo, para baixo, enquanto suas
mãos se movem para cima, para cima, levando meu tanque
com ele. Eu faço o mesmo com ele, nossos peitos nus
pressionados juntos enquanto ele me segura nele, nos muda
até que eu esteja debaixo dele e ele esteja entre as minhas
pernas. Ele começa a desabotoar o jeans e depois abre o
zíper, e se é para isso que ele veio aqui... se é isso que ele
quer de mim... eu o darei. É o mínimo que ele merece, o
mínimo que posso fazer. Role-nos até que ele esteja de costas
e faça um trabalho rápido para tirar os sapatos e depois o
jeans. Eu beijo seu estômago e me movo para baixo para o
punhado de cabelo logo acima de sua cueca boxer. Suas
mãos encontram a parte de trás da minha cabeça, dedos
enrolados, e eu puxo a cintura e não perco tempo. Eu o tomo
na boca, o provo, sinto suas coxas tensas sob o meu
toque. Ele sussurra meu nome, e eu deveria
sentir algo... Excitada, dominante ou desejado,
mas não sinto.

Eu me sinto como uma prostituta.

O súbito som de quebra de vidro nos

faz separar. Corro para o meu top ao mesmo
tempo em que ele se cobre rapidamente. "Fique
aqui", digo a ele, colocando minha blusa de
volta. Eu corro para fora da sala, acendendo as luzes, meu
coração batendo contra o peito.

De novo não.

De novo não.

De novo não.

Verifico a sala e a cozinha, mas estão vazias. Trevor está

fora de seu quarto, e seu pânico corresponde ao meu. Abro
a porta da mamãe. Ela está no chão, com cacos de vidro ao
seu redor. "Mamãe!" Eu grito, e ela olha para cima, aponta
para o pé.

Sangue.

"O que aconteceu?" Eu saio correndo, movendo-me

sobre ela.

"Eu bati no vidro", ela fala. "Pisei nele." Não há vida em

suas palavras ou olhos.

Olho para Trevor e grito: "Por que diabos há vidro no

quarto dela?"

Ele recua. “Devo ter deixado lá quando dei

a ela os remédios mais cedo. Merda, Ava, eu não
sei.”

"Você sabe que ela não pode estar por

perto disso!" Eu digo, caindo de joelhos,
ignorando o sangue que a rodeia. Há
tanto. Demais. Memórias inundam meu
cérebro e tento afastá-las, mas são fortes
demais. Muito forte. "Como você pôde fazer isso!" Eu grito
com ele.

"Foi um acidente!", Ele grita de volta.

"Pare de gritar!" Mamãe diz, cobrindo os ouvidos. Ela

começa a balançar para frente e para trás, e eu tento acalmar
minha respiração, tento me acalmar. Mas eu não posso.

“Você não pode ter acidentes com ela, Trevor! Você

sabe que não pode!” As lágrimas caem rápidas e livres, e eu
abro a gaveta, puxo o que encontro para parar o
sangramento. Eu pressiono no pé dela, e ela grita, chuta
minhas mãos dela.

"Afaste-se!", Ela grita um terror em sua voz que faz meu

pulso aumentar. Olho para Trevor, e ele sente isso também.

“Eu preciso checar seu pé. Pode haver vidro!”

Ela chuta meu peito e grita: "Afaste-se de mim!" E então

ela olha para cima, os olhos arregalados e focados na minha
porta. "Quem é você?" Ela respira medo e horror gravados
em seu rosto.

Connor está na porta, seu olho enorme. Ele

abre a boca, mas nada sai.

"Afaste-se!" Ela me chuta

novamente. "Vai! Vai! Vai!"

Ignorando Connor, agarro o pé de

mamãe, bloqueando seus chutes, e agora
Trevor está no chão atrás dela, prendendo seus
braços. "Connor, uma ajudinha!"
 Connor entra na sala, o alarme evidente em sua voz. "O
que eu posso fazer?"

Eu ainda estou lutando com as pernas da mamãe

quando Trevor ordena: "Mantenha as pernas dela para
baixo."

"Eu não quero machucá-la", diz Connor, em pânico.

"Apenas faça isso, Connor!" Eu imploro.

Ele cai de joelhos na minha frente e envolve seus braços

em volta das pernas dela, mantendo-as juntas.

Carmesim líquido em minhas mãos, seguro o pé da

mamãe, mas não consigo ver através do sangue. "Eu não
posso ver!" Eu grito.

"Saia de cima de mim!" Mamãe se debate, tentando sair

de todos os nossos porões.

Angustiado, Trevor diz: "Precisamos ligar..."

"Meu pai", Connor interrompe, telefone no chão, no alto-

falante, já discando.

O pai dele atende no primeiro toque e

Connor diz: "Eu preciso de você na casa da Ava."

"Eu estarei lá."

Por alguns minutos para ouvir as

sirenes se aproximando, a única que fala é
minha mãe, murmurando palavras em um
idioma que ela entende. Trevor e Connor a
seguram enquanto ela se agita, gritando, depois
sussurrando, uma e outra vez. Lá fora, os cães
latem e por dentro... Por dentro está o mundo mais escuro,
e não há mágica à vista.

Olho para as minhas mãos, para o sangue pingando dos

meus dedos, e a única coisa que consigo pensar é... pelo
menos ela está respirando dessa vez.

Eu começo a segurar as pernas da mamãe enquanto

Connor abre a porta para o pai e o parceiro dele
entrarem. Assim que nos veem, caem no chão. Mamãe grita
novamente: “Afaste-se de mim! Não me toque! Não me
toque! Não me toque!” Ela está se debatendo novamente,
desta vez com mais força, e eu sou muito fraca... Muito
impotente.

"Acho que pode haver vidro no pé dela, mas não posso...

não posso..." Estou vazia. Vazia. Correndo em esperanças e
sonhos que são totalmente inatingíveis.

Corey diz: "Nós vamos ter que lhe dar um pouco para
acalmá-la para que possamos..."

"Cetamina8?" Eu pergunto.

Corey assente. "Você já passou por isso antes,

hein?" Ele dá um tapinha no ombro de Connor,
pedindo-lhe para sair do caminho. Connor se
levanta e sai completamente da sala.

Ele não quer estar aqui.

E eu também não.

8
A cetamina é uma medicação utilizada principalmente para induzir e
manter a anestesia. A substância induz um estado de transe,
proporcionando alívio da dor, sedação e perda de memória.
 ***

Quando acaba, quando o vidro está fora, as ataduras

estão no lugar e os remédios fizeram o trabalho deles e a mãe
está dormindo profundamente em sua cama, eu fico no meio
do quarto dela enquanto Trevor faz um relatório, e Connor...
Connor fica comigo, segurando minha mão com força em
suas mãos. "Então é aqui que estão todas as fotos", ele
reflete.

Eu olho para ele, meus olhos secam pela primeira vez

desde que ouvi o vidro quebrar, e depois olho ao redor da
sala. Cada centímetro de cada parede está coberto de
fotografias - fotografias que coloquei. Desde quando eu era
bebê, até agora. Algumas com Trevor, William, mamãe e eu,
em família, e alguns apenas nós - mamãe e eu. Eu inspiro
uma respiração instável, minha voz quase um sussurro: “Às
vezes, espero que ela um dia acorde e veja tudo isso, toda a
sua vida, tudo de mim, e isso de alguma forma será suficiente
para ela… milagrosamente sair dela, como se fosse...” Eu
paro minhas emoções tirando o melhor de mim. "É tão
estúpido."

"Não é", ele sussurra, segurando minha

cabeça para ele. Seu coração bate contra minha
bochecha, e eu fecho meus olhos, ouço. Eu
tento ouvir a magia lá dentro, mas meus
pensamentos são muito altos, como um
zumbido constante de palavras, memórias
e dor. Muita dor. “Não é estúpido ter
esperança, Ava. Às vezes, a esperança é a
única coisa que nos leva ao dia seguinte.”

Na minha cabeça, eu sei que ele está certo.

 Mas no meu coração, eu sei que o dia seguinte será o
mesmo que todos os outros dias. Então qual diferença faz?

"Eu deveria ficar", diz Connor.

Balanço a cabeça, solto a mão dele. "Você deveria

ir. Tente descansar um pouco. Você tem treino cedo
amanhã.”

"Ela está certa, Connor", o pai interrompe, parado na

porta.

"Mas..."

Trevor fica ao lado de Corey. "Eu vou levá-lo para fora,

Connor."

Corey espera até que eles saiam de casa, junto com seu
parceiro, antes de dizer: “Isso é muito para lidar, Ava. Mesmo
para uma garota tão forte quanto você.”

Eu não respondo.

Ele dá um passo à frente na sala, olhando para mamãe

e depois as fotos na parede.

"Você já pensou em colocá-la em um..."

"Eu não vou abandoná-la", eu

interrompo. Então murmuro, "Eu não sou a
mãe de Connor." O arrependimento força
meus olhos a fecharem no momento em
que as palavras me deixam.

"Ele te contou sobre isso?"

 Eu aceno, abro meus olhos novamente. "Eu não deveria
ter dito isso."

Corey oferece um sorriso tranquilizador, mas não atinge

seus olhos. “Você sabe o que eu aprendi desde o início? A
vida é uma série de decisões. Você os cria porque eles se
sentem bem na época, mas você não está vinculado a eles
para sempre. Ela tomou a decisão de sair e você está
tomando a decisão de ficar. A diferença é que suas escolhas
causaram danos irreversíveis. A sua não. Ainda."
 Capítulo 43

Connor

Mal dormi depois do que aconteceu ontem à noite e mal

consegui passar pela prática padrão hoje de
manhã. Felizmente, a maioria dos caras estava de ressaca,
então meu atraso não parecia tão ruim. Agora estou na
cafeteria, sentada à mesa dos atletas, porque sei que Ava não
virá.

Connor: Apenas verificando, querida. Como ela está?

Ava: Ela está bem agora. Ela está tomando analgésicos,

por isso esteve dentro e fora o dia todo. Krystal está aqui. Só
estou tentando dormir quando posso.

Connor: Alguma coisa que eu possa fazer?

"Onde você está Connor?"

Ava: Não. Lamento que você tenha

testemunhado o que fez. Um pouco
envergonhada, eu acho.

Connor: O que eu testemunhei não

muda nada.

"Connor!" Rhys cutuca meu lado. "Terra

para Connor."
 Levanto os olhos do meu telefone e vejo-o apontando
para Oscar sentado à minha frente. "O que?"

“Fita de jogo depois da escola? Nosso próximo jogo é a

Philips Academy, e eles são ferozmente ferozes.”

"Sim, claro", murmuro e olho para o meu telefone. Ela

não respondeu.

Oscar diz, seus olhos flutuando entre mim e meu

telefone, “Ava não estava no inglês de AP hoje de
manhã. Está tudo bem?"

Meu olhar se volta para ele. "Ela teve uma noite difícil."

Ele assente, e eu vejo a preocupação genuína em seus

olhos. “Ava é uma garota legal. É péssimo o que aconteceu
com a mãe dela.”

Olho em volta da mesa vejo todos os olhos em nós,

ouvidos colados à nossa conversa. "Sim, é... é difícil."

"Se houver algo que eu possa fazer", diz ele, "Por você
ou por Ava, deixe-me saber, cara."

Rhys acrescenta: "Isso vale para toda a equipe,

certo, rapazes?"

Olho em volta da mesa, para meus

colegas de equipe que me aproximei nas
últimas semanas, todos assentindo,
concordando. E talvez o treinador
estivesse certo e eu estivesse errado. Talvez
não fosse a pior coisa de o mundo conhecer
esses caras além do que eles tinham a oferecer
na quadra. Porque todos parecem sinceros, e
talvez eu tenha passado todo esse tempo pensando que eles
estavam me julgando quando eu estava fazendo a mesma
coisa com eles. "Obrigado rapazes. Eu agradeço."

Uma enxurrada de "não se preocupe" e "tudo de bom"

soa ao redor da mesa, e então Rhys fala. "Aqui está o
problema." Ele faz um gesto para Karen, que está
caminhando em nossa direção. Ela deixa cair a bandeja do
meu lado, cumprimenta a todos com um "O que
se passa, Amantes ".

“Essa foi sua mãe no jogo ontem à noite?” Mitch

pergunta.

Karen assente.

"Ela recebeu novos peitos?"

Ela assente novamente. "Fornecido pelo marido número

seis."

Mitch ri. “Se eles ficarem maiores, eu posso fazer uma

peça. Um dia eu poderia ser seu padrasto.”

Karen joga um punhado de batatas fritas na

cabeça dele. "Nojento idiota."

Então Mitch balança as

sobrancelhas. "Você pode me chamar de
papai."

Eu ignoro o resto das brincadeiras e

verifico meu telefone.

Ainda sem resposta.

Connor: Ava, eu amo você. Todos vocês.

 Capítulo 44

Connor

Outra semana se passa em um borrão, e meu tempo

com Ava é limitado, na melhor das hipóteses. E enquanto
tentamos aproveitar ao máximo o que temos, sinto a
distância crescente entre nós, a desconexão. Eu me
convenço de que isso está na minha cabeça, que muita coisa
está acontecendo em nossas vidas e a última coisa que
precisamos é falar sobre minhas inseguranças. Além disso,
é apenas por mais alguns meses. Depois de ser aceito em
algum lugar, em qualquer lugar, e a temporada acabar, posso
concentrar todo o meu tempo e energia nela.

Em nós.

No final do jogo.

***

O balão na minha varanda traz um

sorriso estúpido no meu rosto, e papai diz:
“Eu não entendi. Por que as vaias!?

"Porque é Ava", digo a ele, seguindo-o para

o carro. "E é o meu amuleto da boa sorte." Uma
vez no carro, furo o balão, enfio-o na minha cueca. “E eu
poderia usar toda a sorte do mundo hoje à noite.” Os
oponentes desta noite estão atualmente no topo da tabela de
líderes, um time cheio de estrelas. Todas as pessoas em sua
lista já se comprometeram com várias faculdades D1 em todo
o país, e minha equipe espera que eu atue, supere, supere e
supere cada uma delas.

"Você vai ficar bem, Connor", diz o pai.

Mas eu não estava bem. Nem mesmo perto. Estou com

dupla equipe a cada segundo em que estou na quadra e mal
consigo obter posse, quanto mais marcar. Minha frustração
se mostra na maneira como grito com meu time,
pressionando-os a irem mais fortes, mais fortes, e depois na
metade do terceiro, atinge meu limite. Jogo meu protetor
bucal em toda a quadra, tomo uma técnica e dou à oposição
dois lances livres. Ando pelo resto do quarto no banco, com
a cabeça entre os ombros e o pulso acelerado, o sangue
fervendo.

É o nosso primeiro L da temporada.

Minha equipe não tem nenhuma forma de

responsabilidade pela maneira como o jogo se
desenrolou.

O treinador está chateado comigo.

Papai está decepcionado comigo.

E eu não disse uma palavra a ninguém

desde a campainha final.
 Nas últimas semanas, não consegui me matar para
jogar tão duro quanto hoje à noite, e não foi suficiente.

Eu não sou o suficiente.

Enquanto papai nos leva para casa, em silêncio, ligo o

telefone na minha mão, pulando toda vez que uma
notificação é recebida. Normalmente, há um texto esperando
por mim quando chego ao vestiário, um bom jogo, número
3 ou algo semelhante. Mas não havia nada depois deste jogo
ou do último, e isso apenas amplifica todas as inseguranças
que tenho tentado ignorar.

Quando papai para no posto de gasolina para comprar

os sacos de gelo que eu vou tomar mais tarde, atingi meu
limite de paciência e envio uma mensagem para ela.

Connor: Você está bem?

Ava: Posso te ligar mais tarde?

Meus olhos se fecham minha frustração crescendo.

Connor: Sim

***

Sento-me no banho estúpido, meus

dentes batendo, músculos recuando, e meu
telefone apertou com força na minha mão,
esperando por Ava.
 No momento em que saio, ela ainda não ligou, e eu
ignoro todas as outras ligações e mensagens de texto dos
caras do time.

Eu não preciso deles.

Eu preciso dela.

Depois de verificar se meu telefone está carregando,

funcionando e a campainha está na configuração mais alta
possível, sento-me na minha cadeira, anotações de
preparação para ensaios da faculdade e aplicativos à minha
frente. A tela do meu laptop está brilhante contra meus
olhos, o cursor piscando. Eu digito, excluo, redigito
repetidamente, mas nada permanece, porque nada disso
importa.

Uma hora se passa.

Então duas.

Três.

Li alguns ensaios anteriores, fiz mais anotações.

Quatro

Cinco.

"Connor?" Uma mão no meu ombro força

meus olhos abertos. Olho para cima e vejo
papai parado ao meu lado.

Eu levanto minha cabeça da pilha de

papéis na minha mesa e estico meus braços,
minhas costas, encaixando meus músculos e
ossos no lugar. Com uma careta, pergunto: "Você não
deveria estar no trabalho?"

"Filho", diz ele, me olhando duvidosamente. "É

manhã. Você deve ter adormecido em sua mesa.”

"O quê?" Sento-me ereta, olho para o meu

relógio. "Droga."

E então eu verifico meu telefone.

Nenhum sinal de Ava.

"Talvez você esteja se esforçando demais", sugere o pai.

Desapontado e desiludido, não me incomodo em

responder.

Ele acrescenta: “Por que você não tira o dia de folga da

escola? Talvez você só precise de uma pequena
reinicialização.”

Eu aceno, já indo para a cama.

"Você precisa de alguma coisa?" Ele pergunta.

Eu olho para o teto. "Eu estou bem."

No segundo em que a porta se fecha, envio

uma mensagem para ela.

Connor: Hoje não estou na

escola. Acho que vou te pegar sempre.

E então desligo o telefone porque acabei

de esperar.
 Feito esperando.

***

Eu acordo com o som da voz de papai e quando olho

através das minhas pálpebras pesadas, vejo-o parado na
minha porta. "Você tem uma visita", ele me diz, dando um
passo para o lado.

Em seu uniforme escolar, Ava fica do lado de fora do

meu quarto. Eu forço meus olhos a se abrirem mais para que
eu possa verificar as horas. É meio da manhã. "Você não
deveria estar na escola?" Eu murmuro.

Ava encolhe os ombros, o olhar para baixo, o lábio

inferior empurrado em um beicinho. Ela olha entre papai e
eu como se perguntando para nós dois: "Posso entrar?"

Ela é uma visão de culpa e remorso, e meu peito aperta,

mas não desiste, e eu não desisto. Ainda estou chateado e
não tenho como esconder isso. "Se é isso que você
quer", eu respiro.

Papai fecha a porta quando Ava está no

quarto, mas deixa-a entreaberta - sua
maneira de estabelecer regras que ainda não
discutimos.

Ava fica ao lado da minha cama, olhando

para mim. Ela está mordendo o lábio, seus
olhos nos meus. Lágrimas se acumulam lá e eu
olho para longe.
 Ela se atrapalha com as palavras, começando e
parando, e eu só quero voltar a dormir onde o tempo não
existia, e não preciso lidar com isso. Hoje não. Não depois da
noite passada. "Eu liguei e enviei mensagens a manhã toda
e, quando não consegui terminar, saí da escola e... peguei
um táxi até aqui."

Eu empurro minha raiva e frustração. “Você não

precisava fazer isso. Estou bem."

Ela senta na beira da minha cama e fica quieta, então:

"Eu disse que faria uma namorada de merda e você..."

"Você vai me culpar?" Eu a encaro agora. “Droga,

Ava. Esperei a noite toda por sua ligação. Sento-
me. Eu precisava de você. Você é a única que pode
reorientar a bagunça na minha cabeça, a única que pode
fazer tudo dentro de mim se acalmar e permitir que eu veja
direito, e se você estivesse muito ocupada, eu entendo, mas
não me diga que você ‘vou fazer alguma coisa e depois
esquecer que eu existo.’"

"Eu não esqueci..." Ela para por aí, balançando

a cabeça. Então ela solta um suspiro pesado. "Eu
vou", diz ela, de pé. “Eu não estou melhorando
as coisas por estar aqui, então... desculpe-me,
Connor. Sinto muito por desapontá-lo” ela
grita. "E eu não sei mais o que dizer."

Ela começa a sair, mas eu agarro sua

mão, meu coração e minha cabeça
batendo. Volto à realidade. Foi um jogo do
caralho. Apenas um. E se eu a quero para
sempre, como sei que quero, haverá outros
jogos, outros momentos em que ela não pode estar lá, e eu
fui egoísta. Deus, eu tenho sido tão egoísta.

Eu não vou perdê-la por isso.

Não posso.

Ela me permite puxá-la para mais perto, de

costas. Pressiono minha bochecha na palma da mão aberta,
beijo o interior de seu pulso. "Não vá", eu imploro.

Ela se vira para mim, suas bochechas manchadas de

lágrimas se abrindo no meu peito. "Eu quero tanto ser tudo
o que você precisa que eu seja."

Puxo o braço dela até que seus joelhos estejam na

minha cama, minhas mãos indo para o rosto dela, polegares
afastando sua tristeza. “Você é Ava. E sinto muito por fazer
você se sentir diferente.”

Ela assente, segurando meus pulsos.

"Fique?"

Outro aceno de cabeça, e estou me mexendo até

minhas costas contra a parede. Ela se levanta para
tirar os sapatos enquanto eu levanto as cobertas
para deixá-la entrar. Com a cabeça na dobra do
meu ombro e a mão no meu coração,
pergunto: "Está tudo bem com sua mãe?"

"Eu não quero falar sobre isso agora."

Ela se inclina para olhar para mim. "Eu estou
aqui agora. Para você. Eu quero saber tudo."
 Balanço a cabeça, afasto as últimas vinte e quatro horas
da minha vida e começo a viver por enquanto. "Você está
certa. Você está aqui agora. E nada mais importa."

Ela me beija, sua língua deslizando contra os meus

lábios, e de repente estou acordado e vivo, e quando ela se
move para o meu pescoço, eu a paro. Levanto da cama, espio
minha cabeça pela porta e vejo a porta do quarto do papai
fechada. Ele está dormindo depois do turno. Eu fecho a
porta. Tranco-a. Depois tiro a camisa e volto para a cama
com a garota que amo.

Ela se senta para tirar o blazer e depois desabotoa a

blusa, largando os dois no chão ao lado da cama. Eu seguro
seus quadris, guio-a até que ela esteja no meu colo. Eu puxo
a frente do sutiã dela. "Fora."

Ela obedece e depois deita em cima de mim, seus seios

nus contra o meu peito. Corro uma mão pela espinha dela
enquanto a outra se assenta na parte de trás da cabeça dela.

"Obrigado por vir", digo a ela.

Ela sorri contra a minha pele. "Eu ainda não."

Uma risada irrompe do fundo do meu peito, e

ela se senta novamente, começa a tirar a
saia. Coloco minhas mãos nas dela, parando-
a. "Isso pode ficar no lugar?"

Ela me olha, questionando.

Eu não me incomodo em esconder meu

sorriso. "E as meias também."
 "Oh, Deus", diz ela através de uma risadinha. "Você tem
alguma coisa estranha de estudante?"

Eu dou de ombros. "Eu não sabia que tinha um até que

você entrou na aula no primeiro dia de aula."

“O primeiro dia?” Ela pergunta incrédula, arregalando

os olhos.

Eu concordo. "Eu te queria desde a primeira vez que te

vi."

Ela se inclina, morde minha clavícula. "Então agora que

você me tem, o que planeja fazer comigo?"

Minhas mãos já estão sob sua saia, puxando sua

calcinha.

Passamos o resto da tarde na minha cama, debaixo dos

lençóis, em um estado seminu. Provocamos, tocamos e
provamos, e vamos o mais longe que podemos sem percorrer
todo o caminho. Somos preguiçosos e despreocupados,
fazendo pausas para comer ou tirar uma soneca, rir e
conversar e ser apenas. Um com o outro. Dentro das quatro
paredes do meu quarto, encontramos paz nos braços
um do outro, encontramos consolo no toque um do
outro e encontramos um lar no coração um do
outro... Mesmo que o espaço seja limitado.
 Capítulo 45

Ava

É a maior parte do tempo que posso passar com meu

namorado há semanas, e é na forma de um pôster gigante
do lado de fora da academia. Eu não tinha ideia de que
estaria lá. Ouvi algumas garotas da minha aula de inglês
falando sobre isso, então tive que verificar por mim mesma.

Sento-me na parede oposta com o meu saco de

papel e me sinto confortável, sorrindo para a foto dele com
uma bola ao seu lado, em pé alto. O pôster ocupa toda a
altura da parede, e eu não podia estar mais orgulhosa.

Pego meu telefone, tiro uma foto minha comendo meu

sanduíche com o pôster atrás de mim e o envio com a
legenda:

Se eu não puder ter o verdadeiro você, terei a

próxima melhor coisa.

Não espero que ele responda, porque sei

que ele está passando o almoço em uma
teleconferência com seu treinador e
agente.

"Porra, você está bem, querido!" Eu

sussurro, segurando meu sanduíche no ar
como se eu estivesse brindando a ele.
 "O que diabos você está fazendo?" Reconheço a voz como
Rhys e levanto os olhos para vê-lo caminhando em minha
direção. Seu olhar muda entre Connor e eu e eu digo:
"Conversando com meu namorado, de quem sinto muita
falta."

Rhys ri, coloca sua bunda ao meu lado. “Sim, ele está
trabalhando no momento. Não há dias de folga para aquele
garoto.”

Eu concordo.

“Não é nada contra você, A. Você sabe disso, certo? Ele

está apenas tentando obter o máximo de exposição possível.”

"Eu sei", digo a ele. "Entendi."

Ele abre meu saco de papel e espia dentro. Então ele

pega uma maçã e a morde. Eu arqueei uma
sobrancelha. “Você sabe que eu sou pobre agora,
certo? Aquela maçã era tudo o que eu tinha pelo resto do
dia.”

Rindo, ele enfia a mão no bolso e tira a carteira. Ele me

entrega vinte. "Ouvi dizer que é a taxa atual de uma
maçã hoje em dia."

Encolhendo os ombros, enfio o dinheiro no

meu sutiã. Ele pode poupar.

"Como está sua mãe?", Ele pergunta.

Olho para Connor de dois metros. "Estou

superando essa questão, para ser sincera."
 "Justo", diz Rhys. "Você já conseguiu sua licença?"

"Não." Eu nem sequer recebi minha permissão. "Eu

realmente deveria fazer isso com todo o tempo livre que
tenho."

"Você está mal-humorada agora."

"Estou sempre mal-humorada."

"Verdade. Então, como você e Connor estão indo?

"Eu não sei." Eu me viro para ele. "Como você está e a

porta giratória das meninas?"

Ele ri. "Tem sido difícil escolher essas peças", ele diz.

“Você deveria ir para West High. Tenho certeza de que

há muitas garotas por aí procurando um papai de açúcar.”

Seu nariz torce. "Eu não estou tão desesperado ainda."

Eu o empurro com o ombro de lado. "Você é um idiota."

Ele se endireita, joga o braço em volta dos meus ombros,

depois olha para Connor falso. “Ei, Ledger. Eu estou
fazendo movimentos em sua garota. O que você
vai fazer sobre isso?"

Do nada, Connor aparece. "Tire suas

mãos da minha garota antes que eu as
arranque e cole em suas bolas."

"Oooh", eu provoco, rindo. "Você está com

problemas agora."
 Rhys remove o braço, desliza um bom pé para longe de
mim. "Nós estávamos apenas brincando."

Connor se senta ao meu lado ao mesmo tempo em que

Rhys se levanta. “Eu adoraria ficar e ser uma terceira roda e
tudo, mas... não... eu realmente não quero. Paz, filhos da
puta.” E então ele se foi, desaparecendo na mesma esquina
da qual Connor apareceu.

"Adivinha o quê?" Connor diz, puxando o telefone do

bolso. Ele bate algumas vezes e depois entrega para mim.

Eu li o e-mail na tela:

Caro Connor Ledger,

Por favor, considere isso seu convite oficial para o...

Não leio o resto porque perdi o fôlego. "Connor!" Eu

grito. "Você entrou nisso, aquela coisa com todos os
profissionais e os..." Imito fotografar, mesmo tendo
certeza de que minha forma está toda errada. “E a
coisa idiota! Coisa!”

Connor ri. "O convite, sim, eu entrei!"

"Oh, meu Deus." Meu sorriso se

amplia. “Isso é incrível. Isso é grande
coisa, certo? O que estou
perguntando? Claro que é. É
um grande negócio.” Eu abraço seu pescoço,
amando a risada que sai dele. "Estou tão orgulhosa de você."

Quando eu o solto, ele diz: "O treinador teve que puxar

muitas cordas para..."

“Não”, interrompi. “Não se atreva a subestimar o seu

valor. Existem apenas cem pontos que você me contou? Eles
não teriam sacrificado um desses lugares se não achassem
que você mereceu.”

"Eu acho", ele murmura, mas ele não está tão animado
quanto deveria. Ele definitivamente não está tão animado
quanto eu.

"O que há de errado?" Eu pergunto, devolvendo o

telefone.

"São apenas... faltam quatro dias para o feriado de Ação

de Graças, e eu esperava passar esse tempo com você."

"Esta é uma oportunidade única na vida, querido." Eu

bato na parte de trás de sua cabeça de brincadeira. "E eu
estarei aqui quando você voltar."

Ele sorri. "Promessa?"

Meus ombros caem. "Claro."

Sorrindo, ele diz seu tom brincalhão:

"Você não vai fugir com Rhys e ter todos os
bebês dele?"

“Nah... a genética de Rhys está toda

bagunçada. Os pais dele são primos em
segundo grau.”
 "Você está brincando?" Ele pergunta, de olhos
arregalados.

"Estou?"

Ele olha para mim por um momento,

contemplando. Então ele desiste das minhas travessuras e
se recosta na parede, o queixo erguido, olhando para si
mesmo no pôster. “Droga, Ava. Seu namorado é bonito.”

Eu rio alto e livre. "Ele também é modesto."

"Obrigado", diz ele, sóbrio.

"Para quê?"

Sua cabeça se inclina para o lado, seus olhos nos

meus. "Por ter orgulho de mim."

Eu coloco minhas pernas sobre as dele e me

aconchego. "Você facilita as coisas, Connor." Eu beijo seus
lábios e depois sua mandíbula, amando o jeito que ele me
aproxima.

Um pigarro profundo me faz afastar, escondendo

meu rosto em seu pescoço. Os ombros de Connor
tremem com sua risada silenciosa. "Treinador",
diz ele em saudação.

"Ledger", o treinador Sykes retorna.

"Deixem espaço para Jesus agora."
 Capítulo 46

Ava

Deslizo o telefone, minhas mãos tremem enquanto corro

para ler cada palavra no e-mail que Trevor me enviou. É da
nossa companhia de seguros de saúde a cobertura da
mamãe, mas não entendo o que isso significa. Existem
muitos detalhes técnicos, retiradas e limitações, e cada
linha, cada parágrafo, meu coração bate cada vez mais
rápido, minhas vias aéreas se apertam.

"Ava!" Connor se encaixa, e eu volto à realidade. Por um

segundo, eu esqueci onde estava, envolvida demais no que
as mudanças na cobertura significam para minha mãe, para
o nosso futuro.

Connor tem uma mão no volante, seu corpo inteiro

inclinado para o lado, de frente para mim. "Você ouviu
uma palavra que eu estava dizendo?"

Estamos voltando da escola, lembro disso e

lembro de abrir o e-mail com o
assunto: URGENTE e tudo depois disso foi
tomado de pânico. "Desculpe, o quê?" Eu
tento me concentrar em suas palavras
sobre o som do meu pulso batendo nos meus
ouvidos.

Sua sobrancelha se levanta. “Eu estava

falando sobre o torneio neste fim de
semana. Como haverá vinte e cinco treinadores
universitários e oito olheiros da NBA...”

Olho para o meu telefone novamente.

"Ava?!"

"Huh?" Meus olhos se voltam para os dele. "Desculpe."

"É legal", ele murmura, sua expressão caindo. Ele se

concentra na estrada novamente. "Eu estava apenas
confessando todos os meus medos e dúvidas para você, mas
parece que você está preocupada..." Balançando a cabeça,
ele acrescenta, apenas um sussurro: "Como sempre."

"Sinto muito", saio correndo, deixando meu telefone na

minha bolsa. Eu me viro para ele, dou toda a minha
atenção. "Sinto muito", repito. "Basta começar de novo."

Ele balança a cabeça. "Está bem."

Eu agarro seu braço. “Connor, não. Apenas me conte

tudo de novo.”

Ele para na frente de nossas casas, seu olhar

distante enquanto ele olha através do para-
brisa. “Eu tenho que voltar para a escola. O
treinador está me esperando.”

"O quê?" Eu bufei. Então a realização

amanhece. "Espere, você recuou o treino
para me dar uma carona?"

Connor assente, mas mantém os olhos à

frente.
 Meu estômago afunda. "Você não tem que me levar para
casa."

Ele se vira para mim agora, seus movimentos são lentos

e, assim como ele olhou pela janela, ele me olha. Sem
piscar. Mas o olhar dele passa por mim e me sinto...
Exposta. Eu o observo atentamente, vejo a decepção em seus
olhos, a frustração em sua testa. E ouço a derrota em suas
palavras quando ele diz: "Eu só precisava falar com você".

Eu expiro alto, tento acalmar meu coração

batendo. "Connor, me desculpe."

Ele balança a cabeça, depois me alcança e abre minha

porta. "Eu realmente tenho que ir."

Meu estômago está com um nó e não quero deixá-lo, não

assim. "Quanto tempo você vai embora?"

Sem olhar para mim, ele diz: "Eu não sei, Ava".

"Bem, você me liga mais tarde?" Estou tentando. Estou

fazendo o possível para lutar pelo perdão dele, mas não sei
como. "Você acha que eu posso conseguir meu beijo de boa
noite?"

"Claro", diz ele, mas não há inflexão em seu

tom. Sem promessas.

E enquanto minha mente está de volta

no e-mail tentando processar tudo o que
tinha a dizer, saio do carro sem dizer mais
uma palavra e deixo meu coração no banco do
motorista, a distância entre nós crescendo a
cada segundo.
 ***

Passo o resto da noite me preocupando com Connor, ou

mais especificamente, Connor e eu, quando sei que devo me
preocupar mais com o seguro da mamãe. Não me escapa que
pareço estar focando em Connor quando estou perto de
minha mãe e depois em minha mãe quando estou perto de
Connor, e eu realmente queria que houvesse uma mudança
no meu cérebro. Eu gostaria de poder treiná-lo para parar e
ir à hora certa. Eu gostaria que minha mente nem sempre
estivesse presa no nevoeiro. Eu desejo... Eu desejo tantas
coisas. Mas agora, eu desejo pelo Connor. Para ele me enviar
uma mensagem e me dizer que está em casa e que quer o
seu beijo.

São onze e meia e ainda não tive notícias dele.

O medo toma conta da boca do estômago, porque eu sei

como estou ficando chata ultimamente. Eu posso ver como
ele está ficando frustrado comigo e quero compensar isso. Eu
faço. Só não tenho tempo, nem recursos, nem... Luto contra
os pensamentos constantes, tentando arruinar o que temos.

Que ele precisa de mais.

Merece mais.

Ava: Como está indo esse beijo de boa

noite?

Ele leva alguns minutos para responder.

Connor: Eu estarei lá em cinco.

 Abro as persianas e levanto a janela. E eu espero. E
espero. E espero. Cinco minutos são dez, e eu verifico meu
telefone. Nada. Espero um pouco mais, o ar frio e gelado
formando arrepios ao longo dos meus braços enquanto me
inclino a meio caminho, procurando por ele.

Depois de quinze minutos, ele finalmente aparece, mas

não há balanço em seus passos, nem sinal de sorriso.

Não há garoto que me ame. Tudo de mim.

"Oi", eu sussurro, acenando.

Ele chega perto o suficiente para poder me beijar,

apenas uma vez. Quando ele recua, seus olhos estão nos
meus, cansados e torturados. "Ei."

Eu engulo o nó instantâneo na minha garganta, mas ele

se move cada vez mais baixo até envolver o meu coração,
tornando impossível respirar. "O que você tem?" Paro
quando o noto apertando sua mandíbula.

Não há vida em seus olhos enquanto ele examina meu

rosto. "Boa noite, Ava." Ele se vira e começa a sair.

"Espere", eu corro, agarrando-o.

Minha mão pega ar, mas ele para mesmo

assim.

"Você..." Eu o quero comigo. Eu quero

mostrar a ele que eu me importo. Eu o
quero na minha cama e quero dar a ele tudo o
que ele quer. E eu não me importo se isso me
torna uma prostituta. Eu só quero que ele não
me olhe do jeito que é. Eu preciso que ele me
perdoe. "Você quer entrar um pouco?" Eu digo todo o meu
tudo é tímido e submisso.

Sem pensar duas vezes, ele balança a cabeça. "Eu não

posso."

"Oh." Meu olhar cai, vergonha acendendo minha

carne. "OK."

Ele não olha para trás quando diz por cima do ombro:
"Vejo você sempre."
 Capítulo 47

Connor

Quatro balões estão me esperando na varanda, um para

cada jogo, se chegarmos à final do torneio de eliminação
única de hoje. Trinta dos melhores times de basquete do
ensino médio da região competem por um prêmio em
dinheiro que vai diretamente para a escola, mas não é por
isso que jogamos. A arena estará cheia de treinadores
universitários e olheiros da NBA, todos procurando a joia
escondida. Aquele jogador que ninguém conhece. E hoje,
espero que um jogador seja eu. Mas o mesmo acontece com
centenas de outras crianças.

Tiro os balões um por um e gostaria que eles me dessem

a mesma reação que todas as outras vezes que os vi
aqui. Aquele sentimento de euforia, de orgulho, de querer
fazer algo ótimo para outra pessoa.

Para Ava.

Mas isso não acontece.

E eu não sei se é porque as coisas

estão complicadas conosco no momento
ou se são meus nervos, porque com certeza
há muitas delas também. Eu mal conseguia
dormir na noite passada, minha mente focada
em cada jogada, em todo oponente. Este torneio
é minha chance de aparecer. Subir acima do
resto e causar impacto. Se tudo correr bem, o Treinador me
garante que as faculdades não terão escolha a não ser fazer
uma oferta. E eu preciso disso. Deus, eu preciso disso.
 Ava

"Trevor!" Eu chamo, sentando no sofá com a mãe na

minha frente enquanto eu lavo o cabelo dela. Ela está tendo
outro dia zero e, de certa forma, estou feliz. Ultimamente,
zero dia tem sido o melhor que podemos tirar dela.

Ele sai do quarto com as sobrancelhas franzidas, focado

no telefone. "E aí?"

“Eles estão transmitindo o torneio de hoje. Você pode

conectar meu laptop à TV para que eu possa assistir lá?”

Trevor assente, olhando para cima e embolsando seu

telefone. "Como Connor se sente sobre isso?"

"Connor", mamãe murmura. "1,98, mas está esperando

um surto de crescimento."

Meus olhos se arregalam. O mesmo acontece com

Trevor. Eu me inclino sobre o ombro dela. "Você se lembra
de Connor, mamãe?"

Ela assente uma vez, olhando para o

abismo. "Garoto bonito."

Não posso deixar de sorrir. "Você se

lembra de mais alguma coisa sobre esse dia?"

"Que dia?", Ela pergunta.

"O dia em que você conheceu Connor."

"Connor, 1,98, mas está esperando um

surto de crescimento."
 Trevor ri, balançando a cabeça enquanto entra no meu
quarto para recuperar o laptop.

"Vamos assistir ele jogar em um torneio hoje", eu digo,

mais para mim do que qualquer outra pessoa. “Ele vai matá-
lo; Eu apenas sei disso.”

"Quem é?" Mamãe pergunta.

"Connor."

"Connor, 1,98, mas está esperando um surto de

crescimento."

Mamãe e eu passamos a maior parte da tarde na frente

da TV assistindo a todos os jogos enquanto Trevor dorme,
trabalha ou faz o que quer que seja em seu quarto. Quando
Connor não está na quadra, mamãe e eu fazemos nossa
rotina habitual de fim de semana: cartões de memória,
terapia da fala, tarefas básicas para lembrá-la das tarefas
diárias. Ela faz longas pausas no meio, sua fadiga mental é
tão predominante quanto física.

Quando Connor está jogando, tento dar-lhe toda a

minha atenção para que eu esteja presente quando
ele quiser falar sobre tudo. Mas às vezes é
difícil. Quando mamãe precisa de mim, tenho
que parar. Mas está sempre em segundo plano
e tento reter o máximo possível. Faço o meu
melhor para não gritar sempre que ele
marca, porque sons e movimentos
repentinos podem provocar a mamãe. Por
fora, eu ainda estou, mas por dentro, eu estou
pulando para cima e para baixo, gritando e
vaiando, e ele é um fenômeno para se
assistir. E mesmo que eu tenha conseguido
encontrar transmissões ao vivo com qualidade de merda nas
mídias sociais dos alunos ou nos destaques pós-jogo on-line,
nunca ficarei surpresa com a habilidade dele, com o nível de
dedicação dele.

A equipe voa pelas duas primeiras rodadas, chegando

às semifinais, onde seus oponentes os desafiam mais. Eles
ganham três pontos e passam para a final.

A câmera aproxima Connor no final do jogo, sentada no

banco com Rhys ao lado dele. Ele está coberto de suor, o
rosto vermelho de exaustão. Seu peito se agita quando seus
lábios se abrem, limpando as vias aéreas para o fluxo de
água que ele derrama em sua boca a centímetros de
altura. Eu olho fixamente, meu coração disparado, ansiando
pelo garoto que me carregou através da água azul clara e da
caverna escura. Parece a muito tempo; naquele dia de
felicidade adolescente, e eu gostaria que pudéssemos voltar
lá. Tanto fisicamente como metaforicamente. Eu gostaria
que não tivéssemos todo esse fardo e pressão de coisas fora
do nosso controle que sempre lutam para nos separar. Às
vezes acho que a luta está vencendo. Mas então ele vai me
abraçar. Ele vai me beijar. E ele puxará minha cabeça em
seu peito, meu ouvido absorvendo sua existência, um
lembrete de que a mágica é real e vive dentro dele,
dentro de nós.

Preparo um jantar rápido entre os jogos e

nos sentamos na frente do sofá para
comer. Não quero perder nem um
segundo. Pensei em mandar mensagens
para ele entre os jogos, mas não quero ser uma
distração.
 A final começa e eu estou na beira do meu assento, meu
pulso acelerado, energia nervosa fluindo em minhas veias. A
pontuação principal está mudando continuamente e, no
terceiro trimestre, é um empate.

"Acho que vou tentar minha prótese hoje", mamãe diz

do nada.

Eu praticamente corro para o quarto dela, o recupero e

volto, sem querer perder nada. Eu me concentro
principalmente no jogo enquanto mexo no braço protético da
mamãe, fingindo limpá-lo e ajustá-lo apenas para que eu
possa assistir mais ao jogo.

O time contra o qual eles estão enfrentando, a Philips

Academy, está no topo da classificação do distrito escolar e
o mesmo time que nos deu a nossa única perda. E Connor -
ele está em busca de sangue. Eu posso ver da maneira que
ele toca. Tudo é amplificado. Cada passo, cada drible, cada
chute que ele dá. Ele não é nada menos que perfeição, e a
equipe adversária sabe disso porque tem dupla equipe e, no
entanto, ele ainda está conseguindo liderar a equipe. Ele
marca dois de três pontos seguidos no meio do último
quarto, nos dando uma vantagem de três pontos, e
desta vez não escondo meu grito. Não
posso. Mamãe se senta com um sobressalto, e
peço desculpas imediatamente e a
acalmo. Faltam dois minutos e chegamos às
cinco, e eu me concentro na TV enquanto
tento colocar a prótese de mamãe. "Ava,
você está colocando errado."

"Só um segundo, mãe."

"Ava!" Ela puxa a prótese das minhas

mãos, e eu assisto, como se em câmera lenta,
enquanto ela a jogava pelo quarto, esmagando a tela da TV
no meio.

"Mamãe!"

Ela balança a cabeça. Não para.

Eu olho com os olhos arregalados para a TV enquanto a

imagem gagueja e depois desaparece, desaparece,
desaparece até que não haja nada além de escuridão.

A raiva pulsa dentro de mim, bate forte contra a minha

carne. "Por que você faria isso!" Eu grito, de pé sobre ela.

Ela continua balançando a cabeça e não vai desistir.

"Responda-me!"

"Ava!" Trevor grita, saindo de seu quarto. "O que diabos

está acontecendo?!"

Mamãe fica tão rápida que quase caio. Ela passa por
mim, enviando-me um passo para trás e depois carrega a
toda velocidade, força total, direto para a TV. Ele cai para
trás, quebrando o vidro. Mamãe lamentou, por
nenhuma outra razão senão lamentar, e eu…

Eu grito lágrimas cegando minha visão: "Vá

para o seu quarto, porra!"

O riso da mãe é histérico da maneira

mais ameaçadora.

Eu cerro meus punhos ao meu lado, meu

queixo cerrado.

"Ava, acalme-se!" Trevor ordena.

 A pressão aumenta no meu peito, e eu não posso... Não
consigo respirar. Por entre os dentes cerrados, fervi,
tentando esconder minha raiva: "Você precisa levá-la para o
quarto dela para que eu possa limpar a sala!"

A garganta de Trevor balança com sua andorinha

enquanto seus olhos se fixam nos meus. Ele assente uma
vez. "OK."

Ele ajuda mamãe a entrar no quarto dela, fechando a

porta entre nós. Pego meu telefone com apenas uma coisa
em mente. Connor. Eu preciso mostrar a ele que estou
aqui. Que eu me importo. Que estou tentando.

Ava: Bons jogos, nº 3.

Depois, tomo um momento para me recompor, para

esconder minha raiva, meu medo e minha auto aversão. Eu
nunca gritei com ela assim antes. Nunca. Não importa o
quão difícil as coisas fiquem... Eu nunca levantei minha
voz. Pelo menos não para ela.

Consigo o que preciso para limpar o copo, tomando

cuidado para não me cortar. Leva uma hora em minhas
mãos e joelhos, certificando-me de que não há
absolutamente nenhum fragmento para que não
tenhamos uma repetição das últimas duas vezes
em que ela esteve ao redor de cacos de
vidro. Eu vou lá fora para jogar fora o que eu
preciso, o tempo todo ouvindo sinais de
que as coisas vão piorar. Talvez
precisemos ligar para a equipe de crise... E
tudo será minha culpa.

Eu tenho uma mão na maçaneta da frente

quando um texto chega.
Connor: Você está falando sério?
 Connor

Eu engasguei.

E enquanto a equipe vencedora comemorava ao meu

redor, eu caí na madeira, fadiga incendiando todos os
músculos. O fracasso bloqueou minhas vias aéreas
enquanto eu olhava para as luzes da arena, me perguntando
se era isso.

Algumas pessoas atingem o pico no ensino médio.

E isso é o mais longe possível.

Estávamos um ponto abaixo com cinco segundos no

relógio e eu engasguei. Eu tinha tempo, espaço, memória
muscular suficiente para ficar cego em um simples
arranjo. Eu fui para o ponteiro de três pontos. O resto é
história.

Eu pensei que tudo isso era tão ruim quanto seria

possível, e então abri meu armário, peguei meu telefone e li
a mensagem dela.

É irônico, realmente, porque enquanto eu

estava naquela madeira, ela foi à primeira coisa
que me veio à mente. Eu pensei que se
pudesse sair, se eu pudesse ir com ela, se eu
pudesse vê-la, falar com ela, então tudo
seria melhor. Não seria perfeito, nem
seria bom, mas seria melhor.
 Mas não consigo chegar a Ava, realmente não quero,
então procuro o que precisava dela e o encontro no fundo de
uma garrafa de cerveja. Ou seis.

A casa de Rhys está cheia de crianças, e acho que

nenhuma delas se importa que seja domingo à noite e que
tenhamos aula amanhã. A maioria da equipe está na casa da
piscina assistindo aos destaques dos jogos de hoje. Também
assisto minhas pálpebras pesadas pela bebida. Eu ouço os
caras falarem sobre o quão bom eles ficam na câmera e
quanta buceta eles acham que vão conseguir. E então Karen
entra na sala, senta-se no braço do sofá ao meu lado. "Pausa
difícil, Ledger", diz ela, bagunçando meu cabelo.

Minha cabeça cai para frente e é um esforço para

levantá-la novamente.

Eu foco novamente na tela, e meu coração cai, meu

estômago revirando quando o vejo - Tony Parsons. Do
Duke. E ele está cumprimentando os dois caras da Philips
que me cobriram o jogo inteiro. Hoje, em nenhum momento
ele apertou minha mão ou até reconheceu que havíamos
conversado antes.

Eu largo minha cabeça em minhas mãos, puxo

meus cabelos e gemo o gemido mais alto da
história dos gemidos. Mitch ri. "É apenas um
jogo de merda, cara."

Eu olho para ele, minhas palavras

desleixadas. "Ei, adivinha só? Foda-se.”

Karen zomba, dá um tapinha no meu

ombro.

Eu olho para ela.

 "Você quer sair daqui?"

Sim.

Mas Ava.

Eu checo meu telefone. Ela não respondeu. Não ligou. E

tudo o que faz é aumentar minha frustração. "Por que diabos
não?"

Pego outro pacote de seis na saída e o rasgo no segundo

em que estou no cupê de Karen. De cima para baixo,
congratulo-me com o frio no meu rosto.

Não pergunto a Karen para onde estamos indo, porque

Karen parece ter um plano. Karen também tem bom gosto
musical. Ligo o som para o volume máximo e descanso a
cabeça no banco. Fecho os olhos, me sinto confortável e não
me incomodo em abri-los até o carro parar. Estamos
estacionados do lado de fora do portão do parque esportivo e
Karen desliga o carro, enchendo meus ouvidos com silêncio.

“Estamos quebrando e entrando, porque se assim for,

devo ligar para meu pai e avisá-lo sobre o dinheiro da
fiança. Nós somos pobres, Karen.”

"Você não é pobre", ela me diz seus cabelos

loiros soprando na brisa. “Você é da classe
média. Você apenas vive em uma área que
tem muitos por cento. ”

"Perspectiva" murmuro.

"O que?"
 Eu respiro fundo. “É tudo sobre perspectiva. Você tem
uma boa perspectiva.”

"Tudo bem", ela diz. “E não, não estamos entrando e

saindo. O padrasto número cinco é dono deste lugar.” Ela
pula para fora do carro, levando as chaves com ela e as usa
para abrir o cadeado gigante nos portões.

"Você vai ter problemas?" Pergunto quando ela está de

volta ao volante.

Com um encolher de ombros, ela diz: “Ele me deu uma

chave por uma razão.” E então ela coloca o carro na estrada
e atravessa o parque, contorna as gaiolas e estaciona bem no
meio das quadras de basquete.

Ótimo.

Mais basquete.

Exatamente o que eu preciso.

"Vamos, jogador."

Eu forço meu corpo a se mover. Mão na porta,

puxando a maçaneta. Eu uso todo o meu peso para
empurrar a porta. Uma perna primeira, depois
a outra. Karen está no porta-malas e ela pega
uma bola de basquete, e se ela quer jogar cara
a cara, eu estou brincando.

Eu terminei o dia.

ACA-BA-DO.

Ela para um pé na minha frente me dá um

tapa na cara. Difícil.
 "Que porra é essa?" Eu grito mão na minha bochecha.

“Acorde, Connor! Não estou aqui para cuidar de você.”

Ela pega as cervejas da minha mão e as joga no porta-malas
aberto. "Vamos."

"Eu não quero jogar", eu lamento.

Ela me olha, mão no quadril. “Você tem dez minutos

para ficar sóbrio e voltar à realidade. Se é assim que você vai
agir após cada perda...”

"Não foi apenas uma perda normal."

Ela me dá um tapa de novo.

“Que merda, mulher! Pare com isso.”

"Dez minutos", diz ela, ajustando um cronômetro no

relógio. "Eu vou esperar."

Sento minha bunda no chão, pernas dobradas na

minha frente, braços estendidos atrás de mim. E olho para
as estrelas, respiro ar fresco em meus pulmões, de novo e de
novo, e deixo a frescura dele passar por mim, minha
visão lentamente retornando ao normal.

Eu pergunto, porque é algo que eu sempre

me perguntei: "Por que você e Ava deixaram de
ser amigas?"

Karen fica quieta por um momento, e

quando eu olho para ela, ela está sentada de
pernas cruzadas, olhando para as mãos. “Acho
que nunca paramos. As coisas ficaram muito
difíceis depois de tudo com a mãe. Nós
realmente não podíamos sair, e muitas ligações ficaram sem
resposta, e depois de um tempo, eu apenas parei de tentar
alcançá-la.” Ela olha agora, seus olhos em mim. “Não acho
que seja culpa de ninguém. Pelo menos eu espero que ela
não sinta que eu sou a culpada. Eu tentei Connor. Todos nós
fizemos, mas...”

"Ficou muito difícil", termino por ela.

Ela assente. "Como vocês estão?"

Eu dou de ombros. "Eu realmente não quero falar sobre

isso."

"Você trouxe isso à tona."

"Então eu vou trazê-lo de volta."

O relógio apita e ela se levanta. "Acabou o tempo."

Gemendo, levanto-me, pegue a bola que ela joga no meu

peito.

“Onde você estava?” Ela pergunta, apontando para a

linha de três pontos.

"O que você quer dizer?"

Ela fica ao redor da área onde eu dei meu

golpe de estrangulamento. "Foi aqui?"

"Sobre, sim."

Ela faz um gesto para eu me juntar a ela

naquele local, e eu também. Eu fico lá
enquanto ela sai da quadra.
 "Dê o seu tiro", diz ela.

Eu rio. "Eu ainda estou meio bêbado."

"Faça-o de qualquer maneira."

Eu atiro, afundo.

Ela pega a bola e joga de volta. "Novamente."

Eu faço de novo.

Ela devolve a bola para mim. "Novamente."

Eu dou os próximos cinco tiros. Senhorita um. Depois

afunde os dois seguintes.

Quando termino, ela toma posse da bola e a segura no

quadril. "Nove em cada dez e você está bêbado, Connor",
afirma ela.

“Então, o que você está dizendo é que eu deveria ter

dado o tiro, porque eu sei disso, Karen. Mas obrigada por me
lembrar.”

"Não." Ela balança a cabeça. Diamante. “O que

estou dizendo é que você perde 100% dos chutes
que não faz.” Ela joga a bola para trás.

Driblando preguiçosamente, respondo:

"Você está apenas citando Wayne Gretzky,
e isso é hóquei"

"Cale a boca", ela ri. “Agora eu esqueci meu

argumento. Seria algo incrível cerca de 90%
das tomadas feitas ou... alguma coisa.”
 "Eu entendo o seu ponto", eu digo através de uma
risada. "E eu aprecio o que você está dizendo, mesmo que
não faça realmente sentido."

Ela revira os olhos e se move em minha direção, as mãos

pedindo a bola. Eu jogo para ela e me afasto enquanto ela
assume minha posição. Ela afunda um ponteiro de três
pontos sem esforço. "Droga. Habilidades demais? ”

Os olhos dela se estreitam. "Você sabe que eu sou

capitão do time de basquete feminino, certo?"

"Eu nem sabia que tínhamos um time de basquete

feminino".

***

Ela não pediu misericórdia durante o nosso mano a

mano, então eu venci ela 21-3. Eu faço uma dança
comemorativa de Steph Curry ao seu redor. Ela sorri e diz:
"Ei, quem sou eu?" Ela cai no chão, de costas e olha
para o céu. “Fedor. Perdi um ponteiro de três
pontos sob imensa pressão e agora minha vida
acabou. Wahhh.”

Eu estou de pé sobre ela, sobrancelhas

arqueadas. "Você é uma vadia."

"Eu meio que já sei disso."

Deito ao lado dela, a bola entre nós, e olho

para a escuridão acima.
 “Qual é o seu jogo favorito de todos os tempos?” Ela
pergunta.

"Umm... 1980. Jogo 6, Lakers contra 76ers."

“Sim. Magia veio para jogar!” Ela grita.

"Você?" Eu pergunto.

"Sem dúvida, 1976, jogo 5, Celtics contra Suns."

Balanço a cabeça. “Uma resposta tão fraca. Isso é

para todos. Você gosta do jogo ou da luta?”

"Quero dizer, foi triplo OT, por isso foi um bom jogo, mas
cara, eu fico formigando entre as pernas quando vejo caras
batendo uns nos outros."

"Você é estranha"

"Você não."
 Ava

"Mamãe, pare, por favor!" Eu grito. "Me desculpe, eu

gritei com você." Eu seguro a cabeça dela no meu peito, tento
impedi-la de bater contra a porta do quarto, como ela esteve
nos últimos quinze minutos.

Eu mal posso ver através das lágrimas de frustração

constantemente enchendo meus olhos, e agora Trevor está
na porta da frente deixando os trabalhadores da crise entrar.
Mais dinheiro desperdiçado.

Mamãe para com o bater da cabeça, apenas para

começar a bater o calcanhar da palma da mão na cabeça. Ela
está balançando para frente e para trás, os joelhos entre nós,
e eu não sei quanto tempo posso aguentar isso. "Apenas pare
mamãe!"

“Eu não posso. Não posso. Não posso.”

"Sim você pode! Eu não entendo...”

"O que você não entende?" Ela grita tão alto que
solto meu aperto. Ela continua batendo, e eu
agarro seu braço, tento fazê-la parar. "Eu não
quero estar aqui, Ava!"

"Não diga isso!" Eu grito.

 Ela olha para mim, olhos
arregalados. "EU. Não. Quero. Para. Estar. AQUI!"

Eu me encolho, limpando as lágrimas das minhas

bochechas com as costas das minhas mãos, minha
respiração saindo em baforadas. "Eu sei!" Eu grito
exausta. Mentalmente. Fisicamente. Tudo isso. “Eu sei que
você não quer estar aqui, mas eu preciso de você aqui! Por
que você não vê isso?!” Paro com um soluço. "Olhe para
mim!" Eu aperto a mão no meu peito para parar a dor. Muita
dor. Anos e anos disso. "Isso está me matando tanto quanto
você!" Eu tento reprimir minha mágoa, mas ela cresce e
cresce e cresce, todos os dias, e estou pronta. "Eu não posso
mais fazer isso", eu choro. "Eu simplesmente não posso."

"Eu nunca te pedi!" Ela grita seu cuspe

voando. “Eu te odeio pelo que você fez comigo,
Ava! Eu te odeio.”

Tudo dentro de mim para.

Minhas respirações.

Meu pulso.

Meus gritos.

Eu olho para ela, tento encontrar qualquer

aparência da mulher que amo, a mãe que me
criou. Mas ela se foi. Ela está tão longe, e
não resta mais nada dela. E nada sobrou
de mim. "Estou tentando", eu sussurro,
ficando de pé. Meu peito se agita, mas estou
sem fôlego. Sem vida. “Estou tentando tanto, e
não é suficiente. Nunca será.”
 Pego meu telefone antes de passar por Trevor e os
trabalhadores da crise e corro para fora.

Preciso de tempo.

Eu preciso de espaço

Eu preciso de ar.

Eu preciso de Connor.

Fico na frente da casa dele com o telefone na mão e

lembro-me dele por pouco. O telefone quase não está visível
através das minhas lágrimas, tento me acalmar, meus
polegares procurando nos últimos minutos do jogo dele.

Eu preciso estar preparado.

Eu preciso estar presente.

Para ele.

Encontro o vídeo, deslizo até o fim, meu coração

batendo, os lábios se abrindo quando o vejo de volta.

Eu não acho. Eu apenas corro para a janela

dele e bato a culpa construindo uma fortaleza
sólida no meu estômago. Quando o tempo passa
e não há sinal de vida, bato de
novo. Espero. Eu procuro o carro dele, mas
ele não está lá, e bato de novo e de novo e
de novo, ficando cada vez mais alto.

Minhas respirações pesadas criam um

nevoeiro na frente dos meus olhos e dentro da
minha mente, e eu verifico o tempo, 2:27.
Seguro meus gritos, disco o número dele e seguro o telefone
no meu ouvido.

Soa do meu lado, mas está silencioso no quarto dele, e

não tenho ideia de onde ele poderia estar. Minhas dúvidas e
inseguranças lutam por um espaço em meus pensamentos,
e não tenho energia para afastá-los. A ligação se conecta ao
correio de voz dele, e eu respiro fundo, tento substituir
minha fraqueza por coragem.

Vincit qui se Vincit.

“Ei, Connor. sou eu…"

 Capítulo 48

Ava

Faz um longo tempo desde que eu “saí” nos corredores

da escola, e talvez seja por isso que sinto que há ainda mais
olhares, mais sussurros do que o habitual. Sento-me na
frente do armário de Connor, minhas pernas cruzadas e
minha cabeça baixa, esperando por ele. Quero pegá-lo
depois do treino e antes de Psicologia, para que possamos ter
pelo menos alguns minutos para conversar. Eu preciso
explicar meu texto estúpido.

Eu tenho meus fones de ouvido, mas não há música

para acompanhá-lo. Eu os uso, então ficarei em paz, mas
ainda poderei ouvir Connor chegando. Em vez disso, estou
ouvindo pessoas zombarem de mim enquanto passam e, em
seguida, dois pares de pés, meninas, param na minha
frente. Eu não olho quando eles riem para si
mesmos. Nem mesmo quando um deles diz:
"Aposto que ela não tem ideia do que ele faz
quando não está por perto".

Minha cabeça gira, meu estômago

também, e eu não... Eu não entendo o que
eles estão dizendo. Tudo o que sei é que
Connor não estava em casa nas primeiras
horas da manhã. E então talvez eles estejam
certos. Talvez eu não o conheça.
 Outro par de pés para ao meu lado, e eu os reconheço
como os de Connor. "Ei."

Eu tomo um momento rápido para me recompor antes

de olhar para ele. Seu rosto está pálido, olheiras ao redor de
suas pálpebras pesadas. Seu corpo está caído como se fosse
uma tarefa permanecer em pé, e eu me levanto e digo: "Ei."
Ignoro a dor no meu peito quando ele ignora o nosso beijo
matinal habitual e vai direto para o seu armário, jogando sua
bolsa sem tirar nada.

Ele fecha o armário com força e depois se apoia contra

ele, com as mãos nos bolsos quando diz: "O que houve?"

Seus olhos estão nos meus, mas a alma por trás deles...
Não é Connor.

Tiro os fones de ouvido e cruzo os braços sobre o

peito. Eu me sinto tão pouco, e preciso que ele pare de me
fazer sentir assim. "Eu tenho tentado ligar para você",
murmuro.

Ele encolhe os ombros. "Eu perdi meu telefone."

Meus olhos se arregalam. "Como assim,

você perdeu o telefone?"

"Quero dizer", diz ele, olhando para

mim. “Não sei onde está.”

“Eu conheço a definição de perdido,

Connor. Você não precisa me repreender.”

"Eu não estou", ele suspira. Seus olhos se

fecham, seus ombros se levantam com sua
inspiração pesada. Quando ele abre os olhos
novamente, ele diz: "Olha, eu passei a manhã inteira
cometendo suicídios porque o treinador acha engraçado
castigar um monte de crianças de ressaca, e assim..."

"Você está de ressaca?"

Ele balança a cabeça. “Não, eu estou realmente

exausto. Eu tenho me esforçado demais por muito tempo,
além da constante falta de sono - especialmente na noite
passada - e... todo mundo tem seus limites, Ava.” Seu olhar
perfura o meu. "E acho que estou no meu auge."

Uma quietude passa entre nós, segundos parecem

horas, e não fazemos nada além de nos encararmos, como se
estivéssemos procurando por algo que não está mais
lá. Desvio o olhar quando sinto o calor queimando atrás dos
meus olhos.

Connor empurra o armário, estendendo a mão e eu

fecho meus olhos, espero o momento em que sua mão segura
minha mandíbula ou seu dedo traça minha testa quando ele
afasta os fios soltos... mas nada acontece.

"Obrigado", ele respira, e meus olhos se abrem quando

eu o vejo pegar o telefone que alguém está
segurando entre nós. Sigo o braço para a pessoa
ao meu lado: Karen.

"Onde diabo foi?", Ele pergunta.

"Você deixou no meu carro, estúpido."

Connor ri. "Você não."

Karen me encara. "Ei, Ava."

 Tudo o que posso fazer é ficar ali, lutando contra a
mágoa, a traição. Eu sei que ela está me observando, os dois
estão, e não há reação justificada para combinar com o que
estou sentindo, o que estou pensando.

Aposto que ela não tem ideia do que ele faz quando não
está por perto.

Olho para Connor, desejando que as lágrimas se

afastem. "Vejo você na aula."

***

Connor e eu não dizemos nada um para o outro

enquanto nos sentamos juntos na aula de psicologia. Não há
mão na minha perna, nem brincadeiras espirituosas.

Há apenas ele.

E eu.

Em dois mundos muito diferentes.

Eu pego meu livro enquanto olho à frente,

ouvindo, mas não ouvindo tudo o que está
acontecendo ao meu redor. O telefone da
turma toca e McCallister faz uma pausa
em seu discurso para atender. De volta
para a classe, a conversa na sala continua.

"Psiu!" Rhys assobia, chutando as costas

da cadeira de Connor. "Onde diabos você
desapareceu ontem à noite?"
 Connor encolhe os ombros, mas não diz nada.

Eu mantenho meus olhos para frente, vendo o Sr.

McCallister se virar para a classe, o telefone ainda no ouvido,
e então seu olhar se prende a mim. Ele está assentindo, seus
lábios abaixados em uma careta. Meu peito sobe com minha
inspiração trêmula, e eu me sento mais alto, minha fonte de
vida bombeando rapidamente quando ele desliga, começa a
se mover em minha direção. O mundo ao meu redor está
silencioso, exceto seus passos pesados quando ele se
aproxima.

Estremeço uma expiração.

E então a mão de Connor encontra a minha na mesa,

ligando nossos dedos.

O Sr. McCallister se agacha ao meu nível. "Ava, querida,

você tem o telefone?"

Eu tiro do meu bolso. A bateria está morta porque eu

não a carreguei da noite para o dia. Passei a noite inteira
andando pelas ruas sem rumo, e não estava em casa, a não
ser para trocar de uniforme. Eu não planejava ficar. Eu só
vim aqui para Connor...

"É um... é..." Eu largo o telefone na mesa e

olho para ele. "O que há de errado?"

"Você é necessária em casa."

"Tudo bem", eu respiro, sentindo a

primeira lágrima induzida por pânico deslizar
pela minha bochecha. Eu deslizo para
longe. "Posso usar o telefone para ligar para um
táxi?"
 McCallister olha para Connor e Connor diz: "Eu não
tenho meu carro aqui".

Rhys fala. "Eu vou te levar, A."

 Connor

Eu estava com medo de ver Ava à manhã toda. Quando

a vi no meu armário, fiquei firme. Eu queria que ela soubesse
que ela me machucou e que eu estava chateado, e eu não ia
voltar atrás. Nas últimas vezes em que estivemos juntos, eu
precisava dela, e ela nem sequer estava presente o suficiente
para ouvir o que eu estava dizendo.

Mas quando o Sr. McCallister começou a se aproximar

dela em psicologia, senti seu medo e percebi que não tinha
ideia do que estava acontecendo com ela. Na verdade não. E
não é que eu não pergunte, mas ela nunca se abre sobre
isso. Ela nunca me deixa entrar completamente. Nunca me
diz nada.

Durante o almoço, peço a Rhys que me leve até a casa

dele para que eu possa pegar meu carro. Ele não tem ideia
do por que Ava teve que ir para casa. Ele disse que ela ficou
em silêncio no caminho até lá e ele não queria empurrá-la.

Envio uma mensagem para ela, espero que tenha tido

tempo de carregar o telefone.

Connor: Está tudo bem?

Ava: Sim.

Eu sei que deveria voltar para a

escola, mas quando estou no meu carro, o
único lugar que posso pensar em ir é de Ava.

Fico no gramado e mando outra

mensagem para ela.
 Connor: Alguma chance de você sair por cinco? Eu acho
que precisamos conversar.

As cortinas se abrem na janela da frente de Ava e, um

segundo depois, ela está saindo e sentada nos degraus da
varanda.

Sento-me ao lado dela, meu coração pesado, a mente

nublada pela confusão. Eu engulo meus nervos. "Está tudo
bem?"

"Sim, não havia ninguém disponível para assisti-la

hoje", diz ela, seu tom calmo, seu olhar distante.

Eu respiro fundo, mantenho meus olhos nela. E sei que

não é a hora ou o lugar certo, mas não posso continuar
fazendo isso. Dando voltas e voltas como somos. "O que está
acontecendo conosco, A?"

"Eu não sei", diz ela, seu olhar arrastando para o

meu. "Por que você não me conta?"

"O que isso significa?"

"Por que você não me contou sobre Karen?"

"Quando?" Eu estalo. "Quando eu teria lhe

contado exatamente isso?"

"Eu não sei", ela fala. "Esta manhã,

quando eu estava bem na sua frente." Ela
respira fundo. "O que aconteceu ontem à
noite, Connor?"

Eu passo a mão pelo meu cabelo, puxo as

pontas. Esta não é a conversa que eu estava
procurando. “Com o que exatamente? Eu engasgando nos
últimos cinco segundos do jogo ou você me enviando uma
mensagem provando que você não se importa?” Há uma
pitada de raiva no meu tom que eu não planejava que
estivesse lá.

"Eu tentei", ela sussurra. "Eu assisti o torneio inteiro e

então minha mãe..." Sua voz falha e ela se senta mais alto,
quadrando os ombros. "O que aconteceu depois do jogo?"

Eu suspiro. “Voltamos ao Rhys e bebemos, e alguns dos

caras não podiam dirigir, então Karen nos deu carona para
casa. É por isso que meu telefone estava no carro dela.” Não
sei por que minto, e é a primeira vez que faço isso, mas nada
disso importa. Não é por isso que estamos aqui.

Ela respira silenciosamente, os olhos baixando. "Que

horas você chegou em casa?"

Balanço a cabeça, reprimindo minha frustração nos

punhos. "Eu não sei. Tipo, meia-noite?” Eu sei que era mais
tarde do que isso. Muito tarde. Mas não preciso que ela se
concentre nisso, porque, novamente, é irrelevante, e por isso
digo isso a ela. “Não importa o que eu fiz ou não na noite
passada, e Karen não é o problema. O problema
está entre nós, A. Você e eu.”

"Pare de me chamar de A", ela

grunhe. "Apenas Rhys me chama assim."

"Sim?" Eu bufo. "Isso foi antes ou

depois de você transar com ele?"

"Connor!"
 Eu a ignoro e continuo, tirando tudo do meu peito. "E
enquanto estamos no assunto de não contarmos coisas um
ao outro, por que tudo que eu sei sobre você ouço outras
pessoas?"

Seus olhos se voltam para os meus. "Que diabos você

está falando?"

Conto cada ponto em meus dedos. “Eu descobri sua

mãe através do meu pai. Então eu descubro você e Rhys
através de Rhys. Que sua mãe era prisioneira de guerra
através de Trevor. E até Peter, porra do Parker, parece
pensar que é...”

"Minha mãe era um o quê?" Ela interrompe, sua voz

baixa, trêmula.

Porra. Tudo dentro de mim endurece, e eu olho para

cima para vê-la me observando, seus olhos cheios de
lágrimas, seu lábio inferior tremendo.

Minha boca se abre, mas nada sai.

"Connor?" Ela chora, implorando por respostas. “Minha

mãe era... ela era?”

"Não, Ava, ela..."

"Diga-me a verdade!"

"Foda-se", eu cuspi, pressionando as

palmas das mãos contra os olhos. "Porra,
Ava, eu não deveria..."

Seu soluço força uma inspiração aguda

enquanto ela olha para mim, sua boca
aberta. "Por que você escondeu isso de mim!" E então ela
quebra seus ombros tremendo. Aquelas mãos pequenas
pelas quais me apaixonei cobrem todo o rosto dela, e ela está
chorando, o grito mais alto e sem limites que eu já
testemunhei dela, e todos os pedaços quebrados do meu
coração lutam pela unidade novamente, porque lembro de
tudo sobre ela, sobre nós, tudo que eu amo. Eu me apaixonei
por sua vulnerabilidade, tanto quanto me apaixonei por sua
força e "Me desculpe, Ava". Cheio minhas próprias lágrimas,
observando-a quebrar na minha frente. "Eu te amo. Eu sinto
muito."

Eu tento alcançá-la, segurá-la, mostrar-lhe a mágica...

Mas ela me afasta. "Não me toque, porra." Ela está de pé e se
dirigindo para a porta, e eu tento agarrá-la, mas ela também
é... Tudo. Ela é muito determinada e com muita raiva e
muito... Muito danificada. Ela bate à porta entre nós e eu
não desisto. Não posso.

Giro a maçaneta e empurro, mas nada acontece. "Ava,

por favor," eu imploro minha testa contra a porta. "Eu sinto
Muito."

***

Eu não me incomodo em voltar para a

escola, dizendo ao papai que não estou me
sentindo bem, então ele me dispensa das
aulas pelo resto do dia. Passo o tempo no meu
quarto, meu telefone no ouvido, ligando,
ligando, ligando. Meus polegares se movem
mais rápido do que nunca enquanto escrevo
texto após texto após maldito texto, cada um ficando sem
resposta. Eu estou na porta dela quatro vezes, com o punho
levantado pronto para bater, mas paro, sabendo que isso
pode piorar as coisas.

Quando o mundo ao meu redor fica escuro e toda a

esperança se foi, tento ligar para ela novamente. Desta vez,
ela responde. Mas não é ela do outro lado da linha. É o
Trevor. “Pare de ligar, Connor. Você já fez o suficiente.”

Olho para o meu telefone uma vez que ele desligou raiva,
medo e decepção me atingindo em ondas. Então eu noto o
ícone do correio de voz e espero um pico no meu
coração. Talvez ela tenha tentado ligar ao mesmo tempo em
que eu, e talvez Trevor tenha pegado o telefone dela porque
ele está com mais raiva de mim do que ela...

Apertei play no correio de voz, ouço a introdução com o

carimbo de data e hora 2:27. Ei, Connor. Sou eu... É um...
São 2:30 da manhã e estou na sua janela, mas... Mas eu não
acho que você esteja em casa e não tenho muita certeza de
onde você está... Eu só... Eu queria pedir desculpas pela
minha mensagem. Eu assisti o torneio inteiro e então, com
cinco minutos restantes na final, minha mãe... ela
quebrou nossa TV... Deliberadamente, e Deus,
Connor, fiquei tão brava com ela. Eu gritei com
ela como nunca fiz antes. E eu... Só estou tendo
um momento muito ruim. E eu sei que você
também está, e isso é mais importante agora,
então me desculpe. Desculpe-me, eu não
estava lá por você como você sempre esteve
lá por mim, e eu sei que você provavelmente
está cansado de me ouvir pedir desculpas,
mas... Eu não sei. Eu apenas pensei... Pensei
que talvez pudéssemos passar a noite juntos,
ou pelo menos algumas horas. Porque um... Porque eu te
amo, Connor. Eu simplesmente amo você... Muito.

Eu jogo meu telefone do outro lado da sala, assisto

fraturar. E, assim como Ava antes de mim, eu quebro. Como
se eu tivesse atingido meu ponto de ebulição e a pressão
estivesse muito alta, e eu explodisse em
erupção. Detonador. "Foda-se!" Eu grito. Meu punho voa,
atravessa o drywall. De novo e de novo. E então meu pai
aparece, seus olhos arregalados, e eu caio no chão, minha
cabeça em minhas mãos. "Jesus Cristo, Connor", ele
sussurra, ajoelhando-se na minha frente. Ele agarra minha
mão na dele, deslocando o sangue que se acumula nas
minhas juntas. "O que diabos você está pensando?" Ele
inspeciona minha mão mais perto, seus olhos arregalados
quando ele olha para mim. "Esta é sua mão de tiro."
 Capítulo 49

Connor

Não vejo Ava na escola no dia seguinte, não que eu

esperasse. Mas eu a vejo no dia seguinte, em psicologia,
entrando pela porta. Sento-me mais alto no meu lugar e
escondo minha mão enfaixada debaixo da mesa. Eu preciso
falar com ela, pedir desculpas. Planejei tudo o que quero
dizer. Eu preciso dizer a ela o quanto sinto muito pelo jeito
que eu estava agindo, que nunca foi sobre ela e que era tudo
sobre mim. Que a pressão se tornou demais, e eu a retirei. E
preciso dizer a ela que a amo, que nunca deixei de amá-la,
nem por um segundo.

Mas ela não olha para mim quando entra. Em vez disso,
ela vai para Karen, com a boca em movimento, mas estou
muito longe para ouvir o que ela está dizendo. Karen se vira
para mim, com os olhos tristes, e depois de volta para
Ava. Ela assente, se levanta e dá a Ava seu assento.

Meu coração afunda e olho para a mesa

enquanto Karen se senta ao meu lado. "Sinto
muito, Connor", ela sussurra. "Eu não
poderia dizer não a ela."

***
 O dia está um borrão, e não consigo me concentrar em
nada. Nem mesmo basquete. O treino depois da escola é um
show de merda, e minha mão machucada apenas eleva meu
desempenho ruim. "Parece que está se curando bem", diz um
dos treinadores, inspecionando minha mão após o treino.

"Meu pai é um paramédico", murmuro. “Ele se certificou

de que fosse resolvido. Confie em mim, ninguém quer que se
cure tão rápido quanto ele.”

“Onde diabo está meu desodorante?” Oscar diz atrás de

mim. Ele está abrindo e fechando armários, procurando.

"Basta usar o meu", oferece Rhys.

"Eu tenho pele sensível, brutamontes."

"Verifique seu carro", diz Rhys.

Oscar canta: "Você não é apenas um rosto bonito, co-

capitão".

Eu assisto o treinador envolver minha mão

novamente. "Seu pai acha que será bom aceitar o convite?"

Eu concordo. “É apenas uma pequena

entorse. Sem fraturas.”

"Boa. Quer me contar como aconteceu?”

"Na verdade não."

"Connor", Oscar diz, com a mão no meu

ombro. "Sua garota está no estacionamento."

Minha testa se levanta quando eu olho

para ele.
 Ele encolhe os ombros. "Ela não está esperando por
mim."

Ava empurra meu carro quando ela me vê se

aproximando, seus braços passando a cintura. Alguns
pontos depois, Trevor está em sua caminhonete, seus olhos
em mim. De coração pesado, eu aceno em direção a
ele. "Você traz um guarda-costas?"

Ava está olhando para o chão quando meu olhar se volta

para ela. "Ele está apenas esperando para me dar uma
carona para casa." Então ela percebe a minha mão, e a dela
se estica, pegando meu pulso em suas mãos. "O que
aconteceu?"

Abaixo minha mão para que meus dedos roçarem os

dela, segurando-os. Eu digo minha voz fraca: “Um muro veio
para mim. Eu tive que me proteger.”

Ela olha agora, com os olhos nublados. Aperto as

pontas dos dedos dela, e é como se ela acabasse de perceber
que eu a estava segurando. Ela arranca do meu abraço,
escondendo as mãos nos bolsos do blazer. Minha garganta
se fecha, meu estômago revirando. Por vias aéreas estreitas,
soltei um suspiro e disse: “Eu esperava ter a chance
de falar com você. Há muito que preciso dizer.”

"Eu também", ela sai correndo. "E eu

preciso ir primeiro para que eu não..." ela
interrompe, e eu aceno meus olhos nos
dela, todo o meu tudo atraído por ela.

Ela olha para Trevor, como se precisasse

de coragem, depois de volta para
mim. “Quando começamos isso, eu avisei que
nada de bom pode resultar disso. Que não haveria um final
feliz para a nossa história...”

"Não, Ava", eu imploro. "Você está falando como se

tivesse acabado."

“Ele está mais, Connor.”

Eu rio uma vez, incrédulo, e olho para ela. “Então eu

cometo um erro, e é isso? Você Terminou?"

"Você não cometeu nenhum erro", ela suspira. “Mas

nunca deveríamos ter começado nada para começar. Éramos
tão egoístas em pensar que funcionaria.” Ela faz uma pausa,
sua voz baixa quando acrescenta: “Eu não fui feita para
isso.”

"Para quê? Estar comigo?"

"Não." Ela dá um passo em minha direção. Apenas

um. Mas mantém os olhos abatidos. “Eu não fui feita com
força para fazer tudo. Cuidar da minha mãe é o máximo que
posso fazer e, mesmo assim, já estou tão fraca. Você me disse
outro dia que estava no seu limite e acho que passei desse
ponto há muito tempo, Connor. Não posso estar
tentando cuidar dela, tentando me concentrar em
você e ser insegura sobre todos nós ao mesmo
tempo.”

Eu chuto meu carro, dou um

passo à frente e retiro a mão dela. "Você
não precisa ser insegura sobre nós",
imploro. “Nada aconteceu com Karen. Eu juro
Ava.”
 Seus olhos levantam, travam nos
meus. "Então por que você mentiu?"

"Sobre o quê?" Eu pergunto, embora eu já saiba. O

mesmo acontece com o meu coração, porque está tremendo
na caixa torácica.

“Você é o único que saiu com ela. E você não estava em

casa à meia-noite, Connor, porque eu estava batendo na sua
janela...” sua voz tremula e ela limpa a garganta. "Se nada
aconteceu", diz ela, com lágrimas nos olhos, "Então por que
mentir para mim?"

Balanço a cabeça, farejo a queimadura atrás do nariz e

olho para o chão, vergonha forçando meus ombros a
cair. "Porque eu não queria que você se preocupasse", eu
admito. "Claramente, eu tinha minhas prioridades erradas."
Eu engulo o nó na garganta e olho para ela novamente. “Mas
esse não é o seu motivo, Ava? É sua desculpa.”

Seu soluço me faz olhar para cima, vendo-a enxugar os

olhos freneticamente. "É muito difícil", ela grita toda a sua
presença encolhendo com a derrota. "Eu não posso..." O peso
de seus gritos interrompe suas palavras, e eu expiro, espero
que ela termine. “Eu não posso ser a pessoa que
quero ser quando estou com você. Não posso
esquecer isso... que minha mãe precisa mais de
mim do que eu preciso de você. E eu fiz
isso. Por uma fração de segundo, eu
esqueci. Porque eu amo você, Connor. E
eu acho que nunca vou parar de te
amar...” Ela cai em mim, seus braços
passando ao meu redor, segurando firme. "Mas
eu não posso estar com você."
 Eu tomo suas palavras, as respiro em mim. "Você era o
meu jogo final", eu sussurro, sabendo que ela não pode me
ouvir através de seus gritos. Eu limpo a umidade das minhas
bochechas contra seus cabelos e seguro a cabeça no meu
peito, sua orelha na minha fonte de vida.

Ela silencia seus soluços.

Esperando.

Ouvindo.

Mas ela não encontrará o que está procurando.

Por que: "Não há mágica em um coração partido, Ava."

Continua...…