Fighting For Us

Machine Translated by Google
LUTANDO POR NÓS
OS IRMÃOS BAILEY LIVRO DOIS

CLAIRE KINGSLEY
Copyright © 2020 por Claire Kingsley
Todos os direitos reservados.
Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida de qualquer forma ou por qualquer meio eletrônico ou
mecânico, incluindo sistemas de armazenamento e recuperação de informações, sem permissão por escrito do
autor, exceto para o uso de citações breves em uma resenha de livro.
Esta é uma obra de ficção. Quaisquer nomes, personagens, lugares ou incidentes são produtos da imaginação
do autor e usados de maneira fictícia. Qualquer semelhança com pessoas, lugares ou eventos reais é mera
coincidência ou ficção.
Publicado por Always Have, LLC
Editado por Elayne Morgan
Design da capa por Lori Jackson
Fotografia de capa por Wander Aguiar Photography
Modelo da capa: Andrew Biernat
www.clairekingsleybooks.com
Criado com Vellum

CONTEÚDO
Entre em contato com CK

Sobre este livro
1. Asher 2.
Asher
3. Graça 4.
Aser 5.
Graça 6.
Asher
Caro Asher 7.
Asher 8.
Grace 9. Asher
10. Graça
Caro Asher
11. Asher
12. Graça
Caro Asher
13. Asher 14.
Graça
15. Graça
16. Asher
17. Asher
Caro Asher
18. Graça
19. Graça
20. Aser 21.
Graça 22.
Asher
23. Asher
Caro Asher
24. Graça 25.
Asher
26. Aser 27.
Graça 28.
Asher 29.
Asher
Caro Asher
30. Graça
31. Graça
32. Asher
Caro Asher
33. Graça
34. Asher
35. Asher
Caro Asher
36. Graça
37. Aser 38.
Asher 39.
Graça
40. Graça
41. Aser 42.
Graça 43.
Graça 44.
Asher
45. Aser 46.
Graça 47.
Asher 48.
Asher
49. Grace
Epilogue
Broken Miles: Capítulo 1
Caro leitor
Agradecimentos
Também por Claire Kingsley
Sobre o autor
Para Davi.
Eu teria esperado também.
MANTENHA CONTATO COM CK
Receba a newsletter do CK
Junte-se a Alpha Ever After no Facebook
Amigo CK no Facebook
Curta a página do CK no Facebook
Siga CK no Instagram
Sair no Goodreads
Siga CK no Bookbub
Siga CK na Amazon
Audiolivros de CK no Audible
Confira as placas do Pinterest de CK

SOBRE ESTE LIVRO
Quanto tempo você esperaria pelo amor da sua vida?
O Asher Bailey que volta para sua pequena cidade peculiar não é o mesmo
homem que colocou um anel no dedo de Grace. Ele é maior, mais duro, assombrado. Forçado
desistir da Graça e de tudo o que era bom em sua vida por uma prisão
sentença que ele mal sobreviveu.
Agora que está em casa, ele se vê agressivamente recebido por seus
irmãos e alegremente fofocado por seus vizinhos. Ele tinha contado
Ambas.
Mas ele nunca esperou ver Grace ainda usando seu anel.
O conto de fadas de Grace não acabou. Foi interrompido. Ela passou o último
sete anos vivendo sua vida enquanto espera por um homem. Agora que ele voltou,
ela tem seu trabalho cortado para ela. Ele está com cicatrizes e com raiva, e teimosamente
convencidos de que não podem ficar juntos. Ela está mais do que feliz em educá-lo
por outro lado.
Cada cerveja, cada brincadeira, cada beijo o aproxima de onde ele está
sempre pertenceu. Na vida dela. Em seus braços. Em seu coração.
Asher teme que a escuridão dentro dele não possa ser contida. Mas a Graça não
desistir dele sem lutar.
Nota do autor: Um herói pensativo e ferido e a mulher que não quer

desistir dele. Um bando de irmãos indisciplinados e amantes de brincadeiras. Um selvagem
boato do bairro. Espetacular brincadeira de BFF. Esta é uma história de amor
sobre almas gêmeas que entrega o calor e todas as sensações. Os irmãos Bailey
série deve ser lida em ordem e Fighting for Us conclui Grace

e Asher é feliz para sempre.
ASHER
UMA punho atingiu minha mandíbula, seguido por um soco rápido no meu rim.
Grunhindo, eu levei os golpes, absorvendo a dor. Não tinha escolha. O cara
segurando meus braços não era forte o suficiente para me segurar por muito
tempo, mas esses idiotas iriam fazer o máximo de dano possível enquanto eu não pudesse
revidar.
Eu rosnei para o pedaço de merda gorduroso na minha frente. Ele tinha um nome, mas
eu não dava a mínima para o que era. O olho roxo que eu dei a ele na semana passada estava
desaparecendo. Eu teria que dar a ele dois desta vez.
Ele sorriu e me acertou novamente.
Porra.
Lutei contra o aperto em meus braços. Eu não podia ver quem os estava segurando nas
minhas costas, mas ele estava escorregando. O segundo cara me acertou abaixo das costelas
novamente, enquanto o primeiro se aproximou e me deu um soco do outro lado.
Nenhum deles poderia me levar cara a cara, então três deles pularam em mim na
biblioteca. Eu deveria estar pronto para isso. Eu estava sempre pronto, sempre observando.
Eu tinha que ser. Foi a única maneira que eu tinha sobrevivido à prisão por tanto tempo. Mas
eles me derrubaram, e agora eu estava fodido.
"Não é tão difícil agora, não é?" o primeiro cara zombou, mostrando seus dentes amarelos.
Eu encontrei seus olhos, prendendo-o em um olhar duro. Eu ia machucar esse cara.

Seriamente. Assim que um deles cometesse um erro, eu ia soltar esses filhos da puta. E eu ia
gostar.
A adrenalina percorreu meu corpo, queimando tudo em cinzas. Meu coração batia rápido
e meus músculos flexionavam contra os braços tentando me conter.
Ainda encarando o primeiro cara, mudei meu peso corporal. Os braços que seguravam os
meus estavam tensos e rígidos. Fiquei fluido, pronto para atacar. Pronto para partir para o
ataque.
O punho do primeiro cara bateu no meu rosto novamente, inundando minha boca com
o gosto metálico de sangue. E eu estava fodidamente acabado.
Jogando meu peso para frente, dobrei meus joelhos e girei na cintura.
O cara segurando meus braços virou por cima do meu ombro. Eu rugi, avançando em
direção ao primeiro cara, e dei um soco rápido em seu estômago. Não tive muito tempo
antes que eles me levassem para o chão – ainda eram três contra um – ou os guardas o
separavam. Eu tinha que fazer isso valer a pena.
Uma sensação inebriante de euforia me encheu enquanto eu desferia golpes no primeiro cara.
O segundo pulou nas minhas costas, tentando recuperar o controle, mas eu o joguei por
cima do ombro. Ele bateu no chão com um gemido.
Alguém me atingiu de lado, envolvendo os braços em volta da minha cintura. Batemos
em uma mesa e caímos com força no chão. Seu peso corporal esmagou o ar dos meus
pulmões.
Ofegante, lutei, mas agora eram quatro. Eu não poderia levar quatro caras de uma vez.
Eu segurei meus braços para proteger meu rosto enquanto ele me batia. Terra e libra. Eu já
estive aqui antes, mas no ringue havia um árbitro para apitar e parar a luta.
Aqui não. Não na prisão.

"Ei!"
Passos rápidos se aproximaram. Os guardas gritaram ordens. Tomei mais alguns socos
antes que alguém os tirasse de mim.
Caramba. Essa porra doeu.
Outro guarda me colocou de pé com força, depois puxou meus braços para trás e me
algemou. Eu não resisti. Apenas pisquei com o sangue pingando em meu olho e encarei
com adagas os idiotas que começaram a briga, enquanto os guardas os batiam nas mesas
e os algemavam.
“Vamos,” o guarda latiu, me empurrando na frente dele. "Vamos lá."
Eu não me incomodei em apontar que eu não tinha começado desta vez. Que três
caras, depois quatro, me pegaram do nada. Não importava. Na melhor das hipóteses, eu
ficaria confinado à minha cela por um tempo. Na pior das hipóteses, eles me jogariam no buraco.
Mas nada do que eu dissesse agora faria diferença.
O metal mordeu meus pulsos e eu fervi de raiva. Para aqueles filhos da puta que me
atacaram. No guarda que me leva para longe. No concreto e
arame farpado que me mantinha dentro. Eu cerrei meus dentes, a raiva pulsando através de mim,
profunda como o sangue em minhas veias.
Ele não me levou de volta à minha cela. Eu decidi que não me importava. Eles poderiam me
disciplinar o quanto quisessem. Jogue-me no buraco de novo se isso fosse o que eles achavam
que me quebraria. A solitária era brutal, mas eles não podiam causar mais dano do que já havia
sido feito.
Eu já estava quebrado.
Eu só esperava que qualquer punição que aqueles outros idiotas recebessem fosse pior que
a minha.
O guarda me levou por um corredor e uma pitada de medo tentou se infiltrar através da minha
raiva. Eu não sabia para onde estávamos indo. A vida na prisão foi construída em uma rotina sólida
e monótona. Eu fiz as mesmas coisas, dia após dia. Era chato como o inferno, mas pelo menos eu
sabia o que esperar.
Novo ou desconhecido era sempre ruim.
Meus sentidos foram aguçados enquanto eu seguia o guarda em uma pequena sala. Tinha
uma mesa de metal, aparafusada ao chão, e duas cadeiras. Provavelmente para advogados quando
se encontravam com um preso. Eu nunca usei este quarto porque meu advogado nunca esteve
aqui. Não há razão para ele vir. Minha sentença foi o que era. Oito anos. Sem liberdade condicional,
sem chance de folga por bom comportamento. Era assim que funcionava neste estado. Eu
simplesmente tive que esperar até que o sistema legal declarasse que eu havia pago pelo meu
crime.
Trezentos e cinquenta e dois dias restantes.
Eu esmaguei esse pensamento em pó antes que pudesse criar raízes. Eu não conseguia
pensar em sair. Agora não. Uma vez por dia, quando acordei pela primeira vez, deixei-me chegar
ao fim. Deixei toda a minha dor entrar e, por um minuto, pensei no lado de fora. Sobre minha
família. Grama. Os meus irmãos. Até ela, embora eu tivesse que ter um cuidado especial com isso.
Quando esse minuto acabou, eu a fechei. Bloqueou tudo. Eu precisei.

Qualquer coisa menos me deixou fraco, e eu não podia permitir nem mesmo uma pitada de
fraqueza aqui. Eu tinha que ser frio e duro como aço. Caso contrário, eles teriam me dilacerado
anos atrás.
Fiquei parada enquanto o guarda destrancava minhas algemas, cada vez mais confuso sobre
o que eu estava fazendo aqui. Eu não poderia ter um visitante. Não era assim que funcionava o
horário de visita. Ninguém vinha me ver há anos, mas se tivessem, eu teria sido notificado e teria a
opção de responder.
Eu sempre disse não. Não vi visitantes. Foi por isso que todos eles pararam de tentar há muito
tempo.
Sem uma palavra de explicação, o guarda fez sinal para que eu me sentasse e
devolveu as algemas aos meus pulsos, prendendo-me à mesa.
Que porra estava acontecendo?
O diretor apareceu na porta aberta. Ele tinha um longo bigode grisalho e sobrancelhas espessas.
Seu peito de barril esticava os limites de sua camisa e as linhas em seu rosto falavam de anos de
vida difícil. Esse cara tinha visto alguma merda, e mostrou.
"Jesus", ele murmurou, sua voz grave. "Por que diabos ele está sangrando?"
"Lute na biblioteca", disse o guarda.
“Vá buscar algo para consertá-lo.”
O guarda saiu e o diretor fez uma careta, inclinando a cabeça para examinar meu rosto. "Você
está sangrando em qualquer lugar que eu não posso ver?"
"Não."
"Bom." Ele se sentou na minha frente e deixou cair uma pasta sobre a mesa.
"Eu tenho algumas noticias."
Eu endureci, meus olhos levantando para encontrar os dele. Um choque de medo passou por
mim como um relâmpago, e uma sensação de mal estar se espalhou pelo meu intestino. Algo horrível
deve ter acontecido.
Porra. Por favor, não Gram.
“É minha família?”
"Não. Não são más notícias. Na verdade, acho que você vai achar inesperadamente bom.”
Minha testa franziu. Eu não tinha ideia do que ele estava falando.
“Você está indo para casa, Bailey. Acabei de receber uma ordem para sua libertação imediata.”
ASHER
M Meus olhos estavam fixos no chão, embora eu estivesse bem ciente do

guarda me observando. Sentei-me em uma cadeira de metal duro em uma
cela, meus pulsos algemados, mãos no meu colo.
Instintivamente, eu torci meus pulsos, buscando a mordida de metal contra a pele, como se eu
precisasse de algo para provar que isso era real.
O corte na minha testa latejava e meus dedos estavam machucados pela luta desta
manhã. Vagamente, eu me perguntava se minhas mãos finalmente iriam se curar, ou se elas
ficariam perpetuamente pretas e azuis. Toda vez que as contusões desapareciam, elas se
machucavam novamente.
Eu flexionei meus punhos algumas vezes. A dor surda ainda estava lá. Eu não estava
sonhando.
Outro guarda entrou, e os dois falaram algumas palavras calmas para
uns aos outros. Então o primeiro guarda acenou para mim. "Hora de ir."
Passei as últimas horas sem fazer nada. Apenas esperando. Depois de me encontrar com
o diretor, fui escoltada até minha cela para limpá-la, levada para fazer um telefonema e depois
trazida para cá.
Ondas de confusão se espalharam em meu rastro enquanto os outros presos observavam.
Isso era fora do comum, e os deixou inquietos. Inferno, eu estava inquieto também. Eu mantive
minha cabeça baixa e fiz o que me foi dito, o tempo todo me perguntando se isso estava
realmente acontecendo, ou se era algum tipo de brincadeira doentia.
Segui o guarda até um balcão protegido por uma barreira. Ele fez sinal para que eu
levantasse minhas mãos para que ele pudesse destravar as algemas. Eles saíram com um
tilintar maçante.
"Asher Bailey", disse o homem atrás do balcão. Ele passou uma pasta de papel pardo com
minha carteira pela abertura, depois me entregou uma caixa retangular. Era marrom e sem
marcas, com cerca de 60 centímetros de comprimento e 30 centímetros de largura. A fita no
topo mal grudava mais, mas era melhor do que nada.
Peguei minhas coisas – as únicas coisas que me restaram – e segui o guarda por outra
porta.
"Sua carona está esperando no estacionamento de visitantes", disse ele.
"Ok." Fiquei surpresa por minha voz soar tão normal. Tão calmo. Por dentro, eu estava
cambaleando.
Eu estava indo para casa.
Isso deveria ter sido uma boa notícia. Eu deveria ter mais um ano.
Mas assim, uma carta do gabinete do governador mudou tudo. Eles estavam realmente me
deixando sair deste inferno.
Mas eu não estava preparado. Eu tinha uma rotina mental, uma maneira de sobreviver a
cada dia. E eu estava tendo muita dificuldade em processar que não seria mais necessário.
Chegamos a outra porta e quase parei para perguntar se ele tinha certeza. Eu não
conseguia afastar a sensação de que estava sendo armada – que assim que eu pusesse os
pés lá fora, eu seria abordado e contido. Não que eu não confiasse nesse guarda em particular.
Eu não confiava em ninguém.
Ele abriu a porta e eu pisquei para a luz do sol brilhante. O céu do início de maio era de
um azul puro, sem uma única nuvem. Saí e nada aconteceu. Eu ainda estava dentro das
paredes, mas isso estava fora dos limites.
O movimento dentro da prisão era fortemente restringido, e apenas algumas horas atrás, eu
não teria permissão para sair aqui.
Mas nenhum alarme disparou. Nenhum guarda veio correndo.
O guarda e eu atravessamos o concreto até a cerca alta encimada por arame farpado.
Meu coração bateu no meu peito e minha boca ficou seca. O guarda fez sinal. Alguns segundos
se passaram. E então o portão se moveu.
Ela se abriu com um arranhão metálico, revelando o mundo exterior - ou o que eu podia
ver do mundo exterior daqui, que era principalmente um estacionamento. Mas as montanhas
se erguiam ao longe, a neve ainda cobrindo suas pontas.
Aquelas montanhas eram o lar.

Com uma respiração profunda, atravessei o portão. Ainda sem sirenes. Imediatamente
começou a se fechar atrás de mim. Eles estavam realmente me deixando
vai.
As portas de um SUV azul escuro se abriram e quatro homens saíram. Eu os encarei,
estupefata. Eu pensei que um deles iria me pegar, não todos os quatro.
Alívio bateu em mim, tão potente que quase não conseguia respirar. Elas
enxamearam ao meu redor, e alguém tirou as coisas das minhas mãos.
Os meus irmãos. Eles estavam aqui. Eu não tinha visto nenhum deles em tanto tempo.
Gavin empurrou seu caminho para a frente e correu para mim, abraçando
me com braços surpreendentemente grossos.
“Ei, irmão,” ele disse, me apertando com força.
Eu o abracei de volta. Como diabos ele era tão forte?
“Para trás, brozinski. Dê-nos uma volta.” Logan tirou um par de aviadores e sorriu para mim.
Ele parecia diferente. Sua mandíbula era mais quadrada e a barba por fazer que ostentava o fazia
parecer mais velho.
Claro, ele era mais velho. Ele era um garoto de dezenove anos da última vez que o vi.
Gavin soltou e Logan abriu os braços.

"Cinza. Já está na hora do caralho.”
“Sim, sem merda.” Eu o abracei e ele me deu um tapa nas costas algumas vezes.
Evan ainda se elevava sobre o resto de nós. Suas mãos estavam manchadas de graxa, como
as de um mecânico, e ele tinha tatuagens que eu não lembrava. “Bom te ver, cara.”
"Você também."
Eu o abracei com Evan. Levi ficou um ou dois centímetros para trás, me olhando com
incerteza, como se não tivesse certeza do que pensar. Ele parecia mais velho, como seu gêmeo, e
preenchia sua camisa do Corpo de Bombeiros de Tilikum de uma forma que não tinha feito antes.
Sete anos era muito tempo.

Finalmente, Levi me abraçou também. "É bom ter você de volta."
"Obrigado."
“Você não estava fodendo com a gente,” disse Logan. "Eles estão realmente deixando você
ir?"
"Eu disse a você que não era uma brincadeira", disse Levi.
Minha testa franziu. “Você pensou que eu ligaria para casa e diria que estava sendo
lançado cedo como uma brincadeira?”
Logan deu de ombros. “Talvez a prisão tenha lhe dado um senso de humor realmente sombrio.”
Gavin riu e deu um tapa no braço de Logan. “Você tem que admitir, teria sido uma boa.”
"Vocês estão fodidos da cabeça", disse Levi.

“Esse lugar me assusta pra caralho.” Logan lançou um olhar para a prisão
complexo. “Você está claro? Podemos sair daqui?”
“Sim, estou livre para ir.”
“Essas são todas as suas coisas?” Evan colocou o envelope e a caixa na parte de trás do SUV.
"É isso. Troquei algumas roupas, mas não as quero. E acho que vou queimar isso.” Eu puxei a
camiseta velha e o moletom preto que eu usava.
Tínhamos permissão para usar roupas de rua se as tivéssemos – a prisão dava roupas para aqueles
que não tinham – mas eu nunca quis usar essa merda novamente.
"Incrível. Estou sempre disposto a um pouco de fogo”, disse Gavin. "E por 'um pequeno incêndio',
quero dizer um grande."
"O que é irônico, considerando que você está tentando convencer o Chefe Stanley a contratá-lo",
disse Levi.
“Sim, e eu sou um especialista em incêndio. Eu sou perfeito para o trabalho.”
"Vamos," Evan resmungou. “Vamos dar o fora daqui.”
"Espingarda", disse Gavin.
Levi olhou para ele. "Não."
“Eu chamei.”
"Deixe Asher sentar na frente."

“Ah, sim, bom ponto.” Gavin curvou-se e gesticulou em direção ao ainda aberto
porta lateral do passageiro. "Depois de você, irmão mais velho."
“É bom ver que você amadureceu em sete anos,” eu disse.
Ele apenas sorriu para mim.
O que eu não disse foi o quão difícil era reconciliar esse homem com o garoto que eu lembrava.
A última vez que o vi, ele era um adolescente magrelo com o cabelo caindo nos olhos. Ele se encheu
e cresceu. Eu mal o reconheci.
Todos nós empilhamos no carro. Parecia que era o SUV de Levi; ele tomou o assento do
motorista. Gavin protestou por ser obrigado a sentar-se sozinho na terceira fila, mas Evan rosnou para
ele e ele se calou.
Algumas coisas não haviam mudado.
Levi saiu do estacionamento, parando em um portão. Ele levantou e nós dirigimos direto.
E assim, eu estava na estrada, a penitenciária desaparecendo no retrovisor.
Eu estava indo para casa.

“Então, podemos perguntar sobre o elefante no veículo, por assim dizer?” perguntou Logan.
Olhei por cima do ombro e apontei para o corte colado na minha testa. "Você quer dizer
isso?"
“Na verdade, eu ia dizer que a maior parte do seu rosto não está quebrado, mas
sim, podemos falar sobre isso se você realmente quiser.”
"Não é nada. Acabou sendo um presente de despedida.”
Levi olhou para meus dedos, mas não disse nada. Eu apreciei isso.
“Por que vocês quatro dirigiram até aqui?” Eu queria mudar de assunto antes que eles
fizessem mais perguntas sobre meu rosto. "Achei que vovó só enviaria um de vocês."
"Você está de brincadeira?" perguntou Gavin. “Asher Bailey sai da prisão e você não achou
que todos nós estaríamos lá para isso? Além disso, estávamos brigando para ver quem seria o
único a buscá-lo, e Vovó disse que se não entrássemos todos no carro e nos pudéssemos, ela
soltaria seus paus em cima de nós.
Olhei para trás. “Ela o quê?”
"Vovó tem galinhas", disse Levi. “E por razões que nenhum de nós pode
compreensiva, ela os chama de seus paus.
O canto da minha boca se ergueu no que quase poderia ser chamado de sorriso. Eu não
conseguia me lembrar da última vez que fiz isso. “Parece algo que Gram diria.”
"Então você vai nos contar o que aconteceu, ou temos que adivinhar?"
perguntou Logan. “Pensamos que você tinha mais um ano.”
Eu soltei um suspiro. Era difícil pensar; Eu senti como se estivesse em choque. Isso me
lembrou dos primeiros dias depois da minha prisão, quando fui detida no escritório do xerife do
condado. Tudo parecia um pesadelo se desenrolando diante dos meus olhos. Hoje tinha uma
qualidade semelhante a de um sonho.
“O governador interveio e concedeu clemência,” eu disse.
“Desde quando você conhece o governador?” perguntou Logan.
"Eu não. Aparentemente, o mesmo cara agrediu a sobrinha do governador cerca de seis
meses antes...” Eu parei. Eles sabiam do que eu estava falando. “Não sei nenhum detalhe, mas
acho que ela nunca foi à polícia.
De alguma forma, eles descobriram o que aconteceu, e sobre mim. A carta dizia que
dadas as circunstâncias do meu caso, o tempo de serviço foi adequado e eu deveria ser liberado
imediatamente.”
"Puta merda", disse Logan.
“Pena que ele não fez isso sete anos atrás,” Levi murmurou.
“Eu não acho que ele era o governador na época”, disse Evan.
“Podemos focar no positivo aqui?” disse Logan. “Asher está fora. Estamos levando a bunda
dele para casa.”
Casa. A verdade disso estava me atingindo com força. Embora eu estivesse dirigindo pela
estrada em direção à nossa pequena cidade nas Cascades, era difícil de acreditar.
Eu não estava pronto. Eu não tinha me preparado.

Porra.
Como eu iria lidar com isso? Eu quase não tinha ideia de como tinha sido a vida em casa nos
últimos sete anos. Alguns presos viviam para o contato com o exterior – visitas, cartas, atualizações.
Eu não. Eu rapidamente percebi que havia apenas uma maneira de sobreviver à minha prisão: eu
tinha que ficar duro. Fique frio. Aguente firme.
Eu tinha perdido literalmente tudo de bom na minha vida – tudo pelo que valia a pena viver.
Lembranças de casa me cortaram ao meio, como se eu estivesse andando sobre cacos de vidro.
Se eu tivesse passado todos os dias sangrando, eu teria sido rasgada em pedaços.
Então eu limitei o contato com o mundo exterior. Eu sabia que pagaria um preço por isso mais
tarde, mas quanto mais tempo passava lá, mais difícil ficava minha determinação.
Porque eu não estava apenas me protegendo – fazendo o que tinha que fazer para sobreviver.
Eu os estava protegendo. Eu não queria que eles vissem quem eu me tornei.
Eu não queria que eles soubessem.
Mas agora eu estava correndo pela estrada em direção a casa sem tempo para
preparar. Não há tempo para se acostumar com a ideia de viver no mundo novamente.
Um mundo que havia mudado de maneiras que eu não poderia conhecer. Não poderia estar
pronto para.
Uma estranha sensação de pânico subiu no meu peito e eu cerrei os punhos. Eu não tinha
rotina. Nenhum cronograma. Ninguém restringindo meus movimentos. Eu também não teria que
me preocupar com três idiotas pulando em mim do nada e tentando me bater sem sentido, então
isso seria uma melhoria. Mas tudo isso estava acontecendo tão rápido. Parecia que eu poderia
sufocar.
"Você está bem, cara?" Levi perguntou.
"Sim. É muito para absorver. Já faz muito tempo.
Parei por um momento, olhando pela janela. O verdadeiro elefante no veículo não era meu rosto
quebrado. Foi o abismo de sete anos que me separou desses caras. Eu tive contato mínimo com
Gram durante a minha prisão, mas ninguém mais. Nem eles.
“Olha, eu sei que vocês não têm notícias minhas desde que fui preso.”
“Não se preocupe, cara, nós entendemos,” disse Logan.
"Você faz?"
“Fiquei muito chateado no começo quando Vovó nos disse que não poderíamos ir ver você.
Mas eu nunca vou esquecer o que ela disse. Vocês se lembram disso?”
Levi assentiu. “Ela disse que às vezes quando um homem vai para a guerra, ele tem que
esquecer as pessoas que deixa para trás. É a única maneira de ele se tornar o guerreiro que precisa
ser para sobreviver.”
Droga. Gram sempre parecia ter um jeito de ir direto ao cerne das coisas.
"Sim. É exatamente isso.”

“A boa notícia é que você pode abaixar suas armas”, disse Logan.
“A guerra acabou.”
Olhei para minhas mãos machucadas. Abaixe suas armas. eu não estava
com certeza se eu me lembrava como.
"Alguém já conseguiu falar com Grace?" perguntou Gavin.

Eu me virei e praticamente rosnei para ele. "Não."
"O que?"
“Não fale sobre ela, porra. Nem diga o nome dela.”
Os olhos de Gavin se arregalaram e ele ergueu as mãos, palmas para fora. "Desculpe."
Eu não perdi o olhar que Evan e Logan trocaram, mas eu os ignorei.
De todas as coisas para as quais eu não estava pronta, ouvir sobre ela era a maior.
Eu teria que encarar a verdade eventualmente, mas não hoje. Qualquer dia menos hoje. Eu já era um
canhão solto, e apenas o som do nome dela era o suficiente para me fazer perder a cabeça.
Eu não podia. Ainda não.

Perdi minha liberdade, minhas aspirações de carreira, meu tempo, até minha dignidade.
Mas nada disso se comparava à dor de perdê-la. Nem mesmo perto.
Eu a amava com tudo que eu tinha, e eu nunca teria isso de volta.
Naqueles breves momentos todas as manhãs quando eu me permitia pensar em casa, eu
cautelosamente deixei meus pensamentos vagarem para ela. Eu me perguntei o que ela estava
fazendo. Com quem ela estava e onde morava. O que ela tinha feito com sua vida desde que eu tinha
ido. E eu silenciosamente implorei a Deus ou ao
universo ou quem quer que estivesse ouvindo para ter certeza de que ela estava bem -
que ela estava feliz e segura.
Mas eu não estava pronto para descobrir como era a vida dela. Eu queria a felicidade
para ela mais do que tudo, mas não conseguia lidar com a dor de ouvir sobre isso. Eu
precisava de tempo para me preparar. Hora de me preparar para a dor.
GRAÇA
F O ar fresco da montanha soprou através do meu cabelo enquanto nos

abraçamos nas curvas fechadas do conversível azul de Cara. O tempo
estava lindo — sol brilhando, nenhuma nuvem no céu. Estávamos voltando
para casa de um dia em um spa. Depois de um delicioso brunch, seguido de uma massagem
e um tratamento facial, fiquei feliz e relaxada.
"Obrigado novamente", eu disse, olhando para ela. “Isso foi ótimo.”
O cabelo ruivo de Cara chicoteou ao redor de seu rosto e ela sorriu, mostrando seus
dentes perfeitos. "O prazer é meu."
Eu conheci Cara quando voltei para a escola no Tilikum College, depois que Asher foi
mandado embora. Nós dois fomos transferidos, e nenhum de nós se encaixou com os outros
alunos. Embora tivéssemos apenas vinte e poucos anos, a vida havia nos derrubado o
suficiente para que fôssemos um pouco mais mundanos do que todos os outros. Um pouco
menos fresco e ingênuo.
Estar noiva de um homem na prisão tendia a fazer isso com uma garota.
Ajeitei meus óculos de sol. “Eu não percebi o quanto eu precisava da pausa.
E a massagem.”
"Bom. Talvez isso o ensine a me deixar mimá-lo com mais frequência.”
Revirei os olhos para ela. Cara vinha de dinheiro antigo de Hollywood e, até onde eu
sabia, ela tinha um suprimento quase infinito. Um de seus hobbies favoritos era tentar gastá-
lo comigo. Eu tinha certeza que ela fez isso principalmente para me irritar.
“Eu aprecio o mimo. Desta vez. Mas não tenha ideias.”

“Não, meu brilhante unicórnio mágico, agora eu conheço sua fraqueza. Mas a seguir
tempo, passaremos um fim de semana em um spa em Napa. Ou talvez Paris.”
"Pare. Você não vai me levar para um spa em Paris.

“Você subestima minha teimosia.”
“E você subestima a minha.”
Ela olhou para mim novamente. "Não, eu sou bem versado em sua marca de obstinação."
“Eu não tenho ideia do que você está falando.”

A estrada fez uma curva e ela pegou a saída em direção a Tilikum. Às vezes eu me
perguntava por que ela tinha ficado em nossa cidadezinha engraçada. Ela cresceu em LA,
entre pessoas ricas e celebridades. Ir a brunches chiques e clubes exclusivos. Eu sabia que
ela tinha se mudado para cá para ir para a faculdade como um ato de rebelião, escolhendo
uma escola pequena em uma cidade pequena no meio do nada para irritar sua mãe. E tinha
funcionado. Sua mãe ficou furiosa. Mas, por algum motivo, Cara nunca foi embora.
Por isso, eu era incessantemente grato.

"Então você quer sair hoje à noite?" ela perguntou.
"Claro. O que você tem em mente?"
“Eu não sei, desde que envolva vestir-se de vadia e não ir para casa sozinho.”
"Sim, bem, divirta-se com isso."

Ela esticou o lábio inferior em um beicinho. “Vamos, Graça. Eu não faço sexo há uma
eternidade. Eu poderia realmente usar um bom pau.”
"Isso é bom. Podemos sair, e você pode se vestir como uma vadia e conseguir um bom
pau.
"E você?"
"E quanto a mim?"
“Você acha que está relaxado agora? Você ficaria surpreso com o que um bom pau pode
fazer por você.
Reduzimos a velocidade quando entramos na cidade e alisei meu cabelo. “Eu passo, mas
obrigado.”
Ela gemeu. “Pelo menos vista-se como uma vadia comigo. Eu vou trabalhar para te pegar
em algum momento, mas obviamente não estou prendendo a respiração.”
"Sim, não."
"Por que você é tão teimoso sobre isso?"
"Você sabe porque."
Ela pisou no freio e parou no meio da estrada - nenhum sinal de pare,
nenhuma rua transversal. Não havia ninguém atrás de nós, mas ainda assim.
"O que você está fazendo?" Olhei por cima do ombro. "Você pode talvez encostar?"
Ela se mexeu para ficar de frente para mim e puxou os óculos de sol para baixo
nariz para espiar por cima deles. "Tire. Só por esta noite.”
“Tirar o que?”
Seus olhos se moveram deliberadamente para minha mão. "Este."
Minha boca caiu aberta e por um segundo, eu não sabia o que dizer. Eu estava acostumado
com ela me provocando sobre minha falta de vida sexual; ela fazia isso o tempo todo.
Mas tirar meu anel? "Você está falando sério agora? Não, eu não vou tirar meu anel.”
“Boo, você sabe que eu te amo mais do que qualquer coisa no mundo inteiro, mas por
quanto tempo você vai deixar isso continuar?”
“Deixe o que acontecer? Eu estou comprometido."
“Ele se lembra disso?”
Desviei o olhar. “Você sabe que isso é complicado.”
Ela ficou quieta por um instante, então estendeu a mão para cobrir minha mão com a dela.
"Eu sinto Muito. Tem razão, é complicado. Se você não quer tirá-lo, você deve mantê-lo.”
“Eu sei que você realmente não entende.” Minha voz estava quieta. “Eu não espero que
você entenda. Você nunca o conheceu. Você nunca esteve perto de nós antes.”
"Eu quero entender. Você é minha garota, e se você quer algo, eu farei minha missão na
vida conseguir isso para você. É que... você não tem notícias dele há tanto tempo.
"Eu sei."
Cara estava certa, e não era só eu. Asher tinha se isolado de todos. Ele recusou visitas, e
além de mensagens breves ocasionais para Vovó para que ela soubesse que ele estava vivo,
o contato com ele era raro.
Eu não tinha visto ou ouvido falar dele em sete anos.
“Olha, eu percebo que usar este anel me faz parecer estúpido, ou louco, ou ambos.” Eu
levantei minha mão. Usei vários anéis em dedos diferentes, mas troquei aqueles como troquei
minhas roupas. Eu nunca tirei o anel de Asher. “Mas eu não me importo com o que os outros
pensam. Não é da conta de ninguém. Asher me pediu em casamento e o fato de ele ter ido
para a prisão - por me salvar, caso você tenha esquecido essa parte - não significa que acabou.
“Eu não esqueci o fato de que ele salvou você, e você pode apostar que estou
vou dar-lhe um grande beijo nos lábios por isso quando eu finalmente conhecê-lo.
Um carro parou atrás de nós e buzinou. Cara se virou e olhou para ele.
"Oh meu Deus, Cara, saia da rua."

Ela soltou o pé do freio e começou a se mover novamente. “Não é como se houvesse tráfego
nesta cidade. Ele poderia ter ido ao meu redor. E eu não acho que você é estúpido, ou louco. Ok,
talvez um pouco louco. Mas quem não é, realmente.”
“Então por que você está sugerindo que eu tire meu anel e me vista de vadia com você esta
noite? De onde vem isso?”
“Porque quanto mais perto da data de lançamento dele, mais eu me pergunto se você está
se preparando para uma grande decepção. E por decepção, quero dizer desgosto de esmagar a
alma.”
Cruzei os braços.
“Grace, não é uma preocupação infundada. A última vez que você o viu, ele terminou com
você.
— Por que eu te disse isso?
“Porque eu te embebedei.”
Revirei os olhos. "Maldito."
“Só estou preocupado com você. Você tem essa coisa toda construída em sua mente, e se
ele sair e você perceber que ele quis dizer isso?
“Você acha que eu não considerei isso? Eu penso nisso o tempo todo.
Mas Cara, eu o conheço. Eu nos conheço. Quando ele sair, vai ser difícil.
Muito difícil. Ele não será o mesmo, e eu também não sou. Mas ele e eu…”
“Vocês são almas gêmeas? Destinado a ser? Predestinado? Amantes desafortunados?"
“Não esse último, eu espero. Não é Romeu e Julieta? Ambos morrem.”
“É verdade, mas também pode se referir a amantes para quem as estrelas não estão se alinhando.
Isso é definitivamente você.”
“Não é essa a verdade.”
Ela virou à esquerda no correio e diminuiu a velocidade para que pudéssemos acenar para
Harvey Johnston. Sua barba era grisalha e desgrenhada, e ele usava roupas de trabalho
empoeiradas. Sua aparência desgrenhada e comportamento confuso muitas vezes levavam as
pessoas a acreditar que ele era um sem-teto. Mas ele morava em uma cabana fora da cidade e
parecia cuidar bem de si mesmo. Ele era apenas estranho.
Eu gostei dele. “Ei, Harvey.”
Com um sorriso largo, ele acenou de volta.
"Olha, Asher ama sua família", continuei. “Ele não está fazendo isso para ser um idiota ou
porque ele não se importa. Ele está fazendo isso para sobreviver. Esse é o
única razão pela qual ele cortou todo mundo assim. Até Gram disse isso. Ele não faria isso a
menos que sentisse que não tinha outra escolha.”
“E é por isso que ele disse que tinha que terminar com você. Ele sentiu que não tinha
escolha.”
“Sabe, do jeito que você disse isso, eu não posso dizer se você está sendo sarcástico ou
não. Mas sim, é exatamente por isso que ele disse que tinha que terminar comigo. E realmente,
não foi uma separação, foi uma discussão. Entramos em uma briga há sete anos e não tivemos
a chance de terminá-la.”
Ela riu.
Eu a cutuquei com o cotovelo. "Por que você esta rindo de mim? Não seja um idiota.”
“Eu não estou, prometo. Acabei de ter uma visão repentina dele chegando em casa e a
primeira coisa que você faz é brigar com ele.”
Ela não estava longe. Quando Asher chegasse em casa, ele e eu teríamos palavras.
Depois de foder os miolos uns dos outros aproximadamente sete milhões de vezes.
Deus, eu senti falta dele.

Ela diminuiu a velocidade na frente da minha casa e parou. “Vou dizer isso,
Sempre admirarei sua lealdade.”
"Obrigado."
“Sinto muito por ter sugerido que você tirasse o anel. Não vamos brigar. Não posso sair se
achar que você está com raiva de mim.
"Você é tão estranho."
"Eu sei. Não posso evitar, tive uma infância horrível.”
Tirei meu cinto de segurança e me inclinei para abraçá-la. "Eu não estou bravo com você."
“Obrigado, bju.”
"Te encontro no Caboose por volta das oito?"
"Soa bem."
Peguei minha bolsa e entrei.
Amostras da bancada e da porta do armário estavam espalhadas pelo chão da minha sala.
Eu tinha esquecido que os tinha deixado lá na noite passada. Eu comprei esta casa cerca de
um ano atrás, e estava em ruínas. Totalmente inabitável depois de ficar vago por anos. Mas não
tinha sido nada que algum trabalho duro não pudesse consertar. Eu ainda tinha um longo
caminho a percorrer, mas a sala de estar, um banheiro e um quarto foram totalmente
remodelados. A cozinha era utilizável, embora houvesse
não havia portas nos armários e o piso de linóleo era horrível. Mas funcionou. Eu tinha
conseguido me mudar alguns meses atrás.
Havia desafios para viver em uma zona de construção, mas eu não me importava. E
quando eu precisava de uma pausa, eu sempre podia ir para a casa de Cara por alguns
dias.
Desde que eu concordei em sair hoje à noite - o que significava que eu não passaria
minha noite no sofá de pijama com uma taça de vinho - tomei banho, arrumei meu cabelo
e coloquei um pouco de maquiagem. Depois, entrei na cozinha para fazer um jantar rápido.
Infelizmente, minha geladeira estava quase vazia. Droga. Eu estava planejando

amarrar Cara para fazer recados comigo hoje, mas ela me surpreendeu com o dia do spa.
Não que eu estivesse reclamando. Mas agora eu precisava ir à loja.
Peguei minhas chaves e bolsa e saí pela porta, decidindo passar na casa da minha
mãe e pegar meu irmãozinho. Ele provavelmente gostaria de um motivo para sair de casa.
E se não, eu o subornaria com doces ou algo assim.
Garotos mal-humorados de onze anos ainda gostavam de doces, certo?
Minha casa ficava a menos de um quilômetro da minha casa de infância. O carro bateu
ao longo do caminho privado. O carro da mamãe não estava estacionado do lado de fora,
mas a viatura policial de Jack estava. Alguns anos atrás, ela se casou com Jack Cordero,
ex-policial de Seattle que se tornou vice-chefe no escritório do xerife do condado. Foi um
pouco estranho ganhar um padrasto aos vinte e poucos anos, especialmente porque minha
mãe nunca havia se casado antes, nem mesmo com meu pai. Mas Jack era um cara legal
que a adorava.
Eu amei que ela estava finalmente feliz. Que ela encontrou alguém que a tratou bem.
Ao contrário do meu pai idiota – que, em uma ironia, também estava na prisão.
No papel, eu parecia uma garota que deveria estar cheia de problemas com o papai.
Noiva de um homem que cumpre oito anos de prisão por homicídio culposo; pai preso por
tráfico de drogas. Sim, que Grace Miles com certeza tinha sua vida em ordem.
Mas a verdade é que meu pai nunca foi uma grande parte da minha vida. Houve
breves períodos na minha infância em que ele era um visitante regular.
Mas na maior parte, ele não estava por perto. Cerca de cinco anos atrás, eu descobri o
porquê: ele era casado e tinha outros quatro filhos. Minha mãe não sabia, e até eu rastreá-
lo por ir ao pai caloteiro em Elijah, eles não sabiam sobre nós.
Agora eu tinha três meio-irmãos e uma meia-irmã que moravam a cerca de trinta minutos de
distância. Felizmente, nenhum deles puxou ao homem que nos gerou. Amei minha nova família.
Eles foram incríveis.
A vida dava voltas inesperadas às vezes.
Estacionei ao lado do carro de Jack, mas meu olhar se desviou para a casa de Vovó. Eu
me perguntei se ela precisava de alguma coisa na loja. Já que eu estava indo, eu poderia muito
bem perguntar se eu poderia pegar alguma coisa para ela.
Atravessei a grama e subi as escadas da varanda. A casa de Gram nunca parecia mudar.
A mesma varanda da frente que rangeu sob seus pés. A porta da frente sempre pintada de um
amarelo alegre. Persianas amarelas para combinar.
Seus jardins eram lendários, produzindo mais frutas e legumes do que algumas pequenas
fazendas.
Este lugar parecia tão em casa quanto a casa da minha mãe. Eu tinha inúmeras lembranças
de sentar na mesa da cozinha de Vovó com os meninos, minhas pernas balançando enquanto
comíamos biscoitos ou muffins de mirtilo. Vovó tinha hectares de terra e eu passei a maior parte
da minha infância vagando com Asher. Brincando no riacho, construindo fortes, inventando
histórias e jogos. Tinha sido uma boa vida.
A porta da frente estava destrancada, como sempre, então entrei e ouvi água correndo na
cozinha.
“Ei, vovó,” eu chamei enquanto caminhava pelo corredor em direção aos fundos da casa.
"Eu estou indo para a loja. Você precisa de algum—” Soltando um grito rápido, eu parei no meu
caminho.
Um homem estava na pia. Cabelo escuro curto. Costas largas e ombros largos ondulando
com músculos. Braços grossos e tatuados.
Eu reconheci algumas dessas tatuagens. Mas não podia ser.
Ele desligou a água e se virou, seus olhos encontrando os meus.
Oh meu Deus.
Minha respiração ficou presa na garganta e, por um segundo, não consegui falar.
Era Asher.
Ou alguém que já foi Asher. Este homem era grosso e duro com um pequeno pedaço de
esparadrapo sobre um corte recente na testa. Meus olhos varreram para cima e para baixo,
absorvendo-o. Ele parecia tão diferente.
Mas era ele. Ele estava bem aqui.
Ele olhou para mim, um sulco profundo entre as sobrancelhas, seus olhos brilhando com
alarme. Por que ele estava me olhando assim? Sua boca se abriu, como se estivesse prestes a
dizer algo, mas ele a fechou novamente.
Finalmente, consegui dizer uma palavra. "Asher?"
"O que você está fazendo aqui?" Sua voz era grave, quase monótona.
"Eu? O que você está fazendo aqui?”
“Fui liberado”.
Eu vacilei novamente, gaguejando por um segundo antes que eu pudesse fazer minha voz funcionar.
“Você estava... O quê? Por que ninguém me ligou? Quando você chegou aqui?"
Ele não respondeu. Apenas olhou para mim como se não pudesse acreditar no que estava vendo.
Esta não era a maneira que eu sempre imaginei este momento. Eu tinha planejado estar lá quando
ele saísse para que eu pudesse encontrá-lo do lado de fora dos portões da prisão e me lançar em seus
braços.
Em vez disso, estávamos na cozinha de Vovó, olhando um para o outro como se nenhum de nós
soubesse o que fazer.
“Oh meu Deus, o que estou fazendo?” Dei um passo à frente, pronta para jogar meus braços ao redor
de seu pescoço.
Mas ele estendeu a mão para me parar. "Não."

Eu me encolhi para trás como se ele tivesse me dado um tapa. "O que?"
"Não posso."
“Você não pode o quê?”
“Ainda não posso fazer isso.”

“Você não pode fazer o quê? Não entendo."
"Foda-se", ele murmurou. Olhando para baixo, ele agarrou o balcão atrás dele,
como se ele precisasse se preparar para não cair. "Você precisa ir."
“Você não pode estar falando sério. Asher—”
"Por favor", disse ele com os dentes cerrados. Ele fechou os olhos como se estivesse com dor. "Por
favor vá."
Memórias da última vez que conversamos voltaram correndo. Quando ele disse que estava acabado.
Quando ele me disse que eu tinha que deixá-lo ir.
Ele estava em casa e queria que eu fosse embora?
Tristeza e raiva guerrearam para ser a primeira a se libertar do meu peito, e a luta resultante sufocou
minha resposta. Sentindo como se o mundo tivesse virado de cabeça para baixo, eu me virei e saí.
ASHER
EU não conseguia se acalmar.

O piso de madeira rangeu sob meus pés enquanto eu andava pelo meu antigo
quarto, tentando afastar o pânico. Meu coração batia rápido demais e a adrenalina
me chamuscava por dentro. Fechei minhas mãos em punhos, tremendo de agitação. A um passo
de perdê-lo.
Eu queria bater em alguma coisa.
Por que ela veio aqui? Por que hoje?
Eu só estava em casa por algumas horas. Quando cheguei, Vovó agiu como se eu tivesse
passado um longo fim de semana, não passado sete anos atrás das grades. Ela sorriu e me
abraçou apertado, então me disse para levar minhas próprias coisas para o meu quarto.
Meus irmãos queriam ficar para comemorar, mas ela me salvou do trabalho de dizer a eles de
jeito nenhum. A última coisa que eu precisava agora era fingir que estava bem. Que eu era o velho
Asher de que todos se lembravam, pronto para voltar à vida que deixei para trás.
Eu senti como se estivesse vivendo em outro mundo, e eu tinha acabado de ser abandonado
no meio desta com nada além das roupas nas minhas costas.
O que não estava longe da verdade.
Uma vez que Vovó expulsou meus irmãos, a familiaridade desta casa me ajudou a me aterrar.
As venezianas e a porta da frente ainda estavam pintadas de amarelo. Os pisos ainda rangiam nos
mesmos lugares. Ainda cheirava a roupa lavada e pão assando.
Ainda cheirava a casa.

O silêncio me deu uma chance de pensar. Para desacelerar e pegar meu

cabeça juntos. E eu tinha um novo plano.
Meu plano de oito anos foi jogado pela janela com minha visita ao diretor. Esse plano
consistia em barreiras e armaduras mentais projetadas para me permitir sobreviver. E
quando minha sentença estava quase no fim, eu pretendia quebrá-las o suficiente para me
reconectar com minha família antes de ir para casa. Eu lia todas as cartas que recebia para
me atualizar sobre os detalhes da vida em Tilikum. Fale com meus irmãos no telefone. Eu
usaria as últimas semanas atrás das grades para me preparar para enfrentar a vida do lado
de fora.
Nunca me ocorreu que eu sairia mais cedo.
Então eu fiz um novo plano. Eu me agachar aqui por um tempo. Leve alguns dias para
me orientar. Acompanhe a vida na segurança da casa de Gram. Eu lia as cartas de todos,
fazia perguntas, passava tempo com meus irmãos. Quando eu estivesse pronto, eu alargaria
meu círculo. Ouça mais notícias. Aventure-se e veja o que mudou. Deixe as pessoas
descobrirem que eu estava em casa.
Mas então Grace entrou e explodiu meu novo plano em pedaços.
Ela não deveria estar aqui ainda. Eu não estava pronto.
Continuei andando, tentando resistir à vontade de dar um soco na parede. EU
ansiava pela dor - queria esmagar meus dedos contra algo sólido.
Queria lutar.
Esse desejo aumentou a sensação de pânico que ameaçava tomar conta de mim. Eu
não estava mais na prisão. Eu não podia simplesmente bater em algo – ou alguém.
Sentir meu punho afundar no estômago de alguém ou rachar sua mandíbula pode ter
trazido um alívio temporário. Mas eu não poderia viver assim aqui.
Eu não queria admitir, mas no fundo, eu sabia por que estava tão fora de controle. Por
sete anos, eu existia dentro dos limites de um conjunto rígido de regras. Eu tinha estrutura.
Rotina. E a perda repentina e inesperada dessa rotina me deixou no limite.
A liberdade deveria ser boa, mas agora, parecia que

caos. Como se não houvesse nada sólido sob meus pés.
Por que ela tinha que vir hoje, de todos os dias? Quando eu ainda estava cambaleando
do choque de ser libertado?
Parei de andar e inclinei um braço contra a moldura da janela. Fechei os olhos e
respirei fundo algumas vezes, tentando forçar a calma em meu corpo. Para desacelerar
meu coração acelerado. Mas quando abri os olhos, a primeira coisa que vi foi a antiga
janela do quarto de Grace.
Porra.
Agarrei a cortina com o punho apertado e estava prestes a fechá-la — e

provavelmente arrancou da parede - quando a voz de Vovó veio da porta.
“Ei, Urso.”
Eu lentamente abri meu punho, soltando a cortina.
Seu cabelo estava na mesma trança grossa que ela usava desde que eu conseguia me
lembrar. Era principalmente cinza agora. As linhas em seu rosto se aprofundaram, mas seus olhos
castanhos escuros ainda eram nítidos e claros.
“Faz um dia.” Ela se sentou na beira da minha velha cama de solteiro, então deu um tapinha
no colchão ao lado dela. "Venha agora."
O garotinho zangado e ferido dentro de mim respondeu ao tom suave de sua voz. Eu obedeci,
sentando na cama ao lado dela.
"Você não tem pressa, Urso."
Inclinei-me para frente com meus antebraços em minhas coxas e passei meus dedos
pelo meu cabelo. "Sim."
"Quero dizer. Desacelere e respire.”
"Estou tentando."
Ela não disse nada por um longo momento, mas sua presença silenciosa
ajudou. Minha frequência cardíaca diminuiu, e a sensação de pânico começou a diminuir.
“Às vezes, o que precisamos é de um lugar para desmoronar. Um lugar onde sabemos que
nossas peças estarão seguras enquanto trabalhamos para montá-las.”
Ela deu um tapinha na minha perna. "Você está seguro aqui, Urso."
Apertando meus olhos fechados, eu engoli a onda de emoção que brotou dentro de mim –
sentimentos que eu enterrei por tanto tempo. Raiva e agressão tinham sido minhas companheiras
constantes — eles e o tédio. Mas coisas como amor e gratidão eram estranhas – sentimentos que
eu mal reconhecia.
Vovó não disse nada enquanto eu lutava para me recompor. Enquanto minha mente girava e
meu coração se apertava no peito. Senti culpa por não estar feliz. Preocupe-se que eu não poderia
lidar com isso. E medo de que eu estivesse muito fodido para estar em casa.
Que eu ia levar todos comigo.

Gradualmente, minha respiração voltou ao normal. Abrindo os olhos, me endireitei e limpei
as palmas das mãos nas calças.
Agora que eu não estava perdido em uma névoa de pânico, percebi que meu lado da sala
estava cheio de coisas. Crescendo, eu compartilhei este quarto com Evan.
Seu lado estava agora vazio. Havia um edredom na cama, mas não era a colcha que ele usava
quando morava aqui. Parecia novo, com correspondência
travesseiros, como se tivesse sido feito para os convidados. Suas prateleiras e mesa de cabeceira
estavam vazias. Nada de roupas grandes ou sapatos tamanho treze no chão.
Meu lado quase parecia que alguém morava aqui. A colcha azul feita à mão que eu tinha
usado quando criança ainda estava na cama. As prateleiras estavam cheias de prêmios esportivos
e troféus que deixei para trás quando me mudei. Havia livros da faculdade e velhos cadernos em
espiral. Meu uniforme de bombeiro voluntário estava pendurado no armário, ao lado da minha
velha jaqueta de carteiro. Caixas marcadas como Asher estavam empilhadas contra a parede, e
meu velho despertador – o detestavelmente barulhento que Vovó me comprou no segundo ano,
então eu parei de dormir demais – estava na mesa de cabeceira.
Ao lado havia uma foto emoldurada minha e de Grace. Tinha estado no meu apartamento,
antes.
“Você guardou todas as minhas coisas?”
“A maior parte. Se bem me lembro, você tinha alguns condimentos em sua geladeira que nós
jogou fora. Mas fora isso, a maior parte está aqui.”
“Por que você simplesmente não se livrou dele? Ou colocá-lo em armazenamento ou algo assim?”
“Gostei de tê-lo aqui.”
Eu não tinha certeza do que dizer sobre isso. Achei que fazia sentido.
— Grace também.
Era difícil ouvir o nome dela, mas eu não ia dizer a Vovó para não dizer. "O que?"
“Eu acho que ela gostava de ter suas coisas aqui também. De vez em quando, quando ela
estava visitando sua mãe, ela vinha e sentava-se por um tempo.”
Inclinando-me para frente novamente, esfreguei minhas mãos para cima e para baixo no meu
rosto. Eu precisava de mais tempo antes de descobrir a verdade sobre Grace. Hora de me
preparar para ouvir sobre sua vida.
Ela era tão fodidamente linda. Doeu olhar para ela.
Eu não estava pronto para falar sobre ela, e ainda assim não pude evitar
perguntando - de continuar a conversa. “Por que ela faria isso?”
“Acho que isso lhe trouxe um pouco de conforto. A fez sentir como se ainda estivesse
conectada a você. Não foi uma coisa fácil para nenhum de nós viver.”
“Vovô, eu sinto muito—”
“Não se atreva.” Ela me interrompeu, e sua voz tinha um tom afiado.
“Mandar você embora foi errado, puro e simples. Não havia justiça nisso.
Então não quero ouvir você se desculpar comigo ou com qualquer pessoa desta família. Não para
isso."
Ela estava errada. Eu tinha muito pelo que me desculpar. Mas eu não ia discutir com ela.
"Você precisa se desculpar com Grace, no entanto."

Eu grunhi. Excelente. Ela provavelmente ouviu tudo com seu super-humano
ouvidos.
“Não fale comigo como um homem das cavernas.”
"Gram, eu não posso."

“Não pode dizer a ela que você sente muito por afastá-la assim? Claro que você pode."
"Não, eu não posso vê-la ainda."

Ela deu um tapinha na minha perna novamente. “Não será tão ruim quanto você pensa.”
A julgar pela forma como me senti quando a vi no andar de baixo, não tinha tanta certeza.
"Não sei."
“Bem, eu sei. Mas você leva o seu tempo da mesma forma. Você já passou por mais do que a sua
parte, e ninguém vai culpá-lo se demorar um pouco para você ficar de pé. Mas você irá."
Eu também não tinha certeza disso. "Obrigado. E Gram?”

"Sim?"
“Obrigado por me deixar ficar.”

“Como eu disse, todo mundo precisa de um lugar seguro às vezes. E meus filhotes sempre podem
voltar para casa.”
GRAÇA
Dentro Bem, isso tinha sido um pesadelo.

Cegos e atordoados, saí da casa de Vovó, me perguntando o que
diabos tinha acabado de acontecer. Meu telefone tocou, mas eu
ignorou. Eu não confiava em mim para falar ainda.
Ele tocou novamente antes de eu chegar em casa. Desta vez verifiquei. Levi. A
chamada perdida tinha sido Evan. Eles provavelmente estavam ligando para me dizer que
Asher estava em casa, mas eu não queria falar com ninguém com o sobrenome Bailey
agora. Eu ligaria de volta quando estivesse calmo.
Estacionei na garagem e quando saí do carro, uma memória passou pela minha mente,
tão vívida que me tirou o fôlego. Eu, de pé na frente desta casa depois que Asher me disse
que estava aceitando o acordo e indo para a prisão. Depois que ele me disse que eu
precisava deixá-lo ir.
Sem pensar nisso, eu dirigi até aqui. Estacionou do lado de fora da casa então
abandonada e começou a jogar coisas. Pedras, paus, pinhas. Joguei tudo o que pude
encontrar, desesperada por uma saída para minha raiva e dor.
Senti vontade de fazer de novo. Deixando meus sentimentos à flor da pele e jogando
merda na minha casa. Peguei uma pinha e a virei na mão algumas vezes, meus olhos fixos
no tapume.
Depois, outra lembrança. A noite Asher e eu caminhamos juntos. Ele segurou minha
mão e disse que me amava. Beijou-me pela primeira vez em frente a esta casa. Dissemos
que se ficássemos juntos, compraríamos e consertaríamos.
Faça disso um lar.

Com uma respiração profunda, larguei a pinha. Tranquei meu carro e fui
lado de dentro. Sem me preocupar em tirar os sapatos, caí no sofá.
Asher estava em casa.
Eu tinha tantas perguntas, eu não sabia por onde começar. Como isso aconteceu? Por que
ninguém me contou? Mais importante, por que eu estava aqui, me sentindo uma merda sozinha,
quando Asher estava a menos de um quilômetro de distância?
Ele disse que não podia fazer isso ainda. Não conseguiu fazer o quê? Veja-me? Por quê?
Havia algo muito errado sobre o fato de que ele estava em casa e eu não estava enrolada nele
como um pretzel.
Eu me senti mal do estômago. Eu tinha acabado de ser atingido no rosto com todo medo que
eu já tive sobre o retorno de Asher. Cada preocupação que eu tentei deixar de lado, tentei matar com
uma crença teimosa.
O medo de que ele quis dizer isso quando disse que tínhamos acabado, e eu não estava
esperando por nada.
Meu telefone apitou novamente. Com um gemido, levantei-me para verificar.
Gram: Vai ficar tudo bem, mamãe urso. Ele só precisa de um tempo. Manter
pendurado lá para ele.
Deixando escapar um longo suspiro, eu afundei de volta no sofá, olhando para seu texto.
Eu queria desesperadamente acreditar nela. Vovó nunca disse o que você queria ouvir. Às vezes ela
envolvia a verdade em histórias ou metáforas que não faziam sentido até mais tarde, mas ela não
mimava ninguém. Se ela disse que tudo ficaria bem, foi porque ela acreditou.
Independentemente disso, contemplar se eu tinha desperdiçado os últimos sete anos da minha

vida esperando por um homem que não me queria mais era demais para o meu corpo conter. Eu
precisava fazer algo com toda essa energia ansiosa. Mandei uma mensagem de volta para vovó
agradecendo, então peguei meus óculos de segurança e uma marreta. Havia uma seção de armário
e bancada na cozinha que precisava ser retirada.
Então fiz o que sempre fazia quando a vida era esmagadora. Eu tenho que trabalhar.
HESITEI FORA DO CABOOSE, imaginando se isso era uma boa ideia.

Eu terminei de quebrar o armário e acabei com alguns buracos não intencionais no drywall. Mas
eu decidi não ficar fora de forma por causa disso.
Tudo era corrigível. Essa era uma das coisas que eu amava
reformando aquela casa velha. Não importava o quão quebrado, velho ou danificado algo
parecesse. Sempre poderia ser feito novo.
Mas passar minha noite de sábado sozinha com uma marreta provavelmente não foi a melhor
ideia, considerando o quão horrível eu me sentia. Alguns buracos no drywall quase se
transformaram em mim removendo espontaneamente uma parede – uma parede que eu não
tinha certeza se poderia ser removida sem comprometer a integridade de toda a estrutura.
Então eu largaria a marreta e sairia para encontrar Cara.

O Caboose não mudou muito desde que eu era criança. Ainda tinha um restaurante familiar
que fechava cedo nos fins de semana e um bar separado por meia parede. Antigos letreiros
ferroviários decoravam as paredes e modelos de trens da extensa coleção de Hank eram exibidos
em todos os lugares. E ainda tinha os melhores anéis de cebola da cidade.
Como de costume para um sábado, estava lotado. Vi Cara em uma mesa no bar, seu cabelo
ruivo solto em volta dos ombros. Ela tomou um gole de bebida, observando casualmente as
pessoas ao seu redor.
Distraidamente, eu limpei minhas mãos no meu jeans. Foi minha imaginação ou as pessoas
estavam olhando para mim? Eles já tinham ouvido? Os rumores se espalharam por esta cidade
mais rápido do que os incêndios florestais de verão, mas isso era ridículo. Foram apenas algumas
horas.
Tentando ignorar os olhos me seguindo, fui até a mesa de Cara.
“Aí está meu raio de lua cintilante.” Ela largou a bebida. “Mas Deus,
o que aconteceu com você?"
Caí como uma pedra na cadeira em frente a ela. “Não sei nem por onde começar.”
“Que tal começar com o motivo pelo qual você está usando óculos de proteção. Então nós podemos
falar sobre...” Ela fez uma pausa e gesticulou para cima e para baixo. "Tudo isso."
Levei a mão ao rosto. Oh meu Deus, eu ainda estava usando óculos de segurança. Não é à
toa que todos estavam olhando para mim. Eu os tirei e os coloquei sobre a mesa.
Ela estendeu a mão e começou a enxugar minha testa e passar os dedos pela frente do meu
cabelo, como uma mãe tentando limpar seu filho imundo. "Por que você está tão sujo?"
“Eu estava fazendo uma demonstração.”
“E você acabou de largar suas ferramentas e saiu de casa sem se olhar no espelho? Quando
você vai me deixar contratar um empreiteiro?”
"Nunca."
Ela parou de mexer no meu cabelo. “Boo, o que há de errado? Você parece
você viu um fantasma ou algo assim.”
“Asher voltou para casa.”
"Desculpa, o que?"
“Ele está em casa.”
“Você já está bêbado? Você não dirigiu até aqui, não é?

"Eu não estou bêbado."
Sua boca se abriu, mas ela hesitou. "Asher como em Bailey?"

Eu balancei a cabeça.
— Do que diabos você está falando?

"Eu o vi no Gram's."
Ela empurrou sua bebida sobre a mesa. “Beba isso e continue falando, porque estou perdido.”
Peguei seu gim-tônica e dei um longo gole. “Ele está na casa de Gram. Eu não sei por quê. Eu o
vi e depois fui para casa e quase derrubei uma parede com uma marreta.”
Inclinando-se para trás em sua cadeira, ela olhou por cima do ombro em direção ao bar e mexeu
os dedos. “Hank? Precisamos de algo mais forte aqui.
Imediatamente."
“Ele estava na cozinha,” eu disse. Minha voz não soava como eu. “E ele me disse para ir embora.”
Seu rosto ficou duro. "O que?"

“Ele disse que não pode fazer isso ainda. E então me disse para ir.”
— Então você foi para casa e começou a quebrar coisas?
"Basicamente."
“Não posso discutir com isso.” Ela respirou fundo. “Ok, eu não estava
preparado para este nível de controle de danos esta noite, mas vamos improvisar.”
Hank chegou à nossa mesa e deslizou duas doses do que parecia ser uísque na nossa frente.
“Perfeito, Hank, você é uma joia.” Ela deu a ele um sorriso brilhante, mas algo atrás de mim
chamou sua atenção, e sua expressão se derreteu em um brilho. “Ótimo, exatamente o que precisamos.
Príncipe idiota.”
Logan puxou a cadeira ao meu lado e se sentou, colocando sua cerveja na mesa.
“Aquele lugar está ocupado,” Cara disse.

Logan fez uma careta para ela, então se mexeu para ficar de frente para mim. “Evan
falou com você ainda? Ele disse que ia ligar”.
“Eu vi Asher.”
Ele segurou meu olhar por um segundo, balançando a cabeça lentamente, como se pudesse adivinhar como
tinha ido. "Bem, merda."
“Por que ninguém me contou?”
“Nós não sabíamos até o último minuto. Vovó recebeu uma ligação esta manhã e nos
mandou buscá-lo. Inferno, não foi até que estávamos na metade do caminho que eu acordei
o suficiente para perceber o que estava acontecendo. Eu tinha acabado de sair de um turno
de vinte e quatro horas quando Levi começou a bater na minha porta dizendo que tínhamos que ir.
De qualquer forma, Evan disse que ligaria para você.
“Ele fez, mas foi depois que eu estive lá. Levi também, mas eu não liguei de volta. Foi
só... eu não sei.
Logan estremeceu. "O que Ash disse para você?"
“Muito pouco, e nada disso bom.”
"Caramba. Desculpe, Graça. Ele está bem bagunçado. acho que todo
A coisa o pegou desprevenido e ele não está lidando muito bem com isso.”
"O que aconteceu? Como ele saiu mais cedo? Eu não achava que isso fosse sequer uma
possibilidade.”
“Nenhum de nós fez, nem mesmo ele. Mas pegue isso. Você não é o único que atacou o
balde de escória. Aparentemente ele atacou uma garota antes de você, e ela é a sobrinha do
novo governador. Eu gostaria de saber como tudo aconteceu, mas o ponto principal é que o
governador descobriu sobre Asher de alguma forma e acho que ele disse foda-se e disse a
eles para deixarem Asher sair.
“O governador tem o poder de conceder clemência”, disse Cara.
“Geralmente requer uma audiência e depois uma revisão por um comitê. Embora tecnicamente,
ele poderia emitir uma ordem executiva”.
Olhei para Cara, tentando afastar a sensação de mal-estar que tive com o uso de Logan
da palavra agredido. Eu não gostava de pensar nisso. — Como você sabe tudo isso?
“Seu noivo estava na prisão. Fiz uma pesquisa para saber se havia
quaisquer cordas que eu pudesse puxar.”
"Claro que você fez."

Logan olhou para Cara com confusão, ou talvez surpresa. “De qualquer forma, Ash não
tinha ideia de que ele estava voltando para casa, e o cara está preso há anos. Quero dizer,
você o viu. Ele parecia ter estado em uma briga logo antes de deixá-lo sair.
“Sim, ele se machucou. Ele disse alguma coisa sobre não querer me ver?
“Ele nem nos deixou falar sobre você. Gavin perguntou se havíamos ligado para você
ainda e Ash parecia que queria quebrá-lo ao meio.
"Ok, é isso", disse Cara. “Onde ele está agora, porque eu vou falar com esse cara e—”
“Cara.” Estendi a mão sobre a mesa e coloquei minha mão sobre a dela. “Retraia as garras,
querida.”
“Não, isso é foda.”
"Fique fora disso", disse Logan.
"Com licença? Seu irmão idiota chega em casa depois de sete anos sem falar com minha
melhor amiga e a primeira coisa que ele faz é dizer a ela para ir embora? Porra, eu acho que
não.”
“Cuidado com quem você está chamando de idiota. Você nem o conhece.”
“Eu não preciso; Eu posso sentir o cheiro de um idiota a dez milhas de distância. Falando
nisso, você está arruinando o ambiente com sua colônia babaca. Talvez esfrie no spray corporal
Axe.
Ele acenou com a mão na frente do rosto. “Tenho certeza que é você. Mesmo seu perfume
de vadia rica não pode mascarar o cheiro do mal.
“Coma meu pau, Logan.”
"Vocês dois vão calar a boca?" Eu agarrei. “Você não está ajudando.”
Logan lançou outro olhar para Cara. Ela o desligou.
Revirei os olhos para os dois, embora suas brigas estivessem me acordando do meu
estupor.
"Apenas dê a ele um pouco de tempo", disse Logan. "Você viu ele. Ele está fodido agora.”
“Sim, isso é o que Vovó disse também. A coisa do tempo, quero dizer. Ela não
diga fodido.” Olhei para o uísque. “Não sei o que fazer.”
“Se você pode confiar em alguém, é Gram,” disse Logan. “Mesmo a escarlatina
lá não posso discutir com isso.”
Cara revirou os olhos novamente.
Eu respirei fundo. Ele não estava errado. Eu poderia confiar em vovó, e se ela
disse que ficaria bem, talvez sim. Talvez ele só precisasse de algum tempo.
Logan esfregou minhas costas algumas vezes. “Espere aí, garoto. Asher ainda está lá. Ele
está grande e assustador na prisão agora, mas com um pouco de terapia Tilikum, ele ficará bem.
Vovó vai enchê-lo de torta, vamos foder um pouco com os Havens, depois tomar umas cervejas
ao redor de uma fogueira. Ele vai voltar.”
“Tenho certeza que passar um tempo com você será ótimo para ele,” Cara disse,
voz grossa com sarcasmo.
Logan girou em sua cadeira. “Eu juro por Deus, Cara—”

“Cala a boca, Logan.”
“Oh meu Deus, vocês dois vão bater um no outro lá fora ou
foder no banheiro ou algo assim? Você está me deixando louco."
Logan sorriu. “Não, os banheiros são nojentos. Armário de suprimentos, talvez.
"Eu não te foderia se você fosse o último idiota em um raio de dez mil milhas."
Ele colocou o antebraço sobre a mesa e se inclinou para ela. "Tudo bem.
Vovó sempre diz para não enfiar seu pau na loucura.”
Eu bati no braço de Logan. "Vovó nunca disse isso."
“Não em tantas palavras, mas a mensagem estava lá.”
Cara estendeu a mão sobre a mesa e pegou minha mão na dela. Eu podia vê-la fingindo que
Logan não estava mais aqui. "O que você precisa? Tacos? Sorvete? Ou talvez algo mais direto.
Dê-me uma hora, e eu posso colocar minhas mãos em um taser.
“Sem taser.”
"Tem certeza? Não importa o quão grande e assustador ele seja, ele vai cair como uma boneca
de pano.”
“Cray-zee,” Logan murmurou baixinho.

“Tenho certeza que não quero um taser. Eu poderia levá-lo no sorvete, no entanto.
Ela empurrou o uísque para mim. "Eu estou trabalhando nisso. Enquanto isso, beba isso.”
"Multar." Eu joguei de volta o tiro e estremeci. Queimou ao descer.

“Bom trabalho, boo.” Ela se levantou, lançando um olhar para Logan. Com um pequeno
movimento de seu cabelo ruivo, ela colocou a bolsa no ombro e se dirigiu para a porta. Em busca
de sorvete, aparentemente. Conhecendo-a, ela o traria e convenceria Hank a nos deixar comer
aqui. Claro, ele estava acostumado com ela. Ele também sabia o quão bem ela dava gorjeta.
Os olhos de Logan se estreitaram, mas ele estava totalmente observando sua bunda enquanto
ela se afastava.
"Ela fica bem nesses jeans, não é?"
Logan mordeu o lábio inferior, então piscou. "O que? Não."
"Certo."
Ele se sacudiu, como se estivesse se livrando de uma imagem perturbadora, então
acariciou minha perna. "Não se preocupe. É o primeiro dia. Nós vamos trazê-lo de volta.”
“Obrigado, Logan.”
Ele se inclinou para beijar minha testa, então bagunçou meu cabelo. “Você deveria pensar
em tomar banho antes de sair em público, no entanto. Você é uma bagunça."
"Obrigado pela dica."
"A qualquer momento."
Pegou sua cerveja e foi embora.

Eu caí para trás na minha cadeira e brinquei com o copo vazio. Meu estômago estava quente
por causa do uísque, mas o espaço vazio no meu coração estava terrivelmente frio. Eu pensei
que a libertação de Asher significaria o fim de nossa provação, não o começo de outra.
Aparentemente, eu estava errado.

ASHER
M meus olhos se abriram e eu acordei. Por alguns segundos, eu não tinha

ideia de onde estava. Cama estreita, mas os lençóis eram macios. A luz
espreitava pelas frestas de uma cortina.
Certo. Eu estava em casa.
Sentando-me, balancei minhas pernas sobre a beirada da cama, sentindo a madeira
fria em meus pés descalços. Respirei fundo e tentei me aterrar no chão de madeira sólida.
Não haveria refeitório hoje. Sem brigas ou disputas por espaço. Sem brigas no pátio.
Eu podia fechar a porra da porta quando ia ao banheiro, e era incrível o quanto isso
parecia um luxo.
Depois de um banho quente, vasculhei minhas roupas velhas e encontrei uma camiseta
e alguns jeans. A calça jeans não cabia nas minhas coxas – aparentemente eu tinha
colocado algum tamanho. A camisa era apertada, mas funcionaria, e eu encontrei um par
de moletom que serviu.
Eu precisava de todas as roupas novas. Na verdade, eu precisava de quase tudo. Eu
não tinha telefone nem carro. Tudo o que eu tinha cabia em metade do meu antigo quarto.
Claro, eu também não tinha dinheiro. Eu teria que fazer algo sobre isso também.
Mais uma vez, tive a estranha sensação de estar morando em outro

mundo e de repente tinha sido jogado de volta para este sem nada.
Lá embaixo, encontrei Vovó na pia da cozinha. Ela pendurou a caneca em um
gancho e me deu um sorriso caloroso.
“Bom dia,” eu disse.
"Você dormiu?"
"Sim eu fiz."
"Bom. Sirva-se de um café da manhã se estiver com fome. As chaves do caminhão do vovô estão
no gancho se você precisar ir a algum lugar. Não pense que pode levar meu carro.
Eu ri um pouco. Ela sempre foi inflexível que seu carro era só dela, e ela nunca deixou nenhum
de nós dirigi-lo. Todos nós tivemos que aprender a dirigir a velha caminhonete do vovô — um Ford
F-100 1960. Era uma fera, e tivemos que nos tornar mecânicos amadores apenas para mantê-lo
funcionando. Mas isso tinha nos levado ao redor.
"Obrigado. Ainda funciona?”

“Pode. Os meninos tiram de vez em quando para mantê-lo funcionando.” Ela
encolheu os ombros, então seus olhos se estreitaram. “Você se lembra de como dirigir?”
"Eu penso que sim. Tenho certeza que vai voltar para mim.”
“Tudo bem, Urso. Eu preciso alimentar meus paus.”

Tentei, e falhei, reprimir uma risada.
"O que?" ela perguntou.
"Nada. Divirta-se alimentando suas galinhas.”
Ela deu um tapinha no meu braço, então se dirigiu para a porta dos fundos. "Sua camisa é muito
pequena."
Eu abri um sorriso quando ela saiu pela porta dos fundos. "Eu sei, vovó", eu disse baixinho para
mim mesma. “Muitas coisas não se encaixam mais.”
Eu vasculhei a cozinha para o café da manhã, feliz por ela não estar aqui cozinhando para mim.
Sua suposição de que eu poderia cuidar de mim mesma era reconfortante. Fiz alguns ovos e torradas,
e a normalidade dessa tarefa simples fez o chão sob meus pés parecer um pouco mais firme.
Depois do café da manhã, fui até a loja ao lado da casa para ver se o caminhão pegava.
A loja era grande, com espaço para estacionar – e trabalhar – no caminhão, além da antiga área
de marcenaria do vovô. Ele construiu metade dos móveis da casa aqui.
Abri uma das portas da garagem. Lá dentro, ainda cheirava a serragem, mancha de madeira e
óleo de motor. Ferramentas penduradas em pinos na parede e peças e suprimentos antigos
amontoavam as prateleiras. Provavelmente havia metade de um segundo caminhão em pedaços com
todas as coisas que pegamos em ferros-velhos ao longo dos anos.
A caminhonete do vovô era de dois tons, branca e azul. Tinha alguma ferrugem e desgaste, e
havia mossas no corpo. Sempre foi um caminhão de trabalho,

não algo para mostrar. Eu só esperava que corresse. Caso contrário, precisaria de um
plano B. Ou de um par de sapatos melhor, porque andaria muito.
Entrei — o banco não era mais confortável do que eu lembrava — e girei a chave. O
motor rugiu, o som vibrando através de mim. Eu acelerei algumas vezes, apreciando o som
gutural.
Foi alto, mas correu.
Depois de desligá-lo, passei algum tempo me certificando de que não precisava de
atenção imediata. Verificado o óleo, consertado com algumas coisas. Fazia muito tempo
desde que eu engordurava minhas mãos sob o capô, e me senti bem. Normal.
Limpei as mãos em um pano e fechei o capô. A parte de trás do meu pescoço formigou
e eu olhei por cima do ombro. Parecia que eu estava sendo observado, mas não vi ninguém.
Aquilo foi estranho.

Fechei a garagem e entrei para limpar. Havia um pequeno bilhete preso no gancho da
chave, a letra cursiva de Vovó em tinta azul - um bilhete com um endereço.
Tirei o bilhete e pendurei a chave no gancho. Eu não precisava perguntar a ela de

quem era o endereço. Tinha que ser Graça.
Sutil, Gram. Muito sutil.
Mas ela estava certa. Eu precisava ir vê-la. Eu me senti mal por como eu tinha reagido
ontem. Terrível, na verdade. Não era culpa dela que eu fosse um desastre do caralho.
Ignorando o nó de pavor que estava no meu estômago, subi para me trocar.
O CAMINHÃO parou e eu olhei para o bilhete de Vovó novamente. Este era o lugar certo?
Eu conhecia bem essa rua — ou já conhecia — mas parecia diferente. Onde estava a casa
abandonada? Nenhuma dessas casas estava meio enterrada em arbustos de amoreira.
Alguém tinha limpado? Ou eu estava me lembrando do local errado?
Espere. Esta era a casa abandonada.

O bilhete dizia Evergreen Street, mas não pensei que se referisse a esta casa na
Evergreen Street.
Puta merda. Grace tinha comprado? Como diabos ela tinha feito isso?
O quintal cheio de mato havia sido limpo e havia cortinas transparentes na grande
janela da frente. Ainda precisava de paisagismo e pintura, mas era claramente habitado. O
que significava que ela já devia ter feito uma tonelada de trabalho nele.
Eu não sabia.
Este foi um lembrete de que eu não sabia mais nada sobre ela. O que foi minha culpa.
Ela tinha escrito para mim, mas eu não tinha lido suas cartas. Fazia parte do meu plano de
sobrevivência. A pedra angular disso, de certa forma. Deixar Grace tinha sido a parte mais
esmagadora da minha provação. Ficar em contato com ela não tinha sido uma opção.
Agora eu tinha que enfrentá-la. Veja por mim mesmo o que ela fez com sua vida depois
nós terminamos. E peça desculpas por ter sido tão psicopata ontem.
Sem ideia do que esperar, saí da caminhonete, fui até a porta da frente e bati.
Ela abriu a porta vestida com uma camiseta velha do Tilikum College e jeans com
buracos nos joelhos. Ela tinha um lápis atrás da orelha e seu cabelo loiro estava mais curto
do que costumava ser. Ficou ótimo nela. Na verdade, ela parecia incrível.
Porra, ela era linda.

Ela deslizou uma fita métrica em um cinto de ferramentas amarrado em volta da cintura.
“Um, hi?”
Droga, eu estava aqui olhando para ela. "Desculpe. Oi."
Sua mão estava na porta, como se ela não tivesse certeza se ia deixar
Eu não a culpo.
"Posso entrar?" Eu perguntei.
Ela me olhou por um segundo. Eu não podia dizer o que ela estava pensando. Foi
ela com raiva? Feliz em me ver? Prestes a bater a porta na minha cara?
“Claro,” ela disse finalmente, e deu um passo para o lado.
Entrei e olhei ao redor. Os pisos de madeira brilhavam – eles claramente tinham sido
reformados. E a sala de estar parecia nova em folha — pintura fresca, rodapés brancos e
acabamentos. Ela tinha um sofá e duas poltronas com um tapete no chão. Tudo muito
aconchegante. Tudo muito Graça.
O resto da casa, pelo que pude ver, ainda estava em andamento. Ela tinha uma pequena
mesa do lado de fora da cozinha coberta com ferramentas e uma pilha de amostras de
madeira. As paredes eram ásperas e algumas tinham marcas de lápis, como se ela estivesse
tirando medidas.
Mas no geral, foi incrível. Este lugar tinha sido uma concha. Ela estava transformando
isso em uma casa.
Pode ter sido nossa casa, uma vez.
A dor no meu peito latejava como uma ferida recente. Porra, isso doeu. Eu precisava
acabar com isso.
"Tenho certeza que você está ocupado, então não vou mantê-lo", eu disse. “Eu queria
me desculpar por ontem. Fiquei sobrecarregado e obviamente não lidei muito bem com isso.”
"Ok. Obrigada." Um pequeno sulco se formou entre suas sobrancelhas enquanto ela
me observava. “Você quer se sentar?”
Eu não queria sentar. Eu queria pegá-la em meus braços e abraçá-la. Inspire-a e diga-
lhe o quanto eu senti falta dela. Diga a ela como uma parte de mim morreu todos os dias que
eu tive que passar sem ela. Acalme essa dor com o calor de seu corpo.
Mas eu não podia. Ela não era mais minha.

"Claro."
Ela gesticulou para o sofá e eu me sentei. Ela tirou o cinto de ferramentas e sentou-se
em uma poltrona, enfiando os pés descalços embaixo do corpo.
“A casa parece incrível,” eu disse. “Eu não o reconheci do lado de fora.”
"Obrigado. Eu pensei que teria feito mais antes de você ver para o
primeira vez. Mas está chegando.”
"É lindo."
Ela sorriu. “Me desculpe, eu continuo olhando. Eu simplesmente não posso acreditar
que você está sentado aqui. Tem certeza de que está bem?” Ela gesticulou para minha
testa. “Parece que dói.”
Eu balancei minha cabeça. "Não, está bem."
Seus olhos dispararam para meus dedos. Minhas mãos se contraíram. Parte de mim
queria enfiar as mãos nos bolsos para que ela não olhasse. Mas outra parte sabia que ela
precisava ver.
“Conversei com Logan ontem à noite”, disse ela. “Ele me contou o básico. Como você
saiu mais cedo.”
“Sim, ninguém viu isso chegando. Eu estava totalmente focado em fazer mais um ano.
E de repente, aqui estou eu.”
"Olha Você aqui."
Desviei o olhar e esfreguei a nuca. Estar tão perto dela estava me afetando. Sua voz
era tão suave, seus lábios tão cheios. eu ainda poderia
lembre-se do gosto daqueles lábios. Como era a pele dela contra a minha.
Porra. Eu precisava parar de pensar em deixá-la nua. Que diabos
estava errado comigo? Procurei uma maneira rápida de mudar de assunto.
"Então, quando você comprou este lugar?"
"O que?"
A confusão em sua voz me fez olhar para cima. "Eu só queria saber quando você
comprou."
"Cerca de um ano atrás." O sulco entre suas sobrancelhas estava de volta. "Você
não sabia que eu comprei a casa?”
Droga, o que eu estava pensando? Suas cartas. Ela teria me dito em
uma de suas cartas. Deus, como eu ia explicar isso?
“Não, eu não fiz.”
“Eles retiveram sua correspondência, ou…”
"Não. Recebi suas cartas. Só não os li ainda.”
Seus lábios se separaram e a dor em seus olhos foi como uma facada no peito.
“Você não leu minhas cartas? Qualquer um deles?"
“Olha, eu sei como isso soa horrível.”
“Sim, é muito ruim. Por que?"
"É difícil de explicar. A prisão era um pesadelo do caralho e ficar conectado com o mundo
exterior não ajudava. Isso piorou. Eu estava apenas fazendo o que tinha que fazer para
superar isso.”
"É por isso que você não aceita visitas?"
"Sim. Era como ter uma crosta de ferida, apenas para rasgá-la novamente. Eu não teria
sobrevivido lá se estivesse sangrando o tempo todo. Eles teriam me comido vivo.
Ela respirou trêmula. “Ok, então você não... você não sabe
alguma coisa que aconteceu nos últimos sete anos?”
“Conheço alguns, mas não muitos.”
“Você leu as cartas de alguém? Ou foi só o meu que você jogou fora?
“Não, e eu não os joguei. Guardei cada um”. Inclinei-me para frente, me sentindo
frenética. Desesperado para fazê-la entender. Desesperado para não deixar que isso seja
outra maneira de machucá-la. “Eu tinha um plano. Quando minha data de lançamento se
aproximasse, eu iria lê-los, do começo ao fim. Achei que isso me ajudaria a me preparar.”
— Mas você saiu cedo.
"Sim."
"Uau. Eu me sinto como um idiota. Eu tive todos esses devaneios estúpidos sobre você
lendo minhas cartas e pensando em mim, e isso nunca aconteceu. Deus, eu não estava nem
perto.
"Grace, me desculpe."
Ela se levantou e foi até a janela. “Sabe, eu não queria discutir isso com você logo de
cara, mas aparentemente Cara estava certa. Você chega em casa e a primeira coisa que
vamos fazer é lutar.”
"Método?"
"O meu melhor amigo."
"Oh."
"Eu quero entender. Eu realmente, realmente. Passei sete anos defendendo você,
insistindo que há uma razão para você se isolar de todos que ama. Eu entendo a coisa da
sobrevivência. Não consigo nem imaginar como era lá, e não quero minimizar isso. Mas você
não me deu nada. Você saiu daquele tribunal sem olhar para trás e então, nada.”
"Eu sei-"
“Não, você não sabe. E nem eu. Nenhum de nós tem a menor ideia um do outro agora.
Porque você me cortou da sua vida sem me dar uma palavra a respeito.
“O que eu deveria fazer?” Levantei-me, lutando para não levantar a voz, mas estava
segurando meu autocontrole por um fio muito fino. “Arrastar-me pela dor de tudo o que perdi,
uma e outra vez?”
“Eu poderia ter ajudado você a passar por isso. Droga, eu sabia que deveria ter
acampado do lado de fora daquela porra da prisão e entrado todos os dias até você
finalmente superar sua teimosia e sair para me ver.
"Por que? Para que eu pudesse ter um lembrete na minha cara de como minha vida era
fodida?
“Você não precisava passar por isso sozinho.”
"Sim eu fiz."
“Você nunca esteve sozinho, Asher. Eu sei que não estava lá, e o que você tinha
lidar era muito pior do que eu. Mas eu também tive que passar por isso.”
Eu a encarei quando a verdade me ocorreu. Todo esse tempo eu estava com medo de
como seria descobrir o que Grace tinha feito com sua vida. Porque eu sempre presumi que
ela havia tirado meu anel. Que ela seguiu em frente e encontrou alguém novo. Talvez se
casou e começou uma família. E eu nunca soube o que seria pior – descobrir que ela tinha
ou descobrir que ela não tinha.
Forçando meu olhar para baixo, eu olhei para suas mãos. Ela usava vários anéis — polegar
esquerdo, dedo indicador direito, ambos os dedos anelares. Mas a do dedo anelar da mão
esquerda...
"Você ainda está usando meu anel."
Ela levantou a mão, estendendo os dedos, e olhou para o anel.
Seus olhos se moveram para encontrar os meus, seu olhar feroz. "Sim."
O peso daquela pequena aliança de ouro ameaçou me esmagar. Ela não tinha tirado. Eu
disse a ela que tinha acabado, que ela tinha que me deixar ir, e ela não tinha ouvido.
Eu ia ter que quebrar seu coração novamente. Porque ela não entendia. Eu não poderia me
casar com ela. Agora não.
"Por que?" Eu engasguei.
"Você está falando sério?" Ela colocou as mãos nos quadris. Antes que eu pudesse
responder, ela continuou. “Vá para casa, Asher.”
"O que?"
“Você salvou as cartas? Você os trouxe com você?”
"Sim."
“Então vá para casa e leia-os.”
"Mas-"
"Vai."
Fechei a boca com a nitidez em seu tom. Eu merecia isso.
Sem outra palavra, fiz o que ela pediu e fui embora.
Eu dirigi de volta para Gram me sentindo uma merda. A raiva borbulhou das profundezas
lado de dentro. Mas eu não estava com raiva de Grace. Eu estava com raiva de tudo, menos de Grace.
O carro da vovó tinha sumido quando voltei. Subi as escadas, direto para o
caixa que eu trouxe para casa comigo. A única coisa que eu tinha valia a pena guardar.
Levei-o para a cama e sentei, encostando as costas na parede, e abri a tampa. Eu os
mantive em ordem, sempre colocando o mais novo na frente. Eu arrastei meus dedos ao longo
de envelopes nítidos. Diferentes tamanhos e espessuras. Todos eles foram abertos. Lido por
funcionários da prisão. Depois guarde na caixa.
Minhas ligações ocasionais para vovó significavam que eu conhecia os destaques da vida
em casa. Gavin havia se formado no ensino médio. Evan havia se mudado de volta para Tilikum.
Levi e Logan foram contratados pelo corpo de bombeiros. Houve incêndios florestais em um
verão – muito ruins – mas eu sabia que todos estavam seguros. Eu sabia sobre a queda que
vovó tinha levado alguns anos atrás, e que ela não tinha quebrado nada. Sabia que ela tinha
permanecido saudável.
Nada sobre Grace, no entanto. Eu não precisava pedir a Vovó para evitar falar
sobre ela. Nossas conversas foram breves, apenas o suficiente para eu deixá-la
saber que eu estava vivo. Vovó parecia entender o que eu precisava.
No fundo da caixa estava a primeira carta que recebi. Eu a mantive debaixo do
meu colchão até conseguir pegar a caixa. Então eu cuidadosamente o coloquei
dentro. Toda vez que eu recebia uma carta, de alguém, eu a adicionava à pilha.
Sempre dividida entre a dor de não saber e a realidade da minha necessidade de
sobreviver por dentro. Quanto mais rápido as cartas chegassem à caixa, melhor.
Qualquer outra coisa me deixou fraco, e fraqueza era algo que eu não podia pagar.
Nem por um segundo.
Com uma respiração profunda, peguei a primeira carta e a puxei do envelope.
Abriu-o suavemente, alisando os vincos.
Meus olhos rastrearam as palavras na página, movendo-se sobre a caligrafia
suave de Grace. E quando cheguei ao fim — não demorou muito — só consegui
pensar em uma coisa.
Porra.
CARO ASHER
D orelha Asher,
Ainda não sei como começar esta carta. Acho que comecei uma dúzia de vezes. Você deve ver a
pilha de papel amassado na lata de lixo ao lado da minha mesa. É ridículo. Mas nada parece certo.
O que eu devo fazer, perguntar como você tem passado?
Vou direto ao ponto…

Foda-se, Asher.
Lamento comprar uma briga com você agora, de todos os tempos. Mas você não está
terminando comigo.
Eu entendo porque você disse as coisas que você fez. Eu percebo que você está tentando
fazer o que você acha que é melhor para mim, e eu aprecio isso. Eu realmente quero.
Mas não, eu não vou tirar o seu anel. Não, eu não vou encontrar outra pessoa. Não, não vou
seguir em frente. Não, eu não vou deixar você ir.
Não é assim que funciona.
Você é o melhor para mim. Eu te amo, e eu te amei durante a maior parte da minha vida. Isso
não mudou, e não vai mudar.
Este não é o fim da nossa vida juntos. Esta é uma grande tragédia, sugadora de almas e de
partir o coração. Mas só vai nos arruinar se deixarmos. E eu me recuso a deixar isso acontecer.
Seu único trabalho agora é sobreviver. Não deixe que eles quebrem você. Faça o que você
tem que fazer para passar cada dia. Eu estou contando com você para fazer isso
até o fim.
Estarei aqui fora, fazendo a mesma coisa.
E deixe-me ser perfeitamente claro sobre isso, Asher Bailey. Eu não estou indo a
lugar nenhum. Oito anos é uma interrupção, não uma vida inteira. Podemos sobreviver a isso.
Percebo que nada nunca mais será o mesmo. Você será diferente, e eu também.
Mas quando você sair pelas portas da prisão, você voltará para casa para mim. Eu
estarei esperando por você, com seu anel ainda no meu dedo.
AMOR SEMPRE,
Graça
ASHER
EU sentado na cama, cercado por envelopes e folhas amassadas de

papel, ainda lendo à luz suave de uma lâmpada. Uma brisa fresca
o ar da noite entrava pela janela aberta, sussurrando pelas páginas.
Peguei um antes que pudesse cair no chão e o coloquei cuidadosamente de volta na
colcha.
Era quase meia-noite, e eu estava lendo por horas, deixando meus olhos secos e
ásperos. Mas eu não conseguia parar. Toda vez que eu colocava um no chão, eu me
pegava tirando o próximo.
Eu tinha perdido tanto.
Parecia voltar no tempo, cada carta oferecendo outro vislumbre de um mundo que
continuava girando sem mim. E mesmo que eu estivesse sentada no meu quarto de
infância, não mais trancada atrás das grades e afastada de todas as pessoas que eu
amava, lê-las ainda doía pra caralho.
Abracei a dor – deixei as palavras do passado me ferirem.
A maioria das cartas eram do primeiro ano da minha sentença. Muitas pessoas
escreveram para mim no começo, não apenas Grace. Amigos, família extensa, colegas
bombeiros, caras da academia. Havia notas de apoio, cartões com citações sobre luta e
perseverança.
Com o passar do tempo e eu não ter respondido a ninguém, as cartas foram ficando
mais lentas. Algumas pessoas, como o chefe Stanley, pareciam ter entendido ou
desistido rapidamente de mim. Ele me enviou uma carta, então não escreveu novamente.
Muitos deles fizeram o mesmo.
Apreciei as notas de apoio, mas as cartas de Grace foram as que
me manteve cativa, torcendo a faca da perda e da culpa no meu peito.
Ela me escrevera com frequência no primeiro ano. Depois disso, o tempo entre suas
cartas foi aumentando gradualmente. Eu estava ciente disso, embora não tivesse me dado
espaço para contemplar o que isso significava. No fundo da minha mente, eu achava que era
porque ela estava ocupada vivendo sua vida. Isso e o fato de eu não ter respondido. Mas
naqueles breves momentos todas as manhãs, quando eu me permitia pensar no lado de fora,
eu a imaginava seguindo em frente. Feliz sem mim.
Eu precisava desesperadamente acreditar nessas visões. Apesar do que me custou

perdê-la, eu precisava acreditar que ela estava bem.
Mas nada tinha saído do jeito que eu pensava. E apesar do jeito que fez meu peito doer,
eu me forcei a ler os últimos sete anos da vida de Grace.
Ela voltou para a escola no Tilikum College e terminou seu curso de administração. Em
seguida, trabalhou em alguns lugares diferentes antes de assumir o Steaming Mug no centro
da cidade. Pelas coisas que ela havia escrito, parecia que ela amava seu trabalho. Ela era a
chefe agora, e tinha feito muitas melhorias na loja.
Droga, eu estava orgulhoso dela.

Vovó tinha me avisado quando Elijah ficou doente um inverno. eu sabia
ele havia sido hospitalizado com pneumonia e finalmente se recuperou.
O que eu não sabia era que um ano e meio depois, Grace tinha ido procurar seu pai
caloteiro para conseguir ajuda com as contas médicas de Eli, e descobriu que ele já tinha uma
esposa e quatro outros filhos.
Explicava muito, embora ainda fosse um choque. Eu nunca gostei do pai dela, mas
descobrir que a mãe de Grace, sem saber, tinha sido a outra mulher, e Grace e Elijah a família
secreta que ele tentou manter escondida?
Puta merda.
E só piorou a partir daí. Agora seu pai estava na prisão.
Algo sobre tráfico de drogas.
Jesus.
Eu odiava que ela tivesse passado por tudo isso sozinha. Que eu não tinha estado aqui.
Ela passou os últimos anos conhecendo seus meio-irmãos.
Havia muito sobre eles em suas cartas. Eles eram donos de uma vinícola em Echo Creek, a
cerca de meia hora daqui, e a maioria trabalhava lá. Ela tinha sido dama de honra em
casamentos, e agora ela visitava seus sobrinhos e sobrinhas regularmente. A mãe dela tinha
até se tornado amiga da mãe deles, o que eu tinha que admitir que era muito legal.
Naomi tinha se casado com um policial alguns anos atrás, o que me fez mexer
desconfortavelmente na cama. Grace gostava dele, e eu estava feliz por sua mãe. Mas ele não
era daqui, então eu não o conhecia – não sabia como ele se sentiria sobre mim. O ex-presidiário
morando ao lado.
Finalmente, cheguei à carta dela sobre a casa, enviada há cerca de um ano. Sua excitação
brilhou através das palavras na página, e eu não conseguia parar de pensar na noite em que
ficamos juntos na frente daquela casa. A noite em que eu disse a ela que a amava.
Ou pelo menos, o velho Asher tinha.

Não que eu já tivesse parado de amá-la. Isso não era possível. Eu amaria Grace Miles até o
dia em que morresse. Mas amá-la não era mais suficiente.
Não com quem - e o que - eu estava agora.
Olhei para minhas mãos machucadas e flexionei meus punhos. Passei os últimos sete anos
pensando que tinha acabado. Ela passou esses mesmos anos acreditando que não era.
Sua versão teria sido melhor. O problema era que ela estava escrevendo para um homem
que não existia mais.
Eu não era o Asher Bailey que a beijou do lado de fora da casa abandonada. Eu não era o
homem que lhe dera aquele anel. Eu nem era o cara que ficou em um tribunal enquanto um juiz
proferia uma sentença de oito anos por homicídio culposo.
Ele se foi. Eu era o destroço que restava.
ALGUMAS HORAS DEPOIS, eu ainda estava acordado. Eu guardei as cartas – as guardei com
segurança na caixa em que as guardei – mas o sono me iludiu. Eu não conseguia parar de pensar
em Grace. Suas cartas, e todas as coisas que eu perdi. Aquele anel ainda em seu dedo.
O barulho de um motor roncando atravessou a janela aberta. Isso foi estranho. Ninguém
mais morava aqui – apenas Vovó e a família de Grace ao lado.
Não parou, ou desapareceu como se alguém tivesse passado por ali. Quem quer que fosse,
eles estavam sentados do lado de fora da casa de Vovó com o motor ligado.
Levantei-me e puxei algumas roupas, depois desci as escadas, instintivamente evitando os
pontos onde o piso de madeira rangia. As janelas aqui embaixo
estavam fechados, abafando o som, mas eu ainda podia ouvi-lo. Eu coloquei minha cabeça para fora
da porta da frente.
Uma caminhonete estava parada na estrada em frente. Logan se inclinou para fora da janela do
lado do motorista e acenou para mim.
O que diabos ele estava fazendo aqui?
Tive a sensação de que poderia me arrepender disso, mas calcei um par de sapatos e saí.
“Ei, brossauro, que bom que você acordou,” disse Logan, mantendo a voz baixa. Gavin inclinou
o queixo para mim do banco do passageiro. “Estávamos tentando descobrir como chamar sua
atenção sem acordar Vovó.”
“É no meio da noite. O que você está fazendo?"
"Entrar." Ele olhou para Gavin. “Gav, vá para trás.”
"Por que ele não pode entrar na parte de trás?"
“Cara, apenas faça isso. Vamos precisar de você de volta lá de qualquer maneira.
Gemendo, Gavin saiu e subiu na caçamba do caminhão.
“Vamos, Ash. Entrar."
"Por que?"
“Temos merda para fazer. Vamos lá."
Reconheci o leve sorriso e o brilho travesso nos olhos de Logan. Ele estava tramando algo – o
que provavelmente significava que eu deveria me virar e voltar para dentro. Mas a curiosidade
venceu o bom senso. Além disso, eu não conseguia dormir de qualquer maneira. Dei a volta para o
lado do passageiro e entrei.
Logan virou a caminhonete cautelosamente e voltou para a estrada principal.
"Você vai me dizer o que estamos fazendo, ou isso é algum tipo de trote?"
“Não, sem trote. Achamos que você gostaria de participar disso, já que já faz um tempo.
"Em que?"
Ele olhou para mim, seu sorriso arrogante de assinatura estampado em seu rosto. "Você vai
ver."
Gavin bateu na janela traseira, então eu a abri.
“Eu deveria estar dirigindo. É minha caminhonete.”
"Pare de reclamar", disse Logan. “Eu sou um motorista melhor do que você.”
"Como diabos você é", disse Gavin. “E está frio pra caralho aqui fora.”
Logan olhou para ele pelo espelho retrovisor. “Deveria ter usado um casaco, idiota.”
“Ok, mãe.”
"Você vê com o que eu tenho que lidar?" Logan gesticulou atrás dele. “Eu cuido de toda a
logística e ainda recebo porcaria disso.”
“Você não pode levar crédito por isso. Foi minha ideia. E uma fodidamente brilhante, devo
acrescentar.
"Veremos."
“Crédito para quê?” Eu perguntei.
“Verifique embaixo do seu assento,” disse Logan.
Enfiei a mão embaixo do assento e encontrei um grande envelope pardo. Já estava aberto,
então peguei o que parecia ser uma pilha de adesivos de pára-choques, só que maiores. Eles eram
verdes com letras brancas.
“Bailey Street, Bailey Way, Bailey Avenue.” Eu os vasculhei, encontrando vários de cada um.
“Bailey Drive, Bailey Court, Bailey Place. O que é tudo isso?"
"Sinais de rua", disse Logan, como se a resposta devesse ser óbvia.

Eu já tinha uma boa ideia do que eles planejavam fazer com eles.
"Eu posso ver isso. Por que estamos renomeando as ruas?”
"Porra de Havens", disse Gavin.
“O que eles fizeram?”
“Eles mudaram as placas de Welcome to Tilikum em ambas as extremidades da cidade para
eles disseram Bem-vindo a Havenville.”
“Jesus, demorou uma eternidade para tirar essa merda”, disse Logan.
Eu ri um pouco. Não é surpresa que a rixa de longa data entre nossos
família e os Havens ainda estava forte. Voltou gerações.
“Obviamente, não podemos deixar isso sem resposta”, disse Gavin. “Então agora todas as ruas
da cidade serão nossas.”
“Onde você conseguiu isso?”
“Etsy,” disse Logan. “Essa garota que eu namorei por um tempo estava realmente personalizando
suas coisas. Então eu perguntei a ela onde ela conseguiu todos os seus adesivos e os encomendei.”
“Ele pede algo online e acha que recebe todo o crédito”, disse Gavin. “Que besteira.”
“Ei, eu tive que mandar uma mensagem para Layla para obter as informações. Isso foi arriscado.”
"Sim, e você acabou ficando com ela mais algumas vezes", disse Gavin. “Não é exatamente
uma dificuldade.”
Logan sorriu novamente. "Verdadeiro. De qualquer forma, estes não são feitos para sair.
Esses bastardos vão raspar adesivos de placas de rua por semanas.
Gavin riu.
Logan se virou e diminuiu a velocidade, parando ao lado de uma placa alta. “Passe um
de volta para Gav.”
Peguei um adesivo da Bailey Drive e o entreguei pela janela traseira aberta.
“Você pode alcançar?” perguntou Logan.

"É, eu entendi." Gavin ficou na carroceria da caminhonete e removeu o adesivo, então o
alisou sobre a placa.
Olhei em volta para a rua vazia. "Eu sei que é no meio da noite, mas você não está
preocupado em ser pego?"
"Na verdade, não. O deputado Cohen está de serviço esta noite.
Chip Cohen não era um Bailey, mas se bem me lembro, sua irmã era casada com um de
nossos primos. Isso fez dele um de nós. Mas continuei olhando para a rua, estreitando os
olhos contra a escuridão.
Logan dirigiu até o próximo quarteirão e parou novamente. “Cara, está tudo bem.
Você não precisa ser paranóico; nunca somos pegos”.
Entreguei outro adesivo a Gavin. “Acabei de passar sete anos na prisão.
Tudo me deixa paranóico.”
Subimos e descemos as ruas do pequeno centro de Tilikum, parando em cada cruzamento
para colar adesivos de Bailey sobre os nomes das ruas. Os primeiros levaram vários minutos,
mas depois de um tempo, entramos no ritmo. Logan colocaria o caminhão na posição, eu
passaria um adesivo para Gavin e ele faria as honras.
Realisticamente, eles não precisavam de uma terceira pessoa para fazer isso. Logan
poderia facilmente ter feito meu trabalho. E por mais estranho que parecesse, por baixo da
minha paranóia sobre ter problemas por causa disso - a última coisa que eu precisava era
ficar do lado errado da lei - eu estava meio feliz que eles me acordaram no meio da noite para
desfigurar placas de rua. Antigamente, fazíamos esse tipo de coisa o tempo todo.
Viramos à esquerda, em uma rua que descia a colina em direção ao rio

que serpenteava pelo centro da cidade. Faróis piscaram atrás de nós.
"Merda. Desça,” Logan sibilou.
Eu me abaixei e ouvi o baque de Gavin esparramado na caçamba da caminhonete.
"Eu pensei que você disse que não seríamos pegos."
"Nós não vamos se você calar a boca."
“O caminhão está funcionando.”
“Bom ponto. Talvez não devêssemos nos abaixar. Finja que não estamos tramando nada.” Ele
se sentou lentamente e olhou no espelho retrovisor. "Não importa, eu acho que eles se foram."
Outro carro virou a esquina à nossa frente e, por um segundo, fiquei cego pelos faróis brilhantes.
“O que diabos todas essas pessoas estão fazendo aqui?” Logan murmurou.
“É no meio da noite.”
"Estamos aqui fora."
“Sim, mas temos uma boa razão.”
O carro se aproximou e eu endureci. Dizia County Sheriff ao lado.
Logan se inclinou para fora da janela aberta do motorista enquanto o carro desacelerou para um
pare ao nosso lado. “Ei, Cohen. Como o cemitério está tratando você?”
"Não é tão ruim", disse o deputado Cohen. "Puta merda, é Asher?"
Ah, foda-se.
"Sim. Eles realmente deixaram o grandalhão sair.”
“Isso não é uma merda. Oi, Asher. Bem-vindo a casa."
Acenei para Cohen. "Obrigado."
Seus olhos se voltaram para a placa da rua. “Bem, eu posso ver que vocês estão ocupados. Eu
não vou te manter. Ei, Gav.”
Olhei para trás a tempo de ver a mão de Gavin levantar em um aceno. Ele ainda estava deitado.
“Só não deixe esses adesivos espalhados por aí”, disse ele. "Não jogue lixo."
"Sim, senhor", disse Logan. "Noite."

Cohen tirou o chapéu para nós e seguiu viagem.
Eu soltei um suspiro. “Puta merda.”
“Eu disse que não precisávamos nos preocupar,” disse Logan.
“Você está dirigindo por aí com um criminoso condenado, desfigurando o público
propriedade,” eu disse. “Claro que estou fodidamente preocupado.”
Logan apenas balançou a cabeça para mim e colocou o caminhão em marcha. "Você está
pronto lá atrás?"
"Sim", disse Gavin.
Levamos mais uma hora para passar por todos os adesivos. Para uma cidade pequena, havia
muitas placas de rua. No caminho de volta para Gram's, Logan fez questão de parar na esquina da
casa de Grace para que pudéssemos substituir a placa da Evergreen Street por Bailey Way.
Finalmente, Logan nos levou pela estrada esburacada em direção à Gram's. Ele estacionou
do outro lado da loja. Gavin saltou da parte de trás e produziu um pacote de seis cervejas,
aparentemente do nada. Neste ponto, eu não me incomodei em questioná-lo.
Descemos um caminho de cascalho até um local familiar atrás da loja, passando pelos
jardins bem cultivados de Vovó. Viemos aqui inúmeras vezes para brindar nossas travessuras
noturnas, embora geralmente fosse com Coca-Cola e barras de chocolate do Sugar Shack, em
vez de cerveja.
Isso me lembrou como meus irmãos eram jovens quando eu saí. Quão
muito eles mudaram desde então.
A clareira tinha uma fogueira forrada com pedras lisas do rio, os restos carbonizados do
último incêndio ainda empilhados no centro. Estava frio, mas Logan e Gavin sentaram-se sem
começar um novo. Era tarde, e provavelmente não estaríamos aqui tempo suficiente para nos
incomodar com um incêndio.
Gavin pescou um abridor de garrafas do bolso e abriu três
cervejas, distribuindo-as uma a uma.
“Bom trabalho esta noite,” disse Logan, segurando sua cerveja.
Gavin e eu brindamos nossas garrafas com as dele.
Tomei um gole, sentindo a sugestão de uma queimadura enquanto descia pela minha garganta.
“Deus, eu não tomo uma cerveja há anos.”
“Provavelmente há muita coisa que você não faz há anos”, disse Logan. “É estranho estar
de volta?”
"Sim. Muita coisa mudou. Eu sabia que a vida continuaria sem mim, mas ainda assim.
Eu nem sei onde vocês moram.”
Logan tomou um gole de sua cerveja. “Levi e eu conseguimos um lugar não muito longe do
Quartel de bombeiros. Então Gavin se mudou, embora ninguém o tenha convidado.”
"É uma coisa boa, no entanto", disse Gavin. “Sua casa era chata pra caralho antes de eu
me mudar.”
“Sim, tipo. Levi não é exatamente a vida da festa. Ele apenas trabalha e...” Logan parou e
parou por um segundo. “Não sei o que mais.”
"E quanto a Evan?"

“A casa dele fica a alguns quilômetros da cidade. A loja dele também está lá fora.
Ele constrói motos e restaura carros e tal. Ele odeia as pessoas, então parece funcionar para
ele.”
“Desde quando ele odeia as pessoas?”
Logan deu de ombros. “Ele não sempre? Ele mora lá fora com seu cachorro. Nós
vê-lo no Gram's às terças-feiras para jantar, mas é só isso.
Eu tomei um longo gole, deixando tudo afundar. Algo parecia errado, mas eu não conseguia
identificar o quê.
"Já temos permissão para falar sobre ela?" perguntou Gavin.
Logan deu uma cotovelada nele. "Cara, não."
“Ele quer saber onde todo mundo mora e tal. E não podemos continuar fingindo que ela não
existe.”
“Está tudo bem,” eu disse. “Eu sei onde ela mora. Fui lá hoje”.
"Foda-se sim", disse Gavin. “Entrega, amigo.”
Logan gemeu e tirou sua carteira. Ele entregou a Gavin uma nota de vinte.
“Dica.”
“Não é minha culpa eu ter habilidades psíquicas de nível Gram.”
"Que diabos você está falando?" Eu perguntei.
“Nós tínhamos uma aposta sobre quanto tempo você levaria para ir vê-la.”
disse Logan. “Meu dinheiro estava no amanhã. Achei que você aguentaria pelo menos mais um
dia antes de quebrar.
"Qual foi o palpite de Levi?" perguntou Gavin.
“Na próxima semana ou algo assim.”
Gavin riu. “Ele é um bastardo tão cínico.”
"Vocês são idiotas", eu resmunguei.
“Bem, esse idiota acredita no poder do amor, e isso o deixou vinte dólares mais rico.” Gavin
esticou os vinte e mexeu as sobrancelhas.
"O poder do amor?" perguntou Logan. “Você é tão cheio de merda.”

Gavin apenas sorriu.
Logan se virou para mim. “Então, como foi?”
Ignorei sua pergunta, esperando que ele entendesse a dica e abandonasse o assunto.
“Tão ruim?” perguntou Gavin. “Não se preocupe, mano, tenho certeza que ela entende.
Você vai durar mais da próxima vez.”
Eu atirei um olhar para ele, minha mão já se fechando em um punho.
"Uau." Ele levantou as mãos, uma ainda segurando sua cerveja, em um gesto de rendição.
"Eu estou apenas mexendo com você."
Com uma respiração lenta para conter a chama de raiva, eu abri meu punho. Claro que ele
estava apenas brincando comigo. É o que sempre fizemos.
Mas minha primeira reação foi me preparar para uma luta.
Isso foi foda.
"Você está bem, cara?" perguntou Logan.

"Sim. Só não quero falar sobre ela.”
"Tudo bem. Justo. Obrigado por sua ajuda esta noite.”
"Sem problemas. Não que você precisasse de mim. Mas obrigado pela cerveja.”
"Meu prazer", disse Logan. “E claro que fizemos. Tenho que iniciá-lo de volta à vida Tilikum,
bronanza.”
Eu balancei a cabeça e tomei outro gole. Vida de Tilikum. Pegadinhas. Algumas coisas por
aqui não tinham mudado. Mas eu tinha. E eu realmente não sabia se eu me encaixava mais.
GRAÇA
T a agenda de turnos borrada na tela. Eu estava olhando para ele pela última
hora, fazendo pouco ou nenhum progresso. Isso era ridículo.
Alcançando meus braços acima da cabeça, endireitei minhas costas e me espreguicei.

Eu estava no trabalho, precisava colocar minha cabeça de volta no jogo. Os baristas que
trabalhavam para mim não iam querer esperar para descobrir sua agenda para a próxima
semana só porque meu – meio que – noivo saiu da prisão mais cedo e nosso reencontro foi
basicamente uma merda. Havia vantagens em ser o chefe, como meu pequeno escritório fofo
e horários flexíveis. Mas também não podia deixar as coisas deslizarem.
Preenchi alguns campos no gerenciador de agendamento e me certifiquei de clicar em
salvar. Eu provavelmente teria que fazer mudanças mais tarde, mas teria que fazer por agora.
Meu cérebro simplesmente não queria cooperar hoje.
Meu telefone tocou com uma mensagem de texto, e eu atendi, já sabendo que
provavelmente era Cara.
Cara: Eu preciso de uma atualização de status sobre o cara da prisão assustador.
Eu: De onde você tirou a ideia de que ele é assustador?
Ela levou um longo momento para responder.
Cara: Droga. Logan disse assustador. Retiro minha declaração. Se príncipe
idiota diz que é assustador, ele é obviamente um gatinho.
Eu: Ele não é nenhum, e não há atualização.
Cara: Você tem que me dar algo. Estou morrendo aqui.
Eu: Já te contei tudo.
Cara: Você realmente não falou com ele desde sua tentativa de merda de um pedido de
desculpas ontem?
Eu: Não.
Método: Taser.
Eu: Ainda não vamos dar um taser nele.
Cara: Tem certeza?
Eu: Positivo. Você está vindo hoje à noite?
Cara: Provavelmente. Poderia muito bem fazer algo enquanto eu não estou fazendo sexo
porque minha vida amorosa é uma piada e os homens são estúpidos.
Eu: Eles não podem ser todos estúpidos, podem?
Cara: Ainda esperando por um para provar que estou errado.
Eu: Justo. Vejo você à noite.
As segundas-feiras eram a noite do Stitch and Sip na Knotty Knitter, a loja de fios e
artesanato de Tilikum. Vovó me ensinou a fazer crochê anos atrás e me convidou para ir ao
grupo de tricô da cidade. Eu estava cética, imaginando um monte de velhinhas sentadas
tomando chá com suas agulhas de tricô fazendo barulho enquanto fofocavam sobre o resto das
velhinhas da cidade. O que eu poderia ter em comum com eles?
Mas acabou que Stitch and Sip foi muito mais divertido do que eu pensava. Especialmente
depois que Cara se juntou e começou a trazer bebidas. Algumas das senhoras ainda não tinham
percebido que os chás gelados de Long Island na verdade não tinham chá neles.
Foi muito adorável.

Meu telefone apitou com outro texto, este da minha mãe, dizendo que ela estava na frente.
Apertei para salvar na agenda – de novo – e saí para o café.
Sempre me impressionou o quão boa minha mãe parecia nos dias de hoje. Seu cabelo
estava solto e ela usava um lindo cardigã aberto e jeans estilosos. Jack estava com ela, vestido
com roupas de rua. Ele era um cara grande com uma barba de sal e pimenta e braços grossos.
Ele parecia um policial, mesmo sem seu uniforme, e a maneira como ele gentilmente colocou a
mão na parte inferior das costas de mamãe foi apenas o
mais fofo.
"Ei, pessoal", eu disse. “Você quer pegar uma mesa?”

Abracei minha mãe e Jack e gesticulei para uma mesa vazia, tudo antes de perceber que
eles estavam com meu irmãozinho. Elijah recuou alguns metros, o rosto enterrado em um capuz
e as mãos enfiadas nos bolsos da frente.
“Oi, Eli.”
"Oi."
Respostas de uma palavra eram tudo o que qualquer um de nós conseguia tirar dele ultimamente,
então eu não deixei isso me incomodar.
“Vocês querem alguma coisa?” Eu perguntei enquanto tomávamos nossos lugares.

“Obrigada, mas não podemos ficar mais do que alguns minutos,” mamãe disse. "Nós
estávamos no centro da cidade, então pensamos em aparecer e dizer oi.”
"Estou feliz que você fez."
"Você não sabe nada sobre as placas de rua ao redor da cidade, não é?" Jack perguntou.
Apertei meus lábios para não sorrir. Eu os tinha visto esta manhã – havia até um na minha rua –
mas eu não sabia quem tinha feito isso. Não que fosse difícil adivinhar. Isso tinha Logan e Gavin escrito
por toda parte. Possivelmente Levi também.
“Eu não sei nada sobre isso.”

Ele ergueu uma sobrancelha. "Tem certeza?"
Mamãe colocou a mão em seu braço. “Eu não acho que você deveria se preocupar com isso.”
“Você sabe de alguma coisa?” Ele olhou para ela, sua boca se erguendo em um sorriso.
“Não, mas é apenas um monte de adesivos. Alguém vai derrubá-los.”

"Esta cidade", ele murmurou.
Eu chamei a atenção de Elijah, com a intenção de piscar para ele. Ele tinha que encontrar isso
engraçado. Mas ele não sorriu de volta.
“Essa não é a razão pela qual paramos,” mamãe disse. “Falei com Gram
ontem. Ela disse que Asher está em casa.
"Sim, eu estava me perguntando se você o viu."
Mamãe balançou a cabeça. “Não, embora eu tenha visto o caminhão velho estacionado na frente
e se perguntou quem o estava usando.”
Bati meus dedos na mesa. Eu particularmente não queria entrar em detalhes com minha mãe. Ela
amava Asher, mas também se preocupava comigo.
O que era compreensível, eu era sua filha. Mas no momento, eu não tinha certeza do que dizer. Eu decidi
mantê-lo simples.
“Bem, ele está em casa. Ele foi liberado mais cedo, o que obviamente é uma ótima notícia.
Agora ele está... se ajustando.
“Acho que isso faz sentido. Tenho certeza que a transição pode ser difícil.”
"Definitivamente vai ser difícil", disse Jack. “Ele vai precisar de algum tempo para
acostumada com tudo de novo.”
Eu chamei a atenção de Jack e dei-lhe um sorriso agradecido. Ele nunca conheceu Asher, mas é
claro que ele conhecia a família Bailey. E ele sabia o que tinha acontecido comigo, por que Asher tinha
feito o que ele fez. Ele nunca disse isso
explicitamente, mas tive a impressão de que ele não achava que Asher deveria ter sido preso.
Ele estava certo. Ele não deveria. Mas não adiantava insistir nisso agora.
“Você o viu?” Mamãe perguntou.

"Um pouco. Falei com ele ontem. Foi bom vê-lo, obviamente.”
Elijah ainda não disse nada. Eu não tinha certeza se ele ainda se lembrava de Asher.
Ele tinha quatro anos quando Asher foi mandado embora, e nós escondemos a maior parte
dele. Achei que ele já sabia o que tinha acontecido, ou pelo menos a versão apropriada para
uma criança de onze anos. Isso provavelmente não era tão interessante para ele.
“Fico feliz em ouvir isso,” mamãe disse. “Bem, precisamos ir. Temos uma reunião na
escola”.
Todos nos levantamos, e eu abracei Jack, então minha mãe. Elias correu para
a porta, então eu deixei ele ter seu espaço. Ele não gostava de abraços esses dias.
“Se você ver Asher antes de nós, diga a ele que estamos felizes por ele estar em casa,” mamãe
disse.
"Eu vou."
Eu disse adeus e os observei partir, grata por ela não ter pressionado por notícias sobre
nosso noivado.
A KNOTTY KNITTER estava na mesma rua de Lola, a estátua da garota pin-

up do lado de fora da Dame and Dapper Barber Shop. Estacionei meu carro
e, com minha sacola cheia de fios e projetos de crochê pendurados no braço,
entrei.
Stitch and Sip ficava nos fundos da loja, passando pelos corredores de fios e vários
outros suprimentos de costura e artesanato. Poltronas incompatíveis e um sofá usado por
anos de uso foram dispostos em círculo, perto de uma grande mesa onde Jessie Montgomery
– proprietária de Knotty Knitter e gênio de artesanato residente – realizou workshops e
tutoriais.
A grande mesa de centro tinha alguns pratos com lanches meticulosamente dispostos,
provavelmente cortesia de Tillie Bailey-Linfield. Tillie era aposentada
professor de piano e tia-avó de Asher por parte de pai. Ela adorava bancar a anfitriã quase tanto
quanto a fofoca da cidade.
Ela olhou para mim da pilha de tricô em seu colo e ergueu as sobrancelhas. Ela trocou um
olhar com Amy Garrett, que continuou o olhar conhecedor, passando-o para Violet Luscier.
Isso respondeu minha pergunta. Eles sabiam que Asher estava em casa.
"Olá senhoras." Eu coloquei minha bolsa para baixo e sentei em uma das poltronas.
Eles disseram olás educados, e eu acenei para Marlene Haven. Ela me deu um sorriso
caloroso.
A coisa mais chocante que aprendi na minha primeira reunião Stitch and Sip não foi que
não era um grupo de velhinhas – Amy Garret era apenas alguns anos mais velha que eu, e
tínhamos outros membros que eram ainda mais jovens. Os participantes variavam um pouco de
semana para semana. Não, a maior surpresa foi que esse pequeno grupo operava fora da
disputa Bailey-Haven. E Marlene Haven, mãe dos notórios irmãos Haven – e, claro, sua irmã,
Annika – era um membro que frequentava regularmente.
Ninguém jamais havia confirmado minhas suspeitas, mas eu estava convencido de que
Stitch e Sip tinham começado décadas atrás como uma forma de as mulheres de Tilikum
contornarem a rixa, especialmente quando ela ameaçava interferir no governo da cidade.
Quando as coisas começaram a sair do controle, os membros sentaram-se aqui em móveis
surrados e calmamente - e muito cordialmente - acertaram as coisas.
Desde a primeira vez que eu vim, foi como se eu estivesse sabendo de um importante
segredo da cidade. Não foi surpresa quando Vovó mencionou casualmente que a regra sagrada
de Stitch and Sip era simples, mas rígida. O que foi dito em Stitch and Sip ficou em Stitch and
Sip.
"Nenhuma vovó esta noite?" perguntou Violeta. Ela era parente de Vovó, mas eu não tinha
certeza de como. Asher a chamou de tia, mas nesse lado de sua família, todos eram primos,
tias ou tios, independentemente de seus laços familiares reais. Seus olhos eram como os de
Vovó - tão escuros que eram quase pretos - e sua pele era lindamente lisa, especialmente
considerando que ela estava na casa dos cinquenta.
“Acho que não,” eu disse. “Eu não falei com ela hoje.”
“Suponho que ela esteja ocupada com outras coisas, com as grandes notícias e tudo mais.”
Violet não parou de trabalhar no gorro de bebê azul que estava fazendo crochê.
"Ah, Violet", disse Tillie. “Tome um biscoito.”

"Você quer me dizer que não vamos falar sobre a maior coisa que aconteceu nesta cidade
em anos?"
“Não até que todos cheguem aqui.”
Apenas revirei os olhos e comecei a trabalhar no gorro cinza e verde que comecei na semana
passada. Ocasionalmente trabalhávamos em projetos para presentear amigos ou familiares, mas
na maioria das vezes fazíamos chapéus, cachecóis e cobertores para bebês e crianças carentes.
Os invernos eram frios aqui nas montanhas, então nos certificamos de que todas as crianças da
cidade tivessem o que precisavam para se aquecer.
A campainha da porta da frente tocou e Cara entrou na loja. Um cachecol meio acabado —
ou talvez fosse para ser um chapéu; era difícil dizer — pendurada em sua bolsa. Na outra mão,
ela carregava uma bolsa térmica térmica.
Seu cabelo ruivo estava solto e ela usava uma camisa preta justa, jeans curtos e um par de salto
alto vermelho brilhante.
Ela colocou o refrigerador para baixo, em seguida, jogou-se em uma cadeira,
sem a menor cerimônia, deixando cair sua bolsa. "Senhoras."
"Esses são os sapatos", disse Tillie, ajustando seus óculos de aro de metal. “Eu cairia se
tentasse andar neles.”
Cara apontou os dedos dos pés. “Eles não são adoráveis? Encontrei-os hoje no meu armário
e juro que não me lembro de os ter comprado. Mas com certeza estou feliz por ter feito isso.”
"Eu preciso pegar emprestado", eu disse.

“A qualquer hora, precioso patinho.” Ela abriu o refrigerador, colocou as xícaras e começou a
servir de um grande copo de aço inoxidável. Ela acrescentou gelo de outro recipiente e guarneceu
cada copo com uma fatia de limão, depois os passou de um lado para o outro.
A sala ficou em silêncio enquanto bebíamos nossos chás gelados de Long Island - Cara
realmente sabia como fazer um excelente coquetel - e trabalhamos em nossos respectivos
projetos. Os olhos se voltaram para mim de vez em quando, e eu sabia que eles estavam
esperando por alguém para trazer Asher. Ele era o assunto atual das fofocas em Tilikum. Ele tinha
que ser discutido em Stitch and Sip.
Cara descansava na cadeira ao meu lado, sua bolsa intocada. Ninguém perguntou por que
ela não havia retomado um de seus projetos. Todos nós sabíamos que ela era terrível nisso. O
mais astuto que Cara conseguiu foi encenar fotos de moda planas para seu feed do Instagram.
"Tudo bem, Grace", disse Violet, finalmente quebrando o silêncio, "precisamos

ouvi-lo da fonte. É verdade que Asher escapou?”
"É claro que ele não escapou", disse Amy. Ela tinha quatro meninos com menos de oito
anos e sempre parecia que precisava de uma soneca. “Se o fizesse, estaria escondido.
Ouvi dizer que ele está em prisão domiciliar e tem que usar um desses monitores de
tornozelo. É por isso que quase ninguém o viu.”
“Ouvi dizer que seus irmãos encontraram o lendário tesouro de Montgomery e foi
tão grande que eles usaram para comprar sua saída da prisão”, Cara brincou.
Eu olhei para ela.
Ela sorriu.
Tillie estalou a língua. “Todo mundo sabe que não existe
o tesouro de Montgomery.”
"Agora espere aí, Tillie", disse Violet. “Algumas das histórias
pepitas de verdade para eles.”
“Você parece o velho Harvey Johnston”, disse Tillie.
"Não sei. Acho que Violet pode estar certa”, disse Marlene. Ela usava óculos de leitura
azul escuro e não levantou os olhos de seu projeto enquanto falava. “Há algo naquela velha
história sobre a fortuna Montgomery.
Não sei se alguém descobrirá o que era, mas acho que, pelo menos, costumava existir.”
“Bem, eu não posso te dizer se a fortuna Montgomery é, ou foi, real,” eu disse.

“Mas posso te dizer que os meninos Bailey não encontraram nada, ninguém subornou
ninguém, e Asher não escapou. Ele recebeu clemência do governador e sua sentença foi
declarada adequada devido às circunstâncias do caso”.
— Isso não é algo? — disse Tillie. “Alguém organizou um trem de refeições?”

"O homem saiu da prisão, não do hospital", disse Violet. "O que
ele precisa de um trem de refeição?”
“É uma transição de vida”, disse Tillie. “Todo mundo poderia usar uma refeição quente
durante um período difícil.”
“É uma boa ideia”, disse Marlene.
"Então, quando é o casamento?" perguntou Amy. “Você vai marcar uma data?”
Eu podia sentir a cor sumir do meu rosto e minhas mãos ficaram imóveis no meu colo.
“Acredite ou não, eles não estão com pressa,” Cara disse suavemente. “Eu acho isso
tão inteligente. Algumas pessoas iriam direto para isso e se casariam antes de se ajustarem
a estar juntos novamente. Aguardar um pouco e não colocar mais pressão em seu
relacionamento é realmente a decisão certa.”
Sorri para ela com infinita gratidão. "Obrigada."
"Isso faz sentido", disse Amy, assentindo sabiamente. "Bom para você."
O resto do círculo murmurou sua concordância.
Eu sabia o que as pessoas diziam sobre mim pelas minhas costas. Talvez não essas
senhoras, elas realmente me conheciam. Mas outras pessoas na cidade pensaram que eu era
estúpido por esperar por Asher.
Na maioria das vezes eu não me importava com o que os outros pensavam. Mas agora, eu
estava se sentindo muito cru. E a última coisa que eu queria era a pena deles.
Cara se inclinou e baixou a voz. “A propósito, comecei o boato de que ele escapou. Achei
que soava foda e queria ver se conseguia que alguém repetisse.”
"Você é terrível."
"Eu sei."
Meu telefone apitou, então eu peguei para verificar. Recebi uma mensagem de um número
que não reconheci.
Este é Asher. Eu tenho um telefone agora.
Minha boca se contorceu em um sorriso. Era uma coisinha — minúscula, na verdade. Não
significava muito. Havia uma grande lacuna entre me dar seu número de telefone e marcar a
data do casamento. Mas era algo. E depois dos últimos dias, eu aceitaria.
ASHER
M A solução temporária para ser um homem adulto morando com a avó

novamente era me tornar útil. Ficar sentado me deixaria louco
rapidamente, então encontrei maneiras de me manter ocupado. A casa
de Vovó não estava em mau estado, especialmente considerando que tinha mais de cem
anos. Mas sempre havia coisas que precisavam de atenção.
Passei o dia anterior consertando uma torneira pingando no banheiro do andar de

baixo e colocando algumas prateleiras na despensa. Hoje, eu já tinha colocado uma nova
camada de verniz na varanda dos fundos, e comecei nos troncos que precisavam ser
cortados e empilhados para lenha. Era um trabalho quente e suado, especialmente com o
sol da primavera brilhando no céu. Mas eu precisava disso, precisava de algo para manter
meus pés enraizados no chão.
Enquanto trabalhava, tentei elaborar um plano de longo prazo. Mas isso foi difícil.
Tudo girava em torno de uma questão central: o que eu ia fazer com minha vida agora?
Eu não tive uma resposta.

Continuar de onde parei nunca foi uma opção. Uma condenação criminal era uma
desqualificação automática para o corpo de bombeiros. Eu não tinha terminado meu
diploma, mas era inútil de qualquer maneira. Eu provavelmente poderia encontrar uma
maneira de voltar para a escola, mas para quê? A única coisa que eu sempre quis ser foi
um bombeiro. Esse sonho tinha morrido há muito tempo.
Focar no curto prazo era mais simples, mas não particularmente encorajador. Eu
estava começando do zero, com basicamente nada. Eu não tinha emprego, não tinha
dinheiro, quase não tinha roupas que servissem. Parecia que eu estava tentando
agarre meu caminho para fora de um buraco profundo. Eu estava tão baixo que o céu não era nada
além de um pontinho de luz, bem acima de mim.
Mas só havia uma coisa que eu podia fazer. Escalar.
E sinceramente, eu não tinha nada. Vovó colocou um teto sobre minha cabeça – me deu
um lugar seguro para pousar. A velha caminhonete do vovô era uma fera de dirigir, mas
funcionava. Eu tinha um jeito de me locomover.
Ontem à tarde, um velho laptop apareceu misteriosamente na mesa da cozinha. Eu não
sabia quem tinha deixado lá, e Vovó alegou que não sabia nada sobre isso. Meu palpite era
Evan, mas ele ia e vinha sem que ninguém o visse. Mais tarde, Levi deixou discretamente um
telefone com uma nota adesiva me alertando para não consumir todos os seus dados.
Girei o machado e ele afundou profundamente na madeira com um estalo. Eu ainda

estava lutando com o sentimento de gratidão que tinha por minha família. Parecia fora de lugar
com a raiva e ressentimento – e paranóia – que continuamente queimavam em meu intestino.
Eu não estava acostumado.
Mas era melhor do que a sensação corrosiva de desesperança que me consumia.
Eu não ia sentar na minha bunda e esperar por alguém para consertar minha vida fodida, mas
eu odiava me sentir à deriva e sem propósito.
Minhas roupas grudaram na minha pele, então eu larguei o machado e tirei minha camisa.
Eu não tinha dormido bem na noite passada e agora que era fim de tarde, a exaustão estava
me pegando. Claro, eu não dormia bem há anos, então isso não era novidade. Mas eu
continuei acordando em pânico, sem perceber onde eu
foi.
Limpei meu rosto na minha camisa e a joguei de lado. Grace pesava em minha mente
mais do que qualquer outra coisa. O que ela viu quando olhou para mim? Ela viu a verdade?
Ela entendeu?
Minhas costas formigaram e tive a súbita sensação de que estava sendo observado. A
adrenalina passou por mim, fazendo meu coração bater forte e minhas mãos se fecharem
involuntariamente em punhos. Eu odiava essa sensação. Eu cerrei meus dentes, pronta para
lutar, embora logicamente eu soubesse que não precisava. Eu não estava mais lá , mas meus
instintos eram muito fortes.
Chicoteando ao redor, fiquei cara a cara com um maldito
esquilo.
Ele estava sentado em um tronco, sua cauda cinzenta e espessa se contorcendo. Era uma merdinha
gorda – claramente não doendo por comida.
Soltei um suspiro e relaxei os ombros, me sentindo uma idiota. o que
diabos eu esperava, um cara com tatuagens no pescoço empunhando uma haste? Jesus.
"O que você está olhando?"

Ele nem se mexeu, apenas torceu a cauda novamente.
“Eu não sei o que você está esperando. Eu não tenho comida.”
Por aqui, onde havia um esquilo, geralmente havia muito mais, mas não vi uma gangue de
coortes peludos por perto. Quando éramos crianças, os malditos esquilos tinham fugido com
nossos lanches mais vezes do que eu podia contar. Eles eram pequenos filhos da puta rápidos
que podiam roubar seu sanduíche e subir em uma árvore antes que você percebesse que tinha
sumido.
O esquilo parecia contente em me encarar com seus olhos pretos e redondos, o que era
assustador, mas provavelmente inofensivo. Ignorei e voltei a cortar lenha.
Depois de dividir mais algumas rodadas, empilhei as peças na pilha de madeira.

Meus braços e costas estavam cansados e meu estômago roncava de fome. Eu provavelmente
já tinha feito o suficiente por um dia, então guardei o machado e o martelo no galpão. As
galinhas de Vovó cacarejavam e arranhavam a terra. Parei para olhar o galinheiro onde ela os
mantinha a salvo de predadores à noite. O galinheiro não estava em mau estado, mas era
pequeno. Eu teria que perguntar a ela se ela queria um maior. Isso me daria outra coisa para
fazer.
Voltei para a pilha de madeira para pegar minha camisa, mas não a vi no chão onde a
havia deixado. Aquilo foi estranho. Eu tinha colocado em outro lugar? Cacei por alguns minutos,
cada vez mais confuso. Eu a deixei cair ali mesmo, e ninguém mais estava aqui.
Deus, eu estava perdendo isso.

A porta dos fundos se abriu e Vovó saiu para a varanda. o
galinhas cacarejavam para ela.
"Urso, por que você não entra e se limpa?"
"Sim, eu estava prestes a fazer isso." Olhei ao redor novamente.
“Você perdeu alguma coisa?”
"Minha camisa." Eu me virei em um círculo. “Eu tirei aqui e agora está
se foi. Você não pegou, pegou?”
"Não. Provavelmente foram os esquilos.”
Franzi minha testa e olhei para trás em direção ao riacho. “Por que um
esquilo levar uma camisa? Não acho normal.”
"Você realmente espera normal por aqui?"
Esse foi um ponto justo. Meu estômago me roía com uma urgência que superava o mistério
da minha camisa, então abandonei a busca e subi os degraus da varanda. "Eu acho que não."
“Talvez o Sasquatch precisasse de uma camisa nova. O seu é provavelmente um dos poucos
que caberia nele.”
"Então os esquilos trabalham para o Pé Grande agora?"
"Isso explicaria muito."
Balançando a cabeça, eu a segui para dentro, mas não me preocupei em apontar que o Pé
Grande não era real. Eu honestamente não tinha certeza se ela acreditava em todos os velhos
mitos e histórias, ou apenas agia como se fosse mexer com as pessoas. Mas ela sempre insistiu
que Sasquatch morava nas montanhas fora de Tilikum. Embora Bigfoot liderar um exército de
esquilos fosse novo – e estranho, mesmo para Vovó.
Ela puxou um pote de um armário, e eu não esperei que ela me dissesse que
cheirava a um animal selvagem. Subi direto para tomar banho.
A água era boa no meu corpo cansado. Relaxar em um banho quente era outro luxo que eu
nunca mais daria como garantido. Fiquei embaixo do spray, deixando-o aliviar a tensão nas minhas
costas e ombros.
Terminei e vasculhei uma caixa no meu quarto em busca de mais roupas limpas.
A camisa estava esticada nas minhas costas e eu tive que puxar as mangas para que não
cortassem meus braços.
Vozes vieram da cozinha e eu me perguntei quem estava aqui. Era mais de uma pessoa,
provavelmente várias. Hesitei no topo da escada, sem saber se queria descer até lá. A última coisa
que eu queria fazer era ser social.
Mas o cheiro de comida atingiu meu nariz e eu estava perdido. Se isso era pão frito que eu
cheirava, Vovó provavelmente estava fazendo isso de propósito para me tentar a descer.
Funcionou.
Felizmente, a cozinha estava cheia apenas dos meus irmãos. Isso, eu poderia lidar.
Levi e Gavin estavam sentados à mesa, enquanto Logan inclinou o quadril contra o balcão, ao
alcance do braço de uma pilha de pão frito. Evan ficou parado no meio da sala, parado no meio do
passo, como se estivesse fazendo alguma coisa e parou quando me viu.
Na verdade, todos eles estavam me olhando estranho.

"O que? Vocês esqueceram que eu estava aqui?”
"Não." Logan pegou um pedaço e uma colher de madeira estalou contra seus dedos. “Ai.”
Vovó deslizou o prato de pão frito para longe de Logan.

Ele se moveu, juntando-se aos outros na mesa, e percebi por que todos
— exceto Vovó — estava me observando sem jeito.
Grace estava ao lado de Vovó, mexendo algo em uma panela grande no fogão.
Ela olhou para mim por cima do ombro, mas não disse nada.
Porra.
Eu tive um flashback do meu eu adolescente, de pé nesta mesma cozinha, olhando
para uma Grace mais jovem. No momento em que percebi que meus sentimentos pelo
meu melhor amigo de infância haviam mudado. Eu me preocupei com o que aconteceria
se namorássemos e não desse certo. Nossas famílias eram tão próximas, como isso
funcionaria? Eu poderia arriscar?
O senso de responsabilidade que eu sentia em relação às nossas duas famílias me
impediu — até que parou. E agora eu estava diante da mesma coisa que eu temia todos
aqueles anos atrás. Não tinha dado certo entre mim e Grace – não por culpa dela – e não
ia dar. Eu não podia arrastá-la pela minha merda – não podia pedir a ela para viajar na
estrada escura em que eu estava. Não havia jeito.
Mas aqui estava ela, preparando o jantar na cozinha de Vovó. Não era preciso ser
um gênio para perceber que era terça-feira, o que significava jantar de terça, e que Grace
provavelmente vinha todas as semanas desde que eu tinha ido embora.
Isso era tão fodidamente complicado.
"Bom, você está vestido." Vovó colocou um pedaço de pão frito na pilha e enxugou
as mãos no avental. “Corre para a loja para mim, sim, Bear?
Estou sem creme de leite e preciso dele para a sopa.
"Sim claro."
— Grace pode ir com você.
Esfreguei a nuca. "Está tudo bem, vovó, eu me lembro de como chegar à loja."
"Hum hum." Ela tirou a colher da mão de Grace. "Se apresse. Uma vez que eu deixe
esses animais naquele pão frito, não vai durar cinco segundos. Se você não voltar a
tempo, a culpa é sua.”
“Sutil, vovó,” Grace disse e se dirigiu para a porta. "Vamos, eu vou dirigir."
Soltei um suspiro e o segui.

GRAÇA
UMA oelacinto
entrou no meu carro e ajustou o banco para trás. Liguei o motor e apertei
de segurança, tentando manter minha expressão neutra – para
esconder o turbilhão de emoções girando dentro de mim.
Eu debati ficar em casa. Eu quase nunca perdia um jantar de terça-feira no Gram's,
mas eu não tinha certeza sobre esta noite. Além da mensagem para me dar seu novo
número, Asher e eu não nos falamos desde domingo. Nós não estávamos exatamente
em um rolo, aqui, e eu estava lutando com a percepção doentia de que eu poderia ter
cometido um erro enorme.
Talvez ele estivesse certo, e eu deveria ter seguido em frente.
Seu anel ainda brilhava no meu dedo. Eu não tinha tirado ainda, mas eu não era uma
idiota. Pelo menos, não um idiota total. Era muito possível que todos que já tinham dado
um tapinha no meu braço com pena nos olhos e me disseram que estavam preocupados
estivessem certos. Que o silêncio de Asher não tinha sido um ato de autopreservação,
mas uma tentativa de levar para casa o fato de que ele e eu terminamos. Que sua
sentença de prisão realmente significou o nosso fim.
Meu lado emocional queria desmoronar em uma bola e soluçar. Meu lado prático
queria reservar o julgamento até que tivéssemos uma conversa que não terminasse com
um de nós dizendo ao outro para sair.
E meu lado teimoso? Essa parte de mim estava principalmente chateada.
Asher não disse nada enquanto eu dirigia até a loja, apenas observava a paisagem
passar. Eu me perguntei como as coisas pareciam diferentes para ele agora. Alguma
coisa era familiar? Ou as coisas mudaram o suficiente para que Tilikum não se sentisse
mais em casa?
Ou talvez ele tivesse mudado tanto que este lugar nunca se sentiria em casa.
Eu lancei olhares rápidos para ele. Em seus ombros largos e peito largo. Em suas
mãos descansando em suas coxas grossas. Seus dedos machucados e machucados. O
corte gravado em sua testa.
Ele se mexeu na cadeira e aquele movimento sutil foi o suficiente para me lembrar que
havia outra parte de mim – uma parte que não estava triste, nem zangada, nem interessada
em resolver problemas.
Essa parte residia diretamente entre minhas pernas e o ansiava como uma droga.
As duas primeiras vezes que o vi foram emocionalmente carregadas e confusas,

abafando minhas respostas físicas mais primitivas. Agora eu estava calma e ao lado dele
em um espaço fechado. Seu cabelo estava úmido, ele cheirava a limpo, e eu tive que lutar
contra a vontade de encostar e subir em seu colo.
Ocorreu-me que eu poderia. Eu poderia inventar uma desculpa rápida para virar por
uma estrada vazia onde tínhamos uma boa chance de ficarmos sozinhos. Eu estaria
arriscando uma boa dose de rejeição, mas o que ele faria se eu tirasse minha camisa e
colocasse meus seios em seu rosto? Ele realmente me diria para parar?
Descartei a ideia tão rapidamente quanto surgiu. Eu o conhecia muito bem. Asher
odiava ser manipulado, e a agressão sexual não era a maneira de passar por suas defesas.
Mesmo se ele cedesse, ele só me deixaria de fora quando o momento passou, deixando
nós dois nos sentindo pior do que antes.
E neste ponto, o fato de que eu ainda estava fisicamente atraída por ele só estava
tornando isso mais complicado para mim. A dúvida guerreou com a resolução a que me
agarrei por tanto tempo. Por mais que eu odiasse admitir, eu tinha que encarar a
possibilidade de estar segurando um sonho que não existia mais. E desejá-lo tão mal só
tornava isso confuso.
Parei no estacionamento do Nature's Basket Grocery e encontrei uma vaga.
A luz do meu telefone piscou com uma notificação, então eu deslizei a tela para verificar.
Era uma mensagem em grupo do meu meio-irmão, Cooper. Assim que abri, ri alto. Asher
olhou para mim, suas sobrancelhas levantadas.
"Desculpe. É apenas Cooper. Ele é um dos meus irmãos mais velhos. Embora talvez
você ainda não conheça essa história.”
"Não eu faço. Li suas cartas.”
"Todos eles?"
Ele assentiu.
"Oh. Ok, bem... isso é bom. Inclinei meu telefone para que ele pudesse ver.
“Cooper e sua esposa Amelia têm bebês gêmeos e ele me enviou isso.”
A foto mostrava os bebês de Cooper dormindo profundamente em espreguiçadeiras

combinando. Ele empilhou torres de Cheerios em suas testas e a mensagem dizia, novo
recorde.
“Por que eles têm cereais na cabeça?”
Dei de ombros. “Porque Cooper. Você meio que tem que conhecê-lo para entender.”
Outra mensagem chegou, esta de Leo. Era uma foto de seu bebê, também cochilando,
com uma pilha ainda mais alta de Cheerios na testa. A mensagem dizia, chupa, Coop.
“E esse seria outro dos meus sobrinhos.”

Eu me perguntei quanto tempo levaria para Roland enviar uma foto de sua filhinha com
uma pilha de Cheerios na testa. Eu não teria pensado que Roland iria gostar desse tipo de
coisa - ele era o sério da família - mas os três estavam tentando superar um ao outro por
semanas. Era ridículo e adorável.
“Quantas sobrinhas e sobrinhos você tem?” perguntou Asher.

“Vamos ver... Roland e Zoe têm dois agora. Cooper e Amelia têm os gêmeos. Depois, há
Leo e Hannah, eles também têm dois. E minha irmã Brynn e seu marido Chase estão grávidas
do primeiro. Então, seis, em breve serão sete.”
Eu teimosamente reprimi a chama de inveja que tentou se aproximar de mim.

Fiquei feliz pelos meus irmãos. Todos eles mereciam cada pedacinho de sua felicidade e
muito mais. Mas ao longo dos últimos anos, eu vi todos eles se casarem e começarem
famílias. E aqui estava eu, com um anel no dedo que pode não significar nada.
Asher e eu provavelmente já teríamos filhos. E essas crianças teriam todos esses primos
adoráveis para crescer.
Eu guardei meu telefone, tentando afugentar esse pensamento. chafurdar em
tristeza pelo que eu não tinha não ia mudar nada.
"Acho que devemos entrar para que possamos voltar." Eu soltei meu cinto de segurança.
Asher correu as mãos para cima e para baixo em suas coxas e sua mandíbula apertou.
"Você está bem?"
Ele manteve os olhos para a frente e assentiu lentamente. "Sim. Multar."
Antes que eu pudesse me impedir, coloquei a mão em seu braço. Ele não estava bem.
"Tem certeza? Porque eu acho que você não é.”
“É fodidamente ridículo. É uma maldita loja.”
“É a primeira vez que você sai?”
Ainda sem olhar para mim, ele assentiu novamente.

Apertei seu braço suavemente. Era sólido como rocha, cheio de tensão. "Está bem. Sem
pressa."
Por um segundo, pensei que ele poderia não sair do carro, e um estranho
sensação de pânico tomou conta de mim. Eu teria que entrar sozinho.
O que, claro, estava bem. Eu estava bem. Não fui eu quem passou sete anos na prisão.
Ele soltou um suspiro e soltou o cinto de segurança. "Vamos lá."

"Tem certeza?"
"Sim."
Saímos do carro, e a preocupação com ele afastou a faísca de alívio que senti por não ter
que entrar sozinha. Eu tinha lido tudo o que pude encontrar sobre a transição da vida na prisão
para o mundo exterior, e sabia que os presos muitas vezes lutavam no início com as coisas
cotidianas. Isso provavelmente era de se esperar.
Vovó disse que precisava de creme de leite, então fui direto para a seção de laticínios. Asher
ficou perto, examinando os corredores, como se esperasse que problemas surgissem a qualquer
segundo. Peguei uma caixa de creme e fomos para a frente para conferir. Havia uma pessoa na
nossa frente, então esperamos.
Gil Hargrave, um cara de sessenta anos que era dono do Gas N' Grub perto da rodovia,
parou no meio do caminho. Sua boca caiu aberta enquanto ele olhava para Asher.
Os olhos de Asher se estreitaram e ele olhou de volta.

“Ei, Gil,” eu disse, levantando minha voz, na esperança de sacudi-lo. “Como está Edna?”
Gil se assustou, finalmente fechando a boca. “Ah, oi, Grace. Edna está bem.
"Bom de se ouvir. Aposto que ela está ansiosa para que você chegue em casa.
Seus olhos dispararam para Asher mais uma vez, mas ele assentiu. "Sim, ela é. Tenha uma
boa noite."
"Você também." Acenei enquanto ele continuava a entrar na loja, depois cruzei os braços.
"O que há de errado com as pessoas? Não é como se ele não soubesse quem você é.”
Asher não disse nada. Apenas fez um ruído rouco em sua garganta.
Deus, eu desejava que ele não fizesse coisas assim. Havia uma linha tênue
entre ruídos de raiva e ruídos de sexo, e ele estava andando.
Fizemos o check-out e voltamos para a casa de Gram. Quando entramos, eu
entregou-lhe a caixa de creme. Ela imediatamente colocou na geladeira.
"Eu pensei que você precisava disso para a sopa."
“Ah, encontrei outro. Parece que eu realmente tinha bastante.”

Eu levantei uma sobrancelha para ela.
Ela deu um tapinha no meu braço. “Arrume o prato, Gracie Bear. Está ficando frio."
Olhei para Asher e ele balançou a cabeça.
Todos nós nos sentamos para jantar na grande mesa da fazenda. Eu propositadamente
não me sentei ao lado ou em frente a Asher. Meus sentimentos estavam por toda parte.
Eu precisava de um pouco de amortecimento entre nós.
Mas foi bom para todos nós estarmos juntos novamente. Nenhuma cadeira vazia com um
ajuste de lugar extra. Ela colocou um para ele todas as vezes. E toda vez, tinha doído.
Agora ele estava aqui.

O jantar foi barulhento e delicioso. Comemos a sopa de milho de frango caseira do Gram
e pão frito com manteiga e mel. Quando a refeição acabou, eu estava cheio.
E ainda instável.
Eu estava prestes a me oferecer para limpar, mas sem uma palavra, Evan começou a lavar
os pratos. Gavin e Levi já estavam tirando o resto dos pratos da mesa. Não havia mais nada
para ajudar, mas também não conseguia me obrigar a ir para casa.
Caminhei até a varanda dos fundos e me encostei no parapeito, olhando para a escuridão.
A porta bloqueou o barulho de dentro, deixando-me sozinho com os grilos e sapos. O fio tênue
do riacho descendo a colina.
Outra pessoa saiu e eu não precisei olhar para saber que era ele.
Ele ficou ao meu lado e apoiou os antebraços contra a grade da varanda.
Quando ele falou, sua voz era suave e baixa. “Muitas lembranças por aqui.”
"Muitos."
Festas, fogueiras, churrascos. Colhendo bagas e desenterrando ervas daninhas no jardim
de Gram. Escalando árvores. Jogando no riacho. Andando de mãos dadas enquanto ele me
levava para longe da festa de formatura dos gêmeos, na noite em que tudo mudou.
"É difícil de explicar", disse ele.

"O que é?"
“Por que eu me assustei ao entrar na loja. Provavelmente parece loucura, mas de repente
senti que não conhecia as regras. Eu não sabia quem estaria lá ou como eu sairia se a merda
ficasse ruim. E não, eu não sei o que daria errado em uma mercearia.”
"Está bem. Não foi grande coisa.”

“Eu acho que é uma coisa boa Vovó ter feito você ir comigo. Quem sabe quanto tempo
eu teria sentado no estacionamento sozinho.”
Não pela primeira vez — nem pela segunda, nem pela quinta, nem pela vigésima — meu
coração se partiu por ele. “Estou feliz por estar lá.”
"Eu também." Ele parou por um momento, ainda olhando para a noite. “Eu sei que
provavelmente estou mais fodido do que deveria. Não é como se fossem vinte anos.”
Eu queria perguntar por quê. O que aconteceu com ele? Mas eu tinha a sensação de
que, fosse o que fosse, ele não estava pronto para falar sobre isso.
“Eu não acho que exista um livro de regras,” eu disse. “Você passou pelo inferno. Do
claro que te fodeu.”
Ele olhou para mim, seus olhos escuros intensos. “Por que você não me odeia?”
"Para que? Terminar comigo sem me dar uma chance de responder, ou me cortar da sua
vida por tanto tempo?
"Ambos."
Eu brinquei com meu anel de noivado. “Eu odeio o que você passou e que eu tive que
viver sem você por tanto tempo. E não me entenda mal, seu silêncio é uma droga. Mas eu
meio que entendi. Não era como se fosse só eu, você não falaria com ninguém. Isso tirou um
pouco da dor dele. Tem sido difícil, mas eu não odeio você.”
Ele desviou o olhar novamente, ainda encostado no parapeito. “Para o que é

valeu, me desculpe. Eu não queria piorar uma situação de merda para você.
"Eu sei. Nunca pensei que você fizesse isso para me machucar.
“Eu não. E me desculpe por estar agindo como um idiota desde que cheguei em casa.
Vivo com criminosos há quase uma década. Minhas habilidades pessoais estão bastante
enferrujadas.”
Eu ri baixinho. “Sim, nós vamos ter que trabalhar nisso.”
“Mas a questão é que eu não sou mais o cara que te deu aquele anel. Eu preciso que
você entenda isso.”
Mas você ainda me ama? Deixei a pergunta morrer em meus lábios. eu não tinha certeza
se eu quisesse ouvir a resposta. “Bem, eu também sou diferente.”
"Sim..." Ele parou e eu me perguntei o que isso significava. O que ele viu quando olhou
para mim agora? “Não posso voltar a ser quem eu era e, honestamente, não sei onde vou
parar. E eu vi merda, Grace.
Eu vi merda, e eu fiz merda. Eu nem quero te contar algumas das coisas—” Ele parou no
meio da frase e sua cabeça caiu.
Eu mantive meu olhar na escuridão, meu coração alojado na minha garganta. Achei que não
conseguiria responder se tentasse.
"Eu sei que dói ouvir isso", continuou ele. “Dói dizer isso. Mas não posso ficar com você. Eu
sou um desastre demais.”
“Asher, faz apenas alguns dias. As coisas vão melhorar.”
"São eles?" Havia uma pontada em sua voz. “Não se trata de me acostumar com a vida lá
fora. Não sou o homem que você pensa que sou. Não mais."
Mais uma vez, tive uma sensação de afundamento na boca do estômago. Talvez ele
estivesse certo.
Ele se virou para mim e na penumbra, seus olhos eram piscinas profundas de
Preto. Afundei em seu olhar, procurando.
Naquele momento, eu o encontrei.
Asher era um animal ferido, cheio de raiva e dor. Pronto para atacar para se proteger. Mas
ele ainda estava lá. Não o Asher de antes. Ele estava certo, ele nunca seria aquele homem
novamente. Ninguém poderia sair ileso do que ele passou – inalterado.
Mas ele ainda era Asher Bailey.

E eu ainda o amava.
A teimosia cega não me manteve leal a ele. Era muito mais simples — e muito mais difícil
— do que isso. Foi amor.
Eu amava esse homem. Foi por isso que esperei. Por que aceitei seu silêncio, mantive seu
anel no dedo e permaneci fiel. Éramos duas metades do mesmo todo. Duas almas destinadas a
serem conectadas uma à outra.
Nada nunca iria mudar isso.
Mas como um animal ferido, não consegui me aproximar muito rápido. eu tive que conseguir
passar por toda aquela raiva e medo antes que eu pudesse ajudá-lo a começar a se curar.
Eu fui paciente por um longo tempo. Eu não estava prestes a desistir agora.
Então eu suavizei minha expressão com um pequeno sorriso. “Bem, pelo que é
vale a pena, estou muito feliz por você estar em casa.”
Seus ombros relaxaram. "Eu também."
Levantando minhas sobrancelhas, estendi meus braços. “Bem-vindo em casa, abraço? Você
não me deixou te dar um na primeira vez.
"Claro."
Eu entrei e envolvi meus braços ao redor de seu pescoço. Seu corpo era uma parede sólida
de músculos, mas seus braços grossos eram gentis enquanto me envolviam. EU
hesitou ali por um momento, saboreando tudo. Seu calor, seu cheiro, seu toque.
Muito cedo, ele a soltou. Afastei-me, deixando cair os braços para os lados.
Não havíamos dito nossos votos — não havíamos declarado na frente da família e dos
amigos que seríamos verdadeiros na doença e na saúde, nos bons e nos maus momentos.
Mas eu mantive esses votos de qualquer maneira, e não me arrependi nem um segundo
disso. Porque isso era amor. Amor confuso, imperfeito e doloroso.
E eu não estava desistindo sem lutar.
CARO ASHER
D orelha Asher,
VOCÊ NÃO VAI acreditar nisso. Meu pai tem outra família.
Não temos notícias dele há muito tempo e minha mãe estava sendo esmagada por
todas as contas médicas de Elijah. Então decidi resolver o assunto com minhas próprias
mãos. Eu o localizei.
Você sabe como ele sempre disse que morava em Seattle e trabalhava na cidade?
Isso era uma mentira. Até recentemente, ele morava em Echo Creek. Tão perto, o idiota.
Ele e sua esposa - sim, sua esposa - possuem uma vinícola lá.
Fica pior. Ele não só é casado, como sempre foi casado — mesmo quando estava
com minha mãe — e eles têm filhos. Quatro deles. Tenho três irmãos mais velhos e uma
irmã mais nova, e eles não faziam ideia de que eu e Elijah existíamos.
Passei minha vida inteira acreditando que meu pai era apenas um idiota com
problemas de compromisso que escolheu sua carreira em vez de sua família. Mas nós
nunca fomos sua família. Fomos um erro que ele tentou esconder.
Ele não está mais com a esposa. Ela descobriu que ele estava tendo um caso - outro,
o pedaço de merda - e o expulsou. Quem sabe quantas outras mulheres existiram. E
Deus, minha mãe era uma delas.
Houve um momento horrível, pouco antes de eu contar a ela, quando me perguntei se
ela sabia e escondeu isso de mim. Mas ela ficou ainda mais chocada do que eu
foi. Ela suspeitava que havia muito mais acontecendo do que ele disse a ela, e ela sabia
que ele era um mentiroso crônico. Mas ela não sabia que ele era casado.
Parte de mim deseja que ela nunca tivesse que descobrir. Ela está devastada. Eu a
vi chateada antes, mas nunca a vi tão quebrada. É horrível. Eu quero ajudar, mas
sinceramente não tenho ideia do que fazer.
Acho que há boas notícias em tudo isso. Meus meio-irmãos parecem ótimos.
Roland, o mais velho, salvou totalmente minha mãe. Ele se certificou de que todas as
contas médicas de Elijah fossem pagas, simples assim. Ela discutiu com ele sobre isso. Muito.
Mas ele não se mexeu. Acho que todos são boas pessoas, o que significa que nenhum
deles se parece com o idiota que gerou todos nós. Então isso é algo.
Agora temos que descobrir como explicar tudo para Elijah. Eu não sei como fazer
uma criança entender uma coisa dessas. Ele não tem nenhuma lembrança do nosso pai.
Mas ele sabe que algo está acontecendo. O garoto é muito inteligente. Honestamente,
provavelmente não estamos dando a ele crédito suficiente.
Não tenho certeza do que vai acontecer agora. Eu gostaria de conhecer minha irmã e
irmãos. Afinal, somos parentes. De uma forma estranha, somos uma família.
Mas não tenho certeza do quanto eles querem me conhecer. Não me interpretem mal,
eles não foram nada além de bons para mim. Mas é tão complicado. Eles já estavam
lidando com as consequências de descobrir que seu pai estava traindo sua mãe, e então
eu apareci.
Eu sei o que você diria se estivesse aqui. Você me diria que não é minha culpa.
Que eu não tinha escolha no homem que me gerou. E é claro que você estaria certo. Mas
ainda me sinto meio horrível com isso. Culpa minha ou não, o fato de eu existir prejudicou
muita gente. Não tenho certeza de como lidar com isso.
SAUDADES DE VOCÊ,
Graça
ASHER
T aqui estava algo desconcertante em estar em um lugar tão familiar quando eu

era tão diferente, mesmo uma semana depois de voltar para casa. Talvez Vovó
estivesse certa e eu só precisasse de tempo. Mas
como minhas roupas velhas, parecia que nada se encaixava direito.
Sentei-me à mesa da cozinha, percorrendo as vagas de emprego. Tilikum não era exatamente
uma metrópole próspera. As colheitas eram escassas. Um punhado de empregos acabou
simplesmente por causa de quem era o dono dos negócios — o risco de ser um Bailey. Um Haven
não teria me contratado antes; certamente não o fariam agora. Quanto ao resto, eu teria que me
arriscar e esperar que alguém me desse uma chance.
Não pela primeira vez, eu me perguntei se deveria ficar.

A notícia de que eu estava em casa já havia se espalhado pela cidade como um incêndio de
verão. Essa parte não me surpreendeu. Esta cidade adorava fofocas da mesma forma que alguns
lugares adoravam um time esportivo local. O que foi surpreendente foi a curiosidade sobre mim.
Não foi o suficiente para as pessoas saberem que eu estava de volta. Eles queriam dar uma
olhada em mim.
A Sra. Appleton tinha descido pelo nosso passeio particular na quarta-feira, alegando que ela
havia tomado o caminho errado. O juiz Turner e sua esposa fizeram a mesma coisa ontem. Mabel
Wheatley tinha parado com narcisos de seu jardim, dizendo que achava que iríamos gostar de
flores recém-colhidas – aparentemente ignorando a massa de flores amarelas já florescendo no
quintal de Vovó.
A geladeira e o freezer de Vovó estavam cheios de comida que as pessoas trouxeram. Toda
vez, eles ficavam na porta segurando um prato embrulhado em papel alumínio, esticando o
pescoço para ver o interior, tentando me ver de relance.
Vovó lidou com as intromissões intrometidas com diversão silenciosa. Eles fizeram
raiva fervia em meu intestino, mas eu tentei ignorá-los.
Eu não estava preocupado com as pessoas aleatórias da cidade aparecendo sem
avisar, esperando dar uma olhada no ex-presidiário. Mas havia muita gente do meu
passado que eu ainda não tinha visto, e eu não tinha ideia do que esperar desses
reencontros.
Eu sabia por Logan que Matt e Christian ainda estavam no corpo de bombeiros.
Randy havia se mudado alguns anos atrás. Eles estiveram lá naquela noite. Todos os
três me escreveram logo após minha sentença, dizendo que achavam que era besteira
— que eu não deveria ter ido para a prisão. No entanto, eu ainda não tinha certeza de
como me sentia ao vê-los novamente. Eles estiveram lá. Eles tinham visto tudo.
E Chefe Stanley. Ele ficou ao meu lado quando eu tive problemas no ensino médio.
Mas isso tinha sido um casal de garotos de cabeça quente entrando em uma briga. Isso
era muito maior do que isso. E eu não sabia o que ele pensaria do homem que eu era
agora.
A porta dos fundos se abriu e Vovó entrou. Ela acenou para mim e foi até a pia para
lavar as mãos. Ajudou que ela não fez um grande negócio por eu estar aqui, nem ela me
tratou como se eu fosse uma criança novamente. Ela continuou com sua vida como de
costume, como se nada tivesse mudado. Isso me fez sentir um pouco menos estranho e
fora do lugar.
Meu telefone tocou com uma mensagem e vi o nome de Grace piscar na tela.
Eu mandei uma mensagem para ela primeiro, quando peguei o telefone. Eu

provavelmente não deveria. Eu precisava manter o espaço entre nós, não encorajar mais contato.
Eu disse a mim mesma que só queria que ela tivesse meu número. O que era besteira,
e eu sabia disso. Ela poderia obter o meu número de vovó ou meus irmãos se ela
precisasse entrar em contato comigo.
Eu não estava tão delirante - ou fora de contato com minhas próprias emoções - que
pudesse negar o que sentia por ela. Eu amei Grace durante a maior parte da minha vida,
e sempre amei. Mas voltar para casa e voltar à vida que começamos não era uma opção.
Eu tinha muitos demônios dentro de mim. Os violentos. Eu não confiava em mim mesma,
e eu não sabia se um dia confiaria.
Mas eu era fraco quando se tratava dela. Quando a abracei na noite de terça-feira,
na varanda dos fundos, quase desmaiei. Ela se sentiu tão bem, foi preciso cada grama
de força de vontade que eu possuía para me afastar. Para me impedir de beijá-la.
Agora ela era como uma chama que eu não pude resistir, estendendo a mão para tocar, mesmo
embora eu soubesse que ia continuar me queimando.
Grace: Alguns de nós estão saindo no Caboose hoje à noite. Provavelmente
por volta das 8. Quer vir?
Eu soltei um suspiro. Eu rapidamente percebi que evitar Grace inteiramente
seria impossível. Não enquanto nós dois morássemos aqui na cidade.
O que me fez pensar, novamente, se eu deveria ficar.
Havia uma versão disso em que Grace e eu poderíamos voltar a ser amigas?
Talvez parte da minha transição para o mundo exterior precisasse facilitar um novo
relacionamento com Grace. Eu disse a ela que não poderia ficar com ela. Ela sabia onde eu estava.
Talvez aprender a ser amigos fosse o que nós dois precisávamos para finalmente seguir em frente.
Alguém bateu na porta da frente, interrompendo meus pensamentos.

Vovó olhou para mim. “Eu vou pegar. Você continua meditando sobre esse texto.”
“Eu não estou pensando.”
“Poderia ter me enganado,” ela disse enquanto passava.
Eu balancei minha cabeça e mandei uma mensagem para Grace, dizendo que eu estaria lá. Poderia muito
bem dar uma chance.
E se eu estivesse sendo honesto – o que eu particularmente não queria ser – era difícil resistir
à tentação de vê-la.
A voz de Vovó veio da frente da casa. “Boa tarde, Rhonda.”
"Tarde. Desculpe incomodá-lo, mas eu estava pensando...” Rhonda McDonnel – eu a conhecia
como Sra. McDonnel, a bibliotecária da escola – parou por um segundo e eu praticamente podia ouvi-
la tentando olhar além de Vovó para ver dentro da casa. .
“Perguntando o quê?” Gram perguntou.

"Ah, bem, eu queria saber se você poderia me dar alguns conselhos sobre minhas plantas de
tomate."
“Que tipo de problema você está enfrentando?”
Revirei os olhos. A fofoca era um passatempo da cidade. A sutileza não era. Eu duvidava que a
Sra. McDonnel tivesse plantas de tomate. Levantei-me e olhei para o corredor em direção à porta da
frente. Ela me viu e seus olhos se arregalaram. Eu segurei seu olhar por um momento, meu rosto em
branco. Ela queria dar uma olhada no ex-presidiário? Tudo bem, ela poderia olhar.
Vovó disse outra coisa, mas eu ignorei o resto da conversa e fui até a geladeira para encontrar
algo para comer.
Mais uma razão pela qual eu precisava de um maldito emprego. Eu não queria que Vovó
falisse me alimentando.
A porta da frente se fechou e Vovó voltou para a cozinha, murmurando algo baixinho.
Fechei a geladeira. "EM. McDonnel tem uma emergência no jardim?

“Talvez eu devesse começar a cobrar a entrada.” Havia uma pontada em sua voz.
“Isso não é uma má ideia. Isso pode compensar sua conta de supermercado.”
“Esses intrometidos precisam inventar desculpas melhores. Plantas de tomate.” Ela bufou.
“Minha casa não é um zoológico e você não é um animal em exposição.”
“Está tudo bem, vovó,” eu disse. “Eles vão superar isso em breve.”
Ela murmurou para si mesma e pegou uma grande tigela vermelha do balcão.
"Eu volto já. Eu preciso devolver isso para Naomi.”
“Por que eu não pego?”
Ela fez uma pausa com a tigela em suas mãos e eu não conseguia ler sua expressão.
Curiosidade, talvez.
Na verdade, eu particularmente não queria levar a tigela ao lado. Eu ainda não tinha visto a
mãe de Grace. Mas eu não queria que vovó pensasse que eu precisava dela para me proteger de
todos. E provavelmente seria melhor se eu acabasse com isso.
“Obrigado, Urso.” Ela me entregou a tigela.

Peguei-o com um aceno de cabeça e saí para ir ao lado.
A casa onde Grace cresceu parecia diferente do que eu lembrava. Era azul, em vez de cinza
desbotado. Não havia mais tinta descascando, e a varanda havia sido reconstruída.
Não havia carros na frente, mas se alguém estivesse em casa, poderia ter estacionado na
garagem. Aproximei-me da porta e hesitei com o punho erguido para bater. Por um segundo,
quase pude acreditar que isso foi antes. Que eu ainda era apenas uma criança que se apaixonou
pela garota da casa ao lado.
Era uma merda que eu não era mais ele.

Empurrando esse pensamento de lado, eu bati.
Ninguém respondeu.
Imaginando se deveria deixar a tigela na varanda ou voltar mais tarde, esperei mais alguns
segundos. Parecia que alguém poderia estar lá dentro, então bati de novo, só por precaução.
Ouvi o som distinto de passos, e a porta se abriu.

Um homem de toalha piscou para mim, sua boca aberta como se estivesse prestes a
dizer algo, mas eu não era quem ele esperava. Ele provavelmente estava na casa dos
cinquenta, com cabelos grisalhos e uma pitada de cinza na barba.
Mandíbula quadrada. Uma borda dura em seu olhar.
Puta merda. Este deve ser Jack Cordero, marido de Naomi. O padrasto de Grace.
"Desculpe." Mudei a tigela, me sentindo estranha. “Gram queria devolver isso.”
Ele levantou um pouco a toalha. "Obrigado. Achei que Elijah tivesse perdido a chave
de novo. Você deve ser Asher?”
"Sim senhor."
Eu não conseguia ler sua expressão. Ele me pareceu um homem que estava
acostumado a manter suas cartas por perto. Afinal, ele era um policial.
O que o vice-xerife achou do ex-presidiário morando na casa ao lado?
“Jack Cordeiro”. Ele estendeu a mão e eu a peguei com um aperto de mão firme.
“Asher Bailey. Você é o padrasto de Grace. Eu percebi um segundo tarde demais eu
deveria ter dito o marido de Noemi.
Ele assentiu. "Eu sou. E você é o noivo de Grace.
Esfreguei a nuca. “Eu estava, sim.”
Por um segundo, ele não respondeu. Apenas olhou para mim, seus olhos afiados e
penetrante. “Bom finalmente conhecê-lo pessoalmente.”
"Você também."
Olhei além dele, para dentro da casa. Mesmo com apenas um vislumbre rápido, eu
poderia dizer que o interior também era diferente. A mobília havia mudado e havia uma
grande foto de casamento na parede.
Eu estendi a tigela para ele, ansiosa para sair daqui. "Desculpa por interromper."
“Não há problema.” Ele pegou a tigela. “Naomi está no trabalho, então vou colocar
isso na cozinha para ela.”
"Obrigado."
Minhas costas se apertaram. Havia olhos em mim. Por tudo que eu sabia, era apenas
outro esquilo, mas a adrenalina fez meu coração disparar.
Jack olhou além de mim. "Aí está você. Ei, amigo.”
Forçando-me a relaxar os punhos, olhei por cima do ombro. Um garoto com um
moletom preto estava a poucos metros da varanda. O cabelo escuro pendia em seus
olhos azuis e ele tinha uma mochila pendurada no ombro.
Puta merda. Aquele era Elias?

Ele era enorme. Relativamente falando, pelo menos. A última vez que o vi,
ele tinha quatro, talvez quatro e meio. Isso significava que ele tinha onze anos agora.
O olhar do garoto passou de Jack para mim antes que ele rapidamente olhasse para baixo.
“Você se lembra de Asher?” Jack perguntou.
Elijah deu de ombros, seus olhos ainda abatidos. Sem olhar para cima, ele varreu
passou por mim e entrou na casa.
Jack soltou um suspiro e eu não perdi o flash de frustração em sua
expressão. "Eu deveria ver se ele precisa de ajuda com a lição de casa."
"Sim claro."
"Obrigado. Prazer em conhecê-lo.”
"Você também."
Ele assentiu e fechou a porta.
Saí e atravessei a grama até a casa de Vovó com uma estranha sensação de desconforto
em minhas entranhas. Aquele não era o garoto que eu lembrava. Elijah tinha sido enérgico e
cheio de perguntas, não quieto e mal-humorado.
Talvez fosse apenas a idade dele. Eu provavelmente era parecido quando tinha onze anos.
Embora quando eu tinha onze anos, eu ainda estivesse me recuperando da perda dos meus
pais.
Eu só o vi por menos de um minuto, mas havia algo em seus olhos. Um lampejo de raiva. Eu
não tinha certeza se ele se lembrava de mim, então eu não sabia por que ele ficaria bravo. E
talvez eu tivesse imaginado. Ou talvez ele fosse apenas um garoto irritado. Eu certamente poderia
relacionar. Eu também estava.
Tanta coisa havia mudado. E eu não conseguia afastar a sensação de que algumas coisas
não eram para melhor.
GRAÇA
C ara e eu chegamos ao Caboose um pouco mais cedo. Eu disse a ela que queria
certifique-se de que temos uma mesa. O badalado restaurante e bar com tema
ferroviário era um local popular, especialmente para aqueles de nós que não
quer sair nos bares da faculdade. As noites de sábado eram geralmente lotadas.
Mas realmente, eu só queria ter certeza de chegar aqui antes de Asher.
Eu tive uma fantasia reconhecidamente tola dele entrando, me avistando e pensando
que eu estava bem. Não apenas bom. Eu queria que ele pensasse que eu estava incrível.
Eu esperava que ele desse uma olhada e lembrasse como meu corpo parecia preso
embaixo dele.
Era justo. Toda vez que eu o via, minha mente vagava para aquele corpo duro e
musculoso dele. E o que ele poderia fazer comigo com isso. Eu só queria retribuir o favor.
Eu não tinha exagerado com a roupa. Um cardigã longo e leve sobre uma regata
preta, com jeans e salto baixo. Eu tinha usado essa roupa muitas vezes quando saí com
Cara. Se tirar o cardigã significava mostrar um pouco de pele extra, bem, poderia ficar
quente aqui em uma noite de primavera.
Cara pegou nosso gim e tônica de Hank no bar e encontramos um lugar perto das
mesas de sinuca. Como previsto, já estava enchendo. Eu fui em frente e tirei meu cardigã.
“Como vai tudo, meu lindo girassol?” Cara perguntou.

Ao contrário da minha, a roupa dela não era nem um pouco discreta. Sua blusa prateada
solta tinha alças finas, e ninguém sabia se ela estava usando sutiã.
Saia curta. Estiletes pretos brilhantes. Lábios vermelhos brilhantes. Tudo muito Cara.
Levantei um ombro enquanto tomava um gole. “Não terrível. Você?"
"Estou bem. Você ainda está usando o anel.”

"Eu sou?" Eu estendi minha mão. “Eu não tinha notado.”
"Espertinho. Então você ainda está noivo?”
“Não precisamos falar sobre isso agora.”
Ela apertou os lábios ao redor do canudo e tomou um gole. "Multar. vou deixá-lo ir
para o momento. Mas posso varrê-lo sobre as brasas quando ele chegar aqui?
"Não."
"Por que não?"
“Porque eu não preciso de você indo mamãe urso com ele esta noite. Dê um tempo para o
cara."
“Você sabe qual é o problema, não sabe? Você nunca deveria ter
noivado sem a minha benção.”
“Eu não te conhecia quando fiquei noivo.”
"Então? Você deveria ter esperado.” Ela tomou outro gole. "Tudo bem. Estou disposto a
avaliar sua adequação após o noivado, principalmente porque você está meio que noivo de
qualquer maneira.
"Graças a Deus por isso", eu disse, meu tom irônico.
Ela me deu um sorriso. “Você parece quente. Tem certeza de que isso não é um encontro?
“Sim, tenho certeza.”
“O relacionamento mais estranho de todos os tempos.”
Ela tinha um ponto. Era estranho estar usando um anel de noivado e encontrar meu noivo em
um bar, e ainda assim eu não tinha ilusões de que isso era um encontro. Eu mencionei
especificamente alguns de nós quando mandei uma mensagem para ele, então ele não pensaria
que eu estava tentando enganá-lo em algo.
Sem movimentos bruscos.
Então esta noite não era um encontro. Eram apenas alguns amigos saindo em um lugar onde
nós saímos centenas de vezes antes. E talvez uma chance de começarmos a nos conhecer
novamente. Eu esperava que o ambiente casual pudesse encorajar Asher a relaxar e se abrir um
pouco.
“Só não torne isso estranho,” eu disse.
Seus olhos se arregalaram em surpresa fingida. "Eu?"
"Sim você."
"Por que, Grace, o que você quer dizer?" ela perguntou com um falso sotaque da bela sulista.
“Eu já disse a ele que um monte de nós estávamos saindo, e eu não sei se você e eu nos
qualificamos como 'um bando'. Eu pensei que pelo menos alguns de seus irmãos estariam aqui
esta noite para me ajudar a transformar isso em uma situação de grupo.”
Ela apontou para o bar. “Evan está aqui.”

Evan estava aqui. Ele se sentou em um banquinho, bebendo uma cerveja. Apesar do
fato de que o Caboose estava enchendo, os bancos de cada lado dele estavam vazios. Ele
era imponente, e não apenas por causa de seu tamanho. Sua sobrancelha escura estava
perpetuamente franzida em um brilho que tendia a criar uma auréola de espaço ao seu
redor.
“Confissão,” Cara disse. "Eu foderia totalmente Evan."
Olhei para ele, depois de volta para ela. "Sério?"
"Oh sim."
"Desde quando você gosta de Evan?"
"Eu não. Ele é um completo idiota. Eu foderia Levi também. Ele também é um idiota, mas eu ainda
iria transar com ele.”
Minha boca caiu aberta. “Você dormiria com Levi? Você percebe que ele e Logan têm
DNA idêntico?
"Então?"
“Logan é muito mais legal. E mais divertido estar por perto.”

“Eu posso diferenciar entre o príncipe idiota e seus irmãos, até mesmo seu gêmeo.
Não estou dizendo que vou dormir com nenhum deles. Apenas isso, teoricamente, eu faria.”
"Por que estamos falando sobre qual Bailey você teoricamente foderia?"
Ela deu de ombros. “Porque Evan está ali parecendo todo malvado e isso me fez
pensar em sexo.”
“Você precisa de muita terapia.”
“Eu fiz muita terapia, mas você provavelmente está certo, eu...” Ela parou, sua boca
ainda aberta, e seus olhos se arregalaram. “Puta merda.”
"O que?"
Olhei por cima do ombro e, em um instante, soube exatamente o que
chamou a atenção dela. Ou melhor, quem.
Asher estava parado do lado de dentro da porta, seus olhos examinando o restaurante.
Embora parecesse que ele finalmente conseguiu algumas roupas que serviam, seus braços
tatuados ainda ameaçavam abrir as costuras de sua camisa. Sua testa enrugou, seus olhos
se estreitando, como se estivesse avaliando o potencial de todos como adversários.
“É ele?” Cara perguntou.

"Sim."
“Você não me disse que ele era tão fodidamente intimidador. Eu acho que o cara em
azul ali acabou de fazer xixi nas calças.”
Olhando de volta para ela, eu ri. "Cale-se."

"Agora eu entendi. Se você esperou sete anos por isso, valeu a pena.”
“Vale a pena porque ele é meu melhor amigo e eu o amo.” Meus olhos
traçou as linhas duras de seu corpo. “Mas sim, o resto também não é ruim.”
Ela estava certa, ele era intimidador. Como seu irmão, não era apenas seu tamanho.
Ele exalava algo—poder e força, até mesmo perigo. Sua postura dizia que ele estava
pronto para qualquer coisa, e seus olhos penetrantes e mandíbula esculpida enviavam
uma mensagem distinta. Não foda comigo.
Evan se levantou para encontrá-lo e os dois trocaram um rápido abraço. Isso foi
interessante. Evan não era um abraço. Eles conversaram por um momento e as pessoas
ao redor deles se mexeram nervosamente em suas cadeiras, o que quase me fez rir.
A maioria das pessoas aqui eram locais. Mesmo que eles não conhecessem Asher e
Evan pessoalmente, eles provavelmente conheciam alguém que conhecia. Do que eles
tinham medo?
Os olhos de Asher varreram o bar novamente, pousando em mim.
A eletricidade estalou entre nós e as borboletas na minha barriga levaram
voar. Eu não sentia esse tipo de antecipação há muito tempo.
Estava bem. Muito bom.
Ele cruzou a distância até a nossa mesa, seu olhar fixo em mim. Evan se afastou e
voltou para o bar, mas eu mal notei. Este lugar poderia estar pegando fogo ao meu
redor, e eu não teria a menor ideia.
"Ei." Seus olhos ardiam, mas ele parecia se controlar. Ele olhou
longe e quando seu olhar voltou, ele estava de volta a ser guardado.
Mas eu tinha visto. E aquele pequeno vislumbre de desejo foi o suficiente para alimentar minha
determinação.
“Que bom que você conseguiu.” Estendi a mão sobre a mesa e cutuquei Cara, que
o encarava boquiaberta. “Esta é minha amiga, Cara Goulding.”
"Oi."
“Então é disso que se trata todo o alarido,” Cara disse, olhando-o abertamente de
cima a baixo.
Eu empurrei a cadeira ao meu lado para longe da mesa. “Você quer sentar?”
"Claro."
Ele se sentou, apoiando os antebraços na mesa. Cara olhou para ele como se
estivesse analisando a iluminação para uma foto do Instagram – cabeça inclinada, dedo
batendo nos lábios.
“Você vai parar?”

Ela ergueu as sobrancelhas. "O que eu estou fazendo?"
“Escrutinando”.
“Grace, este é o misterioso Asher Bailey. Esperei anos por isso. Devo dizer que as mulheres de
Tilikum deveriam estar com ciúmes. É bem possível que você tenha escolhido o melhor irmão.
Asher olhou para mim, sua testa franzida. Ele parecia confuso.
“Não se importe com ela. Ela vai te dizer que não tem filtro, mas na verdade ela só
adora dizer coisas provocativas para surpreender as pessoas. Ou para chamar a atenção.”
Cara recostou-se e tomou um gole de sua bebida. “É tão bom como você me ama por mim.”
Evan veio com duas cervejas e colocou uma na frente de Asher, então sem cerimônia virou uma
cadeira e montou nela. Ele me deu uma rápida ponta do queixo.
“Ei, Evan.”
"Então, Asher, como foi a prisão?" Cara perguntou.
Eu atirei-lhe um olhar.
"Quem diabos é você?" ele perguntou.
Seus lábios se curvaram em um sorriso e ela girou o canudo entre o polegar
e dedo indicador. “A melhor amiga de Grace. Confidente. Ombro para chorar.”
Asher a segurou em um olhar duro, mas Cara não vacilou. Eles olharam por um longo momento,
como se estivessem avaliando um ao outro. A tensão fez minhas costas apertarem. Parecia que duas
das pessoas mais importantes da minha vida estavam prestes a decidir se iriam ou não se odiar.
“A prisão era uma merda,” ele disse finalmente.

"Então estou feliz que você está fora." Cara ergueu sua bebida. Depois de um segundo
Hesitação, ele bateu sua cerveja contra o copo dela e ambos tomaram um gole.
Eu soltei um suspiro. Isso foi um alívio. Eu realmente não tinha pensado sobre o que aconteceria
se Asher e Cara não se dessem bem, mas era uma complicação que eu não precisava. Eu não tinha
certeza do que tinha acabado de acontecer entre eles, mas se isso significava que eles estavam
dispostos a aceitar um ao outro, eu estava grata.
Ele pousou a garrafa e olhou ao redor. “Este lugar parece o mesmo.”
“Não mudou muito,” eu disse. “Hank pode ter adicionado um novo modelo de trem ou dois.”
"Anéis de cebola ainda são bons", disse Evan.

“A comida na prisão era terrível?” Cara perguntou.
Comecei a dizer a ela para calar a boca, mas Asher não parecia perturbado.
“Foi muito ruim.”
“Qual foi a pior parte? Não a comida, quero dizer no geral.”
Ele hesitou, como se estivesse pensando se deveria responder, então tomou um gole de sua
cerveja. “Você não quer saber.”
Evan observou seu irmão, mas sua expressão era impossível de ler. Ele
não disse nada. Basta colocar a cerveja na mesa.
Uma loira bonita em um cardigã rosa veio até a nossa mesa, parando ao lado de Evan. Ela
franziu os ombros e mordiscou o lábio inferior. "Oi. Desculpe, não quero interromper, mas você é Evan
Bailey, certo?
Os olhos de Evan se moveram para cima e para baixo, como se ele a estivesse observando rapidamente.
desviou o olhar e tomou um longo gole de sua cerveja. "Sim."
Ela olhou por cima do ombro. Três outras garotas em uma mesa do outro lado do bar assistiram
– provavelmente suas amigas. Eles assentiram com encorajamento e um deu a ela um polegar
entusiasmado para cima.
"Hum..." Ela brincou com algo em suas mãos. “Você provavelmente não se lembra de mim, mas
você fez algum trabalho no carro do meu pai. Eu vim com ele quando ele pegou na semana passada.
Eu sou Jill.”
Evan não olhou para cima. Apenas grunhiu.
Seu sorriso vacilou, mas apenas por um segundo. Seus olhos brilharam e ela respirou fundo. "Eu
realmente nunca fiz isso antes, mas eu pensei que talvez você gostaria de sair algum dia."
Ela deslizou um pequeno pedaço de papel sobre a mesa na frente dele, seus olhos nervosamente
correndo para o resto de nós. Seu dedo pressionou o papel por mais um segundo, como se fosse uma
peça de jogo e ela não estivesse pronta para deixá-lo lá e terminar seu turno. Com outra respiração
rápida, ela o soltou e se endireitou.
“Então, esse é o meu número. Mande uma mensagem ou me ligue?”

Evan mal reconheceu o pedaço de papel. Ele tomou outra bebida
e pousou a cerveja. "Uh-hum."
Eu me senti mal pela pobre garota. Ela parecia tão doce e esperançosa. Eu não sabia qual era o
problema de Evan, mas eu já o tinha visto fechar as garotas antes.
Especialmente quando eles se pareciam com isso - alguém que um cara poderia realmente namorar.
“Ok, bem, obrigado. Tenham uma boa noite.” Com outro brilhante
sorriso, ela acenou, então praticamente pulou de volta para seus amigos.
“Ela era fofa,” eu disse.
Ele deu de ombros, como se estivesse entediado com a coisa toda. "Claro."
— Você vai ligar para ela?

Sua testa enrugou e ele olhou para mim como se eu tivesse sugerido
algo idiota. "Não."
"Por que não? Ela parecia legal.”
“Todos eles parecem bons.” Ele largou a cerveja e se levantou. “Eu tenho que ir.
Até mais, Ash. Graça."
Sem outra palavra, ele saiu.
Lancei um rápido olhar para a garota. Ela estava olhando para a nossa mesa, sua
expressão aflita. Não só Evan deixou o número dela à vista de todos, ele colocou sua
cerveja do outro lado, como se quisesse ter certeza de que ela veria que ele não a levou
com ele.
“Legal, Evan,” eu murmurei.
“O que foi isso?” perguntou Asher.
"Não sei. Aparentemente, ele é muito taciturno e misterioso para ser legal com uma
garota.
"Huh."
Cara apertou os lábios ao redor do canudo, então olhou para a bebida com
aborrecimento. “Eu preciso de outro. Alguém mais?"
“Estou bem por enquanto,” eu disse.
Asher balançou a cabeça, então Cara se levantou e foi para o bar.
“Seu amigo é estranho.”
“Cara? Oh eu sei. Ela leva algum tempo para se acostumar. Mas debaixo dela
travessuras, ela tem um coração de ouro. Ela simplesmente não deixa muitas pessoas verem.”
Como se fosse uma deixa, Cara chamou minha atenção. Ela me deu uma piscadela dramática antes
apontando para as mesas de sinuca.
Dando-me algum tempo sozinho com Asher. Deus, eu a amava.
"Foi só eu, ou parecia que ela e Evan não podiam se ver?" ele perguntou.
“Você também notou? Oh meu Deus, é a coisa mais estranha.”

“Aconteceu alguma coisa entre eles?”
Eu balancei minha cabeça. "Não. Eles sempre foram assim, desde a primeira vez
que se conheceram. E ela é o mesmo com Levi. É como se eles se ignorassem
passivamente. Acho que é melhor do que Logan. Eles se odeiam ativamente.”
"Sério?"
"Oh sim. Eles não podem ficar dez segundos sem lutar. Eu acho que ele está
por aqui em algum lugar, então espero que ambos possam se comportar.”
“Ela se dá bem com alguém além de você?”
Eu ri. "Sim, ela faz. Ela e Gavin se dão bem. Ela não o ignora, pelo menos, embora ele seja
como um cachorrinho que não vai te deixar em paz até você coçar atrás das orelhas. Ele não permite
que as pessoas o ignorem.”
A boca de Asher virou-se em uma sugestão de sorriso. "Aquele garoto."
Apenas aquela contração de seus lábios fez meu coração inchar. "Eu sei. Ele é louco, mas nós
o amamos.”
O barulho no bar cresceu à medida que as mesas se enchiam. O olhar de Asher vagou e eu
me mexi na cadeira. As pessoas estavam olhando para ele. Nem todos, mas o suficiente para que
fosse perceptível. Isso me fez querer jogar bebidas em todos os rostos estúpidos deles.
"Calma aí, tigre", disse Asher.

“As pessoas estão olhando.”
"Sim." Ele tomou outro gole. “Achei que sim.”
“Isso não te incomoda?”
Ele encolheu os ombros. “Não posso fazer muito. Não é como se eu pudesse arrastá-los para
fora e dar uma surra neles.”
Comecei a rir, mas seu rosto estava tão sério. Eu não tinha certeza se ele estava brincando.
"Então esta é uma típica noite de sábado para você?" Ele colocou o seu vazio na mesa.
"Mais ou menos. Nem sempre saio, principalmente desde que comprei a casa. Passei muitas
noites com um martelo ou um rolo de pintura em vez de uma bebida.”
"Você teve ajuda, no entanto, certo?"

“Sim, alguns, particularmente com as coisas grandes. Gavin ainda insiste que tem cicatrizes de
limpar arbustos de amora.
Ele ficou quieto por um momento, seus olhos fixos em sua garrafa de cerveja. Ele o girou
indolentemente algumas vezes. “Se precisar de ajuda com alguma coisa, me avise.”
Meu coração fez uma pequena dança da vitória, mas tentei manter minha expressão medida.
"Isso seria bom. Obrigado."
Seus olhos varreram o bar novamente. "Eu provavelmente deveria encerrar a noite."
Minha onda momentânea de felicidade caiu com a mesma rapidez. "Tem certeza?"
"Sim. Sei que é cedo, mas não tenho dormido bem. Estou meio desgastado.”
"Ok. Bem, foi bom ver você.”

"Você também." Ele se levantou e eu o segui. "Você está bem para chegar em casa?"
“Sim, eu vim com Cara. Ela está por aqui em algum lugar.”
Ele assentiu. "Bom. Boa noite, Graça.
"Boa noite."
Ele hesitou por um segundo e eu pensei que talvez ele mudasse de ideia.
Mas ele se virou e foi embora.
Lentamente, afundei de volta na minha cadeira, sem ter certeza de como me sentir. Ele não
ficou muito tempo, mas pelo menos ele veio. E não tinha sido tenso ou estranho.
Mas tinha sido terrivelmente amigável.
“Oi, G.”
Engoli em seco quando Logan caiu na cadeira ao meu lado. "Caramba. Você me assustou."
“Você teve um ótimo olhar para a distância acontecendo, eu não pude evitar.”
"Obrigado." Revirei os olhos.

"A qualquer momento. Então o que aconteceu? Você já o assustou?
“Ele disse que estava cansado. Além disso, metade dos idiotas aqui ficaram olhando para ele.
Logan lançou um olhar aleatório ao redor da sala. “Fodidos. Estou decepcionado por ele ter
saído. Eu estava prestes a vir aqui e começar a flertar com você para deixá-lo com ciúmes.
Eu ri. "Oh sim. Ótimo plano.”

— Você não acha que funcionaria?
"Não."
“Você subestima muito minhas habilidades de flerte. eu poderia tê-lo
fumegando de ciúmes. Faça-o ficar todo possessivo de homem das cavernas.
Desviei o olhar, esperando que minhas bochechas não estivessem corando. Asher se tornando
um homem das cavernas possessivo sobre mim parecia muito bom agora. "Sim, bem, eu tenho
certeza que ele está tentando me colocar na zona de amizade."
“Deus, a prisão o fodeu mais do que eu pensava.”
"Eu sei direito? Quem não gostaria de tudo isso?” Eu gesticulei para mim mesma.
"É disso que estou falando. Eu sei que você está chegando lá em cima, mas você não é ruim
para sua idade.
Eu dei um soco no braço dele. "Idiota."
Ele apenas sorriu para mim.
— Você me deve uma bebida por isso.
Ele gemeu, como se eu tivesse acabado de pedir para ele consertar um buraco no meu telhado. "Multar.
O que você está bebendo?”
"Gin e tônico."
"Tudo bem. Eu vou substituir o Bailey que deveria estar te pagando bebidas
esta noite. E eu nem vou esperar que você apague.”
“Isso é bom porque prefiro homens, não garotinhos.”
“Ai.” Ele colocou a mão no peito. “E caramba, eu não posso nem me gabar
sobre o tamanho do meu pau, porque é você e isso é muito estranho.”
Eu ri enquanto ele foi para o bar. Talvez esta noite não tivesse terminado com
Asher me levando até o meu carro, cedendo aos seus sentimentos e me beijando
pra caramba. Não que eu estivesse fantasiando sobre isso o dia todo. Mas não
tinha sido ruim. Nós saímos. Falei um pouco. Foi legal.
Eu não tinha certeza se poderia chamar isso de um passo à frente, mas pelo menos não era um
passo atrás. E neste ponto, talvez isso tenha sido uma vitória.
CARO ASHER
D orelha Asher,
SE EU ALGUM DIA EU TE DIZER que tenho planos de viajar de mochila com seus
irmãos novamente, por favor, cole esta carta na minha cara. Cinco dias no deserto
com quatro Baileys? Inacreditável. Seus irmãos são animais nas melhores condições,
mas em seu habitat natural são totalmente ridículos. Vovó tentou me avisar, mas é
claro que eu não escutei.
Na verdade, nossa viagem foi incrível, apesar de seus irmãos serem nojentos.
Eu tinha treinado para carregar meu equipamento, então isso não era um problema.
Meus pés doíam como loucos, no entanto, especialmente no segundo dia. Acordei
e meus pés já doíam, então andar mais dez milhas foi brutal.
Mas no final daquele dia, eu me senti meio foda. Continuei com eles e não
desisti.
Acho que algo aconteceu com todos nós no segundo dia. No primeiro dia, nosso
ânimo estava alto; havia conversas e brincadeiras. No segundo dia, ficamos quietos.
Até Logan e Gavin, o que era tão estranho. Era como se todos estivéssemos
cavando fundo para ver se tínhamos o que era preciso. No segundo dia, você ainda
sente que tem muito a percorrer, mas já está cansado e dolorido, e se pergunta se
realmente está preparado para isso.
Mas na manhã do terceiro dia, algo estava diferente. Acho que em parte todos
nos sentimos um pouco melhor. Como se tivéssemos superado a dor inicial e
nossos corpos estavam se adaptando. Mas também houve uma mudança mental. Quase não
consigo explicar.
Evan sorriu. Ele realmente sorriu. Mais de uma vez. não consigo me lembrar do
última vez que o vi fazer isso.
Eu vi isso em Logan também. Ele meio que relaxou. Era como se ele não precisasse
preencha cada silêncio ou certifique-se de que alguém estava sempre olhando para ele.
Gavin foi o mais calmo que já o vi. Foi assustador, na verdade. Não que não tivéssemos que
impedi-lo de se matar pelo menos uma dúzia de vezes.
Ele tentou pegar uma cascavel, Asher. Por que ele tem um desejo de morte? Mas no geral, ele
era muito mais suave do que o normal.
Falando em sorrir, quando paramos para almoçar naquele dia, Levi fez uma piada. Você
acredita nisso? Eu não acho que ele se lembrava como. Esqueci como ele podia ser engraçado.
Eu não sei o que era. Talvez estar longe de tudo sem distrações. Ao ar livre sob aquele
enorme céu azul, as montanhas ao nosso redor. Ou talvez Vovó esteja certa e vocês sejam um
bando de animais selvagens.
Talvez eu estivesse vendo os homens Bailey como deveriam ser, selvagens e livres.
Fosse o que fosse, havia alguma magia lá fora. Foi uma caminhada cansativa e dormir no
chão é uma merda, mas eu faria isso de novo em um piscar de olhos, especialmente se você
estivesse lá. Eu adoraria ver o que o deserto faria com você. Se isso te abrisse e te libertasse do
jeito que fez para eles.
Talvez algum dia nós vamos experimentar isso juntos.
De qualquer forma, eu não apenas sobrevivi, eu conquistei. Agora estou feliz por estar em
casa, e uma cama nunca foi tão boa.
AMO VOCÊ,
Graça
ASHER
S às vezes era irritante como o inferno o quão rápido a notícia podia se espalhar nesta
cidade. Embora o número de pessoas parando na Gram's para admirar o ex-presidiário
tenha diminuído, eu não podia ir a lugar algum sem ser seguido por sussurros e
olhares. O trem de fofocas estava rolando. Os rumores variavam de um motim na prisão que levou
à minha fuga – não faço ideia de como eles conseguiram isso, já que eu não estava escondido –
até minha família ser secretamente rica e subornar o governador.
Minha favorita era a especulação de que eu nunca estive na prisão – que eu era na verdade
um espião e estava em uma missão secreta prolongada
em outro continente.
As pessoas por aqui sempre adoraram contar histórias, então eu não tinha certeza
se alguém realmente acreditasse em toda essa besteira. Mas alimentou a curiosidade da cidade.
No entanto, às vezes a notícia pode funcionar a favor de um cara.
Por exemplo, depois que Vovó me emprestou para minha tia-avó Tillie para consertar algumas
coisas que ela alegou que estavam na lista de desejos do meu tio-avô Fred por uma década,
comecei a receber ligações. Uma semana depois, eu tinha trabalho suficiente para me considerar
empregado.
Tornar-se o faz-tudo local não era exatamente o plano. Mas era uma maneira de me reerguer,
e eu gostava que não houvesse muito compromisso. Por mais que eu tentasse me adaptar à vida
em Tilikum novamente, ainda tinha dúvidas. Grandes. Eu não queria nada me amarrando agora.
Passei a maior parte do dia na casa de Mitch e Darcy Benson, instalando uma nova porta de
correr. Mitch chegou em casa no meio do dia e me olhou com cautela por um tempo. Eu não tinha
certeza se ele foi ameaçado pelo
fato de que ele tinha um ex-presidiário em sua casa, ou não gostou que sua esposa tivesse
chamado outra pessoa para fazer um trabalho. Alguns olhares duros de volta para ele e ele
me deixou sozinha. Mas não tinha sido exatamente confortável.
Talvez eu ficasse com velhinhas como clientes. O pior que eles fizeram foi ficar
boquiabertos com minhas tatuagens e tentar me dar biscoitos.
Minha rota para casa me levou pela cidade. Nuvens escuras estavam rolando e o ar
cheirava a chuva. Passei pela Caneca Fumegante e meu olhar se deteve no café enquanto
eu dirigia lentamente. Apenas um vislumbre do lugar onde Grace trabalhava, e minha mente
de repente se encheu dela.
Ela era a lua para o meu oceano. Eu não podia escapar de sua gravidade.
Mas eu estava certo como o inferno lutando contra isso. Eu precisei.
Na outra noite no Caboose, cheguei perigosamente perto de ceder.

Novamente. Sentada ao lado dela, ouvindo sua voz, nossas pernas se tocando debaixo da
mesa, eu quase cedi. Eu estava a um passo de levá-la para minha caminhonete e fodê-la ali
mesmo no estacionamento.
Fazia tanto tempo.
Em vez disso, eu saí. E tinha sido a decisão certa. eu não podia deixar isso
acontecer. Eu só acabaria machucando ela mais do que já tinha feito.
Desde então, mantive distância. Ela estava na casa da Vovó para o jantar de terça-feira,
mas eu fiquei na cozinha – cercada por meus irmãos – o tempo todo. Eu não queria arriscar
ficar sozinho com ela. Nós dois na varanda dos fundos de novo seria uma receita para a
tentação que eu não sabia se conseguiria resistir.
Fora isso, eu não a tinha visto. Trocamos algumas mensagens de texto, mas evitei fazer
planos com ela. Eu ainda não sabia se o que eu estava tentando era possível – se
pudéssemos viver vidas separadas, lado a lado na mesma cidade.
E talvez fosse errado eu ficar. Talvez eu estivesse tornando mais difícil para ela deixar ir,
apenas por estar aqui.
Algo no meio da estrada chamou minha atenção e eu pisei no freio para evitar bater nele.
Eu empurrei para frente contra o cinto de segurança e minhas mãos apertaram o volante.
Harvey Johnston levantou-se lentamente e ajustou seu chapéu de cowboy. Ele sorriu
e levantou a mão em um aceno.
Abaixei a janela e me inclinei para fora. “Harvey, o que você está fazendo na rua?”
Ele se virou em um círculo lento. "Eu sou?"

“Sim, amigo. Você perdeu alguma coisa?”
Sua testa franziu e ele se acariciou, como se estivesse procurando por algo. Um sorriso cruzou
seu rosto. Ele enfiou a mão no bolso do colete de couro e tirou um pequeno borrifador. "Encontrei."
"O que é aquilo?"

"Repelente de esquilos", disse ele, triunfante. Ele tirou o chapéu para mim e
caminhou até a calçada.
Rindo, eu balancei minha cabeça e continuei dirigindo.
Eu sentiria falta deste lugar se eu fosse embora.
Passei pela academia onde treinava e, por capricho, parei e estacionei. Eu tinha passado pelo
menos uma dúzia de vezes, mas não tinha entrado. Minha vida de lutador se desenvolveu ali. Para
uma criança com muita raiva para trabalhar, tinha sido uma saída muito necessária.
Mas as habilidades que aprendi lá também foram uma das razões pelas quais eu enfrentei a
prisão.
Olhei para minhas mãos, flexionando-as algumas vezes. Meus dedos estavam quase todos
curados e o corte na minha testa era apenas uma crosta. As marcas que eu carregava de anos de
luta haviam desaparecido, as cicatrizes se tornando mais difíceis de ver. Infelizmente, os de dentro
não tinham ido a lugar nenhum.
Apertando os punhos novamente, pensei na última vez que bati em alguma coisa. Fazia um
tempo, e por mais fodido que fosse, uma parte de mim sentia falta.
Os demônios queriam ser soltos.

E foi por isso que eu não estava entrando naquela academia para pedir para começar a treinar
novamente. Meus dias como lutador acabaram.
Mas eu precisava de um lugar para trabalhar. Havia outra academia perto da faculdade, mas
era um daqueles lugares de rede. Eu não precisava de filas de esteiras e música pop repetitiva
tocada no sistema de alto-falantes. Eu precisava de um lugar para levantar.
Entrei e fui recebido pelos cheiros familiares de borracha e metal. Um lado da academia tinha
uma área de musculação, com racks de agachamento, bancos e pesos livres. Era isso que eu
procurava. Eu tinha trabalhado muito na prisão e não queria perder minhas forças.
O outro lado tinha tapetes de treino abertos, um ringue de boxe com cordas e uma gaiola de
MMA na parte de trás. Sacos de pancada pendurados em correntes de aço. Um treinador trabalhou
com uma pequena turma em uma das esteiras de luta e alguns caras treinaram no ringue.
Eu nunca tinha pensado no MMA como nada além de um hobby, mesmo quando entrava em
torneios. Eu apenas gostei do desafio físico e mental, e isso me ensinou muito.
Mas na prisão, lutar se tornou algo diferente para mim.

Algo escuro e perigoso. Algo que eu não confiava mais.
Desviei o olhar dos tapetes e encontrei alguém que trabalhava lá. Ele me arranjou uma
associação para que eu pudesse entrar e levantar. E mesmo que eu não estivesse colocando
luvas novamente, parecia um passo na direção certa fazer isso por mim mesma. Não era muito,
e eu ainda estava morando com Gram por enquanto. Mas era algo.
O crepúsculo estava caindo quando eu saí. As nuvens cobriam qualquer vestígio do céu que
escurecia e as primeiras gotas de chuva batiam no asfalto. Parecia que estávamos em uma
tempestade.
Subi o quarteirão até minha caminhonete, mexendo nas chaves no bolso.
A rua estava vazia, como se todos tivessem corrido para dentro com a ameaça de chuva.
Mas antes de chegar à metade, minhas costas se apertaram e um calafrio percorreu minha
espinha.
Olhos. Alguém estava me observando.
Diminuí o ritmo, esforçando-me para ouvir. Havia passos atrás de mim, ou era apenas a
chuva? Enormes gotas caíram em meus braços, pingaram em meu cabelo. Meu coração disparou
e meu corpo formigava com adrenalina. Eu cerrei meus punhos, cavando meus dedos em minhas
palmas.
Eu parei ao lado do meu caminhão e me virei, meu braço já engatilhado
e pronto para colocar um filho da puta para fora.
Nada. A rua estava vazia. Nem mesmo a porra de um esquilo.
O trovão retumbou ao longe e a chuva me atingiu, caindo forte agora.
Apertando os olhos na luz minguante, procurei, mas não vi ninguém. Eu tinha imaginado? Ou
alguém estava assistindo? Lentamente, eu abaixei meu braço.
Sentindo-me inquieto, entrei na minha caminhonete e dirigi para casa.
Os limpadores de pára-brisa mal conseguiam acompanhar a chuva repentina.
Meus olhos alternavam entre observar a estrada e checar os espelhos, procurando algum sinal
de que eu estava sendo seguido.
Nenhum farol piscou atrás de mim. Tentei relaxar meu aperto no volante, mas meu coração
ainda batia rápido demais. Meus instintos gritavam para mim. Você tinha que ter olhos na nuca na
prisão, especialmente quando você era um alvo constante. Eu não tinha visto ninguém, mas eu
senti a sensação muito familiar de ser observada.
Eu não sabia o que significava, mas não podia ser bom.

As janelas brilharam com a luz quando cheguei à casa da Vovó. Sentei-me na
caminhonete por alguns minutos, meus olhos grudados no espelho retrovisor, só por
precaução. Mas ninguém mais desceu a estrada.
E lá estava ela novamente, preenchendo meus pensamentos do nada. Graça.
Eu tive uma visão repentina de bater na porta dela, pingando da chuva. De ela me
puxando para dentro e tirando minhas roupas encharcadas para me aquecer. Suas mãos
em cima de mim. Sua pele pressionada contra a minha.
Meu batimento cardíaco desacelerando para combinar com o dela.
Jesus. De onde isso veio?
Com uma última olhada no retrovisor, saí da caminhonete. Corri até a varanda da frente
para sair da chuva e quase pisei em uma caixa que estava no tapete de boas-vindas. Aquilo
foi estranho. Não parecia um pacote que havia sido enviado - muito frágil. E não havia
etiqueta de endereço. Apenas um envelope com meu nome colado no topo.
Algo me fez relutante em tocá-lo, mas eu o peguei e o levei para dentro.
"Ei, vovó?"
Sua voz veio da cozinha. “Olá, Urso.”
“Você sabe quem deixou isso?” Eu perguntei quando entrei. Coloquei a caixa no balcão.
Vovó estava sentada à grande mesa da fazenda com uma caneca de chá e os restos
de seu jantar. Ela usava um par de óculos de leitura e tinha um livro grosso aberto ao lado
de seu prato. “Deixou o quê?”
“Esta caixa. Foi na varanda.”
“Não, eles não devem ter tocado a campainha.”
Olhando a caixa com suspeita, tirei o envelope e o abri. Um pedaço de papel estava
enfiado dentro. Dizia: Não é seu aniversário, mas achamos que você gostaria de comer um
bolo.
Eu coloquei a nota de lado e coloquei a fita no topo.
Com certeza, dentro havia um pequeno bolo. Tinha que ser caseiro. A cobertura de
chocolate era irregular e alguém tentou escrever Asher em azul. Mas era principalmente
uma bagunça confusa de manchas.
"O que…"
"O que é isso?" Gram perguntou.
"Um bolo."
“De quem é?”
Virei o bilhete e o envelope para ver se havia esquecido alguma coisa.

"Não sei. Não diz.”
“É realmente bolo, ou é outra coisa com glacê?”
“Essa é uma pergunta muito boa.”
Sem saber quem tinha deixado isso, poderia ser qualquer coisa. Certa vez, enviamos
uma caixa de donuts cheia de molho picante e maionese para um dos irmãos Haven. Este
bolo cheirava bem, mas não havia como eu confiar nele.
Peguei uma faca e cortei no meio. Parecia bolo até que eu bati em algo duro. Pedaços
grossos caíram, desmoronando em torno de um objeto, como se tivesse sido assado.
Ah, porra. Eu peguei as migalhas e tirei uma lima de metal.
Alguém tinha me deixado um bolo com um arquivo cozido nele.

Segurei-o para mostrar a Gram. “Isso estava nele.”
Ela olhou por cima do aro de seus óculos. “Isso teria sido mais útil antes que eles o
deixassem sair da prisão.”
Eu não pude deixar de rir. “Sério, vovó?”
Ela apenas deu de ombros.
Este tinha que ter sido um dos meus irmãos. Provavelmente Logan, o filho da puta. Eu
ia ter que recuperá-lo por isso.
“Você quer alguma coisa?” Eu perguntei.
Vovó ergueu as sobrancelhas. "Você percebe que provavelmente foi um daqueles
animais que você chama de irmãos que assaram isso, não é?"
"Sim." Inclinei-me mais perto e inalei. “Tem cheiro de chocolate.”
“Faça como quiser, mas eu não arriscaria.”
“Você provavelmente está certo. Tem certeza de que não sabe quem deixou isso?
Ela não ergueu os olhos de seu livro. “Claro que não.”
Não havia sequer uma pitada de humor em sua voz. Nenhuma indicação de que ela
sabia e estava escondendo isso de mim. Mas eu ainda não tinha certeza. Gram era astuto.
Ela pode ter participado disso. Ela nunca confessou uma brincadeira, mas eu peguei um
brilho divertido em seus olhos mais de uma vez.
Peguei meu telefone e tirei uma foto rápida antes de jogar o bolo no lixo. Eu ia mandar
uma mensagem para meus irmãos e ver se o agressor confessaria, mas senti a força
repentina da gravidade de Grace.
Isso a faria rir. Eu poderia enviar para ela apenas para fazê-la rir, certo? Isso não
machucaria nada.
Eu: Achei isso na varanda.
Grace: Isso é um arquivo? Oh meu Deus, isso é uma piada terrível. Eu não consigo
parar de rir.
Eu: Meu dinheiro está em Logan, mas não estou descartando Gavin.
Grace: Provavelmente ambos. Ou Levi. Ele está quieto sobre isso, mas ele não vai
hesite se ele vir uma abertura. O que você vai fazer para recuperá-los?
Eu: Vou ter que pensar em algo.
Grace: Melhor torná-lo bom.
Eu: eu vou.
Meus polegares hesitaram sobre as teclas, prontos para digitar, talvez eu possa vir e
podemos planejar sua morte juntos? Mas eu parei. Abaixei meu telefone.
Isso não foi uma boa ideia. Até ter certeza de que poderíamos ser apenas amigos, eu
precisava ter cuidado. Qualquer outra coisa não era justo com ela.
E inferno, não era justo comigo também.
GRAÇA
UMA Cara
por mais que eu adorasse minha casinha – principalmente pelo que significava –
tinha a casinha mais legal da cidade. Quando ela se mudou para cá, ela
lamentou a falta do que ela chamava de opções de moradia adequadas. Eu acho
que quando você cresceu em uma mansão literal, a vida em uma cidade pequena levou algum
tempo para se acostumar.
Ela encontrou uma casa construída na encosta da colina com vista para o rio, bem na
extremidade norte da cidade. Os donos não estavam querendo vender, mas ela lhes ofereceu
uma quantia ridícula de dinheiro por isso. Então ela o destruiu e remodelou completamente cada
centímetro.
Ou, mais precisamente, ela tomou um gole de bebidas e cobiçou a equipe de construção
enquanto eles remodelavam cada centímetro.
Multar. Nós cobiçamos a equipe de construção.
Foram seis meses divertidos.
Eu mandei uma mensagem para ela esta manhã para ver se ela queria fazer alguns recados
Comigo. Ela não tinha respondido ainda, mas eu decidi vir de qualquer maneira.
Estacionei na garagem dela e entrei. "Cara?"
O piso principal tinha uma planta aberta. Da entrada, eu podia ver todo o caminho até os
fundos da casa, onde janelas do chão ao teto ofereciam uma vista incrível do rio. Vigas de
madeira escura no teto contrastavam lindamente com seus móveis e armários claros.
“Cara?” Liguei novamente. "Você está em casa?"

Ela apareceu no topo da escada larga carregando uma mala branca.
“Ei, coelhinho fofo do amor. Eu não ouvi você entrar.”
"Você está indo a algum lugar? Ou eu convidei você para uma festa do pijama e esqueci?
“Eu tenho que ir para LA” Ela desceu e colocou a mala no pé da escada.
"Está tudo bem?"

Ela suspirou. “Não de acordo com minha mãe, mas ela é louca, então quem
sabe. Ela está passando por uma crise. Novamente. Eu estarei de volta em alguns dias.”
“Espero que ela esteja bem.”
“Ela provavelmente está bem. Se você acha que sou dramático, ela me faz parecer um
surfista fumando maconha que medita. De qualquer forma, sinto muito por deixá-lo agora.”
"Por que você está arrependido?"

"Porque estamos em uma missão para recuperar seu noivo."
"Nós?"
Ela revirou os olhos em exasperação. "Sim nós. Você é minha pessoa, Grace.
Você quer algo, eu te ajudo a conseguir. É assim que funciona. Você quer que Asher Bailey se
case com você? Vou levar aquele filho da puta tatuado e teimoso para a porra do altar.
Entrei e a abracei. “Você é louco, mas eu te amo.”

"Eu sei. Eu também te amo." Ela me apertou e deu um beijo na minha cabeça. “Recebi
sua mensagem, mas que recados você precisava fazer? Você quer que eu vá com você? Eu
posso ligar e pedir para eles segurarem o avião por algumas horas.”
Cara raramente fazia voos comerciais, especialmente quando fazia viagens rápidas para
casa. Ela preferia fretar pequenos aviões particulares.
“Não seja bobo,” eu disse. “Eu preciso de alguns mantimentos e algumas coisas no
loja de ferragens. Mas não é grande coisa.”
"Tem certeza?"
"Positivo."
Ela me olhou por um segundo, como se não tivesse certeza de me deixar em paz.
"Ok. Mantenha-me atualizado sobre todo e qualquer desenvolvimento com Asher. Se aquele
homem sorrir para você, eu quero ouvir sobre isso.
"Sim claro. Você quer uma carona para o aeródromo?”
“Não, vou deixar meu carro lá.”
Eu a levei para fora para que pudéssemos nos abraçar e dizer adeus. As nuvens estavam
finalmente se dissipando depois da tempestade da noite anterior. Voltei para a cidade e parei
em um caixa eletrônico drive-thru, depois entrei no trabalho para ver como as coisas
estavam indo. Se Cara estivesse comigo, teríamos almoçado em algum lugar no centro da cidade,
mas como eu estava sozinha, apenas me servi de uma xícara de café e saí.
Eu tinha planejado parar para fazer compras, mas isso podia esperar. Eu precisava passar
pela loja de ferragens. Desde que comprei minha casa, me tornei um cliente regular. Ao contrário
de Cara, eu não tinha uma conta bancária ilimitada, então contratar um empreiteiro para vir e fazer
todo o trabalho de uma só vez estava fora. Ela se ofereceu para bancar para mim, mas não havia
como eu aceitar esse tipo de dinheiro dela.
A loja de ferragens ficava a uma curta distância da Caneca Fumegante. Desacelerei em um

cruzamento pouco antes da curva. Dois caras estavam na caçamba de uma caminhonete. Cheguei
mais perto e com certeza, eram Luke e Zachary Haven.
Eles estavam raspando um adesivo da Bailey Avenue da placa da rua.
Eu ri enquanto dirigia. Eles tiveram seu trabalho cortado para eles. Esses adesivos estavam
por toda parte. Eu me perguntei se eles sabiam sobre o da minha rua. Eu teria que perguntar a
Logan e Gavin se eles tinham mais adesivos para que eu pudesse substituí-lo se alguém o tirasse.
Embora eles não tivessem admitido colocar todas as placas de rua de Bailey, obviamente tinham
sido eles.
Isso me lembrou, eu precisava fazer outra barba de crochê para colocar em Lola, a
estátua de garota pin-up. Fazia um tempo desde que qualquer um de nós a tinha barbudo.
Um punhado de carros estava estacionado do lado de fora da loja de ferragens. Asher tinha
trabalhado aqui na faculdade. Foi tão estranho. Não parecia diferente.
Ainda o mesmo prédio vermelho desbotado com uma grande placa que dizia Tilikum Hardware na
frente. Eu poderia me lembrar de encontrar Asher aqui depois que ele saiu do trabalho. Entrando
em seu carro e dirigindo até a cidade para comprar hambúrgueres e sorvete no Zany Zebra. Ou
voltar para seu apartamento e direto para sua cama.
As portas da frente se abriram e alguém saiu empurrando um carrinho cheio.

O que eu precisava aqui? De repente eu não conseguia me lembrar direito. Eu bati no volante e
meu motor ainda zumbia. Eu ainda não tinha desligado o carro.
Meu peito estava estranhamente apertado e uma dor nervosa me arranhou por dentro. Eu não
tinha comido muito hoje. Talvez o café não estivesse bem no meu estômago vazio.
Saí da minha vaga de estacionamento, decidindo que a comida era mais importante do que
tudo o que eu estava querendo conseguir. Eu teria que voltar mais tarde.
Em casa, preparei um almoço rápido. Cerca de meia hora depois, houve uma batida na
minha porta. Eu atendi para encontrar uma entrega de supermercado no degrau. Aquilo foi
estranho. O entregador já estava saindo da garagem. Saí e tentei acenar para ele — ele deve ter
o endereço errado — mas ele não me viu.
Olhei para as malas na frente da minha porta, sem saber o que fazer com elas. Talvez
fossem para um dos meus vizinhos. Eu me agachei e desdobrei o recibo grampeado na primeira
bolsa. Tinha uma nota manuscrita na parte inferior.
Entregue para Grace Miles. De Cara Goulding.

Oh meu Deus. Cara tinha me pedido mantimentos.
Eu os trouxe para dentro, então mandei uma mensagem para ela.
Eu: Por que você me mandou mantimentos?
Cara: Você disse que precisava de alguns.
Eu: Isso realmente não responde a minha pergunta. Eu posso comprar meus próprios
mantimentos.
Cara: Eu sei, mas me senti mal por desistir de você antes que pudéssemos fugir
afazeres. Então agora você não precisa.
Eu: Você é tão bobo. E se eu já tivesse ido à loja?
Cara: Você não fez.
Eu: Você tem certeza disso.
Cara: Eu te conheço.
Eu: acho que sim. De qualquer forma, isso é muito doce. Obrigada.
Cara: Sem problemas, amor. Vos amo!
Eu: Também te amo.
Guardei os mantimentos — ela pediu o meu favorito de tudo — e ponderei o que fazer com
o resto do meu dia. Eu poderia ligar um show sem sentido e fazer crochê. Isso pelo menos
manteria minhas mãos ocupadas. Mas eu ansiava por uma atividade mais intensa.
Com uma casa para remodelar, não faltou o que fazer. EU

troquei por uma camiseta velha e shorts para que eu pudesse começar a trabalhar.
A cozinha ainda estava meio demolida, mas eu não estava pronta para mergulhar mais
nesse projeto. No entanto, havia a antiga sala de recreação ao lado da garagem. Eu ainda não
havia tocado naquele espaço.
Eu vaguei e fiquei na porta com as mãos nos quadris.
Rosa empoeirada. Provavelmente era assim que eles chamavam esse tom de carpete. Com o
passar dos anos, o rosa se desvaneceu em um triste malva tingido de cinza. eu pudesse
praticamente cheiram as décadas de sujeira moída nas fibras. Não é à toa que eu ainda não tinha
abordado esta sala. Bruto.
O piso precisava ser removido, então eu começaria por aí. Com uma respiração profunda de
determinação, comecei a puxar os rodapés. O carvalho fino saltava das paredes em longas tiras.
Depois de levar todos os enfeites antigos para a pilha de entulhos na garagem, era hora de lidar
com o carpete.
Afrouxei um canto e puxei para trás, esperando ver as mesmas madeiras originais que
encontrei na maior parte da casa. Mas parecia que havia uma camada de linóleo por baixo. Isso foi
estranho. E medonho. Eu não sabia o que era pior — o padrão amarelo, marrom e verde-oliva neste
chão, ou o tapete rosa empoeirado que alguém havia colocado sobre ele.
O linóleo parecia colado. Cortei um pedaço dele com um estilete e o rasguei. Painel de
partículas. Gemendo, joguei o pedaço de chão de lado. Um dos outros cômodos era assim — uma
camada de aglomerado coberto por linóleo colado. E tinha sido um pesadelo sair.
Isso ia dar muito mais trabalho do que eu pensava.

Voltei para a garagem para pegar um pé-de-cabra quando um pensamento passou pela minha
mente. Eu poderia realmente precisar de alguma ajuda, e Asher se ofereceu.
Ele quis dizer isso? Eu não acho que ele teria dito de outra forma. Talvez isso tenha sido uma
dica de que ele queria estar envolvido. Eu certamente o queria aqui, e não apenas para poder
passar tempo com ele, embora isso também fosse verdade. Mas eu queria que ele ajudasse a
restaurar este lugar. Dê a ele uma chance de colocar sua marca nisso.
E agora que o pensamento estava em minha mente, eu não conseguia tirá-lo. Eu estava
tentando dar a ele espaço - estava claro que ele precisava - mas agora, eu daria quase tudo para
tê-lo perto de mim. As grades da prisão não nos separavam mais, mas havia barreiras do mesmo
jeito. Eu só precisava de um pouco dele. O suficiente para me manter.
Eu trouxe o pé de cabra para dentro e encontrei meu telefone para que eu pudesse enviar uma mensagem para ele.
Eu: Oi. Lembra quando você disse para avisar se eu precisasse de ajuda com a casa?
Asher: Sim, o que você precisa?

Sua resposta rápida me fez chorar. Sem perguntas, sem desculpas. Apenas o quê
você precisa? Eu queria que tudo com ele pudesse ser tão fácil.
Eu: Estou rasgando o piso e me deparei com um obstáculo. Eu poderia usar aqueles grandes
músculos seus. Está ocupado?
Asher: Eu já vou.
GRAÇA
eu es de dez minutos depois, Asher estava na minha porta. Abri a porta e por uma fração
de segundo, não consegui me mexer. Ele estava vestido com uma
regata que mostrava toda a extensão de seus ombros e as tatuagens
cobrindo a maior parte de seu braço direito. Ele era tão sólido e grosso, mas seus profundos olhos
castanhos sugeriam suavidade por baixo de todo aquele músculo. Em um pedaço do Asher que eu
conheci uma vez.
Ele estava bem aqui. E mesmo que ele estivesse a apenas um pé de distância, eu ainda sentia
tanto a falta dele que doía respirar.
"Ei." Tentei manter minha voz leve. “Obrigado por vir.”
"Claro. Você não disse que precisava de ferramentas, mas eu tenho um monte no caminhão
para o caso.
Eu me afastei para que ele pudesse entrar. “Obrigado. Acho que estamos bem por enquanto.
Eu pensei que esta sala só tinha carpete, mas há uma camada de linóleo colada em aglomerado por
baixo.”
“Parece uma merda.”
“Sim, puxar painéis de partículas não é divertido.”
Entreguei-lhe um pé-de-cabra e o levei para o quarto. Ele torceu o nariz.
"Eu sei, cheira sujo aqui", eu disse. “Este é um dos poucos quartos que ainda não toquei. Na
verdade, eu tinha um monte de coisas empilhadas na frente da porta por um longo tempo. Eu quase
esqueci que isso estava aqui.”
Ele tirou um par de luvas de trabalho do bolso de trás e as colocou.
“Eu posso ver o porquê.”
“Acho que assim que tirarmos o tapete, teremos uma ideia melhor do que estamos lidando. Eu
estou esperando que haja madeira debaixo da partícula
placa, mas é difícil dizer. Não sei se este quarto é original, ou se alguém o adicionou depois que
a casa foi construída ou o quê.”
“Definitivamente há uma mudança de nível quando você entra aqui. Este chão fica
mais alto do que o resto da casa. Isso é provavelmente um bom sinal.”
"Sim, isso é o que eu estava pensando também."
Ele bateu palmas. "Tudo bem. Vamos tirar essa merda cor-de-rosa suja daqui.
“Amém a isso.”
O tapete subiu sem muita dificuldade. Nós o cortamos para que pudéssemos enrolá-lo em
seções e puxá-los para a pilha de detritos. Então nós puxamos as tiras do tapete para que não
tivéssemos que nos preocupar com todas as tachinhas afiadas em nosso caminho.
Asher levou um pé-de-cabra para uma seção de aglomerado. Com o que parecia quase
nenhum esforço, ele afrouxou uma grande parte do piso e a liberou. Descascamos o linóleo e
tiramos o painel de partículas do caminho.
Exatamente o que eu estava esperando. Madeiras duras.
“Olhe para isso, Gracie Bear. Um tesouro escondido para você.”
Mordendo meu lábio, eu mantive meus olhos no chão. eu não queria que ele me visse
rasgando novamente. Mas ele me chamou de Gracie Bear.
Eu estava tão estupidamente apaixonada por esse homem.
“Isso é exatamente o que eu esperava ver.”
“Precisaremos ser cuidadosos, mas não vejo muitos danos aqui.
Espero que o resto seja o mesmo.”
“Sim, eu também espero.”
Começamos a trabalhar, liberando suavemente seções de aglomerado da madeira por
baixo. Estávamos passando por isso muito rápido, e eu quase desejei que fosse mais difícil.
Talvez eu pudesse encontrar outra coisa para fazermos quando terminássemos. Trabalhar lado
a lado com ele parecia um sonho. Eu não queria que isso acabasse.
"Eu te disse que conheci Jack?" ele perguntou.

"Jack da minha mãe?"
"Sim."
“Não, você não fez. Como foi?
Ele jogou um pedaço de piso de lado. "Desajeitado. Acho que interrompi o banho dele.
Eu ri. “Opa.”
"Como ele é?"
“Ele é um grande cara. Ele pode parecer meio sério, mas ele é realmente um grande
amor. Ele é tão bom para minha mãe.”
"Sim?"
"Definitivamente. Ela estava hesitante em namorar, e quem pode culpá-la depois do meu
pai? Mas Jack foi muito paciente. Acho que ele simplesmente sabia e estava disposto a
esperar que ela voltasse.
“Como ele está com Elijah?”
“Ele é ótimo com ele.”
"Sério?"
"Sim. Mamãe não teria continuado namorando com ele de outra forma. Sempre foi
importante para ela que nos demos bem com Jack.”
Asher se endireitou e enxugou a testa com a parte de trás do braço. "EU
também viu Elias. Ele voltou para casa enquanto eu conversava com Jack.
Eu podia imaginar como isso tinha acontecido. "Deixe-me adivinhar. Ele estava com o
rosto enterrado em um capuz e murmurou três ou quatro palavras que você não conseguia
entender.
“Acho que ele não disse nada.”
“Sim, ele está assim ultimamente. Não apenas com Jack. Ele quase não fala com
ninguém.”
"Por que? O que há de errado com ele?"
Dei de ombros. "De acordo com ele? Nada. De acordo com o conselheiro da escola?
Puberdade. De acordo com o terapeuta que a mãe o levou? Uma reação latente à introdução
de uma nova figura parental.”
“Há quanto tempo eles estão casados?”
"Uns anos."
A testa de Asher franziu. "Você tem certeza de que Jack está bem com ele?"
“Se você está se perguntando se Jack fez algo para machucar Elijah, não tem como. Jack
é um bom homem. Acho que Eli passou por muita coisa, o pobre garoto.
Quando ele tinha sete anos, ele descobriu que tinha outros quatro irmãos pelo pai que
basicamente o abandonou. Então nosso pai foi para a prisão, e ele tinha um milhão de
perguntas sobre o que aconteceu e por quê. Foi difícil. Enquanto isso, Levi e Logan se
mudaram, depois Gavin. Ele ama esses caras, mas eles são adultos com suas próprias vidas,
sabe? Eles não podem ser exatamente seus companheiros de brincadeira.
Adicione um novo padrasto, e isso é muito para um carinha.”
“Sim, eu acho que seria.”
“Mamãe está fazendo tudo o que pode por ele. Mas você não pode fazer alguém
se abrem, mesmo quando têm onze anos.”
“Não, você não pode. Ele era tão diferente quando era pequeno.”
"Ele era. Você se lembra da fase dos dinossauros? Você estava por perto para isso?”
O canto de sua boca virou para cima. "Sim, eu me lembro. Ele era como quatro
e ele conhecia todos aqueles nomes longos.”
"Sim. Ele era tão fofo.”
Fizemos uma pausa rápida para pegar um pouco de água e depois voltamos ao trabalho. O
resto do piso surgiu sem muita dificuldade - para Asher, pelo menos.
Ele era tão forte que fazia parecer fácil. Eu precisava de muito mais alavancagem. Mas, no final,
conseguimos esvaziar o quarto.
Peguei uma vassoura e comecei a varrer a sujeira deixada para trás enquanto
Asher inspecionou as madeiras duras.
"Estes estão em boa forma", disse ele. “Os buracos dos pregos podem ser remendados. EU
acho que se você lixar e repintar essas peças, elas ficarão bonitas.”
“Estou tão feliz. Uma coisa que aprendi é que você nunca sabe o que vai encontrar quando
começa a desmontar uma casa.”
Ele parou no canto de trás da sala e inclinou a cabeça, então se agachou para dar uma
olhada mais de perto.
“Alguma coisa errada aí?”
"Não." Ele traçou os dedos pelo chão. “Mas há uma costura aqui.”
Encostei a vassoura na parede. “Uma costura?”
“Sim, como se alguém tivesse cortado o chão.” Ele limpou mais poeira.
“É um retângulo.”
Eu me agachei ao lado dele e corri meus dedos ao longo da linha. "São as
tábuas soltas ou está pregada?”
"Não tenho certeza."
Ele encontrou uma chave de fenda e gentilmente enfiou a ponta em uma das rachaduras. A
seção inteira mudou. Ele foi descendo, gradualmente soltando as tábuas do piso.
Com um leve estalo, a seção se soltou. Nós o levantamos e o colocamos de lado.

Abaixo da madeira, alguém havia cortado direto no subsolo,
deixando um buraco embaixo. Estava escuro e empoeirado, mas não estava vazio.
“Oh meu Deus, é como um compartimento escondido debaixo do chão.”
Sua testa franziu. “Sim, na verdade é. Eu pensei que poderia ser apenas
acesso ao espaço de rastreamento. Mas alguém construiu isso depois do fato.”
Abaixei-me, mas Asher agarrou meu pulso. "O que? Tem alguma coisa lá embaixo.”
Ele fez uma careta para mim. "Cuidadoso. Eu vou conseguir.”

Eu estava prestes a perguntar com o que diabos ele estava preocupado, mas me contive.
Sua preocupação era tão doce, eu não queria arruiná-la.
Ele puxou uma caixa coberta de poeira. Não era muito grande, não muito maior
do que uma caixa de sapatos. Teias de aranha se agarravam a ele, mas parecia estar em boa forma.
Eu escovei o topo. “É madeira. O que você acha que tem nele?”
"Só há uma maneira de descobrir."
As dobradiças estavam duras, mas a tampa se abriu. Dentro havia um pano que poderia
ter sido branco, mas desbotado para uma cor creme opaca. Eu a levantei e a coloquei de lado.
Sob o pano, encontramos uma pilha de envelopes amarelados. Peguei o de cima,

manuseando-o suavemente. O papel parecia quebradiço e o lado de fora estava em branco.
Sem nome ou endereço. Por um segundo, fiquei desapontado. Havia apenas um monte de
envelopes velhos e vazios aqui? Por que alguém os colocaria embaixo das tábuas do assoalho?
Mas eu abri o envelope e encontrei um pedaço de papel dobrado dentro.

“Há uma nota.”
“O que diz?”
“Oh meu Deus, eu acho que é um bilhete de amor. Ouça isto: 'Meu querido E, eu vi você
de longe hoje, como estou inclinado a fazer cada vez que nossos caminhos se cruzam. É um
prazer supremo e uma tortura requintada vê-lo, pois sou incapaz de tocá-lo. Nossa situação
atual me frustra, mas me motiva, pois certamente uma solução pode ser encontrada. Meu amor
por você é grande demais para ser deixado de lado. Anseio pelo tempo em que podemos estar
juntos à luz do dia, como estamos nos momentos roubados que compartilhamos sob o manto
da noite. Mas não tema, meu amor, nossa hora chegará.'”
"Uau. Isso é romântico como o inferno.”

“Não é? Eu me pergunto quem eles eram. É endereçado apenas a E, mas não
assinado. E também não há data.”
Dobrei cuidadosamente o bilhete e o coloquei de volta no envelope. O resto foi semelhante.
Notas de amor escritas para alguém chamado E, todos lamentando sua incapacidade de ficar
juntos, prometendo que seu amor valeria a pena esperar.
Dois eram pedidos mais curtos e rabiscados às pressas para se encontrar em segredo.
“Eu gostaria de saber quem escreveu isso,” eu disse. “Estou morrendo de vontade de
saber o que aconteceu. Quem eram eles? Eles já conseguiram ficar juntos? Isso vai me deixar
louco”.
“Acho que tem mais alguma coisa aqui.” Ele levantou um objeto e escorregou
a partir de seu embrulho de pano.
Era um pequeno espelho de mão. A prata estava fosca e manchada, mas mesmo sem o brilho
original, era linda. Rolagem detalhada decorava as bordas e tinha um intrincado desenho floral na
parte de trás.
“Isso é uma inscrição?” Eu perguntei. Ele me entregou o espelho e eu o aproximei para poder
ler. “Eliza Bailey. Oh meu Deus, Asher, isso pertencia a um Bailey? Aposto que você é parente dela.
Você já ouviu falar dela?”
"Não. Mas isso parece velho.”
“Parece velho. Aposto que ela é E. Essas notas devem ter sido para ela. Mas
por que alguém os teria escondido?”
“Poderíamos perguntar a vovó, ou a uma das minhas tias. Veja se alguém sabe quem foi Eliza
Bailey.
"Boa ideia." Coloquei o espelho suavemente na caixa. “Você quer pegar?
Parece que pertence à sua família. E eu estou...” eu parei, não terminando a frase. Eu não sou um
Bailey.
Porque droga, eu deveria estar.
“Não, você fica com isso. Você encontrou, você deve segurá-lo.”
"Ok. Obrigado. Vou cuidar bem dele.”
Ele me ajudou a recolocar a tábua do assoalho, certificando-se de que ficasse bem no lugar.
Levei a caixa para o meu quarto por segurança e quando saí, Asher estava esperando perto da porta.
Eu não queria que ele fosse, mas eu tinha a sensação de que ele não ia ficar, mesmo
se eu pedisse. Eu ainda podia sentir a distância que ele estava mantendo entre nós.
"Obrigado novamente por sua ajuda."
"A qualquer momento."
Ele abriu a porta e saiu. me encostei na porta

quadro, sentindo-se feliz por ele ter vindo e triste por vê-lo partir.
Virando-se, ele hesitou. Seus olhos mergulharam na minha boca e uma pequena faísca de
esperança ardeu em meu peito.
Vá em frente, Asher. Aproxime-se e me beije. Você sabe que nós dois queremos isso.
Ele olhou para cima, encontrando meu olhar. "Vejo você mais tarde."
Tentando não deixar minha decepção aparecer, eu sorri. "Sim. Vê você."
Ele saiu para sua caminhonete e eu fechei a porta atrás dele.
Sentindo-me um pouco desamparada, voltei para o meu quarto. A caixa estava na minha cama,
então eu a abri e peguei o espelho novamente. Tracei meus dedos sobre o nome. Eu senti uma
conexão com Eliza. Com base nas notas, ela
provavelmente estava apaixonada por um homem que ela não poderia ter. Embora
minha situação não fosse a mesma - Asher e eu nunca tivemos que nos encontrar
sob o manto da escuridão - eu ainda entendia como era.
Basicamente chupou.
ASHER
EU chegou em casa do trabalho no final da tarde, cansado e pegajoso

com suor. Eu tinha substituído um conjunto de escadas da varanda da frente, que tinha
me colocar em pleno sol durante a maior parte do dia. Gram não estava em casa. EU
não tinha certeza para onde ela tinha ido, mas isso era típico. Ela se manteve ocupada.
As tábuas do piso rangeram sob meus pés e me perguntei se valeria a pena tentar
consertá-las. Por outro lado, havia um certo charme nisso.
Os pisos sempre rangiam nesta casa velha. Subi, passando as fotos que Vovó tinha em
exposição. Fotos de nós, meninos. Uma foto antiga dela e do vovô. Retrato de casamento
dos meus pais.
Eu entendi por que ela os mantinha lá, embora eu achasse difícil olhar para eles.
Principalmente a foto dos meus pais. Ela tinha várias fotos do vovô pela casa — fotos dele
sozinho, assim como alguns dos dois juntos. A foto desbotada do casamento estava
pendurada na parede do quarto dela, e havia uma foto dele na cozinha. Eu a ouvi dizer
que isso a ajudava a mantê-lo com ela o tempo todo.
Mais de uma vez, eu me perguntei como ela resistiu às perdas em seu

vida com tanta graça e ainda parecia encontrar tanta alegria em viver.
Tirei minhas roupas suadas e entrei no chuveiro. Apesar da água quente, não
consegui relaxar. Minhas costas apertaram e meu coração bateu no meu peito. Continuei
olhando para o banheiro, verificando a porta, como se alguém fosse entrar. Logicamente
eu sabia que estava sozinho em casa, mas a compulsão era forte demais para ignorar.
Finalmente, saí do chuveiro e rapidamente tranquei a porta.

Frustrado com minha reação irracional, voltei e aumentei o calor.

Fechei os olhos e respirei fundo para desacelerar meu coração acelerado. Repetiu para mim
mesmo, várias vezes, que eu estava em casa. Eu estava bem.
Eu me senti calma a maior parte do dia, então essa súbita explosão de pânico me deixou com
raiva. Raiva parecia melhor do que medo, então eu a agarrei com força. Deixe-o arder em meu
intestino e inundar minhas veias como fogo.
Deus, eu estava tão fodidamente louco.
A pior parte era que eu não tinha onde colocar toda essa raiva. Ou talvez eu tivesse muitos
lugares para colocá-lo. Eu estava com raiva do mundo, procurando uma luta que eu não poderia
ter.
Com raiva dos presos que constantemente foderam comigo.
Para os guardas da prisão que olharam para o outro lado.
No juiz que proferiu a sentença. Na porra do promotor que não me deu um tempo. No
advogado que me convenceu que o acordo judicial era minha única opção.
E naquele pedaço de merda que atacou Grace.

Memórias passaram pela minha mente. Eu não podia detê-los. Sangue e dor. O som de ossos
sendo esmagados. Eu me senti preso. Desamparado. Muitos braços me segurando no lugar.
Uma onda de raiva e medo me atravessou e, por um segundo, eu não tinha ideia de onde
estava. Reagindo por instinto, eu golpeei com meu punho, socando algo sólido.
Mas meus dedos não afundaram na carne sobre as costelas ou estalaram contra a mandíbula
de alguém. Ofegando por ar, estendi a outra mão para me firmar, encontrando um azulejo frio na
palma da minha mão. Água quente escorria sobre mim, o zumbido baixo do chuveiro era o único
som.
Abrindo os olhos, olhei para minha mão direita. Caramba, eu tinha acabado de socar uma
telha do chuveiro. Eu lentamente flexionei meus dedos, esperando não ter quebrado nada. Eu
podia movê-los, mas meus dedos já estavam machucados.
Isso ia ser divertido de explicar.
Mas essa não foi a pior parte. A verdadeira cadela foi, eu me senti melhor. Minha mão
começou a latejar de dor, mas minha cabeça estava clara, minha frequência cardíaca voltando ao
normal. Abri e fechei meu punho mais algumas vezes. Aparentemente, quando eu fiquei fora de
controle assim, eu só precisava acertar alguma coisa.
Porra.
Eu ainda sentia a coceira. O desejo de liberar minha raiva e foder alguém.
O fato de bater em coisas – ou pessoas – ser tão catártico não era uma boa
sinal. Eu estava esperando que esse desejo fosse embora assim que eu saísse. Mas até agora,
não tinha.
Com cuidado com meus dedos recém machucados, terminei o banho e me vesti. Havia
muito tempo antes de escurecer, então decidi trabalhar no novo galinheiro. Vovó mencionou
no jantar na semana passada que um novo lar para seus paus - Deus, por que ela tinha que
chamá-los assim? — foi uma ótima ideia. E eu precisava me manter ocupada – fazer alguma
coisa com toda essa energia reprimida.
E raiva.
Fui até a loja, amarrei meu cinto de ferramentas na cintura e saí de volta.
Vovó chegou em casa não muito tempo depois que eu comecei e enfiou a cabeça para fora do
porta dos fundos. “Urso, tome cuidado com meus paus. Cuidado onde pisa."
“Não se preocupe, eu não vou pisar em uma galinha.”
Ela estreitou os olhos, como se não tivesse certeza se confiava em mim
suas aves. Eu ri baixinho e balancei a cabeça.
Ouvi um veículo parar na frente e um minuto depois, Levi deu a volta na lateral da casa.
Ele usava uma camiseta velha e jeans e tinha um cinto de ferramentas na cintura. Ele
carregava uma fita métrica e tinha um lápis atrás da orelha.
Levantei-me, embolsando o prego que estava prestes a martelar. “Ei. O que está
acontecendo?"
"O que você está fazendo?"
“Construindo um novo galinheiro para Gram. Você sabe, para seus paus. Acenei para
as galinhas arranhando a terra próxima.
Sua mandíbula se apertou e sua postura defensiva desencadeou uma dose de
adrenalina. Na verdade, eu não achava que ele estava prestes a me atacar, mas eu tinha
brigado o suficiente para reconhecer a hostilidade em seus olhos.
"Eu vim para fazer isso", disse ele.
Fiz uma pausa, o martelo pendurado na minha mão. "Ok. Eu tenho isso, no entanto.”
“Você mediu tudo corretamente? Você tem as dimensões?”

“Ficar preso não me fez um idiota,” eu rebati. “Sim, eu medi tudo.”
"Eu não disse que você era um idiota."

"Tudo bem, mas por que você está olhando para mim como se eu tivesse mijado em seus flocos
de torrada?"
“Só quero ter certeza de que vai ser feito da maneira certa.”
Qual diabos era o problema dele? “Já entendi, Levi. Se você quer ajudar,
vá trazer um pouco de madeira.”
"Asher, você-"
Vovó abriu a porta dos fundos e pisou na varanda, cortando-o com um olhar penetrante. Ela
cruzou os braços, seus olhos se movendo entre nós dois. "Rapazes. Tenho certeza de que não preciso
tirar as velhas luvas de boxe.”
Nos primeiros dias após a morte de nossos pais, todos nós cinco havíamos abrigado muita
agressão, e descontamos um no outro. Um dia, Vovó voltou para casa com dois pares de luvas de
boxe. Dali em diante, se nossa briga ficasse fora de controle, ela nos mandava colocar as luvas e irmos
um para o outro no quintal. Depois de darmos alguns socos e tirá-lo do nosso sistema, ela nos fez tirar
as luvas e abraçá-lo. Nós a chamávamos de Arena.
Eu flexionei meus punhos. Não havia nenhuma maneira de eu lutar boxe com meu irmão, não
importava o que tínhamos feito quando crianças. “Não, Gram. Foram bons."
"Tem certeza? Porque eu ainda os tenho.”
Os olhos de Levi se voltaram para mim. "Não. Estamos bem."
“Bom,” ela disse com um sorriso, então voltou para dentro.
Levi e eu nos olhamos por um segundo. Eu não entendia por que ele estava sendo tão idiota. Por
que ele se importava se eu construísse um novo galinheiro? Eu estava prestes a perguntar por que
isso importava, mas com uma carranca, ele se virou e saiu.
ASHER
M O trabalho de quinta-feira me levou ao centro da cidade, à Art of

Manliness, uma barbearia ainda de propriedade de Gerald McMillan.
Seu antigo poste de barbeiro parou de girar e ele me ligou para ver
se eu poderia consertá-lo. Totalmente fora da minha casa do leme, mas eu disse a ele
que veria o que poderia fazer.
Enquanto eu dei um passo para trás e o vi girar, não pude deixar de me parabenizar.
Nada mal por não ter ideia do que eu estava fazendo.
Gerald saiu vestindo um avental branco sobre o peito largo. Ele era careca no topo,
mas ostentava uma barba ruiva espessa. “Parece ótimo, Asher. Obrigada."
“Ei, sem problemas.”

Apertamos as mãos e ele me pagou, então juntei minhas coisas e voltei para minha
caminhonete.
O quartel ficava logo acima da colina. Coloquei minhas ferramentas no caminhão e
revisitei o mesmo debate interno que tive comigo mesma pelo menos uma dúzia de
vezes desde que cheguei em casa. Chefe Stanley. Devo ir falar com ele?
Parecia que metade da cidade queria ficar boquiaberta comigo. Mas eu não tinha
ouvido falar do chefe. Claro, eu também não tinha chegado. Mas essa foi difícil. Ele
tinha sido meu mentor. Dar a um garoto zangado um lugar para ficar longe de problemas.
Me incentivou a seguir meu sonho.
E me viu ser levado para a prisão depois de se declarar culpado de homicídio
culposo.
Mas a evasão só funcionaria por muito tempo nesta cidade. Mais cedo ou mais
tarde, eu o encontraria. Provavelmente seria melhor ir vê-lo agora. Acabar logo
com. O quartel ficava a uma curta caminhada de onde eu estacionei, então guardei minhas
chaves no bolso e comecei a subir a colina.
Enquanto eu atravessava a rua, vozes do Zany Zebra chamaram minha atenção. Um bando
de garotos estava do lado de fora da hamburgueria listrada em preto e branco, mas não parecia
que eles estavam brincando ou se divertindo. Parecia que três deles estavam se unindo no quarto.
A cabeça da vítima estava enterrada em um capuz, então não pude ver seu rosto. Mas a
maneira como ele se afastou dos outros, eu poderia dizer que ele não queria estar lá. Uma das
outras crianças deu um passo à frente e empurrou seu ombro. Ele cambaleou e agarrou a alça
da mochila para evitar que ela caísse. Seu capuz caiu para trás e eu tive um vislumbre de seu
rosto.
Oh infernos não. Esse era Elias.
“Ei,” eu gritei. “Idiotas. Afaste-se dele.
Fixando os merdinhas com um olhar duro, eu desci a rua em direção a eles. Eles eram
apenas crianças; Eu não iria machucá-los. Mas me deu muita satisfação ver seus olhos se
arregalarem de medo e seus rostos ficarem pálidos. Pareciam que iam mijar nas calças. Um saiu
correndo na direção oposta. Isso pareceu colocar os outros dois em ação e, um segundo depois,
todos os três estavam correndo pela rua.
O moletom de Elijah ainda estava parcialmente fora de sua cabeça, então eu podia
realmente ver seu rosto. Ele parecia tão diferente, muito mais velho. Eu quase não vi nada de
Naomi, ou mesmo Grace, nele. Ele deve ter puxado ao pai, o que provavelmente foi uma droga
para ele. Ele tinha idade suficiente para perceber que, se não se parecesse com a mãe, poderia
se parecer com o pai. O pai que o abandonou e agora estava na prisão. Não que eu julgasse um
cara por estar na prisão — obviamente. Mas o pai de Grace e Elijah era um pedaço de merda
independentemente.
“Oi amigo, tudo bem?”
Elijah olhou para mim, seus olhos azuis penetrantes. Ele parecia zangado, mas talvez
estivesse apenas chateado. Ou envergonhado. Ser perseguido não importa quem você era.
Grace havia dito que ele não falava muito, mas eu ainda queria saber se ele estava
tudo bem. Então eu tentei novamente. “Essas crianças implicam muito com você?”
"Por quê você se importa?" Ele ajeitou a mochila no ombro.
Pelo menos foi uma resposta. "Porque eu faço. Você é o irmão mais novo de Grace. Eu sou
Asher. Não sei se você se lembra de mim.”
"Eu sei quem você é."
"Ok. Você precisa de uma carona para casa ou algo assim?
"Não."
“Amigo, moro ao seu lado. Não é grande coisa."
O sulco entre suas sobrancelhas se aprofundou. “Eu não sou seu amigo. Apenas me
deixe em paz.”
Ele colocou a mochila no ombro e foi embora.
Pensei em segui-lo, mas não queria ser assustadora, então o deixei ir. Ainda assim, tive
a mesma sensação de inquietação que tive quando o vi pela primeira vez. Elias estava sendo
intimidado? Era por isso que ele estava tão calado e taciturno? Eu me perguntei se Grace
sabia alguma coisa sobre isso.
Claro, eu poderia ter testemunhado um encontro aleatório. Eu não tinha ideia se aqueles
garotos pegavam nele o tempo todo, ou se eles apenas decidiram ser idiotas porque eram
três contra um. Talvez ele até tivesse começado.
Era difícil dizer.
Eu me virei e me dirigi para o quartel, mas parei novamente no
interseção. Minhas costas ficaram tensas com a sensação familiar de olhos em mim.
Alguém assistindo.
Porra, eu odiava esse sentimento.
Aconteceu algumas vezes desde a outra noite na academia. Não toda vez que eu saía,
mas o suficiente para que eu estivesse sendo seguido, ou eu estava realmente paranoica.
Honestamente, eu não tinha certeza do que seria pior.

Eu estava em casa há cerca de três semanas e estava tentando me segurar.
Meu estado mental não era tão estável quanto provavelmente parecia. Eu tinha sido capaz
de fingir até agora, mas a verdade era que eu estava por um fio. Eu tive dificuldade em dormir,
e era uma rara noite em que eu não acordava suando frio de um pesadelo. Eu comecei a
fazer barricadas no meu quarto à noite, e eu não podia tomar banho sem trancar a porta do
banheiro, mesmo quando ninguém estava em casa.
No outro dia, fechei todas as cortinas da casa da Vovó. Ela abriu todos eles novamente,
murmurando sobre estar muito escuro por dentro. Eu ainda não conseguia explicar, mas me
senti tão exposta. Como se eu precisasse de um lugar para me esconder.
E toda vez que eu saía da casa dela, eu fazia rotundas onde quer que eu fosse, para o
caso de estar sendo seguido. Observei o espelho retrovisor tanto quanto a estrada à minha
frente, sempre meio convencida de que alguém estava lá atrás.
Estava fodido, e eu sabia disso. Mas perceber isso não fez nada para mudar como eu
me sentia.
Meu coração batia forte no meu peito. Examinei a estrada, mas não vi nada suspeito.
Elijah atravessou o Lumberjack Park e desapareceu. As pessoas estavam circulando, um
carro passou e um esquilo passou correndo, subindo em uma árvore. Se alguém estava me
observando, estava fazendo um bom trabalho em ficar fora de vista.
Dizendo a mim mesmo que provavelmente não seria atacado na rua no meio da tarde,
continuei andando.
A sensação diminuiu quando cheguei ao quartel. Ou isso, ou a sensação de estar sendo
observada foi superada pelo pavor de entrar ali. De enfrentar esta parte do meu passado.
Só de olhar para o prédio meu peito doeu. Foi um segundo

casa para mim, a tripulação uma extensão da minha família.
Foi onde eu pedi a Grace em casamento.
Porra.
Um dos compartimentos da garagem estava aberto, mas o motor não estava lá. Alguns
caras estavam trabalhando na ambulância. Haveria outros dentro. Eu me perguntei se meus
irmãos estavam de plantão. O caminhão do chefe dos bombeiros, com o emblema do Corpo
de Bombeiros Tilikum na porta, estava no estacionamento, então o chefe Stanley estava aqui.
Hora de fazer isso.

Entrei na entrada lateral e esperei, enfiando as mãos nos bolsos.
Tudo parecia igual. O emblema TFD pintado na parede. O retrato do chefe Stanley com seu
nome e título embaixo. Outra parede tinha um quadro de avisos com avisos da comunidade
e cartazes sobre segurança contra incêndio. E uma mesa continha pilhas de capacetes de
bombeiro de plástico vermelho para quando as crianças viessem para excursões.
Me lembrou Elias. Eu trouxe um monte daqueles chapéus para que ele sempre tivesse
um.
Evitei olhar para a parede do memorial. Não estava realmente preparado para encarar a
foto do meu pai.
“Puta merda.” Christian desceu as escadas, vestido com roupas de rua.
"Asher?"
Ver Christian me atingiu com força – chutou um pouco do ar dos meus pulmões. Ele
esteve lá. "Sim. E aí cara."
“Porra, é bom ver você.” Ele me deu um rápido abraço de tapa nas costas. "EU
ouvi que você já tinha saído. Como vai?"
“Nada mal, considerando.” Isso não era exatamente uma mentira, e eu certamente não
quer cavar muito fundo nessa questão. “Chefe está aqui?”
“Sim, ele está lá em cima. Ei, posso dizer uma coisa?”
"Claro."
Ele parou por um segundo. “Eu só gostaria que houvesse outra coisa que eu poderia ter feito.
Algo que eu poderia ter dito de forma diferente para os policiais, eu não sei.”
“Não havia. Você acabou de dizer a eles o que aconteceu, assim como todos
quem estava la. Não foi sua culpa.”
Ele coçou o queixo. “Sim, suponho. Você sabe, ninguém aqui culpa
você pelo que aconteceu. Todos nós teríamos feito a mesma coisa.”
Eu balancei a cabeça. "Obrigado."
"Me desculpe, cara. Você provavelmente não quer revisitar toda essa merda. O chefe está lá
em cima. Você pode subir.”
"Obrigado. E cristão?” Eu estendi minha mão. “Obrigado por ter minhas costas.”
Encontrando meus olhos, ele pegou minha mão e a apertou. "A qualquer momento."
Ele soltou minha mão e se dirigiu para a garagem. Subi as escadas em busca do chefe.
Encontrei-o em seu escritório, sentado atrás de sua mesa. Ele estava no telefone, então esperei
por perto. Alguns segundos depois, seus olhos encontraram os meus e ele levantou um dedo,
indicando para eu esperar.
A passagem do tempo apareceu no rosto do chefe Stanley. As diferenças eram sutis, mas eu
podia vê-las. Um pouco mais grisalho em seu cabelo escuro. Mais algumas linhas ao redor de seus
olhos.
Uma pontada de nervosismo me atingiu quando ele encerrou a ligação e desligou o telefone.
Ele se levantou e saiu de seu escritório, então esperei onde estava. Eu não conseguia ler sua
expressão. Sua mandíbula trabalhou do jeito que fazia quando ele estava prestes a dizer alguma
coisa. Ele parou na minha frente e estendeu a mão.
“Asher. Bom te ver."
Apertei sua mão, o alívio lavando a maior parte dos meus nervos. “Ei, chefe.
Desculpe por ter demorado tanto.”
"Está tudo bem. Eu sabia que você viria. Café?"
"Claro."
Eu o segui até a cozinha. Ele pegou duas canecas de TFD e nos serviu uma xícara de algo
escuro que parecia café.
“Havia alguns donuts aqui mais cedo, mas você sabe quanto tempo aqueles
último." Ele gesticulou para uma caixa vazia no balcão.
"Não é grande coisa."
Ele se sentou em uma mesa e eu sentei na cadeira em frente a ele.
"Então eu acho que aquele sobre você escapar é provavelmente apenas um boato." Lá
havia um brilho de humor em seus olhos.
“Sim, eu não tenho ideia de onde eles conseguiram isso.”
“Estou surpreso que ninguém tenha descoberto como trabalhar um Sasquatch
mirando nele. Ele poderia ter sido o único a distrair os guardas.
“Bom ponto.”
“Não, eu falei com Gram. Conheço a história real.”
Eu balancei a cabeça, feliz por não ter que entrar em detalhes. Era mais fácil não
pensar na prisão se eu pudesse evitá-la. Já sonhei demais com isso.
Chief olhou para seu café por um momento. Quando ele finalmente falou, sua voz estava
calma. “Você fez o seu tempo, Asher. Você enfrentou as consequências. Eu gostaria que as
coisas pudessem ter sido diferentes, mas estou orgulhoso de você.”
Olhando para longe, eu soltei um suspiro. Eu não esperava isso. Ele casualmente
tomou um gole de seu café, dando-me um minuto para me recompor.
Porra, eu precisava disso.
Quando pensei que poderia falar de novo, limpei a garganta. “Obrigado, chefe.”
"Então o que vem depois?"

“Sinceramente não sei.”
Ele assentiu lentamente. "Você sabe que minhas mãos estão atadas..."
"Eu sei", eu disse, interrompendo-o. Eu não queria falar sobre o fato de que eu não poderia
ser um bombeiro com uma condenação criminal. Eu sabia, ele sabia, não precisávamos discutir
isso. "É o que é. Nada que nenhum de nós possa fazer sobre isso.”
“Talvez não, mas eu não tenho que gostar.”

“Sim, a vida é assim.” Olhei para minha caneca. “Ainda estou tentando
descobrir as coisas. Como estão as coisas aqui? O que eu perdi?”
“Ah, inferno. O que foi, sete anos? Tivemos incêndios florestais alguns verões. Nada que
chegasse perto da cidade, mas a fumaça era ruim. Obviamente você sabe que eu contratei os
gêmeos. Ainda decidindo se foi uma jogada inteligente.”
Eu ri disso.
“Temos alguns caras novos e temos Gavin como voluntário.
Não diga isso a ele, mas ele está concorrendo a uma vaga na carreira. estou fazendo
ele sue por enquanto, no entanto. Ele sorriu. “Quanto ao resto da cidade, você sabe como é.
Não muda muito. Os universitários vêm e vão no extremo sul. Fica um pouco mais movimentado
no verão com turistas na cidade para caminhar até as cataratas ou acampar no sopé. Baileys e
Havens ainda atiram um no outro.”
“Sim, isso é certo. E você?"

Ele encolheu os ombros. “Eu ainda sou um velho solteirão rabugento. Skylar se formou no
colegial, mesmo ano que Gavin. Ela ainda vive em Spokane. Estou orgulhoso dela. Ela cresceu
e se tornou uma bela jovem.”
"Tenho certeza que ela fez."
Um cara que eu não conhecia enfiou a cabeça na parede. “Ei, chefe, nós
preciso de você lá embaixo quando tiver um minuto.
"Eu estarei lá."
"Desculpe, eu deveria deixar você voltar ao trabalho."
Ele se levantou, e eu segui o exemplo. "Estou feliz que você parou por aqui."
"Eu também. Obrigado mais uma vez, chefe.”
“Asher, se você precisar de alguma coisa – um lugar para ficar, uma referência – certifique-se de deixar
eu sei.”
"Eu vou."
Apertamos as mãos novamente e descemos. Saí de lá rapidamente, antes que pudesse
ser pego em uma conversa com outra pessoa. Meu peito estava muito sufocado de emoção. Eu
não conseguia superar a maneira como Chief disse que estava orgulhoso de mim.
Claro, eu encarei minha sentença e cumpri minha pena. Eu tinha feito o que tinha que
fazer. Mas eu sairia disso uma bagunça do caralho.
E sair do quartel parecia que finalmente estava fechando a porta para esta parte do meu
passado. O que provavelmente era uma coisa boa. Eu precisava deixar isso para trás e seguir
em frente.
Mas se fechar uma porta significava uma nova abertura, eu não tinha ideia de como
encontrá-la, ou para onde ela me levaria quando o fizesse.
CARO ASHER
D orelha Asher,
MINHA MÃE FEZ ISSO. Ela se casou com Jack Cordero hoje.
Sinceramente, foi uma das coisas mais bonitas que já presenciei. Chorei durante
toda a cerimônia. Nunca a vi tão feliz. E o jeito que ele olha para ela. Deus, Asher,
eu não consigo nem descrever. Ele a ama tanto.
Nenhum deles queria um grande casamento, mas acho que subestimaram

quantas pessoas têm em suas vidas que queriam compartilhar esse momento com
eles. Você sabe que minha mãe não tem muita família, e nenhum que mora perto. E
a família de Jack também não é grande.
Mas há Gram e seus irmãos. Shannon e Ben, e todos os meus meio-irmãos e
suas famílias. Sem mencionar os amigos do trabalho da mamãe, os vizinhos e as
pessoas da cidade que a conhecem desde sempre. Os colegas de Jack no escritório
do xerife.
Seu casamento “não grande” se transformou em um grande negócio rapidamente.
Foi lindo, e muito divertido. Mamãe e Jack estavam felizes, e todos estavam
felizes por eles. Elijah estava tão fofo em seu terno, eu não aguentei. Todos se
divertiram muito.
Não foi tão ruim estar em mais um casamento. Sinto que estive em muitos
desses nos últimos anos. Minha irmã e meus irmãos ficaram todos
casado. Eu também fui ao casamento da mãe deles. E sim, dói um pouco. É difícil
esperar pela minha vez.
Mas o que realmente me fez sofrer foi o simples fato de que você não estava lá.
Toda vez que há uma festa ou uma grande comemoração, ou mesmo quando
nada de especial está acontecendo, eu me pego vagando do lado de fora ou para
uma janela. Olho para o grande céu, quer o sol esteja brilhando, quer as estrelas
estejam brilhando ou esteja coberto de nuvens. E eu lembro que você está olhando
para a mesma coisa.
Talvez seja brega, mas me faz sentir um pouco melhor. Gosto de imaginar você
olhando para o mesmo lugar que eu. Que mesmo sem nos falarmos há tanto tempo,
ainda estamos conectados.
Estamos sob o mesmo céu.
EU TE AMO,
Graça
GRAÇA
S titch e Sip estava quieto esta semana. Tillie e Violet estavam lá, mas os filhos de
Amy estavam doentes, então ela ficou em casa, e Cara ainda estava em Los Angeles
com a mãe. O resto de nós bebeu nossas bebidas – sem nosso barman residente,
era apenas vinho que eu trouxe – enquanto conversávamos e trabalhávamos em nossos
respectivos projetos.
Eu estava tentando uma barba para Lola, a garota pinup. Eu tinha feito um antes, mas queria
que este fosse maior e mais desagradável. Marlene Haven fingiu educadamente que não sabia o
que eu estava fazendo. Eu teria feito o mesmo por ela. Era o jeito Stitch and Sip.
Vovó sentou com um colo cheio de tricô. Eu não tinha certeza do que ela estava trabalhando
aceso, mas as cores eram bonitas — amarelo suave, lavanda e azul-claro.
“Essas são cores bonitas,” eu disse, gesticulando para seu projeto.
"Eu pensei assim. É para sua irmã.
"Minha irmã Brynn?"
“Hum hum. Ela está esperando um bebê, não está? Eu não ouvi se ela é
ter uma menina ou um menino, mas eu pensei que isso funcionasse de qualquer maneira.”
“Obrigado, Gram. Isso é muito doce. Ela vai adorar.”
Ela sorriu.
“Ei, Gram. Eu tenho uma pergunta. Você já ouviu falar de alguém chamada Eliza Bailey?
Talvez alguém do início do século XX?
Eu tinha feito algumas pesquisas. Embora eu não tivesse encontrado muita coisa —
nenhuma menção a uma Eliza Bailey em Tilikum — com base no estilo, eu tinha quase certeza
de que o espelho tinha pelo menos cem anos.
“Isso não toca um sino.”

“E você, Tillie? Alguém do lado de Bailey fez uma árvore genealógica?
Tillie fez uma pausa, franzindo a testa. “Não me lembro de uma Eliza Bailey. Eu tenho
tracei a história da família, mas esse não é um nome que encontrei.”
“Poderia haver outros Baileys em Tilikum? Não pode ser tão único como um
sobrenome.”
"É possível, mas não é provável", disse Tillie. “Um Bailey estava entre os fundadores
de nossa cidade. Imagino que qualquer pessoa com esse sobrenome tenha algum
parentesco. Por que você pergunta?"
“Encontrei um baú velho sob as tábuas do assoalho da minha casa. tinha uma prata
espelho de mão e o nome Eliza Bailey está gravado na parte de trás.
"Bem, eu vou", disse Tillie. “Talvez Eliza fosse o nome do meio dela, mas era assim
que as pessoas a chamavam. Os registros listariam seu primeiro nome. Talvez seja por
isso que nunca ouvi falar dela.”
"Ou talvez ela seja uma prima distante", disse Violet. “Não alguém na linha direta da
família.”
Tillie assentiu. "Verdadeiro. Agora você me deixou curioso, Grace. Encontrou mais
alguma coisa?”
“Eu fiz, na verdade. Notas de amor anônimas.”
Um aw coletivo deu a volta no círculo.
“Eles foram escritos para Eliza?” perguntou Tília.
"Eu penso que sim. Estão endereçados a E, mas nenhum deles está assinado.
Eles são velhos. E é óbvio pela maneira como eles estão escritos que eram duas pessoas
que não podiam ficar juntas por algum motivo. Alguns deles falam sobre se encontrar em
segredo à noite, ou encontrar uma maneira de ficarem juntos o tempo todo. Eles são
terrivelmente românticos.”
Tillie colocou a mão no peito. "Tão romântico. Que coisa linda de encontrar.
Eu me pergunto quem era seu namorado.
“Talvez ele fosse um Haven,” Marlene disse, e todos os olhos se voltaram para ela.
Ela deu de ombros. “Você não acha que é possível?”
“A briga é tão antiga assim?” Eu perguntei. “Pelo que posso dizer, Eliza provavelmente
viveu no início dos anos 1900, antes da Primeira Guerra Mundial.”
“Na verdade, não sei quando a briga começou”, disse Marlene. “Pode ser tão antigo.”
Parecia um pouco estranho falar tão abertamente sobre a briga com Marlene. Afinal,
ela era um Haven. Pelo casamento, mas ainda assim. Ela cresceu em Tilikum;
ela sempre esteve do lado de Haven.

Mas conhecer as senhoras Stitch e Sip me ensinou muito sobre como as coisas
realmente funcionavam aqui. Embora a rivalidade fosse muito real, e as mulheres não
fossem imunes a ela – caso em questão, eu estava fazendo uma barba de crochê para
colocar em Lola – as mulheres também tendiam a contorná-la quando necessário.
“Acho que ninguém sabe quando começou”, disse Gram. "Pessoas

principalmente se preocupam com quem fez o quê e como eles vão responder.”
Violet revirou os olhos. “Um monte de bobagens, se você me perguntar.”
Gram riu.
Eu me perguntei o que Gram realmente pensava da briga. Apesar de ser uma Bailey,
até onde eu sabia, ela nunca havia participado disso. Quando seus netos pregavam peças
nos Havens, ela geralmente apenas revirava os olhos e ocasionalmente os lembrava de
não fazer nada ilegal.
"Vovó, você sempre esteve do lado de Bailey?"
Suas mãos não paravam de trabalhar. "Não exatamente. Quando eu era menina, minha
família chamava a disputa Bailey-Haven de um problema de homem branco. Naquela
época, nós, índios, tínhamos muitos problemas sem pedir emprestado os deles.”
“Não deveríamos dizer nativos americanos?” perguntou Tília.
Gram bufou. “Você pode dizer o que quiser, não faz diferença para mim. Mas fui índio
toda a minha vida. Estou velho demais para me importar em mudar o que eu me chamo
agora.”
Tília sorriu. "Justo."
“Quanto à briga, eu não prestei muita atenção a ela,” Gram continuou.
“Mas então eu fui e me casei com um Bailey. Eu sabia o que significava se casar com
aquela família. Os Baileys se tornaram meu povo no dia em que ele colocou aquele anel no
meu dedo. Ainda assim, a rixa não importava muito para nós. Frank e eu tínhamos
preocupações maiores do que o que os Havens estavam fazendo.”
"Como o quê?" Eu perguntei.
“Naquela época, os homens brancos não se casavam com garotas indianas.”

"Uau. As pessoas eram contra o seu casamento?
“Houve resistência de ambos os lados. Não que Frank se importasse com nada disso.
"Ele queria se casar com você, não importa o quê?"

Suas mãos ficaram imóveis e sua boca se abriu em um sorriso. "Oh sim. Ele não seria
influenciado. Claro, é um fato bem conhecido que os homens Bailey são as criaturas mais
teimosas que existem.”
Marlene suspirou. “E os homens de Haven estão bem ali com eles.”

“Não é à toa que esta cidade continua brigando,” Tillie disse, balançando a cabeça.
“Homens Bailey são ridiculamente teimosos,” eu disse. "Eu posso atestar isso."
“Não se preocupe com isso, Mamãe Ursa,” Vovó disse. “Ele vai descobrir
Fora. Pode demorar mais do que deveria, mas ele vai voltar.
Soltei um suspiro. "Espero que sim."
“Um homem precisa conhecer sua missão”, disse Gram. “Sem isso, ele está à deriva. É
por isso que tantos jovens agem como idiotas. Eles ainda não encontraram sua missão; eles
não têm nada que os guie. Alguns homens, como Asher, encontram sua missão cedo. É o
que o tornou tão estável quando vocês dois eram mais jovens. Mas ele não tem mais isso e
vai lutar até encontrá-lo novamente.”
"Deixe-me adivinhar. Ele precisa de tempo?”

Gram assentiu. "Ele faz. E quando isso não for suficiente, ele vai precisar de um bom
bater na cabeça. Mas você saberá quando isso for necessário.”
Eu ri. “Obrigado, Gram. Vou manter isso em mente.”
A conversa mudou para outras coisas e eu fiz um bom progresso em
A barba de Lola. Eu ia fazer isso ainda mais especial.
Eu disse adeus às senhoras e levei minha sacola para o meu carro. Tínhamos terminado
um pouco mais cedo, e ainda faltava meia hora para fecharmos no Steaming Mug. Eu tinha
deixado algumas coisas no meu escritório que eu pretendia trazer comigo, então decidi
aparecer antes de ir para casa.
Alexa, uma estudante universitária e uma das minhas baristas mais confiáveis, estava
fechando esta noite. Seu cabelo castanho claro estava em um nó no topo de sua cabeça e
ela usava uma argola de ouro no nariz.
“Ei,” ela disse com um sorriso. "Só parando, ou você precisa de alguma coisa?"
“Eu só queria pegar algumas coisas da minha mesa.”

"Você quer chá? Tomamos mais daquele chá de groselha preta que era tão bom.”
“Isso soa ótimo, na verdade. Obrigado."

Peguei o que precisava do meu escritório e trouxe para uma das mesas vazias.
Alexa trouxe meu chá. "Ai está."

"Obrigado."
Ela voltou para o balcão da frente e eu sentei. Aproximei o chá para poder inalar o aroma
frutado.
Pensar no que Vovó disse sobre os homens teimosos de Bailey me fez abrir um sorriso.
Ela não estava errada. E ela saberia, ela foi casada com um por décadas.
Eu me lembrava bem do vovô Bailey. Alto, com olhos azuis brilhantes e um sorriso fácil.
Ele possuía um talento especial para fazer qualquer coisa divertida. Tarefas ou projetos em
casa sempre se tornaram um jogo.
Ele faleceu quando eu ainda era adolescente, mas ele fez parte da minha infância tanto
quanto vovó. Os pais da minha mãe não estavam por perto, e a família do meu pai – se ele
tinha alguma – provavelmente não sabia que eu existia. Mas Vovó e Vovô Bailey preencheram
essa lacuna tão completamente que nunca me incomodou que eu não tivesse avós biológicos
em minha vida.
Um barulho me assustou de minhas reminiscências, e eu olhei para cima.
"Desculpe." Um homem se sentou em uma cadeira na mesa ao meu lado. "EU
não quis te assustar.”
"Está bem. Acho que fiquei perdido em pensamentos por um segundo.”
Ele era impressionante, com cabelo loiro curto, olhos verdes e estrutura óssea que
poderia ter sido esculpida em mármore. Sua camisa de botão tinha as mangas algemadas e
ele tinha tatuagens em quase todos os lugares que eu podia ver. Nos antebraços e nas
mãos, espiando pelo colarinho da camisa e subindo pelo pescoço.
“Você é daqui?” ele perguntou.

"Sim eu sou. Você está na cidade visitando?”
Ele sorriu. “É óbvio que sou um estranho? Sim, vim procurar um velho amigo. Cidade
fofa.”
"Eu gosto disso."
Ele se mexeu na cadeira, então ele estava virado para mim. "Então, o que você faz?"
“Eu trabalho aqui, na verdade. Eu dirijo a loja.”

Ele olhou ao redor. "É um lugar agradável."
"Obrigado. E você?"
"Negócios de família."
Esperei que ele elaborasse – negócios de família podem significar muitas coisas – mas
ele não o fez. O que me pareceu um pouco estranho. Ele estava esperando que eu
perguntasse? Eu não poderia dizer se ele estava flertando comigo, ou apenas conversando.
De qualquer forma, eu particularmente não queria encorajá-lo fazendo perguntas.
“Então, o que as pessoas por aqui fazem para se divertir?” ele perguntou.
“Você sabe, coisas de cidade pequena. Há uma pista de boliche e um cinema, mas é antigo
e minúsculo. Boa pipoca, no entanto.”
“E se um cara quisesse tomar uma bebida?”
“Há um monte de bares perto da faculdade. Ou a Mountain Goat Tavern é decente se você
não se importa com pisos pegajosos. E tem um lugar chamado Caboose que tem bar completo.”
Assentindo lentamente, ele segurou meu olhar enquanto ouvia. Eu não conseguia identificar
o porquê, mas ele estava me deixando um pouco desconfortável. Era sua aparência? Eu não
queria ser julgadora, mas com todas aquelas tatuagens, ele era intimidador.
Eu queria que Asher estivesse aqui.
"Excelente. Vou verificar isso. Obrigado."
"Claro." Afastando-me, tomei um gole do meu chá, tentando deixar claro que
foi feito com a conversa.
Ele parou por um momento e bebeu um pouco de seu café. “E se um cara quisesse companhia
com sua bebida?”
“Desculpe, se você está procurando uma escolta,” eu disse, fazendo aspas no ar, “eu não
posso te ajudar lá.”
Ele riu. “Não era isso que eu tinha em mente. E você? Você está livre Hoje à noite?"
Uau, ele foi ousado. “Na verdade, não estou disponível nenhuma noite.” Eu segurei meu
mão esquerda e mexeu meu dedo anelar.
“Ah. Entendi. Desculpe, não vi isso.”
"Está bem."
Ele assentiu novamente e se levantou. “Eu deveria parar de incomodá-lo e deixá-lo voltar
para o seu chá. Aproveite sua noite."
"Obrigado. Tenha uma boa visita.”
"Eu vou."
Eu o observei sair. Ele deixou seu café quase cheio sobre a mesa.
Algo sobre isso tinha sido estranho. Não o fato de ele ter iniciado uma conversa comigo, nem
de ter me convidado para uma bebida. Apesar do anel no dedo, fui abordado por homens
ocasionalmente. Eu não conseguia entender o porquê, mas meus instintos estavam me dizendo
que algo estava errado.
Vovó – e minha mãe, aliás – sempre disseram para confiar em meus instintos. E, no mínimo,
não queria deixar a loja sozinha no escuro. Ele provavelmente não estava lá fora esperando por
mim. Mas eu também sabia muito bem que o impensável poderia acontecer.
Eu realmente queria ligar para Asher.

Talvez não fosse uma boa ideia. Nosso relacionamento era... complicado.
Eu realmente precisava pedir a ele para vir aqui? Eu poderia esperar que Alexa terminasse e pudéssemos sair
juntos para nossos carros.
Mas meus dedos se contraíram com a vontade de mandar uma mensagem para ele. Eu estava ansioso e
desconfortável, e talvez fosse tudo coisa da minha cabeça.
Eu mandei uma mensagem para ele de qualquer maneira.
GRAÇA
N
noite, Alexa?"
om cinco minutos depois, a caminhonete de Asher roncou do lado de fora. eu soltei um
respiração aliviada, sentindo-se já melhor.
Levantei-me e juntei minhas coisas. "Você está pronta para ir hoje à
“Sim, estou quase terminando e meu namorado está estacionado nos fundos.”
Isso foi um alívio. Eu não queria que ela ficasse sozinha. "Excelente. Vejo você mais
tarde."
“Obrigado, Graça.”
Saí para encontrar Asher e tranquei a porta da loja atrás de mim. Ele saiu do caminhão
e nossos olhos se encontraram. Mordi meu lábio contra a onda de calor em minhas veias.
Deus, olhe para ele. Eu queria escalá-lo como uma árvore.
Calma, Graça.
"Ei, obrigado por vir."
Ele olhou para cima e para baixo na rua. "Está tudo bem?"
“Sim, provavelmente não é nada. Algo um pouco estranho aconteceu. Não sei por que,
mas parecia que eu deveria contar a você.”
"O que aconteceu?"
Ele tinha um sulco entre as sobrancelhas que fazia coisas terríveis em minhas entranhas.
Isso me lembrou de como ele costumava ser quando estava dentro de mim.
Eu praticamente podia ouvi-lo gemendo em meu ouvido.
"O que? Oh." Coloquei meu cabelo atrás da orelha. Deus, eu estava me deixando todo
nervoso. "Desculpe. Um cara entrou há pouco. Eu estava em uma mesa dentro e ele sentou-
se ao lado de mim. Ele iniciou uma conversa e - eu
realmente não posso explicar isso, mas algo parecia estranho. Eu provavelmente não precisava ligar
para você, mas me senti estranho deixando a loja sozinha.”
"Estou feliz que você fez. O que ele disse?"
“Não é nada incomum. Ele perguntou se eu era daqui e queria saber o que havia para fazer. Ele
perguntou se eu pegaria uma bebida com ele, mas obviamente eu disse que não.
O olho de Asher se contraiu. “Ele foi insistente sobre isso?”

"Não. Essa é a coisa, ele estava bem. Ele não foi rude nem nada. Talvez um pouco agressivo,
mas não de um jeito ruim. Uma vez que eu disse não, ele se desculpou e foi embora.”
O sulco na testa de Asher se aprofundou e ele apertou e abriu os punhos. Ele continuou olhando
para cima e para baixo na rua enquanto eu falava, e me perguntei o que o tinha distraído.
“Mas algo sobre isso incomodou você.”

"Sim. Eu não posso explicar, mas pequenas coisas pareciam erradas. Como ele disse, trabalhava
para o negócio da família, mas não disse o que era. Ele estava vestido quase como se tivesse um
emprego corporativo, mas estava coberto de tatuagens. Estou falando em seus braços, nas costas
de suas mãos. Todo o caminho até o pescoço.
Eu provavelmente sou um idiota por deixar isso me deixar nervoso, mas sua aparência era intimidante.”
O olhar de Asher estalou no meu rosto e seu corpo parou. “Que tipo de tatuagens?”
Dei de ombros. "Não sei. Eu não olhei para eles tempo suficiente para realmente entender o que
eles eram. Ele tinha muito.”
— Ele lhe disse o nome dele?
“Você sabe, ele não fez. Talvez por isso tenha sido estranho. Ele me pediu para ir tomar uma
bebida com ele, mas ele não me deu seu nome, nem pediu o meu.
— Então ele não sabe quem você é.

"Não."
— Ele disse por que está na cidade?
“Sim, ele disse que estava visitando um velho amigo. Ou talvez ele disse procurando um velho
amigo. Foi algo assim.”
"Foda-se", ele murmurou, em seguida, inclinou-se para mais perto. “Grace, eu preciso que você
tente se lembrar. Que tipo de tatuagens ele tinha?”
A borda em sua voz fez meu estômago revirar com ansiedade repentina. “Não sei como eram
os desenhos.”
"Que cor?"
“Principalmente preto, eu acho? Eu não sei, por que isso importa?”
“E o vermelho? Havia muito vermelho?”
“Não me lembro.”
"Como ele era?"
Eu prendi meu cabelo novamente e desloquei a pilha de papéis que eu peguei da minha
mesa. "Cabelo curto. Loira, talvez? Ele era muito marcante. Aparência diferente, mas isso
pode ter sido toda a tinta.”
Ele não desviou o olhar, seus olhos mantendo os meus cativos. A intensidade em seu
expressão fez meu coração bater mais forte.
“Asher, você está meio que me assustando agora. O que há de errado?"
"Nada."
“Não minta para mim. Você acha que sabe quem ele é?”
"Pode ser."
Eu hesitei por um momento, imaginando o que estava acontecendo na cabeça dele. A
tensão em seu corpo era quase palpável, mas era a selvageria em seus olhos que me deixava
nervosa. Ele parecia tão agitado, como se a menor provocação o fizesse explodir.
Talvez eu não devesse ter contado a ele.

"Você acha que ele é alguém da prisão?"
"Espero que não. Mas se for, não o quero perto de você. Ele agarrou minha mão. "Vamos
lá."
"Onde estamos indo?"
"Casa. Ou talvez Gram. Você estará seguro lá. Onde está seu carro?”
“Estacionei nos fundos.”
Ele me puxou em direção a sua caminhonete. “Voltaremos para buscá-lo mais tarde.”
"O que? Por que?"
“Preciso tirar você da rua.”
“Asher—”
Ele não me deu a chance de discutir. Olhando para cima e para baixo na rua novamente,
ele abriu a porta da caminhonete e me empurrou para dentro.
Resolvi cooperar. Embora eu não entendesse o porquê, isso o havia abalado. Ou havia
muita coisa que ele não estava me contando, e ele tinha motivos para acreditar que eu poderia
estar em perigo, ou ele estava seriamente paranóico.
Eu não tinha certeza do que era pior.
Ele entrou e verificou nossos arredores novamente. As veias em seus antebraços se
destacaram enquanto ele segurava o volante com força. Ele não
dizer qualquer coisa, apenas dirigia pela rua, verificando o espelho retrovisor constantemente.
"Leve-me para casa, ok?" Eu perguntei. “Não para Gram's. Está ficando tarde e ela vai dormir cedo.
Seu maxilar trincou, mas ele assentiu.

Chegamos em casa e ele estacionou na garagem, então deu a volta para o lado do passageiro e
pegou minha mão. Ele estava hiperalerta, seu olhar correndo ao redor, como se esperasse que alguém
saltasse dos arbustos.
Eu pesquei minhas chaves da minha bolsa e destranquei a porta, mas ele
seu braço para bloquear o caminho.
“Deixe-me entrar primeiro. Espere aqui."
Ele me deixou do lado de fora, boquiaberto em suas costas. Ele precisava revistar minha casa?
O que ele achava que ia encontrar lá?
“Asher, eu não acho que o cara tatuado esteja esperando por mim lá dentro. Ele
não sabe quem eu sou.”
Nenhuma resposta.
Tanto para confiar em meus instintos. Eu estava começando a me arrepender de ter lhe contado
qualquer coisa.
Quando reapareceu, não parecia menos frenético. Entrei e ele fechou a porta atrás de mim,
trancando-a rapidamente. Então ele fechou as cortinas da janela da frente.
"O que está acontecendo?" Eu perguntei. "Você vai barricar a porta também?"
"Eu só quero ter certeza de que você está seguro."
"De que? O que você não está me dizendo?”
Ele se moveu para ficar na minha frente, seus olhos escuros encontrando os meus. "Lá
são apenas algumas pessoas lá fora, eu não confio. E se um deles estiver aqui…”
Eu me aproximei, meu corpo doendo com o desejo de abraçá-lo. Confortar
dele. Mas eu não tinha certeza se ele me deixaria.
"Apenas deixe-me descobrir se há um problema", continuou ele. "Fique aqui

esta noite, ok? Não vá a lugar nenhum.”
"Seriamente?"
“Eu sei que você acha que eu sou louco.”
“Eu não acho que você é louco, só me pergunto se você está exagerando.”
A dureza em sua expressão desapareceu, como se o aperto que ele mantinha
ele mesmo vacilou. Seus olhos me imploraram. “Graça, por favor.”
Uma onda de emoção apertou minha garganta e eu assenti. "Ok. Eu ficarei aqui."
Ele soltou um suspiro. "Obrigada."

Eu não podia mais resistir a ele. Quer ele quisesse ou não, eu o estava abraçando. Entrei
em seu espaço, passei meus braços em volta dele e fechei os olhos.
Por favor, Asher. Apenas deixe-me fazer isso. Deixe-me abraçá-lo por um momento.
Por um segundo, ele não se moveu.
Nem eu.
Então ele cruzou os braços em volta de mim. Ao contrário do último abraço que
compartilhamos, ele não se afastou imediatamente. Ele me aconchegou mais perto, seus braços apertando.
Virou o rosto em meu pescoço e respirou fundo.
Seu coração batia forte em seu peito e sua pele estava coberta com uma
brilho de suor. Ele estava tão tenso que quase tremia.
Deus, ele não estava apenas preocupado. Ele estava apavorado.
Eu gentilmente esfreguei sua nuca, desejando desesperadamente que isso não
tem que ser tão difícil. Que ele me deixaria entrar. Deixe-me ajudá-lo.
Ele respirou fundo novamente, então lentamente soltou. Relutantemente, eu soltei meus
braços e dei um passo para trás. Meu corpo zumbiu com o contato e meu coração doeu com
a turbulência em seus olhos.
"Eu não vou a lugar nenhum", eu disse suavemente. “Eu vou ficar aqui. Promessa."
Ele assentiu. "Bom. Eu tenho que ir. Mantenha as portas trancadas.”
"Ok."
Com um último olhar longo, ele saiu. Pelo olho mágico da porta, eu vi
ele parou do lado de fora. Ele não saiu até que me ouviu trancar a trava.
Soltando um suspiro lento, fui para a sala e desabei no sofá.
O que acabou de acontecer?

A sensação de inquietação estava de volta, mas não por causa do estranho tatuado.
Asher estava me dizendo desde que ele voltou para casa que a prisão o havia estragado. Mas
até agora, eu realmente não tinha acreditado nele. Eu sabia que ele teria que se ajustar à vida
aqui novamente, e isso poderia ser acidentado. E eu certamente estava ciente de que ele era
diferente em muitos aspectos.
Mas talvez ele estivesse certo. Talvez a prisão o tivesse fodido, mais do que eu queria
admitir.
ASHER
EU Estava me matando deixar Grace em paz. Eu lutei contra o desejo de virar

volta e volta para a casa dela. Mas eu tinha que descobrir quem tinha
esteve em sua loja esta noite. Um nó de medo sentou-se na boca do meu estômago,
como uma pedra fumegante. Se eu a colocasse em perigo...
Eu não podia deixar nada acontecer com ela. De novo não.
Mas eu também não podia ficar. Eu não confiava em mim.
No momento em que seus braços me envolveram, eu quase desmaiei. Eu ainda podia senti-
la. O calor de seu corpo em meus braços, cada centímetro pressionando contra mim. Por aquele
breve momento, quase me senti calma, como se seu toque suave pudesse afugentar todos os
meus demônios.
Ela se sentiu tão fodidamente bem.
Mas eu tinha que protegê-la, mesmo que isso significasse protegê-la de mim.
Eu não conseguia parar de verificar o espelho retrovisor enquanto dirigia para a cidade. Meus
pensamentos eram um turbilhão e meu coração disparou. Quem estava lá fora? Era alguém com
contas a acertar? Ele tentaria chegar até mim através de Grace?
Ele sabia quem ela era?
Ir para Jack Cordero passou pela minha cabeça. O padrasto de Grace era policial.
Talvez ele pudesse ajudar.
Exceto o que eu ia dizer? Que eu achava que estava sendo observado e um cara com
tatuagens tinha falado com Grace? Eu não era totalmente irracional. Eu sabia que era muito vago,
e o cara não tinha feito nada de errado.
Mas não foi o que Grace disse que me fez lutar para manter o controle de mim mesma. Foi
como ela disse. Algo sobre ele acionou seus instintos, foi o suficiente para fazê-la me contar sobre
isso. eu não sabia se eu
podia confiar em mim mesma, mas eu confiava nela. Se ela achava que algo estava errado sobre o
cara, eu confiava que ela estava certa.
E mesmo que fosse um salto supor que ele tinha algo a ver comigo, no meu cérebro febril, esse
salto não foi muito longe. Era possivel. Eu sabia que era possível desde o dia em que cheguei em
casa. Eu só não tinha pensado que seria
venha tão cedo.
Porra.
Eu não tinha certeza do que fazer, então fui para o único lugar que consegui pensar em ir.
Casa dos meus irmãos.
Logan, Levi e Gavin compartilhavam um lugar não muito longe do quartel. Era um estilo rancho
com uma grande garagem. Estacionei na rua e fui até a porta da frente, esperando que pelo menos
um deles estivesse em casa.
Levi respondeu, vestido com uma camiseta e moletom, e suas sobrancelhas se juntaram.
"Asher?"
Eu passei por ele e entrei, meu corpo muito nervoso para ficar parado. "Eu tenho um problema."
Ele fechou a porta atrás de mim, e Logan olhou do sofá na frente de uma enorme TV montada
na parede. A mesa de centro estava cheia de embalagens, garrafas de cerveja e latas de refrigerante,
e havia um cesto de roupa suja no canto com uma pilha alta de roupas.
Logan pausou seu videogame. “Ei, Ash. Eu estava apenas possuindo Levi na cara. Quero jogar?"
"Não."
Ele fez uma careta. "Tudo bem, você não tem que ser um idiota sobre isso."
“Eu não estou sendo um idiota. Eu disse que tenho um problema.”
“Sim, Grace é boa demais para você, mas você ainda deve acertar isso.”
O nó de medo explodiu em raiva. "Não fale sobre ela, porra."
"Jesus", disse Logan. "Que diabos está errado com você?"
Respirei fundo, tentando me acalmar. Levi ainda estava perto da porta,
me olhando com os braços cruzados.
Gavin apareceu no corredor, completamente nu, esfregando uma toalha no cabelo molhado. “Ei,
Ash.”
"Cara", disse Logan. “Nós conversamos sobre isso. Coloque a porra da roupa.”
"É isso que estou fazendo." Ele caminhou até a pilha de roupa suja e se inclinou para separá-la.
Logan soltou um gemido de nojo e ergueu o braço sobre o rosto. "Deus.

Seriamente. Que porra. Ninguém quer ver isso."
Levi beliscou a ponte de seu nariz e balançou a cabeça.
"Não é minha culpa vocês estarem no meu quarto", disse Gavin, ainda vasculhando as
roupas.
"Este não é o seu quarto", disse Levi. “Você não mora aqui.”
Olhei para Levi, então para Logan, tentando evitar olhar para a bunda nua do meu
irmãozinho. “Pensei que ele morasse aqui.”
Logan ainda protegia os olhos com o antebraço. “É apenas um de dois quartos,
então ele dorme no sofá.”
"Nós dissemos a ele que ele poderia ficar aqui uma vez e ele nunca foi embora," Levi
resmungou.
“Eu pago a minha parte das contas.” Gavin felizmente vestiu uma cueca boxer.
Esfregando a toalha sobre a cabeça novamente, ele sorriu para mim. “E aí, mano?”
Logan jogou o controle do jogo na mesa de centro desordenada e se inclinou para trás,
esticando o braço sobre o encosto do sofá. Ele estava apenas meio vestido, em uma camiseta
e cueca boxer, suas meias brancas puxadas até as canelas. “Sente-se, cara, sinta-se em
casa.”
O sofá parecia questionável, então fui para a poltrona.
"Uau", disse Gavin, levantando a mão. “Espere, não se sente ainda.”
Parei com as pernas dobradas. "Por que?"
Ele estremeceu. “Eu poderia ter enfiado algumas tachinhas no assento para que quando
um desses idiotas se sentasse, eles ficassem presos na bunda. Mas tenho a sensação de
que você não vai achar isso engraçado e provavelmente vai me machucar, então deixe-me
ter certeza de que todos foram embora.
Levi fez uma careta para ele. “Eu os vi mais cedo, idiota. eu teria colocado
colocá-los na sua cama, mas você não tem um porque você não mora aqui.”
Gavin passou a mão pelo assento, ignorando Levi.
“Vou pegar outra cadeira.”
Sua área de jantar tinha uma mesa de madeira surpreendentemente bonita – bonita em
comparação com o resto de seus móveis – com quatro cadeiras combinando. Arrastei um
para a sala de estar e sentei. Gavin caiu na poltrona de lado, mas Levi permaneceu de pé.
“Coloque em nós, bronóculos”, disse Logan. "O que está acontecendo?"

“Um cara apareceu no café de Grace esta noite e deu a ela uma vibração estranha. Acho
que posso saber quem ele é. E se eu estiver certo, não é bom.”
"Quem é ele?"
“Um cara que estava no meu bloco de celas por um tempo. Ele é conhecido como Reaper.”
“Ceifador?” perguntou Logan. “Isso soa como um apelido de gangue ou alguma merda. Por
que um cara assim estaria aqui?”
"Puta merda", disse Gavin. “Você fez inimigos na prisão? Havia membros de gangues?”
Eu atirei-lhe um olhar. “Onde diabos você acha que eu estava? Prisão de colarinho branco
com um bando de caras por evasão fiscal? Sim , havia membros de gangues. E traficantes de
drogas e caras cumprindo pena por agressão, assalto à mão armada, assassinato. Sim, fiz inimigos.
Eu entrei lá e eu era apenas uma porra de uma criança. A notícia correu em torno do que eu estava
fazendo, e todos queriam me testar. Ver se eu era realmente forte o suficiente para matar um cara
com minhas próprias mãos, ou se era apenas adrenalina.”
"Jesus, Asher," Levi disse baixinho.

“Eu não entrei lá procurando briga, mas é meio difícil evitar quando metade deles quer foder
com você. Alguns caras que têm motivos de sobra para me odiar estão fora. Então eu tenho isso
pairando sobre minha cabeça pelo resto da minha vida.”
Logan sentou-se no sofá, os antebraços apoiados nos joelhos. "Então esse cara Reaper tem
isso para você e você acha que ele está aqui."
Eu me levantei, medo e raiva me perfurando novamente. Grace ainda estava bem? "Sim.
Pode ser. Grace disse que o cara tinha muita tinta. Braços, mãos, pescoço. Ela não conseguia se
lembrar de como eram as tatuagens, mas poderia ser ele.
"Então, apenas um cara tatuado", disse Levi. “É nisso que você está se baseando.”
Eu me virei para ele. “Com que frequência você vê um cara com tatuagens no pescoço em
Tilikum?”
“Eu não sei, mas isso parece um exagero.”
“Ele não perguntou o nome dela,” eu disse. Por que eles não entenderam? “Ele a convidou
para um drinque, mas não disse o nome dele nem pediu o dela. Você daria em cima de uma garota
sem descobrir quem ela é? E se isso significar que ele já sabia exatamente quem ela era?
— Como ele saberia quem ela é? Logan perguntou, então ergueu as mãos. “Espere, não pule
na minha garganta. Não é uma pergunta idiota. Não é como se você e Grace estivessem saindo
muito desde que você voltou.
"Não sei. Mas tenho certeza de que alguém está me seguindo.”
"Merda", disse Gavin.
"Por que?" Levi perguntou. “Você realmente viu alguém?”

"Você realmente quer levar um soco nos dentes, não é?" perguntou Gavin.
“Não, mas ele vem rolando aqui falando sobre alguém vindo atrás dele por vingança e eu
quero saber o quão real isso é. Se é real, está fodido e precisamos fazer algo a respeito. Mas
isso ainda pode ser uma coincidência.”
“Não é uma maldita coincidência. Eu sei quando estou sendo observado. Eu tinha que fazer
ou eles me mandariam para casa em pedaços.” Fiz uma pausa para tomar outra respiração
profunda. “Olha, pode não ser ele. Mas acho que alguém está me observando, e a descrição de
Grace combina com um cara que ficaria feliz em me rasgar em pedaços se pudesse. Além disso,
algo sobre ele a incomodava o suficiente para que ela sentisse que precisava me ligar. Isso
significa alguma coisa.”
"Eu posso respeitar isso", disse Logan. "Então, o que fazemos?"
“Proteja a Graça.” As palavras saíram da minha boca antes que eu pudesse parar
eles. Eu não pude evitar. Minha primeira – e mais forte – preocupação era com ela.
Gavin se levantou da cadeira. "Nele."
"Mais roupas, Gav", disse Levi.
“Bom ponto. Não quero fazer Grace se apaixonar por mim. Isso seria estranho.”
Logan bufou. "Como desejar."

"Aguentar." Levi ergueu as mãos. “Se é ele, e ele é tão perigoso, o que diabos você vai
fazer? E como você não está sendo morto no processo?”
Eu não tinha uma boa resposta para isso. O pensamento de Grace em perigo me deixou
tão em pânico que não conseguia pensar com clareza. “Eu não vou fazer nada estúpido. Só não
a deixe fora de sua vista até que eu saiba o que está acontecendo.
“Nós poderíamos simplesmente colocar Evan na porta dela,” disse Logan. “Sua bunda mal-
humorada assustaria qualquer um.”
Gavin riu, mas Levi levantou um dedo. “Não, não coloque Evan na casa de Grace. Ele
deveria ir com Asher.”
"Boa sorte com isso", disse Gavin. "Ele ainda não está hibernando ou algo assim?"
"Ele vai ajudar", disse Levi.

"Pode ser." Gavin parecia cético. “Você sempre pode tentar suborná-lo com comida.”
"Basta ligar para ele", disse Levi.

“Nós dois não deveríamos ficar com Ash?” perguntou Logan. "Se ele é o alvo?"
"Não, eu disse. “Vocês vão para a casa de Grace. Observe o lado de fora e não deixe
ninguém entrar.”
Logan se levantou e me deu um tapinha nas costas. “Nós temos isso. Não se preocupe.
Vamos, broritos.
Levi jogou uma meia enrolada em Logan. “Cara, calça.”
“Eu odeio calças.”
Deixei meus irmãos enquanto eles vestiam roupas suficientes para sair de casa. Eu
confiava neles, o que era um sentimento estranho. Fazia muito tempo desde que eu
realmente confiava em alguém.
Mas eu precisava. Eu precisava deixar Grace em suas mãos até descobrir o que diabos
estava acontecendo.
GRAÇA
M O alarme me acordou. Gemendo, eu bati no relógio de cabeceira. Ou

tentou. Perdi. Abrindo meus olhos, encontrei o botão e apertei algumas
vezes para garantir.
Virando-me, puxei as cobertas para cima. Eu não estava pronto para estar acordado.
Eu tinha ido dormir cedo na noite passada, ouvindo um aplicativo de meditação por um
tempo para me ajudar a relaxar. Mas eu ainda dormi inquieto. Memórias de segurar
Asher na minha sala invadiram meus sonhos, misturando-se com memórias de antes.
Eu acordei várias vezes e estiquei meu braço sobre o lado vazio da cama, estendendo
a mão para ele. Acreditando na minha névoa semi-acordada que ele estava aqui,
dormindo ao meu lado.
Eu daria qualquer coisa para que isso fosse verdade.
Alguns minutos depois, meu alarme tocou novamente. Aparentemente eu tinha
batido em soneca. Eu rolei e apertei o botão correto desta vez. Mas eu estava acordado
agora, e eu tinha que trabalhar, então eu relutantemente me levantei da cama.
Eu endireitei minha blusa e esfreguei meus olhos. Cafeína. Eu definitivamente
precisava de cafeína. Abri a porta do quarto e quase tropecei em algo no corredor.
Um grande caroço verde estava no chão. Ele se moveu e eu pulei para trás,
gritando.
O cabelo escuro apareceu de uma ponta e um rosto muito familiar se virou para
mim. Gavin. Ele estava enrolado em um saco de dormir verde. “É de manhã?”
"Que diabos está fazendo?"

“Dormindo, até você me chutar.” Sua voz era grave, e ele piscou os olhos lentamente.
“Eu não te chutei, quase tropecei em você.”

Outra voz veio da sala de estar. “Cala a boca aí.”
Eu coloquei minhas mãos em meus quadris. "Seriamente? Quantos de vocês estão aqui?”
"Três." Gavin fechou os olhos e se aninhou no saco de dormir.
“Evan foi com Asher. Estamos no dever de Grace.
“Dever da graça? O que isso significa?"
Sem esperar por uma resposta, passei por cima dele e fui para a sala. Com certeza,
encontrei mais dois Baileys. Levi tinha o sofá e Logan tinha improvisado, juntando duas poltronas
para fazer uma cama.
“Quando vocês chegaram aqui?”
"Noite passada. Você já estava na cama, então nós entramos,” disse Logan. As cadeiras
eram muito curtas para ele se esticar, então ele tinha as pernas dobradas e as mãos sob o rosto.
Gemendo, ele se sentou e esfregou o pescoço. “Dormi como uma merda.”
Meu aplicativo de meditação deve ter abafado o som deles entrando. Exceto... "Como você
entrou?"
"Chave."
“Quem te deu uma chave?”
A testa de Logan enrugou, como se eu tivesse feito uma pergunta estranha. “Eu sempre
tinha uma chave. Fizemos cópias quando você se mudou.
"Espere o que? Quem mais tem?”
"Todos nós fazemos." Ele esfregou o pescoço novamente. "Obviamente."
Levi gemeu. "Eu odeio todos vocês."
“Ele fica rabugento quando não tem seu sono de beleza”, disse Logan.
“Na verdade, ele é rabugento o tempo todo.”
“Foda-se.”
"Ver?"
Eu coloquei minhas mãos em meus quadris. “Voltaremos mais tarde à parte em que todos
vocês têm as chaves da minha casa e eu não sabia. O que você está fazendo aqui?"
“Antes de deixarmos a discussão principal, devo fazer uma cópia para Asher?”
perguntou Logan. "Ou isso é como uma coisa de relacionamento e você vai cuidar disso?"
“Logan.”
“Desculpe, só estou perguntando.”
"Asher nos enviou", disse Gavin do corredor.

Minhas mãos caíram para os lados. Asher os havia enviado? "Oh meu Deus. São
vocês deveriam ser guarda-costas?”
"Sim", disse Logan. “Mas se isso vai continuar, precisamos conversar
sobre melhores arranjos para dormir.”
Levi sentou-se. “Ou talvez você não precise chupar e você pegaria o sofá.
Isso era confortável.”
“Você quer uma revanche? Eu vou te prender agora mesmo.”
"Vocês lutaram por quem ficou com o sofá?" Eu perguntei.
“Sim, na frente. Mas ele trapaceou”, disse Logan.
“Eu não trapaceei. Você só está chateado por eu ser melhor do que você.
Logan fez uma careta. “Trapaceiro.”
Gavin saiu do corredor, arrastando seu saco de dormir pelo chão. Ele fez uma pausa e
limpou a garganta. “Ah, Graça?”
"O que?"
Seus olhos correram para frente e para trás, como se ele não tivesse certeza para onde olhar. Ele
largou o saco de dormir e foi para a cozinha. "Nada."
“Você pode querer colocar algumas roupas, G,” disse Logan. “Você está dando a Gavin
uma sensação confusa de calças. Agora alguém vai ter que falar com ele.”
Olhei para mim mesma. Eu estava vestido com nada além de uma regata e
calcinha e sem sutiã. Encantador. “Eu não sabia que vocês estavam aqui.”
“Nós deveríamos saber que você iria para a cama às oito. Você parece gostosa para a
sua idade, no entanto.
“Oh, pelo amor de Deus. Eu não fui para a cama às oito. E você é uma criança.”
"Eu sei, mas você ama isso em mim." Ele piscou.
Eu me virei e fui para o meu quarto. “É melhor vocês me fazerem um café.”
"Já está nisso", disse Gavin da cozinha.

Malditos Baileys.
Voltei para o meu quarto para colocar algumas roupas e verificar meu telefone.
Sem mensagens. O que estava acontecendo com Asher? Ele obviamente tinha ido para a
casa deles na noite passada depois que ele saiu daqui. Apreciei que ele estava preocupado.
Sua proteção despertou um desejo profundo dentro de mim. Mas era necessário mandar os
irmãos dele aqui para dormir na minha casa?
Fechando meus olhos, eu afundei na beirada da minha cama, lembrando como ele se
sentiu na noite passada. Seu corpo estava tão tenso, seu coração martelando. Foi
ele certo? Este homem era perigoso? Ou Asher era paranóico?

Ambas as opções eram perturbadoras, ainda que por razões diferentes.
Saí vestida com uma camiseta e calças de ioga - e sutiã - e fui recebida pelo cheiro de café e
bacon. As poltronas ainda estavam empurradas uma contra a outra, e cobertores e meias sujas
estavam espalhados pela sala, junto com uma camiseta aleatória. Mas o bacon significava que eu
provavelmente os perdoaria por serem animais.
Não era culpa deles que mal eram domesticados. Vovó tinha feito o seu melhor, mas havia muito
que ela podia fazer.
Gavin estava no fogão cozinhando bacon, vestindo nada além de sua cueca boxer. Logan estava
vestido da mesma forma, embora tivesse uma meia branca puxada até a canela. Eu nem me incomodei
em perguntar por quê. Era Logan.
Ele me entregou uma xícara de café.
"Obrigado." Eu embalei o copo em minhas mãos. “Levi foi para casa?”
“Nah, ele está fazendo uma volta. Certificando-se de que tudo está claro lá fora.”
Era interessante que eles levassem isso tão a sério. "Vocês estão aqui apenas para satisfazer
Asher, ou você realmente acha que há algo acontecendo?"
Logan deu de ombros. "Não sei. Asher está convencido, mas vamos ser honestos, ele está um
pouco fora disso.”
"Eu acredito nele", disse Gavin.
Afundei em uma cadeira na mesa da cozinha. "Por que?"
Ele virou um pedaço de bacon e afastou a mão. “Ai, quente. Eu só não acho que ele ficaria todo
assustado por nada. E ele estava pirando na noite passada.
“Sim, ele era. O que ele disse para vocês?”

Logan pegou um pedaço de bacon do prato e o trouxe para a mesa.
“Basicamente que um cara tatuado deu em cima de você e enviou bandeiras vermelhas suficientes
para você acender o sinal de Asher. Ele acha que é um cara chamado Reaper que quer vingança.
Provavelmente porque Asher bateu na bunda dele na prisão.”
Meus olhos se arregalaram. "O que?"
"Eu tenho que ser honesto, estou meio chateado por ter sido colocado no dever de Grace", disse
Gavin. "Sem ofensa, Grace, mas eu gostaria de ter saído com Asher na noite passada para caçar esse
cara."
"Juro por Deus, Gav, você tem um desejo de morte", disse Logan.
“Cara, um cara com tatuagens no pescoço chamado Reaper? Eu preciso ver isso. Foi
ele é assustador pra caralho, Grace?
Uma sensação de mal estar se espalhou pelo meu estômago. “Ele não era tão assustador quanto
inquietante. Mas eu preciso de você para fazer backup. Asher acha que esse cara está rastreando ele por
vingança? Alguém falou com ele esta manhã?
"Sim, ele mandou uma mensagem quando você estava se vestindo", disse Logan, sua voz indiferente.
“Ele disse sem sorte ontem à noite, fique com Grace.”
Eu fiquei boquiaberta para ele. — Por que você não me contou?
“Desculpe, eu dormi como uma merda na noite passada. Você precisa de melhores acomodações para
os hóspedes.”
“Você está me matando agora, Logan.”

Ele apenas sorriu.
“Você pode estar falando sério por um minuto? Seja honesto comigo. Você acha que
Asher está certo? Ele está em perigo?”
“Aqui está a maneira que eu vejo”, disse Logan. “Tenho certeza que ele se envolveu com um cara
tatuado chamado Reaper na prisão. Ele disse que se envolveu com muitos caras lá.”
"Oh meu Deus."

“Quanto ao cara que você conheceu é ele, quem sabe? Parece loucura, mas o que diabos eu sei? Asher
disse que o cara te assustou, ele está preocupado que você não esteja seguro, então nós dormimos aqui até
termos certeza. Ele deu de ombros, como se isso fosse tudo que qualquer um de nós precisava saber.
Soltei um suspiro, tentando absorver tudo. Não era como se eu não soubesse que Asher tinha brigado
na prisão. Por mais que eu esperasse que ele tivesse sido poupado desse tipo de violência, eu o vi quando ele
voltou para casa. Ele não tinha o corte na testa ou as contusões nos nós dos dedos por tropeçar nos cadarços.
Mas alguém o perseguindo por vingança... isso foi aterrorizante.
“Devemos ligar para Jack?” Eu perguntei.

"Talvez, mas vamos esperar para ouvir de Asher primeiro", disse Logan. “Além disso, ele
pode estar perdendo o controle e a paranóia está tomando conta.”
"Eu ainda acho que não", disse Gavin. “Você acha que eles já encontraram o Reaper? Talvez eu possa
conhecê-los e entrar nisso.”
“Esse cara provavelmente te rasgaria ao meio.”
"Aposto que poderia levá-lo", disse Gavin.
Logan revirou os olhos. "Certo."
“Asher chutou a bunda dele.”
“Sim, mas Asher é dez vezes o fodão que você é.”

Gavin colocou o último pedaço de bacon no prato para escorrer e desligou o
fogão. "Eu poderia levar Asher."
Levi entrou pela porta da frente e a fechou atrás dele. “Não, você não poderia.”
"Você nem sabe do que estamos falando", disse Gavin.
“Não importa. Você não poderia levar Asher em nenhum cenário.”
"Sim, eu poderia. Não estou dizendo que ganharia todas as vezes. Mas eu aposto que eu poderia fazer
ele finalizou cinco partidas em dez. Talvez seis, já que ele está sem prática.
Logan se levantou e pegou outro pedaço de bacon. “Você já bateu
Asher? Pelo menos uma vez?"
Gavin olhou para ele. “Não, mas eu era uma criança na última vez que lutamos. EU
ainda nem tinha terminado de crescer.”
“Eu não gostaria de ir de igual para igual com ele,” disse Logan, metade de um pedaço de bacon
saindo de sua boca. "Agora não."
"Isso é porque você não presta", disse Levi.
Logan mordeu o pedaço de bacon e largou o resto no balcão.
“Ok, broto. Revanche. Vamos fazer isso."
Ele pulou e Levi ampliou sua postura.
"Pare! Não dentro.” Eu coloquei a mão na minha testa. “Deus, por que vocês
me fazer agir como se eu fosse sua mãe?
Surpreendentemente, Logan ouviu. Ele parou e me deu um sorriso. "Estamos apenas dando a
você prática para quando você tiver seu próprio pacote de filhotes de Bailey."
“Eu não estou tendo nenhum filhote de Bailey neste ritmo. Caso não tenha notado, seu irmão
não está exatamente interessado. E certamente não vou tê-los com nenhum de vocês.
Logan abriu a boca como se fosse dizer alguma coisa, então a fechou novamente e fez uma
pausa. “Não, isso seria muito estranho. Eu definitivamente não posso te dar meu esperma Bailey.
Você vai ter que continuar usando Asher para baixo. Ele é sua única esperança.”
Eu não respondi. Acabei de tomar um gole do meu café.

Gavin colocou um prato de bacon na minha frente e se sentou. Levi se serviu de uma xícara de
café, mas não se juntou a nós. Ele se encostou no balcão e olhou pela janela.
"Ei." Gavin esfregou alguns círculos nas minhas costas. "Não se preocupe. Inferno
pare de ser burro mais cedo ou mais tarde.”
“É por isso, não é?” Eu perguntei. “Por que ele continua dizendo que não podemos ficar juntos.
Ele acha que tem que me proteger de alguma coisa.
"Bem, sim", disse Logan, deixando-se cair em uma cadeira. “Você sabe como ele é com
essa merda de protetor. No ensino médio, ele quebrou o braço de Josiah Haven por foder com
Evan.
“Aquela vez no Caboose,” Levi disse, sua voz calma, “ele estava pronto para arrastar
aqueles dois idiotas para fora para falar com você.”
"Sim, eu me lembro."
"E então, você sabe..." Gavin parou.
Eu sabia. E eu não queria falar sobre isso agora.
"Jesus, Gav", disse Levi. “Claro que sabemos. Você não precisa dizer isso.”
A porta da frente se abriu, poupando-me da necessidade de mudar o assunto de uma das
piores noites de toda a minha vida. Levi deixou cair sua caneca na pia, Logan se levantou tão
rápido que sua cadeira tombou, e Gavin pulou e pulou sobre a mesa, caindo meio agachado
do outro lado.
Cara estava na porta com sua mala branca com rodinhas, seus lábios vermelhos
brilhantes entreabertos. Seu top vermelho combinava com o batom e ela usava capris brancos
com um par de sandálias de tiras de salto alto. “Olá, minha sereia tropical selvagem.
Uau, o que está acontecendo aqui?”
"Feche a porra da porta," Logan latiu.
Ela tirou os óculos escuros, como se quisesse ter certeza de que ele receberia toda a
força do ódio em seu olhar. "Com licença?"
Gavin foi fechar e trancar a porta. “Um ex-presidiário assustador pode estar na cidade
para se vingar de Asher e ele conversou com Grace ontem à noite, então ela está trancada.”
"O que?" Cara gritou. Ela deixou cair a alça da mala e seus óculos de sol caíram no chão.
Ela estava no assento ao meu lado tão rápido, era como se ela tivesse se teletransportado.
"Oh meu Deus, você está bem?"
"Sim, estou bem." Agarrei seus pulsos para que ela parasse de me apalpar. “Um cara me
assustou e eu contei para Asher. E agora eu não sei se há um cara na cidade que quer
vingança, ou se Asher está tendo um colapso paranóico.”
"Deus, Grace, eu não sei o que é pior."
"Eu sei." Eu joguei meus braços ao redor dela. "Senti a sua falta."
Ela me abraçou de volta. "Também senti sua falta."
— Onde você esteve, Cara? perguntou Gavin. Ele virou uma cadeira e a montou.
“Espere, Gavin.” Ela se afastou e me segurou pelos braços.

“Você tem certeza de que está bem?”
"Fisicamente? Sim. Emocionalmente? Já estive melhor."
"Um ex-presidiário ameaçou você seriamente?"

“Não, você está tendo a ideia errada. Ele acabou de falar comigo, sem ameaças. Na verdade, ele
me convidou para uma bebida. Mas algo parecia errado, então eu disse a Asher. A próxima coisa que
eu sabia, Asher estava me arrastando para casa, fechando as cortinas e me implorando para ficar aqui
durante a noite. E então eu acordei com esses caras tentando ficar de guarda ou algo assim. Embora
estivessem dormindo.”
A boca de Cara caiu aberta novamente. “Por que ninguém me ligou?”

“Por que ligaríamos para você?” perguntou Logan.
Ela se mexeu na cadeira para encará-lo. "Porque eu sou o melhor amigo dela e se alguém tentar
machucá-la, eu vou matá-los, despejar o corpo e depois liderar a porra do grupo de busca."
Logan olhou para ela. Levi voltou para a cozinha para servir mais café.
"Para constar, sugeri que ligássemos para você." Gavin sorriu, parecendo presunçoso.
"Estou falando sério, Grace, se você precisar de proteção, eu vou te dar proteção."
disse Cara. “Um telefonema e eu terei uma maldita equipe cercando esta casa com um franco-atirador
posicionado em seu sótão e—”
"Uau." Eu levantei uma mão. "Desacelerar. Acho que não precisamos chamar Forças Especiais.”
“Tecnicamente, eles seriam contratados paramilitares.”

"Ainda."
Gavin empurrou meu prato de bacon na frente de Cara. "Café da manhã?"

Ela distraidamente pegou um pedaço. “Espere, o que Asher está fazendo? Por que ele não está
brincando de guarda-costas?”
“Acho que ele foi procurar o cara? Não sei, ele não me contou antes de sair ontem à noite. Ele
mandou uma mensagem para Logan esta manhã e disse a ele que eles não tiveram sorte e para ficar
comigo.”
Ela passou o braço em volta dos meus ombros. “Obrigado por me cobrir,
caras, mas vocês podem limpar tudo agora. Eu tenho isso.”
“Boa tentativa, malvada Ariel,” disse Logan. “Não vamos a lugar nenhum.”
“Como se eu confiasse em você com minha melhor amiga. Você adormeceu no trabalho.”
"Era noite."
“Você poderia pelo menos ter feito turnos. Que tipo de guarda-costas são
vocês? Ah, certo... um terrível.
Ele estreitou os olhos. “Que tipo de melhor amigo você é? Você nem estava aqui.”
“Oh, me desculpe, eu tive que voar para Los Angeles para lidar com o último colapso da minha
mãe louca. Quão egoísta da minha parte estar lá para a minha família.”
A argumentação na expressão de Logan desapareceu. Ele limpou
sua garganta. “Eu não sabia disso.”
"Então entenda os fatos", disse ela, embora o tom de sua voz se suavizou. Ela voltou sua
atenção para mim. "Você tem que trabalhar hoje?"
"Sim."
"Eu irei com voce."
"Eu também", disse Gavin.
"Sério?" perguntou Logan. "Eu pensei que você queria participar da ação Reaper."
“Eu tenho, mas as meninas precisam de alguém para ir com elas. Fique aqui e fique de olho na
casa. Levi pode alcançar Asher e Evan para lhes dar um terceiro.”
Cara e eu olhamos para Gavin. Talvez nós dois tenhamos ficado surpresos. Seu plano não era
terrível.
"Eu acho que isso pode funcionar", Cara disse lentamente.
"Claro que vai." Gavin abriu um largo sorriso. “Tanto quanto eu adoraria ficar cara a cara com o
cara da prisão assustador, se você vai ficar sentado no café o dia todo, você vai querer companhia.
E não é como se você fosse sair com ele.” Ele gesticulou em direção a Logan. “E se Reaper aparecer
procurando por Grace novamente, eu nem estou preocupado. Você vai arrancar pelo menos um dos
olhos dele e então eu posso subjugá-lo até que os policiais cheguem lá.
"Eu gosto", disse Cara. “Gavin vem conosco. Embora eu ainda ache que deveria chamar
profissionais. Posso enviá-los com Asher? Não podemos deixar que nada aconteça com ele.” Ela
colocou a mão no peito. “Oh meu Deus, isso é tão estranho. Acho que estou realmente preocupado
com ele.”
Agarrei a mão dela e apertei. “Sem empreiteiros. Pelo menos ainda não. Mas agradeço a oferta.
E eu sei, também estou preocupado.”
Na verdade, eu não estava apenas preocupado, estava apavorado. Mas não para mim. Eu
estava com medo por Asher.
ASHER
G aspirando por ar, eu estava acordado e de pé em um instante. O quarto estava escuro,

e eu não reconheci meu entorno. Onde eu estava?
Meu coração batia forte, fazendo meu pulso pulsar no meu pescoço.
Quem estava aqui? Onde eles estavam?
Acompanhei o movimento à minha esquerda e meu corpo ficou tenso, pronto para entrar em
ação, mas parei quando percebi o que era.
Um cachorro.
Soltei um longo suspiro. Um enorme pastor alemão estava a alguns metros de distância, me
observando. Ele parecia estar esperando para ver o que eu faria, como se ainda estivesse decidindo
se permitiria outro animal em seu território.
Isso mesmo. Eu estava na casa de Evan.
"Ei, Sasquatch." Afundei no sofá onde estava dormindo.
— Você me acordou ou foi o contrário?
Ele se sentou, seus olhos afiados fixos em mim. Aparentemente, ele me deixaria ficar por agora,
mas ele não tinha terminado de me observar.
Esfreguei meu rosto e passei minhas mãos pelo meu cabelo. Eu devia estar tendo um pesadelo.
Novamente. Eu me perguntava quando eu ia superar essa merda. Acordei tão desorientada que
esqueci onde tinha ido dormir na noite passada.
Depois de enviar meus outros irmãos para cuidar de Grace, eu vim aqui para pegar Evan.
Quando voltamos para a cidade, não havia sinal de Reaper. Ou quem quer que fosse o cara. Nós
checamos um monte de lugares – perguntamos ao redor para ver se eles tinham visto um homem
com um monte de tatuagens. Ninguém o tinha visto.
Eventualmente nós desistimos. A maioria dos lugares havia fechado, e já havíamos verificado os
que não haviam fechado. Andar pelas ruas procurando por ele não fazia muito sentido. Então eu levei
Evan para casa. Ele sugeriu que eu ficasse aqui e pudéssemos sair e olhar de novo pela manhã.
Que foi como eu acabei quase pulando para fora da minha própria pele e ficando cara a cara com
o cão de guarda de Evan, Sasquatch.
Inclinando-me contra as almofadas, esperei meu coração desacelerar.
Eu ainda me sentia no limite – pronto para pular e me defender.
Evan saiu de seu quarto e Sasquatch se levantou, seu rabo abanando furiosamente.
"Ei grandão," Evan murmurou, sua voz baixa áspera. Ele esfregou
Sasquatch entre as orelhas, então olhou para mim. "Manhã."
Eu balancei a cabeça. "Manhã."
"Nós ainda estamos?"
"Sim."
“Vou vestir algumas roupas e podemos ir para a cidade. Você quer um banho ou algo assim?
"Vou tomar um mais tarde." Esfreguei minhas mãos para cima e para baixo em minhas coxas. A
energia ansiosa que corria através de mim tornava difícil ficar parado. Eu queria ir.
"Sasquatch, vamos lá fora", disse ele, dando um tapinha na coxa.

O olhar de seu cachorro voltou para mim.
“Ele está bem, grandão. Ele pode ficar.”
Sasquatch não parecia convencido. Ele não se moveu.
Evan deu de ombros. “Ele é realmente territorial.”
“Ele me assustou pra caralho esta manhã.”
“Sim, ele provavelmente estava assistindo você dormir a noite toda.
Sasquatch, do lado de fora. Agora."
Ao tom de comando na voz de Evan, o cachorro finalmente obedeceu,
caminhando para a porta dos fundos para ser solto.
Enquanto esperava Evan cuidar de Sasquatch e se vestir, mandei uma mensagem para Logan,
dizendo-lhe para ficar com Grace. Ele respondeu com uma selfie sem camisa na cozinha de Grace.
Gavin estava no fundo sorrindo e me zoando.
Pelo menos eles estavam lá.

Quando Evan estava pronto, nós partimos, eu na minha caminhonete e ele em sua moto. Ele
morava a alguns quilômetros fora da cidade, em uma estrada de terra íngreme que eu não teria
visto se eu não soubesse onde procurar. Ele arrumou uma pequena cabana e construiu uma
enorme loja em sua propriedade. Depois de abandonar a faculdade, ele se mudou para casa e
começou a trabalhar em carros e motocicletas antigos. Ele o transformou em um negócio em
tempo integral, construindo motocicletas personalizadas e restaurando carros clássicos.
Eu não tinha muito plano, além de checar lugares para café da manhã – e bares – para ver
se alguém tinha visto um cara com tatuagens no pescoço. Conseguimos um acerto, mas era
alguém que o viu ontem à tarde. Fora isso, sem sorte.
Depois de um tempo, Evan me convenceu a fazer uma pausa para o café da manhã. Minha
cabeça não concordava com ele, mas meu estômago sim, então paramos para comer alguma
coisa no Restaurante Pé Grande. Além disso, como ele apontou, este era o local de café da
manhã mais movimentado e popular da cidade, e tinha vista para a Caneca Fumegante.
Eu mantive uma vigilância vigilante na rua lá fora, bem como na porta da frente,
enquanto comíamos. Nenhum sinal de Reaper.
Mas eu vi Grace.
Ela estava com Gavin e sua amiga ruiva. Ela estava vestida para o trabalho, com uma
camisa preta e calças curtas. Seu cabelo um pouco ondulado. Deus, ela era tão bonita. Toda vez
que eu a via, mesmo que de relance, percebi o quão diferente ela era. Nós éramos tão jovens
antes, e ela era toda mulher agora.
Mas por que Gavin era o único com ela?
“Grace acabou de entrar no trabalho e eu vi Gav, mas onde estão Levi e
Logan?” Peguei meu telefone para ver se havia perdido uma atualização.
“Logan está na casa dela. Levi acabou de mandar uma mensagem perguntando onde nos encontrar.”
Eu tive o mesmo texto. Eu não gostava que ela só tivesse Gavin com ela, mas era inteligente
deixar alguém em sua casa. E sua amiga Cara provavelmente era tão boa guarda-costas quanto
um dos meus irmãos. Ela era meio assustadora.
Eu respondi ao texto do grupo, dizendo a Levi para ir checar vovó.
Nenhum cara com tatuagens no pescoço entrou no restaurante, então terminamos nosso
café da manhã e saímos.
Algo do outro lado da rua chamou a atenção de Evan, e ele fez uma pausa, estreitando os
olhos. Um casal estava conversando do lado de fora da Caneca Fumegante. Eu conhecia o cara
— sabia quem ele era, pelo menos. Lucas Haven. A garota parecia familiar. Ela era loira, vestindo
um cardigã rosa. Por que eu a reconheci?
Então ela sorriu para Luke e eu me lembrei. Ela era a garota que tentou dar a Evan seu número
naquela noite no Caboose.
Luke estava claramente flertando com ela, embora fosse difícil dizer como ela se sentia sobre
isso. Sorrindo, ele disse algo e se aproximou, mas ela deu um pequeno passo para trás.
Evan os olhou por um segundo, então começou a atravessar a rua em direção a eles.
Dei alguns passos rápidos para alcançá-lo. "O que você está fazendo?"
“Bloqueando aquele idiota.”
"Por que?"
“Porque ele é um idiota e ele merece.”
Parei a alguns metros de distância enquanto Evan se aproximava de Luke e da garota. Sua
olhos se arregalaram quando ela o notou chegando, e ela cruzou os braços.
“Ei,” Evan disse, sua voz baixa retumbando. Ele agiu como se Luke não estivesse lá. “Eu
esperava encontrar você de novo. Você me deu seu número um tempo atrás e eu não sei o que
aconteceu com ele.
Ela piscou e a defensiva derreteu de sua expressão. Seus braços caíram para os lados. "Oh.
Você perdeu? Achei que você não estava interessado.”
Luke parecia pasmo. Ele estendeu as mãos. “Cara, sério?”

Evan o ignorou, sutilmente se aproximando da garota. "Não interessado? Você está de
brincadeira?" Ele fingiu olhar para ela de cima a baixo, como se gostasse do que viu. “Não, eu perdi
e estou me chutando desde então. Então o que você diz? Posso ter outro tiro? Eu vou cuidar bem
disso desta vez.”
Seus olhos foram para Luke, então de volta para Evan, e sua boca se moveu como se ela não
tivesse certeza do que dizer. "Um sim. Claro, por que não?"
Evan pegou seu telefone e entregou a ela. "Aqui. Coloque nos meus contatos. Então não posso
perdê-la.”
Ela mordiscou o lábio inferior enquanto digitava. Evan se aproximou dela.
Eu não sabia dizer se Luke estava prestes a bater em Evan ou não. Suas mãos se fecharam
em punhos, mas seu olhar se moveu para a garota e voltou novamente. Eu tinha a sensação de
que ele não queria começar uma briga na frente dela.
Mas ele definitivamente queria dar um soco na cara do meu irmão.
Eu não o culpo.
A garota devolveu o telefone para Evan, e quando seu olhar se ergueu para encontrar os dele,
ela respirou fundo. Ele se aproximou, elevando-se sobre ela, e seu rosto estava fixo no dela.
Ela mordeu o lábio novamente e deu-lhe um sorriso tímido.

Sem quebrar o contato visual, Evan guardou o telefone no bolso. Eles olharam um para o
outro, e eu me perguntei se ele iria beijá-la.
Em vez disso, ela ficou na ponta dos pés e o beijou, um roçar rápido de seus lábios contra
sua bochecha. Seus olhos se arregalaram novamente, e ela parecia chocada, como se não
pudesse acreditar que tinha acabado de fazer isso. “Opa.”
Evan deu de ombros, como se estivesse em resignação, agarrou-a pela cintura, puxou-a
contra ele, e a beijou de volta.
Só que seu beijo não foi leve ou rápido. Ele invadiu sua boca, beijando-a profundamente,
como se estivesse verificando suas fodidas amígdalas. Luke olhou para eles, de boca aberta, raiva
queimando em seus olhos. Se Evan já não tinha feito um inimigo pessoal de Luke Haven, ele
certamente tinha agora.
Ele quebrou o beijo lentamente e se afastou.
Os olhos da garota se abriram. Ela parecia bêbada. Suas bochechas estavam tão rosadas
quanto seu cardigã, e ela piscou lentamente, como se estivesse saindo de um transe. Suas pernas
tremiam e eu me perguntei se ela precisaria de ajuda para permanecer de pé. "Uau."
"Vejo você por aí", disse Evan. Ele lançou um rápido olhar para Luke, então
indiferentemente caminhou de volta para mim.
Eu caí no passo ao lado dele. "Que porra foi isso?"
"Nada."
"Você realmente vai ligar para ela?"
Ele me lançou um olhar de soslaio. "Não."
“Cara, isso é frio. Ela parece ser uma garota legal. Por que você foderia com
ela só para bloquear Luke Haven?
“Ela vai viver.”
"Eu sei que ela vai viver, mas isso foi uma jogada de idiota."
Ele parou e me encarou. “Luke Haven é um idiota que merece coisa pior do que eu intervir
quando ele está tentando dar em cima de alguma garota. E por que você se importa? A maioria
das garotas parece legal. Não significa que sejam. Você simplesmente não entende porque Grace
é uma porra de um unicórnio. Não que você perceba.”
Eu estava prestes a latir para ele não falar sobre ela quando alguém
aproximou-se de nós, batendo palmas lentamente.
Um cara coberto de tatuagens.

ASHER
EU encarou-o por um segundo enquanto ele se aproximava, batendo palmas

com um sorriso no rosto. Cabelo loiro curto. Camisa abotoada com
mangas abotoadas. Tatuagens em todos os lugares. Em seus antebraços, para baixo
as costas de suas mãos. Cobrindo o peito e subindo pelo pescoço.
Eu tinha cumprido pena com ele. Mas ele não era Reaper.
“Puta merda,” eu disse. “Declan?”
“Não sei quem é esse cara ou o que ele fez com você, mas isso foi impressionante”, disse ele.
Evan estava tenso, olhando para ele como seu cachorro me olhou esta manhã.
"Seu filho da puta, o que você está fazendo aqui?" Eu cutuquei Evan com meu cotovelo. "Está
bem. Eu conheço esse idiota, mas ele não é o Reaper.
Declan riu. “Ceifador? Por que diabos aquele idiota louco estaria aqui? Boa cidade, no entanto.”
Ele respirou fundo. “Tenho aproveitado o ar fresco da montanha.”
Eu deveria ter ficado aliviada – se Declan era o cara tatuado, isso significava que Grace não
estava em perigo – mas eu não estava convencida ainda. Eu tinha que ter certeza. “Você conversou
com uma mulher naquela cafeteria ontem à noite?” Fiz um gesto em direção à Caneca Fumegante.
Sua testa enrugou. "O que há com o interrogatório?"

"Você fez?"
“Sim, acho que sim. Ela me recusou, no entanto. Imagino que você a conheça?
"Ash, o que diabos está acontecendo?" Evan perguntou.

Fiz um gesto em direção a Declan. “Este é Declan Wallace. Fizemos cerca de cinco
anos juntos. Ele saiu... o que, dois anos atrás?
Declan assentiu. “Sobre isso, sim.”
"O que você está fazendo aqui?"
“Ouvi dizer que você saiu. Achei que iria procurá-lo.
Havia algo em sua voz. Ele não estava aqui apenas para me procurar.
Declan tinha sido a coisa mais próxima que eu tive de um amigo na prisão, mas não alguém que eu
esperava que viesse me encontrar para que pudéssemos conversar e atirar na merda.
"Me dê um minuto." Eu acenei para Evan seguir e nos movemos um curto

distância da calçada.
“Então esse não é o cara?” ele perguntou.
"Não. Declan está bem. Não tenho ideia de por que ele está aqui, mas ele é inofensivo.”
A expressão de Evan não mudou, e eu não podia dizer o que ele estava pensando. Ele
simplesmente parecia que não dava a mínima. Sobre qualquer coisa. “É melhor você chamar o
resto do bando de lobos. Gavin provavelmente está deixando Grace louca.
"Sim, eu vou avisá-los."

Ele lançou mais um olhar para Declan. “Ok, estou fora. Trabalhar. Eu vou te ver."
"Obrigado, cara", eu disse quando ele começou a se afastar. Eu ia dizer mais – tentar dizer a
ele que eu gostava que ele me protegesse – mas ele apenas levantou a mão e continuou andando.
Evan havia mudado. Senti como se não o conhecesse mais.

Eu me virei para Declan e ele sorriu para mim novamente. “Posso te pagar uma cerveja?”
"Agora? É manhã."
"Então?"
Dei de ombros e peguei meu telefone. “Claro, que diabos. Eu só preciso mandar uma
mensagem para alguém primeiro.”
Declan esperou enquanto eu mandava uma mensagem para meus irmãos, deixando-os saber
que eu tinha encontrado o cara tatuado e era outra pessoa. Enviei uma mensagem para Grace
também, embora minha mensagem rápida não parecesse adequada. Eu provavelmente tinha
assustado o inferno fora dela.
Mas isso tinha me assustado demais.
Não estávamos longe do Caboose, então fomos até lá e encontramos uma mesa.
A garçonete deu a Declan um olhar engraçado quando ele pediu duas cervejas, mas não comentou.
Ela saiu com nosso pedido e Declan olhou ao redor.
“Esta cidade é mesmo real? Você tem uma barbearia à moda antiga,
e aquela lojinha de esquina que parece ter saído direto dos anos cinqüenta...
“A Barraca de Açúcar?”
"Sim. E este lugar. Um restaurante ferroviário? Eu juro por Deus, este lugar
é fodidamente adorável. Não é à toa que você voltou.”
Eu não estava interessado em falar sobre minha cidade natal. “Declan, por que diabos você
está aqui? Eu tenho enlouquecido.”
"Você realmente achou que eu era o Reaper?"
“O que eu deveria pensar? Ouvi dizer que um cara com tatuagens assim,” eu disse,
gesticulando para cima e para baixo, “está aqui na cidade. Sim, eu pensei que era Reaper, aqui
para terminar o que ele começou por dentro.”
“Eu não acho que você precisa se preocupar com ele. Um cara assim tem problemas maiores
do que um garoto que o fodeu algumas vezes. Além disso, ele fará algo estúpido e será preso
novamente mais cedo ou mais tarde. Se forem espertos, não o deixarão sair da próxima vez.”
“Sim, bem, espero que você esteja certo.”

“Não perca o sono por causa disso.”
Desviei o olhar. "Isso supondo que eu possa dormir."
“É difícil, não é?”
"O que?"
"Voltando. Fazendo a mudança para o mundo real.”
A garçonete voltou com duas cervejas. Ele educadamente agradeceu a ela, então tomou um
gole.
Eu balancei a cabeça lentamente e tomei um gole da minha cerveja. "Sim. Está difícil."
“É por isso que estou aqui.”
"Você quer dizer que não é porque você sentiu minha falta?"
Ele riu. “Não se iluda.”
Eu estreitei meus olhos para ele. “Você tem me seguido?”
"Seguindo você? Não, cara. Eu vi você entrar em uma academia ontem, mas você não me
viu. Achei que encontraria você mais cedo ou mais tarde, então não entrei. Como eu disse, esta
cidade é legal. Eu pensei em passar alguns dias aqui de qualquer maneira.”
Ele não estava me seguindo?

Merda. Isso deveria ter sido uma boa notícia. Obviamente eu não queria ser seguido. Mas
isso significava que meus instintos estavam tão fora de controle que eu estava basicamente
perdendo o controle.
“Vou apenas nivelar com você, Bailey. Estou aqui com uma oportunidade.”
“Sem ofensa, mas se é algo que pode me colocar na prisão novamente, eu

já posso dizer que a resposta é não.”
Ele levantou as mãos em um gesto de rendição. “Ei, dê algum crédito a um cara. Estou cem por
cento legítimo agora.”
Eu levantei minhas sobrancelhas.
“Estou falando sério, cara. Eu estou com você, eu nunca vou voltar.”
"Tudo bem. Bom para você. Então o que você está fazendo agora?"
“É uma história engraçada. Quando saí, fiz o mesmo que você. Voltei para minha cidade natal. Não
demorei muito para descobrir que não ia funcionar.
Eu tenho um irmão em Phoenix, e ele me disse que se eu viesse, ele teria um emprego para mim. Então
eu aceitei ele”.
“Se você está em Phoenix agora, o que está fazendo aqui?”
“Visitando minha avó.”
"Você está falando sério?"
“Muito sério, cara. Ela está em uma casa de repouso, então venho vê-la quando posso.”
"E então você coincidentemente ouviu que eu saí mais cedo?"

Ele encolheu os ombros. “Não é exatamente uma coincidência. Eu olhei para você. As informações
dos presos estão todas online. Não é difícil conseguir.”
"Por que?"
“Como eu disse, eu tenho uma oportunidade para você. Meu irmão é dono de uma academia e eles
treinam alguns dos melhores competidores de MMA do mundo.”
Minhas costas endureceram e meu aperto na minha garrafa de cerveja ficou mais forte.
"Eu vi o que você poderia fazer quando estávamos do lado de dentro", continuou ele.
“Você não tem apenas habilidades, você tem instintos. Com o treinador certo atrás de você, você pode
competir contra os melhores. Porra, você poderia esmagar o melhor.”
Eu soltei as palavras. "Você quer que eu seja um lutador?"
“Meu amigo, você é um lutador. Algumas pessoas são boas porque têm treinamento e habilidade.
Mas caras como você? Eles nascem com isso. Concedido, quem entra no ringue precisa de habilidade.
Você ainda tem que treinar. Mas estou lhe dizendo, não há muitas pessoas por aí que têm o que você
tem. Alguns caras podem lutar, e alguns caras são lutadores. Você é um lutador.”
Desviei o olhar, ainda segurando minha cerveja em um punho apertado. Ele estava certo, eu era
um lutador, mas odiava. E eu odiava que ele tivesse visto tão claramente. Embora como ele não poderia?
Eu literalmente lutei contra minha sentença. Eu passei a maior parte dos meus sete anos com um grande
alvo nas minhas costas, o cara que todos queriam se provar contra.
Eu não queria mais ser aquele cara. O desejo de lutar era um demônio dentro de mim, e eu
tinha que mantê-lo trancado. Qualquer outra coisa era muito perigoso.
“Olha, eu agradeço a oferta, mas não acho que seja uma boa ideia.”
"Entendo. Significa se mudar e você tem família aqui.” Ele estreitou os olhos. "E talvez uma
menina?"
Desviei o olhar novamente. "Não exatamente."
“A garota da cafeteria jogou um anel para mim. Ela já foi sua? E talvez
alguém colocou aquele anel no dedo dela enquanto você estava fora?
“Eu não quero falar sobre ela.”
Ele colocou as mãos para cima novamente. "Justo. Mas falando sério, cara, pense nisso. O
que você vai fazer aqui fora? Que tipo de trabalho você vai conseguir agora? Eu sei como é – eu
cresci em uma cidade pequena, embora a minha fosse mais uma merda do que este lugar. Ainda
assim, ninguém olha para você da mesma forma. E isso pode significar muito dinheiro.”
“Tenho quase trinta anos. Já não estou ficando velho demais para isso?”
"De jeito nenhum. Muitos lutadores não atingem o pico até os trinta e poucos anos. Nós
temos caras ainda ganhando em seus quarenta anos. Você treina direito, cuida de si mesmo,
você teria uns dez anos, talvez quinze. As coisas vão bem, é tempo mais do que suficiente para
fazer de você uma tonelada de dinheiro. Estou falando do tipo de dinheiro para a vida toda.
Prepare sua família para o resto da vida, se quiser.
Cuide da minha família. Essa era a rachadura na minha armadura, e ele tinha acabado de
entrar. Agora, eu mal podia me dar ao luxo de cuidar de mim mesma.
Eu não tinha um plano ou qualquer outra oportunidade. Desde que eu saí, eu estava me
perguntando o que eu ia fazer da minha vida. Essa pode ser a resposta para essa pergunta.
Eu me sentei na minha cadeira. Declan não disse nada. Apenas me acomodei com sua
cerveja, como se ele pudesse dizer que eu precisava pensar.
O dinheiro era tentador. Eu não ia mentir para mim mesma sobre isso. Não porque eu me
importasse em ser rico, mas porque eu precisava ser produtivo. Eu precisava de propósito. Talvez
entrar no ringue e dar uma surra nas pessoas valesse a pena se isso significasse que eu poderia
garantir que vovó nunca tivesse que se preocupar com dinheiro. Se eu pudesse cuidar da minha
família e saber que eles sempre tiveram o que precisavam.
Talvez começasse a compensar o tempo que perdi. Por como eu os afastei.

Mas eu não podia ignorar o que mais isso significaria. Saindo de Tilikum.
Deixando minha família.
Deixando a Graça.
Tomei um gole, a pitada de amargura na minha língua. Eu a queria tanto, eu sofria com isso. E
havia uma voz na minha cabeça tentando me dizer que eu não só queria ela, eu precisava dela. Que
ela era boa para mim.
Mas eu não podia ignorar o fato de que, independentemente do que eu quisesse, eu não era
bom para ela. Eu mal dormi. Eu tinha pesadelos quase todas as noites. Eu constantemente sentia
que estava sendo observado. Eu estava sempre em alerta máximo, sempre pronto para responder.
Pronto para lutar.
Eu estava convencida de que alguém estava me seguindo, e por mais que eu quisesse dizer a
mim mesma que não estava louca – talvez houvesse alguém – no fundo, eu sabia. Estava na minha
cabeça.
Não era normal.
Isso também significava que meu instinto inicial estava certo. Eu precisava ficar fora do ringue.
Sem treino de MMA. Sem sparring. E certamente nenhuma porra de luta.
Nem mesmo se isso me fizesse uma tonelada de dinheiro. Eu não podia correr esse risco.
"Eu aprecio você vindo aqui." Eu coloquei minha garrafa para baixo. "É uma boa
oferta. Mas não aguento.”
Ele me olhou por alguns segundos, sua expressão pensativa. "É o seguinte. Dê um tempo, veja
como as coisas se desenrolam. Se a vida aqui funciona para você, ótimo. Se não... Ele tirou um
cartão de visita e o deslizou sobre a mesa. "Liga para mim."
Peguei o cartão, apertando-o entre o polegar e o indicador. "Ok.

Obrigado."
Ele puxou sua carteira e jogou algum dinheiro sobre a mesa. "Era
bom te acompanhar. Tome cuidado, cara. Fique longe de problemas."
"Você também."
Ainda segurando seu cartão de visita, eu o observei se levantar e sair. Meu corpo doía de
cansaço. Eu estava descendo de toda aquela adrenalina e me senti uma merda. Quase de ressaca.
E tudo em que eu conseguia pensar era em Grace.

Minhas defesas foram reduzidas a quase nada. Se ela não estivesse no trabalho, eu teria ido
direto para a casa dela, sabendo o que aconteceria se eu fosse. Sabendo que eu seria impotente
para resistir a ela.
Eu estava preso entre uma rocha e um lugar duro. Eu não poderia tê-la. Mas
foda-se, eu não podia deixá-la, também.
CARO ASHER
D orelha Asher,
Eu sinto que se eu escrevesse isso para mais alguém, eles não acreditariam que essa história era
verdadeira. Mas você conhece Tilikum.
Ontem, enquanto eu estava no trabalho, houve uma comoção na rua.
Eu podia ouvi-lo do meu escritório na parte de trás. Parecia alguém gritando.
Quando não morreu imediatamente, fui lá fora para ver o que estava acontecendo
sobre.
No quarteirão seguinte, Harvey Johnston estava do lado de fora da Happy Paws, a loja de
animais, gritando com... alguma coisa. Eu não tinha certeza do que, e você nunca sabe com ele. Ele
estava na calçada, sacudindo o punho e gritando uma torrente de palavrões pouco coerentes.
Algumas pessoas estavam ao redor olhando para ele, mas pareciam relutantes em se aproximar.
Eu não os culpo, ele estava realmente excitado. Mas você conhece Harvey, ele é inofensivo, mesmo
quando está reclamando de alguma coisa.
Então, lá estava ele, gritando com alguém ou alguma coisa, e percebi que a grande placa do
Happy Paws que paira sobre a calçada estava balançando. Nenhuma das outras placas na frente
das outras lojas estava se movendo, então não era o vento.
Não só estava balançando, parecia que estava prestes a cair. E Harvey estava bem embaixo dela.
Atravessei a rua correndo e agarrei Harvey pelo braço. Isso o surpreendeu o suficiente para que
ele parasse de gritar, mas ele não se moveu. eu o puxei para fora
para a rua e ele ficava perguntando: “Você os viu? Você viu?" de novo e de novo.
Cerca de três segundos depois, a placa Happy Paws caiu na calçada, exatamente onde
Harvey estava parado.
Olhei para cima, e o que eu vi? Dois esquilos cinzentos correndo pelo telhado.
Esquilos, Asher.
Harvey continuou apontando e dizendo: “Lá vão eles! Depois deles!"
Eles realmente afrouxaram o sinal para que ele caísse? Esquilos podem fazer isso?
Eu honestamente não sei.

Eu sei que Missy Lovejoy (se você não se lembra de Missy, ela é dona da Happy Paws)
se envolveu em uma guerra total com os esquilos este ano. Ela diz que eles roubam seus
petiscos e jogam água no prato que ela deixa para os cães das pessoas.
Harvey está sempre dizendo que eles são organizados. Eu sei que ele não está
exatamente lá, mas talvez ele não seja tão louco quanto parece.
Eu contei a vovó sobre isso mais tarde e ela disse que Missy Lovejoy precisa fazer um
acordo com os esquilos. Como se faz um acordo com os pequenos mamíferos? Fiz essa
mesma pergunta e ela apenas deu de ombros e disse que não cabe a ela resolver os
problemas de todos.
O que há com esta cidade? Isso é normal? Eu não acho que isso seja normal.
De qualquer forma, pensei que um pouco da vida aqui em Tilikum poderia fazer você
sorrir.
EU TE AMO,
Graça
GRAÇA
F felizmente, meus guarda-costas de Bailey foram dispensados

rapidamente. Eu amava aqueles caras, mas o pensamento deles me
“guardando” 24 horas por dia era um pouco demais. Cara tinha ficado
na noite passada, mas pela manhã ela não estava mais tentando me convencer a
deixar ela contratar mercenários. Tudo parecia ter se acalmado.
Eu esperava que o fim da crise percebida significasse um Asher mais calmo.

Eu não o tinha visto ontem – nós dois acabamos trabalhando até tarde – mas ele
mandou várias mensagens para ver como eu estava. Embora eu não quisesse ter
muitas esperanças, parecia que talvez aquele abraço que compartilhamos tinha sido
um avanço.
Quem eu estava enganando? Minhas esperanças aumentaram.
"Huh." Cara olhou para mim por cima de um livro. “Calças cor de pêssego, você
sabia que apenas trinta por cento das terras da Terra são florestas?”
"Não." Eu mal olhei para ela.
"Nem eu." Ela fechou o livro e sem cerimônia o deixou cair em uma pilha ao lado
de sua cadeira.
Estávamos em uma sala fria nos fundos da Biblioteca Tilikum. O ar seco cheirava
a poeira, como uma velha cripta que ninguém abria há séculos. Eu arrastei Cara aqui
comigo para que eu pudesse pesquisar um pouco a história da cidade. Ver se encontro
algum rastro de Eliza Bailey.
Em parte, eu estava curioso sobre o espelho, e quem poderia ter sido Eliza Bailey.
Mas eu também estava de folga hoje e precisava de algo para manter meu
mente ocupada por um tempo. Sete anos sem Asher me tornaram uma especialista em criar
distrações para mim mesma.
Eu já tinha procurado online, mas não tinha encontrado nada sobre uma Eliza Bailey.
Na verdade, não havia muito a ser encontrado sobre Tilikum em geral antes da década de
1920. Libby Stewart, uma das voluntárias da biblioteca, havia resolvido aquele pequeno
mistério para mim. Cerca de cem anos atrás, Tilikum sofreu um incêndio devastador, e
grandes porções da cidade foram incendiadas.
Registros e artefatos de qualquer coisa antes disso eram escassos e difíceis de encontrar.
Ainda assim, eu não era nada se não teimoso. Eu esperava que a biblioteca tivesse um
banco de dados, talvez um que não estivesse disponível online. O que eles realmente tinham
era um antigo leitor de microfichas e velhos artigos de jornal em folhas de filme.
Cara estava sentada em uma poltrona que ela mesma havia arrastado para cá,
ganhando um olhar horrorizado de Libby. Ela pegou alguns livros, aparentemente ao acaso,
e os folheou enquanto eu olhava pela ocular, procurando por qualquer referência a alguém
chamada Eliza Bailey.
"Eu não posso acreditar que eles não têm um segundo desses", disse ela. “Isso seria
duas vezes mais rápido se eu pudesse ajudar.”
“Por que eles teriam dois? Eu nem sabia que essas coisas existiam. EU
acho que tenho sorte que eles têm este.”
"Verdadeiro." Ela pegou outro livro de sua pilha aleatória. "Você realmente acha que vai
encontrar alguma coisa?"
“Eu não sei, mas estou curioso o suficiente para tentar.”
Ela virou uma página. “Mas por que os jornais ajudariam?”
“Pode haver anúncios de casamento ou nascimento. Ou até mesmo um obituário.
Isso teria informações sobre a família dela.”
“Sim, eu entendo isso, mas e se ela tivesse um amante secreto e eles nunca
casado, e ninguém nunca soube?”
“Sei que não vou encontrar isso no jornal, mas se conseguir descobrir alguma coisa
sobre ela, pode me dar uma pista. Essas cartas de amor são tão comoventes e tristes. Quero
descobrir quem os escreveu e o que aconteceu. Eles encontraram uma maneira de ficar
juntos?”
“Deus, você é tão romântico. Você está esperando descobrir que eles viveram felizes
para sempre.”
"Claro que sou."
Ela fechou o livro e se sentou na cadeira. “Porque se eles tivessem

final feliz, talvez você também?
Eu me virei para ela. “Eu sei que isso não tem nada a ver comigo e Asher. Mesmo que a história de
Eliza Bailey tenha um final triste, isso não significa que teremos.”
“Mas ainda assim faria você se sentir melhor.”

"Multar. Sim, isso me faria sentir melhor. Eu adoraria descobrir que essas notas de amor levaram a
um final feliz.”
“Seus olhos já estão cansados? Se você precisar de uma pausa, eu posso assumir por um tempo.”
“Obrigado, mas eu sei que você está entediado. Você não precisa ficar.”
"Estou entediado como o inferno, mas nós dois sabemos que não posso ir."
"O que você está falando? Claro que você pode."
Sua testa enrugou. "Você quer dizer que se eu for, você vai ficar aqui sozinho e continuar procurando?"
Eu abri minha boca para dizer claro que sim, mas o pensamento de ser deixado sozinho aqui atrás
fez um fio de ansiedade se desenrolar no meu estômago. Na verdade, não gostei dessa ideia. De forma
alguma.
"Ver?" ela perguntou. “Não se preocupe, boo. Eu entendi você. Estou acostumado com isso."
“Acostumado com o quê?”
“Que você não pode ir a lugar nenhum em público sozinha.”

"O que? Sim eu posso."
Ela ergueu as sobrancelhas. “Não, você não pode. Exceto trabalho. Você é assim desde que eu te
conheço.”
Eu me senti estranhamente na defensiva, como se ela estivesse me lançando uma acusação injusta.
"Isso é louco. Claro que posso ir a lugares sozinha.”
"Sim? Quando foi a última vez que você foi fazer compras sozinho?”
"Eu..." Eu tive que parar e pensar. Quando foi a última vez que eu fui fazer compras sozinha? Eu
geralmente ia com Cara ou pegava meu irmãozinho e comprava biscoitos ou doces para ele enquanto
estávamos fora. “Isso é só porque nós gostamos de ir juntos. E às vezes eu quero tirar Elijah do cabelo da
minha mãe.”
“Ok, mas não é apenas compras de supermercado.”

“Eu vou ao Stitch and Sip sozinho.”
“Não, você não. Você pode dirigir até lá, mas está conhecendo pessoas que conhece.”
"Ainda."
“Você já foi ao Knotty Knitter quando não é Stitch and Sip

noite? Sozinho, só para comprar fios ou qualquer outra coisa?”
“Não, mas eu não preciso. Já estou lá quase todas as segundas-feiras.”
Ela inclinou a cabeça, olhando para mim por um longo momento com uma expressão
confusa. “Você realmente não sabe isso sobre si mesmo, não é? Eu sempre presumi que você
estava ciente disso.
“Não há nada para estar ciente, porque você está errado.”
“Grace, eu conheço você há anos, e embora eu tenha certeza de que existem algumas
exceções, eu tenho certeza que você quase nunca vai a lugares sozinha. Por que você acha que
eu sempre preciso fazer recados ou fazer compras quando você faz isso? Eu nunca fiz meus
próprios recados ou comprei meus próprios mantimentos em minha vida. Mas eu sei que você
sempre vai precisar de alguém para ir com você, então eu preciso. Por que mais eu colocaria os
pés em uma loja de ferragens? Não consigo pensar em um lugar mais chato para perder uma
hora da minha vida.”
Olhei fixamente para a tela de microfichas. Oh meu Deus. Ela estava certa? Eu não
conseguia me lembrar da última vez que tinha ido a uma loja ou restaurante sozinho. Não a
menos que eu estivesse conhecendo alguém. Fui trabalhar, mas, fora isso, estava sempre com
outra pessoa, geralmente Cara. Nós íamos a todos os lugares juntos, e eu nunca tinha pensado
nisso. Estávamos perto. Nós dois precisávamos de alguém. Mas será que foi mesmo esse o
motivo?
“Oh meu Deus, Cara, eu acho que você está certa. Eu não sei como me sentir sobre
isso agora. Como eu poderia ignorar algo tão insalubre?”
"Provavelmente por minha causa", disse ela, sua voz indiferente.
"Você? Por que?"
“Você sabe como algumas pessoas totalmente mimam e capacitam seus filhos?
Este sou eu. Eu sou gente. Não suporto a ideia de você ser infeliz, então faço o que tenho que
fazer para ter certeza de que você não seja.
Eu engoli o aperto na minha garganta e meus olhos embaçaram com
a ameaça de lágrimas. “Por que você é tão bom para mim?”
“Vamos ser honestos, bom para você é discutível. Um pouco de amor duro poderia ter sido
melhor. Mas eu simplesmente não posso. Eu quero que você seja feliz. Eu me importo com
talvez duas pessoas no mundo inteiro, o que eu percebo que é meio fodido.
Mas ninguém nunca me deu uma razão.”
“Ah, querida.”
Ela sorriu. “Pessoas normais espalham seu amor e atenção, mas eu não tenho mais
ninguém, então você consegue tudo. O que eu percebo que provavelmente é uma merda para
você, porque eu não tenho ideia de como realmente amar alguém.”
“Agora isso definitivamente não é verdade.”

"É realmente. Mas eu gostaria de pensar que estou aprendendo. Em seguida, tenho que aprender a
compartilhar você.”
Virei-me de lado na cadeira para ficar de frente para ela e me inclinei para frente.
"Se Asher e eu descobrirmos as coisas, vai ser difícil para você, não é?"
Olhando para longe, ela brincou com uma mecha de cabelo ruivo. “Sim, mas também estou
tudo bem com isso, porque se é o que você quer, então é o que eu quero.”
"Você realmente quer dizer isso, não é?"
"Claro que eu faço. Eu provavelmente sou um amigo terrível em mil diferentes
maneiras, mas eu não mentiria para você.”
“Isso é amor, Cara. É assim que você realmente ama alguém. Você quer
o que é melhor para eles, mesmo que isso signifique que você tenha que perder alguma coisa.”
Ela deu de ombros, e eu podia vê-la tentando permanecer indiferente. Cara
não cavava em seus sentimentos com muita frequência.
“Você é minha pessoa,” eu disse. “Você nunca vai me perder. Mesmo se eu me casar com Asher.”
“Cala a tua cara linda.”

Eu ri, mas meu sorriso desapareceu. “Eu tenho algum problema? Você me diria se eu tivesse um
problema, certo?
“Honestamente, eu não sei. Se você nem sabia disso, aposto que é apenas um hábito. Nós nos
acostumamos a fazer literalmente tudo juntos na faculdade, e agora você nem pensa nisso. Além disso,
é uma relação totalmente codependente. Eu recebo muito de você precisar de mim.”
“Sim, talvez seja apenas hábito.” Eu mordi meu lábio inferior, não tendo certeza se eu acreditava
nisso. “Te digo uma coisa, me dê mais trinta minutos aqui e vamos almoçar. Onde você quiser."
“Você sabe o que eu realmente quero?”

"O que?"
Ela olhou para longe, sua expressão sonhadora. “Tem um lugar em San Diego que tem o camarão
de coco mais incrível que você já comeu na vida. Se eu puder pegar um voo, você quer ir?”
"Hoje?"
"Sim. Teria que ser mais como um jantar, mas ainda acho que poderíamos fazer isso acontecer.”
“Não vou para San Diego hoje.”

"Por que não? Não é um voo longo.”
Balançando a cabeça, eu ri. “Eu estava pensando em algo um pouco mais próximo.
Como aqui."
Ela caiu para trás na cadeira e gemeu. "Multar. Podemos ir ao Caboose, mas
definitivamente estou bebendo durante o dia.
“Eu também, com certeza.”
“Tem certeza de que não quer ir para San Diego?”
“Cara, a última vez que você me levou em uma de suas loucas viagens espontâneas,
deveríamos estar fora por oito horas. Dois dias depois, quase perdi meu emprego.”
Um largo sorriso se espalhou por seu rosto. “Sim, mas nos divertimos.”
"Nós nos divertimos", admiti relutantemente.
“Tudo bem, eu superei a ideia de San Diego. Hank faz um gin tônico muito bom e isso
soa melhor do que comida de qualquer maneira. Até camarão de coco.”
Meu telefone apitou com uma mensagem e assim que vi o nome dele na tela, eu estava
sorrindo.
Asher: Você acreditaria em mim se eu dissesse que três esquilos roubaram meu
almoço?
Eu: Na verdade, sim, eu faria.
Asher: Estava na minha caminhonete, mas deixei a janela aberta. Eu vi os filhos da
puta fugindo e meu almoço acabou.
Eu: Esse foi seu erro. Não pode baixar a guarda em torno daqueles
garotinhos. Eles são instáveis.
Olhei para Cara. Ela estava fingindo não me observar, mas eu sabia que ela estava
curiosa. Por um segundo, pensei em perguntar se ela se importaria que eu convidasse
Asher para almoçar conosco.
Mas por mais que eu adorasse uma desculpa para vê-lo, rapidamente decidi não o
fazer. Cara diria que sim, mas eu não queria alterar nossos planos. Minha amizade com ela
era importante para mim, e eu não conseguia adquirir o hábito de fazê-la se sentir como
uma terceira roda.
Asher: Não brinca. Eu vou pegar algo na cidade, eu só pensei que você
divirta-se rindo do meu infortúnio.
Eu: Definitivamente me fez sorrir.
Asher: Então valeu a pena. Eu amo seu sorriso.
Sim, minhas esperanças estavam aumentando oficialmente. Velozes.
“O que é isso?” Cara perguntou.
“Apenas Asher. Esquilos roubaram seu almoço de seu caminhão. Ele pensou isso
me faria rir.”
Um canto de sua boca se curvou em um sorriso sutil. "Enviando mensagens de texto para
você só porque?"
"Sim."
"Hum. Interessante."
Mordi meu lábio inferior novamente. “Ele também disse que ama meu sorriso.”
Ela ergueu as sobrancelhas. “Boo, devagar. Você está tomando isso
relacionamento muito rápido.”
"Cale-se."
"Estou falando sério. Ele já está te mandando mensagens de coisas legais? O que vem a seguir,
chá na varanda com um acompanhante? Tenha cuidado para não mostrar nenhum tornozelo. Você
pode prejudicar a estima dele por você.
Eu ri. "Pare."
“Não sou eu que sou toda vadia e mostra muito tornozelo. Vadia.”
“Oh, eu sou a vadia? Isso é hilário vindo de você.”
“Eu sei, eu sou tão hipócrita. Mas falando sério, eu realmente gostaria de começar a
comprar vestidos de dama de honra, então se vocês duas pudessem se apressar, seria ótimo.”
"Eu vou ter certeza e fazer isso apenas para sua conveniência."
Ela abriu um grande sorriso. “Você é um bom amigo.”
Libby Stewart enfiou a cabeça pela porta. “Hum, Graça? EM.
Montgomery me enviou para dizer que seu tempo acabou.
Lorraine Montgomery era a bibliotecária-chefe.
"Sério? Desculpe, eu não sabia que havia um limite de tempo.”
“Eu também não, mas foi o que ela disse.”
Cara e eu trocamos um olhar. Aquilo foi estranho. Não era como se folhear artigos de
jornais antigos em microfichas fosse uma atividade popular da biblioteca.
"Ok." Desliguei a máquina. “Nós terminamos praticamente de qualquer maneira.”
"Você encontrou algo? A Sra. Montgomery estava perguntando sobre isso.
"Na verdade, não. Você quer que eu coloque isso em algum lugar?” Fiz um gesto para a
pilha de filme.
“Não, tudo bem. Eu cuidarei disso."
“Obrigado, Libby.”
Cara e eu pegamos nossas bolsas e deixamos Libby na despensa.
"Foi só eu, ou isso foi estranho?" Cara perguntou.
"Tipo de. Embora talvez aquela velha máquina de microfichas possa ter um uso limitado.
Estava ficando bem quente.”
Passamos pelo balcão da frente onde várias pessoas estavam verificando livros. Lorraine
Montgomery nos olhou. Ela parecia a bibliotecária consumada, com seu vestido floral, cardigã
bege e óculos de aro de metal. Ela ainda usava seu cabelo grisalho em um coque solto.
Ela sempre foi severa, mas eu não tinha ideia de por que ela estava nos observando como
se ela pensasse que estávamos roubando livros de sua biblioteca.
"Bem, tanto faz," Cara disse. “Estou pronto para o gim.”
"Você não é sempre?"
"Basicamente."
Cara segurou a porta para mim e eu lancei um olhar por cima do ombro – para Lorraine
Montgomery, ainda me observando.
ASHER
T o cheiro familiar de borracha misturado com uma pitada de suor

cumprimentou-me quando entrei no ginásio. Um ventilador de tamanho
industrial zumbia em um canto e o tilintar de pesos ecoava nos tetos
altos. Dois caras lutaram em um dos tapetes abertos e outro par lutou na gaiola, seus
grunhidos aumentando os sons de movimento e atividade.
Jack Cordero estava na frente, conversando com um cara vestindo uma camiseta do
Corpo de Bombeiros de Tilikum. Ele estava vestido com roupas de rua e carregava uma
mochila – parecia que ele já tinha malhado. Muitos dos caras do escritório do xerife
trabalhavam aqui, assim como a maioria dos bombeiros. Eles sempre tiveram uma
rivalidade bem-humorada. Quando eu era bombeiro voluntário, muitas vezes brigava com
os policiais. Os caras do TFD me colocaram contra eles porque eu era bom. Eu
geralmente ganhava. Orgulho TFD e tudo isso.
O bombeiro — eu já o tinha visto antes, mas não sabia seu nome — riu de algo que
Jack disse. Jack olhou e chamou minha atenção. Deu-me uma saudação na ponta do
queixo. Eu devolvi.
Eu gostava de Jaque. A prisão tinha reconhecidamente me predisposto a desconfiar
autoridade, especialmente policiais. Mas Jack parecia uma boa pessoa.
Parei na recepção e me registrei. Eu estava prestes a desviar para o lado do ginásio
com os pesos, mas alguém em um dos tapetes abertos chamou minha atenção. Parei e
dei uma olhada duas vezes. Era Graça.
Ela estava vestida com uma regata e um short preto que exibia
suas pernas atléticas. Seu cabelo estava puxado para trás e seus pés estavam descalços.
Um dos treinadores — pensei que o nome dele poderia ser Diego — se endireitou com
ela. Ele vestia uma camiseta e shorts e seu cabelo comprido estava preso em um coque
masculino. Eles circulavam um ao outro lentamente e notei que Grace nunca deixava seus
pés cruzarem, sempre mantendo uma boa postura. Seu centro de gravidade estava baixo,
seus joelhos levemente dobrados.
Ela estava totalmente focada em seu oponente, seus olhos observando os dele. Ele
fintou para o lado, e ela se encolheu, mas não mordeu a isca. Uma batida depois, ele atirou
nela, envolvendo seus braços ao redor de sua cintura. Ela se esparramou instantaneamente,
apoiando o peso do corpo nele, as pernas esticadas atrás dela.
Droga. Essa foi uma boa jogada.
Ele não poderia derrubá-la com um esparramado tão duro, então ele se afastou.
Eles se trancaram, cabeças juntas, ambos lutando por posição. Tive vontade de gritar
instruções – mudar de nível, Grace – mas fiquei quieta.
Movendo-se rápido, ela foi para a perna interna dele com a dela. Meio segundo depois,
ambos estavam no chão. A princípio, parecia que ela havia cometido um erro e ele ia virar as
coisas contra ela. Mas ela rolou de costas, puxando-o para cima dela, e o pegou em sua
guarda. Suas pernas estavam em volta da cintura dele, seus pés travados.
No wrestling, ficar de costas sempre foi ruim. No jiujitsu brasileiro, no entanto, era uma
posição de força. Grace o tinha exatamente onde ela o queria.
Diego a treinou enquanto lutavam, dando-lhe instruções rápidas e cada vez mais
ofegantes. Ele tentou se sentar, afastando a parte superior do corpo dela, mas ela o seguiu,
mantendo as pernas apertadas. Torcendo a cintura, ela enfiou a mão em volta do braço
oposto e o puxou para frente, puxando seu rosto para o tapete. Sem soltar o braço dele, ela
deslocou seu peso sob ele, torcendo seu braço dobrado para trás em um ângulo doloroso.
Empurre o pulso dele, Grace. Flexão.

Ela apertou as pernas com mais força contra suas tentativas de se livrar dela, e empurrou
para cima em seu pulso. Ele bateu no tapete com a outra mão, e ela o soltou.
Belo movimento.
Diego se levantou e a ajudou a ficar de pé, depois sacudiu o braço. Eles trocaram
algumas palavras calmas. Ela assentiu; ele provavelmente estava criticando sua forma,
deixando-a saber o que ela tinha feito bem e onde ela poderia melhorar.
Ele deu um tapinha no ombro dela e saiu do tapete.
Foi então que percebi que estava parado no meio do ginásio, olhando para ela.
Ela me viu e o sorriso que iluminou seu rosto quase me quebrou. Ela estava suada e corada,
o cabelo caindo do meio rabo de cavalo. Sua regata e shorts minúsculos mostravam muita pele,
toda brilhando de seu treino.
Deus, ela era linda. Suado, bagunçado e absolutamente perfeito.

"Ei você." Ela caminhou em minha direção, enraizando meus pés no local. EU
não poderia ter me movido se eu tentasse. “Eu não sabia que você estava treinando de novo.”
“Eu não estou, na verdade. Estou aqui apenas para levantar.”
"Sério? Você não quer voltar para o tatame?”

Eu balancei minha cabeça. "Não. Você parecia ótimo, no entanto. Foi uma bela apresentação.”
"Obrigado." Ela parou por um segundo. "Você quer pelo menos se aquecer um pouco?"
"Contigo?"
Seus olhos seguraram os meus e seus lábios se curvaram em um sorriso lento. Não era um
sorriso amigável. Estava cheio de calor, pingando sugestões. "Sim. Vamos. Eu prometo que vou
pegar leve com você.”
Eu empurrei meu polegar sobre meu ombro, vagamente na direção do
pesos. "Tudo bem. Eu vou fazer minhas coisas.”
“Tudo bem, eu entendo. Faz algum tempo. Você provavelmente está preocupado que esteja
enferrujado.”
Com aquele olhar em seus olhos, eu não tinha certeza se estávamos falando sobre
agarrando mais. “Não estou preocupado em estar enferrujado. Em qualquer coisa.”
"Você tem certeza disso, grandão?"
Ela estava me provocando, e eu sabia disso. Eu ainda mordi a isca. “Sim, não é um problema.
Algumas coisas você nunca esquece.”
“Como andar de bicicleta?”
Eu me aproximei da borda do tapete e olhei para ela. “Não, não como andar de bicicleta.”
"Mostre-me."
Cada músculo do meu corpo ficou tenso. Era tudo que eu podia fazer para me controlar. Eu
queria arrastá-la para algum lugar privado, rasgar esses shorts ao meio, tirar meu pau e fodê-la
contra uma parede.
A pior parte era que eu conhecia aquele olhar em seus olhos. Ela queria tanto quanto eu.
Eu não poderia fodê-la aqui, obviamente. Havia outras pessoas ao redor. Eu não era um animal.
Mas mais do que isso, eu não poderia fodê-la em qualquer lugar. Não enquanto eu ainda era um
desastre.
Mas caramba, ela era difícil de resistir.
"Eu não estou lutando com você, Grace."
"Por que não? Você tem medo que eu ganhe?”
Eu a olhei de cima a baixo. “Eu provavelmente tenho oitenta libras em você.
Talvez mais."
"Então?"
“Eu te esmagaria.”
"Você acha? Já que você está tão confiante, que tal torná-lo interessante?”
"Quão?"
“Aposto que posso fazer você bater. Se eu ganhar, eu consigo o que quero. Se você ganhar,
você consegue o que quer.”
"O que você quer?"
"Um encontro."
Porra. Eu estava desvendando tão rápido que meu cérebro mal conseguia acompanhar. Um encontro.
Leve Grace para um encontro. Eu deveria estar mantendo minha distância. Dando a nós dois a
chance de seguir em frente.
Mas Deus, rolar no tapete com ela? Tocar toda aquela pele? Fazer ela suar nas minhas roupas?
Eu queria fazer a coisa certa, mas a força de vontade de todo homem tem limites. Eu definitivamente
estava alcançando o meu. E não era como se ela pudesse ganhar. Ela parecia bem contra Diego,
mas eu era um lutador treinado e maior que ela. O risco era mínimo.
Isso é o que eu estava dizendo a mim mesmo, pelo menos.

"Multar. Você me faz desistir, você consegue um encontro.”
Aquele sorriso malicioso dela deslizou em seu rosto novamente e ela prendeu o lábio inferior
entre os dentes. "Bom. Vamos fazer isso."
"Espere. E se eu ganhar?”
Ela caminhou até o centro do tapete e olhou para mim. “Se você quiser escolher algo, faça a
sua escolha. Mas você não vai ganhar, então não importa.”
“É mesmo, tigre?”
"Sim."
“Não, precisamos definir os termos completos de antemão. Não quero que você desista quando
perder.
Ela colocou as mãos nos quadris. “Eu não vou desistir. Mas se isso vai fazer você se
sentir melhor, o que você quer se vencer?”
Oh merda, agora eu tinha que pensar em algo. Ocorreu-me que ela já estava vários
passos à frente. Ela me instigou nisso desde o início, e eu ainda estava tentando alcançá-la.
"Bolo de chocolate."
"É isso?"
Não foi muito bom, mas eu não poderia dizer se eu ganhasse, eu teria que levá-la de
volta para sua casa e fodê-la até que nenhum de nós pudesse ver direito. E esse pensamento
estava ocupando muito espaço no meu cérebro. Era difícil pensar em outra coisa.
“Você sabe quanto tempo faz desde que eu comi bolo?”

Ela deu de ombros. “Ok, Bailey. Se você pode me fazer bater, eu vou fazer um bolo para
você. Agora venha aqui e me mostre o que você tem.
Tirei meus sapatos e meias e pisei no tapete. O flexível
suavidade era familiar sob meus pés. Droga, fazia muito tempo.
Grace arrumou o cabelo, puxando-o para trás e amarrando-o novamente. Ela sacudiu os
braços e saltou na ponta dos pés algumas vezes. Então ela ampliou sua postura, me deu um
sorriso malicioso e gesticulou para que eu fosse até ela.
Os sons ao meu redor desapareceram. Não há mais vozes, pesos retinindo, ventilador
zumbido. Meu foco se estreitou para o espaço do tapete azul escuro. Ao meu adversário.
Para Graça.
Abaixando meu centro de gravidade, eu a alcancei, testando suas defesas.
Ela afastou meu braço. Tentei de novo, me aproximando. Ela desviou, evitando meu aperto.
Mas desta vez, ela surgiu, indo para uma viagem na minha perna interna.
Eu a tinha visto usar esse movimento em Diego, então eu estava pronto para isso. Movi
minha perna antes que ela pudesse envolver a dela e aproveitei a mudança em seu equilíbrio.
Agarrando sua coxa, puxei sua perna e empurrei meu peso corporal para frente.
Nós batemos no tapete com Grace de costas e eu mudei para o controle lateral,
circulando para que eu ficasse perpendicular a ela, meu peito em cima do dela. Eu deveria
ter sido capaz de terminar aqui, mas ela foi rápida. E determinado. Ela resistiu aos meus
esforços para colocar meu braço sob seu pescoço e usou a força da parte inferior do corpo
para mover os quadris.
“Tem certeza que não está enferrujado?” ela perguntou, sua voz tensa com o esforço.
Eu grunhi e girei meu corpo, indo para o controle do outro lado. Com cuidado para não
colocar muito peso em sua caixa torácica - eu não queria machucá-la - tentei enganchar
uma de suas pernas.
Ela empurrou seu joelho no meu estômago, me usando como alavanca para liberar
seus quadris. Eu grunhi novamente, lutando para recuperar o controle. Droga, ela era
rápida. E escorregadio. Não porque ela estava suada, ela se movia como um gato. Toda
vez que eu achava que tinha um aperto sólido, ela se contorcia de alguma forma.
De repente, ela partiu para a ofensiva. Empurrando contra mim novamente, ela moveu
seus quadris para trás. Tentei contra-atacar, mas ela usou meu impulso contra mim. Seu
corpo se contorceu e ela enganchou um braço em volta de uma das minhas pernas. A
próxima coisa que eu sabia, meu rosto estava esmagado no tapete e eu estava rolando de
costas.
Usando minha surpresa a seu favor, ela montou meus quadris, afundando seu peso
corporal em mim. Ela plantou as palmas das mãos no centro do meu peito e antes que eu
pudesse reagir, ela se contorceu, sua bunda caindo no tapete bem ao lado.
Eu.
E ela tinha meu braço.

Apertando meu braço entre suas coxas, ela se jogou para trás, esticando-o enquanto
ia.
Eu não tinha influência nessa posição. Eu precisava me virar para ela para que eu pudesse
manter uma curva no cotovelo, mas era tarde demais. Suas pernas empurraram minha parte
superior do corpo para baixo enquanto ela rapidamente aumentava a pressão no meu braço.
Puta merda. Não importava o quão maior eu fosse. Ela poderia quebrar meu braço
assim.
Eu não desisti, ainda tentando mudar meu peso e me dar algum espaço. Mas ela
redobrou seus esforços, apertando suas coxas e dobrando meu braço na direção errada.
Doeu como um filho da puta. Eu cerrei os dentes, rosnando contra a dor.
E bati no tapete com a outra mão, batendo.

Instantaneamente, a pressão diminuiu. Ela soltou suas coxas e soltou.
Olhei para o teto por um segundo, respirando com dificuldade. Ela realmente me fez
desistir.
Ela recuou e se sentou, cruzando as pernas.
Eu me virei para ela. “Desde quando você sabe fazer uma chave de braço?”
“Desde que eu faço. Eu disse que ia ganhar.”
Avançando, eu a empurrei de costas e afundei meu peso sobre seus quadris. Ela
enrolou as pernas em volta de mim e trancou os pés. eu a segurei
pulsos presos acima de sua cabeça, mas ela não resistiu. Apenas fixou seus olhos azuis nos meus.
Todas as razões pelas quais eu não podia tê-la tentaram passar pela minha mente. Mas era tão
difícil prestar atenção neles quando eu a tinha presa no chão com minha virilha pressionando contra a
dela. Meu pau endureceu entre nós. Eu sabia que ela podia sentir isso. Sem quebrar o contato visual,
ela moveu os quadris. Foi apenas uma polegada, mas foi o suficiente. Aquele esfregar sutil contra meu
pau desencadeou uma reação em cadeia de sensações. Eu empurrei mais forte contra ela, fazendo suas
pálpebras tremerem e seus lábios se separarem com uma exalação suave.
Apenas aquele olhar em seu rosto foi quase o suficiente para me fazer gozar.
Alguém limpou a garganta, me lembrando onde estávamos. Mesmo com isso, era difícil me mover.
Ela se sentia tão fodidamente bem. Um gemido baixo retumbou na minha garganta, mas eu soltei seus
pulsos, movendo meus quadris para trás.
Nós dois nos levantamos e eu dei um passo para longe para criar alguma distância. Eu me senti
fora disso, como se estivesse bêbado. E talvez eu estivesse. Bêbado nela. Eu podia sentir o cheiro dela
em cima de mim. E a forma como sua pele brilhava me fez querer lambê-la.
Ela afastou uma mecha de cabelo da testa. “Parece que eu tenho um encontro.”
“Essa foi a aposta. O que você quer fazer?"
“Tenho certeza que você vai descobrir alguma coisa. Você me conhece. Eu não sou chique.”
Eu a conhecia. Sete anos haviam mudado nós dois - eu mais do que ela -
mas ela ainda era Grace. Ainda era a garota por quem me apaixonei tantos anos atrás.
“Graças a Deus vocês dois terminaram,” a voz de uma mulher disse atrás de mim. "Eu estava me
perguntando se eu teria que puxar o alarme de incêndio para limpar este lugar e dar a você um pouco
de privacidade."
Grace riu e eu olhei para trás. Sua amiga Cara ficou ao lado do tapete com os braços cruzados. Ela
estava vestida com uma regata e shorts ainda menores do que o de Grace.
“Você sabe que isso é ilegal, certo?” Graça perguntou.

Cara deu de ombros, como se não se importasse. "Você está pronto, ou você quer que eu vá buscá-
lo mais tarde?"
"Estou pronto." Grace começou a sair do tapete, mas parou na minha frente
e encontrou meus olhos. "Então…"
"Que tal amanhã. Pego você às seis?
Seus lábios se contraíram em um sorriso sedutor e seus olhos desceram para o meu
virilha, depois de volta novamente. "Perfeito. Vejo você então."
Porra, ela ia me matar.

Soltando um suspiro, olhei para Cara. Ela me deu uma piscadela rápida, como
ela aprovou. Então ela seguiu Grace em direção ao vestiário.
Saí do tapete e peguei meus sapatos, me sentindo estranhamente calma. Na verdade, eu não
conseguia me lembrar da última vez que me senti tão equilibrada. Como se meu humor não estivesse
em perigo de cair. Eu estava excitada como o inferno, a pressão na minha virilha irritantemente forte.
Mas havia pessoas ao meu redor e minhas costas não estavam apertadas. A sensação sempre presente
de perigo iminente ainda estava lá, mas foi silenciada, como se tivesse passado para segundo plano.
Estava bem.
Levei minhas coisas para o outro lado do ginásio e coloquei minha bolsa no chão. Meu telefone
tocou com uma mensagem de um número que não reconheci.
é Cara. Se você precisar de uma ideia de encontro, eu posso ajudar.
Isso foi interessante. Eu não tinha um encontro com Grace há muito tempo.
Talvez eu pudesse usar algum conselho de sua melhor amiga.
Eu ainda não sabia se deveria estar fazendo isso. Um pequeno contato de pele com Grace não
iria me consertar de repente; a sensação de calma que senti foi sem dúvida temporária. Eu tinha que
ter cuidado.
Mas eu não podia negar as maneiras como Grace e eu estávamos conectadas. Estava doendo
para nós dois estarmos separados. Eu estava em casa há quase um mês, e aquela dor não estava
diminuindo. Estava ficando pior. A dor no meu peito continuou crescendo, e se ela sentia algo como eu,
provavelmente era quase insuportável.
Eu não poderia vencer. Se eu cedesse, havia tantas maneiras que isso poderia dar errado. Tantas
maneiras que eu poderia falhar com ela. Mas meus esforços para nos manter separados, para sermos
amigos de alguma forma, estavam se transformando em uma forma lenta de tortura.
A voz de Vovó penetrou em minha mente. Tome seu tempo, Urso.
Talvez eu não tivesse que tomar uma decisão sobre o futuro agora. EU
poderia tirar Grace e deixar isso ser o que era. Um encontro.
E talvez com o tempo, haveria uma maneira de fazer isso funcionar. Eu estava todo tipo de fodido
por dentro, e eu ainda não acho que ela percebeu a extensão do dano. Talvez quando ela visse -
realmente visse quantas cicatrizes eu tinha - ela decidisse que não poderia lidar com isso.
Mas eu não podia continuar lutando contra isso. Não quando eu tinha tantos outros demônios
para manter trancado. E não quando a atração de Grace sobre mim era tão forte.

Fighting For Us

Enviado por

Dados do documento

Título original

Direitos autorais

Formatos disponíveis

Compartilhar este documento

Compartilhar ou incorporar documento

Opções de compartilhamento

Você considera este documento útil?

Este conteúdo é inapropriado?

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

Fighting For Us

Enviado por

Direitos autorais:

Formatos disponíveis

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

LUTANDO POR NÓS

OS IRMÃOS BAILEY LIVRO DOIS

Copyright © 2020 por Claire Kingsley

Todos os direitos reservados.

Publicado por Always Have, LLC

Editado por Elayne Morgan

Design da capa por Lori Jackson

Fotografia de capa por Wander Aguiar Photography

Modelo da capa: Andrew Biernat

Criado com Vellum

Entre em contato com CK

MANTENHA CONTATO COM CK

Junte-se a Alpha Ever After no Facebook

Curta a página do CK no Facebook

Confira as placas do Pinterest de CK

SOBRE ESTE LIVRO

Quanto tempo você esperaria pelo amor da sua vida?

Nota do autor: Um herói pensativo e ferido e a mulher que não quer

série deve ser lida em ordem e Fighting for Us conclui Grace

Eu encontrei seus olhos, prendendo-o em um olhar duro. Eu ia machucar esse cara.

Aqui não. Não na prisão.

Quando esse minuto acabou, eu a fechei. Bloqueou tudo. Eu precisei.

M Meus olhos estavam fixos no chão, embora eu estivesse bem ciente do

Aquelas montanhas eram o lar.

Gavin soltou e Logan abriu os braços.

Sete anos era muito tempo.

"Vocês estão fodidos da cabeça", disse Levi.

"Deixe Asher sentar na frente."

Eu estava indo para casa.

Eu não estava pronto. Eu não tinha me preparado.

"Sim. É exatamente isso.”

"Alguém já conseguiu falar com Grace?" perguntou Gavin.

Eu não podia. Ainda não.

F O ar fresco da montanha soprou através do meu cabelo enquanto nos

“Eu aprecio o mimo. Desta vez. Mas não tenha ideias.”

"Pare. Você não vai me levar para um spa em Paris.

“Eu não tenho ideia do que você está falando.”

Por isso, eu era incessantemente grato.

"Sim, bem, divirta-se com isso."

"Oh meu Deus, Cara, saia da rua."

Deus, eu senti falta dele.

Infelizmente, minha geladeira estava quase vazia. Droga. Eu estava planejando

Mas ele estendeu a mão para me parar. "Não."

“Ainda não posso fazer isso.”

EU não conseguia se acalmar.

Ainda cheirava a casa.

O silêncio me deu uma chance de pensar. Para desacelerar e pegar meu

A liberdade deveria ser boa, mas agora, parecia que

Agarrei a cortina com o punho apertado e estava prestes a fechá-la — e

Que eu ia levar todos comigo.

"Você precisa se desculpar com Grace, no entanto."

“Não fale comigo como um homem das cavernas.”

"Gram, eu não posso."

"Não, eu não posso vê-la ainda."

Eu também não tinha certeza disso. "Obrigado. E Gram?”

“Obrigado por me deixar ficar.”

Dentro Bem, isso tinha sido um pesadelo.

Faça disso um lar.

Independentemente disso, contemplar se eu tinha desperdiçado os últimos sete anos da minha

HESITEI FORA DO CABOOSE, imaginando se isso era uma boa ideia.

Então eu largaria a marreta e sairia para encontrar Cara.