Sobre o livro

A herdeira Daphne Ryan está incerta sobre passar uma semana na extensa
propriedade rural da família do namorado de sua irmã. Para começar, ela não se dá bem
com a irmã. Além disso, há o fato de que sua família é velha e rica aristocracia, e Daphne
é de dinheiro americano novo.

Principalmente, é que todo mundo sabe que Duncroft House é assombrada pelo
fantasma de uma estrela de cinema dos anos 1920 que morreu lá. Considerado um
acidente, por quase um século, as pessoas têm certeza de que foi assassinato.

Daphne não gosta de coisas assustadoras, digamos... casas mal-assombradas. Ela

gosta menos quando coisas estranhas começam a acontecer com ela quando ela chega.

Mas ela descobre que tem um aliado surpreendente.

Ian Alcott, o herdeiro do condado, é rico, lindo e igualmente preocupado com as

coisas assustadoras que continuam a acontecer com Daphne na casa de sua família
ancestral. Enquanto ele se move para protegê-la, Daphne descobre que ele também é
engraçado, gentil e sexy para caramba.

Na verdade, ele pode ser bom demais para ser verdade.

 Um
DUNCROFT

—ISSO ME DEIXA nervosa— declarou Lou.

Eu não sabia como responder porque achei o que ela disse estranho.

Embora, pensando bem, talvez não tão estranho.

Portia não era a maior fã de Lou, não tinha sido desde o início. Até eu fiquei
surpresa quando minha irmãzinha pediu a Lou para passar esta semana no
campo na casa de família do namorado de Portia.

Eu? Sim.

A irmã mais velha. A única irmã. Fazia sentido.

Portia e eu tivemos nossos tempos de conflito (muitos deles), mas como ela
sempre teve a devoção de seu pai, ela sempre quis a aprovação de sua irmã mais
velha.

Quando Lou apareceu, ela pegou um pouco do antigo, e foi por isso que
Portia nunca aceitou Lou como parte de nossa família. Papai mimou Portia, e
quando ele tirou um pouco de atenção de sua filha mais nova para cobrir Lou
com seu tipo de amor, Portia não ficou feliz.

Quanto à minha aprovação, não era frequentemente dada, principalmente

porque Portia não costumava tomar decisões que eu aprovava.

Eu não era a irmã mais velha chata.

Portia era a mais nova travessa.

Segundo eu.
 Também segundo eu, essa descrição estava sendo gentil.

Em outras palavras, Portia muitas vezes poderia ser uma dor na minha
bunda.

O convite de Lou para esta semana no campo? A terceira esposa muito mais
jovem de nosso agora falecido pai? Uma esposa com quem Portia bateu de
frente na última década?

Isso não fazia sentido algum.

Por causa disso, Lou se sentir nervosa não era estranho… como tal.

No entanto, ela era membro de nossa família há muito tempo. Ela ficou de
vigília no leito de morte do papai bem ao lado de Portia e eu. E Portia sabia que
eu não ficaria feliz se ela excluísse Lou de algo tão importante quanto um
encontro com a família de um homem com quem Portia estava saindo há alguns
meses, seu namorado mais longo de todos os tempos.

Portanto, a afirmação de Lou também era estranha.

Eu olhei da estrada estreita e sinuosa ladeada por sebes espessas para o

assento do passageiro onde Lou estava sentada, e vi que ela não estava apenas
nervosa. E é importante notar, a ex-supermodelo Louella Fernsby-Ryan
raramente ficava nervosa, ou se ficava, sabia como esconder.

Não, agora ela parecia - não havia outra maneira de colocar - aterrorizada.

Qualquer pessoa normal poderia estar, considerando tudo o que estávamos

enfrentando.

Dito isso, Lou não era uma pessoa normal. Ela estava se misturando com os
ricos e famosos nos últimos vinte anos ou mais. Ela era bonita. Ela era
confiante. Ela foi incrivelmente bem-sucedida em sua carreira escolhida.

Mas passaríamos os próximos dez dias na Duncroft House, a casa de campo

dos Alcotts. Ou seja, o Conde Alcott, Richard, sua esposa, a Condessa, Jane, e
Daniel, seu filho mais novo, o novo namorado de Portia.
 Então havia Ian, o mais velho, o herdeiro do título, que Portia me disse que
prometeu fazer várias aparições naquela semana, mas ela e Daniel estavam
esperando que ele passasse a semana inteira e fizesse uma verdadeira reunião de
família.

Sim.

E então havia Ian Alcott.

Hmm.

Essas pessoas eram da velha escola aristocrática, e ao contrário de muitos de

seus pares que não perderam status, mas perderam muito capital e ativos ao
longo dos séculos, eles eram da velha escola, dinheiro grande.

O novo dinheiro americano grande não se misturava bem com o velho

dinheiro aristocrático. Nunca tinha sido. E eu tinha bastante experiência
sabendo que nossa era progressista não havia mudado isso.

Isso tudo não incluía a própria Duncroft House.

Uma joia bem conhecida na coroa do patrimônio da Inglaterra. Talvez não

seja Buckingham, Windsor, Sandringham ou Kensington, mas não está longe.

Era para ser extraordinário.

E tinha um passado notório.

—Vai ficar tudo bem— eu disse a Lou.

—Eu não acho que sim— ela murmurou para a janela.

—Portia amadureceu muito desde que papai morreu— eu apontei.

—Mm— Lou murmurou sem se comprometer. Como ela faria.

Sim, Portia havia amadurecido.

Isso pode ter algo a ver com o fato de que Lou e eu administrávamos a
confiança dela. Embora Portia tivesse (mesmo eu tinha que admitir) uma
mesada mensal insultante de duas mil libras que nem Lou nem eu podíamos
tocar, o resto de sua herança substancial era distribuído a nosso critério.

Embora essa discrição tenha instrução do pai, e se Portia não se mantivesse

empregada, ela não receberia um centavo acima desses dois mil até que
conseguisse isso. Além disso, se Portia permanecesse em um emprego por
menos de doze meses, havia limites estritos estabelecidos sobre o dinheiro que
estava por vir, novamente, até que ela cumprisse o que o pai exigia. Por último,
se Portia se metesse em problemas com a polícia, com drogas ou álcool, ou com
personagens duvidosos ou projetos duvidosos, esse dinheiro seria congelado.

E se esse comportamento não cessasse até Portia atingir a idade de trinta e

cinco anos, os fundos de Lou e eu seriam aumentados pela metade de Portia, e
ela não receberia mais nada. Nem mesmo os dois mil.

No entanto, se ela conseguisse manter as coisas em ordem por cinco anos

seguidos, todo o fundo estaria à sua disposição sem supervisão.

A princípio, Portia não levou isso como o pai pretendia, seu jeito de
incentivá-la a se endireitar, mas sim como a afirmação do pai além do túmulo de
que ele amava mais Lou do que ela.

Mas recentemente, ela estava se recompondo.

Portia se recompondo não foi devido aos esforços de Lou. Lou queria que
Portia gostasse dela, sempre quis desde a primeira vez que a conhecemos (isso
me inclui, mas eu era menos desafiador). Agora, Lou era a pessoa mais fácil
quando Portia pedia dinheiro.

Não. Portia estava aprendendo a seguir a linha devido a eu estar f-a-r-t-o de

suas palhaçadas.

Pai lhe deu esses dois mil para que ela não passasse fome porque sabia que eu
seria rigoroso.

E eu era durão.

Então Portia finalmente parecia estar se recompondo.

 E agora havia Daniel Alcott.

—Você conheceu os Alcotts?— Eu perguntei a Lou.

—Eu conheço Richard— ela disse com uma voz estranhamente hesitante.

Eu olhei para ela novamente. —Bem?

—Desculpe?

—Você o conhece bem?

—Não muito. Conheci de passagem em uma festa ou jantar aqui ou ali.

Ela disse isso, mas soou como uma pergunta, como se eu pudesse confirmar
que ela havia conhecido Earl Alcott em uma festa ou jantar aqui ou ali.

Eu não perguntei mais sobre isso.

—Não Jane?— Eu perguntei.

—Não— ela murmurou. —Eu nunca conheci ‘A Condessa’.

Sim.

—A Condessa— com maiúsculas e entre aspas porque era assim que ela era
conhecida na mídia.

Jane Alcott era um personagem bastante misterioso. Eteriamente linda, se a

rara foto dela fosse algo a se considerar, e altamente reclusa. Mesmo quando ela
era mais jovem. Portanto, obviamente, com beleza, um título e dinheiro, ela era
um objeto de fascinação, o que poderia explicar por que ela era reclusa.

Não era o mesmo com Richard. Ou Daniel.

E definitivamente não Ian.

Eles não eram reclusos, e quanto aos dois filhos, eles não evitavam a mídia de
forma alguma.
 Eu não poderia dizer que Ian a procurava como Daniel parecia fazer, mas
com certeza ela procurava Ian.

—Você ouviu falar sobre a casa?— Eu continuei, esperando tirá-la de seu

humor.

—Todo mundo ouviu falar sobre a casa— ela respondeu.

—O que você ouviu?

—É assombrada.— Eu sabia que ela tinha se virado para mim quando

perguntou, —Você ouviu isso?

—Sim— eu disse. —As pessoas tendem a morrer lá.

—Está lá há centenas de anos— ela me lembrou. —Havia uma fortaleza lá

durante o tempo de William, o Conquistador, então uma habitação tem estado
lá por mais de um milênio. É provável que tenha tido uma ou duas mortes.

Uma ou duas mortes?

—Quando Portia nos disse que as coisas estavam sérias com Daniel e nos
convidou para esta semana em Duncroft, eu pesquisei— eu a informei. —Um
pretendente ao trono foi torturado e morto no castelo que ficava lá no século
XIII. A tortura era medieval, Lou, literalmente e brutalmente. Então eles o
jogaram em um poço e o deixaram morrer de fome. Aparentemente, a nova casa
é construída sobre esse poço, e os ossos dele ainda estão lá.

—Por que uma semana?

Pelo assunto de que eu estava falando, fiquei confuso com a pergunta dela. —
Como?

—Por que não nos convidar para um fim de semana? Ou se ela quisesse mais
tempo para nos conhecermos Daniel e sua família, um fim de semana
prolongado? Ou, realmente, começando com todos nós indo jantar em Londres?
Isso seria mais fácil para todo mundo. Por que estamos aqui de sexta a domingo
seguinte? Isso é muito tempo, é muito pedir, é muita pressão para todos, e é
estranho.

—É Portia.

Eu ouvi Lou suspirar.

Sim. O sugador de tempo. O drama.

Tudo Portia.

—Depois teve aquela filha do conde no século XV que não estava

entusiasmada com o homem que seu pai escolheu para ela se casar— continuei
com meu tema para nos afastar das travessuras de Portia, que eu achava
irritantes e Lou tinha muito mais paciência, mas elas tinham que desgastá-la
também. —Então, na véspera do seu casamento, ela envenenou seu noivo, e
para não deixá-los de fora, também envenenou seu pai, sua mãe e o pai e a mãe
de seu futuro marido. Não exatamente o Casamento Vermelho, mas a história
diz que o veneno que ela escolheu fez com que eles expelissem tudo, desde
sangue e bile até coisas impronunciáveis por ambas as extremidades até
morrerem. Eu chamaria isso de pior do que o Casamento Vermelho… e muito.

—É bem nojento— Lou concordou.

—Também teve aquela condessa e seu amante. Eu esqueci o nome dele.

—Cuthbert.

Eu quase sorri. Claro que ela sabia sobre a fortaleza, o castelo e Cuthbert. Ela
também havia pesquisado.

—Cuthbert— eu repeti. —Encontrado em flagrante delito com a condessa

pelo conde. Eles estavam bastante envolvidos no que estavam fazendo, não
sabiam que ele os havia encontrado. Ele teve tempo de pegar uma adaga, e então
ele esfaqueou o velho Cuthbert na cama do corno enquanto sua esposa assistia
horrorizada, antes de ele virar a adaga contra ela.

—Pobre Cuthbert.
 —E pobre Lady Joan— acrescentei. —Seu sangue se misturou com o de
Cuthbert enquanto ela sangrava até a morte ao lado dele naquela cama.

—Sim— Lou respondeu. —Pobre Lady Joan.

—Quatro pessoas se enforcaram naquela casa— continuei. —Pelo menos duas

morreram em duelos na floresta ao redor, embora possa haver mais. Depois que
essa prática foi proibida, ela continuou. E então tem o que aconteceu com
Dorothy Clifton nos anos vinte.

A lenda dizia que Duncroft era possuído por mais de um fantasma.

Dorothy Clifton, dizia-se, era o espírito mais zangado de todos.

Eu podia dizer que Lou estava se aquecendo para o meu tema quando ela
falou.

Por outro lado, eu suspeitava que ela iria. Ela estava sempre tentando me
fazer aconchegar com pipoca e sorvete e assistir coisas como Get Out, The
Shining e It1. Ela adorava esse tipo de coisa.

Eu odiava isso. Isso seria odiado, com paixão.

Demorou um pouco para eu amá-la, mas eventualmente eu fiz. Eu não era tão
feio sobre isso no começo como Portia, mas o pai se casando com alguém que eu
poderia ser amiga da maneira que éramos contemporâneas não era divertido.

Então nos tornamos amigos, e as coisas mudaram.

—O que eu não entendo é, por que o segredo?— ela perguntou. —Pelo que eu
sei, nunca, nem uma vez eles abriram a casa para o público. Só por convite. E
esses convites foram escassos. Cada geração, privacidade voraz. É realmente
incomum em uma casa de patrimônio na Inglaterra como Duncroft.

1
‘Get Out’, ‘The Shining’ e ‘It’ são títulos de filmes populares em língua inglesa. Get Out: O filme
‘Get Out’ (bra: Corra!) é um thriller de terror e mensagem central do filme aborda questões de racismo
e explora a sensação de estar preso ou excluído devido à cor da pele; The Shining: ‘The Shining’ (bra:
O Iluminado) é um filme de terror e a trama é sobre a habilidade sobrenatural do filho do protagonista
de ‘brilhar’ ou ter visões psíquicas; It: ‘It’ (bra: A Coisa) é um filme cuja trama é sobre uma entidade
sobrenatural que assume a forma dos medos mais profundos das crianças para atraí-las.
 —Eu sei, né?

—É como se eles estivessem escondendo algo.

Totalmente era.

—Acho que vamos descobrir— ela notou. —Dez dias lá, muito tempo para ver
um fantasma.

—Sim— respondi. —Muito tempo. Muito tempo para descobrir segredos

também.

—Sim— ela sussurrou, novamente soando estranha, e eu quase não ouvi

quando ela terminou, —Segredos.

Eu não insisti mais nisso, embora achasse estranho, independentemente do

fato de eu saber que Lou tinha segredos.

Todos nós tínhamos.

Eu não procurei pelos dela, principalmente para que ela retribuísse o favor.

Quanto ao que estávamos prestes a enfrentar, eu cedi assistindo Get Out e

The Shining, porque eram clássicos e eu gostava de filmes. E admito que achei
ambos muito bons. Recusei filmes como It e The Ring2 (e outros).

Mas eu não estava preocupado com os supostos fantasmas de Duncroft

porque eu não acreditava em fantasmas.

Eu era um membro ávido do National Trust3. Eu estive em muitas mansões e

castelos naquele país (e em outros). O mofo. As correntes de ar. A escuridão
úmida ou cantos sombreados ou passagens secretas. Eu podia absolutamente

2
The Ring (bra: O Chamado) é um filme de terror japonês que também foi adaptado em uma
versão americana. O título se refere a uma misteriosa fita de vídeo que causa a morte de quem a
assiste sete dias depois.

3
O National Trust é uma organização de conservação sem fins lucrativos que atua no Reino
Unido, Irlanda do Norte e algumas outras regiões. Sua missão é preservar e proteger propriedades
históricas, parques, jardins e locais de interesse cultural e natural para as gerações futuras.
ver como as pessoas poderiam se convencer de que tinham vivenciado uma
assombração.

Mas isso não tornava real.

Não, eu estava mais preocupado com o patrício Richard. A retraída Jane. O

inútil Daniel.

O mulherengo Ian.

E segredos.

Deles.

E nossos.

Sim, eu estava mais preocupada com os Alcotts do que com sua suposta casa
de campo assombrada.

Eles e nós… não éramos uma boa mistura.

Papai havia mudado Portia e eu para a Inglaterra vinte anos atrás. Embora eu
voltasse para casa frequentemente para visitar a mamãe - e para que Portia
pudesse ter algum tipo de figura materna, eu convenci papai a deixá-la ir comigo
- para todos os efeitos, nunca saímos.

Ainda éramos orgulhosos americanos e beneficiários de heranças massivas de

dinheiro novo. Minha mãe, a primeira descartada de papai, tinha sido e ainda
era professora. A mãe de Portia, a segunda descartada, tinha sido uma caçadora
de ouro incorrigível.

E então havia Lou, que era apenas cinco anos mais velha do que eu.

Esta estadia parecia mais como se Lou e eu tivéssemos sido chamadas como
reforços para uma semana no campo inglês na casa muito famosa de uma
família muito rica e ilustre.

Mas, mesmo assim, ainda éramos superadas em número.

E, se você acredita nesse tipo de coisa, superadas em classe.

 Em outras palavras, eu estava sentindo alguma ansiedade também.

Não ajudou que tínhamos deixado a autoestrada quarenta e cinco minutos

atrás. Tínhamos então saído da estrada A vinte minutos atrás, e não para uma
estrada B, mas para uma estrada C enrolada e fina. Não tínhamos passado por
uma cidade ou vila há milhas. E de acordo com o satnav, tínhamos mais vinte e
seis minutos nesta estrada, torcendo por… nada.

Isso era muito longe de qualquer coisa - e me chame de garota da cidade (o

que eu era) - eu não gostava disso.

Lou ficou quieta junto comigo.

E nós duas (por minha parte, já que eu estava dirigindo, era

intermitentemente) assistimos a seta no satnav deslizar ao longo da estrada
sinuosa enquanto mantínhamos o controle do tempo de chegada.

Eram 2:37 e chegaríamos às 3:03.

Saímos dos arbustos às 2:55 e entramos em uma paisagem rural coberta de

verde, com vastas manchas de urze roxa e mastros cinzentos de rochas cobertas
de líquen pontuadas aqui e ali por uma árvore irregular deformada pelo vento.

Adicione um pouco de névoa e eu não ficaria surpresa em ver um Heathcliff

de casaco comprido refletindo a cavalo à distância.

Às 3:00, o pântano deu lugar a uma paisagem mais cultivada e arborizada.

Às 3:02, a Casa Duncroft tornou-se visível.

E… uau.

Ok.

Talvez Buckingham e Windsor fossem as maiores e mais brilhantes joias da

coroa da Inglaterra.

Mas, na minha opinião, Duncroft brilhava intensamente como a joia número

três.
 Era linda.

Era enorme.

Era extensa.

E era avassaladora.

—Certo. Agora estou nervosa— admiti.

Lou estendeu a mão e apertou meu joelho.

Dirigi meu Mercedes entre os altos e elaborados portões de ferro preto

acentuados copiosamente por ouro e anexados de cada lado a um muro de dez
pés de altura feito de espessa pedra de York.

Tínhamos oficialmente chegado a Duncroft.

E eu não estava sentindo pensamentos esterlinos.

Porque no segundo em que passamos por aqueles portões, um arrepio

deslizou pela minha espinha.
 Dois
A SALA PÉROLA

LOU LEVOU SEU primeiro golpe em momentos após nossa chegada.

Eu tinha balançado o carro ao redor da entrada feita de cascalho loiro

cuidadosamente recortado e bem cuidado para parar na parte inferior dos
largos degraus da frente. Nós duas tínhamos saído do carro para ver um jovem
alto e bonito vestindo calças cáqui, tênis mais brancos que o branco e uma
camisa polo de manga comprida azul-clara saltando em nossa direção.

Nós também tínhamos saído para ser anãs em insignificância pela casa e para
ser mordidas violentamente pelo frio de uma tarde outonal, sem nuvens e do
norte da Inglaterra.

A casa tinha quatro asas em forma de cruz, sendo a cruz escocesa, diagonal.
Dizia-se que a interseção do meio era onde ficava a fortaleza e sob a qual ainda
jaziam os ossos do pretendente.

Tinha quatro andares, uma mistura de tijolo vermelho e pedra de York, com
duas torres nas extremidades de cada perna da cruz, oito no total, todas
cobertas com cúpulas verdes de cobre envelhecido. O resto do telhado era de
ardósia escura. Havia partes da estrutura no térreo cobertas de glicínias
rasteiras. Havia inúmeros picos, chaminés e empenas. E no centro voava a
Union Jack, sob ela, uma bandeira azul-clara com um escudo dourado.

Era extensa, majestosa, bonita, mas acima de tudo, imponente.

Não era a casa de campo gentil de uma linhagem aristocrática de longa data.

Gritava riqueza, importância… dominação.

Dizia: Você não pertence aqui.

 O próprio rei poderia ficar onde eu estava e talvez hesitar antes de se
aproximar desses degraus largos.

O jovem chegou até nós, e eu vi que havia um logotipo bordado em sua

camisa sobre o peito esquerdo. Um escudo dourado, o mesmo que na bandeira
que voava acima de nós. Parecia ser uma profusão de ramos de urze adornando
as bordas superiores, o capacete necessário de uma armadura no meio superior,
e no escudo estava o corpo inteiro de um lobo arranhando de perfil.

Ele olhou entre nós duas e deu o primeiro golpe em Lou.

—Sra. Ryan, bem-vinda.— Ele então se virou para mim. —Srta. Ryan.

Lou não conseguiu esconder o estremecimento.

Por outro lado, dos dezessete aos vinte e cinco anos, ela subsistiu com café e
cigarros para manter sua estrutura sem curvas. À medida que envelhecia, isso se
transformava em dieta restritiva e exercício obsessivo, mas nenhum desses
feitos com uma mente para a saúde e nutrição, mas sim mantendo seu tamanho
0.

Por causa disso, seu brilho juvenil e genes tremendos tinham lentamente se
transformado na aparência de desespero. Agora, sua testa parecia muito larga,
seus olhos muito distantes, o resto das características de seu rosto encolhido sob
ambos, e nada se movia devido às injeções regulares de Botox.

Ela ainda era bonita, ela nunca deixaria de ser (pelo menos aos meus olhos),
mas ela não era mais a jovem, enérgica e magra modelo. Em vez disso, ela era a
mulher esquelética de trinta e nove anos que parecia ter trinta e nove e como se
estivesse se perguntando se uma vida de viver um máximo, ‘nada tem gosto
melhor do que se sentir magra’, poderia ter sido uma vida desperdiçada.

Eu tinha trinta e quatro anos e aparentemente parecia ter minha idade

também, e eu nunca conheci uma esteira de que gostasse, então eu as evitava,
assim nosso relacionamento funcionava perfeitamente.
 No entanto, houve um tempo em que as pessoas que não prestavam atenção
pensavam que eu era a esposa do papai, e Lou era sua filha. Isso me enojou, e
nunca deixou de me irritar que Lou se pavoneava sempre que isso acontecia.

As coisas eram diferentes agora, mas eu não celebrava sua dor. Isso me
deixava triste por ela que algo tão mundano significava tanto para ela.

Todo mundo envelhece, e inequivocamente, quanto mais você tem, mais

abençoado você se torna.

Os anos que vivemos, as pessoas não pareciam entender, eram o presente que
continuava dando.

Até que pararam.

—Estou aqui para mostrar a casa— ele anunciou. —A outra Srta. Ryan está
sendo informada de sua chegada e ela vai encontrar vocês na Sala Pérola para o
chá.

—E nossas malas?— Lou perguntou.

Foi então que eu estremeci quando o jovem rapidamente escondeu sua

expressão de repulsa.

Não se tocava na própria bagagem em um ambiente como este.

Embora, o desgosto que ele foi rápido em esconder era exagerado, mas talvez
não em um lugar como este.

Mesmo assim, eu não gostei.

É desnecessário dizer que Lou também não cresceu com dinheiro. Ela viveu
os primeiros dezesseis anos de sua vida em um conjunto habitacional. Nos
últimos treze, papai cuidou de tudo, exceto, é claro, pelos dezoito meses desde
que ele se foi. Nos anos intermediários, sua vida foi um turbilhão de viagens
entre desfiles de moda e sessões de fotos, festas e encontros com atores de
Hollywood. Fins de semana no campo com a alta sociedade não estavam em sua
agenda.
 Ela não conhecia as regras porque não precisava se preocupar em aprendê-
las.

Eu, por outro lado, nunca fui a favorita do meu pai, mas estive adjacente ao
seu dinheiro, e como tal aprendi a fazer o meu próprio caminho nesses mundos
há muito tempo.

Era tarde demais para encobrir sua gafe, então eu contornei o carro,
enganchei meu braço no dela e me virei para o homem. —Nós dirigimos por
muito tempo. Chá e Portia soam perfeito.

Ele assentiu, jogou um braço em direção aos degraus, mas nos precedeu,
correndo para cima enquanto seguíamos mais calmamente.

O golpe número dois caiu sobre nós duas quando entramos em Duncroft.

Particularmente em mim.

Senti uma descarga elétrica no segundo em que pisei no limiar.

Eu viajei muito, e honestamente não posso dizer que já experimentei algo tão
audaciosamente bonito, com a borda afiada do gosto requintado, como a
enorme entrada da Casa Duncroft.

Era a junção da cruz, a totalidade dela, e o teto subia todos os quatro andares
e era coberto por uma cúpula de vidro. A varredura da elegante escadaria
espiralava de cima a baixo até o último andar, fazendo o espaço parecer
cavernoso.

E incutiu aquele sentimento de que éramos insignificantes.

O chão era um mar de mármore branco imaculado, as paredes eram um tom

de cinza lilás tão pálido, que se o molde da coroa não fosse branco imaculado,
eu teria pensado que também era dessa cor.

Na nossa frente, oposto à porta da frente, além da escada varrida (também

toda branca com um corredor de carpete cinza pomba espesso preso nas bordas
superiores dos degraus por uma fina haste de prata polida, a cor desse carpete
deveria ser insanamente difícil de manter limpo), tudo que você podia ver eram
janelas que enquadravam um jardim de inverno4 massivo. E bem além disso,
mal discernível através da selva de plantas, estavam gramados e jardins bem
cuidados, e além disso, charnecas de urze.

Quatro largos corredores saíam do saguão.

E ao pé das escadas, no topo do largo poste de newel, estava uma figura

esculpida em mármore branco.

Eu não sabia quem ela era, Afrodite, Hera, Perséfone, alguma outra deusa.
Ela estava andando alta sobre a grama e as flores, as flores subindo para se
misturar com as dobras graciosas da mudança que espreitava de perto suas
curvas femininas. Flores também se misturavam em seu cabelo fluindo.

Sua cabeça estava inclinada para trás, e uma expressão serena estava em seu
rosto.

Serena e… repleta.

Havia algo de sexual nela. Era sutil, mas ainda assim conseguia ser evidente.
Como se ela tivesse sido flagrada caminhando sobre a grama em meio às flores
enquanto atingia o orgasmo.

Ela também era alta. Se ela estivesse no chão, seria tão alta quanto eu.

Ela pareceria curiosa e até errada em qualquer outro lugar, mas naquele vasto
e desbotado espaço, e se a pessoa que a esculpiu o fez naquele exato lugar para
tornar suas proporções e impacto tão perfeitos quanto possível, eu não ficaria
surpresa.

—Suas chaves?— o jovem pediu.

Eu me virei para ele.

4
Um jardim de inverno é uma área, geralmente dentro de uma casa ou edifício, que é projetada
para permitir a entrada de luz natural e fornecer um ambiente protegido para o cultivo de plantas
durante todas as estações do ano. Este espaço é muitas vezes envidraçado para aproveitar ao
máximo a luz do sol e manter uma temperatura mais amena, mesmo nos meses mais frios.
 —Vou pegar sua bagagem e estacionar seu carro— ele explicou.

Eu assenti, tirei o chaveiro do carro e entreguei a ele.

Ele abaixou o queixo e disse: —Por aqui.

Eu notei que Lou tirou o olhar da estátua quando o seguimos à esquerda, pelo
corredor que levava ao longo da perna sudoeste da frente da casa.

Andamos até a primeira porta, e ele ficou do lado de fora, novamente com o
braço estendido, nos convidando a entrar. —A Sala Pérola— ele afirmou. —A
Srta. Ryan, tenho certeza, se juntará a vocês em breve.

Ele não entrou na sala, mas nós sim.

O nome da sala era apropriado. Havia mais cores aqui do que na entrada, mas
todas no mesmo tema, ostra, e os dourados, rosas, prateados e verdes
cintilantes da madrepérola. O enorme lustre que caía do teto rosa no centro da
sala parecia feito de guirlandas de pérolas reais.

—Meu Deus— eu murmurei.

—Concordo— Lou murmurou em resposta, movendo sua atenção do lustre,

em direção à porta.

Eu olhei para lá também, para ver que o jovem não estava mais lá.

—Estou errada?— ela perguntou em voz baixa. —Ele deveria ter se

apresentado?

Não foi a primeira vez que eu desejei que meu pai tivesse sido menos… meu
pai.

Eram suas tendências narcisistas e alfa que não só tornaram sua primeira
esposa amarga, torcida e raivosa, e sua segunda esposa banida e esquecida, mas
também despacharam sua última esposa e filho mais novo como incapazes de
lidar com o mundo que ele deixou para eles.
 —Sim, ele deveria ter— eu disse a ela. —Não consigo nem imaginar o quão
grande é a equipe neste lugar, mas se ele foi enviado para nos cumprimentar, e
ele está cuidando de nossas malas e do meu carro, provavelmente o veremos por
aqui enquanto estivermos aqui, e eu deveria saber quem pedir pelo nome se,
digamos, eu quiser meu chaveiro de volta.

—Certo— Lou respondeu, vagando mais para dentro da sala enquanto a

observava.

Fiquei onde estava, tentando entender por que tudo isso me incomodava.

A sala estava impecável, assim como a entrada. Não só não havia uma
partícula de poeira, mas também nada estava fora do lugar. E os dois sofás de
porcelana branca pareciam que nenhuma bunda tinha se sentado neles desde
que foram colocados um de frente para o outro. Eles foram colocados
perpendicularmente à lareira de mármore branco com suas veias de cinza e lilás
e ouro. O mesmo aspecto inutilizado com as duas poltronas cobertas de couro
perolado que ficavam em ângulos no ápice dos sofás, de frente para a lareira.

Eu sabia que os quartos de casas como esta tendiam a ser muito mais
acolhedores do que as áreas formais.

Daniel e Portia estavam se vendo há pouco mais de seis meses. Estaríamos lá

por dez dias. Não passou despercebido para ninguém o que essa semana
significava.

Mal tínhamos entrado na casa, e a escolha desta sala para ser nosso ponto de
desembarque para o chá na chegada falava volumes.

E cada palavra era um insulto.

—Esta sala é… assustadoramente bonita— Lou notou.

Ela não estava errada.

—Todo esse branco é… muito— ela continuou.

Ela também não estava errada sobre isso.

 —Daphne!

Eu me virei ao ouvir meu nome, então congelei, porque Portia estava

entrando pela porta.

No entanto, o motivo pelo qual eu congelei foi ver essa versão de Portia, uma
versão que eu não conhecia, que estava entrando pela porta.

Ela estava usando um suéter marfim, a dobra profunda do topo fazia com que
ele caísse sobre o ombro, a saia combinando era um rodopio de babados de tule
marfim caindo. Ele caía em uma bainha irregular até os tornozelos, expondo as
sapatilhas de balé de veludo marfim, com uma tira fina e fivela de strass
delicada.

Seu cabelo melado estava puxado para trás na coroa, o resto caía em ondas e
cachos sobre os ombros.

Por um momento, senti uma sensação de náusea tão avassaladora que fiquei
preocupada que vomitaria.

Minha irmã não usava tule. Ou babados. Ou sapatilhas de balé de veludo.

Minha irmã era a vanguarda da Prada misturada com o macabro matizado de

McQueen.

Nossa cidadania e sotaque nos diferenciavam neste país, e Portia se inclinava

para o aspecto rock and roll para garantir que ninguém esquecesse que ela era
diferente, ela era legal. Ela veio para cá quando era jovem, mas cuidou
cuidadosamente de seu sotaque para nunca perdê-lo.

E quando se tratava da versão americana dela que ela queria transmitir, ela
era Miley Cyrus, não Taylor Swift.

Ela jogou os braços ao meu redor e me abraçou.

Eu estava tão surpresa com sua aparência que tive que me forçar a retribuir o
gesto.
 Quando ela se afastou, pegou minhas duas mãos, sorriu para mim e disse: —
Estou tão feliz que você está aqui.

Eu abri a boca, mas não tive tempo de dizer nada antes que ela me soltasse, se
virasse para Lou e cumprimentasse desinteressadamente: —Oi, Lou.

—Olá, querida— Lou respondeu, parecendo sufocada.

Ao notar o tom de sua voz, olhei em sua direção para ver que ela não estava
ferida pela atitude de Portia (ela estava muito acostumada com isso). Seus olhos
estavam arregalados e voltados para a roupa de Portia.

Sim, essa versão de Portia não se encaixava.

—Vamos, eles vão trazer o chá em breve, precisamos conversar antes que eles
cheguem.

Ela me arrastou para os sofás brancos como porcelana e ignorou

completamente Lou.

Eu não fiz isso, capturando seu olhar enquanto nos movíamos, segurando
minha mão em sua direção.

Quando Portia notou que Lou estava vindo conosco, ela instruiu: —Você
pode sentar ali— e apontou para o sofá do outro lado de nós.

Lou era muito melhor em esconder a dor que o comportamento de Portia

causava nela, então ela não hesitou antes de mudar sua trajetória para o outro
sofá.

—Ok, então, você tem que ser, tipo, realmente legal com Daniel e seus pais,
certo?— Portia exigiu antes mesmo de eu me acomodar no sofá.

—Ei, obrigada por tirar uma semana de folga e dirigir mais de quatro horas
de Londres para conhecer meu novo namorado e sua família no meio do nada. E
a propósito, vocês duas estão lindas, mas precisam de alguma coisa? Eu sei que
vocês estiveram no carro por muito tempo, então prefeririam esticar as pernas
ou algo assim?
 Eu falei essas palavras e elas foram uma repreensão porque Portia deveria tê-
las dito.

Os olhos de Portia se estreitaram, e ela declarou: —Sim, coisas assim. Não

diga coisas assim na frente de Daniel e seus pais.

Ela não perdeu meu ponto, então eu não insisti.

—O que você está vestindo?— Eu perguntei em vez disso.

Ela olhou para si mesma. —Estou tentando um novo visual.

—Para o Daniel?

Ela não pegou bem meus olhos. —Ele gosta de roupas mais femininas.

—Do que você gosta?— Eu insisti, mesmo sabendo o que era, e não era uma
saia de tule com babados, por mais bonita que fosse.

Ela pegou meu olhar.

—Daniel— ela enfatizou.

—Portia...— eu comecei, mas não consegui ir mais longe porque ela se

inclinou para mim.

Mas não foi com raiva ou atitude, como normalmente seria.

Parecia o que tinha enchido o carro de Lou no caminho para lá.

Medo.

—Eu gosto dele, tá bom? Não estrague isso— ela implorou. —Eu preciso de
vocês,— ela virou a cabeça para Lou —ambos vocês, para serem realmente
legais e não estragarem isso.

—Como exatamente nós estragaríamos isso?— Eu perguntei.

—Portia.
 Ao ouvir seu nome entoado em uma voz masculina e culta vindo da direção da
porta, todos nós olhamos para lá.

E eu sabia exatamente o que poderíamos estragar.

Sim, Richard e Jane, o Conde e a Condessa Alcott, eram da alta sociedade.

Altos. Retos. Ele estava envelhecendo quase sobrenaturalmente bem: seu cabelo
escuro apenas tocado com prata, sua estrutura óssea perfeita oferecendo a base
para sua boa aparência contínua, embora (eu o tinha procurado), ele estivesse
quase com sessenta e cinco anos. E ela era uma deusa. Fria e loira. Etéreo não a
descrevia. A casa não precisava ser assombrada, sua beleza era assustadora o
suficiente.

Eles entraram na sala, e todos nós nos levantamos.

—Sua família chegou— Richard declarou como uma acusação.

—Sim, eu mandei avisar— disse Portia.

—É por isso que estamos aqui— Richard respondeu friamente. Ele se virou
para Lou. —Você deve ser Louella.

Você deve ser Louella?

Eu pensei que eles já tinham se conhecido.

Lou não o lembrou disso.

—Sim, sim. Oi. Olá.— Ela avançou, levantando a mão.

Richard e Jane olharam para ela por um breve momento como se estivessem
tentando decifrar alguma maneira de evitar tocá-la antes que Richard a
alcançasse brevemente e a deixasse ir.

Jane não fez isso.

Richard também não olhou Lou no rosto.

Por outro lado, Lou conseguiu o encontro inteiro com os olhos fixos em
algum ponto além do ombro de Richard.
 Estranho.

—Bem-vindos à nossa casa— Richard entoou.

—E esta é Daphne— Portia declarou, me empurrando um pouco em direção a

eles.

Eu, no entanto, não ofereci minha mão.

—Meu Senhor, minha Senhora— eu disse friamente, correspondendo à sua

recepção. —Obrigada por nos receber.

A atenção de Richard estava aguçada em mim. Jane permaneceu

inexpressiva.

Richard olhou para Portia. —Você vai explicar as regras?

As regras?

E, olá, como vai você também.

Idiota.

—Claro— Portia assegurou rapidamente.

—Nós vamos deixar vocês se atualizarem— Richard declarou. —E nós

veremos vocês no jantar.

Com isso, sem respirar outra palavra nem nos presenteando com outro olhar,
eles deixaram o quarto, Richard fechando a porta como se não quisesse que
alguém passasse e nos visse lá dentro.

Lentamente, virei minha cabeça para olhar minha irmã.

Ela leu minha expressão.

—Leva um tempo para eles derreterem— ela explicou.

—Eles derreteram em relação a você?— Eu exigi saber.

Ela deu de ombros.

 Significado: Não.

Certo, nós entraríamos nisso mais tarde.

Eu continuei. —Regras?

—Eu te disse que eles se vestem para o jantar.— Ela de repente pareceu em
pânico. —Você trouxe roupas para se vestir para o jantar? Eles são muito
rigorosos sobre isso. Coquetéis às seis e meia em ponto, assentos às sete e
quinze, também em ponto. Os homens usam ternos e gravatas, as mulheres,
vestidos de coquetel pelo menos.

Eu não mencionei que não estávamos em um navio de cruzeiro, e era

simplesmente estranho que se esperasse que nos vestíssemos para o jantar por
dez dias seguidos (pelo amor de Deus, eu tive que arrumar duas malas para essa
festa). Eu não fiz isso agora, e não fiz isso quando ela me pediu para vir e me
disse o que levar.

Eu apenas disse, —Sim.

Minha irmã mostrou alívio imediato, cuja extensão me preocupou.

—Portia...— eu comecei de novo.

—Você vai fazer um tour— ela disse. —Seja de Daniel ou Richard, não de um
dos funcionários. Depois do chá, você será mostrado aos seus quartos para
descansar e se refrescar e se preparar para o jantar. Você não tem permissão
para, hum… vagar pela casa até que lhe mostrem quais áreas são acessíveis e
quais são fora dos limites.

—Nós dificilmente iríamos bisbilhotar a casa deles sem permissão— eu

observei.

—Eles só queriam que eu garantisse que vocês não fariam isso— ela
respondeu.
 —Por favor, assegure-lhes que não vamos vagar pela casa procurando
oportunidades dignas de Instagram ou filmando vídeos para cortar em
TikToks— eu disse a ela.

—Isso é outra coisa. Nenhuma mídia social. De jeito nenhum— ela

respondeu.

Eu apertei os lábios, porque… obviamente.

—Certo, claro— Portia murmurou, —eu só… bem, eu prometi a eles que
deixaria as coisas claras.

—Quando falar com eles, você poderá dizer que fez exatamente isso.

—Na maior parte do tempo, você será guiado para onde precisa ir pela
equipe— declarou Portia. —Até que, sabe como é, você se familiarize com o
local.

—Seremos os hóspedes perfeitos— prometeu Lou.

Embora ela tenha feito um leve aceno de cabeça para indicar que tinha
ouvido as palavras, Portia mal olhou para ela.

Deixei isso passar também e perguntei: —Quando vamos conhecer Daniel?

—Ele está trabalhando— ela me disse.

—Isso não responde à minha pergunta— eu disse a ela.

—Ele estará aqui na hora dos coquetéis.

Assenti, imaginando como ela estava lá numa sexta-feira à tarde. Ela também
tinha um emprego, e era em Londres.

Deixei isso passar (por enquanto) também.

Então, sem passeio, a menos que Richard decidisse suportar nossa presença
pelas horas que levaria para nos mostrar sua casa. Por outro lado, se ele fizesse
isso, não teríamos tempo para nos arrumar para o jantar. Ou, se fosse como
parecia ser, para os poucos minutos que levaria para nos mostrar as pequenas
partes de sua casa que estávamos autorizados a habitar.

—Daniel é adorável— disse Portia suavemente.

Ele melhor ser, deixei minha expressão dizer por mim.

A porta se abriu e duas mulheres vestindo vestidos cinza-pomba com golas

mandarim, punhos brancos nas mangas curtas e sapatilhas pretas sensatas,
entraram carregando nosso chá em bandejas de prata.

O serviço de chá, eu procuraria mais tarde e descobriria que era ‘Pearl’

Nymphenburg5, que foi usado exclusivamente pela realeza bávara por um
século.

Mas é claro.

Sem scones e creme, em vez disso, sanduíches de dedo sem vida e petite fours
meticulosamente decorados, mas completamente sem gosto, que eu poderia
fazer melhor de olhos vendados.

Durante o chá, eu não disse as muitas coisas que queria dizer ou fiz qualquer
uma das inúmeras perguntas em minha mente, porque tanto minha irmã quanto
minha madrasta pareciam estar em agulhas. Ambas precisavam se acalmar.

E então eu entraria nisso.

Mas pareceria que o arrepio que desceu pela minha espinha quando passamos
pelo portão, sem mencionar aquela descarga elétrica quando entrei, eram uma
indicação de intuição que eu não sabia que tinha até então.

E essa mesma intuição estava me dizendo que não ia melhorar.

Mas poderia piorar.

Eu só não sabia naquela época que ia.

5
Nymphenburg é frequentemente associado ao Palácio de Nymphenburg, uma residência de
verão em Munique, Alemanha
Ou quão ruim ia ser.
 Três
A SALA VINHO

MEU QUARTO ERA uma extravagância feminina nas cores creme, cravo rosa e
vermelho rosado profundo.

Era enorme. Estava impecável. Tinha uma cama com quatro postes que era
tão alta que eu tinha que subir nela usando o degrau ao lado, e cortinas pesadas,
altamente enfeitadas, mas funcionais. O quarto também tinha uma área de estar
completa com um sofá fofo e convidativo em frente à lareira de mármore rosa, e
uma delicada escrivaninha no canto.

E a suíte era um sonho.

Se eu estivesse em um hotel, estaria no sétimo céu, não sairia do quarto

durante toda a semana, e em vez disso leria meia dúzia de livros, tomaria
banhos diários e beberia apenas champanhe do café da manhã até cair no sono.

Eu não estava em um hotel, e não gostei da ideia de gostar da escolha que foi
feita para mim, porque este quarto não era insultante. Era a recepção tardia que
Lou e eu deveríamos ter tido quando chegamos.

No entanto, a parte estranha foi que uma hora atrás, uma empregada bateu
na porta e perguntou se eu precisava de ajuda para me vestir, —Ou com sua
maquiagem e cabelo, Srta. Ryan?

Atônita, espero que educadamente, eu recusei.

Poderia-se considerar isso como uma oferta muito agradável dos Alcotts,
mas quem tinha damas de companhia hoje em dia?

Estilistas para eventos especiais, claro.

 Alguém para ajudá-la a fazer o cabelo para o jantar em casa? Não.

Mas eu estava pronta e ainda não era hora de descer, então peguei meu
telefone e mandei uma mensagem para Lou.

Posso ir aí?

Demorou apenas alguns segundos antes que ela respondesse, Claro!

Saí do meu quarto, atravessei o corredor e desci duas portas, e bati naquela
que eu tinha visto a empregada levar Lou antes de entrar no meu para saber
onde ela estava.

Minhas janelas davam para os gramados e a floresta na frente da casa.

As dela dariam para a ala que fazia a outra cruz.

Ela abriu a porta com cabelo e maquiagem perfeitos, mas ainda de roupão.

—Oi— ela cumprimentou.

—Sinto que deveria deixar um bilhete na minha porta para que nosso guia
saiba onde me encontrar quando eles vierem nos buscar— respondi enquanto
ela recuava e eu entrava no quarto dela.

Parei a alguns metros, fechando a porta atrás de mim e tomando a decisão

de fazer tudo ao meu alcance para não deixar que ela visse o espaço que me foi
designado.

O dela não era tão grande e estava opressivamente cheio de móveis, todos de
alta qualidade, talvez até inestimáveis, mas ainda assim descombinados.
Provavelmente descartes de outros quartos, ou peças que eram valiosas demais
para serem jogadas fora, mas onde costumavam residir haviam sido atualizadas
e não eram mais necessárias.

Foi transformado em um quarto utilizável, as cores e tecidos estavam todos

em lindos tons de verde claro e azul, com um tema de flores, mas parecia
fechado, desorganizado e sufocante, não arejado, artístico e atraente.
 Em outras palavras, eu era bem-vinda.

Lou não era.

—Extremamente privada, como eu disse. Acho que não é uma surpresa—

Lou observou enquanto tirava o roupão e o jogava em uma cadeira de chita
florida para ficar desinibida em sua roupa íntima, como se estivesse nos
bastidores de um desfile de moda.

Ela alcançou o guarda-roupa aberto, e eu vi que ela estava desempacotada,

como eu descobri que estava depois que fomos escoltadas para nossos quartos.

Nós não pedimos para eles fazerem isso, ou para não fazerem, como eu teria
preferido.

Fiquei imaginando o que eles pensaram quando colocaram meu vibrador na

gaveta de cima de uma das mesinhas de cabeceira.

Tinha sido uma ideia maluca colocá-lo na mala, mas achei que precisaria de
todos os meios para encontrar maneiras de relaxar esta semana, então o
coloquei.

E agora a equipe sabia disso.

Um assunto para discussão no andar de baixo.

—É bom que você esteja aqui, pode me fechar o zíper— disse ela. —Estamos
correndo contra o tempo. Eles disseram que estariam aqui às 18:20 para nos
escoltar até lá embaixo, certo?

—Sim— confirmei enquanto a observava entrar em uma coluna de

lantejoulas e puxá-la para cima do corpo.

Era um vestido midi justo, totalmente coberto de lantejoulas na cor bordô,

exceto pelas duas faixas prateadas na cintura. Tinha gola alta e era sem mangas.

E totalmente não era Lou.

 Ela parecia a mãe da noiva, não como se tivesse desfilado em centenas de
passarelas vestindo alta costura e ainda nem tinha quarenta anos.

Senti meu coração se aquecer e meu temperamento inflamar, vendo mais

uma vez o quanto Lou queria que Portia gostasse dela. O quanto ela queria fazer
o que pudesse para que isso corresse bem para sua enteada.

Lou parecia a imagem da elegância apropriada de uma mulher de meia-

idade, quando eu nem mesmo acho que ela admitiu para si mesma que tinha
chegado à meia-idade.

Eu, por outro lado, estava usando um vestido que eu tinha jogado como
reserva, sem esperar que eu fosse usá-lo.

Era verde-pinho, totalmente simples, exceto que era justíssimo, tinha um

decote V profundo que mostrava o decote quase até o meio do tronco, o que
significava que meus seios estavam envoltos em fitas de suporte para dar-lhes a
curva perfeita na extensão de pele que estava mostrando.

Ela atingiu o chão em uma saia de trompete com uma fenda alta na perna
direita, e eu a combinei com o colar em forma de leque, Divas’ Dream Bulgari6
de ouro rosa, diamantes e malaquita que meu pai comprou para mim, com seus
brincos, pulseira e anel correspondentes.

Meus sapatos eram Sophia Websters7 de ouro rosa com saltos finos de
quatro polegadas e a borboleta dramática obrigatória embutida com cristais no
calcanhar. Provavelmente teria que tirá-los para subir de volta ao meu quarto
depois do jantar, mas por Deus, eu estava cambaleando naqueles malditos
sapatos.

6
Divas’ Dream Bulgari refere-se a uma linha de joias criada pela renomada marca de luxo Bulgari.
—Divas' Dream— é uma coleção de joias que incorpora o estilo distintivo da marca, conhecida por
suas criações luxuosas e design inovador.

7
Sophia Webster é uma designer de moda britânica conhecida por suas criações inovadoras e
vibrantes de calçados, especialmente sapatos femininos. A marca homônima, Sophia Webster, foi
lançada em 2012, e desde então, suas coleções se destacam por apresentar designs ousados, cores
vivas, detalhes intricados e uma abordagem lúdica à moda.
 E meu cabelo estava preso em um coque lateral que levou quatro tentativas
para ficar bonito.

Estava na sua cara, as dezenas de milhares de dólares em jóias, a carne

exposta, os sapatos que estavam tão longe das sapatilhas de veludo Mary Jane
que não era engraçado, e eu não me importava que fosse assim.

Eu fechei o zíper de Lou e ela se moveu para sentar no braço da cadeira

chintz para colocar seus próprios saltos altos, lindas sandálias prateadas que
mostravam seus lindos pés, mas não faziam declaração alguma.

—Você deveria ser você— eu disse baixinho.

Lou não olhou para cima de seus sapatos. —Eu preciso ser o que a Portia
precisa que eu seja.

Papai se casou com Lou porque ela era famosa por ser linda e fazia com que
ele parecesse para seus comparsas como os comparsas do papai imaginavam o
mundo. Como se ele pudesse atrair uma mulher jovem e bonita devido à sua
aparência, virilidade e proeza, e não apenas pelo fato de ele ter bilhões de
dólares.

O que papai só viu no final, foi que Lou pode ter se casado com ele porque
sua carreira estava em declínio, e ela tinha uma vida que queria sustentar. Mas
ela permaneceu casada com ele porque em algum momento ela se apaixonou por
ele, e ela iria ficar, não importa o que o consumisse.

E ela fez isso, através do câncer que o consumiu.

—Vou falar com ela amanhã se conseguir ficar sozinha com ela— prometi.

—Você não precisa fazer isso— disse Lou.

—Parte de crescer é aprender a tratar pessoas que não fizeram nada para te
machucar.

Nisso, ela olhou para mim. —Eu sei que foi um choque para vocês meninas
quando seu pai se casou comigo.
 —Louella, isso foi há treze anos. É hora de ela superar isso.

—Eu entendo. Meu pai me mimava.

Eu não precisava dizer que o pai dela era motorista de ônibus, então como
ela era mimada estava longe do privilégio que Portia desfrutava, então eu não
disse.

Mas eu nunca joguei pôquer, e não apenas porque não gostava de jogar.

Assim, Lou leu minha expressão.

—Eu não quero que vocês duas briguem por mim— ela afirmou.

—Nós não vamos brigar.

—É óbvio que esse garoto é importante para ela.

—Ele não é um garoto. Ele é um homem de trinta e cinco anos. E Portia é

uma mulher de vinte e oito anos. Somos todos adultos aqui, Lou. Só que Portia
não está agindo como uma.

—Eu me lembro como era, aquele primeiro amor.

Eu também me lembro.

Era um truque de hormônios e feromônios, e milênios de um número

vertiginoso de padrões de comportamento, todos projetados para que
encontrássemos alguém com quem procriar para garantir que não
permitíssemos que a raça humana morresse.

Infelizmente, esse primeiro amor poderia esconder o que um dia se tornaria

rios ardentes de ódio.

Eu só esperava que minha irmã não estivesse seguindo os passos da minha

mãe.

Ou os meus.
 —O que não deveria ser, é perder-se para o cara de quem você gosta e tentar
um visual diferente porque ele gosta de roupas mais femininas. Ele gosta da
Portia como ela é, ou não. Vamos descobrir em breve qual é o caso.

—Isso, eu não posso debater— respondeu Lou, novamente parecendo

ansiosa, mas não sobre nossa viagem ao norte bucólico e uma casa
possivelmente assombrada, mas que talvez Daniel Alcott não fosse o homem
certo para Portia.

Houve uma batida na porta. Eu fui abrir.

Era uma empregada uniformizada, não a que tinha perguntado sobre meu
cabelo e maquiagem, nem uma das duas que tinha trazido o chá. Ela era a que
nos tinha escoltado para nossos quartos em primeiro lugar.

Parece que esta casa enorme tinha uma equipe enorme.

Acho que eram seis e vinte.

—Olá— cumprimentei.

—Senhorita Ryan— ela disse, olhando para Lou. Ela abaixou o queixo e
então perguntou, —Vocês estão prontas para ir para a Sala Vinho?

Se tivesse álcool, absolutamente.

Lou se levantou do braço da cadeira e foi até a cama para pegar sua bolsa de
noite.

Vendo-a fazer isso, percebi que tinha esquecido a minha.

—Tenho que passar no meu quarto para pegar minha bolsa— disse à
empregada.

—Claro— ela murmurou, então suas sobrancelhas se franziram e ela disse,

—Você não precisa apagar as luzes. Enquanto vocês estão jantando, estaremos
preparando seus quartos para a noite. Nós cuidaremos da iluminação.
 Lou parou na posição de apagar um abajur de cabeceira, sua cabeça virada
para a empregada.

—Ah…— ela murmurou.

Lou teve sua epifania moral alguns anos depois de entender o que significava
na realidade quão ridiculamente rico meu pai era. O que significava que, no
início, ela tinha enlouquecido, mas desde então, ela tinha reduzido suas causas
de caridade para ser avidamente consciente das mudanças climáticas e uma
ativista dos direitos dos animais, sendo fotografada repetidamente enquanto
protestava contra caçadas de raposas e coisas do tipo. Ela jogava alguns de seus
bilhões de libras no mesmo.

Agora, eu tinha que reprimir uma risada ao ver como ela parecia angustiada
por deixar um quarto com as luzes acesas.

—Isso só significará mais um dia de enchentes no Paquistão no futuro— eu

disse de forma arrastada.

—Não é engraçado— disse Lou, se afastando da lâmpada.

—Eu não estava tentando ser.

Quando olhei para a empregada enquanto saíamos do quarto, seu rosto

estava em branco, e eu sabia que a equipe não entraria para apagar as luzes,
depois correria de volta para acendê-las quando fôssemos para a cama, tudo em
um esforço para garantir que o globo não esquentasse ao ponto de catástrofe em
algumas décadas. Mas, em vez disso, eles provavelmente fizeram o serviço de
desligamento, então, embora a iluminação que encontraríamos ao retornar seria
suave, na Duncroft House, eles não se importavam nem um pouco com as
enchentes no Paquistão.

Caminhamos até o meu quarto, e percebi meu erro quando nos

aproximamos da porta.

—Eu sairei num instante— eu disse enquanto deslizava pela porta sem abri-
la totalmente, quase a fechando atrás de mim, depois corri com meus saltos de
quatro polegadas até a cama para pegar minha bolsa, cambaleando uma vez à
beira de um tornozelo torcido, me recuperando no último momento, e correndo
de volta.

—Eu não vou fazer um escândalo porque você deixou suas luzes acesas—
Lou me garantiu de forma ofegante.

Fiquei aliviada por ser essa a razão pela qual ela pensou que eu não a
deixaria ver por dentro.

A empregada começou a andar.

Nós seguimos, e enquanto fazíamos isso, eu tirei meu telefone da bolsa.

Notei que tínhamos cinco minutos para chegar aos coquetéis, e mesmo que
estivéssemos a uma boa caminhada de distância, eu não achava que levaria cinco
minutos.

Pontualidade obviamente era fundamental na Duncroft House.

—Você tem permissão para compartilhar seu nome?— Eu perguntei para as

costas da empregada.

—Brittany.

—Prazer em conhecer você, Brittany— eu respondi.

Ela não olhou para trás quando disse: —Você também.

Eu olhei para as costas dela pensando que essa empregada era diferente.
Fria, em vez de apenas formal e profissional.

Lou e eu trocamos olhares, e nenhum de nós falou novamente enquanto

seguíamos Brittany para a Sala Vinho.

Notícia de última hora: infelizmente, não estava cheia de vinho.

Era da cor do vinho: todos os tons de borgonha e groselha, com móveis de

mogno. As paredes pareciam revestidas de couro na cor do vinho (e eu esperava
que não fossem). Os móveis eram definitivamente de couro, com algum tecido
escuro. E havia uma imagem interessante de um casal medieval na parede.

Honestamente, eu não consegui absorver muito antes de Daniel Alcott estar

sobre mim.

—A irmã mais velha!— ele gritou, vindo em minha direção, arrastando

minha irmã com ele.

Ela estava de marfim novamente, uma saia plissada que chegava aos
tornozelos e um top plissado, o pescoço halter era um babado de chiffon, seus
ombros e braços estavam nus.

Ela definitivamente teve ajuda com a maquiagem e o cabelo. Ela era boa em
ambos, mas seu penteado elaborado não era algo que uma pessoa leiga pudesse
fazer, de jeito nenhum, e seu rosto parecia que uma influenciadora do TikTok
tinha trabalhado nele.

Daniel deixou Portia ir para pegar ambos os meus bíceps e tocar suas
bochechas nas minhas.

Ele cheirava enjoativamente a colônia que afirmava um pouco ousadamente,

eu sou um homem!

Ele se afastou, mas não me soltou enquanto olhava para mim e sorria
amplamente.

Olhos azuis surpreendentes. Cabelo loiro dourado e grosso, da mesma cor

que o de sua mãe, se um tom mais escuro. Um bronzeado saudável. Ele era alto.
Ele estava em forma. Ele era bonito.

Ele era falso como merda.

Eu já tinha visto fotos dele, mais quando comecei a pesquisar sobre toda a
família depois que Portia se envolveu com ele, e mais ainda quando ela nos
convidou para esta semana em Duncroft.
 Ele não era o prodígio financeiro que seu irmão era. Ele era a luz de sua mãe
e a escuridão de seu pai. E a reputação de Daniel era mais a de um playboy feliz
do que a do irmão mais velho, que era um namorador inveterado.

Mas, independentemente de sua efusiva recepção, ele não me queria lá, e o

fato de ele nem sequer ter olhado para Lou me disse como ele se sentia sobre
ela.

Em outras palavras, a tensão que eu estava sentindo sobre esta semana ficou
mais aguda.

Afiada o suficiente para cortar.

Quando eu não disse nada, ele finalmente me soltou e olhou para Lou.

—Louella— ele murmurou com muito menos entusiasmo, assim como tocou
apenas uma bochecha na dela.

Eu observei isso e voltei os olhos irritados para minha irmã antes de me

mover e fazer a coisa de tocar as bochechas eu mesma. —Portia.

—Você está bonita— ela disse.

Nos afastamos e deixei meu olhar vagar pela cabeça e cabelo dela antes de
responder com relutante honestidade, —Você também.

Virei minha atenção para os pais de Daniel, e vi que Portia não havia
contado nenhuma mentira. Como Daniel e Portia, Lou e eu, eles estavam muito
bem vestidos. Terno e gravata requintadamente feitos para Richard, um vestido
de cetim rosa profundo de um ombro só com uma cintura amarrada e algumas
pregas para dar algum interesse, para Jane.

—Lord e Lady Alcott— eu cumprimentei.

—Oh, é Richard e Jane, é claro— Daniel convidou, para o maxilar de seu pai
se apertar, o mesmo acontecendo ao redor dos olhos de sua mãe.

—Bebida, Srta. Ryan?— Ouvi dito baixinho, e olhei para o meu lado para ver
um homem alto e magro em um terno preto de três peças e gravata azul claro
que tinha o escudo da família estampado nele parado ali, embora também um
pouco atrás de mim.

Um novo membro da equipe.

O mordomo.

Isso significava que eu tinha visto quatro empregadas, seja lá como eles
chamavam o cara que cuidava das malas e do carro, e um mordomo.

Já era muito pessoal, mas eu imaginava que havia ainda mais.

Um número deles.

Como eu pensei: casa enorme, equipe enorme.

Eu não tinha ideia, mas talvez os Alcotts fossem ainda mais ricos do que nós,
e isso estava dizendo algo.

—Champanhe, se você tiver— eu pedi. Virei-me para a sala em geral. —

Estamos comemorando, certo?

—Absolutamente— Daniel relinchou alegremente.

Richard e Jane permaneceram mudos.

—Sra. Ryan?— o mordomo perguntou a Lou.

—Champanhe também, por favor.

Ele inclinou a cabeça e flutuou para longe.

Daniel havia recuperado sua própria bebida, o que parecia ser um G e T8, e
ele a levantou em minha direção.

—Não tenho vergonha de admitir, sou viciado em seus éclairs— ele

proclamou. —Quando estou na cidade, tento passar pela sua loja. Isso foi

8
G & T refere-se a uma bebida alcoólica popular: gin tônica. É uma combinação de gin (uma
bebida destilada) e água tônica, geralmente servida com gelo e uma fatia de limão ou outros
enfeites.
mesmo antes de conhecer Portia— ele declarou, deslizando um braço pela
cintura de minha irmã e aconchegando-a ao seu lado.

—Bem, obrigada— eu respondi.

—Melhor confeitaria de Londres, até o The Guardian9 disse isso— Daniel

contou aos seus pais.

Portia interveio. —Daphne estudou em Paris. Grand diplôme 10 do Le

Cordon Bleu com um estágio com François Perreault. Ele é conhecido por ter a
melhor confeitaria de Paris. Fica no Quartier Latin11.

Não dito por minha irmã, mas provavelmente conhecido por todos os
Alcotts, foi que eu me apaixonei e me casei com François Perreault, e então,
depois da terceira vez que descobri que ele havia me traído, eu me desapaixonei
e me divorciei dele.

O namoro durou dois anos.

O casamento durou mais dois.

O divórcio foi há cinco anos.

A amargura permaneceu.

Embora todos conhecessem François, eu suspeito até mesmo dos Alcotts -

ele era tão famoso porque era tão bom - eles ficaram completamente
indiferentes.

9
The Guardian refere-se a um jornal britânico de grande circulação, conhecido por sua
abordagem progressista e seu foco em notícias internacionais, políticas, culturais e sociais. Fundado
em 1821 como ‘The Manchester Guardian’, o jornal tem sede em Londres e é um dos principais
veículos de comunicação do Reino Unido.

10
No contexto gastronômico, especialmente associado à culinária francesa, Grand Diplôme
refere-se a uma qualificação ou certificação de prestígio concedida por escolas de culinária
renomadas.

11
Quartier Latin se refere ao famoso bairro de Paris, na França. Este bairro é conhecido por seu
caráter boêmio, intelectual e artístico, e tem uma longa associação com instituições acadêmicas
renomadas.
 Eu gostaria de ter filmado a não reação deles à menção do nome de Frankie.
Ele perderia a cabeça se eles não tivessem suspirado com reverência.

Embora, Lady Jane tinha uma figura como a de Lou, então eu duvidava que
ela tivesse comido um éclair ou um mille-feuille12 há muito tempo.

Ou nunca.

O mordomo me entregou uma taça de champanhe.

Eu verifiquei se Lou tinha a dela (ela tinha), antes de levantar a minha e

perguntar, —Devemos brindar à família e aos novos amigos?

—Perfeito!— Daniel gritou. —Eu brindo a isso!

Lou e Portia levantaram seus copos com Daniel, Richard e Jane seguraram
os deles ligeiramente à frente deles.

Ignorei a participação morna deles (eles ainda estavam participando) e

disse, —Saúde.

E então eu bebi metade do copo.

12
Éclair e mille-feuille são termos em francês que se referem a duas sobremesas clássicas da
culinária francesa.
 Quatro
O QUARTO TURQUESA

EU JÁ SABIA que algo estava dando errado, só não sabia o que era, antes de
entrarmos em uma sala de jantar que era um estudo de turquesa.

A toalha de mesa era branca.

A madeira era cerejeira.

Havia um enorme tapete na parede que parecia antigo.

Mas tudo o resto, incluindo o acabamento na porcelana, os vasos que

continham arranjos de flores extraordinários, o bordado nos guardanapos e o
tom dos copos de cristal e candelabros, era turquesa.

A mesa poderia acomodar três vezes a nossa festa, mas mesmo assim, a
totalidade dela estava posta para nós.

De ponta a ponta.

Dois lugares nadando no longo rastro do lado do porto, três no estibordo.

Não fomos todos organizados em uma extremidade para que pudéssemos

ver e conversar facilmente uns com os outros.

Todos nós íamos ter que gritar uns com os outros.

A questão é que éramos apenas seis.

Richard levou Jane ao pé, Daniel levando Portia para o lado de dois lugares.

Daniel explicou as coisas enquanto Lou e eu ficávamos confusos na porta.

—Deixe o assento entre vocês, Ian estará aqui… eventualmente.

 Espere aí.

O filho pródigo estava retornando?

E ninguém pensou em mencionar isso?

Claro, durante nossos quarenta e cinco minutos de tempo de coquetel, a

sensação da noite se deteriorou à medida que os minutos passavam, mas eu
pensei que era porque Richard e Jane estavam cada vez mais sobrecarregados
por ter que passar tempo conosco.

Agora parecia, considerando a máscara dura (ou mais dura) que se fechou
sobre o rosto de Lady Jane ao mencionar seu filho mais velho, que eles estavam
ficando cada vez mais irritados porque ele havia quebrado as regras e não
apareceu no coquetel marcado para quarenta e cinco minutos.

E agora íamos começar o jantar sem ele.

O que aconteceu depois que Richard fez o triplo dever de acomodar Jane,
depois se mudou para Lou para empurrar a cadeira dela para debaixo da mesa,
depois para mim, simplesmente para ficar ali em uma exibição inútil de
cavalheirismo, sua mão nas costas da minha cadeira, pois eu já estava sentada e
tinha me acomodado debaixo da mesa.

Sua expressão dizia que eu deveria ter esperado por ele.

Ele era um homem. Mesmo que ele tivesse visto meus sapatos, ele não
poderia saber que de jeito nenhum eu ficaria de pé neles por mais tempo do que
precisava. Nem geralmente esperando por alguém para me ajudar a fazer algo
que eu era perfeitamente capaz de fazer sozinha.

Ignorei sua expressão, peguei meu guardanapo e o joguei para o lado antes
de drapejá-lo no meu colo.

E assim, Richard tinha uma máscara mais dura no rosto quando finalmente
se sentou.
 Ele imediatamente se virou para o mordomo que estava pairando. —Sopa,
Stevenson— ele murmurou.

O homem se curvou e então decolou a um bom ritmo para desaparecer atrás

de uma porta escondida no painel de cerejeira.

—Esta mesa é linda— Lou tentou corajosamente, oferecendo isso a Jane.

A mulher inclinou lentamente a cabeça para o lado de uma maneira real,

mas parecida com um pássaro, que me fez olhar furiosamente para Portia.

Se a memória recente servisse, Lady Jane não havia pronunciado uma única
palavra desde que a conhecemos.

Portia me lançou um olhar suplicante.

Eu respirei fundo.

E então mais um.

—Espero que nosso cozinheiro possa impressionar um estudante do Le

Cordon Bleu— comentou Richard.

Virei-me para ele e vi que seu tom poderia ser monótono, mas ele também
estava tentando ser agradável.

—Você tem um excelente gosto para champanhe— observei.

—Fico feliz que você aprove— ele respondeu.

—Então eu tenho toda a esperança.

Ele apontou o queixo para mim.

—Daniel nos levará a algumas ruínas amanhã— anunciou Portia quando

Stevenson voltou com o jovem que pegou meu carro. Ele agora estava vestindo
um colete preto, calças combinando, uma gravata preta (novamente adornada
com o escudo da família), uma camisa branca, cuidadosamente passada, e um
longo avental branco meticulosamente amarrado em volta da cintura.
 Ele também estava carregando uma sopeira turquesa e branca em uma
bandeja dourada.

—Vamos passar o dia lá. Começando com uma caminhada pela vila. Espero
que vocês meninas tenham trazido roupas quentes— declarou Daniel.

A sopa foi servida primeiro para Jane. Observei atentamente enquanto ela se
servia. Embora eu já tivesse sido formalmente servida antes, as tradições da
casa podem variar.

Eu deveria ter sabido que nesta casa elas não variariam.

O homem foi até Lou em seguida, e felizmente ela também estava

observando.

—Portia nos deu informações detalhadas sobre o que levar— assegurei a

Daniel.

—Excelente— ele grasnou.

—Desculpe, eu não sei a história. Como vocês dois se conheceram?— Lou

perguntou.

Portia corou. Daniel mexeu na gravata. Parei no meio do caminho para

servir minha própria sopa, porque Portia me disse que eles haviam sido
apresentados por amigos em comum, o que não deveria causar um rubor ou um
mexer de gravata.

—Vocês não foram apresentados?— Eu perguntei.

—Sim— Portia respondeu rapidamente.

Significado: Mentira.

Eu terminei de servir minha sopa.

Nada mais foi dito sobre o assunto de seu encontro, embora eu tenha feito
uma nota mental para trazê-lo à tona quando tivesse algum tempo sozinha com
minha irmã.
 Todos nós caímos em um silêncio desconfortável enquanto tomávamos
nossa sopa.

Era uma pesada, mas deliciosa, sopa de creme de brie.

Eu estava na terceira colherada quando uma voz profunda, irônica e sedosa

observou: —Parece que a sequência de mensagens de texto da família nos falhou
mais uma vez.

Eu tinha minha colher sobre minha tigela e meus olhos nas portas duplas
que levavam à Sala Turquesa quando Ian Alcott entrou vagarosamente.

Bem, inferno.

Ele não era apenas escuro para a luz de Daniel.

Ele era pelo menos duas polegadas mais alto que Daniel. Ele era mais largo.
Ele tinha as coxas de um jogador de rugby. E se os olhos azuis de Alcott eram
surpreendentes com a cor clara de Daniel, eles eram desconcertantes com a
escuridão de Ian.

Azul impressionante, a cor profunda do Mediterrâneo.

Desviei meu olhar dele para ver o rosto de Portia apertado de uma maneira
que lembrava quando ela estava estudando para um exame que deveria ter
começado a estudar dias antes, e o rosto de Daniel estava ficando vermelho,
porque seu disfarce acabara de ser desmascarado.

O irmão mais novo bonito e magnânimo estava fora de questão.

Ele era o reserva.

O verdadeiro negócio acabara de entrar no local, e caramba, mas se Ian

Alcott não deixou isso brutalmente claro.

Eu tinha visto fotos dele também, e sua boa aparência não passou
despercebida por mim.
 No entanto, o homem em carne e osso era muito melhor, eu de repente
estava achando difícil respirar.

Ele era magnético.

E ele sabia disso.

—E a família se expande— ele falou lentamente, aqueles olhos azuis

absurdamente bonitos me prendendo ao meu assento. Ele parou ao meu lado. —
Imagino que você seja Daphne.

Eu coloquei minha colher para baixo e ofereci a ele minha mão. —Eu sou.

Ele não pegou minha mão de primeira, não por falta de educação, ele estava
preso na análise do meu decote.

E isso foi rude.

Havia um leve sorriso em seus lábios cheios quando seus dedos finalmente
se fecharam quentes e firmes ao redor dos meus.

Ele também, eu não deixei de notar, tinha mãos grandes, e ele pode ter
nascido com uma colher de prata na boca, mas em algum momento ao longo do
caminho, ele ganhou calos nos dedos.

—Prazer— ele murmurou, a palavra percorrendo minha pele como um toque

físico.

Eu puxei minha mão dele e respondi de uma maneira que não poderia ser
confundida, eu não quis dizer, —O prazer é meu, tenho certeza.

O sorriso se transformou em um sorriso sexy.

Enquanto eu lidava com isso, ele olhou além de mim.

—A famosa Louella Fernsby— ele cumprimentou Lou, se movendo em sua

direção.

Ela ofereceu a mão dela.

 Ele a segurou por um período mais curto antes de tirar o paletó e jogá-lo
com pura e inconfundível indiferença nas costas da cadeira vazia entre Lou e eu,
um gesto que parecia um tapa na cara que eu tinha certeza que era para o pai
dele. Sua gravata já tinha ido embora, se ele estivesse usando uma, e sua camisa
azul clara estava aberta na coluna bronzeada de sua garganta. Seu terno azul era
de três peças, o colete ainda estava no lugar, e o corte era soberbo e à frente da
moda.

Ele mal havia se sentado antes que o homem estivesse lá com a sopeira.

—Creme de brie13— Ian declarou, se servindo. —Bonnie não está poupando

esforços.

—O jantar é às sete e quinze— Richard afirmou neste ponto.

O homem com a sopeira se afastou sorrateiramente.

Ian desviou apenas os olhos para o pai. —Trinta e sete anos disso martelado
na minha cabeça, pai, eu não esqueci.

—Parece que você esqueceu, já que está atrasado. Você deveria nos
encontrar para coquetéis. Eles começam às seis e meia em ponto— Richard
decretou.

—Eu mandei uma mensagem dizendo que estaria atrasado.

—Nós dificilmente trazemos nossos telefones para os coquetéis— Richard

resmungou.

—Talvez você devesse— Ian sugeriu. —Você não desperdiçaria emoções

desnecessárias comigo chegando atrasado se soubesse que esse era o caso.

Foi então que Lady Jane quebrou seu longo silêncio com um praticado, —
Podemos não?

13
Creme de brie refere-se a uma preparação culinária que envolve o queijo brie em uma forma
cremosa. O brie é um queijo macio e cremoso, originário da França, conhecido por sua casca
aveludada e sabor suave e amanteigado.
 —Sim, podemos não?— Daniel entrou na conversa.

—Encantado em largar isso— Ian murmurou enquanto se inclinava para sua

sopa e tomava sua primeira colherada.

Richard não estava encantado em fazer o mesmo, eu sabia, quando ele

declarou, —Nós temos convidados.

Ian olhou para mim. —Minhas sinceras desculpas pelo meu atraso— ele
disse insinceramente.

—Você disse que ia largar isso— Daniel lembrou.

—Estou me desculpando com nossos convidados— Ian retrucou.

—Vamos seguir em frente— Lady Jane pediu.

—É insuportável— Richard negou.

—Jesus Cristo— Ian rosnou para sua sopa.

—É um pedido simples. Esteja na Sala Vinho às seis e meia, devidamente

vestido— Richard exigiu.

Sim.

Eu sabia que aquela coisa do paletó era um tapa na cara.

Ian apoiou o lado da mão na mesa e disse ao pai: —Estou aqui agora.— Ele
levantou as sobrancelhas escuras. —Vamos comer?

—Sim, vamos comer. Estou feliz que você pôde vir, querido— Lady Jane
interveio.

—Obrigado, mãe— Ian disse a ela.

—Vou vomitar— Daniel declarou.

—Não precisa ser dramático— Richard repreendeu.

 Portia estava me olhando com olhos grandes que gritavam, Faça alguma
coisa!

Mas eu não tinha ideia do que fazer.

Alguém poderia achar isso divertido ou ser diplomático o suficiente para

suavizar as coisas oferecendo um gambito de conversa14 interessante.

Esse não era eu.

Eu detestava confronto, qualquer um em que eu pudesse estar envolvida, e

ainda mais, testemunhar o mesmo. Eu achava extremamente rude alguém não
ter controle suficiente da boca para deixar para discutir as coisas em particular.

E naquele momento, eu estava dolorosamente ciente de que eu não só não

tinha minha chave do carro, como também não sabia onde meu carro estava.

Mas desde o momento em que a mãe da minha irmãzinha aceitou os milhões

que meu pai ofereceu, ela desapareceu sem a menor sombra de preocupação
com o que aconteceria com sua filha após sua ausência, e eu me esforcei para
fazer o melhor que pude nesse papel.

Era isso que eu me esforçava para fazer agora.

—Eu sei que havia um castelo aqui antes de Duncroft, mas quando esta casa
foi construída?

—O trabalho de alvenaria começou em 1617, e a casa foi terminada em

1632— Daniel respondeu prontamente.

—Fascinante— eu disse.

E esse foi o fim da minha tentativa de uma conversa interessante.

Ian fez um barulho em sua garganta que era parte de diversão, parte de
outra coisa, e essa outra coisa eu senti em meus mamilos.

14A expressão sugere uma abordagem estratégica na condução de uma conversa, semelhante ao
conceito de gambito em jogos de estratégia.
 Ele estava curvado sobre sua sopa.

Olhei fixamente para seu perfil.

Ele me ignorou, continuou comendo e, decidi, fazendo as duas coisas,

sabendo perfeitamente bem não apenas que eu era incapaz de salvar um jantar
que deu errado, mas também o que ele fez com meus mamilos.

—O castelo foi arrasado antes de Duncroft ser construído?— Lou perguntou.

Ian respondeu a ela. —Sim. Ele e o assassinato e o caos dentro de suas

paredes foram completamente varridos. Exceto que a casa pode ter sido nova,
mas a inclinação para o assassinato e o caos permaneceu.

—Ian!— seu pai estalou.

—Se eles têm o Google, pai, eles conhecem a história da casa— Ian lembrou
a ele.

—Nós não falamos sobre essas coisas— seu pai cortou.

—Não, você não fala. Todo mundo na Grã-Bretanha e além disso faz— Ian
retrucou.

—Você o provoca de propósito— Daniel acusou.

—E?— Ian perguntou ao irmão.

Eu quase ri, mas não de diversão (bem, não inteiramente).

E eu achava que papai e suas peripécias conjugais, Lou, minha madrasta e

jovem o suficiente para ser minha irmã mais velha, Portia e suas travessuras, e
eu, com minha tendência raivosa ao cinismo, éramos uma bagunça.

Essas pessoas colocam disfunção em disfunção.

Na minha experiência sempre foram aqueles que se achavam superiores que

eram, na realidade, tudo menos isso.

E eu ainda não sabia onde estava meu carro.

 —Você acha que talvez este jantar possa significar algo para mim… e para
Portia?— Daniel perguntou.

—Portia, meu amor, eu esqueci de você— Ian falou arrastadamente.

Ah… de jeito nenhum.

—Você pode ser o futuro rei de tudo que vê, mas essa é minha irmãzinha,
então tome cuidado— eu avisei.

Ian se virou instantaneamente para mim.

—Daphne, não— Portia implorou.

Meus olhos se chocaram com o azul puro.

E eu não recuei.

Demorou um pouco antes que ele dissesse, genuinamente desta vez, —

Minhas desculpas.— Ele olhou para Portia. —Desculpas, pétala.

As bochechas dela ficaram rosadas.

Eu resmunguei.

—Podemos simplesmente aproveitar nosso jantar?— Jane pediu.

Naquele ponto, era um pedido impossível.

Mas eu troquei um olhar com Lou e nós dois mandamos sorrisos cuidadosos
na direção de Portia.

O que significava que íamos tentar.

Acabou sendo um fracasso épico.

Mas demos o nosso melhor.

 Cinco
O QUARTO CRAVO

—ACHO QUE DEVEMOS encontrar uma maneira de pegar Portia e ir embora.

Eu estava parado na janela, acariciando minha taça de Amaretto, e olhando

para a paisagem sombreada que, sim… estava quase toda obscurecida pela
névoa.

A reputação da Grã-Bretanha por neblina não era tão verdadeira quanto

todos que não estavam na Grã-Bretanha pensavam, assim como não chovia
sempre. Dias cinzentos frequentes e garoa estavam mais de acordo com a
verdade, e a neblina não acontecia com frequência.

Mas quando se instalava, não brincava em serviço.

E ainda assim, essa foi a pior que eu já vi.

Mesmo com meu pressentimento sobre esse fato, minha atenção se voltou
diretamente para Lou ao que ela disse sobre todos nós partirmos.

Estávamos de volta à Sala Vinho. Ela estava sentada em uma poltrona de

couro bebendo porto.

Bebidas pós-jantar não aconteciam para ninguém além de mim e Lou. Assim
que saímos da Sala Turquesa, um Richard com cara de irritado pegou um Ian
com cara de irritado, e eles desapareceram em algum lugar. Portia e Daniel
disseram rápidas boas noites, e eles desapareceram como se fossem avançados
em idade, era meia-noite, bem depois da hora de dormir, não nove e meia e eles
eram jovens e ágeis.

Jane simplesmente desapareceu.

 Então agora éramos novamente Lou e eu.

Caminhei até a cadeira em ângulos com a dela e me sentei nela com prazer,
dando aos meus pés o descanso de que precisavam. Por mais que valessem a
pena, sapatos bonitos podiam ser uma dor.

—Eu sei. O jantar foi demais— concordei.

—Não é isso—ela olhou melancolicamente para o seu porto —Eu

simplesmente não me sinto bem com este lugar, esta visita… estas pessoas.

Minha recepção não tinha sido exatamente calorosa, mas tinha sido melhor
que a dela.

E ela tinha entrado nesta semana com apreensão, e nada tinha acontecido
desde então para melhorar as coisas para ela.

—Você quer que eu te leve à estação de trem amanhã?— Eu ofereci.

A cabeça dela se levantou abruptamente, um movimento abrupto e até

violento que me alarmou, e o que ela disse me alarmou mais.

—Acho que nós três devemos ficar juntos.

Tinha sido um dia difícil, mas, de forma incomum, na minha opinião, Lou
estava exagerando.

—Eles são apenas disfuncionais, Lou. Nós também não somos a alma das
relações familiares ajustadas.

—Daniel está tentando demais. Tanto que eu não confio nele nem um pouco.
Richard e Jane são…— ela parou com isso, como se as paredes pudessem nos
ouvir falando sobre nossos anfitriões, e ela não se sentia confortável em
expressar seus pensamentos em voz alta. —E Ian é insuportável.

Ian era arrogante e convencido, justificavelmente, ele era apenas tão

atraente.
 Ele também era um homem de trinta e sete anos que não se sentia como
sendo controlado por seu pai patologicamente controlador.

Quem poderia culpá-lo?

Eu não.

Na verdade, eu seria exatamente da mesma maneira.

Na verdade, quando meu pai estava vivo, eu era exatamente da mesma

maneira.

Embora, não em companhia.

E meu pai não era tão grande idiota quanto Richard era, e muitas vezes
podia ser bastante amoroso, e sempre generoso.

—Portia está realmente interessada em Daniel— eu a lembrei.

—Você também a mima, à sua maneira— ela respondeu. —Há tantas

meninas que não são mimadas de forma alguma, na verdade, tão ao contrário,
que dói meu coração pensar nisso. Então, quando se tem a devoção que Portia
tem, eu não vou dizer uma palavra contra isso. Exceto agora, Daph.— Ela se
inclinou sobre o braço de sua cadeira em minha direção e continuou, —Não
estamos seguras nesta casa e especificamente ela não está segura com Daniel.

Eu me inclinei sobre o braço da minha cadeira também. —Me diga por que
você diz isso.

Ela balançou a cabeça. —É apenas um sentimento.

Eu odiava dizer isso, mas tinha que ser dito. —Eu preciso ter mais do que
um sentimento se vou convencer minha irmã a deixar o único homem por quem
ela já mostrou esse tipo de afeto.

Lou se recostou, parecendo frustrada, e tomou o último gole de seu porto.

Eu também me recostei e sugeri, —Vamos dar mais um dia, dois, para ver
como as coisas vão. Se não melhorarem, ou você ainda se sentir estranha, vamos
conversar, e enquanto isso, vou conversar com Portia. Sondá-la sobre tudo o
que está acontecendo.

—Tudo bem— ela murmurou.

Eu bebi o último gole do meu Amaretto.

Então eu pulei porque eu mal tinha tirado o copo dos meus lábios e Brittany
estava lá, dizendo de forma quebradiça, —Permita-me escoltá-las de volta aos
seus quartos.

Ok, talvez eu não estivesse dando crédito suficiente ao que Lou disse, porque
a empregada nem sequer escondeu que estava espreitando sem ser vista para
nos observar e esperar que terminássemos nossas bebidas, e então seríamos
guardadas como bonecas vivas com as quais nossos donos não queriam mais
brincar.

Lou e eu trocamos outro olhar inquieto antes de nos levantarmos

obedientemente, deixarmos nossos copos de lado, e seguirmos Brittany para
fora da Sala Vinho.

Fora do meu quarto, devido ao humor de Lou, mudei de ideia sobre ela não
ver meu quarto e perguntei, —Você quer entrar? Continuar conversando?
Podemos pedir a Brittany para nos trazer outra bebida.

Uma espiada em Brittany não mostrou nenhuma reação a isso, aprovação ou

desaprovação, ou, talvez, escassa prova de que Brittany era outra coisa senão
um autômato.

—Não, eu estou realmente bastante cansada— disse Lou. —Aquela refeição

foi pesada.

Foi pesada.

Os petit fours foram um desastre.

O jantar foi uma vitória manteigosa, queijosa, cremosa, molhada e, no final,

custosa.
 —Ok, vejo você de manhã— respondi, tocando as bochechas com ela e
dando um aperto afetuoso, também esperançosamente restaurador, em seus
braços.

Fiquei no corredor e observei enquanto Brittany escoltava Lou para o quarto

dela.

Só quando ela estava dentro é que eu entrei no meu.

Quando eu fiz isso, descobri que mais cedo, eu não estava errada.

O serviço de arrumação de cama em Duncroft significava que havia uma luz

suave vindo do banheiro, as duas grandes, altas, ornamentadas lâmpadas nos
criados-mudos tinham sido diminuídas, e todas as outras tinham sido apagadas.
As cobertas na cama tinham sido puxadas para trás e alisadas, os travesseiros
tinham sido afofados e arranjados com os decorativos extras removidos e fora
de vista. E as pesadas cortinas nas janelas tinham sido fechadas com segurança.

Caminhei até a cama e vi que também havia um apertado e profuso buquê de

cravos colocado na dobra das cobertas. As flores eram de um rosa que era uma
combinação exata com a tonalidade usada no quarto, estava cercado por uma
delicada rede cremosa e amarrado com um laço assustadoramente
perfeitamente combinado.

Portia me disse durante os coquetéis que meu quarto era conhecido como o
Quarto Cravo, enquanto o de Lou era conhecido como o Quarto Floral.

E parecia que eles levavam o nome do quarto a sério.

Chocolates ou balas teriam parecido hospitalidade de hotel, com certeza,

mas como com a pura perfeição de tudo sobre a casa (além de sua família), isso
também era incrivelmente estranho.

Sinceramente, parecia um buquê de noiva.

E francamente, isso me deu arrepios.

 Eu queria saber se Lou também tinha recebido um, mas então eu não queria
perguntar caso ela não tivesse, e isso fosse outra ofensa.

Peguei o buquê, olhei ao redor do quarto, encontrei um vaso sem nada nele,
e comecei a enxaguá-lo e depois a colocar o buquê em água. Deixei-o no
banheiro, fui até o banco no pé da cama, e com profunda gratidão, afundei nele,
me inclinei e tirei minhas sandálias.

Joguei-as no chão na frente do guarda-roupa e voltei ao banheiro para me

preparar para a cama.

EU ESTAVA DESCENDO as escadas em caracol vestindo um magnífico vestido

de noiva e carregando um grande buquê de cravos rosa envolto em uma rede
cremosa e amarrado com um laço rosa.

A estátua no poste do corrimão estava banhada em uma luz branca

sobrenatural, tão brilhante que me cegou, mas meus pés ainda desciam as
escadas, firmes e verdadeiros.

Um homem no pé da escada me esperava, alto e de terno, mas ele estava

obscurecido pelos raios brilhantes que irradiavam da estátua.

Foi só quando ambos os meus pés estavam no chão de mármore que ele
entrou em foco.

Ian Alcott se aproximou de mim imediatamente, não minha mão, mas meu
rosto, segurando minha mandíbula com grande ternura, sua cabeça se
inclinando.

Eu inclinei a minha para trás para receber seu beijo.

E eu estava de costas na cama, no Quarto Cravo. Havia pétalas de rosa com

babados cobrindo os lençóis e os travesseiros.

A mão de Ian ainda estava em minha mandíbula, seu corpo quente e pesado
sobre o meu, sua boca invadindo a minha.
 O beijo era uma justaposição de ternura e carnalidade. Minhas pernas se
moviam, inquietas de desejo, tentando gerar atrito no ponto certo, que estava
molhado.

Mas o beijo precisava terminar.

Eu não conseguia respirar.

Parte de mim queria que ele nunca terminasse. Era lindo. Excitante.
Libertador.

Mas estava me matando.

Eu tentei virar minha cabeça, mas não consegui.

A mão não estava mais na minha mandíbula. O peso de Ian não estava mais
no meu corpo.

Mas minha cabeça tinha sido imobilizada. Eu não conseguia levantá-la. Eu

não conseguia virá-la.

Havia um travesseiro pressionado com força sobre meu rosto, segurado nas
laterais da minha cabeça.

Eu tentei lutar, mas não havia nada contra o que lutar. Nenhuma mão presa
a pulsos ou braços que eu pudesse afastar, nenhum corpo que eu pudesse jogar
fora.

Eu chutei. Eu me contorci. Eu suguei uma respiração desesperada e puxei

nada além de algodão macio e caro.

Desesperada, aterrorizada, eu gritei.

O som era arrepiante, mas não era meu grito.

Ouvi um baque doentio, meus olhos se abriram e eu fiquei ofegante na

escuridão absoluta, cada centímetro da minha pele formigando.
 Senti a umidade entre minhas pernas, o sonho tendo uma manifestação
física inconsciente e inegável.

Mas eu estava assustada fora da minha mente.

Eu ainda podia ouvir aquele grito horrível.

Ouvi aquele baque terrível.

E parecia que alguém estava no quarto.

Sentei-me e alcancei a lâmpada, acendendo-a.

A primeira das três voltas no botão fez a lâmpada iluminar muito

fracamente, mas foi o suficiente para afastar a escuridão e para minha visão se
ajustar rapidamente.

Havia sombras, mas nada nelas.

Eu estava sozinha.

Um pesadelo.

Nada além de um pesadelo.

Razoável. Tinha sido um dia estranho e eu estava preocupada com Portia e

Lou.

Mas caramba, o sonho parecia tão real. Eu nunca tive um sonho tão real.

Acostumada com a luz, eu girei a lâmpada um clique mais brilhante.

Melhor.

Foi então que senti o quão frio estava o quarto.

Congelante.

Meu nariz estava frio e também meus ombros, que não estavam debaixo das
cobertas. Mas agora, com as roupas de cama acumuladas no meu colo, o resto
do meu corpo estava se recuperando.
 Isso também era razoável. Se eu tivesse que pagar para aquecer essa
monstruosidade de casa, eu também diminuiria a caldeira à noite.

Mas não podia ser mais do que cinquenta graus.

Saí da cama, fui até o guarda-roupa e puxei um cardigã cuidadosamente

dobrado de uma prateleira interna e o vesti, puxando-o com força na frente e
mantendo meus braços cruzados ali.

Totalmente acordada e sabendo que precisaria de mais do que alguns

minutos para me recompor, encontrar alguma calma e tentar dormir, me dirigi
às janelas para verificar a névoa. Não havia motivo para eu fazer isso, era apenas
algo a fazer que parecia benigno depois daquele sonho louco.

Puxei uma cortina alguns centímetros e olhei para a noite.

Então fiquei paralisada enquanto observava Daniel Alcott, vestindo um

pesado casaco de ervilha, se afastando da casa, sendo engolido pela névoa,
desaparecendo.

Não sei quanto tempo fiquei ali, mas foram meus pés ficando
desconfortavelmente frios que me fizeram soltar a cortina e correr de volta para
a cama. Empurrei minhas pernas debaixo das cobertas, puxei-as até o meu colo
e alcancei a gaveta do criado-mudo.

A modernização era claramente algo que Richard levava a sério, pois dentro
da gaveta superior havia uma série de tomadas e portas USB. Tanto meu
vibrador quanto meu telefone estavam conectados, carregando.

Eu liguei meu telefone.

Eram três e três da manhã.

Senti a bile subir na minha garganta.

Três e três.

Tínhamos chegado às três e três da tarde.

 Engoli a bile, e isso foi seguido por um arrepio involuntário.

Quer dizer, que diabos?

Isso foi apenas uma coincidência selvagem?

E por que Daniel estava caminhando na névoa nas primeiras horas da

manhã?

Para onde ele estava indo?

Por que ele e Portia tinham ido para a cama tão cedo?

Nós tínhamos tomado chá, depois de conhecer Richard e Jane, mas eu nem
sabia onde era o quarto da minha irmã nesta casa. Não me foi permitido muito
tempo com ela, nem com Lou, inclusive durante os coquetéis, quando Daniel
não saiu do lado dela.

Eu não queria, mas tinha que.

Desconectei meu telefone do carregador, abri o Safari e digitei DOROTHY

CLIFTON.

Eu tinha lido a entrada na Wikipedia na minha pesquisa sobre a Família

Alcott e a Casa Duncroft quando Portia se envolveu com eles, e novamente a
examinei quando fomos convidados para a casa.

No entanto, sentada na cama no Quarto Cravo, eu li novamente.

Muito atentamente desta vez.

Dorothy Clifton tinha sido uma estrela do cinema mudo. Loira platinada e
bonita. Muito famosa. Muito glamourosa. Havia rumores de que ela teve um
caso tórrido com o Príncipe de Gales anos antes de ele se encantar por sua
futura esposa, a mulher pela qual ele abandonaria a coroa, Wallis Simpson.

Ela também, e esses rumores eram definitivamente verdadeiros, estava

tendo um caso com o bonito e audaz, mas muito casado, Conde Alcott.
 Por alguma razão inexplicável, ainda envolvida neste caso, ela concordou em
participar de uma festa na casa de Duncroft. Vários participantes, depois do
fato, deixaram escapar que ela e David, o conde, continuaram seu caso na
própria casa onde sua esposa morava e estava presente.

Na última noite da festa na casa, vestindo um deslumbrante vestido criado

pela emergente estilista Elsa Schiaparelli, Dorothy Clifton caiu sobre a grade,
bem no topo da grande escadaria, para sua morte no chão de mármore branco
abaixo.

Hóspedes e servos compartilharam que ela estava bastante embriagada.

Mas muitas perguntas permaneceram sem resposta sobre essa queda, sendo
a principal delas por que ela estava no último andar de tudo. Abrigava quartos
de funcionários, quartos de tutores e depósitos. Não havia motivo para ela estar
lá. Com a festa na casa exigindo que eles cumprissem seus deveres, nem mesmo
havia funcionários lá em cima.

E tanto David quanto Virginia Alcott não foram localizados até várias horas
após o incidente. Quando chegaram à casa, alegaram estar fazendo um passeio à
luz da lua que incluía David aludindo a um encontro conjugal.

No final, o incidente foi considerado um acidente, independentemente do

fato de que a balaustrada que serpenteava ao longo de toda a escada era
incomumente alta, quase quatro pés de altura. Praticamente impossível de
tombar… a menos que você se jogasse.

Ou você fosse levantado e jogado.

Ou empurrado.

No rescaldo, por anos, o escândalo e os boatos se apegaram aos Alcotts e a

Duncroft como um manto, com teorias de pingue-pongue de Virginia fazendo a
ação por raiva ciumenta, mesmo que ela fosse leve e pequena, Dorothy sendo
vários centímetros mais alta do que ela, portanto, era duvidoso que ela pudesse
administrá-lo fisicamente. Embora, não impossível, considerando o nível da
suposta intoxicação de Dorothy.
 Então aspersões foram lançadas sobre David, que se dizia querer terminar o
caso, independentemente de que ele claramente continuou a se envolver nele
durante a festa.

Havia sussurros de que Dorothy nem mesmo foi convidada para a casa, mas
apareceu por conta própria, e os Alcotts foram educados demais para mandá-la
embora (embora talvez não educados demais para não matá-la?).

Por parte de Dorothy, foi dito que ela estava preocupada que os filmes
falados estavam varrendo o mundo e ela seria deixada de lado como outras
atrizes haviam sido. Ela estava pressionando David a se divorciar de Virginia e
se casar com ela.

No entanto, essa teoria parecia fraca, considerando a verdade inegável em

tudo isso era que Dorothy era uma jovem bem-educada de uma casa de classe
média alta. Devido à sua carreira no cinema, ela era muito rica por direito
próprio, e relatórios afirmavam que ela havia administrado bem seu dinheiro, e
isso se mostrou verdadeiro. Em sua morte, ela deixou mais de um milhão de
dólares para sua irmã mais nova, o equivalente a mais de dezesseis milhões
hoje.

Sua irmã permaneceu vigilante desses fundos, mesmo após o crash que
devastou o mundo em 1929. De fato, a família Clifton tinha uma inclinação para
as finanças e agora era considerada semi-dinheiro antigo pelos padrões da Grã-
Bretanha, porque eles ainda estavam carregados.

Mas ela estava longe de ser do estoque apropriado para o Conde Alcott.

A entrada não mencionava a hora de sua morte, nem várias outras listagens
que eu verifiquei.

Havia muitas fotos dela, no entanto, e ela era deslumbrante. Ela não tinha a
inocência chorosa e de olhos de corça que a maioria das estrelas femininas
daquela época possuía.

Ela era a versão britânica de Mae West: olhos sensuais e encapuzados,

voluptuosa e explicitamente sexual.
 Havia também fotos de David e Virginia.

David tinha a sexualidade fervilhante e a boa aparência robusta de Clark

Gable com bigode fino. Eu podia ver traços de Richard e especialmente Ian
nele, mas não tanto Daniel.

Virginia era uma versão loira de Clara Bow, completa com olhos largos e
feridos cheios de vulnerabilidade.

Aparentemente, David e Virginia nunca viveram a morte (assassinato?) de

Dorothy, mas David era rico e titulado (bem como intitulado) e não dava a
mínima para o que alguém pensava dele. Ele continuou seus negócios e vida
como se uma mulher com quem ele estava tendo um caso sob o nariz de sua
esposa (quase literalmente) não tivesse morrido de uma morte horrível na
entrada de sua casa ancestral.

No entanto, dentro de meses, Virginia se isolou em Duncroft, nunca mais

para ser vista na cena de Londres. Na verdade, nunca mais para ser vista, a
menos que alguém fosse a Duncroft.

Algo que soava desconfortavelmente familiar.

Quando recarreguei meu celular, já eram quase quatro e meia da manhã.

Pensei em meu vibrador antes de pegar e apagar a luz, mergulhando o

quarto novamente na escuridão total.

Eu me opus a um orgasmo autoinduzido, principalmente porque o sonho

com Ian Alcott aparentemente se casando comigo, depois fazendo amor comigo,
apenas para acabar me sufocando, não era algo que eu quisesse associar a um
clímax na vida real.

Não é de surpreender que eu tenha tido dificuldade para dormir, mas acabei
conseguindo.

Pouco tempo depois, fui acordado novamente.

E, dessa vez, alguém estava definitivamente em meu quarto.

 Seis
O TOUR

EU ME LEVANTEI na cama no momento em que o primeiro conjunto de

cortinas em uma das quatro janelas do meu quarto foi aberto por uma das
empregadas.

Eu pisquei enquanto ela se movia para a próxima janela, depois virei a

cabeça quando senti um movimento do meu outro lado.

Uma segunda empregada estava se aproximando da cama carregando uma

bandeja de café da manhã com pernas, enquanto a empregada que se ofereceu
para me ajudar a me vestir estava terminando de guardar meus sapatos de noite
no guarda-roupa. Ela então se virou para o vestido que eu tinha jogado sobre o
encosto do sofá.

Brittany não estava lá.

—Café da manhã— disse a empregada que colocou a bandeja ao meu lado na

cama. Ela agora estava alcançando atrás de mim para pegar os travesseiros e
afofá-los para que eu pudesse me recostar enquanto comia. —Lord Alcott vai te
encontrar às dez no Jardim de Inverno para te levar em um tour pela casa.

A empregada da janela terminou com as cortinas e estava olhando para mim,

e era a vez dela de falar.

—Se precisar de alguma ajuda, basta puxar a corda da campainha— ela

instruiu.

Ela então apontou para a fita larga de veludo terminando em uma borla de
seda, que pendia na parede perto da cama.

A empregada com meu vestido estava caminhando em direção à porta.

 —Ei— eu chamei. —Onde você está levando isso?

Ela parou, virou-se para mim e pareceu confusa. —Para a lavanderia, é

claro.

—É apenas para limpeza a seco— eu apontei. —E eu posso cuidar disso

quando chegar em casa.

—Nós fazemos limpeza a seco em casa— a empregada da cortina resmungou,

claramente ofendida. —Será devolvido esta tarde.

Todas as empregadas estavam agora indo para a porta. De fato, a empregada

de vestir já estava fora dela, com meu vestido.

—Espere um pouco— eu falei.

A empregada da bandeja de café da manhã saiu, a empregada da cortina

permaneceu, arqueando as sobrancelhas para mim.

—Qual é o seu nome?— Eu perguntei.

—Laura— ela respondeu.

—E as outras?— Eu exigi.

—Rebecca trouxe sua bandeja. Harriet vai cuidar do seu vestido. Acredito
que Brittany já se apresentou.

Sim. Elas definitivamente conversavam entre si.

—Por favor, não entre neste quarto sem bater— eu pedi, firmemente.

Ela hesitou, fez uma leve reverência com a cabeça e disse: —Como você
desejar.

E então ela saiu, a porta dando um suave estalo quando ela a fechou atrás
dela.
 Eu me senti mal por ser ríspida, mas pelo amor de Deus. Quem entrava no
quarto de um estranho, os acordava, afofava seus travesseiros e pegava suas
roupas?

Não, em uma equipe de três, quem fazia tudo isso?

Nada disso foi solicitado, depois que elas desfizeram pertences pessoais,
novamente não solicitados.

Quer dizer, honestamente. Se não fosse pelas portas USB na minha mesa de
cabeceira, eu sentiria que fui jogada de volta para a década de 1890.

Ainda sonolenta, me sentindo mal e definitivamente perturbada pelo que

acabou de acontecer, eu olhei para a bandeja.

E pelo amor de Deus.

Isso estava começando a ser demais.

A bandeja era grande, como uma pequena mesa. E a porcelana parecia ser
projetada para o quarto, creme com bordas cor de rosa cravo revestidas em finas
tiras de ouro.

O café da manhã incluía ovo na xícara, quadrados de torrada

impecavelmente torrados em um recipiente de prata ornamentado, serviço de
café, xícara e pires, creme e pequena tigela de açúcar na mesma porcelana creme
e rosa. Os talheres, como haviam sido no jantar da noite passada, eram
folheados a ouro. Havia metade de um grapefruit, várias fatias de bacon,
cogumelos salteados, duas salsichas deliciosas, duas batatas hash brown e
quatro pequenas tigelas, uma de molho marrom, as outras de ketchup, manteiga
e geleia. As únicas coisas que faltavam para um inglês adequado eram os feijões,
o pudim de sangue e os tomates grelhados.

Havia também um pequeno vaso dourado, o topo sendo poofs bem

embalados de quatro cravos rosa.
 Peguei a bandeja e a coloquei de lado para poder balançar as pernas para
fora da cama. Fui ao banheiro para escovar os dentes, lavar o rosto e hidratar
levemente (mal podia comer com a boca matinal).

Depois voltei para a cama para aproveitar o café da manhã nela.

Mas fiz isso com a determinação firme de falar com Lord Alcott quando me
juntasse a ele para o passeio, a fim de explicar o mais educadamente possível
(mesmo que ele não tenha estendido muito do mesmo para mim) que minhas
roupas e pertences eram meus para lidar, eu preferiria privacidade no meu
quarto, e se isso fosse demais para pedir, eu estaria deixando isso e Duncroft,
levando minha irmã e Lou comigo.

E por último, mas mais importante, eu exigiria falar, sozinha, com minha
maldita irmã.

FUI AO QUARTO de Lou primeiro, antes de ir para o Jardim de Inverno.

Bati na porta. Ela não respondeu.

Bati novamente, sem resposta.

Eu não queria enfiar minha cabeça lá dentro, caso ela estivesse tomando
banho ou com os fones de ouvido. Eu não queria assustá-la.

Verdade, como eu estava propositalmente atrasada (Richard controlador

poderia esperar cinco minutos por mim, sim, isso era esnobe, mas eu tinha
dormido mal e estava de mau humor), e Lou estava sendo muito cuidadosa para
fazer Portia parecer bem, ela provavelmente já tinha descido.

Embora, seria estranho ela fazer isso sem bater na minha porta primeiro.

No entanto, virei-me para a escada, descendo os degraus por dentro (não

perto do corrimão), inteiramente porque eu tinha lido sobre Dorothy Clifton
algumas horas antes e não queria nada a ver com aquele corrimão. Pelo menos,
não naquela manhã.
 Cheguei ao pé da escada, contornei o poste do corrimão e a estátua enquanto
evitava olhar para ela, e fui para a parte de trás da casa.

Para o Jardim de Inverno.

As portas para ele estavam bem abertas e eram simplesmente largas, e altas,
subindo dez, talvez doze pés, e se estendendo pelo menos na mesma medida.
Havia arabescos de chumbo adornando as portas de vidro que se abriam para
dentro da sala. Eles eram como convocações de ferro, guiando você para dentro,
e a sensação úmida e fechada de uma estufa podia ser sentida vários pés antes
de eu mesmo chegar à entrada.

Era quase opressivo lá dentro, plantas penduradas por toda parte, algumas
delas enormes, com folhas e vinhas penduradas vinte, trinta pés. Elas estavam
tão longe, eu não tinha ideia de como eles as regavam. Mas eles conseguiram:
todas estavam quase grotescamente saudáveis.

Eu não passei muito tempo pensando nisso, porque ninguém estava lá para
me receber.

Caminhei mais para dentro.

O chão era um mar de deslumbrantes mosaicos de azulejos com caminhos

incrustados serpenteando por mais plantas, estas em vasos e sentadas no chão,
em suportes de plantas ou em colunas ornamentadas. Os caminhos se
separavam e se reuniam, até eu chegar ao fundo do Jardim de Inverno.

Foi só aqui que eu pude ver a varredura angular das extensas vidraças que
começavam pelo menos dois andares acima, levavam à casa e se conectavam a
ela.

Também aqui havia uma aconchegante disposição de confortáveis cadeiras e

sofás de veludo verde intercalados com mesas laterais de madeira esculpida e
brilhante. Havia também várias lâmpadas de vidro Tiffany.

Além disso, havia pilhas de livros, como se este fosse um refúgio secreto de
alguém onde eles se deitavam e liam, longe da disfunção dos ocupantes da casa.
E havia um armário de bebidas totalmente abastecido à parte, escondido entre
um monte de plantas. Era lindo, e eu espiei uma pequena geladeira habilmente
escondida, que sem dúvida guardava bebidas geladas para que quem quer que se
escondesse aqui não tivesse que ir muito longe, ou ser perturbado por alguém,
se quisesse uma bebida fresca.

Definitivamente um refúgio secreto para alguém, e esse alguém parecia ser

Ian Alcott, pois ele estava sentado sozinho em um dos sofás, um livro aberto na
mão, um cigarro com filtro de ouro queimando entre dois dedos da outra mão
levantada, a cabeça virada e inclinada para trás, a atenção voltada para mim.

Se ele não estivesse usando jeans e um suéter grosso de pescador, eu o teria

considerado de outra época, especificamente considerando aquele cigarro
horrível.

Então meu passeio guiado não seria conduzido pelo pomposo, arrogante e
pomposo Lord Alcott.

Seria conduzido pelo bonito, arrogante e vaidoso Lord Alcott.

Não o Conde.

O Visconde.

Ele apagou o cigarro em um cinzeiro de vidro pesado e cortado na mesa de

café baixa à sua frente, colocou um marcador de couro no livro e o jogou na
mesa.

Ele então olhou para o relógio.

—Sete minutos atrasada. Parabéns— ele falou arrastado.

—Você não deveria fumar— eu anunciei.

—Ah, ela se preocupa com minha saúde. Que encantador— ele murmurou,
levantando-se do sofá.

Ignorei isso e minha reação à sua altura imponente e à visão dele em toda a
sua glória, e examinei o espaço.
 Quando vi que estávamos sozinhos, perguntei: —Onde está Lou?

Ele parecia genuinamente perplexo quando disse: —Sam a levou para a vila.
Ela disse que esqueceu alguns medicamentos. Ela ligou para o médico. Ele
telefonou a receita para a farmácia lá e eles estão indo buscá-la.

Ela não poderia me pedir para levá-la para pegar?

O que aconteceu com nós três precisamos ficar juntos?

Eu não me importava com o que parecia, depois que ele terminou de falar,
peguei meu telefone e mandei uma mensagem para Lou, Onde você está?

Depois voltei para Ian. —Onde está Portia?

—Receio que seus planos de visitar as ruínas hoje tenham mudado. Algo deu
errado no trabalho de Danny. Considerando que eu o empreguei por três anos,
ou devo dizer tentei mantê-lo empregado, mas isso não funcionou,
espetacularmente, só podemos supor que ele é a causa disso. Ele foi chamado
com urgência, e Portia foi com ele, ostensivamente para apoio moral. O que é
uma desculpa mal escondida para ela não estar em Duncroft para que você não
consiga chegar até ela e falar algum sentido sobre ela estar envolvida com meu
irmão.

Bem, poderíamos dizer que isso foi direto ao ponto.

—Vejo que não há amor perdido— observei.

Embora os irmãos tivessem dado indícios disso na noite passada, ainda

assim, com essa brutal honestidade atual, eu me senti infeliz com praticamente
tudo o que ele acabou de dizer, bem como o fato de ele ter dito.

Meu telefone vibrou com uma mensagem de texto, e eu olhei para ele.

Lou.

Esqueci meus comprimidos para enxaqueca. Tive uma dor de

cabeça terrível ontem à noite. Felizmente, seis comprimidos de
ibuprofeno e seis de aspirina aliviaram a dor. Eles disseram que
você estava dormindo, então eu não quis incomodar você. Estou na
cidade pegando uma receita… e mais ibuprofeno e aspirina. Você
precisa de alguma coisa enquanto estou aqui?

Não, respondi. Depois enviei, Me avise quando você estiver

voltando.

Ok, querida, ela respondeu.

Levantei a cabeça para ver Ian ainda parado onde estava, mas agora ele
tinha os braços cruzados sobre o peito largo. E como sempre, sua atenção estava
focada em mim.

—Bem?— Eu exigi. —Seus comentários sobre seu irmão?

—Ele é adorável. Ele também é um idiota.

—Minha irmã também é adorável, mas às vezes ela pode tornar isso difícil.
Talvez eles sejam um par bem feito— sugeri.

—Eu herdo a casa. Eu herdo a terra. Eu herdo as contas que vêm com elas.
Meu pai não tem absolutamente nada em seu nome. O condado tem vastos
fundos dos quais ele pode se beneficiar, mas eles são monitorados de perto por
curadores dentro dos bancos em que são mantidos. Ele não pode dar a si mesmo
ou a outros de qualquer maneira que empobreça o condado. Ele pode pagar a
equipe. Ele pode pagar para manter a casa e as terras mantidas ou fazer
melhorias. Ele e minha mãe podem fazer viagens de primeira classe ao redor do
mundo e se vestir de cima a baixo com logotipo, mas eles não podem gastar
extravagante, e novamente, se fizessem algo que ameaçasse a confiança de
Duncroft, eles seriam cortados.

Ele respirou no meio disso, e eu odiava admitir, mas eu estava interessado

no que ele estava compartilhando.
 Ele então continuou falando.

—Em outras palavras, papai não pode deixar uma herança para o segundo
filho. Quando papai morrer, tudo virá para mim. E então serei eu quem não
poderá dar dinheiro a Danny. A menos que eu me sinta como cuidar dele como
uma questão de curso, caso ele queira permanecer em Duncroft, e isso incluiria
eu concordar que ele poderia fazer isso, ele precisa fazer o seu próprio caminho.

Supus que isso não fosse uma surpresa. Os curadores do banco garantindo
que os fundos não fossem desperdiçados podem ser como Duncroft e os Alcotts
sobreviveram todos esses anos.

Ian continuou, —Como você provavelmente pôde ler em nossas trocas na

noite passada, Danny não gosta muito de mim. Ele não quer nada de mim, ou da
minha herança. Portanto, ele encontra uma mulher que vale cem bilhões de
dólares.

Eu ouvi a respiração que dei nisso, e imaginei que Ian também ouviu.

Porque isso foi brutalmente direto.

—Então ele está com ela pelo dinheiro dela— eu sussurrei.

Ian deu de ombros. —Minha suposição, sim.

—E você compartilha isso abertamente comigo quando mal nos

conhecemos, e isso não tem nada a ver com alguma rivalidade de irmãos
dementes?

—Você realmente acha que eu considero Danny um rival?— ele zombou.

—Eu acho que você é possivelmente o homem mais arrogante que já

conheci— respondi.

Ele sorriu um sorriso lupino. —Bom. Estou fazendo isso certo.

Ugh.

Ele era terrível.

 Era malditamente atraente.

Ele ainda era terrível.

—Talvez eu não queira um tour.

—Oh, você quer um tour, Srta. Ryan. Todos eles querem tours.

—Quem são ‘eles’?

—Qualquer um, não nós.

Eu o estudei.

Ele me deixou.

Então, novamente, ele provavelmente estava acostumado com todo tipo de

atenção, completamente confortável com isso.

Era o seu direito.

—Com que frequência você esteve com Daniel e Portia?— Eu perguntei.

—Desde que eu saí com ela primeiro, e ele a conheceu através de mim,
muitas vezes.

Meu Deus!

—Você saiu com ela primeiro?— Eu respirei horrorizada, chocada que Portia
não tivesse compartilhado isso comigo.

Isso colocava uma perspectiva totalmente diferente em —alguns amigos nos

apresentaram.

—Não é a primeira vez que isso acontece. Meu irmão pode ser muito
incestuoso quando se trata de se aproveitar do que costumava ser meu. Isso vem
do seu espírito competitivo. Esse espírito corre na família, felizmente me
pulando.
 Eu li nas entrelinhas e recitei em voz alta o que li. —Então, novamente, se
você faz tudo perfeitamente, você não precisa ser competitivo.

Agora eu tinha um sorriso malicioso.

—Você disse, eu não.

Insuportável.

—Você está tentando me afastar?

—Absolutamente não, Srta. Ryan. Eu gosto de você. Muito.

—Você não me conhece muito bem.

—Eu sei que você estava sete minutos atrasada, fazendo isso pensando que
estava encontrando meu pai, e isso me diz bastante coisa.

Isso fez, maldito homem.

—Você… e minha irmã,— eu provoquei.

—Dois encontros, e não transamos.

Sua linguagem grosseira foi outro teste, e percebi que ele estava me testando
desde antes de eu aparecer.

—Não sou um jogador de jogos— avisei.

—Eu sei isso sobre você.

—Posso presumir que você me investigou... a nós?

—Você é tamanho 18 e tem muito bom gosto para roupas íntimas e muito
mau gosto para homens.

Eu ofeguei.

—A propósito, o vestido de ontem à noite foi inspirado— continuou ele. —

Eu sabia que gostava de você naquele momento. Você só está confirmando meus
bons instintos agora.
 Mudei de assunto.

—Então Daniel roubou Portia de você.

—Não, Daniel acha que sim. Sua irmã é bonita, mas não é linda, como você,
mas é muito tensa, não é centrada, novamente... como você. Ambos os motivos
pelos quais eu não transei com ela.

—Você pode se abster de falar sobre transar com minha irmã?— Eu pedi.

—Se você quiser.

—Eu quero.

—Tudo bem— ele permitiu. —Deixei Daniel pensar que ela foi roubada.
Todo mundo precisa de algumas vitórias de vez em quando. Mesmo que elas não
venham de forma honesta.

Eu não tinha nada a dizer sobre isso.

Ele tinha coisas a dizer.

—Sua mãe era... ainda é, linda, como você. Por que você acha que seu pai a
trocou pela mãe de Portia?

—Porque Andrea era uma prostituta com um conjunto de habilidades

específicas e, por mais que papai tenha transformado a loja de ferragens do pai
dele em um gigante do varejo que engoliu o mundo on-line e em tijolo e
argamassa, ele ainda pensava apenas com o pau.

Quando terminei de falar, Ian inclinou a cabeça para trás e riu.

O som era profundo, exuberante e emocionante, e eu o odiava quase tanto

quanto o adorava absolutamente.

Eu o encarei.

Ele terminou de rir e sussurrou de uma maneira que era ao mesmo tempo
sedosa e sinistra, —Sim, eu gosto muito de você.
 —Vamos fazer esse passeio, ou o quê?

Ele descruzou os braços para levantá-los para os lados. —Conheça o Jardim

de Inverno.

—É opressivo— eu disse a ele.

—Seria. Uma das quatro pessoas que se enforcaram nesta casa fez isso a
partir de um gancho de planta bem ali.

Ele apontou.

Eu olhei por cima do ombro.

Quando olhei para trás, ele havia se aproximado tanto, e o fez com tanto
silêncio e rapidez, que eu pulei.

—Você não precisa ter medo de mim— ele murmurou, olhando para mim
com um olhar languido em seus olhos azuis surpreendentes que eu senti em
todos os lugares.

—Sim, eu preciso.

—E ela é inteligente também— ele continuou murmurando.

—Vamos fazer um acordo agora. Vamos dar a eles uma chance, você e eu.

—Novamente, se você quiser.

—Eu acho que é real para Portia.

Ele parecia abertamente duvidoso.

Mas ele disse: —Você controla o dinheiro dela. Você é inteligente e astuto.
Você é bem-sucedido e não precisa de um homem ou do dinheiro do seu pai. Se
há algo para ver através, você verá através dele. Se a felicidade dela significa
mais para você do que os jogos dele, você dará a ela o que ela quer. Então será
com ela. Você não se importa com o dinheiro. Você já deu metade do seu.

Sim, ele nos investigou… a fundo.

 —Você pode viver muito tempo com cinquenta bilhões de dólares.

—Eu apostaria metade da minha própria fortuna que metade do resto da sua
estará nas mãos de instituições de caridade nos próximos dois anos.

Ele ganharia essa aposta, então eu não a aceitei.

—Só podemos ficar nos nossos quartos, na Sala Pérola, na Sala Vinho, nesta
sala e na sala de jantar?— Eu perguntei.

—Claro que não. Eu vou te seguir até o corredor.

Esta oferta não era um comportamento cavalheiresco. Minha bunda ficava

ótima nestas calças. E se eu o precedesse, ele poderia observá-la.

Tanto faz.

Eu liderei nosso caminho até o corredor e parei ao lado do poste novo.

—Você tem duas perguntas aqui, pétala— ele declarou, parando a alguns
metros de mim.

Pétala.

Eu não gostava que ele usasse em mim o nome que ele usou com minha
irmã.

Eu deixei minha expressão transmitir isso, ele percebeu, eu sabia por causa
do seu sorriso, então eu disse: —Você já sabe as minhas perguntas, então
responda-as, por favor.

—Ela é Perséfone, vagando pelos campos elísios.

A mulher da estátua estava vagando pela vida após a morte.

Como era apropriado para a Casa Duncroft.

—Claro— eu murmurei.
 Ele se afastou e ficou o que parecia ser bem no centro do amplo círculo do
saguão de entrada.

—E ela pousou bem aqui— ele afirmou.

Dorothy Clifton.

Outro arrepio.

—Você acha que foi um acidente?— Eu perguntei.

—Essa é a pergunta três— ele me disse.

Eu inclinei minha cabeça. —Na verdade, essa foi a primeira pergunta que
fiz.

Algo mudou em seus olhos, em seu rosto, uma consciência, de mim, de nós,
desta conversa.

Foi emocionante de uma maneira única.

Ele não estava apenas me testando e me dando merda para ver do que eu era
feito, ele não estava me levando a sério.

Agora, ele estava me levando a sério.

Ele estendeu um braço em direção ao corredor que levava à Sala Pérola.

Eu só me aproximei dele e caminhei ao seu lado quando ele começou a falar.

—Há muito nessa história que não está na Wikipedia.

—E isso seria?

—Você tem certeza de que quer saber?

—Por que eu não iria?

—Porque Dorothy estava tendo um caso com David. Ela também estava
tendo um caso com William, o irmão mais novo de David.
 —Oh meu— eu murmurei.

Teia emaranhada.

E pareceria para Dorothy, aranhas venenosas.

—De fato— ele concordou. —Entendo que você já viu a Sala Pérola?

—Sim.

Ele nos levou para o outro lado e abriu a porta da sala em frente. —A Sala
Esmeralda.

Era muito parecido com a Sala Pérola, exceto que estava decorado nos ricos
tons de joia daquela pedra verde em particular.

—Cada sala no térreo desta ala é nomeado e decorado para pedras

preciosas— ele explicou. —Safira, rubi, jade, ametista, água-marinha, opala,
topázio rosa, granada, pedra da lua, lápis-lazúli, peridoto, olho de gato e, no
final, com as torres, diamante.

Eu estava ansiosa para ver a Sala Olho de Gato.

—Há temas em cada ala?— Eu perguntei.

—Na maioria das vezes, sim. Os quartos na ala do seu quarto são todos
nomeados como flores. Cravo, rosa, orquídea, jasmim, margarida, papoula,
dália, tulipa, íris, narciso, etc.

Nós nos mudamos da Sala Esmeralda para a próxima, que parecia ser a sala
Água-Marinha.

—Quais outros temas existem?— Eu perguntei.

—A ala oposta dos quartos da sua, são árvores. Estes foram convertidos em
suítes, pois é a ala da família. Principalmente árvores floridas. Dogwood15,

15
Dogwood é o termo em inglês para se referir a várias espécies de árvores e arbustos
pertencentes ao gênero Cornus. Essas plantas são conhecidas por suas flores distintas e muitas
vezes atraentes, bem como por suas bagas coloridas. O nome ‘dogwood’ pode se referir a diferentes
espécies, sendo o Cornus florida uma das mais comuns nos Estados Unidos.
cerejeira, magnólia, espinheiro, jacarandá. Estou no Hawthorn16, a propósito, o
exato oposto do seu quarto, na verdade, no lado sudeste.

—Informação desnecessária— eu disse, e ele riu enquanto me levava para

fora da Sala Água-Marinha e pelo corredor.

—O oposto desta ala no térreo, como você já deve ter adivinhado, são os
vinhos e destilados. A Sala Vinho, porto, viognier, bordeaux, xerez17, uísque,
conhaque, chartreuse 18, começando a ala, obviamente, é Champagne. Como
você sabe, a sala de jantar está nesse lado. Costumava ser chamada de Sala
Chardonnay, mas minha bisavó, que detestava chardonnay, achava que era
comum. Então ela encomendou porcelana personalizada e mandou refazer os
painéis. Por baixo da tapeçaria que pendura lá agora, aparentemente há um
extraordinário mural pintado à mão. Mas ela amava turquesa, e mesmo que não
coubesse naquela ala da casa, ela fez acontecer.

Agora estávamos na Pedra Sala da Lua, e até agora, era o meu favorito.

—Mamãe está no Quarto Cerejeira— ele me disse. —O quarto da torre no

final do nosso corredor. Papai está no Dogwood.

Eu parei e olhei para ele. —Eles não compartilham um quarto?

Ele balançou a cabeça. —Não desde a primeira vez que ele traiu ela.

Eu continuei olhando.

—Venha, Srta. Ryan— ele começou, parecendo e soando decepcionado. —

Certamente você conhece melhor os homens privilegiados, ou os homens em
geral, do que isso.

16
Hawthorn é o termo em inglês para se referir a diversas espécies de plantas pertencentes ao
gênero Crataegus. Essas plantas são conhecidas por suas flores, frutas e, em alguns casos,
espinhos. As variedades de Hawthorn são comuns em regiões temperadas do hemisfério norte,
incluindo Europa, Ásia e América do Norte.

17
Porto, Viognier, Bordeaux e Xerez representa uma área específica de produção de vinho, uma
variedade de uva ou um estilo particular de vinho.

18
Chartreuse refere-se a um licor muitas vezes apreciado como um licor digestivo e também é
utilizado em coquetéis, adicionando uma dimensão única de sabor.
 Ele poderia estar aludindo ao que ele sabia sobre meu ex. Ele poderia estar
aludindo ao que todos nós sabíamos, mas nunca falávamos, sobre o pai traindo
minha mãe, a mãe de Portia, e também Lou.

Poderia ser ambos.

Ou poderia ser que ele estava esclarecido sobre seu gênero.

Suas palavras e expressão não eram ácidas ou afiadas, destinadas a picar ou

marcar um ponto.

Havia algo quase… derrotista sobre sua expressão e postura.

E eu senti que isso era sobre seu pai machucando sua mãe. Talvez até Daniel
machucando outras mulheres. E talvez, considerando o que eu recentemente
aprendi sobre seus triângulos, Daniel machucando mulheres que já foram de
Ian, e ele pode ter terminado com elas, mas ele não queria que elas fossem
machucadas.

No entanto, nada disso era Ian nem seus próprios comportamentos.

Por outro lado, ele passava por mulheres como água, e pelo que eu sabia,
nunca tinha sido noivo. Ele era aberto sobre seu aparente compromisso com a
solteirice. Tanto que, neste ponto, nenhuma mulher, com sua reputação,
poderia se surpreender que sua atenção eventualmente vagasse. Se ela entrasse
pensando que poderia —mudá-lo— sua história provava que ela estava errada
desde o início.

Pensando dessa maneira, Ian Alcott pode ser o último homem honesto de
pé.

Ele pegou meu cotovelo e me levou para fora da Sala Moonstone e pelo
corredor, até o próximo quarto.

Era a Sala Olho de Gato, e eu não sabia por quê, mas de longe, era o meu
favorito.
 O quarto era principalmente um verde cremoso, azulado, meia-noite com o
tema na estofamento das almofadas e móveis de linhas finas de branco com uma
borda azul. Era inteligente, e era quente. Era menor do que os outros quartos,
muito mais aconchegante, mesmo que, como todos os outros, não parecesse
muito usado.

Havia algo como um casulo sobre isso. Tanto que eu queria me enrolar com
um gato e um livro, uma chaleira de chá, e eventualmente adormecer para
recuperar o descanso que perdi na noite passada.

Eu sabia o que era.

Eu me sentia segura naquele quarto quando, até agora, eu realmente não me

sentia segura em lugar nenhum daquela casa.

Tudo parecia, até agora, ser armadilhas, jogos, esforços de controle, laços e
restrições.

Eu sentia que poderia ir para este quarto, e ninguém me procuraria lá:

nenhuma empregada, nenhum Alcott.

Sem pesadelos.

Quando eu finalmente tivesse a oportunidade, eu pretendia conversar com

Portia naquele quarto.

—Como você soube sobre seu pai?— Eu perguntei ao quarto, falando

baixinho.

—Ele gritou. Ela chorou. Eu tenho uma audição excelente. Eles são meus
pais, eu sou o filho deles, eu vou sentir tudo, notar tudo, especialmente sobre
minha mãe. O que pode machucá-la, o que pode continuar machucando-a.
Principalmente quando eu tinha seis anos.

Seis.

Seis anos de idade.

 Por algum motivo, eu compartilhei, —Aconteceu comigo quando eu tinha
quatro anos. Papai acabara de abrir sua vigésima loja. Estávamos alavancados
até o limite para ele fazer isso. Ele corria riscos. Vivendo no limite. Mamãe ficou
ao lado dele mesmo que estivéssemos comendo ramen e ela estivesse cortando
meu cabelo, roubando de Pedro para pagar Paulo para lidar com as contas, e ela
era muito boa em implorar por mais tempo aos credores. Mas ele estava à beira.
Só levaria alguns meses a partir de então quando todas as suas apostas deram
certo e os lucros começaram a entrar. Quando ela descobriu sobre Andrea,
mamãe não o tirou do quarto dela. Ela o tirou de nossa casa. E então Andrea
entrou para matar.

—Ela tinha algo que podia fazer. Minha mãe não tem. Nenhuma mulher
deveria se colocar nessa posição. Se não houver leis que as impeçam, elas
deveriam ser capazes de cuidar de si mesmas. Se houver leis, elas deveriam fazer
tudo o que puderem para derrubá-las.

Oh droga.

Será que eu estava começando a gostar desse cara?

Eu olhei para ele para ver que ele estava me observando.

—Você não respondeu— notei. —Quem você acha que matou Dorothy
Clifton?

Na minha pergunta, sem aviso, ele encerrou.

Completamente.

Seu rosto. Nossa conversa.

Ele fez isso dizendo: —Você já teve sua cota de perguntas. Vamos pular para
a parte boa e ir para a Sala Diamante.— Ele me guiou para fora da Sala Olho de
Gato, e nós caminhamos pelo longo corredor. Ao longo do caminho, ele
compartilhou: —Há cento e cinquenta e quatro quartos nesta casa.

—Uau— eu murmurei.
 —E na maior parte do tempo, duas pessoas moram nele, duas sendo as que
podem usufruir de toda a sua plenitude. Há dez funcionários em tempo integral,
bem como vários funcionários em tempo parcial. No entanto, eles não podem
relaxar e assistir televisão na Sala Porto.

Novamente, eu estava começando a gostar desse cara, ou eu estava

interpretando as coisas?

Eu testei as águas. —O que você está dizendo?

—Acho que eu disse o que estava dizendo— ele respondeu enigmaticamente,

e então ele me conduziu para Sala Diamante, que era certamente, pelo menos
nesta ala, a pièce de résistance.

—Nossa, isso é lindo— eu respirei, olhando ao redor, observando os prismas

de luz, os lustres pingando e os apliques de parede, o papel de parede
opalescente, os móveis delicados, o piano de cauda de marfim em uma das
torres que tinha um corredor drapeado sobre ele que brilhava como diamantes,
mesmo na luz do sol fraca e sombria que estava lutando através das nuvens.

Eu sabia o quão fechado ele estava quando ele disse: —Você está livre para
percorrer o resto da casa à vontade.

Isso foi surpreendente.

—Mas eu pensei...

—No entanto, a terceira porta à direita do primeiro andar, ala sudeste, é

minha, então se você estiver lá, esteja preparada para eu fazer uma análise
completa de sua roupa íntima em primeira mão.

Eu senti meus olhos se arregalarem com esse comentário incrivelmente

direto.
 Ian continuou: —Ao lado é o Quarto Smoke Tree19, que é do Danny. Ele não
fica muito nele, já que ele sai às escondidas para se juntar a Portia em seu
quarto na ala nordeste, algo que irrita meu pai, por razões que eu não sei, já que
ele ainda está traindo minha mãe. Ainda assim, duvido que Danny gostaria de
sua presença em seu quarto. Portia está no Quarto Robin20 na ala nordeste, que
é onde o seu está, mas virado ao contrário.

Pelo menos agora eu sabia onde Portia estava.

E o fato de que a ala parecia ser nomeada após pássaros.

Ah, e o fato bizarro de que ela estava em uma ala diferente de todos os
outros, e longe de mim.

—Cherry e Dogwood são os dois últimos quartos na ala sudeste, o quarto da

mamãe e do papai. Não vá lá também— ele exigiu.

—Mas seu pai não quer...

—Daphne, tenho certeza de que você notou, eu não dou a mínima para o que
meu pai quer.

E com isso, e mais uma vez a propósito de nada, o passeio guiado acabou.

Eu sabia disso quando o Visconde Duncroft virou e saiu andando.

19 A Smoke Tree é uma grande arbusto ou pequena árvore de múltiplos caules com folhagem roxa
ou verde chamativa e cachos de flores plumosas que se assemelham a nuvens de fumaça rosa. As
inflorescências têm uma aparência esfumaçada, o que inspirou o nome ‘Smoke tree’ (árvore
de fumaça).

20
A Photinia fraseri Red Robin é um híbrido natural da Nova Zelândia. A Photinia fraseri Red
Robin, também conhecida como Fotínia, é uma variedade muito popular. Ela é um arbusto lenhoso de
folhagem cheia, vistosa e colorida, muito apreciada no paisagismo por estas qualidades.
 Sete
A SALA PORTO

FURIOSA, SAÍ DO meu quarto e caminhei pelo corredor.

Bati na porta de Lou.

Ela a abriu, parecendo assustada, provavelmente porque eu estava batendo

na porta dela, apenas para parar de parecer assustada e começar a parecer
confusa quando me viu.

—Você está bem?— ela perguntou.

—Onde você esteve o dia todo?

—Eu te mandei uma mensagem. Como estávamos fora, Sam sugeriu que
fôssemos até as ruínas. Ficava mais longe do que eu pensava. Voltamos há meia
hora. Foi muito andar e escalar. Depois começou a garoar. Havia muita lama.
Foi incrível, mas estou uma bagunça. Tenho que me apressar, ou vou me atrasar
para o jantar.— Seus olhos subiram e desceram pelo meu corpo e ela perguntou,
com a voz mais aguda. —O que diabos você está vestindo?

—Richard Alcott não é meu pai. Ele não pode me mandar para a cama sem
jantar se não gostar da minha roupa. Embora eu não saiba se ele está mesmo na
casa, já que não o vi, nem a Lady Jane, nem ninguém desde que Ian me deu um
tour esta manhã e depois ficou remoendo.

Ela pareceu intrigada. —Ian te deu um tour?

Eu não tinha tempo para entrar em como seus testes e jogos eram irritantes,
depois me fazendo pensar que eu poderia gostar dele apenas para ele
desaparecer completamente como o Sr. Rochester, me deixando sozinha pelo
resto do dia inteiro.
 Claro, o lugar era enorme, e levou quase duas horas para passar por tudo.

Mas então eu fiquei sozinha pelo resto do dia.

Eu não me convidei para lá, pelo amor de Deus.

—Você sabia que Portia está em Londres?— Eu exigi.

—Sim, ela mandou uma mensagem. Ela disse que não podia ser evitado.
Daniel teve que ir lá a trabalho. Ela voltará amanhã.

—Gostaria de estar em Londres, oh, eu não sei… administrando meu

negócio.

Lou deu desculpas para ela, como sempre. —Isso foi inesperado para ela e
Daniel.

—Isso é outro jogo— eu retruquei. —Ela sabe que não gostamos dele, ou de
sua família, ou desta casa louca, linda, malditamente perfeita. Ela sabe que se
tivermos a chance de conversar com ela, vamos convencê-la a não ficar com ele.
E ela está em Londres, onde moramos, e estamos no meio do nada, porque ela
nos pediu para estar aqui, e isso não está certo.

—Vejo que você está chateada— ela disse conciliadoramente.

—Você acha?

—Entre enquanto eu me arrumo, mas tenho que tomar um banho bem

rápido. Será super rápido, prometo. Tenho que me apressar.

—Você é uma mulher adulta, Lou. Que se dane o Richard Alcott e sua
agenda. Não tenha pressa. Vejo você lá embaixo quando estiver pronta.

Eu me afastei quando ela perguntou: —Aonde você vai?

—Para encontrar uma bebida— eu respondi.

Pode-se dizer que eu estava muito mais confortável esta noite, pelo menos
no que eu estava vestindo. Eu tinha uma camisa iridescente preta que estava tão
desabotoada que você podia ver um pouco das taças rendadas do meu sutiã
preto. Eu estava usando isso com calças cigarretes de smoking preto e botas
pretas patenteadas Christian Louboutin. As únicas joias que eu tinha eram um
par de argolas que, por fora, eram rastreadas com diamantes, e por dentro,
eram diamantes pretos. Esses e um anel de ouro branco Roberto Coin Rock &
Diamonds21 no dedo médio da minha mão esquerda.

Eu estava indo para a Sala Vinho, e eu estava meia hora adiantada, mas
dane-se. Se ninguém estivesse lá para me servir uma bebida, e eu não pudesse
servir a minha própria, eu puxaria a corda e conseguiria alguém para me ajudar.

Como eu tinha o dia todo - sozinha - como mencionado, eu me dei o tour

completo.

Então, não só eu tinha visto que o Quarto Robin de Portia era uma
exploração incrivelmente bonita de como você poderia usar bem o azul do ovo
de robin, eu também sabia que era a Sala Porto de onde eu ouvia as vozes vindo
enquanto eu me aproximava da Sala Vinho.

—Quem a colocou no Cravo?

Era Ian, e ele parecia irritado.

E só se podia supor que ele estava falando sobre mim e meu quarto
designado.

A questão era, por que isso o deixaria com raiva?

Parei e me afastei para o lado do corredor, me aproximando mais da porta,

para ouvir melhor.

—As decisões domésticas são da sua mãe.

Era Richard.

—Bobagem. Mamãe não colocaria ninguém lá. É macabro.

21
O nome ‘Roberto Coin Rock & Diamonds’ refere-se a uma coleção específica de joias da marca
italiana Roberto Coin.
 —É um quarto lindo. Fora Robin e Cerejeira, é o melhor da casa. Pelo
menos no lado feminino das coisas.

—Então foi sua decisão.

—Ela é uma convidada especial. Ela pode ser sua cunhada se as coisas
correrem bem para Daniel.

—Então você a colocou no quarto de uma mulher morta?

Que diabos?

Uma mulher morta?

—Por favor, me diga que você não contou a ela sobre isso— Richard exigiu.

—Claro que não, eu não contei. Cristo, pai.

—Foi há quase cem anos.

Quase cem anos atrás.

Meu Deus.

Dorothy Clifton tinha sido dada ao meu quarto.

—Nenhuma pessoa dormiu naquele quarto por noventa e cinco anos, até a
noite passada— declarou Ian.

—Eu disse à sua mãe que era hora de quebrar o selo.

—Então foi você quem a colocou naquele quarto.

—Não é um problema, Ian.

—Ela vai descobrir o que é Danny.

—Tenho certeza de que você a ajudou com isso durante o seu passeio—
disse Richard com sarcasmo.

—Pode muito bem economizar algum tempo para ela.

 —Você não consegue ver seu irmão feliz.

—Não, eu consigo. Eu quero isso para ele. O que eu não quero é que ele
magoe outra mulher enquanto se faz feliz, assim como seu pai o ensinou.

A maldade do próximo comentário de Richard me fez prender a respiração.

—Como você ousa— ele rosnou.

—Bem fácil, pai. Cristo, ela é uma casca. Você acha que eu sou filho dela e
não sinto isso por ela?

A mudança de assunto de Richard pareceu um golpe, e eu nem mesmo fazia

parte da conversa.

—Ela está naquele quarto. Ela está bem. Não há razão para movê-la. É um
quarto lindo.

—E Louella está no Floral, que é o quarto mais ruim da casa. Quão estúpidas
você acha que as mulheres são em geral?— Ian zombou. —Você realmente acha
que elas não descobriram você, pelo menos Daphne? Ela te desmascarou no
segundo em que te viu.

—Eu não tenho como saber, pelo amor de Deus.

—Você é pior que o pai dela, e ela sentiu isso em você antes de você entrar
na Sala Pérola para cumprimentá-la.

Bem, surpresa, surpresa. Ian pensava muito bem de mim, porque eu não
pensava, mas também meio que pensava, só que não do jeito que ele pensava.

Eu devo ter passado nos testes dele.

—Esta é uma conversa ridícula— Richard ridicularizou. —Você não é

necessário aqui esta semana. Você pode voltar para Londres amanhã quando
Daniel e Portia retornarem.

—Se você acha que vou deixar essas mulheres para esse bando de hienas,
pai, você está morto, completamente errado.
 Sim.

Eu estava começando a gostar desse cara.

Droga.

—Além disso, por favor, pelo amor de Deus, deixe isso afundar— continuou
Ian. —Você não me diz o que fazer mais. Você não faz isso há vinte malditos
anos. Você nunca mais fará.

—Quem me dera que eu pudesse quebrar os pactos— Richard provocou com

uma voz feia.

Eu bati as duas mãos na boca.

Porque…

Os pactos?

Isso tinha que ser… o quê?

O que determinava a sucessão do condado?

Richard estava dizendo na cara do filho que não queria que ele herdasse o
que era seu por direito.

Claro, era por sorte da ordem de nascimento.

Ainda era do Ian.

—Bem, você não pode— Ian respondeu. —Mas vá em frente. Eu poderia

comprar Duncroft duas vezes e nem piscar.

—Ninguém gosta de um fanfarrão, Ian.

—Você perdeu meu ponto, pai. Eu não preciso do maldito título e não quero
a maldita casa. Eu não sou estúpido, vale uma fortuna, e já que é minha, eu vou
pegá-la. Mas, ao contrário de você, e de Danny, e de todos antes de você, eu não
preciso disso. E é isso que te irrita tanto. Porque eu tenho algo para me gabar. E
você não fez uma única coisa valiosa na sua vida, então você não tem nada.
 Ponto!

Eu quase comemorei.

Em vez disso, como isso parecia estar acabando, eu me certifiquei de ficar

no tapete do corredor e rapidamente fui para o saguão.

Aquilo era mármore, sem tapete, então eu andei na ponta dos pés o melhor
que pude ao redor da escada, depois andei normalmente quando entrei no
Jardim de Inverno.

Porque eu sabia onde poderia encontrar uma bebida.

Eu estava me servindo de uma garrafa de Champanhe (Veuve, na verdade)

da geladeira de bebidas quando gritei e virei depois de ouvir Ian perguntar, —
Fazendo-se em casa?

Eu fiquei em pé, garrafa cara em uma mão, dedos envoltos na rolha que eu
já tinha despojado de seu papel alumínio, pega em flagrante.

—Uh…—

—Você gostou do entretenimento?

Merda, eu podia sentir o sangue subindo para o meu rosto.

—Você não poderia perder— eu disse com cuidado.

—Você não precisava ouvir.

Verdade.

—Você está me assustando, como você sabia que eu estava lá?— Eu

perguntei.

—Eu ouvi seus saltos no mármore da entrada. Vindo e saindo. Mesmo de

longe, do Jardim de Inverno. Ecoa.

Ah. Sim. Claro. Como eu não pensei nisso?

 —Seu pai me ouviu?

—Meu pai vive em uma bolha de sua própria importância que nada penetra.
Eu me empurrei para dentro dela, necessariamente, mas com pesar. Como ele
só é capaz de lidar com uma coisa de cada vez, e considerando que ele não teria
problema em te chamar para ouvir, eu diria que não.

Ele veio em minha direção, e eu fiquei parada, me perguntando o que ele

faria.

Ele parou na minha frente e arrancou o Champanhe das minhas mãos.

Jogo justo. Era dele, ou do pai dele, mas na verdade era de ambos, de uma
maneira estranha.

Minha mente parou de divagar quando ouvi a rolha estourar e ele se

inclinou para mim.

Seu perfume não era enjoativo. Era evasivo, mas eu sentia musgo, cravo e
algo fresco, talvez bergamota.

Era incomum: sutil (não ele), mas ainda forte (totalmente ele).

Ai meu Deus.

Quando ele se endireitou, ele tinha duas taças de champanhe de cristal

cortado em uma mão.

Ele me ofereceu.

Eu peguei.

Ele serviu, colocou a garrafa de lado, pegou um copo, bateu no que eu

segurava na minha frente, olhou nos meus olhos e disse: —Santé22.

Mantive o contato visual e repeti: —Santé.

22
A expressão santé tem origem na língua francesa, e é comumente usada como um brinde,
equivalente ao saúde em português.
 Se ele tivesse aberto a boca sobre a borda e engolido tudo de uma vez, eu
não teria ficado surpresa.

Ele não fez isso.

Ele deu um gole.

Eu observei… seu rosto, sua boca, e no final, aquela garganta forte.

Ah sim.

Ai meu Deus.

Eu dei meu próprio gole.

—Vou dizer à Christine para mudar você e Louella para a ala dos pássaros
amanhã— ele declarou, não se afastando de mim, ficando muito perto.

—Quem é Christine?

—Nossa governanta.

—É um pouco assustador, sabendo o que sei agora, admito, mas meu quarto
é muito bonito. Dito isso, o quarto da Lou é péssimo. Ela adora íris, e eu dei
uma olhada nesse quarto na parte solo do meu tour. Fica do outro lado do
corredor do meu e ela gostaria muito dele. Então, talvez seja melhor mudá-la?

—Se você quiser— ele murmurou, sua atenção tendo sido capturada pelo
meu sutiã rendado. —Isso é para mim?

Eu não sabia até aquele momento, mas era mil por cento para ele.

Argh.

—Achei que isso poderia irritar seu pai.

Ele ergueu o olhar para o meu. —Ele vai odiar.

—Então meu trabalho desta noite estará feito.

 —Porra, eu quero beijar você— ele murmurou, colocando isso de forma
direta, seu olhar agora em minha boca.

Bem, maldito.

E duplamente maldito, porque eu queria que ele me beijasse, droga.

Ele não me beijou.

Ele se moveu até o sofá e abriu uma caixa de madeira elegante em uma mesa
lateral. Nela, havia uma pilha de cigarros enrolados em papel azul-escuro com
marca d'água, com uma ponta dourada.

Ele pegou um, colocou entre seus belos lábios, depois deslizou um isqueiro
dourado longo, fino e elegante de um compartimento especial esculpido na
caixa, que parecia feito para ele.

Ele inclinou a cabeça para o lado em um movimento que havia sido feito por
muitos homens lindos ao longo das décadas, e havia vendido um milhão,
trilhões de cigarros, e ele acendeu.

Ele soprou uma pluma de fumaça e só então ele bebeu o Champanhe em

agora dois goles.

—Confio em você para ter cigarros chiques— eu brinquei.

Ele nivelou seu olhar azul em mim de uma maneira que me deixou enraizada
no lugar tão firmemente, naquele momento, eu não tinha certeza se seria capaz
de me mover novamente.

—Só o melhor— ele decretou em uma voz rouca e retumbante.

—Ian— eu sussurrei.

—Você quer saber mais sobre Dorothy Clifton?— ele ofereceu.

Eu não queria, considerando que a última vez que ela dormiu, foi na minha
cama.
 —Ah… tá.

Ele colocou o isqueiro de volta no lugar, fechou a caixa com um estalo e se

virou novamente para mim.

—David se imaginava apaixonado por ela, ou pelo menos foi o que ele disse
a Virginia em uma tentativa de deixá-la com ciúmes.

—Ah— eu murmurei, depois dei um gole no meu Champanhe.

—William estava apaixonado por Virginia.

—Ah!— Eu disse muito mais alto, surpreendida por aquela informação.

—William não podia se casar com Virginia…— Ele balançou a cabeça. —

Corrija isso. Virginia não podia se casar com William porque ele era o segundo
filho. Havia um terceiro, mas ele era gay e se mudou para Paris quando tinha
vinte anos, nunca mais voltou para o solo inglês. William vivia em Duncroft a
critério de David.

—Certo— eu disse quando ele não continuou.

—Então, obviamente, William não tinha nada. Não é verdade. Ele era o
médico local, mas embora fosse uma busca nobre, não lhe dava muito status.
Não como David tinha. Virginia não tinha escolha. Era seu trabalho fazer o
melhor casamento que pudesse, e se a lenda for verdadeira, David estava
apaixonado, então ela fez isso.

Ian tinha uma voz linda, profunda com aquele sotaque chique, hipnotizante.

—Então, David também a amava— eu notei.

—Ele estava apaixonado por ela, querida— Ian disse suavemente, a última
palavra deslizando sobre minha pele como veludo. Muito, muito, muito melhor
do que pétala. —Isso não é sobre amor. É sobre outra coisa. Obviamente, depois
que ele a teve, ele era um Alcott. Parece que ele rapidamente perdeu o interesse.

Eu estava começando a ficar preocupada com essa tendência

autodepreciativa que ele tinha em relação à sua linhagem familiar. Eu mal estive
lá um dia, mas mesmo assim, parecia ser merecido, embora não parecesse que
ele havia quebrado promessas ao longo do caminho.

Certamente corações, mas eu senti que não aquela primeira promessa.

—Esta é uma história menos divertida do que parecia, quando tudo o que eu
sabia sobre ela era que uma mulher caiu até a morte— eu brinquei.

—Fica ainda menos divertido— ele avisou.

—Me dê tudo— eu convidei.

Seus lábios se curvaram, ele deu outra tragada no cigarro e veio em minha
direção, mas só para poder reabastecer sua taça de champanhe.

Ele se encostou no armário de bebidas, perto de mim, e eu achei tocante que

ele se certificasse de que a fumaça do cigarro não chegasse perto de mim.

—William nunca deixou de amar Virginia. E não porque ele não a tivesse, e
como tal, ele tivesse se entediado. Ele estava genuinamente apaixonado por ela,
e ela por ele. Amantes estrelados, vivendo na mesma casa.

Não é de admirar que suas fotos mostrassem uma vulnerabilidade ferida.

Meu Deus.

Que pesadelo.

Pobre Virginia e William.

—Dorothy brincava— ele continuou. —Ela era conhecida por isso. Ela era
aberta sexualmente, muito mesmo. As coisas começaram a se expandir para
muitas pessoas naquela época, nesses aspectos, mas não tanto. No entanto, ela
era sortuda. Ela tinha os estúdios para abafar quaisquer rumores obscuros,
como o fato de que ela era bissexual.

Outra pepita surpreendente.

—Uau.
 —Sim— ele concordou. —Quanto ao resto, isso só realçou sua reputação de
sereia da tela e femme fatale. Ela se divertia em dormir com David e William ao
mesmo tempo. David ficava louco de ciúmes, pois ela dizia que William era seu
favorito. William, acredita-se, fez isso simplesmente para machucar David,
como ele machucou Virginia por anos.

—Então você acha que David a matou?

—Acho divertido como as mulheres estão irritadas com o patriarcado,

quando muitas vezes elas trabalham tão duro para se derrubar. Virginia e
Dorothy não eram inimigas naturais. Ambas estavam presas em seus papéis com
poder limitado para se libertar. E ainda assim, Dorothy mirou em Virginia tanto
quanto fez com William e David, mas pelo menos os homens tiraram algo disso.
Eu realmente não sei se, hoje, as mulheres moldam suas vidas inteiras em torno
de comida e exercícios para impressionar os homens com suas calças de yoga,
ou se fazem isso para fazer suas irmãs se sentirem inferiores.

Ele deu outra tragada em seu cigarro e continuou falando.

—Mas eu sinto, na maior parte, que é sobre o fato muito triste de que a
sociedade incutiu em suas cabeças que o único poder que elas têm é suar e se
privar de comida para ter um bumbum firme, e isso para fazer os homens
acharem que elas são atraentes. Em muitos sentidos, sem ofensa, é por pouca
culpa sua, mas vocês não avançaram muito desde o tempo de Dorothy e
Virginia.

—Você não ouvirá nenhuma argumentação minha sobre isso.

Um olhar rápido para o meu sutiã, minha roupa, depois um sorriso nos
lábios, antes que ele se inclinasse levemente em minha direção e continuasse, —
E é tudo o que você vai ter para a hora da história esta noite, menininha.

Eu fingi fazer beicinho.

Embora ele me chamar de —menininha— não parecesse aveludado.

Eu tive outra reação a isso, e estava centrada entre minhas pernas.

 Ele sorriu amplamente, talvez por causa do meu beicinho falso, mais
provavelmente porque ele sabia a reação que causou. Ele deu outra tragada em
seu cigarro chique e se afastou para soprar a fumaça bem longe de mim.

—Espero que essa história não termine com você me dizendo que acha que
as travessuras de Dorothy significavam que ela conseguiu o que merecia— eu
disse.

Ele balançou a cabeça. —Virginia era impotente. Dorothy foi uma das
primeiras mulheres nos tempos modernos que lutou para ter um pouco de
poder, e eu não a culpo por como ela escolheu usá-lo, ou qualquer uma delas
por como foram forçadas a viver suas vidas.

—Bom resposta.

—Faminto?— ele perguntou.

—Acho que o jantar é iminente.

—Por mais que eu queira ver a reação do meu pai à sua camisa e aquele sutiã
atraente, eu encontrei Stevenson no caminho para cá e pedi a ele para solicitar
que Bonnie montasse uma mesa de chef na cozinha. Mamãe e papai podem se
encarar através de um espaço de vinte e cinco pés. Você, Louella e eu vamos
para onde é quente, cheira bem, e as pessoas realmente gostam umas das outras.

—Isso parece incrível.

Ele deu outra tragada, apagou o cigarro e estendeu a mão para mim.

Por algum motivo, eu senti que pegá-la era uma declaração maior do que
apenas Ian me levando para a cozinha (e coletando Lou no caminho) para o
jantar.

Então eu hesitei.

Quando eu fiz isso, ele virou a palma da mão para cima.

Ele queria que eu pegasse.

 Ele queria que eu fizesse aquela declaração, não apenas segui-lo para fora do
Jardim de Inverno, ou o contrário.

Ele queria que estivéssemos conectados.

E a maneira como ele estava agora segurando a mão para mim o fazia
parecer vulnerável.

Exposto.

Como se ele estivesse correndo um grande risco.

Não, como se ele estivesse à beira do precipício e segurando aquela mão

para mim para que eu o salvasse de cair.

Eu peguei a mão dele.

E encontramos Louella a caminho da cozinha.

 Oito
O QUARTO CRAVO

EU ESTAVA DEITADA na cama, esperando o livro que eu acabara de comprar

sobre o possível assassinato/acidente/suicídio de Dorothy Clifton baixar no
meu Kindle.

Ian compartilhou a senha do Wi-Fi da Casa Duncroft durante o jantar.

Ian fez muitas coisas durante o jantar.

Por um lado, ele encantou Louella (figurativamente), e, para ser honesta, a

mim também.

Por outro lado, ele nos expôs a um staff completamente diferente de

Duncroft. Aqueles que sorriam, brincavam, chamavam Ian pelo primeiro nome,
e estavam completamente à vontade ao redor dele enquanto faziam seu
trabalho.

Bonnie, a chef (que Richard chamou de —cozinheira—) de meia-idade,

muito bonita e com formação clássica, até se sentou conosco e comeu sobremesa
enquanto me bombardeava com perguntas sobre meu negócio e segredos de
confeitaria. Tudo isso enquanto eu me contorcia por dentro porque Ian assistia
enquanto isso acontecia, e ele fazia isso com grande intensidade.

Depois nos mudamos de volta para o Jardim de Inverno (definitivamente o

espaço favorito de Ian, e eu não acho que era só porque era onde ele podia
fumar). Lá, tomamos bebidas pós-jantar e eu assisti enquanto Ian vencia
Louella em uma partida de gamão.

Eu me recusei a jogar com o vencedor e não só porque eu não sabia jogar

gamão.
 Não, foi porque eu não precisava de mais atenção de Ian Alcott em mim
naquela noite.

Agora, eu estava na cama, questionando minha sanidade por comprar um

livro sobre uma mulher morta que dormiu onde eu estava dormindo, e também
me perguntando se eu queria a história completa, como contada pelo sobrinho-
neto de Dorothy Clifton.

Eu queria a história completa.

Eu só queria que Ian me contasse.

Caramba, eu estava em apuros.

Um toque suave soou na porta.

—Sim?— Eu chamei.

Louella espiou pela porta.

Merda!

Eu não tinha inventado uma explicação plausível de por que íamos mudá-la
amanhã, ou uma razão plausível de por que ela estava no quarto mais ruim da
casa.

E agora, essa hora estava sobre mim, e eu estava despreparada.

—Posso entrar?— ela perguntou.

—Claro— eu disse.

Ela olhou em volta depois que entrou no quarto e fechou a porta atrás dela.

—Uh…— eu murmurei desconfortavelmente.

—Eu espetei minha cabeça em alguns quartos— ela disse, se movendo para o
outro lado da minha cama, depois se esticando ao meu lado, apoiada em um
cotovelo. —Eu também sei que pessoas assim têm uma maneira desagradável de
comunicar as coisas. Eles faziam isso com seu pai o tempo todo.
 Isso era novidade.

—Sério?

Ela assentiu. —Ele queria ser um Lord Richard Alcott. Ele pensou que o
dinheiro poderia comprar isso para ele. Ele estava errado, e quando ele cortejou
o favor deles, eles gostavam de ter certeza de que ele sabia o seu lugar.

Eu não sabia disso sobre o papai.

Ainda assim.

—Ugh.

—Sim— ela concordou. Então ela me atingiu com isso. —O que está
acontecendo entre você e Ian?

—Nada— eu disse, muito rápido.

—Ele gostou do jantar. Ele teria preferido estar comendo você.

Eu bati nela com meu Kindle. —Lou!

—Estou errada?

—Ele é flertador. Não é como se ele não fosse conhecido pelo seu charme
matador.

—Mm— ela murmurou.

—Ele é um aliado nessa bagunça.

Ela inclinou a cabeça para o lado. —Isso é uma bagunça?

—Ah, não foi você ontem à noite por volta dessa hora me dizendo que
tínhamos que sair daqui?

—Não, sim. Quero dizer, isso é uma bagunça. Esta casa. Daniel. Portia.
Richard. Jane. Ian, embora, talvez nem tanto.

—Eu pensei que você achava ele insuportável.

 —Mudei de ideia. Me processe.

Eu não precisava disso.

—Daniel está com Portia por causa do dinheiro dela— eu soltei.

—Sim.

Eu pisquei. —Você sabe?

—Portia é…—

Ela não terminou.

—Não é tão boa, se não tivesse bilhões de dólares— eu completei para ela.

Lou evitou meu olhar. —Ela é bonita. Ela pode ser doce. Ela é mais
inteligente do que se dá crédito. Mas ela é difícil.

—Ela namorou Ian antes de Daniel— eu disse a ela.

O olhar dela foi direto para o meu. —O quê?

—Alguns encontros. Sem intimidade. Ian deixou Daniel pensar que ele a
roubou dele. É um jogo que ele joga. Jogando um osso para Daniel.

—Portia não é um osso— ela resmungou.

—Eu concordo. Dito isto, ele foi muito franco sobre as intenções de Daniel.
Eu não acho que ele quer que Portia se machuque.

—Nenhum de nós quer.

—Eu preciso sentar com ela para conversar.

—Você precisa.

—Eu vi Daniel ontem à noite, na névoa, às três da manhã.

O queixo dela entrou no pescoço. —Desculpe?

—Sim.
 —O que ele estava fazendo lá fora tão cedo de manhã?

—Sua suposição é tão boa quanto a minha. Ele não estava aqui quando eu
pude questioná-lo.

—Isso é estranho.

—É tudo estranho, Lou.

Ela caiu de costas. —Estou chateada que Portia namorou Ian.

Eu também estava.

—Por quê?— Eu perguntei a ela, porque a razão dela não poderia ser a
mesma que a minha.

—Porque agora é estranho que você vai namorar ele.

—Eu não vou namorar ele.

Ela virou a cabeça para mim. —Ele está interessado em você.

—Ele vai superar isso.

—Você está interessada nele.

—Eu também vou superar isso.

—Nem todo mundo é François— ela disse suavemente.

—Sim, eles são, querida. Todo homem é François. Todo ego, todo orgulho,
todo pênis.

E se você ainda não aprendeu isso, Deus te ajude, eu não disse.

—Você é muito jovem para não buscar a felicidade, querida— ela disse.

E qual era a sua felicidade? A total devoção do meu pai, que só veio
quando você mostrou descaradamente a ele a sua quando ele estava
morrendo? E então ele estava morto? É isso que eu recebo? Provar a mim
mesma repetidas vezes, ganhar o amor deles, mas dá-lo como deve ser dado,
livremente, sem esperar nada em troca... exceto ser honrada com o mesmo,
mas nunca ter a chance de fazer isso, a menos que seja forçada por acaso a
alguma demonstração heroica de devoção eterna?

—Você sabia— comecei cuidadosamente, —é um fato pouco conhecido, um

bom número de maridos deixam suas esposas quando elas têm uma doença
terminal?

—Sim. Eu também sei que os números não são os mesmos ao contrário. Isso
é amor, Daphne. Para todos nós. Decidimos o que dar. O que levar. Quais
limites construir. Quando ficar. Quando deixar ir. Você acha por um segundo
que seu pai não sabia que eu me casei com ele por seu dinheiro?

Eu não estava confortável falando sobre isso.

—Lou...

—Responda-me.

Eu estava ficando com raiva. —Então você está me dizendo que ele comprou
sua devoção no final? Você pode estar lidando com alguma culpa agora que ele
se foi, mas eu te conheço melhor do que isso.

—Estou dizendo que há altos e baixos em todos os relacionamentos.

Mudanças de poder. Você deve saber disso com o quanto você ama sua irmã, e o
quanto você aguenta dela. Você está nesta cama, não está? Você não entrou no
seu carro para dirigir até Londres para repreendê-la ou apenas para ir para casa
e deixá-la fazer sua própria cama com Daniel.

—Então você está dizendo que eu deveria ter perdoado François?

—Não— ela cuspiu. —Ele era um pedaço de merda.

Eu sorri.

—Por que você acha que eu estava dizendo isso?— ela perguntou.

—Eu não sei.

 —Porque eu aguentei seu pai me traindo?

Oh Deus.

Eu realmente não estava confortável falando sobre isso.

—Lou— eu gemi.

—Essa era a minha cama. E dele. E eu só menciono isso porque você tem
que me deixar deitar nela. Ele era engraçado. Ele me fazia rir. E oh, como ele
achava que eu era linda. Ele olhava para mim e me convencia de que eu era a
criatura mais requintada do planeta. Bom ou ruim, certo ou errado, isso
significava algo para mim. E ele me deu isso. À nossa maneira, nós
funcionamos. Ninguém pode dizer se a maneira como algo funciona é certa, ou
errada, exceto a pessoa que está vivendo isso. Assim como ninguém pode dizer
quando algo não está funcionando, e deve terminar, exceto a pessoa que está
terminando.

—Certo, você está certa. Mas agora, você está dizendo que devemos deixar
Portia ter Daniel sem intervir?

—Acho que você deveria dizer a ela o que sente e o que sabe… com
cuidado— ela advertiu. —Você não quer perdê-la. Mas então, sim. É a decisão
dela. Esta vida é a cama que ela tem que fazer e deitar.

—E quanto ao dinheiro?

—Como sempre, vou deixar isso para você decidir. Embora, eu diria que seu
pai colocou uma condição no dinheiro de que ela não pode tê-lo se se envolver
com um personagem de má índole.

—Então agora você está dizendo que eu deveria usar o dinheiro como uma
arma para fazê-la fazer o que eu quero.

Ela deu de ombros, mas então disse: —Certamente seria um teste de como
eles se sentem um pelo outro, ambos, se de repente isso não fizesse parte da
equação.
 Meu Deus!

Brilhante!

Senti meu sorriso se alargar tanto que doeu na boca. —Você é um gênio.

Ela apontou para o rosto, —Isso não é apenas bonito.

—É também bonito.

Ela se levantou, agarrou a parte de trás da minha cabeça, beijou o topo,

depois rolou para fora da cama.

Ela estava a meio caminho da porta quando eu chamei: —Lou?

Ela se virou.

—Minha mãe estava cheia de ódio bilioso, constante. Eu ia visitá-la e era

tudo que eu ouvia, nós ouvíamos quando Portia vinha comigo. Quanto ela
desistiu por ele. Quanto ela confiava nele. Como ele a usou e a jogou fora. Como
os homens são todos maus e egoístas. Isso, juntamente com o fato de meu pai
ter pilhas de dinheiro, foi o motivo pelo qual ela perdeu a guarda de mim. E
então Andrea era um total desperdício de espaço.— Eu respirei fundo. —E
então havia você.

Eu a vi sugar os lábios.

Ela os soltou para dizer com uma voz rouca: —Pare com isso.

—Te amo— eu sussurrei.

—Te amo de volta— ela sussurrou em resposta.

Então ela saiu do meu quarto.

EU ACORDEI.

O quarto estava totalmente escuro.

 Joguei as cobertas de lado, saí da cama, fui até a janela, puxei as cortinas e
olhei para baixo, procurando por Daniel caminhando na névoa.

Daniel não estava lá.

Vestindo um vestido de melindrosa pálido e com contas, Virginia Alcott

estava do lado de fora, olhando para mim, aqueles olhos feridos cheios de
anseio. De dor.

Coloquei minha mão no vidro frio.

Ela levantou a mão até a garganta.

A boca dela não se mexeu, mas eu ouvi suas palavras.

E quanto a Joan?

—Joan?— Eu sussurrei.

Você está fazendo as perguntas erradas. Você está perguntando sobre ela.
Você deveria estar perguntando sobre mim. Sobre Joan. Sobre Rose.

—Rose?

A luz encheu o quarto.

Virei-me para olhar em direção à porta.

Ian estava lá, com a mão estendida, palma para cima, esticada em minha
direção.

Não pegue a mão dele. Será o seu fim. Eles nos quebram. Eles vão te
quebrar. Eles me quebraram. Eu não pude ser consertada. Não pegue a mão
dele.

Virei-me de volta para Virginia.

—Daphne— Ian chamou.

Olhei novamente para ele.

 Não. Não pegue a mão dele.

—Daphne— Ian repetiu.

Você não está segura. Saia. Vá. Nenhum de nós está seguro.

—Daphne!— Ian gritou.

Nenhum de nós está seguro.

—Daphne, venha até mim— Ian pediu.

De repente, eu estava em seus braços.

Seu rosto estava enfiado no meu pescoço, ele se moveu para que seus lábios
estivessem no meu ouvido.

—Eu vou comer você— ele sussurrou ali.

Eu estremeci de prazer.

—Comer você viva— ele rosnou, sua voz errada, animal.

Eu me afastei com medo, e eu estava caindo.

Caindo e caindo.

Tudo o que eu podia ver eram escadas.

Escadas brancas, girando, sem fim.

Eu acordei, realmente acordei, em um grito truncado.

Eu me levantei com um braço, estendendo a mão para a luz, ligando-a

suavemente.

As sombras se esgueiraram.

—Droga, maldição— eu murmurei para mim mesma.

O quarto estava congelando.

 Eu puxei as cobertas até o pescoço, mas não me deitei. Eu precisava olhar o
quarto. Garantir que eu estava sozinha.

O Quarto Hawthorn, igual ao meu, do outro lado.

Como Ian se sentiria se eu o acordasse e dissesse: —Ei, desculpe. Eu sei que

mal nos conhecemos, mas preciso dormir aqui porque estou tendo pesadelos
assustadores.

Eu diria a verdade para ele. Os sonhos eram tão vívidos, tão reais, mais do
que eu já experimentei (muito mais), que estavam me assustando, e eu não
conseguia dormir sozinha. Diria a ele que eu precisava do calor dele nesta casa
fria e maldita. Apenas o calor dele. Sua presença.

Como ele se sentiria se eu perguntasse se ele se importaria se eu dormisse

com ele?

Apenas dormir.

Eu só precisava de um pouco de sono.

Eu me sacudi mentalmente, e fiz isso com força.

Eu poderia ir para um hotel e dormir.

Eu poderia ir para casa e dormir.

Meu primeiro pensamento em acordar um cara que mal conhecia e

perguntar se eu poderia dormir com ele era tão estranho quanto todo o resto.

Claro, ele era lindo e charmoso e um flertador fantástico, mas Jesus.

Outra nota importante, eu passei outro dia naquela casa, na maior parte do
tempo sozinha, e não perguntei a ninguém sobre meu maldito carro.

Um barulho estranho soou, e eu pulei um quilômetro.

Então percebi que era meu telefone vibrando com uma mensagem de texto
na gaveta.
 —Nota para mim mesma— eu murmurei, —ligar o não perturbe.

Abri a gaveta e peguei o telefone, mas antes que eu fizesse isso, vi a

notificação de texto desaparecendo era de Portia.

Rapidamente, eu a abri.

Não vamos voltar até tarde amanhã, mas se for tarde demais
antes de podermos sair, pode ser na segunda-feira. Muito, muito
desculpa! Te amo e espero voltar em breve!

Eu encarei meu telefone.

Então eu fiquei olhando para o meu telefone.

Porque eram três e três da manhã.

E eu não tinha notado, mas a mensagem que ela enviou à tarde para me
dizer que estava em Londres tinha sido enviada no mesmo horário.

Exatamente doze horas antes.

 Nove
A SALA UÍSQUE

DIZER QUE EU estava de mau humor quando desci a escada branca mais tarde
naquela manhã seria um eufemismo.

Eu não tinha conseguido voltar a dormir, e eu era uma pessoa que precisava
dormir. Duas noites interrompidas e não o suficiente, eu não estava de bom
humor.

Eu tinha dito a Bonnie na noite passada que o café da manhã na cama era
incrível, mas não era bem a minha cara.

Ela tinha me oferecido outro lugar na mesa do chef para o café da manhã,
que era uma mesa de trabalho em sua cozinha enorme e moderna (novamente,
Richard não poupou despesas nessas atualizações, aquela cozinha era um
sonho), e eu tinha aceitado.

Ela me disse que cozinhará na hora quando eu chegar.

Eu estava determinada a chegar, especificamente para beber muito, muito

café.

Eu tinha passado para ver Lou antes de descer. Ela ainda estava se
arrumando e me disse que me encontraria lá embaixo.

No meu caminho, encontrei Stevenson.

Seus olhos se iluminaram quando ele me viu, se ele não permitiu que seu
rosto fizesse o mesmo (eu não passei muito tempo com ele na noite passada, ele
e um garoto chamado Jack estavam servindo a sala de jantar principal).
 Ainda assim, ele parecia muito mais amigável do que no nosso primeiro
encontro.

—Bom dia, Stevenson.

—Bom dia, Srta. Ryan. Posso te levar até a cozinha?

—Na verdade…—

Eu olhei para o corredor sudeste.

Como mencionado, ontem, durante meu tour, eu não tinha encontrado

Richard ou Jane, apenas ouvi Richard durante sua briga com Ian.

Agora, eu me perguntava por quê.

Eles sabiam que o tour estava acontecendo e se esconderam em seus quartos

para não esbarrar em mim?

Em Ian e eu?

Lou ou Ian ou eu?

—O Lord Alcott está por perto?— Eu perguntei a Stevenson.

—Sim. Ele está no escritório dele.

Seu escritório.

Eu tinha notado ontem. Era a Sala Uísque.

Embora, eu me perguntasse o que ele fazia naquela grande mesa baronial, já

que, pelo que eu sabia, ele não tinha uma vocação.

—Vou fazer uma visita a ele— eu disse.

Stevenson hesitou, inseguro.

Ele estava certo em estar inseguro, mas eu não disse isso a ele.

—Como você quiser— ele murmurou.

 Eu sorri para ele e então segui pelo corredor.

A porta estava fechada.

Eu bati.

—Entre!— Richard chamou.

Eu abri a porta e entrei.

No começo, ele não conseguiu esconder sua surpresa.

Então ele escondeu sua expressão e se levantou da cadeira atrás da mesa.

—Senhorita Ryan.

—Daphne— eu corrigi. —Onde está o meu carro?

—Desculpe?

—Onde está o meu carro?

—Na garagem, onde mais estaria?

—Eu gostaria de ter meu controle de volta e ser mostrada onde a garagem
está.

—Você pode ter ambos chamando Stevenson. Ele vai pedir para Sam ou
Jack te mostrar.— Em outras palavras, Por que você está me incomodando com
isso?

—Precisamos conversar— eu disse a ele, entrando mais na sala.

Inexplicavelmente, ele pareceu entrar em pânico por um momento, antes de

controlar suas feições e perguntar: —E por que precisaríamos fazer isso?

—Porque estou preocupada com as intenções do seu filho e suas verdadeiras

afeições, e eu tenho controle sobre o dinheiro da minha irmã. Acho que você
sabe disso, mas vou te dizer de qualquer maneira. Meu pai não veio de uma
família rica. Ele transformou uma loja de ferragens local moribunda em uma
empresa multinacional, e ele não fez isso sendo um idiota.

—Ninguém disse que ele era.

—E então— continuei como se ele não tivesse falado, —quando ele dividiu
sua fortuna para dar às três mulheres que amava em sua vida, ele fez isso com
cuidado, com reflexão e planejamento.

Os olhos de Richard se moveram atrás de mim de uma maneira que eu me

virei na cintura para olhar naquela direção.

Ian estava relaxado no batente da porta.

Ele parecia bom o suficiente para comer.

Comer.

—Touché— eu disse.

Ele sorriu para a nossa piada interna sobre eu estar bisbilhotando ontem à
noite, e ele se infiltrando nesta conversa agora.

—Bom dia— ele respondeu.

Seria quando eu tivesse café.

—Não ligue para mim— ele sugeriu.

Eu voltei minha atenção para Richard.

—Eu não posso, por razões indevidas, reter o dinheiro de Portia— eu

informei a ele. —Embora, por razões devidas…—

Eu deixei isso de lado.

—E quais seriam essas razões devidas em relação ao meu filho?— Richard

perguntou entre dentes cerrados.
 —Bem, eu mencionei não faz muito tempo minhas preocupações sobre suas
intenções e afetos— eu o lembrei.

—Daniel está apaixonado por Portia— Richard declarou.

Apaixonado.

Eu tirei meu telefone do bolso de trás e comecei a digitar nele.

—Senhorita Ryan… Daphne— Richard começou impaciente.

Eu levantei um dedo, mas continuei olhando para o meu telefone. —Um

segundo. Aqui está. ‘Apaixonado. Fortemente apaixonado. Arcaico:
Intoxicado. Bêbado. Do final do século XVI, tornar-se tolo de afeto.’— Eu
levantei a cabeça, lancei um olhar rápido através de Richard e depois me virei
de volta para Ian. —Você está certo. Não é o que parece ser.

—Eu sei que estou certo, querida— Ian ronronou.

Eu senti aquele ronronar na minha boca.

E em outros lugares.

Jesus.

Esse cara.

Senti uma onda de emoção, não do tipo bom, vindo em minha direção da
parte de Richard quando ele ouviu o termo carinhoso de Ian.

Virei-me novamente para ele.

De fato, ele não gostou de Ian me chamando de querida.

Lutei para não sorrir e continuei falando.

—Vou precisar ter certeza dos verdadeiros sentimentos de Daniel e do

compromisso dele com minha irmã. E vou precisar disso não só porque amo
minha irmã, mas porque meu pai também a amava, e ele confiou isso a mim.
Agora, para ser totalmente transparente, se ela estragar as coisas a longo prazo,
digamos, casando-se com alguém que a quer pelo dinheiro dela, então ela não
recebe esse dinheiro. Nunca. Ele é absorvido pelas minhas e pelas confianças de
Lou. Ela nem mesmo recebe uma mesada. Ela é cortada. Completamente.

Richard empalideceu.

—Portanto, essa encenação de merda que está acontecendo—eu girei um

dedo no ar —eu não vou aceitar. Alguém precisa dizer a Daniel para voltar para
casa e trazer minha irmã com ele. É extremamente rude eles terem arrastado
Lou e eu para cá e depois terem saído para se reagrupar quando as coisas
começaram mal. Eu tenho uma vida. Eu tenho um negócio. Eu tenho pessoas
que contam comigo. Eles são talentosos. Além de competentes, eles podem
continuar sem mim. No entanto, eu amo meu trabalho, e quando decido que é
uma daquelas raras vezes que vou deixá-lo, eu não quero ser enganada como
uma tola. Eu não sou uma tola, Richard. Eu sou filha do meu pai. E por mais de
um motivo, é hora de seu filho, o segundo, parar de me tratar como uma.

Dito isso, com o rosto de Richard vermelho de raiva, eu me virei e caminhei

até Ian.

—Você vai tomar café da manhã?— Eu perguntei quando parei.

Ele pegou minha mão. —Absolutamente.— Nós caminhamos pelo corredor,

e ele não se preocupou em esperar até estarmos completamente fora do alcance
da audição antes de dizer: —Muito bem.

—Foi grosseiro— eu respondi, começando a me sentir mal por ter sido tão
franca, e ter feito isso sendo tão brusca.

Provavelmente deveria ter encontrado Richard depois de tomar café.

—Ele teria te ignorado completamente se você tivesse sido educada— Ian

compartilhou. —Como ele tem feito na maior parte do tempo desde que você
chegou. Ignorando você. Ele concordou com a sua presença aqui. Você é nossa
convidada. Eu vi como ele tem agido com você. É além de rude. Você não tem
responsabilidade de ser gentil com alguém que está sendo rude.
 Bem, se você desconsiderasse completamente a regra mais importante de
todas, a Regra de Ouro, ele estava certo.

Mas eu fiz uma nota para não confrontar meu anfitrião novamente, ou pelo
menos não pelo resto daquele dia.

Ian puxou minha mão, efetivamente parando nós dois.

Eu olhei para ele.

Seus olhos examinaram meu rosto.

—Você dormiu?— ele perguntou.

Ótimo.

Aparentemente, eu parecia tão mal quanto me sentia.

—Estou tendo alguns pesadelos.

Ele puxou minha mão, e eu me apressei para acompanhar o ritmo dele

enquanto ele começava a rondar em direção às escadas dos servos, enquanto
resmungava, —Vamos te tirar daquele maldito quarto.

—Não é o quarto, Ian. É a preocupação com minha irmã. E claro, sim, este
lugar e tudo o que aconteceu nele não ajudam. Está se infiltrando no meu
subconsciente. Não é surpresa.

Ele parou abruptamente, me parando com ele. —Chega de histórias de

mulheres assassinadas.

Eu senti meus olhos ficarem grandes e apontei para o rosto dele.

—Lá!— Eu exclamei triunfantemente. —Você acha que ela foi assassinada.

—Cristo— ele murmurou, continuando a rondar e me arrastando com ele.

—Admita, você acha que ela foi assassinada. Não foi um acidente. Então
agora você tem que me dizer quem você acha que fez isso.
 —Não fale de Dorothy Clifton até que você tenha uma boa noite de sono.

—Isso não é justo.

Ele nos parou novamente no topo das escadas. —Eu te contarei mais se você
me deixar te ajudar a dormir.

—E como você faria isso?— Eu perguntei, embora eu achasse que sabia a

resposta.

—Primeiro de tudo, você não estaria na cama no Quarto Cravo.

—Meu Deus, Lorde Alcott—eu arregalei os olhos —você está sugerindo algo
indecente?

—Por indecente, se você quer dizer transar com você até ficar exausta, sim.
É isso que estou sugerindo.

Segunda tomada, com meus olhos ficando grandes.

—Puxa, querido, você deveria tentar ser honesto de vez em quando—

provoquei. —Toda essa conversa de rodeios é exaustiva.

Ele me puxou escada abaixo, dizendo, —Você é fofa quando está sendo uma
dor de cabeça.

Chegamos à cozinha e Bonnie, trabalhando em uma tigela, e Harriet,

sentada em um banco, comendo uma torrada, imediatamente sorriram para nós.

Que diferença um dia, e um cara decente tratando-as como humanas, faz.

Ian falou imediatamente.

Para Harriet.

—Louella está sendo mudada para o Quarto Papoula e Daphne para o

Quarto Rosa.

Por algum motivo, Bonnie ofegou com essa notícia.

 —Ah, graças a Deus. Aquele Quarto Cravo me dá arrepios— disse Harriet.

—Espere, Lou vai para o Quarto Íris. Nós decidimos. Ela adora íris— eu
lembrei Ian.

—O Quarto Papoula é ao lado do Quarto Rosa— ele me lembrou.

—Elas não precisam me mudar.

—Você está se mudando.

—Eu não estou.

—Você está se mudando.

—Não estou.

—Isso não está em discussão.

—Está sim.

—O que está acontecendo?— Lou perguntou de trás de nós.

—As meninas estão te mudando e a Daphne para quartos diferentes— Ian

disse a ela.

—Por quê?— Lou perguntou, espremendo-se ao nosso redor e enviando

sorrisos de saudação para Bonnie e Harriet, também Rebecca, que acabara de
entrar.

—Porque seu quarto é uma merda— anunciou Ian, o Rei da Honestidade.

Lou mordeu o lábio, sem querer confirmar, mas o que ele falou era tão
verdadeiro, que ela não tinha como negar.

—E porque Dorothy Clifton ficou no quarto atual de Daphne— Ian

continuou.

—Oh meu Deus!— Lou gritou, seu rosto drenando de cor.

—Agora veja o que você fez,— eu reclamei com Ian.

 E Lou perdeu totalmente a cabeça.

Quase gritando, ela exclamou, —Não acredito que eles te colocaram no

quarto dela… dela… Isso é diabólico!

—Viu, igualzinho,— Rebecca sussurrou para Harriett.

Harriet deu um arrepio falso.

—Shh,— Bonnie fez sinal de silêncio.

—Está tudo bem,— eu assegurei a todos.

—Ela não está dormindo,— Ian me dedurou. —Ela está tendo pesadelos.

Eu tirei minha mão da dele. —Meu Deus, você pode calar a boca?

Ele estava completamente imperturbável. —Sim, quando você parar de

brigar sobre mudar de quarto.

Lou falou. —Você está mudando de quarto. Nós duas estamos mudando de
quarto. Isso é… não.

Lou me fez um sinal para calar a boca quando eu abri a boca para falar.

Eu fechei a boca.

—Nós estamos mudando,— ela decretou. —Eu gosto de íris. Eu também

gosto de papoulas. Mas eu quero estar perto de você e você não vai dormir outra
noite naquele quarto.

Por que eu estava lutando contra isso?

—Tá bom, tanto faz, todo mundo se acalme,— eu murmurei.

—Deus, estou com dor de cabeça,— Lou reclamou enquanto se movia em

direção à bancada de trabalho de Bonnie.
 Eu olhei para as costas de Lou porque essa era a dor de cabeça número dois
até agora. Ela tinha uma dor de cabeça forte, e não era infrequente. Mas então
ela tomava alguma coisa, descansava, e ficava bem.

—Você precisa de café— Bonnie prescreveu, virando-se para a chaleira.

—Eu aceito um pouco disso— eu disse, começando a seguir Lou, mas fui
interrompida quando Ian pegou minha mão novamente. —Estou brava com
você— eu disse a ele quando olhei para trás.

Eu estava puxando sua mão.

Ele não estava soltando.

—Eu tenho comprimidos para dormir. Você vai tomar um hoje à noite.

—Oh, agora é o Doutor Alcott, é?

Ele inclinou a cabeça para o lado. —Devo perguntar a Lou?

Bah!

—Você luta sujo— eu resmunguei.

—Você nem imagina.

Eu revirei os olhos.

Finalmente, ele me puxou para a bancada de trabalho.

Eu olhei para Sam. —Ei, depois do café da manhã, você pode me mostrar
onde estão meu carro e meu chaveiro?

—Certo— Sam respondeu.

—Vai a algum lugar?— Ian perguntou.

—Não, mas se você continuar me irritando, depois que eu te matar, vou

precisar de uma fuga limpa.

Lou ofegou.
Bonnie e Sam riram.

Harriet e Rebecca deram risadinhas.

Mas Ian?

Ian caiu na gargalhada.

 Dez
A SALA VIOGNIER

DEPOIS QUE SAM me mostrou onde estava meu carro (escondido entre um
BMW preto e um elegante Jaguar verde de corrida britânico, que eu esperava
que fosse de Ian, e abaixo de um cupê Mercedes branco, outro BMW, este
prateado, e terminando com um Land Rover sujo de lama), ele também me
instruiu sobre como entrar na caixa de segurança onde todas as chaves estavam
guardadas.

Então eu disse a ele que precisava respirar um pouco de ar, e que voltaria
por conta própria.

Ele saiu correndo em direção à casa, e eu fiquei do lado de fora da garagem,

que ficava bem longe, escondida sob o inchaço de uma pequena colina, então,
mesmo que fosse enorme, você não conseguia vê-la. Não muito além dela, e
ainda mais longe da casa, havia alguns estábulos.

Embora eu amasse cavalos, não fui para lá, nem para os jardins formais na
parte de trás da casa, além do Jardim de Inverno, que se espalhava pelos dois
últimos golpes da cruz.

Eu fiz meu caminho ao redor do lado oeste da casa.

O frio no ar era imenso. Ele picava minhas bochechas, e eu estava feliz por
ter tirado um minuto para subir correndo e pegar um cachecol e algumas luvas
antes de Sam e eu sairmos.

Notei imediatamente que, ao longo dos anos, os Alcotts haviam domado a

floresta e os pântanos ao redor de onde a fortaleza havia sido colocada. No
horizonte, você podia ver árvores, e além delas, urze e as ondulações românticas
que faziam parte do que tornava a Grã-Bretanha.
 Mas em uma extensão bastante grande ao redor da casa, eram gramados
cultivados e árvores cuidadosamente colocadas, caminhos que levavam a bancos
sombreados ou através de caramanchões cobertos de vinhas, com urnas altas
intermitentes que haviam sido esvaziadas porque o inverno estava chegando,
mas eu suspeitava que no verão elas transbordavam com flores e vegetação.

Como a casa, a propriedade ao redor dela era extraordinária.

Perfeita.

Mas parece que meus pés não estavam tão interessados nisso porque eles me
levaram ao ponto na ampla entrada de cascalho na frente da casa, abaixo da
janela do meu quarto.

Ou, não mais isso. Abaixo da janela do Quarto Cravo.

Eu não olhei para cima.

Caminhei para fora, na direção que Daniel estava indo quando o vi na

primeira noite em que estávamos lá.

O espaço bem cuidado deu lugar à floresta, que era indomada de tal maneira
que era difícil acreditar como os Alcotts a haviam subjugado. Por outro lado,
eles tiveram séculos para derrubar árvores e retirar pedras e deixar sua marca
na paisagem.

A floresta não durou muito e se abriu para os pântanos.

Aqui, o vento era cortante, penetrando no meu casaco de lã, na minha grossa
blusa de gola alta de caxemira e cachecol, e na camiseta de manga comprida que
eu usava por baixo. Minhas luvas de couro forradas de lã resistiram, mas eu
desejava ter colocado um chapéu, não só pelo calor, mas porque o vento
continuava açoitando meu cabelo no meu rosto, e isso era irritante.

Continuei indo, e indo, começando a gostar da picada do ar, da frescura

depois de estar naquela casa por mais de um dia.
 A questão era que, quanto mais eu avançava, mais percebia que não havia
nada lá fora. Não havia trilhas. Não havia chalés ou fazendas.

Não havia nada de tudo.

Então, para onde Daniel estava indo?

Ou, mais ao ponto, o que eu esperava encontrar?

Muitas pessoas tinham problemas para dormir e faziam várias coisas para
remediar isso. Não era incomum alguém se vestir e dar uma rápida caminhada
para limpar as teias de aranha e talvez trazer algum cansaço.

Talvez Daniel estivesse preocupado com nossa visita, o jantar que não correu
tão bem, e ele não conseguia dormir. Assim, ele deu uma caminhada.

—Eu sou uma idiota— eu murmurei para mim mesma, virando e notando o
quão longe eu tinha ido.

Na distância, eu só podia ver as chaminés de Duncroft.

Eu voltei, decidindo, não só pelo bem de Portia, mas pelo meu próprio, dar
uma folga para Daniel. Tentar me recompor e não deixar a casa e sua história e
sua localização atmosférica me afetarem. Eu não estava dormindo, tudo isso
estava apenas aumentando minha ansiedade, e eu estava fazendo isso comigo
mesma.

Quando cheguei à casa e estava atravessando o que poderia ser considerado

seu gramado da frente (um em que um jogo de futebol regulamentar poderia ser
jogado), minha intenção era contornar o outro lado e depois ir para a parte de
trás para olhar os jardins.

Eu não queria entrar ainda. O sol estava fraco, mas estava lá, me dando a tão
necessária vitamina D. O ar estava fresco, e parecia que ambos estavam
limpando minha cabeça.

No entanto, quando comecei a atravessar a entrada, a porta da frente se

abriu, e Laura estava lá.
 Eu acenei.

E ela chamou.

—Senhorita Ryan! Se puder!

Laura, como Brittany, não estava na cozinha na noite passada, então eu não
tinha conversado com ela e a conhecido. Ela era vários anos mais velha que as
outras meninas. E naquele momento, ela parecia severa e me lembrou por que
eu tinha deixado minha mente fugir de mim sobre esta visita.

Mudei de direção e fui para a porta da frente.

Eu estava quase no topo da escada quando Laura anunciou, —Lady Alcott

gostaria que você se juntasse a ela para um almoço leve na Sala Viognier.

Ela saiu do meu caminho para que eu pudesse entrar, e naquele amplo hall
de entrada de mármore, eu ainda sentia o frio.

—Louella e Ian vão se juntar a nós?— Eu perguntei a Laura.

Eu era mais alta do que ela, não muito, ainda assim, ela inclinou a cabeça
para trás para olhar para mim.

Não.

Não tão sociável quanto Bonnie, Harriet, Rebecca, Sam, etc.

—O Visconde está trabalhando. No entanto, Lady Alcott gostaria de ter

algum tempo com você sozinha, como irmã de Portia. Família de sangue com
família de sangue.

De alguma forma, isso fazia sentido e era um insulto a Lou ao mesmo tempo.

Era a casa de Jane. Eu era sua convidada. Mal a tinha visto e não tinha
realmente trocado uma palavra com ela, e Lou parecia incrivelmente
desconfortável perto dela.

E, honestamente, eu estava curiosa.

 Então eu tirei minhas luvas, dizendo, —Claro.

—Eu vou pegar suas roupas de frio.

Eu assenti, dei a ela as luvas, desenrolei meu cachecol rosa e tirei meu
casaco azul claro.

Então me dirigi para a Sala Viognier.

Ficava ao lado da Sala Turquesa, e também era uma sala de jantar, embora
muito menor e muito mais clara, com uma mesa oval lindamente envernizada
que não comportava mais do que oito pessoas. Seria onde eu teria meus
convidados para jantar se eu possuísse aquela casa e nossa festa fosse tão
pequena quanto é atualmente.

Mas isso era só eu.

Enquanto eu caminhava pelo corredor, passei por uma garota que nunca
tinha visto e que era ainda mais jovem do que todas as outras. Ela não usava um
vestido cinza-pomba, mas uma roupa muito parecida com a de Sam: calças
cáqui e uma camisa polo azul claro. Ela também tinha luvas de borracha
amarelas nas mãos e carregava um balde redondo cheio de produtos de limpeza
e panos para poeira.

Ela estava saindo da Sala Uísque, o escritório de Richard.

—Oi,— eu cumprimentei.

Ela abaixou o queixo, evitou meus olhos e correu pelo corredor apenas para
parar e desaparecer em um dos outros quartos.

Tímida.

Ou estranha.

Decidi ter uma visão mais positiva sobre tudo e escolhi acreditar que ela era
apenas tímida.
 Lou era famosa. Meu pai também era. Ian também. Daniel, Richard e Jane
em menor grau, como todas as pessoas com títulos tendem a ser. E não podia
ser negado, de uma maneira ainda menor, eu também era. Eu era filha do meu
pai, e eu era muito rica, então isso aconteceu.

Poderia ser intimidante, mesmo se você trabalhasse em uma casa como esta.

Cheguei à Sala Viognier e fiquei surpresa ao ver a porta aberta. Eles tinham
uma coisa sobre manter as portas fechadas, e eu sabia pelo meu passeio de
ontem que era mais provável que fosse sobre desligar os radiadores e conter o
frio na vasta quantidade de espaço que não era usado.

A Sala Viognier não estava fria. O calor parecia quase forçado quando entrei
para ver Lady Jane já sentada à cabeceira da mesa.

Ela se levantou quando eu cheguei.

—Daphne,— ela cumprimentou de uma maneira vaga. —Estou feliz que você
está se juntando a mim.

Ela apontou para uma cadeira ao lado dela, o único lugar aberto.

Eu me movi nessa direção, respondendo, —Obrigada pelo convite.

Ela inclinou a cabeça e voltou para o seu assento.

Eu mal tinha me sentado antes de um painel na parede amarelo dourado

claro com lambris brancos se abrir, e Laura entrou com uma garrafa de vinho.

Ela serviu enquanto permanecíamos em silêncio, então ela saiu.

—Ouvi dizer que você deu uma volta,— Lady Jane observou quando o painel
clicou fechado enquanto eu bebia o vinho.

Viognier, é claro.

—Sim— respondi, colocando o copo de volta na mesa. —Os jardins são

lindos. Vou dar uma olhada no jardim de trás depois do almoço— disse a ela.
 —Não há muito para ver. Está preparado para o inverno. Mas na primavera
e no verão, é extraordinário.

—Você jardina?

Ela balançou a cabeça, mas disse: —Um pouco. Temos dois jardineiros em
tempo integral. Eles fazem a maior parte do trabalho. Eles moram na vila.

—Ah— eu disse, porque não sabia o que mais dizer.

Embora, eu pensei que poderia entender por que sua voz e maneira eram
vagas. Eu não podia ter certeza, mas tinha a sensação de que ela e o Valium
tinham um relacionamento próximo.

Sem julgamentos.

O que quer que te ajude a passar o dia.

O painel se abriu novamente, e o silêncio desceu enquanto Laura retornava,

desta vez com Brittany, ambas carregando um prato, Laura também carregando
uma cesta lindamente tecida.

Laura colocou o dela na frente de Lady Jane, Brittany o meu, e eu vi que

estávamos tendo um almoço de agricultor. Bem, um almoço de agricultor
chique. A cesta estava cheia de fatias de pão fresco e biscoitos caseiros, ambos
pareciam divinos.

Lady Jane esperou até que o painel se fechasse antes de falar novamente.

—Tenho entendido que você e Ian estão se afeiçoando um ao outro.

Eu peguei uma fatia de baguete. —Seu filho é encantador.

—Ele é isso— ela murmurou. —Ele está em uma lágrima com a casa.

Este foi um comentário inesperado.

—Como assim?— Eu perguntei.

 —Atualizações. Modernização. Seu pai e ele têm batido de frente sobre isso
há anos, receio.

O quê?

—Mas Ian está determinado a trazer Duncroft para o século XXI— ela
continuou. —Por algum motivo, o incomoda ter que conectar um cabo na
parede. Ele preferiria que essas coisas fossem incorporadas à infraestrutura da
casa.

Então foi Ian quem estava por trás das tomadas e portas USB embutidas nas
mesinhas de cabeceira, e possivelmente em outros lugares.

—Mesmo que tenha levado três meses para tudo ser feito, Bonnie estava em
êxtase quando conseguiu se mudar para sua nova cozinha— ela continuou.

E ele estava por trás da nova cozinha também.

—Aparentemente, na próxima primavera, vamos adicionar painéis solares às

partes de trás do telhado— ela compartilhou. —E possivelmente um ou dois
desses moinhos de vento instalados nos pântanos do norte. Mais, se ele
conseguir. Ele quer oferecer soluções de energia sustentáveis e acessíveis para a
vila.

—Isso é… realmente muito legal.

—Tenho certeza de que esses painéis serão horríveis— disse ela, alisando
delicadamente patê sobre um pedaço de torrada Melba.

—O telhado é alto, e na parte de trás, quase ninguém vai vê-los.

—Não temos muito sol na Inglaterra— ela apontou.

—Qualquer movimento para se afastar dos combustíveis fósseis, seus netos

agradecerão.

Ela levantou seus olhos verdes e nebulosos para mim, mas não disse nada.

Eu cortei um pedaço de queijo.

 Comemos em silêncio por um tempo, e foi desconfortável.

Lady Jane quebrou o silêncio ao me informar de forma misteriosa: —

Stevenson supervisiona a totalidade do pessoal.

—Oh?— Eu perguntei, depois de engolir um pouco de patê coberto com

cornichon finamente fatiado e cebola vermelha picada.

—A contratação, demissão, promoção. Ele mantém um registro muito

detalhado de nossos pertences, desde a arte e a porcelana e cristais, até o vinho
na adega e as bebidas nos armários. Ele também cuida de qualquer manutenção.
E você pode imaginar que Duncroft constantemente precisa ser cuidado. Ele
lida com os encanadores e eletricistas e telhadores, e coisas do tipo. Ele também
cuida de Richard e de mim. Um secretário, se você quiser. Certificando-se de
que temos tudo de que precisamos, desde reservar as passagens de trem e hotéis
de Richard quando ele viaja, até cuidar de nossas roupas.

—Certo— eu disse.

—Christine é mais uma pessoa do dia a dia. Programando a limpeza para

que tudo permaneça arrumado. Trabalhando com Bonnie nos cardápios e
garantindo que o marketing seja feito. Seus dias de folga são nos finais de
semana, por isso você ainda não a conheceu. Os dias de Bonnie são segunda e
terça-feira. Christine e Laura cuidarão de nossas refeições enquanto Bonnie tem
seu tempo.

—Certo— eu murmurei, interessada, mas ainda estranhada por ela

compartilhar isso.

—Foi outra discussão, que Ian ganhou, a renovação do último andar— ela
afirmou. —Temos menos da metade do pessoal que era necessário nos velhos
tempos para cuidar da casa. E as crianças criadas aqui não são mais educadas
aqui. Mas Richard prefere pessoal residente, obviamente. As idas e vindas de
bicicletas e veículos são distrativas. E devido à nossa localização, se eles não
ficarem no local, isso deixou a piscina de possíveis ajudantes apenas para a vila
e a cidade, o que não é ideal. Eles são muito bem pagos. Especialmente quando
não têm despesas de moradia. É um grande golpe ser empregado em Duncroft.
 Eu não acreditei nisso por um segundo.

Ainda assim, eu concordei com a cabeça.

—Tínhamos muito espaço no último andar— ela continuou. —Ian o

esvaziou, e fez suítes para o pessoal. Agora todos eles têm quitinetes, salas de
estar, quartos e seus próprios banheiros. Pequenos apartamentos, por assim
dizer. Eles têm internet e TV gratuitas. E eles podem receber visitantes, se
entrarem pelas entradas dos servos, prometerem não acessar a casa principal e
Stevenson os tiver aprovado, é claro.

—Claro— eu murmurei.

—Eu estive lá em cima. Ian me levou em um tour quando estava pronto.

Essas suítes são bastante espaçosas.

—Isso é bom.

—Sua irmã não é adequada para o meu filho.

Bem, inferno.

Ataque surpresa.

Eu olhei para ela e não disse nada.

—Você não pode se esforçar para alcançar classe e refinamento. Ou você

tem, ou não tem— ela proclamou.

—E você não acha que minha irmã tem.

—Ela é volúvel e mimada.

Eu não pude argumentar contra nenhum dos dois, droga.

—Ela também é uma intrigante— ela continuou.

Tudo bem, agora eu estava ficando brava.

 Felizmente, antes que eu pudesse dizer algo rude, ela largou a faca, me deu
toda a sua atenção e continuou.

—Meu primeiro filho precisa de uma mulher que conheça seu próprio valor,
mas especialmente que tenha um coração puro. Ela não pode olhar para ele para
lhe dar valor. Ela tem que se entender. Ela precisa se manter independente,
mesmo estando ao lado dele. Ela precisa trabalhar com ele para construir a vida
que Ian e ela compartilharão, mantendo sua parte o tempo todo. O mesmo para
criar a família que eles formarão quando tiverem filhos. Ela precisará ser
confiante e, não há outra palavra para isso, ter coragem ao ser anfitriã com ele
nesta casa. Duncroft consumiu muitas Lady Alcott. Aquelas que caíram para ela,
elas não entenderam. Não é você contra esta casa. São você e Lord Alcott que
são esta casa.

—Não estamos falando sobre Ian— eu disse com cuidado.

—Não estamos?— ela perguntou.

Que diabos?

—Você acabou de insultar minha irmã— eu a lembrei.

—Ah, então— ela disse. —Meu segundo filho. Agora, ele precisa de um
disciplinador. Ele precisa de um guardião. Ele precisará ser cuidado até o
último suspiro. Ele não tem em si para cuidar de uma mulher, ou de uma
família. A mulher que ele escolher terá que suportar o peso de tudo, e ela terá
que entrar nisso sabendo que terá.

—Isso é muito do que Ian tinha a dizer— eu murmurei.

—Daniel é cego por inveja, Daphne. Talvez até torturado por isso— Lady
Jane me disse em um tom que soou mais como um aviso bastante sinistro. —
Você faria bem em lembrar disso. Ian ama seu irmão. Adorava-o quando eram
mais jovens. E Daniel adorava Ian. Não consigo identificar exatamente quando
isso se torceu. Quando mudou. Quando ficou feio. Mas aconteceu. Acho que Ian
está ferido por isso. Duncroft é remoto. Eles só tinham um ao outro. Eles eram
companheiros de brincadeiras quando eram muito jovens. Depois se tornaram
amigos. Ian quer o irmão com quem cresceu de volta. Receio que isso não
aconteça. Receio por ambos.

Não era preciso ser um psicólogo para perceber que Lady Jane tinha
favoritos.

—Você está sendo muito franca— eu observei.

—As pessoas me confundem com distante. São os quietos que observam

mais, Daphne. Conselho que pode te servir bem no futuro. Mas, por favor, não
me entenda mal, eu amo meus filhos igualmente. Ian é orgulhoso, inteligente e
forte, e tem a maldição do mais velho. Ele parece ser capaz de fazer tudo certo e
as pessoas chegam à conclusão errônea de que ele não precisa trabalhar para
isso, simplesmente cai no colo dele. Eu te asseguro, ele trabalha para isso.
Daniel é bondoso, amante da diversão e de espírito livre. Mas as coisas são mais
difíceis para ele. Não tenho ideia do porquê, talvez seja apenas o jeito do
mundo. Ambos têm suas forças e fraquezas. E eu amo tudo o que eles são.

Com isso, mesmo que nenhum de nós tivesse terminado de comer, ela se
levantou.

—Acredito que tenho algumas correspondências que preciso ver.

Ela começou a caminhar para a porta, e eu a observei ir, perplexa com todo
esse episódio, e um pouco estranhada por ele, mas ela parou e voltou-se para
mim.

—Ian estava certo. Os cabos são horríveis e é muito irritante ter que andar
por aí para encontrar um quando se precisa. Eu tenho um telefone. Eu tenho um
laptop. O tempo avança. Mas isso não significa que a tradição não seja
importante. Fizemos mudanças. Nos viramos. Fizemos avanços. Não
precisamos de uma dúzia de lacaios e criadas de cozinha porque as fogueiras
precisam ser acesas e o aspirador de pó ainda não foi inventado. Mas lugares
como Duncroft precisam existir, Daphne. Eles precisam de amor e cuidado.
Eles precisam que as tradições se mantenham. Eles precisam de Stevenson e
Christine, e Bonnie e Laura tanto quanto precisam de Lord Alcott e de mim. E
Ian precisa ver isso. Ele precisa ensinar o mesmo ao seu filho. Ele não acha, mas
tem coisas a aprender com seu pai. Ele precisa começar a prestar atenção.

—Você… você…— minhas palavras soaram estranguladas, —você acha que

eu tenho alguma influência sobre Ian?

—Claro que não— ela resmungou, mas estranhamente, eu senti que sua
resposta era uma mentira descarada. —Estou apenas fazendo conversa.

—E tem sido uma conversa muito interessante, Lady Jane.

—Você conhece a história britânica?— ela perguntou.

—De certa forma— eu respondi.

—A Lady Jane mais famosa deste país foi rainha por nove dias. Ela era
educada. Inteligente. E queria o que era melhor para a Grã-Bretanha. Sua
cabeça foi levada como traidora quando ela era tudo menos isso. Antes que isso
acontecesse, ela se vendou.— Ela inspirou enquanto eu lutava para digerir
palavras que eram perturbadoras antes de terminar. —Duncroft é um país por si
só, de certa forma. E muitas damas foram consideradas traidoras e pagaram o
preço, mesmo quando queriam nada além do melhor para ele e fizeram sua
parte, dando seu próprio sangue e osso para garantir seu futuro.

E com essa mensagem perturbadora, a Lady Jane da Casa Duncroft saiu da

sala.
 Onze
O QUARTO ROSA

EU ESTAVA DESCALÇA no Quarto Rosa, prestes a sair para ir ao quarto de

Lou e pedir para ela fechar o meu vestido.

Também estava me perguntando por que tinha lutado contra a mudança.

Durante o passeio, notei que este era o quarto mais bonito, mais espaçoso e
mais bem decorado de todos nesta ala. Os únicos rivais que ele tinha eram os
Quartos Cravo e Robin.

Foram as torres que ganharam a partida. Uma delas tinha uma chaise
longue, um lugar perfeito para ler ou tirar uma soneca ou contemplar a
propriedade. A outra tinha uma bela secretária, perfeita para aqueles momentos
em que você precisava —ver a sua correspondência.

A área de estar era maior, assim como a lareira. Tinha um armário de

verdade, um closet enorme, muito obrigada, e se o banheiro do Cravo era um
sonho, o do Rosa era o paraíso.

E o papel de parede ridiculamente bonito não era ruim.

Eu amava lá. Eu me sentia bem lá.

Em casa lá.

Era estranho, mas mesmo que o meu almoço com Lady Jane fosse curioso
(decidi considerá-lo assim em vez de assustador), eu ainda estava determinada a
aproveitar o resto desta visita.

Uma tarefa gigantesca, mas eu estava me preparando para isso.

 Eu estava a caminho da porta quando ouvi uma batida. Provavelmente Lou
precisava de ajuda para fechar o zíper também.

Eu abri, e Ian estava lá.

—Você está decente— ele murmurou, seus olhos no meu vestido. —Pena.

Eu abri a porta mais. —Pare com isso e entre aqui. Eu preciso de um zíper.

—À sua disposição— ele disse, entrando e fechando a porta atrás dele. Eu

virei de costas para ele, e enquanto ele me vestia, ele comentou, —Estou
acostumado com isso indo na outra direção.

—Eu já sei que você é um patife, não precisa matar o cavalo— eu disse
quando ele terminou, e me virei para encará-lo.

—Um patife?— ele provocou.

Fui até uma cadeira de veludo rosa, lindamente estofada, e me sentei. —Um
patife. Você está aqui para me dizer que Portia e Daniel voltaram?

—Infelizmente, não— respondeu ele. —Permita-me— disse ele, colocando-

se à minha frente e estendendo a mão para pegar a sandália dourada de salto
alto que eu havia pegado para calçar.

Em silêncio, eu a entreguei a ele, sentindo um frisson de sexualidade no

gesto.

—Dê aqui— murmurou ele, estalando os dedos em direção aos meus pés,
com os olhos voltados para lá.

Maravilhoso.

Ele ia me dar um orgasmo sendo mandão e calçando meus sapatos.

Levantei meu pé.

Ele segurou o calcanhar em sua mão grande e quente.

Sim. Chegando perto do orgasmo.

 —Estou aqui porque meu pai me informou que temos convidados para o
jantar— ele compartilhou.

—Sim?

Ele era um bom homem com as tiras finas e a fivela, porque conseguiu fazer
isso em um instante.

—Sim. Os Dewhursts. Michael e Mary, e sua filha, Chelsea.

—Ok— eu disse depois que ele se curvou para pegar o segundo sapato e eu
lhe ofereci meu outro pé.

Eles são bons amigos do meu pai, pelo menos o Michael é.

—Tudo bem.

O olhar dele se levantou para o meu. —Há alguns anos, eu vi a Chelsea por
alguns meses.

E a confusão se esclarece.

—Ah.

—E depois que terminamos, o Daniel viu ela por mais alguns meses. Neste
ponto da entrega da minha mensagem, eu sinto que é importante notar que foi o
meu pai quem estendeu o convite para eles.

E a visão ficou em alto relevo.

Mas eu não podia acreditar no que eu estava ouvindo.

Eu tentei ser diplomático. —Seu pai não é um cara muito legal.

—Ele é um idiota— ele murmurou para o meu sapato.

Ele terminou com ele e me soltou, o que foi uma pena.

—Eu almocei com a sua mãe— eu disse a ele.

 Ele enfiou as mãos nos bolsos da calça, o que trouxe outra coisa em alto
relevo: o terno cinza-escuro absolutamente delicioso que ele estava usando, de
novo com um colete e uma camisa linda, esta branca como a neve, e sem
gravata, colarinho aberto na garganta.

Ele me presenteou com a atenção daqueles lindos olhos azuis de novo. —Eu
ouvi.

—Ela me contou sobre painéis solares e moinhos de vento e kitchenettes.

Ele pareceu abertamente surpreso com isso, mas respondeu: —Eu vejo.

—E indicou que seu pai não estava de acordo com todos os seus planos.

Ele empinou o queixo forte e sem barba. —Não. Ele não estava. Ele me disse
que a casa estava bem como estava e compartilhou que temos muito dinheiro,
então o fato de que economizaríamos o que equivaleria a pelo menos dez mil
libras por ano em nossas contas de aquecimento e eletricidade instalando
apenas os painéis solares era desnecessário.

Eu sabia que era uma droga aquecer este lugar.

—Curto de vista também— eu observei.

—Sim, eu mencionei isso e como a lentidão do nosso grande país em se

modernizar e pensar no futuro está reduzindo rapidamente o nosso outrora
vasto império. Ele não aceitou o meu ponto. Ele me disse que se eu quisesse as
mudanças, eu teria que pagar por elas.

Interessante.

—Você pagou?

—Claro que não— ele respondeu. —Custou uma fortuna e não é para mim, é
para Duncroft. Duncroft deveria pagar por isso.

Eu não podia discutir.

 —Papai recusou-se terminantemente— ele continuou. —Eu passei por cima
da cabeça dele para os administradores. Eles estão no negócio de serem
visionários, então eles aprovaram as despesas. Mas junto com as despesas de
vida como mamãe, papai e Danny gostam de viver, foi notado que esses novos
gastos poderiam bem diminuir o principal. Isso significava que eles nos
aconselharam a fazer outros cortes.

—Tenho certeza de que isso não foi bem recebido.

—Não, considerando que duas das despesas que os administradores

apontaram que seriam fáceis de dispensar sem que a maioria dos que viviam e
serviam a Duncroft sofressem eram os apartamentos do papai em Londres e
York.

Isso era confuso, especificamente York, considerando que essa cidade era
muito próxima de Duncroft. Uma viagem fácil de um dia se você tivesse
negócios lá.

—Ele precisa ir a esses lugares com frequência?

—Ele o fazia se quisesse transar com as amantes que mantinha nelas.

Oh, meu Deus.

—Ian— eu disse suavemente.

—Obviamente, expliquei ao papai que não se deve pedir à mamãe que corte
custos quando outros custos podem ser cortados de forma mais fácil e discreta—
ele falou por cima de mim. —Então, papai disse aos seus amigos especiais que
não poderia cuidar deles da maneira que estavam acostumados. Eles levaram
seus estimados serviços para outro lugar.

Ouvindo suas palavras, algo me ocorreu.

—Você fica de olho no seu pai?

Ele assentiu. —Embora eu não tenha um exército de homens em capas de

Inverness e chapéus de veado os seguindo por aí— ele brincou, e eu ri.
 Quando terminei, ele continuou.

—Mas eu mantenho um dedo no pulso, da forma mais não invasiva possível.

Papai. Em menor grau, Daniel. É desnecessário com a mamãe.— Seu olhar de
repente se aguçou no meu. —Acho que ambos sabemos como os pecadilhos dos
outros podem ser irritantes para se conviver. Se eu souber com antecedência
que alguma merda que o Danny fez vai me morder na bunda, eu posso lidar com
isso.

—Inteligente— eu disse.

Triste, mas inteligente.

—Eu deixei as coisas com a Chelsea da melhor maneira possível— ele

compartilhou. —Nós nos conhecíamos desde que éramos crianças. Ela tinha
grandes esperanças. Não deu certo. Eu não posso dizer que o Danny deixou as
coisas no mesmo pé.

—Ótimo— eu murmurei.

—Chelsea vai ficar bem, pelo menos para mim, você, Lou. Ela pode ter
algumas alfinetadas para dar se o Danny aparecer. E cuidado, se ela sentir que
pode tirar sangue de uma criatura mais fraca, ela vai atrás da Portia.

Eu me levantei, o que me colocou muito perto dele. —Eu não vou poder
permitir que isso aconteça.

—Eu vou interferir— ele prometeu, deslizando os olhos pelo meu vestido,
que era vermelho sangue, justo, caía até a metade da panturrilha, tinha um
pescoço alto, mangas longas e justas, alguns ombreiras, e algumas pregas
angulares que ajudavam a se ajustar perfeitamente às minhas curvas e davam
interesse ao material. Ele também tinha um recorte na cintura lateral que
mostrava a pele, frente e verso. —Pobre menina— ele disse, como se estivesse
falando com o vestido. E com o próximo, eu descobriria que ele estava. —É
simplesmente que as duas que vieram antes de você foram tão estelares que você
está em terceiro lugar na minha lista de favoritas.
 Eu comecei a rir e Ian sorriu para mim quando eu fiz isso.

O sorriso dele era quente e aberto e bonito, só porque era, mas mais porque
ele estava obviamente gostando do fato de ele ter me feito rir.

Foi um momento perfeito, eu senti isso em um instante. Um momento

absolutamente perfeito em nossas vidas decididamente imperfeitas.

Foi o tipo de momento que você vive. Foi o tipo de momento que foi uma
das últimas coisas bonitas que você se lembrou antes de morrer.

Foi tudo.

E então a porta se abriu.

Instintivamente, Ian se colocou na minha frente, o que era totalmente

desnecessário, e absurdamente atraente.

—Bem, isso não é aconchegante.

Eu me inclinei para o lado para ver ao redor de Ian porque aquela voz era de
Portia.

Os olhos dela estavam indo e voltando entre nós dois e havia algo muito
errado em sua expressão.

Ela não estava chateada, ou brava.

Ela estava enfurecida.

Como alguém poderia estar, quando estavam ameaçados de perder cem

bilhões de dólares se não se endireitassem.

Mas minha irmã me conhecia.

Ela sabia que eu nunca a deixaria na mão.

Eu não fiz isso quando ela tinha quinze anos e eu a peguei no meu banheiro
cheirando cocaína.
 Eu não fiz isso quando descobri onde ela conseguiu a cocaína e o quanto de
perigo ela se colocou para conseguir.

Eu não fiz isso quando Lou vestiu aquele vestido Oscar de la Renta que foi
feito especificamente para ela e descobriu que uma das alças tinha sido cortada
e mal costurada para escondê-la até que fosse vestida, então ela se soltou,
tornando o vestido inutilizável. Isso, para que no último segundo, para um
evento importante, Lou tivesse que cavar em seu guarda-roupa para encontrar
algo mais para vestir e refazer seu cabelo e maquiagem para poder usá-lo.

Não é preciso dizer que Portia tinha sido a única a cortar e costurar.

E além disso, eu não fiz quando descobri depois que ela começou a vender
no eBay as coisas muito caras do papai quando ele ficou irritado com ela e
cortou sua mesada.

A lista continuou.

Em outras palavras, eu não fiz as muitas vezes que ela merecia.

Incluindo agora, quando ela atraiu Lou e eu para longe de nossas casas e
vidas e então nos deixou com pessoas que não gostavam de nós (salve Ian, mas
quando ela saiu, ela não sabia que nós faríamos amizade com Ian (ou com a
história deles, ela sabia?)).

Ela não era a única que deveria estar com raiva.

Deveria ser eu.

E vendo-a tão malditamente irritada, eu estava.

—Estou aqui, herr kommandant23— ela declarou, batendo os calcanhares e

saudando. —Como ordenado.

23
A expressão Herr Kommandant é de origem alemã e significa Senhor Comandante em
português.
 —Eu só vou te deixar com isso— Ian murmurou, virou a cabeça, pegou meus
olhos e terminou, —Boa sorte.

Infelizmente, Portia não o deixou escapar ileso.

Quando ele se moveu para passar por ela quando ela não saiu do seu
caminho, ela estalou, —Ela tem um gosto melhor do que eu?

Ian parou morto e olhou para ela.

—Eu ainda não sei, pétala— ele disse perigosamente. —Mas eu sou um
homem de apostas, e eu apostaria que a resposta para isso é sim.

Portia parecia que ele a tinha esbofeteado.

Uma reação de sua própria criação.

Ian desapareceu no corredor.

Portia se virou para mim.

—Nem mais uma palavra— eu avisei.

—Ou o quê? Você vai tirar todo o meu dinheiro?

—Dinheiro do papai.

Ela se jogou no meu caminho. —Meu dinheiro.

Chega.

—Garota, você não ganhou um centavo disso, então mantenha essas palavras
fora da sua maldita boca— eu mordi.

O rosto dela se coloriu e ela retrucou. —O que você está fazendo com o Ian?

—O que você se importa?

Ela pareceu confusa por um segundo, o que eu achei estranho, e então ela
disse, —Ele é irmão do meu namorado.
 —E você namorou ele.

—Ele te contou?

—Se ele não contou, você acabou de fazer isso com seu comentário mal
aconselhado. Obviamente, no curto tempo que você esteve com ele, você não
aprendeu como uma presa fácil a não brincar com o predador do ápice.

E de novo, ela parecia que tinha levado um tapa. —Fácil? Você não acabou
de dizer isso para mim.

—Eu disse, Portia. Meu Deus, o que você achou que aconteceria quando
você me deixou e a Lou nesta casa? Que os Alcotts nos devorariam? Eu não
passei o tempo que você estava fora me acovardando no meu quarto.

—O que eu não pensei foi que em, oh, eu não sei… um dia, minha irmã
estaria transando com meu ex-namorado.

—Ele era seu namorado?

Mais cor manchou suas bochechas.

O que estava acontecendo aqui?

Eu estreitei os olhos nela como se isso pudesse me ajudar a descobrir.

—Bem, estamos de volta, e Daniel está nervoso como o inferno— ela

anunciou. —Ele está preocupado que ele te chateou e você vai me fazer pagar
por isso.

—Eu não sei de quem foi a ideia de vocês dois pularem este interlúdio idílico
no meio do nada, mas quem quer que tenha sido, eu posso confirmar. Sim, eles
me chatearam. Mas não, eu não vou fazê-los pagar por isso. No entanto, vai ter
que ser feito algum trabalho para reparar o dano.

—Sempre beijando a bunda da Daphne— murmurou ela iradamente. —Eu

tive uma vida inteira disso.

Oh, não, ela não teve.

 —Sério? Como quando eu a encobri quando você saiu com suas amigas na
noite em que ficou de castigo? Depois, quando papai descobriu que nós dois
mentimos, eu também fiquei de castigo. Isso foi você beijando minha bunda?

Ela olhou para mim.

—Ou quando eu convenci o papai a não perder a cabeça quando você trouxe
seus amigos e bebeu e depois vomitou a totalidade da garrafa de cinquenta mil
libras de conhaque dele?

Ela começou a parecer desconfortável.

—E foi você beijando minha bunda quando eu passei toda a última semana
trabalhando com minha equipe para administrar a patisserie24 enquanto eu
estava fora para poder estar aqui para você e Daniel?— Eu exigi.

—Você fez seu ponto— ela cortou.

—Espero que sim— eu retruquei.

—E de alguma forma, em… tipo… um dia… você conseguiu se insinuar nos

aposentos da rainha.

Isso me pegou de surpresa.

—O quê?

—O Quarto Rosa é o quarto da Lady Alcott. Sempre foi.

—Não sempre, como não é agora.

Ela me encarou duramente. —O herdeiro está quase na idade.

—Eu não entendo o que você está dizendo.

—Faz parte dos convênios.

24
Uma patisserie, ou uma loja de patisserie, é um estabelecimento especializado na produção e
venda de uma variedade de produtos de confeitaria, como croissants, éclairs, tortas, tortinhas,
macarons, entre outros. A palavra "patisserie" é derivada do francês "pâtisserie", que significa
literalmente "pastelaria" ou "confeitaria".
 —O que é?

—Quando o herdeiro aparente atinge a idade de trinta e oito anos, ele herda
tudo. Se o atual conde ainda estiver vivo, ele pode permanecer em Duncroft,
mas apenas com a permissão do novo conde.

Caramba!

Sério?

—Ian faz trinta e oito anos no próximo mês. É tradição, então Jane se
mudou deste quarto apenas um mês atrás— ela concluiu.

Não é à toa que Bonnie ofegou quando Ian anunciou que eu estava me
mudando para este quarto.

—Eu… isso é estranho. Não é estranho?— Eu perguntei. —Charles esperou

setenta e quatro anos para suceder.

—Desculpe, Daph— ela zombou. —Eu não memorizei a história do condado

de Alcott. Mas em algum momento ao longo do caminho, aconteceu, e é
inalterável. Daniel me disse que muitos condes tentaram mudar isso antes que
seu tempo acabasse, mas está gravado em pedra.

Ela jogou as duas mãos para fora na frente dela e as separou, como uma
modelo de carro mostrando um carro novo.

—Parabéns— ela terminou. —Dois dias e, como sempre, você vence.— Ela
se virou e disse, —Agora, eu tenho que me apressar e me vestir para não me
atrasar para os coquetéis.

E com isso, ela se foi.

Mas eu fiquei, de pé no quarto da condessa com minhas roupas no armário

da condessa.

E eu não era a condessa.

 Doze
A SALA DIAMANTE

MESMO QUE FOSSE mais longe da sala de jantar formal, eu logo descobri que
quando os amigos do conde vinham para visitar, eles não eram relegados para a
Sala Vinho perfeitamente adequada (e bastante confortável) para os Coquetéis
de Quarenta e Cinco Minutos, como a família e mortais menores, como Lou e
eu.

Eles eram entretidos na Sala Diamante.

Isso, Jack - esta noite vestindo um terno como o de Stevenson, mas com uma
gravata preta, novamente com o escudo nele, e de sentinela no pé da escada -
me disse depois que eu desci.

Tudo o que eu podia pensar quando o vi parecendo que estava em atenção,

em vez de sorrindo e amigável como ele tinha sido quando estava na cozinha
conosco na noite passada, era a tradição tão importante de Lady Jane.

Eu não era uma daquelas pessoas que descartavam as crenças dos outros
porque elas não eram as minhas. Eu poderia não concordar, ou mesmo
entender, mas eu queria ouvir, para poder virar na minha cabeça, para ter as
palavras e fatos e sentimentos para que eu pudesse tomar uma decisão.

Então, honestamente, durante toda a tarde, as palavras de Lady Jane estavam

ressoando na minha cabeça.

Ainda havia lugar para pompa e circunstância neste mundo?

Era necessário que um jovem ficasse sozinho em um imenso saguão com o

único propósito de dizer a algumas pessoas por qual corredor andar?

Isso o mantinha empregado.

 Mas havia dezenas de quartos que ficavam vazios todas as noites nesta casa,
quando cento e cinquenta milhões de pessoas em todo o mundo estavam sem-
teto.

Painéis solares e moinhos de vento deveriam ter sido levantados uma década
atrás.

E por mais bonito que este lugar fosse, por mais que se destacasse como um
testemunho de um tempo diferente, e nunca deveríamos perder o controle do
nosso passado para não repetir erros no nosso futuro, poderia ser um hospital.
Um orfanato. No mínimo, dividido para que várias famílias morassem nele, não
uma.

Lady Jane provavelmente ficaria horrorizada com o pensamento.

Mas como nós, como raça humana, chegamos tão longe e não vimos que
deveria haver muito menos divisão entre os que têm demais e os que não têm
nada?

E sim, isso incluía eu mesma, sentada em bilhões de dólares.

Isso estava na minha mente. O almoço de Lady Jane estava na minha mente.
O fato de Ian me colocar no quarto da condessa sem me dizer que era o quarto
da condessa, estava na minha mente. Tudo isso estava na minha mente
enquanto eu caminhava pelo longo corredor com meus saltos altos de mil libras
esterlinas e depois entrava na Sala Diamante.

Se brilhava durante o dia, cintilava à noite. A iluminação baixa perfeita

misturada com a luz de velas fazia cada faceta brilhar ao máximo.

Ponto para Lady Jane, porque esta sala nunca deveria ter uma única coisa
mudada nela.

E de vermelho sangue, eu me destacava como uma mancha.

Oito pares de olhos se voltaram para mim quando eu entrei, e eu notei várias
coisas de uma vez.
 Daniel estava lá, parecendo envergonhado.

Michael e Mary Dewhurst eram bons, sólidos, gentios de Yorkshire.

E se todo o flerte de Ian fosse realmente real, ele tinha um tipo.

Chelsea Dewhurst fazia Jayne Mansfield parecer contida.

Ela era a perfeição pinup25 em um vestido justo, sem alças, com pulseiras nas
cores de Champagne e cristal, como se ela tivesse se vestido para a sala. Ele era
sustentado em seu peito amplo e florescente por algo que só poderia ser um
milagre.

Os olhos dela dispararam para as minhas sandálias douradas e para o meu

cabelo dourado, e me preocupou muito quando o óbvio ciúme cruzou suas
feições como uma sombra escura antes de ela escondê-lo atrás de um gole de
Champagne.

Então, Ian era um paquerador arrogante como tudo, mas ainda assim, ele
não conhecia as mulheres por dentro e por fora.

Ele estava errado.

Aquela mulher não ia me deixar em paz esta noite. De jeito nenhum.

Piorando as coisas, Ian se adiantou para me reivindicar, e eu desejei que ele

não tivesse feito isso.

Eu não estava exatamente com raiva dele, mas ele tinha muitas opções de
quartos em que ele poderia ter me colocado e a Lou. A escolha dele foi… se não
errada, então não certa.

Além disso, eu não era dele para ser reivindicada e eu era perfeitamente
capaz de entrar em uma sala sozinha.

25
A expressão ‘a perfeição pinup’, geralmente significa que essa pessoa incorpora uma estética
retro, glamorosa e sensual associada ao estilo pin-up, que ode incluir atributos como beleza clássica,
elegância, atitude confiante e uma aparência que evoca a estética vintage das décadas de 1940 e
1950.
 —Daphne, permita-me apresentá-la— ele disse, colocando a mão na parte
inferior das minhas costas para que eu pudesse sentir as pontas de alguns dos
seus dedos contra a minha pele no recorte e me levando mais fundo em
diamantes.

Durante as apresentações, Stevenson ficou para trás enquanto eu suportava a

superioridade de Michael e Mary, isso se acumulando em cima de Richard, o
toque de bochechas distraído mas desta vez mais caloroso de Jane, a saudação
costumeiramente entusiasmada de Daniel, e finalmente, o olhar felino de
Chelsea.

Parecia que estava se tornando outra noite divertida em Duncroft.

—Onde está Louella Fernsby?— Michael Dewhurst exigiu, levantando-se nas

pontas dos pés (ele era bastante baixo, também bastante calvo) para olhar por
cima da minha cabeça em direção à porta. —E sua pequena pipoca, Daniel?

—Sua pequena pipoca tem um nome— eu disse. —Ela é Portia. E ela e Daniel
acabaram de voltar de Londres. Ela está se refrescando para o jantar.

Michael, claramente não acostumado a alguém chamando-o de merda, me

fulminou com o olhar.

Eu o ignorei e agradeci calorosamente a Stevenson, que estava pairando

enquanto segurava uma bandeja de taças de Champagne.

—Quanto à Lou, eu verifiquei como ela estava no caminho para cá— eu

continuei depois de tomar um gole. —Ela está tendo alguns problemas com
dores de cabeça. Ela disse que espera estar bem o suficiente para se juntar a nós
no jantar.

Michael parecia desolado, o que não deixou Mary muito feliz.

Daniel se aproximou sorrateiramente e pediu em voz baixa: —Podemos

conversar?

Eu olhei para ele. —Agora não é a hora.

 —Foi mesmo uma coisa de trabalho— ele respondeu.

—Mm— eu murmurei na borda do meu copo antes de tomar outro gole.

—Você é amiga da sua madrasta?— Chelsea perguntou.

Eu assenti. —Boas amigas.

—Seria de se esperar— ela observou para todos e para ninguém. Depois

mirou em mim: —Ela tem a sua idade, não tem?

—Chels— Ian advertiu baixo.

—Estou mentindo?— ela perguntou com falsa inocência.

—Sim, embora não exatamente— eu respondi calmamente. —Ela tem cinco

anos a mais.

—Isso é bizarro?— Chelsea indagou, e de novo para todos e para ninguém. —

Quer dizer, se fosse eu, eu acharia difícil de lidar.

—Eu amava meu pai. Ele amava Lou. Eu conheci Lou e me apaixonei por ela
também. Ele morreu muito jovem, e nós nos aproximamos ainda mais enquanto
cuidávamos dele até o fim. Eles não tiveram muito tempo juntos, e talvez nossa
família não seja normal, mas me diga qual é, e eu descobrirei as pedras para
provar que é mentira. Nós somos quem somos, fazemos o que fazemos, e temos
duas escolhas. Viver em casas de vidro e jogar pedras ou viver fora delas e
receber pedras jogadas em nós.

Chelsea franziu os olhos para mim irritada.

Eu tomei outro gole de Champagne.

Ian colocou a mão na parte inferior das minhas costas novamente, desta vez
com orgulho e possessividade.

Eu franzi os olhos para ele irritada.

As sobrancelhas dele se ergueram.

 —Estou aqui, desculpe, que correria— Portia chamou sem fôlego, correndo
enquanto alisava a saia do seu vestido de coquetel cor de rosa, que parecia ser
feito inteiramente de tule e barbatanas. Ele tinha uma saia rodada, e eu tinha
certeza de que os figurinistas disseram que era muito menininha para a Baby
usar quando o Johnny a convidou para dançar, mas era um segundo lugar bem
próximo, e agora ele tinha de alguma forma encontrado seu caminho para o
corpo da minha irmãzinha.

—Oh, delicioso— Chelsea ronronou.

—Ela é de verdade?— Eu perguntei a Ian, não tão baixo que eu não pudesse
ser ouvida.

—Talvez eu devesse pedir para você se comportar— ele sugeriu.

—Eu vou se os outros forem— eu devolvi, de novo, querendo ser ouvida.

Ele sorriu maliciosamente.

Mesmo que fosse um ótimo sorriso, eu lutei para não revirar os olhos.

—Oh, Stevenson, você é um salva-vidas— Portia declarou enquanto aceitava a

última taça de Champagne na bandeja.

—Deixe-me apresentá-la, amor— Daniel entrou.

Eu dei um passo para trás para dar-lhes espaço, e como Ian ainda estava me
reivindicando, ele veio comigo.

Ele então levou a boca ao meu ouvido. —Eu fiz alguma coisa para te irritar?

—Isso pode ser arranjado, embora eu esteja pensando que o que você está
pensando que faríamos lá não é tão excitante quanto o que eu estou pensando
em fazer com você lá.

Que maldito flerte.

—Não é— eu confirmei.
 —Eu também estou pensando que você não vai me pedir para te ensinar
gamão.

—Não.

Ele me levou mais longe dos outros.

Muito mais longe.

—Não nos conhecemos bem— ele disse baixo quando estávamos fora do
alcance da audição. —Então eu vou compartilhar algo. Eu não sou um homem
paciente, e eu particularmente não tenho muito disso quando uma mulher está
irritada comigo e me faz esperar para descobrir por quê.

Eu inclinei a cabeça para o lado, levei o Champagne aos lábios, não soltei o
olhar dele, e perguntei: —O Quarto Rosa?

—O que tem ele?

—Eu sei que é o melhor quarto da casa. Eu sei que você tem estado dormindo,
essencialmente, na cama de uma mulher morta. Ou não dormindo, já que você
está tendo pesadelos na cama dessa mulher morta. Eu sei que eu gosto de você e
que esta é a minha casa e eu quero que você se sinta confortável aqui, e você não
foi feita muito confortável por uma variedade de razões. E eu sei que eu não dou
a mínima para as tradições que esta casa carrega há quatrocentos anos. Se eu
algum dia tiver uma esposa, quando eu for conde, eu não vou dormir no Quarto
Cerejeira enquanto ela está do outro lado da casa no Quarto Rosa, como todo
conde e condessa fizeram desde que Thomas matou Joan na cama deles no
Quarto Cerejeira. Em vez disso, o corpo dela estará na minha cama em qualquer
quarto que ela goste. Eu não dou a mínima para qual quarto seja.

Sempre, sem falhar, todas as respostas dele eram boas.

Isso era irritante.

Mas… Joan.

Como eu pude esquecer de Joan?

 —Você superou o seu ressentimento?— ele exigiu.

Eu parei de pensar em Joan e no fato de Virginia ter mencionado ela no meu

sonho na noite passada e me concentrei em Ian.

—Meu ressentimento?

—Sim, o seu ressentimento.

Eu me aproximei ainda mais dele. —Você me instalou no quarto da condessa,

e, ah, sim, eu esqueci, você vai ser o conde no próximo mês. Algo mais que você
não mencionou.

Ele se aproximou ainda mais, de modo que nossos corpos estavam se

tocando, e eu poderia jurar que senti seu nariz roçar o meu.

—Desculpe, querida, nós ficamos tão atolados na sua merda, que eu devo ter
perdido quando você estava perguntando sobre mim e minha vida em um
esforço para me conhecer.

Veja!

Tão irritante!

Cada uma das suas respostas era boa também!

Eu cerrei os dentes.

—Sem resposta?— ele zombou.

—Você é irritante— eu rosnei.

—Irritante?

—Sim.

—Como assim?

Então eu olhei além dela.

Todos estavam nos encarando.

A soma total:

Richard: fora de si com raiva.

Michael e Mary: chocados.

Daniel: confuso.

Chelsea: venenosa.

E por último, Portia: novamente enfurecida.

De todos esses, o único que eu não entendi foi o de Portia.

Eu não tive a chance de entender.

Richard anunciou secamente, —Acredito que seja hora de comer.

 Treze
A SALA TURQUESA

ÀS SETE E QUINZE em ponto, enquanto escolhíamos nossas cadeiras (Ian

novamente me reivindicou, desta vez como parceiro de jantar, não importa o
quanto Mary empurrasse Michael para o meu lado para que Ian ficasse preso
com Chelsea), Lou apareceu na Sala Turquesa.

Michael perdeu a cabeça, bajulando-a, o que era revoltante.

Eu não tinha muito interesse nisso (fora de salvar Lou e garantir que ela se
sentasse do outro lado de Ian), considerando que Lou tinha dado uma maquiada
para tentar esconder, e ela estava linda, mas eu a conhecia, e eu podia dizer que
ela se sentia péssima.

Por mais de um motivo eu não gostei disso.

Ela sofria de enxaquecas o tempo todo que eu a conhecia. Nós todos

aprendemos como ajudá-la quando isso acontecia, principalmente deixando-a
sozinha. Mas quando o papai não estava por perto e eu estava, eu trocava a
compressa fria sobre os olhos dela e guardava contra qualquer som ou
perturbação até que ela passasse.

Elas vinham com muita frequência, considerando o quanto elas a doíam.

Mas dias de dores de cabeça seguidas não era como normalmente funcionava.

O estresse provavelmente estava desencadeando isso, então eu ia ser muito

mais insistente amanhã em levá-la à estação de trem para que ela pudesse sair
desse desastre.

Michael dominou a conversa alto através da sopa e da salada.

 Foi no prato de peixe que Chelsea terminou de afiar as garras e quis testá-las
para ver de quem ela podia tirar sangue.

Ela começou com Portia.

—Estamos em uma irmandade, você e eu— ela disse através da mesa para a
minha irmã.

Ah, certo. A mesa.

Importante notar.

Na cabeceira, Richard. No pé, Jane. Obviamente.

De um lado estavam eu à esquerda de Richard, Ian, Lou, e Chelsea.

Do outro lado, Mary à direita de Richard, Michael, Portia, e Daniel.

Eu ouvi Ian suspirar.

Então eu ouvi Portia perguntar com toda inocência: —Nós estamos?

—Chelsea— Daniel disse baixo.

—Homens— Chelsea bufou e se inclinou para me olhar. —Eu aposto que você
sabe o quanto Ian me conhece bem.

—Você lê romances ruins? Ou é talvez muito Real Housewives26? Quer dizer,

eu estou realmente curiosa. O que é isso?— Eu perguntei em troca.

O rosto dela se contorceu.

Ian pegou a expressão dela e murmurou: —O que é isso sobre dar o troco?

Chelsea lançou um olhar venenoso para Ian.

26
‘Real Housewives’ é uma franquia de programas de televisão reality show que começou nos
Estados Unidos e se expandiu para várias outras regiões. O conceito central do programa gira em
torno de acompanhar a vida cotidiana e os eventos sociais de mulheres de alto status social em suas
respectivas cidades.
 —Do que eles estão falando?— Portia perguntou a Daniel em voz baixa.

—Eu te conto depois— ele respondeu no mesmo tom.

—Eu só estou dizendo, eu conheço Ian e Daniel muito bem há muito, muito
tempo— Chelsea disse a ela.

—Sim, claro— Mary se apressou em salvar a situação. —Eles se conhecem

desde que eram crianças.

Eu olhei para Richard para ver a reação dele à diabrura que ele tinha
planejado.

Ele estava usando a faca para empurrar o molho e o halibute no garfo, sem se
importar com nada.

Até que…

—Chelsea, conte-nos como vai o seu negócio de design— Lady Jane pediu.

A cabeça de Richard se ergueu e seu olhar estava afiado e infeliz em sua

esposa.

—Ela está tendo apenas algumas dificuldades de crescimento— Michael

respondeu rapidamente por sua filha.

E lá estava.

De acordo com Richard, Chelsea estava aqui para provocar para que nós
engolíssemos.

Surpreendentemente, Lady Jane tinha outras ideias.

E parecia que a pessoa mais surpresa com isso era o marido dela.

—Oh?— Jane perguntou. —Que pena.

—Ela tinha esperança— Mary interveio, —com todo o trabalho que você tem
feito aqui em Duncroft ...
 —Oh, não— Lady Jane a interrompeu antes que Mary pudesse terminar seu
discurso. Ela inspecionou Chelsea do cabelo ao decote derramado em uma
paródia inocente da famosa foto de Sofia Loren, Jayne Mansfield. —Eu acredito
que os talentos de Chelsea não se encaixam muito em Duncroft.

Eu engasguei com o meu halibute.

Ian esfregou desnecessariamente minhas costas. Por mais desnecessário que

fosse, era bom.

—Daphne?— Lady Jane chamou.

Atrás da minha mão, o mais decorosamente que pude, eu limpei a garganta e

respondi: —Sim, Lady Jane?

—Você está bem?

—Perfeita.

Ela sorriu generosamente para mim e observou: —Eu sei que você está de
férias, mas eu raramente vou a Londres ...

—Como nunca— Michael resmungou em voz baixa.

—Dewhurst— Richard sibilou.

—... e eu adoraria experimentar alguns dos seus doces— Lady Jane terminou
como se a brincadeira não tivesse acontecido.

—Você está com sorte— eu disse a ela. —Bonnie me pediu para mostrar
alguns truques para ela enquanto eu estou aqui. Nós vamos trabalhar juntos na
quarta-feira.

—Excelente— Lady Jane decretou.

Ian estava sorrindo para o seu peixe.

Chelsea parecia estar chupando um limão.

—Quem é Bonnie?— Portia perguntou a Daniel.

 —Nossa cozinheira— Daniel respondeu.

—Ela estudou no River Cottage e na School of Artisan Food27— eu disse a

Daniel. —Isso depois que ela foi sous-chef para Topher Lambeth por três anos,
e ele ganhou quatro estrelas Michelin. Você está provando a comida dela agora e
já comeu inúmeras vezes antes. Então você deve saber, ela não é uma
cozinheira. Ela é uma chef.

—Semântica— Richard zombou.

Eu me virei para ele. —Eu posso te garantir que os cozinheiros que

alimentam as crianças da escola e os chefs que fazem um estudo da arte da
comida discordariam— eu respondi. —Ambos são importantes, mas apenas um
estuda profundamente antes de trabalhar sob mestres muitas vezes exigentes
por anos antes de ganhar sua primeira cozinha.— Meu olhar se voltou para
Stevenson, que estava vagando pelas bordas da mesa com uma garrafa de vinho
enrolada cuidadosamente em linho, seus olhos de águia afiados para o copo que
precisava ser enchido. —Aqueles que gerenciam sua casa sabem exatamente o
que estão fazendo.

Um rubor subiu pelo pescoço de Stevenson com o meu elogio, mas de resto,
ele não vacilou em suas funções.

—Bem, tudo o que eu posso dizer é, isso é absolutamente delicioso— Portia

declarou.

—Concordo— Michael resmungou.

Todos nós caímos em silêncio, mas quando Sam e Jack, com Stevenson
supervisionando, começaram a limpar nossos pratos para o próximo prato,
Chelsea exclamou: —Certo, meninas! Vamos nos divertir. Quais histórias
mórbidas das mulheres de Duncroft Ian e Daniel usaram para conquistar vocês?

Minhas costas se endireitaram.

27
Tanto o ‘River Cottage’ quanto a ‘School of Artisan Food’ não são instituições educacionais
tradicionais, como universidades ou faculdades. No entanto, ambas desempenham papéis
educativos no campo da gastronomia, culinária sustentável e produção artesanal de alimentos.
 Ian emitiu um rosnado baixo.

—Eu sei que a favorita do Ian é Joan, e Daniel prefere Rose— Chelsea
compartilhou.

Joan.

E Rose.

Joan e Rose.

Quem era Rose?

—E daí?— Chelsea pressionou.

—Minha querida, não falamos dessas coisas em Duncroft— proclamou

Richard.

—Oh Richard, é claro que você fala— rebateu Chelsea. —Eu sei em primeira
mão.

—Chelsea, querida— disse Mary em um aviso suave.

Mas o aviso dela veio tarde demais.

Ian estava acabado.

—Não tenho certeza se você entende— ele declarou em uma voz cortante que
eu instantaneamente fiquei feliz que ele nunca usou comigo, eu me senti
lacerado, e nem mesmo estava direcionado a mim, —o quanto você está se
fazendo de idiota.

—Escute, filho...— Michael começou acaloradamente.

Ian se virou para ele. —Você saberá quando eu estiver falando com você.
Agora, eu não estou.

Em afronta, as sobrancelhas de Michael atingiram o que deveria ter sido sua

linha de cabelo.
 A atenção de Ian voltou para Chelsea. —Você não está mais na minha cama,
nem na de Daniel. Se isso era algo que você desejava novamente, posso garantir
que, com seu comportamento esta noite, você perdeu qualquer chance. Não
consigo começar a imaginar por que você está agindo como está. Não tem outro
objetivo senão ferir, o que não é nada legal e diz coisas terríveis sobre você. Eu
tinha afeto por você, Chelsea. Mas agora, eu acho que você está agindo como
uma vaca amarga.

O rosto de Chelsea ficou flácido de choque.

—Meu Deus— Mary respirou, horrorizada.

—Você esteve sentada bem aqui, Mary— observou Daniel, sua mão cobrindo
a de Portia na mesa protetoramente. —Você não pode ter perdido como ela
estava se comportando.

—É assim que Duncroft será administrado quando você assumir?— Michael

exigiu saber.

—Se você quer dizer quando eu convido alguém para se juntar a mim em
minha casa para beber meu vinho e comer minha comida e agraciar minha
mesa, e eles agem como uma doninha feroz, eu vou chamá-los para a sua
patifaria?— Ian perguntou em resposta. Então ele respondeu, —Sim.

Eu me recostei com meu vinho e disse, —Eu tenho que dizer, vocês Alcotts
realmente sabem como dar uma festa de jantar.

Lou engasgou com uma risada histérica.

—Você não está ajudando— Ian murmurou para mim.

Mas Daniel estava sorrindo para mim.

E Portia estava me observando de perto.

Ela virou a mão sob a de Daniel e entrelaçou os dedos.

O painel abriu na parede e Stevenson conduziu Jack e Sam para dentro.

 Nós já tínhamos muito o que mastigar.

Mas por enquanto, tivemos que deixar isso de lado.

Era hora do prato principal.

NÃO É PRECISO dizer que quando saímos da sala de jantar, Portia e Daniel,
Lou, Ian e eu não seguimos os outros para a Sala Vinho para um digestivo.

Acompanhei Lou até o quarto dela e me certifiquei de que ela tomou o

comprimido para enxaqueca e bebeu um copo inteiro de água além disso. Então
toquei a campainha e, quando ela chegou, pedi a Harriet para encher a garrafa
de água dela para que ela pudesse ter alguma por perto para se manter
hidratada.

Eu podia dizer que estava piorando, então a ajudei a se despir e penteei o

cabelo dela em um rabo de cavalo enquanto ela tirava a maquiagem e fazia sua
rotina de cuidados com a pele.

Depois que ela estava aconchegada na cama, e eu tive uma palavra no

corredor com Harriet sobre ficar de olho em Lou esta noite enquanto ela lidava
com sua enxaqueca, e ela prometeu que daria uma olhada novamente antes de
sair do relógio às onze, eu voltei para o andar de baixo para o Jardim de
Inverno.

Ian estava sozinho com um cigarro e uma expressão carrancuda.

—Posso ter um desses?— Eu perguntei.

—Você fuma?— ele perguntou em resposta.

—Não.

—Então não.

Ele estava sentado no meio do sofá.

 Eu me sentei em uma cadeira em frente a ele.

—Onde estão Portia e Daniel?— Eu perguntei.

—Quem sabe? Quem se importa?

Eu me importava, obviamente. Já que eu perguntei.

Embora, com seu humor opressivo, eu não compartilhei isso.

Dei alguns minutos e, nesses poucos minutos, Ian colocou seu cigarro aceso
no cinzeiro limpo, saiu do sofá, foi até o armário de bebidas, voltou e,
estendendo-se sobre a mesa baixa entre nós, ele me entregou uma taça de
Amaretto.

Pensativo. Engraçado. Lindo. Protetor.

Ugh.

Tomei um gole enquanto ele se acomodava de volta em seu sofá, recuperava

seu cigarro e continuava fumando pensativamente.

Então eu observei cuidadosamente, —Ela é muito bonita.

—Se esse é o seu esforço para me fazer sentir melhor, eu ter transado com
aquela vadia, receio, minha querida, não vai funcionar.

—É por isso que você está de mau humor?

—Não estou te contando sobre Dorothy Clifton para você pare te levar pra
cama. Estou te contando porque você quer saber.

—Eu sei disso.

—Como eu contei a ela sobre Joan porque ela queria saber.

—Você vai me contar sobre Joan?

—Você não fez muito bem a sua pesquisa se você não sabe sobre Joan e
Thomas, Daphne— ele repreendeu.
 —Bem, eu sei. O caso Cuthbert. Você apenas parece saber muito mais do que
a internet.

—Minha tia-avó se considerava uma historiadora Alcott. Ela ouvia

avidamente, pesquisava de maneira única e esses esforços deram frutos.
Existem cerca de doze de seus diários manuscritos sobre a história de Duncroft
e os Alcotts.

—Você já leu eles?— Eu perguntei.

—Cada último.

—Isso é um pré-requisito para se tornar um conde?

Ele parou de assistir a fumaça enrolar preguiçosamente de seu cigarro e

voltou sua atenção para mim.

Com a marca dessa atenção (—marca— sendo a palavra operativa, pois me

senti queimada), eu me preparei.

—Não. Foi a tentativa desesperada de um jovem de aprender todas as razões

pelas quais seu pai era um adúltero inveterado em um esforço para evitar que
isso acontecesse comigo mesmo se eu me apaixonasse por uma mulher e a
fizesse minha esposa.

—Você não é seu pai— eu disse gentilmente.

Ele inalou e soprou uma nuvem de fumaça sobre a cabeça.

Ela flutuou atrás dele, longe de mim, como se ele pudesse até fazer a fumaça
ir para onde quisesse.

O que ele não fez foi responder.

—Me fale sobre Joan— eu insisti.

—Entediado com Dorothy?

—Tenho a sensação de que essa história é mais sobre Virginia, e não. Não
estou entediado com isso. Mas hoje à noite, quero ouvir sobre Joan. E Rose.
 —Você só tem uma, amor.

—Então Joan— eu escolhi.

Ele começou direto.

—A beleza da Temporada. A Exquisite. A Jóia Preciosa. Ela deveria ter ido

para um duque. Talvez até um príncipe. Ela estupidamente se apaixonou por um
conde.

—Tenho a sensação de que essa história não é sobre a infidelidade dela.

Ele estudou a ponta ardente do cigarro, que estava quase no papel dourado.

Em seguida, ele se inclinou para frente e apagou o cigarro.

Depois disso, ele se levantou e foi até o armário de bebidas. —Aviso justo, é
escandaloso.

—Não me escandalizo facilmente.

—Thomas gostava de foder e ser fodido.

Ok, talvez eu fosse facilmente escandalizada.

—Ele gostava de transar com Joan e ver outros transando com ela também—
Ian continuou.

Definitivamente, eu me escandalizava facilmente.

—Então ele era bi?— perguntei.

Ele voltou com o que parecia ser conhaque e voltou a se sentar.

—Não, ele era pan. Homens. Mulheres. Dor. Servidão. Dar e receber. Ele
realizava orgias nesta casa. Tinha prostitutas de todos os tipos em sua folha de
pagamento. Nenhuma criada estava a salvo de suas atenções. Nenhum criado de
libré estava a salvo de suas sacanagens. Ele era uma ameaça sexual em uma
época em que, ao mesmo tempo em que tinha uma classe, isso não era
controlado. Ele podia fazer o que quisesse, e com quem quisesse, impunemente.
Mesmo que eles não quisessem.

Horrível.

Diabólico.

—E a Joan também estava envolvida nisso?— perguntei.

Ian balançou a cabeça. —De jeito nenhum. Ela detestava isso. E aí entra o
pobre Cuthbert.

Pobre Cuthbert.

—Ela se apaixonou— eu adivinhei.

Ian assentiu com a cabeça, mas disse: —Ele era o favorito de Thomas. Um
ator. Ele morou nesta casa com eles durante anos. O Quarto da Coruja. Dizem
que ele era muito bonito. Alto. Forte. Moreno— Ele olhou atentamente para
mim. —Com olhos tão azuis quanto o mar.

Senti meu coração gaguejar de choque.

—Meu Deus— eu sussurrei.

—Bem dito— ele concordou. —No entanto, chegou um momento em que

Joan já tinha tido o suficiente. Ela foi ao pai dela. Ela implorou por sua
misericórdia e que ele interviesse. Um homem devoto, ele ficou indignado. Ele
foi ao rei.

Eu bebi, observando-o.

Ele bebeu e continuou falando.

—Ela estava grávida naquela época, e Thomas suspeitava que não era dele.
Ele se relacionava com tudo que se movia, e até então, não tinha descendência.
Minha tia tem certeza de que ele era estéril. A ideia de que Joan daria à luz
alguém que não fosse de sua linhagem o deixou furioso. Ele também foi ao rei.
 —Oh garoto.

—Mm— ele murmurou. —Embora, Joan tinha um trunfo na manga que

Thomas nunca poderia imaginar. Ninguém poderia. Era um segredo bem
guardado.

—Isso sendo?

—Ela era descendente direta de Henrique VIII. Ele teve vários filhos que não
eram de suas esposas. Alguns foram escondidos. Alguns foram cuidadosamente
alojados. Alguns receberam terras e títulos. Joan era bisneta de Henrique. Um
segredo bem guardado, questão bem protegida, até mesmo pelo rei James. Você
vê, se um fosse jogado debaixo do ônibus, outros também poderiam ser.
Nenhum monarca queria ver sua semente desperdiçada, especialmente quando
não reivindicava a coroa e não era uma ameaça. Então Thomas foi ordenado a
amar e cuidar dela e do bebê em seu ventre.

—Você está me dizendo que você é...

—Sangue real? Um descendente direto de Henrique VIII? Sim.

Eu não podia acreditar nisso!

—Meu Deus, Ian.

—Talvez tenha sido aí que tudo começou— ele disse pensativo para o seu
conhaque.

Era uma pergunta válida. Henrique era um idiota.

—Outra razão pela qual Duncroft sobreviveu onde outras casas aristocráticas
diminuíram ou desapareceram— ele comentou. —Até o século XX, tínhamos
patrocínio real.

—Isso é enorme— eu pronunciei meu eufemismo. —Você está jurado em

segredo ou algo assim?

—Tudo o que alguém teria que fazer é ler os diários da tia Louisa.
 —Mas eles estão na sua biblioteca.

—Cópias também estão na Biblioteca Britânica para qualquer um consultar.

Suponho que as divagações de uma solteirona excêntrica não sejam
interessantes para alguns, não importa o quão meticulosamente pesquisadas e
referenciadas sejam. Outra indicação de como é imprudente ignorar mulheres
inteligentes que você considera supérfluas simplesmente porque eram
indesejadas por um homem. Dito isso, é minha compreensão de seus diários,
era o contrário. Ela achava os homens vaidosos e tediosos. No entanto, ela teve
casos e 'amigos homens' até morrer aos oitenta e três anos.

Senti meus lábios curvarem. —Acho que eu teria gostado dela.

—Posso garantir que ela teria gostado de você.

Que doce.

—Então, com a proteção do rei, como as coisas foram tão mal para Joan e
Cuthbert?— Eu perguntei.

—Suponho que só há tanto que um homem vaidoso, tedioso e privilegiado

pode aguentar. Thomas chegou em casa um dia e encontrou Joan e Cuthbert se
divertindo em uma sessão que não foi ordenada por ele. Ele perdeu a cabeça,
estraçalhou Cuthbert e voltou a lâmina ensanguentada para Joan. Felizmente
para a linhagem Alcott, naquela época, ela já lhe dera um filho e duas filhas.
Todos com cabelos escuros e olhos azuis como o mar.

—Em outras palavras, a verdadeira linhagem Alcott morreu com Thomas.

Ele bebeu seu conhaque e perguntou. —Eu não acho que isso foi uma grande
perda, você acha?

Eu o estudei de perto, notando, —Isso é muita história para carregar por aí.

—Você sabe, o aspecto mais divertido disso é que o papai nunca leu esses
diários. Não tenho certeza se alguém leu, mas eu. Louisa não gritou isso pelos
telhados. Acho que a descoberta dela, e como está lá, bem ali e ninguém sabe,
foi divertidíssimo para ela também. O papai não tem ideia de que em suas veias
corre o sangue de um ator comum e prostituto que passou sua vida adulta como
um brinquedo sexual. Ele também não tem ideia de que tem sangue real. Ele
não tem ideia de que esse sangue, o sangue que ele consideraria importante, não
veio do lado paterno de sua linhagem, mas do materno. Ele não tem ideia, para
todos os efeitos, que ele é um Tudor, não um Alcott. Ele está convencido da
nobreza de seu sangue, sem entender que seu tataravô muitas vezes foi quem
proclamou o direito divino dos reis.

—Então, você não contou a ele— eu arrastei.

Isso arrancou um pequeno sorriso dele. —Não, eu não compartilhei isso com
o papai.

—O que aconteceu com Thomas depois que ele desobedeceu ao rei?

—Ela já tinha dado à luz um filho naquela época. O que você acha?

—Nada— eu resmunguei.

—Nada— ele confirmou.

Mudei de assunto. —Algum plano divertido para o seu aniversário?

—A mãe faz uma festa todo ano. Tenho a sensação de que, este ano, Chelsea
está sendo desconvidada.

Comecei a rir.

Ele era um cavalheiro, então esperou até que eu tirasse todo o prazer disso
antes de perguntar, —Como foi sua conversa com Portia?

—Não foi ótimo.

—Acho que uma de nossas reuniões no Jardim de Inverno precisa incluir

alguma história. Vocês duas não poderiam ser menos parecidas, e você mostrou
uma eficiência bastante grande em lidar com inanidade e idiotice. E ainda
assim, você não marchou até seu carro, rugiu e saiu em uma chuva de cascalho e
chamou seu advogado para bloquear a herança dela.
 —Você tem um talento para o drama, Lord Alcott— eu provoquei.

—Você tem paciência e lealdade que parecem não merecidas, Miss Ryan— ele
retrucou.

Eu dei de ombros. —Eu tento fazer o que o papai faria. Ele tinha muita
paciência com Portia. E é o dinheiro dele.— Tomei outro gole para reunir
coragem, e então perguntei, —Você investigou Portia também?

—Você sabe que eu fiz.

—Ela está trabalhando?

—Trabalhando?

—Empregada.

—Não. Ela pediu demissão do emprego no mês passado para ser a namorada
em tempo integral de Daniel.

Eu olhei além dele para a luz da lua brilhando através da vasta extensão de
janelas.

—Por quê?— ele perguntou calmamente.

Eu olhei de volta para ele. —Eu estava me perguntando como ela poderia
estar aqui esta semana. Ela manteve um emprego por oito, nove meses. É
necessário para ela sacar de seu fundo.

—Bem, merda.

Eu brindei meu copo a ele. —Agora está bem dito para você, meu amigo.—
Eu suspirei. —Eu estava dando a ela trinta mil libras por mês. Quando ela
completasse um ano de trabalho, eu ia aumentar para cinquenta. Agora, vai
voltar para dois. E isso não será por meu decreto. Isso é do papai.

—Há alguma esperança de que ela tenha reservado alguma dessas duzentas e
quarenta mil libras para passar por um longo e frio inverno?
 —Nenhuma. Os sapatos que ela estava usando hoje à noite custam vinte e
cinco mil libras, e eram novos. Tudo o que ela usou que eu vi nesta casa é novo.
Daniel está em condições de comprar uma pulseira de diamantes para ela?

—Não que eu saiba.

—Então, há pelo menos mais quinze mil.

Ian apenas me observou.

Eu apenas suspirei novamente.

—Isso é muito para o seu pai te sobrecarregar— ele comentou, um baixo

resmungo de irritação em sua voz profunda.

—Querida, eu fui sobrecarregada, embora eu não goste dessa palavra, com

Portia desde que ela nasceu. Sua mãe decolou com um grande acordo e nunca
mais a vimos. Pelo menos, não perto de Portia. Em iates com seu mais recente
sugar daddy. Bebendo em Corfu. Brincando em Capri. Saindo do Ritz. Eu não
consigo imaginar. Minha mãe odeia meu pai e não tem medo de dizer isso, mas
ela me ama. Ela também acolheu Portia e deu a ela amor. Mas minha mãe não é
a mãe dela. Acho que se eles são dores em nossas bundas, podemos nos
convencer de que estamos felizes por eles estarem em Capri e não em nossas
vidas. Mas duvido que seja o verdadeiro jeito.

—Inquestionavelmente.

Eu joguei para trás o último do meu Amaretto.

Então, me sentindo um pouco tonta, o que provavelmente tinha a ver com o

sono ruim e muito vinho no jantar, eu disse: —Quero ir verificar como Lou está
e descansar um pouco. Preciso lidar com Portia amanhã e, para fazer isso,
preciso estar com todas as minhas energias.

Ele colocou seu conhaque na mesa e se levantou, vindo até mim para oferecer
uma mão para me ajudar a levantar.

Desta vez, eu não hesitei em aceitar.

 —Primeira parada, meu quarto para o seu comprimido para dormir— ele
declarou.

—Ian, sua consideração é adorável, mas esses comprimidos não foram

prescritos para mim.

—Eu tenho um cortador de pílulas. Vamos dividi-la ao meio. Tome metade.

Se precisar de mais, tome a outra metade.

—Tudo bem— eu concordei.

Nós demos as mãos o caminho todo até as escadas e pelo corredor até o
quarto dele.

Eu não tinha bisbilhotado muito nisso, sua ala. Apenas coloquei minha
cabeça em alguns quartos, preocupada que eu pudesse entrar nos quartos
privados de alguém.

Mas notei que todos eram como o meu atual. Muito maiores. Salas de estar.
Armários enormes. Banheiros massivos. Não quartos como tal, mas suítes.

Essa era a ala da família, criada para que cada um tivesse seu próprio espaço
pessoal para escapar, e muito dele, ou pelo menos, em algum lugar nos tempos
modernos, tinha sido transformado nisso.

A suíte de quartos de Ian era bonita, masculina, e parecia que um tornado

tinha passado por ela.

As portas duplas que enquadravam sua cama enorme na área do quarto - uma
cama alta feita mais alta porque, pelo amor de Deus, estava em um palco, de
todas as coisas - mostravam que o espaço estava arrumado. Como tal. Pelo
menos a cama estava feita.

O resto estava uma bagunça absoluta.

—Isso é um desastre— eu disse, observando os papéis, pastas, portfólios, dois

laptops, gráficos, impressões, uma pasta transbordando, se atraente. Essa
bagunça estava em seu sofá de couro com botões na cor de caramelo. As mesas
de cabeceira. A mesa de centro. Empilhado no chão ao lado da grande mesa.
Empilhado na grande mesa.

—Tenho muitos projetos em andamento. A diversidade é a chave para ganhar

muito dinheiro— ele gritou do banheiro. —E minha assistente não está aqui
para controlar.

—Você já ouviu falar de uma nuvem?— Eu respondi. —Acho que a

quantidade de papel aqui é responsável pela extinção de duas espécies de
pássaros, um esquilo, três tamias e uma adorável classe de corujas.

Ele saiu do banheiro sorrindo.

Parou na minha frente. —Sabe que você é mais foda quando está me
enchendo o saco?

—Uma garota tenta— brinquei.

Ele se aproximou, agarrou meu pulso, levantou minha mão e deixou cair as
duas metades de um pequeno comprimido azul em minha palma. Em seguida,
enrolou meus dedos em torno delas.

—Eu quero que você também esteja funcionando a todo vapor.

Revirei os olhos. —Paquerador.

—Provocadora.

Pisquei para ele, depois me levantei na ponta dos pés e beijei sua bochecha.

Depois disso, eu me dirigi à porta.

—Daphne?

Parei e voltei.

—Papai orquestrou esta noite. Ele queria eu, você, Danny, Mamãe e Portia
desconfortáveis. Ele também colocou Chelsea nessa posição. Mary. Michael.
Michael é seu amigo mais próximo.
 E aí estava a razão para o seu Sr. Carrancudo de mais cedo.

—Eu sei— eu disse suavemente.

—E então veio você, fazendo-me terminar a noite sorrindo.

—Não fique meloso comigo, Lord Alcott.

—Nunca.

Parei de brincar e disse: —Dorme bem, querida.

—Você também, Daphne.

Eu dei um sorriso para ele. Então eu fui para o meu quarto.

Eu ainda estava me sentindo tonta.

Eu também estava me sentindo quente. Eu estava me sentindo feliz. Eu estava

me sentindo confusa com ambos. Eu estava tentando não me sentir preocupada
com o fato de que eu estava começando a sentir muito pelo muito em breve a ser
Conde Alcott.

O que eu não estava sentindo era, depois que eu verifiquei Lou (que
felizmente estava dormindo profundamente), quando eu entrei no Quarto Rosa
e vi como era fabuloso quando as meninas o prepararam para eu relaxar à noite,
outro buquê de noiva sendo colocado na dobra virada para trás dos lençóis.

E este eu sabia que não estava certo.

Mas estava enviando uma mensagem.

Eu simplesmente não entendia qual era essa mensagem.

Porque não eram rosas.

Era uma réplica exata da que eu deixei no banheiro no corredor.

Mas maior.

E eram cravos.
 Quatorze
A SUÍTE HAWTHORN

EU ESTAVA SENTADA na cama, Kindle na mão, insegura se isso era a coisa

certa a fazer.

Aquele buquê.

A história de Joan.

Eu fiz isso.

Abri o livro de Steve Clifton, A Mulher do Vestido Laranja, no meu e-reader.

Ele o dedicou a Tia Dorothy, por todo o talento que você não teve tempo de
compartilhar.

Também, Para Mamãe e Papai, por acreditarem em mim.

Então eu bati no Prefácio.

Começou:

Para entender o que aconteceu com Dorothy Vera Clifton, você tem que
entender as histórias de Virginia Alcott, Joan Alcott e Rose Alcott. As três
quebradas.

Com um batimento cardíaco acelerado, eu imediatamente fechei a capa.

As três quebradas.

As três malditas quebradas.

Eu não tinha lido isso antes de Virginia dizer a mesma coisa para mim em um
sonho.
 Não, eu não tinha lido isso antes de ela dizer a mesma maldita coisa no meu
sonho.

Meu coração estava batendo muito rápido, e minhas mãos estavam tremendo.

Aquelas flores não estavam certas.

Alguém estava brincando comigo.

Eu não tinha ideia de como, ou por quê, mas estavam.

Ou talvez, duas noites, não dormi o suficiente, eu precisava me controlar e ter

uma boa noite de descanso.

Ian tinha compartilhado sobre Virginia. Eu tinha procurado e lido sobre

Joan. Eu devo ter lido sobre Rose em algum lugar, já que Virginia mencionou
ela no sonho. Eu só esqueci. Eu tinha lido muito sobre Duncroft. Eu tinha lido
sobre Dorothy. E a palavra quebrada não era uma palavra raramente usada.

Os buquês, quem sabia? Talvez eles só tivessem cravos. Não era como se eles
estivessem bem ao lado de uma floricultura. Também não era como se eles não
fossem generosos com comida, bebida, lavagem a seco interna. Eles poderiam
dar buquês inteiros como presentes para os convidados. Poderia ser a coisa
deles. Tudo o que eu tinha que fazer era perguntar.

Eu estava exagerando nisso.

Estava escuro e era hora de ir para a cama, e tinha sido mais um dia de
montanha-russa.

E a verdade, eu estava ansiosa por ter outro pesadelo.

Eu tinha aceitado o comprimido para dormir de Ian, mas eu não tinha

tomado.

Eu me levantei, fui ao banheiro onde coloquei as duas metades em um prato

de cristal bonito, colocado ali ou porque era bonito, ou para colocar jóias.

Eu tomei metade de um.

 Havia uma infinidade de luzes no banheiro, incluindo uma luz fraca que
brilhava no chão embaixo das pias.

Eu liguei isso e deixei ligado.

Iluminou meu caminho de volta ao quarto, e, uma vez que eu desliguei os

abajures nas mesinhas de cabeceira, a luz vinda do banheiro amenizou a
escuridão.

Eu fiz ainda melhor, indo a todas as janelas e abrindo as cortinas.

A lua brilhava.

Bom.

Eu estava aprendendo.

Eu me arrastei para a cama.

Eu nunca tinha tomado um comprimido para dormir. Eu não sabia quanto

tempo levaria para fazer efeito.

Eu puxei as cobertas para cima.

E em poucos minutos, eu apaguei.

ESTAVÁMOS NOS PÂNTANOS, caminhando e de mãos dadas.

—Foi um momento perfeito, não foi?— Eu perguntei.

—Perfeito— concordou Ian.

O vento jogou meu cabelo no meu rosto.

Eu balancei minha cabeça para afastá-lo.

—Por que você não me dá urze?— Eu perguntei.

—Porque você é cravos.

 —Não rosas?

—Rosas são para condessas. Você não é nada além de uma gata fácil.

Eu me virei para ele, puxando minha mão.

Ele avançou em mim como se quisesse me machucar.

Eu comecei a correr.

Cheguei às escadas na frente de Duncroft num piscar de olhos.

Agora estava escuro.

Eu tinha que chegar lá.

Eu tinha que parar isso.

Ou ela estaria quebrada.

Pulei os degraus dois a dois.

Cheguei ao saguão, mas o lustre e os apliques estavam todos acesos e toda

aquela luz refletindo no branco, era tão brilhante, era cegante.

Eu parei bruscamente.

Foi quando ouvi o grito.

Eu olhei para cima.

O vestido era laranja.

Tão laranja.

Ela estava caindo tão rápido, a seda batendo contra o ar, esbofeteando seu
corpo.

Ela bateu com um baque, o mesmo baque que eu ouvi na minha primeira
noite lá, e um estalo nauseante.

Eu gritei.
 A cabeça dela estava virada para mim, os olhos abertos e sem vida. Então o
sangue saiu daqueles olhos, da boca dela, das orelhas dela, rastejando pelo
mármore branco, misturando-se com o cabelo platinado dela, a seda laranja do
vestido dela. Todo aquele laranja e vermelho, nítido contra o branco.

Os diamantes envoltos em sua testa e seu pulso cintilavam caros nas luzes.

O braço dela estava torcido de forma errada, assim como as duas pernas.

Mesmo assim, ela levantou a cabeça.

Comecei a recuar.

Um lado estava afundado, o sangue escorrendo em grossas gotas da ferida.

A mandíbula dela se desencaixou enquanto a boca se movia.

—Quebrada.

Virei e esbarrei em Ian.

Ele agora estava com trajes de noite à moda antiga, olhando para Dorothy.

—Não mais cravos para ela— ele disse.

Um toque no meu ombro e eu olhei para aquele lado.

Perséfone de mármore branco havia deixado seu posto.

—Você virá comigo?— ela perguntou. —É hora de ir para os campos.

Eu balancei a cabeça, o coração na garganta, o medo cobrindo minha pele, e

corri por Ian e para a noite, para o gramado, através das árvores, para os
pântanos, indo na direção que vi Daniel tomar. Correndo. Correndo.

Eu os vi, todos os três, empurrando e brigando entre as sombras noturnas de

urze. Virginia em um vestido pálido que brilhava ao luar.

Era azul.

—Você a empurrou!— ela gritou.

 —Não, você a empurrou!— David gritou de volta.

Os dois se voltaram para um homem sombreado, apenas um corpo vestindo

roupas de noite, sem rosto.

William.

—Não, você a empurrou!— Eles gritaram para ele.

Virginia então olhou para mim, e seu grito parecia ter estilhaçado meus
tímpanos, —QUEBRADA!

Eu me virei de medo e me encontrei em um grande espaço feito de pedra.

Havia grandes lareiras. Móveis grosseiros. Tapeçarias penduradas.

Meus olhos foram direto para ela.

Ela sorriu para mim.

Rose.

—Eles vão me queimar viva por isso— ela disse alegremente. Então, como se
fosse do meu tempo e não estivesse vestindo um vestido e um kirtle, seu cabelo
escondido atrás de um capuz estruturado e véu, ela gritou, —Vale a pena!

Ela gargalhou.

Molhado espirrou em mim.

Eu girei e mais me atingiu.

Sangue.

Todos na sala estavam vomitando sangue.

Tentei recuar e escorreguei nisso.

Caí.

Estava por toda a pedra. Eu não conseguia colocar minhas mãos embaixo de
mim. Eu continuava caindo no sangue.
 Senti uma presença pairar sobre mim.

Eu olhei para cima.

Era Rose.

Ela estava queimando.

—Quebrada— ela disse, sorrindo enquanto sua pele formigava, escurecia,

caía. Ela se estendeu em minha direção. —Seja quebrada comigo.

Eu me levantei na cama, depois saí dela.

Pés descalços batendo no chão, corri para a porta, a abri, saí correndo, pelo
corredor, ao redor do patamar, para o quarto de Ian.

Eu bati, alto, freneticamente, então abri a porta.

A luz acendeu assim que eu entrei em sua sala de estar.

Eu tropecei desajeitadamente até parar e olhei para a esquerda.

Ele tinha jogado as cobertas e estava saindo da cama, mas parou quando me
viu, sua expressão congelou.

—Daphne?

—Você coloca buquês de flores nas camas dos hóspedes?

—O quê?

—Você coloca buquês de flores nas camas dos hóspedes!— Eu gritei.

Ele se moveu rapidamente para mim - calças de pijama, cordão, marinho…

peito nu, largo, ótimos pelos no peito, por todo o lado, até mesmo em sua
barriga plana e quadrada.

Eu recuei.

Ele parou.
 —Venha aqui, amor— ele persuadiu gentilmente, estendendo a mão para
mim.

—Você faz? Responda-me— eu exigi.

—Eu não sei— ele disse, soltando a mão.

—Como Rose morreu?

—Rose?

—Aquela que envenenou seu noivo, sua família.

—Era Margery.

Margery.

Sim.

—Esse era o nome dela.

—Quem é Rose?— perguntei.

—Você precisa se acalmar.

—O que está acontecendo?

Eu cambaleei em direção à porta. Era Lady Jane em um belo roupão de

cashmere, parecendo uma divindade.

Nunca havia visto seu rosto tão expressivo. Ela me observava, sua beleza
marcada pela preocupação.

—Você coloca buquês na cama?

—Buquês na cama?— ela perguntou.

—Cravos.

Seus olhos se voltaram para Ian.

—Me diga!— gritei.

 Ela olhou novamente para mim. —Não, querida, não colocamos. Nós não.
Alguém está deixando cravos na sua cama?

Enquanto Jane perguntava isso, Ian saiu da sala.

—Sim. Na primeira noite. E hoje à noite— eu disse a ela.

—Não sei quem está fazendo isso, Daphne, mas vamos descobrir. Venha,—
ela fez sinal para o sofá de Ian. —Sente-se. Deixe-me pedir um chocolate
quente.

Eu estava tremendo. Tão malditamente frio.

Passei a mão pelo cabelo, sacudi a cabeça. —Estou tendo pesadelos.

—É uma piada cruel. Talvez uma brincadeira. Não engraçada— murmurou

irritada. Ela se aproximou, tocou levemente meu braço. —Você vai sentar
comigo?

—Não acorde ninguém. Só preciso me acalmar.

—Tudo bem. Não vou acordar ninguém. Mas você vai sentar comigo?

Eu assenti.

Ela me levou até o sofá, moveu alguns papéis com cuidado, e nos sentamos.

—Sinto muito que isso tenha acontecido— ela disse. —Não posso... não há
desculpa. Mas posso garantir que será resolvido.

Isso me atingiu.

Daniel.

E talvez Portia.

Provavelmente, principalmente Portia.

Eles estavam aqui na primeira noite e hoje à noite.

Mas não na noite passada, quando não recebi flores.

 Nas duas noites, eles desapareceram cedo.

Era Daniel, mas provavelmente Portia.

Eu sabia.

Inspirei profundamente.

—Foi então que percebi que Jane estava segurando minha mão em seu joelho.

—Desculpe por te acordar— murmurei.

—Esta casa pode ser avassaladora. No entanto, você se acostuma.

Nunca.

Eu teria minha conversa amanhã com a Portia e depois levaria o Lou, que
essa casa e as pessoas nela estavam dando dores de cabeça, e nós íamos sair de
lá.

Saltei quase da minha pele quando vi movimento na porta.

Daniel apenas de cueca boxer, e Portia, em uma camisola rosa bebê, curta,
com bordas de renda, obviamente cara.

Ian vinha atrás.

Os novos chegados pareciam desgrenhados e aquele estado de alerta

sonolento que você tem quando é acordado por algo importante: você está
acordado, mas ainda meio adormecido.

—Diga a ela— exigiu Ian.

Daniel estava me encarando.

—Diga a ela!— ele rugiu.

—Foi apenas uma brincadeira— disse Portia com uma voz pequena, também
me encarando, parecendo absurdamente culpada.

Maldição.
 Portia.

—Meu Deus,— Lady Jane respirou irritada.

—Saia da minha vista— ordenou Ian.

—Ian...— Daniel começou.

—Danny, tire ela... da minha... vista.

Imediatamente, Daniel conduziu Portia para fora da porta.

Mas minha irmã continuava olhando para trás para mim.

Culposa.

Ian virou-se para sua mãe.

—Eu cuido disso— declarou ele.

—Tudo bem, querido— ela respondeu prontamente, dando mais uma última
batida na minha mão, colocando-a no meu colo e se levantando com a graça de
uma bailarina.

Ela flutuou até Ian. Ele se inclinou para receber um beijo em sua bochecha.

Ela se virou na porta. —Sinto muito mesmo, querida— disse para mim. —
Mas como sempre, amanhã é outro dia.

Confiar nela para citar Scarlett O'Hara e não soar boba.

—Obrigada por se preocupar, Lady Jane.

As pontas dos lábios dela se curvaram levemente.

Ela fechou a porta atrás dela.

Um copo de bebida que instantaneamente reconheci como uísque foi

empurrado em minha direção.

Olhei para cima para Ian. —Não gosto de uísque.

 —Beba.

—Eu...

—Beba, Daphne.

—Dei-lhe um olhar fulminante e peguei o copo. Então, virei todo o conteúdo.

Quase vomitei. Respirei pela boca como se fogo fosse sair.

Uísque.

Ugh.

—Eu não disse para engolir tudo, pelo amor de Deus— resmungou Ian,
pegando o copo de mim e batendo-o na mesa em cima de alguns papéis. —Para
cima. Na cama.

Eu levantei. —Desculpe por te acordar.

—Desculpe pelo motivo de você ter me acordado.

—Desculpe por também acordar sua mãe.

—Não importa. Acabou. Vá para a cama.

—Como você sabia que eram eles?

—Não se faz dois bilhões de libras antes dos vinte e oito sem saber ler as
pessoas. Sua irmã tem um lado ruim. Por isso, apenas dois encontros.

E sem fazer sexo, felizmente ele deixou implícito.

—Obrigada por... bem...— Eu lancei fracamente a mão para terminar aquela

declaração.

—Daphne, vá para a cama.

—Tudo bem— murmurei. —Obrigada de novo.

Comecei em direção à porta.

 Seu braço ao redor da minha barriga me impediu.

Olhei para cima para ele.

—Para onde você está indo?— ele perguntou.

—Para a cama.

Ele virou a cabeça para a esquerda. —A cama é por ali.

Minha boca se escancarou.

—Você acha que vou deixar você dormir sozinha?— ele exigiu.

—Eu...

—Você gritou comigo.

Ah Deus.

Quão embaraçosa era essa situação?

—Estou bem agora, Ian.

—Você ficará ainda melhor se tiver outro pesadelo que te acorda,

aterrorizada, e você não precise correr pela casa no escuro para chegar onde se
sente segura. Você não foi para Lou. Você não foi para Portia. Você veio para
mim. Isso diz tudo que preciso saber. Agora, vá para a minha cama.

—Eu não quero...

Parei de falar quando ele olhou para o teto.

Isso tinha a ver com ele claramente estar exasperado, e me senti mal por estar
o irritando.

Isso também tinha a ver com o fato de que a garganta, os ombros, a clavícula
e o peito dele estavam à mostra, tudo isso estava perto, e eu não estava mais
pirando (tanto), então pude processar, e o que eu estava processando estava me
deixando fraca nos joelhos.
 Ele olhou para baixo para mim e sua voz suavizou quando insistiu, —Eu
preciso dormir. Você definitivamente precisa dormir. E, honestamente, preciso
de você aqui comigo. Juro por Cristo, do jeito que você parecia quando entrou
correndo aqui, pensei que o diabo estava te perseguindo.

—Deus, me desculpe tanto— sussurrei.

Ele me puxou para seus braços, perto, me dando um abraço reconfortante e

um suave pedido de, —Vem para a cama.

—Seus braços eram reconfortantes, e eu não tinha mais energia para resistir.

—Tudo bem— murmurei para a pele sobre seus peitorais protuberantes.

Ele me soltou, mas pegou minha mão e me guiou até a cama.

Subi e me ajeitei. Ele se acomodou atrás de mim.

Apagou a luz, puxou as cobertas para cima de nós dois, depois me encontrou
e me aconchegou em seu corpo quente.

Pode ser que todos os músculos que ele não estava mais escondendo sob as
roupas estivessem duros normalmente.

Mas senti que ele estava tenso.

—Eu o assustei?— perguntei.

—Sim.

—Pergunta boba— murmurei.

—Não, não foi. Estou bem— ele assegurou.

—Eu também estou. Está tudo bem. Foi apenas uma piada muito ruim e eu
me preocupando demais com as coisas.

—Não estou mais assustado, Daphne.

—Você está tenso.

 —Sim. Porque estou furioso com a sua irmã.

Ele poderia dizer isso de novo.

—Eu só...

Sua mão veio repousar ternamente em minha bochecha, mirou bem, porque
estava escuro como breu no quarto.

—Daphne, o que poderia acelerar esse processo é se você ficasse quieta.

Fiquei em silêncio.

Ele deslizou a mão de volta pelos meus cabelos e começou a passar os dedos
por eles.

Foi uma sensação agradável.

Comecei a me descontrair.

Senti seu corpo começar a relaxar.

Ele passou a acariciar minhas costas.

Eu me soltei mais.

Ele parou de acariciar e me puxou para perto.

Aconcheguei meu rosto em seu peito.

E adormeci.

No escuro, na face do tablet ao lado da cama de Ian, o relógio marcava a

mudança de minuto.

Eram três horas e três minutos.

 Quinze
A SALA DE ESTAR

—DESPERTEI SEM ABRIR os olhos, deslizando instintivamente a mão pela

coberta para encontrar o que procurava.

Minha mão veio vazia.

Abri os olhos.

Quando o fiz, vi um daqueles tablets que muitos hotéis tinham nos dias de
hoje, sobre um suporte na mesa de cabeceira.

Era um daqueles tablets inteligentes para quartos, que, na minha experiência

pessoal, nunca funcionavam de verdade. Aplicativos que ligavam e desligavam
luzes, as diminuíam, abriam e fechavam cortinas e ajustavam a temperatura.

Esse parecia ter uma janela de eventos atuais.

E também me informava que eram dez horas e cinquenta e sete da manhã.

Eu tinha dormido até tarde, muito tarde.

Sentei-me na cama e olhei através das portas duplas para ver Ian no sofá,
virado para olhar por cima do encosto na minha direção.

—O acontecimento de ontem à noite (ou mais precisamente, no início desta

manhã) veio como uma avalanche para minha mente e eu não sabia se deveria
ficar envergonhada por ter perdido o controle ou aterrorizada por estar
começando a sentir tanto por Ian Alcott.

Enquanto meu cérebro recém-desperto processava essas coisas, Ian se

levantou e caminhou em minha direção.
 Eu observei enquanto ele se aproximava da cama e estendia a mão além do
criado-mudo para pegar uma larga fita de veludo que, considerando que o
quarto era tão masculino, tinha uma cor estranha, branca com uma tênue listra
rosa no meio. A borla de seda na ponta era de um verde brilhante.

Foi então que eu entendi.

As cores de uma flor de espinheiro.

—Eu dormi demais— anunciei.

—Correção— respondeu Ian, de pé ao lado da cama olhando para mim e

também parecendo bastante atraente com calças de moletom cinza e uma
camisa azul marinho de mangas compridas. Notei que seus pés estavam
calçados com pantufas cinza da OluKai. —Você compensou o sono— ele
completou.

Eu assenti.

—Eles sabem que, se eu tocar a campainha, você estará acordada. Eles vão
trazer café e comida para você em um minuto.

—Está bem. Vou voltar para o meu quarto.

Diante disso, ele foi até o final da cama e pegou meu cardigã de lã merino cor
de camelo, que era tão comprido que chegava aos meus tornozelos.

Alguém tinha estado no Quarto Rosa.

—Você só teria que voltar aqui— ele disse. —Eles trouxeram suas coisas do
banheiro também. Fizeram isso porque eu pedi. Eu quero que você fique comigo
por um tempo, se não se importar. Eu quero ter certeza de que você está bem.

Tão doce.

Dito isso...

—Estou bem, Ian.

—Estou pedindo que me faça um favor.

 Eu estava realmente assustada, e levei isso diretamente até a porta de Ian,
por assim dizer, e o assustei também.

Agora, compreensivelmente, ele estava preocupado.

Não havia motivo para lutar contra isso, então não o fiz.

Assenti novamente.

Ele segurou o cardigã como se fosse um casaco.

Saí da cama e virei as costas para ele, enfiando as mãos nas mangas.

—Ele a colocou sobre meus ombros e usou esses ombros para me guiar até
um degrau em direção a uma porta. Ele acabou colocando a mão na minha
lombar e me empurrando gentilmente antes de acionar um interruptor, que
iluminou artisticamente um banheiro que era um estudo de marrons ricos com
acessórios de banheiro de porcelana branca e acessórios dourados.

Uma vez lá dentro, ele fechou a porta atrás de mim.

Usei o banheiro e, quando cheguei à pia, vi uma bandeja de prata com uma
toalha de mão espessa cor de rosa sobre ela, em cima da qual estavam minha
escova de dentes elétrica Sonic, creme dental, caixa de fio dental, limpador,
tônico, hidratante, minha escova de cabelo e um prendedor de cabelo.

Fácil de usar aqui, fácil de levar de volta comigo.

Os funcionários realmente sabiam o que estavam fazendo em Duncroft.

Olhei para mim mesma no espelho.

Embora meus olhos estivessem inchados, não pareciam tão fundos como
costumavam estar de manhã, e as olheiras que eu precisava de corretivo para
esconder haviam desaparecido.

Dormir quatro horas claramente me fez bem.

Terminei meus afazeres e saí, passando pela cama, em direção a Ian, que
estava no sofá.
 —A TV estava exposta atrás de um painel, ligada, mas no mudo, sintonizada
em uma estação que era apenas um vídeo de índices de ações passando na parte
inferior e gráficos e números se alterando rapidamente na tela.

Um laptop estava aberto na mesa de centro, com o que parecia ser um e-mail
parcialmente redigido.

E uma longa extensão do restante da mesa de centro estava limpa para que a
bandeja pudesse ser colocada. Tinha um serviço de café que era marfim com
uma faixa verde larga, junto com alguns croissants, manteiga, geléia e uma
tigela de frutas e iogurte polvilhado com granola.

Ian, ainda sentado no canto distante, estendeu um braço ao seu lado,

convidando.

Não sei por que, talvez ainda estivesse um pouco confusa, talvez fosse um
convite muito tentador para recusar, mas aceitei, sentei perto dele, e ele me
abraçou e me puxou para mais perto.

Descansei a cabeça no ombro dele.

Ele era forte e caloroso, gostei das pantufas dele, e realmente gostei do quarto
dele. Era bonito, escuro e masculino, mas ainda assim relaxado e acolhedor.

Ao contrário de praticamente todos os quartos que encontrei nesta casa, este

quarto parecia habitado, embora soubesse que Ian vivia sua vida real em
Londres. Cheirava a ele. A musgo e ar livre, riqueza e homem.

Depois de alguns longos momentos, ele perguntou, —Está tudo bem?

Assenti novamente, movendo a cabeça em seu ombro.

—Você está irritada?— ele perguntou.

—Furiosa— respondi. —Ela é uma mulher adulta agindo como uma

adolescente. Fazendo pegadinhas, quem faz isso? E eu não gosto de ser
assustada. Não gosto de filmes de terror. Não leio thrillers de terror. Ela sabe
disso. Foi apenas... cruel.
 —Ela pode ser cruel com você?

E essa foi a pergunta.

—Honestamente, ao longo de nossas vidas, grande parte disso pareceu agir.

Acho que ela sente o abandono de sua mãe. Acho que papai se tratava de ganhar
dinheiro e gastá-lo, e ele não tinha muito tempo para nós, e sem a mãe dela, ela
precisava dele. Acho que ele sabia disso e, em vez de dar a ela o que ela
precisava, seu tempo, ele escolheu compensar dando a ela coisas, mimando-a,
acariciando-a, e quando era hora dela amadurecer e assumir responsabilidades,
o estrago já estava feito.

Respirei fundo, soltei o ar e terminei.

—E eu acho que o relacionamento que ela e eu temos, que nunca foi muito
forte, piorou desde a morte do papai. Ela quer seu dinheiro e viver sua vida, e
não quer que ninguém lhe diga como fazer. No entanto, não tenho escolha. Se
eu tentasse ir contra os parâmetros da confiança dela, os outros fiduciários
interviriam e impediriam. Se eu tentasse esconder algo, como o fato de que ela
não está mais trabalhando, serei removida como diretora principal. Papai
morreu entendendo as falhas de sua criação quando se tratava de Portia e
elaborou um plano para consertá-las. É tarde demais, realmente, mas, na
verdade, o que ele está pedindo a ela não é muito. Portia sabe de tudo isso.
Como ela sabe que, se não estiver trabalhando, quaisquer fundos além de sua
mesada de dois mil serão suspensos. Mas ela ainda escolhe me atacar quando
são as regras dele que ela está quebrando, não as minhas.

—Mm— ele murmurou.

Soou bem quando estava tão perto e eu podia sentir que vinha do peito dele,
mas eu sabia o que esse som não estava dizendo.

—E ok, eu vou parar de arranjar desculpas para ela e responder... sim. Ela
pode ser má comigo. Mas pregar uma peça assim, sabendo que sou sensível a
esse tipo de coisa, é outro nível.
 Ian se inclinou para a frente, me levando junto, mas teve que tirar o braço de
volta para me servir um pouco de café.

—Creme? Açúcar?— ele murmurou.

—Um pouco de creme.

Ele derramou, mexeu, me entregou na pires, depois se acomodou de novo no

sofá, mas agora eu tinha cafeína.

Sério. Ele poderia ser o homem perfeito.

—Dei um gole.

Bonnie entendia de comida, e também sabia fazer um bom café.

Excelente.

—Acabou de acordar, mas tem ideia do que vai fazer agora?— ele perguntou.

—Vou conversar com ela, depois arrumar as coisas para mim e para a Lou e
partir.

Seu braço se apertou como em um espasmo inconsciente.

Exceto que não foi bem um espasmo, pois ficou tenso.

—Você vai confiar em mim?— ele perguntou.

Após mais um gole, afastei a cabeça de seu ombro e a inclinei para trás para
olhá-lo. —Desculpe?

—Você vai confiar em mim?— ele repetiu.

Que coisa peculiar de se perguntar.

—Eu já confio. Não deveria?

—Quero dizer, não vá embora.— Ele balançou a cabeça, mas continuou, —

Tenho um pressentimento sobre algo, só não sei o que é. E se você for embora,
acho que não conseguirei descobrir. Porque, se você e a Lou se forem, não há
motivo para eu ficar e não há motivo para a Portia e/ou o Danny continuarem
com as coisas deles. Mas sinto que o que está por trás do que está acontecendo
precisa ser descoberto. Agora.

—Foi apenas uma brincadeira. Uma malvada, mas apenas uma brincadeira.
Que bobagem você está falando?

—É disso que não estou certo. Mas acho que eles estão tramando algo. Aquilo
não foi apenas uma brincadeira malvada, Daphne. Foi cruel. Você estava fora de
si de tanto medo ontem à noite. Mas não acho que seja o fim. Quando os
confrontei, eles imediatamente perceberam que algo estava errado. Ambos
pareciam culpados. Mas muito mais culpados do que apenas colocar flores na
cama de alguém faria com que eles se sentissem.

— Portia sabe o quanto eu reagiria mal a isso.

—Ainda assim, sinto que é mais do que isso.

Fabuloso.

—Eu vi o Daniel caminhando em direção à neblina na primeira noite que

estive aqui,— eu explodi. —Eram três da manhã.

As sobrancelhas dele se juntaram. —Para onde ele estava indo?

Balancei a cabeça. —Sem ideia. Caminhei naquela direção, bem naquela

direção ontem, e não há absolutamente nada no trajeto para onde o vi
desaparecer na neblina. Ele tem problemas para dormir?

—Que eu saiba, não.

—Ele costuma dar passeios?

—Não às três da manhã. Também não em outros horários. Ele costumava

correr. Mas agora acho que joga tênis e squash para se manter em forma.

Concordei, vagamente pensando no que Ian fazia para se manter em forma,

tendo agora visto e sentido o quão em forma ele era.
 —Não quero que você vá embora,— Ian declarou.

Minha mente voou de seus músculos enquanto meu estômago se agitava.

—Acho importante dizer isso,— ele continuou. —Estou gostando de te

conhecer. Gosto de passar tempo com você. Não quero que acabe. Não como
está para nós aqui, nesta casa, onde temos tempo. Vivemos na mesma cidade,
mas a vida interfere. Gosto disso para nós. Gosto muito, Daphne.

Gostei que ele dissesse isso.

Gostei muito disso.

Porque também gostei do que estava acontecendo entre nós.

Talvez até demais?

—Idem,— sussurrei.

Ele relaxou visivelmente, o que foi incrivelmente cativante.

—Mas também quero descobrir o que os dois estão tramando,— continuou.

—Toda a casa parece... estranha. Tem sido assim desde que cheguei para esta
visita.

Interessante.

E eu nunca estive aqui antes, mas posso dizer com certeza que também me
senti assim.

—Então, nem sempre é sempre uma imagem perfeita, mas cheia de disfunção
familiar?— brinquei.

Ele sorriu. —Sempre é assim, desta vez apenas está mais.

—Mas você não sabe o que é esse mais?

—A mãe está quieta, mas mais do que o normal. Acho que ela não gosta da
Portia, mas não é apenas isso. O pai está sendo um idiota ativamente, em vez de
apenas ser um em geral. Ele tentou esconder quem te colocou no Quarto Cravo.
Pensei que fosse ele sendo idiota. Agora me pergunto se foi sugestão do Danny e
o pai, sendo um idiota em geral, concordou com isso. Laura é a empregada
favorita da mãe e pode ser atenta, cuidando dela, mas agora está... estranha.
Brittany é nova, e não tenho uma boa sensação sobre ela. Ela não é amigável
como as outras. Parece não se encaixar, o que a torna uma escolha estranha para
Stevenson. Ele é bom em formar uma equipe unida. Está por toda parte,
Daphne. E eu não gosto disso.

—Nossa, você vende terror e férias na casa de campo como ninguém, Lord
Alcott,— simulei. —Mas é claro que vou me juntar a você na continuação da
nossa Grande Aventura de Travessuras nos Pântanos.

Ele riu e me abraçou.

Mas fiquei séria. —Falando sério, a Portia também está agindo estranho.
Notei isso assim que a vi quando cheguei aqui. Não sei no que ela está metida e
não sei se quero saber. Tudo o que sei é que, se a contrariar saindo, ela só vai
arquitetar outro esquema depois, e prefiro resolver isso agora do que ter algo
mais surpreendido no futuro.

—Pelo menos agora podemos ser mais vigilantes e comunicativos. Você pode
me contar o que vê e ouve, como o Danny dando uma volta nas primeiras horas
da manhã, e eu posso fazer o mesmo.

—Certo. Mas tenho que dizer, vou tentar convencer a Lou a sair. Ela tem
enxaquecas crônicas, mas isso está louco. Acho que a Portia está estressando
ela. Ela precisa ir para casa.

—Concordo.

—Parece que o jogo está em andamento, Lord Alcott.

—Parece que sim, Srta. Ryan.

Eu olhava para cima, ele olhava para baixo. Estávamos abraçados. Dormimos
na mesma cama.

Era o momento perfeito para um beijo.

 E aconteceu.

Apenas que o beijo foi Ian pressionando seus belos lábios na minha testa.

Ah, bom.

Aquilo também foi agradável, suponho.

Ele se afastou, mas inclinou a cabeça em direção à bandeja. —Pegue algo para
comer. Lou deu uma olhada há pouco. Ela parecia melhor, disse que teve um
leve dor de cabeça, mas isso acontece após uma enxaqueca. Ela ia sair para dar
uma volta.

—Está bem,— respondi, me afastei e estava colocando manteiga e geleia em

um croissant quando houve uma batida discreta na porta.

—Tudo bem?— Ian me perguntou.

Olhei por cima do ombro para ele e assenti.

—Sim?— ele chamou.

A porta se abriu e Laura estava lá.

Ela evitou cuidadosamente olhar para mim quando anunciou, —A Lady Alcott
gostaria que vocês dois a encontrassem na Sala Xerez ao meio-dia.

Havia resignação na voz de Ian quando disse, —Estaremos lá.

Laura assentiu rapidamente e saiu.

A porta fechou.

Eu entendi totalmente o que ele quis dizer sobre ela. Ela era tão formal que
era quase assustadora.

—Sempre a cerimônia,— ele murmurou baixinho, chamando minha atenção

de volta para ele.
 Então foi isso que o deixou resignado. Que não poderia ser Lady Jane
batendo na porta ou, em um lugar tão grande, enviando uma mensagem de
texto.

Não.

Ela tinha que despachar Laura.

—O que você acha disso?— perguntei.

—Vamos descobrir— respondeu ele, pegando o pedaço de croissant que eu

havia preparado e colocando-o na boca.

Fiz uma careta para ele.

Ele sorriu enquanto mastigava.

Felizmente, Bonnie colocou três croissants na bandeja, então passei

manteiga e geleia em outra parte e comi.
 Dezesseis
A SALA XEREZ

EU JÁ TINHA percebido que a Sala Xerez era a sala da condessa.

Seu escritório, por assim dizer.

Embora decorado com muita madeira e pesadas cortinas de veludo verde-

escuro, a mancha da madeira era mais clara do que outros quartos naquela ala.
E havia profundos cortes de amarelo manteiga, sem mencionar que as paredes
acima do lambris de madeira eram um linho suave para suavizar a escuridão e
enfatizar o feminino em uma ala como a de cima, ambas com tendência
masculina.

O principal destaque do quarto era a bela escrivaninha esculpida que tinha

incrustações de marfim. Isso era bruto agora, e era bruto então, mas isso não
impediu que a mesa fosse feita em outra época quando faziam esse tipo de coisa.
Nem impediu que fosse um testemunho (mas não uma desculpa) de por que
tantos elefantes desistiram do que foram forçados a dar para criar tanta beleza.

Este era impressionate, mas também havia duas grandes e extraordinárias

pinturas que pareciam Turners28 (e muito bem poderiam ser), e como tal, eram
tempestuosas e turbulentas e sombrias.

Junto com sua beleza, havia uma melancolia naquele quarto.

E à uma hora da tarde, parado na janela olhando para a desolação outonal

tardia que se espalhava até o que parecia ser para sempre na frente da casa, eu
me perguntava se os espíritos de Virgínia e Joan, e até mesmo Margery de
alguma forma permeavam a atmosfera.

28
Joseph Mallord William Turner (1775-1851): Turner foi um dos mais influentes pintores
românticos ingleses. Ele é conhecido por suas paisagens dramáticas e atmosféricas, muitas vezes
capturando o poder e a beleza da natureza.
 Ex-condessas (e uma filha de condessa) que sofreram por seu status.
Sofreram por Duncroft.

Ian estava sentado em uma extremidade do sofá de veludo verde-amarelado

tomando um expresso, Lou do outro lado parecendo nervosa.
Ela também havia recebido uma convocação de Lady Jane.

Isso era estranho, mas talvez não fosse. Quando tudo parecia estranho,
quando é que as coisas estranhas paravam de ser estranhas e simplesmente se
tornavam a norma?

Eu tinha comido croissants e iogurte, e então por cerca de uma hora, eu

relaxei e fiquei quieto com Ian enquanto ele trabalhava, antes de pegar minha
bandeja de banheiro e sair, indo para o Rose Room para tomar um banho e me
preparar para o dia.

Quando cheguei lá, fiquei grato ao ver que alguém havia levado o buquê.

Eu ainda não tinha visto Portia ou Daniel naquele dia, mas depois que prestei
esse respeito, seja lá o que fosse, para Lady Jane, que tinha sido muito legal
comigo na noite passada, eu estava encontrando Portia e compartilhando
algumas coisas.

Então eu trabalharia em Lou.

Em outras palavras, eu tinha planejado uma tarde cheia de diversão e folia.

Não.

No entanto, naquela manhã, Ian havia passado seu laptop para mim, e eu
tinha verificado. Havia um trem indo para Leeds de uma cidade a cerca de meia
hora de distância que saía às quatro. E de Leeds, Lou estaria em Londres em
duas horas e meia.

E isso seria uma coisa a menos na minha mente, e eu poderia passar a semana
focando nas últimas travessuras de Portia.

A porta se abriu e Lady Jane entrou.

 Eu ainda não tinha mencionado, mas deve ser notado, Lady Jane fazia a
elegância cotidiana da nobreza parecer fácil.

Hoje ela estava de calças cinza claro com uma gola alta creme e um lenço
cinza e amarelo sob um blazer de suéter rosa pálido, pálido. Seu cabelo loiro
estava adequadamente provocado e enrolado e lindamente afastado do rosto de
uma parte lateral, de maneira que parecia que mergulharia sobre o olho a
qualquer momento. Seus lábios estavam delineados e preenchidos com um
neutro atraente que tinha apenas um toque de brilho. Seus aros Clash de Cartier
eram lindos, mas não exagerados, e o melhor de tudo, a menos que você
soubesse o que eram, você não saberia que custavam sete mil libras.

A marca da verdadeira riqueza: quando você não sentia a necessidade de

gritar que a tinha.

Embora eu tivesse mais uma vantagem no meu visual, e naquele momento da

minha vida eu preferiria não usar nada do que usar um blazer de suéter, notei
como você poderia ser você, e impecável, mesmo quando tinha sessenta e um
anos de idade.

Pensamento alternativo, Richard era um tolo.

Jane era real. Deslumbrante. Elegante. Misteriosa. E eu também aprendi…

doce. Ela conhecia e amava seus filhos, e mesmo que ela se comunicasse de
maneiras que eu não estava acostumado, ela ainda se comunicava. E ela era leal.

Tantos homens tinham tal tesouro em suas mãos, e ainda assim escolheram
jogá-lo de lado para perseguir o nascer do sol de suas vidas, que era sempre
fugaz.

—Obrigada por vir— disse ela, evitando olhar para Lou, como de costume, e
sentando-se com as costas retas, tornozelos cruzados sob ela e as mãos dobradas
no colo em uma das duas cadeiras em frente ao sofá. —Se não se importa,
precisaremos esperar até que Portia e Daniel cheguem. Eles estão a caminho da
casa. Eles acabaram de voltar de um passeio a cavalo.

Passeio a cavalo?
 Minha irmã e seu homem estavam aproveitando sua estadia no campo, em
um passeio a cavalo?

Senti meu sangue esquentar.

Ian olhou por cima do ombro para mim porque sabia que isso me deixaria
bravo.

Lou não estava ciente de que algo tinha acontecido. Eu ainda não tive um
momento sozinho com ela.

Dei a Ian um olhar que lhe disse que eu não ia entrar em uma briga de puxões
de cabelo com minha irmã quando ela aparecesse (eu esperava) e mantive meu
silêncio.

Foi apenas alguns minutos antes de Portia e Daniel chegarem, com

equipamento completo para andar a cavalo, e Portia (que eu nunca tinha visto
em tal traje), parecia uma maldita cavaleira olímpica.

Pelo menos ela não tinha o chapéu.

Embora, aquele traje tinha que ser outro golpe no dinheiro que ela deveria ter
economizado se pretendesse largar o emprego.

Ela morava em um elegante apartamento de dois quartos em Chelsea, pelo

amor de Deus. Se ela não tinha dinheiro, não conseguiria pagar o aluguel do
próximo mês.

Seu olhar correu rapidamente entre Ian, eu, depois Lou, voltou a demorar em
Ian antes de ela visivelmente se assustar quando Lady Jane falou, porque ela
não conseguia ver a mulher já que o encosto alto de sua cadeira estava voltado
para a porta.

—Bom, vocês estão aqui. Por favor, entrem.

Hesitantes, como as duas crianças travessas que estavam imitando, Portia e

Daniel entraram sorrateiramente na sala.

Eles mal pararam em frente à lareira fria quando Lady Jane começou.
 —Dorothy Clifton era uma mulher vital com uma carreira próspera. Ela vivia.
Ela tinha família. Amigos. Faz muito tempo, mas não importa o tempo que
passou, o fato trágico de ela ter perdido a vida nesta casa não é uma piada. Não
é material para uma brincadeira. Francamente, acho vil que alguém pense
assim.

Daniel estava estudando contritamente suas botas de montaria sujas de lama.

Portia estava branca como um lençol e olhando para Lady Jane.

Eu só tinha o perfil de Lou, mas ela parecia confusa.

Quanto ao perfil de Ian, ele estava olhando para os dois como se fossem uma
peça de teatro levemente interessante, mas mesmo assim, ele não tirava os olhos
deles.

—Portia— continuou Lady Jane, e eu voltei minha atenção, pegando o

nervoso engolir de minha irmã. —Eu não estou impressionada. Eu não fiquei
impressionada com a sua saída desta casa, deixando sua família para trás com
pessoas que não as conhecem bem e esperando que continuássemos como se a
peça de conexão integral não tivesse desaparecido no ar. Mas os resultados de
sua trama cruel são abomináveis. Só posso supor que sua esperança para esta
semana era que todos nós aprendêssemos uns sobre os outros, inclusive
aprendendo a gostar uns dos outros. Posso garantir que isso está acontecendo, o
problema para você é que eu não estou aprendendo a gostar de você.

Duro.

Justo.

Mas duro.

A atenção de Portia se voltou para mim, como se eu pudesse salvá-la.

Como eu costumava salvá-la.

Eu apertei os lábios.
 —Você desrespeitou sua irmã— continuou Lady Jane. —Sua madrasta. E eu.
Para piorar, você as convidou para a minha casa para fazer isso. É intolerável.

—Mãe...— Daniel começou.

Eu desviei minha atenção para ele e vi que suas bochechas estavam

vermelhas, e ele parecia aborrecido.

Então, novamente, sua namorada estava sendo repreendida, algo que ela
merecia, mas ambos eram adultos, então isso tinha que ser humilhante.

Para completar, havia uma plateia, e o irmão de quem Daniel tinha ciúmes
fazia parte dela.

—Agora,— Lady Jane interrompeu Daniel, levantando-se. —Temos uma

semana inteira para aprender a tratar uns aos outros com respeito. Espero ter
suas garantias de que não haverá uma repetição de alguma versão da noite
passada.

—Era apenas para ser uma piada— disse Portia fracamente.

—O que era para ser uma piada?— Lou perguntou.

—Sua irmã parecia divertida ontem à noite?— Lady Jane exigiu.

Portia lançou seu olhar para o chão.

—Eu preciso perguntar de novo?— Lady Jane provocou.

—Não haverá repetição, mãe— disse Daniel.

—Bom— ela respondeu. —Agora, tenho certeza de que sua irmã tem algumas
coisas a dizer. Vou deixá-la dizer entre a família.

Com isso, ela inclinou a cabeça para Lou, reconhecendo-a pela primeira vez, e
deu a sua versão de um olhar caloroso para o filho, e também, eu achei legal,
para mim, antes de sair.

Fiquei surpreso que ela tinha tudo isso nela. Surpreso e impressionado.
 Por outro lado, foi Lady Jane quem disse que Daniel precisava de um
disciplinador. Eu simplesmente não tinha juntado isso na época que toda a vida
dele, até agora, esse papel tinha caído para a mãe dele.

Foi Daniel quem deu o primeiro passo.

—Jesus Cristo, Ian— ele resmungou, olhando para mim brevemente

enquanto dizia, —Sem ofensa. Eu te vi ontem à noite e pude dizer que foi longe
demais...—de volta a Ian —mas era apenas uma maldita piada.

—Foi você quem pediu para colocar Daphne no Quarto Cravo?— Ian retrucou
friamente.

—Oh meu Deus— Lou sussurrou.

—Eu não tenho que me explicar para você— Daniel mordeu.

—Pode ser bom, no entanto, se você se explicasse para mim— eu interrompi.

A mandíbula de Daniel ondulou.

—Você fez isso?— Eu insisti.

Daniel não disse nada.

Portia não disse nada.

—Responda a ela— Lou exigiu de Portia.

Surpresa.

Mesmo que Lou fosse da família, ela nunca se metia em assuntos de família,
nem mesmo quando o pai estava vivo. E ela nunca insistia em nada. Nunca.
Particularmente com Portia.

—O que aconteceu ontem à noite?— ela perguntou.

 —Danny e Portia deixaram buquês de cravinas29 para Daphne nas duas noites
em que estiveram aqui. O mesmo tipo de buquês que David deixaria para
Dorothy porque ela amava cravinas. Daí, ela escolheu aquele quarto. E quando a
esposa de David estava fora, e Dorothy vinha brincar, era lá que eles se
encontravam. Até Virginia chegou a entender que aquele tinha se tornado o
quarto de Dorothy.

E havia a explicação por trás do motivo de Lady Jane parecer tão abalada
quando mencionei as cravinas ontem à noite.

Eu não surtei com todo esse novo conhecimento que só piorava o que Portia
fez.

Mas Lou com certeza sim.

—Você sabe que sua irmã não é boa com esse tipo de coisa— ela estalou.

Na verdade, estalou.

—Lou, isso não tem nada a ver com...— Portia começou.

Lou a interrompeu. —Eu faço parte desta família, quer você goste ou não. Eu
me importo com você e sua irmã. Então, tem algo a ver comigo, sabendo que
você seria tão descuidada. Quer dizer, sinceramente, Portia. O que você acha
que sua irmã faz o dia todo? E ela está aqui. Você não entende o que isso
significa? Você não pode— ela respondeu à própria pergunta. —Se você
entendesse, não estaria jogando seus jogos mentais habituais.

—Jogos mentais?— Portia cuspiu.

—Jogos mentais— eu disse calmamente.

Porque… sim. Acertou em cheio. Eu finalmente entendi, e Lou obviamente já

sabia.

29A cravina é um tipo de miniatura do cravo. Ela é muito perfumada e apresenta flores solitárias
nas cores rosa, vermelha e branca, embora seja característico ter uma boa variedade de tons e mesclas
entre as cores
 Era sempre isso.

Portia se metendo em problemas e me arrastando para dentro. Portia

pressionando o pai e tirando algo do fato de que a necessidade dele de se tornar
mais rigoroso e exigente com ela significava que ele fazia o mesmo comigo.
Portia jogando com minhas simpatias e minha lealdade de irmã mais velha e a
necessidade de Lou por seu amor e aprovação. Portia fazendo merda como ela
fez ontem à noite por qualquer coisa que ela tirasse de fazer coisas assim.

Era tudo apenas jogos mentais.

Portia abriu a boca.

Mas eu já tinha terminado com isso.

—Era você e eu sei disso. Daniel não quer te jogar debaixo do ônibus, e você
com certeza não tem a maturidade para admitir, mas era você. Daniel te contou
a história de Dorothy e David, e você sabia que eu investigaria as coisas quando
nos convidou para cá. É trágico, misterioso e assustador, com Dorothy
supostamente assombrando esta casa, uma história famosa que eu não poderia
perder. Você armou seu esquema e fez Daniel entrar na brincadeira.

Como tinha sido na noite passada, a culpa estava estampada em seu rosto.

Eu também já tinha terminado com a culpa de Portia.

Então eu continuei, —Não foi legal. Isso machucou meus sentimentos. Mas
acabou, e estamos seguindo em frente. Não com perdão,— eu me apressei em
acrescentar quando Portia pareceu se acalmar e o familiar sorriso de quem se
safou começou a se formar em sua boca. —Você não disse que está arrependida.
Mas eu tenho que compartilhar que estou tão… farto… De tudo. E tem mais. E
eu quero que isso também acabe, então estamos seguindo em frente.

—Há mais?— Portia perguntou.

—Você está empregada?— Eu retruquei.

 —Meu Deus,— Lou gemeu quando a expressão de Portia novamente nos deu
a resposta.

—Você sabe o que isso significa,— eu observei.

—Eu também sei que vocês dois podem falar com os curadores,— Portia
respondeu.

—O que isso significa?— Daniel perguntou.

—Não podemos e você sabe disso— eu disse à minha irmã. —Você também
sabe que deve informá-los, Portia, se houver uma mudança no seu status de
emprego.

—Estou tirando uma folga.

—Certo. Sua vida. Sua escolha. Mas você sabe que se fizer isso, sua bolsa
diminui.

—Diminui?— Daniel olhou para baixo para Portia. —Para quanto?

—É absurdo— Portia resmungou, para ele, para mim, para o universo.

—É o que o papai queria.

—Você e Lou poderiam fazer algo.

—Nós não podemos.

—Você não tentou.

—E deveríamos agora?— Lou exigiu irritada. —Quando você está colocando

sua irmã na cama de uma mulher morta e mexendo com a cabeça dela? É agora
que devemos nos levantar por você, Portia?

—Qual é o seu problema?— Portia perguntou com desprezo para esconder

seu choque e consternação de que Lou estava crescendo uma espinha dorsal
quando se tratava dela.
 —Estou cansada— Lou retrucou. —Minha cabeça dói. Eu tenho tentado
provar o quanto você significa para mim há quase quinze anos, e eu também,
estou acabada.— Ela se levantou e se virou para mim. —Vou ligar para os
curadores.

—Eu posso fazer isso— eu respondi.

—Não.— Ela olhou para Portia. —Desta vez, eu vou fazer isso.

E sem dizer mais uma palavra, ela saiu tempestuosamente.

—Quanto a sua mesada diminui?— Daniel perguntou.

Portia olhou para ele com raiva.

—Ela recebe duas mil libras por mês até estar empregada de forma lucrativa e
então cabe a Lou e a mim decidir quanto vamos aumentar isso— eu
compartilhei.

Portia voltou seu olhar furioso para mim.

Mas agora era Daniel que estava branco como um lençol.

Revelador.

E, infelizmente para Portia, suas artimanhas abriram a porta para eu testar as

águas do relacionamento dela e de Daniel para ver o quão profundas elas eram.

Mas agora…

Avante!

—E, tomei uma decisão— eu disse à minha irmã. —Vou conversar com Lou, e
se os curadores não receberem contracheques por seis meses seguidos, você não
receberá mais. E quando você receber, será apenas cinco mil por seis meses
além disso.

—Isso é loucura!— Portia gritou.

 —Isso foi tudo o último esforço do papai em amor duro, mana— eu respondi.
—E como isso não tem funcionado, agora é a hora de ficar mais duro.

Portia me disse algo que eu já sabia. —Eu nem consigo pagar o aluguel com
isso.

—Então você vai precisar arrumar um emprego rapidamente ou reduzir o

tamanho.

Ela estava parecendo em pânico. —Daphne, você não pode fazer isso. Eu nem
consigo pagar os carregadores.

Sim.

Ela tinha desperdiçado tudo.

—Então você não deveria ter explodido o que equivale para uma família
normal a cerca de cinco anos de renda em oito meses.— E só porque eu estava
de mau humor, eu comentei, —Belas botas de montaria, a propósito.

Ela nem mesmo respondeu à minha provocação. Ela estava em pânico total
agora, então de repente seu olhar caiu em Ian e seu rosto inteiro ficou vermelho.

E algo mais me atingiu então, embora estivesse bem na minha frente desde o
início.

Droga.

Então ela olhou para Daniel, enganchou o braço dele, endireitou os ombros, e
como um desafio que eu juro por Deus naquele momento não sabia se era
direcionado a Daniel… ou a Ian, ela declarou, —Vou morar com você.

Agora era Daniel que parecia em pânico.

Ian saiu do sofá dizendo, —Que tal deixarmos esses dois para lidar com as
consequências de suas más decisões. Acho que você precisa ter uma conversa
com Lou.
 Só tinham se passado dias, mas a visão de Ian segurando a mão para mim era
uma visão familiarmente cativante.

Eu me movi em sua direção, aceitei sua oferta, e ele me guiou até a porta.

—Desculpe pelas flores, ok? Eu sinceramente não pensei que você iria surtar
tão mal— Portia chamou para as minhas costas.

Ian nos parou quando sentiu que eu me virava para ela.

—Sabe, isso é o que mais dói— eu disse em uma voz que compartilhava o
quão profundamente isso realmente doía.

Portia estremeceu. Até Daniel parecia alarmado com o tom da minha voz.

Eu continuei, —Que você não se incomodou em prestar atenção suficiente em

mim ao longo dos anos para saber o quanto isso mexeria comigo. Lou sabe.
Minha própria carne e sangue não sabe. Sim, querida, isso dói.

Depois de dizer isso, eu olhei para Ian.

E ele me guiou para fora da porta.

 Dezessete
A TORRE

EU ESTAVA DEITADA na cama de Lou no Quarto Papoula.

Lou estava arrumando as malas.

Eu não precisei convencê-la, ela mesma tomou a decisão de ir embora, (sim,

ela estava tão brava com Portia e tão cansada de se dobrar em pretzels por
minha irmã). Quando Ian me levou ao quarto dela, ela estava ao telefone com os
curadores, seu laptop aberto à sua frente, reservando passagens para um trem
para Leeds amanhã de manhã.

—O trem desta tarde sai muito tarde— ela me disse. —Eu não quero que você
dirija no escuro, e eu estou apenas exausta, Daph. Então eu vou descer e
perguntar à Bonnie se ela não se importaria de me fazer uma bandeja para o
jantar. Vou tomar um banho esta noite e ter uma noite tranquila aqui. Vou me
despedir e podemos sair de manhã.

Eu estava preocupada que ela estivesse exausta. Ela não deveria estar. Ela
tinha descansado bastante ultimamente. Embora eu soubesse que suas dores de
cabeça a esgotavam, a aura que sempre acontecia depois nunca persistia como
vinha acontecendo em Duncroft.

Mas, principalmente, eu estava aliviada por ela estar saindo de lá.

—Soooooo…— ela prolongou isso e não disse mais nada.

—Como assim?— Eu incentivei.

—Você correu para o Ian com medo ontem à noite?

Ela olhou para mim e piscou os olhos.

 —Eu precisava saber sobre o buquê— eu expliquei fracamente.

—Quando eu perguntei à Rebecca onde você estava esta manhã, ela me disse
que você estava no quarto do Ian. Ele demorou tanto para explicar sobre o
buquê?

—Cale a boca— eu resmunguei.

—Outro motivo para eu ir embora, eu não serei mais a terceira roda. Você
tem ele todo para você para jogar gamão.

Eu joguei um travesseiro de seda vermelho-papoila nela.

Ela sorriu.

Isso me fez sentir melhor.

—Ele acha que Portia e Daniel não terminaram com seus jogos— eu
compartilhei.

—Ele está certo— ela respondeu. —Uma característica dela é ser

radicalmente contra-intuitiva. Em vez de aprender com seus erros, ela pressiona
mais, o que só aprofunda seu buraco. Eu não entendo.

Eu também não.

E eu tinha pensado o suficiente na minha cabeça, eu sabia que nenhuma

discussão com Lou sobre isso traria respostas.

—Ian quer trabalhar junto para descobrir o que eles estão tramando e
frustrar isso— eu disse a ela.

—Aposto que ele quer— ela provocou.

—E sim— eu disse seriamente. —Ele deixou claro, quando eu disse a ele que
queria te levar e ir embora, que ele queria que eu ficasse porque ele queria ter
mais tempo para me conhecer melhor.

Ela se endireitou ao pressionar a pilha de suéteres dobrados em sua mala e

exclamou, —Eu sabia!
 Isso quase me fez sorrir, mas eu aconselhei, —Não fique animada. Nós
gostamos um do outro. Mas ele nem mesmo me beijou.

—Pobre jogada para dar em cima de uma mulher que acabou de correr
gritando para você à noite— ela comentou.

—Eu não gritei— eu disse a ela.

Eu gritei, só não enquanto estava correndo para Ian. Só depois que cheguei
até ele.

—Bem, é bom que você saiu daquele quarto e sabe que Portia e Daniel
estavam mexendo com você, então você pode dormir esta noite. E é bom que
você esteja ficando para conhecê-lo, porque você já sabe, eu gosto de vocês dois
juntos e estou muito feliz que você está dando uma chance para um homem
novamente. Especialmente um homem como Ian, e eu não quero dizer o quão
lindo ele é.

Essa era a coisa.

Porque era flerte e havia mãos dadas, e Ian me fez dormir ao lado dele na
noite passada.

Mas também era fácil e amigável, e minha irmã estava vendo o irmão dele, e
eu tinha mais de uma preocupação com isso. Ela também já tinha namorado
Ian, e isso poderia acabar em uma bagunça.

E então houve aquele beijo na testa.

Ulk.

A questão é: eu estava lendo o flerte quando deveria estar lendo o amigável?

—E aí está você, falando para si mesma de como ele está claramente

interessado em você— Lou observou, me observando atentamente.

—Acho que preciso esclarecer algumas coisas— eu admiti.

 —Faça isso. Seja honesta. Eu sinto que ele vai apreciar isso e vai querer que
vocês dois estejam no mesmo patamar desde o início, seja lá o que isso for.
Embora eu saiba que ele gosta de você, e no futuro, você passará mais tempo na
ala sudeste.

Eu revirei os olhos.

Ela ignorou isso e continuou, —Mas também, um de nós, e obviamente vai

ser você, tem que ficar e ver como as coisas vão acabar, porque Portia jogou a
nosso favor. Daniel não ficou nada satisfeito que a mesada dela diminuiu. Ele
pode vir de dinheiro, mas isso não significa que ele o tenha. Ela já poderia estar
agindo como a mamãe do açúcar dele.

—Mm— eu murmurei minha concordância, porque pelo que eu vi entre eles

não vinte minutos atrás, isso era uma possibilidade definitiva.

—Então agora que você apagou qualquer possibilidade de vida luxuosa para
os dois, vamos ver a realidade do relacionamento deles— ela concluiu.

—Sim— eu concordei novamente.

—Vai ficar tudo bem, Daph.— A mudança de tom dela, tranquilizadora e

simpática, fez com que eu me concentrasse totalmente nela.

—Você acha que era só uma piada?— Eu perguntei.

A expressão dela mudou, ficou mais dura ao mesmo tempo que

contemplativa.

E então, como se fosse difícil para ela forçar as palavras, ela disse, —Sabe,
pode ser a dor de cabeça falando, o drama de tudo isso, mas algumas coisas
parecem estar ficando claras. Eu odeio dizer isso, mas não tenho certeza se
colocaria algo além da sua irmã. Então mantenha o queixo erguido, querida, e
os olhos abertos.

De fato.
 O estranho e intrusivo pedido por uma semana inteira no campo. Arrastando
Ian de sua vida também, para que todos nós fôssemos atraídos para o jogo.
Daniel caminhando na névoa na escuridão da noite. Eles nos juntando, depois
desaparecendo por quase dois dias. O Quarto Cravo e as cravinas. O que quer
que estivesse entre Lou e Richard e Jane, algo que ainda era segredo dela, e eu
não ia bisbilhotar, mas tinha que admitir, eu estava curiosa.

Ian estava certo.

Ele sabia mais sobre como esta casa deveria se sentir.

Mesmo assim, eu também senti.

Algo estava errado.

Algo estava vindo.

Pelo menos Lou estaria fora disso.

E Ian e eu éramos um time.

—Fiz o que pude aqui. Vou descer para ver a Bonnie, talvez pegar um lanche e
uma garrafa, depois subir e tomar um banho— disse Lou.

Minha deixa para sair da cama e deixá-la à vontade, algo que eu fiz depois de
parar para dar um abraço rápido nela.

Depois que saí do Quarto Papoula, meio que queria ir para Sala Conhaque
para procurar os diários da Tia Louisa, mas não fui.

Fui para o Quarto Rosa, principalmente porque era mais perto, e eu estava
me sentindo preguiçosa.

Eu me joguei na chaise longue e observei o horizonte cinza inalterado.

Isso era entediante, então eu me levantei para pegar meu Kindle.

Não para ler o livro de Steve Clifton sobre sua tia. Eu estava dando um
descanso às histórias de mulheres mortas. Peguei meu e-reader para voltar ao
livro que eu estava lendo e tirar algumas horas para mim mesma antes de ter
que começar a me arrumar para o jantar daquela noite.

Levei meu Kindle de volta para a sala, me estiquei, abri e acordei, apenas
para encarar o que apareceu na tela.

Os pelos se arrepiaram na parte de trás do meu pescoço.

Era uma foto antiga de um grupo de pessoas em frente à Casa Duncroft.

—O que é isso…?

Eu olhei para o cabeçalho, e era o livro de Steve Clifton.

Fui ao índice e vi que havia uma seção de fotografias.

Soltei o ar.

Eu tinha aberto o livro ontem à noite. De alguma forma, eu tinha acertado

algo que o encaminhou para a seção de fotos. Eu nunca tinha feito nada
parecido antes, e nunca soube que o Kindle pulava assim.

Mas isso tinha que ser o motivo pelo qual aquela foto apareceu.

Já que eu estava lá, voltei para a foto e a levantei até o meu rosto, olhando
mais de perto.

Era uma foto antiga em preto e branco, não muito nítida para começar e
ainda mais difícil de ver em um e-reader. As pessoas eram principalmente
formas escuras vestindo a moda ao ar livre dos anos vinte: as mulheres em
casacos grandes e quadrados, alguns com acabamento em pele, e chapéus cloche
com penas ou rosetas ou fitas, os homens em ternos com sobretudos de ombros
largos.

Dorothy, com seu estilo e cabelo platinado, era fácil de identificar à parte. Ela
tinha uma perna chutada para trás e estava se apoiando nas duas mãos que
descansavam no peito do homem ao lado dela.
 A cabeça dele estava virada, não para ela, na direção oposta. A foto foi tirada
enquanto ele estava se movendo, fazendo seu rosto ficar borrado. Mas ele era
alto e moreno, e seus ombros eram mais largos que os dos outros, porque as
ombreiras de seu casaco eram aumentadas pela coisa real por baixo.

E eu sabia que era William porque Virginia e David estavam bem no centro.

David tinha o braço em volta de sua esposa, e ele estava sorrindo para a
câmera, o homem da casa, o rei de seu castelo, o deus de seu domínio.
Diabolicamente bonito e elegante e vivendo sua melhor vida com uma beleza
ferida ao seu lado e uma raposa nos bastidores.

Virginia tinha os olhos baixos para o que parecia ser alguns pés à frente dela,
que era o cascalho da entrada.

Os outros também estavam fazendo poses alegres, como Dorothy. Braços

jogados para cima ou para fora, um homem no fundo tinha pulado bem alto, um
homem no lado oposto da frente de Dorothy estava agachado, parecendo que
estava bombando seus músculos para a câmera. Alguns estavam segurando taças
de champanhe ou garrafas cheias.

Bons tempos.

Tempos divertidos.

Tempos felizes.

E então a tragédia aconteceria.

Eu estava prestes a tentar descobrir como ampliá-lo para poder dar uma
olhada melhor quando duas coisas aconteceram.

Uma, meu telefone vibrou contra minha bunda com um texto.

A outra, notei uma mulher na última fila. Tudo que você podia ver era a
cabeça dela. Ela era mais ou menos baixa e estava principalmente escondida.

Mas ela não estava fazendo uma pose alegre.

 Ela estava olhando para Dorothy e William de uma maneira que eu olhei de
volta para William para ver se ele não estaria virando a cabeça para olhar para o
irmão e/ou Virginia. Mas para olhar para quem quer que fosse aquela mulher.

Meu telefone vibrou novamente, então eu o deslizei para fora e vi que era um
texto de Ian. Uma das coisas que ele fez além de trabalhar enquanto eu assistia
sem pensar às informações de ações que eu não tinha esperança de entender na
TV dele, foi colocar meu número em seus contatos.

Com um pequeno arrepio ao receber seu primeiro texto, deixei o Kindle de

lado e o abri.

Estou indo para aí.

Eu digitei, De onde?

—Aqui— ele disse alguns segundos depois que meu texto fez um som de
envio, fazendo isso depois de abrir a porta e colocar a cabeça para dentro.

Quando ele me viu na torre, ele entrou completamente.

—Eu vou levar Lou para a estação?— ele perguntou enquanto caminhava em
minha direção.

—Ela vai embora de manhã. Ela vai relaxar esta noite. Ela ainda está um
pouco com dor de cabeça. O trem dela sai às nove e meia.

—Certo. Vou avisá-la que estarei pronto às oito e meia para levá-la à cidade.

—Você não precisa fazer isso, Ian. Eu posso levá-la.

—Você pode vir junto, mas eu preciso sair desta casa.

Isso soou muito bem. —Então eu vou junto, porque eu também quero.

Depois de dizer isso, movi rapidamente minhas pernas porque ele estava
apontando a bunda para a sala onde elas estavam apoiadas.

—Estamos saindo juntos?— Brinquei.

 Ele se esparramou, com as pernas esticadas à sua frente, cruzadas nos
tornozelos, e entrelaçou os dedos atrás da cabeça. —Eu lhe mostrei o meu, é sua
vez de me mostrar o seu.

Tudo bem.

Brincadeiras de flerte à parte...

Estávamos fazendo isso?

E se estivéssemos, o que era isso?

Eu me virei para sentar e me ajeitei para que eu estivesse encostado na parte

alta do canto da sala, minhas pernas cruzadas à minha frente.

—Acho que é meio importante eu saber o que está acontecendo aqui, Ian— eu
disse baixinho.

Ele observou atentamente enquanto eu me movia e falava, sua expressão

mudando, e ele respondeu no mesmo tom, —Acho que estou angustiado por
você ainda não saber, Daphne.

—Você é um grande paquerador. Tem sido assim desde o início.

—Sou. Mas não a menos que eu queira dormir com a mulher com quem estou
conversando.

Ele desvencilhou as mãos e estendeu uma palma na minha direção quando eu

abri a boca.

Eu a fechei.

Ele continuou: —Entendo que, a meu pedido esta manhã, você agora está
precisando de uma revelação completa, portanto, permita-me dizer que, sim, no
início, eu simplesmente queria transar com você. Mas, infelizmente, você é
corajosa e espirituosa e eu tenho um fraco por uma mulher com sotaque
americano. Isso sem falar nos sutiãs de renda preta, na pele impecável, no
cabelo fantástico e na falta de paciência para a foda. Portanto, receio que a má
notícia seja que gosto de você para mais do que um breve caso de uma semana
no campo.

—Corajosa?— Eu perguntei.

Ele deu de ombros.

—Você realmente tem uma fraqueza por mulheres com sotaque americano?

—Um desenvolvimento que descobri na sexta-feira à noite.

Eu sorri para ele porque ele era engraçado, e eu estava super, mega aliviada
que ele estava onde eu estava com o que estava acontecendo entre nós.

—Eu tenho muita bagagem, querido— eu avisei.

Ele olhou em volta e então espiou pela janela antes de voltar para mim e
levantar as sobrancelhas.

Eu ri.

Ele estendeu a mão para envolver seus dedos em torno do meu tornozelo e
me disse direto.

—Eu sou péssimo em relacionamentos.

E novamente, isso foi um alívio. A honestidade, e que compartilhamos essa

característica.

—Meu pai era um trapaceiro. Meu ex-marido era um trapaceiro.

—Eu sei— ele disse gentilmente.

—Eu não sei o que faz a um homem ver uma mulher de quem ele gosta sofrer
por causa de um comportamento como aquele, mas você não fez segredo de que
está lutando para processar isso com seu pai. Eu direi, isso é uma vez e acabou
para mim. Eu admiro as mulheres que têm esse perdão nelas. Eu tentei com
François. Eu perdi cinco anos para esse perdão quando deveria ter estado
vivendo minha vida sem a dor de cabeça que ele trouxe para ela. É um erro que
provavelmente não cometerei novamente.

—Eu nunca faria isso com você ou qualquer mulher, querida— Ian garantiu.
—É a minha resistência que você precisa ser avisada.

Eu cobri a mão dele no meu tornozelo. —Eu posso não ter investigadores
como você tem, mas eu sou um inferno sobre rodas com uma pesquisa no
Google, querido. Então isso não se perdeu em mim. Agora estou te avisando,
minha mãe era amarga, e eu tenho um pouco disso em mim. Papai implodindo
nossa família. François fazendo de mim uma tola e matando o amor que eu tinha
por ele. Assistindo Lou desvanecer e brilhar dependendo de se papai tinha uma
amante ou se lembrava que tinha uma esposa. Você pode me achar corajosa,
mas são as circunstâncias. Normalmente, eu sou uma cínica resoluta.

—Então, ambos estamos entrando de olhos abertos.

—Sim. De olhos abertos.

Ele me encarou.

Eu o encarei.

Continuamos fazendo isso.

Quanto mais fazíamos, mais meus mamilos formigava.

Porque isso estava acontecendo. Realmente acontecendo. O amigável e o

flertador.

E eu queria muito isso.

E eu queria muito isso.

Eu também queria pular em cima dele, e também queria muito isso, mas no
momento em que esse pensamento entrou em minha cabeça, ele sussurrou: —
Hoje à noite, depois do jantar, no Jardim de Inverno. Quero beijá-la primeiro
lá.
 —Por quê?— Eu sussurrei de volta.

—Porque eu sabia que queria transar com você quando você disse: 'O prazer
é meu, com certeza'.

Eu sorri.

—Embora pudesse ter sido o seu decote— ele admitiu com uma falsa tristeza.

Isso me fez rir.

Ele continuou, —E eu sabia que você era interessante quando você me

chamou na minha merda e defendeu sua irmã. Mas eu sabia que queria te
conhecer quando você me encontrou no Jardim de Inverno.

Isso foi maravilhosamente romântico. Porque era, eu senti euforia.

Mas eu fiz beicinho de brincadeira.

E cedi.

—Ok. Depois do jantar então, eu suponho.

—Pobre bebê— ele murmurou, puxando meu tornozelo até que minha perna
estivesse em seu colo. Em seguida, puxou a outra perna. —A frustração sexual é
difícil para todos nós. Eu deveria saber.

—E há quanto tempo isso acontece com você?— Eu perguntei de forma

displicente.

Na verdade, eu realmente não queria saber e não esperava que ele

respondesse, a não ser como uma piada.

—Desde ontem à noite, depois que você saiu do meu quarto. —Eu vim por
você por toda a minha barriga.

Minha vagina se contraiu.

Ele sabia disso e sorriu de forma maliciosa.

 Isso fez com que minha vagina se fechasse ainda mais.

Sacana.

—Ainda bem que trouxe meu vibrador— respondi alegremente. —Depois

que você me beijar esta noite, posso vir até aqui e terminar sozinha.

Sua mão, ainda em volta do meu tornozelo, apertou.

—Menina má— ele murmurou, olhando para minha boca.

—Menino abatido— retornei. —É a sua regra sobre gratificação adiada, e

foi você quem falou em se tocar.

Sua mão subiu pelas minhas pernas ao longo da minha panturrilha.

Ele tinha um toque leve.

Eu me arrepiei.

Foi sua vez de sorrir.

—Agora quem é o provocador?— perguntei.

—E quem é o paquerador?— ele respondeu.

Deixei minha cabeça cair no encosto do lounge e gritei: —Ugh!

Ele deslizou a mão para fora da perna da minha calça e prometeu: —Vou me
comportar bem.

Olhei para ele. —Esse é o problema.

Ele deu uma risadinha.

—Podemos mudar o assunto para um que não exija banhos frios?— Eu

sugeri.

—Fale.

—Não vai ser divertido, mas está na minha mente.

 —Então tire isso da sua mente, querida— ele convidou.

—O que você quis dizer quando disse que Daniel desrespeitou as mulheres?—
Ele pareceu confuso por um momento, antes de eu lembrá-lo, —Você estava
falando com seu pai. Eu estava ouvindo no corredor.

O humor iluminou seus olhos com o lembrete, então, como de costume, ele
não demorou ou prevaricou.

Ele me acertou em cheio.

—Quero dizer, como sua irmã não superou o hábito de fazer brincadeiras
maldosas, quando se trata de mulheres, meu irmão não superou o
comportamento infantil. Como vocês americanos chamam? Frat boy.

—Ele já teve uma namorada séria?

—Sim. Portia.

Meu Deus.

Daniel tinha trinta e cinco anos.

Isso não é bom.

Ele contornou minhas pernas com um braço enquanto se virava para mim e
se apoiava em um cotovelo no encosto do sofá, dando-me sua total atenção.

Não que eu não a tivesse antes, mas ele definitivamente estava se

acomodando para compartilhar.

Então eu relaxei com ele e me preparei para ouvir.

—Eu não fui um coroinha— ele confessou. —E quando eu termino as coisas

com uma mulher, e houve muitas...

Ele fez uma pausa para observar minha reação.

Mas como eu já sabia sobre as muitas mulheres da minha pesquisa no Google,

eu não tive uma, então ele continuou.
 —Não posso dizer que todos concordaram que nosso relacionamento tinha
chegado ao fim. Mas aprendi a ter cuidado para não iludir uma mulher. Eu tinha
uma namorada quando tinha dezoito anos e não estava sério, mas gostava dela.
Nosso relacionamento era íntimo, e foi a primeira vez que tive isso com uma
parceira de longa data. Eu gostava de receber isso, então não fui tão cuidadoso
com as emoções dela quanto deveria ter sido quando me esforcei para mantê-la.
Isso significava que, quando acabou para mim, ela foi pega de surpresa. Pode
ter acabado, mas eu ainda me importava com ela, e me senti um idiota. Até hoje,
se alguma vez estivermos no mesmo espaço, ela me evita. E até hoje, ainda me
importo com ela e estou ciente de que a machuquei tanto, que ainda dói, vinte
anos depois. E isso, minha querida, não é nada agradável.

Eu odiava que ele a machucasse, mesmo que inadvertidamente.

E eu odiava que ambos ainda sofressem por isso.

Mas eu amava que ele entendesse por que isso aconteceu.

—Aposto que não— eu disse, porque ele parou de falar e eu precisava dizer
algo.

—Então eu me esforço para não fazer isso de novo. Não é para dizer que uma
mulher não tenha sido feia porque ela não está conseguindo o que quer de mim.
Mas eu sempre sei que não dei a ela nenhuma indicação de que pretendia dar.
Se ela interpretou mal as coisas, isso é uma coisa. O outro lado da moeda…—
Ele apertou minhas pernas. —Vamos apenas dizer, eu tenho cuidado para
garantir que o outro lado da moeda nunca aconteça.

—Gosto da sua honestidade, Lord Alcott.

—Olhos abertos, amor— ele reiterou seu aviso anterior.

Eu assenti.

Ele continuou falando.

—Para terminar, eu esperaria que você entendesse que se eu estou com uma
mulher, ela significa algo para mim, durante e depois. Então, quando Danny
entrava em cena e brincava com alguém que costumava ser minha…— Ele
balançou a cabeça. —Eu não sei que palavra usar para expressar isso. Mas não é
divertido saber que meu irmão desrespeita qualquer mulher, mas uma que
significa algo para mim é muito menos divertido.

Eu podia ver como seria, e eu estava lendo nas entrelinhas que suas palavras
eram um grande eufemismo.

—Tenho certeza— eu disse suavemente.

—Eu sinto que logo descobriremos onde ele está com Portia, mas pelo que vi
mais cedo, não tenho certeza, neste momento, quem está desrespeitando quem.
Mas parece que um momento decisivo aconteceu na Sala Xerez. Só espero que
não sejamos pegos na enxurrada.

—Mm.— Eu murmurei. Depois que fiz isso, Ian me estudou por tanto tempo,
eu perguntei, —O quê?

—Pergunte.

—Pergunte o quê?

—Pergunte sobre o que você tem notado, mas eu não posso perguntar sobre
isso, porque se eu fizer isso, vou parecer um arrogante.

Bem, droga.

—Não é uma pergunta— eu disse.

—É uma observação, então diga.

—Portia está sofrendo por você.

Ele deu uma grande respirada pelo nariz, expandindo o peito, e então soltou
o ar.

—Então não sou só eu que estou sentindo isso— ele comentou.

Não, não era.

 E isso poderia explicar algumas coisas.

Por que estávamos lá por uma semana inteira, mais tempo para Portia
esfregar seu relacionamento com Daniel na cara de Ian. E o fato de Ian estar lá
de qualquer maneira. Era uma reunião das famílias, é claro, mas ele era um
homem ocupado, que eu entendia que administrava um vasto império.

Lady Jane nunca saiu de Duncroft. Teríamos que vir aqui para encontrá-la.

Se fosse haver um encontro entre irmãos, poderíamos ter jantado com Ian em
Londres.

—Ela olha muito para você— eu comentei. —Ela estava furiosa que você
estava aqui comigo ontem à noite. Algumas de suas únicas demonstrações de
afeto por Daniel são quando você mostra uma para mim.

—Sim. Sim. E sim.

—Droga— eu murmurei.

—Então, é com isso que estamos lidando— ele começou.

Ele então explicou.

—Meu pai está prestes a perder seu título, então ele está agindo mais como
um idiota do que o normal. Minha mãe está fora, talvez por causa disso, talvez
por causa de Portia, talvez por um motivo ainda desconhecido. O futuro de
Danny está em jogo porque logo caberá a mim, não apenas seu status aqui em
Duncroft, mas se eu vou continuar a permitir que ele seja um item de linha no
balanço patrimonial da propriedade. E em vez de ter uma conversa de homem
para homem comigo sobre isso, Danny está fazendo algum jogo, não sabemos o
que é, mas sinto que está chegando.

Tudo verdade.

Ian continuou.

—E agora há a possibilidade de que seja o que for, é independente do que

Portia está planejando. Ela me quer. Ela pode ou não ter usado meu irmão para
tentar me deixar com ciúmes. Isso saiu pela culatra. Pior, ela te jogou no meu
caminho. Agora você me tem, o que poderia exacerbar o que quer que ela tenha
em mente para fazer. E as apostas que estão em jogo em tudo isso são corações,
mentes, laços familiares e a pequena questão de cem bilhões de dólares, que
dois desses jogadores querem muito colocar as mãos. Nenhum deles tem
controle sobre isso, mas você tem, e eles acabaram de amarrar suas mãos para
confiscá-lo. Pelo menos pelo próximo ano. Eu cobri tudo?

Ele tinha sido bastante minucioso.

Embora minha parte favorita fosse, —agora você me tem.

E nada do resto era favorito.

—Acho que isso resume bem— eu respondi.

—Meu irmão me falou sobre seus éclairs antes mesmo de eu conhecer Portia.
Eu estive na sua loja. Eu sou parcial aos seus rolinhos vienenses.

Eu amei isso.

E eu amei que ele provou meu trabalho, ele teve uma parte de mim, mesmo
antes de me conhecer, e ele gostou.

Eu não disse isso a ele.

Eu disse, —Esses são simples.

—Não há nada de simples na excelência. Especialmente o tipo que não é

complicado, apenas doce e decadente.

—Você está flertando de novo, querido.

—Não, Daphne, eu não estou.

O quê?

Espere.

Pow!
 Direto no coração.

Argh!

—Não estou amando esse encontro de beijos que temos para mais tarde
quando você está bem aqui— eu resmunguei.

—É melhor esperar. Prometo.

—Espero que sim, por sua causa— eu murmurei.

Ele sorriu para mim e a promessa em seus olhos me fez estremecer

novamente.

—Ok, mudando de assunto…— eu comecei, começando a alcançar meu

Kindle para mostrar a ele a foto que encontrei, mas parei morta quando nós dois
ouvimos um grito arrepiante.

E se eu não estivesse errada, estava vindo do quarto de Lou.

Antes que eu pudesse piscar, Ian se levantou, se inclinou para mim, dedo no
meu rosto, rosnando, —Não saia deste quarto.

E então ele correu em direção à porta.

 Dezoito
O QUARTO PAPOULA

EU NÃO ESTAVA orgulhosa de que quando eu saí da sala depois que Ian saiu
correndo, eu congelei.

Isso aconteceu porque os pensamentos colidiram na minha cabeça enquanto a

adrenalina corria nas minhas veias, e eu não conseguia decidir o que fazer.

Aquele grito estava perto. Era horrível. Ian tinha corrido em direção a ele. Eu
queria saber se Lou estava bem. Eu queria saber se Ian estava bem. Mas eu me
perguntava se primeiro, eu deveria encontrar uma arma ou chamar a polícia.

Minha decisão foi tomada por mim quando ouvi Ian rugir, —Daphne!

Eu saí correndo e instintivamente fui direto para o Quarto Papoula.

A porta de Lou estava aberta, e quando cheguei, meu peito afundou.

Rebecca estava de pé, o rosto pálido e cheio de medo, um telefone no ouvido,

os olhos baixos para Ian, que estava ajoelhado sobre Lou.

Lou.

Ela estava em seu roupão e se debatendo no chão, apenas o branco de seus

olhos aparecendo, a pele do pescoço e do maxilar esticada em uma careta, o
resto do corpo convulsionando incontrolavelmente.

Era horrível.

Parecia doloroso.

Eu caí instantaneamente de joelhos e estendi a mão para ela, mas Ian latiu, —
Não!
 Em pânico, eu olhei para ele.

—Você poderia se machucar, você poderia machucá-la— ele disse secamente.

—Só precisamos tentar garantir que ela não esbarre em nada. Ela tem epilepsia?

—Não— eu forcei através de uma garganta apertada.

—Isso já aconteceu antes?

—Não. Nunca. Ou pelo menos, não que eu saiba.

Rebecca se aproximou. —A ambulância está chegando.

—Puxe a campainha. Me dê um pano úmido— Ian deu ordens a ela, depois a

mim. —Querida, vá pegar um travesseiro e aquela manta do sofá.

Como Rebecca, eu corri para fazer o que ele disse.

Quando voltei, novamente de joelhos, incapaz de fazer qualquer outra coisa,

continuei jogando o roupão dela sobre as pernas enquanto ela o chutava,
fazendo isso para que ela permanecesse decente. Era irrelevante, mas eu tinha
que fazer algo.

Não demorou muito para a convulsão começar a diminuir.

Imediatamente, e com muito cuidado, Ian levantou a cabeça dela e colocou o

travesseiro embaixo.

Igualmente imediatamente, eu me movi para deitar de bruços no chão ao lado

dela.

Eu peguei a mão dela e senti que estava coberta quando Ian jogou a manta
para cobri-la.

A cabeça dela caiu para o lado em minha direção.

Foi uma pequena morte ver que ela estava desfocada e tão fora de si, que
estava babando.
 Ian aconchegou a manta ao redor dela enquanto eu apertava a mão dela e
sussurrava, —Estou aqui, Lou. Estamos aqui. Nós te pegamos.

Delicadamente, Ian alcançou e limpou a baba da boca dela com um pano

úmido.

—Eu trouxe a bandeja da cozinha. Petiscos e vinho da Bonnie. Algo para

mantê-la até trazermos o jantar dela. Estávamos conversando— Rebecca
tagarelou. —Ela estava totalmente normal. Sorrindo. Brincando sobre como
Bonnie estava tentando engordá-la. Então ela ficou com um olhar distante no
rosto. Foi aterrorizante. Ela estava ali parada, mas não estava no quarto de jeito
nenhum. Depois disso, ela simplesmente desabou.

—Você precisa engordar um pouco, Lou— eu disse a ela, minha voz

tremendo. —Bonnie está fazendo o trabalho de Deus.

Meu mundo se endireitou quando, fracamente, os dedos dela se tensionaram

ao redor dos meus.

—Aí está você, linda— eu sussurrei, quase chorando enquanto o olhar dela,
ainda muito embaçado, começava a se focar no meu. —Vou estourar a rolha em
um segundo. Vamos ficar aqui embaixo.

—Estou me sentindo estranha— ela murmurou.

—É isso que acontece quando você se debate no chão, linda— eu brinquei,

mas caiu por terra, principalmente porque minha voz ainda estava tremendo, e
nada disso era engraçado. —Apenas fique firme. A ajuda está a caminho.

—Mande Jack trazer meu carro— ouvi Ian exigir, e eu não me mexi, apenas
desviei meu olhar para ver que ele estava falando com Brittany, que estava
parada na porta, os olhos arregalados e olhando para Lou e eu. —Diga ao
Stevenson que uma ambulância está chegando. E pegue o casaco e a bolsa da
Srta. Ryan.
 Brittany não se mexeu, e eu estava muito emocionada para processar como
parecia haver algo estranho, tanto constrangido quanto morbidamente curioso,
escrito em seu rosto enquanto ela olhava para Lou.

—Brittany!— Ian disse impacientemente. —Agora!

Ela se assustou e então decolou.

Eu voltei para Lou. —Ian está sendo mandão. É muito sexy.

—Ele já te beijou?— ela sussurrou.

Ah.

Lá estava minha garota.

—Temos um encontro para isso. Hoje à noite, no Jardim de Inverno. Acho

que é uma coisa em mansões góticas, o visconde torturado fazendo sua heroína
sofredora esperar por seu abraço. Depois disso, vamos matar o Coronel
Mustard na Sala Rubi com um cano e depois vamos encontrar o Professor Plum
para uma cerveja. Estou animado.

Fiquei aliviada ao sentir os dedos dela se fecharem mais firmemente ao redor

dos meus enquanto ela murmurava, —Sempre a carta.

—Querida, isso já aconteceu com você antes?— Eu perguntei

cuidadosamente.

Ela fechou os olhos como se estivesse exausta, e provavelmente estava. Todo

aquele movimento, era antinatural. Tinha que doer e gastar muita energia.

—Não— ela respondeu.

—Certo, descanse. A ajuda chegará em breve, e vamos descobrir o que está

acontecendo.

Ela abriu os olhos. —Você precisa se levantar. Você não pode ficar aqui
embaixo comigo.

—Me observe.
 —Então eu vou me levantar.

Ela fez um movimento, mas a mão de Ian veio ao ombro dela, e ele disse
gentilmente, —Não, Lou. Por favor, fique onde está, amor. Eu quero que
profissionais te examinem antes de irmos a qualquer lugar.

A casa estava longe de tudo. Levaria meia hora para eles chegarem lá e a
corrente de ar no chão era algo feroz. Sem mencionar, o tapete de seda,
provavelmente inestimável em que estávamos deitados era grosso, mas era
muito desconfortável.

Eu levantei minha cabeça para protestar. —Você pode carregá-la para a cama.

—Eu posso, mas eu não sei se ela se machucou, querida— ele disse
ternamente, a mesma expressão em seu rosto bonito, e eu realmente queria tirar
um tempo para apreciá-lo, mas eu não podia. —Há um serviço de ambulância na
vila. Eles estarão aqui em apenas mais cinco minutos. Eu prometo.

Esta misteriosa vila deve ser muito mais perto do que eu esperava e em algum
lugar escondido, já que eu não vi nem sinal dela dirigindo para a casa ou em
minha caminhada no pântano.

—Meu Deus!— Eu ouvi Stevenson exclamar.

Ian se levantou. —Bom. Você está aqui.

Ele se afastou.

Eu apertei a mão de Lou novamente porque o olhar dela havia se distanciado.

Ela se concentrou em mim, e eu soltei o fôlego que comecei a segurar. Eu

estava aterrorizada que ela tivesse outra convulsão.

—Você ouviu isso? Cinco minutos— eu disse a ela.

Os dedos dela apertaram os meus tão forte, que senti dor, e choque, já que eu
não achava que ela tinha isso nela naquele momento.
 —Você sabe que eu te amo— ela disse, um forte subtexto correndo ao lado de
seu tom fraco.

Pela segunda vez desde que entrei naquele quarto, meu peito afundou.

—Cale a boca.

—Você sabe, certo?

Lágrimas picaram meus olhos.

—Sim, Lou. E você vai ficar bem. Só bem. Quatro minutos agora, ok?

—Ok, querida.

Eu deitei no chão, segurei a mão dela e o olhar dela.

Ian não tinha mentido.

Dentro de alguns minutos, rolando uma maca com eles, os paramédicos

estavam lá.

A BOA NOTÍCIA sobre estar com um conde em ascensão no hospital

comunitário local enquanto sua madrasta estava sendo examinada pelos
médicos, você não precisava se misturar com a ralé em qualquer sala de espera.

Estávamos em um escritório. Um bom. Provavelmente do administrador do

hospital ou do chefe de medicina. Provavelmente um médico se os diplomas na
parede fossem uma pista confiável. E nos trouxeram café e biscoitos.

Eu não toquei neles.

Eu olhava pela janela para o estacionamento sem graça enquanto a noite caía.

Ian e eu ficamos principalmente em silêncio enquanto seguíamos a

ambulância para o hospital, e eu permaneci assim enquanto ele cuidava das
coisas para Lou, e depois para mim, o que terminou com a gente sendo
conduzido para este escritório.
 Embora, durante toda a viagem de carro em seu fabuloso Jaguar, puro Ian,
ele segurou minha mão.

A porta se abriu e eu me virei para ela, apenas para meus ombros caírem em
desespero quando vi que não era notícia sobre Lou. Portia e Daniel entraram, e
surpresa das surpresas, Lady Jane estava com eles, carregando uma grande
cesta coberta com um pano de prato.

Portia correu até mim. —Como ela está?

—Eu não sei.

—Por que você não me disse o que estava acontecendo na casa?— ela exigiu.

Meu temperamento inflamou instantaneamente. —Eu não sei, Portia. Eu

estava mais preocupada em estar com Lou depois que ela se debatia no chão em
meio a uma convulsão violenta. Desculpe se você não foi a primeira coisa em
minha mente.

Ela se afastou, murmurando, —Não precisa ser grosseira.

Eu não podia lidar com Portia naquele momento.

Eu olhei de volta para a janela.

—Bonnie mandou alguns sanduíches— eu ouvi Lady Jane dizer.

—Obrigado, mãe— Ian respondeu.

—Nenhuma notícia ainda?— ela perguntou.

Ele não respondeu, mas eu suspeitei que foi porque ele balançou a cabeça.

Daniel se aproximou. —Você precisa de alguma coisa, Daphne?

Foi uma coisa legal de se perguntar.

—Estou bem, Daniel, obrigada— eu respondi distraída.

 Eu ouvi barulhos, talvez sanduíches sendo passados, pessoas se acomodando,
eu não me importava muito.

Você sabe que eu te amo.

Por que ela disse isso?

A porta se abriu e eu fiz a rotação novamente.

Desta vez era o médico.

—Senhorita Ryan, Lord Alcott— ele começou, olhou em volta e viu três
mulheres na sala, —Quero dizer, uma Daphne Ryan.

Eu dei um passo à frente. —Eu. Estou aqui.

—A Sra. Fernsby-Ryan gostaria de ver você e Lord Alcott.

Eu me movi instantaneamente, pegando minha bolsa na mesa onde eu a tinha

colocado, e cerca de um instante depois disso, eu senti a mão forte e orientadora
de Ian pressionada na minha cintura.

Eu era uma mulher que podia fazer o meu próprio caminho, mas caramba,
aquela mão se sentia bem exatamente onde estava.

—Vamos esperar aqui— eu ouvi Lady Jane dizer enquanto saíamos da sala.

Nada de Daniel ou Portia.

Ian manteve a mão nas minhas costas enquanto o médico liderava o caminho
pelo corredor.

—Vamos manter a Sra. Fernsby-Ryan conosco esta noite. Não estamos

equipados para algumas coisas em um hospital deste tamanho, mas podemos
ficar de olho nela e transportá-la para uma instalação maior muito mais rápido,
se necessário.

Isso não fez nada para aliviar o meu medo.

Ele parou em uma porta. —Aqui.

 Eu corri por ele.

Era um quarto privado. Lou estava deitada na cama com tubos de oxigênio no
nariz, mas era só isso. Nenhum soro no braço. Nenhuma máquina apitando.
Embora, ela tivesse uma daquelas coisas presas na ponta de um dos dedos.

E a cor dela estava boa, o comportamento alerta, embora

compreensivelmente ela ainda estivesse um pouco pálida. Ela ainda estava de
roupão, mas agora tinha um vestido de hospital por baixo. As cobertas estavam
cuidadosamente dobradas em torno da cintura dela.

Eu parei ao lado da cama e peguei a mão dela. —Oi.

—Oi— ela respondeu, dando-me um sorriso pequeno e estranho. Ela o

transferiu para Ian. —Oi.

—Olá, querida— a voz sedosa dele ressoou enquanto ele se posicionava ao

lado da cama, oposto a mim. —Você parece melhor.

Ela levantou um ombro e inclinou a orelha para ele, mas foi só isso.

Eu ouvi a porta se fechar atrás de mim, olhei para lá, e vi que o médico nos
deixou sozinhos com Lou.

Eu voltei para ela. —Eles vão te manter aqui esta noite. Eles fizeram algum
exame?

—Eles não precisaram.

O quê?

—Querida, você teve uma convulsão.

—Eu também tenho um tumor cerebral.

Minha cabeça girou, e parecia que o chão se abriu e a única coisa que me
manteve de pé foi o forte aperto de Lou na minha mão.

—É benigno, e não é grande— ela continuou apressadamente. —Minhas

enxaquecas estavam vindo com mais frequência. Eu fui me consultar. Eles
descobriram cerca de duas semanas atrás. Estou agendada para uma cirurgia no
próximo mês para retirá-lo.

—Por que você não me contou?— Eu perguntei, fazendo um grande esforço

para manter minha voz controlada.

—Bem, eu contei para minha mãe, pai e irmão, e eles surtaram, então eu não
estava animada para fazer isso de novo.

—Oh, Lou— eu sussurrei.

—Eles me disseram que as dores de cabeça provavelmente continuariam

vindo, e em casos extremos, algo como o que aconteceu hoje poderia acontecer.
Eu deveria não me estressar com nada. O estresse pode causar crises e crises
podem significar qualquer coisa, desde perder a sensação nos meus membros
até desmaiar ou ter convulsões.

Maldita Portia.

—Alguma dessas coisas aconteceu, fora o que aconteceu esta tarde?— Eu

perguntei.

—Alguns formigamentos. Muita exaustão. É por isso que eu decidi sair de

Duncroft. Eu pensei que poderia aguentar, mas com Portia sendo Portia e a
frequência das dores de cabeça, eu sabia que tinha que jogar a toalha.

—Bem, assim que tirarmos você daqui amanhã, eu vou te levar para casa— eu
decidi.

—Eu liguei para a mamãe e o papai virem me buscar— ela disse e se virou
para Ian. —E eu estou confiando em você para cuidar dela.

Antes que Ian pudesse responder, eu falei.

—Eu vou para casa com você— eu declarei. —É você quem precisa ser
cuidada.

Ela voltou para mim. —É isso que eu não preciso.

 —Lou...

—Estou com medo— ela sussurrou, partindo meu coração com seu tom. —E
eu quero normalidade. Eu quero que as pessoas me tratem como normal. Eles
disseram que está em um lugar tão bom quanto pode ser, para um tumor. Quase
não existem bons tumores cerebrais, mas se houver um, é este. É chamado de
glioma e eles disseram que provavelmente é o que começou as enxaquecas. Ele
cresce muito lentamente e não se espalha. Mas eles querem tirá-lo, e eu posso
ter alguns penteados interessantes no próximo ano ou mais, mas eles dizem que
é um procedimento relativamente fácil e que não deve retornar.

Ela puxou minha mão e continuou falando.

—Ainda é assustador e eu quero que tudo seja normal até que tenha que ser
anormal por um tempo. Estou bem. Você sabe que a mamãe iria te empurrar
para fora do caminho de qualquer maneira, então ela pode me esperar de mãos
e pés e me deixar louca, enquanto briga com o papai, já que ele estará tentando
fazer a mesma coisa. Então eu vou precisar de você fresco quando vier e aliviá-
los depois que você e Ian terminarem de cuidar das coisas em Duncroft.

—Vou ficar aqui com você esta noite, então.

Ela balançou a cabeça. —Não. Eu já liguei, e a mamãe e o papai estão a

caminho. Vá para casa. Tenha seu encontro no Jardim de Inverno. Mas por
favor, não mate o Coronel Mostarda. Eu preciso de você não encarcerada para
me ajudar a escolher cortes de cabelo curtos que ficarão bonitos em mim.

Eu comecei a dizer algo, mas ela puxou minha mão.

—Não— Lou implorou. —Eu não quero que as pessoas me bajulem, se

preocupem comigo. Vai haver um tempo para isso. Por favor, Daph, não faça
esse tempo ser agora.

—O que você quiser, querida— eu disse imediatamente.

 —Você gostaria que nós trouxéssemos algo para você?— Ian perguntou, tão
malditamente atencioso. Quer dizer, talvez ele fosse o homem perfeito. —Uma
camisola? Livro? Seu telefone? Podemos te trazer algumas revistas e doces?

—Eu aceitaria as revistas e doces. Pode ser bom dar um descanso do meu
telefone.— Ela apontou para o que estava no criado-mudo. —Meus pais têm o
número do hospital. Eles podem me ligar se precisarem.— A cabeça dela se
moveu no travesseiro para que ela pudesse olhar para mim. —Você terminaria
de arrumar minhas coisas para mim? Mamãe, papai e eu vamos passar amanhã
para pegar minhas coisas.

—Combinado.

—Ok, então, sem querer ser rude, mas… vá. Continue com a sua noite, mas
principalmente, eu estou exausta, e preciso de um cochilo.

—Ok, mas só para você saber, Portia, Daniel e Lady Jane estão aqui— eu
informei a ela.

Ela pareceu surpresa. —Jane?

Eu assenti. —Visitas rápidas? Ou você quer que eu diga a eles que você está
tirando um cochilo?

—É doce que eles tenham vindo, mas você poderia dizer a eles que eu estou
tirando um cochilo? Eu não estou sendo mal-educada. Eu realmente estou
cansada.

—Com certeza.

Não foi dito muito mais. Eu dei um abraço nela. Ian beijou a bochecha dela.
Ele perguntou se ela queria um dos sanduíches da Bonnie, e ela compartilhou
que não estava com fome. Ian prometeu que voltaríamos com provisões e então
saímos.
 —Precisamos nos apressar. A Boots30 vai fechar em breve. Embora, seja logo
ali na esquina— ele disse.

—Ok. Que tal eu sair correndo e cuidar disso, você conversa com sua mãe e as
crianças?

Os lábios dele se contraíram quando eu me referi a Daniel e Portia como —as

crianças— mas ele respondeu, —Isso seria o mais rápido. Se eu for rápido o
suficiente, eu te encontro na Boots.

—Certo.— Eu me virei para ir à entrada do hospital, mas ele agarrou meu

pulso. Quando olhei para trás, seu olhar fixo no meu rosto, ele perguntou: —
Você está bem?— Eu senti as lágrimas ameaçando, então tudo o que eu tinha em
mim era sussurrar: —Agora não, querido.— A compreensão varreu suas feições,
e Deus o abençoe, ele me deixou ir. —Vejo você na Boots.— Eu acenei com a
cabeça e saí. Eu não corri, mas também não demorei. Eu estava em uma missão.
Isso não significa que minha mente não estava cheia de pensamentos,
principalmente sobre o fato de que o Coronel Mustard não iria morrer naquela
noite. Mas eu poderia estrangular minha irmã.

30
Boots no Reino Unido refere-se comumente à cadeia de farmácias e lojas de produtos de saúde
e beleza conhecida como ‘Boots UK’. Essa é uma das maiores e mais conhecidas redes de farmácias
no Reino Unido, com uma presença significativa em várias cidades e vilarejos.
 Dezenove
O JARDIM DE INVERNO

IAN ESTAVA NOVAMENTE segurando minha mão enquanto subíamos os

degraus da frente do Duncroft.

A porta se abriu antes de chegarmos lá, a luz brilhante do saguão branco

jorrando para fora, a sombra do corpo longo e reto de Stevenson preenchendo-
a.

Era ao mesmo tempo bonito e semelhante ao pôster de um filme de terror.

Ele deu um passo para o lado.

Nós entramos.

—Como ela está, Ian?— Stevenson perguntou com preocupação aberta antes
mesmo de fechar a porta.

Eu amei que ele chamou Ian pelo seu nome de batismo. Fez parecer que eles
eram família como eu achava que deveria ser, não funcionários e empregador,
quando eles essencialmente moravam na mesma casa.

—Bom. Melhor. Descansando,— Ian respondeu. —Eles vão mantê-la lá esta

noite. Ela está voltando para Londres amanhã.

Stevenson não escondeu seu alívio.

—Acredito que ela já fez a maior parte das malas. Brittany e Rebecca estão de
plantão esta noite,— Stevenson disse a Ian enquanto fechava a porta.

Ele se virou para nós e estendeu o braço.

Eu entendi por quê quando Ian tirou o sobretudo e o entregou.

 Tudo enquanto Stevenson continuava falando. —Você quer que eu peça a eles
para terminar de arrumar as malas para a Sra. Fernsby-Ryan?

—Ela gostaria que você a chamasse de Lou, Stevenson,— eu disse.

Stevenson assentiu para mim com um sorriso caloroso.

—Dê a ele seu casaco e bolsa, querida,— Ian sugeriu em voz baixa.

Eu comecei a fazer isso, terminando, —Eu vou arrumar para ela.

—Você vai me acompanhar para tomar uma bebida no Jardim de Inverno

primeiro,— Ian declarou. —Eu preciso fumar.

—Não é muito e eles não se importam,— Stevenson disse baixinho, me dando

um sorriso e uma piscadela e pegando meu casaco e bolsa.

Ian recuperou minha mão e me puxou para o fundo do saguão.

Eu evitei olhar para Perséfone enquanto passávamos. Eu não queria que ela
tivesse ideias. Ela poderia ter seus campos elísios. Lou e eu íamos ficar no aqui e
agora por um tempo.

Chegamos à área de estar no Jardim de Inverno, que estava escuro. Ele me

deixou ir para mover o armário de bebidas, então eu vi uma luz de tablet em
suas mãos, e logo depois, os abajures Tiffany, todos eles, iluminaram o espaço.

Eu não tinha notado o tablet antes, e me perguntei se todos os espaços

favoritos de Ian tinham sido inteligentizados. Nem o Carnation nem o Rose
Room tinham.

Ou talvez eles simplesmente não tenham conseguido arrumar a casa toda.

—Champanhe, vinho, Amaretto, ou algo mais forte?— Ian perguntou.

—Amaretto,— eu pedi, me jogando no sofá e só percebendo o quanto eu

precisava daquele sofá quando eu estava nele.
 Ian me entregou minha taça, seu copo alto estava definitivamente carregado
com uísque com gelo, e ele dobrou seu corpo longo ao meu lado e alcançou sua
caixa de cigarros.

Ele acendeu enquanto eu bebia e observava.

Era horrível e sedutor ao mesmo tempo, a maneira como ele lidava com seu
hábito.

Depois que ele devolveu o isqueiro, ele murmurou, —Eu sei que é um
desestímulo. Eu só fumo no Duncroft, só aqui, e só porque meu pai sabe que eu
faço isso e detesta.

Eu levantei minha taça em saudação, —Então continue, milorde. Tem alguma

linha de coca que eu possa cheirar? Tenho certeza de que Richard detestaria
ainda mais.

Ele me deu um pequeno sorriso. —Infelizmente, não.

—O sorriso morreu e sua cabeça virou, então abruptamente, ele se levantou,

tudo antes de eu perceber que não estávamos mais sozinhos.

Portia, Daniel a seguindo, emergiu da folhagem.

—Você está de volta,— ela declarou, seu olhar fazendo o que agora era
costume, saltando de um lado para o outro entre Ian e eu.

—Em carne e osso,— eu apontei o óbvio.

—E você está aqui relaxando e tomando uma bebida e não vem falar
comigo?— ela exigiu.

—O que temos para conversar?— eu perguntei.

—Lou tem um tumor cerebral!— ela gritou.

Eu fiquei muito quieta, principalmente porque estava me controlando para

não perder a paciência com minha irmã, e se eu me movesse, esse controle iria
estourar.
 —Acalme-se,— Ian disse com uma ameaça silenciosa.

—Desculpe-me, mas minha madrasta está morrendo,— ela retrucou.

Daniel se aproximou dela. —Ela não está morrendo, Portia. Você ouviu Ian
quando ele nos contou o que estava acontecendo, e nós pesquisamos quando
chegamos em casa. É um glioma. É benigno.

—Você pode me dizer como me comportar quando um membro da sua família

tem um tumor cerebral,— ela retrucou.

—Quando alguém tem um glioma, o estresse pode causar convulsões. Você

leu isso quando estava pesquisando?— Ian perguntou sarcasticamente.

—Nós...— ela começou.

—E que estresse Lou tem experimentado recentemente, Portia?— Ian levou

seu ponto de vista.

—Meu Deus!— ela gritou. —Agora eu sou responsável pelo tumor de Lou?

—Não, mas você tem alguma responsabilidade pelo episódio que ela passou
esta noite,— Ian respondeu.

—Portia, vamos a algum lugar para tomar uma bebida,— Daniel interveio.

Com o braço rígido, ela apontou para o armário de bebidas. —Tem álcool
bem ali.

Daniel parecia abatido.

Ian deu uma tragada no cigarro, soprou a fumaça para o lado direito de
Portia, não em seu rosto, mas sua intenção era clara, e ele instruiu, —Lição de
Duncroft, pétala. Com muito espaço disponível, todos nós reivindicamos o
nosso. Este e a Sala Conhaque são meus. Caso você esteja interessada, os da
mamãe são a Sala Viognier e a Sala Xerez. Os do papai são as Salas Uísque e
Vinho. Daniel prefere os estábulos e a Sala Bordeaux. Nós respeitamos o espaço
um do outro. E se você pretende passar algum tempo nesta casa, fará o mesmo.
 —Eu vou ter meu próprio espaço?— ela perguntou de forma insolente.

—Faz uma geração desde que alguém o usou. Mamãe foi contra a convenção e
quis seus bebês por perto. Mas o Berçário está disponível na ala noroeste,— Ian
falou de forma arrastada.

O rosto de Portia ficou vermelho.

Eu bebi um gole de Amaretto.

De repente, sua atenção se voltou para mim, e ela me observou com uma
intensidade bizarra enquanto eu engolia o licor de amêndoa.

—Qual é o seu espaço?— ela sussurrou com uma voz feia.

Eu não tive a chance de responder.

Ian fez isso por mim.

—Eu sou particularmente apegado ao tempo que ela passa na Suíte

Hawthorn.

Portia parecia que sua cabeça ia explodir, então eu mudei meus esforços de
tentar não derrubá-la para tentar não rir.

—Dane-se. Dane-se isso. Foi um dia péssimo. Eu vou ficar bêbada,— ela
declarou, virou-se e saiu bufando.

—Daniel, sendo uma pessoa decente por trás do cachorrinho aparentemente

desorientado que ele tinha sido desde que eu o conheci, ou tendo aprendido
naquele dia que eu detinha poder e que lhe seria útil para ganhar meu favor,
olhou para mim e disse, —Sinto muito por Lou, Daphne. Essa é uma notícia
terrível.

—Obrigada, Daniel,— eu respondi. —Mas de acordo com ela, embora vá ficar

complicado, ela vai ficar bem.

—Fico feliz em ouvir isso,— ele murmurou.

 Ian, demonstrando que tinha um ponto fraco por seu irmão, ou talvez sendo
como eu e aproveitando as raras vezes em que Daniel não estava agindo como
um idiota, ofereceu, —Você gostaria de tomar uma bebida conosco?

—Provavelmente eu deveria verificar se Portia está bem,— disse Daniel. —

Ela não sabe como agir quando está sentindo demais.

—Infelizmente, eu notei isso,— Ian respondeu. —Embora pareça que ela

sente demais constantemente.

Daniel deu-lhe um olhar que eu não pude decifrar, embora eu tenha ficado
um pouco surpresa ao notar que não era desagradável, antes de acenar para seu
irmão, baixar o queixo para mim e sair.

Ian se recostou no sofá.

—Isso é verdade sobre o espaço?— eu perguntei.

—Sim,— ele respondeu.

—Você escolheu os melhores lugares, embora este seja meio assustador,

especialmente à noite.

—Melhor para ter as donzelas que eu atraio aqui se acovardando em meus

braços.

Eu lhe dei um sorriso e relaxei mais profundamente no sofá.

Ian se inclinou para um lado, preguiçosamente enganchou um joelho sobre o

outro e estendeu o braço para envolver o meu e me puxar para o sofá, de modo
que eu estava enrolada em um casulo de Ian.

Foi um movimento suave como o inferno.

—Eu amei.

Eu também estava muito mais confortável desta maneira.

Ele então disse, —Havia uma debutante chamada Adelaide. Ela era a
perfeição em pessoa. Sua temporada de estreia, um triunfo. Corria o boato de
que o próprio Príncipe Regente estava encantado com ela, e se não fosse por seu
casamento incômodo com Caroline, ele teria se esforçado, claro, para pedir sua
mão. No entanto, é provável que isso teria sido rejeitado porque todos diziam
que no momento em que ela pôs os olhos em Augustus Alcott, ela estava
perdida. Isso sendo bom para ela, porque Augustus disse a seus amigos que não
pararia por nada para tê-la. Ele não precisou fazer nenhum grande gesto. Ele
ofereceu, e ela e sua família não hesitaram em dizer sim.

—E?— Eu perguntei para incentivá-lo a continuar contando sua história.

Eu amava a hora da história com Ian. Sim, mesmo quando as histórias eram
assustadoras.

—Ele a trouxe para Duncroft, e foi algum tempo, eles estavam muito
ocupados no início, antes que suas missivas inundassem seus amigos. ‘Minha
casa é a joia da Grã-Bretanha,’ ela disse. ‘Eu moro em um palácio de sonhos,’
foi outra coisa que ela compartilhou. Ela estava tão orgulhosa de sua nova casa,
e Augustus orgulhoso dela, eles deram bailes e caçadas, e todos viajaram de
onde quer que estivessem para esta casa distante para ter certeza de que não
perderiam. Os quartos estavam frequentemente cheios, e todos falavam de
como Adelaide Alcott era muito inteligente, mostrando o que ela chamava de
joia da Grã-Bretanha, e entretendo em quartos que ela decorou com pedras
preciosas.

—Então essa foi a ideia de Adelaide,— eu observei.

—Sim,— ele confirmou, e continuou com a história. —Divertido com sua

inteligência, Augustus voltou sua atenção para os quartos da família. A ala
sudeste, térreo e primeiro andar. Árvores e espíritos. Enquanto Augustus criava
seu legado, Adelaide se voltou para o resto da casa. Flores e pássaros.

Eu bebi um gole.

Ian continuou narrando outra história de sua casa.

—Eles tinham uma discussão constante. Veja, ela amava estar nesta casa,
Augustus amava estar em sua esposa.
 Eu sorri.

—Como tal, ela lhe deu oito filhos. Ambos adoravam sua prole, mas Augustus
achava que Adelaide dava atenção demais a eles. Ela os colocou entre as árvores,
e ao menor gemido, deixaria sua cama para ver seus bebês. Ele preferia ela em
sua cama, então ele mudou os quartos das crianças para a ala noroeste. Isso não
a deixou feliz e eles brigaram, mas ela não podia mais ouvir seus filhos em
angústia, então sua atenção não estava mais dividida. Como Augustus e todas as
pessoas de alta linhagem sabiam que era o jeito certo das coisas, suas babás
cuidavam deles quando necessário, não sua mãe. E Augustus novamente teve
sua atenção total para continuar o negócio de dar a ela mais.

—Por favor, me diga que essa história não tem um final feio,— eu implorei.

—Não, querido. Eles escreveram cartas de amor um para o outro até a morte
de Adelaide, aos 67 anos. E quando digo isso, quero dizer que Augustus lhe
escreveu sua última carta no dia em que ela morreu. Elas foram guardadas. Elas
estão trancadas a sete chaves, em parte porque são frágeis, mas principalmente
porque são muito atrevidas.

Minha boca se abriu.

Eu a fechei rapidamente para perguntar com uma risada real: —Sério?

Ian tomou um gole de uísque e compartilhou: —Ele gostava de fazer sexo

oral nela. Ele a chamava de 'néctar', sua 'força vital'. Minha frase favorita:
'Estou sentado aqui, minha querida, minha noiva, minha esposa, com o seu
gosto ainda em minha língua, sua canção de prazer em meus ouvidos, e não
quero nada mais do que enterrar minha carne na sua, e eu estava nesse paraíso
há apenas dez minutos'.

—Isso é ao mesmo tempo doce e quente— eu disse a verdade honesta dos

deuses.

—Hum— ele murmurou concordando.

 —Eles se amavam?— perguntei, a riqueza de esperança naquelas palavras
surpreendeu até mesmo a mim.

—Do tipo bom de apaixonado, querida— ele respondeu. —Augustus pode

ter mudado as crianças de lugar, mas tia Louisa encontrou outras cartas. Cartas
da mãe de Adelaide, das amigas da mãe dela, todas a admoestando e pedindo
que ela pressionasse Augustus para que parasse de ser tão —indecoroso— em
sua devoção aberta à família. Eles faziam piqueniques no parque e tiravam férias
juntos. Augustus ensinou seus próprios filhos a cavalgar e seus filhos a caçar.
Eles tinham muitos amigos. Davam muitas festas. Eles encheram esta casa de
amor e felicidade.

—Então não são todas mulheres mortas e nojeiras.

Ele sorriu. —Não, não são todas mulheres mortas e nojeiras.

Eu fui cautelosa quando perguntei, —Você teve amor e felicidade aqui?

Suas pernas longas ainda estavam inclinadas para mim, ele se virou de costas
para o sofá, descansando a cabeça lá, e deu outra tragada no cigarro.

Soprando fumaça diretamente para o ar, ele manteve os olhos voltados para
as plantas penduradas e o teto de vidro quando disse, —Danny e eu éramos
próximos. Inseparáveis antes de irmos para a escola. Uma vez na escola, ainda
éramos unidos, mesmo que fizéssemos muitos amigos. Nós jogávamos rugby no
gramado da frente e rastreávamos lama porque ambos gostávamos de andar na
chuva. A mãe é britânica da velha escola. Reservada, mantenha a calma e siga
em frente e não toque na pessoa da rainha. Mas ela fazia festas de aniversário
extravagantes para nós todos os anos, sempre tem uma grande festa de Natal e
nos dava uma quantidade ridícula de presentes. E ela nos ajudava com a lição de
casa pessoalmente. Ela estava interessada. Eu me sentia amada. Eu sabia o meu
lugar em seu coração.

—Seu pai?— Eu perguntei baixinho.

Ele virou apenas a cabeça no sofá para me encarar. —Memórias mais antigas,
idílicas. Ele a adorava. Como se ele não acreditasse que ela era real. Como se ela
pudesse desaparecer em um instante, como um sonho. O mesmo conosco. Nós
éramos felizes. Então, e eu não posso saber se foi o primeiro que ela soube ou o
primeiro que ele teve, mas foi o que ela não pôde suportar, ela descobriu que ele
estava saindo com outra, e ela o confrontou. Ele ficou indignado. Eu me lembro
daquela discussão e me lembro que ele disse mais de uma vez que não era da
conta dela questioná-lo.

Ele deu outra tragada, soprou a fumaça, então olhou de volta para mim.

—Tudo se transformou em merda depois disso. Ela se afastou, até mesmo de

nós de certa forma. E ele parecia ter feito sua missão mostrar para nós o que era
um ‘homem de verdade’ e nos ensinou isso.

—E qual é a versão dele de um homem de verdade?

—Um que faz o que diabos ele quer, quando ele quer fazer, e ninguém tem o
direito de dizer-lhe o contrário.

—Você vai expulsá-los da casa?

As sobrancelhas dele se arquearam. —De jeito nenhum. É a casa deles.

—Seu pai acha que você vai?

Ele suspirou.

Profundamente.

—A mesada dele será definida por mim. Isso não diz exatamente, ‘Faça o que
quiser quando quiser.’ Eu não vou fazer eles viverem como mendigos em meio
ao esplendor, mas parte de mim entende que um filho controlar as finanças de
um homem seria humilhante. É por isso que ele deveria ter encontrado alguma
maneira de ganhar seu próprio dinheiro.

—Como você fez,— eu observei.

Ele assentiu. —Mesmo quando meu filho, se eu tiver um, fizer trinta e oito
anos, eu não vou precisar depender dele. Longe disso. Como deveria ser. Meu
avô viu a escrita na parede. Ele conhecia os pactos. Ele era um arquiteto.
Quando seu tempo acabou, ele mudou minha avó para uma bela casa que ele
mesmo projetou na costa, continuou seu trabalho em sua empresa, e eu não
acho que ele pegou mais um centavo da propriedade. O mesmo, em certo
sentido, com meu bisavô. Ele encerrou sua carreira como almirante na Marinha
Real quando estava na casa dos sessenta anos, e se aposentou na Cornualha.

—Impressionante. Você vem de uma boa linhagem.

Seus olhos brilharam.

Foi fabuloso.

Caramba.

Ele parecia bom demais para ser verdade.

No entanto, o brilho morreu. —Vovô estava desapontado com meu pai. Eu

tenho dois tios e uma tia. Um é advogado. Um é um piloto aposentado da
RAF31. Minha tia ainda é uma psicóloga em exercício. Mas papai sempre viveu
da propriedade. O único dos quatro. Na verdade, todos os meus tios e tias se
mudaram para a faculdade e nunca mais voltaram. Papai foi para Oxford. Todos
os Alcotts vão. Mas ele não fez nada com o diploma que ganhou.

—Você foi para Oxford?

Ele assentiu. —E Eton. O mesmo com Danny.

—E de novo, estou impressionada.

Desta vez, ele balançou a cabeça. —Não fique. Os Alcotts dotaram ambos.
Tínhamos lugares garantidos.

—Aposto que você era um bom aluno.

—Você apostaria errado. Eu passei mais tempo pegando o dinheiro dos meus
amigos e investindo na bolsa de valores, e perdendo a maior parte dele, do que

31
A sigla ‘RAF’ refere-se à Real Força Aérea (em inglês, Royal Air Force), que é a força aérea do
Reino Unido e faz parte das Forças Armadas britânicas.
estudando enquanto estava em Oxford. Era um jogo para mim, mas eu estava
fascinado com isso.

—Essa sequência de derrotas obviamente acabou.

Um lado de sua boca subiu. —Acabou.

—Hm.— Eu tomei o último gole do meu Amaretto.

Quando eu fiz isso, Ian pegou meu copo.

Ele estendeu a mão para a mesa para colocá-lo, apagou o cigarro, deixou o
copo de lado.

Então ele voltou para mim.

—Venha aqui,— ele ordenou gentilmente.

Eu olhei para o rosto dele e meu peito ficou apertado.

—Porque não era hora do primeiro beijo.

Era algo mais.

—Ian...

—Por favor, venha aqui, querida.

Eu tinha me mantido firme. Tudo que era eu me dizia que eu precisava

continuar me mantendo firme.

Mas quando Ian perdeu a paciência e me puxou para seus braços, eu desisti
da luta.

Enfiando meu rosto em seu suéter, meus ombros se contorceram quando o

soluço veio.

Ian juntou meu cabelo em sua mão e o segurou na nuca enquanto me

segurava, e eu chorei pelo que Lou estava passando.
 —M-meu pai iria perder a cabeça,— eu gaguejei. —Ele não era o melhor
marido. M-mas ele a amava do jeito que podia. E-ele odiaria não estar aqui para
estar lá por ela.

—Eu tenho certeza,— ele murmurou.

—Não é um ‘procedimento fácil’,— eu murmurei em seu peito, referindo-me

a como Lou descreveu sua próxima cirurgia.

—Eu espero que não.

—Ela só não quer que eu me preocupe.

—Não, ela não quer.

Eu inclinei minha cabeça para trás e olhei para ele com olhos lacrimejantes.
—Estou preocupada pra caramba.

Ele enfiou meu rosto de volta em seu peito. —Eu sei.

Eu chorei mais, ele me segurou durante isso.

Eventualmente, eu me controlei, virei meu rosto e descansei minha bochecha

contra o peito dele, mas de resto não me mexi.

O polegar de Ian acariciou o lado do meu pescoço.

—Obrigada por ser tão legal,— eu disse.

—De nada.

—Nós não vamos nos beijar esta noite, vamos?

—Eu tenho gosto de cigarros e sua amiga tem um tumor cerebral, então não.
Eu não acho que nosso timing é certo.

—Ugh,— eu resmunguei.

Ele parou de acariciar meu pescoço para que pudesse me apertar com ambos
os braços.
 Eu ainda estava resmungando, mesmo que as palavras fossem, —É irritante,
mas estou feliz que você queira tornar isso especial.

—Mm.

—Eu preciso ir verificar se as meninas já arrumaram todas as coisas da Lou, e

então eu quero ligar para a mãe da Lou. Ela provavelmente está ao lado de si
mesma e é uma longa viagem. Ela não estará aqui por pelo menos mais uma
hora, e eu quero que ela saiba que Lou está bem.

—Certo.

Seus braços se soltaram, e eu me afastei e me levantei.

Eu olhei para baixo, para ele. —Obrigada por esta noite, e especialmente pelo
que aconteceu antes. Quando Lou estava tendo convulsões. No hospital. Eu
estava uma bagunça, mas você sabia exatamente o que fazer.

—Foi um prazer, querida.

Eu senti que ele não estava mentindo.

O que era lindo.

—Até agora, essa visita tem sido uma viagem, mas estou muito feliz por ter te
conhecido.

Seu grande corpo estremeceu de surpresa com minhas palavras, e eu

aproveitei a oportunidade.

Curvando-me, coloquei uma mão em seu peito, uma em seu queixo, e minha
boca na dele.

Ian não se afastou.

Ele passou os dedos pelos meus cabelos e os enrolou em meu couro cabeludo.

E então meu beijo se transformou no de Ian quando sua língua deslizou para
dentro da minha boca.
 Ele tinha gosto de tabaco suave e caro, uísque ainda mais suave e caro, e Ian.

Eu fiquei viciada num piscar de olhos.

Nossas línguas dançavam, mas ele era um líder forte, me levando para um
canto sombreado e isolado onde ele poderia ver sobre fazer com que ele pudesse
fazer o que quisesse comigo.

E então ele se afastou.

Em vez de subir no colo dele, como eu queria, eu passei meus lábios ao longo
de seu queixo, me endireitei e notei que depois de beijar, Ian era o melhor Ian
de todos.

—Vou começar a fumar— eu anunciei.

Ele começou a rir.

Não.

Eu estava errada.

Ian rindo era o melhor Ian de todos.

Eu sorri enquanto ele fazia isso.

E então eu mandei um beijo para ele antes de sair de seu esconderijo.

 Vinte
A SUÍTE DOGWOOD

EU ESTAVA NA galeria no terceiro andar, ou em termos britânicos, o segundo,

já que o primeiro era conhecido como térreo.

Eu tinha verificado o Quarto Papoula, e Rebecca e Brittany tinham cuidado

de todas as coisas de Lou. As malas dela estavam alinhadas ao lado da porta,
prontas para serem levadas para baixo pela manhã.

Eu não queria voltar para o Quarto Rosa por algum motivo, possivelmente
porque da última vez que estive nele, ouvi uma mulher gritar.

Mas também por causa da história de Adelaide e Augustus.

Eu não passei muito tempo no segundo andar. Quando eu passei, vi que

estava claramente sem uso.

Isso ocorreu porque continha o salão de baile e uma variedade de salões para
se misturar, quando as pessoas faziam esse tipo de coisa nos dias de festas em
casas enormes onde centenas de convidados eram convidados.

Havia mais quartos aqui, muito menores, eles não haviam sido modernizados
(nenhum), e antigamente, provavelmente eram usados para aqueles com títulos
menores ou até mesmo pessoal extra.

Havia um quarto ensolarado e bonito no final do canto nordeste, que era

inconfundivelmente a Sala de Música, com a harpa, o pianoforte e uma flauta
que repousava em uma cama de veludo azul-cobalto em uma mesa lateral.

Havia também uma galeria de retratos de antigos condes e condessas e sua

prole, e foi isso que eu perambulei enquanto conversava com Jo, a mãe de Lou,
e compartilhava o que aconteceu, girando da melhor maneira que pude quando
não havia muito para usar para girá-lo dessa maneira. Mas eu me certifiquei de
que ela sabia que Lou estava em boa forma quando a deixamos: coberta de
revistas Hello! e OK!, KitKats, Maltesers e Crunchies.

Continuei vagando quando nossa conversa terminou.

Eu não tinha prestado muita atenção à galeria quando fiz meu próprio tour,
mas agora se pode dizer que o legado de Cuthbert estava marcado.

Os primeiros condes eram todos claros.

Depois de Cuthbert, eram todos morenos.

Isso me fez rir.

Agora eu encontrei Joan e Thomas facilmente, e não apenas porque todos os

retratos tinham pequenas placas de ouro parafusadas na parte inferior da
moldura para dizer quem eles eram.

Eles estavam pendurados juntos em uma forma duradoura de controle: ele

sentado, virado ligeiramente para a esquerda, de frente para ela, que, em seu
retrato, estava sentada, virada para a direita, forçada a encará-lo.

Ela era bonita, parecia delicada, e o olhar vazio usual das pessoas em retratos
mais antigos estava tingido de tristeza.

O dele com condescendência, e pode ser o que Ian me disse, mas sua lascívia
se apegou a ele como uma capa. Olhar para ele me deu um arrepio.

Assim, eu não fiz isso por muito tempo.

Adelaide e Augustus também eram fáceis de identificar: o único conde e

condessa que tiveram seu retrato pintado junto com seus filhos. Era enorme, de
longe a maior pintura da galeria, ocupando uma extremidade inteira da sala. Ela
estava sentada, com um bebê em seus braços. Ele estava de pé ao lado dela, com
a mão apoiada em seu ombro.
 Assim como muito poucos dos outros, eles estavam sorrindo abertamente, e o
artista havia capturado uma criança pequena em meias de bebê e um gorro com
fitas correndo pelo tapete enquanto uma de suas irmãs ria.

Eu podia ver isso com esses dois. Ele era reto e bonito, ela era requintada.
Saber da sede deles um pelo outro, saber que seu amor eterno havia criado tudo
o que estava naquele retrato não era apenas bonito, mas excitante e quase
erótico.

Eu queria ler a última carta dele para ela.

E eu amei que Ian me contou aquela história sobre Duncroft, uma feliz, uma
história de ninar que não levaria a pesadelos.

Continuei me movendo e me deparei com David e depois Virginia.

Mas passei por eles rapidamente até que, não muito longe na linha, cheguei a
Richard e Jane.

Ele estava em uma roupa de caça, casaco vermelho e tudo mais, e eu não pude
evitar que meu lábio se curvasse, porque é claro que ele sairia para perseguir,
exaurir e permitir que seus cães dilacerassem uma raposa.

O retrato de Jane, como o de David, foi pintado quando ela era muito mais
jovem. Provavelmente no final dos vinte anos. E embora a flor não tivesse
murchado até hoje, quando ela era mais jovem, ela era surpreendente. Uma
deusa. Um anjo. Sentada, a saia de seu vestido era um mar de rosa pálido
esvoaçante ao redor dela, a perfeição de seu rosto sem esforço composto, eu
senti que começava a ficar com raiva de que Richard era o tipo de homem que
partiria seu coração com impunidade.

Mas fiquei feliz em saber que ele não quebrou o espírito dela.

Havia espaço para mais, o quarto era vasto, então Ian teria seu lugar, e eu
amei isso por ele. Com todas as suas histórias, seu conhecimento desta casa e
das pessoas nela, era óbvio que ele estava orgulhoso de sua casa, e ele merecia
fazer parte de seu legado por causa disso, além de simplesmente ter nascido
para isso. E eu esperava que em algum lugar ao longo da linha, algum ancestral
contasse histórias felizes, e talvez até suculentas, do amor que ele criou nesta
casa.

Embora possa parecer estranho, se eu tivesse mais tempo em Duncroft, eu

poderia me ver subindo e passando aqui, sentado em um dos seis bancos Queen
Anne32 de veludo azul-esverdeado com botões no topo, alinhados no meio da
sala.

Era quieto. Pacífico. Como um museu que estava fechado e só você estava lá
para respirar a paz.

Eu estava prestes a sair, pensando que talvez eu tomasse um banho quente

antes de ir para a cama, quando um retrato de uma mulher fora do comum,
montado longe do resto, chamou minha atenção.

Eu notei que os Condes Alcott tinham bom gosto em cônjuges, e ela não era
diferente.

Mas ela era abertamente arrogante.

Era um traço comum em outros, mas o dela era explícito. Quase um desafio.
Até mesmo uma ameaça.

Eu olhei para a placa.

JOAN KATHERINE, 10ª CONDESSA ALCOTT 1920-1922

Eu encarei a placa.

Em seguida, voltei para a de Virginia.

VIRGINIA ELIZABETH, 10ª CONDESSA ALCOTT 1922-1959 VIÚVA 1959-1963

Eu olhei para a de David.

32
Móveis Queen Anne são conhecidos por suas linhas elegantes, curvas suaves, pernas cabriolé
(em forma de S) e detalhes refinados.
 EDWARD ‘DAVID’ FREDERICK THOMAS, CONDE ALCOTT 1918-1959 DPSD. 1959-1960

Dpsd? O que isso significa?

Eu me movi para outra pintura de um conde. Também havia a nota Dpsd.

Dpsd como em deposto?

Eu continuei.

Todos eles tinham o mesmo, ou Dpsd ou Viúva.

Exceto Thomas e Joan e os que vieram antes deles.

Meu Deus, as travessuras de Thomas levaram ao pacto que depôs o conde aos
trinta e oito anos?

E como havia duas 10ª condessas?

Quem era Joan? E como ela era condessa ao mesmo tempo em que David era
conde? De seu retrato, ela inquestionavelmente não era sua mãe.

Eu pulei e girei quando ouvi uma garganta sendo limpa.

Brittany estava lá.

Ela não me dava arrepios como Laura, mas certamente era um peixe frio.

—Lord Alcott solicita que você o atenda na Suíte Dogwood— ela anunciou.

A Suíte Dogwood?

—O verdadeiro lord— ela terminou.

O…?

Richard?

Richard estava me chamando para o quarto dele?

—Por quê?— Eu perguntei desconfiado.

 —Eu dificilmente saberia— ela respondeu. —Você precisa que eu mostre o
caminho?

Eu não precisava. Eu sabia.

Mas algo nela me levou a ser maliciosa.

—Sim, já que não tenho o hábito de ir ao quarto de um homem velho às...—

eu olhei para o meu telefone, acionando a tela —nove e meia da noite.

—Então me siga.

Ela ficou com a mão nos interruptores de luz.

Eu caminhei até ela.

Ela apagou as luzes antes que eu chegasse lá, mergulhando o quarto em

sombras.

Não um peixe frio.

Um pouco de uma vadia.

Ela não disse nada enquanto caminhávamos pelo corredor, descíamos as

escadas, ou íamos para o quarto de Richard. Ela ainda não disse nada quando
bateu suavemente na porta.

Então ela me deu um sorriso sarcástico e se afastou.

A porta se abriu.

Boas notícias, ele não estava de cueca ou roupão aberto.

Más notícias, eu não sabia do que se tratava, e eu tive um dia difícil. Eu não
precisava da merda dele.

—Você está bem?— Eu perguntei. —Você precisa de algo?

—Sim, por favor, Daphne. Para falar com você.

 Eu tinha a sensação de que Daniel tinha estado com o pai dele, contou a ele
que o problema os cravos e o dinheiro de Portia estava resolvido, e o pai estava
intervindo.

Ele deu um passo para o lado para que eu entrasse no quarto dele.

Eu entrei, mas quando ele foi fechar a porta, eu disse: —Eu preferiria que
você a deixasse aberta, por favor.

Ele pareceu surpreso, depois irritado. —Eu dificilmente seria inadequado.

—Isso não é o que eu ouvi.

Ele franziu a testa para mim, mas fez o que eu desejava, deixando a porta
aberta antes de entrar no quarto.

Era muito parecido com o de Ian, exceto que era muito maior. Havia uma sala
adicional que era um estudo, outra mesa baronial que ele não fazia nada. Os
móveis eram mais pesados, mais ornamentados, mais escuros, até lúgubres.

E havia muito branco, com flashes de rosa surpreendente, embora de alguma

forma masculinizado, ambas as cores das flores de dogwood.

—Você se sentiria confortável sentada?— ele perguntou.

Eu me sentiria, na verdade. Eu estava me sentindo mal. Foi o dia. A situação

de Lou. Amaretto de estômago vazio.

—Não— eu respondi.

—Posso te oferecer uma bebida?

—Não novamente, e sem ofensa. Eu já tomei uma e estava prestes a ir para o

meu quarto e me preparar para dormir.

—Que seja— ele murmurou.

Ele então olhou para a porta.

Embora não fosse um olhar, já que durou muito tempo.

 Eu esperava que alguém entrasse, como Daniel para defender o caso de
Portia, mas isso não aconteceu antes de Richard falar.

—Tenho certeza de que você já sabe que Louella e eu tivemos uma… ligação.

Eu me assustei, como se tivesse sido atingido por um raio.

Ele sorriu um sorriso escorregadio e obnóxio. —Posso garantir que foi antes
do seu pai.— Ele levantou os ombros em um encolher de ombros indiferente. —
Foi quando ela estava procurando por um patrono. Ela se casou com seu pai
pouco depois que terminei as coisas com ela.

Eu não sabia o que dizer.

Eu não sabia por que ele estava me contando isso.

Embora, infelizmente, eu não duvidasse dele.

Mesmo quando Lou estava no auge de sua carreira, ela namorava homens
mais velhos. Depois de anos pensando sobre isso, concluí que ela estava
tentando encontrar seu pai, que a adorava e a fazia se sentir segura, e não era
errado procurar algo assim.

O que te fazia feliz.

—Obviamente— ele continuou, —eu nunca deixaria minha Jane por ela.

—Por que você está me contando isso?— Eu perguntei, minha voz um

chicote.

—Por quê?— Ele parecia chocado com a pergunta.

—Sim. Por quê?

—Porque Daniel me contou o que aconteceu com ela, coitada. E eu queria que
você soubesse o quanto sinto muito por ela, por sua família, e dizer se há algo
que eu possa fazer…—

Ele deixou isso em aberto.

 —Você é um neurocirurgião?

—Não.

—Um oncologista?

—Daphne...

—Em outras palavras, não. Eu não acredito que haja algo que você possa
fazer. Mas obrigada, Richard. Embora, espero que você não se importe, eu não
vou compartilhar essa conversa com Lou.

—O caso pode ter terminado, mas foi agradável enquanto durou, e...

—Por favor, não— sibilei, me preparando para sair.

—Estou preocupado com ela— ele afirmou.

Parei. —Não te conheço muito bem, e estou na sua casa e me dói ser
indelicada, mas você deve saber que não acredito em você. Além disso, me enoja
que você use a coisa terrível que está acontecendo com Lou para fazer algo
mesquinho e rancoroso como você está fazendo agora.

Eu me aproximei dele.

Ele ficou olhando para mim e não recuou.

Parei perto.

—Você acha que isso me faz pensar menos em Lou, que ela estava com você?
É isso? Para me chocar e me deixar chateada que minha madrasta teve um caso
com um homem casado? Fazendo isso poucas horas depois de descobrir que ela
tem um tumor no cérebro?

—De jeito nenhum. Como eu disse. Estou preocupado. Eu pensei que ela
tinha te contado sobre nós.

—Ela veio aqui por Portia, a questão é, por que diabos você permitiu que ela
entrasse em sua casa com sua esposa aqui?
 E agora a inquietação entre Richard, Lady Jane e Lou foi explicada, e eu
desejei que não fosse.

Querido Senhor, de alguma forma Lady Jane sabia que Lou teve um caso
com seu marido.

Deus, eu senti por ambos.

Mas neste caso, eu amava Lou, mas principalmente sentia por Lady Jane.

—Portia é muito nervosa— ele explicou. —Você provavelmente sabe, ela

esteve aqui antes. Mais de uma vez. Jane e ela não estavam se dando bem. Eu
liguei para Louella pessoalmente...

Pela segunda vez naquela noite, minha cabeça girou.

Desta vez com fúria.

—Meu Deus. Você é um pedaço de trabalho.

—Não há necessidade de linguagem obscena— ele mordeu. —E se você me

deixasse terminar uma única frase, e talvez ouvir quando eu falo em vez de fazer
julgamentos antes de ouvir, eu poderia passar meu ponto de vista.

Cruzei os braços no peito. —E qual é o ponto, Richard?

—Como eu disse, ela significa algo para mim. Estou preocupado. Meus filhos
não sabem de nosso relacionamento passado, obviamente. É claro que você e ela
são próximas. Queridas amigas. Foi por isso que pensei que ela tinha te
contado. Então eu esperava que você me mantivesse informado sobre a
condição dela.

—Que tal isso?— Eu sugeri. —Vou manter Ian informado, e Portia pode
manter Daniel informado, e você pode saber notícias de Lou com eles.

—Não tenho certeza de por que você adotou uma postura tão adversária
comigo, Daphne— ele comentou brevemente. —Estou hospedando você e sua
irmã em minha casa. Acredito que você tenha sido feita confortável.
 Eu me inclinei para trás e joguei os braços para fora. —Ah sim, dormindo na
cama de uma mulher morta e recebendo seus buquês de flores entregues à noite.

—Jane me contou sobre isso— ele disse, agora parecendo sinceramente

arrependido. —Acredito que Jane compartilhou os sentimentos de ambos sobre
esse assunto com Portia e Daniel.

—Então você não teve nada a ver com eu estar naquele quarto? Ah, e
enquanto estamos falando sobre isso, Lou estar no Quarto Floral?

—Daniel fez todos os arranjos a pedido de Portia.

Infelizmente, eu poderia acreditar nisso também.

—Embora, quando descobri onde vocês dois foram designados, fiquei

consternado— ele me informou. —Mas aí, já era tarde demais.

—É uma questão de arrumar uma mala e mudar de quarto, Richard— eu

apontei. —Ou, se não fôssemos realmente bem-vindos, encontrar um hotel ou
pousada nas proximidades.

—Os funcionários preparam esses quartos, Daphne, e eles têm outros deveres
também. Você não pode entender o funcionamento de uma casa como Duncroft.
Nada é tão fácil quanto você pensa.

Isso provavelmente era verdade também.

Embora Ian tenha conseguido nos mudar sem muitos problemas. Eu estava lá
quando ele ordenou, e nenhum dos funcionários parecia sobrecarregado com os
deveres adicionais.

—Acho que Ian compartilhou que não estava satisfeito com os arranjos, e
você não disse a ele que era ideia de Daniel e Portia— eu o lembrei.

—Ele estava com raiva. Eles não se dão bem. Jane e eu tentamos interferir.
Eu sabia que se ele soubesse que era Daniel, isso causaria problemas entre meus
filhos.

Merda!
 Essa também era uma boa desculpa.

—E já que estamos no assunto de Ian— ele começou.

Aqui vamos nós, eu pensei.

—Estou satisfeito que vocês dois estão se dando tão bem.

Bem, me derrube com uma pena.

Ele parecia sincero sobre isso também.

—Sua patisserie é bem conhecida e bem conceituada. Ouvi dizer que seus
doces foram até encomendados pelo Palácio de Buckingham para algum evento
ou outro.

Ele ouviu direito.

Isso foi um grande golpe.

Eu não confirmei.

Richard continuou falando, —Ian precisa de uma mulher que... como eu

deveria dizer, tem seus próprios interesses.

Bem, inferno.

—Ele é um homem ocupado— ele continuou. —Ele viaja com frequência. E

acredito que ele ficaria entediado muito facilmente com uma mulher que
esperasse em casa por ele, ou que o acompanhasse, exigindo sua atenção.

Bem, inferno de novo, porque isso não era para onde eu pensava que isso
estava indo.

Eu pensei que ele estava insinuando que Ian precisava de alguém que tivesse
algo para chamar sua atenção para que ele pudesse se divertir à vontade.

Parece que eu estava errado.

Eu estudei Richard de perto.

 Caramba, eu tinha a aprovação desse cara?

—E Jane gosta muito de você— ele concluiu.

Isso foi bom.

—Eu também gosto dela— eu murmurei.

—Não precisamos ser inimigos, não importa o que meu filho tenha te contado
sobre mim— ele disse. —Obviamente, se ele encontrar uma mulher com quem
se estabelecer, criar uma família, ela e seus filhos seriam minha família também.

Infelizmente, não um ponto de venda para Ian.

Mas nós acabamos de nos beijar. Eu o conhecia há apenas alguns dias.

E estranhamente, parecia que Jane estava me preparando para substituí-la, e

Richard já nos tinha casado.

—Estou sinceramente preocupado com Louella— ele disse calmamente. —

Não importa o que você pense de mim, ela teve um incidente alarmante em
minha casa. Eu entendo como você não pode entender o quão difícil foi para
mim saber disso, e por que você não entenderia. Ter todos indo para o hospital
para ficar com ela. E era inadequado para mim ir junto. E ainda assim, fora
você, eu sou o único nesta casa que tem mais carinho por ela.

Eu olhei atentamente, e não pude acreditar, mas parecia que ele não estava
mentindo.

Assim, eu combinei com o tom dele quando disse: —Eu não sabia sobre vocês
dois. Eu gostaria de ainda não saber. Mas eu entendo, e você tem minhas
desculpas por ter sido indelicada quando entrei aqui. Foi um dia ruim.

Ele pareceu apaziguado. —Sim, foi. É perturbador para todos nós, mas eu sei,
especialmente para você. Espero que o drama tenha acabado para você, e o resto
da sua estadia em Duncroft seja muito mais agradável do que começou.

Ele estendeu a mão para mim como se fossemos apertar as mãos.

 Détente33 com Richard Alcott?

Eu já tinha o suficiente acontecendo. Eu não precisava estar brigando com o

pai do homem que eu estava… o quê? Vendo? Namorando em um Jardim de
Inverno?

Deus, isso era tudo tão estranho.

Eu apertei a mão dele.

Ele apertou minimamente e me soltou.

—Aproveite o resto da sua noite e durma bem, Daphne— ele desejou.

—Você também, Richard.

Eu me despedi e quase parei no quarto de Ian no caminho para o meu próprio

para contar a ele o que acabara de acontecer, mas decidi contra isso.

Eu não tinha certeza se ele precisava saber de tudo isso.

Além disso, eu estava cansada, realmente exausta, e minha cabeça parecia

quase tonta.

Eu não tinha jantado, mas tive muita confusão.

Eu precisava de um banho e cama.

E espero que uma boa noite de sono.

Eu fui para o Quarto Rosa para conseguir isso, sabendo que as coisas tinham
sido muito estranhas.

Mas sem saber que estava prestes a ficar muito, muito pior.

33
Détente é uma palavra de origem francesa que significa ‘relaxamento’ ou ‘descompressão’.
 Vinte e um
O QUARTO ROSA

O PRIMEIRO TEXTO chegou quando eu estava no banho.

Você desapareceu e não disse boa noite.

Eu não fui para a cama. Estou relaxando no banho. Eu voltei.

Tortura, ele respondeu.

Eu sorri.

O próximo veio quando eu estava desfazendo o trabalho das meninas ao abrir

todas as cortinas do quarto.

Café da manhã na Suíte Hawthorn?

Com certeza, eu respondi.

Me mande uma mensagem quando acordar. Boa noite, querida.

Boa noite, querido. E obrigado novamente por ser incrível

hoje.

Sem problemas. Durma bem. Se precisar de algo, você sabe onde

eu estou.

Sim, esse cara era bom demais para ser verdade.

Eu me deitei na cama com meu Kindle, mas fiz isso pensando em nosso beijo.
 E pensamentos do que Ian me disse enquanto conversávamos na sala.

Eu estava cansada, e o banho ajudou a me relaxar, mas eu sabia o que me

descontrairia o resto do caminho.

Eu abri a gaveta para colocar meu telefone para carregar e pegar a outra coisa
que estava lá, mas encontrei a gaveta vazia.

Exceto por uma nota.

Em letra negrito, dizia, Nem pense nisso. Se você quiser usar o

que estava aqui, você tem que vir buscar. Está na Suíte
Hawthorn.

—Dane-se— eu sussurrei, sorrindo.

Puxei meus textos novamente, Você é um safado.

Ele sabia exatamente do que eu estava falando. Mas é claro que ele sabia.

Notei que está totalmente carregado.

Os planos mudaram. Café da manhã no Quarto Rosa. Com você

devolvendo meus pertences preciosos, eu respondi.

Só se for café da manhã na cama, ele respondeu.

Que flertador!

Isso pode ser arranjado.

Vá dormir.

Isso será difícil sem meu amigo.

Eu posso devolvê-lo agora.

 Você gostaria.

Eu gostaria.

Meus dedos funcionam.

Os meus também.

Caramba! Fale sobre tortura! Eu não sei o que fazer com você!

Aberta a sugestões?

Vá dormir, Lord Alcott.

Bons sonhos, Miss Ryan.

Ainda sorrindo, coloquei meu telefone para carregar, apaguei a luz e me

aconcheguei sob o edredom fofo em provavelmente dez milhões de lençóis de
contagem de fios (pelo toque deles, e eu conhecia bons lençóis, esses eram os
melhores).

E sim, meu amigo era incrível.

Mas com o beijo de Ian como um fantasma em meus lábios e visões de seu
peito dançando em minha cabeça, meus dedos funcionaram muito bem.

EU ESTAVA NO altar em meu vestido de noiva.

Havia tantas flores, você não conseguia ver a igreja. Paredes de flores. Flores
cobrindo os altos tetos arqueados, pétalas na altura do tornozelo no chão.

Eu olhei para o meu noivo.

Era Ian, sua cabeça virada para a outra direção.

 Eu olhei para as minhas damas de honra.

Elas eram formadas por Virginia, Dorothy, Joan e Margery, e todas usavam
preto de luto, profanando a beleza do santuário enfeitado de flores.

Quando voltei para Ian, vi que ele tinha um padrinho. Mas eu não conseguia
ver o rosto dele. Estava se movendo. Borrado. Como se estivesse em movimento
perpétuo, sua cabeça vacilando de um lado para o outro tão rapidamente que eu
não conseguia distinguir seus traços.

Era nauseante.

Ian se virou para mim.

Mas não era Ian.

Era David.

Ele fez uma careta e se tornou Thomas.

Eu levantei minha saia e virei para fugir, e como um raio, uma figura se
moveu do fundo da igreja, pelo corredor, para ficar aos pés do altar.

Eu não conseguia distinguir o rosto dela.

Ela estava usando um casaco com detalhes em pele e um chapéu cloche.

—Mas e a Rose?— ela me perguntou.

Eu senti algo tocar minha bochecha.

Eu acordei.

O quarto estava escuro como piche.

Mas havia alguém lá comigo.

Eu sabia.

Eu senti.
 Meu sangue gelou.

—Ian?— Eu sussurrei, sabendo que não era ele.

Quem quer que fosse fechou as cortinas, e ele não faria isso.

Através da escuridão, eu vi uma sombra se mover.

Cabelo loiro.

Não.

Platina.

Meu Deus!

Eu alcancei a luz.

Ele afastou minha mão.

Eu estava acordada.

Isso era real.

E o que quer que fosse, estava perto o suficiente para me tocar.

Aterrorizada, eu me debati na cama e caí do outro lado, batendo a cabeça no

criado-mudo.

A dor disparou através da minha têmpora até o meu olho quando eu caí no
chão.

A porta se abriu e uma luz fraca entrou do corredor, mas a cama estava entre
mim e ela, e eu não conseguia ver.

Algo escorreu no meu olho.

Eu esfreguei, e estava molhado.

—Meu Deus, meu Deus— eu entoei, correndo para encontrar meus pés e
recuando.
 Eu bati na parede e soltei um grito.

A porta permaneceu aberta.

O corredor estava vazio.

Não havia ninguém perto de mim, exceto… aquela coisa.

Eu me arrastei para a cama, acendi a luz, depois rastejei sobre a cama,

acendendo a outra. Eu abri a gaveta, arranquei meu telefone, e tremendo como
uma louca, eu liguei para Ian.

—Por favor, não tenha o não perturbe ligado, por favor, não tenha ...— eu
entoei enquanto ele tocava, puxando minhas pernas para cima e segurando-as
no meu peito.

—Daphne?— ele respondeu, soando sonolento.

—Alguém estava no meu quarto— eu respirei, soando tão assustada quanto

eu estava.

—Onde você está?

—Na cama. Eles saíram correndo. Corredor abaixo.

—Estou indo.

—Ian, eu não estou inventando isso. Eu os vi. Ele me tocou.

—Estou a caminho, querida. Respire.

—Não foi um sonho.

—Respire, Daphne.

—Estou falando muito sério.

—Eu posso ver. Você consegue respirar para mim?

—Estou apavorada.
 —Eu também posso ver isso— ele soou engraçado, irregular, como se
estivesse correndo. —Respire para mim, querida.

Eu consegui uma respiração trêmula nos meus pulmões antes de ter minhas
suspeitas confirmadas e Ian entrou no quarto.

—Jesus Cristo— ele rosnou, correndo os últimos metros até a cama.

—Ela estava aqui.

Ele se sentou na cama enquanto eu falava, estendendo a mão para mim.

—Ela estava aqui— eu repeti.

Cautelosamente, ele tocou minha têmpora.

Eu estremeci.

—Você está sangrando.

—Eu caí da cama.

—Fique aqui.— Ele se levantou, foi ao banheiro.

Eu comecei a balançar, ainda tremendo, abraçando minhas pernas, olhando

para o corredor.

Ele voltou com um pano úmido, falando ao telefone. —Não. Vá para o Quarto
Rosa. Agora.

Ele jogou o telefone nas cobertas, depois se sentou na minha frente

novamente e cuidadosamente deu tapinhas na minha têmpora.

—Eu preciso ver o quão ruim isso está— ele murmurou.

Eu agarrei seu pulso. Ele parou de dar tapinhas e olhou nos meus olhos.

—Dorothy estava aqui. Eu vi o cabelo dela. Eu não estou brincando. Eu não

estou inventando isso. E eu não estou louca.
 —Está bem, querida— ele acalmou. —Tudo bem, querida. Apenas tente se
acalmar e deixe-me ver esse corte.

—Ela me tocou enquanto eu estava dormindo.

Ian não teve tempo de reagir a isso.

Eu gritei e me afastei dele, começando a correr pela cama, quando um

movimento veio na porta.

Eu parei quando vi que era Daniel, Portia correndo atrás dele.

Ambos pararam mortos, mas apenas Portia gritou, —Meu Deus! Você está
machucada!

—Vá acordar Stevenson. Sam. Jack. Eu quero que esta casa seja revistada, de
cima a baixo— ordenou Ian.

—O que? Por quê?— Daniel perguntou.

—Daphne foi atacada.

Eu estava em pânico, mas ainda vi o choque puro de Daniel, então seu rosto
se encheu de raiva e ele saiu correndo do quarto.

Portia avançou rapidamente. —Quão ruim é isso?

—Eu não sei— respondeu Ian. —Ela pode precisar de pontos. Eu preciso me
juntar à busca. Limpe isso e fique aqui com ela. Eu vou mandar alguém com
primeiros socorros, e se ela precisar de um médico, me encontre.

Ele entregou o pano de prato para Portia, inclinou-se e me beijou

rapidamente nos lábios, então ele saiu.

—Meu Deus, Daphne, isso é loucura— disse Portia, sentada na cama e

estendendo o pano para mim.

—Eu vou fazer isso.— Eu peguei dela.

—Eu posso ajudar— ela disse petulantemente.

 —Eu sei, querida. Eu estou apenas surtando. Deixe-me pensar— eu
murmurei, pressionando o pano frio e úmido na minha cabeça.

—Você foi atacada?

—Eu… Eu não sei. Alguém estava aqui. Eu não consigo pensar direito. Eu
preciso de um segundo.

—Eu vou te buscar um pouco de água. Você quer um pouco de água?

Eu me concentrei na minha irmã.

Outra camisola curta, cara, esta de cetim verde. Renda bonita.

—Se aconchegue na cama comigo?— Eu pedi. —Estou tremendo e você

também deve estar com frio.

—Tudo bem— ela concordou.

Movendo-se com cuidado, como se eu fosse feita de porcelana, ela se ajustou

comigo, e de maneira desajeitada, porque eu ainda estava segurando o pano na
minha cabeça, nós duas entramos debaixo das cobertas, costas para a cabeceira,
roupas de cama puxadas para cima.

Ela envolveu um braço ao meu redor e inclinou seu peso em mim, como se
quisesse compartilhar seu calor.

—Aí. Vamos te aquecer. Você está congelando— ela disse.

Ela esfregou meu braço, rápido, para cima e para baixo.

Eu tive um sonho. Eu estava me casando com David.

Não, Thomas.

E então algo tocou minha bochecha.

Mas será que tocou?

Eu olhei para as janelas.

 Todas as cortinas estavam fechadas.

Todas elas.

Fechadas.

Alguém estava definitivamente aqui.

Um tremor me atravessou.

—Eu não gosto disso— disse Portia com uma voz pequena. —Você nunca é
assim. Você está me assustando.

Eu larguei o pano e coloquei meu braço ao redor dela também.

—Estamos bem. Estamos seguras.

—Deveria ser eu dizendo isso.— Ela olhou para minha têmpora. —Não
parece ruim. Você precisa de alguns curativos. Eu pegaria alguns, mas não faço
ideia de onde eles estão.

—Pode esperar.

—Que diabos?

Tanto Portia quanto eu começamos e olhamos para a porta.

Jane em seu roupão de caxemira novamente, desta vez com Richard, que
estava usando pijamas completos.

Ele deu uma olhada em mim, seu rosto se transformou em pedra, então ele
girou sobre o pé e saiu.

Ele mal limpou a porta antes de começar a correr pelo corredor, berrando, —
Stevenson!

Jane veio para a cama.

—Minha nossa— ela sussurrou.

—Precisamos de um kit de primeiros socorros— disse Portia.

 —Eu vou pegar um. Fica com ela?

—Claro— respondeu Portia.

—Volto já, querida— disse Jane para mim.

Eu assenti.

Ela saiu flutuando pela porta, mas rapidamente.

—Está inchando— observou Portia, olhando para o meu corte. —Eu deveria
ter dito a ela para pegar gelo também. Eu sei onde está, mas não quero te deixar.

—Não— eu disse com urgência, segurando-a com força. —Não me deixe.

Ela colocou o outro braço ao meu redor e me segurou, murmurando, —Estou

bem aqui, Daph.

Jane voltou, incrivelmente rápido, mas eu sabia por quê. Ela estava com uma
senhora, uma ruiva, mas o cabelo dela estava ficando branco, um pouco mais
velha que Bonnie.

Ela estava segurando uma caixa bastante grande que parecia uma caixa de
pesca, mas era branca e tinha uma cruz vermelha.

Ela também estava usando uma camisola com um roupão por cima.

—Meu Deus— ela disse quando me viu.

—Você já conheceu Christine?— Jane perguntou e não esperou pela minha

resposta. —Esta é Christine. Christine, Daphne. Christine cuida de nós. E agora
ela vai me ajudar a cuidar de você. Portia, você pode nos deixar entrar aí?

Relutantemente, Portia saiu da cama. Ela correu em direção ao banheiro.

Eu me movi para a beirada da cama, ficando debaixo das cobertas.

Christine sentou-se comigo, olhos na minha têmpora.

 —Todo mundo está dizendo coisas adoráveis sobre você— ela murmurou,
virando-se para a caixa, abrindo-a com um estalo. —Eu gostaria de ter te
conhecido antes de você estar sangrando e ter levado um susto.

Isso quase me fez rir.

Ela se virou para mim. —Não é ruim, mas vou ter que limpar e isso pode não
ser agradável.

—Faça o que você tem que fazer— eu convidei.

Portia voltou, tendo se ajudado com meu espanador de merino.

Christine estava certa. Com Portia e Jane observando como falcões prontos
para atacar se Christine colocasse um swab de gaze errado, Christine limpou a
ferida com álcool e doeu muito. Então Jane se moveu para adicionar alguns
dedos enquanto eles seguravam juntos e cobriam com duas tiras.

Christine voltou com uma gaze limpa que ela havia borrifado solução estéril,
e ela gentilmente lavou o sangue longe da minha têmpora, olho e bochecha.

—Aí está, em forma como um violino— ela decretou quando terminou.

Nem mesmo.

—Certo, agora que isso está feito— Jane anunciou eficientemente. —Vamos
te colocar na cama. Levante-se.

Eu olhei para ela, confuso, já que eu estava na cama.

E eu nunca mais dormiria novamente na minha vida.

—Venha, querida.— Ela estendeu a mão para mim. —Estamos te mudando

para a Suíte Hawthorn.

—O quê?— Portia perguntou.

—O quê?— Eu repeti.
 —Você pode dormir lá, com Ian— ela afirmou. —O que tenho certeza que
será o decreto dele. Ou no Quarto Robin com sua irmã, ou no meu quarto,
comigo. Sua escolha, mas meu palpite seria que Ian vai contornar isso quando
ele voltar para nós se você não escolher o primeiro.

Esse seria o meu palpite também.

—Você precisa se mudar. Com Lou fora, você está sozinha neste corredor—
Portia observou.

—Eu posso ter uma das meninas preparando Magnolia— Christine ofereceu.
—Tem uma porta adjacente a Hawthorn.

—Isso pode ser bom, mas não tenho certeza se ela deveria ficar sozinha—
Jane respondeu.

Eu tinha certeza.

De jeito nenhum eu queria ficar sozinha.

—Eu tenho sessenta e um, não noventa e um. Eu não cresci nos anos
cinquenta— Jane declarou desconcertantemente em minha direção. —Eu sei o
que está acontecendo entre você e meu filho. É a maneira das coisas agora como
era no meu tempo, pelo amor de Deus.

Certo.

Tudo bem.

Quer dizer, realmente!

Que diabos?

—Nós só nos beijamos uma vez!— Eu gritei.

—Você ficou com ele ontem à noite— Jane apontou.

—Eu estava surtando.

Ela levantou as sobrancelhas.

 Ponto levado.

—E ele me fez— eu acrescentei resmungando.

—Vamos evitar movimentações desnecessárias— Jane decidiu. —Vamos

esperar até que eles terminem… fazendo o que estão fazendo.

Isso seria encontrar algum pedaço de merda que, por razões desconhecidas,
se vestiu como Dorothy Clifton, entrou no meu quarto, fechou as cortinas, me
acordou tocando minha bochecha, e então, quando eu ia ligar minha lâmpada e
a dança deles acabaria, bateu minha mão para fora do caminho e correu quando
eu perdi e caí no chão.

—Talvez um pouco de xerez?— Jane sugeriu para Christine.

—Imediatamente— Christine respondeu, fechando a caixa de primeiros

socorros.

—Certifique-se de trazer um copo para você mesma— Jane convidou.

—Oh, eu ia fazer isso— Christine disse enquanto se levantava e saía.

—Daphne não bebe xerez— Portia compartilhou.

—Ela vai beber hoje à noite.— Jane olhou para mim. —Não se preocupe,
querida. É seco. Eu também não gosto das coisas doces.

Eu desabei contra a cabeceira.

Jane flutuava ao redor acendendo as luzes.

Portia rastejou de volta para a cama comigo.

Assim, algum tempo depois, lá estávamos nós, Jane, Portia, Christine e eu,
tomando um xerez horrível, quando Ian entrou furtivamente com uma cara de
trovão.

—Por que ninguém me convidou para a festa?— ele falou arrastado, mas a
piada foi sublinhada com uma veia grossa de fúria.
 Ainda assim.

Isso me fez sorrir.

—Você pode querer ir para a cozinha, Christine— ele sugeriu. —Papai e

Stevenson estão demitindo Brittany agora mesmo. Alguém vai precisar ter
certeza de que ela está totalmente arrumada quando for expulsa, porque, se ela
deixar algo para trás, com certeza não voltará.

Christine parecia horrorizada por um segundo antes de se transformar em

raiva, e ela saiu tempestuosamente, levando seu copo de xerez com ela.

—O que é isso?— Lady Jane perguntou, e eu tinha me recomposto (estava

tendo algum tempo, e eu odiava dizer isso, mas o xerez ajudou), mas eu
estremeci com o tom dela.

Agora eu sabia de onde Ian tirava isso.

Perigoso.

—Ela estava fingindo estar dormindo, mas não teve tempo de mudar
completamente, e Jack encontrou a peruca enfiada em um armário de
vassouras— Ian contou a ela.

—A peruca?— Jane perguntou.

—Ela se vestiu como Dorothy Clifton e veio aqui para assustar Daphne—
disse Ian.

—Oh meu Deus! Por que ela faria algo assim?— Portia gritou.

Ian olhou para ela, mas não respondeu.

Jane colocou seu copo de lado, e com uma máscara de fúria, sem dizer uma
palavra, ela saiu do quarto.

Eu não achava que ela estava indo para a Suíte Cerejeira.

Eu achava muito provável que ela tivesse algumas coisas a dizer depois que
Stevenson demitisse Brittany.
 Ian voltou sua atenção para mim. —Você está se mudando para a Suíte
Hawthorn.

Aí está.

Imaginei.
 Vinte e dois
O QUARTO

EU ESTAVA ANDANDO de um lado para o outro.

Ian tinha ido fazer algo, dizendo que voltaria ‘logo’.

Ele não voltou ‘logo’.

Eu estava no quarto dele.

Sozinha.

Eu estava bem com isso. Este era um corredor muito mais populoso, e pelo
que eu sabia, todos na casa estavam acordados. De qualquer forma, no caminho
para lá (a propósito, eu não andei até lá - acredite se quiser, Ian me carregou)
eu não deixei de notar que parecia que todas as luzes de Duncroft tinham sido
ligadas.

Ian finalmente entrou furtivamente, carregando uma daquelas bolsas de gelo

com tampa de rosca. Era azul.

—Você saiu da cama— ele rosnou, parecendo furiosamente irritado.

Sim, ele me carregou direto para a cama dele. Depois ele me aconchegou e
tudo mais.

Mas, obviamente, eu saí.

—Eu não conseguia ficar parada— eu respondi.

Isso fez ele parecer mais irritado.

Mas ele se aproximou de mim, e pela primeira vez, eu não tinha certeza se
isso era uma coisa boa.
 Sim, ele estava tão irritado.

—Provavelmente é tarde demais para fazer algo sobre o inchaço, mas vamos
tentar— ele anunciou.

Mesmo com seu humor, quando ele usou o lado do punho sob meu queixo
para mover minha cabeça para que ele pudesse olhar minha têmpora, seu toque
foi notavelmente gentil.

—Não está ruim, não está ótimo— ele disse para minha ferida, então
novamente gentilmente, ele colocou o gelo nela. —Segure isso aí o máximo que
puder.

Eu levantei minha mão para pegar a bolsa. —O que está acontecendo?

—Desculpe, querida. Eu tive que parar e tentar convencer o papai a não

prestar queixa. Depois me perguntei por que tentaria impedir isso, Bonnie me
trouxe seu gelo, e aqui estamos nós.

—Prestar queixa por quê?

Ele me olhou como se eu tivesse enlouquecido temporariamente.

—É desequilibrado o que ela fez, e eu gostaria de entender por que ela fez
isso— eu continuei. —Mas não tenho certeza se a polícia precisa ser envolvida.
Embora, talvez um psicólogo.

—Ela é uma ex do Daniel.

Minha boca se abriu, e eu a deixei assim.

—Sim— ele resmungou. —Daniel terminou, mas aparentemente ela tinha

algumas fotos dele. Eu acredito que as crianças se referem a elas hoje em dia
como fotos de pênis34?

34 Dick pic (no original) refere-se a uma imagem ou fotografia de um pénis, geralmente erecto,

enviada electronicamente (por exemplo, na internet, por SMS, ou por mensagens instantâneas)
 Eu mantive o gelo onde estava, mas ainda assim olhei para o teto e orei pela
salvação de Daniel, e talvez para que alguém lhe desse alguns cérebros na
cabeça, não apenas alojando-os em algum outro órgão.

Eu fiz isso usando as palavras, —Oh meu Deus.

—Mm-hmm— Ian concordou. —Ela mora na vila. Não há muita

oportunidade lá. Ela exigiu que ele conseguisse uma posição aqui. Chantagem.
Ele se apoiou em Stevenson quando Maggie engravidou e desistiu de se casar e
se mudar para Newcastle. Isso ainda deixou um mistério sobre por que ela te
escolheu como alvo, até que o papai começou a ameaçar a polícia. Ela então
confessou que a fantasia era para ser usada em Portia, mas Portia nunca estava
sozinha à noite. Ela ouviu falar do que aconteceu com você na noite passada e
decidiu que era a atmosfera perfeita para fazer sua jogada. Como você é irmã de
Portia, ela imaginou que, se te assustasse pra caramba, isso faria com que você
fosse embora, e Portia iria embora em camaradagem. Eu não faço ideia de por
que ela gostaria de mandar Portia embora. Possivelmente ciúmes,
possivelmente ressentimento. Não importa. No final, foi você quem recebeu o
tratamento de Dorothy Clifton.

Não havia mais nada que eu pudesse fazer a não ser soltar um suspiro
profundo.

Portanto, foi isso que eu fiz.

—As coisas estão se acalmando?— Eu perguntei depois que fiz isso.

—Não. Papai está fora de si. Eu nunca o vi tão bravo. Stevenson se culpa.
Danny se sente uma merda, e eu quero dizer que ele merece. Foi muito errado o
que ele fez. Todos nós sabemos que não nos metemos com a equipe. É preciso
muito para administrar esta casa e nenhum de nós tem as habilidades. Mas
Stevenson estava contra a parede, o filho do conde pedindo-lhe um favor e para
manter isso confidencial. Mesmo com tudo isso, Daniel nunca poderia saber que
ela faria algo tão radicalmente bizarro.

—Isso é verdade— eu murmurei.

 —Portia está brava com Danny, como seria de se esperar. Brittany estava
fazendo o cabelo dela.

Agora eu estava brava.

Aquela mulher estava fazendo o cabelo da minha irmã?

—Isso é um desastre— eu reclamei.

—Concordo. Mamãe deu uns puxões de orelha em Brittany. Nós

exclusivamente pegamos nossa carne no açougue local na vila. Nossas compras
no pequeno mercado lá. Os arranjos de flores da mamãe do florista quando
nosso jardim está fora de temporada ou quando ela está dando uma festa.
Stevenson até encomenda nossa bebida através da licença. Não é como
costumava ser, onde aquela vila era quase inteiramente dependente de nós de
uma forma ou de outra, mas não é história antiga que Duncroft coloca mais do
que uma pequena quantidade de moedas em seus bolsos. E a vila nem mesmo
estaria lá se não fosse por Duncroft. Nós não apenas dotamos a escola e a
biblioteca, nós construímos ambas. E aquele serviço de ambulância que poderia
chegar aqui tão rapidamente para Lou?

—Sim?— Eu perguntei.

—Ajuda a manter-se à tona graças a uma doação anual muito generosa da

Duncroft. Não há população suficiente para o NHS35 operar esse serviço nesta
área. Mas há muitos agricultores e pastores aqui. Alguns deles estão ainda mais
longe e muito mais remotos do que nós, o que torna o hospital perigosamente
distante se algo acontecesse sem pelo menos paramédicos para intervir. Era
necessário. Duncroft fez acontecer. A maior parte do nosso pessoal é da aldeia.
Temos jardineiros que trabalham aqui e vivem lá, e eles ganham um salário
muito bom. Em outras palavras, as pessoas gostam de nós, e elas podem não
depender de nós, mas esta casa é importante para eles. E é Duncroft. Eles têm
orgulho disso, mesmo que não seja deles.

35A sigla ‘NHS’ no Reino Unido significa ‘National Health Service’ em inglês, que pode ser
traduzido para o português como ‘Serviço Nacional de Saúde’. O NHS é o sistema público de saúde
do Reino Unido, responsável por fornecer serviços de saúde para os residentes do país.
 —Você está me contando isso porque?

—Estou te contando isso porque Lady Jane Alcott está furiosa com Brittany,
que é da aldeia, e a garota que vi lá embaixo está com medo de se tornar uma
pária. E ela tem razão para estar. A mãe poderia tornar impossível viver lá se ela
quisesse. E ela está com essa ideia agora.

Isso fazia ainda menos sentido do que o resto.

—Então por que ela fez isso?

—Porque ela não achou que seria pega— Ian me disse. —Ela também achou
que acharíamos que você estava louco quando disse que viu Dorothy. Não é
como se fôssemos imunes às histórias de fantasmas. Mas eu moro nesta casa há
trinta e oito anos, talvez não diariamente, mas não sou estranho. E nunca vi um
único fantasma ou mesmo tive a menor experiência.

Pelo menos isso me fez sentir melhor. A casa não era realmente assombrada.

—Você não pode prender alguém por assustar alguém— eu apontei.

—Você pode por chantagem.

Uau.

—Daniel está bem com as pessoas sabendo que ele foi chantageado? E como
isso poderia acontecer?

Com as mãos na minha cintura, Ian começou a me conduzir para a cama,

dizendo: —Papai não vai prestar queixa. Mas ele também não é idiota. Ela
estava sendo teimosa. A ameaça de envolver a polícia e a mamãe a fez abrir a
boca.

Ele me empurrou cuidadosamente para sentar na cama.

Eu olhei para ele. —Você acha que era para lá que Daniel estava indo naquela
manhã cedo? Para se encontrar com ela ou conversar com ela ou, eu não sei,
talvez ela tenha feito alguma outra ameaça ou exigência, e ele precisava negociar
com ela?
 Ian de repente parecia reticente.

Uh-oh.

—Ian?

Ele se agachou na minha frente. —Quando Daniel admitiu que a contratou e

por quê, eu tive o mesmo pensamento. Então eu o chamei de lado e perguntei a
ele. Ele disse que não estava fora naquela manhã. Ele parecia sinceramente
confuso com a pergunta.— Quando eu tinha certeza de que minha expressão
compartilhava o quanto eu não gostava disso, ele rapidamente acrescentou: —É
provável que ele esteja mentindo. Ele pode ser um bom mentiroso quando
precisa ser, e ele está em apuros agora. Ele não vai piorar as coisas
confessando… seja lá o que ele tenha que confessar.

—Então pelo menos agora sabemos por que você achou que Britany estava
estranha.

—Pelo menos agora sabemos disso.

Depois que ele disse essas palavras, inesperadamente, ele segurou meu
queixo.

E então ele balançou meu mundo.

—Venha para casa comigo.

—O quê?

—Nós dois combinamos de tirar a semana. Estou trabalhando, mas não a

todo vapor como de costume. Podemos voltar para Londres.— Ele sorriu
maliciosamente. —Eu tenho um apartamento grande. Não posso dizer que você
verá muito além do quarto, mas podemos aproveitar o tempo que nos resta para
nos conhecermos melhor e ver para onde isso vai.

Foi uma oferta incrível. E eu estava tentada.

Dito isto.
 —Não faz nem vinte e quatro horas que você me convenceu a ficar aqui.

—Eu mudei de ideia.

—Por quê?

Ele parecia incrédulo quando repetiu: —Por quê?

—Você acha que Portia e possivelmente Daniel não têm mais nada planejado?

—Não, eu acho que corri pela minha própria maldita casa no meio da maldita
noite para chegar até você, só para te encontrar na cama com sangue por todo o
rosto, parecendo que você encarou o mal bem de frente. E toda essa merda é
apenas merda, mas continua acontecendo. Com você.

—Esta noite não foi divertida…

Ele me interrompeu para repetir depois de mim novamente, e continuou a

fazer isso incrédulo, exceto muito mais incrédulo, —Não foi divertido?

—Mas isso foi explicado.

Ele se levantou, e franzindo a testa para mim, perguntou: —Você está fora de
si?

—Estou cansada. E minha cabeça dói um pouco. E eu caí no meu quadril, e

isso também não está ótimo. Talvez possamos conversar de manhã?

—Já é de manhã.

Eu olhei para o tablet dele.

Eram quase cinco.

Um arrepio percorreu minha pele porque eu me perguntava quando tudo isso

começou. Deve ter sido algumas horas atrás.

Por volta das três.

—Daphne— ele cortou.

 Eu olhei para ele. —Ok, então mais tarde. Podemos conversar sobre isso mais
tarde?

Ele parecia frustrado, então ele foi até o banheiro, voltou com um copo de
água e um punho fechado.

—Mão— ele ordenou.

Eu estendi minha mão.

Ele jogou algumas pílulas nela. —Ibuprofeno.

—Perfeito— eu sussurrei.

Eu tomei os comprimidos enquanto ele andava pela casa apagando as luzes.

Ele veio até mim, me livrou do copo, então eu me aconcheguei na cama dele
enquanto ele tirava os chinelos, tirava a camiseta de manga longa que tinha
vestido em algum momento e entrou na cama comigo.

Ele apagou o abajur do criado-mudo e me puxou para seus braços.

Eu acho que ele estava cedendo, e íamos conversar sobre isso mais tarde.

Eu me acomodei contra ele.

—Se ficarmos, você vai se mudar para cá— ele declarou no escuro.

—Você está fresco— eu provoquei.

—Não estou brincando. Isso não é uma provocação sexy por mensagem.
Estou sendo muito sério.

Ele soava muito sério.

—Que tal eu me mudar para a Suíte Magnólia? Podemos deixar a porta

adjacente aberta.

—Não.

Eu me levantei. —Ian!
 Ele me puxou de volta. —Não. Vamos conversar mais tarde, mas essa é a
condição. Se ficarmos, você fica comigo.

—Esse é o namoro mais louco que já vi— eu reclamei.

—Eu não estou te cortejando. Estou tentando manter sua mente inteira para
que você possa prestar atenção quando eu foder você. Você também vai querer
isso, só para dizer.

—Arrogante.

—Talvez, também verdadeiro.

—Não vou mais falar com você.

—Bom. Então durma.

Eu resmunguei.

Ian me segurou mais perto.

Eu ainda estava segurando o gelo na minha cabeça, o que era uma boa
desculpa para não segurá-lo de volta.

Eu pensei que ficaria acordada, mas acordei de um cochilo quando a bolsa de

gelo escorregou no meu rosto.

Ian pegou e jogou no chão.

—Volte a dormir— ele murmurou sonolento.

Foi só então que eu passei meu braço em volta dele.

E eu voltei a dormir.
 Vinte e três
O QUARTO

SENTI UMA AGITAÇÃO e abri os olhos para ver Rebecca e Harriett se movendo
pelo quarto de Ian.

Com as minhas malas.

Levantei-me sobre um cotovelo, fazendo uma careta devido a uma pontada na

minha têmpora.

—Você a acordou— disse Rebecca em voz baixa.

—Desculpe, Daphne— disse Harriett para mim.

—Tudo bem— eu murmurei.

—Vamos continuar com isso— respondeu Rebecca.

E então elas desapareceram no banheiro de Ian e, acho eu, além, onde

provavelmente ficava o armário dele (eu não tinha bisbilhotado, mas claramente
ia precisar mudar isso nesta manhã).

Virei minha cabeça quando vi um movimento pelo canto dos meus olhos e
observei Ian caminhando em minha direção.

Ele estava pronto para enfrentar o dia. Jeans. Uma camiseta de aveia. Um
cardigã de tricô verde-militar com gola xale.

Delicioso.

—Então parece que não vamos conversar esta manhã e você decidiu que eu
vou me mudar para a sua suíte— eu comentei.

Ele sorriu.
 Então ele me alcançou para me agarrar pela cintura e me puxou em sua
direção.

Meu corpo colidiu com o dele, e eu não tive escolha a não ser segurar seus
ombros enquanto eu pendia em seu aperto. E então eu tive que fazer isso porque
sua boca desceu sobre a minha.

Eu não tinha pensamentos de beijos com hálito matinal quando sua língua
varreu por dentro, e eu percebi que ele tinha se contido comigo na noite
anterior.

Este beijo era faminto, não… ganancioso, exigente e dominante, e eu era

impotente para fazer qualquer coisa além de envolver meus braços em volta do
pescoço dele e dar tudo o que ele exigia.

E ele exigia tudo.

Ele levantou a cabeça, e demorou alguns segundos, mas eventualmente meus

olhos se abriram.

—Bom dia— ele murmurou, essas duas palavras roucas raspando de uma
maneira deliciosa sobre minha pele.

—Bom dia— eu respondi.

Ele me sentou na cama, sentando-se ali comigo, meu quadril ao lado do dele,
pressionado firmemente, nossos braços ainda enrolados um no outro.

—Como você está se sentindo esta manhã?— ele perguntou.

—Melhor— eu não menti.

Seu olhar se levantou para minha têmpora. —Sua cabeça?

—Está bem.

—Eles estão aqui principalmente para que você tenha suas coisas para se
arrumar e não tenha que voltar para o Quarto Rosa— ele explicou. —E agora,
rápido, me dê cinco razões que me convençam que eu deveria permitir que você
fique em Duncroft.

Por mais bom que fosse seu beijo, ele se desgastou rapidamente na palavra —
permitir.

—Permitir?

—Eu disse rápido, Daphne. Se você não me convencer, vou te enfiar no meu
carro de pijama e te levar para Londres eu mesmo. Jack ou Sam podem levar
seu carro para baixo.

Eu o estudei e percebi que ele estava falando muito sério.

Ok, a noite passada me assustou, mas parece que assustou Ian mais.

—Razão número um para você ficar— eu comecei. —Você precisa conversar

com seu pai.

Não era minha função dizer, mas isso não negava o fato de que já passava da
hora de os dois se sentarem e resolverem as coisas.

Eu não ia entrar na coisa toda de Lou. Eu não tive tempo para pensar sobre
isso, mas eu não tinha certeza se algum dia diria a ele, e isso era ruim. Eu não
queria esconder nada dele. Parecia uma mentira, guardar aquele segredo.

Mas a verdade era que eu não queria fazer isso, principalmente porque eu não
queria que ele pensasse mal de Lou. Embora, eu tivesse que admitir, eu também
não queria que ele tivesse mais motivos para pensar mal do pai dele.

Dito isto, ele já poderia saber. Ele me disse que ficava de olho no pai e no
irmão dele. Não era algo que ele iria falar também.

—Eu sei que vocês não se dão bem— eu continuei. —Mas vocês são ambos
adultos, algo grande está prestes a acontecer, e você precisa acertar os detalhes
para que ele saiba que seu lugar nesta casa está seguro. Eu suspeito que isso
ajudará ambos os seus pais a ficarem menos tensos.
 Isso e o fato de que Lou se foi, mas novamente, eu não ia entrar nisso agora
(ou nunca?).

—Isso é um— Ian resmungou.

—Dois é, se eu sair, Lou vai querer saber por quê. E eu não quero que ela
saiba sobre a noite passada. Isso a perturbaria.

Eu pude dizer que essa era uma boa com o tom dele quando ele disse: —Isso é
dois.

—Três é, Portia e eu tivemos um momento ontem à noite. Se ela ficar, eu

sinto que devo ficar com ela. Ela está justificadamente com raiva de Daniel. Ela
está chateada com Lou. Sim, é do jeito dela e não é um bom jeito, mas ela está. E
eu acho que, se tivemos uma descoberta ontem à noite, eu deveria aproveitar
minha vantagem. Talvez agora eu possa falar algum sentido para ela, dar um
pouco, dizer a ela que vou convencer os curadores a dar a ela dinheiro suficiente
para cobrir suas despesas, digamos por um mês, até que ela encontre um
emprego. E talvez tentar aconselhá-la a encontrar sua verdadeira vocação na
vida. Algo que ela goste. Algo que ela vai continuar para que não tenhamos que
passar por isso de novo.

—Tudo bem. Eu não concordo totalmente que você deveria ceder quando se
trata de ensinar uma lição à Portia, mas você a conhece melhor do que eu. E ela
estava abertamente chateada com o que aconteceu com você ontem à noite e
interveio como qualquer irmã deveria. Então isso é três— ele disse quando eu
parei de falar.

—Quatro é, estou curioso sobre essa vila de que todos falam. Eu quero vê-la.

—É fraco, mas sim, isso é quatro.

Eu senti meus lábios se curvarem, mas continuei. —Cinco, me chame de

louca, mas eu gosto de Duncroft. Pode-se dizer que as coisas aqui certamente
não são chatas.
 Eu pude ver o brilho em seus olhos, compartilhando o quanto ele gostava que
eu gostava de sua casa ancestral, independentemente de tudo que estava
acontecendo.

Eu não estava indo lá conosco naquele momento, mas a maior verdade nisso
era que eu gostava de conhecer Ian enquanto estávamos lá.

Ele se tornou Duncroft para mim. Uma fortaleza linda, forte e infinitamente
interessante onde eu me sentia segura.

Ele estava certo. Toda a merda era apenas merda, mas estava acontecendo
comigo.

Dito isso, eu não me sentia insegura aqui.

Não exatamente verdade, houve momentos, obviamente, em que eu estava

petrificada.

Mas então, ele estava bem ali, e eu tinha a sensação exata oposta.

Eu também não tive tempo para pensar nisso, mas era ainda mais.

Eu estava começando a ter a sensação de que algo mais estava acontecendo.

Era como se a casa estivesse se comunicando comigo, com meus passeios,
divagações, meus sonhos, e mais especialmente as histórias de Ian e o tempo
que passei com ele enquanto ele as contava (e além).

E o que a casa tinha a dizer, era necessário que eu ouvisse, e eu não poderia
ouvir se não estivesse lá.

Era estranho (tudo era estranho), mas eu sentia, lá no fundo, que eu deveria
estar aqui. Que ainda não era hora de ir embora.

Não era hora para Ian e para mim.

—Então as meninas estão desfazendo as malas— ele cedeu. —Porque você

sabe o acordo.
 —Ian— eu disse suavemente. —Não é como se eu não fosse essa garota. Eu
sou essa garota. Orgulhosamente essa garota. Eu vou atrás do que quero. Mas
nós nem sequer tivemos um encontro.

—Isso será corrigido quando eu te levar para a vila esta tarde, e então
jantaremos no lugar italiano. Eles têm quatro restaurantes. Aquele, um lugar
indiano, comida chinesa para viagem, e um chippie. E eu não vou ficar em uma
esquina de rua comendo uma salsicha empanada no nosso primeiro encontro.

Eu amava salsichas empanadas, mas não. Isso não serviria para um primeiro
encontro com Ian Alcott.

Ainda assim, eu disse: —Acho que você sabe o que eu quero dizer.

—Você esteve aqui comigo nas últimas duas noites.

—Com circunstâncias atenuantes.

—Certo, amor, eu não entendo isso. Porque sou homem. Mas entendo que
as mulheres foram treinadas para considerar essas coisas como algo natural e
serem cautelosas com relação a elas. Mas deixe-me instruí-la sobre o meu ponto
de vista. Você detém o poder, todo ele, quando se trata de intimidade. Se não
estiver pronta, não a pressionarei. Quando estiver pronta, eu estarei esperando.
Eu a quero aqui porque quero que você esteja segura. Quero você aqui porque
gosto de estar com você. Quero você aqui porque se sente bem ao meu lado na
minha cama. Também deixei claro que quero estar dentro de você. Mas estarei
dentro de você aqui quando você decidir que é a hora. Somente quando você
decidir que é a hora. Agora, pode se mudar para a minha suíte?

—Sim— eu sussurrei.

Seu alívio foi tão grande que me perguntei por que protestei.

Eu me perguntei mais quando ele beijou meu nariz como recompensa por dar
a ele o que ele queria.

Ele então disse: —Eu liguei para o hospital. Eles estavam processando a
liberação de Lou. Eles me transferiram para o quarto dela, e ela me disse que ela
e os pais dela vão tomar café da manhã e então vir para cá. Ela acha que eles
estarão aqui por volta das dez e meia, onze. Se você quiser estar pronta para vê-
la e não descer em suas roupas de dormir, é melhor se animar.

Eu olhei para o relógio.

Era pouco depois das nove.

Eu olhei de volta para Ian.

—Você acha que meu pijama é atraente?

Eu estava com uma regata de costas nadador, um top por baixo para manter
as meninas sob controle, e um par de shorts soltos com uma borda profunda de
renda, tudo isso em um rosa blush.

Não era excitante. Era confortável.

—É muito sexy quando uma mulher sexy sabe que ela não precisa se esforçar
para ser apenas isso.

Interessante.

Ele estendeu a mão para puxar a corda do sino. —Novamente, eles sabem
trazer o café da manhã para você se eu tocar. Vou deixar você se arrumar.

Ele me deu outro beijo, este nos meus lábios, um rápido, mas ainda doce.

Ele estava se levantando e se movendo em direção à porta quando eu chamei,

—Ian?

Ele parou e voltou, levantando as sobrancelhas.

—Eu dei uma volta na galeria quando estava falando com a mãe de Lou.

—Sim?— ele perguntou.

—Qual é a história sobre Joan, a outra décima Condessa Alcott?

 Sua expressão mudou, eu não gostei da mudança, e gostei menos ainda
quando ele disse, —Não por agora, querida, está bem?

—Agora eu preciso saber— eu disse a ele.

—Pode ser melhor deixarmos as histórias de fantasmas de lado por um

tempo.

Ótimo.

—Agora estou aqui com você— lembrei a ele, jogando uma mão para indicar
seu quarto. —Seguro. Certo?

Ele suspirou e cruzou os braços sobre seu cardigã ridiculamente atraente e

peito ainda mais atraente.

—Ela era a primeira esposa de David. E ela era uma fera.

Oh céus.

E… David teve outra esposa?

Como diabos eu perdi isso na minha pesquisa?

Embora, eu supus que com mil anos de história naquela casa e Dorothy
Clifton roubando os holofotes, eu perderia coisas.

—Uma fera?— Eu perguntei.

—Horrorosa para a equipe. Autoritária. Presunçosa. Em outras palavras, uma

total vadia.

—Ele se divorciou dela?

Ian hesitou, mas pegou minha expressão e disse, —Não.

—Então o que aconteceu com ela?

—Ela foi encontrada pendurada na despensa.

Eu pisquei. Lentamente.
 Então eu perguntei, —Ela se matou?

—Foi o que foi decidido. Um suicídio.

Eu olhei fixamente para ele. —Sinto que há mais nessa história.

Outro suspiro de Ian e, —Era conhecido por todos que ela não era o tipo de
pessoa que sofria de ideação suicida. Ela era a rainha de seu castelo e amava
esse papel, ostentava, dominava a casa, a vila, até seu círculo social, por causa
de sua beleza, riqueza, sua posição na sociedade e nesta casa. Ela também não
era o tipo de pessoa que jamais seria pega abaixo das escadas. Isso estava abaixo
dela em mais maneiras do que apenas a localização. Se ela fosse fazer o que foi
decidido que ela fez, ela não teria escolhido a despensa para fazer isso.

—Então alguém a matou?

Ele balançou a cabeça, mas disse: —Esse é o boato. A equipe a odiava. Todo
mundo na vila a odiava. Seus supostos amigos não eram amigos porque também
a odiavam. E até então, David se apaixonou por Virginia.

E então eu me lembrei.

1922.

O fim do mandato de Joan foi no mesmo ano do início do de Virginia.

David nem esperou um ano para substituir sua primeira esposa.

—Há mais histórias felizes sobre os Condes e Condessa Alcott?— Eu

perguntei, talvez um pouco desesperadamente.

—Meu avô adorava minha avó. Eu ouvi histórias, e era muito o mesmo com
meu bisavô e bisavó. Então há a história do Conde Walter Alcott, que se dizia
ter um hobby de meio período como pirata e foi quem aumentou
significativamente a riqueza de Duncroft, provavelmente por seus esforços em
adquirir ilegalmente o saque, e sua esposa Anne, que ele amava tão
profundamente, ele ordenou que seu corpo fosse enterrado no caixão dela
quando ele faleceu um ano depois que ela fez.
 Se isso não gritasse romance gótico, nada faria.

—Bem… vá.

Ian sorriu.

Então ele perguntou: —Você vai se arrumar para Lou?

—Sim.

Ele levantou o queixo para mim, um gesto que eu nunca tinha visto ele fazer.
Não foi um movimento brusco ou rude. Foi carinhoso, afetuoso, íntimo, e eu
gostei muito.

—Vejo você quando estiver pronta— ele murmurou.

—Ok, querido— eu respondi.

Ele saiu.

Eu saí da cama para ver se as meninas tinham desembalado minha escova de

dentes.

Mas na minha cabeça, tudo o que eu podia pensar era que David Alcott
poderia ter o hábito de matar as mulheres que não eram mais necessárias em
sua vida.

E ele não se importava de cuidar desse negócio particular em sua própria

casa.
 Vinte e quatro
A SALA TOPÁZIO ROSA

EU ESTAVA À PROCURA da minha irmã.

Lou e seus pais tinham vindo e ido.

As coisas começaram mal, considerando os curativos na minha têmpora. Mas

eu habilmente desviei dessa preocupação com uma pequena mentira branca de
desajeitamento devido ao Amaretto de estômago vazio e levei Lou de lado para
contar a ela que Ian e eu tínhamos nos beijado… duas vezes. Este último
capturou sua atenção, e os curativos foram esquecidos.

Lady Jane entrou em cena para terminar meus bravos esforços

cumprimentando Lou e sua família com seu tipo de calor, oferecendo-lhes um
almoço e um tour pela casa, o que tanto Jo quanto Kevin, seu pai, não
conseguiram esconder que estavam ansiosos para aceitar.

Lou e eu conversamos na Sala Olho de Gato enquanto Lady Jane guiava o

tour, com Lou recebendo Portia que entrou e, de maneira desajeitada, mas
ainda assim doce, deu um abraço em Lou e disse a ela que estava lá se Lou
precisasse de alguma coisa. Então uma visita estudiosamente separada de um
Daniel envergonhado para ele perguntar sobre ela e compartilhar suas
despedidas. Isso levou a uma visita desconfortável de Richard, onde eu tive mais
provas de que ele não mentiu na noite anterior, sua preocupação era evidente. E
finalmente, Ian, que ficou conosco por um tempo, depois saiu porque tinha uma
reunião por telefone, mas ele não saiu antes de me dizer para estar pronta para
ir à vila às três.

Este último fez Lou muito brilhante e alegre.

 Ah, e a propósito, estava claro que Ian levou todos eles de lado e se certificou
de que eles não compartilhassem o incidente da noite passada, porque ninguém
disse nada.

Richard se juntou a nós para o almoço, mas Daniel e Ian não, e apenas Portia
e eu demos abraços e beijos no carro de Jo e Kevin, com o abraço de Portia para
Lou durando mais do que o meu, e eu tendo bons pensamentos sobre como Lou
fechou os olhos e segurou firme durante todo o tempo.

No entanto, fui só eu que fiquei na base das escadas de Duncroft e assisti ao

carro deles se afastar até não poder mais vê-lo, com Portia correndo escada
acima e desaparecendo na casa.

Não havia nada que me fizesse me sentir ótima sobre tudo isso, mas eu me
sentia melhor. Lou parecia estar de bom humor. Eu sabia que sua mãe e seu pai
cuidariam muito bem dela. E ela estaria em casa em breve e segura de todo o
estresse de Portia, Richard e Jane.

Embora, quando eu voltei a subir as escadas, Richard estava me esperando.

Eu me preocupei com outra conversa desconfortável, mas ele aproveitou a

oportunidade para, de maneira bastante formal, pedir desculpas pelo que
aconteceu na noite anterior. Embora o pedido de desculpas fosse rígido, eu
podia dizer que ele ainda estava com raiva do que aconteceu, e parecia
autêntico.

Como não foi culpa dele, eu não achava que ele tinha algo para se desculpar, e
embora tenha sido bom ele ter feito isso, eu agradeci a ele e disse que um pedido
de desculpas era desnecessário.

Ele terminou pedindo: —Por favor, não pense muito mal do meu filho. Todos
nós fazemos coisas que são imprudentes quando somos encurralados. Daniel
aprendeu agora, lamentavelmente através de algo perturbador acontecendo com
você, que ele não deveria ter feito nada disso. Nem desde o início de se envolver
com aquela jovem mulher. Mas eu posso te garantir, isso não será repetido
novamente.
 Ele não poderia me garantir isso, ele não era Daniel. Mas como nós dois
queríamos muito que nossa conversa terminasse, eu aceitei suas garantias, e a
conversa acabou.

Agora, estava quase às três e eu precisava ter uma conversa com minha irmã
antes do meu primeiro encontro com Ian, e eu não conseguia encontrá-la.

Meus esforços foram recompensados quando eu olhei para a Sala Topázio

Rosa.

Este era outra sala menor, embora não aconchegante. Os rosas eram
brilhantes e cegantes, quase avassaladores.

Mas minha irmã, encolhida em um assento de janela, descansando contra

almofadas de tafetá fúcsia e uma almofada magenta, vestindo outra saia longa e
fluida, esta de seda brilhante na cor de uma sapatilha de balé, com uma blusa de
gola alta fofa combinando, parecia projetada para o espaço.

—Ei— eu chamei.

Desanimadamente, ela virou a cabeça para mim. —Oi.

Eu fiz meu caminho até o assento da janela e me acomodei com ela.

Por sua vez, ela encolheu as pernas para me dar espaço.

—Você está bem?— Eu perguntei.

—Eu deveria estar te perguntando isso.

—Como você pode ver, estou perfeitamente bem— eu a assegurei.

—Eu nem consigo sair— ela disse como uma resposta tardia e perplexa à
minha pergunta inicial, virando a cabeça de volta para a janela.

—Desculpe?

Seu olhar permaneceu na janela. —Eu não tenho uma carona para a estação
de trem. Eu não tenho um carro. Eu não possuo um carro. E estou com muita
raiva de Daniel para pedir a ele que me leve. Eles não têm Uber aqui. E mesmo
que eu pudesse chegar lá, eu preciso do dinheiro que me sobrou para pagar o
aluguel, não para comprar passagens de trem.

Essa era a minha deixa, mas eu não consegui aproveitá-la. Ela virou o rosto
para mim.

—Isso não é uma manobra para você me dar dinheiro ou algo assim. Eu estou
apenas percebendo…— Ela deu uma grande respirada. —Às vezes eu me meto
em confusões— ela sussurrou.

Ok, parecia que não tínhamos tido uma revelação na noite passada.

Ela teve uma revelação.

Ela olhou de volta para a janela. —Eu menti para ele, você vê.

Agora eu estava confusa.

—Para Daniel?

Ela balançou a cabeça para o vidro. —Para Ian. Eu disse a ele que tinha trinta
e um anos. Eu pensei, se ele soubesse o quão jovem eu era, ele não me
convidaria para sair. Quando eu o conheci, ele era tão… Ian, eu tinha que tê-lo.
Então eu fingi ser outra pessoa.— Sua voz ficou mais baixa. —Eu fingi ser como
você.

Oh meu Deus.

Bem, pelo jeito que as coisas estão atualmente, pelo menos isso explicou por
que Ian saiu com ela, algo que eu me perguntava, mas ainda não tinha
perguntado.

—Nós encontramos Daniel em nosso segundo encontro. Foi um acaso. Mas

Ian pediu a ele e ao seu grupo para se juntarem a nós. Eram cinco deles. Eles
eram barulhentos. Eles assumiram o controle. Daniel estava flertando. Eu achei
estranho, ele flertando com a namorada do irmão. Mas eu sendo eu— ela disse
depreciativamente, —primeiro, eu fiquei com raiva de que Ian pediu a eles para
se juntarem a nós e depois não parecia muito chateado que eles estavam se
intrometendo em nosso tempo. Então eu pensei que isso mostraria a Ian o quão
atraente eu era, e eu me inclinei para o flerte de Daniel. Eu fiquei arrogante. Eu
também fiquei bêbada. O que me levou, pela primeira vez com Ian, a realmente
ser eu mesma. Isso também me levou a deixar escapar minha verdadeira idade
para Daniel, e Ian ouviu.

E isso explicou como Daniel pensou que tinha roubado Portia de Ian.

Ela apoiou a cabeça no vidro e continuou falando.

—Ian é um cavalheiro. Quando ele me levou para casa, ele não me chamou
atenção pela minha mentira. Ele beijou minha testa e disse de uma maneira
realmente agradável que eu só vejo como agradável agora, que não íamos dar
certo. Na época, eu não entendia o que estava acontecendo. Eu não estou
acostumada, quando acaba, os caras simplesmente me ignoram. É mais comum,
eu ignorar os caras. E isso me deixou com raiva. Eu trabalhei duro nele.

Hmm.

Eu não sabia o que —trabalhar duro— em um homem implicava, mas então,

eu não era Portia.

—Tipo, no dia seguinte, Daniel me ligou— ela compartilhou. —Eu não sei
como ele conseguiu meu número, mas quando estávamos conversando na noite
anterior, descobrimos que temos amigos em comum. Não seria difícil. Ele me
convidou para sair. Eu estava com raiva de Ian, então eu disse sim.

—Então agora, como você realmente se sente sobre Daniel?— Eu perguntei.

Os dois ombros dela se levantaram, mas ela não tirou a atenção da janela
quando respondeu, —Eu não sei. Eu estou muito brava com ele por causa de
Brittany. Então eu devo sentir algo.

—Você ainda sente algo por Ian?

Foi quando ela olhou para mim. —Quem não sentiria?

Quem não sentiria, de fato.

 Ela acenou com a mão de forma displicente. —Eu superei. Na noite passada,
eu superei. A coisa toda com Brittany e como Daniel foi completamente idiota
sobre isso. Como eu vi Ian estava com você, protetor e bravo em seu nome. Você
sabe, eu nunca gostei de Frankie. Ele era tão convencido. Claro, seus doces são
ótimos, mas ele não é o Michelangelo de creme e massa.

Isso me fez sorrir para ela.

—Você precisa de um homem decente em sua vida. Alguém melhor que

Frankie.— Seu tom mudou. —Alguém melhor que o papai.

—Você sabe que o papai te amava— eu disse suavemente.

—Eu sei— ela respondeu. —Mas ele também era um grande idiota. Eu sei que
é errado, mas eu realmente gostaria que o que está acontecendo com Lou
acontecesse enquanto ele estava vivo. Ele precisava ser abalado. Ele precisava
ver o que ele tinha bem na frente do rosto, e que havia maneiras de ele perder
isso que todo o seu dinheiro e o resto do dinheiro do mundo inteiro não
poderiam comprar de volta para ele.

Isso estava errado, mas eu entendi o que ela estava dizendo.

Assim, eu concordei, —Sim.

Ela fez um gesto com a mão, indicando a mudança de assunto que estava por
vir. —Eu tenho pensado nisso na minha cabeça. Eu não sou boa com números,
mas eu ainda tenho algum dinheiro. O suficiente para me virar por alguns
meses. Eu vou encontrar um emprego. Eu vou ficar bem. Tudo está ficando tão
chato de qualquer maneira, as roupas e jantares chiques e coisas assim. Pode ser
bom cozinhar em casa. Eu quero aprender a fazer comida indiana.

Eu decidi que era melhor ignorar seu senso de direito ao dizer que roupas e
jantares chiques eram chatos e respondi, —Isso parece bom. Mas eu queria falar
com você sobre talvez não encontrar algo porque você tem que, e em vez disso,
encontrar o que é certo para você.
 —Para que eu sou boa?— ela perguntou. —Eu sou filha de um homem rico
que não tem dinheiro de verdade. Eu sou meio-que-famosa por causa disso. Isso
é tudo o que eu tenho a meu favor.

Meu tom foi firme quando eu declarei, —Isso não é verdade.

Ela se endireitou um pouco. —Mesmo? Então o que há em mim, Daph?

—Você se veste bem. Você conhece designers.— Eu sorri para ela. —Você é
realmente boa em compras. Você poderia ser uma estilista. Consiga um
emprego na Liberty, Harrods36, suba de nível.

Algo se acendeu em seus olhos, mesmo que seu rosto se iluminasse de

emoção.

Ela não tinha considerado que poderia fazer algo de que gostava e ganhar
dinheiro com isso.

—A mesma coisa com conseguir um emprego em uma revista de moda. Teria

que ser de nível inicial, mas você poderia tentar. Ou tente trabalhar em uma
boutique de designer. Você gosta de viajar. Você pode ser uma agente de
viagens. Ou uma comissária de bordo— eu sugeri.

—Eu gosto da ideia de ajudar as pessoas a fazer compras melhor.

—Então vá com isso.

Seu entusiasmo persistiu, mas apenas por um momento antes que a desolação
voltasse, e ela novamente olhou para fora da janela.

—Daniel— eu supus.

—Estou surpresa com o quanto dói saber que ele transou com aquela
mulher. Saber que ele a colocou nesta casa e me trouxe para cá, que a deixou me
tocar, pentear meu cabelo. Sabendo que tipo de pessoa ela era, como ela usava o

36
Liberty e Harrods são dois estabelecimentos comerciais bastante conhecidos no Reino Unido,
especialmente em Londres.
que ele lhe dava para conseguir o que queria e depois fazia algo tão maluco
quanto o que fez com você ontem à noite.

—Você está surpresa ao descobrir que estava usando ele para tentar
reconquistar Ian, mas em algum momento, você começou a gostar dele.

Ela se virou novamente para mim e me chocou ao admitir abertamente, —

Sim— Ela estendeu a mão e pegou a minha. —O que ele fez, com Brittany, como
isso se desenrolou com você, isso acontecendo depois que descobrimos sobre
Lou. Ele não poderia saber que isso aconteceria, mas meu Deus, Daphne, como
isso é errado? É uma terrível coincidência, mas no final, foi Daniel quem
orquestrou isso. E isso não é legal.

—Diga a ele que você está desapontada com ele e converse. Se você não
gostar de como ele lida com isso, eu te levarei para a estação de trem e
comprarei sua passagem para casa.

Quando ela ia me interromper, eu balancei a mão dela.

—Não— eu continuei. —Você vai aceitar. É meu direito cuidar da minha

irmãzinha quando ela se mete em uma confusão.

Ela balançou a cabeça com pesar. —Eu não sei como você me aguenta.

—Eu te amo, é assim que eu aguento.

—Você não deveria, sabe. Eu sou terrível.

Eu senti um arrepio de apreensão descer pela minha espinha com a gravidade

de suas palavras.

Mas eu disse, —Que tal você me deixar tomar essa decisão?

Ela segurou meu olhar quando confessou, —Dói ver o quanto Ian gosta de
você. Como vocês dois se dão bem. Como vocês parecem se encaixar
perfeitamente. Eu não deveria estar surpresa. Eu estava sendo você quando ele
me convidou para sair. Ainda não me sinto bem.

Eu só podia imaginar.
 E não totalmente sobre Ian, eu podia ver.

Eu também podia imaginar isso.

—Eu gosto dele, Portia. Muito— eu informei a ela.

Ela me soltou e disse para o colo dela, —Eu posso ver.

—E eu sei que parece confuso, mas em algum momento, você se apaixonou

por Daniel— eu apontei.

Minha irmã olhou novamente para mim. —Eu acho que você está certa, o que
é a pior parte. Porque ele é meio idiota.

Eu comecei a rir.

Demorou um segundo, mas ela riu comigo.

Quando eu me recuperei, eu arrisquei, —Você sabe onde ele está com você?

Ela foi direta quando perguntou, —Você quer dizer, ele me quer pelo meu
dinheiro?

Eu não confirmei verbalmente, embora estivesse satisfeita por ela entender

que essa era uma possibilidade.

Ela ainda respondeu, —Parece que eu vou descobrir.

Ela estava certa sobre isso.

—Eu posso dizer que ele está assustado. Eu digo, faça ele se preocupar— eu
aconselhei. —Pelo menos um pouco mais. Fique distante, mas não vá embora.
Converse com ele amanhã.

Ela assentiu. —Eu acho que esse é um bom plano.— Então ela perguntou, —
Você acha, de verdade, que Lou vai ficar bem?

O que eu pensei, de verdade, embora eu tenha certeza de que Portia vindo ao

meu quarto no meio da noite para me encontrar assustada e sangrando era parte
disso, a coisa que mais a incomodava era o diagnóstico de Lou.
 E isso dizia muito sobre minha irmã.

—Eu acho que temos que ter muita esperança por ela.

—Bem, pelo menos isso é algo que eu posso fazer— ela murmurou.

—Ei— eu disse, sentindo meu telefone vibrar no meu bolso. —Pare de falar
de si mesma assim. Não tem sido fácil encontrar seu caminho, mas parece que
você está se aproximando do caminho certo e isso é tudo você. Você está
colocando o trabalho nisso. E isso é algo para se orgulhar.

—Você sempre teve mais confiança em mim do que eu.

—E de novo, isso é porque eu te amo.

Ela me deu outro olhar engraçado e meu telefone vibrou novamente.

Eu o tirei.

Era uma mensagem de texto de Ian.

Pronta?

—Eu tenho que ir— eu disse à minha irmã.

Ela não parecia feliz, provavelmente adivinhando de quem era a mensagem, e

eu não entendia como ela podia estar com um e ter sentimentos por ele, ao
mesmo tempo tendo o mesmo pelo outro, mas eu sabia que seria confuso.

—Vá— ela insistiu. —Vou te ver de novo esta noite?

—Eu não sei, talvez não. Ian e eu vamos jantar na vila.

—Divirta-se— ela disse apaticamente, mas ao mesmo tempo, estranhamente,

parecia sincero.

—Eu vou. Enquanto eu estiver fora, não seja muito dura consigo mesma.

—Eu vou tentar.

 Eu podia dizer que ela falharia, mas talvez um pouco de autopiedade fizesse
algum bem.

Pelo menos parecia estar fazendo algum progresso já.

Eu a puxei para meus braços e dei um abraço nela.

Então eu beijei a bochecha dela e saí do quarto.

Ian estava me esperando no saguão, vestindo seu casaco de camelo sobre seu
cardigã, um cachecol cor de pinho enfiado através de uma meia dobra ao redor
do pescoço. Ele estava segurando minha bolsa e minha bolsa.

Testemunho de como ele era quente, um homem esperando uma mulher

enquanto segurava a bolsa dela, e ele parecia fabuloso fazendo isso.

Mas sua atenção não estava em mim enquanto eu me aproximava.

Estava no corredor de onde eu tinha vindo.

Quando cheguei até ele, ele simplesmente olhou para baixo para mim e
levantou as sobrancelhas.

E caramba.

Nós estávamos aqui, já, porque ele não precisava dizer as palavras e eu sabia
o que ele estava perguntando.

—Portia e eu tivemos uma conversa. Eu vou te contar no caminho para a vila.

Ele assentiu e me entregou minha bolsa, então sacudiu meu casaco para me
ajudar a vesti-lo.

Foi só então que eu notei que ele também tinha meu cachecol e luvas.

Caramba.

Esse homem.
 Sem segurar a mão enquanto ele me levava até seu jaguar, que estava nos
esperando no pé das escadas. Não. Ele passou o braço pelos meus ombros, e eu
deslizei o meu pela cintura dele.

Ele segurou a porta do carro aberta para mim.

Com o sol do primeiro dia sem nuvens que tivemos desde a chegada
cintilando contra o verde de corrida britânico, o carro elegante ronronou pela
entrada de Duncroft em sua missão de nos levar à vila.

E eu não estava prestando atenção.

Mas Ian e eu partimos em nosso primeiro encontro quando era exatamente

três e três.
 Vinte e cinco
A VILA

A VILA, CHAMADA Dunmorton, era perfeita como um cartão postal.

Eu não deveria ter me surpreendido.

Só poderia ser sua remotidade que significava que ela não estava na rota
turística. Ela era apenas aquela bonita como um cartão postal, com prédios
feitos da pedra que parcialmente formava Duncroft, becos apertados de mews
que falavam de modernização com respeito a uma era diferente, jardineiras
bonitas e cestos pendurados que, mesmo no final de outubro, eram uma
profusão de saúde e cor vibrante.

Havia uma igreja pitoresca com o cemitério requisitado ao redor dela,

adornando a ondulação de uma colina. A escola independente37 era adorável. E
havia um parque triangular em uma bifurcação na estrada, que era pequeno,
mas tinha árvores enormes que sombreavam os bancos embaixo.

E havia muito mais nela do que eu esperava.

Era maior, quase uma cidade (mas não bem), e estava claro que os moradores
locais a frequentavam, e era uma atração para os mais distantes, mas ainda
locais.

Junto com o lugar italiano, o restaurante indiano, o takeaway chinês e o

chippie38, havia uma bonita sala de chá, uma farmácia movimentada, uma

37
Schoolhouse (no original) se refere a uma ‘escola’ ou ‘casa escolar’. Tradicionalmente, era
usada para descrever uma pequena escola rural ou uma escola de uma única sala.

38
Takeaway chinês e chippie são termos relacionados à comida e à culinária, geralmente
associados a estabelecimentos de alimentação. Takeaway Chinês: ‘Takeaway chinês’ refere-se a
comida chinesa para viagem ou entrega. É um conceito em que os clientes pedem pratos chineses
em um restaurante e levam a comida para casa ou recebem a entrega no local desejado; Chippie:
florista com banheiras de flores do lado de fora, uma barraca de vegetais frescos
com caixotes de vegetais brilhantes, e um pub com mesas de piquenique e um
campo de boliche nos fundos.

Ian e eu caminhamos por todas as suas ruas, parando para tomar café e uma
fatia de creme na sala de chá (ambos muito bons), vagando pelo cemitério (ele
me mostrou a seção Alcott, que era altamente povoada e tinha as lápides mais
impressionantes). E o spag bol39 que eu comi no Luigi’s foi exemplar.

Saímos de lá e nos aconchegamos no ar frio da noite enquanto Ian me levava

para o pub na outra extremidade.

E agora estávamos em uma cabine na parte de trás, sentados um ao lado do

outro, de frente para o pub bastante animado (para uma terça-feira à noite), Ian
com um copo de Guinness habilmente puxada e eu com meu meio copo de cidra.

O que eu também estava experimentando era algo curioso. Algo que, mesmo
depois de tanto tempo vivendo na Inglaterra, era algo que eu nunca entenderia
completamente como americana.

A estrutura de classes enraizada naqueles que nasceram nesta ilha cetro.

O senhor do solar local estava presente. E enquanto eu estava sentada lá,

percebi, durante toda a tarde e noite, desde os transeuntes nas ruas, até a
equipe do Luigi’s, até a observação assiduamente discreta de nós aqui no pub,
Ian comandava uma deferência que não tinha nada a ver com sua aparência ou
maneira ou dinheiro, e tudo a ver com o sangue com o qual ele nasceu.

Eu queria dizer que era imune ao apelo disso, que se deve sempre viver suas
vidas ganhando esse tipo de respeito, em vez de acontecer por acaso de
nascimento.

‘Chippie’ é uma expressão informal, especialmente usada no Reino Unido, para se referir a uma loja
de batatas fritas, ou seja, um lugar que vende batatas fritas (ou ‘chips’) e outros itens de comida
rápida, como peixe e hambúrgueres.

39
‘Spag bol’ é uma abreviação informal para ‘spaghetti bolognese’. A expressão ‘spag bol’ é
frequentemente usada, principalmente no Reino Unido e na Austrália, como uma forma mais curta e
casual de se referir a esse prato específico.
 Mas eu não podia dizer isso.

Embora houvesse todas as possíveis tramas disponíveis para os leitores de

romances, quando algo assim estava em oferta, a grande maioria deles tinha a,
sim, heroína corajosa roubando o coração do duque, ou conde, ou barão, não o
homem que puxa uma boa dose de Guinness no pub local.

Racionalmente, não fazia sentido. Nem todas as pessoas ricas ou privilegiadas

eram insensíveis ou tinham direito e estavam fora de contato com a pessoa
comum, nem todas as pessoas da classe trabalhadora eram desleixadas e
ignorantes e indignas, ganhando sua baixa estação por não trabalhar para sair
dela.

As pessoas eram pessoas.

Mas a verdade era que, a quantidade de privilégio que Ian tinha, e a longa e
histórica história da família que veio antes dele que carregava o mesmo, o
tornava misterioso, fascinante… outro.

Era isso.

Ele era uma raridade.

Não era que eles estavam na presença de seu melhor.

Simplesmente de seu outro.

Um homem que vivia uma vida e vinha de uma linhagem que eles não podiam
compreender, que nunca seria deles, não importa se eles ganhassem muito
dinheiro ou acumulassem toneladas de fama.

A beleza disso, a coisa que eu achei extraordinária e surpreendente com a

extensão de sua riqueza, a vastidão da história de sua família, era que Ian
claramente não estava fora de contato. Ele percebeu isso, e das maneiras mais
sutis, se moveu para aliviar isso. Contato visual. Por favor e obrigado. Elogios
ao chef. Sorrisos para as pessoas que passavam por ele na rua. Parando para
coçar a cabeça de um cachorro ou dizer a uma mulher que o bebê em seu
carrinho era lindo. Tirando um tempo para aqueles que queriam para garantir
que Lord e Lady Alcott estavam indo muito bem, obrigado por perguntar.

Não foi surpresa eu achar ele enormemente atraente.

Foi apenas naquela vila, onde eu estava tanto aterrorizada quanto extasiada
ao entender que eu poderia estar me apaixonando por ele.

Ao mesmo tempo, a mudança dos meus pensamentos era sobre os outros

membros de sua família, particularmente Daniel, que tinha mergulhado nessa
piscina.

Eu também tinha uma vida de riqueza e privilégio. Eu não conseguia

imaginar como seria virar o olho do filho do conde e levá-lo para minha cama, e
quais esperanças eu poderia depositar nisso. Só que, depois que ele terminou
comigo, para me encontrar servindo sua casa, sua família e nova namorada, e
ele não dando nenhuma indicação de que compartilhou essa conexão integral
comigo.

Isso não desculpa o que Brittany fez comigo, mas uma parte de mim
entendeu.

E mesmo que Daniel desse a impressão de ser o rapaz bonito, simpático e

adorável que nunca cresceria completamente, eu esperava que Portia seguisse
em frente dele.

Ela não poderia ser uma disciplinadora. Ela não poderia mantê-lo na linha,
algo que, Lady Jane estava correta, ele parecia precisar ter. Portia era uma
mulher que precisava ser cuidada, não o contrário.

E ela merecia força e devoção, mas também merecia alguém que não fosse um
idiota desajeitado que se precipitava de um desastre para outro, deixando danos
em seu rastro.

—Acontece, e você deveria saber disso— disse Ian baixinho, chamando minha
atenção.

Eu virei minha cabeça para ele. —O que acontece?

 —Isso, enquanto está saindo comigo.

Ok, agora eu estava me sentindo estranha, de maneiras boas e ruins

(principalmente boas) de como em minha mente ele já estava, porque eu sabia
exatamente a que ele estava se referindo.

—Na verdade, é melhor aqui, na vila— ele compartilhou —Também em

alguns sentidos, a cidade. As pessoas nos conhecem. Não somos uma
curiosidade. Em Londres, outros lugares…—

Ele não terminou.

Eu fiz isso por ele. —Você é Estilos de Vida dos Ricos e Famosos, edição
Aristocracia e Realeza Secreta.

Seus lábios se curvaram para cima. —Algo assim.

Eu inclinei minha cabeça para o lado. —Você já esteve com mulheres que
acharam difícil?

—Não. Mas eu estive com mulheres que se tornaram viciadas nisso.

Eu fiz uma careta.

—Precisamente— ele concordou.

—Eu não escapei disso, você sabe. Papai era uma personalidade grande. Ele
não se encolhia diante dos holofotes. Era o oposto. E Lou é famosa.

—E você é linda.

Eu dei de ombros e tomei um gole da minha cidra, mas essas palavras eram
muito boas saindo de seus lábios.

—Quando você está comigo, e não estamos aqui, seremos fotografados.

Muitas vezes— ele avisou.

Eu respirei fundo com isso.

 Mas não havia nada a fazer. Isso vinha com ele. Eu queria ele. Então, se
chegássemos a esse ponto, eu aguentaria.

No entanto, Ian precisava de tranquilidade. Eu sabia disso quando ele disse o

próximo.

—Portia vive a vida ousadamente. Você, privadamente. Eu não precisava de

investigadores para me dizer algumas coisas. Uma simples pesquisa no Google,
mesmo no seu nome, traz mais fotos dela do que você.

—Pode não ser uma coisa do dia a dia para mim, mas é para Lou. Em
Londres, ela não pode andar pela rua sem que as pessoas olhem. Papai precisava
de segurança. Isso tem sido parte da minha vida.

—Querida, você não pode baixar a cabeça e parecer fofa tentando e falhando
em se esconder na sombra de Lou. Comigo, será inescapável.

Ele tinha um talento incrível para dizer todas as coisas certas.

Se eu não estivesse me apaixonando por ele, acharia isso assustador.

—Eu sinto que falhei depois de sobreviver a várias tentativas de

assombrações falsas para comunicar a você que sou feita de material
resistente— eu brinquei.

—Isso não me escapou. Mas nosso lema é olhos abertos, não é?

—Eu não esqueci.

—Deixando de lado as várias tentativas de assombrações falsas, este é o nosso

idílio. Uma das razões pelas quais eu queria que você ficasse aqui comigo.
Quando a vida real se intromete, as coisas serão muito diferentes. Muito mais
desafiadoras.

—Eu não sou do tipo que se vicia nesse tipo de atenção, Ian.

—Eu não acho que você seja. Eu acho que você é do tipo que fica doente com
isso.
 Querido Senhor.

Ele estava compartilhando vulnerabilidade?

Até mesmo insegurança?

Só Ian poderia tornar isso atraente.

—Que tal, com os olhos abertos, apenas estarmos nisso sem nos
preocuparmos com o que pode se tornar? O que quer que seja, vai acontecer,
não importa o quanto tentemos moldá-lo— eu sugeri.

Ele desviou o olhar, deu um gole em sua cerveja preta, e murmurou, —Ela é
sábia, além de linda, humorística e dolorosamente amorosa.

Eu me aconcheguei nele onde eu estava acomodada ao seu lado e provoquei,

—Dolorosamente amorosa?

Ele não estava com humor para ser provocado.

—Você estava no chão com Lou até os paramédicos chegarem, segurando a

mão dela e falando com ela. Eu não conheço uma única alma que faria isso. E eu
nunca vou esquecer de ter testemunhado isso, Daphne. Não até o dia em que eu
morrer.— Eu olhei para ele, a garganta fechada.

—Você vem com bagagem, sim— ele continuou. —Mas eu estou

profundamente ciente de que trago o mesmo, e junto com isso uma
incapacidade persistente de encontrar meu caminho em torno do obstáculo
bastante imponente de viver com medo completo de que eu me transforme em
meu pai.— Bem, droga. Poder-se-ia dizer que isso estava colocando para fora.

—Querida...

Ele balançou a cabeça. —Não. Está lá. Você precisa saber sobre isso. Eu tive
muitas mulheres. Eu sempre terminei. Sempre, Daphne. E espero que você
saiba que comigo estando com você, eu tenho um gosto excepcional.— Sim.
Sempre dizendo a coisa certa.
 —Então houve muitas jogadas fora que um homem mais ajustado teria
conhecido melhor e mantido— ele terminou.

Era hora de cortar isso pela raiz.

—Eu aprecio essa honestidade sincera. Significa tudo, querido. Realmente

tudo. Mas o que você não está decifrando nesta conversa é primeiro, eu sou uma
parte desta equação, com livre arbítrio e um cérebro na minha cabeça para
tomar decisões por mim mesma. E segundo, estou tomando decisões baseadas
no fato de que você não escondeu nada do que está falando. Você tem sido o que
prometeu que era. Você não está me iludindo. Você não está escondendo nada.
É de conhecimento comum que as mulheres querem ou realmente não querem
crescer para ser suas mães. O mesmo com os homens. Você deixou claro para
qual lado você se inclina. Tentando observar isso clinicamente, sua consciência
disso e a capacidade de falar sobre isso falam muito por você.

—Eu ainda não te afastei, embora em certo sentido, eu tenha tentado. Talvez
seja um teste, embora eu espero que não pareça assim, isso não significa que eu
não tenha estado inconscientemente fazendo isso.

—E de novo, você se conhece— eu apontei.

Ele levantou o queixo em reconhecimento às minhas palavras e continuou, —

Então prepare-se para isso, eu nunca discuti nada disso com outra mulher.

—Oh— eu respirei.

—Sim— ele respondeu.

Uau.

Isso era grande.

Eu sorri para ele, juntei minhas mãos na minha frente e me virei para ele, me
encostando nele e dizendo, —Ele gosta de mim. Ele realmente, realmente gosta
de mim.

Ele sorriu de volta e disse, —Você é uma tola.

 Eu pisquei para ele e respondi, —Por que, Lord Alcott, você diz as coisas mais
doces.

Ele continuou sorrindo e insistiu, —Beba. Mamãe está muito ciente da minha
idade, mas ela ainda é minha mãe. As estradas são sinuosas e escuras. Ela não
gosta que dirijamos nelas à noite. Quanto mais cedo chegarmos em casa, mais
cedo ela pode parar de se preocupar.

Eu peguei minha cidra novamente, notando, —Você é um filho muito bom.

—Ela precisa de um homem decente na vida dela— ele murmurou, dando um

gole na própria bebida.

Mas ao tomar a minha, eu o observei, atingida até o fundo ao aprender algo

novo sobre esse homem.

O Sr. Honestidade, Autônomo, Dizer a Coisa Certa, Pensamento

Personificado, Ian era tudo isso para sua mãe.

Ela tinha um marido com um olhar errante e um filho mais novo que era tão
profundo quanto uma tigela de água.

Ian preenchia as lacunas.

Então sim, droga, eu estava me apaixonando por ele.

E mesmo que tivéssemos compartilhado muito em um curto período de

tempo, ainda éramos muito novos…

Mas eu não me importava nem um pouco.

 Vinte e seis
O SONHO

NAQUELE DIA, O vento era mais como uma brisa.

O sol estava fora.

Finalmente, o inverno havia passado.

O calor descongelou os ossos.

Era primavera.

Eu ouvi a risada das crianças, e virei minha cabeça de olhar para os pântanos.

Ele estava lá com eles brincando ao redor dele, deitado de costas no cobertor,
os detritos do nosso piquenique espalhados pela lã, nosso mais novo
gorgolejando e rindo enquanto ele o jogava no ar e o pegava.

Eu vi essa beleza diante de mim, mas minha mente estava naquela manhã. A
visão de sua cabeça escura enterrada entre minhas coxas, o amor que ele fez
comigo com a boca, o êxtase que ele me deu repleto em seu rosto apenas
assistindo a culminação disso, sabendo que era ele quem me presenteou com
isso, e eu ainda não tinha dado o mesmo em troca.

Meus seios estavam pesados com o desejo de mais.

Cinco filhos, e minha fome por ele não estava nem perto de ser saciada.

Eu costumava temê-la.

Ele vivia em mim agora, junto com meus dias, visto em nossas noites
lânguidas, em nossas manhãs indolentes.
 Ele colocou nosso filho no chão, rolou para o lado e se apoiou no cotovelo,
olhando para mim, como se sentisse minha consideração.

Nosso mais novo correu para a urze, mas ele ficou lá, aquele corpo longo e
firme, sempre tão cheio de energia, agora em repouso, seu olhar em mim…
aquecido.

Tomando banho nele, eu podia sentir o toque fantasma de seus dedos, sua
língua, seu eixo pulsando dentro de mim.

E eu podia ver a promessa em seus olhos do que estava por vir.

Eu sabia que, se nossos filhos não estivessem lá, se ele não tivesse insistido,
sob os olhares de censura das babás e as repreensões dos funcionários, que os
tirássemos das salas de aula e os levássemos para os pântanos naquele primeiro
dia quente do que parecia ser um inverno interminável, ele e eu ainda
estaríamos aqui.

Mas ambos estaríamos naquele cobertor.

Não, eu estaria. Ele estaria me cobrindo, movendo-se para dentro de mim,

olhando em meus olhos, de todas as formas possíveis, dizendo-me a vastidão de
seu amor por mim.

Pensei naquela manhã. No momento em que ele me deu prazer. Em virá-lo

de costas. De colocar minha perna sobre seus quadris. Em ver a carnalidade
saturar sua expressão enquanto eu me abaixava sobre ele e o tomava por dentro.

E pensei naquela noite, quando eu lhe pedia para se sentar na beirada da

cama e me ajoelhava diante dele, adorando com minha boca o longo e grosso
eixo que ele usava para me dar prazer. Em pegá-lo com a mão quando ouvia que
ele estava perto e acariciá-lo com a cabeça inclinada para trás, com admiração,
observando seu belo rosto enquanto eu fazia com que as pérolas de seu amor
por mim jorrassem em meus seios, em meu pescoço.

Ele adorava isso.

Ele adorava tudo.

 E eu lhe dei tudo.

Não havia abertura que ele não tivesse aberto sem meu convite sincero e
sem que eu o acolhesse. Não havia fantasia que ele pudesse sussurrar em meu
ouvido e que eu recusasse.

Eu me gloriava com a lembrança de quando, pouco tempo depois de nos

casarmos e ele já ter me apresentado completamente ao nosso ato sexual, eu o
tentava, o provocava, o levava além do limite de seu controle, forçando-o a se
quebrar e a me dobrar nua sobre a escrivaninha em seu escritório em nossos
quartos, passando óleo em meu traseiro com os dedos antes de invadi-lo com
seu pênis.

Ah, o rosnado que veio quando ele se afundou completamente dentro de

mim, seu aperto em minha carne deixando hematomas que usei com orgulho
por dias. O poder que eu tinha sobre ele, e ele sobre mim, ele e eu, sempre.

Eu me gloriava em todas as vezes depois, quando ele me virava de barriga

para baixo e me enchia ali.

Emocionei-me ao lembrar dos olhares inebriantes que ele me dirigiu no

baile de Marlborough, antes de nos levar para uma sala escura, pressionar-me
contra o encosto de um sofá, ajoelhar-se e mergulhar sob minhas saias.

Fiquei feliz ao me lembrar da noite em que ele ordenou que a equipe saísse
da sala de jantar, varreu minha porcelana de casamento até se despedaçar no
chão, meu bife e meu molho se transformaram em uma mancha para as
empregadas limparem, e ele me colocou sobre a mesa no meu lugar. Ele
levantou minhas saias e eu observei a intensidade selvagem de seu rosto
enquanto ele me segurava pela cintura e batia dentro de mim. E me deliciei com
sua surpresa quando cheguei ao clímax para ele, simplesmente com a
brutalidade de nosso ato sexual. Como ele então rasgou meu corpete e puxou
meu mamilo, fazendo a sensação durar horas, dias, décadas.
 Éons40.

Oh, como eu me divertia com ele desfrutando dos frutos do nosso amor,
nossos filhos que corriam para ele toda vez que ele estava perto deles com gritos
animados de —Papai! Papai!— com os braços estendidos para o seu toque.

Mas eu não me importava com o que isso dissesse de mim como mulher,
mãe, senhora, que por mais que eu amasse isso, o que era nosso, somente nosso,
o que havíamos criado, nossa família.

Era ele.

Somente ele.

Eu não tinha nada neste mundo que fosse meu. Até meus filhos cresceriam e
me deixariam.

Mas eu o tinha.

Eu sempre o teria.

—Addie— ele chamou, estendendo um longo braço para mim.

—Estou indo, meu amor— respondi, sem hesitar em atravessar a charneca

até meu marido, meu senhor, meu amor.

Augustus.

MEUS OLHOS SE abriram para ver apenas a escuridão, e senti o calor

adormecido do corpo de Ian se aconchegando na parte de trás do meu.

E fiquei ali deitada, a princípio me sentindo bem e bem, perfeitamente,

como nunca havia me sentido em minha vida. Isso se transformou em uma
sensação engraçada, estranha, certa e errada, consciente e confusa, assustada e
segura.

40
A palavra ‘éons’ refere-se a períodos de tempo extremamente longos, geralmente usados para
descrever intervalos de milhões ou até bilhões de anos.
 Eu me lembrei. Lembrei-me do sonho.

Não.

Eu me lembrei de tudo.

Eu me lembrei da memória.

Eu me lembrei daquele dia na charneca. Me lembrei do orgasmo matinal. Eu

sabia que naquela noite eu teria outro... e outro.

E sabia que não estava sonhando.

Nem estava me lembrando.

Eu havia sido possuída.

Não. Isso também não estava certo.

Era eu que estava possuindo.

Eu tinha sido Lady Adelaide.

E ela tinha sido eu.

Ian e eu tínhamos voltado mais cedo e ido direto para o Jardim de Inverno
para um último drinque.

Lady Jane passou para dar boa noite, a primeira vez que eu a vi naquele
lugar. Portia optou por enviar uma mensagem de texto de onde quer que
estivesse na casa para fazer o mesmo. Não vimos nada de Richard ou Daniel.

Comecei a me sentir estranha novamente, incapaz de identificar o motivo,

mas atribuí isso a tudo que havia acontecido antes, e uma reação tardia a isso
agora que eu tinha a chance de processar isso depois de um dia agradável e sem
incidentes.

Eu disse a Ian como me sentia, e ele decretou que era hora de eu ir para a
cama. Ele subiu comigo, e como não estava com sono, disse que ia fazer algum
trabalho.
 Eu me preparei para dormir e fui até ele na sala de estar para um beijo de
boa-noite que se tornou uma espécie de sessão de amassos antes que ele me
levasse para o estrado e beijasse meu rosto depois de enrolar as cobertas em
mim.

Agora ele estava aqui, e eu estava aqui, mas eu acabara de estar lá.

Duzentos anos antes, nos pântanos com meu marido, o marido dela,
pensando os pensamentos dela, sentindo os sentimentos dela.

E eu estava lá no escuro, embalada no corpo de Ian, pela primeira vez desde

que cheguei à Casa Duncroft, genuinamente e completamente aterrorizada fora
de minha mente.
 Vinte e sete
A SALA CONHAQUE

NÃO ME PASSOU despercebido, quando entrei na Sala Conhaque na manhã

seguinte, que os lugares escolhidos por Ian eram os mais expansivos da casa,
fora o salão de baile, a galeria e o saguão.

A Sala Conhaque dominava o final da ala sudeste. Duas torres e os tetos altos
foram usados ao máximo para armazenar livros e exibir obras de arte, noções e
ornamentos.

Incluindo a bela balaustrada, que protegia a varanda que envolvia a sala e

dava acesso ao segundo nível de estantes, e os tetos abobadados, ela tinha a
grandiosidade estudiosa da biblioteca do Professor Higgins, exceto que era
melhor, porque era a coisa real.

As diversas áreas de assentos e espaços de trabalho cobrindo o chão foram

todos feitos para te convencer a querer ficar.

Cheirava a couro e fumaça de cachimbo, o mofo do papel velho e o musgo de

Ian.

E eu não tinha como saber por onde começar.

Não havia um cofre óbvio que eu precisaria da impressão digital de Ian para
abrir.

E deveria haver milhares de livros. Tudo, desde volumes encadernados em

couro com folha de ouro até romances contemporâneos de Grisham, Gaiman e
Hornby.

Eu olhei de qualquer maneira, e tentei não ser frenética ao fazer isso.

 Eu acordei muito cedo, deslizando cuidadosamente do abraço sonolento de
Ian, e me esgueirei para o banheiro dele, que além disso, realmente tinha um
closet, onde agora, eu tinha uma pequena seção. Mas estava quase cheio de
roupas de Ian, algo que tornava muito fácil para ele fazer as malas para ir para o
campo. Apenas carregue baldes de trabalho, e lá se foi ele.

Isso também testemunhou o fato de que Ian era um viciado em roupas.

Escovei os dentes, lavei o rosto, hidratei e passei um pouco de pó, um toque

de blush e um pouco de rímel (porque, as chances eram, eu eventualmente o
veria, e embora ele tivesse me visto sem maquiagem, quando se tem o poder de
fazê-lo, deve-se fazer o que se pode).

Então me vesti e passei pelo corpo sonolento dele, resistindo à intensa

vontade de contornar a cama e observá-lo dormir. Suas costas estavam voltadas
para mim. Eu nunca o tinha visto dormir. Eu estava morrendo de vontade de
testemunhar isso.

Mas isso teria que esperar por outro dia.

Eu não podia desperdiçar essa oportunidade.

E eu precisava tê-la, sem ele, ou qualquer outra pessoa na casa, atrapalhando

as coisas.

Eu precisava de café, e talvez um dos cigarros de Ian para acalmar meus

nervos depois do meu sonho-não-sonho da noite anterior.

E eu precisava de mais.

Fui meticulosa na busca, mas as cartas não foram encontradas, nem nas
muitas gavetas das muitas mesas e escrivaninhas espalhadas por aí.

Então agora, eu estava procurando pelos diários da Tia Louisa.

Certamente, ela teria longos trechos sobre Augustus e Adelaide, e talvez até
extratos, ou relatos completos de suas cartas um para o outro.
 Embora eu tivesse notado que os livros estavam estritamente organizados,
muita ficção no andar de baixo, e até isso estava separado por gênero, eu não
encontrei alegria lá, nem mesmo descobrindo uma seção de história.

Eu me perguntava se talvez Ian tivesse guardado o trabalho de Louisa, para

melhor mantê-lo longe de seu pai (porque, Deus sabe, Richard era pomposo o
suficiente sem saber que tinha sangue real), e estava prestes a subir um dos dois
conjuntos de escadas em espiral para percorrer as prateleiras superiores,
quando a porta se abriu.

Eu me levantei de um salto, me sentindo tão culpada quanto parecia, quando

Lady Jane entrou.

—Bom dia, Daphne— ela cumprimentou.

Ela parecia fresca como uma rosa recém-aberta.

Era legal, e intimidante, e pela primeira vez que eu estava perto dela, eu a
considerava assustadora, tudo isso de uma vez.

E o fato de, em uma casa com mais de cento e cinquenta quartos, ela ter
entrado no único em que eu estava, era simplesmente estranho.

—Dormiu bem?— ela perguntou, como se soubesse.

Ela sabia.

Ou…

Eu estava ficando louca?

Eu tinha dormido bem, e parte daquele sonho-não-sonho que era mais

assustador era como, até que a plenitude dele me atingisse, eu acordava com
uma contentamento absoluto que era irreal. E quando eu voltei a dormir, dessa
vez sem sonhos, não fazia uma hora que eu acordei do mesmo jeito.

Eu a observei e pensei, dane-se.

Eu estava enfrentando isso de frente.

 —Sim. Obrigada. Mas estou aqui porque Ian me contou sobre Adelaide e
Augustus. Você os conhece?

—Claro.

—Aparentemente, existem cartas?

—Oh sim— ela disse, não afetada pela minha pergunta, na verdade,
parecendo presumi-la, e deslizou para uma parede que tinha uma área
rebaixada cortada nos livros que abrigava uma grande pintura de uma mulher
em um vestido verde e marfim, um grande chapéu com uma pluma dramática
inclinada de forma ousada em cima de sua peruca. Uma peça que eu não ficaria
surpresa se fosse um Gainsborough41.

E claro, tocando o lado da moldura, a pintura se afastou ligeiramente da

parede para Lady Jane.

Fiquei observando enquanto ela a abria, expondo o grande cofre por trás
dela.

Mas é claro, eles tinham um cofre escondido atrás de uma pintura.

Senhor Deus.

Este lugar.

—Temos várias dessas na casa— ela disse. —Paredes falsas são uma coisa em
Duncroft. Ian te contou?

Como, no meu estado de espírito atual, meu novo conhecimento disso me

parecia assustador pra caramba, minha voz estava rouca quando respondi: —
Não.

—Sim. Junto com os cofres e outros esconderijos, os empregados não eram

vistos nem ouvidos antigamente. Há uma toca de coelho de corredores
escondidos e escadarias para os andares de baixo.

41
Thomas Gainsborough (1727-1788): Gainsborough foi um retratista e paisagista inglês da
Escola Inglesa do século XVIII. Ele é conhecido por seus retratos elegantes da alta sociedade
britânica da época, bem como por suas paisagens pastorais.
 Eu tinha visto Stevenson e Laura, etc. escorregarem por trás de painéis
escondidos na parede, mas como eu não me aproveitei do que eu considerava o
espaço da equipe durante meu tour, eu não tinha visto a plenitude disso, fora da
cozinha, então eu não tinha juntado as peças.

—E houve um tempo em que você não podia confiar nos bancos— ela disse,
girando o enorme dial no grande cofre. —Mas joias sempre foram joias e
dinheiro sempre foi dinheiro, e todo mundo precisa de um lugar seguro para
ambos. Ah— ela murmurou quando o cadeado clicou, e ela abriu a pesada porta
do cofre. —Aqui estamos nós.

Ela alcançou, mas retirou um par de luvas brancas imaculadas. Ela as

colocou, e saiu com outro par, bem como duas altas pilhas de cartas. Uma
amarrada com uma fita azul desbotada. Uma amarrada com rosa desbotado.

Ela veio até mim e colocou as cartas na estreita escrivaninha ao lado da qual
eu estava de pé.

—Você está interessada nas cartas de Adelaide, ou nas de Augustus?— ela

perguntou.

Ambas.

Mas eu disse: —As de Augustus. A última delas.

—Seria esta— ela me disse, puxando uma ponta da fita azul. Ela se
desamarrou e caiu. Ela a removeu completamente e então me ofereceu o
segundo par de luvas. —Se você não se importa— ela murmurou.

Eu não disse nada. Simplesmente peguei as luvas dela e as coloquei.

Ela me entregou a carta que estava no topo da pilha.

—É só isso?— ela perguntou.

Eu a observei.

Parecia que ela tinha vindo aqui para fazer exatamente isso por mim.
 Era uma sensação estranha, e eu não gostava nem um pouco.

—Desde que cheguei aqui, todas as noites, tenho sonhado— compartilhei.

—Sim. Eu te disse. Esta casa pode ser esmagadora.

—Eu não acho que seja a casa.

—O que seria então?

—Uma imaginação hiperativa. Ian me contando histórias. Galerias de

retratos e buquês de cravos. Mensagens subliminares.

Ela inclinou a cabeça para o lado, muito parecido com o que fez com Lou
naquela primeira noite à mesa de jantar.

—Você acha que as pessoas que viveram em um lugar não deixaram nada
nele, mesmo depois de terem ido embora?— ela perguntou.

—Você quer dizer fantasmas?

—Oh não, não existem fantasmas. Você acha que viu um fantasma?

Ela estava tentando me fazer sentir como se eu estivesse tão louca quanto
tudo isso parecia?

—Não. Eu acho que alguém, ou algumas pessoas, estão me fazendo querer

acreditar que existem fantasmas.

—Brittany?

—Quem quer que seja— eu disse vagamente.

—A casa gosta de você, Daphne— ela afirmou decisivamente.

O quê.

Que.

Droga?
 Isso certamente definia meu ‘quem quer que seja’.

Quer dizer, eu sentia que a casa tinha algo a dizer para mim, mas não na
realidade. Fazendo isso invadindo meus sonhos.

Quão assustador seria isso?

Não, era sobre vivenciá-lo.

Como Ian disse, este era o nosso idílio.

Eu nunca teria essa primeira vez aqui de novo. E se essa visita maluca e
emocionante significasse que no futuro Ian e eu de alguma forma
funcionássemos, que isso fosse o começo de algo, algo duradouro, esta seria
minha casa.

Era isso que eu queria dizer.

Não que eu precisasse dar à casa a chance de decidir se gostava de mim ou

não.

Então de novo…

Que droga?

—Eu sei— ela disse suavemente. —Eu sei o quão estranho isso soou. Você
deve achar que estou louca. Mas você nunca esteve em algum lugar, como a
Torre de Londres, no local onde Anne perdeu a cabeça, e não sentiu isso?

—O fantasma de Anne?— Eu zombei.

—A essência residual dela, e de muitos outros, que foram peões de homens

poderosos? É particularmente poderoso, eu acho, em lugares onde as alturas da
emoção são alcançadas. Grande tristeza. Grande tragédia. Grande injustiça. Até
mesmo grande felicidade. Na verdade, entre em qualquer igreja, que terá visto
tantos casamentos e batizados quanto funerais, e ela dá uma certa sensação.

Eu estive na Torre de Londres, e em outros lugares, e senti a mesma coisa,

então eu não podia negar.
 —Talvez seja fantasioso— ela continuou. —Talvez seja a necessidade egoísta
de um mortal por algum senso de imortalidade. Mas eu acho que toda criatura
nesta terra deixou algo duradouro. Não o espírito deles. Não o fantasma deles.
Não os ossos deles. Apenas… algo. E esta casa tem resistido por muito tempo, e
antes dela um castelo, então é certo que ela também tem.

—Então você acha que esta casa está me dando sonhos?— Eu perguntei
incrédula, ou eu estava esperançosa na minha descrença.

Ela me observou atentamente por um momento antes de dizer: —Não. Eu

acho que Ian ama esta casa e sua história, mais do que ele sabe, ou admitirá, e
eu acho que ele está te contando histórias. Entre isso, e outros acontecimentos,
que eu gostaria que você não tivesse tido, você está manifestando esses sonhos.
Não faz sentido para você que você teve uma noite adorável com Ian, e então
você sonhou com Adelaide e Augustus?

Finalmente, ela estava me fazendo sentir melhor.

Porque isso fazia total sentido.

Eu sonhei com os pântanos e um piquenique e as crianças, tudo o que Ian me

contou, e o último dos quais eu vi um retrato de mim mesma maldita. Era meu
subconsciente, não importa o quão real parecesse, como parecia que eu estava
ouvindo seus pensamentos, como se eu estivesse em sua cabeça, nela, fosse ela.

Era apenas um sonho muito real, um sexy, depois de ter um encontro com um
homem bonito e sexy, que, é importante acrescentar, muitas vezes falava sobre o
sexo que ele queria ter comigo.

Então não era real.

(Era?)

—Sim— eu confirmei resolutamente. —Isso faz sentido. Mas era muito real.
E então você apareceu aqui.
 —Eu estava tomando meu café na Sala Xerez. Você passou por mim. Você não
olhou para me ver. Você também não voltou, então eu te encontrei. Não há
mistério nisso.

Eu soltei um suspiro.

Não, não havia mistério nisso.

—Eu não digo isso para te assustar— ela continuou. —Eu digo isso porque é
verdade. Esta casa é esmagadora. É grande. Está cheia de coisas bonitas. Está
cheia de história. Também está cheia de pessoas falhas. Ela viu nascimento e
morte. Você está existindo na história, fazendo isso deixando sua própria marca.
Eu também escrevo em diários, que serão enterrados nesta sala ou em outro
lugar da casa para alguém desenterrar ao longo do caminho. E eles lerão minhas
entradas de quando a adorável Daphne Ryan, filha do grande magnata do varejo
Robert Ryan, veio visitar. Pelo menos.

Ela se inclinou ligeiramente em minha direção e terminou.

—Ajuda, especialmente quando você chega à minha idade, saber que sua
história viverá, Daphne. Eu quero que você aprenda isso, especialmente agora.

—Por que ‘especialmente agora?’

Ela se inclinou para trás. —Porque Louella ficará bem. Tenho certeza disso.
Mas até que você saiba disso, até que você e ela estejam ambas vivendo isso,
você precisa entender, ela viveu, ela viverá, ela será lembrada, muito tempo
depois, bastante tempo a partir de agora, quando ela se for.

E agora ela estava sendo doce.

—Eu vou te deixar com as cartas, querida— ela se despediu.

E então ela saiu flutuando da sala.

Eu me sentei e, nervosa, abri a primeira carta que tinha um elaborado ‘A’

escrito do lado de fora.
 Minha querida,

Neste momento, você está acima de mim, depois de escorregar para

o sono eterno.

O que eu faço, minha querida, sem o seu calor ao meu lado? Sem a

promessa do seu riso, mas apenas uma piada?

As crianças estão inconsoláveis, mas eu te dei minha promessa de

que cuidaria da tristeza delas, mesmo enquanto escondia a minha

própria quando este dia temido chegou.

Mas que impossibilidade! Que desesperança!

Assim, eu me isolei na Sala Conhaque, barrei a porta contra a

intrusão deles.

Você deve me perdoar. Eu preciso de tempo.

Tempo para lembrar do seu toque gentil. A beleza dos seus olhos. A

primeira vez que eu te vi, seu vestido era azul, seus olhos eram mais

azuis. A última vez que eu te vi, aquele azul não desbotou.

Apenas memória?

Não.

Você não desbotou para mim. Seu cabelo pode ter crescido sedoso

com branco. As rugas podem ter se formado em suas mãos. As linhas

podem ter se enterrado ao redor dos seus olhos. Mas isso é desbotar?

Não é. Você foi uma beleza para mim desde o momento em que meus

olhos pousaram em você e sua beleza não se extinguiu nem mesmo

agora, quando seus olhos estão fechados para sempre.

 Você vai me odiar, você vai ficar muito zangada quando nos

encontrarmos novamente, mas oh, como eu desejo que esse tempo

chegue rapidamente.

Sim, por favor, saiba em sua alma que eu cuidarei das crianças. Dos

filhos deles. Mamãe e Vovó viverão para eles através de mim.

Mas quando a hora chegar, saiba, minha noiva, minha beleza,

minha amada, eu não terei medo.

Pois eu sei que isso me trará de volta para você.

Para sempre, minha Addie,

Seu August

A força do soluço que rasgou minha garganta depois de terminar aquela carta
foi dolorosa.

Ele a escreveu aqui, neste quarto, me isolei na Sala Conhaque.

Enquanto ela estava lá em cima, no Quarto Cerejeira.

Foi embora.

Eu senti o amor dela naquele pântano em meu sonho-não-sonho. Eu senti o

amor dele quando ele estava me observando enquanto se recostava no cobertor.

Pelo menos eu pensei que sim.

O que eu sabia era o que eu sentia, e pela primeira vez entendendo a pureza
disso, eu queria isso para mim.

Depois de me recompor, cuidadosamente, dobrei uma bela carta que

tragicamente nunca foi lida por seu destinatário pretendido e alcancei outra.
 Eu estava na terceira quando meu telefone tocou.

Eu gentilmente coloquei a carta de lado, tirei meu telefone do bolso, e vi que

era Ian.

Eu atendi a chamada.

—Ei. Você está acordada.

—Onde diabos você está?

Ele parecia irritado, o nível disso me incomodava.

—Embaixo, na Sala Conhaque.

—Por que você não me acordou?

—Porque era cedo.

Eu ouvi sua respiração profunda.

Então, —Daphne, eu não quero lançar aspersões sobre o quanto eu gosto do

seu lindo corpo ao meu lado na cama, mas o objetivo principal de você ficar em
Hawthorn comigo é para que eu possa ter você perto e saber que você está
segura. Acordar com você desaparecida derrota esse objetivo.

Merda.

A culpa estava pesada no meu tom quando eu disse, —Me desculpe muito,
querido. É manhã. Eu não pensei que você se preocuparia.

—Obviamente— ele respondeu secamente.

—Estou bem. Sua mãe pegou as cartas de Augustus e Adelaide para mim.

—Você não tem permissão para lê-las.

O quê?

—Por quê?— Eu perguntei.

 —Porque, confie em mim, é florido, mas é sujo pra caramba, e um total tesão,
e eu gostaria de estar esperando nos bastidores quando você terminar.

Isso me fez rir, e o alívio disso depois da tensão da manhã foi incrível.

—Eu não li muitos. Acho que eles são mais tarde e eles diminuíram o ritmo
até então. Vou deixar os picantes para quando você puder fazer algo sobre eles.

—Excelente— ele murmurou.

—Desça e tome café da manhã comigo. Quero que você me mostre onde estão
os diários da tia Louisa.

—Eu não os guardo na Sala de Conhaque. Papai pode encontrá-los. Eles estão
empilhados no Jardim de Inverno. Ele nunca entra lá.

—Ah. Bem jogado, milorde. Você é o verdadeiro descendente de Cuthbert e

Joan, astuto com segredos bem guardados.

Mais murmúrios com, —Dor no meu traseiro. Você se lembra que eles foram
assassinados enquanto se envolviam em um de seus segredos?— Então, antes
que eu pudesse responder, —Eu estarei aí em alguns minutos.

—Eu vou puxar a corda.

—Até logo, querida.

—Ok, querido.

Desligamos, e eu estava prestes a terminar a nota que estava lendo antes de

amarrá-los novamente quando o cofre chamou minha atenção.

Ele ainda estava bem aberto.

Havia uma luz interna, que deve ter sido ativada quando a porta foi aberta.

E agora ela brilhava na fotografia emoldurada descansando na vertical contra

a parte de trás do cofre.
 A mesma fotografia que começou a seção de imagens no livro de Steve
Clifton.

A fotografia dos convidados da festa na casa de David e Virginia no fim de

semana em que Dorothy Clifton morreu.
 Vinte e oito
A SALA CONHAQUE

EU, E UMA DISPOSIÇÃO de café, croissants de amêndoa, frutas tardias,

crumpets com manteiga e terrinas de geleia, iogurte e aveia estavam esperando
por Ian quando ele chegou.

E eu estava preparada, incluindo o fato de que eu já tinha tomado uma xícara

inteira de café.

—Excelente— ele disse quando entrou na sala. —Café. Eu dormi como um

morto e não consigo me livrar disso.

Hmm… talvez uma desculpa para o porquê de ele ter acordado de tão mau
humor.

Eu inclinei minha cabeça para trás, e ele deu um beijo rápido, mas forte, em
meus lábios antes de se jogar no sofá ao meu lado e pegar a cafeteira.

—Até que horas você trabalhou?— Eu perguntei.

—Muito tarde— ele murmurou. —O email é a ruína da minha existência.

Parece que eu posso deletar cinquenta, e mais cem terão chegado. Eu nunca
deveria ter feito investimentos na Ásia e na Austrália. A diferença de horário
significa que eu nunca paro de receber emails.

Esta era uma das inúmeras razões pelas quais eu gostava do meu trabalho.
Ele realmente não dependia de email. Era sobre interação cara a cara.

—Como você dormiu?— ele perguntou, descansando inclinado de lado em

minha direção contra o encosto do sofá com um dedo enganchado através de
uma xícara de café que era baixa, masculina, e marfim com uma faixa larga do
que parecia ser casco de tartaruga, delimitada por finas linhas de ouro,
declarando claramente o que eu pensava desde o início.

Cada quarto tinha um serviço correspondente.

Em sua outra mão, ele segurava um croissant.

—Eu tive um sonho sobre Adelaide e Augustus.

Suas sobrancelhas se franziram. —É por isso que você pediu à mamãe as

cartas deles?

—Sim. Foi um sonho muito real.

Seu sorriso era lupino. —Você estava fazendo coisas safadas com Augustus
enquanto estava deitada ao meu lado, querida?

—Eles estavam fazendo um piquenique com seus filhos, mas sim, os

pensamentos de Adelaide tocaram o sino no topo da escala safada.

Ele riu.

Eu me virei para alcançar a mesa ao meu lado e joguei a fotografia que tirei
do cofre em direção a ele.

Seu olhar caiu sobre ela, e ele parou de dar uma mordida em seu croissant.

—Onde você encontrou isso?

—Estava no cofre.

Seus olhos se desviaram para lá.

—Quem é essa?— Eu perguntei, alcançando por cima e apontando para a

mulher no fundo com a cabeça virada para William. A mesma mulher que veio
correndo pelo corredor no sonho em que eu estava me casando com
David/Thomas.

Ele se inclinou para a frente, dando uma mordida em sua massa, e estreitou
os olhos para a foto.
 Ele se recostou novamente, mastigando e engolindo, e declarou
despreocupadamente, —É a Rose. Rose Alcott. A esposa do William.

Eu quase engasguei.

Então eu tive que forçar a saída, —Rose é a esposa do William? Volte e risque
o disco. William tinha uma esposa?

Ele deu um gole em seu café, me estudando, e então disse, —Sim. Como você
sabe, alguns homens Alcott têm a tendência de se desviar. Por que você está
reagindo assim?

—Eu já perguntei sobre ela antes.

—Eu não estava escondendo nada de você, Daphne. Eu simplesmente não

tinha chegado a te contar essa parte ainda.— Outra baixa de suas sobrancelhas.
—Você está brava comigo?

Eu coloquei a foto de lado e não respondi à sua pergunta. Não porque eu

estava brava com ele, mas porque eu estava confusa e precisava de respostas
para mim mesma.

Então eu fiz a minha própria pergunta.

—O que aconteceu com Rose?

—Bem, ela foi brevemente considerada uma assassina depois que Dorothy
caiu— Ian me disse. —Mas ela foi rapidamente descartada.

—Por quê?

—Várias razões, a principal delas é que ela tinha um álibi.

—Você sabe qual era?

Ele pareceu abalado por um momento antes de dizer, —Era o marido dela.

Caramba.

—Diga-me agora, Ian, quem você acha que matou Dorothy?— Eu exigi.
 Ele me encarou nos olhos, lendo meu tom, e disse, —Eu acho que ela se
tornou muito bagunçada para David, então ele a matou. Eu não acho que ele fez
o ato, como ele não matou Joan, porque ele provavelmente não seria pego
morto abaixo das escadas, absolutamente sem trocadilhos. Mas ele precisava
dela fora do caminho para se casar com Virginia, então ele a matou. E ele tinha
certeza de estar fora com Virginia quando Dorothy foi empurrada para a morte.

—Você já leu o livro do sobrinho dela sobre ela?

—Certeza.

A tensão daquela manhã voltou novamente, mil vezes mais forte,

especialmente depois do sonho da noite passada, e o que isso poderia significar
sobre os outros sonhos além disso, e você podia ouvir a tensão na minha voz
quando eu perguntei, —Ela morreu em um vestido laranja chocante?

—Embora você nunca vá ver eles.— Meu tom tinha sido tenso, a voz dele era
um rosnado. —Eu vi. A polícia tirou fotos do corpo dela morta. Possivelmente
era sobre a investigação. O fato de eles terem feito as rondas e serem fáceis de
encontrar até hoje, era mais sobre a fama dela e a emoção mórbida de sua
morte. Mas embora seja preto e branco, é sabido que ela estava em uma bainha
Schiaparelli feita sob medida. E era preto.

Eu soltei um suspiro enorme.

—Do que se trata isso?— ele exigiu.

—Estou tendo sonhos.

—Eu sei. Você já disse.

—Eles são muito vívidos. A noite passada, incrivelmente real.

—Você já disse isso também.

—Eu sonhei que ela morreu em um vestido laranja.

—Porque você sabe do livro de Clifton. Mas você já leu?

 Eu balancei a cabeça.

—Bem, se você tivesse lido, saberia que ele chegou a uma conclusão diferente
da minha. Ele concluiu que Rose matou Dorothy, e naquela noite, Rose estava
usando um vestido laranja.

Eu me afundei de volta no sofá.

Lá estava. Era isso.

Decisões que meu subconsciente estava tomando sobre o que eu estava

alimentando nele estavam filtrando em meus sonhos. Eu não estava vendo o que
realmente aconteceu. Minha mente estava inventando.

Talvez Ian estivesse certo. Talvez precisássemos parar de falar sobre isso.

Mesmo enquanto eu pensava nisso, Ian continuava falando sobre isso.

—Clifton estava fascinado por Rose, Joan, a primeira esposa de David, e

Virginia, quase mais do que por Dorothy. Mas ele trai uma dose saudável de
misoginia, porque não apenas ele atribuiu todos os atos sujos às mulheres,
mesmo se ele dedicou o livro a ela, ele foi depreciativo com o estilo de vida de
Dorothy, o poder que ela exercia através de sua sexualidade, e olhou para baixo
em sua bissexualidade. Ele até tentou argumentar que era uma conjectura vil
quando não era. Várias cartas e diários de suas amantes femininas deixaram
claro que ela gostava de seu próprio sexo tanto quanto o oposto. E ele supôs que
Virginia fez Joan desaparecer, o que é ridículo. Joan era alta e majestosa,
estoque do campo. Eu acredito que ela tinha cinco oito. Virginia era pequena e
magra como uma cana, como as melindrosas tentavam muito ser. Ela não
poderia içar Joan em uma forca de um teto de doze pés.

—Ele pensou que ela mesma fez o ato?

Ele assentiu. —No meio da noite, durante outra festa em casa, menor. O
problema com a teoria dele era que, na época, Virginia estava noiva,
supostamente de um homem por quem ela se importava muito. Ele pegou febre
escarlate, que levou à meningite, e morreu. Alguns dizem que ela se casou com
David em um estado de fuga, tal era sua tristeza por ter perdido seu noivo, isso
aliado ao fato de que ela não podia ter William, seu primeiro amor, e estava
sendo casada com David, por quem ela não tinha amor. David certamente
capitalizou isso de uma forma ou de outra. Ele colocou o anel dele no dedo dela
dentro de meses após a morte do noivo de Virginia, que foi dentro de meses
após a morte de Joan.

Ele deu um gole no café e continuou falando.

—Muitas mulheres naquela época tinham pouco a dizer sobre quem se

casariam, especialmente aquelas que eram de alta linhagem. A história vai, o
amor surgiu entre ela e William, sob o olho ciumento de David. Ele foi levado,
mas os pais dela acabaram com qualquer esperança que William tinha de ficar
com ela, e Virginia com William. Enquanto isso, William encontrou Rose. Os
pais de Virginia encontraram um noivo para ela que eles aprovaram. Ele então
se encontrou morto. David, na minha opinião, encontrou uma maneira de se
livrar de sua esposa. Ele se aproximou dos pais de Virginia, e ela foi casada sem
cerimônia com o irmão de seu primeiro amor, e forçada a viver em uma casa
com ele, e sua esposa, e às vezes o marido e o amor perdido de seu amante.

Pensei nas datas nos retratos, fiz a matemática mentalmente e

dolorosamente, e elas não batiam. Especialmente quando David foi deposto
como conde.

—Virginia estava grávida quando se casou com David?

—Não. Eles não tiveram filhos. O condado foi herdado pelo único filho de
David. Um filho que ele teve com Joan.

Caramba!

—Então você é um produto de Joan, não de Virginia?

—Eu sou.

—Uau. Isso está fazendo Daniel e Portia e Brittany parecerem mansos.

 —Concordo, no entanto, o que eu gostaria de falar agora é, você sempre
sonha assim?

Eu balancei a cabeça.

—Só aqui?

Eu assenti. —Eu sonho, e tive alguns pesadelos ao longo do caminho, mas

não sonho todas as noites, ou não me lembro deles. E eu faço aqui, e eu poderia
te contar tudo o que aconteceu neles.

—Então me conte,— ele ordenou. —Agora.

Eu abri minha boca para fazer isso, ou eu chegaria lá, depois de perguntar
sobre sua intensidade atual, mas não consegui dizer nenhuma palavra.

Porque, infelizmente, ele disse o próximo.

—Mas também, embora eu duvide que você possa responder a esta consulta,
gostaria de saber por que aquela fotografia estava no cofre. Ela não é guardada
lá. A tia Louisa tinha um sistema de arquivamento meticulosamente organizado
com toda a história de Duncroft que ela guardava em um quarto no último
andar. Aquela foto estava lá. A única razão pela qual as cartas de Adelaide e
Augustus estão aqui embaixo é porque eu quero que elas tenham privacidade, e
quando permitimos que estranhos tenham acesso aos nossos papéis, eu não
quero que eles sejam lidos. Aquele quarto está trancado. Controlado por
temperatura. Tem um sistema de filtragem de ar caro, então as imagens, papéis,
daguerreótipos, slides e fotografias neles serão preservados, assim como o
incansável trabalho da tia Louisa sobre eles. E, na maior parte do tempo, a
menos que um historiador nos contate, aquele quarto permanece intocado. Na
verdade, eu acho que a última pessoa que o papai deixou entrar lá foi Steve
Clifton, quando ele estava pesquisando seu livro.

Outro arrepio deslizou sobre minha pele.

Antes que eu pudesse reagir a isso…

—Então é sobre o dinheiro!— foi gritado do final do corredor.

 Ian e eu ficamos parados, ouvindo, e eu me tensionei novamente.

Porque aquela era Portia.

Não ouvimos nada e então.

—Eu não acredito em você!

Eu me levantei.

—Não— Ian insistiu.

Eu olhei para ele. —Eu não sei se eu não posso. Ela é uma convidada em sua
casa, Ian. No mínimo, ela não deveria estar gritando no corredor.

Eu fui até a porta com Ian chamando, —Daphne.

Mas o que eu vi no final do corredor me fez correr.

 Vinte e nove
A SALA DO OLHO DE GATO

NÃO FOI APENAS por causa das longas pernas de Ian que ele me ultrapassou.
Ele viu o que eu vi. Portanto, ele chegou a Portia e Daniel no saguão antes de eu
chegar, e imediatamente envolveu seus dedos no pulso de Daniel, que estava
ligado à sua mão que estava enrolada no braço de Portia em uma tentativa de
arrastá-la, relutante, de volta para as escadas.

—Solte-a— Ian rosnou.

Daniel não se moveu.

—SOLTE-A!— Ian trovejou.

Daniel soltou e Ian instantaneamente se posicionou entre ele e Portia,

colocando uma mão no peito de Daniel e empurrando-o para trás.

Eu contornei eles e fui até Portia, puxando-a para meus braços.

Ela estava tremendo, mas eu não acho que era de medo. Em vez disso, raiva.

—Eu preciso que ela me ouça— disse Daniel. —Ela não está me ouvindo.

—Você já é velho o suficiente para saber que quando uma mulher não quer
ouvir, você espera até que ela esteja pronta para ouvir. E se ela nunca estiver
pronta, azar o seu— Ian retrucou.

—Ela me ignorou o dia todo ontem e mal me deixou dizer uma palavra
quando ela me permitiu falar com ela esta manhã!— Daniel respondeu
acaloradamente.

—Você está ouvindo? Você ouviu o que eu acabei de dizer?— Ian perguntou.
 Os irmãos se encararam.

Tanto Portia quanto eu começamos quando ouvimos Richard ordenar, —Vá,

Daniel. Dê uma volta.

Todos olharam para a boca do corredor sudeste para ver tanto Richard
quanto Lady Jane lá.

—Vá— Richard repetiu inflexivelmente, a decepção pesada em suas feições.

—Agora.

—Vou dar uma volta— Daniel mordeu, lançou um olhar furioso para Ian,
olhou para Portia, e então ele saiu pisando forte em direção à ala noroeste.

Portia de repente se soltou dos meus braços enquanto assistia Daniel sair,
então ela sussurrou, —Me desculpe.— Ela cobriu o rosto com as mãos, soltou
um soluço, e chorou, —Eu sinto muito!

Então ela correu para as escadas.

Eu fui atrás dela, ouvindo Richard exigir de Ian, —Siga seu irmão. Certifique-
se de que ele não faça nada tolo e se machuque.

Eu estava correndo pelos degraus, mas ainda vi Ian andando na mesma

trajetória que seu irmão.

Eu não tive tempo para pensar sobre como isso iria.

Eu tinha que ver Portia.

ERA INICIO DA tarde.

Eu estava na Sala Olho de Gato depois de tentar por um curto período de

tempo consolar Portia, que queria —… apenas ficar sozinha, só por um
pouquinho. Eu preciso colocar minha cabeça em ordem.
 Eu recebi uma mensagem de Ian que disse que ele estava indo cavalgar com
Daniel, e eu esperava que isso fosse bem enquanto eu descia para a cozinha para
cumprir um compromisso com Bonnie.

Ela encomendou pastéis de uma pequena padaria que funcionava em uma

fazenda local, mas ela queria fazê-los ela mesma. Ela tinha alguma experiência,
mas era uma área de culinária que ela ainda não havia explorado totalmente.
Então fizemos juntos alguns folhados e depois passamos para choux, ambos
com os quais ela estava familiarizada, mas eu mostrei a ela alguns atalhos que
ainda produziam resultados deliciosos.

Então ela teve que se concentrar no almoço, mas eu tinha energia nervosa (e
irritada) de sobra, e me sentia em casa em qualquer cozinha, então perguntei se
eu poderia fazer a sobremesa para o jantar daquela noite.

Ela concordou. Eu verifiquei sua despensa. E então eu criei meu complicado

bolo de creme de laranja que os americanos reconheceriam como reminiscente
de um Creamsicle42.

Richard e Lady Jane comeram linguado na Sala Viognier. Eu mastiguei uma

baguete de bacon e brie na cozinha enquanto me perdia no conforto quente de
assar.

Agora eu estava na minha sala favorita da casa (fora o Jardim de Inverno e o

Hawthorn), meu Kindle na mão, mas meus olhos olhando sem ver para a lareira
fria.

Foi quando Ian entrou casualmente.

Pela segunda vez naquele dia, eu o vi se jogar em um sofá, desta vez o que
estava na minha frente, mas esses movimentos foram ainda mais atribulados do
que os últimos.

—Como ela está?— ele perguntou.

42
Um Creamsicle é uma sobremesa congelada com um núcleo de sorvete de baunilha e uma
cobertura de sorvete de frutas
 De costas retas, prim e irritada, eu respondi, —Eu não sei. Ela estava muito
chateada para conversar. Ela queria ficar sozinha. Eu mandei uma mensagem
para ela quando terminei na cozinha com Bonnie, e ela disse que estava se
sentindo melhor, e que ia conversar com Daniel quando ele voltasse.

—Bem, ele voltou.

Eu o encarei.

—Não tenho desculpas para o meu irmão— ele disse com um suspiro
exasperado.

—Eu não estou brava com você. Estou brava com ele.

Ele se esparramou no sofá de modo que sua cabeça estava descansando no

encosto, levantou a mão e beliscou a ponte do nariz.

Eu senti por ele. Seu irmão era uma bagunça.

Eu ainda estava brava que Daniel colocou a mão em Portia daquela maneira.
Concedido, não tinha sido violento, mas quando alguém não quer estar onde
você quer que ela esteja, a menos que esteja em uma situação em que possa se
machucar, você não a faz fisicamente estar onde você quer que ela esteja.

Mas, independentemente disso, Daniel estava longe de me impressionar

desde que cheguei, então eu poderia estar reagindo exageradamente, mas com
motivo.

Ian soltou a mão, manteve a pose, mas levantou a cabeça para olhar para
mim.

—Danny e seus amigos criaram um aplicativo.

Eu inclinei minha cabeça para o lado, ainda irritada e sabendo que nada que
ele pudesse dizer mudaria minha opinião sobre seu irmão, mas disposta a ouvir.

—Ele está trabalhando no emprego dele, mas também foi o responsável por
conseguir o financiamento para a startup. Como você sabe, eu fico de olho nele,
e eu sabia que ele estava pedindo financiamento para as pessoas. Eu
simplesmente não prestei muita atenção porque Danny é, bem…— grande
suspiro —Danny. Ele não estava sendo um incômodo para amigos em comum
ou pessoas com quem eu tenho relações comerciais, e o projeto não era absurdo.
Eles recebem pedidos de capital o tempo todo. Mas principalmente, eu não
achava que algo sairia disso e ele eventualmente perderia o interesse.

Eu assenti quando ele fez uma pausa.

Ele continuou, —Ele conseguiu obter o financiamento necessário, e eles

lançaram há alguns meses. As coisas estão indo melhor do que o esperado,
muito melhor, então eles decidiram expandir. Muito rapidamente, na minha
opinião. Mas não é meu projeto. Tem algo a ver com futebol, e eles estão
adicionando críquete e rugby. Eles precisavam contratar outro programador, e
isso leva dinheiro, e ainda vendo para o seu emprego regular, ele também estava
tentando ver para isso. Ele estava queimando a vela em ambas as extremidades,
e eu acho que nós dois sabemos que isso é apenas eu contando a história, sem
julgamento porque você não ficará surpresa com isso, mas Portia não estava
aceitando que ele não tinha tanto tempo para ela quanto ela gostaria.

Fabuloso. Mas ele estava certo. Eu não estava surpresa.

Ian continuou. —Então ela ofereceu o dinheiro.

—Maldição— eu resmunguei.

Ian assentiu. —Ela se comprometeu a cobrir o déficit deles e cuidou disso nos
últimos dois meses, mas agora ela está cortada, ela não pode continuar porque
precisa do que sobrou para pagar suas próprias contas. Eles já contrataram o
programador, anunciaram o lançamento dos braços adicionais de seu aplicativo,
despejaram dinheiro no marketing deles, as pessoas estão esperando que eles
lancem em três meses. Já era um cronograma apertado, e Daniel investiu tudo o
que tem nessa coisa, seus amigos estão alavancados até o pescoço, eles não têm
mais nada para dar. Eles precisam desse dinheiro.

Eu não disse nada.

 —Ele me mostrou o aplicativo. É interessante. É bom. Centenas de milhares
de pessoas o baixaram. Eles tentaram manter o investimento mínimo para que
não tivessem que distribuir os dividendos que querem colocar em seus próprios
bolsos para muitos acionistas. Agora, ele precisa encontrar o déficit e precisa
encontrá-lo ontem.

—Então ele está com minha irmã pelo dinheiro dela— eu comentei.

Ele se inclinou para a frente, cotovelos nos joelhos, e respondeu, —Não. Eu

acredito que ele realmente a ama. Ele está realmente apaixonado por ela. Mais
do que eu suspeitava. Mais do que ele mesmo suspeitava. Agora ele está
preocupado que estragou tudo além da redenção, especialmente depois desta
manhã. Ele não pediu o dinheiro a ela, ele jura. Ele disse que ela ofereceu. Ele
está chateado que isso não vai acontecer. No entanto, quando ela estava brava
com Brittany, e como tal, ele nunca deveria ter abordado o assunto, pelo menos
não agora, e como o imbecil que ele pode ser, ele trouxe isso à tona. E agora ela
está convencida de que ele está com ela pelo dinheiro.

Eu não tinha nada a dizer sobre isso também.

Ele se levantou dos joelhos e anunciou, —Eu disse a ele que cobriria o déficit.

Eu fiquei surpresa com isso. —Não é meu lugar aconselhar você sobre como
lidar com seu irmão, mas isso é sensato?

—Não é o seu lugar?

Isso foi inesperado.

—Já chegamos lá?— Eu perguntei.

—Ele está vendo sua irmã, você está dormindo comigo. Você é inteligente.
Você tem um negócio próspero próprio. Você se importa com ela. Eu espero que
você se importe comigo. Não é isso que são os relacionamentos? Você cuida um
do outro e aconselha quando é necessário?

Eu fui cautelosa quando perguntei, —Nós estamos em um relacionamento?—

 —Não estamos?

Nós tivemos um encontro, mas passamos tanto tempo juntos, que equivale a
cinquenta (talvez um exagero, mas pareceu assim). E nós dormimos juntos
repetidamente, mas ainda não tivemos relações sexuais.

Foi selvagem, mas havia apenas uma resposta para a pergunta dele.

Nós absolutamente estávamos.

—Ok, então, permita-me reformular— eu pedi. —Isso é sensato?

Ele pareceu apaziguado e compartilhou, —O aplicativo é bom. Eu negociei

uma porcentagem. Estou dando a eles mais do que precisam para que possam
contratar outro programador e lançar a tempo. Ele escreveu um plano de
negócios. Ele compartilhou o básico comigo, e eles têm uma estratégia de
marketing sólida, se arriscada e agressiva. Um plano para crescimento futuro,
mesmo além desses novos braços que estão lançando. Este é um projeto sério.
Não é uma brincadeira. Ele está usando palavras que eu nunca ouvi ele usar e
ele está usando-as corretamente. E parece que ele trabalhou muito para fazer
isso acontecer. Isso tem potencial para ser bastante bem-sucedido. Eu ficaria
orgulhoso dele se ele não estivesse agindo como um idiota.

Eu voltei meu olhar para a lareira, mas olhei de volta para ele quando ele se
levantou.

—Eu não vou defender o caso dele. Se ele resolver as coisas com Portia, ele
terá que se esforçar para convencê-la de que vai tratá-la bem. Mas ele prometeu
que isso nunca aconteceria novamente e não era sua intenção machucá-la.
Apenas faça-a ouvir e pare de gritar com ele no corredor.

—Isso é defender o caso dele, Ian.

Ele me deu um sorriso pesaroso.

—O que posso dizer?— ele perguntou suavemente. —Danny é meu irmão. A

viagem foi longa, nós conversamos sobre muitas coisas, mas principalmente
sobre Portia. Eu acho que ele está considerando se casar com ela, e ele está uma
bagunça completa, preocupado como o inferno entre isso e Brittany, ele
estragou tudo.

Eu sabia que Ian amava seu irmão, mas eu esperava que ele tivesse estragado
tudo.

Embora parecesse que Daniel tinha voltado sua atenção para algo que valia a
pena e ele estava encontrando seu caminho, ambos os dois tropeçando ao longo
do caminho certo, por mais certo que fosse, eles ainda estavam tropeçando, não
me dava boas sensações.

—Eu mal tomei café da manhã— disse Ian. —E não almocei. Vou descer e
pegar algo para comer, depois preciso encontrar o papai e marcar um horário
para conversar sobre a transferência do condado.

—Em outras palavras, está se formando para ser mais um dia estelar para
você, querido— eu murmurei com simpatia.

Ele não fez nenhum comentário sobre isso. Ele apenas veio até o meu sofá, se
inclinou para mim e beijou o topo da minha cabeça.

Então ele disse, —Vou ter que ver algum trabalho depois disso. Mas vou te
ver no jantar?

—Vai.

—Estou ansioso para ver o que você vai vestir.

Eu decidi exatamente o que seria, e sorri.

Ele soltou um rosnado baixo ao meu sorriso, um rosnado que eu senti em

vários lugares do meu corpo, antes de se mover para a porta.

Ele parou antes de usar e voltou-se para mim.

—Eu me sinto mal por ele não ter vindo até mim desde o início. Pior, porque
eu sabia que ele estava procurando financiamento, mas eu descartei isso sem
realmente saber o que era ou quão dedicado ele estava em fazer isso acontecer.
Ele disse que queria algo próprio, mas eu sei que fiz ele se sentir como o idiota
que ele age na maior parte do tempo, e ele acredita neste projeto, colocou tudo o
que tem nele, tempo e dinheiro. Assim, ele não queria que eu jogasse na cara
dele o que eu pensava sobre ele.

Minha pobre criança.

—Isso não é culpa sua, Ian— eu o assegurei.

—Sinto falta do meu irmão, e me convenci de que ele é o todo do problema

que está nos mantendo desconectados, sem ver que eu posso ter um papel nisso.

Eu não achei que era a hora de lembrá-lo de que seu irmão pensava que ele
tinha roubado a namorada de Ian e então fez o esforço de desfilar isso na cara
dele com essa longa visita. A mesma namorada que ele agora pode estar
considerando se casar. E todas as outras decisões precipitadas que Daniel
tomou após ações imprudentes que ele cometeu, uma das quais significava que
eu ainda tinha curativos na minha têmpora.

Em vez disso, eu disse, —Você é um bom irmão por pensar dessa maneira. E
agora parece que esta visita para nós dois nos fez nos reconectar com nossos
irmãos de maneiras boas, então vamos apenas seguir com isso.

Ele fez aquele carinhoso levantamento de queixo que eu amo tanto, desta vez
com uma expressão adorável e suave no rosto, antes de sair da sala.
 Trinta
A CAMA

EU AVALIEI QUE era hora de sair do armário (literalmente) depois de dar

algum tempo quando ouvi o chuveiro desligar.

Eu estava lá quando ele ligou, lutando com meu vestido em um esforço para
me arrumar para o jantar, e eu não achava prudente passar pelo banheiro com a
possibilidade de ver um Ian nu nele. Se o resto dele fosse tão bom quanto o
peito dele, eu pularia nele com certeza, e nunca faríamos coquetéis a tempo.

Eu subi mais cedo para me preparar para o jantar e fiquei surpresa ao

descobrir que Ian não estava no quarto, mas mesmo que eu estivesse surpresa,
eu aproveitei.

Então agora eu estava totalmente vestida, em vez de calçar meus sapatos

pretos Louboutin e colocar minhas joias na sala de estar como eu planejava
fazer, e ele teve tempo suficiente para se vestir decentemente, eu entrei no
banheiro.

E parei morta.

Ian estava inclinado sobre a pia, terminando de se barbear, cabelo molhado e

penteado para trás, vestindo nada além de uma toalha.

Comecei a salivar imediatamente, e piorou quando ele virou a cabeça para

olhar para mim, a navalha suspensa, e ele congelou, o olhar em seus olhos
penetrando tão profundamente em algum lugar agradável, que fiquei molhada
apenas olhando para ele.
 Eu estava usando um vestido preto sem alças. Simples, mas justo, com um
decote na parte de cima que eu considerava não muito grande, nem muito
pequeno, apenas adequado.

Ian aparentemente concordou.

Combinei o vestido com meu pingente de rubi, brincos e pulseira, e os

sapatos de salto. Deixei meu cabelo solto, mas o enrolei para que ficasse grande
e solto, e a divisão profunda que fiz nele, pensei, fez com que ele ficasse sexy em
minha testa, servindo duplamente para esconder meu ferimento.

E a maquiagem era completa.

Fiz tudo isso como uma espécie de piada, considerando nossas brincadeiras,
mas também porque me fazia sentir desejada e bonita, como Ian reagia quando
eu me enfeitava.

Parece que meus esforços funcionaram.

Até demais.

Nós dois ficamos imóveis, olhando um para o outro, o vapor na sala

parecendo mais fumegante com o que estava acontecendo entre nós.

Uma atração inegável. Uma necessidade.

A onda de uma obsessão que nenhum de nós percebeu que estava surfando
até nos encontrarmos na crista da onda, naquele exato momento, bem ali.

—Se você der um passo em minha direção— disse Ian com uma voz áspera
que era como um toque físico, —vamos nos atrasar para o coquetel.

Eu sabia que, com tudo o que estava acontecendo com as pessoas naquela
casa, eu deveria ir para a sala de estar. Precisávamos estar no coquetel.

Não fui para a sala de estar.

Dei um passo em direção a Ian.

 Ele pegou uma toalha, limpou as linhas de creme de barbear que restavam
em seu rosto e, em seguida, estava em cima de mim.

Estávamos nos beijando, com muitas línguas, muitas mãos, enquanto Ian
me levava para fora do banheiro.

Ele baixou o zíper do meu vestido na porta e paramos por tempo suficiente
para que Ian o enfiasse em meus quadris. Ele caiu aos meus pés e eu o tirei,
ainda o beijando enquanto ele me guiava até a cama.

Tropecei na borda do estrado e, com um braço em volta de minha cintura,

ele me ergueu, e então eu estava de costas na cama com Ian em cima de mim.

Oh, que sensação boa.

O paraíso.

Ele se ergueu com um braço reto, afastando-se de mim, seus olhos

devorando meu corpo em meu sutiã de renda preta sem alças e calcinha atrevida
combinando.

Seu olhar chegou ao meu, escuro e faminto.

Tão faminto.

Ao mesmo tempo, nós atacamos.

E então foi uma luta fora de controle. Eu queria tocar cada centímetro dele.
Saboreá-lo. Ele queria o mesmo. Era algo que me consumia. Foi além de tudo
que eu já havia experimentado. A cama não existia. Seu quarto. A casa. O
planeta.

Éramos apenas ele e eu.

Colocando meus saltos no edredom e me contorcendo, consegui virá-lo de

costas e então o dominei. Ele tentou se levantar, mas eu o empurrei de volta
para baixo e depois o ataquei com minha boca. Sua mandíbula forte, que
cheirava deliciosamente a barba feita. Sua garganta. Clavícula. Até seus
mamilos.
 Consegui traçar minha língua ao longo do sulco do músculo de seu quadril e
estava puxando a toalha quando gritei porque ele me puxou para cima.

Aterrissei em minhas mãos e de joelhos sobre sua cabeça.

Suas mãos estavam em meus quadris, puxando-me para sua boca.

Ele me chupou por cima da calcinha e depois empurrou o elástico para o

lado e não havia barreira entre seus lábios e língua e eu.

Oh, Deus.

Oh, sim.

Eu me endireitei, arqueei para trás e montei em sua boca, e, Deus do céu, o

que ele podia fazer com ela deveria ser ilegal.

Eu estava perto, meu Deus, eu estava bem ali, quando ele me puxou,
jogando-me de costas ao seu lado.

—Foda-se— disse ele. —Volto já.

Ele beijou minha barriga arredondada e saiu da cama, deixando-me confusa

e desesperada, mas ele era Ian. Ele fez o que prometeu. Voltou logo em seguida.

Tirou uma camisinha da carteira, jogou a carteira na mesinha de cabeceira e

depois arrancou a toalha.

Eu gemia e me contorcia ao ver seu pênis grande e bonito erguendo-se

orgulhosamente em meio a um ninho espesso de pelos escuros e depois me
contorcia ainda mais ao ver Ian colocar a camisinha com habilidade.

Quando terminou, ele se aproximou e rasgou minha calcinha pelas pernas.

Foi um movimento suave, vigoroso e experiente, que me deixou com os
calcanhares ainda calçados e a área entre minhas pernas tremendo.

Abri-me para ele, mesmo quando ele afastou minhas pernas, e em um

movimento elegante e poderoso, ele estava lá e dentro de mim.
 Soltei uma grande lufada de ar com a sensação inebriante de meu corpo
acomodando o tamanho dele, nunca tendo tomado tanto, nunca tendo tido uma
conexão tão certa, e eu estava concentrada nisso antes de perceber que ele não
estava se movendo.

Concentrei-me em seu rosto e vi que ele estava sorrindo para mim.

Um sorriso lindo.

Requintado.

Eu estava certa quanto a esse homem.

Ele era perfeito.

Eu me derreti sob ele enquanto o rodeava com todos os meus membros,

porque eu também nunca tinha tido isso, esse sorriso e o que ele comunicava em
um momento como o que estávamos compartilhando.

Nós estávamos aqui. Estávamos tão juntos quanto duas pessoas poderiam
estar.

E ele estava feliz.

Movi a mão para apoiá-la na lateral de seu rosto.

—Faça amor comigo— sussurrei.

Seus olhos se acalmaram e seus quadris se moveram, e tudo começou com

beijos, toques e olhares demorados nos olhos um do outro.

Mas então Ian deslizou sua mão entre nós para trabalhar entre minhas
pernas, e as coisas mudaram. No final, ofegamos na boca um do outro, seus
movimentos ousados e agressivos, meu toque frenético e exigente.

Meu orgasmo estava se aproximando de mim. Cravei minhas unhas em suas

costas, ele gemeu, inclinando a cabeça para trás, e eu gritei quando explodi.
 Meu mundo se apagou em uma luz brilhante que se esvaiu, colocando-me
em uma escuridão envolvente, sem sentir nada além do pênis de Ian se movendo
dentro de mim.

Senti-o se soltar, empurrando com força e, com um som animalesco que

vinha do fundo de sua garganta e que senti subir pelo meu sexo, ele me seguiu.

Seus lábios tocaram meu pescoço enquanto nós dois descíamos e,

finalmente, ele levantou a cabeça.

—Infelizmente, meu amor, essa foi minha única camisinha— anunciou ele.

Feliz, escandalosamente, desimpedida e completamente feliz, eu o abracei e

soltei uma risada.

—Bem, alguém está indo à farmácia logo de manhã— respondi, ainda rindo.

Ele sorriu e depois ficou me beijando, fazendo isso até que naturalmente
deslizou para fora de mim.

—Não se mexa— sussurrou ele, saindo da cama.

Ele foi ao banheiro para cuidar do preservativo e voltou, ainda nu, para
descobrir que eu tinha me mexido. Eu estava sentada na beirada da cama dele,
com as sapatilhas que eu ainda usava enfiadas no edredom, segurando minhas
pernas contra o peito.

Por um momento, ele não fez nada além de ficar ali em toda a sua glória nua
e poderosamente masculina.

Quando se moveu, ele me desdobrou habilmente, colocando as mãos em

minha cintura e me puxando mais para dentro da cama, depois caindo sobre
mim para que eu o envolvesse novamente.

—Você não ouviu a parte sobre uma camisinha, querida?— perguntou ele,
com ar de desdém.

—Vamos ver se o Daniel tem alguma.

 —Não vamos ter agora, e você só de sutiã e salto alto, com o cabelo que
acabou de ser fodido e uma boca machucada, esperando por mim assim na
minha cama, significa que preciso estar dentro de você novamente.

—Sério?

Ele se mexeu.

Eu o senti meio duro.

Meus olhos ficaram grandes. —Estou impressionada.

—Você precisa se comportar bem, pelo menos até que eu possa invadir o
estoque do Danny.

—Estou surpresa por você não ter um.

—Eu não costumo sair em Dunmorton.

Sim, mas ele já teve namoradas.

—Se eu trouxesse uma mulher para cá, viria com provisões— explicou ele,
novamente lendo meus pensamentos. —Não gosto de ir à farmácia local na vila
para comprar profiláticos. Seria uma notícia que chegaria à costa em uma hora.
E é raro eu trazer mulheres aqui.

Eu não queria falar sobre suas mulheres. Eu não queria fazer nada além de
me abraçar e depois transar novamente.

No entanto...

—Precisamos nos vestir. Preciso me certificar de que a Portia está bem—

afirmei com tristeza.

Ian parecia tão feliz quanto eu com isso, mas ele sabia da veracidade da
afirmação. Foi por isso que ele me beijou e depois me puxou com ele para fora
da cama.
 Dessa vez, ele fechou meu zíper, o que foi bom. Conseguir fechar o zíper na
primeira vez era o pesadelo de um contorcionista. Ele vestiu um terno cinza.
Nós dois arrumamos nossos cabelos.

E então fomos jantar.

ESTAVÁMOS DE VOLTA ao quarto de Ian, encostados na parede ao lado da

porta, nem tínhamos entrado totalmente no quarto.

E ele estava me fodendo.

Minha saia estava amarrotada na cintura, o corpete do vestido puxado para

baixo, e ele estava entrando dentro de mim, batendo-me contra a parede, com
os olhos virados para baixo, observando meus seios balançarem no sutiã em
função de suas investidas.

—Ian— gemi.

Seu olhar se voltou para o meu e escureceu de uma forma que eu tive um
espasmo em torno de seu pênis.

Ele colocou os dedos em volta de minha mandíbula e arrastou o polegar com

força pelos meus lábios antes de forçá-lo entre eles.

Eu chupei.

Com força.

Ele observou, com os olhos quentes, e rosnou, com a outra mão apertando
minha bunda e me levantando para que eu não ficasse mais em pé com uma
perna enrolada em sua coxa. Ele estava me segurando com a ajuda da parede e
meus braços ao redor de seus ombros, batendo dentro de mim, seu olhar não
saindo da minha boca.

Ele tirou o polegar para fora, passou-o pela minha bochecha, enfiou os
dedos em meu cabelo e apertou de modo a puxar meu couro cabeludo.
 Eu gemia.

—Você foi feita para ser fodida por mim— ele anunciou, sua voz grossa,
áspera, incrível.

—Sim— respirei, segurando com mais força com as pernas em volta de sua
bunda, tensionando e relaxando as paredes do meu sexo no ritmo dele.

Ele encostou a testa na minha e gemeu: —Cristo, sua boceta, querida. Muito
linda.

—Continue me fodendo, Ian— implorei.

Com os olhos tão próximos que podíamos dar beijos de borboleta, ele disse
baixinho: —Nunca vou parar.

—Nunca— sussurrei.

—Nunca— ele jurou.

Ficamos olhando nos olhos um do outro, sentindo aquelas palavras, nós

dois. Eu sabia disso. Sentindo-as profundamente em nossos corações e
entranhas e na medula de nossos ossos.

Fizemos isso até que, abruptamente, ele ordenou um comando: —Venha.

Para meu choque, instantaneamente, eu gozei, empurrando meu rosto em

sua garganta e arfando.

Ele cravou os dentes em meu ombro, causando uma nova ondulação em meu
clímax enquanto rosnava o seu próprio.

Não é preciso dizer que foi depois do jantar.

Todos adoraram meu bolo de laranja, até mesmo Richard, que deu a
primeira mordida e não conseguiu esconder seu prazer.

Naturalmente, Daniel tinha um grande estoque de camisinhas e, enquanto

tomávamos um drinque depois do jantar na Sala Vinho, ele deu a Ian e a mim
uma caixa cheia.
 E o jantar tinha sido um desastre, mas todos nós fingimos que não foi.

Ian esperou até que nossa respiração diminuísse para me levantar de seu
pênis e me colocar no chão, mas ainda me manteve pressionada contra a parede,
o que foi bom. Minhas pernas pareciam uma gelatina.

Eu ainda estava com os braços em volta dele e deslizei uma mão em seu
cabelo espesso, macio e delicioso e disse: —Devo dizer, senhor, que você é uma
foda muito boa.

Sua cabeça se contorceu e, em seguida, ele me pressionou contra a parede e

gargalhou.

DEITEI EM SUA CAMA de barriga para baixo, nua.

Ian deslizou uma mão pela parte de trás de minha coxa até minha bunda,
enquanto deslizava os lábios por minha coluna.

Então, em meu ouvido, ele disse: —Você está chateada porque ela o
perdoou.

Mais cedo, quando Ian e eu saímos do quarto para irmos aos coquetéis,
encontramos Portia e Daniel saindo do corredor nordeste para o patamar.

Portia se parecia comigo, com os lábios inchados, olhar turvo, na feliz terra
de la-la-la de um orgasmo recente.

Daniel parecia aliviado e satisfeito consigo mesmo.

Eu havia reivindicado minha irmã, enganchando meu braço no dela e

descendo as escadas com ela na frente de Ian e Daniel.

—Tudo bem?— sussurrei.

—Nós conversamos sobre isso— ela sussurrou de volta e depois me deu um

sorriso radiante.
 Daniel podia ser um idiota, mas eu podia ver que ele era bom em uma coisa.

Mas... droga.

Chegamos à Sala Vinho sob o olhar hipercrítico de Richard, pois estávamos

todos vinte minutos atrasados.

Poderia-se dizer que Portia e Daniel talvez tenham superado, mas eu não,
nem Richard e especialmente Lady Jane. Ela estava tão fria com seu filho mais
novo, que poderia ter congelado as janelas. E Daniel pode não ser a lâmpada
mais brilhante da caixa, mas era tão óbvio, mesmo em seu humor de menino-
mau-perdoado, que ele não perdeu isso.

A partir daí, a noite foi uma merda, alternando entre um silêncio

constrangedor, uma conversa confusa e Lady Jane se dedicando (de sua maneira
inimitável) a Ian, a mim e a Portia, com a óbvia exclusão de Daniel.

Mas pelo menos tínhamos conseguido uma caixa de camisinhas do caso, das
quais já havíamos usado duas.

Virei minha cabeça para olhar para ele. —Não quero falar sobre Portia e
Daniel.

—Apenas me garanta que você está bem e eu vou parar com isso.

Deus, eu gostava desse cara.

—Estou bem, querido— eu disse a ele suavemente.

Ele me beijou.

Eu me virei para que ele pudesse fazer isso pressionado contra mim.

Quando ele soltou minha boca, disse: —Então, sobre esses sonhos—
enquanto passava a mão pela minha lateral, depois para cima, e a curvava para
passar os nós dos dedos na lateral do meu seio.

Eu estremeci e respondi: —Bem, Augustus poderia estar brincando com

seus filhos, mas Adelaide estava se lembrando dele fazendo sexo oral nela
naquela manhã, transando com ela na mesa de jantar, comendo-a em um salão
escuro em algum baile e transando com ela curvada sobre sua mesa no escritório
do quarto deles.

Ele sorriu e esfregou o polegar em meu mamilo.

Eu tremia e me apertava mais contra ele.

—Você tem uma imaginação e tanto— comentou ele. —Mas posso confirmar
que ele foi até lá. Como ele se referiu, foi 'seu segredo mais obscuro, minha
querida, que eu guardo com carinho e só eu posso invadir'.

Foi o que pareceu.

—Você memorizou as cartas deles?

—Praticamente. Eu as descobri quando tinha quinze anos.

—Randy, adolescente que em breve será conde, estou vendo isso— brinquei.

Ele passou a mão pela minha barriga e a enrolou em seu destino.

Eu ofeguei.

—Randy, de fato— ele murmurou.

Balancei-me em seus dedos.

—Passe a perna por cima do meu quadril, querida— ele ordenou.

Fiz o que ele mandou.

—Quero você na minha boca— pedi.

Ele encostou seus lábios nos meus e disse: —Mais tarde.

—Você pode fazer isso enquanto eu faço aquilo.

—Eu não conseguiria me concentrar.

—Ian...
 Ele me beijou, silenciando-me efetivamente.

Ele então se concentrou.

E eu fiquei feliz.

COM UM GRUNHIDO baixo, Ian gozou em minha boca.

Eu o engoli.

Lambi-o e chupei-o até que a tensão deixasse seu corpo e eu olhasse para ele
esparramado em sua cama, com a cabeça e os ombros encostados na cabeceira,
o olhar encapuzado e voltado para mim.

Senhor de sua mansão.

Senhor de mim.

Eu era impotente diante de sua atração, e não me importava.

Subi, beijei sua barriga peluda, depois ele se moveu para baixo enquanto eu
continuava me arrastando para cima.

Ele passou um braço em volta da minha cintura, rolou nós dois para apagar
a única luz que havíamos acendido, depois puxou as cobertas sobre nós.

Eu me aconcheguei nele, meio deitada, meio deitada, com a bochecha

encostada em seu peito.

—Se você sonhar, quero que me acorde, querida— ele murmurou.

—Está bem— murmurei em resposta, meio que esperando voltar para

Augustus e Adelaide, nem que fosse só para ter ideias.

Ele juntou meu cabelo e começou a enrolá-lo entre minhas omoplatas.

—Você dá um ótimo boquete— observou.

 Esbocei um sorriso sonolento em seu peito sombreado. —O elogio dos
sonhos de toda garota.

—A garota dos sonhos de todo homem.

Ele não se referia apenas ao fato de eu gostar de fazer sexo oral nele.

Mais uma vez, dizendo a coisa certa.

—Eu quero você de novo— ele disse calmamente. —Isso a assusta?

Inclinei minha cabeça para trás, mesmo que não pudesse ver seu rosto na
escuridão extrema do quarto.

—Você está disposto a isso?— Perguntei com grande surpresa.

Na verdade, eu não sabia se estava. Eu estava fodido.

Mas, com a forma como Ian transava, eu conseguia encontrar em mim

mesmo a vontade de me unir.

—Não. Só acho interessante o fato de eu ter gozado quatro vezes esta noite,
não tenho mais dezoito anos, estou arrasado, mas ainda quero mais.

—Você gosta de mim— lembrei a ele.

—Eu gosto. Eu já gostava. No entanto, eu não tinha ideia de como você era
talentoso com a boca e a buceta, então pode-se dizer que gosto de você um
pouco mais agora.

Ri baixinho, ajeitei minha cabeça em seu peito e o abracei mais forte.

Sua mão apertou meu cabelo e fiquei tensa.

—Você é extraordinária, Daphne.

As palavras eram baixas e ferozes, e eu as senti em meu ventre e coração.

—Ian...
 —Se você não sabia disso, agora sabe. E é meu trabalho garantir que você
nunca se esqueça.

Oh, meu Deus. Ele estava me matando.

—Cale a boca— exigi, com a voz rouca de sentimento.

—Tudo bem, querida. Durma.

Virei a cabeça para beijar seu peito e fechei os olhos.

Mas pude sentir que meus lábios estavam sorrindo.

Embora eu não tenha visto, enquanto Ian e eu dormíamos abraçados sob o

edredom em sua cama, a hora em seu tablet dizia que eram três horas e três
minutos.
 Trinta e um
A CONVERSA

ESTÁVAMOS SENTADOS EM cadeiras de veludo preto em um vazio. Sem

paredes. Sem cor.

Apenas preto.

E ela estava usando uma bainha preta com lantejoulas, as pernas cruzadas, os
sapatos de tiras em T com o salto arqueado cobertos de contas de jato e uma
faixa de contas pretas amarrada na testa.

Seu cabelo platinado e a pele de alabastro de seu braço nu, portanto,

brilhavam fortemente contra o abismo que estávamos ocupando, e ela estava me
examinando, como se precisasse decidir se me considerava apta ou não, para o
que eu não sabia.

—Eu não deixaria que uma coisinha como a Rose fosse o meu fim— informou
Dorothy Clifton.

—Eu sei. Foi o David— eu lhe disse.

Ela fez um ruído de zombaria. —Eu também não permitiria que um homem
fosse o meu fim.

—Então o que aconteceu? Por que você estava lá em cima? Você caiu?

—Eu consigo segurar minha bebida, garota. Eu não caí.

Eu estava perdendo a paciência.

—Certo, então o que aconteceu?

—Por que você se importa?— ela exigiu.

 —Por que não me importaria?

—Eu não sou o que é importante que está acontecendo naquela casa.

—Você era importante— respondi.

Ela revirou os olhos e voltou a se concentrar em mim. —Eu sei disso.

—Então, diga-me, o que é importante na casa?

—Ele. Você.

Foi minha vez de revirar os olhos, e eu retribuí. —Eu sei disso.

Um lado de seus lábios se curvou.

—Acho que gosto de você— ela decidiu.

Quando eu não disse nada, ela continuou.

—Há mais coisas acontecendo naquela casa.

—Diga-me algo que eu não saiba.

—Muito bem, então, a flauta. Você não sabe nada sobre a flauta.

Eu estava confusa. —A flauta? A que está na sala de música?

Ela assentiu com a cabeça. —Conte ao Ian sobre ela.

—Não, me conte você.

—Tem que ser o Ian.

Que seja.

Eu não estava mais jogando este jogo, nem mesmo em meus sonhos. Mas
enquanto eu a tinha…

—Por que você fez isso?— Eu pressionei. —Para Virginia. Para Rose. Você é
uma irmã. Por que você dormiu com os maridos de ambas aqui, nesta casa?
 —Virginia não se importava que eu transasse com David. A própria Virginia
não tinha interesse em transar com David e, portanto, quando podia evitar, ela
não fazia. E William não se importava com os sentimentos de Rose.

—Ele deveria ter. Ela pode não ter sido o amor da vida dele. Mas ela era sua
esposa.

—Diga isso a ele.— Ela fez uma cara de horror fingido. —Ah não! Você não
pode! Ele está morto. Como eu.

—Pare com isso e me diga— eu exigi.

Ela de repente parecia desolada. —Eu estava apaixonada por ele, sabe.

—Qual deles?

Agora, ela fez uma cara de desgosto. —Bem, não David.

—William?

De volta ao desolado quando ela compartilhou, —Não era verdade. O que eu

disse. Ele se importava com Rose. Doía nele todos os dias, sabendo que ela
acordaria com tanta dor, tendo que viver naquela casa com seu marido e a
mulher que ele amava.

—Então, se você o amava, por que piorou as coisas para ele e Rose? Para
Virginia?

—O coração quer o que o coração quer— ela disse suavemente.

—E David?

—Um grave erro. Eu pensei que William gostaria de deixá-la ir. Forçá-la a se
divorciar dele. Eu poderia fazê-lo esquecer Virginia. Eu poderia fazer com que
ele pudesse deixar aquela casa. Ele poderia ver seus pacientes, e eu cuidaria de
pagar nossas contas. O divórcio não era feito em nosso tempo, não
frequentemente, mas ele teria cuidado dela. Esse era o homem que ele era. Ela
teria sido vista. E ela teria tido uma chance muito melhor de encontrar alguém
para fazê-la feliz. Mas seus escrúpulos irritantes estavam sempre à frente.

—Não o suficiente para ele não trair a esposa.

—Querida— ela arrastou, passando uma mão anelada pelo corpo, os

diamantes em seu pulso cintilando em uma luz que vinha do nada. —Não são
muitos os homens que poderiam dizer não para mim.

Ian diria.

—Sim, ele diria— ela sussurrou, lendo meus pensamentos. —Mas ele não é
como muitos homens.

—Verdade— eu resmunguei.

—Para responder à sua pergunta, a maioria dos homens, não o seu, embora
haja um elemento nisso com ele também, é inescapável para eles, são
governados por um certo apêndice, apenas um deles, aquele que eles acham tão
importante. E quando eles querem enterrá-lo em algo que alguém está
gostando, eles fazem as coisas mais deliciosas.

—Então, era tudo um jogo— eu comentei.

—Eu perdi— ela disse.

Ela certamente perdeu.

E eu estava triste por isso porque, mesmo que os jogos que ela estava jogando
estivessem longe de ser legais, ela era meio chocante.

Ela então olhou além de mim, para o nada.

—Nosso tempo acabou. Ela está chamando— ela me disse.

Eu me virei para olhar para onde ela estava olhando.

Não havia nada.

 Eu voltei meu olhar para Dorothy.

Ela e sua cadeira tinham desaparecido.

Eu olhei novamente para o outro lado, e de repente eu estava de pé.

Ela estava torcida para mim, outra mulher, vestindo um longo vestido creme
pesado com forro de seda azul claro nas mangas largas e volumosas. Ele era
bordado na bainha com uma fita bordada de azul e ouro. As mangas justas de
seu vestido de baixo eram amarelo pálido. O cinto pendurado em sua cintura era
um cordão de azul claro.

Seu cabelo estava solto, mas fitas azuis haviam sido tecidas através dele ao
redor de sua coroa e elas se arrastavam na abundância do cabelo loiro dourado
mel que caía até a cintura nas costas.

Ela estendeu a mão para mim, e seu rosto adorável estava cheio de emoção.

—Venha.— Ela arredondou a mão impacientemente. —Venha! Ele está

chegando.

Ela não esperou por mim.

Ela começou a correr, através do portão em arco feito de pedra grossa e

conectado a paredes que abrangiam a área.

Eu corri atrás dela.

Um grupo de cavalos cavalgava sobre os pântanos.

Alegremente, ela voltou-se para mim, rindo e ainda correndo.

—Ele está chegando!— ela gritou.

Um cavalo se separou do grupo, chutou em um galope, indo direto para ela.

—Cuidado!— Eu gritei.
 Pensei que o cavalo e o cavaleiro a atingiriam, mas com a cota de malha de
sua armadura tilintando, o grande guerreiro de cabelos loiros em suas costas
apenas a pegou e a colocou na frente dele.

O cavalo parou aos trancos e começou a farejar a vegetação rasteira e a urze

enquanto os dois em suas costas se entregavam, em um abraço completo, uma
sessão de beijos intensa, bocas fundidas, mãos percorrendo um ao outro. Ele até
segurou o seio dela por cima do vestido e apertou.

Ele interrompeu o beijo e disse a ela, —Temos uma convidada.

—Ela sou eu,— a mulher respondeu.

Ele olhou para mim com uma expressão severa.

Ele olhou de volta para o seu amor.

—Então é ela,— ele concordou.

Ela segurou o rosto dele em suas mãos. —Você voltou para mim.

—Eu sempre voltarei.— Ele olhou para mim. —Eu sempre voltarei.— Então
para ela, sua expressão mudando para algo infinitamente amoroso, ele disse
pela última vez, —Eu sempre voltarei.

Ela sorriu para ele.

Então ela se virou para mim.

—Bem-vinda em casa.

ABRI MEUS OLHOS, sentindo como se estivesse na noite anterior, contente e

satisfeita.

Entendi a coisa de Dorothy.

 Mas, seja lá o que for.

A segunda parte, quem saberia?

Era um sonho, mas não era um sonho ruim ou um sonho estranho.

Era meio doce.

Então eu me aconcheguei de volta em Ian, que agora estava novamente me

abraçando, e voltei a dormir.

ERA MENOS EU me balançando e muito mais o Ian se fodendo com minha

boceta enquanto me puxava para cima e para baixo em seu pênis, e eu o olhava
deitado em seus lençóis brancos, caros e imaculados, com uma aparência quente
e deliciosa.

Com aquela visão, um banquete para meus olhos, sentindo-o me empalar, era
tudo de que eu precisava.

Minha cabeça caiu para trás com a ameaça do clímax.

—Não, você não vai— ele rosnou, tirando-me de cima dele.

Eu gritei em protesto quando ele me posicionou sobre minhas mãos e joelhos,

de frente para sua sala de estar. Ele se colocou atrás de mim e voltou a se
aproximar.

Eu instantaneamente me ajoelhei, mas ele torceu uma mão em meu cabelo e

puxou, grunhindo: —Levante-se, Daphne.

Voltei a me levantar, sentindo meus seios balançarem, meu corpo balançando

com a violência de suas investidas.

—Ian— eu avisei.

—Não venha.
 —Ian!— exclamei.

Ele deu uma palmada em minha bunda e exigiu: —Não venha, Daphne.

A dor daquela palmada, seu pênis.

Eu não conseguia aguentar.

—Oh, Deus— gemi.

Ele soltou meu cabelo e agarrou meus quadris, empurrando-me para trás, as
pontas de seus dedos se cravando com tanta força que eu sabia que deixariam
hematomas, e eu não estava nem aí.

—Querido, implorei.

—Não— ele negou.

—Querido— gemi.

Ele enfiou o polegar em minha bunda e ordenou: —Agora.

Estilhaçando-me diante dele, eu me desintegrei e fiquei surpresa por ter

sobrado alguma coisa para ele continuar a me foder enquanto eu gozava, e ele
fodia minha bunda e minha boceta, e eu continuava gozando.

Finalmente, pressionando em mim, ele me empurrou das mãos e dos joelhos

para a barriga, tirou da minha bunda e colocou as duas mãos nas minhas
bochechas, imobilizando-me. Em seguida, ele me fodeu ainda mais forte
enquanto eu arfava e me apertava, e aguentei com prazer antes de ele soltar a
pica, enterrado profundamente, mas empurrando como se pudesse ir mais
fundo.

Ele caiu em cima de mim.

Quando tive a capacidade de falar, observei, totalmente sem fôlego: —Você é

um maldito mandão.

Ele acariciou meu pescoço. —Como se você não gostasse disso.

 —Só estou observando.

Ele riu, o ruído deslizando sobre minha pele de uma forma satisfatória, e
então eu ofeguei quando ele abruptamente não só saiu de cima de mim, mas me
tirou da cama.

Com a mão na minha, arrastando-me em direção ao banheiro, ele disse: —

Tome banho.

Eu sorri e respondi.

—Está bem.

—Depois de fazermos isso, tenho que devolver algo que roubei.

Com isso em mente, entrei no banheiro sorrindo.

 Trinta e dois
O JARDIM DE INVERNO

EU ESTAVA SENTADA no Jardim de Inverno com um dos diários da Tia Louisa

em minha mão, minhas pernas cruzadas, meu pé saltitando.

Atualização.

Claramente, Portia e Daniel estavam em meio a uma épica sessão de

reconciliação. Eles não foram vistos o dia todo, e para o meu texto perguntando
como ela estava, Portia respondeu, Conversamos mais tarde, Daph.
Estamos ocupados. Ela terminou isso com cinco emojis de carinha beijando,
e se eu não entendi a dica, uma berinjela e um pêssego.

Não.

Minha irmã nunca iria crescer.

Achei isso ao mesmo tempo encorajador e preocupante.

Ian e eu estaríamos fazendo praticamente a mesma coisa, no entanto, se ele

não tivesse marcado uma reunião no final da manhã com seu pai para falar
sobre a transferência do título.

Então, embora eu tenha lido um pouco do que Louisa escreveu sobre Lord
Walter e Lady Anne (e sim, eles pareciam um verdadeiro par amoroso),
principalmente minha mente estava no que estava acontecendo com Ian e seu
pai.

Parecia que ele tinha ido embora para sempre, e eu estava preocupada.

Quando ele emergiu das plantas cerca de dois minutos depois que eu tive esse
pensamento, eu não estava menos preocupada.
 —Olhando para o seu rosto, eu realmente não preciso perguntar como foi,
mas ainda assim, vou perguntar. Como foi?

—Uma merda,— ele respondeu secamente, indo direto para o armário de

bebidas e servindo-se de um uísque forte, sem se preocupar com gelo.

Ele veio até mim com um copo na mão, sentou-se no sofá ao meu lado e
imediatamente pegou seus cigarros.

—Como nada vai mudar, exceto um título, eu não sei como poderia dar
errado— eu observei cuidadosamente.

Ele acendeu seu cigarro, soprou uma pluma de fumaça, deu um gole no
uísque mesmo que fosse pouco depois do meio-dia, e disse, —Eu não disse que
as coisas não vão mudar.

—Uh-oh— eu murmurei.

Ele se virou para mim. —Quando este evento começou a se aproximar, eu

peguei os convênios e os li. Meu advogado também fez isso. Eu tinha ideias.
Obviamente, eu as colocaria em prática depois que a mamãe e o papai não
estivessem mais conosco, mas eu tinha ideias.

—Como o quê?— Eu perguntei.

—Como os dias de festas em casa e centenas de pessoas participando de um

baile já se foram. Mamãe entretém. Pequenos jantares. Grandes festas para
todos os nossos aniversários. Sua festa anual de Natal. Eles organizam uma
Noite de Fogueira no gramado da frente todo novembro para a vila. E ela e
papai fazem um evento massivo a cada cinco anos para o aniversário de
casamento deles.

Isso pareceria doce se eles fossem um casal felizmente casado que estivesse
realmente celebrando seu amor ao longo dos anos.

Como era, era mais do que um pouco triste que Lady Jane passasse por esse
movimento.
 —Ok— eu incentivei quando Ian não disse mais nada.

—Mas tenho certeza de que você já notou que, apenas nos dois primeiros
andares, três alas de oito estão completamente sem uso. O segundo andar todo
está constantemente deserto. É um desperdício.

Eu não poderia discordar.

—Então, eu pensei em um lar de convalescentes para veteranos— ele

continuou. —Ou um orfanato. Ou um hospital psiquiátrico. Não há instalações
de saúde mental suficientes neste país.

Eu fiquei atordoada.

E mais do que um pouco alarmada.

—Você vai transformar Duncroft em… algo que não seja uma casa?

—Daphne, na maior parte do tempo, apenas duas pessoas moram aqui. A

confiança que administra este lugar é vergonhosamente enorme. Teria que ser
para usar o juros para administrar esta casa e prover para a equipe e a família
nela. Mas os anos de algo como Duncroft existindo para o propósito que foi
construído, para dominar, literalmente, o local onde foi erguido, já passaram.
Isso é um relicário de outro tempo. Mas poderia ser útil.

Eu não poderia discordar disso também, mesmo que isso me desse uma
sensação estranha que não era minha para ter.

E isso explicou como as coisas deram errado com o pai dele.

—Posso imaginar que seu pai definitivamente não ficou emocionado com essa
notícia.

—Eu não compartilhei. Os convênios são à prova de balas. Enquanto a

confiança Alcott puder sustentar esta casa, ela deve ser usada apenas como a
casa do conde. Não pode ser transferida ou doada, nem mesmo para alguém
dentro da família, caso eu, digamos, queira dá-la ao Danny. Não pode ser usada
para nenhuma empresa comercial. É apenas para uso pessoal do conde.
 —Ok— eu repeti lentamente.

—Então eu tive outra ideia. E foi isso que deixou o papai puto da vida.

—O que é isso?

—Eu disse a ele, ele e a mamãe estão seguros. Eu não tinha planos de
assumir, mudar de casa de Londres, mudar qualquer coisa, nem mesmo as
mesadas deles, a menos que a inflação ou o mercado me forçassem a isso. Isso
foi bem recebido. Ele parecia aliviado.

Ele deu uma tragada no cigarro, outro gole de uísque, mas não voltou a falar
imediatamente.

Então eu insisti, —E?

—Então eu disse a ele que Duncroft era parte do legado britânico. Que não
eram apenas os condes que a tornavam grandiosa. As pessoas que a
construíram, as pessoas que a administravam e cuidavam dela, as coisas
coletadas ao longo do caminho que estão nela, eram um testemunho deste país.
E como tal, deveria ser apreciado. E embora eu tenha assegurado a ele que não
seria através do National Trust ou English Heritage43, ambos os quais ele
respeita, de certa forma, já que eles protegem e mantêm alguns dos maiores
locais estruturais, históricos e naturais da Grã-Bretanha, ele ainda olha com
desdém para aqueles que possuem suas propriedades e permitem visitantes
através dessas organizações. No entanto, eu disse a ele que estou abrindo a casa
para visitas com ingressos dois finais de semana por mês para mostrar às
pessoas esse legado.

Outro gole e trago e ele continuou.

—Eu continuei a compartilhar que o dinheiro recebido das vendas de

ingressos pagaria pelas visitas, e qualquer coisa que sobrasse seria investida na

43
O English Heritage é uma organização dedicada à preservação e promoção do patrimônio
histórico e cultural da Inglaterra. Assim como o National Trust, o English Heritage é uma instituição
sem fins lucrativos que gerencia e protege uma variedade de locais históricos em todo o país.
vila. A escola ou o serviço de ambulância, ou empréstimos sem juros para
agricultores ou empresas que possam passar por dificuldades.

—Isso não parece tão ruim.

E não parecia.

Parecia uma ótima ideia.

—O papai não concorda. Ele estava furioso. O rosto dele ficou tão vermelho,
pensei que ele teria um derrame. Ele me disse, sobre o corpo morto dele,
Duncroft seria aberto ‘para qualquer um’. Infelizmente para ele, ele não tem
escolha. Eu disse a ele que ele poderia se ausentar por dois sábados e domingos
por mês, das dez até o final do tour às quatro, ou se esconder em seu quarto, que
seria parte da casa não aberta para o tour, obviamente. Alternativamente, ele
poderia se mudar e morar em outro lugar.

Eu estiquei meus lábios em um Eek não verbal!

—Isso não é o Palácio de Buckingham, querida— Ian respondeu à minha

expressão. —Não temos um exército de funcionários e não recebemos chefes de
estado. Mesmo no Natal, quando os irmãos e a irmã do papai e meus primos
vêm e ficam por uma semana, apenas doze quartos são ocupados, fora da família
direta. Temos quarenta e três quartos nesta casa.

—Uau.

—De fato.

—Então, ele perdeu a cabeça— eu deduzi.

—Ele perdeu— Ian confirmou. —Temos três Turners, um Gainsborough, e

Perséfone foi esculpida pelo maldito Bernini.

Eu sabia que eram Turners e Gainsborough!

E Bernini?

Uau.
 —Há uma magnífica obra de Ansdell na Sala de Caça na ala noroeste. Aquela
sala nunca é usada porque não caçamos mais, então ninguém sequer a vê, pelo
amor de Deus— ele resmungou.

Eu estendi a mão e enrolei minha mão em seu joelho.

—Você não precisa me convencer, querido— eu disse calmamente.

Foi como se eu não tivesse dito nada.

—Casas como esta são museus e devem ser tratadas como tal. A história é
fascinante, rica e cheia de beleza e tragédia. O que resta disso nesta casa é
apenas beleza. E isso deve ser compartilhado.

—Você não terá uma discussão comigo.

Ele pareceu perceber que não estava mais apresentando seu caso para seu pai
e se concentrou totalmente em mim.

—Desculpe, querida. Estou irritado.

—Eu posso ver.

Ele me observou atentamente. —Você acha que é uma boa ideia?

—Sim— eu disse prontamente.

Ian ficou em silêncio, mas ele fez isso ainda me observando.

—Você ama esta casa— eu disse calmamente. —Você quer que outras pessoas
a apreciem. Você quer que ela seja útil. Eu acho isso lindo.— Eu apertei seu
joelho. —Ele vai se acostumar.

—Ele não vai. Ele vai odiar todos os finais de semana em que houver tours.
Ele nunca mudará de ideia. Ele vai reclamar e me dar merda por isso, e ele
nunca vai me perdoar por fazer isso. Mas eu vou fazer isso.

Com isso, eu fiquei em silêncio.

Depois de outro gole e trago, ele sugeriu, —Vamos parar de falar sobre isso.
 —Se é isso que você quer.

Os olhos dele caíram sobre o diário. —O que você está lendo?

—Sobre Walter e Anne. As façanhas do único pirata de Duncroft e a donzela

que esperava sem fôlego em sua casa por ele retornar de suas aventuras nos
mares. Acho que sonhei com eles na noite passada. Embora, suas roupas
estavam erradas. Eles eram todos medievais.

—Você sonhou de novo na noite passada?

Eu assenti.

—Por que você não me acordou?

—Não foi um sonho ruim. Começou comigo tendo uma conversa com
Dorothy, no entanto. Ela era meio engraçada.

Parecia que ele não gostou disso. —Uma conversa com Dorothy?

—Sim. Estávamos sentados em um vazio, e ela me disse que Rose não a

matou, nem David.— Eu sorri. —Acho que ela gostou de mim. Pelo menos ela
me disse isso. Então, novamente, como você bem sabe, eu sou muito agradável.

Ian não mudou com meu humor.

Ele exigiu, —O que mais ela te disse?

Eu me recompus e compartilhei, —Que ela estava apaixonada por William.

Que ele sofria por Rose. Tudo desapareceu e eu estava no pátio de um castelo,
logo dentro do portão. Alguma mulher, presumivelmente Anne, correu para
encontrar seu marido quando ele voltou de algum lugar.

—O castelo se foi antes do tempo de Walter. Desmantelado. Algumas das

pedras foram usadas para construir Duncroft. Ele e Anne moravam nesta casa.

—Eu sei. O sonho está errado.

O olhar dele deslizou para o armário de bebidas, para o uísque em sua mão, e
ele murmurou, —Eu não gosto desses sonhos.
 —Muita coisa está acontecendo nos meus dias. É natural que minha mente
processe isso à noite.

Ele olhou de volta para mim. —Quem a Dorothy do seu sonho disse que a
matou?

Eu dei de ombros. —Ela não disse. Ela disse que era mais importante para
mim me preocupar com o que está acontecendo nesta casa. Eu não discordei.
Ah, e ela me disse para te contar sobre a flauta.

Ele ficou muito parado, e suas palavras estavam vibrando estranhamente

quando ele perguntou, —A flauta?

Eu não gostei da sua afetação ou do seu tom, então foi hesitante quando eu
disse, —A flauta lá em cima na Sala de Música, no segundo andar.

Ele permaneceu perfeitamente parado por um longo e tenso momento.

Então ele avançou e apagou seu cigarro, seu copo caiu com um estrondo, e ele
se levantou e começou a se mover.

Coração já acelerado, eu me levantei e o segui.

 Trinta e três
A SALA DE MÚSICA

EU TIVE QUE correr.

Ian subiu as escadas de dois em dois degraus.

Para acompanhar ele (o que eu não consegui, totalmente), eu estava sem

fôlego quando chegamos ao segundo andar e ele decolou em um trote até o final
do corredor nordeste.

Ele abriu a porta da Sala de Música e entrou.

Ele parou e olhou ao redor.

Eu me virei para a mesa onde a flauta estava.

Mas agora ela se foi.

Meu estômago se contorceu.

—Onde está a flauta, Daphne?— ele perguntou.

Eu apontei. —Estava lá. Naquela mesa. Não está mais lá. Mas eu juro, Ian,
estava lá.

Ele se moveu para a mesa, se curvou na cintura, inspecionou de perto.

Então, sem dizer uma palavra, ele decolou, e eu segui novamente.

Ele entrou em outra sala, esta, os móveis estavam cobertos com grandes
lençóis.
 Ele empurrou uma parede pela porta, eu ouvi um clique, um painel se soltou,
e ele o abriu. Ele alcançou e puxou uma corda, e uma única lâmpada pendurada
dentro acendeu.

Parede falsa.

Passagem escondida.

Merda.

Ok, parecia que ele ia entrar na barriga da besta, e eu não estava de acordo
com a ideia.

Antes que eu pudesse compartilhar isso, ele pegou o telefone, ligou a lanterna
e entrou.

Eu não queria, mas com a maneira como ele estava agindo, eu também não
queria ficar sozinha. Então eu o segui.

Estava escuro lá dentro, mofado, os degraus da escada cobertos por um

corredor desbotado e bem usado e poeira. Havia um pequeno patamar, era uma
escada muito estreita, para cima e para baixo.

Ele subiu.

Expelindo um suspiro, eu o segui.

Saímos no último andar, no corredor. Eu nunca tinha estado lá em cima. Os

tetos eram mais baixos, e a decoração era agradável, mas muito mais utilitária.

Ele caminhou por duas portas e atravessou o corredor onde havia um teclado
ao lado da porta.

Ele digitou um código de seis dígitos, ouvi um clique, e ele abriu a porta.

Ele entrou, acendendo as luzes.

Eu entrei atrás dele.

O ar estava muito fresco lá dentro, e estava frio.

 Era uma sala grande, muitos armários de arquivo antiquados. Havia algumas
pinturas empilhadas contra a parede. Uma mesa segurando caixas com
fotografias, abas de papelão sobressaindo, os números dos anos rabiscados nos
topos. Caixas cuidadosamente empilhadas e etiquetadas. Havia um par de botas
de montaria antigas em uma caixa de vidro em uma mesa. Uma espada
montada. Ambos com abas presas a eles com muita escrita nelas.

E havia duas unidades zumbindo que pareciam caras sentadas nos cantos, eu
sabia, filtrando o ar.

Caramba, Ian não estava errado. Louisa fez um trabalho meticuloso.

Ian estava olhando para a linha de armários de arquivo do outro lado da sala
entre as duas janelas que tinham suas cortinas cuidadosamente fechadas para
segurar qualquer raio de sol que pudesse desbotar qualquer coisa.

Em cima deles estava o estojo da flauta, atualmente fechado.

Um arrepio agora familiar deslizou pela minha espinha.

Ele apontou para isso. —Isso estava aberto na Sala de Música lá embaixo?

Eu assenti. —Alguns dias atrás. Eu vi. O veludo por dentro é azul.— Eu

respirei instável e perguntei, —O que está acontecendo, Ian?

Ian se moveu para os armários de arquivo e inspecionou cuidadosamente o

estojo da flauta e seus arredores.

—Ian?— Eu pressionei.

Ele se endireitou e olhou para mim.

—Esta é a flauta do meu bisavô,— ele disse.

—Ok,— eu respondi.

—Filho de Joan e David.

Eu comecei a tremer.
 Ian continuou falando.

—Ele parou de tocar quando era criança. Dizem que ele parou de tocar no dia
seguinte à morte de Dorothy Clifton. Ele amava isso e era bom nisso, alguns até
afirmam que ele era um prodígio. Ele praticava o tempo todo. Mas no dia
seguinte à morte dela, ele nunca mais tocou. Ele mesmo colocou aqui quando
Louisa estava fazendo seu trabalho e confiscou este espaço para catalogação. E
essa flauta nunca sai desta sala.

Maldição.

Inferno.

ESTAVÁMOS TODOS REUNIDOS na sala de música, incluindo Lady Jane,

Daniel e Portia, que pareciam estar deprimidos.

Estávamos esperando por Richard.

Essa era uma audiência exigida por Ian, que eu havia seguido quando ele foi
até a sala de Robin, bateu na porta e ordenou que eles fossem para a sala de
música, depois mandou uma mensagem para sua mãe e seu pai.

Ian voltou a rondar a sala, dessa vez de um lado para o outro, como um leão
em uma jaula.

É compreensível que isso não tenha me dado boas notícias.

Lady Jane o estava observando atentamente e sua preocupação era evidente.

Daniel e Portia pareciam confusos.

Eu estava silenciosamente enlouquecendo.

Richard chegou, exigindo: —Por que diabos me mandaram para o segundo

andar?

—Feche a porta— ordenou Ian de forma concisa.

 Mesmo Richard não tinha nada a dizer diante do humor de seu filho. Ele
fechou a porta e entrou completamente no quarto.

—As empregadas limpam aqui... o quê? Uma vez por mês? A cada dois
meses?— Ian perguntou à mãe.

—Eu não sei. Christine faz o cronograma— ela respondeu.

—Mande uma mensagem para ela. Pergunte a ela. Agora— exigiu Ian. —
Quero saber quando foi a última vez que alguém esteve nesta sala limpando.

Ela tirou o celular do bolso do cardigã.

Ian esperou até que ela terminasse, e todos nós esperamos com ele.

Depois que ela abaixou a mão do telefone, ele disse, —Naquela mesa, é fraco,
mas você pode ver que o padrão de poeira está perturbado. Algo estava deitado
lá. Agora não está.

Eu estava muito longe para ver de onde eu estava, mas como eu tinha visto a
flauta, lá e depois sumiu, eu não precisava olhar.

Daniel foi olhar.

—Não toque em nada,— Ian advertiu.

Portia perguntou, —Meu Deus. Algo foi roubado?

—Movido,— Ian disse a ela. —Fora da Sala de História e para cá, depois de
volta novamente. Eu não sei quando foi movido para dentro, mas foi movido
para fora em algum momento nos últimos…— Ele olhou para mim.

—Eu não… está tudo se juntando, mas eu acho que três dias?— Eu disse a ele.

—Três dias,— disse Ian.

Portia virou os olhos acusadores para Daniel. O rosto dele ficou vermelho.
 —Não foi a Brittany,— Ian decretou. —Foi tirado de uma sala trancada. Ela
não tem o código. Ninguém tem, mas Stevenson, Christine e membros desta
família.

—Stevenson nunca faria isso,— Richard proclamou.

—Christine também não,— disse Lady Jane.

—Alguém esteve nesta casa e está movendo merda por aí,— Ian disse a eles.
—Uma fotografia que também estava na Sala de História foi colocada no cofre
na Sala Conhaque.

Lady Jane ficou branca como um lençol.

O rosto de Richard ficou manchado.

Como eles fariam. Eu não vi muito mais além do que pareciam ser mais
papéis históricos naquele cofre, mas se alguém estava se aproveitando de
espaços seguros, isso causaria alarme em qualquer um.

—Por que alguém faria isso?— Daniel perguntou.

—É isso que eu gostaria de saber,— Ian respondeu. —E eu vou descobrir.

Então, antes de embarcar nisso, se alguém nesta sala tem algo a dizer…—

Ele parou, mas não tirou a atenção de Daniel quando disse essas palavras.

Daniel passou direto para a fúria. —Você acha que sou eu!

—Você e Portia começaram esta semana em casa com jogos,— Ian apontou.

—Eu não sei nada sobre nenhuma Sala de História!— Portia exclamou.

Ian nem mesmo olhou para ela.

Ele levantou as sobrancelhas para Daniel.

Daniel explodiu.
 —Dane-se você, Ian! Eu posso ter brincado e estragado tudo, mas eu não
estou roubando coisas da minha própria maldita casa.

—Nada foi roubado, pelo menos não que saibamos. E eu farei um inventário
com Stevenson também,— Ian disse a ele. —Eles foram movidos.

—E por que alguém faria isso?— Lady Jane repetiu após seu filho, ainda
parecendo mais do que levemente perturbada.

—Eu também não sei, mas a fotografia era a de todos na festa onde Dorothy
Clifton morreu, em pé na frente da casa. E a coisa que estava aqui, mas agora
não está, que Daphne viu, era a flauta do bisavô,— Ian explicou.

—Isso é apenas estranho,— Lady Jane murmurou.

—Isso é mais do que estranho. É o que Brittany tentou fazer, tentando nos
assustar, brincando com as histórias de fantasmas. Exceto que quem quer que
seja, não está apenas fazendo isso debaixo de nossos narizes. Eles têm os
códigos para salas seguras e cofres.

—Estamos mudando todos os códigos,— Richard disse instantaneamente.

—Sim, nós estamos,— Ian concordou.

E então ele continuou.

—E até descobrirmos isso, eu não quero que nenhuma das mulheres nesta
casa fique sozinha e sempre carregue seu telefone. Mãe, leve as mulheres para
algum lugar e depois me mande uma mensagem de onde você está. Pai. Danny.
Vocês estão comigo.

E com isso, ele saiu marchando.

 Trinta e quatro
A SALA PORTO

LADY JANE, PORTIA E EU estávamos na Sala Porto.

Portia e eu estávamos assistindo TV sem pensar. Lady Jane estava jogando

paciência no celular.

Já se passaram horas desde que eu contei a Ian sobre a flauta. Lady Jane
pediu que o almoço fosse servido lá em cima, e então ela pediu pipoca, que
Portia e eu devoramos.

Agora, estava ficando tarde, e meu alívio foi extremo quando, finalmente, a
porta se abriu e Ian, Daniel e Richard entraram na sala.

—Eu falei com Bonnie,— Richard disse imediatamente à sua esposa. —Vamos
ter um jantar informal na Sala Viognier esta noite.

—Boa ideia,— Lady Jane respondeu, colocando as mãos nos braços da

cadeira e se levantando. —Quando?

—Mesmo horário. Sete e quinze,— Richard disse a ela.

Eu olhei para o meu celular.

Eram seis e quarenta e quatro.

—Vou me arrumar,— Lady Jane murmurou, e saiu da sala, Richard a

seguindo.

—Eu também,— disse Portia, pulando. —Vejo vocês no jantar,— ela se

despediu, e ela também saiu, Daniel a seguindo.

Ian entrou e se sentou ao meu lado.

 Eu peguei o controle remoto, desliguei a TV, e então mudei minha atenção
para ele.

Ele passou a mão pelo cabelo, o que fez com que alguns fios caíssem na testa
de uma maneira que o fazia parecer jovem e fofo, um novo visual para ser
listado entre muitos que eu considerava meus favoritos.

Eu não tive tempo para aproveitar o quão adorável ele parecia.

Eu exigi, —Fale comigo.

—Encontramos coisas,— ele disse para a mesa de centro. Ele se virou para
mim. —Muitas coisas.

Meu sangue gelou.

—Que coisas?

Ele se acomodou mais profundamente no sofá e se virou para mim.

—Para começar, uma boa parte do último andar é armazenamento. Se não

tivéssemos tanto espaço para colocar as coisas, a família Alcott como um todo ao
longo das gerações seria considerada acumuladora. O trabalho da tia Louisa
poderia ser tão minucioso porque ela tinha gerações de detritos de Alcott para
peneirar. Ao longo dos anos, muito pouco foi descartado.

—Certo,— eu disse.

—Portanto, encontramos um par de chinelos de veludo ao lado da cama no

Quarto Jacaranda. Eles são monogramados. WAA. William Albert Alcott.

—Oh merda,— eu murmurei. —Era o quarto dele?

—Era,— ele confirmou. —E no guarda-roupa do Quarto Dália, o vestido

laranja de Rose, o que ela estava usando na noite em que Dorothy morreu,
estava pendurado lá.

Meu Deus.

Eu estremeci ao saber disso e perguntei, —Era o quarto de Rose?

 Ele assentiu. —Sim.— Então ele continuou, —Na Sala de Fumantes na ala
noroeste, encontramos um cachimbo que normalmente não está lá, ao lado de
uma caneta Cartier prateada. Eu não sei sobre o cachimbo, embora eu tenha
visto fotos, e ele fumava um, mas a caneta é de David. Ela também é
monogramada. Normalmente é mantida na Sala Uísque, e ainda é usada. No
entanto, papai não notou que estava faltando.

Ulk.

—Certo,— eu incentivei.

—Havia também uma foto emoldurada de Joan, segurando um bebê, que

seria George, meu bisavô, colocada no berçário.— Que perturbador!

—Deus,— eu respirei.

—E um chapéu de senhora antiquado, presumivelmente de Virginia, estava

sentado em um sofá na Sala da Manhã na ala nordeste. Pelo que entendi, sendo
onde ela passava muito tempo, sendo situado do outro lado da casa da Sala de
Fumantes, onde David normalmente passava seu tempo.

—Droga,— eu disse.

—De fato,— ele concordou. —Decidimos deixar tudo onde está. Para não
levantar suspeitas, apenas alertamos Stevenson para nos ajudar a procurar. Ele
vai discretamente inventariar a casa. Ele vai recrutar Christine para ajudar. O
resto da equipe não será informado do que está acontecendo. Eu encaminhei os
registros da equipe para meus investigadores em Londres para que eles possam
ser minuciosamente pesquisados, e um deles está vindo amanhã para dar uma
olhada nas coisas. Receio que vou ter que encontrar uma maneira de trazê-la
sorrateiramente. Eu não quero que nenhum membro da equipe saiba o que ela
está fazendo.

—Então você acha que é um trabalho interno.

Outro aceno. —Nós também inspecionamos os corredores e escadas da

equipe. Eles não limpam aqueles e alguns deles, que não deveriam estar em uso,
sendo os que levam às áreas de armazenamento, tiveram a poeira nos degraus
perturbada. Apenas aqueles que vivem ou trabalham aqui sabem como navegar
por essa rede de passagens pela casa. Pelo menos, ninguém teria acesso a eles a
menos que estivessem na casa, especificamente os pontos de entrada principais,
sendo os de baixo. Tem que ser alguém que tenha acesso e entendimento de que
eles estão lá para serem encontrados… e usados.

—Mas como você explica eles saberem o código para a Sala de História e a
combinação para o cofre?

—Todas as caixas fortes foram verificadas. Nada foi movido para elas, nada
está faltando, exceto o que você encontrou na Sala Conhaque. Mudamos o
código da porta para a Sala de História. Existem várias caixas fortes que foram
trocadas para elétricas. Esses códigos também foram alterados. As que exigem
combinações serão mais difíceis. Mas para responder à sua pergunta, só posso
deduzir que alguém estava por perto para ver outra pessoa digitando os códigos
ou combinação. Essa é a única explicação porque, ao trabalhar com eles para
procurar a casa, é evidente que papai, Daniel nem Stevenson estão por trás
disso.

Eu fiz a pergunta de um milhão de dólares, mesmo sabendo que ele não tinha
resposta.

—E por que alguém estaria fazendo isso?

—Sua suposição é tão boa quanto a minha,— ele me disse o que eu já sabia
com um suspiro, e então se levantou um pouco no sofá. —Não faz sentido.
Todas essas áreas não são usadas pela família. Apenas a equipe encontraria
essas coisas. Além disso, por que colocar a flauta, e depois guardá-la? Descobri
de Stevenson que essas salas não são limpas exceto uma vez a cada quatro
meses. Ninguém esteve nelas por eras, exceto você.

—Eu andei pela casa sozinha no tour. E Brittany me viu lá em cima, talvez ela
tenha mencionado para alguém. Teria sido fácil para alguém me ver. Talvez eles
soubessem que eu vi, e então moveram, melhor para nos assustar que estava lá,
depois se foi.
 —Talvez,— ele permitiu, e então perguntou, —Você viu alguma dessas outras
coisas?

Eu balancei a cabeça. —Não posso dizer que minha análise dessas salas foi
completa, embora. E eu não olhei para muitos quartos na ala sudeste. Ficou
claro ao ver alguns que eram quartos da família, e eu não sabia de quem era
qual. Eu não queria bisbilhotar.

Ele assentiu novamente, se recostou no sofá, descansou a cabeça no encosto e

fez o gesto de beliscar a ponte do nariz.

Observando-o - e estando chateada em seu nome que isso estava acontecendo

em sua casa, uma violação flagrante da mente - de repente me atingiu.

—Eu vi uma garota saindo da Sala Uísque. Eu nunca a vi antes ou depois

disso.

Ele virou a cabeça para mim. —Uma garota?

—Ela estava vestindo o que Jack e Sam usam durante o dia.

—Ah,— ele murmurou. —Uma das garotas da limpeza.

—Garotas da limpeza? Harriet, Rebecca e Laura não fazem a limpeza?

—Eles fazem,— ele confirmou. —Isso é irrelevante, mas tenho a sensação de

que estamos com pessoal demais. Muitas vezes vejo pessoas ociosas. Algo que
discuti com Stevenson, e ele concorda. Portanto, Brittany não será substituída, e
é provável que, quando uma das outras sair, elas também não serão. Uma
medida de corte de custos que não afetará o funcionamento da casa, mas me
permitirá aumentar as mesadas de mamãe e papai, o que pode me ajudar a
torná-los mais receptivos às outras mudanças que pretendo fazer.

Eu pensei em Harriet pendurada na cozinha, comendo torrada, e assenti, mas

fora notar o quanto Ian prestava atenção e se importava com sua casa e seus
pais, eu não disse nada.
 Ian continuou, —Mas as responsabilidades dessas mulheres tendem mais
para o pessoal. Fazendo camas. Arrumando banheiros. Fazendo lavanderia e
cuidando de nossas roupas. Tudo nos espaços que usamos. Eles limpam outras
áreas também e servem. Mas esta é uma casa grande. Nós possuímos muitas
coisas. E é nossa responsabilidade ver que tudo está sendo cuidado e mantido.
Não precisamos de um vazamento no telhado e danos causados pela água que
não sabemos que estão acontecendo. A madeira vai secar e rachar se não for
oleada. Os lustres acumulam poeira. Há prata que precisa ser polida e porcelana
para ser buscada, dependendo de qual sala está sendo solicitada.

Eu interrompi para confirmar minhas suspeitas. —Então cada ambiente tem

seu próprio conjunto de porcelana?

—Não exatamente, mas alguns têm. Pérola. Rosa. O que faz sentido, Rosa
sendo o quarto da dona da casa, Pérola sendo a sala onde mais recebemos
estranhos. Mas na maior parte, o serviço selecionado combina com o quarto
para o qual está sendo levado. Eu já vi de tudo, embora haja tanto disso, eu não
tenho um registro disso na minha cabeça. No entanto, quartos masculinos têm
serviços masculinos, e vice-versa. Suspeito que os quartos favoritos dos
membros da família ao longo dos anos tiveram serviços comprados para quando
eles usavam esses quartos. Faz sentido. Tivemos séculos para coletá-lo e
dinheiro para gastar com esse tipo de coisa.

—Hmm,— eu murmurei.

—Me fale sobre essa garota,— ele ordenou.

—Não há muito o que dizer. Magra. Cabelo castanho. Ela evitou meu olhar.
Eu pensei que ela fosse tímida. Agora me pergunto se ela estava em algum lugar
onde não deveria estar.

—Se você a viu, ela estava. As garotas da limpeza usam os corredores de

serviço quase exclusivamente. Elas também não são de tempo integral e, pelo
que entendi, elas têm a maior rotatividade. Geralmente, são jovens mulheres
que vão para a faculdade na cidade. Quando elas obtêm seus diplomas ou
certificados, elas seguem em frente.
 Se elas usassem os corredores de serviço exclusivamente, então elas teriam
um bom conhecimento deles.

—Você as conhece?— Eu perguntei.

—Não as atuais, não.— Outro suspiro pesado de Ian e então, —Vou fazer uma
ligação. Colocar meus investigadores para mergulhar nesses dois primeiros.

—Elas moram aqui?

—Eu não sei. Algumas delas têm, como benefício de seu emprego. Não nos
incomoda. Temos o espaço. Algumas não têm. Eu não costumo prestar atenção
nas minúcias do funcionamento da casa, e não apenas porque eu não moro aqui.

Ele prestava atenção, mas talvez não a esse nível.

E…

Ok, hora de entrar na parte mais assustadora.

Ou, a segunda parte mais assustadora.

—Me fale sobre esses corredores.

Sua expressão se tornou compreensiva, e ele garantiu, —Não há uma entrada

para o meu quarto.

Pelo menos havia isso.

—Ok, mas me fale sobre eles de qualquer maneira.

—Honestamente, se alguém tivesse tempo e energia, não seria difícil saber

sobre eles, embora, levaria um certo esforço. Em tempos passados, eles eram
usados frequentemente, e não apenas pelo pessoal. Era uma piada corrente que
um marido poderia encontrar sua esposa, ambos a caminho de uma ligação
ilícita.

—Membros da família?
 —Sim, definitivamente, mas também convidados. Se eles escrevessem sobre
eles em cartas ou diários ou contassem a outros que faziam o mesmo, qualquer
pessoa que estivesse investigando a Casa Duncroft poderia juntar as peças e usar
essa informação para se mover pela casa, em grande parte, sem ser vista.

Não…

Bom.

—Há uma entrada para a Sala do Uísque?

Ele balançou a cabeça. —Não.

—Isso é diabólico, Ian,— eu comentei.

—Eu sei, querida. Mas também será descoberto. Minha investigadora pode
levantar impressões digitais, avaliar as pegadas na poeira, verificar a casa
completamente, incluindo os quartos da equipe. Stevenson já tem um plano
para manter a equipe ocupada para que ela possa fazer isso sem ser vista.

Embora ele já tivesse mencionado ela antes, dessa vez me chamou a atenção.

—Sua investigadora é uma mulher?

—A que está vindo é. Eu tenho duas. A outra vai ficar em Londres e olhar
para a equipe e avaliar motivos externos para alguém fazer essa merda.— Sua
aura mudou, e ele disse, —Não beba mais Amaretto a menos que Stevenson te
dê ele mesmo.

Eu senti arrepios na pele quando perguntei, —Por quê?

—Eu tenho me sentido lento nos últimos dias, inclusive agora, e não é apenas
por ter tomado meio uísque ao meio-dia. Daniel e eu tivemos uma conversa
sobre como isso começou, você mencionando a flauta do seu sonho, e ele me
disse que Portia também tem sonhado, e ela parece mais tensa quando está aqui,
às vezes até errática. Eu fiquei preocupado, mencionei isso para o papai. Ele é
um homem de G e T. Depois do jantar, ele vai para o porto ou conhaque.
Mamãe também é G e T, e depois do jantar conhaque ou xerez. Ele diz que eles
não estão experimentando nenhuma mudança, embora ele tenha notado que a
mamãe parece mais vaga que o normal.

—Então o que você está dizendo?

—Eu perguntei a Daniel, e Portia gosta de relaxar no final da noite com um

Amaretto também. Ela tem bebido dele da garrafa na Sala do Vinho. Daniel
também não está experimentando isso, mas fora a cerveja, ele é um homem de
vodka.

—Você está dizendo…?

Eu não consegui terminar.

—Estou dizendo que notei uma mudança acentuada em seu comportamento

quando terminamos a noite com uma bebida. Você parece você, mas mais
nebulosa, e você mesma me disse que se sentiu estranha. Então há seus sonhos,
e as coisas que aconteceram com você são assustadoras, suas respostas são
naturais para elas. Mas Daniel mencionou de passagem que Portia ficou muito
chateada com o quanto você se assustou com o que Brittany fez. Ela disse, você
pode não gostar de filmes de terror e coisas assustadoras, mas ela nunca te viu
assim.— Ele me deu um fantasma de um sorriso. —Ela disse que você está
sempre junta.

Foi bom Portia pensar isso de mim.

Mas ele ainda não estava dizendo abertamente o que eu pensava que ele
estava dizendo.

Então eu perguntei depois. —Você acha que alguém colocou algo no álcool?

—Eu acho que eu disse a Stevenson para trocar cuidadosamente tudo, mas
manter o que foi decantado para que minha investigadora possa pegar amostras
disso. O novo ainda estará lá fora para qualquer um colocar algo nele, então
Stevenson sabe que se pedirmos uma bebida, ele terá garrafas guardadas e nos
servirá diretamente delas.
 Poderia-se dizer que não havia como expressar o quanto eu realmente,
realmente não gostava disso.

Por isso eu tentei, talvez sem esperança, oferecer, —São apenas sonhos,
querido, e alguma mulher tocou meu rosto no escuro total vestindo uma fantasia
de mulher morta no meio da noite. Minha resposta a isso não foi injustificada.

—Eu não discordo,— ele respondeu calmamente. —Mas eu sou um homem

ocupado, Daphne. Muito acontecendo o tempo todo, e pessoas que dependem
de mim. Eu gosto muito disso, mas pode ficar agitado e consumidor, então eu
malho todos os dias para limpar minha cabeça e ter tempo para focar em uma
coisa para que eu possa estar fresco quando eu vejo o resto. Resumindo, eu
mantenho a forma. Ocasionalmente, eu posso ir com tudo, e isso pode ser
exaustivo. Mas isso é outra coisa. Por exemplo, eu não durmo pesado. Você me
deixando na minha cama é algo que eu normalmente notaria. Eu não tinha ideia
de que você tinha ido embora. Não senti nada.

Mais uma indicação de por que isso o incomodou tanto.

Ah, e a razão pela qual ele tinha um corpo tão fantástico.

—Stevenson não vai se importar,— ele continuou.

—Não é isso. É só que… em tudo isso, a ideia de que alguém pode estar nos
drogando…— Eu balancei a cabeça. —O resto disso não é legal. É assustador e
estranho e assustador como o inferno. Mas isso é algo totalmente diferente.

—Bem, se minha intenção fosse aterrorizar os ocupantes de uma casa, drogá-

los para que suas reações ao que foi encontrado fossem mais pronunciadas faria
sentido.

—E de novo,— minha voz estava aguda, —por que alguém faria isso?

Ian estendeu a mão e segurou meu queixo. —E de novo, está em andamento.

Sabemos que está sendo feito. Estamos investigando. Tem que ser um trabalho
interno, então não é como se o elenco de personagens fosse infinito. Vamos
resolver isso, colocar um fim nisso e lidar com eles quando descobrirmos quem
são.

Eu respirei fundo para me acalmar, depois soltei.

Ian me observou fazer isso e então, tirando a mão do meu rosto, ele disse
irritado, —Eu gostaria de poder te levar para Londres agora. Mas infelizmente,
se sairmos, o jogo pode acabar e a pessoa que está fazendo isso pode escapar.

—Ugh— grunhi, e fui eu que caí no sofá.

Ian me deu alguns momentos para me recompor, antes de perguntar: —

Você precisa se refrescar para o jantar?

—Provavelmente— murmurei, embora não tivesse ideia do que isso

significava.

Dito isso, eu tinha feito apenas o básico depois do banho. Nossos planos
frustrados eram de passar o dia na cama depois que ele conversasse com o pai.
Ian havia devolvido meu vibrador, o que se resumiu a ele me mostrar onde
estava. Ele ainda estava carregado e esperando.

Eu poderia passar mais maquiagem.

Ian se afastou do sofá e estendeu a mão para mim. —Levante-se.

Peguei sua mão, ele me puxou para fora do sofá e saímos do quarto.

IAN ME BEIJOU depois que nós dois terminamos, seu corpo grande cobrindo
o meu na cama.

Por fim, ele rolou para fora, levando-me com ele.

Ele se encarregou da camisinha, nós dois vestimos nossos pijamas e

voltamos para a cama, e eu disse: —Vou dar uma escapada e comprar mais
proteção amanhã. Ninguém vai se importar se eu fizer isso.
 Ele concordou, dizendo: —Isso vai fazer você sair de casa. E eu preciso me
encontrar com o investigador na cidade.

Ele foi para a cama, mas eu fui para as janelas.

—Querida?— ele perguntou depois do que eu estava fazendo.

Eu estava abrindo as cortinas das duas janelas que ficavam na área do

quarto dele.

Eu me virei para ele. —Eu só... normalmente não tenho problemas com isso,
mas não quero o escuro. Você teria algum problema em dormir com a lua
brilhando?

—Não se isso significar que você dormirá mais facilmente.

Ele era o melhor.

Abri as cortinas e o encontrei na cama.

Ian apagou as luzes e me aconchegou junto a ele.

Mesmo depois de orgasmos muito agradáveis, nenhum de nós conseguiu

dormir rapidamente.

Mas quando finalmente dormi, pela primeira vez em Duncroft, não sonhei.
 Trinta e cinco
A SALA DE CONHAQUE

NO FINAL DA tarde do dia seguinte, Portia e eu voltamos do nosso passeio.

Nós fomos até a vila para almoçar no salão de chá, e Portia também se
abasteceu na farmácia quando passamos por lá.

Depois partimos para as ruínas de um castelo local, que não eram exatamente
perto. Eles estavam na costa. Eles eram magníficos, a vista ainda melhor, e foi
bom respirar o ar do mar e andar ao ar livre.

Tinha sido um dia agradável, mas quando estávamos nos aproximando da

casa, ela disse, —Eu amo Duncroft. É imponente e bonito. Mas mesmo sabendo
por que Daniel me pediu para ficar, eu não quero voltar para lá.

Eu entendi o que ela estava dizendo.

—Daniel não deixaria nada acontecer com você— eu assegurei.

Ao mesmo tempo em que eu dizia isso, o que eu não disse foi que eu esperava
que isso fosse verdade.

—Eu sei— ela murmurou.

—Vocês dois parecem ter resolvido isso— eu notei.

—Ele está muito arrependido, e prometeu que ia se acertar. Do jeito que ele
fez, eu acredito nele.

E eu esperava mais uma vez, desta vez havia algo em que acreditar.

Mas eu não disse nada. Ela parecia contente, e tivemos um bom dia juntas,
nos dando bem o tempo todo.
 Eu não queria balançar o barco.

—É bom que Ian tenha se oferecido para ajudar Daniel com o dinheiro— ela
arriscou. —Provavelmente eu não deveria ter feito isso. Ou pelo menos não
deveria ter oferecido eu mesma, e depois ter saído do meu emprego.

Não, ela não deveria ter feito isso.

—Bem, está resolvido agora— eu comentei.

—Ian para o resgate novamente— ela murmurou, mas ao olhar para ela, ela
não parecia desanimada com isso. Apenas como se estivesse notando a verdade.

Mesmo assim, eu disse a ela, —Ele ama o irmão dele, Portia.

—Daniel o adora, você sabe. Parte de toda essa coisa do aplicativo é sobre
fazer Ian se orgulhar dele por ter feito algo inteligente. Fez muito dinheiro.

—Sim, mas Ian mencionou que Daniel é competitivo.

—Ele é, mas não é sobre isso. Eu não acho que ele acha que pode se tornar
um bilionário com um aplicativo. Ele só quer fazer o próprio caminho.
Especialmente com Ian prestes a herdar tudo. E eu não estou fazendo disso uma
coisa, apenas declarando um fato, mas eu sei como é depender de um irmão
para o dinheiro. Ele é um homem. É pior para eles.

Certo ou errado (leia-se: errado), essa última parte era a verdade.

No entanto, até então, não me ocorreu até que ponto Daniel poderia estar
preocupado com o estado de jogo com a mudança de título.

Eu teria que dar um aviso a Ian sobre isso, embora eu não gostasse disso.

Parecia que tudo caía sobre ele para fazer todos se sentirem bem com coisas
sobre as quais ele não tinha poder, e todos eles viveram suas vidas sabendo que
isso aconteceria.

Mas então, no final, ele conseguiu o título e Duncroft.

Isso apenas provou que nada vem sem um preço.

 —Daniel está chateado por ter que contar com Ian para salvar o dia?— Eu
perguntei.

—De jeito nenhum. Eu pensei que ele ficaria, mas ele está animado com a
participação de Ian. Sabendo o que está acontecendo. Isso é provavelmente
porque Ian ficou impressionado com o projeto. Ele me disse que Ian parecia
satisfeito, e isso significava muito para ele. Ele ficou chateado no início porque
Ian pensou que ele estava por trás do que está acontecendo na casa. Mas então,
com o que fizemos no início, não foi surpreendente. Daniel viu isso. E então Ian
envolveu Daniel na busca e continua perguntando a ele quais são seus
pensamentos e coisas assim. Eu posso dizer, faz Daniel se sentir importante que
Ian parece estar levando ele a sério.

Bem então.

Bom.

Dito isso, já que ela trouxe isso à tona.

—Por que você fez aquilo comigo?— Eu perguntei.

—Você odeia filmes de terror, e Duncroft é famosa por seus supostos

fantasmas. Eu te conheço. Eu sabia que você iria pesquisar antes de vir. Eu
estava mexendo com sua cabeça. Eu achei que seria engraçado.— Ela respirou
fundo e disse, —Não foi engraçado, e eu me sinto uma total vadia por ter feito
isso com você. Daniel ficou bravo comigo. Ele não gostou da ideia em primeiro
lugar. Ele achou que era imaturo. Ele disse que você nunca iria gostar dele
agora.

Eu não disse nada sobre isso.

Ela se virou para mim. —Espero que você saiba que eu realmente sinto muito.
E eu sei que você não tem certeza sobre ele, mas Daniel realmente quer que você
goste dele porque ele realmente gosta de mim.

Caramba!

—Eu vou dar uma chance a ele, querida— eu permiti.

 —Oba!— ela gritou felizmente.

—Estou confiando nele para cuidar de você durante tudo isso— eu avisei.

—Ah, ele vai— ela prometeu.

Sim.

Caramba!

Pouco depois disso, nós contornamos a entrada e estacionamos ao pé das

escadas.

Stevenson nos encontrou na porta.

—Bem-vindas em casa, senhoras— ele cumprimentou.

Casa.

Portia e eu trocamos olhares.

Ela parecia animada.

Eu estava um pouco assustada que ele não precisava dizer isso.

Já parecia casa.

—Daniel está na Sala Bordeaux. Ian está na Sala Conhaque— ele continuou a
nos dizer de uma maneira gentil onde deveríamos ir em seguida.

Nós o carregamos com nossas bolsas, lenços, luvas e casacos, e seguimos pelo
corredor sudeste.

Foi doce quando Portia parou do lado de fora da Sala Bordeaux para me dar
um abraço.

Ela também tinha gostado do nosso dia.

Depois ela entrou, e eu caminhei até o final do corredor.

A porta estava aberta, então eu entrei.

 —Oi.

Ian estava sentado em um sofá, cercado por papéis e um laptop.

Ele olhou para cima, seu rosto ficou suave, então ele ordenou, —Aqui. Beijo.

Senhor do solar, de fato.

Eu me movi em direção a ele, me inclinei para dar-lhe um beijo, e com a mão

dele deslizando no meu cabelo, ele mudou minha intenção de um rápido
beijinho para muito de língua.

Quando terminamos, enquanto eu me recuperava do beijo, ele mexeu em seus

papéis para que eu pudesse sentar ao lado dele.

—Você quer que eu peça algo para você?— ele perguntou. —Algum chá?

—Não. Estou bem, querido.

—Então o que vocês duas fizeram hoje?— ele perguntou.

Eu queria saber mais sobre o que ele fez, mas eu disse a ele, —A vila. Almoço
no salão de chá.— Eu sorri. —Provisões.

Ele sorriu de volta.

—E nós fomos para as ruínas.

—Ah. Adorável,— ele murmurou.

—Foi. Agora, sua vez.

—Eu encontrei Kathleen, minha investigadora, na cidade. Ela veio e foi. Eu

malhei no andar de cima. E agora estou aqui.

Eu tinha visto a sala de treino bastante grande e muito equipada que tinha
sido instalada no primeiro andar na ala noroeste, que era mais quartos,
principalmente quartos de crianças, e aquela sala de treino, então eu perguntei
sobre isso. —Você malha no primeiro andar?
 —Sim.

—Você colocou aquela sala lá?

—Sim.

Outro sorriso meu, que Ian retribuiu.

—Kathleen encontrou alguma coisa?

—Ela levantou muitas impressões digitais. Tirou algumas fotos. Ela pode
comparar o que ela levantou nos quartos da equipe com o que foi encontrado
nos quartos de armazenamento. Pode não dar em nada. Tudo isso foi muito
inteligente, cuidadosamente planejado, seria um erro não característico para
quem quer que esteja fazendo isso não usar luvas.

Com certeza.

—Ela pegou as amostras de álcool?

Ele assentiu.

Bom.

—O que você achou das ruínas?— ele perguntou.

—Incrível. Localização linda. Um castelo lá teria sido deslumbrante. É uma

pena que tenha caído quase todo.

—Ele caiu em desuso depois que Alice se casou com Wolf, o que é
compreensível. Ela era a última daquela linhagem, e ela veio para cá.

Ela veio…

Aqui.

—Desculpe?— Eu perguntei.

—Alice era a única filha e filha de Eustace, o último senhor do castelo que
agora são as ruínas. Eustace tinha uma rixa constante com Torsten, que era o
senhor feudal da fortaleza que ele construiu aqui. E como eles faziam naquela
época, eles resolveram sua rixa casando seus filhos um com o outro, Alice com
Wolf.

—O nome dele era Wolf?

—Mm-hmm— ele disse. —Era um nome comum naquela época, mas

apropriado. Ele era supostamente um guerreiro feroz e um favorito do Rei
Stephen, frequentemente chamado para lutar nas guerras da Inglaterra, não
apenas as civis daquela época, mas também com David da Escócia. O condado
não existia naquela época, mas essencialmente o começo dele foi Torsten, no
entanto, principalmente Wolf. Por seus esforços, Stephen o premiou com
grandes terras e riquezas. Foi o começo do dote de Duncroft. Lealdade, bravura
e alianças inteligentes nos séculos seguintes aumentaram nossa riqueza e terras,
nos deram um condado, e aqui estamos nós.

Eu não conseguia parar de olhar para ele.

Então ele perguntou, —O quê?

—Eu te disse que sonhei com um homem e uma mulher da época medieval, e
você ainda não mencionou eles. Todos os meus sonhos têm sido permutações de
coisas que discutimos. Mas não eles— eu disse tremendo.

E nem Rose, ou a esposa de David, Joan, agora que eu estava pensando nisso.

No entanto, eu poderia ter encontrado ambos os nomes pesquisando, e eu

simplesmente não prestei atenção neles, mesmo que eu achasse que isso era
pouco provável.

Dito isso, eu nunca tinha ouvido falar de Alice e Wolf.

—Querida— ele acalmou, —há talvez uma dúzia de pinturas e tapeçarias

retratando Alice e Wolf por toda esta casa. Há uma onde ela está de pé, vestindo
um vestido de marfim, alcançando-o enquanto ele está de armadura montado
em seu cavalo na Sala do Vinho. Eles estão na tapeçaria pendurada na Sala
Turquesa. Embora pequenos, eles estão no canto superior esquerdo com um
castelo atrás deles. Ela está novamente em um vestido de marfim, ele está de
armadura, e eles estão observando tudo o que possuíam, que é o resto da
tapeçaria de doze pés retratando os pântanos.

Eu estava quase certa de que não tinha notado eles naquela tapeçaria, mas
talvez eu tivesse.

Naturalmente, eu tinha visto a imagem na Sala do Vinho. No entanto, eu não

juntei as peças porque eu não sabia que era uma imagem dos ancestrais Alcott.
Eu apenas pensei que era simplesmente uma imagem que alguém gostava ao
longo do caminho.

Certamente era bonita, e eu tinha dado uma boa olhada nela.

—É o que você viu, o que você ouviu, como seu cérebro está filtrando isso—
Ian afirmou firmemente. —Não é nada mais. Já está acontecendo o suficiente,
não se assuste.

—Sim— eu concordei. Então eu perguntei, —Qual é a história deles?

Ele deu de ombros levemente, mas disse, —Aparentemente, ela o odiava à

primeira vista. Ele a achava uma megera. Mas eles se casaram de qualquer
maneira e tiveram cinco filhos, dos quais apenas três sobreviveram. Embora,
isso foi no século XII, então não há muito deles agora para saber como era a
vida deles juntos. Mas naquela época, não era incomum em casamentos
arranjados que os cônjuges vivessem relativamente separados um do outro, mas
ainda assim encontrassem meios de procriar.

Eu pensei na imagem na Sala Vinho.

Admito, eu também pensei no meu sonho e em como a mulher parecia tão

feliz que ele estava em casa.

Então eu perguntei, —Eles não se davam bem?

—De novo. Eu não sei. No que eu li, é mais sobre os talentos de Wolf no
campo de batalha, sua brutalidade de mente única lá, o medo que ele provocava
por causa disso, sua lealdade inabalável ao rei e as recompensas que ele coletou
por isso, do que sobre seu casamento. Ele também tinha uma reputação de ser
um bruto fora do campo de batalha. Seus modos corteses eram famosamente
seriamente deficientes, mas Stephen não se importava, contanto que ele
continuasse ganhando conflitos.

E de novo, eu me lembrei da imagem na Sala do Vinho.

—Se eles não gostavam um do outro, então por que eles foram pintados como
se fossem grandes amores?

—Porque as pessoas romantizam o passado— ele explicou. —Essa pintura foi

encomendada centenas de anos depois que eles se foram. Não seria bom para as
duas pessoas que essencialmente começaram nosso legado serem retratadas
como se estivessem gritando uma com a outra.

Verdade.

—Eu não consigo ver muitas donzelas medievais esperando ansiosamente por
seus maridos brutos voltarem para casa, e ela não era nenhuma megera no meu
sonho— eu murmurei.

—Daphne, são todas manifestações do que você viu e ouviu nesta casa. São
apenas sonhos, nada mais— ele repreendeu. —Há o suficiente para se
preocupar. Você não precisa criar coisas.

—Você está certo— eu permiti. —Eu estou apenas nervosa.

—Todos nós estamos. Mas Stevenson já fez um grande progresso em seu

inventário. Ele notou que nada mais foi movido e nada está faltando. Os quartos
de armazenamento não estão trancados. Se alguém estivesse prestando atenção,
seria fácil observar quando outra pessoa digitasse o código. O cofre neste quarto
é uma preocupação. Ele não é acessado com frequência, e seria difícil ver quais
números foram selecionados no disco a menos que você estivesse muito perto e
observando mais de perto. Mas tudo será explicado. E logo. Meus
investigadores não brincam em serviço.

—Ok, querido— eu sussurrei.

 Mas eu notei que ele estava ficando irritado enquanto falava, e ele continuou
assim.

Portanto, eu perguntei, —Eu te deixei com raiva?

Ele balançou a cabeça. —Esta situação me deixa com raiva. A mãe é boa em
esconder suas emoções, mas ela está falhando. Ela está angustiada. E ela é uma
mãe. Isso é pior porque ela está angustiada que todos nós estamos angustiados.
O pai está encarando isso como uma declaração de guerra. Sua propriedade
pessoal foi violada. Ele está furioso. Danny não está feliz em manter Portia aqui
se houver perigo. Eu sinto o mesmo com você. E não gostamos do que isso está
fazendo com a mãe e o pai. Eu realmente espero que isso seja resolvido e logo.
Eu quero saber quem fez isso, mas mais ainda, eu quero saber por quê. Você
chamou isso de diabólico. É isso e mórbido e cruel. O pai pode ser um idiota,
mas fora desta casa, ele é o cortês, se arrogante, cavalheiro do campo. A mãe
nunca prejudicou uma alma em sua vida. Brittany à parte, Danny é o tipo de
cara que é o melhor amigo de todos. Isso não faz sentido.

—Quando as pessoas fazem coisas assim, nunca faz— eu o lembrei. —Se você
não tem em você prejudicar alguém, você nunca pode entender por que alguém
poderia fazer isso.

—Mm— ele concordou.

—O jantar é na Sala Turquesa esta noite?

—Sim. Papai quer que tudo volte ao normal, e Danny e eu concordamos.

Também faz sentido. Se de repente começarmos a nos agrupar na Sala Viognier
ou em outro lugar, isso vai denunciar.

—Então, temos tempo para transar antes do jantar? Ou você tem que
trabalhar?

Isso aliviou seu humor.

—Com certeza temos tempo para transar antes do jantar.

—Comprei três caixas de camisinhas.

 Para minha surpresa, ele franziu a testa.

—Eu me certifiquei de que eram do seu tamanho— provoquei.

—Sou escrupuloso com relação à proteção, Daphne.

—Eu notei.

—E eu sou saudável.

Entendi o que ele estava dizendo.

—Oh— foi tudo o que consegui pensar para responder.

Sua voz baixou. —Se for muito cedo para você, eu entendo. Mas se estiver
tomando algo...

Eu o interrompi, dizendo: —Estou tomando a pílula.

—Sua escolha. Sem pressão. Só quero que isso esteja na mesa.

Eu sabia que os homens aproveitavam mais a experiência quando entravam

sem camisinhas.

Mas isso era algo diferente.

Ian Alcott, que em breve seria o rei de Duncroft, não podia correr o risco de
ser o pai de todas as suas amantes. Ele era rico, mas havia muita coisa em jogo.
Não apenas seu legado e seu dinheiro, mas sua reputação e a reputação do
futuro Conde Alcott.

O fato de ele confiar em mim para proteger a nós dois já dizia muito.

—Oh, droga. Vou ficar toda chorosa porque você quer transar comigo e
confiar em mim para cuidar de nós.

Ele sorriu. —Querida.

Eu me levantei e lhe ofereci minha mão. —Vamos transar. Vamos ver como
ficamos. Tenho certeza de que vou superar isso quando estivermos na cama.
 Ele pegou minha mão somente depois de se levantar do sofá e disse com um
sorriso malicioso: —Eu também tenho certeza.
 Trinta e seis
A IMAGEM

NA MANHÃ SEGUINTE, eu estava no banheiro e tudo estava bem no mundo,

porque Ian me acordou fazendo sexo oral em mim.

Eu adorava o que ele fazia com seu pênis, mas ele era um mestre com sua
língua.

Eu tinha secado o cabelo e estava sentada no pequeno banco coberto de seda

chocolate, passando maquiagem na ampla e prática penteadeira embutida,
quando ouvi.

Um estrondo no outro cômodo.

Por um segundo, fiquei paralisada.

Então me levantei e corri para o outro cômodo.

Ian estava de pé na sala de estar, com o telefone no ouvido, a cabeça inclinada

e a mão na nuca, e vi um dos copos de seu armário pessoal de bebidas em cacos
no chão.

—Sim, sim. Estou bem. Apenas descubra quem fez essa merda— ele rosnou
ao telefone.

Ele então desligou o aparelho, jogou-o no sofá e olhou para os cacos de vidro.

—O que aconteceu?— perguntei.

 Ele se virou para mim. —Eu paguei por testes acelerados. E minhas suspeitas
foram confirmadas. O uísque tinha vestígios de Valium. O Amaretto,
psilocibina44.

—Psilocibina?

—É um psicodélico. Você sonhou ontem à noite?

Eu não tinha.

Eu balancei a cabeça.

—Então, é muito provável que isso tenha te ajudado a ter sonhos tão vívidos e
imaginativos.

Meu Deus.

Alguém tinha me drogado.

Nos drogado.

—Meu Deus— eu respirei.

Ele me encarou.

—O quê?— Eu perguntei.

—Eu hesito em compartilhar isso, mas nenhuma das outras bebidas estava
contaminada. Apenas o que eu bebo e o que você e Portia bebem.

—O que isso significa?— Eu respirei.

—Significa que quem quer que seja parece estar mirando em mim e em vocês
duas.

Eu não perguntei por quê. Ele não saberia.

44
A psilocibina é uma substância psicoativa encontrada em certos tipos de cogumelos,
conhecidos como cogumelos mágicos ou cogumelos psilocibinos. Esses cogumelos são
consumidos por suas propriedades alucinógenas e psicodélicas.
 —Kathleen me disse que não era muito— ele compartilhou. —Menos que
uma microdose quando se bebe um copo de cada vez. Mas a exposição
prolongada pode ter um acúmulo de efeitos. Especificamente para a psilocibina.

Eu não sabia como me sentir, ou pelo menos não como processar tudo o que
estava sentindo, quando notei, —Isso parece ser uma possibilidade definitiva
comigo.

—Sim.— Então ele explodiu, —Merda!

Eu comecei a me aproximar dele. —Ian.

Ele levantou uma mão para mim. —Eu preciso de um segundo, Daphne.

Eu parei.

—Eu encontrei Jack ontem— ele começou. —Eu o conheço desde que ele era
um garoto na vila. E eu não conseguia parar minha mente de explorar todas as
possíveis ofensas que eu ou minha família poderíamos ter feito para fazê-lo
fazer algo assim.

Isso deve ser realmente difícil.

—Oh, querido— eu sussurrei.

—Rebecca trouxe meu almoço para a Sala Conhaque ontem, e eu a observei

como um falcão para ver se ela revelaria algo. Ela não perdeu nada, e agora ela
provavelmente acha que eu sou algum tipo de pervertido.

—Isso é muito para você— eu observei.

—É muita coisa para todos nós.

—Como você disse, você está trabalhando nisso e teremos respostas em

breve.

—Não em breve o suficiente.

 —Sim, mas logo— afirmei com firmeza. —Posso ir até você agora?

Ele ergueu o queixo novamente, um pouco menos caloroso, muito mais

brusco, mas ainda assim carinhoso.

Fui até ele e coloquei meus braços ao seu redor. Ele retribuiu o gesto.

—Sinto muito que alguém a tenha drogado em minha casa, querida— ele
murmurou.

Eu lhe dei uma sacudida. —Não é sua culpa, Ian. Estou com raiva porque o
orgasmo que lhe proporcionei passou tão cedo.

Ele piscou, mas finalmente sorriu.

—Quer que eu o lembre?— Eu ofereci.

—Não vou dizer não.

Ele parecia estar nos levando para a cama.

Mas eu o impedi quando me ajoelhei.

—Daphne— ele sussurrou.

Eu olhei para ele. —Aguente firme, querido. Estou prestes a abalar seu
mundo.

Isso me deu um grande sorriso e ele enfiou os dedos em meu cabelo.

Então, comecei a agitar o mundo dele.

—POR QUE ESTAMOS fazendo isso de novo?— Portia perguntou.

—Só me faça o favor,— eu resmunguei, olhando atentamente para a pintura

número sete que encontramos em minhas tentativas obstinadas de rastrear
todas as que mostravam Alice e Wolf.
 Não me pergunte por quê, mas eu estava um pouco obcecado.

Por outro lado, com Ian escondido com Richard e Daniel, era algo para fazer.

Este estava no corredor da ala sudoeste. Eu passei por ele várias vezes
quando estava nos Quartos Carnation e Rose. E, sim, eu o notei quando passei.

Era muito parecido com todos os outros, mas com duas grandes diferenças.

Nos outros, Wolf estava sempre de armadura, na maioria das vezes usando
um capacete. Mas se ele não estivesse de armadura, seu cabelo era escuro.

Neste, ele era como o meu sonho. De cabelos claros com o selo de arrogância
e orgulho em suas feições.

Na verdade, esta imagem deve ter sido o que atingiu meu subconsciente
porque ele se parecia muito com o homem dos meus sonhos.

Assim como ela (eram as longas madeixas loiras que batiam na cintura, em
muitos dos outros retratos, ela estava velada).

A outra coisa era que, em todos os outros, ele estava na Pose de Guerreiro
Orgulhoso (não de ioga) ou Pose de Senhor do Solar. Reto. Alto. Poderoso. Seu
rosto carregava a expressão de superioridade.

Mas este parecia a capa de um romance.

Eles estavam em um pântano. Alice estava ao lado dele, com a mão no peito
dele, a cabeça inclinada para trás, olhando para ele com adoração. Ele tinha o
braço possessivamente envolto na cintura dela, a outra mão cobrindo a dela no
peito dele, a cabeça inclinada para ela, correspondendo ao olhar dela.

—Isso é meio… lindo,— disse Portia, e eu me virei para vê-la examinando a

imagem. —Isso me faz sentir… feliz.

Sim.
 E não apenas feliz porque éramos meninas e propensas a responder a
imagens românticas como aquela.

Havia algo mais.

Antes que eu pudesse identificar, ouvimos, —Aí estão vocês.

Nos viramos para ver Lady Jane deixando o patamar e vindo até nós.

—Eu pensei que uma caminhada seria a coisa certa,— ela sugeriu.

Eu podia ver que ela definitivamente pensava assim, atualmente vestindo

roupas de exterior que manteriam qualquer condessa aquecida com estilo
enquanto passeava por sua propriedade rural.

—Eu pensei que vocês duas poderiam querer se juntar a mim, mas eu amo
que vocês encontraram Alice e Wolf,— ela terminou.

Ela parou conosco e olhou contente para a imagem.

E então ela compartilhou, —Adelaide encomendou isso. É um dos meus

favoritos na casa.

Parecia que um raio me atingiu ao saber dessa notícia.

Foi por isso que eu parecia estrangulada quando perguntei, —Adelaide?

Ela não fez nenhuma nota do tom da minha voz quando ela se virou para mim
e assentiu. —Sim. Adelaide. Há aqueles que dizem que isso é menos Alice e
Wolf e mais ela e Augustus. Ela era realmente loira, mas ele era moreno. Mas é
mais do que apenas a cor do cabelo dele. Não se parece nada com eles.

Não parecia, embora houvesse um pouco de Augustus em Wolf, o que não

seria correto na realidade, já que Augustus seria descendente de Cuthbert, não
de Wolf.

—Você sabe muito sobre Alice e Wolf?— Eu perguntei.

 O olhar penetrante que ela lançou sobre mim fez meu coração pular uma
batida.

—Toda condessa sabe sobre Alice e Wolf.

—O que você sabe?— Eu insisti.

Ela inclinou a cabeça para o lado daquele jeito dela. —Ian falou sobre eles?

—Ele disse que eles não se davam bem.

Ela voltou-se para a imagem. —Sim, essa é a história.

Embora ela tenha dito isso como se não fosse a história.

—Eles parecem bastante felizes aqui,— eu observei insinuante.

—Sim,— ela concordou.

Mas ela não disse mais nada.

—Eu...— eu comecei a persuadi-la a dizer mais.

No entanto, eu não consegui tirar mais nada dela porque todos nós ficamos
parados quando ouvimos um barulho na parede.

—Onde estão os homens?— Eu sussurrei.

—Com Richard na Sala Uísque,— Lady Jane sussurrou de volta.

—Você tem certeza?

—Eu só passei para dizer a eles que eu ia te encontrar e sair.

Eu me virei para ela. —Onde está a entrada para esta parede?

Ela nunca parecia maternal.

Ela parecia quando começou, —Daphne...

 Eu agarrei o braço dela com urgência. —Onde está a entrada para esta
parede?

—Narciso.

—Chame o Ian,— eu disse.

—Eu não acho...— ela tentou.

Eu não escutei.

Eu saí correndo.
 Trinta e sete
AS PASSAGENS

EU ENCONTREI FACILMENTE o painel escondido no quarto alegre amarelo e

branco, e como eu tinha visto Ian fazer, eu pressionei contra ele.

Ele se destravou imediatamente, se afastando da parede cerca de meio

centímetro.

Eu o abri mais e questionei minha sanidade quando olhei para a escuridão.

Então eu ouvi um rangido no caminho… acima de mim.

Não havia nada a fazer. Eu liguei a lanterna do meu celular e entrei.

Isso não era uma escada, era um corredor, mas levava a uma escada, que só
subia dentro da parede que do outro lado seria a grande escadaria.

Foi de lá que veio o som, então eu subi e não havia mais para onde ir.
Também não havia ninguém lá. Era um patamar.

Exceto que tinha uma porta. Eu podia ver o anel que poderia ser usado para
puxá-la para fechar.

Eu a empurrei.

E me encontrei em um quarto no segundo andar.

Este, os móveis estavam novamente cobertos com lençóis.

Mas, ao contrário de como eles mantinham a casa, a porta estava aberta.

Eu me movi nessa direção, saí dela, e olhei para a esquerda.

 Eu não podia ter certeza, mas eu pensei que vi alguém entrando em um
quarto no corredor, além da escadaria, na ala sudeste.

Eu corri nessa direção, entrei no quarto, e sim, você adivinhou, uma rápida
olhada revelou uma porta escondida.

Pior, eu ouvi alguém na parede.

Meu coração batendo loucamente, eu abri a porta, entrei e acendi minha

lanterna.

Bem no final do corredor escuro, eu vi um movimento sombreado subindo.

Eu corri pelo corredor, meus pés nas botinhas batendo no carpete desgastado
debaixo deles.

Não exatamente furtiva, mas eles estavam muito à minha frente, e este era um
lugar grande, fácil para eles me perderem.

Eu ouvi uma batida acima de mim.

Eu corri escada acima.

Outro patamar, eu empurrei a porta.

E parei morta quando vi o sapato de noite preto estilo anos vinte no chão. A
tira em T era de couro prateado.

Eu me sacudi e corri para fora do quarto.

E assim começou a perseguição a uma sombra pela casa.

Mas definitivamente não era uma sombra. Era alguém. Eu ouvi os passos
deles e os segui.

Entrando em quartos.

Descendo corredores.

Subindo e descendo escadas.

 Eles estavam sempre fora de alcance.

E pior, fora de vista.

Estávamos descendo para o nível do chão, mas bem quando eu saí da

passagem - a porta deixada aberta em sua pressa, eu pensei - algum tipo de
cobertor ou tapete foi jogado sobre minha cabeça e eu senti uma mão no meu
peito, me empurrando para trás.

Eu joguei meus braços para fora para me impedir e a parte de trás do meu
antebraço bateu contra a porta da passagem. Madeira batendo contra osso, a
dor registrou, o que foi muito infeliz.

Eu enrolei instintivamente para acalentá-lo, quando eu deveria ter usado para

ajudar a encontrar meu equilíbrio. Eu bati em uma parede, cambaleando e
tentando puxar a coisa da minha cabeça.

Foi quando eu fui lançada.

Descendo as escadas. A coisa em mim voou (embora, parecesse mais que foi
puxada), e graças a Deus, de alguma forma consegui agarrar um corrimão. Foi
isso que me impediu de cair por toda a escada.

Eu tinha ficado sem fôlego, embora, e a queda não tinha sido boa. Eu tive que
tirar um momento para recuperar o fôlego.

Eu olhei em volta, e não havia ninguém lá. Nem uma alma para me ajudar
pegando aquele cobertor.

Outro arrepio serpenteou pela minha espinha.

Eu estava sentada em um degrau quando ouvi um estrondo de passos acima

de mim, olhei para cima, e fui cegada pela luz de um celular.

Eu estendi a mão para me proteger quando ouvi, —Caramba, você se

machucou?

Richard.
 —Vá,— eu disse a ele e então apontei para a porta ainda aberta pela qual eu
tinha sido empurrada. —Ele foi por ali.

—Ele? Quem?

—Ele. Ela. Eu não sei. Eu só sei que os vi, os ouvi, e eles foram por ali.

Ele hesitou. —Eu não quero deixar...

—Richard!— Eu gritei. —Vá!

Suas costas ficaram retas. —Me assegure que você está bem.

—Eu estou bem. Vá.

Ele desperdiçou outros dez valiosos segundos.

Então ele foi.

NÓS ESTAVÁMOS TODOS na Sala Pérola.

Portia estava sentada no sofá em frente a mim, me dando olhos grandes toda
vez que eu pegava os dela.

Como agora.

Minha atenção mudou, e eu observei Lady Jane beliscar um fiapo invisível de

suas calças de lã de onde ela estava sentada, pernas cruzadas, ao lado de Portia.
Fresca como um pepino, mesmo que eu questionasse sua existência, ela jogou o
fiapo fora.

Os homens estavam de pé: Richard e Daniel franzindo a testa para mim, Ian
rondando o quarto.

Notícia de última hora, quem quer que fosse se safou.

E quem quer que fosse, não era um membro da equipe, a menos que tivessem
retornado sorrateiramente.
 Todos os outros foram contabilizados e estavam ocupados fazendo suas
tarefas quando tudo isso estava acontecendo.

Eu não aguentava mais esse silêncio, do qual já havia cerca de quinze minutos
depois que Ian nos reuniu aqui.

Então eu comecei, —Ian...

—Silêncio!— ele bradou.

Eu fiquei em silêncio.

Não porque ele me mandou.

Porque ele nunca tinha gritado comigo.

Eu não gostei.

Ele imediatamente voltou atrás em sua ordem quando então perguntou, —

Você enlouqueceu?

—Eu...— eu comecei.

—Perseguiu algum lunático desequilibrado que está tentando nos aterrorizar

em nossa própria casa,— ele terminou por mim.

—É só...

—Incrivelmente tolo?— ele sugeriu.

Eu cruzei meus braços no meu peito. —Já que você está decidido a continuar
essa conversa sozinho, eu vou deixar você fazer isso,— eu declarei irritada.

—Você caiu da escada, Daphne.

—Apenas alguns degraus.

—Apenas alguns?— Seu tom era incrédulo. Ele se inclinou para o meu lado.
—Você está louca?— ele rugiu.
 Eu me lembrei que eu ia ficar em silêncio enquanto ele resolvia suas coisas,
então, eu voltei a isso.

—Então, eu entendi direito, querida?— ele perguntou sarcasticamente. —

Você ouviu alguém na parede. Você, sozinha, sem arma ou treinamento para
dizer, fazer uma coisa maldita se pegasse essa pessoa, perseguiu-o pelos
corredores do pessoal, dos quais você tem experiência de atravessar apenas um
em dezenas. E você acabou caindo apenas alguns degraus quando poderia ter
caído todos e quebrado o pescoço maldito!

Ele terminou aquilo gritando novamente, então eu fiquei em silêncio.

—Eu vou repetir,— ele disse perigosamente, —você enlouqueceu?

Eu mudei de ideia sobre o silêncio. —Se eu os pegasse, ou pelo menos os

visse, saberíamos quem está por trás disso.

—Estou descobrindo quem está por trás disso,— ele sibilou. —Eu não preciso
de você correndo pelas paredes em assistência.

Eu olhei para ele com raiva.

Ele me olhou carrancudo.

Daniel entrou na conversa neste ponto. —Isso foi estupidamente estúpido,—

ele resmungou.

—Daniel!— Portia gritou.

—Linda, foi,— ele cuspiu.

—Ela estava tentando ajudar,— Portia me defendeu.

—Ela deveria ter encontrado um de nós, homens,— Daniel proclamou.

O rosto de Portia instantaneamente ficou vermelho, e ela perdeu a paciência.

—Um de vocês, homens? Então uma pequena mulher não pode derrubar o cara
mau?

—Ela caiu da escada,— Daniel retrucou.

 —Eu sei. E eu também não gosto disso. Mas agora ela deve ser alcatroada e
emplumada porque estava tentando fazer a coisa certa?— Portia retrucou.

—O que está em questão é se era a coisa certa,— Daniel respondeu.

—Meu Deus,— Portia estalou e então olhou para mim. —Homens!

Neste ponto, Lady Jane se levantou. —Tudo bem, crianças. O que está feito,
está feito. Não podemos desfazer.— Ela olhou para mim. —Embora eu aplauda
sua coragem, não posso elogiá-la, porque de fato não foi exatamente inteligente
perseguir o vilão dessa maneira, e você poderia ter se machucado seriamente.—
Ela se virou para Ian. —E eu entendo que isso te assusta, e sendo homem, o
medo é expresso através da raiva. Mas, meu garoto, você precisa controlar isso
antes de dizer algo que se arrependa.— Em seguida, para Daniel. —Você precisa
ficar fora disso.— Então para Portia, —Seu apoio à sua irmã é adorável,
querida.

Depois de dizer tudo isso, ela olhou para Richard. —Querido, precisamos
deixar os jovens se resolverem. Estou com vontade de comer comida indiana no
almoço. Vou para a vila. Gostaria de me acompanhar?

—Com prazer,— Richard respondeu.

Ele a pegou e eles saíram da sala de braços dados, como se estivessem

passeando pela Serpentine45.

—Boa sorte— disse Daniel a Ian e depois a Portia. —Vamos embora.

Ela se levantou, mas avisou, —Só estou indo com você porque não quero ficar
sozinha nesta casa, mas Ian precisa que saiamos para que ele possa pedir
desculpas por ser um malvado.

Um malvado.

Eu quase ri.

45
O Serpentine Lake, localizado em Londres, faz parte do Hyde Park. O Hyde Park é um dos
maiores parques reais da cidade e é conhecido por suas amplas áreas verdes, lagos e avenidas
arborizadas.
 Eu estava muito irritada para rir.

Eles também saíram, com Daniel tentando pegar a mão dela, mas ela a
afastou dele.

O que me deixou com Ian.

Eu voltei meu olhar furioso para ele.

Ele caminhou até mim, e eu fiquei muito quieta em desagrado enquanto ele se
aproximava de mim.

Ele não me tocou, exatamente.

Ele puxou algo do meu cabelo, e quando ele se afastou, eu vi a nuance do

gossamer de uma teia de aranha.

Ulk.

Ele tirou isso dos dedos e se moveu para se recostar, pernas cruzadas, no
canto do meu sofá, braço estendido na parte de trás.

Eu me afastei dele.

Mas eu achei seu calmo mortal perturbador.

—Prometa-me que nunca mais fará algo assim,— ele exigiu em uma voz muito
parecida com sua atitude atual.

—O que você teria feito?— Eu perguntei.

—Perseguido ele. Mas eu tenho vários quilos a mais que você, vários
centímetros, e conheço esses corredores como a palma da minha mão,
brincando de esconde-esconde com Danny, primos e amigos, e outras bobagens
que as crianças fazem quando são jovens.

—Você encontrou o sapato?

—Sim.
 —É da Dorothy?

—Pelas fotos dela naquela noite, parece que sim.

—Esse sapato, para o seu conhecimento, estava guardado aqui nesta casa?—

—Não que eu saiba, não.

—Então este é o nosso vilão, ou vilã, e eles estão escalando da maneira mais
assustadora possível.

—Daphne...

—Eu não preciso do meu namorado me repreendendo na frente dos pais dele,
do irmão e da minha irmã.

—Então não faça mais nada que seja estúpido.

Oh.

Meu.

Deus.

Eu me levantei.

Ele pegou minha mão e me puxou de volta, muito mais perto dele. Eu estava
quase no colo dele.

—Ian, eu quero ir embora.

—Eu sei que você quer, mas estamos fazendo um acordo agora de que quando
tivermos uma discussão, nós a resolvemos. Um não deixa o outro e fica
remoendo, o que invariavelmente piora as coisas. Nós nos comunicamos e
seguimos em frente. Estamos nos comunicando.

É difícil encontrar o caminho certo quando alguém está monopolizando.

E agora, infelizmente, eu estava entendendo as ações de Daniel do dia

anterior.
 Eu voltei a encará-lo.

—Temos um acordo?— ele perguntou suavemente.

—Você não pode combater o fogo com maturidade, é irritante.

Os lábios dele se contraíram.

Eu estreitei os olhos neles.

—Você disse outro dia, que quando uma mulher não quer falar, você espera
até que ela esteja pronta,— eu o lembrei.

—Eu estava falando de Danny e Portia. Não de você e eu.

Ugh!

—Você é irritante.

—Eu vi minhas marcas em você— ele sussurrou. —Eu gosto delas. Tenho
orgulho delas. Adoro deixá-las porque adoro transar com você. Com força. Você
não fez nenhuma tentativa de esconder que também gosta disso. Que
hematomas encontrarei em você esta noite, amor? Hmm?

Ok, talvez tenha sido um pouco tolo eu ter saído correndo pelos corredores
escuros com nada além de uma lanterna de celular e adrenalina para ajudar na
minha perseguição.

E, sim, se eu tivesse caído da escada, a merda poderia ter sido real.

E, por fim, sim, eu provavelmente não teria como fazer nada se o pegasse. E,
para não ser pego, quem sabe o que eles poderiam ter feito comigo? O que se
sabe é que eles efetivamente me empurraram escada abaixo.

Mas eu não estava pronta para admitir isso em voz alta.

Ian, em meu maldito cérebro, leu meus pensamentos e me puxou para a

curva de seu braço, murmurando: —Venha cá.

—Estou com raiva de você— eu disse, mesmo quando me inclinei para ele.
 Ele me abraçou ainda mais. —Você está bravo com o que está acontecendo.
E está com medo. Você não está com raiva de mim, além de saber que estou
certo, e isso fere seu orgulho.

Argh!

—Então, tenho sua promessa?— ele insistiu. —Você vai me deixar descobrir
o que está acontecendo?

—Não está certo que o sapato de Dorothy esteja lá em cima, Ian.

—Não, não está. Mas é outra pista, e nós a usaremos para descobrir quem
está fazendo isso.

Fiquei em silêncio.

—Você não prometeu,— ele insistiu calmamente.

—Ok. Ok. Eu prometo não ir atrás de bandidos em corredores assustadores e

escuros.

Ele me deu um aperto, deixou eu me recompor e então disse, —Mãe está

certa. Foi corajoso.

—Seja lá o que for,— eu resmunguei com raiva.

—Embora também esteja certo que não foi louvável.

Eu inclinei minha cabeça para encará-lo novamente. —Você já fez seu ponto.

—Bom,— ele murmurou, seus olhos se movendo sobre meu rosto como se
estivesse tentando descobrir atrasadamente se eu estava ilesa, embora, quando
ele chegou até mim mais cedo, ele tivesse feito uma varredura completa do
corpo com os olhos e as mãos.

Ou ele estava memorizando caso eu fizesse algo idiota de novo e quebrasse o

pescoço.
 —Ela estava certa sobre você usar a raiva para encobrir o medo?— Eu
perguntei com desdém.

—Quando a mãe e Portia nos disseram que você saiu correndo atrás de um
barulho na parede, eu fiquei aterrorizado.

Eu fiquei imóvel, olhando para ele.

—Quem quer que esteja fazendo isso não está bem da cabeça, e você estava
correndo atrás deles.

—Ian...

—Quando o pai me disse que você tinha caído da escada, senti como se meu
coração tivesse parado.

Eu apertei os lábios.

—Em outras palavras, sim. A mãe estava certa sobre mim também.

Ok.

Droga.

—Me desculpe,— eu sussurrei.

Outro aperto e: —Você não vai fazer isso de novo. Acabou. Você está bem.
Nós estamos bem.

—Também estou de partida no domingo— observei.

—Eu também. E você está certa, devemos seguir em frente e falar sobre isso.
Vamos aterrissar na sua casa ou na minha quando chegarmos a Londres?

Pisquei os olhos.

Ele tomou uma decisão. —Tenho que deixar papéis em meu escritório. Vou
para minha casa e farei uma mala. No próximo fim de semana, porém, você fica
na minha casa.
 —Então vamos continuar com esse tipo de intensidade?— arrisquei.

Suas sobrancelhas se ergueram. —Não vejo razão para não fazer isso. Gosto
de estar com você. Gosto muito de transar com você. Gosto de conhecê-la
melhor. E agora, prefiro não mudar o hábito de dormir com você ao meu lado.
Você tem alguma reserva?

Eu sorri. —Nenhuma.

Os olhos dele caíram em minha boca. —Então está resolvido.

Totalmente.

—Em retrospectiva, você é quente quando está irritado,— eu disse a ele.

—Quando se trata de você, eu estou quente o tempo todo.

Eu revirei os olhos.

Pegando meu queixo com os dedos, ele me puxou para ele e me beijou.

Então ele provou o quão quente ele estava por mim enquanto nós nos
beijávamos no sofá na Sala das Pérolas.
 Trinta e oito
3:03

NOSSO SÁBADO FOI maravilhosamente tranquilo.

E Duncroft, quando eu não estava perseguindo ninguém pelos corredores ou

sendo drogada, era o céu.

Ian e eu começamos com uma manhã preguiçosa na cama (e isso também era
o céu…na cama). Levantamos para fazer uma longa caminhada pelos pântanos
com Danny e Portia. Ian e eu passamos a tarde na cozinha. Bonnie e eu fizemos
um fraisier para ser servido no jantar enquanto Ian conversava conosco e me fez
me apaixonar um pouco mais por ele enquanto ele me observava trabalhar como
se eu estivesse esculpindo David.

Ele também exigiu lamber todas as tigelas.

A primeira foi doce, vê-lo provar meu trabalho foi quente.

Agora, era nossa última noite, e eu tinha arrumado como Portia me instruiu.

Em outras palavras, eu guardei o melhor para o final.

Entrando na sala de estar às seis e quarenta e sete daquela noite, eu saí

vestindo um vestido de noite preto com painéis de malha nas laterais e toda a
parte de trás do corredor, exceto ao longo do zíper. Tinha um corte no decote,
uma fenda na lateral, se ajustava ao meu corpo superior como um sonho, e caía
em dobras graciosas até o chão com uma pequena cauda na parte de trás.

Ian, vestindo um impecável terno preto de três peças e camisa branca aberta
na gola, deu uma olhada em mim e sussurrou em uma voz sedosa que eu ouvi
através de duas salas, —Eu nunca me cansarei de você.
 Eu parei e balancei meus quadris, respondendo, —Bem, obrigada, milorde.

—Os paparazzi não serão um problema. Mas eles vão se alimentar de você.
Você é deslumbrante.

Eu parei de balançar e fiquei parada.

Ele estendeu a mão para mim. —Vou transar com você nesse vestido mais
tarde e vou gostar de pensar nisso a noite toda. Agora venha cá, já estamos
atrasados.

Em silêncio, ainda impressionado com o que ele disse, fui até lá e peguei sua
mão.

Quando ele a comprou, pegou a outra e a torceu gentilmente para que

pudesse ver minha parte externa do antebraço.

O hematoma (um dos muitos, mas o único visível naquele vestido) onde eu
havia batido com o braço no batente da porta tinha aparecido em relevo
marrom-arroxeado.

Observei, então, com fascinação absoluta, quando ele levou o hematoma aos
lábios e o tocou com ternura.

E sim. Depois disso, eu me apaixonei ainda mais por ele.

Finalmente, de braços dados, é claro, como se estivéssemos passeando pela

Serpentine, ele me levou até a Sala Vinho.

IAN ESTAVA DE pé ao lado da cama, ainda de terno, apenas com as calças

abertas, e me fodeu enquanto eu estava deitada de costas, totalmente vestida.

Sim, ele havia levantado minha saia.

Observei a selvageria de sua expressão, senti-a penetrando em meu corpo e

me entreguei a ele exatamente com isso.
 Enquanto o fazia, ouvi meu vestido rasgar quando ele o arrancou do corpete
antes de puxar meu mamilo.

Eu gritei e gozei mais forte.

Quando desci, observei com admiração e admiração como ele se esforçava e

depois encontrava o seu.

Ele se curvou sobre mim quando o desejo o abandonou.

Beijou-me com ternura e depois prometeu: —Vou mandar consertar seu

vestido.

—Nunca mais vou usá-lo, mas vou guardá-lo e quero que ele fique rasgado
como uma lembrança de como isso foi incrível.

Seus olhos se aqueceram e ele me beijou novamente, mas não com ternura.

Acariciei seu rosto quando ele terminou e sussurrei: —Você também é

deslumbrante, sabia?.

Ian sorriu para mim.

EU DORMI, MAS não sonhei.

Mesmo assim, abri os olhos e sabia por quê.

Olhei para o tempo no tablet.

Eram três e três.

Deslizei para longe de Ian e, à luz do luar, caminhei pelo quarto dele, pelo
banheiro dele, até o armário dele.

Continuamos com nossas atividades, adormecemos nus em nossa exaustão,

então coloquei meu pijama, vesti o grande roupão de veludo azul marinho de
Ian que estava pendurado, mas nunca o vi usá-lo, e saí.
 Parei desta vez para ver através da luz da lua que ele havia virado de costas,
cobertas até o peito, e ele estava dormindo.

Ele ainda era o senhor do solar em seu sono.

Pura beleza.

Ele não estava mais sendo secretamente dopado com Valium, mas eu sabia
por que ele dormia agora e, como não queria ficar longe dele por muito tempo,
saí.

Encontrei-a na Sala de Xerez, uma luz acesa ao lado dela onde ela estava
sentada no canto do sofá, outra acesa na mesa entre as duas cadeiras voltadas
para ela.

—Lá está você— disse Lady Jane, colocando o telefone de lado e sorrindo
beatificamente para mim. Ela flutuou um braço diante dela. —Sente-se comigo.

Entrei e me sentei.

Ela tinha uma pilha alta de livros encadernados em couro ao lado dela no
sofá. Ela os pegou e eu conhecia o peso de como ela fez isso. Ela os colocou na
mesa baixa entre nós.

—Acredito que esses são seus agora— ela disse.

—A casa está falando comigo?— Eu perguntei.

Ela fez aquele movimento de inclinar a cabeça e respondeu: —Acredito que

sabe. Também acredito que isso seja fantasioso. Mas você chegou no seu
primeiro dia conosco às três e três.

Oh Deus.

Aqui vamos nós.

—O que isso significa?

Ela se recostou. —É verdade que Wolf não estava satisfeito por ter que se
casar com a filha de seu inimigo jurado. Também é verdade que Alice sentia
exatamente a mesma coisa. Wolf e seu pai foram ao castelo no penhasco para a
reunião de noivado esperando serem massacrados quando chegassem ao pátio.
Eles não foram. Foram tratados com um banquete generoso. Alice foi
apresentada ao seu futuro marido, e não foi que eles se odiaram à primeira
vista. Foi que eles se odiaram antes de se verem. Esta reunião, Daphne, não
correu bem.

—Como você sabe disso?

—As mulheres costumavam ser descontadas na história, mas as mulheres

deste lugar,— ela estendeu a mão e colocou a mão nos livros—contaram suas
próprias histórias.

Eu olhei para os livros.

Eu olhei de volta para ela quando ela falou novamente, e ela havia voltado a
estar aconchegada no canto do sofá. Melhor para estar confortável enquanto ela
respondia a todas as perguntas ocultas que eu tinha sobre a Casa Duncroft.

—Wolf pode não ter desejado sua noiva, mas isso não significava que ela não
era bonita. Então ele descobriu, para sua frustração, que queria algo mais dela.
Infelizmente para ele, ela não estava disposta a dar. Além disso, ela tinha um
sorriso radiante e uma alma gentil que mostrava não para ele, mas para os
outros, então seus servos e vassalos rapidamente se apaixonaram por ela, e ele
rapidamente ficou enfurecido por eles terem dela o que ele não tinha. Eles
entraram em conflito. Discussões e desentendimentos e mal-entendidos. Wolf,
também, era um belo espécime. Alice não queria ser conquistada por ele, mas
ela foi. Ela achou sua honestidade e desprezo por gestos corteses refrescantes.
Seus homens o adoravam, e ela descobriu que era seu senso de humor,
generosidade e lealdade que faziam isso.

Ela hesitou.

Eu acenei para dizer a ela que estava ouvindo, embora ela não pudesse
perder, já que eu estava ouvindo avidamente.

Ela continuou.
 —Uma noite, durante uma discussão bastante apaixonada, ambos
descobriram por que brigavam tanto. E pela primeira vez em seu casamento,
eles fizeram amor. Este foi um evento tão importante. Ela não poderia saber,
porque não havia relógios na época, mas é entendido pelas condessas desde
então, a partir de suas lembranças daquela noite, que este evento deixou uma
marca duradoura neste lugar. E ocorreu muito cedo pela manhã. Às três e três.

Eu senti um sopro quando meu fôlego me deixou.

Lady Jane continuou falando.

—A partir de então, todo conde e condessa se casaram às três e três. Porque,

e isso foi perdido do registro, exceto pelo que as condessas sabiam, mas naquela
época, o amor de Alice e Wolf era conhecido como incomparável, mesmo por
Paris e Helena, Antônio e Cleópatra. É o destino do tempo e a falta de recursos
que a história favorita dos menestréis de Wolf e Alice não foi escrita para todos
saberem.

Ela respirou fundo, e então continuou.

—Ela se desesperava toda vez que ele ia para a guerra. Ela se alegrava quando
ele voltava para casa. Ela lhe deu cinco filhos. Eles choraram a perda de dois. Os
ossos de um pretendente não estão enterrados sob o saguão desta casa, Daphne.
Para sempre entrelaçados, os ossos de Wolf e sua Alice estão lá. Ele morreu,
naquela época uma idade avançada de setenta e três anos. No dia seguinte, ela
simplesmente não acordou. Todos disseram que ela o amava, e seu corpo
entendeu que ela não poderia viver em um mundo sem ele. Então, convenceu
seu espírito a se juntar ao dele.

—Você tem que saber, por mais bonita que seja essa história, isso está me
assustando, Jane— eu informei a ela.

—Eu sei. E tenho medo de que ainda não terminei.

Ótimo.

—A morte de Dorothy Clifton foi um acidente.

 Oh meu Deus!

Foi sem fôlego desta vez quando perguntei: —Como você sabe?

—Porque Virginia não tinha amor pelo marido, mas adorava o filho dele. E
George adorava sua madrasta. Assim, ele odiava Dorothy e como ela se
comportava, ferindo abertamente a única mãe que ele já conheceu ou
conheceria. As pessoas ficaram muito impressionadas com ele tocando flauta.
Todos, exceto Dorothy. Ela zombava dele por isso. Disse-lhe que era pouco viril.
Naquela noite, em uma birra de criança, ele saiu sorrateiramente da cama, e
enquanto William estava consolando sua esposa em uma sessão em Jacaranda, e
David estava implorando a Virginia para se desfazer dele em uma discussão nos
pântanos, Dorothy, seus brinquedos não disponíveis para ela, estava de mau
humor. Bebendo sozinha, George a encontrou e a atormentou com sua flauta.
Tocando-a, mesmo quando ela lhe disse para parar. Ela correu atrás dele. Eles
chegaram ao último andar, e ela tentou arrancá-lo dele. De alguma forma na
luta, ela caiu sobre a balaustrada até a morte.

E lá estava.

—E George nunca mais tocou— eu sussurrei.

Ela balançou a cabeça. —Nunca mais. Foi uma perda. Ele era extremamente
talentoso. Mas ele continuou a fazer coisas maravilhosas, apesar de tudo.

—E você sabe disso porque ele confessou para Virginia— eu deduzi.

—Sim.— Ela inclinou a cabeça para os livros. —Ela o protegeu como qualquer
mãe faria e manteve seu silêncio. Ela até suportou anos de outros pensando que
ela era uma possível assassina. Mas ela escreveu isso nestes diários, como todas
as condessas fizeram. Nossa história é fielmente compartilhada entre nós, desde
Alice. Secreta, mas compartilhada, para ajudar a próxima, e alertar outras. Em
algum momento dos tempos modernos, as folhas de pergaminho enrolado
foram meticulosamente copiadas para os livros. Todos nós mantemos um
registro de nosso tempo aqui em Duncroft.
 —Mas tanto William quanto David estavam tendo um caso com Dorothy?—
Eu perguntei.

Ela assentiu. —Isso não teria nenhum efeito em Virginia, exceto alívio. Deu-
lhe um alívio das maquinações desesperadas de David para fazê-la se apaixonar
por ele. A única tragédia duradoura para ela foi a perturbação de George por se
sentir responsável pela morte de Dorothy. Por parte de William, teve o
resultado incomum de fazê-lo ver quão profundamente Rose se machucou por
causa de seu amor por Virginia, e seu caso com Dorothy. Também o fez perceber
que em algum momento do caminho se apaixonou por sua esposa. Ele trabalhou
por isso e o conquistou. Ela o perdoou, e eles eventualmente se mudaram daqui
para uma pequena casa na cidade onde sua prática floresceu, e eles também.

Bem, pelo menos houve um final feliz para Rose.

—Dorothy morreu às três e três?— Eu perguntei.

As sobrancelhas dela se juntaram. —Por que, não. Foi por volta da meia-
noite.

—Coisas estão acontecendo comigo às três e três, Jane. É a casa?

—Eu sinto que a casa conhece sua senhora. Mas não, querida, fora isso, ela
não fala conosco. Ela não se envolve em nossas vidas. É apenas uma casa.

—Então isso é uma séria coincidência. Só esta noite, são três e três quando eu
acordei.

—Isso é porque você é você— ela disse suavemente, —e eu sou eu.

—O que isso significa?

—Você conseguiu um Wolf. Você conseguiu um Augustus. Um Walter. E eu

consegui um David.

Meu coração se partiu por ela, e você podia ouvir no meu, —Jane.

Ela acenou com a mão na frente dela e disse: —Meu destino. Eu o amo apesar
de seus defeitos. Ele me deu dois filhos amorosos e bonitos. Conseguimos ter
momentos felizes, uma vez que aprendi a viver com suas inclinações. Ele me
ama, como David realmente amava Virginia. Ele só pensava que podia fazer o
que quisesse. Assim como David pensava.

—Não precisa ser assim— eu apontei.

—Você perdoou Ian por sua arrogância esta manhã?

Eu fiz.

Droga.

—Alguns de nós têm coisas maiores para perdoar. Ian estava fora de ordem
na maneira como falou com você. Talvez compreensivelmente, mas fora de
ordem. Daniel estava fora de ordem na maneira como lidou com Portia. Mas se
nos importamos com eles, encontramos uma maneira de perdoar. Eu também
não sou perfeita. Richard é social. Eu sou introvertida. Ele adora viajar. Eu
prefiro ficar em casa. Ele encontra seu caminho para ser feliz comigo, mesmo
que, em vários aspectos importantes, não compartilhemos os mesmos
interesses. Não é desculpa, mas às vezes me pergunto se passei mais tempo com
ele fazendo as coisas de que ele gostava, se ele não teria se desviado.— Ela me
deu um pequeno sorriso. —Mas então eu me lembro que não é desculpa, e ele
sabia quem eu era quando se casou comigo, então isso é simplesmente o destino
dele, como eu tenho o meu. Ele tentou me mudar, mas eu sou eu. Imutável. E o
mesmo com ele.

Eu não tinha uma resposta para isso porque ela estava certa, e as escolhas
dela não eram minhas, eram dela, e por minha parte, eu não tinha escolha a não
ser respeitá-las.

—Sinto muito por Lou— eu murmurei.

—Não sinta— ela disse com força. —Você não deveria ter favoritos, mas você
se dá bem com certas pessoas. Ian e eu nos damos esplendidamente. Ele bate de
frente com o pai. Daniel às vezes me frustra. Richard o adora. Daniel queria que
eu gostasse de Portia, Richard quer dar tudo ao filho. A escrita estava na parede
com uma reunião da família. E Louella é família. Era inescapável.
Constrangedor, mas inescapável. Agora,— ela manteve os olhos firmes em mim
—ainda mais.

Bem, quanto a isso.

Eu olhei para os livros. —Eu não sou a condessa.

—Oh, minha querida, acho que nós duas sabemos que você será.

Eu senti um nó na garganta.

—Eu me desesperei— ela disse calmamente. —Ele estava tão preocupado que
acabaria sendo como o pai, que deixou muitas mulheres adequadas escaparem
por entre os dedos. Ele é um jogador. De certa forma, ele fez sua fortuna
jogando. Mas ele não arriscaria no amor. Até você.

Até eu.

Eu cruzei os braços e os esfreguei com as mãos, como se estivesse abraçando

aquele pensamento.

—Só faz uma semana, e eu sei que estou me apaixonando por ele— eu admiti.

—Eu sei disso também— ela apontou o óbvio.

—Mas ele não é Wolf ou Augustus— eu disse com cuidado.

Ela sorriu com um sorriso de quem sabe. —Ah. O trágico Cuthbert. Sim, ele
deu filhos a Joan, mas não o primeiro. O primeiro era um verdadeiro Alcott,
filho de Thomas. Eu sei, eu sei— ela disse quando eu abri a boca. —Você se
pergunta como ela poderia saber. As mulheres daquela época tinham cuidado
em fornecer herdeiros, isso lhes dava poder. Ela teve cuidado em fornecer a
Thomas um herdeiro, um verdadeiro, na esperança de ganhar algum poder. Mas
os homens Alcott sempre tiveram uma queda por loiras. Joan não era loira. Ela
era morena com olhos azuis da cor de safiras. Você pode ver isso em seu retrato
no andar de cima.

Eu não precisava, eu estive lá em cima, e ela era realmente morena.

 Então isso significava que não era apenas Joan que dava à linhagem Alcott
sua ascendência real, mas também sua coloração.

Eu amei que ela assumiu dessa maneira e enriqueceu sua linhagem mesmo
que Thomas não merecesse.

Duncroft merecia.

—Tudo isso não explica…— Eu tirei uma mão do meu braço e a virei. —Você
e eu aqui, agora mesmo. É estranho.

—Claro que não é. Você vai embora amanhã. Com o que está acontecendo
com meu filho, essa conversa tinha que acontecer. Eu estive esperando por você
aqui desde as dez e meia.

—Oh— eu murmurei.

—Você não pode saber o quanto estou feliz com o quanto ele gosta de você.
Você é uma mulher adorável com um coração bondoso. Mas espero que você
nunca tenha que sentar e esperar até que seu filho termine com seu amor para
que ela possa ter uma conversa com a mãe dele.

Eu franzi o nariz.

—Exatamente— ela decretou.

—Mas eu vim direto para você.

—Este é o meu espaço. Onde mais eu estaria?

—Seu quarto— eu sugeri, sem acrescentar ou cerca de cento e cinquenta

outros cômodos nesta casa.

—Espero que você não perturbe uma mulher no meio da noite em seu
quarto— ela resmungou.

Não importa o que ela disse, ou como ela explicou, isso não mudou o fato de
que isso era estranho.
 Seu olhar deslizou momentaneamente para os livros e então ela me deu um
pequeno sorriso e disse: —Você não pode imaginar.— Ela se levantou. —Agora
vamos para a cama. Se você quiser ler um pouco amanhã antes de ir embora, eu
vou correr interferência para você. Enquanto isso, vou manter estes seguros
para você.

Eu ainda não tinha certeza de que seriam meus porque não tinha certeza de
que Ian continuaria sendo meu.

Mas eu esperava que ele fosse, então eu sorri para ela e disse: —Obrigada.

Apagamos as luzes e seguimos juntas para o corredor, sim, você adivinhou, de

braços dados.

Chegamos ao saguão.

E quando fizemos isso, sentindo um movimento, nós duas olhamos para

cima.

E ao ver o corpo no vestido preto despencando, eu soltei um grito arrepiante.

 Trinta e nove
O CULPADO

O CORPO RICOCHETEOU em Perséfone e, com um estrondo ensurdecedor, caiu

no chão e se despedaçou ao impacto.

Pulando para trás, gritei novamente.

Com o coração na garganta, Lady Jane e eu nos agarrando, olhei em choque,

e demorou um longo momento para eu perceber que era um manequim vestido
com um vestido de melindrosa preto. A peruca de platina em sua cabeça, que
voou ao pousar, estava descansando a vários metros de distância.

Ouvi passos correndo, uma comoção no andar de cima, um grunhido de

homem, e me virei para Jane e ordenei: —Fique aqui, vou buscar Ian.

Eu estava na metade do primeiro lance quando as luzes se acenderam, me

cegando.

Então ouvi um homem gritar: —Fique aí mesmo!

Olhei para cima, meus olhos se ajustando à luz, e vi Sam se inclinando sobre a
balaustrada no primeiro andar, apontando para mim.

Quando fiquei parada, ele começou a correr.

Não para longe.

Subindo as escadas.

Havia mais barulhos no último andar.

Uma luta.
 Eu comecei quando alguém me tocou, olhei e vi que Lady Jane havia se
juntado a mim.

Ela pegou minha mão.

Eu segurei forte.

E então, no patamar no topo das escadas, vi Ian de jeans e uma de suas

camisetas de manga comprida, e Daniel, vestindo o mesmo, empurrando um
homem que eu nunca tinha visto na minha vida em direção às escadas.

Eles se desviaram, mantendo-o em movimento empurrando-o, e Stevenson

saiu do corredor no segundo andar.

Descendo mais, e mais pessoas surgiram das sombras. Richard. Christine.

Bonnie. Jack. Rebecca, Harriett. E Laura.

—Que diabos?— Lady Jane respirou.

—Vão. Para a Sala Diamante— Ian ordenou.

Eu não discuti. Nem Lady Jane.

Descemos as escadas correndo, acendendo as luzes pelo caminho, e corremos

para a Sala de Diamantes.

Logo depois, todos entraram, menos Daniel, e Ian empurrou o homem para
sentar em um sofá.

Ele pareceu fazer um movimento para se levantar, mas parou quando Ian
rosnou: —Me dê um motivo.

Ele se recostou.

—Vamos esperar até Daniel buscar Portia— Ian anunciou. —Acredito que
todos nesta casa merecem sua explicação.

O homem abriu a boca.

 Mas quando ele fez isso, Ian perdeu o controle, avançou sobre ele e rosnou
ferozmente: —Cale-se!

O homem fechou a boca.

E cara, meu cara definitivamente era quente quando ficava irritado. Tanto
que, eu não tinha ideia do que estava acontecendo, e mesmo assim não perdi
isso.

Pareceu uma espera interminável, mas finalmente, Portia, vestindo um dos

suéteres de Daniel sobre sua camisola curta e algumas pantufas, entrou, seu
olhar correndo ao redor e pousando no homem.

Ian começou imediatamente.

—Como estamos todos reunidos aqui, no quarto favorito de Dorothy, vamos

começar. Você viu a luz acesa na Sala Xerez, e como todos nós íamos embora
amanhã, você decidiu que hoje é a noite, hmm?

—Eu não tenho que responder às suas perguntas— o homem resmungou.

—Você não precisa, mas vai— disse Ian com sua voz perigosa.

O homem engoliu em seco.

Mas ele não disse nada.

—Permita-me começar— disse Ian de forma expansiva. —Você subornou uma

de nossas faxineiras para prestar atenção em coisas, como o que eu bebia, e o
que Portia bebia. Algo que ela mesma não podia ver, mas podia perguntar aos
outros. Isso ela fez. Também para buscar coisas que você não podia pegar
porque os corredores dos funcionários não levavam a elas, e você não podia
arriscar ser visto na casa principal. Como a caneta de David. A propósito, ela
está sendo presa agora. A polícia desaprova quando alguém é drogado sem o seu
conhecimento.

Eu ofeguei, mesmo sabendo disso, eu só não sabia quem tinha feito isso.

Portia e Lady Jane ofegaram comigo.

 E novamente, a garganta do homem convulsionou com sua deglutição.

Isso significava que as deduções de Ian estavam corretas.

—Ela também te deixou entrar— continuou Ian, —Dando-lhe acesso aos

corredores, e provavelmente mantendo vigia, ou colocando os itens ela mesma
em salas que não têm acesso, como a Sala de Fumantes e o Quarto Jacaranda.

Ele encarou Ian e manteve seu silêncio.

Mais provas, na minha opinião, de que o que Ian estava dizendo era verdade.

—Não era para ser Daphne que você drogou. Era para ser Portia. E eu. Por
que eu?

—Você é muito perceptivo— o homem cuspiu.

De fato, ele estava provando isso agora.

—Ah— Ian respondeu. —Então você queria que eu ficasse confuso para não
perceber suas merdas.

—Não funcionou— ele resmungou. —Eu disse a ela para colocar mais. Com o
seu tamanho, você metabolizaria facilmente. Ela não gostou de fazer isso em
primeiro lugar. Ela se recusou a fazer de novo.

—Isso pode servir bem para ela agora— Ian falou arrastado. —E quanto à
psilocibina?

O homem olhou para Portia.

Eu me movi protetoramente em direção à minha irmã, assim como Daniel a

cercou com os dois braços, seu olhar sobre o homem era francamente cruel.

Eu me virei novamente para o homem no sofá para pegá-lo olhando de volta

para Ian. —Ela era a única que deveria sair daqui e contar a história para os
outros. Vocês guardam seus segredos. Vocês nunca fariam isso.

—E Dorothy assombrando a mansão venderia mais livros, não é, Sr.

Clifton?— Ian supôs.
 Eu ofeguei de novo.

Portia também.

Lady Jane obviamente o conhecia, então ela não fez isso.

—Você viu o pai digitar o código quando ele te deixou entrar todas aquelas
vezes para fazer sua pesquisa— disse Ian. —A combinação do cofre, quando ele
te levou para a Sala Conhaque. Então, quando você se manobrou para voltar,
você poderia pegar o que queria. Seu rato na casa te contou sobre Portia e
Daniel, como Portia estava vindo visitar. E você armou seu plano.

O homem se jogou no sofá, cruzando os braços como uma criança zangada, e

disse: —Você descobriu tudo. Então eu não preciso dizer nada.

—Sim. Meus investigadores são meticulosos com registros bancários e em

descobrir declarações de royalties e rastrear prescrições. Parece que eu não sou
o único que acha que seu livro é uma porcaria absoluta.

O rosto do homem ficou vermelho de raiva.

—Dorothy era amada por sua família, ela cuida de todos vocês até hoje de
certa forma, não é?— Ian perguntou.

O homem desviou o olhar.

Ela cuidava.

—As dedicações em seu livro, ambas eram sarcásticas. Sua piada particular.
Você não achava que Dorothy tinha talento. Você a desprezava porque pensava
que ela dormiu para chegar ao topo. E seus pais não te apoiaram. Eles achavam
que você era a merda que você é e te deserdaram. Então você usou a única coisa
que tinha, e ainda era de Dorothy, para ganhar dinheiro às custas dela, mesmo
ela estando morta. Indo tão longe a ponto de pegar as coisas dela dos arquivos
da sua família, caso precisasse usar essas também. Como os sapatos dela
daquela noite. O vestido dela. De uma forma ou de outra, você iria usar tudo
que tinha de Dorothy para encher seus bolsos, e você fez isso.
 Caramba, os investigadores de Ian não brincavam em serviço.

E microdoses de Valium não faziam nada para afetar a percepção de Ian.

De jeito nenhum.

—Agora, deixe-me dizer por que você está aqui agora— Ian ofereceu. —
Stevenson tem perdido o sono para ficar de olho na entrada do pessoal, que tem
uma entrada próxima que leva aos corredores. Poderíamos ter instalado uma
câmera, mas Stevenson não queria ouvir falar disso. Esta casa significa algo para
ele, assim como as pessoas que estão nela. Você não apenas violou os Alcotts
com suas diabruras, Sr. Clifton, você violou toda a nossa família.

Ian estendeu um braço para abranger todos na sala.

E sim, foi ali que minha queda foi completa, e eu soube que estava
apaixonada por ele.

Eu olhei para Stevenson, que estava de pé, com as costas retas, olhando para
Steve Clifton.

—No entanto, ele não precisava. Minha investigadora estava seguindo você e
viu você se aproximando da casa. Ela me ligou. Mas Stevenson viu você entrar—
Ian continuou, —e ele acordou a equipe para se esgueirar e encontrar você. Eu
já tinha acordado o pai e o Daniel. Daniel e eu fomos os primeiros a ver você.
Daniel usou os corredores para contornar o outro lado. E eu mesmo vi você
carregar aquele manequim para o patamar. Então eu vi você se esconder. Isso
foi uma grande jogada. Estávamos demorando muito para ficar aterrorizados,
Sr. Clifton? Ou, no final da nossa semana juntos, este era o seu grande final?

—A garota me contou o que estava acontecendo. Que a irmã estava sendo

vítima de truques— ele murmurou ressentido.

—Então você pensou que poderia aproveitar a situação— Ian supôs.

Clifton perdeu a paciência, mas tentou encontrar um terreno moral elevado.

—Vocês acham que podem se safar de um assassinato sangrento!— ele gritou.

 Eu olhei para Lady Jane.

Ela olhou para mim com uma expressão de lábios selados.

Não que eu fosse dizer alguma coisa, mas eu não disse nada.

—Primeiro, isso foi há cem anos. Todos que estavam lá estão mortos— Ian
retrucou. —Mais importante, segundo, você não se importa quem matou
Dorothy. Você pode ser cobiçoso pelo que temos e queria mexer com nossas
cabeças porque temos isso, e você é um escritor de merda, aparentemente um
filho de merda, e definitivamente um indivíduo de merda. Mas isso é um aparte.
Principalmente, você precisava de um interesse renovado em sua tia morta para
vender livros porque você está falido, e sua família milionária não dá a mínima.

Clifton não disse nada.

Assim, mais uma vez, Ian acertou em cheio.

—Você não esperava ser pego. Apenas jogar o manequim, aterrorizar Portia,
ou os membros da equipe que encontraram as coisas que você deixou para eles
encontrarem, ou quem quer que contasse a história, cobrindo o máximo de
bases possível, e fazer uma fuga limpa, colhendo sua recompensa. Você estava lá
quando Daniel e eu te enfrentamos, e agora estamos todos aqui— concluiu Ian.
—Eu perdi alguma coisa?

—Vá se foder— rosnou Clifton.

—Não. Embora eu vá gostar bastante de ver o que acontece quando você se

fode— Ian retrucou.

Depois dessa resposta estelar, ninguém disse nada por um longo tempo.

Então, as sirenes da polícia puderam ser ouvidas vindo de fora.

—Esta casa e a que veio antes dela têm protegido nossa família por mil anos—
disse Ian calmamente. —Você realmente achou que ela iria falhar nessa tarefa
para alguém como você?

—Vou querer ligar para o meu advogado— respondeu Clifton.

 —Boa sorte com isso— disse Ian, antes de informá-lo, —Nada disso é bom,
mas também não é tão ruim. Mas o que você fez quando empurrou Daphne e ela
caiu da escada será considerado agressão.

Clifton empalideceu.

Casualmente, Ian se virou, acenou para seu pai, e então Richard se moveu,
conduzindo as mulheres para fora.
 Epílogo
O JARDIM DE INVERNO

FOI NECESSÁRIO QUE eu compartilhasse minha história com a polícia, então

eu fiz.

Depois disso, fui levada com pressa e maternalmente por Christine para o
Jardim de Inverno, onde me juntei a Portia e Lady Jane e fui envolvida em uma
manta fofa, macia e de lã e recebi uma caneca de chocolate quente de Laura.

Depois de algum tempo, Richard entrou para buscar Lady Jane, mas ela não
saiu sem dar um beijo no rosto para mim e para Portia.

Eu achei isso doce.

Daniel veio em seguida para buscar Portia. Ela e eu nos abraçamos por muito
tempo antes de eu deixar ir, e Daniel me surpreendeu ao me pegar em seus
braços e me segurar apertado por um momento antes de ele também me soltar,
e eles foram para a cama.

Quando eles saíram, Stevenson entrou para anunciar que Ian estava
terminando com —a polícia local— (suas palavras) e estaria se juntando a mim
em breve.

Eu aceitei essa notícia com um aceno, e ele se virou para sair, mas eu o
chamei, e ele parou.

—Obrigada, Stevenson— eu disse baixinho.

Para minha surpresa, ele fez uma reverência muito formal, e quando se
endireitou, olhou-me diretamente nos olhos e disse: —Foi um prazer, minha
senhora.
 E depois de entregar isso, deixando-me sem fôlego e formigando, o mordomo
de Duncroft desapareceu no meio da vegetação.

Não demorou muito para Ian se juntar a mim, o sol beijando o horizonte
como um arauto do amanhecer.

Eu esperei até que ele se desabasse ao meu lado e acendesse seu cigarro antes
de perguntar: —Está feito?

Ele assentiu. —Eles prenderam Clifton. Pegaram todas as declarações. Papai,

Daniel e eu os levamos pela casa e mostramos as evidências. Eles tiraram fotos,
suas próprias impressões digitais, coletaram amostras do licor e do manequim,
e Kathleen está encontrando-os na delegacia para apresentar o que
encontramos.

Ele deu uma tragada, soprou a fumaça para longe de mim e depois voltou-se
para mim.

—A faxineira, seu nome é Trudy, foi levada para interrogatório. Ela está
falando. Admitindo tudo. Aparentemente, ela estava ficando com medo. Como
tal, ela devolveu a flauta, mas não teve tempo de coletar as outras coisas,
algumas das quais ela não sabia que Clifton havia posicionado.

Outro mistério resolvido.

—Aconteceu algo mais com você no Quarto Rosa?— ele perguntou.

—Eu não sei o que você quer dizer— eu respondi.

—Eles me disseram que Trudy disse algo sobre seu tablet. Clifton disse a ela
para baixar o livro dele ou algo assim?

E outro mistério resolvido.

—Sim. Eu pensei que fosse eu. Mas alguém abriu para aquela foto.

Ian assentiu, deu outra tragada no cigarro e soprou.

 —Infelizmente, minha querida, embora as coisas não pareçam boas para o Sr.
Clifton— ele continuou, —é improvável que ele seja desenhado e esquartejado
por suas travessuras. Ele provavelmente passará algum tempo na prisão, mas
não muito. E quando isso chegar à mídia, é uma aposta certa que ele conseguirá
o que queria, e as vendas de seu livro vão disparar.

Eu sabia que essa era a triste verdade.

Mas nós aguentaríamos, já tínhamos suportado pior.

E agora, misericordiosamente, o último estava acabado.

Ele deu outra tragada no cigarro, soprou a fumaça e se virou mais

completamente para mim.

—Daniel me chamou de lado— ele anunciou.

—Oh, garoto— eu murmurei.

Depois de ver os gestos protetores que Daniel tratou minha irmã enquanto
Ian estava apresentando o caso, eu estava esperando que ele me dissesse que
Daniel havia compartilhado que ia pedir a mão de Portia.

—Ele queria se abrir.

Isso foi uma surpresa.

—Sobre o quê?— Eu perguntei cautelosamente.

—Com o que aconteceu esta noite, ele quer que tudo seja esclarecido, e ele me
disse que está compartilhando isso com Portia também, mas ele mentiu sobre
não ter saído naquela primeira manhã em que você estava aqui.

Eu senti meus lábios se apertarem.

—Você estava correta em suas deduções— ele me informou. —Brittany estava

furiosa que Daniel estava perfeitamente bem em permitir que ela servisse sua
família e cuidasse de sua nova namorada. Ela estava fazendo mais ameaças e
exigências. Infelizmente, ele não tinha mais nada para dar, então ela disse a ele
que ia contar para Portia sobre eles. Ele saiu naquela manhã para encontrá-la
longe da casa para tentar convencê-la. Seus esforços, como sabemos, falharam.
E isso, meu amor, é a verdadeira razão pela qual ele arrumou as coisas de Portia
para fugir mais tarde naquele dia. Ele queria tirá-la de perto de Brittany.

Isso foi irritante.

No entanto, agora, tudo estava explicado.

Exceto.

—Você suspeitava que era Clifton?

Ele deu outra tragada no cigarro e assentiu. —Sim. Ele é o único estranho em
memória recente que foi mostrado para as áreas da casa que ele utilizou.
Incluindo a Sala Conhaque. Papai mostrou a ele alguns papéis lá, e
compartilhou que Clifton estava com ele quando ele abriu o cofre. Embora eu
suspeitasse, eu não queria entreter isso. O fato de alguém da equipe estar
deixando um estranho entrar na casa para vagar à vontade sem ser visto
enquanto nós continuávamos vivendo nossas vidas sem saber de nada era
perturbador.

Ele poderia dizer isso de novo.

Eu estremeci.

Ele notou e murmurou, —Nós deveríamos subir. Você teve uma noite difícil.

—Nós todos tivemos. Termine seu cigarro— eu respondi.

Ian sendo Ian acedeu dando outra tragada e me envolvendo com seu braço.

—Tudo se encaixou quando você o viu— eu adivinhei.

—Sim, e não. Quando Kathleen ligou para me avisar que ele estava se
aproximando da propriedade antes de culminar, ela já me havia dito que eles o
haviam rastreado até um apartamento sujo na cidade. Então ele estava ficando
por perto, o que o tornava o principal suspeito, e por isso ela estava de olho
nele. Infelizmente, eles descobriram isso depois de sua visita anterior e fuga
louca de você. Mas sim, depois que ela compartilhou isso, percebi que sua
intenção era aterrorizar qualquer um que pudesse se deparar com alguma cena
que ele criou, e pelo que já me foi relatado, seu motivo era claro. Eu conheço
bem esses tipos de manobras. Ele estava cobrindo suas apostas.

—Mm— eu murmurei.

Sua atenção em mim mudou, e eu soube por quê quando ele perguntou: —
Você teve uma boa conversa com a mamãe?

Bom não era como eu descreveria… exatamente.

—Sim— eu disse.

—Gostaria de me dizer o que vocês duas discutiram às três da manhã?— ele

pediu.

Eu coloquei minha cabeça em seu ombro e respondi: —Talvez algum dia eu

conte.

—Tudo bem— ele cedeu galantemente. Mas então, seu tom mudou, estava
muito quieto, quando ele perguntou: —Ela sabe, não é? E agora você também
sabe.

—Sobre o quê?— Eu perguntei cautelosamente.

—Sobre tudo.

Eu suspirei.

Então eu me virei e beijei seu pescoço.

Eu me acomodei novamente e respondi: —Sim, querido. Ela sabe de tudo.

Embora, eu suspeite, a senhora da casa sempre sabe.

Ian não respondeu.

Ele fumou seu cigarro, e eu me aconcheguei nele enquanto ele fazia isso.
 E quando ele terminou, ainda com o braço ao meu redor me levando com ele,
ele se inclinou para a frente e apagou o cigarro.

—Vou pedir ao Stevenson para se livrar do resto desses amanhã de manhã—

ele murmurou, indicando sua caixa de cigarros.

Não estava certo, e eu não tinha energia naquele momento para protestar,
mas eu ia pedir que ele não fizesse isso. Não era saudável, mas ele poderia pelo
menos terminá-los. Eles deviam ser caros, e seria um desperdício.

Principalmente, porém, era sobre as memórias de mim e Ian no Jardim de

Inverno, e eu não queria perder nenhuma parte do nosso tempo lá.

No entanto, eu supus que me acostumaria com isso.

Ele puxou o cobertor de mim e me ajudou a levantar.

Ele foi até o tablet e apagou as luzes.

Então, segurando um ao outro, o braço de Ian ao redor dos meus ombros, o

meu ao redor da cintura dele, caminhamos pelos caminhos sombreados
iluminados fracamente com o amanhecer, entrando no saguão deserto,
apagando as luzes ao longo do caminho.

E voltamos para a Suíte Hawthorn.

PARA AMARRAR TUDO…

DANIEL E PORTIA não deram certo. Eles tentaram, mas em retrospectiva,

acredito que todos sabiam que estavam condenados ao fracasso.

O lançamento expandido do aplicativo de Daniel foi um sucesso retumbante.

Ele e seus amigos idealizaram outro, e esse também teve um desempenho
excelente (Ian investiu nesse também).

No entanto, tudo isso significava que ele estava muito ocupado e não tinha
tempo para dar à minha irmã a atenção que ela achava que merecia.
 Por uma decisão mútua, eles terminaram.

Embora fosse mútuo, Portia era Portia, então também foi dramático.

Daniel então voltou sua atenção para o lançamento de uma nova plataforma
de mídia social, que foi altamente bem-sucedida (Ian investiu nisso também).

Pouco tempo após o término com Portia, Daniel encontrou uma mulher sem
frescuras chamada Jenny, que não aceitava absolutamente nenhum absurdo.
Eles se casaram em uma pequena capela na costa com apenas parentes e amigos
muito próximos presentes (ideia de Jenny).

Daniel conseguiu fazer seus próprios milhões, e com isso, Jenny pôde desviar
sua atenção de ser enfermeira para administrar ele, sua casa e sua prole de
quatro filhos (o número de filhos também foi ideia de Jenny).

Eles compraram uma fazenda que tinha uma grande casa senhorial e sinuosa
perto da costa e não perto, mas não longe de Duncroft.

Eles estavam felizes.

Portia encontrou uma posição na Liberty.

Ela então investiu seu tempo e seu dinheiro na abertura de sua própria
boutique.

Era muito elegante e, com seu gosto, oferecia coisas bonitas, mas ela não era
uma empresária natural. Mesmo que ela frequentemente perguntasse a Ian sua
opinião sobre como administrar as coisas, ela se manteve à tona com um fio de
esperança.

Ela eventualmente conheceu um professor em Cambridge chamado Colin. Ele

era alto, bonito, quieto, estudioso, extremamente inteligente, tinha muita
paciência e adorava o chão que Portia pisava.

Eles se casaram em um cartório com Portia vestindo um vestido de cetim

marfim antigo dos anos quarenta, até o joelho, e um fascinator bonito. Lou
chorou. Eu assinei o certificado de casamento deles como testemunha.
 Eu frequentemente me maravilhava com a profunda fortaleza de Colin diante
das persistentes palhaçadas de Portia (não, ela nunca realmente cresceu). E eu
creditava a ele e somente a ele por manter os pés de seus dois filhos no chão
quando ela se esforçava muito para mimá-los.

Mas funcionou com eles.

Lindamente.

A CIRURGIA DE LOU foi um sucesso. Suas enxaquecas desapareceram, e ela

encontrou penteados fofos para usar enquanto estava crescendo o que eles
tiveram que raspar. Ela eventualmente se apaixonou por um MP de dinheiro
antigo que era quinze anos mais velho, casou-se com ele, e junto com sua casa
na cidade em Londres, ela tinha sua própria mansão para supervisionar em
Kent.

Mas eu a superei; a dela só tinha oitenta quartos.

EVENTUALMENTE, EU contei a Ian sobre Lou e seu pai. Eu não achava justo,
quando as coisas continuavam estranhas entre Lou, Richard e Jane, que ele não
entendesse o porquê.

Eu também não gostava de esconder coisas dele.

Ele, é claro, sabia. Ele estava apenas fazendo a mesma coisa que eu, e
pensando que eu não sabia, ele estava me protegendo.

Se ele alguma vez pensou menos em Lou, eu não sabia.

Mais importante, ela também não sabia.

 STEVE CLIFTON E Trudy, ambos cumpriram pena de prisão. Embora, como
Ian suspeitava, não muito.

Eu não acompanhei Trudy, mas Ian também estava correto que o alvoroço
despertou interesse em seu livro, e ele vendeu muitas cópias.

Sua família, no entanto, ficou terrivelmente envergonhada com o que ele

havia feito e escreveu um pedido formal de desculpas a Richard e Lady Jane em
seu nome.

Quando Clifton foi libertado, encorajado pelas vendas do livro sobre sua tia, e
impulsionado por sua infâmia, ele rapidamente pesquisou e escreveu outro
sobre um mistério de assassinato não resolvido em uma propriedade
aristocrática.

As críticas à sua escrita foram arrasadoras. Historiadores e investigadores

foram rápidos em apontar a precariedade de sua pesquisa e, como tal, suas
conclusões. Sua inclinação contínua para a misoginia foi chamada de
desprezível e amplamente em todas as plataformas de mídia social, e o livro
fracassou.

Nada disso caiu bem com os editores, e ele não conseguiu encontrar outro
contrato.

Seu grande final pessoal veio pouco tempo depois, quando ele bebeu até a
morte em uma casa de campo fria e dilapidada na Ilha de Wight46.

SÓ PARA SER minunciosa, mesmo que Michael e Mary tenham sido

convidados, Chelsea não foi, isso sendo para a festa de aniversário de Ian.

No entanto, isso foi revertido na festa de Natal.

46
A Ilha de Wight é uma ilha situada na costa sul da Inglaterra, no Reino Unido. Ela está localizada
no Canal da Mancha, separada do continente por um braço de mar chamado Solent. A ilha é
acessível por balsas que cruzam o Solent, além de ser possível chegar por helicóptero. Não há
pontes que conectem diretamente a ilha ao continente.
 Ela nunca disse, mas eu suspeitei que Lady Jane fez isso especificamente
porque, naquela época, eu tinha um enorme anel de rubis cercado por
diamantes herdados no meu dedo anelar esquerdo.

Dado a mim por Ian.

CONFORME PLANEJADO, IAN apareceu no meu lugar em Londres naquela noite

de domingo com uma bolsa na mão.

Então ele deu uma olhada ao redor do meu apertado apartamento em

Kensington e, sendo o arrogante visconde-muito-em-breve-será conde que ele
era, ele me aconchegou e me levou para seu enorme e moderno apartamento no
último andar com vista para o Tâmisa.

Dentro de um mês, coloquei meu apartamento no mercado, porque depois

daquela noite, exceto para pegar minhas coisas, eu nunca mais voltei.

Começamos com um cachorro, um filhote de Labrador chocolate que eu

chamei de Charlie.

Ian fez ameaças de que nunca teríamos filhos, considerando o quanto de

problema e supervisão um filhote agitado trouxe para nossas vidas. E ele ainda
resmungava, mesmo que ele levasse Charlie para o escritório com ele todos os
dias, e quando fomos fotografados passeando com ele na rua ou no parque, era
Ian quem sempre segurava a guia dele.

Considerando que ele efetivamente roubou nosso cachorro, eu cheguei em

casa um dia para um adorável gatinho ragdoll que ele me apresentou.

Eu a chamei de Moxie.

Ela gostava de mim.

Mas ela adorava o papai dela.

 EU DEMOREI NO vestíbulo além do tempo estipulado nos convites, então eu
caminhei pelo corredor exatamente três minutos depois das três quando Ian e
eu nos casamos em um santuário repleto de amigos, familiares e aldeões.

Os bancos estavam lotados, só havia espaço para ficar de pé na bonita igreja

no morro em Dunmorton.

Eu nunca vou esquecer o olhar no rosto bonito de Ian quando ele me viu pela
primeira vez, nem sua risada que chocou a todos quando ecoou pelo espaço.

Mas eu estava prestes a ser uma condessa.

O corpete do meu vestido era de renda e pérolas com um decote baixo e

mangas bonitas, todas de renda.

Mas a saia era um enorme volume de inúmeras camadas de tule que se

arrastavam atrás de mim por bons quatro pés. Era tão grande que minha mãe e
eu mal cabíamos enquanto caminhávamos pelo corredor.

O que eu poderia dizer?

Eu não estava prestes a decepcionar Alice, Adelaide e Anne.

Mas, acima de tudo, Ian.

Quanto à sua parte, ele me surpreendeu, e quando saímos correndo sob

pétalas de rosa flutuantes em um dia quente de verão, uma carruagem brilhante
e aberta nos esperava no final do caminho.

Foi uma longa jornada, e lenta, mas eu não percebi isso nem nada mais
porque Ian e eu nos beijamos o caminho todo. E o motorista estava ocupado,
Ian era furtivo, e sua boca me mantinha quieta enquanto a mão do meu novo
marido encontrava seu caminho por baixo das minhas saias.

NOSSA RECEPÇÃO FOI uma festa no jardim nos fundos do Jardim de Inverno
em Duncroft.
 Ela também estava lotada e viva com risadas.

Feliz.

O TÍTULO FOI transferido, e as visitas começaram, mas para nossa surpresa,

Richard adorou.

Talvez fosse o espanto que ele via nos rostos dos visitantes quando eles
tomavam conhecimento do legado de sua família. Talvez fosse porque ele era
realmente sociável, como Lady Jane disse que ele era. Talvez fosse um pouco de
ambos.

Mas não era incomum para o conde deposto, para irritação dos guias,
aparecer de repente para confiscar um grupo e levá-los em seu próprio tour
privado de sua casa para que ele pudesse se gabar descaradamente e mostrar a
todos os seus lugares favoritos.

E então foi ideia de Richard abrir a casa gratuitamente para visitas de

estudantes alguns dias úteis por mês. Crianças de todo o Reino Unido faziam
excursões para ver a Casa Duncroft e aprender sobre ela e sua parte na história
da Inglaterra.

Para esses, apenas Richard atuava como guia.

MUITO ANTES DISSO, no entanto, Ian, Richard, Daniel e Stevenson juntaram

as cabeças e, embora Duncroft tivesse um sistema de segurança (janelas do
primeiro andar e todas as portas), um novo sistema muito mais extenso foi
instalado.

Câmeras e uma sala que foi dedicada a monitores de vídeo e sensores.

Sam foi promovido a chefe de segurança.

 Junto com isso, todos os painéis foram pregados, exceto aqueles que se
abriam para os Quartos Turquesa e Viognier. Aqueles apenas porque os
corredores facilitavam o serviço.

Isso foi feito para prevenir quaisquer outras travessuras e possíveis acidentes
de acontecerem nas paredes de Duncroft.

Mas também, e principalmente, foi porque a equipe era parte de nossa

família, e queríamos que eles se sentissem assim enquanto realizavam suas
tarefas de cuidar de nós e de nossa casa.

IAN E EU PERMANECEMOS em Londres após o nascimento de nossa primeira

filha, Alice, e nosso segundo, Gus (Augustus, obviamente), bem como nosso
último, Walter (embora ele eventualmente ganhasse o apelido de Wolf).

Mas então a vida na cidade se tornou demais para nós. Ian e suas posses, eu e
a patisserie, três crianças, um gato e um cachorro, estava muito ocupado e não
havia tempo suficiente para as coisas importantes.

Então eu treinei minha assistente de chef, transferi minhas responsabilidades

para ela, Ian reduziu o trabalho, e nos mudamos para Duncroft.

Ian ainda trabalhava, e eu abri uma escola de patisserie que eu

supervisionava na maioria das vezes, mas às vezes ensinava, em alguns
estábulos convertidos na vila.

Ian deu a Alice outro gato. Eu dei a Gus outro cachorro. Nós dois
apresentamos a Walt seu próprio filhote.

Lady Jane e eu, juntas, planejamos todas as festas de aniversário, a festa de

Natal, a Noite da Fogueira, e adicionamos fundos para um grande show de fogos
de artifício na vila para o Ano Novo e uma casa aberta anual para os aldeões no
Dia de Maio.

Duncroft não era mais um grande salão envolto em mistério.

 Os passeios foram esgotados com meses de antecedência, o serviço de
ambulância na vila foi totalmente financiado, e uma pequena caridade foi criada
para cuidar dos idosos locais para que eles pudessem permanecer em suas
próprias casas.

E novamente, devido a Duncroft, o dinheiro inundou a vila, pois dois fins de

semana por mês, os turistas chegavam.

O Bernini foi admirado, o Ansdell foi admirado, e milhares de pés se

arrastaram sobre o local onde Dorothy Clifton perdeu a vida.

Sob o qual os ossos de Alice e Wolf estavam entrelaçados para a eternidade, a

base de um legado arrebatador.

SIM, EU LI AS palavras das condessas que vieram antes de mim.

Cada uma delas.

Mais de uma vez.

E algumas delas não foram fáceis, por razões mais do que óbvias. As entradas
de Alice lembravam Beowulf, outras eram como tentar decifrar Shakespeare.

Mas eu entendi a essência.

Joan pode ter dado a linha de sua coloração, mas foi Wolf quem deu a Ian (e
outros) sua beleza.

Uau.

Eu rabisquei minhas próprias linhas no final do último diário.

E havia muitas delas.

Eu não pude evitar e não tentei. Eu não queria que as futuras condessas
perdessem nada.

E eu queria que nossa história de amor fosse conhecida.

 Então seria.

VISITANTES DO TOUR, estudantes, cães e gatos, crianças, funcionários, e

Daniel e Jenny e sua prole, Lou e seu homem, Portia e o dela, também seus
filhos, minha mãe, visitas de amigos e família mais distante, trouxeram a casa de
volta à vida.

E não havia como negar, a casa amava isso.

Era para isso que foi construída, naturalmente.

Diga o que quiser, mas eu acredito que a casa falava, pelo menos para mim, e
eu acredito que ela cuidava de todos nós, e não apenas fornecendo um teto
sobre nossas cabeças.

Por outro lado, isso pode ser apenas fantasioso.

MAS EVENTUALMENTE ESSES dias tristes viriam, e eles vieram. Perdemos

Richard, depois Lady Jane.

No entanto, não foi simplesmente nosso luto que fez com que Ian e eu não
nos mudássemos.

Nunca deixamos a Suíte Hawthorn.

Que se dane a tradição.

E POR ÚLTIMO, no segundo andar, na galeria, um novo retrato foi pendurado.

Muito alto e orgulhosamente grande, ele me mostrava sentada, vestindo um

vestido vermelho ousado que Portia selecionou para mim. Ian estava de pé ao
meu lado, vestindo um elegante terno cinza-carvão que se ajustava
perfeitamente.
 A gola de sua camisa estava aberta.

Eu tinha Walt, de dois anos, no meu colo. Ian tinha nosso Gus de quatro anos
no quadril, sentado ao lado dele estava um labrador chocolate, e de pé ao lado
dele com a mão na cabeça de Charlie, estava Alice. Enrolado aos meus pés,
estava um gato ragdoll, aos pés de Ian, um Himalaio, e sentado ofegante em
uma extremidade externa estava nosso bulldog inglês (de Walt) e descansando
na outra estava o spaniel springer de Gus.

Fomos colocados diretamente em frente ao retrato de Adelaide e Augustus.

O lugar perfeito.

Ian, Alice, Gus e eu estávamos sorrindo.

Walt estava rindo.

Foi pintado no Jardim de Inverno.

PS: Ah! É importante notar, eu tinha minha mente em outras coisas, então eu
não estava em condições de verificar. Mas enquanto seu avô e avó estavam na
cidade para uma de suas muitas visitas (sim, levaria netos para arrancar Lady
Jane de Duncroft, e eles fizeram isso, muitas vezes), passeando e entretendo a
bebê Alice, sua mãe e seu pai estavam utilizando esse tempo sozinhos tão
necessário na cama, fazendo seu irmão.

E quando essa concepção ocorreu, eu não poderia ter certeza, mas eu estava
bastante certa de que era três oh três.

Walt, como Walt se acostumou a fazer, fez seus próprios horários.

No entanto, eu sabia, porque eles mantinham o controle dessas coisas, que

em uma manhã de tempestade muito cedo, apenas dois dias antes do aniversário
de seu pai, depois de muito trabalho maldito, Alice nasceu.
 E eu nunca saberia o que isso significava, verdadeiramente, mas isso dava
credibilidade à lenda.

Porque esse evento alegre definitivamente ocorreu às três e três.