#EspecialFimDeAno

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Quatro guerreiros Fae de elite. Uma fêmea mortal.

Um vínculo mágico que eles não podem permitir ou resistir.

Órfã e vendida a um mestre severo, a vida de Lera é sobre limpar estábulos, evitar
os avanços de seu mestre e se manter afastada da floresta mística que separa os
mundos mortal e Fae. Apenas tolos se aventuram nos reinos imortais, e apenas
rumores sombrios saem... Até que quatro poderosos guerreiros Fae aparecem no
celeiro de Lera.

River, Coal, Tye e Shade esperaram uma década para que seu novo quinto
fosse escolhido, as feridas da perda de seu irmão de Quinto ainda cruas. Mas a
magia jogou um truque cruel, ligando os quatro guerreiros imortais a ... uma
mulher. Uma fêmea mortal.

Distraidamente bonita e perigosamente frágil, Lera pode ser apenas uma coisa -
um erro. No entanto, quando os machos trazem Lera de volta às terras Fae para
romper o vínculo, eles descobrem que ela tem mais poder sobre suas almas do que é
seguro para qualquer um ... especialmente para a própria Lera.
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PRÓLOGO
River

"Não" River disse com a magia pulsando através da terra

molhada sob sua palma. Não que a magia se importasse muito
com a opinião de River. "Não, não. Aquilo não poderia ser o
nosso quinto."

Ao lado dele, os irmãos de River, Tye, Coal e Shade - o

último em sua forma de lobo - observaram Mystwood e
encaravam uma fêmea mortal de cerca de vinte anos
empurrando um carrinho de mão em direção a uma pilha de
compostagem. Seu cabelo exuberante era de um tom castanho
ardente que brincava com os raios do sol enquanto a garota
fazia seu trabalho, despejando sua carga de esterco e
empurrando o carrinho de mão de volta para o estábulo.

A propriedade em que a fêmea trabalhava ficava perto da

fronteira com Mystwood, a densa floresta que separava as
terras mortais do território Lunos das Fadas. Como era de se
esperar, havia um punhado de hospedarias e tavernas para os
mortais mais curiosos - ou perdidos - a aldeia mais próxima
ficava a um dia inteiro de viagem. Ninguém queria viver mais
perto de Mystwood do que precisavam - ninguém parecia, a não
ser o dono dessa propriedade.

A fêmea parou e levou as mãos ao rosto, respirando

devagar. Ela usava uma calça muito curta, botas de grandes
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dimensões que só estava erguida graças a uma meia escura e

cinza e uma túnica surrada e puída que tentava esconder suas
curvas exuberantes, mas não conseguia lhe proteger do vento
frio. Essa situação fez River querer envolver a menina em seus
braços e estripar seu familiar. Nenhum dos dois fatos estaria
acontecendo.

"É fêmea" disse Tye depois de um momento.

"É mortal", acrescentou Coal.

"Isso é um erro" declarou River com uma finalidade que

ele não sentia. Se a fêmea fosse um erro, todo o seu ser queria
estar ao lado dela de qualquer maneira. Seus ossos formigavam
com a força mesmo quando ele se endireitou em toda a sua
altura, sua voz era uma mistura de comando e fechamento
desdenhoso. "E é preciso corrigir isso o mais rapidamente
possível."

"Eu não acho que você entende totalmente como as fêmeas

funcionam" disse Tye secamente. Da Corte de Blaze, mais ao
Sul, lugar da maioria dos três Reinos Fae, Tye tinha cabelo
vermelho grosso, uma afinidade mágica com o fogo e uma
propensão para encontrar um bordel em qualquer lugar, e a
qualquer hora - mesmo que não existisse antes da chegada de
Tye. Ele mexeu os ombros, os olhos fixos na fêmea. "Elas não
se transformam em machos apenas por que alguns machos
Fae peça para elas."

"Você aprecia como as fêmeas funcionam o suficiente para

o resto de nós juntos, Tye." Coal cruzou os braços, uma mecha
de cabelo que escapara do coque apertado na brisa fresca. O
rosto do guerreiro estava tenso e River entendia bem o desgosto
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de Coal. Depois de uma década procurando pelo quinto

guerreiro para substituir seu antigo quinto guerreiro caído, a
magia aparentemente decidiu fazer uma brincadeira ao ligá-los
a um ser totalmente incompatível. Os Quíntuplos eram
unidades de guerreiros Fae, escolhidos magicamente,
eternamente ligados e duramente treinados na Cidadela para
defenderem as ameaças que escapavam de Mors, o Reino das
Trevas. "Ela nem nos sente."

As palavras de Coal se contorceram no peito de River. Sim,

o macho estava correto. Qualquer guerreiro Fae ligado estaria
rugindo em direção ao quinto guerreiro, incapaz de resistir à
atração, mesmo que isso significasse caminhar direto para
Mystwood. A fêmea, por outro lado, ainda estava limpando
estrume.

"E agora?" Coal perguntou, e foi tudo que River conseguiu

para não recuar.

"Trazemos a mortal para a Cidadela em Lunos e pedimos

ao Conselho dos Anciões para quebrar o vínculo." River virou
as costas para a fêmea cuja essência agora lhe chamava. "Não
se apeguem a ela."
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UM
Leralynn

"Leraynn! Está aqui?" A voz de Mimi vibrava através do

estábulo, virando as cabeças dos cavalos.

"Aqui" eu falei na baia mais distante, passando a mão pelo

pescoço aveludado do cavalo. O cavalo chiou baixinho, sua
lateral quente, arfando quando o vapor subiu em seu pêlo para
se misturar com o ar frio do estábulo. O cheiro de terra de feno
e couro se emaranhava com a palha e esterco de cavalo,
envolvendo o estábulo em uma familiaridade que se tornara
seu refúgio e uma mistura de mimos contra os golpes do Mestre
Zake.

Encostando a testa no cavalo, respiro longa e firmemente.

Estava no limite desde a noite passada, embora eu não
pudesse colocar o dedo no que estava fazendo minha alma se
agitar. Talvez seja por que Zake tenha me observado
ultimamente, como se eu fosse uma água no cio - que deveria
estar bêbada antes de sumir ou ser vendida por uma boa
quantia. Ou talvez seja apenas o lobo do meu sonho que ainda
estava me assustando.

Pêlo cinza ao redor do focinho, olhos dourados e uma

poderosa boca com dentes afiados. Uma coisa tola para se
sentir desconfortável. A única floresta perto da propriedade de
Zake era Mystwood, que separava as terras mortais das Fadas.
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Se houvesse um lobo em Mystwood, ele não se aventuraria. Os

animais não gostavam de entrar e sair daqueles bosques. E eu
não os culpava. Eu sentia um arrepio toda vez que andava
perto da borda da floresta.

Na verdade, ninguém além de Zake gosta de Mystwood, e

ele não gostava tanto assim da floresta para adorá-la. Há muito
tempo, alguém lhe dissera que um Clã de guerreiros Fae um
dia emergiria da floresta e levaria um humano com eles para
as Terras Imortais. Zake preencheu o resto do conto com
imagens de batalhas heróicas, mulheres bajuladoras e
imortalidade cintilante. Pensando nessa grande tentação para
resistir, o homem construiu uma propriedade em Mystwood e
passou duas décadas esperando que o Clã de guerreiros e a
sorte aparecessem para ele com um convite.

Talvez eu seja muito dura com o homem, no entanto,

todos nós precisamos de algo para sonhar. Então, novamente,
os mortais que tentam atravessar para as Terras Imortais das
Fadas nunca mais voltam, embora seus ossos e corpos
devastados às vezes apareçam na borda de Mystwood. Nem
todos os sonhos são seguros.

"Oh, estrelas sangrentas." Mimi colocou as mãos na

cintura e me olha criticamente. "Saia daí antes que Zake lhe dê
um novo conjunto de contusões. Ele não lhe paga para você
ficar parada, muito menos abraçar um cavalo."

"Zake me paga?" Eu digo, levantando uma sobrancelha.

Eu poderia, teoricamente, estar ganhando um salário, mas
depois que Zake desaparece do meu quarto falando de
despesas de manutenção, além de outras despesas alimentares
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de um empregado contratado, vejo pouco mais que alguns

centavos.

Mimi agarra meu pulso e me tira da baia. Ela é ainda mais

baixa do que eu, e tem a idade que minha mãe poderia ter se
ela ainda estivesse viva; ela trabalha nas cozinhas, por isso
muitas vezes há um pedaço de pão ou queijo no bolso para
mim, junto com alguma farinha em seu rastro. Mimi é tão
próxima de uma família desde que Zake me comprou de um
dos lares de órfãos doze anos atrás. Não me lembro o que
aconteceu antes disso, mas me lembro de ter congelado por um
momento e ser puxada para cima de um cavalo quente no
outro.

Essa foi à única vez que eu montei. Eu acho que Zake teme
que eu fuja no meio da noite se eu pudesse cavalgar, embora
não haja lugar para eu ir.

"Zake lhe daria muito mais do que moedas de um centavo

se você o deixasse." Mimi tira o feno da minha cabeleira ruiva
e arruma as mechas por cima do meu ombro. "Ele está
esperando por você há anos, Leralynn, e eu não acho que ele
vai aguentar sua timidez por muito mais tempo."

"Se a chicotada que levei da semana passada foi um sinal

de namoro, acho que ele pode estar latindo na árvore errada."
Não importa que ele tenha o dobro da minha idade e que esteja
apaixonado por um conto de fadas.

Mimi estala sua língua. "Você pode ser a única apaixonada

por contos de fadas, querida. Zake tem apenas o dobro da sua
idade, é forte para o trabalho, não bebe, e nunca mais se forçou
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em você. Quantos senhores respeitariam a virgindade de uma

menina linda como você?"

"Todos aqueles que pensam que uma donzela pode lhe

garantir uma boa quantia."

Tirando um pão quente do bolso, Mimi me entregou, o

cheiro de fermento e pão fresco me faz gemer. "Eu, por
exemplo, gostaria de chamá-lo de amante. Você moraria na
casa, teria comida, roupa e calor. Seria uma vida melhor para
você do que limpar as baias."

"Eu gosto de limpar as baias." Saindo da baia, fecho a

porta do castrado, que desliza suavemente do fecho
lubrificado. "E Zake cuida bem de sua propriedade - quando
ele acha que vai encher os seus bolsos."

"Agora." Mimi bate as mãos. "Preste atenção, garota. As

cozinhas estão cheias de rumores de um lobo rondando os
terrenos da propriedade. O Mestre Zake está voltando para cá
para caçá-lo, e achei que seria bom se você deixasse um cavalo
pronto para ele quando ele chegar. Diga a ele para ficar em
segurança, mexa um pouco o cabelo. Não faria mal."

Eu congelo com a boca seca. "Um lobo?" Eu lambo meus

lábios. "Que tipo de lobo, Mimi?"

"Eu não sei. O tipo que come carne, eu presumo." Ela

suspira. "Você está se concentrando na parte errada das
notícias. Se você quer melhorar aqui, então, talvez, você
pudesse ser um pouco amistosa com Mestre Zake, hein? Você
não precisa rejeitar o homem imediatamente. E você também
pode mudar de ideia. Você pode se arrumar agora antes que
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Zake chegue aquecido para uma caçada. Isso é exatamente o

que eu quero dizer."

Exceto que não posso. Eu preciso salvar esse lobo. E eu

não tenho ideia do porquê.

"Eu não posso sair agora, os cavalos precisam jantar" digo

suavemente, como se meu coração não estivesse galopando. "O
que o lobo fez?"

"Nada ainda." Mimi acena com a mão com desdém. "Com

a sorte das estrelas, os homens de Zake podem matá-lo antes
que cause problemas e traga os companheiros de matilha para
ajudar."

Companheiros de matilha. Sim, o lobo provavelmente teria

aqueles que chorariam e uivaria para a lua a solidão... Que eu
conheço muito bem. Tudo porque o inocente animal cruzou a
linha da propriedade de Zake.

Os sons das vozes dos homens e das armas tinindo soam

do lado de fora da porta do celeiro, e o rosto de Mimi se aperta.
Ao contrário de mim, Mimi faz o que lhe é dito e quase
economizou o suficiente para pagar suas dívidas de
manutenção. "Venha garota. Você pode apoiar o homem ou
desaparecer de vista, né?"

"Vai você." Eu empurro Mimi para fora da entrada traseira

do estábulo, assim que Mestre Zake abre a porta da frente. No
momento em que suas botas pesadas ecoam pelas baias, eu
estou de pé no meio do corredor novamente, meus grossos
cachos ondulando na súbita corrente de vento.
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O frio gelado corta minha pele, fazendo até minhas sardas

doerem, mas eu aumento o aperto no carrinho de mão cheio de
feno e faço uma reverência. "Meu Senhor."

Por volta dos quarenta anos, Zake é grande, saudável e

musculoso, ele tem cabelos e olhos castanhos. Ele acumulou
uma série de cicatrizes para acompanhar seu temperamento
agudo, incluindo um longo corte no rosto que lhe dá uma
expressão perpetuamente desagradável. Franzindo a testa para
o meu carrinho de mão, Zake levanta uma sela pesada com
uma mão e a leva para uma baia. "Você já deveria ter terminado
há meia hora, Leralynn," ele reclama. "Assim que eu voltar com
esta maldita pele de lobo, você e eu discutiremos o significado
da pontualidade."

Bile sobe na minha garganta. "Não. Por favor, Mestre

Zake."

Zake enfia a cabeça para fora da baia, seu olhar varre o

meu corpo, fazendo sua cicatriz se esticar. "Você acha que eu
não vou te chicotear por sua preguiça?" ele pergunta com mais
interesse do que a questão exige.

Eu abraço meus braços sobre o peito. "Não cace o lobo.

Ele... Pode ser uma fêmea." Mas eu não sei disso ou o que mais
dizer. Tudo o que sei, dentro de mim, é que machucar esse lobo
seria muito, muito ruim. "Talvez ela tenha filhotes. Pequenos
filhotes para cuidar e eles precisam dela e…"

"Shade definitivamente não está amamentando filhotes. A

voz desconhecida, rica e musical, vem da porta aberta do
estábulo. Onde havia apenas vento momentos atrás, agora vejo
um homem alto com músculos profundamente esculpidos,
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cabelos ruivos e divertidos olhos verde esmeralda. Usando uma

armadura de couro marrom, mas deixando a mostra seus
longos braços definidos, ele se move com uma graça felina que
deveria ser impossível de alcançar. Sua boca, que parece estar
presa em um sorriso permanente, mostra os dentes brancos
com apenas um toque alongado nos caninos.

Eu nunca vi algo tão lindo.

Ele inclina a cabeça para mim e minha respiração fica

presa.

Orelhas. Orelhas delicadamente pontudas, uma das quais

é coroada com um brinco de prata intrincadamente
trabalhado. O homem não é um homem, mas um macho Fae
imortal de além da floresta de Mystwood.

Zake parece perceber a mesma coisa, assim como eu, e ele

ofega, com os olhos arregalados. Entrando na minha frente,
meu Mestre se curva para o visitante. "Bem-vindo Digníssimo."
A voz de Zake treme um pouco. "Eu estive esperando por você."

O homem - macho - bufa, seus olhos saltando sobre Zake

para se concentrar nos meus. O sentimento persistente dentro
do meu núcleo e pulsa em reconhecimento, mas minha mente
permanece em branco. Não tenho ideia de quem é esse homem,
embora meu corpo pareça conhecê-lo. Eu dou um passo para
trás, minha mão se fechando em torno de um tridente.

Os olhos do macho brilham com diversão. "É um prazer

conhecê-la também, Lera," ele fala arrastadamente, sua voz
pulsando com tal arrogância, que eu tenho um súbito desejo
de bater nele. Eu sei que provavelmente deveria estar com
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medo do macho, mas ao invés disso eu estou pensando que, se

não fosse por seus ouvidos e beleza etérea, eu o imaginaria
apenas alguns anos mais velho do que eu, mas sua maturidade
fica evidente no corpo dele, ele parece dominar sua força. Olho
firmemente o meu tridente, o macho passa ordenadamente ao
redor de Zake e se curva. "Eu sou Tye. E se for uma opção
moça, eu prefiro não ser espetado."
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DOIS
Leralynn

"Por favor, perdoe a imprudência da minha serva, meu

senhor." Zake diz rapidamente, curvando-se enquanto ele
caminha entre mim e o guerreiro Fae novamente. A voz de Zake
escorre de desejo, como um cachorro salivando. "É apenas um
mal entendido. Sou eu, e não essa moça, que esperou por você
aqui na fronteira de Mystwood. Claro que vou cumprir o seu
pedido honroso que você fará do meu espólio."

Tye olha desdenhosamente para Zake e levanta uma

sobrancelha para mim, como se dissesse: Que diabos é isso?

"Desculpe-nos." Agarrando meu braço, Zake me puxa pela

porta dos fundos do estábulo, seus grandes dedos deixando
hematomas acima do meu cotovelo. O frio me perfura de todos
os lados, passando brutalmente pelas minhas roupas finas,
mas meu sangue corre depressa demais para me preocupar
com o frio. As narinas de Zake se dilatam, uma veia pulsando
ao longo de sua têmpora. "O que diabos é isso?" Ele assobia no
meu rosto, sua respiração ofegante se enfiando dentro de mim.
"Você pensa que vai roubar o meu destino debaixo do meu
nariz?"

Eu tento e não consigo arrancar meu braço de seu

alcance. "Eu não estou roubando nada." Meu hálito começa a
soprar as palavras chegando rapidamente quando vejo sua
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mão livre desafivelando o cinto pesado. "Eu nem sequer

coloquei os olhos em um macho Fae antes, Zake. Juro pelas
estrelas sangrentas!"

"É por isso que você tentou impedir a minha caçada?"

Zake rosna no meu rosto. "Você queria interceptar o imortal
antes que ele me alcançasse?" Sua mão carnuda me vira,
pressionando minha cabeça contra o celeiro enquanto o cinto
se desenrola atrás de mim. "O que você ofereceu a ele, moça?
Sua virgindade? Diga-me a verdade agora, menina, só vai doer
mais se você mentir."

"Eu não estou mentindo," eu digo, e meu corpo já se

preparando para os golpes próximos. "Zake," Eu aperto minha
boca enquanto o cinto assobia no ar. Não há como parar isso
agora, e pouca razão para desperdiçar a respiração que
precisarei em breve.

Um grunhido furioso percorre o ar. Apenas quando

minhas costas supostamente explodem em chamas de dor,
uma forma escura surge do nada. Antes que eu possa piscar,
Zake está na terra, um grande lobo rosnando em cima dele. Os
lábios do lobo se afastam, revelando caninos que brilham ao
sol, seu pêlo grosso cinza e focinho preto me trazem de volta
ao sonho da noite passada.

Eu suspiro, me afastando e batendo direto em uma parede

de músculos e masculinidade. Tye, o sorridente homem ruivo
de cabelos vermelhos, não parece mais divertido. O olhar de
olhos verdes que ele dá a Zake está cheio da promessa de
violência. Não que sobre muito de Zake se o lobo tiver o seu
caminho.
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"O que está acontecendo aqui?" diz uma voz calma. Outro
macho Fae sai do estábulo, este está usando uma roupa preta
de guerreiro e ostentando um olhar que diz que está a um
passo de arrasar toda a propriedade até o chão. Se Tye é um
adolescente crescido, o recém-chegado é um assassino mortal,
com longos cabelos loiros amarrados em um coque, uma
mandíbula esculpida e olhos azuis penetrantes que parecem
me despir e me encontrar querendo mais em um piscar de
olhos. As lâminas de aparência perversa estão amarradas à
cintura e as costas completam o efeito.

"Apenas um mal entendido," diz Tye. "Eu tenho isso

tratado."

O guerreiro bufa. "Seria a primeira vez."

Tye suspira de forma sofrida. "Lera, este é Coal. Tente

ignorá-lo o melhor que puder."

Coal cruza os braços, seus olhos terminando o exame do

Zake prestes a morrer e do lobo salivante no rosto dele."

Como com Tye, uma onda de reconhecimento corre

através de mim, embora eu tenha certeza de que nunca vi esses
homens antes. Meus instintos gritam para eu correr, mesmo
quando os olhos do macho me atraem para ele, os músculos
de seus antebraços e ombros fazem minha respiração acelerar.

"Hora de ir moça," Tye murmura na parte de trás do meu

pescoço. Um comando. Um convite. Um desafio.

Fadas assassinas. Mystwood. Ossos quebrados.

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Meu coração bate, mesmo quando meu corpo sente a força

das palavras e peso de Tye para aceitá-las. Eu engulo, sentindo
como se o macho já tivesse me reivindicado. E não só ele. Cinco,
minha alma parece sussurrar.

Cinco... O que?

Cinco. Deve haver cinco. Tem que ser cinco.

Ainda preso ao chão, Zake choraminga, sua voz rouca

forçando-se entre os machos e eu. "Afaste sua fera. Por favor.
Você pode ter a moça se quiser. Um presente. Um presente de
boa vontade…"

"Chega de jogos." Coal puxa sua espada, o aço suspirando

contra a bainha. "Eu vou terminar isso."

Ele não quer dizer o lobo.

Eu estremeço. "Não," Minhas palavras são um sussurro

sem esperança, mas ambos os machos e até mesmo o lobo
apontam suas cabeças para mim imediatamente, seus olhos
questionadores. Como se o que eu dissesse importasse - o que
eu quero importa. Eu tomo uma respiração hesitante, me
perguntando até onde esta entrada vai me levar. "Zake não
merece morrer."

"Sim, ele merece," Coal diz, e suas palavras são gelo. O

lobo rosna seu acordo.

"Ele merece," diz Tye atrás de mim. "Mas a escolha é sua,

moça. Nós não vamos tocá-lo se você assim o desejar. "
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Meu coração bate no meu peito, machucando minhas

costelas. Esta manhã eu não tinha nada a dizer, e agora esses
imortais, esses machos Fae que poderiam arrasar ou governar
todo o mundo mortal se quisessem, estão colocando a vida de
Zake em minhas mãos. Eles querem machucá-lo. Mas eles não
vão. Por mim.

"Deixe-o ir." Minha voz é fraca, como se estivesse tentando

se esconder, caso esta noite seja uma grande piada. "Por favor."

Coal franze o cenho para Zake, mas embainha sua lâmina.

O hálito quente de Tye estremece no meu pescoço. O lobo é o
último a obedecer, tirando os dentes do rosto de Zake antes de
sair de cima dele, mas levantando a perna e urinando nele.

Eu aperto minha mão sobre a minha boca para morder

uma risada muito inapropriada.

"Então você tem um senso de humor," diz Tye aprovando

por trás de mim, envolvendo o manto no meu ombro. Eu não
sei do que é feito o manto, mas é a coisa mais quente que eu já
usei, com um grosso tecido de lã verde e um forro de pele que
acaricia minha pele. O cheiro de pinho e cítricos enche meu
nariz, combinando com o cheiro do macho atrás de mim.

"Saia daqui traidora," Zake ruge para mim do chão. "Eu

sempre soube que você não era nada além de uma moça
amaldiçoada, um homem comum…"

O lobo se inclina sobre ele novamente com um rosnado

feroz e Zake fecha a boca, mas não há como desmentir as
palavras.
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Eu não posso mais ficar na propriedade de Zake, e não há

lugar para eu ir, apenas onde quer que esses imortais me
levem.
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TRÊS
Tye

A mão dela aperta sua boca, sufocando uma risada

enquanto Shade urina no pedaço de excremento que se chama
Zake. A vibração suave de sua risada ecoou pelo corpo de Tye,
e pela primeira vez desde que a mão de Lera se apertou no
forcado, Tye sentiu a esperança se agitar em seu peito. Ela ira
com eles. Essa mulher feroz, corajosa, frágil e bonita poderia
acompanhá-los até Lunos. Quando havia um chamado para
um quinteto Fae, nunca houve dúvida, assim que a magia fazia
sua escolha, não havia resistência física que se pudesse
oferecer contra a necessidade de se relacionar com o Quinto.
Mas a magia parecia funcionar de maneira diferente com a
moça mortal.

Lera poderia dizer não.

E o coração de Tye correu como o vento em terror com

essa única palavra. Que não era algo que os outros precisavam
saber. Ele sorriu. "Então você tem senso de humor."

Shade terminou de urinar e usou as patas traseiras para

jogar um pouco de sujeira em Zake, que realmente merecia
coisas piores, mas Tye e seus irmãos apoiavam a palavra de
Lera. Este era seu território, seu conflito, sua decisão.
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Desabotoando a capa, Tye tirou o rico tecido verde das

costas e envolveu-o nos ombros delgados de Lera, ignorando o
olhar duro de Coal. Tye não estava marcando a fêmea com seu
cheiro - a moça estava gelada e irritava Tye vê-la assim. Coal
poderia considerar o congelamento como um exercício de
construção de caráter, mas outros seres concientes certamente
poderiam discordar.

Além disso, se Lera aceitasse a capa ou não, também era

sua escolha.

Tye escondeu um sorriso quando Lera puxou o tecido em

volta de si, inalando profundamente. Seu corpo se suavizou, a
tensão em seus ombros diminuiu. As narinas de Tye se
abriram, saboreando o aroma sutil de seu prazer. Seus outros
aromas mais dominantes já eram familiares para ele. Feno,
doce e flor lilás, tingido com algo fresco e rico, como frutos
maduros. O cabelo de Lera, um castanho quente avermelhado,
caia livre, expondo seu pescoço, que latejava com seu
batimento cardíaco acelerado. O pênis de Tye se contraiu, sua
boca ansiando por pressionar na pulsação trêmula da fêmea.

"Saia daqui, traidora," o lixo no chão rugiu com

repugnância, e parecia que ele havia se esquecido de quão
perto ele estava de ser abatido. "Eu sempre soube que você não
era nada além de uma moça amaldiçoada, um homem
comum…"

Shade rosnou. O lobo de Shade era inteligente, mas com

instintos saturados, ele poderia atacar primeiro e se preocupar
com isso depois. Felizmente, Zake provou ser sábio o suficiente
para calar a boca e Coal já estava se movendo para se colocar
entre Shade e o miserável humano.
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Que deixou Tye e Lera. "Venha, moça," Tye disse

suavemente em seu ouvido quando ele deu um passo para
onde ela podia ver seu rosto, sua pele ainda formigando
quando ela se inclinou levemente para ele. "River está
esperando com os cavalos."

"São quantos de vocês aqui?" Lera perguntou, olhando

para Coal. Para o maldito Coal! Que era apenas humilhante.

Tye franziu o cenho.

"Quatro," disse Coal bruscamente.

Tye estendeu a mão, recuperando a atenção de Lera.

"Cinco, incluindo você. Se pudéssemos nos mover antes que o
River fique mais irritadiço, seria bom."

Lera não se mexeu, mas também não se afastou. Tye podia

sentir o rápido fluxo do sangue dela. Claro que estava
acelerado. Um bando de imortais sangrentos tinha acabado de
entrar em sua vida, conseguiram que ela fosse despejada e
agora estavam pretendendo levá-la para um lugar onde os
mortais não eram bem-vindos. Se não fosse por Zake, Shade e
Coal, Tye teria tido um tempo mais fácil para acalmar a moça.

Ele deu um passo em direção a ela lentamente,

certificando-se de que Lera pudesse ver cada um de seus
movimentos enquanto ele enganchava um braço sob seus
joelhos e a levantava facilmente contra seu peito.

Os olhos da moça se arregalaram.

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"Suas pernas são curtas," Tye declarou, ajustando-a para

se encaixar perfeitamente contra seu ombro enquanto ele
caminhava para onde River já estava montado, Coal e Shade
se arrastando atrás deles. "Será mais rápido do que esperar
você caminhar."

Os olhos de Lera se estreitaram para ele. "Eu tenho

andado muito bem por vinte anos."

"Bom saber." Tye deu-lhe um sorriso arrogante. "Olha,

aquele é o primeiro e único River, se você quer saber. Ele é o
Comandante desse quinteto, e se você acha que pode ver uma
bengala entrando no rabo dele saindo no nariz, então você está
certa."

Os olhos cinzentos de River olharam para Tye. Montado

em cima de seu garanhão, o macho usava um casaco azul
escuro, calça preta e botas pretas robustas. Seus cabelos,
castanhos escuros e cortados rente de sua cabeça, acentuavam
sua expressão forte e determinada, emoldurado por ombros
vigorosos enquanto ele segurava mais dois grandes garanhões
pelas rédeas. Sim, River usava um ar de comando como um
manto, e, no que dizia respeito à Tye, caia muito bem nele.

"Se apressem." River desviou o olhar para a estrada em

frente a eles, como se já estivesse na metade do caminho em
sua mente, encontrando e abordando os obstáculos que ainda
tinham de entrar na imaginação de Tye. "A mortal cavalga com
Coal."

"Como o inferno ela vai." Os ombros de Tye se apertaram

e ele olhou para River, mesmo quando ele puxou Lera para
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mais perto dele. A moça tinha acabado de deixar Tye lidar com
ela, e ele não ia deixar o momento terminar tão cedo. "Nós"

"Ela cavalga com Coal," River repetiu, virando-se

finalmente para mostrar seus caninos. O Comandante deles
raramente se impunha assim, por isso carregava uma
quantidade irritante de peso quando ele o fazia. River poderia
ser um bastardo absoluto às vezes.

"Sim, senhor" disse Tye. O único sinal de que River ouviu

seu tom foi um leve tique na mandíbula.

Tye deu a Coal um olhar de advertência antes de entregar

a moça a ele, e ele engoliu um pouco de ciúme mal colocado
quando o guerreiro colocou Lera nitidamente à sua frente na
sela, apoiando seus braços firmemente em ambos os lados de
sua cintura enquanto ele pegava as rédeas novamente. Pelo
menos Coal não a deixaria cair. Essa parte era importante.

Tye voltou para o lado de River. "O que diabos foi aquilo?"
Ele exigiu, e sua voz era muito baixa para Lera ouvir. "Ou você
está planejando dar ordens para tudo agora? Se assim for, eu
gostaria de sua permissão para urinar em aproximadamente
duas horas."

River bufou. "Não finja que você não percebeu que o

Quinto é uma fêmea." Ele deu a Tye um olhar duro. "Você não
passou por uma fêmea sem parar para ter uma conversa
nesses três séculos que eu te conheço."

"Você não parou para falar com uma no mesmo tempo,"

disse Tye. "Alguém precisa manter o Quinto…"
 #EspecialFimDeAno

A mão de River disparou para segurar o pulso de Tye.

Duro. "Não. Ela é uma mortal, Tye, uma mortal fêmea. O
chamado da magia para ela foi um erro. Nossa prioridade é
quebrar o vínculo antes que ela seja morta. Compreende?"

"Eu não vou fazer isso com ela, River." Tye tirou a mão do
aperto de River. "Mas você também não vai ser um idiota com
ela. Lera é uma de nós agora. Um dos Quinto. Não me diga que
você não sente; que sua alma não se contorce quando chega
perto dela."

As narinas de River se alargaram. "Não."

"Mentiroso."

"Não é real," River soltou finalmente, sua mandíbula se

apertando. O cavalo abaixo dele saltitou, sentindo sua
agitação. River suspirou e deu um tapinha no pescoço do
cavalo até o animal se acalmar. "O sentimento... A necessidade,
não é nada, mas o trabalho de magia é forte, mas o mortal não
é nada para mim, nada para nós. Quando a magia for
cortada…"

"Irreal?" Tye disse asperamente. "Esses sentimentos

nascem da mesma magia que nos quebrou após a perda de Kai.
Ou isso não é real também?" Foi um golpe baixo, mesmo para
Tye.

O punho de River voou para o queixo de Tye, mas Tye não

se incomodou em bloquear o ataque. Irritava River quando
alguém falhava em se defender, e agora River merecia um
pouco de miséria. Talvez isso tirasse a cabeça do macho de sua
bunda, embora isso possa ser uma visão otimista demais.
 #EspecialFimDeAno

River se culpava pela morte do gêmeo de Shade, pela dor

que fez Shade recuar para seu lobo por uma década. Nenhum
deles conseguiu erguer a cabeça depois do que aconteceu, mas
Tye achava que River e Shade haviam sofrido mais. Era difícil
dizer com Coal, que enterrava tudo tão fundo que você
precisava cortá-lo para encontrar algum sentimento. Os
Quintos eram irmãos, com exceção do sangue, mas eles
haviam derramado o suficiente disso juntos, o que
provavelmente estava misturado agora também.

Erguendo o queixo, Tye deixou o sangue de seu lábio

recém-cortado pingar em seu queixo. "Se sentindo melhor?"

"É apenas a magia, Tye," River disse teimosamente,

incitando o cavalo a um galope. "Assim que o vínculo for
cortado, não o afetará mais... Nós... E seguremos adiante. Não
será como perder Kai de novo."

Não, perder Lera não seria como perder Kai, pensou Tye.
Seria pior.
 #EspecialFimDeAno

QUATRO
Coal

Coal iria matar River, ele decidiu, enquanto Leralynn se

contorcia em sua sela, sua carne pressionada contra Coal,
colocando todos os nervos em seu corpo em chamas. A mortal
estivera sob seu cuidado por menos de um minuto e seu doce
aroma de feno e lilás estava fazendo sua cabeça girar. Tye
poderia estar irritado com Coal agora, que estava com a fêmea,
mas Coal era diferente de seus irmãos.

Tye gostava de mulheres como apreciava sobremesas

requintadas, experimentando livremente sem compromisso,
deixando todos os envolvidos com um agradável - embora
passageiro - sabor. River, que ainda lamentava a fêmea que ele
amava antes da ligação, mantinha distância. Nunca faltaram
convites para o seu Comandante, mas raramente, se nunca, ele
levou uma fêmea para sua cama. Shade, que uma vez
compartilhou fêmeas com seu gêmeo Kai, se retirou para seu
lobo uma década atrás, sem vontade de tocar uma fêmea sem
seu irmão gêmeo ao lado.

Quanto a Coal, ele era inadequado para a companhia de

uma fêmea. Ele tinha muitas bordas irregulares, uma
escuridão muito profunda. Trezentos anos se passaram desde
que o chamado do Quinto chegou, mas o tempo não apagou o
passado.
 #EspecialFimDeAno

O que Coal precisava agora era de um pouco de vento, um

pouco de ar fresco para limpar o cheiro da garota do seu nariz.
O reino mortal amortecia a magia do Fae, mas havia maneiras
antiquadas de chamar o vento para o seu rosto. Coal bateu de
leve no flanco do cavalo e cutucou o garanhão para um galope.

Leralynn engasgou, saltando com tanta força na sela que

o cavalo se espantou de perplexidade. As unhas da moça
cravaram nos antebraços de Coal como se todo o mundo
sangrento estivesse caindo em seus sentidos, e ela deslizou
mais para o lado do que Coal achava possível, dado o arranjo
deles. Coal amaldiçoou, puxando sua passageira quase sem
peso e a segurou firme com os braços ainda mais apertados
contra sua cintura, enquanto ela tentava desabar de novo.

O cavalo relinchou infeliz.

"Você não sabe montar, mortal." Ele quis dizer como uma
pergunta, mas soava mais como uma acusação de assassinato.

"O nome da mortal é Lera," ela estalou por cima do ombro,

agarrando o pescoço do cavalo e balançando. "E nós não somos
todos Faes imortais que possuem cavalos. Você nunca
conheceu alguém que não podia cavalgar antes?"

"Não em mais de trezentos anos." Coal virou a cabeça e

respirou fundo o ar fresco. As costas de Leralynn - Lera -
estavam muito bem alinhadas com seu pênis. Com outra
maldição - esta balançou antes que ele a segurasse - Coal se
apressou em apertar os braços ao redor da garota antes que
suas tentativas de encontrar a base da sela despertassem
ainda mais seu pênis.
 #EspecialFimDeAno

"Trezentos anos? Você tem mais de trezentos anos?" a voz

de Lera engatou. "Sinta-se à vontade para explicar o que está
acontecendo a qualquer momento. E para onde estamos indo
seria um bom começo. E pelas estrelas sangrentas, qualquer
tema seria bem-vindo."

"Nós vamos encontrar um acampamento para passar a

noite, depois cruzar Mystwood para entrar em Lunos e depois
ir até a Cidadela para pedir ao Conselho dos Anciões para
quebrar seu vínculo como o nosso Quinto," disse Coal, com as
palavras cortadas. A fêmea estava começando a se inclinar
para ele agora, seu corpo tentativamente confiando nele para
mantê-la segura. Era intoxicante, o calor e a necessidade que
a proximidade de Lera enviava através de sua carne. Não, não
a proximidade da mortal - apenas a magia que acidentalmente,
e muito temporariamente, os ligara. Rangendo os dentes, Coal
manteve os quadris quietos, recusando-se a deixar seu corpo
afundar-se mais fundo no dela, mesmo quando cada fibra
lutava para se rearranjar e se ajustar mais ao redor das curvas
de Lera. Coal iria mantê-la segura. De cair, de atacar, de si
mesmo.

"Isso não é uma explicação," disse Lera. "Isso é uma

recitação de fatos que você sabe perfeitamente bem que eu não
entendo." Sua voz era musical e forte, mas Coal podia sentir o
cheiro dos tentáculos do medo sob a bravura. Medo de que a
promessa de não cair de um cavalo não acalme.

Ele estava com medo também quando a chamada veio.

Estava apavorado. Não de morrer, mas de viver, de ser
recapturado e levado de volta aos seus mestres que iriam
acorrentá-lo. "Você sabe o que é Mors?" ele perguntou.
 #EspecialFimDeAno

Ela balançou a cabeça, todo o seu corpo se deslocando

junto e acordando Coal novamente.

Ele rangeu os dentes. Ele precisaria começar com o

básico. "Mors é o Reino das Trevas, onde seres chamados Qoru
vivem. Eles são criaturas de pele cinza que ingerem a energia
vital dos outros para sobreviver, da mesma forma como os Fae
e os humanos necessitam de comida. O Qoru suga e escraviza
Fae e humanos como fonte de alimento e para trabalhar para
eles." Soltando as rédeas com uma mão, Coal traçou uma linha
através do antebraço de Lera, perto de seu pulso. Ela
estremeceu levemente e ele sentiu a energia todo o caminho até
os dedos dos pés. "Vários milhares de anos atrás, um grupo de
Fae e humanos conseguiram escapar de Mors, estabelecendo
as terras Fae, que chamamos de Lunos." Ele traçou uma
segunda linha, esta um pouco mais perto do cotovelo. "Os Faes
construíram proteções mágicas para manter uma muralha
entre Mors e Lunos. Embora Lunos estivesse a salvo dos
terrores de Mors, a desigualdade entre os imortais e os
magicamente dotados Fae e suas contrapartes humanas mais
fracas, porém mais numerosas, criara seus próprios
problemas. Então os humanos seguiram em frente," Coal
traçou uma terceira linha, esta através da curva do cotovelo de
Lera, "e foi criado as terras mortais, ajudando Mystwood a se
assegurar de que os mundos permanecessem separados, em
sua maior parte segura."

"Você disse na maior parte segura," disse Lera, e a testa de

Coal se contraiu. Ela prestava a atenção.

"Assim, Mystwood não é totalmente impermeável à

passagem, o muro entre Mors e Lunos também tem fraquezas.
Ocasionalmente, algumas coisas passam que não deveriam." O
 #EspecialFimDeAno

corpo de Coal ficou tenso, desta vez sem o movimento de Lera.

Ele limpou a garganta. "Quando Lunos se instalou em suas
terras, três Cortes surgiram - Flurry, a Corte de Gelo no Norte;
Slait, o Tribunal da Terra na região Central; e Blaze, a Corte do
Fogo no Sul. Com três tribunais; cada Corte se mantém
preocupada consigo mesmo, Lunos se tornou fragmentada
contra a ameaça de Mors. Os anciões de cada Corte
combinaram assim seus poderes para formar uma Cidadela,
uma fortaleza neutra encarregada de proteger Lunos. A magia
da Cidadela reúne Faes em grupos de cinco, e esse vínculo
torna o poder do quinteto maior do que qualquer outro
guerreiro fae." Coal parou, certificando-se de que ela estava
ouvindo atentamente. Ele sentiu a atenção dela na rigidez de
suas costas, suas mãos agarrando-se firmemente a seus
braços. "River, Tye, Shade e eu somos um deles. Perdemos
nosso Quinto a dez anos e ficamos esperando que a magia
escolhesse outro para nos completar. Parece que a magia
escolheu você."

"Para se juntar ao seu... Quinto?" disse Lera.

"Sim."

"De guerreiros imortais."

"Sim."

Coal não sabia o que exatamente ele esperava em seguida

- pânico, um fluxo de perguntas balbuciantes, choro - mas não
esse silêncio calmo. A mortal parecia estar pensando. Algo
esperado, se ela fosse inteligente.
 #EspecialFimDeAno

Esse silêncio, quebrado apenas pela batida suave dos

cascos dos cavalos e pelo bufo ocasional dos garanhões, não
era gentil com o corpo de Coal, deixando-o muito consciente da
presença da fêmea. Sua suavidade pressionando em sua pélvis
e estômago, suas coxas coladas na dele. Seu perfume, que de
alguma forma contornou seu nariz e foi diretamente para seu
pênis. Sim, Coal ia matar River por isso.

"Esta Cidadela," disse Lera finalmente, interrompendo os

pensamentos de Coal com um movimento violento. "Como
funciona?"

"A Cidadela treina, testa e comanda os Quintos. É para

onde vamos agora. O Conselho dos Anciãos será capaz de
romper esse vínculo errado e libertá-la de nós."

Ele imaginava que a última parte fosse reconfortante para

ela, mas o corpo da fêmea permaneceu tenso, como se ela não
ousasse acreditar nele. "Os Faes se candidatam na Cidadela?"
ela perguntou finalmente. "Existe algum tipo de processo de
seleção?"

"Não. Os Anciãos originais criam a magia para selecionar

os guerreiros. Mantém a Cidadela neutra e impede que
qualquer tribunal tente selecionar seus próprios aliados para
os Quintos. Para os Faes, uma vez que a ligação chega, não há
escolha física a não ser respondê-la. A magia sempre chama
seres de diferentes Cortes em um único vínculo; isso também
foi acolhido pelos anciãos. A maioria dos Quíntuplos são de
machos, embora existam algumas fêmeas. Não há questões de
gênero misto, salvo o próprio Conselho de Anciãos. "
 #EspecialFimDeAno

"O Conselho dos Anciãos e nós, você quer dizer," disse a

mortal.

"Não. Ele quer dizer apenas o Conselho dos Anciões,"

interrompeu River, o Comandante encostou seu cavalo ao lado
de Coal e estreitou os olhos para os dois. "Nós não somos um
Quinto - somos um erro. Não pode haver um humano em um
vínculo de guerreiros Faes."

Lera se encolheu e os braços de Coal se apertaram ao

redor dela reflexivamente. O fato de River estar certo não fez
Coal querer dar menos socos no macho. Esse era o luxo de não
estar no Comando, de não ser o único a ter responsabilidade
por todo o Quinto e mais - você poderia demonstrar estar
chateado com aqueles que faziam as ligações. Coal inclinou-se
em sua sela e desviou o suficiente para deixar Lera respirar de
novo.

Isso provou ser seu próprio erro. No momento em que seu

coração desacelerou, a mortal começou a falar novamente. "De
onde todos vocês são?"

A mandíbula de Coal se flexionou. Ele deveria ter apenas

mantido a boca fechada, mas já era tarde demais. "River é de
Slait. Tye é de Blaze. Shade e seu gêmeo Kai eram de Flurry."

"E você?" Lera engasgou quando eles desceram uma colina

e o trote do garanhão ficou mais agitado. A sela estava
esfolando o interior dos joelhos e coxas da fêmea, o cheiro de
cobre de suas feridas cada vez mais sangrentas fazia o coração
de Coal bater forte. Ela não estava reclamando, no entanto,
mesmo que suas perguntas aparecessem através dos dentes
cerrados. "De que Corte você vem?"
 #EspecialFimDeAno

Em vez de responder, Coal atiçou o garanhão em um

galope. Quanto mais cedo eles conseguissem acampar e
tirassem a fêmea do cavalo, melhor.
 #EspecialFimDeAno

CINCO
Leralynn

Engolindo um grito quando Coal atiçou nosso cavalo a um

galope, sua paciência em responder minhas perguntas
claramente se esgotou. Os poderosos músculos do cavalo se
flexionam e se estendem embaixo de mim, o vento frio fazendo
meus olhos lacrimejar. Depois de anos desejando montar estas
feras magníficas, a realidade era esmagadora. Pastos
ondulantes passavam em faixas de amarelo e verde, enquanto
a escuridão ameaçadora de Mystwood se aproxima cada vez
mais. A sela esfregava minhas pernas, deixando em carne viva,
e meu corpo, que subia e descia na sela, batia com força com
cada batida forte dos cascos do cavalo, e lateja de dor. Eu já
teria sido jogada para a morte certa se não fosse pelos braços
fortes que segurava a minha cintura em um silêncio frio.

Um parasita... É o que eu sou para eles. Um incômodo

indesejado ligado por um acidente mágico. Os machos podem
parecer civilizados o suficiente agora, mas isso vai mudar
quando eles, como Coal, perceberem o quão patético eu sou ao
lado deles, quão pouco eu sei das coisas que eles tomam por
certo. Como exemplo, sentar em cima de um animal em
movimento sem quebrar meu pescoço.

As palavras de River rangem como areia em minha carne,

trabalhando mais profundamente com cada um dos trotes do
 #EspecialFimDeAno

garanhão. Eu sou um erro na magia, um conjunto de algemas

presas a quatro seres imortais.

Depois de uma hora de muito frio, minha resistência

alcança seu limite e deixo as lágrimas em meus olhos
derramarem em minhas bochechas, meus ombros tremem de
frio e dor. Eu tento segurar as lágrimas, mas não consigo parar
os suspiros molhados enquanto cada sacudida abre a pele das
minhas coxas ainda mais.

Um grunhido suave escapa da boca de Coal. Sem

abrandar o cavalo, o macho solta um braço das rédeas para
apertar meu abdome como uma faixa de ferro, o que me impede
de saltar. Dentro de um minuto, ele está estalando sua língua
e incitando seu cavalo a um galope ainda mais rápido, como se
estivesse determinado a alcançar o sol poente.

Fechando meus olhos, eu enterro minhas mãos no

antebraço de Coal, sentindo seus músculos tensos a cada
sacolejada do cavalo. Tento respirar profundamente, inalar seu
cheiro de couro e sal e imaginar a história de um bardo para
mim. Na minha história, não sou uma prisioneira a cavalo, mas
aquela que incita a fera a correr, enquanto que os braços fortes
que me mantêm na sela são os braços de um amante em vez
de uma amarra para neutralizar minha incompetência. Na
minha história, esses machos que fazem meu peito apertar não
estão tentando se livrar de mim.

"Tye," A voz de Coal corta o ar gelado e percebo que

paramos de nos mover. Os flancos do cavalo se levantam e o
vapor sobe de seu casaco suado. "Venha aqui e segure a
mortal."
 #EspecialFimDeAno

Eu pisco com o que parece ser uma pequena pousada de

pedra bruta. Uma chaminé fumegante e um fogo que brilha
pelas janelas da sala comunal prometem um calor feliz. Meu
estômago ronca e percebo que não comi há algum tempo, o pão
que Mimi enfiou no bolso e me deu agora não passa de
migalhas espremidas - embora possivelmente ainda
recuperável. O pensamento de Mimi faz meu coração apertar.
Eu nunca disse adeus a ela antes de sair. Apesar de ter suas
esperanças por Zake e eu, acho que ela teria me chamado de
idiota. E ela teria razão.

"O que diabos estamos fazendo aqui?" Tye pergunta

suavemente enquanto Coal me entrega a ele. Eu caio sem graça
nos braços do macho, meus pés no chão, mas minhas pernas
trêmulas são incapazes de suportar meu peso total. "Não que
eu me importe com uma estalagem com empregadas de feira
sevindo, mas River pode ter um comentário ou dois."

"River certamente não tem," disse River, parando ao nosso

lado. "Já levantamos atenção suficiente para nós mesmos
como está."

"O desejo e a realidade não estão se fundindo em você hoje

à noite," Coal disse a River secamente. "Não podemos ir mais
longe hoje."

As narinas de Tye se abrem delicadamente acima do meu

pescoço. Como se...

"Você está me cheirando?" Eu pergunto, esticando meu

pescoço para olhar para o macho de olhos verdes.
 #EspecialFimDeAno

Em vez de responder, Tye desliza a mão sob meus joelhos

e me levanta do chão, me embalando contra seu peito quando
ele começa a andar em direção à porta da estalagem. "O Coal
está certo, precisamos ficar aqui esta noite," ele fala por cima
do ombro. "Para o registro, a moça estava inteira quando eu a
entreguei para aquele bastardo."

Eu me contorço no aperto de Tye. "Deixe-me no chão. Para

onde você imagina que eu vou fugir?"

"Você vai fugir Garota Lilás, " Tye ronrona, ignorando

minhas lutas enquanto River exige quartos de um estalajadeiro
de olhos arregalados. Mesmo se não tivessem as orelhas
pontudas e o lobo trotando ao lado dos cavalos, meus machos
nunca se misturariam com homens humanos. De Coal de olhos
ferozes ao River imponente, eles são altos demais, esculpidos
demais, belos demais para serem qualquer coisa, menos
imortais.

O estalajadeiro faz uma leve reverência, esfregando o

pulso. "Eu adoraria agradar a você, meu senhor, mas você vê,
nós estamos todos esgotados. Nenhum quarto…"

"Então vague um quarto," diz River em uma voz que envia

um arrepio na minha coluna, cada história violenta dos Faes
volta a minha mente.

Sangue escorre do rosto do estalajadeiro, e ele se curva

tão baixo que tropeça em seus próprios pés. "Claro. Eu vou...
Vou mover alguns convidados. Eles podem se acomodar em
camas duplas sem problemas, eu tenho certeza. Por favor,
meus senhores, sigam-me. É uma honra tê-los aqui."
 #EspecialFimDeAno

Tye bufa suavemente e aperta seu abraço enquanto ele me

carrega para dentro, deixando River e os sons de moeda
mudando de mãos atrás de nós. River está pagando, parece, e
muito generosamente.

Eu me pergunto como vou pagar o que os machos estão

gastando para minha manutenção, mas não posso protestar.
Meu corpo precisa de sustento e um lugar para dormir
desesperadamente para considerar os custos. Tye segue uma
moça até uma escada de madeira bamboleante e entra em um
quarto grande com um colchão de penas verde, uma cômoda
pequena com pia e uma larga poltrona de couro no canto.

"Você não é nossa prisioneira, você sabe," Tye sussurra

em meu ouvido, enviando um arrepio por todo o meu corpo.
Seu rosto perfeito está a centímetros do meu, o calor de sua
bochecha se infiltra na minha pele e provoca minha carne.
Dispensando o servo com um movimento de sua cabeça, Tye
me abaixa suavemente na cama.

O colchão afunda-se luxuosamente sob o meu peso,

abraçando meu corpo dolorido. Eu não consigo conter um
pequeno gemido antes de voltar à realidade.

Cama. Eu estou em uma cama com um homem Fae que

tecnicamente me sequestrou e agora está tão perto que eu
poderia me banhar em seu cheiro de pinho e cítricos. O cabelo
ruivo de Tye cai sobre os olhos, e meus dedos querem afastá-
los, para enfiá-los por trás daquela orelha primorosamente
pontuda. Eu envolvo meus braços em volta de mim. "Então, eu
estou livre para sair quando quiser?"
 #EspecialFimDeAno

O rosto normalmente ensolarado de Tye aperta e ele se

afasta de mim, seu tríceps flexionando quando ele se levanta.
Ele se empoleira no canto mais distante da cama. Mesmo
assim, ele é tão grande que o colchão se desloca sob seu peso.
"É isso que você gostaria moça?" Tye pergunta com a voz plana.

"Pouco importa o que eu gostaria, não é?" Eu estalo com

a fadiga tomando as rédeas da minha língua. Um parasita. Um
conjunto de algemas. Um erro. "Coal explicou o básico para
mim. Estou presa a vocês quatro até que os Anciões da
Cidadela cortem o vínculo, liberando assim a magia para
escolher outra pessoa para vocês. Alguém mais masculino e
imortal do que eu." Alguém que possa contribuir. "E quanto
mais rápido pudermos fazer isso acontecer, melhor. Estou
certa?"

Tye estuda o chão por um longo momento antes de se

sacudir e levantar-se. "Está certa. Vou pegar um pouco de
comida e solicitar um banho para o seu quarto." O macho me
oferece uma leve reverência e sai pela porta sem olhar para
trás, deixando-me com um vazio que não floresce no meu peito.

A comida chega, como prometido - um ensopado de carne

de dar água na boca, cheio de cenouras, batatas e cebolas. O
pedaço de pão ao lado da minha tigela é espesso e macio. Estou
usando o último pedaço de crosta para enxugar os restos do
delicioso caldo quando os criados aparecem com uma
banheira, baldes de água fumegante e um conjunto de roupas.
Eles me dão um espaço tão amplo quanto o quarto permite,
lançando olhares que variam de piedade a medo quando eles
pensam que eu não estou olhando.
 #EspecialFimDeAno

Puxando minhas pernas para o meu peito, eu me empurro

para o canto da cama. Meu corpo é uma grande contusão e,
com os machos ausentes, um vazio arrepiante se instala em
meus ombros. Puxando o manto de Tye para perto do meu
rosto, tomo uma profunda baforada, o cheiro persistente de
pinho e cítricos acalmando meus nervos até que os criados
saem e o vapor da banheira faz cócegas no meu nariz.

Certo. Colocando cuidadosamente o manto de Tye na

cama, eu tiro o resto da minha roupa e afundo na água quente.
Alguém adicionou gotas de óleo lilás à água e deixou um sabão
de lavanda sobre uma toalha grossa ao lado da banheira. É
muito mais do que um criado como eu merece, mas não há
nada a ganhar deixando o sabão sem usar.

Ao terminar a mais espessa espuma que já vi, a porta

range e patas suaves batem contra o chão. Afundo-me sob as
bolhas de sabão, girando com cautela para encontrar um par
de olhos amarelos encarando os meus.

O grito que começa no fundo do meu peito se evapora na

minha boca e eu aperto as mãos sobre os lábios para manter o
som sob controle. A última coisa que quero é que o mundo
corra para o meu quarto e me encontre nua. Quanto ao lobo
de olhos amarelos...

"Olá, Shade" eu digo para o predador gigante empinando

em minha direção, sua história no ar. Agora que ele não está
rosnando sobre a forma de Zake, ele parece mais um brinquedo
de pelúcia cinza do que um assassino mortal de Mystwood. Eu
não tenho noção se ele entende a fala humana, mas eu também
posso ser educada. "Você se importaria de fechar a porta?"
 #EspecialFimDeAno

Shade inclina a cabeça, sacode a orelha direita e começa

a cheirar a base da banheira, depois o próprio quarto, e
finalmente pula suavemente na minha cama para enrolar-se
em uma grande bola de pêlos mortal.

Agarrando a toalha que os servos deixaram para mim, um

veludo grosso com a quantidade certa de suavidade, eu a
envolvo quando saio da banheira. Meu cabelo grosso pinga em
ondas castanhas escura pelos meus ombros enquanto eu sigo
para a porta e a fecho novamente. Minhas costas agora para a
parede, eu avalio a situação. Nomeadamente, eu encontro
agora a presença de um grande lobo adormecido no meio do
colchão que eu pretendia ocupar.

"Vamos dividir a cama," digo a Shade, "você não está me

expulsando para dormir em uma cadeira."

A orelha de Shade treme, mas seus olhos permanecem

fechados e seu volume considerável não mostra sinais de
mudança.

Com o corpo ainda envolto em uma toalha, eu subo em

uma parte desocupada da cama e, timidamente, empurro
Shade com o pé.

O lobo rosna sem abrir os olhos. O som estrondoso ecoa

pelo meu corpo, falhando em discernir o medo. Eu conheço
esse lobo. Em algum lugar profundo da minha alma, se não da
minha cabeça.

"Bem." Eu me enrolo em uma bola e deslizo sob as

cobertas, uma calma finalmente me lavando apesar da invasão
da minha privacidade e espaço. O quarto, ainda quente do
 #EspecialFimDeAno

vapor, balança conforme a fadiga me reclama. Depois de

algumas batidas do coração, o colchão muda à medida que
Shade sobe e circula em busca de um lugar melhor. Quando o
lobo se instala novamente, sinto sua respiração quente na
parte de trás do meu pescoço e uma massa sólida de músculos
e pêlos pressionando contra a minha coluna curva.

"Eu sonhei com você, lobo," murmuro, com meus olhos

fechados. Minha mão chega para trás, acariciando o pêlo macio
do lobo, e a fera ronrona sob o meu toque, o som um estrondo
que vibra no seu corpo. Eu sorrio. "Antes de encontrar você, eu
já o conhecia."
 #EspecialFimDeAno

SEIS
Leralynn

Eu costumo acordar antes que o sol nasça. Shade geme

seu descontentamento enquanto eu me liberto de seu corpo
quente, mas ele enfia o focinho sob o rabo e volta a dormir
rápido. Coloco as roupas que os criados trouxeram para mim
na noite passada - um vestido verde de mangas compridas e
meias quentes que se encaixam maravilhosamente sob o
manto de Tye - eu saio para fora do quarto e desço o escada
bamba. Minha mente gira com as notícias de ontem, e eu
sempre pensava melhor enquanto trabalhava.

O pequeno estábulo da estalagem fica bem ao lado da casa

principal, e os aromas familiares de couro, feno e cavalo me
saúdam como velhos amigos. Das oito baias, seis estão
ocupadas com os garanhões dos machos - os cavalos são tão
grandes que exigem que as divisórias sejam temporariamente
suspensas para criar aposentos maiores. Encontrando um
conjunto de escovas, pincéis de cascos em uma prateleira
empoeirada, eu trago o cavalo de Coal para fora de sua baia. O
garanhão negro segue-me com as orelhas para frente e as
narinas dilatadas de excitação. Ele me lembra de seu mestre -
orgulhoso, discretamente forte, com mais do que um toque de
selvageria indomável sob a superfície. Um animal sobrenatural
que é muito grande e bonito para este mundo.
 #EspecialFimDeAno

"Desculpe garoto, não estamos indo realmente para um

passeio. O melhor que posso oferecer é um pouco de grama
enquanto escovo você," informo o cavalo, que já está
arranhando o chão. Trazendo-o para fora, deixei-o pastar em
um trecho de grama exuberante enquanto eu passava a escova
em seu glorioso pêlo aveludado.

Estou trabalhando nos cascos do cavalo quando aparece

um rapaz de dez anos, com um pesado selim equilibrado no
quadril. "Você estará querendo uma sela mais confortável para
ele?" o garoto diz, olhando o cavalo com admiração.

Estou prestes a dizer não quando um novo pensamento

me atinge. Se eu vou andar com os Faes, não me dói ficar mais
confortável na sela. Dado o protesto do meu corpo ao mero
pensamento de montar o cavalo, eu preferiria conquistar essa
ponte sem um público presente. "Você acha que poderia me
ajudar?" Eu pergunto ao menino. "Eu só gostaria de montá-lo
ao redor do paddock aqui, mas eu poderia usar um pouco de
instrução de um cavaleiro como você."

O rapaz acena sabiamente, suas sardas mudando com o

sorriso crescente. "Eu vou buscar um bloco de montagem,
senhora," ele fala, correndo para recuperar uma sacola
pequena enquanto eu coloco a sela nas costas do cavalo e
aperto as correias.

No momento em que o menino retorna, eu tenho o

garanhão selado e com os arreios. O tom excitado do cavalo
acrescenta coragem ao meu plano, especialmente quando ele
trota ansioso para o bloco de montagem e fica imóvel enquanto
eu coloco meu corpo dolorido na sela.
 #EspecialFimDeAno

Os próximos momentos são os mais gloriosos da minha

vida. Minha cabeça, coluna, quadril e calcanhares se alinham
juntos, o poder perfeito do cavalo abaixo de mim subindo pelo
meu núcleo. É como se toda a força do mundo fosse
condensada e transformada nesse garanhão e, através dele, em
mim.

"Parece bem, senhora," diz o menino com aprovação,

removendo o bloco de montagem. "Tome as rédeas agora."

Eu alcanço o couro. Sentindo uma mudança de peso, o

cavalo deu um passo à frente, a sela se movendo embaixo de
mim. Meu coração acelera e eu agarro o pomo, minhas pernas
apertando ao redor da lateral do garanhão para me manter no
lugar. "Pegue as rédeas," o menino fala com uma sugestão de
alarme em sua voz.

Eu agarro as tiras de couro com a devida pressa, puxando-

as para o meu corpo.

O garanhão balança a cabeça com raiva, tirando o couro

áspero dos meus dedos. Eu agarro meu alvo novamente, desta
vez me segurando contra qualquer atitude adicional. Quando
meu aperto aumenta nas rédeas, o cavalo traz seu peso para
sua parte traseira, jogando-me contra as costas altas da sela.
Eu grito, e meu corpo se contrai assim que o garanhão corre
para frente com uma velocidade para rivalizar com uma
tempestade. O menino do estábulo grita algo que eu não
consigo entender sobre o vento e o meu próprio coração
batendo forte.

O terror me rasga quando o chão e as árvores correm em

faixas de cor e pedra. Minhas mãos, ainda segurando as
 #EspecialFimDeAno

rédeas, agarram-se na crina do cavalo, meus pés perdendo os

estribos enquanto meu traseiro se ergue e bate na sela. O
garanhão vira bruscamente e meu estômago afunda quando eu
me levanto a sela, caindo de volta sobre ela em pura sorte.

Meu coração gagueja.

Thud-ump, thud-ump, thud-ump, os cascos do cavalo

batem, cada galope ameaçando acabar com a minha vida.
Thud-ump, thud-ump, thud-ump.

Um galho bate no meu rosto e olho para cima para

encontrar Mystwood se erguendo diante de mim, com suas
árvores grossas e agourentas. Os animais odeiam esses
bosques e eu suspiro aliviada que o garanhão vai diminuir e
desviar em vez de entrar.

Em vez disso, as orelhas do cavalo pressionam-se contra

a cabeça e ele troveja diretamente na mata sem diminuir a
cavalgada. Certo, é um maldito cavalo Fae. Provavelmente acha
que está indo para casa para algum jantar sangrento. Thud-
ump, thud-ump, thud-ump. O mundo pisca diante de mim – as
rochas que o cavalo desvia; os galhos das árvores que entram
em meus cabelos e raspam meus joelhos, os machos que eu
nunca mais veria. Outro galho golpeia meu rosto, deixando um
corte sangrento em minha bochecha, enquanto o cavalo galopa
ao longo do caminho sinuoso de Mystwood, as rédeas e meus
gritos se arrastando em seu rastro.

Essas árvores não são como nenhuma floresta em que eu

já estive antes, com árvores cobertas de musgo que parecem se
inclinar quando me aproximo delas. O sol brilha em alguns
 #EspecialFimDeAno

lugares, mas outros são tão escuros como a noite sob muitos
metros de copa verde.

Outra curva acentuada. Outro milagre da sobrevivência.

E então minha sorte termina quando vejo uma árvore caída e
bloqueando nosso caminho a apenas alguns metros.

Eu registro a barreira, meus olhos se arregalam com a

falta de opções. Não há lugar para virar. Nenhum lugar para ir
além, para cima, para cima, mais alto do que eu posso
sobreviver. Minha boca se abre em um grito sem palavras, mas
o cavalo não mostra sinais de desaceleração. Cinco passos a
percorrer. Três. Nenhum. O cavalo apóia seu peso em sua parte
traseira e salta no ar.

Eu saio voando. O chão corre para me encontrar. O triunfo

do impacto vem antes do chocante eco disso, meu ombro grita
de dor quando o mundo entra e sai da escuridão. Eu
choramingo, enrolando em volta do meu braço esquerdo,
dizendo a mim mesma que estou viva.

Eu ouço então. Um som horrível e imortal, como o

arranhar das unhas numa lousa misturada com as notas mais
baixas de uma fleuma gorgolejante. A mata estala, galhos se
partindo à minha direita. E esquerda. E... O grunhido
gorgolejante soa novamente. Mais de um agora. Fechando-se
em muitas direções de uma só vez.

Seja qual for à besta que me encontrou em Mystwood, ela

não veio sozinha.
 #EspecialFimDeAno

SETE
Leralynn

Lutar ou correr? Minha respiração vem rápida, e a dor no

meu ombro começa a diminuir para um distante e sombrio
rugido quando eu recolho minhas pernas debaixo de mim. Os
grunhidos gorgolejantes estão se aproximando e eu ainda não
sei se poderei fugir deles - ou lutar. Eu não posso fazer nada.
Ossos a mostra. Corpos retalhados. Isso é o que é encontrado
dos seres humanos que tentam atravessar Mystwood.

Os galhos se movem e, apesar da futilidade disso, minha

mão boa segura uma rocha, quando três... Criaturas aparecem
ao meu redor.

Eu grito, e o som ecoa em Mystwood.

Essas criaturas podem caridosamente ser consideradas

uma mistura de porco e humano. Eles conseguem ficar meio
eretos, nas patas traseiras, os membros da frente são longos o
suficiente para correr de quatro. Os joelhos se dobram para
trás como os de um animal e seus rostos... Fendas verticais
vermelhas no lugar de olhos, um focinho como nariz, uma
mandíbula saliente com presas que se destacam por aparente
falta de espaço dentro da boca. Seus lábios - se os retalhos de
pele cobrindo suas bocas podem ser chamados assim -
fracassam em impedir que a saliva amarela pingue em seus
torsos cobertos de pêlo.
 #EspecialFimDeAno

O pior, porém, é o deleite que brilha nos olhos luminosos,

que se ampliam em harmonia com o crescente fluxo de saliva.
Eles não vão apenas me matar - eles vão saborear cada
momento.

Lutar e correr. Lançando a pedra na minha mão no

focinho da besta mais próxima, eu me levanto e corro pela
trilha. Um passo. Dois. Antes de dar minha terceira passada,
um peso enorme cai em mim por trás. Eu caio de barriga para
baixo, o lodo quente pinga na parte de trás do meu pescoço e
o fedor de carne podre é tão espessa que eu engasgo.

Garras rasgam profundamente em minha carne, a dor é

uma chama quente. É assim que eu morro então. Nas garras e
mandíbulas de um pesadelo. Eu me preparo para o golpe
mortal assim que outro rugido ecoa através das árvores, este
familiar e furioso.

Shade corre em nossa direção, um borrão de pêlo cinza e

brilhantes olhos amarelos. Sem abrandar, o lobo se joga na
criatura, seus dentes estalando quando ele lança seu corpo na
coisa em cima de mim. Minha respiração continua. Assim
como a próxima batida do meu coração, o peso nas minhas
costas desaparece, a podridão substituída pelo cheiro de terra
de um lobo. Eu me esforço, segurando meu braço bem perto, e
encontro Shade sobre a fera que me segurou momentos atrás.
Sangue da cor da ferrugem sai do pescoço da besta de porco
no chão da floresta, o focinho de Shade pingando mais da
substância viscosa.

Os outros dois animais que parecem um porco gritam seu

descontentamento, circulando Shade e eu. Eles são o dobro do
tamanho do lobo e salivam novamente, despreocupados com o
 #EspecialFimDeAno

destino de seu companheiro. Um dos dois dá um passo à

frente, e Shade está entre ele e eu em um momento. Os pêlos
do lobo se levantam, seja da corrida ou da luta que ele já teve.
Sem o elemento de surpresa, ele não pode lutar contra os dois
animais de uma só vez.

Eu coloquei minha mão boa nas costas de Shade. "Corra

lobo. Eu não posso correr, mas você pode. Não teremos duas
mortes onde precisa haver apenas uma." Eu mordo meu lábio
e empurro Shade para longe. "Vá lobo! Corra! Maldito seja
você."

Meu empurrão não consegue desalojar Shade, mas envia

relâmpagos no meu ombro machucado. Meu gemido escapa, e
poderia ser um sino para o jantar. Ambas as feras sorriem e
dão um passo à frente, uma passando em direção a Shade
enquanto a outra segue em minha direção. Estou prestes a
gritar com Shade novamente quando o chão treme, a terra
parece vibrar.

Eu deveria ficar com medo quando caio de costas, mas em

vez disso algo dentro de mim suspira em reconhecimento. A
terra treme de novo, e desta vez a magia dela ecoa através dos
meus ossos. Sem saber como, eu sabia quem está causando
isso. River.

As bestas hesitam; suas mandíbulas estalando entre o

bocado que sou e qualquer que seja o que seus sentidos
sobrenaturais estão captando. E o que está por vir, eu descobri
uma batida do meu coração mais tarde, são três homens Fae
imortais cavalgando sem sela a um galope acelerado.
 #EspecialFimDeAno

O cabelo de Tye se estende atrás dele, o de Coal é um

coque apertado sobre a cabeça. O último desmonta do cavalo
ainda correndo, e pousa habilmente em seus pés e fica entre
eu e os porcos. O cavalo de River galopa a minha volta, a sujeira
dos cascos de seu cavalo borrifando meu rosto enquanto ele
continua mais adiante no caminho, onde mais rosnados estão
soando. Tye nem se incomoda em desviar e pula de seu cavalo
sobre minha cabeça antes de ficar ao lado de River.

A espada de Coal pisca, cortando a besta mais próxima da

virilha até o pescoço em um único golpe antes de enfrentar o
outro.

O meu coração bate acelerado, eu tento deslizar para trás

do corpo a corpo. Com minha vida não mais em perigo
imediato, meu corpo sente seus ferimentos novamente e eu
choramingo quando meu braço acidentalmente tenta e não
suporta meu peso.

Shade pula ao som e vira-se para mim. Os olhos amarelos

do macho encontram meu olhar com tanta força que não
registro nada estranho até uma batida do coração mais tarde,
quando finalmente percebo que enquanto um lobo saltava no
ar, eu encontro um macho Fae agachado ao meu lado. Cabelos
negros e brilhantes que saltam em uma cascata até a clavícula,
e um peito musculoso se estreitando em um abdômen tenso.

Um par de olhos amarelos familiares espreita minha alma.

"Você está ferida," diz Shade, sua pele dourada e ombros largos
enchendo todo o meu mundo.
 #EspecialFimDeAno

Oito
Leralynn

"Shade?" Eu sussurro.

O choque de ver as características Fae do meu lobo, pela

primeira vez, quase apaga a dor no meu corpo. Se possível, ele
é ainda mais impressionante do que os outros três, com maçãs
do rosto salientes, boca cheia e uma mandíbula bem marcada.
As linhas de seu rosto são fortes e suaves, como se tivessem
sido esculpidas em mármore, e seus músculos ondulavam sob
sua pele como seda em uma brisa. Então foi isso tudo que
compartilhou minha cama na noite passada.

Shade passa as mãos pelas minhas costas e braço, seu

toque desesperado. Suas narinas se abrem, procurando um
cheiro. "Você deslocou seu ombro," diz o macho, com o rosto
apertado e as duas mãos ainda pressionadas contra a minha
pele, como se não ousasse soltá-la. Sua voz tem uma textura
sedosa, como uma canção, cravejada de cantos rudimentares
de desuso. "Há mais, mas devemos deixar Mystwood antes de
cuidar de todas. "

Eu choramingo e puxo de volta o braço para mim mesma

quando a mão dele desliza para o meu antebraço, empurrando
meu ombro machucado.
 #EspecialFimDeAno

"Eu sei que dói filhote," Shade sussurra em meu ouvido,

enchendo meu nariz com o cheiro de terra e chuva úmidas. Seu
cabelo preto desgrenhado é tão grosso quanto o do lobo, seu
corpo um calor pulsante que eu me lembro da noite passada.
Seus dedos escovam minha pele. "Você precisa me deixar
colocar no lugar. Segure meu olhar e isso acabará
rapidamente."

Não posso afastar do olhar de Shade. Seus olhos amarelos

brilham na luz do sol e preenchem um vazio profundo dentro
de mim, mesmo quando todo o meu corpo grita para eu fugir.
Eu tento e não consigo ficar parada com as mãos de Shade,
quentes e tão grandes que eu sinto uma energia por baixo
delas, deslizando sobre a minha carne.

Ele desloca meu braço novamente, desta vez com firme

intenção.

Eu gemo, lutando e tentando me afastar da dor. "Não. Por

favor."

"Eu devo filhote," diz Shade, sua respiração acaricia

minha bochecha. "Eu sei que dói. Fique comigo através da dor."
Seus braços rolam meu membro com firmeza, ignorando meus
gritos enquanto meus nervos se esticam e mudam e prometem
rasgar e algo dentro do meu ombro, mas algo se encaixa e a
dor recua, deixando uma dor latejante no meu lado esquerdo.

Eu mexo meus dedos e eles respondem. Minha respiração

se solta e Shade me puxa para seu ombro duro, acariciando
meu cabelo em movimentos longos e rítmicos. Lento e quente
e muito físico.
 #EspecialFimDeAno

Assim que minha respiração se acalma, eu me reúno o

suficiente para me afastar do macho. Apenas para lamentar
imediatamente quando o nosso arredor volta ao foco - as
carcaças devastadas de bestas mortas, moscas já zumbindo
sobre suas entranhas derramadas, trilhas de cascos e grama
arrancadas, os outros machos agora desaparecidos. Lutaram.
Por minha causa. "Os outros?" Eu consigo dizer.

Uma risada suave e confiante. "Eles vão ficar bem."

Eu pressiono meu rosto de volta no ombro de Shade,

respiro profundamente três vezes, depois me afasto de novo -
preparada desta vez. Shade me libera relutantemente, como se
a perda de contato fosse difícil para ele suportar. Eu movo a
minha perna até que nossos joelhos se toquem e Shade pareça
relaxar, agachado na terra ao meu lado.

"Você mudou," eu sussurro.

Shade assente, seus olhos amarelos escurecendo. Uma

dor profunda brilha em seu olhar e ele vira a cabeça para longe
- embora não antes que eu possa pegar seu rosto em minhas
mãos. Depois de passar a noite enrolada com o lobo de Shade,
sinto-me em liberdade para tocá-lo mais do que normalmente
faria. Shade fica imóvel, permitindo que eu coloque minha
palma ao longo de sua bochecha.

"Porque agora?" Eu pergunto, e ele levanta o queixo em

desafio. "Por que agora, depois de dez anos?"

"Eu não poderia exatamente colocar o seu ombro no lugar

em forma de lobo, eu poderia?" diz Shade.
 #EspecialFimDeAno

"Você não precisava arrumar o meu ombro," eu indico.

"Não." Ele balança a cabeça com força. "Deixá-la com dor

nunca foi uma opção, filhote."

Eu engulo a verdade de suas palavras penetrando através

de mim. "Por quê?" Eu sussurro. "Eu não entendo. Eu não
entendo nada disso."

Inclinando-se perto de mim, Shade inala um pouco do

meu perfume e fecha os olhos em um momento de satisfação
antes de escovar os lábios suavemente sobre a minha
bochecha. "Porque sem você, estamos apenas meio vivos," ele
diz em meu ouvido. Eu pisco, e quando meus olhos se abrem
de novo, Shade está se levantando, o seu abdômen definido se
mexendo como blocos de construção sob sua pele. Eu teria
pensado que a forma de Fae de Shade seria peluda, mas seu
peito é liso, o único indício de cabelo são alguns tufos crespos
saindo de sua calça de montaria. Shade ajusta sua cintura, que
se ajeita de volta no quadril.

Minhas coxas apertam.

"Eu perdi um pouco de peso desde que eu mudei," ele

murmura, e meu rosto está em chamas quando percebo que
ele seguiu a direção do meu olhar perfeitamente. Abandonando
a calça para o seu destino, Shade estica os braços atrás da
cabeça e treme como um cachorro molhado desalojando gotas
de chuva. Sua cabeça inclina para um lado e seus olhos se
concentram em algo por cima do meu ombro. "Coal está
chegando," ele diz.
 #EspecialFimDeAno

Eu me viro para ver uma floresta vazia, e as três carcaças

das feras são o único sinal do que aconteceu. Eu estremeço,
lembrando dos seus rosnados, a respiração quente no meu
pescoço no momento interminável antes de Shade chegar.
Presumi que Coal continuou na direção em que River e Tye
haviam cavalgado, mas aparentemente não. "Você pode sentir
o cheiro dele?" Eu perguntei.

Shade balança a cabeça. "Meu lobo poderia, mas não

posso nesta forma. O olfato de um Fae é mais forte que o de
um mortal, mas nada comparado ao do meu lobo. Eu posso
ouvir Coal, no entanto. Ele parou logo depois da curva para
esperar." Um canto da boca levanta. "Coal está sendo educado,
me dando espaço." Apertando meu braço, Shade levanta o
rosto. "Venha aqui, seu bastardo. E pelo amor das estrelas, se
mantenha a favor do vento ou até mesmo Lera vai sentir o seu
cheiro."

Apesar do aviso de Shade, ainda ofego quando Coal se

afasta das árvores e aparece a poucos passos de nós. Ele está
coberto com sangue cor de ferrugem e meus olhos o examinam
da cabeça aos pés em busca de ferimentos. Demoro um
momento para perceber que ele está fazendo o mesmo, e nós
olhamos para longe quando nossos olhos se encontram.

"Onde estão os outros?" Eu pergunto em voz baixa,

lembrando que fui eu que trouxe todo mundo para essa
bagunça.

"River e Tye vão caçar a matilha," diz Coal, limpando a

lâmina na calça antes de guardá-la em uma bainha nas costas.
Ele usa uma camisa preta sem mangas e seus músculos se
movem a cada movimento suave de seus braços.
 #EspecialFimDeAno

Aparentemente, nenhum dos machos se sente incomodado

pelo frio. "É preocupante que as feras estejam chegando tão
perto do reino mortal. Algo para abordar na Cidadela quando
chegarmos lá, mas por enquanto, podemos fazer um pouco de
limpeza."

Eu mordo meu lábio. Coal fala das feras como se fossem

alguns ratos indesejados. "É... Há muitas dessas coisas em
Lunos?" Eu pergunto, tentando manter minha voz firme.

Coal não responde, nossa conversa parece ter esticado os

limites de sua tolerância em falar comigo. Virando-se para
Shade, Coal dá ao macho um pequeno aceno de cabeça. Um
aceno de cabeça. Ele voltou a forma Fae depois de uma década
em forma de lobo, e é só isso? "Vamos tirá-la daqui."

Shade chega até mim, se aproximando o suficiente para

que, se eu não soubesse melhor, eu acharia que ele estava
apostando sua reivindicação. Dentro de um momento, eu me
vejo levantada do chão e segura contra o peito do macho,
enquanto Coal pega sua espada e fica de guarda atrás.

"Eu posso andar," eu protesto. Pelo menos acho que posso.

Coal bufa.

"Nós vamos andar," diz Shade no meu cabelo, seus braços

apertando em torno do meu corpo quando ele começa uma
corrida que mortais nunca poderiam acompanhar.

Com o ritmo brutalmente eficiente do macho,

atravessamos Mystwood rapidamente. Em vez de pegar a trilha
da pousada, no entanto, Shade e Coal se voltam na outra
 #EspecialFimDeAno

direção, levando-nos a um riacho borbulhante a cerca de dois

quilômetros ao sul de nossa residência temporária. Pedras
largas e lisas formam uma espécie de bacia, a água caindo de
cima e enchendo o compartimento antes de sair por uma
abertura com vários passos de largura. Shade me coloca em
uma das pedras largas, mas não me libera totalmente, uma
mão grande permanecendo casualmente na curva do meu
quadril.

"Porque estamos aqui?" Eu pergunto.

"Tomar banho," diz Shade, enquanto Coal se despoja de

suas roupas ensanguentadas, alheio à minha presença e ao
frio. "Nós já causamos um bom tumulto apenas nos alojando
na pousada sem aparecer encharcados de sangue. Além disso,
é duvidoso que eles tenham uma banheira grande o suficiente
para caber a qualquer um de nós."
 #EspecialFimDeAno

NOVE
Leralynn

Meus olhos se arregalam quando Coal tira a camisa de

suas costas largas, revelando músculos tensos e pele tensa.
Uma tatuagem intricada se curva no sulco de sua coluna, e
meus dedos anseiam por traçar o padrão intricado na
esperança de aprender seu significado. Também há cicatrizes
nas costas dele. Algumas longas e finas, e outras mais
irregulares e largas, interrompendo a tinta. As lendas dizem
que os Faes se curam melhor que os humanos. Se isso for
verdade, a quantidade de força necessária para deixar essas
cicatrizes... Meus pensamentos se afastam das costas de Coal
enquanto o macho tira a calça e a joga em cima de suas botas
e camisa.

Os músculos das omoplatas de Coal se afunilam na parte

inferior das costas em forma de diamante. Os montes
esculpidos de suas nádegas completam as bordas do diamante
e se fecham firmemente antes de se renderem aos músculos
afiados das coxas e às panturrilhas. Coal pode parecer que ele
está em seus vinte e poucos anos, mas há séculos de
treinamento, luta e matança sob a pele dele.

Shade ri baixinho no meu ouvido. "Você vai achar os Faes

menos pudicos que os mortais," ele disse enquanto Coal entra
na água com um pequeno respingo.
 #EspecialFimDeAno

Abro a boca para perguntar se Tye e River conseguirão nos

encontrar, mas a abordagem de dois cavaleiros galopando,
cada um levando um segundo cavalo, responde à minha
pergunta. Os braços de Shade apertam em torno de mim
quando os dois se aproximam, liberando-me apenas quando
River puxa sua montaria para uma parada brusca e pula, com
a sua mão se erguendo para mim.

"Venha aqui, Leralynn," River ordena o comando, e sua

voz envia um arrepio no meu corpo. River é mais alto e mais
largo que os outros, considerando que os demais são
parecidos, o tamanho adicional de River não deveria fazer a
diferença. Talvez não seja o tamanho dele.

Sua mandíbula aperta e ele se aproxima de mim quando

eu hesito; suas mãos seguram o meu quadril e me levanta no
ar para me encarar melhor. "Você está bem?" ele exige. "Fale
comigo, Leralynn."

Minha boca está seca. Eu considero chutá-lo, mas isso

não conseguiria nada - e machucaria o meu pé. Eu seguro
minhas mãos em seus ombros largos, que emitem mais calor
do que um fogão a lenha. Esta proximidade, a força dominante
de River e a parede de comando cintilante abrem caminho para
a pele aveludada, um cheiro inebriante de bosque e seus olhos
cinzentos aguçados que me observam com uma intensidade
que aperta a minha alma.

"Estou em problemas?" Consigo dizer finalmente, meu

coração batendo forte. Talvez eu devesse ter adicionado "
senhor " ou " Comandante " no fim da frase, mas as palavras
são uma mercadoria escassa agora. "Por fazer todo mundo... Ir
atrás de mim?"
 #EspecialFimDeAno

As sobrancelhas de River se estreitam, estudando meu

rosto. "Alguém levantou a mão para você no passado." Não era
uma pergunta. Ele balança a cabeça violentamente. "Eu não
ataco humanos, Leralynn. E mesmo se eu fizesse, retribuição
é a coisa mais distante da minha mente agora - eu realmente
preciso saber que você está bem. Nada de truques, mas não
posso ter você." Seus olhos se arregalam quando ele para de
falar, um olhar fugaz atravessando seu rosto - quase como uma
surpresa com o que acabou de sair de sua boca.

Eu abro minha boca, mas nenhuma palavra sai. Eu me

pergunto se a magia de River inclui me transformar em muda.
Se isso acontecer, Coal deve sentir ciúmes.

Um segundo par de mãos me puxa do aperto de River, e o

cheiro de pinheiro e cítrico me inunda enquanto minhas costas
atingem um peito duro. "Se você está procurando alguém para
montar, Garota Lilás," Tye sussurra, "pelo menos eu posso te
prometer que não vou te jogar em um ninho de conchas."

Eu acotovelei o macho atrás de mim, amaldiçoando

quando atingi o ponto agudo e meu braço ficou dormente.

Tye ri e me coloca de volta no chão, seus braços ainda me

pressionando contra ele. "Venha," ele diz. "Eu sinto cheiro de
sangue em você, moça. E alguns são seus."

Estou prestes a protestar, mas um olhar para cima mostra

River e Shade de frente um para o outro com os braços
cruzados, seus olhares trocando mais do que palavras. Tye
pode gostar de brincar e ser desagradável, mas sabe quando
dar espaço aos amigos - assim como quando me resgatar da
atenção de seu Comandante. Ele me ajeita em uma das pedras
 #EspecialFimDeAno

maiores, Tye se agacha para desatar minhas botas, seus olhos

verdes nivelados com os meus.

"O que eram essas coisas de porco-besta?" Eu pergunto,

tremendo com a memória de presas salivantes e o cheiro de
carne podre.

"Sclices." Tye puxa minha bota direita e passa as mãos

habilmente sobre minha canela e tornozelo. Sob as palmas
largas e ásperas, pareço pálida, e delicada. O último dos quais
eu não posso me dar ao luxo de ser como parte deste quinteto.
Satisfeita que ambas estão inteiras, ele passa para a segunda.
"A versão dos roedores de Mors. Eles infestaram Mystwood
alguns séculos atrás e tem sido uma tarefa difícil mantê-los
contidos. Tire as roupas moça bonita. Vamos nadar."

Eu abraço meus ombros com os meus braços. "Você pode

ir onde você quiser. Eu posso esperar por uma banheira."

"Não é uma opção," diz River, agora agachado ao lado de

Tye. "Sclices são atraídos para o próprio sangue deles, assim,
voltar para a pousada como estamos seria como tocar um sino
de jantar. Os roedores devem ser incapazes de deixar a floresta
de Mystwood, mas nenhuma proteção é infalível." River sorri,
mostrando um conjunto de caninos afiados que reverte
completamente qualquer efeito calmante que seu tom pudesse
ter. "Além disso, Shade tem o cheiro de suas feridas. Ele não
vai deixar você fora de sua vista até que ele tenha certeza de
que você esteja inteira. Esse é o risco de ter um lobo junto." O
sorriso desaparece lentamente, e o olhar cinzento de River se
abaixa no chão por um instante antes de balançar lentamente
para perfurar minha alma. Quando ele fala em seguida, sua
 #EspecialFimDeAno

voz é baixa e crua. "Obrigado por trazer Shade de volta para

nós. Eu te devo uma dívida. Todos nós temos."

Eu não fiz nada. Eu engulo. "Todos vocês se transformam

em animais?" Eu pergunto me afastando de uma conversa que
não começo a entender. Eu examino River com os olhos
apertados. "Você poderia ser um leão. Coal, eu imagino,
seria…" Eu me volto para Tye. "Qual animal mata primeiro e
considera por que se incomodou mais tarde? Deve ser algo do
seu mundo."

Tye joga a cabeça para trás e ri, e o sol brinca em seus

olhos.

Estou tão hipnotizada pelo som rico que não consigo

perceber River inclinando-se para frente para me pegar até que
meu corpo já está no ar, minhas pernas chutando. "Hora do
banho," o bastardo entoa assim que ele me joga direto na
piscina congelada.

O frio gelado rouba minha respiração no momento em que

eu bato na água, paralisando minhas cordas vocais por vários
batimentos cardíacos. Meus membros se agitam, e minhas
costas se arqueiam contra o frio. Uma vez que posso respirar
fundo, porém, eu grito alto o suficiente para - se o destino
estiver comigo - quebrar a audição delicada dos imortais.

A água ao meu lado explode em uma fonte de spray gelado.

Eu pulo para trás, meus dedos dos pés vagamente descobrindo
o fundo do lago enquanto Tye, ainda vestido e furiosamente
agitado se eleva das profundezas do logo. Ele é alto o suficiente
para que a água só atinja sua cintura, enquanto ele bate na
minha clavícula. O cabelo ruivo de Tye está grudado em seu
 #EspecialFimDeAno

rosto e seus olhos verdes piscam para River, que ainda está em
terra e despindo-se com calma.

"Parecia apenas justo," River fala placidamente.

Tye rosna.

Eu viro as costas para River assim que ele começa a

desfazer sua calça, e me vejo olhando para o peito nu de Shade.
Seus cabelos negros caem sobre os ombros, pingando água em
um peito musculoso, onde seus mamilos estão tão eretos do
frio quanto os meus. Os próprios seios estão rijos e
ligeiramente arredondados, contornados perfeitamente para
caber na palma da mão de uma garota.

"Está com frio?" Shade pergunta. Ele estende os braços

para mim e eu ando até ele como um rato na boca de uma
cobra, hipnotizada demais para pensar. As mãos de Shade
envolvem minhas costelas e me levantam em um movimento
suave, me acomodando confortavelmente em seu quadril.
Minhas pernas envolvem a cintura dele em busca de equilíbrio,
um dos meus calcanhares se acomodando no sulco em cima
de sua nádega direita. O calor do seu corpo penetra na minha
camisa molhada e eu desisto de toda a pretensão de pudor em
favor de me pressionar contra ele.

"Tye," Shade fala por cima do meu ombro, e eu sinto um

segundo grande corpo se aproximando de mim pelas costas.
Mãos me alcançam e há um som agudo de arrancar que eu
percebo tarde demais ser o meu vestido. A mão quente de
Shade encontra a parte de trás do meu pescoço, e o seu outro
braço ainda está apoiado no meu quadril. Eu nunca fui tão
consciente do meu corpo como estava agora, cada curva suave
 #EspecialFimDeAno

e polegada de pele lisa, tornando-se conhecida pela primeira

vez e cantando em consciência. "Fique tranquila filhote. Sclices
não são conhecidos por sua higiene, e um deles marcou você
mais profundamente do que qualquer um de nós gostaria. "

Os dedos calejados de Tye acariciam minhas costas nuas,

derramando água de uma mão em concha sobre minha pele
macia. Tenho mais uma breve noção de luta, mas o frio, o
cansaço e a determinação do macho finalmente vencem. Eu
enterro meu rosto no pescoço de Shade, saboreando a maneira
como seu cheiro de terra e chuva se mistura com o de pinheiro
e cítrico de Tye, enquanto os imortais lavam os pesadelos desta
manhã.
 #EspecialFimDeAno

DEZ
Coal

Coal virou as costas para Lera. Era tudo o que podia para
não passar as mãos por todo o corpo dela, verificando todos os
ossos, todas as frágeis juntas mortais. Quando ela trouxe o
garanhão para fora de sua baia naquela manhã, Coal ficou
curioso, observando da janela de seu quarto enquanto a
menina escovava o animal. Ele ainda estava curioso quando
viu o menino trazer a sela, e quando ela montou, acomodando
aquele traseiro apertado na sela de um jeito que ele conhecia
muito bem, seu cabelo flamejante chicoteou no seu rosto com
a brisa.

Ele assistiu tudo com a curiosidade irreprimível de um

macho. E então já era tarde demais.

Os dedos de Coal se fecharam em punhos. Ele deveria

saber melhor. Ele sabia melhor. Czar, o garanhão, era sensível
como todo o inferno, com velocidade e músculos para combinar
com seu espírito flamejante. Coal tinha esperado totalmente
que Czar jogasse Lera no chão - ele não contava com o aperto
dela na sela quando ele correu. A mortal tinha mais tenacidade
e coragem do que qualquer um dos Quintos, ele inclusive,
havia lhe dado crédito.

"Você está bem?" River perguntou, entrando no lago ao

lado de Coal. A cascata próxima caia em um ritmo constante,
 #EspecialFimDeAno

mas o Quinto falou calmamente, no entanto. Coal não ficou

surpreso com a pergunta, mas não significa que ele queria
responder. Mas River era assim. O Comandante sabia quando
algo estava errado, ele fazia o seu negócio sangrento para
saber. Os olhos de River estavam suaves agora e viam mais de
Coal do que ele queria.

Coal olhou por cima do ombro, assegurando-se de que a

garota ainda estava inteira. Ela estava. E com a maneira como
as roupas molhadas de Lera se agarravam ao corpo dela, Coal
ficou imediatamente grato pela água gelada. Seus seios,
embora não fossem especialmente grandes, eram firmes e
combinavam perfeitamente com a curvatura pecaminosa de
seu quadril - que Shade estava atualmente apoiando com a
mão. Seus olhos, um chocolate líquido, brilhavam em seu rosto
pálido e cabelo molhado, fazendo-a parecer com o predador que
ela não sabia que era.

Virando as costas para a mortal mais uma vez, Coal

agarrou suas roupas e as esfregou, observando a água ao redor
do pano ficar marrom enferrujado antes de limpar. "Estou
bem," ele disse secamente. "Salve seus lembretes 'não é real'
para Shade e Tye. Estou plenamente consciente."

River esfregou o rosto, um lampejo de dor piscando em

seus olhos cinzentos. O Comandante deixou Coal ver mais do
que mostrou aos outros, e Coal respeitava o homem o
suficiente para não comentar, a menos que o próprio River
perguntasse.

"Eu temo que eu seja o único que precisa se lembrar

disso," disse River. "Quando percebi que ela estava em
 #EspecialFimDeAno

Mystwood, e o que poderia acontecer com ela, um pedaço da

minha alma uivou de medo. E quando entramos na floresta…"

"Eu também senti," Coal disse com sua atenção na

lavagem de suas roupas. "O novo poder correu por mim assim
que estávamos livres do reino mortal." Mais poder do que eu
sentia quando Kai estava vivo, Coal não acrescentou. "Erro ou
não, por enquanto ela completa o quíntuplo."

River passou a mão pelos cabelos. Uma luta. O

Comandante de Coal estava lutando com algo e precisava de
tempo para encontrar as palavras.

"Quando cheguei até ela," disse River finalmente, "ela

temia que eu pretendesse puni-la por começar isso, por colocar
os outros em perigo."

"Uma dúvida justa," Coal torceu o cabelo e deu um nó em

um coque. "Se fosse Tye, você teria sua pele. O que você disse
a ela?"

"A verdade," disse River. "Eu não poderia nem mesmo

dizer o contrário." Os punhos do macho se apertaram. "Eu tive
a oportunidade de dizer algo sinistro, para lembrá-la de como
somos perigosos. Evitar que ela se apegasse."

"Você quer lembrá-la de quão perigoso você é." Coal

cruzou os braços. "Não me venda sua besteira, River. Você
encontrou uma razão nobre para afastar todas as mulheres
desde que Daz partiu. Você está apenas irritado que, desta vez,
você falhou."
 #EspecialFimDeAno

River soltou um suspiro lento. "Ela merece melhor que

isso, Coal. Nós trazemos dor e perigo, mas ela nos trouxe Shade
e força."

Coal saiu do lago e vestiu a calça molhada, deixando o ar

frio picar sua pele. Era o cavalo dele que tinha saído com a
garota esta manhã, e Coal duvidou que fosse coincidência que
de todos os cavalos para tentar conquistar, a garota tivesse
escolhido aquele. River estava certo e Coal queria dar algo a
Lera. Exceto que a única coisa que Coal poderia oferecer não
era tão agradável quanto o conforto de Shade ou os sorrisos de
Tye. "Eu quero treiná-la."

"Para fazer o que?" River perguntou.

Coal puxou sua camisa. "Montar, defender-se, ser uma

força por direito próprio. E ter o direito de fazer todas aquelas
coisas que ninguém te ensina quando você é um escravo." Ele
não pretendia dizer a última parte em voz alta, mas River era
discreto o suficiente para fingir surdez. O Comandante era
treinado para defender e proteger, desde antes que a magia
fosse convocada à Cidadela. Ele não sabia realmente ser
impotente. Coal sabia. "Nós devemos isso a ela."

River franziu a testa, seu olhar examinando Lera antes de

retornar ao de Coal. "Eu não imagino que ela vai agradecer pela
experiência. Não a princípio."

A mandíbula do Coal apertou. Não, a mortal não iria

gostar disso. Mas ela tinha Shade e Tye para aliviar as dores;
ela não precisava de Coal para fazer a mesma coisa. Não que
ele soubesse como.
 #EspecialFimDeAno

River suspirou. "Todos nós poderíamos-"

Coal bufou, direcionando o olhar de River para onde seus

irmãos cuidavam da ferida de Lera. "Tye e Shade não terão
coragem de empurrá-la e você tem outras responsabilidades."
O Coal começou a andar para o cavalo. Alguém tinha que ir até
a pousada para buscar roupas limpas, e ele precisava de tempo
para pensar de qualquer maneira. "Todos nós temos as nossas
forças," ele falou com River por cima do ombro. "Ser amado não
é a minha."

Enquanto Coal montava seu cavalo, uma parte dele se

perguntou se toda a sua ideia não estava realmente enraizada
em impedir que Lera compartilhasse sua sela novamente, pois
da última vez, tinha deixado o seu pênis pulsando
dolorosamente a noite inteira.
 #EspecialFimDeAno

ONZE
Leralynn

Encontrei um conjunto de calça de montar, lindamente

costurado, de couro reforçado, me esperando do lado de fora
quando acordei na manhã seguinte, junto com uma túnica
macia, botas finamente trabalhadas, com solado reforçado e
um Coal mal-humorado. Usando seu habitual traje preto em
contraste com seu cabelo loiro pálido, Coal estava inclinado
contra a parede, suas pernas cruzadas uma sobre a outra
enquanto ele me estudava com os olhos ligeiramente
estreitados. Ele parecia relaxado e alerta - e incrivelmente
lindo. Maldito seja ele.

"A quem eu tenho que agradecer pelas roupas?" Eu

pergunto, passando minhas mãos pelo flexível couro marrom.
Um dos machos deve ter tirado minhas medições e gastado
uma pequena fortuna para adquirir as peças em tão curto
prazo. Eu nunca tive nada assim antes, e uma pequena parte
de mim estava chocada com a ideia de sujar o tecido.

Coal encolhe um ombro duro como pedra em um gesto de:

não sei e não me importa. "River quer vasculhar a área para
verificar se há outras matilhas de sclices, então ficaremos
parados para o dia. Eu vou ver se encontro um carrinho
quando nós sairmos."

"Um carrinho?" Eu levanto uma sobrancelha. "Para quê?"

 #EspecialFimDeAno

"Para você." Coal olha suas unhas. "Você monta como um

saco de grãos, então você pode ser transportada como um."

"Você está sendo um idiota de propósito," eu murmuro,

"ou você é sempre tão delicioso assim de manhã?"

Coal rosna baixinho, mostrando seus caninos. Dos quatro

machos, acho que Coal é o mais mortal, aquele disposto a
infligir - e receber - mais danos do que os outros. "Você quer
que eu te ensine a montar ou não?"

Meus olhos se arregalam enquanto meu peito aperta em

excitação. Depois do desastre de ontem, imaginei que os
machos não me deixariam perto de um cavalo, muito menos se
oferecer para ajudar. Eu cruzo meus braços. A oferta, como as
roupas, cheira boa demais para ser verdade. "Você não deveria
estar ajudando a perseguir sclices?" Eu pergunto, parando
atrás da minha porta para pegar as calças e botas. "Matar
monstros parece mais de acordo com suas preferências do que
ensinar a uma mortal como não cair de um cavalo."

"Nós puxamos os canudos e eu perdi," diz Coal.

Eu volto para o corredor. "Mentiroso."

Coal levanta quatro dedos, dobrando-os um de cada vez

enquanto fala. "Shade assusta qualquer cavalo que chega perto
dele, River está no Comando e recebe as primeiras coisas boas,
e Tye... Tye é Tye."

"O que isso significa?" Eu levanto uma sobrancelha.

 #EspecialFimDeAno

Coal bufa. "Isso significa que vai nevar no meio no verão

antes que qualquer um de nós deixe Tye sozinho com uma
fêmea e espere que algo vertical ocorra."

Meu rosto aquece e eu passo por Coal em direção à

escada, correndo levemente por seus degraus frágeis. O cheiro
de café e pão fresco me tenta quando eu passo pela cozinha,
mas com Coal tão animado como uma noiva sangrenta, eu não
estou prestes a arriscar minha chance de aprender a montar
por causa do café da manhã. Já passou algum tempo desde
que alguém me ensinou alguma coisa, não obstante as aulas
sobre a pontualidade e a ética de trabalho de Zake. Mimi me
ensinando a ler quando eu era mais jovem me vem à mente,
embora eu não tivesse acesso aos livros. Eu engulo, e o senso
comum amortece o entusiasmo tolo. Vou aceitar o que Coal
oferece, mas espero que haja um preço. Sempre existe.

O cavalariço já está segurando um cavalo selado quando

saímos para o celeiro. Não encontrei Czar, eu noto com
desapontamento, mas me esperando há um castrado de olhos
castanhos cujos olhos me avaliam com desconfiança. Além das
baias, encontro um portão aberto e uma área limpa com um
campo de treino. Tomando as rédeas do cavalo, agradeço ao
rapaz e vejo-o correr para longe de Coal tão depressa como se
tivesse acabado de roubar um pãozinho. Com nosso público
ausente, levanto o braço para acariciar o pescoço do cavalo e
sinto uma pontada de dor da queda. Shade colocou o ombro
no lugar, mas os músculos estão tensos e doloridos. Meu
estômago se move e a memória do galope selvagem, o chão
duro, e a dor me sacode repentinamente com a memória muito
vívida.
 #EspecialFimDeAno

"Eu posso sentir o seu medo, você sabe," Coal diz

preguiçosamente atrás de mim. "O cavalo também pode."

"Você quer que eu tome banho?" Eu pergunto por cima do

meu ombro.

Coal ri, e a covinha em sua bochecha transforma seu rosto

de bonito em algo etéreo. Hoje, seus olhos estão mais azuis do
que o oceano tempestuoso, e eu me pergunto se isso significa
alguma coisa. Deve, porque um pouco do meu medo se derrete.
Hoje será diferente, minha mente sussurra. Hoje você não está
sozinha.

Tirando o cavalo de mim, Coal segura o castrado. "Monte,"

ele ordena.

Certo. Com o bloco de montagem que usei ontem em

nenhum lugar à vista, levanto o pé direito, só para descobrir o
estribo muito mais alto do que imaginei e pulo até conseguir
enfiá-lo na caixinha de madeira. Nesse ponto, surge um novo
problema: a única maneira de montar agora me colocaria de
frente para o traseiro do cavalo.

Coal levanta uma sobrancelha para mim.

"Você poderia ter me dito que eu estava começando com o

pé errado antes de chegar aqui," eu digo a ele, removendo meu
pé direito do seu apoio duramente conquistado e substituindo-
o com o meu pé esquerdo. Desta vez, quando meus dedos
encontram o estribo, o cavalo dá um passo para o lado, fazendo
todos os meus esforços em vão. Eu finalmente consegui me
arrastar para a sela, apenas para quase cair do outro lado
quando o cavalo moveu seu peso. Minha respiração engata.
 #EspecialFimDeAno

"Eu estou bem," digo a Coal, assim que eu consigo respirar

novamente. "Caso isso seja importante."

"Realmente não," Coal diz. Mentiroso. Eu posso vê-lo já

reconsiderando a sabedoria de me permitir montar um cavalo.
Pegando o final de uma longa corda enrolada na cabeça do
cavalo, Coal estala a língua e o animal obedientemente começa
a se mover em círculo ao redor dele.

Eu agarro a juba. "Espere. Você não quer me dizer como

controlá-lo primeiro? Onde estão as rédeas?"

"Você não fica com as rédeas," Coal fala para mim. Ele
estala a língua e o cavalo trota mais rápido. "Eu controlo o
cavalo. Você continua na sela."

Eu não continuo.

Eu caiu.

De novo e de novo e de novo, até meus olhos lacrimejarem

e a areia do piquete entrar em cada fenda da minha roupa. Não
é divertido ou excitante ou qualquer outra coisa que eu
esperava que fosse.

Eu te disse isso, uma parte escura da minha mente

gargalha, mesmo quando Coal faz mais exigências.

"Pernas no lugar, cabeça erguida, mortal. Não olhe para o

outro lugar."

Eu volto para a sela, meu corpo tremendo.

 #EspecialFimDeAno

A voz de Coal é dura, impiedosa. Como se cair fosse à

expectativa dele do dia, o tempo todo. "Você sabe a diferença
entre para cima e para baixo?"

"Você é um idiota," eu digo a ele, segurando a sela quando

ele incita o cavalo a trotar novamente.

"Então o saco de grãos fala." Coal estala sua língua, o

cavalo acelera. "Solte a sela, saco de grãos. Segure o pomo e
mude seu equilíbrio. Levante a cabeça. Tire seus calcanhares
de seus lados, a menos que…"

Os músculos do cavalo se contraem e ele pula em um

salto. Eu grito e caio na areia, rolando para longe dos cascos
trovejantes. Estrelas sangrentas! Duas horas sangrentas. Eu
estou caído por duas horas, meu corpo é uma grande massa
de contusões, e meu estômago ronca de fome. Parece fácil para
esses malditos machos, os cavalos parecem extensões de seus
corpos poderosos. Eu bato no chão com a palma da minha
mão, enviando pedaços de areia para o ar.

"Você está aqui para treinar ou fazer uma birra?" Coal me

olha de cima.

"Dane-se," eu grito de volta.

"Levante-se, saco de grãos."

Eu passei as costas da minha mão pela minha boca.

"Levante. Agora." O tom da voz de Coal é baixo, a demanda

dura como gelo. Olhos ainda em mim, ele recupera o cavalo e
assobia para o cavalariço, entregando o cavalo enquanto eu
 #EspecialFimDeAno

ainda estou tentando levantar. "Você perdeu seus privilégios

de montaria até que você possa provar para mim que não é
uma criança chorona incapaz de controlar suas emoções."

Eu espano minhas roupas com as mãos e olho

silenciosamente para Coal. Se ele acha que vai me assustar
para me render, para me tornar seu pequeno pedaço de
propriedade humana para arrastar até a Cidadela para ser
castrada, ele pode pensar de novo. Sim. Minhas mãos se
fecham em punhos, o inferno de fúria queimando a auto
piedade em uma batata frita. "Aguardo sua instrução, Ó
Grandioso."

"Desde que você parece gostar tanto de cair, vamos

trabalhar nisso," Coal diz friamente. "Caia de queixo para baixo
quando bater na areia e encolha o braço. Outro dos seus
truques favoritos, eu notei. Você será natural."

Eu dou-lhe um gesto vulgar.

Coal agarra meu braço e me lança pelo ar. Eu tenho um

momento para perceber que eu estou voando antes do chão se
aproximar e me encontrar... E eu aterrisse duro nas minhas
costas, o impacto ecoando através de todos os ossos e
músculos machucados. Minha respiração engata, me fazendo
lutar por ar.

"Queixo baixo. Encolha o braço," repete Coal, como se meu

problema estivesse na minha audição. "Levante-se e faça de
novo."

Eu não quero. Já era ruim o suficiente cair do cavalo

quando o objetivo era continuar. Agora não há chance de não
 #EspecialFimDeAno

bater no chão. Eu subo e fico de joelhos, o mundo balançando

um pouco, e engulo, e meus olhos estão finalmente ardendo.
Talvez seja isso que Coal estivesse almejando o tempo todo.

Eu não vou chorar, eu grito em minha mente, meus dentes

afundando no meu lábio com força suficiente para tirar
sangue.

Coal abaixa para um joelho ao meu lado. "O que você

imaginou que aconteceria mortal?" Ele exige suavemente.
"Você imaginou que estava se juntando a uma Guilda de
bordado? Que não haveria dor? Nenhuma contusão? Nenhuma
sensação de preferir morrer a trabalhar mais um momento,
mas ter que fazer assim mesmo?"

"Eu pensei que teria uma chance," eu sussurro.

"Você não tem." Coal levanta, tirando a poeira da calça.

"Venha me encontrar quando estiver pronta para trabalhar de
verdade."
 #EspecialFimDeAno

ONZE
Leralynn

"Espere!" Eu disse para Coal sair antes de voltar à

estalagem. Meu cabelo estava úmido de suor e, agora nem
estava se movendo, o vento ameaçava congelar os fios da
minha cabeça. Eu corro para o meu quarto, usando os últimos
resquícios da minha energia vital remanescente para me
arrastar até os degraus, sem perceber que alguém estava no
meu caminho até que minha testa encontrasse um peito
musculoso.

"Você ainda pode andar?" Tye diz com um estalo de sua

língua. "Coal deve estar um pouquinho macio."

Eu olho para o macho.

O rosto de Tye se divide em um sorriso descarado. "Você

parece adorável com esse olhar de assassinato em seus olhos,
Garota Lilás."

"Eu pensei que você estava fora com a caça dos sclices,"
eu murmuro. "Eu estava esperando que eles te espancassem."

"Não, você não estava." Tye me pega com um braço atrás

dos meus joelhos e omoplatas e me carrega até o meu quarto,
onde ele me coloca na cama. "Você gosta muito de mim para
me querer espancado por um sclices."
 #EspecialFimDeAno

"Uma situação que está mudando rapidamente,"

murmuro.

Tye agarra uma das minhas pernas e a puxa para o colo

dele, soltando habilmente os cadarços e fecho para soltar meu
pé da bota. Sua mão roça casualmente sobre o meu tornozelo
em um movimento que eu não pensaria nada se ele não tivesse
feito a mesma coisa ontem. Ele está me verificando por
ferimentos. Minhas sobrancelhas se juntam, meus
pensamentos confusos se acomodam lentamente. "Você está
realmente aqui por acaso ou estava esperando que eu me
arrastasse para longe do treino matinal de Coal?"

Tye pisca inocentemente demais para ser crível, e eu cruzo

meus braços, olhando para o macho ruivo.

Ele se inclina para trás, com as mãos estendidas. "E se eu

estivesse? Seria tão terrível se quiséssemos verificar se um dos
nossos ainda está inteiro? "

Um dos nossos. As palavras perfuram minha alma,

permeando através de mim como licor em um dia frio. Eu
sacudo o fascínio. "Se você realmente se importa se estou
inteira, não seria mais sensato impedir que Coal tentasse me
matar para começar?" Eu pergunto razoavelmente.

Tye ri. "Se Coal estivesse tentando matar você, moça, você
estaria muito, muito morta agora. Como está agora, entre você
sentir como se você preferisse estar morta e realmente estar
morta é muito mais vasto do que você imagina. E Coal explora
cada centímetro escuro disso." Tye adiciona a última parte em
silêncio, como se não tivesse certeza de que ele queria dizer
isso.
 #EspecialFimDeAno

Eu franzo a testa, mas antes que eu possa pressionar Tye,

o macho está inclinado para frente novamente, pairando sobre
mim. Ao contrário de River, que parece usar seu tamanho de
propósito para manter a ordem no mundo ao seu redor, Tye
tem o ar de um mastim bem-humorado que não pode ser
responsabilizado por seu volume considerável. Estendendo a
mão, ele endireita o decote alto da minha túnica, cujas origens
ainda são um mistério.

"O que você está fazendo agora?" Eu pergunto de forma

suspeita.

Tye estremece. "Tentando conjurar uma maneira de

enganar você para tirar sua camisa," ele confessa, levantando
as mãos enquanto eu o ataco com um travesseiro. "Eu prometi
a Shade que verificaria seu ombro e os outros cortes."

Eu cruzo meus braços. "E há mais alguma coisa na sua

agenda? Derrame, Tye."

Ele muda seu peso. "Basta lembrar que eu sou um dos

quatro machos," ele diz com cautela. "Você não pode me culpar
pelos pedidos de todos."

"Quanto você quer apostar nisso?" Eu pergunto, olhando

em seus olhos verdes - ficar com raiva de Tye leva um grande
esforço. Não admira que os quatro bastardos o tenham
escolhido. "Diga. Agora."

"Shade está preocupado com o seu ombro. E River está

preocupado com o fato de sabermos muito pouco sobre a
fragilidade dos mortais, quão lentamente você se recupera. E
Coal…"
 #EspecialFimDeAno

"Coal está nisso também?" Eu caio de volta na minha

cama. "Coal foi o único a me atormentar durante toda a
manhã. Se ele estivesse tão preocupado, ele poderia ter pegado
mais leve naquele maldito inferno."

"Se serve de algum consolo, Coal pouco se importa com o

dano que ele deixou em você esta manhã. Sua preocupação era
sobre o dano que seu ex-mestre poderia ter infligido."

Zake. Isso não me faz sentir melhor. Eu dou a Tye um

olhar sombrio.

Tye fecha os olhos. "Isso não está indo como eu planejei,"

ele confessa. Ele solta um longo suspiro, e quando ele olha para
mim em seguida, há um brilho de travessura naquele olhar
verde. Ele me examina rapidamente da cabeça aos pés, depois
estende a mão. "Coloque as botas e depois vamos fazer outra
coisa," ele oferece.

"O que?" Eu aceito sua mão apesar do cansaço e ele me

puxa facilmente. Eu deveria chutá-lo nas canelas por suas
intenções originais em relação às minhas roupas, mas há tanta
vida e boa natureza nos olhos de Tye que eu não posso evitar
a curiosidade.

O sorriso de Tye se alarga. "Acho que devemos ir ver o que

Coal e os outros estão fazendo," ele diz jogando minhas botas
de volta em meus braços.

Com a curiosidade ganhando a dor, eu coloco minhas

botas de volta e aceito agradavelmente a quente capa de Tye,
da qual ele diz ter pouca necessidade. Com uma mão gentil me
guiando ao longo das minhas costas, Tye me guia para o andar
 #EspecialFimDeAno

de baixo, atravessa a cozinha, onde eu o pego furtando um pão

doce e queijo, e depois entregando para mim.

Eu devoro rapidamente, a felicidade de pão quente na

minha barriga momentaneamente me distrai de onde estamos
indo – até estarmos de volta ao campo de treino do qual eu fui
recentemente dispensada.

Em vez de estar vazio, o paddock hospedava três machos

grandes armados com lâminas de madeira. Apesar do frio, os
machos estavam sem camisa, o suor deslizando
preguiçosamente pelos sulcos de suas costas musculosas. Coal
dançava no centro do terreno, sua lâmina e seu corpo ficam
borrados enquanto ele luta contra River e Shade. River é o mais
alto, mas Coal é o mais feroz, olhos azuis brilhando com foco
singular. Marcas vermelhas de golpes perdidos cobrem toda a
carne dos machos, e eu recuo quando Shade se joga baixo e
ágil na forma Fae, em vez do lobo que ele se manteve a dez
anos, e marca outra faixa sangrenta sobre os ombros de Coal
enquanto o macho está ocupado bloqueando um ataque de
dividir o crânio de River.

Sem nem mesmo se encolhendo com o golpe, Coal se

contorce para enfiar a ponta da espada no abdômen firme de
Shade. Shade tropeça para trás, com o braço pressionado
contra o meio do corpo, enquanto ele cai de joelhos,
observando River e Coal se aproximarem enquanto seus
próprios ombros se levantam de exaustão e dor.

A mão de Tye aperta minha boca antes que eu possa gritar

o nome de Shade. "Ele está bem," Tye promete, e seus braços
envolvem o meu corpo, impedindo-me de correr para o ringue.
 #EspecialFimDeAno

"Apenas um pouco de prática lutando em sua forma Fae é tudo.

Veja."

Fiel à predição de Tye, Shade volta a se levantar depois de

alguns instantes, ajusta seu aperto na espada e circula o corpo
a corpo em busca de uma abertura. Observando o retorno de
Shade, Coal dá um breve aceno a seu irmão, antes de tentar
matá-lo novamente.

Eu me viro, enterrando meu rosto no ombro de Tye, e sinto

uma risada ressoar vibrando em seu peito. "Machos imortais
masoquistas idiotas."

"Nós nos preocupamos com você tão ferozmente, Garota

Lilás," responde Tye, puxando-me para trás o suficiente para
olhar no meu rosto. "Muito. Sabemos como é o dano em um
corpo Fae, o que nossa carne pode suportar. Você é algo
completamente diferente. Frágil mas resiliente e... Pelas
estrelas, é o suficiente para nos enlouquecer, cheirar a sua dor
e não saber como aliviá-la, quão ruim o dano pode ser. "

Seu sorriso desaparece, mas seu olhar permanece em

mim, bebendo cada linha do meu rosto enquanto eu bebo a
dele. O cabelo de Tye é ardente ao sol e seus profundos olhos
verdes refletem os raios, que saltam contra seus brilhantes
cílios negros.

Meu coração faz uma pausa, em seguida, salta do meu

peito, batendo tão forte contra as minhas costelas que eu sinto
as vibrações em todo o meu núcleo. O cheiro de pinho e cítricos
de Tye se espalha através de mim a cada respiração,
iluminando cada um dos meus nervos. De repente estou ciente
de cada pedaço de sua presença, a pressão constante de seu
 #EspecialFimDeAno

braço poderoso nas minhas costas, a subida e descida de seu

peito largo, o cabelo ruivo que balança um pouco acima de seu
olho esquerdo.

A respiração de Tye acaricia o topo da minha cabeça,

bagunçando meu cabelo.

Atrás de mim, o tinido das lâminas de treino continua a

ecoar do paddock, pontuado pelo grunhido ocasional de muita
masculinidade. Não é violência, eu penso - embora seja tolice
pensar nesses machos como algo além de predadores mortais.

Levanto a mão para a bochecha de Tye, pele lisa e

esculpida em uma mandíbula angulosa. Suas maçãs do rosto
possuem uma simetria perfeita, exceto por um toque de sardas,
tão fraco que você tem que estar perto para vê-las. Uma marca
oculta de malícia que é completamente Tye.

Tye fecha os olhos. "Pelas estrelas, Lera," ele diz com os

dentes cerrados. "Você não tem noção do que você está fazendo
comigo?"

Minha ponta do dedo salta entre suas sardas antes de

rastrear sua mandíbula.

O macho sob minhas mãos ainda fica imóvel.

"Você se importa?" Eu pergunto.

Tye dá uma risada estrangulada, suas mãos de repente se

apertando ao meu redor. "Eu me importo, pois eu não posso
levá-la aqui," ele sussurra no meu ouvido, os corpos estão
encaixados como uma peça de um quebra-cabeça perdido há
 #EspecialFimDeAno

muito tempo. Depois de um batimento cardíaco, a mão de Tye

desliza para agarrar a parte de trás do meu pescoço, a outra
no meu quadril, me puxando ainda mais perto.

Eu levanto meu rosto para o dele, levantando-me na ponta

dos meus dedos enquanto meus lábios se separam.

Tye assobia. A alegria em seus olhos desaparece, uma

necessidade primária queimando em seu lugar. "Afaste-se de
mim, moça," ele diz, e sua voz era um meio aviso, meio apelo.
"Eu não posso me manter em cheque por muito mais tempo."

Eu aperto minhas mãos ao redor dos braços de Tye, meus

dedos cavando impiedosamente em seus bíceps duros. A
necessidade no olhar de Tye penetra através de sua pele até a
minha, acendendo uma chama dentro do meu núcleo. Não
consigo pensar. Não consigo me mover. Eu quero.

Um rugido escapa do peito de Tye e sua boca desce com a

alegação de um predador. Lábios quentes prendem os meus,
forçando minha boca a ceder à sua demanda, à minha própria
necessidade visceral. A ponta da língua de Tye roça o topo dos
meus dentes, enviando um arrepio pelo meu corpo.

Eu gemo contra a boca de Tye e seus dedos apertam

minha nuca, as unhas agarrando minha carne enquanto a
minha marca a dele. Eu pressiono contra ele, meu coração
galopando.

Sua boca se move novamente e o ar frio me atinge de

repente quando o corpo de Tye é arrancado de mim. Eu pisco,
o mundo entrando relutantemente em foco para revelar Tye
agora deitado de costas com a bota de River no meio do peito
 #EspecialFimDeAno

dele e a ponta da lâmina de prática de River apontada para a

jugular de Tye.
 #EspecialFimDeAno

TREZE
Leralynn

"Sai de cima dele!" Eu empurro o peito de River com toda

a minha força, o que não tem absolutamente nenhum efeito
sobre o macho, exceto por um curioso movimento de seus olhos
quando eu tropeço para trás em Shade, que me impede de cair
de bunda. Recuperando meu equilíbrio, eu passo de volta para
River e olho em seus olhos cinzentos, encontrando aquela
tempestade trovejante dentro dele de frente.

Ele está furioso. Furioso o suficiente para deixar a raiva

escorregar pelo frio do comando.

No riacho, ele prometeu não colocar a mão em mim, mas

claramente isso não se aplicava aos outros sob seu comando.
Seus verdadeiros guerreiros.

Que rapidamente, e estupidamente, eu não quero essa

promessa de River. Assim como o toque de Shade acalmou uma
solidão irregular dentro de mim, a intensidade da energia
gelada e dominante de River também encontra um parceiro
dentro da minha alma. Um fogo dentro de mim que eu não
sabia que existia.

Gelo e chama. Nossas vontades se encontram em um

choque de poder e fúria que é tão aterrorizante quanto
 #EspecialFimDeAno

irresistível. "Eu disse," minha voz soa muito vívida para ser
minha, "Sai de cima dele."

Os olhos escuros de River brilham. Ele não está

acostumado a ser desafiado, parece. E provavelmente com um
bom motivo. Um pequeno grunhido escapa do seu peito.

Um grunhido de resposta soa atrás de mim, mas eu

balanço minha cabeça para Shade sem afastar o olhar de River.
A essência recém-nascida dentro de mim não quer a proteção
de Shade - quer dançar com River. Congratular-se com ela.
Anseia por ela. Porque essa parte de mim sente que por baixo
da impenetrável parede de músculo e ordem de River há um
espírito que vale a pena se misturar.

O peito de River se expande com respirações profundas e

ainda ofegantes. Ele está sem camisa da luta, um fino brilho
de suor cobrindo sua pele beijada pelo sol e brilhando
sedutoramente. Seu cabelo curto e escuro delineia sua cabeça
com a umidade, e enquanto ele esfria, seus mamilos ficam tão
tensos quanto os músculos esculpidos de seu abdômen. Ele
caminha na minha direção, cada movimento cheio de uma
graça imortal e letal que deve me assustar, mas não o faz.

"Você não entende o Fae," diz River, séculos de

conhecimento e treinamento apoiando cada uma de suas
palavras. O tamanho absoluto do comandante é esmagador.
Além de sua beleza etérea e pelo fato de meu rosto mal atingir
seu esterno. "Você não tem noção do que isso pode fazer para
nós. Mas esse idiota sim." Desta vez, River mostra os dentes
para Tye, que silenciosamente se levantou e agora assiste do
lado de fora.
 #EspecialFimDeAno

"Então talvez você devesse rosnar um pouco menos e falar

um pouco mais," eu digo a River, levantando o queixo enquanto
os outros homens trocam olhares que vão de divertidos a
preocupados. Eu me aproximo de River, embora isso signifique
inclinar minha cabeça para trás para manter nossos olhares
travados. "Se você quer que eu entenda, então explique."

As sobrancelhas de River piscam e, para meu choque

total, ele inclina a cabeça para o lado, considerando minhas
palavras. "Esse... É um pedido justo," ele diz com um breve
aceno de cabeça. Virando-se para o Coal, River estende a mão
para uma segunda espada de treino, que Coal obedientemente
lhe joga. "Você vai se juntar a mim no paddock, Leralynn?"

Meus olhos se estreitam e estou prestes a explicar a

diferença entre falar e me bater em uma polpa quando River
balança a cabeça.

"Eu não vou lutar com você," ele diz dispensando os outros
com um pequeno movimento do queixo. "Eu simplesmente
quero ocupar minhas mãos com alguma coisa enquanto
falamos, e é educado oferecer uma lâmina também, se eu
ofertar uma."

Aceitando a lâmina de Coal, sigo River pelo paddock vazio

e observo silenciosamente enquanto ele gira em torno de um
poste embrulhado em corda que eu inicialmente descartara
como algo para pendurar baldes de comida. Um ataque. Dois.
Cinco. Cada baque surdo e limpo que o poste engole sem
protestar. "Você imagina que somos como humanos?" River diz
finalmente. "Apenas com orelhas pontudas, maior tempo de
vida e um pouco de magia em nossas veias?"
 #EspecialFimDeAno

"Eu não sei o que vocês são," confesso. "Eu também não
sei o que sou. Não mais." Eu giro minha espada, River estava
certo, é bom ter algo em minhas mãos enquanto conversamos.

"Somos predadores," diz River sem indícios de desculpas.

"Nossos instintos são maiores, assim como nossos sentidos,
nosso impulso para caçar, proteger, e acasalar. Uma fogueira
de necessidade e desejo, comparada com uma simples vela de
um humano.

Eu aceno meu entendimento. O laço mágico com os

machos despertou algo primitivo em mim também, embora eu
não tenha descoberto o que é, ou como.

River ataca o seu alvo, seus movimentos fluem. "Nós

controlamos a agressão e a emoção, mas é uma batalha
constante e brutal contra os instintos animais que gritam para
sermos mais. Se você fosse... Se tornar a fêmea de Tye, o
predador territorial nele não suportaria a ameaça à sua
alegação de que o resto dos machos teria com o Quinto na
posição." River atinge o poste de treinamento novamente, e o
alvo de madeira oscila na terra pelo impacto. Novamente.
Novamente. O aperto de River em sua espada de treinamento
é firme o suficiente para descorar os nós dos dedos. "Shade,
Coal, eu," River pontua cada nome com um golpe, atingindo o
poste ainda mais, "nenhum de nós se atreveria a chegar perto
de você por medo das consequências. Até mandarmos as
consequências ao inferno e nos separar em pedaços
despedaçados." River gira, e sua lâmina é uma extensão de seu
corpo poderoso quando ele derruba o poste de treinamento no
chão.
 #EspecialFimDeAno

Ele permanece de pé, com os olhos no alvo abatido,

enquanto seu peito e ombros sobem e descem com cada
suspiro de ar frio. "Eu não espero que você entenda," ele diz
finalmente. "Sua presença aqui-"

Estou me movendo antes que eu possa pensar, e minha

mão chega a embrear o ombro suado de River, virando o macho
para me encarar. Meus olhos encontram os cinzentos de River,
e por uma fração de segundo ele me permite ver o medo
cáustico neles. Eu compreendo. Este imortal poderoso tem
medo de mim, do que eu poderia fazer para a equipe dele, para
o quíntuplo - para o seu mundo.

Meu coração chora. Colocando minha mão livre contra o

rosto de River, pressiono minha palma contra sua bochecha.
"Eu não sou a fêmea de Tye," eu digo com firmeza. "Eu pertenço
a mim. E eu sou o Quinto também, assim como o Quinto é
meu. Até esta Cidadela, e antes de vocês romperem nossa
corrente, nós somos nós - não importa quem beija a quem."

Todo o corpo de River se acalma, a tensão cantando em

seus músculos enroscados. "Você... Você não pode dizer isso,"
ele diz, tentando e não escondendo a esperança em sua voz.

Subindo meus dedos, eu escovo meus lábios contra sua

bochecha. "Eu reivindico você como meu River," eu digo a ele
suavemente. "Você e Tye e Coal e Shade. O que quer que
aconteça... Nós encararemos juntos."
 #EspecialFimDeAno

QUATROZE
Leralynn

River, Tye e Shade voltaram à caça naquela tarde, e Coal

novamente, parece ter tirado a palha pequena, pois foi deixado
para trás comigo. Porque quem não gostaria de lutar contra
coisas que babavam como entretenimento pós-almoço? Nós
dois observamos em silêncio enquanto os outros se afastam,
depois voltamos para praticar. Em torno de nós, os jardins da
pousada e as sala comum são tranquilos, os hóspedes que
estavam aqui quando chegamos devem ter ido embora ou
receberam para se mudarem.

Ainda sem camisa de sua prática anterior e

aparentemente imune ao frio, Coal estava encostado na parede
externa do estábulo, seus ombros largos ameaçando curvar a
madeira velha. Calções pretos bem gastos pendurados em seu
quadril, o V de seu abdômen desaparecendo na cintura
perigosamente baixa. Seu longo cabelo loiro pálido está
amarrado em um coque apertado que minhas mechas
desajeitadas nunca suportariam. Ele cruza os braços sobre o
peito e meu olhar se estreita em algo que eu não havia notado
antes.

Depois de trezentos anos de luta, as cicatrizes no corpo

ágil de Coal são compreensíveis, mas as que circundam seus
pulsos são algo totalmente diferente. Alguém o acorrentou.
 #EspecialFimDeAno

Manteve-o por tanto tempo, que essas feridas são de alguém

que esfregou as amarras tão profundamente, que o corpo
imortal de Coal nunca reparou totalmente os cortes. Minha
boca seca, minha mão doendo para tocá-lo, como se o meu
toque pudesse apagar a dor.

Eu não tinha percebido o quão profundamente eu queria

dizer o que disse para River, o fato de ter reivindicado todos
como meus.

O olhar de Coal segue o meu e ele endurece; um frio

repentino se instala sobre ele. O macho levanta o queixo, os
olhos brilhando com um desafio. Eu poderia ter dito a River
que estou reivindicando os quatro machos como meus, mas
isso não significa que todos desejem me reivindicar em troca.

Não que eu esteja desistindo de Coal sem lutar. "Estamos

treinando ou conversando?" Eu pergunto.

Ele ergue uma sobrancelha. "Cuidado com o que você pede

mortal. Tye e Shade não estão aqui para te mimar agora. "

Eu dou um passo em direção a ele, perto o suficiente para

que o cheiro súbito de almíscar macho passe por cima de mim,
os peitorais esculpidos e os ombros de Coal me fazendo sentir
absurdamente pequena. "Assustado demais para se exercitar?"
Eu pergunto, com a minha voz mais rouca do que o habitual.

Ele engole em seco, e sua garganta balança, mesmo

quando suas mãos se fecham em punhos que tenho certeza de
que não pretendia notar. "Entre no círculo de areia."
 #EspecialFimDeAno

Meu pulso acelera enquanto eu ando os vinte passos até

o campo que treinamos anteriormente, meu corpo ainda
doendo das quedas. Eu devo ter batido com a cabeça mais forte
do que pensei durante um desses tombos, porque não há razão
para que qualquer ser sensato incite Coal a repetir um
desempenho diferente.

Coal pula a cerca com um salto suave, nem mesmo

quebrando o passo, enquanto eu uso o portão como as pessoas
normais fazem. Pessoas. Coal não é uma pessoa, não é
humano. Nenhum dos Quintos é.

"E daí-"

O resto da minha pergunta se dissolve em uma explosão

de choque quando Coal se lança em cima de mim, seu ombro
me jogando de volta na areia. A queda é dura o suficiente para
engolir o ar, e engulo um gemido quando olho para o homem,
cujo peito está subindo um pouco mais rápido do que deveria.

Então estamos jogando Lera novamente. Pelo menos eu

conheço esse jogo. Eu espero que Coal saia de mim, mesmo
quando uma parte idiota de mim odeia a ideia de perder o
contato físico. Tão brutal quanto Coal é, me sinto mais segura
com ele do que com Zake.

Exceto pela parte em que ele ainda está em cima de mim.

"Saia," eu rosno.

"Me tire."

Eu luto debaixo dele. Uma vez. Duas vezes. A futilidade

disso afunda-se em mim com cada fraqueza muscular. "Saia,"
 #EspecialFimDeAno

eu digo novamente. O peso de Coal, sempre considerável, está

parecendo mais pesado do que há alguns instantes, o calor de
seu corpo se enfiando em mim. O mundo parece encolher em
torno de nós e é uma luta para respirar, para me assegurar de
que haja fôlego para continuar. "Cai fora! Eu não estou
brincando, Coal."

Ele se move, tornando-se mais e mais pesado. Seu rosto

se move em linha com o meu, nossos narizes se tocando. "Não,"
diz Coal, mostrando caninos afiados. "Mova-se você."

Meu coração gagueja, e um rio de pânico explode em

minhas veias. Eu não posso. Eu não posso movê-lo. Eu não
posso respirar. Eu não posso... Meus dentes rangem juntos,
não tenho força para tirar o peso dele. Eu estava errada. Coal
não é seguro em tudo. Pelas estrelas. Ele quer que eu vá
embora, que eu fique longe de seus Quintos, longe de sua vida.
Ele quer estar caçando agora, ele não se importa com uma
garota inútil.

" Faça algo, mortal, " Coal rosna. " Salve sua pele.

Fechei os olhos, me preparando para a inevitável dor.

Apesar da areia debaixo de mim, estou de volta ao estábulo de
Zake, me encolhendo contra uma baia enquanto ele me
machucava por erros imaginados. Por não o querer. Zake quer
que eu me submeta. Até Mimi diz que eu deveria. Todo mundo
diz que eu deveria. Eu estremeço, meu coração bate tão rápido
que os suspiros de ar duramente conquistados não são
suficientes.

O peso sobre mim desaparece e, tão rapidamente quanto

eu estava no chão, eu estou agora no ar, e as poderosas mãos
 #EspecialFimDeAno

de Coal seguram os meus ombros. Os olhos azuis do macho

brilham com uma fúria que eu nunca vi quando ele me levanta
até o nível dos seus olhos, meus pés balançando no chão.

"Nunca faça isso de novo," Coal grita, e suas narinas estão

dilatadas. "Nunca para de lutar. Você entende?"

Eu engulo, e minha mente vagarosamente se arrasta para

a escuridão.

Coal me sacode, mas há uma diferença no movimento de

como ele deve se sentir. Um desespero e medo que eu confundi
com raiva. "Eu posso te ensinar a lutar," diz Coal. "Eu posso te
ensinar a se defender. Eu posso te ensinar mil coisas que você
pode fazer, mas eu não posso fazer você se submeter a nada
disso." Ele me libera rapidamente, e Coal me coloca de volta
aos meus pés antes de se agachar na areia, com a cabeça
apoiada nas mãos.

As marcas nos pulsos de Coal preenchem minha visão.

Grossas cicatrizes brancas rodeando a pele tenra.

Eu envolvo meus braços em volta de mim, agora com frio.

"Eu pensei que você queria que eu me submetesse a você," eu
sussurro - seja em desculpas ou explicações, eu não sei.

Seu rosto se agita rápido como o predador que ele é. "Eu

nunca quero que você se submeta a mim, Lera. Não para mim,
e nem para ninguém. Você é boa demais para isso." Coal se
levanta como uma pantera, e volta para mim até que seu aroma
almiscarado e metálico acaricia minhas bochechas. Seu peito
se expande e diminui com respirações profundas e poderosas,
mesmo quando seus braços se levantam hesitantemente em
 #EspecialFimDeAno

meus ombros. Para um homem que acabou de usar seu peso

para me fazer choramingar na miséria, o cuidado com o qual
ele toca minha pele é muito intenso.

O toque de Coal envia mil faíscas através de mim, mas são

seus olhos que me capturam agora. Eu pensei que eles eram
apenas azuis, mas eles são mais complexos do que isso, com
manchas de ametista em torno das íris que ficam brilhantes
quando a luz os atinge corretamente.

"E agora?" Eu sussurro, e a minha voz é um sussurro

porque eu sei a resposta. Agora é quando Coal se vira e lava as
mãos da garota mortal que é fraca demais para ele.

Sua respiração continua, e sua mão sobe para pegar meu

queixo. "Você tem medo de mim, Lera?" ele pergunta.

Eu abro minha boca e a fecho sem responder, a

tempestade dentro mim está muito alta para discernir. Eu não
tenho medo do Coal. Mas eu deveria ter. O que eu faço com
isso? Eu mordo meu lábio. "Você quer que eu tenha? "

Ele solta um longo suspiro, fechando os olhos por um

instante. "Eu deveria querer." Ele rosna suavemente - embora
o aviso pareça ser para ele, não para mim - e chama meus olhos
novamente. "Mas eu prefiro a confiança. Se você pudesse
confiar em mim para treiná-la, para deixá-la muito, muito
desconfortável no ringue... Eu prefiro que você tenha um pouco
de medo do desconforto e da dor dos treinos, mas não de mim."
 #EspecialFimDeAno

QUINZE
Leralynn

Estou com um lobo na minha cama quando eu me levanto

no meu quarto à noite, todo o meu corpo uma grande dor que
já não consigo diferençar uma dor da outra. Coal me fez comer
depois que treinamos, me observando para garantir que eu
engolisse cada colherada de ensopado de carne sem cair no
sono na tigela. E agora que finalmente posso me deitar, há o
maldito lobo.

Não só ele está na minha cama, mas ele está espalhado ao

máximo - incluindo as quatro patas, a cauda e até uma língua
para maximizar sua reivindicação da cama. O lobo levanta um
focinho sonolento do meu travesseiro e abre um olho amarelo
para observar a minha chegada antes de voltar para o lençol.

"Realmente, Shade?" Eu tiro meu casaco e o jogo nele.

Shade rosna em indignação, mas eu só lanço meu suéter

para ele também antes de sentar na cama para tirar minhas
botas. Pelas estrelas! Meu corpo dói, especialmente onde
pedaços de areia se espalharam em meus couros, deixando
minha pele crua e sangrenta por baixo.

O colchão se move atrás de mim e um nariz molhado de

lobo me cutuca as costas. Minha pele formiga quando Shade
 #EspecialFimDeAno

fareja meu cabelo e depois lambe a parte de trás do meu

pescoço com uma língua quente, eu estremeço.

"Sabendo que você não é realmente um lobo lança uma

nova luz sobre tudo isso, você sabe," eu digo a Shade por cima
do meu ombro.

Ele rosna de novo, desta vez como se dissesse: sou muito

lobo.

"Você é um lobo de conveniência," digo a ele. "Você sabe

que eu te expulsaria do meu quarto se você estivesse em sua
forma Fae, então aqui está você, aproveitando meu colchão de
penas de ganso enquanto parece adorável demais para ser
despejado."

Há um rápido clarão de luz e de repente o lobo é

substituído por um homem de cabelos negros, o rosto ainda
perto do meu pescoço. Ele usa o que deve ter usado quando se
voltou para seu lobo esta noite, o que não é muito – apenas
uma calça de lã cinza. Nem mesmo o colete sem mangas aberto
que ele usava antes. "Então, o que é isso, filhote," ele rosna em
meu ouvido, seu perfume lupino dando lugar a uma terra
fresca, úmida da chuva. "Eu sou adorável? Ou você vai me
expulsar do seu quarto agora?"

"Como você e Coal coexistiram nos últimos trezentos

anos?" Eu exijo. "A única maneira que vocês poderiam ser mais
diferentes é se um de vocês fosse um leão."

"O Coal tem esse apelo, não é?" Shade desdenha.

 #EspecialFimDeAno

Eu empurro seu ombro, embora não faça nenhuma

diferença.

O macho ri e recua para esticar sua forma Fae completa

na minha cama. O bastardo não ocupa menos espaço assim,
com as mãos cruzadas atrás da cabeça e os olhos âmbares me
observando atentamente.

Eu engulo.

O lobo de Shade é adorável - mas Shade é lindo. Pele

dourada, aveludada e ondulante, com músculos definidos
mesmo quando relaxado, bíceps duros emoldurando seu rosto.
Maçãs fortes e confiantes. Um olhar âmbar penetrante que faz
meu coração disparar apesar do meu cansaço doloroso.

O nariz de Shade se contorce e seus olhos nublam-se com

preocupação. "Eu sinto o cheiro de sangue."

"Pele esfolada." Eu franzo a testa para ele. "Isso te

incomoda? Quero dizer, isso faz com que seu lobo queira me
atacar ou algo assim - como sentir uma presa fraca?"

Shade me considera por várias batidas do coração. "Você

não é uma presa," ele diz finalmente. "Você nunca poderia ser
uma presa. Mas sim, sentir o cheiro de sangue em você nos
incomoda. Nós não gostamos de ver você se machucando."

Claramente, Shade não observou Coal em ação. "Estou

bem," eu minto.

Ele rola preguiçosamente em um cotovelo. "Prove."

 #EspecialFimDeAno

"Provar o que?" Eu cruzo meus braços, chiando como um

rato. "Mais importante, como?"

Um sorriso descaradamente lupino. "Tirando suas

roupas."

A demanda corre através de mim, estabelecendo-se em

algum lugar entre as minhas pernas. Eu cruzo minhas coxas e
aponto para a porta. "Saia, seu lobo demônio."

Shade ameaça se lançar em mim, recuando quando eu

bato no pulso dele. "Que tal um compromisso? Apenas sua
camisa."

Minhas sobrancelhas se juntam em memória do que Tye

tentou - e falhou – ao realizar mais cedo. "Você está envolvido
neste esquema 'não aceite a palavra de Lera sobre o corpo
dela'?"

Um rubor de cor toca as bochechas e orelhas de Shade,

iluminando seu cabelo desgrenhado. Ele me estuda sob os
cílios por mais um momento. Então o bastardo se agita.

Em um momento estou sentada na beira da minha cama,

e no outro ele me puxa para o colchão enquanto se ajoelha ao
meu lado, os braços descaradamente em volta do meu quadril
- o que pouco faz para abafar o calor que acende lá. " Eu vou
fazer valer à pena, " Shade promete, seus lábios na base do
meu pescoço, bem em cima do meu pulso acelerado.

"Por favor, não rasgue minha camisa como Tye fez no

córrego," eu digo, fechando os olhos em uma tentativa de
acalmar meu corpo rebelde. "Eu gosto dela…"
 #EspecialFimDeAno

E a camisa esta sobre a minha cabeça e fora de mim num

piscar de olhos, a palma calejada de Shade passa pela minha
coluna, tirando grãos de areia e verificando os meus cortes e
contusões.

Eu estremeço.

A mão de Shade no meu quadril aperta, me prendendo no

lugar contra seu corpo duro e quente. "O mundo mortal
amortece a minha magia," ele diz em meu ouvido com a sua
voz suave, mesmo quando seus dedos sondando não dão à
mínima. "Mas vou curá-la assim que estarmos em Lunos. E
vamos nos certificar de que ninguém deixe você assim
novamente." Shade toca uma das marcas do cinto de Zake, sua
voz suave atada com violência.

Eu olho por cima do ombro e bufo. "Como essas marcas

são responsáveis por cerca de um décimo das minhas
contusões atuais, isso não é tranquilizador."

Shade se encolhe.

"Não," eu torço em direção a ele, chegando até meus

joelhos. Aparentemente, eu gosto dele estremecendo, tanto
quanto ele me tolera estremecendo. "Foi uma piada" eu digo, e
minha mão estende para afastar o cabelo de Shade do seu
rosto. O cabelo é brilhante e mais macio do que eu esperava,
voltando ao lugar no momento em que o solto.

O pescoço de Shade balança e ele pega meu pulso, os

poucos centímetros de ar entre nós fica subitamente mais
grosso. Sua boca se abre ligeiramente, os caninos alongados
bem de perto e afiados e brilhando com o perigo. Meu peito
 #EspecialFimDeAno

aperta, e minha respiração de repente desaparece dos meus

pulmões.

"Você... Tem longos cílios," eu digo, me inclinando mais

perto. "Garotas matariam por isso."

"Eu tenho muitas coisas longas," Shade respira, e sua mão

envolve a parte de trás da minha cabeça, enroscando no meu
cabelo. "E me parece que a paciência não ser uma delas. "

Eu abro meus lábios para responder, apenas para

encontrar a boca de Shade cobrindo a minha, seus lábios
macios e quentes o suficiente para aquecer uma aldeia inteira.
Minha própria boca se rende em resposta, e o beijo de Shade
se aprofunda, a mão no meu cabelo se contraindo até todo o
meu couro cabeludo formigar. Pelas Estrelas.

Shade se afasta lentamente, seus caninos raspando

suavemente meu lábio inferior enquanto eu gemo suavemente
contra ele.

Meu coração bate, e o calor entre minhas pernas é uma

chama absoluta, e eu tento recuperar o fôlego. " Você planejou
isso? " Eu exijo.

Shade sorri, faz um som evasivo e volta para seu lobo,

demonstrativamente fazendo um círculo na minha cama antes
de se enrolar com o rabo sobre o nariz. Seu corpo consegue
pressionar contra minhas costas, sua respiração rítmica
calmante e constante.

"Porque você faz isso?" Eu pergunto quando posso falar de

novo. "Por que fica tanto na sua forma de lobo?"
 #EspecialFimDeAno

Sem resposta.

"Ser um lobo para evitar falar comigo enquanto relaxa na

minha cama é um truque sujo e covarde."

Shade bufa, e enterra a cabeça mais profundamente sob

as patas e se acomoda em um sono calmo pontuado por roncos
suaves que se transformam em gemidos quando eu me desloco
para fora do alcance dele. Franzindo a testa, eu me aproximo
novamente, descansando minha mão no flanco do lobo
adormecido. Os gemidos cessam, a elevação rítmica de seu
peito e suas pálpebras se contorcendo falando de um sono
cheio de sonhos.
 #EspecialFimDeAno

DEZESSEIS
Leralynn

"Vamos atravessar Mystwood esta manhã" River anuncia

enquanto nós cinco nos reunimos em volta de uma mesa de
madeira na sala comum vazia. Os criados da hospedaria
limparam minhas roupas durante a noite, deixando-as do lado
de fora da minha porta, sem me dar uma chance para
agradecer-lhes. Acho que todo mundo na pousada quer que a
gente vá embora, apesar da quantidade de moeda que River
tem colocado na palma do dono da estalagem.

Os machos acenam para o Comandante enquanto eu luto

para manter meu alívio sob controle, o plano de sair
efetivamente me salvando de outra sessão de treinamento com
Coal.

O sorriso divertido do guerreiro loiro me diz que ele leu

meus pensamentos.

Eu dou a Coal um gesto vulgar e River levanta uma

sobrancelha para nós dois.

"Vou preparar os cavalos" diz Coal, afastando-se da mesa.

Shade e Tye se juntam a ele.

Eu me movo no meu lugar. River não fez ou disse nada

para justificar meus nervos, e ainda assim sua presença festeja
 #EspecialFimDeAno

o ar. Talvez seja o olhar cinzento vigilante e inflexível que trai

uma mente sempre ativa. Ou talvez seja a maneira mais
silenciosa que os outros agem em torno dele, como se
sentissem a necessidade de se comportar na presença de seu
Comandante.

River vira para mim, as costas retas. Hoje, ele está usando
um casaco vermelho escuro, o colarinho alto e os botões
polidos para brilhar, e calça preta cobre igualmente suas botas
pretas. "Você está bem, Leralynn?" Sua voz é profunda e forte,
uma voz mais acostumada a pedir do que perguntar.

"Sim. Muito. Quero dizer, sim eu estou bem." Eu me

levanto, o braço musculoso de River se aproxima suavemente
para puxar minha cadeira para longe. "Para onde estamos
indo, exatamente?"

River me oferece o braço para me levar para fora. O gesto

seria absurdo de qualquer outra pessoa, mas River de alguma
forma faz com que pareça natural e digno. "Para Mystwood e
depois para a Corte de Slait, descansar e reabastecer antes de
cruzar as terras neutras. Esta última etapa será a parte mais
difícil da jornada até a Cidadela."

Suas palavras são tranquilas, mas sinto que há algo que

ele não está dizendo. Eu franzo a testa na hospedaria. "Não
precisamos da permissão do Rei de Slait para entrar?"

"Foi arranjado." A mandíbula de River endurece. "O Rei de

Slait está ausente agora. Ele estará ocupado por vários dias
ainda."

"Você o conhece?"
 #EspecialFimDeAno

"Sim." Os olhos de River escurecem e ele abre a porta,

evitando meu olhar.

Algo no meu peito se agita da mesma maneira que quando

River e eu nos enredamos ontem. Então, ao invés de manter
minha boca fechada como uma pessoa sábia, eu me viro para
estudar o Comandante. "Você não gosta muito dele?"

"Ele não gosta muito de mim" River se afasta, soltando o

meu braço.

Eu recuo, e meu coração bate forte.

River espreita em busca do cavalo, e logo em seguida sobe

na sela me esperando. Por um momento estúpido, tudo em que
consigo pensar é como o corpo musculoso de River pode sentir
atrás de mim na sela, suas coxas fortes pressionadas contra as
minhas pernas. O momento passa e eu franzo a testa para os
machos. Coal e Tye já estão montados, e Shade está em sua
forma de lobo, seu rabo balançando suavemente para frente e
para trás. O que me deixa em pé sozinha no chão.

River passa a mão sobre o rosto. "Perdoe-me, Leralynn.

Você vai me fazer à honra de cavalgar comigo?"

Não. "É claro" diz a minha voz traiçoeira, e River me puxa

facilmente para a sela diante dele, satisfazendo minha
curiosidade anterior: Compartilhar uma sela com River parece
como ficar inclinada contra uma pedra aquecida. Eu respiro
fundo, inalando o cheiro dele. Madeiras fortes como um
carvalho.
 #EspecialFimDeAno

Claramente, eu já estive em torno dos machos Fae por

muito tempo, se a primeira coisa que faço é cheirá-los.

"Você está melhor" diz River atrás de mim.

"Desculpe?"

"Sua postura." Ele limpa a garganta e eu posso sentir o

súbito rubor de calor. "A maneira como você se senta em cima
de um cavalo. Está melhor do que dois dias atrás."

"Oh," É a minha vez de tropeçar nas minhas palavras.

"Certo. Houve uma grande quantidade de quedas nos últimos
dois dias."

"Eu sei." Os braços de River se apertam em volta de mim,

embora eu não saiba se o gesto seja de preocupação ou de
utilidade simples. "Se for de algum consolo," ele acrescenta
calmamente, inclinando-se para falar no meu ouvido, "Coal
faria o mesmo com qualquer um de nós." River olha para o
grupo. "Vamos nos mover."

Os cavalos saem em um galope suave que parece celestial

após os exercícios que Coal me impôs, e depois de alguns
minutos eu relaxo de volta contra o corpo musculoso de River.
Eu sinto o seu hálito e me pergunto se o deixei desconfortável,
mas antes que eu possa me afastar, seu braço fica ainda mais
apertado ao redor da minha cintura. Mystwood se ergue diante
de nós, uma densa parede verde tocando o canto dos pássaros.

"Como vamos atravessar Mystwood, e como os sclices

conseguem sair?" Eu pergunto, olhando para as árvores que se
aproximam. "Por falar nisso, como todos vocês cruzaram para
 #EspecialFimDeAno

chegar aqui? Achei que o objetivo desses bosques fosse impedir

a passagem dos curiosos."

"Curiosos?" Uma risada suave atravessa o peito de River.

"Sclices são parasitas invasivos, e seria errado de nossa parte
deixá-los vagando tão perto da fronteira mortal de Mystwood.
Para atravessar as verdadeiras alas no coração da floresta, é
necessária uma chave de passagem." Eu sinto River se
movendo atrás de mim e me viro para encontrá-lo puxando
algo de sua camisa, um disco pendurado em seu pescoço em
uma correia de couro. "Quando ficou claro que nosso Quinto
estava nas terras mortais, o Conselho de Anciãos da Cidadela
me concedeu uma delas. Nós vamos usá-la para atravessar de
volta da mesma forma que viemos. Para todos os efeitos, nos
tornará invisíveis para Mystwood."

"Útil" eu murmuro. "Há muitas dessas chaves de

passagem?"

"Não." River levanta a voz para falar com o resto do grupo.

"Lembre-se que a chave cobre apenas um pequeno círculo,
então se mantenham perto e controlem os cavalos. Shade não
será capaz de se distanciar assim. Leralynn respire fundo."

Eu não tenho a chance de perguntar o que está prestes a

acontecer antes de darmos outro passo e o ar ondular ao nosso
redor, pousando novamente na mesma floresta. Exceto que
não é a mesma floresta. Há grandes freixos que parecem tocar
o céu, mas os galhos mais baixos estão desfolhados. Os tons
verdes, amarelos e vermelhos da folhagem de outono estão
opacos e cinzentos; e o cheiro doce da seiva não é senão um
cheiro sem graça. Até mesmo o sol deixa de brilhar na trilha
apesar do céu claro.
 #EspecialFimDeAno

"Por que tudo é assim?" Eu procuro a palavra certa,

"desbotado?" Essa é uma descrição tão próxima quanto
possível, embora ainda seja insuficiente. Coisas desbotadas
ainda existem, e metade do que deveria estar aqui está de
alguma forma ausente.

"Nós entramos na Escuridão." A voz de River bagunça meu

cabelo, mas sua voz falta alguns dos seus ricos tons. "O mundo
não se desvaneceu; você está simplesmente vendo uma sombra
dele."

"Eu não entendo."

"Imagine o mundo normal - o que chamamos de Luz -

como um manto," explica River pacientemente. "A Escuridão é
o forro interno da capa, movendo-se e se deslocando junto com
o pano principal, mas também separado dele. Algumas formas,
como os freixos que você vê, penetram durante todo o tempo.
Outras formas são mais rasas, existindo apenas na Luz, mas
sem raízes aqui."

"Porque estamos aqui?" Eu pergunto, tremendo. Está frio.

O tipo de frio que um manto quente não conserta.

"Mystwood é protegida. A chave nos permite passar

enquanto atravessamos a Escuridão, e nos torna invisíveis
para os seres que habitam aqui. Você está segura." A voz de
River é plana e calma, como se nada de magia ou natureza
ousasse contradizê-lo. "A distância também muda aqui. O que
levaria uma viagem de dois dias na Luz nos levará menos de
seis horas aqui."
 #EspecialFimDeAno

Seis horas. Eu mordo meu lábio. "A Escuridão existe no

mundo mortal?" Eu não digo em casa. Nos últimos dias, os
machos pareciam mais a minha casa do que onde vivi da
propriedade de Zake.

"Sim, mas a barreira entre a Luz e a Escuridão é

impenetrável nas terras mortais," diz River, alheio ao efeito que
sua voz grave está causando em mim. "Às vezes você verá
sombras de coisas que habitam aqui, coisas escuras que os
mortais explicam como estranhos truques de luz."

O movimento nos cantos dos meus olhos me chama a

atenção, e é tudo que posso fazer para não estremecer e me
enrolar no corpo de River. "Entrar na Escuridão parece uma
maneira eficiente de viajar" eu digo, tentando fazer a minha voz
leve e falhando.

"Não é. A maioria dos Fae nunca entra na Escuridão, e

poucos se arriscam e usam os poucos atalhos que eles criaram.
Sem uma chave, é muito perigoso aqui. Mesmo sem os
moradores locais, a própria Escuridão se alimenta de você. Se
ficar muito tempo ou entrar fundo demais, você pode nunca
mais voltar. Eu chamei a Escuridão de forro para o mundo
normal, mas é um revestimento vivo, com correntes,
profundidades e águas rasas como o oceano."

Minha bravura se escolhe nesse momento, o sangue

escorre do meu rosto enquanto minhas mãos tremem em seu
aperto na crina do cavalo. Claro. É claro que eu seria afetada,
mesmo com River ao meu lado - River, que provavelmente se
alimenta do medo dos outros, assim como a Escuridão se
alimenta da vida. Eu quase posso ouvir os pensamentos do
Comandante. Humanos fracos, pequenos e inúteis.
 #EspecialFimDeAno

River muda as rédeas para uma das mãos, a outra para o

meu ombro direito. A palma grande e pesada cobre boa parte
da minha pele. River não diz nada, sua respiração silenciosa é
constante e firme contra o topo da minha cabeça. Apesar da
falta de palavras, a força da pura confiança de River me
envolve, uma manta de segurança contra as sombras
murmurantes da Escuridão.

"Como você sabe tanto sobre a Escuridão se a maioria das

pessoas nunca entra aqui?" Pergunto finalmente, tanto para
ouvir River falar quanto para assegurar-me de que minha
própria voz ainda funciona.

River fica em silêncio por mais alguns instantes. "Porque

nós não somos mais Faes," ele diz, com sua voz dura. Inflexível.
"Somos um quíntuplo, somos Guerreiros da Cidadela. Nosso
principal dever é proteger Lunos das coisas que habitam aqui."
Ele solta um suspiro. "Não somos seguros para você, Leralynn.
Não somos seguros para nenhum mortal."
 #EspecialFimDeAno

DEZESSETE
Leralynn

Apesar da segurança prometida da chave, River nos

direciona o mais rápido que os cavalos permitem, e seu corpo
não relaxa verdadeiramente até passarmos pela costa de
Mystwood e saímos da Escuridão para entramos no mundo
repleto de sol mais uma vez.

Eu suspiro quando meus pulmões se enchem de Lunos, o

ar tem o sabor do mais rico dos vinhos. Atrás de mim, as
árvores de Mystwood mais uma vez estão com suas cores
distintas de amarelo, verde, as ocasionais folhas de um
vermelho vivo que parece flutuar como borboletas. Parece que
estamos em um tipo de campo de trigo que se estende em todas
as direções, quebrado pelo contorno de um lago de um azul
profundo. Muito à frente, uma gama de montanhas de tirar o
fôlego parece subir em direção às nuvens.

Chip chirip.

Eu me viro, o som de um pássaro cantando parece um

bálsamo para os meus nervos depois de tantas horas na
Escuridão. Perfeito. Como tudo neste Reino.

Chip Chirip.
 #EspecialFimDeAno

Tye desmonta e River me abaixa para os braços do outro

macho. Tye me embala contra seu peito por um momento, e eu
descaradamente enterro meu rosto em seu pescoço,
saboreando o cheiro de pinho e cítrico. "Estamos em Slait?" Eu
pergunto quando Tye finalmente me coloca no chão. "Tem
certeza de que estamos autorizados a estar aqui? Seria uma
pena se alguns arqueiros com excesso de zelo disparassem algo
pontudo em nós, por invasão, quando saímos em busca de ar."

Tye franze a testa para River.

"Estamos bem," disse o Comandante. Ele se ocupou de

tirar a sela de seu cavalo para deixar o animal descansar.
"Foi... Arranjado. "

Lá está novamente, uma hesitação. Algo que River não

está me dizendo.

"River não diz muitas coisas a muitas pessoas," Tye diz

levemente, e eu percebo que eu disse o meu pensamento em
voz alta. "E se você acha essa qualidade tão irritante quanto eu
acho, então sugiro que você desista de interagir com o Coal
também."

Eu estreito meus olhos para o macho ruivo. "Você não

parece preocupado com as patrulhas também."

Tye sorri - seus dentes brancos brilhando. "Estou sempre

preocupado com as patrulhas, Garota Lilás." Seu sorriso se
alarga. "Só tenho certeza de que nenhum deles vai querer atirar
em mim de longe e negar a si mesmo o prazer de me arrastar
para alguma masmorra ou outra. Agora, mais importante, me
diga como se sente?"
 #EspecialFimDeAno

"Viva," eu digo honestamente. "Mais viva do que eu já me

senti. Como se o mundo se tornasse mais potente. Etéreo. Isso
é um efeito posterior de entrar na Escuridão? Ou Lunos é
diferente do Reino mortal?"

"Você pode sentir a magia de Lunos, então" diz Coal atrás

de mim.

"Interessante." Tye ergue uma sobrancelha, seu olhar

vagando arrogantemente por cima de mim. "Eu me pergunto se
Lunos irá melhorar seus outros sentidos também."

Eu reviro meus olhos e empurro Tye, conseguindo apenas

me desequilibrar, e cair de bunda. Eu permaneço sentada e
levanto devagar, limpando-me com tanta dignidade quanto
posso reclamar. "Alguém, por favor, pode me dizer por que
vocês estão tão certos de que nenhuma patrulha não está
prestes a descer sobre nós" eu digo.

"Temos uma das chaves da Cidadela" diz River, de costas

para mim ainda. "Nós fomos rastreados o tempo todo. Todos de
importância sabem exatamente onde estamos."

"Especialmente Autumn" Tye disse, e suas palavras estão

apontadas para as costas de River e cheias de significado.
"Quanto tempo até que ela…" Tye se interrompe quando uma
fêmea pequena e linda aparece no ar, grita e se lança em River.
Ela sorri quando River profere uma oomph com o impacto.

"Você voltou!" a fêmea - que eu presumo ser Autumn –

declara; suas muitas tranças loiras balançando de sua cabeça
perfeitamente modelada. Ela usa uma calça de seda verde-
claro que balança sensualmente com cada movimento de seu
 #EspecialFimDeAno

quadril e um top com jóias que seria escandaloso em meu

mundo, mas parece natural nela. Autumn gira ao redor, seus
olhos cinzentos brilhando quando eles caem em Shade, que
está brilhando em sua forma Fae. "Pelas Estrelas que me
cuidam! Shey-Shey, você está de volta, de volta?"

Uma pontada de ciúmes que eu não tenho o direito de ter

contorce o meu estômago enquanto Shade abre os braços para
dar as boas-vindas a Autumn em um abraço. Claro que os
machos têm vidas e amigos e... E amantes.

Eu engulo e estou dando um passo para trás para dar à

reunião alguma privacidade quando os olhos da fêmea
finalmente pousam em mim - aterrissam e se alargavam em
um prazer desavergonhado.

"Você é o Quinto?" Braços esguios que são muito mais

fortes do que parecem me envolvem em um abraço esmagador
de costelas, liberando-me apenas quando faço um som
lamentável de asfixia. "Desculpa." A fêmea se encolhe
timidamente. "Você é humana, certo?"

"Muito humana" eu digo, esfregando minhas costelas.

Autumn passa o braço pelo meu, e estou começando a me

perguntar se a fêmea é verdadeiramente Fae ou alguma força
natural.

"Meu irmão deve estar agradecendo as Estrelas" diz

Autumn, atirando em River um piscar de olhos que faria uma
professora orgulhosa. "Na verdade, é melhor que todos esses
animais sejam gentis com você, ou vou arrancar suas orelhas
pontudas de suas cabeças vazias e alimentá-las com os cães.
 #EspecialFimDeAno

Ou os sclices. Os sclices não são tão exigentes quanto à

comida."

"Eles têm sido bons" asseguro-lhe rapidamente. "Eu acho

que eles podem manter seus ouvidos por mais um dia, pelo
menos."

Ela ri, e o som é musical e contagiante, e começa a se

afastar. "Eu sou Autumn, a propósito. Por que não vamos em
frente? Você não vai acreditar o quanto ficamos sem uma
fêmea por aqui, e eu quero saber tudo sobre você. "

"Autumn" a voz baixa de River rosna em nosso rastro.

A fêmea acena uma mão por cima do ombro. "Cuide das

bestas como um bom rapaz, River. Já posso ver que você não
trouxe roupas para o Quinto, e estou corrigindo isso agora."

Quando Autumn me afasta, um grunhido desagradável

soa atrás de nós. Eu viro minha cabeça para encontrar os
quatro machos em uma linha, rosnando por instinto.
Predadores protegendo o que consideram deles.

Em vez de parar, Autumn coloca as mãos no quadril

esbelto e consegue olhar para os quatro machos de sua altura
muito menor. "Vocês quatro podem cozinhar mais
tranquilamente e encontrar as boas maneiras que parecem ter
caído dos seus bolsos. As fêmeas vão conversar e nos vemos no
jantar." Seu nariz se enruga. "É melhor vocês tomarem banho
antes disso também. Coal especialmente, você tem cheiro de
sangue e frustração."
 #EspecialFimDeAno

Não tenho chance de dizer nada antes que o mundo se

enfraqueça e sou arrastada pelo nada espesso como um pudim
para um quarto banhado pelo sol, com vestidos, armas e jóias
espalhados por todas as superfícies.
 #EspecialFimDeAno

DEZOITO
Leralynn

"O que foi isso?" Eu pergunto, encontrando minha voz.

Autumn sorri como um demônio. "Um atalho. Uma das

dobras na Escuridão. River e eu investimos muito nisso em
nossa infância para descobrir maneiras de sair dessa maldita
casa. Chamar o nosso pai de bastardo paranóico e faminto por
poder é um eufemismo que torna toda a frase sem sentido."
Autumn pula em sua cama, deixando as pernas balançarem.
Agora que a olho mais de perto, posso ver a semelhança com
River mais claramente, dos olhos cinzentos às maçãs do rosto
altas e perfeitamente alinhadas. O que falta Autumn em
tamanho, ela compensa em entusiasmo descarado para... Tudo
mais ao que parece. "Então, quero saber de tudo."

Eu procuro por um lugar para sentar. Tudo neste quarto

custa muitas vezes o que eu valho no mundo mortal como um
servo contratado, desde a cama com dossel esculpida até o
brinco de diamante jogado sobre em uma cômoda próxima.
Quatro janelas altas e arqueadas cobrem a parede oposta,
deixando entrar a luz do sol deslumbrante que relembra o rico
tapete verde-dourado e sedas que cobrem aparentemente todas
as superfícies. Finalmente, observando uma banqueta com
apenas um vestido de seda de valor inestimável, eu movo a
roupa delicadamente e me sento.
 #EspecialFimDeAno

Minha mente rola através das palavras em busca de algo

para me fazer soar menos patética, mas nada surge e me fixo
na pura verdade. "Eu sou Leralynn, Lera - e até dois dias atrás,
eu era uma serva contratada em uma propriedade perto de
Mystwood. Então, qualquer que seja a magia que crie os
Quintos, cometeu um erro e acidentalmente me ligou com
River, Shade, Tye e Coal. Agora estamos indo para a Cidadela
para cortar essa magia, para que os machos possam ter alguém
mais adequado. Então você não vai precisar ficar comigo por
muito tempo.

O rosto de Autumn escurece com minhas palavras, seus

olhos cinzentos brilhando com uma fúria repentina para
combinar com a de River. "Um erro? Cortar a magia? Vou jogar
as orelhas de River para os sclices." Ela faz uma pausa,
inclinando a cabeça, ouvindo sons que meu corpo mortal não
consegue ouvir. "E olha que aparece o culpado agora" ela
anuncia um momento antes de eu ouvir uma batida. "Eu
protejo o meu quarto" ela explica olhando para a porta.

A batida soa novamente. Mais alta. Mais insistente.

Autumn suspira e acena com a mão em direção à porta,

que se abre obedientemente e um River despenteado aparece.

Seu olhar corre ao redor do quarto até me encontrar,

observando detalhes do meu corpo. "Leralynn." Sua voz é
áspera, com um tom de urgência que eu entendo tão pouco
quanto à tensão súbita do meu peito. Ficamos separados por
apenas alguns minutos, mas a presença de River já está
enchendo um buraco que começou a apodrecer com a nossa
separação. Meu olhar o absorve como alguém com sede, os
planos tensos de seu rosto, os largos ombros que bloqueiam a
 #EspecialFimDeAno

luz do dia por trás. Seus olhos cinzentos escovam os meus, e o

quarto aquece ao nosso redor, o ar subitamente grosso. O ar
se torna crepitante agora, e com o que parece ser um esforço
físico, River desvia o olhar de mim e encontrou o rosto de
Autumn. "Eu preciso-"

Autumn já está em seus pés antes que ele possa terminar,

um dedo esbelto cutucando o peito largo de River. "Como se
atreve a considerar quebrar a mágica de Lera do Quinto? Você
perdeu o que sobrou do seu cérebro em algum lugar de
Mystwood?"

A mandíbula de River aperta, mas ele agarra o pulso de

Autumn com uma gentileza cuidadosa. "Podemos discutir o
que uma luta com Mors faria com uma fêmea mortal depois,
por favor?" ele pergunta. "Eu preciso falar com Leralynn."

"Eu imagino que você já teve pelo menos seis horas para
discutir as coisas com Lera" diz Autumn, marcando um bom
ponto. "Agora é minha vez. E você ficará feliz em saber que o
nosso pai está deixando a vida de outra pessoa infeliz por fazer
essa mudança."

"Eu não imaginei que você traria Leralynn aqui de outra

forma" diz River.

"Exatamente." Autumn faz um movimento de espanto,

mas posso ver uma inteligência afiada sob o exterior
borbulhante. "Vá se ocupar e nos veremos para o jantar. E se
você precisa se preocupar com alguma coisa, eu sugiro que
você me pergunte por que minhas patrulhas estão relatando
que um dos Anciões da Cidadela já está à beira da Corte de
Slait e cavalgando para cá a toda velocidade."
 #EspecialFimDeAno

Patrulhas de Autumn?

River muda seu peso, descartando as palavras de Autumn

com um aceno vigoroso de sua mão. "Estou carregando uma
chave de Mystwood; claro que eles estão preocupados. Se eu
fosse um Ancião, não deixaria essa chave sair da minha vista
por mais um minuto do que deveria."

"Você é o Príncipe herdeiro de Slait e lidera o Quinto mais

forte de Lunos, você tem direito ao próprio Conselho de
Anciãos, River." A voz dura de Autumn não se parece com a da
garota borbulhante de alguns minutos atrás. "Você acha que
ninguém ficou com ciúmes do seu poder agora no auge? Que
não ficaram secretamente felizes quando a morte de Kai fez
você murchar? Muitos gostarão de ver você completando o
Quinto novamente, mas outros nem tanto."

Exceto que eles não estão completos. Eles estão comigo

como um mero incômodo, eu penso - pouco antes do resto das
palavras de Autumn penetrarem. Minha cabeça se vira na
direção de River, meus olhos se arregalando. "Espere. Príncipe?
Você é o Príncipe herdeiro de Slait?"

O olhar de River pega o meu e depois cai no chão.

Príncipe. O título ecoa em minha mente. Não apenas um

mero guerreiro Fae imortal, River é também o Príncipe de uma
dos três Cortes. Suas palavras e ações dos últimos dias foram
sendo reorganizadas, e se encaixaram no lugar. A aura de
comando inabalável, as moedas de sobra, a certeza sobre Slait
poder recebê-los sem mais explicação. Eu sabia que River
estava escondendo alguma coisa - eu nunca imaginei que seria
algo tão grande assim. Isso é vital. Eu percebo que Autumn
 #EspecialFimDeAno

ainda está falando apenas quando River a empurra, sua

atenção totalmente em mim.

Olhos cinzentos de comando recuam.

"River -" Autumn começa.

"Mais tarde." A voz de comando de River me coloca de pé

e me inclino para a porta.

Príncipe. Príncipe. Príncipe. Isso foi o que ele tão

cuidadosamente não me contou. Minha boca seca, as palavras
pesando toneladas. "Isto aqui é um palácio?"

"Sim" diz River.

Eu concordo. "E você inicialmente pretendia nos trazer

aqui?"

"Não." River passa os dedos pelos cabelos. "Eu decidi que

não viríamos aqui." Autumn ficou ao meu lado.

Eu aceno de novo. Lentamente. Cuidadosamente. River

mentiu. Porque ele achava que poderia fugir disso. Porque ele
sentiu que poderia mentir para mim. Porque mentir para uma
menina mortal e de baixo nascimento está tudo bem.

"Você não contou a ela?" As mãos de Autumn estão em

punhos em seus quadris. "Saia do meu quarto, River."

"Leralynn." River estende a mão para mim.

Eu balancei minha cabeça e me afastei, com a súbita

necessidade de bater em algo dominando meus pensamentos.
 #EspecialFimDeAno

Eu nem me importo se essa coisa bater de volta. Eu sei

exatamente o que preciso. "Onde está o Coal?"

"Ainda a caminho daqui com Tye, Shade e os cavalos"

River diz baixinho.

"Vou esperar por ele no estábulo, então." Eu dou um passo

em direção à porta. "Você tem um estábulo, certo?" Eu
pergunto a Autumn. "Ou... Se houver vários, diga-me para
onde ir e esperarei lá."

"Eu vou levá-la" oferece Autumn, movendo seu corpo

esbelto entre River e eu. Passando o braço pelo meu, a fêmea
me guia para fora de seu quarto, fechando a porta com firmeza
antes que River possa segui-la. "River pode ser um idiota
impensado" ela me diz enquanto entramos no corredor -que só
grita a realeza deste lugar. A longa passagem poderia ser uma
sala de recepção, com seu tapete verde, candelabros
pendurados e afrescos com vários Faes simulando o amor, vida
e guerra decorando as paredes.

"Tudo bem se chamarmos a costureira primeiro?" Autumn

pede. Ela é um pouco mais alta do que eu, e provavelmente
seja pequena para um Fae, mas ela desliza com a mesma graça
sobrenatural que seu irmão.

"Eu não preciso de nada" eu digo rapidamente. "Eu não

posso pagar nem por um lenço neste lugar, muito menos pelas
roupas."

Autumn chia. "Você precisa de tudo. Além disso, posso

garantir que River já está fazendo o pedido, porque ele
provavelmente acha que roupas sob medida são um extra com
 #EspecialFimDeAno

babados." Ela pára, virando-se para tocar meu ombro, seu

lábio inferior preso entre os dentes. "Eu sei que você não tem
razão para se importar com esses machos, muito menos
arriscar sua vida para defender Lunos contra a escuridão de
Mors, e não tenho o direito de implorar a você, mas... Por favor,
reconsidere."

"Já houve um Quinto como mortal?" Eu pergunto.

Ela sacode a cabeça. "Sempre houve um misto de gênero

no Conselho de Anciãos. A maioria são machos ou fêmeas. Há
algo muito especial em você, Lera. Eu sei que não faz sentido,
mas acho que esse quíntuplo espera por você há muito tempo."
 #EspecialFimDeAno

DEZENOVE
Leralynn

As medições demoram meia hora, e eu estou esperando

no estábulo quando Coal, Tye e Shade entram. O olhar de Coal
encontra o meu, e ele desmonta antes que o cavalo esteja
completamente parado, saltando a um passo de mim.

Eu abro minha boca para fazer meu pedido, mas Coal já

está erguendo uma mão calejada para mim. "Venha mortal" ele
diz baixinho. "Eu sei para onde ir."

Eu o sigo em silêncio enquanto Coal me leva para trás dos

estábulos até um pátio de treinamento cheio de areia, onde
vários guardas estão praticando com lâminas de madeira. Os
olhares inquisitivos dos guardas ao me verem se dissolvem em
fumaça no instante em que notam Coal, que simplesmente
cruza os braços e examina a quadra de treinamento. Dentro de
um momento a arena está vazia, os machos se curvando e se
dispersando, mesmo aqueles que estavam claramente no meio
de uma luta quando chegamos.

"Você é um Príncipe de alguma coisa também?" Eu

pergunto, com um tom mais afiado das minhas palavras.

"Eu sou um guerreiro de um Quinto" diz Coal. E pega dois

pequenos alvos de couro, Coal coloca-os em suas mãos. "O
mesmo que você."
 #EspecialFimDeAno

Eu bufo. "Que grande guerreiro que eu sou."

Coal me pesa com seu olhar, seu rosto tenso. Virando os

calcanhares, ele descarta os alvos de couro da mão e pega três
lâminas de prática do rack. Lâminas na mão, o macho se dirige
para um posto de treinamento, uma versão maior do pilar
coberto de corda no piquete da estalagem. Coal lança duas das
espadas de treinamento na areia e balança a terceiro no ar, seu
corpo parece um borrão.

O estalo de madeira quando a lâmina se quebra me tira o

fôlego.

Descartando a espada agora inútil, Coal pega a espada

seguinte, seus músculos se cravam em um suave arco quando
ele quebra a lâmina em um único golpe. Com a terceira lâmina,
o Coal rompe o próprio pilar de treinamento.

"Isso é impossível" eu sussurro, piscando para os

destroços.

"Você torna isso possível" Coal responde em breve. Um

vento suave incha sua camisa preta solta, o tecido delineando
seus abdominais definidos. "Só podemos extrair o poder total
a nossa volta, quando o quinteto estiver completo." Ele chuta
a madeira para longe. "Você pode não se sentir como um
grande guerreiro. Ainda. Mas você é essencial para a nossa
unidade como um todo. Não podemos funcionar plenamente
sem você - nem você sem nós."

Eu tomo isso em silêncio, a raiva ainda está chiando na

minha mente.
 #EspecialFimDeAno

"Mas em resposta à sua primeira pergunta" Coal continua,

"não, River é o único Príncipe entre nós. E sim, ele deveria ter
lhe contado antes."

"Ele não deveria ser o único a me contar" eu digo. As

palavras escapam antes que eu possa pegá-las, mas Coal não
recua.

"Há uma história, e é ele que deve contar, e não nós."

Recuperando os alvos de couro, Coal os coloca em suas mãos
novamente e os ergue diante de mim. "Socos. Vamos treinar a
sua força corporal."

Não preciso de mais convite. Minhas mãos se enroscam

desesperadamente em punhos e eu soco a almofada de couro,
o impacto ecoando pelo meu braço e fazendo meus dedos
vibrarem. Eu bato novamente. Novamente. Como se meus
punhos pudessem apagar as mentiras, pudessem recuperar
minha dignidade em farrapos.

Fraca. Mortal. Eu soco o couro com cada pensamento

pungente.

O guerreiro Fae se eleva diante de mim e começa a se

mover, me fazendo dançar pelo prazer de bater no couro, até
que minha respiração vem em curtos suspiros e gotas de suor
saem das raízes do meu cabelo estupidamente grosso. Seus
olhos azuis brilham, seu lindo rosto plácido, exceto por um
pequeno sorriso nos cantos dos lábios.

River é um Príncipe e eu sou uma camponesa. Ele não

queria que eu pisasse em seu palácio. Eu deveria ser seu
 #EspecialFimDeAno

pequeno segredo sujo até que a Cidadela corrigisse o erro da

magia.

Soco. Soco. Soco. Meus dedos sangram quando eu soco as

almofadas de couro. O suor cobre minha pele e agora embebe
meu cabelo, correndo em grossas gotas pelo meu rosto. Soco.
Soco. Vire. O que quer que eu faça, no entanto eu me movo ou
bato e soco, Coal tem um novo alvo esperando por mim a cada
vez.

Eu não sou um brinquedo, minha mente grita de repente

para as almofadas, meus punhos sangrentos batendo no
couro. Eu não sou um animal de estimação. Mentir para mim
não está bem. Outro soco, este sacode meu ombro e envia um
ramo de dor através do meu braço. Eu... A bile sobe pela minha
garganta. Porque isso não é apenas sobre as mentiras. É pior.
É sobre a verdade.

Eu bato minhas duas mãos nos alvos ao mesmo tempo,

não me importo com o quão ineficaz seja, porque o medo
sombrio dentro do meu peito está agora caindo, forçando as
palavras a saírem. "Eu não pertenço,?" eu grito para o couro
ensanguentado. "Não pertenço a esse lugar. Não pertenço a
qualquer lugar. Não. Pertenço."

"Eu sei" diz Coal, e percebo que as luvas de couro

desapareceram de suas mãos, as palmas das mãos dele
apertam com força os meus punhos. "Eu também não. Mas
estamos aqui."

Eu olho para o homem, meu peito arfando com

respirações ofegantes. Pequenas gotas de sangue escapam do
nosso aperto desesperado. O tom roxo de seus olhos pálidos
 #EspecialFimDeAno

brilha no sol poente, os músculos de sua mandíbula quadrada

tão apertados que tremem. Seu perfume é almiscarado e
masculino e duro como o aço.

Minha visão se desfaz, o ardor nos meus olhos está

atraindo minhas lágrimas. Eu quero virar minha cabeça, mas
o olhar de Coal não me deixa mover. Sem piedade. Nunca há
pena nos olhos de Coal. Mas algo mais. Algo profundo.

O rosto de Coal está acima de mim, tão perto que posso

senti-lo inalar meu perfume. Sinto a cócega quente do ar
quando ele soltar a respiração. Sua boca é severa, seus lábios
têm uma promessa de veludo. Coal abaixa nossas mãos
unidas, esticando meus punhos para os lados.

"Mas estamos aqui" eu sussurro, ecoando-o.

"Sim." Ele engole em seco e dá um passo brusco para trás,

liberando seu aperto de meus punhos como se de repente
percebesse que ele segurava aço derretido. Sua voz é áspera
quando ele fala de novo. Um comando. "Venha" ele diz
sacudindo o queixo em direção a uma pequena cabana de
madeira na beira da arena.

Sigo Coal, entro na cabana e encontro uma mesa de

madeira e vários bancos, todos rodeados por prateleiras e
paredes cobertas de equipamento de treinamento e aço
cintilante. O ar cheira a pedras afiadas, suor e areia. Sento sem
jeito em um banco, Coal se afasta para vasculhar uma
prateleira junto à parede oposta.

Eu não posso deixar de observá-lo. A maneira como cada

movimento é preciso e fluido, o modo como o músculo se move
 #EspecialFimDeAno

sob a camisa dele, a maneira como ele se agacha suavemente

para abrir a tampa pesada. Uma pantera. Lindo e perigoso.
Mortal. Não há hesitação em nada que Coal queira fazer. Não
quando ele nos acompanhou na arena; Nem agora, quando ele
está vasculhando um velho baú. Eu me pergunto se ele
conhece o palácio tão bem quanto conhece este campo de
treinamento. Então, estou certa de que sei a resposta.

Coal retorna com uma pequena caixa, pega algumas

bandagens e uma pomada verde pungente de dentro. "Você
está com raiva de River por ele não lhe dizer que é o Príncipe
herdeiro Slait, sim," Coal diz baixinho, inclinando os
antebraços musculosos contra a mesa. "Mas você está com
mais raiva porque acha que todos nós o lideramos, e a
convidamos para um grupo do qual você nunca poderá fazer
parte. Camponesa, escrava, serva contratada - o que quer que
você se chame; você não pertence à realeza e você sabe disso.
Você não é boa o suficiente. Você nunca poderá ser."

Cada uma das palavras de Coal perfura minha alma,

atingindo seu alvo mais verdadeiro do que meus punhos jamais
fizeram. "Você vai afirmar que nada disso é verdade?" Eu digo,
e há um desafio na minha voz.

Os olhos de Coal seguram os meus com uma calma

irritante e gelada. "Eu não vou. Não tenho o hábito de perder o
fôlego tentando provar algo." Estendendo a mão pela mesa, ele
puxa minha mão esquerda em direção a ele. Minha mão parece
absurdamente pequena na palma da mão dele, o polegar e o
indicador são capazes de envolver todo o meu braço.
Segurando a ponta de uma bandagem, Coal gentilmente limpa
o sangue dos meus dedos esfolados, examinando os cortes
abaixo. "Você tem que descobrir a verdade por si mesma,
 #EspecialFimDeAno

mortal. Você não vai acreditar de outra forma. Não

verdadeiramente."

Alcançando a pomada, Coal espalha uma pequena

quantidade na minha mão. A maldita gosma pica tão
horrivelmente quanto cheira, e eu assobio, empurrando meu
braço para longe.

Coal aumenta o seu aperto. "Da próxima vez, envolva suas

mãos primeiro e bata com seus dois primeiros dedos aqui." Ele
traça um dedo gentil através do topo dos meus dedos, fazendo-
me tremer.

"Um pouco tarde para o sábio conselho" eu digo com os

dentes cerrados, relutantemente, deixando-o segurar o meu
segundo braço.

O olhar de Coal cintila para mim. "Como eu disse, não

gosto de perder meu fôlego. Você não estava pronta para ouvir
isso antes. Você precisava acertar primeiro as almofadas de
couro." Terminando a limpeza dos cortes, Coal envolve um
pano limpo em torno dos meus dedos, prestando mais atenção
do que o necessário para fechar as extremidades. "Eu não
posso tirar essa dor aguda" ele diz, e ele aponta para o curativo.
"Mas eu estou muito familiarizado com a sensação."

Eu engulo, e meu coração bate forte quando minha mão

livre toca o antebraço de Coal. River é de Slait. Tye é de Blaze.
Shade e Kai da Corte de Flurry. "De que Corte você é, Coal?"
Eu pergunto, esperando que ele me responda desta vez.

Coal encara a mesa agora. "Eu não sou de nenhuma

Corte" ele diz baixinho. "Eu sou de Mors."
 #EspecialFimDeAno

VINTE
Leralynn

Sou de Mors.

As palavras de Coal ecoam em minha cabeça quando uma

criada, que se apresenta como Mika, me conduz do pátio de
treinamento para um quarto do palácio que ela diz ter sido
designado para mim. Meus olhos percorrem os afrescos e
candelabros agora familiares a uma porta ao lado da suíte da
própria Autumn.

"Isso não pode estar certo" eu digo a Mika. "Os quartos da

realeza estão aqui."

"Tenho certeza" a fêmea responde com sua voz leve e

musical. "O Príncipe River fez uma encomenda de roupas para
você e, depois, a Princesa Autumn cancelou o pedido e o
reordenou em tamanhos diferentes. E então o Príncipe pediu
uma banheira e água quente, mas o Mestre Shade se recusou
a sair de onde a banheira deveria ir, e levou algum tempo para
fazer outros preparativos para isso."

Eu estremeço "Eu sinto muito por todos os problemas."

"Não se atreva a sentir muito" diz Mika, segurando a porta

aberta para mim. "Faz muito tempo desde que vimos o Príncipe
 #EspecialFimDeAno

River assim sobre uma mulher. É... Algo muito bom, melhor do
que o que tivemos em séculos. "

"River está exagerando" Eu entrei e observei o teto

arrebatador do meu quarto, parece que o mundo estava
representado aqui. O quarto era ainda mais grandioso que o de
Autumn, se é que fosse possível, embora seja mais provável
que ver o chão distorça minha percepção. A cama, grande o
suficiente para acomodar uma família de sete pessoas, está
coberta com um edredom azul-celeste, enquanto cortinas de
seda combinam com as janelas que vão do chão ao teto e um
candelabro pendente banha o quarto à luz das estrelas. Um
pequeno estrado no outro canto do quarto com a forma...

"Fora, Shade!" Eu grito com o lobo que está descansando

em uma plataforma projetada para a banheira, que agora está
no tapete de pelúcia. "Você não pode nem estar confortável aí
em cima, e não há nenhuma chance no inferno que eu vá tomar
banho com você assistindo, seja você lobo ou um verme."

O lobo se levanta preguiçosamente, certificando-se de

tomar seu tempo esticando cada membro antes de descer da
plataforma. Para um predador rápido como um relâmpago, a
besta peluda pode ser lenta como melaço. Finalmente, com
todas as quatro patas no tapete, Shade levanta o rabo para o
ar e passa passivamente por Mika e eu para o corredor.

"Desculpe por isso" eu digo a Mika. "O lobo de Shade tem

as piores maneiras, ele às vezes parece uma galinha na sopa."
Eu digo essa parte em voz alta o suficiente para chegar ao
corredor, e sorrio ao grunhido ecoando.
 #EspecialFimDeAno

"Vamos providenciar o seu banho para o jantar, minha

senhora" diz a fêmea Fae, como se expulsar lobos dos quartos
fosse uma ocorrência diária e não deveria desviar a atenção de
tarefas mais importantes. Abrindo o armário, Mika remove um
vestido esvoaçante de seda vermelha, com saias exuberantes e
um corpete apertado que amarra nas costas, deixando os
ombros nus. "Eu acho que este vestido vermelho pode ser
melhor para você esta noite. Você pode entrar na banheira?"

Três quartos de hora mais tarde, Mika colocou o vestido

vermelho-rubi, habilmente atando os nós de seda nos meus
pulsos, o que faz com que a roupa pareça ter asas. O material
leve cai em cascata do meu quadril, exceto por uma fenda ao
longo de uma coxa que deve me fazer sentir exposta, mas é
sensualmente delicado. O trabalho árduo de Coal nas ataduras
foi abandonado, e meu cabelo castanho dourado foi trançado
de um lado e deixado solto no outro, então ele cai em cascata
por cima do meu ombro como uma cachoeira brilhante.

Eu me contorço timidamente diante do espelho. "Pelas

Estrelas" eu respiro finalmente, piscando quando o tecido
refletiu as luzes que entram pela janela, o que consegue
acentuar as curvas do meu quadril e a curva redonda dos meus
seios. "Eu nunca usei nada tão perfeito." Eu quase não
reconheço meu rosto também, com kohl preto acentuando
meus olhos e uma leve tinta vermelha fazendo meus lábios
parecerem macios e cheios.

"Combina muito bem com você" diz River da porta. O

homem está vestido com uma calça preta que envolve
confortavelmente sua cintura. Sua camisa creme é simples,
mas perfeitamente adaptada, com uma gola V aberta que
mostra seu peito musculoso.
 #EspecialFimDeAno

Meu pulso acelera e tenho que me lembrar que ainda

estou com raiva dele.

Os olhos cinzentos de River fluem sobre as dobras do meu

vestido, observando a curva do meu quadril e seios. Seu olhar
para por um batimento cardíaco na minha boca antes de
finalmente deslizar para os meus olhos, seu próprio olhar se
alargando. Por um momento, seu rosto quase parece aflito,
mas depois desaparece essa expressão com a mesma rapidez.

"Algo está errado?" Eu pergunto.

"Tudo." A voz de River é rouca e ele se sacode de um jeito

que me faz pensar em Shade. Pelas Estrelas. Eles são tão
diferentes e ainda assim perfeitamente conectados. Um encaixe
perfeito. A mão de River mergulha no bolso, puxando uma
corrente de ouro com uma jóia em forma de flor, o material é
precioso. "Eu pensei que poderia ir bem com o vestido" diz River
em voz baixa.

"Eu pensei que outra mulher poderia usar melhor esse

vestido" eu digo, retornando o olhar de River com uma
sobrancelha levantada. "Alguém da realeza. Ou pelo menos
nobre."

River engole em seco, e levanta o queixo. "Eu merecia

isso." Ele olha desconfortavelmente para a inestimável
corrente, depois a coloca com cuidado na minha cômoda. "Se
você mudar de idéia, ela estará aqui" ele diz e se curva
formalmente. "Por enquanto, posso ter o prazer de acompanhá-
la ao jantar?"
 #EspecialFimDeAno

Meu estômago aperta. Eu pensei que poderia fazer isso,

mas agora, vendo River como o Príncipe que ele é... "Eu não sei
como fazer isso, River" eu digo, me afastando dele. "Se você
quer que eu faça uma reverência ou qualquer coisa que seja
nobre aqui, você poderia ter explicado antes."

"Eu não quero que você faça nada além de ser você mesma
Leralynn." River avança, pegando meus cotovelos nas mãos.
Sua voz é baixa. Confiante. "Poderíamos jogar o jantar inteiro
em uma cesta, espalhar um cobertor na palha e comer lá, se
você quiser. Autumn pode ficar um pouco aborrecida se o bolo
de chocolate dela for esmagado, mas teremos cuidado com essa
parte. Estas roupas, as jóias, são por prazer, não por pressão.
Pelas Estrelas, teremos sorte se Coal mudar de roupa para o
jantar, e lembre-se que, nos últimos dez anos, Shade jantava
em um prato no chão. "

Os cantos da minha boca se contorcem apesar de mim

mesma. "Eu não ousaria arriscar esmagar o bolo de chocolate
de Autumn" eu digo, alisando minhas mãos sobre o vestido. Eu
não vou usar as jóias de River, mas esse jantar é sobre todos
nós.

Ele exala. "Nada de jantar na palha então?"

"A sala de jantar vai ficar bem" eu digo, mordendo meu

lábio. "Eu não acho que este vestido se encaixa na atmosfera
de um estábulo."

"Não se encaixa." A voz de River é ligeiramente rouca, o ar

entre nós subitamente muito quente. Seus olhos fervem com a
tensão entre nós, fazendo-me imaginar como seria se ele
 #EspecialFimDeAno

deixasse transbordar. "O vestido combina com você. E você se

encaixa em qualquer lugar que vá."

Um batimento cardíaco de silêncio se estende entre nós

antes de River engolir e se afastar, oferecendo-me seu braço.
Eu pego desta vez, seguindo-o para fora do quarto.

"Então, foi aqui que você cresceu?" Eu digo quando

entramos no corredor acarpetado.

River diminui seu passo, aceitando minha proposta

implícita. Eu falo com ele novamente... Se ele pudesse me dar
informações. "Sim." Ele olha em volta para os afrescos. "Esse
lugar já foi feliz uma vez, quando minha mãe estava viva. Meu
pai sempre achou a noção de ter filhos algo desagradável, então
quando ela desapareceu de nossas vidas, não deu certo.
Quando a magia me escolheu para liderar o Quíntuplo,
Autumn foi para a Cidadela conosco. Ela nos ajudou a passar
pelo treinamento, e não deixe que seus sorrisos te enganem -
Autumn é o ser mais esperto de toda Corte Slait. Depois que
passamos pelas provas, ela voltou para cá e se encarregou de
proteger a Corte de Slait do ataque de Mors. Todas as patrulhas
de Slait respondem a ela."

"E o seu pai?" Eu pergunto.

A voz de River é distante. "O Rei de Slait é da opinião de

que os ataques de Mors são tão raros que as perdas são
aceitáveis."

Minha respiração trava. "Sua mãe-"

 #EspecialFimDeAno

"Sim." A resposta é tão cheia de dor que não suporto

empurrá-lo mais, e fazemos o resto da caminhada num silêncio
pensativo. Coal. River. Shade. Eu me pergunto se há uma
escuridão no passado de Tye também. Se talvez mais que a
magia que nos conecta.

Os outros três machos estão de pé quando entramos no

refeitório, que tem tetos abobadados com o que parece uma
centena de lustres de cristal. Acho que o gesto é uma saudação
ao Príncipe River - até perceber que seus olhares estão
trancados não no homem, mas em mim. Minha pele fica
arrepiada.

"Pelas Estrelas" diz Tye, acrescentando um assovio para a

ênfase, "como você conseguiu esconder tudo isso de nós por
dias?"

Coal soca Tye nas costelas, forte o suficiente para fazer o

macho grunhir de dor. River estava certo sobre Coal, eu noto -
o macho está usando uma calça preta de couro e a mesma
camisa preta que ele usou durante nosso treinamento. Suas
mãos calejadas parecem lavadas e seu cabelo loiro parece
limpo, mas ainda está amarrado firmemente.

Shade, em sua forma Fae caminha em minha direção. Ele

está vestindo roupas reais pela primeira vez, um suéter de
cashmere macio, o mesmo tom cinza escuro do pelo de seu
lobo, calça de camurça cinza claro e botas de cano alto. River
desliza atrás de mim com as palmas das mãos no meu quadril
para abrir espaço para o seu Quinto. As grandes mãos de
Shade roçam meus dedos esfolados. "Vamos consertar isso" ele
diz, e seus olhos amarelos passam pelos meus com uma
 #EspecialFimDeAno

gentileza para combinar com os dedos, e minhas juntas

rasgadas se arrepiam com o calor.

Eu suspiro quando o calor atinge um pico mais alto e se

assemelha a cera espessa, deixando a pele rosada. "O que foi
isso?"

"Magia de cura" diz Autumn, deslocando-se sobre o longo

banco para dar espaço para mim ao lado dela. Como eu,
Autumn usa um vestido de seda, embora o dela seja em tons
de azul prateado. Como eu, ela também usa uma faixa
complementar de seda para combinar com seu vestido, mas a
dela é amarrada em volta do pescoço e descendo pelas costas,
misturando-se com suas tranças de um tom louro platinada.
"Vocês vão deixar Lera se sentar e comer? Talvez possam olhá-
la discretamente do outro lado da mesa?" Os machos se
dispersam rapidamente e Autumn sorri para mim, colocando
um bife grosso e suculento no meu prato enquanto River
acrescenta uma salada de tomates maduros e alface crocante
para acompanhar a carne.

Eu passo a mão nos meus dedos recém-curados.

"Eu não consegui alcançar meu dom de cura nas terras

mortais ou em Mystwood" diz Shade suavemente. "Eu tentei
filhote. Em ambas as minhas formas."

Autumn pousa o garfo. "Shade mudou de forma nas terras

mortais? Isso não deveria ser possível. Então, novamente, com
a magia escolhendo Lera, a definição de possível ganhou
alguma flexibilidade."
 #EspecialFimDeAno

"Falando de cura" eu digo com cuidado, "se alguém tem

outros poderes especiais, seria bom saber." Penso na terra
tremendo quando os machos chegaram para lutar contra os
sclices, sabendo que River causou isso, mas não sabia
exatamente como. Espero pacientemente que alguém me diga
a verdade.

"Além do poder que vem quando um Quinto se conecta

fisicamente" diz Autumn, usando o garfo para apontar para os
machos, "a magia de River tem uma afinidade natural com a
terra, o que significa que ele pode manipular a terra e as pedras
com mais facilidade. Shade muda de forma, além do dom de
cura. Coal mata as coisas de forma muito mais eficiente, e Tye
é apenas uma dor no rabo."

"Toda vez que você quiser um pouco de fogo, eu estou

pronto, Brilhinho" Tye diz para a fêmea antes de virar a cabeça
rapidamente para mim. "Nós dois temos uma afinidade mágica
com as chamas, mas minha superioridade faz com que a irmã
mais nova de River se sinta inadequada."

Autumn revira os olhos. "Magia é um pouco como um

músculo" ela me diz. "Todos nós temos, entretanto, alguns de
nós só consegue usá-la para esmagar as coisas e outros de nós
podem usá-la para outra coisa. Você pode descobrir por si
mesma o tipo de magia que tem. Ah, e esse bastardo também
muda. A mudança o veste muito bem, mas infelizmente é
melhor para todos nós se ele permanecer sem mudar. "

Tye balança as sobrancelhas. "Isso é um desafio?"

"Para o que você muda?" Eu pergunto.

 #EspecialFimDeAno

"Não o faça começar" diz River.

Shade rosna. "Se você está tão determinado a mostrar

suas verdadeiras formas, Tye, por que você não diz ao nosso
filhote o que você estava fazendo quando a chamada veio?"

Pela primeira vez desde que conheci o macho, vejo Tye

corar. "Eu estava... Ocupado."

"Ele estava na prisão" Shade fornece prestativamente.

"Como eu disse." Tye cruza os braços. "Ocupado."

Shade bufa. "A Cidadela teve que interferir para tirar esse
bastardo de lá. E então todos nós passamos por um inferno
extra só para…"

"Estou com fome" diz Tye, quebrando um pedaço de pão

duro que enche o ar com seu aroma de especiarias. "O tapete
ambulante está muito falante depois de uma década em forma
de lobo, e eu não vejo isso como uma boa razão para deixar o
jantar esfriar."

Eu me inclino em direção a Shade. A informação está

fluindo como vinho esta noite, e estou determinada a ordenhar
até a última gota. "Então, o que você quis dizer sobre passar
por um inferno extra na conta de Tye?"

"Realmente, moça?" Tye diz entre bocados. "De todas as

coisas interessantes que você poderia perguntar sobre mim, é
isso que você quer saber? "

Autumn se intromete. "Não se incomode em pedir uma

história direta" a Princesa me diz. "Isso varia com cada
 #EspecialFimDeAno

envenenamento da história por parte dos machos. Aqui está o

básico…"

"Você se lembra que eu sou seu futuro senhor e Rei, não

é?" River diz nitidamente.

"Não se ser um idiota te matar primeiro" Autumn responde

docemente. Não era uma rejeição do status de River, mas
também não era subserviência. Era apenas... Amor. Família.
Amizade. E não era só entre Autumn e River, mas entre todos
eles. Eu estou apenas engolindo minha inveja quando Autumn
se vira para mim, um sorriso de satisfação em seu rosto. "Tudo
bem então. Portanto, o problema com as dicas é que elas são
coisas muito poderosas, e o súbito influxo de magia,
infelizmente não vem com um súbito fluxo de massa cerebral."

River olha para ela, mas os outros três riem em seus

copos. Até mesmo Coal se afasta com uma tosse repentina.

"A Cidadela, que tem um Reino para proteger, precisa de

alguma forma controlar esses monstros antes que eles mijem
nos tapetes" continua Autumn, sem se deter. "Ensiná-los a
trabalharem juntos, testar suas habilidades-"

"Instalar o medo da Cidadela em nossas almas…" River

acrescenta sombriamente, empilhando mais carne e salada no
meu prato que se esvaziou bem rápido. "Os novos quíntuplos
devem passar uma série de três testes na Cidadela para serem
reconhecidos. Quando um novo quíntuplo entra nos campos
de treinamento da Cidadela, o Conselho de Anciões fazem
tatuagens e três runas na pele de cada guerreiro, um para cada
julgamento e prova a ser vencida. As runas mantêm os
iniciados confinados nos campos de treinamento até que os
 #EspecialFimDeAno

testes sejam concluídos. Bem, graças a esse idiota ruivo, nós

tivemos cinco."

Tye se estica como um gato, abrindo os braços. "Aumenta

o caráter."

Entendendo a dinâmica desse pequeno encontro, sou

inteligente o suficiente para recorrer a Autumn para obter
informações. "O que Tye fez?" Eu pergunto.

"Ele roubou pedras preciosas do palácio Blaze e tentou

vendê-las para Flurry."

"Elas eram de Flurry para começar" protesta Tye. "Eu

estava apenas devolvendo-as ao seu legítimo proprietário."

De alguma forma, Autumn consegue olhar para baixo do

nariz para o macho. "Por um preço."

"Você quer que eu trabalhe de graça?" Tye ajusta

primorosamente o prato dele. "Garota Lilás, você não prefere
saber no que eu posso me transformar?"

"Claro que sim" eu digo, pegando todos os olhares furiosos

um momento tarde demais.

O sorriso de Tye se alarga e, num clarão de luz, há um

tigre laranja balançando a cauda na mesa. Outro flash - e o
lobo de Shade ataca o felino presunçoso - a mesa vira com a
briga do par.
 #EspecialFimDeAno

VINTE E UM
Leralynn

"Eles brigam como os cachorros e gatos?" Eu digo,

curvando-me para resgatar os pratos enquanto Autumn
espanta os animais da sala e os machos restantes endireitam
a mesa caída. "Eles não deveriam estar acima dessas coisas?"

"Eles são machos" diz Autumn. "Não há nada que eles

estejam acima."

"Quando os Faes mudam para a forma animal, a

transformação não é superficial" explica River. "Quanto aos
demais Faes, varia com cada ser. O tigre de Tye quase não tem
consciência do Fae; É por isso que ele normalmente não
muda."

"É por isso que Shade ficou na forma de lobo por muito
tempo após a morte de Kai?" Eu pergunto.

"O lobo vive no agora" diz Coal em voz baixa. "Foi mais
fácil para ele suportar a perda."

Enchemos os nossos pratos em silêncio, e o prato de carne

milagrosamente sobreviveu à queda. "Então o que acontece
agora?" Por fim pergunto, desejando que eles entendam que
não estou falando da comida. Minha respiração continua leve,
mas uma parte estúpida de mim se perguntando se talvez River
 #EspecialFimDeAno

não esteja tão ansioso para me tirar do Quinto agora. Um

desejo estúpido e cheio de vaidade. Por mais agradável que
tenha sido o jantar, por mais quente que pareça, ainda estamos
destinados à Cidadela. E não importa o que mais, há uma
opinião que River nunca expressou qualquer ambiguidade:
Nosso vínculo é temporário e será cortado em breve e
permanentemente.

"Agora esperamos pelo Ancião e a patrulha que Autumn

viu galopando em nossa direção" diz River, atirando a Autumn
um olhar de confirmação. "Imagino que tenhamos alguma
notícia pelo menos até a manhã."

Estou agradavelmente satisfeita quando volto ao meu

quarto depois do jantar - orgulhosa de mim mesma por ter
encontrado o caminho de volta - e nem um pouco surpresa ao
encontrar Shade já enrolado no meio da minha cama.
Aparentemente, o cão e o gato ou resolveram suas diferenças
ou se separaram em cantos opostos do palácio.

Deixando-me cair na cama, começo a tirar meus sapatos,

a tempestade de informações ainda furiosa em meus
pensamentos. Apenas alguns dias atrás, minhas maiores
preocupações eram se Mimi me arrumaria um pãozinho da
cozinha e se eu poderia ficar livre da luxúria e do rancor de
Zake. Agora existem imortais e a Escuridão, magia e Mors, e o
vínculo que não posso mais me imaginar vivendo sem e ainda
estou destinada a ter esse vínculo quebrado. Acabei de
terminar de remover meu segundo sapato e estou pensando se
 #EspecialFimDeAno

a tentativa de empurrar Shade vale à pena quando uma batida

na porta precede a entrada de Tye no quarto.

"Ele pode dormir aqui?" Tye pergunta, com seus olhos

verdes cheios de indignação imortal. "Como isso é justo?"

"Não é justo, gatinho" eu digo. "É sobre eu não ser capaz

de mover muitos quilos de músculo de lobo."

"Observe e aprenda" instrui Tye, pegando uma jarra de

água ao lado da cômoda e, antes que eu possa impedi-lo, jogou
a água em Shade com ela.

Shade pula fora da cama num piscar de olhos, rosnando

e se sacudindo enquanto os pelos se arrepiam na nuca dele.
Imperturbável, Tye se estende ao longo da minha cama no local
ocupado por Shade e sorri preguiçosamente. "Problema um
resolvido, moça bonita" diz ele com um gracejo de auto-
satisfação. "Agora, diga-nos se River está de volta em suas boas
graças. Ele é um idiota miserável quando está meditativo."

River está meditativo? Eu franzo a testa, me afastando de

Shade, que ainda está sacudindo a água de sua pele. O
movimento aparentemente me traz muito perto da minha
cama, porque de repente eu sinto os braços de Tye me
arrancarem do chão.

Apoiando as costas na cabeceira da cama, Tye me puxa

para o colo dele e suspira de contentamento. "Então, Garota
Lilás?" ele cutuca.

"Me solte." Eu tento e não consigo me soltar. "Estou

suada. Eu preciso tomar banho."
 #EspecialFimDeAno

O nariz de Tye faz cócegas atrás da minha orelha, fazendo

minha respiração engatar. "Eu sei" ele murmura. "Eu gosto
dessa ideia."

Um flash de luz tem Shade mudando de volta para sua

forma Fae, seus grandes olhos amarelos ainda brilhando de
indignação quando ele puxa o suéter molhado e recupera um
espaço na minha cama. Pressionando suas costas largas
contra a cabeceira a poucos centímetros de Tye, Shade puxa
meus pés para o seu colo. Eu abro minha boca para protestar
contra o manejo, mas o polegar de Shade pressiona o arco do
meu pé, enviando uma onda de prazer ondulante sobre a
minha pele.

Meus olhos se arregalam e o pequeno sorriso arrogante

que toca os cantos da boca de Shade diz que ele sabe
exatamente o que está fazendo.

Uma armadilha... É isso o que é. Com a primeira onda de

prazer calmante, estou pronta para pedir mais. Eu torço meus
dedos esperançosamente, meu pé inteiro do tamanho da mão
larga de Shade. Pelas Estrelas, é verdadeiramente uma
exigência enorme para os machos deste Quinto?

"River" sinaliza Tye, e Shade interrompe seu toque,

mantendo o próximo golpe de seus dedos como refém,
aguardando minha resposta. "O que aquele desgraçado fez? E
o que você gostaria que nós resolvêssemos?"

Eu envolvo meus braços em volta de mim. "River não fez

nada" eu digo honestamente. "Ele é o que é. Ele é um imortal e
o Príncipe herdeiro da Corte Slait. E eu sou... O que eu sou."
 #EspecialFimDeAno

"Sabe o que você é filhote? Você é o coração pulsante do

Quíntuplo mais poderoso de Lunos" diz Shade calmamente. Ele
fala menos que Tye, mas sua voz é rica o suficiente para ser
uma carícia. Os dedos de Shade se movem novamente, de
alguma forma massageando as fibras musculares no ponto
certo para enviar um segundo pulso de felicidade correndo pelo
meu corpo.

Minha mente esvazia, um gemido suave escapa dos meus

lábios enquanto eu sofro outro golpe hábil. Pelas Estrelas - e
Shade está apenas esfregando meus pés. Como se tivesse
ouvido meus pensamentos, Shade desliza as mãos pelas
minhas canelas, meus joelhos, minhas coxas-

Um rugido suave e retumbante vibra ao longo das minhas

costas, e os lábios de Tye tocam um ponto sensível dentro da
minha orelha. "Cuidado com esses ruídos, Garota Lilás" ele
ronrona, o ar quente acariciando minha pele. "As idéias que
eles me dão estão ficando mais detalhadas pelos seus
batimentos cardíacos."

"Ele é o culpado" eu consigo dizer, apontando uma mão

acusadora para Shade. Já vi homens atraentes antes, mas os
corpos musculosos desses machos são de outro mundo, toda
pele beijada pelo sol e músculos definidos.

Shade ri baixinho, de volta aos meus pés agora. As pontas

dos dedos dele percorrem o comprimento da base dos meus pés
até a ponta dos dedos, até que eu não posso evitar e solto um
gemido gutural.

Os olhos verdes de Tye escurecem. "Eu avisei" ele diz e sua

boca se move para cobrir a minha e engolir o som. Seus braços,
 #EspecialFimDeAno

suaves apesar de seus músculos, me envolvem, roçando meus

ombros nus antes de deslizarem pelo meu abdômen.

Eu me movo, inalando uma lufada de ar de pinheiros e

cítricos enquanto o prazer dos lábios de Tye e as mãos de
Shade lentamente dominam meu corpo. Os dedos roçam
minha pele enviam faíscas através de mim, acendendo uma
necessidade que eu nunca senti antes. Nunca soube que
queria.

O beijo de Tye se aprofunda, sua língua reclama minha

boca com traços poderosos e luxuosos - mas ao invés de saciar
meu desejo, isso alimenta ainda mais as chamas.

A necessidade me prende, formigando e pulsando e

chamando por atenção. Minha carne almejando por algo tão
primitivo, e a recusa foge inteiramente da minha mente.

A mão de Shade toca o interior da minha coxa e meu

coração acelera com partes iguais de desejo e medo. A carne
sob os dedos de Shade treme, um calor latejante subindo pela
minha pele.

Acima. Acima. E... Eu me contorço, meu traseiro é

segurado por um momento antes de pressionar mais fundo no
colo de Tye.

Tye geme e puxa sua boca para trás, seus dentes afiados
pegando meu lábio inferior, os caninos arrastando
perigosamente através da membrana tenra até eu gemer.

Tye fecha os olhos, seu corpo se contraindo enquanto ele

respira fundo, depois outro. "Esses barulhos deliciosos vão ser
 #EspecialFimDeAno

o meu fim, Garota Lilás" ele diz finalmente, um arrepio

percorrendo seu corpo.

"E não é só você." Há uma tensão na voz profunda de

Shade. Ele se move de repente, com as mãos grandes
segurando o meu quadril e me puxando para fora do colo de
Tye até que minhas costas fiquem na cama. Os braços de
Shade emolduram minhas coxas, seu olhar dourado
procurando meu rosto desesperadamente. "Eu quero provar
você" ele sussurra. Implora.

Provar-me? Meus olhos vão para Tye.

O ruivo engole, e seu pescoço balança. "Ele não está

falando sobre o seu sangue, moça."

"Do que ele está falando?" Eu sussurro.

Shade lentamente me puxa para a beira da cama até que

apenas minhas costas permaneçam no colchão. Deslocando
minha saia rodada de seda, os dedos de Shade encontram a
fina renda da minha calcinha, seus olhos encontram os meus
enquanto suas mãos me tocam. Tenso e equilibrado.

Uma onda de calor rola sobre minha pele, meu corpo

arqueando em resposta ao pedido silencioso de Shade.

Os dedos se movem, rasgando a renda delicada, me

mostrando a Shade enquanto ele abaixa em seus joelhos. Um
grunhido suave vibra em seu peito, dentes afiados gentilmente
acariciando o interior das minhas coxas.
 #EspecialFimDeAno

Eu choramingo; minha necessidade pulsando, a umidade

entre as minhas pernas ficando espessa e quente. Gotejando.

Os braços de Shade seguram minhas pernas firmemente,

sua língua agora lambendo o local que seus dentes apenas
exploraram. Pequenos movimentos que se aproximam, mais
perto de onde há uma fornalha dentro de mim, que agora está
se transformando em chamas. Um súbito beliscão de carne me
deixa sem fôlego.

Meus quadris ondulam. Minha necessidade grita.

A boca de Tye mergulha sobre a minha, sua mão

acariciando meus ombros. Seguindo minha clavícula até o topo
daquele lindo vestido vermelho e puxando o corpete para
liberar meus seios doloridos. Meus mamilos, subitamente
expostos ao ar, endurecem.

Tye ronrona com aprovação.

Shade sopra maliciosamente sobre o meu sexo.

"Por favor" eu imploro, afastando minha boca de Tye,

minha voz desesperada. O fogo entre minhas coxas está
queimando tanto que não posso ficar parada. "Shade. Por
favor."

As mãos de Shade apertam meu quadril, me algemando.

"Oh, eu estou apenas começando, filhote" ele diz, e sua língua
desenha uma linha na minha pele aquecida. Ele levanta o rosto
para olhar nos meus olhos enquanto lambe o meu gosto em
seus lábios.
 #EspecialFimDeAno

Tye usa o momento para passar sua língua áspera sobre

meus mamilos. Lambendo como um gato com um pires de leite.
A expressão em seu rosto diz que ele sabe exatamente o que
cada uma dessas pequenas lambidas me aproxima do
penhasco que Shade me dirigiu.

A boca de Shade desce sobre mim novamente, desta vez

circulando impiedosamente ao redor da minha abertura, que
pulsa em resposta instantânea. Eu suspiro. Eu torço os lençóis
de seda. Procurando pela liberação que Shade e Tye balançam
diante de mim.

"Por favor. Por favor. Por favor." As palavras derramam e

tropeçam; a promessa de um prazer tão intenso é doloroso.

"Quase lá filhote" Shade promete, a ponta de sua língua

tremula cada vez mais, subindo em direção ao ápice. "Espere
um pouco mais."

Eu gemo, e minha cabeça está nadando, meu corpo clama

por algo tão profundamente, que eu me sinto tonta com isso.

As mãos de Shade deslizam para cobrir meu traseiro, seus

dedos cavando em minha carne enquanto sua boca se move
mais, mais rápido, cavalgando a frenética contração de meus
quadris até-

"Agora, Garota Lilás" Tye ordena, seus polegares roçam

meus mamilos enquanto a ponta da língua de Shade atormenta
seu alvo com batidas rápidas e duras. "Goze para nós."
 #EspecialFimDeAno

Meus músculos se apertam, minhas coxas tremem

quando eu finalmente tombo sobre o penhasco, o fogo dentro
de mim explode e as estrelas caem.
 #EspecialFimDeAno

VINTE E DOIS
Leralynn

A cama debaixo de mim sobe e desce em um ritmo

constante enquanto um raio de sol me faz acordar. Eu abro um
olho para me ver esparramada em cima de Shade, minha
bochecha descansando no peito liso e poderoso do macho. Eu
esperava que a forma Fae de Shade fosse mais fofa, dado o seu
lobo, mas a pele esticada está nua.

Muito, muito nua.

Como a minha.

Dadas as atividades da noite passada... Meu rosto aquece

antes que eu possa terminar o pensamento. E fica ainda mais
quente quando meu corpo pulsa com uma memória deliciosa,
imaginando sem permissão como seria ter um dos machos
dentro de mim. Pelas Estrelas. Encolhendo-me, eu tento
deslizar do corpo dele, esperando ficar debaixo do cobertor
antes de Shade acordar e me encontrar nua em cima dele.

Os braços do macho se apertam em volta da minha

cintura, mantendo-me exatamente onde estou, mesmo
enquanto ele continua dormindo de costas na cama. Eu tento
me mover de novo, desta vez provocando um grunhido de
desagrado. "Aonde você vai?" Shade murmura sonolento.
 #EspecialFimDeAno

"Vir até mim, é claro" diz Tye.

Eu grito, me contorcendo para encontrar o macho ruivo

sentado em uma das cadeiras, os braços cruzados
preguiçosamente atrás da cabeça. Ele, pelo menos, está
completamente vestido, com uma camisa laranja com uma
larga faixa de pano amarrada confortavelmente ao redor de sua
cintura dura. Os olhos de Tye vasculham meu corpo nu, do
alto da cabeça aos arcos dos meus pés, sorrindo quando eu
agarro o cobertor. "Você gostou da noite passada, moça?"

Sim. Pelas Estrelas sim! Eu engulo, e minhas bochechas

estão em chamas, o desejo de fazer tudo novamente aumenta
o calor entre minhas coxas. Não, não apenas fazer isso de novo.
Fazer mais. Sentir o tamanho considerável deles... Eu aperto
minhas pernas, muito diretamente, e não respondo à pergunta
de Tye. "O que vamos fazer hoje?" Pergunto em vez disso,
percebendo tarde demais a abertura que acabei de dar ao
bastardo sorridente.

"Eu posso inventar uma idéia ou duas" diz Tye, pegando

com uma mão um travesseiro que eu lanço para ele. "Oh, você
quis dizer fora do quarto?"

Se eu não estivesse nua, eu iria socá-lo no nariz. Bem, se

eu não estivesse nua e ele não fosse três vezes meu tamanho.
Eu bufo, e o colchão se move atrás de mim enquanto Shade se
senta, suas mãos quentes correndo pelos meus braços. "É a
decisão de River. Ele e o Conselho de Anciãos têm um
relacionamento complicado."

"Explique, por favor" eu digo, reunindo o cobertor em

torno de mim e encontrando um novo problema. Com a minha
 #EspecialFimDeAno

roupa ainda no chão, eu precisaria levar o cobertor comigo

para recuperá-las - deixando um Shade nu para trás. Se eu
deixar o cobertor, eles teriam uma Lera nua desfilando pelo
quarto. "E me diga como Coal pode ser de Mors."

Shade resolve meu dilema, saindo primeiro da cama e

depois se alongando, toda a extensão nua dele em exibição com
facilidade descarada. Eu afasto meus olhos para longe - com
esforço - e vou para minhas roupas, deixando Shade à vontade.

"Bem?" Eu começo quando percebo que nenhum dos

machos falou.

"River é um Príncipe, e um dia será um Rei com um poder

sangrento" Shade diz, com a atenção voltada para a calça. "Só
isso já bastaria para o conselho vê-lo como um desafio à sua
autoridade. Acrescente à mistura que ele é um tipo de homem
opinativo, e você tem uma bebida explosiva em suas mãos.
Quanto ao Coal, é história dele para contar."

Tye acena com a cabeça. "É suficiente dizer que, para os

Faes, o chamado de um Quinto pela mágica é impossível de
resistir. Coal estava... Do outro lado, quando a magia nos
chamou para ele, e ele estava quase morto quando o
encontramos."

"Eu pensei que todos os Faes deixaram o Reino de Mors."

Eu franzi a testa. "O que Coal estava fazendo em Mors para
começar?"

"Você está meio certa" Tye disse. Sua voz continha uma
nota estranha sem sua habitual alegria. "Mors precisa de Faes
e humanos, da mesma forma que os mortais precisam de gado
 #EspecialFimDeAno

e cavalos. Trabalho. Comida. Esporte. No levante de mil anos

atrás, muitos Faes e humanos escaparam de Mors - o
suficiente para que o Reino das Trevas fosse enfraquecido por
falta de trabalho e comida. O suficiente para construir a parede
e configurar as alas de proteção. Mas o suficiente não significa
todo mundo."

Eu estremeço, e de repente sinto frio apesar do quarto

aquecido. Atrás de mim, Shade dá um passo à frente, apoiando
meus ombros cobertos pelo cobertor. "Você não precisa ouvir
filhote" ele diz em voz baixa. "Se você não quiser."

Eu engulo. Eu não quero.

Eu preciso.

Pegando meu olhar, Tye continua. "Mors tem tentado

romper a muralha e as alas de proteção. Para recuperar suas
bestas, aquelas que escaparam. Eles estão sempre testando a
barreira para encontrar fraquezas, e... Coal era um dos
escravos que eles usavam para isso."

Escravo.

As palavras de Coal se repetem em minha mente, todo o

comportamento dele se justifica com cada novo grão de
informação. "Então funcionou?" Eu pergunto. "Eles enviaram
Coal para a muralha e funcionou? Por que as hordas não o
seguiram?"

"Só funcionou porque Coal é muito teimoso para morrer"

disse Shade atrás de mim. "Ninguém entende totalmente como
o Quíntuplo funciona, mas esse encontro nos dá poder,
 #EspecialFimDeAno

aprimorando nossas habilidades inatas imediatamente, e

quando o Quinto se junta em uma união física, isso cria um
novo reservatório de poder para ser aproveitado. Quando a
ligação se apaga, é como se nada mais fosse conhecido. Coal
foi o último escolhido, o nosso Quinto, e acho que a mágica
emprestou nossa força vital e força para que ele se juntasse a
nós. Isso não é algo que os bastardos em Mors podem replicar,
agradeça às Estrelas.

Eu engulo, empurrando as imagens da minha mente até

que eu possa pensar mais nelas. "Um Quinto em uma união
física - como dar as mãos, você quer dizer?" Parece bastante
simples. "Devemos tentar, então, nós cinco? Testar se a magia
ainda funciona com um humano?"

"Não" Shade e Tye dizem juntos.

Shade me gira em direção a ele. Com seus olhos de lobo

piscando e flexionando a mandíbula, e eu noto que o macho
grande pode ser sanguinário e intimidante. Eu me inclino
instintivamente, mas o aperto de Shade em meus ombros
aumenta. Não é forte o suficiente para machucar, mas também
não é gentil. "Não, Leralynn." A voz baixa de veludo de Shade é
brutal. Inflexível. "A magia de um Quinto já matou um Fae
antes. Você é mortal. Compreende?"

Meu peito aperta, e meu coração bate forte e rápido sob o

olhar implacável de Shade. O rosto belo e duro é emoldurado
por cabelos negros despenteados da cama que acabamos de
compartilhar, e estão dispostos em uma forma que não
reconheço. Eu me afasto do seu aperto novamente,
encontrando resistência semelhante.
 #EspecialFimDeAno

"Você fez o seu ponto, Shade" Tye disse atrás de mim. Não
é um desafio, mas um pedido. Um pedido em meu nome feito
de subordinado a superior. Então é assim que é. River pode ser
o Comandante, mas a hierarquia do Quinto - seja lá o que for
- vai mais fundo, a posição sutil agora está clara na postura
rígida de Shade e no rosto suplicante e curvado de Tye. Tye
limpa a garganta. "Ela estava apenas fazendo uma pergunta."

"E eu a quero ouvi-la dizer que entendeu" Shade estala

para Tye. "Leralynn, você não pode jogar com a mágica de um
Quinto. Você não a experimenta. Você não pode conectar as
mãos com nós quatro, não importa o que aconteça. Você me
entende?"

Minha mandíbula aperta, e esse novo lado de Shade envia

um arrepio através de mim. "Sim" eu assobio entre os dentes.
"Inferno, me solte agora."

Ele acena com a minha aceitação e tenta dar um aperto

suave no meu ombro antes de me liberar, mas eu me solto e
vou para o outro lado do quarto. Minha mão se fecha ao redor
de uma escova de cabelo e Shade se curva um pouco quando
eu afundo a cerda da escova no meu cabelo emaranhado.

"Eu vou escovar para você" ele diz baixinho, e eu não digo
nada para detê-lo.
 #EspecialFimDeAno

VINTE E TRÊS
River

O fato de River não estar surpreso com a chegada de

Klarissa não significava que ele estava feliz com isso. Como
Autumn o avisara na noite anterior, o Ancião estava de fato na
Corte Slait e finalmente chegara ao palácio há meia hora,
afugentando o apetite de River pelo café da manhã.

Agora, River colocou as mãos casualmente nos bolsos e

cuidadosamente evitou deixar seu olhar se demorar nas curvas
perfeitas de Leralynn enquanto conduzia seu Quinto para o
salão de recepção. A mortal usava uma roupa nova do mesmo
costureiro de Autumn esta manhã - calça de seda solta da cor
do pôr-do-sol, o tecido cobria o traseiro dela e girava em torno
de suas pernas, e um top branco apertado que revelava uma
deliciosa faixa de pele lisa em seu diafragma, cruzado de forma
sedutora, de outra forma, sua figura nua. O cabelo castanho
dourado, como as folhas do outono dela caía em cascata sobre
o ombro direito, as mechas soltas da esquerda se juntavam em
uma trança provocante.

Autumn parecia determinada a transformar Leralynn

mais e mais em um Fae a cada hora que a mortal passava aqui.
A última coisa que River precisava. Ele já estava muito
consciente de sua presença, seu cheiro suave de lilás que...
 #EspecialFimDeAno

Que se agarrava a Shade e Tye tão densamente como se tivesse

se banhado neles.

A coluna de River endureceu. Ele não estava com ciúmes.

Ele estava além de tanta mesquinhez quando se tratava dos
irmãos do seu Quito. Além disso, ele não podia se permitir
coisas como o ciúme, não quando ele tinha que manter a
cabeça clara para o seu dever. Para o seu Quinto, para a sua
Corte, para a Cidadela.

Leralynn disse que ela havia reivindicado todos eles,

incluindo ele. Exceto que havia uma diferença entre ser
reivindicado e ser procurado. River não poderia culpar a garota,
porém, não quando ele não poderia oferecer o charme de Tye,
nem o toque de Shade, no qual o macho se destacava. Depois
de anos sendo filho de seu pai, os lugares suaves de River
estavam protegidos atrás de uma parede muito alta. Mesmo
Coal, cuja noção de um bom dia de treinamento poderia reduzir
qualquer guerreiro a implorar por misericórdia, poderia
oferecer mais à garota do que River.

Dessa forma, River e Coal eram opostos um do outro. A

brutalidade física que Coal poderia infligir e suportar fazia o
estômago de River apertar, mas quando se tratava de um tipo
diferente de compaixão, Coal era aquele que sabia ouvir. Coal
era o terceiro de River, mas era ele, não Shade, que River
procurava por conselho quando seus pensamentos se
irritavam com tanta severidade.

Foco. River controlou sua atenção ao assunto em questão.

Klarissa e seu companheiro foram levados para o salão de
recepção um pouco antes, e River não poderia fazer o mais
velho esperar muito mais tempo. River teria realizado esta
 #EspecialFimDeAno

reunião na sala do trono se ele não achasse que seu pai fosse
ler o gesto como um ataque pessoal ao seu poder, mas talvez
isso fosse um movimento brusco de qualquer maneira.

Do jeito que estava o salão de recepção - com uma

biblioteca para criar uma ilusão de intimidade - era uma forte
escolha para lembrar a Klarissa que ela estava em Slait. Era
um espaço inteiramente de River, das poltronas de couro macio
aos dois sofás e a escolha de livros nas prateleiras. E, claro, o
cheiro de River, que se agarrava a todas as tábuas e
rachaduras.

Os servos já tinham colocado uma jarra de vinho

temperado em uma mesa baixa - qualquer coisa para tirar o
gosto que Klarissa deixava na boca de todos – além de
deliciosos doces pequenos dispostos em pratos delicados. River
pediu o último na esperança de tentar Leralynn. A menina não
teve pequenos prazeres suficientes como doces em sua vida, e
era pelo menos algo que ele podia oferecer. River gostava de ver
Leralynn comer.

O Ancião do conselho em questão levantou-se quando

River entrou; a pele morena e os olhos maravilhosamente
alinhados, e perfeitos como sempre. Klarissa usava um longo
vestido verde-floresta hoje, deixando os ombros expostos,
enquanto seu cabelo, um preto intenso, caía em uma cascata
de cachos grossos. Se River fosse ingênuo, ele teria pensado
que a fêmea se vestira para ele. Mas ele sabia melhor. Klarissa
sempre parecia deslumbrante. Especialmente quando ela tinha
assassinato e manipulação em sua mente.

O macho ao lado de Klarissa, Pyker, River não conhecia

bem. Pyker era um guerreiro da Cidadela - e estava vestido
 #EspecialFimDeAno

como um, em peles de combate e roupas resistentes e práticas.

Seu cabelo preto estava amarrado na nuca para mostrar a pele
dourada e os olhos escuros. Castanhos como os de Leralynn,
mas não tão ricos como os dela. Não que quaisquer olhos
possam ser ricos e belos como os dela.

Levou todo o autocontrole de River para se sentar longe da

fêmea mortal, notando com aprovação que Coal e Tye a
colocaram entre eles enquanto a guiavam para o sofá. Coal, e
não Shade. Isso foi surpreendente.

" Klarissa, " disse River com um aceno de cabeça que seria
duramente pressionado para se chamar de arco. Ele poderia se
curvar a ela e aos outros anciãos na Cidadela, mas aqui em
sua própria sala de recepção, ele não faria tal coisa. "Permita-
me recebê-la na Corte Slait. Há algo com o qual eu possa
ajudar? "

Com o canto do olho, River viu Leralynn recuar em seu

tom gelado. Outra cratera entre eles que teria que ser
consertada. Mas agora não. Agora, a hesitação era boa. Como
era o duro – e quase cruel - conjunto da mandíbula de River.
Quanto menos Klarissa soubesse sobre os verdadeiros
sentimentos de River, melhor.

O sorriso de resposta de Klarissa estava ainda mais

gelado. "Eu vim como um Ancião do conselho para encontrar o
Comandante de um dos meus Quíntuplos, River, não o
Príncipe." Ela disse, sentando-se no sofá e arrumando as
dobras do vestido sobre as coxas elegantemente cruzadas.

"Você me faz uma grande honra" River respondeu

secamente. "Teríamos nos encontrado com todo o conselho na
 #EspecialFimDeAno

Cidadela em breve." Ele parou por um momento, deixando isso

entrar. Klarissa era uma dos cinco integrantes no conselho, e
os outros às vezes podiam mantê-la sob controle. "Mas como
você está aqui, Klarissa, talvez você possa receber a chave de
passagem e me salvar de uma viagem."

Klarissa estalou a língua. "Sempre tão imprudente para

tirar conclusões precipitadas, River. Infelizmente, os jovens
geralmente são. Estou aqui para te ajudar." Os olhos da fêmea
se deslocaram para Leralynn, enviando um arrepio na espinha
de River. "Eu entendo que você tem um pequeno problema. Um
truque de magia que escolheu um mortal onde um guerreiro
Fae era necessário. Uma situação lamentável que
enfraqueceria permanentemente seu Quinto e colocaria essa
pobre garota em perigo."

A perna de Tye se moveu, pressionando a coxa de

Leralynn. River manteve-se em xeque.

Klarissa franziu o cenho para as unhas. "Se as minhas

informações estiverem corretas, você estava, de fato, a caminho
da Cidadela para solicitar que o vínculo seja cortado. Um
pedido muito incomum, mas este é um momento incomum,
não é?"

River ficou em silêncio. Era o suficiente para que os

espiões de Klarissa já a informassem do básico - River não
queria que a mulher suspeitasse o quão pouco ele desejava
seguir com o plano, ou o tamanho do abismo que a ausência
de Leralynn deixaria em sua alma. Pelas Estrelas, ele desejava
poder impedir Klarissa de olhar para Leralynn, muito menos
falar sobre ela.
 #EspecialFimDeAno

"Sorria River. Eu venho com boas notícias." Os lábios

vermelhos de Klarissa se separaram em um sorriso. "O
conselho compreende a situação difícil em que você está e a
natureza urgente do seu pedido. Como tal, já nos encontramos
e concedemos nossa aprovação."

River assentiu rigidamente, sem vontade de deixar

Klarissa ver seu medo reflexivo. River tinha visto Quíntuplos
despedaçados no passado, quando um dos cinco estava tão
longe que a esperança se foi; tornando melhor dar aos
restantes dos irmãos uma amputação limpa. Um corte limpo
também tornava possível unir outro guerreiro ao Quinto ferido,
para permitir que o vínculo se curasse com o novo indivíduo
Fae anexado. O vínculo artificial nunca curava muito bem, não
da maneira como a magia natural ligava os guerreiros - mas
era melhor do que o buraco negro alternativo que poderia ou
não ser preenchido de outra forma.

A janela de oportunidade para o procedimento era tão

pequena que raramente era possível - exceto quando a morte
ocorria nos campos de treinamento da Cidadela, onde o
Conselho tinha tanto a faca cortante quanto um estábulo de
guerreiros disponíveis para encontrar um Quinto mais
adequado.

River sempre achou que era uma configuração muito

conveniente. Será que tantos iniciados morreriam durante os
testes se o Conselho não contasse que poderiam ter um dos
seus favoritos ligados a um Quinto? O Conselho de Anciãos
argumentava, é claro, que esse corte limpo e os guerreiros que
esperavam eram apenas uma medida de segurança, que as
mortes nos treinamento eram necessárias para eliminar os elos
 #EspecialFimDeAno

fracos que poderiam levar um Quinto para um destino pior que

a morte: ser capturado pelas forças de Mors.

Então era uma coincidência que os julgamentos e testes

de Klarissa tinham a maior taxa de mortalidade? Que os
guerreiros que ela escolhia para serem artificialmente anexados
aos Quíntuplos fossem tão leais a ela?

A Cidadela era vital para a proteção contra os ataques de

Mors, mas isso não tornava os Anciões livres de agendas
pessoais e jogos de poder. Os outros quatro Faes do Conselho
eram em sua maioria seres decentes, mas todos tinham um
ponto cego grande o suficiente para fechar os olhos onde
Klarissa estava em causa. Se ela estava abusando dos
julgamentos e dos testes, eles a deixavam fazer isso.

"Além disso" continuou Klarissa, com a voz leve como uma

brisa de primavera, "não há necessidade de esperar e se
preocupar. Estou com o procedimento para separar o elo
mágico aqui e agora."

Agora.

A palavra enviou um choque gelado na coluna de River.

Agora era cedo demais. Eles deviam ter uma semana inteira a
mais, o tempo que levaria para viajar até a Cidadela. Mais uma
semana para saborear a companhia de Leralynn, para se
prepararem. Uma semana não era suficiente - para sempre não
bastaria - mas River com certeza não ia negar ao seu Quinto o
pouco tempo que tinham.
 #EspecialFimDeAno

"River." A voz de Klarissa soou no silêncio que se

prolongou por muito tempo. "Estou à espera de palavras de
gratidão."

O coração de River vacilou, e o choque congelado derretia

em um terror fundido. Ele não podia fazer isso. Não podia
deixar Klarissa ser a única a fazer o corte mágico.

Não agora, e nem nunca, a alma de River sussurrou para

ele. Seu Quinto está completo. Preenchido com o presente mais
precioso possível.

River se levantou, drenou sua taça de vinho ainda

intocada. "Há muito tempo que insisto que os negócios da
Cidadela e os negócios da Corte Slait sejam conduzidos
separadamente, Klarissa. Eu não vou vacilar sobre isso agora.
Eu trarei meu caso perante você e o conselho na Cidadela, não
aqui. Posso ter um dos servos para lhe mostrar o seu quarto
ou sabe o caminho?"

O rosto de Klarissa ficou sombrio. Antes que ela pudesse

falar, no entanto, o macho ao lado dela, Pyker, se curvou em
um pedido silencioso para ser ouvido. "O Conselho está ciente
de que o processo de separação deixaria o seu Quíntuplo
incompleto, Príncipe River" Pyker disse com seu tom forte, mas
deferente. "Como você provavelmente imaginou a partir de
minha presença aqui, os Anciãos acreditam que seria possível
que eu cure o laço. E... Seria a maior honra da minha vida
servir ao seu lado, Alteza. E se você quiser testar minhas
habilidades antes de considerar tal emparelhamento, eu estou
à sua inteira disposição e comando. "
 #EspecialFimDeAno

"Notável" disse River, com cuidado para manter o rosto

neutro. Pyker parecia estar realmente solicitando
consideração, o que contrariava o método usual do Conselho
de fornecer um guerreiro Fae compatível de sua escolha
quando a situação exigia isso.

River fez um gesto em direção à porta e os outros saíram

obedientes, com Pyker curvando-se novamente antes de partir.
Mas Klarissa, a última além de River na sala de recepção,
parou de repente. Virando-se suavemente diante da porta, a
fêmea fechou-a atrás dela, prendendo-os no interior e estendeu
o dedo para tocar o rosto de River.

River saiu do alcance, apertando a mandíbula.

"Você não pode se lamentar para sempre, River" ela disse.

"Não é saudável para você. Especialmente desde que ela está
viva e feliz com uma família própria agora. A mágica do Quinto
escolheu você, e ela escolheu não competir com isso. Nem todo
mundo tem a mesma visão, você sabe."

"Eu não vou levá-la para a cama, Klarissa" River disse

secamente. "Havia algo mais que você gostaria de discutir?"

A fêmea cruzou os braços delgados. "Sua mortal" ela disse

categoricamente. "O Conselho está preocupado que você esteja
expondo a garota a um estresse e perigo indevidos." Ela se
aproximou de River novamente, sua unha batendo no peito
dele. "Será oferecido a Leralynn tudo o que ela precisar quando
retornar ao reino mortal. Dinheiro, roupas, abrigo. A magia de
Lunos a arrancou de seu mundo, e o Conselho consertará o
dano." Klarissa fez uma pausa, sua voz caindo. "Pare de usar
as riquezas do seu palácio para fazer Leralynn temer voltar a
 #EspecialFimDeAno

sua vida, River. Se você se importa com a mortal - e eu tenho

a sensação de que você possa se importar, apesar do seu
sorriso frio - você vai garantir que ela esteja segura de uma
maneira que nunca poderá estar em Lunos. "
 #EspecialFimDeAno

VINTE E QUATRO
Leralynn

O encontro me deixou fria. Mais fria do que o lado severo

de Shade me deixou. Congelada.

Em um momento eu quase perdi o Quinto e, apesar de

saber que o momento estava chegando, quase me despedaçou.
Cada fibra em mim é grata pelo alívio temporário, mas eu sei
que a nuvem escura está por vir.

Um banho. Eu quero um banho e depois quero Autumn.

"Leralynn." A voz melódica de Klarissa me pega no meio

do corredor.

Eu me viro com o som do meu nome, mas de alguma forma

encontro Coal já lá, me empurrando para trás dele.

Klarissa abre as mãos para mostrar Coal às palmas

vazias, e depois olha para o guerreiro para me encarar.
"Podemos falar por um momento, Leralynn?" Klarissa pergunta
com a voz sedosa. "Prometo não pedir nada de você, apenas
para lhe oferecer informações e responder a quaisquer
perguntas que deseje fazer. Como um dos Anciãos do
Conselho, é meu dever garantir o seu bem-estar."
 #EspecialFimDeAno

Eu disseco as palavras de Klarissa, procurando por uma

armadilha. "Como eu sei que você não vai me arrastar para a
Escuridão?" Eu pergunto.

Espero que a mulher ria de mim, mas Klarissa assente

respeitosamente. "Essa é uma excelente preocupação. Estou
satisfeita que o básico já tenha sido explicado para você. Eu
acredito que você se sentiria mais segura se Coal respondesse
a sua pergunta em meu nome. Coal?"

Coal cruza os braços, seus olhos duros em Klarissa

enquanto ele me responde. "Ela não pode levá-la para a
Escuridão porque o palácio é protegido."

"Obrigado, Coal" diz Klarissa, como se elogiasse um aluno.

"Isso faz você se sentir melhor, Leralynn?"

Não. Mas também não sei explicar por que. Levantando

meu queixo, eu passo em direção a Klarissa, meus sapatos
deixando marcas no tapete macio. Se ela tiver informações a
oferecer, eu escuto. Eu posso fazer a minha própria mente
depois disso. Atrás de mim, Coal rosna baixinho, mas se move
para o final do corredor, respeitando minha escolha. "Eu estou
ouvindo" eu digo, e meu tom é adicionando com um silêncio
que por enquanto, Klarissa ignora.

"Eu entendo que os últimos dias foram bem agitados para

você" diz a Anciã. Ela passa os dedos sobre o inestimável
afresco na parede, como se estivesse estudando os animais
pintados ali. "Eu diria que sei como você se sente, mas isso
seria uma mentira. Para ser franca, não tenho noção de como
a magia de um Quinto possa afetar um mortal. Embora eu
entenda que as diferenças são profundas."
 #EspecialFimDeAno

Eu mantenho minha voz plana. "Por que você diz isso?"

Ela encolhe um ombro nu. "Porque a magia do Quinto

percorreu todo o caminho até você. Você não foi até eles." Ela
bate na parede, sua unha tamborilando com um estalido
rítmico clique contra o gesso. "Quando a magia chama um
imortal para um Quinto, a força é muito forte para ser negada.
Alguns morrem a caminho. Coal quase morreu para sair de
Mors. Mas você... Você nem saiu do estábulo, não é?"

Não, eu não saí. Eu quero pensar sobre o que isso

significa, mas esta não é a hora para isso. Eu sinto Klarissa me
observando, verificando se Caol ao fundo fica chocado, se a
percepção de suas palavras me perturba. Eu ofereço a ela um
sorriso sincero. "Ah. Entendo."

Ela sorri de volta, mostrando-me seus caninos. "Os

machos compartilharam com você como Kai morreu?"

De novo não. Eu deslizo minhas mãos nos bolsos da

minha calça de seda, dando às minhas mãos algo para fazer.

Klarissa se afasta do afresco e olha pela janela, como se

pudesse ver além dos jardins bem cuidados do palácio Slait.
Ela começa a história sem esperar pela minha permissão, e eu
sou incapaz de impedi-la. "O Quinto havia despachado alguns
seres bem repugnantes - criaturas minúsculas com forma de
uma minhoca com corpos de um metro e meio de comprimento
e um apetite voraz. As criaturas geralmente ficam nas
profundezas de Mors, mas eles vêm surgindo para se
alimentarem cada vez mais nos últimos cem anos. A luta havia
terminado, e o Quinto vitorioso estava descansando. Shade, no
entanto, pensou que eles poderiam ter perdido alguma coisa.
 #EspecialFimDeAno

Não querendo incomodar os outros por causa de um palpite,

ele entrou sozinho na Escuridão."

"Você quer dizer Kai" eu corrijo.

"Não. Shade." Ela franze a testa, seu olhar ainda na

lembrança distante. "Acabou que Shade estava certo. O Quinto
tinha perdido alguma coisa - um portal através do qual os
bastardos viscosos tinham entrado abaixo da Escuridão.
Enquanto o Quinto estava descansando na Luz, esses seres
estavam se reabastecendo na Escuridão. E quando Shade deu
um passo para trás, todos esses seres estavam sobre ele em
um instante. Afundando seus dentes afiados na carne de
Shade. Arrancando pedaços."

A bile sobe pela minha garganta e eu tento engolir sem

chamar atenção.

"Eles prenderam Shade, você vê, e ele não podia voltar.

Mas Kai era o gêmeo de Shade, e ele sentiu a vida de seu irmão
escapando. Então Kai correu atrás de Shade e o puxou para
fora. Mas... Não havia muito do Kai para salvar depois disso."

Sangue escorre da minha cabeça, me deixando tonta. As

imagens da história de Klarissa surgem na minha mente. Pelas
Estrelas.

"Shade não podia se defender" continua Klarissa, "e a vida

de Kai foi necessária para salvá-lo. Isso acontece muitas vezes
nesses casos: não é aquele em perigo que morre, mas os que
vão para o resgate." Os olhos escuros de Klarissa me encaram,
me dando tempo para absorver suas palavras, e para imaginar
quem no Quinto provavelmente poderia estar em perigo e quem
 #EspecialFimDeAno

iria a meu socorro. A voz de Klarissa cai tão baixo que mal
posso distinguir as palavras. "Me escute fêmea. A magia nas
veias desses machos dificulta fisicamente a separação de
vocês, não importa o quanto eles desejem. É mais fácil do seu
lado. Se você quer cuidar de qualquer um deles, proteja suas
vidas voltando para casa. "

Meu peito aperta e eu aceno, não confiando em minha voz.

"Outra coisa" diz Klarissa, colocando uma pequena jóia

vermelha na minha mão. "Se você precisar de mim, apenas
espalhe uma gota de sangue na jóia e eu vou te ajudar."
 #EspecialFimDeAno

VINTE E CINCO
Leralynn

Fico onde estou enquanto Klarissa se afasta, com os pés

em silêncio sobre o carpete felpudo. Depois de um minuto, olho
para o afresco que ela estava estudando enquanto
conversávamos. Uma cena tranquila de um campo com cinco
cães idênticos perseguindo uma raposa esquiva pelo mato. A
pintura é antiga, muito do gesso rachado com a idade, mas
bonita mesmo assim. A fêmea cobiça coisas bonitas, eu acho.

Como o River.

Eu recuo com o meu próprio pensamento. O ciúme

reflexivo que provoca.

"O que foi aquilo?" Autumn pergunta se aproximando de

mim. Coal, ainda de pé no final do corredor, se inclina contra
a parede, com os braços cruzados. Autumn desliza o braço dela
no meu. "O que essa víbora disse para você?"

Ela me mostrou quão perigosa eu sou. Eu engulo. "Klarissa

me contou sobre os vermes gigantes e como eles mataram Kai."

Autumn aperta minha mão. "Há coisas muito piores do

que esses vermes na Escuridão e na Luz. Os vermes são vis,
comedores de carne, eles enxameiam coisas, mas sem pensar
na maior parte. São os Qoru com o qual me preocupo, os
 #EspecialFimDeAno

moradores conncientes do Mors. Eles e a Guarda Noturna - os

Faes que prometeram fidelidade ao imperador Mors."

"Por que alguém juraria lealdade a Mors?" Eu pergunto.

Autumn encolhe os ombros. "Eles apostam que Mors

voltará ao poder e, quando isso acontecer, desejam estar na
equipe vencedora. O ponto é que sempre há algo tentando nos
matar, então podemos muito bem viver agora." Ela corta um
olhar malicioso em minha direção. "E aqueles quatro não
estavam verdadeiramente vivos até você chegar."

A fêmea volta sua atenção para o afresco e ri. "Oh, Pelas

Estrelas, você achou essa pintura, não foi?"

Eu balancei minha cabeça em confusão. "Há algo errado?"

Há um bufo atrás de mim e me viro para encontrar os

olhos divertidos de Tye. "Oh, esse aqui é bom também.
Costumava ser ainda melhor."

Autumn aponta para a parede com o queixo. "Quando

River e eu éramos uma centena ou mais de anos mais novos,
nossa mãe insistiu que estudássemos arte. O mestre pintou
este cão, e nós deveríamos copiá-lo, duas vezes cada. Você
consegue adivinhar quais são as pinturas de River?"

Eu olho, olhando atentamente para os filhotes idênticos.

Não, não eram idênticos. Agora que estou prestando atenção,
encontro um cão incrivelmente pintado, duas imitações
dolorosamente cuidadosas e duas… "Esses cães têm cinco
patas?" Eu pergunto com medo de tocar na parede inestimável,
 #EspecialFimDeAno

embora ninguém mais pareça estar. "Espere, não são patas,

são... Erm…"

"Essa é a idéia de virilidade um jovem Fae" Autumn

confirma.

"Oh, Pelas estrelas." Minha mão sobe para cobrir minha

boca.

Autumn sorri. "Você deveria ter ouvido a surra que ele

recebeu por isso. E você sabe qual foi à parte mais idiota de
tudo? Ele poderia ter dito a nossa mãe que odiava pintar antes
de tudo começar." Autumn me puxa pelo corredor, deixando o
silêncio se acalmar por um momento antes de falar novamente.
"River nem sempre é bom nas palavras. Não quando se trata
de pessoas que importam para ele."

"Onde estamos indo?" Eu pergunto, e o ansiado banho

rapidamente se dissolvendo do plano para o sonho.

"Provisionamento" diz Autumn.

"O que isso implica e por que estou fazendo isso?" Eu

sacudo minha cabeça em direção a Coal. "Ele tem a aparência
de que planejou uma sessão de treinamento. Parece uma pena
privá-lo da oportunidade de me levar às lágrimas."

"Ele está vindo com a gente." Autumn levanta a voz,

embora eu saiba que já estou ouvindo bem o suficiente para
adivinhar que a mudança é uma formalidade simples. "Vocês
estão partindo para a Cidadela amanhã e precisam, bem, de
tudo. River está lidando com os cavalos e eu estou equipando
você e Coal. Tye já roubou tudo o que ele precisa."
 #EspecialFimDeAno

O macho ruivo pisca inocentemente. "Eu sou eficiente."

Eu esfrego meu rosto, a tempestade dos planos de

Autumn lutando contra os vestígios das palavras de Klarissa.
Não é aquele em perigo que morre, mas os que vão para o
resgate. Eu solto um longo suspiro, empurrando o fato para
mais tarde.

"Então, qual é o trabalho dele em tudo isso?" Eu pergunto,

apontando para Tye.

"O habitual, eu acho: ser uma dor na nossa bunda"

Autumn responde pensativa. "Pelo menos, esse é o único
trabalho que eu já o vi fazer com alguma habilidade."

"Oh, eu tenho habilidades" Tye ronrona de uma forma que

faz a minha pele brilhar com a memória. "Estou junto para
oferecer minha valiosa opinião sobre as opções de roupas para
a Garota Lilás. E acho que devemos começar a pesquisa
experimentando as roupas de baixo."

Eu me volto para Autumn, meus olhos implorando. "Ele

não está realmente vindo com a gente, não é verdade?"

"Ele está" diz Autumn severamente. "Então, como aquele

ali, que está fingindo surdez."

Aquele ali - Coal - se dirige para a porta. "Eu tenho tudo o

que preciso."

"Você pode discutir com River o quanto quiser sobre isso"

informa Autumn. "Eu certamente não vou. Agora pare de
 #EspecialFimDeAno

reclamar e venha. Tye disse que está interessado em roupa

íntima."

"Não nas roupas de baixo dele" Tye protesta enquanto a

esbelta fêmea nos leva em seu rastro com a eficiência de um
pequeno furacão.

Estou sozinha em minha cama naquela noite, tendo visto

Shade pela última vez roendo um osso no canto da sala de
jantar. Os olhos do lobo encontraram os meus por um
momento quando ele estava abrindo a boca para enfiar seus
molares traseiros contra a cartilagem crocante, como se
gritasse minha.

Ainda não sei como conciliar o lobo peludo com o guerreiro

Comandante desta manhã. Uma coisa é certa: subestimei o
poder desses quatro desde o começo, tendo pensado apenas
em Coal e River como os verdadeiramente perigosos. O poder
da voz de Shade - a exigência confiante e inflexível - ainda está
ecoando em meus ossos enquanto me aconchego no lençol,
imaginando como posso odiá-lo e o querer tanto ao mesmo
tempo.

Acordei diante do sol, vestindo uma calça nova forrada de

couro que Autumn insistiu que River queria que eu tivesse.
Tudo parte de um kit que montamos ontem em preparação
para a jornada de uma semana até a Cidadela. Tendo passado
toda a vida que me lembro no estábulo de Zake, os últimos dias
de mudança de um lugar para outro alimentam meus nervos
 #EspecialFimDeAno

com uma dieta constante de ansiedade e excitação que resulta

em pouco sono.

Saindo do meu quarto para o corredor escuro, eu vou para

o tapete de pelúcia - apenas para tropeçar em um grande
obstáculo que com certeza não estava ali quando fui para a
cama. O chão se inclina para me encontrar, meu nariz batendo
no tapete. Minhas mãos vão para minha boca para cobrir um
grito assim que o maldito tronco geme e abre um par de olhos
amarelos ofendidos.

"Argh." Eu empurro meus pés embaixo de mim e me

levanto quando o tronco se transforma na forma Fae de
Shade.

"Por que você está acordada tão cedo?" Ele pergunta,

sentando-se e esfregando os olhos. Ele está mais uma vez sem
camisa e o padrão do tapete fez impressões em sua pele.
Minhas mãos querem alisar os músculos fatigados, e enfio
minhas mãos em minhas axilas para manter a idéia sob
controle.

"Por que você está dormindo do lado de fora da minha

porta?" Pergunto em vez de responder, olhando para baixo para
me assegurar de que estou de fato vestida. Botas de couro
macio, a calça confortável e um top vermelho bem fechado
piscam de volta para mim tranquilizadoramente.

Shade se estica, seu peitoral perfeito ondula como veludo.

"Eu acho que eu não seria bem-vindo entrar" ele diz em voz
baixa.
 #EspecialFimDeAno

Minhas bochechas esquentam, embora um formigamento

em minha barriga questione a suposição de Shade. Eu suspiro.
"Por que você não está na sua própria cama?"

Shade arranha atrás da orelha. Com a mão, não com o pé,

pelo menos. "Eu não gosto de deixá-la desprotegida" ele
confessa. "Nenhum de nós gosta."

"Bem, você não pode dormir no chão do lado de fora da

minha porta também" eu aponto no que eu acho que seja um
tom razoável, que Shade rapidamente bufou. Eu empurro a
questão de lado - pode não haver mais quartos com portas
entre nós agora, e nem quando chegarmos à Cidadela de
qualquer maneira. "Onde Caol está dormindo?" Eu pergunto.

"Ele estava dormindo aqui" Coal responde de uma porta

há dois passos de distância. Sem camisa e usando uma calça
bem gasta, Coal amarra o cabelo para trás enquanto entra no
corredor. "Por que diabos no inferno a mortal levantou a esta
hora?" ele exige de Shade.

Eu sorrio docemente para ele. "Porque a mortal quer

cavalgar. E ela pensou que você gostaria de se juntar a ela."

A testa de Coal se contorce. "A mortal não sabe montar."

"Então a mortal vai cair" eu digo com um encolher de

ombros, voltando-me para as escadas. "Eu vou dar a Czar os
seus cumprimentos."

"Espere!" Escuto um pequeno som de batidas enquanto

Coal agarra suas botas, que ele segura enquanto se arrasta
 #EspecialFimDeAno

atrás de mim. "O Czar é meu. Caia do seu próprio cavalo

sangrento."

Eu paro, piscando para Coal enquanto processo o que ele

disse. Ele sorri para mim e passa, gritando por River enquanto
anda. O Príncipe sai do quarto ao lado de Coal, exatamente
como quando eu o vi ontem à noite, com calça preta simples,
mas finamente costuradas e uma camisa branca.

"Você dormiu?" Eu pergunto ao Príncipe.

"Não." Ele se vira para Coal. "Você gritou?"

Coal gesticula preguiçosamente para meus couros de

montaria. "Devemos mostrar a ela?"

River acena com a cabeça, um pequeno sorriso não

característico tocando seu rosto.

Meu coração pula no meu peito, meus olhos se estreitam

nos machos. Qualquer mão superior que eu tenha tido esta
manhã foi claramente usurpada. "Conversas."

"Deixe Shade aqui e venha conosco Leralynn" River

ordena, levando-me e Coal através dos raios do amanhecer
para o estábulo, onde os aromas familiares de couro, feno e
cavalo me cumprimentam com carinho de um amigo.

Uma égua curiosa afasta o nariz da sua baia, relinchando

sonolenta para nós. Coal fica para trás comigo enquanto River
caminha mais longe sem acender uma lanterna. Olhos Fae.
Olfato Fae. Instintos Fae. Esses seres são tão predadores, que
 #EspecialFimDeAno

é uma maravilha que os cavalos não tenham se rebelado contra

eles completamente.

Depois de algumas batidas do coração, ouço o barulho, o

sussurro suave das dobradiças e o barulho do estalar de
cascos de um cavalo contra as tábuas do assoalho. Coal segura
meus braços, me empurrando para fora assim que River leva
uma égua cinza que eu não vi antes. Pequena e musculosa,
com uma crina prateada gloriosamente espessa e uma estrela
na testa, o cavalo é perfeitamente dimensionado para mim. Os
grandes olhos castanhos da égua estudam-me
inteligentemente.

Minha boca seca.

"Mortal, conheça Sprite" Coal disse, sufocando um bocejo.

"Ela foi criada para o seu andar suave, então, até mesmo você
deve ser capaz de montar nela."

Minha respiração engata, e meus olhos são incapazes de

afastar dos da égua. Meu próprio cavalo sangrento! Foi o que
Coal disse. Eu nunca tive um manto quente antes de conhecer
o Quinto, muito menos um cavalo. Pelas Estrelas. Eu engulo.
"Ela é verdadeiramente…"

"Sim, ela é sua" diz River com firmeza. "A sela também.
Não deixe que o tamanho pequeno de Sprite te engane - ela tem
uma destreza e resistência que qualquer um dos cavalos
maiores invejaria. Acho que você vai gostar de andar nela."

Ainda estou recuperando o fôlego quando chego até River,

decidindo que ele merece o primeiro abraço. Seus olhos se
arregalam de surpresa com o ataque, mas ele me pega em um
 #EspecialFimDeAno

grande aperto, independentemente, levantando meus pés do

chão. Pernas balançando, eu pressiono minha bochecha
contra a dele, sentindo a resposta cautelosa que me envia um
arrepio de prazer pelo meu corpo. River cheira a mata e a
sabão, seus braços poderosos me envolvem, e me fazem sentir
como se eu estivesse flutuando em uma piscina cheia de
perigo.

Estou apenas decidindo que ficarei aqui para sempre

quando suas próximas palavras perfurarem meu coração. "Ela
será sua para sempre, Leralynn" o Príncipe de Slait sussurra
em meu ouvido. "Você pode levá-la para casa quando for. Você
pode levar tudo para casa."
 #EspecialFimDeAno

VINTE E SEIS
Tye

"Você estava procurando por mim, Brilhinho?" Tye disse,

encostando-se ao batente da porta da biblioteca do palácio
Slait. Os outros já estavam do lado de fora, preparando-se para
sair agora que o café da manhã terminara. River havia decidido
que, apesar da relativa segurança da Escuridão em Slait, eles
viajariam com Lera à moda antiga - cavalgando através da Luz.
Tye não podia dizer que a decisão o incomodasse, já que ele
não estava com pressa de realmente chegar ao seu destino.

Autumn levantou os olhos da mesa, pouco visível para Tye

por trás de pilhas de livros e revistas. Assim como em seu
quarto, os objetos que entravam na presença de Autumn de
algum modo ficavam imediatamente organizados da maneira
mais desordenada possível. "Não, mas eu estava prestes a-" ela
disse. "Como você sabia?"

Tye sorriu. "Qual mulher não estaria procurando por mim

no dia da minha saída?"

A irmã mais nova de River estendeu a mão, enviando

faíscas de fogo dançando e queimando ao longo das orelhas de
Tye. "Você é insuportável."

Tye reprimiu as faíscas, seu sorriso crescendo. "Devo sair,

então?" Ele sabia a resposta, claro. A única razão pela qual
 #EspecialFimDeAno

Autumn estaria ausente do pátio era que sua mente brilhante

estava ocupada com outra coisa. Tye apenas esperava que
esses pensamentos não fossem estimulados pelo bastardo que
ela e River chamavam de pai.

"Fique." Autumn acenou para ele, esperando que Tye

fechasse a porta, ela levantou puxou uma cadeira e a colocou
ao lado de uma vazia, e apontou para ele sentar. Sua voz
baixou. " Eu preciso falar com você. Sobre Lera."

O peito de Tye apertou, e seu corpo involuntariamente

enrijecendo em torno de sua alma. Ele sorriu levemente para
Autumn, como ela e todo mundo esperavam, mas ele estava
cansado de pessoas falando sobre Lera. Discutindo sua partida
necessária. Questionando sua existência. Seria preciso um
esforço de vontade para não quebrar o pescoço da próxima
pessoa que falasse que a Garota Lilás de Tye era um erro.

"E se Lera não for um erro?" Autumn fechou o livro que

estava lendo, um livro com um desenho de um nó com quatro
pontas unidas, seu conteúdo era sobre os Quíntuplos. Autumn
cruzou os braços. "Desde quando a magia comete erros? Não
responda - não estou convencida de que você possa ler, e muito
menos opinar sobre assuntos de história mágica. O ponto é, e
se River estiver errado?"

"Se você está querendo convencer alguém de que Lera é

inteligente, bonita, corajosa e assustadora para cada alma
miserável em nosso Quinto, então já estou ciente disso."
Demasiado consciente. "Quer que eu vá buscar o River para que
você possa dizer o mesmo para ele?"
 #EspecialFimDeAno

"River vai querer os fatos" disse Autumn francamente. "E

eu não tenho fatos. Estou te dizendo isso porque você pensa
fora das regras."

"Regras são... Como cercas" Tye admitiu. "Elas mantêm as

coisas boas e ordeiras, mas aquele que pula sobre as cercas
consegue pegar as maçãs." E receber as surras. Mas isso era
irrelevante. Autumn sabia exatamente com quem ela estava
falando. A fêmea esteve lá durante o treinamento inicial do
Quinto, e ela sabia mais sobre Tye do que seus próprios pais.
O que provavelmente era uma coisa boa para os hábitos de
sono de sua mãe. "O que você tem em mente, Brilhinho?"

Autumn baixou a cabeça com um suspiro. "Eu não sei

exatamente. Quando vocês chegaram com Lera, todos
pareciam diferentes. De um jeito bom. Como se suas almas
tivessem encontrado um pedaço que faltava. Mas eu me
pergunto se não há mais nisso. Em relação ao poder, os
Anciões do Conselho – que são outro grupo miscigenado – e
vocês, que são o Quinto mais poderoso que já saiu da Cidadela,
são os mais fortes. Tanto na força de seus poderes individuais
quanto na magia combinada. Como seu fogo se sente agora?"

"Ainda mais forte" disse Tye, com cuidado." Eu não testei

totalmente, mais está mais forte do que quando Kai estava vivo.

Autumn assentiu. "E Shade mudou de forma nas terras

mortais. Você sabe o quão impossível deveria ter sido? Mais
uma vez, não se incomode em responder."

Tye soltou um longo suspiro. "Eu sou a última pessoa em

Lunos qualificada para discutir isso, mas até eu devo admitir
que enquanto nossos poderes individuais estão fortalecidos,
 #EspecialFimDeAno

nosso poder combinado é inexistente. A mágica desse Quinto

poderia matar; isso rasgaria Lera em um momento."

"Sim, sim" Autumn acenou com a mão. "Eu acho que você
está certo sobre isso. Eu me pergunto se a magia fortaleceu
seus poderes individuais como compensação por Lera não ter
nenhum. Mas há outra coisa também. Olhe para o Quinto
agora: um Fae de Slait, de Blaze, de Flurry, de Mors e agora
um filho das terras mortais. Isso não parece muito legal para
ser um acidente? Ser um erro?"

"Você está fazendo meu cérebro doer, Autumn" confessou

Tye, equilibrando sua cadeira em suas pernas dianteiras. "Eu
aceito qualquer coisa que mantenha Lera conosco. Então me
diga o que você quer que eu faça."

Autumn colocou as palmas das mãos sobre a mesa.

"Compre mais tempo para que eu possa descobrir isso. Não
deixe o Conselho cortar a mágica. Ainda não."

Tye bufou e empurrou a cadeira para o chão. Se ele tivesse

alguma idéia no inferno de como impedir isso, ele já teria feito
bem antes. Autumn poderia precisar de seus livros e cálculos
para descobrir, mas Tye sabia a verdade em seu coração e alma
há muito tempo. Não era uma questão de desejo. Era uma
questão de habilidade."

No pátio, Pyker e o Quinto já estavam montados, a brisa

brincalhona agitava a pele do novo manto de Lera. Tye franziu
o cenho. A roupa combinava perfeitamente com ela, mas ele
preferia ver a moça envolta em sua própria capa. Em seu
próprio perfume. Lera também estava, Tye observou, sentada
 #EspecialFimDeAno

em cima de seu próprio cavalo. E fazendo isso muito bem

também, graças ao treinamento de Coal.

"Eu não gosto disso" disse Tye, olhando para a sela de

costas alta de Lera.

Ela se arrepiou, checando sua postura, e falou em voz

baixa. "Coal levou duas horas nesta manhã para declarar que
seria mais provável que eu não ficasse na sela sem estar presa
a ela. Você está ameaçando desfazer tudo. Então, por favor,
diga-me o que especificamente você não gosta?"

"Tudo." Os olhos de Tye se estreitaram acusadores em

Coal. "Era a minha vez de ter a Garota Lilás comigo. Como ela
deve se jogar em meus braços se você a ensinou a cavalgar?"

"Você vai descobrir alguma coisa, tenho certeza" disse

River secamente, sinalizando aos seis para se moverem, assim
que Autumn entrou no pátio, exigindo que todos no pátio - até
mesmo Coal – descessem de suas montarias para abraçar e dar
seu adeus.

O olhar de Lera permaneceu na pequena fêmea quando

finalmente saíram, com um sorriso corajoso tentando esconder
os olhos tristes. "Eu não vou vê-la novamente, vou?" Lera
perguntou.

"Nunca se sabe" River respondeu com seus olhos nos

campos de trigo que se abriam diante deles. As montanhas
cobertas de branco chamavam do além.

O aperto da mandíbula de Lera disse que ela ouviu a

mentira, assim como Tye. Ele manteve a boca fechada, no
 #EspecialFimDeAno

entanto, concentrando-se nos movimentos poderosos do seu

cavalo, como se isso pudesse evitar o terror de tudo isso se
tornando nada além de um sonho distante onde Tye a tinha. E
o fato de que ela tinha o quadril mais curvilíneo, e seios tão
suculentos que implorava para serem amamentados, e os
lábios que causavam verdadeira dor em Tye por não poder
beijá-los toda hora eram inconvenientes.

Silenciosamente amaldiçoando Autumn, Tye cutucou seu

cavalo para correr até River. "E se não fizermos isso?" Tye
perguntou baixinho, recorrendo à verdade por falta de outras
idéias. "Eu não quero que a mágica seja quebrada. Eu a quero."

O rosto de River estalou para ele, os olhos cinzentos do

Comandante brilhando violentamente. "Você acha que é o
único, Tye?" ele exigiu, mostrando os dentes.

O sangue de Tye aqueceu para responder com fúria. "Eu

não sou aquele que está empurrando Lera para longe com todo
o seu fôlego. Mais uma ou duas pérolas de sabedoria e você vai
pensar que estamos tentando nos livrar dela."

"Estamos a caminho da Cidadela para cortar o elo mágico"

respondeu River bruscamente. "O que ela deveria pensar?"

As mãos de Tye se enrolaram em torno de suas rédeas, o

aperto das juntas brancas, deixando o cavalo tenso.

"Fique calmo, Tye" River ordenou.

O ar ao redor de Tye se aqueceu. River não estava levando

a sério essa dádiva, e se este fosse qualquer outro assunto, Tye
 #EspecialFimDeAno

teria recuado de seu Comandante. Mas nisso... Sobre isso, ele

não daria nenhum espaço.

Um rosnado profundo subiu do peito de River. "Sinto como

se um pedaço da minha alma tivesse retornado e o corte do elo
mágico irá despedaçá-la novamente" disse River, com as
palavras duras, antes que seus ombros caíssem em uma
exibição rara de derrota que drenava o fogo das próprias veias
de Tye. "Mas me diga o que diabos nós temos como alternativa?
Conectar os cinco fisicamente vai matá-la. E mesmo que
concordemos em nunca fazer isso, o que faremos então?
Vamos arrastá-la indefesa para a Escuridão? Deixá-la para
trás sozinha? Correr e nos tornarmos desonestos, caçados pela
Cidadela e banidos das Cortes?" River sacudiu a cabeça. "Vou
aceitar qualquer opção sangrenta que puder, mas não tenho
nenhuma."

"Então você está perdendo alguma coisa" disse Tye,

voltando a observar Lera novamente. Autumn estava certa, ela
tinha que estar. Se eles pudessem descobrir o que a magia
pretendia antes que a mágica fosse cortada e destruíssem
todos eles...

Como Tye já estava observando o rosto de Lera, ele foi o

primeiro a notar os olhos dela arregalados, a boca aberta com
um grito que soou quando ele chegou ao lado dela, sua magia
pronta para queimar o mundo. Ao redor dele, os outros machos
também estavam controlando cavalos - até mesmo Pyker, que
era pelo menos inteligente o suficiente para manter uma
distância educada do resto do grupo.

Lera apontou para o chão diretamente abaixo deles, onde

uma sombra escura do tamanho de uma pequena cabana
 #EspecialFimDeAno

ondulava sob os pés dançantes de seu cavalo. Vivendo na

própria terra. "O chão. Há algo aqui."

Tye expirou lentamente, ordenando que seu corpo se

acalmasse enquanto observava a escuridão se espalhar pela
grama. "Há algo, eu vou te dar isso, moça. Mas esta sombra
não está realmente aqui. Ela está na Escuridão."

Ela engoliu em seco e Tye se perguntou se ele pareceria

muito oportunista se ele se oferecesse para compartilhar sua
sela com ela agora. Como se lesse seus pensamentos, River
empurrou seu cavalo entre Tye e Lera.

"Seja o que for ela não vai subir aqui" disse River.

"Mas isso pode surgir em algum lugar?" perguntou Lera.

"Sim." River virou o rosto para a cordilheira, quebrando a

linha do horizonte. As terras neutras estavam próximas agora,
e embora Tye geralmente considerasse isso uma coisa boa, pela
primeira vez ele compartilhou a preocupação de seu
Comandante. River levantou o queixo. "Nas terras neutras, as
alas são tão fortes quanto na Cidadela e os Quintos podem
protegê-los. Algumas partes são conhecidas por suas finas
barreiras entre a Escuridão e a Luz, mas Escuridão e Luz
também mudam. Sempre há brechas - às vezes naturais,
outras vezes não. É o que nos mantém em treinamento."

O rosto de Lera se esvaiu de cor e Tye teve o desejo

irracional de socar River no nariz. Infelizmente, isso seria de
pouca ajuda para mudar a verdade.
 #EspecialFimDeAno

"Aqui." Erguendo a mão para Lera, Coal retirou uma de

suas lâminas e a estendeu para ela, primeiro o punho.

Lera olhou para o aço afiado, a mão livre caindo no bolso

para apontar algo que Tye não podia ver. "Eu não sei como usar
isso" disse ela.

"O final pontudo vai para o seu adversário" disse Coal, sua
voz estridente. "Pegue a arma, mortal. Eu tenho mais."

Tye bufou. "Sim, mas você sabe como usar as outras?" ele
gritou, sorrindo quando o rosto bonito da moça ficou rosa
brilhante enquanto as narinas de Coal queimavam em fúria
deliciosa. Talvez Tye pudesse gostar desse passeio, afinal - e
ele poderia resolver o resto mais tarde.
 #EspecialFimDeAno

VINTE E SETE
Leralynn

Nós paramos para passar a noite em um posto avançado

na fronteira da Corte Slait. River desmontou primeiro, vindo
para me ajudar a descer das costas de Sprite. Suas mãos
seguram minha cintura, me abaixando lentamente até o chão
enquanto seus olhos cinzentos bebiam dos meus, eu encontrei
muitas emoções que estava tendo dificuldade em ler nos olhos
dele. Eu me lembro do nosso abraço esta manhã, cada
centímetro de nossos corpos pressionados juntos, sua máscara
real e de comando desceu por apenas um momento, e eu
gostaria que pudéssemos voltar lá. Agora ele é o líder
impenetrável novamente.

"Está tudo bem?" Eu pergunto.

River balança a cabeça rapidamente, afastando-se. "O

posto avançado não é muito longe" ele diz apontando para o
que parece ser uma cabana de caça que vale mais do que até
mesmo os mais ricos dos nobres humanos podiam pagar. "Mas
é o nosso último lugar para dormir com um telhado real por
um tempo."

"Quem vai cozinhar?" Shade pergunta, já caminhando em

direção à floresta. "Eu vou caçar."
 #EspecialFimDeAno

Nenhum servo aqui, então. Eu poderia me voluntariar,

mas nunca tive comida suficiente para aprender a cozinhar
qualquer coisa, exceto o ensopado de tudo. Coal pega meus
olhos e acena com sutileza, como se ele estivesse lendo meus
pensamentos. Nós nos entendíamos sem trocar uma única
palavra.

"Eu vou cozinhar" River fala por cima do ombro.

"Eu vou cuidar dos cavalos" eu ofereço timidamente, e

sorrio enquanto Coal sem palavras solta as rédeas de Czar na
minha mão.

"Vou assumir a guarda" diz Tye. "O que faremos com o

perdido que se convidou?"

Pyker se encolhe, mas levanta o queixo. Ele é um homem

bonito, com músculos tão esculpidos quanto os do Quinto, mas
não sinto nada do formigamento que os outros evocam em
mim. O que eu sinto é a solidão que vem de ver os outros
falando e rindo e comendo enquanto você se encaminha para
o estábulo.

Uma lembrança que não vejo há anos entra na minha

cabeça. Um lampejo de estar frio e perdida e sozinha enquanto
as famílias passavam pela propriedade, os pais segurando seus
filhos com força pela mão. Nenhuma mão segurou a minha, no
entanto. Ninguém. E não me lembro por quê.

"O cão de Klarissa pode dormir do lado de fora" diz River,

me dando seu cavalo e caminhando até a porta da cabana.
"Pode haver uma baia vazia no estábulo também."
 #EspecialFimDeAno

Minha coluna se endireita. "Não." Minha voz soa alta; o

suficiente para os machos se virarem em minha direção.
"Ninguém vai dormir no estábulo. Sem mencionar que Pyker
pode fazer parte deste Quinto quando vocês estiverem livres de
mim, então vocês devam tratá-lo com decência."

O silêncio reina, e cinco conjuntos de olhos me perfuram.

A fêmea que acha que pode dar ordens a Príncipes e guerreiros
imortais. Eu me preparo para o choque frio da realidade,
levantando o queixo para encontrá-los de frente. Vou perder, é
claro, mas vou perder com dignidade. Às vezes é tudo o que se
pode fazer.

River muda seu peso, mas é Pyker quem fala primeiro. "Eu
vou estar confortável no estábulo" ele diz em voz baixa. "Eu
gosto da companhia de cavalos e posso vigiar enquanto estou
lá."

"Você vai ficar no alojamento, como Leralynn pede" River

estala, em seguida, torce de volta em seus calcanhares para
continuar. "O jantar deve estar pronto em uma hora."

Levantamos cedo na manhã seguinte, os machos mais

calmos do que estavam ontem. O céu está brilhante, mas frio,
folhas caindo das árvores e tremulando ao vento. Eu esperava
que as terras neutras se assemelhassem A Escuridão, mas elas
se parecem muito com Slait. Árvores estonteantemente vívidas
e coloridas, cantos de pássaros soando de todos os ramos, a
brisa acariciando de leve, e constante aroma das flores
 #EspecialFimDeAno

silvestres. Depois de uma rápida cavalgada através de um

aglomerado de árvores de bordo, suas folhas vívidas, de forma
brilhante para o outono, nós agora trotávamos ao longo da
base de uma cadeia montanhosa com uma floresta verde se
espalhando pelo nosso outro lado, o ocasional rio brilhando
entre as árvores. Talvez a diferença seja visível na Escuridão,
mas não estava ansiosa para descobrir isso.

O sol estava chegando ao seu apogeu quando Pyker incita

seu cavalo em um galope lento e controlado para chegar ao lado
de River. "Senhor" Pyker se inclina em sua sela, "Eu já passei
por este caminho recentemente, mas está muito quieto."

"Eu gosto de quieto" diz Tye, sorrindo enquanto ele

casualmente pega minhas rédeas e as entrega de volta para
mim. Seus olhos verdes quase parecem brilhar sob o sol forte,
e o cantinho de sua boca sorridente faz o meu peito apertar.

River levanta a mão, parando o grupo. "Quieto?" ele

pergunta a Pyker.

O macho acena cautelosamente. "Talvez não seja nada,

senhor. Apenas... Parece diferente do que alguns dias atrás,
quando Klarissa e eu passamos."

River suspira. "Algo na Escuridão pode ter mudado. Coal,

Shade, passem para o outro lado e verifiquem se não estamos
prestes a receber visitas. A barreira está parecendo mais fina
do que eu gostaria."

Os dois homens acenam e desmontam, pegando suas

armas e entrando na invisibilidade.
 #EspecialFimDeAno

Eu tremo "Não deveríamos ir com eles?" Eu pergunto com

o relato de Klarissa da morte de Kai muito claro em minha
mente. "A mágica não é mais forte se todos estiverem juntos?"

"Shade e Coal dão conta" diz River, com as costas retas e

sua sela bem adaptada sobre o cavalo, mas Pyker faz um som
no fundo de sua garganta, seu rosto tenso, traindo a verdade
das minhas palavras. Eles se separaram para me manter em
segurança fora da Escuridão, colocando-se em perigo por isso
- exatamente como Klarissa avisou.

"River está certo" disse Tye, correndo para pegar os

cavalos soltos. "Além disso, eu hoje evitarei entrar lá, apenas
se puder ajudar."

Eu provo as palavras pela mentira que elas são. É claro

que ele quer estar com os seus irmãos, com o Quinto, lutando
em vez de brincar de babá comigo. Eu toco o meu bolso, onde
a pedra que Klarissa me deu, queima minha mente. O Quinto
está cuidando de mim. Eu não devo a eles a mesma cortesia
em troca?

"Corra!" O comando frio e duro faz Sprite e eu pular.

Eu agarro minha sela, mal mantendo meu assento

enquanto giro freneticamente para encontrar o que deixou o
macho em alerta. Eu vejo uma batida do coração mais tarde, e
minha boca se abre em um grito sem palavras no ar, a menos
de dez passos atrás de mim, o ar ondula e se estende, e seres
passam por um véu trêmulo, vermes rastejantes. Corpos
escorregadios e espessos, grossos como árvores de bordo caem
na terra. Dentes pontiagudos, absurdamente brancos e
grandes o suficiente para roer uma perna de uma só vez, abrem
 #EspecialFimDeAno

e fecham cegamente. Ritmicamente e com fome. O som suave

e arrastado de seus movimentos faz com que a bile suba pela
minha garganta.
 #EspecialFimDeAno

VINTE E OITO
Leralynn

Tye vem para o meu lado, agarrando as rédeas de Sprite

novamente. "Precisamos correr Garota Lilás" ele diz com a voz
gelada e calma. "Muito rápido. Aguente."

"Não!" Eu puxo as rédeas dele, minhas mãos tremendo.

Meu pulso corre tão forte que o mundo se confunde, e Sprite
dança embaixo de mim enquanto ela sente o meu medo. "Não
vamos nos separar. Você não pode deixá-los. Eu não posso
deixá-los."

River já estava desmontado, pés afastados, os ombros em

preparo para os animais que se aproximavam. E eles estavam
se empilhando - cinco, uma dúzia, duas dúzias, muitos para
contar. A brisa traz o fedor de ovo estragado, e bagunça o
cabelo escuro de River enquanto o macho estende a mão na
direção dos vermes. Uma energia que faz minha língua
formigar crepita no ar.

Então a própria terra se move. Uma cratera de dois passos

de largura e vinte passos de comprimento se abre entre os
vermes e nós, as criaturas começam a cair sobre sua borda
quase tão rapidamente quando outras criaturas saem de Mors.

Os olhos de Sprite rolam em sua cabeça, e ela trota abaixo

de mim de forma nada familiar. Graças ao maldito treinamento
 #EspecialFimDeAno

de Coal, sei exatamente quando estou prestes a ser expulsa da

sela.

"Que diabos está fazendo?" Tye exige quando eu deslizo da

sela para o chão um momento antes de Sprite começar sua
próxima investida.

"Evitando quebrar meu pescoço" eu respiro.

Tye amaldiçoa e desce de sua sela, empurrando-me

rudemente para trás de suas costas largas enquanto os cavalos
correm livres, como as criaturas brilhantes que são. À nossa
frente, os vermes - a voz de Klarissa entra em minha memória
- continuam a encher a cratera, a vanguarda construindo a
base para os outros se apoiarem.

"Eles vão se espalhar em breve" diz River. "Eu não tenho

energia suficiente para aprofundar o abismo." Ele fala com
calma. Como se cem vermes devoradores de homens caíssem
do ar todos os dias.

Tye olha por cima do ombro para mim, seus olhos me

absorvendo. "Seu trabalho é permanecer viva" ele diz, e o ar em
torno de suas mãos pulando com chamas laranja e amarelas.
"Não faça nada heróico. Tudo certo?"

"Nenhum perigo disso" eu digo com a minha boca seca.

"Faça o que você precisa fazer."

Tye dá um aceno curto se vira para subir ao lado de River,

seus braços estendidos em direção à cratera. O cheiro de
podridão queimada me atinge alguns instantes depois, quando
a magia de fogo de Tye ataca os vermes.
 #EspecialFimDeAno

As criaturas chiam e fervem, mas parecem pouco

dispostas a entrar no fogo.

"Nós vamos ter que fazer isso à moda antiga" Tye fala
puxando sua espada, seu corpo se movendo com a graça de
um dançarino enquanto ele divide o primeiro verme que escapa
ao meio. Um segundo verme já está seguindo, a pilha
interminável deles se recusando a desacelerar.

Eu me contorço, meu próprio desamparo me batendo

forte. Coal e Shade ainda estão na Escuridão; River e Tye mal
conseguem segurar uma centena de vermes. O ar outrora
fresco está espesso de bílis, ovos podres e o som dos vermes.

"Se você quiser ajudá-los, você precisa ficar viva" disse

uma voz atrás de mim. Um braço com uma armadura de couro
envolve minha cintura, um cheiro amargo e desconhecido
enchendo minhas narinas. Pyker. O macho inclina seu corpo
protetoramente sobre o meu quando ele se vira para apontar
para o sopé a algumas centenas de passos à nossa esquerda.
"Há uma caverna por perto" Pyker diz em meu ouvido. "Com
uma entrada estreita o suficiente para que eu possa protegê-la
sozinho. Você pode correr?"

Eu engulo. "Os outros-"

"Os outros precisam ser um Quinto completo e real, não

essa versão pervertida" Pyker diz sem rodeios, com o braço me
pressionando. "Mas eles precisam se preocupar em proteger
um espectador. Se você não pode ser um membro ativo, pelo
menos deixe de ser um membro passivo. A menos que você
queira morrer e drenar o poder que eles têm."
 #EspecialFimDeAno

As palavras frias de Pyker passam por mim, a verdade pica

meus nervos. A caverna. Sim. Ficar protegida para que
ninguém precise se preocupar por minha causa.

"Tudo bem" eu respiro, deixando o macho me puxar

enquanto me concentro em meus pés, querendo que eles se
movam mais rápido em direção à caverna. "Onde é
exatamente?"

Pyker aponta com a espada para algo ainda a cem passos

de distância. Talvez mais.

"Temos diferentes definições de por perto" eu ofego, e meus

pulmões queimam.

"Mova-se, humana" Pyker grita, diminuindo os passos

para coincidir com os meus passos mais curtos. Atrás de nós,
os sons da batalha – a terra rachada, bile e chamas, o espesso
e úmido baque das espadas cortando os vermes - são
ensurdecedores por seu ritmo silencioso. "Mais rápido. Corra
pela sua vida e pela vida de seu Quinto também. "

Eu corro. Concentro-me na batida dos meus pés,

implorando aos meus músculos e pulmões para trabalharem
com a dor, desejando alcançar a boca da caverna crescendo
diante de nós.

"Pelas Estrelas sangrentas." A mudança de tom na

maldição de Pyker me empurra do meu transe de
sobrevivência.

Eu olho para cima para ver uma figura vestida de preto

com uma espada erguida para nós perto da abertura da
 #EspecialFimDeAno

caverna de Pyker e eu estou indo para ela. O aço escuro do

guerreiro Fae pisca no sol brilhante, a própria lâmina de Pyker
se aproximando com um choque ensurdecedor que me faz
gritar apesar de não querer.

O novo macho recua, girando com o seu próximo golpe. A

lâmina corta tão depressa que ouço o assovio de ar ao longo do
aço enquanto ele balança para o lado de Pyker.

A lâmina de Pyker se solta e ele grunhe quando ele recebe

o golpe. Sua outra mão sai para me segurar, me puxando para
trás dele. Protegendo-me com seu corpo do jeito que Tye fez.

Exceto que não está funcionando da mesma maneira,

porque o corpo de Pyker está se movendo também. Não parece
uma proteção. Ele perdeu o controle, eu percebo com um
choque gelado. Pyker perdeu o controle, e essa tentativa
selvagem de me salvar vai me cortar em pedaços.

Eu tento me afastar dele, convocando todas as minhas

forças para me livrar do tumulto.

Em vez de me soltar, o braço de Pyker se aperta, e uma

segunda percepção me atinge com clareza fria.

Ele nunca perdeu o controle.

Uma armadilha.

Isso tudo é uma armadilha para separar o Quinto. Para

me matar, apesar das tentativas heróicas de Pyker para salvar
minha vida. Para tentar me proteger para os machos, meus
machos, para receber Pyker em seu Quinto.
 #EspecialFimDeAno

Estou com tanta raiva até para gritar quando Pyker me

leva diretamente para o caminho da espada que vem do
guerreiro negro.

O macho pega meu olhar, sorrindo maliciosamente

quando ele balança a lâmina no meu pescoço. Uma fonte de
sangue vermelho respinga de sua túnica marrom.

Eu espero pela dor. A vertigem. A escuridão.

O mundo teimosamente se recusa a entrar em foco.

Então eu pisco. Pisco e percebo que o sangue na roupa do

macho é dele, e ele foi perfurado pela ponta da lâmina de Coal,
que acaba de perfurar o bastardo de trás para frente.

Pyker se afasta de nós, com o fôlego pesado, os olhos

arregalados. "Agradeça às estrelas" ele começa a dizer.

"Solta-a!" Coal ordena, jogando-se em cima de mim,

prendendo-me sob sua estrutura muscular.

Minha cabeça bate com o impacto no chão. No raio de luz

do dia entre o corpo de Coal e a terra, vejo uma flecha voando
para baixo dos penhascos. Então outra. Outra. Por um
instante, a confusão corre através de mim. Pelo menos um dos
projéteis deveria ter nos atingido até agora. Certamente o
arqueiro de alto nível não é tão ruim a ponto de perder um alvo
estacionário, flecha após flecha.

Um batimento cardíaco e depois percebo a verdade. O

arqueiro está nos acertando. E Coal está tomando cada flecha
enquanto ele continua a me cobrir com seu corpo em silêncio.
 #EspecialFimDeAno

VINTE E NOVE
Leralynn

O mundo ao meu redor diminui. Cada contração do meu

coração dura uma eternidade enquanto a realidade se expõe
diante de mim. É incrível como a verdade é clara quando
despojada dos fatos nus.

O arqueiro continuará atirando suas flechas.

Coal vai morrer.

A menos que eu pague a vida de Coal com a minha.

Meu olhar se move, encontrando Pyker de pé diante de

nós, fazendo uma demonstração de proteção contra um
arqueiro que não está mirando nele. Ainda trabalhando nessa
ilusão.

Bom. Essa é a única vantagem que tenho sobre a

ignorância de Pyker - Coal sobre a traição de Pyker e sobre o
desejo de Pyker de continuar assim.

"Pyker" eu comando debaixo de Coal. "Leve-me para a

Escuridão."
 #EspecialFimDeAno

"Não" Coal rosna; a fúria vibrando através de seus

músculos feridos, seu precioso hálito quente no meu ouvido.
"Há vermes lá."

Claro que existem vermes lá. Deve haver, se eles estão

entrando na Luz. Mas desde que eu vou morrer de qualquer
maneira, enfrentar alguns vermes parece pouco importante.
Ignorando o protesto de Coal, fecho os olhos em Pyker. "Leve-
me para a Escuridão" eu digo a ele novamente. "É mais seguro
lá para mim."

Os olhos de Pyker se estreitam. É a morte para mim lá e

ele sabe disso. Mas ele também sabe que sei de sua traição. E
ele entende o meu pedido, se não o meu motivo para fazê-lo.
Se Pyker levar-me para a escuridão, não haverá ninguém para
contradizê-lo quando eu morrer."

A mão de Pyker alcança a minha.

"Não!" Coal engasga, e sua respiração falha. "Não. É.

Seguro. Para. Ela."

"Eu quero entrar na Escuridão" eu digo em voz alta,

agarrando o braço estendido de Pyker e sorrindo tristemente
quando o rugido desesperado de Coal para os seus irmãos me
segue para fora da Luz.

Com a próxima respiração, estou lá. Escuridão. O rio, os

caminhos, as montanhas - é tudo como foi um momento antes.
Exceto que não. A água cintilante é monótona, a grama se foi,
o musgo cresce na face rochosa e brilha com um leve tom azul.
Uma versão desbotada e enrugada do mundo superior, o
mundo da Luz.
 #EspecialFimDeAno

"Satisfeita?" Pyker diz, soltando minha mão.

Ignorando-o, eu me afasto dele, me orientando. As

distâncias são diferentes aqui - menores, se eu tivesse
apostado corretamente com base em Coal tendo chegado a mim
tão rapidamente quanto ele.

Sim. Os vermes que estavam a cem passos da Luz, eles

estão a menos de vinte passos de distância, a massa
escorregadia subindo até o nada que eu sei que é o portal deles
para a Luz. A cratera que River abriu não existe aqui.
Interessante.

"De onde vêm todos os vermes?" Eu pergunto a Pyker. Não

que isso importe, mas estou curiosa.

O macho aponta para o centro dos vermes rastejantes. "De

um nível mais profundo da Escuridão. As alas de proteção são
mais finas aqui." A voz de Pyker é monótona. "Eles vão sentir
seu cheiro em um momento, no entanto. Você vai me perdoar
por não ter esperado até…"

Ele se interrompe quando o ar se agita e os quatro machos

do Quinto entram - ou, no caso de Coal, rasteja – na Escuridão.
Coal já está ao meu lado, os outros correndo de onde lutaram
contra os vermes momentos atrás. Exceto que está tudo mais
perto agora. Estamos todos mais próximos. O Quinto se
separou para me proteger, mas pelo menos esse problema está
agora corrigido.

Os olhos de River brilham com uma fúria que posso ver

até mesmo na Escuridão. "Por que diabos você está aqui,
Leralynn?"
 #EspecialFimDeAno

Porque eu sabia que você viria para mim. Agora, aproxime-

se mais. Temos mais a fazer. Meu olhar se desloca para Coal,
minha garganta queimando. Várias das flechas não
conseguiram fazer a viagem com ele e suas feridas vazias agora
sangram livremente.

Shade se ajoelha ao lado de Coal, o rosto do curador

sombrio.

"Shade, cuide de Coal" grita River enquanto ele e Tye

caminham em minha direção. "Tye e eu vamos levar Leralynn."

Uma nobre tentativa de salvar nossas vidas, mas mesmo

eu sei que não será suficiente. Felizmente, estou prestes a
corrigir o problema da falta de energia. Com cuidado para não
chamar atenção para mim mesma, pressiono meu pé contra o
braço de Coal enquanto os outros dois se aproximam.

River agarra meu pulso.

Eu pego o de Tye.

Isso. Cinco. Shade tocando Coal. River me segurando. Eu

pressionando minha pele contra Tye e Coal, ambos.

Os olhos de River se encontram com os meus e se ampliam

assim que a primeira onda de poder atravessa nosso elo.

"Eu reivindiquei você, River" eu digo antes que ele possa

se afastar. Falar é difícil. Não por causa da dor, mas por causa
de uma consciência súbita de tudo de uma vez. Todo som.
Cada cheiro. Todo o gosto. Cada toque. "O Quinto é meu, como
eu sou de vocês."
 #EspecialFimDeAno

Minhas palavras vacilam com a próxima onda de poder. E

com isso, não há mais uma Lera. Ninguém mais também. Há
apenas o Quinto, nossos corações batendo como uma única
grande força. Eu estava planejando morrer. Em vez disso,
estou mais viva do que nunca."

River hesita apenas um momento antes de perceber o que

ele deve fazer. Ele levanta a mão, e uma onda de magia crua se
agita diante de nós. Se eu pudesse escolher onde olhar, eu me
afastaria da pilha de vermes que se contorcem e os
transformava em uma massa de gosma. Se eu pudesse me
mover, eu me afastaria da agonia da magia queimando as
feridas de Coal. Se eu pudesse falar, eu gritaria que Pyker
estava fugindo de volta para a Luz.

Mas, como não posso fazer nada disso, apenas me agarro

a River, Tye, Coal e Shade, e confio na minha essência, na
minha vida para eles, sempre. Eles podem ter tudo. O último
pensamento é estranhamente pacífico e eu sorrio quando o
mundo finalmente se dissolve na escuridão.
 #EspecialFimDeAno

TRINTA
Leralynn

Acordo com o aroma de frutas cítricas e pinheiros e o ruído

rítmico da água corrente. O sol perfurando meus olhos me cega
por um momento, até que algo abaixo de mim se desloca,
virando meu rosto para longe dos irrelevantes raios. O ar frio
morde meu rosto, mas um calor insistente escoa pelas minhas
costas e lados, equilibrando o frio. Tudo isso leva a uma
conclusão inegável. "Por que diabos eu estou nua e no seu colo,
Tye?"

O homem de olhos verdes sorri para mim. "Você deve estar

no paraíso."

"Se eu estou no paraíso, então pare de arruiná-lo com

suas mãos frias" murmuro, embora não adianta, enquanto os
dedos de Tye continuam acariciando meu rosto e testa. Eu
tento me sentar, mas o aperto de Tye aumenta e o rosto
preocupado de River aparece no meu campo de visão.

O Comandando do Quinto se agacha ao meu lado, seu

olhar cinza líquido perfurando o meu. Eu quero levantar a mão
para suavizar as linhas de preocupação em sua testa, mas a
parede que ele mantém em torno dele está firmemente no
lugar.

"Como está Coal?" Eu pergunto.

 #EspecialFimDeAno

"Sim, no caso de você estar se perguntando, você está viva,

Leralynn," diz River categoricamente. "Não que você deva estar
depois do que o seu corpo mortal fez; você conduziu magia
suficiente para derrubar uma manada de cavalos, mas você
está viva."

"Por enquanto" Tye esclarece. "Não fazemos promessas

uma vez que Shade descubra que você está acordada."

"Ele está muito louco?" Eu pergunto.

"Por nos enganar e fazer a única coisa que nenhum de nós

estava disposto a arriscar?" Tye diz, e sua mão ainda acaricia
meu rosto. "Por desconsiderar totalmente a única exigência
que ele fez de você? O que você acha?"

"Acho que prefiro a companhia dos vermes." Eu me inclino

para me sentar, aliviada ao ver que Tye pelo menos me cobriu
com uma capa. Nada disso explica porque estou nua para
começar. E até onde sei, Tye também. "A mágica destruiu as
minhas roupas, ou essa é a sua maneira de me impedir de
fugir... Onde estamos exatamente?"

"Cerca de dois quilômetros de onde estávamos" diz River,

e eu olho em volta o que parece ser uma alcova parcialmente
coberta ao lado da montanha. Uma parede de rocha natural
separa o espaço em duas câmaras, a água que ouvi
anteriormente está correndo sobre uma pequena cachoeira,
que alimenta um fluxo de saída. À nossa frente, a floresta
sempre verde e o rio distante brilham ao sol. "E você está sem
roupas porque você estava congelando e o contato pele a pele
era a maneira mais eficiente de aquecê-la."
 #EspecialFimDeAno

Eu volto o olhar para as rochas, olhando o musgo azul

brilhante que as cobre. Não. Eu balanço minha cabeça,
limpando minha visão. Nada de musgo azul. Apenas o musgo
natural amarelo e verde.

"Estamos tentando aquecê-la por cinco horas" diz River,

colocando o manto mais apertado em volta dos meus ombros.
Seus dedos suaves e a agitação cuidadosa estão tão em
desacordo com o Comandante sensato e equilibrado, que sinto
um nó repentino de lágrimas na garganta. Tye me puxa para
mais perto, minhas costas pressionando contra seu peito liso
e esculpido. "A Escuridão consumiu seu calor. Isso, pelo
menos, é normal." River solta um longo suspiro. "Está com
fome?"

Meu estômago ronca, respondendo a pergunta de River

antes que eu possa verificar meu próprio corpo. Ótimo.

"Como está Coal?" Pergunto novamente, agora

empurrando Tye mais a sério. Minhas lembranças retornam
em uma tempestade vingativa.

As flechas.

O sangue.

A dor lancinante.

A necessidade desesperada de fazer alguma coisa,

qualquer coisa, para mantê-lo vivo. E se eu falhei? Meu coração
gagueja. Coal pegou flechas que eram destinadas a mim, e o
último que eu me lembro de vê-lo, ele estava morrendo. "Onde
ele está? " Eu estou gritando agora. " Ele está... Ele está-"
 #EspecialFimDeAno

River segura os meus ombros, olhando nos meus olhos

para garantir que suas palavras penetrem. "Coal está vivo.
Sentindo mais dor do que ele vai admitir, mas Shade foi capaz
de estancar o sangramento a tempo. Os Faes se curam mais
rápido que os humanos. Tudo certo?"

Eu aceno, não percebendo que estou tremendo até que

River se inclina para frente, adicionando o calor e a força de
seu corpo ao meu. Seu cheiro se mistura com o de Tye, os dois
me segurando em um casulo apertado de segurança e calor, e
eu me agarro a ambos os machos, lágrimas espontâneas
rolando pelo meu rosto.

Uma eternidade muito curta passa antes que o som de

passos nos interrompa, e River aperta meu ombro antes de se
inclinar para olhar para trás. Meu olhar segue o dele, parando
em choque com a visão familiar do corpo musculoso de Coal.

Eu engulo, limpando meu rosto rapidamente.

" Shade está caçando o jantar e os cavalos estão pastando"

diz Coal a River. Ele mantém seu corpo rigidamente ereto, nada
como o caminhar de uma pantera que eu sei que ele é capaz,
mas minha intuição me avisa para fingir cegueira para a dor
de Coal, tão ferozmente quanto Coal finge não ver minhas
lágrimas.

"Pyker?" River pergunta. "Ele se tornou mais falador?"

Coal cruza os braços, ele estremece um pouco e deixa que

caiam ao lado do corpo. "O prisioneiro confessou ter deixado
os vermes como iscas e pagou aos dois bastardos para se
 #EspecialFimDeAno

esconderem nas montanhas e atacar à mortal. Tudo para nos

convencer a deixá-lo entrar no Quinto."

"Klarissa." A voz de River é gelo puro.

Coal encolhe os ombros. "Claro. No entanto, Pyker não vai

admitir isso, e o homem vai morrer, mas não vai admitir. Mas
Klarissa deixou a faca que faz o corte da magia aos cuidados
de Pyker."

River bufa.

"Klarissa dirá que foi uma precaução simples, dada a

natureza de nosso Quinto" continua Coal, depois para,
deixando o silêncio pairar enquanto seus olhos finalmente
encontram os meus, e milhares de emoções percorrem o olhar
tingido de púrpura. Alívio. Fúria. Necessidade. Violência.
Preocupação.

Eu me aprofundo nos braços de Tye, me perguntando se

eu poderia ser capaz de colocar meu corpo em um sono
instantâneo.

"Eu gostaria de falar com a mortal, por favor" diz Coal.

"Sozinho."

"Eu tenho meia hora disponível na minha agenda no início

da próxima semana" murmuro.

River, covarde que ele é, levanta suavemente e desaparece

por trás da divisão da rocha que separa este pequeno abrigo
improvisado em dois. Tye é mais lento para se levantar,
garantindo que eu esteja enrolada na capa antes de me colocar
 #EspecialFimDeAno

no chão. Tye, pelo menos, está usando suas roupas de baixo,

embora não muito mais.

Minhas bochechas esquentam. Cinco horas. Eu me

pergunto se eles se revezaram me aquecendo.

"Gostou do que está vendo?" Tye diz, captando meu olhar

e se alongando languidamente.

"Não particularmente" Coal responde secamente antes

que eu possa conjurar uma resposta.

Tye se vira para o outro macho e faz um som irônico no

fundo da garganta. "Isso é porque você é incapaz de apreciar
as coisas boas da vida, Coal. Se você acha que são apenas as
mulheres que reconhecem uma coisa boa quando vêem…"

"Dê o fora" diz Coal.

Tye sorri, contrai os peitorais, dá uma piscadela e sai

correndo antes que Coal possa atacá-lo.

Deixada sozinha com Coal, eu me esforço para juntar

minhas pernas debaixo de mim e me levantar. Já é ruim o
suficiente que eu esteja nua embaixo da capa; Eu também não
quero parecer uma poça.

"Não se incomode" diz Coal. "Mesmo se você conseguir

ficar de pé, eu sou mais alto que você de qualquer maneira."

"Bom para você."

Balançando a cabeça, Coal se abaixa no chão, agachando-

se diante de mim. Pesando-me com o olhar dele. O corte
 #EspecialFimDeAno

quadrado de sua mandíbula está tensa, os músculos esticando

sua pele. O cabelo de Coal está puxado para trás em seu coque
usual e brilha como se tivesse sido lavado recentemente. Ele
usa uma camisa preta sem mangas, e apóia confortavelmente
seus pulsos sobre os joelhos dobrados, mostram as horríveis
cicatrizes. O espaço entre nós vibra quando as palavras correm
pela minha mente, mas se recusam a se formarem na minha
língua. Eu quero me inclinar contra ele, agradecê-lo, fugir dele,
e beijá-lo. Tudo ao mesmo tempo.

"Eu ia morrer" Coal diz finalmente, com o rosto tão imóvel

que não consigo ler as emoções por baixo.

"Eles estavam atirando em..." Eu começo a dizer, mas ele

balança a cabeça.

"Quero dizer que eu estava preparado para morrer. Foi

uma escolha que eu fiz. Uma escolha que eu tinha todo o
direito de fazer."

Eu puxo meus joelhos até o peito e inclino meu rosto para

cima. "Se é isso que você realmente quer, tenho certeza que
pode ser arranjado."

Coal não sorri. Ele me observa com aqueles brilhantes

olhos azuis tingidos com um pouco de púrpura que é tão raro
quanto hipnotizante. "Não foi porque não valorizo a minha
vida, mas porque valeria à pena. Porque você vale a pena,
mortal."

Um arrepio corre através de mim. Estou mais acostumada

com o Coal tentando me matar do que sendo gentil, e essa
reviravolta se agita desconfortavelmente. Então eu faço o que
 #EspecialFimDeAno

Coal faria. Ignoro. Falar de outra coisa qualquer. Exceto que as

palavras que borbulham do meu peito não são as que eu
queria. "Eu ia morrer também. Quando nós cinco nos
juntamos, era para eu morrer. Mas... Talvez você também
valha à pena, seu maldito bastardo." Um nódulo sem convite
se forma em meu peito. Confie em Coal para cavar até
encontrar o que te faz tremer. "Não podemos evitar falar sobre
isso?"

"Você estava com medo?" Coal pede.

Eu rosno baixinho e mordo meu lábio. Pensar naqueles

momentos é mais difícil do que deveria dado como tudo
acabou. Mas a realidade parece ter pouco respeito pelo que
deveria e não deveria ser.

Coal espera.

"Não" eu digo finalmente.

Ele ergue uma sobrancelha.

"Sim?" Eu gemo quando ele só pisca como uma maldita

coruja. "O que você quer que eu diga?"

"Comece com a verdade e vamos a partir daí" sugere Coal.

Eu suspiro. "No começo, sim" eu digo. "Quando percebi...

Que você foi atingido, que estava sangrando, eu fiquei muito
assustada."

Ele acena, mas mantém seu silêncio, como se soubesse o

que eu precisava encontrar minhas palavras. E ele está certo.
 #EspecialFimDeAno

"Então, quando tive a ideia de nos conectar, quando decidi

aproveitar o poder dos cinco, o medo desapareceu. Eu não
achava que ia morrer; Eu sabia que iria morrer, e eu estava
bem com isso, desde que forçasse o Quinto a se conectar." Eu
respiro. "E então - quero dizer agora, quando não morri, estou
com medo de novo. Sobre o que poderia ter acontecido, o que
aconteceu, sobre tudo."

Pela primeira vez desde que ele veio ao meu lado, Coal me
tocou, colocando uma mão na minha bochecha, seu polegar
varrendo uma linha suave sob o meu olho. Calor viaja a partir
desse ponto e se espalha pelo meu corpo, me aquecendo quase
tão bem quanto o peito de Tye. Por um momento ele está em
silêncio, examinando meu rosto como se estivesse certo de que
tudo ainda está lá. "Eu também, mortal" ele diz baixinho.

Alívio invade meu peito, formigando sobre a minha pele.

Coal desce a palma da mão no meu ombro e aperta, o que

no mundo de Coal é provavelmente o equivalente a um abraço
de urso. "Só para você saber, eu a treinarei para lutar por
quanto tempo desejar. Uma vida inteira. Não há limite de
tempo."

"Uma vida inteira? Mas isso só é possível se..." Meus olhos

se estreitam, as palavras de Coal finalmente penetrando. Se eu
quiser ficar em Lunos, então Coal, pelo menos, me terá. Mortal
e tudo mais. Pelas Estrelas.

Ele se levanta rapidamente, antes que eu possa terminar

meu pensamento.
 #EspecialFimDeAno

"Outra coisa" diz Coal, sua voz voltando à sua habitual

vivacidade. "Shade terá algumas coisas para lhe dizer quando
ele se acalmar o suficiente para falar. Em suma, eu não invejo
você, mortal, mas você está por conta própria nisso."

"Coal me dando força para que eu possa enfrentar Shade?"

Eu ergo as minhas mãos. "O mundo uniu suas orelhas
enquanto eu estava na Escuridão e elas se esqueceram de
voltar?"

Um pequeno sorriso toca os cantos da boca de Coal.

"Shade é um lobo grande e fofo, fêmea mortal, mas não deixe
que seus bons modos à mesa a distraiam do que ele come no
jantar."
 #EspecialFimDeAno

TRINTA E UM
Leralynn

O sol está se pondo atrás de árvores distantes quando

finalmente vejo Shade. O macho, em sua forma de lobo, está
retornando de uma caçada para soltar um par de coelhos
gordos ao lado da fogueira que River construiu. Os olhos
amarelos de Shade brilham para mim à luz do fogo quando ele
se afasta, levanta o rabo no ar e volta para a floresta.

Eu o sigo em direção à borda do acampamento, feliz por

finalmente estar em minhas roupas - calça de montar de couro,
uma túnica vermelha que se enrola na minha cintura, sob um
casaco peludo. Apesar do casaco quente que estou usando, me
afastar do fogo é difícil, o frio da Escuridão ainda corre através
de mim com cada pequena lâmina de vento. "Nós já temos
cinco coelhos e um cervo, Shade" eu falo para o lobo. "Eu acho
que isso pode nos segurar por uma ou duas horas."

O lobo hesita, seu corpo se dobra quando ele se vira para

me olhar por cima do ombro. Nossos olhares se encontram. Um
dos ouvidos de Shade se contorce e então ele se afasta de mim
novamente, desaparecendo nas árvores.

Eu suspiro e volto para o fogo. Tye já está assando um

pedaço crepitante de carne, o cheiro me faz gemer de fome.
Sentada ao lado dele, eu me delicio e como a carne macia do
 #EspecialFimDeAno

jantar e estou começando a minha segunda perna de coelho

quando Shade aparece novamente.

"Olá" eu digo ao lobo.

Shade adiciona um esquilo ao nosso estoque crescente e

se afasta.

"A carne vai ficar dura" eu grito atrás dele.

Tye bufa. "A carne vai acabar de manhã, Garota Lilás.

Usar magia a deixa morrendo de fome."

"Eu não sei se o que eu fiz conta como magia. Ela apenas
foi conduzida através de mim."

"Você realmente quer debater a teoria da magia agora?"

diz Tye.

"Não." Eu suspiro. Apesar de estar com o estômago ainda

roncando, meu apetite desapareceu com Shade. Envolvendo
meu casaco firmemente ao redor dos meus ombros, eu ando
até a borda do acampamento e encontro um lugar para sentar.
Não tão longe para estar fora da visão dos machos, mas longe
o bastante para permitir que Shade gritasse comigo em
particular - se ele finalmente quisesse conversar, ou gritar
comigo. Não adianta adiar o confronto, pois sei que não vou
dormir muito sem que seu corpo quente seja pressionado
contra o meu.

Eu vejo os olhos amarelos me observando um bom quarto

de hora antes de o próprio homem aparecer, andando em sua
forma Fae. Minha respiração engata ao ver seu belo rosto,
 #EspecialFimDeAno

revelado por cabelos escuros puxados para trás. Os músculos

do peito que se movem sob a camisa de linho solta. Na
tempestade furiosa em seus olhos dourados, e o gênio
tempestivo que estalou quando nos enfrentamos no quarto do
palácio. Uma tempestade rígida e fervente.

Continuamos em silêncio, Shade se acomoda no chão ao

meu lado, com o rosto voltado para a lua cheia no alto.

"Você não vai se afastar com a lua cheia vai?" Eu pergunto

finalmente. Uma semana atrás, eu não sabia que o maldito
macho existia, e agora tudo o que posso pensar é aliviar a
tensão entre nós.

"Não" diz Shade. "Eu não sinto a força dela hoje."

Eu suspiro, apertando a ponte do meu nariz. "Por uma

questão de eficiência, vamos apenas reconhecer que fiz a única
coisa que você exigiu que eu nunca fizesse - me conectar com
o Quinto inteiro. Vamos também reconhecer que não estou
nem um pouco arrependida e gostaria de fazê-lo novamente em
um piscar de olhos. Agora, com isso fora do caminho, por favor,
sinta-se livre para gritar ou rosnar ou fazer o que você
planejou, tanto quanto desejar."

Shade fica em silêncio por um momento, ainda

observando o céu. "Eficiência" ele repete, saboreando a
palavra.

"Eficiência" eu confirmo com um aceno de cabeça.

 #EspecialFimDeAno

Ele se inclina para trás estendendo os braços. "Eu sou

imortal" ele diz categoricamente. "Eu não sou atraído pela
eficiência."

O silêncio se instala entre nós novamente, o que só torna

a espera pela eventual tempestade muito mais difícil. Meus
membros se movem, a tensão em meus músculos torna
impossível ficar parada ao lado de Shade, que parece ter
aperfeiçoado o modo estátua. Eu mordo meu lábio e um
músculo sacode na mandíbula de Shade, traindo o quão
consciente ele está de cada um dos meus movimentos.

Consciente e inflexível.

O espaço entre nós não é mais do que trinta centímetros,

mas também pode ser uma cratera cheia de vermes pela
probabilidade de a mão de Shade violá-la. Eu sinto a falta do
toque dele mais profundamente do que eu já senti um golpe.

"Você também deu ao Coal um tempo tão difícil?" Eu

pergunto. "Porque o que ele fez; receber todas aquelas flechas
no meu lugar, não foi muito diferente. Então, estou pensando
que é justo que ele e eu recebamos o mesmo tratamento."

Shade aperta os olhos para as estrelas que cobrem o céu

aveludado. "Coal e eu falamos, sim. Eu estava extraindo as
pontas das flechas dele, no entanto. É fascinante o quão bem
você pode prender a atenção de alguém quando você está
prestes a cavar um pedaço de aço farpado do ponto sensível
logo abaixo da omoplata aqui." Ele pressiona um dedo nas
minhas costas, com força suficiente para provocar um ligeiro
surto de dor. Uma mera fração minúscula do que Coal sentiu.
 #EspecialFimDeAno

Eu estremeço. "Sim." Eu engulo, lambendo a umidade de

volta aos meus lábios. Imagino que a atenção da pessoa seria
totalmente indivisa nessas circunstâncias. Até mesmo de Coal.
Felizmente, essas medidas não serão necessárias comigo. "Por
favor, me repreenda a sua conveniência."

Shade afasta os braços, sentando-se em linha reta. E

assim, o verniz calmo se despedaça. "Você não pode se matar"
ele estala, a vibração de sua voz é mais potente do que eu
esperava. "Seja qual for o problema, o suicídio não é a solução
aceitável. Nenhuma discussão. Se você fosse um lobo, eu
estaria agarrando você pela nuca agora e a sacudindo até seus
dentes tremerem."

Apesar de esperar, a força do ataque de Shade deixa meus

nervos em frangalhos, o medo e a fúria em sua voz queimando
meu núcleo.

"Eu sinto muito-"

"Desculpas não vão ajudar se eu te perder."

"Não." Minha voz é a mesma apesar da minha cabeça

latejante. "Não vai. Isso não é um pedido de desculpas por
lutar, a propósito; foi apenas uma expressão de empatia pela
sua preocupação."

Isso chama a atenção dele.

Shade rosna para mim. Seus olhos são ferozes, suas

palavras uma violência mal controlada. "Você não pode se
matar. Nunca. Não para nós, nem para mim."
 #EspecialFimDeAno

Meu peito dói por ele. Eu inclino minha cabeça para trás,
olhando para o mesmo céu que Shade estava estudando
momentos atrás. "Estamos falando de mim ou de Kai?" Eu
pergunto finalmente.

Sinto a tensão de Shade em seus músculos ondulando

pelo ar. "O que?"

"Klarissa me contou o que aconteceu com o seu irmão

gêmeo" eu digo baixinho. "Como você entrou sozinho na
Escuridão. Como Kai foi atrás de você. Como só você voltou."

Shade se afasta.

Eu pego seu pulso. "Não se atreva a mudar de assunto

para evitar essa conversa" eu digo, olhando diretamente para
os grandes olhos amarelos. "Ou então veremos quem é que
agita o pescoço de quem."

Shade rosna novamente, mostrando os dentes, mas é

diferente de antes – é mais defensivo. Ele permanece em sua
forma Fae. "Não era a história de Klarissa para contar."

"Não" meu aperto aumenta. "Era a história de Kai. Foi ele

quem fez a escolha. Você não consegue tirar isso dele, Shade,
nem para dizer quais deveriam ter sido as prioridades dele."

Os olhos de Shade brilham, e seus ombros se elevando

com respirações rápidas. Ele tenta empurrar a mão para trás,
mas eu estou pronta e aguento com todas as minhas forças.
Em vez de me libertar do meu aperto, o movimento de Shade
me puxa para mais perto dele. As narinas do macho se
inflamam e ele rosna no meu rosto.
 #EspecialFimDeAno

Eu não me afasto. Eu nem sequer recuo. Meus joelhos se

acomodam ao lado das coxas de Shade e eu coloco minha mão
livre contra sua bochecha suada.

"Não deveria ser a escolha dele" ele diz.

"De quem foi à escolha?" Eu pergunto baixinho.

"Eu fui para a Escuridão" Shade sussurra. "Eu fui. Eu fiz

a escolha. Eu. Ninguém mais. Eu era arrogante e confiante e
imprudente e estúpido. E..." Ele cortou suas palavras. Um
rosnado que deveria ser cruel, mas que estava cheio de dor,
escapa de seu peito. "Você sabe o que aconteceu depois."

Eu fico de joelhos e levo minha testa para descansar

contra a de Shade. Sinto o tremor desses poderosos músculos.
Meu coração anseia envolver Shade em meus braços, e acalmar
seus pensamentos. Mas eu não sei como. Não posso. Eu devo
a ele melhor que isso.

Dez anos. Ele passou dez anos evitando essas memórias.

E é hora de Shade retornar para sua alma assim como o seu
corpo.

Eu deixo minha voz mais dura. Um lobo, Coal me lembrou,

Shade é um lobo. E às vezes os lobos precisam de um beliscão.
"Diga."

"Eu não posso" Shade sussurra.

Meu coração chora, mas eu não deixo o macho escapar. O

calor de nossos corpos enche o ar. "Diga Shade. Você fez a
escolha. Você entrou na Escuridão. E depois?"
 #EspecialFimDeAno

"E então uma centena de vermes estava lá. E eu poderia

ter ido embora, mas não fui. Eu fui atrás deles para ter o direito
sangrento de me gabar. Eu não vi que eles vinham de dentro
da Escuridão; e que não havia um fim para suas massas. E
então já era tarde demais. Há um veneno de paralisia nos
dentes deles, e um me mordeu do jeito errado. Eles eram tão
lentos, aqueles malditos vermes. E eu tão rápido. Até que eu
não consegui me mexer."

"E depois?"

"E então eu mantive minha boca fechada" Shade gagueja,

e sua voz sobe a cada nova palavra. "Mas Kai era meu gêmeo e
ele sentiu o meu perigo de qualquer maneira. Então ele veio. E
ele morreu. Deveria ter sido eu, mas foi ele. É isso que você
queria que eu dissesse, Lera? Eu sou o único que deveria ter
morrido. Eu."

Eu pressiono minha boca sobre Shade, derramando cada

grama de compreensão e compaixão no beijo. O grande macho
congela sob o meu toque, mas seus lábios cedem aos meus,
seu coração bate tão forte que sinto através dos nossos peitos.

"Kai queria que você vivesse" eu sussurro, afastando-me

da boca de Shade para respirar. "Pare de se aborrecer com o
fato de que você não foi consultado, e dê o fora desse episódio
com esses vermes na Escuridão de dez anos atrás. Nós
precisamos de você aqui no presente, Shade. Eu preciso de
você."

Shade engoliu minhas últimas palavras penduradas entre

nós. Meu próprio corpo fica imóvel também, meu coração
parou por um momento antes de correr em um galope
 #EspecialFimDeAno

arrepiante. Eu quis dizer as palavras para Shade, mas a

verdade delas recai em minha alma, ricocheteando com o poder
impiedoso. Eu preciso dele. Eu preciso de todos eles.

Pelas Estrelas. Eu recuo de Shade, meus olhos

arregalados. Eu não consigo amá-los, não sem eles morrerem
por isso. Inferno, eu quase matei todo mundo só atravessando
um pedaço de terra, e se ficarmos juntos, só vai piorar. Eu sou
uma distração na melhor das hipóteses e um alvo sangrento
na pior das hipóteses. Eu estudo o rosto bonito e forte de
Shade. A prata reveste seus olhos amarelos. Kai amava Shade
o suficiente para garantir que ele vivesse. E embora eu nunca
tenha conhecido o irmão gêmeo de Shade, eu entendo Kai
completamente.

Eu farei o que for preciso para manter esses machos vivos.

"Filhote?" Shade pergunta, estendendo a mão para mim.

Eu a empurro de volta. Fico de pé. Mergulho minha mão

no bolso para sentir a pedra de Klarissa. Eu sei o que devo
fazer e preciso fazê-lo rapidamente, enquanto ainda sou
corajosa. Há tanta força de vontade dentro de mim e estou na
última gota. Puxando a pedra, eu mordo meu lábio com força
suficiente para extrair uma gota de sangue.

"O que está acontecendo?" A voz de River corta o ar

enquanto ele caminha em nossa direção, os outros dois atrás
dele. Eu me pergunto se eles sentiram o cheiro do sangue ou
apenas me viram pular para levantar.

"O que diabos você fez, Shade?" Tye exige.

 #EspecialFimDeAno

"Eu vou te matar, lobo" Coal rosna baixinho.

Fechando os olhos, eu pressiono a pedra rapidamente no

meu lábio sangrando, vacilando com o súbito lampejo de magia
que brilha e desaparece no ar. Meu peito aperta e eu caio de
joelhos, deixando a pedra sangrenta se soltar da minha mão
enquanto eu encaro os machos que eu amo.

"O que você fez, Leralynn" River sussurra, pegando a

pedra. "O que é isso?"

Eu me forço a sentar em linha reta, orgulhosa dos meus

olhos secos e voz firme. "Eu convoquei Klarissa. Estou pronta
para ir para casa agora."

O rosto de River escurece, e os olhos se arregalam. Com

um rugido, ele joga a pedra contra uma pedra, seus ombros
vibram enquanto a jóia se quebra. "No inferno que você está
indo em qualquer lugar" ele grita, voltando-se para mim.

Meu queixo flexiona. Isso já é bastante difícil sem o

próprio Comandante do Quinto. "Você não pode me dizer para
onde estou indo, River" digo em breve.

"Bem." River me mostra seus dentes quando ele se

aproxima de mim. "Mas nesse caso, vou com você."

" Eu também, " diz Tye.

" Eu também, " sussurra Shade.

Coal cruza os braços, assentindo silenciosamente junto

com o resto.
 #EspecialFimDeAno

Eu joguei a cabeça para trás, esperando que as próprias

estrelas rissem dos machos. Ou de mim. " Irem comigo para
onde, River?"

" As terras mortais, eu presumo, " ele responde.

Eu encaro minhas mãos, e depois olho para os machos. "

As terras mortais? E o que diabos vocês farão nas terras
mortais?"

"Eu tenho muitas capas com capuz, suponho" diz Tye,

tocando as orelhas pontudas. "Os humanos são
estranhamente perturbados por todas as coisas erradas."

Eu balancei minha cabeça para eles, meu coração

batendo. "Vocês são guerreiros da elite Fae da Cidadela" digo,
devagar o suficiente para que até mesmo um fraco da mente
pudesse compreender. "Vocês precisam estar aqui para
matarem as coisas ruins que vem de Mors. Eu sou humana.
Eu vou acabar morrendo. Por isso, podemos cortar o vínculo e
eu posso voltar para as terras mortais enquanto vocês, quatro
bastardos, ficam aqui e tentam fazer o seu trabalho. Fim de
discussão."

Tye coça a parte de trás da cabeça. "Veja, há um problema

com isso, moça. Até mesmo Klarissa não pode forçar o corte da
ligação. Ou alguém deve estar quase morto ou todos devem
concordar. É claro que você é bem-vinda para passar o resto
da sua vida mortal tentando nos convencer a concordar - ou a
tentar ser morta, suponho. Mas, além disso, não funcionará
realmente."
 #EspecialFimDeAno

"Por quê?" A pergunta sai dos meus lábios. "Por que vocês
me querem?"

Shade avança tão repentinamente quanto as palavras

saem, levando meu rosto firmemente entre suas palmas
mornas. "Porque nós amamos você, filhote" ele diz
asperamente. "E nós não podemos deixar de amá-la."
 #EspecialFimDeAno

TRINTA E DOIS
Leralynn

As chamas crepitam da fogueira. A batida rítmica da

cachoeira. Os fortes braços de Shade me envolvem de forma
protetora. Meu nariz pressiona seu peito quente. Perfeito como
tudo está, nada disso pode acalmar o galope súbito do meu
coração quando Tye sai da escuridão e acena sutilmente.

Klarissa está quase aqui, aproximando-se de nós na

Escuridão. Duas horas depois eu usei meu sangue em sua
pedra para chamá-la. Mesmo viajando pela Escuridão, o fato
dela ter chegado aqui em duas horas significa que a fêmea já
estava por perto. Apenas esperando pela minha chamada.

Eu encontro os olhos de Tye, esperando que ele diga o

mesmo.

Em vez disso, o macho ruivo eriça-se e se retorce em

direção a River. "Por que minha Garota Lilás está no colo do
cachorro?" Ele coloca as mãos no quadril. "Eu preciso te
lembrar que a última vez que deixamos os dois sozinhos, ele
quase a afugentou?"

River arranca um suculento pedaço de coelho, sacudindo

as gotas de gordura. "O que você quer que eu faça sobre isso,
Tye?"
 #EspecialFimDeAno

Tye se acomoda no chão e dá um tapinha na coxa. "Diga

a ela para sentar no meu colo em vez disso."

Shade lambe seus caninos.

"Vocês dois são sérios?" Eu assobio assim que Coal se

junta a nós na fogueira, avaliando a situação com um olhar
experiente.

"Eu acredito que a mortal está confortável onde ela está"

Coal diz a Tye. "Você gostaria que eu sentasse no seu colo como
um prêmio de consolação?"

Estou prestes a me levantar e sentar no meu próprio

espaço sangrento quando o ar a poucos passos de distância se
agita em um movimento familiar. É como ver o vapor a partir
de uma panela no fogo a lenha. Minha mão aperta contra o
braço de Shade, cavando em sua carne com força dolorosa -
embora ele não dê sinal de ser incomodado.

"Última ceia?" Klarissa diz, pisando cautelosamente sobre

pedras soltas. Apesar da hora tardia, a fêmea parece tão
espetacular quanto na última vez que a vi. Seu vestido de seda
da cor do chocolate amargo brilha como ouro líquido à luz do
fogo. As chamas igualmente pegam no broche e nos brincos de
topázio de Klarissa, este último balançando ritmicamente sob
seu grande peso. Ela cheira o ar, suas narinas queimando
delicadamente. "Não há motivo para ter mais medo, Leralynn.
Você estará segura agora que encontrou a presença de espírito
para me chamar."

Eu olho para River, minha boca seca de repente.

 #EspecialFimDeAno

River fica exatamente como estava, ignorando meu olhar.

Certo. Essa parte é comigo.

Afastando-me de Shade, ando até a fêmea e me curvo

profundamente. "Eu não posso te agradecer o suficiente por
vir, Anciã" eu digo, segurando o arco com humildade. "Os
machos estão fazendo o seu melhor, mas eles não podem me
manter segura do jeito que você poderia."

O rosto de Klarissa se dissolve em um sorriso benevolente

e ela estende uma mão esbelta para mim. "Diga-me o que você
quer criança."

Eu me endireito, pegando a mão oferecida. "Por favor, leve

Pyker embora."

O rosto de Klarissa congela. "Pyker?"

River levanta e cruza as mãos atrás das costas enquanto

ele balança a cabeça e vem para ficar ao meu lado. "Aquele
homem tentou assassinar Leralynn. Nós pegamos o desonesto,
é claro, mas a presença de Pyker ainda a assusta. Nós
explicamos dez vezes que o desgraçado não pode mais
machucá-la, mas Leralynn insistiu que a chamássemos. Disse
que não há ninguém em quem ela confie mais para lidar com
o traidor. "

O silêncio gelado se instala sobre a clareira, o fogo

crepitante tentando e fracassando em dissipar o frio. Eu libero
a mão de Klarissa e sinto Coal ficar atrás de mim, parando em
frente ao River do meu outro lado. Então Tye. Uma luz pisca
no canto da minha visão e o lobo de Shade trota também,
bocejando preguiçosamente enquanto ele se estica diante dos
 #EspecialFimDeAno

meus pés, bloqueando o caminho entre Klarissa e eu. Mesmo

sem todos nos tocando, o poder de cinco pulsa nas minhas
veias, despertando a força dentro de mim.

Klarissa limpa a garganta, as mãos alisando o vestido sem

rugas. "Os machos podem cuidar de Pyker, Leralynn. Deixe-me
levá-la primeiro para sua casa e depois prometo que o traidor
será tratado com severidade."

Eu levanto meu queixo. "Casa?" Minha voz é clara e alta

enquanto perfura a noite, meu coração pontuando cada sílaba.
"Eu já estou em casa, Anciã. O meu lar é onde quer que esteja
o meu Quinto."

"Oh, Pelas Estrelas abençoadas" Klarissa levanta suas

mãos e ela aponta para River, seus olhos me dispensando como
um pedaço de lixo recém-notado. "Chega disso, River. Não
estamos mais na Corte de Slait e não há mais conflito
jurisdicional. Explique a mortal o que deve ser feito e
poupemos a todos essa viagem à Cidadela."

"Leralynn já explicou Anciã. Leralynn e os outros

entendem que devemos renovar o nosso juramento perante o
Conselho." Não há nada de bom no sorriso de River. "A menos
que o resto do Conselho tenha lhe dado o poder de aceitar o
nosso juramento?"

"O juramento?" A mão de Klarissa aperta em um punho.

"Você vai fazer o juramento com essa... Criatura?"

"Sim" diz River, acrescentando, sem piscar. "Você sempre

teve habilidades de observação astutas, Klarissa. Parece que
esta noite não é exceção."
 #EspecialFimDeAno

Os olhos de Klarissa brilham e ela dá um passo à frente.

O lobo de Shade rosna.

Klarissa para, com os olhos brilhando de forma assassina.

"Apresente seu Quinto na Cidadela River. Vamos conversar de
novo, então" ela diz, mordendo cada palavra antes de virar de
costas para nós e seguir em direção à borda do acampamento,
seus quadris balançando. "Traga-me Pyker, um de vocês" ela
fala por cima do ombro, estalando os dedos em ênfase. "Eu não
tenho mais tempo a perder aqui."
 #EspecialFimDeAno

TRINTA E TRÊS
Leralynn

Com o nosso futuro resolvido, pelo menos no que diz

respeito à próxima semana, eu descubro uma nova questão no
Quinto. Uma que está tomando uma quantidade absurda de
tempo para debater, especialmente considerando à hora tardia.

"Eu dormi com ela todas as noites" diz Shade, levantando

o queixo. "Não há razão para mudar o que funciona."

"Isso é totalmente injusto" diz Tye.

"Que se eu apenas dormir sozinha, como eu tenho feito

toda noite por vinte anos?" Eu digo, finalmente entrando na
conversa.

" Não" os quatro dizem juntos.

"Pelo menos concordamos em algo" eu murmuro.

"Todos nós nos sentiríamos mais seguros se um de nós

dormisse ao seu lado, Leralynn" River diz em tom paciente
demais pela décima vez. Se eu pensasse que os machos eram
protetores antes, meu acordo oficial para me juntar ao Quinto
aumentou essa proteção para novos níveis.
 #EspecialFimDeAno

"E eu me sentiria mais segura se vocês não se matassem.

" Eu ergo minhas mãos. "Podemos tirar os canudinhos? Fazer
voltas? Qualquer coisa além de um combate até a morte?"

"Palhas" concorda Shade.

"Voltas" diz Tye.

"Estou bem com o combate" diz Coal.

Eu pego um manto do chão, sem me importar com quem

era originalmente. "Eu vou dormir" eu declaro, caminhando
para o outro lado da divisória na caverna. Eu faço um ninho
grosso de galhos de pinheiro, depois coloco o manto em cima
dele para me deitar enquanto os outros continuam discutindo.
Com o catre feito, abaixei meu corpo em seus braços doces,
deixando que as lembranças do dia cantassem sua estranha
canção de ninar em meus pensamentos.

As vozes do outro lado da rocha tornam-se distantes, meu

corpo se rendendo tão profundamente à fadiga que não sei qual
deles finalmente se deita ao meu lado, ou quanto tempo eu
dormi antes de acontecer. Eu só sei que o corpo quente e
musculoso às minhas costas é um dos meus machos, e só isso
envia uma onda de calor através de mim. O suficiente para
apertar as coxas, apesar do sono que tudo consome.

Eu acordo algumas horas depois para um céu cheio de

estrelas e uma sensação de estar sendo observada. O
sentimento, eu rapidamente descobri ao me virar, ao encontrar
um par de olhos verdes divertidos, é muito justificado.

"O que você está fazendo, Tye?" Eu murmuro.

 #EspecialFimDeAno

"Ouvindo aqueles sons deliciosos que você faz quando

dorme."

Meu rosto aquece enquanto meus sonhos vívidos voltam

para mim. "Eu não faço sons" eu digo, sentando-me para
inspecionar o resto do acampamento. O fogo queimou todo,
deixando vários punhados de brasas ainda vermelhas no
escuro. Os restos do jantar parecem ter sido retirados e o lugar
parece vazio. Eu inclino minha cabeça, escutando a respiração
reveladora de outros seres, mas ouço apenas a corrida
silenciosa da cascata em miniatura.

"Se você está se perguntando se alguém ouviu os sons que

você não estava fazendo, a resposta é não" Tye diz esticando os
braços. Ele está usando um calção e uma camisa fina, os
longos músculos ao longo de suas costelas se deslocando
ligeiramente sob o tecido. "River queria patrulhar a floresta e a
Escuridão, para garantir que Klarissa não nos deixasse
surpresas. Ele levou Coal e a bola de pêlo com ele."

"Você acha que ela deixou alguma surpresa?"

"Improvável. Nós estaremos na Cidadela em breve, e ela

nos levará até os outros então." Tye se aproxima e me cutuca
para deitar. Quando eu balanço minha cabeça, ele coloca um
braço ao meu redor e nos abaixa para o catre juntos, sua mão
acariciando meu cabelo. "Volte a dormir Garota Lilás" Tye
sussurra. "Você está segura."

Eu me enrolo de lado, minha testa pressionada contra o

peito de Tye, e fecho meus olhos. Abro um minuto depois.
Fecho novamente. "Eu não quero dormir" eu digo finalmente,
rolando de costas para olhar as estrelas.
 #EspecialFimDeAno

Tye sobe em seu cotovelo. "E o que você quer?" Ele

pergunta com seus olhos verdes brilhando enquanto ele sopra
uma respiração lenta e fria sobre o topo do meu cabelo,
enviando um suave arrepio pela minha pele e respostas muito
desagradáveis para sua pergunta através da minha mente.

Eu toco meu couro cabeludo primeiro, depois estendo um

dedo para traçar os lábios de Tye. " Isso foi…"

"Magia?" Tye sorri. "Sim. A magia do fogo também pode

tirar o calor. Eu não sou muito forte nessa parte, mas foi o
suficiente." Ele sopra suavemente no meu ouvido, este fica
quente e frio depois.

Meus dedos se curvam. O fato de eu saber que o bastardo

está me provocando não ajuda em acalmar meu pulso
acelerado. "O suficiente para enganar o ar?"

"O suficiente para me causar problemas" diz Tye. Ele

geme, virando de costas e colocando os braços atrás da cabeça.
Apesar da aparência de uma postura relaxada, o corpo ágil de
Tye canta com uma tensão que minha própria carne traiçoeira
responde em espécie.

Eu me contorço para aliviar a dor cada vez mais insistente

entre as minhas pernas.

"Você realmente deveria dormir." Tye estremece, com sua

voz firme. "Silenciosamente, se você puder."

Certo. Claro. Eu cruzo minhas coxas, o que ajuda um

pouco com a necessidade pulsante insistente, e me afasto do
 #EspecialFimDeAno

guerreiro. Os galhos de pinheiro batem de lado e eu pulo na

paleta improvisada para encontrar um lugar mais confortável.

"Garota Lilás" Tye diz com os dentes cerrados, seu corpo

vibrando. "Não faça isso."

"Fazer o que?" Eu viro, subindo em um cotovelo. Se

estivesse no meu melhor comportamento, eu deveria
simplesmente dormir, mas em vez de fazer o que Tye pede, eu
passo o meu dedo sobre o peito dele, sorrindo enquanto seus
músculos tremem sob o meu toque. Brincando com fogo.
Porque enquanto meu corpo sente de forma bem explícita o que
ele gostaria, ele realmente não sabe como chegar lá. Nunca
chegou... lá antes. E não sei como dizer a alguém como Tye
esse pequeno problema, mas talvez pudéssemos deixar de
falar. Eu corro um dedo em seu mamilo.

Tye rosna, saltando como um gato do catre debaixo de

nós. Minha respiração engata quando ele me achata de costas
e coloca seu corpo sobre o meu, seus braços poderosos
estendidos, suas palmas ancoradas em ambos os lados da
minha cabeça. O cabelo ruivo de Tye cai do seu rosto, fazendo
cócegas nas minhas bochechas. Ele mói sua pélvis na minha
levemente. "O que você quer?" Tye pergunta suavemente, sua
boca e peito pairando acima de mim, perto, mas sem tocar.
"Diga-me, Garota Lilás."

"Você." A verdade se espalha, enviando meu coração a

galope. Eu nunca tive um homem antes, e esse homem acima
de mim... Se o tamanho do seu peito e ombros é qualquer
indicação do que vou encontrar entre suas coxas poderosas,
eu deveria estar com medo agora. Exceto que não estou. Eu
sinto que não posso ter medo de Tye ou de qualquer um do
 #EspecialFimDeAno

Quinto. Não porque eles não sejam perigosos - eles são

predadores em seu sangue e alma - mas porque quando estou
com eles, sou uma predadora também. "Você" eu digo de novo,
desta vez certa das minhas palavras enquanto meu corpo
estremece em confirmação.

Tye sorri, e a ponta de sua língua cintila sobre seus

caninos alongados. "E o que devo fazer com você?" Ele reflete
com aquele brilho em seus olhos absorvendo meu corpo,
demorando-se apreciativamente em meu seio e quadril antes
de retornar aos meus olhos. Tye dobra os cotovelos, trazendo
seu corpo ao mesmo nível que o meu, embora seu peso
permaneça em suas mãos. Sua cabeça abaixa até as pontas
daqueles caninos morderem meu lóbulo da orelha.

Eu me contorço e Tye ri no meu ouvido. "Não importa

Garota Lilás. Eu vou decidir."

Ele flexiona, endireitando os braços e rolando de cima de

mim, sua perna direita descansando possessivamente entre
minhas coxas enquanto sua mão livre puxa os laços da minha
camisa, que se abre para expor meu estômago plano. "Você
realmente deve se maravilhar com a minha contenção" ele diz
correndo os dedos ao longo da minha clavícula. "Essas roupas
estão no caminho dos meus planos para o seu corpo, e eu
ainda tenho que tirá-las. "

Ele passa a mão levemente ao meu lado, curvando-se ao

redor da curva do meu quadril antes de retornar à minha pele.
Os dedos fortes e hábeis de Tye traçam um círculo em volta do
meu umbigo e então, quando estou prestes a rir, ele desliza por
baixo do cós da minha calça.
 #EspecialFimDeAno

Minha respiração engata, minhas coxas desejam se

pressionarem para controlar um tipo diferente de
formigamento, mas a perna habilmente posicionada de Tye não
permite tal fuga. Seus dedos percorrem mais abaixo, depois
abaixam ainda. Um pouco mais e não haverá como esconder o
local úmido entre minhas pernas. Ele me prendeu. Habilmente.
Primorosamente. Excruciante. " Tye-"

"Muitas palavras" ele repreende, trazendo seu rosto

dolorosamente bonito perto o suficiente para o meu, para
beliscar meu lábio suavemente. Minha boca se abre para emitir
um suspiro, que é tudo o que o macho precisa para pressionar
seus lábios aveludados contra os meus. O beijo começa rápido
e provocante, mas então eu o empurro de volta e um tremor
percorre o corpo de Tye. Ele aprofunda o beijo, reivindicando
minha boca enquanto sua mão sob meu cós descobre meu
segredo.

Tye se afasta, sorrindo enquanto passa seus dedos um de

cada vez, e cada toque de sua língua faz o calor dentro do meu
corpo explodir.

"O que... E suas roupas?" Minha voz é rouca, muita da

minha atenção atraída pelo meu corpo. "Eu também não gosto
delas."

Tye ri mais uma vez, estendendo a mão para trás e

puxando a camisa por cima da cabeça. Músculos afiados
através de anos de batalha ondulam sob a pele lisa. Eu coloco
as duas mãos no peito esculpido, que se expande com
respirações famintas acima de mim. Quando meu dedo toca o
mamilo de Tye novamente, ele se desenrola de repente,
 #EspecialFimDeAno

levantando meus ombros com uma mão e habilmente me

libertando da minha faixa no peito.

Claramente, o macho já fez isso antes. Eu, por outro

lado...

"Você é perfeita" Tye sussurra como se estivesse lendo a

preocupação em meus olhos. "Você é mais que perfeita, Garota
Lilás. Você é um ser primoroso e eu irei saborear e explorar
cada segredo desse seu corpo perverso. E então, quando eu
terminar..." Ele me dá um sorriso felino.

"E depois?" Eu suspiro.

Tye aproxima seus lábios do meu ouvido, beliscando o

lóbulo da orelha enquanto sua mão desliza de volta para baixo
da minha cintura, desta vez encontrando seu alvo sem demora.
"E depois" Tye sussurra com sua boca ainda no meu ouvido
enquanto seus dedos deslizam vagarosamente ao longo do meu
sexo, para frente e para trás, para frente e para trás, para
frente e-

Arqueio quando o toque de Tye para do lado de fora da

minha abertura, provocando-me alegremente enquanto me
contorço sem saber se quero beijá-lo ou matá-lo. "E então você
decidirá o quão profunda deve ser a exploração. Mas vamos
guardar essa pequena conversa para a próxima vez."

"O que?" Eu choramingo. "Por quê?"

Os dedos de Tye se arrastam para longe, passando

rapidamente pelo meu ápice. Por um instante, quero gritar com
o inadequado prêmio de consolação, mas com a pulsação
 #EspecialFimDeAno

seguinte meus olhos se arregalam, meus quadris ondulam com

o súbito dilúvio de calor que os toques de seus dedos me
trazem; e quero gritar por uma razão completamente diferente.
Meu sexo pulsa, e o dedo de Tye se move mais e mais rápido.
O dedo dele. Apenas o pensamento do que aconteceria se ele
entrasse... Se o pênis dele entrasse... A plenitude fantasma me
faz estremecer, mesmo quando o ritmo muito real do toque de
Tye me empurra sobre a borda que eu já estava roçando. Meu
corpo se arqueia para o céu, se rendendo a uma explosão de
prazer.

Eu arquejo, olhando para Tye quando ele tira a mão do

meu sexo e o passa ao longo do meu pescoço, minha clavícula,
os meus seios. "Somos cinco, Garota Lilás. E os meus três
irmãos nunca nos perdoariam se os deixássemos de fora de
nossa primeira união."

Continua...