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código penal e lei 9.610/1998.
 Eles me encontraram quase morta. Para me
salvar, eles tiveram que me transformar...
Quando me mudei para Nova York após um
divórcio ruim, planejava me reinventar... Só não
tinha ideia de que o 'novo eu' seria um vampiro.
Ou que os três (sim, três!) Vampiros que me
transformaram seriam os homens mais quentes e
frustrantes que eu já conheci.
Agora, monstros sombra assustadores estão me
perseguindo, e não sei por quê. Mas me juntar a
esses irmãos perigosamente sexys pode ser minha
melhor chance de sobrevivência, mesmo que estar
perto deles faça coisas estranhas no meu coração.
O velho eu estava com muito medo até de
começar a namorar novamente.
O novo eu?
Ela quer devorar todos os três.
 Willow

“EI! Cuidado! Estas são minhas malditas melhores

calças!”

Os olhos semicerrados do cara desalinhado lutaram

para se concentrar em mim. Ele fez uma careta e enxugou
desajeitadamente a mancha de cerveja em sua virilha.

Mordi meu lábio, torcendo meu rosto em uma expressão

contrita enquanto equilibrava a bandeja de bebidas na
palma da minha mão. “Oh meu Deus, eu sinto muito,
senhor! Esse foi meu erro. Eu não vi você ai.”

“Malditamente certo que foi seu erro,” ele balbuciou,

ainda esfregando furiosamente as calças. Então ele se
inclinou sobre a loira que ele havia encurralado no canto do
bar nos últimos cinco minutos. “Não vá a lugar nenhum,
baby. Eu volto já.”

Ele apalpou sua bunda mais uma vez antes de

cambalear em direção ao banheiro.

A loira se virou para mim, abrindo um sorriso

agradecido enquanto balançava a cabeça
tristemente. “Obrigada por isso.”

“Sem problemas.” Eu sorri. “Parecia que ele não estava

entendendo a dica.”
 Ela suspirou. “Isso vai me ensinar por ir a um bar no
Brooklyn sem minhas meninas como reforço. Acabei de
passar por um rompimento ruim e pensei que uma bebida
iria aliviar o estresse. Deveria saber melhor.”

Suas palavras, e o olhar em seus olhos, atingiram um

pouco muito perto de casa. Eu estava meses longe do meu
próprio rompimento ruim, mas os sentimentos ainda
estavam crus.

“Eu estive lá, querida. Fica melhor,” eu disse, esperando

que não fosse uma mentira. Então peguei uma dose de
uísque da bandeja que carregava. “Aqui. Por conta da
casa. Para compensar o Sr. Insuportável.”

Ela aceitou a bebida com gratidão, bebeu de um gole

como uma profissional e deu um aperto suave no meu braço
antes de escapar pela multidão em direção à porta.

Voltei para o bar para pegar um substituto para a dose

que eu tinha dado antes de entregar as bebidas para uma
mesa cheia de caras riquinhos. Todos falavam alto demais e
eram tão genericamente bonitos que me perguntei se eles
sequer conseguiriam se diferenciar.

Enquanto eu fazia meu caminho de volta pela sala

lotada, contornando a pista de dança, uma mão pesada caiu
no meu ombro.

“Ei! Para onde foi meu encontro? Você a assustou,

porra?”

Olhei por cima do ombro para o cara bêbado com cabelo

castanho desgrenhado. Ele secou as calças - principalmente
- mas de alguma forma conseguiu uma enorme mancha de
água em sua camisa no processo. Ele parecia uma bagunça
desleixada.
 Resistindo ao impulso de apontar que ela não era seu
encontro, e que foi ele quem a assustou, eu mordi meu
lábio. “Não tenho certeza para onde ela foi, senhor. Eu tive
que entregar bebidas. Desculpe.”

Eu me virei, mas ele segurou meu ombro novamente,

me girando. Ele invadiu meu espaço pessoal, pressionando-
se contra mim. “Bem, já que é sua culpa eu ter saído, o
mínimo que você pode fazer é me compensar. Eu
normalmente não gosto de morenas, mas que diabos. Vou
abrir uma exceção para você.”

Suas mãos agarraram meus quadris enquanto seu

hálito de cerveja flutuava em meu rosto. Eu fiz uma careta,
me contorcendo para fora de seu alcance e segurando a
bandeja vazia na minha frente como um escudo.

“Desculpe. Estou trabalhando. E não temos permissão

para confraternizar com os clientes.”

Com essa desculpa fraca, eu me afastei na multidão,

voltando para o bar. Os bartenders de plantão hoje à noite
eram dois caras corpulentos, o que eu esperava que fosse
dissuadir o Sr. Insuportável de me seguir.

Minha amiga Grace, outra garçonete do Osiris, teria

acabado com aquele cara por falar assim com ela. Eu não
era ousada o suficiente para fazer mais do dizer um firme
“não,” mas para uma garota de Ohio que estava em Nova
York há apenas oito meses, eu achava que estava indo bem.

Infelizmente, esse estranho em particular era

persistente como o inferno. Ele não me seguiu até o bar, mas
toda vez que me aventurava a entregar bebidas, ele vinha
atrás de mim, olhando maliciosamente para meus seios e
fazendo trocadilhos realmente ruins sobre sexo. Seu nome
era John ou Tom ou algo assim, e ele cheirava a leite azedo
e decepção. Eu queria bater na cabeça dele com minha
bandeja, mas realmente não podia me dar ao luxo de perder
o emprego. Então, tentei ignorá-lo. Apenas mais um sábado
à noite em Nova York, certo?

Pela hora da última rodada, John ou Tom já estava para

lá de bêbado. Ele permaneceu perto da porta, lambendo os
lábios e olhando para mim até que as luzes se acenderam e
os últimos clientes saíram aos tropeços.

Finalmente.

Fiquei feliz por ter resgatado a infeliz garota loira, mas

deveria ter previsto isso. Idiotas pareciam ser atraídos por
mim como mariposas pela luz.

Querendo dar ao Sr. Insuportável bastante tempo para

cambalear para casa, eu me ofereci para terminar a limpeza.
Os barmen aceitaram alegremente, saindo para encontrar
com amigos ou voltando a beber em outro lugar.

Balançando a cabeça em confusão, comecei a empilhar

as esteiras para que pudesse esfregar atrás do balcão. Sua
energia para festas me fez sentir velha, e eu era muito jovem
para me sentir assim.

Já passava das 5 da manhã quando finalmente saí do

trabalho. Respirei fundo enquanto saía do bar, olhando para
a rua para me certificar de que Tom - eu havia tomado uma
decisão executiva que esse era o nome dele - havia
sumido. Infelizmente, idiotas como ele não eram difíceis de
encontrar na cidade. Levei meses para me ajustar ao desafio
de andar pelas ruas de Nova York. Pelo menos uma vez por
dia, eu era cantada por algum cara que pensava que o
caminho para o coração de uma mulher era gritar sobre sua
bunda enquanto ela entrava no metrô.
 Isso era uma coisa que me fazia sentir falta de Ohio. As
pessoas não eram tão abertamente nojentas. Elas
mantinham seus pensamentos grosseiros para si mesmas na
maior parte do tempo.

Eu verifiquei meu celular. Cinco e quinze.

Ugh. Maldito seja, Tom! Quando eu chegar em casa, será

quase hora de me levantar novamente.

Dando um puxão forte na maçaneta, certifiquei-me de

que o bar estava firmemente trancado atrás de mim. O bairro
estava quieto agora, as ruas quase vazias. Até a cidade
grande desacelerava um pouco a esta hora.

Decidi não pegar um táxi de volta para minha casa -

eram trinta dólares ou mais que poderiam ser usados em
algo melhor. Eu estava segurando cada centavo agora,
tentando não apenas pagar as contas, mas também
economizar para o meu futuro.

Além disso, eu já havia voltado para casa sozinha várias

vezes. Provavelmente chegaria em casa mais rápido a pé do
que se tivesse que esperar por um táxi.

Enquanto a brisa fresca bagunçava meu cabelo, tentei

deixar a noite horrível rolar para fora de mim.

Não importa. Não deixe isso te afetar.

Meu trabalho no bar era apenas algo para me ajudar a

pagar o aluguel. Minha verdadeira paixão não era servir
bebidas para clientes bêbados e sorrir docemente enquanto
homens lascivos olhavam para meu peito. Eu adorava assar
mais do que qualquer outra coisa.
 Trabalhar na Doceria da Carly, uma adorável lojinha
familiar em Flatbush, alimentou minha alma de uma forma
que servir bebidas nunca faria. E um dia - talvez não em
breve, mas um dia - eu teria minha própria confeitaria.

Esse era um sonho que eu só recentemente comecei a

falar em voz alta. Por anos, eu me senti boba só de pensar
nisso.

Mas poderia acontecer, se eu quisesse muito e

trabalhasse pra caramba por isso. Eu já tinha provado a
mim mesma que era corajosa o suficiente para fazer
mudanças drásticas em minha vida - deixar Kyle e me mudar
para Nova York foi uma das coisas mais difíceis que já fiz,
mas foi absolutamente a escolha certa.

Meus passos aliviaram com o pensamento. Eu não era

mais “Willow Pearson, triste dona de casa.” Eu era “Willow
Tate, salvadora fodona de loiras em bares.” E eu tinha
apenas vinte e sete anos. Ainda havia muito tempo para eu
construir uma vida incrível.

Uma rajada de vento frio me empurrou por trás,

arrepiando minha pele exposta. Eu passei meus braços em
volta de mim e acelerei o passo, desejando ter lembrado de
trazer um casaco. A primavera estava chegando, mas as
noites ainda eram frescas.

Algumas das outras garçonetes usavam vestidos justos

que empurravam seus seios praticamente até o queixo e
exibiam tantas pernas que não podiam se curvar sem
mostrar tudo. Elas definitivamente ganhavam gorjetas
melhores do que eu, mas eu não conseguia criar coragem
para espelhar suas escolhas de moda. Minha regata roxa de
seda e jeans skinny escuro eram tão sexy quanto minha
roupa de trabalho geralmente era, e eu ainda de alguma
forma acabava com estranhos como Tom me paquerando
agressivamente.

Grace estava tentando me fazer expandir meu guarda-

roupa de trabalho por um tempo. A filosofia dela sobre
namoro era que você tinha que sair com alguns sapos para
encontrar o príncipe, então você poderia muito bem passar
por eles o mais rápido possível. Eu menti quando disse a
Tom que não podíamos confraternizar com os clientes - essa
regra não existia.

E Grace confraternizou com o inferno fora deles.

Ela sempre me regalou com histórias de seus encontros

quentes ou decepcionantes de uma noite com clientes do
bar. Quando eu disse a ela que não tinha feito sexo com
ninguém desde o meu divórcio, oito meses atrás, seu queixo
praticamente atingiu o chão. Ela estava determinada a me
colocar “de volta no cavalo,” como ela disse, e não conseguia
compreender como eu consegui viver sem sexo por oito
meses.

Eu não disse a ela que na verdade tinham se passado

mais ou menos doze meses desde meu último encontro
sexual.

Ou que foram nove anos de sexo rápido e sem graça

antes disso.

Acho que não aguentaria ver a pena em seus olhos.

Outra rajada de vento me atingiu, mais fria do que a

primeira, e eu engasguei, meus dentes batendo. Eu tinha
ficado tão perdida em meus pensamentos que parei de
prestar atenção ao meu redor, mas o vento cortante me fez
desejar que já estivesse em casa.
 De repente, o cachorro latindo ao longe parou e um novo
som se filtrou em meus ouvidos. Passos. Leves e rápidos. Por
perto.

Os cabelos da minha nuca se arrepiaram.

Ah Merda. Não pode ser Tom, o Insuportável,

pode? Talvez ele tenha sido mais paciente do que eu pensava.

Eu aumentei meu ritmo. Eu fiz essa rota dezenas de

vezes à noite, apreciando as ruas tranquilas do bairro
iluminadas por poças de luz intermitentes. Era a única vez
que esta enorme cidade, geralmente tão cheia de agitação,
parecia em paz.

Mas não parecia em paz agora.

Os passos vieram mais rápidos, combinando com o meu

ritmo. Eles vieram de trás de mim, junto com um som baixo
que poderia ser um farfalhar de roupas ou talvez alguém
respirando.

Meu batimento cardíaco acelerou, sangue correndo em

meus ouvidos.

Talvez voltar para casa sozinha não tenha sido uma

ótima ideia, afinal. Fiquei muito confortável com as ruas
vazias e a ilusão de segurança. Mas havia pessoas más em
todos os lugares. Eu nunca deveria ter esquecido disso.

Acalme-se, Willow. Talvez não seja nada. Apenas algum

corredor fora para uma corrida matinal ou algo assim.

Respirando rápido, lancei um olhar para trás.

Não havia nada ali.

Parei, varrendo a rua inteira com meu olhar.

 Nada.

Meu corpo formigou enquanto a adrenalina não gasta

percorria meu sistema. Soltei uma risada trêmula,
pressionando a mão no meu peito. Eu não tinha me
assustado tanto assim desde meus primeiros dias em Nova
York, quando fui convencida de que o perigo espreitava em
cada esquina.

“Jesus, Willow. Recomponha-se.”

Eu retomei a caminhada, mas só tinha dado alguns

passos quando um novo som veio atrás de mim.

Um assobio baixo e ofegante.

Eu me virei tão rápido que as pontas do meu rabo de

cavalo picaram minha pele. “Quem está aí? Eu não estou-”

As palavras morreram em meus lábios.

Um arrepio percorreu minhas veias.

O que surgiu na rua atrás de mim não era Tom ou John

ou qualquer que fosse o nome dele. Porra, eu gostaria que
tivesse sido.

Porque isso era muito pior.

 Willow

Da boca sombria de um beco surgiu um monstro com

quase o dobro do meu tamanho. Era feito de fumaça e
sombras, tão escuro que era quase impossível julgar sua
verdadeira forma. Por um momento, minha mente hesitou
com o que eu estava vendo, recusando-se a processá-lo como
uma criatura real.

Não é real. É apenas uma sombra sendo projetada por...

por... nada. Ou um truque de luz! Ou estou tão cansada que
estou tendo alucinações.

Enquanto meus pensamentos corriam em círculos, a

criatura sombria ficou parada e em silêncio, me
observando. Eu não conseguia distinguir seu rosto. Cada vez
que eu pensava ter visto algum indício de suas
características, a luz mudava, engolindo-os de volta na
escuridão.

Eu engoli, congelada no lugar.

Sempre fui uma planejadora e preocupada, propensa a

representar situações de desastre na minha cabeça. Eu
tinha imaginado o que faria se alguém tentasse me assaltar,
se eu fosse atacada por um estuprador ou se ficasse presa
no metrô. Eu havia planejado essas situações da melhor
maneira que pude.
 Mas eu nunca tinha, em toda a minha vida, me
planejado para algo assim.

Meu sangue parecia água gelada, ralo e frio. Tentei

respirar, mas meu peito parecia travado, incapaz de
acomodar o ar.

Isso não é real. Não pode ser.

O tempo pareceu ficar suspenso enquanto a criatura e

eu nos encarávamos. Eu me senti presa neste momento,
incapaz de me libertar. Uma parte do meu cérebro gritou
para eu correr, enquanto a parte que realmente controlava
meus músculos desligou como uma máquina morrendo.

Então a criatura sombria saltou para frente, golpeando

com uma mão enorme em forma de garra.

Por instinto, eu me abaixei, cambaleando vários metros

para trás.

O movimento chocou meu corpo de volta à vida. Eu

recuperei meu equilíbrio e me virei, correndo para
longe. Meu peito queimava enquanto meus punhos
bombeavam, meus pés batendo no chão com ruídos agudos
de tapa.

Eu mal prestei atenção para onde estava correndo,

apenas vagamente ciente de que precisava ir para o sul e
oeste para chegar ao meu apartamento.

Era impossível ouvir qualquer coisa além do som da

minha respiração e do sangue correndo em meus ouvidos, e
não ousei olhar para trás para ver se o monstro estava atrás
de mim. Eu não tinha nenhum plano, nenhuma estratégia,
exceto ficar o mais longe possível daquele horror
indescritível.
 Quando virei à esquina em uma rua lateral, quase
tropecei no meio-fio. Estava mais escuro aqui, os postes de
luz mais espaçados. Mas era tarde demais para escolher
outro caminho. Corri para frente, dor esfaqueando meus
pulmões.

Quase não vi a criatura das sombras até que fosse tarde

demais.

Pareceu surgir do chão na minha frente, sua forma

grande e ampla bloqueando meu caminho.

Meus pés arranharam o pavimento enquanto eu

derrapava até parar, olhando para a coisa em estado de
choque. Estava atrás de mim, não estava? Como diabos isso
se moveu tão rápido?

A figura sombria estendeu as mãos para mim, seus

longos braços estalando como chicotes. Quando seus dedos
frios roçaram meus ombros, pânico percorreu meu corpo,
iluminando-me por dentro. Em vez de me enrolar em uma
bola ou correr desesperadamente, eu me lancei para frente
com um grito primitivo. Apesar de sua aparência sombria, a
coisa era corpórea. Quando dei meu primeiro golpe, percebi
que era tão sólido quanto eu.

Eu lutei como uma doida, golpeando uma e outra vez

em uma enxurrada de punhos e membros. Medo e uma
vontade desesperada de viver me impeliram, mesmo quando
a força em meus músculos diminuiu.

Mas não foi o suficiente.

Meus golpes iniciais pareceram ter pego a criatura

desprevenida, mas ela se recuperou rapidamente. Suas
mãos frias me agarraram e eu soltei um grito.
 Ninguém ouviu. Nenhuma sirene soou à distância.

Ninguém correu para me ajudar.

A criatura das sombras era forte, muito mais forte do

que eu. A pele áspera de suas palmas e dedos enviou um
arrepio pela minha espinha enquanto apertava suas mãos
em volta de mim como tornos gêmeos. Era impossível se
desvencilhar.

Não. Não, por favor, não!

Deixando seu aperto sustentar minha parte superior do

corpo, levantei minhas pernas, chutando com força com os
dois pés. Eles se conectaram com a barriga da criatura, e ela
soltou um grunhido ofegante, me deixando cair.

Eu caí de costas com um baque. Todo o ar deixou meus

pulmões, e eu suguei em minúsculas e ofegantes respirações
enquanto rolava sobre meu estômago. Eu me afastei nos
cotovelos, o medo crescendo como uma onda de oceano
dentro de mim, ameaçando me arrastar para baixo.

Meus pulmões finalmente pararam de queimar. Com

um soluço desesperado, comecei a me levantar, meio
rastejando enquanto me arrastava para frente.

Eu não sabia para onde ir. Meu apartamento ainda

estava a alguns quarteirões de distância. E por que eu
estaria mais segura lá? Pesadelos reais, aqueles que tinham
forma e substância como este, não desapareciam quando
você escondia a cabeça debaixo das cobertas.

Antes que eu pudesse me recuperar, um punho enorme

me atingiu por trás. Eu desabei na calçada, batendo o lado
do meu rosto na calçada. Dor irradiou pela minha bochecha
e pelas minhas costas.
 Eu gemi e rolei, deslizando desajeitadamente para trás
na minha bunda. Minha visão ficou turva enquanto minha
cabeça latejava. Quando a coisa se aproximou, chutei
novamente. Mas eu estava perdendo força e
coordenação. Ele pegou meu pé, torcendo bruscamente.

Um grito agonizante explodiu de meus lábios quando

algo estalou. Minha respiração veio em suspiros agudos,
queimando meus pulmões como fogo. A criatura sombria
puxou, enviando uma nova onda de dor através de mim
enquanto me arrastava pela calçada áspera em direção a
onde estava agachada.

Ele pairou sobre mim, seu rosto sombrio bloqueando as

lâmpadas da rua acima de nós. Por um momento, pensei ter
visto os traços de um homem por trás da máscara escura -
então pisquei e eles desapareceram.

“Espere! Por favor, não faça isso! Alguém me ajude!”

Minha voz estava irreconhecível, fina e desesperada. Eu

mal conseguia respirar, mas continuei gritando para que a
coisa parasse, para que alguém viesse.

Salvar a loira do Sr. Insuportável no bar parecia ter sido

há uma eternidade agora, mesmo que tivesse se passado
apenas algumas horas.

Deus, eu gostaria de poder voltar.

De volta a quando eu sentia que poderia lidar com o que

a vida jogava em mim. Antes de tudo que eu pensava que
sabia sobre o mundo virar de cabeça para baixo.

De volta a uma época em que eu não estava prestes a

morrer.
 O peso da criatura das sombras se abateu sobre mim,
prendendo-me no chão. Ele se aproximou, invadindo todos
os meus sentidos.

O sussurro de sua respiração encheu meus ouvidos

quando lufadas de ar frio e fétido atingiram meu rosto. Sua
grande forma lançou uma sombra sobre mim, parecendo
devorar toda a luz ao nosso redor.

Uma garra fria e afiada desceu pelo lado do meu

rosto. Então, sua outra mão cortou meu corpo.

Agonia me envolveu.

Eu gritei novamente, embora minha garganta já

estivesse dolorida e em carne viva. A dor era como nada que
eu já tivesse sentido antes. Esmagadora e agonizante. O
choque roubou minhas últimas forças.

Minha cabeça bateu no chão com um baque forte, mas

eu mal senti. Meu corpo arqueou contra o peso da criatura
sombria me segurando, como se meus átomos estivessem
tentando se separar para escapar.

Através de olhos turvos, captei o brilho de uma lâmina

quando a criatura sombria a ergueu bem alto.

Para que diabos ele precisa disso? Ele tem... fodidas

garras.

O último pensamento incoerente voou da minha mente

quando a faca cortou minha pele.

Meu corpo havia passado por muita coisa. Não

conseguia processar mais dor, mais medo.

Meu batimento cardíaco desacelerou e meus olhos

rolaram para trás na minha cabeça.
Eu nem estava mais com medo.

Só cansada. Tão cansada.

 Jerret

Estivemos perseguindo a criatura por quase uma

semana agora.

Sem falta, todas as noites nós três - Sol, Malcolm e eu -

estávamos em seus calcanhares. Mas toda vez que
chegávamos perto, isso escapava do nosso alcance. Era
rápido, quase rápido como um vampiro e inteligente.

Eu ataquei em frustração, batendo meu punho na

lateral de um prédio enquanto passávamos. O tijolo
desmoronou com a força do golpe, deixando um pedaço
escancarado faltando na parede.

“Chega de danos à propriedade, Jerrett,” Malcolm

rosnou. As luzes néon de um bar próximo faziam seu cabelo
castanho escuro brilhar em roxo. “Estou tão frustrado
quanto você, mas isso não está ajudando.”

“Sim? Eu peço desculpas por não concordar. Achei

extremamente útil.” Sorrindo, eu balancei minha
mão. Fragmentos de tijolo e poeira caíram no chão, mas
realmente me senti um pouco melhor.

“Não se pode permitir que aquela sombra vagueie pelas

ruas assim. Alguém vai ser morto. Ou pior.” A expressão de
Mal estava dura.
 “É apenas minha imaginação ou está ficando mais forte
também?”

“Não é sua imaginação,” Sol confirmou.

Cada vez que encontramos a sombra, ela cresceu em

tamanho e poder. Era esperta também. Ela sabia quando
lutar e quando recuar. E ser encurralada por três vampiros
parecia ser seu momento de recuo ideal. Tão fodidamente
lisonjeado como eu estava, era uma verdadeira dor na bunda
vê-la escorregar por nossos dedos novamente e
novamente. Não podíamos deixar isso continuar.

Sol se moveu à minha frente através das sombras.

“Você está sentindo algum cheiro?” Eu sussurrei.

Ele acenou com a cabeça, seus olhos se fechando

enquanto ele provava o ar da noite.

Meu irmão mais novo estava à beira da morte antes de

eu transformá-lo todos aqueles anos atrás. Era tarde demais
para salvar sua visão, mas não tarde demais para salvar sua
vida.

Não tínhamos nascido irmãos, nós três, mas tínhamos

passado por tanta coisa juntos que era o que nos
tornamos. Qual era a expressão que os humanos
usavam? Sangue é mais espesso que água.

Nós três tínhamos derramado sangue suficiente juntos

para que nosso vínculo nunca pudesse ser quebrado. Eu
tenho vivido mais de dois mil anos agora, e esses dois
homens eram as únicas pessoas em quem confiava minha
vida. Lutamos juntos, bebemos juntos e caçamos juntos.
 Sol farejou o ar novamente, seu nariz franzindo
pensativamente.

Cego ou não, ele era um dos melhores caçadores que já

conheci. Seus outros sentidos, intensificados pelo poder
vampiro, mais do que compensavam sua falta de visão. Ele
também tinha uma estranha conexão com o mundo que a
maioria dos vampiros não tinha - um sexto sentido que lhe
permitia sentir auras e sentir o ambiente ao seu redor. Um
humano passando por ele na rua provavelmente nem saberia
que ele era cego.

“Está perto.” Seus olhos se abriram, o verde de suas íris

emoldurando as pupilas de um branco puro. “E não está
sozinho. Eu também sinto o cheiro de outra
coisa. Humano. Mulher, eu acho.”

“Porra. Vamos lá!”

Eu o incitei a seguir em frente, seguindo de perto. Nós

três corremos como sombras pelas ruas silenciosas,
movendo-nos tão silenciosamente quanto fantasmas.

Isso não deveria ser a porra do nosso trabalho, é claro. A

responsabilidade caiu sobre nós porque o rei vampiro da
América do Norte, aquele que deveria ser nosso líder, não
queria tomar as rédeas. Em vez disso, ele passava seus dias
se entregando aos prazeres da carne e festejando com sangue
fresco.

Ninguém tinha mais desprezo pelo Rei Carrick do que

Malcolm, mas Sol e eu chegamos perto. Era uma vez, os
vampiros tinham sido realmente os líderes de todos os
sobrenaturais. A corte de vampiros tinha resolvido disputas
entre outras raças, mantido sobrenaturais seguros, e se
certificado de que os humanos permanecessem no escuro
sobre nossa existência.
 O reinado de Carrick não era sobre nada disso. Seu
poder o beneficiou, e beneficiou os bajuladores que se
jogaram a seus pés. Mas ele não parecia se importar muito
com o que acontecia fora de Penumbra, a faixa de terra
sombria onde residia sua corte. Se esperássemos que o rei
fizesse algo a respeito disso, haveria milhares de
sobrenaturais desonestos vagando pelas ruas de Nova York,
escolhendo os humanos em oferta.

Este monstro em particular estava provando ser um

pouco mais difícil do que esperávamos. Ele tinha força e
velocidade que quase igualavam as nossas, tornando-o um
oponente formidável.

Eu bufei baixinho enquanto corria rua abaixo atrás do

Sol.

Está tudo bem. Gosto de desafios.

A longa caça tornaria tudo ainda mais satisfatório

quando finalmente derrubássemos a fera.

E se acontecesse do meu jeito, seria em breve.

“Eu cheiro sangue,” eu murmurei, diminuindo

ligeiramente. “Sol? O que você sente?”

O cheiro fez cócegas em minhas narinas quando a

preocupação fez meus músculos ficarem tensos. O sangue
era fresco e doce. Isso não era um pobre animal que havia
sido atropelado por um carro e já estava meio
decomposto. Era o humano que Sol havia sentido, e a julgar
pela força do cheiro, ela estava sangrando.

Apostaria minha última porra de garrafa de Glenfiddich

que a sombra a tinha atacado, mas mesmo se eu estivesse
errado, ela ainda precisava de nossa ajuda. Quem quer que
fosse essa garota, ela não tinha muito tempo.

Eu assumi a liderança e nós três disparamos em direção

à próxima rua. Quando viramos a esquina, derrapei até
parar.

A criatura morta-viva das trevas se agachava sobre um

corpo, seus longos dedos empunhando uma lâmina
pontiaguda. Meus olhos perceberam isso de relance, mas o
que interrompeu meu movimento foi a visão da mulher. Ela
estava deitada no chão enquanto a sombra esculpia padrões
doentios em sua bela pele.

Malcolm falou antes de mim, dando voz aos meus

pensamentos. “É... ela.”

Ele estava certo.

Eu reconheci essa mulher - e eu tinha certeza que meus

irmãos também.

Eu a tinha visto durante nossas últimas caçadas. Quer

dizer, porra, eu tinha visto um monte de gente - mas eu
a notei. Ela continuava surgindo em nosso caminho, e sua
beleza inocente tinha sido uma agradável distração de nossa
busca incansável pela sombra. Algumas noites atrás, nós
passamos por ela enquanto ela cortava através de um parque
a vários quarteirões daqui.

Ela era bastante alta, com uma constituição esguia e

curvas suaves que preenchiam suas roupas
perfeitamente. Seu cabelo era de um castanho profundo,
beirando o preto, e seus olhos se iluminavam quando ela
sorria. Ela não sorriu para nós, é claro. Estávamos
escondidos nas sombras, longe da vista humana. Mas
enquanto ela passava, eu senti o desejo mais estranho de
entrar em seu caminho e me deleitar com o brilho de sua luz.

Sol não tinha calado a boca sobre como ela cheirava

bem, e embora seus sentidos fossem muito mais aguçados
do que os meus, eu não precisava que ele me dissesse
isso. Mal era estoico pra caralho para dizer qualquer coisa,
mas eu sabia que ela chamou sua atenção também. Como
ela não poderia?

Todos nós tínhamos visto centenas de mulheres

deslumbrantes ao longo dos anos, especialmente antes de
deixarmos a corte do rei. Carrick tinha olho para a beleza,
eu daria isso ao velho rei.

Mas essa mulher envergonhava a todas. Ela era linda,

sim, mas era algo mais do que isso. Seu perfume era
inebriante, rico e doce com uma nota de algo terreno que eu
não conseguia identificar. Havia uma inocência e seriedade
sobre ela que me atraiu - me fez doer para arruinar essa
inocência ao mesmo tempo que eu queria protegê-la a todo
custo do mundo cruel.

Ela era fascinante. Hipnotizante.

E ela estará morta em um minuto se não agirmos rápido.

A criatura não nos notou, seu foco inteiramente nos

estranhos padrões que estava esculpindo na pele da
mulher. Meus lábios se curvaram de raiva, mas a distração
da sombra nos serviria bem. Agora era nossa chance de
destruí-lo.

Eu olhei para cima, encontrando o olhar de

Malcolm. Seus olhos se estreitaram com raiva, uma linha
cortando entre suas sobrancelhas grossas. Ele odiava ver o
sangue de um inocente derramado. O fato de ela ser tão
magnética só tornava a tragédia ainda maior. Tínhamos que
salvá-la. E se chegássemos tarde demais, pelo menos o
monstro sofreria pelo que fez a essa garota.

Eu apertei o ombro de Sol e ele acenou com a cabeça

bruscamente. Ele já sabia qual era o plano. Havíamos
dançado essa música de violência centenas de vezes antes.

“Agora!”

Ao meu chamado, nós avançamos como um raio, nos

jogando na sombra. Mal e Sol o arrancaram da garota e eu
desferi um golpe que o fez voar para trás.

A sombra soltou um grito entrecortado enquanto voava

pelo ar. Sua lâmina caiu no pavimento. A criatura se
endireitou, curvando-se como um animal selvagem prestes a
atacar. Então, sem aviso, ela disparou para longe e rastejou
pela lateral de um prédio alto, desaparecendo no telhado.

“Maldito covarde!”

Eu corri em direção ao prédio, então parei. Meus

instintos de predador me incitaram a perseguir, a caçar a
porra da coisa e matá-la - lenta e dolorosamente. Mas outro
instinto, um que eu não entendi muito bem, me congelou no
lugar.

“Droga. Ela está morrendo. Malcolm?” A voz de Sol

estava tensa.

Minha mandíbula cerrou-se e tirei o cabelo dos olhos

enquanto encarava o telhado escuro, esperando a resposta
de Mal.

Tínhamos uma escolha e precisávamos fazer isso

rápido. Poderíamos escalar o prédio e seguir a sombra e,
desta vez, provavelmente o pegaríamos. Isto foi o mais
próximo que chegamos em dias.

Poderíamos fazer isso...

Ou poderíamos tentar salvar a garota.

Quando meus pés se viraram e me levaram para longe

da caça, de volta para a bela mulher manchada de sangue
deitada como um anjo quebrado na calçada, eu percebi que
não era uma escolha.

Mal não disse nada, mas caiu de joelhos na frente dela.

E essa foi resposta suficiente.

 Malcolm

Ela estava morrendo.

Eu tinha visto a centelha da vida deixar mais humanos

do que eu gostaria de lembrar, e eu sabia como era. Como
cheirava.

A sombra cortou fundo. Havia tanto sangue no chão que

a mulher parecia estar flutuando em uma piscina
escura. Sua pele clara estava pintada de vermelho, riachos
pulsando dos padrões bizarros esculpidos em sua carne.

Minhas presas caíram quando me inclinei sobre ela, o

aroma picante de seu sangue invadindo meus sentidos. Ela
cheirava deliciosamente, como cereja e amêndoa. Se eu fosse
menos disciplinado, pegaria suas feridas e beberia até não
sobrar uma gota de seu doce sangue.

Mas eu não era esse homem.

Eu inalei bruscamente, lutando com meu

autocontrole. Isso foi o mais perto que cheguei de quebrar
meus votos desde que os fiz todos aqueles anos atrás.

Eu havia feito duas promessas a mim mesmo. O

primeiro era nunca mais beber sangue de um humano. Já
tinha havido dor e sofrimento suficientes causados por nossa
espécie ao longo dos anos. Eu não iria adicionar mais
nenhum.

Drenar um humano inocente apenas para satisfazer

minha fome por um tempo era um preço muito alto a
pagar. A culpa que persistia era pior do que os desejos de
sangue jamais poderiam ser. E havia outras maneiras de
sobreviver - menos agradáveis, mas menos bárbaras.

“Ela está morrendo.” Os olhos cegos de Sol estavam

arregalados enquanto seus dedos corriam levemente sobre
sua pele lisa, sentindo seu pulso. “Ela perdeu muito
sangue. Seu coração está falhando. Ela tem cinco minutos,
talvez menos.”

“Porra.” Jerrett ficou parado sobre nós, seus pés

movendo-se inquietamente enquanto ele olhava para
ela. “Porra!”

Ela cheirava tão intoxicante. Foi porque eu fiquei tanto

tempo sem beber sangue humano fresco, ou o dela era
particularmente sedutor?

Suponho que seja certo que a mulher mais bonita que já

vi tenha o sangue mais tentador.

Minha mente zumbiu. Meus irmãos estavam

procurando por uma resposta em mim, mas meu cérebro
estava lento, como se eu estivesse drogado. Tudo que eu
conseguia focar era na garota.

A segunda promessa que fiz foi nunca transformar outro

humano. Ninguém merecia a vida que nós três fomos
amaldiçoados a viver. Recusei-me a espalhar nossa doença
como se fosse um presente, como alguns vampiros faziam.

“Mal!”
 Jerrett ajoelhou-se ao meu lado. Os piercings em seu
lábio e sobrancelha brilharam na luz fraca quando ele fixou
os olhos em mim. Seu sorriso habitual se foi, substituído por
uma expressão sombria e desesperada que eu nunca tinha
visto antes.

“Eu sei.” Minhas narinas dilataram-se e cerrei a

mandíbula. Uma guerra devastou meu coração. “Eu sei,
porra.”

“Ela está quase sem tempo,” Sol disse suavemente. Ele

não exibia suas emoções como Jerrett fazia, mas eu podia
ouvir a intensidade em sua voz.

O significado não falado de suas palavras fez meu

estômago revirar. Eles estavam esperando
que eu decidisse. Eu podia sentir os corpos dos meus irmãos
vibrando de tensão. Eles estavam desesperados para salvar
essa garota, mas por respeito a mim, eles se contiveram. Eles
sabiam como eu me sentia em relação a espalhar nossa
maldita condição. Eu tinha jurado nunca mais fazer isso e
pretendia manter esse voto para sempre.

Isso é um fodido erro.

A parte fria e racional do meu cérebro fez uma última

tentativa de me avisar, mas sua voz era suave e fraca.

Eu não podia simplesmente deixar essa garota

morrer. Uma mulher tão vibrante e cheia de vida como esta
deve ser amada por muitas pessoas. Eles ficariam com o
coração partido por perdê-la.

Eles vão perdê-la de qualquer maneira se você

transformá-la. Você sabe disso.
 Rangendo os dentes, silenciei a voz sussurrando em
minha cabeça. Na verdade, eu queria ser egoísta. Embora eu
não a conhecesse, eu me sentia estranhamente ligado a
ela. Cada vislumbre dela na semana passada ficou gravado
em minha memória. A maneira como ela distraidamente
escovou o cabelo longo e escuro sobre o ombro. A longa linha
de seu pescoço quando ela olhou para o céu noturno e
suspirou.

Eu queria saber o que ela estava pensando para fazê-la

suspirar daquele jeito. Quebrou meu coração pensar que
talvez nunca descobrisse.

“Nós a salvamos.”

As palavras caíram como pesos de chumbo da minha

língua, mas meu coração iluminou-se imediatamente. O
tormento da indecisão acabou. Eu fiz minha escolha.

Meus irmãos acenaram com a cabeça, alívio claro em

seus rostos. Os olhos verdes de Sol que não viam nada e tudo
queimaram em mim, e quase pude senti-lo lendo meus
pensamentos.

“Não há outra maneira, Malcolm,” ele murmurou.

Eu sabia que ele estava certo. Havia apenas uma coisa

que poderia salvá-la agora. Mesmo que pudéssemos levá-la
a um hospital a tempo, nenhum médico poderia salvá-la
quando ela estava tão perto da morte assim; o tempo para
intervenção humana já havia passado a muito. A sombra
tinha causado muitos danos, esculpindo padrões
profundamente em sua pele.

Minha mandíbula apertou com a visão de suas feridas

cruéis. Eu prometi a mim mesmo que pegaríamos o monstro
morto-vivo e o faríamos sofrer.
 Mas essa era uma tarefa para outra noite.

Agora, eu seria aquele a sofrer. Era a única maneira.

Eu puxei minha manga e mordi meu pulso com força,

mal vacilando com a dor aguda das feridas de punção. Doeu,
mas eu estava acostumado com a picada. Todos os vampiros
se acostumavam a isso. E, no contexto certo, a dor poderia
facilmente transformar-se em prazer.

Afastando esses pensamentos, mantive meus olhos

focados na mulher.

Eu gentilmente levantei sua cabeça. Embora ela ainda

mostrasse alguns sinais de vida, sua luz estava
diminuindo. Seu rosto relaxou. Seu peito subia e descia
rapidamente enquanto sua respiração se tornava mais
irregular. Ela estava lutando agora, seu corpo desistindo de
si mesmo. A estimativa de Sol de cinco minutos foi
generosa. Ela estava escorregando, pairando no espaço entre
a vida e a morte.

Meu sangue era sua última esperança.

Eu segurei meu pulso em sua boca. Por um momento,

ela não respondeu.

“Vamos. Vamos, droga.” Jerrett olhava para o rosto dela

como se pudesse trazê-la de volta à vida apenas pela força
de vontade.

Eu ajustei meu aperto em seu pescoço, pressionando

meu pulso sangrando com mais força em seus lábios. Isso
iria falhar? Eu hesitei muito tempo? Já fazia muito tempo
que eu testemunhei uma transformação. Eu já tinha visto
alguns realizados em humanos morrendo antes, mas nunca
tão perto da morte. Talvez eu tenha chegado tarde demais.
 Sol cantarolou baixo em sua garganta e eu o ouvi
murmurar uma prece ao Destino.

Por fim, as pálpebras da garota se abriram. Suas

pupilas estavam enormes, fazendo seus olhos castanhos
parecerem quase pretos. Ela ergueu os olhos
freneticamente. Eu não tinha certeza se ela havia registrado
nossos rostos, mas ela agarrou meu pulso, uma reação
instintiva.

Seus lábios se fecharam em torno da minha pele e sua

garganta se moveu enquanto ela bebia avidamente. Cor
começou a retornar às suas bochechas, a palidez
desaparecendo de sua pele manchada de sangue. Ela
realmente era requintada.

“Está funcionando,” eu disse baixinho, tentando

esconder o alívio nu na minha voz.

Apoiei seu pescoço enquanto ela bebia até se

fartar. Fazia mais de quatrocentos anos desde que fui
transformado, mas ainda me lembrava de como me
senti. Imortalidade e poder inundaram meu sistema – uma
sensação como nenhuma outra que um humano poderia
experimentar.

A dor viria mais tarde, quando o corpo completasse a

mudança. Mas o momento de transformação era puro
êxtase.

Eu também não alimentava um humano há centenas de

anos, então talvez minha memória estivesse confusa. Mas
isso parecia diferente. Mais intenso, de alguma
forma. Enquanto ela tirava o sangue do meu corpo em
tragadas profundas, algo mudou entre nós. Era uma
conexão formada por puro prazer compartilhado.
 Lentamente, os cortes que a sombra havia feito em seu
corpo começaram a se fechar. Ela se sentou, segurando meu
pulso em suas mãos enquanto continuava a me beber. Soltei
um grunhido baixo e apertei sua nuca com mais força,
tentando me manter firme enquanto o desejo me inundava.

Deus, espero que ela não use contra mim que salvei a
vida dela. Que eu dei a ela essa maldição.

A menina estava voltando a si mesma agora. Seus olhos

clarearam, o hipnotizante avelã retornando. A visão era tão
bonita que chamou um sorriso no meu rosto. Soltei uma
risada de alívio e ela inclinou a cabeça, olhando para mim
com surpresa. Estávamos ambos altos com a mudança,
perdidos um no outro.

Naquele momento, perdi o controle.

Sem pensar, inclinei-me para beijá-la.

Se eu não posso sentir o gosto do sangue dela, provarei

aqueles lindos lábios.

Sua boca era quente e flexível, molhada com meu

sangue, e ela soltou um leve gemido quando eu estiquei
minha língua para lamber uma gota. Ela beijou como se
estivesse descobrindo o mundo através de nossa conexão,
como se tivesse esperado por esse beijo a vida toda.

Eu me afastei lentamente, respirando profundamente

enquanto recuperava meus sentidos.

Então ela gemeu de novo, mas não de prazer.

“Que porra é essa?” Jerrett se inclinou para frente,

tenso.
 O corpo da garota estremeceu quando a cor sumiu de
seu rosto mais uma vez. Ela caiu para trás, e eu mal
consegui impedir sua cabeça de bater no chão. Seus olhos
reviraram em sua cabeça e, para meu horror, suas feridas
reabriram.

“O que está acontecendo?” A voz de Jerrett cortou a

noite escura. “Ela está piorando!”

“As feridas estão reabrindo. Por quê?” Perguntou Sol.

Eu não respondi, porque não tinha resposta.

Merda. Isso nunca tinha acontecido antes. Não era

como deveria funcionar. Nunca em quatrocentos anos eu
tinha ouvido falar de uma transformação
fracassada. Simplesmente não acontecia - a menos que a
pessoa já estivesse morta.

“O que nós fazemos?” Jerrett caminhou para o outro

lado dela, caindo de joelhos.

“Eu não... eu não sei.”

“Deixe-me tentar,” Sol disse severamente.

Ele me empurrou para fora do caminho e mordeu o

próprio pulso até sangrar. Ele deixou o sangue pingar em
seus lábios carnudos como cera de uma vela. Seu corpo
parou de se desfazer e ela se sentou, agarrando o braço dele
como ela agarrou o meu. Um olhar de intenso prazer varreu
seus rostos.

Eu parecia tão extasiado quando ela se alimentou de

mim?

Mais do que provável.

 Eu apertei minha mandíbula, desconforto pinicando
meu estômago. Isso era uma loucura. Eu nunca encontrei
um humano que precisasse de mais de um vampiro para
transformá-la. Foi por causa dos ferimentos que ela
recebeu? Os estranhos padrões esculpidos em sua pele? Ou
era algo sobre a própria garota?

Mas estava funcionando. Suas feridas estavam

cicatrizando novamente, a pele se unindo
lentamente. Sangue ainda escorria deles, mas quando Sol se
afastou, os cortes estavam quase fechados. Não
completamente, como deveriam, mas ela não estava mais à
beira da morte.

Enquanto a respiração da garota se aprofundava e se

equilibrava, Sol e eu nos viramos para Jerrett.

Ele abriu um sorriso apesar da preocupação em seus

olhos. “Melhor para o final, hein?”

“Se te faz sentir melhor pensar assim. Sim. Ela precisa

de mais.” Sol recostou-se.

Felizmente, Jerrett não hesitou ou debateu como

eu. Todos nós tínhamos nossos defeitos, mas ninguém
jamais acusaria meu irmão mais velho de pensar demais nas
coisas. A manga de sua camisa escura já estava enrolada até
o cotovelo, e ele puxou a garota para seu colo enquanto Sol
se levantava.

Jerrett aninhou o corpo da garota contra ele enquanto

ela bebia, murmurando baixinho em seu
ouvido. Finalmente, a multidão de cortes dispostos em sua
pele sarou - embora ainda não tão perfeitamente quanto
deveriam. Cicatrizes brancas e fracas permaneceram, como
se ela tivesse recebido as feridas anos atrás.
 Quando Jerrett se moveu para tirar o pulso de sua boca,
ela choramingou em protesto, sua língua disparando para
pegar as últimas gotas enquanto levantava a cabeça para
perseguir a fonte.

“Não mais, querida. Não essa noite.” Ele alisou o cabelo

dela para trás, seu olhar intenso preso em seu rosto.

Ela piscou para ele lentamente, suas íris cor de avelã

brilhando na luz fraca. Faíscas vermelhas chamejaram
dentro das manchas de marrom e verde enquanto nosso
sangue de vampiro trabalhava em seu sistema.

Então suas pálpebras se fecharam e ela caiu molemente

de volta nos braços de Jerrett. Ela ainda estava coberta de
sangue, mas a cor havia retornado ao seu rosto. Sua
expressão era pacífica.

Eu me levantei e descansei a mão no ombro de Sol.

Jerrett olhou para nós. “O que inferno apenas

aconteceu?”

Minhas narinas dilataram quando cerrei os dentes. Eu

não tinha resposta para ele. Quando saímos hoje à noite
para caçar uma sombra desonesta, eu não poderia prever o
quão longe do curso a noite iria. Se tivesse previsto, ainda
teria vindo?

A menina viveria, graças a nós.

Mas a que custo?

 Willow

Arrastei meus olhos turvos abertos.

Então minha testa franziu.

Onde estou?

Eu não estava na minha cama no meu minúsculo

apartamento. A vista da janela não era o beco feio cheio de
pombos que eu acordava todas as manhãs. Na verdade, não
havia nenhuma vista. Não havia janela - apenas uma grande
porta e várias pinturas de aparência cara penduradas nas
paredes pintadas de um creme de bom gosto.

Engolindo em seco, me movi para me sentar, mas um

puxão em meus braços me parou. Tiras de couro macio
foram enroladas em meus pulsos e presas à cabeceira da
grande cama de dossel.

“Que porra…?”

Meu sussurro chocado foi áspero e grave. Minha

respiração ficou mais rápida enquanto eu me torcia tanto
quanto minhas amarras permitiam, esticando o pescoço
para olhar ao meu redor. Este quarto era maior do que o meu
apartamento inteiro, e se eu não estivesse com muito medo,
provavelmente teria admirado o cenário luxuoso.

Onde infernos eu estou?

 Meu cérebro parecia mole, como cereal deixado no leite
por muito tempo. Eu teria suspeitado de uma ressaca, mas
quase nunca bebia no trabalho - e, além disso, meu corpo
estava bem. Nenhuma dor de cabeça latejante acompanhava
minha desorientação.

Lutei para classificar os eventos da noite anterior. O

trabalho foi agitado, mas não insano. Um canalha irritante
tinha dado em cima de uma garota loira, e eu me apressei
para resgatá-la. Então o cara transferiu sua atenção para
mim, me seguindo e olhando para baixo na minha camisa
como se isso pudesse me convencer a ir para casa com
ele. Ele tinha sido um pé no saco, eu podia me lembrar disso
bem o suficiente.

Certo. Fiquei até tarde no bar para ter certeza de que ele
tinha ido embora antes de eu ir para casa.

Então…

Minha memória falhou. Havia um vazio, um buraco

negro.

Empurrando minha ansiedade crescente, me forcei a

trabalhar lentamente através de cada minuto de que me
lembrava.

Decidi voltar para casa a pé para economizar no

táxi. Estava quieto, embora um pouco frio. Uma noite
agradável o suficiente para uma caminhada. Então houve
uma brisa fria, um barulho atrás de mim, e -

Uma onda de imagens de repente inundou meu cérebro,

fazendo minha respiração engatar.

A figura.
 Sombrio e escuro, mas de alguma forma corpóreo.

Meus punhos golpeando sua forma sólida. O estalado

do osso ao quebrar meu tornozelo. Concreto frio sob meu
corpo.

Náusea cresceu em meu estômago quando me lembrei

da dor e do medo. Sangue jorrava de minhas feridas quando
a sombra escura de um monstro se abaixou sobre mim, suas
garras com pontas vermelhas. Eu tinha sentido a vida
escapando do meu corpo.

Lembrei-me da sensação avassaladora de

derrota. Como se eu tivesse falhado. A morte tinha me
encontrado.

Ou não?

Eu me sentia bem viva agora. A mordida das restrições

cavando em minha pele me assegurou que eu ainda estava
aqui.

Então uma nova memória me atingiu, mais nítida do

que as outras.

O rosto de um homem.

A imagem passou pela minha mente e meu corpo

aqueceu. Ele era grande e tinha ombros largos. Bonito, com
cabelo escuro e olhos castanhos profundos e encantadores.
Eu podia me lembrar de como era o gosto de sua pele. Como
cobre. Salgado.

Como diabos eu sei disso?

Tínhamos ficado tão próximos. Lembrei-me de seu rosto

pairando sobre o meu, o calor de sua respiração flutuando
sobre meus lábios.
 Depois, mais dor.

Dois outros rostos passaram pela minha mente.

Um era um homem com olhos azuis penetrantes, um

piercing na sobrancelha e no lábio, e cabelo preto raspado
rente à cabeça de um lado e comprido na parte superior. Ele
parecia tão selvagem e indomável como uma estrela do rock,
mas seus olhos eram gentis.

Ele me ajudou? Ou ele tentou me machucar?

Minha pele gelou. Monstros como aquela coisa sombria

que eu vi não eram reais. Talvez o homem enorme de olhos
castanhos ou o homem com olhos azuis tenham sido os
únicos que realmente me atacaram, e meu cérebro lidou com
o ataque reformulando-o como algo sobrenatural.

O terceiro homem tinha cabelos louros ondulados e pele

bronzeada. Havia algo estranho em seus hipnotizantes olhos
verde claro. O que era isso?

E quem eram esses homens? Por que me lembrei deles

tão vividamente? Onde eu os tinha visto antes?

Eles não eram o tipo de pessoa que frequentava

Osíris. A clientela do bar era composta principalmente de
caras de fraternidades e empresários tentando se dar
bem. Esses três não se encaixavam em nenhuma dessas
categorias.

Meu estômago afundou vertiginosamente quando um

novo pensamento surgiu na superfície do meu cérebro
confuso. Se a criatura das sombras era real ou uma
alucinação, os rostos daqueles homens foram a última coisa
que eu conseguia lembrar antes de acordar em um quarto
estranho, amarrada a uma cama.
 Eles eram a razão de eu estar aqui.

Pânico passou por mim e eu sacudi meus braços,

lutando contra minhas restrições.

Forcei meu corpo a parar de lutar, a respirar fundo pelo

nariz. Se eu iria sair daqui viva, precisava pensar
racionalmente. Ser estratégica.

Lentamente, eu subi devagar na cama em direção à

cabeceira, deixando as restrições em meus pulsos um pouco
frouxas. Minhas mãos estavam muito afastadas para que eu
pudesse alcançar uma com a outra, então não pude fazer
muito para desamarrar as alças. Mas talvez eu pudesse
soltá-las.

Fechando o punho com a mão direita, girei lentamente,

dando um puxão firme contra a alça que me prendia.

Se eu conseguir um pouco mais de espaço de manobra,

eu posso...

O pensamento morreu quando um flash de dor intensa

e incandescente passou por mim. Meu corpo se curvou para
fora da cama e me debati contra minha prisão. Meus braços
foram torcidos atrás de mim com um estalo, e uma nova dor
queimou. Eu quase os desloquei.

Um vazio intenso me encheu, uma fome que eu tinha

certeza que nunca seria satisfeita. Eu poderia consumir o
mundo inteiro e a dor nunca iria parar.

Pontadas afiadas de agonia me rasgaram, como se

alguém tivesse enfiado uma faca quente em meu estômago e
a estivesse empurrando para cima e para baixo. Eu não me
importava com os homens, não me importava com a criatura
feita de sombra. Tudo o que eu conseguia pensar era em
acabar com essa tortura.

Eu preciso de... algo. Eu preciso disso agora.

Bem quando eu pensei que ia desmaiar de dor, as

pontadas de fome desapareceram, me deixando trêmula e
suada. Eu me enrolei em uma bola o melhor que pude com
meus braços amarrados, como se tornar meu estômago
menor fosse impedir que a fome torturante retornasse.

Fiquei ali por vários longos minutos, minha respiração

voltando ao normal, minha frequência cardíaca
desacelerando.

Uma chave girou na fechadura da grande porta de

carvalho.

Minha cabeça girou a tempo de ver a maçaneta da porta

girando.

Merda! Eu estava sem tempo. Eu não sabia o que os

homens que me levaram queriam de mim, mas não podia ser
nada bom. Você não ataca e sequestra um estranho e depois
o amarra a uma cama porque quer ser amigo.

Quando a porta começou a se abrir, deixei minha

cabeça pender para o lado, pressionando minhas pálpebras
fechadas. Talvez se meu captor pensasse que eu estava
dormindo, eu pudesse pegá-lo de surpresa quando ele
chegasse perto o suficiente. Provavelmente não me daria
muita vantagem, mas era a única esperança que eu tinha
agora.

Medo e desespero me invadiram. Quem quer que tenha

feito essas restrições não era iniciante. Eles sabiam o que
estavam fazendo.
 Eles já tinham feito isso antes.

Eu escutei quando meu captor entrou na sala. A dor em

meu estômago estava crescendo novamente, aquele estranho
desejo por algo que eu não entendia me cortando tão
fortemente que eu tive que apertar minha mandíbula para
não gritar.

Passos leves se aproximaram de mim - mais leves do

que deveriam ser para pertencer a qualquer um dos homens
que eu lembrava. Todos eles eram tão grandes, musculosos
e sólidos. Tentei deixar minha respiração se aprofundar,
para evitar que meus braços pressionassem as amarras.

A cama afundou e um choque de consciência tomou

conta de mim. Eu podia sentir o olhar do homem em mim
como um peso físico. Ele rastreou sobre meu corpo, deixando
arrepios em seu rastro.

O colchão mudou novamente quando ele se inclinou em

minha direção, e eu me movi.

Minhas pálpebras se abriram quando virei minha

cabeça bruscamente para enfrentar o intruso. Era o homem
de cabelos escuros cuja pele eu ainda podia sentir o
gosto. Seus impressionantes olhos castanhos se arregalaram
de surpresa.

Movendo-me por puro instinto, eu ataquei. Meus braços

estavam amarrados, mas eu ainda tinha minhas pernas. Eu
me virei e o peguei desprevenido com um chute forte em seu
lado. Ele grunhiu de dor, cambaleando para fora da cama.

Puta merda. Talvez fosse a adrenalina bombeando pelo

meu corpo, mas meu chute teve mais impacto sobre este
homem gigante do que eu esperava.
 Mesmo assim, isso não o deteve por muito tempo.

Em um piscar de olhos, ele me prendeu na cama sob o

peso de seu corpo musculoso. Eu lutei e me contorci,
tentando colocar um joelho entre suas pernas. Mas ele era
muito pesado.

Eu empurrei para bater minha cabeça em seu rosto,

mas ele se afastou rapidamente, esquivando-se do meu
golpe. Suas pernas grossas montaram em mim, suas mãos
prendendo meus ombros enquanto ele se inclinava para
frente com um rosnado.

“Acalme-se, sua gata selvagem!”

Minha respiração engatou quando seus olhos castanhos

escuros brilharam para mim.

Esse rosto. Aqueles olhos.

Eu já tinha visto esse homem antes.

Mais de uma vez.

 Willow

“Eu conheço você.”

As palavras sussurradas escaparam dos meus lábios

espontaneamente, mas seu efeito sobre o homem foi
imediato. Ele recuou, parecendo quase culpado.

Confusão fez minha mente girar. “Como eu te conheço?”

Eu o tinha visto antes, em algum lugar diferente

daquela memória confusa. Onde? Quando?

Eu o vi em um parque uma vez, não foi? Ele era tão

incrivelmente bonito que eu tive que olhar de novo - mas
quando olhei para trás, ele havia sumido.

Essa memória foi real? Ou uma parte das minhas

alucinações?

“Não é importante agora. Você precisa se acalmar. Vou

explicar tudo em breve.” Sua voz era um estrondo profundo,
o som vibrando através de seu corpo para o meu.

Esta montanha de homem era grande e forte, bem mais

de um metro e oitenta de altura e musculoso. Seu rosto era
largo e bonito, com uma mandíbula forte. Ele tinha cabelo
escuro e desgrenhado que parecia perfeitamente
despenteado, embora eu tivesse certeza de que ele nunca o
estilizou, e ele cheirava a uma mistura de couro e almíscar.
 Puta merda. Ele não parece real. Se ele tivesse vindo até
mim em Osiris, eu teria dado a ele meu número em um
piscar de olhos, algo que eu nunca tive coragem de fazer com
nenhum dos homens que me cantaram no trabalho. Grace
vivia me dizendo que era hora de começar a namorar, mas
eu estava com muito medo de pular naquela fossa terrível.

Mas o homem alto e moreno montado em mim não tinha

me dado seu número. Ele não tinha me convidado para um
encontro. Ele tinha me sequestrado. Não importava o quão
estúpido e lindo ele fosse se quisesse me matar ou me
estuprar.

“Vou me acalmar quando você me desamarrar, seu

psicopata!” Eu empurrei meus quadris, mal movendo seu
corpo enorme.

Se meu medo estava me emprestando força extra, não

era o suficiente. O peso dele em cima de mim era demais
para lutar, mas joguei tudo que tinha nele, grunhindo e
ofegando enquanto tentava acertá-lo com um joelho, um
cotovelo - qualquer coisa.

Com um som irritado, ele se inclinou mais perto,

descansando um antebraço grosso em minha garganta e
efetivamente prendendo minha cabeça no colchão. Eu ainda
podia respirar, mas o pânico explodiu dentro de mim de
qualquer maneira.

“Você já terminou?” Ele rosnou, uma faísca de raiva

iluminando seus olhos.

Eu balancei a cabeça, o gesto minúsculo por causa de

seu peso na minha garganta. Mas o homem ou pegou o
movimento ou reconheceu o olhar de derrota em meus
olhos. Ele se sentou lentamente, me observando com
cautela, como se esperasse que eu retomasse minhas lutas
a qualquer momento.

“Pronto.” Sua voz estava mais suave agora, o estrondo

como veludo sobre rochas. “Assim está melhor, não é?”

Eu dei outro pequeno aceno de cabeça, deixando meu

corpo amolecer embaixo dele. Conforme a resistência foi
drenada de meus músculos, tornei-me irritantemente ciente
de todos os lugares que estávamos conectados. O peso de
sua pélvis repousou sobre a minha e suas coxas apertaram
os lados do meu corpo.

“Eu ouvi você gritar.” Ele estreitou os olhos, avaliando-

me. “Você está com fome, não está?”

Meu queixo baixou pela terceira vez. Não me incomodei

em perguntar como ele sabia sobre o vazio dolorido e sem
nome dentro de mim.

Ou talvez ele esteja apenas perguntando se você quer um

sanduíche, idiota.

Meu estômago se rebelou com o pensamento. Junto

com meu amor por assar, eu sempre tive um amor profundo
por comer - especialmente doces, mas eu não era exigente
quando se tratava de comida. Eu amava tudo.

Mas seja qual for o desejo agudo que se retorcia dentro

do meu estômago, não seria satisfeito com qualquer tipo de
comida que eu pudesse pensar.

O estranho deve ter notado minha garganta

convulsionando enquanto eu lutava contra a bile subindo em
minha boca. Sua expressão se suavizou, pesar e pena
enchendo seus olhos. Ele agarrou meu queixo suavemente.
 “Sinto muito, gato selvagem. Eu não teria desejado esta
vida para você por nada no mundo. Mas tenho algo que vai
ajudar.”

Mantendo seus olhos treinados em mim, ele alcançou

algo na cama atrás dele. Ele o ergueu e eu pisquei.

“O que-?” Minha voz falhou. Limpei minha garganta e

tentei novamente. “O que é isso?”

Ele não respondeu, mas ele realmente não precisava. Eu

tinha visto programas de TV de hospital o suficiente para
saber exatamente o que ele tinha nas mãos.

Era uma bolsa, pequena e feita de plástico branco

opaco. Um fluido vermelho acastanhado fluía dentro. Mas o
que eu não conseguia entender era o cheiro que vinha
disso. Mesmo através do plástico, pude sentir o sabor rico e
picante. Era o aroma mais tentador que já senti - e trabalhei
em uma confeitaria de primeira linha.

Isso.

Isso era o que eu estava desejando, a coisa que meu

corpo ansiava, tentava se virar do avesso. Eu não tinha sido
capaz de dar um nome até agora.

Eu ainda não conseguia nomear em voz alta, mas eu

mordi meu lábio, meu estômago se contraindo
dolorosamente enquanto a coisa que eu ansiava pairava tão
perto, mas tão longe. O olhar do homem caiu para minha
boca e, por um momento, ele parou. Em seguida, sua
atenção deslizou para os meus olhos, e um sorriso triste
dividiu seu rosto enquanto ele balançava a bolsa.

“Isso vai ser... insatisfatório.” Ele balançou sua

cabeça. “Mas isso vai manter a fome sob controle.”
 Suas palavras mal penetraram meu cérebro, não que o
que ele disse fizesse muito sentido de qualquer maneira.

Meu olhar estava preso na pequena bolsa, como se nada

mais no mundo importasse. Minha respiração engatou
quando ele o trouxe à boca, abrindo um pequeno orifício no
plástico com seus incisivos.

Antes que eu pudesse falar, ele colocou a mão em volta

do meu pescoço, levantando-me ligeiramente enquanto
pressionava a bolsa nos meus lábios. Um líquido espesso e
acobreado entrou em minha boca. Minha mente se rebelou,
recusando-se a pensar sobre o que era, mas meu corpo não
tinha tais reservas. Eu apertei meus lábios em torno do
buraco no plástico e bebi com puxões longos e fortes.

O líquido estava frio, seu rico sabor silenciado.

O homem estava certo. Isso foi insatisfatório. Como

comer junk food quando ansiava por uma refeição
caseira. Mas agora era tudo que eu precisava. Quando a
bolsa esvaziou, a queimação no meu estômago diminuiu.

O homem se levantou e pegou uma segunda bolsa assim

que terminei a minha. Eu rastreei seus movimentos como
um lobo faminto, mordendo meu lábio inferior antes de olhar
para ele esperançosamente. Eu ficaria feliz em esvaziar mais
duas dúzias dessas bolsas. Embora a pontada de fome
tivesse ido embora, o cheiro de cobre despertou um desejo
que eu não tinha certeza se algum dia seria totalmente
saciado.

Mas esta bolsa não era para mim.

Era para ele.

 Ele rasgou o plástico da mesma forma que tinha feito
com o meu e despejou o conteúdo na boca. Seus olhos
escuros me observavam enquanto ele bebia, um desafio em
seu olhar. Era como se ele estivesse me desafiando a... o
quê? Desviar o olhar com horror? Dizer a ele que o que ele
estava fazendo era errado? Como eu poderia, quando acabei
de fazer a mesma coisa?

E não havia nenhuma maneira no inferno que eu

pudesse desviar o olhar.

Eu nunca tinha visto nada tão primordialmente

bonito. Eu não conseguia parar de olhar para a forma como
seu pomo de adão se movia a cada gole, para as linhas de
sua garganta enquanto ele inclinava a cabeça para trás, a
plenitude de seus lábios. Uma ligeira barba por fazer
adornava suas bochechas e queixo esculpidos, fazendo-o
parecer deliciosamente áspero. Uma única gota vermelha
escapou do canto de sua boca, e sua língua disparou para
pegá-la.

Um pequeno som, quase um gemido, alcançou meus

ouvidos - e para meu horror, percebi que tinha vindo de mim.

Os olhos do homem escureceram quando sua mão

apertou com força a bolsa agora vazia que segurava. Eu
desviei o olhar rapidamente, um rubor crescendo em minhas
bochechas.

Mas o homem não falou e, antes que eu pudesse dizer

uma palavra, pegou a primeira bolsa vazia da cama e saiu.

A porta se fechou e a fechadura girou.

Eu estava sozinha de novo.

Ainda viva.
E ainda amarrada a esta maldita cama.
 Sol

Eu nunca me ressenti pelo destino ter tirado minha

visão.

Ela me deu tantas coisas em troca, não parecia certo

lamentar a perda de um único sentido.

Mas enquanto Malcolm carregava o corpo inconsciente

da garota de volta para nossa casa em Washington Heights,
enquanto seu cheiro de cereja e amêndoa invadiam minhas
narinas, contive uma onda de ciúme por meus irmãos
poderem ver essa criatura deslumbrante, e eu não.

Eu me consolava sabendo que, embora pudessem sentir

o cheiro de seu sangue doce e sua pele inebriante, eles
perderam as notas sutis de vinho e mel que pairavam no
fundo. Que eles não podiam sentir a forma quente e
brilhante de sua aura como eu. Que eles não estavam
sintonizados com cada pequeno movimento de seu corpo.

Talvez não fosse verdade, mas naquele momento, era

uma mentira que eu precisava acreditar. Então eu me
permiti acreditar.

Ela era forte. O fato de ela ter tentado lutar contra uma
sombra e manter a morte sob controle por tanto tempo era
prova disso. Sua força lhe serviria bem enquanto ela passava
pela transição de humano para vampiro. Eu podia me
lembrar da minha mudança vividamente, a agonia ainda tão
nítida em minha memória quanto tinha sido na
realidade. Mas enquanto meus irmãos e eu esperávamos
impacientemente no escritório do andar de baixo, ouvimos
apenas alguns gritos e gemidos do quarto de hóspedes onde
a prendemos.

A mudança era uma experiência profundamente

pessoal, e a tradição ditava que nenhum de nós estivesse
presente enquanto ela completava sua transformação. Mas
ouvi-la em angústia fazia meus dentes rangerem e tive que
agarrar os braços da minha cadeira para não voar escada
acima para confortá-la.

Quando os sons finalmente morreram, Jerrett e eu

permanecemos no escritório enquanto Malcolm cuidava da
garota, levando sangue para ajudar a aliviar a dor.

Quer admitisse ou não, Malcolm era um líder

natural. Juramos nossa lealdade e nossas vidas a ele e
seguimos sua liderança em todas as coisas – isso incluído.

Mas, quando voltamos para casa, senti a tensão

irradiando de seu corpo. Ele teve muito tempo para pensar
enquanto nós corríamos como sombras pelas ruas de Nova
York em silêncio, e ele já se arrependia do que tínhamos feito.

Eu sabia por que ele se sentia assim, sabia que ele via
o vampirismo como uma maldição. Mas eu nunca fui capaz
de ver assim. Quando eu estava acamado como um humano,
morrendo de uma doença misteriosa, orei por intervenção
divina.

Eu não tinha acabado de viver ainda - havia muito mais

a fazer.
 Alguns fios da vida não foram feitos para serem
interrompidos tão cedo.

Não importava quais arrependimentos Malcolm

guardasse, eu tinha certeza de que tomamos a decisão
certa. Deixar algo tão precioso murchar como uma flor
abandonada seria um crime contra o destino. A mulher
encantadora e misteriosa foi colocada em nosso caminho por
um motivo, e nós simplesmente cumprimos nosso destino ao
salvá-la.

“Que porra essa sombra estava querendo? Ela gravou

essas marcas por todo o corpo dela. Como se fosse uma
fodida criança em idade pré-escolar tentando fazer confete!”

A cadeira de Jerrett arranhou quando ele se levantou

para andar de um lado para o outro pela sala. Sua respiração
saiu curta e seu coração batia de forma irregular.

Eu fiz uma careta e recostei-me na cadeira, lembrando-

me da aura doentia da sombra. Parecia escuridão e
decomposição, e por baixo disso... algo que não fui capaz de
identificar. Algo amadeirado e leve, em desacordo com tudo
o mais sobre a criatura escura.

“Eu não sei, mas algo sobre aquele monstro estava

muito, muito errado. Assim que lidarmos com a garota,
precisamos voltar à caça. Encontraremos a sombra e a
destruiremos.”

“Sim?” Os passos de Jerrett pararam. “Sabe, estou

começando a achar que não é a única dessas coisas na
cidade. Isso explicaria por que tem sido tão fodidamente
difícil de rastrear. Porque não estamos pegando o rastro
de uma, mas de várias. É por isso que está sempre um passo
filho da puta à nossa frente.”
 Ele chutou uma cadeira, que deslizou pela sala, batendo
na parede e quebrando.

Esfreguei a mão no rosto. Yuliya não ficaria feliz em ter

que limpar essa bagunça. Ela tinha um orçamento ilimitado
para substituir peças de mobília quebradas, mas meus
irmãos temperamentais a mantinham mais ocupada do que
a maioria das governantas provavelmente - embora a nossa
fosse auxiliada por magia.

Os passos de Malcolm soaram nas escadas vários

minutos antes que ele invadisse a sala. Antes mesmo de ele
falar, eu sabia que ele estava com raiva.

Não, não apenas com raiva.

Meu irmão estava tenso em uma massa de auto aversão,

desejo frustrado e raiva. Eu deveria ter esperado isso. Ele
quebrou uma promessa esta noite que significava mais para
ele do que quase qualquer coisa.

Ela se alimentou de cada um de nós. Todos nós

deveríamos nos sentir igualmente culpados.

Mas eu não conseguia me arrepender nem um pouco de

nossas ações.

“Demorou o suficiente!” A aura de Jerrett agitou-se com

interesse e agitação.

“Como ela está? O corpo dela está lidando com a

mudança bem?” Levantei-me rapidamente, virando-me para
a porta onde Malcolm estava.

“Bem o suficiente para dar um chute em mim antes que

eu pudesse dar a ela uma bolsa de sangue.” Ele riu, sua aura
iluminando brevemente.
 Jerrett soltou um assobio baixo. “Droga. Ela é
feroz. Você viu os arranhões nos nós dos dedos também? Ela
tentou lutar contra a sombra. Estou certo disso.”

Ele estava certo. Meu coração se encheu de orgulho pela

garota, embora eu mal a conhecesse. Mas o momento de
leviandade foi quebrado quando Malcolm caminhou mais
para dentro da sala, seu humor sombrio voltando.

“Nós não deveríamos ter feito isso,” ele grunhiu, seus

passos pesados. Ele cheirava a sangue rançoso da bolsa de
sangue e da garota.

O que há com o cheiro dela? Algo sobre isso me atrai, me

faz sentir fome por ela de uma maneira que nunca senti antes.

“Deveríamos ter seguido o plano e ido atrás da

sombra.” Malcolm se apoiou no suporte sobre a lareira
enquanto o fogo pulava e estalava dentro. “Como eu poderia
ter a deixado beber de mim? Jurei que nunca transformaria
outro humano e deveria ter cumprido minha promessa. Isso
foi um erro. Um erro estúpido.”

“O que deveríamos fazer? Deixá-la morrer?” Jerrett

atirou de volta, sua voz caindo em um rosnado raivoso.

A temperatura corporal de cada homem aumentou

ligeiramente e eu fiquei tenso.

Meus irmãos raramente brigavam, mas quando o

faziam, as coisas ficavam fora de controle rapidamente. Eu
esperava que não chegasse a esse ponto. Se Yuliya ficasse
chateada com a cadeira, ela ficaria absolutamente furiosa
por ter que esfregar manchas de sangue do tapete.

“Eu não sei.” A voz de Malcolm estava grossa. Então ele

amaldiçoou sob sua respiração. “Não! Claro que não.”
 Jerrett bufou. “Exatamente. E já que nós a
transformamos, ela é nossa responsabilidade.”

“Uma responsabilidade de que não precisamos. Uma

que eu não quero. Somos caçadores e temos um trabalho a
fazer. Precisamos voltar a rastrear essa sombra antes que ela
ataque novamente.”

“Então, o que fazemos?” Eu perguntei.

Malcolm ficou em silêncio por um momento. O coração

de um vampiro geralmente bate muito mais devagar do que
o de um humano, mas o dele acelerou agora, vibrando
poderosamente em seu peito.

“Garantimos que ela termine a transição com

segurança. A mantemos amarrada, porque a gata selvagem
revida - então a deixamos ir.” Ele afundou em sua cadeira
usual perto do fogo.

Eu podia ouvir os dentes de Jerrett rangendo atrás de

mim, sentir a nova onda de raiva irradiando dele.

“A deixar ir? Como se ela fosse uma gata perdida que

não queremos? De jeito nenhum. Ela é uma de nós
agora. Nós fizemos isso com ela. Ela precisa da nossa ajuda!”

“Nós salvamos a vida dela. Isso é o suficiente,” Malcolm

murmurou.

“Suficiente? Você está fodidamente brincando comigo?”

“Claro que não estou brincando.”

“Bem, então eu acho que você é simplesmente louco. Eu

não vou deixá-la ir.”
 Malcolm soltou um suspiro pesado. “Eu sei que você
pode não acreditar nisso, irmão, mas eu não estou apenas
pensando em mim mesmo. É melhor para ela assim
também. Temos nossas vidas. Ela tem o dela. Só porque a
transformamos, não significa que temos que arrastá-la
conosco na caçada. Ela não merece isso.”

“Vocês dois estão esquecendo algo.”

Falei baixinho, mas Malcolm e Jerrett pararam de brigar

e se viraram para mim. Eles me conheciam a tempo
suficiente para entender que eu não era de gastar palavras -
quando eu falava, era porque tinha algo importante a dizer.

“Sim, o que?” Jerrett perguntou.

“Devemos declará-la.”

Um momento de silêncio atordoado encontrou minhas

palavras. Eu podia sentir o arrependimento de Malcolm
surgindo como uma quarta pessoa na sala enquanto ele
esfregava a mão pelo cabelo.

“Não. Eu não vou fazer isso.” Sua voz estava dura.

Eu concordei, descansando meus antebraços nas costas

da minha cadeira. “Compreensível. Eu só estava apontando
que deveríamos supostamente declará-la.”

“Merda,” Jerrett murmurou.

“Isso decide tudo,” disse Malcolm severamente. “Se ela

ficar conosco, é mais provável que ela seja descoberta pelo
tribunal. E eu não vou colocá-la nisso. Por conta própria, ela
pode ficar sob o radar para sempre. Eu sei que existem
vampiros não declarados vivendo em segredo. Se ela for
inteligente, ninguém jamais a encontrará.”
 “Merda. Fodida, porra!”

“Sim, isso resume tudo.” A voz de Malcolm estava

tingida de tristeza. “Olha, não estou sugerindo que a
joguemos na rua sem ajudá-la. Podemos mantê-la
abastecida com bolsas de sangue. Ela nunca terá que se
preocupar com isso.”

Jerrett sibilou por entre os dentes, atacando para abrir

um buraco na parede pela segunda vez esta noite. Pelo
menos era nossa propriedade que ele estava destruindo
desta vez, embora eu não tivesse certeza de que Yuliya veria
dessa forma.

“Bem! Vamos deixá-la ir. Mas só para constar, eu

fodidamente odeio isso.”

Malcolm grunhiu em resposta, um som de comiseração

e assentimento. Um silêncio pesado caiu sobre a sala
enquanto o fogo continuava a estalar.

Meus pensamentos vagaram escada acima para a

garota.

Seu perfume único de cereja e amêndoa permanecia em

meu nariz até agora. Eu me perguntei como ela estava depois
de sua primeira alimentação. Como ela estava lidando com a
transição. Não era um processo fácil, especialmente em cima
do trauma de uma experiência de quase morte. Eu sabia
disso por experiência própria.

Ela é forte.

Esse pensamento continuou subindo para o topo da

minha mente enquanto o calor do fogo banhava meu rosto.

Ela é forte.
 Ela deve ser, para ter sobrevivido tanto tempo esta
noite. Por ter lutado contra aquela sombra, mesmo quando
ela não tinha chance contra. Inferno, ela era forte por ter
lutado com Malcolm. Seu tamanho e presença dominante
intimidavam até os vampiros poderosos.

Eu admirei sua força. Sua coragem.

E algo me disse que mesmo se tentássemos deixá-la ir,

não seria tão fácil.
 Willow

Assim que meu captor saiu da sala, retomei a luta. O

gosto acobreado do líquido permaneceu em minha língua,
me provocando, mas meu cérebro desligou qualquer
tentativa de analisar o que era. Cada vez que o fazia, meu
estômago ameaçava rejeitar o que havia consumido tão
felizmente enquanto ondas de náusea e horror passavam por
mim.

O que inferno está acontecendo comigo?

Puxei as restrições com tanta força que tive medo de

realmente deslocar meus braços. Mas não adiantou. Os
laços eram inquebráveis. Não importa o quanto eu me
debatesse ou lutasse, eles não se mexiam. Quem quer que
fosse meu captor, ele planejou bem isso.

Talvez eu não seja a primeira pessoa com quem ele fez

isso. Jesus. O que aconteceu com os outros?

Eu deixei minha cabeça cair de volta na cama, fechando

meus olhos. Meus pulsos estavam em carne viva e
machucados por causa das minhas lutas, mas eu não tinha
nada para me gabar. Talvez a melhor opção seria bancar a
boazinha, dar a este homem tudo o que ele queria e esperar
que ele eventualmente me deixasse ir.
 Flashes de calor e frio percorreram minha pele,
banhando meu corpo de suor e arrepios. A pontada de fome
havia desaparecido, mas agora parecia que havia insetos
rastejando pelo meu corpo - uma estranha sensação de
formigamento que se espalhava por meus
membros. Enquanto me contorcia desconfortavelmente no
colchão de pelúcia, desejei pela primeira vez em meses estar
de volta a Ohio.

Fiquei tão feliz por partir, tão orgulhosa de mim mesma

por retomar e começar minha vida na cidade com a qual
sempre sonhei. Mas talvez eu nunca devesse ter vindo.

Meu apartamento no Brooklyn era uma merda

minúscula, eu estava exausta e esgotada o tempo todo por
trabalhar em dois empregos e comia miojo pelo menos quatro
noites por semana. Mas nada disso me incomodou, porque
eu estava perseguindo meus sonhos. Nos últimos oito meses
em Nova York, eu me senti mais viva do que nos nove anos
em que estive casada com Kyle.

Nós nos casamos no verão depois de eu me formar no

colégio, e eu tinha tanta certeza de que o amava, tão certa de
que ele era tudo que eu precisava em um homem. Mas o que
diabos eu sabia? Eu era uma criança.

E ele não era um homem. Ele era um menino.

Meus pais tiveram um ataque, mas eu não dei

ouvidos. Nunca fui próxima de meu pai, muito menos de
minha madrasta, então a desaprovação deles apenas
reforçou minha confiança de que estava fazendo a escolha
certa ao me casar com Kyle. Eles se recusaram a vir ao nosso
pequeno casamento e me tiraram de suas vidas depois disso.

Anos mais tarde, quando a profundidade e a amplitude

do erro que cometi lentamente começaram a afundar, muitas
vezes peguei o telefone e disquei o número do celular do meu
pai, apenas para desligar antes que ele atendesse. Muito
tempo havia se passado e muitas palavras duras foram
trocadas entre nós, para que eu pudesse recorrer a meus
pais em busca de ajuda e apoio.

Então, reuni minha coragem por conta própria e

finalmente disse a Kyle que não poderia mais ficar com
ele. Que eu precisava de mais do que a meia-vida que
vivíamos juntos.

Sua falta de resistência ao meu pedido de divórcio foi

mais dolorosa do que se ele tivesse lutado contra isso. Eu
ainda não sabia se sua resposta apática era porque ele
realmente não se importava mais comigo, ou porque ele
tinha certeza que eu falharia em minha tentativa de uma
vida melhor e voltaria rastejando para ele.

Tristeza assentou-se como um tijolo em meu peito

enquanto eu olhava para o teto nesta sala desconhecida.
Meu sangue continuou a picar, como se todos os meus
membros tivessem adormecidos. Peso baixou em minhas
pálpebras.

Eu queria provar que Kyle estava errado. Para mostrar

a ele, e a mim também, que eu poderia fazer isso em Nova
York. Que eu poderia alcançar as metas assustadoras que
estabeleci para mim.

Eu gostaria de ter mais a mostrar pelas minhas

tentativas do que estar amarrada na cama de um estranho.

Graças a Deus, Kyle não pode me ver agora.

Ainda tremendo, caí em um sono agitado. Imagens do

monstro das sombras e dos três homens bonitos passavam
em minha mente sem parar, me provocando.
 Ousando-me a adivinhar quais eram os anjos e quais
eram os demônios.

##

Quando meus olhos se abriram novamente, a sensação

de coceira em meus músculos havia desaparecido.

O quarto parecia o mesmo de quando eu cochilei e

percebi que não tinha ideia de que horas eram - ou mesmo
que dia era. Já haviam passado várias horas desde meu
ataque àquela rua escura, ou alguns dias? Eu ainda estava
em Nova York?

Eu tinha me acostumado tanto com a luz ambiente

constante e o som que parecia existir em quase todos os
lugares da cidade que era estranho não senti-los. Este lugar
era muito escuro, muito silencioso.

A chave balançou na fechadura novamente e eu

pulei. Ele estava de volta.

Eu respirei fundo. Jogue bem, Willow. Fique calma e

talvez você saia dessa inteira.

O homem alto e de ombros largos entrou na sala, mas

desta vez não estava sozinho. Os outros dois homens do meu
sonho entraram atrás dele. O primeiro tinha uma mecha de
cabelo preto, raspado de um lado e mais comprido em cima,
caindo sobre seus olhos incrivelmente azuis. Seu lábio e
sobrancelha tinham piercings, seus traços marcados como
vidro cortado. Ele parecia um astro do rock, e as tatuagens
subindo por seu pescoço apenas aumentavam o efeito.
 O segundo com os olhos verdes estranhos não fez
contato visual, mas de alguma forma eu senti como se ele
estivesse olhando diretamente para minha alma. Seu cabelo
castanho dourado era ondulado, e ele tinha uma boca de
formato perfeito e uma pequena covinha no queixo.

Meu queixo caiu, todas as ameaças e barganhas que eu

havia preparado morrendo na minha língua. Esses homens
eram lindos, sobrenaturais - e assustadores.

Antes que eu pudesse forçar as palavras de meus lábios

ressecados, a estrela do rock deu um passo para o lado da
cama. Ele lançou um olhar de reprovação por cima do ombro
para o homem alto de cabelos escuros que havia me visitado
antes, então se inclinou para soltar as restrições em meus
pulsos.

“Cuidado. Ela chuta.” A voz grave do primeiro homem

estava seca.

“Sim? Engraçado, ela não está me chutando. Talvez seja

apenas algo sobre a sua personalidade charmosa que faz as
pessoas quererem chutar o seu traseiro,” o rock star rebateu.

Um som resmungão foi a única resposta, mas eu quase

não ouvi. O rosto do astro do rock estava a apenas alguns
centímetros do meu enquanto ele removia as restrições,
dando aos meus pulsos doloridos algum alívio. Seus olhos
azuis dançaram com humor com minha expressão
atordoada, um canto de sua boca levantando enquanto ele
olhava para mim.

Minha respiração engatou. O azul brilhante de suas íris

estava tão perto das minhas, e a fumaça e o cheiro de cravo
dele pareciam me envolver. Pisquei, tentando parar a
sensação de cair dentro dele como se a gravidade tivesse de
alguma forma sido revertida. Eu mantive meus olhos bem
fechados até que o senti se afastar, sua risada baixa
persistente no meu ouvido.

Quando me sentei lentamente, o primeiro homem deu

um passo à frente e me ofereceu outra bolsa. Mesmo que o
cheiro tenha feito minha boca salivar, eu balancei minha
cabeça. Eu não podia mais negar o que era, e agora que a
dor no meu corpo e as cólicas no estômago tinham
diminuído, a parte racional da minha mente estava
assumindo novamente.

E não queria ter nada a ver com nada disso.

“Como quiser, gata selvagem.” Ele balançou a bolsa

suavemente. “Mas você precisará se alimentar novamente
em pouco tempo. Seu corpo já passou por muita coisa,
precisa se nutrir. E eu vi como você fica quando está com
fome.”

Meu olhar chicoteou até seu rosto, assustado.

Ele apenas... fez uma piada?

Por um segundo, o fantasma de um sorriso sussurrou

em seu rosto, então suas sobrancelhas escuras se uniram
novamente, sua expressão severa retornando.

“Não, obrigada. Eu - eu vou ficar bem. O que

aconteceu? Por que você me trouxe aqui?” Lambi meus
lábios. “O que você quer comigo?”

“Nada. Aparentemente.” A estrela do rock olhou para o

alto e moreno, que passou a mão pelo cabelo em irritação.

O homem de olhos verdes inclinou a cabeça, olhando

para mim. Ou através de mim? Suas íris eram totalmente
brancas em vez de pretas, e me perguntei se ele era
cego. Mas se isso fosse verdade, por que ele parecia perceber
tanto?

“Você foi atacada,” ele disse suavemente.

Eu apertei minhas mãos, medo deslizando por mim

como veneno. “Por vocês?”

“Não. Por uma sombra. Uma criatura sobrenatural

perigosa, morta-viva e poderosa. Nós encontramos você e a
salvamos.”

O maior homem grunhiu, afastando-se da cama. Os

músculos de suas costas se contraíram de tensão.

Sobrenatural perigoso? Morto-vivo?

Forcei meu cérebro a tentar processar essas palavras

em vez de me dissolver em uma bagunça balbuciante.

“Vocês... me salvaram?” Eu repeti estupidamente.

Esforcei-me para lembrar de algo útil, mas tudo que

consegui acessar foram flashes do monstro das sombras e os
rostos dos três homens.

Então, algo novo despertou em minha memória. Um

gosto. Como o líquido na bolsa, mas mais quente, mais
satisfatório. Eu havia bebido e me sentido alta pela primeira
vez na vida. Nunca usei drogas, nem mesmo no colégio, mas
tinha certeza de que a sensação que experimentei foi melhor
do que qualquer droga poderia produzir. Foi
inebriante. Viciante.

“Sim, salvamos,” disse a estrela do rock. Ele tirou a

mecha escura de cabelo dos olhos, mas ela caiu exatamente
no mesmo lugar. “Você estava em péssimo estado, querida.”
 “Como você matou aquela coisa?” Eu perguntei.

Arrepios percorreram meus braços quando me lembrei

da criatura enorme e sombria. Era efêmero, mas sólido, e tão
escuro que nenhuma quantidade de luz poderia iluminá-lo
com clareza.

O primeiro homem suspirou, voltando-se para nos

encarar. “Nós não o matamos. Esse era o nosso objetivo, mas
escapou. Tivemos que deixá-lo ir para salvar sua vida. Você
estava sangrando na calçada.” A linha entre suas
sobrancelhas se aprofundou. “Você tinha minutos
restantes.”

“Como vocês me salvaram?” Eu perguntei.

A memória de garras arranhando a frente do meu corpo

me assaltou, e minha respiração engatou. Eu olhei para mim
mesma, procurando por curativos ou feridas. Eu estava
rígida e dolorida, mas não conseguia encontrar sinais óbvios
de qualquer ataque. Exceto…

Eu estreitei meus olhos, olhando para meus braços.

Uma rede de finas cicatrizes brancas cruzava minha

pele, tão fracas que não as tinha notado antes. Eles pareciam
formar algum tipo de padrão, mas eu não tinha ideia do que
era. Cada uma dessas cicatrizes era um ferimento da
criatura? Como eles já haviam se curado?

O homem loiro suspirou, sentando-se na beira da cama

e apoiando a mão no meu tornozelo. Eu poderia ter
chicoteado meu pé e chutado seu rosto, mas eu estava me
sentindo cada vez menos com vontade de atacar aqueles
homens. O que quer que diabos estivesse acontecendo aqui,
eles eram a única tábua de salvação que eu tinha no
momento.
 “Você estava longe demais para uma intervenção
médica. Você tinha perdido muito sangue. Tivemos que
transformá-la.” Sua voz suave era quase apologética.

As palavras demoraram um pouco para serem

absorvidas e, quando finalmente o fizeram, perfuraram meu
cérebro como um atiçador quente.

Oh Deus.

Isso não era uma piada.

Não era um mal-entendido.

Não foi um sonho ruim.

Aquela bolsa plástica opaca do qual eu chupei com

tanta avidez estava cheia de sangue. Eu havia drenado tudo
e gostado. Eu precisava disso.

Eu encarei os olhos amáveis e cegos do homem, meu

coração gaguejando em meu peito.

Lágrimas indefesas queimaram minha garganta

enquanto cada verdade que eu pensava que sabia sobre o
mundo desmoronava ao meu redor.

“Me transformou?” Eu sussurrei. “Você quer dizer que

sou uma... uma...”

Minha garganta fechou.

A palavra não viria.

 Jerret

“Uma vampira,” Mal falou bruscamente, suas narinas

dilatadas.

Eu revirei meus olhos. Pelo amor de Deus.

Sua raiva era direcionada para dentro. Ele odiava ter

concordado em transformar a garota. Ele estava apenas
sendo um idiota porque se sentia um merda sobre o que
tínhamos feito, mas ainda assim.

Dê à garota um minuto para processar, hein?

O rosto da mulher perdeu a cor, seus olhos castanhos

se arregalaram. O choque refletiu em suas profundezas, mas
a resignação estava lá também. Ela sabia, mesmo antes de
Mal abrir sua boca grande. Ela não era estúpida. Ela estava
apenas com medo.

Um rubor percorreu sua pele, tingindo seu peito e

bochechas de um rosa suave e escuro. Porra, ela era linda
pra caralho. Ela estava deslumbrante, mesmo no meio de
seu choque. Mesmo quando ela percebeu que era uma de
nós.

O canto do meu lábio se ergueu em um meio rosnado.

Não. Não uma de nós.

 Mal tinha deixado isso fodidamente bem claro. Nós não
a estávamos mantendo, tanto quanto eu gostaria que
pudéssemos. Sol e Mal fizeram bons pontos sobre por que
esse era o melhor curso de ação, mas eu ainda achava que
eles estavam errados. Mal era um grande caçador - frio e
calmo em uma luta, inteligente e cuidadoso. Mas quando se
tratava de coisas assim, ele era uma bagunça do caralho. Ele
tentava usar a cabeça para tomar decisões que deveriam
depender do coração e do instinto.

“Vampira…”

A garota repetiu a palavra como se seus lábios nunca

tivessem formado aqueles sons antes. Ela piscou então disse
novamente, como uma pergunta desta vez.

“Vampira?”

“Sim. Como eu acabei de dizer a você,” disse Mal

impacientemente. Ele balançou em seus pés, como se ele não
pudesse esperar para sair daqui.

Seus olhos se estreitaram, o rubor em suas bochechas

se aprofundando. “Bem, com licença. Preciso de um minuto
para lidar com essa notícia insana, ok?”

Eu sorri, puxando meu piercing labial em minha

boca. Porra, eu gostava dessa garota. Qualquer pessoa que
respondesse a Mal quando ele merecesse estava bem no meu
livro.

Sol apertou seu tornozelo. “Leve o tempo que você

precisar. Sabemos que é muito para lidar. Mas, por favor,
lembre-se, fizemos isso para salvá-la. Você está viva agora
porque nós a transformamos. Espero que saber disso possa
ajudá-la a chegar a um acordo com isso.”
 “Ei, não é tão ruim,” eu falei, tentando tranquilizá-
la. “Eu sou um vampiro há muito tempo e estou bem.”

“Não é tão ruim?” Ela deu uma risada ofegante e sem

humor. “Isso nunca teria acontecido em Ohio,” ela
murmurou.

Eu levantei um sorriso. “Eh, eu não sei sobre isso. Há

um clã bem grande perto de Cincinnati. E sim, não é tão
ruim. Você vai desejar sangue às vezes, mas não precisa
beber todos os dias para se manter viva. Você ainda pode
subsistir principalmente com comida humana. E quando
você realmente precisar de sangue, não terá que matar para
obtê-lo.” Fiz um gesto para Mal e Sol. “Nós não
matamos. Nós três juramos não beber de humanos
relutantes. Roubamos bolsas de sangue de hospitais quando
precisamos.”

“De hospitais?”

Eu reprimi um sorriso. Era óbvio que essa garota era

inteligente e capaz. Mas era como se a revelação de seu novo
status sobrenatural tivesse minado sua capacidade
cerebral. Tudo o que ela podia fazer era repetir o que
dizíamos em um registro ligeiramente superior.

Mal estudou a mulher, seus olhos escuros pensativos.

“Qual é a sua profissão?” ele perguntou.

Seu olhar voou para ele, e por um segundo, parecia que

ela estava lutando para se lembrar da resposta. A ideia de
que ela tinha uma vida e um emprego antes de tudo isso
pareceu pegá-la de surpresa.

“Eu trabalho em um bar. Osíris,” ela disse

lentamente. “Isso é o que eu estava fazendo antes de ser
atacada. Sempre trabalho até tarde, então estou acostumada
a andar para casa no escuro.”

Mal abaixou a cabeça. “Isso é bom. Então você está

acostumada com as horas noturnas. Você pode continuar
trabalhando, desde que não saia durante o dia.”

Os olhos da garota se estreitaram de raiva. Eu não a

culpava. Meu irmão era um bom homem, mas suas maneiras
sociais poderiam melhorar muito.

“Isso é tudo que você tem a dizer?” ela assobiou. “Você

me transformou em uma...” Ela engoliu em seco, mas seguiu
em frente, sua raiva superando seu medo. “Uma vampira. E
agora o melhor que você pode fazer é me dizer que tudo vai
ficar bem porque eu ainda posso trabalhar como garçonete?”

Tentei cortar a tensão, embora Mal meio que merecesse

a ira que ela estava jogando em seu caminho.

“Eu sei que é uma merda, mas meu irmão está certo,
querida. A melhor coisa que você pode fazer é voltar para sua
antiga vida. Apenas faça o que você estava fazendo antes de
ser transformada e fique sob o radar. Não
deixe ninguém saber que você é uma vampira. É a coisa mais
segura para você. Confie em mim.”

A garota se virou para mim, uma expressão de

desespero abjeto em seu rosto. Uma faca se torceu no meu
coração e eu poderia ter jogado Mal do maldito telhado por
nos obrigar a fazer isso.

“Eu… eu trabalho em uma confeitaria também. Não

poderei mais fazer isso?”

Eu fiz uma careta. “Honestamente, provavelmente

não. Mas você poderá continuar trabalhando no bar. Você
trabalha à noite lá, certo? Portanto, não será um
problema. Apenas aja como se nada tivesse acontecido.”

“Agir como se nada tivesse acontecido,” ela sussurrou,

uma lágrima escorrendo por sua bochecha. Ela voltou a
repetir o que dissemos, mas desta vez não era nem
remotamente engraçado. Era de partir o coração.

Eu queria envolvê-la em meus braços e segurá-la. Para

dizer a ela que tudo ficaria bem. Meus irmãos pareciam estar
lutando com sentimentos semelhantes, se o espessamento
do ar fosse alguma indicação. Mas nenhum de nós se moveu.

“Você vai ficar bem, querida,” eu disse

suavemente. “Você é uma sobrevivente. Todos nós vimos
isso em primeira mão. Vai ser difícil no começo, mas você vai
se ajustar à sua nova vida. Inferno, talvez você até goste
disso um dia. Há algumas vantagens.”

Pelo canto do olho, peguei Sol assentindo

levemente. Cada um de nós três lutou com vários aspectos
de nosso vampirismo, Mal acima de tudo, mas saímos do
outro lado mais fortes do que nunca.

Ela também iria.

Porra. Eu nem sabia o nome dessa garota, mas eu já

gostava dela. Embora Mal estivesse agindo como um idiota,
eu sabia que ele também. E meu irmão mais novo também.

Fazia sentido. O vínculo entre um vampiro e alguém que

ele ou ela transformou pode ser uma coisa poderosa. Nem
sempre era forte, mas a transformação forjava uma conexão
que nunca desapareceria.

Você não poderia dar a alguém uma parte de si mesmo,

algo que mudasse a própria essência de quem eles eram, e
ambos iriam embora intocados. Não era assim que
funcionava. Esta mulher com olhos castanhos suaves e
cabelo castanho chocolate brilhante estava conectada a nós
três agora. E esse vínculo provavelmente só ficaria mais forte
se passássemos mais tempo juntos.

O que, claro, era por que meu irmão estava com tanta
pressa de expulsá-la. Ele sabia que se não fizéssemos logo,
tudo ficaria mais confuso e difícil.

“Você tem um namorado? Marido? Filhos?” Mal

perguntou. Sua voz era clínica, mas seus olhos ardiam de
interesse.

Ela olhou para ele por um segundo antes de responder

lentamente. “Não. Eu... tinha. Eu sou divorciada. Mas ainda
não tínhamos filhos.”

Minhas sobrancelhas se ergueram de surpresa. Ela era

divorciada? Ela parecia jovem, o que significava que ela deve
ter se casado muito jovem. E que porra de idiota deixou essa
mulher deslumbrante ir embora?

“Isso também é bom. Você não terá que tentar explicar

a mudança em seu comportamento a uma pessoa
querida. Isso tornará as coisas mais fáceis para você.”

O rosto da mulher empalideceu, tristeza lavando suas

feições. Eu resisti à vontade de socar Mal na cara. Eu sabia
que ele estava tentando ajudar, mas cada palavra que saía
de sua maldita boca só piorava as coisas.

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, Mal deixou

cair a bolsa de sangue que havia trazido na mesa de
cabeceira. A garota olhou para ela enquanto pousava com
um baque surdo.
 “Você precisará se alimentar novamente antes de
ir. Chamaremos um carro assim que o sol se pôr e o
motorista irá levá-la para casa. Dê a ele seu endereço, e nós
garantiremos que você receba entregas regulares de sangue.”

Mal fez uma pausa, uma guerra feroz em suas

feições. Provavelmente tentando pensar em algo para dizer
que aliviaria sua consciência. Mas, no final, ele se contentou
em girar bruscamente sobre os calcanhares e sair sem dizer
mais nada.

Sol foi atrás, mas hesitou na porta, voltando-se para a

mulher.

“Eu sou Sol, a propósito.” Sua boca se curvou em um

sorriso triste. “Lamento termos que nos encontrar nestas
circunstâncias, mas tenho que admitir, não lamento termos
nos conhecido. Qual é o seu nome, querida?”

“Willow,” ela disse, seu olhar preso por seus olhos

verdes. “Willow Pear - er, Tate.”

“Willow.” Meu irmão repetiu o nome, deixando-o rolar

para fora de sua língua como se ele estivesse provando. “Foi
muito bom conhecê-la. Lembre-se, mantenha o que você é
em segredo. Por favor se cuide.”

Ela não respondeu e, um momento depois, ele saiu pela

porta atrás de Mal.

Willow. Era um nome lindo. Combinava perfeitamente

com ela.

Ela se curva. Ela não quebra1.

1 Ele diz isso sobre ela porque Willow significa Salgueiro em inglês, que é uma árvore.
 Eu olhei de volta para seu rosto pálido e sério, de
repente me sentindo um pouco nervoso - uma emoção que
eu não sentia perto de uma mulher há muito tempo.

Limpando minha garganta, eu tirei o cabelo dos meus

olhos. “Sim. Uh, é melhor eu ir também.”

Willow assentiu, mas ainda não falou. Ela apenas olhou

para mim com seus enormes olhos castanhos, uma
avalanche de emoções em cascata através deles.

Ah, foda-se. Mal consegue o que quer em tudo. O que ele

não sabe não o machucará.

Com meu olhar ainda preso no dela, sentei-me na beira

da cama e corri o nó do dedo pelo lado do rosto dela. Sua
pele era macia, quente e suave. Deixando meus olhos se
fecharem, inclinei-me para frente para inalar seu doce
perfume mais uma vez.

Cereja e amêndoa. Fodidamente perfeito.

Virei minha cabeça e dei um beijo casto em sua

bochecha. Para minha surpresa, ela soltou um suspiro
engatado, tremendo com o meu toque. A onda de resposta
em meu corpo foi imediata, e eu me afastei rapidamente,
fechando minhas mãos em punhos. Porra, eu queria
enterrar meus dedos em seus cabelos e provar cada
centímetro de sua pele.

“Desculpe, querida.” Eu me forcei a me levantar e

recuar. “Não era para ser.”

Saí da sala, ansiando por algo mais do que apenas

sangue. Eu queria ela. Sua pele macia, seu espírito feroz, o
mistério por trás de seus olhos.
Eu queria tudo isso.

Mas em vez disso, eu tive que deixá-la ir.

Maldição, Mal. Você vai me dever por isso para sempre.

 Willow

O homem alto, aquele que nunca se apresentou, voltou

para o quarto depois de um tempo. Ele destrancou a porta -
que não tinha um mecanismo de bloqueio por dentro, eu
descobri - e fez um gesto para que eu o seguisse sem dizer
uma palavra.

Minhas pernas estavam bambas e tropecei ligeiramente

enquanto caminhávamos por um longo corredor. Ele me
ajudou a recuperar o equilíbrio e então me guiou escada
abaixo com a mão no meu cotovelo. Sinceramente, não tinha
certeza se ele segurou meu braço como um gesto de
cavalheirismo ou controle.

Talvez um pouco dos dois.

A casa era grande e luxuosa, com tetos altos e decoração

de bom gosto. Quando chegamos à porta da frente, ele me
entregou um pequeno pacote isolado cheio de bolsas de
sangue e finalmente quebrou o silêncio para me dar
instruções sobre como armazená-las corretamente.

Então ele me conduziu até o carro que esperava do lado

de fora e ficou na rua escura nos observando ir
embora. Tentei resistir, mas não pude evitar de esticar o
pescoço para manter meu olhar nele até que dobramos a
esquina e ele desapareceu de vista.
 Provavelmente nunca mais o verei. Nunca verei nenhum
deles.

Esse pensamento deveria ter me confortado.

E confortou... mais ou menos.

O resto da viagem para casa foi um borrão. Conversei

com o motorista no piloto automático, embora ele parecesse
tão pouco entusiasmado quanto eu. Mas o silêncio era pior,
então mantive um fluxo de conversas fúteis enquanto
dirigíamos pelas ruas bem iluminadas do meu bairro no
Brooklyn. Ele recusou o pagamento ou uma gorjeta quando
me deixou em casa, insistindo que seus empregadores não
gostariam - eles já tinham cuidado de tudo.

Então ele se afastou e eu olhei para o meu prédio

degradado. Parecia exatamente o mesmo da última vez que
o vi. O resto da rua também.

Como se tudo estivesse perfeitamente normal.

Exceto que nada jamais seria normal para mim

novamente. Desde que Sol, Jerrett e o homem intensamente
temperamental que eles chamavam de “irmão” entraram em
minha vida. Todos os três eram tão incrivelmente belos, mas
tão enervantes ao mesmo tempo. Todos os vampiros eram
como eles, ou eles eram especiais mesmo entre sua própria
espécie? Não parecia possível para todos os vampiros serem
tão impressionantes. Se fossem, os humanos não teriam
percebido sua presença há muito tempo?

Eu bufei uma risada.

Eu vou pegar “Coisas que nunca pensei que diria” por

duzentos, por favor, Alex.
 O que eu realmente queria, mais do que tudo no mundo,
era subir, dormir e acordar amanhã sem nenhuma bolsa
cheia de sangue na minha geladeira. Nenhuma rede de
cicatrizes serpenteando pelo meu corpo. Eu queria me
maravilhar com o sonho estranho que tive, correr porta afora
porque estava atrasada para o trabalho e passar a manhã
assando confeitos doces na loja de Carly.

Mas por mais que eu desejasse, tinha certeza de que

isso não aconteceria.

Caminhei lentamente pelos dois lances de escada até o

andar da minha unidade. Era quase desorientador voltar
para o meu apartamento de baixa qualidade. Eu me senti um
pouco como se tivesse invadido a casa de um estranho, como
se eu não pertencesse mais a este lugar de
verdade. Esfregando meus olhos, eu tropecei para dentro,
uma exaustão profunda me puxando.

Passei pelo espelho de corpo inteiro na parede ao lado

da porta e meus passos diminuíram. Então eu recuei, meus
olhos se arregalando quando parei na frente dele.

Essa sou... eu?

Isso era eu, é claro, embora eu estivesse um pouco

áspera em torno das bordas e parecia um pouco louca. Mas
eu também parecia diferente de alguma forma, como se
alguém tivesse tirado uma foto minha e aplicado um monte
de filtros malucos nela. Manchas douradas e vermelhas
brilhavam em minhas íris cor de avelã, fazendo meus olhos
parecerem dançar com a luz. Meu cabelo escuro estava mais
cheio, mais brilhante e minha pele era tão lisa que parecia
porcelana. Eu mostrei minha língua, apenas para ter certeza
de que o reflexo no espelho era realmente real.
 Ela mostrou a língua de volta para mim e eu rolei meus
olhos, continuando minha leitura de mim mesma no
espelho.

Enquanto meu olhar vagava para baixo, algo mais me

prendeu. Eu não estava usando a blusa roxa e os jeans
skinny escuros com os quais havia saído do bar. As roupas
que eu usava agora eram de um estilo semelhante, por isso
não tinha percebido antes, mas definitivamente não eram
minhas.

Minha respiração engatou quando todas as implicações

disso me ocorreram. Claro que eu não estava usando as
roupas que estava usando quando fui atacada. Baseado na
descrição dos vampiros, e minhas próprias memórias
terríveis do evento, aquela roupa teria sido rasgada e
encharcada de sangue.

O que significava que um ou mais dos irmãos tinham

me despido e me colocado nessas roupas novas.

O pensamento de suas mãos no meu corpo deveria ter

revirado meu estômago, mas um rubor surpreendente e
totalmente indesejável subiu pelo meu peito.

Deus, Willow. Controle-se.

Meu rubor aumentou quando o constrangimento me

inundou. Talvez o estresse ou a recente mudança extrema
no meu corpo estivesse deixando meus hormônios
descontrolados. Normalmente eu era muito sensata para me
permitir desenvolver uma atração por homens bonitos e
perigosos.

Mas a verdade é que a onda de calor quando pensei

neles não era apenas por causa de sua beleza
estonteante. No curto tempo que passei com eles, cada um
deles, mesmo o Sr. Alto, Moreno e Irritado, olhavam para
mim com ternura e proteção feroz.

Ninguém me olhava assim há muito

tempo. Provavelmente não desde antes de me casar com
Kyle.

Eu não tinha percebido o quanto eu sentia falta

disso. Essa sensação de ser desejada. Protegida.

Fechando os olhos com força, descansei minha testa

contra o espelho.

Sério, Willow. Pare com isso. Ou você esqueceu a parte

em que eles a expulsaram e a abandonaram para lidar com
esse novo mundo insano por conta própria?

Esse era o balde metafórico de água gelada de que

precisava. Qualquer sentimento caloroso que eu estava
sentindo em relação aos três irmãos morreu sob uma onda
esmagadora de realidade. Rangendo os dentes, afastei-me do
espelho, parando na cozinha para depositar meus novos...
lanches... na geladeira.

Esses três homens alegaram que salvaram minha

vida. Mas tudo o que eles fizeram foi estragar tudo.

Troquei as roupas que não eram minhas por um

moletom confortável e uma camiseta velha. Então eu me
sentei na cama, olhando pela pequena janela para o beco
abaixo. Para um mundo que eu não entendia mais.

Quando o horizonte começou a brilhar em rosa, minhas

pálpebras se fecharam. Embora estivesse exausta, tive o
bom senso de prender um cobertor pesado na janela para
impedir que a luz entrasse com o amanhecer. Então eu me
enrolei embaixo do meu cobertor, puxando-o sobre minha
cabeça.

Pela primeira vez, fiquei feliz por não poder pagar um

lugar com janelas gigantes e uma bela vista.

##

Acordei ao anoitecer, quando o sol estava começando a

se pôr.

Uma ligeira névoa de luz laranja quente deslizou por

uma pequena fenda entre o cobertor e a parede. Deitei de
costas vendo a luz passar de laranja para cinza e preto.

Finalmente, saí da cama e fui até o armário para trocar

de roupa.

Uma súbita pontada de culpa me apunhalou.

Meu trabalho na confeitaria. Eu não tinha aparecido na

Doceria da Carly há pelo menos dois dias.

Eu verifiquei meu celular para descobrir que Carly, a

proprietária, havia me deixado várias mensagens
preocupadas. Ela não parecia brava, o que só piorava a
culpa. Não era normal eu faltar ao trabalho, e ela sabia
disso. Ela provavelmente estava louca de preocupação,
presumindo o pior.

Ou, pelo menos, a pior coisa que ela pode conceber.

A palavra “vampiro” provavelmente nunca tinha entrado

em seus pensamentos.
 Toquei o botão na tela para chamá-la de volta e mordi
meu lábio enquanto tocava.

“Willow!” Sua voz estridente parecia um pouco sem

fôlego. “Willow, querida, você está bem?”

“Sim. Sim eu estou.”

Ela me bombardeou com uma enxurrada de perguntas,

falando ainda mais rápido do que normalmente. Essa
mulher de um metro e meio de altura tinha mais energia do
que qualquer outra que eu já conheci. Quando ela
finalmente diminuiu a velocidade, assegurei-lhe de que
estava bem, mas disse-lhe que tinha contraído uma forte
infecção estomacal que me deixou fora de serviço por alguns
dias. Eu me desculpei várias vezes, mas Carly não quis
ouvir.

“Você não pode evitar se estiver doente! Leve o tempo

que precisar. Seu corpo vai agradecer por isso,” ela disse,
antes de me fazer prometer que ligaria para ela se eu
piorasse.

Ao apertar o botão “desligar,” suas palavras me

impressionaram. Quanto tempo seria necessário? Uma
semana? Um ano? Provavelmente, eu jamais poderia voltar
a trabalhar na confeitaria; Jerrett me disse isso. Se eu fosse
mais inteligente, teria inventado algum motivo para sair
agora.

Em alguns dias, minha desculpa de doença se esgotaria

e eu teria que encontrar uma explicação melhor para o
motivo de nunca mais voltar. Mas eu não conseguia fazer
isso ainda. Eu precisava me agarrar à ilusão de que minha
antiga vida não havia acabado totalmente por mais um
pouco.
 Olhei para minha pequena cozinha, uma cozinha
estreita partindo da sala principal, e meu estômago
roncou. Eu supus que era tecnicamente hora do café da
manhã de acordo com minha nova programação bizarra, mas
eu realmente não me importei.

Nunca há um momento ruim para cupcakes.

Assar era minha atividade predileta quando estava

estressada. Isso me acalmava. Havia algo incrivelmente
reconfortante na negligência de misturar e mexer, medir e
derramar.

Minha geladeira estava bem vazia - sem contar as bolsas

de sangue - mas sempre mantive os ingredientes básicos
para assar na despensa. Trinta minutos depois, doze
cupcakes perfeitamente crescidos resfriavam em uma grade
enquanto eu batia um pouco de manteiga e açúcar em pó.

Acrescentei quatro gotas de corante alimentar vermelho

à cobertura e hesitei. As gotas intensamente saturadas
escorreram pelos picos brancos e fofos como manchas de
sangue. A fome se agitou na minha barriga, seguida por uma
onda de náusea em resposta enquanto minha mente lutava
com minha nova realidade. Procurei cegamente no balcão
por outro frasco de corante alimentício, adicionando azul em
cima do vermelho. Eu mexi rapidamente, transformando a
cobertura em um roxo vibrante.

Melhor.

Sem pressa, criei desenhos intrincados nos cupcakes,

deixando a atividade me acalmar. Finalmente, peguei um,
bati contra outro em uma espécie de torrada e dei uma
mordida.

Meus olhos quase rolaram para trás na minha cabeça.

 Estava uma delícia. Incrivelmente bom.

Cupcakes foi uma das primeiras receitas que aprendi

quando comecei a cozinhar. Eu tinha ficado muito boa com
eles, mas eles tinham um gosto melhor do que qualquer coisa
que eu tinha feito antes. A esponja de baunilha macia e
elástica era como o paraíso na minha língua, a cobertura
intensamente doce sem ser açucarada.

Uau. O que diabos eu fiz de diferente com esta receita?

Enquanto eu lambia meus dedos, polindo os últimos

vestígios doces de glacê roxo, me ocorreu. Eu não tinha feito
nada diferente. A receita era a mesma. Os cupcakes eram
iguais. Fui eu quem mudou.

Jerrett disse que havia algumas vantagens em ser um

vampiro. Talvez um sentido aguçado de paladar e olfato fosse
um deles.

Um pequeno suspiro de alívio caiu dos meus lábios

enquanto eu empacotava os cupcakes restantes. Este era o
primeiro aspecto de ser um vampiro que realmente parecia
agradável. E pelo menos eu não teria que viver apenas de
sangue.

Graças a Deus. Uma vida sem bolo não valeria a pena

ser vivida.

Que outras vantagens e desvantagens havia nesta

estranha nova vida? O que ser um vampiro realmente
significa?

Cedendo à minha curiosidade corrosiva, peguei meu

laptop surrado e caí de volta na minha cama. Deve haver
alguma informação por aí que poderia me ajudar.
 Existe algum tipo de guia de sobrevivência de vampiros
ou algo assim?

Eu tentei algumas pesquisas no Google e encontrei

muitas informações sobre vampiros. Algumas coisas
pareciam verdadeiras, como a sensibilidade ao sol. Isso foi
verificado pelos irmãos. Alguns eram totalmente fictícios -
como vampiros sem batimento cardíaco e incapazes de
digerir nada além de sangue. Pude ver por mim mesma que
esses mitos estavam incorretos.

Muito pouco do que descobri foi útil.

Eu fechei o laptop, todo o peso da minha situação

finalmente caindo sobre mim como uma pilha de
escombros. Me prendendo. Me sufocando.

Sentindo-me mais sozinha do que jamais me senti na

vida, coloquei o laptop na mesa de cabeceira e me arrastei
para debaixo das cobertas, enrolando-me em uma
bola. Puxei o cobertor sobre minha cabeça, as lágrimas
ardendo em meus olhos e escorrendo pelo meu rosto.

O que é minha vida agora? Como vou fazer isso?

E por que os homens mais bonitos que já conheci me

amaldiçoaram para viver assim?
 Willow

Durante a próxima semana, eu tentei muito seguir as

instruções dos irmãos vampiros e continuar com minha vida.

Doeu-me admitir, mas o moreno estava certo. Desde

que deixei Kyle e me mudei para uma nova cidade por conta
própria, eu tinha tão poucos apegos que ninguém notou a
mudança em mim. Ninguém ligou ou bateu na minha porta,
se perguntando o que havia acontecido comigo.

O trabalho em Osiris sempre foi meu trabalho de

sobrevivência, enquanto a confeitaria era minha paixão. Mas
como eu não podia mais sair de casa durante o dia, o bar era
minha única chance de manter uma aparência de minha
antiga vida. Eu estava determinada a voltar a trabalhar
imediatamente e agir como se nada tivesse acontecido
comigo.

Se eu agisse como se estivesse bem, talvez começasse

a me sentir bem.

Mas toda a determinação do mundo não poderia me

confortar enquanto meu próximo turno no bar se
aproximava. O nó em meu estômago continuou
apertando. Eu não tinha estado perto de pessoas desde a
minha transformação, e o bar estava sempre lotado até a
borda, mesmo nas noites de semana.
 O que eu faria se um desejo se apoderasse de mim e eu
não conseguisse me controlar? As bolsas de sangue estavam
bem, mas havia algo faltando nelas. A ideia de beber sangue
fresco fez meu coração martelar com partes iguais de
excitação e horror.

Em Osiris, eu estaria em uma sala cheia deles. Uma

sala cheia de vítimas potenciais. Uma sala cheia de
testemunhas. Era um desastre esperando para acontecer.

Então eu peguei o caminho covarde e tirei folga por

algumas noites. Usei a mesma desculpa que dei a Carly e,
embora o gerente do bar, Tony, não fosse nem de perto tão
gentil quanto ela, ele não me criticou muito.

Passei os dias seguintes trancada em meu apartamento

dormindo, assistindo a programas ruins no Netflix, assando
para aliviar o estresse e olhando pela janela.

No momento em que a sétima noite chegou, eu estava

ficando completamente louca. Eu não sabia o que significava
minha nova vida como vampira, mas tinha certeza de que
não queria que fosse isso. Qualquer coisa era melhor do que
ficar trancada no meu apartamento como uma espécie de
pária.

Meu exílio auto imposto estava desgastando minha

sanidade, e fazia apenas alguns dias. Eu nunca duraria um
ano, muito menos centenas de anos, vivendo assim. Estar
perto de pessoas pode ser difícil, mas eu estava ficando mais
certa de que poderia lidar com isso.

Eu não estava escalada para trabalhar até a noite

seguinte, mas ansiava pelo conforto de um lugar
familiar. Então, por volta das 23h, coloquei um dos únicos
vestidos que tinha - um preto elástico com alças finas que
abraçavam minhas curvas e caíam até o meio da coxa. Eu o
comprei quando me mudei para Nova York, mas só o usei
uma vez. Eu não saía muito, então tinha poucas
oportunidades.

Minha preocupação em agarrar e atacar alguém havia

diminuído, mas só para ficar no lado seguro, tirei uma bolsa
de sangue da geladeira, fiz um buraco nela e esvaziei-a
rapidamente. Tentei não apreciar o gosto de cobre enquanto
descia pela minha garganta - tentei ignorar a maneira como
meus incisivos ficavam mais longos enquanto eu bebia, como
se chamado por alguma parte primitiva de mim.

Depois de puxar meu cabelo escuro para trás em um

rabo de cavalo e calçar um par de saltos, fui para o bar. O ar
frio da noite foi uma mudança bem-vinda em relação ao
ambiente abafado do meu apartamento.

Nos primeiros minutos, lancei meu olhar ao redor

furtivamente, convencida de que deveria ter um letreiro de
néon acima de mim piscando “Diferente! Não pertence!”

Mas ninguém atravessou a rua para me evitar ou se

encolheu de medo ao me ver. Alguns homens me olharam de
cima a baixo enquanto eu passava, mas foi isso.

Osíris estava cheio como de costume. Abri caminho no

meio da multidão e me aproximei do bar. Pete, um dos meus
bartenders favoritos, olhou para mim e olhou de novo. Ele
provavelmente ficou surpreso ao me ver em um
vestido. Minha roupa de trabalho usual era uma regata
simples e jeans bonitos, o conjunto mais básico que Tony me
deixaria usar.

“Droga, você parece bem, Willow!” Ele chamou,

inclinando-se sobre o bar em minha direção. “Ei, você está
se sentindo melhor?”
 “Muito. Obrigada.” Eu sorri, quase tonta com a primeira
interação humana que tive em dias.

Pedi o coquetel mais chique do cardápio. Eu só tinha

tomado uma vez antes, quando comecei a trabalhar na Osiris
e estava em treinamento. Mas eu queria ver qual seria o
gosto com meus sentidos recentemente aprimorados.

Falando nisso…

Eu enruguei meu nariz. Aparentemente, havia uma

desvantagem para cada lado positivo sobre todo esse negócio
de vampiro. Meu olfato e paladar aprimorados tornaram os
cupcakes ainda mais incríveis. Mas eles transformaram um
lugar como Osíris em uma mistura de sensações olfativas -
nem todas agradáveis. Os cheiros de dezenas de perfumes e
loções pós-barba invadiram minhas narinas, misturados ao
cheiro de bebida, suor e almíscar.

Pete passou minha bebida e eu bebi um gole rápido,

tentando bloquear os outros cheiros. O sabor explodiu na
minha língua e eu sorri.

O homem corpulento riu. “Você gosta disso?”

Eu balancei a cabeça com entusiasmo e me virei para

observar a multidão no bar.

Grace estava deixando uma bandeja de bebidas em uma

mesa nos fundos. Quando ela olhou para cima e me viu, seus
olhos se arregalaram. Ela se aproximou, puxando-me para
um abraço entusiasmado.

Éramos amigas do trabalho porque Grace decidiu que

seríamos. Não que eu tivesse qualquer objeção, mas se
dependesse de mim, provavelmente teríamos apenas dito
algumas palavras uma para a outra. Eu era naturalmente
um tanto solitária, e nove anos de casamento com Kyle só
haviam exacerbado isso. Mas Grace, que começou em Osíris
alguns meses antes de mim, não se incomodou nem um
pouco com minha atitude tranquila. Sua personalidade
borbulhante mais do que compensou minha timidez.

“Bem-vinda de volta à terra dos vivos!” Ela sorriu para

mim quando finalmente me soltou. Então seus olhos escuros
se arregalaram enquanto ela me olhava de cima a
baixo. “Uau. Willow, que diabos?”

“O que? O que foi?” Meu estômago embrulhou. Ninguém

mais notou nada de estranho em mim. O que ela viu?

Grace Wolf assobiou. Seus lábios carnudos franziram

enquanto ela me examinava, seu piercing no nariz piscando
nas luzes coloridas fracas do bar. Ela tinha pele escura e um
cabelo afro curto que envolvia sua cabeça, e seus olhos
sempre brilhavam com um toque de travessura.

“Você parece diferente!” Ela exclamou, virando meu

corpo de um lado para o outro enquanto continuava sua
leitura.

Eu recuei, escapando de seu alcance com um encolher

de ombros desconfortável. “Hum, não, acho que não.”

“Você parece,” ela insistiu. “Santo inferno, você parece

muito. Sua pele está incrível, e você está arrasando nesse
vestido. Você está maravilhosa! Meu Deus, todos os caras na
sala estão te observando. Inferno, estou verificando você!”

“Oh. Bem, obrigada.” Tateei o bar em busca de minha

bebida, levando-a aos lábios com a mão trêmula. Pelo menos
ela não tinha notado nada muito estranho sobre mim. Como
presas saindo da minha boca ou algo assim. “Você também
está ótima,” acrescentei, em uma tentativa desesperada de
distraí-la.

Eu deveria saber que era inútil. Grace se agarrou a sua

descoberta como um pit bull agarrado a seu brinquedo de
mastigar favorito.

“Eu não consigo superar isso! Você está, tipo, brilhando

ou algo assim.” Seus olhos se estreitaram. “Oh meu
Deus. Você transou?”

Calor inundou minhas bochechas e, embora o bar

estivesse barulhento, eu a silenciei rapidamente.

“Não!” Então eu hesitei. Essa era provavelmente a

explicação mais segura para tudo isso e definitivamente a
distrairia. “Tudo bem, talvez.”

Grace sorriu triunfantemente. Tentei passar por ela em

direção aos banheiros, mas ela bloqueou meu caminho.

“Nuh-uh. Você não vai fugir tão facilmente. Quem é esse

cara? Me fale sobre ele!”

Eu congelei, momentaneamente com a língua presa. Eu

não tinha uma mentira preparada para isso.

“Hum... Bem, ele é muito alto.” Uma imagem do homem

sem nome com cabelo escuro passou pela minha mente. “Um
metro e noventa e quatro talvez. Com ombros largos.” Os
penetrantes olhos azuis de Jerrett pairaram em minha
memória, quase roubando minha respiração. “Olhos
azuis.” O rosto gentil de Sol o seguiu, com sua expressão
séria e cabelos dourados bagunçados. “Cabelo louro
ondulado e uma pequena covinha no queixo.”
 “Caralho! Vai, Willow!” Grace ergueu as sobrancelhas,
sorrindo para mim. “Então ele tem um irmão?”

Engoli. Não, ele não tem um irmão, tem dois.

E o homem que acabei de descrever era um amálgama

de todos eles. Como eu me lembrava de seus rostos tão
bem? Não passei mais do que alguns minutos com eles.

“Uh... eu não sei. Vou perguntar a ele por você,” eu

murmurei, olhando para minha bebida como se houvesse
um prêmio no fundo.

“Bem, de qualquer forma, estou feliz que você esteja

recebendo alguma ação de homem quente. Já era
hora!” Grace deu uma cotovelada no bar ao meu lado e
acenou para Pete. “Ei, Petey! Dois shots de Patron. Minha
garota precisa comemorar!”

Pete sorriu e deslizou as bebidas pelo bar. Grace me

brindou antes de beber a dela como uma profissional. Eu
espelhei sua ação mais lentamente, incapaz de manter a
careta longe do meu rosto enquanto o álcool queimava minha
garganta abaixo. Tudo sobre isso era mais intenso com os
sentidos de vampiro, e tossi enquanto colocava o copo vazio
no bar.

Grace piscou para mim, em seguida, saiu para verificar

suas mesas.

Conforme a queimadura em minha garganta diminuiu,

foi substituída por uma dor mais profunda em meu
peito. Esfreguei meu esterno distraidamente, mal
percebendo como o cara ao meu lado seguiu o movimento da
minha mão antes de seu olhar deslizar mais para baixo,
cobiçando meus seios.
 Por mais doce que Grace fosse por estar animada por
mim, nada do que ela pensava que estávamos comemorando
tinha realmente acontecido. Eu não tive um encontro quente
com um cara incrível - fui atacada por um monstro
sobrenatural, transformada em vampira por três irmãos
misteriosos e, em seguida, sem a menor cerimônia lançada
na minha bunda.

Na verdade, eu estava bebendo para esquecer.

Com esse pensamento em mente, acenei para Pete para

outra dose. Então outra.

Eu não tinha bebido tanto desde a noite em que decidi

pedir o divórcio a Kyle. Dado o meu status de peso leve, eu
deveria estar vendo em dobro no momento em que virei o
terceiro copo vazio. Mas embora me sentisse tonta e leve,
ainda não estava caindo da cadeira. Talvez ser um vampiro
afetava como eu metabolizava o álcool também. Eu não tinha
lido nada sobre isso em minha pesquisa online.

Um pouco depois, Grace fez uma pausa e veio me

procurar novamente. Talvez ela tenha me notado
inexplicavelmente deprimida em minha bebida, porque ela
me puxou para fora do banquinho em que eu me sentei e me
arrastou para a pista de dança.

Essa era a parte da noite que eu geralmente mais temia

como garçonete. A multidão estava ficando mais solta, mais
desleixada e mais pessoas se espremiam na pista de dança
que dominava um canto do grande espaço. Quando eu
estava tentando trabalhar, era meio chato. Mais bebidas
derramadas, mais mãos errantes.

Mas como uma cliente de bar ligeiramente embriagada?

Foi fodidamente incrível.

 Grace acenou com a cabeça encorajadoramente
enquanto eu movia junto com a música tocando nos alto-
falantes. Não conseguia nem me lembrar da última vez que
dancei em público. Mas a batida latejante da música, as
luzes baixas e bruxuleantes, os corpos giratórios e o
tamborilar rápido de dezenas de batimentos cardíacos ao
meu redor - tudo me varreu, puxando-me para fora de mim
mesma, apagando minhas preocupações e medos.

Eu não tinha ficado bêbada com o álcool. Mas eu estava

bêbada com isso.

Girando e girando, perdi Grace de vista. Mas não me

importei. Outros corpos se moveram para preencher o
espaço ao meu redor, e eu me deixei levar.

Haveria muito tempo para voltar à realidade mais tarde.

Afinal, eu tinha todo o tempo do mundo agora.

 Malcolm

Eu a observei das sombras do bar. Ninguém me notou

no limite da multidão na escuridão. Ela certamente não o fez.

Mas todos a notaram.

Eu não era o único olhando. Em uma sala cheia de

mulheres bonitas, esta deusa de cabelos escuros se destacou
como uma estrela caída. Sua beleza e energia lançavam um
brilho em todos ao seu redor.

Ela é perfeita.

Luxúria era derramada em direção a ela dos homens

humanos na sala, embora ela parecesse estar totalmente
inconsciente disso. Sua cabeça estava jogada para trás, seus
olhos quase fechados enquanto seus quadris se moviam
ritmicamente, suas mãos delicadas girando no ar.

Lembrei-me de como tinha sido para mim no início. Era

como renascer, ver o mundo que pensava conhecer através
de um novo par de olhos e experimentar todas as sensações
pela primeira vez. Por um tempo, estive satisfeito em viver na
carnalidade desenfreada, satisfazendo os caprichos da
minha carne. Como ela, eu tinha procurado multidões de
pessoas, nem mesmo ciente de que estava fazendo
isso. Estar rodeado por corpos com sangue fresco
bombeando através deles tinha me dado uma alta como
nenhum álcool ou droga jamais poderia.

Um homem se aproximou dela, suas mãos agarrando

seus quadris enquanto ele combinava seu ritmo com o
dela. Eu assisti eles se moverem juntos com uma mistura
desagradável de ciúme e excitação revirando meu
estômago. O maldito cara não merecia tocar seu corpo
assim. Ele não sabia o valor da joia que estava apalpando.

Willow.

Esse era o nome dela.

Sol tinha dito isso para mim, um orgulho silencioso em

sua voz enquanto falava. Como se ela tivesse dado a ele
algum tipo de presente, dizendo-lhe seu nome primeiro.

Mas ela tinha, e ciúme queimou por mim ao pensar que

ele sabia disso antes de mim. Por que não perguntei o nome
dela? Disse a ela o meu? Estávamos sozinhos naquele quarto
quando eu a alimentei, nossos olhares travados juntos - e
ainda não tinha acuidade mental para dizer mais do que
duas palavras para ela.

E agora eu a observava das sombras como um maldito

perseguidor.

Uma nova onda de aversão a mim mesmo passou por

mim. Mas mesmo isso não foi suficiente para desviar minha
atenção da mulher.

Ela estava mudando.

Eu mal a conhecia, nunca tinha falado com ela antes de

meus irmãos e eu transformá-la, mas a mudança nela era
óbvia de qualquer maneira. Eu a reconheci dos outros novos
vampiros que vi ao longo dos anos. A transformação de
humano em vampiro era como ser colocado sob uma lente
de aumento - aumentava e aguçava as características que já
estavam lá. Pessoas sensuais se tornavam mais lascivas, os
que corriam riscos tornavam-se audaciosos e os sábios
tornavam-se gênios.

Willow Tate era uma mulher que ansiava pela liberdade

e, enquanto eu observava do meu ponto de vista oculto, ela
começava a aproveitá-la. Havia uma selvageria e inibição
nela agora que me chamava, implorando para me soltar e me
juntar a ela.

Sempre vivi com moderação. Quando jovem, tentando

fazer fortuna nas colônias americanas, tive que fazer. Eu
tinha grandes planos para minha vida, antes que todas
aquelas esperanças tivessem sido arrancadas de mim.

O controle cuidadoso que eu tinha sobre mim mesmo se

tornou ainda mais pronunciado depois que mudei do
hedonismo dos meus primeiros meses como vampiro. E só
ficou mais forte com o passar dos anos.

A imprudência é um luxo dos estúpidos.

Mas agora, pela primeira vez em muitos, muitos anos,

eu estava agindo tanto estúpido quanto imprudente.

Amaldiçoei-me por minha fraqueza enquanto desviei

meu olhar das curvas suaves do corpo de Willow. Eu fiquei
duro apenas olhando para ela. Não era típico de mim ser
enfeitiçado por uma mulher. Meu plano de mandá-la embora
e apagá-la da minha mente foi um fracasso
catastrófico. Quanto mais eu tentava esquecê-la, mais
profundamente cada aspecto dessa mulher se gravava em
minha memória.
 Sol e Jerrett não sabiam que eu estava aqui e planejei
manter as coisas assim. Jerrett me chamaria de hipócrita se
descobrisse, e eu não teria como contestá-lo. Eu fui um
hipócrita. E um idiota.

Ainda caçávamos as sombras que vagavam pela cidade,

e agora eu estava convencido de que Jerrett estava certo -
havia mais de uma daquelas criaturas espreitando pelas
ruas.

Mas cada momento da semana passada não dedicado à

caça foi gasto seguindo Willow.

Tudo começou quando eu segui o carro que a mandei

para casa na noite em que nos despedimos. Apesar das
acusações de insensibilidade dos meus irmãos, eu tinha me
sentido culpado por mandá-la embora daquele jeito. Seus
olhos castanhos brilhantes estavam cheios de agitação
quando eu a coloquei no carro. Disse a mim mesmo que
minha única intenção era garantir que ela chegasse bem em
casa, para garantir que ela não perdesse o controle e
atacasse o motorista.

Mas de alguma forma, contra toda a minha vontade e

bom senso, eu continuei assistindo-a. Todas as noites na
semana anterior, ela tirou o cobertor que cobria sua janela e
olhou para a rua abaixo, um olhar de desejo tão intenso em
seu rosto que me fez doer.

Minha desculpa esfarrapada de segui-la para sua

proteção estava se esgotando. Ela obviamente lidou com a
transição incrivelmente bem. Algumas pessoas demoravam
muito mais para se ajustar ao ataque de novos sentidos e
sensações. Alguns se perdiam em seus instintos primários
por um tempo. Mas a recuperação de Willow foi mais rápida
do que qualquer outra que eu vi. Ela parecia em casa em sua
pele recém-vampírica.
 Pele que estava sendo salivada por um idiota de Wall
Street com um bronzeado ruim de spray e muito gel no
cabelo.

Meus lábios se curvaram para trás, minhas presas

descendo enquanto uma raiva irracional me consumia.

Minha.

O pensamento mal foi registrado antes de eu deslizar

para fora das sombras, manobrando rapidamente através da
multidão de corpos como um fantasma. Eu circulei atrás dos
dois, com cuidado para ficar fora da periferia de
Willow. Então, coloquei a mão pesada no ombro do homem.

Ele olhou para cima, seus olhos semicerrados nublados

pela bebida. Eles se alargaram quando ele percebeu a
expressão no meu rosto. O homem era mais inteligente do
que parecia - ele reconhecia um predador quando via
um. Afastando-se de Willow, ele deslizou para a multidão
com o rabo entre as pernas. Ela estava tão perdida na batida
que nem percebeu, roçando sua bunda contra mim enquanto
dançava.

Meu coração congelou.

Contra a minha vontade, como se outra pessoa

controlasse os movimentos do meu corpo, coloquei minhas
mãos em seus quadris, acariciando sua carne suavemente
através do tecido sedoso de seu vestido.

A parte racional do meu cérebro gritou para eu

parar. Isso era muito fodidamente perigoso. Pior do que me
esgueirar pelas costas dos meus irmãos. Pior do que vê-la em
segredo. Willow poderia se virar a qualquer momento e
descobrir quem eu era. Ela era uma vampira recém-formada,
com sentidos aguçados e velocidade e força
aprimoradas. Era apenas uma questão de tempo antes que
ela reconhecesse meu cheiro.

Mas enquanto aqueles alarmes tocavam em minha

mente, seu corpo pressionou contra mim, quente e doce e
impossível de negar. Eu envolvi meus braços mais apertados
em torno dela e enterrei meu rosto em seu cabelo - como se
ceder ao meu desejo fosse de alguma forma me ajudar a
vencê-lo.

Seu corpo se suavizou, ficando quase sem ossos em

meus braços enquanto o menor som de prazer saía de seus
lábios.

Nos movemos juntos em perfeita harmonia, como se o

próprio ritmo de nossas almas se entrelaçasse. Sua bunda
perfeita esfregou contra meu pau, intensificando e aliviando
a dor em minhas bolas. Eu pressionei nela com mais força,
envolvendo meus braços mais firmes em torno dela.

Então ela começou a virar a cabeça e eu congelei.

Arrependimento e vergonha invadiram-me com a força

de um carro em alta velocidade.

O que eu estou fazendo? Sou um maldito animal? Não

posso controlar meus impulsos?

Eu não tinha agido de forma tão imprudente desde os

dias após a minha transformação, quando a raiva e o
ressentimento queimavam em minhas veias, erradicando
todo pensamento racional.

Seu corpo começou a seguir o movimento de sua

cabeça, mas antes que ela pudesse se virar e me ver, eu me
afastei, desaparecendo na massa de corpos se contorcendo.
 Eu espreitei para fora e deslizei de volta para as sombras
da rua. Meu punho disparou, quebrando a janela de um
carro quando passei. Jerrett estava certo sobre isso, pelo
menos; isso me fez sentir um pouco melhor.

Nunca mais, Malcolm. Porra. Nunca mais. Isso termina

aqui.
 Willow

Eu tropecei para trás quando o homem dançando atrás

de mim desapareceu de repente. Desorientada, olhei em
volta, mas ele não estava em lugar nenhum.

Que inferno? Que idiota.

Eu estava me divertindo muito e pensei que ele também.

Foi estranho. Ele não tinha sido um grande parceiro de

dança no início, seus movimentos um pouco desajeitados e
fora de ritmo. Não tinha me incomodado muito - eu estava
tão envolvida na música que teria dançado com um
cabideiro.

Mas então, do nada, ele aumentou o calor em várias

dezenas de centelhas.

Suas mãos se tornaram mais confiantes e exigentes,

percorrendo meu corpo com uma possessividade que me
surpreendeu ao descobrir que gostava. Ele me tocou como se
eu pertencesse a ele, e eu não estava inclinada a discutir
nem um pouco. Minhas terminações nervosas ainda
formigavam onde suas mãos quentes se espalharam pelo
tecido do meu vestido.

Parei de dançar e olhei estupidamente ao redor da pista

de dança, uma ilha de quietude em um mar de
movimento. Eu não vi o cara. Não que eu tivesse certeza de
quem ele era, já que nunca tive um vislumbre de seu
rosto. Mas eu não vi ninguém que se parecesse com o que eu
imaginava.

Meu estômago afundou. Abri caminho pela multidão,

não mais com humor para nada disso. A altura que eu tinha
subido nas últimas horas estava diminuindo, e eu estava
prestes a fazer uma aterrissagem desagradável de volta na
terra.

Controle-se, Willow. Você está se perdendo.

Eu balancei minha cabeça, irritação comigo mesma

azedando meu estômago. Mesmo sabendo que era apenas
um cara de fraternidade aleatório com seus amigos, eu me
peguei imaginando que era um dos irmãos dançando
comigo. Especialmente quando sua dança melhorou e ele
começou a manusear meu corpo com tanta facilidade e
poder. Eu tinha me perdido em imagens de ricos olhos
castanhos, olhos azuis brilhantes e fascinantes olhos verdes
- imaginei a maneira como cada um deles cheirava, a força e
a graça de seus grandes corpos. Eu até pensei ter sentido o
cheiro de couro por um breve momento.

Ugh. Isso não conta como se controlar, sua idiota.

Lágrimas frustradas queimaram meus olhos enquanto

eu tentava escapar do confinamento repentinamente
claustrofóbico do bar. Os cheiros, os sons, a pressão dos
corpos... De repente, era demais.

Os irmãos vampiros tinham mentido. Eu não poderia

voltar para minha antiga vida. Mesmo as pequenas partes
que eu esperava que pudessem se manter para mim estavam
se desintegrando diante dos meus olhos. As mudanças pelas
quais passei por causa deles me afetaram em um nível muito
mais profundo do que simplesmente me tornar alérgica à luz
solar.

Quem sou eu agora? Eu não era essa pessoa há uma

semana.

Eu nunca tive um caso de uma noite, nunca peguei um

cara em um bar e o levei para casa sem nem mesmo saber
seu nome. Eu só tinha dormido com dois homens na minha
vida e estava certa de que estava apaixonada por cada um
deles na época.

Mas esta noite, eu estive a ponto de girar, beijar o

inferno fora do cara dançando atrás de mim, e implorar para
ele me levar para casa. Ou, merda, apenas para o beco nos
fundos. Tensão ardente cresceu em meu corpo, alimentada
ainda mais por suas carícias propositadas, e eu estava
desesperada por algum tipo de liberação.

Eu ainda estava.

Mas todos esses novos sentimentos e experiências

estavam vindo para mim muito rápido, me deixando
cambaleando. Qual mulher eu era? Aquela que fez sexo
chato com o mesmo cara nos últimos nove anos e nem
mesmo foi capaz de enfrentar a ideia de sair com um novo
homem? Ou aquela que quase arrastou um estranho para
um beco e arrancou suas roupas?

Eu poderia ser ambas?

Ar frio atingiu meu rosto quando eu saí, enviando

arrepios por minha pele exposta. Mas foi bom. Isso me
acordou e me chocou o resto do caminho de volta à
sobriedade. Hesitei na porta, indo para o lado enquanto um
grupo de bêbados se empurrava para passar por mim.
 Droga. Eu não tinha dito a Grace que estava indo
embora.

Me preparando, eu escorreguei de volta para o ataque

de cheiros e sons. Alguns minutos de busca revelaram Grace
flertando descaradamente com uma mesa cheia de clones
loiros de Wall Street. Um deles me lançou um olhar
engraçado quando me aproximei, mas eu o ignorei,
esperando até que Grace terminasse de anotar o pedido para
dar um tapinha em seu ombro.

Ela se virou para mim, sua maquiagem com delineado

gatinho impecável, apesar da hora tardia. Grace sempre
parecia tão revigorada no final de seu turno quanto no início,
algo que eu nunca havia dominado.

“Ei!” Ela sorriu enquanto caminhávamos de volta para

o bar juntas. “Desculpe eu perdi você um pouco aí. Tive que
voltar ao trabalho, mas não quis interromper.” Ela piscou
maldosamente. “Você parecia estar se divertindo.”

“Sim.” Eu sorri com cansaço. “Eu estava.”

Grace me puxou para outro abraço. “Vamos fazer de

novo algum dia. Você tem que me deixar levá-la para sair!”

“Claro, eu gostaria disso. Vejo você mais tarde, Grace.”

“Tchau, coisa gostosa! Aproveite o seu belo pedaço de

homem.”

Ela me deu um tapa na bunda quando me virei para

sair, e quando olhei para trás em choque, ela ergueu as
sobrancelhas e mostrou a língua. Apesar dos vários surtos
emocionais eminentes pairando sobre mim, eu sorri para ela
enquanto me afastava.
 Grace era uma ótima pessoa. Eu só desejava não ter
precisado virar uma vampira para realmente começar a me
relacionar com ela. Se eu tivesse sido só um pouco mais
corajosa quando era humana e estendido a mão para ela,
poderíamos ter nos tornado amigas de verdade, em vez de
apenas amigas de trabalho.

Vampiros têm amigos?

Sol, Jerrett e o de cabelos escuros não se pareciam em

nada, mas se chamavam de irmãos. Eu precisava fazer o que
eles fizeram e encontrar meu próprio grupo, meu próprio
clã. Mas como infernos eu deveria fazer isso? Eu não
conhecia nenhum outro vampiro estúpido além deles.

E eles foram muito específicos em suas instruções para

não deixar ninguém saber o que eu era.

Saindo novamente na calçada, decidi ir para casa a

pé. Eu estava inquieta e impaciente, meus pensamentos
muito altos ainda para eu voltar ao meu apartamento
silencioso e sufocante. Era bom estar do lado de fora e, além
disso, eu não era uma criatura da noite agora? As coisas que
espreitam nas sombras escuras não deveriam me temer?

Comecei a andar rapidamente pela calçada, testando

meus novos sentidos de audição e olfato enquanto
caminhava. Os odores às vezes se tornavam insuportáveis,
especialmente enquanto eu passava por uma faixa de bares
com as portas abertas, mas descobri que poderia amortecer
o sentido se precisasse, baixando-o a níveis quase humanos.

Meu sentido de audição era o mesmo. Quase como se

eu tivesse um pequeno botão de volume em meu cérebro que
eu poderia aumentar ou diminuir. Se eu girasse até o
máximo que pudesse, poderia captar cada passo das pessoas
que passavam perto de mim, mesmo do outro lado da
rua. Eu podia ouvir os copos tilintando dentro dos bares
pelos quais passava. E dezenas de conversas sobrepostas ao
meu redor.

Era como uma mega dose de humanidade, servida

diretamente em meus tímpanos. Felizmente, antes que isso
pudesse me oprimir completamente, passei para um bairro
mais tranquilo.

Agora captei sons diferentes. Tampas de latas de lixo

batendo, pequenos roedores deslizando por becos escuros,
farfalhar de folhas e...

Passos?

Meu ritmo diminuiu quando minha frequência cardíaca

aumentou. Eu apurei meus ouvidos, ouvindo atentamente.

A alguns quarteirões do meu apartamento, um cheiro

familiar atingiu meu nariz. Fumaça e cravo. Eu reconheci
aquele cheiro; pertencia a um dos vampiros que me
transformou. Ele estava me seguindo. Eu tinha certeza
disso.

Virando-me, cruzei os braços sobre o peito, tentando

parecer arrogante e irritada, em vez de ligeiramente aliviada.

“Ei! Você pode sair!” Chamei, esticando o pescoço para

olhar para as sombras. “Eu sei que você está ai.”

A meio quarteirão de distância, uma figura emergiu da

escuridão.

Mas não era um vampiro.

 Willow

“Ah Merda…”

As palavras saíram de meus lábios enquanto meus

músculos se contraíam de medo.

Outra criatura de sombras avançou em minha direção,

quase invisível na luz fraca. Era o mesmo que me atacou há
uma semana? Eu não sabia dizer, e não havia marcas
distintas na massa de escuridão e garras afiadas.

Algo fez cócegas em minhas gengivas, e eu percebi que

minhas presas haviam saído - meu impulso vampírico de
lutar ou fugir estava batendo.

Não tinha ido bem da última vez que escolhi “lutar,” mas
desta vez eu não era mais um humano fraco e indefeso. Eu
era uma criatura sobrenatural com sentidos e habilidades
aprimorados. Posso não parecer muito, mas era mais rápida
e mais forte do que antes. E agora era minha chance de me
vingar dessa coisa por ter arruinado minha vida.

Ou morrer tentando.

Não me dando muito tempo para me demorar naquele

pensamento sombrio, ou em todas as minhas motivações
para agir tão imprudentemente, eu me lancei para a
esquerda.
 Um pedaço descartado de madeira dois por quatro2
estava na calçada. Eu o agarrei e girei, balançando-o como
um porrete.

Ele colidiu com o ombro da sombra, o golpe tão forte que

partiu a madeira ao meio e fez a criatura tropeçar.

Antes que pudesse recuperar o equilíbrio, corri para

frente novamente. O sangue correu em meus ouvidos e meus
lábios se curvaram para trás em uma máscara de raiva
enquanto eu enfiava a ponta denteada da madeira na barriga
do monstro.

Ele deu um grito ecoante e se arrastou para trás, algo

preto e espesso escorrendo de seu meio.

Eu me esquivei facilmente quando ele se lançou sobre

mim, então me lancei para frente para acertar outro golpe no
que parecia ser seu braço. Sua aparência era tão escura e
efêmera que era difícil dizer.

Sim. É um braço.

A mão em forma de garra presa àquele braço saiu

disparada, me socando no esterno e me fazendo voar para
trás. Eu derrapei na calçada, meu peito queimando onde as
garras me cortaram, e a parte de trás das minhas pernas e
braços ardendo com arranhões.

Eu consegui segurar minha arma, pelo menos, e pulei

para frente novamente, avançando em direção à sombra
mais rápido do que eu poderia correr como um humano.

2 Um tamanho padrão de madeira acabada usada para construção que mede um pouco
menos de cinco centímetros de largura e dez centímetros de profundidade e pode ser cortada em
vários comprimentos.
 Não que isso ajudasse muito.

Eu girei para a criatura, acertando o que deveria ter sido

um golpe direto. Mas desta vez, meu pedaço de dois por
quatro passou por seu corpo como se a coisa realmente fosse
feita de fumaça.

Que porra? Não é de admirar que eu tenha pensado que

a coisa não tinha massa na primeira vez que a vi. Pode se
tornar incorpóreo.

Qualquer que fosse o truque que a sombra tenha feito,

não durou muito. O ímpeto do meu golpe me desequilibrou
e, quando me virei, uma mão muito sólida agarrou meu
braço por trás. A sombra me empurrou para frente, me
jogando contra a parede de um prédio de escritórios
vazio. Sua outra mão pressionou contra o lado da minha
cabeça, esmagando minha bochecha no tijolo áspero.

Lufadas de ar fétido sopraram em meu rosto e eu golpeei

descontroladamente com minha clava improvisada, mas não
conseguia acertar nada desse ângulo.

Outro cheiro atingiu meu nariz. Fumaça e cravo. Eu

não tinha imaginado isso antes.

Couro e almíscar flutuaram no ar também, seguidos por

algo quente e picante.

As garras da sombra perfuraram a pele na parte de trás

do meu pescoço, assim como um movimento brilhou no
canto da minha visão.

O homem alto e mal-humorado saiu das sombras. “A

deixe ir, sombra. Não vou avisá-lo de novo.”
 A criatura sibilou, afastando-se de mim, mas mantendo
meu corpo pressionado contra a parede. Eu estiquei meu
pescoço para olhar para trás quando Jerrett e Sol
apareceram de lados opostos da rua.

“Que porra é essa, Mal?” Jerrett chamou. “Eu sabia que

você a estava seguindo, caralho!”

A sombra assobiou, atraindo a atenção dos homens

novamente. Malcolm se lançou em direção a ela, movendo-
se tão rápido que era quase um borrão. Ele agarrou a
criatura e a girou para longe de mim, jogando-a no chão.

“Eu?” Ele gritou para Jerrett enquanto os dois saltavam

atrás da sombra. Eles pousaram agachados, e Jerrett puxou
uma adaga de prata da bota enquanto o homem alto - Mal?
- prendia a criatura no chão. “O que você está fazendo
aqui? Você só saiu para passear neste bairro?”

“Sim, talvez eu malditamente saí! Você não conhece

minha vida!”

Jerrett enfiou a lâmina no peito do monstro - ou tentou,

de qualquer maneira. Mas a adaga passou direto por ele
enquanto se transformava em nada novamente.

A coisa se arrastou para longe enquanto eles a

agarraram inutilmente.

“Puta merda!”

“Não deixe escapar!”

“Jerrett! Aqui!”

A voz de Sol chamou minha atenção. Eu respirei

aterrorizada quando Jerrett girou... e jogou a adaga direto
para ele.
 Mas o homem loiro não hesitou. Ele nem mesmo
vacilou. Pegando a lâmina no ar, ele cortou a sombra quando
ela passou por ele, cavando profundamente em seu lado. A
criatura gritou novamente, um som furioso e dolorido.

“Ei, não pense que não estamos nos perguntando por

que você está aqui também, garoto bonito!” Jerrett chamou,
enquanto ele e Mal corriam em direção a Sol e a sombra
ferida.

Sol disparou para frente, esquivando-se sob o braço da

sombra e atacando com a adaga novamente. “Já ocorreu a
você que eu estava apenas seguindo vocês dois?”

“Nem por um maldito segundo,” Mal grunhiu.

Ele bateu na sombra e prendeu seus braços grossos

atrás das costas, mas a criatura escorregou para a sombra
novamente e saiu de suas garras. Ele girou e atacou,
acertando Mal no rosto. Três cortes profundos se abriram em
sua bochecha.

“Porra! Mal?” Jerrett chamou.

“Não é nada. Estou bem!”

“Jerrett. Está correndo!”

O grito de Sol tirou meu foco do sangue no rosto de

Mal. Eu não tinha certeza de como o cego sabia, mas ele
estava certo. A criatura estava se movendo rapidamente para
a noite.

De jeito nenhum! Você não sai assim tão fácil, seu

covarde.

Eu me afastei da parede, me lançando atrás da sombra

e me jogando em suas costas. Ou eu o peguei de surpresa ou
ele não me achou uma grande ameaça, porque não ficou
incorpóreo para mim.

“Puta merda! Droga, garota!”

Jerrett soltou um assobio baixo e ouvi outra pessoa - o

homem chamado Mal, provavelmente - praguejar baixinho. A
sombra me jogou fora de suas costas assim que os irmãos
nos alcançaram. Pela segunda vez em uma noite, eu derrapei
no cimento áspero como um jogador de beisebol deslizando
para marcar o ponto.

Quando finalmente parei, rolei. Um som de rasgo

grotesco encheu o ar, e um segundo depois, Jerrett segurava
um dos braços da criatura.

Um grito agudo perfurou a noite. A sombra ficou

incorpórea e continuou desaparecendo até que eu quase não
a conseguia ver. Uma sombra tênue e fantasmagórica
cintilou na rua mal iluminada e desapareceu.

Meu olhar voltou para Jerrett, que segurava o braço

grosso e preto da sombra em suas mãos.

Enquanto eu observava, o membro encolheu, perdendo

massa e cor. Um momento depois, havia se tornado fino e
cinza, quase parecendo carne mumificada.

Jerrett bateu o membro seco e ossudo contra a palma

da mão aberta. Ele olhou para cima para encontrar os olhos
de seus irmãos.

“Bem. Isso é fodidamente ótimo.”

 Jerret

Os lábios de Mal pressionaram em uma linha dura

enquanto ele olhava para o braço ressecado que eu segurava.

Então ele se virou e estendeu a mão para Willow. Seu

vestido subiu um pouco quando ela derrapou, expondo a
maior parte de suas coxas macias e levemente
bronzeadas. Droga, ela tinha pernas assassinas. E ela lutou
contra a sombra naqueles saltos?

O que você sabe? Sexy e durona.

Mas assim que ela ficou de pé, Mal colocou as duas

mãos em seus ombros, empurrando-a contra a parede de um
prédio alto próximo. Suas costas bateram no tijolo com um
tapa, e ela olhou para ele em choque.

“Que porra você estava pensando?” Meu irmão se

enfureceu. Ele colocou o rosto a centímetros do dela, o medo
tornando sua voz áspera. “Caminhando sozinha para casa
de novo? Assumindo essa coisa sozinha?” Ele a
sacudiu. “Você tem algum tipo de maldito desejo de
morte? Os vampiros são imortais, não invencíveis. Ainda
podemos morrer. Você não entende isso?”

Willow piscou rapidamente, seus grandes olhos

castanhos brilhando na luz fraca da rua. Uma sombra de
tristeza cintilou em seu rosto e meu sangue congelou.
 Merda. Ela sabia exatamente o que diabos estava
fazendo.

Culpa deslizou pela minha espinha como uma

cobra. Nós a transformamos e depois a soltamos no mundo,
e ela correu para a morte de braços abertos.

Mas a centelha de vida nela era muito forte para ser

extinta.

Sua mandíbula assumiu uma posição teimosa. O olhar

fixo em seus olhos desvaneceu-se e ela acertou Mal no peito
com as duas mãos. Duro.

“Por que eu saberia disso? Você nunca me disse

nada! Você apenas me expulsou e me deixou sozinha para
me defender.”

“Porque eu pensei que você tinha mais bom senso do

que sair em busca de uma luta com um maldito morto-vivo
sobrenatural!”

Willow lutou contra o aperto de Mal, diminuindo a

distância entre seus rostos e ficando cara a cara com ele. “Eu
não 'procurei' briga! Essa coisa me seguiu. E o que
diabos vocês estão fazendo me seguindo, afinal? Eu pensei
que a questão toda era que você nunca queria me ver...” Ela
parou de repente, suas narinas dilatadas enquanto ela
inspirava profundamente. Sua voz estava baixa quando ela
falou novamente. “Oh meu Deus... Era você. Em Osiris. Eu
reconheço esse cheiro. Você... você estava lá. Você dançou
comigo.”

O ombro de Sol roçou o meu quando ele veio ficar ao

meu lado, inclinando a cabeça. “O que é isso agora?”

Mal olhou para nós, culpa brilhando em seus olhos.

 Puta merda. Aquele filho da puta sorrateiro!

E aqui eu pensei que estava quebrando as regras ao

verificar Willow ocasionalmente. Este idiota estava
rastejando em bares e se esfregando nela como um
adolescente com tesão.

Meu irmão olhou de volta para Willow, mas não

respondeu sua pergunta. “Você deveria estar feliz por
estarmos todos aqui esta noite. As coisas poderiam ter sido
muito diferentes se não estivéssemos.”

Ela o empurrou novamente. Droga, ela era uma porra

de um foguete. “Eu não pedi sua ajuda! Então me deixe
sozinha! Você não fez o suficiente?”

O peito de Mal subiu quando ele olhou para ela. “Nós

salvamos sua vida.”

“Você me transformou em um vampiro!”

“Ei! Cale a boca ou vou chamar a polícia! Faça seu jogo

de interpretação esquisita em outro lugar!”

O grito de um prédio de apartamentos próximo atraiu

toda a nossa atenção. Uma janela se fechou no terceiro
andar.

“Precisamos sair daqui,” Sol murmurou.

Eu esfreguei a mão no meu rosto. “Certo. Jesus.”

Nunca fomos tão desleixados em uma caçada. Willow

nos tirou completamente do jogo.

“Sim, Mal,” eu disse lentamente. “Faça sua performance

pervertida em outro lugar.”
 Ele deu um passo para trás, mantendo a voz baixa desta
vez. “Ele disse 'estranha', não 'pervertida'.”

No segundo que ela teve um pouco mais de espaço,

Willow respirou fundo. Quando ela soltou, a raiva e a tensão
sumiram de seu corpo, e ela tentou se aproximar de Mal. Um
lado de seu rosto estava coberto de sangue.

“Você está bem?”

A expressão de Mal se suavizou. “Sim. Estou bem. Nós

curamos rapidamente.” Ele passou o antebraço pela
bochecha, mostrando a ela as feridas já fechadas. “Você está
bem?”

Willow acenou com a cabeça lentamente, seus olhos

saindo de foco como se ela estivesse fazendo uma verificação
interna de seus ferimentos. “Sim. Alguns arranhões e
hematomas, e...”

Ela olhou para baixo. A frente de seu vestido tinha

várias marcas de garras. Os rasgos no tecido não expuseram
nada muito picante, mas ela colocou a mão sobre eles de
qualquer maneira.

“Estou bem.”

Um sorriso torto apareceu em meus lábios. O vestidinho

preto abraçava suas curvas de uma forma discreta, mas
sexy. Eu não me importava com os rasgos nele também,
embora eu odiasse como ela os tinha conseguido.

O rosto de Mal escureceu de preocupação, e ele passou

as mãos levemente pelos braços dela.

Ele realmente é um filho da puta sorrateiro. Primeiro com

a dança, agora com a verificação de feridas?
 Limpei minha garganta ruidosamente.

“Por mais que odeie interromper suas preliminares” -

levantei o braço que havia arrancado da sombra, fazendo-o
acenar para eles - “há algumas coisas importantes que
precisamos discutir.”

Sol estendeu a mão para tirar o braço de mim. Seus

dedos traçaram sobre a pele ressecada e ele franziu a
testa. “Há marcações nisto.”

“Sério?” Olhei para o braço de pele cinza novamente

enquanto Mal e Willow se aproximavam para espiar por cima
do meu ombro.

Em uma inspeção mais próxima, percebi que Sol estava

certo. O braço era decorado com um padrão de cicatrizes.

“Runas de algum tipo,” acrescentou meu irmão mais

novo.

A testa de Mal franziu. “Como aquelas que a sombra

estava tentando esculpir em Willow na noite em que a
salvamos?”

“Parece provável.”

“Então, este segundo ataque a ela não foi uma

coincidência.”

“O que? O que isso significa?” O olhar de Willow

disparou entre nós três.

“Estamos caçando essa coisa há um tempo,” expliquei,

captando o olhar de Mal. “É uma sombra, uma criatura
morta-viva. E, na verdade, devo dizer que temos caçado
essas coisas, no plural - porque definitivamente há mais de
uma.”
 “Ok. Mas e as runas?”

Mordi meu piercing no lábio. “Esta caçada tem sido

difícil porque não conseguimos descobrir o que essas coisas
queriam ou por que estavam na cidade. Mas estou
começando a ter uma ideia bem clara do que eles querem.”

“E?” Ela perguntou, sua voz oscilando ligeiramente. “O

que eles estão procurando?”

Ela era inteligente o suficiente para saber a resposta

antes que eu dissesse, mas eu sabia que ela precisava ouvir
em voz alta.

“Você.”

As pupilas de Willow dilataram e sua garganta

trabalhou enquanto ela engolia. “O que? Por quê? Sou
apenas um humano comum! Pelo menos, eu era quando ela
me atacou pela primeira vez. Eu sou uma ninguém de
Ohio. Por que ela iria me querer?”

Eu inclinei minha cabeça, olhando para ela. “Sim, você

era humana. Mas acho que você nunca foi comum.”

Agarrando o membro da sombra de Sol, eu dei um passo

em direção a Willow. Eu agarrei seu braço e o levantei
ligeiramente. Sua pele era macia como seda sob meu toque,
e uma onda de arrepios estourou em sua carne com o meu
toque. Eu ouvi sua respiração engatar e tive que lutar para
não apertar meu controle sobre ela. Ela cheirava tão
fodidamente bem quanto eu me lembrava.

Willow estremeceu quando coloquei o braço decepado

da sombra ao lado do dela para comparação. As leves
cicatrizes brancas em seu braço destacavam-se na
penumbra - e eram quase idênticas às marcas na pele cinza
e seca da sombra.

“Vê?” Eu olhei em seus olhos, piscinas gêmeas verde-

ouro que brilhavam na escuridão. “Você deveria ter se
curado completamente quando nós transformamos você,
mas essas cicatrizes permaneceram. Essas feridas tinham
algum tipo de propriedade mágica. Você foi marcada.”

Sol deu um passo à frente. “E não foi por acaso que você
foi atacada duas vezes. Você estava sendo o alvo. Mas a boa
notícia é que, agora que sabemos, podemos usar isso a nosso
favor. Você pode nos ajudar a descobrir exatamente o que
são essas sombras e o que elas querem com você.”

Mal e eu assentimos, mas a faísca de raiva iluminou os

olhos de Willow novamente.

“Ajudar vocês? Porque eu faria isso? Não acabamos de

estabelecer que vocês praticamente destruíram minha vida?”

“Nós também podemos ajudar você, Willow.”

A voz de Sol era calmante e revirei os olhos. Você não

acalma um foguete para que ele não exploda.

“Não!” Willow ergueu as mãos. “Sinto muito, mas

não! Eu terminei com tudo isso. Eu quero sair dessa viagem
insana. Eu só quero voltar para qualquer trabalho que me
restou, manter minha cabeça baixa e tentar reconstruir
alguma aparência de vida para mim.”

Mal olhou furioso para ela. “Você realmente acha que

pode lutar contra as sombras sozinha? Você está sendo
caçada. Perseguida por sobrenaturais mortos-vivos. Eles vão
continuar atacando você, talvez em grupo da próxima vez. O
que você vai fazer então? Este quase matou você e estava
sozinho. Eu te disse. Só porque você está mais forte agora,
isso não a torna invencível.”

Seu rosto doce empalideceu, mas seu queixo se

ergueu. “Eu vou descobrir algo. Eu não quero sua ajuda!”

Mal abriu a boca para discutir, mas eu o interrompi com

um olhar. Ela não era estúpida. Ela faria a escolha certa. Ela
só precisava de um minuto para chegar a um acordo com
isso.

A melhor maneira de lidar com um foguete é manter uma

distância segura e deixá-lo entrar em combustão sozinho.

“Vocês a ouviram, irmãos.” Baixei minha cabeça para

Willow em uma reverência simulada. “A senhora quer ficar
sozinha. Vamos lá.”

Virei bruscamente e comecei a subir a rua. Mal e Sol

seguiram de perto em meus calcanhares.

Percorremos alguns quarteirões antes de um grito de

frustração ecoar na escuridão atrás de nós. Alguns
momentos depois, ouvi seus passos suaves vindo em nossa
direção, movendo-se rapidamente para nos alcançar.

Um sorriso apareceu no canto dos meus lábios.

Boa escolha, querida.

 Willow

Observei os três irmãos se afastarem sob a luz dos

postes de luz. Uma batalha se enfureceu em meu peito
enquanto eu estava congelada no lugar. A voz inteligente na
minha cabeça estava me dizendo para ir para casa e ficar
quieta, para evitar tudo isso. Para ficar o mais longe possível
de vampiros, criaturas das sombras e qualquer outra coisa
que acontecesse durante a noite. Para voltar a trabalhar no
bar, talvez aceitar a oferta de Grace de ir a uma boate algum
dia, e geralmente agir como se nada disso tivesse acontecido.

Ou talvez essa não fosse a voz inteligente na minha

cabeça. Talvez fosse a voz idiota, assustada e teimosa.

Mal estava certo. Por mais que me doesse admitir, eu

provavelmente não poderia pegar uma dessas sombras
sozinha. Elas eram muito fortes, muito mágicos. Se um
único me atacasse, o melhor que eu poderia fazer era
escapar. Se eu fosse emboscada por um grupo? Eu estaria
morta.

E tão temerária e imprudente quanto agi trinta minutos

atrás, eu realmente não queria morrer.

Se eu tentasse superar isso sozinha, as chances eram

extremamente altas de que as sombras conseguissem o que
queriam de mim. Fosse o que fosse.
 Mas eu estaria mais segura com os irmãos?

Não havia garantias. Eu mal conhecia os três

homens. Mas de alguma forma, eles se tornaram a única
tábua de salvação que eu tinha neste estranho mundo
novo. Raiva impotente e frustração brotaram em meu peito,
e eu inclinei minha cabeça para trás e gritei na noite.

“É isso aí! Estou chamando a porra da polícia, senhora!”

O homem irado de antes se inclinou para fora de sua

janela, acenando com seu telefone celular para mim.

Fazendo uma careta, desci rapidamente a rua antes que

ele pudesse cumprir sua promessa. A preocupação ainda
corroía meu estômago, mas, surpreendentemente, meu peito
parecia um pouco mais leve. Por mais que eu quisesse culpar
os vampiros por tudo isso, eu sabia que não era culpa
deles. Eu fui atacada pela criatura das sombras primeiro, e
no momento em que os irmãos me encontraram, eles tinham
apenas duas opções - me deixar morrer ou me transformar.

Sinceramente, fiquei feliz por eles terem escolhido o

último.

Mal, Jerrett e Sol surgiram à minha frente, alguns

quarteirões adiante, ziguezagueando pelas sombras como
fantasmas.

Uma onda de medo passou por mim com a visão

sobrenatural deles.

Os vampiros são reais.

E as sombras também. Mortos-vivo.

Existiam outros tipos de criaturas sobrenaturais por

aí? Coisas piores do que sombras? Mais perigosos do que
vampiros? Minha visão de mundo inteira estava virada de
cabeça para baixo, e isso abriu a porta para novas
possibilidades aterrorizantes. Eu posso ser um vampiro
agora, mas isso não significa que eu estava automaticamente
equipada para lidar com o mundo sobrenatural. Eu mal
estava pegando o jeito de minhas novas habilidades -
inferno, eu nem sabia o que todas elas eram.

Eu estava fora do meu alcance, muito.

“Então... o que agora?” Eu perguntei baixinho,

acompanhando os três homens. Aquele chamado Mal nem
mesmo olhou para mim, mas Sol sorriu em minha direção.

“Precisamos identificar o que as sombras buscam. E

precisamos mantê-la segura. Vamos levá-la de volta para
casa conosco.”

“Onde você deveria ter ficado desde o primeiro

dia.” Jerrett lançou um olhar penetrante para Mal.

“Você sabe por que eu não queria isso,” respondeu

Mal. “Ainda não tenho certeza se é uma boa ideia, mas não
temos escolha.”

“Existem... outros monstros lá fora?” Engoli. “Piores?”

Os dedos de Sol roçaram minha mão. Ele a ergueu e a

colocou delicadamente na dobra do seu cotovelo, um gesto
surpreendentemente cavalheiresco. Parecia estranho ser
conduzida pela rua por um homem que não podia ver, mas,
novamente, eu acabei de testemunhar ele arrancar uma faca
do ar. Eu acho que não preciso me preocupar com ele me
levando para uma árvore ou algo assim.

“Existem todos os tipos de sobrenaturais no mundo,

Willow. Nem todos são maus, embora muitos sejam
perigosos. Os humanos são ignorantes de sua existência, na
maior parte. Os sobrenaturais vivem nas sombras e as
pessoas não querem acreditar. Eles nunca percebem o que
está bem debaixo de seus narizes, não é?”

Eu não poderia argumentar contra isso. Eu sempre me

achei muito perspicaz, mas me tornar uma vampira era como
ter um véu levantado dos meus olhos. Eu podia
realmente ver agora. Eu podia sentir o cheiro agora. Eu
podia sentir tudo. Foi um pouco como a primeira vez que
assisti a um filme 3D, só que causava mais náuseas.

“Existem outros sobrenaturais aqui em Nova York?”

“Sim, alguns. Solitários e rejeitados, principalmente.

Civilizações inteiras de sobrenaturais existem em lugares
que os humanos não podem descobrir. Apenas um pequeno
número de nós escolheu viver entre a humanidade.”

“Então, quem são vocês - solitários ou párias?” Eu

perguntei. Achei que era uma pergunta justa, mas Mal parou
em frente a nós para me encarar. Jerrett bufou e Sol deu
uma risadinha.

Eu encontrei o brilho escuro do homem alto com o

queixo erguido. Se eu iria ficar presa a eles no futuro
próximo, ele precisava saber que eu não tinha medo dele.

Ou, pelo menos, ele precisava pensar que eu não estava

com medo dele.

“Somos caçadores por escolha.” Mal se virou e voltou a

andar. “Vivemos sem um clã para que possamos cuidar do
mundo. Nosso dever jurado é mantê-lo a salvo de seres
malignos e sobrenaturais desonestos que atacariam os
humanos - ou mesmo outros sobrenaturais. Existem
criaturas perigosas por aí que precisam ser mantidas na
linha.” Ele fez uma pausa e acrescentou, “Alguém tem que
fazer isso, não é?”

O tom de sua voz mudou enquanto ele falava essas

últimas palavras, tornando-se duro e amargo. Eu estava
curiosa para saber o que ele quis dizer com isso, mas não
pressionei. Ele não parecia estar com disposição para
responder a perguntas.

“Fizemos nossa base em Nova York porque a cidade

atrai constantemente os sobrenaturais,” disse Sol. “Há tanta
vida e atividade aqui - e com o tamanho e a diversidade da
população, é mais fácil para os não humanos se
misturarem.”

“Isso faz sentido,” eu murmurei. Eu tinha visto algumas

pessoas no metrô que não teria nenhum problema em
acreditar que não eram inteiramente humanas.

“Faz um tempo que rastreamos as sombras.” Jerrett

balançou o braço enrugado como um taco de beisebol,
ganhando um grunhido de desaprovação de Mal. “Está
ficando bastante óbvio que eles estão trabalhando juntos
com algum tipo de objetivo final em mente. Eles têm um
propósito. Uma tarefa a ser concluída. E eles não vão
descansar até que o façam.”

“E o que eles querem comigo?”

“Sim... essa parte eu não sei ainda. Mas eles

definitivamente querem você, querida. Quer dizer, merda -
não posso dizer que os culpo por isso.” Ele piscou para mim,
seus olhos azuis brilhantes brilhando como estrelas.

Eu estava feliz que a escuridão escondeu meu rubor,

mas eu jurei que Sol podia sentir o calor subindo para
minhas bochechas, porque ele riu baixinho ao meu lado.
 Tentando colocar a conversa de volta nos trilhos, limpei
minha garganta. “Então, um bando de sobrenaturais
mortos-vivos estão atrás de mim por algum motivo
desconhecido. O que devo fazer sobre isso? Como faço para
ficar segura?”

Mal deu outro olhar por cima do ombro, sua expressão

séria.

“A primeira coisa que precisamos fazer é treinar você.”

 Malcolm

Bati com os nós dos dedos fortemente na porta do

quarto de hóspedes.

“Uh, espere! Estou quase pronta!”

Pânico soou na voz de Willow, e eu tive uma visão

repentina dela correndo ao redor da sala enquanto lutava
para terminar de se vestir. Eu podia imaginá-la puxando
uma camiseta pela cabeça e puxando-a para baixo para
cobrir a maciez leitosa de seus seios, o plano liso de seu
estômago, o volume de seus quadris.

Cerrando minha mandíbula, eu forcei essas imagens

fora da minha mente. Foi exatamente por isso que tentei
mandá-la embora, por mais equivocada que essa tentativa
possa ter sido. Jerrett nunca me deixaria viver com minha
fraqueza.

Não é totalmente justo, reclamei para mim mesmo. Ele a

seguiu em segredo também.

A única diferença era que uma violação tão flagrante das

regras não era nada fora do comum para Jerrett - mas era
para mim.

A porta se abriu e Willow me cumprimentou. Seu cabelo

estava levemente desgrenhado e ela puxou a bainha de sua
camiseta branca solta. Parecia que minha imaginação não
tinha ido muito longe, afinal.

“Isso está bom?” Ela gesticulou para sua camiseta e as

apertadas calças pretas elásticas que ela usava.

“Sim. Está bom. Você só precisa de algo em que possa

se mover.”

Arrastando meu olhar para longe de seu corpo, inclinei

minha cabeça para o corredor. Ela fechou a porta e
caminhou ao meu lado.

Já estava quase amanhecendo quando chegamos em

casa depois de nosso encontro com a sombra, e Willow estava
claramente exausta. Ela precisava de um bom dia de sono,
então eu fiz Yuliya preparar um quarto de hóspedes para ela
- embora não o mesmo quarto em que ela ficou da última vez.

Eu estraguei a transformação da garota o máximo

possível, e eu queria começar a estadia de Willow com a gente
com o pé direito. Colocá-la no mesmo quarto onde uma vez
acordou apavorada, sozinha e amarrada a uma cama não
parecia a melhor maneira de colocá-la à vontade.

Sinceramente, eu não tinha certeza de que algo faria

isso.

O sol se pôs há algumas horas. Sol e Jerrett estavam no

escritório, trabalhando para decifrar as runas no braço da
sombra. E como prometi ontem à noite, iria treinar a
garota. Meu intestino agitava toda vez que eu considerava o
quão pior o ataque da sombra sobre ela poderia ter sido. Se
ela tivesse morrido porque não estávamos lá para protegê-la,
eu nunca teria me perdoado.

Por que você se importa tanto?

 Uma voz traidora que parecia suspeitosamente como
Jerrett sussurrou insidiosamente na minha cabeça.

Rangendo os dentes, aumentei o passo e conduzi Willow

pela casa grande, como se esperasse fugir dos meus
pensamentos.

Eu me importo com o que acontece com ela porque ela é

minha responsabilidade. Meus irmãos e eu a transformamos,
e isso a torna nossa responsabilidade. Isso é tudo.

Willow correu para me acompanhar, seu coração

batendo forte contra suas costelas. Ela estava nervosa,
embora tentasse ao máximo disfarçar. Seu andar era forte e
equilibrado, mas seu pulso a denunciava. Ela não confiava
em mim e provavelmente estava certa em não confiar.

Meus instintos de predador ondularam sob minha pele

enquanto descíamos as escadas para o nível inferior. Suas
bochechas coradas e seus olhos arregalados me chamavam
como um cervo ferido chama um lobo; meus músculos
tremeram com o desejo de pressioná-la contra a parede e
mostrar o quão pouco ela deveria confiar em mim.

Concordar em passar mais tempo com ela foi um

erro. Eu sabia. O vínculo entre meus irmãos e a menina
estava crescendo, e só ia ficar mais forte agora que ela estava
morando conosco.

Eu odiava admitir, mas minha própria necessidade por

ela estava crescendo também.

Por mais imprudente e insano que tenha sido abordá-la

no bar, eu não conseguia parar de repetir a nossa dança uma
e outra vez na minha cabeça. Eu ainda conseguia me
lembrar do calor e da força de seu corpo enquanto balançava
contra o meu, a alegria, paixão e sensualidade desinibidas
de seus movimentos.

Mas a verdade era que precisávamos dela em um

sentido mais prático também. Ela pode nos ajudar a
descobrir respostas sobre as sombras, por que eles estavam
atacando e o que queriam. Ela era nossa única pista e nós
éramos sua única proteção. Era uma troca justa.

Chegamos ao porão, e os olhos avelãs de Willow quase

saltaram de sua linda cabecinha quando a conduzi para
dentro da sala de treinamento.

“Oh!” Ela piscou ao seu redor.

Eu inclinei minha cabeça para ela, um sorriso puxando

meus lábios apesar de mim mesmo. “Só 'oh?'”

A reação dela não me surpreendeu. O nível inferior não

combinava exatamente com o design luxuoso do resto da
nossa casa. Mas esta sala não foi feita para ser bonita. Era
para ser útil. Não precisávamos de arte cara nas paredes ou
estofamento extravagante aqui. Só precisávamos de um
espaço grande e inquebrável.

Um lugar para deixar nossos demônios brincar.

“O que é este lugar?” Ela olhou para mim. As manchas

de ouro em suas íris brilhavam mesmo sob a luz fluorescente
sombria.

Tirei minha jaqueta e joguei no chão, flexionando meus

ombros. “Este é o melhor cômodo de toda a casa.”

Willow examinou seus arredores novamente em dúvida,

como se ela pudesse ter perdido algo. Não havia nada a
perder. Alguns sacos de pancada pesados pendiam do teto
em um canto, e um suporte de armas e uma pequena
cômoda ficava contra a parede oposta. Era isso.

“É mesmo?”

“Sim. Esta é a sala de treinamento.” Eu sorri, a emoção

de uma luta afrouxando meus músculos tensos. Lutar
sempre ajudou a me acalmar e clarear minha cabeça.

Willow empalideceu, mordendo o lábio inferior

rechonchudo.

“Eu realmente preciso de treinamento? Quer dizer, é

meio intuitivo, não é? Posso me mover um pouco mais
rápido, estou um pouco mais forte e posso cheirar e ouvir
com mais intensidade. O treinamento é nesse...”

Antes que ela pudesse terminar a palavra, eu a tinha

presa na parede com a mão atrás das costas. Sua bunda
pressionada contra mim quando me inclinei para ela, seu
cheiro de cereja e amêndoa invadindo meus sentidos, e eu
lutei para controlar minha reação instintiva.

Seu corpo era como uma droga com a qual eu poderia

ficar chapado repetidamente, mas esse não era o objetivo
disso. Eu não podia perder o foco. Eu precisava ensiná-la
como era perigoso subestimar seus oponentes.

Ou ficar convencido.

“Sim. Sim, ele é.” Minhas palavras foram um sussurro

perigoso em seu ouvido. Ela lutou contra meu aperto, mas
eu não a soltei ainda. “Uma criatura com a mesma força e
velocidade aumentadas que você pode facilmente levar a
melhor se você não estiver preparada. E essas sombras são
incrivelmente fortes e quase tão velozes como vampiros. Você
pode se sentir invencível, Willow, mas isso é apenas porque
os humanos são fracos. Você não tem ideia do que os
sobrenaturais são capazes.”

Eu finalmente a soltei, recuando. Ela se virou e

encostou-se à parede - porque suas pernas não suportavam
seu peso, eu estava supondo - mas o olhar que ela me lançou
foi feroz.

“Jesus! Primeiro na pista de dança, agora aqui. Se você

me agarrar assim de novo, vou chutar o seu traseiro!”

“Não achei que você tinha se importado na pista de

dança.” Eu levantei uma sobrancelha zombeteira, ignorando
a reação em meu próprio corpo com a memória.

Os olhos de Willow se arregalaram. Ela ficou vermelha

e olhou para baixo, seu cabelo escuro caindo em volta do
rosto como uma cortina.

“Esse não é o ponto,” ela sussurrou. “Você não pode

simplesmente sair por aí agarrando as pessoas sem a
permissão delas.”

Sua vulnerabilidade atraiu o predador em mim, mas

para minha surpresa, um instinto ainda mais forte cresceu
em meu peito - a necessidade de protegê-la, de confortá-la.

“Gata selvagem.” Aproximando-me, levantei seu queixo

com os dedos de uma mão. Lágrimas brilharam em seus
olhos. Meu polegar acariciou sua bochecha, a pele macia
como pétalas de rosa. “Existem monstros neste mundo que
não pediriam permissão para te matar, muito menos te
tocar. Estou tentando ter certeza de que você pode se
defender deles.”

Ela puxou o lábio inferior entre os dentes, olhando para

mim com atenção. “E você não é um deles?”
 “Dos monstros?”

Sua cabeça baixou ligeiramente, ainda em forma de

concha na minha mão.

“Não, Willow.” Abaixei-me para encontrá-la ao nível dos

olhos, querendo que ela visse a verdade em meus olhos. “Eu
tento muito não ser.”

“Eu... eu acredito em você.”

Um sorriso trêmulo apareceu em seu rosto, e eu jurei

que ouvi um coral angelical cantando. Meu peito apertou
com a visão, uma dor desconhecida, mas não desagradável,
apertando meu coração.

“Bom.” Limpei a garganta e dei um passo para trás,

dando a nós dois uma chance de recuperar nosso
equilíbrio. “Vou desafiá-la em nosso treinamento porque
quero que você aprenda. Eu quero que você tenha que se
esforçar e sentir a adrenalina que vem com o perigo. Mas eu
nunca vou te machucar. Eu prometo.”

Willow acenou com a cabeça, afastando-se da

parede. Fiquei satisfeito em notar que suas pernas não
tremiam mais. Ela era forte. Corajosa.

“Ok. Estou pronta.”

“Você tem muito a aprender. Determinação cega e

coragem geralmente a levarão apenas longe o suficiente para
matá-la. Essa sombra teria começado a retalhá-la em alguns
segundos se não a tivéssemos encontrado naquele
momento.”

Ela soprou um pouco de cabelo do rosto, frustração

clara em suas feições.
 “Eu estava... lidando com isso.” Na minha sobrancelha
levantada, ela suspirou. “Ok, eu não estava lidando bem
com isso. Quero aprender a me mover como vocês. Você
muda através das sombras tão rapidamente. Eu quero ser
boa em me esconder.”

Bom. Ela queria aprender defesa antes de aprender

ataque. Essa era a marca de um lutador inteligente.

“É uma habilidade útil,” concordei.

Eu olhei ao redor da sala. Era esparso, então não havia

muitas sombras. Mas os poucos equipamentos que
tínhamos eram suficientes. Instruí Willow a observar
enquanto me aproximava de um dos sacos pesados. A
sombra que ele projetava era quase metade do meu
tamanho, mas eu deslizei sem esforço, desaparecendo de
vista.

Willow engasgou e eu sorri. Já fazia um bom tempo

desde que passei um tempo com alguém que ficava
impressionada com isso. Meus irmãos teriam apenas me
chamado por ser muito lento.

Eu escorreguei para fora da sombra, reaparecendo

diante da garota. “É assim que se faz.”

“Como... isso?” Willow caminhou hesitantemente até a

sombra projetada pelo saco. Ela pisou nela com cuidado, em
seguida, olhou para mim com esperança brilhando em seus
olhos.

Reprimindo uma risada, eu disse: “Ainda posso ver você,

gata selvagem.”

Seu rosto caiu. “Droga. O que eu fiz diferente de você?”

 “Bem, para começar, você apenas pisou nela. Para se
esconder nas sombras, você tem que deslizar para eles.”

Willow torceu o nariz. “Estou tentando tanto não deixar

meu cérebro explodir agora.”

Eu não poderia culpá-la. Ela estava em seu novo corpo

há alguns dias. Eu tive séculos para me acostumar com o
meu.

“Está tudo bem, vamos tentar de novo. Venha aqui.” Fiz

um gesto para frente e ela se afastou da pequena sombra do
saco. Agarrando seus ombros suavemente, eu a girei para
encará-lo novamente, abaixando minha cabeça para falar
baixo em seu ouvido. “Pense nisso como pular da beira de
uma piscina em águas profundas. Você não
precisa fazer nada. A água está lá. Esperando. Quer
envolvê-la.”

Foi minha imaginação, meu desejo desenfreado

pregando peças em minha mente, ou ela amoleceu sob meu
toque? Seu corpo se inclinou ligeiramente para trás como se
procurasse mais contato com o meu?

“Ok. Estou pronta.”

“Então entre na sombra. Eu irei com você.”

Seguimos juntos e a sombra nos acolheu, atraindo-nos

para suas profundezas.

Willow estremeceu. “Oh, eu senti isso! Eu fiz isso?”

“Você fez, pequena gata selvagem.” Eu apertei seus

ombros.

Eu a ajudei ao longo desse tempo, mas agora que ela

sabia como funcionava, eu estava confiante de que ela seria
capaz de reproduzir o efeito sozinha. Eu a soltei e dei um
passo para trás, verificando para ter certeza de que ela
estava escondida na sombra.

Depois de um momento, ela reapareceu, sem fôlego de

excitação. Seu entusiasmo diminuiu apenas ligeiramente
quando eu a fiz repetir o movimento indefinidamente até que
ela pudesse entrar e sair da sombra à vontade.

“Excelente,” eu disse, quando ela saiu da sombra mais

uma vez. “Agora vamos dificultar um pouco mais.”

“Quanto?”

“Vou fechar os olhos e contar até três. Enquanto estou

contando, você deve encontrar uma sombra para se
esconder. Se você conseguir escapar da sombra e encontrar
um novo esconderijo antes de eu pegá-la, você venceu. Se
não, eu ganho.”

“Como esconde-esconde?” Ela prendeu uma mecha de

cabelo escuro que escapou de seu rabo de cavalo atrás da
orelha.

“Sim. Exatamente como esconde-esconde. Exceto se

você perder este jogo em uma luta real, um sobrenatural
desonesto irá matá-la e vender sua pele para um mago das
trevas,” eu disse secamente.

Willow revirou os olhos, mas um lampejo de

preocupação passou por seu rosto.

Fechei os olhos e contei lentamente, ouvindo seus

passos. Eu prometi a ela que não iria pegar leve e não tinha
intenção de fazer isso. As sombras certamente não iriam.
 Quando cheguei ao final da minha contagem, olhei para
onde seus passos haviam parado. Um sorriso esticou meus
lábios.

Esperta.

Um longo bastão de arco encostado na parede ao lado

do suporte de armas, lançando uma sombra fina na parede
e no chão. Com a velocidade de um vampiro, corri e a
empurrei para fora da sombra.

Willow reapareceu, tropeçando para trás e caindo de

bunda.

“Ei!” Ela olhou para mim com olhos arregalados. “Como

diabos você fez isso?”

“Não presuma que você está segura em qualquer lugar,

gata selvagem. Nem mesmo nas sombras. Da próxima vez,
mova-se antes que eu encontre você.”

Ela se levantou lentamente, esfregando sua bunda

perfeitamente formada. A calça preta que ela usava abraçava
cada curva de suas longas pernas, e eu me encontrei
inexplicavelmente com ciúme de uma peça de roupa.

Eu desviei meu olhar, deixando minhas pálpebras

fecharem. “Novamente.”

Continuamos assim por várias horas. Ela fez bem. Ela

era uma aluna determinada e uma observadora atenta.

Bom. Ela tem muito a aprender e quanto mais rápido

trabalharmos, melhor.

Quanto mais tempo eu passava com esta mulher feroz

e delicada, mais difícil se tornava lembrar por que eu
precisava manter uma barreira entre nós.
 Se eu pudesse terminar essas sessões de treinamento o
mais rápido possível, poderia sair dessa com minha
dignidade intacta e os cadáveres das sombras aos meus pés.
 Willow

Dentro.

Fora.

Corre.

Novamente. Mais rápido.

Dentro.

Fora.

Corre.

Eu escorreguei de sombra em sombra como um

fantasma, correndo de uma para a outra tão rapidamente
que o vento chicoteou o cabelo do meu rosto.

Minhas sessões noturnas de treinamento com Mal eram

estimulantes e brutais. Cada vez que eu pensava que tinha
dominado alguma coisa, o homem malvado lançava uma
nova bola curva em mim, me deixando cambaleando
novamente.

A primeira vez que pisei em uma sombra, a primeira vez

que usei minha nova força e velocidade, tive a adrenalina
mais incrível. O que os vampiros podiam fazer era
incrível. Era como ser um super-herói pelo amor de Deus.
 Mas Mal era muito melhor em tudo do que eu. Contra
ele, eu me senti como uma idiota trapalhona que não tinha
ideia do que estava fazendo.

Bem, a segunda parte é verdade. Não tenho a porra da

ideia do que estou fazendo.

Mas eu não era idiota. E eu estava determinada a me

manter firme em nossa próxima sessão de treinamento,
mesmo que apenas para salvar meu ego ferido.

Dentro.

Fora.

Corre.

Eu corri pela casa, desafiando-me a deslizar para

sombras cada vez menores.

Nos últimos dias, os irmãos e eu estabelecemos uma

rotina estranha. Passei muito tempo treinando com
Mal. Ocasionalmente, Jerrett ou Sol se juntavam a nós
quando eles não estavam trancados em uma biblioteca no
andar de cima, comparando as marcas na carne antiga da
sombra com runas que eles encontraram em tomos
igualmente antigos.

Mas todas as noites, nos reuníamos para uma refeição

em uma grande sala de jantar no primeiro andar. A comida
era fantástica, embora eu não soubesse de onde
vinha. Nunca vi nenhum dos homens cozinhando, e nunca
ouvi a campainha tocar para entrega.

Independentemente de como a comida chegasse,

aqueles jantares haviam se tornado uma das minhas partes
favoritas do dia. Algo sobre sentar ao redor da mesa
transformava os homens de caçadores estoicos a caras
normais e incrivelmente gostosos. Eles trocavam
brincadeiras, brigavam pela última porção de qualquer que
fosse seu prato favorito e, ocasionalmente, me regalavam
com histórias das criaturas estranhas que eles lutaram em
caçadas anteriores.

Às vezes ainda era difícil acreditar que eu era a hóspede

de três vampiros poderosos, mas, nesses momentos, não
parecia nada assim. Parecia como fazer parte de uma
família.

Esta noite, os irmãos partiram juntos para retomar sua

caça às sombras. Eu me ofereci para ir com eles, mas os três
rejeitaram veementemente essa ideia. Então, em vez disso,
eu engoli isso, sentei na cama no meu quarto no andar de
cima e fiz duas das ligações mais difíceis que já tive que fazer.

Meu telefonema com Carly foi de partir o coração - a

mulher havia se tornado uma mãe substituta para mim, e eu
tinha certeza que ela não comprou minha desculpa de
precisar de algum tempo para “trabalhar em mim.” Eu não
tinha ideia do que ela achava que estava realmente
acontecendo, mas a preocupação engrossou sua voz quando
ela me fez prometer que ligaria para ela se eu precisasse de
alguma coisa.

A ligação com Tony foi mais curta e menos cheia de

lágrimas, mas ainda doía. Ele e eu nunca fomos muito
próximos, e servir bebidas no Osíris era meu trabalho de
sobrevivência, não minha paixão. Mas desistir foi como
colocar o último prego no caixão da minha antiga vida, e eu
chorei essa perda quando coloquei o telefone de volta na
cama.

Eu fiquei no meu quarto por um tempo, me sentindo

impaciente e inquieta, mas eventualmente eu não aguentei
mais esperar. Eles não tinham me dado nenhuma instrução
explícita para ficar fora de certas áreas da casa, então eu
vaguei pelos corredores um pouco, xeretando quartos
abertos aqui e ali.

O lugar era grande. Três andares, sem incluir o nível

inferior. Decorado com bom gosto, com móveis modernos de
madeira escura e tetos altos - o lugar todo gritava riqueza,
mas não de uma forma exagerada.

Mesmo que eu ainda não pudesse caçar com os irmãos,

isso não significava que eu não pudesse continuar
treinando. Minha atividade atual começou com uma simples
tentativa de deslizar para a sombra de uma escultura de
metal ornamentada no primeiro andar. As coisas haviam
escalado a partir daí, e agora eu corria de sombra em
sombra, girando em torno dos cantos e correndo pelos
corredores. Achei que não havia mal nisso. Os irmãos nunca
saberiam, desde que eu não...

A ponta do meu ombro bateu em um vaso enquanto eu

corria para o que parecia ser um grande escritório.

Ele balançou no tampo da mesa alta por um agonizante

segundo, depois tombou para o lado.

Meu coração se alojou na minha garganta.

O tempo pareceu desacelerar enquanto eu girava nos

calcanhares, mergulhando para trás para pegar o vaso antes
que se espatifasse no chão. Eu o agarrei no meu peito como
a bola de futebol mais valiosa do mundo, a língua para fora
enquanto eu ofegava de alívio.

“Isso é porque você não corre dentro de casa, idiota,” eu

murmurei. “Tudo aqui custa mais do que o seu apartamento
inteiro.”
 Coloquei o vaso de volta na mesa com as mãos trêmulas
e desci as escadas. Esses caras não pareciam ser
excessivamente materialistas, mas eu não queria correr o
risco de ser expulsa de sua casa por destruir sua
propriedade. Por mais resistente que eu tenha sido em vir
aqui no início, eu estava começando a perceber o quanto eu
precisava deles.

Uma hora depois, eu estava na sala de treinamento do

porão, dando minha melhor impressão de Jackie Chan no
saco pesado quando o cheiro de couro atingiu meu nariz. Um
momento depois, uma sombra caiu sobre a porta.

Mal.

Nem precisei olhar para saber que era ele.

“Como foi sua caçada?” Eu perguntei, agarrando o saco

balançando com as duas mãos para pará-lo.

“Nada bem.” Ele entrou na sala, seu humor sombrio

rolando com ele como uma nuvem de tempestade. “Perdemos
todos os rastros das criaturas. Eles deixaram a cidade ou
estão escondidos em algum lugar fora de nosso alcance.”

Alisei os fios de cabelo que haviam escapado do meu

rabo de cavalo, franzindo a testa. “Eu não entendo. Isso não
é uma coisa boa?”

Ele inclinou a cabeça para mim. “Imagine que sou seu

inimigo. Agora, você prefere saber onde estou ou não?”

Ao falar as últimas palavras, ele se moveu rapidamente,

deslizando para uma sombra tão rápido que eu o perdi de
vista. Minha frequência cardíaca aumentou e eu olhei
inquieta ao redor da sala. “Hum... prefiro saber.”
 “Exatamente.”

A voz de Mal veio atrás de mim. Eu me virei, meus olhos

indo e voltando.

“Então... você terminou de caçar esta noite?” Eu

perguntei. Se eu pudesse mantê-lo falando, talvez pudesse
seguir o som de sua voz.

“Eu não disse isso, gata selvagem.”

O ronronar provocador e predatório veio atrás de mim

novamente, e eu girei. Droga, como ele estava se movendo
tão rápido? Eu não peguei nenhum sinal dele.

“Oh sim? O que você está caçando?”

Eu girei minha cabeça, meu olhar rastreando através da

sala.

Vamos. Apenas um vislumbre. Uma sugestão de

movimento.

Um segundo depois, tive mais do que um vislumbre. A

grande forma de Mal veio correndo em minha direção, lenta
o suficiente para que eu pudesse vê-lo desta vez, mas ainda
muito rápida para eu reagir a tempo.

Antes que eu soubesse o que estava acontecendo, ele me

levantou do chão e me jogou nas minhas costas. Foi uma
prova de sua força e controle que, apesar da velocidade do
movimento, eu pousei suavemente. Ele se agachou sobre
mim, seu rosto pairando sobre o meu.

“Você, pequena gata selvagem. Estou caçando você.”

Eu engoli enquanto seu olhar escuro queimava em

mim. Ele estava no limite esta noite, frustrado e
inquieto. Pensar em treinar com ele agora enviou um arrepio
de nervosismo e expectativa por mim. Mal geralmente
parecia tão imperturbável, mas esta noite ele definitivamente
parecia que poderia ser... abalado.

Só não tinha certeza se estava preparada para lidar com

as consequências disso.

“Bem, parece que você me pegou.” Eu ri sem jeito,

sentando-me e indo para longe quando ele finalmente se
inclinou para trás.

“Sim. Eu peguei. Muito facilmente.” Ele parecia

pensativo enquanto se agachava nas pontas dos pés, os
cotovelos apoiados nas coxas. “Temos nos concentrado em
táticas defensivas, mas é hora de você aprender um pouco
de ataque.”

“Você quer dizer como lutar?”

Borboletas explodiram em meu estômago. Eu deveria

lutar contra esse homem? Esta torre de força feroz e graça?

Eu não era baixa, mas ele tinha pelo menos dez

centímetros de altura a mais que eu - e cerca de cem quilos
de músculos. Mesmo com a minha força e velocidade
aumentadas, eu tinha uma forte suspeita de que estava
prestes a ter minha bunda chutada.

“Quero dizer exatamente lutar, gata selvagem.”

Mal se levantou, passando as mãos pelo cabelo escuro

e desgrenhado. Eu não pude evitar que meu olhar se
concentrasse em seus bíceps - a maneira como eles se
agrupavam e se contraíam enquanto ele se movia, esticando-
se contra as mangas de sua camiseta cinza de mangas
compridas. Seu braço era do tamanho da minha coxa. E eu
deveria lutar contra isso?

Meu orgulho não me deixaria recuar, no entanto. E

como ele havia apontado para mim cerca de um milhão de
vezes até agora, por mais assustador que ele fosse, havia
criaturas lá fora que eram muito piores.

Melhor enfrentar meu medo aqui, com alguém que não

me machucaria.

Eu espero.

Como se pudesse ler os pensamentos em minha cabeça,

Mal sorriu enquanto arregaçava as mangas até os
antebraços. O brilho feroz em seus olhos tornou a expressão
apenas um pouco reconfortante.

Ele estendeu a mão grande para baixo e me ajudou a

ficar de pé.

Então ele recuou, abrindo bem os braços. “É fácil, gata

selvagem; Eu quero que você me bata. Isso é tudo que você
precisa fazer. Eu não vou revidar. Apenas me bata o mais
forte que puder.”

Eu enruguei meu nariz. “O mais duro que eu

puder? Você tem certeza?”

Ele baixou a cabeça em um aceno, seus lábios se

curvando. Meu estômago revirou, mas levantei minhas mãos
na minha frente, enrolando-as em punhos frouxos.

“Oh caramba, isso parece uma armadilha do caralho,”

eu murmurei baixinho.

Mal deu uma risadinha sombria. “Sem armadilha. O

mais forte que você puder.”
 Eu saltei levemente na ponta dos pés, tomando algumas
respirações calmantes pelo nariz. Então eu pulei em direção
a ele, usando toda a minha velocidade de vampiro enquanto
estiquei minha mão.

Ele não tinha mentido. Ele não revidou.

Mas eu também não bati nele.

Um segundo, ele estava na minha frente. No próximo

instante, não havia nada além de um espaço vazio. Ele se
moveu tão rápido que eu o perdi completamente de vista.

Eu tropecei para frente, mas recuperei o equilíbrio

rapidamente, girando na sola do meu pé e me lançando
contra ele novamente. Desta vez, meu punho pegou a borda
de seu ombro enquanto ele escapuliu.

Foi como socar granito, mas resisti ao impulso de

apertar minha mão enquanto me virava para encará-lo. “Ha!”

Mal sorriu. “Bem feito.”

“Então, eu ganho?”

“Não, você apenas avança para a próxima rodada.”

Inconscientemente, levantei minhas mãos mais

altas. “Que rodada é essa?”

“Agora vou tentar impedir você.”

Ah, droga.

Decidindo que o elemento surpresa era provavelmente a

única chance que eu tinha, não perdi tempo fazendo
beicinho. Lancei outro ataque, meus punhos voando em
uma rajada rápida. Ele bloqueou cada um facilmente antes
de me girar e prender meu pulso nas minhas costas.

“Tente novamente, gata selvagem.” Sua respiração

agitou meu cabelo e meu batimento cardíaco bateu forte no
meu peito.

Nós trocamos golpes por mais alguns minutos - e por

“trocamos,” quero dizer, eu tentei acertá-lo, e ele bateu em
minhas mãos como se fossem moscas irritantes. Eu
consegui alguns acertos de sorte, mas nada que fizesse
algum dano real. Eu estava começando a pensar que
nada poderia prejudicar esse semideus homem.

Quando nos separamos e circulamos um ao outro,

percebi que seu olhar normalmente firme vacilou, deslizando
para baixo. Hesitei, olhando para baixo também. Minha
camiseta de gola folgada escorregou de um ombro enquanto
lutávamos, revelando a linha da minha clavícula, o volume
do meu seio direito e o topo do meu sutiã de renda simples.

Ele está... me checando?

Minha pele formigou com consciência e, para testar

minha teoria, sacudi meus ombros, reajustando minha
postura enquanto soltava um suspiro. O movimento
trabalhou minha camiseta mais abaixo no meu braço,
mostrando um pouco mais da pele por baixo.

As narinas de Mal dilataram-se, seus ricos olhos

castanhos escurecendo.

Mesmo quando seu olhar fez minha pele pegar fogo,

peguei sua distração pelo presente que era. Eu me lancei
contra ele, batendo com força na lateral dele. Ele soltou um
grunhido, cambaleando para trás de surpresa, e ambos
caímos.
 Eu pousei em cima dele e me sentei, triunfo brilhando
em meus olhos. “Eu ganho agora?”

Em um flash, Mal nos rolou, lutando contra a

vantagem. O peso de seu grande corpo pressionou sobre
mim quando seu olhar encontrou o meu. O humor em seus
olhos se foi, substituído pela selvageria escura que eu tinha
visto antes.

“Não, gatinha selvagem.” Sua voz era suave. “Você não

ganha. Você trapaceou.”

Lutei para afastá-lo, irritação crescendo em mim. Ele

não poderia nem me deixar ter uma vitória? Seriamente?

“Como é trapacear usar todas as vantagens que posso

conseguir? Você estava encarando meus seios e, enquanto
estava distraído, eu bati em você. Parece fodidamente muito
justo para mim!”

“Você acha que esse movimento realmente funcionaria

em uma luta real?”

“Talvez!” Eu esmurrei seu peito duro com minhas mãos,

mostrando meus dentes em frustração.

Ele agarrou meus pulsos, prendendo-os no chão perto

da minha cabeça. Seu rosto abaixou, tão perto que eu podia
ver as pequenas manchas de vermelho escuro em suas íris
marrons.

“Você acha que criaturas feitas de sombras e carne

desidratada irão cobiçar seu corpo? Que eles ficarão
encantados com a visão de sua pele macia? Não, pequena
gata selvagem. Eles não se distrairão tão facilmente.”
 Eu me contorci sob seu aperto, minha respiração vindo
em suspiros curtos enquanto eu rosnei. “Oh sim? Então
como é que funcionou com você?”

Como se atraído por uma força magnética, seu foco

desceu novamente. Nossa luta no chão não ajudou em nada
a situação da minha camiseta. Ainda mais do meu sutiã
estava aparecendo, e o tecido da camiseta tinha subido na
parte inferior também, revelando uma faixa plana da minha
barriga.

Mal respirou fundo, seus músculos ficando rígidos. Por

um momento que pareceu ficar suspenso no tempo, ele
apenas olhou para aquela pequena extensão de pele
nua. Então ele desviou o olhar, olhando de volta para o meu
rosto.

Uma dúzia de emoções cintilou em seus olhos, muito

rápidas e muito intensas para eu registrar a maioria delas.

Luxúria. Raiva. Auto-recriminação. Medo.

Ele mudou ligeiramente, ajustando seu aperto em meus

pulsos, e minha respiração ficou presa por um motivo
totalmente novo.

O corpo de Mal estava acomodado em minhas pernas,

seu peso musculoso me mantendo presa ao chão.

E ele estava duro como uma rocha.

 Malcolm

Os pensamentos passaram pela minha cabeça tão

rápidos que eu mal conseguia compreendê-los.

Meu corpo se enfureceu, controlado apenas pelo mais

tênue fio de autocontrole. A caçada com meus irmãos esta
noite foi frustrante e preocupante, e eu voltei para casa com
energia não gasta correndo em minhas veias. No segundo em
que entrei nesta sala e vi Willow, tentadoramente
desgrenhada enquanto trabalhava no saco de pancadas, eu
deveria ter saído novamente.

Nada de bom poderia resultar de ficar. Eu sabia disso.

Mesmo assim, não fui capaz de resistir - até me convenci

de que meus motivos eram totalmente altruístas. O fato de
termos perdido o rastro das sombras significava que Willow
estava em mais perigo do que nunca. Não tínhamos ideia de
onde nosso inimigo se escondia e ela precisava saber como
se defender.

Eu sufoquei a voz na minha cabeça que me dizia que eu

só estava fazendo isso porque queria tocar sua pele macia,
para ver o brilho selvagem em suas íris cor de avelã enquanto
ela lutava.

Agora a gata selvagem olhava para mim, seus olhos

arregalados e sem piscar. Ela parou de lutar, seu corpo
amoleceu e cedeu sob o meu. Apenas seu peito se movia,
seus seios perfeitos subindo e descendo com suas
respirações profundas.

Ela lambeu os lábios, e o desejo rugiu por mim ao ver

sua língua rosa correndo para umedecer aqueles lábios
perfeitos em forma de arco. Eu cerrei minha mandíbula
enquanto meu pau pulsava, me segurando completamente
imóvel para não esfregar nela.

“Mal…”

A voz de Willow era um sussurro ofegante. O fluxo de

sangue em suas veias era o chamado de uma sereia.

“Malcolm,” eu cerrei. Foi a única coisa que consegui

dizer.

Suas sobrancelhas franziram, uma pequena linha

aparecendo entre elas. “O que?”

“Malcolm. Meu nome é Malcolm.”

“Oh.” Ela piscou para mim, sua boca abrindo.

Minhas mãos ainda seguravam seus pulsos, e a visão

dela deitada tão flexível e vulnerável - tão confiante - debaixo
de mim me fez doer para reivindicá-la.

Para torná-la minha.

Para enterrar meu pau dentro de seu calor suave e ficar

lá pela eternidade.

“Eu sinto muito. Eu não percebi. Eu ouvi Jerrett

chamá-lo de Mal, e eu simplesmente presumi...” Ela parou
de falar, embaraço colorindo suas bochechas. “Jesus. Nunca
nem fomos apresentados de forma adequada.”
 A risada que saiu dos meus lábios deveria ter domado
minha excitação, mas só serviu para aumentá-la.

Isso era o porquê Willow era tão malditamente sedutora.

Ela constantemente me pegava de surpresa. Estávamos
esparramados no chão da sala de treinamento, presos em
uma posição muito comprometedora enquanto uma nuvem
de luxúria pairava no espaço entre nós, desafiando um de
nós a agir.

E essa mulher insana estava preocupada em ser

adequada.

Minha risada se transformou em um riso abafado

ressonante e arrepios surgiram em sua pele quando sua
respiração acelerou novamente. O cheiro quente de cereja e
amêndoa que era exclusivamente dela invadiu minhas
narinas, tingido com uma combinação de excitação e medo.

Garota esperta. Você deveria estar assustada. Ambos

deveríamos. Porque estou prestes a cometer um grande erro.

“Gata selvagem...” Minha voz era baixa e grossa, e eu

observei suas pupilas dilatarem em resposta às minhas
palavras. “Quando você está me olhando assim, pode me
chamar do que quiser.”

Caralho. Eu não consigo resistir.

Minha cabeça abaixou, meu olhar caindo em seus

lábios. As mãos de Willow se enrolaram reflexivamente, seus
pulsos flexionando contra minhas palmas como se
tentassem me alcançar.

“Malcolm!” Ela engasgou.

 Quer a palavra fosse um apelo ou um aviso, o som de
sua voz ofegante chamando meu nome quebrou o último fio
de meu autocontrole.

Seu rosto se ergueu para encontrar o meu enquanto eu

abaixava minha cabeça, capturando sua boca perfeita em
um beijo. Ela tinha um gosto incrível. Doce e exótico, como
algum tipo de fruta rara - e por baixo disso, o gosto picante
e acobreado do sangue correndo em suas veias.

Eu espalhei seus lábios com minha língua, sua essência

única e viciante dominando meus sentidos enquanto ela se
abria para mim de boa vontade.

Minhas presas caíram e meus lábios se curvaram para

trás.

Então eu congelei.

Foi um instinto que eu não pude controlar, mas o medo

passou por mim quando percebi o que estava prestes a
fazer. Ofegante, afastei minha cabeça da dela, rolando para
longe dela.

“Maldição. Eu...”

Mas Willow não tinha acabado.

Em vez de me soltar, ela se agarrou a mim enquanto eu

rolava, terminando em cima de mim novamente. Seu corpo
quente pressionado contra o meu, o peso como nada, mas o
contato entre nós era tudo. Ela mergulhou seus dedos
delicados no meu cabelo, puxando levemente os fios grossos
enquanto seus lábios encontraram os meus em outro beijo
ardente que dissolveu minha restrição.

Ela quer mais. Como posso negar a ela?

 Minha gata selvagem.

O pensamento vibrou em minha mente enquanto eu

deslizava minhas mãos pela parte de trás de seu corpo,
espalmando sua bunda e puxando-a com força contra mim,
aliviando um pouco da dor em minhas bolas. Ela engasgou
em minha boca, um pequeno gemido caindo de seus lábios,
e reivindiquei ambos os sons com meu beijo.

Eu queria todos eles. Cada respiração quente, cada

gemido torturado.

Eu queria possuir seu prazer.

Porra, ela já era dona do meu.

Ela se recostou rapidamente, agarrando a barra da

minha camiseta e puxando-a sobre a minha cabeça. Ela
ficou boquiaberta ao ver meu peito e abdômen, e uma onda
de orgulho me aqueceu. Minha aparência fez muitas
mulheres pararem de andar ao longo dos anos, mas a
maneira como o olhar de Willow cintilou sobre meus
músculos, a maneira como ela corou quase timidamente, me
afetou de uma forma para a qual eu não estava preparado.

As pontas dos dedos dela roçaram meu estômago e um

grunhido saiu da minha garganta.

Envolvendo meus braços em torno dela, me sentei e a

apertei contra mim, esfregando meu pau no calor entre suas
coxas. Apenas alguns pedaços de tecido nos separavam lá, e
eu odiava cada um deles.

Minha língua mergulhou em sua boca, como se em

algum lugar profundo naquele beijo estivesse o antídoto para
esse desejo incontrolável.
 Eu nos rolei novamente, nossos corpos ainda fundidos
como duas metades de um todo. Apoiando-me em meus
antebraços, enterrei meu rosto na curva de seu pescoço, me
perdendo em seu doce perfume. Ela gritou e resistiu debaixo
de mim quando lambi a pele macia, suas unhas cravando
em minhas costas enquanto suas pernas se enroscaram em
volta de mim.

Ela estava usando roupas demais.

Mas eu poderia consertar isso.

O tecido de sua camiseta se partiu como papel de seda

quando eu o rasguei na frente, expondo o sutiã azul claro
que havia capturado minha atenção tão completamente.

E quem poderia fodidamente me culpar?

A renda macia envolveu seus seios perfeitamente

formados, agarrando-se às curvas inclinadas e revelando
apenas uma sugestão de seus mamilos rosa escuro. Eles
estavam pontudos, duros, implorando por atenção.

Abaixei minha cabeça para capturar um em minha

boca, chupando-o através do tecido de seu sutiã.

“Oh meu Deus...” As pálpebras de Willow tremeram

enquanto ela balançava a cabeça inquieta para frente e para
trás.

Minhas presas ainda estavam estendidas, e cada som

que ela fez incitou o predador em mim. Eu queria afundar
meus dentes na carne macia de seu seio e lamber o sangue
que brotava. Mas eu não podia me permitir ir tão longe. Eu
fiz uma promessa há muitos anos, e embora uma névoa de
luxúria confundisse meu cérebro, eu sabia que não seria
capaz de viver comigo mesmo se quebrasse essa promessa.
 E, além disso, o vínculo entre nós já era muito forte. Se
eu bebesse dela, estaria totalmente perdido; Eu não podia
permitir que isso acontecesse.

Então eu me satisfiz em usar meus incisivos afiados

para rasgar a delicada renda de seu sutiã, rasgando-o em
longos cortes enquanto arrastava meus dentes sobre sua
pele, deixando marcas vermelhas em seus seios.

Minhas marcas.

Eles desapareceriam rapidamente conforme sua cura

vampírica se estabelecesse, mas no momento, ela era minha.

A gata selvagem estava perdida em sua paixão agora,

tão indefesa contra a atração entre nós quanto eu. Ela
desistiu de palavras coerentes e estava murmurando
maldições enquanto enfiava as mãos no meu cabelo,
tentando trazer minha boca ainda mais perto de seus seios
torturados e corados. Seu corpo trabalhava contra o meu, e
eu podia sentir seu calor e umidade, cheirar o cheiro
inebriante de sua excitação.

O padrão de finas cicatrizes brancas decorando seu

corpo destacava-se contra sua pele corada. Corri minhas
mãos para baixo em seus lados enquanto traçava um
caminho até seu pescoço com minha língua e olhava em seus
olhos avelãs tempestuosos, semicerrados.

Eu estava prestes a reivindicar outro beijo quando sua

expressão mudou.

Os olhos de Willow se arregalaram ao mesmo tempo que

saíram de foco, olhando para além de mim, sem piscar. Seu
corpo estremeceu e ficou rígido quando sua respiração ficou
presa na garganta.
 Então ela cedeu embaixo de mim, suas pálpebras
fechando-se.
 Willow

O toque de Malcolm era como um maremoto, caindo

sobre mim e me golpeando em um mar turbulento de
emoções.

Isso me oprimiu, me consumiu, me queimou até as

cinzas e me ressuscitou.

Nunca senti nada parecido, e a resposta do meu corpo

quase me apavorou. Sempre gostei de sexo, mas nunca senti
uma necessidade tão insaciável e incontrolável
antes. Pensamento racional teve uma morte sem cerimônia
enquanto um homem que eu mal conhecia - risque isso,
um vampiro que eu mal conhecia - tocava meu corpo como
um instrumento afinado e, em vez de tentar impedi-lo, eu o
incentivei a continuar com tudo o que tinha.

Eu ansiava por sentir suas mãos e lábios por todo o meu

corpo e explorar cada centímetro dele em troca. Era uma
tortura sentir seu pau duro esfregando contra mim e não ser
capaz de tocá-lo. Eu queria sentir o calor de seu corpo nu
contra o meu. Eu queria senti-lo se movendo dentro de mim,
preenchendo o vazio desesperado e indescritível em minha
alma que eu nem sabia que existia até este momento.

Eu estava incompleta e ele poderia me fazer inteira.

 Os lábios de Malcolm eram firmes e quentes, e seus
dentes afiados enviaram um arrepio de medo e luxúria por
mim enquanto raspavam em minha pele sensibilizada. Meu
corpo inteiro parecia elétrico, enrubescido e quase
entorpecido pela super estimulação. Eu não aguentaria. Era
muito. Bom demais.

Falar era impossível. Pensar era impossível.

Nada mais existia no mundo - apenas suas mãos, sua

boca, sua respiração aguda e o cheiro de couro enchendo
meu nariz.

Então algo mudou.

Estar cercada por Malcolm parecia quase uma

experiência fora do corpo, mas era mais do que isso. Eu
realmente estava deixando meu corpo.

Como se minha alma de repente tivesse se tornado mais

densa do que minha carne e sangue, senti que comecei a
afundar. Tentei gritar, agarrar-me a ele para me apoiar, mas
não adiantou. Senti meu corpo estremecer, ouvi minha
respiração engatada.

Mas o corpo que estava rígido e congelado sob Malcolm

não era mais meu.

Eu não tinha corpo.

Sem âncora e pesado, minha alma afundava. Pelo

chão. Pela terra.

Na escuridão.

O pedaço de consciência que restou de mim gritou de

pânico e medo - um som que ninguém conseguia ouvir.
 Eu estava sonhando? Eu tinha desmaiado com a
intensidade das sensações e emoções que me
percorriam? Ou sonhei com meu interlúdio com Malcolm
também? Talvez nada disso fosse real. Era algum aspecto de
ser um vampiro sobre o qual os irmãos se esqueceram de me
avisar? Alucinações insanas e quentes interrompidas por
escuridão esmagadora de almas?

Tentei gritar de novo, mas não tinha voz aqui. Quando

levantei a mão na minha frente, não pude ver. Eu não tinha
certeza se era por causa da escuridão pura ao meu redor ou
porque minha mão simplesmente não estava mais lá.

Então, tão repentinamente quanto veio, a escuridão

clareou. Eu me vi flutuando sob um céu noturno escuro. A
mudança de afundar para flutuar me deixou tonta, mas meu
estômago não revirou - principalmente porque não estava
lá. Eu não tinha forma que pudesse ver.

Nuvens de tempestade cinzentas pairavam

ameaçadoramente no horizonte, mas o tempo estava calmo
por enquanto. Minha atenção caiu para a visão abaixo de
mim.

Um prédio antigo abandonado em uma clareira. A

grama e as ervas daninhas cresciam ao redor dele e as
trepadeiras começaram a subir de um lado, rastejando pelas
janelas quebradas. O edifício era grande, com telhado
pontiagudo e uma grande torre de um lado perto dos
fundos. Uma igreja, talvez?

Antes que eu pudesse compreender mais detalhes da

estrutura, fui distraída pelo movimento na clareira.

Sombras.
 Eu não tinha notado a princípio porque suas formas
sombrias se misturavam muito bem com o terreno escuro e
estrelado. Mas havia várias delas, vagando
intermitentemente. Malcolm me disse que eles perderam o
rastro das sombras que estavam caçando em Nova York. É
para cá que elas vieram? Haveria tantas na cidade ou outras
se juntaram a elas?

O vento mudou e as nuvens escuras surgiram,

obscurecendo as estrelas. Na luz fraca, era impossível dizer
se uma das criaturas abaixo de mim estava sem um
membro. As sombras não pareciam me notar flutuando
acima delas. Tentei me mover, me abaixar mais sobre as
ruínas para ver melhor, mas não consegui. Qualquer que
seja a força que me trouxe aqui estava controlando tudo isso,
não eu.

Então, algo novo chamou minha atenção. Uma figura

caminhou entre as criaturas das sombras.

Eu estava longe demais para ver a pessoa com

clareza. Eu não sabia dizer se era um homem ou uma
mulher, embora a figura fosse menor do que as sombras que
a cercavam. Uma capa caía sobre o rosto do recém-chegado,
obscurecendo as feições por baixo. Mas quem quer que fosse,
eles pareciam humanos - ou pelo menos, humanoides.

Eu me esforcei para ir para frente; eu precisava tanto

me aproximar. Os irmãos ficariam tão felizes se eu pudesse
lhes dar novas informações sobre essa ameaça. Uma vez que
eles cuidassem das sombras, uma vez que descobrissem o
que as criaturas queriam comigo, talvez eu pudesse retornar
a alguma aparência de uma vida normal.

Mas quanto mais eu lutava para direcionar minha

consciência, para mover-me em direção às ruínas, mais
longe eu parecia flutuar. Chuva começou a cair - gotas
gordas e pesadas que passaram por mim, através de mim. O
cheiro de terra úmida subiu para me cumprimentar, junto
com uma sugestão de outra coisa. Algo floral e
doce. Jasmim?

A chuva aumentou, gotas individuais se transformando

em lençóis de água enquanto o trovão ribombava e
relâmpagos iluminavam o céu. Eu estava me afastando mais
rápido agora, deixando as sombras e a figura desconhecida
para trás. Mas, por um breve momento, a cabeça do recém-
chegado se ergueu em direção ao céu, e tive um vislumbre
de uma pele branca pálida.

Eu queria ficar, para ver mais, mas não havia nada em

que me agarrar. As ruínas e a chuva desapareceram, e fiquei
flutuando no abismo negro novamente.

Droga. O que quer que eu tivesse acabado de ver, era

importante. Se eu tivesse conseguido me aproximar, talvez
pudesse ter conseguido alguma informação útil.

Minhas habilidades estavam falhando, assim como na

sala de treinamento com Malcolm. Eu gritei na escuridão
novamente, frustração por estar constantemente fora do
meu íntimo explodindo de mim.

Mas a escuridão não se importou.

Ela engoliu meu grito e não deu nada em troca.

##

Voltar ao meu corpo não foi gentil ou pacífico.

 Foi como andar na montanha-russa no escuro, incapaz
de ver as voltas e reviravoltas que se aproximavam, mas
golpeada de todos os lados, jogada como uma boneca de
pano.

Então minha consciência bateu de volta em carne sólida

e acordei com um choque. Sentei-me, ofegante.

Eu estava na cama grande do meu novo quarto. Por um

segundo, minha mente voltou para a primeira vez que
acordei nesta casa, e o pânico inundou meu sistema. Mas
minhas mãos não estavam amarradas agora. Eu não fui
mantida cativa.

Meu batimento cardíaco desacelerou ligeiramente com

essa realização enquanto eu piscava. A névoa ainda pairava
em meu cérebro e meu corpo parecia pesado e entorpecido. O
que diabos aconteceu? Alguma coisa daquilo tinha sido real?

Uma mulher que eu não reconheci correu para o meu

lado, preocupando-se comigo. “Ah, você está acordada! Não
muito rápido, não muito rápido.”

Ela era mais velha, com um rosto castigado pelo tempo,

cabelos prateados e olhos roxos brilhantes. Apesar de sua
cor estranha, eles eram calorosos e gentis. Mas quando ela
pressionou meus ombros, tentando me forçar a deitar de
volta, meu pânico ressurgiu. Muitos seres estranhos me
atacaram na semana passada, e meus instintos de
sobrevivência dispararam.

“Não! Não me toque!” Eu deslizei para longe dela,

fugindo para o outro lado do colchão.

Uma mão quente agarrou meu braço e minha cabeça se

ergueu. Sol se sentava na beira da cama, sua expressão
séria, seus olhos verdes cegos treinados no meu rosto. Ele
deslizou a mão para baixo e agarrou meus dedos
suavemente, acariciando com o polegar as costas da minha
mão.

“Sol!” Eu suspirei. Meu cérebro estava bagunçado, e seu

nome parecia ser a única palavra que me
lembrava. “Sol. Eu... Sol!”

“Shh, está tudo bem. Você não tem nada a temer. Você
está segura. Sempre vamos mantê-la segura.”

Ele me puxou para seus braços e eu me agarrei a ele

como uma criança, permitindo que sua força e estabilidade
me envolvessem. Ele cheirava incrível, quente e picante, e a
cadência lenta de seu batimento cardíaco acalmou o meu.

Enquanto recuperava minha compostura, meu olhar

deslizou por cima do ombro para a mulher mais velha. Ela
cruzou para este lado da cama e agora estava atrás dele com
os braços cruzados.

“Bem, eu não queria assustar você,” ela bufou. Um

sotaque russo tingiu suas palavras, e ela parecia
ligeiramente ofendida.

Eu me afastei do Sol. “Não, você não queria. Eu estava

apenas assustada. Quem... é você?”

“Willow, esta linda mulher é Yuliya. Ela cozinha para

nós, cuida da nossa casa e mantém meus irmãos e eu na
linha, não é, Yuliya?”

A voz de Sol era calorosa quando ele inclinou a cabeça

por cima do ombro em direção a ela. Yuliya não conseguiu
esconder o sorriso quando ele falou. Ela claramente o
adorava, e eu podia ver por quê. Mesmo sabendo o que ele
era, mesmo tendo visto ele lutar, havia algo em Sol que me
fazia sentir completamente protegida. Quando ele prometeu
que me manteria segura, eu acreditei nele.

A mulher riu, seus olhos roxos brilhando. “Alguém deve

fazer isso, hein? Vocês três mal estão em casa - e quando
estão, vocês fazem uma bagunça! Móveis sempre quebrados,
buracos nas paredes... pratos sujos.”

Ela cutucou Sol nas costas quando disse essa última

parte, fazendo-me suspeitar que ele era o pior criminoso
naquela área.

Hã. Este homem lindo e sobrenaturalmente poderoso

não gostava de lavar pratos. Eu poderia definitivamente me
relacionar com isso, mas algo sobre isso ainda me parecia
estranho. A imagem dele caminhando pela cozinha e
colocando uma tigela vazia na pia era tão... tão humana.

Como se ele pudesse ler meus pensamentos, ele riu. “Eu

não sou um desleixado, eu prometo. Além disso, nem todos
podemos usar magia para cozinhar e limpar como você pode,
Yuliya.”

Magia?

Meu cérebro empacou com essa palavra, então eu a

deixei flutuar. Eu já tinha visto mais provas do que precisava
de que o sobrenatural existia, então por que não mágica
também? Mas lidaria com o processamento dessas
informações mais tarde.

Yuliya o cutucou novamente. “Verdade. Verdade! É por

isso que vocês tem tanta sorte de me ter.”

Sol deu uma risadinha. “Yuliya esteve fora na semana

passada visitando seu coven na Rússia. Agora que ela está
de volta, não hesite em perguntar a ela se precisar de alguma
coisa.”

“Sim! Qualquer coisa que você precise. Roupas, comida,

algo limpo, algo consertado - eu faço tudo. Meu Deus, já
substituí todos os móveis desta casa. Duas vezes!” Ela
estalou entre os dentes. “Rapazes. Eles quebram tantas
coisas.”

Eu estava começando a gostar da velha. Algo em sua

presença parecia aterrador, como se ela tornasse tudo isso
mais real de alguma forma. Ela era tão sólida e pé no chão,
e a maneira como tratava Sol o fazia parecer menos uma
criatura aterrorizante da noite e mais um cara normal,
embora extremamente rico. Ela certamente não tinha medo
dele.

E Sol parecia genuinamente ligado a ela. Eu confiava

nele como um juiz de caráter. Se ele gostava dela, ela devia
ser uma boa pessoa.

Houve uma batida na porta do quarto segundos antes

de ser aberta. Malcolm entrou na sala, seguido de perto por
Jerrett. A atenção deles pousou em mim imediatamente, e
ambos pararam. Olhares preocupados azuis e castanhos
percorreram meu corpo, como se procurassem por
ferimentos.

Eles estavam preocupados comigo.

A realização abriu uma porta em meu coração, deixando

a luz preencher o espaço vazio.

“Willow.” A voz de Malcolm era baixa e áspera.

Ai Jesus.
 Calor subiu em meu rosto enquanto memórias me
inundavam, e eu tinha certeza que minhas bochechas
estavam vermelhas. O que aconteceu entre nós não foi um
sonho ou uma alucinação. Por mais que eu desejasse o
contrário agora, foi incrivelmente real. Seus beijos ardentes
pareciam roubar uma parte da minha alma, e suas mãos
eram quentes, calejadas e possessivas.

Sua respiração. Seus dentes na minha pele, rasgando

meu sutiã e -

Constrangimento abriu um buraco no meu estômago e

eu olhei para mim mesma. Eu usava uma camiseta macia de
mangas compridas e calças cinza elásticas.

Eles mudaram minhas roupas. Novamente.

Esse pensamento sozinho não era tão humilhante como

deles trocando minhas roupas rasgadas. Sol e Jerrett
tinham descido e me encontrado assim? Esparramada no
chão, meu cabelo uma bagunça, minha camisa e sutiã
rasgados? Sol não seria capaz de me ver, mas eu não tinha
dúvidas de que seus outros sentidos teriam dito a ele
exatamente o que Malcolm e eu estávamos fazendo. E essa
ideia era de alguma forma pior.

Como eu deixei isso acontecer?

Em um minuto estávamos lutando, e no próximo, eu fui

completamente consumida por um homem cujo nome
verdadeiro eu nem sabia.

Eu espiei por entre meus cílios. Todos os três irmãos

ainda estavam me observando. Mesmo com meu foco colado
na colcha na minha frente, eu podia sentir o peso de seus
olhares. De Yuliya também.
 “Eu acho que tive uma visão,” eu soltei.

O que eu tinha visto no meu sonho parecia importante,

mas mais do que isso, eu precisava interromper minha linha
de pensamento atual. Se eu me demorasse muito no que fiz
com Malcolm, no que seus irmãos poderiam saber, eu me
tornaria uma aberração completa.

Graças a Deus, a visão me afastou. Se não tivesse, eu

tinha certeza que Malcolm e eu teríamos...

Afastando uma nova onda de imagens e sentimentos,

me forcei a olhar para cima. “Eu vi alguma coisa.”

“Uma visão?” Sol inclinou a cabeça.

Eu concordei, torcendo uma mecha de cabelo em torno

dos meus dedos. “Sim. Um minuto eu estava... em meu
corpo. E então eu meio que caí fora de mim. Afundei na terra
e flutuei em um vazio negro. Eu não conseguia falar, cheirar
ou ver. Eu não era nada.”

“Merda,” Jerrett murmurou.

Sol o silenciou e se virou para mim. “Um vazio

negro. Continue.”

A intensidade de seu olhar cego fez minha pele

formigar. Se eu tinha pensado que os irmãos poderiam não
acreditar em mim, que eles ririam e me chamariam de louca,
eu deveria ter sabido melhor.

Eu fazia parte do mundo deles agora. E coisas

assim eram reais em seu mundo.

Respirando fundo, continuei.

 “Então a escuridão desapareceu. Eu pairava no
céu. Não sei se estava voando ou flutuando, mas nada disso
parecia estar sob meu controle. Eu estava apenas... lá. Eu
podia ver coisas abaixo de mim, mas estava muito longe para
distinguir tudo.”

“O que você viu?” Jerrett afastou o cabelo preto dos

olhos.

Sol apertou minha mão. Era bom ter seus dedos

interligados aos meus. Reconfortante. Fortes.

“Eu vi um prédio antigo em uma clareira. Uma igreja

abandonada, eu acho. Era noite e havia...”

Eu parei, de repente com medo de falar em voz

alta. Como se o que eu tivesse visto não fosse uma visão do
que era, mas uma premonição do que poderia ser, e dar voz
a isso tornaria real.

“Havia o quê?”

Um músculo na mandíbula de Malcolm pulsou. Sua

expressão era dura, mas não consegui identificar a emoção
por trás disso.

“Havia sombras. Várias delas. Seis, talvez sete? Não

consegui uma contagem exata; às vezes era quase impossível
distingui-las pelas sombras ao redor. Elas estavam na frente
da igreja. Eu queria chegar mais perto, mas não consegui.”

“Você estava presa?” Perguntou Sol.

“Sim! Era como se eu estivesse suspensa no espaço. Eu

não conseguia me mover; não havia nada para
agarrar. Quando eu lutei mais forte, me senti sendo puxada
para longe, e não pude lutar contra isso também. A
escuridão me sugou de volta.”

Fiz uma pausa, reunindo meus pensamentos, tentando

me lembrar de tudo que tinha visto. Um rosto pálido passou
pela minha mente.

“E havia alguém com eles. Alguém que não era um

deles. As sombras estavam todas reunidas em torno desta
pessoa, mas não a atacaram - como se fosse alguém
importante.” Eu balancei minha cabeça, deixando escapar
um suspiro. “Eu sinto muito. Tentei ver mais, mas não
consegui.”

Os irmãos ficaram em silêncio por um momento. Os

penetrantes olhos roxos de Yuliya dispararam dos três para
mim e vice-versa. Eu me mexi na cama, desconfortável com
toda a atenção. Nunca tive ninguém me ouvindo tão
atentamente.

Desde que conseguia me lembrar, tinha sonhos

estranhos e vívidos. Eu tentei descrevê-los para Kyle na
ocasião, mas desisti depois de ver seus olhos vidrados de
tédio muitas vezes.

Isso foi mais do que apenas um sonho. Qualquer que

tenha sido a visão, significava algo. Era importante. Claro,
esses homens estariam interessados nisso. Ainda assim, era
estranho se sentir tão... ouvida.

Pegando um fio solto no edredom, suspirei. “Eu não sei

o que isso significa. Não sei onde fica a igreja ou como vi tudo
isso. Mas parecia real.”

“Foi real. Você tem a Visão.” A voz de Sol estava baixa,

quase reverente. “Um velho presente. A maioria dos
vampiros não tem mais. É mais comum em outros
sobrenaturais, mas mesmo assim, é uma coisa incrivelmente
rara.”

“Então o que isso significa? Por que eu tive essa visão?”

“Você está conectada às sombras de alguma forma. Seu

espírito foi procurá-los.” Malcolm se separou de Jerrett para
caminhar pela sala, de costas para nós.

Era minha imaginação ou ele estava evitando meu olhar

agora? Merda. Ele se arrependeu do que aconteceu entre
nós? Apesar de minhas próprias dúvidas e
constrangimentos, esse pensamento me atingiu como uma
faca quente.

Jesus. Passei nove anos sem sentir nada e agora sinto

demais. Eu não consigo parar de sentir.

Eu desviei minha atenção dos ombros tensos de

Malcolm e olhei de volta para Sol. “Conectada? Como? O que
isso significa?”

Sol apertou minha mão mais uma vez e depois me

soltou, levantando-se.

“Algo está atraindo sua Visão para eles. Se você

aprender a controlar seu poder, não ficará desamparada em
suas visões. Você será capaz de mover sua consciência, de
ter controle. Você não será capaz de interagir com as coisas
em suas visões, nenhum vidente pode fazer isso. Mas se você
puder identificar a localização das sombras, isso é o
suficiente. Você pode nos ajudar a rastreá-los.”

“E então o que?”

Seus estranhos olhos verdes brilharam. “Então vamos

caçá-los e matá-los.”
 Willow

Deitei na cama e olhei para o teto, ouvindo

o tumtum lento... tumtum... tumtum do meu batimento
cardíaco. Por mais estranho que fosse ser um vampiro com
pulso, eu estava grata por essa parte particular do mito
vampírico estar errada. Eu preferia ter um batimento
cardíaco do que não, mesmo que o ritmo fosse muito mais
lento do que era quando eu era humana.

Depois de me bombardear com mais algumas perguntas

sobre a natureza da minha visão, Sol me disse para
descansar um pouco e me garantiu que conversaríamos mais
à noite. Eu quase ri de suas palavras.

Descansar um pouco? Sim, com certeza. Sem problemas.

Minha mente disparou em círculos a mil quilômetros

por hora. Eu estava exausta e ligada ao mesmo tempo, mas
o sono se recusava a vir. Provavelmente era por volta de uma
ou duas da tarde, embora o quarto escuro não desse
nenhuma indicação disso. Eu me senti com jet lag, como se
meu cérebro e corpo não conseguissem concordar sobre que
horas eram.

Mais dessas visões virão. E tenho que aprender a

controlá-las. Como infernos posso fazer isso?
 Sol parecia impressionado com a revelação de minha
nova habilidade estranha, e Malcolm parecia quase com
raiva - embora eu não tivesse certeza se ele estava bravo com
a Visão ou qualquer outra coisa. O sorriso irônico de Jerrett
tornou um pouco difícil dizer o que ele pensava de tudo isso,
mas ele definitivamente acreditava na visão que eu tive.

Os irmãos me deixariam juntar-me a eles em sua caça

se eu pudesse identificar a localização das sombras?

Eu quero isso?

Sim.

A simples verdade da minha resposta me pegou

desprevenida. Mas eu queria. As sombras eram mais do que
apenas uma ameaça para mim. Se os irmãos estivessem
certos, eles eram uma ameaça para os humanos e
possivelmente até para outros seres sobrenaturais. Se eu
pudesse salvar alguma outra pobre mulher do destino que
se abateu sobre mim, não deveria?

O sonho que segurei por tantos anos - a confeitaria com

uma porta azul e os balcões brancos imaculados, cheios com
o cheiro de limão e baunilha - morreu na noite em que quase
morri. Mas um novo sonho lentamente foi se aglutinando
para tomar seu lugar.

Um sonho com um propósito. De um lugar no mundo.

Sol, Jerrett e Malcolm eram caçadores. Seu dever

autoproclamado era manter os outros seguros.

Que propósito melhor havia do que esse?

 Por mais enervantes que os eventos e descobertas da
semana passada tenham sido, eu estava começando a
perceber que talvez não quisesse sair dessa viagem louca.

E isso me assustou pra caralho.

Suspirei e saí da cama, passando os dedos pelo meu

cabelo escuro. Não adiantava tentar dormir; Eu estava
apenas remoendo meus próprios pensamentos confusos. Eu
precisava de uma distração.

Como se respondendo ao meu pedido silencioso, meu

estômago soltou um rosnado baixo.

Eu reprimi uma risada enquanto acariciava minha

barriga. Bem pensado, amigo. Comida é sempre
uma excelente distração.

Saí para o longo corredor. Meus olhos estavam

definitivamente mais nítidos agora do que antes, porque eu
podia ver o piso de madeira e as paredes lisas de cor creme,
apesar da escuridão quase total do meu ambiente. Um
relógio de pêndulo ao longo da parede me disse que era
pouco depois das 14h.

Era quase impossível acreditar que o mundo lá fora

brilhava com a luz do sol agora.

Isso era uma coisa que eu senti falta. Luz. Luz real e o
calor do sol brilhando na minha pele. Esta casa era linda,
mas era escura e fria. Talvez os irmãos não tenham
percebido porque estão aqui há muito tempo, mas eu
certamente percebi.

Mantendo meus passos leves, desci as escadas na ponta

dos pés, acariciando o rico corrimão de mogno enquanto
descia. Jesus, esses caras não precisavam de
dinheiro. Todos os vampiros eram tão ricos? Não me
surpreenderia. Se os seres imortais investissem sabiamente
por várias centenas de anos, eles poderiam acumular uma
fortuna.

Eu não tinha visitado a cozinha durante a minha

excursão de corrida de sombra, mas eu a encontrei depois
de alguns minutos procurando e acendi as luzes quentes
embaixo do armário.

Meu queixo caiu.

Parecia algo saído dos meus sonhos molhados - tetos

altos, armários de madeira escura, balcões de mármore
imaculados e um grande balcão com bancos altos. A
geladeira em si era maior do que a porta da frente do meu
apartamento.

Quando eu abri, meu olhar pousou primeiro em uma

grande pilha de bolsas de sangue.

Peguei uma, rasguei e engoli o conteúdo em menos de

um minuto. Depois abri outra e bebi mais devagar,
saboreando um pouco. Ainda havia algo chato sobre sangue
ensacado, algo insípido e frio, mas satisfez a fome ardente
dentro de mim.

Por um momento, imaginei qual seria o gosto de sangue

fresco. Rico e quente, aposto. Suave e cheio de sabores em
camadas.

Espontaneamente, meu estômago roncou novamente,

apesar do fato de eu ter acabado de comer.

Eu estremeci. Por mais delicioso que parecesse, a ideia

do que eu teria que fazer para conseguir sangue fresco me
deixou um pouco enjoada.
 Fechei a geladeira e joguei os sacos vazios no lixo.

Agora que a pontada de fome de sangue tinha

diminuído, um novo tipo de fome tomou seu lugar - um com
o qual eu estava muito mais familiarizada. Eu não tinha
cozinhado no que parecia uma eternidade, e esta cozinha era
incrível demais para não ser bem usada. O lindo forno estava
tão limpo que eu tinha certeza de que nunca tinha sido
tocado. Era um pecado ter um equipamento assim e não
usar.

Se eu morasse aqui, realmente vivesse aqui, esta cozinha

cheiraria a baunilha e chocolate todos os dias.

Os irmãos não pareciam exatamente do tipo

confeiteiros, mas Yuliya devia ser, porque a cozinha estava
incrivelmente bem abastecida. Ovos, manteiga e leite
estavam na geladeira ao lado das bolsas de sangue. E no
canto da cozinha, uma grande porta conduzia a uma
despensa.

Bandejas de cupcakes reluzentes, formas de bolos,

espátulas e batedeiras cobriam uma das prateleiras.
Encontrei farinha e açúcar imediatamente, junto com uma
grande variedade de chocolates, baunilhas e pastas exóticas.

Peguei tudo que precisava e trouxe de volta para a

cozinha comigo. Depois, arregacei as mangas e prendi o
cabelo em um coque bagunçado, já me sentindo mais
calma. Peneirar, medir e mexer eram quase meditativos para
mim e enquanto a massa se formava, meu cérebro
finalmente parou de girar.

Eu estava colocando o segundo lote de cupcakes no

forno quando um barulho atrás de mim me fez pular. Bati a
porta do forno e me virei culpada, como se tivesse sido pega
roubando em vez de assando.
 “Eu sinto muito! Eu não conseguia dormir!” Eu soltei.

Jerrett entrou na cozinha e meu queixo quase caiu. Ele

usava apenas um par de calças de pijama azul profundo,
pendurado baixo em seus quadris. Sua cintura era forte e
magra, e os sulcos de seu abdômen pareciam incríveis na luz
dourada e quente. Seus ombros eram largos, seus braços
musculosos e tensos. Ele era mais alto do que Sol, mas um
pouco mais baixo do que Malcolm, e ao contrário do corpo
enorme e dominante de Malcolm, o corpo de Jerrett era mais
magro, mais nítido. Ele tinha tatuagens em cada lado do
pescoço, uma no bíceps e outra no peito.

Esqueça a estrela do rock. Ele parece a porra de um deus

do rock.

Meus pensamentos devem ter sido visíveis no meu

rosto, porque seus olhos azul-gelo aqueceram e um sorriso
arrogante apareceu em seu rosto.

“Tudo bem. Eu também não.”

“Não o quê?” Eu perguntei sem jeito, piscando várias

vezes - como se isso fosse de alguma forma tornar este
homem menos atraente.

Seu sorriso se alargou. “Dormir.”

“Oh, certo! Nem eu.”

Ele riu, passando a mão pelos cabelos escuros. “Sim,

acho que estabelecemos isso.”

“Oh. Certo.” Eu fechei meus olhos. Vamos lá,

Willow. Fique tranquila.
 “Então, o que você está fazendo?” Jerrett entrou mais
na cozinha, examinando os ingredientes e utensílios
espalhados nas bancadas.

“Desculpe.” De repente, me senti incrivelmente

presunçosa por me esgueirar até a cozinha deles no meio do
dia e vasculhar a despensa sem nem mesmo
perguntar. “Eu... eu cozinho quando fico ansiosa. Vou lavar
a louça em um segundo, não se preocupe. E vou pagar por
todos os ingredientes.”

Jerrett me lançou um olhar como se eu estivesse

louca. “Não, você não vai. Você é nossa convidada. Além
disso, não é como se estivéssemos usando essas coisas.”

Eu sorri, os nervos no meu estômago se abrindo. “Achei

que nenhum de vocês fosse grande em confeitaria.”

“Nah. Mas, caramba, talvez deveríamos ter sido.” Ele

olhou para os cupcakes de chocolate esfriando em uma
gradinha. “Isso tem um cheiro fodidamente incrível.”

Orgulho encheu meu peito como um balão. “Você pode

experimentar um, se quiser. Deixe-me cobrir primeiro.”

Jerrett olhou com interesse enquanto eu misturava uma

cobertura de buttercream com casca de laranja. Foi
incrivelmente difícil me concentrar com ele pairando atrás de
mim. Eu podia sentir o calor irradiando de sua pele, e seu
cheiro de fumaça misturado com o cheiro dos cupcakes,
fazendo minha boca salivar.

Mergulhei um dedo na cobertura para prová-la,

querendo ter certeza de que acertei a proporção de doce para
cítrico. Quando o trouxe à boca, um zumbido baixo e
profundo veio de trás de mim. O som enviou pequenos
choques de relâmpagos ricocheteando pelo meu corpo, e o
calor se acumulou na minha barriga.

“Eu quero provar.”

A voz de Jerrett estava provocando e comandando ao

mesmo tempo. Um rubor subiu pelas minhas bochechas
quando olhei para cima e o encontrei me olhando com
expectativa. Mergulhei meu dedo na cobertura novamente e
Jerrett estendeu a mão, pegando minha mão e levando-a a
sua boca.

Seus lábios se fecharam em torno do meu dedo.

Exceto, não era meu dedo.

Não podia ser.

Não havia como eu ter tantas terminações nervosas na

ponta do dedo. Sua boca quente e úmida poderia muito bem
estar presa ao redor do meu mamilo. Ou meu clitóris.

Meu queixo caiu, uma respiração aguda e chocada

escapando enquanto ele passava a língua ao redor do meu
dedo, lambendo cada pedacinho de cobertura.

Eu não conseguia tirar meu foco de seus olhos azuis

penetrantes e ele não parecia querer me deixar. Ele olhou
para mim com uma intensidade quase enervante enquanto
lentamente deslizava meu dedo para fora de sua boca.

Recuperando minha mão e tentando juntar os pedaços

confusos de mim mesma, gaguejei, “Hum, Jerrett, eu...
Malcolm e eu, nós...”

Porcaria. Eu realmente não queria contar a ele sobre o

que Malcolm e eu tínhamos feito no chão da sala de
treinamento. Mas eu tinha que fazer, antes que ele tivesse a
ideia errada.

O sorriso de Jerrett voltou, o anel em seu lábio inferior

brilhando na luz.

“Não se preocupe com isso, Will. Eu sei que Mal tem

uma queda por você. É fodidamente muito óbvio. Sol
também.” Ele puxou seu piercing de lábio em sua boca, seu
sorriso positivamente perverso. “Boa coisa que não me
importo de compartilhar.”
 Willow

Eu pisquei, minhas sobrancelhas franzidas.

Então, o significado completo de suas palavras afundou.

Calor rasgou meu corpo como um inferno ao mesmo

tempo em que constrangimento nervoso inundou minhas
bochechas.

“Eu... nós... eu...”

Eu teria repetido essas duas palavras uma e outra vez

como um disco quebrado se Jerrett não tivesse acariciado
minha bochecha com um dedo.

“Relaxe, Will. Apenas colocando isso lá fora. Você já nos

compartilhou uma vez, na noite em que transformamos
você. E foi incrível. Isso poderia ser ainda melhor do que
isso.”

Meu corpo inconscientemente se inclinou ao seu

toque. Suas palavras me deixaram tão excitada que eu
estava a uma batida do coração de escalar ele como uma
árvore e me esfregar em todo o seu torso nu, apenas para
aliviar um pouco da dor desesperada dentro de mim.

O que havia com esses homens? Como eles

conseguiram quebrar todas as defesas, todas as barreiras
que eu tinha?
 Porque por mais louca que fosse a ideia, eu estava
pensando seriamente em aceitar a oferta dele.

Mas essa não sou eu.

Sou?

Jerrett deve ter lido minha expressão novamente e visto

o colapso existencial iminente enquanto eu lutava com esse
meu novo lado mais selvagem. Ele me deu um tapinha gentil
embaixo do queixo antes de me virar de volta para encarar a
tigela de cobertura que eu tinha esquecido completamente.

“Volte a trabalhar sua mágica, querida. Continuo com

fome.”

Com gratidão, aceitei a fuga que ele me ofereceu,

cavando uma faca de manteiga na cobertura e espalhando-a
em um cupcake com as mãos trêmulas. Os irmãos não
tinham bicos de confeitar, mas o simples ato de espalhar a
cobertura em espirais e picos acalmou meus nervos em
frangalhos. Minha mão estava mais firme quando me virei
para Jerrett e o ofereci a ele.

Ele afastou o cabelo dos olhos e o pegou, puxando a

forminha de papel de um lado.

Eu o observei ansiosamente, mordendo meu lábio

inferior. Kyle sempre foi muito crítico com a minha
confeitaria. Ele alegou que suas críticas severas eram todas
em nome de me ajudar a melhorar, mas depois de um tempo,
eu parei de oferecer a ele qualquer uma das minhas criações
porque não queria ser demolida toda vez que o fizesse. Desde
então, muitos estranhos me disseram que amavam minhas
sobremesas, mas preocupação ainda agitou meu estômago
quando Jerrett deu sua primeira mordida.
 Sua boca se fechou, mas ele não mastigou. Seus olhos
se arregalaram.

Preocupação se transformou em pânico e eu repassei a

receita na minha cabeça. Eu deixei de fora algum ingrediente
crítico por engano?

“Eu sinto muito. Você não precisa terminar se não

estiver bom. Talvez eu...”

“Puta merda! Foda-me! Isso é inacreditável, porra.”

Suas palavras foram abafadas pela comida em sua

boca, mas o espanto em sua voz era inconfundível. Ele deu
outra grande mordida, seus olhos azuis brilhando. Um
pouquinho de cobertura ficou pendurado em seu lábio
superior, e fui atingida pela súbita vontade de lambê-lo.

Eu o observei devorar o bolinho inteiro. Provavelmente

era incrivelmente rude encarar alguém enquanto comia, mas
eu não conseguia desviar os olhos de vê-lo apreciando minha
criação.

Eu fiz aquele olhar aparecer em seu rosto.

Quando ele terminou, ele colocou a embalagem vazia no

balcão e olhou para mim, a mecha de cabelo preto caindo
sobre seus olhos novamente. “Bem, isso resolve tudo. Você
nunca pode nos deixar agora. Puta que pariu, Will, essa foi
uma das melhores coisas que já comi!”

Corei, mais emocionada com seu elogio exuberante do

que deveria ter me permitido.

“Bem, eu não tenho planos de partir tão cedo. Pelo

menos não até descobrirmos o que essas sombras procuram
e como pará-las.”
 A expressão de Jerrett ficou sombria. Ele cruzou a
cozinha e afundou em um banquinho no balcão. “Sim. Sobre
isso. De acordo com um lobisomem amigo nosso, houve
ataques de sombras em outras cidades na costa leste nas
últimas semanas. Ele não tinha muitos detalhes, mas esse
cara é bem conectado na comunidade sobrenatural. Ele
saberia.”

Minha sobrancelha franziu. Espalhei cobertura em

mais dois cupcakes, depois os levei para o balcão comigo, me
acomodando em um banquinho ao lado de Jerrett e
oferecendo um a ele. “Você acha que esses ataques estão
relacionados com o meu?”

“Eu apostaria qualquer coisa que estão. Sombras não

são tão comuns assim.”

Dei uma pequena mordida no meu próprio cupcake,

tentando não notar a maneira como os penetrantes olhos
azuis de Jerrett rastreavam cada movimento dos meus
lábios. Inferno, eu o cobicei enquanto ele comia, então eu
dificilmente poderia reclamar se ele fizesse o mesmo
comigo. Isso fez com que manter minha mente na conversa
atual fosse um pouco difícil no entanto.

Limpando minha garganta, forcei meus pensamentos de

volta ao problema em questão. “As sombras têm atacado os
humanos?”

“Ambos. Uma mistura de humanos e sobrenaturais. Ele

disse que pelo menos uma vítima tinha runas gravadas nelas
como você, mas não sei se todas tinham.”

Um arrepio desceu pela minha espinha. Jesus. Isso era

horrível.

“O que exatamente são essas coisas?” Eu perguntei.

 Jerrett afastou o cabelo dos olhos. “Esse é o
problema. Nós realmente não sabemos. A palavra 'sombra' é
quase um termo geral para qualquer criatura ressuscitada
que pode assumir forma física. Eles são mortos-vivos. Mas o
que eram essas sombras quando estavam vivas? Isso, não
sabemos.”

“Mas essa é uma peça importante do quebra-cabeça?”

“Sim, provavelmente. Assim que soubermos o que eram,

teremos uma ideia melhor de como combatê-los. E talvez
também nos ajude a descobrir o que eles procuram. Então,
só precisamos que você nos diga onde eles estão.”

Meu estômago embrulhou. Certo. Sem pressão.

Jerrett se recostou, começando com seu segundo

cupcake. Depois de algumas mordidas, ele segurou o doce
pela metade à sua frente, olhando para ele quase com
admiração. “Bom. Fodido. Senhor. Essa pode ser
a melhor coisa que já comi.”

“Melhor do que sangue?” Eu perguntei

provocativamente.

Ele levantou uma sobrancelha perfurada, sua expressão

perversa na luz fraca. “Depende de quem é o sangue,
querida.”

Calor inundou minhas veias novamente. Eu estava

começando a me sentir como uma adolescente hormonal
com uma paixão... ou três.

Para distraí-lo, e a mim mesma, soltei. “Posso te fazer

uma pergunta?”
 Ele colocou o cupcake na mesa e cruzou os braços sobre
o peito musculoso. “Claro, Will. Atire.”

“Por que vocês só bebem de bolsas de sangue? Quero

dizer, tenho certeza de que são melhores do que nada, mas...
bem, você sabe. Elas são…”

“Elas não são iguais,” ele concluiu por mim.

“Não. Quero dizer, eu nunca tive sangue fresco. Mas até

eu posso dizer que não é a mesma coisa. Por que isso é tudo
que vocês bebem? Não é como se você tivesse que matar
alguém para beber seu sangue, certo?” Um rubor subiu
pelas minhas bochechas. “De acordo com o Google, algumas
pessoas podem gostar muito disso. Eles disseram que é
muito bom.”

Jerrett acenou com a cabeça. Ele demorou para me

responder, seu olhar nunca deixando meu rosto.

“Você não está errada. A maioria dos vampiros prefere

sangue humano fresco. Você já sabe agora que a merda
ensacada é apenas isso. Merda. Mas é bom o suficiente. Isso
nos faz continuar, certo?”

Eu abaixei minha cabeça pensativamente. “Sim, faz.”

“E ainda podemos desfrutar de comida humana. Mesmo

que não satisfaça totalmente o corpo, satisfaz a
mente. Nunca subestime a importância disso.” Seus olhos
brilharam de repente. “Ei, você pode fazer tiramisu algum
dia? Eu não como isso desde fodidamente sempre.”

“Claro. Você provavelmente tem todos os ingredientes à

mão. Yuliya mantém sua despensa insanamente bem
abastecida.”
 Jerrett sorriu. “Ela fez isso por você, querida. Sol disse
a ela que você gosta de assar, e ela pode ter exagerado um
pouco em conjurar coisas.”

Uma risada explodiu de mim. “Puta merda! Acho que faz

mais sentido do que vocês terem formas de cupcakes.” Então
eu engoli. “Jerrett? Você não respondeu minha pergunta.”

“Hmm?”

“Por que vocês não bebem sangue fresco?”

“Por causa de Mal.”

Sua mandíbula se fechou no momento em que as

palavras saíram de sua boca, como se ele desejasse não ter
falado.

Eu mordi meu lábio. “Malcolm não quer que você beba

sangue? Por quê?”

Jerrett respirou fundo, mergulhando o dedo na

cobertura de seu cupcake e lambendo-o.

“Essa é a história dele para contar, Will, não a

minha. Espero que ele conte a você algum dia. Isso ajudará
você a entender por que ele é do jeito que é.”

“Você quer dizer irritado o tempo todo?”

“Ha! Alguns podem chamá-lo de estoico, mas

sim. Irritado também funciona. Ele não está bravo com você,
Will. Nunca. Quando ele fica assim, é porque está com raiva
de si mesmo.”

“Bravo consigo mesmo pelo quê?”

 Jerrett esfregou a nuca, a palma da mão cobrindo a
tatuagem que corria ao longo de um lado. “Ele cometeu um
erro há muito tempo, pelo qual acho que nunca se
perdoará. Ele provavelmente vai passar o resto da vida
tentando compensar isso.”

Piedade e desconforto fizeram meu estômago dar um

nó. O resto da vida dele? Isso pode durar
centenas, milhares de anos. O que ele poderia ter feito para
exigir tanta penitência?

Abri a boca para fazer outra pergunta, mas Jerrett

balançou a cabeça. “Eu não posso te dizer mais, Will. Mal é
meu irmão, e eu respeito ele pra caralho. Ele é muito duro
consigo mesmo, e eu gostaria que ele pudesse ver isso. Mas
não vou sair por aí contando seus segredos.”

Minha mandíbula se fechou. O brilho provocador ainda

cintilava nos olhos azuis de Jerrett, mas sua expressão era
séria. A maneira como ele ficou ao lado de seu irmão com
tanta firmeza fez o calor florescer em meu peito - tanto para
o homem na minha frente quanto para Mal.

“Compreendo.” Eu me inclinei para trás, balançando a

cabeça. “Obrigada por falar, Jerrett. Significa muito.”

Seu comportamento brincalhão voltou, e ele pegou a

metade restante do cupcake do balcão. “Querida, a qualquer
hora. E você joga merdas gostosas como essa além do prazer
da sua companhia? Bem, você nunca vai se livrar de mim
agora.”

Uma onda de prazer tomou conta de mim. Ele disse as

palavras tão levemente e facilmente como qualquer outra
coisa, mas ele não poderia saber o quanto elas significavam
para mim. Fazia muito tempo desde que eu fui flertada,
apreciada ou desejada. Isso me fez sentir especial - talvez
não para o mundo inteiro, mas para um vampiro estrela do
rock de olhos azuis com uma língua perversa e um grande
coração.

E isso foi o suficiente para mim.

Eu sorri. “Tudo bem. Não estou com pressa de me livrar

de-”

O som de passos na escada alcançou meus ouvidos e eu

parei, inclinando minha cabeça. Jerrett também ouviu e
ficou de pé antes que Sol e Malcolm entrassem na sala.

“O que é isso?”

A voz de Jerrett era afiada, o caçador nele subindo à

superfície.

Sol respirou fundo e corei com a fome que tomou conta

de seu rosto com o cheiro dos meus cupcakes. Eu meio que
queria sentar e alimentar esses caras por dias, apenas
observando as expressões em seus rostos enquanto comiam
minhas criações.

Então, novamente, talvez houvesse uma maneira

melhor de colocar aquele olhar sexy e faminto em seu rosto.

“Thomas acabou de ligar,” Malcolm respondeu,

arrancando-me de meus pensamentos. “Há um problema
nas linhas do metrô. Os goblins estão saindo do controle,
atacando passageiros e interrompendo trens.”
 Willow

“Ah, foda-se.” Jerrett fez uma careta. “Dê-me dois

minutos.”

Ele saiu correndo da sala e eu olhei entre Malcolm e

Sol. O vampiro escuro de ombros largos ainda se recusava a
encontrar meu olhar, então me concentrei em seu irmão.

“O que isso significa? Por que esse cara Thomas ligou

para vocês?”

“Thomas é um lobisomem amigo nosso. Ele negocia

informações e tem ouvidos atentos na maioria dos círculos
sobrenaturais. Ele nos ajuda a ficar de olho em atividades
incomuns,” respondeu Sol.

O cronômetro do forno apitou e eu pulei. Eu tinha

esquecido completamente do meu segundo lote de
cupcakes. Peguei a luva de forno do balcão e tirei a forma,
colocando-a na grade antes de voltar para os homens.

“E isso - o ataque dos goblins - é incomum?”

Malcolm acenou com a cabeça, parecendo

agitado. “Sim. Goblins são as criaturas mais inofensivas que
existem em nosso mundo. Se eles estão atacando pessoas,
algo está muito errado.”
 “Isso poderia ter algo a ver com as sombras? Elas estão
de volta?”

Os lábios de Sol se curvaram de um lado. “Só há uma

maneira de descobrir.”

Percebi então que ele e Malcolm estavam vestidos com

roupas táticas - as roupas escuras e respiráveis que eles
usavam quando saíam para caçar. Jerrett deve ter subido
correndo para se preparar também.

Lambi meus lábios. “Eu quero ir com vocês.”

As sobrancelhas de Malcolm se ergueram. “O quê? Não.

Absolutamen...”

“Vista-se.”

A voz de Sol cortou o estrondo profundo de Malcolm

como uma faca quente na manteiga, e eu hesitei. Eu nunca
tinha ouvido Sol discordar de Malcolm antes. Embora
fossem obviamente uma equipe, Malcolm também era
claramente o líder.

“Rápido. Precisamos partir logo,” Sol acrescentou.

Eu saí do meu choque e corri para fora da cozinha,

deixando os dois irmãos teimosos resolverem suas diferenças
de opinião sem mim. De alguma forma, eu me sentia
confiante de que Sol venceria essa.

No meu quarto, coloquei uma camiseta escura e

leggings que me deixavam me mover facilmente. Prendi meu
cabelo em um rabo de cavalo grosseiro enquanto galopava
escada abaixo.

Os três homens esperavam na cozinha e, como eu

suspeitava, foi Sol quem conseguiu o que queria. Malcolm
não parecia nada satisfeito, mas não se opôs mais. Em vez
disso, ele se virou e nos levou para o que acabou sendo uma
grande garagem anexa. Vários carros reluzentes estavam
estacionados em uma fileira ordenada.

Todos nós nos amontoamos em um BMW prata escura,

com Malcolm ao volante.

Foi só quando a porta da garagem se abria e o carro

começou a recuar para fora que um pensamento óbvio me
ocorreu.

“Espere!” Eu estava na parte de trás com Sol, mas

praticamente mergulhei para o volante. “O sol! Não...”

“Está tudo bem, Willow Tree3.” Sol me pegou, me

colocando de volta em meu assento. “Há um feitiço de
proteção nas janelas que absorve os raios do sol. Não é um
encantamento fácil de encontrar, mas mantemos um de
nossos carros enfeitiçado o tempo todo em caso de
emergência. Nós ficaremos bem.”

Apenas algumas horas atrás, eu estive pensando em

como sentia falta do sol, mas agora meu coração martelava
contra minhas costelas enquanto Malcolm saia da garagem.

Mas minha pele não pegou fogo nem soltou uma

baforada de fumaça.

Não senti a terrível agonia de ser queimada viva.

Na verdade, o interior do carro permaneceu escuro,

como se fosse crepúsculo dentro desta pequena caixa de

3Lembrando que Willow também é um nome de uma árvore em inglês, um salgueiro. Aqui Sol
chama ela de Willow árvore, como um apelido carinhoso.
metal. Lá fora, eu podia ver o mundo iluminado pelo sol, mas
nada disso nos alcançava.

“Puta merda.” Olhei pela janela enquanto acelerávamos

pela estrada.

Sol riu. “Estou feliz por ter gostado.”

Levamos quase trinta minutos para chegar ao nosso

destino. Aparentemente, o tráfego em Manhattan movia-se
tão lento para os vampiros quanto para todos os outros.

Malcolm parou sob a sombra de um prédio alto na Rua

96. Um homem grande com os antebraços mais peludos que
eu já vi vagava sob o andaime montado na frente do
prédio. Quando ele nos viu, ele ergueu o queixo e se
aproximou.

Os irmãos deslizaram para fora do carro. Sol estendeu

a mão de volta para mim enquanto Malcolm conversava
brevemente com o novo homem - Thomas, eu estava
supondo. Um fio de medo percorreu minha espinha
enquanto eu saía para a rua sombria. Eu estava fora da luz
direta do sol, mas ainda parecia assustador ser exposta
assim. O ar estava desconfortavelmente quente e eu tinha
que assumir que era devido à luz ambiente do sol.

Malcolm entregou as chaves para Thomas, deu um

tapinha em seu ombro e nos conduziu pela calçada por uma
curta distância.

Passamos por uma grade de metrô e Sol apertou minha

mão. “Aqui.”

Antes que eu pudesse perguntar o que ele quis dizer,

Jerrett e Malcolm desapareceram nas sombras abaixo da
grade.
 Meu queixo caiu. “Como eles...?”

“É como caminhar nas sombras. Deixe as sombras

puxarem você.”

Quando ele terminou de falar, Sol também se dissolveu

na escuridão do túnel abaixo de mim. Eu apertei minha
mandíbula, meu estômago embrulhando de nervosismo.

Oh puxa. Bem, foi você quem pediu para se juntar a eles,

Willow. Não faça Sol ficar mal por ter garantido por você.

Não me dando mais tempo para pensar na estranheza

absoluta disso, dei um pequeno passo para frente,
permitindo que as sombras abaixo dos meus pés me
puxassem para dentro. Eu deslizei pela grade como se ela
nem existisse, e um momento mais tarde, me vi parada no
túnel escuro do trem B.

Partimos pela escuridão, o barulho dos trens roncando

à distância se misturando com o batimento do meu coração
em meus ouvidos. Quando um trem acelerou em nossa
direção nos trilhos, seus faróis amarelos brilhando na
escuridão, quase fiz xixi nas minhas calças de vampira
durona. Mas Jerrett me puxou contra a parede e afundamos
nas sombras enquanto o trem passava rugindo.

Depois de mais alguns minutos de caminhada em

silêncio, chegamos a um novo túnel que cruzava com o
nosso. Malcolm foi para ele. Não havia rastros no solo e as
paredes eram ásperas e irregulares, como se tivessem sido
escavadas por instrumentos rústicos.

“O que é este lugar?” Eu sussurrei.

 “Túnel de goblin.” A voz de Sol veio do meu lado, e sua
mão ainda segurava a minha. A escuridão era mais densa
aqui, quase impenetrável.

“Eles fizeram isso?”

“Sim.” A voz de Jerrett flutuou para trás. “Eles criam

ramificações das principais linhas do metrô e vivem de ratos
e restos. Há lixo suficiente jogado aqui para sustentar uma
grande colônia de goblins. Merda, se o departamento de
saúde soubesse, eles provavelmente dariam a eles um
prêmio por ajudar a manter Nova York limpa.”

Eu ri disso. “Então eles são como pombos

subterrâneos?”

“Ratos são pombos subterrâneos,” Sol

corrigiu. “Goblins são mais como-” Ele parou de repente,
farejando o ar. “Droga. Sinto cheiro de sombras. Eles
estavam aqui.”

“Merda. Vamos!”

Jerrett disparou para frente e nós o seguimos,

acelerando através do túnel enquanto ele fazia curvas e
curvas sob as ruas de Manhattan.

Alguns momentos depois, eu também podia sentir o

cheiro - o cheiro fétido de decomposição que sempre parecia
grudar nas sombras. Gritos baixos e agudos encontraram
meus ouvidos, gelando meu sangue. Luzes surgiram à frente
e diminuímos nossos passos.

Dezenas de pequenas tochas emitiam um estranho

brilho azul, iluminando um mar de rostos redondos e
atarracados com pele marrom acinzentada.
 Goblins.

Eles tinham cerca de um metro de altura, vestidos com

uma mistura de trapos e lixo. Seus dentes cegos estavam à
mostra em rosnados, e parecia que os da frente com tochas
protegiam outros que enchiam o túnel atrás deles.

Malcolm ergueu as mãos em um gesto não ameaçador,

embora fosse difícil para alguém tão grande e poderoso como
ele parecer qualquer coisa, exceto ameaçador.

“Não queremos fazer mal a vocês.”

Um dos goblins na frente soltou uma torrente de sons

guturais, sacudindo a tocha em seu punho.

Eu franzi minhas sobrancelhas. “O que?”

O líder repetiu os sons, sua voz aumentando de

tom. Atrás dele, o choro se intensificou. Eu olhei através da
multidão de goblins ao redor dele para os que estavam
atrás. Vários corpos jaziam anormalmente imóveis no
chão. Mortos? Ou feridos?

“Eles foram atacados,” eu sussurrei. “Veja.”

Malcolm começou a dar um passo à frente, mas os

goblins se aproximaram, murmurando palavras que eu não
pude entender enquanto erguiam suas tochas
ameaçadoramente. Isso me lembrou um pouco da cena em
O Retorno dos Jedi, onde os ewoks ameaçam Leia, e eu teria
sorrido se a cena não fosse tão dolorosa. Não havia nada que
os goblins pudessem fazer para impedir Malcolm se ele
escolhesse continuar em frente. Suas ameaças não tinham
sentido contra uma criatura com sua força.
 Assim como eles provavelmente eram contra as
sombras.

Mas Malcolm parou, estendendo as mãos

apaziguadoramente. Ele falou em voz baixa, suas palavras
para nós. “Então é por isso que os goblins têm causado
estragos nas linhas do metrô. As sombras atacaram sua
colônia.”

“As criaturas das sombras ainda estão aqui?”

“Não,” Sol me respondeu. “O cheiro deles é forte, mas

não fresco. Eles se foram há várias horas, pelo menos.”

Olhei para os rostos redondos de feições ásperas diante

de nós, sentindo-me impotente. O que poderíamos fazer? As
sombras há muito haviam desaparecido e era tarde demais
para proteger os goblins de seu ataque. Eles também não
pareciam querer nossa ajuda com seus feridos ou mortos.

A mão de Sol era uma âncora tranquilizadora e eu a

apertei com mais força. Então eu pulei quando dedos frios e
ásperos agarraram minha outra mão. Respirando com
dificuldade, olhei para baixo.

Um pequeno goblin, uma fêmea talvez, puxou minha

mão novamente. Ela não tinha tocha, e seu rosto parecia
sombrio e magro. Ela falou várias palavras guturais, em
seguida, pressionou um pedaço de papel amassado na
minha palma. Franzindo a testa, eu o levantei em direção à
luz, alisando-o o melhor que pude.

Era parte de um anúncio arrancado de uma

revista. Uma família estava sentada em um sofá assistindo
TV. Duas crianças estavam aninhadas entre seus pais, que
os olhavam com adoração.
 O goblin grunhiu, apontando enfaticamente para o meio
da imagem.

Compreensão floresceu e meu sangue gelou.

“Seus filhos.” Engoli. “As sombras não apenas os

atacaram. Acho que os monstros roubaram seus filhos.”

##

“Você sente algum cheiro, Sol?”

O tom de Malcolm era sombrio, como se soubesse qual

seria a resposta antes de ouvi-la. Ele provavelmente
sabia. Inferno, eu sabia.

“Não. Nada. Eu perdi o rastro.”

Malcolm amaldiçoou em voz baixa. “Droga. Como eles

escaparam de nós novamente? Se eles realmente têm os
filhos dos goblins, deveríamos ser capazes de pelo
menos cheira-los.”

“Deveríamos. Eles devem ter usado algum tipo de feitiço

de mascaramento ou algo para bloquear o cheiro.”

“Foda-se caralho.” Jerrett chutou uma viga de metal ao

longo de uma parede. O metal amassou e ele estremeceu
ligeiramente.

Havíamos passado as últimas horas vagando pelos

túneis do metrô sob Manhattan. Depois da primeira hora,
deslizar para as sombras enquanto os trens passavam
chacoalhando se tornou uma segunda natureza para mim.
 Mas não tínhamos nada para mostrar por nossos
esforços.

Seguimos o cheiro das sombras por um tempo,

perdendo-o ocasionalmente antes de pegá-lo novamente. E
então, de repente, ele simplesmente desapareceu.

A trilha estava morta e todos nós sabíamos disso. Mas

Sol e Jerrett continuavam a bisbilhotar à nossa frente,
escorregando por túneis ramificados brevemente antes de se
juntar a nós.

Eu caminhei lentamente ao lado de Malcolm,

preocupação queimando um buraco no meu
estômago. “Como esses monstros podem fazer isso? Roubar
crianças? Achei que eles estivessem atrás de mim.”

O batimento cardíaco de Malcolm era forte e estável ao

meu lado. Eu sabia que ele estava frustrado, mas o líder nele
não deixaria essa emoção assumir o controle.

“Eles provavelmente os roubaram para se alimentar. É

necessária uma poderosa magia negra para ressuscitar os
mortos e mantê-los assim. Sacrificar seres mágicos
alimentará o feitiço que anima os cadáveres das sombras. O
fato de serem jovens torna o efeito mais potente.”

Eu estremeci. “Então as sombras se fortalecem

matando outras pessoas. Isso é doentio.”

“Sim.” Seu olhar enigmático me cortou no escuro. “Isso

é. E provavelmente já fizeram isso antes. A força e a
velocidade das sombras aumentaram desde que
surgiram. Agora, eles são páreos iguais para mim e meus
irmãos, o que é algo que poucos sobrenaturais podem se
orgulhar.”
 Eu gostava que ele fosse confiante o suficiente em si
mesmo para ser capaz de admitir isso - eu conheci muitos
caras cujos egos masculinos frágeis não conseguiam
reconhecer qualquer fraqueza. Mas eu odiava pensar em
como as sombras poderiam se tornar mais fortes se
continuassem a sacrificar inocentes.

Distraída por meus pensamentos, tropecei em uma

grade, cambaleando ligeiramente.

Como um raio, a mão de Malcolm se estendeu para me

firmar. Seus dedos grandes e quentes se fecharam em volta
do meu braço, e o calor zuniu por mim como se eu tivesse
sido eletrificada.

Minha respiração ficou presa na garganta, e ouvi a dele

falhar também.

Graças a Deus, não sou só eu.

Os eventos inesperados do dia me distraíram de meus

sentimentos confusos sobre o que tinha acontecido com
Malcolm, mas agora tudo voltou correndo. Estendi a mão
para descansar minha mão em seu antebraço, sem ter
certeza se estava tentando me soltar ou impedi-lo de me
soltar.

“E agora?”

Minha voz era um sussurro baixo, e mesmo eu não

tinha certeza do que estava perguntando. Eu estava falando
sobre as sombras e as crianças goblins desaparecidas? Ou
sobre Malcolm e eu?

Os dedos quentes do vampiro agarraram meu queixo

para inclinar meu rosto para cima. Seus olhos brilhavam
como chocolate derretido na luz fraca, e eu puxei meu lábio
inferior entre os dentes, tentando manter meu pulso
uniforme.

“Agora, gata selvagem, seria um excelente momento

para você ter outra visão.”
 Willow

Tentar ter uma visão quando você não sabe como

controlar suas próprias habilidades é como tentar espirrar.

Em outras palavras, quase impossível.

Sol parecia saber mais sobre o dom da Visão do que

seus irmãos, mas tudo o que sabia era teórico. Ele não
poderia me ensinar como controlar isso; ele só poderia me
dar sugestões vagas de coisas que poderiam ajudar. E apesar
de sua ampla rede de conexões sobrenaturais na cidade,
nenhum de seus amigos ou conhecidos tinha essa habilidade
também.

Fazia três dias desde nossa jornada pelas linhas do

metrô. Se eu não pudesse fazer algo acontecer logo, falava-
se em me levar a um mago das trevas e ver se ele poderia
desbloquear o poder que eu não conseguia acessar.

O medo era um excelente motivador, e eu

definitivamente estava com medo de deixar algum usuário de
magia mexer em minha psique. Mas mesmo essa perspectiva
não foi suficiente para desbloquear meu dom.

Minhas mãos atacaram, atingindo o saco pesado com

um rápido whap-whap. Eu soltei um suspiro e soquei
novamente, dançando ao redor da bolsa como eu tinha visto
boxeadores fazerem nos filmes.
 Esta era a primeira vez que ousei voltar para a sala de
treinamento desde que Malcolm e eu tivemos nosso encontro
aqui. Ele nunca tinha falado sobre isso comigo, e eu também
não disse nada a ele - mas eu sabia que ele pensava a
respeito. Senti seu olhar aquecido demorando em mim com
frequência.

Ele havia contado a Jerrett e Sol o que aconteceu? Deus,

eu esperava que não.

Malcolm não parecia o tipo de cara que se gabava de

suas conquistas, mas era obviamente próximo de seus
irmãos.

Talvez, como Jerrett dissera, eles compartilhassem.

Uma mistura confusa de emoções queimou por

mim. Como esses homens invadiram minha vida e a
transformaram - me transformaram - tão completamente? E
não foi apenas a mutação de humano para vampiro. Na
verdade, isso estava começando a parecer a menor das
mudanças em mim.

Havia algo maior por baixo disso. Uma mudança

sísmica fundamental na essência de quem eu era.

Isso era realmente eu?

Essa mulher que agia por impulso, que seguia seus

instintos - que pegava o que queria sem se desculpar, pelo
único motivo que ela queria?

Minhas mãos trabalhando no saco desaceleraram. Eu

me endireitei, respirando profundamente.

E se for eu... isso é realmente uma coisa tão ruim?

 Eu fui casada por nove anos e passei oito deles tentando
me convencer de que não era infeliz. Que tudo estava
bem. Que pedir mais do que a vida miserável que eu tinha
era egoísta e irracional.

Levei muito tempo para dizer a Kyle que queria o

divórcio porque estava com medo de recomeçar sozinha. E,
estupidamente, eu estava com medo de machucar Kyle. Eu
coloquei a felicidade dele acima da minha todos os dias
durante nove anos, embora ele nunca tivesse feito o mesmo
por mim.

Eu soquei o saco de novo, com mais força dessa vez. Eu

bati no mesmo lugar várias vezes, finalmente deixando
escapar anos de frustração e raiva.

E eu estava com raiva. Eu nunca fui capaz de admitir

até agora, mas estava com raiva de Kyle por me relegar a
segundo plano por tanto tempo - por me fazer sentir
inútil. Não porque ele me bateu ou abusou de mim de
alguma forma, mas porque ele simplesmente nunca me
tratou como se eu tivesse algum valor.

Inferno, até o divórcio, a coisa que eu evitei por tanto

tempo para poupar seus sentimentos, mal parecia afetá-lo
de alguma forma.

Eu nunca mais viveria assim.

Meus dedos se partiram no saco e uma respiração

aguda atrás de mim chamou minha atenção. Eu me virei
quando o saco balançou e estremeceu em sua corrente.

Sol estava na porta.

Jesus. Você pensaria que com super audição, eu não

seria surpreendida com tanta frequência.
 Então, novamente, eu estava vivendo com três
caçadores mortais. Não admira que nunca os tenha ouvido
chegar.

“Quanto tempo você ficou me assistindo?” Eu perguntei,

então coloquei a mão na minha boca. “Quero dizer,
não assistindo. Eu não...”

Minha voz foi abafada pelos meus dedos, e eu parei, sem

saber o que dizer.

Boa, Willow. Muito desajeitada socialmente.

Mas Sol sorriu, sua expressão calorosa.

“Você pode chamar de assistir, mas eu não faço isso com

meus olhos. Fiquei muito bom em observar com meus outros
sentidos. Quando Destino me concedeu vida imortal, ela não
achou por bem devolver minha visão. Mas ela me concedeu
um sexto sentido que me ajuda a funcionar tão bem quanto.”

Curiosidade queimou por mim. Provavelmente era rude

perguntar, mas eu me perguntava sobre essa habilidade dele
desde que o conheci. “Então, como isso funciona? Você
consegue sentir a cor do meu cabelo?”

O vampiro loiro entrou na sala, caminhando em minha

direção infalivelmente. Ele deu uma risada. “Não. A cor é
uma construção puramente visual, então não posso dizer de
que cor ele é. No entanto, posso dizer que é macio, cheira a
cereja e um toque de especiarias, e que está escorregando do
rabo de cavalo em que você o puxou.”

Meus olhos se arregalaram. Toquei a mecha solta de

cabelo que realmente tinha caído do meu rabo de cavalo,
puxando-o entre os dedos antes de colocá-lo atrás da
orelha. “Como?”
 “É difícil descrever. É uma combinação de tantos
sentidos trabalhando em conjunto que é difícil decifrar como
as percepções se formam na minha cabeça. Mas meu sexto
sentido me permite "ver" uma espécie de auras. Eu posso
sentir energia. É mais forte de seres vivos e sobrenaturais,
mas mesmo objetos inanimados emitem alguma energia.”

“Puta merda.”

Os lábios de Sol se curvaram, seus olhos verdes claros

dançando com humor. “Essa é uma maneira de colocar as
coisas, sim.”

Ele parou na minha frente e pegou minha mão na sua.

Sangue ainda estava manchando meus dedos, e eu não

perdi a forma como suas narinas dilataram quando ele
inalou o cheiro. Por um segundo sem fôlego, eu estava
convencida de que ele lamberia as gotas das costas da minha
mão e minha pele formigou com o pensamento.

Mas, em vez disso, ele me conduziu pela sala. Eu o segui

de boa vontade, muito ocupada olhando para ele com
espanto para oferecer qualquer resistência. Uma pequena
cômoda ficava ao lado do suporte para armas, e ele abriu a
gaveta de cima e removeu um pano branco e limpo.

Houve um longo silêncio enquanto Sol gentilmente

limpava o sangue dos meus dedos. Eu me perguntei se ele
poderia dizer que eu estava olhando para ele. Na verdade, eu
tinha certeza que ele poderia, mas por algum motivo, esse
conhecimento não foi suficiente para me impedir.

Ele era tão incrivelmente bonito que era impossível não

olhar. Seu cabelo loiro ondulado formava o pico de uma
viúva em sua testa, e nem mesmo as luzes fluorescentes
acima podiam diminuir o brilho de sua pele dourada. Seu
corpo parecia incrível em sua camisa e calças bem cortadas,
e ele tinha um cheiro fresco, picante e quente.

“Pronto. Bom como novo.”

Quando Sol terminou de limpar minhas juntas, olhei

para baixo para ver que a pele já havia cicatrizado.

“Eu ainda não consigo me acostumar com isso. A coisa

da cura.” Eu não puxei minha mão de seu aperto, e ele não
fez nenhum movimento para me soltar.

“Você irá. Você tem tempo.”

Eu bufei uma risada. “Bom ponto. Contanto que essas

sombras não me matem primeiro.”

“Elas não vão. Vamos mantê-la segura. Você sabe disso,

não é, Willow Tree?”

Seu aperto na minha mão aumentou até que eu

assenti. Ele relaxou um pouco, finalmente se afastando de
mim e cruzando de volta para a porta.

“Esta é uma pergunta estúpida, eu sei,” ele disparou por

cima do ombro. “Mas você teve mais alguma visão?”

Suspirei, sentindo-me um fracasso total. “Não.”

“Está tudo bem. Você terá.”

Um bufo nada feminino explodiu de meus lábios

enquanto eu o seguia para fora da porta. Eu não queria me
demorar na sala de treinamento. Se Malcolm viesse aqui
novamente, eu honestamente não tinha certeza do que
aconteceria. Melhor evitar totalmente a tentação.
 “Como você tem tanta certeza? Posso nunca mais ter
uma visão. Pode ter sido uma coisa estranha. Um golpe
único, um acaso total.”

“Não.” Sol me precedeu escada acima para o primeiro

andar. “Eu não acredito nisso.”

“Por que não?”

“Porque o Destino nos levou a você por uma razão. Ela

sabia que você nos ajudaria. Ela sabia que precisávamos de
você.”

Sua voz suavizou quando ele disse a última parte, e uma

emoção percorreu meu corpo. Tentando empurrar as
borboletas no meu estômago de volta para seus casulos,
bufei. “Sim, bem, o Destino pode precisar aumentar as
chances se ela está falando sério sobre eu ajudar vocês a
encontrar essas sombras. Talvez ela possa me enviar uma
visão ou algo assim.”

“Não funciona assim,” disse Sol, diminuindo a

velocidade para que eu pudesse andar ao lado dele ao longo
do corredor estreito.

Eu não tinha certeza se ele estava me guiando ou eu o

estava guiando neste ponto. Não que eu tivesse algum lugar
importante para ir.

Exceto em uma visão. Esperançosamente em breve.

“Eu sei.” Corri um dedo pela parede lisa de cor creme

quando passamos. “Eu só preciso de ajuda. Eu não tenho a
porra da ideia do que estou fazendo.”

Os olhos cegos de Sol piscaram em minha

direção. “Lamento não podermos ajudar mais. Seu presente
está além de nossas habilidades.” Suas sobrancelhas
franziram. “O que você estava fazendo quando teve a
primeira visão?”

Eu tinha certeza que cada um de seus sentidos poderia

captar o fogo que ardia sob minha pele enquanto eu baixava
meus olhos para o piso de madeira escura. “Você... hum,
você realmente não sabe? Malcolm não te contou?”

“Contou o quê? Tudo que sei é que ele trouxe você lá

para cima para o seu quarto antes de vir nos buscar. Você
estava inconsciente, sua aura esmaecida. Completamente
sem resposta.”

Sol não tinha mencionado nada sobre meu sutiã

rasgado ou seios expostos, então eu assumi que Malcolm me
vestiu antes de ir buscar seus irmãos. Senti uma onda de
gratidão pelo homem forte, estoico e torturado. Ele pode ter
seus próprios motivos para esconder nosso encontro de seus
irmãos, mas eu apreciei que ele me deixou com um pouco da
minha dignidade intacta.

Claro, tudo isso estava prestes a sair pela janela agora.

Porque Sol ainda estava com a cabeça inclinada para

mim, esperando por uma resposta para sua pergunta.

Aii garoto.

“Eu estava... beijando.”

“Beijando?” Suas sobrancelhas se ergueram em direção

à linha do cabelo perfeita, e eu queria afundar no chão.

“Sim. Malcolm e eu estávamos treinando, e então... as

coisas esquentaram um pouco. Estávamos no chão da sala
de treinamento, e estávamos” - fazendo muito mais do que
- “nos beijando e, de repente, minha alma saiu do meu
corpo. A próxima coisa que eu soube foi que acordei na cama
com você sentado ao meu lado.”

Terminei de falar com pressa, esperando que ele não

tivesse nenhuma pergunta complementar de sondagem.

Mas Sol não disse nada.

Em vez disso, ele parou de andar, estendendo a mão

para me impedir também. Eu olhei para ele
esperançosamente. Por mais embaraçoso que fosse, talvez
minha confissão tenha realmente desencadeado algo - dado
a ele alguma ideia do que havia causado a visão e como
reproduzi-la.

Antes que eu pudesse perguntar a ele, ele se virou para

mim, agarrando meus braços com firmeza em suas mãos
fortes e pressionando minhas costas contra a parede.

Minha pulsação disparou com seu movimento súbito e

suave, com a forma dominante como ele controlou meu
corpo.

“O que... o que você está fazendo?” Eu sussurrei.

Sol segurou minhas bochechas, suas palmas quentes e

macias. Ele inclinou meu rosto suavemente, olhando para
mim com olhos que, embora cegos, viam mais de mim do que
quase qualquer pessoa que eu já conheci.

“Estou ajudando você a encontrar sua Visão, pequena

Willow Tree.”

Segurando meu rosto perfeitamente imóvel, ele abaixou

a cabeça e trouxe seus lábios aos meus.

Não foi como o beijo de Malcolm em tudo.

 Aquele foi desesperador e fora de controle, cheio de
vergonha e confusão.

Esse era cuidadoso e deliberado, intencional e sem

remorso. Sol sabia exatamente o que estava fazendo. Ele
sabia o que queria. E ele não lamentava por isso.

Seus lábios se moveram contra os meus enquanto ele

tomava seu tempo para me provar, me provocar. Tentei ficar
parada, para permitir que isso fosse um experimento
simples, uma tentativa de trazer a visão e nada mais.

Assim como fazer sexo durante a gravidez para induzir

ao parto, pensei descontroladamente. É clínico. Isso é tudo.

Uma imagem repentina passou pela minha cabeça.

Eu. Nua. Montando Sol. Minhas mãos descansando em

seu peito enquanto eu balançava para cima e para baixo,
perseguindo meu prazer. Seu olhar cego travou em mim, um
olhar de adoração e luxúria em seu rosto enquanto ele
acariciava minha pele febril-

Meus joelhos dobraram.

Essa não tinha sido uma visão real - pelo menos, eu não
achava - mas a imagem tinha sido tão poderosa que meu
clitóris latejava e meu corpo inteiro doía de desejo.

O aperto firme de Sol me impediu de cair, e agora eu o

usei para puxá-lo para mais perto de mim. Eu puxei suas
mãos para longe do meu rosto, guiando-as pelo meu corpo
enquanto envolvia minhas pernas ao redor dele.

Sem nunca quebrar o contato de nossos lábios, Sol me

deu o que eu precisava. Suas mãos deslizaram atrás de mim,
segurando minha bunda e me levantando contra ele em um
movimento suave. Eu me senti leve em seus braços, e
quando ele finalmente se separou dos meus lábios para
deixar uma trilha de beijos quentes na lateral do meu
pescoço, minha cabeça se inclinou para trás em êxtase.

Então eu continuei inclinando.

Assim como na primeira vez com Malcolm, minha alma

de repente parecia pesar duas vezes mais que meu
corpo. Minha forma física estava envolvida no abraço
protetor de Sol, cabeça inclinada para cima, olhos
arregalados olhando para o teto. Mas minha alma caiu para
trás, deslizando pela parede, pelo chão, por camadas de
rocha e sedimentos até o nada.

Pela segunda vez, a escuridão me engoliu.

O pânico não foi menos agudo, mesmo tendo estado

aqui uma vez. Tive a terrível sensação de que poderia ficar
presa aqui, presa no nada, presa como nada. Flutuando para
sempre.

Então, lentamente, o mundo se aglutinou ao meu redor.

Eu pairava no ar, assim como da última vez. Abaixo de

mim, a mesma estrutura abandonada que eu tinha visto
antes estava agachada como uma gárgula no grande
campo. Havia menos sombras do que da última vez, mas
várias ainda flutuavam sob o luar do lado de fora.

Minha mente disparou. Pelo menos sabíamos que eles

estavam fora de Nova York. E este lugar deve ser seu
esconderijo se eles voltaram aqui novamente. Mas onde
era aqui? Eu precisava encontrar algo novo, ver algo que não
tinha antes, ou toda a viagem seria perdida.
 Reunindo meu foco, lutei para mover minha consciência
através do espaço. Era como tentar nadar sem braços e, por
um momento, nada aconteceu.

Eu parei, a frustração crescendo em mim.

Droga. Talvez o problema seja que ainda estou tentando

me mover como se tivesse membros. Eu não tenho. Então,
bater não fará a menor diferença.

Mas como as criaturas sem membros se moviam?

Sentindo-me um pouco ridícula, imaginei minha

consciência como uma cobra avançando pela grama. Um
deslizamento ondulante e sem esforço para frente.

Exaltação me encheu quando o velho edifício à distância

pareceu crescer. Estava se aproximando! Ou melhor, eu
estava chegando perto disso. Eu mantive o deslizamento
cuidadoso, observando as sombras para ter certeza de que
elas realmente não podiam me ver.

Mas nenhuma cabeça se virou na minha direção,

mesmo enquanto eu escorregava por uma grande janela
quebrada e entrava no prédio abandonado.

Era uma igreja.

Apenas cerca de metade dos bancos permaneceu

intacta; o resto havia apodrecido ou estava entre pequenas
pilhas de destroços espalhados pela sala. Uma grande cruz
pendurava na parede nos fundos da igreja. No estrado
embaixo dela, havia um altar manchado com algo espesso,
escuro e fosco. Sangue seco.

Então um som fraco me alcançou.

Choro.
 Uma criança chorava.

Procurei no resto do grande espaço. Nos degraus do

coro ao lado do estrado, um grupo de pequenos corpos
amontoados. A cor cinza-amarronzada de sua pele
confirmava que eram goblins.

O medo passou por mim. Quantos deles estavam

lá? Quantos já morreram?

Tentei avançar novamente, mas em meu pânico, perdi o

deslizamento fácil que encontrei antes. Lutei contra o espaço
vazio, mas não adiantou. Em vez de avançar, minha
consciência foi puxada para trás, pela janela por onde entrei.

Não! Não, não, não!

Procurando algum tipo de apoio no éter, tentei

desacelerar meu movimento. Ainda não podia ir. Eu
precisava encontrar algo. Algum tipo de marco ou
pista. Algo!

Mas eu estava voando para trás, deslizando para longe

tão rápido que a floresta densa e cheia abaixo de mim era
quase um borrão.

Então eu vi. Eu ouvi.

O rugido de corredeiras.

O borrifo branco quando milhares de litros de água

caíram sobre a face de um penhasco íngreme.

Cataratas do Niágara.

Bem, isso servirá para um marco.

 Sol

“Você está muito tenso, meu garoto.” Yuliya estalou a

língua. “Ela vai ficar bem. Ela é corajosa, essa garota. Muito
magra, mas forte.”

“Eu sei que ela é, Yuliya. E eu sei que ela vai ficar bem.”

Mas isso não desfez o nó de preocupação no meu

estômago. Eu senti Willow se agarrando a mim antes de seu
espírito deixar seu corpo, e o desejo de segurá-la, protegê-la
de qualquer maneira, tinha sido mais poderoso do que eu já
experimentei antes.

Eu a beijei para tentar provocar uma visão e provar um

ponto para mim mesmo - embora o que esse ponto era, eu
não me lembrava mais direito. Se tinha sido para provar que
eu não estava sob sua escravidão da mesma forma que meus
irmãos estavam, meu plano saiu pela culatra
totalmente. Porque assim que meus lábios tocaram os dela,
eu estive completamente perdido.

Havia algo tão atraente em Willow.

Na verdade, várias coisas.

Havia sua suavidade e inocência em um mundo que

fazia o possível para fomentar a desilusão. Havia a espinha
dorsal de aço que se escondia sob sua doçura - a bravura e
teimosia que brilhava dentro dela como um fogo em uma
noite escura. Seu aroma encantador de cereja e
amêndoa. Sua pele lisa, linda apesar das marcas cruelmente
esculpidas em seu corpo. Sua bunda, que se encaixava
perfeitamente nas palmas das minhas mãos.

Eu me mexi desconfortavelmente. A necessidade de

terminar o que começamos deixou meu pau semi-duro, mas
agora não era a hora de pensar sobre isso. Willow estava
deitada na cama novamente, sua respiração tão superficial e
lenta que eu mal podia sentir. Ela parecia quase morta.

Um choque de pânico passou por mim com esse

pensamento, e estendi a mão para agarrar sua mão de dedos
delicados e macios. Sua pele era reconfortantemente quente,
e levei sua palma aos lábios, dando um beijo no centro dela.

Não pude deixar de inalar sua essência mais uma vez,

como um viciado em drogas. O doce e natural aroma de sua
pele e sangue.

E por baixo, algo mais.

Algum cheiro, algum gosto que não consegui

identificar. Era familiar, mas fora do alcance da minha
mente. E isso me atraiu como o canto de uma sereia.

“Pare de cheirar a mão dela e deixe-a descansar!”

Yuliya bateu na minha nuca com amor - e com força.

Soltei uma risada derrotada e gentilmente recoloquei a

mão de Willow na colcha. Yuliya era uma das únicas pessoas
que eu conhecia que daria tanto atrevimento a vampiros
poderosos como meus irmãos e eu. Foi por isso que a
contratamos e por que todos nós a adorávamos. Nenhum de
nós queria uma governanta que andasse na ponta dos pés
pelo lugar, pulando a cada movimento nosso.

Yuliya não andava na ponta dos pés. E ela

definitivamente não saltava.

Ela tinha ido atrás de Jerrett com uma vassoura várias

vezes, ameaçando bater nele. Mas ele absolutamente
mereceu.

“Ela é uma garota de sorte, meu garoto. Ter três pessoas

que se importam com ela como você e seus irmãos se
importam.”

A voz da velha bruxa ficou séria, e eu inclinei minha

cabeça para considerá-la. Seu batimento cardíaco era forte,
mas rápido, e a pele de suas mãos parecia papel quando ela
torceu os dedos.

“Quatro pessoas, eu acho.” Eu sorri para ela e ela

cacarejou novamente.

“Eu gosto dela. Ela é boa para você. Todos vocês.”

Antes que eu pudesse responder a isso, Willow

engasgou. Seu corpo saltou da cama, sua mão agarrando
desesperadamente a minha. Eu a puxei rapidamente para o
conforto do meu abraço, esperando o mesmo pânico e
desorientação da última vez.

Mas Willow, como se tivesse ouvido Yuliya e eu

conversando enquanto ela dormia, demonstrou mais uma
vez o quão forte ela era.

Embora seu corpo ainda tremesse com tremores e seu

batimento cardíaco fosse uma batida rápida em staccato em
seu peito, sua voz era forte quando disse, “Eu sei onde as
sombras estão escondidas, Sol. As crianças estão lá -
algumas delas ainda vivas. Temos que ajudá-los.”

##

No final das contas, Willow não sabia exatamente onde

elas estavam. Mas ela tinha visto o suficiente para
descobrirmos o resto.

Alguns momentos depois que ela acordou, Jerrett e

Malcolm chegaram ao quarto. A voz de Malcolm ecoou com
suspeita quando ele perguntou o que havia causado a
segunda visão. A minha foi cheia de desafio quando contei a
ele.

Eu podia sentir Willow corando furiosamente ao meu

lado, mas também senti o cheiro de outra coisa.

Excitação.

Dela e minha. Meus irmãos também.

Era hora de parar de andar na ponta dos pés em torno

dos sentimentos que todos nós compartilhamos por
ela. Malcolm pode não estar pronto para admitir isso - e eu
entendi o porquê, embora suas próprias ações para com ela
o tornassem um hipócrita - mas ela era nossa. Ela nos
possuía e tinha feito isso desde a noite em que a
transformamos.

Willow descreveu sua visão para nós várias vezes,

passando por tudo em detalhes meticulosos. Quando ela
alcançou a parte em que voou para longe da igreja e passou
pelas águas impetuosas das Cataratas do Niágara, Jerrett
grunhiu baixinho. Ele digitou em seu telefone por vários
segundos e, em seguida, soltou um ruído triunfante.

Se presumíssemos que o espírito de Willow viajou em

direção a seu corpo quando ele deixou o local da ruína, e
sabíamos que ela passou por uma grande floresta antes de
ver as cachoeiras, isso estreitava significativamente a
possível localização das sombras.

Eles estavam no Canadá, não muito longe da fronteira.

“Tem certeza de que está certo sobre isso?”

A voz de Willow me tirou de meus pensamentos. O tom

doce e melódico estava tingido de preocupação. Ela estava
ansiosa e nervosa desde que acordou.

“Tão certo quanto podemos estar,” Jerrett atirou-se para

trás do banco do motorista. “Seremos capazes de identificar
sua localização exata assim que chegarmos mais
perto. Contanto que estejamos certos sobre a área geral,
podemos rastreá-los.”

“Ok.” Ela soltou um suspiro, seu corpo relaxando ao

meu lado - mas apenas ligeiramente. “Quanto tempo vai
demorar para chegar lá?”

“Cerca de cinco horas.” Eu soquei as costas do assento

de Jerrett levemente. “Mas pelo jeito que meu irmão dirige,
provavelmente perto de quatro.”

“Pshh. Você ama o jeito que eu dirijo.”

“Vamos apenas dizer que é uma das poucas coisas que

me deixa feliz por não poder ver,” eu respondi, rindo.

“Vocês todos são-?” Willow se interrompeu, alisando seu

cabelo.
 Esperando que a conversa aliviasse um pouco sua
ansiedade, puxei sua mão na minha e apertei. “Nós somos o
quê?”

Ela hesitou por um momento, mas como sempre

acontecia com ela, curiosidade venceu. “Vocês são todos
realmente irmãos? Sempre ouço vocês dizerem isso, mas...
bem, não sei se você sabe disso, mas vocês não se parecem
em nada.”

Jerrett deu uma gargalhada e até Malcolm riu.

“Sim, você sabia disso, Sol? Desculpe desapontar você,

mas minha aparência devastadora é toda minha,” Jerrett
brincou.

“Pelo menos meu rosto não é tão chato que tive que
decorá-lo com um monte de metal só para enfeitá-lo um
pouco,” retruquei levemente.

Willow riu. “Calma, meninos. Vocês são todos muito

sexy.”

A voz de Jerrett diminuiu, tornando-se suave e

rica. “Ouviu isso? Ela me acha sexy.”

Willow prendeu a respiração ao meu lado,

constrangimento se instalando quando ela percebeu o que
tinha dito. Ela tentou retirar sua mão, mas eu não deixei,
apoiando-a na minha coxa e apertando com mais força.

“Ela disse que todos nós somos, idiota. Não apenas

você.” Malcolm deu um soco no braço de nosso irmão, mais
alegre do que eu o via há muito tempo.

Eu me virei para Willow. “Para responder à sua

pergunta, não. Embora possamos agir assim às vezes, não
somos irmãos nascidos da mesma mãe. Mas nós
somos irmãos em todas as maneiras que importam.”

“Irmãos de todas as maneiras que importam,” ela

repetiu com um suspiro suave. “Eu gosto disso. Nunca tive
irmãos e sempre senti que estava perdendo algo incrível.”

Esfreguei meu polegar nas costas de sua mão,

deleitando-me com o pequeno arrepio que percorreu seu
corpo com o meu toque. “Você pode construir sua própria
família, Willow. Você pode fazer o que quiser.”

Desta vez, foi ela quem apertou seu controle sobre

mim. “Obrigada, Sol.” Ela fez uma pausa. “Então, vocês
todos se conhecem há muito tempo?”

“Muito tempo.” A voz de Malcolm estava séria.

“Qual de vocês é mais velho?”

Eu estava gostando desse lado de Willow. Curiosa como

um gatinho, aberta e séria. Eu poderia dizer que meus
irmãos também, quando uma energia feliz encheu o carro.

“O quê, você não pode dizer?” Jerrett tamborilou no

volante, ainda rindo.

Ela balançou a cabeça, e o cheiro de amêndoa flutuou

de seu cabelo grosso.

“Adivinhe,” ele cutucou.

Senti seu olhar se deslocar para cada um de nós, por

sua vez - podia sentir a intensidade de seu olhar enquanto
ela me olhava.

“Sol,” ela disse finalmente.

 Jerrett desatou a rir novamente. “Não! Tente de novo,
Will.”

“Malcolm?”

“Ohh, tão perto, mas sem charuto. Vou deixar você ter
mais um palpite no entanto.”

“Você?”

Incredulidade ressoou em sua voz, e desta vez Malcolm

e eu rimos.

“Jerrett tem quase dois mil anos,” murmurei. “Difícil de

acreditar, não é?”

“Sim, tipo isto.” Sua voz era baixa, como se ela se

preocupasse em ofendê-lo. “Ele parece tão... tão...”

“Bem incorporado?”

“Sim. Ele parece tão legal. Contemporâneo. A primeira

vez que o conheci, pensei que ele era uma estrela do rock ou
algo assim.”

Jerrett deu um rosnado baixo e faminto. “Malditamente

certo, você pensou, querida.”

A respiração de Willow prendeu, e o cheiro de excitação

encheu o carro assim como havia feito no quarto antes. Eu
apertei minha mandíbula. Precisávamos liberar essa tensão
mais cedo ou mais tarde. Se não o fizéssemos, isso
continuaria nos torturando e nos distraindo - e para
caçadores como nós, as distrações poderiam ser mortais.

“Então, quem é o mais novo?” Willow perguntou, sua

voz um pouco mais áspera do que o normal enquanto ela
lutava para conter a resposta de seu corpo.
 “Eu sou.”

Sua cabeça virou em minha direção. “O que? Sério?”

“Sim. Tenho apenas cento e cinquenta e cinco anos. Eu

estava lutando pelo Norte na Guerra Civil quando fiquei
gravemente doente. Lúpus, embora eu não soubesse disso
na época. Eu perdi minha visão e teria perdido minha vida,
mas Jerrett me transformou antes que a morte me levasse.”

“Puta merda!”

Um sorriso puxou meus lábios. “Essa é uma maneira de

colocar as coisas.”

Sua voz ficou pensativa. “Uau. Você lutou na Guerra

Civil. Cento e cinquenta e cinco anos atrás. E Jerrett...
dois mil anos? Caralho. Isso é tão longo. Isso tudo é
apenas... quero dizer, eu sabia, mas...”

Ela parou, parecendo perdida.

Estendi a outra mão e segurei o lado de sua

bochecha. Uma lágrima caiu na ponta do meu dedo e fui
atingido pela estranha necessidade de levá-la à boca, como
se bebendo suas lágrimas eu pudesse tomar sua tristeza
sobre mim.

“Você não estará sozinha, Willow. Você viverá muitos,

muitos anos; mas eu prometo, você nunca estará sozinha.”

Willow deu uma risada aguada, inclinando-se ao meu

toque. “Vim para Nova York para me reinventar. Eu nunca
pensei que a nova eu seria tão loucamente diferente da
antiga eu.”
 “Eu não acho que ela seja.” Malcolm falou baixinho do
banco da frente. “Eu acho que você sempre foi assim. Você
simplesmente não deixou seu verdadeiro eu livre antes.”

Houve um momento de silêncio pesado, então os

ombros de Willow se mexeram quando ela respirou
fundo. Senti seus músculos relaxarem e ela encostou a
cabeça no meu ombro.

Malcolm estava certo.

Esta era a verdadeira Willow, aquela que o Destino

sempre quis que ela fosse. Ela foi feita para mais do que um
casamento de merda em uma vida chata. Sua luz deveria
brilhar mais forte do que isso.

E enquanto seu corpo se moldava ao meu, sua cabeça

inclinada para que ela pudesse olhar pela janela ao nosso
lado, eu sabia que ela estava começando a aceitar essa
verdade.

Boa menina. Eu trouxe nossas mãos unidas aos meus

lábios e beijei seus dedos. Há força na luta, mas também há
força em ceder.
 Willow

O cenário escuro do estado de Nova York passou

zunindo enquanto a Mercedes de Jerrett acelerava pela
estrada. Eu não soltei a mão de Sol, e quando seu braço
encontrou seu caminho em volta dos meus ombros, eu me
enterrei em seu abraço.

Era estranho se sentir tão segura e protegida com esses

homens que a maior parte do mundo teria visto como uma
ameaça. E eles eram perigosos, disso eu não tinha
dúvidas. Mas eu também sabia em um nível quase instintivo
que eles nunca fariam nada para me machucar, nunca me
colocariam em perigo se eles pudessem evitar.

O único perigo que eles representavam para mim era

para o meu coração.

E esse perigo era muito real.

Eu não me importo em compartilhar.

As palavras de Jerrett não paravam de passar pela

minha mente. Sua implicação tinha sido muito clara -
inferno, ele basicamente veio direto e disse isso. Ele me
queria. E se Sol e Malcolm também, ele
compartilharia. Posso compartilhar, no entanto? Eu poderia
me dividir com três homens e dar o suficiente para cada um
deles?
 E por que diabos eu estava pensando em três quando
não tinha certeza se era uma boa ideia me envolver com pelo
menos um deles?

A conversa mudou para outros tópicos enquanto

dirigíamos. Contei a eles um pouco mais sobre minha vida
em Ohio e o que me trouxera para Nova York. A temperatura
no carro caiu vários graus quando mencionei que, após
nosso segundo aniversário, Kyle sugeriu que parássemos de
comemorá-los - aparentemente para “economizar dinheiro.”

“Mas nunca fizemos nada com o dinheiro que

economizamos,” acrescentei, balançando a
cabeça. “Provavelmente só comprou mais cerveja e batatas
fritas para ele.”

“Onde esse cara mora?”

A voz de Jerrett era tão forte que, por um momento,

medo subiu pela minha espinha.

“Em... Cincinnati.” Não dei mais detalhes do que isso,

embora tivesse certeza de que um caçador experiente como
ele não teria problemas em rastrear meu ex. “Mas isso não
importa mais. Ele está fora da minha vida agora. E ele não
era tão ruim assim. Ele não era abusivo nem nada. Ele
nunca me bateu.”

“Essa é fodidamente a coisa mais baixa que eu já ouvi,”

Jerrett rosnou. “O homem deixou uma linda rosa murchar
na videira, e eu devo dar-lhe crédito porque ele não usou
uma tesoura para fazer isso? Não, desculpe, querida.”

Outra emoção se misturou à minha preocupação. Algo

mais poderoso e muito mais doce. Ainda assim, eu tinha que
me certificar de que Jerrett não fizesse algo estúpido só para
mim.
 “Não estou inventando desculpas para Kyle. Mas, por
favor, não faça nada com ele. Eu posso cuidar de mim
agora. E eu prefiro que você use suas habilidades de caça
nas criaturas que realmente merecem.” Pensei nas sombras
daquela igreja abandonada, o sangue escorrendo do
altar. “Sinta-se à vontade para rasgá-las em pedaços.”

“Oh, eu pretendo, Will.”

A luz da lua cintilou no piercing de Jerrett, e seu sorriso

no espelho retrovisor era sanguinário.

Algumas horas depois, ele puxou para uma pequena

estrada lateral e estacionou o carro. Todos saíram. Eu segui,
olhando ao redor em confusão.

“Ainda não chegamos lá, não é? Por que paramos?”

“A fronteira canadense não significa nada para

sobrenaturais. Os vampiros estão vagamente divididos por
continente, com nosso rei governando toda a América do
Norte. Mas se tentarmos entrar no Canadá pelas rotas
humanas, as regras humanas serão aplicadas. Você tem um
passaporte?” Jerrett apertou um botão em seu chaveiro para
trancar o carro.

Eu pisquei. “Oh. Não. Eu me esqueci totalmente disso.”

Sol sorriu. “Felizmente, você não precisará disso.”

“Por que não?”

“Porque vamos correr pelas sombras o resto do

caminho.”

Certo. Duh. Fazia sentido que os vampiros não

viajassem da mesma velha maneira chata que os humanos
faziam.
 “Ainda não temos um longo caminho a percorrer?”

“Sim. Mas podemos correr rápido. Vamos lhe mostrar

como - você já tem o básico de correr pelas sombras, então
deve ser fácil o suficiente para você entender,” Malcolm
disse, esticando os braços sobre a cabeça.

Eu não o culpo. Seu corpo grande e musculoso devia

estar um pouco apertado no carro de Jerrett.

“Quando você consegue um bom vapor, as sombras

praticamente o puxam. Não é realmente tele transporte, mas
é a segunda melhor coisa.” Jerrett ergueu as sobrancelhas
tentadoramente para mim. “Você está pronta para voar,
querida?”

##

Voar.

Essa foi uma palavra excelente para isso.

Ir de sombra em sombra com os irmãos, correndo tão

rápido que meus pés mal tocavam o chão, eu me senti como
se estivesse no ar. Cobrimos quilômetros em poucos minutos
e, apesar de quão rápido estávamos, eu não me sentia sem
fôlego. Eu me senti animada. Exuberante.

Pelo menos, até Malcolm desacelerar, erguendo o punho

no ar para sinalizar para o resto de nós seguirmos seu
exemplo. Então minha exuberância desvaneceu-se
rapidamente, meu estômago afundando como uma pedra
enquanto me lembrava por que estávamos fazendo isso.
 Percebi uma pitada de sangue rançoso na brisa e um
arrepio percorreu minha pele.

Estávamos perto.

Meu olhar oscilou entre os três irmãos, observando-os

se comunicarem silenciosamente. Malcolm sacudiu a cabeça
e nós mudamos ligeiramente para a direita, caminhando pela
floresta em pés silenciosos.

Uma parte de mim ainda não conseguia acreditar que

eles concordaram em me deixar ir. Eles poderiam ter pegado
a informação que eu dei a eles de minha visão e me deixado
em casa com Yuliya. Inferno, eles poderiam ter me amarrado
na cama novamente.

Mas eles não fizeram.

Eu apreciei que por mais protetores que eles fossem,

eles não me trataram como um cervo indefeso.

Agora eu só tinha que provar a eles, e a mim mesma,

que eu não era um.

As árvores aqui eram densas e grossas, bloqueando a

maior parte do luar de cima. O pouco que passava pela
folhagem cintilava no solo em padrões estranhos que
pareciam ondular como seres vivos.

Engoli.

Pare de se assustar, Willow. Existem monstros reais

o suficiente para ter medo; não invente novos.

Mas não consegui evitar que meu coração batesse forte

no peito enquanto caminhávamos. Os homens
definitivamente podiam ouvir, e eu odiava que eles
soubessem que eu estava com medo.
 Poucos minutos depois, Sol fez um som baixo e
gesticulou para a esquerda. Ele mudou ligeiramente de
curso, roçando os troncos das árvores pelas quais passamos
com a ponta dos dedos enquanto se movia com confiança
pela floresta.

Quando a floresta começou a diminuir, o cheiro de

sangue pairando no ar ficou mais forte. Meu estômago
embrulhou enquanto minha boca encheu de água. Este
sangue não cheirava como as coisas ensacadas que os
irmãos mantinham na geladeira. Era diferente do sangue
humano que cheirei ao meu redor naquela noite no
clube. Mas era definitivamente fresco.

Uma clareira se abriu e eu reconheci a visão diante de

nós. A igreja da minha visão surgiu na escuridão, maior na
vida real do que eu esperava. Ela dominava a paisagem, uma
estrutura enorme de madeira podre e vitrais. Era como o
esqueleto de um belo edifício, escavado e vazio - mas os ossos
ainda eram fortes o suficiente para ficar de pé.

Nenhuma sombra vagava pela clareira como na minha

visão, mas o fedor persistente de podridão e decomposição
me fez ter certeza de que eles estiveram aqui recentemente.

Mordi meu lábio, toda a coragem drenando do meu

corpo como se alguém tivesse feito um buraco em mim.

Uma mão grande e áspera segurou minha nuca. Eu

tinha puxado meu cabelo em um coque apertado para
mantê-lo fora do caminho, mas algumas mechas escaparam
e faziam cócegas na minha pele quando Malcolm deu um
aperto suave. Ele ficou ao meu lado, seu olhar fixo na igreja
à nossa frente.

“Você pode fazer isso, gata selvagem. Você tem instintos

de caçador.”
 Eu queria agradecer a ele, mas tinha medo que minha
voz falhasse se eu falasse. Então eu apenas balancei a
cabeça, mantendo meus olhos treinados para frente
também.

Sol assumiu a liderança, inclinando levemente a cabeça

como se sentisse o gosto do vento. Eu não conseguia nem
imaginar a gama de informações sensoriais que ele estava
processando.

Seu cérebro deve funcionar na velocidade da luz.

Como um verdadeiro predador.

Ele balançou a cabeça, e deve ter sido isso que os outros

estavam esperando, porque eles se arrastaram atrás dele em
pés silenciosos. Eu fiquei atrás de Malcolm, com Jerrett
atrás de mim. Mesmo quando eles se concentravam na caça,
eu poderia dizer que eles estavam cuidando de mim,
certificando-se de que alguém estivesse sempre me
protegendo.

Eu gostei dessa sensação.

Uma escada baixa e larga conduzia à entrada da frente

da igreja. Um conjunto de grandes portas duplas estava
entreaberta, uma delas quebrada e caindo das
dobradiças. Havia espaço suficiente para entrarmos sem
mover as portas, mas só podíamos passar por um por um.

Sol entrou primeiro e deu uma chamada baixa para nos

informar que estava tudo bem. Nós nos esprememos atrás
dele.

O interior da igreja não era muito mais escuro do que o

exterior. A lua quase cheia era visível através de um buraco
no teto ao lado da porta, e vários dos grandes vitrais haviam
sido quebrados. Os que ainda estavam intactos lançavam
padrões de cores estranhas e suaves no chão bolorento.

Pisquei, olhando para frente da igreja. A grande cruz na

parede era visível na escuridão, mas eu mal conseguia
distinguir um altar abaixo dela. Eu sabia que estava lá, no
entanto. O cheiro de sangue tinha ficado ainda mais
pungente quando entramos no espaço fechado.

“Nenhum sinal das sombras.” O sussurro de Jerrett foi

pouco mais que um suspiro, mas ainda parecia alto no
silêncio pesado.

“Na frente. É onde as crianças goblins estavam,” eu

murmurei, dando um passo à frente.

Atravessei o chão coberto de destroços rapidamente,

minha graça e visão de vampiro milagrosamente me
impedindo de tropeçar em qualquer coisa.

Mas quando cheguei aos degraus do coro, meu coração

afundou.

“Não há ninguém aqui. Droga.”

“Não entre em pânico ainda.” A voz de Malcolm era forte

e firme, como um bálsamo para meus nervos. “Eles podem
ter apenas se mudado.”

Engoli. Certo. Eles ainda podiam estar aqui em algum

lugar. Eles ainda podiam estar vivos.

“Olá? Tem alguém aí?” Eu mantive minha voz baixa

enquanto clamava na escuridão. Se as sombras estivessem
aqui, provavelmente já teriam nos ouvido, mas não vi razão
para chamar mais atenção para nós do que o necessário.
 Um pequeno som voltou para mim. Um farfalhar e
arranhar. Provavelmente apenas ratos ou camundongos que
viviam neste prédio antigo e abandonado.

Mesmo assim, tirei do cinto a lanterna de metal pesada

que Jerrett me dera antes. Pareceu-me um pouco engraçado
que vampiros precisassem de lanternas, mas agora eu estava
grata por tê-la. Minha visão estava uma dúzia de vezes
melhor do que era quando eu era humana, mas não era como
se eu tivesse visão infravermelha ou algo assim. As sombras
mais escuras ainda eram impenetráveis aos meus olhos.

Eu apertei o botão e um pequeno feixe de luz branca

concentrado atingiu a parede da igreja. Olhei ao redor,
mirando sob os bancos e atrás de pilhas de madeira e tecido
mofado. Quando iluminou o altar como um holofote,
engasguei. O sangue estava quase seco na minha visão, mas
agora brilhava na luz, em um vermelho brilhante.

“Isso é novo. Fresco. Recente.” Minha mandíbula

apertou em torno das palavras, e elas saíram cortadas e
ásperas.

“Eu sei.” A voz de Malcolm era sombria.

O barulho veio novamente, e o feixe da lanterna sacudiu

enquanto eu perseguia o som. Um par de grandes olhos
castanhos piscou na luz brilhante.

“Lá! No estrado!”

Eu me lancei para frente, a lanterna quicando na minha

mão enquanto eu corria. Limpei as escadas até o estrado em
dois grandes degraus e me agachei no canto da plataforma
elevada. Sete ou oito pequenos corpos foram pressionados
juntos contra a parede, como se pudessem de alguma forma
forçar a madeira antiga a absorvê-los.
 Aquele que olhou para mim tinha um rosto redondo e
achatado, com pele acinzentada e orelhas pontudas. Ele fez
um pequeno barulho, e vários dos outros o puxaram de volta
para baixo, silenciando-o.

“Está tudo bem.” Minha voz tremeu, mas tentei fazer

soar calmante em vez de entrar em pânico. “Eu não vou te
machucar. Estou aqui para ajudar.”

“Eles não conseguem entender você.” Jerrett veio ao

meu lado, com a testa franzida. “E eu não falo goblin.”

“Eles são perigosos?” Eu olhei para a massa de corpos

amontoados, pena enchendo meu peito.

“Nah. Você viu aqueles no metrô. Nem mesmo os

adultos são tão perigosos. As crianças - de jeito nenhum.”

“Bom. Temos que tirá-los daqui.”

“Eu não gosto disso.” Sol ficou parado no corredor entre

os bancos, bem em frente ao estrado. “Está muito
quieto. Onde estão as sombras? Eles estavam aqui em
ambas as suas outras visões.”

“Eu não sei. Mas tenho certeza de que onde quer que
estejam, eles não irão ficar longe por muito
tempo. Precisamos nos apressar.”

Mudando a lanterna para minha mão esquerda, usei

minha mão direita para cutucar o amontoado de corpos
diante de mim. Encontrei um pequeno punho com pele
áspera marrom-acinzentada e puxei-o.

A criança goblin resistiu no início, mas quando eu puxei

um pouco mais forte, ele se afastou de seus amigos e se
agarrou a mim, envolvendo os braços firmemente em volta
da minha perna. Eu não tinha ideia de quantos anos ele
tinha, mas ele só tinha cerca de sessenta centímetros de
altura.

Outra mãozinha saiu da pilha e o agarrou. Um de seus

amigos colocou os braços em volta de sua cintura. Um
segundo depois, mais duas crianças se agarraram à minha
outra perna. À medida que a pilha no chão diminuía, eles se
levantaram mais rápido, até que fui cercada por crianças
goblins me agarrando.

Eu olhei para Jerrett para encontrá-lo me observando

com um sorriso divertido. Suas maçãs do rosto salientes e
nariz longo e reto pareciam ainda mais nítidos nas sombras
duras, e seus olhos brilhavam com humor.

“O que?” Eu encolhi os ombros sem jeito. “Sou boa com

crianças.”

“Eu posso ver isso. Boa coisa também, porque não

posso imaginar que eles aceitariam isso de Mal assim. Ou de
mim.”

“Ajude-me a tirá-los.”

Cambaleei para frente, meus movimentos dificultados

pelas crianças presas às minhas pernas. Descemos
lentamente as escadas em direção à entrada principal, os
três irmãos mantendo vigia e removendo grandes pedaços de
destroços do caminho.

Nenhuma das crianças goblins deu um pio, e estremeci

ao pensar que tipo de medo poderia fazer as crianças
ficarem tão quietas.

Quando chegamos às portas da frente, coloquei meu

ombro contra a madeira velha e empurrei com força. Com
um barulho alto que arrepiou o cabelo da minha nuca, ela
se moveu.

Mas eu parei no meu caminho.

Assim como na minha visão, várias sombras passavam

pela clareira fora da igreja. Enquanto eu observava, mais
duas emergiram da linha das árvores.

Outra coisa chamou minha atenção. Mais fundo na

floresta, tão longe que eu mal conseguia distingui-los,
estavam duas outras figuras. Seus rostos brancos pálidos
contrastavam com a escuridão ao redor deles, e eles
inclinaram suas cabeças para o lado em uníssono, seus
olhares fixos em mim.

O que na Terra?

Elas eram... mulheres. Eu não podia dizer mais nada a

esta distância, mas os traços delicados eram definitivamente
femininos. Eram elas a quem as sombras respondiam?

Esse pensamento foi expulso de minha mente quando a

sombra mais próxima da entrada da igreja olhou para cima,
seu olhar escuro pousando em mim.

Um grito agudo saiu de sua garganta e ele avançou,

seguido por seus irmãos.
 Jerrett

“Oh porra!”

A voz de Willow estava alta e em pânico. Em qualquer

outro momento, eu teria adorado ouvir essas palavras saírem
de sua boca - o que há sobre uma bela mulher xingando
como um marinheiro que era tão quente? - mas o medo em
seu tom transformou meu sangue em gelo.

“Willow, o que-?”

“Pra trás! Voltem!”

Ela cambaleou para trás, quase tropeçando nos

pequenos goblins que ainda se agarravam como
sanguessugas a suas pernas. Quando ela saiu do caminho,
vi o que a assustou. Meia dúzia de sombras subia correndo
os degraus da igreja em nossa direção.

Puta que pariu maldita merda.

“Mal! Sol! Chegando!” Eu gritei.

Willow se agachou, pegando um pequeno corpo em cada

braço enquanto meus irmãos corriam por nós em direção à
porta aberta, puxando-a fechada com um rangido de
dobradiças enferrujadas assim que a primeira sombra a
alcançou. A criatura bateu nela com tanta força que toda a
parede de trás tremeu. Não era como se o prédio fosse
impenetrável - havia buracos onde metade das janelas
costumava estar - mas isso nos deu alguns segundos para
nos prepararmos para a batalha.

Outra criança subiu nas costas de Willow e ela olhou

para mim com os olhos arregalados. “Ajude-me!”

Droga.

As crianças realmente não gostavam de mim.

Tanto faz. Uma mordida de goblin provavelmente não

seria o pior ferimento que eu sofreria esta noite. Peguei as
crianças restantes, envolvendo meus braços em volta deles
em um pacote e prendendo-os no meu peito. Um rostinho
ficou preso bem ao lado do meu, grandes olhos castanhos
olhando para mim enquanto eu empurrei minha cabeça para
Willow.

“Não há tempo para tirá-los. Precisamos tirá-los do

caminho da luta!”

Ela assentiu com a cabeça e disparamos em direção a

um pequeno escritório perto da entrada da igreja. Eu chutei
a porta aberta, mal diminuindo meu passo enquanto corria
para o quarto. Uma nuvem de poeira ergueu-se para nos
saudar, e o rostinho de goblin na minha frente tossiu bem
em mim.

Fodidamente nojento.

O escritório era pequeno, com uma pequena

escrivaninha, uma cadeira e vários arquivos grandes. Nada
nesta sala manteria essas crianças seguras se as sombras
decidissem vir atrás delas, mas eu esperava que não - não
com uma ameaça muito mais óbvia presente. O melhor que
podíamos fazer era garantir que os jovens goblin não
acabassem como dano colateral.

Gritos e guinchos ecoaram no salão principal da igreja.

Acho que as sombras já encontraram uma nova maneira

de entrar.

Com o coração batendo forte contra minhas costelas em

antecipação à luta, coloquei minha carga em um canto ao
lado da mesa. “Aqui!”

Willow passou suas crianças para mim, e eu as coloquei

com as outras. Todas elas se fundiram novamente em uma
grande massa amorfa e pegajosa, exceto pelo primeiro que
Will pegou. Ele não queria deixá-la ir, e eu honestamente não
podia culpar a criança.

Ela se agachou ao lado dele enquanto eu empurrava um

armário de arquivo de metal pesado em direção à mesa,
fazendo um pequeno cubículo para as crianças no
canto. Não era muito, mas era tudo que eu podia fazer.

“Aqui. Pegue isso.” Willow pressionou a lanterna nas

mãozinhas do garoto goblin. Eu tinha certeza de que ele não
entendeu nada do que ela disse, mas ele se agarrou à pesada
haste de metal como se fosse uma espada. Então ele se
agachou na frente de seu grupo de amigos amontoados, seu
rosto apavorado, mas determinado.

Droga. Meu tipo de criança.

Eu agarrei o braço de Willow e a afastei. Parte de mim

queria fazê-la ficar embaixo da mesa com as crianças, mas
imaginei que minhas chances de fazer isso acontecer eram
quase tão boas quanto fazer com que ela criasse asas para
que pudesse voar para longe.
 Quaisquer que fossem as dúvidas que ela pudesse ter
sobre si mesma, Willow não era o tipo de fugir do perigo
quando algo que ela gostava estava em jogo.

Eu espiei pela porta aberta. Lá fora, meus irmãos

lutavam contra várias sombras ao mesmo tempo. Ou talvez
“mantê-los ocupados” fosse uma maneira melhor de colocar
isso. Entre os dois, eles mantiveram as sombras engajadas,
mas estavam em grande desvantagem numérica para partir
para a ofensiva. Eu precisava ir lá e ajudá-los.

“Vamos lá!” Eu sussurrei.

Will lançou um último olhar para as crianças e assentiu.

Saímos silenciosamente da sala. Fechei a porta e prendi

uma grande lasca de madeira entre ela e a moldura,
bloqueando-a.

Mal deixou escapar um grito de raiva quando uma das

sombras deu um golpe de sorte, abrindo um corte em seu
braço.

“Malcolm!”

O grito de dor de Willow ecoou na igreja e, por um

momento, tudo pareceu parar. Meus irmãos e as sombras
todos pararam, sua atenção atraída para nós.

Então, duas das criaturas sombras pularam direto para

Willow.

“Oh, não, você não vai, filhos da puta!” Eu saltei para

frente, encontrando um no ar e empurrando-o para trás. Sol
saltou atrás do outro.

Antes de atingirmos o chão, a criatura abaixo de mim

evaporou, seu corpo se tornando tão incorpóreo quanto a
névoa. Rolei para o lado, mal evitando que minha cabeça
fosse pisoteada enquanto a sombra se levantava e ficava
sólida novamente.

Merda. Força e velocidade eram geralmente as maiores

vantagens de um vampiro em uma luta, mas essas malditas
sombras nos combinavam em ambos os aspectos. Que porra
eles eram?

A coisa mergulhou para mim, mas eu chutei com os dois

pés, lançando-o para cima e por cima do meu corpo. Ele voou
pelo corredor, aterrissando em uma pilha negra perto da
escada que conduzia ao estrado. Eu arranquei uma prancha
de madeira da parte de trás de um banco podre e corri para
frente.

Quando a coisa levantou, acertei com tudo que tinha. A

madeira estilhaçou-se em fragmentos e a sombra rangeu,
desabando nas escadas. Ela rastejou por eles, seu corpo
entrando e saindo da solidez. Devo ter atordoado.

Rangendo os dentes, avancei, agarrando a sombra pela

parte de trás da cabeça e arrastando-a até o estrado. Seu
cabelo era pegajoso, quase escorregadio, e eu podia sentir
que ele tentava desaparecer. Sem lhe dar uma chance, eu o
arrastei até o grande altar coberto de sangue sob a cruz e
bati sua cabeça contra a pedra - uma, duas, três vezes. E
mais algumas para garantir.

A sombra soltou um grito gorgolejante que foi

interrompido por um grunhido agudo. Seu corpo começou a
murchar, encolher e secar até que tudo o que restou foi um
cadáver mumificado.

Runas marcavam a pele cinza deste, assim como do

outro.
 Assim como Willow.

Rosnando, chutei o cadáver para fora do caminho,

virando-me para voltar à luta. Outro corpo desidratado jazia
esparramado sobre uma pilha de madeira quebrada. Willow
e meus irmãos se enfrentavam com mais dois no canto perto
do escritório.

Porra.

Eles ainda estavam tentando chegar às crianças?

“Mal! Prepare-se para mim!”

Eu já estava correndo quando chamei seu nome, e ele

virou a cabeça, avistando-me. A sombra que ele lutava
continuou incorpórea, evitando seus golpes. Mas quando
meu irmão baixou as mãos, baixando a guarda, sentiu sua
distração. Erguendo-se, ela se solidificou para matá-lo.

Tarde demais.

Sem desacelerar, peguei um pedaço de cano quebrado

irregular de uma pilha no chão e me lancei da parte de trás
do último banco. Eu dirigi o cano afiado direto pelas costas
da sombra enquanto descia, quebrando sua espinha com um
forte estalo.

A coisa nem mesmo fez barulho ao morrer.

“Agradável.” Eu me levantei, rasgando o pedaço de tubo

da carne seca. “Você realmente vendeu aquela parte da
'incompetência'. Obrigado por manter esse filho da puta
distraído.”

Ele riu sombriamente. “Essas coisas obviamente não

estão acostumadas a trabalhar em equipe. É a única razão
pela qual não perdemos esta luta ainda.”
 “Falando em trabalhar em equipe!” Sol
chamou. “Pequena ajuda?”

Ele e a sombra restante trocavam golpes do lado de fora

da porta do escritório. Will estava parada de forma protetora
na frente da porta, empunhando um grande castiçal de metal
como um taco de beisebol.

Pelo menos ela não tinha pulado nas costas desta

sombra como a do lado de fora de seu apartamento. Não que
eu não respeitasse seu espírito de luta, mas eu não tinha
certeza se meu coração poderia aguentar ela constantemente
se jogando em perigo daquele jeito.

Eu lancei um olhar para Mal. “Só falta um. Deve ser

moleza, certo?”

“Apenas um no momento. Havia mais nas duas visões

de Willow - e eu não vi nenhuma sombra sem braços aqui,
você viu? Mais dessas coisas estão por aí em algum lugar.”

Fiz uma careta para ele enquanto corríamos em direção

a Sol e à sombra. “Maldição. Muito obrigado, Estraga
Prazeres.”

Ele agarrou a criatura e puxou-a para longe de Sol,

girando-a. “Acabe com isso.”

Eu sorri. “Com fodido prazer.”

Balançando o tubo de metal em um amplo arco, peguei

a sombra através do rosto. Um fluido preto viscoso voou do
ferimento enquanto a coisa gargarejava de dor. Tornou-se
incorpóreo um segundo depois, disparando direto para mim,
então através de mim. Antes que eu pudesse girar, braços
frios me envolveram por trás. Um líquido frio escorreu pela
minha nuca.
 “Droga! Este filho da puta morto-vivo está sangrando
em mim!”

Eu me contorci em seu aperto, mas a coisa era tão forte

quanto eu, e seu braço estava apertado em volta do meu
pescoço. Meus irmãos avançaram lentamente, e atrás deles,
Willow assistia com olhos arregalados. Eu queria dizer a ela
para não se preocupar - nós saímos de situações mais
fodidas do que essa. Mal e Sol estavam nas minhas
costas. Eu ficaria bem.

Mas eu não podia dizer nada a ela. A criatura estava

cortando meu suprimento de ar.

Eu não conseguia dizer uma porra de palavra.

Nem mesmo uma palavra de aviso quando uma nova

sombra deslizou pelo grande buraco no teto perto do
escritório, caindo no chão ao lado de Willow.

Eu só pude assistir com horror quando ela arrancou a

arma de sua mão e a agarrou com força, envolvendo-a na
escuridão.
 Willow

Medo abriu um buraco no meu peito enquanto eu me

contorcia nos braços frios em volta de mim.

Um segundo, eu estava assistindo os irmãos lutarem

contra a sombra final. Então os olhos de Jerrett, de um azul
tão claro que eu podia vê-los mesmo na igreja escura,
fixaram-se em mim. O terror neles tinha me assustado pra
caralho, porque até aquele momento, eu nunca tinha visto
Jerrett parecer nada além de arrogante e confiante.

Seu medo não era por si mesmo. Ele tinha estado com
medo por mim.

E agora eu também estava.

Eu tinha estupidamente deixado minha guarda

escorregar. Eu estava focada na luta na minha frente, com a
intenção de manter a sombra longe do pequeno escritório
onde as crianças se escondiam. Eu não tinha percebido,
embora talvez devesse, que quando as sombras continuavam
atacando a porta do escritório, eles não estavam atrás dos
goblins - eles estavam atrás de mim.

A nova sombra apareceu do nada, roubando meu taco

improvisado antes mesmo que eu tivesse a chance de
balançá-lo. Agora eu estava tão fortemente envolvida em
suas garras que tudo que eu podia ver era escuridão. Tudo
que eu podia cheirar era morte e carne em decomposição.

Eu cavei meus cotovelos nas laterais do monstro,

vagamente ciente de três vozes masculinas profundas
gritando meu nome em pânico. Tentei chutar, conseguir um
pouco de tração no chão para nos atrasar, mas a sombra era
mais alta do que eu. Meus pés não conseguiam encontrar
apoio.

Ofegando por ar e engasgando a cada respiração, tentei

reunir meus pensamentos dispersos.

Estamos... nos movendo em círculos?

Lutei para libertar minha cabeça do aperto esmagador

da criatura das sombras. Merda. Nós estávamos andando
em círculos. Em espiral, na verdade, subindo uma escada
em caracol. Abaixo de nós, estrondos e grunhidos ecoavam
na igreja vazia.

“Willllllow!” Jerrett berrou.

Por um segundo, meu pânico diminuiu. Ele estava bem,

pelo menos. Se ele podia gritar assim, a sombra não devia
mais prendê-lo em um estrangulamento.

Mas ele ainda estava tão longe. Todos eles estavam.

Finalmente paramos de subir em espiral e fui jogada

com força no chão em uma pequena sala com um grande
sino suspenso no meio. Eu bati no chão de madeira com
força, e antes que pudesse me virar, a criatura estava em
mim. Uma pontada de dor picou minha nuca.

Suas garras?

Não. Uma faca.

 Essa coisa iria terminar qualquer trabalho que seu
amigo tivesse começado naquela primeira noite.

Convocando toda a minha força de vampiro, eu levantei

meu corpo para cima. Funcionou. A sombra foi empurrada
para longe de mim e eu corri de volta para as escadas. Mas
antes que eu pudesse ir longe, algo pesado atingiu minha
nuca. Eu caí, meus ouvidos zumbindo enquanto a dor
crescia em meu crânio.

Desta vez, a picada da faca não era tão forte - ela tinha
que competir com minhas outras feridas por atenção, e meu
corpo não conseguia processar todas as sensações de uma
vez.

Sangue quente gotejou pela minha pele quando a

criatura começou a adicionar os padrões gravados no meu
corpo. Eu ainda estava fraca e desorientada, mas o som de
passos na escada me deu esperança.

Meus homens estão vindo.

Por mais estranho que fosse esse pensamento - eles não

eram meus homens... eram? - manteve meu corpo
lutando. Arrastei-me para frente com os antebraços
enquanto o peso da sombra pesava sobre mim.

Malcolm entrou na torre do sino primeiro, seu rosto em

uma máscara vingativa como um deus da raiva. Sol e Jerrett
estavam bem atrás dele, seus belos traços dificilmente
reconhecíveis enquanto rosnavam para a sombra, revelando
suas presas.

A criatura parou de esculpir minha pele. Manteve seu

peso na parte inferior das minhas costas, mas puxou minha
cabeça pelos cabelos, suas garras cravando no coque
apertado que eu fiz antes. A faca de trinchar pressionou
violentamente o lado da minha garganta, logo abaixo da
minha orelha, tirando sangue.

Ninguém falou, mas a ameaça era cristalina.

Os homens pararam de se mover, parando perto da

porta. Eu mal podia vê-los através das lágrimas nadando em
meus olhos, mas podia sentir o pântano de emoções
agitando-se dentro deles.

Meus próprios sentimentos aumentaram para combinar

com a intensidade deles.

Decepção comigo mesma por ser o elo mais fraco desta

equipe improvisada. Raiva das sombras e de quem quer que
estivesse por trás delas por sua perseguição implacável por
mim, por sua disposição de sacrificar vidas jovens e
inocentes para seu próprio ganho. Arrependimento por não
ter tido a coragem de reivindicar esses irmãos como eu
queria, de marcá-los como meus e deixá-los me
marcar. Pena que depois de tudo que fizeram para me salvar,
esses homens lindos, aterrorizantes e perfeitos seriam
forçados a me ver morrer.

Eu desejava desesperadamente por alguma maneira de

sair disso, implorando ao Destino para intervir. Sol disse que
ela me trouxe até eles por um motivo. Ela não podia deixar
isso acabar agora, não é?

Meu coração gaguejou no meu peito quando a pressão

penetrante no meu pescoço diminuiu de repente. A faca está
desaparecendo?

Não, eu estava.

A faca permaneceu sólida como sempre, mas como uma

lufada de ar quente em uma noite fria, eu estava
evaporando. A sensação mais estranha me preencheu
enquanto eu lentamente me tornava incorpórea. Era como se
transformar em fumaça. Não afundei no chão como quando
caí em visões, mas de repente não conseguia sentir nenhum
peso da sombra sobre mim.

Recuperando-me do choque, rolei rapidamente para o

lado, passando pela criatura escura e me levantando a uma
curta distância. Eu tive uma visão rápida de três rostos
atordoados, então os homens atacaram. Eles pularam para
a sombra, mas ela seguiu meu exemplo, tornando-se
incorpórea antes que qualquer um de seus golpes pudesse
acertar.

Mal mostrou os dentes de raiva, rosnando para o

monstro. Mas não havia nada que os irmãos pudessem
fazer. Não até que a coisa ficasse sólida novamente.

A sombra espreitou em minha direção, sua forma

maciça e sombria ligeiramente transparente neste estado.

Um pensamento repentino congelou meu sangue.

Nós dois estávamos no mesmo estado. Isso poderia me

tocar agora?

Recuei rapidamente, mas não rápido o suficiente. A

sombra me atacou, passando uma mão com garras em meu
peito. Um grunhido ofegante saiu de meus lábios enquanto
eu observava as garras com pontas de navalha passarem
inofensivamente por mim.

Acho que isso responde aquela pergunta.

Mas também não consegui atacar a sombra. Estávamos

em um impasse como esse. E isso nunca me deixaria ir
embora em paz. A coisa me cercou, pairando tão perto que
eu poderia jurar que a senti roçar em mim.

“Ei! Afaste-se dela!” A voz de Jerrett estava cheia de

raiva.

Me preparando, eu avancei através da criatura e corri

para o outro lado da torre, mas o monstro das sombras
estava em mim um minuto depois. Merda. Poderíamos fazer
isso a noite toda.

“Precisamos torná-lo corpóreo,” Sol disse severamente.

Como eles fizeram isso antes?

Oh, certo.

Malcolm fingiu baixar a guarda para que Jerrett

pudesse atacar.

“Rapazes! Eu vou fazer isso mudar!”

Minha voz soou estranha assim, fantasmagórica e

fraca. Mas eu sabia que eles me ouviram, porque todos eles
balançaram a cabeça em uníssono.

“Não, gata selvagem! Você está segura onde

está. Continue assim.”

A voz de Malcolm era firme e autoritária. Se eu fosse um

de seus irmãos, um lutador treinado acostumado a seguir as
ordens do meu líder, talvez eu tivesse ouvido. Mas não
era. Eu era uma vampira incorpórea medrosa que só
conhecia uma maneira de nos tirar dessa bagunça.

Sinceramente, não tinha certeza de como me tornar

sólida novamente. Não era como se houvesse algum músculo
que eu pudesse flexionar. Então, eu apenas me concentrei
no resultado final que queria, desejando que funcionasse.

E funcionou.

E então várias coisas aconteceram ao mesmo tempo.

Eu me tornei sólida.

A sombra rangeu, tornando-se corpórea quase ao

mesmo tempo.

Meus protetores vampiros se lançaram para frente, mas

a sombra girou, cortando com a adaga perversa que ainda
segurava. Atingiu Jerrett na lateral e uma fonte de sangue
jorrou.

“Jerrett!”

O grito saiu da minha garganta mesmo quando a

criatura das sombras saltou para mim novamente,
envolvendo um braço em volta de mim.

Desta vez, eu não fui incorpórea. Usando um truque que

Malcolm havia me ensinado, girei para o movimento da
sombra, redirecionando-a para o lado enquanto agarrava a
faca. A sombra era maior e muito mais pesada do que eu,
mas eu tinha impulso do meu lado. Empurrei e a criatura
recuou alguns passos, tropeçando em direção ao grande sino
pendurado em um buraco no centro da sala.

Seu pé escorregou da borda, entrando no abismo

negro. Sua cabeça bateu contra o sino de metal gigante com
um som de toque doentio e maçante.

E então ele caiu pela abertura, seus braços ainda me

segurando.
 Nós despencamos na escuridão juntos, e meu estômago
subiu em minha garganta. Eu lutei pela faca, as garras da
sombra cortando minha carne enquanto lutávamos pelo
controle. Pouco antes de pousarmos, agarrei o cabo com as
duas mãos e girei a faca em direção ao peito da sombra.

O impacto foi como ser atropelada por um

carro. Ricocheteou através de mim, enviando dor irradiando
pelos meus ossos.

Por vários longos momentos, não conseguia me mover.

Não conseguia respirar.

Não conseguia pensar.

Eu só podia deitar em cima do corpo murcho e

ressecado da sombra enquanto minha cura vampírica
lentamente me colocava de volta no lugar.

Finalmente, quando meus músculos e ossos pararam de

gritar, me sentei. A adaga da sombra tinha perfurado seu
peito, o impacto foi tão forte que esmagou todo o esterno. Eu
estremeci, rastejando para longe do cadáver e cambaleando
para meus pés.

Passos soaram nos degraus de pedra e, um momento

depois, Sol, Jerrett e Malcolm pararam na entrada da sala.

O nó no meu peito afrouxou ao vê-los. A camisa de

Jerrett estava manchada de sangue, e o cheiro de terra e
fumaça dela fez minha boca salivar. Mas a ferida parecia já
estar cicatrizando.

“Você está bem?” Eu suspirei. “Essa foi a última

sombra?”
 Fui em direção a eles, mas parei de repente quando
avistei seus rostos de pedra.

Merda. Eles estavam chateados. E eles tinham o direito

de estar - eu desobedeci Malcolm e mal sobrevivi à minha
manobra imprudente.

“Eu sinto muito. Eu sei que deveria ter seguido suas

ordens, Malcolm. Mas eu não vi outra maneira.”

Eles não responderam, apenas ficaram olhando para

mim.

“Eu não queria passar pela borda com aquele cara! Eu

não teria feito de propósito. Eu não sou louca.”

Isso também não obteve resposta. Preocupação

começou a subir pela minha espinha. Eu tinha visto esses
homens trocando brincadeiras enquanto lutavam contra
sobrenaturais mortos-vivos perigosos. O que poderia ser tão
ruim que os deixou sem palavras?

Finalmente, Jerrett abriu a boca, seus olhos azuis

brilhando como estrelas pálidas na escuridão.

“Não. Você não é louca, Will. Você é fae.”

 Willow

Minhas sobrancelhas franziram enquanto eu olhava de

um irmão para outro. Nem Sol nem Malcolm riram da
declaração bizarra de Jerrett. Eles pareciam tão sérios
quanto ele. Mais ainda, talvez.

Então eu ri por eles, embora o forte sopro de ar fizesse

minhas costelas ainda curadas doerem.

“Do que você está falando? Você quer dizer fae, como em
fada? Não, eu sou uma vampira.”

A última palavra saiu com surpreendente

facilidade. Talvez eu finalmente estivesse me acostumando
com a ideia, acostumada com minha nova vida.

E agora eles estavam tentando me dizer que não era

verdade?

“Eu era humana, então me tornei uma vampira. Vocês

me transformaram.”

Falei devagar, como se eles tivessem esquecido aquela

noite e precisassem de um lembrete gentil.

Sol deu um passo em minha direção enquanto sua boca

se abriu ligeiramente. Ele segurou minha bochecha,
passando alguns fios de cabelo soltos por entre os
dedos. Arrepios subiram em minha pele com seu toque. Ao
olhar em seus olhos.

“É verdade, Willow. Sempre senti o cheiro em você. Não

reconheci o que era o cheiro porque já faz muitos anos que
não o sinto. Eu pensei que os fae tinham sumido. Quase
extintos. Mas você tem sangue fae. Estou certo disso.”

Malcolm e Jerrett se aproximaram. Suas expressões

combinavam com a de Sol - uma mistura confusa de fome
feroz, choque e preocupação.

“Você nunca foi humana. Não totalmente, de qualquer

maneira.” As sobrancelhas fortes de Malcolm se uniram.
“Você tem sido parte fae sua vida inteira. Sim, você é uma
vampira agora, mas não só isso. Você é um híbrido vampira-
fae.”

Eu não tinha ideia do que isso significava. A palavra

“fae” me fez pensar em pequenas fadas de asas rosa voando
por aí jogando poeira brilhante nas coisas. Eu nunca fiz nada
nem remotamente parecido com isso na minha vida. E
definitivamente não tinha asas. Eu teria notado.

Mas Malcolm não disse a palavra como se estivesse

falando sobre algo fofo e bonito. A maneira como ele disse
isso os fez parecer perigosos.

Essas criaturas fae eram piores do que vampiros? E

como eu poderia ter passado minha vida inteira como um e
nem mesmo saber disso?

Afastei-me do toque de Sol, lambendo meus

lábios. “Como você sabe? O que te dá tanta certeza de
repente? Você nunca me disse que eu era fae antes. Porque
agora?”
 Jerrett bufou. “Porque você simplesmente se tornou
incorpórea conosco, querida. E você tem Visão. Isso é fae.”

“Mas você sabia sobre a Visão antes! E as sombras

podem ficar incorpóreas. Eu não sou a única!” Eu soei na
defensiva e não tinha certeza do por que. Provavelmente
porque eu estava cansada de ter o tapete puxado debaixo de
mim toda vez que eu pensava que tinha me orientado.

“Claro que podem, Will. Mas muitas criaturas mortas-

vivas podem fazer isso. É uma espécie de marca registrada
de seu tipo.” Jerrett deu um sorriso, mas ele ainda estava me
olhando vorazmente.

“Ele está certo,” Sol murmurou. “Os únicos

sobrenaturais vivos que são capazes de entrar e sair dessa
forma são fae. Nem todos eles podem fazer isso, mas
nenhuma outra espécie é capaz de fazer.”

Eu pensei sobre isso por um segundo, tentando

encontrar um ponto fraco em seu argumento. Mas como eu
poderia? Tudo que eu sabia sobre os sobrenaturais, eu
aprendi com eles. Eu não poderia argumentar que algum
outro ser sobrenatural possuía esse poder - eu nem sabia
que outros tipos de criaturas mágicas existiam.

“Tudo certo. Bem.” Eu mordi meu lábio, tentando

manter meu desconforto sob controle. “Então eu sou fae. O
que isso significa exatamente? Por que vocês estão todos me
olhando assim?”

Os irmãos trocaram um olhar, mas ninguém falou. Meu

estômago caiu vertiginosamente.

“Não! De jeito nenhum! Vocês não podem fazer

isso. Vocês não podem jogar algo assim em mim e depois não
me dizer o que significa.” Eu bati no peito de Sol com força.
 Ele prendeu minhas mãos contra os músculos firmes de
seu peitoral, seus dedos se curvando ao redor dos meus
enquanto seus polegares acariciavam minha pele. Eu não
queria deixar, mas o contato me acalmou. O vampiro loiro
deu um passo à frente, fechando a lacuna entre nós e
inalando meu cheiro. Senti todo o seu corpo estremecer
quando ele respirou, ficando tenso com o meu toque.

“Isso significa que você está em muito mais perigo do

que jamais imaginamos, Willow Tree.”

A preocupação se espalhou por mim. Sol não era

propenso a exageros ou dramas, então se ele disse que eu
estava em perigo, eu definitivamente estava.

“De quem? As sombras?”

“Sim. Mas não só elas. Existem outras criaturas que

viriam atrás de você se soubessem que você é fae. Aqueles
que são responsáveis por quase exterminar os fae em
primeiro lugar.”

Eu engoli, meus dedos enrolando em sua camisa escura

e macia. “Que tipo de criaturas?”

“Vampiros.”

Meu coração parou.

Eu puxei minhas mãos do aperto de Sol, recuando

rapidamente, mas Jerrett me pegou em seus braços.

“Não de nós, querida. Nunca de nós,” ele murmurou

suavemente em meu ouvido, sua respiração agitando meu
cabelo. “E mesmo nós não podíamos sentir o cheiro forte o
suficiente em você para ter certeza até agora. Ninguém mais
precisa saber.”
 Ele estava certo. Eu estava morando com eles na última
semana e meia, e apesar do quão perto nós chegamos,
nenhum deles jamais percebeu que havia algo estranho
sobre mim. Além disso, eles me disseram que eram
caçadores solitários por escolha. Talvez eu nunca tivesse que
conhecer outro vampiro. Por mais curiosa que eu estivesse
para encontrar outros de nossa espécie, eu estava nervosa
com isso também - e isso me deu apenas mais um motivo
para evitá-lo.

Isso ainda não respondeu à pergunta sobre o que eu

era. O que eram fae?

Eu me virei, olhando para o rosto anguloso de

Jerrett. “Então o que isso quer dizer? Eu não me sinto
diferente. Eu nunca tive poderes mágicos enquanto crescia
ou... ”

Um grito lamentoso perfurou o ar parado da igreja e

meu estômago embrulhou.

Ah merda. As crianças!

Eu estava tão distraída lutando pela minha vida e

depois processando esta estranha nova revelação que tinha
me esquecido completamente de verificar as criancinhas
goblin.

Havia mais sombras em minha visão. Elas haviam

chegado finalmente, o apoio para seus irmãos mortos-vivos?

“Os pequenos!”

Corri para fora da pequena sala, emergindo de um lado

do estrado elevado onde ficava o altar.
 Uma luz brilhante perfurou meus olhos, cegando-me
temporariamente. Parei, levantando a mão para bloquear o
feixe. O garotinho para quem eu entreguei a lanterna estava
parado do lado de fora da porta do escritório. Ele girou,
fazendo o círculo de luz saltar ao longo de uma parede
lateral. Foram necessárias as duas mãozinhas para segurar
a coisa, e seu aperto parecia tênue.

Eu desci as escadas correndo, passei por vários

cadáveres enrugados de sombras, e peguei o menino goblin
em meus braços antes de entrar no escritório. As outras
crianças ainda estavam amontoadas no recanto criado pela
mesa e o arquivo.

“Oh, graças a Deus,” eu respirei. Então eu alterei

minhas palavras. “Graças ao Destino.”

Eu não tinha mais certeza se Deus existia. Talvez ele

fosse apenas outro ser sobrenatural que eu ainda não tinha
aprendido. Apesar de tudo, quem parecia estar ouvindo
minhas orações ultimamente era o Destino.

O garotinho apontou a lanterna para o teto, e quando

me virei para os irmãos quando eles entraram na sala, a luz
atingiu a parte de baixo do meu rosto. Eu tinha certeza de
que parecia horripilante, como alguém contando uma
história assustadora ao redor de uma fogueira.

Era isso que eles pensariam de mim agora? Que eu era

algum tipo de monstro? Eles pareciam assustados e
famintos quando descobriram que eu era fae. Por quê?

Eu queria pressioná-los por mais respostas, mas meu

cérebro se rebelou. Haveria tempo suficiente para isso mais
tarde. Agora, eu precisava me concentrar no que nos trouxe
aqui. Salvar essas crianças.
 Como se tivesse lido meus pensamentos, Malcolm deu
um passo à frente. Em um gesto surpreendentemente gentil
para um guerreiro tão grande, ele puxou a lanterna da mão
do menino, tocando sob seu queixo. “Eu fico com isso,
homenzinho.”

“Precisamos tirá-los daqui,” eu disse, encontrando seu

olhar sobre a cabeça do menino.

“Nós vamos.” Malcolm colocou a lanterna em uma

estante de livros, permitindo que ela iluminasse a sala como
uma lâmpada improvisada. “Mas é tarde demais para voltar
esta noite. O sol vai nascer em mais ou menos uma hora.”

Eu me perguntei se isso era algum sentido que os

vampiros desenvolviam ao longo do tempo. Certamente
ainda não tinha. Eu teria que trabalhar para prestar mais
atenção ao relógio para não acabar ficando presa do lado de
fora em algum lugar e queimando até ficar torrada.

“Então, o que fazemos?” Eu puxei o garoto mais alto no

meu quadril, olhando para o amontoado de outras crianças.

“Esperamos até amanhã à noite. Podemos lacrar esta

sala para que nenhuma luz entre, e deve ser seguro até
então.”

“Seguro? Você está brincando comigo? E se mais dessas

sombras aparecerem?” Tentei manter o pânico longe da
minha voz, mas senti o garoto estremecer em meus
braços. Eu o balancei suavemente, balançando meus
quadris para frente e para trás enquanto falava em uma voz
mais baixa e calma. “Seríamos patinhos sentados.”

“Eu sei.” Malcolm franziu os lábios. “Não é o ideal. Mas

duvido muito que as sombras voltem durante o dia. Eles
podem andar a luz do dia, mas a maioria das criaturas das
trevas opta por não fazê-lo. A luz do sol os enfraquece.”

Eu olhei para o menino goblin embalado em meus

braços. Nós realmente não tínhamos escolha. Nunca
conseguiríamos atravessar a fronteira antes do nascer do sol,
e essas crianças estavam mais seguras aqui conosco do que
vagando sozinhas pela floresta.

“Ok. Nós ficaremos aqui.”

Quase como se estivessem esperando meu sinal verde,

Sol e Jerrett saíram da sala, voltando alguns momentos
depois com o assento longo e acolchoado de um banco. Eles
o apoiaram contra a parede, bloqueando parte da pequena
janela, depois repetiram o processo com uma segunda
grande prancha, mascarando totalmente a janela.

Eles empurraram a mesa alguns metros para a

esquerda para segurar os pedaços de madeira, tomando
cuidado para não pisar nas crianças amontoadas enquanto
faziam. Então Jerrett puxou a camisa pela cabeça e Sol fez o
mesmo. Tentei não babar quando o brilho ambiente da
lanterna iluminou seus torsos esculpidos e musculosos.

“Por que estamos ficando nus?” A pergunta deveria soar

casual, mas o engate na minha voz me denunciou.

Jerrett me lançou um sorriso que praticamente curvou

meus dedos dos pés. Eu queria lamber todo o sangue de seu
estômago magro, e nem me importava o quão nojento isso
teria soado para o meu eu passado.

“Não estamos ficando nus, querida. A não ser que você

queira.” Ele piscou. “Só precisamos de algo para manter a
luz apagada. Vamos, Mal, tire.”
 Fazendo uma careta, Malcolm puxou a camisa pela
cabeça também, jogando-a para Jerrett. Ele e Sol
trabalharam rapidamente, enfiando o tecido em qualquer
rachadura ao redor da janela por onde a luz do sol pudesse
brilhar.

Enquanto eles trabalhavam, coloquei o pequeno goblin

no chão e ele se juntou à pilha de amigos. Eu gostaria de
poder falar com eles e explicar o que estava
acontecendo. Perguntar seus nomes.

Mas, pela maneira como o menino se agarrou a mim,

eles já sabiam que estávamos aqui para ajudar. Eles
confiaram em nós. Isso teria que ser o suficiente.

“Pronto!” Jerrett saltou da mesa, espanando as mãos

com satisfação. “Isso vai bastar por um dia.”

Uma exaustão profunda de repente caiu sobre

mim. Tudo tinha acontecido tão rápido desde que chegamos
que eu mal tive tempo de processar nada.

Jesus. Menos de uma hora atrás, eu caí de uma torre do

sino de três andares, abraçada a uma criatura morta-viva. E
agora eu estava em uma pequena sala escura com sete
crianças goblins e três homens vampiros sem camisa.

Que diabos é minha vida?

Mas esse pensamento não teve a mesma dor de

antes. Esta era a minha vida, e por mais enervante e
aterrorizante que às vezes fosse - tantas perguntas novas
como eu tinha agora - eu não a trocaria por nada.

Essas crianças veriam suas famílias novamente por

nossa causa. Os humanos nem sabiam que elas existiam. O
rei vampiro aparentemente não se importava o suficiente
para intervir. Ninguém mais teria vindo atrás delas se não
tivéssemos.

Havia coisas sombrias no mundo. Eu sabia disso muito

antes de me tornar uma vampira.

Mas nem todas as coisas sombrias eram más. Algumas

delas mantinham o mal sob controle.

Eu me sentei no chão a alguns metros de distância da

massa de pequenos corpos marrom-acinzentados. A pilha de
membros estava começando a se desenrolar lentamente
enquanto as crianças assustadas espiavam e piscavam para
nós. Sol me surpreendeu quando ele gentilmente me puxou
para frente e se sentou entre mim e a parede, puxando-me
para o berço de seu corpo.

“Durma, Willow Tree. Vamos vigiar.”

Tínhamos tempo - o dia todo, na verdade. Poderíamos

conversar mais. Eu tinha tantas perguntas. Mas sua voz era
como um sedativo e meu corpo respondeu quase que
instantaneamente. Senti a grande mão de Malcolm pousar
em meu joelho e Jerrett deu um beijo em minha bochecha.

“Nossa pequena fae. Nós nunca vamos deixar você ir.”

Não tinha certeza se imaginei aquelas palavras

sussurradas ou se realmente as ouvi.

Mas antes que eu pudesse decidir, o sono me levou.

 Willow

Sonhei com três homens.

Um tinha olhos como gelo - azul claro e cristalino, mas

mais quente do que o gelo jamais poderia ser. Um tinha pele
dourada e cabelos ondulados e brilhantes, e seu olhar cego
penetrava minha própria alma. Um tinha segredos e dor
enterrados em seus olhos escuros, e uma estrutura enorme
e musculosa que me fazia sentir pequena e frágil.

Sonhei com o sangue deles. Gotejava de pequenos furos

em seus pescoços, feridas que de alguma
forma eu sabia que tinha feito. As fitas vermelhas de sangue
caíam em cascata por seus corpos, arrastando-se pelas
cristas de seus músculos.

Eles estavam sem camisa novamente. Festejei com a

visão enquanto um calor escaldante subia em meu núcleo,
meu clitóris latejando de necessidade. Meu olhar baixou e
minha respiração falhou. Eu estava errada. Eles não
estavam apenas sem camisa. Eles estavam completamente
nus.

Três paus grossos e duros estavam em posição de

sentido, as veias na pele aveludada pulsando enquanto
apontavam para mim, como se buscassem meu calor úmido
mesmo através do espaço que nos separava.
 Minhas mãos percorreram meu corpo, massageando
meus seios doloridos e mamilos pontiagudos, tentando
apagar o fogo queimando dentro de mim. Eu olhei para
baixo, os olhares quentes dos homens ainda me devorando,
e fiquei surpresa ao ver que eu usava um vestido. Tinha um
design simples, mas impressionante. O tecido dourado se
agarrava levemente às curvas do meu corpo, brilhando como
metal líquido.

Duas alças finas repousavam sobre meus ombros e,

sem pensar, as tirei. O vestido, por mais bonito que fosse,
não passava de um impedimento agora. Enquanto o tecido
se acumulava aos meus pés, três rosnados baixos
encontraram meus ouvidos, o som me enchendo com uma
necessidade tão aguda que eu apertei minhas coxas juntas.

“Não querida. Você não consegue se esconder

assim. Abra para nós.”

Jerrett deu um passo à frente, deslizando a mão pela

minha barriga e escovando levemente meu clitóris antes de
deslizar um dedo grosso dentro de mim. Eu engasguei,
espalhando minhas pernas mais amplamente, mesmo
enquanto meus músculos internos apertavam em torno da
intrusão. Seu olhar gelado queimou quando ele mordeu meu
lábio inferior com dentes afiados, lambendo a mancha de
sangue que brotou.

Ele saiu do caminho, retirando o dedo e arrastando

minha umidade pela minha pele enquanto Sol caía de joelhos
na minha frente. Ele me devorou, lambendo meu clitóris com
a parte plana de sua língua antes de dedilhar em golpes
rápidos e fortes. Meus joelhos dobraram. Jerrett me pegou
por trás, seu pau pressionando entre minhas nádegas
enquanto espalmava meus seios com as mãos quentes.
 Meu prazer começou a atingir o pico e eu enfiei meus
dedos no cabelo dourado de Sol enquanto Jerrett me
segurava, esfregando-se em mim por trás.

Assim que a onda atingiu o pico, encontrei os olhos de

Malcolm. Ao contrário de seus irmãos, ele ainda estava a
uma distância de mim, seu rosto duro e seu olhar fixo no
meu. Ele agarrava seu pau, arrastando a mão para cima e
para baixo em puxões ásperos e raivosos. Miséria e êxtase
tomavam conta de suas feições enquanto me observava
gozar, um rugido saindo de seus lábios enquanto ele seguia
atrás de mim.

Luz branca inundou minha visão.

Uma voz sussurrou em meu ouvido.

“Você é nossa, pequena fae. E nós nunca vamos deixar

você ir.”

##

Acordei de repente, tremores de um orgasmo poderoso

em cascata pelo meu corpo.

Ofegante, olhei para cima... direto para o rosto

sorridente e pecaminoso de Jerrett. Eu tinha de alguma
forma acabado esparramada no colo dos três homens
enquanto dormia, e eu tinha certeza que eles podiam cheirar
a evidência da minha excitação.

Inferno, eu podia sentir o cheiro.

 “Sonho bom? Sobre o que foi, Will?” Jerrett puxou seu
piercing labial em sua boca, me observando atentamente.

“Vocês,” eu murmurei, piscando na escuridão.

Eu rolei para o meu outro lado para que pudesse olhar

para eles sem esticar o pescoço. Jerrett aninhava minha
cabeça em seu colo, Sol apoiava minha cintura e Malcolm
segurava minhas pernas.

A sobrancelha com piercing de Jerrett se

ergueu. “Sim? Qual de nós?”

“Todos vocês.”

As palavras escaparam dos meus lábios sem pensar,

mas pela primeira vez, não senti vergonha ou
constrangimento. Algo havia mudado em mim enquanto eu
dormia, uma mudança que vinha acontecendo há
dias. Como uma cobra trocando o resto de sua pele velha, eu
contorci meu corpo, esticando-me luxuosamente em seus
colos quentes e me deleitando com a sensação das coxas de
aço abaixo de mim.

O olhar de Jerrett instantaneamente aqueceu, Sol

sorriu com satisfação e, assim como em meu sonho, a
mandíbula de Malcolm se contraiu, seu rosto rígido.

Eu não tinha certeza de qual era o problema dele, mas

não deixei que isso acabasse com a sensação em que ainda
estava flutuando do meu sonho. Olhei para os três homens
que, em tão pouco tempo, passaram a significar mais para
mim do que meu marido por nove anos.

“Obrigada.” Deixei meu olhar pousar em Malcolm,

certificando-me de que ele visse a verdade em meus olhos
enquanto eu falava. “Não sei se já disse isso, mas
obrigada. Por salvar minha vida. Estou tão feliz que vocês
fizeram.”

Malcolm assentiu, seus olhos ainda tempestuosos, mas

sua expressão suavizou ligeiramente. “De nada, gata
selvagem.”

“Eu sei que o Destino queria que nós a

encontrássemos.” Sol pousou suas mãos grandes na minha
cintura.

Meus mamilos, já atingidos e doloridos por causa do

meu sonho, endureceram novamente com seu toque, e eu me
contorci.

“Poorraa.” Jerrett deu um gemido torturado. Ele

balançou a cabeça, jogando para trás o cabelo escuro que
caía sobre seus olhos. “Nós temos que dar o fora daqui. Há
crianças aqui e estou prestes a... Droga! Querida, lembre-se
deste momento. Quando chegarmos em casa, quero ouvir
tudo sobre esse sonho.” Ele balançou a cabeça, prendendo a
respiração entre os dentes. “Em. Fodidos. Detalhes.”

Com outro gemido, ele gentilmente levantou minha

cabeça para que pudesse ficar de pé, ajustando a
protuberância considerável em suas calças enquanto o
fazia. Fiquei olhando para ele, de repente tão desesperada
quanto ele para voltar para a casa deles.

Mas ele estava certo. Tínhamos um trabalho para

terminar primeiro. Crianças indefesas contavam conosco.

Malcolm bateu nos meus pés e eu me sentei,

empoleirando-me no colo de Sol por um momento enquanto
o grande homem de cabelos escuros se levantava. Sol
respirou fundo, aspirando meu cheiro, então ele e eu
também nos levantamos.
 “Que horas são?” Eu perguntei, me espreguiçando
novamente. As crianças goblins, se recuperando de seu
terror, espalharam-se pela sala. Alguns ainda dormiam,
enquanto outros sussurravam entre si em uma linguagem
gutural que eu não conseguia entender.

“Logo após o pôr do sol. Precisamos sair em

breve. Estávamos prestes a acordá-la quando você...
acordou sozinha.” Malcolm desviou o olhar e acenou com a
cabeça para Jerrett. “Precisamos fazer uma varredura no
prédio antes de partir. Ver se podemos encontrar alguma
pista que possa nos levar ao mestre das sombras. E devemos
trazer um corpo de volta conosco. Sol, encontre o mais
intacto que puder. Isso nos dará uma chance de estudar o
padrão de runas completo.”

“O que devo fazer?” Eu chamei, enquanto os três se

dirigiam para a porta.

“Cuide dos pequenos.”

Então eles se foram, deixando-me como babá de um

septeto de crianças goblins.

Parte de mim estava ofendida, embora outra parte

reconhecesse que Malcolm só queria me manter segura. E de
certa forma, me deixar sozinha com as crianças demonstrava
sua fé em mim. Se ele fosse realmente um idiota
superprotetor e controlador, ele teria me feito ir atrás dele
como uma espécie de animal de estimação, apenas para que
pudesse ficar de olho em mim.

Juntei as crianças, olhando seus braços ossudos e

rostos magros com preocupação. Quando foi a última vez
que comeram? Não tínhamos trazido nenhuma comida
conosco. Um descuido, talvez, embora eu não tivesse ideia
do que os goblins comiam.
 Cuidar de sete crianças cada vez mais turbulentas que
não entendiam uma palavra do que eu dizia se provou um
desafio. Finalmente roubei uma ideia dos grupos de pré-
escola que tinha visto no meu antigo bairro e amarrei as
camisas masculinas em uma corda improvisada. Mostrei a
cada uma das crianças como segurá-la, transformando-o em
um jogo. Uma vez que todos estavam presos à linha, eu os
conduzi para fora da sala, um coro de murmúrios goblin
sussurrados atrás de mim.

O brilho suave do crepúsculo ainda pairava no ar, e o

interior da igreja estava mais brilhante do que na calada da
noite. Restava menos para a imaginação, mas isso não era
necessariamente uma coisa boa. O altar manchado de
sangue destacava-se como uma marca do mal neste lugar
outrora venerável. Eu queria inspecionar mais de perto, mas
não me atrevi a trazer as crianças para perto. As coisas que
elas devem ter visto...

Eu empurrei o pensamento para baixo, recusando-me a

pensar muito naqueles que não fomos capazes de
salvar. Fizemos o que podíamos. Da próxima vez, faríamos
melhor. Principalmente, tentando se certificar que
não haveria nenhuma próxima vez.

Os rostos pálidos das mulheres na floresta vieram à

minha mente de repente.

Elas devem ter algo a ver com as sombras. Não havia

outra razão para elas estarem aqui. Mas por que elas
desapareceram? Por que não ficar e lutar?

Um barulho fora da igreja chamou minha atenção. O

leve farfalhar de movimento na grama. Eu fiquei tensa.

Essas mulheres estranhas haviam retornado?

 Puxei a corda, puxando as crianças para uma fileira
vazia de bancos no meio do corredor.

“Fiquem aqui. Abaixem-se.” Eu demonstrei, e elas

seguiram minha liderança, olhando para mim com os olhos
arregalados.

Jerrett e Malcolm haviam subido para a torre. Eu não

sabia onde Sol estava.

“Sol?” Sussurrei na escuridão.

Nenhuma resposta veio, mas a porta se abriu.

Corri para frente para pegar uma arma improvisada do

chão, mas antes que me endireitasse totalmente, várias
figuras entraram na igreja.

Elas não eram sombras. Nem eram as mulheres pálidas.

O homem na frente era grande, quase tão grande quanto

Malcolm. Ele usava uma capa com decote de pele animal,
uma camisa e calças de corte fino e botas pesadas que de
alguma forma não faziam barulho no chão da velha
igreja. Seis outras pessoas estavam atrás dele, organizando-
se como ondas em seu rastro, espalhando-se e flanqueando-
o.

“Olá.” A voz do recém-chegado era profunda e suave. “O

que temos aqui?”

Eu abri minha boca e fechei novamente, sem saber o

que dizer. Eu estava preparada para lutar, e aquele impulso
ainda pairava sob a superfície da minha pele. Mas eu não
sabia bem o que fazer com sua formalidade educada.

“Quem é você?” Eu soltei.

 Ele inclinou a cabeça, me estudando. “Carrick Gael. O
rei vampiro da América do Norte. Quem é você?”

Meu queixo caiu. Este era o rei vampiro?

Eu mal me registrei dizendo. “Willow Tate.”

“Willow Tate.” Ele mastigou as palavras, estreitando os

olhos. “Bem, Willow. Vou presumir que não é você que está
abduzindo sobrenaturais. Corrija-me se eu estiver errado e
vamos matá-la com muito prazer. Mas você não me parece o
tipo.”

“Não. Não, não fui eu.” Lambi meus lábios. Ele falou
casualmente, mas nada em seu comportamento me fez
pensar que ele estava brincando.

“Bom. Então você sabe quem fez isso?”

“Sombras.”

A voz estrondosa de Malcolm atrás de mim me fez pular,

colocando minha frequência cardíaca em alta velocidade.

Ele caminhou rapidamente pelo corredor passando por

mim, o cadáver murcho de uma das criaturas das sombras
pendurado em seus ombros. Quando ele alcançou o homem
- o rei - ele parou, ergueu a sombra sobre sua cabeça e a
deixou cair aos pés do rei.

Ela atingiu o chão com um baque surdo.

O rei olhou para baixo por um momento, então olhou de

volta para Malcolm. Sol e Jerrett haviam entrado com ele e
agora estavam de pé protetoramente na minha frente, os
músculos de suas costas nuas flexionando com a tensão.
 “Entendo.” Carrick franziu os lábios. “Então as sombras
eram as que atacavam os sobrenaturais. E posso perguntar
por que você está aqui?”

“Porque esta ameaça envolve mais do que apenas

sombras. Alguém está atrás delas, guiando-as para algum
propósito. Elas são uma ameaça para humanos e
sobrenaturais, e viemos para impedi-las de matar
inocentes.”

O rosto longo e largo de Carrick se abriu em um sorriso

sardônico. “Quão nobre de você.”

Malcolm fez uma careta. “Alguém tem que fazer isso...

pai.”

Ele fez uma pausa antes de forçar a última palavra, e

meu queixo caiu.
 Molcolm

Meu pai sorriu, parecendo divertido com a minha

resposta. Eu quase podia ouvir os pensamentos se agitando
em sua mente. Ele não gostou que eu tivesse roubado seu
grande gesto - não gostava de chegar atrasado a uma batalha
que já havia sido travada e vencida.

Que fodida pena, meu velho. Faça o seu trabalho da

próxima vez e talvez não perca a glória.

Tecnicamente, era seu dever proteger os territórios

norte-americanos de ameaças como essa, mas ele não havia
levado esse dever a sério em centenas de anos, se é que
alguma vez o fez. Por que ele decidiu aparecer e brincar de
salvador desta vez, eu não tinha ideia. A menos que os
ataques das sombras tivessem se espalhado tanto que a
inquietação e o medo o obrigaram a entrar em ação.

Essa parecia a possibilidade mais provável. Thomas,

nosso lobisomem informante, nos disse que os ataques
aconteciam a muito mais tempo do que suspeitávamos. As
pessoas deviam estar ficando ansiosas. Eu nunca soube de
meu pai agindo a menos que fosse encurralado.

“Bem,” ele disse, sua voz crescendo com falsa

jovialidade, “como você pode ver, sua intervenção não era
necessária. Teríamos lidado com essas criaturas com rapidez
suficiente. É uma pena, realmente. Meus caçadores os estão
rastreando há várias semanas, e eu prometi a eles uma boa
luta.” Seus olhos brilharam com malícia, embora seu sorriso
não vacilasse. “Mas então, novamente, se nossos caminhos
não tivessem se cruzado, eu nunca teria conhecido sua nova
amiga encantadora, Willow.”

Seu olhar mudou por cima do meu ombro e meu sangue

se transformou em gelo. Eu podia sentir meus irmãos
fechando as fileiras atrás de mim, tentando proteger a gata
selvagem do olhar perscrutador de meu pai. Mas não
adiantou. Eles o conheciam tão bem quanto eu, e todos nós
sabíamos que ele não iria deixar isso passar.

“Willow... qual era o sobrenome que você disse, minha

querida?” O velho bastardo inclinou a cabeça.

Atrás de mim, Willow limpou a garganta. Eu podia ouvir

seu coração batendo forte no peito enquanto ela se
aproximava levemente ao meu lado. “Willow Tate.”

“Era isso.” O rosto tão parecido com o meu que me

enojava sorriu beatificamente para a garota. “Diga-me,
minha criança. O que você é?”

Seus cílios tremeram enquanto seu olhar disparou

rapidamente para mim. Fazendo uma pergunta sem
palavras, em busca de orientação sobre o que dizer a ele.

Droga, pequena gata selvagem, eu gostaria de saber.

Ela não podia admitir que era fae. Isso estava fora de
questão. E ela também não podia alegar ser humana. Seu
sangue cheirava muito fortemente a sobrenatural para
isso. Não havia uma boa opção, apenas uma mentira por
omissão que atrasaria o desastre inevitável.
 Eu descansei minha mão em suas costas
possessivamente, sentindo seu corpo relaxar um pouco sob
o meu toque.

“Ela é uma vampira.”

Um sorriso se espalhou pelo rosto de Carrick como o

amanhecer - lento e tão mortal quanto o sol nascente. “Ela é
agora? Bem, é realmente adorável conhecê-la, minha
querida. Eu pensei que conhecia todos os vampiros nos
territórios da América do Norte.”

Eu ouvi a ameaça implícita em suas palavras, mas

Willow não sabia o perigo que ela corria. Ela pegou a mão de
Carrick, cumprimentando a víbora com uma confusão
educada.

Merda. Isso é tudo minha culpa. É por isso que

deveríamos ter deixado ela ir.

Raiva e arrependimento queimaram em minhas

veias. Eu sabia que este dia poderia vir a partir do momento
em que a transformamos, senti que pairava sobre todos nós
como a ameaça de uma tempestade.

Talvez devêssemos tê-la deixado morrer na rua naquela

noite. Talvez isso a tivesse poupado de um sofrimento maior.

Mas mesmo quando o pensamento passou pela minha

cabeça, meu corpo e minha alma se rebelaram contra
ele. Não. Isso realmente não tinha sido uma opção. Havia
algo sobre ela mesmo então que tornou impossível ir
embora. E agora que eu sabia o que ela era? Agora que eu
conhecia ela, a bondade e a força de sua alma? Era
insondável.
 Não podíamos lutar contra meu pai. Não com os
guardas que o apoiavam, e as dezenas mais provavelmente
esperando do lado de fora. O rei era inteligente e covarde o
suficiente para não entrar em uma batalha a menos que
tivesse certeza de que poderia vencer.

Seria tolice enfrentá-lo.

Ainda assim, quando ele falou novamente, fiquei

extremamente tentado a tentar.

“Malcolm, você deve trazer sua nova amiga para

Penumbra. Sol e Jerrett também. Já faz muito tempo desde
que você voltou para casa.”

A mão espalmada nas costas de Willow se fechou em um

punho, enrolando em torno de um punhado de sua
camisa. Ela olhou para mim, preocupação em seus olhos.

Para o bem dela, forcei meus músculos a se descontrair

e chamei um sorriso rígido no rosto. “Claro, pai. Obrigado
pelo amável convite. Ficaríamos encantados.”

“E as crianças?” Willow interveio.

“As crianças?” As sobrancelhas de Carrick se ergueram.

“As crianças goblins. Aquelas que as sombras

sequestraram. Elas precisam ser devolvidas às suas
famílias. Não é por isso que você veio aqui?”

Minha gata selvagem olhou Carrick bem nos olhos, sua

coluna reta e cabeça erguida, e o calor encheu meu
peito. Meu pai, seja lá o que ele for, era muito charmoso -
mas Willow viu através de sua fachada carismática
imediatamente.
 Ira brilhou em seus olhos escuros ao ser chamado por
um vampiro novato, mas Carrick assentiu
suavemente. “Claro que sim minha querida. Meus guardas
os levarão para casa em segurança. Você não precisa se
preocupar.”

Isso, pelo menos, era verdade. Ele iria devolver as

crianças ilesas. Os goblins eram uma raça geralmente
pacífica e reclusa... e seu sangue tinha gosto de palha
úmida. Esses jovens não tinham nada a temer dos guardas
vampiros de Carrick.

Infelizmente, isso significava que não tínhamos

desculpa para não voltar para Penumbra com Carrick agora
mesmo. E ele sabia disso, a julgar pelo sorriso satisfeito que
rastejou em seu rosto.

Ele gesticulou com dois dedos, e quatro dos homens

atrás dele avançaram, recolhendo as crianças. Então Carrick
girou nos calcanhares, não nos deixando escolha a não ser
segui-lo.

Empurrei suavemente as costas de Willow,

incentivando-a a avançar. Jerrett e Sol caminharam logo
atrás de nós enquanto os dois guardas restantes recolhiam
o corpo quebrado da sombra,

Minha gata selvagem não protestou, mas eu podia sentir

seus olhares furtivos para mim enquanto caminhávamos. Eu
mantive meu rosto impassível e meu olhar treinado para
frente, escondendo meus pensamentos agitados atrás de
uma máscara em branco.

Derrota pesava como uma âncora em minha alma. Não

era uma emoção à qual eu estava acostumado, e não gostei.
 Viemos aqui para destruir as sombras e libertar as
crianças, e pelo menos tínhamos conseguido isso. Mas a
pessoa que controlava aquelas criaturas mortas-vivas ainda
estava lá fora, e agora elas devem saber que alguém estava
tentando detê-los.

O que era pior, a chegada de Carrick havia lançado

Willow em um mundo mais perigoso do que ela estava
preparada para lidar. Um mundo do qual tentei e falhei em
mantê-la longe.

Nós nunca a havíamos declarado, esperávamos manter

sua existência em segredo do rei, mas agora era tarde demais
para escondê-la.

E se meu pai descobrisse o que ela realmente era, ela

estaria condenada.

Sinto muito, gata selvagem. Eu sinto muito

mesmo. Espero que você viva para me perdoar.