JAMESON FORCE SECURITY

SINOPSE
Ser um agente altamente qualificado em uma empresa
como a Jameson Force Security é um trabalho emocionante e
importante... até que chegue a hora de um encontro. Eu gosto
de manter minha profissão em segredo por uma série de
razões. Parte do que fazemos é ultrassecreto, a maior parte do
que fazemos é perigosa, e mais de uma mulher tentou se
agarrar a mim porque estava mais apaixonada pelo que faço
do que por quem Cage Murdock realmente é. E já que sou
mais do tipo 'aqui para a noite' do que 'aqui para sempre',
qual é o mal em uma pequena mentira branca sobre o meu
trabalho?

Minha mentira inofensiva nunca falhou. Até agora.

Porque conheci a mulher mais incrível e fiz o impensável. Eu
casei com ela. E agora minha linda, desavisada,
provavelmente-vai-deixar-meu-desculpa-para-trás-quando-
descobrir-a-verdade, não sabe que eu não sou um vendedor
de carros usados como disse a ela quando nos encontrarmos.

Como normalmente acontece com as mentiras, a verdade

está prestes a sair em grande estilo quando Jaime
involuntariamente se mistura com alguns personagens
desagradáveis e eu, junto com a equipe da Jameson, temos
que intervir. Agora preciso salvar minha garota e espero poder
salvar meu casamento também. Vamos apenas dizer que
tenho algumas sérias explicações a dar.
 Queridos leitores,
Para aqueles de vocês que estavam esperando para ver
como Cage Murdock se livra do problema da mulher em que
ele se meteu durante Code Name: Ghost, você descobrirá que
sua história — Code Name: Rook — corre simultaneamente
com Code Name: Ghost. Então você verá algumas cenas
sobrepostas, mas contadas de um ponto de vista diferente.

Se você não leu Code Name: Ghost, não se preocupe. Este

livro fica por conta própria.

Aperte o cinto… este é um passeio divertido e sexy!

Amor,

Sawyer
 CAPÍTULO 1
CAGE
Depois de vinte e três horas em dois aviões de transporte
militar diferentes, além de um voo comercial desconfortável
sentado ao lado de um cara que adormeceu com a cabeça no
meu ombro, a única coisa que eu deveria querer fazer ao
chegar de volta a Pittsburgh é dormir.

No entanto, não estou nem um pouco cansado. Se

alguma coisa, estou ainda empolgado e voando alto com o
doce bálsamo da vitória que nossa equipe teve apenas dois
dias atrás, quando resgatamos nosso companheiro de equipe
Malik de seus captores no deserto sírio. Muitos o haviam
dado como morto — ou seja, nosso próprio governo. Mas
nosso chefe, Kynan McGrath, chefe da Jameson Force
Security, nunca o fez. Continuamos cavando, investigando e
oferecendo uma tonelada de recompensa em dinheiro por
informações sobre ele. Ele foi capturado depois que um
resgate de reféns deu errado cinco meses antes, e estávamos
convencidos de que ele estava sendo mantido — e
provavelmente torturado — para obter informações.
Meus outros companheiros de equipe, Tank e Merritt,
viajaram comigo. Eles me convidaram para sair com eles
enquanto pegávamos nosso equipamento na esteira de
bagagens.

— Vamos celebrar uma missão bem-sucedida, — disse

Tank.
 Recusei, não porquê não gosto dos caras — gosto mesmo
—, mas porque, embora esteja empolgado com a vitória,
também sinto a necessidade de refletir sobre isso.

Eu tirei uma vida enquanto resgatava Malik. Embora,

não tenha um único arrependimento por ter colocado uma
bala na cabeça de seu captor — uma delas, pelo menos — é
uma enorme responsabilidade carregar esse peso. Eu sinto
vontade de ser reflexivo com algumas bebidas. Se eu tivesse
saído com Tank e Merritt, todos nós estaríamos com cara de
merda e provavelmente acabaríamos em algum tipo de
problema.

E também… estou com vontade de algo um pouco mais

suave para terminar a noite. De preferência uma mulher
bonita com curvas em todos os lugares certos, e Tank e
Merritt não são os melhores alas.

Então faço uma parada rápida no meu apartamento, que

na verdade fica dentro da sede da Jameson, largo meu
equipamento e tomo um banho rápido. Trinta minutos depois,
me encontro em um bar no centro de Pittsburgh que não é
muito sofisticado, mas definitivamente não é um bar de caça.
Eu nunca estive aqui antes, então eu não conheço ninguém,
mas é o que quero esta noite.

Bebo minhas duas primeiras cervejas sentado em um

banco de bar, curvado sobre meu telefone para acompanhar
as notícias, feeds do Facebook e e-mails pessoais. Enquanto
tomo minha terceira cerveja, giro meu assento para encarar a
multidão e as pessoas.
 Os clientes são uma mistura de vinte a trinta e poucos
anos, na maior parte. A música é moderna e projetada para
levar as pessoas à pista de dança. Parece haver um número
excessivo de mulheres em comparação com os homens, mas
então percebo que um grande grupo parece estar fazendo
uma despedida de solteira — pelo menos, suponho que seja
isso, considerando que uma mulher está usando véu, tiara e
faixa proclamando-a — noiva. —

Meu olhar passa por aquele grupo, pelos corpos girando

na pista de dança — um lugar onde ninguém nunca vai me
encontrar — e para um grupo menor de mulheres sentadas
em uma grande mesa redonda. Várias bebidas e copos vazios
enchem a mesa, junto com alguns pratos vazios. Há muitas
risadas e conversas animadas acontecendo, e eu aposto
qualquer coisa que elas querem se divertir esta noite.

O cabelo ruivo vívido chama minha atenção quando uma

mulher alta e esbelta caminha até a mesa, depois se senta em
uma das cadeiras. Ela imediatamente pega uma das bebidas,
toma um gole profundo e se junta à conversa com as outras
mulheres. Através do redemoinho de luzes estroboscópicas,
eu tenho flashes dela.

O rosto dela é impressionante.

Corpo soberbo.

Não posso dizer a cor de seus olhos, além de serem

claros. Suponho que verde, como o meu, mas possivelmente
azul.
 Ela está absorta em suas amigas e não dá uma olhada
ao redor, o que me permite observá-la enquanto saboreio
minha cerveja. Depois de vários longos momentos, percebo
que não tenho forças para invadir o grupo coeso só para
poder chegar à ruiva.

Estou cansado das minhas viagens, de matar um homem

e da queda inevitável da adrenalina do resgate. Girando meu
assento para trás para ficar de frente para o bar, decido ir
para casa depois de terminar minha bebida.
Levo menos de cinco minutos para engolir o resto da
minha cerveja. Enquanto pego meu cartão de crédito para
pagar minha conta, sinto um toque no meu ombro.

Inclinando minha cabeça para trás, pisco surpreso ao

encontrar a linda ruiva. Ela olha para o meu copo vazio e o
cartão de crédito na minha mão, então pergunta: — Posso te
comprar outra cerveja antes de você sair?

Não mais cansado, eu empurro o banco e ofereço a ela, já

que os dois de cada lado de mim estão tomados. — Não, você
não pode me pagar uma cerveja, mas pode me deixar te pagar
uma bebida. O que você está tomando?

— Screwdriver ( chave de fenda), — diz ela com um

sorriso, acomodando-se no assento oferecido. Viro meu corpo,
apoio um cotovelo no balcão e faço contato visual com o
barman. — Outra cerveja e uma Screwdriver.

Ele acena com a cabeça, e eu volto minha atenção para a

linda mulher que acabou de me surpreender. — Eu não estou
acostumado com mulheres se oferecendo para me pagar uma
bebida, — eu admito para ela. Estendendo minha mão, dou a
ela apenas meu primeiro nome. — Cage.

Com confiança, ela segura firmemente minha mão. —

Jaime.
— Muito prazer em conhecê-la.

— Bem, — ela fala lentamente, me dando um olhar

tímido por baixo dos cílios longos, — eu vi você sentado aqui
quando saí do banheiro feminino parecendo precisar de
companhia.

Eu levanto uma sobrancelha. Eu não tenho certeza se ela

está sendo genuinamente legal, pensando que eu posso
precisar de um amigo, ou se ela está realmente dando em
cima de mim. Se ela acha que preciso de um amigo, está
errada, mas isso a torna adorável. Se ela está realmente
dando em cima de mim, sou totalmente a favor disso. De
perto, ela é ainda mais bonita do que eu pensava quando a vi
do outro lado da sala.
Ela tem uma pele pálida, com um leve punhado de
sardas no nariz. Seus olhos não são verdes como os meus,
mas sim de um azul que me lembra um lago glacial em que
pesquei uma vez em Montana. Ela não está muito
maquiada... apenas um pouco de rímel e brilho labial, mas
ela tem um daqueles rostos cativantes, que não precisa mais
do que sua beleza natural, para levar as pessoas a olhar duas
vezes.
 Mais alta do que a maioria das mulheres, ela ainda só
chega ao meu ombro. Ela não está vestida para ir a boates,
mas sim para uma noite andando pelo centro de Pittsburgh,
em leggings escuras e um longo suéter que desce pela bunda.
É fino e justo — não volumoso — e posso dizer que ela ficaria
fabulosa nua e espalhada na minha cama.

— Parecia que você carregava o peso do mundo em seus

ombros, — explica Jaime. — E bem, sou uma amiga natural
das pessoas com problemas, então pensei em vir e ser
intrometida. Além disso, ajuda você ser muito gostoso
também.

Uau. Uma combinação de ambos – estender a amizade e

dar em cima de mim ao mesmo tempo. Refrescante.

O barman volta com nossas bebidas, e eu empurro a

bebida para mais perto dela, ignorando minha cerveja no
momento. — Verdade seja dita, estou me sentindo bem leve e
feliz. Tive uma grande vitória no trabalho e, portanto,
algumas cervejas para comemorar.

— Oh sim? — ela pergunta antes de tomar um gole de

sua bebida. Ela acena para ele. — Obrigada, a propósito.
Então, qual é a grande vitória?

Rapidamente vasculho o punhado de empregos falsos

que dei às mulheres ao longo dos anos, decidindo: — Sou
vendedor de carros. Eu atingi minha cota do mês.

Seus olhos brilham, seus lábios se curvam para cima

antes de se abrirem em um sorriso. — Bem, bom pra você.
Parabéns.

Antes que ela possa me fazer perguntas detalhadas sobre

meu trabalho falso, pergunto: — O que você faz?
— Sou assistente social, — ela responde, sua expressão
se iluminando ainda mais, o que diz que ela tem uma
tremenda paixão pelo que faz. — Trabalho para uma empresa
que coordena todos os programas de violência doméstica no
estado da Pensilvânia. Em outras palavras, ajudo mulheres e
seus filhos a sair de situações ruins.

Por um momento, sinto-me humilhado, percebendo que

essa mulher é boa demais para eu me envolver em um caso
de uma noite. Ela não é a bomba de sempre com a qual posso
me divertir na cama por uma noite e me libertar no dia
seguinte.

É por isso que não conto minha verdadeira profissão.

Descobri que as mulheres tendem a se agarrar mais quando
descobrem que trabalho para uma empresa de serviços de
segurança de ponta que faz um trabalho emocionante e
perigoso em todo o mundo. No entanto, dar a eles uma
profissão chata não me faz parecer tão interessante fora do
quarto e apenas torna os encontros de uma noite muito mais
fáceis.
Por um momento, considero tomar minha bebida e sair,
mas ela me mantém envolvida perguntando: — É um sotaque
sulista que detecto?
 Sorrindo, eu aceno. — Nascido e criado na Carolina do
Norte. Mas com o passar dos anos foi se equilibrando um
pouco.

— É fofo, — ela admite, tomando outro gole de sua

bebida. — Sou de Pittsburgh, nascida e criada. Meu pai é um
metalúrgico de terceira geração.
Eu franzo a testa, confuso. — Achei que a indústria
siderúrgica tinha entrado em colapso.

Pittsburgh era assim conhecida até que os preços do aço

despencassem nos anos 80 devido à saturação do mercado.
Agora Pittsburgh é conhecida por bancos, excelentes
instalações médicas e campeonatos de futebol, hóquei e
beisebol.

Jaime balança a cabeça. — É verdade que a indústria

aqui não é uma fração do que costumava ser, mas a U.S.
Steel ainda tem algumas fábricas na área. Meu pai trabalha
na fábrica de Edgar Thompson em Braddock.
— O que exatamente ele faz? — Eu pergunto, interessado
em saber mais.

— Ele faz manutenção no alto-forno. É onde eles

transformam a matéria-prima em ferro líquido, depois é
refinado em placas de aço que são enviadas para outras
fábricas para serem transformadas em diferentes produtos.

— Fascinante.
 Ela dá de ombros, rindo. — É um legado de família.
Exceto, que de jeito nenhum eu iria trabalhar lá.

— Então você foi para a faculdade e agora ajuda

mulheres necessitadas, — concluo. — Algum outro membro
da família segue os passos do seu pai?
Jaime balança a cabeça, seus cabelos ruivos ondulando.
— Minha irmã está na faculdade e meu irmão é um
vagabundo que mora no porão dos meus pais.

Inclinando minha cabeça para trás, eu rio da imagem.

Há um pouco de desgosto pela aparente falta de ambição de
seu irmão misturado com uma boa dose de carinho em seu
tom pelo idiota.

— Por que você está aqui hoje à noite? — Eu pergunto,

acenando para seu grupo de amigas. Elas estão nos
observando avidamente enquanto falam.

— Eu tive um término complicado, e acharam que eu

precisava de uma noite para me divertir... — Ela dá de
ombros descuidada.

— Você está com o coração partido? — eu pergunto. Sua

resposta poderia determinar o curso de nossos destinos esta
noite.

Ela zomba, acenando com desdém. — Dificilmente.

Estávamos namorando há apenas alguns meses quando o
peguei me traindo. Eu joguei um livro nele e quebrei seu
nariz, então estou me sentindo muito bem com as coisas.
Sentindo-me vingada, por assim dizer. Não tenho nada a
provar, mas elas pensaram que eu precisava de uma noite
fora para... voltar à ativa, por assim dizer.

Não há como parar o riso que solto, nem posso ficar de

pé. Dobrado, eu rio, segurando meu estômago com a
hilaridade disso.

— Você precisa de sexo rebote, — eu digo enquanto me

endireito, tomando a decisão de ir em frente.

— Na verdade, não, — ela contra-ataca. — Não sinto a

necessidade de me recuperar.

— Apenas sexo normal, então? — Eu sugiro.

— Sexo normal parece chato.

Cristo, ela é engraçada. Rindo, noto que sua bebida está

baixa. — Que tal eu te pagar outra bebida enquanto
debatemos os méritos disso?

— Isso soa como um grande plano, — ela responde

brilhantemente.

ESTAMOS AMBOS BEM felizes quando chegamos ao

apartamento dela. Ir para minha casa estava fora de questão,
já que moro na sede da Jameson. Ela acha que eu sou um
vendedor de carros, então isso não teria funcionado.
 Quase fechamos o bar. Eu me juntei às amigas dela em
sua mesa, e elas se revezaram me interrogando.
Principalmente, porém, eu flertei fortemente com Jaime.
Quanto mais bebíamos, mais ousado eu me tornava. Ela
acabou no meu colo em um ponto, e levei minha mão até a
parte interna de sua coxa, enquanto a noite avançava até que
ela sussurrou em meu ouvido: — Devemos sair daqui logo,
você não acha?

Ah, sim... Achei uma ideia fantástica.

Claro, eu não tinha permissão para sair com Jaime até
que suas amigas tirassem uma foto da minha carteira de
motorista por medida de segurança. Eu não me incomodei em
dizer-lhes que poderia ser falsa, e não era uma boa maneira
de uma mulher se considerar segura.

Não, a única maneira de estar em segurança era não

levar um estranho para casa, mas Jaime e eu temos uma
conexão. Ela está tem um pressentimento de que eu sou um
cara legal e que não vai matá-la. Ainda assim, em algum
momento antes de nos separarmos, sinto a necessidade de
dizer a ela que é perigoso levar caras para casa e precisa ser
mais cuidadosa.

Nosso primeiro beijo é lento e doce, na parte de trás do

Uber que nos leva para o apartamento dela, mas se
transforma em uma sessão de amassos que faz nosso
motorista tossir alto para chamar nossa atenção quando
chega ao prédio dela.
 O elevador é muito lento, então subimos dois lances de
escada de mãos dadas, sem fôlego, mais de desejo do que de
esforço. Enquanto Jaime desliza a chave na fechadura,
pressiono meu corpo contra o dela até que não tenha dúvidas
do quanto a quero.

Foda-se, se ela não pressiona essa bunda gostosa em

mim, e começo a engrossar mais com o contato.

— Depressa, — eu murmuro. Em pouco tempo, estamos

invadindo seu apartamento em uma corrida louca de luxúria
e paixão bêbada.

A porta é chutada e eu a tranco. Estou beijando-a e

tentando tirar suas roupas enquanto cambaleamos para o
quarto dela. Eu nem noto nada sobre sua sala de estar —
muito concentrado em como ela se sente em minhas mãos e
boca, sabendo que vai se sentir ainda melhor quando eu
estiver dentro.

Ficamos nus e caímos na cama dela — que eu noto que

está perfeitamente feita — então estou ligado. Minha boca
vagueia sobre seu corpo com beijos suaves, mordiscadas e
chupadas. Quando encontro aquele lugar macio e molhado
entre suas pernas com meus dedos, ela se arqueia para exigir
mais.

Assim que estou pensando em pegar a camisinha que

consegui tirar da carteira e jogar na mesa de cabeceira, Jaime
me empurra de costas e começa a dar ao meu corpo o mesmo
tratamento que dei ao dela.
 E Cristo, ela sabe como tocar um homem. Língua
circulando meu mamilo, ela agarra meu pau para levantá-lo
lentamente.

Ela é a perfeição.

Levantando a cabeça, ela me encara com olhos

aquecidos. — Você sabe... este é meu primeiro caso de uma
noite.

Eu pisco de surpreso. Ela estava tão confiante esta noite,

uma mulher moderna que sabe quando quer alguma coisa e a
pega. Claro, o álcool estava nos alimentando um pouco, mas
ela nunca mostrou um pingo de hesitação.

Mas eu faço agora. Minha mão desliza ao longo de seu

maxilar. — Você quer parar?

Jaime balança a cabeça. — Deus, não. Eu só não queria

que você pensasse que eu atraio homens estranhos para
minha casa o tempo todo.

— Bem, eu não sou estranho. Passamos quase três horas

conversando no bar, — eu aponto.

Ela sorri, e eu aproveito a oportunidade para pegar a

camisinha.
Jaime, por sua vez, pega-a da minha mão e abre com os
dentes.

Foda-se... isso é sexy.

Eu gemo quando ela rola sobre mim lentamente, então a

coloco de costas com meus quadris aninhados entre suas
pernas.

Isso não é nada além de duas pessoas cheias de desejo e

energia reprimidos, prontos para liberar um no outro. Minha
boca cobre a dela quando eu empurro, e ela encontra cada
um dos meus movimentos com um giro correspondente.
É tão bom pra caralho.

Melhor do que lembro de ter feito em muito tempo, e é

mesmo através de uma névoa de álcool.

Eu me pergunto como seria a sensação estando

completamente sóbrio.
Provavelmente, me faria gozar como um colegial antes
que eu pudesse dar um punhado de estocadas.

Independentemente disso, Jaime combina com a minha

intensidade, fodendo duro . Ela me pede para ir mais forte, e
eu sussurro comentários sujos em seu ouvido.

Quando ela se desfaz, é com um puxão de seu corpo e

um grito de liberação quando chama meu nome.
— Cage!

É o suficiente para me jogar no limite com ela, e tenho

um orgasmo esmagador que deixa manchas em meus olhos e
muita curiosidade, me perguntando novamente como seria se
eu estivesse sóbrio.
 CAPÍTULO 2
CAGE
Apesar do álcool e das travessuras noturnas com Jaime –
fizemos sexo mais duas vezes, e nunca estive tão feliz por ter
estocado minha carteira adequadamente – eu acordo
completamente e totalmente alerta.

Isso é puramente meu treinamento militar — obrigado,

Navy SEALS.
A recuperação é imediata. Estou no apartamento de
Jaime, na cama dela, e posso sentir o lado do corpo dela
tocando o meu. Mesmo que suas cortinas estejam puxadas,
posso dizer que está claro lá fora, já que muita luz filtra entre
as ripas. Jaime está absolutamente imóvel, e posso ouvi-la
respirar profundamente.

Ainda dormindo.

Eu rolo de lado para encará-la, colocando meu braço

debaixo do travesseiro. Normalmente, eu estaria saindo
apressadamente da casa de uma mulher agora, mas escolho
estudá-la. Ontem à noite, eu só a tinha visto em um bar mal
iluminado e com óculos de cerveja.
Mas não estou nem um pouco surpreso que ela seja
ainda mais bonita à luz do dia. Seu cabelo ruivo é cortado em
longas camadas, algumas caindo sobre seu ombro enquanto
ela dorme. Rosto frouxo e lábios carnudos levemente
separados, ela é quase angelical. Eu resisto à vontade de me
inclinar para beijá-la.

Eu deveria estar indo.

No entanto, continuo a olhar, desejando que o lençol não

estivesse puxado para cima e dobrado debaixo do braço,
escondendo a perfeição de seu corpo exuberante da minha
vista. Foda-se, se não foi felicidade estar dentro dela.

Pensando na noite passada, sim, a foda tinha sido

maravilhosa e tudo o que eu esperava conseguir de uma noite
só, mas o tempo intermediário... Estou surpreso com o quão
fácil foi sair com ela. As conversas eram fáceis, e eu não
sentia que estava preenchendo silêncios constrangedores com
bobagens sem sentido. Eu facilmente encobri minha carreira
quando ela perguntou sobre minha vida como vendedor de
carros, mas, além disso, nossa conversa foi estimulante e
houve muitas risadas.

Se eu tivesse que descrever Jaime em uma palavra, seria

descontraída, e isso foi revigorante.

Eu realmente deveria me levantar e ir embora. Tenho

tanta coisa para fazer antes de voltar ao trabalho amanhã.

E ainda assim... Jaime é tão bonita. Estou contente em

apenas deitar aqui e olhar para ela. Sinto meus lábios se
curvarem em um sorriso satisfeito enquanto Jaime dorme
profundamente.

Exceto... ela solta um enorme bufo que soa distintamente

como um suspiro de frustração, então seus olhos se abrem
para me encarar de volta. Eles estão claros e não confusos
pelo sono profundo que eu pensei que ela estava.

— Você está acordada, — murmuro surpreso.

— Por um tempo já, — ela responde com um sorriso. —

Eu estava fingindo estar dormindo para que você pudesse
escapar.

— Eu não me esquivo, — eu respondo, ofendido. — Eu

saio.

— Você parece insinuante. — Ela finge me estudar

cuidadosamente, assentindo com segurança. —
Definitivamente um insinuante.

Cristo, ela é fofa e engraçada. Agora que ela está falando

e parecendo toda sexy, só há uma coisa a fazer. Eu rolo em
cima dela, me acomodando entre aquelas pernas e trazendo
meus lábios ao seu pescoço. — Eu não sou insinuante. Mas
sou definitivamente, um cara de sexo matinal.

Jaime ri, colocando os braços em volta do meu pescoço e

me puxando para sua boca para um beijo curto. — Não sou
avesso ao sexo matinal, mas na verdade tenho que me
preparar para o trabalho.

Mais uma vez, pisco de surpresa. Porra... é um dia de

semana, mas não me ocorreu que ela deveria estar em algum
lugar em um determinado horário.

Agora seria a hora de eu me esgueirar – quero dizer, sair

– para fora de seu apartamento e de sua vida. Isso é o que eu
faria com todos os outros casos, se tivesse um caso de uma
noite.

Em vez disso, me pego perguntando: — Posso ter seu

número para ligar para você algum dia?

Seus olhos suavizam quando ela balança a cabeça. —

Você não precisa fazer isso.

— Não, mas eu quero.

— Vamos chamar isso de uma noite e ficarmos feliz com

isso, — ela responde com firmeza. — Foi o que combinamos
ontem à noite. Você é quem trouxe isso à tona, então deve ter
sido importante para você.
Estou em prejuízo. Eu não namoro. Não faço mais do que
uma noite. Eu certamente não peço números de telefone. Mas
agora eu quero desesperadamente o dela.

— É porque sou vendedor de carros usados, não é? — Eu

pergunto, me sentindo cansado. Eu deveria ter inventado algo
um pouco mais atraente como ocupação. — Eu não sou sexy
o suficiente para você.

— Você é muito sexy, — diz ela com uma risada. —

Tenho certeza de que é uma profissão nobre. As pessoas
precisam de transporte.
— É porque eu não joguei duro para conseguir então? —
me arrisco.

Ela abaixa o olhar, me espiando timidamente por baixo

de seus cílios. — Você poderia ter me feito trabalhar para isso
um pouco mais.

Eu começo a rir, então dou-lhe um beijo forte antes de

sair de cima dela. — Ok, você tem que ir trabalhar, mas eu
não vou sair até que você me dê seu número.
Procurando minhas roupas, começo a me vestir
enquanto Jaime me observa da cama com um sorriso
apreciativo. Pego meu telefone do bolso da calça jeans depois
de colocá-lo, olhando incisivamente para Jaime. — Número.
Agora.

Ela recita seu número, e os digito no meu telefone. Todo

o tempo, ela sorri para mim com uma expressão divertida. Ela
não acredita que vou ligar para ela.

Eu coloco o telefone no bolso, ponho minha camisa e

sento na beirada da cama para calçar meus sapatos. Jaime
apenas observa em silêncio, com a mão debaixo do
travesseiro.
— Eu vou ligar para você, — eu digo por cima do meu
ombro. — Espere e verá.

— Uh-hum. — Nada além de dúvida em seu tom.

Eu preciso sair daqui antes que eu sinta vontade de me

despir e fazê-la se atrasar para o trabalho. Depois de lhe dar
um beijo rápido, eu faço meu caminho através de seu
apartamento e saio. Logo antes de fechar a porta, grito: —
Certifique-se de trancar.
— Entendi, — ela responde.
 — E eu vou te ligar. — Eu a ouço rindo em resposta.

Estou sorrindo durante todo o caminho até a rua, onde

pretendo pedir um Uber para me levar até a sede da Jameson.
Mas antes de fazer isso, paro do lado de fora da porta do
saguão e puxo o número dela.
Eu toco com confiança.

Ele toca duas vezes antes que ela responda: — Alô?

— Eu disse que ligaria, — eu respondo.

Ela ri com voz rouca. — Eu estava me preparando para

entrar no chuveiro.

— Você está tentando para voltar, não é? — Eu provoco.

— Eu gostaria, mas estou um pouco atrasado. Então,

obrigada por ligar.

— Espere, — eu exclamo, rindo. — Eu queria te

perguntar uma coisa.

— O que é ?

— Você vai jantar comigo esta noite?

Ela fica em silêncio por tanto tempo que acho que ela vai
recusar o convite. Parte de mim quer que ela faça, porque isso
é algo que eu não faço.

Encontro.

No entanto, é um alívio que atinge minha barriga quando

ela diz: — Acho que seria bom. —
 — Pego você às sete?

— Mal posso esperar, — ela murmura, então ela desliga

sem dizer adeus.
Mulher fascinante. Eu também não posso esperar. Agora
só tenho que descobrir para onde levá-la. Provavelmente vou
ligar para Kynan assim que entrar no trabalho. Ele conhece
ótimos lugares em Pittsburgh.

MEU RETORNO À sede da Jameson é recebido com

grande entusiasmo. Eu não sou o único herói que resgatou
Malik de seus sequestradores, mas quem está andando pelo
andar principal agora. Sou recebido com tapinhas nas costas,
high five, socos e um grande abraço de Anna.

Anna é a assistente de Kynan. Ela está trabalhando na

Jameson há apenas alguns meses. Sua situação é totalmente
única, pois seu marido estava na mesma missão que Malik.
Ele foi morto quando Malik foi capturado. Anna teve um
caminho difícil, mas sua jornada a levou a trabalhar aqui na
Jameson. Ela sente um vínculo com todos nós, e tem
investido muito no resgate de Malik. Ela levou isso a sério
tanto quanto o resto de nós. Mesmo tendo perdido Jimmy, ela
considera um bálsamo trazer Malik vivo para casa. Era
importante que algo de bom saísse dessa experiência.
 — Estou tão orgulhosa de você, — Anna exclama
enquanto me libera de seu estrangulamento.

Dou-lhe um aperto extra antes de nos separarmos. Tem

sido estranho, mas nos últimos meses desde que Anna está
trabalhando na Jameson, ela e eu nos tornamos bem
próximos. Eu sei que alguns na empresa provavelmente
pensam que algo está acontecendo entre nós, mas não é o
caso. Somos amigos — nada mais.
Realmente, bons amigos. Eu diria que provavelmente é o
meu mais próximo na sede de Pittsburgh. Meu melhor amigo,
Bodie Wright, trabalha no escritório de Las Vegas onde sua
esposa, Rachel, comanda as operações como a segunda no
comando após Kynan.

— Como ele está? — Anna exige, o que significa Malik. —

Em que tipo de forma ele está? Ele vai ficar bem? O que
podemos fazer por ele?

Ela me enche de perguntas sem parar para respirar. Eu

tenho que colocar minha mão sobre sua boca para fazê-la
ficar quieta. Inclinando-me, eu digo: — Tenho que conversar
com Kynan. Que tal você e eu almoçarmos juntos hoje, e vou
te contar o que posso compartilhar. Ok?
Seus olhos se enrugam, e ela assente. Eu posso sentir
seu sorriso sob minha mão.

Quando a removo, ela murmura: — Tudo bem.

— E eu senti sua falta também, — eu respondo

carinhosamente.
 Corando, ela corre para me assegurar que também
sentiu minha falta. — Estou tão animada que Malik foi
resgatado, só isso.

Eu ri. — Entendo. Conversamos no almoço.

Eu me afasto de Anna, acenando para Corinne Ellery,

nossa psiquiatra da equipe. Parte do meu trabalho esta
semana será falar com ela. Kynan exige que sua equipe faça
avaliações de saúde mental e terapia, após missões difíceis
para lidar com o estresse do trabalho. Tenho certeza de que
estaremos discutindo meu sentimento de orgulho e
realização, quando eu coloquei uma bala no cérebro do
homem que estava atormentando Malik, bem como aquela
pequena parte da minha consciência, que se sente enegrecida
pela mesma ação.

Kynan está sentado em seu escritório, com a cabeça

inclinada sobre algo em sua mesa. Desde que assumiu a
segurança da Jameson Force, ele trabalha na mesa mais do
que sai em missões reais. Não tenho certeza de como ele faz
isso... desistir da emoção e da adrenalina, especialmente
porque Kynan é conhecido como o maior viciado em
adrenalina de toda a empresa.

Bato em sua porta aberta antes de entrar. Sua cabeça se

levanta, e ele me dá um sorriso acolhedor. Não é a primeira
vez que o vejo desde o resgate de Malik. Ele nos encontrou em
Nova York quando nosso voo comercial pousou na última
etapa de nossa viagem de volta da Síria. Em primeiro lugar,
ele estava lá para ver Malik e recebê-lo de volta em casa. Ele
não teve nem um pouco de vergonha pela emoção que
mostrou quando os dois homens se abraçaram. Eu admito
estar um pouco com os olhos enevoados, mas rapidamente
pisquei de volta.

— Pronto para o interrogatório? — Eu pergunto.

Faz parte do trabalho de Kynan se reunir

individualmente com cada membro da equipe, para obter um
resumo do que exatamente aconteceu na missão do início ao
fim. Ele se reunirá com os outros caras hoje e amanhã, mas,
como líder de equipe, ele começará comigo.

— Claro, — ele responde, afastando-se ligeiramente de

sua mesa e recostando-se casualmente em sua cadeira de
escritório. Sento-me em frente à sua mesa, acomodando-me
nela.

Kynan não segura uma caneta ou bloco diante dele. Ele

claramente não vai digitar notas em seu laptop enquanto eu
falo. Tudo o que ele está fazendo é ouvir, e espero que escreva
um relatório de memória mais tarde.

Também espero que seja despojado dos detalhes porque,

embora Kynan consiga se safar com muitas coisas sob o nariz
de nosso governo, sua empresa foi especificamente proibida
de montar uma missão de resgate na Síria. As relações são
muito tênues para acontecer sem a cooperação do governo
sírio, mas isso era algo que Kynan não tinha intenção de
fazer. É uma das razões pelas quais o admiro tanto — ele faz
o que for preciso para garantir a segurança de sua equipe a
voltar para casa.
 Demoro cerca de uma hora para colocar tudo para fora.
Infiltramo-nos na área onde nos disseram que Malik estava
detido. Isso custou a Kynan vinte mil para um informante,
mas o homem forneceu coordenadas reais no deserto, o que
nos economizou muito tempo e energia. Descemos a uma
distância de onde Malik estava preso e nos esgueiramos por
terra na calada da noite, usando o brilho do luar para liderar
o caminho.

Tivemos a sorte de encontrar um pequeno cume feito de

areia e pedra a cinquenta metros do buraco no chão onde
Malik estava. Esperamos por horas para ver o que
aconteceria, enquanto seus captores brincavam, riam e
comiam cabrito assado em volta de uma pequena fogueira que
tinham feito.

E então, veio o intervalo. Um dos homens trouxe Malik

para fora. Confirmei que era ele usando meus óculos
noturnos, e ele parecia horrível.

— Vou pegar aquele que tem Malik, — eu sussurrei para

Merrit, que estava posicionado de bruços, da mesma forma
que eu. Nós dois tínhamos nossos rifles Barrett M82 apoiados
em tripés. — Você pega o outro.

Colocamos os olhos nos escopos, centrando-nos em

nossos alvos. Minha mira estava na cabeça do captor de
Malik, bem no centro de sua testa. Eu sabia que Merritt —
que também era um SEAL da Marinha como eu – faria o
mesmo.
 — Na contagem de três, — eu sussurrei, então contei
para trás.

Três, dois, um.

Minha bala atingiu primeiro, e me lembro de ver a

confusão no rosto de Malik quando a cabeça do homem
explodiu ao lado dele. Um milissegundo depois, o outro
homem também estava morto.

Kynan interrompe minha contabilidade. — Veja Corinne

hoje.

— Entendi — respondi com um aceno de cabeça.

E isso era tudo o que precisava para verificar minha

saúde mental. Eu sei que alguns caras se recusam a tal coisa,
mas não eu. Acredito muito em manter minha mente tão
saudável quanto meu corpo, principalmente porque estou
fazendo carreira nessa linha de trabalho.

Kynan tem algumas perguntas de acompanhamento.

Quando terminamos, atiramos sobre coisas irrelevantes, e sei
que ele está feliz por me ter de volta.

Até a próxima missão.

Antes de sair do escritório, pergunto: — Tem alguma

recomendação de um bom restaurante onde eu possa fazer
reservas para o jantar hoje à noite?

As sobrancelhas de Kynan se erguem. Não só eu nunca

fiz essa pergunta, porque sou um cara do tipo fast-food, mas
também implica que estou indo a um encontro, o que é
chocante.

Sua expressão suaviza, e ele faz algumas sugestões. O

suficiente para começar a planejar este encontro. Ele não me
pede detalhes, o que é bom... Eu não tinha planejado
compartilhar porque ainda não sei o que diabos estou
fazendo.
Mas eu sei que estou ansioso para ver Jaime novamente
esta noite.
 CAPÍTULO 3
JAIME
Mandei uma mensagem para o meu chefe dizendo que
chegaria atrasada para o trabalho antes mesmo de entrar no
chuveiro. Não é grande coisa, pois costumo trabalhar muito
mais horas em uma semana do que o necessário, e nunca
reivindico horas extras. Não é que eu esteja sendo altruísta;
amo tanto o que faço que o tempo parece fugir de mim.

Meu banho dura um pouco mais do que o esperado

porque minha mente vagueia pelo pouco tempo que passei
com Cage. Revejo cada minuto que passamos naquele bar e
demoro um pouco demais em cada segundo que passamos no
meu apartamento.
Foi tão fora do meu perfil trazê-lo para o meu lugar. Levo
um tempo para conhecer um homem o suficiente para
compartilhar meu corpo com ele. Não é que eu seja antiquada
ou puritana, mas não sou de gratificação instantânea. Mais
importante, a atração sexual é mais do que apenas aparência
física. É aquele elemento que não pode ser visto com os
olhos… mais como as personalidades se encaixam e se a
outra pessoa é confiável. Embora, não pudesse julgar a
confiabilidade de Cage naquele curto período de tempo, eu
tinha um bom pressentimento sobre ele.

E... nós dois fomos instigados por minhas amigas, que

ficavam dando insinuações descaradas de que formávamos
um casal gostoso, e teríamos uma noite ainda mais quente se
saíssemos juntos. O álcool ajudou a tornar a decisão mais
fácil. Quando penso nisso, não tenho um pingo de
arrependimento por ter feito algo tão fora da minha norma.

Fácil de dizer, já que estou segura em meu apartamento

e ele não me matou, mas, novamente, nunca pensei que isso
fosse uma possibilidade. Eu sou uma boa juíza de caráter. Eu
tenho que ser na minha linha de trabalho, com vítimas de
violência doméstica, porque tomo decisões importantes de
segurança o tempo todo para as mulheres, com base apenas
na história que elas me contam.

Quando a água começa a esfriar, dou um último enxágue

no cabelo para garantir que o condicionador tenha saído
antes de sair do banho. Eu enrolo meu cabelo em uma toalha,
então coloco um roupão felpudo que pego na parte de trás da
minha porta. Meu estômago está roncando e precisa ser
alimentado. Eu sei que certamente está com um déficit
calórico após o treino que Cage me deu ontem à noite.

Eu sorrio com a memória... mesmo quando reconheço a

leve dor entre minhas pernas. É como um distintivo de honra.

Rindo, eu sigo pela minha pequena sala de estar para a

cozinha.

— O que é tão engraçado? — Eu ouço uma voz

masculina dizer da direção do meu sofá.

Eu grito de medo, pulando cerca de meio metro do chão,

antes que meu cérebro conecte a voz com um nome e perceba
que é meu irmão.
 — Jesus, — eu grito para Brian, que está casualmente
descansando no meu sofá com a caixa cheia de suco de
laranja da minha geladeira. De repente, estou me
arrependendo de dar a cada um dos membros da minha
família imediata, uma chave da minha casa em caso de
emergência. — Você me assustou pra caralho.

Brian apenas leva a caixa à boca, começando a beber

direto dela. Fazendo uma careta, vou até ele e a agarro,
fazendo com que o suco escorra em seu peito.

— Por que você fez isso? — ele rosna, sentando-se para

limpar a mancha em sua camiseta.

Dou-lhe as costas, rosnando por cima do ombro. —

Mamãe e papai podem deixar você se safar dessa merda, mas
na minha casa, use um copo.

Deus, meu irmão me irrita com mais frequência do que

não. Eu simplesmente não o entendo. Nossos pais são
trabalhadores. Papai tem uma carreira na siderúrgica onde
continua trabalhando, e mamãe era caixa em uma mercearia.
Ao crescer, eles foram bons modelos na necessidade de lutar
pelo sucesso. Eles me impactaram. Apliquei minha energia na
faculdade, depois em uma carreira gratificante. Minha irmã
mais nova, Laney, está em seu último ano de faculdade em
Pitt e passará para um programa de mestrado depois.

Mas Brian nunca teve ambição de fazer nada. Ele fez

biscates aqui e ali. Nos últimos três anos, ele viveu no porão
dos meus pais completamente desempregado.
 Pelo menos, um emprego legítimo.

Ele ganha dinheiro de alguma forma. Eu não quero saber

os detalhes, porque isso só causaria mais decepção.

Brian me segue até a cozinha, depois vai até meu

armário, onde sabe que guardo os copos. Ele pega um e a
caixa da minha mão antes que eu possa colocá-la de volta na
geladeira, e serve um copo, estendendo-o para mim primeiro.
— Você quer?

Eu balanço minha cabeça. — Café primeiro. Então, a que

devo o prazer desta visita surpreendente e inesperada?

Meu lembrete de que foi rude ele entrar sem eu esperar

me faz pensar no que teria acontecido se Brian tivesse
chegado apenas meia hora antes. Ele teria encontrado Cage e
eu na cama.
Eu rio novamente.

— O que é tão engraçado? — ele pergunta... de novo.

Balançando a cabeça, vou para a Keurig e começo a

preparar uma xícara. Virando-me para encarar Brian, me
inclino contra o balcão e cruzo os braços sobre o peito. —
Então, como vai?

Brian imita minha ação, encostado no balcão oposto na

minha pequena cozinha em forma de U. — Você sabe que o
trigésimo quinto aniversário de casamento da mamãe e do
papai está chegando em janeiro, certo? Eu estava pensando
que nós, crianças, deveríamos planejar algo especial para
eles. Eu tinha algumas ideias e queria executá-las com você.
Eu sei como você e Laney estão ocupadas, então faço questão
de lidar com tudo.

Ele fala sem parar. Meu coração derrete e isso me lembra

que, apesar das muitas falhas do meu irmão, ele é realmente
uma das pessoas mais atenciosas que conheço. Ele seria, é
claro, o irmão que pensaria em fazer algo especial. Ele pode
não ter um pote para mijar, mas o que ele não pode oferecer
em dinheiro, ele compensa com esforço.

Enquanto, gosto de repreendê-lo dentro da minha cabeça

por ainda viver com meus pais e comer sua comida, ele
reconhecidamente os ajuda a cuidar bem da casa. Ele é um
cara prático e faz reparos. Leva o lixo para o meio-fio e limpa
a cozinha todas as noites depois que a mamãe faz o jantar.
Ele ajuda a limpar a casa e anota recados. Praticamente
qualquer coisa que meus pais pedem a ele, ele faz, então
tenho que aprender a ter mais graça no que diz respeito a ele.
Eu preciso amá-lo por seus pontos fortes e perdoar suas
fraquezas.

— Eu acho que é uma ótima ideia, Bri, — eu digo, o

carinho evidente em meu tom. — Que tal eu, você e Laney nos
reunirmos e conversarmos sobre isso? Estou atrasada para o
trabalho, então agora não é o melhor momento.

— Claro, — ele responde facilmente, virando o copo de

suco de laranja para trás e drenando-o. Viro-me para a Keurig
para pegar minha xícara de café, mas congelo a meio caminho
da geladeira quando Brian diz com uma voz hesitante. — Só
mais uma coisa.

Eu mudo para encará-lo, meu corpo inteiro tenso com o

que eu sei que está por vir.
— Pode me emprestar algum dinheiro? — ele pergunta,
envergonhado.

— Para que? — Eu pergunto com os dentes cerrados.

Esta não é a primeira vez que ele me pede dinheiro, e duvido
que seja a última.

— Recebi algum dinheiro de um trabalho que fiz, mas

devo a outro cara e estou com pouco. Eu poderei pagar você
de volta até o final da próxima semana.
— Quanto? — Eu pergunto, me odiando por perguntar.
Eu deveria apenas dizer não.

— Duzentos, — ele murmura, baixando os olhos.

Minha raiva toma conta de mim, mesmo quando coloco

meu café na mesa e me aproximo da minha bolsa no balcão.
Eu pego meu talão de cheques. Ao preencher um cheque para
ele, exijo: — Quando você vai crescer, Brian?
— Desculpe-me por não ser perfeito como você e Laney,
— ele murmura.

— Não somos perfeitas. Nós apenas trabalhamos duro.

— Eu trabalho duro, — ele lamenta, e quero bater nele.

 — Não em coisas que vão torná-lo independente, — eu
retruco, rasgando o cheque e empurrando para ele. — Suas
atividades paralelas não são uma maneira legítima de ganhar
a vida, e você não pode realmente gostar de viver no porão da
casa de mamãe e papai.

Brian me lança o que tenho certeza que é um sorriso

encantador. Ele tem o mesmo cabelo ruivo e olhos azuis que
eu, e muitas vezes ele parece muito charmoso. Agora, eu
ainda quero bater no rosto dele. — Vamos, Jaime. Não pago
aluguel, recebo refeições grátis e mamãe lava minha roupa.
Por que eu iria querer me mudar?
Eu xingo baixinho, sabendo que nunca vou chegar até
ele. Mas faço uma nota mental para falar com meus pais
sobre a situação. Eles estão permitindo. Se ele vai morar lá,
deveria pelo menos conseguir um emprego e ajudar a
contribuir com as finanças.

Eu deveria sentar com Brian para descobrir exatamente

quais são as suas trapalhadas. Por que ele tem dinheiro
chegando em breve por um trabalho que já completou, mas
deve dinheiro a outra pessoa? Eu deveria orientá-lo, apesar de
ele ser cinco anos mais velho que eu. Ajudar a colocá-lo em
um caminho que o levará à independência e talvez, a algum
sucesso. Ele pode não ter ido para a faculdade, mas não é
sem habilidades. Inferno, tenho certeza de que papai poderia
até colocá-lo na siderúrgica, se Brian quisesse.

Mas eu decido contra isso. Eu tentei essas conversas ao

longo dos anos, não resultou em nada. Brian vai acenar com
a cabeça, concordar e prometer dar um passo à frente. Vou
ficar esperançosa aspirando por algo bom para meu irmão.

Então, ele não fará nada, e ficarei desapontada.

É melhor manter minhas expectativas baixas quando se

trata do futuro de Brian.

Brian está com o cheque em mãos, então termino de

preparar meu café. Enquanto volto para o meu quarto, digo:
— Tranque ao sair.

— Ok, — ele diz baixinho, então acrescenta. — Muito

obrigado, Jaime. Eu te devo uma.

Não respondo porque não adianta. Eu nem tenho certeza

se vou ver aqueles duzentos dólares novamente.

Depois de fechar a porta do meu quarto, vou para o

banheiro, respirando fundo ao longo do caminho. Eu tenho
que deixar de lado a frustração que Brian causa dentro de
mim – não porque ele não faz o que eu espero, mas porque o
amo e só quero o que é melhor.

Eu escolho esquecer para o dia. Eu tenho uma carga de

casos para lidar, segurança de mulheres e crianças para
ajudar a alcançar, e um encontro com um homem quente e
intrigante esta noite.
 CAPÍTULO 4
CAGE
Cristo, estou nervoso e suado. Já estive em situações tão
perigosas e vis, que a maioria das pessoas ficaria
traumatizada para sempre. Mas me preparar para um
encontro com Jaime tem minhas mãos trêmulas.

Quando foi a última vez que eu realmente estive em um

encontro?
Dez anos atrás, no ensino médio?

Saí de casa na zona rural da Carolina do Norte quando

me formei no ensino médio. A faculdade não era de interesse,
mas a Marinha sim. Meu avô tinha estado na Marinha, e eu
via isso como uma passagem para fora da vida da cidade
pequena. Uma chance de ter aventura, emoção e ver o
mundo.

Rapidamente descobri que a melhor maneira de fazer

isso era me tornar um SEAL da Marinha. Oito semanas de
treinamento de recrutas navais, outras oito semanas de
escola preparatória de guerra especial da Marinha. Depois, o
pesadelo infernal do BUDS, o curso de seis meses para
demolição submarina básica e treinamento SEAL, onde
perdemos mais de oitenta por cento dos recrutas por atrito.
Passei cinco semanas divertidas fazendo escola de salto de
paraquedas e, finalmente, um curso de vinte e seis semanas
para meu treinamento de qualificação, onde fui premiado com
o US Navy SEAL Trident.

Eu era oficialmente um SEAL da Marinha.

Meu treinamento estava longe de estar completo, no

entanto. Fui designado para o SEAL Team 4 em Virginia
Beach, onde passei por mais dezoito meses de treinamento
pré-desdobramento. Só depois que completei tudo, pude ir em
missões.

Foi um bom momento da minha vida. Eu adorava a

Marinha e a ordem estruturada. Eu adorava trabalhar para
proteger meu país, e certamente tive aventuras — junto com
perigo — e vi o mundo.

No final do meu alistamento, eu tinha algumas opções.

Eu poderia ter me alistado novamente e ficado na Marinha.
Fui abordado e me oferecido um emprego na CIA no seu
Grupo de Operações Especiais. E Kynan McGrath me
procurou — por recomendação do meu melhor amigo, Bodie
Wright, que trabalhava com ele há alguns meses. Bodie e eu
estávamos na mesma equipe SEAL, ele era a coisa mais
próxima que eu tinha de um irmão. Kynan me ofereceu um
emprego na empresa privada Jameson Force Security. Eu
estaria fazendo as mesmas coisas, mas com menos restrições
e muito mais dinheiro.

Não tive nem que pensar, aceitei o trabalho com a

Jameson, não apenas por causa do dinheiro, mas
principalmente, porque estaria trabalhando com Bodie
novamente. Foi um período de perda na minha vida, quando
ele deixou a Marinha antes de mim.

De qualquer forma, durante todo o meu treinamento,

desdobramento e missões na Jameson, que eram perigosos —
Bodie e eu fomos capturados uma vez, e eu levei um tiro na
perna — eu nunca tive tempo para namorar.
Esqueça isso.

Eu nunca fiz um esforço para namorar. Eu não estava

procurando um relacionamento. Minha vida não era carente
em nenhum aspecto por não ter uma parceira. Tive sorte de
não ter nenhum problema em marcar encontros. Durante o
curto período em que morei em Las Vegas trabalhando para
Jameson, aproveitei um clube de sexo muito bom chamado
The Wicked Horse.

Então essa coisa com Jaime é completamente fora do

comum. Deixei minha mente vagar várias vezes hoje, me
perguntando por que eu saí do normal e pedi seu número de
telefone. Quando pedi, sabia que ia ligar e convidá-la para
sair. Eu sou decidido assim.

Mas que diabos havia nela que me levou a fazer uma

coisa dessas?

Não pode ser o fato de que ela é uma ótima transa .

Quero dizer, ontem à noite foi um dos melhores sexos da
minha vida. Talvez a melhor. É como se tivéssemos nos
reunido da maneira mais perfeita, algo que eu nunca soube
que era possível. Cada beijo foi perfeito, cada toque
arrepiante, e os orgasmos... alucinantes.

Mas não é por isso que a convidei para um encontro. O

sexo com ela foi ótimo. Posso não encontrar melhor, mas
posso encontrar outros muito bons.
Não, convidei Jaime para sair porque tínhamos uma
conexão mental. Nossas personalidades são semelhantes, pois
somos descontraídos, fáceis de rir e fáceis de chamar a
besteira quando vemos. Acho que a maior coisa que ficou na
minha mente quando absorvi a noite — como um todo — foi
que tive um dos melhores momentos que posso lembrar na
história recente. Desde o momento em que a vi no bar até sair
do apartamento dela, foi... mágico? Destinado?

Não consigo entender, mas tudo o que sei é que quero

vê-la novamente, quero aprender mais sobre ela e certamente
quero transar com ela novamente.

Eu quero levá-la em um encontro. Mesmo que eu esteja

nervoso, sei que é algo que irá gostar, então além de estar
muito atraído e curioso para saber mais sobre ela,
aparentemente já estou investindo em sua felicidade.

Que porra está acontecendo?

Enviei uma mensagem para Jaime esta tarde para avisá-

la que íamos a um restaurante chique e para me vestir de
acordo. Isso significa que eu tinha que tirar meu único terno,
limpar a poeira dos ombros e agradecer aos deuses por ainda
caber nele. Eu decidi ir sem gravata, porque eu odeio essas
merdas.

Limpando as palmas das mãos mais uma vez nas pernas

da minha calça, bato na porta do apartamento de Jaime e dou
um grande suspiro de antecipação.
Ouço saltos batendo em seu piso laminado, que foi feito
para parecer madeira de lei. Quando ela abre a porta e olho
para ela, minha respiração reprimida sai um pouco alta
demais.

— Você está deslumbrante, — murmuro enquanto

arrasto meus olhos para cima e para baixo em sua forma.

Sexy? Sim, isso é fato.

Mas também elegante, e isso também é atraente. Ela está
usando um vestido preto simples, onde as mangas saem bem
na borda de seus ombros e mostram uma grande extensão de
peito, mas não de maneira vulgar. Não há uma sugestão de
decote aparecendo — apenas uma sugestão das curvas
superiores de seus seios. Ele se encaixa na cintura, quadris e
coxas, fazendo parecer que ela foi pintada nele, mas cai
discretamente alguns centímetros além dos joelhos. Há um
vislumbre de suas panturrilhas, tornozelos delicados e, em
seguida, saltos pretos cravados em couro envernizado.

— Você também está ótima, — ela responde, e meus

olhos se arregalam. Isso foi um elogio genuíno, não apenas
uma resposta educada em troca. Vejo apreciação em seu
sorriso e atração em seu olhar. — Você quer entrar para uma
bebida ou algo assim?

Eu balanço minha cabeça. — Nós temos reservas, então

devemos ir.
Ela acena com a cabeça, alcança atrás da porta e pega
um casaco e uma pequena bolsa preta. Sendo criado no sul,
está enraizado em mim ajudar as mulheres com certas coisas,
abrir portas é o esteio dos modos masculinos do sul. Ajudar
uma senhora a vestir o casaco é outra, e é uma manobra
íntima. Jaime tem todas aquelas ondas vermelhas presas com
algumas mechas pendurados. A maior parte de seu pescoço
está exposta. Quando eu passo atrás dela para ajudá-la a
colocar o casaco, eu tenho que resistir à vontade de colocar
meus lábios na sua pele.

Eu tenho um carro na Jameson, mas optei pelo Uber

para não termos que nos preocupar com estacionamento.
Além disso, não tenho certeza se conseguiria explicar meu
carro para Jaime. É um Maserati GranTurismo, uma compra
que fiz quando me mudei para a sede da Jameson em
Pittsburgh. Sem nenhuma dívida e sem pagamento de
hipoteca ou aluguel — morar no edifício Jameson é uma
vantagem — além de ganhar uma tonelada de dinheiro pelo
trabalho perigoso que faço, era um item de luxo do qual não
me arrependi de comprar.

Mas Jaime acredita que sou vendedor de carros usados.

Eu sugeri vagamente ter uma vida decente no meu trabalho,
mas também disse a ela que morava em um apartamento com
três outros caras, já que a venda de carros é um negócio de
altos e baixos. Minha mentira sobre morar em um
apartamento com outros caras foi para evitar que ela quisesse
visitar minha casa, o que, de novo, estragaria meu disfarce.

Eu considero ser honesto com ela esta noite, contando

que menti sobre meu trabalho e explicando a verdade sobre
minha carreira. Mas decido contra isso por duas razões.
Primeiro, não tenho certeza de que isso vá a algum lugar. É
altamente provável que, embora sim, eu esteja curioso sobre
Jaime, eu possa estar pronto para sair da casa dela pela
manhã, tornando-a meu primeiro caso de duas noites. Mas,
mais importante, acho que não consigo suportar ver a
decepção que a admissão da minha mentira causaria. Eu
aprendi o suficiente para saber que ela tem integridade.

Então, sem saber se isso vai a algum lugar, escolho

manter minha verdadeira profissão em segredo. Eu raciocino
comigo mesmo que as chances são de que isso vai fracassar
em breve de qualquer maneira.

Mas definitivamente, não vai fracassar esta noite. Não

com o jeito que ela está me olhando.

A viagem até o restaurante leva apenas quinze minutos,

e nossa mesa está pronta quando chegamos. Eu escolhi um
pequeno restaurante francês que Kynan recomendou pela
atmosfera romântica. Embora eu não seja um grande fã de
comida francesa, confirmei que eles têm bife no menu, o que é
bom o suficiente para mim.
 Quando nos sentamos, o maitre me entrega a carta de
vinhos antes de sair discretamente para que eu possa
inspecioná-la.

Porém, antes que eu possa ler a carta de vinhos, Jaime

dá uma tosse nervosa, me fazendo olhar para ela com uma
expressão levemente curiosa. Ela olha ao redor do
restaurante, depois para a carta de vinhos. — Hum... quando
você disse que íamos a um lugar chique, não achei que seria
tão fino.

Ela é fofa, preocupada com o que isso vai me custar. Isso

a torna ainda mais querida para mim, porque ela não se
importa que eu venda carros para viver, mas não quer que eu
gaste tentando impressioná-la com coisas caras. Mais uma
vez, estou tentado a dizer a verdade a ela, mas a reprimo com
a mesma rapidez.

— Eu queria trazer você para um lugar muito legal para

o nosso primeiro encontro. — Eu inclino a carta de vinhos
para que ela possa me ver completamente. — Eu posso pagar
isso. Provavelmente não para encontros subsequentes, mas
para esta noite, por favor, não se preocupe com o custo de
qualquer coisa. Já fiz o orçamento, ok?

Jaime parece insegura, mas ela me dá um sorriso tímido

com um aceno de cabeça. O que novamente a torna querida
para mim, porque ela me deixou no controle. Ela deixou suas
preocupações irem, decidindo confiar que sei o que estou
fazendo.
 Depois de pedir uma garrafa de vinho, discutimos o
menu. Eu ajo interessado em todas as escolhas, mas estou
decidido no bife. Uma vez que pedimos, começamos com um
aperitivo e um delicioso vinho tinto. Embora tenhamos
conversado bastante no bar ontem à noite, não foi muito
profundo.

— Você disse que era da Carolina do Norte, — diz Jaime,

abaixando o copo na mesa depois de um gole delicado. —
Você tem muitos familiares lá ?
Eu aceno com um sorriso. — Muitos. Meus pais são
nativos e vêm de famílias grandes, então tenho tias, tios e
primos em abundância.

— Mas sem irmãos, — diz ela. Não é uma pergunta. Ela

está confirmando o que eu disse a ela ontem à noite.

Balançando a cabeça, pego um pedaço de pão. — Não,

mas lembra daqueles primos sobre os quais eu falei? Tenho
alguns dos quais sou muito próximo. Eles poderiam ser
considerados irmãos para fins práticos. Com certeza tivemos
muitos problemas e lutamos muito.

Jaime ri e acena com a cabeça como se ela soubesse

alguma coisa sobre isso.

— Você disse que tem um irmão e uma irmã, certo? —

Eu pergunto, espalhando manteiga no pão. Jaime não o toca,
no entanto.

— Brian é cinco anos mais velho. Ele mora com meus

pais. Laney está com 21 anos e em seu último ano em Pitt.
 Eu não comento sobre o irmão dela ainda morando com
os pais deles. Jaime me disse que ela tinha vinte e seis anos,
o que faz com que seu irmão tenha uns trinta e um.
Estranho, mas eu não quero que ela saiba o que eu acho.

— Você é íntimo deles? — Eu pergunto em vez disso.

— Sim, — ela responde com carinho. Pelo tom dela,

posso dizer que de maneiras diferentes. — Nós brigamos como
qualquer irmão, mas no geral, eu não os trocaria por nada no
mundo.

Outra coisa que temos em comum: nosso amor pela

família. Parece que deveria ser comum, mas eu sei que não é.
Conheci muitas pessoas em minha vida que provaram que
laços de sangue não significam muito.

O garçom vem com nossos jantares — bife para mim e

vieiras para Jaime. Ela me oferece uma mordida, e eu aceito.
Eu ofereço-lhe um em troca, mas ela recusa. — Eu não
como carne. Princípio apenas.

Interessante, mas não desanimador.

— Eu gostaria de comer você, — eu respondo, minha voz

baixa e áspera. — Esta noite.

Ela pisca para mim com surpresa, mas em vez de

parecer ofendida, ela me dá um sorriso malicioso. — Eu não
seria avessa a isso.

O tom da nossa conversa, definitivamente mudou para o

sexual, e eu realmente não pretendia isso. Mas ela estava tão
linda ali, comendo pequenas porções de suas vieiras
enquanto declarava seu desgosto por carne.

— É bom saber, — eu respondo com um sorriso

malicioso, dando-lhe um aviso. — Vou avançar de novo.

Ela ergue uma sobrancelha vermelha perfeitamente

formada.

— Você sairia comigo de novo? — Eu pergunto.

Ela pisca apenas uma vez em surpresa, antes de me dar

um sorriso ofuscante. — Eu admito, — ela fala
misteriosamente, — que este encontro está indo bem. E
embora eu perceba que ainda não acabou, me sinto segura
em aceitar seu convite para outro encontro.
— Amanhã. — Poderia muito bem prendê-la. — Posso
conseguir ingressos para o jogo do Pitt.

Eu sei que Kynan tem a capacidade de conseguir

ingressos. Muito bons, também, mas para manter meu ardil
como vendedor de carros moderadamente bem-sucedido, vou
pedir algumas para ele na seção mais popular.

— Você gosta de futebol universitário? — Eu pergunto.

— Adoro, — ela responde com uma risada. — Esse vai

ser um grande momento.

Acho que qualquer momento com Jaime será ótimo.

 CAPÍTULO 5
JAIME
Eu amo futebol. É impossível crescer em Pittsburgh e
não estar continuamente exposto a ele. O fanatismo dos
Steelers é praticamente transferido através do DNA de pai
para filho. Ao longo dos anos, tive a sorte de assistir a alguns
jogos.

Não muitos, veja bem. Os ingressos são caros e não é

algo que minha família poderia pagar rotineiramente. Era
como a nossa versão da Disney — mamãe e papai reservavam
dinheiro alguns anos para levar toda a família para um jogo
dos Steelers. Um ano, na verdade, fomos capazes de ver um
jogo do Pirate's e do Steeler's enquanto eram jogados em dias
consecutivos, e meus pais haviam orçado um pouco mais.
Dito isto, há algo no futebol universitário que é
inerentemente mais emocionante ao assistir o jogo ao vivo. Os
fãs são mais jovens e mais intensos. Há uma energia real, que
meio que zumbe desde o início até que o relógio acelere para
seus segundos finais.

Estou usando um moletom do Pitt — um presente de

Laney neste Natal — mas esse é o único equipamento que
tenho para mostrar que estou torcendo por eles contra a
Universidade da Carolina do Norte. Eu usava meu cabelo
solto, mas estava coberto com um gorro amarelo dos Steelers.
Hoje está na casa dos quatro graus, então sob meu moletom
eu estava com uma camisa de corrida para o frio da Under
Armour, minhas mãos cobertas com luvas quentinhas. Para
um Pittsburgher, é tudo o que é realmente necessário para o
clima frio.

Por outro lado, Cage está empacotado. Suspeito que um

homem do sul não esteja acostumado a um clima frio como
esse, mas o jeito que ele está vestindo uma jaqueta bufante
da North Face sobre um moletom, chapéu, luvas e um
cachecol grosso no pescoço é adorável.

Ele havia aberto o zíper do casaco quando nos

encontramos hoje, exibindo orgulhosamente um moletom da
Universidade da Carolina do Norte. Eu dei a ele um olhar de
mau gosto, informando-o que ele estaria em território hostil
com isso. Foi quando ele fechou o casaco de volta,
proclamando que estava muito frio para mostrá-lo ainda.

O Pitt Panthers joga no Heinz Field, que é a casa dos

Steelers. É um estádio incrível, e dizem que não há lugar ruim
na casa.

Nós nos encontramos no Portão C, pois Cage tinha que

trabalhar de manhã, e o tempo o impediu de me pegar. Mas
eu não me importei porque adoro observar as pessoas, então
fiquei feliz até que ele veio passeando pela calçada que
circunda o estádio ao longo da N. Shore Drive, examinando a
multidão procurando por mim.

Sim... fez minha barriga virar um pouco quando, assim

que seus olhos pousaram em mim, eles se iluminaram com
algo muito mais intenso do que apreciação. Ele olhou como se
nunca tivesse visto nada melhor antes e, infelizmente, percebi
que nenhum homem jamais me olhou dessa maneira antes.

Eu fui olhada com luxúria, atração e afeto por outros

homens, mas nada como o jeito que Cage parece me absorver.

Ele me cumprimentou com uma mão suavemente

enluvada na minha nuca, me puxando na ponta dos pés para
um beijo curto. Entramos de mãos dadas no estádio.

Abastecido com cachorros-quentes para ele, nachos de

queijo para mim e cerveja para nós dois, fazemos nosso
caminho para nossos lugares. Estamos na seção superior, a
apenas quatro fileiras do topo do estádio. Sangramentos
nasais, eles chamam, mas eu adoro isso aqui. É tudo que
minha família podia pagar quando vínhamos aos jogos do
Steeler. Honestamente, porém, a vista daqui de cima é a
melhor. É fácil ver tudo muito melhor ao assistir de cima.

— Eu suponho que sua irmã esteja aqui, — Cage diz

enquanto começa a desembrulhar seu cachorro-quente.

— Sim... não tenho certeza de onde, no entanto. Nós

vamos nos encontrar no intervalo, se estiver tudo bem para
você.

— Totalmente bem comigo, — ele responde, abrindo a

boca e mastigando pelo menos um terço do cachorro-quente
em uma mordida. Ele tem mais dois para comer depois disso.
Ele é um cara tão grande quanto seu apetite. — Então, você
vai me apresentar como um amigo, um encontro ou um
antigo caso de uma noite transformado em um caso de duas
noites até agora?

Eu bufo, mergulhando uma batata frita no queijo

enquanto dou a ele um olhar de lado. — Eu só vou apresentá-
lo como Cage. Eu já contei a ela sobre você.
Cage para de mastigar, seu rosto congela enquanto ele
olha para mim. Ele engole, e parece quase doloroso. — Você já
contou a um membro da família sobre mim?

Seu tom é de curiosidade, não de desagrado.

Sorrindo, eu dou de ombros. — Bem, eu contei a minha

irmã sobre você. Somos próximas e meio que compartilhamos
tudo. Nós definitivamente não estamos no ponto em que eu
diria aos meus pais ou algo assim.
— Claro que não, — Cage concorda dramaticamente. —
Só fizemos sexo duas vezes.

— Muito mais de duas vezes, — eu corrijo em tom de

censura. — Mas em duas noites separadas.

E a noite passada foi ainda melhor que a primeira. Não

tínhamos a névoa do álcool, mas isso não diminuiu as
inibições.

Cage começa a rir, então se inclina para plantar um beijo

na minha têmpora. É um gesto doce, fazendo-me sentir jovem
e tonta. E ele quase parece surpreso com sua própria ação,
como se aquele ato espontâneo de afeto estivesse fora de sua
liga.
 Eu me inclino em direção a ele, batendo meu ombro
contra o dele como se dissesse, seu beijo foi doce, e eu
realmente gostei. Não se envergonhe disso.

Cage me dá uma cotovelada de volta, sorrindo para seu

cachorro.

CHEGA O INTERVALO, descemos para o anel externo

que circunda o meio do estádio, levando aos assentos
inferiores nas seções 200 e 100. Laney mandou uma
mensagem de onde encontrá-la, é um grande esforço, já que
nossos assentos estão no lado oposto do estádio.

Eu tento ver através da multidão de pessoas correndo

para usar o banheiro e comprar mais refrescos. Cage é uma
boa cabeça mais alto do que eu. Ele diz: — Acho que a vejo.

— Como você sabe? — Eu pergunto quando ele pega

minha mão e começa a me puxar em um caminho diagonal
para a direita, cortando entre as pessoas andando na direção
oposta. Sinto-me quase como um salmão nadando rio acima.

— Ela tem cabelo como o seu? — ele pergunta por cima

do ombro quando estou meio passo atrás dele.

— Sim.

— Os mesmos olhos azuis cristalinos que podem

esmagar a alma de um homem?
 Eu dou uma risada. — Você definitivamente a localizou.

A multidão parece se separar, e vejo Laney com um

grupo de amigos. Ela me vê, o rosto se iluminando de alegria.
Apesar de morarmos na mesma cidade, não conseguimos nos
ver com a frequência que gostaríamos. Ela está ocupada com
a escola e seus amigos, e eu estou com o trabalho e meus
amigos.
Ela vem voando para mim, fazendo com que Cage solte
minha mão pouco antes de ela bater em mim, os braços
envolvendo meu pescoço em um estrangulamento. Eu a
aperto de volta pela cintura ainda mais forte, e nenhuma
palavra precisa ser dita. Nós nos amamos e sentimos ainda
mais a falta uma da outra.

Quando finalmente nos separamos, estendo a mão para

Cage. Agarrando seu braço, eu o puxo para mais perto. —
Laney... este é Cage.

Laney finalmente para para vê-lo, seus olhos se

arregalando. Ela está vendo o que eu vi pela primeira vez no
bar. Um homem excepcionalmente quente — o tipo que faz a
maioria das mulheres se virar para dar uma segunda olhada
quando ele passa. Laney, não sendo tão discreta quanto eu
em todos os meus cinco anos mais velha, olha para ele
descaradamente, olhando-o de cima a baixo.

— Droga, Jaime, — ela fala lentamente, dando um aceno

de cabeça apreciativo, enquanto encara Cage. — Você não
estava exagerando.
 — Oh meu Deus... — Eu suspiro, então soco minha irmã
no braço, e não levemente também. Eu não posso acreditar
que ela acabou de dizer isso.

— Exagerando o quê? — Cage pergunta, virando-se para

mim com uma sobrancelha levantada e uma expressão
divertida.

— Nada, — eu digo, a urgência da minha resposta

esperançosamente transmitindo à minha irmã para calar a
boca.

Ela é uma merdinha, no entanto, e curtindo o momento.

Ela se inclina em direção a Cage, quase conspiratória, e
sussurra: — Ela apenas disse que você era quente.

Ah, eu disse muito mais do que isso. Desde que ela se

tornou sexualmente ativa, nós compartilhamos mais detalhes
íntimos de nossas vidas amorosas com a outra, então tudo
bem se ela deixar assim — quente.
— Aposto que ela disse mais, — Cage diz com um sorriso
malicioso direcionado para minha irmã. Um sorriso
encantador com covinhas que ele espera convencer Laney a
derramar tudo.

Meu pulso acelerado se acalma quando Laney balança a

cabeça. — Desculpe, cara… isso é tudo que você terá. As
irmãs têm um pacto de sigilo que levamos muito a sério.

Cage faz uma reverência quase respeitosa, inclinando a

cabeça. — Eu posso respeitar esses limites.
 Então ele se inclina, coloca a boca bem contra o meu
ouvido e resmunga: — Aposto que posso torturá-la mais
tarde.

Um arrepio na espinha corre de baixo para cima,

deixando minha pele formigando. Aposto que ele poderia tirar
isso de mim. Quando ele me disse no restaurante ontem à
noite que queria me comer, pensei que ele estava apenas
sendo clichê. Tipo, — Eu poderia simplesmente comer você.
O que ele realmente quis dizer é que ele queria passar
um tempo longo e glorioso com a boca entre as minhas
pernas — algo que meu ex odiava fazer, embora ele não se
importasse que eu o chupasse, algo que gosto de fazer.

Pelo menos essa é outra maneira pela qual Cage e eu

somos compatíveis. Nós dois gostamos de oral, e pretendo
retribuir esta noite.

Assumindo que ele queira fazer algo depois do jogo. Nós

não conversamos sobre isso, e estou tentando jogar as coisas
soltas e casuais. Quero dizer... isso parece casual.

Um pouco.

Mas parte disso parece cataclísmico.

Cage é uma força. Algo que nunca experimenttado antes.

Ele assume o controle, mas não de forma paternalista. Ele diz
o que está em sua mente, o que acho revigorante. Ele ouve
como se minhas palavras fossem música para seus ouvidos.

E o jeito que ele olha para mim?

 Eu não posso nem descrever porque é uma experiência
nova para mim. Só sei que faz meu coração disparar. Minha
natureza romântica boba me faz desejar que isso se
transforme em algo muito mais do que casual.

Isso me faz pensar se esse cara entrou na minha vida por

uma razão importante.

Concedido, faz apenas três dias desde que nos

conhecemos, mas a conexão é diferente de tudo que eu senti
antes. Parece que combinamos em todos os níveis —
intelectual, mental e sexual. Não há nada que eu não goste
nele, exceto, o fato de ele morar com três companheiros de
quarto do sexo masculino e proclamar que eu não gostaria de
pisar naquele apartamento.

Mas tudo bem comigo.

Meu lugar é perfeito e não tenho colegas de quarto.

Eu pisco de volta à consciência, percebendo que tinha

acabado de me perder em meus pensamentos, para encontrar
Cage e Laney tendo uma conversa fácil. Na verdade, ela está
dando merda por ele usar um moletom da Carolina, e ele está
esfregando o nariz no fato de que Pitt está perdendo por três
na metade do jogo. É uma piada fácil que só acontece se duas
pessoas gostam uma da outra, e acho que Laney e Cage
tomaram a decisão rápida de que, de fato, gostam um do
outro.

É uma coisa boa porque confio em Laney e em seus

instintos.
 — Alguém de vocês quer uma cerveja? — Cage pergunta,
jogando o polegar por cima do ombro em um dos carrinhos de
venda automática de chopes.

— Vou pegar um, — diz Laney.

— Eu também, — eu respondo, então fico um pouco
vacilante quando Cage se curva e me dá um beijo rápido
antes de sair.

— Jesus, Maria e José, — Laney grita quando está fora

do alcance da voz, agarrando meu braço. Ela aperta com força
e exclama: — Você não estava sendo totalmente honesta
sobre o quão gostoso ele é.

— Mas ele é legal, certo? — Eu pergunto, mordendo meu

lábio inferior e olhando para ele na multidão. — Eu sei que
você não falou com ele por muito tempo, mas você acha que
ele é legal?
— Bem, eu não consegui completar meu teste de
Rorschach nele, — ela diz secamente. — Mas sim... ele é legal.

Olho para ele novamente, depois volto para Laney. — Eu

sinto que... eu poderia realmente me apaixonar por ele, sabe?

— Só faz três dias, Jaime, — ela me lembra. — E você

acabou de terminar com Terry.

Eu aceno essa última declaração impacientemente. —

Isso não é um rebote. Eu terminei com Terry há mais de um
mês. Eu nem me machuquei com isso. Irritada, sim. Vingada
quando eu bati na cara dele com um livro. Mas não pretendo
substituir algo que Terry deixou vazio.

Ela inclina a cabeça. — Eu admito que você teve uma

clara falta de desgosto por causa disso.

Eu aceno, olhando mais uma vez para Cage. — Além

disso… Cage não é do tipo que preenche um buraco deixado
para trás. Ele é do tipo que rola em você e leva tudo.

— Droga, — ela murmura, balançando a cabeça. — Você

está mal.

— Meramente luxúria à primeira vista, — eu digo,

tentando diminuir a importância das coisas.

— Mais do que luxúria, estou pensando, — ela reflete

enquanto se vira para olhar para Cage. — Mas a luxúria é
definitivamente um bom lugar para começar.

— Concordo, — murmuro, também cobiçando-o, ao lado

da minha irmã.
 CAPÍTULO 6
CAGE
O sexo da manhã É algo que deve ser lento e doce. Ou
pelo menos, as vezes que fiz sexo matinal com Jaime — que
seriam três vezes agora — foram assim. Eu acordando
primeiro com uma carícia lenta da minha mão ao longo de
seu quadril para testar se ela está acordada ou não. Essa mão
pode deslizar entre as pernas dela, trabalhando dentro e fora
dela lentamente até que esteja encharcada, recém acordada e
sonolenta implorando por mim.

Outra vez, fui eu que acordei com a boca de Jaime no

meu pau, e pensei que estava no meio do sonho mais incrível
de todos os tempos, apenas para acordar e perceber que era
melhor que um sonho. Ela me fez trabalhar até a borda, então
lentamente montou em mim para um orgasmo lento, mas
poderoso.
Mas esta manhã, aparentemente, nós dois estamos com
um pouco de energia porque estou de joelhos no meio da
cama de Jaime, minha bunda apoiada nos calcanhares dos
meus pés e minhas mãos espalhadas pelas costelas dela. Ela
está montando meu pau, os pés plantados no colchão. Ela
salta para cima e para baixo enquanto a ajudo para que não
se canse. Seus olhos estão selvagens... delirantes e
desfocados. Ofegando por ar, ela não pode fazer muito mais
do que deixar sua cabeça pender para trás, enquanto geme
contra a sensação de eu penetrá-la.
 — Foda-se, — eu gritei, sentindo meu orgasmo
começando a se formar. Eu quero atrasá-la, prolongar porque
é tão bom, mas não quero tirar o gozo dela. Ela é gloriosa de
como ela está perdida na sensação, o cabelo ruivo todo
espalhado pelas costas e os peitos balançando lindamente. Eu
olho para baixo, recebendo um choque de prazer quando olho
sua boceta cavalgando meu pau, e sinto minhas bolas
começarem a apertar. Ela já veio esta manhã com meus
dedos, mas eu quero mais um.

Movendo uma mão para agarrar seu cabelo por trás,

forço sua cabeça para cima. Seu olhar está turvo, uma névoa
de luxúria e prazer. — Olhe para mim, Jaime, — eu rosno.

Ela pisca uma, duas vezes... mas nunca perde o ímpeto.

Seus dedos cavam em meus ombros.

— Vamos, baby... concentre-se, — eu exorto.

Eu recebo um sorriso, uma lambida em seus lábios,

então ela consegue segurar meu olhar. Ela parece bêbada
quando gagueja a cada salto: — É tão bom. Eu não quero
parar.

— Eu quero que você goze de novo, — eu gritei.

— Indo, — ela engasga, sua cabeça caindo para frente

até que sua testa toca a minha. Eu sinto sua respiração na
minha boca, e lá está... assim e quase ao meu comando, seu
corpo endurece quando um orgasmo a faz refém. Eu posso
sentir sua boceta ondulando ao redor do meu pau, e meus
quadris empurram para cima dentro dela.
 Mais uma, duas, três estocadas, e eu vou junto com ela.
— Foda-se, — eu ladro quando começo a descarregar.

Cristo, isso é bom.

É tão bom.

O melhor... e fica cada vez melhor.

Quem é essa garota e o que ela fez comigo?

Meros momentos após as últimas ondas desaparecerem,

nós caímos de lado na cama, meu pau escorregando para fora
dela. Deitamos cara a cara, exaustos e com sorrisos idiotas
em nossos rostos enquanto nos encaramos.

— Isso não foi muito duro? — Eu pergunto.

— Deus, não, — ela murmura, então se estica

luxuosamente como um gato. — Foi incrível.

— Bom. — Eu me inclino, escovo minha boca contra a

dela, antes de rolar para trás o suficiente para olhar para ela.
— Então, como foi seu dia ontem?

Só fui à casa de Jaime depois das nove da noite passada,

e não houve tempo para conversar. Ela estava me mandando
mensagens sujas naquela noite, e eu estava pronto para
transar com ela no minuto em que cruzei seu limiar.

Eu tinha dito a ela uma meia verdade — que eu tinha

uma reunião de trabalho. A parte verdadeira era que eu
estava na Jameson para me encontrar com Kynan e Rachel
sobre um seminário de segurança que eles querem que eu
ajude Rachel a dar em algumas semanas. Rachel, claro,
compareceu via vídeo já que está no escritório de Las Vegas.

A mentira era que Jaime achava que a reunião de

trabalho era na concessionária de carros em que pensa que
eu trabalho, e não me incomodei em corrigi-la com a verdade.
Enquanto estou me divertindo muito com ela, continuo
esperando que eu acorde uma manhã e perceba que acabou.
Eu nunca namorei ninguém por tanto tempo, nunca gastei
tempo e energia com uma pessoa, e não confio em mim para
manter isso a longo prazo. Esse não sou eu.

Então, até que a mentira sobre minha profissão

comprometa minha bússola moral na medida em que sinto
que a estou prejudicando, vou manter as coisas como estão.

Jaime não responde à minha pergunta. É algo que eu

teria perguntado a ela se tivesse chegado mais cedo —
digamos para jantar com ela. Adoro ouvir tudo sobre o
trabalho dela, que aprendi que é importante e salva vidas
para muitas pessoas. Enquanto Jaime tenta iniciar uma
conversa sobre — meu trabalho, — eu geralmente a desanimo
com um — você não quer ficar entediada com isso— ou — foi
um dia ruim, e eu prefiro não falar sobre isso— tipo de
respostas.

— Você está em coma orgástico? — Eu provoco, pegando

seu queixo entre o polegar e o indicador e dando-lhe uma
pequena sacudida.

Ela sorri, estica novamente. — Desculpe... é só que...

acho que você me quebrou um pouco agora. Mas quero dizer
isso da melhor maneira possível.

— Nós podemos foder assim a qualquer hora que você

quiser, — eu prometo enquanto libero seu queixo. Enrolando
o braço sob a cabeça, pergunto novamente: — Então, como foi
o trabalho ontem?
A expressão de Jaime fica nublada, sua boca voltada
para baixo. — Não foi o melhor.

— O que aconteceu? — Minha mão vai imediatamente

para sua cintura para puxá-la um pouco mais perto, o
suficiente para que minha mão possa descansar na sua parte
inferior das costas. Eu deslizo meus dedos lá de uma forma
reconfortante.

— Uma mulher que ajudei a colocar em um abrigo na

semana passada foi embora, presumivelmente, voltando para
seu agressor.
Uma coisa que noto em Jaime, é que ela nunca se refere
aos homens de quem ajuda a manter as mulheres seguras
como — marido — ou — namorado. — Ela só os chama de
abusadores, o que significa que ela não lhes dá nenhum
crédito humano.

— E? — Eu incito, sabendo que esta história não terá um

final feliz.

— Ela está no hospital, — ela sussurra, os olhos um

pouco embaçados. Eu nunca a vi chorar. Quero dizer,
estamos namorando há apenas uma semana, mas ela é uma
otimista tão feliz. Nunca houve uma situação em que eu
tenha visto lágrimas.

Agora estou vendo o lado feio do trabalho dela.

— O que aconteceu? — Eu pergunto.

— Ele a espancou com um bastão. — Jaime faz uma

careta. — Ela tem uma hemorragia cerebral. Ela está muito
mal.

— Ele foi preso?

Ela acena. — Pequeno consolo, certo?

Eu uso meu braço para puxá-la totalmente para dentro

dele, minha outra mão vai para a parte de trás de sua cabeça
para colocá-la contra meu ombro, para poder segurá-la com
força. Meus lábios vão para sua cabeça. — Eu sinto muito.
Você deve estar com o coração partido.

Ela se afasta rapidamente, o queixo se contraindo para

olhar para mim. — Eu não estou com o coração partido, — diz
ela, os olhos ainda com um brilho molhado. — Eu estou
chateada.

Eu pisco surpresa com a veemência em sua voz.

— Estou chateada com ela por voltar para ele. Ela sabia
que isso iria acontecer de novo, mas ela o ama. Mas isso não
é amor, você sabe o que quero dizer? Um homem não pode
amar uma mulher e machucá-la assim. Isso mostra um
desrespeito absoluto, que eu detesto. Mas, mais do que tudo,
estou chateada com ela por voltar quando a tínhamos segura
e cuidada.

Eu inspiro lentamente. — Imagino que seja difícil para

algumas mulheres quebrar esse laço. Medo de que não
consigam. Ou que o abuso é melhor do que ficar sozinha.
— Sim, — ela rosna, soltando um suspiro de frustração.
— Eu sei tudo isso. Eu entendo a psicologia da vítima. É
minha especialidade. Mas ainda fico chateada.

— Porque você quer que cada mulher que você ajuda

tenha uma história de sucesso.

— Exatamente, — ela murmura, então se move para

aconchegar-se a mim. Ela murmura contra a pele do meu
peito. — Não queria desabafar assim.

— Você desabafa a hora que quiser, — asseguro a ela,

mas sinto aquela pequena pontada de culpa. Estarei sempre
aqui para apoiá-la em tempos como esses? E tocou um acorde
quando ela falou sobre desrespeito. Não estou abusando de
Jaime, mas estou desrespeitando-a ao continuar com minha
mentira.

Cristo, parte de mim sente que devo confessar agora,

mas há algo dentro de mim soando um alarme. Ela ficaria
magoada com isso, sim. Mas suspeito que ela ficaria
chateada, e não estou pronta para deixar essa coisa — seja lá
o que for — acabar ainda.

Deus, eu sou um filho da puta egoísta.

 E eu raciocino que este é apenas um relacionamento
casual e fácil. Nós não conversamos sobre compromisso ou
monogamia, embora eu faria merda se ela quisesse ver outra
pessoa. Estamos nos divertindo. Um bom tempo. Nada indica
que seja mais do que apenas duas pessoas que gostam da
companhia uma da outra e são extremamente compatíveis na
cama.

Exceto... eu senti sua dor momentos atrás, quando ela

estava me contando sobre a mulher que voltou para seu
agressor. Eu queria confortá-la e torná-la melhor.
E foda-se… Mandei flores para ela esta semana no
trabalho. Por nenhuma razão. Meu cartão dizia: — Só porque
eu quis, — porque tinha certeza de que ela estaria se
perguntando por que diabos eu faria isso. Ela amou tanto, me
ligou imediatamente para falar sobre elas.

Jesus... eu não sei o que diabos é isso. Até que eu faça,

não estou inclinado a fazer um movimento para revelar meu
verdadeiro eu. Sinto que é apenas a autopreservação
controlando minhas ações.

O telefone de Jaime toca na mesa de cabeceira ao lado

dela. Ela se afasta de mim, estende um braço para trás e
procura por ele. Quando ela o pega, olha brevemente para a
tela antes de responder: — Ei, Brian… o que há?

O irmão dela. Não o conheci, apenas Laney no jogo de

futebol há uma semana, mas aprendi um pouco sobre ele
através de Jaime. Ela o ama muito, mas ele é uma fonte de
frustração para ela também. Eu não ofereci opiniões de uma
forma ou de outra, porque ela não me disse muito e não é o
minha conta.

Jaime ouve seu irmão, o sorriso que ela tinha no rosto ao

atender o telefone se esvaindo. Sua boca aperta com força, e
suas sobrancelhas se franzem.
— Sério, Brian? — ela pergunta, claramente incrédula
com o que ele acabou de dizer.

Ela ouve um pouco mais antes de suspirar. — Quando

você pode vir?

O que quer que ele responda faz com que ela se sente
ereta na cama. — Ok... apenas fique aí . Eu estarei lá.

Jaime desliga o telefone, joga-o no criado-mudo e rola

para fora da cama. Observo enquanto ela pega seu roupão e o
veste. Virando-se para mim, ela explica. — Meu irmão Brian
está aqui. No corredor. Eu volto já.

Não há muita informação, mas recebo sua mensagem em

alto e bom som. Ela quer que eu fique aqui, e eu vou cumprir
isso.

Ela sai do quarto e fecha a porta atrás de si. Resisto à

vontade de sair da cama e rastejar até a porta para ouvir.
Ouço alguns sons abafados, ambos falando em voz baixa,
mas Jaime parece zangada.

A conversa é curta. Em apenas alguns minutos, ela está

voltando para o quarto.
 Embora eu desejasse que fosse diferente, ela não tira o
roupão, apenas vem até a beirada da cama e se senta nela,
inclinando-se para me encarar. Sua expressão diz tudo que
eu preciso saber. Ela está incomodada com a visita de seu
irmão.

— Gostaria de falar sobre isso? — Eu pergunto hesitante.

Ela suspira. — Meu irmão precisava de dinheiro. Não é a
primeira vez, e estou frustrada com sua incapacidade de
cuidar de si mesmo.

Eu sei que ele mora com os pais dela, mas não muito
mais. — Ele não trabalha?

Jaime balança a cabeça, murmurando. — Não em nada

por muito tempo.
— E por que ele precisa de dinheiro?

— Eu não sei, — ela resmunga, caindo na cama ao meu

lado. Ela rola de costas, enlaça as mãos sobre o estômago e
olha para o teto. — Perguntei à queima-roupa se eram drogas,
mas ele jurou que não. Foi apenas um problema de fluxo de
caixa em um trabalho que ele terminou recentemente.

— Que trabalho?

Jaime vira a cabeça para olhar para mim, suas

bochechas levemente rosadas. — Não peço detalhes. É ruim
eu não querer saber?

— Não, — eu digo com um sorriso. — Você não quer

saber se é ruim.
 Resisto ao impulso de me oferecer para investigá-lo. É
algo que eu poderia fazer facilmente através da Jameson, mas
não estou pronto para estragar meu disfarce de trabalho falso
e não quero ter que explicar como eu poderia checá-lo.

Em vez disso, apenas digo: — Você sempre pode dizer

não aos pedidos dele.

— Eu sei, eu sei, — ela murmura com uma expressão

azeda. — Digo aos meus pais o tempo todo que eles estão
permitindo ao deixá-lo morar na casa deles, sem exigir que ele
contribua. Eu estou fazendo a mesma maldita coisa.

— Por que está fazendo isso?

Sua expressão se transforma em preocupação. — Porque

tenho medo de que, se não o fizer, algo ruim aconteça com
ele.
Sem dúvida, eu sei no meu íntimo que ele está em algo
ruim. Se Jaime está se sentindo assim, vou confiar no
julgamento dela. Decido enviar uma mensagem para Bodie
para pedir que ele verifique os antecedentes do irmão dela. Eu
mesmo faria isso, mas não tenho intenção de deixar Jaime
pelo resto do fim de semana. Fizemos planos para passarmos
junto, e não há nenhum outro lugar que eu gostaria de estar
agora.
 CAPÍTULO 7
JAIME
O fim de semana passou rápido demais na minha
opinião. Antes de conhecer Cage, eu esperava ansiosamente
pelas segundas-feiras porque meu trabalho é importante para
mim. Eu amo tanto isso que não é uma tarefa árdua entrar
no escritório para começar uma semana, que será cheia tanto
de conflito e mágoa quanto vitórias e recompensas.

Mas depois de passar esse fim de semana inteiro com

Cage, não quero que o amanhã chegue. Eu quero mais um
dia porque tem sido perfeito em todos os sentidos.
Ele trouxe uma bolsa de fim de semana com ele na noite
de sexta-feira, como planejamos. Ou melhor, ele tinha
planejado. Sábado de manhã, tomamos um brunch tardio em
um restaurante popular. Fomos ao museu Warhol e, por
diversão, fomos ao River’s Casino. Não sou muito de jogar, e
só tinha ido uma outra vez. Nem Cage, ele nunca tinha ido.

Nós cozinhamos o jantar juntos no meu apartamento no

sábado à noite. Risos e tolices, reforçados com uma garrafa de
vinho que bebemos enquanto cozinhávamos um frango
parmesão decente e fazíamos uma terrível tentativa de
cannoli.

— Acho que isso é resultado de você ser de origem

irlandesa e eu ser um garoto do sul, — Cage disse com uma
careta quando provou o primeiro cannoli. O recheio estava
sem graça e escorrendo enquanto a casca estava semi
queimada.

Então nos vestimos com casacos e caminhamos dois

quarteirões pela rua até uma loja de donuts para a
sobremesa.
Aquela noite foi outra brincadeira mágica, louca e
selvagem de prazer com Cage na minha cama. Nada é o
mesmo com ele. Eu amo que ele seja inventivo e imundo, mas
doce e terno em outros momentos. Ele é o único homem com
quem eu estive — não houve tantos em meus vinte e seis
anos — que faz com que seu único propósito seja garantir que
eu goze primeiro quando transamos, e depois uma segunda
vez antes ou no mesmo tempo que ele termina. Ele é o sonho
de toda mulher na cama.

Domingo foi dia de descanso. Preparamos o café da

manhã juntos, assistimos aos Steelers na TV e depois
pedimos uma pizza para o jantar. Entre tudo isso, havia
muita brincadeira, o que naturalmente levava a muito sexo.

E agora estamos encerrando nosso fim de semana com

outra excursão ao ar livre. É uma noite escura e estrelada,
mas na cidade, o brilho que vem dos prédios muitas vezes
pode esconder tanta beleza. Cage sugeriu que andássemos no
Duquesne Incline até o topo do Monte Washington, outra
atração de Pittsburgh que ele ainda não viu.

Nós saímos , e posso sentir o cheiro de neve no ar.

Aposto que se eu verificar meu aplicativo de previsão do
tempo, ela chegará em algum momento hoje à noite. Fiz uma
grande garrafa térmica de chocolate quente e temperei com
Baileys para bebermos no topo. Paramos no teleférico, um
meio de transporte inaugurado em 1877, fazendo a lenta
viagem até o topo abraçados.

Parece... romântico e especial. Está muito longe do sexo

turbulento que tivemos apenas algumas horas antes. Parece
significativo estarmos fazendo isso em uma noite de domingo
em um fim de semana, antes de Cage ir para seu apartamento
para terminar algumas roupas e se preparar para o início de
sua semana de trabalho.

O teleférico só se move a dez quilômetros por hora, e

pode ser um pouco assustador para quem tem medo de
altura, mas a vista noturna de Pittsburgh e seus três rios é
incomparável na minha opinião. A cidade é tão bonita —
quem se importa com as estrelas no céu?

No topo, saímos do teleférico e seguimos para o mirante.

A esta hora da noite, há apenas um punhado de pessoas
andando conosco.

Paramos alguns momentos no parapeito para contemplar

a glória da cidade iluminada, lançando manchas de luz
refletindo nas águas calmas do rio.

— Isso é magnífico, — Cage murmura em apreciação.

— Já subi aqui dezenas de vezes ao longo da minha vida,

e nunca deixa de me surpreender, — respondo.

Seu braço vem ao redor do meu ombro, e ele me puxa

com força. É tão natural inclinar minha cabeça em seu ombro
enquanto ficamos ali quietos, nenhum de nós sentindo a
necessidade de dizer algo.

Mais pessoas vêm para ficar ao nosso redor. Nós nos

movemos para um banco, e abro a garrafa térmica de cacau.
Depois que eu encho o copo, passamos um para o outro,
bebendo e conversando. Cage é um recém-chegado a
Pittsburgh, então ele faz muitas perguntas. Ele é fascinado
pela indústria do aço e pelo fato de meu pai ainda trabalhar
em uma fábrica. Ele está bem atualizado sobre a história dos
nossos esportes, já que é um homem que ama todos os
esportes, e temos um debate acalorado sobre o hóquei.

Ele é um fã do Carolina Cold Fury sendo da Carolina do

Norte, e eu obviamente, torço pelos Pittsburgh Titans.
Fazemos planos soltos para verificar a próxima programação
para ver quando o Cold Fury virá a Pittsburgh e em seguida,
concordando que tentaremos conseguir ingressos para ir.
Apesar de termos nos acertado nos últimos dias, ainda é um
pouco surpreendente que estejamos fazendo — planos — que
podem levar a semanas no futuro. Eu ainda tenho que ter
alguma noção de Cage de que isso não é nada divertido por
enquanto.

Cage estremece ao devolver a xícara de chocolate. —

Diga-me… em algum momento, você se acostuma com o frio?
Você não parece nem um pouco desconfortável.

Rindo, coloco um pouco mais de cacau. — Vinte e seis

anos aqui, você estaria acostumado. Você nunca morou em
algum lugar frio?
 O rosto de Cage fica um pouco nublado enquanto ele
olha para a cidade. Ele não fala muito sobre si mesmo, e eu
não forço. Algumas pessoas simplesmente não são abertas
dessa maneira, e isso não me incomodou.

Muito.
— Eu morava em Vegas antes de Pittsburgh, — ele
finalmente diz, sem oferecer mais nada.

— O que você fez lá?

— A mesma coisa que estou fazendo agora, — ele

responde com um sorriso.
Eu tomo um gole do meu chocolate, refletindo sobre seu
trabalho. Eu sei pouco sobre isso, exceto que ele trabalha em
uma concessionária em McKeesport, ao sul de Pittsburgh. Ele
me disse que não necessariamente gosta do trabalho, e eu
não forcei. Tivemos tantas outras coisas para conversar no
pouco tempo que estamos nos vendo.

Ainda assim, não posso deixar de perguntar: — Por que

você vende carros se não é apaixonado por isso?

O olhar de Cage está focado na paisagem urbana

enquanto ele pondera minha pergunta. Quando ele se vira,
posso dizer por sua expressão que ele não tem uma resposta
clara. — Nem todo mundo é tão afortunado quanto você, por
ter algo que sente tão fortemente na sua profissão. Na
verdade, eu diria que isso se aplica à grande maioria.
 — Não significa que você tem que ficar em um lugar que
não gosta, — eu pressiono.

— E eu não pretendo, — ele responde, pegando a xícara

de chocolate de mim. — Isso é apenas temporário até que eu
consiga me firmar.
— Existe alguma coisa que eu possa fazer para ajudá-lo
a se equilibrar?

Eu não queria dizer isso. É algo que alguém ofereceria a

uma pessoa com quem fosse extremamente sério, e eu não
estamos tão sérios.

Na verdade, não.
Quero dizer... eu gosto dele.

Mais do que me lembro de ter gostado de um homem

com quem namorei antes. Eu sei disso porque me emociono
cada vez que ele sorri para mim, ou minha barriga vibra
quando ele me toca com carinho. Eu me perco conversando
com ele porque tudo o que ele diz é interessante e
significativo, e ele realmente ouve quando eu falo.

Ele faz-me rir.

Ele faz meu corpo sentir coisas que eu nunca soube que
poderia.

Faz apenas dez dias, mas tenho que admitir, espero que
possam ser mais.

Nós compartilhamos outra xícara de chocolate quente. O

silêncio não é constrangedor. Em vez disso, deixamo-nos
cativar pela paisagem deslumbrante e porque está frio,
aconchegamo-nos.

— Isso é fácil, — diz Cage, quebrando o silêncio.

Eu tenho que me inclinar um pouco para longe dele,
inclinar meu rosto para dar a ele minha atenção. — O que
você quer dizer?

— Quero dizer, estar com você é fácil.

Hmmm. Não tenho certeza de como levar isso. Ele deve

ver minha confusão porque ri, inclinando-se para me dar um
beijo.

Quando ele se afasta, me assegura. — Isso é um elogio.

Eu sempre pensei que namorar era um fardo, e com você, é
tudo menos isso.

Eu franzo a testa um pouco, me perguntando como nós

nunca conversamos sobre isso. — Você não namorou antes?

O que é ridículo. Ele é dois anos mais velho que eu. Aos
vinte e oito, certamente ele teve relacionamentos.

— Na verdade não, — ele admite.

— Aaahhh, — eu falo em compreensão, sorrindo. — Você

é um playboy.

Ele não sorri de volta, mas inclina a cabeça para o lado.

— Seria desanimador saber isso sobre mim? Que eu nunca,
nunca quis dedicar meu tempo a uma mulher antes? Ou que
prefiro encontros de uma noite?
 — Então por que você está fazendo exatamente o oposto
do que você se sente confortável? — Eu pergunto, meu
coração afundando um pouco. Eu sinto que este é o começo
inevitável do fim entre nós.

Cage dá de ombros, sua mão enluvada chegando à

minha nuca. Ele aperta um pouco, um comando silencioso
para manter minha atenção nele. — Não faço ideia, admite. —
Só sei que estar com você é tão fácil, que não tenho interesse
na maneira anterior como abordava ou como passava meu
tempo livre com as mulheres.
— Ajuda saber que sinto o mesmo por você? — Eu
sussurro, com medo de que isso possa assustá-lo um pouco.
Claramente, ele está fora de seu elemento, tentando forjar um
relacionamento quando nunca fez antes.

— Um pouco, — ele responde sombriamente. — E

também me assusta pra caralho. Eu nunca estive assim com
uma mulher antes. É uma grande responsabilidade, e não
quero estragar tudo ou te machucar. Não posso dizer que não
vou ficar assustado ou apavorado em algum momento.
Porque, embora seja fácil, há uma parte que também parece
um fardo.

Ai.

Isso machuca.

Mas, neste momento, eu sei que Cage está sendo cem

por cento honesto comigo. Em vez de me assustar, isso
realmente me faz sentir segura. Ele deixou claro que há um
risco se continuarmos em frente, mas o que temos também é
bom para nós dois.

Ele é definitivamente uma aposta.

Eu estendo minha mão enluvada, palma para cima. Cage
não hesita, movendo a dele do meu pescoço para pegar a
minha. Nossos dedos se envolvem. — Vamos continuar como
estamos, sugiro. — Sem pressão. Aproveita o que temos. Se
você se assustar, eu posso tentar convencê-lo a sair do
precipício. Se eu não puder fazer isso, terei que atribuir isso a
uma ótima experiência com um grande cara.

— Você realmente se sentiria assim se eu me assustasse

e fugisse? — ele pergunta, dúvida nublando seus olhos.

— Como eu não poderia? — Eu desvio meu olhar para as

luzes da cidade. — Estou sentada em um lindo lugar
romântico, tendo uma das conversas mais honestas que já
tive na minha vida, com um homem que respeito porque ele
está sendo honesto comigo sobre seus sentimentos.

Os olhos de Cage nadam com uma emoção que não

consigo nomear. Ele engole em seco antes de assentir.

— Isso é um risco, — continuo. — Estou bem ciente de

quais são as armadilhas — e as possíveis recompensas. Acho
que estou com vontade de jogar.

Cage ri, inclinando a cabeça para trás em diversão,

porque passamos algumas horas no Rivers Casino ontem
resmungando sobre como nenhum de nós realmente gostava
de jogar.
 — Estou disposto a apostar também, — diz ele. Ele
coloca o braço em volta de mim, então me puxa para ele. —
Então, o que está em sua agenda esta semana?

— Eu tenho que passar duas noites esta semana em um

dos abrigos. — Eu já havia dito a Cage que me voluntariava
algumas vezes por mês em alguns dos vários abrigos com os
quais trabalho. Isso me permite checar alguns de meus
clientes – me mantém com os pés no chão e ciente do que
essas mulheres e crianças passam para escapar. Isso me
ajuda.
— Vou coordenar as noites que preciso para trabalhar
com as suas noites, — ele responde. — Embora eu possa
precisar trabalhar algumas outras noites. Vou descobrir
amanhã.

— É um plano, — murmuro, mas parte de mim não pode

deixar de se perguntar, se ele está apenas criando uma saída
plausível com possíveis obrigações de trabalho caso fique
assustado de alguma forma.

Certamente espero que não, porque gosto desse cara o

suficiente, para saber que estou indo com tudo, sem reservas.
 CAPÍTULO 8
CAGE
Bato na porta do apartamento, me perguntando o que
Jaime está fazendo agora. É uma de suas noites no abrigo e
aproveitei a oportunidade para aceitar um convite para jantar
com outra mulher.

Mas não qualquer mulher.

Quando Anna abre a porta, eu seguro o pacote de seis

cervejas em uma mão e um ursinho de pelúcia rosa na outra.
Ela sorri, mas minha atenção rapidamente se move dela para
o berço que fica bem na beira de onde a sala de estar e a
cozinha se conectam.

— Aí está minha garota, — eu murmuro, os olhos

brilhando enquanto empurro a cerveja para Anna e vou direto
para sua filha, Avery.

Sim, Anna estava grávida quando seu marido, Jimmy, foi

morto. Ela passou por um momento muito difícil depois, a
perspectiva de ser mãe solteira não era o mais assustador da
experiência. A dor sofrida causou complicações, e ela teve que
permanecer em repouso, na cama, até a última parte de sua
gravidez.

Foi depois que a pequena Avery nasceu que Anna tomou

a decisão ousada de trabalhar na Jameson como um meio de
permanecer conectada ao lugar que seu marido amava. Ela e
eu nos tornamos amigos rapidamente, principalmente pelo
vínculo que compartilhamos por termos sido ex-militares. Ela
era do Exército, mas isso não diminui meu respeito por seu
serviço ao nosso país.

Rapidamente me apaixonei por Avery, que tem pouco

mais de quatro meses. É estranho porque não tenho
experiência com bebês. Por alguma razão, porém, sou natural
com a filha de Anna. Talvez seja porque nós, os homens
Jameson, todos nos sentimos um pouco como os pais de
Avery, já que Jimmy morreu no cumprimento do dever.
A Anna pediu-me para vir olhar uma máquina de lavar
louça com problema. Eu disse-lhe que só faria se ela
cozinhasse para mim. O que é meio que uma piada, já que
Anna e eu tentamos jantar juntos pelo menos uma vez por
semana.

— O que você está fazendo está com cheiro incrível. —

Sem hesitação ou a necessidade de pedir permissão, como tio
honorário do pequeno filhote, eu alcanço o berço e levanto
Avery. Ela se acomoda facilmente na dobra do meu braço, e
me inclino sobre sua cabeça para dar um beijo ali. —
Maldição... ela cheira incrível, também. Por que os bebês
sempre cheiram tão bem?

Anna bufa, movendo-se para o forno para espiar o que

diabos cheira tão delicioso. Ela então transfere a cerveja para
a geladeira, guardando uma para cada um de nós.

Anna as abre, então coloca a minha no balcão. — Ela

acabou de tomar banho. Claro que ela cheira bem. Por que
você nunca está por perto quando ela faz cocô na fralda? Se
fosse, você perceberia que os bebês não cheiram bem o tempo
todo.

Olho para Avery, e ela me encara solenemente como se

dissesse: — Não acredite em uma palavra do que ela diz. Eu
sou o bebê mais cheiroso de todos os tempos.

Sorrindo, eu murmuro: — Sua mãe está inventando

coisas, não está? Aposto que seu cocô cheira a pirulitos e
arco-íris, não é?

— Oh senhor. Não alimente as coisas dela assim, —

Anna diz com um gemido.

— Não é como se ela pudesse me entender, — eu retruco.

— Sim, mas você desenvolverá o hábito de mentir para

ela à medida que ela crescer, então eu gastarei uma fortuna
em terapia tentando desprogramá-la de todas as porcarias
que você disser a ela.

Eu rio e vou até a mesa da cozinha, sentando com

cuidado para não empurrar Avery. Anna pega minha cerveja,
movendo-a do balcão para a mesa, mas a ignoro, contente em
olhar para o bebê fofo. Eu me pergunto se isso está na minha
agenda um dia. Assim que esse pensamento entra no meu
cérebro, imediatamente penso em Jaime. Se tivéssemos filhos,
eu me pergunto se eles herdariam seus cabelos e olhos.
Ficariam tão lindos.

Quando o cronômetro do forno toca, eu balanço minha

cabeça para dissipar esses pensamentos. Eu não posso estar
pensando em bebês com Jaime quando há chances de que
esse relacionamento não vá a lugar algum. Ou vou correr
porque vou me sentir preso, ou tudo vai dar errado quando
ela descobrir que eu estava mentindo.

— Eu vi Malik hoje, — Anna diz.

Eu olho para cima para ver que ela puxou algo de queijo
do forno que cheira distintamente mexicano. — Sim... ouvi
dizer que ele voltou hoje, mas não o vi.

— Ele está hospedado em um dos apartamentos.

— Ele provavelmente foi ao interrogatório hoje. — Volto

minha atenção para Avery, que está soprando bolhas de
cuspe. — Duvido que Kynan o coloque de volta em campo, no
entanto. Não depois de tudo que aquele cara passou.
Eu pego um dedo, estouro uma bolha e me maravilho
com o milagre desta pequena criatura.

— Você matou os homens que levaram Malik? — Ana

pergunta.

Minha cabeça se levanta, bebezinho fofinho

completamente esquecido no momento.

Eu sei que Anna está emocionalmente investida no

retorno de Malik, então essa pergunta não é muito
surpreendente. Eu também sei que ela é dura e pode levar os
detalhes. — Eu não tenho ideia sobre os verdadeiros homens
que levaram Malik, mas sim, nós matamos os guardas que o
mantinham preso. Havia outros que não conseguimos, pois
eles se alternavam a cada poucos dias.
 — Bom, — ela murmura, expressão satisfeita. — Você
acha que Malik vai ficar bem?

Eu dou de ombros porque não tenho certeza. Isso é uma

coisa individual. — Acho que ele é do tipo que sabe lidar.
Quero dizer, ele tem experiência nas Forças Especiais. Ele é
treinado para esse tipo de cenário. Conclusão… todos nós
temos que ir fundo para superar coisas assim.
Anna inclina a cabeça, estreitando os olhos ligeiramente.
— Você teve que superar algo assim?

— Sim. Eu estava em uma missão da Jameson há quase

dois anos com Bodie. Eu levei um tiro-

— O que? — ela praticamente grita.

Eu dou a ela um olhar de censura, acenando para Avery
para indicar que ela deveria ficar quieta. Como mãe, Anna
não precisa desse lembrete e apenas revira os olhos.

— Nós dois fomos capturados. Felizmente, nossos

captores trataram nossas feridas com bastante eficácia. O
governo tinha uma equipe conjunta da CIA e SEAL pronta e
rapidamente no local. Fomos resgatados em menos de vinte e
quatro horas, então nada parecido com o que Malik passou.

— Não diminua...
— Eu não estou. — Eu me levanto da cadeira e coloco
Avery, que está claramente sonolenta, de volta no berço. Vou
até Anna, colocando minhas mãos em seus ombros. — Mas é
para isso que treinamos. Todos sabemos que pode acontecer.
E cada um de nós que Kynan contrata para fazer parte de sua
equipe, bem, todos nós temos algo dentro que nos ajuda a
superar. Talvez seja uma aceitação de que o destino será uma
merda se ele quiser e não podemos controlá-lo, ou talvez seja
apenas que temos algo extra que as pessoas normais não têm.
Não posso descrever, mas, no final das contas, acho que
Malik é o tipo que vai superar isso muito bem.

Anna absorve isso, dando um sorriso trêmulo enquanto

balança a cabeça. Ela, então, se vira para o fogão. — Que tal
comermos e conversarmos sobre algo mais agradável?

Eu pego minha cerveja. — Eu vou beber a isso.

Eu ajudo Anna seguindo suas instruções para os pratos

de papel e utensílios de plástico. Mesmo que eu vá consertar
sua máquina de lavar louça, vamos reduzir o tempo de
limpeza.

Ela fez enchiladas e colocou uma bagunça de queijo no

meu prato. Eu exijo outra colher antes de me mover para a
mesa e comer.

Quando Anna finalmente se senta com seu prato, eu

digo: — Então, eu tenho algumas novidades.

Imediatamente, lamento as palavras. Eu não tinha a

intenção de dizê-las. Por alguma razão, porém, elas
apareceram. Aposto que se eu perguntasse à nossa psiquiatra
residente, Dra. Ellery, o que isso significa, ela diria que eu
realmente preciso falar sobre isso.

— Oh sim? — Ana pergunta.

 Abro a boca, mas nenhuma palavra sai. Dizer qualquer
coisa sobre Jaime torna tudo ainda mais real. Coloca ainda
mais responsabilidade em mim para fazer a coisa certa.

— O que é ? — Ana insiste.

— Estou saindo com alguém, — deixo escapar antes que
eu possa me acovardar.

— Vendo alguém? — Ela olha para mim como se tivesse

crescido uma cabeça extra. Anna me conhece bem o
suficiente para perceber que sou um cara decididamente
solteiro, que gosta de pular de cama.

Meu sorriso parece tímido. — Quero dizer... é meio novo,

mas nós saímos algumas vezes...

Suas sobrancelhas se erguem. — Algumas vezes?

— Cinco, — eu admito. — Nós saímos cinco vezes, e

conheci a irmã dela.

Eu não conto nossa primeira ligação noturna. Apenas

nosso primeiro jantar, o jogo do Pitt, nossa noite na
montanha e duas outras noites em que a levei para jantar.
Também deixo de fora informações vitais de que, fora esses —
encontros — reais, passei muito mais tempo com ela em seu
apartamento. Poderia dar a Anna uma apoplexia.

Ela não diz uma palavra. Apenas me encara como se eu

tivesse feito algo muito estranho para ela compreender.

— O que? Não está fora do reino da possibilidade que eu

namore alguém.
 — Uh, é quando você condena tão veementemente a
prática da monogamia e dos relacionamentos, — ela aponta.

— O que posso dizer? — Eu dou de ombros, dando uma

grande mordida na enchilada. Depois de mastigar e engolir,
digo: — Ela é diferente.

— Qual é o nome dela? — Há uma desconfiança

definitiva em sua voz. Ela acha que estou brincando.

— Jaime. — E apenas o nome dela traz um sorriso aos

meus lábios.

Anna percebe isso, e sua expressão se suaviza. — Fale-

me sobre ela.

E, de repente, tudo parece certo e confortável. Anna

superou o choque e agora está na zona em que está um pouco
animada por uma mulher ter chamado minha atenção. Eu
não hesito em colocar tudo para fora. — Ela é ótima. Você
realmente gostaria dela. Quero dizer, ela é realmente pé no
chão... não é pretensiosa. Mesmo que ela tenha todo o direito
porque é linda.

— Como vocês se conheceram? — Anna pergunta,

inclinando-se ligeiramente para a frente.

— Em um bar, — eu admito. — Mas não era como um

encontro brega. Eu a tinha notado, mas não fiz nenhum
movimento. Ela me notou, se aproximou de mim e
começamos a conversar.
 Anna suspira sonhadora. — Conversa. Vocês dois se
conectaram com a conversa. Eu amo isso.

— Bem, — eu falo hesitantemente. — Havia álcool

envolvido, e ficamos juntos naquela noite, mas na manhã
seguinte… eu não queria ir embora.
Conto a Anna como pedi o número dela e ela estava
convencida de que eu não ligaria, mas liguei direto da calçada
e a convidei para jantar.

— Oh meu Deus, — Anna ri. — Quem diria que você

poderia ser tão espontâneo e romântico com uma mulher? E
você realmente a levou para um encontro?

Eu aceno com orgulho. — Um restaurante elegante para

jantar. Depois, para um jogo do Pitt. Em seguida, uma noite
com chocolate quente no topo do monte.
Anna balança a cabeça, rindo. — Quem é você, e o que
fez com meu amigo?

— Honestamente, — eu admito. — Eu não tenho ideia de

quem diabos eu sou, mas realmente gosto dela. Ela é sexy,
engraçada e doce. E ela trabalha como coordenadora de
violência doméstica para ajudar mulheres vitimizadas a
escapar de seus agressores. Quero dizer, quão legal é isso? Eu
amo que ela ama ajudar as pessoas.

O sorriso de Anna é caloroso. — Ela parece incrível.

Meu estômago cai, meu tom melancólico porque eu sou

um idiota. — Ela é. Mas há um problema.
 — Que é ?

— Quando começamos a nos ver, eu disse a ela que era

vendedor de carros usados, e agora ela acha que é isso que eu
faço para viver.
O queixo de Anna cai. Ele permanece aberto por um bom
e longo momento até que ela finalmente diz: — Eu nem sei o
que dizer. Quero dizer... por que você faria isso?

Eu tento explicar o meu modus operandi o melhor que

posso. — Eu apenas... estabeleci expectativas baixas com as
mulheres, você sabe. Quando encontro alguém com quem
quero ficar, invento uma história sobre minha carreira. Digo a
eles a coisa mais chata e sem inspiração que consigo pensar,
para que não fiquem muito interessadas em mim, e eu possa
ir embora sem que tentem manter a imagem de um
especialista em segurança durão.

Os olhos de Anna estão arregalados e incrédulos. — Essa

é a coisa mais idiota que eu já ouvi.
— Ei, — eu exclamo, tentando parecer ofendido, mas eu
realmente não posso estar. Ela está certa, mas ainda sinto a
necessidade de me defender. — Funcionou bem para mim no
passado, exceto, que agora eu realmente gosto de Jaime e
quero continuar a vê-la, mas tenho medo que ela me dê o fora
quando perceber que menti para ela todo esse tempo.

— Você precisa dizer a verdade a ela. — Ela aponta um

dedo acusador para mim, sua voz afiada. — Se ela realmente
gosta de você, ela vai te perdoar.
 Como esta é a primeira vez que gosto genuinamente de
uma mulher, estou cheio de dúvidas e medo. — Não sei. E
além disso... essa coisa provavelmente não está destinada a
durar de qualquer maneira, certo? Eu nunca fico com alguém
a longo prazo.

— Exceto, que você apontou os detalhes sangrentos do

quanto gosta dela, — ela me lembra.
— Foda-se, — murmuro, empurrando para fora do meu
assento e indo para a geladeira. — Eu preciso de outra
cerveja, e talvez você possa me convencer a fazer a coisa
certa.

Anna acaba me perseguindo a noite inteira. Mesmo após

terminar o jantar e trabalhando em sua máquina de lavar
louça, deitado em uma posição desconfortável no chão, depois
de ter removido a porta e remover um lacre, ela continua a me
criticar por esconder a verdade de Jaime.

E me repreendendo por eu não prometer dizer a verdade.

O máximo que dou a Anna é uma declaração sincera de que
pensarei muito.

Jaime e eu concordamos no domingo à noite no topo da

montanha. O que temos é fácil e sem esforço. Falar com Anna
está me fazendo sentir que dá muito trabalho, e não quero
que isso me arraste para baixo.

Sim, preciso contar a verdade a Jaime. É absolutamente

a coisa certa a fazer, mas não tenho certeza de quando é o
momento apropriado para fazê-lo. Meu instinto diz que agora
não é, porque não estamos fundo o suficiente para ela me
perdoar.

Talvez depois de passado algum tempo e nos

aproximarmos mais — e tenho certeza que esses sentimentos
vão durar e ela se importar o suficiente comigo para perdoar
as mentiras — então poderei admitir minha estupidez.
Até então, apesar das dúvidas de Anna, estou bem
mantendo as coisas do jeito que estão.
 CAPÍTULO 9
JAIME
Meus pais moram no bairro de Hazlewood, na zona leste
de Pittsburgh, que fica a apenas quinze minutos da fábrica
em Braddock, onde meu pai trabalha. Eu cresci nesta
pequena casa de três quartos, de tijolos vermelho e tapume
amarelado. Está construída em uma pequena colina, porque
Pittsburgh não é nada além de colinas, e há um pequeno
porão onde meu irmão mora atualmente.

Embora não façamos necessariamente isso todo fim de

semana, tentamos nos reunir na maioria dos domingos para
um almoço tardio ou jantar mais cedo, depois que meus pais
voltam da missa, dependendo de qual serviço comparecem.
Crescendo, meus irmãos e eu sempre fomos esperados para ir
à missa, mas quando completamos dezoito anos, tornou-se
nossa escolha. Brian foi o primeiro a desistir. Meus pais, que
são católicos bastante devotos, ficaram angustiados. Quando
saí de casa para a faculdade na Penn State e decidi usar
meus domingos para trabalhos escolares ou socialização, o
desgosto de meus pais não foi tão forte. Acho que eles
perceberam que isso estava chegando.
O mesmo com Laney, embora ela realmente tente ir com
eles periodicamente, o que a torna a menina dos olhos deles.
A única coisa que sempre fazemos, porém, é assistir à missa
da meia-noite na véspera de Natal. É uma tradição que
nenhum de nós, crianças, se importa em manter.
 Depois de estacionar na rua, subo os degraus de
concreto construídos na colina que leva à casa. Eu equilibro
um bolo de limão em um braço e um buquê de flores para
minha mãe no outro. O aniversário dela é daqui a três dias, e
não poderei vê-la, pois é quase impossível conseguir tempo
extra durante a semana de trabalho.

Especialmente desde que passo um pouco desse tempo

com Cage, penso com culpa.

Eu bato meu cotovelo na porta da frente. Dentro de

momentos, meu pai a está abrindo com um grande sorriso.
Ele é um urso de um homem, carregando mais do seu
tamanho na barriga hoje em dia, mas ainda forte como um
boi. Se eu não estivesse com meus braços carregados – o mais
importante com seu bolo de limão favorito – ele estaria me
pegando e me balançando.

— Aí está minha garotinha. — Ele irradia.

— Já não tão pequena, pai. — Eu ri.

— Você e Laney sempre serão minhas garotinhas. — Ele
se inclina para me beijar na bochecha.

Saímos da sala, ainda com as mesmas paredes

revestidas de madeira, mas pelo menos o carpete foi
atualizado da cor tabaco para bege. Os móveis também estão
mais novos nesses últimos dez anos, mas ainda é uma casa
antiga com partes envelhecidas e teto salpicado.

Sinto cheiro de carne assada, batatas e cenouras. Eu

estarei comendo os vegetais, e mamãe terá feito uma salada
para mim também. Laney já está aqui, ao lado de nossa mãe.
Ela olha por cima do ombro e pisca enquanto coloco o bolo no
balcão.

Movendo-me ao lado de mamãe, que está mexendo o

molho, eu bato meu quadril contra o dela e aceno as flores na
frente de seu rosto.
Ele se enche de prazer. — Ah, Jaime… são lindas.

— Um presente de aniversário adiantado, — eu digo

quando me inclino para beijá-la.

Papai vai até a geladeira e pega cervejas. Sempre foi a

Iron City ( marca de cerveja ) para a nós e as de lata, porque
as de garrafas são muito chiques para nós.

— Onde está o Brian? — Eu pergunto enquanto tomo um

gole.

— Lá embaixo no porão jogando Xbox, — mamãe gorjeia,

soando como se ela estivesse quase orgulhosa dessa
conquista.

Laney me lança um olhar e reviro os olhos. Ela

compartilha a mesma frustração quando se trata da falta de
ambição de nosso irmão.

— Na verdade, — mamãe diz quase como uma reflexão

tardia, — estou quase pronta para servir. Alguém pode ir
buscá-lo?

Laney não faz nada além de abrir a porta que leva da

cozinha ao porão e gritar a plenos pulmões: — Brian...
 — Indo, — ele grita de volta.

Que conhecendo Brian e o relógio em que ele se baseia,

serão mais dez minutos.

Laney e eu arrumamos a mesa e ajudamos mamãe a

mover as tigelas e travessas de comida. A cozinha é pequena,
com uma mesa redonda para cinco pessoas. É sempre
apertado, então nossos pratos ficam pendurados na borda
quando comemos. Ainda assim, todos nós amontoados, lado a
lado, enquanto conversamos, rimos e comemos boa comida,
sempre será uma das minhas lembranças favoritas.

Estamos todos sentados e passando pratos para serem

preenchidos quando Brian sobe as escadas. Ele se move para
mim primeiro, se inclina para beijar minha bochecha, depois
faz o mesmo com Laney. — E como estão minhas duas irmãs
mais bonitas hoje?

— Somos suas únicas irmãs, — aponta Laney.

— Bem, se eu tivesse outras irmãs, vocês duas seriam as
mais bonitas, — ele nos assegura com uma piscadela
encantadora, e não podemos deixar de rir. Brian é o
engraçado. Sempre com um sorriso no rosto e boas intenções
no coração. É por isso que, apesar de nossas frustrações, ele
ainda é muito amado.

Durante a meia hora seguinte, o tilintar dos talheres nos

pratos se mistura com conversas e risos. Papai distribui outra
rodada de cerveja, mas eu recuso. Eu nunca dirijo depois de
beber mais de uma, mas Laney aceita, declarando sua
intenção de ficar e assistir ao jogo das quatro do Steelers com
papai e Brian. Eu adoraria fazer o mesmo, mas tenho alguns
relatórios para atualizar esta tarde.

— Tome outra cerveja, — Brian me encoraja. — E fique e

assista ao jogo conosco.
Eu balanço minha cabeça, com a intenção de dizer a eles
que tenho obrigações de trabalho, mas Laney me joga
totalmente debaixo do ônibus. — Ela provavelmente tem
planos com seu novo homem.

Utensílios ainda a meio caminho da boca, fico

mortalmente quieta quando todos os olhos se voltam para
mim. Os meus se movem para Laney em um olhar mortal.

— Um novo homem? — minha mãe pergunta, seus olhos

se iluminando. Ela acha que estou chegando a um ponto em
que deveria ficar séria e começar a pensar em casamento. Não
que ela ache que uma mulher tem que ser casada para ter
sucesso na vida, mas ela quer netos e acredita que as pessoas
devem se casar antes de os terem.
Ainda não estou preparada para contar à minha família
sobre Cage. É verdade que Laney o conheceu, mas essa era
apenas a circunstância de estar no mesmo lugar ao mesmo
tempo.

Mas dado o quão novo nosso relacionamento é, estou

quase com medo de que se ousar nos reconhecer como um
casal, isso vai dar azar a coisa toda.
 — Quem é esse menino? — meu pai pergunta, sua voz
ficando uma oitava mais profunda enquanto ele se prepara
para mostrar seu lado superprotetor.

Laney responde por mim, olhando para minha mãe. — O

nome dele é Cage, e é incrivelmente lindo.
Isso é sobre a extensão de seu conhecimento, no entanto.

— O que ele faz pra viver? — meu pai pressiona.

Meu olhar se move pela mesa. — Ele vende carros.

— Sério, Jaime. — Olho para meu irmão, que está

sorrindo. — Um vendedor de carros? Você pode fazer melhor
do que isso.

— Pelo menos ele tem um emprego e é independente, —

eu rosno de volta.

O rosto de Brian fica vermelho como uma beterraba, mas

ele não retruca. Ele não pode porque não quer que os
holofotes brilhem sobre ele. Acho que seu maior medo é que
meus pais saibam que estão permitindo que ele seja um
vagabundo preguiçoso, e vão forçá-lo a sair um dia.

— Isto é sério? — minha mãe pergunta com um sorriso

ansioso enquanto se inclina um pouco. Ela ficou desapontada
quando terminei com Terry, porque ele era advogado e
imaginou pequenos netos advogados um dia.

Claro, quando eu disse-lhe que ele me traiu, ela estava

pronta para enviar papai e Brian com um taco de beisebol
para lidar com a situação. Assegurei a ela que ele foi
nocauteado com um livro na ponta do nariz, e meu pai e meu
irmão sorriram para mim com orgulho.

Mamãe faz uma boa pergunta, mas não tenho a resposta.

Além disso, sério é um termo tão subjetivo. Quer dizer,
eu pensei que estava séria com Terry, mas não fiquei com o
coração partido pelo fim do nosso relacionamento.

Gosto muito mais de Cage do que de Terry, mas é tão

novo que não sei se posso dizer que é sério. Na semana
passada, nós dois estávamos ocupados com o trabalho, só
conseguimos nos ver duas vezes. Cage mais do que
compensou isso me levando para o norte de Pittsburgh para
uma pequena cabana alugada que ele encontrou, e tivemos
um fim de semana feliz juntos. Houve muito relaxamento, boa
comida e bem... muito sexo bom.

Saímos de lá mais próximos, eu acho. Não que nós

disséssemos palavras nesse sentido, mas nós dois estávamos
tristes pelo final do fim de semana. Lamentamos nossos
horários de trabalho para a próxima semana, antes do feriado
de Ação de Graças. Isso deve significar alguma coisa, certo?

Exceto... eu não perguntei a Cage o que ele estaria

fazendo no Dia de Ação de Graças. E ele também não me
perguntou, então não é sério a ponto de considerarmos
passar o feriado juntos.

Tão confuso.

Decido ser vaga, esperando que satisfaça. — É novo,

mãe. Estamos namorando há apenas algumas semanas.
 — Bem, convide-o para jantar de Ação de Graças
conosco, — ela exige.

Eu não discuto com ela. Ela espera que eu faça o convite,

embora eu não tenha certeza do que Cage pensaria sobre
isso. Não conversamos sobre o próximo feriado porque não
acho que nenhum de nós esteja olhando muito para o futuro
neste momento.

Felizmente, a conversa na verdade se dirige ao nosso

jantar de Ação de Graças, que está a apenas quatro dias de
distância. Terminamos nossas refeições e sirvo o bolo de
limão. Mamãe e eu tomamos café com o nosso enquanto
Laney, papai e Brian bebem cerveja com o deles.

Tão bruto.

Quando é hora de limpar a cozinha, Brian começa a ir

direto para o porão, mas o agarro pelo braço. — Você vai ficar
para ajudar a limpar enquanto mamãe, papai e Laney vão
relaxar.
— Por que Laney precisa relaxar? — ele pergunta. Ela já
saiu da cozinha e foi para a sala de estar para reivindicar seu
lado favorito do sofá. Eles assistirão ao jogo atual até que os
Steelers comecem.

— Porque você e eu precisamos conversar. A menos que

você queira que ela saiba, ela tem direito à cozinha.

— Tudo bem, — ele resmunga, e nós dois começamos a

colocar a comida em recipientes Tupperware que estou
convencida de que foram feitas nos anos setenta. Brian raspa
os pratos enquanto os lavo antes de irem para a lava-louças.

É só quando estamos lado a lado na pia da cozinha,

lavando as panelas e frigideiras, que começo a conversa com
Brian.
— Você está atrasado para me devolver o dinheiro que
emprestei a você, — eu digo baixinho. Eu realmente não tinha
intenção de deixar ninguém em nossa família saber que
emprestei. É assunto privado de Brian, e não o denunciaria.

— Eu sei, — diz ele com um suspiro de frustração. —

Estou tendo dificuldade em fazer com que o cara que me deve
o pague. Pode levar mais algumas semanas.

Eu apenas olho para ele, meus olhos duros de raiva.

Seus ombros caem. — Sinto muito, Jaime.

Quando Brian me dá o olhar de cachorro encurralado,

nove em cada dez vezes, vou sentir pena dele. Mas não esta
noite.

Aproveito a oportunidade para dizer a ele como

realmente me sinto. Secando minhas mãos em um pano de
prato, me viro para encará-lo e mantenho minha voz baixa.
— Brian… é hora de você crescer. Você tem trinta e um anos,
pelo amor de Deus, e mora no porão dos seus pais jogando
Xbox o dia todo. Você deveria ter um emprego em tempo
integral e, no mínimo, contribuir para as despesas domésticas
aqui. O ideal, seria sair por conta própria e viver sua própria
vida. Você não quer isso para você?
 Em vez de parecer mais lamentável, Brian levanta a
cabeça, os olhos brilhando de raiva. — Oh, pare de ser tão
hipócrita o tempo todo, Jaime. Nem todos podemos ser tão
perfeitos quanto você.

Isso parece um tapa na cara. — Eu nunca disse que era

perfeita.
— Não, você apenas age assim quando tenta pregar como
se eu fosse uma criança.

— Bem, você age como uma criança.

— O que está acontecendo? — Laney fala enquanto entra

na cozinha, seu olhar se movendo cautelosamente entre nós
dois.

— Nada, — Brian rosna, jogando o pano de prato que

estava segurando no balcão. — Estou fora daqui.

E ele se esgueira de volta para seu buraco no porão.

— Foda-se, — murmuro, e as sobrancelhas de Laney

sobem. Não é uma palavra que nenhum de nós usa com
frequência. Quando o fazemos, é por uma boa razão.

— Gostaria de falar sobre isso? — ela pergunta.

Eu balanço minha cabeça. — Não, na verdade não. Além

disso, eu tenho que sair daqui. Eu tenho uma tonelada de
trabalho para fazer antes de amanhã.

Laney se inclina para mim com um sorriso malicioso. —

Isso inclui trabalhar em um homem lindo chamado Cage?
 — Eu desejaria, — eu murmuro. — Ele também está
trabalhando.

— Que pena, — ela lamenta.

Definitivamente muito ruim, porque a verdade é que eu
realmente sinto falta dele quando não posso vê-lo. Isso
significa que o que temos é sério?

Só não sei.

MAIS TARDE NAQUELA NOITE, estou deitada na cama,

lendo um livro. Eu terminei meus relatórios, coloquei minhas
roupas de trabalho para o dia seguinte e fiz um mini
tratamento facial. Um sorriso vem ao meu rosto quando meu
telefone toca e vejo que é Cage. Ele me disse que ligaria hoje à
noite quando terminasse o trabalho, e eu confiava que ele
ligaria. Ele nunca me desapontou.

— Olá, — eu respondo baixinho.

Ele dá um gemido exagerado. — Essa voz... você parece
toda sexy e enfiada na cama. É aí que você está?

Minha risada é rouca. — Você está certo sobre isso.

— Cristo... eu gostaria que não fosse tão tarde, ou iria

até lá agora e arrancaria alguns orgasmos de você.

Droga. Eu gostaria que não fosse tão tarde, também.

 — Como foi o trabalho esta noite? — Eu pergunto.

— Chato, mas produtivo. Como foi o jantar em família?

— Ótimo, exceto que Brian e eu brigamos por sua falta
de ambição e pelo fato de ele ainda não ter me pago.

— Quer que eu converse com ele? — Cage pergunta, seu

tom mortalmente sério.

— O que? — eu exclamo. — Não. Ele nem te conhece.

Isso seria estranho.

— Eu poderia bater nele em vez disso, — ele sugere.

Eu rio porque ele está brincando. Pelo menos, eu acho

que ele está. — Está tudo bem. Eu posso lidar com meu
irmão. Além disso, Laney meio que me delatou, que estou
saindo com um novo homem, e minha família ficou toda
intrometida. Resumindo, minha mãe exige que eu convide
você para o jantar de Ação de Graças. Então, aí está… um
convite formal, se você ainda não tem planos. Quero dizer...
nós realmente não discutimos isso.

Cage ri da minha gagueira. — Eu amo que ela me

convidou. Eu, com certeza iria, mas desapontaria muita gente
na Carolina do Norte se desistisse no Dia de Ação de Graças
deste ano, quando já prometi que os visitaria.

Mesmo que eu esteja um pouco desapontada por ele

estar saindo, também me aquece que a família seja tão
importante para ele quanto é para mim. — Bom para você, —
eu digo suavemente. — Você deveria estar com sua família
durante as férias.

— Vou sentir sua falta, — diz ele, mas antes que eu

possa expressar o sentimento de volta, ele continua. — E
acabei de descobrir que tenho algumas viagens chegando, que
me jogaram no último minuto. Eu tenho que ir para San
Francisco direto da Carolina do Norte, para uma feira. Na
semana seguinte, é para um seminário em Las Vegas.

— Eles têm seminários sobre como vender carros? — Eu

pergunto, intrigada. Feira de negócios, eu entendi. Seminário,
eu não.

— Você ficaria surpreso com as coisas que os vendedores

podem aprender. — Ele ri. — Estarei de volta a Pittsburgh por
alguns dias entre essas viagens. Espero que possamos passá-
los juntos.

Meu coração aperta, tanto de desânimo por ele ter que

viajar, mas também de esperança porque ele ainda quer me
ver.
— E eu espero que você não fique cansado de mim
ligando e mandando mensagens de texto, — ele acrescenta, o
que faz minha barriga vibrar.

— Contanto que eu possa ligar e enviar uma mensagem

de texto para você também, — eu retruco.

— É melhor você fazer, — diz ele, seu tom um pouco

sombrio. — Ou então quando eu voltar, eu posso ter que
bater em você.
 Claro, nossa conversa se torna sexual. Cage insiste em
me fazer FaceTime, onde me faz fazer algumas coisas sujas
para que possa assistir. Essa é a primeira vez para mim, mas
Cage promete que não será a última enquanto ele estiver
viajando.
 CAPÍTULO 10
CAGE
Meu apartamento no edifício Jameson é pequeno, mas
bem equipado. Quando Kynan os construiu e decorou, ele
colocou belos pisos de madeira e sancas. Os eletrodomésticos
são top de linha, e os móveis são de pelúcia. Ele até
abasteceu a cozinha com panelas, frigideiras, pratos e
utensílios. A única coisa que eu tinha que comprar eram
lençóis e toalhas.

É uma vantagem incrível trabalhar aqui, não pago

aluguel ou serviços públicos e é perfeito para um homem
solteiro. Além disso, há uma área de estar comum com uma
cozinha enorme se quisermos fazer refeições em grupo, o que
costumamos fazer. Há uma enorme TV de oitenta polegadas
na parede, completa com Xbox e jogos ilimitados, ou se
quisermos assistir a um filme em grande estilo, há um
pequeno cinema. A academia é de última geração. Temos até
nosso próprio campo de tiro interno à prova de som no
terceiro andar.

Sim… este lugar é perfeito, exceto por uma coisa.

É uma parte da minha vida que não compartilhei com

Jaime, e estou nadando em culpa e arrependimento. O
problema é que, quanto mais me aprofundo na mentira, mais
convencido estou de que não há saída.
 Se eu contar a verdade agora, ela vai largar minha
bunda.

Eu continuo mentindo e ela eventualmente descobrirá a

verdade e ainda dará um pontapé na minha bunda.

Embora, logicamente, eu saiba que provavelmente estou

errado, meu instinto está me dizendo para apenas aguentar
isso, aproveitar meu tempo com ela e me preparar para as
consequências quando ocorrerem. Além disso, uma boa parte
de mim ainda está convencido de que vou me cansar,
eventualmente. Eu sei disso, porque Jaime não é algo que eu
quis ou aspirava ter.

Quero dizer... enquanto a tenho, é algo muito melhor do

que eu jamais poderia imaginar, mas não estava na minha
lista de coisas a realizar na minha vida.

Um relacionamento.
Com uma mulher incrível, inteligente, bonita e sexy.

Merda, estou fodido.

Como se para provar o quão fodido sou, pego meu

telefone no balcão da cozinha e mando uma mensagem rápida
para ela. Eu tinha ficado na casa dela ontem à noite, a deixei
não mais de duas horas atrás, mas sou obrigado a fazer o
check-in. Como está indo o seu dia até agora?

Dependendo de sua agenda, ela pode ou não responder

imediatamente. Se ela estiver em sua mesa, trabalhando no
computador, ela o fará. Se ela está fazendo uma consulta com
alguém que procura ajuda, ela não vai.

Eu não fico olhando para o meu telefone esperando, no

entanto. Tenho trabalho real a fazer e só estou no meu
apartamento para um banho rápido depois do treino. Um dos
requisitos para trabalhar na Jameson é manter o desempenho
físico máximo, o que significa que devemos utilizar a
academia e muito. Faz parte do nosso dia de trabalho, e
gosto de nocautear o meu logo de manhã.

Antes de ir para minha mesa no segundo andar, pego

meus contatos e faço uma ligação rápida para Bodie. Ele
mandou uma mensagem para me informar que havia
terminado a verificação de antecedentes do irmão de Jaime,
Brian.

Suspeito que se Jaime soubesse que estou fazendo isso,

ela ficaria chateada. Não só porque ela saberia o que eu
realmente faço para viver, mas também porque estava
bisbilhotando o irmão dela. Embora eu saiba que ela tem
dúvidas sobre ele, também sei que o ama e o protege.

Eu também sei que há uma parte dela que não quer

saber se ele está em algo obscuro.

Bodie atende no primeiro toque. — Você está ligando

muito cedo, — ele resmunga.

— Tanto faz cara. — Eu ri. — Eu sei que você está

acordado há um tempo agora.
 — É verdade, — admite. Bodie é madrugador, assim
como sua esposa, Rachel. Ele não hesita em pular direto para
os negócios. — Então, esse cara que você me fez checar não
está metido em nada muito profundo. Parece uma cerca de
baixo nível de bens roubados.

Ilegal, mas não muito nefasto.

— Ele não tem antecedentes criminais, — continua
Bodie, e posso dizer que ele está sabendo alguma coisa. —
Mas ele está no radar do PD local.

— Ele está trabalhando para a máfia? — Eu pergunto,

sabendo que isso pode ficar sério rapidamente.

— Parece mais uma gangue irlandesa de pequeno porte,

mas diabos… eles poderiam estar trabalhando para algo mais
organizado. Isso é tudo o que eu tenho.
— Isso é bom o suficiente, — eu respondo, minha mente
correndo. Isso poderia explicar por que ele precisa de dinheiro
e não consegue pagar a irmã. Ele tem uma torção em sua
cadeia de suprimentos.

— Por que você está lidando com algum bandido de baixo

nível? — Bodie pergunta curioso.

Eu hesito, imaginando o quanto revelar. Anna é a única

que eu contei sobre Jaime, porque eu queria uma perspectiva
feminina. Mas Bodie é meu melhor amigo, e sempre foi. Já
enfrentamos batalhas de vida ou morte antes.
 — Eu tenho visto alguém. — Minhas palavras são
poucas.

Bodie respira na linha. — Puta merda. É o fim dos dias.

— Cala a boca, — eu estalo. — De qualquer forma... é o
irmão dela. Ele está pedindo dinheiro emprestado a ela, e ele
está bem sem rumo. Jaime está preocupada com ele, e pensei
em dar uma olhada para ela.

— Peguei, — responde Bodie, aceitando minha

explicação. — Agora me diga que tipo de mulher laçou um
homem que notoriamente condena a monogamia e os
relacionamentos.

Passo alguns momentos atualizando-o sobre Jaime.

Como nos conhecemos, o que ela faz e, mais importante, que
eu realmente gosto dela.
— Isso é ótimo, Cage. — Posso ouvir o carinho e o
orgulho em sua voz. Como um homem feliz no casamento,
profundamente apaixonado e um grande pai para seu filho,
Tony, ele vê isso como um maravilhoso rito de passagem para
mim. — Ei... você deveria trazê-la para a conferência de São
Francisco para que possamos conhecê-la.

Eu tinha dito a Jaime que iria a uma feira em São

Francisco. Era parcialmente verdade. Definitivamente estou
indo para San Fran, mas é para uma conferência de
segurança onde Rachel e eu faremos apresentações. Claro,
porém, eu não poderia dizer isso a ela.
 — Não é um bom momento, — eu corto. — Ela tem que
trabalhar.

Bodie fica em silêncio por um momento, mas suas

próximas palavras me pegam desprevenido. — Não. Há algo
mais. Derrame.
Filho da puta observador.

— Ela não sabe o que eu faço para viver, — eu admito

com um longo suspiro.

— Explique, — ele exige.

E eu faço. Eu digo a ele porque menti, como eu não
achava que isso importava no início, e agora sei que importa
porque estou profundamente envolvido. Eu até admito meus
medos de que minha admissão da verdade acabe com o
relacionamento, porque Jaime tem alta integridade e seu
último namorado a traiu. Admito meu desejo egoísta de
aguentar o máximo que puder.

— Você está planejando falhar, — Bodie conclui quando

eu finalmente calo a boca.

— Não, eu não estou, — eu nego rápido demais.

— Você está , e sabe disso.

— Talvez, — admito, porque não posso mentir para ele.

Ele me conhece muito bem. — Mas não vai acontecer hoje ou
amanhã. Eu só quero um pouco mais de tempo.

♦
 BODIE E eu acabamos conversando por mais quinze
minutos. Ele me encorajou a confessar mais cedo ou mais
tarde, mas como eu faria uma longa viagem em alguns dias,
não achei sábio contar a verdade a Jaime agora. Eu raciocinei
para mim mesmo, que seria melhor esperar até que voltasse.

Desço para o segundo andar. A caminho da minha mesa,

vejo Malik no escritório de Anna, sentado ao lado dela em sua
mesa. Ele esteve em Montreal nas últimas semanas,
principalmente se recuperando de sua provação e passando
tempo com sua família. Agora está de volta a Jameson, e
tenho certeza que ele está pronto para retornar ao trabalho,
embora nós dois saibamos que isso não vai acontecer
imediatamente.
Aparecendo, eu pisco para Anna e estendo minha mão
para Malik, que a aperta. — E aí, Sr. Administrador? Ouvi
dizer que você está em uma mesa.

— Apenas cuidando de Anna para ter certeza de que ela

faça seu trabalho direito, — ele retruca com um sorriso. Anna
lhe dá um soco rápido nas costelas, e eu rio enquanto ele
esfrega a área.

— Então, o que vocês estão realmente fazendo? — Eu

pergunto enquanto me sento em uma das cadeiras de
convidados.

— Colocando todos os casos anteriores no novo banco de

dados da Dozer, — diz Malik.
 — Esse cara é muito inteligente, — eu respondo com um
aceno de cabeça. Dozer tem um QI que eu nem entendo.
Kynan realmente o roubou da NASA. — Esse banco de dados
é, na verdade, mais na linha da inteligência artificial. Ele será
capaz de apreender os planos que fazemos, onde os erros são
cometidos e chegar a melhores soluções.

Anna acena com a cabeça, e Malik folheia um

memorando. Acho que fui ignorado para que possam voltar
ao trabalho.

Eu deveria ir. Em vez disso, digo a Anna: — Então ouça.

Hum... Jaime está começando a achar estranho ela ainda não
ter conhecido nenhum dos meus amigos ou colegas de
trabalho.

Anna não olha para mim, mas apenas diz: — Uh-huh.

— E bem, vou levá-la para jantar hoje à noite, mas

pensei que talvez bebidas sejam boas primeiro, sabe?

— Uh-huh, — ela diz novamente, e tenho a nítida

impressão de que ela não está me ouvindo. Malik está
interessado, porém, e seu olhar vai e volta entre Anna e mim.
Ele não tem ideia de quem é Jaime ou por que estou trazendo
isso à tona. Ele está em cativeiro há meses e não sabe que
Anna e eu nos tornamos bons amigos.

Ele nem sabe que sou um playboy reformado com sérios

problemas com garotas agora.

— Então você vai encontrá-la para beber, — eu digo

resolutamente enquanto me levanto da minha cadeira, a
conversa em minha mente. — Isso é ótimo. Muito obrigado.

A cabeça de Anna finalmente se ergue, provando que ela

estava meio que ouvindo. — Espere! O que?
— Você vai encontrar Jaime para beber, então ela achará
que sou legal. — Eu me viro para a porta, dando-lhe as costas
para que ela não possa dizer não.

— Espere um minuto. — A voz de Anna é irritada e

exigente. Eu me viro para dar a ela o que espero ser um
sorriso encantador. — Achar que você é legal? Você ainda não
contou a verdade a ela?

Malik franze a testa. Ele está tão confuso.

Fico um pouco envergonhado quando admito: — Não foi

o momento certo.

— Agora seria a hora certa, — Anna diz incisivamente.

— Não posso. Mas acho que se ela passar no teste com

você, saberei que ela poderia ser a escolhida, e então direi.
— Esqueça, — Anna resmunga. — Eu não vou fingir ser
uma... o que você disse a ela que você faz de novo?

Eu suspiro. — Um vendedor de carros usados.

— Sim... não estou fazendo isso, — ela responde com um

aceno firme de cabeça. Eu ouço um bufo vago de diversão de
Malik. Acho que ele está pegando.

— Você não tem que fingir ser nada, — eu insisto. —

Seja você mesmo. Você só virá como uma boa amiga minha.
 — Pergunte a August, — Anna diz, me dispensando ao
olhar de volta para seu trabalho. — Eu sei que vocês eram
bons amigos em Vegas.

Isso é verdade. August acabou de se mudar de Vegas

para cá e seria um bom ala esta noite. Mas eu realmente não
preciso de um wingman. Eu preciso de Anna e sua infinita
sabedoria feminina.

— Ninguém sabe sobre Jaime, exceto você, Anna. Só

contei porque precisava da opinião de uma mulher e confio
em você.

Eu movo meu olhar para Malik, dando um aceno de

cabeça. — Acho que estou confiando em você com isso
também.

Ele ergue uma sobrancelha, sorrindo. — Você quer dizer

que está namorando alguém que pensa que você é um
vendedor de carros usados? Por que o grande segredo?

— Porque Cage não faz relacionamentos, — Anna

fornece, nem mesmo tentando esconder o desgosto em sua
voz. — Acha que vai arruinar a reputação dele ou algo assim.

— Não é isso, — eu estalo. — Isso é novo para mim,

Anna. Não quero estragar tudo, e quero que você a conheça.
Por favor venha.

Isso faz Anna recuar um pouco, seus olhos se arregalam

com uma pequena pitada de pena dentro deles. — Bem. Mas
eu não quero ser uma terceira roda, então Malik pode vir
também.
 — Uau, — Malik exclama, parecendo em pânico. — Eu
não acho

— Você está vindo, — diz Anna com firmeza, não dando a

ele espaço para discutir. Acho fascinante que eles tenham se
tornado tão confortáveis um com o outro no pouco tempo que
ele voltou.

— Perfeito, — eu exclamo brilhantemente. Dou a eles o

nome do restaurante e digo a que horas devem estar lá.

Depois que chego à minha mesa, vejo que Jaime

respondeu ao meu texto. Trabalho indo bem. Você?

Está indo, eu mando uma mensagem de volta, sempre

mantendo-o vago com ela. Convidei alguns amigos para beber
conosco esta noite antes do jantar. Eu gostaria que você os
conhecesse.
Sua resposta é imediata e em letras maiúsculas, me
dizendo que ela gostou. FANTÁSTICO. MAL POSSO ESPERAR
PARA CONHECÊ-LOS.

Uma pequena mesquinharia de culpa me atinge sobre

sua excitação. Isso me diz que não tenho compartilhado o
suficiente de mim com ela, o que se transforma em uma culpa
mais profunda porque estou mentido sobre uma parte
importante da minha vida.

Decido que, se esta noite correr bem — se Anna gostar

de Jaime e achar que há algo pelo qual vale a pena lutar —
vou contar a verdade e implorar que ela me perdoe.
 CAPÍTULO 11
JAIME
Cage nos serve uma cerveja da jarra que a garçonete
acabou de entregar. Chegamos alguns minutos mais cedo ao
bar onde vamos encontrar seus amigos para tomar uma
bebida antes de nossas reservas para o jantar hoje à noite.
Amanhã, Cage vai para a Carolina do Norte para o feriado de
Ação de Graças, e estou sentindo falta dele antes mesmo de
ir.

— Agora, me conte mais sobre esses seus amigos, — eu

digo enquanto pego meu copo.
Ele segura o dele, e nós os tocamos juntos. — Apenas
duas pessoas que conheci quando me mudei para cá. Não
estou aqui há tempo suficiente para estabelecer amizades
íntimas, trabalhando o tempo todo, mas gosto muito de Anna
e Malik, e acho que você também gostará .

— Você nunca pode ter amigos suficientes, — eu

concordo com uma risada antes de tomar um gole da minha
cerveja. — Mas quem é seu amigo mais próximo? Alguém na
Carolina do Norte com quem você cresceu?

Cage balança a cabeça com um sorriso carinhoso. —

Cara, de volta a Vegas. Nós... hum... trabalhamos juntos. Seu
nome é Bodie, e ele é quem eu consideraria meu melhor
amigo. E você?
 Eu penso sobre isso por um momento, tomando outro
gole da minha cerveja antes de dar de ombros. — Na verdade,
eu não tenho um que consideraria o meu melhor. Eu tenho
dois grupos de amigos com os quais sou igualmente próximo.

— Dois grupos? — ele pergunta.

— Algumas garotas com quem estudei no ensino médio
que ainda moram na área.

Cage balança as sobrancelhas. — Essas por acaso

seriam garotas com quem você torcia? Porque eu poderia
embarcar em conhecê-las.

Eu bufo, dando-lhe um tapa com as costas da mão

enquanto estamos sentados do mesmo lado da mesa. —
Sim... elas são líderes de torcida. Essas são as garotas que
você conheceu naquela noite em que nos encontramos
naquele bar.
Cage sorri, uma expressão carinhosa em seu rosto com a
memória de como nos conhecemos. — E o outro grupo?

— As garotas da Penn State com quem me formei. Mas

estamos todas dispersas agora, então não conseguimos nos
ver com muita frequência.

O olhar de Cage se move pelo bar, mantendo um olho em

seus amigos. Encontramos uma mesa perto dos fundos, e ele
mandou uma mensagem para eles.

— Lá estão eles, — Cage murmura, e não consigo ver

muito com a multidão de pessoas ao redor. Então vejo um
homem uma boa cabeça mais alto do que a maioria. Cabelos
escuros e olhos de cor mais clara. Seu rosto é um pouco
esquelético – mais parecido com feições angulosas, mas não
há dúvida de que ele é incrivelmente bonito. Quando eles
abrem caminho pela multidão, a garota aparece. Ela é
adorável – pequena com curvas e lindos cabelos loiros longos.
Quando ela se aproxima, vejo seus lindos olhos azuis que se
somam ao pacote.

Enquanto eles não andam perto um do outro, eu tenho

que admitir que eles parecem impressionantes juntos.

Cage se levanta quando eles se aproximam da mesa,

sorrindo. Eu faço o mesmo, e as apresentações são feitas.

Acenando primeiro para a mulher e depois para o

homem, Cage diz: — Jaime… conheça Malik e Anna.

Apertamos as mãos do outro lado da mesa, trocando

sorrisos um pouco estranhos, e não consigo acreditar no quão
nervosa estou. — Eu sou Jaime. Claro, Cage já disse isso, não
foi?

Anna ri enquanto puxa uma cadeira. — Bem, você é tão

bonita quanto Cage disse que era.

Meu rosto aquece, e imagino que esteja tingido de uma

bela cor rosa agora. Eu abaixo minha cabeça, e todos nós
tomamos nossos lugares.

Cage faz as honras, servindo cerveja nos dois copos

extras que a garçonete trouxe. Ele os distribui, então segura o
seu para um brinde. — Para novos amigos.
 — Para novos amigos, — respondemos em coro.

Antes que eu possa tomar um gole da minha cerveja,

Anna está se inclinando um pouco na minha direção. Estou
sentado em frente a ela, e Malik senta em frente a Cage. —
Cage não nos contou muito sobre você, então estou morrendo
de vontade de ouvir tudo.
Olho para Cage, que dá de ombros como se dissesse: —
O que posso dizer... Anna é intrometida.

Sorrindo, dou-lhe minha atenção. — Bem, o que você

quer saber?

— Eu posso dizer pelo seu sotaque que você é de

Pittsburgh, — Anna diz com um brilho nos olhos.
— E eu posso dizer o mesmo sobre você, — eu respondo
com uma piscadela. — Eu sou de Hazelwood.

— East Liberty, — Anna proclama. — Minha mãe e meu

padrasto ainda moram lá.

— Meus pais ainda estão em Hazelwood também. Junto

com meu irmão. Minha irmã é uma veterana em Pitt.

— Eu tenho um primo que mora perto de Hazelwood, —

Anna diz, e eu lanço um rápido olhar de lado para Cage. Ele e
Malik parecem satisfeitos em deixar nós duas garotas de
Pittsburgh conversar.

A conversa é leve, mas um pouco unilateral. Anna

continua me enchendo de perguntas, e começo a me
perguntar se ela está fazendo isso porque está genuinamente
interessada em mim, ou se está me examinando para dar sua
opinião a Cage sobre mim.

O último, se for verdade, não me incomoda. É o que os

amigos fazem. É o que meus amigos fizeram quando Cage e
eu nos encontramos no bar. Fizeram-lhe um milhão de
perguntas, tentando avaliar se ele era digno de mim.
Anna me pergunta sobre meu tempo na Penn State. Ela
tem alguns membros da família que se formaram lá, então há
muito em comum nesse sentido. Então ela entra no meu
trabalho, e é aqui que posso dizer que está realmente
interessada. Não demorei muito para perceber que gosto
muito dela. Ela é uma mulher genuína com um coração
bondoso. Embora ela não tenha experiência direta, ela é
solidária com as vítimas de violência doméstica e até
perguntou se havia alguma maneira de se voluntariar – seja
tempo, roupas ou qualquer outra coisa.

Cage e Malik conversam periodicamente, mas é

definitivamente o show de Anna e Jaime.

E então Anna me faz uma pergunta que não tem nada a

ver comigo. — Então, o que você vê nesse cara?

Imediatamente, a cabeça de Cage gira em minha direção

com uma sobrancelha levantada em curiosidade, um leve
sorriso brincando em seus lábios.

Olho de volta para ele, o olhar percorrendo seu rosto

como se o estivesse avaliando. — Hmm... vamos ver. Primeiro,
ele não é difícil para os olhos, sabe o que quero dizer?
 Anna concorda com a cabeça.

— Além disso... ele é engraçado. Ele me faz rir muito.

Cage sorri, peito estufando.

— E quando ele me beija, — eu digo. — Ele faz meus

dedos dos pés formigarem.

Isso pode ter sido um desafio para Cage, porque sua mão
vai atrás do meu pescoço e ele me puxa para perto dele para
que ele possa, de fato, me dar um beijo que faz meus dedos
dos pés formigarem.
Anna suspira do outro lado da mesa, a mão tremulando
na base da garganta. — Isso é tão romântico.

Dou uma espiada em Malik, com quem ainda não

consegui falar. Ele está olhando para Anna de uma forma que
parece ser confusão e fome em partes iguais.

Interessante.

Agora é a minha vez de ser intrometida.

Tomo um gole da minha cerveja, olhando entre Anna e

Malik sobre a borda antes de apontar um dedo para eles. —
Então, há quanto tempo vocês dois estão namorando?

O corpo de Anna sacode fisicamente em seu assento,

virando para a esquerda para olhar para Malik, depois para
mim. Balançando a cabeça em negação, ela diz: — Oh... nós
não estamos namorando.
 Deslizo meus olhos para Malik, minha expressão
questionadora. Ele também balança a cabeça. — Não. Não
namorando.

— Sério? — Minha voz revela que estou um pouco

surpresa. — Eu poderia jurar que estavam porque quando
você fala, Anna, ele está totalmente absorto no que você está
dizendo, e vice-versa. É uma pena, vocês dois formariam um
casal muito bonito.

O rosto de Anna fica vermelho como uma beterraba e sua

voz é um pouco estridente. — Não, não namorando de jeito
nenhum. Apenas amigos.

Essa negação foi um pouco rápida e dramática demais.

Rindo, eu dou a Cage um olhar conhecedor. — Oh, alguém
protesta um pouco demais.

Anna cora novamente, e seus lábios se apertam.

Colocando o braço em volta de mim, Cage me dá um

aperto. — Não, sério, querida... eles são apenas amigos.

— Ah, mas por quê? — Eu digo, olhando entre Anna e

Malik. — Vocês dois são claramente bons amigos, e vocês
ficam lindos juntos...

Os olhos de Anna ficam vazios e Malik parece

desconfortável. Percebo que estou sendo totalmente
intrometida e rude. — Oh Deus… me desculpe. Eu
ultrapassei totalmente meus limites. Disse algo terrivelmente
rude, não disse? Não quis ferir os sentimentos de ninguém.
Eu sou romântica. Às vezes acho que vejo coisas que não
estão lá.

Malik e Anna não dizem nada, mas Cage dá de ombros,

sua expressão não parece indicar que eu disse algo errado.
Mas eu sinto que sim, e estou realmente recebendo essa
vibe de Anna mais do que Malik.

— Merda, — eu exclamo, os olhos fixos em Anna. — Eu

disse algo muito, muito ruim, não disse? Enfiei totalmente o
pé na boca e não tenho certeza do porquê, mas sei que o fiz.

Quase imediatamente, os olhos de Anna ficam calorosos

e amigáveis, um sorriso brincando em seus lábios. Ela abre a
boca, e eu sei que ela vai dizer as palavras para me fazer
sentir melhor, mas é Malik quem deixa escapar: — Eu sou
gay.

Ah. Isso explica.

Eu abaixo minha cabeça, dando a Malik um sorriso

tímido. — Bem, perdi totalmente isso. Foi mal.

Malik acena para mim. — É tudo de bom.

— E olhe a hora, — Cage anuncia, olhando para o

relógio. — Temos que ir para nossa reserva.

Nossas cervejas estão quase vazias, então Cage e eu

bebemos o restante em nossos copos. Cage aponta para a
cerveja, dando a Malik um olhar aguçado. — Termine com
isso.

Malik lhe dá uma saudação simulada.

 Nos despedimos, Anna me dizendo que espera que
possamos sair novamente. Estou aliviada por não ter feito
papel de idiota colocando lá e Malik juntos do jeito que fiz.
Sinceramente, digo a ela que adoraria isso.

Cage fez reservas em um restaurante italiano na Market

Square, e fica a apenas três quarteirões a pé. Está congelando
lá fora, então caminhamos rapidamente, braços enganchados.
— Eles são ótimos, — eu digo. — Gostaria que
tivéssemos mais tempo para que eu pudesse conhecê-los um
pouco melhor. Tudo o que eles queriam falar era sobre mim.

— Bem, você é a mulher mais singularmente

interessante com quem já estive. Você pode culpá-los?

Rindo, dou-lhe um pequeno empurrão com meu corpo.

— Adulador.
— Contador da verdade, — ele responde.

Chegamos ao restaurante, entregamos nossos casacos e

nos acomodamos em uma pequena mesa perto da janela.
Cage nos pede uma garrafa de tinto, e levamos alguns
minutos para examinar o cardápio. Decido ir para o inferno
com a sensibilidade, decidindo que vou comer o fettuccine
Alfredo. Cage promete dividir seu linguine de frutos do mar
comigo se eu lhe der uma mordida do meu.

Com tudo isso resolvido e um belo vinho em nossas

mãos, podemos finalmente nos concentrar um no outro.

— Como foi seu dia? — Eu pergunto.

 — Ocupado, mas chato, — ele responde. Essa parece ser
a resposta padrão quando pergunto. Eu me sinto mal porque
ele claramente não gosta do que está fazendo, já que nunca
parece querer falar sobre isso. Eu respeito esse limite, no
entanto.

— E você? — ele pergunta. — Quantas mulheres você

salvou hoje?

Eu rio porque ele muitas vezes faz essa pergunta exata.

Ele me faz parecer um super-herói. A verdade é que nunca
posso fazer o suficiente pelas vítimas que sirvo.

Mas eu tive algo bom acontecendo hoje. — Coloquei uma

mãe e dois filhos pequenos em um abrigo. Era uma situação
ruim. Pai é alcoólatra. Embora, não abusasse das crianças
não escondia seu lado desagradável deles. Na verdade, os
força a assistir quando bate na mãe deles.

— Eu não entendo porra de homens assim, — Cage

resmunga. — Se eu olhasse para uma dama de forma errada,
meu pai teria me matado enquanto crescia.

— Bem, às vezes é mais do que apenas o ambiente em

que foram criados. Às vezes, há problemas de saúde mental.
Neste caso, o alcoolismo é um complicador grave. De qualquer
forma, o marido está desempregado, então foi difícil para ela
se libertar. Eu estive falando com ela em telefonemas rápidos,
mas secretos, por algumas semanas. Ela finalmente
conseguiu sair com as crianças hoje, e agora estão
escondidas e seguras.
 — Você é um anjo, Jaime, — Cage diz baixinho, seu tom
me toca profundamente.

— Na verdade, não. Apenas fazendo o meu trabalho.

— Salvar pessoas, — ele corrige.

Me envergonha tanto quanto me agrada ter sua

admiração. Eu nunca namorei alguém que se importasse com
o que eu fazia para viver. Fico ainda mais triste por não poder
ter essas mesmas discussões com Cage sobre sua carreira ou
o que ele pode querer fazer fora da venda de carros.

— Eu não posso acreditar que não vamos nos ver por

quase uma semana, — Cage continua dizendo, me tirando
dos meus pensamentos.
— Eu sei, — eu respondo mal-humorada. Ele passará o
fim de semana na Carolina do Norte, passará alguns dias em
São Francisco, depois voltará para Pittsburgh daqui a uma
semana a partir de amanhã.

Cage olha para sua taça de vinho, parecendo refletir

sobre algo. Ele parece inseguro por um momento, mas o
afasta quando seu olhar surge com um brilho nos olhos. —
Ei... você gostaria de vir comigo em uma das minhas viagens?
Quero dizer... estarei trabalhando na feira ou na conferência
durante o dia, mas passaríamos as noites juntos.

Estou chocada com o convite. Eu sei que estamos nos

aproximando, mas ele me convidar para uma viagem é um
grande negócio. Uma viagem de trabalho, onde eu poderia
conhecer alguns de seus colegas de trabalho e aprender mais
sobre esse lado dele.

— Quando será? — Eu pergunto, tentando fazer meu

pulso desacelerar.
— A viagem a São Francisco será neste domingo e volto
na quarta-feira. A viagem para Vegas acontece em um fim de
semana na semana seguinte… de sexta a domingo.

— A viagem para Vegas seria mais fácil, — eu ofereço.

Além disso, eu nunca fui e sempre quis visitar Sin City. —
Vou ver se consigo folga na sexta-feira, já que é um pouco em
cima da hora.

— Incrível, — diz Cage. Sua expressão diz que ele está

animado com a perspectiva de eu ir, mas ainda há uma
pontada de hesitação em sua voz, como se não tivesse certeza
de que era uma boa ideia me convidar.
Eu não vou deixá-lo ter essa dúvida e asseguro-lhe: —
Isso vai ser divertido. Bom, fácil e descontraído. Sem pressão,
certo?

— Certo, — ele concorda, segurando seu copo. Eu faço o

mesmo, e nós batemos nas bordas. — A um momento
divertido em Vegas.
 CAPÍTULO 12
CAGE
Peguei voo noturno na volta de São Francisco. Como
posso dormir bem em aviões, estou bastante alerta e animado
quando chego a Pittsburgh. Vou direto para Jameson porque
é dia de trabalho, mas também porque meu apartamento é lá
e quero um banho.

Está quieto quando entro no segundo andar do elevador

de carga do primeiro andar. O primeiro andar está inacabado,
mantendo sua aparência abandonada caso alguém tenha
sucesso o suficiente para invadir nosso prédio. O lado de fora
também parece abandonado, com janelas sujas e incrustadas
e pichações ao longo da parede de concreto que cerca a
garagem subterrânea.
Eu amo o sigilo deste lugar, feio por fora apenas para
encontrar opulência de pelúcia combinada com tecnologia de
alta velocidade, no minuto em que as pessoas pisam nos
andares de dois a quatro. Isso nem leva em conta as áreas de
pesquisa e desenvolvimento que estão abaixo no subsolo, que
parece algo saído do laboratório de Shuri em Pantera Negra.

Vou para o escritório de Kynan, fazendo nada além de

colocar minha cabeça para que ele saiba que estou de volta e
vou tomar um banho rápido. Ele acena para mim. Em vez de
pegar o elevador, subo a escada flutuante até o quarto andar
que abriga os apartamentos e a área comum.
 Joslyn, a esposa de Kynan, está na grande cozinha. Algo
no forno tem um cheiro celestial.

— Ei, Cage, — ela diz com um sorriso enquanto mistura

outra coisa em uma tigela. — Bem vindo de volta.

Estico o pescoço para ver melhor. — O que você está

cozinhando?

— Bolo de chocolate para o aniversário de Jackson, —

ela responde.

— É hoje? — Eu pergunto, me perguntando se sou

obrigado a dar-lhe um presente ou pelo menos um cartão. Ele
é um amigo — um colega de trabalho. Eu tenho muitos,
porém, e não fiz isso antes.

Mas as coisas têm sido diferentes desde a mudança do

escritório de Las Vegas para a sede de Pittsburgh. E também
estão diferentes desde que resgatamos Malik de seus
captores.

Acho que os laços estão um pouco mais estreitos.

— É amanhã, — ela responde. — Vamos fazer uma

pequena festa surpresa pela manhã. Por volta das dez... então
esteja aqui.
— Na verdade, estou voando para Las Vegas de manhã,
— eu respondo, apoiando meus braços no balcão.

É uma viagem que estou muito ansioso. Fora uma

apresentação de vinte minutos que tenho que fazer sobre
teorias e práticas de evasão em um seminário tático que
Jameson está patrocinando, terei o fim de semana inteiro
para passar com Jaime.

Ela sorri maliciosamente. — Isso mesmo. O seminário

tático. Ouvi dizer que você está levando sua nova namorada
com você.

Estou chocado que ela saiba disso. — De onde você

ouviu isso?

— Rachel, — ela responde com um encolher de ombros.

— Acho que você contou a Bodie, ele contou a ela e ela me
contou. Por quê? Era um segredo?

— Não realmente, — eu admito de má vontade. Eu avisei

Bodie que estava trazendo Jaime e não poderia ficar com ele e
Rachel, já que eu meio que queria o fim de semana sozinho
com Jaime.

— Bem... espero que você se divirta muito. Mas fique

longe de problemas. Você sabe que a Cidade do Pecado é
chamada assim por um motivo.

Eu rio da piada, não tendo nenhuma intenção de nos

metermos em problemas. Vou levar Jaime para ver os pontos
turísticos normais, provavelmente ir a um show com ela no
sábado à noite, mas depois disso... pretendo guardá-la só
para mim. É por isso que disse a Bodie que não poderia sair
com ele e Rachel. Ele entendeu totalmente mas me
repreendeu novamente por não dizer a verdade.

Eu sei que ele está certo e prometi que procuraria um

bom momento neste fim de semana para dizer a verdade. Eu
até tive um pensamento demente de que se ela ficasse presa
em Vegas comigo ao saber a verdade, me daria uma chance
de rastejar e convencê-la a ficar comigo.

Esse seria o plano, mas há uma boa chance de me

acovardar. O que é engraçado. Já enfrentei terroristas
inimigos, balas voadoras e morte iminente, e nunca me
acovardei nem um pouco.
Mas essa beleza intrigante com o nome de Jaime Dolan
me deixa com medo de morrer no meu caminho na vida.

Eu me despeço de Joslyn, um tanto triste por não comer

o bolo amanhã. Depois de ir para o meu apartamento para
um banho rápido e uma muda de roupa, desço a escada de
volta ao segundo andar e à minha mesa para colocar o
trabalho em dia.

IMPRIMO O pequeno relatório que Bodie preparou sobre

o irmão de Jaime, Brian, e coloco em uma pasta. Estou
definitivamente na era digital, mas gosto de ler coisas no
papel e fazer anotações lá.

São quatro páginas curtas. Nada que se destaque como

excessivamente preocupante. Eu estava com medo de que ele
estivesse usando drogas, para ser honesto. Isso explicaria a
necessidade de somas periódicas de dinheiro.
 Falei com Jaime outro dia do meu quarto de hotel em
São Francisco, e Brian abordou-a por dinheiro novamente. Eu
estava tão orgulhoso que ela disse-lhe não, mas então ele
colocou uma história triste. Ela se manteve firme, no entanto,
embora a matasse vê-lo em pânico.

Ela estava chateada, também. Ela fez um discurso

retórico dizendo que, se Brian estivesse ouvindo, ele estaria
suficientemente intimidado.
— Eu implorei a ele, Cage, — ela rosnou em frustração.
— Implorei para me dizer o que estava acontecendo, e ele
disse que estava tudo bem. Mas é mentira. Eu sei isso. Ele
está mentindo, e eu odeio mentirosos. Eu não posso ajudá-lo
se não for sincero. Além disso, dói pra caralho que ele não
confie em mim o suficiente para me dizer a verdade. Eu
trabalho dia após dia, onde os homens abusam e se
aproveitam de mulheres o tempo todo, e o que Brian está
fazendo não é diferente. Acho que preciso cortá-lo da minha
vida.

Claro, eu estava encolhendo com cada palavra que ela

descarregava em mim, porque ela também estava descrevendo
o tipo de homem que eu estava sendo.

Um mentiroso.

Alguém não confiável.

E mais importante, ela é implacável em relação a isso

também.
 Estou convencido de que não vai dar certo quando eu
contar a verdade a ela. Que minhas chances de mantê-la
depois não são muito boas.

Mas, no momento, ainda a tenho e estou determinado a

ajudar a descobrir o que diabos seu irmão está fazendo. Eu
posso fazer isso por ela, pelo menos.
Olho de volta para o relatório que Bodie preparou. Rede
de itens roubados não é boa coisa, e ele pode se meter em
muitos problemas. Eu suspeito que ele possa estar desviando
algum dinheiro, e precisa compensar. Talvez eu devesse
abordá-lo, dizer-lhe o que sei e pedir-lhe para tirar a cabeça
da bunda antes de ser preso. Eu também lhe diria para deixar
Jaime de fora, porque mesmo que pareça que ele está apenas
com alguns bandidos irlandeses mesquinhos agora, eles
podem estar trabalhando para algumas pessoas mais
perigosas. Há uma máfia irlandesa definida operando em
Pittsburgh. Inferno, há uma na maioria das grandes cidades,
e eles são violentos, imprevisíveis e sem consciência. Seu
irmão deveria ter preocupações maiores do que apenas ser
preso pela polícia local. Se está desviando, o que pode
explicar o dinheiro que precisa, ele pode acabar com algo
muito pior do que uma condenação em seu registro. Eles
poderiam tirar a merda dele, no mínimo, e coisas piores que a
máfia poderia fazer.

Eu tenho que descobrir o que fazer em breve, e isso

coincide comigo dizendo a verdade a Jaime. Este fim de
semana é quando eu devo expor tudo, até mesmo sobre as
informações que coletei sobre o irmão dela.

— Em que você está trabalhando? — uma voz profunda

diz, e olho para cima para ver Jackson.
Jackson Gale é um ex-SEAL da Marinha como eu.
Embora não estivéssemos na mesma equipe, nos conhecemos
no treinamento e operações conjuntas. Quando seu
realistamento estava chegando, ele estendeu a mão e
perguntou sobre trabalhar na Jameson. Como eu, ele amava
o que fazia, mas queria um ambiente um pouco diferente.

E o dinheiro extra que recebemos é um grande atrativo.

Consegui uma entrevista para ele com Kynan e se deu

bem. Ele está aqui na Jameson há apenas alguns meses, e
realmente gosto do cara.

Sorrindo, olho para a pasta e a fecho. — Nada grande.

Ei... Ouvi dizer que é seu aniversário amanhã. Eu não estarei
aqui, então deixe-me parabenizá-lo antes.

Jackson dá de ombros, sentado em uma cadeira ao lado

da minha mesa. — Apenas mais um ano e mais um motivo
para comer bolo.

— Você sabe que Joslyn está fazendo um para você lá em

cima, certo?

Sorrindo, os olhos de Jackson se iluminam. — Eu sei.

Meu favorito… chocolate com creme de manteiga. Onde você
está indo?
 — Vegas para aquele seminário tático.

Jackson assente. — Isso . Parece divertido.

Noto a arma que Jackson tem em um coldre de ombro.

— Você está indo para o campo de tiro?

— Acabei de voltar, — diz ele.

— Boa peça, — eu elogio, acenando para sua Walther

P99. — Muito James Bondish.

— Não é minha arma preferida, — ele responde. — Eu

normalmente carrego um CZ 75.

— Pistola tcheca, certo?

Jackson assente.
— Vou ficar com a minha Sig.

— Amo minha Sig também. — Ele ri. É normalmente o

que carregamos como Navy SEALs. — Você sente falta?

Ou seja, a Marinha.

Nossos irmãos SEAL.

Sacrificar tudo pelo nosso país.

Eu penso sobre isso por um longo momento. Estou fora

há quase três anos e estou em uma posição muito diferente
hoje. Estou três anos mais velho e mais sábio também.
Mas admito: — Às vezes. Eu sinto mais falta da
irmandade.
 — Não é o mesmo aqui, — diz Jackson, um
reconhecimento do que acabei de dizer sobre camaradagem.

— Acho que pode ser, no entanto. — Lembro-me de como

fomos diligentes como organização em rastrear Malik e
resgatá-lo. Nós nunca servimos juntos nas forças armadas,
ele estava no Corpo de Fuzileiros Navais, mas me sinto tão
próximo dele quanto alguns de meus companheiros de equipe
SEAL da Marinha. — Nós eventualmente teremos experiências
que nos unirão mais fortemente.
— E eu estou mais do que pronto para uma dessas
missões, — Jackson responde quase melancolicamente. Essas
são as palavras de um viciado em adrenalina, e reconheço
isso claramente porque sou do mesmo jeito.

Eu aponto um dedo cauteloso para ele. — Apenas

lembre-se… nem todo o trabalho aqui é emocionante como o
que fizemos na Marinha.

— Rapaz, e eu não sei disso. — Ele ri com um revirar de

olhos. — Eu tive que tomar conta do filho e da mãe de Bebe
alguns meses atrás.

Ele está se referindo a quando descobrimos que alguém

estava atrás dela para matá-la, e sua mãe e filho foram
transferidos para uma casa segura na Califórnia. Jackson e
Ladd foram nossos dois agentes enviados para protegê-los.

— Tenho que ir devagar e com calma com as tarefas de

sanguentas, — eu aponto.
 — E estou mais do que feliz em fazê-lo, contanto que eu
tenha meu quinhão de bombeamento de sangue.

Eu também entendo isso.

Ele me deixou curioso sobre algo que acabou de me

perguntar. — E você? Sente falta da Marinha?

— Às vezes, — ele responde sem pensar. — Acredite ou

não, a ordem e de como as coisas eram regimentais que sinto
falta. Ter regras fornece segurança. Facilita as coisas.

É um ponto justo, mas quanto mais tempo fico fora,

menos sinto falta de toda essa estrutura. Acho que ele vai
chegar lá também.

— Então, o que fez você entrar? — Eu pergunto, porque

não tenho nada melhor para fazer neste momento, além de
refletir sobre o irmão imaturo de Jaime. Além disso... gosto de
conhecer os homens com quem posso estar em uma situação
de combate. A confiança precisa ser construída, e não temos o
luxo do tempo para isso, como tínhamos quando
completamos os BUDs com nossos companheiros de equipe
SEAL.

— Sou da terceira geração, — responde Jackson, quase

como se estivesse envergonhado com isso. — Avô e pai da
Marinha, então não havia outra escolha para mim.

— Eles esperavam que você fizesse isso?

— Sim... mas também, eu queria. Eles não me forçaram.

Fiquei feliz em me alistar, mas nunca explorei outras opções.
 É muita pressão viver de acordo com esse legado, e algo
me bate imediatamente.

— Suponho que eles se aposentaram na Marinha? — Eu

pergunto, mas não espero por uma resposta. — Como eles se
sentiram sobre você sair e vir trabalhar no setor privado?
A expressão de Jackson escurece, seu maxilar
ligeiramente apertado. — Eles não ficaram nada felizes.
Tomaram como uma traição ao meu país.

Eu assobio baixo por entre os dentes. — Isso é meio

duro.

— Eles não percebem que ainda estou servindo meu

país. Por mais que eu tenha tentado explicar o que Jameson
faz, não é bom o suficiente para fazer jus ao nome da família
Gale. Agora, o melhor que eles podem esperar é que eu me
case, minha esposa tenha um filho e possam prepará-lo para
uma carreira na Marinha.
— Cara, — eu me arrependo. — Isso simplesmente é
golpe.

— É o que é, — ele responde com um encolher de ombros

enquanto se levanta da cadeira, indicando que a conversa
acabou. Mas antes de sair, ele acena para minha mesa. —
Você precisa de ajuda desde que está partindo amanhã?

A maior parte do meu trabalho está em ordem. Depois de

qualquer missão, há muito interrogatório e relatórios. Entre
as missões, há muito treinamento, estudo e malhação. Quase
balanço a cabeça e agradeço a oferta, mas meus olhos
pousam na pasta com as informações de Brian.

— Na verdade, — eu digo enquanto pego a pasta. — Isso

é um pouco incomum, mas eu preciso de alguém a ser
seguido por alguns dias.

As sobrancelhas de Jackson se erguem, mas seus lábios

se curvam em um sorriso de interesse. Ele volta a se sentar
na cadeira.

— Minha namorada….—

— Espere, — ele exclama, levantando a mão e me dando

um olhar cético. — Você tem uma namorada? Playboy, ame-
as e deixe-as Cage Murdock tem namorada?

— Sim, — eu rosno. — Eu posso aprender novos truques

também.

Jackson ri, gesticulando com a mão para que eu

continue com meu pedido.

Eu respiro. — De qualquer forma, seu irmão Brian está

em algo obscuro, e ele continua pedindo dinheiro a ela.
Obviamente, ela está preocupada com ele, e eu com ela.

Entregando a pasta, digo a ele: — Bodie fez uma rápida

verificação de antecedentes. Nenhum registro, mas a palavra
no PD local é que ele está no radar deles e é conhecido por
sair com uma gangue irlandesa afiliada a bens roubados.

— Você quer que eu o siga e veja o que ele está fazendo?

— Jackson pergunta, abrindo a pasta.
 — Sim... por alguns dias. Deverá estar fora dos livros, no
entanto. Este não é um caso Jameson. Seria um favor
pessoal, e e lhe devo uma.

— Você não me deve nada, — ele murmura enquanto lê o

relatório. — Estou trabalhando nisso. Terei algo para você
quando voltar na segunda-feira.

Eu olho para ele, um pouco incrédulo. É uma oferta

generosa, mas com certeza vou me certificar de retribuir de
alguma forma. — Obrigado, cara.

— É para isso que servem os irmãos, — ele responde. Em

um momento como esse, percebo que temos uma
camaradagem aqui que pode não ser exatamente a mesma da
Marinha, mas é tão boa quanto.
 CAPÍTULO 13
JAIME
Cage tira o seu pau com um suspiro, tendo acabado de
me destruir com um orgasmo espetacular. Pelos sons, ele teve
um destruidor também. Seus lábios se movem sobre minha
clavícula, meu pescoço, até o ponto sensível logo abaixo da
minha orelha. Eu deveria estar empurrando-o para longe,
tendo me sentido desossada não menos de cinco segundos
atrás, mas no minuto em que seus dentes pressionam contra
minha pele, um choque de luxúria e desejo pulsa entre
minhas pernas.

Ele desliza mais para cima, beija meu queixo e, em

seguida, paira seu rosto bem sobre o meu. Ele segura a maior
parte de seu peso corporal de cima de mim, mas o suficiente
está pressionado ao longo do meu comprimento, que me faz
sentir quente e carente novamente.
Eu me aproximo para tirar uma mecha de cabelo de sua
testa. — Como eu posso querer você de novo já? Você lançou
algum tipo de maldição mágica sobre mim?

Cage ri, balançando a cabeça. Curvando-se, ele roça seus

lábios sobre os meus, antes de rolar de costas. Estou presa
em seus braços até que ele me tem metade em cima dele,
onde um braço se enrola em volta da minha cintura para me
segurar lá.
 Deslocando a cabeça no travesseiro para olhar para mim,
ele diz: — Se fosse mágica, eu não precisaria de meia hora
para recarregar. Eu poderia simplesmente foder você por
horas a fio.

— Que mundo, hein? — Eu respondo sonhadora,

aninhando meu rosto em seu pescoço.

Porque eu não me oporia a fazer sexo sem fim com esse

homem. Ele despertou algo que eu nunca soube que tinha
dentro de mim.

— Eu não sabia que o sexo poderia ser assim, — admito

baixinho, me sentindo um pouco tola por dizer isso. Isso fala
com a minha inexperiência mais do que tudo, e ao lado de
alguém como Cage, que claramente conhece todos os truques
do livro, às vezes me faz sentir indigno.

— Tenho um segredo, — diz ele, mudando para o lado e

me deslocando, mas fazendo com que fiquemos cara a cara.

— O que é isso?

Cage não responde imediatamente, e posso ver

vulnerabilidade em seus olhos enquanto olha profundamente
nos meus. Seus lábios se curvam em um leve sorriso. — Eu
também não sabia que o sexo poderia ser assim.

Meus olhos giram com surpresa. Eu apenas assumi…

O que? O que eu pensei sobre Cage?

— Você quer dizer…? — Mas não consigo encontrar as

palavras. Penso em como ele me faz sentir cada vez que está
dentro de mim, como parece novo e maravilhoso a cada vez.
Como fica cada vez melhor. — Não é assim o tempo todo para
você?

— Por que você acha? ele pergunta, sobrancelhas

curvadas para dentro.

— Porque... você tem muito mais experiência do que eu,

e você sabe o que está fazendo muito bem, e apenas
presumi...

— Que eu sou mágico com todas as mulheres? — ele

fornece com um sorriso.

— Eu não sei o que pensei, — eu admito em um

sussurro, enquanto meu olhar cai para seu peito. Deus, é um
grande peito.

— Jaime, — diz ele, e meus olhos se voltam para os dele.

— Nunca foi tão bom para mim, porque nunca me dei cem
por cento para uma mulher antes. Mas eu dou tudo para
você. Eu quero dar tudo para você, essa é a diferença.

— Oh, — murmuro, a enormidade de suas palavras me

atingindo diretamente no peito. Isso é um tipo de admissão...
que talvez isso seja muito mais sério do que pensávamos.

Como se estivesse lendo minha mente, ele balança a

cabeça. — Você entendeu agora?

— Acho que sim, — respondo.

— O que é isso entre nós? — Seu dedo pressiona meu

peito, bem sobre meu coração, e então se move para
pressionar contra o seu. — É o negócio real, nunca tive isso
antes.

— Eu também.

A expressão de Cage se aquece com minhas palavras. Ele

se inclina para me dar um beijo suave e cheio de luxúria.
Poderia facilmente se transformar em algo mais quente. Em
vez disso, ele recua.

— Agora, por mais que eu ache que nós dois ficaríamos

bem nesta cama pelo resto da noite, eu prometi mostrar a
você a Cidade do Pecado.

Eu me viro para olhar pelas janelas da nossa suíte de

hotel. O anoitecer. Em breve, a cidade estará toda brilhando.
Cage teve que participar de seu seminário pela manhã, mas
ele escapou para almoçar comigo. Quando chegou ao quarto,
ele me beijou com força, e acabamos na cama. Isso foi horas
atrás, e nós não saímos.
O almoço foi serviço de quarto, comido na cama. Ele me
garantiu que não teria problemas por perder o resto do
seminário, e um de seus colegas de trabalho o substituiria.

— Então você está sugerindo que saiamos do quarto? —

Eu pergunto, correndo meu dedo pelo seu peito. Sim, eu
quero ver Vegas. Mas honestamente, estaria bem em ficar
aqui também.

— Sim, — diz ele enfaticamente. — Minha garota pediu

para ver Vegas, e vou dar o que ela quer. Mas há apenas uma
coisa que você tem que cumprir.
 Rindo, pergunto: — O que é isso?

— Você tem que ser selvagem esta noite, Jaime, — ele me

provoca, mas o brilho em seus olhos é pura malícia. — Não
esconderemos nada esta noite. Combinado?
Eu sorrio. — Combinado.

— Então vamos tomar banho, vestir-nos e ir para a

cidade, — ele responde, rolando para fora da cama e me
arrastando atrás dele.
 CAPÍTULO 14
CAGE
Olho para o meu relógio, notando a hora de 1h47. Olho
para Jaime, que atualmente está dançando em cima da nossa
mesa em uma boate que tropeçamos meia hora atrás.

E ela está dançando todo tipo de coisa desagradável, e

estou excitado pra caralho, enquanto ela levanta o cabelo e
gira os quadris. Eu sabia que ela era sexy, mas esse
conhecimento veio de nossas aventuras na cama. Vendo-a em
um vestido minúsculo com muitas pernas e ainda mais
decote à mostra, percebo que realmente gosto desse lado dela.
Claro, foram necessárias grandes quantidades de álcool
para torná-la corajosa o suficiente para soltar o cabelo, por
assim dizer. Tivemos um bom jantar antes de pular pelos
cassinos e boates, depois andamos pela Strip. Em cada lugar
que entramos, tomamos uma bebida, e me sinto um pouco
culpado por Jaime estar de ressaca como o inferno amanhã.

Mas ela está se divertindo muito agora.

Quando a música termina, ela ri, olhando para mim. —

Eu sou um espetáculo, não sou?
— O melhor tipo, — eu asseguro a ela, estendendo
minhas mãos. Ela se agacha, deixando-me pegá-la pela
cintura, e a levanto da mesa. Ela desliza pelo meu corpo, as
mãos no meu cabelo, antes de deixar sua própria cabeça cair
para trás.
 Ela ri novamente, um som lindo, e exclama: — Estou me
divertindo muito.

— Estou feliz, — eu digo, puxando-a para cima para que

eu possa dar um beijo em sua boca.

— Vamos tomar outra bebida, — ela sugere, e olho para

o meu relógio. Quero dizer, por que diabos não? Isto é Vegas,
e tecnicamente não deveríamos estar rastejando de volta ao
nosso hotel até pelo menos o amanhecer. O que é bom...
vamos pegar um voo atrasado de volta para Pittsburgh.

— Ok. — Eu me curvo para dar a ela um olhar sério. —

Mas você vai beber um pouco de água também.

— Qualquer coisa que você disser, baby, — ela responde

com um sorriso pateta.

Consigo chamar a atenção de uma garçonete e peço

outra vodca tônica para Jaime e um Jack com refrigerante
para mim. Sentamos em uma pequena mesa longe da pista de
dança, nossas cadeiras uma ao lado da outra.

Estendendo a mão, pego a mão de Jaime na minha e

bato meu ombro contra o dela. — Estou feliz que você esteja
se divertindo.

— O melhor, — ela responde. — Embora, ouvi dizer que

havia clubes de sexo aqui que eram muito divertidos. Talvez
devêssemos ir em um desses em seguida.

Eu quase engasgo na minha própria língua com a

menção dela de ir a um clube de sexo, porque eu realmente
passei muito tempo em um aqui em Las Vegas chamado The
Wicked Horse. Mas de jeito nenhum eu levaria Jaime para um
clube de sexo porque não deixaria outro homem sequer olhar
para seu corpo nu.

É uma percepção que me atinge forte, pois é a primeira

vez que me sinto territorial sobre ela. Uma estreia total para
mim, mas não invejo o sentimento. Na verdade, é apenas mais
uma confirmação de que estou profundamente envolvido com
essa mulher.

— Um centavo por seus pensamentos, — Jaime brinca

com uma risadinha, inclinando seu rosto para mais perto do
meu.

Eu sorrio. — Eu estava pensando que você é ótima, como

tenho sorte de estar sentado aqui com você agora, e não há
nenhuma maneira no inferno que eu vou levar você a um
clube de sexo.

Jaime desaba quando sua expressão se derrete em um

sorriso pegajoso de afeto. — Awww… Cage. Essa é a coisa
mais doce que você já disse.

— Bom, é verdade.

— O que mais você gosta em mim? — ela pressiona,

inclinando a cabeça e me dando um olhar de corça.

Depois de estudá-la criticamente por um longo momento,

coloco meu dedo no queixo e bato. — Vamos ver… eu amo
sua empatia. Como você sempre se importa com as pessoas.
Eu amo seu zelo em proteger as pessoas.
 Seu sorriso fica mais aberto.

— Oh, — eu respondo, dando-lhe um sorriso malicioso.

— Eu também amo aquela coisa que você faz com a língua na
parte de baixo do meu pau.

Jaime começa a rir, mas depois se inclina para sussurrar

calorosamente no meu ouvido. — Farei exatamente isso
quando voltarmos ao hotel.

Apenas a promessa disso me faz querer agarrá-la e sair

correndo, mas estou gostando muito da nossa brincadeira.

— Quer saber o que eu gosto em você? — ela pergunta.

— Sempre, — eu falo lentamente, inclinando-me para

mais perto.

Um pouco da fofura bêbada desaparece de sua

expressão, mas um sorriso permanece no lugar. Ela se inclina
e esfrega o nariz no meu por um segundo, um movimento que
faz meu coração martelar por causa do cuidado por trás
disso. Afastando-se, sua mão vem para minha bochecha, e ela
diz: — Eu gosto que você não tente fingir ser algo que você
não é. Você é genuíno e fundamentado, e gosto da segurança
disso. Você é um bom homem, Cage, e eu sou uma garota de
muita sorte por ter encontrado você. Fico sem palavras. Que
ela vê tanto bem em mim.

— Oh, — ela diz como uma reflexão tardia, sua mão

caindo do meu rosto. Ela se inclina para mais perto. — E você
também é muito bom com a língua, então bônus!
 Eu deveria estar rindo disso, porque ela sempre me faz
rir, mas ainda estou preso ao fato de que ela acha que tem
sorte de ter me encontrado. Eu me sinto exatamente da
mesma maneira, como se estivesse destinado a ser. É verdade
que não comecei isso com a intenção de nos tornarmos algo,
mas agora sei que é muito especial.

— Eu não estava procurando por isso, — eu digo

honestamente. Seus olhos encaram os meus. — E, no
entanto, não consigo imaginar nunca ter conhecido você.

— É estranho, certo? — Seus olhos estão brilhando com

esperança e entusiasmo. — O quão profundamente nos
conectamos e tão rapidamente.

— Algumas pessoas acreditam em amor à primeira vista,

— murmuro, notando um arrepio de expectativa subindo pela
minha espinha. — Você acredita nisso?

Ela balança a cabeça. — Não, mas acredito em almas

gêmeas. Que existe aquela pessoa perfeita para todos lá fora.
Eu inclino minha cabeça. — Você acha que somos nós?

Jaime não responde imediatamente. Eu gosto que ela

tenha um momento para pensar sobre isso, porque é uma
questão séria. Mas então, ela acena com a cabeça muito
ligeiramente. — Acho que podemos ser.

Isso é real.
Isso está acontecendo porra.
 Meu coração acabou de bater mais forte se
comprometendo com essa mulher, e nunca vai aceitar nada
menos.

Estou impressionado com a compreensão de que Jaime é

minha e nunca vou deixá-la ir.
Então sugiro o que qualquer homem são e um pouco
bêbado faria neste momento. — Estamos em Vegas. Nós
deveríamos nos casar.
 CAPÍTULO 15
CAGE
Acordando muito antes de Jaime, não faço nada além de
rolar de lado para encará-la. Mas preciso acordá-la logo, para
que ela possa se hidratar e comer alguma coisa. Antes de
irmos dormir ontem à noite — ou devo dizer nas primeiras
horas da manhã — eu a fiz beber duas garrafas de água. Está
chegando perto do meio-dia agora, e espero que ela tenha
dormido durante a maior parte da ressaca.

Difícil acreditar que ela é minha esposa, mas

conseguimos. Encontramos uma capela aberta, tivemos uma
cerimônia rápida, sem Elvis e nos tornamos marido e mulher.
Vai ser fácil culpar o álcool esta manhã. A verdade é que
não estava tão bêbado quanto Jaime. Eu estava lúcido o
suficiente para saber que minha proposta não era um
capricho. Foi um movimento calculado para ligá-la a mim,
porque na minha cabeça, ela terá muito mais dificuldade em
me deixar como minha esposa, quando descobrir a verdade.

Após a cerimônia, voltamos para a suíte do hotel e

consumamos nosso casamento. Foi lindo e coisas especiais
foram ditas. Apesar do álcool em nossas veias, acredito que
foram ditas com sinceridade.

Com o coração ainda batendo no auge do clímax, Jaime

colocou as mãos no meu rosto e disse: — Eu te amo. É uma
loucura e foi apenas uma questão de semanas, mas eu sei
disso no fundo. Eu te amo, Cage.

Porra, eu a amava de volta. E disse a ela o mesmo. Disse

que a amava como um louco e outras coisas que são muito
não-Cage, mas sendo a principal razão pela qual não me
arrependo do casamento rápido. Ela estava destinada a ser
minha, e agora a tenho. Foda-se, se vou deixá-la ir.

E agora... é hora de contar a verdade a ela. Espero que

ela esteja se sentindo tão bem com o que fizemos quanto eu,
isso fará com que ela me perdoe um pouco mais fácil. Mas se
ela não fizer, vou trabalhar incansavelmente até conseguir.
Pode levar dias, semanas, que Deus me livre, até meses, mas
não vou desistir, não importa o quão brava ela esteja.

Estico uma mão, alisando uma mecha de cabelo de sua

testa. Ela murmura, franze a testa, então estremece. Estou
assumindo que é dor de cabeça da ressaca, e preciso de água
e Excedrin à mão para ela.

Saindo silenciosamente da cama, entro no banheiro e

vasculho meu kit de barbear, pois sempre carrego Excedrin,
Tums e Alka Seltzer. Eu volto pela grande suíte para o
frigobar para pegar água quando meu telefone toca.

Tiro-o rapidamente da cômoda antes que faça mais

barulho, pressiono o botão de conexão quando vejo o nome de
Kynan na tela.

Meus olhos vão para Jaime, que ainda está dormindo, eu

apenas murmuro ao telefone: — Dê-me um minuto.
 Kynan não responde, ou pelo menos acho que não
responde, pois desligo o telefone por tempo suficiente para
vestir rapidamente uma calça jeans e uma camiseta.

Descalço, pego o telefone e a chave do quarto, depois saio

para o corredor. Uma vez que a porta está fechada, eu
mantenho minha voz baixa para que o som não seja
transmitido pelo corredor ou de volta ao nosso quarto. — E
aí?

— Há uma missão em potencial na Colômbia que

provavelmente acontecerá em alguns dias. Eu quero que você
encabece. Vamos trabalhar a logística o dia todo amanhã, na
sede.

Eu xingo por dentro, percebendo que houve um dia em

que eu estaria gritando de alegria com a chance de ir em uma
missão, mas agora tudo que consigo pensar é em minha
recém esposa, dormindo no quarto ao lado.

— Vou enviar você e os outros que estarão na missão até

Ft. Bragg primeiro na terça-feira para se juntar a eles em
algum treinamento de MFF. Se isso se transformar em um
resgate versus uma troca, é onde que você provavelmente terá
que inserir.

Outra razão para eu gritar de alegria. MFF é uma queda

livre militar onde praticaremos saltos HALO e HAHO. Eram os
meus favoritos de fazer como SEAL e algo que eu não poderia
considerar como treino, mais parecido com a versão trabalho
na Disneylândia.
 — Qual é a missão na Colômbia? — Eu pergunto. Porque
é uma merda que vou deixar minha esposa assim que
voltarmos para Pittsburgh e preciso saber quanto tempo
ficaremos fora.

— O ELN capturou alguns turistas americanos. Um

banqueiro rico de Dallas e sua família.
— Foda-se, — eu murmuro. O ELN é o Ejército de
Liberación Nacional ou Exército de Libertação Nacional e,
embora um pouco perigoso, é mais um pé no saco. Eles nada
mais são do que um grupo de guerrilha, ganhando dinheiro
para financiar seu propósito, sequestrando pessoas e exigindo
resgate. — Há quanto tempo os têm?

— Cerca de uma semana, — responde Kynan.

O que significa que eles foram transportados pela selva

para que as autoridades locais não possam ajudar e
mantendo o contato mínimo com quem pagará o resgate, para
que possam fazê-lo . Eles são bem conhecidos por essa tática
de negociação e funciona na maioria das vezes.
— A família contratou um negociador que tem muita
experiência nesses assuntos, — diz Kynan.

Eu rio. — Sem dúvida, exigindo um pagamento pesado

da família, e ele também receberá uma propina do ELN.

— Exatamente, — responde Kynan. — Eles estão em

negociações, então isso pode acontecer a qualquer momento.
Fomos contratados como segurança para garantir que a troca
de dinheiro para a família seja realizada com segurança. Mas
também estaremos prontos para usar a força para resgatá-
los, caso algo dê errado.

Esta não é a primeira vez que faço um resgate na selva e

não será a última. Assim como tenho certeza de que voltarei a
um deserto do Oriente Médio um dia. Mas este é exatamente
o tipo de trabalho que me propus quando me juntei à
Jameson, estou totalmente pronto e capaz de liderar esse
grupo a pedido de Kynan.
Infelizmente, isso significa que minha recém esposa terá
que esperar para ouvir a verdade do que eu faço. Não vou
jogar essa bomba nela e depois partir pelo que podem ser
vários dias. Ela terá uma anulação arquivada antes de eu
voltar.

— Estávamos programados para pegar um voo de volta,

— digo a Kynan, olhando para o meu relógio. — Vou ver se
podemos sair mais cedo.

— Parece-me bom, — responde Kynan, mas então seu

tom fica um pouco mais sombrio. — Uma outra coisa... estou
enviando Malik nesta missão com você.

— Você acha que ele está pronto? — Eu pergunto,

porque não tenho nenhuma ideia preconcebida sobre sua
atual recuperação mental e física, de seu tempo como
prisioneiro.

— Dra. Ellery deu luz verde para devolvê-lo ao status

completo e ele passou pelos requisitos físicos necessários.
 — Ótimo, — eu respondo, realmente feliz por ele estar
pronto. Acredito firmemente que, se Malik vai continuar
fazendo esse trabalho, precisamos colocá-lo mais cedo ou
mais tarde.

Kynan me conta mais alguns detalhes da viagem, como

estaremos partindo para Ft. Bragg amanhã e o transporte
militar que estará de prontidão para nos levar à Colômbia
assim que a troca estiver pronta para ser feita. Nós nos
despedimos, e volto para o quarto do hotel.

Eu estudo Jaime, que ainda está dormindo. Depois de

pegar a garrafa de água, troco meu telefone pelo Excedrin que
deixei no balcão. Colocando a água e o analgésico na mesa de
cabeceira, tiro minhas roupas e deslizo para debaixo das
cobertas com ela.

Eu esperava ser capaz de lhe dizer a verdade. Em vez

disso, vou ter que mentir para ela novamente. Gentilmente,
eu a puxo em meus braços, e o movimento a faz gemer.
Minha cabeça dói com simpatia.

— Está na hora de levantar? — ela murmura contra o

meu ombro.

— É hora de colocar um pouco de água e comida para

dentro de você, — eu digo suavemente.

Ela levanta a cabeça para que ela possa sorrir torto para
mim. — Você é meu marido?

Eu sorrio de volta, esticando um braço para pegar a

garrafa de água. — Eu sou, e como parte de meus deveres de
marido de cuidar de você na saúde e na doença, eu quero que
você beba esta água e tome um pouco de Excedrin. Então
vamos discutir comida.

Entregando a garrafa para Jaime, eu a puxo para uma

posição sentada contra a cabeceira da cama. Enquanto ela
começa a beber, pego o Excedrin para ela tomar.

— Obrigada, — ela murmura, tomando duas pílulas

brancas da minha palma. Ela os engole, estremece e bebe
mais água antes de inclinar a cabeça contra a cabeceira
acolchoada. — Minha cabeça está me dizendo que nunca
mais vou beber álcool.

— Pelo menos não tanto, — sugiro.

Ela revira a cabeça, faz uma careta e pergunta: — Você

não está de ressaca?

— Um pouco, — eu admito. — Mas acho que minha

tolerância é melhor que a sua.

Jaime dá um aceno de cabeça que posso dizer que dói,

então se aproxima para descansar a cabeça no meu ombro. —
Então, estamos real e verdadeiramente casados?

— Estamos. — Eu me abaixo e pego sua mão esquerda,

admirando a aliança simples que compramos na capela. Eu
tenho um anel correspondente, mas um pouco mais largo.

— Nenhum arrependimento? — ela sussurra, olhando

para nossas mãos juntas.
 Mudando de posição, eu a olho diretamente nos olhos. —
Não. Você?

— Não, — ela responde com um sorriso doce, que então

desaparece quando seus olhos se arregalam. — Mas oh meu
Deus... meus pais vão me matar.

— Nós poderíamos manter isso em segredo, — eu sugiro.

— Fazer um noivado adequado, deixá-los fazer o casamento.
Só você e eu saberíamos que já está feito .

Ela balança a cabeça, o que causa outra careta de dor. —

Não. Eu não poderia mentir para eles, além disso... não tenho
vergonha. Eu só sei que minha mãe tinha planos e sonhos
sobre me casar, mas ela vai superar isso. Ou ela pode exigir
que façamos uma cerimônia. A preocupação passa pelo rosto
dela. — Você se importaria?

— Vendo você em um lindo vestido branco e comendo

um bom bolo? — Eu dou a ela um sorriso maroto. — Não me
importaria nem um pouco.
Os olhos de Jaime brilham de felicidade, seus dedos
entrelaçados aos meus. — E seus pais? Eles vão ficar loucos?

— Minha mãe é uma tradicional do sul. Ela vai ficar

chocada no mínimo, mas também vai te amar quando te
conhecer, então tudo será perdoado. Vamos precisar planejar
uma viagem para lá em breve para dar a notícia.

— Eu adoraria, — ela murmura. — Eu vou ficar nervosa,

mas eu adoraria.
 Ela se recosta em mim, fica parada por um momento
antes de voltar a se levantar. — Temos algumas coisas para
descobrir. Eu suponho que vamos morar no meu
apartamento, certo?

— Definitivamente. — Eu não posso deixá-la morar na

Jameson, pois isso seria uma oferta contraditórias para
minhas mentiras.
— E vou ter que conseguir uma nova identificação com
seu sobrenome. Ah, e precisamos comparar as apólices de
seguro de saúde e ver quem tem os melhores benefícios. E
vou precisar pegar uma chave para você, abrir espaço no meu
armário para suas coisas e...

Inclinando-me sobre ela, a calei com um beijo. Ela

suspira e então ri quando eu me afasto.

— Relaxe, — eu asseguro. — Vai ser divertido descobrir

tudo.
Seu sorriso é tão brilhante quanto as luzes de Vegas no
meio da noite.

Eu odeio tirar isso. — Mas tenho más notícias.

Suas lindas sobrancelhas se inclinam para dentro. — O

que é?

Eu respiro fundo, me odiando por outra mentira, e digo:

— Meu chefe me enviou um e-mail. Ele quer que eu vá a um
leilão de carros clássicos amanhã na Geórgia.
 Pelo menos há uma pequena verdade. Eu estarei indo
para a Geórgia antes da Colômbia.

— Oh, — ela diz com surpresa. — Eu não sabia que os

vendedores de carros viajavam tanto.
Eu rio, esperando que não soe forçado ou nervoso. —
Depende, eu acho. Mas como vendemos carros usados, você
tem que ir a leilões para comprar novos estoques.
Especialmente para os clássicos.

Porra, estou ficando tão bom em mentir. Eu estou

apenas inventando merda na hora, e parece plausível.

— Então, — eu continuo trazendo sua mão até minha

boca para beijar a aliança de casamento lá. — Eu gostaria de
tentar pegar um voo mais cedo de volta para Pittsburgh, se
você não se importar.

Ela sorri, então concorda com a cabeça. — É claro.

Quanto tempo você vai ficar fora?

Foda-se se eu sei. Se tudo correr bem, eu poderia estar

de volta até o final da semana. Se o ELN provar ser resistente,
pode demorar muito mais. Mas não posso dizer isso a ela.

Em vez disso, jogo os dados e prometo: — Devo estar de

volta na sexta-feira. Então poderemos realmente começar
nossa vida de casados.
Sou recompensado com seus braços em volta do meu
pescoço e sua boca na minha, me dizendo que ela está
ansiosa por isso.
 CAPÍTULO 16
CAGE
Acordei cedo, beijei minha esposa adormecida, que não
se mexeu, e saí de seu apartamento.

Nosso apartamento, eu acho.

Tínhamos voltado de Vegas para Pittsburgh, passamos o

resto da noite apenas relaxando na casa dela. Pedimos pizza e
assistimos filmes. Embora, eu provavelmente tenha feito isso
um milhão de vezes sozinho, foi mágico fazer isso com Jaime.
Eu amei como ela se aconchegou a mim no sofá, e ainda mais
quando adormeceu me abraçando e a carreguei para a cama.

Ela estava exausta pela nossa longa viagem do fim de

semana, uma noite de festa, a adrenalina do casamento
inesperado e uma ressaca na viagem de volta para Pittsburgh.
O que eu não teria dado ontem à noite – e mesmo esta manhã
– para fazer amor, mas ela precisava descansar, e teríamos o
resto da minha vida para fazer isso.

Já se passaram mais de vinte e quatro horas desde que

nos casamos. Ainda assim, não tenho a porra de um único
arrependimento sobre isso. Eu pensei que poderia acontecer
em algum momento, mas, até agora, estou feliz por termos
feito isso. Alguém poderia discutir comigo até ficar com o
rosto azul, mas nunca acreditarei por um único momento,
que não estávamos destinados ao sagrado matrimônio em
algum momento.
 Estou na Jameson desde as sete e meia. Jaime acha que
saí cedo para ir ao aeroporto para o — leilão de carros— na
Geórgia. Agora me arrependo dessa mentira, assim como as
outras, mas há uma espécie de bálsamo, pois eu pretendia
contar a verdade a ela neste fim de semana. E comigo indo
embora por vários dias em uma missão, bem, eu não poderia
jogar a bomba e ir embora.

Será, no entanto, a primeira coisa que farei quando

voltar no final da semana. Ou, pelo menos, espero que seja
quando voltarei. Se a missão for mais longa, não sei o que
farei.

Depois de um longo treino, um banho rápido e um café

da manhã mais rápido ainda, já que tomei apenas um shake
de proteína, desço para o segundo andar. Teremos uma
reunião logística em algumas horas com a equipe que se
juntará a mim na Colômbia. Serão Malik, Jackson e um outro
agente que é relativamente novo aqui, Ladd McDermott.
Também teremos o apoio do exército colombiano.

Com o canto do olho, vejo Anna saindo de seu escritório.

— Anna, Anna, Anna, — eu chamo para chamar sua

atenção, tecendo meu caminho através das mesas até ela.

— Ei, — ela exclama, um sorriso brilhante no rosto que

diz que ela está feliz em me ver.

Olho ao redor do segundo andar, notando que a maioria

dos agentes está em suas mesas com as cabeças inclinadas
sobre os laptops, então agarro Anna pelo cotovelo para levá-la
de volta ao escritório.

— Ei, — ela resmunga, tentando se afastar.

Eu a seguro com firmeza. — Desculpe. Mas eu realmente

preciso falar. Isto é uma emergência.

Uma vez em seu escritório, eu solto seu braço e fecho a

porta atrás de nós. Como estou um pouco nervoso, começo a
andar de um lado para o outro. Seu escritório é pequeno que
só dou dois passos antes de ter que me virar novamente.

— O que há de errado? — Ana exige.

Eu pulo com suas palavras, minha cabeça estalando em

sua direção. Ela não vai gostar do que estou prestes a dizer-
lhe. Meu olhar se move para a porta. Talvez devesse ir
embora.

— Cage, — ela retruca, e eu posso dizer que ela perdeu a

paciência. — Diga-me o que é, e vou ajudá-lo a consertar.

A expressão em seu rosto ė preocupada. Aposto que ela

pensa que roubei um banco ou algo assim. Melhor dissuadi-la
logo. — Eu me casei.
— Você o que? — ela exclama.

— Eu me casei, — repito, um pouco mais suave quando

me jogo em uma cadeira.

— Casou, — diz ela lentamente, como se não acreditasse

que me ouviu direito. — Com quem?
 Eu reviro os olhos. — Com Jaime.

Anna cruza os braços, uma sobrancelha levantada. —

Você disse a ela a verdade sobre o que você faz, certo?

Cristo, toda vez que lembro das minhas mentiras, é como

uma faca torcendo no meu peito. Eu balanço minha cabeça
em resposta.

— O que diabos você estava pensando? — ela grita.

Eu pulo no meu assento, esperando nunca mais ouvir

esse som novamente.

Ela abaixa a voz para quase um sussurro abafado,

curvando-se para ficar na minha cara. — Você não pode se
casar com uma mulher, a menos que esteja apaixonado e ela
saiba a verdade sobre o que você faz para viver.

Meu sorriso é torto, meio bem-intencionado, meio

irônico. — Bem... eu acertei a metade.

Anna se endireita em surpresa, piscando para mim com

os olhos arregalados. — Você a ama?

Suspirando, esfrego minha testa. — Infelizmente, sim.

— Por que infelizmente?

— Porque ela vai me odiar completamente quando

descobrir que estou mentindo-lhe por tanto tempo, e deixar
que se amarre a mim legalmente, enquanto estou levando
uma vida dupla.
 A mão de Anna dispara, agarra meu braço e me puxa da
cadeira, o que não é tarefa fácil, já que sou um cara grande.
— É por isso que você precisa dar o fora daqui neste
momento, ir até ela e dizer a porra da verdade.

Eu quase engasgo com Anna dizendo a palavra — porra,

— porque é muito diferente de Anna. Puxando para trás do
seu aperto, eu me acomodo na cadeira mais uma vez. — Não
posso.
— Por que não? — ela exige.

— Porque estou partindo para Fort Bragg amanhã em

uma missão de treinamento. Não há absolutamente nenhuma
maneira que eu possa dizer a ela algo assim e depois ir
embora. Se eu fizer isso, ela estará sozinha e vai deixar minha
bunda rápido.

Anna faz um som exasperado. — Você não pode

continuar mentindo.
— Bem, não me diga, Sherlock, — eu digo, minha voz
ficando muito alta quando me sento ereto na cadeira. Eu abro
meus braços, um sinal de que estou arrependido, mas preso
nesse momento ruim agora. — Mas eu preciso de algum
tempo e um discurso bem pensado para explicar a ela. Estou
pensando que talvez eu possa sequestrá-la, levá-la a algum
lugar onde não possa sair e forçá-la a me amar por quem eu
sou.

Por um momento, parece que Anna considera isso sábio,

então sua expressão racha e começa a rir. Isso me irrita, o
que ela pode ver claramente, e só a faz rir ainda mais.

— Você não está sendo uma boa amiga, — murmuro.

Ela bufa, mas depois consegue se controlar. Ana sorri.
Pela primeira vez, ela me dá um pouco de empatia. — Você
está em apuros, e eu vou ajudá-lo.

Algo afrouxa no meu peito, apenas sua promessa de

ajudar me faz sentir melhor. — Obrigado.

— Onde ela pensa que você vai amanhã?

— Um leilão de carros na Geórgia, — eu respondo.

— E você volta quando?

— Sexta-feira.
Talvez mais alguns dias. Porra, espero estar de volta até
sexta-feira.

Anna começa a jogar coisas em mim – que preciso levá-la

para um jantar romântico, trazer flores para ela e tal.
Definindo o clima, eu acho. — Então você apenas senta com
ela e diz que está escondendo algo e precisa ser honesto, —
aconselha Anna.

— Estarei dizendo a ela a verdade, não é?

Anna olha para mim como se eu fosse um idiota. — Eu
nem sei o que isso significa, mas sim, você estará dizendo a
ela a verdade. Não esconda nada, incluindo seu raciocínio
idiota para isso. Mas então, também diz de como você se
sente sobre ela, e que você quis se casar porque a ama.
 — Ela vai me odiar, — eu mantenho. Só sei que isso não
vai dar certo.

— Então, se o fizer, ela não é para você. Eu espero que

ela te ame, apesar de você ser um idiota. Se ela é tão boa
quanto você sempre diz que é, ela vai ficar chateada mas vai
perdoar.

Jaime é muito foda. Este é um bom ponto. — Você acha?

— Ei... o bônus é que você realmente tem um trabalho

muito legal e sexy. Minha teoria é que se ela te ama como
vendedor de carros, vai adorar que você seja um agente de
segurança de alta importância.

Pela primeira vez desde que entrei no escritório de Anna,

dou uma risada genuína. Porque, por mais difícil que seja
essa situação, há uma boa chance de ela ficar encantada .

MINHA CONVERSA COM Anna saiu dos meus problemas

com Jaime, direto para os dela. Talvez, porque contei-lhe meu
segredo sobre minha nova esposa, ela se sentiu compelida a
admitir que ela e Malik estão se vendo.

Sim... Fiquei chocado no começo, porque embora eu

soubesse que eles se tornaram amigos, meio que pensei que
havia uma regra não escrita de que Anna estaria fora dos
limites, para qualquer homem aqui na Jameson. O marido
dela era um de nós e morreu no cumprimento do dever.
 Anna me desiludiu dessa noção. Quando saí de seu
escritório um pouco mais tarde, eu estava realmente andando
com mais ânimo, feliz por ela.

E Malik estava aparentemente feliz.

São duas pessoas que lidaram com a morte e o tormento
nesses últimos seis meses, e merecem ser felizes.

Vou até o escritório de Kynan, apenas duas portas

abaixo do de Anna. Só que o dele é espaçoso, como deve ser
para o dono desta empresa.

Quando entro, ele pergunta: — Você recebeu o arquivo

da missão na Colômbia?

Eu havia recebido. Ele tinha enviado por e-mail antes

mesmo de eu sair de Vegas, e li no avião enquanto Jaime
dormia. — Sim, e sei todo ele. Estou pronto para nossa
reunião de hoje.

— Bom, — ele responde, inclinando a cabeça sobre seu

trabalho. Quando não saio e também não digo nada, ele a
levanta lentamente. — Sim?

— Tem um momento para conversar? — Eu pergunto,

sentando em uma cadeira em frente a sua mesa antes que ele
diga que está tudo bem. Mas Kynan sempre teve uma política
de portas abertas, então eu sei que a resposta seria sim.

Ele se recosta na cadeira, o trabalho diante dele

esquecido.
 — Eu me casei neste fim de semana, — digo a ele,
decidindo tirar logo do caminho.

É muito raro Kynan McGrath ficar chocado, mas agora,

parece que eu poderia derrubá-lo com uma pena. Ele
rapidamente se recupera, porém, suavizando sua expressão.
— Parece uma história interessante.

— É, — eu digo, meus dedos tocando a pele onde meu

anel de casamento estava. Eu decidi tirá-lo porque estava
indo em uma missão.

Conto a Kynan tudo sobre como Jaime e eu nos

conhecemos, como achei que isso não iria a lugar algum,
então menti sobre minha ocupação, depois a série de
loucuras e oportunidades perdidas em que eu poderia ter
aproveitado para corrigir a situação.

— E você achou que era uma boa ideia se casar sem que
ela soubesse a verdade? — Kynan pergunta, e posso ouvir as
palavras não ditas que ele deixou implícito na minha cabeça.
Seu idiota.
— Houve álcool envolvido, — eu admito, mas então
mostro a ele minha vulnerabilidade. — Mas há amor também.
Foi um capricho, mas não uma decisão ruim.

— Exceto, que você estava mentindo, — ele aponta.

— Sim, exceto por isso. Eu ia contar neste fim de semana

em Las Vegas – na verdade, domingo de manhã, mas então
você ligou com a missão. Eu sabia que não poderia contar a
verdade e depois, simplesmente, ir embora. O momento não
poderia ser pior.

— Então você quer sair desta missão na Colômbia, —

conclui Kynan.
Estou horrorizado e tenho certeza de que minha
expressão mostra isso. — Não. Deus não! Não é por isso que
estou lhe contando isso. Este é o meu trabalho e é uma
prioridade.

— Você tem uma esposa agora, — diz Kynan

calmamente.

Isso me atinge com força. Agora, além de mentir estou

classificando-a em ordem de importância. Cristo.

— Ela é minha esposa, — eu reconheço, pensando no

filho da puta sortudo que sou. — Mas sou seu agente mais
experiente para liderar esta missão, particularmente com
Malik chegando. Agora que foi liberado para o serviço, ele
ainda pode reagir mal. É importante que eu vá nessa missão.
Além disso, eu menti para ela por tanto tempo... mais alguns
dias não vai mudar nada.

Kynan acena com a cabeça, entendendo o que estou

dizendo e respeitando. — Então por que você está me
contando tudo isso?

Certo. O motivo de eu estar aqui.

— Se tudo correr bem, devemos estar de volta no final da

semana. Eu disse a Jaime que voltaria na sexta. E fiz isso
sabendo muito bem, que poderia levar mais tempo se as
coisas derem errado.

Kynan não faz nada além de acenar novamente.

— Se não voltarmos até sexta-feira, preciso que você vá
ver Jaime e diga onde estou. Não poderei explicar a
complexidade do que está acontecendo em uma mensagem de
texto, mas se você puder contar a ela o básico e implorar em
meu nome, para que não faça nada, como um pedido de
anulação, eu ficaria grato. Odeio pedir a alguém para fazer
isso porque é minha a bagunça para consertar, mas não
posso deixá-la se preocupando se não retornar na data
prevista. Eu não quero fazer isso.

Há um pouco de simpatia na expressão de Kynan, e ele

acena. — Eu vou fazer isso por você. Mas eu sou o primeiro
reserva se algo acontecer, então se eu tiver que ir para a
Colômbia com você, é melhor ter outro reserva.

— Acha que Joslyn estaria disposta? — Eu pergunto.

Enquanto Kynan é a espinha dorsal desta empresa,

Joslyn se tornou sua alma. Uma mãe para todos nós, apesar
de não ser muito mais velha que nós.

— Você mesmo terá que perguntar a ela — responde

Kynan suavemente. — Ela é sua própria dona, mas suspeito
que ela ficaria feliz em ajudá-lo.

— Obrigado, — eu respondo, de pé. Faço uma nota

mental para encontrar Joslyn antes do final do dia e contar a
história de como fui idiota, assim como fiz agora com o
marido dela.
 CAPÍTULO 17
JAIME
Eu não fazia ideia de quanta bagunça acumulei nos
últimos três anos em que morei neste apartamento. Encontrei
roupas novas amontoadas no meu armário que nunca usei.
Claro, sempre era algo encontrado em uma super promoção,
mas ainda assim… muita porcaria.

Todas as noites desta semana, limpei algum lugar para

dar espaço a Cage quando ele voltar. Só mais duas noites, e
estará aqui.
Estaremos vivendo juntos como marido e mulher.

Só de pensar nisso, me dá um arrepio na espinha.

Atualmente, estou tirando da minha cômoda qualquer peça
de roupa que não usei nos últimos seis meses e jogando-as na
minha cama. Vou avaliar quanto quero manter o item e partir
daí. Meu objetivo é ter pelo menos cinquenta por cento do
espaço disponível para Cage quando ele se mudar. Eu já
tinha feito o mesmo com meu armário ontem à noite.

Esta semana foi estranha, pois foi uma semana de

mentiras na forma de esconder a verdade. Meus colegas de
trabalho queriam saber como foi Vegas. Eu disse a eles que
foi ótimo, uma loucura, a comida farta e que estive com uma
ressaca , mas não disse que casei.
Também não contei aos meus pais ainda, porque é algo
que sinto que precisa ser feito pessoalmente. Também não
quero fazer isso com Cage ao meu lado, pois não sei como irão
reagir, e não quero que seja estranho para ele. Não quero que
a raiva deles seja projetada ou ligada a ele.

Teria sido bom se pudesse ter feito isso nessa semana,

mas o trabalho tem sido agitado. Simplesmente não tenho
tempo suficiente para dirigir até a casa deles e ter essa longa
conversa. .

Em vez disso, meu objetivo é ir no domingo para o jantar

em família embotar a bomba, enquanto Cage leva suas coisas
para apartamento.

Eu não tenho medo, no entanto. Estou animada para ter

Cage fazendo parte da minha família, porque sei que quando
o choque passar, eles vão amá-lo. Também não vejo a hora de
contarmos aos pais dele, que acontecerá em uma viagem que
farei com Cage.

Ou pelo menos, é o nosso plano original.

Cage deveria voltar na sexta-feira — amanhã à noite —

mas ele está atrasado um dia. Ele foi curto em detalhes,
porém, e não tenho certeza do que fazer com isso.

Esta semana, enquanto ele estava em seu leilão de

carros, a comunicação foi estranha. Ou talvez, inconsistente é
o melhor termo.

Não me entenda mal. Eu tive notícias dele todos os dias.

Como no início da semana, quando partiu para a Geórgia, ele
me ligou algumas vezes por dia, as mensagens eram
abundantes. Isso me fez sentir muito a falta dele, e me
perguntar se essas viagens frequentes serão parte integrante
de seu trabalho.

Claro, também me pergunto se ele vai manter esse

emprego a longo prazo, já que não gosta muito dele. Eu sei
que meu pai poderia colocá-lo na fábrica se ele quisesse.

Recebi uma última ligação dele na quarta-feira de

manhã. Ele disse que o leilão estava a todo vapor, e
provavelmente teria seu telefone desligado a maior parte do
tempo. Também me garantiu que eu poderia enviar
mensagens de texto sempre que quisesse, e ele responderia
assim que possível.

Isso funcionou bem o resto da semana, trocamos vários

textos e alguns sujos.

Mas hoje, estou me sentindo um pouco intranquila com

a viagem dele. Sexta-feira era a data marcada para voltar,
mas recebi uma mensagem esta manhã que dizia que se
atrasaria um dia e explicaria tudo quando chegasse no
sábado à noite.

E imediatamente, tive um momento de desconfiança. Foi

exatamente como me senti quando meu ex, Terry, começou a
ficar esquisito comigo. Não se comprometia com horários para
me ver e, às vezes, tinha que desistir das coisas no último
minuto. Agora que penso nisso, os telefonemas se tornaram
quase inexistentes, pois ele não atendia e eu era forçada a
deixar uma mensagem de voz, então me mandava uma
mensagem quando tinha a chance.
 Cage estava me traindo?

Ele estava com outra mulher esta semana?

Não.

Sem chance. Não é como o Terry. Na verdade, ele me

ignorou por dias seguidos, o que levou às minhas suspeitas.
Embora Cage possa não ter conseguido falar ao telefone
comigo às vezes, ele esteve em contato todos os dias,
principalmente por mensagem de texto. Suas palavras são
provocantes e leves. Ele brinca, sempre dizendo que sente
minha falta e mal pode esperar para voltar. Eu nunca tive
nenhuma dessas garantias de Terry.

Cage não é nada como Terry.

E, no entanto... há algo que eu não consigo identificar
que parece um pouco estranho.

Dou de ombros para mim mesma, enquanto seguro uma

camiseta branca com algum tipo de mancha laranja nela –
provavelmente molho de espaguete que não saiu na lavagem –
digo para mim que Cage e eu precisamos ter uma discussão
franca sobre o que está me incomodando. É definitivamente
centrado em seu trabalho e na insatisfação que ele tem, daí
sua falta de vontade de falar sobre o assunto.

Passo pelas duas gavetas de cima — a pilha de itens que

preciso determinar se coloco de lado ou não aumentando — e
começo a abrir a terceira de baixo quando alguém bate na
minha porta.
 Fico tensa, não porque estou preocupada com visitas
inesperadas, mas porque pode ser Brian passando para me
causar azia. Com um suspiro, eu me levanto do chão
acarpetado, saio do meu quarto e vou até a porta da frente.
Olho pelo olho mágico, expiro de alívio ao ver não meu irmão,
mas minha irmã.

Depois de destravar a corrente e fechadura normal, abro

a porta para encontrá-la sorrindo enquanto segura duas
garrafas de vinho.

— O que você está fazendo aqui? — pergunto surpresa.

Ela raramente aparece, apesar do seu lugar não ser tão longe
do meu. Ela saiu dos dormitórios e foi para um apartamento
com colegas em seu segundo ano.

— Você disse que estava fazendo uma limpeza de —

primavera, — embora não seja primavera, e me ignorou a
semana toda. — Ela segura as garrafas de vinho com mais
destaque. — Então eu decidi vir até você e trazer vinho
também.

É verdade. Laney estava me convidando para jantar,

beber ou ambos esta semana, mas simplesmente eu não
conseguiria encará-la sabendo que estava guardando segredo
dela. Então, eu continuei adiando com a desculpa idiota de —
estou ocupada com a faxina de primavera. — Eu nunca em
um milhão de anos pensei que ela apareceria
inesperadamente. Ela não é esse tipo de irmã e mesmo se
fosse, eu não fecharia a porta na cara dela.
Exceto agora.
 Agora, quero bater a porta na cara dela, pois não estou
pronta para olhá-la nos olhos e manter esse segredo.

Relutante, aceno para ela, tentando colocar um sorriso

no meu rosto, mas falhando miseravelmente.
Ela percebe. — Por que a cara de bunda? — ela pergunta
ao entrar.

Quando fecho a porta, ela se vira com uma expressão

horrorizada. — Oh meu Deus... você e Cage terminaram, e
você está aqui de mau humor, se escondendo do mundo e
ouvindo música triste?

Eu reviro os olhos, um sorriso vem ao meu rosto

espontaneamente. — Claro que não. Cage está apenas
viajando, como eu lhe disse. Estou apenas ocupada
trabalhando e sem tempo para socializar.
— Eu vou te ajudar a limpar, — diz ela alegremente,
movendo-se para o pequeno balcão que separa a sala da
cozinha. Ela vasculha a gaveta que sabe que tem meu abridor
de vinho. — E vamos beber enquanto fazemos isso.

— Eu vou passar, — murmuro, não porque estou me

lembrando da minha dor de cabeça em Las Vegas, mas estou
com medo de que o vinho afrouxe minha língua.

— Bobagem, — ela zomba. — É o seu favorito, e você

estará bebendo pelo menos uma taça comigo.
— Tudo bem, — eu estalo. Um copo não pode doer.
 Laney sorri e serve duas taças cheias, empurrando uma
para mim. Ela segura a dela para um brinde. — Para as
irmãs.

— Para as irmãs, — repito, então tomo um gole.

Eu posso fazer isso. Um copo de vinho, então eu vou
levá-la para fora, alegando a necessidade de ir para a cama
cedo para o trabalho amanhã.

LANEY COLOCA a última gota de vinho da segunda

garrafa em sua taça, tendo acabado de completar a minha.
Ela ri, exclamando: — Eu não posso acreditar que matamos
as duas garrafas.

— Você vai ficar totalmente aqui esta noite, — eu digo

com firmeza.

Ela me dá uma saudação rápida, e eu rio. Eu não bebi

tanto quanto ela, mas este é o meu terceiro copo cheio, e já
passei do ponto suave e estou entrando em território bêbado.
Laney está muito bêbada.

Ajudar a organizar meu quarto nunca aconteceu.

Decidimos que precisávamos de lanches com o vinho, então
peguei algumas frios e queijos, junto com uvas, e sentamos
na ilha da cozinha bebendo, comendo e conversando.

Ela queria saber tudo sobre Vegas, mas, felizmente, isso

foi quando estávamos tomando nossas primeiras taças de
vinho, e eu pude dar a ela os detalhes enquanto contornava o
casamento. Nós então passamos para outros assuntos, e
embora o nome de Cage aparecia periodicamente, eu consegui
segurar minha língua.
— Ah, a propósito, — ela diz com um aceno exagerado de
sua mão espirrando vinho. Ela ignora enquanto se inclina um
pouco sobre o balcão. — Brian me pediu algum dinheiro neste
fim de semana.

Meus olhos se arregalam. Ela não sabe sobre os meus

problemas de dinheiro com Brian, e estou pensando que como
fui à Vegas, ele recorreu a Laney.

— Para que? — Eu pergunto, me fazendo de boba.

Ela encolhe os ombros. — Ele ligou e pediu trezentos

dólares. Mas sou uma estudante universitária e não tinha
isso para dar. Eu lhe ofereci vinte, o que não o deixou nem
um pouco feliz.

— O que você quer dizer?

— Ele estava agitado, — ela responde com uma

expressão preocupada. — Disse que vinte não o ajudariam e
depois desligou na minha cara. Muito diferente do Brian
normal.
 Que é verdade. Brian é o mais afável de nós três.

— Bem, tenho certeza de que não é nada para se

preocupar, — digo, tentando dissipar qualquer preocupação
que ela possa ter.

Laney franze a testa, balançando a cabeça. — Não sei,

Jaime. Ele está escondendo algo. Tenho certeza que está em
algum tipo de problema. Há um segredo lá, com certeza.

Estou totalmente despreparada para a culpa que me

invade, fazendo meus dentes rangerem. Meu corpo parece não
ter controle sobre minhas ações, minha consciência ditando o
que fazer.

Colocando meu copo no balcão, digo: — Tenho um

segredo para lhe contar. E é enorme e você vai surtar, mas
somos uma família que não guarda segredos e valorizamos a
honestidade, então preciso falar.

A boca de Laney se forma em um — O— e seus olhos

ficam igualmente redondos. — O que? — ela sussurra.

Não há sentido em rodeios. Arrancando o band-aid, deixo

escapar: — Cage e eu nos casamos em Las Vegas neste fim de
semana.

Laney apenas me encara, olhos sem piscar, boca ainda

aberta, mas flácida. — Você o que?

— Nós nos casamos.

— Em Vegas, — ela diz como se precisasse repetir algum

detalhe inócuo.
 Eu concordo. — Em Vegas.

— Mas... mas... mas por quê? — ela gagueja.

Meus ombros sobem, e meu sorriso se torna tímido. —
Porque estávamos bêbados?

Digo isso como uma pergunta porque não tenho certeza

se essa é a resposta real.

Laney não move um músculo por um segundo, então ela

começa a rir. Não um som feliz e alegre, mais como um aviso .
— Oh... Mamãe e papai vão ficar tão chateados com você.

— Não, eles não vão, — eu digo, levantando meu queixo e

tentando ser confiante. — Podíamos estar bêbados, mas
temos sentimentos profundos um pelo outro.

A expressão de Laney fica cética.

— Eu o amo, — eu declaro. — E ele me ama.

Eu recebo um revirar de olhos dela. — Você o ama o que

... depois de conhecê-lo apenas um mês?

— Quase seis semanas, — eu a corrijo. — E não se trata

apenas de amor, Laney. É sobre saber que algo é certo e
verdadeiro. Se não nos casássemos neste fim de semana,
seria no próximo mês ou no próximo ano, mas aconteceria.
Não sei se consigo fazer você entender, mas é ele. Eu só sei
disso.

Inclinando a cabeça, os olhos de Laney ficam suaves e

enevoados. Sua voz está cheia de admiração. — Sério?
 — Realmente, — eu asseguro a ela. — Eu não estou
arrependida. Era a coisa certa a se fazer.

Laney estende seu copo, e eu pego o meu. — Bem...

então parabéns, mana. Estou realmente feliz por você.

Nós batemos nas bordas e sorvemos.

Antes mesmo de eu baixar o meu, ela está reafirmando:

— Mas mamãe e papai vão ficar chateados.

— Não chateados, — eu a corrijo, abaixando meu copo.

— Talvez, magoados.

Laney começa a rir, gesticulando com a mão que ela

precisa de mais detalhes. — Ok... conte-me tudo sobre Vegas
porque você claramente, deixou muito de fora, como diabos
você acabou se casando.

Eu me acomodo no meu banquinho, enrolo minha mão

ao redor da taça de vinho e sorrio. Então conto para minha
irmã sobre o que é considerado meu conto de fadas com meu
felizes para sempre.
 CAPÍTULO 18
CAGE
Dada a minha escolha entre caminhar com trinta e cinco
quilos de equipamento na selva ou no deserto, eu preferiria o
deserto. A selva não é nada além de ar quente e denso,
insetos e folhagens batendo na sua cara.

Mas o benefício é que há muita cobertura para que nossa

equipe — eu, Jackson e Bodie — possamos explorar a área
acordada onde faremos a troca do dinheiro do resgate pelos
reféns. Tudo isso foi resolvido entre um idiota qualquer, que
estava liderando esse bando de sequestradores e o negociador
que a família havia contratado.
Na maioria dos casos, a troca ocorre sem problema.
Haverá negociação, seu líder tentará extrair mais dinheiro,
mas no final, isso deve acontecer sem que uma única bala
seja disparada. Nas profundezas da selva ao nosso redor está
uma unidade das Forças Especiais com os militares
colombianos, que não farão nada além de observar enquanto
a troca ocorre. Se as coisas esquentarem, eles serão reforços
para a equipe de Jameson e virão com armas em punho.

Esperamos.

Inferno, eles poderiam estar na folha de pagamento do

ELN pelo que sabemos, mas é assim que é feito.
Fomos cuidadosamente preparados pelo negociador e
também por um representante da família. É o irmão do
homem levado e aparentemente, não teve problemas para
chegar ao resgate de três milhões de dólares que foi
finalmente acordado. Também tratamos com um coronel de
uma unidade das Forças Especiais colombianas e passamos
horas discutindo cada contingência.

Os reféns incluem um pai, uma mãe, uma filha de

dezesseis anos e um filho de nove. Se as coisas derem errado
por qualquer motivo, o objetivo acordado é proteger as
crianças a todo custo, mas, novamente... não estou muito
preocupado com isso. Tudo sobre este evento parece bastante
normal, é triste dizer isso sobre sequestros, mas acontecem
com muita frequência na América Latina.

Estamos todos com fones de ouvido, ouço a voz de

Jackson vindo em um tom baixo para que sua voz não seja
carregada. — Alvos avistados. Conto oito homens armados —
três armados com o que parecem velhos AK-47 soviéticos e os
outros com facões. Parece que todos os reféns estão intactos.

Nenhum de nós se move, esperando que os membros do

ELN cheguem à clareira, onde recebemos as coordenadas
para nos encontrarmos. O rádio de Jackson estala, e ele
continua: — As armas estão nas crianças.

Faz sentido. Eles sabem que nossa maior prioridade é a

segurança das crianças e, se tiverem apenas três armas, vão
mantê-las em seus bens mais valiosos.

A voz de Bodie aparece. Ele está um pouco ao sul do

grupo. — Dois têm pistolas nas costas de seus cós.
 — Comecem a se mover, — Kynan, que acabou se
juntando à missão depois que Malik optou por ficar em
Pittsburgh, nos ordena.

Nos movemos, deslizando tão silenciosamente pela

folhagem densa quanto possível, até nos juntarmos como um
grupo.
Todos nós, exceto Ladd. Ele está em uma árvore, em
algum lugar, com seu rifle snipe, pronto para matar os
inimigos, se necessário.

Kynan, Bodie, Jackson e eu entramos na clareira apenas

alguns momentos depois dos sequestradores. Todos os reféns
são contabilizados, mas apesar da sujeira e suor por terem
sido arrastados pela selva nos últimos dias, posso ver
exatamente porque foram sequestrados. Eles estão todos
vestindo roupas de grife, não que eu possa identificar pela
marca, mas eu sei o que é caro quando vejo. Suspeito que já
foram tirados seus itens de luxo como relógios, joias e bolsas.
Eles estavam implorando para serem sequestrados.

Todos os quatro membros da família estão amordaçados,

suas amarras tão apertadas na parte de trás que sua pele
ficou branca na nuca. Eles parecem aterrorizados,
especialmente a filha. Espero que ela e a mãe não tenham
sido violadas, porque a segurança nunca é garantida.

Um dos homens com um facão dá um passo à frente,

claramente o líder. Eles estão todos vestindo calças
camufladas verde-oliva com camisas estilo militar, mas suas
tentativas de ter um uniforme unificado fracassam. Eles
parecem sujos e desleixados, mas são apenas o músculo para
o alto escalão deste grupo.

O líder começa a falar em espanhol, disparando

rapidamente palavras destinadas a nos intimidar, seguranças
brancos. Mal sabem eles que tanto Ladd quanto eu, falamos
espanhol, mas deixo ele se divertir. Ele fala sobre americanos
estúpidos viajando em seu país, apenas implorando para ter
sua riqueza roubada blá, blá, blá, blá.
Cada um de nós olha fixamente para o homem, fingindo
ignorância. Eu dou a ele um hesitante, — No hablo Espanol.

Ele sorri, faltando um dente na frente, e inclina a cabeça.

— Eu estou apenas lhe dando as boas-vindas ao nosso belo
país. Estamos à procura de uma troca mutuamente benéfica
que seja conduzida com respeito e segurança. Meu nome é
Miguel.

Com minha expressão branda, mantenho meu silêncio.

Kynan é nosso porta-voz — e aquele que carrega o dinheiro.
Ele dá um passo à frente, puxando a mochila e segurando-a
ao seu lado.
Miguel olha a bolsa um momento antes de olhar para
Kynan. — Meu chefe esteve pensando sobre isso e acha que a
família poderia, talvez, ser um pouco mais generosa em sua
oferta. Ele está solicitando outros quinhentos mil como um
gesto de boa vontade e gratidão por mantermos os reféns em
boas condições.
 Parece-me que esse homem não é bobo, apesar de sua
aparência desleixada. Ele pode não estar em nenhum lugar
no topo, mas foi claramente escolhido para liderar esta
pequena missão porque é inteligente, bastante falante e tem
bolas de aço.

Kynan acena para os reféns. — Eu vou ouvir isso dos

reféns agora. Removam suas mordaças para que eu possa
obter garantias.
Muito esperto. Ele não está atendendo o pedido do
homem por mais dinheiro, mas com certeza parece estar
considerando pedindo uma verificação do bem-estar dos
sequestrados.

Miguel instrui seus homens a remover as mordaças, e

eles o fazem com eficiência. O pai esfrega o maxilar enquanto
o garotinho tenta cuspir, não sai nada, a mãe e a filha
esfregam a boca como se quisessem remover a sujeira.

Olhando diretamente para o pai, Kynan pergunta: —

Você foi bem tratado?
Ele parece ofendido com a pergunta. Tenho certeza de
que ele gostaria de fazer um discurso prolixo sobre não estar
sendo bem tratado ao ser arrastado pela selva, dormindo no
chão e comendo rações militares por vários dias. Em vez
disso, ele sabiamente segura a língua e assente.

Kynan considera a mãe, a filha e o filho em seguida.

Todos acenam.
 Voltando sua atenção para Miguel e segurando a
mochila, ele afirma: — Há três milhões aqui, dólares
americanos, conforme solicitado. Não haverá mais dinheiro.
Se você quiser manter o acordo que foi feito, é seu. A família
vem conosco e jogo a sacola para você.

Miguel nem tenta argumentar, pois sabia que não seria

adicionando mais dinheiro. Ele acena para a bolsa. — Abra.
Kynan faz isso, abrindo e inclinando-a em direção ao
homem para que ele possa ver a enorme quantia de dinheiro
dentro. Nunca houve qualquer consideração em endurecer
essas pessoas. Sequestros e resgates fazem parte da vida aqui
e, estranhamente, eles seguem as regras. O dinheiro é dado, e
os reféns são soltos. Se as pessoas começassem a enganar
esses caras, isso transformaria todos os negócios futuros em
assuntos complicados.

Não que isso seja minha preocupação.

Miguel manda um homem pegar a bolsa. Kynan deixa

caí-la a seu lado. Com a outra mão, ele gesticula para a
família vir em seu caminho. Eu seguro minha Heckler & Koch
MP5 em meu torso com a ponta apontada para baixo de uma
maneira não ameaçadora. Mas apenas meus companheiros de
equipe sabem que meu dedo no gatilho está pronto para agir
a qualquer momento. Meus irmãos de armas o mesmo, e sei
que Ladd tem seu rifle de apoio apontado para Miguel neste
momento.
A família corre em nossa direção, não precisando de mais
encorajamento. Bodie e eu os flanqueamos e nos movemos na
frente deles, quando Kynan entrega a bolsa para o homem.
Ele se afasta, sem tirar os olhos de nós até chegar a Miguel e
entregar a ele.

Confiando que entregamos a quantia correta, Miguel joga

a mochila sobre o ombro e nos dá um aceno de cabeça
cavalheiresco. Então o grupo de guerrilheiros do ELN
desaparece na selva.

Nosso trabalho não acabou. Ladd vai ficar nos cuidando

para garantir que a retirada dê certo, então vamos mover a
família para o ponto de saída a um clique e meio daqui.
Teremos que colocar a família em um helicóptero, que nos
levará ao aeroporto de Cartagena e, de lá, a família embarca
em um avião particular de volta aos Estados Unidos.
Pegaremos um avião particular separado, negociado como
parte de nossa taxa.

Infelizmente, isso não aconteceu a tempo de voltar para

Jaime como prometi. Hoje é sexta-feira.

Consegui enviar uma mensagem via satélite para

informá-la do meu atraso e dizer que explicaria tudo quando
chegasse no sábado.
Finalmente é hora de ela descobrir a verdade.

♦
 Estou exausto quando nosso avião decola de Cartagena.
É um jato particular com capacidade para oito, e há um
comissário de bordo para atender às nossas necessidades.

Jackson e Bodie colocam suas cadeiras em posições

reclináveis, enrolam-se sob os cobertores de lã fornecidos e
caem no sono.
Na verdade, estou cansado demais para dormir, então
me junto a Kynan e Ladd bebendo bourbon enquanto nos
sentamos em uma mesa perto da parte traseira do avião que
tem bancos de cada lado. Conversamos um pouco sobre a
missão, todos concordando que não poderia ter sido mais
tranquilo.

Em seguida, trocamos histórias sobre nossas missões

que foram piores, permitindo que a leveza guie a narrativa.
Ladd nos presenteia com uma história sobre como ele levou
um tiro na bunda na Bielorrússia, e eu rio tanto que entra
bourbon em meus pulmões.

A comissária de bordo nos traz comida — carnes, queijos

e pão — e nós devoramos. Pensamos em acordar Bodie e
Jackson para ver se querem comer, mas eles dormem e
perdem.
Eventualmente, decido tentar dormir um pouco, e é em
Jaime que penso antes de adormecer. À medida que o avião
se aproxima de Pittsburgh, fico mais perto de ter a minha vida
determinada — felicidade ou infelicidade.
 Não tenho certeza de quanto tempo durmo, mas parece
que não ser muito antes que a comissária me acorde,
perguntando se eu gostaria de comer. Ela me informa que
estamos a uma hora de distância de Pittsburgh e se aceito um
sanduíche de peru.

Eu como dois, bebo duas garrafas de água e assisto

Jackson, Bodie e Ladd jogarem uma partida de espadas.
Estou nervoso, sem dúvida. Ando pelo corredor do jato
até a hora de apertar o cinto para o pouso. Não há como
prever como Jaime vai receber minha história depois de
tantas mentiras.

Há uma van esperando por nós no aeroporto, no terminal

de jatos particulares, e nos leva de volta à sede da Jameson.
Bodie nem se incomoda em tentar me convencer a sair.
Mesmo sendo meu melhor amigo e voltando para Vegas pela
manhã, ele está bem ciente da conversa que terei com Jaime
quando chegar ao apartamento dela. Contei a ele sobre meu
casamento a caminho de Cartagena. Mesmo estando feliz por
mim, ele também está montando meu traseiro para dizer a
verdade a Jaime o mais rápido possível.

Vou para o meu apartamento para tomar um banho,

lavando quase dois dias e meio de selva, suor e sujeira. Eu
me pergunto o que Jaime pensaria se eu fosse direto para o
apartamento dela vindo do aeroporto, vestindo minha
camiseta verde-escura, incrustada de sujeira e manchada de
suor. Eu colocaria minha mochila ALICE no chão, apoiaria
meu MP5 HK contra a parede e diria: — Querida, estou em
casa.

Não há como parar o sorriso que vem, pois posso

imaginar sua expressão se isso ocorresse. Mas rapidamente
desaparece quando entro em um Uber para me levar ao
apartamento dela, sabendo que, amanhã de manhã, serei um
homem feliz no casamento ou estarei em pedaços .

Duvido que haja outro modo .

 CAPÍTULO 19
JAIME
Minhas mãos estão suando, meu coração está
martelando e sim, estou nervosa.

Mas animada.

Nervosamente excitada.

Cage me mandou uma mensagem vinte minutos atrás

para dizer que estava a caminho da minha casa, e estará aqui
a qualquer momento.

Há tantas coisas que quero dizer e fazer, e não tenho

certeza da ordem que isso deve acontecer.
Muito provavelmente, vou beijá-lo.

Então abraçá-lo.

Direi que senti sua falta e tentarei tirar da minha mente

as inseguranças da semana passada, a sensação de estar
perdendo algo importante.

Sim… devemos sentar e ter uma conversa sincera. Eu

preciso ser capaz de dizer-lhe que estou preocupada com o
fato de que não entendo sua profissão. Ele nunca falou muito
sobre isso, não quer que eu conheça seus colegas, chamando-
os de porcos misóginos, e não consigo entender por que viaja
tanto estando nessa linha de trabalho. Algo não está certo, e
preciso que me olhe nos olhos e me diga que estou vendo
fantasmas onde não existem.
 Há uma batida na porta, e eu praticamente pulo para
fora da minha pele. Limpo as palmas das mãos úmidas na
calça de ioga e tenho dúvidas sobre a roupa escolhida. Tinha
pensado em usar algo bonito para recebê-lo em casa,
considerei desde um vestido bonito até um roupão sexy.

Mas então decidi recepcioná-lo com o que normalmente

usaria no início da tarde de sábado, se estivesse em casa,
uma calça preta de ioga e uma camiseta folgada com decote
em V. Meu cabelo está em um rabo de cavalo, e estou sem
maquiagem.

Apenas eu e como sou, e espero que Cage seja apenas

ele.

Estendendo a mão, noto um leve tremor na minha

quando destranco a porta para abri-la.

Em uma corrida avassaladora, todas as minhas dúvidas

e inseguranças evaporam no minuto em que vejo Cage parado
ali. Ele está vestindo jeans, um suéter leve de gola alta por
baixo da jaqueta de couro e segura um buquê de flores nas
mãos.

Seu cabelo está puxado para trás de seu rosto, sua

barba perfeitamente aparada, e aqueles olhos verdes estão me
comendo enquanto correm pelo meu corpo e voltam para cima
novamente.

Todos os pensamentos sobre como as coisas deveriam

ser parecem derreter com minhas inseguranças, e eu apenas
reajo.
 Eu corro e salto, sabendo que ele vai me pegar. Ele faz
isso sem esforço, mãos sob minha bunda enquanto minhas
pernas envolvem sua cintura. Estou vagamente ciente das
flores caindo no chão, mas não poderia me importar menos,
porque nossas bocas se fundem em um beijo quente que
dizem as palavras necessárias agora.

Cage geme, um som de desejo que vai direto para o meu

núcleo. Ele dá um passo para dentro do apartamento, chuta a
porta com o pé e tira uma mão da minha bunda para voltar a
trancar a fechadura de baixo.

Então, me leva para o meu quarto.

Quero dizer, nosso quarto. Quando deixamos o pequeno

espaço da sala de estar, vejo as lindas flores jogadas no
vestíbulo. Vou me certificar de voltar e resgatá-las z mais
tarde.

— Deus, eu senti sua falta, — ele rosna enquanto caímos

na cama. Seus lábios voltam para os meus, que é o máximo,
mas inconveniente, porque não posso falar.

Ele começa a puxar minhas roupas e faço o mesmo com

as dele.

— Eu também senti sua falta, — eu bufo, desesperada

para sentir sua pele. Eu puxo seu suéter com força demais,
ouvindo a costura rasgar.

Ops.
 Logo, nós dois estamos nus, rolando na cama, nos
beijando e nos tocando. Não somos capazes de obter o
suficiente um do outro.

Eu acabo deitada de costas, Cage em cima de mim, entre

minhas pernas, então eu sinto o comprimento duro dele e o
quanto sentiu minha falta. Ele olha para mim, mãos
emoldurando meu rosto. — Eu te amo.
Oh, meu coração. Estou totalmente tomada por este
homem. — Eu também te amo.

— E nós precisamos conversar, — diz ele sinceramente.

— Há algumas coisas que eu preciso esclarecer com você.

Isso deveria me deixar com medo, mas, pelo contrário,

ele vai me dar exatamente o que eu estava querendo. Para
esclarecer a sensação de que não havia total transparência.
— Sim, fale, — eu digo, as mãos indo atrás de sua
cabeça para puxar sua boca até a minha. — Mas depois.

Muito, muito mais tarde.

Eu preciso muito desse homem dentro de mim para me

preocupar com palavras e hipocrisia.

Há mais beijos, mãos um no outro. Dedos mergulhando,

mãos apertando e acariciando. A urgência diminui quando
Cage se move pelo meu corpo, me adorando com a boca. Eu
adoraria retribuir o favor, mas depois de me fazer gritar seu
nome, ele coloca um preservativo e afunda dentro de mim.
 É a sensação mais perfeita do mundo e meu futuro
parece não ter limites.

CAGE me segura perto, minha orelha pressionada em

seu peito. Seu batimento cardíaco voltou a ser constante e
estou completamente saciada. Sua mão desliza sobre meu
cabelo, me acariciando, e estou ficando sonolenta, os olhos
começando a cair.

— Pronta para conversar? — ele pergunta, e meus olhos

se abrem.

Eu levanto minha cabeça, para que eu possa ver seu

rosto. — Agora?

Embora sim, eu sabia que precisávamos conversar,

pensei em ficarmos abraçadinhos por um tempo. Talvez
cochilar e descansar. Poderíamos falar em um jantar mais
cedo e talvez, um copo de vinho.

— Eu realmente gostaria, — diz ele, seu rosto sério. Noto

o que parece ser um vislumbre de desconforto. Todos os meus
sentimentos suaves começam a se transformar em algo que
não parece nada tranquilo.

O que quer que ele veja no meu rosto faz com que sua
própria expressão relaxe. Ele se inclina para me beijar. — Não
é ruim. Pelo menos, espero que você não pense assim. Mas
preciso te contar algumas coisas. Talvez pudéssemos nos
vestir, pegar uma cerveja e sentar na sala.

Eu não sei o que pensar sobre isso. Significa que ele não
quer falar nu e na cama? Colocar roupas seria como uma
armadura? Ele vai me deixar e quer estar pronto para sair
pela porta?
— Jaime, — Cage diz, e eu posso dizer que ele está lendo
minhas emoções muito bem. Seus olhos estão quentes
quando uma palma vem ao meu rosto. — Eu te amo. Eu
quero passar o resto da minha vida com você. É preciso que
você saiba isso neste momento, porque posso ver que você
está com medo.

E assim, estou bem novamente.

Ele me ama.
Ele está nisso a longo prazo.

O compromisso que ele assumiu é real, e vamos começar

uma vida maravilhosa juntos.

— Ok, — eu digo, um sorriso vindo ao meu rosto. — Está

com fome? Eu posso cozinhar alguma coisa.
— Eu não diria não. — Ele ri, e nós rolamos para fora da
cama.

Nós limpamos, usamos o banheiro e vestimos as roupas

que tínhamos antes, exceto que ambos permanecemos
descalços.
 Na cozinha, Cage abre duas cervejas enquanto eu
preparo alguns sanduíches e pego batatas fritas. Levamos a
comida para a sala e nos sentamos lado a lado no sofá, os pés
apoiados na mesa de centro, com pratos de papel no colo.
Enquanto comemos, Cage me pergunta como foi a semana,
então o informo sobre alguns acontecimentos no trabalho –
nos quais ele está sempre interessado – bem como o fato de
eu ter contado a Laney sobre nós.

— E sua semana? — Eu pergunto, sentindo que é sobre

isso que ele quer falar.

— Sim, — diz ele em voz baixa, limpando a boca com um

guardanapo. Seus pés vão para o chão, e ele coloca o prato
vazio na mesa. — Sobre isso.

Eu imito suas ações, virando meu corpo em direção a ele,

nossos joelhos quase se tocando e olhando um para o outro
no rosto. Cage pega minhas mãos nas dele, olha para elas por
um momento antes de levantar os olhos para os meus.

Meu coração começa a bater forte porque posso ver que o

que ele está se preparando para me dizer é doloroso para ele e
provavelmente, será para mim também.
Oh meu Deus... ele está morrendo?

Abro minha boca para fazer essa mesma pergunta, meu

peito agora se contraindo dolorosamente com o pensamento
de perdê-lo quando acabei de encontrá-lo.

Não consigo dizer uma única palavra porque a porta do

meu apartamento se abre com um estrondo alto. Cage só
havia engatado a trava inferior, então um chute forte
arrancou a placa direto do encaixe, fazendo com que madeira
e lascas voassem.

Um grito involuntário sai da minha garganta quando

quatro homens vestidos de preto com máscaras de esqui
entram correndo na minha sala. Cage se levanta e salta sobre
a mesa de centro para se colocar entre mim e os homens, e só
então percebo que eles estão carregando armas.
Um dos homens levanta uma pistola, apontando-a
diretamente para o rosto de Cage, que para no meio do
caminho. Ele não recua, porém, nem levanta as mãos em
sinal de rendição. Em vez disso, ele parece chateado e tipo, a
qualquer momento, ele vai enfrentar o homem.

Estou tão concentrada em assistir a essa interação que

não noto outro homem vindo em minha direção. Ele me
agarra pelo braço, me puxa para fora do sofá com força
suficiente, ele torce meu ombro me fazendo gritar de dor.

— Seu filho da puta, — Cage late e dá um passo em

minha direção. A raiva em seu rosto é assustadora e vejo
assassinato em seus olhos. — Tire suas malditas mãos dela.

— Desculpe, — diz o homem com a arma apontada para

o rosto, e não há dúvida de seu sotaque irlandês distinto. —
Mas ela é necessária para nós.

— Juro por Deus, — diz Cage com os dentes cerrados. —

Se você não a deixar ir, eu vou...
 — Você vai o que? — o homem exige enquanto avança
um passo em direção a Cage e coloca a pistola em sua testa.
Cage nem se encolhe, mas olha o cara bem nos olhos com um
brilho duro. — Você vai calar a boca, é o que vai fazer.

E então, em um movimento rápido, ele puxa a pistola

para trás, apenas para bater na lateral da cabeça de Cage.

— Não, — eu grito, tentando chegar a Cage enquanto o

homem segurando meu braço me prende em uma chave de
corpo. — Deixe-o em paz.

Cage cai no chão, mas ele não está inconsciente. Ele

imediatamente coloca a palma da mão no chão e começa a se
levantar novamente, então o homem com a pistola dá uma
joelhada embaixo do queixo, fazendo Cage voar para trás,
caindo de costas com um distinto gemido de dor.

— Pare, — eu grito novamente. — Ele é apenas um

vendedor de carros usados. Ele não representa uma ameaça.
Cage realmente levanta a cabeça, não para olhar para os
homens, mas para mim, e para minha surpresa, ele ri por um
momento antes de mais uma vez começar a se levantar.

Mais uma vez, o homem com a pistola o chuta, desta vez

nas costelas. Cage grunhe, mas não cai no chão. Descontente,
o homem coloca a pistola mais uma vez na cabeça de Cage e
aponta a cabeça para a porta, instruindo os outros caras. —
Tirem ela daqui.

Sou puxada pelo chão da minha sala de estar, chutando

e gritando até que um pano é enfiado tão fundo em minha
boca, que imediatamente engasgo. Mas é suficiente para me
acalmar e então sou jogada sobre os ombros de um deles.

Antes de sair comigo, outro cara aparece e me mostra

sua arma como um aviso. — Se você lutar, vamos matar seu
namorado.

Marido, eu grito dentro da minha cabeça, olhando para

ele. Mas continuo imóvel.

— Boa menina, — diz ele e me dá um tapinha na cabeça.

— Comporte-se e tudo ficará bem.

Sou carregada até a porta e, pouco antes de passarmos,

lanço um último olhar para Cage. Ele está olhando para mim
e eu posso ler sua mensagem em alto e bom som. Eu sei
exatamente o que ele está transmitindo.
Não se preocupe. Vai tudo ficar bem. Eu vou te tirar disso.

Espero que ele veja nos meus olhos o quanto eu o amo, e

como é adorável que ele – um vendedor de carros usados –
pense que vai conseguir me tirar dessa. Mas isso me faz amá-
lo ainda mais.
 CAPÍTULO 20
CAGE
Quando recordo, não é na dor na cabeça, nas costelas ou
no maxilar que me concentro, mas no fato de Jaime ter sido
sequestrada. Tenho clareza imediata de que ela foi.

Eles a carregaram com uma mordaça na boca e a

jogaram por cima do ombro. Então fui atingido mais uma vez
com a coronha da arma, desta vez na parte de trás da minha
cabeça e meu mundo ficou preto.
Rolando de joelhos, luto contra uma onda de tontura e
me empurro para ficar de pé. Olho para o relógio, percebendo
com desânimo que estou inconsciente há quase dez minutos.
Não há nenhuma maneira no inferno que eu vou fazer uma
perseguição agora.

— Foda-se, — eu rosno, procurando meu telefone e

percebendo que ainda está no quarto. Esfrego o caroço na
parte de trás da minha cabeça, aliviado por não haver sangue
porque não tenho tempo para pontos, e vou para o quarto de
Jaime.

Não me ocorre chamar a polícia. Eu ligo para Kynan em

vez disso.

Fico chocado quando ele não responde, e ouço sua caixa

postal. Eu não me incomodo em deixar uma mensagem. Em
vez disso, ligo para ele novamente.
 Ele atende no segundo toque. — É melhor que seja bom
porque estou tentando aproveitar algum tempo com minha
linda esposa, que não vejo há uma semana, — ele rosna.

— Quatro homens invadiram nosso apartamento e

sequestraram Jaime, — eu respondo, sabendo que isso vai
chamar sua atenção.

— Que porra é essa? — ele late.

Posso ouvir Joslyn ao fundo, perguntando: — O que há

de errado?

Ele não responde a ela, mas exige: — Conte-me tudo. —

Então eu faço, junto com minhas suspeitas sobre o que

está acontecendo. — Acho que isso tem a ver com o irmão
dela. Ele está pedindo dinheiro emprestado a ela e agindo de
forma superficial. Mandei Bodie investigar, e o irmão dela tem
algumas ligações criminais. Estou pensando que está devendo
a alguém, e estão usando Jaime para forçá-lo a pagar o que
ele deve.

— Ok, aqui está o que vamos fazer, — diz Kynan, e a

calma em sua voz me tranquiliza. — Vou envolver Griffin, pois
precisaremos de ajuda policial, e ele é um ativo melhor para
nós do que o PD local. Vou levá-lo ao apartamento com uma
equipe forense para obter provas.

Griffin é um agente do FBI, que está namorando a

mulher que faz todas as coisas boas acontecerem para a
Jameson, em termos de informação e tecnologia, Bebe
Grimshaw.
 Falando nisso, Kynan continua. — Vou pedir a Bebe para
obter todos os vídeos de vigilância de seu prédio de
apartamentos e dos arredores — talvez até câmeras de rua.

E por obter, ele quer dizer que Bebe solicitará

educadamente o vídeo uma vez, mas se ela não conseguir da
maneira legal, ela entrará e o obterá.
— Precisamos de Jackson, — digo a Kynan enquanto
tento ajudar seu plano de jogo. — Ele me fez um favor no fim
de semana passado e seguiu o irmão dela para ver onde ele
ia. Porém, não tive a chance de falar com ele sobre isso, com a
missão na Colômbia.

— Entendi, — responde Kynan. — Você quer que Bodie

fique ou use Ladd como backup?

Bodie é meu melhor amigo, mas isso são negócios. Ele

desempenha um papel importante no escritório de Las Vegas
e está voltando para lá esta noite. — Eu vou deixar você fazer
essa ligação.

— Entendido, — responde Kynan, então me dá

instruções. — Fique aí até que Griffin chegue; ele vai querer
sua declaração. Vou mandar Bodie para Las Vegas, e vou me
encontrar com Jackson para obter as informações que ele
conseguiu ao segui-lo. Vamos ver o que Bebe pode fazer sobre
a capacidade de rastrear esses caras por vídeo — talvez até
dar sorte e obter a placa do veículo em que eles estavam.
Nossa primeira prioridade será localizar Jaime.
 — E o que você quer que eu faça depois de dar minha
declaração a Griffin? — Eu pergunto, me sentindo um pouco
excluído.

Kynan ri. — Você vai se apresentar para seus novos

sogros. Dizer-lhes o que aconteceu. Como marido dela, você
tecnicamente tem o direito de contratar a Jameson para lidar
com isso junto com a polícia, mas você precisa deles a bordo.
Mais importante, você precisa falar com aquela merda de
irmão dela e ver o que ele sabe. Se ela foi levada para que ele
pagasse, então será contatado em breve com demandas.

Porra. Eu esfrego minha mão na minha barba,

estremecendo com a dor na meu maxilar levei a joelhada.
Penso em como Jaime deve estar assustada agora, e meu
sangue ferve.

— Ok. Traga Griffin aqui o mais rápido possível para que

eu possa ir para a casa dos pais dela.

— Certo, — responde Kynan, em seguida, desconecta

sem outra palavra.

♦
Abro a porta do apartamento, vendo o homem parado ali
com uma jaqueta grossa azul-marinho com o brasão do FBI
no bolso da jaqueta e o investigador forense atrás dele
segurando uma maleta para coletar evidências. Ele tem
cabelos loiros, cortados rente na lateral da cabeça e um pouco
mais compridos no topo com uma parte severa na lateral. É
minimamente salpicado de prata, mas ele não parece ter mais
de trinta e tantos anos.

— Você não é Griffin Moore, — digo como forma de

saudação, observando o alto agente do FBI.
O homem tenta um sorriso, estendendo a mão. — Griff
está fora do estado em um caso agora, e ele me pediu para
dar cobertura. Eu sou seu novo parceiro, Clay Brandeis.

Eu aperto sua mão. — Entre.

O agente ultrapassa a soleira, seguido pelo homem

forense, mas eles não vão mais longe. — Me explique o que
aconteceu, — diz ele, pegando um bloco de notas e uma
caneta.
Passo por todos os detalhes de que me lembro. Como
Clay aparentemente é bom em seu trabalho, ele me faz várias
perguntas de acompanhamento, muitas vezes escolhendo o
mesmo detalhe até ter certeza de que me lembrei de tudo que
posso.

Em seguida, ficamos na cozinha, observando o

investigador forense tirar fotos e coletar cabelos e fibras. Ele
não se preocupa com impressões digitais, já que todos os
homens estavam usando luvas.

— Então você é o novo parceiro de Griff? — Peço para

conversar. Griff acabou de se transferir para o escritório de
Pittsburgh, vindo de Nova York, para que pudesse ficar com
Bebe depois de sua própria experiência angustiante com um
psicopata que tentou matá-la.
 — Sim... acabei de ser transferido do escritório de
Atlanta, — diz ele, mas não dá detalhes.

O que está bem. Eu tenho merda para fazer. — Você

precisa de mim para mais alguma coisa agora?
Clay balança a cabeça. — Vou para Jameson quando
terminar aqui. Eu entro em contato com você mais tarde para
informá-lo se descobrirmos algo.

— Estarei lá em algumas horas — digo. Imagino que vai

demorar tempo para explicar tudo aos pais dela, acalmá-los,
responder perguntas e interrogar seu irmão, se ele estiver lá.

Pego meu telefone para pedir um Uber. Vou a Jameson

pegar meu Maserati, pois não faz mais sentido esconder isso,
então vou para Hazelwood e espero que os pais dela estejam
em casa. Não estou ansioso para dar esta notícia.

Embora eu nunca tivesse visto fotos da casa de infância

de Jaime, eu a ouvi falar sobre isso o suficiente, para ser
exatamente como eu imaginava. É completamente
representativa da classe média baixa em Pittsburgh, e ela não
tem, nada além de boas lembranças de crescer aqui.

Há dois veículos na entrada estreita que corre ao longo

do lado da casa, com o que parece ser um estacionamento em
um beco também. Uma é uma caminhonete modelo não muito
novo que presumo ser do pai dela, e o outro é um pequeno
carro econômico que presumo ser da mãe dela. Não faço ideia
se Brian é dono de um veículo, mas como ele não tem
emprego nem meios, espero que não.

Relutantemente, mas com determinação, subo os

degraus até a porta da frente e bato bruscamente na porta
externa. Em instantes, uma mulher responde. Não há dúvida
de que é a mãe de Jaime, pois eles têm o mesmo cabelo e
características faciais.

Ela sorri agradavelmente, mas não abre a porta de tela.

— Sra. Dolan? eu pergunto.

Seu sorriso permanece no lugar, mas posso ver um

pouco de irritação em seus olhos. Aposto que ela pensa que
estou aqui para solicitar algo. Rapidamente, eu me movo para
dissuadi-la disso. A única maneira de fazer isso é dar a ela as
informações mais pertinentes, que me colocarão além da
porta. Espero que não a choque muito.

— Meu nome é Cage Murdock, — eu digo. Antes que eu

possa continuar, seu sorriso se alarga e ela abre a porta. Ela
reconhece claramente meu nome.

— Entre, — ela pede, dando um passo para trás. —

Jaime nos contou sobre você.

Sim... aposto que ela não te contou que estamos casados,

penso ironicamente.

Quando entro na casa aconchegante, a Sra. Dolan

começa a se mover alguns passos pela sala, mas de repente
ela se vira com medo no rosto. Como se ela tivesse percebido
o quão estranho é para eu aparecer sem avisar, quando não
nos conhecíamos. — Por quê você está aqui?

— Seu marido está em casa? — Eu pergunto em vez

disso.
— Jaime está bem? — ela pressiona.

— Não sei, — respondo com sinceridade, — mas vou

fazer tudo o que estiver ao meu alcance para descobrir a
resposta para isso. Eu preciso falar com você e seu marido,
no entanto.

A Sra. Dolan aponta para a sala de estar, ordenando que

eu me sente. Enquanto atendo sua demanda, ela corre para o
andar de cima, chamando pelo marido. Ouço sussurros
ásperos e frenéticos, então dois pares de pés descem as
escadas. O pai dela corre para a sala de estar, derrapando
quando me vê.
Eu me levanto do sofá, esticando minha mão. — Eu sou
Cage Murdock.

Ignorando minha mão, ele pergunta: — O que há de

errado com Jaime?

Abaixando a cabeça, esfrego a nuca enquanto tento

descobrir as palavras certas. Eu pratiquei o que dizer no
caminho até aqui, mas nada disso parece certo.

Quando eu levanto meu olhar para encontrar o dele, eu

apenas o exponho da forma mais sucinta que posso. — Vocês
claramente sabem que estou namorando Jaime. O que não
sabem é que nos casamos no último fim de semana em Las
Vegas. Ela ia lhes contar pessoalmente neste fim de semana,
então depois disso eu viria conhecê-los.

— O que na... — Sr. Dolan começa a dizer, mas eu o

interrompo.
— Isso não é o pior do que estou prestes a lhe dizer, —
digo calmamente, levantando uma mão que diz: Por favor,
tenham paciência comigo. — Algumas horas atrás, Jaime e eu
estávamos no apartamento dela quando quatro homens
armados e mascarados invadiram e a sequestraram.

A mãe de Jaime faz um som de lamento baixo em sua

garganta, agarrando-se ao marido.

— Tenho certeza de que sei por que isso aconteceu.

Tenho meu pessoal trabalhando nisso, junto com o FBI.
— Sua gente, — seu pai diz, seu rosto inundado de
confusão. — Seus amigos vendedores de carros estão
procurando por ela, você quer dizer?

Foda-se... isso não deu certo.

— Não. Não sou vendedor de carros. Sou agente de uma

empresa de segurança privada chamada Jameson Force
Security. Sou um ex-SEAL da Marinha e trabalho em muitos
empregos perigosos para ajudar as pessoas.

— E Jaime não poderia nos contar sobre seu verdadeiro

trabalho para protegê-lo? — sua mãe supõe.
 — Não, — eu digo novamente, desta vez um pouco
envergonhado. — Jaime pensa que sou vendedor de carros. É
uma longa história, vou contar-lhes outra hora, depois de ter
a oportunidade de me explicar a Jaime. Mas agora, estamos
com pouco tempo. Preciso falar com seu filho, Brian.

— Brian? — Sra. Dolan exclama. — O que ele tem a ver

com isso?

— Ele está aqui? — Eu pressiono, claramente agitado

pelo tempo que está sendo desperdiçado. — Porque se estiver,
traga-o aqui. Vocês podem ouvir com ele porque acho que
está envolvido.

— Vá buscá-lo, Elizabeth, — diz o Sr. Dolan, os olhos

cautelosos ainda fixos em mim.

— Ele está dormindo, — ela diz enquanto se dirige

naquela direção. — Deixe-me acordá-lo.
Dormindo no meio de uma tarde de sábado enquanto
sua irmã é sequestrada por causa dele. Cara legal pra
caralho.

O Sr. Dolan e eu não falamos enquanto sua esposa

busca o filho deles. Eu posso ver um milhão de perguntas em
seus olhos, bem como desgosto por mim. Não tenho certeza se
porque casei com a filha dele pelas costas, menti para ela ou
estou aqui dando más notícias.

Finalmente, a Sra. Dolan sai do porão com Brian

seguindo atrás. Ele tem as mesmas feições de Jaime e esfrega
os olhos cansado.
 Quando seu olhar pousa em mim, ele olha para seu pai.
— Quem é esse?

— O marido de sua irmã, aparentemente, — Sr. Dolan

murmura secamente. — Ele tem algumas perguntas para
fazer a você.
As sobrancelhas de Brian se erguem. — Marido dela?
Quando isso aconteceu?

Dou um passo à frente, passando pelos pais de Jaime e

indo de igual para igual na frente de seu irmão. — Eu preciso
que você cale a boca e ouça. — É óbvio que Brian é
inerentemente um covarde, já que ele nem se curva contra
meu tratamento rude. Em vez disso, ele me encara com olhos
arregalados e acena com a cabeça. — Jaime foi sequestrada
por homens usando máscaras faciais que tinham sotaques
irlandeses distintos. Acontece que sei que você tem saído com
alguns bandidos irlandeses ultimamente.

O rosto de Brian desmorona, suas bochechas ficam

vermelhas. — Ah Merda. Oh merda, oh merda, oh merda.
— Brian, — sua mãe exclama, rapidamente percebendo
que ele tem algo a ver com isso.

Eu estendo minha mão para ela, indicando que ela deve

segurar sua língua.

— Por que eles a levariam? — Eu exijo. — E onde?

— Devo muito dinheiro a eles, — ele lamenta, soando
como uma criança. — Eles me deram alguns bens roubados.
Deram-me um adiantamento de dinheiro. Eu deveria vender
as coisas e depois repassar o lucro para eles. Exceto, que eu
não sou bom nessa porcaria, e não pude vendê-las. Gastei o
dinheiro e eles estão me ameaçando.

— É por isso que você estava pedindo dinheiro

emprestado a Jaime, — eu rosno.
O rosto de Brian fica vermelho cereja. — Sim. Eu estava
embromando, dando-lhes algumas centenas aqui e ali. Mas
por que eles levariam Jaime? Eles sabem que ela não tem o
dinheiro que devo a eles.

— Eu suspeito que eles estão mantendo-a para resgate,

— eu cuspo, totalmente desgostoso com ele. — Verifique se há
mensagens no seu telefone.

— Está lá embaixo, — ele murmura, então se apressa

naquela direção. Enquanto esperamos por ele, o Sr. e a Sra.
Dolan discutem sobre os caminhos equivocados de seu filho e
como lidar com a situação. O Sr. Dolan sugere expulsá-lo de
casa. Pessoalmente, acho que é uma questão discutível, pois
ele provavelmente está enfrentando pena de prisão por
manter bens roubados.

Brian volta correndo pelas escadas, apertando o telefone.

Ele olha para ele, engasga, e então vira para me mostrar.

Um texto simples de alguém listado sob o nome de Boyle.

Se você quer sua irmã, traga todo o dinheiro. Entraremos em
contato para dar o local.
 — Merda, — eu murmuro. Outra troca de dinheiro para
uma vítima de sequestro. É minha especialidade, mas nunca
pensei que usaria minhas habilidades para salvar minha
esposa.

Bruscamente, pego o telefone dele, planejando Bebe fazer

uma análise. Ordeno aos Dolan que peguem seus pertences.
— Vocês estão vindo para Jameson comigo até podermos
resolver isso.

— E quanto a Laney? — O Sr. Dolan pergunta. — Ela

está em perigo?

— Provavelmente não, já que eles têm Jaime, mas vou

enviar alguém para buscá-la. Você precisará ligar a ela para
informar sobre o que está acontecendo.

O Sr. Dolan acena com a cabeça, pega o celular do bolso

e liga para a filha mais nova.
 CAPÍTULO 21
CAGE
Tem sido um turbilhão de atividades nas últimas três
horas. Cada minuto que passa por Jaime não estar ao meu
lado, é um minuto que constrói minha fúria e medo. Não é
uma boa combinação, me sinto uma bomba pronta para
explodir a qualquer provocação.

Estou orgulhoso de todos na Jameson e realmente

aprecio o agente do FBI nos ajudando. Clay parece ter tudo
em ordem, e coordena seus recursos com os nossos. Nós
entregamos todas as informações que Bodie e Jackson
haviam coletado sobre Brian, então Clay interrogou o próprio
Brian. Os pais de Jaime e sua irmã Laney, estavam em
segurança no andar de cima na área comum com Joslyn e
Anna fazendo companhia, provavelmente enlouquecidos de
medo.
São nove da noite, e Jaime está fora há quase sete horas.
Na minha cabeça, são seis horas e cinquenta e nove minutos
demais. Estou frustrado por ainda estarmos sentados ao
redor desta mesa da sala de conferências fazendo planos.

— Chega, — eu grito, batendo meu punho na mesa e

chamando a atenção de todos. Seis pessoas voltam os olhos
para mim — Jackson, Kynan, Bebe, Malik, Clay e Ladd. —
Chega de falar isso até a morte. Temos um plano sólido.
Vamos agir. —
 Os olhos de Kynan não estão calorosos com empatia pela
minha situação, apesar do fato de que sabe um pouco sobre o
que estou passando. Não muito tempo atrás, sua esposa
estava sendo caçada por um perseguidor e ele a perdeu por
um tempo também.

Em vez disso, sua expressão é dura. Diz, eu sou o chefe,

e estamos fazendo isso do meu jeito.

— Estamos sendo minuciosos, — diz Kynan em tom de

advertência. — Muitas vidas estarão em jogo quando formos
resgatá-la.

— Sim, a vida de Jaime, — eu rosno. — Está em perigo

agora.

— Acalme-se, irmão, — Jackson diz baixinho da minha

esquerda. — Sabemos que ela não se machucou.

Já nos disseram isso, mas será que realmente sabemos?

Assim que voltei ao quartel-general, e depois que Clay
entrevistou Brian, fizemos com que ele entrasse em contato
com os sequestradores. Eles eram de fato uma gangue
irlandesa de nível inferior e semi-legal, trabalhando a mando
de uma organização maior controlada pela máfia. Se há
algum crédito a ser dado a Brian, é que ele não escondeu
nenhuma informação, derramando tudo o que sabia, sem
pedir proteção ou imunidade em troca. Admito de má vontade
que ele parece se sentir horrível com a situação atual de
Jaime, e está disposto a fazer qualquer coisa para consertar
isso.
 Temos seus nomes, seus endereços. Brian forneceu
informações sobre como eles estão armados e seu nível de
habilidade no uso das armas que usam. Eles são todos
jovens, estúpidos que não conhecem suas bundas, muito
menos suas cabeças.

Principalmente, o que sabemos é que esses caras não são

muito inteligentes. Eles realmente pensaram que seria um
sequestro fácil, que colocaria Brian de volta na fila e o forçaria
a conseguir o dinheiro por qualquer meio possível.

Clay orientou cuidadosamente Brian sobre o que dizer

em uma resposta de texto, para o homem conhecido como
Glen Boyle, o líder do pequeno grupo. Ele fez Boyle dizer
exatamente o que queria, que era o dinheiro mais uma
quantia moderada de juros. Clay então instruiu Brian a
ganhar algum tempo dizendo que levaria algumas horas para
levantar o dinheiro.

Mais importante ainda, Brian perguntou onde eles

poderiam se encontrar e Boyle lhe deu um endereço.

Kynan imediatamente enviou Malik, Ladd e Jackson para

fazer o reconhecimento do endereço. Era um depósito de gelo
abandonado, ironicamente não muito longe da Jameson, que
fica em uma área muito degradada de Pittsburgh. Usando
escopos infravermelhos de alta velocidade, eles conseguiram
confirmar cinco pessoas no prédio, uma sentada em uma
cadeira solitária, presumivelmente Jaime. Era uma
construção clássica de tijolos, de dois andares, com uma
fileira de janelas empoeiradas com molduras de madeira
podres. Estava em péssimo estado de conservação e era o
esconderijo perfeito para esses idiotas.

Três dos homens estavam sentados à mesa e pareciam

estar jogando cartas, e o quarto andava de um lado para o
outro.
Armados com essa informação, além de fotos do prédio
de todos os ângulos, eles voltaram para Jameson para que
fizéssemos nosso plano.

Vinte minutos atrás, Clay fez Brian ligar para Boyle e

exigir falar com Jaime para garantir que ela estava bem.
Embora não quiséssemos que ele colocasse no viva-voz, o que
poderia alertar Boyle que outros poderiam estar ouvindo,
Bebe havia escutado o sinal. Permitiu que todos sentássemos
ao redor da sala de conferências e ouvíssemos em microfones
de ouvido.

O alívio ao ouvir sua voz foi avassalador, e tive que me

conter para não pegar o telefone de Brian para dizer-lhe que
estava indo buscá-la.
— Jaime, — Brian disse quando a voz dela veio na linha.
Sua própria voz tremeu, soando como se estivesse à beira das
lágrimas. — Você está bem?

— Estou bem, — disse ela, mas seu tom era cortante e

irritado. Rapaz, ela parecia chateada com seu irmão.

— Eu tenho o dinheiro, — ele disse a ela, o que não tem.

Não havia como esses canalhas conseguirem algo além de
algemas. — Vou levar em breve.
 Jaime não expressou alívio ou gratidão pela proclamação
do irmão. Em vez disso, ela perguntou: — Você viu Cage?
Você sabe se ele está bem? Ele estava comigo quando esses
idiotas me levaram.

Os olhos de Brian voaram para os meus, e eu balancei

minha cabeça negativamente. Nós o preparamos para isso,
mas ele parecia em pânico com a pergunta. Eventualmente,
ele respondeu da maneira certa. — Não, desculpe. Acabei de
lidar com os homens que têm você. Entraram em contato
comigo.

— Oh, Deus, — Jaime gemeu, então ficou histérica. —

Ele pode estar morto agora. Você tem que ir lá agora e checar
—

Sua voz estava cortada, e Boyle atendeu. Eu podia ouvir

Jaime xingando-o ao fundo. Ele parecia calmo quando
perguntou: — Quando podemos esperar você com o dinheiro?

— Algumas horas, — disse Brian, como planejado.

Embora estivéssemos chegando muito mais cedo do que isso
para pegá-los desprevenidos. — Estou coletando de várias
fontes.

— Você tem duas horas, — Boyle zombou

ameaçadoramente. — Ou eu vou começar a cortar pedaços de
sua irmã e enviá-las por correio para seus pais.

— Você machuca um fio de cabelo dela, — Brian

ameaçou, mas a linha já estava muda.
 É certo que Brian fez bem a sua parte. Não suspeitavam
que ele tinha feito parceria para ajudar.

— Vamos repassar mais uma vez, — diz Kynan, e eu

pisco fora dos meus pensamentos. Eu olho para ele por fazer
isso novamente, mas escuto de qualquer maneira.
Temos uma foto projetada na tela no final da mesa da
sala de conferências. Kynan usa um ponteiro laser para
passar por cima da posição de cada homem.

Colocando o ponto vermelho no telhado, ele diz: — Você

estará aqui, Cage, e poderá acessá-la pelas escadas de
incêndio no lado sul do prédio sem ser visto.

Eu concordo. Eu sou o que é chamado de — choque e

admiração— desta missão.
— Brian vai levar a bolsa para esta porta, — continua
Kynan.

Todas as cabeças se voltam para olhar pela parede de

vidro para Brian sentado em uma mesa no poço. Ele sabe sua
parte no resgate de Jaime e está comprometido. Na maioria
das vezes, confiamos nele para fazer o que é certo, mas na
chance de haver algo nefasto que não estamos farejando, foi
banido da sala de conferências enquanto solidificamos o
restante dos planos. Essencialmente, Brian precisa saber que
entregará a sacola cheia de pilhas de papel em branco para
que acreditem que o negócio está indo conforme o planejado.

Claro que este plano só teve luz verde depois de uma

discussão muito franca com os pais do Jaime. Como marido
dela, eu tinha o direito legal de tomar decisões sobre seu
resgate, mas sabia o quão importante seria para nosso
relacionamento futuro envolvê-los.

Então Kynan e eu nos sentamos com eles, junto com

Clay como representante oficial do FBI, e explicamos suas
opções.

Ou eles podiam deixar o FBI assumir o controle, usando

seus protocolos, ou podiam deixar a Jameson Force Security
cuidar disso. Clay explicou que o FBI empregaria o uso de um
negociador para sua libertação e quanto mais o impasse
durasse, mais a vida de Jaime estaria em perigo.

Kynan explicou que empregaríamos um método um

pouco mais... digamos... forte. Não negociaríamos e
garantiríamos que tudo acabasse em questão de segundos.
Ele tinha que admitir que ainda havia algum risco. Embora
ele não pudesse garantir nenhum resultado, ele se sentia
confiante de que poderíamos tirar Jaime ilesa.

A decisão deles não foi fácil. Eles estavam inclinados a

confiar no FBI, e havia uma consideração suspeita por mim –
o homem que se casou com a filha deles pelas costas. Em
última análise, eles escolheram Jameson porque queriam que
isso acabasse rapidamente, mas principalmente porque, com
nosso plano, Brian desempenharia um papel fundamental e
ele fez lobby para ajudar a corrigir o que causou.

A contragosto, eu tinha um pouco de respeito por ele por

fazer isso, mas apenas uma quantidade minúscula. Ele ainda
tem muito o que compensar.
 Eu escuto enquanto Kynan repassa os papéis de Ladd e
Jackson, que irão atrás de Brian depois que eu der o sinal. É
um plano oportuno e bem orquestrado que deve atordoar os
sequestradores de Jaime, antes que possam levantar uma
arma.

Kynan encerra a reunião. Enquanto Jackson, Ladd e eu

juntamos nosso equipamento, Kynan repassa tudo com Brian
mais uma vez. Clay tem quatro agentes de prontidão como
reserva, prontos para fazer as prisões oficiais.

Quando Kynan termina com Brian, que volta a se sentar

sozinho em uma mesa, vou até ele. Ele olha para cima,
cautela em seus olhos. Ele sabe que estou furioso com ele por
colocar sua irmã em perigo.

Mas também sei que está preocupado com ela.

— Ela vai ficar bem, — eu asseguro a ele. — Somos

muito bons no que fazemos.

Com o olhar caindo, ele assente. — Ela vai me odiar para

sempre.

Conhecendo Jaime como conheço, sinto-me confiante em

tranquilizá-lo. — Só por pouco tempo.

Seus lábios se curvam no mais leve dos sorrisos. — Eu

só quero fazer minha parte para que tudo dê certo.

— Dará. — Eu estendo a mão, aperto seu ombro. — E ela

vai te amar por isso.

— Sério? — ele pergunta esperançoso.

 — Sim. — Meu sorriso fica duro, no entanto. — Claro, eu
ainda estou pensando em te dar uma surra quando tudo
acabar, então você e eu provavelmente estaremos em bons
termos.

— Eu mereço isso, — ele responde tristemente.

Ele mereceria muito, e eu iria gostar. Em vez disso, me
pego dizendo: — Esta é uma nova chance para você, Brian.
Você pode começar de novo depois de fazer as pazes. Seja o
homem que sua irmã sabe que você pode ser.

Ele acena com a cabeça, mas não há confiança em sua

expressão. Ele está muito abatido pelo quanto está fodido.
Mas quando chegarmos ao outro lado desse resgate, talvez ele
possa transformar sua vida em algo bom.
 CAPÍTULO 22
JAIME
Horas atrás, quando fui retirada de minha casa e vi meu
pobre marido ser espancado, estava praticamente convencida
de que minha vida havia acabado. Foi singularmente, a
experiência mais aterrorizante da minha vida.

Agora, depois de ter passado mais de cinco horas com

esses idiotas, tenho certeza de que isso acabará sendo uma
grande aventura da qual poderei rir um dia.
Ah, não me entenda mal. Ainda estou com medo e
nervosa. Pelo que entendi, porém, meu irmão de alguma
forma milagrosa, conseguiu o dinheiro que deve a esses
bandidos — presumivelmente de meus pais — e deve haver
uma troca segura, garantindo assim minha liberdade. Mas
esses caras não são verdadeiros criminosos. Eles são jovens,
estúpidos e acham legal viver sua vida de crime.

Eles passaram horas aqui neste armazém se

parabenizando por um plano tão bem executado, até dando
cumprimentos contínuos, pois não esperavam que Cage
estivesse lá, e estão muito impressionados consigo mesmos,
por neutralizarem um homem quando os outros quatro
tinham armas. Eu suspeito que todos eles têm paus
minúsculos e estão compensando isso.

Outra maneira que sei que não são criminosos

endurecidos — embora estejam definitivamente no caminho
— é que eles me trataram muito bem. Eu pensei que estaria
amarrada e maltratada de alguma forma, mas me deixaram
livre para vagar pelo espaço vazio do armazém.

Dentro de um limite.

Principalmente, me sentei em uma cadeira e me

preocupei com Cage. Ele levou uma surra, e o líder dessa
equipe heterogênea, que atende pelo nome de Glen, se gabou
de deixá-lo inconsciente antes de sair. O que mais me
preocupou foi que Brian parece estar orquestrando meu
resgate, o que significa que Cage não está envolvido.

O que poderia significar que ele está seriamente ferido e

ainda inconsciente no meu apartamento.

E se ele tiver uma lesão cerebral?

E se ele estiver morto?

Meu coração parece que vai explodir pensando nisso.

Cada minuto que passa até eu ser solta, é um minuto que
Cage pode estar em sério perigo. Minha única esperança real
é que Brian tenha entendido minha ansiedade naqueles
poucos momentos em que conversamos por telefone quando
perguntei sobre Cage, e ele enviou alguém — qualquer um —
ao meu apartamento para verificá-lo. Certamente meu irmão
é inteligente e empático o suficiente para fazer isso por mim.

— Está chegando a hora, chefe, — diz Tommy para Glen.

Em cinco horas, aprendi seus nomes. Eles mantiveram suas
máscaras para que eu não pudesse identificá-los, o que é um
bom sinal que pretendem me deixar sair daqui assim que
receberem o dinheiro.

Eu não tenho certeza se o mesmo poderia ser dito de

Brian, porque a única coisa que aprendi ao passar várias
horas com esses caras é que eles estão chateados por terem
sido forçados a fazer isso, apenas para receber o dinheiro
dele.

— Cerca de mais vinte minutos, — diz Glen, olhando

para o relógio e sorrindo através da pequena abertura em sua
máscara de tricô. — Então teremos nosso dinheiro e
poderemos comemorar.

Os outros caras gritam, obviamente sentindo a vitória

próxima.

Mais vinte minutos, e espero estar a caminho de casa

para descobrir se Cage está bem.

Há uma batida na porta de metal que se estende até a

doca de carga na parte traseira. É onde Brian foi instruído a
vir.

— Ele está adiantado, — diz Glen com um aceno de

cabeça alegre. — Aquele idiota nunca pode seguir instruções.

Nenhum dos outros caras se move. Dois ainda estão

sentados à mesa enquanto um sai do banheiro, ainda
abotoando as calças. Glen está com a arma enfiada no cós
das calças atrás, os dois sentados estão com as suas na
mesa, e o que acabou de sair do banheiro... Não vi uma arma
com ele.
 Porque, claro, Brian não é uma ameaça para eles.

Ainda assim, estou nervosa porque está acontecendo

agora. Mesmo que uma transição pacífica tenha sido
negociada, ainda existem armas capazes de disparar que
matarão.
Glen vai até a porta — mais como um pavão — o que eu
não daria para Brian dar um soco na barriga dele depois que
tudo isso acabar. Mas não vai acontecer.

Quase como se percebessem que deveriam ser um pouco

mais ativos, os dois homens na mesa se levantam, as armas
ignoradas. Eles não acham que Brian é uma ameaça mais do
que eu.

Glen destranca a porta, que é um ferrolho deslizante, e a

abre. Brian está lá, uma mochila pendurada em um ombro.
Seus olhos vagam pela sala, pousando nos meus.
— Desculpe, estou adiantado, — diz ele baixinho, então
um pouco mais alto, — mas eu preciso recuperar minha irmã.

É difícil descrever o que acontece a seguir, mas há quase

um som de assobio vindo da minha esquerda perto das
quatro janelas feitas de madeira lascada e painéis
retangulares de vidro. Estreito meus olhos quando vejo uma
sombra sendo lançada da luz da rua. Fica cada vez maior até
chegar à janela.

Então, com um estrondo retumbante que me faz gritar de

medo, algo vem correndo pela janela. Ele bate com tanta força
que toda a estrutura de madeira cai para dentro. Em apenas
uma fração de segundo — apenas um momento — que
percebo que é um homem balançando em uma corda.

Mal há tempo para digerir o fato antes que ele atinja o

chão, se incline para a frente e role para parar seu impulso.
Meus olhos se arregalam quando ele se levanta bem na
frente da cadeira onde estou sentada... e percebo que é meu
marido.

— Feche os olhos, — ele ordena antes de enrolar seu

corpo sobre o meu, colocando as mãos sobre meus ouvidos.

Eu faço como ele diz. Apesar da cobertura sobre meus

ouvidos, ouço três explosões altas e vejo flashes de luz sob
minhas pálpebras. Quando eu empurro, Cage se enrola em
torno de mim mais apertado. Posso ouvir homens gritando: —
Abaixe-se, abaixe-se— e — Mãos para cima, idiota.
Estou muito confusa. Não consigo compreender o que
está acontecendo. Cage está aqui com Brian para me
resgatar?

E como diabos ele veio pela janela?

E quanto a isso... por quê?

Cage me libera, ajoelhando-se para que ele possa me

olhar nos olhos. Cheirando fumaça acre, começo a virar a
cabeça em direção à porta para ver o que aconteceu, mas
Cage segura meu queixo, então sou forçada a olhar para ele.
— Você está bem?
 Concordo com a cabeça, mal conseguindo pensar em
algo para dizer. Sinto que estou em um sonho.

— Tem certeza? — ele exige.

Empurrando meu queixo para longe de sua mão, eu
retruco: — Estou bem. Agora, o que diabos está acontecendo?

Cage se levanta, me pega pelo braço e me puxa para fora

da cadeira. Quando viramos para a porta, fico chocada ao ver
todos os quatro homens que me sequestraram de joelhos com
as mãos atrás da cabeça. Dois homens vestidos com
uniformes pretos, camisas e botas de combate pretas estão
apontando armas para eles.

Brian fica de lado, segurando a bolsa na sua frente,

parecendo aterrorizado.
Mais atividades começam... mais homens chegam com
armas em punho, vestindo jaquetas azuis com letras
amarelas que significam FBI.

Eu me viro para olhar Cage. Ele está vestido como os

outros caras de preto.

Olho para o FBI, meu irmão, depois para os homens no

chão.
— Que porra está acontecendo? — consigo dizer.

— É o seu resgate, — murmura Cage, e me viro para ele.

Com os olhos apertados, pergunto: — Resgate? Você é

um vendedor de carros. O que diabos você está fazendo
arrebentando janelas? Eu jogo meu polegar sobre meu ombro.
— Aqueles são seus colegas de trabalho da concessionária de
carros?

Cage inclina a cabeça para trás e ri, porque, sim, eu sei

que isso soa ridículo. Mas que diabos devo concluir?
— Eu tenho muito a explicar para você, — diz ele,
puxando-me em seus braços e me dando um abraço forte.
Exceto, que não há nada dentro de mim que queira abraçá-lo
de volta. Tenho a sensação de que fui feita de boba por esse
homem.

Eu me desvencilho de seu abraço, notando a forma como

seus olhos se nublam. — Quem é Você?

— Sou Cage Murdock, — ele responde baixinho. — Seu

marido.

Um grunhido de frustração ressoa dentro de mim

enquanto balanço a cabeça. — Não. Quero dizer... quem é
você realmente?

Sua expressão fica sombria. — Nós precisamos

conversar.

— Sim, nós temos, — eu retruco, minha raiva crescendo

profusamente, embora eu não tenha ideia do porquê. Só sei
que Cage não é quem eu pensava ser.

— Cage, — diz um homem atrás de mim. Nós dois

viramos para ver um agente do FBI. — Vou precisar levar
Jaime para obter sua declaração.
 Cage emite um grunhido de frustração, esfregando a
nuca. — Sim, ok.

Ele então pega meu braço, me puxando levemente para

ele, mas não tanto que eu me afaste, que é minha inclinação.
— Este é o agente Brandeis. Você vai com ele, e eu estarei lá
em breve.
Algo vem sobre mim, e eu me solto do aperto de Cage.
Voltando-me para o agente do FBI, pergunto: — Por favor, me
dê alguns momentos com meu marido?

Concedido… eu quase cuspi as palavras — meu marido.

Agente Brandeis acena com a cabeça. — Claro. Eu vou

esperar na porta por você.

Eu observo enquanto ele se afasta, então volto meu olhar

para o resto da ação. Os outros agentes do FBI estão
algemando os homens que me sequestraram. Os outros dois
homens vestidos como Cage conversam com meu irmão.

Eu preciso saber o que tudo isso significa.

Passando por Cage, vou em direção à parede, ao lado da

janela quebrada que meu marido entrou como Rambo ou algo
assim, então me afasto ainda mais para que ninguém possa
nos ouvir.

Cage me segue. Quando ele está perto o suficiente, eu

exijo em um sussurro áspero. — Eu preciso saber agora...
quem é você?
 — Sou agente de uma empresa de segurança privada
chamada Jameson Force Security, — diz ele, com os olhos
fixos nos meus.

Eu balancei minha cabeça, confusa. — Afinal, o que isso

quer dizer?
— Isso significa que fornecemos uma ampla variedade de
serviços para o setor privado. Pode ser algo tão simples como
fornecer segurança para um VIP, contratados do governo para
entrar em terras estrangeiras para combater o terrorismo.

Meus olhos giram enquanto eu olho boquiaberta para

ele. Cage luta contra o terrorismo — isso é a coisa mais
distante possível de um vendedor de carros usados.

— Há muito tempo que venho tentando criar coragem

para contar a você, — diz ele.
— Besteira, — eu rosno. — Você tem mantido isso em
segredo por uma razão muito específica.

— Porque eu estava com medo de perder você, — ele

insiste. — Esse é o único motivo.

— Eu não compro. — Cruzo os braços sobre o peito,

tentando pensar nas últimas semanas se houve sinais que
deixei passar. Então surge uma ideia. — Você se casou
comigo com essa mentira entre nós.

O rosto de Cage cora. — Eu sinto muito.

— Seu grande filho da puta, — eu grito, e é alto o

suficiente para que todos ouçam. — Você me enganou. Me
enganou. Eu não sei qual foi o seu jogo final em tudo isso...

Eu paro, uma ideia repentina me horrorizando.

— Oh meu Deus, — eu sussurro, dando um passo para
trás dele. — Você me usou para chegar ao meu irmão, não
foi?

Para minha surpresa, Cage revira os olhos. — Seu irmão

não é grande o suficiente na escala de bandidos para
interessar a minha empresa.

— Eu não acredito em você, — eu respondo, porque

como posso acreditar em qualquer coisa que ele diz?

— Olha, — Cage diz, sua voz soando cansada e

derrotada. Não tenho simpatia por ele porque estou além de
exausto. — Vamos conversar quando você voltar para o nosso
apartamento.

Minha cabeça treme com força, o cabelo voando, e eu

levanto a mão. — Errado. É o meu apartamento, e você não é
bem-vindo lá.

Os olhos de Cage se estreitam e ficam escuros. — Isso

não é justo, Jaime. Você não está me dando a chance de
explicar.

— Você explicou o suficiente. Você mentiu por semanas e

foi covarde demais para confessar. Você acha que eu quero
estar com alguém assim?

Cage apenas me encara, relutante ou incapaz de

argumentar. Ele apenas levanta o queixo em direção ao
Agente Brandeis. — É melhor você ir.

Eu não poderia concordar mais com ele. Dou meia-volta

e nem olho para trás enquanto me afasto dele.
 CAPÍTULO 23
CAGE
Deveria estar nas nuvens que realizamos um resgate
limpo, eficiente e o melhor de tudo, seguro de Jaime. Os
bandidos estão indo para a cadeia, e minha esposa finalmente
sabe a verdade sobre mim.

E está chateada.

Eu esperava isso, mas não estava pronto para o quanto a

decepção dela me afetou. Eu pensei que estaria lidando com
raiva, mas não pensei que ela poderia estar realmente
machucada.

Eu fui um foda estúpido por não perceber isso. Eu fui

um foda estúpido por não contar a verdade mais cedo. Em
retrospectiva, vejo exatamente o quão estúpido eu realmente
fui mesmo tendo Anna e Bodie me incentivando a confessar
uma e outra vez. A única desculpa que eu tinha era o medo
de que ela me largasse imediatamente, e eu estava esperando
egoisticamente, por mais um dia ou mais uma semana com
ela.

Ladd, Jackson e eu saímos muito antes dos outros

agentes do FBI retirarem os sequestradores. Brian não foi
preso porque seus crimes foram em nível estadual, mas tenho
certeza de que ele responderá a eles em algum momento. Clay
levou Brian, junto com sua irmã, aos escritórios do FBI para
entrevistas. Estou pensando se devo ir até lá depois do rápido
interrogatório na sede, para oferecer a ela uma carona para
casa. Meu instinto diz que é uma má ideia, e ela precisa de
um pouco de espaço.

A viagem de volta para Jameson não é tranquila. Ladd e

Jackson, estão na adrenalina de invadir a fortaleza de um
sequestrador — que não era forte — os faz compartilhar
alguns momentos que foram pulsantes e outros que foram
hilários.

Como o olhar no rosto de Glen quando entrei pela janela

de madeira e vidro, que foi uma tática de diversão que
permitiu que Ladd e Jackson lançassem flash bangs para
atordoar os outros e capitular. Funcionou como um sonho.
Os sequestradores ficaram tão surpresos que Ladd e Jackson
os colocaram de joelhos com as mãos atrás da cabeça em
meros segundos.

Estou quieto no caminho de volta e não demora muito

para que eles percebam.

— Você não parece muito feliz para alguém que acabou

de salvar sua esposa, — comenta Ladd, enquanto dirige uma
das vans da empresa para a sede.

— Apenas refletindo sobre a melhor maneira de

reconquistá-la, — eu admito.

— Você quer dizer que salvar a vida dela não funcionou?

— Jackson ri do banco traseiro. Eu viro minha cabeça por
cima do ombro para olhar para ele, e sua risada morre
repentinamente.
 — Infelizmente, salvá-la da maneira que fizemos revelou
a verdade de quem sou de uma maneira chocante, acho que
ela está mais irritada e magoada do que eu poderia imaginar.

Os dois homens ficam em silêncio por um momento,

então Ladd oferece: — Muitas e muitas humilhações e
desculpas?
— Imagine quantas, — eu murmuro.

— Fique bem com os pais dela, — Jackson diz, e isso

chama minha atenção.

Eu me mexo no meu lugar para olhar para ele. — O que

você quer dizer?

— Quero dizer, coloque-os do seu lado. Eles devem estar

pensando que você é um herói agora.

— Certo, — Ladd fala lentamente. — Acerte-os primeiro

antes que ela possa. Deixe-os saber o quanto você está
arrependido e que deseja corrigir, mas não tem certeza de
como. Lembre-os casualmente, é claro, de que você salvou a
vida da filha deles e agradeceria qualquer ajuda que pudesse
obter.

Eu pondero isso. — Então vocês dois estão me

aconselhando a usar os pais dela contra ela.

— Praticamente, — Jackson diz com um sorriso. — Mas

cara... você mentiu não só por semanas, mas você se casou
com ela sem dizer a verdade. Você precisa de toda a ajuda que
puder obter.
 Isso seria verdade, e ambos fazem grandes pontos. Mas,
em última análise, o problema pode ser que seus pais não
achem que sou digno dela. Que minhas mentiras superem
quaisquer boas ações que fiz, trazendo-a para casa em
segurança.

Cristo, isso é uma foda de mentira, e é de minha própria

autoria.
Ninguém para me tirar disso, além de mim mesmo.

A PRIMEIRA OPORTUNIDADE de progredir com os pais

de Jaime vem quando eu volto para Jameson. Eles ainda
estão lá no quarto andar na área comum, junto com Laney.
Kynan obviamente os manteve informados de tudo, incluindo
seu resgate. Quando cheguei, com a intenção de ir direto para
o meu apartamento para um banho, fiquei surpreso ao vê-los
ainda lá com Joslyn e Kynan.

— Eles vão ficar aqui até que Jaime e Brian terminem

com o FBI, então eles vão buscá-los, — explica Kynan.

Eu aceno, dando-lhes um sorriso. Lá se vai qualquer

esperança de eu tentar ver Jaime esta noite, mas isso é
provavelmente o melhor. Como eu disse... ela pode precisar de
um pouco de espaço antes de eu colocar pressão para
reconquistá-la.
 Seus pais e Laney estão de pé perto do sofá, a expressão
de seu pai dizendo que ele não tem certeza do que fazer
comigo. É parte reservado e parte desagradável. Não vejo
gratidão pelo que fiz.

Laney me dá um pequeno sorriso, mas fica alguns

metros atrás.
A mãe de Jaime, no entanto, dá a volta no sofá e me dá
um forte abraço. — Muito obrigado por resgatar Jaime.

Eu a aperto antes de me afastar para assegurar-lhe: —

Foi um grande esforço de equipe.

Franzindo os lábios, ela me dá um tapa. — Não se

subestime. Kynan nos contou o quão rápido você entrou em
ação, como você tentou defendê-la mesmo sendo quatro a um,
e bem... colidindo em uma janela com uma corda depois de
ter pulado do telhado? Isso é simplesmente incrível.
Eu coro um pouco, mas sim... essa foi uma manobra
legal. Eu não teria tentado isso se fosse janela reforçada, mas
o reconhecimento anterior de Ladd e Jackson mostrou que as
molduras das janelas eram velhas e lascadas, e eu sabia que
seria fácil chutar com o impulso que eu daria com meu
balanço. O vidro quebrou do jeito que eu imaginei, e ao entrar
com os pés primeiro fez a maior parte da moldura explodir
para dentro e para longe de mim, não tive um único
arranhão, embora admito ter torcido um pouco meu ombro.

Olhando de volta para o pai, me pergunto se a gratidão

de sua esposa mudou sua atitude. Posso dizer pela expressão
dele que não. Ele vai ser difícil de comprar, mas, agora, a Sra.
Dolan está olhando para mim como se eu andasse sobre a
água.

— Posso trazer algo para alguém beber? — Joslyn

oferece, levantando-se de sua cadeira. Uma anfitriã incrível e
uma mudança grande em suas circunstâncias, passando de
uma estrela de Hollywood para ajudar Kynan a administrar
esse negócio. Qualquer um que sabe quem é Joslyn, e tenho
certeza de que os Dolan ficaram impressionados no começo.
Todo mundo fica quando a conhece pela primeira vez.

— Quanto tempo você acha que vai demorar? — A Sra.

Dolan pergunta a Kynan.

— Talvez uma hora, — ele responde. — Eles vão querer

uma declaração para que acusações formais possam ser
feitas, mas provavelmente irão querer falar com os dois
novamente, em uma data posterior para obter declarações
mais detalhadas.

— E Brian? — Sr. Dolan pergunta, obviamente se

perguntando se seu filho está voltando para casa hoje à noite
ou se ele será preso.

— Os federais não vão se interessar por ele, porque não

teve participação no planejamento, — responde Kynan. —
Mas a nível local, ele pode estar com problemas por lidar com
mercadorias roubadas.

— Mas com a cooperação dele, certamente possam

trabalhar em algo que o mantenha fora da prisão, — eu digo,
meus olhos em Kynan. Ele sabe mais sobre essas coisas do
que eu.

A cabeça do Sr. Dolan estala na minha direção, mas o

ignoro.
Não mencionei clemência para Brian, porque quero que o
Sr. Dolan goste de mim. É importante, porque sei que mataria
Jaime se o irmão fosse preso. Embora, eu certamente não
veja muito no cara que o torne simpático, ela tem uma vida
inteira de experiências com ele que eu não tenho. Eu sei que
ela o ama com todo o seu coração.

Também vi o quanto ele estava arrependido depois que

ela foi sequestrada, e ele não teve escrúpulos em entrar no
covil do diabo, fingindo ter dinheiro quando sabia que poderia
facilmente ser baleado. Ele colocou sua vida em risco por ela,
então eu gostaria de alguns esforços feitos para que as
pessoas apropriadas saibam o que ele fez e talvez, possam lhe
dar uma chance.

Kynan dá de ombros. — Eles fazem acordos o tempo

todo. Tenho certeza de que ele tem informações úteis nas
quais o promotor público estaria interessado.
Um silêncio cai sobre nosso grupo enquanto todos
digerem que o futuro de Brian é indeterminado. A Sra. Dolan
então pergunta a Joslyn: — Se você não se importa, eu
adoraria uma xícara de café descafeinado.

Joslyn sorri para ela antes de ir para a cozinha. —

Alguém mais quer um?
 Eu recuso, murmurando minhas desculpas e
despedidas, então vou para o meu apartamento, morrendo de
vontade de tomar um banho, mas sinto alguém me seguindo.
Quando me viro, vejo que é o Sr. Dolan.

— Podemos conversar em particular? — ele pergunta.

— Claro, — eu respondo, acenando para o corredor. Eu

certamente não posso dizer — não— a ele, mesmo que
provavelmente, não esteja mentalmente preparado para ir de
igual para igual com ele sobre Jaime. — Meu apartamento é
bem aqui embaixo.

Uma vez lá dentro, viro à direita para a pequena cozinha

eficiente e abro a porta da geladeira. Eu seguro uma cerveja
na beirada para que ele possa ver, e ele acena com a cabeça.
Eu abro, entrego, e puxo uma para mim.

— Você acha que Brian vai para a cadeia? — ele

pergunta, sua expressão agora nada mais do que de um pai
preocupado, mas desapontado.
— Eu honestamente não sei, — eu respondo, fechando a
porta da geladeira. Eu me inclino contra o balcão.

— Deus me ajude, — ele murmura, olhando para sua

garrafa. — Mas parte de mim acha que ele precisa disso.

— Ou talvez isso sirva de um grande alerta, — eu

ofereço, então tento dar a ele algumas garantias. — Tudo o
que posso dizer é que ele não teve a intenção de que Jaime se
machucasse. Tenho certeza que se soubesse que ela estava
em risco, ele teria procurado a ajuda apropriada para garantir
que não acontecesse.

O Sr. Dolan acena com a cabeça, então toma um gole de

sua cerveja. Quando seu olhar vem para o meu, há um leve
arrepio nele. — Agora... que tal você me dizer por que diabos
você e Jaime se casaram sem nos contar sobre isso? Melhor
ainda, me diga por que você se casou com minha filha quando
ela nem sabia quem você realmente é. Quero saber qual é o
seu jogo, porque ninguém se casa com uma mulher com tanta
mentira entre eles.

Eu seguro meu suspiro já que mereço essas perguntas.

— Primeiro, não há jogo. Eu amo sua filha e queria me casar
com ela. Sempre tive a intenção de dizer a verdade a ela desde
o início, mas a mentira só ficava cada vez maior quanto mais
eu a mantinha. Quanto mais eu me apaixonava, mais tinha
medo de perdê-la. Sua filha leva a honra e a integridade
muito a sério, se você não sabe.

Ele acena com uma expressão séria. — Eu sei disso. É

por isso que estou me perguntando por que você mentiu para
ela em primeiro lugar?

Cristo, prefiro não entrar nisso. As razões não eram

apenas estúpidas, mas também destacavam que eu não era
um cara legal quando se tratava de mulheres. Quero dizer... a
mentira tinha a intenção de tirar uma mulher da minha cama
na manhã seguinte, o que significa que o Sr. Dolan saberá
que eu estava vendo Jaime apenas como uma ligação quando
nos conhecemos.
 Larguei minha garrafa de cerveja para encarar o pai dela.
Ele é um cara grande que parece que pode me derrubar.

— Ok, — eu digo, queixo erguido e coluna reta. — Aqui

está a verdade.
Então digo a ele que jogador eu fui, como mentia para as
mulheres que conhecia sobre o que fazia para viver, pois não
queria que se agarrassem a mim, quando percebessem a
carreira legal e sexy que tenho. Eu disse-lhe que foi natural
eu fazer o mesmo quando conheci Jaime, mas quando percebi
o quão louco eu estava por ela, a mentira estava
profundamente enraizada que não poderia ser desfeita.

Não, sem o risco de perdê-la.

Ele ouve em silêncio, sem um único tique no rosto

demonstrando o que está pensando. Rosto impassível, me
encarando e ignorando sua cerveja.
— Eu pretendia contar a ela em Vegas, mas depois fui
chamado para uma missão na Colômbia. Eu sabia que não
poderia soltar a bomba nela antes de ter que sair por uma
semana. Então, iria dizer a ela esta tarde quando voltasse.
Tínhamos acabado de nos sentar na sala de estar — eu disse
que tinha algo a contar — quando a maldita porta se abriu.
Os homens invadiram e ela foi levada.

O Sr. Dolan finalmente balança a cabeça. — Eu tenho

que te dizer, Cage. Essa é a história mais idiota que já ouvi na
minha vida. Quero dizer, a mentira sobre o que você faz para
viver. Eu nunca vou entender vocês, crianças.
 — Concordo. Burro e idiota. Acha que Jaime vai me
perdoar?

— Você terá muito trabalho até lá, — diz ele sabiamente.

— E honestamente, eu não sei. Não ajuda, mas veio logo
depois de seu último namorado a trair.
— Eu não sei, — eu respondo tristemente, meu olhar
caindo para o chão.

— Mas, — ele fala lentamente, e minha cabeça se

levanta, pronta para aceitar qualquer esperança que ele possa
oferecer. — Imagino que você seja um cara bem determinado
e parece que seu coração está no lugar certo agora. Eu
certamente, não acho que você tenha algo a perder lutando
por ela.

Isso é absolutamente verdade.

E tenho tudo a perder se não conseguir falar com ela.
 CAPÍTULO 24
JAIME
Suas vozes são baixas, mas chegam à sala de estar.
Minha mãe, meu pai, meu irmão e minha irmã estão todos lá,
conversando sobre mim. Eles acham que estão sendo
discretos sobre isso.

— Ela ficou deitada naquele sofá o dia todo, apenas

olhando para o teto, — minha mãe sussurra, preocupação
maternal em sua voz.
— Ela assistiu alguns dos jogos dos Raiders, — Brian
aponta em um murmúrio baixo. — Então, ela não está
exatamente catatônica.

— E ela escovou o cabelo. — Laney seria a única a notar

algo assim.

— Bem, eu não gosto disso, — meu pai acrescenta seus

próprios dois centavos, também em um sussurro áspero. —
Ela está claramente deprimida.

Isso realmente me faz sorrir – meu pai avaliando minha

força mental.

Acho que eles podem estar um pouco assustados. Afinal,

fui sequestrada ontem e resgatada no final da noite. Eles
descobriram que eu havia casado secretamente, e descobri
depois que meu marido não era quem eu pensava ser.
Quando saímos do FBI, perguntei se poderia ficar na casa
deles por alguns dias.
 Mamãe e papai trocaram um olhar preocupado, porque
sempre fui independente. Embora a casa deles esteja aberta a
qualquer um de seus filhos — como evidenciado pelo filho
adulto morando no porão — meu pedido para ficar com eles
indicava que eu não estava em um bem.

Claro, outra razão pela qual queria ficar na casa dos

meus pais era que Cage estava explodindo meu telefone com
mensagens de texto e de voz, reiterando suas desculpas e
implorando por um tempo para conversar. Apaguei cada uma.
Em um ponto, meu dedo realmente pairou sobre o botão que
iria bloqueá-lo.

Mas não o fiz.

Fomos para a minha casa de infância e dormi no antigo

quarto que dividia com Laney. Naquela época, tínhamos duas
camas de solteiro com edredons brancos combinando com
bordados na barra. Nossa mãe os fez para nós.

As camas de solteiro se foram há muito tempo, e há

apenas um sofá-cama. Minha mãe usa como sua sala de
costura agora, tendo movido todos os seus tecidos e sua
máquina do porão para dar a Brian um lugar para dormir. Eu
estava tão cansada ontem à noite que nem me incomodei em
puxar o sofá para fora. Joguei um lençol sobre ele, puxei um
cobertor sobre mim e caí em um sono profundo, sem sonhos
ou pesadelos. Minha mente e meu corpo estavam exaustos de
uma semana turbulenta, começando em Las Vegas,
culminando em um casamento não planejado e espontâneo,
seguido por um sequestro e terminando com o conhecimento
de que meu marido não é quem ele disse ser.

Quando acordei esta manhã, meu primeiro pensamento

foi em Cage, e foi através de uma névoa de tristeza e
incerteza. Eu ainda estou com muita raiva. Em algum
momento, sei que terei que dar a ele uma chance de se
justificar. A questão é, se algum dia aceitarei qualquer coisa
que ele tenha a dizer.

Eu não tenho ideia por que me sinto tão traída. Não é

como se ele escondesse uma família secreta, um passado
criminoso sórdido ou um vício em drogas.

Ele mentiu sobre seu trabalho.

Uma grande parte, como minha mãe diria .

Mas caramba, se isso não me incomoda profundamente,

e acho que muito disso, é porque me sinto a maior idiota do
mundo por me casar com um homem que me chupou. Parece
pior do que traição, porque parte disso é minha culpa por ser
tão crédula em acreditar que tínhamos uma conexão
verdadeira.

O fato de que ele mentiu em primeiro lugar e não

corrigiu, significa que tudo construído sobre isso foi uma
farsa.

— O jantar estará pronto em cerca de cinco minutos, —

minha mãe chama da cozinha. Está um silêncio mortal lá,
todos esperando que eu responda.
 Eu tento uma voz alegre quando digo de volta, — Ótimo .
Estou esfomeada.

Mas realmente não estou. Meu estômago está

embrulhado e meu peito dói.

Minha mãe começa a dar ordens para Laney e Brian

colocarem a mesa, e meu pai volta para a sala. Eu vou em
frente e sento, para mostrar a ele que estou bem. Quando ele
me dá um sorriso hesitante, dou um de volta tão brilhante
que sei que parece falso.

— Sua mãe fez rigatoni marinara... seu favorito, — diz

ele, mudando de um pé para outro. Ele parece desconfortável,
talvez com medo de que eu tenha um colapso na sua frente.
Papai sempre foi aquele com quem brincávamos, e nos
ajudava com os trabalhos escolares. Mamãe foi quem cuidou
de nossas feridas e guardou nossos segredos.

— Eu posso sentir o cheiro, — eu respondo com uma

risada. Meu estômago ronca em resposta, um lembrete de que
ainda tenho que comer hoje, apesar de minha mãe me tentar
com alguma iguaria a cada meia hora.
Quando a campainha toca, meu pai se vira para o lado,
dizendo: — Vou atender. —

Eu franzo a testa porque ele não parece assustado com

um visitante inesperado. Um arrepio percorre minha espinha,
uma suspeita sorrateira de que algo não está certo. É
confirmado quando meu pai abre a porta para mostrar Cage
lá. Seus olhos vêm direto para os meus, e ele parece
determinado.

— O que ele está fazendo aqui? — Eu pergunto. Meu pai

se afasta da porta em um convite silencioso. Cage aceita a
oferta, passa o limiar e acena com a cabeça para o meu pai.
— Sua mãe o convidou para jantar conosco esta noite, —
papai responde.

A irritação varre através de mim. Vou dar a minha mãe

intrometida um pedaço da minha mente. Cruzo os braços
sobre o peito. — Bem, coloque-o para fora, pai. Não tenho
nada a dizer a ele.

Minha voz não é abafada ou sussurrada como as

conversas que estão acontecendo ao meu redor hoje. Laney,
Brian e minha mãe saem da cozinha quando me ouvem, mas
os três sorriem para Cage.
— Eu o convidei também, — meu pai responde, sua voz
firme e não tolerando nenhum argumento. — Então eu não
vou mandá-lo embora.

Abro a boca para argumentar, mas Brian intervém. —

Vamos, Jaime. Dê uma chance a ele.

Lanço um olhar duro para meu irmão, porque ainda

estou magoada com ele por me colocar nessa bagunça, mas
não posso dizer que estou surpresa. Ele gosta de Cage não
apenas por me resgatar, mas também porque ele
aparentemente tem alguns contatos com o escritório do
promotor através de seu chefe, e podem conseguir algo para
Brian evitar a prisão.

Meu olhar se move para Laney, mas ela apenas levanta o

punho em solidariedade. Diz que ela está do meu lado, não
importa o que eu queira. Dou minha atenção para minha
mãe, que apenas me encara com empatia. Ela sabe que estou
lutando e quer que eu seja feliz, mas desde que ela convidou
Cage, isso significa que tem algumas noções românticas de
que devemos resolver as coisas.

Finalmente, volto-me para Cage. Eu odeio notar o quão

bonito ele é. Ele tem olheiras sob os olhos, que são a prova de
que não dormiu bem na noite passada. Entretanto, ele parece
gostoso vestido com jeans, um suéter e um casaco de lã bem
ajustado coberto com uma camada de neve, que começou a
cair cerca de uma hora atrás.

Deus... quando ele bateu na janela do armazém ontem à

noite, ele parecia um super-herói moderno. Balançando
naquela corda, explodindo com confiança e segurança como
se ele fizesse essa manobra semanalmente. Quando ele se
ajoelhou diante de mim, não pude deixar de notar a camiseta
preta apertada, calça preta e botas militares. Músculos
salientes, ele estava amarrado com armas, morte em seus
olhos. Naquele momento, eu não tinha sido capaz de pensar
em nada além de quão bonito ele parecia.

Ficar chateada veio um pouco mais tarde, e ainda não

diminuiu.
 Minha inclinação é pegar meu casaco e bolsa,
arrogantemente dizer aos meus pais que se eles são livres
para convidar Cage para sua mesa de jantar, eu tenho a
liberdade de escolher não sentar com ele, e sair correndo pela
porta. Eu poderia me retirar para o meu apartamento, onde
Cage não teria permissão para entrar.

Cage me olha com determinação e esperança. Não vai ser

fácil de adiar, mas me ocorre que enquanto ele estiver cercado
por minha família, não terá a chance de implorar, rastejar e
defender seu caso para mim. Teremos que manter a conversa
leve ao redor da mesa de jantar. Ele não poderá se aprofundar
nos nossos problemas de relacionamento e posso ficar quieta,
sabendo que ninguém vai me forçar a participar.
O sorriso que curva meus lábios é quase triunfante. Eu
levanto meu queixo para Cage, dando-lhe um olhar duro,
então me viro para minha mãe. — O jantar cheira muito bem.
Vamos comer.

Vou para a cozinha sem olhar para trás. Ninguém diz

uma palavra, mas logo ouço passos arrastados enquanto os
outros me seguem até a cozinha.

Mamãe coloca a enorme tigela de macarrão coberta com

um molho perfumado – pesado em tomates, pimentões e
cebolas – no meio da mesa. Laney pega uma salada na
geladeira, e eu três frascos de molhos diferentes para salada
antes de fechar a porta. Papai e Brian sentam-se à mesa, e
Cage parece não saber onde sentar. Suspeito que ele esteja
esperando para ver onde me sento, mas meu pai aponta para
uma cadeira e Cage a pega.

Incisivamente, vou para o outro lado e sento na outra

extremidade, enquanto mamãe e Laney se acomodam em
suas cadeiras.

Há um silêncio total e constrangedor por um momento

até que minha mãe diz: — Comam, todo mundo.

Mais silêncio enquanto carregamos nossos pratos,

passamos condimentos e enchemos copos com limonada
caseira.

— Então, Cage, — meu pai diz enquanto ignora a salada

que colocou em seu prato lateral e come sua refeição. —
Conte-nos um pouco sobre você.

Garfos pausam, todos os olhos vão para Cage, incluindo

os meus. Ele coloca seu utensílio para baixo, examinando a
mesa antes de descansar seu olhar em mim. Um sorriso fácil
divide seu rosto, e ele dá de ombros. — Claro. O que você
quer saber?

— Onde você conseguiu suas habilidades de agente

secreto? — Brian pergunta, parecendo um adolescente
apaixonado pelo Capitão América.

Cage ri. — Primeiro, não sou um agente secreto.

Segundo-

— Era um segredo para mim, — eu digo

categoricamente, nem mesmo percebendo que essas palavras
de acusação iriam sair da minha boca.

Seus olhos verdes escurecem, tornando-se arrependidos.

Mas não recebo desculpas. Em vez disso, ele pergunta: —
Você realmente quer fazer isso aqui? Agora?'

— Não, — eu murmuro, olhando para o meu prato. Eu

não quero entrar nisso com ele agora, porque eu tenho medo
que ele vai me enrolar novamente. Estou com medo de me
apaixonar por suas palavras e rosto ainda mais bonitos.

Cage se vira para Brian, continuando como se nossa

pequena troca não tivesse acontecido. — Como eu disse, não
sou um agente secreto. Eu trabalho para uma empresa
privada contratada que realiza muitas missões perigosas que
fazem uso de minhas habilidades específicas.

— Conjunto de habilidades? — meu pai pergunta, mas

eu não olho para cima do meu prato. Concentro-me em
colocar repetidamente o garfo na boca enquanto ouço.
— Eu estava na Marinha, — diz Cage, e tenho que
resistir à vontade de levantar a cabeça de curiosidade. — Um
SEAL da Marinha, para ser exato.

— De jeito nenhum, — diz Brian, a adoração do herói

clara em sua voz.

— Isso é impressionante, — meu pai acrescenta.

Arrisco um olhar para Laney. Dando-me um pequeno

sorriso, ela levanta o punho novamente para me mostrar que
nada disso a impressiona. Ela fica do meu lado o tempo todo.
 Pela próxima meia hora, minha mãe, meu pai e meu
irmão lançam uma enxurrada constante de perguntas para
Cage, e ele responde a todas elas. Nesse tempo, aprendo mais
sobre meu marido do que nas seis semanas e meia em que
estivemos juntos.

Sem os limites de sua mentira estúpida, Cage fala

livremente e com franqueza sobre sua vida e carreira. E
enquanto isso me deixa curiosa, também me irrita ainda
mais. Eu deveria ter tido acesso a essa informação antes dele
se casar comigo. Não que isso me fizesse olhar para ele de
forma diferente, e certamente não teria me impedido de casar-
me com ele.

Mas é importante, e ele deveria ter sido completamente

transparente comigo antes de nos casarmos.

Durante tudo isso, não digo uma palavra, mas não

preciso. Cage não se dirige a mim, apenas começa a encantar
minha família.

Exceto, Laney. Ela ainda está comigo, e posso dizer pelo

jeito que olha para ele.
Depois do jantar, Laney e eu pulamos para lavar a louça
enquanto todo mundo conversa ao redor da mesa.

Enquanto estamos na pia da cozinha, lado a lado, ela

bate no meu ombro com o dela e se inclina para mim. — Você
está pronta para fazer uma corrida para isso?

Olho por cima do ombro, vendo meus pais rindo de algo

que Cage disse. Ele não olha para mim. Eu sussurro de volta:
— Estou pronta.

Depois que o último prato é seco e guardado, Laney se

vira e anuncia: — Preciso ir e vou dar uma carona para Jaime
até o apartamento dela.

Minha mãe parece desapontada, mas também posso ver

compreensão no sorriso triste. Os lábios de Cage pressionam,
e posso ver que ele estava esperando por algum tempo a sós
comigo.

— Você estará aqui na quarta à noite, certo? — minha

mãe pergunta.

Quarta-feira é véspera de Natal. Sempre jantamos juntos

em família, antes de trocar presentes e ir à missa da meia-
noite. Meus pais são católicos devotos que vão à igreja todos
os domingos.
— Claro que vou, — eu consigo dizer, evitando Cage
enquanto sorrio para minha mãe e meu pai antes de Laney e
eu irmos para a porta.

— Precisamos conversar, — Cage chama. — Amanhã.

— Amanhã estarei ocupada, — eu respondo

levianamente.

— Então, no dia seguinte. — Sua voz me segue enquanto

Laney e eu chegamos à porta da frente.

— Ocupada, também.

Quando Laney ri, eu sorrio para ela.

 Ele não diz nada em resposta, então eu abro a porta e
coloco Laney na minha frente. Assim que estou prestes a
fechá-lo atrás de mim, ele dá a última palavra. Isso envia um
calafrio na minha espinha. — Você é minha esposa, Jaime. —
Não há nada além de coragem e determinação em sua voz. —
E você não pode se esconder de mim.
 CAPÍTULO 25
CAGE
A manhã de segunda começa da mesma forma como
quase todas as semanas. Temos uma reunião na grande sala
de conferências para discutir projetos futuros, dar
atualizações sobre os existentes e debater ideias conforme
necessário.

Minha cabeça não está necessariamente nisso, mas tento

prestar atenção. Concedido, minha mente continua vagando
para minha esposa rebelde, que se recusa a me dar a hora do
dia. Eu esperava que o jantar na casa dos pais dela na noite
passada fosse melhor do que foi. Sou eternamente grato ao
convite deles, ambos deixando claro que estão firmemente ao
meu lado. Porém, não significa que eles não amem Jaime com
todo o coração e queiram o melhor para ela.

É só que eles decidiram que eu sou o melhor para ela.

Agora só preciso convencê-la disso, quando terei a

chance, não faço ideia. Quando ela saiu da casa dos pais
ontem à noite, eu a lembrei de que precisávamos conversar.
Ela me dissuadiu, e ficou claro que eu teria que ser criativo
para conseguir sua atenção .

Há uma cutucada no meu braço à minha esquerda, e

viro minha atenção na direção de Jackson. Inclinando-se, ele
sussurra: — Sou o único que não entende metade do que
Dozer e Bebe dizem?
 Eu rio, cortando meu olhar para eles. Eles estão parados
no final da sala em frente a um SmartBoard, divagando sobre
uma nova tecnologia de comunicação em que estão
trabalhando, que permitirá comunicações sem sinal de
satélite. Eu me desliguei um pouco quando eles disseram que
ainda faltavam alguns anos para a produção, mas isso não
significa que eu não considere o trabalho deles importante.
Bebe é provavelmente o melhor hacker do mundo, e Dozer é
um gênio cientista da NASA. Juntos, eles provavelmente
foram o fator decisivo para o sucesso ou não de nossas
missões.

Bebe e Dozer terminam sua apresentação. Kynan

atualiza sobre nossa missão mais recente na Colômbia,
relatando que a família resgatada voltou para suas casas e as
crianças estão em terapia. Pode parecer estúpido dar-nos essa
informação de acompanhamento, mas na verdade ajuda a
validar a importância do nosso trabalho. São pessoas reais
que estamos salvando de horrores reais.

Kynan está de pé na cabeceira da grande mesa da sala

de conferências, um tablet inteligente na mão com uma
caneta na outra. Ele costumava fazer essas reuniões com
uma prancheta e papel antiquados, mas ofendia Dozer, que
insistia que ele se adaptasse aos tempos tecnológicos.

Kynan começa a repassar as tarefas da semana. —

Malik, quero organizar um seminário tático para o escritório
de Vegas focado em técnicas de evasão. Eu gostaria de poder
fazer isso nos próximos meses, então talvez você e eu nos
sentaremos esta semana e debateremos ideias.

— Entendi, — responde Malik, recostando-se na cadeira.

Ele se vira para olhar para Anna, que está sentada ao lado
dele. Ela está ocupada digitando notas em seu laptop,
anotando cada palavra da reunião. Ela não percebe que ele
está olhando para ela, mas não posso deixar de sorrir para o
amor e devoção em sua expressão. Anna e Malik passaram
por lutas difíceis no ano passado, mas ambos foram curados
pelo poder do amor.

Era uma noção que eu achava um pouco cômica apenas

algumas semanas atrás.

Antes de conhecer Jaime.

Kynan distribui mais tarefas. Ele está enviando Cruce

para se encontrar com algumas pessoas de alta patente do
departamento de defesa para discutir futuros contratos, e
Saint e Jackson estão liderando a segurança para uma
próxima visita de um embaixador estrangeiro, no próximo
mês.

— Jackson, — Kynan anuncia, seu olhar vagando sobre

seu tablet. Quando ele olha para cima, ele diz: — Fomos
contatados pelo governo de Bretaria. Eles estão enviando um
emissário para os EUA para fazer uma turnê.

— Bretaria? — Jackson pergunta, franzindo a testa. Ele

levanta uma sobrancelha para mim, mas eu dou de ombros.
— Onde diabos é isso?
 — É uma ilha de tamanho moderado e incrivelmente rica
que fica na costa australiana. É governado por um monarca e
possui uma das maiores minas de rubi do mundo. Nosso
governo está dando boas-vindas, mas francamente, o país não
tem relações comerciais e nada de valor para nós. Eles não
vão fornecer segurança. Em vez disso, eles nos contrataram
para lidar com isso.

— E eu vou fazer isso sozinho? — Jackson pergunta.

— De jeito nenhum. — Kynan ri. — August vai liderar
uma equipe de cinco agentes daqui, e o escritório de Las
Vegas cuidará do plano de segurança, enquanto a delegação
viaja pelo país. Ele será responsável pela segurança geral dos
membros que estão vindo.

— Então, eu não entendo, — diz Jackson, confusão

claramente gravada em seu rosto. — Qual é o meu papel?

— Seu papel, — responde Kynan, uma ligeira curva na

boca, — é ser o guarda-costas pessoal da princesa Camille da
Casa de Winterbourne.
A boca de Jackson está aberta. — Você está inventando
isso.

— Eu não estou, — Kynan assegura a ele, e eu tenho que

reprimir uma risada.

— Eu vou ser uma babá de uma princesa? — Jackson

zomba.
 — Bem, babá não é exatamente como eu chamaria isso,
— responde Kynan, sua voz ficando um pouco dura. — Você
pessoalmente será responsável por protegê-la.

— De que? — Jackson exige. — Um diamante caindo de

sua tiara?
— Provavelmente seria um rubi, — Kynan aponta com
uma risadinha. — Mas a verdade é que ela é a herdeira de um
reino e de uma vasta fortuna. Ela é um alvo valioso. Embora,
não tenha havido nenhuma conversa que saibamos sobre ela
estar em risco nesta visita, sua família não quer correr riscos.
—

— Cristo, — Jackson murmura para que apenas eu

possa ouvi-lo, afundando em sua cadeira e claramente
insatisfeito com esta tarefa. — Outra porra de trabalho de
babá.

Eu não respondo, porque Kynan não terminou. Ele dá

um olhar aguçado para Jackson. — Na verdade, estou
enviando você e August para Bretaria na próxima semana,
para se reunir com a equipe de segurança da família real para
montar todo o plano para que você possa identificar
exatamente quais recursos são necessários.

— Sim, senhor, — diz Jackson, sua voz ligeiramente

antagônica. Eu não tenho ideia de onde essa atitude está
vindo, já que ele geralmente é um cara descontraído.

Kynan olha duro para ele por um momento, talvez

debatendo se deve chamar-lhe a atenção pela sua atitude,
mas depois segue em frente. Depois de mais quinze minutos,
somos dispensados.

Não tenho projetos atuais, pelos quais sou grato, pois

preciso ficar na área até que meu casamento esteja arrumado.
Mas não significa que eu não tenha trabalho para fazer. Na
verdade, participarei das sessões de planejamento das
missões ativas, bem como oferecerei quaisquer serviços de
consultoria que Kynan considere apropriado. É uma das
coisas que eu amo nesse trabalho.

Nunca é chato.

Saímos da sala de conferências. Jackson e eu somos os

dois últimos a sair. Eu coloco minha mão em seu ombro e
posso sentir a tensão vibrando dele. — Ei, cara... por que está
tão fora de forma sobre sua missão?

Jackson se vira para mim. — Você quer dizer que ficaria

feliz cuidando de uma porra de princesa?
Eu penso sobre isso um momento. — Bem, não é uma
jornada por uma selva da América Central para resgatar
reféns, mas não deixa de ser importante. Parece que ela é um
alvo de alto risco.

— Princesas são pirralhas, — ele rosna.

— Agora, você não tem certeza disso, — eu repreendo.

— Independentemente, — diz ele com um aceno de
cabeça. — Não é para isso que eu me inscrevi.
 Jackson passa por mim e considero ir atrás dele. Há algo
muito mais profundo do que o desdém pela realeza ou o que
quer que esteja acontecendo. Mas antes que eu possa fazer
um movimento para segui-lo, vejo Clay Brandeis de pé na
escada conversando com Kynan.

Jackson é esquecido no momento e me movo na direção

deles. Tenho certeza de que Clay está aqui para nos atualizar
sobre os sequestradores de Jaime.

Ele me vê indo em sua direção e sorri, dando um

pequeno aceno de cabeça para indicar que precisa falar
comigo.

Apertamos as mãos quando me junto a eles, e Kynan diz

o que eu suspeitava: — Clay passou para nos dar uma
atualização.

— Obviamente, entregamos o caso ao promotor público,

já que não é um crime federal, — diz Clay. Kynan e eu
concordamos. Sabíamos que seria assim. — Também
conversei com a promotoria e disseram que se Brian estiver
disposto a testemunhar contra eles, em relação ao resto de
seus empreendimentos criminosos para acusações adicionais
possam ser feitas, lhe darão imunidade. —

Isso é realmente uma boa notícia, mas há perigo nisso.

Eu me inclino. — Até que ponto eles querem informações?

Clay acena com a cabeça, entendendo minha

preocupação. Uma coisa é ligar seus amigos de rua de baixo
nível, mas outra seria a promotoria insistir em informações
sobre o sindicato do crime organizado, que está na frente de
tudo isso. Isso fará dele um alvo e pode até significar sua
morte.

Eu recebo um sorriso tranquilizador de Clay. — Eu já

meio que indiquei que ele não estaria disposto a fazer mais do
que sabe no nível baixo. A promotoria parece satisfeita com
isso, e acham que vão conseguir que os sequestradores
aceitem uma pena menor em troca de informações.
Isso me faz curvar de indignação, porque agora estamos
falando em dar clemência aos filhos da puta que
sequestraram e aterrorizaram Jaime. E bem, eu não sou a
favor disso.

No entanto, sei que Jaime gostaria que qualquer

oportunidade possível fosse dada ao irmão. Se eu interferir
nisso, ela nunca vai me perdoar.

Então, eu mantenho minha boca fechada.

Conversamos por mais alguns minutos antes de Kynan

se desculpar para lidar com as obrigações prementes de
administrar uma grande empresa de segurança. Ofereço-me
para escoltar Clay para a saída. Em vez disso, ele pergunta:
— Ei... você se importa de me dar um passeio pelo lugar?
Griffin diz que vocês tem um campo de tiro interno aqui.

Rindo, dou-lhe um tapinha no ombro. — Claro. Será

uma honra.

Eu começo a ziguezaguear pelas mesas e ele me segue.

— Este é, obviamente, o piso principal onde fazemos o
trabalho administrativo. Você passou pela garagem e primeiro
andar, então pode ver que gostamos de manter nosso lugar
bem disfarçado.

— Sim. — Clay ri, balançando a cabeça. — Foi um pouco

desconcertante entrar no que parecia ser um prédio
abandonado e precisar de uma verificação de segurança.

— A tecnologia que temos aqui é melhor do que vocês,

federais, jamais verão, — provoco. Quem sabe, talvez um dia
Clay queira passar dos Fibbies para o setor privado?

Chegamos à escada flutuante, mas aponto para o

elevador a apenas três metros de distância. — Você pode
subir até o terceiro e quarto andares, mas a maioria de nós
usa as escadas.

Clay olha para o antigo elevador de carga que ronca na

velocidade do melaço. Acho que o único uso que teve
recentemente foi pouco antes de Anna dar à luz sua filha.
Naquelas últimas semanas, ela pegou o elevador em vez das
escadas.
Coloco minha mão no corrimão da escada, com a
intenção de começar a subir, quando noto o olhar de Clay
deslizar para a direita. Ele faz um som quase estrangulado em
sua garganta. Ele está olhando para o primeiro escritório
envidraçado, que pertence à nossa psiquiatra residente, Dra.
Corinne Ellery.

Ela está sentada em sua mesa, a cabeça inclinada sobre

o laptop. Ela sempre mantém a iluminação fluorescente do
teto desligada, preferindo o brilho ambiente de algumas
lâmpadas colocadas em seu espaço.

Quando volto para estudar Clay, ele tem a expressão

mais atordoada que já vi em alguém antes. Sem sequer olhar
para mim, ele começa a se mover em direção ao escritório de
Corinne, mas de uma forma quase hesitante. Ele parece ter
visto um fantasma e é compelido a ir e ver, mas com um
pouco de medo do que pode encontrar.
Eu me mantenho no meu lugar, observando enquanto ele
se move para a porta aberta do escritório. Ele fica lá,
praticamente bebendo-a com seu olhar. Ela não tem ideia de
que está sendo observada.

Finalmente, ele diz: — Corinne?

Como se ele realmente não pudesse acreditar que é ela,

apesar do fato de haver uma placa de latão ao lado da porta.
É um movimento sutil, mas posso vê-la endurecer ao
som da voz de Clay, então sua cabeça lentamente se levanta e
ela o observa.

Claramente, se conhecem, mas por um longo tempo eles

apenas se olham. É óbvio que eles têm história. Pelas linhas
tensas em ambos os corpos, fica claro que não é do tipo bom.

Corinne se levanta lentamente de sua cadeira, um

sorriso começando a se formar em seu rosto. — Clay?

— É realmente você, — diz ele baixinho, novamente

quase incrédulo.
 — Faz muito tempo, — ela diz quando se aproxima dele.

— Nove anos, — ele murmura.

Mais uma vez, outro longo momento em que eles apenas

se encaram, e me pergunto o que houve entre eles. Eles eram
amantes? Colegas de trabalho? Inimigos?

Corinne dá um pouco de resposta quando se move para

ele, colocando os braços em volta dos ombros dele e puxando-
o para um abraço caloroso. — Estou tão feliz em vê-lo
novamente.

Eles devem ter sido amigos no mínimo, como posso ver

pelo olhar carinhoso no rosto dela por cima do ombro dele
enquanto um sorriso sereno brinca em seus lábios.
Meus poderes de observação são afiados, porém, noto
que Clay mal lhe dá um aperto de volta, com as mãos em sua
cintura, antes de recuar. Passando as mãos pelo cabelo, ele
murmura: — Sim... bom ver você também.

Ela pode sentir seu desconforto, mas não desiste.

Varrendo a mão em direção ao seu escritório, ela pergunta: —
Quer entrar? Tomar uma xícara de café e conversar?

Dando um passo para trás, ele balança a cabeça e olha

para o relógio. — Na verdade... eu tenho uma reunião e
preciso ir.

— Oh, — ela responde, claramente desapontada. —

Talvez outra hora?
 — Sim... claro, — ele murmura, e sei que ela pode ouvir
que ele não tem intenção de aceitar esse convite.

Clay se vira, oferecendo-me uma careta de desculpas. —

Desculpe, Cage. Talvez eu faça essa turnê outro dia.
— A qualquer hora, cara, — eu respondo, dando-lhe um
aceno de cabeça.

Clay se move para o elevador, que é o único caminho

para o primeiro andar a partir deste, e Corinne apenas
observa em silêncio, a decepção fazendo-a franzir a testa.

Quando ele se vai, levanto uma sobrancelha para

Corinne e pergunto: — Vocês se conhecem, hein?
— Sim, — ela murmura tristemente, então gira de volta
para seu escritório. Ela fecha a porta de vidro atrás dela,
deixando claro que não quer falar sobre isso.
 CAPÍTULO 26
CAGE
A menos que eu estivesse em uma missão ativa com os
Navy SEALS, nunca perdi um Natal com minha família desde
que saí de casa. Poderia estar apenas dois dias de licença mas
eu voaria para comemorar. Meus pais aprenderam que ter um
filho no exército significava nem sempre serem a prioridade, e
por isso ficavam felizes com o tempo que podiam passar
comigo.

Claro, eu tentaria visitá-los outras vezes também, mas

poderia ser difícil, dependendo de onde eu estava baseado no
momento.
Desde que cheguei a Jameson, tem sido um pouco mais
fácil porque, embora façamos um trabalho perigoso, também
lidamos com outros tipos de problemas de segurança que não
são urgentes e perigosos. Como tal, geralmente temos folga no
Natal, algo que Kynan acredita ser importante para seus
funcionários.

Eu deveria estar na casa dos meus pais na Carolina do

Norte agora, acomodado no quarto de hóspedes, e me
preparando para o café da manhã especial da mamãe. É uma
tradição. Depois, distribuímos presentes e sentamos de
pijama a maior parte do dia. Definitivamente não é uma
imagem que um antigo SEAL da Marinha e um agente de
segurança projetam, mas na casa da minha família, posso
relaxar e ser apenas o filho deles.
 Mas é véspera de Natal e não estou na Carolina do Norte
com minha família. Em vez disso, estou embrulhado em um
casaco, chapéu, luvas e cachecol, esperando do lado de fora
da Igreja Católica de São Francisco em Hazelwood, onde a
missa da meia-noite está marcada para começar em breve.

Estou encostado no tronco de um pinheiro, observando

todos os paroquianos caminharem do estacionamento para a
igreja. Está nevando há dois dias. O chão é acarpetado com
uma espessa camada de neve fofa, mas as estradas e o
estacionamento foram arados. Cerca de dez minutos antes do
culto começar, eu a vejo.

Andando de braços dados com Laney, casacos apertados

e gorros de tricô na cabeça, enquanto Laney ri de algo que
Jaime diz. Os pais dela seguem atrás, de mãos dadas, Brian
vem na retaguarda.

Faz três dias desde que me sentei à mesa de jantar dos

Dolans. Três dias desde que vi Jaime. Eu tentei todos os dias
entrar em contato com ela, marcar um horário para
conversarmos, mas ela continua me afastando. No começo,
ela me ignorou, depois respondeu a mensagem dizendo: —
Apenas não estou pronta.

Respeitei essa resposta por vinte e quatro horas antes de

dizer: — Foda-se. — Ela pode não estar pronta, mas eu estou.

Então, foi com pesar que tive que ligar para minha mãe e
dizer a ela que não voltaria para casa no Natal. Eu nem ousei
inventar uma mentira para explicar minha ausência. Cansei
de mentir para meus entes queridos.
 Sim… contei à minha mãe toda a história sórdida de me
apaixonar por uma mulher, que começou com uma mentira, e
não consegui descobrir como corrigi-la até que fosse tarde
demais.

Minha mãe — Gina Murdock — pode ser tão doce quanto

o chá do sul que ela prepara ou tão víbora quanto uma
cabeça de cobra quando está com raiva. Eu peguei todas as
emoções dela, mas, no final, ela só quer que eu seja feliz,
então entendeu minha ausência. Eu tive que prometer, no
entanto, levar Jaime para casa em uma visita, assim que
fosse viável. Se eu conseguir que ela me perdoe esta noite,
talvez possamos fazer uma viagem de fim de semana para a
Carolina do Norte.
O sino da igreja toca meia-noite quando os últimos
retardatários correm para dentro. Começo a andar deixando
pegadas profundas na neve. Entro no vestíbulo quente e
examino o interior da igreja, localizando facilmente Jaime e
sua família quatro fileiras da frente para trás.

Escolho um assento na última fileira e tiro o casaco.

Nunca fui a uma missa católica antes, muito menos a um
culto à meia-noite, e quero ver o que há de tão mágico nessa
tradição para a família Dolan.

E depois... bem, Jaime e eu vamos conversar.

♦
 Fico parado ao lado dos degraus da igreja, tendo saído
pouco antes do padre. Ainda está nevando e estou
congelando. O padre fica sob a saliência, dando bênção a
cada pessoa que passa por ele. Depois do que parece uma
eternidade, vejo os pais de Jaime. Apertam a mão do padre,
seguidos por Brian, depois Jaime e Laney.

Quando eles começam a descer os degraus, novamente

de braços dados, eu faço meu movimento e ando na direção
deles. Jaime me vê de sua visão periférica. Eu posso dizer
quando seu olhar pousa em mim que ela não está surpresa
em me ver lá.

— Podemos falar? — Eu pergunto.

— Não é uma boa hora, — ela responde, olhando para

seus pais, que ainda estão andando em direção ao
estacionamento, alheias que eu parei sua filha.

— É Natal, Jaime, — eu digo suavemente, esperando

apelar para o espírito natalino que ela possui e contemplando
a bela experiência que foi assistir à missa da meia-noite. —
Eu só estou pedindo um pouco de tempo. Falar.
Ela mordisca o lábio em desânimo, os flocos gordos de
neve cobrindo seu gorro e brilhando contra as mechas de
cabelo que caem sobre seus ombros. Ela olha para Laney,
depois para o estacionamento, depois de volta para Laney. —
Preciso de dez minutos.

— Claro, — diz Laney, então me dá um breve olhar. Fico

surpreso quando ela diz: — Feliz Natal, Cage. —
 Eu aceno para ela. — Feliz Natal.

Enquanto Laney se dirige para o carro de seus pais, eu

pego a mão de Jaime e a levo para longe da igreja. É um
cenário lindo, a igreja toda iluminada lançando um brilho
sobre nós. Pode ser o tipo de momento que um homem usa
para dizer a uma mulher que a ama ou até a pedir em
casamento, mas esses momentos já estão perdidos para nós.
Ela puxa a mão da minha, cruza os braços sobre o peito
e espera que eu diga alguma coisa. — Jaime… sinto muito por
ter mentido para você sobre meu trabalho. Estou implorando
que você me perdoe, para que possamos seguir em frente...

— Espere só um minuto, — diz ela, sua mão subindo e

sua palma enluvada voltada para mim. — É mais do que
apenas mentir sobre seu trabalho, Cage.

— Sim... eu entendo isso. — Espero que minha admissão

a suavize um pouco.
— Você sabe o que significa torre? — ela pergunta.

Franzindo a testa, eu dou uma chance. — É uma peça de

xadrez, certo?

— Pode ser, mas torre significa fraudar ou enganar

alguém. Você me enganou, depois meu irmão o fez, e logo
depois que o último cara que eu estava namorando também.
Você pode entender que é um pouco mais para mim do que
apenas mentir sobre um emprego.
— Eu entendo...
 — Não, eu não acho que você saiba, — ela retruca,
dando um passo em minha direção, mas baixando a voz. Isso
não diminui o poder de suas palavras, no entanto. — Foi
muito pior quando você fez isso, Cage, porque você realmente
enganou meu coração.

Eu estremeço porque isso é uma porra de um tapa de

verdade na cara. Mas ainda assim, tenho que acreditar que o
que temos é suficiente para superar isso. — Jaime… eu sinto
muito. Fiz escolhas ruins. Se você puder me perdoar, eu sei
que podemos fazer isso funcionar entre nós. Eu sei que você
está com raiva—

— Eu não estou mais com raiva, — ela diz suavemente.

Por um momento, tenho esperança. Mas seus olhos ficam
brilhantes com lágrimas, e sua voz é sombria. — Estou triste
porque você não confiou em mim o suficiente com a verdade.
Foi uma mentira inofensiva também, mas quanto mais você
deixa, maior fica. E, no entanto, você deveria ter confiado em
mim e em meus sentimentos. Você deveria ter me dado o
benefício da dúvida de que eu perdoaria a mentira. Mas, você
deixou isso continuar por semanas, e me levou direto ao altar
para casar sem me dizer a verdade, e isso não é algo que eu
tenha certeza de poder perdoar.

— Você não acha que é um pouco dura? — Eu pergunto.

Porque, embora entenda e concorde com tudo o que ela disse,
não deveríamos ter amor e cuidado suficientes entre nós, para
que o perdão fosse pelo menos uma opção na mesa?
 — Como confiar em você? — ela pergunta. — Eu nem te
conheço.

— Você pode me deixar ganhar essa confiança de volta,

— sugiro, e sei que é uma boa opção porque isso a faz parar.
Ela olha para trás na igreja, pesando isso em sua mente. Em
seu momento de indecisão, eu empurro um pouco mais. —
Você ainda me ama?

Sua cabeça vira para mim, o cabelo ruivo voando e

espalhando os flocos de neve ao seu redor. — Eu amo o que
pensei que você fosse.

— Estamos falando sobre a diferença entre eu ser um

vendedor de carros e um agente de segurança, — eu aponto.

É a coisa errada a dizer, e percebo isso no momento em

que as palavras saem da minha boca. Ela me encara. — É a
diferença entre ser um homem honesto e um mentiroso.

Ela não está errada sobre isso. Mais uma vez, acho que
ela ainda está mais zangada do que magoada, e talvez o
tempo diminua essa dor para ela.

Eu aceno em compreensão, trazendo minha mão para

envolver sua nuca enquanto me aproximo. — Entendi. Espero
que você me perdoe em algum momento. Não vou desistir de
nós, Jaime.

Ela não tenta se afastar, mas também não diz nada.

Apenas olha para mim com desconfiança e confusão.
 — Quero que possamos conversar novamente, — sugiro.
— Talvez você até me deixe explicar um pouco mais sobre
porque fiz o que fiz.

Seus olhos se movem para a esquerda, e ela encara a

igreja novamente. Enfio a mão no bolso do casaco e tiro o
pequeno presente que estou carregando. Está embrulhado em
papel vermelho com um pequeno laço prateado. É pequeno,
quadrado e claramente uma caixa de anel. Não deixei de
notar que ela não estava usando sua aliança de casamento no
jantar de domingo à noite, embora eu não tenha tirado a
minha.

— Eu estou te dando um presente de Natal, — eu digo, e

ela se vira para olhar o presente na minha mão.

Ela cautelosamente olha para ele antes de levantar o

olhar para o meu antes de devolver a caixa. — Não acho que
seja uma boa ideia.

— Não é o que você pensa que é, — eu asseguro a ela,

porque eu sei exatamente está reticente. Aposto que ela acha
que é uma aliança de casamento nova ou talvez um diamante
grande que eu não tive a chance de conseguir, mas pretendia,
embora tenhamos feito tudo ao contrário.
Estendo meu braço o suficiente para colocar o presente
em suas mãos, e ela não tem escolha a não ser aceitá-lo.

Ela segura a caixa com cuidado, quase como se temesse

que fosse uma bomba que pudesse explodir. Quando ela
levanta o rosto de volta, ela diz: — Eu não comprei nada para
você.

— Não importa, — eu asseguro a ela. — Não tenho

certeza se mereço alguma coisa de qualquer maneira.

Um lampejo de empatia enche seus olhos antes que ela

rapidamente o extinga.

Eu aceno para a caixa. — Abra ou não. É seu para fazer

como quiser. Apenas me prometa que vai guardá-lo se não
puder olhar para ele agora, porque talvez um dia você esteja
em um lugar diferente. Pelo menos eu confio em Deus que é o
que vai acontecer.

O olhar de Jaime desce para a caixa, depois mais uma

vez vem ao encontro do meu. Ela apenas acena com a cabeça
concordando que ela vai mantê-lo.
Apontando com o polegar sobre o ombro, ela diz: —
Preciso ir.

— Claro, — eu respondo. Antes que ela possa pensar em

se afastar ou me parar, eu me inclino e roço meus lábios em
sua bochecha. — Eu te amo, Jaime. Feliz Natal.

Não espero que ela diga nada de volta, então me viro

imediatamente e começo a caminhar pelo terreno até a
estrada onde estacionei meu carro. Tudo o que posso esperar
para esta noite é que eu tenha dado uma pausa e vai pensar
em me dar outra chance.
 CAPÍTULO 27
JAIME
Delicadamente, eu uso meu espanador para passar em
todas as decorações e livros nas prateleiras da minha sala.
Passo sobre o abajur, mesinhas de canto e na mesa de centro.
Começo a me mover em direção ao suporte da TV, mas o
presente vermelho embrulhado em papel alumínio chama
minha atenção. Coloquei-o lá quando cheguei em casa no dia
de Natal, escolhi dormir na casa dos meus pais na véspera
depois da missa.

Não coloquei debaixo da minha pequena árvore de Natal

que montei no aparador que ocupa uma parede do meu
minúsculo apartamento. Um dia, eu adoraria ter um lugar
grande o suficiente para uma árvore de tamanho normal,
mas, por enquanto, minha pequena de sessenta centímetros
me traz a mesma alegria de Natal.
E ainda assim, eu não coloquei o presente de Cage lá.
Quero dizer, há muito espaço e todos os outros presentes que
eu tinha empilhado lá eram para minha família, e nós
abrimos no dia de Natal.

Talvez seja porque me sinto um pouco culpada por não

ter lhe dado nada. Nunca passou pela minha cabeça.

Muito provavelmente, não a coloquei debaixo da árvore

porque a forma e o tamanho dessa caixa —
independentemente do papel alumínio — dizem que não é
exatamente um presente de Natal.

É um anel, certo?

Uma aliança de casamento de verdade, não como as de

prata barata que comprávamos na capela 24 horas onde nos
casamos.

Uma pontada de dor me atinge no peito, algo que

acontece toda vez que lembro que sou casada com um homem
com quem não tenho certeza se posso continuar casada. Sou
inteligente o suficiente para perceber que a pontada é a dor
potencial da perda, o que significa que se eu decidir que não
posso seguir em frente com ele, vou sofrer. Porque mesmo que
eu esteja com raiva, magoada, desapontada e desconfiada
dele agora, eu também o amo muito.

É uma situação terrível de se estar.

Ignorando o aparador e ignorando o presente, vou para a
cozinha, colocando meu pequeno espanador no pequeno
armário/despensa. Olhando para a cozinha, procuro outra
coisa para me manter ocupada. Eu tenho o resto desta
semana de folga para as férias de Natal e estou no modo de
evasão estrita. Limpei o apartamento de cima a baixo — duas
vezes nos últimos dois dias — e estou adiando ver Cage
novamente.

Desde nossa conversa na véspera de Natal, duas noites

atrás, ele respeitosamente manda mensagens de texto todas
as manhãs, perguntando se podemos marcar outro horário
para conversar. Cada vez, o afasto, dizendo-lhe que ainda não
estou no estado de espírito certo.

Isso foi vago o suficiente para segurá-lo. Verdade seja

dita, porém, eu sei exatamente porque estou adiando. É
porque eu sei que, no fundo do meu coração, entendo e aceito
que ele não teve nenhuma má intenção em relação a mim,
que ele foi pego em algo estúpido que virou uma bola de neve,
então toda aquela coisa de sequestro meio que descontrolou
minhas emoções. O que ainda me causa alguma apreensão
sobre isso, porém, é que se eu realmente aceitar isso, então
deveria dar a ele outra chance.

Eu deveria dar uma chance a esse casamento.

Mas há essa pequena chance de estar errada. Existe o

risco de que talvez, Cage não seja confiável, e se isso for
verdade, eu vou acabar em um casamento impraticável. Vou
acabar ficando muito mais magoada se ele fizer outra coisa
para trair minha confiança.

— Merda, — murmuro, frustrada por não conseguir

raciocinar para sair dessa posição insustentável. E sou
honesta o suficiente para admitir que continuo adiando
porque sei muito bem que ele vai me convencer a nos dar
uma chance.

Há uma batida na minha porta, e isso me assusta o

suficiente para me fazer pular. Eu me movo, supondo que
seja Brian ou Laney. Eu sei que não pode ser Cage porque ele
me deu espaço, e neguei seu pedido para sentar e conversar.
 Para ter certeza, porém, eu olho pelo olho mágico. Estou
chocada ao ver que é uma mulher loira. No começo, não
tenho ideia de quem ela é, então um vago reconhecimento se
estabelece.

Então clica.
É a amiga de Cage, Anna, que conheci há cerca de um
mês para uma bebida. Engraçado, ele realmente não
mencionou ela ou seu outro amigo, Malik, desde então, por
isso estou um pouco confusa sobre o porquê ela estar do lado
de fora do meu apartamento.

Cage a mandou aqui?

Mas isso não faz sentido. Ele nunca falou sobre ela
depois daquele encontro, então não achei que eles fossem tão
próximos.
Hesitante, destranco as fechaduras e abro a porta.

Anna levanta a mão com um sorriso. — Oi, Jaime.

— Ana, certo? — Eu pergunto, apenas para ter certeza de

que me lembrei corretamente.

— Eu não tinha certeza se você se lembraria de mim, —

diz ela com um aceno de cabeça. — Posso entrar?

As boas maneiras me fazem recuar automaticamente e

conduzi-la. Eu não a conheço bem, mas ela é amiga de Cage,
então presumo que esteja segura. Quer dizer, ela não parece
que vai me sequestrar nem nada.
 — Apartamento bonito, — diz ela enquanto olha ao
redor. — Cage disse que esperava que vocês dois
conseguissem uma casa, no entanto. Mais espaço.

Um choque de surpresa me atinge com força. — Com

licença?
— Cage, — ela responde, virando-se para sorrir para
mim. — Nós jantamos ontem à noite, e ele está esperando que
se vocês dois voltarem, ele possa comprar uma casa .

Estou tão chocada que nem sei o que dizer. Eu não

tenho ideia se vou continuar casada com o cara, e aqui está
essa mulher, que eu nem pensei que fosse tão próxima de
Cage, me dizendo que ele quer nos comprar uma casa.

Eu balancei minha cabeça, franzindo a testa. — Eu sinto

muito. Mas você e Cage estavam falando sobre mim?
Anna acena com um sorriso brilhante. — Apenas ontem
à noite.

— Eu não sabia que vocês eram tão amigos assim, —

murmuro, mais para mim do que para ela.

— Somos bem próximos, — admite Anna. — Na verdade,

trabalhamos juntos na Jameson.
Meu queixo cai, meus olhos parecem estar saltando da
minha cabeça. — Vocês trabalham juntos?

Outra mentira que Cage me contou. Ou melhor, outra

coisa que ele não me contou.
 — Sim, — Anna responde hesitante, talvez percebendo a
raiva na minha voz. — Ele não te falou quando ele... hum... te
contou sobre o que ele realmente faz para viver?

— Não tivemos muita oportunidade de conversar desde

então, — admito, então outro pensamento me ocorre. — E o
seu amigo gay, Malik, que estava com você naquela noite? Ele
também trabalha na Jameson?
Anna inclina a cabeça para trás e ri, seus olhos
brilhando. — Isso mesmo. Esqueci totalmente que Malik lhe
disse que era gay, mas isso foi porque você estava se
esforçando tanto para bancar a casamenteira conosco, e era a
única maneira que ele soube de fazer você parar.

— Eu realmente sinto muito por isso, — eu corro para

assegurar.

Ela acena com a mão. — Na verdade, você não estava

muito longe de acertar. E sim, ele trabalha na Jameson.
Tínhamos sentimentos um pelo outro, mas estávamos com
muito medo de agir de acordo com eles. Acho que sua
tentativa de ser casamenteira só tornou mais estranho para
nós, já que estarmos juntos era meio proibido.

— Oh, Deus... eu sinto muito.

Anna acena para mim novamente. — Na verdade, tudo

acabou bem. Estamos juntos agora.

— Oh, bom, — eu digo, genuinamente feliz por eles.

Então eu franzo a testa. — Espere... o que você quer dizer
com proibido?
 Olhando para o sofá, Anna pergunta: — Posso me
sentar?

Eu bato minha palma na minha testa. — Sim, onde estão

minhas maneiras? Por favor sente-se. Quer alguma coisa para
beber?
Anna recusa enquanto se move para o sofá, em vez disso,
dá um tapinha na almofada ao lado dela quando se acomoda.
— Venha sentar. Eu vou te contar tudo sobre a minha
história de amor proibido com Malik e, em troca, você vai me
ouvir fazer lobby por Cage para que você dê a ele outra
chance.

Eu poderia simplesmente expulsá-la neste momento,

pois agora está claro porque ela está aqui. Eu deveria, já que
tenho muito o que pensar do jeito que está.

Em vez disso, Anna me intriga. Eu sou levada por seu

sorriso e alegria, que eu não senti muito nestes dias. Então
eu ando ao redor da mesa de café e sento ao lado dela.

— Ok, — ela diz depois de respirar fundo. — Deixe-me

falar sobre Malik e eu. Tudo começou com duas tragédias…
meu marido sendo morto durante uma missão e Malik ficando
prisioneiro.

— Oh meu Deus. Eu sinto muito, — eu exclamo,

correndo. — Sua empresa faz um trabalho que pode matá-lo
ou torná-lo prisioneiro?

Anna estremece, percebendo que ela não está fazendo

um bom trabalho em favor a Cage. — É uma raridade, — ela
me garante.

E mesmo que eu esteja chocada com o quão perigoso é o

trabalho de Cage, estou imediatamente de volta às suas
primeiras palavras… seu marido foi morto. Eu me aproximo,
pegando a mão dela. — Sinto muito pelo seu marido.

— Obrigada, — ela responde, me dando um aperto. — Eu

também estava grávida na época.

Jesus. O que essa mulher passou? Eu me inclino para

ela ligeiramente, intensamente interessada em sua história.
Ela me conta tudo sobre seu marido morrendo na Síria e
Malik sendo capturado e mantido por meses em um buraco
no chão. Ela teve sua filha sozinha, depois foi trabalhar na
Jameson. Quando Malik foi resgatado, eles se tornaram
amigos, depois se tornaram mais. Na época em que os
conheci, eles eram apenas amigos, mas ambos se sentiam
atraídos um pelo outro.

— Ainda é muito novo, — ela admite. — Foi há pouco

mais de uma semana que realmente admitimos nossos
sentimentos um pelo outro e decidimos tentar.
Estou fascinada com isso e tenho cerca de uma dúzia de
perguntas, todas as quais Anna responde pacientemente.
Estão mais focados no que Jameson faz, porque além
daquele breve vislumbre de Cage quebrando uma janela para
me salvar, eu realmente não tenho ideia. Anna é uma ótima
fonte de informação.
 Quando esgotei minhas curiosidades sobre Jameson, e
percebi os perigos de mais discussões se eu falar com Cage
sobre isso novamente, Anna me dá um olhar aguçado. — Você
está pronta para falar sobre seu marido agora?

A palavra — marido — soa estranha. No entanto, isso

causa uma sensação de anseio dentro de mim. — Eu estou
supondo que você quer que eu dê a ele outra chance.
— Eu quero que você o escute, no mínimo, — ela
responde suavemente. — Ele merece pelo menos algum tempo
para que se explique.

— Ele já explicou porque mentiu, — digo na defensiva. —

Estou ciente de suas razões.

— Então eu suspeito que sua reticência apenas tem a ver

se você confia no caráter dele agora, — conclui Anna.
Admito a ela que momentos antes dela aparecer, achei
que ele realmente tinha cometido um erro estúpido e não
pretendia me machucar. — Mas e se eu estiver errada? E se
eu tentar… e não estamos falando apenas de namoro. Somos
casados, então isso significa dar uma chance honesta ao
casamento. E se não der certo?

— Mas e se isso acontecer? — ela contra-ataca. — E se,

já que na maioria das vezes, você acha que Cage é o homem
decente por quem você se apaixonou – menos a mentira sobre
sua profissão – então por que você não correria esse risco?

— Eu sei, eu sei, eu sei, — eu digo, me levantando do

sofá em frustração. — Eu tive essa conversa comigo mesmo
uma dúzia de vezes só hoje. Não sei o que está me prendendo.

— Medo, — Anna diz simplesmente. — É algo que eu

entendo bem. Malik e eu tivemos isso. O amor é assustador e
corremos o risco de nos machucar. Você está agindo como um
humano, Jaime. Não é a ciência do foguete sobre porque você
está cautelosa.
— Você faz parecer direto e fácil, — murmuro.

— De jeito nenhum. O amor é difícil. A confiança é

delicada. Você e Cage têm trabalho a fazer. Estou apenas
dizendo para sentar e ver se você tem a coragem de tentar.

Não sei o que acontecerá comigo e com Cage, mas sei

que Anna está fornecendo uma forte validação para o que eu
já estava começando a descobrir. Eu preciso pelo menos
conversar sobre isso com Cage.

E, se finalmente conseguirmos superar esse lugar

estranho em nosso relacionamento, tenho uma sensação
distinta de que Anna e eu podemos nos tornar boas amigas.
 CAPÍTULO 28
CAGE
Jaime me convidou, e eu tenho receio do que vai
acontecer. Fui eu quem a perseguiu na semana passada, e foi
ela quem me afastou.

É sábado à noite, exatamente uma semana desde que ela

foi sequestrada. Três dias desde que a vi pela última vez na
véspera de Natal.
O convite dela estava no meu telefone — via mensagem
—quando acordei esta manhã, então nem tive tempo de fazer
meu contato habitual com ela para perguntar se poderíamos
conversar. Em algum momento durante a noite de sexta-feira,
ela determinou que era hora sem eu pedir.

Não tenho certeza se isso é um bom presságio.

Se for ruim, provavelmente é porque ela chegou a algum

tipo de conclusão ou decisão por conta própria, sem me dar a
chance de falar sobre isso, o que, por sua vez, provavelmente
significará que ela quer cortar os laços.

Na melhor das hipóteses — se for bom — ela decidiu me

perdoar por minhas decisões estúpidas e quer nos dar uma
chance.

Eu também aceitaria apenas a disposição dela em ouvir,

então chego ao apartamento dela às sete da noite, conforme
solicitado, armado de vários argumentos para convencê-la a
ficar ao meu lado. Mesmo que suas primeiras palavras sejam:
— Acabou, — ainda vou insistir que ela ouça o que tenho a
dizer.

Eu bato na porta. Quando se abre, minha respiração fica

presa. Geralmente é o que acontece quando a vejo. Esta noite
seu cabelo está em uma trança que pende sobre um ombro,
seu rosto livre de maquiagem. Ela está vestindo um par de
leggings, um suéter volumoso, meias grossas e felpudas. Eu
quero pegá-la, abraçá-la no sofá e assistir a um filme. É isso
que ela inspira neste momento.
Há um sorriso, um pouco hesitante, quando ela diz: —
Ei.

— Ei, — eu respondo.

— Entre, — diz ela, esticando o braço para indicar o

caminho.

Entro, tirando o casaco. A neve de Natal está toda

lamacenta agora, mas parece que mais está chegando
amanhã. Foda-se se não seria o momento perfeito para minha
esposa e eu fazermos as pazes e passar o dia na cama juntos.

Jaime pega meu casaco para pendurar no pequeno

armário perto da porta, e seguro com força a pasta na minha
mão. Ela olha, mas não diz nada.

— Quer algo para beber? — ela pergunta depois de

pendurar meu casaco.

— Estou bem, — digo, embora tenha sido atingido por

um súbito nervosismo e provavelmente aguentaria uma ou
duas doses de uísque.

— Quer sentar?

— Sim... claro, — eu respondo, virando-me para a

cozinha enquanto ela se dirige para o sofá. Achei que a mesa
da cozinha seria mais confortável para ela, colocando uma
pequena barreira durante nossa discussão.

Não tenho certeza do que significa ela escolher o conforto

do sofá, mas rapidamente me viro e a sigo.

Ela se senta em uma extremidade, virando-se para que

suas costas fiquem pressionadas no apoio de braço, e cruza
as pernas no estilo indiano.

Eu me acomodo na extremidade oposta, mas inclinado

para ela. Quando coloco a pasta no meu colo, seus olhos
caem para ela antes de voltar para encontrar os meus. Eles
estão cheios de perguntas.

Abrindo a pasta, retiro o primeiro documento – três

páginas grampeadas no centro superior esquerdo. Eu não
entrego para ela. Em vez disso, os seguro frouxamente.

— Estes são papéis de anulação, — eu digo.

Jaime engasga, seus olhos se arregalando.

Antes que ela possa dizer qualquer coisa, apresso-me a

explicar. — Se você quer que este casamento seja anulado,
tudo o que você precisa fazer é assinar. Eu pensei muito
sobre isso, e começamos nosso casamento da pior maneira –
com uma mentira entre nós. Eu realmente escutei o que você
disse na outra noite, e como foi um completo abuso de sua
confiança. Mas pior de tudo foi o fato de eu não ter tido
confiança suficiente em você para ser honesto, e sei que isso
provavelmente te machucou mais do que qualquer coisa.
Então, por favor, entenda, eu realmente ouvi e entendo como
você está se sentindo. Portanto, estes estão aqui para assinar
se você quiser dissolver o casamento.

O rosto de Jaime empalidece, seus olhos esvoaçam entre

os papéis na minha mão e meu rosto. — Você ... quer anular
o casamento? Seguir caminhos separados?

— Não, — eu respondo com firmeza. — Se você assinar

esses papéis de anulação, eu gostaria de começar de novo
com você. Talvez não desde o início, mas como antes de
Vegas. É realmente quando eu ia te dizer... quando eu soube
que estava apaixonado e tinha que te dizer a verdade.

— Ah, — ela murmura. É uma palavra de compreensão,

mas o melhor que posso descrever sua expressão e tom de voz
é confuso.

Inclinando-me para frente, coloco a papelada na mesa de

centro e toco na pasta, que claramente contém mais
documentos. — Tenho mais algumas coisas para lhe mostrar.

Seus olhos ainda estão grudados na papelada de

anulação, no entanto, e espero que ela me dê sua atenção. Eu
meio que espero que ela se jogue e exija uma caneta. Em vez
disso, seus olhos voltam para os meus. Ela limpa a garganta.
— O que você tem para me mostrar?
 Não peço um convite, apenas deslizo para a almofada do
meio até estar mais perto. Seu joelho roça a borda da minha
coxa, e eu fico chocado com o quão bom é esse toque .

Alcançando dentro da pasta, eu pego uma fotografia e

entrego a ela. — Sou eu quando me formei no BUD/S.
— BUD/S? — ela pergunta curiosa.

— Demolição Subaquática Básica/SEAL, — digo com um

sorriso. — É um curso de vinte e quatro semanas.

— Então, você se tornou um SEAL quando terminou?

Eu rio. — Não, eu tive muito mais treinamento para fazer

depois disso. Eu também tive que completar um programa de
treinamento de qualificação SEAL de vinte e seis semanas.

Eu me inclino, usando meu dedo para apontar os caras

da minha classe, a maioria com quem ainda tenho contato
próximo. Explico as coisas extenuantes e infernais pelas
quais tivemos que passar para nos tornarmos SEALs, e deixei
que ela fizesse perguntas.

Alcançando de volta na pasta, eu pego um artigo de

jornal e entrego a ela. — Este é um artigo no jornal da minha
cidade natal de quando fui premiado com a Estrela de Bronze.
Os olhos de Jaime se arregalam. Ela pega o artigo, o
olhar percorre as palavras. Não fornece detalhes e certamente
não posso, mas explico o que não é confidencial: — É por atos
de heroísmo acima do dever. Alguns outros e eu ajudamos a
repelir algumas forças anti-iraquianas de um hospital
cirúrgico de campanha.

Ela olha para mim, os olhos cheios do que eu acho que é

orgulho. — Descobri que você era corajoso quando entrou
pela janela na semana passada.
Rindo, pego mais algumas coisas que para mostrar a ela
sobre meu tempo no exército. Principalmente fotografias, mas
mais alguns certificados de louvor.

— Você era muito bom em ser um SEAL, — ela

murmura.

— Eu gosto de pensar que sim, — eu respondo.

Mais uma vez, eu mergulho de volta na pasta e puxo um
pedaço de papel dobrado. Eu dou a ela. — Isso é da minha
mãe.

Jaime estava prestes a pegá-lo de mim, mas ela puxa a

mão de volta, as bochechas ficando rosadas. — Sua mãe? Ela
sabe sobre nós?

Eu aceno solenemente. — Eu tive que contar a ela. Tive

que dizer que eu estava na luta da minha vida, tentando
reconquistar você.
Empurrando o papel para ela, explico: — Ela queria ligar
para você, mas achei melhor esperar até vermos se
poderíamos nos acertar. Mas ela simplesmente não pode ficar
de fora, então ela me enviou este e-mail e me pediu para
entregá-lo a você.
 Jaime o tira de mim com hesitação, desdobra-o
delicadamente como se fosse uma bomba prestes a explodir.
Eu tenho que reprimir uma risada porque assim que ela ler,
verá que não há nada a temer da minha doce mãe.

Observo enquanto seus olhos se movem lentamente

pelas linhas, sabendo exatamente o que diz porque li algumas
vezes. É basicamente minha mãe implorando a Jaime para
me dar outra chance. Ela fala sobre o grande cara que eu sou,
até conta a ela uma história sobre como salvei um gatinho
preso em uma vala de drenagem quando tinha nove anos, e
diz que eles não existem homens tão bons quanto eu.
No final, ela pede desculpas pela minha estupidez em
mentir para ela e garante a Jaime que foi só isso.

Estupidez.

Que eu não tenho um osso mentiroso no meu corpo, o

que ela realmente exagera um pouco. Quer dizer, minha mãe
é altamente tendenciosa a meu favor, mas, no final, posso
dizer que Jaime está encantada com suas palavras.
Ela termina e dobra o papel, colocando-o no colo em vez
de devolvê-lo. Eu tomo isso como um bom sinal.

— Eu tenho outra coisa, — eu digo, em seguida, puxo

outro pedaço de papel da pasta. Também é um e-mail que
imprimi e hesito antes de entregá-lo. — Esse é da sua mãe.

O corpo de Jaime estremece de surpresa. — Minha mãe?

 É sem nenhuma vergonha que digo: — Eu recrutei sua
mãe para minha causa. Eu disse a ela que viria falar com
você esta noite e perguntei se poderia me dar algum conselho.
Ela disse que me enviaria algo por e-mail e bem... aqui está .

Na mão de Jaime está o e-mail da mãe dela para mim,

pedindo paciência e perseverança na hora de perseguir sua
filha. Mas a verdadeira razão pela qual eu quero que Jaime
leia é que, no final, diz algo que espero que Jaime leve a sério.
— Eu quero que minha filha seja feliz, Cage, e se eu não
achasse que ela poderia ter isso com você, estaria dizendo a
ela para correr na direção oposta. Mas eu realmente acredito
que você é a pessoa certa para ela, e que você e Jaime terão
uma vida longa, amorosa e linda juntos. Então, se ela decidir
ser uma idiota, por favor, não desista. Vale a pena lutar por
ela, e tenho certeza de que um dia ela vai olhar para trás e
ficar feliz pela decisão de ficar com você, porque você também
vale a pena.

Isso me deixou um pouco emocionado quando li, e posso

ver a expressão de Jaime suavizar quando ela chega à última
parte. Seu olhar sobe para encontrar o meu, e seus olhos
estão um pouco brilhantes.

— Eu tenho uma última coisa, — eu digo, mergulhando

de volta na pasta. É um único pedaço de papel, e eu passo
para ela.

Ela abre, começando a ler. É endereçado a Kynan

McGrath, da Jameson Force Security.
 Prezado Kynan,

É com grande pesar que devo apresentar minha demissão

à sua empresa. Embora eu tenha gostado da minha carreira
com você e meus companheiros de equipe, estou embarcando
em um novo caminho com uma mulher que amo muito. Ela é
simplesmente mais importante do que qualquer carreira, então
eu sei que você vai entender de onde está vindo.
Sinceramente,

Cage R. Murdock

A cabeça de Jaime se levanta, seus olhos se estreitando.

— Você largou o emprego? Por que você faria isso?

— Eu não larguei, — eu asseguro a ela, acenando para a

carta. — Mas se meu trabalho não é algo que você possa lidar
comigo fazendo – porque pode ser perigoso e requer que eu
viaje às vezes – eu absolutamente vou me demitir e encontrar
algo que seja mais aceitável para você. Inferno, eu poderia até
me inscrever em algumas concessionárias de carros.

Eu dou a ela um sorriso arrojado, mas ela não sorri de

volta.

— Você absolutamente não está deixando seu emprego,

— ela retruca, rasgando a carta ao meio, depois em quatro, e
em oito pedaços antes de jogá-la na mesa de centro.

— Ok, — eu respondo hesitante. Não tenho certeza do

que isso significa.
 Então ela abre as pernas, se inclina e pega os papéis de
anulação. Com grande eficiência, ela os rasga ao meio,
empurrando os restos bem no meu peito.

Eu os agarro, tentando suprimir a súbita onda de alegria

dentro de mim com o que essa ação violenta representa.

Ela quer continuar casada.

Se apenas para dissipar qualquer dúvida restante, as

mãos de Jaime vêm ao meu rosto. Ela me puxa para ela para
um beijo forte que me faz ver estrelas. Quando ela se inclina
para trás, ela diz: — Acho que vou continuar casada com
você. —

— Foda-se, isso me deixa feliz, — eu rosno, os braços ao

redor dela para puxá-la para mim enquanto caio de volta no
sofá. Ela paira sobre mim por um momento, os olhos
brilhando e felizes, então se inclina para me beijar
suavemente. Eu sinto isso em todo o meu corpo, e quero dizer
em todos os lugares. Eu não tenho controle quando minhas
mãos vão para sua bunda e a pressionam em mim.

Sua cabeça levanta, seus olhos brilham, e um sorriso

malicioso brinca em seus lábios. — Sentiu minha falta?

— Cada centímetro de você, — murmuro.

— O mesmo, — ela admite sem fôlego. — Talvez

devêssemos re-consumar nosso casamento. Você sabe... só
para ter certeza de que as coisas são legítimas.
 Rindo, levo a mão à parte de trás de sua cabeça e a puxo
para outro beijo. Este também é macio e muito breve.

Porque eu tenho mais uma coisa a dizer. Quando sua

boca se ergue da minha, murmuro: — Eu te amo, Jaime. E
vou passar o resto da minha vida me certificando de que você
sempre saiba disso. E nunca vou mentir para você
novamente.
Ela sussurra baixo em sua garganta, um sinal de que ela
aprecia minhas palavras. Lentamente, ela se inclina
novamente. Desta vez, eu sei que quando o beijo começa, não
vai parar.

Não até que nós dois estejamos completamente saciados.

Mas ela para, como se um pensamento lhe ocorresse. —

Você realmente tem permissão para mentir para mim.
— Com licença? — Eu pergunto, sobrancelhas franzidas
em confusão.

— Quando eu ficar grávida, — ela fala com um sorriso

malicioso, — e eu te pergunto se pareço gorda, então você
estará totalmente livre para mentir e dizer não.

É uma afirmação engraçada. Eu deveria estar rindo com

vontade, mas meu coração está batendo loucamente . —
Grávida? Você quer engravidar?

Ela sorri, colocando a mão no meu peito como se

quisesse me tranquilizar. — Não essa noite. Não tão cedo,
mas sim... eu quero filhos.
 — Eu também, — digo. — Pelo menos dois... talvez três.

— Devagar aí, Maverick. — Ela ri, me dando um tapinha

no peito. — Vamos aproveitar algum tempo de casados
primeiro.
Sim... isso soa bem.

— De acordo, — eu digo. Antes que mais palavras

possam atrapalhar, porque eu realmente quero foder minha
esposa agora, eu a beijo.

Então outro pensamento me atinge, e a estou

empurrando o suficiente para que ela seja forçada a sair de
mim. Ela parece assustada e um pouco irritada quando me
sento e exijo: — Onde está o presente que te dei na véspera de
Natal? Você abriu?
Ela balança a cabeça, seu olhar indo para o aparador.
Eu vejo a caixa vermelha lá.

Empurrando para fora do sofá, eu me aproximo, pego a

caixa e a levo de volta para Jaime.

— Abra, — eu exijo.

Sentada ao lado dela, eu assisto com antecipação

enquanto ela arranca o laço de prata e, em seguida, puxa o
papel para longe da caixa de veludo.

Levantando lentamente o topo, eu observo seu rosto,

amando o jeito que ela engasga quando o vê.

— É lindo, — ela murmura enquanto levanta o anel. — E

não o que eu esperava.
 — Você estava esperando alianças de casamento, certo?
— Eu pergunto com uma risada.

Corando, ela assente. — Eu pensei que você tentaria me

forçar dessa maneira com lindo anel de casamento.

— Bem, eles virão , — eu asseguro a ela, pegando o anel

de sua mão. — Mas isso é algo diferente.

Eu puxo sua mão direita para cima, em seguida, deslizo

o anel em seu quarto dedo. Nós olhamos para a banda de
platina simples que tem um símbolo do infinito feito de
diamantes que tecem o topo.

— Este é um anel de compromisso, — explico, passando

a ponta do meu dedo sobre os diamantes. — O símbolo do
infinito significa que eu te amarei para sempre e serei leal a
você sempre.
— Oh, Cage, — ela murmura, os olhos agora se
enchendo de lágrimas. — É maravilhoso. Eu nunca vou tirá-
lo.

Sorrindo, eu a seguro pela nuca e puxo seu rosto para

mais perto. — Isso funciona para mim, desde que você esteja
disposta a tirar todas as suas roupas agora.

Rindo, ela me dá um beijo rápido antes de recuar, suas

mãos indo para a bainha de seu suéter para retirá-lo. — Isso
eu posso fazer.
 CAPÍTULO 29
JAIME
— Então é isso, hein? — Eu pergunto a Cage enquanto
nos aproximamos do lugar em que ele trabalha em seu
Maserati. Sim, isso foi uma surpresa… um carro esportivo tão
caro que tenho medo de tocar em qualquer coisa dentro dele.
Cage até me perguntou se eu queria dirigir, e olhei para ele
com horror.

— Você tem um monte de coisas novas para se

acostumar, — ele admitiu.
Rapaz, eu nunca.

Nosso reencontro no último sábado à noite acabou se

transformando em uma lua de mel de fim de semana para
compensar o tempo perdido. Cage prometeu me levar a algum
lugar tropical quando eu conseguisse uma folga do trabalho,
mas nós nos divertimos, mesmo assim.

Nós praticamente ficamos na cama, no chuveiro ou na

cozinha comendo, a única exceção quando Cage disse que
queria apenas deitar no sofá juntos e assistir a um filme.
Aquilo foi legal. Deitado de lado, ele atrás de mim com o
braço preso firmemente em volta da minha cintura enquanto
assistíamos True Lies. Foi a minha escolha, e ele riu quando o
puxei, não perdendo a ironia do filme. Nós dois já tínhamos
visto antes, então enquanto assistíamos, conversamos um
pouco, nos abraçamos em outros momentos, e então
começamos uma sessão de amassos que acabou comigo nua e
deitada de costas.

A única outra coisa importante que fizemos foi notificar

nossas famílias. Liguei para minha mãe para que ela
soubesse que decidi dar uma chance ao nosso casamento, e
ela prometeu passar isso para meu pai e Brian. Eu mesmo
liguei para Laney com a notícia, e ela ficou em êxtase.

Cage ligou para seus pais, então me colocou no telefone

com sua mãe. Fiquei mortificada, sem saber o que dizer, mas
em trinta segundos, aquela mulher me deixou completamente
à vontade. No final da ligação, ela havia extraído de mim a
promessa de que eu deveria chamá-la de — mãe.

Agora que estamos oficialmente uma semana de nosso

casamento renovado, Cage voltou a trabalhar na Jameson. Eu
também voltei para o meu trabalho. Avisamos nossos colegas
sobre nosso casamento improvisado em Las Vegas. A maioria
dos meus não sabiam muito para começar — além do fato de
eu estar namorando alguém — e eles acharam
impulsivamente romântico.

As amigas minhas que conheceram Cage naquela

primeira noite e sabiam que ele era um — vendedor de carros
— tinham que ouvir toda a verdade. Então fiz essas ligações e
almocei com as meninas para contar a história toda. Eles
acharam absurdamente romântico e ficaram emocionadas
por eu estar feliz.
Mas hoje é o dia em que vou conhecer as pessoas na
Jameson. Eu obviamente conheci Anna e Malik. Tive
vislumbres de Jackson e Ladd quando eles estavam no
resgate, mas aprendi na semana passada que Cage tem uma
vasta rede de pessoas de quem é incrivelmente próximo na
Jameson, pelos laços que são forjados através do trabalho
perigoso.

Ele me contou a maioria das histórias. Como Kynan

salvou sua esposa Joslyn de um perseguidor, como Cruce se
apaixonou pela sobrinha do presidente enquanto a protegia e
como Saint se infiltrou em uma perigosa rede criminosa na
França para impedir um enorme roubo de diamantes. Claro,
ele se apaixonou por uma colega ladra.

Todas histórias incríveis, mas nenhuma tão legal quanto

a de Bebe, e mal posso esperar para conhecê-la. Ela passou
anos na prisão por algo que foi forçada a fazer para proteger
seu filho. Kynan puxou os pauzinhos, liberou-a e agora ela é
a diretora de tecnologia – ou como Cage a chama de — hacker
genial — da empresa.

Tantas outras histórias — como quando ele e seu melhor

amigo, Bodie, que trabalha no escritório de Las Vegas, foram
feitos prisioneiros e Cage levou um tiro na perna. Isso me
deixou perplexa e ainda assim... é quem Cage é. Ele se
ofereceu para deixar o emprego se isso me assustasse, e
embora eu admita que está me dando azia, também posso ver
que sua paixão pelo que faz é profunda demais para tirar
dele. Ele me prometeu, no entanto, que se eu chegasse a um
ponto em que o fardo da preocupação se tornasse muito
grande, ele sairia sem fazer perguntas ou tentar me fazer
mudar de ideia.

Isso ali me fez ficar mais profundamente apaixonada por

ele.

Hoje, há uma pequena reunião em Jameson. Não será

toda a equipe de Pittsburgh, mas o suficiente para me fazer
algumas apresentações ao que Cage chama de — a família do
trabalho.

Ele havia dito ontem à noite: — Agora que você é oficial e

verdadeiramente minha, todas as pessoas Jameson vão te
proteger.

Fico um pouco preocupada quando entramos em uma

das áreas ruins de Pittsburgh com prédios abandonados,
tráfico de drogas abertamente nas ruas e prostitutas andando
nas esquinas dos becos. O carro de Cage chama a atenção e
todos observam enquanto passamos.
Fico chocada quando ele entra em uma garagem
subterrânea de um armazém abandonado. O tijolo está
envelhecido, as janelas estão tão sujas que não consigo ver o
interior e a parte de baixo está coberta de pichações. Há um
portão de aço de pelo menos dois metros e meio de altura com
arame farpado no topo bloqueando a entrada.

— Hum... Cage... onde estamos? — Eu pergunto

hesitante.

— É a Jameson. — Ele sorri enquanto abaixa a janela,

então segura um chaveiro até uma caixa que emite uma luz
vermelha piscando que fica verde depois de alguns segundos.
O portão se abre lentamente e Cage passa.

Ele vira à esquerda, passa por vários pontos e entra em

uma vaga ao lado de um grande Chevy Suburban. Está
escuro aqui embaixo, a única luz filtradas pelas aberturas
nas barreiras de concreto que separam o prédio da garagem.
Saímos do carro e Cage o tranca. Ele me leva a uma
porta de aço com um painel ao lado. Ele levanta uma
cobertura de plástico, inclinando o rosto para perto dela, e eu
suspiro quando uma luz de laser verde sai e se concentra
diretamente em seus olhos. Há um bipe e a voz de uma
mulher diz: — Bem-vindo, Cage Murdock.

— Essa coisa acabou de escanear seus olhos? pergunto

incrédula.

— Apenas um dos muitos truques de Bebe, — diz ele

com uma risada.
Não tenho certeza do que esperar quando entro, mas não
é uma sala vazia e cavernosa com piso de concreto sujo, lixo
espalhado e mais pichações nas paredes.

— É altamente improvável que alguém entre neste

prédio, mas se entrasse, não veria nada além do que parece
ser um prédio vazio. — Seguimos para um antigo elevador de
carga. Depois que ele fecha o portão e aperta o botão do
quarto andar, ele continua a explicar. — Farei um grande
tour mais tarde, mas agora vamos apenas ir para a área
comum superior, onde todos estarão.
 Estou animada para ver o resto desta instalação. Cage
me disse que há um campo de tiro interno e uma divisão de
tecnologia no subsolo que parece ter saído direto do Pantera
Negra ou algo assim.

Mas eu sei o suficiente pelo que ele explicou que o último

andar é a área comum que todos podem usar. É também
onde ele mantinha um apartamento, algo que teve que me
esclarecer e do qual já se mudou. Embora, eu esteja
confortável onde estamos, ele já está procurando on-line
lugares para comprar.

Quando chegamos ao quarto andar, o som de risos e

vozes retumbantes me atinge. Saímos do elevador, e estou um
pouco sobrecarregada com o número de pessoas lá. Cage me
disse que era apenas um encontro improvisado, que eles
costumam fazer, mas parte de mim acha que é uma chance
de me apresentar a todos também.

Isso é confirmado quando o som diminui e todos se

voltam para olhar para nós — bem, mais para mim — com
expressões de expectativa e interesse.

— Já estava na hora de você chegar aqui, — um homem

chama, mas não sei dizer quem.

Há um momento em que fico nervosa e me aproximo um

pouco de Cage enquanto entramos no ambiente. É uma
enorme sala de estar com sofás, cadeiras e uma TV
gigantesca, que desemboca em uma enorme cozinha com uma
enorme ilha que pode acomodar dez pessoas.
 Anna aparece de repente com Malik ao lado dela. Ela me
dá um forte abraço – algo que não é surpresa para Cage já
que contei a ele sobre sua visita na semana passada. Também
não parece surpreendente para Malik, pois me dá um aceno
de cabeça e um sorriso depois que Anna me libera.

— Ouvi dizer que você não é gay, — eu provoco.

— Ouvi dizer que você decidiu perdoar esse cara por

dizer que ele era um vendedor de carros, — ele responde.

— Que eu fiz. — Eu rio, e Cage desliza o braço em volta

da minha cintura.

Não fica lá por muito tempo quando Anna pega minha

mão, informando a Cage como se ele não tivesse nada a dizer
sobre o assunto: — Vou levar Jaime e apresentá-la.

— Oh-kay, — ele fala lentamente, como se soubesse que

é melhor não irritar sua amiga.

Malik coloca a mão no ombro de Cage e diz: — Vamos

tomar uma cerveja.

Durante a meia hora seguinte, Anna me arrasta de

pessoa em pessoa, apresentando-me como a esposa de Cage.
Ninguém fica surpreso com a palavra — esposa, — que
significa que todo mundo sabe, eu suspeitava que a notícia já
tivesse se espalhado.

Eu conheci Saint e sua esposa maravilhosamente

exótica, Sin — não consigo esquecer seus nomes — e Anna
insistiu em um relatório completo do bebê, pois Sin está
grávida de cinco meses. Fui apresentada oficialmente a Ladd
e Jackson, os outros dois agentes Jameson que ajudaram a
conduzir meu resgate. Ambos são charmosos e sedutores, e
quando olhei para Cage do outro lado da sala, ele estava me
observando como um falcão. Acho que ele sabia que os caras
solteiros iam lançar seu charme.

Bebe é de longe a pessoa mais legal que conheço, junto

com seu noivo do FBI, Griffin. Disseram-me que Griffin
deveria ser o contato do FBI para ajudar no meu resgate, mas
ele estava fora do estado em outro caso. Foi aí que o agente
Clay Brandeis entrou, e Cage me disse que aparentemente
conhece a psiquiatra residente da Jameson, Corinne Ellery.
Ela tirou uma folga prolongada em conjunto com as férias de
Natal, então nenhum dos dois está aqui.

Finalmente, Anna me leva até o líder da empresa, Kynan

McGrath, que me dá um abraço de urso e as boas-vindas à
família. Estou um pouco deslumbrada com sua esposa,
Joslyn, mas ela é tão pé no chão que gosto dela
imediatamente.

Eventualmente, toda a comida é descoberta — todos

trouxeram pratos de comida caseira — e repreendo Cage por
não me dizer que precisávamos trazer uma contribuição. Ele
me assegurou que não era esperado, porque esse pequeno
encontro é para celebrar nosso casamento.

Estou chocada e emocionada. Depois que todos comem,

fico com lágrimas nos olhos quando Kynan e Joslyn trazem
um bolo de casamento de duas camadas que colocam no
centro da ilha da cozinha.

Garrafas de champanhe são abertas, taças aparecem, e

quando todos têm uma taça de espumante na mão, Kynan
bate uma pequena faca na borda de sua taça. O som faz todos
ficarem quietos.

— Quero agradecer a todos por se reunirem aqui hoje

para celebrarmos o casamento de Cage e Jaime. Como foi
feito espontaneamente e não pudemos aproveitar a cerimônia,
pensamos que um pequeno bolo e champanhe estavam em
ordem para suas núpcias.

— Obrigado, — Cage diz e acrescento meus

agradecimentos também.

Kynan continua com seu brinde. — Primeiro, Jaime...

bem-vindo à família Jameson. Segundo, Cage... você se
casou, então trate-a bem, ouviu?
— Entendi, chefe, — Cage responde com um sorriso
malicioso, e todos riem.

— Sério, — diz Kynan. — Aqui é uma família, Jaime.

Você faz parte agora, e todas as pessoas nesta sala estão
prontas para lhe dar qualquer ajuda que possa precisar.
Felicidades.

Todos levantam seus copos, saudando-nos como um

casal e minha introdução honorária na Jameson. Eu tenho
que piscar para conter as lágrimas enquanto tomo um gole do
meu champanhe.
 Acabamos cortando o bolo e depois alimentando um ao
outro. Não há como esmagar na cara um do outro porque
quem quer desperdiçar um bom bolo?

Nós saímos com os amigos de Cage... agora meus amigos

também. Eu os conheço melhor e fazemos planos para
encontros. Anna, em particular, quer marcar um encontro
duplo com ela e Malik, alegando: — Merecemos obter mais
informações privilegiadas, já que ele nos contou sobre a
mentira desde o início e não ouviu nosso conselho para
contar a verdade.
Prometi a ela que nos encontraríamos muito em breve.

Em algum momento, Cage pega minha mão. — Vamos...

deixe-me mostrar a você onde morava.

Acho que está na hora do passeio.

Ele me conduz por um corredor curto, então abre a

segunda porta à esquerda. Está desbloqueado. Ele me puxa,
fechando-a rapidamente, então aciona a fechadura quando
estamos dentro.

— O que... — eu começo a perguntar, mas sua boca

cobre a minha em um beijo imediatamente quente e
reivindicativo.

Levando-me de volta para a porta, ele empurra seu corpo

contra o meu. Eu posso sentir cada centímetro duro e
musculoso dele. Sua língua invade minha boca, e começo a
afundar no redemoinho de desejo que ele facilmente me faz
sucumbir.
 Mas então afasta sua boca e olha para mim com um
brilho nos olhos. — Desculpe... eu só senti a necessidade de
te beijar assim, eu precisava de um pouco de privacidade.

Rindo, eu deslizo minhas mãos até seu peito. — Você

pode fazer isso quando quiser, senhor.
— Então, o que você acha? — ele pergunta.

— Sobre? — eu indico.

— Todos. — Ele sacode a cabeça em direção às pessoas

do lado de fora desta porta.

— Eles são maravilhosos. É incrível como são unidos, e

posso dizer que vou sair daqui com alguns bons amigos.

— Bem, todo mundo adorou, a maioria dos caras cobiça

você. Talvez eu tenha que quebrar alguns crânios.

Minha cabeça cai para trás enquanto eu rio. Quando

olho para ele, asseguro-lhe: — Sou toda sua, Cage.

— Droga, certo, você é, — ele rosna, em seguida, abaixa

o rosto para o meu novamente. — Eu te amo, Jaime.
Obrigado por me dar essa segunda chance.

— Eu tive, — eu digo a ele simplesmente. — Caso

contrário, estaria condenada à miséria e ao arrependimento.
Você é meu único amor verdadeiro, Cage. Só demorei um
pouco para ter coragem de admitir isso.

— Diga, — ele exige.

Eu dou a ele o que ele quer sem demora. — Eu te amo.
 — Eu nunca vou me cansar de ouvir isso, — ele
murmura antes de abaixar a boca na minha para me beijar
novamente.

FIM