Defiant by Brandon Sanderson-126-180

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desapareceu um pouco, quase se tornando incorpóreo, e manchas brancas se abriram ao meu redor. Os olhos. Os
exploradores.
Veja, disse Brade citonicamente, projetando-se para eles com força suficiente para que eu pudesse ouvir. Aqui
está sua prova.
“Nós a pegamos”, disse Winzik, e Brade transmitiu suas palavras aos exploradores. "Como prometido. Você não
precisa temer! Meu meu. Sempre foi certo que cumpriríamos nosso contrato com você.”
Senti as reações dos exploradores como impressões. Temer. Raiva. Uma dor latente que estava mal encoberta –
como uma camada de tinta tentando esconder a antiga insígnia do esquadrão na lateral de uma nave estelar. Isso foi
para mim.
Infelizmente, eles enviaram outra coisa para Winzik. Prazer. Acordo.
“Cumprimos nossa parte do acordo”, disse Winzik. “Você está disposto a seguir em frente com o seu?”
Talvez. Provavelmente. Eu pude sentir a resposta deles.

"Talvez? Provavelmente?" Winzik disse. Ele obviamente podia sentir isso também. Tive a sensação de que a
razão pela qual senti tudo isso foi porque qualquer um seria capaz de sentir isso. Minha citônica amorteceu, eu não era
mais sensível que uma pessoa comum.
Existem outros como ela, talvez? Eles poderiam nos machucar?
“Não há nenhum”, prometeu Winzik.
Eles se retiraram. Mas não antes de indicar que iriam considerar. Que eles estavam dispostos. Uma contradição
difícil de resolver, pois suas mentes não funcionavam exatamente como um humano esperaria. Eles odiavam o lugar.
Até mesmo vir aqui para nos destruir era doloroso, perigoso, algo que eles só faziam quando eram forçados. Foi por
isso que os ataques eram tão raros.
Ainda assim, quando eles desapareceram, fiquei com uma impressão. Enquanto Winzik me segurasse, ele teria
poder sobre eles. Eles eventualmente fariam o que ele queria. O ódio deles por algum lugar seria superado pelo medo
que tinham de mim, do que eu havia me tornado.
Brade parou de procurar o nada, e minha raiva e medo se transformaram em náusea. Se meus amigos lançassem
algum ataque, eles correriam o risco de enfrentar exploradores.
No entanto, aqui estava eu, não apenas incapaz de avisá-los, mas também incapaz de rolar.
“Leve-a embora”, disse Winzik, chamando os guardas do lado de fora da sala.
“Mas...” Brade disse.
“Não”, ele disse. “Não fale com ela. Ela é muito perigosa. Ela só vai nos enganar como fez antes. Ela tem que
ficar isolada, Brade. Meu meu. Você deve controlar sua agressão.
Por favor, lembre-se de que governaremos não pela força , mas por meio da astúcia.”
Brade ficou em silêncio, me deixando cair dolorosamente no chão e cruzando os braços. A
momento depois, os guardas me arrastaram.
Eu estava começando a recuperar o controle do meu corpo novamente – meus dedos se contraíam – quando eles
me jogou em uma cela sombria. Depois bateu a porta com um baque desanimador.
tudo bem.
Tudo bem, eu poderia consertar isso.
A primeira coisa que fiz foi babar mais um pouco. Desta vez por opção. Concentrei-me em meus lábios, em
movê-los, em babar de um lado da boca, depois do outro. Babar por acidente, e isso é constrangedor. Babe de
propósito, e é apenas a sede de batalha que o domina.
Sim, isso parecia bobo até para mim, mas eu precisava de algo em que me concentrar. Você pode dar
um inimigo digno, mas o desespero nunca se encaixou nessa descrição.
Eventualmente, com um grunhido, consegui parar de babar completamente. Pouco tempo depois, eu me
recuperei o suficiente para me forçar a sentar. A partir daí, meditei sobre as várias coisas que faria com Winzik. Foi
conveniente que ele viesse com um troféu tão bonito. Eu exibiria esse exosuit com orgulho na minha sala de troféus.
O que, claro, eu ainda não tinha. Mas ainda assim, eu faria um onde pudesse colocar o semi-cadáver do meu maior
inimigo.
É isso mesmo, disse a mim mesmo, concentre-se na raiva, na determinação. Não pelo fato de que todos em
casa vão pensar que você os abandonou. Não no fato de que o inimigo está reunindo suas forças e tem um acordo
com os exploradores porque você entregou a eles - em você mesmo - a chave para facilitar isso...
Eu consegui ficar de pé. Eu me senti como Norgay e Hillary subindo ao cume pela primeira vez, contemplando
orgulhosamente a vista do topo da montanha mais alta do mundo. Consegui sair do resto do atordoamento; quanto
mais eu trabalhava meu corpo, mais rápido ele parecia
retiro.
Infelizmente, a droga que me deram para inibir minhas habilidades citônicas era separada da arma de choque
e ainda estava em vigor. Ainda bem que meu pessoal não sabia disso; provavelmente o teriam colocado na água
naquela época, com medo do “defeito” que poderia nos atingir. Continuei andando pela minha cela, tentando descobrir
um plano. Era pequeno, com um beliche, um lavatório exposto e uma sólida porta de aço. Através de uma ripa aberta
no topo, pude ver dois guardas em um corredor do lado de fora.
Só dois? Alguém estava me subestimando.

Continue pensando assim, disse a mim mesmo. Você consegue fazer isso. Eles não capturaram você. Eles
trouxeram um tigre para o acampamento. Faça-os se arrepender.
Mas como? Eu não poderia tentar forçar a porta – não queria que os guardas soubessem que eu estava móvel
ainda. E até onde eu sabia, a fechadura era sólida. Eu poderia fingir que era um tigre, mas não poderia mastigar aço.
Uma parte de mim sempre quis cavar um túnel para sair da prisão, como nas histórias, mas isso não funcionava
tão bem quando você estava em uma instalação moderna com paredes feitas de chapas sólidas de metal frio. O
banheiro não oferecia oportunidades que eu pudesse ver. Mesmo que eu conseguisse quebrar o vaso sanitário ou
arrancar a pia, isso não faria um buraco pelo qual eu pudesse passar. E não havia nenhuma peça solta no beliche
que eu pudesse usar como ferramenta.
Eu teria que lutar para sair dessa situação, não forçar. Eu tinha que admitir, era meio chato para a galáxia que
seu destino dependesse de eu poder ou não ser diplomático. Pela primeira vez, eu não poderia dar uma cabeçada
para sair de uma situação terrível?
Bem, eu não via outra opção. Então eu vomitei.
Eu temia que fosse difícil, mas ainda estava tonto com o que quer que tivessem feito comigo. E isso pelo menos
era uma mera questão de fortaleza física e mental. Com um pouco
Com esforço enfiei o dedo na garganta, fiz meu sanduíche voltar e pintar o chão.
Deixei a bagunça e me acomodei no beliche, bagunçando meu cabelo e minhas roupas, então comecei a gemer.
Funcionou. Um momento depois, um dos guardas verificou a fresta da porta.
Ouvi uma conversa abafada lá fora, na língua dione, meu distintivo interpretando.
“O efeito do atordoamento já deveria ter passado.”
“Eu odeio essas coisas. Eles não funcionam bem em algumas espécies.”
"O que deveríamos fazer?"
Chame um médico, implorei em minha mente. Não Brade. Por favor.
“Mande chamar o médico.”
Eu exalei. Sim! Funcionou!
Fiquei ali deitado, esperando, fazendo barulhos lamentosos e ignorando o fedor o melhor que pude — mas,
eventualmente, o cheiro me fez vomitar de novo, desta vez involuntariamente. Eu tinha certeza de que um guarda estava
observando naquele momento, então me senti orgulhoso dos instintos guerreiros do meu corpo.
Deitei-me, contendo à força minha excitação. Eu poderia derrubar algum médico magro. Eu só precisava agarrá-los,
segurá-los e usá-los como escudo. Então eu poderia manipular a situação e conseguir uma arma dos guardas. De lá eu
poderia seguir para... A porta se abriu com um estrondo.
Revelando um enorme monstro de dois metros de altura - coberto de pele e construído com braços como canhões
de artilharia - com um minúsculo chapéu de médico.
Bem, scud.
Eu respirei fundo. Abandonei a ideia do escudo humano e, em vez disso, me arrisquei com os guardas. Quando o
burl se aproximou do meu beliche, joguei as pernas para o lado, batendo-as na parte de trás dos joelhos dele. Ele
tropeçou no chão, depois escorregou e caiu.
Eu estava fora da porta um segundo depois, enfrentando o guarda que se aproximou para nos verificar. Eles caíram
com um grito. As tropas da Superioridade geralmente não eram experientes. Eles podiam treinar e executar suas tarefas
de estação — o que os tornava bastante perigosos em combates em espaçonaves — mas não haviam travado muitos
combates reais.
Então esse guarda caiu e eu consegui nos rolar quando o segundo guarda sacou uma arma não letal e disparou —
direto nas costas do primeiro guarda. Afinal, escudo humano!
Bem, escudo dione. Eu me libertei enquanto o primeiro guarda tremia e se contorcia. Então me esquivei de outro tiro por
um fio e saltei para o segundo guarda, chegando perto o suficiente para agarrar seu braço e torcê-lo, fazendo-os gritar e
largar a arma.
Fui pegar a arma e atirei no peito deles – atordoando-os – e imediatamente ouvi um clique atrás de mim. Eu
congelei, então olhei por cima do ombro para ver Brade descansando perto da parede, segurando uma arma apontada
para mim – um destruidor, nada dessas bobagens não letais – em uma mão. Na outra mão ela segurava o cronômetro
que havia acionado.
“Doze minutos e meio”, disse ela.
Eu rosnei suavemente. Ela gesticulou com a arma, indicando que eu deveria largá-la. Eu não fiz isso, embora
também não tenha voltado isso contra ela. Ao contrário dos dois palhaços que acabei de derrubar, Brade não seria um
adversário fácil. A porta da minha cela se abriu enquanto o médico – coberto com o que havia sido meu almoço – saiu
pesadamente. Ele murchou visivelmente ao ver Brade.
“Eu até o avisei”, ela me disse, “e você ainda saiu. Nada mal."
Eu hesitei ali, com a arma na mão. Eu queria ir atrás dela, mas... as chances de sobreviver eram baixas. Que bem
eu faria a alguém se morresse aqui no corredor? Com uma pontada de arrependimento, deixei cair a arma de choque.
Brade recuou até a próxima cela da fila e a abriu. Ela acenou para que eu entrasse e, depois que obedeci, ela
fechou a porta. “Estou mantendo este cronômetro como um lembrete”, disse ela, espiando pela fresta da porta. “Eu
imaginei que você levaria mais de uma hora.
Bom trabalho."
“Você quer motivação real, Brade?” Eu disse. “Deixe-me sair. Vamos fazer aquele duelo que você me prometeu.”
Ela não respondeu, mas também não recuou.

“Vamos ver quem é realmente melhor,” eu sibilei para ela. "Você e eu. Em naves estelares. Você quer
saber. Eu posso sentir isso em você.
Ela bateu a fresta da porta e eu caí no meu novo beliche,
sentindo o cansaço depois de uma alta adrenalina chegando. Eu caí para trás, gemendo baixinho.
“Idiotas.” A voz de Brade ecoou no corredor. “Você pode limpar essa bagunça como punição, enquanto eu vejo se
consigo encontrar algum soldado nesta divisão que não seja totalmente incompetente. Ninguém abre a porta por qualquer
motivo. Scrd, não acredito que tenha que fazer essa regra. O que há de errado com todos vocês?
Ela foi embora e pouco tempo depois meus novos guardas chegaram – dez deles neste
tempo. Quase me senti respeitado.
Infelizmente, esses guardas realmente ouviram Brade. Tentei vários outros truques para fazê-los abrir a porta.
Como fingir estar doente não funcionou, tentei suborno, fingindo que havia algo misterioso em meu quarto, ficando em
silêncio por um longo período, fingindo que tinha aberto uma escotilha e estava prestes a escapar... tudo, de todas as
histórias que ouvi, e alguns eu inventei sozinho.
Aquela porta não abriu novamente.

Tentei arrancar os painéis, mexer na fechadura e até tentei arrancar a pia.
Quando isso falhou, entupi o ralo e inundei meu quarto. Mais uma vez, ninguém abriu a porta. Tudo o que consegui foi
molhar os pés.
Horas depois eu estava lá, taciturno, com os braços doloridos por tentar forçar a porta. M-Bot? Eu tentei, pela
centésima vez. M-Bot, você pode me ouvir? Se eu pudesse contatá-lo, talvez ele pudesse falar com vovó ou Jorgen e
contar o que havia acontecido.
Não obtive resposta. Meus poderes foram bloqueados. Embora... desta vez parecesse diferente.
Não uma recuperação dos meus citônicos, mas algum tipo de... atenção distante? Eu não tinha certeza de como mais
poderia chamá-lo. A consciência estava voltando para minha mente.
Talvez o efeito da droga estivesse passando? Há quanto tempo eu estava aqui? Eu estava exausto e dormi por
talvez uma hora ou mais no meio de minhas várias tentativas de fuga. Isso me deu esperança – e estendi a mão
novamente, em direção a essa consciência. Scud, eu esperava não estar procurando por Brade. Não parecia ela. Na
verdade, parecia…
Uma impressão. De estar em uma caixa. De medo, dor e solidão. E uma leve familiaridade. Foi a lesma que eu
contatei antes, durante a missão do depósito de suprimentos.
A lesma das comunicações que me pediu para salvar seus amigos.
Ela estava em algum lugar próximo. Meus sentidos não podiam se estender tanto quanto antes,
e foram limitados pelo efeito dificultador da droga. O que significava…
O que significava que eu provavelmente estava perto de Evensong – a plataforma onde eles mantinham seus
dispositivos de comunicação. Isso fazia sentido. Era aqui que Winzik planejava reunir suas forças, então ele gostaria de
estar lá para supervisionar. Eles me levaram direto ao centro de sua operação.
A lesma me deu um pequeno trinado mental de excitação. Canção da tarde. Isso estava certo. Eu estava perto e
ela estava lá com milhares e milhares de outras pessoas como ela. Preso, preso, escravizado.
Ela pensou que eu viria resgatá-la. Como eu havia prometido.

Estremeci, tentando projetar confiança e depois perguntando se ela poderia se comunicar com
Doomslug. Infelizmente, naquele momento minha porta clicou.
O que?
A porta estava se abrindo. Eles estavam trazendo comida?
Não importava. Sorri descontroladamente e pulei, pronto para atacar quem quer que entrasse.
Atravessei metade da pequena sala antes que uma saraivada de tiros me atingisse.
Armas de choque. Todos os dez guardas estavam prontos para atirar em mim no momento em que a porta se abriu.
Caí no chão como um peixe fora d’água, humilhado. Então eles atiraram em mim novamente.
Desgraçados! Eu os esfaquearia nos olhos quando saísse daqui. Eu ia…

Eu ia…
Eu simplesmente ficava ali deitado enquanto me injetavam uma nova seringa de drogas. Um guarda depositou
algumas rações no beliche e depois eles saíram, trancando a porta com segurança atrás deles. Deixando-me, de bruços,
para me recuperar lentamente o suficiente para me mover.
Fiquei inconsciente antes que isso acontecesse, meu corpo exausto rendendo-se à necessidade de dormir.
acordou com uma sensação de paz.

Isso não fazia nenhum tipo de sentido racional. Soube imediatamente onde estava: na prisão. Eu tinha sono leve
e em algum momento da “noite” subi no beliche.
E ainda assim uma calma reconfortante irradiava sobre mim. Veio de…
Você, pensei para a lesma desconhecida.
Ela flutuou na minha cabeça. A lesma de comunicações que eu prometi salvar. Conforme eu me deito
ali, com pena de mim mesma, ela mandou mais conforto. Como um curativo na minha alma.
Como você tem tempo para confortar outra pessoa? Eu pensei para ela. Com a sua própria situação como ela é?
Eu poderia principalmente enquadrar os sentimentos e imagens que ela enviou em uma resposta verbal. Eu sou
trancado em uma gaiola. Não tenho nada além de tempo. E para fora é o único lugar para olhar.
Enviei de volta uma sensação de arrependimento. Que eu não estava aqui para salvá-la; que eu não vim de boa
vontade. Mas ela já tinha percebido isso, pelas minhas emoções. Eu era um prisioneiro como ela
era.
Desculpe, enviei novamente.
Espere. Eu estava me comunicando com o taynix. Isso significava que meus poderes estavam de volta?
A droga havia passado? Eu questionei externamente, mas não senti nada.
Ela respondeu. Ela estava me contatando enquanto fazia seu trabalho de comunicação para a estação espacial.
Minhas drogas ainda estavam em vigor; ela estava carregando toda a carga citônica da nossa discussão. Ela teve uma
vaga impressão de que meu estado duraria cerca de doze horas.
Você conhece as drogas? Eu a enviei.

Sim. Eles eram usados em hyperslugs sempre que precisavam ser removidos de suas caixas. Foi também o
primeiro passo no processo de punição para um lesma de comunicação – isolá-lo dos outros.
Scud. Se a droga foi o primeiro passo de suas punições, para onde foi depois disso?
Recebi uma sensação de escuridão, dor e silêncio.
Bem, isso foi assustador. Se algum dia eu precisasse vomitar de novo sob comando, eu poderia
simplesmente lembre-se da vida que essas pobres criaturas estavam sendo forçadas a viver.
Doomslug, eu a enviei. Você pode encontrar meu amigo? Ela está aqui, em algum lugar.
A lesma desconhecida, a quem chamei de Comfort na minha cabeça, não conhecia Doomslug, mas prometeu ver
se conseguia encontrá-la. Havia muitas lesmas aqui, mas Comfort parecia confiante de que — com um pouco de tempo
— conseguiria fazer isso.
Ótimo. Mas tudo isso apenas reforçou que eu precisava de uma saída. Não só para mim e meus amigos, mas
para essas criaturas.
Saí do beliche e comi as barras de ração que sobraram para mim, fiz uma série de flexões e outros exercícios,
depois me limpei o melhor que pude. Com uma pia e o sabonetezinho que sobrou, pelo menos eu poderia lavar meu
macacão.
Depois que o macacão ficou seco, coloquei-o de volta e limpei minha roupa íntima. Isso me deu algo para fazer
enquanto esperava pela próxima injeção. Com certeza, no que eu calculei para meio-dia, eles abriram a porta. Limpo e
vestido, levantei as mãos para tentar evitar o que aconteceu a seguir.
“Eu vou ficar bem”, prometi. “Eu não vou—”

Uma saraivada de fogo passou pela porta, me atordoando e me derrubando, babando, no chão. Scud. Não
doeu – pelo menos não mais do que qualquer outra queda – mas isso não poderia ser bom para o meu corpo. Sofri
a indignidade de outra injeção e depois fiquei ali deitado. Eles nem me levaram para o beliche, embora tenham
deixado outro punhado de barras de ração. Um deles brincou sobre como a comida era ruim e como eu
provavelmente ficaria louco sobrevivendo apenas com aquelas barras.
Bem, a piada era sobre ele. Vivi de carne de rato e pasta de algas durante a maior parte da minha vida.
As barras de ração eram comparativamente fantásticas.
Enquanto eu estava lá, sentindo-me infeliz, Comfort estendeu a mão para mim novamente. E, estranhamente,
senti vários outros – uns bons cinco ou seis lesmas de comunicação fazendo o mesmo. Quando perguntei, Comfort
disse que havia conversado com eles sobre mim e pediu ajuda para encontrar meu amigo.
A imagem mental deles sobre mim era divertida: uma lesma gigante com apêndices longos e moles. Eles me
viam como um deles, apenas maior e com formato estranho. No contexto, foi lisonjeiro, acredite em mim. E apenas
levemente apavorante.
Algum sinal de Doomslug? Eu pensei para eles. E sim, um dos cinco sentiu uma nova lesma chegando.
A Superioridade não entendia o nível de inteligência que o taynix tinha. Foi isso que aconteceu quando você
tratou os seres vivos como peças mecânicas – um era igual ao outro para eles. Então eles colocaram Doomslug
com o resto de seus hyperslugs.
Ela não pôde ser contatada, no entanto. Levei alguns minutos analisando os pensamentos de Comfort para
descobrir o porquê. Aparentemente foram as caixas. Certas caixas poderiam separar as lesmas umas das outras.
Mas eles eram transferidos com bastante frequência, alimentados e às vezes limpos, então Comfort esperava que
Doomslug pudesse ser contatado nos próximos dias. Ela prometeu enviar sentimentos de apoio à minha amiga,
assim como os outros cinco que conversavam comigo. Todos estavam em serviço ativo de comunicações.
É assim que você sobrevive, pensei para eles. Você faz isso juntos. Apoiando uns aos outros.
Eles concordaram suavemente, pois me ofereceram o mesmo apoio. Fiquei impressionado com o alcance
disso. A ideia de todas essas criaturinhas em gaiolas, mal alimentadas, espancadas se se comportassem mal...
passando os dias estendendo a mão. Em vez de olharem para dentro, criaram uma rede de apoio. Facilitado através
dos slugs de comunicação.
Foi um desafio profundamente poderoso que fez vibrar minha alma.
Eu vou te ajudar, mandei para eles. Eu vou encontrar um jeito. Espalhe a palavra. A ajuda está chegando.
Eles acreditaram em mim imediatamente e começaram a flautaar de excitação. A questão

foi, como cumpri essa promessa?
Acontece que estava bem ali na minha frente. Quero dizer, não literalmente, já que eu estava mentindo
de bruços numa poça da minha própria saliva. Mas você sabe. Metaforicamente.
Você pode estender a mão, pensei, para as lesmas, para meus amigos?
Medo imediato. A desobediência foi severamente punida. Eles se sentiram bem em entrar em contato comigo,
pois me viam como “um deles”. A Superioridade parecia não saber que faziam isso e não tinha recursos para
monitorá-lo. Mas se algum deles enviasse uma mensagem tão longe, para outro planeta, arriscava-se a alertar os
guardas da Superioridade. Os sinais enviados da estação foram monitorados cuidadosamente por máquinas.
Eu entendo, pensei para eles enquanto se afastavam de mim com medo. Apenas, conforto
cutucou minha mente timidamente. Ela queria saber o que precisava fazer.
Consegui rolar e olhar para o teto. Pode não ser uma boa ideia, eu
pensei para ela. Poderia ser perigoso.
Ela enviou uma imagem minha voando em combate, como fiz durante a missão de violação de dados.
Ela estava observando de longe.
Bem, sim, eu projetei nela. Eu faço coisas perigosas. Mas eu sou um soldado.
Sou um soldado, ela repetiu para mim, e quase pude ouvir o som das flautas.
Eu supus que ela estava. Não por escolha — mas nenhum dos meus membros era soldado por escolha.
Exceto talvez eu, claro. Eu poderia ter crescido na sociedade mais pacifista da Superioridade e provavelmente ainda
estaria falando sobre decapitar dentes-de-leão ou algo assim.
Ok, enviei de volta para ela. Tenho amigos no exército. Você viu algum deles quando estávamos voando
naquela missão?
O conforto não era certo. Ela tinha dificuldade em distinguir os humanos uns dos outros, a menos que fossem citônicos,
já que sua espécie sentia o mundo com seus poderes. Todos os taynix – independentemente da variedade – poderiam usar
citônicos para produzir uma imagem do ambiente ao seu redor em suas cabeças. No entanto, eles se reconheceram não por
meio de imagens, mas por meio de identificadores citônicos.
Então enviei a ela uma imagem e uma impressão citônica de Jorgen. Eu conversei com ele naquela missão. Ela o
conhecia?
Sim, ela mandou de volta, tímida. Ela reconheceu aquele humano. Ele também era uma lesma gigante. Eu sorri para
a imagem.
Você pode entrar em contato com ele? Eu pensei. Dizer a ele onde estou e que fui levado contra a minha vontade? Só
isso não seria suficiente para salvar esta situação, mas seria um começo. Mais, eu queria ver se conseguia espalhar a
notícia. A partir daí, planos poderiam ser feitos.
E talvez pudéssemos encontrar uma forma de nos livrarmos desta confusão.
Comfort me enviou de volta uma afirmativa assustada. Seus captores nem sempre monitoravam perfeitamente as
comunicações, e ela aprendeu a aproveitar os sinais que enviava. Era assim que ela às vezes contatava lesmas que ficavam
assustadas e separadas das demais.
Ela pensou que talvez, durante o serviço, pudesse fazer esse tipo de falsificação – e enviar um sinal duplo. Ela foi designada
para enviar uma e outra escondida para Jorgen.
Ao ler seus pensamentos, pude sentir as cicatrizes de uma vida inteira de abusos em suas emoções, e isso partiu meu
coração novamente. Scud, pensei que minha infância tivesse sido difícil, mas tive a liberdade de explorar as cavernas e uma
forma potencial de lutar contra os Krell.
Eu não tinha percebido o quão escuro poderia ficar para alguém sem essas opções.
Eu tento, Comfort enviado.
Agora? Perguntei.
De plantão, ela mandou. Enviando pensamentos agora. Bom tempo.
Com isso, Comfort estendeu a mão para Jorgen, como eu havia pedido. Eu gostaria de poder observar com meus
sentidos citônicos. Em vez disso, o melhor que pude fazer foi sentir suas emoções, já que ela as estendeu deliberadamente
para mim. Eu podia senti-la ficando mais confiante à medida que — pensei — ela localizava Jorgen. Uma grande lesma que
sempre se mantinha limpo e reclamava quando os outros faziam bagunça. Sim, era ele. Fiquei encantado com a ideia de
explicar -
Conforto ficou em silêncio.
Tentei me sentar, mas ainda não consegui fazer nada além de cambalear. Eu procurei por ela, mas meus sentidos
estavam cegos. Por que ela se afastou de mim? O que estava errado? As outras lesmas também não me alcançaram; eles
estavam escondidos. Finalmente consegui subir no meu beliche, com medo de Comfort.
Fiquei ali deitado por um longo tempo, tentando alcançá-la, até que a fechadura da minha porta clicou. Eu me levantei,
bem a tempo de levar novamente aquelas armas paralisantes.
Scud, scud, scud.
Desta vez, os guardas não vieram zombar de mim. Fui favorecido hoje, porque o próprio Winzik entrou, com pés de
pedra rangendo no chão metálico. Como sempre, a única roupa que ele usava era uma faixa no corpo de seu exosuit. Ele
acenou com sua minúscula garra de caranguejo, e o exosuit imitou o movimento, indicando que alguns guardas deveriam
entrar e me apoiar contra a parede em uma posição semelhante a uma posição sentada.
Brade entrou em seguida e depositou uma caixa de metal no chão. Era mais comprido do que alto e talvez tivesse
pouco menos de sessenta centímetros de largura.
Winzik ajoelhou-se diante de mim e depois falou com seu jeito suave e deliberado.
“Eles dizem que eu deveria manter você inconsciente, humano. Temos medicamentos que podem deixá-lo em coma.
Infelizmente, temo que os exploradores não reconheçam você – e o perigo que você representa – nesse estado. Eles têm
dificuldade em perceber a diferença entre nós! Meu meu. Eles podem confundir você com um tronco.”
Tentei rosnar para ele, ou cuspir em seus pés, ou fazer qualquer coisa heróica. Ele me deixou incapaz.
“Além disso”, continuou ele, “sinto que você pode aprender. Todos os seres podem aprender, até mesmo os humanos.
É, em parte, por isso que mantenho um treinado por perto. Para lembrar às pessoas que é possível domar até as espécies
inferiores mais abjetas . Com motivação suficiente. Aplicado corretamente.”
Ele apoiou a mão na caixa ao lado dele, a apenas alguns centímetros de mim. Ouvi, com horror, um ruído de pânico
lá dentro.
Não. Ele não poderia. Ele…

Winzik estendeu a mão para Brade, que lhe passou um pequeno dispositivo mecânico: um
painel de controle, ao que parecia.
“Às vezes”, disse ele, “uma de nossas unidades hiperpropulsoras ou nossas unidades de comunicação
avarias. Por isso, os mantemos em recipientes equipados para fácil descarte.”
Eu lutei. Tentando me mover. Tentando mostrar o mínimo de desafio. Eu joguei toda a força e paixão nisso, então
acumulei o desespero e a dor que se seguiram.
Eu Não tenho nada.

“Winzik,” Brade disse por trás. “Isso pode não ser sábio. Queremos que ela seja flexível.
Ela trabalhará conosco, nas circunstâncias certas.”
“É claro que ela vai, Brade,” ele disse. "Meu meu. Você parece estar regredindo. Porque são nessas circunstâncias
que ela trabalhará conosco. Assim que ela estiver motivada. Ele se inclinou para frente. “Você pode chamar isso de
agressivo. É por isso que você tem menos inteligência. Você ainda não vê: não é agressivo se for feito sem maldade.
Se for feito, em vez disso, com pesar. Lamento o que você fez. Lamento que você seja tolo. Lamento que você tenha
matado esta criatura assustada.”
Eu podia ouvir Comfort vibrando lá dentro. Cada vez mais em pânico. Como se ela soubesse. Como se ela
entendesse.
Minhas emoções aumentaram em frenesi. Consegui combiná-los em uma única explosão de energia vingativa.
Como uma lança perfurando uma armadura.
Equivalia a duas palavras.
"Por favor. Não."
Winzik hesitou, depois aproximou-se ainda mais. Ele acenou com uma garra, gesticulando
soldado avançou para apontar sua arma para mim.
Então, satisfeito, Winzik recostou-se. “A ferramenta nesta caixa”, disse ele, “está corrompida.
Certifique-se de não corromper nenhum outro.”
Ele apertou um botão em seu bloco.
A caixa brilhou e chacoalhou brevemente, luz vazando pelas costuras. Uma violenta luz vermelha, como algo
saído das forjas. Seguiu-se fumaça, com um cheiro terrível de carne queimada.
E uma impressão final.
Salve meus amigos.
Depois disso, não houve mais caneluras.
Meu coração se partiu. Eu não conseguia me mover, mas de alguma forma eu conseguia chorar. As lágrimas escorrendo
meu rosto pareceu agradar Winzik. Ele se levantou, agitando as mãos animadamente.
“Podemos remover qualquer um deles com defeito”, disse ele. "A qualquer momento. Remotamente, se
desejarmos. Lembre-se disso antes de tentar usá-los novamente. Brade me avisou que isso poderia acontecer.
Estávamos, portanto, observando quando esta unidade enviou dois sinais em vez de um.”
Consegui forçar mais duas palavras, de alguma forma.

"Matar. Você."
"Meu meu. Existe tal emoção nas espécies inferiores.”
Com isso, ele se virou e saiu. Brade e os guardas seguiram, então a porta
bateu. Trancando-me sozinho com minha agonia, vergonha e ódio fervilhante.
sim, passou.
Eu penso.
Sem um relógio — sem a mudança visível dos turnos dos trabalhadores, ou algo como as forjas em casa
passando da fabricação para a fervura mais suave da recuperação... bem, era difícil saber as horas. Quase como
se eu estivesse no nada novamente.
A única maneira que tive de rastrear isso foi quando meus medicamentos foram administrados. A cada doze
horas, usando o horário da Velha Terra... talvez. Eu estava confiando em uma interpretação pouco praticada de
uma representação vaga que Comfort me dera. E se eu estivesse mantendo um prisioneiro, teria confundido o
intervalo de tempo entre as doses – muitas vezes ocorrendo quando não era necessária – apenas para manter o
prisioneiro desorientado. Então senti que não podia confiar nisso, nem nos horários de alimentação – na chegada
de novas barras de ração.
Rapidamente entendi por que a solidão, nas histórias, era frequentemente considerada um castigo tão
terrível quanto a tortura física. Quando fui capturado pelos Broadsiders, pude aprender sobre eles. Passe algum
tempo perto deles. Isso me ajudou a formular uma fuga. Aqui... qualquer plano era apenas uma forma de me
distrair temporariamente do meu crescente desespero.
E esse desespero foi agudo.

Eu fui superestimado em cada ponto. Brade transformou meus acessos de raiva em armas - e a maneira
como eles quebraram os inibidores - quase antes de eu perceber o que estava acontecendo.
Eles haviam antecipado cada uma das minhas estratégias para escapar e estavam esperando por mim. Eles
estavam prontos para matar Comfort.
Eu deveria ter sido capaz de salvá-la.
Droga, eu deveria ser o herói.
Salve meus amigos.
Seu último apelo vibrou minha alma. Me assombrando. Mas as drogas, sejam elas quais forem, me
separaram de Chet. Isso significava que nenhum acesso de raiva, por mais doloroso que fosse para mim, fazia o
ar ao meu redor deformar. O tempo todo, essa habilidade não tinha sido minha, ao que parecia, mas dele - e essa
droga impediu que nossa fusão funcionasse como antes.
A única coisa útil que pude fazer foi vigiar os guardas. Eles eram meu único acesso viável ao mundo exterior.
Eu esperava que ouvir suas conversas me desse algum tipo de informação. Mas, infelizmente, era mais fácil obter
informações de pessoas que eram realmente inteligentes. Esses guardas não pareciam saber de nada relevante
e falavam principalmente sobre como estavam entediados. Mesmo assim, fiz anotações sobre as mudanças de
turno, dando nós no lençol para marcar cada uma. Observei atentamente, através da fresta da porta, qualquer
oportunidade que pudesse aproveitar.
Eles rodavam em turnos de cinco – mas dois turnos sobrepostos de cinco. Isso significava dez
estavam me observando a maior parte do tempo. Ocasionalmente cinco, mas nunca zero.
No que pensei ser o quarto dia da minha prisão, comecei a identificar indivíduos. Um grupo em particular
tendia a sair do turno um pouco mais cedo, deixando consistentemente apenas os outros cinco assistindo. Talvez
eu pudesse…
Talvez eu pudesse o quê? Afastei-me da porta, sentindo-me um completo idiota. Não importava. Eu tentei
todos os truques que pude para abrir aquela porta. A única vez que isso aconteceu, foi seguido por disparos de
armas. Eu tentei me esconder na lateral da sala antes de eles entrarem,
mas daquela vez eles jogaram uma granada de gás, que quase me nocauteou, e então me deixaram atordoado e
me espetaram com a agulha.
Eu estava preso, bem e verdadeiramente. Com uma sensação de tristeza, finalmente entendi como alguém
poderia passar décadas em uma prisão e nunca escapar, como nas histórias. Sempre pensei que seria inteligente,
forte ou perspicaz o suficiente para sair de tal situação. No entanto, aqui estava eu, completamente impotente. Eles
poderiam me manter nesta cela até que eu morresse de velhice. Deixei-me cair no meu beliche e mordi uma das
minhas rações.
Meus dentes tilintaram contra algo dentro.
Puxei a barra de ração para trás, olhando para o pedaço brilhante de metal na pasta de proteína amassada.
Scud. Eu não tinha ideia do que era isso, mas suspeitei que tinham uma câmera me observando em algum lugar
aqui, então fingi que nada tinha acontecido. Deixei-me cair no beliche, rolei para o lado e fingi mordiscar o bar.
Enquanto secretamente eu descobri o que havia dentro dele.

Uma chave. Não um antiquado como nas histórias, mas eletrônico. Você o pressionou contra a porta e o
mecanismo destrancou. Eu os tinha visto nos cintos dos guardas.
Como, pelo maldito nome de Gêngis, alguém me roubou uma chave? E quem faria uma coisa dessas?
A mudança de guarda, pensei, ouvindo os movimentos lá fora. Esses cinco foram embora.
Cedo, como de costume.
Eu poderia tirar os cinco que restaram? Uma mulher contra cinco soldados armados?
Eu sabia que talvez nunca tivesse outra chance de descobrir. Talvez isso fosse uma armadilha, mas ou eu
tentava escapar agora ou aguentaria o resto da guerra neste quartinho. Então suspirei, peguei a chave e fui até a
porta. Lá, fingi estar observando os guardas como sempre fazia. Não abri a porta imediatamente. Esperei, torcendo
para que qualquer pessoa que assistisse pela câmera relaxasse.
Esperei até que os guardas conversassem, reclamando dos outros guardas, que eram tão negligentes que
sempre saíam mais cedo. Então, imaginando que eles estavam tão distraídos como nunca, apertei a chave da
porta – e senti o mecanismo destravar.
Infelizmente, um dos guardas percebeu. Então revisei meu plano e esperei até que aquele se aproximasse
para olhar para a porta, de cabeça inclinada. Então bati a porta, empurrando-a bem na cara deles.
O barulho do metal contra o osso foi um dos sons mais satisfatórios que já ouvi. Eu estava em guarda um
segundo depois, contando que os outros ficariam chocados demais para responder imediatamente. Uma parte de
mim invejava a vida tranquila que levavam, onde mesmo em serviço de guarda ficavam distraídos o suficiente para
serem pegos de surpresa. Minha vida – cheia de explosões, ataques repentinos e pavor – me serviu melhor naquele
dia.
Enquanto alguns deles disparavam os primeiros tiros, disparando erraticamente pelo corredor, ajoelhei-me
com a arma de choque do guarda caído e ataquei os quatro restantes. Uma saraivada de fogo bem concentrado
derrubou todos eles de uma só vez. Mesmo Veska, meu sargento do campo de tiro, não teria reclamado da minha
forma e precisão.
Então me ajoelhei ali, com o coração batendo forte, segurando minha arma e esperando o inevitável alarme
soar. Certamente um guarda estava vigiando remotamente em algum lugar. Eles não confiariam apenas nos
soldados na porta, não é?
Silêncio.
Scud, o que estava acontecendo? Eu não poderia confiar nisso, poderia? Era muito conveniente.
Mas o que mais eu deveria fazer? Sentar no meu beliche? Talvez as lesmas tivessem conseguido de alguma forma
me dar essa chave. Eu não poderia me preocupar e me preocupar que fosse uma armadilha.
Mova-se, idiota!
Agarrei o primeiro guarda – aquele que acertei no rosto com a porta de metal – e os puxei pela jaqueta. Eles
eram um dione, com pele azul e tatuagens no rosto, uma das quais estava dividida ao meio, perto da borda da
porta.
Eles estavam atordoados, mas voltando a si. Então eu puxei o rosto deles para perto do meu e
rosnou: “Hangar Bay. Caças Estelares.
Seus olhos se arregalaram e eles sorriram, uma expressão que em um dione não significava
diversão. Eles estavam aterrorizados. Bom.
“Não sou uma mulher paciente”, sibilei para eles. “Diga-me onde ficam as baias dos caças, ou terei que ser
criativo. Quantas peças um dione pode perder antes de entrar em choque?
Alguma ideia?"
“Eu... por favor,” o dione sussurrou.
“Hangar Bay,” eu sibilei. “Caças Estelares.”
“Del quatorze!”
Delm foi uma de suas cartas. Bom o bastante. Atirei no dione com a arma de choque e depois arranquei a jaqueta
de um dos guardas menores. Coloquei-o e amarrei meu rifle de choque pela alça, como se fosse um guarda. Talvez eu
não parecesse uma silhueta tão suspeita dessa forma. Identifiquei o suboficial do grupo caído pelo uniforme e depois
roubei sua identidade — parecia muito com a chave que meu ajudante fantasma me enviara.
Saí com passos regulares e, depois de algumas voltas pelos corredores vazios, encontrei um monitor na parede
que parecia estar lá para ajudar na navegação. Depois de todo esse tempo, eu ainda não sabia muito sobre os alfabetos
de Superioridade, mas consegui – usando a chave de acesso que havia roubado – digitar “delm 14”. caminho.
Eu pensei que estava em algum tipo de estação espacial, não em uma instalação terrestre, e isso se provou
correto quando, algumas voltas depois, encontrei algumas vigias que davam para a extensão silenciosa do espaço.
Continuei por corredor após corredor e felizmente não encontrei muitas pessoas. Os que avistei estavam à
distância e meu disfarce improvisado pareceu funcionar. Tive a sensação de que era o principal ciclo de sono da
estação, o que certamente tornava mais fácil se esgueirar.
Eu já estava a meio caminho do meu destino quando o alarme tocou. Aqueles cinco
os guardas que haviam saído mais cedo do turno provavelmente teriam um dia muito ruim.
Corri, rezando para ter acertado a localização – e encontrei uma tenasi, uma mulher carregando uma bandeja de
comida e cantarolando para si mesma. Eu a atordoei e ela caiu no chão, então pulei sobre a bagunça espalhada de sua
refeição, corri a distância final e bati a chave roubada do meu guarda no bloco ao lado de uma porta de metal. Mas não
abriu imediatamente.
Scud, eu esperava que eles já não tivessem me trancado do lado de fora. Fiquei ali em pânico, luzes vermelhas
piscando no corredor e um alarme distante soando.
Finalmente a porta se abriu. Eu saltei para encontrar um grande hangar, naves estelares de padrão de
superioridade de uma variedade de designs, enfileiradas. Apesar das luzes piscando e dos sons de alarme, não havia
ninguém aqui. O bloqueio do hangar não seria um dos primeiros passos após uma violação de segurança?
Hesitei, mais uma vez preocupado que fosse uma armadilha. Ao fazer isso, ouvi um clique ao lado.
Scud. Virei-me e levantei meu rifle, percebendo que não consegui verificar meus cantos depois
entrando na sala. Afinal, Veska teria algo do que reclamar.
Brade estava sentada no assento do operador perto da parede à minha direita, com as botas para cima
em uma mesa, cronômetro levantado.
Meu estômago afundou e fui atingido por uma onda de raiva ao ver Brade com isso.
cronômetro correndo mais uma vez.
Então tentei atirar nela. O disparo da minha arma atingiu um escudo que, até interceptar algo, era invisível. Piscou
em azul antes de desaparecer novamente.
“Recurso de proteção”, disse ela. “Estação de operações blindada como protocolo de segurança durante
verificações de armas. A Superioridade é grande em protocolos de segurança.” Ela olhou para o cronômetro. "Uau.
Você realmente derrotou dez guardas e correu até aqui em menos de cinco minutos?”
Atirei novamente. E de novo. Só para ver se conseguia baixar o escudo. Quando não funcionou, suspirei. “Só tive
que derrotar cinco guardas”, admiti. “Esperei uma mudança de turno e tem um grupo deles que costuma sair mais cedo.”
Brade suspirou alto. "Você está brincando comigo. Olha, prometo que temos alguns soldados competentes. Eles
simplesmente não costumam ser designados para tarefas de guarda, mesmo em instalações importantes.” Ela parecia
pensar que eu ficaria ofendido por guardas preguiçosos.
Então, novamente, eu não tinha ideia de como ler Brade. Ela parecia trocar personalidades como
FM trocou de calçado. Eu mantive meu rifle levantado.
“Você me enviou a chave”, eu disse. "Você me deixou escapar."
“Tive que esvaziar o hangar também”, disse ela. “Não é fácil de fazer, veja bem, mesmo durante a vigília noturna.”
"Por que?"
“Você esqueceu nosso duelo?” ela perguntou. “Você pode abaixar a arma, Spensa. Isto
não tem energia para perfurar o escudo da estação de operações.”
Os alarmes ainda soavam. Olhei para os navios. Eles eram uma saída?
“Você pode ir primeiro”, Brade me disse. “Escolha um navio. Eles estão desbloqueados. Vá em frente e eu o
seguirei.”
"Por que você está fazendo isso?" Eu exigi. “De volta à Starsight, vocês estavam muito ansiosos
trabalhar contra mim. Agora você me deixou ir?
“Precisávamos que você fosse nosso bode expiatório”, disse Brade. “Obrigado por isso, a propósito. As imagens
que fizemos de você sendo um ‘humano assustador’ ajudaram Winzik a persuadir planetas inteiros a ignorar seu golpe
militar.” Ela girou uma arma na mesa da escrivaninha, exibindo um controle de cano absolutamente atroz. “Eles são tão
dóceis. Muita coisa na Superioridade precisará mudar se quiserem manter tudo o que conquistaram.”
Ela olhou para mim e pareceu sentir minha hesitação. Eu não tinha corrido para um navio. EU
não gostei disso; cheirava mal.
“Eles não merecem isso”, ela me disse. “Esse império que eles construíram. Os diones, os tenasi, os varvax?
Foram eles que descobriram primeiro a citônica; então eles foram os primeiros a conseguir isolar e controlar as lesmas.
Eles acham que foi a sua grande filosofia que os tornou dominantes, quando na realidade foi mera sorte.”
“Eu não entendo você, Brade,” eu disse, me aproximando. “Por que você o segue? Por que fazer
você quer duelar comigo? Por que você faz o que faz?
“Para diversão”, disse ela.
Quase acreditei. Se sua simples motivação fosse fazer o que parecia divertido naquele momento, isso explicaria
me deixar ir. Isso explicaria muito. Mas havia maneiras mais fáceis de se divertir. Ela se comprometeu a voar comigo na
Starsight, mantendo sua personalidade mesmo quando fosse difícil.
Quaisquer que fossem as razões, este era o seu jogo. Se eu fosse escapar, precisaria brincar
inicialmente pelas regras dela, até que encontrei uma maneira de quebrá-las.
"Você vai ficar aí parado?" ela perguntou. “Em breve este lugar estará repleto de tropas. Mas se você estiver
comigo, Winzik demorará mais para agir. Tenho uma mensagem digitada dizendo que peguei você fugindo e estou
perseguindo. Ele ainda enviará outros para ajudar, mas saber que estou perseguindo você deve acalmá-lo um pouco.
Ganhe tempo para uma luta de verdade. Sua escolha, no entanto. Você quer ficar aqui e ser pego?
Corri para um dos navios, plenamente consciente de que estava dançando ao som dela. Mas talvez ela realmente
voasse e duelasse comigo. Talvez ela realmente quisesse saber qual de nós era melhor. Nesse caso, tive a oportunidade
de escapar. Muito melhor do que o que eu havia trancado naquela cela.
Localizei um modelo elegante de interceptador que sabia ter um esquema de controle familiar e me joguei na
cabine, ainda esperando algum tipo de armadilha de última hora. Nada me deteve quando levantei a nave em seu anel
de inclinação e, em seguida, lancei-me direto para fora das portas do compartimento, passando pelo escudo e entrando
no vácuo do espaço.
Brade seguiu momentos depois em sua própria nave. Scud, nós realmente íamos fazer isso. Eu ainda não
conseguia saltar, com as drogas no meu sistema, mas escolhi um bom momento para tentar escapar. Geralmente eu
tomava uma dose cerca de uma hora após a mudança de turno, então imaginei que meus poderes deveriam começar a
retornar em breve.
Eu tive uma chance, uma chance real. Eu só tive que vencer Brade e escapar da captura por tempo suficiente para
dar um hipersalto. Quando Brade mergulhou em minha direção, descarregando seus destruidores, meus instintos
entraram em ação. Eu ainda não sabia ao certo por que ela estava fazendo isso.
Mas eu sabia, com certeza como as próprias estrelas, que ela iria se arrepender de ter brincado com ele.
meu.
impulsionado para longe de Brade em overburn, mas focado principalmente em vôo defensivo. Eu precisava da
configuração desta região antes de levar a sério.
Tínhamos deixado uma estação espacial de aparência mais recente, plana e retangular com baias nas laterais.
Parecia um pouco com uma... bem, uma gaita espacial gigante. Do tipo que nosso líder desbravava na minha infância
nômade. Meus monitores rotularam esta estação como “Plataforma de Observação Brez”.
Meu monitor detectou estruturas menores à distância – centenas delas.

Minas, talvez? Eles pareciam estar dispostos em um padrão, criando um grande campo ao redor da região. Havia
quilômetros entre cada um, mas vendo isso como um campo de batalha, pude perceber uma intencionalidade na forma
como foram colocados.
Na área mais próxima de mim havia muito lixo espacial, flutuando de forma muito mais aleatória. A principal atração,
porém, era uma antiga plataforma espacial — muito, muito maior que Brez, a estação onde eu estava cativo. O gigante
flutuou a uma curta distância, em termos de nave estelar.
Este era Evensong, disse meu monitor de proximidade: uma plataforma antiga que lembrava a Starsight. Parecia
quase totalmente abandonado, embora sua superfície estivesse incrustada com centenas, talvez milhares de arranha-
céus. Nenhuma luz vinha de nenhum deles, mas em algum lugar daquela plataforma estaria o centro onde todos os
comunicadores estavam alojados.
Eu soquei minha nave naquela direção para ver mais de perto, enquanto Brade avançava para fora.
Evensong parecia ter uma bolha de ar ao seu redor como Starsight, mas meu monitor de proximidade não avisou sobre
um escudo. Vastas faixas de terra marrom marcavam jardins mortos. Os prédios não estavam corroídos — os metais
modernos resistiam a isso, não importa quanto tempo ficassem parados —, mas vi janelas quebradas. Ruas que pareciam
ter sido despojadas de metal para uso em outros lugares.
Uma parte de mim achou incrível. As plataformas em torno de Detritus permaneceram funcionais durante centenas
de anos sem intervenção. O que aconteceu aqui para tornar este lugar tão abandonado?
“Já foi uma instalação humana”, disse Brade pelo meu comunicador.
Eu hesitei. Ela não havia pressionado seu ataque. Senti uma urgência em continuar o concurso, antes que Winzik
descobrisse o que estávamos fazendo. Ao mesmo tempo, se Brade estivesse disposto a conversar, talvez eu pudesse
arrancar alguma informação dela?
"O que aconteceu?" Eu perguntei, tomando cuidado para não ficar complacente, ficando fora do contato direto dela.
linha de fogo. Falar comigo pode ser uma estratégia para me fazer baixar a guarda.
“Guerra”, ela disse. “Foi anexado por uma das muitas facções humanas que tentam reivindicar a galáxia. Depois
que o grupo entrou em colapso, tornou-se um centro pirata. Aí outro grupo pegou e caiu também. Dentro e fora ao longo
de centenas de anos.”
“Faz sentido, suponho”, eu disse, voando ao redor de um dos maiores arranha-céus.
“Mas por que ficou em mau estado assim? Deve ser mais barato consertar do que construir outra estação.”
Voamos pela lateral da estação, iluminados por um sol distante que fornecia alguma iluminação crepuscular. Isso
deixou Evensong com uma sombra profunda ao longo de um rosto, acumulando-se como tinta.
Chegamos ao topo da estação e seguimos em direção à parte inferior da plataforma – que era coberta por seus próprios
edifícios, já que subir e descer eram questões de escolha em um local com gravidade artificial.
Aqui me deparei com uma visão assustadora. Criaturas gigantes, como vermes tubulares, cada um com pelo
menos alguns quilômetros de comprimento, ondulando no vácuo. Eles estavam protegidos da minha vista pela
plataforma, mas cada uma dessas coisas era tão grande quanto um navio capital. Havia dezenas deles aqui, movendo-
se lentamente pelo espaço.
Afastei-me com um solavanco do meu navio e, de repente — agora que sabia o que procurar — percebi que
havia me enganado antes. O lixo espacial que vi ao deixar Brez... incluía mais dessas coisas. Centenas deles nadando
no vazio do espaço.
“Scud,” eu sussurrei. "O que são aqueles?" Existiram vermes espaciais? Por que o M-Bot não
me contou sobre eles quando frustrou minhas esperanças de encontrar minhocas da areia!
“Droga, você está protegido,” Brade respondeu. “Você realmente nunca viu um vasto verme antes?”
"Não."
“Uma infestação como esta é perigosa”, disse Brade. “Eles podem engolir navios. Numa região mais populosa,
o governo dedicaria enormes recursos para exterminá-los antes que se transformassem no que temos aqui. Mas aqui
fora... bem, Evensong é velho, abandonado. Ninguém vem aqui. É basicamente apenas um pontinho nos mapas
interestelares, com um aviso anexado. Entre aqui e você corre o risco de ser engolido.”
Scud! O verme do qual eu me afastei percebeu minha presença e estava ondulando atrás de nós. A coisa não
parecia rápida, mas era enorme. Eu duvidava que pudesse engolir um navio consciente e alerta, mas ainda era
enervante com aquela larga boca circular do tamanho de gigantescas portas de baía. Brade, é claro, atirou em mim
enquanto eu estava distraído. Um acertou meu escudo antes que eu conseguisse executar algumas esquivas
decentes.
Ela riu baixinho, o som vindo pela linha.
"Por que?" Eu exigi. “Por que a Superioridade construiria um centro central aqui? EU
esperava algo tão vibrante e populoso quanto o Starsight.”
“Sim, bem, isso estaria nos mapas de todos. Difícil ficar quieto. A Superioridade
tem tudo a ver com fazer as pessoas ignorarem coisas que são secretamente importantes.”
Isso era verdade. Os navios de guerra fingiam ser navios mercantes. As lesmas foram rotuladas como perigosas
para garantir que as pessoas tivessem medo de pegá-las caso as vissem. Era uma metodologia compreensível,
quando não se governava pelo poderio militar, mas pelo controle da informação. Então, eles situaram seu centro
central de comunicações em um lugar que ninguém visitaria.
Achei a vista intimidante. Todos aqueles vermes lá fora, como larvas num ensopado, flutuando e se movendo
pelo espaço. Sereno, mas mortal. Pior ainda, ao ultrapassar o verme atrás de nós, vi outra visão perigosa a curta
distância: a frota da Superioridade que Winzik estava reunindo. Três enormes porta-aviões, o maior dos navios
capitais, junto com dois navios de guerra e meia dúzia de navios de guerra e destróieres menores.
Isso não era muito no contexto de uma galáxia em grande escala, mas já era uma frota que superava a nossa.
A frota inimiga ficou pendurada em seu próprio espaço com vários vermes mortos, partidos ao meio, flutuando nas
proximidades. Os outros pareciam manter distância, como se pudessem sentir onde alguns de sua espécie haviam
sido mortos.
“Então, vamos realmente fazer isso?” Brad perguntou. “Ou você vai apenas
continuar passeando? Eu tenho Winzik paralisado por enquanto. Mas isso não durará para sempre.”
“Brade—”
“Você deveria saber”, acrescentou ela, “que tenho um dispositivo de controle remoto em sua nave para me
permitir assumir o controle. Tente escapar e eu vou trancá-lo. Precisa de provas? Ela ligou e desligou minha
queimadura.
Eu cerrei os dentes. Eu odiava a ideia de minha nave ser controlada por outra pessoa.
“Então você pode simplesmente me trancar?” Eu agarrei. “Você já ganhou, então.”
“Não vou usá-lo”, disse ela. “Não, a menos que você tente fugir ou seja derrotado. Nenhuma citônica da minha
parte também. Vamos. Destrua-me e você poderá voar para longe, mas enquanto eu estiver aqui, você estará em
cativeiro. Preparar?"
“Aproxime-se um pouco mais e mostrarei como estou pronto.”
Uma briga prolongada me favoreceu, dando tempo para que as drogas no meu organismo acabassem – então
eu provavelmente deveria estar procurando uma maneira de conseguir isso. Mas quando Brade se aproximou,
atirando com destruidores gêmeos, não me importei. Aqui houve uma briga.
Apesar de tudo que passei, de tudo que aprendi, ainda era um guerreiro em minha
essencial. Eu tive que provar que era melhor que Brade. A oportunidade de me vingar de um dos meus
captores era exaustiva.
Eu me esquivei do fogo de suas armas e voei ao longo da plataforma antiga, passando por salas
abandonadas com janelas minúsculas e baías de ancoragem cavernosas, como buracos para os olhos
em uma caveira. Brade pensou que ela poderia brincar comigo? Deixar-me sair da prisão para me
divertir e depois me trancar de volta quando ela terminasse?
Ela veria.
Quando voamos juntos na Starsight, eu às vezes me segurava para não parecer muito habilidoso;
isso teria sido suspeito. Brade tinha me visto voar – nós até nos enfrentamos – mas imaginei que ela
provavelmente ainda me subestimaria.
As laterais de Evensong não tinham prédios, apenas janelas e docas de ancoragem, então fui até
a parte inferior da estação. Lá entrei em uma rua antiga, mergulhando entre os prédios para ver o que
Brade faria.
E, caramba, ela era esperta demais para ser puxada para uma perseguição tão acirrada. Ela ficou
lá em cima, onde poderia me observar ou fugir. Se eu voasse para cima e para fora, ela teria uma boa
linha de visão para me abater. Então virei minha nave, quase sobrecarregando os GravCaps – depois
dei um impulso para trás e parei. Lá em cima, ela continuou em frente por um segundo, enquanto eu
disparava entre os prédios à minha direita. Estar tão baixo pode confundir seus sensores de proximidade,
fazendo com que ela me perca de vista na bagunça de antigos edifícios de aço.
“Nada mal”, Brade me disse pouco tempo depois. "Onde você foi?"
“É melhor tomar cuidado com o rabo”, eu disse.
Ela riu. “Você já desejou que pudesse voltar a isso? Pilotos lutando um contra o outro
um? Em vez de dominar a galáxia e o absurdo político?”
Eu não respondi. Porque eu ainda não sabia ler Brade. Claro que eu queria
algo assim - mas ela estava brincando com meus desejos.
“O que aconteceu com você, Spensa?” ela me perguntou. “No nada? O que você fez lá?
“Aprendi quem eu era”, eu disse. “E de onde eu vim.”

“Você acha que isso poderia me ajudar? Encontrar as mesmas respostas?
Scud, ela parecia sincera. Mas eu já fui enganado muitas vezes para cair nessa. Em vez disso,
passei por algumas ruas em uma velocidade muito lenta e parei perto de alguns carros flutuantes
abandonados. Eu rastreei Brade em meu monitor de proximidade enquanto ela voava lá em cima,
tentando ver para onde eu tinha ido. Ficar sentado quieto parecia errado – perigoso – mas eu sabia que
era a coisa certa a fazer. Seus sensores teriam muito mais problemas para me rastrear dessa maneira.
A estratégia funcionou. Brade entrou em um grande padrão de varredura, voando “de cabeça para
baixo” e usando recursos visuais para tentar me encontrar. Não foi uma má jogada, já que minha nave
se destacaria aos olhos humanos contra todos esses destroços. Mas ela começou no local errado, o
que me deu a oportunidade perfeita. Quando ela saiu, virei o nariz para cima, coloquei força total no
meu anel de subida e subi ao longo da lateral de um arranha-céu.
Eu saí em uma posição perfeita para cair em seu encalço e, embora ela me tenha visto no meio da
manobra e interrompido sua busca, ainda consegui permanecer nela. Ela teceu e se esquivou, mas eu
inevitavelmente me aproximei e comecei a atirar com cuidado. Antecipando suas esquivas, consegui
acertar dois golpes em sua nave – o que deveria ter colocado seu escudo com cerca de metade da
potência. Ela precisaria parar de voar para reacende-lo, o que você nunca quis fazer durante o combate.
Eu podia ouvi-la grunhindo através da linha enquanto tentava me ultrapassar. Inclinei-me para
frente, sorrindo, apreciando o foco simples do duelo. No momento, me permiti fingir que isso era tudo
que importava. Deixei-me aproveitar a luta enquanto Brade me conduzia para fora da sombra de
Evensong para o espaço aberto, voando perigosamente perto de um daqueles enormes vermes
espaciais. A coisa ondulava no vácuo, seu enorme corpo ondulando enquanto Brade o usava como
cobertura, aproximando-se de sua pele enrugada rosa-alaranjada.
Tirei o polegar do botão de disparo. A julgar pelos cadáveres ao redor da frota da Superioridade,
essas coisas eram suscetíveis às nossas armas, mas eu não conseguia imaginar que os pequenos
destruidores da minha nave pudessem causar muito dano a ela. Decidi ficar com ela e não atirar por
enquanto, apenas para o caso de tiros perdidos enfurecerem ou algo assim. Ela me deu uma grande
corrida, subindo em espiral ao longo do corpo do verme, movendo-se em direção à cabeça - e
a coisa nos notou enquanto voávamos, girando e olhando em nossa direção, embora eu não
conseguisse distinguir nenhum tipo de olho na fera gigantesca.
"O que são essas coisas?" Perguntei. “Tipo, sério?”
“Vastworms se alimentam de energia citônica”, disse Brade. “Em qualquer lugar onde você
coletar muitos taynix, é provável que você os desenhe, a menos que faça muito trabalho para proteger
as mentes.”
Detritus nunca havia desenhado nenhum, que eu soubesse. Mas também tínhamos um sistema
de blindagem bastante extenso. Eu estava prestes a pedir mais informações, mas Brade – ainda
tentando me livrar de seu rabo – avançou ao longo da cabeça do verme. Ela girou em um loop
Ahlstrom perfeitamente executado.
Então mergulhou direto na boca aberta do verme.
Hum…
Talvez tenha sido eu quem a subestimou.
“Brade?” Eu disse. "Você está louco?"
“Talvez”, ela respondeu, o comunicador confuso. “Você acha que é melhor que eu? Veja se
você consegue me perseguir até aqui. Lembre-se, até que você me derrube, você estará praticamente
na prisão.”
Scud. Respirei fundo.
Então eu a segui.
Para um resumo expandido desta ilustração, vá para esta página.

sou uma garotinha, sempre sonhei em voar no espaço. De sair de Detritus, de estar lá fora. No reino das estrelas e
dos sóis, das luas e das nebulosas. Se você tivesse me dito que eu conseguiria, mas que algum dia teria que voar pelas
entranhas de um verme espacial gigante... bem, vamos ser honestos sobre o tipo de criança que eu era. Eu teria pensado
que isso era incrível.
A realidade era mais estressante do que eu imaginava. Tive que ligar as luzes do navio, iluminando as entranhas
tubulares ocas da fera. De acordo com meus sensores, ainda havia vácuo aqui — e a coisa tinha estranhas gavinhas
penduradas nas paredes das entranhas. Talvez como tentáculos de água-viva, só que muito maiores.
Balançando no vácuo, alcançando o centro da passagem vindo de todas as direções. Ao todo, a garganta da coisa tinha
doze metros de largura, mas aquelas gavinhas tinham três metros de comprimento, grossas como uma corda, e me
deixavam com alarmantemente pouco espaço para voar sem tocá-las.
Na verdade, cortei um enquanto tentava manter uma conta nos propulsores de Brade brilhando na escuridão além.
Assim que toquei a gavinha, meu escudo caiu – uma luz vermelha de alerta piscando no meu painel. Scud! Esse tentáculo
havia drenado o escudo. Parecia que a energia citônica não era a única coisa de que esses vermes se alimentavam.
Se o tentáculo pudesse engolir um escudo, o que faria se tocasse o navio? Decidi não descobrir e diminuí a
velocidade, passando pelas estranhas entranhas do verme com mais cuidado. Felizmente, Brade também diminuiu a
velocidade. Talvez eu tenha tido sorte e ela também teve seu próprio escudo drenado.
Observei atentamente e a vi chegar perigosamente perto de um dos tentáculos. Perto o suficiente para que seu
escudo deveria ter reagido – mas isso não aconteceu. Coloquei meu polegar de volta no botão destruidor, mas não o
pressionei.
“Brade”, eu disse. "Eu entendi você. Colheita."
Ela riu. "Colheita? O que é isso? Um filme de Errol Flynn?
“Um o quê?”
“Velha Terra”, disse ela. "Ator."
Esta foi a primeira vez que a ouvi fazer referência a algo da cultura popular da Terra, não apenas à história da
Terra. Ela foi criada por pais humanos durante parte de sua juventude.
A menos que isso fosse mentira. Eles tinham... assistido a filmes da Terra?
“Brade”, eu disse a ela, “estou atrás de você e seu escudo está abaixado. Eu posso atirar em você.
"Então por que você não faz?"
"EU…"
“O que realmente aconteceu com você no lugar nenhum?” ela me perguntou. “Por que você faz o ar vibrar quando
sente dor? Como você aprendeu a eliminar os inibidores? E por que de repente você está tão hesitante em atirar em seu
inimigo?
Scud, eu estava fazendo isso de novo? Me segurando porque eu queria que ela fosse algo que ela não era? Ou
seria este um efeito persistente de ter estado entre os Broadsiders, de aprender a lutar contra adversários dignos sem
matar?
Eu não estava mais no lugar nenhum. E da última vez que tentei confiar nessa pessoa, ela me traiu.
Apertei o botão, enviando jatos duplos de fogo destruidor direto para ela.
Brade riu, esquivando-se, escapando por pouco dos meus tiros – que acertaram alguns dos
tentáculos. Eles absorveram a energia e, de repente, todos os fios verdes de água-viva próximos começaram a tremer
e chicotear, tornando-os muito, muito mais difíceis de evitar.
Joguei minha nave em uma sequência de esquivas, acelerando, apesar de ser perigosa. Brade riu ainda mais
quando ela aumentou sua velocidade, e nós dois fomos forçados a avançar, girando e tecendo enquanto tentáculos
começaram a tentar nos agarrar. Evitei por pouco uma sequência deles antes de voltar para o espaço aberto, saindo
pela bunda do verme, que estava aberta como a frente.
Esta não era... a imagem gloriosa de um piloto de caça estelar que eu sempre imaginei para mim.
Suor escorrendo pelo meu rosto, eu quebrei, tentando acalmar meu coração. Na pressa, alcancei Brade e saímos
do verme no mesmo momento. Agora Brade — negando-me tempo para reacender meu escudo — conseguiu me
colocar na mira dela. Ela encheu o espaço com fogo destruidor. Fui forçado a mergulhar, girando, mas atrás de mim o
verme se virou e nos seguiu — movendo-se mais rápido do que o outro. De alguma forma, ele ganhou velocidade
suficiente para nos acompanhar. Scud, como isso foi possível?
Eu supus que ele já havia me visto como mero lixo espacial antes. Agora eu era uma presa, e Brade
havia me enganado completamente para alertá-lo sobre esse fato.
“Atire em outro verme”, ela sugeriu pelo comunicador. “Torne isso interessante.”
“Cale a boca,” eu rosnei.
Ela riu de novo, mas então fez alguma coisa e o verme de repente interrompeu a perseguição, ondulando na
outra direção. Franzi a testa, observando no monitor de proximidade, mas sem ousar olhar para trás. O que…?
“Use seu IMP”, disse ela. “As explosões atingiram uma frequência que as coisas não gostam.”
“Obrigado”, eu disse. "Eu suponho."
Seu fogo destruidor ao redor da minha nave diminuiu. Talvez ela estivesse me atraindo para a complacência.
Mas por que cancelar o worm nesse caso? Scud, eu não tinha ideia de como interpretar essa mulher.
“Então, você quer ceder?” ela perguntou.

“Sem chance.”
“Bom”, ela disse. “Reacender os escudos e dar outra rodada? Winzik está preparando navios para vir atrás de
nós, mas talvez tenhamos tempo suficiente para mais uma tentativa.
Eu voei de volta para o Evensong abandonado. Lá, coloquei um prédio entre mim e ela e parei com cautela. Eu
não reacendi ainda, caso ela estivesse esperando que eu ficasse vulnerável e atacasse.
Ela não fez isso. Ela parou seu próprio navio no ar e iniciou o processo, então eu puxei
a alavanca para iniciar a ignição do meu escudo também. Levaria cerca de trinta segundos.
"Então o que é?" ela perguntou. “Essa estranha distorção ao seu redor? A bagunça que você
fazer de campos inibidores? O que realmente aconteceu, Spensa?
Ah... então era disso que se tratava. Deixe-me sair, duele comigo, me faça falar.
Brade ficou confuso com meus novos poderes.
E ela os queria para si mesma.
Agora que entendi, muitas coisas faziam sentido. Isso foi algum plano calculado
com Winzik para descobrir meus segredos?
E scud, como eu poderia usar esse conhecimento contra ela?
“Acho que não consigo explicar”, eu disse, testando minha teoria. Na verdade, ela não veio atrás de mim quando
nossos escudos subiram. Nenhum outro navio deixou Brez, apesar do aviso de Brade. Ela estava aqui para conversar,
não para duelar. Essa luta foi uma ilusão.
Eu finalmente descobri uma das armadilhas de Brade antes que ela a acionasse?
"Você pode tentar?" Brad perguntou. “Eu me sinto... perdido às vezes, com meus poderes. Que há tanto para
aprender, tanto para compreender – e que nunca me compreenderei até que o faça.”
Scud, ela era uma boa atriz. Havia emoção real por trás dessas palavras - e eu estava
impressionado apesar de mim mesmo. Mesmo sabendo o que ela estava fazendo, quase funcionou.
Se eu estivesse certo, não teria como escapar. Ela provavelmente tinha uma dúzia de naves vigiando, prontas
para saltar e me atacar no momento em que algo desse errado. Eu não conseguia correr, mas talvez pudesse parar.
Até meus poderes retornarem.
Então falei, sabendo muito bem que estava jogando um jogo perigoso. “Você teria que ir para lugar nenhum,
Brade,” eu disse. "Completamente. Não apenas com seus sentidos. Entre em um
portal e procure algo chamado Caminho dos Anciãos.”

"Você acabou de inventar isso."
Tecnicamente, Chet inventou tudo. Então eu estava confiante de que não estava dando a ela nada muito valioso.
“Não, não fiz isso”, eu disse. “Visitei locais especiais no cinturão do nada. Eles me deram visões do passado, me ajudaram
a aprender, me ajudaram a desenvolver meus poderes.”
“E os exploradores?”
“Eu trouxe um comigo”, eu disse. “Quando eu estava lá, ele se aproximou de mim. Você
lembra daquele no Starsight? Aquele que você convocou e eu fui embora?
"Sim, eu me lembro."
“Ele veio até mim, em forma humana. Viajou comigo. Tentei me entender.
Fez amizade comigo.
“Bem, isso é assustador.”
Eu me impedi de dizer mais. Eu estava me aproximando demais da verdade.
“Spensa?” ela perguntou.
“É difícil de explicar, como eu disse”, eu disse a ela. Apenas continue falando. “Eu pulei
aquele portal no Starsight, e não sabia o que esperar. Acabei em uma selva e...
“O investigador,” Brade interrompeu. “Aquele que viajou com você. Scrd… foi o que senti. De alguma forma, isso
se fundiu com você, não foi? É assim que você atravessa os campos inibidores. Isso é o que está acontecendo. Você
capturou um? Ou fez um tratado com isso?
Scud. Eu não respondi.
“Inferno”, disse Brade. “E é por isso que eles têm medo de você, não é? Algo para fazer
com esse vínculo. Eu sabia que sentia algo familiar em você.
“Eu os entendo”, eu disse a ela. “De uma forma que ninguém jamais fez antes, Brade.
Você não será capaz de controlá-los. Eu posso te prometer isso. Você está enganado se pensa que pode. Ajude-me a
escapar. Juntos, poderíamos realmente descobrir os exploradores e talvez tornar a galáxia protegida deles para sempre.”
“Huh”, disse Brade. “Sim, não estou interessado. Tudo bem, pessoal. Isso é provavelmente tudo que vamos
pegue hoje. Entre.
Eu pulei apesar de tudo quando duas dúzias de caças apareceram ao meu redor em uma formação compacta. Eu
afastei-me imediatamente, mas Brade simplesmente apertou o botão de desligamento da minha nave, desligando os
propulsores. Um dos outros navios voou atrás de mim e agarrou meu navio com um cabo de reboque de lança leve.
Eu me senti um idiota. Desta vez eu antecipei-a, até consegui entendê-la

estratagema. Mas ainda assim ela me bateu. Eu bati nos meus controles enquanto Brade aproximava sua nave da minha.
“Tecnicamente, não usei meus poderes contra você”, observou ela. “Então, se for importante, mantive minha
palavra.”
“Você matou minha nave no espaço!” Eu gritei com ela.
“Eu salvei você”, disse ela. “De ser aniquilado por todos os outros navios que chegaram para destruir você. Você
demorou muito, Spensa. Eu avisei que se você fizesse isso, outros se juntariam à luta.”
Recostei-me na cadeira, frustrado.

“Você realmente achou que poderíamos vir aqui e duelar?” ela perguntou, parecendo divertida. “Se isso não fosse
uma armação, nós dois teríamos sido cercados momentos depois de deixar a estação.”
“E agora, chefe?” alguém disse do outro lado da linha.

“Agora nós a puxamos de volta e a jogamos na cela”, disse Brade. “E eu descobri como
criar um vínculo com um explorador, como ela fez.”
Eu fervi. “Eu vou matar você, Brade,” eu sussurrei no comunicador. “Algum dia eu estarei
vou ficar acima de você com uma espada em seu pescoço, e você vai implorar, e...
Ela riu, então a luz do meu comunicador se apagou, indicando que ela havia cortado a linha. Bati nos controles
novamente, rosnando. Mas o navio não tinha culpa de nada disso. Eu era. Eu e minha tolice.
Por que eu estava tão disposto a ser pego por ela? Por que eu participei dos jogos dela? Mesmo assim, uma parte
de mim queria muito fazer amizade com ela. Por que?
Porque, pensei, foi ela quem escapou de você. Todas as outras pessoas com quem voei — desde Skyward Flight
até os Broadsiders — acabaram ficando ao meu lado. Hesho
havia se tornado meu copiloto. Peg passou a me respeitar. Morriumur salvou minha vida.
Jorgen se tornou meu namorado desajeitado.
Brade foi a exceção. O único companheiro de voo que se voltou contra mim. Uma parte de mim doeu de dor
com isso, de uma forma que poucas outras dores poderiam rivalizar. Além disso, vi algo nela que queria salvar. Uma
representação do que os humanos sofreram nas mãos da Superioridade. Eu queria desesperadamente compensar
isso, protegê-la, mostrar-lhe que a vida poderia ser melhor.
No entanto, ela não precisava nem queria ser resgatada. Eu tive que me lembrar disso uma e outra vez. Mas
pelo menos, pensei enquanto me acalmava, ela não tinha aprendido nada de valor real. Ela nunca seria capaz de
criar laços com um explorador como eu, porque isso exigia uma empatia que ela não tinha.
Nós saltamos de volta para o hangar como um grupo e nos acomodamos no cais. EU
imediatamente tentei abrir meu velame e correr - mas eles o trancaram remotamente.
Eu tinha uma única esperança restante. Que enquanto ela estava brincando comigo, eu fui capaz de interpretá-
la um pouco. Porque eu tinha perdido tempo com a nossa conversa. Estávamos perto da minha próxima dose – na
verdade, pensei que já tínhamos passado. Empurrei os limites da minha consciência e senti indícios do retorno dos
meus poderes.
Aqui... Chet disse dentro de mim. Estou aqui…
Eu ainda tinha uma chance, mas não podia deixá-los me atordoar. Então, quando a equipe de Brade chegou
ao meu navio, levantei as mãos e baixei a cabeça, de olhos fechados. Tentei projetar um ar não ameaçador.
A equipe dela abriu a cobertura do meu navio. Esses não eram os mesmos guardas que atiravam em mim
todos os dias. Eram pilotos de caça — pareciam ser em sua maioria tenasi, como Peg. Eles presumiram que me
manter sob a mira de uma arma era suficiente.
“Você cultiva muluns”, disse um deles. “Eu respeito isso. Fora do navio.
Obedeci e não lhes dei nenhum motivo para atirar em mim. Desci lentamente a escada que eles colocaram,
depois levantei as mãos novamente, tentando parecer cansada enquanto Brade se aproximava, capacete debaixo
do braço.
“Obrigada”, disse ela, “pela informação”.
Dei de ombros, minha cabeça baixa.
“Vou te dizer uma coisa”, ela me disse. “Talvez quando eu descobrir como fazer o que você
feito, então podemos planejar o que fazer com os exploradores? Junto."
Eu apenas rosnei em resposta, tentando não parecer muito dócil. Mas então, quando ela se virou, deixei meus
ombros caírem. Ela havia vencido esse pequeno concurso de inteligência. Mesmo que eu a tivesse descoberto, ela
conseguiu o que queria. Isso tinha que fazê-la se sentir bem, certo?
Como se o plano dela tivesse funcionado perfeitamente?
Perto dali, um médico da Varvax estava esperando com minha dose duas vezes ao dia. Ela trotou e eu tentei
um hipersalto de emergência. Nada aconteceu. Eu me senti tão perto de ser capaz de escapar dessa situação, mas
ainda faltavam alguns minutos. Foi angustiante perceber que minha chance iria escapar. O médico pegou meu
braço, mas naquele momento o universo finalmente me jogou um osso em movimento. Porque as portas do hangar
se abriram, surpreendendo Brade, que girou.
Winzik, com um grupo de guardas, entrou. “O que você tem feito,

Brade!” Ele demandou. “Eu não autorizei isso!”
Todos na sala congelaram, inclusive o médico. Se Brade não tivesse confirmado sua façanha com o homem
responsável, isso significava que ela não tinha falado com ele antes, quando alegou que sim.
Eu ainda tinha uma chance. Eu só tive que protelar um pouco mais.

"Oh não!" Eu disse. “Ele nos descobriu, Brade! Rápido! O que nós fazemos?"
rade olhou para mim, com os olhos esbugalhados.

Incrível.
“Corra, Brade!” Eu gritei para ela. “Ele sabe que estamos trabalhando juntos!”
"Cale-a!" Brade retrucou, e um de seus tenasi me agarrou e enfiou uma mordaça na minha boca.
Winzik deu um passo à frente. “Não, não”, disse ele, acenando com as mãos. "Deixa a em paz; Eu vou ouvi-
la. Humano, você tem trabalhado com Brade, não é?
Os pilotos tenasi recuaram relutantemente. Mais importante ainda, o médico juntou-se a eles.
“Sim”, eu disse, tentando parecer relutante. “Desde a Visão Estelar. Pensámos que talvez... talvez
pudéssemos fazer com que libertasses os humanos nas reservas. Encontre uma maneira de podermos ser
guerreiros novamente, servindo você.”
Isso era uma mentira muito óbvia? Eu não sabia se Winzik estava acreditando ou não. Sua cara de
caranguejo não era exatamente capaz das expressões que eu achava comuns. Eu pensei que a maneira como
ele balançou os braços em seguida foi um sinal de agitação.
“Meu Deus”, ele disse.
“Ela está mentindo, Winzik”, disse Brade, revirando os olhos. "Muito claro."
“Sim, talvez ela esteja”, disse Winzik, virando-se para Brade. "Talvez. Mas o que é que encontrei você
fazendo? Os soldados nestas docas foram realocados? Uma excelente equipe de pilotos requisitada? Você foi e
teve seu pequeno duelo com ela, não foi? Aquele que eu lhe disse expressamente era tolo?
“Eu precisava saber qual de nós era melhor”, disse Brade.

“Você está ficando indisciplinado”, disse Winzik, batendo as mãos de seu exosuit. “Você não me dá mais a
deferência de antes. Você acha que, por ser citônico, preciso de você.
"EU-"
“Você não fala agora”, disse Winzik. “Você ficará confinado em alojamentos.”
Brade desanimou visivelmente. Multar. Agora, enquanto aquele médico ficasse longe... eu podia sentir
meus poderes voltando. Eu estava tão perto. Chet estava ficando cada vez mais claro, sua alma vibrando com a
minha. Eu me esforcei e senti algo à distância. Uma mente familiar. M-Bot? Ele pareceu se animar e senti sua
excitação ao me sentir. Mas não consegui pronunciar nenhuma palavra. Tentei enviar-lhe pânico, uma sensação
de que fui capturado.
Tive a menor impressão de algo em troca. Um reconhecimento. E um
sensação de algo poderoso.
Desafio.
Só mais alguns minutos! Mantive minha cabeça baixa, mal ousando olhar para cima para assistir.
“Confinado em alojamentos?” Brade disse. "Multar. Eu vou fazer isso."

“Agora, acho que todo esse fiasco precisa mudar de direção”, disse Winzik. "Meu meu. Eu não deveria ter
dado ouvidos aos seus instintos agressivos, Brade. Deixamos nossos mundos indefesos ao reunir esta força de
naves como você sugeriu.”
Brade ergueu os olhos bruscamente.
“Devíamos estar esperando os humanos, não nos preparando para enfrentá-los”, continuou Winzik. “Eu
tenho o controle de toda a Superioridade e de toda a sua força. Vamos dispersar esta frota e enviar os navios de
volta para manter o controle dos mais importantes
planetas. Então esperaremos que os humanos morram de fome. Sim. Sim, esta é a maneira correta.
“Winzik”, disse Brade, “não estrague...”

“Ah, mas você não fala agora,” ele a repreendeu. "Lembrar? Você é muito parecido com esses outros
humanos. Eles são de menor inteligência, assim como você. Vejo que eles vão se mastigar, assim como você
não conseguiu resistir a lutar contra esse humano. Podemos deixá-los em paz, depois limpar a bagunça e
documentá-la, para que todos vejam que eu os derrotei. Sim. Comecemos."
Ele se virou e foi em direção à porta. Brade soltou um suspiro longo e irritado. Então
ela ergueu a pistola e abriu um buraco na cabeça de Winzik.
Chocado, vi seu exosuit cair no chão com um estrondo calamitoso. Eu olhei,
então olhou para cima, esperando que os soldados na sala atacassem Brade imediatamente.
Ninguém se mexeu. Até mesmo os outros assessores da Varvax que entraram com Winzik acabaram de
acenaram com as mãos em leve agitação.
“Bem, isso acabou”, disse Brade, deslizando a arma de volta no coldre. “Quais são os últimos relatórios
sobre os movimentos das tropas de Detritus?”
Um varvax veio correndo, segurando um datapad para Brade. “Consolidação contínua
dos planetas Evershore e ReDawn, senhor. Eles estão construindo sua própria frota.”
“E nossas tropas?” ela perguntou.
“As ordens de Winzik produziram…respostas letárgicas”, admitiu o assessor. "Poderia
—deveria—estar indo muito mais rápido.”
Brade suspirou. “Provavelmente deveria ter atirado nele antes.”
“Talvez, senhor”, admitiu o varvax.
“Espere”, eu disse – minha total confusão rompendo meu bom senso. "Espere. Você é
só vou deixá-la escapar depois de atirar em seu líder?
O tenasi reptiliano ao meu lado riu. "O que?" ele perguntou. “Você acha que nos uniríamos por trás disso?”
Ele apontou para a casca caída de Winzik. Horrivelmente, percebi que o caranguejo dentro do capacete não
estava morto.
O líquido vazava do painel quebrado por todo o chão, e a criatura muito menor que era Winzik rastejava
para fora de seus restos, movendo-se aos solavancos. Sua boca de crustáceo ofegava. Ele estava... sufocando
no ar.
“Um burocrata?” — perguntou outro dos soldados. “Você realmente acha que um burocrata orquestrou a
conquista de toda a Superioridade? Não iríamos seguir um líder que não conseguia distinguir uma manobra de
flanco de uma finta.”
“Precisávamos de um líder militar ”, disse um dos assessores do Varvax.
“Precisávamos”, rosnou o tenasi ao meu lado, “um humano”.
Estrelas e Santos acima. Todos nesta sala tinham... trabalhado nos bastidores com Brade durante anos.
Cada um deles sabendo, o tempo todo, que Winzik era uma marionete.
Olhei de volta para Brade, que estava repassando os relatórios de batalha e dando ordens silenciosamente.
Scud, este era o verdadeiro Brade, não era? Todo esse tempo, todos esses rostos falsos, e ela era assim .
Um conquistador. Escondendo-se à vista de todos entre seus inimigos. Apesar de tudo, eu

não pude deixar de ficar impressionado.
“Dê a ordem para reunir nossas forças”, disse ela ao assessor. “Rápido desta vez.
Informe ao estado-maior de comando que finalmente executei nossa contingência. Suspeito que muitos deles
ficarão felizes em ouvir isso.”
“Sim, senhor”, disse o assessor, guardando seu datapad. “Precisamos ligar a máquina de propaganda
imediatamente. Os planetas poderiam aceitar Winzik como seu ministro da guerra, mas será mais difícil girar um
humano.”
“Vou usar o holograma em público até que vocês resolvam a situação”, disse Brade, acenando para eles.
Quando os assessores saíram, ela foi até uma estação de trabalho e pegou um grande pé-de-cabra que, para
minha surpresa, me entregou distraidamente.
Eu o peguei, sentindo o peso do aço em minhas mãos.
“Para ele”, disse ela, apontando para onde Winzik estava rastejando pelo chão.
Ele estava deixando um rastro do que imaginei ser sangue em diversas partes de sua carapaça. Parecia
que ele estava biologicamente conectado ao exosuit. Eu nunca soube se essas coisas eram inteiramente
tecnológicas ou crescimentos naturais. Eu pensei que talvez eles fossem algo intermediário.
“O golpe final pertence a você, Spensa”, disse Brade. “Pelo que o povo dele fez ao seu. Uma honra que dou a
vocês, de um soldado para outro.
Ele estava caminhando lentamente para a porta. Provavelmente perturbado pela falta de líquido para
respirar e sangrar. Agarrei o pé de cabra e hesitei.
“Você só vai gravar isso”, percebi. “E assim que você precisar de uma desculpa para explicar por que está no
comando, você espalhará o vídeo em todos os noticiários, mostrando-me – um assassino humano – matando Winzik.”
“Droga”, disse Brade. “Pela primeira vez você descobriu.” Ela deu um tapa no braço e uma ilusão surgiu ao seu
redor, como aquela que eu usei para imitar Alanik. Eles roubaram essa tecnologia do M-Bot.
A ilusão a fez parecer comigo.

“Felizmente”, disse ela, “poucos sabem sobre esta tecnologia. Os holovídeos modernos têm metadados
criptografados para evitar adulterações – mas é perfeitamente fácil enganá-los se eles estiverem realmente gravando o
que veem.”
Eu não tinha ideia do que algumas dessas palavras significavam, mas quando um guarda entregou outro pé de
cabra a Brade, dei um passo à frente. Achei que poderia aproveitar isso por alguns minutos de prorrogação... mas ao ver
o sofrimento de Winzik, na verdade senti um pouco de pena dele. Apesar de tudo.
Então, bati meu pé-de-cabra na carapaça de Winzik, esmagando-o até a morte.
Com isso, finalmente acabei com o tirano que manteve meu povo preso durante anos, que fez com que meu pai
fosse morto, que foi responsável por tantas mortes. Pelo menos um membro da DDF desferiu o golpe final, em vez de
Brade disfarçado.
Eu me senti... insatisfeito. Não porque me senti mal por matá-lo. Foi uma misericórdia, e ele certamente merecia
uma execução, mesmo que apenas pela morte do pobre Comfort anteriormente. Winzik era uma criatura totalmente
maligna.
Mas eu não poderia atribuir inteiramente a ele o sofrimento do meu povo. A opressão era sistêmica na Superioridade,
não o resultado dos esquemas de uma pessoa. Eu tinha me vingado de uma pequena parte da máquina que arruinou a
vida do meu povo, mas essa não era a solução. A solução tinha que ser muito, muito maior do que uma garota com um
pé de cabra.
"E agora?" Perguntei a Brade, erguendo os olhos do Winzik morto.

“Agora”, ela disse, “receio que teremos que esmagar sua rebelião. Nada pessoal. Não posso ter uma facção rival
de humanos me desafiando pelo controle. Nossos militares têm orgulho de ter um humano à frente, mas uma frota inteira
deles seria problemática.”
“Poderíamos trabalhar juntos”, eu disse, dando um passo em direção a ela. “Você não precisa fazer isso.”
“Claro que não,” Brade disse, franzindo a testa. “Spensa, você tem ideia de há quanto tempo estou trabalhando para
isso? Tenho planejado isso desde que me tiraram da minha família. Colocando as coisas no lugar. Me posicionando.
“A Superioridade é uma bagunça enorme . Os militares entendem como tudo isso é tênue. Não temos força para
controlar o que temos e precisamos governar através do acesso a hiperlesmas. Ainda assim, um deslize e os segredos
dos hiperdrives se espalhariam por toda a galáxia. A Superioridade é uma pedra equilibrada num único ponto e vai cair .
“Tínhamos que agir, e eles precisavam de uma líder que entendesse a agressão em um nível que não tenha sido
extraído dela à força.” Ela acenou para si mesma. “Estou preparado para governar tudo, e seu povo pode perturbar tudo
isso.”
"Nosso povo."
“O quê, porque somos da mesma raça, deveríamos trabalhar juntos?” Ela sorriu. “Você leu alguma história humana,
Spensa? Nós nunca nos demos bem. Isso é parte do que nos diferencia de algumas das outras espécies. Eles tiveram
governos mundiais desde cedo – conseguidos através da exclusão daqueles que não concordavam, sim, mas eles
unificaram. Simplesmente não somos bons nisso.”
“Então tudo continua”, eu disse, principalmente para mantê-la falando neste momento, “do jeito que tem sido?”
“Spensa, eu criei esta situação”, disse Brade. “E ao esmagar a sua rebelião, vou provar que os militares estavam
certos em me apoiar. Desculpe. Mas eu li a história humana. Estudei isso, aprendi com os mestres táticos do passado.
EU…"
Ela franziu a testa e colocou a mão em uma bolsa que usava no cinto. Ela estava olhando além de mim, em direção
a...
Bem, scud. Em direção ao médico que ainda está lá atrás com minha dose. Meus poderes tremeram e gaguejaram,
como uma pessoa tentando acordar de manhã. Eu quase consegui acessá-los. Esforcei-me e senti o investigador dentro
de mim se agitar. O ar começou a se distorcer ao meu redor, o que me fez amaldiçoar baixinho.
Isso me denunciaria. Você não pode parar com isso? Pensei com raiva do explorador.
Não, o pensamento voltou de Chet. Não. Eu... eu preciso de você. Você pode controlá-lo?
Posso?
“Inferno”, disse Brade. “Nós demos a ela a dose completa?”
“Nenhuma dose”, disse o médico. “Recebemos ordens de não tocá-la...”
“Dê agora!” Brade disse, avançando e acenando para as tropas.
Vários deles me agarraram pelos braços e um deles arrancou o pé-de-cabra das minhas mãos.
O médico se apressou, preparando a seringa. Mas antes que ela me alcançasse, buzinas começaram a soar por toda a
estação. Junto com luzes vermelhas piscando com uma urgência de pânico.
"O que?" Brad perguntou.

“Grande incursão no espaço local”, disse um dos soldados tenasi, lendo um monitor de alerta na parede. “Um planeta
inteiro saltou para a região...” Ela parou e depois olhou para nós. “É Detrito.”
minha alma vibrou ainda mais. Meus amigos.

Meus amigos estavam aqui.
E eles estavam condenados.
Eu não tinha certeza por que esse sentimento me atingiu, mas de repente pareceu extremamente potente. Eu
tremia, pensando na batalha que estava por vir – e nas perdas que ela inevitavelmente envolveria.
Eu engasguei, mal percebendo quando alguém me agarrou pelo braço.

“Onde fica a estação de comando potencial mais próxima?” Brade gritou, audível através da minha névoa de dor.
“As salas de reunião do outro lado do corredor têm acesso!” um soldado respondeu, abrindo o
porta para fora das docas. "Faça sua escolha."
“O que estiver mais próximo”, disse Brade. “Transfira os protocolos de comando para lá, Gavrich. Kio, informe a
frota.” Ela girou, me sacudindo pelo braço. Ela apontou para o médico. "Você. Dope-a.
Meus amigos estão aqui, Chet pensou comigo. Eu preciso ajudá-los. Eu preciso dos meus poderes!
Espere.
Eles eram meus amigos. Não dele.
Nossos amigos. Meus amigos. Ele pensou as palavras com força, e o ar distorceu
avançar. Temos que ajudá-los!
“Devemos jogá-la de volta na cela?” um dos soldados perguntou, me batendo
dolorosamente no chão enquanto o médico se aproximava.
“Não”, disse Brade, recuando, observando o médico com olhos estranhamente cautelosos. “Podemos precisar
dos exploradores, então vou querer ela à mão. Apenas certifique-se de que ela esteja amordaçada, contida e drogada.”
Não podemos ser drogados de novo, pensei em pânico total. De novo não. De novo não!
Faça alguma coisa.
Faça alguma coisa.
Faça alguma coisa!
Uma agulha picou minha pele. A injeção.
Eu me livrei do meu corpo.
Aconteceu em um momento ofuscante de dor e confusão. O escavador que eu havia me tornado, o escavador
que fazia parte da minha alma, foi expulso. Não apenas Chet, mas eu também – já que nós dois estávamos interligados.
Lançamo-nos livres exatamente como um piloto de um navio em queda.
Observei enquanto o médico dosava meu corpo, que ficou mole. Eu estava lutando fora de mim.
Inferno. Eu era um fantasma.

"O que nos fizemos?" — perguntei e notei — com um arrepio — que meu corpo no chão
murmurou as palavras, com os olhos abertos e olhando sem ver.
Não sei, disse Chet, vibrando dentro da minha alma, onde nos misturamos. EU…
Eu olhei para baixo. Eu... nós... tínhamos uma espécie de forma. Eu era uma forma brilhante branco-dourada, com
outro ao meu lado - sobrepondo-me. Chet, o investigador, como meu sósia.
A deformação do ar, os usos aleatórios dos meus poderes... Era para lá que isso estava levando? Minha alma
estava tentando escapar todo esse tempo? Consegui, com esforço, controlar um pouco do meu pânico.
Mesmo sem Chet, eu tinha uma alma de mergulhador — isso era o que eram os citônicos. Pessoas que sofreram
mutações ao longo do tempo devido à radiação vinda do nada. Éramos pessoas que tinham... qualquer qualidade que
permitisse a existência de uma IA sem circuitos. Eu não estava morto. Assim como o M-Bot e os exploradores, eu poderia
simplesmente existir fora de um alojamento físico.
Tipo de. Eu ainda podia sentir meu corpo enquanto estava ali deitado. Eu podia ouvir, como se fosse com meus próprios ouvidos.
Eu não estava completamente desligado do meu corpo, apenas parcialmente.
Brade olhou para minha forma enrugada no chão, com a mão na bolsa ao seu lado, observando a médica puxar a
seringa do meu pescoço. Ela parecia com medo, legitimamente. E porque não? Essa seringa poderia remover as
habilidades de um citônico; ela estava certa em ser cautelosa com isso.
“Feito”, disse o médico, parecendo aliviado. “Ela ficará sem seus poderes por mais dois períodos.”
“Finalmente”, disse Brade. "Vamos."

Dois guardas me agarraram pelos braços e novamente pude sentir. Quando virei meu corpo citônico para olhar
Chet ao meu lado, minha forma física se contraiu naquela direção.
Eu não tinha certeza se conseguiria movê-lo mais do que isso. Eu os segui – pairando, em vez de caminhar – enquanto
eles se mudavam para uma sala do outro lado do corredor. Um mapa de batalha holográfico surgiu no centro da sala,
exibindo a grande plataforma de Evensong, a plataforma de observação muito menor em que estávamos, e aquele mar
de minas que eu tinha visto antes.
Inclinei-me para frente e percebi que conseguia distinguir algo sobre aquelas minas.
Cada um tinha um número acima, junto com as leituras de... sinais vitais?
Não minas, percebi. É uma enorme rede de estações inibidoras. Cada um com uma bala, para manter
esta região protegida de hipersaltos não autorizados.
Na verdade, Detritus – marcado em azul holográfico e pairando ainda maior que Evensong – apareceu muito além
do limite deste campo de inibidores. Estava muito distante para explodir diretamente as estações. Aprendemos que as
lesmas trabalhando juntas tinham um efeito multiplicativo em seus poderes — portanto, esse número delas poderia lançar
uma bolha enorme, grande mesmo em escala planetária. Não haveria chance de Detritus explodir os inibidores do
perímetro, pelo menos não sem enviar mísseis que poderiam ser facilmente abatidos em trânsito.
Isso foi basicamente tudo que consegui perceber da situação – exceto pelos sinais que imaginei serem aqueles
vermes espaciais. Perto dali, os guardas puxaram meu corpo até a parede e me algemaram a uma grade.
“Bom, ótimo”, disse Brade. "Observe-a. Mesmo acorrentada, ela tentará escapar.”
“Ela parece muito mole”, disse um dos guardas. “E os olhos dela estão desfocados. Essa droga fez algo pior para
ela do que o normal?
“Ela está fingindo”, disse Brade. “Tentando nos fazer pensar que ela é insensata. Mantenha uma arma apontada
para ela.
"Devemos atordoá-la?" o guarda perguntou.
Brade me olhou. Pessoalmente, não me importei de qualquer maneira. Eu duvidava que isso fizesse alguma coisa
com minha alma.
“Fique atento”, disse Brade. “Mas não é impressionante. Talvez eu precise que ela fale; ela é uma moeda de troca
em mais de um aspecto.”
Como alma, olhei novamente para Chet. Ele estremeceu de preocupação por meus amigos e por nós. Scud. O
que... o que acabamos de fazer? Havia alguma maneira de voltar ao meu corpo? Tentei usar meus poderes e, embora
minha mente se expandisse, não consegui hipersalto em nada. Então eu não sabia dizer se estava em uma situação
melhor ou pior do que antes.
Isso é ruim, Chet pensou para mim. Não é? Ele estava olhando para o campo de batalha, e o
tela de visualização.
É muito cedo para dizer, pensei, embora aquele medo latente estivesse dentro de mim. A preocupação de que este
fosse o fim, o confronto final. Ou derrotamos as forças de Brade agora, apreendendo suas lesmas aqui e prejudicando
permanentemente sua capacidade de governar...
Ou caímos.
Um conjunto de cabeças holográficas apareceu no perímetro do holograma central.
Principalmente diones, mas alguns tenasi, alguns heklo aviários, um varvax.
“Capitães”, disse Brade às pessoas dispostas diante dela, “eu instituí nosso plano de contingência e assumi
formalmente o controle de nossas forças armadas, após a eliminação de nosso fantoche. Ele estava prestes a minar
nossas operações militares e eu não podia permitir que continuasse.”
“Boa viagem”, disse um dos diones. “Quais são suas ordens, senhor? Acho que fomos invadidos.”
Ah, pensei. Estes são os capitães da frota que ela reuniu aqui, além de Evensong.
“Não é o momento ideal”, disse Brade, “já que a lenta reunião de nossas forças por parte de Winzik na semana
passada significa que estamos sem reforços imediatos. Enviei ordens e espero ter acesso a mais navios em breve.
Ainda assim, a nossa frota é muito, muito maior que a deles.
Deveríamos ser capazes de vencer isso. Só não chegue perto daquele planeta da estação de batalha. Eles têm
canhões anti-navio de longo alcance, sem mencionar uma rede de escudos que pode resistir a bombardeios.”
“Entendido”, disse um dos capitães. “Então nós os fazemos vir até nós?”
“O vencedor de um campo de batalha”, respondeu Brade, “geralmente é aquele que melhor pode usar o terreno
em seu benefício. Eles terão que enviar caças para tentar derrubar nossas estações inibidoras – o que nos dá
vantagem. Siga minhas instruções. Vou lhe mostrar o que um estrategista humano pode fazer, como prometido há
muito tempo.”
O grupo deles deu afirmativas enquanto alguns assessores confusos entravam apressados na sala, preparando-
se para ajudar Brade a administrar o campo de batalha. Eu a circulei e ela não parecia ser capaz de me ver, então
observei o holograma do campo de batalha.
Brade estava certo. Seu lado tinha uma posição muito superior e uma força de combate muito maior.
Poderíamos ser capazes de igualá-los em caças estelares, mas eles tinham todas aquelas naves de combate, porta-
aviões e navios de guerra. Uma verdadeira frota.
Chet estremeceu ainda mais. Mas, eu disse a ele veementemente, tínhamos nossa própria vantagem.
Principalmente, tínhamos Detritus, que era enorme e altamente defendido, com um poder de fogo incrível.
Brade estava certo; meus amigos teriam que voar para derrubar as estações inibidoras, uma de cada vez. Destrua
um número suficiente deles e isso permitiria que Detritus se aproximasse.
Foi um caminho para a vitória. Se Detritus conseguisse chegar perto o suficiente de Evensong para bombardeá-
lo, seríamos capazes de... bem, seríamos capazes de destruir todas as lesmas inimigas. Meu estômago embrulhou
com esse pensamento. Eu não tinha certeza se Jorgen autorizaria tantas mortes, mas Brade não sabia disso.
Se Detritus pudesse chegar perto, a Superioridade teria essencialmente perdido a batalha.

Impossível, pensou Chet. É muito dificil.
Ele tinha razão. Este foi um caminho tênue para a vitória do meu lado. Eu defendi que nossas forças viessem
para cá, mas agora via o quão perigoso o ataque seria. Meus amigos teriam que voar dentro de um campo inibidor
inimigo. As forças de Brade teriam capacidades citônicas, e nós não. Nada de pular se nossos navios forem atingidos.
Eu duvidava que muitos dos caças estelares inimigos tivessem hiperlesmas – normalmente reservadas para naves
maiores. Mesmo assim, estaríamos em enorme desvantagem.
Há uma saída, Chet pensou comigo.

O que? — perguntei, ansioso por qualquer coisa que pudesse ajudar nosso time a vencer.
Em vez disso, ele me mostrou algo. O lugar nenhum. Com um aceno de braço, parecia estar ali, um túnel para
o esquecimento. Um lugar onde o tempo não passou. Lá, ele e eu poderíamos atrasar infinitamente a chegada da
batalha. Nunca teríamos de ver os nossos amigos morrerem, porque a morte – e o tempo, o lugar e o eu – deixariam
de existir.
Foi sedutor. Uma parte de mim estava horrorizada por eu ver as coisas dessa forma – especialmente depois
de quão longe eu havia chegado e de tudo que tinha feito. Outra parte ficou hipnotizada. Passei tanto tempo
aprendendo sobre os exploradores e achei que entendia o que eles haviam passado.
Mas naquele momento, eu pude sentir isso. O desejo de escapar e fugir com Chet. Era como o que eu sentia
quando morava com os Broadsiders, mas ampliado cem vezes.
Porque eu sabia que, no momento em que desse esse passo, tudo deixaria de ter importância. Não haveria culpa,
porque a culpa simplesmente não existiria.
Passe por lá e eu nunca mais sentirei dor. Só a alegria de fazer parte
algo que era perfeito e imutável.
Eles também estavam lá. Os outros investigam. Assistindo. À espreita. Esperando. Se eu me juntasse
eles, eles deixariam meu povo em paz? Esse era o sacrifício que eu precisava fazer?
Spensa? A voz do M-Bot disse em minha mente. Isso me trouxe de volta à consciência em um
batimentos cardíacos, e o túnel de Chet para o lugar nenhum desabou. Spensa, você está aí?
M-Bot? Eu o enviei. E minha voz tinha dois tons. A minha e a do Chet. M-Bot, sim.
Estou aqui, em Evensong.
Obrigado Turing! M-Bot disse. Spensa, consegui falar com o Jorgen! E ele respondeu!
Estou aprendendo muito, crescendo muito. Ele já estava planejando atacar Evensong de acordo com seu plano.
Quando eu disse a ele que senti você, ele avançou no ataque. Todo mundo está aqui! Viemos para salvá-lo.
Foi uma operação de resgate. Eles trouxeram todo o planeta em fuga... para me pegar.
Scud. Chet tremeu ainda mais.
M-Bot, mandei para ele, estou preocupado com os exploradores. Brade os mantém na reserva, mas ela
acha que pode mobilizá-los para se juntarem a esta batalha, se necessário. Temos que fazer algo sobre isso.
Eu... M-Bot disse. Ainda não sei como usar a fraqueza deles contra eles, Spensa.
Tenho me concentrado em aprender a usar meus poderes, em falar com Jorgen e com você.
Não temos muito tempo, eu disse a ele. Temos que estar prontos, você e eu, para parar
eles se eles se juntarem à batalha.
“O inimigo enviou uma solicitação de comunicação, senhor”, disse um dos assessores do Varvax.
Brade em algum lugar. “E… algo está mudando no planeta da estação de batalha.”
Virei-me em direção ao holograma, onde Detritus começou a se transformar – as plataformas que protegiam
o planeta recuando para formar um buraco que conduzia à superfície.
Algo voou por aquele buraco, pequeno em comparação com o planeta, mas grande na escala de naves. Um
navio longo e de aparência sinistra com barbatanas elegantes. Uma transportadora?
Tínhamos um carro-chefe agora?
Os estaleiros em que Rig estava trabalhando, pensei. Ele disse que encontrou um projeto parcialmente
concluído neles...
A tela mudou para uma imagem da imponente nave emergindo de dentro do anel de proteção de Detritus.
Uma visão brilhante e maravilhosa: um navio porta-aviões com baias para caças, iluminado por luzes piscantes.
Estampada na lateral, em enormes letras brancas – escritas em inglês – havia uma única palavra.
Desafiador. O nome do navio que nos levou até Detritus anos atrás.
Outro visual surgiu: uma foto da ponte do Defiant enquanto Brade aceitava a comunicação. Lá, sentada na
cadeira de capitão, estava uma senhora idosa vestindo um uniforme branco impecável. Olhos brancos leitosos.
Uma figura pequena, mas de alguma forma ainda forte. Vovó?
Ela se levantou, segurando-se nos braços da cadeira. “Forças de superioridade”, ela disse com voz firme,
“sou a capitã Rebecca Nightshade da nave Defiant. Há oitenta anos, você atraiu meu povo para sua guerra. Você
destruiu o navio que chamamos de lar, roubou nossa herança e tentou nos aniquilar.
“Como o último membro vivo da tripulação original do Defiant , recebi minha legítima comissão como
comandante deste novo navio. Eu sou do Clã Motorskaps, o povo dos motores. Você começou uma briga
conosco que não queríamos, mas depois falhou tolamente em nos exterminar. E assim, estamos de volta. Estou
de volta. O sangue dos meus antepassados exige que eu busque vingança contra você.
"Este é seu único aviso. Devolva-nos os cativos que você fez. Afaste-se do seu caminho de tirania. Ou verei
todo e qualquer navio que levantar armas contra nós ser reduzido a escória, e suas cinzas serão abandonadas à
deriva na extensão eterna das trevas. Para sempre congelado, sem lar ou memorial, lamentado por seus parentes,
para nunca mais ouvir as vozes ou sentir o toque daqueles que você amou. Juro pelas estrelas, pelos santos e
pelas almas de mil guerreiros que vieram antes de mim. Eu terei seu sangue.
A sala ficou imóvel, todos os soldados e assessores da Superioridade olhando para ela, boquiabertos.
“Oh, vovó,” eu sussurrei. "Isso foi lindo."

ushroom-Bot sentiu a alegria de Spensa ao ver vovó. Se ele fosse capaz disso, ele teria sorrido.
No entanto, ele não pôde pensar muito nesse campo de batalha. Ele tinha um trabalho a fazer: precisava aprender
como derrotar os exploradores. Então, ele voltou sua atenção para o lugar nenhum – um lugar que Spensa sempre
descreveu como preto, ou branco, ou com outras imagens nítidas.
Para ele não foi uma visão, mas um tipo diferente de sensação. Um lugar que era uma sensação, um momento
congelado, onde toda a computação podia acontecer à vontade. Ele trouxe sua mente para cá e partiu em sua missão.
Encontre o segredo. Salve a galáxia.
Sem pressão.
Ele se movia entre os exploradores, cutucando suas mentes com a sua, tomando cuidado para projetar as ideias
certas — aquelas que aprendera com eles. Camuflagem, essencialmente. Os mesmos pensamentos que sempre
tiveram, o momento congelado. Funcionou – e honestamente, ser um fantasma era muito menos assustador do que o
Mushroom-Bot presumia que seria. Os humanos agiam como se a morte fosse um evento extremamente terrível. Em
vez disso, ele achou isso bastante libertador.
Ainda assim, ele sentia falta de seu corpo. E coisas como tempo, espaço e existência. Ele manteve uma conexão
com lugares — o algum lugar — que o resto dos exploradores não mantinha.
Suas percepções ainda eram as de um ser vivendo no espaço linear – porque seu coração estava lá. Com seus amigos.
Por enquanto, porém, ele precisava resolver o enigma. Ele tinha que encontrar uma maneira de expor a dor crua
dos exploradores e depois congelá-los com isso , em vez dessa sensação vazia de conforto. Aquele que eles projetaram
um para o outro com uma negação quase contundente.
Ele obteve essa mesma afirmação de cada um deles.
Tudo está bem. Tudo está em paz.
Mentiras. Se deixassem o tempo passar, eles o reconheceriam. Mas os exploradores estavam congelados
aquele momento de auto-ilusão. Suas memórias foram cobertas. Falsamente contente.
Tudo está bem. Tudo está em paz.
Ele repetiu isso para eles, fingindo ser apenas mais um explorador. Ele sabia que era mentira, porque no momento
em que tocaram em algum lugar, a dor começou novamente.
Eles não conseguiram se esconder disso quando o tempo passou.
Ninguém o reconheceu. Ele havia sido criado, pensava agora, por invenções — um grupo de seres secretos que
deslizaram pela Superioridade e se esconderam entre suas fileiras.
Spensa voou com um na Starsight. Pedaços de seu código sugeriam sua influência em suas origens.
Independentemente disso, ele foi projetado para ser furtivo e, portanto, tinha a habilidade de enganar os outros.
Os exploradores não o conheciam pessoalmente. Ele era apenas mais um clone. Um cogumelo mortal com esporos
entre os inócuos e idênticos cogumelos lemiotódeos. Um homófono incorreto e despercebido no meio de uma frase
falada. Uma única linha de código comentado insultando o usuário.
Quanto mais tempo ele passava aqui, melhor entendia os exploradores. Um boato lhe ocorreu: eles alegavam
nunca mudar, mas isso também era mentira. A certa altura, eles não tinham
sabia quem eram Brade, Winzik ou Spensa. Agora eles fizeram. Isso foi uma mudança. Cada vez que algum lugar vazava,
as coisas mudavam. Lentamente – não muito – mas eles mudaram .
Cada vez que alguma coisa mudava, mesmo que minimamente, eles espalhavam isso entre si. Como um vírus.
Certificando-se de que cada um repetisse a mesma coisa, mudasse da mesma maneira. Era assim que eles poderiam
continuar fingindo.
Então ele decidiu tentar algo. Brade ligou, avisando: posso precisar de você em breve. Logo não importava muito
para eles, mas importava para Brade. Os exploradores começaram a processar isso, divulgando a ideia. Esbarrando um
no outro, reforçando-o. Um conceito.
Ela vai ligar. Nós responderemos.
Ela vai ligar. Nós responderemos.
Ela vai ligar. Nós responderemos. E se ela nos trair.
M-Bot adicionou esse último, enviando-o através deles. Infectando-os. Até que lhe foi repetido, como um eco, os
exploradores adoptaram desesperadamente esta frase e conceito em vez do outro – para que pudessem permanecer
todos iguais.
Funcionou.
Orgen Weight estava na estação de comando de batalha da Plataforma Prime, bem dentro da defesa de Detritus,
acompanhado por seu estado-maior de comando. Ele não queria estar aqui com eles. Ele queria estar na cabine de
comando do recém-comissionado Defiant, pronto para liderar um esquadrão de caças estelares na batalha mais
importante de suas vidas.
Em vez disso, ele ficou de pé diante do mapa de batalha holográfico, com as mãos cruzadas atrás das costas.
voltar. Ele podia reconhecer seus anseios, mas também sabia onde era necessário.
Se você consegue ver isso entre os santos, espero que esteja orgulhoso, pensou ele para seus pais falecidos.
“Capitão Nightshade”, disse ele, trazendo vovó para um monitor lateral. “Você tem autorização para avançar e
se engajar. Esteja avisado, em breve teremos que falar por comunicações de rádio e não por citônicos, e há uma
chance muito maior de que o inimigo seja capaz de nos ouvir.”
“Entendido e obrigada”, disse ela. “Se vocês estão ouvindo, seus bastardos, espero que tenham se despedido
de suas famílias. Caso contrário, tentarei gravar seus gritos enquanto você morre.
Para a posteridade.”
Ele sorriu apesar de si mesmo. Becca Nightshade não foi criada no sistema militar e não falava como a maioria
dos oficiais. Mas ele estava acostumado com os costumes do Nightshade.
O projetor holográfico era um grande disco no chão da sala, fazendo um mapa de batalha 3D pairar no ar acima
dele. Quando ele se inclinou para inspecioná-lo, uma plataforma kitsen pairou de cada lado dele. Juno, seu mentor
em meditação, parecia estar sempre por perto atualmente. O pequeno monge kitsen estava comendo um pudim.
Itchika, o estrategista supremo do Kitsen, pairava à sua direita. Ela tinha uma coleção inteira
de generais e almirantes à mesa ao lado, conferenciando e fazendo planos.
“E assim nos comprometemos”, ela disse suavemente. O kitsen de focinho branco usava um uniforme militar
moderno em vez dos trajes antigos e mais formais que alguns preferiam. Sem medalhas. Nem um único sinal de sua
posição. Apenas um uniforme azul limpo e um boné militar debaixo do braço. “Mal conseguimos recuperar os
caminhantes das sombras e agora arriscamos todos eles.”
“É a única maneira”, disse Jorgen.
“Eu não disse que me arrependi da mudança”, ela respondeu. “Só que eu... me preocupo com nossas perdas
potenciais.”
As forças de Jorgen não poderiam entrar numa batalha em grande escala como esta sem os seus próprios
inibidores citónicos. Os kitsen alertaram sobre táticas terríveis usadas antigamente, como teletransportar explosivos
diretamente para a cabine do piloto. A Superioridade ainda não havia usado esse tipo de medidas extremas;
provavelmente porque dependiam de lesmas. Ainda assim, ele podia imaginá-los amarrando uma bomba em um
taynix e forçando-o a saltar ao lado de um de seus amigos...
Eles não tinham balas inibidoras suficientes para equipar todas as naves, mas os kitsen citônicos haviam dado
um passo à frente. Apesar de ainda estarem enfraquecidos pela longa prisão, eles
certeza de que eles poderiam fazer isso. E assim, cada caça estelar tinha seu próprio pequeno campo de inibição. Isso
limitaria a capacidade do inimigo de tirar vantagem do terreno.
Também aumentou os riscos desta batalha. Eles não estavam apenas arriscando seus navios; eles
estavam arriscando a maior parte de seus citonicos.
“ É a única maneira”, disse Cobb, aproximando-se do holograma em frente a Jorgen e o kitsen. Ele foi
acompanhado por Rinakin, o líder do UrDail. Embora Rinakin não fosse muito estrategista, ele foi convidado por
respeito e parecia entender isso.
“Devíamos ter atacado mais cedo”, disse Jorgen. “Spensa estava certo. Esperando apenas deixe
eles reúnem mais recursos.”
“Talvez, talvez”, disse Itchika, esfregando o queixo. “Nunca é aconselhável precipitar-se para uma briga. Dar
tempo ao inimigo para reunir suas tropas é lamentável, mas nos permitiu recuperar o juízo.”
O mapa de batalha mostrava o Defiant sozinho enquanto voava para o espaço inimigo. As naves capitais inimigas
- três porta-aviões e dois navios de guerra, com seis destróieres - saltaram para formar um bloqueio fora do alcance
dos canhões de Detritus. Os porta-aviões lançaram um enxame de navios menores, preparando-se para o combate.
“Um contra cinco”, Jorgen disse suavemente. “Os cruzadores kitsen talvez possam equilibrar
aqueles destruidores, Itchika, mas estamos em grande desvantagem numérica. Podemos vencer isso?
“Isso depende de quão bons são seus pilotos”, disse Itchika, “e se seus
O chefe de guerra caminhante das sombras pode ser resgatado para virar a maré.”
Isso significava Spensa. Itchika e os outros viram as gravações do que ela realizou durante a greve nas
instalações de armazenamento de dados. Eles tinham uma crença quase mítica na capacidade dela de vencer esta
batalha, da qual Jorgen não os dissuadiu. Ele mesmo acreditou um pouco.
“Estamos apostando muito em uma única pessoa”, disse Rinakin, “que abandonou
nos envolver em um duelo com um inimigo. Caindo quase desenfreadamente na armadilha óbvia deles.”
“Spensa é impetuoso”, disse Jorgen. "Apaixonado. Mas como eu disse, algo mais é
acontecendo aqui do que podemos ver. Eu prometo a você, ela não nos abandonou.”
Os outros não acreditaram nele. Por que eles fariam isso? Ela fugiu e atacou a estação de mineração sozinha,
contra as ordens dele. Ele foi relutantemente forçado a admitir essa verdade, à medida que os rumores começaram a
se espalhar. Eles viam Spensa como um curinga completo.
A kitsen pensou que, como alguma divindade antiga, ela poderia salvá-los. O UrDail a via como uma citônica desonesta
que poderia destruir tudo.
Mas Jorgen... Ele não sabia ao certo o que pensava. Quando M-Bot falou mentalmente hoje cedo, dizendo que
achava que Spensa estava na estação Evensong... bem, eles estavam prontos com seu plano de batalha de qualquer
maneira.
Ela não foi até eles, Jorgen pensou forçadamente. Aquela nota que encontramos não parecia com ela. Ela me
prometeu. Ela encontrou meus olhos e me prometeu.
Talvez ele estivesse dizendo a si mesmo no que queria acreditar, mas até ouvir isso da própria Spensa, estava
determinado a confiar nela.
“Trinta minutos para o noivado”, disse um dos assessores. Demorou para manobrar em batalhas espaciais sem
hipersaltos. No holograma, o Defiant avançou lentamente em direção às naves inimigas. Ele lançaria seus próprios
caças quando se aproximasse, cada um carregando um inibidor para evitar que o inimigo saltasse muito perto. Com o
inimigo e sua equipe usando inibidores, a batalha se transformaria em uma batalha predominantemente convencional.
“Tudo bem”, disse Jorgen, com as mãos apoiadas no balcão ao redor do holograma. “Estamos prontos para
nossa Ave Maria?”
“Não conheço esse termo”, disse Itchika. “Mas o Exilado Mascarado está aqui. Assistindo."
Jorgen fez uma pausa, olhando em volta até ver o estranho kitsen pairando nas sombras, usando sua máscara
branca e vermelha. Este kitsen sempre o enervou. Quando a criatura falava, havia poesia e música em suas palavras,
o que sempre parecia... bem, assustador. O que pensar de um assassino que usava máscara e se mantinha nas
sombras?
“Temos um conjunto de mísseis de longo alcance e ultravelocidade prontos para disparar”, disse Rig. “Com um
configurado para 'mau funcionamento' e sair do alvo. Os controles internos permitirão que ele seja dirigido, substituindo
o detonador e os explosivos. É o melhor que podemos fazer em pouco tempo, mas será rápido. Rápido o suficiente
para que tivéssemos que colocar seis GravCaps diferentes.”
“Eu irei, então”, disse o kitsen mascarado. “Uma flecha escondida entre as nuvens. Um pequeno navio. Eles não
vão notar. Ele ficou em sua plataforma e fez uma reverência. “Spensa salvou
me de um destino terrível de isolamento e perda de si mesmo. Vou recuperá-la ou morrerei tentando.” Ele colocou a mão
na espada.
Jorgen não tinha certeza do que uma pequena espada kitsen poderia fazer contra as tropas de batalha modernas.
Mas... bem, ele já havia sido ameaçado por uma dessas criaturas antes, e elas podiam ser muito mais intimidadoras do
que seu tamanho poderia sugerir.
“Boa sorte”, disse Jorgen.
O Exilado Mascarado fez uma reverência e depois recuou para as sombras.
"Senhor?" chamou um dos almirantes juniores. “O inimigo quer falar com você.”
Itchika acenou com a cabeça para ele. Ela avisou que em uma luta como essa, muitas vezes haveria uma conversa
entre os comandantes antes do início da batalha. Ele achou isso estranho, já que os Krell sempre tentaram destruir seu
povo em silêncio, sem nenhuma oferta de negociação. Mas ele supôs que suas forças eram mais difíceis de ignorar
agora.
“Vamos ver o que Winzik quer”, disse ele, voltando-se para a tela da parede. "Eu vou falar com ele.
Itchika, você comanda nossas táticas.”
“Concordo”, disse ela. O kitsen tinha muito mais experiência prática em batalhas de grande escala do que Jorgen.
Ele achava que Cobb também seria um bom recurso; As próprias habilidades táticas de Jorgen concentravam-se em
lutas em pequenos grupos. Ele ficou perfeitamente feliz em deixar o kitsen liderar a estratégia da coalizão.
O próprio Jorgen... bem, ele estava aqui para tomar decisões difíceis e conversar. Ele
se recompôs e depois assentiu. A tela piscou.
Mas não foi Winzik quem o confrontou.
Quando Jorgen apareceu na tela holográfica, meu coração deu um pulo e eu queria tanto
hiperpulo para ele.
Foi incrivelmente frustrante ficar ali, como um fantasma, e ter que observar os navios
lentamente se posicionaram para começar a matar uns aos outros.
Podemos escapar dessa dor, Chet pensou comigo.
Decidimos o contrário, enviei para ele. É por isso que voltamos para algum lugar. EU
tomou esta decisão. Assim fez você.
Eu... ele enviou para mim. Estou muito fraco, Spensa. Muito fraco. Eu não consigo lidar com isso. Eu não posso
assistir.
Por ser parte de mim, ele assumiu algumas das minhas memórias. Meu tempo com meus amigos, meu amor
por eles e minha família. Scud, eu não tinha previsto o que isso poderia fazer com ele – uma criatura que havia
abandonado todos os apegos, agora repentinamente lançada em um universo cheio deles.
O ar começou a deformar-se à minha volta. O eu citônico, não o físico. Mas eu estava

drogado - e aquela deformação... funcionou? Porque agora?
Mas não estava centrado em mim. Estava centrado na minha imagem dupla, o escavador que estava ao meu
lado.
Por causa da dor, eu percebi. De repente, algumas coisas começaram a fazer sentido.
Especificamente, eu entendi que a distorção acontecia toda vez que eu pensava que meus amigos estavam em perigo.
Eu já havia descoberto que o efeito distorcido vinha de Chet, mas não sabia por quê. Eu senti as emoções, mas
foi ele quem não conseguiu controlar seu sentimento de perda. Tudo isso... os tempos em que os edifícios
desapareciam e as xícaras se teletransportavam...
Essa não tinha sido a minha dor, mas a dele. Seu medo de ser submetido à perda novamente.
Tentei combater aquele pânico, tentei acalmá-lo. As coisas não estavam tão ruins. Estou no centro da fortaleza
inimiga, pensei para ele. Esta poderia ser uma boa situação. Quantos generais teriam adorado ter o seu melhor
soldado escondido entre a estrutura de comando inimiga? Observando, ouvindo, preparando? Podemos ser úteis, eu
disse a ele.
Assistir. Podemos protegê-los. Podemos fazer a diferença.
Em troca, ele me mostrou o lugar nenhum novamente.
Aquela tranquilidade convidativa. Tranqüilidade.
Mentiras. Eu sabia que eram mentiras. Os exploradores fingiram não sentir dor, mas eu a senti logo abaixo da
superfície. O lugar nenhum não era paz. Foi a ilusão da paz. No fundo, no fundo, minha alma entendeu isso. E eu já
tinha tomado essa decisão.
Obrigado, pensei para Chet. Por me mostrar isso.
Mas você não vai aceitar? ele perguntou, angustiado.
Não.
Em vez disso, eu precisava encontrar uma maneira de ajudar. Voltei minha atenção para a tela holográfica,
ignorando meu corpo – que estava resmungando e tremendo enquanto meu eu citônico interagia.
“Sou o Almirante da Frota Jorgen Weight”, disse ele na tela. “Alto delegado
comandante da coalizão de planetas Defiant. Onde está Winzik?
“Winzik está morto”, respondeu Brade. “Estou no controle agora. Você pode me chamar de Brade. Diga-me,
almirante, você diz que veio aqui em uma missão de resgate, mas não temos ninguém que mereça sua atenção.
“Sabemos que Spensa está lá”, disse Jorgen. “Nós a rastreamos até sua localização.”
“Spensa?” Brade disse. "Você quer dizer o assassino?"
Suspirei enquanto Brade acenava para um de seus assistentes projetar algo para Jorgen: um vídeo
impressionantemente bem enquadrado de mim esmagando o corpo do caranguejo de Winzik com um pé de cabra.
Eles filmaram com cuidado suficiente para que nenhum de seus soldados estivesse à vista - mas o exoesqueleto
quebrado e ainda fumegante de Winzik estava ao fundo.
Droga. Eu sabia que ela usaria isso, mas não esperava que ela mostrasse para Jorgen.
Na tela, ele recuou como se tivesse levado um tapa. Bem, eu não poderia culpá-lo. Do jeito que isso parecia, eu
também teria presumido o pior sobre mim.
O ar começou a distorcer novamente e tentei alcançar Jorgen. Pressionando minha mente
em direção ao dele. Sinto muito, enviei-o, tentando apresentar uma imagem de mim mesmo como inocente.
Não senti nada em troca. Meus poderes ainda estavam inibidos, seja pelas drogas ou
o taynix, ou ambos. Pior ainda, no momento em que comecei, um assessor correu até Brade.
“Com licença, almirante”, disse Brade – e cortou temporariamente a comunicação para
Jorgen. Ela olhou para o assessor. "O que?"
“Detectamos um sinal citônico fraco”, disse o assessor, “alcançando a direção do inimigo. Não conseguimos
identificar a lesma por trás disso.”
“Mate cinco deles aleatoriamente”, disse Brade.
"Sim senhor."
Brade olhou para o meu corpo. “Sabemos que se uma comunicação citônica não autorizada
sai da estação, Spensa. Se as lesmas entrarem em contato com você, é melhor dizer-lhes para ficarem em silêncio.”
“Mas...” eu chorei, e meu corpo se sentou e disse a palavra em voz alta.
Então eu os senti morrer. Gritando de dor enquanto as caixas esquentavam e fritavam as pobres criaturas dentro
delas. Nenhum... nenhum era Doomslug. Achei que ela ainda estava entre eles em algum lugar.
Juntamente com a minha fúria, senti o pânico de Chet retornar.

Eu reprimi isso. Não. Em vez disso, olhei para Brade e fervi de raiva. Eu ia matá-la. Eu encontraria um jeito.
Brade restaurou a comunicação. “Sinto muito, Almirante Weight”, disse ela. “Temos o seu piloto sob custódia e
estaríamos dispostos a discutir os termos relativos à sua punição.
Mas você tem que aceitar que o assassinato do chefe do nosso governo significa que continuaremos a detê-la.”
“Eu não aceito isso”, disse ele. “Há gerações que vocês travam uma guerra injusta contra o nosso povo. Temos
que revidar da maneira que pudermos, e Spensa Nightshade não é a única prisioneira que estamos aqui para resgatar.”
Brade inclinou a cabeça. "Quem mais?"

“Nossa coalizão”, disse Jorgen, “inclui três planetas até agora – mas quatro espécies”.
“Humanos”, disse Brade, “UrDail, kitsen…”
“E taynix,” ele terminou. “Pelo voto da nossa liga, concedemos-lhes cidadania.”
“Você transformou as lesmas em cidadãos?” Brade disse, rindo.
Até eu fiquei um pouco surpreso com isso. Por outro lado, quanto mais tempo eu passava perto das criaturas,
mais percebia que elas eram inteligentes — mesmo que a inteligência delas não funcionasse como a minha. Doomslug
era absolutamente uma pessoa, não um animal de estimação.
“Segundo seus próprios registros”, disse Jorgen, “você possui cerca de trinta mil desses
seres inteligentes escravizados nesta plataforma. Viemos para libertá-los.”
“Ah, sim”, disse Brade. “Libere nossos hiperdrives, para seu próprio uso. Inteligente, concedendo-lhes status legal
na tentativa de fornecer uma justificativa moral. Mas sejamos honestos um com o outro. Suas intenções são as mesmas
de se você estivesse atacando nossa pedra de aclive.”
“Pense o que quiser”, disse ele. “Dê-nos Spensa e o taynix e nos retiraremos.”
Eu mal estava ouvindo.

Trinta mil lesmas? Cativo aqui? Eu senti um grande número deles antes, mas tantos? Com base no que me
lembrei de nossas estimativas dos números da Superioridade, isso seria de um quarto a um terço de todos os seus
taynix.
Era um número assustador, mas na verdade não tantos para servir às centenas de planetas da Superioridade.
Não é de admirar, então, que muitos mundos inferiores muitas vezes tenham de sofrer longas esperas por transportes
para transportar as suas pessoas de planeta para planeta. Quase todas
essas lesmas estariam a serviço de governos, forças armadas ou atividades comerciais – cada uma delas
cuidadosamente monitorada pela Superioridade.
Claro, poderíamos resgatar as trinta mil lesmas aqui. Mas e o outro
oitenta mil escravizados em todos os muitos sistemas estelares da Superioridade?
Comece com o que você pode fazer agora, pensei. Foi assim que você abordou qualquer problema. Eu
não poderia ajudar as lesmas a menos que vencêssemos essa luta, e não poderia ajudar meus amigos a
vencer essa luta enquanto eu fosse um fantasma ou algo assim.
Eu precisava retornar ao meu corpo e restaurar meus poderes. E pela forma como o Brade reagia sempre
que aquele médico usava uma seringa… comecei a ter o início de uma ideia.
“Você está exigindo nossa rendição?” Brade continuou com Jorgen, ainda parecendo divertido. “Você viu
o tamanho de nossas respectivas forças militares? Você deveria estar me implorando por misericórdia.
“Foi você quem me ligou”, disse Jorgen a ela. “E o que quer que digam os números, acho que vamos
surpreendê-lo.”
“Estou ansioso por isso”, disse Brade. “Obrigado por se reunirem aqui para que eu possa aniquilar você.”
Ela gesticulou, cortando a transmissão, e imediatamente foi até seus ajudantes. “Eles estão atrás dos
hiperdrives e dos commslugs? O idiota nem percebeu que deveria manter seus objetivos ocultos. O que
podemos fazer?"
“Não deixem nenhuma de suas forças escapar para Evensong”, ofereceu um deles. O
afinal, era a plataforma maior que segurava as balas. Não em habitats, mas em caixas.
“Não é bom o suficiente”, disse Brade. “Traga o comandante da instalação.”
Um momento depois, um dione de pele vermelha apareceu na tela holográfica e saudou.
“Comandante”, disse Brade, “institua um bloqueio total de todos os hiperdrives em Evensong”.
“Muito bem, senhor”, disse o dione. “Qual nível de autoridade?”

“Almirante Elite ou superior”, disse ela. “Exigindo biometria para desbloquear.”
"Senhor?" — disse Dione. “Cada taynix estará totalmente protegido em sua própria caixa, mas com nosso
sistema em bloqueio total… não poderei desbloquear os sistemas se precisar.”
“Claro que não”, disse Brade. "Essa é a questão. Dessa forma, o inimigo não pode
torturar você para dar a eles o que eles querem.
“Senhor”, disse o dione, saudando novamente e obviamente não gostando da perspectiva de tortura.
“Estou instituindo o bloqueio agora. E quanto aos inibidores e aos taynix de comunicação?
“Precisamos dos inibidores ativos”, disse ela. “E… presumo que as comunicações
taynix estão facilitando comunicações de toda a Superioridade?”
“Centenas de milhares deles por segundo, senhor”, disseram eles. “Nosso principal dever é manter tudo
isso funcionando. Um bloqueio total iria acabar com isso.”
“Deixe isso por enquanto”, disse Brade. “Apenas certifique-se de que ninguém consiga esses hiperdrives.
Sem eles, há poucas chances de o inimigo vencer aqui, mesmo que eles passem furtivamente por nossas
forças.”
“Está feito, senhor”, disse o dione. “O escudo de instalação também está totalmente ativado.”
Brade se virou quando a tela escureceu. Eu estava aprendendo boas informações, mas como poderia
levá-las a Jorgen e aos outros? Se eu tentasse, revelaria que tinha meus poderes ou os faria pensar que uma
lesma estava se rebelando – e levaria à execução de mais seres inocentes.
“Senhor”, disse um tenasi reptiliano em um uniforme militar totalmente branco. "Veja isso."
Brade se aproximou. Ela tinha muito mais tenasi em sua equipe do que outros funcionários da
Superioridade que eu conhecia. Pareceu-me que muitos achavam que os tenasi eram demasiado agressivos,
demasiado potencialmente perigosos, apesar de serem uma das espécies fundadoras da Superioridade.
Havia uma história ali, eu suspeitava.
“Seus caças estelares estão voando em pares”, disse o tenasi, “e pelo menos um dos dois carrega um
inibidor. Nossa inteligência tinha adivinhado que eles não tinham acesso a tantos, mas isso foi provado errado.”
“Portanto, não há vitória fácil aqui”, disse Brade. Ela se inclinou para frente, estudando o mapa holográfico.
“Eles têm apenas uma única nave capital, chamada Defiant em homenagem ao seu povo. Eles vão trabalhar
muito duro para protegê-lo.”
"Tem certeza, senhor?" — disse o tenasi.
“Estudei a sabedoria dos grandes guerreiros da cultura humana”, respondeu Brade. "Eu sei o que estou
fazendo. Eles cometerão erros ao proteger aquela nau capitânia. Deveríamos manter a pressão sobre esta questão;
isso leva à nossa vitória.”
"Sim senhor." A tenasi fez uma pausa, olhando para alguns de seus companheiros. Finalmente ela continuou.
"Senhor. Temo que fique gludens, mas preciso perguntar. Será que realmente convocaremos os exploradores para
esta luta?”
“Todas as vezes que tentamos isso no passado”, disse Brade, “foi um tipo de desastre ou outro, então entendo
sua hesitação, Almirante Kage. Ainda assim, eles são o nosso melhor caminho para dominar a galáxia.” Ela olhou
para o meu corpo. “Só ligaremos para eles em caso de emergência. Por enquanto, vamos fazer o máximo para
esmagar esses insurgentes sozinhos.”
Com isso, Brade e sua equipe voltaram sua atenção para orientar os combates iniciais da batalha. Eu pairei
sobre o meu corpo. Ser fantasma me oferecia algumas vantagens, mas eu não queria ficar assim para sempre. Eu
poderia descobrir como voltar ao meu corpo? Quando eu precisei?
À medida que me aproximei, senti meu corpo com mais força. Consegui sentir meus dedos, por exemplo, e
enrolá-los. Sim, eu ainda estava preso à minha forma física e as drogas no meu sistema ainda me inibiam. Por um
lado isso foi bom. Parecia que se eu chegasse muito perto, seria puxado de volta.
Ao meu lado, Chet assistia aos confrontos iniciais na tela holográfica, e eu podia sentir seu
ansiedade aumentando. O ar distorceu.
“Chet,” eu sussurrei. "Está tudo bem. Calma. Fique calmo."
Não sei se posso ser.
“Você pode”, eu disse. "Confie em mim. Nós vamos sair dessa.”
Meu tom suave ajudou a aliviar seu pânico, e a distorção parou. Decidi não voltar ao meu corpo ainda.
Primeiro eu precisava planejar.

ecca Nightshade estava sentada na firme cadeira de comando de couro da nave Defiant, ouvindo os sons de sua
equipe trabalhando. Passos enquanto a tripulação da ponte corria de estação em estação. Murmúrios suaves
enquanto eles faziam o possível para decifrar as peculiaridades de levar um novo navio, pilotado por uma nova
tripulação, para a batalha pela primeira vez.
Eles estavam preocupados com o quão verdes eram, e por um bom motivo. Mesmo com Kitsen na ponte para
ajudar - que tinha experiência em pilotar navios capitais - nenhum comandante ficaria animado para que sua
tripulação assistisse ao combate apenas no quarto dia de trabalho na embarcação.
Becca recostou-se na cadeira, com os olhos fechados. Fazia anos que ela não os usava para ver. Em vez
disso, ela sentiu os apoios de braços de couro macio do assento e os botões na frente, pequenas saliências em cada
um indicando sua função.
Isso parecia certo. Isso parecia certo.
É verdade que as coisas não estavam exatamente nos mesmos lugares que ela lembrava vagamente de sua
vida a bordo do Defiant original. A ponte foi projetada de forma diferente. Eles precisaram trabalhar com o que
tinham: um navio quase acabado pendurado nas fábricas ao redor de Detritus, congelado por séculos antes de ser
concluído o suficiente para fazer o trabalho, depois ligado e liberado.
Pode ter detalhes errados, mas ainda assim parecer certo. Becca moveu a mão para onde um pequeno
holograma do campo de batalha foi projetado para ela. Tinha uma sensação tátil que lhe permitia ler o mapa sem vê-
lo, aplicando pequenos zumbidos e pressões na pele. Um fone de ouvido transmitia instruções e falava etiquetas
escritas, já que o equipamento padrão da nave tinha acomodações para indivíduos – humanos ou alienígenas – que
não tinham o sentido da visão.
Algumas espécies não tinham olhos.
Normalmente, seus citônicos preenchiam a lacuna, mas eles haviam entrado na zona inibidora inimiga — e isso
roubara sua visão artificial tão certamente quanto o tempo roubara sua visão natural. Não importava. O pequeno
holograma era engenhoso, permitindo-lhe sentir a natureza 3D do campo de batalha ainda melhor, pensou ela, do
que se estivesse vendo.
Ela ouviu os passos suaves do Comandante Xinyi antes de chegar. Um piso acarpetado na ponte – isso era
uma mudança, embora Becca supusesse que isso mantivesse o barulho baixo.
“Quinze minutos até o combate, senhor”, disse Xinyi.

“Lance os caças”, respondeu Becca. “Faça com que eles se espalhem em uma formação agrupada por
esquadrão e mantenham a velocidade com o Defiant. Eu tenho um mapa para suas posições aqui.” Ela tocou em
uma seção do plano de batalha, destacando as informações.
“Sim, senhor”, disse Xinyi. “Enviando o plano agora... er... assim que eu descobrir como chegar
as designações dos navios dos líderes de vôo…”
“Basta fazer com que o computador cuide disso, comandante”, disse Becca.
“Sim, senhor”, disse Xinyi com um suspiro suave, depois recuou e deu a ordem ao sistema de computador –
que respondeu com velocidade e eficiência, separando os líderes de vôo e enviando as instruções diretamente a eles.
Com isso, Becca ouviu vários tripulantes do sistema de navegação hesitarem.

Eles estavam discutindo sobre como resolver uma peculiaridade do sistema, que era gastar muita energia
impulsionando a direita e a esquerda ao mesmo tempo. Depois de um momento, um deles deu uma ordem ao
computador, que desativou os boosters.
Tanta desconfiança em sistemas informatizados. Sim, a nave tinha protocolos imutáveis que não a deixavam
voar sozinha – um humano tinha que estar ativamente no comando. Mas isso não significava que você tivesse que
desconfiar totalmente. Ela havia dado uma ordem à sua tripulação ontem para usar os computadores quando
necessário; na verdade, eles não conseguiriam ir muito longe manualmente com apenas alguns dias de treinamento.
Independentemente disso, era difícil para eles confiarem numa mente que não fosse orgânica. A desconfiança
deles remonta a séculos, devido à maneira como as máquinas tendiam a começar a fazer perguntas se você as
usasse demais. Sem mencionar o fato de que os exploradores eram atraídos por máquinas pensantes.
Becca podia ouvir o nervosismo nas vozes da tripulação. Consoles transmitindo informações. Passos
apressados no tapete. Eles sabiam. Bastou uma olhada nas forças inimigas organizadas e qualquer um saberia.
Esta seria uma luta difícil.
Quase impossível.
Felizmente, Becca estudou as grandes mentes militares do passado. Ela conhecia todas as histórias de um
general, senhor da guerra ou conquistador – muitas das quais nem sequer estavam nos arquivos sobreviventes.
Ela passou a vida inteira refletindo sobre as ações das pessoas em situações como essa.
Essa foi uma enorme vantagem. Porque Becca Nightshade sabia o suficiente para perceber que não poderia
liderar esta batalha. Você não venceu batalhas lendo sobre elas. Você venceu batalhas vivendo através delas. Ela
era uma figura importante e estava orgulhosa de seu assento nesta cadeira. Mas quando Jorgen lhe perguntou,
ela lhe contou a verdade. Ela não era estrategista.
“Envie ao almirante”, disse Becca, “que ainda estou esperando aqueles kitsen de batalha
estratégias."
“Eles estão chegando agora, senhor”, disse Xinyi. Na verdade, Becca os exibiu em seu monitor sensível ao
toque, lendo rapidamente. Então ela assentiu; este foi um dos planos de batalha que eles discutiram antes. Os
generais kitsen estavam pegando e ajustando para a situação atual.
“Computador”, disse ela, “líderes de voo na tela”.

“Pronto”, disse o computador.
“Líderes de voo”, disse Becca, dirigindo-se à tela – ela podia sentir em seu monitor sensível ao toque que os
líderes de voo haviam aparecido ali. “Nosso plano de batalha está definido e é conforme treinamos. Seu foco
estará nessas estações inibidoras. Se conseguirmos capturar ou desativar um número suficiente deles, Detritus
pode saltar mais perto, e vale uma dúzia de naves capitais.
“Tudo depende desses inibidores. Sei que as forças que enfrentamos parecem intimidadoras, mas lembrem-
se: o nosso próprio planeta é uma arma. Poderia explodir aquelas naves capitais inimigas como se fossem feitas
de papel – se conseguirmos colocá-las ao alcance. Nossa tarefa é tornar isso possível. Questões?"
“Capitão,” uma voz disse em uma língua estrangeira, o console de Becca traduzindo. Era de um dos líderes
de voo da UrDail. “Se aproximarmos Detritus, o inimigo não irá simplesmente recuar para outra posição segura? O
planeta é impressionante, mas quase não tem mobilidade.”
“De fato,” Becca concordou. “Teremos que lutar por cada metro deste campo de batalha, mas
se chegarmos perto o suficiente, poderemos ameaçar seu posto de comando.”
“Supondo que eles não simplesmente pulem”, disse o mesmo UrDail, “assim que chegarmos ao alcance”.
“Nesse caso, eles abandonarão os outros inibidores para capturarmos”, disse Becca.
“Além disso, nossas ordens são para aproximar nossos próprios inibidores o suficiente para impedir que o inimigo
escape – uma vez que inevitavelmente os surpreenderemos ao derrotar sua força, apesar de nossos números
menores.”
Com todos aqueles inibidores móveis dispostos no espaço ao redor de Evensong, o campo de batalha
parecia um campo de asteróides. Não, um campo minado – uma enorme forma geométrica feita de pequenos
pontos, cada um com uma bala dentro. As estações estavam, na verdade, distantes umas das outras, na escala de um navio.
Ela poderia facilmente voar com o Defiant entre eles, com quilômetros de espaço em cada lado.
No entanto, mesmo ao fazer isso, ela ficou presa nos campos inibidores que aquelas balas projetaram – eles devem ser
bastante poderosos.
As balas de suas forças não eram tão fortes, embora as citônicas kitsen pudessem ser. De qualquer forma, essa
batalha dependeria de quem conseguiria controlar o hipersalto na região. Pelo menos em termos de número de caças
estelares, eles eram relativamente iguais. Com a adição do UrDail e do kitsen, a coalizão Defiant tinha quase trezentos
combatentes. Becca esperava que fosse o suficiente, porque no momento em que chegassem ao alcance dos navios de
guerra inimigos, o Defiant começaria a receber bombardeios de seus destruidores gigantes - e sua principal preocupação
seria garantir que seus escudos não falhassem.
Os lutadores estariam principalmente sozinhos.

“Senhor”, disse uma voz na tela. Becca escolheu este. Humano, feminino, mas de tom mais grave. FM, um dos
amigos de Spensa. Um tenente-comandante, que normalmente cumpria funções diplomáticas. Hoje eles precisavam de
todos os pilotos que pudessem pagar.
“Sim, comandante?” Becca perguntou.
“Devemos neutralizar os inibidores inimigos”, disse FM. “O que isso significa, realisticamente?”
Foi um ponto de muita discussão. Becca fez uma pausa e depois ligou para Jorgen. “Vou deixar o Almirante Weight
responder a esta pergunta”, disse ela quando ele apareceu na tela. “Senhor, a FM gostaria de saber quais são suas
ordens, especificamente, em relação às estações inibidoras e aos taynix que vivem dentro delas.”
A ponte ficou imóvel. Ainda assim, Becca pôde ouvir o suspiro quase imperceptível de Jorgen.
Ela não gostaria de estar na posição dele. Ele disse que eles estavam aqui para libertar cativos, mas os estudantes da
verdadeira batalha sabiam que, para libertar, muitas vezes era preciso trazer destruição e dor às mesmas pessoas que
estavam tentando ajudar.
“Devíamos tentar salvar as lesmas primeiro”, disse Jorgen. “Isto vale para todos os líderes de voo: a nossa
abordagem inicial aos inibidores deve ser de libertação. Veja se suas lesmas conseguem entrar em contato com as
lesmas internas e se há alguma maneira de convencê-las a mudar de lado.”
“Obrigado, senhor”, disse FM.
Não foi a decisão que Becca teria tomado. Tentar salvar as lesmas primeiro provavelmente custaria vidas e levaria
um tempo precioso, mas... bem, Becca supôs que se eles estivessem apenas interessados em proteger suas próprias
vidas, teriam saltado Detritus em algum lugar muito, muito distante, há muito tempo atrás. Eles não tinham feito isso. Eles
fizeram aliados. Eles estavam determinados a tentar derrubar a Superioridade, e não apenas escapar dela.
Becca supôs que era isso que você ganhava quando deixava a geração mais jovem assumir
sobre. Aqueles que ainda não tiveram seu otimismo derrotado. Bom para eles.
Os líderes de vôo desapareceram, mas a julgar pela forma como ela ainda podia ouvir seu som suave
respirando, Jorgen permaneceu na tela. Ela verificou seu monitor de toque.
"Almirante?" ela perguntou.
“Você discorda da decisão”, disse ele.
Ele não deveria ter dito isso na frente de sua equipe, mas eles estavam a poucos minutos do noivado. Então talvez
ele sentisse que não tinha tempo para uma conferência privada. Além disso, o que ela sabia? Ela passou a vida fazendo
pão e enfiando contas, não travando guerras, apesar de todos os seus sonhos e histórias.
“Acho que você carrega sobre os ombros um fardo que não quero”, disse Becca a ele. “Não vou julgar as decisões
que você toma.”
“Estou indo contra o protocolo”, disse ele.
“Jorgen”, disse Becca, suavizando a voz. “Não existem mais protocolos. Todos foram construídos para uma época
diferente, quando éramos ratos em cavernas tentando escapar de predadores.
Há ideais importantes neles, mas migramos para um mundo inteiramente novo e cheio de luz. Você precisa decidir as
regras agora.”
“Como o homem que interrompeu uma guerra”, disse ele suavemente. “Na história que você me contou.”
"Sim."
“Obrigado, vovó”, disse ele, sua voz ficando mais confiante. “Vamos acabar com isso.”
“Excelente”, disse ela, recostando-se em seu assento. “Tenho quase noventa anos, você sabe. Eu estava
começando a pensar que não conseguiria destruir nenhum império galáctico durante minha vida, o que teria sido
positivamente trágico.”

Immalyn mergulhou no campo de batalha.

Sim, ela sabia que aqui não havia “alto” nem “baixo”. Você não poderia realmente mergulhar. Mas a
mulher tinha que orientar o mundo da melhor maneira possível, de acordo com a maneira como via as coisas.
Essa era uma verdade simples que ela conhecia.
Então, ela mergulhou. Girando entre as explosões destruidoras, o coração tremendo. Ela nunca gostou
de estar no meio disso. No frenesi explosivo e intenso da luta, foi difícil se concentrar e encontrar a paz do
clarim.
Você não pôde escolher o que os outros fizeram. O mundo poderia estar um caos e você ainda precisava
encontrar um caminho para superá-lo. Essa era uma verdade simples que ela estava sendo forçada a aprender.
Então, enquanto perseguia o lutador da Superioridade, ela forçou seu batimento cardíaco a diminuir.
Ela estendeu o polegar e desligou a sensação ao toque de batalha, que deu feedback na forma de sacudir sua
cabine e assento quando explosões explodiram perto dela ou navios se moveram nas proximidades. Isso
ajudou um piloto treinado em atmosfera a sentir a batalha.
Sem eles, tiros destruidores dispararam contra seu arco – um deles até atingindo seu escudo – e tudo
permaneceu em um silêncio mortal. Apenas o zumbido do motor e o silêncio do espaço profundo, um vácuo
que sufocava todas as vozes, fossem gritos ou cantos de louvor.
Ela girou enquanto mergulhava, ainda na trilha de seu oponente. Seu companheiro de ala – o navio kitsen
Swims Upstream – ficou para trás, incapaz de se mover rápido o suficiente para rastrear esse ás inimigo.
Kimmalyn voltaria para eles em breve, mas por enquanto ela empurrou seu navio – e a si mesma.
A nave até aos limites da sua aceleração.

Ela mesma até os limites de sua serenidade.
Por uma fração de segundo, ela sentiu como se estivesse sincronizada com o piloto inimigo. Quando eles
se mudaram, ela se mudou. Juntos como dançarinos. Esse foi o momento da paz do clarim.
Onde todo o resto parou e nada parecia existir além de Kimmalyn e seu parceiro de dança.
Ela disparou um único tiro direto através do velame enquanto eles giravam, vaporizando-os dentro da
cabine - deixando a própria embarcação voando, praticamente intacta. Movendo-se na mesma velocidade que
estava no momento da morte do piloto.
Happy estremeceu após o flash de luz, embora Praline – sua mais nova companheira de lesma –
permanecesse em silêncio. Os dois se aconchegaram na caixa de balas, fixada ao lado do assento dela.
Kimmalyn respirou fundo e se afastou, fazendo evasivas padrão pós-noivado, caso alguém estivesse assistindo
ao duelo e tivesse planos de matá-la. Muitos pilotos, em alívio entorpecido pós-competição, foram pegos por
um falcão que estava circulando a luta despercebido.
“Um tiro excelente, Quirk”, disse Kauri no comunicador enquanto Kimmalyn se virava para retornar à
formação. "Como sempre."
“Obrigada”, disse Kimmalyn.

“Você já se sentiu mal?” o kitsen perguntou. “Sobre… matá-los? Prefiro quando lutamos contra drones.”
Havia muitos deles nesta batalha, mas eles não voaram tão bem, embora pilotados remotamente por pessoas
reais. Os Ases preferiam um cockpit e Kimmalyn muitas vezes acabava contestando-os.
“Imagino que eles estejam fazendo algo terrível”, disse ela a Kauri. “Defendendo a Superioridade. Conquistando
e oprimindo. Mesmo que não percebam, mesmo que não aceitem que o que estão fazendo é errado, cada ação que
tomam os mancha. Eu não penso nisso como matá-los, mas sim... impedi-los de se aprofundarem em ações que irão
sobrecarregar suas almas.”
“Essa é uma maneira bonita de pensar nisso”, disse Kauri. “Mas... ao mesmo tempo, esse raciocínio não poderia
ser usado por alguém que luta por qualquer causa?”
É verdade que poderia. Mas, novamente, a mulher tinha que orientar o mundo da melhor maneira possível, de
acordo com a maneira como via as coisas. A empatia pela dor de um inimigo era boa, mas você não podia deixar que
isso o levasse à falácia de aceitar suas ações. Você aprendeu essas coisas quando cresceu mantendo uma arma do
tamanho de um prédio.
“Quirk, nada contra a corrente”, disse a voz de Arturo pelo comunicador. “Você está se desviando para o limite
do campo de batalha. Tudo está certo?"
“Estamos bem”, disse Kimmalyn, balançando ao lado do navio kitsen, que era cerca de cinquenta por cento
maior que o dela e construído como um navio capital em miniatura. Embora manobrável o suficiente para ser
classificado como caça, o Swims Upstream carregava uma tripulação de duas dúzias de kitsen. “Apenas perseguindo
um ás. Onde você nos quer?
“Só um momento…” Arturo disse. "Huh. Ninguém está se movendo em sua direção agora; o inimigo está
avançando em direção ao Defiant, forçando-nos a nos agrupar e protegê-lo. Todos os outros estão comprometidos.
Mas eles podem estar ignorando vocês dois, Quirk.”
Ela estava acostumada com isso, e era intencional. Freqüentemente, Kimmalyn permanecia nos limites do
campo de batalha, esperando enquanto seus companheiros de vôo atacavam e distraíam o inimigo - dando-lhe os
melhores tiros possíveis. Talvez tenha sido esse instinto que a levou a voar até aqui, para os beirais deste campo de
batalha em particular, limpando as teias de aranha na forma de navios inimigos desgarrados.
“Acho que entendi o que você quer dizer, líder de vôo”, disse Kauri a Arturo. “Você quer que a gente dê uma
volta e veja se conseguimos chegar a uma dessas estações inibidoras?”
“Exatamente”, disse Arturo. “Verificando com o comando agora… Prossiga tentando se esgueirar até o inibidor
1348B, marcado em seu monitor de proximidade. Porém, serão apenas vocês dois, então interrompa imediatamente
se encontrar resistência. Não podemos apoiá-lo.
Além disso, esteja ciente da obstrução que notamos anteriormente perto da estação inibidora.”
“Aquele que é… hum… aparentemente um verme espacial gigante?” Kauri perguntou.
“É esse mesmo”, disse Arturo. “Não seja comido. Mantenha-me informado sobre como vai a missão.”
“Entendido”, disse Kimmalyn, assim como Kauri, que então transmitiu ordens à sua tripulação. Como sempre,
o navio kitsen seguiu seu exemplo enquanto Kimmalyn os levava para uma ampla margem mais distante do campo
de batalha principal. Ela podia distinguir isso pelos clarões de fogo dos destruidores no vasto vazio — mais claramente
pelos grandes e brilhantes raios de luz que eram tiros dos destróieres e dos helicópteros de combate.
“Ooooo”, disse Happy enquanto eles se aproximavam do perímetro, os GravCaps vazando algumas forças G
para a cabine. A hiperlesma sempre gostou dessa parte, como se ela pensasse que estava em algum tipo de passeio.
A lesma inibidora menor ao lado dela apenas se aninhou contra as forças e permaneceu em silêncio. Tê-los era um
conforto, embora Happy não pudesse atualmente saltá-los para um local seguro em caso de emergência.
Juntamente com os Swims Upstream, Kimmalyn esgueirou-se pela borda do campo de batalha. Ela tentou
manter o foco em sua tarefa imediata, e não na luta maior.
Foi difícil, pois ela podia ver o inimigo avançando na ofensiva, avançando – combatentes tentando cercar a Defiant.
Isso impediu que seus amigos avançassem e até agora não haviam destruído nenhuma das estações inibidoras.
Eles estavam muito ocupados protegendo o Defiant – que tinha escudos poderosos e poderia suportar ataques de
navios de guerra inimigos. Mas esse escudo era
vulnerável a uma explosão coordenada de IMPs dos combatentes e, se caísse, seria desastroso.
Independentemente disso, a mudança nas táticas inimigas parecia tê-los distraído. Ela e os Swims
Upstream conseguiram chegar perto da estação inibidora – um pedaço de metal em formato triangular
flutuando sozinho no espaço, com uma torre na parte superior e inferior. Era um pouco menor que uma
nave estelar. Readings disse que tinha suporte básico de vida.
“Ooooo”, disse Happy, e ela parecia triste.
“Pensando na lesma aí, presa?” Kimmalyn perguntou.
“Preso”, Happy concordou.
“Uma vida terrível”, disse Kimmalyn. “Acabei de deixar em uma caixa aqui, sozinho, flutuando... Bem,
veremos o que podemos fazer sobre isso, hein?
Infelizmente, algo mais estava escondido aqui: um verme espacial bizarro, cujo tamanho desafiava a
capacidade do seu cérebro de escalar distâncias. Ela pensou que era grande, mas então ela continuou
voando mais perto, e ele continuou a crescer. Do tamanho de um caça estelar ao tamanho de uma nave
de combate e ao tamanho de um contratorpedeiro.
“As lendas falam de monstros como este”, disse Kauri. “Felas caídas que o
os antigos samurais aventureiros tiveram que enfrentar, cuja batalha colocou suas almas em perigo.
“Tenho certeza de que o Santo matou um”, disse Kimmalyn. “Embora a santa testemunha tenha
usado a palavra 'vorme', com 'u', para descrevê-lo. Nunca entendi a distinção. Até agora."
“Ainda não entendi.”

“Bem”, disse Kimmalyn, “às vezes uma fera é tão abençoada de forma extraordinária que as vogais
esperadas não são suficientes. Quando um bêbado soletra palavras erradas, não é novidade, mas quando
um escriba santíssimo faz isso, você sabe que algo está acontecendo.”
“Vou confiar na sua sabedoria a esse respeito, Quirk”, disse Kauri. “Essa coisa parece estar
protegendo o inibidor. Observe como ele se enrola ao redor da estação, mantendo sua boca voltada para
nós? Tosura, meu oficial científico, diz acreditar que essa é uma postura defensiva. Ele está lendo
rapidamente sobre as feras agora.”
Kimmalyn acenou com a cabeça para si mesma, diminuindo a velocidade da nave e dando um
arranhão em Happy. Então ela estendeu a mão para arranhar Praline também. Que gostou e cantou
baixinho. Kimmalyn havia originalmente chamado a lesma de Prellen, em homenagem a sua avó, mas não
foi isso que os outros ouviram - e acharam o nome fofo. Aparentemente era o tipo de coisa que alguém
com o sotaque de Kimmalyn deveria dizer. Não importa que não fosse ela quem tinha sotaque.
Mas o Santo fez todo tipo de gente, inclusive aquelas que não conseguiam falar direito. Você apenas
tinha que amá-los e, às vezes, cedeu e deixou que renomeassem sua lesma para você. Abençoe suas
estrelas.
“Não sei se podemos esperar muito mais, Kauri”, disse Kimmalyn. “Vejo uma revoada de caças
inimigos fazendo uma curva nesta direção. Alguém nos notou. Vou tentar voar e ver o que o vorme faz.”
“Afirmativo”, disse Kauri. “Esperando para apoiar.”

Kimmalyn se aproximou e abençoou-a com palavras que o Santo não diria, aquela coisa veio rápido,
parecendo mais uma serpente do que um verme. Ela disparou em excesso, esquivando-se do ataque. Seu
coração começou a trovejar, tardiamente, como um flautista fora do ritmo que estava atrasado para o
festival.
“Ooooo”, disse Happy.
O vorme apontou uma boca do tamanho de um grande compartimento de carga em direção a ela e
deu-lhe um golpe com os longos tentáculos que a rodeavam, depois recuou quando ela ficou fora de
alcance. Ele tentou agarrá-la e devorá-la, com navio e tudo.
Muito bem. Kimmalyn não era desconhecida como um perigo no campo de batalha. Ela se virou e
nem se preocupou em encontrar a paz do clarim. Ela manuseou seu destruidor e atirou na coisa bem no...
"Oh!" Kauri gritou pelo comunicador. “Tosura diz para não atirar!”
“Você... não diga,” Kimmalyn murmurou, observando seu destruidor disparar direto
na boca do vorme.
“Oh, querido”, disse Kauri.
"O que?" Kimmalyn perguntou.
A coisa começou a brilhar com pontos de luz azuis em todas as laterais do corpo.
“Isso é lamentável”, disse uma nova voz kitsen no comunicador – o oficial de ciências, presumiu
Kimmalyn. “Antes, éramos as coisas que ameaçavam roubar sua comida. E agora…"
O vorme se desenrolou e começou a ondular pelo espaço direto em direção a Kimmalyn.
“Deixe-me adivinhar”, ela disse, queimando demais. “Agora nós somos a comida.”
“Receio que sim”, disse ele.
À medida que a batalha avançava, desenvolvi um plano que esperava que me ajudasse a escapar.
As garras de Brade. Eu só precisava encontrar uma maneira de testar uma teoria específica.
Por enquanto, observei partículas voando pelo ar no holograma. Forças desafiadoras em vermelho, dispostas
para enfrentar as forças de superioridade em azul. Caças estelares que invadiram o campo de batalha, caindo em
combates aéreos enquanto tentavam proteger as estações inibidoras. As naves dispararam contra eles enquanto
voavam, assim como os canhões do Defiant, ambos tentando derrubar qualquer caça que parasse por muito tempo
ou se concentrasse demais em sua luta aérea.
No fundo, os dois grandes navios de guerra assumiram posições de bombardeio e começaram a atacar o
Defiant – tentando forçá-lo a se retirar. Sendo as distâncias espaciais o que eram, o Defiant foi capaz de manobrar
apesar de seu enorme tamanho. Ainda sofreu muitos golpes, mas as naves capitais modernas possuíam escudos
bastante poderosos. O Defiant provavelmente poderia levar uma surra por um longo período de tempo.
A menos que um grupo sincronizado de caças tenha ativado seus IMPs perto o suficiente para derrubar o
escudo. Assim, todos os navios jogaram um jogo delicado. Os caças inimigos tentam se aproximar e os nossos os
repelem. Navios de guerra tentando desgastar o escudo do Defiant , e a nau capitânia - por sua vez - tentando
antecipar os tiros e sair do caminho.
Foi difícil assistir daqui, em vez de estar lá em uma cabine. Eu nunca poderia fazer o que Jorgen fez, liderando
de longe. Isso me despedaçaria. Embora talvez tenha feito o mesmo com ele, e ele fosse forte o suficiente para
resistir. Observando, meu interior se contorcendo de preocupação por meus amigos, pensei que talvez o entendesse
e o que ele havia desistido para assumir o comando.
Brade fez isso com calma. Ela deu as ordens, chegando ao ponto de instruir vôos de caças estelares. Ao fazê-
lo, com o brilho do holograma refletido em seus olhos castanhos escuros, vi-a sorrir de forma satisfeita.
“O que fizemos com você?” Perguntei. E meu corpo – sentado perto da parede, algemado – sussurrou isso para
Brade. Meus olhos pareciam um pouco mortos para mim, mas quando falei, meus lábios se moveram. “Por que você
gosta tanto de nos destruir?”
"Eu não", disse ela, olhando para o meu corpo. “Você apenas fica entre mim e o que devo fazer.”
“Não há 'obrigação' aqui, Brade,” eu disse, movendo meus braços fantasmas, fazendo meus braços carnudos
puxarem contra minhas amarras. “Você não precisa fazer isso.”
“Suponho que você esteja certo”, disse ela. “Eu reviso o que eu disse, então. Seu pessoal está entre mim e o
que eu quero fazer.” Ela olhou para cima quando a porta se abriu, sua mão indo imediatamente para sua arma. Ela
estava nervosa, mesmo com seu próprio povo.
Isso ajudou a provar minha teoria. Na Starsight, quando treinamos juntos, eu considerava seu distanciamento
como um sinal de que ela tinha um problema de atitude com as autoridades.
Eu vi algo mais profundo agora. Uma desconfiança de tudo e de todos. Uma pessoa que presumia que todos estavam
potencialmente conspirando contra ela. Essa atitude provavelmente lhe serviu bem ao longo dos anos.
Eu precisava explorar isso.

"Por que?" Perguntei a Brade. “Por que você quer fazer isso? Por que não simplesmente ir embora?
“E deixar seu povo continuar a construir poder?” ela perguntou, parecendo divertida.
“Eles são a única ameaça legítima ao meu governo.”
“Mas por que você quer governar?”
"Realmente?" ela perguntou. “Você tem que perguntar por quê? Por que Alexandre, o Grande, conquistou?”
“Eu não sei,” eu disse honestamente. “Sempre quis perguntar a ele.”
Brade hesitou, depois olhou para meu corpo.
“É verdade,” eu disse, ficando ao lado dela, Chet silenciosamente me dobrando. Meu corpo falou as palavras.
“Sempre quis saber por que Alexandre conquistou. Foi porque ele queria fazer o que seu pai não podia? Foi para se
esforçar e ver até onde ele poderia ir? Foi simplesmente porque era esperado dele, dada a sua formação e a sua
herança?
Por que?" Eu balancei minhas duas cabeças. “Por que, Brad? Por que você faz isso? Passei todo o nosso tempo
juntos pensando que já entendi você, e depois percebi constantemente que estava errado.
No holograma, uma das defesas de Brade afastou com sucesso as naves Defiant de uma estação inibidora. As
pequenas naves recuaram como um enxame de insetos, esquivando-se do fogo das naves de combate.
Brade apontou para o Defiant. “Empurrem aqui”, disse ela aos seus oficiais, anotando uma posição no
holograma. "E aqui. Mova os navios de guerra para frente. Force sua nave capitânia a recuar para que não possa
pressionar as estações.”
“Sim, senhor”, disse um dos oficiais tenasi.
“Eles serão preciosos em relação a essa transportadora”, disse Brade suavemente. "Eu sei isso.
Eles vão embalá-lo, protegê-lo. Eles estamparam-no com o próprio nome do seu povo, do seu movimento. Isso
significará tudo para eles.”
Scud. Ela provavelmente estava certa. Enquanto ela estivesse na defensiva, protegendo as estações inibidoras,
poderíamos controlar o fluxo da batalha até certo ponto. Escolhendo qual estação atacar, fingindo e manobrando
como quiséssemos. Mas se ela se tornasse agressora, usando sua superioridade numérica para ameaçar a Defiant,
ela poderia assumir o controle.
Foi um sinal, infelizmente, de que ela sabia o que estava fazendo. Brade estreitou os olhos, observando o
holograma. Então, estranhamente, ela falou comigo. “Você cresceu com uma família, Spensa?” Ela não olhou para
mim, mas ficou com uma postura de comando, examinando o mapa de batalha.
"Eu... você conheceu minha avó."

“A bola de fogo com a boca de antes?” Brade disse. “Sim, pensei ter visto uma semelhança. Sem pais, então?
“Minha mãe também”, eu disse. “Meu pai foi morto pela Superioridade quando eu era criança. Ele era um piloto
de caça estelar. Um citônico em desenvolvimento.
“Ah,” ela disse, balançando a cabeça. “Eu li sobre isso, eu acho. Eles o escolheram, você
saber. Vi que ele era habilidoso, que tinha poderes, mas não tinha treinamento.”
“Eu sei”, eu disse. “Eles o exploraram. Fiz com que ele se voltasse contra sua própria fuga,
pensando que eles eram inimigos.
“Uma das vitórias mais importantes de Winzik”, disse Brade. “Ele se vangloriou disso várias vezes para mim. A
morte de seu pai rendeu a Winzik uma promoção.
Tentei sentir raiva disso, mas estava ficando muito prático ultimamente. Quem sabia se Brade estava dizendo a
verdade? Talvez ela estivesse simplesmente me manipulando, ligando Winzik ao meu pai.
Além disso, Winzik estava morto. Isto não era sobre ele ou mesmo sobre Brade. Tratava-se de impedir algo
terrível que tinha um impulso muito, muito grande. Éramos a parede diante dela. A parede de escudos de lanceiros,
enfrentando o ataque trovejante, esperando que não fosse tarde demais para quebrar sua força.
“Eles te amavam?” Brad perguntou.

"Meus pais?"
Brad assentiu.
“Sim,” eu sussurrei. “Eles ainda fazem.”
“Acho que o meu sim, antes de eu ser tirado deles”, disse Brade. “É difícil lembrar. É difícil pensar em coisas
como amor e carinho quando você é tratado como um monstro. Quando toda criança que você passa na rua chora
ao te ver. Quando mesmo aqueles que não têm medo de você o veem como uma fera domesticada que precisa
aprender truques.”
“E então... você quer vingança?”
“Dificilmente”, disse ela, estreitando os olhos. “Eu quero justificativa. Se eu vencer esta guerra,
Spensa – se eu considerar tudo – então significa que eles estavam certos. Sobre mim. Sobre nós."
"E você quer que eles sejam?"
“Eu preciso que eles estejam”, disse ela, finalmente olhando para mim. “Porque se eles estivessem certos, então
tudo tinha um propósito: canalizar-me para este acontecimento singular. Tenho que ser o monstro que me chamaram,
o destruidor brutal, caso contrário não vale nada. Minha vida inteira.
Tudo feito para mim. Tudo que sofri.
“Tomarei este império como meu e, ao fazê-lo, cumprirei o destino do nosso povo.
E eu... eu saberei que tudo tinha um propósito. O que foi feito comigo foi... estava tudo bem. Foi o meu destino. Eu sou
o monstro. E você não negocia com um monstro, Spensa. Você apazigua isso. Você mata isso. Ou você será comido.
Seu olhar permaneceu em meu corpo por um momento, depois ela olhou de volta para sua batalha, posicionando
mais naves para pressionar a Defiant. E finalmente, finalmente, pensei ter realmente visto o coração dela. Ela finalmente
me mostrou algo verdadeiro sobre quem ela era e por que vivia daquela maneira.
Foi terrível.
Imaginei o que eu teria me tornado se tivesse sido tirado dos meus pais. Se minha inclinação natural para a raiva
e a violência tivesse sido reforçada por reforços constantes, dizendo que eu era um monstro. Senti que aquela emoção
atiçava algo dentro de mim, uma frustração fervilhante com o mundo pelo que ele havia feito comigo. Exigindo de mim
um destino que parecia impossível.
Eu podia sentir o que ela deveria sentir. Você quer um monstro? Eu vou te dar um monstro.
Sim, eu a entendi.
Agora eu precisava impedi-la.
Chet, pensei para o investigador. Preciso que você se teletransporte para longe das algemas do meu corpo.
Eu não posso fazer isso, ele pensou para mim. Não com as drogas em nosso sistema. Que
me impediu de falar com você, na prisão. Não posso usar nenhuma habilidade.
Isso não é verdade, pensei para ele. O ar distorceu antes.
Eu... ele pensou. Não sei. EU…
Tudo bem. É hora de um amor difícil.
Chet, pensei para ele. Precisamos fazer alguma coisa, ou nossos amigos podem morrer.
Mas você disse…
Eu estava tentando fazer você se sentir melhor, eu disse a ele. Mas isso foi errado da minha parte - porque
evitar o problema foi o que colocou seu pessoal em apuros.
O ar começou a deformar-se enquanto ele se preocupava, e seu pânico aumentava. Eu me senti mal por usá-lo, mas
Eu precisava.
Alguns deles podem morrer, eu disse. E vai doer. Mas vamos superar isso.
Fingir que ninguém jamais estará em perigo é o mesmo que viver no nada, fingir que a perda não existe.
Ficou pior. Logo aqueles que estavam na sala perceberam – especialmente quando pedaços de parede
painéis começaram a desaparecer. Pedaços aleatórios sendo puxados para o acesso de raiva de Chet.
Chet, eu disse. Olhar. Você está fazendo isso! Está funcionando.
O que? ele disse, o pânico aumentando em sua voz. Mas…
Teletransporte minhas algemas, pensei para ele. Um pedaço deles, pelo menos.
Não funciona assim! ele pensou. Eu não consigo controlar isso.
Você pode, pensei para ele. Pudermos. Junto.
Pressionei minha mente contra a dele e deixei que ele se apoiasse em minha experiência — à medida que
aprendia como ele via o mundo, deixei-o ver como eu via o mundo. O que eu aprendi. Ao controle.
Precisão.
Vamos, pensei para ele.
Brade praguejou e latiu para o médico. Ela correu com outra dose do
medicamento. Aproximei-me do meu corpo e senti-o me puxando, buscando nos reconectar.
Chet! Eu pensei. Se você está preocupado em perder nossos amigos, faça algo a respeito em vez de se esconder!
Eu... ele pensou. Não posso…

Você pode, eu disse a ele, pairando mais perto do meu corpo, sentindo minha alma sendo totalmente atraída.
Pudermos.
Acordei um segundo depois, piscando enquanto o médico se aproximava de mim, com a seringa já em meu
pescoço. A deformação continuou e ela olhou para o ar, agitando os braços em agitação.
Naquele momento, senti minhas mãos ficarem ligeiramente frouxas. Agarrei a barra nas minhas
costas – a grade onde eu estava trancado – e fingi que nada havia mudado. E agora que eu estava em
meu corpo, a distorção do ar desapareceu. Fui cortado de Chet novamente.
Usei minha postura sentada para esconder as mãos e não ousei me mover, para não revelar o
que havia acontecido. Em vez disso, olhei para Brade – que novamente observava o médico com atenção.
Eu tinha certeza, pelo olhar dela, que eu sabia o que havia na bolsa em sua cintura.
Como ela poderia estar segura sob o controle de Winzik - mesmo que ela estivesse secretamente
mexendo os pauzinhos - desde que ele tivesse a capacidade de drogá-la e tirar seus poderes?
Brade estava paranóico. Ela sempre se posicionava de costas para a parede.
Pulava quando a porta se abria, observava seu próprio povo com cuidado e até com sentimento de
desconfiança. Ela nunca permitiria que eles tivessem uma arma que pudesse ser usada contra ela,
como esta droga. Não, a menos que houvesse um antídoto.
Era isso que estava em sua bolsa.
Quando a deformação parou, a maior parte de sua equipe retornou aos seus postos de comando.
Brade, no entanto, permaneceu me observando. Até que finalmente algo exigiu sua atenção. Ela
relutantemente se virou para lidar com isso, e eu finalmente ousei mover minhas mãos e tateá-las.
Cada um tinha uma pulseira de metal no pulso. Mas, sem que ninguém percebesse, faltava a corrente
entre eles.
Eu estava livre.
h, essas criaturas são tão fascinantes”, disse o oficial de ciências kitsen no ouvido de Kimmalyn enquanto ela
lutava por sua vida contra o monstro espacial escandalosamente grande. “Depois de fertilizarem os óvulos, eles
começarão a se mover cada vez mais rápido, passando anos ganhando velocidade. Eles gastarão suas reservas de
energia para chegar ao sol e depois se alimentarão de sua energia por décadas, acelerando em órbita até lançarem
à força os ovos em direção a outras estrelas.”
“Fascinante, de fato”, disse Kimmalyn educadamente enquanto o fascinante vorme quase engolia seu navio
inteiro. Ela se esquivou ao longo de seu corpo, tentando ficar longe daquela bocarra.
Voar ao redor parecia tão estranho – a coisa era grande o suficiente para que ela quase sentisse como se
estivesse voando ao longo de uma paisagem. Deslizando pelo topo de uma plataforma espacial estreita que ondulava,
curvava-se, torcia-se. E tentando comê-la.
Como algo tão enorme poderia atacá-la tão rapidamente? Como uma cobra enrolada flutuando no espaço. Ela
ainda estava com a sensação ao toque desligada, então não conseguia sentir o estalo daqueles tentáculos
chicoteando enquanto eles passavam a poucos metros de sua nave, mas sua mente imaginou o som de qualquer
maneira.
“Eles podem armazenar uma tonelada de energia, como você pode imaginar”, continuou o oficial de ciências
kitsen. “Ora, alguns de seus ovos – depois de serem lançados – foram registrados movendo-se a vinte por cento da
velocidade da luz! Notável. Eu me pergunto como eles diminuem a velocidade após a eclosão. Independentemente
disso, eles evoluíram para se alimentar basicamente de qualquer fonte de energia imaginável.
“Embora haja lacunas na entrada zoológica aqui, posso ler nas entrelinhas.
Eles podem se alimentar de poder citônico e de qualquer outra coisa. É sem dúvida por isso que este ocupou um
lugar perto da estação inibidora. Provavelmente está se alimentando da radiação citônica emitida pela lesma.
Obviamente, a Superioridade colocou algum tipo de proteção para evitar que se aproximasse demais. Provavelmente
um escudo. Caso contrário, o verme teria comido o inibidor!”
Kimmalyn grunhiu, dando um mergulho íngreme, sobrecarregando seus GravCaps. Ela estava manobrando
muito rápido. As forças G atingiram-na, pressionando-a para trás e para cima enquanto ela acelerava, evitando por
pouco três chicotes do monstro atrás dela. Ela começou a ficar vermelha quando o sangue foi empurrado para sua
cabeça.
“Ooooooooo!” Praliné disse. Os testes indicaram que o taynix poderia suportar forças G muito maiores do que
um ser humano. Talvez isso tenha acontecido por ter um corpo que parecia essencialmente feito de massa.
Estrelas, estrelas, estrelas.

“Estranho?” Kauri disse. “Estamos em posição. Devemos continuar o plano?
“Sim”, disse Kimmalyn, incapaz de reunir forças para dizer por favor. Ela apenas manteve
esquivando-se, tentando ficar à frente do monstro.
Até que uma saraivada de armas o atingiu.
O verme recuou imediatamente. O Swims Upstream continuou atirando, atacando a fera com barragem após
barragem de fogo destruidor. Eles trouxeram um conjunto de armas muito maior do que Kimmalyn. E – já que eles
passaram os últimos minutos se afastando enquanto ela distraía a coisa – eles estavam distantes o suficiente para
evitar o perigo imediato.
Como ela esperava, ele se concentrou nesse banquete muito maior e começou a avançar em direção ao
Swims Upstream. Que já estava se afastando em um bom ritmo e continuou a aumentar enquanto disparava. As
armas não fizeram nada ao verme além de alimentá-lo, mas a distração funcionou perfeitamente.
Kimmalyn finalmente conseguiu desacelerar. Ela se encontrou com frio e úmido, suor
pingando pelas laterais do rosto.
“Oooo…” Happy disse.
“Ooooo”, Kimmalyn concordou, depois examinou os monitores de proximidade. A vorme continuou a perseguir
a nave kitsen – mas ela tinha outro problema com que se preocupar. Um grupo de lutadores da Superioridade
quase chegou. Ela não tinha muito tempo.
Ainda tremendo, Kimmalyn girou sua nave no lugar e impulsionou de volta para a estação inibidora. A
instalação triangular não tinha janelas nem características distintivas, exceto as antenas de rádio na parte superior
e inferior. Conforme ela se aproximava, seus sensores detectaram um escudo protegendo-a – como esperado.
Invisível aos olhos, a menos que seja alvejado.
Kimmalyn aproximou-se. “Vocês conseguem sentir a lesma aí, pessoal?” ela perguntou a Happy e Praline. A
segunda bala flutuou hesitantemente. Kimmalyn não conhecia muito bem o taynix, mas isso parecia um bom sinal.
Praline irradiava um pouco do que estava acontecendo. Kimmalyn não era citônica, mas percebeu que as
lesmas podiam projetar emoções e ideias nas cabeças daqueles que não eram. Caso contrário, não seriam capazes
de facilitar a comunicação interestelar de forma tão eficaz como o fizeram.
Ela pensou que, através de Praline, poderia sentir a bala dentro do inibidor. Quem estava apavorado.
“Diga a ela que queremos salvá-la”, sussurrou Kimmalyn. “Diga a ela que somos amigos.”
A lesma cativa teve dificuldade em acreditar nisso. Estava isolado há muito tempo. Estava exausto e confuso.
Praline e Happy trabalharam nisso, mas Kimmalyn manteve sua atenção nos caças inimigos que se aproximavam.
Scud. Doze deles. Ela não poderia lutar contra doze sozinha.
Pior ainda, esses navios a separaram de seus aliados – e até mesmo se separaram dela e do navio kitsen.
Como um laço sendo apertado, eles vieram atrás dela. Sua única fuga seria recuar – em direção a outro grupo de
forças que chegasse daquela direção.
“Implore a ela que gentilmente abandone seu campo de inibição”, disse Kimmalyn às lesmas. “Explique que
podemos resgatá-la se ela o fizer. Podemos teletransportá-la para Detritus.” Ela imaginou caviar e um lugar seguro,
quente, escuro e protegido. Ela tentou projetar isso para a lesma, sua ansiedade aumentando à medida que... Algo
foi empurrado para dentro
de sua mente. Uma emoção. Uma leve sensação de conforto... vindo da bala inibidora? Seguido por uma
impressão distinta. Ir.
“Venha conosco”, disse Kimmalyn.
Não.
"Por que não?" ela perguntou. “Podemos dar-lhe liberdade.”
Eu sou necessário.
"O que? Por que? Eu não entendo."

Eu sou necessário.
"Mas-"
Ir. Eu fico. Necessário.
Scud, o coitado estava exausto. Ela podia sentir seu desespero, seu cansaço, o enjôo que sentia por ficar
trancado em uma caixinha por semanas a fio. No entanto, não iria embora, por razões que Kimmalyn não conseguia
entender. As lesmas não pensavam como os humanos, e as imagens que lhe enviavam como explicação eram uma
bagunça confusa.
No entanto, parecia estar disposto a dar à nave de Kimmalyn uma exceção ao campo de inibição. “Feliz”,
disse ela. "Ir."
“Ooo?”
“Encontraremos outra maneira de ajudá-los”, ela prometeu.
Ela verificou se o Swims Upstream estava bem – felizmente, o verme havia voltado e o navio kitsen
estava a apenas uma curta distância das forças amigas agora. Então Kimmalyn incitou Happy novamente
e, num piscar de olhos, eles saltaram para longe.
A lesma sabia que seria punida por deixá-los ir. De uma forma dolorosa, talvez fatal, uma vez
terminada a batalha. A lesma ajudou de qualquer maneira, mas também recusou sua ajuda. Por que?
A nave de Kimmalyn apareceu dentro da defesa de Detritus. Ela imediatamente ligou para Jorgen.
“Temos um problema, idiota”, disse ela assim que ele atendeu.

"O que?" ele perguntou. “Você pulou. Você está com a bala daquela estação inibidora?
“Não”, ela disse. “Ele se recusou a vir comigo.”
"Por que?"
“Não tenho ideia”, disse ela. “Ele disse que era necessário. Ele entendeu que eu queria
resgatá-lo, mas ele simplesmente não iria comigo.”
Jorgen ficou em silêncio.
"O que nós fazemos?" Ela perguntou a ele. “Eu talvez pudesse ter forçado isso a vir comigo,
ter Happy agarrando-o bem quando saltamos, mas decidi não fazer isso.
“Você escolheu corretamente, Quirk”, disse ele. “Se você tivesse violado a confiança dele, suspeito
que nenhum dos outros jamais nos ouviria. Talvez possamos fazer com que diminuam seus campos
inibidores e permitir que Detritus avance?
“Não sei”, disse ela. “Este indicou que seria punido por me deixar passar. Além disso, tivemos que
contatá-lo individualmente. Quantas lesmas teríamos que convencer para fazer um buraco grande o
suficiente para Detritus?
Dezenas, talvez centenas. Mais do que eles poderiam conseguir no meio de uma batalha, ela tinha
certeza.
“Vou trabalhar em uma solução”, disse ele, parecendo perturbado. “Por enquanto, ligue para FM e
conte a ela sobre isso. Ela reunirá todas essas experiências e manterá os outros líderes de voo informados.
Eles precisam saber que esta batalha de alguma forma ficou ainda mais difícil.”

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Talvez. Provavelmente. Eu pude sentir a resposta deles.

Só dois? Alguém estava me subestimando.

Ela não respondeu, mas também não recuou.

Aquela porta não abriu novamente.

Ela pensou que eu viria resgatá-la. Como eu havia prometido.

Desgraçados! Eu os esfaquearia nos olhos quando saísse daqui. Eu ia…

acordou com uma sensação de paz.

Você conhece as drogas? Eu a enviei.

“Eu vou ficar bem”, prometi. “Eu não vou—”

Eles acreditaram em mim imediatamente e começaram a flautaar de excitação. A questão

Não. Ele não poderia. Ele…

Eu Não tenho nada.

Consegui forçar mais duas palavras, de alguma forma.

E esse desespero foi agudo.

Enquanto secretamente eu descobri o que havia dentro dele.

Meu monitor detectou estruturas menores à distância – centenas delas.

“Aprendi quem eu era”, eu disse. “E de onde eu vim.”

Para um resumo expandido desta ilustração, vá para esta página.

“Então, você quer ceder?” ela perguntou.

portal e procure algo chamado Caminho dos Anciãos.”

Eu me senti um idiota. Desta vez eu antecipei-a, até consegui entendê-la

Recostei-me na cadeira, frustrado.

“E agora, chefe?” alguém disse do outro lado da linha.

Winzik, com um grupo de guardas, entrou. “O que você tem feito,

Eu ainda tinha uma chance. Eu só tive que protelar um pouco mais.

rade olhou para mim, com os olhos esbugalhados.

“Eu precisava saber qual de nós era melhor”, disse Brade.

“Confinado em alojamentos?” Brade disse. "Multar. Eu vou fazer isso."

“Winzik”, disse Brade, “não estrague...”

Um conquistador. Escondendo-se à vista de todos entre seus inimigos. Apesar de tudo, eu

A ilusão a fez parecer comigo.

"E agora?" Perguntei a Brade, erguendo os olhos do Winzik morto.

"O que?" Brad perguntou.

minha alma vibrou ainda mais. Meus amigos.

Eu engasguei, mal percebendo quando alguém me agarrou pelo braço.

Inferno. Eu era um fantasma.

“Finalmente”, disse Brade. "Vamos."

Se Detritus pudesse chegar perto, a Superioridade teria essencialmente perdido a batalha.

Há uma saída, Chet pensou comigo.

Para um resumo expandido desta ilustração, vá para esta página.

O ar começou a deformar-se à minha volta. O eu citônico, não o físico. Mas eu estava

Juntamente com a minha fúria, senti o pânico de Chet retornar.

Brade inclinou a cabeça. "Quem mais?"

Eu mal estava ouvindo.

“Muito bem, senhor”, disse o dione. “Qual nível de autoridade?”

Primeiro eu precisava planejar.

“Quinze minutos até o combate, senhor”, disse Xinyi.

Com isso, Becca ouviu vários tripulantes do sistema de navegação hesitarem.

“Computador”, disse ela, “líderes de voo na tela”.

Os lutadores estariam principalmente sozinhos.

Para um resumo expandido desta ilustração, vá para esta página.

Immalyn mergulhou no campo de batalha.

A nave até aos limites da sua aceleração.

“Obrigada”, disse Kimmalyn.

“Ainda não entendi.”

“Afirmativo”, disse Kauri. “Esperando para apoiar.”

O vorme se desenrolou e começou a ondular pelo espaço direto em direção a Kimmalyn.

Eu precisava explorar isso.

"Eu... você conheceu minha avó."

“Eles te amavam?” Brad perguntou.

Eu... ele pensou. Não posso…

Estrelas, estrelas, estrelas.