MY BROKEN CROWN

Stonehurst Prep

livro três

Stefanie Holmes
 Sinopse

Fui batizada em derramamento de sangue.

Para o derramamento de sangue, eu retorno.

Eli, Noah, Gabriel.

Meu menino de ouro, meu azarão, meu deus do rock.

Minha família.

Eles são meus, e eu sou deles.

Não há balas suficientes na terra para a retribuição que chovo sobre aqueles que
tentam feri-los.

Et in morte fidelitas.

Mesmo na morte, a lealdade permanece.

Vou sangrar por eles. Vou matar por eles.

Stonehurst Prep nunca mais será a mesma.

 Eu odeio e amo. Se você perguntasse como.

Eu consegui desta maneira, não teria resposta;

mas desde que me lembro, tenho sofrido.

Eu senti esse tormento.

– Catullus, 85
 Cinco anos atrás

Claudia

“Desça.” A mão do meu pai na minha nuca é gentil, mas firme. “Fique em
silêncio.”

Aprecio seu cuidado, mesmo que eu não precise de suas instruções. Eu me

escondi no compartimento secreto atrás de sua mesa mais vezes do que posso contar,
ouvindo suas reuniões e negócios. Papai diz que é a melhor maneira de eu aprender
o que ele faz e por quê. Depois, ele me ajuda a sair do minúsculo forro escondido na
estante, me coloca ao lado da janela em uma cadeira de couro que pertenceu a Robert
Frost, e conversamos sobre o que ouvi. Ele ouve enquanto disseco seus enigmas da
cadeia de suprimentos e me solidarizo com ele quando ele tem que disciplinar seus
soldados.

Tenho quase treze anos. Nunca entrei em uma escola e não posso nomear os
presidentes dos Estados Unidos, mas conheço o transporte internacional, o tráfico de
armas e o contrabando de artefatos raros melhor do que os agentes do governo que
papai engana toda semana.

Ele encheu minha cabeça com tudo que eu preciso para assumir os negócios da
família dele, enquanto minha mãe se certificou de que eu saiba todas as fofocas que
me ajudarão a navegar no mundo do crime. “Quero que você os desarme com seu
brilhantismo,” papai me disse uma vez enquanto me questionava sobre rotas
marítimas pela centésima vez. “Seus inimigos vão subestimá-la e você usará a
estupidez deles para consolidar seu poder.”

É por isso que quando papai me puxou da cama esta noite, não protestei. Sei
que isso é apenas mais uma lição.
 Ele está com pressa. Sua gravata está amassada e um de seus cadarços está
desamarrado. Eu aponto, e ele me dá seu sorriso brilhante enquanto se abaixa. Seus
dedos tremem levemente enquanto ele amarra os cadarços com orelhas de coelho.

Isso é um tremor de velhice? Papai tem sessenta e dois anos, embora não
pareça. Ele ainda tem o cabelo, não loiro dourado como o meu, mas escuro e ondulado
e luxuoso. Ele é magro, mas forte. Ele malha todos os dias, levantando pesos em nossa
academia no porão. Antony faz um programa personalizado e um plano de refeições
para mantê-lo saudável. Papai é louco por sua saúde. Ele não quer ser um estereótipo,
o gângster gordo saindo de seu terno risca de giz enquanto mastiga a ponta de um
charuto cubano. Papai abomina fumar, e ele nem permite que os convidados acendam
em nossa casa.

Não gosto da ideia de papai envelhecer, mas a alternativa é ainda pior, o tremor
deve ser a velhice porque não pode ser medo.

Papai não tem medo de nada.

Estou acostumada a ser arrastada para longe das aulas ou da cama a qualquer
hora da noite. Mas raramente papai fazia isso com tanta preocupação em seus olhos.

Ele toca seus dedos em seus lábios, então pressiona seu beijo na minha testa.
“Ouça bem, Claudia. Não tenho certeza de qual lição você aprenderá esta noite, mas
temo que possa ser a mais importante que já lhe ensinei.”

Eu concordo. Atrás da cabeça de papai, um busto do imperador Augustus me

encara com uma contemplação silenciosa. Papai fecha o painel escondido. A última
coisa que vejo antes que a fechadura da porta se feche são os olhos de papai – duros
como pedra, preparando-se para o que quer que tenha que fazer.

Eu me inclino contra a parede interna do compartimento, mantendo minha

respiração calma. Ouço a cadeira de couro do papai ranger enquanto ele embaralha
os papéis em sua mesa. Eu o ouço suspirar. Eu me pergunto quando…

BANG.

Meu coração gagueja. Um tiro? Papai, não, por favor…

 Não, não um tiro. Já estive no campo de tiro o suficiente para reconhecer o som.
Tiros reais – especialmente com as armas que nossos colegas usam – fazem um
barulho diferente. Um POP chato.

Estabilizo meu coração acelerado. É a rachadura da porta do papai batendo na

parte de trás da parede quando alguém entra. Quem quer que esteja aqui para ver
papai nem sequer lhe mostrou o respeito de bater. Meu estômago se revira.

Algo está errado.

“Você fechou o negócio de Bangkok,” grita o intruso.

“Olá para você também, Brutus.” A voz calorosa de papai chega aos meus
ouvidos. É abafada pela porta de madeira que nos separa, mas não ouço nenhum
traço de sua apreensão de antes.

O que o tio Brutus está fazendo aqui? Minha garganta fecha. Agora entendo por
que papai está no limite. Brutus é o tribuno de papai, embora ultimamente tenha sido
mais uma pedra no sapato. Toda vez que papai toma uma decisão, Brutus está lá para
discutir com ele. O que é pior, em reuniões com os soldados de alta patente de papai,
os argumentos de Brutus influenciaram outros, especialmente quando se trata de
novos mercados que ele quer abrir.

Eu só encontrei Brutus algumas vezes quando criança, e ele me deixou

desconfortável mesmo assim. Brutus acredita, como o resto da organização, que fui
mandada para um internato. Papai não quer que eles vejam meu rosto, ainda não. Ele
quer que eu seja poderosa, para pegá-los de surpresa. “Se eles a virem agora, minha
linda filha, receberei propostas de casamento das famílias mais poderosas desta
cidade, e uma dessas famílias forçará minha mão a aceitar. Dessa forma, você
permanece fora de vista, fora da mente até o momento certo.”

Uma cãibra corre ao longo da minha perna. Esfrego a pele, esperando que o
momento chegue logo. É difícil permanecer uma sombra em minha própria vida, me
esconder em armários. Mas papai sabe melhor. Farei o que for preciso para garantir
que nosso império continue depois que ele se for.
 Volto minha atenção para a situação lá fora. Brutus está gritando com papai.
“…demorei semanas para providenciar aquela remessa. E você entrou e acabou com
tudo. Você tem ideia do problema que causou? Devo dinheiro a...”

“Você trouxe esse problema para sua própria cabeça, irmão.” A voz calma de
meu pai interrompe Brutus. “Você foi pelas minhas costas para fazer esse acordo.
Você conhece nossas leis. Você sabe que a família August não lida com pele.”

Pele.

Um calafrio percorre minhas veias.

Sei o que isso significa. Sei por que meu pai detesta o negócio. Ele aprendeu o
negócio da família com seu pai, meu avô, que dirigia uma lucrativa operação de tráfico
sexual entre os outros bens da família. Julian August desceu às docas para
inspecionar um dos carregamentos de seu pai e se apaixonou perdidamente por uma
eslovena de sorriso deslumbrante e olhos azul-gelo. Papai desafiou os desejos de seu
pai de se casar com minha mãe e fechou o comércio de peles em Emerald Beach.

Parece que Brutus quer iniciá-lo novamente.

“Está na hora de você encarar a realidade, irmão.” Brutus retruca com um tom
zombeteiro. “Caso você não tenha percebido, estamos perdendo terreno na cidade para
outras gangues, gangues que não obedecem às nossas leis. Sua recusa em lidar com
a pele significa apenas que outros entram em nosso caminho e nos faz parecer fracos.”

“E não queremos parecer fracos.” A voz do meu pai assume um tom sedoso.
Sinto que Brutus está marchando para uma armadilha.

“Exatamente.” Outro estrondo. Imagino Brutus socando a mesa para dar ênfase.
“Isso está acontecendo quer façamos parte disso ou não. Se controlarmos o comércio
do sexo, você pode definir as regras, mas agora é uma porra de um circo lá fora, com
Nero como apresentador. Estou tentando preservar a reputação da família August.
Precisamos mostrar que ainda somos os reis deste pedaço. Fiz o acordo com meu
próprio dinheiro – foi entre mim e Nero. Não tem nada a ver com você.”
 “Tem tudo a ver comigo. Você é meu próprio irmão, meu tribuno, e procurou me
sabotar. Um verdadeiro líder ouve mais do que fala, e escuto você há algum tempo.
Não presuma saber mais do que eu sobre a reputação desta família.” Meu pai faz uma
pausa. “Você forçou minha mão. Sinto muito, irmão.”

“Você vai se arrepender. Você...” Há alguns baques e Brutus grita. Já ouvi isso
muitas vezes para saber o que aconteceu. Dois soldados de meu pai apareceram do
nada e prenderam Brutus. Há um estrondo quando um dos objetos de papai quebra
na luta.

“Você fez um juramento de lealdade a mim e o quebrou.” Papai parece tão triste.
Imagino meu pai juntando os dedos, a testa franzida de preocupação. “Como punição,
você usará o sacer.”

Quase grito de surpresa. Em todos os anos que escutei de dentro da estante,

nunca ouvi papai dar esse castigo. O sacer é o selo do papai marcado na pele. Marca
Brutus como um homem amaldiçoado. Isso significa que qualquer um pode matá-lo
por qualquer motivo e será poupado das consequências. Até a polícia sabe o
significado do sacer e não vai investigar esses assassinatos. Papai dar o sacer a Brutus
significa marcar seu próprio irmão para a morte.

“Você não faria isso com seu único irmão,” zomba Brutus. Ele soa tão certo,
como uma criança testando o temperamento de seu pai.

“Você está certo sobre uma coisa. Não posso me dar ao luxo de parecer fraco,”
diz papai. “Você semeou a dissidência entre minhas fileiras. Meus soldados devem
saber o que acontece com aqueles que desobedecem as nossas leis.”

Há uma briga, algumas pancadas, o som de livros sendo jogados no chão.

“Esse é seu problema, Julian. Você está muito preocupado com a lei.” A voz de
Brutus fica mais aguda enquanto ele luta contra seus captores. “Toda essa bobagem
sacer, parar as brigas de feras, deixar os negócios mais lucrativos encherem os bolsos
das outras famílias. Você realmente acredita que é o grande imperador Augustus,
honrado e justo. Você está tão ocupado punindo cada transgressão que esqueceu que
administra um império criminoso, porra. Você não é especial. Você não é imortal. Você
certamente não é moralmente superior.”

“Sei perfeitamente bem quem eu sou, obrigado. Dê-me a honra de receber seu
castigo como um homem.” A cadeira do papai range quando ele se inclina para trás.
“Já decidi.”

Diante dos protestos de Brutus, meu pai ordena que seu soldado traga o
maçarico. A chama assobia e sei que ele está segurando a ponta contra uma marca,
a espada e a coroa de louros que representam nossa família. Para crédito de Brutus,
ele apenas solta um grunhido quando meu pai abaixa a marca de seu capitão e
pressiona o sacer na pele de seu irmão. Brutus agora é um homem amaldiçoado.
Todos em nosso mundo verão a marca e saberão que a vida de Brutus não tem mais
valor.

“Seu governo acabou, Imperador.” Brutus cospe enquanto é arrastado para

longe. “Você acha que uma pequena queimadura e está no controle desta cidade? Você
não sabe o que está te esperando. Você não…”

A porta do escritório se fecha, e os gritos de Brutus ficam fracos demais para

serem ouvidos. A cadeira do meu pai range. Sozinho agora, exceto por mim, sua
respiração sai em suspiros irregulares. Espero sem falar enquanto ele se recompõe.

Quando ele abre a porta, fico chocada ao vê-lo. O gelo em seus olhos esfriou e
sua boca está torta. O peso do que ele acabou de fazer com seu irmão, com um
membro de nossa família, pesa sobre seus ombros. Ele enfia a mão dentro e me ajuda
a sair, me puxando para seu colo como se eu fosse uma garotinha novamente.

“Por que fiz isso com Brutus?” Ele me pergunta.

“Porque ele traiu nossa família.”

“Exatamente.” Ele descansa sua testa contra a minha. A tristeza em seus olhos
é absoluta. “Nunca se esqueça de que somente aqueles que você ama podem realmente
traí-lo.”
 Meu pai me puxa em seus braços, me esmagando contra seu peito sob a
ferocidade de seu abraço. Penso nas palavras de Brutus e sinto um frio nas veias
quando percebo a lição que papai pretendia que eu aprendesse esta noite.

Somente aqueles que você ama podem realmente traí-lo.

Se eu nunca amar, então nunca poderei ser traída.

 Capítulo 1

Claudia

Envolvo meus braços em torno de Eli e seguro firme, tão apertado. Pressiono
meu corpo contra ele, tentando pressionar o sangue de volta para dentro de mim,
como se seu calor fosse suficiente para estancar a ferida.

Meus ouvidos zumbiam com os tiros. Eli esfrega meu braço onde uma bala
roçou minha pele. Seus dedos estão sangrando. Não consigo sentir a ferida. Não
consigo sentir meu braço. Estou vagamente ciente de uma sensação quente e ardente
em meu abdômen pelo ferimento de bala que Eli ainda não percebeu.

O calor fica cada vez mais quente, irradiando pelo meu estômago, mas não é
doloroso, não neste momento. Tenho tempo para aproveitar a luz do retorno de Eli.

A dor virá em breve.

Não vou deixar Eli, não importa o quanto doa, quando vier.

Quero morrer em seus braços.

Normalmente, a dor floresce com fogo, como tocar carvões em brasa nos dedos
nus, como o som que Brutus e Alec fizeram quando uma marca encontrava sua pele.
Mas quando minha dor vem, queima tão quente que se torna gelo, uma dor gélida e
esmagadora que faz meus dentes rangerem e dormência varre meus braços e pernas.

Não posso sentir nada através da dor. Nem consigo mais sentir Eli.

“Quem atirou em nós?” Consigo suspirar.

“Não sei. Foi estranho. Quase parecia...” as palavras de Eli param quando ele
se senta, me segurando no comprimento do braço. Seus olhos saltam quando ele olha
para minha barriga.
 Olho para baixo e noto com estranha indiferença o buraco limpo na minha
camisa, o círculo redondo de carmesim se formando ao redor, tão arrumado, tão
diferente dos respingos do sangue de Brutus que mancham minha pele. Toda a área
chia com gelo, mas me sinto estranhamente calma com isso.

Já vivi tanta coisa, morrer será uma brisa.

“Claudia,” a voz de Eli treme. “Você foi baleada.”

A cabeça de Gizmo aparece entre nós. Ela cutuca meu estômago com uma pata
curiosa. Eu não sinto isso. Tudo o que sinto é gelo e fogo.

Fui baleada. Não parece real. A bala ainda pode estar dentro de mim. Se não
estiver, rasgou todos os tipos de órgãos vitais em sua passagem pelo meu corpo.

Quero rir. É muito cruel. Literalmente acabei de prometer a Eli que vou protegê-
lo para sempre. Muito útil eu sou. Na verdade, eu gostaria de ser gorda. Se eu comesse
mais macarrão, talvez tivesse um enchimento que poderia ter parado a bala.

Uma risada borbulha dentro de mim com o absurdo dos meus pensamentos. A
dor aguda torce meu intestino. Caio nos braços de Eli, e a dor floresce brilhante,
quente e intensa. Não estou mais entorpecida.

Eu sinto tudo.

Eli diz algo, mas não consigo ouvir suas palavras. É como se ele estivesse
gritando comigo debaixo d'água. As sensações desaparecem nas bordas. Não consigo
mais sentir seu toque enquanto ele me segura, me puxa, me sacode. Não posso reagir.
Perdi o controle do meu corpo. A sala gira, ondulando enquanto as ondas de fogo me
lavam.

Eu tenho Eli.

Estou bem com a morte, porque tenho Eli.

Eu amo três homens, e eles me amam de volta. Vou morrer em perfeita paz,
sabendo que tenho o coração deles e eles o meu, que nunca tive que viver com a
traição deles.
 O rosto de Eli desaparece nas sombras. Ele chama meu nome, mas estou
afundando cada vez mais fundo. Carrego a visão de seu rosto perfeito, rodeado por
uma auréola de cabelos dourados, enquanto caio no esquecimento.

A escuridão me leva.
 Capítulo 2

Noah

Droga.

Saio do barraco atrás de Antony. Ao longe, uma figura se esconde atrás de uma
das dependências. Vislumbro o cabelo loiro fluindo atrás. Acelero a velocidade,
colocando o treinamento de pista de Eli em bom uso enquanto corro pela lateral do
galpão. Balanço minha arma ao redor, mas quando procuro o atirador pelos prédios,
não consigo vê-lo em lugar nenhum.

Passos batem na poeira. Antony grita atrás de mim. Eu me viro assim que ele
solta uma rajada de balas que rasgam o chão, levantando nuvens de areia e poeira.
Uma figura salta fora de vista atrás de um trator enferrujado.

Bato minhas costas contra o barraco. Antony gesticula para eu ficar parado e
cobri-lo enquanto ele tenta se aproximar. Ele se lança contra o trator no momento em
que a figura corre para ele. Acho que eles estão voltando para o barraco onde Claudia
e Eli estão, então dou a volta do outro lado do barracão. Mas quando me viro para
atacá-los de frente, não há ninguém lá.

“Para onde eles foram?” Pergunto a Antony. Mas então eu pego a figura correndo
na frente do arco dos faróis do nosso carro. Merda. Corro em direção ao carro, mas é
tarde demais. O atirador bate a porta, e corro para o foco dos faróis e levanto minha
arma enquanto ele gira o volante, e vejo que não é ele.

É uma ela.

Uma ela muito familiar.

Cabelo loiro.

Olhos de gelo.
 Lábios que se curvam em um sorriso cruel.

Fico atordoado por um momento ao vê-la e perco minha chance. O carro chuta
uma nuvem de areia e sujeira no meu rosto enquanto ela o empurra para a garagem.

“Volte, sua vadia!” Antony dispara sua arma nos pneus traseiros, mas erra por
uma milha. Os pneus cantam e a traseira voa para fora enquanto o carro grita pelos
portões e desaparece ao longo da estrada em uma faixa de poeira.

“Porra.” Antony arremessa sua arma no chão. “Ela escapou.”

“Como ela escapou?” Eu vi Antony no ringue do Coliseu. Ele é um monstro. Uma

máquina de matar. Uma vez ele rasgou a garganta de um cara com os dentes. De jeito
nenhum ele deixaria isso acontecer. “Você a teve quando ela estava atrás do trator.
Você deveria tê-la visto virar para este lado. O que aconteceu?”

Antony pega sua arma e olha para mim. Poças de suor em sua testa. Respingos
do sangue de Brutus estão em arco em sua camisa. Há um olhar em seus olhos que
não consigo ler, quase parece vulnerabilidade. “Não diga isso a Claudia, mas estou
tendo alguns problemas com meus olhos.”

O riso borbulha dentro de mim, mas engulo. Antony ainda está segurando uma
arma. Minha mão voa para o meu cabelo, e corro meus dedos pelas ondas, agora
manchadas de poeira e sangue seco. “Qual problema?”

“Eu uso lentes de contato, ok? Para ajudar a aguçar as coisas no escuro. Só que
não as tenho esta noite porque eu não esperava que isso se transformasse na porra
do Ok Curral1…” Antony chuta a terra. “Isso é foda.”

Eu me viro e corro de volta para o barraco. Sei que isso é ruim, que deveríamos
estar verificando toda a área, caso haja mais fantasmas à espreita para nos
surpreender. Mas só consigo pensar em voltar para Claudia. Minha mente voa através
de tudo o que acabou de acontecer. O estado estranho e as palavras arrastadas de

1 Nos dias atuais, uma parte áspera de uma cidade pode ser referida como o "curral Ok",
ou um lugar onde lutas de "gângsteres" ocorrem frequentemente.
Brutus, seu sangue e miolos se espalhando pela parede enquanto Claudia colocava
uma bala entre seus olhos. Os tiros ricocheteando no pequeno espaço. Claudia se
lançando em Eli, os dois caindo enquanto eu saía atrás do atirador...

Algum deles foi atingido?

Se qualquer um deles for atingido, vou queimar o mundo.

Chego ao barraco assim que Eli tropeça do lado de fora, Claudia pendurada em
seus braços. “Precisamos levá-la para um hospital.”

Derrapo até parar. Minha respiração fica presa. Sinto gosto de sangue na minha
língua. Só agora vejo a mancha escura se espalhando pelo abdômen e ombro de
Claudia, e a forma como sua cabeça cai no ombro de Eli.

Não.

Não, não, não, não.

Minha arma desliza dos meus dedos enquanto corro para ela. Seguro seu rosto
em minhas mãos. Sua pele está pegajosa. Seus lábios se abrem daquele jeito perfeito
que ela sorri, mas seus olhos estão vidrados, sem vida.

De novo não. Por favor…

Eli a carrega para a casa e a coloca no balanço da varanda. Ele corre para dentro
e volta com uma cortina que arrancou de uma das janelas. Ele rasga a cortina e
envolve a tira em volta do peito dela, arrulhando palavras calmantes para ela, mesmo
que ela não possa ouvi-lo, mesmo que ela esteja... ela esteja...

Não.

Isso não pode ser real. Ela não pode estar morta.

Não posso perder outra pessoa. Não posso…

Seus olhos fitam as estrelas, sem piscar, sem ver. Meu coração não foi feito para
esse tipo de dor. Ele bate em minhas costelas, quebrando-se em mil cacos que rasgam
minhas entranhas.
 Caio de joelhos. Ouço um estalo quando me conecto com a varanda de madeira,
mas não sinto nenhuma dor. Eu já estou quebrado, pedaços caídos se espalhando
para longe dela.

“Claudia.” Eu me inclino perto de seus lábios. “Claudia, sei que você pode me
ouvir. Sei que você ainda está aí, sua mulher corajosa, teimosa e irritante. Não se
atreva a morrer em cima de nós, ouviu. Não se atreva a ir embora e nos deixar crus e
sangrando e perdidamente apaixonados por uma sombra. Você é tudo de bom sobre
o mundo, e se você morrer agora eu vou...” Foda-se. Engulo o caroço. Mal posso
empurrar as palavras. “Vou ter um ataque assassino e Eli vai chorar e Gabriel não
fará nada além de lamentar e escrever poesia sombria até que eu tenha que matá-lo
em um assassinato/suicídio cruel só para estar com você novamente, então não se
atreva a morrer, porra.”

“Mova-se,” Eli grita, me empurrando de lado enquanto ele se ajoelha com uma
braçada de suprimentos aleatórios. Eu me afasto e o observo, o que é bom porque sou
inútil agora. Ondas de pânico me assaltam. Eu me ajoelho ao lado do balanço e
acaricio sua bochecha e sussurro palavras sem sentido, palavras que eu gostaria que
tivessem o poder de curar.

As feições serenas de Felix e a pele azulada da minha mãe me encaram por trás
dos olhos vidrados de Claudia. Eu não poderia salvá-los. Não posso salvar Claudia.
Todo mundo que eu amo morre e a culpa é minha...

“Segure isso.” Eli coloca uma toalha sobre o ferimento raso no ombro de
Claudia, onde a bala roçou sua pele. “Aplique pressão.”

Observo Eli correr de volta para casa para pegar mais suprimentos, e me
pergunto se ele ficaria assim se tivesse visto quem foi embora em nosso carro.

Ele viu quem fez isso com nossa Claws?

“Porra, prima.” Antony olha para Claudia, e seus olhos escurecem e sua
mandíbula treme, o mais próximo que eu já o vi chegar de uma emoção real. Ele tira
o celular do bolso e o joga para mim. “Chame Galen. Diga a ele onde diabos estamos
e que precisamos dele aqui.”

“Faz você.” Não tenho a coordenação para operar um telefone agora.

“Preciso verificar a fazenda, ter certeza de que não há mais ninguém esperando
para nos emboscar. Você claramente não está em condições de ajudar com isso. Pegue
o telefone e ligue para Galen, agora.”

Meus dedos se enrolam ao redor do telefone. E mesmo que eu saiba a resposta

para a pergunta, pergunto de qualquer maneira. Porque estou esperando por um
milagre, por outra explicação menos insana para o que acabou de acontecer.

“Quem era aquela garota que atirou em Claudia?”

“Aquela,” suspira Antony. “Era a verdadeira Mackenzie Malloy.”

 Capítulo 3

Claudia

Abro um olho.

Péssima ideia. A dor aguda rasga meu corpo. Minhas têmporas latejam como se
eu estivesse em um empurra-empurra com uma manada de elefantes drogados.
Aperto meus olhos fechados novamente.

“Ssssh.” Uma mão quente toca minha bochecha. “Não tente se mover. Você foi
baleada.”

“Excelente avaliação da situação, Capitão América.” Galen ri. “Vejo a faculdade

de medicina em seu futuro.”

Eli. Eli está aqui.

Meus olhos se abrem. Tudo me encara em Technicolor, todo iluminado como a

Vegas Strip. Um nascer do sol violeta, a cor tão brilhante que quase quebra meu
coração, risca o céu, delineando os rostos de Eli e Noah. Uma dor incandescente torce
meu intestino enquanto penso no que os fiz passar.

Ou talvez seja o ferimento de bala no meu peito. Difícil de dizer.

Estou viva. Estou viva para sentir dor.

Eles me salvaram.

Dedos traçam minha bochecha e seguram minha mandíbula. Algo no desespero

daquele toque me tira do meu torpor. Tudo corre de volta para mim. Gizmo
encontrando Brutus no barraco. Ele me fazendo aquela oferta absurda e admitindo o
que fez comigo. Peço a Noah a arma. Digo a Eli para sair, mas ele não o faz. O desejo
em minhas veias de prolongar a morte de Brutus, de fazê-lo sofrer por toda a dor que
causou a meus pais, pelos anos que tive o pesadelo daquele caixão, pela caixa
trancada de suas violações que ainda carrego comigo.

As palavras do meu pai zumbiam no meu crânio.

Somente aqueles que você ama podem realmente traí-lo.

Acontece que papai sabe do que está falando. Eu não amava meu tio Brutus,
então ele não merece minha atenção especial. Se me permitir ser torcida pela
vingança, perco de vista o que é importante.

Família.

A família que juntei dos restos da minha vida roubada. Assim que acabei com
a vida de Brutus com uma bala, alguém começou a atirar. Os lábios de Eli tocam os
meus, seu coração bate no meu peito. Não é um sonho. Estou baleada, e Eli está aqui,
ele é meu...

O rosto de Gabriel aparece de cabeça para baixo na minha visão. Ele acaricia
meu cabelo e beija minhas pálpebras, e respiro aquele cheiro pagão sensual dele e me
pergunto se talvez eu tenha morrido e ido para o céu porque ele é tão perfeito, ele é
meu anjo caído redimido.

Mas não, quando eu morrer, o céu não será meu destino.

“Você é a garota mais sortuda que eu já tratei,” Galen diz. “Seu ferimento no
ombro é superficial, a bala apenas roçou a pele. E seu estômago... a bala deve tê-la
atingido em um ricochete, porque não teve velocidade suficiente para atravessá-la. Ele
errou sua parede intestinal por um milímetro e seu baço por menos ainda. Eu peguei
a bastarda, e contanto que você não corra para se juntar ao circo tão cedo, vai ficar
bem.”

Sorte, hein? Tento me sentar, mas meu ombro queima e parece que um bando
de hienas está jogando Twister no meu peito. Eu caio contra as almofadas, ofegando
por ar.
 “Dê a ela algum espaço,” diz uma voz familiar. Galen se inclina para trás e vejo
o rosto de George espiando por trás dele, os olhos arregalados e a pele mortalmente
pálida ao sol nascente.

“Por que...” mais detalhes da noite inundam de volta para mim. Lembro-me de
deixar George e Gabriel para trás na Mansão Malloy. Eles não deveriam estar aqui...
e quem está cuidando da Rainha Boudica? Quem está guardando a casa contra outro
arrombamento?

“Quando a ligação veio, Galen pegou a mim e George no caminho.” A voz sedosa
de Gabriel treme. “Ele sabia que gostaríamos de estar aqui. Tiberius está vigiando a
Rainha Boudica.”

“Mas por que George…”

“Galen não disse o que aconteceu, então pensamos que você poderia precisar
de suas habilidades específicas.” Os dedos de Gabriel se entrelaçam nos meus, e ele
aperta forte o suficiente para doer. “Acontece que a pequena George aqui tem as
qualidades de um médico legista de primeira linha. Enquanto Eli cuidou de você
depois da cirurgia, ela e Galen ficaram malucos com seu tio Brutus.”

George acena com a cabeça, mas noto que ela parece um pouco verde.

“Brutus?” Eu resmungo. “Ele…”

Antony sorri. “Você quer ver por si mesma?”

“Claro que sim.”

Meu primo me conhece melhor do que eu mesmo.

Antony desliza os braços sob meu ombro bom. Noah pega o outro, e eles me
deslizam para uma posição sentada no balanço. Cerro os dentes quando o movimento
sacode minha ferida no estômago, enviando uma onda de dor pelo meu corpo. Eli
coloca travesseiros atrás da minha cabeça. Gabriel afunda no balanço ao meu lado,
seu dedo fazendo círculos deliciosos no meu pulso. Ele me observa com aqueles olhos
comoventes dele, e vejo que eles estão cercados de angústia. Ele desvia o olhar para
um objeto no meio do campo em frente à casa, e sigo seus olhos.
 Eles estiveram ocupados enquanto eu dormia, empilhando lenha e pedaços
quebrados de móveis velhos em uma pira alta. Brutus está deitado por cima, com os
braços cruzados sobre o peito. De tão perto, minha bala fez uma bagunça dele. Ele
está irreconhecível, suas feições obliteradas junto com metade de seu crânio, exceto
pela marca sacer nas costas de sua mão.

Meu pai só deu esse castigo a uma pessoa, e isso custou a vida dele e da minha
mãe. Parece apropriado que eu seja a única a cumprir a maldição de Brutus.

Olho para o corpo do homem que me estuprou, que tirou minha família e meu
futuro de mim. Espero sentir algo, uma sensação de triunfo, o doce sabor da justiça
cármica. Tudo o que sinto é o aperto em meu estômago e ombro de um ferimento de
bala.

“Por que as pernas dele estão assim?” A ponta irregular de um osso atravessa
suas calças encharcadas de sangue, e sua outra perna está torcida em um ângulo
estranho.

Eli cutuca George. “Nosso especialista forense residente lhe dirá.”

O rosto de George fica ainda mais doentio. “Galen fez a maior parte do exame.
Eu principalmente assisti e tentei não vomitar.”

“Ela é natural.” Galen leva uma cerveja aos lábios e acena para George. “Se você
decidir que não quer ser uma podcaster, você tem um futuro brilhante pela frente
como médica de uma família criminosa.”

George estremece. “Obrigada.”

Sorrio para George. Quem diria que nossa improvável amizade que começou
quando ela me emprestou um garfo no banheiro feminino terminaria com ela
dissecando meus inimigos? “Então, doutora, qual é o veredicto?”

George empurra um estranho cabelo azul-claro do rosto dela. Meu peito se

enche de admiração por ela. Também incha com dor de esmagamento da traqueia.
Mas principalmente admiração – eu explodi em sua vida como um furacão e rasguei
tudo em que ela sempre acreditou, e ela ainda está disposta a cortar um cadáver para
me obter respostas.

Isso é amizade.

“Alguém quebrou as duas pernas de Brutus,” ela diz. “Esmagou-as com uma
marreta, parece. E ele tem vários outros ferimentos. Cortes, escoriações... tudo isso
aconteceu antes de você matá-lo.”

“Então as pernas dele estavam quebradas quando o encontramos?”

George assente. “Recentemente, também. E elas não foram cuidadas. Ele devia
estar em agonia.”

Lembro-me de Brutus encostado no poste do barraco. Não pensei nisso na hora,

mas ele não se moveu, não tentou fugir mesmo enquanto encarava a morte de frente.
“Se ele está tão espancado, como ele estava falando com a gente?”

Mas não preciso fazer essa pergunta, porque a resposta vem a mim em um flash.
Os cristais cinza na tigela de prata ao lado dele. Ele estava fora de seu rosto na Morte
Cinzenta.

“Ele tinha tanto dessa droga em seu sistema que provavelmente não sentiu
nada,” diz Galen. “Isso pode explicar por que ele ficou sentado lá enquanto você
apontava a arma para a cabeça dele.”

Todos ficamos em silêncio, deixando isso afundar. Meus pensamentos nadam,

parece que assim que eu começo a articular o que poderia ter acontecido, os fios de
respostas flutuam para longe de mim, como borboletas se escondendo da chuva.

“Se alguém quebrou as pernas, isso não significa que alguém o estava
segurando aqui contra sua vontade?” Noah pergunta.

Ninguém responde. Eles não precisam. A realidade dessa afirmação varre sobre
nós. Antony disse a Brutus para se esconder para mantê-lo longe de mim. Brutus
conversou com Walter Hart, que lhe contou sobre este lugar. Mas então o que
aconteceu? Como um dos senhores do crime mais poderosos da cidade acabou preso
aqui, no alto da Morte Cinzenta, com as pernas quebradas?
 Quem fez isso com ele sabia que estávamos a caminho?

Eu estava matando Brutus como parte do plano de outra pessoa?

Não posso lidar com esses pensamentos agora. É demais para considerar
quando dói respirar e meu cérebro está cheio de algodão. Mas não adianta, o
treinamento do meu pai corta a neblina. Temos que lidar com isso.

“Precisamos de provas,” eu digo. “O Triunvirato precisa saber que Brutus está

morto.”

“Eu cuidarei disso.” Antony coloca sua mão sobre a minha. “Você descansa.”

“Não.” Eu me inclino para frente. Grande erro. O movimento puxa a ferida no

meu peito. Minha respiração sai em suspiros irregulares. “Tenho que fazer isso.”

“Não seja ridícula. Você mal consegue ficar de pé.”

Olho nos olhos do meu primo. Seus ombros tensos. Vejo o garoto que me
arrastou para fora do túmulo, o garoto que me devolveu meu poder após o ataque de
Brutus, que me encontrou a Mansão Malloy e outra chance de vida. Vejo todas as
vezes que ele me salvou dos meus inimigos e de mim mesmo. Devo a ele uma dívida
que nunca poderei pagar. “Antony, eu preciso.”

E é uma prova de quão bem ele me conhece que ele se afasta e segura minha
lâmina. “Tirei isso de Brutus para você.”

Minha lâmina. A que Antony me deu tantos anos atrás, limpa do sangue de
Brutus, as bordas apagadas na chama perfeita do sol nascente. Ela continua
encontrando seu caminho de volta para mim.

Meus dedos se fecham ao redor do cabo. Meu braço treme, mas meu aperto é
firme.

Noah me equilibra enquanto me levanto para fora do balanço. Minha respiração

estremece, e minha visão nada com vergões vermelhos. Só consigo dar pequenos
passos, e a caminhada até a pira é como uma marcha fúnebre. Só que não é meu
funeral que vou. Não dessa vez.
 Levanto minha faca e começo a trabalhar.

Todo o meu corpo treme com o esforço da minha tarefa. O sangue de Brutus
escorre pelos meus antebraços, encharcando as bandagens frescas. Noah tenta tirar
a lâmina de mim, mas eu o empurro.

Este é meu dever, meu direito.

Quando termino, estou encharcada de sangue, não meu desta vez. Cambaleio
de volta para o balanço da varanda e coloco meus prêmios no recipiente Tupperware
que Antony colocou ao meu lado para o propósito.

Antony me entrega um isqueiro. Ele sorri para George. “Eu disse a você que
geralmente incendiamos o lugar.”

Ela sorri, e sinto essa vibração de algo no meu peito. Antony está se animando
com a equipe heterogênea que reuni ao meu redor. Minha família está se unindo.

Jogo o isqueiro na pira. A gasolina pega, espalhando-se pelas chamas. Eu me

acomodo no balanço da varanda, puxando os cobertores sobre meus joelhos nus.
Noah descansa a cabeça no meu ombro. Do outro lado, Eli aperta seus dedos nos
meus, enquanto Gabe dança ao redor da pira como o pagão que ele é.

Leva muitas horas para queimar um corpo humano em cinzas, acendendo o

fogo e adicionando mais combustível para mantê-lo quente. Mesmo assim, algumas
partes permanecerão. Osso, cartilagem, fivelas de cinto. A brisa do deserto levanta
pedaços do corpo de Brutus e os espalha pelo rancho estéril. Tenho tão pouca
satisfação em sua morte, estourar seus miolos não vai devolver o que ele tirou de mim,
mas sorrio um pouco ao pensar em seu corpo perdido para sempre, incapaz de ser
reunido.

Ninguém fala. Antony e Galen voltam para a casa. Eli entrega garrafões de cidra
para quem quer beber. Gabriel se recusa. Pego um, mas Eli o mantém fora de alcance.

“Você levou um tiro,” ele me adverte.

“Ainda mais motivos para beber.” Agarro o garrafão novamente, mas a carranca
de Eli deixa claro que ele não está se mexendo.
 Noah aperta minha mão. “Você viu quem atirou em nós?”

“Não. Eu estava um pouco ocupada sangrando,” murmuro.

“Foi Mackenzie.”

Eu quero rir, mas um olhar para seus olhos de carvão e o riso morre em meus
lábios.

Porra.

Mackenzie Malloy esteve aqui.

Mackenzie Malloy atirou em mim.

Então ela está viva.

Parte de mim sabia disso. Acho que soube disso desde o momento em que Noah
me contou que ouviu Brentwood dizer ao pai que Mackenzie era uma assassina.

O que eu entendo é porque ela se importa comigo. Se ela quiser sua casa de
volta, tudo o que ela precisa fazer é entrar pela porta da frente e reivindicá-la. Não
posso prometer que sairia em silêncio, mas teria que sair. Em quatro anos nunca ouvi
um pio. Nunca houve uma história na mídia sobre ela, não uma que eu tenha visto,
de qualquer maneira. Nada além das estranhas teorias da conspiração que George
encontrou nos recessos mais profundos da internet.

Então por que ela apareceu agora? E por que diabos ela está aqui atirando em
nós?

Algo me ocorre. Dirijo-me a Antony. “Mackenzie Malloy roubou seu carro.”

O rosto de Antony fica vermelho de fúria. Eu rio, mas dói pra caralho.

Eli está ao meu lado em um instante, verificando minhas bandagens,

acariciando meu cabelo. “Não ria. Você pode puxar seus pontos.”

“Não posso evitar. Acabamos de receber nossas bundas entregues a nós pela
melhor garota do vale.”
 Galen está ao meu lado também. Ele injeta algo em meu braço, e uma onda de
euforia cai sobre mim. Uma mente científica dirá que estou sob efeito de analgésicos,
mas sei que é o rosto do meu Garoto de Ouro, a preocupação brilhando em seus olhos
enquanto ele cuida de mim, me protege.

Enquanto deslizo em uma névoa alimentada por drogas, os rostos da minha

família ao meu redor borbulham e se transformam, tornando-se as sombras escuras
do barraco, as planícies afiadas do rosto de Brutus enquanto ele gargalha loucamente,
suas pernas esticadas na frente dele, quebrado e inútil. E sei que sua morte não é o
fim disso. Sua morte é apenas o começo.

Mackenzie Malloy está de volta. E por alguma razão, ela está ainda mais
profunda do que eu.
 Capítulo 4

Claudia

Eli está aqui. Eli está comigo.

A visão, a sensação e o cheiro dele me sustentam através da névoa da minha

recuperação. Não consigo parar de sorrir enquanto vejo o Garoto de Ouro da
Stonehurst Prep balançar um par de bolas felpudas em uma corda para nossos dois
gatos. Gizmo e a Rainha Boudica tornaram-se amigas da noite para o dia, correndo
pelo salão de baile atrás de seus brinquedos antes de se enrolarem na torre dos gatos
para dormirem juntas e lamberem o rosto uma da outra.

Honestamente, eu entendo. Quero lamber Eli todo também. Não consigo ter o
suficiente do gosto dele. Nosso beijo no rancho foi dolorosamente interrompido por
toda a coisa de levar um tiro e quase morrer.

Agora estamos de volta a Mansão Malloy, tenho todos os tipos de planos para
ele.

Quero dizer, eles têm que esperar um pouco, porque ainda estou lutando para
me mover sem sentir espasmos de dor, mas tanto faz. Levarei de volta à saúde para
ser cuidada por três caras gostosos por sangrar até a morte qualquer dia. Agora que
meu corpo está quebrado, minha mente é uma fossa de sujeira e depravação
envolvendo Eli e meus outros dois namorados.

Eli deve ter planos próprios, porque ele joga o brinquedo no chão com um
gemido que encharca minha calcinha. Ele circula ao redor do sofá, inclinando-se sobre
mim de modo que um cacho de seu cabelo loiro roça minha têmpora. Seus olhos
permanecem nos meus, enchendo-se com a proteção feroz que passei semanas
desejando que fosse para mim.

E agora, é.
 É Ação de Graças na próxima semana e, pela primeira vez, tenho algo a
agradecer.

Ele é todo meu.

Agarro o pulso de Eli, puxando-o para um beijo demorado que ele retribui com
todo o entusiasmo de um soldado voltando para casa das trincheiras. Dor queima ao
redor da minha ferida, mas eu a ignoro. Quero rastejar na pele de Eli e me perder.

Estou sonhando? Ele está realmente aqui comigo?

Quem sabia que o caminho para o coração do Garoto de Ouro estava em

derramar o sangue dos meus inimigos?

Ou talvez foi levar algumas balas por ele que selou o acordo.

De qualquer forma, agora tenho um ótimo conselho para adicionar a um livro

de relacionamento, O Guia de Romance da Rainha da Máfia.

Eli aprofunda nosso beijo, e meu corpo zumbe de calor. Estou cansada de
esperar. Tem sido uma semana de estar perto dele, deleitando-se com seu cheiro de
creme de manteiga e laranja, querendo que ele esteja dentro de mim, e não sendo
capaz de fazer nada sobre isso.

Eli vai se afastar, ser o sensato que não quer me machucar. Agarro seus ombros
e o coloco no sofá. Ele grita de surpresa quando seus pés voam pelo ar e ele pousa em
cima de mim, seus músculos tensos me capturando e algo duro pressionando entre
minhas pernas.

Isso dói. Dói tanto que eu suspiro e cerro os dentes. Mas a dor se inflama com
outra coisa também. Algo mais sombrio, meu monstro desesperado para ser saciado.

“Como você fez isso?” Os olhos de Eli se arregalam de espanto. “Você é pequena
e tem dois ferimentos de bala.”

“Antony me ensinou.” Mexo minhas sobrancelhas de uma maneira muito

parecida com Gabe. “Há muitas coisas que você não sabe sobre mim.”
 “Verdade. Mas quero descobrir.” Os dedos de Eli passam pelo meu cabelo,
puxando as ondas do meu rosto para que ele possa roçar seus lábios nos meus, tocar
minhas bochechas e beijar ao longo do meu decote com aquela boca pecaminosa dele.
É doce e tentador, prometendo muito mais.

Tudo sobre Eli é tão doce e perfeito e lindo e ainda assim... a memória dele
espalhado no meu sangue e o de Brutus gira em minha mente. Eu o batizei em
derramamento de sangue, e saber que ele se tornou meu sobre o cadáver de Brutus
torna cada beijo muito mais satisfatório.

Nada tem um gosto tão doce quanto sangue fresco nos lábios do seu amante.

Pensar em quão perto cheguei de perder Eli no rancho endurece minha

determinação de que ele não será o único a me proteger neste relacionamento.

Estou completamente fodida. Mas, felizmente, meu Garoto de Ouro me quer do

jeito que sou.

Meu garoto de ouro. Meu Eli. Meu, meu, meu.

Eu me levanto, pressionando meu corpo contra o dele, meus dedos puxando

suas roupas. Não há mais espera. Não há mais desejo desesperado. Eu preciso de…

Ai.

Porra. Ai.

Grito de dor, agarrando meu abdômen. Eli salta para trás, pulando do sofá tão
rápido que você pensaria que eu me tornaria um Deadite2.

Ok, talvez eu ainda não esteja pronta para reivindicá-lo. Cerro os dentes e
cavalgo através da dor. Preciso de um pouco mais de tempo para curar.

A respiração de Eli é irregular. Posso ver seu pau lutando contra sua calça jeans.
Sua boca vira para baixo nos cantos. “Não deixe que eu me empolgue novamente. Não
quero te machucar.”

2 Um humano, animal ou objeto que foi possuído por um demônio kandário desencarnado.
 “Dor é amor,” resmungo.

“A dor também é apenas dor.” Eli se ajoelha ao meu lado e coloca minha mão
na dele, seus dedos percorrem meu pulso e minha palma. Fecho meus dedos ao redor
dos dele e aperto quando um novo espasmo de fogo me envolve. “O que era aquela
cicatriz na mão de Brutus?”

“Você notou?”

“Sim. Parece um dos símbolos que vi no clube do seu primo.”

“É uma marca, uma versão mais oficial do que fiz com Alec. Chama-se sacer, a
marca de um amaldiçoado. É um castigo dado a quem trair a família. Apenas um
Imperador pode dar um sacer, e quase nunca é dado. A pessoa que usa a marca pode
ser morta sem consequências. Até a polícia vai olhar para o outro lado se vir a marca
em uma vítima de assassinato. Meu pai deu a Brutus por quebrar seu juramento e ir
pelas suas costas para começar a trocar pele em Emerald Beach. Brutus fez um
acordo com Nero para contratar garotas para trabalhar em um dos clubes privados
de Nero, garotas vendidas para o comércio sexual. Minha família costumava fazer isso
o tempo todo, antes de meu pai resgatar minha mãe daquela vida e declarar o tráfico
de pessoas fora dos limites.”

“Você estava lá quando aconteceu?”

Eu concordo. “Papai me escondeu em seu escritório enquanto dava a marca a

Brutus. Foi alguns meses antes de Brutus matar meus pais. Ele vinha se rebelando
de papai há meses, mas acho que o sacer o levou ao limite para sua traição final.”

“Se ele estava com isso na mão todo esse tempo, por que ninguém o matou?”

“Acho que ele teve muito apoio na família porque trouxe a prostituição e o tráfico
de pessoas em Emerald Beach de volta ao controle de August. Esses são
empreendimentos lucrativos que estavam enriquecendo outras pessoas. Agora eles
enriquecem os August e nossos soldados, e trabalhar com Nero deu a Brutus outra
camada de proteção. Meu humor escurece. “É por isso que ele fez o que fez com meu
pai, para garantir que seus inimigos saibam que não devem contrariá-lo.”
 “O que exatamente Brutus fez com seu pai?”

Já contei a Noah, e foi preciso quase tudo de mim para conseguir que as
palavras saíssem. Falar sobre a noite em que meus pais foram mortos significava
enfrentar... as outras coisas. A caixa trancada de memórias que ainda flutua no
oceano da minha mente. Sei que preciso contar tudo a Eli. Segredos já nos
mantiveram separados por muito tempo, mas não suporto abrir essa caixa agora. Em
vez de recusar, eu o alcanço e o puxo para mim novamente, capturando seus lábios.
Meu estômago queima de dor, mas posso lidar com isso. Vale a pena a dor pelo prazer
de seu beijo.

Vou contar tudo ao Eli em breve. Gabriel também. Quando eu não estiver tão...
frágil.

“A-ham.”

Estou vagamente ciente de alguém tossindo falso para chamar nossa atenção.
Foda-se. Esperei muito para ter Eli em meus braços. Não vou desistir dele até que eu
esteja bem e pronta. Sem quebrar o beijo, levanto a mão e mostro o dedo médio para
quem quer que seja.

Mas Eli é muito cavalheiro para mandar nosso convidado se foder. Ele balança
para trás e se vira para olhar para a porta onde George espera, segurando uma pilha
de papéis e com uma expressão que diz que ela prefere estar em qualquer outro lugar.

“Desculpe, George.” Eu sorrio. Sua boca se contorce em um sorriso, mas não

há nada de sua alegria habitual por trás disso. Eu não a culpo, ela passou por muita
coisa nas últimas semanas. Primeiro, aquele garoto mascarado a ameaça na casa dela,
depois eu o mato e ela tem que limpar o sangue dele dos armários da cozinha. Em
seguida, ela descobre que não sou quem ela pensava que eu era, e então a dizem que
levei um tiro e ela tem que realizar uma autópsia insalubre em um cara que eu matei
e me ver queimá-lo em uma pira.

É muita coisa para uma garota lidar. Diz tudo sobre George que ela não fugiu.
Em vez disso, ela ficará conosco aqui na Mansão Malloy indefinidamente. Ela está
escondida no escritório de Howard desde que voltamos do rancho, vasculhando a
internet em busca de respostas sobre Mackenzie Malloy.

Se alguém pode descobrir por que Mackenzie estava mantendo Brutus em

cativeiro no rancho, é George.

“Longe de eu interromper,” George joga a pilha de papéis na mesa de centro e

se empoleira na beirada de uma cadeira. “Posso ter alguma coisa sobre os Malloys.”

“Uma pista?”

George está pesquisando o desaparecimento dos Malloys há semanas com Eli

sem mostrar muito interesse. Quando os vi juntos na biblioteca e no clube de Antony,
presumi que estavam encontrando provas incriminatórias para me entregar à polícia.
Mas no caminho de volta do rancho, Eli explicou a coisa toda, ele acredita que alguém
do passado está atrás de Mackenzie, e já que o mundo inteiro acredita que eu sou
Mackenzie, ele estava tentando descobrir quem era para poder detê-los.

Mesmo quando me odiava, ele estava tentando me proteger.

Eli cercou George porque sabe como ela é boa em descobrir segredos. George é
quem derrubou a vergonha da família de Eli e mandou seu pai para a prisão. E agora
que sabemos que Mackenzie está por aí, George está trabalhando mais do que nunca
para descobrir o que aconteceu com os Malloy.

“Mais como uma pista em uma pista.” George franze a testa para os papéis
enquanto ela os espalha. Vejo que a maioria deles são notícias de jornal sobre os
julgamentos de Walter Hart e Howard Malloy, bem como os desaparecimentos de
Malloy. “Não nos diz por que Mackenzie está aqui ou onde encontrá-la agora, mas
pode nos dizer onde ela esteve.”

“Estou intrigada.” Qualquer coisa que possamos juntar sobre minha sósia pode
nos ajudar.

Eli me ajuda a sentar e coloca um travesseiro atrás de mim. George folheia os

artigos e papéis sobre a mesa. Gizmo espia por cima da borda e passa a pata em um
recorte de revista.
 “As histórias da mídia e as teorias da conspiração online não têm pistas por
conta própria. Então li o relatório da polícia sobre os desaparecimentos de Malloy, e é
esclarecedor.”

“Como assim?”

“Na noite anterior ao desaparecimento, os Malloy foram a um coquetel.

Testemunhas disseram que Howard Malloy trocou palavras raivosas com Walter Hart,
o que Eli me diz ser normal, já que os dois se odiavam. A última pessoa a vê-los vivos
foi o motorista, que os deixou na Mansão Malloy por volta da 1h da manhã do dia 26.
Seu chef pessoal teve o sábado de folga, e ele verificou com a empregada no domingo
para ver se ele precisava vir para a refeição habitual de domingo. Ela disse que ouviu
de Howard Malloy por mensagem por volta das 11h de domingo que nem ela nem o
cozinheiro seriam necessários naquele dia.

“Agora, uma vizinha diz que viu o carro dos Malloy sair de casa por volta das 5
da manhã de sábado. Suas janelas eram escuras, então ela não podia ver quem estava
dentro. Os Malloy não foram dados como desaparecidos até terça-feira, quando
Howard Malloy não apareceu em várias reuniões importantes e seus colegas não
conseguiram contatá-lo por telefone.”

“Interessante. Os Malloys saíram às 5h, mas não entraram em contato com a

empregada até as 11h?”

George assente. “Existem duas teorias principais sobre o que aconteceu com os
Malloy. A primeira é que eles foram sequestrados ou mortos quando voltaram da festa.
Muito provavelmente assassinados, já que nenhum resgate foi exigido. Imagens de
CCTV provam que o carro que saiu às 5 da manhã era de Howard, mas não temos
uma imagem clara do motorista. Podem ser os assassinos.”

“Brentwood tirando os corpos da casa às escondidas?”

“Exatamente. Esta teoria é apoiada por alguns vestígios de sangue encontrados

na casa. O salão de baile mostrava sinais de ter sido recentemente limpo com
alvejante, embora a empregada jure que nunca sonharia em usar alvejante em um
piso de mármore. Se for esse o caso, o telefonema feito para a empregada por Howard
Malloy foi uma farsa destinada a evitar que qualquer pessoa percebesse seu
desaparecimento por alguns dias. Ou isso, ou a empregada estava envolvida e não
houve mensagem.”

Lembro-me do que Noah ouviu Brentwood dizer, que Mackenzie Malloy é uma
assassina. Depois do que ela fez com Brutus e tentou fazer comigo, sei que ela é capaz.
Mas ela matou seus próprios pais? É muito perigoso supor, porque se Howard Malloy
ainda estiver vivo, ele pode ser um verdadeiro pé no saco.

“E as imagens do CCTV dos Malloy? Este lugar está conectado como um bunker
nuclear. Se alguém fosse até a casa para fazer a leitura, nós os pegaríamos.”

“Não há nada de suspeito nas filmagens das casas da rua, e as gravações de

Malloy estão faltando no momento em que saíram para a festa. Todo o sistema estava
offline, nada registrado, e todos os portões e portas externas ficaram destrancados.
Não é uma avaria, o sistema tem mecanismos à prova de falhas para evitar isso. É
alguém realmente desligando a coisa toda. Isso sugere um trabalho interno na equipe
da Malloy ou nossa segunda teoria.”

“Qual é?”

“Que os Malloy orquestraram seu desaparecimento. Eles fugiram em seu veículo

por volta das 5h. Howard Malloy falou com a empregada da estrada para manter as
autoridades longe de seu rastro pelo maior tempo possível. Essa teoria parece a menos
plausível. Se você é rico e conectado como os Malloy e quer fingir sua morte, você vai
para as Filipinas e compra alguns corpos não reclamados e certidões de óbito falsas e
faz tudo certo. Você não cria um cenário completamente implausível em sua própria
casa que está aberto à interpretação. Também não há razão conhecida pela qual eles
possam optar por fingir seu desaparecimento, embora a internet esteja repleta de
cenários malucos.”

Levanto uma sobrancelha. “Eu posso imaginar. Mas não explica o que
Brentwood disse sobre Mackenzie. O que ele viu naquela casa que o deixou tão
assustado?”
 “Não tenho ideia, e obviamente não podemos perguntar ao cara agora.” Os dedos
de George se enrolam nas bordas do jornal. “A teoria dois é obviamente a menos
plausível, mas é apoiada por alguns avistamentos da família ao longo dos anos.”

“Avistamentos?”

“É possível que sejam apenas identidades trocadas. Afinal,” seus olhos brilham
enquanto varrem meu corpo antes de pousar em um retrato de Mackenzie pendurado
na parede atrás de nós, “todos sabemos como uma pessoa pode se parecer com outra.
Estive em uma toca de coelho de fóruns de crimes reais na Internet tentando obter
informações confiáveis. Derrubei todos os avistamentos do fantasma de Mansão
Malloy, já que agora podemos explicar isso.” Ela abre um de seus sorrisos genuínos
de George. “A maior parte do que resta são apenas fotografias borradas e histórias
não corroboradas, mas… a maior concentração de avistamentos foi em torno de uma
pequena vila na Alemanha.”

“Alemanha?” Eli parece surpreso.

George acena com a cabeça novamente. “A aldeia chama-se Rothenburg ob der

Tauber. De acordo com o Dr. Google, é uma bela cidade medieval com uma muralha
de fortificação intacta, e pelo menos três mochileiros relataram Mackenzie Malloy
servindo canecas em um pub local.
 Capítulo 5

Claudia

“Alemanha?” Antony joga o folheto que George imprimiu na cama, sua boca se
abrindo em um sorriso. “Perfeito.”

“Não, não é. É um maldito desastre. Depois que ela largou seu carro, perdemos
todos os rastros dela. Tiberius virou uma merda, e não podemos trazer mais pessoas
para o segredo para procurá-la. Esta é a nossa única pista, e está nos levando para o
outro lado do mundo para uma trilha fria.”

“Então?”

“O que você quer dizer, então? É a porra da Saturnalia no próximo mês e

acabamos de matar o chefe da família August.” Torço minhas mãos. “Precisamos
descobrir nosso próximo passo aqui, em Emerald Beach, não ir à Alemanha para caçar
o fantasma de Mackenzie.”

Antony agarra meus ombros, prendendo-me sob seu aperto de torno, então não
tenho escolha a não ser olhar em seus olhos. “O que acontece na Saturnalia não é
uma decisão sua. Você vai ficar fora disso, lembra?”

“Não posso ficar fora disso. Este é um negócio da família August e eu sou a
herdeira de...”

“Não, você não é. Você é Mackenzie Malloy.” A mandíbula de Antony aperta.

“Você não pode ser Claudia August. Se você se tornar Claudia August, perderemos
tudo pelo que trabalhamos.”

Droga.

Quero arrancar meu cabelo. Estou tão envolvida nisso que nem consigo me
lembrar de quem eu deveria ser.
 “A verdadeira Mackenzie Malloy está solta pela cidade, atirando em nós,” mordo
de volta. “Então, qual é o ponto na Alemanha? Ela pode até não ser o pior dos nossos
problemas.”

“Ela atirou em você. Considero isso um grande problema.

“Com Brutus fora, o que vai acontecer com nossa família?” Minha voz sobe
quando a pergunta sai. Sinto-me tonta ao pensar no que Antony poderia dizer.

“O que você acha?” Antony atira de volta. “Você praticamente não tem parentes.
Brutus mandou matar todos eles para manter seu poder. Ele não podia arriscar que
nenhum deles permanecesse leal a Julian. Você nunca conheceu seu primo Marco,
filho de Brutus. Ele tinha apenas oito anos quando seu pai o deu de alimento para as
feras. Dessa forma, Marco nunca poderia crescer para trair Brutus do jeito que ele
traiu seu irmão.

Merda.

Seu próprio filho.

Isso é o que ser um homem amaldiçoado faz com você, no final, você é devorado
por sua própria traição.

“E você?” Olho para Antony, tentando conciliar seu rosto de nojo com o do
homem que vi no Coliseu, aproveitando o espetáculo sombrio de um homem sendo
despedaçado por um leão.

Antony dá de ombros. “Eu não sou sangue. Eu não importo.”

As regras do Triunvirato são claras, apenas parentes de sangue podem herdar

um império. Mas eu tinha visto a multidão no Coliseu se submeter a Antony, senti
sua excitação e sede de sangue quando ele foi para a arena para anunciar o próximo
ato. Meu primo tem poder em nosso mundo, poder que ele conquistou, o que o torna
perigoso e útil. “Você parece estar indo bem.”

“Sim, como tribuno de Brutus. Um trabalho que só aceitei para nos manter
vivos. E agora minha cabeça será a primeira no cepo, não importa para que lado isso
vire.”
 Minha mandíbula aperta. Eu não tinha pensado nisso, mas ele está certo. Uma
de duas coisas vai acontecer agora, ou algum distante primo terceiro removido duas
vezes que pode reivindicar uma gota de sangue de August vai assumir o controle, ou
Nero e Constantine vão rasgar nosso império ao meio e compartilhá-lo entre si. De
qualquer forma, eles vão querer se livrar de Antony, que tem influência suficiente
entre os torcedores de Brutus para se unir contra eles. A memória de Brutus tomando
o império de August pela força ainda brilha na mente de todos, eles não vão arriscar
que isso aconteça novamente.

“Porra.” Afundo minha cabeça em minhas mãos. Mesmo na morte, Brutus está
ferrando com minha família. “O que nós fazemos?”

“Estou indo para Nero. Preciso tentar fazer uma aliança com ele antes da
Saturnalia. Conheço o suficiente dos segredos de Brutus para poder barganhar por
minha vida e liberdade se entregar tudo. Você não faz nada.” Antony me encara
enquanto abotoa a gravata. “Falta pouco mais de um mês até seu aniversário, quando
podemos reivindicar a propriedade desta casa. O plano ainda está de pé, estamos
saindo da família. É muito mais fácil sair se a família não existe mais.”

Ele tem razão. Sei que ele está certo. E, no entanto, uma pontada de indignação
treme em minhas veias. Este é o legado do papai. Pensei que poderia me afastar disso,
mas isso foi quando eu não tinha outra escolha.

Achei que o nome August continuaria sem mim, mas não sabia que Brutus
havia assassinado o próprio filho.

Eu sou a último August que resta.

O que Antony está falando é obliterar tudo o que sou da história.

Não digo a Antony o que estou pensando. Eu o deixei acreditar que me acalmou
por enquanto. Antony manteve seus segredos bem nos últimos anos, ele me fez
perceber que eu preciso manter os meus perto, mesmo dele.

“Mas isso nos leva ao Mackenzie novamente. Uma chamada para a prefeitura e
ela destruirá todo o plano. Ela poderia nos despejar.” Por mais que a Mansão Malloy
tenha se tornado minha prisão, passei a considerá-la minha, minha casa. O
pensamento de perdê-la agora, quando estamos tão perto, faz meu sangue ferver.

“Exatamente. Mas ela não fez isso, não em todos esses anos. Em vez disso, ela
esteve mantendo Brutus em cativeiro em um barraco no deserto e chovendo balas em
você. Ela não está atrás desta casa. Então, o que está atrás? Se você for para a
Alemanha, pode descobrir isso. E estará longe de Emerald Beach quando a merda
bater no ventilador.”

Antony se recosta na cama, jogando as mãos casualmente atrás da cabeça.

Percebo uma mancha de batom em seu colarinho, nada surpreendente, ele é o rei do
clube underground mais quente da cidade e é lindo pra caralho. Eu estaria em cima
dele se ele não fosse como um irmão para mim.

Espere, retiro esse pensamento. Nojento.

Há um som de tosse na porta. Eu me viro, meus dedos roçando a faca na minha

manga.

George se encolhe quando ela vê minha expressão, obviamente esperando que

uma lâmina voe. “Hum, desculpe interromper novamente. Mas a porta estava aberta
e eu...”

“Está bem. Estou apenas tendo uma conversa infrutífera com meu primo
imbecil que acha que agora é um ótimo momento para matar aula para perseguir
gansos selvagens ao longo do Reno.” Reviro os olhos.

Antony agita o panfleto. “Tecnicamente, este lugar fica no rio Tauber, não no
Reno...”

“Tanto faz,” estalo. “A questão é que é do outro lado do mundo e não vamos…”

“Não me odeie, mas eu só queria dizer que nossa viagem de classe sênior é para
a Alemanha,” diz George.

“Eu não me importo.” Não vou dar a volta ao mundo com os cretinos da
Stonehurst Prep e deixar a Mansão Malloy desprotegida. Não quando ainda não temos
ideia do que Mackenzie Malloy quer comigo.
 “Então você é uma tola,” Antony diz. “Seus namorados não vão todos nessa
viagem? Não achei que você iria querer eles fora de sua vista.”

“Se queremos descobrir o que aconteceu com os Malloys, esta é a nossa melhor
pista,” diz George. “Quero dizer, procurar uma pista.”

Antony assente. “Sua amiga irritante está certa. Além disso, Mackenzie Malloy,
a Abelha Rainha número um de Stonehurst, não seria pega nem morta perdendo uma
viagem ao exterior que todos os seus colegas frequentam.

Eu suspiro. “Então você vai ficar e cuidar da casa, certo?”

“Pode ser bom para mim sair da cidade também. Tiberius e eu

supervisionaremos a viagem.” Antony veste o paletó e alisa as lapelas. Olhando para
ele agora, seria impossível acreditar que ele era um professor de ginástica da escola
preparatória. Ele é cada centímetro do gângster, cheio de linhas duras e bela violência.
“Se ela voltar para a Alemanha, vamos nos certificar de que não pegue você.”

“E a Mansão Malloy? Não podemos deixá-la desprotegida…”

“Você acabou de matar a tiros o chefe de uma família do crime. Esqueça a casa.
Você é a casa, agora.”

“Mas as gatas…”

“Vão morar com Galen por uma semana.”

Cerro os dentes. Sei o que ele está fazendo. Ele está tentando me tirar da cidade
antes que eu faça algo imprudente.

Tarde demais. Eu já tinha decidido.

Antony está certo, eu sou a casa agora. Sou a Casa August e tenho uma família
para proteger. E vou fazer minha posição final com minha cabeça erguida e uma adaga
na minha mão.

Não vou perder meu legado sem lutar.

 Capítulo 6

Eli

Estou nos degraus da frente da mansão da minha família em Harrington Hills,

arrastando meu peso de um pé para o outro. Tento me impulsionar em direção à
imponente porta da frente, mas é como se eu batesse em uma barreira invisível que
me segura. Não posso fazer isso.

O carro de Nero está estacionado na garagem. Quanto ele sabe? Seu noivado
repentino com minha mãe é uma coincidência, ou ele tem segundas intenções para
se aproximar de nós?

É sobre meu pai, ou ele está de olho em Claudia?

Eu não posso entrar lá.

Arrume sua merda, Eli.

Você viu sua namorada atirar no rosto de um homem, levar um tiro por você e
queimar um corpo em uma pira, e está com medo de entrar pela porta da frente? Crie
coragem.

Pelo menos essa pode ser a última vez que tenho que entrar. A última vez que
ando pelos corredores vazios e cheios de ecos que antes pareciam pequenos demais
para todo o espaço que a personalidade do meu pai e a distância dos meus pais
ocupavam.

Quando me mudei para Mansão Malloy, cheguei com o pote e o cobertor de

Gizmo e uma muda de roupa. Mas agora vou morar lá por um futuro indefinido, em
um quarto com vista para a piscina rachada onde Mackenzie e eu nadamos juntos
quando crianças antes que o pai dela me arrastasse para fora de casa.

É surreal.
 Aterrador.

Maravilhoso.

Nada mais faz sentido. Tanta merda assustadora aconteceu nas últimas
semanas, inclusive Claudia levando um tiro por mim. Mas é como se eu tivesse
crescido um casaco fofo de penas de pato sobre minha pele. Tudo isso sai de mim, de
uma forma que os crimes do meu pai nunca poderiam. Tudo o que posso sentir é ela.

Claudia.

Minha.

Bem, minha, do Noah e do Gabriel. Mas honestamente, ela é demais para mim
sozinho. Ela precisa da crueldade de Noah e da habilidade de Gabriel de lançar os
segredos do mundo em uma luz brilhante. Não preciso competir com eles, sei o que
sou para ela. Ela mal soltou minha mão desde que voltamos do rancho. Nos primeiros
dias, mesmo caminhando até o banheiro, ela começou a suar frio. É a mim que ela se
agarra nesses momentos, a mim que ela permite vê-la assustada e vulnerável.

Estou fixado em Mackenzie há tantos anos porque as partes ruins dela

desapareceram quando ela desapareceu. Ela era alguém que senti que poderia salvar,
e esse desejo de ser necessário expulsou todas as coisas terríveis que ela fez comigo e
criou uma versão dela que nunca existiu. Era fácil amá-la quando ela não estava aqui.
Desde que aquele investigador particular me deixou como fantasma, tenho me
esforçado para dar o próximo passo.

Quando Claudia entrou em Stonehurst Prep, pensei que tinha encontrado o que
precisava. Só que agora tenho algo cem vezes melhor.

E agora, agora Mackenzie Malloy escolhe voltar para nossas vidas, armas em
punho.

Passei minha vida inteira protegendo-a. Fui um fantasma de mim mesmo nos
últimos quatro anos procurando por ela, e ela atirou em mim.

Não posso deixar de sentir que é pessoal.

 Elaboro alguma reserva de bravura interior e subo os degraus. Pressiono meu
polegar no teclado eletrônico. A porta se abre. Faço uma pausa no limiar, ouvindo.
Nenhum passo no mármore, nenhum trinado agudo da voz de desaprovação da minha
mãe. Ouço o som fraco de música em algum lugar mais profundo da casa. Eles estão
em casa, mas não estão correndo para lançar o vagão de boas-vindas.

Bom. Não me importo se nunca ver nenhum deles novamente.

No meu quarto, jogo roupas, livros escolares, meu material de barbear e meu
equipamento de ginástica em mochilas. Faço uma pausa na minha mesa, meus dedos
pairando sobre a pilha de folhetos da faculdade. Em cima deles estava a tira de fotos
da Disneylândia. O rosto de Mackenzie sorri para mim do passado.

Um punho se fecha em volta do meu coração.

Com um golpe de minha mão, empurro toda a pilha para fora da borda da mesa.
Os papéis caem na lixeira com um THWACK.

Coloco as malas por cima do ombro e tropeço no corredor. Se minha mãe notou
o barulho, ela não reconhece, posso ouvi-la cantando enquanto ela bate na esteira da
academia.

Meus dedos se fecham ao redor da maçaneta da porta da frente. Quase livre.

Quase…

“Indo para algum lugar, filho?”

Eu me viro. Nero está ao pé da escada, encostado na balaustrada esculpida.

Meu coração bate. De onde ele veio? Para um cara grande, ele se move como um
fantasma.

“Não sou seu filho.” Eu quis soar petulante, algo que Noah diria a seu pai. Mas
petulante não é minha cena. Em vez disso, pareço hesitante, inseguro, como se
estivesse pedindo confirmação a Nero.

Ele sorri aquele sorriso brilhante para mim, aquele que é todo dentes e violência.
“Não, mas espero que um dia você me considere um pai. Sei que você não teve as
coisas fáceis, com as falhas muito públicas de Walter. Mas gostaria de conhecê-lo, ver
se posso ser um modelo positivo.”

Um modelo positivo? Ele é o chefe de uma porra de uma família criminosa. Ele
sabe o quão ridículo ele soa?

Coloco um meio sorriso no rosto, porque Nero é o chefe de uma família criminosa
e não quero irritá-lo. “Também espero.”

“Darlene está ansiosa para um jantar de Ação de Graças em família hoje à

noite,” diz Nero. “Estou cozinhando os famosos pratos italianos da minha mãe, as
receitas dela foram passadas pela minha família por gerações. Você não terá provado
nada parecido.”

“E quanto a Pierre?” Nosso chef está conosco há quase tanto tempo quanto
Marie.

“Eu o demiti. Qualquer homem que decida que couve é um alimento adequado
para o café da manhã não demora muito neste mundo.”

Sorrio apesar de não querer. Tenho que concordar sobre a couve, embora eu
espere que Pierre não esteja deitado em uma vala com a cabeça explodida por seus
pecados culinários.

“Não posso esta noite. Tenho outros planos.”

Vou jantar no Dia de Ação de Graças com minha família de verdade.

“Que pena.” Nero faz um tsc. “Eu estava esperando falar mais sobre seus planos
para o resto do seu último ano. Ainda tenho esse trabalho como meu assistente, e
pensei… lembro que você disse algo sobre a faculdade de veterinária? Darlene não
acha que você está falando sério, mas acredito em acreditar na palavra de um
homem.”

“Não sei.” Eu realmente não. A ideia de se formar e escolher um caminho a

seguir parece um milhão de anos distante quando sua namorada acabou de levar um
tiro por você e sua mãe está namorando Tony Soprano. “Estou considerando isso.
Gosto de animais.”
 “Bem, posso ter uma oportunidade para você aprender sobre o negócio em
primeira mão, se você estiver interessado. Alguns dos meus clubes incorporam
animais em seus atos de entretenimento, e também treinamos animais para o trabalho
no cinema e na TV. Mantemos veterinários na equipe. Posso dar-lhe alguma
experiência de trabalho com os treinadores e veterinários que emprego. Isso lhe daria
a chance de arregaçar as mangas e sujar as mãos, ver se é para você.”

“Essa é uma oferta muito generosa.” Jogo minha bolsa no ombro. “Mas não acho
que posso me encaixar em um trabalho em torno do meu trabalho escolar e da equipe
de atletismo. Tenho que ir.”

“É uma pena, mas respeito sua escolha. Se você mudar de ideia...” Nero acena
com a cabeça, me mostrando seu sorriso de vendedor de carros usados. “Te vejo por
aí, Eli.”

Enquanto deslizo atrás do volante do Porsche, uma sensação inquietante bate

no meu peito. Olho de volta para a casa. Nero ainda está no saguão, os olhos fixos em
mim, aquele sorriso escorregadio congelado em seu rosto. Sua mão alcança dentro de
seu paletó, e quando ele me vê olhando, ele puxa a lapela. Não posso ter certeza, mas
estou inclinado a pensar que posso ver o punho de uma pistola brilhando nas
profundezas de seu terno risca de giz.

Um aviso, ou uma ameaça...

***

Estou uma confusão de nervos quando dirijo o Porsche pelo túnel de concreto
de Mansão Malloy. Passei os últimos quarenta e cinco minutos dirigindo em
ziguezague pela cidade, tentando perder os capangas imaginários que me convenci
que Nero mandou atrás de mim.

Estaciono no túnel, verificando por cima do ombro, embora saiba que ninguém
me seguiu para dentro. Meus passos caem pesados enquanto subo as escadas de
metal para a garagem. Meu coração bate contra minhas costelas. Isso tudo é tão novo
para mim, e ainda é difícil estar dentro desta casa. A cada passo, o chão cede debaixo
de mim e caio mais fundo em minhas memórias.

A Mansão Malloy é construída sobre uma base de areia e segredos.

Minhas dúvidas desaparecem quando Claudia abre a porta da garagem. Ela está
em meus braços antes que eu possa largar minhas malas, aquele cheiro inebriante
dela me envolvendo. Tropeço no corredor e caímos em cima das minhas malas em um
emaranhado de risos, membros e lábios. Beijá-la me deixa tonto, meu cérebro se
transformando em mingau. E ainda assim... enquanto sua língua extrai todos os tipos
de desejos obscuros e voláteis, sou tomado por uma certeza que não senti em... bem,
nunca.

Estou exatamente onde deveria estar.

Claudia me puxa para os meus pés e joga uma das minhas malas debaixo do
ombro. Ela estremece e a coloca no chão novamente, seus dedos traçando a ferida em
seu abdômen enquanto ela esfrega o de seu ombro. “Porra. Não estou acostumada a
ser tão fraca.”

“Você não é fraca.” Jogo a bolsa no meu ombro. “Vou jogar isso no meu quarto
e te encontro aqui de volta.”

Ela olha para a escadaria de mármore no saguão como se fosse um inseto para
ser esmagado sob os pés, mas noto que ela passa os dedos pelo cabelo, a mesma coisa
que Noah faz quando está nervoso. Ela agarra a balaustrada com tanta força que os
nós dos dedos ficam brancos. “Se você tem certeza de que pode gerenciar.”

“Você é ridícula.” Jogo as duas malas sobre meus ombros e subo a escada antes
que ela mude de ideia e decida me seguir. Gizmo me cumprimenta no patamar
superior, circulando meus tornozelos enquanto deixo cair nossas coisas em nosso
novo quarto. Noto com um sorriso que minha gatinha atrevida já escondeu um
punhado de brinquedos da Rainha Boudica debaixo da cama. Gizmo rasteja por baixo
e fica em cima de sua pilha de espólio como um dragão guardando seu tesouro.
 Estalo meus dedos e Gizmo se lança em mim, suas garras cavando em minha
carne enquanto ela escala meu corpo como uma alpinista. Ela se aconchega no meu
ombro, seu ronronar como uma serra no meu ouvido. Ela já está em casa aqui.

Claudia está esperando por nós no final da escada, encostada pesadamente na

parede. Seus olhos de gelo se iluminam quando ela vê Gizmo, que imediatamente salta
do meu ombro para Claudia e tenta se enfiar em seu cabelo.

Meu corpo queima com o calor, uma reação visceral ao ver minha garota e
minha gata rindo e brincando juntas. Estou duro para Claudia, e ainda assim... ainda
há um nervosismo de menino quando ela olha para mim, essa sensação nervosa de
que o que construímos é frágil e qualquer um de nós poderia estragar tudo a qualquer
momento.

Acho que ela se preocupa que se falar sobre o que aconteceu no rancho do papai,
vou ver a verdade sobre quem ela é e fugir.

Eu vi a verdade muito bem, vi a garota que fará qualquer coisa para proteger
sua família. Mundos além do meu pai, que avançou com esquema após esquema
maluco, sem nunca pensar no que ele trouxe sobre nossas cabeças. Nunca quis
aquelas câmeras de reality show em nossa casa, e toda vez que tenho que me sentar
na frente dele naquela sala de visitas da prisão, morro um pouco por dentro. Mas ele
ainda está tentando empurrar seu apelo e fugir do pagamento de seus processos civis,
garantindo que vai arrastar este inferno pelo maior tempo possível até que o nome de
nossa família seja reduzido a pó.

Claudia não é a única com um legado que está tentando escapar. A mancha de
merda que é Walter Hart me seguirá onde quer que eu vá.

Deslizo meu braço em torno de Claudia, puxando-a para perto, respirando

profundamente seu perfume exuberante para provar a mim mesmo que isso não é um
sonho. Ela se inclina pesadamente em mim enquanto descemos o amplo corredor.
Cheiros deliciosos vêm da cozinha.

“A comida de Noah melhorou...” levanto uma sobrancelha.

 Ela balança a cabeça. “Noah queimou um peru e explodiu o outro. Gabriel pediu
comida de algum restaurante com muitas avaliações de cinco estrelas.”

“Nunca pensei que diria isso, mas hoje ele é meu herói.”

“Meu também,” Claudia sorri.

“Miau,” acrescenta Gizmo, seu pequeno nariz erguido enquanto ela fareja a
possibilidade de jantar.

Claudia abre as portas da sala de jantar. A longa mesa foi posta para sete, com
castiçais de prata, pratos com bordas douradas e cristais brilhantes. Antony, Noah e
George já estão sentados, discutindo a próxima luta de Noah no Coliseu. Um chapéu
individual em forma de peru fica em cada lugar.

“George fez isso. Eles não são ridículos?” Claudia pega um e o coloca na cabeça.

O chapéu de Antony desliza sobre seu olho direito. De alguma forma, o cara
consegue fazer um peru de papel parecer sinistro. Faço uma oração silenciosa de
agradecimento por ele estar do nosso lado nesta guerra, porque ele é um filho da puta
assustador.

Deslizo para o assento ao lado de Claudia e olho ao redor da sala. Isso é tudo
que a Mansão Malloy nunca foi, calorosa e alegre, cheia de luz e risos. Gizmo salta do
ombro de Claudia e dispara para o aparador, onde a Rainha Boudica já está devorando
uma pilha de peru desfiado em porções em uma elaborada tigela de prata para gatos.

Ao redor da mesa, esta é a família. Podemos não ser parentes de sangue, mas
nossos laços são ainda mais profundos do que isso.

“Bom. O Capitão América finalmente chegou.” Gabriel entra e coloca duas

travessas grandes de peru assado com recheio e legumes.

Ok, talvez a família tenha algumas desvantagens. Franzo a testa para Gabriel
enquanto esfaqueio uma batata assada. “Não me chame assim.”
 Gabriel dá de ombros enquanto se serve de um suco de uva espumante.
“Desculpe, é como Antony te chama, e está meio travado. Se isso faz você se sentir
melhor, sou Menino Bonito.”

“Ele te chamou de Rei Emo outro dia,” Claudia diz entre bocados.

“Ora, estou ferido.” Gabriel finge enxugar uma lágrima. “Que você possa
entender mal a beleza profunda e crua da minha música me corta profundamente.
Quero que você saiba que eu sou puro punk rock. Eu canto no tom de Anarch-E.”

Todos gemem. Gabriel sorri para mim enquanto passa a comida. “Onde você
estava, afinal? Você deveria estar aqui algumas horas atrás para me ajudar a arrastar
Noah para fora da cozinha.”

Reviro os olhos enquanto deslizo uma pilha de peru e enfio no meu prato. “Levei
mais tempo para pegar minhas coisas do que pensava. Nero me pegou quando eu
estava saindo pela porta. Ele está me incomodando sobre trabalhar para ele
novamente.”

“Por que um chefe do crime está tão interessado em você?” Noah pergunta. “Ele
precisa saber sobre a ligação de seu pai com Brutus. Aposto que acha que você sabe
onde Brutus está.”

“Eu sei onde Brutus está, as partes dele que não queimaram estão em uma cova
anônima atrás da casa em ruínas do meu pai.” As palavras têm um gosto amargo na
minha língua. Largo meu garfo e afasto meu prato. Perdi o apetite.

Claudia abaixa seus talheres e estuda meu rosto.

“Aceite o trabalho,” diz ela.

“Com licença?”

“Você me ouviu. Nero está tramando algo. Se você trabalhar para ele, teremos
olhos dentro da operação Lucian. Isso é valioso. O que ele quer que você faça?”

“Coisas de administração do escritório. Ele disse algo sobre trabalhar com

animais.”
 “Isso é perfeito para você, então.”

Antony limpa a boca com um guardanapo. “Preciso ver Nero em dezembro. Pode
ser útil tê-lo por dentro, especialmente porque ele parece determinado a conquistá-lo.
Agora que sabemos que Walter Hart estava vendendo partes do corpo para Brutus,
faz sentido que Nero queira fazer parte de sua família.”

“Será?”

“Nero tem seus próprios esqueletos no armário que ele precisa para desaparecer.
Ele pode pensar que você tem as conexões de seu pai. Isso pode funcionar muito bem
para nós. Obrigado, Capitão América, por finalmente ser útil.” Os lábios de Antony se
curvam em um sorriso, mas não posso deixar de sentir que esconde uma ameaça.
“Você veio para o lado negro em cima da hora. Eu estava prestes a ter sua garganta
cortada enquanto você dormia.”

“Ele está brincando,” sussurra Claudia.

Não tenho tanta certeza de que esteja.

Antony e Claudia trocam olhares do outro lado da mesa, toda uma conversa
transmitida entre eles em olhares e movimentos oculares. Olho para a minha comida,
meu estômago revirando.

Claudia disse repetidamente que tudo o que ela fez foi para que ela e Antony
pudessem escapar de seu legado. Com Brutus morto, ela está um passo mais perto
de ser livre.

Então, por que ela quer que eu me aprofunde no mundo do crime?

Quão fundo podemos ir antes que não possamos escapar?

 Capítulo 7

Claudia

Meu primeiro dia de volta à escola depois de ser baleada é um inferno. Caminhar
é uma tortura. Depois de arrastar meus pés pela avenida larga com palmeiras e subir
os degraus da frente, minha testa está coberta de suor e minha cabeça gira. É claro
que os poderes asseguram que todas as minhas aulas estejam tão distantes umas das
outras quanto humanamente possível, sem estar em casas na árvore ou em alguma
ravina intransponível.

Quando entrego a Cleo meu atestado médico falso dizendo que estarei fora do
time de líderes de torcida pelo resto do ano, seu rosto se ilumina como se seu pai
tivesse comprado para ela aquele lifting facial com o qual ela estava sonhando. “Ah,
isso é uma pena. Obviamente, temos jogos chegando, então teremos que substitui-la.
Não posso garantir que haverá uma vaga aberta quando você voltar, mas não se
preocupe com isso. Você apenas se concentra em ficar bem.” Ela passa o olhar pelo
meu corpo, como uma leoa procurando o gnu mais fraco. “O que há de errado com
você, afinal?”

“Nada da sua maldita conta.” Pego meu bilhete de suas mãos e saio correndo.

Sei que preciso lidar com Cleo, mas a lista de merda no meu prato está se
acumulando rapidamente. Faltam apenas algumas semanas para a Saturnalia e
precisamos descobrir o que diabos fazer a seguir. E depois há a pequena questão de
Mackenzie Malloy e sua intenção assassina em relação a mim.

Sento-me no fundo da classe da Sra. Drysdale e luto para respirar durante sua
palestra sobre o sufrágio feminino. Lembro-me de outra questão com a qual ainda não
lidei, o fato de que minha professora favorita está sendo extorquida por Nero Lucian.
 Como ela está envolvida em tudo isso? Por que ela deve dinheiro a Nero por algo
que seu ex fez?

Enquanto a Sra. Drysdale se volta para sua apresentação de slides sobre Susan
B. Anthony, eu deslizo meu telefone para as páginas do meu livro e procuro no Google
minha professora, algo que eu deveria ter feito quando descobri sobre ela e Nero. Não
há nada, nenhum artigo de jornal, nenhuma fofoca da escola, apenas uma página no
Instagram com algumas fotos de flores, atualizada pela última vez há mais de dois
anos. Felizmente, conheço alguém que pode ir mais fundo.

A campainha toca para o almoço. Fico para trás enquanto os alunos saem
correndo da sala. Tenho outra tarefa chata com a qual preciso lidar hoje.

“Sr. Drysdale, gostaria de saber se poderia falar com você.” Acompanho o passo
ao lado dela enquanto os corredores se enchem de alunos. Ela embala seu laptop
apertado contra o peito e me encara com aqueles olhos grandes e inteligentes dela.
“Sei que já passou da data limite para se inscrever para a viagem à Alemanha, mas
queria saber se você poderia adicionar outro aluno?”

“Depende.” Ela desliza a pasta do laptop debaixo do braço e coloca uma mecha
de cabelo atrás da orelha. Os punhos de seu blazer cinza estão enrolados até os
cotovelos. O interior é de uma cor escarlate vívida, combinando com o rosário de
contas pendurado em seu pescoço. “Estou assumindo que este aluno é você?”

“Sim, oh, e na verdade, George gostaria de vir também.” Não perguntei a George,
mas tenho certeza de que ela concordaria. Não posso viajar para o estrangeiro sem a
minha garota-Sexta-feira.3 Gabriel está pagando pela minha passagem, tenho certeza
que ele não se importará em jogar a dela na conta dele também. Desde que possamos
realmente embarcar na viagem.

3 Um nome carinhoso para sua amiga quando ela está de bom humor.
 Estou meio que esperando que ela me rejeite. Não estou convencida de que
encontraremos algo na Alemanha quando Mackenzie está claramente aqui em
Emerald Beach. Mas George está certo, é a única pista que temos.

A Sra. Drysdale franze a testa. “Vou ter que verificar com a companhia aérea e
nossos hotéis, e precisaremos aumentar o número de acompanhantes do corpo
docente, mas se...”

“O treinador Jones disse que estaria interessado em vir, e ouvi o Sr. Garcia
falando sobre isso também.”

À menção do nome de Tiberius, os olhos da Sra. Drysdale vidram levemente.

Nós viramos uma esquina, e ela por pouco evita entrar em uma fonte de água. “Ah,
Sr. Garcia? Você tem falado com ele sobre isso? Ele...”

Ela caminha direto sobre uma lata de lixo e sai voando. O riso ondula pelo
corredor. Olho para Cleo e suas amigas enquanto me curvo para ajudar a Sra.
Drysdale a se levantar. Apenas curvar-se não é uma coisa que você deve fazer com
um ferimento de bala no abdômen. Acredite em mim.

Ai. Porra. Ai.

A Sra. Drysdale está deitada no chão em uma pilha de lixo e tudo o que posso
fazer é segurar a lateral da lixeira e cerrar os dentes em meio à onda de dor.

“Você está bem…” me recupero o suficiente para alcançá-la, mas uma mão
áspera me empurra para o lado. Eu me viro, pronta para dar um soco no idiota que
se atreveu a me tocar, apenas para ver Tiberius pegar a Sra. Drysdale em seus braços.
Ela se agarra ao pescoço grosso dele enquanto ele a coloca de volta em seus pés
novamente e tira os sacos vazios de salgadinhos de couve de seu blazer. Ela balança
um pouco enquanto olha para ele, mas não acho que seja porque está com uma
concussão.

“Vou arruinar o tolo que colocou aquela lata de lixo lá.” Tiberius lhe entrega o
laptop amassado, que se chocou contra os ladrilhos de mármore quando ela caiu.
Posso ver uma rachadura na borda da tela e algumas teclas quebradas ainda no chão.
“Temo que isso possa estar quebrado.”

O rosto da Sra. Drysdale empalidece. “Oh não. Peguei emprestado da escola.

Vou ter que pagar pelos reparos.”

Bastardos baratos. Esta escola está caindo sob o peso de colheres de prata
enfiadas no cu dos alunos, e eles iriam atrás de um professor por acidentalmente
quebrar um laptop velho, um professor que eles pagam mal pra caramba?

“Deixe comigo,” Tiberius rosna. Ele é assustador pra caralho quando rosna, mas
a Sra. Drysdale meio que afunda contra ele, seus cílios estremecendo. E eu vejo o que
está acontecendo aqui.

Vou matar Tiberius.

“Obrigada, Mackenzie. Verei o que posso fazer sobre a Alemanha.” A Sra.

Drysdale coloca uma mecha de cabelo atrás da orelha, embora não precise ser
colocada. “Eu estava querendo dizer algo para você sobre seu desempenho. É bom ver
suas notas melhorando e você parece estar se adaptando melhor.”

Isso é o que acontece quando Noah Marlowe faz a maioria de suas tarefas para
você. “Acho que só precisava de algum tempo para me ajustar a Stonehurst.”

“Bom. Fico feliz que esteja gostando da minha aula. Você é uma das minhas
alunas mais engajadas. O Sr. Garcia estava me contando sobre este novo
documentário sobre o imperador Adriano exibido no teatro no centro da cidade.” Ela
sorri para ele. “Vamos dar uma olhada neste fim de semana e, se valer a pena,
podemos fazer uma viagem de classe para vê-lo. O que você acha?”

“Parece bom.” Olho para Tiberius, que finge não perceber minha ira.

“Ok, bem...” seu olhar permanece em Tiberius enquanto ela abraça seu laptop
quebrado no peito. “É melhor eu ir. Er... certo... sim.”

Ela sai correndo, me deixando com conquistador. Minhas mãos se fecham em

punhos.
 “Que porra você pensa que está fazendo?” Assobio para Tiberius.

“Não é da sua conta,” ele sorri, estalando os dedos.

“É muito da minha conta, Sr. Garcia. Ela não vai a este documentário sozinha.
Você pediu minha professora de história em um encontro.”

“É um país livre.”

“Fique longe dela,” assobio.

“Ela é uma mulher adulta. Uma mulher crescida muito sexy. Por que você se
importa tanto com o que ela faz?”

“Porque ela não quer namorar um mafioso.” Porque ela é a pessoa mais doce
que já conheci e não quero que ela se torne parte do nosso mundo de sangue e
brutalidade mais do que já está.

“Como ela sabe até tentar?”

“Confie em mim, ela não quer. Ela já está envolvida por Nero. Ela deve dinheiro
a ele por algo que seu ex fez, e ele pretende receber até o Natal. Então, a última coisa
que ela precisa é ser vista pela cidade com você no braço.”

Um lampejo de desconforto puxa o canto do olho de Tiberius. “Não vou deixar

aquele bastardo encostar um dedo nela.”

Suspiro. “Uh-hum. Que cavalheirismo de sua parte. Tudo o que estou pedindo
é que você não torne minha vida mais complicada do que já é e mantenha seu pau
nas calças. Você pode fazer isso?”

Ele sorri enquanto se afasta. “Não prometo nada.”

Excelente. Simplesmente maravilhoso.

***
 Noah e Eli tem uma reunião do conselho estudantil no almoço, então George,
Gabriel e eu carregamos comida de merda das máquinas de venda automática e
comemos do lado de fora nas arquibancadas. Está congelando, mas Gabriel nos puxa
para seus braços e é tão bom que nem percebo que não consigo sentir meu nariz. Ele
acende um baseado, e nós o passamos entre a gente em um silêncio satisfeito.

Bem, 'satisfeito' pode ser uma palavra muito forte. Examino os rostos de todos
os alunos vagando pelos campos. Cada movimento com o canto do meu olho me faz
pular e a ferida no meu estômago doer. Mackenzie Malloy está lá fora. Ela poderia
estar em qualquer esquina, apenas esperando para colocar uma bala entre meus olhos
ou arruinar minha vida de alguma outra forma.

E nós íamos impedi-la... voando para a Alemanha em alguns dias. Parece

ridículo.

“Você acha que tem tempo para procurar outra pessoa para mim?” Pergunto a
George.

“Quem?” Ela tem aquele olhar de olhos arregalados, aquele que a faz parecer
completamente inocente, mas na verdade é apenas George explodindo de curiosidade
macabra.

“Sr. Drysdale.”

Eu a informo sobre o que ouvi sobre a dívida da Sra. Drysdale com Nero. Os
olhos de George se arregalam ainda mais, e ela imediatamente começa a digitar em
seu telefone.

“Ei, você não tem que trabalhar nisso neste segundo. Aí está o seu garoto. Ei,
Isaac!” Aceno para ele. Isaac se vira para mim, tirando o cabelo escuro na altura dos
ombros de seus olhos. Seu rosto brilha em reconhecimento e ele se vira, pegando sua
mochila entre as arquibancadas e correndo de volta para a escola.

George olha atentamente para o telefone dela como se ele guardasse os segredos
do universo. Eu o arranco de suas mãos e dou a ela meu patenteado olhar mortal de
Mackenzie Malloy. “O que está acontecendo entre vocês dois?”
 George examina suas unhas. “Não estamos mais juntos.”

“Besteira.” Gabriel lhe entrega o baseado. “Vocês dois são perfeitos um para o
outro. O que aconteceu?”

George olha para os sapatos dela. O silêncio se estende entre nós. Gabriel me
lança um olhar aguçado. Sei que esta é uma crise de amizade de nível três aqui e
estou estragando tudo, mas nunca tive uma amiga que teve seu coração partido antes.
Não sei o que fazer.

Penduro o telefone de George na beirada das arquibancadas. “Diga-me o que

aquele bastardo fez com você, ou seu telefone se vai.”

“Por favor não.” George a agarra, mas a mantenho fora de alcance. Lágrimas se
acumulam nos cantos de seus olhos. “Você é mais como Mackenzie do que acredita.”

“Aprendi com os melhores. Agora, derrame.”

George balança a cabeça. “Não é importante. Nós apenas... ele não é meu tipo,
só isso.”

“Não me venha com essa besteira. Ele é um bonitinho fã de filmes de terror nerd
de música maconheiro. Ele é exatamente o seu tipo. Então por que...”

“Na verdade, acho que preciso terminar meu projeto de arte.” George se levanta
e tira migalhas da saia do uniforme dela. “Antes de destruir meu telefone, lembre-se
de que preciso dele para continuar pesquisando sobre Mackenzie.”

“Mas você deixou metade do seu almoço para trás...”

“Vejo você em casa.” George corre para a escola como se ela estivesse escapando
de um T-Rex furioso.

Olho para a barra de alfarroba meio comida que ela deixou no banco. George
nunca, nunca diz não à comida, especialmente junk food. Sua mãe Anne-Maree dirige
um caminhão de comida crua vegana, então tudo em sua casa é feito com grama de
trigo e cheira levemente a estrume.
 Gabriel se inclina para trás, me puxando para ele. “Não vá atrás dela. Fique
aqui e me aqueça.”

“Não posso fazê-la falar comigo.” Coloco o telefone de George no meu bolso para
retornar a ela mais tarde. “Eu só queria... queria fazê-la falar comigo.”

“Você pode falar com alguém por anos e nunca dizer a coisa certa,” Gabe aponta.

Sei que ele está pensando em Dylan, todas as palavras bonitas que ele gostaria
de ter dito, mas escreveu em letras de músicas. A investigação pode ter revelado que
a morte de Dylan foi assassinato, mas Gabriel ainda se culpa. Meu anjo caído carrega
a dor do mundo em suas asas. Seus ossos se quebram com o peso de fardos que não
são dele para carregar.

“Estou fodendo tudo isso.” Esfrego meus olhos. “Não sei mais o que diabos estou
fazendo.”

“Nenhum de nós sabe.” Gabriel acaricia meu cabelo.

Pressiono minha orelha contra seu peito. Seu coração bate contra suas costelas,
um ritmo constante, tão diferente de Gabriel que estava sempre correndo de uma coisa
para outra. “Você está bem? Tenho estado tão concentrada em Eli que acho que nem
te perguntei. Sobre Dylan e as drogas e o rancho e tudo mais. Não consigo imaginar
o que você passou quando viu o que aconteceu comigo.”

Gabriel olha para o espaço. Seus dedos tocam o bolso, onde ele costuma guardar
a erva. Mas acabamos de fumar seu último baseado. Ele está tentando parar de beber
e fumar tanto, e acho que isso é uma coisa boa. Se ele não tiver esses vícios para se
apoiar, começará a escrever música novamente, e o mundo ficará mais brilhante.

Ele se vira para mim, e suas palavras cortam meu peito. “Senti que perdi um
pedaço de mim. Quando chegamos ao rancho e encontramos você na varanda com
Eli... havia tanto sangue. Seus olhos estavam abertos, mas você olhava para o céu e
simplesmente não se mexia. Senti como se estivesse olhando para uma boneca em
tamanho real, você se parecia com você, mas não havia ninguém dentro. Você foi
embora.”
 Ele engole. Gabriel já viveu a dor de ter alguém que ele ama morrer em seus
braços, e o fiz passar por isso de novo. Eu o seguro tão perto e tão apertado, e gostaria
de poder aguentar um pouco de seu peso para mim.

“Eu não vou deixar você,” sussurro.

“Dylan foi embora e eu não o salvei.” Os ombros de Gabriel tremem. “Eu poderia
tê-lo salvado mil vezes se não tivesse sido tão egoísta. Eu esperava que ele estivesse
em dívida comigo por tirá-lo da vida de seu pai. Esperava que ele fizesse todas as
coisas chatas da banda com as quais eu não queria me incomodar, e pegasse os
pedaços da minha autoimolação. Podemos ter fugido do castelo, mas eu ainda o
tratava como um servo. E nada mudou. Eu não mudei. No rancho, todo mundo estava
correndo, pegando coisas e ajudando você e nos protegendo. Tudo o que fiz foi ficar lá
e assistir. Eu não conseguia nem orar, porque nenhum deus vai me ouvir. Eu sou um
inútil.”

“Não diga isso. Eu preciso de você.” Minha voz vacila. Não suporto vê-lo assim.

“Você não precisa, no entanto. Quando eu vi Noah entrar no ringue e

transformar aquele cara em pó, eu nem fiquei surpreso. Esse cara vai queimar o
mundo por você. E Eli é tão inteligente quanto eles. Você precisa de pessoas como
eles, e George, e Antony, embora ele seja assustador pra caralho. Mas o que eu trago
para a sua luta? Sou apenas um cara com uma guitarra que segura sua cerveja
enquanto você ataca as barricadas.”

Pego meu telefone. Está em suas pernas. Joguei isso contra as coisas com tanta
frequência nas últimas semanas que a tela agora está presa com fita adesiva. Percorro
até chegar à minha lista de reprodução. “Aqui está o que você traz.”

Eu aperto o play.

A voz de Gabriel vem pelos meus alto-falantes, pequena, mas ainda poderosa e
crua de emoção. Os ecos de sua dor cantam em cada nota. Deixo a música tomar
conta de mim, mas ao invés de fechar meus olhos, eu os mantenho trancados em
Gabriel. Eu o deixo ver toda a merda escura que se acumula dentro de mim sendo
arrastada para a superfície. Eu o deixo ver como eu preciso daquela escuridão para
continuar lutando.

Na música, Gabriel explode em um grito de angústia como se os cães do inferno

realmente estivessem rasgando sua carne. Os pelos dos meus braços se arrepiam
quando o som me atinge no estômago.

Seu grito corre em minhas veias, e eu me lembro de gritar junto com essa
música quando o peso de estar sozinha quebrou meus ossos também. E agora estou
olhando nos olhos daquele mesmo garoto.

“Desde que encontrei sua música,” sussurro. “Você tem gritado por mim. Você
solta toda a merda para que eu possa ser corajosa. Esse é o seu superpoder, Gabriel
Fallen. Você sente coisas para que nós, meros mortais, não precisemos. Você come
pecado e bebe mágoa e transforma isso em algo bonito.”

Ele balança a cabeça. “Não sei se sou mais aquele cara. Parece que a música
me deixou.”

“Acho que não. Acho que esteve lá o tempo todo. Você simplesmente não quer
ouvir. Tem medo do que pode ouvir.”

Os dedos de Gabriel se entrelaçam com os meus enquanto a música sangra em

outra. Ele olha para os campos de atletismo por um longo tempo. Sua respiração faz
nuvens no ar gelado.

Quando ele se vira para mim, há uma determinação sombria em seus olhos que
eu nunca vi antes. Ele leva minha mão aos lábios e beija os nós dos dedos. O beijo é
quente, reverente, um deus pagão para sua deusa. “Acho que devemos ver meus pais.”

“Tem certeza?”

Ele muda. Ele está desconfortável. É meio adorável. “Não tenho. Mas o duque
não vai aceitar que eu o ignore por muito mais tempo. Se eu não for até ele, ele pode
vir até mim, e acho que isso é muito pior. Além disso, ouvi dizer que você quer ver
meu castelo.”
 Capítulo 8

Eli

O dia todo eu mal consigo me concentrar em minhas aulas. Estou com medo do
meu primeiro dia de trabalho para Nero. Não vou começar minha experiência de
trabalho oficialmente até voltarmos da Alemanha, mas ele quer que eu venha hoje
para conhecer a equipe e os animais. Ele diz que estará muito ocupado para me
apresentar pessoalmente, sei que é porque ele está se preparando para a Saturnalia,
mas não digo a ele isso. Em vez disso, ele me deu um endereço de um de seus clubes
e me disse que cuidariam de mim.

Em minha mente, reviso tudo o que Claudia me contou sobre Nero e seus
negócios, como ele está ameaçando a Sra. Drysdale, como ele extorque dinheiro de
produtores de cinema e donos de clubes e tem seus dedos gordos na rede de
prostituição de Brutus. Equilibro isso com a posição precária de Claudia, ela é a única
herdeira sobrevivente de um império do crime que está prestes a se tornar a
propriedade mais disputada em toda Emerald Beach. De muitas maneiras, seria mais
fácil se simplesmente desaparecêssemos em algum lugar... Mas não podemos. Claudia
está preocupada com Antony e Mackenzie aparecendo. Eu também estou, e também…

Se eu encontrar uma fenda na armadura de Nero, algo que dê liberdade a

Antony e Claudia, então todos nós podemos ter uma chance de um futuro sem o
Triunvirato.

Eu só tenho que sobreviver trabalhando para o chefe do crime mais poderoso

da cidade, enquanto namoro secretamente sua inimiga.

Não sei o que Nero vai me pedir para fazer.

Não sei o que estou disposto a fazer.

 O clube de Nero fica na área nobre de Brawley, em um antigo prédio de banco,
uma de suas primeiras aquisições fora de Tartarus Oaks. Não sei o que estou
esperando quando bato na porta do Vault, mas não é a garota de óculos, maçãs do
rosto salientes e rabo de cavalo preto balançando que atende minha batida. “Bem-
vindo ao Vault. Você deve ser Eli. Eu sou a Livvie. Entre.”

Livvie abre a porta e eu corro para dentro. Estou em um grande hall de entrada,
atapetado em carmesim de pelúcia. Há um balcão de recepção de mogno reluzente e
caixas de correio antiquadas na parede atrás dele.

Eu sigo Livvie por um lance de escadas. Ela fala sobre a história do prédio e
como Nero o adquiriu do antigo banco e o salvou de ser demolido. A maior parte do
que ela diz voa sobre minha cabeça. Ela usa uma saia lápis justa e uma camisa branca
sob medida, meias com costuras nas panturrilhas que faço uma nota para sugerir
que Claudia use porque uau, e sapatos de couro envernizado com um salto tão afiado
que significa negócios. Há algo nela que parece familiar, mas não consigo identificar.

“A casa noturna principal fica no andar de baixo, no antigo andar do banco. O

segundo e terceiro níveis são reservados para eventos privados e convidados VIPS.”
Livvie abre uma porta para me mostrar um pequeno quarto decorado como um castelo
Romanov, completo com uma área de estar, um bar privado e uma enorme cama king
size. “Acima estão nossos escritórios, e mantemos os animais no porão.”

“Que tipo de animais?”

“Quer ver?” Os lábios carmesins de Livvie se curvam em um sorriso lascivo.

“Eu não deveria conhecer os treinadores, fazer um curso de segurança, fazer

um tour pelas instalações…”

“Acho que você pode estar confuso sobre o tipo de operação que estamos
executando. Vamos lá.” Livvie pega minha mão e me arrasta para um elevador
antiquado, fechando a gaiola de ferro forjado ornamentada atrás de nós. Ela dança
um pouco enquanto aperta os botões e insere uma chave antiquada para nos levar ao
nível do porão, enquanto mantém um comentário contínuo sobre os clubes e filmes
de Nero e como ela está animada para trabalhar comigo.

Eu nunca esperei ver alguém tão... entusiasmada com um império do crime.

Saímos do elevador em um corredor estreito cheio de caixas e sacos gigantes de

comida de cachorro e ração animal. A julgar pelo cheiro delicioso, grande parte já
passou da data de validade.

Livvie navega nesse risco biológico com finesse em seus sapatos insanos e me
leva por uma escada estreita. Outro cheiro se eleva para me cumprimentar, o almíscar
inebriante de estrume e carne rançosa. Meu estômago se revira.

Emergimos em uma sala longa e baixa. Lâmpadas fluorescentes tremeluzentes

pendem sobre gaiolas de vidro e metal que revestem as paredes. Estantes de armas,
arreios e equipamentos de manuseio, bem como tranquilizantes próprios para uso no
Jurassic Park ficam na porta, mas sou atraído para o que está dentro das gaiolas.

Na primeira, um leão adulto anda em círculos lentos. Sua crina está

emaranhada, a pele endurecida em tufos duros de sujeira. Em outro, dois babuínos
arranham um ao outro, seus corpos cobertos de manchas nuas onde esfregaram sua
pele em carne viva. Um tigre branco lamenta no concreto frio com pouco espaço para
se virar, enquanto na caixa de vidro em frente, três pequenos filhotes de tigre choram
por ela.

Minha garganta se contrai quando seus gritos chegam aos meus ouvidos. Coloco
minha mão no vidro enquanto eles o apalpam em desespero. Eles são tão pequenos,
seus rostinhos e narizes chatos me lembrando Gizmo. Mas enquanto ela tem uma
casa enorme e um jardim para brincar, esses caras têm uma caixa imunda de dois
metros e meio.

Cambaleio para trás e giro em círculos, incapaz de compreender o horror disso.

Tantos animais amontoados em jaulas minúsculas. No final da fileira, outro
compartimento de vidro contém um caroço mosqueado em uma única rocha. Eu me
aproximo, minha respiração travada, enquanto o caroço se move.
 “Isso é... uma píton?”

Livvie pressiona o nariz contra o vidro. “Sim. Essa é a Essie. Ela é uma píton
africana, com cerca de dois metros e meio de comprimento. Ela tem uma
personalidade real. Incrível, certo?”

Não, Livvie. Incrível não é a palavra.

Prendo a respiração contra o cheiro enquanto caminhamos pela fileira da

miséria. Vejo mais leões, tigres, cobras, lobos, até mesmo um pequeno urso preto que
bate a cabeça contra a parede do porão. Parece que nunca viram a luz do sol ou
sentiram amor. Eu não achava que nada pudesse me afetar depois que Claudia foi
baleada, mas isso...

CRASH.

Dou um pulo para trás quando a tigresa branca bate seu corpo contra a jaula,
mostrando os dentes para mim. Sei o suficiente sobre grandes felinos para saber que
isso não é normal. Suas costelas se destacam de seu corpo. Ela está morrendo de
fome.

Penso no leão na arena do Coliseu destruindo aquele homem. Já assisti

documentários suficientes de David Attenborough para saber que um leão
normalmente fugiria ou se encolheria em um ambiente como esse. Sendo mantidos
assim em estado permanente de fome... esses animais estão sendo treinados para
serem assassinos.

Chegamos ao final do porão. Eu me apoio contra a parede enquanto Livvie abre

outra porta. “Acho que vou ficar doente.”

“O cheiro leva algum tempo para se acostumar.” Livvie acena com a mão para
dentro da outra sala. “Esta é a clínica. É onde tratamos os animais doentes e funciona
como armazenamento. Eu tenho um cartão-chave para você que vai abrir isso.”

“Acho que não consigo fazer isso.”

 “Mesmo um menino bonito como você sabe como usar um cartão-chave. Passe
o cartão, digite o código, espere o clique, a porta se abre.” Ela abre a pesada porta de
aço e sorri para mim. “Fácil.”

Meus joelhos tremem. “Esses animais... isso é cruel. Não posso fazer parte
disso.”

Os lábios carmesins de Livvie formam uma linha firme enquanto ela estuda meu
rosto. Ela olha por cima do ombro, então agarra meu braço e me puxa para dentro da
clínica, fechando a porta atrás dela.

Ela não está errada sobre este lugar ser usado para armazenamento. Caixas e
armários revestem as paredes. Percebo uma mesa de computador no canto, quase
completamente enterrada em pilhas de caixas. Uma longa mesa veterinária foi
colocada no centro da sala, cercada em três lados com mais caixas e equipamentos
médicos. De algum lugar mais profundo no espaço, ouço o zumbido de um freezer,
mas é invisível sob toda a porcaria.

Livvie encosta as costas na porta. “Ok, Eli. Agora podemos conversar.”

Estou ciente de que ela está entre mim e o que parece ser a única saída desta
sala. Eu me amaldiçoo por não trazer uma arma. “Não estávamos conversando antes?”

Livvie revira os olhos, como se já estivesse farta de mim. “Todo este edifício está
grampeado. Nero gosta de saber tudo o que acontece em seus clubes, especialmente
o que os funcionários falam quando ele não está por perto. O que você acabou de
dizer... você não diz isso lá fora, a menos que queira que sua linda cabeça seja
separada de seus ombros. Entendeu?”

Bato na parede atrás da minha cabeça. Metal sólido. “Mas aqui é seguro?”

“Isso costumava ser um freezer para o restaurante ao lado do banco. O porão

se estende por baixo de todos os edifícios deste bloco. O equipamento de segurança
não transmite daqui. Se você quiser conversar ou gritar, é aqui que fazemos, ok?”

Eu a encaro, tentando entendê-la. Isso é um truque? Ela está tentando me fazer

admitir algo para que ela possa relatar a Nero?
 Livvie se encosta na porta e tira um cigarro do bolso. Quero dizer a ela que seria
estúpido acender um cigarro neste espaço fechado, mas ela não leva a fumaça aos
lábios. Em vez disso, ela o vira em seus dedos, olhando para ele atentamente como se
fosse dizer a ela o que fazer comigo. “Quando Nero disse que você viria trabalhar aqui,
eu li sobre você,” diz ela. “Não foi difícil. Seu nome está em todos os jornais. Seu pai
fez muitos inimigos com seu pequeno negócio de corretagem de corpos. Vi imagens
suas no julgamento dele com o cabelo bem penteado e a mão no joelho da sua mãe,
parecendo manteiga que não derrete na boca. Vice-presidente do conselho estudantil,
estrela do atletismo, estudante do quadro de honra, voluntário no abrigo de animais.
Não exatamente o próximo Bugsy Siegel4. O Garoto de Ouro de Stonehurst Prep, eu
ouvi.”

“Ele está noivo da minha mãe.”

“Eu sei. Isso não significa merda nenhuma. Ele já foi casado três vezes e nunca
se interessou tanto pelos enteados. Ou até mesmo seus próprios filhos. Ele tem planos
para você, Elias Hart, e tem algo a ver com esses animais.”

“Eu disse a ele que queria trabalhar com animais, talvez ir para a faculdade de
ciências veterinárias. Ele me prometeu alguma experiência de trabalho.”

Livvie sorri, mas é triste. “Isso pode ser a coisa mais doce que Nero já fez por
alguém, em seu jeito fodido. Bem, Garoto de Ouro, estou me arriscando aqui porque
amo esses animais e parte meu coração vê-los assim, e espero que você não esteja
fingindo sua reação agora para me colocar em problemas. Espero que você não esteja
tão cego pelas promessas de Nero de considerar me ajudar.”

“Ajudá-la com o quê?”

“Ajude-me a libertar esses animais. Enviei denúncias anônimas para

organizações de direitos dos animais, para os senadores estaduais, mas ninguém está
disposto a tocar em Nero. Além de alimentar Nero com seu próprio tigre, o que eu faria
em um piscar de olhos se fosse forte o suficiente para movê-lo, estou sem ideias. Nero

4 Gangster norte-americano
gastou dezenas de milhares de dólares nesses animais. É uma coisa do ego, sabe?
Possuir algo tão selvagem e perigoso, o domínio do homem sobre a natureza, blá, blá,
blá. Mas ele não vai gastar um centavo para conseguir comida adequada para eles,
gaiolas decentes, garantir que eles sejam estimulados e felizes, ter certeza de que
estamos seguros quando lidarmos com eles. Os veterinários e treinadores que ele
tem… eles não veem esses animais como criaturas vivas, eles são apenas ativos para
serem movidos em um tabuleiro de xadrez para obter o máximo lucro.” Seus olhos
brilham com determinação. “Eu sei como é.”

“O que você espera que eu faça?”

“Vamos pensar em algo, Garoto de Ouro. Está dentro?”

“É aqui que eu digo sim e você me denuncia a Nero, e ele corta meu pau e o dá
a um leão?”

Ela sorri. “Acho que você vai ter que arriscar.”

“Eu realmente gosto do meu pau.” Olho para a mesa de metal, as fileiras de
instrumentos de aparência hostil, as correias e focinheiras usadas para controlar os
animais. Meu estômago se revira. Esses animais não devem ser controlados. Eles
deveriam estar correndo livres, longe dos humanos.

Eles me lembram Claudia, enjaulada naquela casa sozinha por tantos anos,
presa pelo legado de seu pai. Ela está lutando com tudo que ela tem para ser livre, e
vai ganhar ou morrer tentando porque ela é tão inteligente. Ela não precisa de mim
para lutar por ela, mas esses animais precisam.

Eu suspiro. “Você já sabia que eu diria sim. É por isso que você me arrastou
aqui no momento em que entrei pela porta.”

“Malditamente certo.” Livvie coloca o cigarro de volta no bolso. “Sou uma

excelente juíza de caráter.”

“Posso lhe fazer uma pergunta próxima e pessoal?”

 “Se você espera uma boceta raspada, é melhor estar preparado para arrancar
entre suas próprias nádegas. Justo é justo.” Livvie pisca para mim através dos óculos.
O canto de seu lábio se curva em um sorriso. “O quê? Essa não era a pergunta?”

Eu não posso deixar de abrir um sorriso, embora seja irregular. “Hm...”

“Deixe-me adivinhar, você quer saber o que estou fazendo trabalhando para
Nero Lucian, notório chefe do crime, e tentando matar minha bunda salvando seus
animais?”

“Basicamente.”

“Olha, Garoto de Ouro. Alguns de nós não têm o luxo de escolhas. Se Nero vê
talento, ele pega você, quer você queira ou não. Você está prestes a descobrir que isso
é uma bênção e uma maldição.”

“Também não tenho certeza se tenho o luxo de escolher.” Digo.

“Mmmm, espere até que ele se case com sua mãe e você ganhe um desses.”
Livvie levanta a mão, mostrando-me o anel que ela usa no dedo. É uma joia grande,
feia, com o desenho estampado da cabeça de um lobo.

“O que é isso?”

“Uma algema.” Livvie olha para o anel. “Nero é meu pai. Eu sou Olivia Lucian.”
 Capítulo 9

Claudia

Espero Eli voltar de sua primeira noite como assistente de Nero. Antony está no
clube, e Noah, Gabriel e George vão para a cama cedo, sabendo que teremos um dia
difícil na escola amanhã. Coloquei Invocação do Mal na sala de cinema e me recostei
em uma das cadeiras estofadas para esperar pelo meu Garoto de Ouro. Rainha
Boudica enrola-se no meu colo. Ela sabe quando eu preciso dela.

Dois filmes e vários exorcismos depois, minhas pálpebras caem. Ouço o rangido
da porta da garagem se abrindo. As orelhas da Rainha Boudica se levantam.
Instintivamente, alcanço minha faca, mas então me sacudo do sono e lembro por
quem estou esperando.

Alguns momentos depois, Eli aparece na porta. Não pergunto como foi, o vazio
em seus olhos e os cantos apertados de sua boca me dizem tudo. Sento-me e acaricio
a cadeira ao meu lado.

Eli se move como um zumbi. Ele cai ao meu lado, a cadeira o engolindo. Gizmo
dispara de um canto escondido e se aproxima dele, farejando o inferno fora de suas
pernas.

Ele a pega, esmagando-a contra o peito com tanta força que ela grita e o empurra
para colocá-la no chão. Ele o faz, mas seus olhos não a deixam enquanto ela persegue
suas pernas, cheirando-o novamente.

Eu espero.

Eli estende a mão e coça Rainha Boudica atrás das orelhas. Ela achata as
orelhas e se afasta, sentando-se na cadeira ao meu lado para olhá-lo com cautela.
Isso é demais para Eli. Ele balança a cabeça com raiva e arranca a mão.

“Nero tem animais. Leões e tigres e um urso...”

 “Oh meu Deus.”

“Não é engraçado.”

“Eu sei que não é.” Pressiono minha mão na dele. Os dedos de Eli se enrolam
ao meu redor, segurando tão forte que tenho que cerrar os dentes contra a dor. Algo
o está corroendo, e ele precisa tirá-lo.

“Eles estão em gaiolas embaixo do clube dele, com nada além de pisos de
concreto e comida rançosa. Ele está criando os bebês para seus clubes, e Deus sabe
o que ele faz com eles quando ficam muito grandes. E Livvie, ela quer salvá-los, mas...”

“Espere, quem é Livvie?”

“Olivia Lucian. Ela é filha de Nero de sua segunda esposa. Ela me mostrou o
que está fazendo pelas costas dele para ajudar os animais.” Os olhos de Eli escurecem
quando ele vê meu rosto. “Podemos confiar nela.”

Sem uma maldita chance. Mas não digo, porque Eli precisa disso.

“Eu tenho que ajudá-los, Claws. Poderia muito bem ser Gizmo e Rainha Boudica
naquelas jaulas. Não posso deixá-los morrer lá embaixo sem nem mesmo ver o sol.”

Enquanto ele fala, ouço a mesma determinação sombria em sua voz. Este é
quem Eli é, ele vê como seu dever dado por Deus falar por quem não pode falar por si
mesmo. Ele tentou tanto ajudar Mackenzie, encontrá-la quando ela desapareceu, e
ele me protegeu mesmo quando me odiava. E agora ele vai se jogar na linha de fogo
por esses animais, e provavelmente vai trazer a ira de Nero sobre nossas cabeças.
Deveria me deixar louca. Em vez disso, faz meu corpo queimar com o calor.

“Nós vamos salvá-los,” rosno.

Como um, nosso olhar pousa em nossas duas gatas brincando com uma meia
descartada. Lembro-me da noite em que encontrei Rainha Boudica encolhida atrás
das latas de lixo do restaurante, abandonada e mal-amada. Lembro-me também da
raiva justa que me alimentou quando aquele bastardo invadiu aqui e a atacou.
 Eli está certo, que diferença há entre elas e as criaturas que Nero trancou para
a diversão dos outros?

Eu observo Eli. Ele se esvazia na cadeira, como se o ato de recontar os horrores

do porão de Nero o tivesse feito ver a futilidade da luta. “Esqueça, você já tem o
suficiente para se preocupar...”

“Estou fazendo uma promessa a você, Elias Hart. Nós vamos tirá-los de lá.”

Começo a dizer mais, mas Eli esmaga minha boca com a dele, e todos os
pensamentos e palavras voam da minha cabeça. Meu abdômen queima com uma dor
fresca que afasta o ar dos meus pulmões... ou talvez sejam os lábios de Eli nos meus,
suas mãos percorrendo meu corpo, seus olhos crus com a necessidade.

Minhas mãos agarram seus ombros, e eu me puxo contra ele. Quero chorar
porque ele é tão perfeito. Em vez de chorar, eu o beijo mais forte, segurando sua nuca
para forçá-lo a ficar comigo, a não se conter, a parar de tentar me proteger do calor
de seu amor. Ele acha que sabe o que eu preciso para me curar, mas tudo que preciso
é dele.

“Eu queria colocar minhas mãos neste corpo por tanto tempo,” murmuro contra
seus lábios enquanto tiro sua camisa. Sua pele queima contra meus dedos, e
enquanto eu moo meus quadris contra ele posso sentir sua espessura entre minhas
pernas.

“Nós não podemos fazer isso,” ele murmura. “Não podemos arriscar abrir seus
pontos e...”

“Cale a boca e me beije.” Agarro a parte de trás de sua cabeça novamente e forço
seus lábios nos meus. Eli solta esse pequeno gemido que é tão gostoso. Ele tenta se
afastar, mas eu o peguei e, porra, não estou deixando-o ir. No momento em que meus
lábios se separam dos dele e minha língua mergulha dentro, ele se rende, seus braços
subindo ao meu redor para puxar minha camisa. Bom menino.

Coloco as duas mãos em seu peito e o empurro para baixo na cadeira. Tiro meu
jeans e rastejo em cima dele. Ele olha para mim com os olhos arregalados, sua linda
boca inclinada como se ele não soubesse o que fazer comigo. O Garoto de Ouro não
está acostumado a surpresas.

Eu sei exatamente o que fazer com ele.

Deslizo para fora de suas calças e boxers, puxando seu pau na minha mão
enquanto aprofundo nosso beijo. Eu o acaricio até ele se contorcer embaixo de mim,
até que seus dentes se arrastam sobre meu lábio e ele tem que arrancar minha mão
dele. Até que ele esteja no limite do controle.

“Você sabe quantas vezes pensei sobre isso?” Ele sussurra, sua respiração
acariciando meus lábios. “Quantas vezes sonhei em fazer você se sentir tão bem…”

Calor puxa meu estômago enquanto ele desliza a mão entre nós, esfregando
meu clitóris latejante, usando meus próprios sucos para torná-lo escorregadio. Agarro
seu pescoço e jogo minha cabeça para trás enquanto meu corpo inteiro vibra com o
calor. Eli aproveita a oportunidade para envolver sua boca quente ao redor do meu
mamilo, provocando e chupando enquanto ele gira o dedo em volta do meu clitóris.

O orgasmo bate em mim, um trem de carga de prazer atravessa meu corpo. Eu

me envolvo em torno de Eli, não me importando com quanto barulho estou fazendo
ou se estou gozando em sua mão. Quando o orgasmo atinge o auge e o calor inunda
meu corpo, olho para Eli, que está olhando para mim como se estivesse perdido em
um deserto por três dias e eu fosse uma barraca de limonada gelada.

“Olhe para você,” ele sussurra. “Você é um sonho. Você é tudo.”

“Pare com a poesia e me foda.” Resmungo as palavras. Preciso dele dentro de

mim. Preciso que ele pare de falar coisas que fazem meu peito parecer que está prestes
a desabar.

Eli agarra meus quadris e me empurra para frente, posicionando-se na minha

entrada. Agarro os braços da cadeira e me levanto. Todos os três caras saíram e foram
testados enquanto eu estava me recuperando dos ferimentos de bala, e agora estou
tomando anticoncepcional, então não precisamos mais usar preservativos. Eu me
abaixo em seu pau. Um suspiro me escapa. Olhos azul-marinho travam nos meus
enquanto seus dedos cavam em minhas coxas. “Porra, Claws. Você é tão boa.”

Agarro seu ombro com uma mão, me guiando para bater nele, enterrando-o
mais fundo. Dói meu ferimento ser a única fazendo esforço, mas eu não faria isso de
outra maneira. Nós dois precisamos disso. Ele precisa saber que é meu, que aconteça
o que acontecer, eu o tenho. Eu estou aguentando.

Ele respira com dificuldade, seus quadris empurrando para cima para encontrar
os meus enquanto ele beija meu pescoço, minhas bochechas, meus lábios. Sinto outro
orgasmo crescendo dentro de mim. Eu o fodo mais forte, empurrando através da dor
que se espalha no meu abdômen, resistindo e fodendo até que nós dois estremecemos
com o orgasmo.

Eu levei essas balas para ele. Sua dor é uma parte de mim agora, e eu faria isso
uma centena de vezes se ele sempre fosse meu.

Meu.

Eli Hart é meu.

 Capítulo 10

Claudia

Nunca cheguei a frequentar o ensino médio em Tartarus Oaks. Fui educada em

casa, sentei-me ereta no escritório do meu pai enquanto ele estava fazendo o que os
mafiosos fazem. Trabalhei em ensaios e equações matemáticas com postura perfeita
e vasos gregos cobertos de pinturas de figuras vermelhas homoeróticas como meus
únicos colegas de classe.

Mesmo que eu não tenha a experiência necessária para fazer uma comparação,
vou arriscar e adivinhar que as viagens da Tartarus Oaks não envolveram colocar toda
a classe em assentos de primeira classe para voar para a Alemanha por uma semana.

Sento-me entre Noah e Eli, tentando fingir que estou totalmente legal e
entediada com todo o processo, em vez de enlouquecer da melhor maneira possível.
Tenho medo da viagem à Alemanha e de deixar a mansão no meio dessa tempestade
de merda, mas meu medo dá lugar à excitação assim que afivelo o cinto de segurança.
Esqueça estar em um avião antes, o mais longe que fui fora de Emerald Beach foi
quando dirigimos para Everlasting Hart Ranch para enfrentar Brutus. Tudo, desde o
processo de embarque e ver nossa bagagem sendo carregada até ouvir a demonstração
de segurança e experimentar os botões do meu assento, é novo e emocionante.

Quando o avião decola do chão, meu intestino dá uma guinada com ele. Penso
na Mansão Malloy, vazia e desprotegida, exceto por Galen. Não posso nem ligar o
sistema de segurança do meu telefone para checar a casa, tem que esperar até
aterrissarmos em setenta milhões de horas. Caio para trás no meu assento e folheio
os vídeos da Rainha Boudica no meu telefone, tentando forçar meu corpo a algum
estado de equilíbrio.

Nos assentos atrás de nós, George e Gabriel trocam de telefone para ouvir as
playlists que fizeram um para o outro. Não consegui ficar sozinha com George para
perguntar sobre Isaac, tenho certeza que ela está me evitando deliberadamente. Vou
corrigir isso nesta viagem.

George aperta o play e então se vira para observar Gabriel, como se de repente
percebesse que ela estava ouvindo uma playlist personalizada feita pelo próprio
Gabriel Fallen.

Sei como ela se sente. Também me atinge em momentos aleatórios. Estou muito
ocupada revirando os olhos para algo ridículo que Gabriel diz e então me lembro que
ele canta as estrelas.

Eu gostaria que ele cantasse novamente. Preciso de um pouco de luz das

estrelas na minha vida.

Setenta milhões de horas e cinco sacos de amendoins de avião depois,

pousamos em Munique. Gabriel arrasta nossos traseiros de jet lag para uma cervejaria
onde todas as garçonetes sabem seu nome. Somos escoltados para bancos em uma
longa mesa e servidos enormes travessas de bifes e salsichas e salada de batata
quente, regada com canecas de cerveja do tamanho da minha cabeça. Ninguém pede
identidade. Alguns dos outros alunos da escola se juntam a nós, é estranho ver meus
colegas longe da competitividade e atmosfera abafada de Stonehurst. Encontro-me
conversando com pessoas que nunca reconheci antes. Cleo está na outra ponta da
mesa, mas nós a ignoramos.

Munique é nova, estranha e diferente, o ar está cheio de tensão. Ou talvez seja

apenas meu nervosismo por estar em um lugar novo sem olhos nos últimos
movimentos de Mackenzie Malloy. Tudo é igual, mas diferente, há belos parques
cheios de árvores estranhas e pássaros diferentes. Não há oceano rugindo ao fundo,
nenhuma gaivota pousando no parapeito da varanda do nosso hotel. Alguns dos
prédios são tão antigos e tão bonitos que fazem minha respiração ficar presa na
garganta. Papai teria adorado Munique.

A escola tem uma seleção de atividades organizadas para cada dia, e podemos
escolher entre excursões culturais como visitar o Castelo de Neuschwanstein ou
atividades de adrenalina como paraquedismo e caminhadas, ou uma visita a uma
cervejaria para uma palestra sobre a história das leis de pureza da Baviera, seguido
de uma degustação de cerveja. A idade legal para beber na Alemanha é 16 anos, e os
alunos da Stonehurst Prep estão determinados a aproveitá-la ao máximo. A cerveja
alemã é deliciosa, então não vou ser eu a reclamar.

Antony está liderando um 'pequeno grupo' em uma excursão noturna a

Rothenburg ob der Tauber5 (isso significa Rothenburg no rio Tauber. Meu alemão é
péssimo, mas Eli fala fluentemente porque é claro que ele fala, e ele me explicou).
Noah, Gabriel, George, Eli e eu preenchemos todas as vagas disponíveis. Deixamos
Tiberius e a Sra. Drysdale para escoltar outro grupo em uma excursão ao campo de
concentração de Sachsenhausen (parece uma piada) e saímos da cidade em uma
minivan que Antony alugou para a viagem.

Meu primo sorri enquanto manobra a van para a pista rápida da autobahn6 e
coloca o pé no chão. “Eu amo essa estrada. Eu só queria não ter vocês para poder
alugar um carro decente.”

“Você acabou de passar por um Audi nesta van drogada. Acho que você está
indo bem.”

Antony me dá um sorriso malicioso enquanto acelera ainda mais. Ver Antony

assim, não como um mafioso encarregado de um clube de luta clandestino, mas um
jovem se divertindo em um país estrangeiro, faz meu peito doer. Isso é o que eu queria
para ele o tempo todo, a chance de descobrir quem ele é fora dos planos da família
para ele. Se ele puder se extrair de Nero, pode ter isso de verdade.

Estou tomando a decisão certa? Estou cavando mais fundo para Antony em
uma armadilha da qual ele não pode escapar?

Não posso saber a resposta para isso, e está me deixando louca.

5 Cidade
6 Sistema rodoviário federal
 Abro a janela e observo a paisagem alemã passar, colinas pitorescas e casinhas
de chocolate ao longo do rio. Nossa primeira parada é uma ruína de um castelo na
colina com vista para a cidade de Rothenburg. Este é o lugar onde um dos amigos de
internet de George afirma ter visto Mackenzie.

Uma placa com informações turísticas foi desfigurada deliberadamente e há

uma nova placa abaixo dela. Eli traduz para nós, mas é bastante óbvio –
PROPRIEDADE PARTICULAR, MANTENHA-SE FORA. A entrada está tão cheia de
mato que Antony não consegue avançar com a minivan, estacionamos no fundo e
subimos a pé. Gabriel reclama o caminho todo. Eli pula os degraus de pedra
irregulares três de cada vez. Exibido.

Depois de vinte passos, meu rosto está encharcado de suor e meu abdômen
parece que está pegando fogo. Eu odeio isso. Tenho um trabalho a fazer, e essa lesão
estúpida continua me atrasando. Noah me puxa para seus braços. Odeio precisar de
ajuda, mas é isso ou fico pra trás, e não estou fazendo isso, então me aninho em seu
pescoço e tento gostar de ser a donzela em perigo pela primeira vez.

Não se encaixa.

Emergimos em um terraço achatado cercado por paredes em ruínas. Uma torre

circular se projeta da colina como uma chaminé de fadas. O vento gelado chicoteia
meu cabelo contra o meu rosto, e meus pés esmagam a neve fresca enquanto sigo o
caminho pela passarela em ruínas.

Bato meus punhos na porta, mas ninguém responde. Circundamos o castelo,

espiando através de paredes em ruínas e fendas de flechas para a grandeza arruinada
e a história enterrada. O trabalho de reconstrução foi feito na torre sul, acrescentando
pisos de madeira e portas com fechadura e barras de segurança sobre as janelas.
Parecia que o lugar já foi aberto aos turistas, mas foi fechado por algum tempo. Agora
é o lar da vida selvagem e da podridão.

E talvez... outra pessoa.

 Noah me levanta em seus ombros. Subo no parapeito. Gabe deve ter encontrado
outro caminho para cima, porque ele aparece na outra extremidade, do lado de fora
da torre intacta, fazendo poses de guerreiro e gritando linhas de Coração Valente para
o vale abaixo. Ignorando-o, fico na ponta dos pés para espiar a fenda mais alta no
segundo andar. Alguém definitivamente morou lá dentro recentemente, há um tapete
de dormir no canto, móveis antigos espalhados, pôsteres nas paredes e…

“Gabe,” eu sussurro.

Ali, na parede, está um pôster da Octavia's Ruin.

A cabeça de Gabriel se amontoa ao lado da minha, seu cheiro pagão esfumaçado

é a única coisa que me mantém de pé. Aquele pôster pode significar qualquer coisa.
Tudo o que você está vendo é o casebre de um sem-teto com ótimo gosto musical.

Digo isso a mim mesma, mas sei que não é verdade.

Gabriel vê o olhar no meu rosto. Ele dá um passo à frente, com os braços

abertos. Caio nele, meus dedos cavando em seus ombros enquanto cavalgo através de
um pânico cru que toma todo o meu corpo.

“Odeio dizer isso a você, mas sou bastante popular.” Ele sorri, mas não há
alegria real em seu sorriso.

Ele está com medo. Eu também estou.

“Você está bem agora?”

Concordo. Gabe dá outra olhada na fenda estreita.

“Há recortes de jornais nas paredes também. Muitos deles são da Emerald
Beach Gazette.”

Sim, isso não é coincidência.

“O que está acontecendo aí em cima?” Antony chama. “O que você vê?”

“Alguém está morando aqui.” Espio por cima do parapeito. “Precisamos entrar.”
 Noah e Antony batem os ombros na porta. A madeira se estilhaça em todas as
direções. Os quatro abrem caminho para dentro. Um momento depois, ouço George
gritar.

“O quê?” Grito para baixo. “O que aconteceu?”

Passos soam no chão de madeira. Um momento depois, a porta de madeira que

leva ao parapeito se abre. Noah agarra meu pulso e me arrasta para dentro.

Estou no meio da escada antes de notar o corpo.

Corpo é uma palavra amável. É um esqueleto limpo por roedores e insetos,

embora roupas rasgadas ainda se apeguem aos ossos descoloridos – calças cargo
grossas, botas de trabalho e um colete xadrez. Não Mackenzie Malloy, então. Mesmo
vivendo nesta miséria, ela não seria pega morta com essas roupas.

Pega morta… gemo por dentro. Estou soando mais como Gabriel a cada dia.

“Quais são as chances dessa pessoa ter morrido de causas naturais?” Pergunto.

“Nada boas.” George usa uma colher enferrujada que ela pegou do chão para
levantar o crânio e examinar embaixo. Agora seu choque inicial passou, ela tem esse
olhar em seu rosto que a vi quando está profundamente pesquisando. Não tenho
certeza se estou orgulhosa ou preocupada que ela esteja se acostumando a ver
cadáveres. “Quem quer que seja, morreu com um grande golpe na cabeça.”

“Acidentalmente caiu da escada e bateu a cabeça em alguma réplica de móveis

medievais?” Tento novamente, esperando por um pequeno pedaço de boas notícias.

“Mais como acidentalmente teve seu crânio afundado por algo pesado e
pontudo.” George acena para uma grande espada no chão ao lado de uma vitrine de
vidro quebrada. “Aposto que essa é a arma do crime. É uma réplica para a tela, sem
bordas afiadas, mas é pesada o suficiente para causar esses ferimentos,
principalmente se o golpe vier de cima. Acho que ele veio em direção à escada e ela
desceu para ele de cima.”

Eli se inclina sobre o corpo, seu rosto contorcido enquanto ele pega algo no
bolso do homem. Ele pega uma carteira e folheia os cartões. Sua boca aristocrática se
curva em uma carranca enquanto ele puxa um quadrado de papel e o segura contra
a luz. Seu rosto empalidece.

“Eu conheço esse homem.” Eli vira o cartão de visita para que eu possa ver o
nome. “Este é o investigador particular que contratei para encontrar Mackenzie.”
 Capítulo 11

Noah

“Desacelere o passo, Azarão. Estou começando a pensar que você está tentando
me levar ao limite.”

Resmungo em resposta quando a bota de Antony desliza no gelo novamente,

enviando uma chuva de pedras deslizando sobre o penhasco. Ele se inclina contra a
parede em ruínas enquanto nos arrastamos ao longo da borda estreita, o corpo
balançando entre nós.

Está nevando mais forte agora, o vento cortante jogando gelo no meu rosto
enquanto coloco cada pé firmemente na rocha escorregadia. Prefiro voltar para a van
quente ou caçar dentro dos pertences de Mackenzie com os outros, mas Antony está
certo sobre uma coisa, não podemos arriscar deixar o cadáver aqui para que alguém
encontre e o conecte a nós.

Farei o que for preciso para manter Claudia segura.

Colocamos o corpo no saco de dormir descartado de Mackenzie e o estamos

usando para arrastá-lo para as árvores densas além dos muros do castelo. A borda se
alarga à medida que a parede cortina desce para a floresta coberta de vegetação. Nós
embaralhamos e xingamos e grunhimos enquanto colocamos o corpo mais fundo na
árvore. Finalmente, Antony joga sua ponta no chão e pega a pá que encontrou quando
invadimos o galpão do velho zelador.

“Isso vai servir.” Antony me joga a pá. “Comece a cavar.”

“Por que estou cavando primeiro?”

“Porque vou cortar sua garganta se você não começar a cavar.”

Claro, tanto faz.

 Idiota.

Não tenho medo de Antony. Já lutei com ele na arena antes, e estou confiante
de que, se for necessário, posso matá-lo. Mas agora não é hora para besteiras
machistas, ele conhece este mundo melhor do que eu, e não está errado em cobrir
nossos rastros. Empurro a pá na neve.

O chão é duro como pedra. Cada mordida e arranhão da pá envia um espasmo

de dor nas minhas costas e ombros, mas continuo. Não vou mostrar fraqueza na frente
de Antony.

Quando me inclino para trás e limpo o suor da minha testa, meu corpo queima
de dor, mas fiz uma cova de meio metro na terra. Lanço a pá para Antony. “Para todos
os efeitos, prefiro dissolver um corpo em uma banheira.”

“Anotado.” Antony pula no buraco e joga terra como se não fosse nada.

Caio na neve ao lado da mala de viagem de Antony. Com meus olhos nas costas
de Antony, estendo a mão e enfio minha mão dentro da aba. Meus dedos farfalham
através de suas coisas, roçando a bainha de sua faca, várias camisas dobradas, uma
brochura e a ponta de uma pequena maleta de couro.

O que é isso?

Antony continua focado no buraco. Atrevo-me a olhar para o estojo em minhas

mãos enquanto o zíper desliza entre meus dedos. Lentes de contato, solução de
limpeza, um par de óculos de leitura dobrados no bolso.

Ele não está mentindo, então.

Estou quase decepcionado.

“Pare de brincar, Azarão, e me ajude a colocá-lo no buraco.”

Merda. Coloco o estojo de volta na bolsa com um susto assim que Antony se vira
para me encarar. Acho que ele não viu.

Antony franze a testa. “Você é tão inútil quanto o Rei Emo hoje.”
 “Estou aqui, não estou?” Agarro a ponta do saco de dormir e ajudo Antony a
arrastar o cadáver para o buraco e empilhar a terra de volta em cima. Enquanto
trabalhamos, minha mente revira tudo o que sei sobre esse cara, o que não é muito,
embora eu esteja lutando secretamente no Coliseu há anos.

Quando Antony disse que estava tendo problemas com os olhos, eu não
acreditei nele. Parecia conveniente demais que ele deixasse Mackenzie escapar.
Claudia não vai questionar sua lealdade, então cabe a mim fazer isso, mas ele
confirma. O que me deixa com um grande ponto de interrogação. Se Antony não está
ajudando Mackenzie em Emerald Beach, então quem está?
 Capítulo 12

Claudia

Um calafrio se instala em minhas veias que não tem nada a ver com o frio
cortante batendo no castelo.

Brentwood estava certo, a rica vadia do vale, Mackenzie Malloy, é uma

assassina. Seria hipócrita da minha parte julgar, mas sinto que agora conheço a
verdadeira medida do nosso inimigo. Não vou subestimá-la novamente.

Enquanto Antony e Noah enterram o corpo, exploramos o resto da torre,

vasculhando as coisas de Mackenzie em busca de pistas e levando qualquer
documento incriminador conosco. Ela fez uma grande casa para si mesma,
remendando as janelas abertas com tábuas de madeira e pedaços de vidro,
adicionando móveis da IKEA e camadas de cobertores quentes. A antiga lareira na
torre foi claramente usada recentemente. Vasculho caixas e malas surradas cheias de
roupas de grife, enquanto George examina os artigos colados nas paredes.

“Isso é fodido.” Antony volta do descarte do corpo e anda pelo quarto, seus dedos
descansando na faca que ele usava escondida em seu cinto. Ele queria comprar uma
arma antes de virmos para cá, mas eu disse que era uma ideia estúpida. Agora não
tenho tanta certeza. Há uma presença inquietante aqui, ele sente isso também.

Toco meu pulso para sentir o peso reconfortante de minha lâmina. Mudo meu
pé para a frente para o outro na minha bota. Não trouxe minhas próprias facas comigo
no voo. Não sou idiota. Pegamos emprestado do covil de Mackenzie. Ela não vai sentir
falta. São lâminas de chef, mas estripariam alguém em um golpe.

Eli se afasta da estante, com a testa franzida. “Estes são todos os livros de bolso.
Sem compartimentos ocultos. Sem diários.”
 Seus ombros caem. Deixo cair o vestido Gucci em minhas mãos e vou para ele.
Sei que isso deve ser muito para ele entender. Estou surpresa quando seus lábios
esmagam os meus. O beijo me tira o fôlego, mas eu o retribuo com entusiasmo. Todo
o corpo de Eli treme, ele não consegue respirar neste quarto, e me beijar lhe dá
oxigênio.

Não quero me afastar, mas preciso saber se ele está bem. “Eu estar nesta sala
está piorando?”

Ele balança a cabeça. “Eu não a vejo mais em seus olhos. Você não parece a
mesma para mim. Mas vê-la vivendo assim, com o corpo lá embaixo... é difícil conciliar
isso com a princesa raivosa e mimada que eu conhecia. Não entendo nada disso.”

“Ela está nos seguindo há algum tempo.” Noah aparece ao meu lado, segurando
uma pilha de passaportes pretos. Encontramos pelo menos vinte até agora, todos
pseudônimos diferentes, nacionalidades diferentes, mas todos com uma imagem do
meu rosto e olhos de gelo. “Ela provavelmente tem um laptop que levou com ela, mas
encontrei uma pilha de impressões de posts de mídia social sobre o retorno de
Mackenzie, horários de aula para todos nós. Há artigos sobre seu pai e o Triunvirato
também. E... fotos suas.”

“Que tipo de fotos?”

“Aquelas tiradas pelas janelas da Mansão Malloy.”

Ela não pode ter tirado aquelas fotos da Alemanha. “Quem está enviando
informações para ela?”

“Brutus?” Eli levanta uma sobrancelha. Concordo. É a explicação mais lógica.

“Olhem.” George segura algumas páginas impressas de uma sala de bate-papo

na Internet. “Estes são todos avistamentos relatados do fantasma Mansão Malloy.”

Pego as páginas dela e olho as entradas, que datam da época em que me mudei
para Mansão Malloy. Estas são as pessoas que ficaram do lado de fora dos portões.
Um dos vizinhos até escreveu sobre as reclamações de barulho.

Mackenzie está acompanhando tudo.

 Ela quer sua casa de volta.

Então, por que não vir e levá-la? Por que não ir à imprensa e se expor? Por que
ir atrás de Brutus? Por que quebrar suas pernas? O que ele tinha a ver com tudo isso?

Vivo na pele do Mackenzie há quatro anos. Estou namorando um cara que está
apaixonado por ela há muito mais tempo. Nós duas estamos felizes em derramar
sangue para obter nossos objetivos. No entanto, ainda não consigo ler sobre ela. É
preciso um psicopata para reconhecer outro, mas Mackenzie é o próximo nível.

“De uma coisa sabemos com certeza, ela estava morando aqui sozinha.” Os
olhos escuros de Noah varrem a sala. “Não consigo encontrar nenhum vestígio de
Howard ou Ainsley Malloy. Se eles ainda estão vivos, não estão com ela.”

Descemos a colina e entramos no carro. Ninguém fala enquanto a van

serpenteia por florestas exuberantes e terras agrícolas pontilhadas de pitorescas casas
de contos de fadas. Estacionamos a van em uma viela estreita e subimos a colina para
passar pela muralha defensiva da antiga Cidade Livre Imperial de Rothenburg.

Suspiro quando meus pés tocam as ruas de paralelepípedos e nós voltamos no

tempo, casas em enxaimel com torres e esculturas góticas se inclinam sobre nós por
cima das ruas estreitas. Paramos no meio de uma praça movimentada, cercada por
casas patrícias e uma prefeitura ricamente esculpida. Mesmo estando no meio do
inverno e a neve se acumulando nos cantos e pontilhando os telhados, as pessoas
lotam o mercado de Natal, seus rostos iluminados por luzes de Natal cintilantes
enquanto eles olham para os chinelos de pele de carneiro, enfeites de madeira para
árvores e biscoitos deliciosos e bebidas quentes em oferta.

É mágico. É perfeito. Isso... não faz sentido.

“Este é o último lugar em que eu esperaria que uma princesa mimada garota do
vale acabasse.” Antony esfrega os braços nus.

Eli franze a testa para as luzes brilhantes e as pessoas alegres. “Ele tem razão.
Não consigo ver Mackenzie aqui.”
 “Talvez seja por isso que ela escolheu. Porque ninguém pensaria em procurá-la
aqui.” Estou tentando me convencer. Nada em Mackenzie faz sentido. Lembro-me do
que Brentwood disse sobre ela ser uma assassina. Ainda não descobrimos o que
significa. Eu me viro para George, que está mexendo em seu telefone. “Por onde
devemos começar?”

George aponta para um bar no canto da praça. “A última aparição de Mackenzie

foi naquele pub.”

Gabriel limpa a sujeira da frente de sua jaqueta. “Bom. Toda essa investigação
me deixou com sede.”

O pub é minúsculo, com longas mesas compartilhadas iluminadas por

lanternas tremeluzentes e uma fogueira acesa na lareira. A equipe de garçons se agita
de uma cozinha movimentada, carregando enormes pratos de salsichas e schnitzel7.
A qualquer momento, espero que um hobbit salte sobre uma mesa enquanto todo o
lugar explode em uma canção medieval. Subimos para o bar. Gabriel avança e pede
canecas de cerveja e batatas fritas para todos nós.

Enquanto a garçonete serve nossas cervejas, George se inclina sobre o balcão,

segurando seu telefone. “Ei, isso pode soar muito estranha, mas estamos procurando
uma garota que...”

A mulher olha para George. Estou bem atrás dela com meu capuz puxado para
cima. Ela me vê por cima da cabeça de George. Seu rosto inteiro fica pálido. Ela gira
nos calcanhares e agarra o cara que serve do outro lado do bar. Ele está carregando
duas canecas cheias em suas mãos. Ele começa a falar com ela em alemão, mas então
ele me avista.

“Você.” Seus punhos tremem. Ele bate as canecas no balcão e se aproxima.

“Como você se atreve a mostrar seu rosto aqui?”

“Com licença?”

7 Carne empanada.
 Estou ciente de que o zumbido da conversa atrás de mim secou. Minhas costas
coçam com o peso dos olhos esfaqueando minhas costas. O bar está tão silencioso
que posso ouvir Gabriel deslizar sua caneca para fora do bar e bebericar a espuma.

“Disseram-lhe para nunca mais voltar.” O homem se vira para Gabriel. “Eu sinto
muito por você. Você é bonito e parece legal, então acho que será a próxima vítima
dela. Considere este o seu aviso. Esta cadela trabalhou no meu bar durante seis
meses. Ela roubou dinheiro. Cuspiu na comida. Ela chantageou minha irmã. Ela é
má, eu lhe digo. Leve-a para longe deste lugar.”

Gabriel olha para mim como se estivesse tentando não rir. Mas não é engraçado,
nem um pouco.

Abro a boca, mas não consigo encontrar as palavras. O que quer que Mackenzie
tenha feito com ele, não vou conseguir consertar.

“Saia,” ele sibila. “Schnell, schnell8! Ou chamo a polizei.”

Noah agarra meu braço e me arrasta para fora. Os outros seguem. Gabriel joga
a cabeça para trás e engole o máximo de cerveja que pode em um gole antes de bater
o copo no balcão e correr atrás de nós.

Nós nos amontoamos na praça, nos preparando contra o vento gelado. George
esfrega as mãos dela. Duas manchas vermelhas aparecem em suas bochechas.
“Aquele cara estava tão bravo.”

Gabriel cai na risada. “Acho que podemos assumir com segurança que os Malloy
deixaram sua marca em Rothenburg.”

“Acho que não deveríamos mais estar aqui.” George olha por cima do ombro
dela. Sigo seu olhar. O cara do bar vai até um restaurante próximo, gritando com raiva
em alemão para o maitre e apontando para nós.

Eu tremo. “Concordo.”

8 Fora, fora.
 Não sei o que esperava encontrar na Alemanha. Mas certamente não era um
cadáver e o fato de que uma vila medieval inteira quer que eu morra em um incêndio.

***

A notícia da chegada de Mackenzie se espalha pela pequena aldeia como a peste

bubônica. Quando voltamos para nossa pensão, uma mulher de aparência cruel
bloqueia a porta, batendo com o rolo pesado na palma da mão.

“Não é bem-vinda,” ela rosna.

“Mas nós pagamos pela noite. Está tudo reservado...”

“Não é bem-vinda.” Ela bate a porta na nossa cara.

É a mesma história em todas as pensões e hotéis que tentamos. Nós até

tentamos comprar ingressos para um passeio histórico a pé ao luar para matar uma
hora, mas um homem alegre vestido com um manto medieval acena uma espada para
nós até fugirmos.

Antony e George conseguem alguns quartos em um motel, mas ninguém dá

uma cama para Mackenzie Malloy e os meninos se recusam a dormir em qualquer
lugar sem mim. No final, deixamos George e Antony para ter uma noite de sono
decente, e Noah dirige a van pelos arredores da cidade até encontrar um local isolado
aninhado sob uma das antigas torres de vigia.

Baixamos os assentos na parte de trás da van. Sempre querendo evitar

desconforto, Gabriel vai ao mercado e volta com alguns cobertores e travesseiros e
uma sacola cheia de doces alemães e cerveja. Os meninos estendem os cobertores e
preparam o banquete de Gabriel, e quando rastejo para dentro entre Noah e Eli, nós
fizemos um ninho aconchegante para nós mesmos.

“Isso não é tão ruim.” Eu me inclino para trás nos braços de Noah. “É um pouco
como acampar. Pelo menos, como eu imagino que acampar pode ser.”
 “Acho que pais chefes do crime não gostam de atividades ao ar livre?” Eli
vasculha a bolsa de Gabriel e tira uma caixa de chocolates. “Meu pai costumava me
levar para acampar e caçar o tempo todo quando morávamos no Tennessee. Eu
adorava, ouvir o vento nas árvores, assar marshmallow em uma fogueira aberta, sujar
as unhas, dormir sob as estrelas em camadas de roupas quentes...”

“Parece o inferno na terra,” Gabriel pega os chocolates de Eli e coloca um em

sua boca. “Dê-me lençóis egípcios de 400 fios e serviço de quarto qualquer dia.”

“...não ter ninguém olhando por cima do seu ombro ou esperando nada de você,”
Eli termina.

“Agora isso posso gostar. Turnê é um trem de expectativa longo que

ocasionalmente para na estação de hedonismo9. Experimente estes chocolates, Claws.
Eu costumava viver dessas coisas em turnê.”

Ocorre-me enquanto deslizo um chocolate na minha língua que esta é uma das
primeiras vezes que estou sozinha com os três desde que levei um tiro. A Mansão
Malloy está cheia de gente, o que é tão estranho e bem-vindo depois de tanto tempo
sozinha. Mas ainda não falamos sobre o que aconteceu, sobre o que somos agora que
Eli está aqui.

Engulo. Seus cheiros giram em torno de mim, e a van parece encolher nesse
pequeno espaço que eles preenchem com seus corpos. Estou hiper consciente da coxa
de Eli pressionada contra a minha, o braço de Noah atrás dos meus ombros, os dedos
de Gabe puxando levemente meu lábio enquanto ele coloca outro chocolate na minha
língua. Meu peito afunda quando vejo o olhar passando entre Gabriel e Noah. A
respiração de Eli raspa no meu pescoço. Fome rói minha barriga, embora tenha
comido mais do que o suficiente.

Falar é superestimado.

Existem outras maneiras de dizer o que precisa ser dito.

9 Doutrinas que concordam na determinação do prazer como o bem supremo.

 “Olha o que mais encontrei no mercado.” A voz de Gabriel é tensa, rouca. Ele
pega uma caixa fina e levanta a tampa.

Olho para o objeto aninhado dentro e quase engasgo com minha própria língua.
“Eles vendem vibradores em uma loja de conveniência?”

Gabriel ri. “Bem-vinda à Alemanha.”

As mãos de Eli deslizam sobre meu peito. Seus lábios encontram os meus,
quentes e procurando. A neve fresca cobre as janelas, mas não me importo de olhar
para cima. Seu beijo é todo o calor que eu preciso.

“Você está bem?” Eli segura minha bochecha. “Você está com dor?”

“Como posso me machucar quando estou em seus braços?” Alcanço e envolvo

minhas mãos em volta de seu pescoço, puxando-o contra mim. Minha ferida dói um
pouco, mas não é nada no calor escaldante que reivindica meu coração.

Enquanto Eli me beija, os outros dois garotos murmuram um para o outro.

Gabriel liga o vibrador. Meu estômago revira. Dedos quentes traçam padrões sobre
meu corpo. Eli protege minha visão dos outros dois, o que está perfeitamente bem
porque Eli é impressionante de se olhar, especialmente com os olhos semicerrados e
sua boca esmagada contra a minha. A velocidade do vibrador aumenta quando uma
mão serpenteia sob a bainha da minha camisa. Não consigo ver o que Gabe e Noah
estão fazendo, e isso me emociona e me apavora.

“Fora, roupas tolas!” Gabe tira minha camisa e colete térmico e os joga no para-
brisa. Dedos quentes dançam ao longo das minhas pernas. Lábios se fecham ao redor
do meu mamilo. Suspiro contra os lábios de Eli quando os três me tocam e me tentam.

Está realmente acontecendo. Todos os três me querem, agora, juntos.

Isso é tão quente.

Perguntas queimam na minha língua. Não me atrevo a dizer uma palavra. Não
quero quebrar o feitiço. Não quero que eles parem. Quero esquecer que lá fora, no
mundo real, há uma guerra de gangues se formando e uma doppelgänger maníaca
que me quer morta.
 Eu disse a Noah e Gabriel que não queria escolher entre eles. Eles me
declararam sua rainha e adoraram meu corpo até que eu estivesse uma bagunça
trêmula. Agora Eli também está aqui. Ele não parece querer ir a lugar nenhum. Ele é
a peça que faltava encaixada no lugar. Nada sobre isso parece sujo ou errado, estou
exatamente onde deveria estar, aqui em seus braços.

Sou a Rainha do Gelo e tenho o harém para provar isso.

A língua de Eli atrai todos os tipos de desejos pecaminosos, enquanto duas

bocas apertam meus mamilos. Eles tocam e provam cada centímetro de pele que
expõem, até que meu corpo inteiro zumbe com a necessidade deles. Não posso dizer
onde um deles termina e outro começa, é como ser beijada por uma centena de bocas
quentes, em todos os lugares, exceto onde eu mais preciso deles.

Minha necessidade queima entre minhas pernas. Algo pressiona meu clitóris,
quente e frio. É Gabriel, percebo através da névoa de prazer enquanto ele me lambe
lentamente. Sua língua aperta... e então perco o pensamento enquanto ele arrasta
sua língua ao longo da minha fenda, e sinto aquele vibrador legal brincando com meu
clitóris, me deixando louca. Não poder ver o que ele está fazendo... ter que confiar nos
três enquanto brincam com meu corpo... faz minha cabeça girar da melhor maneira
possível.

“Segure as pernas dela,” Gabriel diz a Noah. “Não quero que ela se esquive
disso.”

Ahhhh, não sei sobre isso...

As mãos de Noah apertam minhas coxas, abrindo minhas pernas. O ar frio roça
minha boceta. Arqueio minhas costas. Preciso de um deles ou todos para me
preencher. Os dedos de Eli se emaranham no meu cabelo.

“Eu tenho você,” ele sussurra. “O que quer que eles estejam fazendo com você
lá embaixo, vou te segurar.”
 Gabriel dá uma risada profunda que reverbera pelo meu corpo, até os dedos dos
pés. Há um zumbido fraco. Mal posso ouvi-lo sobre o fluxo de sangue em meus
ouvidos.

O vibrador pulsa sobre meu clitóris em uma configuração baixa. Parece

magnífico. Minhas coxas lutam contra o aperto de Noah. Mas Gabriel não vai ser gentil
esta noite. Ele o vira e o mantém no lugar. Gemo contra os lábios de Eli enquanto o
orgasmo dentro de mim aumenta, um monstro ameaçando se libertar de suas
amarras.

Gabriel desliza o vibrador para cima e para baixo, sobre meu clitóris e, em
seguida, provocando minha abertura, empurrando-o levemente, apenas a ponta, até
que estou empurrando contra ele. Ele o remove novamente para outra varredura sobre
meu clitóris antes de deslizá-lo dentro de mim, um pouco mais desta vez, apenas o
suficiente para me deixar com fome, para tirar um gemido da minha garganta.

“Por favor...” gemo contra os lábios de Eli.

“Desde que você diga por favor, Claws.” Gabriel se afasta, me deixando molhada
e querendo. Estou pronta para gritar com ele de frustração, mas então seus lábios se
fecham sobre meu clitóris ao mesmo tempo em que ele desliza o vibrador dentro de
mim. Porra, os alemães sabem fazer brinquedos sexuais. Essa coisa se curva em todos
os lugares certos e esfrega e ronrona e há um pequeno pedaço de pau que toca meu
clitóris e meu deuuuuuuuus…

Eu gozo imediatamente. O orgasmo bate em mim, torcendo meus membros e

empurrando meus quadris tão forte que a dor dispara através do meu ferimento de
bala. Eu me esforço contra Noah, mas ele me segura enquanto a língua de Gabriel
dança sobre meu clitóris. Eles me fazem cavalgar, sentir cada onda que cai sobre mim.
As ondas parecem nunca parar, e em cada uma perco mais meu controle sobre o
mundo. Eli me segura até eu derreter em uma poça.

Recupero minha visão e audição assim que Noah exige que Gabriel entregue o
vibrador. Acho que preciso protestar, mas não posso falar. Gabriel começa a deslizar
para fora de mim, mas então é empurrado de volta, ainda mais profundo desta vez.
Sei que é Noah no leme porque os golpes mudam, eles são ásperos, exigentes, do jeito
que eu quero. Ele aperta algum botão e as vibrações contra meu clitóris aceleram.

“Oh, oh...” choro. Meus dentes roçam a língua de Eli. É muito. Eu não posso...
eu não vou...

“Você quer um pau dentro de você, não é?” Noah provoca enquanto bate o
dispositivo de tortura alemão dentro de mim, mais rápido, mais forte. Ele está
tentando permanecer no controle, mas a escuridão dentro dele toma conta. Tudo o
que ele quer é me possuir, me comandar, perder completamente sua merda.

“S-sim...” mal posso falar. Estou prestes a dissolver.

“Difícil. Não vou dar a você até que você volte.”

Com isso, ele liga o vibrador para a configuração mais alta possível e o pressiona
com força contra meu clitóris.

Meu grito deve acordar a aldeia inteira. Estou dilacerada por dentro. Não sei o
que é dor e o que é prazer e não me importo. Minhas mãos se fecham em punhos e
acho que mordo a língua de Eli, mas estou indo, indo, indo, caindo em um abismo do
qual nunca escaparei.

“Porra, Claws.” A tensão na voz de Noah é primorosa. “Preciso estar dentro de

você agora.”

Sim, porra, por favor.

Ele empurra Eli para o lado e rasteja em cima de mim. Eu puxo meus joelhos
para envolvê-los em torno dele e chuto Gabriel na cabeça.

“Ai.”

“Desculpe.”

Há outro baque quando Noah se mexe na posição. “Noah, cuidado.” Eli não
parece divertido.

“Não há exatamente muito espaço para manobrar aqui,” Noah rosna, seu pau
provocando minha entrada. Cerro os dentes, tentando não gritar de frustração.
 “Talvez se você não estivesse ocupando todo o espaço com seus músculos de
troll de pedra...” Gabriel esfrega o nariz.

“Você tem razão. Que falta de consideração da minha parte.” Noah abre a porta
da van. Antes que eu possa perguntar o que ele está fazendo, ele agarra meus quadris
e me arrasta para fora. Grito quando ele me joga por cima do ombro. Flocos de neve
polvilham minha pele nua. Tento me afastar, mas Noah não está me soltando. Ele vai
até a parede. As luzes de Natal da vila giram em torno de mim, e percebo com um
sobressalto que estamos correndo sob o luar, completamente nus.

Chegamos à torre. Há uma porta de madeira com uma fechadura antiga, mas
um chute de Noah a deixa pendurada nas dobradiças. Sua respiração sai em
baforadas de vapor enquanto ele corre pelas escadas até a plataforma de observação
no topo.

Estamos sozinhos aqui, bem acima das luzes cintilantes da vila. Se eu apertar
os olhos, é fácil imaginar as luzes como lanternas, os restaurantes modernos como
tavernas, as carruagens de turistas como viajantes na noite. Sinto-me desorientada,
perdida no tempo.

Noah me coloca no chão. Estou aliviada por ainda estar usando minhas botas.
Meus dedos se fecham ao redor da grade enquanto Noah envolve um braço em volta
de mim e desliza seu pau em mim por trás.

Ele foi longe demais para ir devagar, mas cansei de devagar e com cuidado.
Quero toda a escuridão que Noah Marlowe pode lançar em mim. Ele bate em mim, e
arqueio minhas costas e empurro meus quadris para trás, expulsando o que resta da
minha hesitação, minha trepidação, meu medo.

É assim que Claudia August fode, sob a lua cheia em um monumento em ruínas
e um passado violento.

Ouço vozes na parede abaixo. Risadas. Turistas dando um passeio ao luar. Meu
coração troveja no meu peito. Os dedos de Noah se fecham sobre minha boca. A
possibilidade de ser pega me faz forçar mais.
 Mordo sua mão enquanto o orgasmo cresce e cresce e rasga através de mim. Os
dentes de Noah afundam em meu ombro enquanto ele agarra seu próprio clímax.
Nossos corpos tremem juntos. O parapeito range e as luzes piscam e por um momento
me imagino caindo da beirada.

O braço de Noah me estabiliza, me segurando apertado contra ele enquanto

desliza para fora de mim. Logo atrás dele está Gabriel. Ele me gira para que eu fique
de frente para a parede da torre. Suas mãos tatuadas deslizam pelo meu corpo, lentas
e reverentes. A neve cobre meus ombros nus, mas é impossível sentir frio quando os
olhos de Gabriel me devoram.

Ele vê através de mim, direto em minha alma. Estou nua diante dele, e é
aterrorizante, mas lindo.

Os dedos de Gabriel se entrelaçam nos meus. Ele prende minha mão acima da
minha cabeça, me colocando contra a parede. Pedra áspera arranha minha pele nua,
mas adoro isso. Penso no que essas pedras podem ter visto ao longo dos anos, como
somos pequenas invenções contra as grandes batalhas da história, e quero que o que
temos se torne parte dessa história. Eu quero que duremos.

“Vou cantar as estrelas para você esta noite.” Gabe desliza seu pau dentro de
mim. Seu piercing me toca em lugares profundos e secretos. Minhas pernas estão
fracas de orgasmos múltiplos, mas ele envolve a outra mão em volta da minha cintura
e me segura. Ele não me deixa cair.

“Se importa se eu me juntar a vocês?” Eli desliza entre mim e a parede, suas
mãos serpenteando em volta da minha cintura. Gabriel sai de mim e me empurra
levemente nos braços de Eli.

“Seja meu convidado. Mas você vai ter que compartilhar.”

“Seria rude não fazer isso.” Os dedos de Eli emaranham no meu cabelo enquanto
ele empurra dentro de mim. Meu corpo inteiro dói por tudo que eles já fizeram comigo,
mas ele é tão bom que jogo minha cabeça para trás e gemo.
 “Ora, o Capitão América tem um lado sujo. Eu amo isso.” O peito de Gabriel
pressiona contra minhas costas. Ouço um farfalhar de embalagem enquanto ele rola
um preservativo. Ele mordisca meu pescoço. “Você quer nós dois?” Ele sussurra em
meu ouvido. “Nós vamos fazer você se sentir tão bem. Vamos te fazer se sentir como
a rainha que você é.”

“Sim.” Não me importo com o que ele está pedindo. Quero que isso nunca acabe.

A risada de Gabriel raspa no meu ouvido. Enquanto Eli desliza dentro e fora de
mim, Gabriel trabalha a cabeça de seu pau na minha bunda. Está tão escorregadio
com meus próprios sucos e com o esperma de Noah que ele desliza facilmente. Eli
para de empurrar, respirando com dificuldade, seus olhos passando entre os meus e
Gabe. Os dois me seguram enquanto respiramos baforadas de vapor, enquanto meu
corpo se ajusta a ter os dois dentro de mim.

“Porra, Claws,” Gabriel suspira. “Você é tão apertada. Você é incrível. Quer que
a gente continue?”

“Siii-sim.”

Eli puxa enquanto Gabriel empurra mais fundo. Suspiro com o movimento, mas
é incrível. Mesmo através da camisinha, posso sentir suas joias. Ele recua lentamente,
sua respiração quente no meu ouvido, enquanto Eli empurra em mim com um gemido.

Jogo minha saindo enquanto o outro entra profundamente. É como um longo

pau deslizando pelo meu corpo, me tocando em todos os lugares escuros e impossíveis
ao longo do caminho. Abro a boca para gritar, mas não tenho mais voz. Eles tiraram
de mim quando tiraram meu coração.

Isto é…

Não posso…

É demais.

São todos eles, e tudo de mim.

 É um longo orgasmo, meu corpo convulsionando e tremendo entre eles. Minhas
pernas cedem e elas me mantêm na posição vertical, suportando meu peso enquanto
empurram e batem.

Eu deixo meu corpo. Flutuo acima de mim e vejo essa loira com os olhos de gelo
gritar seu poder enquanto seus dois guerreiros a adoram. Ela usa uma coroa de
estrelas.

Eli é o primeiro a gozar, sua mandíbula apertada enquanto seu corpo enrijece.
Gabriel joga sua própria cabeça para trás, e o gemido que escapa de sua garganta
quando ele libera faz meu coração explodir no meu peito.

“Porra, Claws.” O corpo de Gabriel se levanta contra o meu. Ele sai de mim e Eli
cai um momento depois. Caímos nas pedras atiradas pela neve, sem nos importar
com o frio contra nossa pele nua.

Duvido que sentirei frio novamente.

Eli desaba contra mim, seus lábios roçando a pele do meu pescoço, enviando
uma última e deliciosa chama de calor pelo meu corpo. “O que quer que este mundo
jogue em nós, vamos derrotar juntos.”

Olho em seus lindos olhos oceânicos. Uma onda de calor inunda meu corpo. Eu
acredito nas palavras dele. Pela primeira vez na minha vida, acredito por um momento
que tudo vai ficar bem.

Mas então as palavras de papai me atingem, me puxando do calor do momento

para o frio áspero da realidade.

Nunca se esqueça de que somente aqueles que você ama podem realmente traí-
lo.
 Capítulo 13

Claudia

A nossa descoberta em Rothenburg arruína o resto da viagem à Alemanha.

Visitamos castelos e locais e museus da Segunda Guerra Mundial, mas estou no meu
telefone o tempo todo, acumulando uma conta de roaming insana verificando as
câmeras de segurança da casa. George também está ocupada, pesquisando fóruns
on-line e colocando antenas na dark web para mais avistamentos de Mackenzie, mas
as poucas pessoas que ainda se importam o suficiente com os Malloy para postar
sobre isso estão preocupadas apenas com os relatos da mídia sobre meu
reaparecimento.

Antony também está distraído. Ele deixa Tiberius no comando da turnê e passa
o tempo todo no telefone, conversando com várias pessoas da quadrilha. Ele me diz
que os planos para a festa principal da Saturnalia estão em andamento, que todos os
criminosos e bandidos de Emerald Beach aparecerão para ver o que acontece com o
império de Brutus. Quero voltar lá, mas temos mais uma parada a fazer antes de
podermos voltar para a América.

Estou grata quando finalmente embarcamos no avião para a Inglaterra. Acho

que gostaria muito mais da Alemanha se ela não pensasse que eu era a Mackenzie.
Antony e George acenam para nós da sala de embarque, eles estão pegando um voo
direto de volta para Emerald Beach. Forço minha boca em um sorriso enquanto aceno
de volta. Eu sei o que Antony está planejando fazer, por que ele está tão ansioso para
estar em Emerald Beach sem mim.

Estou tão ocupada pensando nisso que nosso avião está no ar antes que eu
perceba que nunca me sentei para uma conversa franca com George. Que grande
amiga que me tornei.
 À medida que o avião se estabelece em sua altitude de cruzeiro, Eli coloca um
filme da máfia em ambos os nossos dispositivos. “Achei que poderíamos assistir isso
ao mesmo tempo,” diz ele enquanto coloca os fones de ouvido em meus ouvidos.

O filme começa, mas estou a um milhão de quilômetros de distância, perdida

em uma família criminosa completamente diferente. Não posso deixar Antony se
tornar o novo Imperador, ele não pode. Eles nunca vão deixá-lo escapar.

Eu sei o que tenho que fazer.

 Capítulo 14

Gabriel

Aterrissamos em Heathrow e entramos na agitação do saguão de desembarque.

Claudia me puxa em direção a um pub ao lado da esteira de bagagens. “Quero
experimentar um pub inglês de verdade.”

Reviro os olhos. “Então fique longe dessa pilha de merda. Vou levá-la a um pub,
prometo.”

Ela revira os olhos e dança para longe. Todos estão de bom humor, a distância
entre a Alemanha e o esconderijo assustador da Mackenzie torna nossos problemas
um sonho distante. Todos, exceto os meus, que estão vindo em minha direção como
um trem de carga se soltando dos trilhos. Do lado de fora, vamos para a locadora de
carros, onde Noah e Eli discutem comigo sobre a escolha do veículo.

“Escolha algo elegante e moderno,” insiste Noah.

“Ele precisa ser espaçoso e confortável,” diz Eli, também conhecido como Mãe
Galinha.

Filisteus. Largo meu cartão preto e volto com as chaves de um Jaguar Mark 2.

“Que diabo é isso?” Noah enrola o lábio em desgosto.

“Isso, meus amigos, é a melhor conquista da engenharia britânica.”

“Temos malas,” reclama Eli. “Claudia trouxe todos os pares de sapatos do

armário da mãe de Mackenzie. Como vamos todos caber nessa engenhoca?”

Tsk. “Achei que você teria mais respeito por uma peça tão importante da
história. Este é o carro que o inspetor Morse10 dirige.”

10 Personagem de uma série britânica.

 “O inspetor Morse é um personagem fictício.”

“Ele também é uma pessoa esperta e rabugenta, também conhecida como,

praticamente seu gêmeo.”

“Bem, eu adoro isso.” Claudia sobe no banco do passageiro. Ela pega meus
aviadores do meu bolso e os desliza até seu nariz perfeito. “Vamos pilotar.”

Essa é minha garota.

Subo atrás do volante e aperto o joelho de Claudia. Lanço um olhar fútil para o
aeroporto. Prefiro estar em qualquer lugar a Old Blighty, mas pelo menos tenho
Claudia ao meu lado.

Levo alguns minutos e uma volta de arrepiar os cabelos na contramão em uma

rua de mão única para me familiarizar com o volante à esquerda, e então estamos
presos no trânsito de Londres. Explodo a playlist que fiz para George, batendo no
volante e cantando junto. Claudia continua olhando para mim enquanto canto. Ela
tem aquela fome em seus olhos, aquele olhar de 'pare este carro agora para que eu
possa foder você no capô', e eu adoraria nada mais do que aceitar. Mas temos um
compromisso a cumprir.

Fiz uma carreira vivendo o momento, não pensando além do prazer do aqui e
agora. Mas minhas mãos seguram o volante com muita força e minha respiração é
rápida e superficial, sei o que me espera no final desta jornada.

Partimos para o campo. Claudia se inclina para fora da janela, com os olhos
arregalados enquanto passamos por aldeias pitorescas, colinas ondulantes e as torres
altas de catedrais antigas. Toda vez que passamos por um muro de castelo, ela
pergunta se é meu.

Finalmente, ela aponta para uma grande fortaleza medieval que se projeta do
topo de uma colina, cercada por dois níveis de paredes e um enorme fosso e pergunta
se é meu. Minha garganta seca quando digo: “Sim. Esse é o Castelo de Blackwich.”

“Seriamente?” Seus olhos se arregalam. Ela se inclina para fora da janela para
ver melhor. “Eu estava brincando. Gabe, este lugar é ridículo.”
 Isso nós concordamos.

Enquanto dirigimos ao longo da avenida de carvalhos, os gramados imaculados

se abrem ao nosso redor em fileiras de canteiros, flores confinadas em caixas, a
natureza aberta, cortada e arrumada. Uma parede externa de pedra circunda a colina,
serpenteando por jardins em terraços e campos cobertos de neve onde cavalos puro-
sangue serpenteiam. As placas ao lado da entrada explicam que o castelo está fora
dos limites, mas direcionam os visitantes para a área de estacionamento, onde podem
desfrutar dos jardins.

Passamos sob a ponte levadiça. Até Noah Marlowe, que tem o hábito de não se
impressionar com nada, fica boquiaberto com o enorme pátio medieval e os altos
muros de pedra. Ao contrário da casa em ruínas que visitamos na Alemanha, este
castelo foi ocupado por meus ancestrais por mais de quinhentos anos e está
impecável. Nem uma pedra fora do lugar, pronto para resistir a um longo cerco.

Combina perfeitamente com meu pai. O homem acredita que é o Rei Arthur,
pronto para salvar a Inglaterra dos bárbaros.

Estaciono o Jaguar ao lado de uma grotesca fonte vitoriana de bacantes

dançando, com água espirrando sobre seus pés descalços. Quando paro, uma figura
solene emerge da entrada do comissário e se aproxima de nós.

“Senhor Blackwich, é um prazer vê-lo novamente.”

“Você não precisa mentir para mim, Harold.” Sorrio para o mordomo da nossa
família. Harold não reconhece minha observação. Se ele já teve um osso engraçado
em seu corpo, trabalhar para minha família por quarenta e cinco anos o definhou. Ele
abre as portas do carro para Claudia e os caras.

Claudia me cutuca. “Você tem um mordomo? Ele está vestindo um traje de

pinguim e tudo mais.”

“Oh sim. A família de Harold serve os Blackwich há séculos.” Parece grosseiro

falar sobre Harold enquanto ele está bem aqui, mas ele não responde perguntas sobre
si mesmo na frente dos meus amigos. É incrível a rapidez com que voltei ao meu papel
de mestre, dominando os outros como se realmente tivesse feito algo para merecer
seu respeito.

Dylan está se revirando no túmulo.

Harold estala os dedos, e dois manobristas aparecem do nada e levam nossas

malas embora. Seguimos Harold por baixo de uma segunda porta levadiça e entramos
no vasto pátio interno.

“Que porra é essa?” O pescoço de Claudia deve estar torcendo pelo ângulo
impossível que ela o dobrou para olhar as torres e os contrafortes. O sol brilha nos
vitrais da capela da nossa família, e um par de pavões desfilam pela calçada. É
realmente legal ver esse lugar através dos olhos dela. Não é o suficiente para apagar
as sombras, mas ajuda.

“Onde estão o duque e a duquesa?” Pergunto a Harold quando entramos pelo

arsenal. Os olhos de Claudia se iluminam enquanto ela observa as exibições de
espadas e adagas coletadas de todo o mundo que preenchem cada centímetro
quadrado do espaço da parede.

“Sua Senhoria está esperando na sala de estar para o chá. Sua excelência está
atendendo alguns negócios e retornará em breve.”

É claro. Meu pai não se dignaria a adiar os negócios do império para a visita de
seu único filho que não vê há três anos.

Posso navegar por esta casa com os instintos de um zumbi caçando cérebros,
mas vou atrás de Harold enquanto ele nos acompanha até a sala de estar. Os anos se
afastam de mim como pele morta. Quando chegamos à sala de visitas da minha mãe,
já sou um petulante de quatorze anos de novo.

Minha mãe se levanta quando entramos na sala. Faz três anos desde a última
vez que a vi, e a maquiagem e o penteado estiloso não conseguem esconder o fato de
que ela parece velha, desgastada.

“Gabriel.” Seu tom é mais quente do que eu esperava. Ela dá um passo à frente
e estende o braço para mim. Eu me curvo para beijar seus dedos, tentando me impedir
de estremecer ao sentir sua pele cerosa. Ela se inclina para frente e beija minhas
bochechas, seu perfume enjoativo flutuando sobre mim.

Posso ver Claudia e Noah trocando um olhar. Sei o que eles estão pensando.
Depois de toda a história entre nós, essa formalidade parece forçada, sem sentido. E
é. Mas esse é o jeito britânico.

É por isso que cada momento que vivi nesta casa parecia ser sufocado
lentamente até a morte sob o perfume de jacinto.

Passo para o lado para fazer as apresentações. O rosto de minha mãe permanece
impassível, mas vejo seus olhos escurecendo, ela considera meus amigos como nada
mais do que lama rastreada por dentro pelos servos. “Estes são Noah Marlowe e Eli
Hart.”

“O filho de Richard Marlowe?” O olhar de minha mãe se volta para Noah,

reprocessando sua opinião anterior sobre ele agora que sabe que ele é rico e influente.
“Tivemos alguns negócios com seu pai através de nosso trabalho de caridade. Ele diz
que você está destinado às Olimpíadas.”

Seu tom é inocente, mas conheço minha mãe muito bem. Sua cabeça é um
Rolodex 11 vivo. Ela sabe que confundiu Noah com seu irmão morto. Ela está
deliberadamente tentando nos irritar. Ela quer mostrar que está no controle, o que só
pode significar uma coisa.

Ela está com medo.

Eu a tenho e o duque correndo assustados porque eles não têm a maldita ideia
do que eu vou fazer a seguir. Sei pelos tabloides que a polícia veio farejando a
propriedade de Blackwich depois da morte de Dylan, e isso custou ao duque algum
projeto de lei parlamentar que ele queria que fosse aprovado.

11 Dispositivo de arquivo de cartão rotativo usado para armazenar informações de contato comercial.
 Posso estar de volta à casa deles, mas não estou mais sob seu controle. Posso
queimar este castelo no chão com nada além de um escândalo sexual, e eles sabem
disso. Pela primeira vez na minha vida, estou nesta sala exercendo todo o poder.

Fico um pouco mais reto.

O corpo de Noah endurece quando as palavras da duquesa o atingem. A

temperatura na sala cai dois graus. “Esse era meu irmão, Felix. Eu sou o outro filho.”

“E esta é Mackenzie Malloy.” Aceno minhas mãos para minha garota com um
floreio, esperando distrair minha mãe do olhar penetrante de Noah.

Minha mãe sabe sobre a controvérsia Malloy. Ela deve ter feito questão de saber,
mas não reconhece isso. Fiz a minha jogada, e é um impasse. Ela beija as bochechas
de Claudia e acena para nos sentarmos. Claudia toma o lugar no sofá ao meu lado.
Eli escolhe uma poltrona mais próxima da porta, como se estivesse se preparando
para o caso de precisar correr. Noah está parado na janela, olhando para os jardins.
Nesta sala agitada, seu volume parece obsceno.

Junte-se ao clube, companheiro.

Eu também nunca me encaixo aqui. Muito alto, muito criativo, muito emocional.
A única pessoa com quem me senti confortável foi Dylan... e veja onde acabamos.

Eu me abro para as pessoas, e a escuridão as puxa para baixo.

Minha mãe toca a campainha e uma fila de funcionários entra correndo,

carregando bandejas empilhadas com o chá da tarde. Os olhos de Claudia se
arregalam quando ela observa os suportes de bolo em camadas.

“Ok, então há algumas coisas que sinto falta sobre Old Blighty.” Pego um
bolinho da pilha e o mordo. Uma bola de creme gruda no meu nariz e eu
deliberadamente não a limpo.

“Gabriel, por favor. Suas migalhas.” A duquesa estende um prato de bolo.

Debato em não aceitar, mas parece um movimento deliberadamente antagônico,
especialmente porque ainda precisamos descobrir por que fui convocado aqui, e ela
será mais receptiva do que o duque. Coloco o prato no colo, mas limpo os dedos na
almofada do sofá só para irritá-la.

“Este chá é adorável,” diz Claudia, tomando um gole alto. Eu me pergunto se

ela está muito impressionada com este lugar para estar em guarda, mas então pego
um brilho em seus olhos de gelo, sua boca se contorcendo na borda. Ela está jogando
esse jogo comigo. Ela pode sentir o medo nesta sala como um tubarão procurando
uma gota de sangue na água.

“Tem gosto de graxa de sapato,” Noah murmura da janela.

“Então, o que está acontecendo, mãe?” Minha boca está meio cheia de
sanduíche de pepino. A duquesa se encolhe de horror, mas consegue manter o
controle sobre a xícara de chá.

“As propriedades estão em ordem. O cavalo mais novo do seu pai vai correr no
Grand National este ano, então ele está ocupado cuidando disso. Harold está
supervisionando alguns trabalhos no jardim de rosas que...”

“Quero dizer, o que vocês querem comigo? Vim da América para ver vocês, e
vamos conversar sobre rosas?”

“Nosso negócio pode esperar até que o duque chegue aqui.” Ela toma seu chá
com goles delicados. É assim que meus pais se referem uns aos outros, por seus
títulos. Porque o status é a única coisa que importa para eles.

Embora... olho para Claudia, que enfiou um sanduíche de pepino inteiro na

boca e tem um pouco de creme na bochecha. Ela é minha rainha, e não tenho medo
de dizer isso. Eu quero gritar de todos os telhados.

“Gabriel.”

Essa voz apunhala meu peito.

Eu me levanto enquanto meu pai entra na sala. Por mais que eu o deteste com
cada fibra do meu ser, minhas costas automaticamente se endireitam e meus
calcanhares se encaixam, do jeito que ele me ensinou.
 Estou surpreso com a magreza de suas feições, a forma como a pele de suas
bochechas afunda contra o osso. Suponho que o imaginei imortal, como um vampiro.
Estar na mesma sala que esse cara suga toda a personalidade do ar.

Ele não oferece uma mão para apertar. Nós nos encaramos do outro lado dos
bolos. Odeio ver meu próprio reflexo nele, a mesma mandíbula forte, olhos escuros e
maçãs do rosto afiadas que enfeitam minhas capas de álbuns me encaram como se
ele desejasse me esmagar sob seu calcanhar.

Vê-lo novamente é como olhar para uma fortaleza impenetrável do lado errado.
Eu deveria estar dentro de suas paredes, quente e protegido. Em vez disso, passei
minha vida inteira me jogando contra as rochas de sua indiferença. Agora me lanço
contra suas ameias mais uma vez, meu corpo machucado e quebrado, uma máquina
de guerra que está desgastada pelo uso excessivo. Sangue lateja em meus ouvidos.
Tenho tanta certeza de que estou do lado certo desta guerra, mas ele também tem, e
é o único com o terreno elevado e o sorriso presunçoso. Eu sou deixado chafurdar na
lama.

O poder que tenho nesta sala é sugado para as profundezas vazias de seus
olhos.

“Sua Graça, servi seu chá.” A duquesa estende uma xícara.

“Não quero chá.” Ele afasta o braço dela. “Quero que meu filho volte para a
Inglaterra.”

“É um prazer vê-lo novamente, pai.” Nunca o chamei de pai na minha vida. É

sempre 'Sua Graça' ou, em particular, 'aquele idiota'. Posso dizer pela curva no canto
de seu lábio que ele não gosta. “Sim, estou me divertindo muito na América, obrigado
por perguntar. Estou tão feliz que você está aqui hoje para conhecer minha namorada
e mostrar a ela um pouco de hospitalidade britânica.”

“Namorada?” O duque parece momentaneamente confuso. Para ser justo, ele

conhece minha reputação pelos tabloides.
 “Mackenzie Malloy, dos Malloys californianos. É uma honra conhecê-lo,
senhor.” Claudia estende a mão.

“Vossa graça.” Ele olha para a palma da mão dela com desgosto revelado.

“Huh?”

“A maneira correta de se dirigir a mim não é 'senhor', mas 'Vossa Graça'.”

“Hum... com certeza.” Claudia olha para mim, e posso ver que ela está tentando
não rir. “Se você diz isso, Vossa Graça.”

Ele continua a me encarar, ignorando Claudia, mamãe, Noah, Eli e a horda de

servos reunidos no corredor para escutar. Sob seu olhar, sou cortado em pedaços, me
vejo como ele me vê, um fracasso, um anjo caído em ruínas, uma zombaria do bom
nome de nossa família. Eu não sou bom. Sou a maçã podre que deve ser jogada fora
antes que infecte a árvore inteira.

Claudia aperta minha mão.

A duquesa limpa a garganta. “Gabriel, talvez seus amigos gostariam de jogar

croquet no gramado ou visitar o jardim de inverno?”

“Estamos bem aqui,” diz Noah. Ele tem aquele olhar escuro em seus olhos. Algo
como gratidão torce no meu intestino. Noah está firme, deixando claro que ele está
aqui para mim. Ninguém nunca me defendeu nesta casa, nem mesmo Dylan.

“Gabriel, por favor.” A voz da minha mãe falha. Ela quer que eu os faça nos
deixar em paz. Mas ela não vai pedir para meus amigos irem embora porque eles são
convidados e não é assim que fazemos as coisas por aqui. É como um vampiro e um
fae.

“Vocês queriam me ver e estou aqui.” Eu gostaria que minha voz não tremesse
tanto. “Esses caras são minha família e não temos segredos.”

“Vamos ficar com Gabriel.” Claudia pega uma trufa de chocolate da bandeja de
prata.
 O duque solta um suspiro exasperado. “Muito bem. Talvez esses seus amigos
tenham alguma compreensão das obrigações familiares e ajudem a colocá-lo no
caminho certo.” Ele diz a palavra amigos como se fosse sujo de alguma forma. Duvido
que ele já tenha tido um amigo de verdade em sua vida. “Decidi sobre sua noiva. A
duquesa organizará o casamento para junho...”

Eu me viro para sair. “Se isso é tudo o que você queria de mim, vou embora
agora antes de fazer algo que me arrependa.”

“Você não quer nem conhecer sua noiva?” A duquesa suplica com os olhos. Ela
não quer enfrentar a ira do meu pai se eu sair daqui.

Seguro a mão de Claudia. “Eu já tenho.”

Seus olhos se arregalam. “Gabe, não...”

O duque zomba. “Por favor, você sabe que temos padrões nesta família, por mais
que você tenha tentado miná-los. Sempre confiei em você para fazer sua parte quando
chegasse a hora, como eu fiz. Essa garota é uma americana, uma Malloy, e esse nome
carrega muita bagagem para ser associado à nossa família. Se você continuar com
essa fantasia absurda, mandará sua mãe para uma sepultura precoce. Agora, eu
gostaria que você conhecesse...”

“Eu não preciso conhecer essa sua garota para saber que não vou me casar com
ela.” Cruzo meus braços. “Não são os tempos medievais. Posso me casar com quem
eu quiser, quando eu quiser. Caramba, só tenho dezoito anos. Tenho muito tempo
para te fazer um herdeiro, mas garanto que não farei isso com quem você escolher. Se
você acha essa garota tão gostosa, case-se com ela.”

Eu toco um nervo. O pescoço da minha mãe salta do pescoço dela como um

ganso sendo puxado para o jantar.

“Não é uma questão do que você ou eu queremos.” Os olhos do duque piscam.

“Isso é dever. Sem um herdeiro, nosso título e terras serão dissolvidos. Nossa linha
vai morrer.”
 “Então deixe morrer. É apenas um pedaço de papel com uma boa vaga de
estacionamento na Downing Street. Deixe-os demolir esta efígie monstruosa para o
império e construir um conjunto habitacional ecológico em seu lugar, por tudo que
me importa.”

“Isso não está em discussão.” Ele estala os dedos, e uma figura desliza para
dentro da sala. Recusei-me a desviar o olhar do meu pai para olhar para ela, mas
estou ciente de Claudia endurecendo ao meu lado, suas unhas cravadas na palma da
minha mão. “Você vai se casar neste verão, ou então me ajude, filho, vou te fazer
desejar nunca ter nascido.”

Tarde demais, velho. “Você esqueceu que me deserdou publicamente? O The

Sun citou você dizendo que prefere ter um porco como filho do que eu. Então, por que
não deixar o porco nesta porca que você comprou para mim? Você tinha muito a dizer
sobre a morte de Dylan, também, mesmo que nem seja minha culpa. Oooh, aposto
que é disso que se trata. A polícia está farejando sobre Dylan, então você pensou em
me arrastar de volta aqui com ameaças de casamento para me silenciar...”

“Gabriel,” Claudia estala. “Olhe para sua noiva.”

Merda. É melhor eu olhar.

Não quero dar ao meu pai a satisfação de me afastar dele, mas a urgência na
voz de Claudia me deixa cambaleando. Giro nos meus calcanhares e encaro a mulher
que está de pé com prontidão felina na porta, seu vestido de bainha abraçando cada
curva de seu corpo. Ela solta as mãos e as estende para mim, com as palmas para
cima, no que poderia passar por um gesto de boas-vindas se ela não fosse um demônio
aqui para cumprir as ordens do meu pai.

Mas isso não é a coisa mais surpreendente sobre minha nova noiva.

Eu a reconheço.

É Cleo St. James.

Cleo desliza pela sala até mim. Seus dedos envolvem meus antebraços, e estou
muito chocado para soltá-los. Ela crava garras de pontas vermelhas em minha pele,
seus olhos felinos me devorando como se eu fosse um delicioso jantar de salmão. “Olá,
meu lindo noivo. Eu vou te fazer muito feliz.”
 Capítulo 15

Claudia

Eu começo a rir. Isso tem que ser a ideia de uma pegadinha de alguém. Cleo St.
James aqui na Inglaterra, embonecada como uma duquesa e querendo que Gabriel
colocasse um anel nela?

O corpo de Gabriel endurece. Ele move os lábios, mas nenhuma palavra sai.
Seus olhos encontram os meus, arregalados de pânico. Cinco segundos atrás, ele
estava enfrentando seu pai de uma maneira que nunca tinha feito antes, e agora...

Isso não é uma piada.

Debato tirar minha faca da manga e espetar Cleo. Por mais que eu goste da
visão, acho que vai causar mais problemas do que resolver. Todas as lições do papai
nunca me prepararam para isso.

Exceto... talvez ele tenha.

Estreito meus olhos para Duque Blackwich, tentando lê-lo. Ele deve ter sido
bonito uma vez, como Gabriel com seu cabelo escuro ondulado e maçãs do rosto
salientes. Ele pode ser bonito ainda, para certas mulheres, ele tem uma dignidade de
porte, uma presença dominante que faz todos na sala se submeterem a ele. Sua pele
cai ao redor de seus olhos, e seu cabelo, ainda escuro, provavelmente tingido, cai
luxuosamente sobre um olho, mas não há nada do calor pagão de Gabriel em seus
olhos, apenas crueldade fria.

Ele deserdou Gabriel publicamente, o que significa que está exigindo esse
casamento por algum tipo de desespero. E as pessoas desesperadas têm fraquezas
que podem ser exploradas. Então, qual é a sua fraqueza?

Gabriel foi deserdado, o que significa que ele não espera herdar nada. Ele não
tem irmãos, então a linhagem do duque morrerá com ele. E aposto que para um
homem como o duque, isso é inaceitável. Mas Gabriel também tem apenas dezoito
anos, e a duquesa é jovem o suficiente para poder ter mais filhos. Há tempo para eles
encontrarem uma solução. Não há razão para essa necessidade desesperada de se
reconectar com o filho deles... a menos que haja um tique-taque sobre isso que não
conhecemos.

Por que agora? E por que Cleo?

Essa pergunta também está atormentando Gabriel, porque ele consegue sufocar
as palavras. “Por que ela? Ela não está exatamente sendo escrita no Debrett's12.”

“Srta. St. James traz outros ativos para este casamento. Seu sangue é puro o
suficiente para nosso herdeiro.”

Outros ativos? A princípio, acho que ele está falando do decote amplo de Cleo,
que orgulhosamente se lança à discussão graças ao corpete do vestido. Estou prestes
a chamá-lo de pervertido imundo quando reconsidero. O duque e Cleo trocam um
olhar, não de luxúria, mas de compreensão fria e calculista. Eles têm planos para
Gabe que não estão revelando agora.

Lembro-me de algo que Noah me disse na festa. Cleo é uma garota de dezessete
anos que vive sua vida na internet e não tem ideia de qual versão de si mesma é a
verdadeira.

Acho que a verdadeira Cleo está nesta sala, mais uma vez tentando prender
Gabriel em sua armadilha.

É por isso que Duque Blackwich a quer, ele precisa de alguém para controlar
Gabe. Ele sabe que meu anjo caído não vai se dar bem e viver em seu castelo e ir para
o chá da tarde e se curvar e raspar e enfiar um pedaço de ouro na bunda dele
(desculpe, nádegas). Ele viu Cleo atacar Gabe na mídia após o baile. Ela falhou, mas
apenas por pouco. Se esse casamento for adiante, Cleo consegue o que ela quer, o
namorado gostoso naufragado com o título que a tornará infame, e o duque tem

12 Lista da aristocracia britânica.

alguém que fará o que for preciso para apertar sua corrente em volta do lindo pescoço
de Gabriel.

Isso não está acontecendo.

Noah e Eli aparecem ao nosso lado, criando uma parede ao redor de Gabriel.
“Você não precisa ouvir isso, Gabe.” Os olhos escuros de Noah escaldam o duque.
Posso ver que ele anda à beira de perder o controle, e não o culpo nem um pouco, eu
já estou lá. “Devemos sair agora.”

“Não vá, Gabriel,” Cleo murmura. “Temos muito o que conversar. Comecei a
planejar o casamento e marquei um horário para você vestir um smoking e um teste
de DST desde que você está fodendo essa puta...”

“Ele não vai se casar com você,” Noah rosna.

“Você não acha que Gabriel deveria responder isso, ou também controla os
pensamentos dele?” Cleo sorri. “Mackenzie sabe tudo sobre isso, não é? Ela tem você
todo enrolado em seus dedinhos, assim como o pai dela. Mas conheço segredos sobre
a preciosa rainha do baile que vai deixar seus cabelos em pé. Começando com o motivo
pelo qual ela desapareceu há tantos anos...”

A faca voa pela sala antes mesmo de eu registrar lançá-la. Cleo engasga quando
a lâmina corta suas saias, prendendo-a na parede perto de seu quadril. Ela se abaixa
para puxar o tecido, ciente agora com fria certeza de que está presa neste quarto com
uma cadela louca.

“Você...” ela começa, mas suas palavras são cortadas em um grito quando tiro
a espada das mãos de uma armadura e avanço. Ela se abaixa enquanto balanço a
espada em sua cabeça. Eu bato na parede, fazendo chover gesso em Cleo.

“Contenha-a,” grita o duque.

Passos ressoam pelo chão. A Duquesa Blackwich grita. Mãos ásperas me

agarram, me jogando no chão e tentando tirar a espada do meu alcance. Eu chuto
loucamente. Abro os braços, sem ver ou me importar com o que destruo. Um vidro se
quebra. Alguém resmunga. A mão que prende meu braço é afastada. Levanto-me de
um salto, aterrissando da maneira que Antony me ensinou, e giro a espada para
apontar a ponta para a garganta do Duque Blackwich.

A sala fica em um silêncio mortal.

“Sua vez, Vossa Graça,” assobio.

O duque congela. Seu pomo de Adão balança.

“Continue. Você fala muito, então vamos ver você fazer o seu pior. Solte os cães,
me jogue em sua masmorra.” Eu o deixo ver meu sorriso lento enquanto torço a lâmina
contra sua garganta. “Você se acha intocável, velho. Mas não tem ideia do que sou
capaz.”

“E você não tem ideia do que eu sou capaz,” ele sussurra. Não há medo em seus
olhos, apenas uma certeza de que não pode ser derrotado. “Se você me matar em uma
sala cheia de testemunhas, nunca verá o lado de fora de uma cela de prisão. Mas
talvez seja isso que você quer? Apodrecer atrás das grades ao lado do meu filho.
Gabriel fará o que eu disse, ou será condenado pelo assassinato de seu amado amigo
Dylan O'Connor.”

Encaro os olhos do duque, desejando poder arrancar aqueles orbes expressivos

de suas órbitas para que ele não tenha mais nenhuma semelhança com o lindo garoto
que amo.

Minha lâmina oscila. “Gabriel foi liberado pela polícia.”

Ele zomba. “Talvez na América. Mas veja bem, Sra. Malloy, Gabriel não
respondeu por seus crimes em solo britânico. Tenho ligações nos tribunais superiores
desta terra. Não há nada que meu dinheiro não possa comprar, incluindo um veredicto
de culpado. Se meu filho insistir em queimar nosso legado em cinzas, vou me certificar
de que ele queime junto.”

***
 Parece estranho ficar no castelo depois das ameaças do duque, mas Gabe me
garante que dificilmente veremos seus pais. Esse não é o ponto, e ele sabe disso. Ele
está usando sua rígida formalidade britânica contra eles, eles não vão expulsá-lo e
arriscar um escândalo tão perto de seu anúncio de noivado, então ele pretende festejar
em seu castelo e fazê-los suar.

Não posso dizer que o culpo. Estão provando de seu próprio veneno.

Cleo desaparece em algum lugar no vasto labirinto de salas. Ela é mais esperta
do que parece, deve saber que se eu a encontrar, não vou deixá-la ir desta vez. Gabriel
nos leva para uma sala grande e vazia com um piso de madeira polida onde várias
esteiras longas estão dispostas. Ele nos equipa com jaquetas de esgrima brancas,
calções e capacetes de malha, e nos mostra como esfaquear uns aos outros com
espadas incrivelmente finas chamadas de floretes.

O que posso dizer? O menino sabe o que eu gosto.

A esgrima é uma luta cuidadosa e estruturada que seria uma merda contra o
estilo berserker hack-and-slash13 que aprendi com reencenadores no YouTube. Eu me
esforço para pegar o jeito, mas adoro assistir Gabriel. Com sua jaqueta branca e seu
cabelo escuro caindo por baixo do capacete enquanto ele avança para empurrar, vejo
um pouco do aristocrata que seu pai o criou para ser.

“A inteligência sobre a força muscular vence novamente.” Gabriel se curva para

Noah, tirando o capacete e sacudindo o cabelo. Ele sorri maliciosamente enquanto
pega uma taça de champanhe oferecida a ele por Harold, mas sua mandíbula trava e
vejo que esse Gabe jovial é uma máscara.

Ele está angustiado.

Ele está bebendo.

As asas do meu anjo caído foram cortadas.

13 Gênero de jogo eletrônico que enfatiza ação e combate corpo-a-corpo.

 Acho que ele esperava que esfaquear seus amigos com uma espada pudesse
tirar sua mente do que seu pai disse. Está funcionando para Eli, cuja agilidade e
capacidade de ler um oponente o tornam natural, e para Noah, que gosta de aplicar
precisão e controle nas artes de matar. Mas não é forte o suficiente para mim, e os
movimentos de Gabriel mostram que, embora ele conheça a dança que seu pai o
atraiu, a última coisa que ele quer é participar.

O que ele precisa fazer é escrever uma música, mas o bastardo teimoso não vai
fazer isso. Pego o copo de suas mãos e tomo um gole enquanto Eli e Noah dançam
pelo chão, lançando insultos medievais um ao outro enquanto eles atacam e aparam.

“Tome isso, seu patife de nariz torto.”

“Hah, o ponto é meu, sua escarradeira traiçoeira e demoníaca.”

“Certo. Pronto para uma revanche, seu malandro chupa-rufo?

“Estou tão orgulhoso.” Gabriel coloca a mão sobre o coração. “Ensinei a eles
tudo o que sei. O que você diz depois que os meninos se derem uma surra, levamos
os cavalos para correr? Há uma trilha pela floresta que leva a uma vista extraordinária
do vale e...”

“Gabe, isso é divertido e tudo, mas precisamos lidar com as ameaças do seu
pai.”

“O que há para lidar?” Gabe não vai olhar para mim. “Não vou me casar com
Cleo. Meu pai pode fazer o seu pior. Envie-me nudes imundos de si mesmo quando
eu estiver na cadeia, tudo bem? Use seu uniforme de líder de torcida.”

Eu rio, mas ele não. “Se você acha que vou aceitar você apodrecendo na prisão,
você não me conhece.”

“Se eu me casar com Cleo, dá no mesmo. Não há uma terceira opção, nenhum
adiamento de última hora.” Gabe pega outro copo e bebe o líquido em um gole. Seus
ombros tremem. “Meu pai tem o poder de fazer o que ele diz. Este é o xeque-mate
dele.”
 “Não necessariamente. Estamos perdendo alguma coisa, a razão pela qual isso
de repente se tornou tão urgente. Acho que precisamos...” Meus pensamentos param
quando noto uma sombra na porta. Puxo Gabriel para seus pés. Se for Cleo, eu vou
acabar com ela...

A figura entra na sala. Não é Cleo. A duquesa desliza em nossa direção com
graça fácil, mas sob sua maquiagem, vejo que sua pele está pálida, desenhada.
“Gabriel, posso falar com você?”

Gabriel afoga outro champanhe, jogando o copo por cima do ombro. Ele quebra,
espalhando cacos brilhantes pelo chão. “Você nunca pediu permissão antes, mãe.”

“Preciso falar com você.” Seu tom é lisonjeiro. Ela torce as mãos enquanto me
encara. “Em particular.”

“Qualquer coisa que você tenha a dizer para mim, pode dizer na frente de
Mackenzie,” diz ele.

Espero que ela proteste. Em vez disso, ela agarra o braço dele e nos arrasta para
um canto escuro, fora do alcance dos ouvidos de Noah e Eli, e bem longe da porta.
“Você deve aceitar a noiva de seu pai.”

Gabriel bufa.

“Estou falando sério.” Sua voz sobe quando ela puxa o braço dele. “Mesmo que
você jogue seus jogos conosco, sei que você quer o melhor para esta família.”

“Essa família?” Gabriel zomba. “As únicas pessoas nesta casa que se
importavam comigo eram Dylan e Liam, e eles estão mortos. Eu tenho uma nova
família agora. Não preciso de vocês, e certamente não preciso de uma esposa que
desprezo e de um título amaldiçoado.”

A duquesa se vira para mim. “Você é uma herdeira. Você entende a grande
responsabilidade que vem com tal direito de nascença. Você deve convencê-lo a se
casar com a garota de St. James, ou estaremos todos arruinados.”

Gabriel revira os olhos. Ele não está em condições de chegar ao fundo disso,
mas é por isso que estou aqui. Eu o protejo. “Por que isso? Qual é essa necessidade
urgente de ter seu filho, a quem você repudiou e deserdou, se case tão de repente?
Responda-me isso e talvez eu considere ajudá-la.”

“Você não deve dizer uma palavra sobre isso,” ela sibila. “Se os inimigos políticos
do duque souberem de sua condição, eles o crucificarão.”

“Sua condição?”

Sua boca cai. “Câncer ósseo do tipo mais agressivo. Seu corpo está cheio.
Deram-lhe um ano de vida.”

O corpo de Gabriel endurece. Aperto seu braço, mas ele não me reconhece. Seus
olhos se fecham e ele verifica seu corpo, vai para algum lugar entre as estrelas onde
eu não posso alcançá-lo.

O pai dele está morrendo.

“O duque parecia muito alegre na sala de estar mais cedo,” não posso deixar de
comentar.

“Ele é um homem orgulhoso. Esconde bem sua dor, mas está perdendo peso
rapidamente e não tem energia para suas funções. Estamos procurando tratamento
na Europa, mas não há mais nada que possa ser feito.” Ela se vira, seu peito arfando.
Mas tenho a sensação de que não é a dor pelo marido moribundo que lhe causa isso.

Há algo mais sobre o pai de Gabe, aquele olhar desafiador em seus olhos quando
segurei a espada em sua garganta. Ele sabe que vai morrer. Ele quase dá as boas-
vindas.

Contanto que arraste Gabriel para o inferno com ele.

Não vou dar a ele a satisfação. Silenciosamente juro que vou encontrar uma
maneira de fazer de Gabriel o maior presente que posso dar, que seu pai viva para
saber que Gabriel está livre dele. Que o duque será forçado a ver seu império
desmoronar enquanto seu próprio corpo o trai.

“Filho, por favor. Se você não aceitar o título, ele vai se divorciar de mim.” Seus
olhos brilham. “Ele diz que se seu filho não assumir suas responsabilidades, ele deve
fazer outro. Ele congelou o esperma e tem uma jovem viscondessa de prontidão. Tive
esta última chance de convencê-lo, e se você não concordar, serei expulsa sem um
centavo em meu nome...”

Gabe arranca o braço dela. Ele cambaleia para longe, sua boca aberta. Ele tem
tanto que quer dizer, mas nenhuma música em suas veias para expressá-lo. Em vez
disso, ele solta um grito que gela minha alma e sai correndo para a porta.

“Merda.” Noah joga a espada no chão e vai atrás dele. Mergulho na sua frente e
o empurro de volta. Gabe precisa de mim agora.

“Gabriel, volte!” A duquesa chora.

Ela corre atrás dele, mas Noah e Eli ficam na frente dela, bloqueando sua saída.
Eu me jogo no corredor assim que Gabriel desaparece em uma esquina. Eu saio atrás
dele.

“Volte, filho.” Os gritos da duquesa ecoam das paredes de pedra. “Você deve
cumprir seu dever.”

Meu peito arfa enquanto luto para acompanhar Gabriel enquanto ele serpenteia
pelos corredores labirínticos. Quase o perco de vista em uma longa galeria de retratos
assustadores, alcançando-o assim que ele desaparece em uma escada de pedra
sinuosa. Os degraus são irregulares e desgastados nas bordas. Subo atrás dele,
ficando mais tonta à medida que vou mais alto. Tenho que usar a corda de veludo
presa na parede para manter o equilíbrio enquanto dou voltas e voltas.

Finalmente, chego ao patamar e entro em uma sala redonda cheia de móveis

simples e confortáveis cobertos de camadas de poeira. As paredes de pedra nua estão
cheias de fotografias, esboços de crianças e a capa do álbum de Gabriel. Não há
ninguém na sala, mas vejo uma escada de madeira que leva ao teto.

Enquanto subo a escada, espio as imagens nas paredes, fotos de Gabriel quando
menino, seu cabelo escuro penteado em um corte de cabelo quase idêntico ao de seu
pai. Estes não são os retratos posados das galerias no andar de baixo, alguém que o
amava tirou essas fotos espontâneas de Gabriel e outro menino brincando nos
gramados, remando um barco no lago, alimentando animais, montando cavalos,
desenhando e tocando música. Os dois sempre juntos, sempre sorrindo
descontroladamente.

Reconheço os olhos cinza-aço e os lábios carnudos de Dylan O'Connor das fotos

da banda. Meu estômago embrulha. Sei que estou invadindo as memórias de Gabriel.
Preciso pisar com cuidado. Afasto-me das fotografias e subo a escada.

No andar de cima é um quarto circular. Devemos estar em uma das torres,

pequenas fendas de flechas preenchidas com vidro oferecem vistas sobre os gramados.
Uma única cama de latão feita com camadas de cobertores de lã é empurrada contra
uma parede, e na outra há um baú para roupas e uma estante rústica cheia de
histórias em quadrinhos e biografias de rockstar. Um kit de bateria empoeirado fica
negligenciado em uma alcova.

Gabriel está deitado na cama, olhando para uma claraboia circular. Subo ao
lado dele e me enrolo em sua axila.

“Este é o antigo quarto de Dylan,” diz ele. “Eu costumava me esconder aqui o
tempo todo. O duque nunca desejaria entrar nos aposentos dos criados para me
encontrar. Olhe.”

Ele aponta para o teto onde alguém rabiscou os nomes dele e de Dylan nas
antigas vigas de madeira. Gabriel ri, mas sua risada é tingida de tristeza. “Liam ficou
tão bravo quando viu que fizemos isso. Liam era o pai de Dylan, e ele meio que via
como seu trabalho ser meu pai também. Satanás sabe que ninguém mais queria
trabalhar aqui. Esta casa é uma senhora majestosa e você a tratou como uma velha
vagabunda, disse ele. Ele nos fez esfregar todo o salão de baile, de cima a baixo, por
desfigurar o castelo. Mas ele não conseguia ficar bravo conosco por muito tempo. Ele
amava esta casa e amava Dylan e eu.”

Gabriel aponta para um telescópio no canto, tão espesso de poeira e teias de

aranha que parece ser assimilado pela própria pedra. “Liam deu isso para Dylan em
seu décimo aniversário. Ele deve ter economizado cada centavo do magro salário do
duque por um ano para poder pagar. Eu me esgueirava aqui depois que deveria estar
na cama e nós três treinávamos nos céus e nos imaginávamos longe, em qualquer
lugar menos aqui. Então Liam cantava para nós dormirmos. Ele conhecia todas
aquelas velhas canções folclóricas, sobre fadas e espíritos da água e lutar contra
Napoleão. Meus pais me forçaram a ter aulas de piano abafadas desde que eu tinha
quatro anos, mas aprendi meu amor pela música ouvindo Liam cantar.”

“Onde está Liam agora?”

Gabriel engole. “Ele morreu. Pouco depois de Dylan e eu saímos do castelo. O

duque tropeçou em nós em um dos anexos em flagrante delito. Ele reagiu sobre como
você esperaria que um par conservador do reino reagisse, disse algumas coisas que
ainda queimam em meus pesadelos e nos expulsou de casa.”

Li entrevistas de imprensa suficientes com Octavia's Ruin para saber que

Gabriel se considera pansexual, o que ele costumava interpretar simplesmente como
'vou foder qualquer coisa que se mova' no verdadeiro estilo rockstar. Mas ao ouvir sua
voz falhar, vejo que seus sentimentos por Dylan eram profundos e reais para ele, e a
rejeição de seu pai doeu mais do que qualquer outra ferida que o duque infligiu.

“Liam tentou fazer o duque entender, e por seus esforços meu pai o dispensou
do serviço. Quarenta e nove anos de lealdade, de praticamente me criar como seu
próprio filho, e o duque expulsa Liam sem uma pensão. Liam morreu dez meses depois
de um câncer que ele nunca nos contou, sozinho em um hospital, enquanto Dylan e
eu estávamos em turnê.”

Gabriel cai de costas contra os travesseiros, descansando as mãos atrás da

cabeça. Seus cílios escuros se entrelaçam quando ele abre a boca para cantar. Nunca
ouvi essa música antes, parece velha, assada nas pedras desta sala e todo o
derramamento de sangue que ela viu. As letras pingam de tristeza e saudade. A voz
de Gabriel soa amarga e perdida, pois ele usa a única linguagem que conhece para
lidar com seus sentimentos sobre a doença que tirou um pai dele e em breve
reivindicará outro.

Há uma pequena flauta na mesa de cabeceira. Gabriel esfrega a poeira da colcha

e leva o bocal aos lábios, transformando suas palavras em uma melodia assombrosa
que causa arrepios na minha pele. Quando Gabriel deixa a nota final em um silêncio
assombroso, levo minha mão ao meu rosto. Está molhado de lágrimas.

“Liam tirou todas aquelas fotos nas paredes lá embaixo?” Pergunto.

Gabriel balança a cabeça. “A duquesa.”

Eu me afasto, surpresa. Não consigo imaginar aquela mulher fria se

interessando pelo filho. Eu me pergunto como ela se encaixa na história dele.

“Eu quase a matei,” diz Gabriel. “Eu era um bebê grande. Rasguei todos os tipos
de coisas saindo. Os médicos disseram que ela nunca teria outro filho. Mesmo no
útero eu ainda consegui foder as coisas para todos.”

“Você não pode se culpar.”

“Por que não? Todo mundo adora fazer isso,” Gabriel suspira. “Ela nem sempre
foi tão fraca. É isso que estar casada com um homem como o duque por vinte anos
fará com você. Ela costumava ser uma artista, uma fotógrafa da natureza. Ela até
expôs na Galeria Real. Meu pai a fez desistir. Ele a fez desistir de mim. Pouco a pouco
ele trabalhou com ela até que ela se tornou aquela casca de pessoa que você conheceu
lá embaixo, aquela que só se importa com dinheiro, status e conforto. Mas ela
costumava ser alguém especial, ela viu algo em mim desde jovem, uma centelha de
seu talento artístico, eu acho. Ela me levou para aulas, música, escultura e pintura
com seus amigos boêmios, e encorajou Liam a tocar suas canções folclóricas e rock
para nós. Eu até fiz balé por um tempo. Meu pai acabou com isso. Não masculino o
suficiente, aparentemente.”

As palavras saem em uma corrida distorcida, como se a música tivesse se

livrado da culpa, esperança e desejo que amarravam as asas de Gabriel. Tenho tantas
perguntas, mas deixo Gabriel falar. Eu nunca o vi tão cru e honesto.

Exceto... isso não é verdade. O Gabriel que vejo agora é aquele que pisa no palco.
Enquanto ele me conta essas histórias de sua família, percebo que já as ouvi antes.
Elas estão escondidos em suas letras, os pedaços de si mesmo que ele arranca de sua
pele para que seus fãs possam encontrar consolo em seu sangue.
 “Eu queria tocar guitarra desde que Liam tocou pela primeira vez para mim os
Pogues e os Boomtown Rats, mas o duque proibiu. A duquesa me comprou um
instrumento em segredo, mas me obrigou a escondê-lo em uma das dependências
onde ele nunca saberia. Você conhece a banda que tivemos no baile, Broken Muse? O
violoncelista das trancinhas, Titus, costumava fazer a mesma coisa. Ele aprendeu
violoncelo porque seus pais são famosos no cenário da música clássica e queriam que
ele se tornasse seu legado. Foi apenas ao conhecer sua namorada, Faye, que ele
encontrou forças para reivindicar sua própria voz. Ele diz que não quer mais se
esconder.”

“Mas você nunca teve medo de ser você mesmo.” As lágrimas caem grossas e
rápidas agora. “Você canta sua verdade todas as noites no palco. Você cantou para
mim nas minhas noites mais escuras. Eu sobrevivi por sua causa.”

“Isso não é verdade. Você sobreviveu por sua causa. Eu ainda estou me
escondendo. Estou sempre me escondendo. Ser uma estrela do rock não é diferente
de ser o filho ingrato de um duque, e agora eu nem sou isso.” Os dedos de Gabriel
apertam a colcha. “Estou me escondendo em Emerald Beach, do jeito que eu
costumava me esconder na música, e nas drogas e álcool que eu precisava para poder
subir ao palco para tocar essas músicas. Mas quando estou perto de você... não quero
mais me esconder.”

“Então não se esconda.” Minha voz é rouca.

O ar na sala muda, fica pesado.

Ele me puxa para cima dele. Seus lábios encontram os meus, seu beijo quente
e carente. Suas mãos encontram meus quadris, os dedos deslizando sob minha
camisa para tocar fogo contra minha pele.

Gabriel sempre me deu o que eu preciso. Todas aquelas noites sozinha quando
precisei de um amigo, sua voz, sua dor, estava comigo. Quando precisei de alguém
para tirar minha virgindade, ele garantiu que fosse um lindo sonho. Quando precisei
que ele se aproximasse, ele controlou seus demônios. Agora, ele precisa de mim. Todo
o seu corpo treme com a necessidade de mim.
 Deslizo minhas mãos sob sua camisa de esgrima, tirando as mangas e me
inclinando para trás para me deleitar com seu peito tatuado. Traço as linhas de suas
tatuagens, histórias de mitos e lendas que inspiram sua música. As borboletas em
volta de seu pescoço se movem quando ele respira com dificuldade, olhando para mim
como se não pudesse acreditar que sou real.

Ele é tão bonito.

Ele observa enquanto tiro minhas próprias roupas e subo em cima dele. A cama
range. Empurro suas calças e boxers sobre seus quadris. Seu pênis salta livre, aquele
piercing glorioso brilhando na luz fraca. Agarro a cabeceira de latão e coloco meus
quadris em cima dele, embainhando-o dentro de mim. Este quarto e essas memórias
o destruíram, e sei o que ele precisa para se recompor, se lembrar de que ele é a porra
do Gabriel Fallen e não precisa se esconder.

Ele olha para mim enquanto me jogo nele, seus olhos bem abertos, em adoração.
Meu coração incha na garganta. Neste lugar onde ele cantou as estrelas pela primeira
vez, Gabriel me deu mais de si mesmo do que eu jamais poderia esperar. A melodia
da música de Liam cresce na minha cabeça enquanto eu moo contra ele, nossa música
agora, um novo capítulo. Um futuro.

Um som estrangulado escapa de sua boca enquanto ele empurra seus quadris
para me encontrar, estocada por estocada. Seu piercing me esfrega no lugar perfeito,
e mesmo que isso seja sobre ele e o que ele precisa, sinto um orgasmo crescendo
rapidamente dentro de mim. Seus olhos permanecem fixos nos meus, aqueles fogos
pagãos brilhando.

“Eu te amo,” ele sussurra, antes de sua boca se curvar e seu corpo apertar.

Eu te amo.

Eu te amo.

Minha garganta fecha. A última pessoa que me disse essas palavras foi meu pai.
Me amar mata as pessoas, e Gabriel é demais, precioso demais, já está quebrado
demais para o mundo para o qual o estou arrastando. Mas estou perdida em seus
olhos, e não há como mentir para ele. Eu sou fraca. Não posso deixá-lo ir.

Minhas unhas cravam em seus ombros quando o orgasmo me atinge. “Eu

também te amo.”

É verdade? Vivi com mentiras por tanto tempo que não tenho certeza se posso
contar mais. Mas as palavras caem da minha língua quando meu corpo se desfaz e
parece que todo o universo mudou. Como se Gabe e eu tivéssemos criado algo novo.

Deitamos juntos na cama até o pôr do sol queimar uma chama alaranjada e as
estrelas fazerem piruetas na claraboia. Gabriel toca mais músicas de Liam na flauta,
seus olhos nunca deixando meu rosto. Nós nos abraçamos e conversamos e nos
beijamos até que eu mal consigo manter meus olhos abertos.

Enquanto desço a escada para ir para a minha cama real, noto que Gabriel enfia
o flauta no bolso.

***

Na noite seguinte, nós quatro jantamos em um imponente salão medieval,

cercado por tapeçarias de batalhas épicas tecidas com fios de ouro. Não sei onde o
duque e a duquesa ou Cleo estão e eu não pergunto, eles provavelmente estão
pendurados de cabeça para baixo em uma caverna ou dormindo em seus caixões.
Gabriel se senta em uma ponta da mesa e eu me sento na outra. Nós atiramos ervilhas
um no outro através de nossos canudos.

“Vocês não podem fazer isso aqui!” Eli sibila de seu assento no meio da mesa.
“E se estragar uma das tapeçarias?”

Gabriel sorri enquanto aponta para a figura de um fazendeiro no canto da

tapeçaria, segurando uma foice e olhando para um quadrado em branco de fio. “Veja
o campo sobre o qual cultivo minhas fodas. Contemple-o e veja que é estéril.”
 Eu rio tanto que sugo uma ervilha no meu nariz.

Após o jantar, Eli se retira para seu quarto para ligar para Livvie. Ele quer
checar os animais e ver se ela nos dará alguma informação sobre os próximos
movimentos de Nero. Estou nervosa pra caralho com ele aceitando aquele emprego, e
não sei se confio na filha de Nero, mas confio em Eli. Enquanto ele está ocupado,
Gabriel convida eu e Noah para uma caminhada pela propriedade.

Está congelando e nossas botas rangem na neve recém caída. Mas o ar está
parado e o céu de um azul profundo, e enquanto descemos o gramado e olhamos para
trás, para o castelo, meu peito vibra um pouco. No mundo de Gabriel, é difícil não
acreditar em contos de fadas. Se ao menos o castelo não fosse governado pelo rei
malvado.

Se ao menos este lugar tivesse uma rainha para acertar as coisas.

No final do gramado, tomamos um caminho irregular pela mata, emergindo em

uma pequena clareira onde um disco de água cintilante reflete o céu. No centro da
lagoa artificial encontra-se um pequeno edifício românico com largos degraus que
conduzem a um pórtico com seis esbeltas colunas e um frontão triangular acima com
esculturas da tríade divina e sete planetas.

“É uma loucura.” Gabriel revira os olhos. “Os vitorianos eram loucos por eles.
Meu tataravô mandou construir para impressionar seus amigos. É modelado após...”

“O templo de Bel em Palmyra,” digo, espiando as esculturas distintivas do

Oriente Próximo sobre o frontão. “Embora pareça que seu avô substituiu as
representações do deus por ele mesmo.”

“Mas é claro.” Mesmo na penumbra, percebo o brilho nos olhos de Gabriel. “Você
não sabia que nós, homens de Blackwich, SOMOS deuses?”

Reviro os olhos. Noah bufa. Ele pega uma pedra lisa e a joga pela água. “Eu
costumava pensar que você tinha a vida perfeita. Até te odiei um pouco. Na verdade,
é um alívio saber que seu pai é um completo bastardo...”
 “Idiota” Gabriel corrige. “Ele é um idiota. Você está em solo britânico agora, fale
o inglês da rainha. E não se preocupe com isso. Eu me odeio um pouco também.”

Um pensamento me ocorre. “Você sabe, mesmo se você se tornar um conde...”

“Duque. Eu seria um duque.” Gabriel dá um suspiro exasperado. “Vocês são

todos tão pagãos.”

“Bem, se você se tornar duque e tomar sua herança, isso não significa que você
tem que desistir das coisas que você ama. Seu pai não será capaz de impedi-lo seis
pés abaixo. Você poderia ser o duque rockstar. Na verdade, pode até ajudar sua
carreira. Imagine realizar seu próprio festival ao ar livre no gramado. Poderíamos ter
festas VIP neste templo, transformá-lo em um lugar de pecado e libertinagem.”

Gabriel se move para a beira do lago e olha através das águas cristalinas para
algo que só ele pode ver. “Claro, eu poderia. Mas parece muito ceder a eles. Este
lugar... suga toda a sua vida.”

Eu me movo ao lado dele, meus dedos entrelaçados nos dele. “Não precisa.”

Ele joga a cabeça para trás e uiva, um lobo reivindicando seu território. É
selvagem e lindo e perfeitamente Gabriel. Acho que ele está começando a ver que a
maldição de seu pai não precisa ser a dele. Jogo minha cabeça para trás e uivo
também. Nossos gritos perfuram a noite silenciosa, soltando um bando de pássaros
das árvores.

“O que há aqui?” Noah chama. Eu olho em volta. Ele está na beira da clareira,
olhando para as árvores. O luar brilha em um edifício de vidro escondido entre a
folhagem.

“Ah, é o arboreto do meu pai, uma estufa chique com um laboratório anexo. É
um de seus hobbies. Ele gosta de combinar diferentes linhagens de plantas e tal. Ele
ganhou um prêmio no Chelsea Flower Show por uma nova cor de tulipa. Não pergunte
a ele sobre isso a menos que você queira morrer de tédio por cinco horas seguidas.”

“Anotado.” Quando nos voltamos para o caminho, uma sombra pisa na nossa
frente, caindo com uma ameaça fria. Meus dedos voam para minha manga. Já lancei
minha faca enquanto a figura se lança em nossa direção e a luz solar ao lado do
caminho pega suas feições.

O duque grita quando a lâmina o atinge no ombro. “O que você pensa que está
fazendo?”

Merda.

Ele cai no chão, grunhindo enquanto seus dedos deslizam sobre o cabo. Viro-
me para Gabriel, doente de pânico. Ele sorri, e eu me sinto relaxar. Posso ter acabado
de esfaquear um duque, mas ele não vai me mandar para a cadeia por isso, não
quando houver o risco de outro escândalo.

Com um grunhido, o duque arranca a faca de seu braço. Um jorro de sangue

sai do ferimento. Ele aperta a mão sobre ele e olha para nós. Um calafrio se instala
em meu coração.

“Acho que essa cor fica bem em você, pai.” Gabriel enfia as mãos nos bolsos e
dá ao duque um sorriso chamativo. “Mais festivo para a temporada de Natal.”

“Esta é a gota d'água,” o duque de Blackwich sussurra para seu filho.

“Convoquei você aqui por cortesia à duquesa, mas vejo agora que foi tão inútil quanto
previ. Você não mudou, e não vou arriscar que traga mais desonra ao nome Blackwich.
Você desperdiçou sua última chance. Minha oferta foi cancelada. Terei meu legado
sem sua interferência.”

Gabriel joga a cabeça para trás e solta outro uivo que se transforma em uma
risada selvagem. “Isso é uma ameaça, Sua Graça? Vá em frente, engravide sua
viscondessa. Faça para mim um novo irmão à sua imagem para que eu possa
corrompê-lo também. Minha mãe está melhor sem você. Eu tenho riqueza suficiente,
vou me certificar de que ela seja cuidada. Vou dar a ela tudo o que você negou. E
então veremos quem tem o legado mais brilhante.”

“Eu não estaria tão preocupado com a duquesa se eu fosse você.” O duque se
levanta cambaleando, ainda segurando seu ombro. O suor se acumula em sua testa
e, embora ele dirija suas palavras a Gabriel, é para mim que ele olha com malícia fria.
“Se você ou seus amigos levantarem um dedo para ficar no meu caminho, vou garantir
que você nunca cante outra nota enquanto viver.”
 Capítulo 16

Claudia

“Oooh, estou todo agitado com as ameaças do Papai Duque. O que ele acha que
vai fazer? Corta-me? Tarde demais. Ou talvez ele me jogue no lixo nos jornais, tente
destruir a pouca reputação que me resta. Ele já tentou, mas isso só me tornou mais
desejável para a gravadora, mais um bad boy para a imprensa da sarjeta escolher.”
Gabriel se agacha em seu assento enquanto os comissários de bordo se preparam
para a decolagem. “Ele não pode me machucar mais do que já fez.”

Suas palavras soam corajosas, mas percebo o tremor em sua voz. Ele está
tentando se convencer.

Ainda há muitas maneiras de Gabriel sangrar.

Sei que ainda não ouvimos o fim disso. Não pretendo subestimar o Duque de
Blackwich, especialmente quando ele está conspirando com Cleo. Ele é um bastardo
calculista... desculpe, idiota. E como Gabriel usa seu coração do lado de fora, o duque
já tomou nota das fraquezas de seu filho, sua mãe, a memória de Dylan, eu.

E de onde ele tirou esse conhecimento? Cleo, claro.

Não cheguei aonde estou na vida ignorando pessoas perigosas e poderosas. O

Duque de Blackwich terá seu legado, de uma forma ou de outra. Ele é mais um corvo
circulando sobre nossas cabeças.

Olho do outro lado do corredor para Eli e Noah. Prometi a Eli que o ajudarei a
libertar os animais que Nero tem sob seus cuidados. E Noah... ainda não tínhamos
respostas sobre o envolvimento de seu pai na morte de Felix.

Eles estão contando comigo.

Isso é muito.
 E estou prestes a explodir seus mundos.

Eu poderia perdê-los por causa disso.

É mais do que posso suportar, mas então penso no rosto de Antony quando ele
me tirou daquela cova há tantos anos. Ele merece isso.

Se salvar Antony significa perder os caras... engulo em seco. Talvez seja o

melhor. Se eles estiverem fora da minha vida, talvez também estejam fora de perigo.

***

Quando chegar a hora e o avião pousar em solo americano, tenho um plano. É

um plano ridículo, mas pensei em diferentes cenários usando os métodos lógicos que
Noah me ensinou em sua tutoria, e é a única coisa que funcionará para resolver todos
os nossos problemas.

Ou isso, ou matar a todos nós.

“Você está quieta,” Noah aponta quando entramos na Mansão Malloy. Mordo
uma resposta sobre o jet lag. Ele é meu espelho. Ele vê através das minhas besteiras.

Arrasto Gabriel do carro. “George estará no estúdio. Preciso de todos vocês lá

também.”

É estranho voltar para casa depois de estar longe. A casa parece estranha. Ou
talvez seja eu quem não se encaixa mais. Nunca estive longe o suficiente para sentir
falta do lugar antes. Enquanto nos movemos pela casa, me pego parando em lugares
estranhos para estudar os móveis. Minha pele se arrepia com desconforto.

Essa imagem está um pouco torta? Aquele vaso sempre esteve ali? Juro que
guardei esses livros antes de sairmos...

Balanço minha cabeça. Não seja ridícula. Você ainda está se recuperando do
arrombamento. Sete milhões de pessoas vivem nesta casa agora e estão
constantemente movendo coisas.
 George olha para cima enquanto nós três entramos no escritório de Howard
Malloy. “Você está de volta, uhul.” Seu rosto cai. “E você parece séria. Vá para a cama.
Não decida matar ninguém antes de ter uma noite de sono decente.”

“Não vamos matar ninguém.” Eu me afundo em uma das cadeiras macias do

escritório. “Ainda.”

Noah se inclina para frente, estalando os dedos. Há um brilho em seus olhos

escuros que deixa minha calcinha molhada. “Fale por você mesmo. Você não é a única
com uma lista de assassinatos. Vou eviscerar Cleo por aquele golpe que ela fez em
Gabe.”

“Cleo?” Os lábios de George se contraem com confusão.

“Isso não é sobre Cleo.” Eli está na ponta da mesa, seus dedos brincando com
os papéis de George. Ao contrário de Noah, ele não gosta da chance de derramar
sangue. Ele parece preocupado, mas determinado, pronto para lutar por mim se for
preciso. “É sobre o que Claudia tem que fazer.”

Olho para Eli com surpresa. Ele ousa um sorriso fino. Eu deveria saber que não
poderia manter meus pensamentos em segredo do meu Garoto de Ouro. Um protetor
como ele verá o mesmo em mim.

Gabriel se encosta na parede. Seu cabelo cai sobre um olho. É criminoso que
ele possa parecer tão bem depois de passar quatorze horas preso dentro de uma lata.

Realmente vou fazer isso? Estou pronta para foder tudo de bom na minha vida,
para que todos eles vão embora?

Não importa se estou pronta. Isto é por Antony, pela família. Pelo legado do meu
pai.

Limpo minha garganta.

“Vou impedir meu primo de se tornar o chefe da família Julian,” digo.

“Mas não é isso que está acontecendo,” Noah franze a testa. “Antony disse...”
 “Sei o que ele disse, mas ele é família e eu o conheço melhor do que ele mesmo.
Ele vai marchar para a reunião do Triunvirato e se anunciar como herdeiro de Brutus,
e Nero e Constantine vão matá-lo na hora ou vão deixá-lo fazer isso, e não sei o que é
pior. Ele acha que é a única maneira de proteger a mim e ao meu segredo. Eu não vou
permitir.”

“Se ele quer fazer isso, então...” Noah se interrompe quando vê meu rosto. Ele
não vai discutir comigo ou tentar me acalmar. Se fosse seu irmão, ele faria a mesma
coisa.

Torço minhas mãos. “Eu tenho um plano. Vai ser perigoso pra caralho.
Entraremos na cova dos leões sem a proteção de Antony. Eu posso transformá-lo em
meu inimigo, mas se eu salvar sua bunda, não me importo.”

Engulo. Minhas unhas cravam no couro enquanto procuro em seus rostos uma
resposta.

“Esta é minha batalha, não de vocês. Não posso dizer o que vai acontecer, mas
não vai ser bonito. Sangue vai derramar, muito dele pela minha mão. Já pensei em
cortar todos vocês disso, deixá-los de lado para que sua associação comigo não os
coloque na linha de fogo.” Uma olhada nos olhos irados de Noah e a carranca de Eli
provam como isso teria funcionado. “Mas é muito tarde. Protegerei vocês e as pessoas
que vocês amam, não importa o que aconteça, mas estou lhes dando uma escolha.
Vocês estão comigo? Vocês são minha família?”

“Você nem precisa perguntar.” A mandíbula de Noah aperta quando ele bate o
punho na palma da mão. “Farei o que você precisar.”

“Conte comigo,” acrescenta Eli.

Gabriel sorri. “Haverá bolo?”

George descansa o rosto nas mãos. “Você é uma pessoa assustadora, Claudia
August. Mas você também é minha melhor amiga, e melhores amigos ficam juntos.”

Levanto minha cabeça e encontro os olhos das quatro pessoas que acabaram
de jurar lealdade. Minha garganta fecha.
 Cícero disse uma vez que se você tem um jardim e uma biblioteca, então você
tem tudo o que precisa. Na Mansão Malloy tive um jardim de suculentas estranhas e
mais livros do que eu jamais poderia esperar ler, e ainda assim eu não sabia o quão
estéril eu era.

Não tenho que fazer isso sozinha. Eu tenho uma família.

Três lindos príncipes quebrados. Uma melhor amiga que é inteligente demais
para seu próprio bem. Eles são mais do que eu jamais poderia esperar, e estou
levando-os direto para a cova do lobo.

Eles são meus, e lutarei até meu último suspiro por sua liberdade. Juro pelo
túmulo do meu pai.

Alea iacta est.

Que a sorte seja lançada.

 Capítulo 17

Eli

“Conte-me tudo sobre a Alemanha. Não poupe nenhum detalhe. Quero saber o
que você viu, o que você fez, quantas salsichas você comeu. Agora!”

Livvie e eu estamos limpando a jaula do leão enquanto ele 'entretém a multidão'

no Coliseu. Ou seja, comendo o suficiente dos inimigos de Nero. É a coisa mais nojenta
que eu já experimentei, e estive no vestiário depois de uma corrida cansativa. Pilhas
de merda seca cobrem todas as superfícies, misturadas com pedaços meio mastigados
de carne podre e pedaços de pele. Livvie segura um grande saco de lixo e uma pá
enquanto lavo a sujeira endurecida. Já enchemos dois sacos, e ainda nem chegamos
na metade.

Nero é mau.

Estou determinado a libertar esses animais, mas enquanto isso, darei a eles as
melhores condições possíveis nesta prisão subterrânea. Antes do trabalho, fui a todas
as lojas de animais e açougues em Harrington Hills e enchi meu carro com comida
fresca. Seus rostos agradecidos enquanto devoram a comida mais do que compensam
o fato de meu Porsche cheirar a hambúrguer cru.

“A Alemanha foi legal.” Mantenho meus olhos no meu trabalho, esperando que
ela entenda que eu não vou falar sobre isso. Não quero dizer acidentalmente algo que
vá prejudicar o plano de Claudia. Já é perigoso o suficiente do jeito que é, não vou
arriscar Livvie dizendo algo para Nero que vai matar todos nós. “Castelos, coisas da
Segunda Guerra Mundial e cerveja, você sabe. Não conseguíamos fazer muita coisa
com nossos professores assistindo.”

“Mmmmmm, claro. E encontrou o que estava procurando?”

“Huh?”
 “Precisamos de mais sacos de lixo.” Livvie agarra meu braço e me arrasta para
o laboratório. Assim que ela fecha a porta e estamos longe das câmeras, ela cruza os
braços e olha através de mim. “Dê-me algum crédito, Hart. Não se esqueça que te
persegui na internet. Até eu posso ver que você está se debatendo desde que seu pai
foi para a prisão. E você tem o apelo dele chegando e a faculdade no horizonte e, no
entanto, aqui está você, limpando merda de leão para Nero Lucian. Você não tem ideia
do que fazer com sua vida e isso te aterroriza.” Ela sorri enquanto pega uma pilha de
sacos de lixo. “Estou certa ou estou certa?”

Limpo o suor da minha testa. Eu sou tão fácil de ler? “O que você sabe sobre
isso?”

“Relaxe, eu não estou aqui para te repreender. Vou deixar nosso amigo leão
fazer isso quando ele voltar.” Ela mexe na alça de uma das sacolas. “Se você quer
saber a verdade, estou no mesmo barco, e a corrente está me arrastando para baixo.
Não é como se houvesse muitas posições abertas na família patriarcal do crime de
meu pai para a filha de sua segunda esposa. Mas o nome Lucian significa que não
consigo exatamente um emprego em uma profissão legítima. Estou comprometida com
os negócios do meu pai e, na era das redes sociais, não posso escapar dessa
associação com um nome falso. Você sabe tudo sobre isso. Quero dizer, olha com
quem você está namorando, Mackenzie Malloy passou anos se escondendo, tentando
escapar do legado de seu pai, e agora ela voltou direto para isso novamente.”

Você não sabe a metade. “Podemos apenas limpar esta gaiola para que eu possa
escapar desse cheiro?”

“Claro, claro.” Livvie empurra a porta aberta. Terminamos de raspar a merda

seca e lavar a jaula em silêncio, e arrumamos uma pilha de palha para a cama do
leão. É limpo, pelo menos, mas é miserável, não há lugar para o rei da selva. A única
vez que o leão pode correr é quando ele está perseguindo uma presa na arena.

Arrastamos as malas para o elevador e as jogamos no lixo atrás do clube. Livvie

pega uma agenda encadernada em couro, arrastando sua unha pintada de vermelho
por uma longa lista de itens. “Devo ajudá-lo a ligar para alguns dos compradores de
Nero sobre a descarga das cobras, e então devemos providenciar o bufê para a festa
de abertura no Vault.” Ela fecha o planner. “Quer brincar com os filhotes de tigre?”

Meu rosto se ilumina em um sorriso. “Claro que sim.”

Corremos de volta para o porão. Assim que nos veem, os filhotes pulam e dão
patadas na gaiola, os olhos brilhando de excitação. Ao contrário do veterinário
Gladstone, que vem com suas mãos ásperas e taser, eles sabem que trazemos diversão
e guloseimas. Pego alguns dos brinquedos de gato de Gizmo enquanto Livvie prepara
uma agulha com antibióticos.

“Se todos nasceram na mesma ninhada, como é que um é branco enquanto os

outros são normais?” Entro na gaiola e aceno um par de bolas felpudas em uma vara,
que um dos filhotes laranja imediatamente ataca com garras e dentes. Os três caem
um sobre o outro em uma bola fofa e bonita. Eles me lembram muito Gizmo e Rainha
Boudica brincando juntas.

“O pelo branco é um gene recessivo, então no programa de reprodução de Nero

podemos obter um filhote branco para cada trinta nascidos, e pelo menos metade
desses filhotes brancos não sobrevive. Não há mais nenhum na natureza, e cruzá-los
em cativeiro como esse significa problemas de saúde.” Livvie pega o filhote branco e o
embala em seus braços como um bebê. Ele relaxa contra ela, completamente confiante
enquanto ela o injeta na parte de trás do pescoço. “Esse amiguinho é Casper. Ele é
imunocomprometido. Ele está sempre ficando doente, e é por isso que precisamos dar
a ele a injeção. Mas ele tem mais sorte do que sua irmã branca. Ela tinha uma
deformidade na coluna e um pé torto, o que significa que tivemos que sacrificá-la.”

Livvie acaricia a barriga de Casper e canta para ele em voz baixa. Seus olhos
azuis se fecham com contentamento enquanto ele acena com as patas no ar. Ela o
entrega para mim e eu o balanço suavemente. Seus olhos se abrem e ele olha para
mim com tanta curiosidade e inteligência que me tira o fôlego.

“Ele tem olhos vesgos,” eu digo.

 “Todos os tigres brancos têm, embora às vezes seja difícil de ver. O gene que
cria o pelo branco também faz com que o nervo óptico seja conectado na direção
oposta. É outra razão pela qual artistas e criadores de tigres amam tanto os tigres
brancos, eles não conseguem enxergar direito, então são mais dependentes de seus
treinadores.” Livvie esfrega Casper entre as orelhas. “Esse cara vai ganhar muito
dinheiro para Nero quando for ao mercado.”

“Ele não vai,” rosno. “Porque vamos salvar Casper.”

“Ssssh, não diga isso aqui...” O pescoço de Livvie se estica em direção ao

elevador enquanto um barulho de manivela ecoa pelo espaço. “Merda. Alguém está
vindo e deveríamos estar trabalhando.”

Corremos para o corredor e Livvie bate a porta da jaula, mas tarde demais
percebemos que ainda tenho Casper em meus braços. Ela me puxa para o laboratório,
batendo a porta atrás de nós.

Casper solta um guincho de protesto. Livvie tira caixas de suprimentos médicos

do freezer e pega um pacote de bife, que ela joga para mim.

Pego o bife com uma mão e o abro. Casper se contorce fora do meu alcance e
coloco a carne para ele, esperando que se ele estiver comendo, não vai chorar e nos
entregar. Livvie se ajoelha no chão e acaricia as costas de Casper, com os olhos fixos
na porta de aço. Eu me inclino contra a porta e escuto com atenção. Definitivamente
há alguém lá fora. Dois alguém, a julgar pelos passos.

“O que você acha do meu pequeno zoológico?” Nero ri, sua voz soando clara
sobre o clamor dos animais.

“Acho que você é um louco.” O homem com Nero tem uma voz retumbante e
uma risada que estremece o prédio. “Nunca imaginei os segredos que você mantinha
escondidos aqui embaixo. Pensei que você disse que havia três filhotes?

“Há. O branco deveria estar aqui para sua visita, mas meus treinadores
trabalham com eles individualmente, então podem precisar dele no palco. Mas você
tem os vídeos que enviei, e vou garantir que você possa conhecê-lo.”
 “Não importa. Ele é o único filhote branco?”

“Sim, sim. Eles são muito raros, e você terá o único em Emerald Beach. Estou
guardando esses dois para festas nas suítes VIP. Eu poderia muito bem obter valor
fora deles enquanto eu posso. Mas o filhote branco é nosso primeiro espécime viável
do programa de reprodução. Ele se tornará o animal de estimação favorito de
Constantine Dio. Isto é, se você ainda o quer.”

A porta da gaiola se abre e ouço um dos filhotes chiar quando Constantine o

pega. “Eu quero ele,” diz ele com firmeza.

O homem lá fora é Constantine Dio. Claudia e Antony mencionaram seu nome

em um sussurro abafado, o terceiro membro do Triunvirato, o chefe da família
criminosa Dio e o rei de todos os assassinos em Emerald Beach. Os August
administram o comércio. Nero oferece entretenimento. Constantine Dio lida com a
morte.

E ele vai fazer de Casper seu animal de estimação.

Sobre o meu cadáver.

Eu me arrependo da promessa assim que ela me vem à mente. Constantine Dio

é o homem certo para me matar literalmente.

Lá fora, o filhote guincha novamente. Livvie olha para mim, e é preciso tudo o
que tenho para não sair do nosso esconderijo e arrancar o animal deles. Casper
termina seu bife e se senta nas patas traseiras, lambendo os lábios. Ele não merece
se envolver nisso.

“Bom.” Nero ri novamente, embora não tenha dito nada engraçado. “Vou
entregar um tigre branco bebê lindamente treinado para você depois da Saturnalia.
Chame de presente de Natal. Mas preciso que você fique do meu lado contra os
August.”

“Ah, eu me perguntei quando chegaríamos aos August.” Constantine parece

cauteloso. “Cali não conseguiu localizar Brutus.”
 “Eu suspeitava disso. Seus soldados continuam me afastando também, embora
ele tenha remessas para mim chegando a qualquer momento. Se o seu melhor
assassino não o encontrou, acho que podemos concluir que alguém finalmente
colocou uma bala entre os olhos do bastardo.”

Constantine ri. “Julian estará dançando em seu túmulo.”

“De fato. É uma boa notícia. Isso nos salva de fazê-lo. Ele estava se tornando
um passivo. Eu digo a você que o assassino merece uma bela recompensa, talvez um
filhote de tigre ou uma cobra mortal, se não tivessem muito medo de se revelar.”

“Cuidado, Nero.” Pela maneira como ele encaixa as palavras, Constantine lê algo
nas palavras de Nero que ainda não entendo. “Cali conhece nossas regras. O assassino
de Brutus é intocável.”

“De fato, embora eu duvide que eles arrisquem ir a público com seu triunfo.
Enquanto isso, a menos que possam ressuscitar o querido Julian dos mortos, a morte
de Brutus nos deixa com a questão espinhosa de sua sucessão.”

“Eles vão indicar alguém para Imperador. Provavelmente Antony. Ele provou ser
um líder forte. É sem precedentes, mas acho que nenhum de nós antecipou...”

“Sim, sim, Antony seria um líder forte, concordo,” diz Nero. “Muito forte. E muito
apegado ao legado de Julian. Agora é a hora de atacarmos. O Triunvirato nos serviu
bem, mas talvez esta cidade não precise de três governantes. A família August devorou
a si mesma, um império desmoronou em ruínas, deixando apenas os vencedores para
trás. Por que devemos ficar no caminho do progresso?”

Há hesitação na voz de Constantine. “Eu não discordo, mas o Triunvirato foi

projetado para evitar que qualquer um de nós ganhe muito poder. Devo insistir...”

“Você está insinuando que vou levar mais do que meu quinhão?” Nero ri. “Ora,
Constantine, estou ferido.”

“Claro que não. Simplesmente que precisaremos chegar a um acordo sobre seu
império e ativos.” Há outro guincho do filhote. “Estou de olho no comércio de armas.
Mas primeiro, nosso caso precisa ser hermético. Antony está com fome de poder. Ele
quer isso. Vai cair lutando.”

“Eu não esperaria outra coisa. Podemos nos opor por motivos de sangue. Pode
haver retaliação, mas nada que não possamos lidar. Teremos que nos livrar de Antony,
é claro, mas se fizermos isso agora vai parecer suspeito. É melhor esperarmos, fingir
que não sabemos nada sobre o desaparecimento de Brutus.” Posso ouvir o sorriso na
voz de Nero. “Os procedimentos do nosso conselho sagrado devem permanecer em
segredo.”

Claudia está certa.

Nero e Constantine planejam matar Antony e tomar o império de August para

si.

Abraço Casper no meu peito e enterro meu nariz em seu pelo. Sinto como se
estivesse preso em um trem com freios defeituosos, caindo nos trilhos para a morte
certa sem nada para me segurar.

Saturnalia será um banho de sangue a menos que a impeçamos.

 Capítulo 18

Claudia

Enquanto o conselho estudantil decora os corredores de Stonehurst com luzes

brilhantes e organiza as entregas do Papai Noel Secreto, fazemos nossos planos para
uma celebração pagã mais sombria.

Como os antigos romanos honravam o deus da colheita durante a Saturnalia,

as três famílias criminosas celebram a recompensa de seus atos ilegais. Todos os anos,
em meados de dezembro, grandes festas são realizadas em toda a cidade, geralmente
nos bares e clubes particulares de Nero. Os Imperadores dão presentes aos seus
soldados favoritos e oferendas são feitas aos deuses para proteger as famílias por mais
um ano. Meu pai sempre dava um banquete da Saturnalia em nossa casa, minha mãe
passava seis meses planejando o menu e a lista de convidados e garantindo que tudo
fosse exatamente assim. Eu não tinha permissão para comparecer, mas muitas vezes
me escondia em uma das câmaras secretas de nossa casa e ouvia as festividades.

O festival sempre começa com o Conselho do Triunvirato. Os três líderes, seus

tribunos e guarda-costas de confiança se reúnem em um local secreto para expor
queixas e discutir planos para o próximo ano.

A Saturnalia está a dias de distância, e a família August não tem representante.

Sabemos pelo que Eli descobriu que Nero e Constantine pretendem usar sua ausência
para dissolver o Triunvirato e dividir o império de August entre suas famílias. E por
mais que doesse vê-los fazer isso, destruir tudo o que meu pai lutou para ganhar, eu
poderia permitir essa profanação.

Mas... Antony.
 Antony, que planeja se levantar nessa reunião e se declarar Imperador porque
acha que isso me manterá segura. Antony, que cairá direto em uma armadilha que
verá sua cabeça cortada de seus ombros.

Antony, que me deu o que eu precisava depois que Brutus me machucou.

Antony, que me deu tudo.

A imagem dele saturado de sangue, aquecendo a atenção da multidão no

Coliseu nunca me deixou. Ele é brutal o suficiente para assumir o cargo, mas Nero
nunca o deixará.

Eu não vou permitir que isso aconteça.

Fizemos nossos planos. Agora tudo o que precisamos fazer é invadir a festa.

Descobrir onde será o conselho não é tarefa fácil. É realizado em um local

secreto conhecido apenas pelos mais altos da organização. Há rumores de que eles
matam os garçons que servem a refeição do conselho todos os anos para que não
possam relatar o que ouvem. Como tribuno de Brutus, Antony é um dos poucos da
família que conhece a localização, mas não vai me dizer, e eu não vou perguntar.
Preciso que ele seja ignorante do meu plano, ou ele vai tentar me impedir.

Na noite anterior ao conselho, Antony dirige-se ao seu clube para a primeira

festa da Saturnalia. Enquanto ele está no banheiro, coloco meu telefone no modo
silencioso e de economia de bateria e o deslizo sob o banco do passageiro. É uma prova
do quanto eu o amo que estou disposta a ficar sem meu telefone por uma noite para
fazer isso acontecer.

Os Imperadores estarão atentos a qualquer um que os siga, e somos bastante

notáveis, especialmente nos veículos dos caras. Então, assim que Antony sai, mando
Noah alugar um Volvo, que ele estaciona perto da base de Harrington Hill, bem fora
do alcance da zona de segurança de Tiberius. Espero que possamos ficar longe o
suficiente para que eles não nos vejam.

Rastejo para a cama com os três caras. Eles pressionam contra mim por todos
os lados, quentes e reconfortantes. Olho para o teto. Eu não consigo dormir.
 De manhã, Tiberius nos acorda com caixas de doces da Saturnalia, tudo fresco
de Bread and Circuses em Tartarus Oaks. A padaria tem mais de cem anos e serve de
fachada para a rede de contrabando da minha família. Mas o proprietário, Stefano,
orgulha-se de sua comida superior e não decepcionou. Cada bolo é coberto com a
insígnia do Triunvirato, a espada e o ramo de louro para August, a loba para Lucian,
a águia para Dio.

Do outro lado da mesa, Gabriel sorri para mim, migalhas grudadas no canto da
boca. Noah rosna para a máquina de café e Eli está grudado em um artigo em seu
telefone sobre evitar confrontos violentos, o que é tão adoravelmente ingênuo que não
consigo suportar.

Hoje, espero provar que posso ter todas as suas vidas em minhas mãos.

Mas primeiro, temos que chegar à reunião real.

Pelo menos meu rastreamento funciona. Assim que Antony sai para buscar
Tiberius para o conselho, Eli ativa seu aplicativo 'Find My Friends'. Descemos a colina
e entramos no Volvo. Noah dirige com os nós dos dedos brancos enquanto Eli chama
as instruções do aplicativo. Rastreamos o carro de Antony em ziguezague pela cidade.
Lembro-me de papai me dizendo que todos os participantes do conselho são
aconselhados a seguir um caminho tortuoso para confundir qualquer aplicação da lei
em seu encalço, os investigadores sabem que a reunião acontece todos os anos e os
principais jogadores no tabuleiro de xadrez, então eles estão sempre esperando nas
sombras.

Finalmente, Antony entra nas docas abandonadas e estaciona seu veículo em

um dos armazéns na extremidade oposta à Gruta da Meia-Noite. Este lado das docas
foi recuperado como um distrito de compras moderno, etiquetas de roupas de Tóquio
e café orgânico e barracas de kombucha operando em contêineres.

Antony espia atrás dele enquanto desliza para fora do veículo. Tiberius e outro
lutador que reconheço do clube o cercam enquanto se escondem em um beco atrás
de um leitor de tarô.
 Eu conto um minuto. Eli dá um tapinha na pistola amarrada dentro de sua
jaqueta. Os dedos de Gabriel procuram os meus e apertam com força. Ele puxa o
capuz que está usando sobre o rosto, se ele for reconhecido por aqui, isso pode causar
problemas para nós.

“Antes que você pergunte, estamos com você, Claws.” Noah arregaça minha
manga e desliza minhas facas no lugar. Toco a primeira lâmina, sentindo a frieza
satisfatória do metal contra minha pele. Atrevo-me a olhar em seus olhos e vejo minha
própria determinação sombria refletida de volta para mim.

Eu empurro a porta do carro. Saio.

Para todos os outros na rua, somos apenas um grupo de adolescentes vagando

pelas lojas da moda. Mas meu coração pula na garganta quando entramos no beco e
seguimos em direção à porta pela qual Antony desapareceu.

Noah cutuca minha mão e acena para uma janela no nível superior. Um guarda
nos observa. Ele abre a boca para exigir que saiamos. Puxo meu braço para trás e jogo
uma faca. Ela se encaixa em sua órbita ocular, deslizando em seu cérebro. Ele cai
para trás, desaparecendo da janela. Atrás de mim, Eli engasga um pouco.

Tirei a vida de alguém sem pensar duas vezes.

A porta se abre e um segundo guarda sai correndo, girando sua arma para mirar
em mim. Mas já soltei minha faca. Ela o pega no pescoço. Ele se vira, suas mãos
voando até o punho, mas é tarde demais para ele. Ele borrifa um arco de sangue pelo
beco enquanto cai no chão.

Nenhuma grande perda.

Os olhos de Eli saltam de sua cabeça. Ele dá um passo para trás enquanto me
movo em direção à porta. “Nós realmente temos que matar todo mundo? Quer dizer,
aquele cara era filho de alguém...”

“Ele é um canalha, e sabia o que estava fazendo.” Empurro o guarda em uma

alcova logo dentro da porta e arranco minha faca de seu pescoço. Limpo a lâmina
enquanto Noah o cobre com coletes salva-vidas. “Estamos entrando em uma reunião
das mentes mais implacáveis de toda Emerald Beach. Tenho que mostrar a eles que
também sou implacável, ou nunca sairemos vivos.”

Noah faz uma pausa para colocar sua máscara de bárbaro. Quando ele olha
para mim através daquelas fendas nos olhos, parece tão mal que faz meus joelhos
fraquejarem. Descemos o corredor escuro. Seguro minha faca entre meus dedos,
mantendo-a levantada e pronta. A passagem só é larga o suficiente para andarmos
lado a lado e, à medida que se contorce e se aprofunda no prédio, começo a imaginar
sombras em cada esquina.

Este lugar é um labirinto.

Sei que é por isso que eles escolheram, porque se as coisas acabarem como um
tiroteio, com a polícia ou entre si, um Imperador seria capaz de recuar para este
labirinto de túneis e salas. Minotauro lambendo suas feridas, meio homem, meio
touro, todo trapaça e violência.

Sinto gosto de sangue na minha língua.

Devemos estar perto.

Nossa passagem se abre em uma pequena antecâmara, iluminada por chamas

de tochas colocadas nas paredes como uma masmorra medieval. Há apenas uma
porta, aberta, com outro guarda posicionado do lado de fora. Ele se afastou de nós
enquanto falava com alguém atrás da porta. “Você está atrasado,” diz ele quando nos
ouve se aproximando. “É melhor entrar antes...”

Seus olhos se arregalam quando ele nos vê. “Quem diabos são vocês? Não
pode...”

Ele não fala novamente.

Sangue respinga na frente do meu vestido enquanto eu arranco a faca de seu

corpo e a limpo. Escolhi minha roupa com cuidado para apelar à sacralidade da
ocasião, um roxo imperial profundo e rico, a cor favorita do meu pai. Ela aperta minha
cintura e se enrola em dobras intrincadas. Agora está decorada com sangue. Atrás de
mim, os chifres de Noah arranham a parede enquanto ele arrasta o corpo para fora de
vista.

Só me restam algumas facas, mas temos balas suficientes para tudo o que deve
ser feito.

No interior, as bordas da sala são cobertas por longas cortinas, escondendo os

tijolos frios do antigo armazém e tornando o vasto espaço mais caseiro e sagrado. Nós
nos abaixamos nas dobras das cortinas. Os meninos se espalharam ao meu redor, me
cobrindo de todos os ângulos.

Espio para fora do tecido. No centro da sala há uma mesa redonda, iluminada
por um anel de velas penduradas em um candelabro de ferro acima. Do lado de fora
da mesa está uma fileira de guarda-costas, dois para cada Imperador e tribuno. Eles
se olham com desconfiança. Apenas Imperadores e seus tribunos sentam-se à mesa.
Nero está lá com um homem barbeado que não reconheço. Ele ri com vontade
enquanto dá um tapa no ombro de Constantine Dio. À esquerda de Dio está uma
mulher com pele de meia-noite e olhos como fogo do inferno. Ela gira uma lâmina com
cabo de joias entre dedos longos e com pontas de fogo.

Em frente a ambos, Antony está sentado ereto em sua cadeira, o assento ao lado
dele visivelmente vazio.

Eu sabia que o veria aqui, mas a realidade disso me dá um choque na espinha.

Meu olhar vai para a faca da mulher. Constantine treina assassinos, e se esta mulher
é sua tribuna, então ela é mortal.

Finalmente, a conversa acaba e Constantine sugere que eles comecem. Garçons

em camisas brancas engomadas circulam a mesa, apresentando o prato principal e
enchendo taças de vinho. Imagino aquelas camisas brancas encharcadas de sangue
e, por um momento, hesito.

Isso é realmente o que eu quero?

Tarde demais agora.

 De algum lugar da sala, uma buzina soa, estranha no espaço escuro. Todos na
mesa se levantam. Dois garçons emergem das sombras, lutando sob o peso de uma
grande gaiola, dentro da qual há um porquinho miando em protesto. Eles colocaram
o porco na frente de Constantine. Ele remove uma adaga do bolso interno de sua
jaqueta. Reconheço a faca porque costumava ficar em uma prateleira no escritório do
meu pai, é feita de bronze com uma lâmina larga e curva e um cabo incrustado com
a imagem da deusa Diana. Sem barulho ou fanfarra, Dio enfia a mão na gaiola e corta
a garganta do porco.

Ele é um assassino de aluguel, afinal.

Constantine agarra a carcaça, drenando seu sangue em uma tigela de metal.

Feito isso, ele estala os dedos e os garçons arrastam o animal novamente. Constantine
ergue a taça para os céus, pronuncia uma breve oração em latim para que os deuses
sorriem de seu empreendimento e leva a taça aos lábios.

Ele bebe do sangue ainda quente.

A tigela é passada ao redor da sala, com todos os Imperadores e tribunos

tomando em sua vez de beber. Feito isso, a tigela é colocada em uma cruz no centro
da mesa. Todos tomam seus lugares. Nero pega seu garfo e faca e começa a mastigar
sua comida em voz alta.

“Nós somos apenas dois,” diz Nero com a boca cheia de comida. Ele estende a
mão sobre a mesa, seu garfo pronto para capturar a porção de vitela assada de Brutus.

Antony estende a mão e esfaqueia a carne antes que Nero possa pegá-la. Com
os olhos fixos em Nero, Antony desliza a carne em seu próprio prato e a corta, lenta e
deliberadamente.

“Brutus não vem esta noite. Procurei em todos os lugares, em todos os seus
lugares habituais, mas ele desapareceu,” diz Antony. Vejo o que ele está fazendo. Ele
quer ser visto como um cão leal, fiel, é a única maneira de permitir que alguém que
não seja da família de sangue assuma o controle, se acharem que ele é maleável.
“Ninguém ouviu falar dele em alguns meses, não desde que ele fugiu de uma ameaça
à sua vida.”

Nero olha para ele com fome em seus olhos, um chacal cutucando os ossos.

“Esta ameaça...” Nero se inclina para frente. “Diga-nos o que você sabe.”

“Não é negócio para o Triunvirato.” Os olhos de Antony brilham. “Eu cuidei

disso.”

“Claramente não, já que Brutus não está conosco.”

Antony coloca o último pedaço de carne na boca. Ele mastiga devagar, depois
enxuga o rosto com a ponta do guardanapo. “É isso que precisamos discutir. A família
August precisa de um novo líder. Estou aqui para me oferecer como Imperador.”

“Você não é sangue.” Nero balança a cabeça tristemente, como se desejasse que
as coisas fossem diferentes. “Não pode fazer o juramento.”

Os olhos de Antony brilham novamente. Ele não está esperando isso. Nero deve
tê-lo convencido de que o apoiaria. “Não há mais ninguém para fazer o juramento.”

“Você deveria ter pensado nisso antes de matá-lo,” a tribuno de Constantine

sibila as palavras. Ela ataca tão rápido que nem vejo. Em um momento ela está em
sua cadeira, seu corpo rígido de ódio. No próximo ela está esticada sobre a mesa, sua
lâmina pressionada contra a garganta de Antony.

O sangue corre para os meus ouvidos. Ao meu lado, Noah se mexe. Levanto uma
mão, embora ela esteja tremendo. Ainda não.

“Diga à sua mulher que isso não é da conta dela.” Nero palita os dentes com um
palito.

“Eu não sou a mulher dele.” Ela pressiona a faca mais fundo. “Eu pertencia a
Brutus August, e quando eu descobrir quem está mantendo-o longe de mim, vou
cortar a garganta deles de orelha a orelha.”

Eu engulo.

Ok, isso é uma reviravolta na história que eu não esperava.

 Meus membros tremem. Estou pronta para dar o sinal para Eli levá-la, mas
Constantine age primeiro. Ele puxa o braço dela, enviando-a voando de volta para seu
assento. Ela se recompõe, mas vejo que ela está pronta para atacar a menor
provocação. Seus dedos se curvam ao redor da faca enquanto ela sorri, um sorriso de
contentamento perfeito. Posso ver por que Brutus se apaixonou por ela, ambos são
selvagens, sádicos e perigosos.

Eu me pergunto se ela sabe sobre o papel de Mackenzie em sua morte.

Porra. Isso pode dar tão errado.

Constantine olha da mulher para Antony. Posso ver as rodas girando em sua
mente. Ele não quer que a família August seja destruída, ele sabe que Nero e Brutus
já têm acordos lucrativos, e pelo torcer do lábio acho que ele está começando a ver
que na batalha pelos despojos da família August, ele perderá para Nero. Melhor ser
um dos três e ter alguém da família August leal a ele, que descer para dois e tirar o
equilíbrio do poder de Dio.

Ele se vira para Nero. “Eu digo que Antony deveria assumir a família. As regras
estão desatualizadas. Não prevíamos essa situação.”

Posso ver Nero pensando. É estranho observá-los e sentir os ensinamentos de

meu pai surgindo. Leio sua linguagem corporal, suas falas, e vejo seus movimentos
dispostos como peças de xadrez no tabuleiro. Memorizei suas jogadas. Sei exatamente
que ataques eles vão enviar uns contra os outros.

Mas eles não contaram comigo. E estou prestes a roubar a vitória deles.

Só que não tenho tanta certeza se quero ganhar este jogo.

Antony está falando agora. Ele está de costas para mim, de frente para o resto
dos homens ao redor da mesa. “…serviço leal a Julian. Quando Brutus assumiu,
continuei leal, embora não concordasse com seus métodos. Provei que mantenho o
juramento na mais alta consideração. Como Imperador, eu vou...”

Eu saio das sombras.

 Antony se vira. Seu rosto, quando ele me vê ali, vai assombrar meus pesadelos
pelo resto da minha vida.

Ele está chocado.

Está apavorado.

Está chateado pra caralho.

Os guarda-costas entram em ação. Dez canos apontam para o meu rosto. É

desarmante, mas estou pronta para isso. Sei que preciso manter a calma. Se eu sequer
bater uma pálpebra fora do lugar, estou morta.

“Não atire,” Noah chama.

Ele e Eli saem das sombras para me flanquear, apontando suas armas para
Nero e Constantine. O rosto de Antony é uma máscara de fúria enquanto ele estuda
Noah na máscara de Bárbaro e coloca tudo junto. Seus punhos se fecham ao seu lado,
mas ele não pode dizer nada sem desistir de mim, desistir de nós.

“Você pode atirar em nós, mas não pode garantir que não vamos matar um ou
ambos os seus Imperadores antes de cairmos.” A voz de Noah soa forte e clara através
de sua máscara. “Nós não queremos um tiroteio. Tudo o que queremos é que ouçam
o que ela tem a dizer.”

“Olá, cavalheiros.” Inclino minha cabeça para os Imperadores. “Sei que minha
entrada não é convencional. Se eu puder ter um minuto do seu tempo, tenho uma
proposta que acho que vocês vão querer ouvir.”

“Como você passou pelo guarda?” Constantine exige.

“Você quer dizer esse cara?” Gabriel aparece na porta, arrastando o guarda
morto de fora. Ele deixa o corpo aos pés de Constantine. A luz da vela brilha na lâmina
que se projeta através de sua órbita ocular.

Para seu crédito, Constantine mantém sua surpresa sob controle. Sinto um
pequeno choque de orgulho por ter conseguido me aproximar do rei da morte.
 Deslizo a faca da minha manga. “Enquanto eu falo, lembrem-se de que eu
seguro isso na minha mão e sou extremamente precisa.”

“Quem é você?” Constantine exige.

“Você é aquela herdeira de Harrington Hills que desapareceu. Madison alguma

coisa.” Nero inclina a cabeça para o lado. Ele considera Eli com sua habitual diversão
irônica. “Ela é a namorada do meu enteado.”

“Ela é muito mais do que isso,” diz Eli.

“Algumas pessoas me chamam de Mackenzie Malloy, mas esse não é meu nome
verdadeiro.” Eu sorrio. “Eu sou Claudia August.”

A sala fica instantaneamente em silêncio. Meu nome é um feitiço mágico, um

encantamento que emudece homens perigosos.

“Não seja ridícula,” Nero engasga. “Você não é filha de Julian. Brutus a matou
há cinco anos.”

Toco minha mão na minha manga. “Estou disposta a me submeter a um teste

de DNA para satisfazê-lo. Mas quando ouvir o que tenho a dizer, acho que não vai
precisar. Meu pai me disse que se eu precisasse pedir ajuda ao Triunvirato, eu poderia
dar isso.”

Aceno para Gabriel. Ele passa por cima do corpo e tira uma caixa de papelão
das sombras, apresentando-a a Nero com um floreio. Nero desfaz a fita no topo e
levanta a tampa.

“O que é isso?” Constantine se inclina sobre a mesa.

“Ora, ora.” Nero se recosta na cadeira, segurando a barriga. Ele joga a cabeça
para trás e ri.

Constantine pega a caixa e a vira. Grande erro. Sangue respinga nos pratos
enquanto a cabeça decepada de Brutus desliza sobre a mesa.
 Capítulo 19

Claudia

Meu pequeno presente tem o efeito desejado. Os olhos de Constantine piscam

para mim, aborrecimento tingido de admiração. Nero ri, mas ouço o tom mais alto em
sua voz que papai me ensinou a observar, um sinal de que ele está nervoso.

Há um flash de sombra e o barulho de uma cadeira voando pela sala. Noah dá

um passo à frente para me proteger, mas não é rápido o suficiente.

Uma mão se fecha em volta da minha garganta.

Garras frias apertam.

Dor queima através do meu crânio. Meu cérebro bate no osso, desesperado para
explodir. Eu suspiro, mas não consigo encontrar ar. Agarro as garras que me seguram,
mas é o pânico cego me conduzindo, e sei que a qualquer momento vou desmaiar e é
tchau, Claudia.

As bordas da minha visão se fecham ao meu redor, as sombras engolem a sala

até que a única coisa que penetra na escuridão é o brilho de seus olhos cheios de
chamas.

“Você matou meu amor,” ela sibila. “Eu vou gostar de sentir seu último suspiro
escapar por entre meus dedos...”

THUMP.

Os dedos na minha garganta são arrancados. Meu corpo desaba em braços

quentes enquanto suspiro e gaguejo. Meu peito arfa, sugando o ar precioso. Manchas
vermelhas dançam em minha visão, e tenho que piscar várias vezes antes de poder
ver as formas na sala. Minha agressora está esparramada de costas enquanto Noah a
monta, sua arma pressionada contra sua bochecha.
 “Isso é insolência,” ela grita. “Veja a zombaria que eles fazem de suas preciosas
regras. Esta assassina não pode entrar aqui e dar a mão ao seu tribuno. Cortem a
cabeça dela de uma vez...”

“Cali,” Constantine late. Ela pisca, seu corpo rígido. “É o bastante. Sua vingança
pessoal não tem lugar no conselho. Você pode brincar com sua comida mais tarde.”
Para mim, ele diz: “Chame seu guarda. Ela não vai atacar novamente, ou vou matá-la
eu mesmo.”

Não confio no cara, mas não tenho escolha. Minha mão voa para minha
garganta inchada. Aceno para Noah. Ele solta Cali, mas não abaixa sua arma. Cali se
levanta e cospe no meu sapato. Eu a advertiria pelo desprezo, mas não posso falar.
Ela caminha de volta ao redor da mesa, seu corpo se esgueirando e se desenrolando
como uma cobra circulando sua presa. Seus olhos não saem do meu rosto.

Pego uma taça de vinho da mesa e engulo. O líquido queima minha garganta.
Agarro o encosto da cadeira vazia de Brutus, forçando meus membros trêmulos a
obedecer, a permanecer de pé. Preciso de um momento para me recompor, recuperar
minha voz, mas estou sem tempo.

Constantine se inclina para frente e enfia o dedo na boca escancarada de

Brutus. Se você não fechar a boca de um cadáver, sua boca se abre em um grito
silencioso. Apenas um pequeno fato excitante que Eli, o filho do agente funerário,
compartilhou comigo enquanto removíamos a cabeça do freezer e a colocamos no
carro esta manhã. Constantine passa o dedo na boca de Brutus antes de pescar seu
prêmio, uma pequena moeda de prata estampada com a espada e o louro da minha
família. A moeda que formava um lado do meu medalhão.

Nero pega o selo dos dedos de Constantine e o segura contra a luz. “Isso é de
Julian, tudo bem. Mas como você tem isso?”

“Eu disse. Tenho por que ele me deu.” Consigo sufocar as palavras. Cada um
rasga minha garganta. “E peguei a cabeça daquele bastardo por causa do que ele fez
com meu pai. Ela não pode me machucar por isso. Olhe a mão. Ele ainda usa o sacer.”
 “Sua filha foi enterrada viva ao lado dele.” Nero levanta a mão de Brutus da
pilha de sangue e a agita no ar, os dedos percorrendo as cicatrizes da marca, a
evidência. “Eu vi as sepulturas, recém-cavadas.”

Aposto que você fez. Aposto que você dançou na terra do túmulo do meu pai, seu
bastardo podre.

“Mas você nunca desenterrou meu caixão para verificar, não é?” Eu o encaro
com meu olhar mortal. Quero cruzar meus braços, para parecer grande, forte e
poderosa, mas ainda estou tremendo com o ataque de Cali, e minha voz soa como se
eu fosse um caminhoneiro de longa distância fazendo um teste para o papel de um
imitador de Marilyn Monroe.

Ao meu lado, Antony se encolhe em seu assento. Ele não olha para mim, mas
posso sentir a tensão irradiando dele. Ele deve ter percebido que não estou aqui para
denunciá-lo. Estou tentando salvar a bunda dele.

“Escapei do meu destino, embora tarde demais para salvar meu pai. Mas sabia
que nunca seria capaz de tomar o que é meu por direito como uma garota de quatorze
anos, então estou escondida, fingindo ser a herdeira desaparecida, Mackenzie Malloy.”
Levanto meu queixo. “Meu pai me manteve escondida do mundo, então nenhum de
vocês sabia o quanto eu me parecia com ela. Apenas Brutus, então ele teve que morrer.
Agora, o tempo para se esconder acabou.”

Puxo o assento de Brutus. As pernas da cadeira raspam no concreto. Antony

olha para mim quando me sento. Seus olhos me esmagam com raiva. Ele está lívido.
Eu sabia que ele estaria.

Os olhos de Cali me apunhalam do outro lado da mesa. Estou surpresa que ela
não explodiu em chamas. Seus dedos agarram a faca cravejada de joias. Ela enfia a
ponta na madeira da mesa, raspando e torcendo, sem dúvida imaginando a lâmina
entre minhas costelas.

“Sou Claudia August. Esses são meus amigos. Este é Noah Marlowe. O pai dele
é o senador, mas você provavelmente o reconhecerá como o Bárbaro, o lutador
premiado de Antony. Este é Eli Hart. Nero está namorando a mãe dele.
Aparentemente, Brutus tinha alguns negócios com seu pai, Walter Hart. E o cara atrás
de mim é Gabriel Fallen, notório rockstar e destruidor de corações. Eles estão aqui
para garantir que eu receba o que me pertence.”

“E isso é?” Constantine franze a testa para minha comitiva.

Eu rio, uma risada feminina tilintante que não soa como a minha. Isso incendeia
minha garganta, mas vale a pena cada momento de agonia. “Quero a família August,
é claro. Eu sou a nova Imperatriz.”
 Capítulo 20

Claudia

Nero fecha os dedos, seus olhos dançando com diversão. “Temo que isso seja
impossível.”

“Você não pode decidir. Sou sangue August. De acordo com nossas tradições,
sou a herdeira legítima. Meu pai sempre quis que eu assumisse a família. Bem, estou
aqui para cumprir o legado do meu pai. Comecei por me livrar do usurpador.”

Falar dói tanto. Levanto minha mão para esfregar minha garganta dolorida, mas
a abaixo quando pego Cali assistindo. Não vou mostrar fraqueza na frente deles.

“Brutus quebrou nossas regras sagradas. Como ele sobreviveu por quatro anos
sem... bem, você viu como ele fez isso. Ele matou todas as pessoas que poderiam estar
contra ele, mas não sabia a verdade. Que eu estava me escondendo, esperando... E
sei que vocês dois fizeram acordos com ele, e que aceitaram sua liderança por causa
do que ele podia oferecer às suas famílias, mas descobrirão que trago mais coisas para
a mesa. Além disso,” levanto meu queixo alto e aponto para o meu rosto. “Eu tenho
isto. Enquanto o mundo acreditar que sou Mackenzie Malloy, serei sua passagem para
o escalão superior de Emerald Beach. Posso ir aonde vocês não podem e conseguir as
informações que vocês precisam. Vocês querem chantagear alguns bastardos ricos?
Posso dar os segredos deles. Isso seria de seu interesse?”

As orelhas de Nero se animam. Posso lê-lo como um livro. Cali arranha um

pedaço da mesa. Constantine se inclina para frente e vejo o assassino em seus olhos.

“Você pode muito bem carregar o sangue de Julian,” diz ele. “Mas é apenas uma
garotinha. Você não tem poder real em nosso mundo. O que está nos impedindo de
colocar uma bala entre seus olhos agora e continuar com nossos planos?”

“Uma pergunta justa.” Finjo considerá-lo. “Honra entre ladrões?”

 “Eu não contaria com isso,” Cali sibila, seus dedos apertando ao redor da
lâmina.

“Certo. Então gostaria de lembrar que passamos por seus guardas, entramos
sorrateiramente em sua reunião secreta e pegamos todos vocês desprevenidos. Quer
começar um tiroteio aqui? Claro, você pode me matar, mas não sabe quantos caras
eu tenho lá fora, esperando por uma desculpa para crivar vocês de balas.”

É um blefe. Antony sabe disso, mas os outros não. Prendo a respiração,

esperando que meu primo não diga nada. Mas Antony se recosta na cadeira e cruza
os braços. Ele aperta os olhos para o candelabro. Ele não vai olhar para mim. Ele não
fala.

Nero se recosta na cadeira. “Devo admitir, princesa, estou intrigado. Você nos
fez uma grande surpresa.”

“Fiz o que tinha que fazer para ocupar meu lugar de direito nesta mesa, o que
qualquer um de vocês faria no meu lugar.” Aceno para os dois homens que agora são
meus iguais. “Minhas exigências são simples. Eu tomo o poder da família August como
sua Imperatriz, com efeito imediato. Meus três tribunos...” Eu aponto por sua vez para
Noah, Eli e Gabriel, “Têm a proteção do Triunvirato e da família August por toda a
vida. E Antony está livre para deixar a família.”

“Puta merda,” Antony estala. “O que você está fazendo?”

Agora é minha vez de ignorá-lo. Cruzo meus braços. “Esse é o meu preço.”

Nero levanta uma sobrancelha. Ele não estava esperando isso.

Antony parece assassino.

Constantine se recosta na cadeira, juntando os dedos. “Esta é uma empresa

familiar. Sangue vem em primeiro lugar. Não podemos permitir que um tribuno saia.
Seria contra o juramento.”

“Por favor. Conheço a lei da família. Tudo o que Brutus fez foi contra o
juramento, e vocês dois o deixaram fazer. Comparado com seus crimes, isso é uma
ninharia. Antony não vai à polícia. Há sangue em suas mãos também. Essa é toda a
proteção que vocês precisam.”

Constantine balança a cabeça. “Nossas regras são claras neste assunto, nossos
impérios vão para o próximo na fila. Devemos recebê-lo no redil. Mas quanto a poupar
Antony, não posso aceitar isso.”

Droga. Tão perto.

“Se você pedisse por mais alguém, tudo bem. Mas ele é precioso demais para o
império perder.”

Nero levanta a mão. “Agora, Constantine. Vamos considerar isso. Todo mundo
tem seu preço, até nós.” Ele estuda a cabeça decepada sobre a mesa. “Para que Antony
fique livre, você deve nos dar algo precioso em troca.”

“Diga.”

Isso é tudo que eu sempre quis. Eu te dou qualquer coisa, seu rato bastardo.

Um sorriso maligno se instala nos lábios carnudos de Nero. “Você.”

 Capítulo 21

Claudia

Os olhos de Noah o queimam através da máscara. “Esqueça. Isso não é...”

Moo meu calcanhar na bota de Noah. Ele estremece, mas felizmente fecha a
boca. Não posso ser vista como fraca ou sob o controle desses homens.

Eu olho para Nero. “Explique.”

“Não acho que precisa de explicação, princesa.” A voz de Nero tem a mesma
cadência sedutora de quando ele ameaçou a Sra. Drysdale. “Casamentos entre nossas
famílias não são incomuns. Minha primeira esposa era uma das tias de Constantine,
que Deus a tenha. Se dois Imperadores se juntarem, bem… isso fortalecerá o poder
de toda a organização, sem mencionar que ajuda a legitimar sua reivindicação aos
olhos do mundo do crime.”

“Minha reclamação é legítima.” Eu cerro os dentes.

“Entendemos isso, mas não significa que você conseguirá convencer os soldados
de Brutus a segui-la, ou os associados de seu pai a fazer negócios com você. Mas
comigo ao seu lado, eles não terão escolha a não ser obedecê-lo.”

“Não posso concordar com isso,” Constantine cruza os braços. “Se dois
Imperadores são unidos em casamento, isso cria um monopólio e mina o conselho...”

“Por que vocês dois não a têm?” Antony rosna. “Claudia deixou claro que não se
importa em compartilhar. Ela está fodendo todos os três de seus tribunos.”

Eu me viro para encarar meu primo. Antes que eu perceba, minha mão arde e
Antony agarra sua bochecha de onde eu o esbofeteei. Eu fiz isso para te salvar, quero
gritar.
 Mas o dano está feito. Nero e Constantine se entreolham, considerando a
proposta de Antony como se fosse uma opção séria. Eles parecem chegar a algum
acordo, porque ambos se voltam para mim.

“Claudia August, apoiamos você para Imperatriz nos termos que você propôs,”
diz Nero. “Desde que você se torne nossa esposa para ser compartilhada entre nós
como acharmos melhor. Se você concordar com isso, poderá assumir seu título diante
das famílias na festa da Saturnalia. Se não aceitar, então vamos nos arriscar com seu
esquadrão de capangas aqui e executá-la imediatamente.”

“Deixe-me ir até ela.” Cali fecha a faca, puxando o braço para trás. “Vou gostar
de arrancar os dedos dela um por um.”

Eu engulo meu pânico. Isso não foi bem do jeito que eu esperava.

Recorro aos meus meninos para um conselho silencioso. Eli implora com os
olhos para que eu recuse. Seu dedo bate no gatilho, me lembrando que ele é um
excelente atirador e que se isso se tornar um banho de sangue, vamos cair lutando.
O pé de Noah bate no meu com tanta força que ele pica meus dedos no chão. Os lábios
de Gabe se curvam em um meio sorriso, meio careta.

Ignoro todos eles. Isso não está em discussão.

Não reconheço minha voz enquanto falo. “Eu aceito.”

Cali solta um gemido de protesto. Ela joga a lâmina na mesa e se afasta com
desgosto. Nero pega a faca e faz uma incisão na palma da mão. Ele entrega a lâmina
para Constantine, que faz o mesmo.

“Oh, bom. É hora de se divertir com a hepatite.” Corto a lâmina na palma da

minha mão. O corte arde, mas não é nada comparado à ferida no meu coração.
Pressiono minha mão na deles. O aperto de Constantine esmaga meus dedos.

Meus maridos. Porra.

Não pense nisso. Você encontrará uma saída. Por enquanto, trata-se de salvar
Antony e sair viva desta sala.
 Soltamos as mãos. Pego o cálice da mesa. O sangue do porco espirra para
dentro. Tem um cheiro delicioso. Jogo minha cabeça para trás e para baixo em um
gole nojento.

Nero ri, apertando o estômago. “Bem-vinda ao Triunvirato, Claudia August.

Garçons, tragam a sobremesa e outra garrafa de vinho. Isso é uma celebração.”

***

O resto da refeição é tenso pra caralho. Nero e Constantine discutem negócios,

nomes e termos que não reconheço, então aceno com a cabeça como se tivesse uma
opinião. Cali volta para a mesa de mau humor. Ela usa a faca cerimonial para cortar
sua sobremesa, cortando lascas de merengue com malícia deliberada antes de colocá-
las em sua língua e deixá-las dissolver, o tempo todo me observando com aqueles
olhos famintos.

Ela quer me ver contorcer, e não vou dar a ela a satisfação, mesmo que ela seja
assustadora pra caralho.

Acho que é preciso uma pessoa especial para se apaixonar por Brutus.

Quando termino de pegar minha comida, empurro minha cadeira para trás.
Nero e Constantine também se levantam, e ambos apertam minha mão novamente.
“Deixe a festa da Saturnalia comigo.” Nero segura meus dedos nos seus por mais
tempo do que o necessário. “Vou fazer de você a bela do baile de monstros.”

Com as pernas tremendo sob meu vestido roxo, passo por cima da mancha de
sangue na porta para o corredor escuro. Noah, Eli e Gabriel se aglomeram ao meu
redor enquanto saímos. Desta vez, nenhum guarda barra nosso caminho. Do lado de
fora, atravessamos rapidamente a rua até o carro e entramos. Os dedos de Noah
tamborilam no volante. Eu o olho, e ele liga o motor. Ninguém fala.
 Estamos subindo por Harrington Hills antes de Gabriel quebrar o silêncio.
“Então o que acontece agora?”

“Há uma cerimônia em duas noites em que eles me induzem como Imperatriz,
e então assumo os negócios da família.” Engulo. “E acho que vou precisar comprar
um vestido de noiva.”

Eli pressiona os punhos nos olhos. “Claws, você não pode se casar com eles.”

“Não se preocupe com isso.” Mantenho minha voz calma, empurrando minhas
mãos sob minha bunda para que eles não possam vê-los tremer. “Sou uma rainha
agora. Mesmo que eu seja deles no nome, ainda posso estar com vocês três.”

“Mas você não pode se casar com eles.” Os dedos de Gabriel se enroscam no
meu cabelo.

“Não tenho escolha. Eu tinha que sair daquela sala como Imperatriz, ou todos
nós teríamos saído em sacos de cadáveres.”

“Mas você não pode se casar com eles.” Os olhos de Noah estão escuros como a
morte.

Estranhamente, é Noah quem me quebra. Aquele estalo em sua voz onde

trinquei sua armadura é mais do que posso suportar.

A bile pica minha língua.

Eu odeio Nero.

Odeio Constantine.

Eu me odeio.

Aperto o botão para abaixar a janela. Inclino minha cabeça para fora e vomito.
Toda aquela comida rica escorre pela lateral do carro. Meu estômago se revira, vazio
agora, mas desesperado para arrancar todas as lembranças do que aconteceu dentro
daquela sala.

Eu não quero isso.

 Penso em estar ao lado deles em um altar, em Nero levantando meu véu e
plantando seus lábios gordos e molhados nos meus, nos olhos cruéis de Constantine
enquanto ele me arrasta até nossa suíte de lua de mel. Meu estômago se contrai com
bile fresca.

“Nós podemos consertar isso.” Os dedos de Eli esfregam círculos nas minhas
costas. “Nós temos tempo, certo? Eles não podem se casar com você imediatamente.
Nero ainda está noivo de minha mãe, ele vai ter que resolver isso. Encontraremos uma
saída.”

Esse é Eli, ainda tentando me proteger. Engulo de novo e de novo.

Ele não pode me tirar disso. Assegurei a liberdade de Antony me tornando uma
escrava. Eu sabia que haveria um preço. Só nunca esperei que fosse o meu corpo.

Pegamos o longo caminho de volta para Harrington Hills, ao longo da praia. Pela
janela, Emerald Beach se aproxima. Noah dirige ao longo da praia, e os imponentes
brinquedos do calçadão pairam sobre nós, ameaçadores com suas luzes berrantes e
cores giratórias. Atrás do calçadão, as águas turbulentas do Pacífico batiam contra a
costa. Ao nosso redor, a cidade se espalha pelas colinas, uma extensão infinita de
concreto e aço e pessoas como pulgas em um circo. Lá fora, sob todo o brilho e
glamour, meu império espreita, esperando que eu reivindique o que é meu. Posso estar
ligada a Nero e Constantine, mas eles nunca me possuirão.

Esse é o jogo de poder deles, o jeito deles de me atrapalhar, o jeito que Brutus
foi atrapalhado por sua própria traição. Bem, não vou me curvar a eles. Reconstruirei
o legado de meu pai e, quando meus companheiros Imperadores menos suspeitarem,
virei atrás de tudo o que eles prezam.

Não sou a única com alavancagem.

Quando paramos em Mansão Malloy, uma nova determinação aperta meu

coração com um punho gelado. Achei que tomar o império de August me daria
liberdade. Mas agora vejo que não posso manter essa liberdade para mim ou para
qualquer pessoa que amo até controlar toda a maldita cidade. Nero e Constantine
forçaram minha mão.

Olho para a casa que tem sido meu lar e minha prisão desde que Brutus matou
meus pais. Mackenzie Malloy está subindo no mundo.

Entramos no túnel. Mal saí do carro quando o veículo de Tiberius grita ao meu
lado. Antony salta, agarra meu braço e me puxa contra a lateral do carro.

“Que porra você estava pensando?” Antony grita.

“Eu poderia te fazer a mesma pergunta,” atiro de volta.

Sua mandíbula trava. Ele parece que tem todo tipo de coisa vil que quer cuspir
de volta em mim, mas eu o tenho. Nós dois sabemos que ele foi lá para reivindicar o
negócio da família para si. Ele mentiu para mim. Minhas ações não vão apagar isso.

Os dedos de Antony se fecham em punho. Todo o seu corpo treme. Por um

momento... um momento fugaz... vejo algo maligno em seus olhos. Acho que ele pode
realmente dar esse golpe em mim. Então ele solta meu colarinho e se afasta. Ele
segura a cabeça entre as mãos e berra, chutando a porta da Mercedes de Tiberius.

“Ei cara. Cuidado com a pintura.” Tiberius tenta agarrar a mão de Antony, mas
Antony dá um soco nele.

“Eles nunca iriam deixar você assumir a família,” digo. “Eli ouviu Nero e
Constantine planejando te matar. É melhor assim. Agora você está livre, e todos os
nossos segredos estão à vista.”

“Puta merda. Nossos segredos eram o único poder que tínhamos sobre eles.”
Antony bate o punho em uma parede. “Porra.”

“Você deveria estar me agradecendo. Você está livre, Antony. Pode terminar a
faculdade. Você pode ter uma vida. Eu segurei você por tanto tempo, você merece isso.
Então qual é o problema? Você queria tanto poder assim?”

“Sim. Não. Você não entende.” Sua mandíbula funciona. “Se eles decidirem que
o selo de Julian não é evidência suficiente, eles vão fazer você fazer o teste de DNA.”
 “Então? Se isso se provar de uma vez por todas...”

Antony se vira novamente. Seus dedos circundam meu pulso, apertando com
tanta força que minha mão lateja. “Claudia, o teste de DNA vai destruir a todos nós.
Porque você não é filha de Julian August.”
 Capítulo 22

Claudia

“Vai se foder.” Arranco minha mão de seu aperto.

Eli estremece quando minha voz salta pela garagem cavernosa. “Acho melhor
entrarmos.”

“Não, vamos falar sobre isso aqui mesmo,” grito. “Antony tem algo a dizer, e
todos vamos ouvir.”

Antony agarra meu braço e me joga por cima do ombro como se eu tivesse doze
anos de novo. Chuto e grito e bato nele com meus punhos, mas ele é feito de malícia
e concreto e não sente nada. Ele me carrega pela casa e me joga no sofá do salão de
baile.

Rainha Boudica ergue os olhos de sua cama sobre o castelo de gatinhos, seu
olhar de reprovação lamentando a perturbação de sua calma.

Tento levantar, mas Antony me segura. “Sente-se aí e pare de ser tão

melodramática, caralho.”

Eu sou atingida por uma onda séria de déjà vu. Apenas algumas semanas atrás
eu estava nesta sala e disse a mesma coisa a Eli. Agora é a minha vez de uma verdade
feia. Mas isso? É impossível.

“Você acabou de me dizer que meu pai não é meu pai,” eu rosno. “Isso é uma
merda de Days of Our Lives14 bem aí.”

“Como areia através da ampulheta...” Gabriel fala da porta antes de Noah lhe
dar uma cotovelada nas costelas.

14 Uma novela americana.

 “É a verdade. Julian não podia ter filhos. Ele fez todos os tipos de exames, baixa
produção de esperma, segundo sua mãe, que não sonharia em ter um filho de outro
membro da família. Eu a ouvi discutir isso com minha mãe uma vez quando pensaram
que eu estava dormindo. Elas estavam falando em esloveno para que os funcionários
não ouvissem, mas mamãe me ensinou a língua. Eu era muito jovem para entender o
que elas disseram por muito tempo. Minha mãe aconselhou-a a engravidar a todo
custo, chegou a sugerir ir a Brutus para fazer a escritura, qualquer coisa para
produzir um herdeiro viável para a família e evitar a instabilidade de uma dinastia
quebrada. Qualquer coisa para impedi-los de serem enviados de volta para a Europa
Oriental. A próxima coisa, sua mãe foi embora para um retiro por alguns meses.”

Passo meus dedos pelo meu cabelo. Isto é impossível. É muito. E ainda assim...
eu não me pareço com eles. Minha mãe tinha cabelos ruivos, brilhantes e
impossivelmente retos, curvas exuberantes e um nariz eslavo. Meu pai era alto, forte,
mas esbelto, como Eli, e tinha a pele morena e o rosto comprido de suas raízes
italianas.

“Há quanto tempo você sabe?” Sufoco.

“Sempre tive um pressentimento, mas tio Julian me contou algumas semanas

antes de ser morto,” diz Antony. “Ele suspeitava que Brutus se moveria contra ele. Ele
pensou que eu era o único em quem ele podia confiar para cuidar de você.”

“Mas eu não entendo. Se Julian não é meu pai...” Mal consigo pronunciar as
palavras, elas são tão vis para mim. “Por que eu estava morando com eles? Sou
adotada? Como é que nunca vi nenhuma papelada?”

“Caramba, para uma garota inteligente você é grossa como duas tábuas.”
Antony revira os olhos para o teto. “Você está na casa de seus pais. Seus pais
verdadeiros.”

Minha cabeça nada. Meu corpo se quebra em pedaços, pele e osso caindo para
expor carne crua e órgãos. Tudo o que sou e esperava ser se desintegra. Meus dedos
tocam meu nariz pequeno. Eu quero arrancá-lo do meu rosto.
 O nariz de Howard Malloy.

Eu não posso acreditar. Eu não vou.

“Tio Julian e Howard Malloy tinham negócios. Howard comprou antiguidades

de Julian, coisas especiais saqueadas sob encomenda de alguns dos mais magníficos
museus e coleções do mundo. Mas Howard Malloy nunca poderia saciar seu desejo de
propriedade, de possuir coisas que outros não podiam. Quando Julian percebeu que
não poderia ter filhos, Howard propôs uma troca, sua esposa estava grávida de
gêmeos. Ele daria um de seus filhos se Julian concordasse em adquirir para Howard
um tesouro incomparável. Julian deu a Howard seu tesouro e, em troca, você se
tornou dele. Você é a irmã gêmea de Mackenzie Malloy.”
 Capítulo 23

Claudia

Você é a irmã gêmea de Mackenzie Malloy.

As palavras não deveriam fazer sentido.

Mas elas fazem.

Elas são impossíveis, e ainda assim... Eu me pergunto se senti isso o tempo

todo.

Um milhão de pequenos detalhes se encaixam. O fato de que Mackenzie Malloy

e eu nos parecemos estranhamente. O quanto meu pai levou para esconder meu rosto
do mundo, ele disse que era para minha própria proteção, mas na verdade era para
evitar que outros descobrissem a verdade. A forma como senti uma estranha sensação
de... familiaridade quando eu vivia em suas memórias. Como se, em algum nível,
fossem minhas memórias também.

O fato de sermos duas vadias loucas.

Anseio gritar, me jogar em cima de Antony e socá-lo com meus punhos até que
ele admita que não é verdade. Mas não tenho mais doze anos. Derramar sangue não
vai mudar nada. Eu engulo. Gabriel corre para mim, mas afasto seu abraço. Fecho os
olhos e cerro os punhos e enrolo a raiva em uma bola e a enfio dentro da caixa
trancada dos meus segredos até estourar pelas costuras, até parecer impossível
carregar tanta dor sem explodir. Tranco a caixa e a empurro para o oceano de minhas
memórias. Eu engulo novamente, deixando a chave daquela caixa pesada no meu
estômago.

Abro meus olhos. Quando falo com Antony, é com essa voz calma e fria que não
reconheço. “Você me trouxe para esta casa de propósito.”
 Antony dá de ombros, seu olhar se movendo de mim pelo vasto salão de baile.
Ele está apertando os olhos, o que é estranho para ele. Eu me pergunto se ele está
perdido em uma memória. “Eu sabia que tinha que procurar este lugar. Achei que
poderíamos apelar para seus pais biológicos por proteção ou algo assim. E então, na
noite em que te salvei, vi as notícias e percebi que tínhamos uma chance de um plano
diferente.”

Esfrego minhas têmporas. O carrinho de bebidas paira no canto, e é muito

tentador servir um martíni duplo e apagar essa verdade horrível. Mas os olhos escuros
de Gabriel nos meus acabaram com essa ideia. Não posso desaparecer no vazio
quando ele precisa de mim. Quando todos eles precisam de mim.

Eli caminha ao longo da parede, segurando Gizmo contra o peito como se ela
pudesse protegê-lo do meu DNA. Os olhos escuros de Noah percorrem meu corpo, e
me pergunto se ele vê algo diferente em mim agora que sabe.

Eu não sou filha do meu pai. O traço cruel que me atravessa não é temperado
por seu intelecto, é afiado na pedra da insanidade total de Mackenzie.

Se eu pensar muito sobre isso, vou quebrar em mil pedaços. Preciso manter
essa revelação trancada. Meus dedos deslizam pela minha manga para acariciar
minha faca – isso é tudo em que posso confiar agora.

“Quem mais sabe?” Pergunto. “Certamente o médico...”

“O médico e a parteira que fizeram o parto de você e sua irmã morreram em um

incêndio infeliz.” A boca de Antony se torce, e sei que esse incêndio não foi um
acidente. “Seu pai alterou os registros do hospital para fazer parecer que Howard
Malloy teve apenas uma filha. Eva August deu à luz no mesmo hospital, na mesma
noite. Pelo menos, é nisso que todos devemos acreditar.”

“Por que você não me contou?”

“Porque eu te arrastei para fora de seu túmulo, lembra? Sei o que você passou.
Por que empilhar outro horror em cima disso, especialmente quando isso nunca
importaria? Estávamos saindo da família, lembra?” Ele me encara.
 Estou muito sem fôlego para respondê-lo de volta. Olho para meus três
príncipes em busca de conforto. Eli é um palito de carne congelado. Noah parece um
assassino, mas quando ele se vira para Antony vejo que é para ele e não para mim.
Gabriel estende a mão para mim novamente, e desta vez eu não o afasto. Eu me
afundo em seu abraço, deixando seu cheiro familiar tomar conta de mim, agarrando-
me desesperadamente à vã esperança de que o que temos não pode ser quebrado pela
revelação de Antony.

“Você nunca percebeu que você e Mackenzie fazem aniversário no mesmo dia?”
Noah sibila.

“Eu nunca me preocupei em saber o aniversário dela. Eu...”

“Dez de janeiro,” Eli sussurra.

Merda. Merda, merda, merda.

Esse é meu aniversário.

O meu e o da minha irmã.

“Você nunca precisaria saber a verdade,” diz Antony. “Mas agora se fizer esse
teste e seu DNA voltar sem uma correspondência...”

“Eu sei.” Penduro minha cabeça em minhas mãos. “Estamos fodidos.”

 Capítulo 24

Claudia

Eu me deito no chão do quarto de bonecas de Mackenzie, olhando para o reboco

dourado feio e lustre espalhafatoso no teto.

Não posso acreditar que a garota que colecionou essas bonecas assustadoras é
minha irmã gêmea.

Não tenho tempo para derreter sobre isso. Temos a festa da Saturnalia amanhã
e Tiberius está caçando uma máquina de tatuagem e preciso descobrir como
administrar um sindicato do crime... salvar a Sra. Drysdale de Nero e descobrir por
que Mackenzie está tentando me matar...

Mas não consigo me mexer. Olho para o teto, minha mente um campo de
batalha, meu estômago pesado de engolir minha raiva. Levanto minha mão e traço as
linhas na minha palma. Passei quatro anos vivendo como um fantasma, entrando na
pele de outra pessoa, e o tempo todo ela estava mais perto de mim do que eu jamais
pensei ser possível.

É por isso que ela está tentando me matar? Essa é a reação natural ao descobrir
que você tem uma irmã gêmea secreta que roubou sua vida? Na minha família falsa,
a reação natural a tudo é 'deve destruir', então faz sentido. Sentei nesta casa, comendo
comida Malloy, bebendo bebida Malloy, zombando de sua vida frívola quando todo
esse tempo, eu fui um deles.

Cavo minhas unhas na palma da minha mão, estremecendo quando a dor

morde. Não é nada comparado ao torno em torno do meu coração.

Cada palavra da boca de papai tinha sido uma mentira. Ele disse que me
manteve escondida para que eu pudesse aprender o que precisava saber para
sobreviver como sua sucessora. O tempo todo era para esconder sua vergonha.
 Toda noite minha mãe entrava sorrateiramente no meu quarto com uma caneca
de chocolate quente e um conto de fadas nos lábios, era a filha de outra pessoa que
ela cuidava.

Julian sempre disse que parou o comércio de pele depois que encontrou o amor
dela, mas não é verdade. Nunca foi verdade. Ela não era o fim do tráfico humano em
Emerald Beach, eu era.

Ele só odiava o comércio de peles quando não era ele que lucrava com isso.

Nunca se esqueça de que somente aqueles que você ama podem realmente traí-
lo.

Julian estava falando de si mesmo.

Que preço você pagou por mim, Falso-Papai? Que tesouro você deu a Howard
Malloy em troca de um filho?

“Miau.” Rainha Boudica pula no meu estômago. Ela se acomoda no meu peito,
enfiando as patas cuidadosamente embaixo dela. Os gatos sempre sabem exatamente
quando você precisa deles.

Acaricio seu pelo macio, tentando controlar o tremor em minhas mãos.

Centenas de olhos vidrados de boneca me encaram em uma acusação silenciosa. Você
não pertence aqui.

E, no entanto, estou exatamente onde pertenço.

“Sabe, sempre odiei bonecas russas. Elas são tão cheias de si.”

Eu bufo. Gabe se joga ao meu lado, seus longos dedos brincando com um
conjunto de bonecas de madeira Matryoshka que estavam na prateleira acima da
minha cabeça. Eu as considero com um novo interesse. Cada tesouro nesta casa
poderia ser o que me comprou.

“Achei que você poderia estar aqui.” Ele vira a cabeça para mim e sorri. O cabelo
escuro cai sobre seus olhos, e ele é tão bonito que meu peito aperta. “Quando penso
em quarto de boneca assustador, penso em Claudia August.”
 “Muito obrigada.” Dou um soco no braço dele. É um erro. Tocá-lo faz o calor
queimar através de mim. “Antony mandou você falar comigo?”

“Antony foi embora.”

“Ele saiu?”

“Sim. Ele recebeu um telefonema e seu rosto ficou todo retorcido e com
aparência maligna, e ele saiu furioso.”

Antony joga aquela bomba em mim e foge? Desgraçado. Porra, eu preciso dele.
Mas então acho que ele não tem lealdade a mim. Ele nem é realmente meu primo. Eu
abraço meus braços.

Nunca se esqueça de que somente aqueles que você ama podem realmente traí-
lo.

Preciso, falso-papai.

Gabe continua. “Noah está batendo o inferno fora de seu saco de pancadas. Eli
está em seu quarto tendo um surto. Eu queria verificar se você está bem.”

Eu rolo, de frente para o teto. Não sei se posso suportar a profundidade de seus
olhos. Suas palavras no castelo ecoam em minha mente. Eu te amo. O que devo fazer
com isso? Como ele pode me amar quando eu nem sei quem eu deveria ser?

Gabriel estende a mão e entrelaça seus dedos nos meus. “Existem todos os tipos
de famílias. Dylan e eu fugimos para construir outro tipo de família, uma banda. Esse
cara era meu irmão em todos os aspectos que importavam, mas deixamos isso
desmoronar. Eu deixei desmoronar. Sei que você odeia Antony agora, mas você tem
que se lembrar por que ele fez isso, porque ele é fodido, mas te ama. O que o torna
perfeito para sua família.”

Apesar de tudo eu sinto um sorriso puxando meus lábios. “Essa raiva nunca
vai embora?”

“Eu fiz três álbuns de música raivosa sobre o quanto odeio meu pai como o
clichê do garoto rico que sou,” Gabriel sorri. “Então não, não vai. Mas milhares de
garotos como eu ouviram minha música e, por quatro minutos e meio, eles não
estavam sozinhos no mundo. Nossa dor nos conecta. Nos dá propósito. E isso nos
ajuda a encontrar nossas verdadeiras famílias, as pessoas que veem as mesmas
estrelas.”

Eu me viro para ele, correndo meus dedos pelos lábios carnudos dele. “Essa é
a coisa mais profunda que você já disse.”

“Sim, bem.” Gabriel rola de lado, sua outra mão serpenteando pelo meu quadril,
brincando com a bainha do meu vestido roxo. “Talvez eu esteja apenas tentando entrar
em sua calcinha.”

Eu rio e afasto sua mão. “Eu não pertenço a esta casa. Não pertenço como
Imperatriz. Sou uma impostora. O tempo todo, sou eu quem teve a vida roubada.”

Abraço Rainha Boudica no peito. Ela ronrona mais alto e rasga minha camisa,
deslizando garras como agulhas em minha pele. Dói, mas a dor é o amor dela, então
aceito de bom grado.

“Boudica sabe do que estou falando. Você acha que ela o vê como uma
impostora?” Gabriel a coça embaixo do queixo. Os olhos de Boudica fecham-se e ela
inclina a cabeça para trás em êxtase. “Olhe para aquele rosto, ela não está pensando
em sua mãe biológica agora. Ela vive o momento, e o momento é de arranhões no
queixo e corpos quentes e a possibilidade de atum. Alguns meses atrás, esta casa era
apenas um monte de tijolo e mármore e arte moderna hedionda. Você fez dela um lar
para todos nós.”

Gabriel segura uma das bonecas e finge andar com ela na minha barriga. Os
olhos da Rainha Boudica arregalam-se e ela salta para longe, a cauda eriçada. Ele ri.
Seus dedos puxam uma etiqueta ao redor do pescoço da boneca.

“'Para nossa filha Mackenzie. Feliz décimo aniversário',” Gabe lê em voz alta. Ele
sacode a boneca e ela faz um barulho surdo. Seus olhos giram dentro de sua cabeça
de porcelana, abertos e sem piscar, sempre observando. “Que pessoa sádica vê essa
boneca assustadora e pensa: 'o presente perfeito'? Elas nem estão cheias de docinhos.
Talvez Mackenzie as use como bonecas de vodu, ou as dê vida à noite para cumprir
suas ordens. Meu ponto é, você está melhor sem Howard-Transforma-A-Vida-da-
Minha-Filha-em-Um-Filme-de-Halloween-Malloy como seu pai. Ei, se seu aniversário
é 10 de janeiro, isso significa que está chegando em breve.”

“Mmmm.” Não quero pensar no meu aniversário. Deve ser o dia em que eu faço
dezoito anos e Antony e eu reivindicamos a casa sob os direitos posseiros da
Califórnia. Só que eu sempre tive um direito legítimo sobre a casa. Um tremor ondula
através de mim. O dinheiro que ganhamos com a venda deste lugar deveria comprar
nossa liberdade, mas por causa do que fiz, é inútil para nós agora. Antony pode estar
livre, mas estou algemada a Nero e Constantine, e pensar nisso me dá vontade de me
enrolar e morrer.

“Eu sei.” O rosto de Gabe se ilumina. “Vou fazer para você a mãe de todas as
festas de aniversário.”

“Gabe, eu não acho...”

“Relaxa. Não vou envergonhá-la ou convidar seus futuros maridos. Será apenas
para nós. Mas será o melhor aniversário que você já teve. Por favor? Eu nunca tive
uma namorada para estragar. Prometo que vai ser incrível e você vai me amar ainda
mais…”

Fecho meus olhos. Se eu o observar olhando para mim com seus olhos
assombrados e sérios por mais um momento, vou desmoronar. “Não preciso de uma
festa, mas sei exatamente o que quero de aniversário. Escreva-me uma música.”

“Você não precisa de uma música.” Ele beija minha testa, tão suavemente que
eu poderia ter imaginado. “Você é o que nos une. Você é a música.”

***
 Gabriel ajuda a me levantar do chão, tirando a poeira e o cabelo de boneca do
meu vestido. Olho para o vestido amarrotado, cheirando a sangue e suor e aos
charutos de Nero e à rica comida do banquete do conselho. Que Imperatriz eu sou.
Eu sou uma bagunça.

“Você é linda.” Gabe coloca uma mecha de cabelo atrás da minha cabeça. A
maneira como ele olha para mim me dá forças para arrastar minhas pernas trêmulas
até o salão de baile. Vozes elevadas ecoam pela casa.

“Nós nem vamos falar sobre isso?” Eli grita. “Ela está sendo forçada a se casar
com eles.”

“O que você acha que eles vão fazer se ela se recusar?” Noah grita de volta. “É
como se você presumisse que eu não dou a mínima porque não comecei a atirar balas
e matei todos nós. Você está tão ocupado tentando protegê-la que não confia nela. Ela
tem um plano. Ela...”

Eu corro para o quarto. Eli e Noah estão cara a cara, com as mãos fechadas em
punhos. O rosto de Eli está vermelho de raiva, seus lábios franzidos, sua mandíbula
apertada com força. Noah se eleva sobre ele. Seus olhos traem o quão perto ele está
de explodir. O ar estala com a tensão. Gizmo está no topo do castelo de gato, sua
cauda balançando com antecipação.

“Oooh, uma briga de galos.” Gabe desliza para o sofá e me arrasta para o seu
colo.

Seu comentário irreverente e ao estilo de Gabe corta o ar como uma lâmina. Eli
estremece e dá um passo para trás. A raiva desaparece e tudo o que vejo é a mágoa
crua, uma mágoa que é tão profunda que não tenho certeza se posso curá-la.

“Você quer se casar com eles?” Ele me pergunta.

“Eli, foda-se,” Noah estala.

“É uma pergunta simples. Noah está certo? Isso tudo fazia parte do plano?”

Aperto meu estômago. As palavras de Eli me tiram o fôlego.

 Não consigo encontrar as palavras para respondê-lo. Balanço minha cabeça.

“Mas nós vamos parar isso,” Noah rosna. “Temos o controle da família August
agora. Há alguma cláusula misteriosa no livro de regras do seu pai que proíbe isso…”

Eu balanço minha cabeça novamente. Não posso olhar para eles. Eu olho para
minhas mãos trêmulas. “A única maneira de sair deste casamento agora é tirar Nero
e Constantine. Se derrubarmos o Triunvirato, então...”

“Jesus fodido Cristo.”

Eli sai correndo, batendo a porta atrás dele. Lágrimas brotam em meus olhos.
Ele está certo, é ridículo pensar que podemos enfrentar Nero e Constantine. Estou
presa neste casamento, o que deixa meus três príncipes com... o que exatamente?

Eu realmente fodi isso.

Vou atrás de Eli, mas Noah coloca a mão no meu ombro.

“Deixe-o ir,” diz ele.

“Não posso deixar as coisas entre nós assim.”

“A menos que você volte atrás em sua promessa a Nero e Constantine, não há
nada que você possa fazer agora. Eli precisa pensar um pouco. Ele voltará em um ou
dois dias com algum esquema para te ajudar a sair dessa. Temos que esperar por ele.”
 Capítulo 25

Eli

“Você está quieto esta noite,” comenta Livvie enquanto seguramos Casper na
mesa para dar a ele sua injeção e checar seus dentes.

Eu balanço minha cabeça. Se abrir minha boca vou gritar ou deixar escapar
toda a bagunça sórdida para ela. Eu nunca deveria ter abandonado Claudia assim.
Eu não a odeio. Eu me odeio. Estou desamparado. Fiquei lá e deixei ela fazer aquele
acordo. Nero encontrou meu olhar quando sugeriu. Ele me desafiou a defendê-la, e
eu desisti. Todos nós desistimos.

Nero está brincando comigo. Sou um rato em um labirinto manipulado e ele é o

cientista louco pairando sobre mim com uma varinha de choque elétrico. Mas por quê?
Por que ele tem esse interesse em mim? Por que ele tem que tirar a única coisa boa
da minha vida?

Sei por que sou muito covarde para voltar para Mansão Malloy e encarar minha
namorada. Se eu tiver que olhar para aqueles olhos azul-gelo sabendo que Nero vai
tirá-la de mim, vou enlouquecer. E Claudia já está ocupada com Noah. Ela precisa
que eu seja forte, e sou tudo menos isso. Então eu preciso ficar longe dela. É mais
seguro para nós dois.

Não posso dizer nada disso para a filha de Nero, então resmungo e largo a
seringa. “Tudo feito. Qual é o próximo na lista?”

“De sua disposição grosseira e dialeto de homem das cavernas, deduzo

problemas de mulher.” Livvie se inclina sobre a mesa e estuda meu rosto como se
fosse um mapa da Tasmânia. Casper acha que ela está em um grande jogo, então ele
cruza as patas uma sobre a outra e me espia com olhos vesgos. Apesar de tudo, não
posso deixar de rir.
 “Viu, o que eu te disse, Casper? Nosso amigo Eli aqui está deprimido por uma
garota.” Livvie acaricia suas costas e ele rola e balança as patas no ar, como se me
lembrasse que eu tinha assuntos mais urgentes, como um tigre cuja barriga precisa
ser esfregada.

“Não é nada.” Finjo estar em transe com as lixeiras de lixo médico.

“Claro, claro. Vou deixar você se lamentar em paz.” Livvie consulta sua agenda
de couro. “Eu te culpo por ajudar Mario na contabilidade, o que parece algo que pode
esperar. Estou fazendo um ensaio geral para a festa de Ano Novo do Nero. Nada como
mulheres seminuas realizando proezas que desafiam a morte para tirá-lo de uma
depressão. Se você quer ajudar vai precisar tomar banho, porque você cheira a merda
de tigre e não vou ter isso perto das minhas garotas. Ah, e estamos carregando as
cobras para cima.”

“As cobras?”

“Foi o que eu disse. Casper está vindo também. Nero diz que ele precisa se
acostumar a estar perto de pessoas e barulhos altos.” Livvie joga o cabelo por cima do
ombro e gira nos calcanhares. Eu a sigo em transe. Ela prende Casper em sua coleira
e empilha dois dos terrários em seus braços. “Pegue as três últimas e me siga.”

As cobras deslizam para dentro enquanto empilho as gaiolas. Recuo toda vez
que eles se movem, convencido de que vão quebrar o vidro e me derrubar.
Eventualmente, eu crio coragem para levá-las para o elevador. Quando as coloco ao
lado da píton de Livvie, Essie, há um brilho de suor na minha testa que não tem nada
a ver com esforço físico.

No andar de cima, levamos os terrários para os bastidores. Várias mulheres se

sentam nas mesas de maquiagem ou se reúnem ao redor das luxuosas cabines de
banheiro revestidas de mármore preto. Percebo que os guardas de Nero estão em todas
as portas, e todo o lugar está estranhamente silencioso. Quando tínhamos a equipe
de filmagem em nossa casa para o programa de TV do papai, eles nunca calavam a
boca. Essa atmosfera sufocante parece sinistra.
 Enquanto tomo banho, Livvie mantém um fluxo constante de conversa
enquanto ela vasculha prateleiras de fantasias. Ela joga um novo conjunto de roupas
sobre a baia. É um terno risca de giz que parece suspeitosamente feito pelo mesmo
designer que Nero usa. É um pouco apertado nos ombros, mas por outro lado, é um
ajuste perfeito. Livvie assobia quando saio da baia.

“Mmm, vou pedir a Celeste para tirar os ombros antes da noite de estreia. Mas
tenho um bom olho para tamanhos.” Os olhos de Livvie viajam pelo meu corpo. Ela
deve ver desaprovação no meu rosto, porque ela ri e dá um tapa no meu ombro.
“Relaxe, Romeu. Você não faz meu tipo. Além disso, não tenho intenção de ficar do
lado ruim de Mackenzie Malloy. Aquela cadela é louca.”

Eu rio. Livvie não está errada.

Ela está vestida com um vestido brilhante com uma fenda na parte superior da
coxa, o cabelo preso em um estilo bagunçado, o rosto limpo com maquiagem fresca.
Ela parece um milhão de dólares, sem dúvida. Não posso acreditar que esta é a mesma
mulher que limpou merda de leão comigo. Claudia não é a única que conheço
habilidosa em viver uma vida secreta.

Entramos no clube, e leva tudo o que posso fazer para manter a compostura.
Sei que Nero estava planejando algo épico, mas este é o próximo nível. Cada superfície
brilha com ouro. Cabines douradas, ladrilhos dourados, correntes de ouro pingando
do teto. O palco é uma figura em oito serpenteando pela sala, com mesas VIPs
aninhadas no centro, protegidas da plebe pelo palco. Plataformas, trapézios e escadas
em espiral levam ao palco e aos céus dourados acima.

Eu solto um suspiro. “Isso é muito.”

Pego Casper do chão e o seguro em meus braços. Ele espia ao redor da sala com
os olhos arregalados.

“É meu projeto.” Livvie acena para o quarto. “O dinheiro do meu pai. Ele quer
que este lugar atraia os homens mais poderosos do país, senadores, empresários,
magnatas da tecnologia, estrelas do rock, até mesmo o Papa, que ele afirma ser um
amigo próximo e pessoal. Pena que Nero não vai gastar nem uma fração desse
orçamento com os animais.”

Atravessamos o palco em uma ponte dourada e nos acomodamos na área VIP.

Livvie estala os dedos e um garçom vestindo um smoking dourado aparece ao nosso
lado com dois coquetéis no que parece suspeito... sim, os copos são ovos de ouro.
Reviro os olhos enquanto tomo um e dou um gole. É forte e doce sacarina.

Por favor, deixe esta noite acabar logo. Quero estar em casa com Claudia e
Gizmo. Preciso rastejar sério por abandoná-la. Sei que o tempo está acabando para
Casper, e preciso da ajuda dela para salvá-lo de Constantine.

Livvie beija minha testa e me entrega a coleira de Casper enquanto se dirige

para os bastidores. As luzes se apagam. Música retumbante pulsa pelos alto-falantes
enquanto uma fila de mulheres desfilam no palco, nuas, exceto por tangas douradas,
pastéis e uma camada de brilho cintilante sobre a pele. Em volta do pescoço, correntes
de ouro penduradas no teto. À medida que se torcem e giram umas sobre as outras,
as correntes se entrelaçam, formando um desenho intrincado.

Quanto mais torcidas as correntes se tornam, mais apertadas elas mordem a

pele. Se uma das dançarinas escorregar, elas se enforcarão nas correntes. Seus lábios
formam sorrisos que cheiram a terror.

Estas são mulheres dançando por suas vidas.

Eu me inclino para frente, minha respiração travada. Seguro Casper contra o

peito como se tivesse esperança de protegê-lo do homem que projetou esse circo de
miséria.

Todos nesta sala são prisioneiros. Somos fantoches e Nero Lucian puxa nossas
cordas.

Casper salta dos meus braços e corre para o palco. Eu o pego no ar assim que
ele tenta pular para se juntar as dançarinas. A última coisa que quero é que qualquer
um de nós...

Oh.
 Cambaleio para trás, puxando Casper para segurança enquanto Livvie gira pelo
palco. Ela não usa corrente, mas tem sua própria forma de amarrar. Quatro cobras
mortais circulam seus braços, cintura e pescoço, contorcendo-se com seu corpo
enquanto ela balança e move ao som da música.

Puta merda.

Então é por isso que precisamos das cobras. Elas são as estrelas do ato de Livvie.

Mas como ela as controla? Ela não está colocando sua vida e a vida de todos na
sala em perigo ao lidar com esses répteis? Claro, Nero não se importa com isso. No
mundo dele, a vida é barata, mas o entretenimento... agora isso pode torná-lo rico. A
vida de sua própria filha e a escravização de animais inocentes é um pequeno preço a
pagar por um bilhete inflacionado.

Eu me afasto enquanto Livvie tece entre suas dançarinas acorrentadas. Não

suporto assistir. Seguro Casper no meu rosto e espio em seus grandes olhos azuis.
Posso não ser capaz de libertar Claudia, mas não vou deixar isso se tornar sua vida.

Casper se contorce em meus braços e eu o coloco no chão. Ele perdeu o interesse

no palco e fareja as pernas da mesa. Pego meu ovo de ouro. Meus olhos são atraídos
de volta para o palco. Livvie gira contra uma das dançarinas, com a mão levantada,
palma espalmada, enquanto Essie se enrola em seu braço. A dançarina fecha os olhos
enquanto a cobra desliza ao redor de seu braço, subindo em direção ao peito e...

“Eli?”

Porra. Porra.

Meu ovo dourado cai dos meus dedos e respinga álcool pegajoso sobre minha
camisa.

A dançarina congela. Assustada com seu grito, Essie recua, sua língua
sacudindo entre suas presas. Livvie a pega. A cobra silva e uma garota grita e estou
apavorado que algo tenha acontecido, mas não consigo desviar o olhar da dançarina.

Espreitando para mim através dos olhos cheios de glitter, com uma expressão
de horror abjeto no rosto, está a Sra. Drysdale.
 “Isso não é o que parece,” eu gaguejo.

Mas então vejo o rosto dela. Eu realmente vejo isso. Eu vejo que ela não dá a
mínima para o motivo de eu estar aqui, porque ela está tão mortificada que um aluno
a viu nessa posição. E ela não sabe que sei que Nero a ameaçou, ou o que ele pediu
para ela fazer, mas eu sei, e também sei que ela não está apenas nesta audição para
dançar burlesca com uma cobra.

Ela está aqui porque está desesperada. Porque ela está cedendo.

Meus dedos se curvam ao redor da borda do palco. Quero entrar no escritório

de Nero e esmurrar seu rosto contra a parede. Meus impulsos violentos estão ficando
tão ruins quanto os de Noah.

Em vez disso, eu me levanto no palco e pego a Sra. Drysdale em meus braços.

Ela é mais leve do que eu esperava. Acho que ela vai lutar comigo por tocá-la assim,
mas ela vê algo em meus olhos porque ela desaba contra mim. Eu a levanto alto o
suficiente para que a corrente fique frouxa, e estendo a mão e a puxo sobre sua
cabeça. Ela toca as contusões em seu pescoço.

“Eli, que porra é essa?” Livvie me chama, mas eu não paro. Saio do clube com
a Sra. Drysdale em meus braços. Eu a coloco no meu carro, dou a volta para o lado
do motorista e entro.

“Onde você vive?” Pergunto, tentando não olhar para ela.

Ela choraminga, inclinando a bochecha contra o vidro. Seus dedos descansam

na maçaneta da porta. Eu me pergunto se ela vai fazer uma corrida para isso. Com
um soluço estrangulado, ela solta a maçaneta da porta e desliza para baixo no banco.

“Vou te levar para casa. Não é uma pergunta.”

Ela enterra o rosto nas mãos. “Leve-me para a escola, Eli. Tenho papelada para
terminar.”

Lembro-me do que Claudia me contou sobre o escritório da Sra. Drysdale. “Você

está morando na escola, não está?”
 Seus olhos se arregalam. Ela se afasta de mim. “Você não pode contar a
ninguém, ou vou perder meu emprego.”

“Você quase foi morta por uma píton esta noite. Acho que você confundiu suas
prioridades.”

Seus ombros tremem. “Diga a Nero que eu vim, mas eu... eu não podia ficar.
Diga a ele que houve uma emergência, ou...”

Eu engulo. “Vou pensar em algo.”

Quero dizer palavras de segurança. Mas o que você pode dizer quando sua
professora favorita aparece em um fio dental de lamê dourado no covil do chefe da
máfia para quem você está trabalhando? Doce fodido tudo, é isso.

Então faço o que posso. Eu a levo até a Mansão Malloy. Claudia desce as
escadas em espiral para me cumprimentar enquanto estaciono o carro. “Você voltou
cedo. Está tudo bem?”

“Foda-se, não.” Abro a porta do passageiro.

Os olhos de Claudia se arregalam quando ajudo a Sra. Drysdale a sair do carro.

Ela pega a pintura corporal com glitter da nossa professora e imediatamente entende
a situação. Ela me deixa colocar o braço da Sra. Drysdale sobre seu ombro,
sustentando-a enquanto seus olhos de gelo procuram os meus por uma explicação.

“Eu tenho que voltar,” digo. “Eu não deveria estar aqui.”

“Vai.” Ela se inclina para me beijar. “Eu vou cuidar dela.”

Coloco o pé no acelerador e quebro várias leis de velocidade para voltar ao clube.

Eu já fui há muito tempo. As meninas desapareceram. O clube está deserto, exceto
Livvie, que está bebendo um ovo de ouro na área VIP com Essie nos ombros, e Casper,
que corre em círculos ao redor de sua cadeira.

Livvie levanta a sobrancelha para mim. Ela se recosta na cadeira. “Uau, muito
estranho. Sua ex-namorada?”

“Professora,” digo antes de me parar.

 Livvie torce o nariz. “Papai me contou a história dela. É triste. Seu ex acumulou
dívidas de jogo, emprestou uma tonelada de dinheiro de Nero, então lhe fez o
desserviço de morrer em um acidente de surf antes de Nero ter seu quilo de carne.
Agora ela está no gancho para o lote. Nero levou o apartamento dela.”

Porra. “Quanto mais ela pode dever?”

“Acontece que o ex falsificou a assinatura dela e fez uma hipoteca do

condomínio, então a coisa é basicamente inútil. Ela deve a Nero cerca de cinquenta,
mais juros.”

Eu praguejo novamente. “E ele paga seus dançarinos tão bem que ela vai quitar
essa dívida em pouco tempo.”

“Não seja ingênuo. A dança é para mostrar aos convidados de Nero o que está
disponível para compra. Há uma razão para essas mulheres usarem correntes.” Livvie
franze a testa. “Se Julian August ainda estivesse vivo, Nero não seria tão ousado com
suas perversões. Mas então, Julian perdeu seu império porque ele era um molenga.
Todo mundo diz isso. Eu ouvi Nero dizendo que Brutus está morto, e eles vão
apresentar um novo Imperador August no banquete de amanhã.” Livvie envolve o
corpo da cobra sobre seus seios, como se fosse um lenço de grife. “Espero que estejam
preparados para um reinado sangrento, porque Nero não gosta de compartilhar seus
brinquedos. Ele não vai se contentar em ser um dos três por muito mais tempo.”
 Capítulo 26

Noah

“Ajude-me, Noah.”

Levanto-me em um salto quando a porta do salão bate contra a parede. Claudia

manca para dentro, seu rosto contorcido de dor, e por um momento horrível eu acho
que ela levou um tiro de novo. Mas então vejo a Sra. Drysdale pendurada no pescoço
de Claudia, vestindo nada além de calcinha dourada, seu rosto branco como um
lençol. Corro e pego nossa professora em meus braços, tirando a pressão do corpo de
Claudia.

“O que aconteceu?” Bufo enquanto acomodo a Sra. Drysdale no sofá.

“Eli acabou de deixá-la. Ele teve que voltar para o clube de Nero.” Claudia está
sentada na beirada da mesa de centro, segurando o abdômen e recuperando o fôlego.
“Não sei mais do que isso.”

Olho para a Sra. Drysdale. Suas bochechas queimam com cor. Seus olhos me
imploram por algo que não posso dar. Depois desta noite, toda a nossa dinâmica
professora/aluno vai dar merda. Não consigo olhar para as tetas da minha professora.
Tiro meu moletom e o jogo para ela. Ela o joga sobre a cabeça com visível alívio. Ele
praticamente desce até os joelhos, e ela enfia as pernas dentro dele.

“Obrigada,” ela sussurra, enfiando o queixo nos joelhos.

George paira na porta. “O que está acontecendo? Ouvi vozes e...”

“Você pode pegar uma bebida para a Sra. Drysdale? Um dos refrigerantes
chiques de Gabe.”

“Bebidas gaseificadas,” Gabriel corrige com um sorriso. Ele paira atrás de

George, fones de ouvido pendurados no pescoço e cabelos caindo em seus olhos. Eles
provavelmente estavam ouvindo música juntos. “Pessoas que falam inglês
corretamente os chamam de bebidas gaseificadas.”

Ignoro Gabriel e me viro para George. “E ainda tem um pouco da minha lasanha
na geladeira.”

“Sanduíches de manteiga de amendoim então.” George corre para a cozinha.

Olho para Gabriel, que faz um trabalho ruim em esconder sua risada atrás de sua
mão.

“Aquela lasanha estava perfeitamente boa.”

“Ah, não estava.” Os ombros de Gabriel tremem. “Empilhe dez delas e você terá
a base de uma bela parede de pedra italiana.”

Jogo um travesseiro em sua cabeça.

George volta um momento depois com comida e refrigerante. Gabriel e eu nos

sentamos um de cada lado da Sra. Drysdale enquanto ela toma um gole de sua bebida.
Ela engole, afastando seu corpo de nós. “Eu não deveria estar aqui. Isso é
inapropriado.”

Claudia empurra seu cabelo dourado atrás da orelha. “Sra. Drysdale...”

“Me chame de Madeline, por favor, enquanto estamos fora da escola.” Ela
suspira. “Eu poderia muito bem me acostumar com isso. Depois deste fim de semana,
não terei um emprego para o qual voltar.”

“Ninguém nesta sala vai dizer uma palavra.”

“Esse é um bom pensamento, Mackenzie. Mas isso não importa.” Ela torce as
mãos. “Não posso continuar assim. Se eu não tivesse visto Eli naquela audição, eu
teria encontrado Bertram St. James na noite de abertura do Vault, ou Alec LeMarque
exigindo uma lap dance em uma sala VIP. Eu tenho que enfrentar...” ela estremece.
“O que está por vir. Vou sair de Stonehurst na segunda-feira, antes de ser forçada a
sair.”
 “Você não vai sair de Stonehurst,” eu rosno. “E não vai voltar para Nero. Você
vai ficar aqui conosco.”

Seus olhos se arregalam. “Como vocês conhecem Nero? Por que Elias Hart
estava em seu clube? Vocês não podem se misturar com aquele homem. Ele é
perigoso. Ele...”

“Sabemos exatamente quem ele é,” diz Claudia. “E é por isso que vamos garantir
que ele nunca mais te machuque.”

“Isso é muito legal de sua parte, mas não há nada que alguém possa fazer.” Ela
puxa o moletom para baixo sobre as pernas, escondendo sua pele enquanto se
encolhe. A boca de Claudia torce na borda. Ela fica com aquele olhar quando está se
refugiando em suas memórias. Sei que ela está pensando no ataque de Brutus. Meus
dedos se fecham em punhos. Sei que o cara está morto, mas quero um feitiço mágico
para trazê-lo de volta à vida para que eu possa assassiná-lo novamente, legal, lento e
sóbrio desta vez, para que ele possa sentir tudo.

Claudia desliza para fora de sua cadeira e se senta entre a Sra. Drysdale e eu,
pegando sua professora em seus braços. O corpo da Sra. Drysdale endurece por um
momento, esta é uma estranha inversão de papéis para todos nós, mas então ela
relaxa em Claudia. Sua respiração irregular roça meu ombro.

“Eu vou pagar.”

A certeza da voz me assusta. Olho para Gabriel, que está encostado no batente
da porta, os braços cheios de sacos de batatas fritas e doces.

Ele acena para a Sra. Drysdale. “O que quer que você deva a esse bastardo, eu
vou pagar.”

“C-como você sabe sobre a dívida?” Sua voz engasga com o pânico.

Claudia troca um olhar comigo. Ela quer dizer a verdade. Balanço minha
cabeça. Ela franze a testa. “Eu ouvi você conversando com Nero na escola.”
 “Excelente. Eu não achava que fosse possível se sentir mais humilhada, mas eu
estava errada.” A Sra. Drysdale não ergue os olhos de seus joelhos. “Você é gentil,
Gabriel, mas eu não posso te pedir para fazer isso.”

“Não ouvi você pedir, mas estou fazendo de qualquer maneira.” Ele coloca a
comida na mesa de café e se inclina, sua mão tocando sua bochecha. Seus olhos
procuram seu rosto, e ela olha para ele. Gabriel tem esse poder sobre as mulheres.
“Ao contrário desses pirralhos do fundo fiduciário, tenho meu próprio dinheiro, mais
do que sei o que fazer. Ninguém está olhando por cima do meu ombro para o que eu
gasto. Eu provavelmente ia comprar a galeria de arte de Lars Ulrich, de qualquer
maneira. Este é um uso muito mais sensato dos fundos, e Claudia está sempre atrás
de mim para ser mais responsável.”

“Quem é Claudia?”

Merda. Gabriel desvia o olhar. “Porra.”

“Não, não se desculpe.” Ela esfrega as costas da Sra. Drysdale. “Você está
tentando fazer uma coisa bonita. Não é sua culpa que ela esteja envolvida em tudo
isso.”

“Não é sua culpa, também,” eu a lembro.

Aqueles olhos de gelo me perfuram, e sei exatamente o que ela está pensando.
Ela olha para mim do jeito que eu costumava me olhar depois que enterramos mamãe
e Felix, quando a injustiça disso queimou em minhas veias, quando meu pai e eu
brigamos por causa de cada palavra porque ambos acreditávamos que o filho errado
estava morto. Porque eu queria me odiar e queria que ele alcançasse minha dor e me
arrastasse de volta para ele.

Claudia se culpa. Nada que eu diga vai mudar isso. Ela sabe que pagar as
dívidas da Sra. Drysdale não impedirá os jogos de Nero. Ela quer preservar a inocência
da última mentira de Mackenzie, que ela e a Sra. Drysdale são professora e aluna e
nada mais.
 Sei que se Antony estivesse na sala agora, ele a puxaria para fora de sua bunda
para impedi-la de puxar outra mosca inocente em nossa teia emaranhada.

Mas Antony não está aqui, e tudo que vejo é minha garota amarrando a língua
em nós tentando manter um segredo que não vai salvar nenhum de nós. Não mais.
Mackenzie Malloy não tem poder para ajudar a Sra. Drysdale, mas Claudia August
tem.

Solto a mão de Claudia dos cobertores e entrelaço meus dedos nos dela. “Aperte
o cinto, Sra. Drysdale, porque esta é uma história selvagem.”
 Capítulo 27

Claudia

“Prometo que não dói.”

Coloco minha língua para fora. “Mentiroso.”

Tiberius não pode deixar de sorrir enquanto coloca as peças da máquina de

tatuagem na mesa da sala de jantar, embora o sorriso possa ter algo a ver com a Sra.
Drysdale enrolada no sofá à nossa frente, lendo um livro enquanto Rainha Boudica
se prepara confortável em seu cabelo. Contamos tudo à Sra. Drysdale (bem, a versão
Reader's Digest15. Deixei de fora o rastro de corpos que deixamos para trás. A história
é escrita pelos vencedores e tudo mais). Ela não fugiu ou chamou a polícia, e passou
a maior parte da noite passada bebendo uma linha de gim-tônica de assinatura de
Gabriel enquanto Tiberius massageava seus pés, então acho que ela é uma de nós
agora.

Tiberius tira os olhos dela e segura a arma no meu pulso. Afasto minha mão.

“Relaxa. Não vai doer mais do que um arranhão daquela sua gatinha.”

“Miau.” Rainha Boudica para de limpar entre os dedos dos pés tempo suficiente
para adverti-lo.

“Não é com a dor que estou preocupada.” Não posso deixar de olhar para os
rabiscos ilegíveis sobre o bíceps de Tiberius. “É a sua habilidade artística.”

“Ei, isso não foi feito por mim.” Tiberius dá um tapinha carinhoso em seu braço.
Aquele brilho leal em seus olhos só pode significar que ele está falando de uma pessoa.

Antony.

15 Uma versão abreviada da uma historia.

 Meu amado primo chegou em casa tarde ontem à noite, viu a Sra. Drysdale
dormindo nos braços de Tiberius no sofá, me lançou um olhar assassino e foi direto
para seu quarto e bateu a porta. Quando arrastei minha bunda para fora da cama
esta manhã, ele já tinha saído para o clube. Acho que não estamos falando sobre isso,
então.

Não importa o que Antony pensa, eu me lembro. Depois desta noite, ele não é o
responsável pelas coisas. Eu sou.

Cerro os dentes quando a agulha penetra na minha pele. Parece um arranhão

de gato, um arranhão de gato longo que não vai acabar. Meus dedos apertam a mão
de Gabriel com tanta força que ele grita em protesto.

“Como você conseguiu tantas?” Corro meus dedos sobre seu peito nu,
admirando as horas de agonia que devem ter entrado em sua tinta.

Ele dá de ombros. “Eu gosto da dor.”

“Louco.”

“Você adora isso,” ele sorri, mas seu sorriso é torto. Há um olhar distante em
seus olhos. “Gosto que meu corpo possa contar uma história, da mesma forma que
minha música. Cada uma delas tem um significado, uma história. Se eu quiser ser
lembrado de algo em minha vida, tudo que tenho que fazer é olhar para baixo.”

Não sou a única a fazer uma tatuagem hoje. Fiz isso para proteger minha
família, mas minha proteção só se estenderá até onde Nero e Constantine me
reconhecerem. Preciso marcar minha família como minha para que todos os membros
do submundo do crime saibam que não devem mexer com eles. Gabriel é o primeiro,
ele não tem mais espaço nos pulsos, então ele está com a espada e o louro na lateral
do pescoço, em frente às borboletas.

Ele parece gostar da dor, sorrindo maliciosamente enquanto Tiberius arrasta a

arma de tatuagem sobre sua pele. Noah vai em seguida, e ele parece ver isso como um
desafio pessoal para não mover um músculo enquanto Tiberius rabisca o desenho.
Sra. Drysdale, desculpe, Madeline, tenho que me acostumar a usar o primeiro nome
dela, solta um gritinho quando a agulha toca sua pele. Tiberius sussurra algo em seu
ouvido, e ela fica vermelha como uma beterraba e não emite outro som. Quando é a
vez de George, ela pula na cadeira e estende a parte interna do antebraço.

“Não sou o único que é um pouco desviante,” Gabe brinca com ela. George cora,
mas não nega.

Finalmente, é a vez de Eli. Ele franze a testa para Tiberius. “Por favor, faça-o
bem pequeno e mais para cima do meu braço, para que eu possa cobri-lo com uma
manga de camisa, se for preciso.”

“Tendo dúvidas?” Quero dizer isso para provocar, mas sai inseguro. Ainda estou
um pouco cautelosa com ele depois que ele saiu no outro dia. Ele literalmente se
ajoelhou e implorou por perdão, o que definitivamente é algo que continuarei a
encorajar, mas ainda me preocupo que um dia o caos e o derramamento de sangue se
tornem demais para o meu Garoto de Ouro.

Os olhos de Eli encontram os meus. “Sobre deixar esse idiota enfiar uma agulha
no meu pulso? Definitivamente. Sobre estar com você? Nunca.”

A finalidade de suas palavras afasta meu desconforto. Aperto seu braço.

Tiberius nos remenda e nos dá uma palestra sobre como cuidar de nossa nova
tinta. Sei que devemos manter as tatuagens cobertas por pelo menos alguns dias, mas
não temos esse luxo. Minha primeira aparição pública é hoje à noite e preciso usar
meu legado para que todos vejam.

Na penúltima noite da Saturnalia, o Triunvirato apareceria junto em uma festa

exclusiva para todos aqueles que trabalham para nós. Os três Imperadores anunciam
todas as decisões que tomaram durante o conselho e, às vezes, oferecem questões
para votação. É também a única vez que soldados e outros membros do submundo
podem nos pedir favores.

Eu havia participado de apenas um desses eventos antes, como parte de uma

trupe de ginástica que se apresentava em um antigo teatro em Tartarus Oaks. Os
convidados veem o entretenimento e os garçons como extensões dos móveis, o que me
permitiu observá-los e aprender sobre eles como papai me ensinou. O que observei foi
principalmente um excesso de bebida e uma orgia no fosso da orquestra. Bastante
visão para uma criança de oito anos.

Esta noite, as festividades são em minha homenagem. “Como estamos?” Gabriel

se inclina, mostrando as bordas sangrentas de sua tatuagem. É perfeito para ele, nós
sangramos um pelo outro de muitas maneiras.

Engulo o nó subindo na minha garganta. O que é sobre esses caras que me faz
constantemente querer ligar o sistema hidráulico? Todas as coisas terríveis que
aconteceram comigo, agressão de Brutus, perder meus pais, acordar no meu túmulo,
viver sozinha por quatro anos, quase ser estuprada por Alec, ser baleada
repetidamente, ser forçada a me casar com Nero e Constantine… nada disso me fez
perder a cabeça.

Mas meus três namorados usando o selo August? Isso acaba comigo. Eles me
protegem, não importa o quê. Eu me viro e inspiro, tentando controlar minhas
emoções. Quando olho para trás, todos estão inclinados para frente, me observando.

O protetor. O anjo caído. O espelho escuro.

Meus.

Tiberius nos leva para a estrada onde Antony espera, fumando um charuto
enquanto se inclina contra o capô de uma limusine elegante equipada com vidro
colorido à prova de balas. Ando até ele e tiro o charuto de seus dedos, deixando-o cair
na calçada e esmagando-o com meu calcanhar.

“Fumar vai te matar.”

Seus olhos brilham com uma mistura de raiva e diversão. “Você e seu bando de
namorados insanos vão fazer o trabalho bem antes que o câncer de pulmão apareça.”

Levanto uma sobrancelha para ele. “Achei que você não estava falando comigo.”

Antony arregaça a manga. Eu suspiro com sua tatuagem. Ele já usa o selo de
August, mas Tiberius o colocou em uma tiara que combina com minha coroa de boas-
vindas. Dentro estão as palavras latinas, Et in morte fidelitas.
 Mesmo na morte, a lealdade permanece.

“Posso pensar que você é uma vadia louca, mas você é minha vadia louca,” ele
rosna. “Agora entre no carro antes que eu mude de ideia e faça você ficar em casa.”

Estou sorrindo de orelha a orelha enquanto deslizo minha bunda nos assentos
de couro. Noah e Eli me ajudam a entrar, enquanto Gabriel me mistura bebidas no
bar da limusine. Meus três príncipes estão vestidos com esmero, Noah em suas vestes
de boxe, a máscara com chifres do Bárbaro cobrindo seu rosto e minha tinta fresca
escorrendo sangue em seu braço. É pouco higiênico, mas vai ficar bom para as
pessoas verem seu lutador favorito usando o selo August. Ao lado dele, Eli se recosta
no banco de couro, tomando um gole de um copo de uísque de cristal. Ele usa um
terno cinza que abraça seu corpo em todos os lugares certos. Seu cabelo dourado está
penteado para trás de seu rosto e seus olhos brilham com calor.

E Gabriel... Gabriel é sombrio e temperamental e misterioso em um terno preto

risca de giz e trepadeiras de couro envernizado. Seus piercings faciais brilham com
novas joias, ele os fez especialmente desenhados, caveiras de ouro com rubis
vermelho-sangue nos olhos e coroas em suas cabeças.

Aliso meu novo vestido roxo. Este está livre de manchas de sangue... por
enquanto. George torceu meu cabelo para trás e prendeu-o com pequenos grampos
de diamante da caixa de joias de Ainsley Malloy. Na minha cabeça, uso uma tiara de
ouro cravejada com mais diamantes, e joias de diamantes que parecem pingentes de
gelo escorrem da minha garganta.

Eu pareço uma rainha filha da puta.

George segura a mão de Madeline enquanto ela sobe na limusine. Minha

professora de História parece uma estrela de Hollywood em um vestido de noite
esmeralda sem costas, estilo anos 50, com gola alta e saia de rabo de peixe. Tiberius
não consegue tirar os olhos dela. Estou surpresa que ele não está babando. George
sobe em seguida, usando um antigo vestido de noiva vitoriana que ela tingiu de
carmesim, as mangas rasgadas e a bainha cortada em fitas esfarrapadas para revelar
suas botas New Rock desgastadas favoritas. George olha nervosamente entre os
gângsteres, o Minotauro com chifres, sua professora e sua melhor amiga, a rainha da
máfia, antes de aceitar com gratidão um coquetel de Gabe.

Antony suspira enquanto desliza ao meu lado. Ele aperta os olhos para mim e
pega o uísque. “Espero que você saiba o que está fazendo.”

***

Sei que as organizações aumentaram em número desde que Brutus e Nero

começaram a trabalhar juntos. E o anúncio de um novo Imperador sempre trará
rostos antigos para fora da madeira. Mas não estou preparada para quantas pessoas
se aglomeram no Coliseu para a festa da Saturnalia.

A última vez que entramos neste clube, fizemos isso disfarçados. Agora, desfilo
sobre os trilhos da ferrovia em desuso com a cabeça erguida. Estou ladeada por todos
os lados por meus meninos, Tiberius, e guarda-costas escolhidos a dedo de Antony. A
multidão se afasta para a minha entrada como se eu fosse Moisés abrindo o Mar
Vermelho, engolindo-nos em sua multidão enquanto avançamos, desesperados para
me ver de relance.

Os sussurros da minha verdadeira identidade me precedem. É como andar pelos

corredores de Stonehurst, amplificado apenas cem vezes.

Tiberius nos leva até a área VIP. Dou um passo em direção às mesas na frente,
mas ele pega minha mão e aponta para uma escada estreita e sinuosa. Subo para um
terceiro nível, partes dele construídas com velhos vagões de trem soldados em uma
estrutura impressionante. Aqui há três mesas redondas postas para um banquete,
cada uma com uma peça central representando os brasões da família.

A espada e o louro. A águia. A loba.

As três grandes famílias, juntas novamente.

 De seu assento sob a águia, Constantine acena para mim, levando sua taça de
vinho aos lábios. Aceno de volta, incapaz de gerenciar qualquer outra saudação. Tenho
medo de perder meu almoço.

Eu me abaixo em meu assento. Imagino que sinto o cheiro de meu pai subindo
do tecido, sua distinta colônia esfumaçada permanecendo neste local onde ele
comandava suas legiões, como um general fantasma retornando ao campo de batalha.

Isso é o que ele sempre quis para mim. Este é o futuro que Brutus tentou
destruir, mas a ordem natural das coisas tem um jeito de se corrigir.

O único problema é... passei tanto tempo achando que nunca mais poderia
voltar, que esse destino não é mais meu para reivindicar. E agora que tenho os caras,
minha família cresceu. Tenho mais para proteger.

Mais a perder.

Os meninos se organizam em volta da mesa. Tiberius puxa a cadeira de

Madeline e coloca o guardanapo no colo dela. É doentio e lindo.

“Não há lugar para Antony.” Eu olho para Tiberius.

“Ele tem uma linha completa de entretenimento para gerenciar. Não terá a
chance de se sentar esta noite.”

Isso mesmo, o entretenimento. Eli passou todas as horas livres esta semana
preparando os animais de Nero e transportando-os para o Coliseu para o espetáculo.
Ele odeia isso, mas sabe que ainda não temos o poder de mudar as coisas para eles.
Espio por cima do parapeito, observando as mesas e as arquibancadas se encherem
de pessoas. A multidão está em alto astral, já é um vale-tudo lá embaixo. Logo abaixo
da plataforma, dois homens dobram uma mulher sobre a mesa, arrancando sua saia.
Ela desliza os lábios vermelhos ao redor do pau de um enquanto o outro se enterra
profundamente dentro dela.

Do outro lado da mesa, os olhos de Gabriel varrem meu corpo. Ele é movido por
isso também, o poder do que acontece aqui. Um ritual que atrai cada desejo covarde,
cada pensamento lascivo. Esta é a magia que ele evoca com sua música.
 Calor queima entre minhas pernas. Anseio por deslizar meus dedos sob aquele
terno risca de giz. Guarde para mais tarde, seu animal. Você precisa de todo o seu juízo
sobre você para sobreviver esta noite.

Há barulho nas escadas. Eu me viro quando Nero e sua comitiva sobem na

plataforma e sentam na terceira mesa. No braço de Nero está uma linda mulher loira,
bonita daquele jeito plástico de certas esposas mais velhas, como se ela tivesse feito
tanto Botox que mudou a estrutura de seu rosto. Ela me olha carrancuda enquanto
Nero empurra sua cadeira, e não posso deixar de notar o quanto seus olhos se
parecem com os de seu filho.

Então acho que ela sabe que eu sou a competição.

“Mamãe.” As mãos de Eli se fecham em punhos.

“Filho.” Ela se eriça, mas engessou um sorriso que é todo dentes e repugnância.
Ela dá um tapinha na cadeira ao lado dela. “Guardei um lugar para você em nossa
mesa.”

Eli endurece, mas esconde isso bem atrás de seu sorriso dourado. “Não,
obrigado. Estou feliz onde estou.”

“Elias Hart, venha aqui agora. Honestamente, não vamos ficar sentados aqui a
noite toda e fingir que está tudo bem que você esteja namorando a vadia que está
tentando roubar meu noivo...”

“Se você tiver um problema, sugiro que fale com Nero,” atiro de volta. “Foi ele
quem sugeriu nosso acordo.”

“Por favor, Darlene, cale-se.” Nero coloca uma garrafa de Dom Perignon na
frente dela. “Beba e seja feliz, pois amanhã nos banhamos em sangue. Olá, Eli. Vejo
que escolheu declarar sua lealdade à família August. É uma pena, mas espero que
você ainda vá trabalhar para mim.”

Não gosto do brilho nos olhos de Nero. Não gosto nada disso. Agora que ele sabe
que Eli e eu somos um casal, ele pode assumir que enviei Eli para espioná-lo. O que
é verdade, mas não pelas razões que ele pensa.
 Eli olha para seu prato.

Em vez de se sentar, Nero vem até nossa mesa e se ajoelha entre nós. Vejo que
ele está segurando uma rosa vermelho-sangue perfeita em seus dedos gorduchos. Eli
pega a toalha de mesa.

“Minha querida futura esposa.” Nero prende a rosa no meu vestido. Seus dedos
mergulham sob o tecido, acariciando a curva do meu seio.

Envolvo meus dedos ao redor de seu pulso e aplico pressão, não o suficiente
para machucar, mas o suficiente para torcer seu pulso e deixar claro que não hesitarei
em quebrar ossos se necessário. “Toque-me sem permissão novamente e você
aprenderá do que sou capaz.”

Nero joga a cabeça para trás e ri. Por que ele acha tudo tão engraçado? É
desarmante. Quero que ele fique puto e soque alguém ou jogue coisas, como um cara
normal de sangue quente.

“Você vai ser minha esposa em breve,” ele sussurra. “E então vai descobrir
exatamente como eu mordo.”

“Nojento. Concordei em me casar com você, mas não vou dormir com você.”

É minha última esperança, que talvez ambos concordem com um casamento

apenas no nome. Mas então como Nero exercerá poder sobre mim?

“Isso é o que o casamento significa, minha querida. Pretendo plantar um bebê

nessa sua linda barriga. Imagine, um menino lindo com seus olhos azuis e minha pele
morena, unindo nossas duas famílias para a próxima geração.”

Sobre a porra do meu corpo morto.

Na verdade, sobre o seu cadáver. Mas você ainda não percebeu.

Não digo o que estou pensando, porque preciso jogar o jogo dele até chegar a
minha hora de atacar. Em vez disso, arrasto meu dedo ao longo do braço de Nero. Os
olhos de Darlene Hart cravam punhais nas minhas costas, mas será preciso mais do
que donas de casa desesperadas para me fazer sangrar. Eu me inclino para perto,
respirando quente e pesado contra o ouvido de Nero. “Você e eu precisamos marcar
uma reunião. Temos negócios para discutir.”

“Mas é claro.” Ele lambe os lábios. Suprimo um estremecimento. “Faça com que
Eli marque com minha filha. Ela conhece minha agenda.”

Permito que minha mão permaneça em seu braço antes que o rastejar na minha
pele fique muito intenso para ser ignorado. Quando me afasto, pego Constantine nos
observando. Ele não deixa suas emoções transparecerem em seu rosto, mas posso ver
as engrenagens girando em sua cabeça. Ele e papai sempre tiveram um bom
relacionamento. Sua fortuna caiu para trás com a aliança entre Brutus e Nero, e me
pergunto o que ele acha da exibição de Nero esta noite.

O olhar de Constantine cai para a rosa. Por um momento, uma chama de raiva
queima em seus olhos.

Bom. Quero ver o que Constantine Dio fará quando sentir as costas contra a
parede. Deixe-os brigar por mim como meninos jogando seus brinquedos para fora do
cercadinho. Ao contrário dos meus príncipes, meus futuros maridos não sabem
compartilhar. Talvez eles se matem e todos os meus problemas desapareçam
magicamente.

Uma buzina soa na arena, reconheço o som áspero do instrumento de metal

que meu pai comprou de um negociante do mercado negro na Itália. As luzes ficam
pretas e o barulho diminui quando os holofotes cercam a arena. Luzes de fadas
cintilantes ganham vida ao redor da nossa varanda. Uma figura solitária caminha
para a passarela, levantando as mãos para aplausos estridentes.

É Antony. Ele joga a cabeça para trás, bebendo em sua adoração pagã. Ele se
inclina e manda um beijo para alguém na multidão. Antony parece gostoso pra caralho
em seu terno elegante, aquele sorriso manchado de sangue se espalhando por seus
lábios. Ele vai bater nas mulheres com um pau, mas penso na voz da mulher ao
telefone e me pergunto se há alguém que roubou seu coração.
 “Bem-vindos, vilões e réprobos, ladrões e malfeitores, degenerados e libertinos,
meus Senhores e Senhoras do Caos. Esta noite, honramos os deuses generosos em
nossa festa anual da Saturnalia. Este é um evento particularmente especial para a
família August, minha querida prima, que todos acreditávamos estar morta, voltou
para reivindicar o que é dela por direito. Em homenagem ao seu retorno e à
recompensa que nos foi dada pelo Triunvirato, ofereço este sacrifício.”

Antony estala os dedos. As luzes se acendem na arena, onde um homem é

jogado na areia. Ele gira e bate com os punhos na porta, mas não há escapatória
agora. O alçapão se abre e, embora eu saiba o que está por vir, ainda sinto aquela
onda familiar de espanto e horror quando o leão rasga sua garganta e decora a arena
com suas entranhas. Ao meu lado, os dedos de Eli agarram meu joelho como um
torno.

Um desfile de lutadores entra no ringue, cortando e cortando uns aos outros

sobre o corpo arruinado do homem. Pratos de carnes e queijos e todos os tipos de
iguarias doces abrem caminho entre a multidão crescente. Espio por cima da borda,
vendo meu pessoal pular sobre os garçons, enfiando comida em suas bocas, lambendo
seus dedos, espalhando molhos e geleias em sua pele.

Outros pratos circulam também. Mulheres nuas acorrentadas a grandes

bandejas de prata são carregadas entre as mesas. Homens se aglomeram ao redor
enquanto as bandejas são postas no chão, apalpando os peitos e mordendo a carne.
Buracos nos pratos permitem que eles fodam todos os orifícios. Percebo pratos de
prata menores segurando pedras da Morte Cinzenta.

Homens nus com peitos oleados e toucas com chifres vagam entre a devassidão.
Uma mulher levanta as saias e ordena que um deles a pegue. Ele abre as pernas dela
e bate seu pau dentro dela, bem ali no meio da multidão.

É perverso, selvagem, Bacchanalia16 em toda a sua sujeira pagã.

16 Antigo festival romano em homenagem a Baco. Uma festividade agitada, barulhenta e

bêbada.
 É meu.

Esfrego minhas pernas enquanto meu clitóris zumbe com a necessidade. Estou
quase pensando em pegar meus três príncipes e me juntar à diversão. Mordo meu
lábio até sentir o gosto de sangue, pensando em Noah em sua máscara com chifres
me curvando sobre uma mesa e me fazendo sofrer de todas as melhores maneiras.
Mas sou uma rainha agora. Preciso mostrar contenção diante dos meus súditos. Mais
tarde esta noite, quando estivermos de volta a Mansão Malloy, posso liberar minha
pagã interior.

Nossas refeições são servidas. Os garçons enchem nossos copos até a borda e
oferecem bandejas contendo uma infinidade de drogas. Abaixo, a arena é inundada
com água e duas equipes de lutadores encenam uma batalha de piratas, completa
com navios de madeira reais. Quando tudo acaba, eles têm que pescar os corpos da
água carmesim com uma rede de cabo longo. O cheiro de sangue fresco derramado
perfuma o ar, e eu respiro profundamente.

Gostaria que papai pudesse estar aqui esta noite.

Olho para minha mão. Sem pensar, enfiei a mão na bolsa e tirei os retratos
circulares que tirei do medalhão para retirar a moeda. Os rostos das pessoas que me
criaram, que me ensinaram tudo o que sei, me encaram.

Estranhos.

Não os meus pais.

Eu sou a filha de Howard Malloy. Esse é o homem que brutalizou sua própria
filha e matou o irmão de Noah.

Minhas veias queimam com seu sangue.

Eu me inclino sobre a varanda. Meus dedos se abrem. As fotografias voam para

a multidão faminta para serem consumidas em sua dança contorcida.

Meu passado se foi. O futuro é incerto e atado com derramamento de sangue.

Mas este momento agora pertence a mim e aos três homens que estão ao meu lado
enquanto reivindico o que é meu por direito.
Estou em casa.
 Capítulo 28

Claudia

Depois de uma noite dessas, é difícil voltar para a escola na segunda-feira e

fingir ser uma aluna normal. Mas faço isso, porque tenho uma imagem a manter.

Mackenzie Malloy foi meu disfarce, mas ela também é minha passagem para o
mundo chamativo de Emerald Beach. Preciso descontar esse bilhete se quiser começar
a construir poder suficiente para derrubar Nero e Constantine.

O submundo do crime agora me conhece como a mulher mais poderosa de

Emerald Beach, mas para o resto do mundo, sou uma herdeira mimada. Uma herdeira
mimada pode abrir portas e arruinar vidas. E sei de quem é a vida que quero arruinar
primeiro.

Observo Cleo com o canto do olho enquanto ela flerta com um dos caras da
equipe de atletismo, jogando o cabelo preto brilhante por cima do ombro e entregando-
lhe um convite para a festa de Ano Novo em sua casa de influencers. Penso em tudo
que ela fez com George, e na completa aleatoriedade do pai de Gabriel selecionando-a
para sua noiva. E eu imagino. Eu imagino se posso encontrar sua fraqueza e enfiar
uma faca naquele coração negro dela.

Quando entro na aula de história, meu coração salta ao ver a Sra. Drysdale na
frente da sala, folheando suas anotações. Ela encontra meus olhos e dá um pequeno
aceno de cabeça. Sento-me no fundo e abro meus livros. Ao meu redor, os alunos
fofocam sobre as festas de fim de semana e as férias exóticas que estão tendo para as
férias de Natal. Sufoco um bocejo. Tudo parece tão... saudável.

Não acredito que alguma vez considerei esses alunos uma ameaça.

A Sra. Drysdale bate palmas. “Atenção, classe, tenho um anúncio a fazer. Para
o seu projeto final do semestre, vocês se dividirão em duplas para apresentarem um
projeto de pesquisa sobre uma personalidade famosa da história de nossa cidade.
Emerald Beach teve um passado fascinante, e sei que encontrarão muita inspiração.
Vocês podem escolher seus próprios parceiros e então iremos para a biblioteca...”

Gabe acena para mim, mas agarro o braço de George. “Parceiras?”

Ela olha para Gabriel, que mostra a língua para mim antes de correr para
assediar Noah. “Definitivamente.”

Por cima do meu ombro, noto Isaac olhando para nós com uma expressão
esperançosa de cachorrinho. Quando ele me vê, ele se vira, se aproximando para falar
com uma garota gótica com um piercing triplo na sobrancelha.

George morde o lábio. Sei que ela o viu olhando também. Ela embaralha seus
livros e puxa uma mecha de cabelo azul. “Vamos para a biblioteca antes que as mesas
boas sejam tomadas.”

Pegamos nossos livros e vamos para a biblioteca. George mantém um fluxo

constante de conversas sobre bobagens, que é sua maneira super sutil de evitar o
assunto de Isaac. Largamos nossos livros e colocamos nossos blazers sobre os
mesmos pufes em que eu vi ela e Eli planejando algumas semanas atrás, então vamos
para as prateleiras de história local para começar nossa busca.

“O que você acha de alguém da indústria cinematográfica? Tenho uma tonelada

de recordações antigas do meu pai dos estúdios de terror. Aposto que há algumas
histórias legais lá...” George para quando eu aponto para a longa fila de estudantes
esperando do lado de fora da sala de arquivo de filmes. Ela dá uma risada suave.
“Risca isso. Claro, todo mundo vai fazer alguém na indústria cinematográfica.”

“Nem todos.” Eu ri. “Nós não vamos. E aposto que Gabriel vai fazer seu projeto
sobre si mesmo.”

“Vamos dar uma olhada nisso e ver se alguém salta para fora.” George puxa
uma pilha de livros da estante. Quando ela os entrega para mim, a pilha se inclina
precariamente. Uma avalanche de livros e papel timbrado cai no chão. Um panfleto
brilhante esvoaça da efêmera e repousa contra meu sapato.
 “Opa.” George pega o panfleto, mas o arranco do chão antes que ela possa pegá-
lo.

“O que é isso?” Eu o seguro contra a luz.

“Oh.” Suas bochechas coram. “Não é nada. A Sra. Foster me deu, e eu ia jogar
fora, mas estou tão esquecida...”

Abro o panfleto. É para uma faculdade na Inglaterra, um antigo mosteiro

coberto de hera que ameaça cair a qualquer momento sobre os penhascos sobre os
quais está precariamente empoleirado na água violenta abaixo. Parece um lugar que
os vampiros vão para estudar artes das trevas. Os alunos também parecem vampiros,
todos pálidos e taciturnos, olhando pensativos pelas janelas de uma biblioteca
medieval ou comendo em refeitórios à luz de velas.

O curso promete estudos rigorosos em humanidades, performance e artes

plásticas com alguns dos melhores acadêmicos e profissionais do mundo. Sob a lista
do que só pode ser descrito como assuntos 'ecléticos' para uma escola de artes, George
sublinhou a ciência forense.

“George, isso é perfeito para você. É melhor você se candidatar.”

“Eu não vou. Eu não...” Suas bochechas coram ainda mais. “Duvido que haja
algum ponto. É altamente seletivo, eles aceitam apenas algumas centenas de alunos
por ano e dezenas de milhares se candidatam de todo o mundo. Não tenho tempo para
construir um portfólio para atender às suas necessidades com tudo o que está
acontecendo. Além disso, como posso deixar você no meio de tudo? E minha mãe? É
bobo. Vou para algum lugar mais perto de Emerald Beach...”

“Você está se candidatando e ponto final.” Tento dobrar o folheto, mas parece
ter cantos que desafiam a física. “Eu vou ajudá-la com sua inscrição, se você quiser...”

“Não!” George joga seus braços protetoramente sobre seus livros. Ela se atreve
a sorrir. “Quero dizer, não, obrigado.”

“Bem, bem. Sei que o trabalho escolar não é meu forte, mas se você precisar
passar em um exame de arremesso de faca, sou sua garota.” Aceno o folheto para ela.
“É por isso que você terminou com Isaac? Por que você está indo para a faculdade?
Só porque não vai durar para sempre não significa que você não deva fazer sexo
metaleiro quente nesse meio tempo...”

O rosto de George fica tão vermelho que temo que ela possa ser acusada de
espalhar propaganda comunista. “Eu nem sei se vou fazer faculdade. Não tenho
certeza se posso deixar minha mãe. Mas não, não é isso.”

“Então por quê?” Caio em um dos pufes e puxo George para baixo comigo.
“Derrame.”

“É porquê...” George olha por cima do ombro para se certificar de que ninguém
está ouvindo. “Olha, não dê importância a isso, porque já superei e estou totalmente
bem. Eu gostava de Isaac. Nós nos divertimos muito no regresso a casa. E então aquele
cara veio à minha casa.”

Ah.

Eu vejo.

O terror pisca nos olhos de George quando ela se lembra do garoto arrombando
sua porta e apontando uma arma para seu rosto. Ela olha para um ponto por cima
do meu ombro e continua. “E Tiberius me acorda no meio da noite para vir e cortar
um corpo. Então, descobrimos que sua irmã gêmea está esfaqueando a cabeça das
pessoas com uma espada...”

“Uma pessoa...”

“E tudo o que aconteceu antes que a cidade soubesse quem você realmente é.”
Ela encolhe os ombros. “Eu não quero colocá-lo no meio disso.”

Suas palavras batem em mim. Eu deveria saber. George nunca sonharia em

colocar alguém com quem ela se importa em perigo. Essa é a razão pela qual ela está
hospedada em Mansão Malloy, porque ela não quer que ninguém ameace sua mãe.

É minha culpa. Se George não tivesse me entregado aquele garfo no banheiro,

ela estaria vivendo uma vida completamente normal, sem cadáveres. Ela desistiu de
seu primeiro namorado de verdade por mim.
 Posso proteger minha família, mas não posso dar um futuro a eles até controlar
a cidade. Até que seja tudo meu.

Aperto a mão de George. “Eu prometo que as coisas vão melhorar.”

Ela sorri, mas é vacilante nas bordas. Isso só me deixa mais determinada.
George irá para esta faculdade nem se eu tiver que ter uma conversinha com o comitê
de admissão... sob a mira de uma faca.

Uma sombra se move sobre nós. Olho para cima. Noah e Eli se acomodam em
pufes à nossa frente. “Qual de vocês ficou preso com Gabriel?” Pergunto.

Eli dá de ombros. “Não nós. Estamos trabalhando juntos.”

“Ainda pretendo ser orador.” Noah bate no peito. “Eu não estou arriscando meu
GPA nas travessuras de Gabriel. Pelo que sabemos, ele está fazendo o projeto sobre si
mesmo.”

“Foi exatamente o que eu disse.” Olho para Eli. “Você vai deixar Noah roubar
sua coroa?”

Eli encolhe os ombros novamente. Ele se ocupa estudando o índice de um de

seus livros de pesquisa. Eli está com as inscrições para a faculdade preenchidas desde
o início do semestre, mas não o ouço falar sobre redações ou entrevistas há semanas.
Ele ainda vai para a faculdade, não é?

Ele não vai?

Eli e Noah são espertos demais para Emerald Beach. Eles também merecem
uma chance para um futuro brilhante. Espero que ele não pense que me escolher
significa escolher uma vida de crime. Mas onde isso nos deixa? Tenho certeza de que
os chefes do crime não vão para a faculdade. Se eu puder passar por este ano, então
o quê?

Eu os liberto ou os prendo para sempre?

 Não posso pensar nisso agora. Eu procuro uma distração. “Então, que pobre
coitado ficou preso com Gabe?” Procuro na biblioteca por ele. “Não me diga, ele está
lutando contra uma linha de garotas...”

“Você não vai gostar,” Noah rosna, assim que ouço uma risada tilintante atrás
dos computadores.

“Oh, Gabriel, você é um motim absoluto. Vamos formar uma dupla

maravilhosa.”

“Claws, espere...” Noah me agarra, mas eu me abaixo dele e espio por cima das
prateleiras. Meu corpo inteiro treme de raiva.

Não posso acreditar. Lá está Gabriel caído em uma cadeira, seus dedos
brincando com o fio de seus fones de ouvido, enquanto Cleo se inclina sobre a mesa,
empurrando seus seios em seu rosto enquanto aponta para a tela. Cadela.

Ela ainda está em sua psico Lala Land, onde Gabe se casa com ela e ela vive em
um castelo de conto de fadas.

Gabriel desliza na cadeira até ficar praticamente embaixo da mesa. Ele parece
miserável, mas não há nada que qualquer um de nós possa fazer sobre isso sem fazer
uma cena na escola. E o problema de Cleo precisa ser resolvido fora dos muros da
Stonehurst Prep.

Cleo chama minha atenção. Ela levanta um dedo médio com a ponta rosa.

Eu me afasto. Se tiver que olhar para ela mais um momento, vou sufocar uma
cadela, e isso vai atrapalhar seriamente meus planos de me infiltrar na elite de
Emerald Beach.

Não posso entrar com essas facas. Se vou derrubar Cleo, preciso de outra tática.

***

“Então, o que você está planejando para o seu império do crime?”

 “Uma garota não pode almoçar primeiro?” Aceno meu garfo para Noah enquanto
me acomodo entre ele e Gabriel, deslizando minha bandeja do refeitório sobre a mesa.
Está muito frio lá fora para enfrentarmos as arquibancadas, mas Tiberius diz que
podemos sentar em sua sala de aula sob o pretexto de uma 'sessão de estudo'. Os
meninos juntaram as mesas, e Gabriel até pediu comida de sua hamburgueria
favorita. Empurro minha salada de couve de lado e pego um punhado de suas batatas
fritas.

“Posso ver esse seu belo cérebro se agitando.” Noah esfaqueia minha salada.
“Vá em frente, qual é o plano?”

“Essa coisa de Cleo me faz pensar… papai se concentrou no tráfico de drogas e

antiguidades. Ele desenhou sua linha em pele e animais exóticos, embora eu seja a
prova viva de que sua linha não é esculpida em pedra. A julgar pelo que Eli viu no
clube de Nero, e pelo fato de termos que resgatar Madeline, querido tio Brutus não
tinha esses escrúpulos, nem Nero. Eu pretendo cortar Nero, se ele quiser traficar
humanos ou animais, ele fará isso sem a rede da família August. Mas preciso de algo
mais valioso para negociar com ele.”

“Você quer dizer, além de você mesma?” Eli abre as mãos sobre a mesa.

“Não comece essa merda,” Noah avisa.

“O quê? Eu não estou tentando ser deprimente aqui, mas todos nós vimos como
Nero agiu no banquete. Se eu tiver que vê-lo colocar as mãos sujas em Claws
novamente, vou acabar dividindo uma cela com meu pai.”

“Odeio estar fora da marca, mas concordo com o Capitão América,” Gabe fala.
“Nós somos os únicos com talento para enrolar esses mamilos pequeninos em nossas
bocas, ou abrir suas pernas e te lamber até você gritar.”

George coloca as mãos sobre as orelhas. “Lalalala. Eu não quero ouvir isso.”

Sorrio enquanto afasto seus dedos. “Eu ouço vocês dois. Também não estou
exatamente empolgada com o casamento. Mas acredite em mim quando digo que se
qualquer uma dessas cabras com tesão colocar um dedo em mim, vou cortá-lo. Temos
até Lupercalia em fevereiro para impedir o casamento. Enquanto isso, há assuntos
mais urgentes. Como obter a moeda que precisamos para competir contra Nero e
Constantine.”

“Oh sim? E qual é a moeda?”

“Segredos.” Eu sorrio, acenando para os alunos que passam no corredor do lado

de fora. “Olhe a sua volta. Todos esses bebês de fundos fiduciários, influenciadores e
filhos e filhas da indústria, esta escola é uma mina de ouro pronta para saquear.
Todos nós sabemos o poder que nossos segredos têm sobre nós, e todos fizemos coisas
desesperadas para mantê-los seguros. É hora de virarmos as costas para nossos
algozes.”

“Posso ajudar com isso.”

Olho para George. Ela me encara atentamente enquanto desembrulha uma

barra de chocolate. “O problema de ser um pária é que você se torna invisível. As
pessoas dizem todo tipo de coisa quando estão com a guarda baixa.”

Penso em George se escondendo no banheiro durante o almoço, e como Daphne

e sua amiga entraram e contaram fofocas sem pensar em quem poderia estar ouvindo.
Lembro-me de como ela era aquela a quem Eli foi quando quis descobrir sobre mim,
porque ele sabe em primeira mão como George pode cheirar um segredo a cem passos.

“O que você sabe?” Ofereço as batatas fritas de Gabriel para ela, como um acólito
fazendo uma oferenda a uma deusa da sabedoria.

“Todos os tipos de coisas,” ela sorri, empurrando um punhado de batatas fritas

na boca e tirando o laptop de sua bolsa. “Tenho guardado tudo o que ouvi na escola,
para o caso de ser útil. Mas não era sobre isso que eu queria falar com você. Tenho
algumas notícias.”

“Boa ou ruim?”

“É... bem, apenas olhe.” Ela aperta alguns botões em seu laptop, trazendo um
arquivo contendo uma série de vídeos borrados. “Esta é a filmagem de CCTV do hotel
na noite em que Dylan morreu.”
 Ela aperta um botão e um vídeo é reproduzido. É filmado de uma câmera
montada perto do teto em um longo corredor. Um grupo de garotas vestidas de couro
e renda tropeça pelo corredor, colidindo com as paredes e se acotovelando enquanto
lutam pela atenção de...

“Esse é o Gabriel,” aponto para uma das figuras. Mesmo no filme granulado, ele
é inconfundível com seus longos cabelos e borboletas circulando seu pescoço.

“Certo.” George faz uma pausa assim que Gabriel abre a porta da suíte. Ela
aponta para uma das garotas do grupo. “E com quem essa se parece para você?”

Eu olho para a garota que ela está apontando. Cabelo preto sedoso, um pescoço
longo e fino, e algo sobre o jeito que ela se segura... Meu coração dispara. “É difícil
dizer, é uma imagem tão ruim. Mas parece com Cleo St. James.”

“Puta merda.” A respiração de Gabe raspa no meu ouvido enquanto ele se

inclina sobre meu ombro para dar uma olhada.

“O inferno está certo. Eu fiz algumas escavações. Cleo deletou uma tonelada de
postagens de mídia social nas datas da morte de Dylan, mas encontrei fotos dela
marcadas por outros influenciadores. Ela definitivamente estava em Londres quando
o Octavia's Ruin fez seus shows. E veja isso.” George clica em outro vídeo. São todas
as garotas saindo da suíte no início da manhã. “Cleo não está lá.”

“Então Cleo está sozinha na suíte com Gabriel e Dylan?”

George assente.

Gabriel cai em sua cadeira, sua cabeça caindo em suas mãos. Alcanço as mesas
para apertar seus dedos. Nós vamos fazer isso direito, eu prometo.

Eu vou comer o coração dela por você.

“Isso é insano,” as mãos de Noah se fecham em punhos. “Como é que a polícia

não a questionou?”

“Porque esta fita não está nos arquivos da polícia.” George toca na tela. “Tive
que pedir a um amigo hacker para recuperá-lo do servidor de backup do hotel. Cleo
St. James é a última pessoa a ver Dylan O'Connor vivo, e alguém se deu ao trabalho
de encobrir sua presença.”
 Capítulo 29

Claudia

“Você está pronta para isso?” Eli aperta minha mão.

Eu não estou. Não ponho os pés nesta propriedade desde a noite em que Brutus
me arrastou da cama e transformou minha vida em um pesadelo. Eu não tive o desejo
de dirigir ou mesmo procurá-la no Google Maps. Tranquei esta casa e todas as suas
memórias na caixa de metal em minha mente, jogando-a fora em um oceano de ódio
para que eu não tivesse que sentir.

Todas as boas lembranças que tenho nesta casa estão manchadas pelo sangue
de minha mãe espalhado pela janela, e meu reflexo me encarando, olhos vazios, sem
vida.

Todos os desejos de como minha vida deveria ter acabado se tornaram amargos
pelo conhecimento que as pessoas donas desta casa compraram e pagaram por mim.

Antony destranca a porta, empurra-a aberta. “Depois de você, Imperatriz.”

Meus pés permanecem enraizados no lugar, presos à passarela de mármore.

Antony teve uma chave todo esse tempo.

Obviamente sim. Ele é o tribuno de Brutus.

Estou muito emocional hoje. Preciso me controlar.

Antony me vê olhando para a chave em sua mão e franze a testa. “Lembre-se,

ter-me ao seu lado deu legitimidade a Brutus. Isso me manteve vivo, e eu mantive
você viva.”

E agora estou te dando a vida que você merece.

Endireito meus ombros e entro no corredor, na vida que Brutus roubou de mim.
Minha respiração falha enquanto meus olhos absorvem tudo.
 A casa parece exatamente a mesma, mas completamente diferente. Atravesso o
vestíbulo até a sala de estar elevada, tocando os objetos que meu pai tocou, respirando
seu cheiro entre a poeira e a ruína. Brutus substituiu muitas das antiguidades de
meu pai por arte moderna espalhafatosa. Seus gostos eram ainda mais vanguardistas
que os Malloys. Passamos para a sala de estar formal, e não posso deixar de notar a
escassez de móveis. Há quadrados de papel de parede brilhante onde estava
pendurada a coleção de arte de meu pai e espaços vazios nas prateleiras para objetos
que não residem mais em seus devidos lugares. No chão da porta está a cabeça
quebrada de um cavalo, parte de uma estátua triunfal romana que papai, Julian
adorava. O resto da estátua não está à vista.

Eu toco meus dedos em uma mesa incrustada. “Onde está o busto de César que
costumava ficar aqui?” Era um dos bens favoritos de Julian.

“Vendido,” diz Antony. “Brutus precisava de dinheiro. Ele queimou os bens da

sua família nos primeiros dois anos. É por isso que começou a trabalhar com o Nero.”

No canto da sala há uma praça brilhante sobre o tapete onde uma estela do
século XV a.C. do Faraó Thutmose III uma vez ficou de pé. Lembro-me de meu pai me
mostrando marcas de cinzel na pedra e o contorno áspero de uma antiga escultura
abaixo, Thutmose havia removido as inscrições que celebravam sua madrasta, a faraó
Hatshepsut, e registrou suas próprias realizações em cima. “Quando um rei derruba
outro, eles vão obliterar o nome de seu antecessor da história,” papai me explicou,
seus olhos azuis brilhando. “Nomes carregam poder, nunca se esqueça da facilidade
com que um nome e seu poder podem ser retirados.”

Pego a cabeça do cavalo e a arremesso contra a parede.

Não vou olhar lá em cima. Não posso encarar meu antigo quarto. Descemos o
corredor até o escritório. Eu não estou pronta para isso. Não estou pronta para entrar,
mas tenho que ir porque estou nisso agora. Estou fodidamente nisso. Empurro a porta
com tanta força que bate contra a parede. Meu coração gagueja e Noah bate seu corpo
no meu, seus olhos se estreitando enquanto ele procura por um atirador escondido.
 Mas não há assassino. Nenhum golpe vai acontecer nesta sala hoje, sou apenas
eu sendo eviscerada por minhas memórias.

A enorme escrivaninha de carvalho de meu não-pai desapareceu, substituída

por alguma monstruosidade de fórmica branca com bordas douradas. Suas
prateleiras de artefatos e livros com bordas douradas também se foram, e os quadros
nas paredes foram atacados, o rosto de meu pai rabiscado com tinta em branco ou
cortado com uma faca. A tentativa de Brutus de destruir Julian August mesmo
quando ele estava no topo do império que meu pai construiu.

O lugar é um lixão, papéis espalhados por toda parte, caixas de arquivamento

viradas, comida e armas e lixo aleatório misturados. “Ele saiu às pressas quando eu
disse para ele se esconder,” diz Antony. Ele pega um papel e digitaliza o título,
segurando-o estranhamente perto de seu rosto, antes de afastá-lo alguns centímetros.
“Devemos pegar o que pudermos. Brutus mantinha registros apenas em papel, e
vamos precisar desses documentos. É uma pena que não tenhamos o material de
Julian, Brutus permitiu que muitos relacionamentos e contatos deslizassem.”

Os meninos caem de joelhos, separando os papéis em silêncio. Deslizo para a

cadeira de Brutus, odiando a forma como o couro abraça minha pele, a forma como
pareço me encaixar tão bem no lugar que ele roubou de mim. Abro as gavetas, mas
não há nada dentro. Uso o canto do pé para chutar a alavanca que abre o
compartimento secreto embaixo da estante. Ela se abre, revelando o espaço estreito
onde eu costumava me esconder.

Noah dá a volta na mesa e espia o espaço escuro. Ele não diz nada. Não precisa.

Eu não estou caçando uma memória hoje. Tenho o suficiente dessas escondidas
para me dar pesadelos para o resto da minha vida. Apalpo a borda do buraco,
procurando o que está solto... ah, sim, achei. Pressiono a configuração que Julian me
mostrou, três dedos descansando em três nós específicos na madeira. A placa se solta,
revelando uma câmara embutida, um segredo dentro de um segredo. Eu alcanço
dentro, meus dedos se fechando em torno de um objeto que pensei ter perdido para
sempre.
 A espada de Julian August.

Ele nunca gostou de armas. Ele dizia que até um cego poderia matar com uma
arma, mas era preciso um verdadeiro governante para se aproximar de seu inimigo,
enfiar uma lâmina entre suas costelas e sentir seu sangue gelar em seus braços. Ele
pode ter acabado com as execuções de bestas e tráfico sexual, mas ainda era
sanguinário e brutal. Sua lâmina é uma réplica da arma que os soldados romanos
usavam em combate corpo a corpo. Ela foi projetada para ser rápida e cruel, e ele a
usava quando queria ver seus inimigos tremerem diante dele.

É minha agora. Acaricio o cabo com o dedo, lembrando de Julian me mostrando

como limpar e cuidar da lâmina, como enfiar através da caixa torácica, direto no
coração. Como cortar e fatiar e esfaquear. Deslizo a arma de volta em sua bainha de
couro e entrego para Noah, então estendo minha mão de volta para o outro objeto que
eu vim buscar.

O livro-caixa.

Julian não mantinha registros financeiros em um computador. Muitos

sindicatos do crime foram derrubados quando os federais invadiram suas redes
privadas. O livro-caixa contém registros de todas as facetas dos negócios de Julian,
todos os segredos que Brutus nunca teve em suas mãos.

Passo o livro para Noah, que é o melhor da escola em matemática. “Esta é sua
responsabilidade agora. Preciso que você conheça esse livro de cor. Precisamos
descobrir todos os braços do negócio August, as reservas secretas de dinheiro e as
alianças que meu pai construiu que podemos usar. Vamos precisar deles.”

Noah acena com a cabeça, segurando o livro contra o peito. Olhos negros como
carvão reconhecem a confiança que tenho nele, meu espelho.

“Onde está meu trabalho?” Gabriel faz bico. “Quero um emprego.”

“Seu trabalho é me escrever uma música tema.”

Gabriel ri, mas para quando vê que não estou brincando.

“Você quer que eu envie uma equipe para limpar este lugar?” Antony pergunta.
 Balanço minha cabeça. Não vou voltar para esta casa. É um resquício da minha
antiga vida. É a casa onde me tornei Claudia August, e não tenho certeza se esse nome
ainda me pertence depois da traição de Julian.

É apropriado que eu administre o império do escritório de Howard Malloy.

Meu pai.

Não, ainda não se encaixa. Não me encaixo mais em lugar nenhum. Fui dormir
como uma rainha e acordei como uma fraude. Mas então olho ao redor da sala, para
os rostos de meus três príncipes e Antony e Tiberius e George, todos eles prontos para
cair em uma espada para mim. Meu peito aperta quando lembro que casa não é ter
quatro paredes e um telhado e uma porta levadiça para bloquear as hordas invasoras
(embora isso seja útil). Casa é o seu coração cheio tanto pelas pessoas que você ama
que toma todo o ar da sala. Casa é viver com seu coração cheio como um colega de
quarto que se recusa a pagar aluguel e fica acordado a noite toda vendo a cidade
queimar.

Vou arrasar esta cidade para vê-los sorrir.

Junto meus dedos, como Julian costumava fazer quando tomava uma decisão.
Eu me inclino sobre a mesa e sorrio para as pessoas que possuem meu coração.
“Vamos ao trabalho. Temos um império para recuperar.”
 Capítulo 30

Claudia

É o último dia de aula antes das férias, então as aulas são uma farsa. Cleo
distribui convites de Ano Novo para todos em nossa classe, exceto eu, Noah, Eli e
George. Quando ela entrega o convite de Gabriel em sua mesa, ela passa a mão por
seu cabelo como se ele fosse um cachorrinho implorando por guloseimas.

Ele dá um tapa na mão dela. “Outra festa divertida. Não, obrigado.”

Cleo franze os lábios. “Você e eu vamos fazer nossa própria diversão.”

Gabriel boceja falso. Ao redor dele, nossos colegas escondem seus risinhos. “Não
sei com que bobagem meu pai encheu sua cabeça vazia, mas você e eu não vai
acontecer.”

Ela vira o cabelo. “Você não é tão estúpido quanto ele pensa que você é. Sei que
você vai ver sentido. Mas está ficando sem tempo. Você precisa de mim muito mais do
que preciso de você, Gabriel. Especialmente com a companhia que você mantém.”

Empurro minha mesa para frente e fico de pé. Meus dedos agarram a faca
enfiada na manga. “Você quer se aproximar e dizer isso, vadia?”

“Claws.” A mão de Noah se fecha ao redor do meu braço. Não tenho esperança
de me livrar dele. Maldito seja ele e seus músculos enormes e gloriosos.

“Sim, Claws. Nós não queremos que você faça algo ilegal, não é?” Cleo sorri
enquanto alisa sua jaqueta de líder de torcida. “Corra de volta para se prostituir para
toda a equipe de atletismo. Gabe e eu estamos conversando.”

“Nós realmente não estamos.” Gabe se levanta e se move ao meu lado. Seu braço
serpenteia em volta da minha cintura e ele me dobra para trás sobre sua mesa,
reivindicando minha boca com a dele. Os alunos assobiavam enquanto seus dedos se
emaranham no meu cabelo e ele me beija com toda a arrogância de um rockstar.
Quando subimos para respirar, Cleo se foi.

Passado, mas não esquecido.

Depois de tudo que ela fez Gabriel passar, estou determinada que a festa de
Cleo será uma noite inesquecível, mas não pelas razões que ela pensa. Precisamos
saber o que aconteceu naquele quarto de hotel. E Cleo precisa sofrer por sua
participação nisso.

A caminho da minha próxima aula, Tiberius passa por mim no corredor e enfia
algo no bolso da minha jaqueta de líder de torcida. Excelente. E agora?

Deslizo para o meu lugar no fundo da sala de aula e entrego o envelope para
Noah. “O que você diz disso?”

Ele vira o envelope. É feito de cartolina preta grossa, bordada com ouro e selada
com cera. Noah bate no selo. “É uma águia.”

Constantine. Eu engulo. “Você não acha que é uma bomba ou algo assim?”

“Envelope forrado de antraz, mais provável.” Noah segura o envelope contra a

luz, mas é impossível penetrar em sua escuridão. “Acho que você está segura. Duvido
que Constantine pretenda espalhar sua nova noiva em um milhão de pedaços.”

Então o que ele quer? Deslizo minha unha sob o selo e abro, puxando um único
pedaço de cartolina preta. Constantine me convidou para encontrá-lo em um
restaurante em Tartarus Oaks esta noite. Venha sozinha, a nota ordena.

Sim. Certo.

“Você quer sair daqui?” Noah pergunta.

Olho para a frente da sala de aula, onde o Sr. Ross está montando um filme.
Acho que ele sabe que é inútil tentar fazer alguém trabalhar hoje. “Claro.”

Sr. Ross nos observa sair, seus lábios franzidos como se ele estivesse mordendo
a língua. Esta escola é ridícula, ele deveria ser o responsável, mas sabe que não deve
mexer com a família de Noah ou a fantasma Malloy. Paramos no meu armário para
pegar minhas coisas. Aliso minha jaqueta de líder de torcida sobre o meu uniforme.
Gosto de usar mesmo estando de licença do time, principalmente porque sei que isso
irrita Cleo. “Você acha que eu deveria ir para casa e me trocar?”

Ele balança a cabeça. “Deixe Constantine ver que você não se enfeita para ele.
Você pegou suas facas?”

Abaixo minha manga para mostrar a ele a lâmina enfiada dentro. “A outra está
na minha bota.”

“Essa é a minha garota.” Noah pega seu telefone. “Devemos dizer aos outros
para onde estamos indo?”

“Mande uma mensagem para George. Diga a ela se não fizermos check-in às
sete para enviar uma equipe de busca.”

No estacionamento, entramos na Lamborghini de Noah. Ele sai correndo da

escola, perseguindo o vento cortante em direção à costa. Ele dirige com uma mão no
volante, a outra encostada na janela como se fôssemos dois adolescentes em uma
viagem casual. Embora estejamos atravessando o Acheron para o outro lado da
cidade, o lado que seu pai gostaria de extinguir da existência, ele está completamente
à vontade. Foi-se aquela máscara de fúria apertada que ele usa como uma segunda
pele. Não consigo ver o filho do senador que se esforçou tanto para ser bom. Pela
primeira vez em sua vida, Noah Marlowe sabe exatamente quem é, e ele se diverte com
isso.

Estacionamos ao longo de uma faixa de restaurantes e bares perto do calçadão.

O lugar está cheio de gente, casais e grupos de amigos conversando e rindo, alheios
ao jogo de xadrez invisível que se desenrola em seu pedaço de terra contestada. Temos
tempo para matar, então caminhamos pela praia. Está congelando e minhas pernas
nuas ficam azuis. Noah me puxa para perto.

“Você não precisa queimar o mundo por nós,” ele me diz.

“Huh?”
 “Eu vejo o que você está fazendo, Claws. Indo atrás de Cleo por causa de Gabriel,
ameaçando meu pai, ajudando Madeline, prometendo a Eli que o ajudará a resgatar
aqueles animais. Você não tem nada para expiar.”

“Isto não é sobre expiação,” digo. “Trata-se de justiça.”

“É isso? Toda a violência justificável do mundo não trará seus pais de volta. Não
vai apagar os erros que Brutus cometeu com você.” A voz de Noah é mais gentil do
que já o ouvi. “Assim como possuir meu pai não trará minha mãe ou meu irmão de
volta.”

Eu dou de ombros. “Talvez não. Mas é bom.”

Ele sorri. Um sorriso escuro e perverso que derrete meu coração em meus
joelhos. “Sim. Nunca me senti mais vivo. E é por isso que temos que ter cuidado. Você
e eu... estivemos enjaulados a vida inteira. Agora estamos livres, agora cantamos
nossas canções de derramamento de sangue e furamos os olhos de nossos inimigos.
Mas ainda somos pássaros que não sabem voar. Ainda estamos pulando na terra com
os ratos e as cobras. Podemos acreditar que somos os açougueiros, mas sempre somos
a presa de alguém.”

Ficamos e observamos as gaivotas mergulharem em busca de comida nas águas

rasas. As palavras de Noah circulam em minha mente. Quando o sol pinta um
caminho de chamas alaranjadas sobre a água, voltamos para o calçadão. O endereço
para o qual Constantine me enviou é um restaurante coreano de luxo. Ordeno que
Noah volte para o carro, mas ele se recusa, como eu sabia que faria.

“Não vou sair do seu lado. Constantine sabe que nenhum Imperador seria
estúpido o suficiente para vir sem proteção.”

Lá dentro, casais e empresários lotam as mesas, e cheiros celestiais irrompem

da cozinha. Dou meu nome ao maitre e ele desaparece nos fundos. Um momento
depois, Constantine aparece. Ele está vestido com calças pretas e uma camisa de seda
preta que acentua seu corpo esbelto e as manchas douradas em seus olhos verdes.
Ele acena para Noah, reconhecendo sua presença. Ele nos chama por uma escada
estreita para o terceiro andar e por um conjunto de portas duplas.

Não sei o que espero ver quando entro na sala, mas não é o espaço elevado com
piso de madeira polida, parede de espelhos, colchonetes de ginástica e prateleiras de
equipamentos de artes marciais e armas de aparência cruel. Certamente não é o
homenzinho careca de túnica preta sentado de pernas cruzadas nos tapetes, seus
olhos castanhos vagos, suas feições enrugadas relaxadas.

Constantine varre o braço, indicando o espaço. “Este é o meu clube. Seu primo
treina homens para o ringue, para entreter, para atrair a morte para o espetáculo.
Aqui, faço assassinos. Em nossa face pública, damos aulas avançadas em várias
disciplinas de artes marciais e enviamos lutadores para campeonatos em todo o
mundo.” Ele aponta para uma parede decorada com medalhas, troféus e fotografias.
“Os melhores lutadores que recruto para nossas fileiras.”

Estou numa escola de assassinos. Estou muito intrigada para ficar apavorada.
Ando até uma prateleira de espadas e lanças. Meus dedos coçam para brincar com as
lâminas. “O que estou fazendo aqui?” Pergunto.

Constantine coloca a mão no ombro do estranho. O homem ainda não se moveu.

“Este é Benjie. Ele é um Lakan, um mestre na arte de Arnis, uma arte marcial
tradicional das Filipinas. Ele está na cidade dando algumas aulas na minha escola.
Achei que você poderia gostar de uma aula particular.”

Olho para o velho de aparência inofensiva e a prateleira de lâminas mortais

brilhantes. “Você é de verdade?”

“O que você achou que era isso? Jantar e um filme?” Constantine pega minha
mão e me conduz pelo tatame para que eu fique de frente para o Lakan. “Sei que essa
não é a sua cena. Talvez uma demonstração?”

Animada, mando uma mensagem para George e digo a ela o que está
acontecendo. Constantine se volta para o mestre e pergunta algo em filipino. Cada um
deles pega uma vara, que Constantine chama de baston. Enquanto eles circulam um
ao outro, Constantine explica que o estilo enfatiza os ângulos de ataque. Seus bastões
se chocam em um redemoinho de membros. Em um momento, o bastão de
Constantine voa de sua mão e o chefe do crime está deitado no tapete, desarmado e
indefeso.

Ok, estou interessada.

Tanto Noah quanto eu nos inclinamos para frente. O mestre dá um passo para
trás enquanto Constantine se levanta e recupera seu bastão. Há um brilho de suor
em sua testa, e sangue escorre de um corte em seu braço. Ele joga o baston para mim.
“Sua vez.”

Estou encantada. O mestre, que fala inglês com uma voz suave e hesitante que
tenho que me esforçar para ouvir, nos mostra como visualizar uma luta como um
triângulo, com os pés sempre saindo da linha central em ângulo. Nunca antes a
geometria foi tão fascinante. Ele executa uma série de técnicas que podem ser
transferidas de todos os tipos de armas para a mão aberta, então me faz lutar com
Noah, depois com Constantine. Quando Constantine declara que a aula terminou,
olho para a hora e percebo que três horas se passaram.

“Obrigada. Isso foi incrível.” Aperto a mão do mestre. Constantine está sentado
de pernas cruzadas no tapete com uma bandeja de chá na frente dele, seus ombros
para trás, sua respiração controlada. Noah e eu trocamos um olhar antes de nos
sentarmos em frente a ele. É um lugar tão bom quanto qualquer outro para dizer o
que precisa ser dito.

“Onde você aprendeu a manear uma espada?” Ele me pergunta.

“Geeks em vídeos do YouTube.”

“Estou impressionado. Você é desleixada, mas tem uma veia implacável que o
ajudará em uma luta. O fato de você ter vencido Brutus sugere que você é natural.”

Debato em dizer a ele que Brutus estava amarrado com as pernas quebradas,
mas decido que não quero arruinar minha credibilidade nas ruas. Aceito uma pequena
xícara cheia de chá de ervas.
 “Obrigada. Eu me diverti hoje.”

“Assim como eu.” Constantine sorri, e é o mais próximo de um sorriso genuíno

que o homem é capaz. “Você pode praticar aqui quando quiser.”

“O que é isso, um presente de casamento?” Estreito meus olhos. “Isso tem sido
divertido e tudo, mas vou para casa com Noah.”

Ele bufa. “Eu gostaria que você fizesse. Não tenho interesse em me casar com
alguém com menos da metade da minha idade. Mas sejamos sinceros. Nero já tem
uma aliança com sua família, que está levando Dio ainda mais longe. Este casamento
é o próximo passo dele, ele vai unir nossas famílias então, pedaço por pedaço, esculpir
nossos impérios em pedaços para engolir sua goela gorda. Não posso ficar parado e
permitir que ele tire mais de mim.”

“E a sua tribuna? Ela vai deixar você se casar com a mulher que matou seu
amante?”

“Cali não tem poder aqui, o que eu garanto que não é agradável para ela,” diz
Constantine. “Eu diria que ela ladra e não morde, mas seria mentira. Ainda assim,
acho que você não precisa se preocupar. Ela sabe o placar, não vou tolerar
insubordinação, mesmo da minha melhor assassina.”

Não é exatamente reconfortante, mas vou pegar o que puder. Bato os dedos nos
joelhos. “Estou dissolvendo os negócios que Brutus tinha com Nero.”

“Isso é bom, mas não é suficiente. Você será capaz de impedi-lo de colocar um
bebê dentro de você?”

Noah rosna. Eu dou de ombros. “Ele pode tentar.”

Constantine toma um gole de seu chá. “Nero subestima você. A mulher que vi
hoje é capaz de governar como nossa igual.”

“Então deixe-me fazer isso. Recuse o casamento.”

“Não posso fazer isso enquanto Nero tem tanto poder. Precisamos ficar juntos
se quisermos proteger nossos impérios. Saiba que se eu for forçado a passar por essa
farsa de casamento, não dividirei minha cama com quem não estiver disposta. Mas
não posso recusar e ceder terreno a Lucian e August. Mas talvez,” seus olhos brilham,
“Há caminhos mutuamente benéficos que Dio e August ainda precisam explorar.”
 Capítulo 31

Claudia

“Eu não confio nele,” Eli rosna.

“Ele não tem motivos para mentir para mim,” aponto.

“Besteira. O cara é um assassino. Seu trabalho é observar sua presa, explorar

suas fraquezas e atacar.”

Brinco com a faca. “Verdade. Isso me faz pensar que ele é um bom tipo de sujeito
para se ter do nosso lado. Achei que você ficaria feliz com isso. Se Constantine e eu
trabalharmos juntos para destruir Nero, não terei que continuar com este casamento.”

“Tudo o que estou dizendo é que você precisa tratá-lo com tanta suspeita quanto
trata todos os outros em sua vida. Só porque ele fala um grande jogo não significa que
não vai te foder quando for a hora certa.”

Eu concordo. Sei disso, mas o fato é que, como as coisas estão, preciso do apoio
de pelo menos um dos Imperadores para segurar minha coroa até que eu possa
solidificar meu poder. E prefiro trabalhar com Constantine do que ser esmagada sob
o polegar gordo de Nero. Além disso, meu corpo dói das formas mais deliciosas do
treinamento. Eu posso usar alguns movimentos para matar, e meus tribunos também.
Gabriel nem sabe qual lado de faca é a ponta.

Eli parece querer dizer mais, mas não há tempo. É quase meia-noite, a hora das
bruxas, onde os malfeitores escuros e perversos de Emerald Beach saem para brincar.
E eu sou a Rainha. Estou aqui para vê-los dançar.

Descemos em direção à arena, iluminada por dois holofotes. A partir daqui,

podemos ver em todas as direções o Coliseu. As cadeiras foram retiradas e Tiberius e
Antony patrulham o terreno, certificando-se de que ninguém está escondido lá fora
tentando ouvir nossa conversa. Mesmo assim, me sinto nua enquanto passo sob as
luzes fortes.

De perto, posso ver arranhões nas paredes de concreto onde homens

condenados tentaram abrir caminho para a liberdade, a areia manchada de rosa do
sangue derramado. Meus pés tocam a madeira, e percebo que estou de pé sobre o
alçapão onde o leão emerge. Eu rapidamente me afasto.

Cinco rostos me encaram de volta, avaliando a adolescente pequena que virou

toda a sua existência de cabeça para baixo. Eu engulo. Devo fazer um discurso?
Lembro-me das relações de meu pai com seus capitães. Essas são as pessoas que
dirigem a organização e fazem com que suas ordens sejam cumpridas, os soldados
mais leais. Ele já teve pelo menos cem capitães só em Emerald Beach, mas esses cinco
sentados aqui são os únicos que sobreviveram ao expurgo de Brutus.

Olho para Noah, que está atrás dos homens. O fogo em seus olhos diz que ele
me protegerá. Ele toca o dedo na arma em seu cinto e assente. Eli permanece ao meu
lado, com a mão apoiada na coronha de sua própria arma. Se isso terminar em uma
saraivada de balas, que assim seja.

Eu não vou deixar.

Mais importante que meu juramento ao Triunvirato é meu juramento de

proteger minha família. Eu me levanto e passo meu cabelo loiro por cima do meu
ombro. Não consigo pensar em palavras bonitas que não sejam engolidas pelo silêncio
intimidador, então vou direto ao ponto.

“Aqui estão algumas coisas que eu sei,” eu as marquei em meus dedos.

“Conheço os costumes de Julian August, porque ele me ensinou tudo sobre como
administrar nosso império da maneira certa. Eu tenho as anotações do meu pai, o
que significa que sei tudo sobre cada um de vocês, sei os nomes de suas famílias,
onde vocês estudaram, quantas vezes por dia vocês cagam. Eu sei tudo. Também sei
que vocês são leais ao meu pai, e que vocês suportaram um mundo de merda nos
últimos quatro anos trabalhando sob o usurpador. Sei que vocês estão olhando para
mim e pensando, 'quem diabos é ela para entrar e nos dizer como administrar um
império do crime?' É uma pergunta justa, então acho que devemos começar por aqui.
Quero que vocês me conheçam tão bem quanto eu conheço vocês, porque é preciso
haver confiança entre nós.”

Eu respiro fundo.

“Estou me escondendo desde que o usurpador assumiu o poder. Estive bem

debaixo do nariz dele, disfarçada de princesa mimada de Harrington Hills. Eu sou a
assassina de Brutus. Fui eu quem promulgou o castigo justo do meu pai quando
ninguém mais teve coragem de fazê-lo. Por quatro anos aquele homem governou sobre
esta família como se tivesse todo o direito. Diga-me, por que foi preciso uma garota de
dezessete anos para fazer o que vocês não conseguiram?”

Eu os encaro com minha clássica cara de cadela Mackenzie Malloy, aquela que
vai congelar o magma e resolver o aquecimento global. Fazer-me passar por uma
Garota do Vale durante quatro anos ensinou-me alguns truques.

A única mulher entre eles abre a boca para protestar, mas tudo o que ela tem a
dizer murcha sob a intensidade do meu olhar. Espero alguns momentos, depois relaxo
os ombros. Eu sorrio, mas é um sorriso que promete morte se eu tiver que fazer justiça
com minhas próprias mãos novamente.

“Neste círculo, não temos segredos e não guardamos rancor. Quaisquer pecados
que vocês tenham feito em nome de Brutus são perdoados. Estou limpando a lousa,
e isso vale para seus soldados também. Mas vocês não devem esquecer que me servem
agora.”

Aceno para o homem à minha direita, ele é jovem, com maçãs do rosto salientes
e uma mandíbula que parece já ter sido quebrada várias vezes. “Você. Me diga o que
você faz.”

“Eu sou Po, Imperatriz. Eu estou...”

Aceno com a mão. “Me chame de Claudia. Neste círculo, somos iguais.”
 Po acena com a cabeça, mas ele se mexe desconfortavelmente enquanto diz meu
nome. Claramente, Brutus tinha um estilo de liderança diferente. “C-Claudia, eu
administro as operações nas docas, supervisionando as remessas de entrada e saída.”

Eu aceno para a mulher. Ela inclina a cabeça. “Sou Selene. Eu me infiltrei na

prefeitura. Se você precisar subornar um funcionário ou obter documentação, sou
quem você chama.”

“Sou Hael, supervisiono a logística.”

“Eduardo. Ligação para os mercados asiáticos.”

“Sou David, o contador. Sou responsável pelos livros.”

“Bom. Você trabalhará de perto com Noah, um dos meus tribunos.” Eu olho
para a pele lisa de David. “Você parece jovem para ter sido capitão do meu pai.”

“Sou capitão há apenas cinco meses.” Ele abaixa a cabeça. “Meu pai ocupou o
cargo para Julian.”

“O que aconteceu com ele?”

“Brutus deu ele para o leão de Nero.”

Olho ao redor do círculo. Era assim que Brutus mantinha o poder, na ponta de
uma faca.

“Quem era seu executor?” Observo o rosto de Antony enquanto ele se inclina
sobre a passarela, apavorado com a resposta.

“Ele usou Cali.”

Cali.

Esse é o nome da tribuno de Constantine, aquela que tentou me estrangular na

reunião do conselho. Aquela que dizia ser amante de Brutus.

“Conte-me sobre esta Cali.”

David estremece. Este cara que está executando números para uma família real
do crime estremece. É meio adorável. “Ela é assustadora.”
 “Brentwood era o assassino para quem você chamava se quisesse que alguém
rico e influente desaparecesse,” diz Antony. “Você contrata Cali se quiser enviar uma
mensagem. Aquela cadela é louca, e ela adora fazer o máximo de bagunça possível.”

Eu olho para Antony. “Por que você não me contou isso?”

“Porque era irrelevante...” Antony desvia o olhar. “Porra. Deixa para lá.”

Eu suspiro. “Ok, tudo bem. Aqui está o que vai acontecer. Com efeito imediato,
todos os contratos com a Nero Lucian estão em revisão. Em todo o resto, estamos
trabalhando como de costume, e nas próximas semanas procurarei revitalizar os
antigos contatos de meu pai e colocar alguns de nossos negócios negligenciados em
funcionamento. Se vocês precisarem de mais soldados ou recursos para fazer seu
trabalho, façam uma lista com meu tribuno Eli e ele garantirá que vocês tenham os
recursos de que precisam. Agora, quero falar sobre uma nova linha de negócios...”

Po levanta a mão. “E o carregamento desta semana?”

“Carregamento?”

“O carregamento de garotas de Nero chegando na véspera de Natal.”

Balanço minha cabeça. “Deve haver algum engano. Nós não lidamos com pele.”

Po se mexe em seu assento. “Talvez quando Julian estava no comando, nós não
fazíamos. Mas Brutus sempre trazia garotas para Nero. O que você quer que eu faça
com o barco? Não posso exatamente dar a volta.”

Lembro-me da mulher que sempre chamei de mãe. Ela voltou para casa aos
tropeções depois de uma noite no teatro, seus passos tontos, seus olhos ainda
brilhando com os fantasmas das luzes da ópera. Eu não estava na cama. Não tenho
certeza por quê. Talvez eu não conseguisse dormir, isso acontecia com frequência,
especialmente depois do ataque de Brutus. As sombras no meu quarto me
provocavam. Ela chuta os sapatos no saguão. THUMP, THUMP, eles bateram na
parede. Ela agarra meus braços e me balança ao redor até eu engasgar de tontura.
Ela cheira a coquetéis de frutas e perfume almiscarado. Eu me aninho contra ela e
digo que gostaria de ter ido à ópera com ela. “Ah, mas eu trouxe a ópera para você.”
Seus lábios perfeitos se abrem e ela pula no sofá, com as mãos no peito enquanto ela
canta a ária, nota perfeita, e cai em uma dramática morte fingida.

Ela era linda, brilhante, amada por todos que a conheciam. Ela encheu a vida
dela e a minha apenas com coisas boas. Ela vivia para o meu sorriso. E ela foi vendida
por seus pais e levada para a América através dos mares para ser um brinquedo
sexual em um dos clubes de Nero.

Isto é, até Julian August pôr os olhos nela. Ele a reivindicou para si. Ele enviou
seus soldados para a casa dela para matar seus pais por seu crime. Ele trouxe seu
irmão e sua jovem esposa para a América e deu-lhes empregos, um lar e uma vida.
Ele pode ter distorcido sua moral para se adequar a seus próprios fins, mas ele a
amava com um fogo que transcende a morte, pois esse mesmo fogo agora queima em
minhas veias.

Eu entendo agora, como nunca antes, que acidente do destino foi que me
presenteou com seu amor por treze anos. E mesmo que eu não tenha nascido de seu
ventre, nunca duvidarei que ela me amava, e que ela me inspira a olhar cada dia como
um presente que eu não sou digna de receber, mas que apreciarei plenamente. Não
vou cuspir em sua memória permitindo que minha cidade seja contaminada pela
podridão que a trouxe aqui.

Quando me viro para Po, meu rosto é um oceano de calma, embora abaixo da
superfície, estou pronta para banhar a cidade em sangue. “Vou acompanhá-lo na
véspera de Natal para descarregar. Quero ver a bagunça que Brutus fez no império do
meu pai. Então, vou decidir o que deve ser feito.”
 Capítulo 32

Claudia

Uma brisa fresca sopra do oceano, causando arrepios em meus braços nus.
Coloco o casaco de pele de Ainsley Malloy, mas não faz nada para parar o frio que
atinge meus ossos.

É véspera de Natal, o primeiro Natal em cinco anos que tive alguém além de
Antony para compartilhar. Em vez de sentar em volta da árvore com minha família,
trocando presentes e ouvindo Gabriel e Noah brigando sobre quem fez os melhores
biscoitos de Natal (foi Gabriel, sem contestação), estou encolhida no frio congelante
esperando a chegada de um navio de horrores.

Um navio transportando mulheres. Mulheres de países estrangeiros, roubadas

das ruas, vendidas por suas famílias para sobreviver, coagidas a assinar seu acordo
com o diabo.

Uma buzina soa. Aperto os olhos na escuridão enquanto o navio para ao lado
das docas. É grande, maior do que eu esperava. Engulo em seco. Nunca vou livrar
minha boca do gosto de seu sangue.

Homens se aglomeram no convés, fazendo o que precisam para proteger a

embarcação e descarregar a carga valiosa. Eles usam os uniformes dos estivadores,
mas sei que eles são realmente soldados de Brutus, aqui para garantir que tudo corra
bem.

Não os soldados de Brutus. Meus soldados.

Po murmura em um walkie-talkie. Um caminhão para, as portas se abrem e

uma rampa de metal é colocada. Homens emergem do porão de carga do navio. Eles
brandem armas e gritam ordens. As mulheres saem, timidamente a princípio,
trêmulas nas pernas. Elas balançam e se abraçam enquanto descem a passarela até
o caminhão que as espera. Seus pés nunca tocam o solo americano, a casa dos livres
está tão perto e ainda assim impossível de alcançar.

Minhas mãos se fecham em punhos.

Os homens cutucam as mulheres com as coronhas de seus rifles. Alguns ficam

impacientes e empurram as cativas, ou as arrastam em direção ao caminhão. Cabelo
voa e as roupas puídas se rasgam enquanto as mulheres lutam para fugir de seus
captores.

Isso é feito em meu nome.

Não mais.

“Desligue isso,” rosno.

Po se vira para mim. “Imperatriz, isso não é...”

“Desligue isso, agora.”

Ele bate a antena de seu walkie-talkie contra o guardrail. “Nero está esperando
este carregamento. O caminhão vai direto para seu complexo. Se você não entregar,
ele vai...”

“Eu não me importo. Você sobreviveu ao reinado de Brutus demonstrando tal

desobediência? Porque não é uma ótima maneira de começar nossa relação de
trabalho. Vire este navio agora. Leve essas mulheres para casa.”

“Essas mulheres e suas famílias pagaram sua passagem para a América, a terra
do leite e do mel. Muitas delas vêm da pobreza, da guerra, do abuso. Se você virar este
navio, elas pularão para a morte em vez de voltar.”

“Oh não. Não podemos ter isso. Muito melhor vendê-las como escravas sexuais.”
As garras de gelo em minhas veias. “Certo. Descarregue-as, mas não entregue o
caminhão para Nero. Em vez disso, leve-as ao Coliseu. Eu vou dar um jeito.”

“Mas...”
 “Isso é uma ordem, Po. Com efeito imediato, estou restabelecendo o código do
meu pai. Os August não lidam mais com a pele. Se Nero tiver um problema, ele pode
trazer à tona comigo.”

Po parece estar pensando em pular no mar ele mesmo. “Nero vai ter um
problema. Ele está esperando essas garotas para sua festa de Ano Novo. Ele não
poderá obter uma nova remessa a tempo.”

“Boo-fodido-hoo. Estou chorando por ele. Talvez devesse ter pensado nisso
antes de prometer pão e circo a um bando de pervertidos doentes.” Lanço a Po meu
olhar de Malloy, e imagino ver seu coração congelar em seu peito. “Siga-me ao clube
quando terminar aqui. Vou precisar de todas as mãos no convés.”
 Capítulo 33

Eli

“Foda-se, Capitão América. Ela está no comando há três dias e assinou nossas
sentenças de morte.” Rosna Antony.

Estou com ele, George e Gabriel na passarela sobre a arena. Pelo menos trinta
mulheres se amontoam abaixo. Noah e Po ajudam mais delas a cambalear da parte
de trás da van. Elas estão imundas e curvadas dos confins apertados do navio.
Algumas mal se movem, seus rostos em branco, olhos vidrados. Elas me lembram o
rosto de Claudia depois que ela foi atingida pela bala, serena, aceitando.

Olho para Claudia. Ela aperta a mandíbula enquanto seus olhos de gelo
percorrem a cena. Sei que ela está pensando em sua mãe, e Brutus, e Nero, e Alec, e
todos os homens que pagam um preço alto para fazer o que quiserem com essas
mulheres. Imagino as torturas que gostaria de infligir, mas nenhuma delas parece
adequada para esse tipo de horror humano.

Isso é o que o poder faz com as pessoas.

Não aguento mais. Desço a escada e me movo para ficar ao lado de Claws. Ela
não vai querer que eu a toque na frente de seus homens, mas estende um dedo e o
arrasta nas costas da minha mão. Parece uma lâmina de barbear.

“O que nós vamos fazer?” Eu sussurro.

Ela me encara com aqueles olhos glaciais. “Essa é uma pergunta para você
responder.”

“Eu?”

“Eli, é para isso que preciso de você.” Seus olhos são duros como pedra. “Você
estava certo em gritar comigo outro dia sobre o casamento. Sob este exterior
deslumbrante, sou uma bola fervente de raiva e ódio. Você me lembra pelo que estou
lutando. É por isso que você é a pessoa perfeita para cuidar dessas garotas.”

Certo. Claro. Ok. Engulo o pânico. Meu cérebro começa a girar com ideias, listas,
itens que precisamos adquirir. Isto é o que eu faço, resolvo problemas. Este é o maior
problema que já tive, mas posso fazer isso.

Eu tenho que fazer isso.

Não posso salvar Casper e os outros animais. Não posso salvar Claudia de seu
destino. Mas posso salvar essas garotas.

Largo a arma do meu ombro e dou um passo à frente. As garotas mais próximas
a mim se afastam. Eu me ajoelho, não querendo me erguer sobre elas. Algumas delas
são tão jovens. Muito jovens. “Olá. Meu nome é Eli.”

Olhares vazios me encontram.

“Sei que tudo é assustador agora, mas estou aqui para ajudá-las.” Sei que
muitas delas não vão me entender, então eu me concentro em manter minha voz
calma e uniforme. Abro as palmas das mãos para que vejam que não estou carregando
uma arma. “Alguém fala inglês?”

Olhos vazios me encaram. Sei que muitas delas entendem, mas elas estão com
muito medo de falar. Uma mulher sai da multidão, com o queixo firme. “Eu.”

“Você pode me ajudar a traduzir para aquelas que não entendem?”

“Em árabe, sim. Mas algumas dessas mulheres são do Sudeste Asiático e não
sei suas línguas.”

“Qual o seu nome?”

“Yara.” Ela não dá um sobrenome e não peço um. Ela merece guardar alguns
segredos.

Faço um gesto para que ela me siga até a beira da arena. Ela é jovem, próxima
da nossa idade, com um queixo redondo e um nariz arrebitado bonito e os olhos mais
comoventes, os olhos de alguém que envelheceu pela crueldade. Ela fala inglês com
sotaque árabe e sua voz é como música.

“Você não precisa fingir para mim,” diz ela. “Sei tudo sobre por que estamos
aqui.”

Balanço minha cabeça. “Não espero que você confie em mim, mas eu quero falar
a verdade. Vocês são vítimas de tráfico humano. Aquela mulher lá em cima,” aponto
para Claudia. “Era para entregar vocês a outro homem nesta cidade. Mas ela não vai
fazer isso. Ela quer que vocês sejam livres.”

“Você tem razão.” Yara cruza os braços. “Não acredito.”

“Eu entendo. Palavras são baratas. Qual é a necessidade mais urgente?”

“Nós não comemos em três dias. A água que nos deram estava rançosa.” Ela
aponta para uma das meninas mais novas. “Ela precisa de um médico.”

Tiberius paira atrás de nós. Faço um gesto para que ele se aproxime. Yara
estuda seu rosto deformado e cheio de cicatrizes, mas não se encolhe. Depois dos
horrores que ela experimentou, Tiberius provavelmente mal assusta. Dou a ele uma
lista de suprimentos que vamos precisar, digo terminar o mais rápido possível e
mando-o embora. Galen chega um momento depois, e eu o mando cuidar da
garotinha.

Alguém traz cadeiras para nós, e gesticulo para Yara se sentar. Ela me conta
sua história em um tom entediado, como se não acreditasse que isso faria diferença,
mesmo que me leve quase às lágrimas.

“Sou uma refugiada da Síria. Fui estudante de arquitetura em Damasco, mas

agora, para a maioria das pessoas, sou pouco mais que um verme. Tenho vivido na
Grécia, tentando chegar à UE. Homens vieram ao nosso acampamento um dia,
homens amigáveis com sotaque americano. Eles nos deram comida, sentaram-se com
as mulheres, ouviram nossas histórias. Disseram-me que eu poderia trabalhar como
secretária nos Estados Unidos. Até fiz exames que me deram, certificações de digitação
e inglês. Tive que pagar uma taxa pela minha passagem. Mas assim que embarquei
no navio eu sabia que algo estava errado. Fui levada para uma cela com centenas de
outras mulheres. Muitas delas foram drogadas. Nos deram comida podre, pouca água.
Três morreram na viagem até aqui. Os homens descem ao porão apenas para nos
bater ou para nos atacar.”

Enquanto Yara fala, sou atraído pela história dela. Esse espaço entre nós se
reduz a nada quando me vejo nela. Ela é inteligente, observadora, com um humor
seco que é contagiante. Ela é uma garota que posso imaginar conhecer na faculdade.
Ela se juntaria a mim e Claudia para beber depois da aula. Eu a vejo discutindo sobre
as respostas da noite do quiz e segurando o cabelo de Claudia enquanto ela vomita
depois de uma festa de fraternidade louca. A vida de Yara deveria ter sido repleta
desses momentos, deveria ter sido tudo o que ela sonhava.

Embora passemos horas sentados em travesseiros na arena, ela nunca deixa o

sorriso gentil cair de seu rosto. Ela cumprimenta cada mulher pelo nome e garante
que estejam confortáveis. Ela derrama água para elas, envolve cobertores em volta de
seus ombros imundos e trêmulos, entrelaça seus dedinhos nos delas e fala com sua
voz suave e calmante. Para aquelas por quem ela pode falar, eu as entrevisto e aprendo
suas histórias.

À medida que cada mulher termina sua entrevista, nós as enviamos para os
antigos galpões de locomotivas. Muitos dos compartimentos dos motores foram
convertidos em quartos privados para os convidados de Antony continuarem a
brincar, e Claudia e George conduzem as mulheres até essas camas para que possam
descansar. Os ralos do chuveiro estão entupidos com toda a sujeira solta dos corpos
das garotas. Encontramos camas para todas e Tiberius volta com uma pilha enorme
de pizzas. As meninas caem na comida como demônios da Tasmânia.

Claudia aparece ao meu lado enquanto o sol espreita no horizonte. Estou tão
exausto que não consigo levantar o pescoço. Nada que fiz parece o suficiente. O peso
dos horrores que essas mulheres suportaram paira no meu pescoço como um laço.

Os olhos de Claudia encontram os meus. Ela pega minha mão. “Venha para
casa. Sei exatamente o que você precisa.”
 Capítulo 34

Claudia

Conduzo Eli pela garagem, Gabriel nos encontra no corredor. Ele ergue uma
sobrancelha para mim enquanto puxo Eli em direção aos degraus do porão. Noah
paira atrás dele, seus olhos escuros enquanto ele solta o pente de sua arma.

“Vocês todos podem vir se quiserem.” Franzo a testa para Gabriel.

“Mmmm. Sujo.” Gabriel passeia atrás de nós.

Eu os guio até o porão. Quase nunca desço aqui, as únicas janelas são
claraboias que apontam diretamente para o jardim. Não gosto delas, elas me fazem
sentir exposta. Além disso, o lugar é decorado como o bloco de entretenimento pessoal
de Howard Malloy, todo em madeira escura, relíquias de esportes, TVs de tela grande,
bar envolvente e uma cama gigante feita com lençóis carmesim que fazem minha pele
parecer suja só de olhar para ela. Mas há um quarto aqui embaixo que usei ao longo
dos anos.

“Quero te mostrar isso.” Meu peito aperta quando abro a porta.

Eli entra enquanto eu acendo as luzes. Suas feições se enrugam em confusão

enquanto ele observa o espaço. “Claws, o que é isso?”

A sala é decorada como uma pista de boliche, completa com duas pistas, uma
prateleira de velhos sapatos de boliche grosseiros, uma máquina de retorno de bola,
um placar eletrônico e uma série de máquinas de lanches e jogos de arcade ao longo
de uma parede.

Só que não vinha aqui há anos. Antony acha o jogo chato, e se você joga contra
você mesmo, acaba enlouquecendo lentamente.

Em vez disso, é a minha sala de raiva.

 É onde venho quando a única coisa que preciso fazer é queimar o mundo.

Ao longo dos anos, arrastei objetos quebráveis de toda a casa para esta sala.
Caixotes de copos de cristal do bar, travessas da cozinha, estátuas estranhas e a
coleção de pesos de papel antigos de Howard Malloy jaziam em pedaços brilhantes
pelo chão. A sala inteira brilha com seu revestimento de vidro quebrado e sonhos
desfeitos. Marretas e pés-de-cabra que tirei do galpão do zelador se alinham na parede
atrás de nós.

“Sei que as coisas ainda estão fodidas nessa sua cabeça.” Pego uma pilha de
pratos de porcelana e entrego a ele. “Sei como é isso. Quando não consigo mais conter
a raiva, desço aqui e deixo sair. Malloy tinha as paredes à prova de som. Você pode
gritar, chorar, chutar coisas, quebrar coisas. Tudo o que precisar fazer.”

Eli olha para a louça em suas mãos. “Estes são Bernardaud,” ele sussurra.

“Então?”

“Esses são designers. Minha mãe implorou ao meu pai para comprar um
conjunto desses para ela.” Eli vira o prato.

“Você quer dizer, sua mãe que está se casando com o mafioso tentando
chantagear nossa professora favorita para se prostituir?”

“Para ser justo,” Gabriel aponta. “Você também vai se casar com o mafioso.”

Pego um prato no topo da pilha e o jogo na parede. Ele se quebra em três

pedaços, os cacos caindo no jardim dos sonhos desfeitos. Meu braço flexiona. O torno
ao redor do meu coração afrouxa uma rachadura.

Eli olha para mim como se eu fosse louca.

Noah pega uma marreta e faz um teste com ela. “Como você nunca me contou
sobre este lugar?”

“Você não precisava de uma válvula de escape para sua raiva, porque você a
derrama em mim,” respondo de volta. Ele concorda. Ele entende. Noah e eu somos
iguais. Não preciso deste quarto desde que o conheci, mas não estamos aqui para
mim.

Estamos aqui porque Eli nunca abandonou verdadeiramente seu senso de

responsabilidade, que sozinho carrega o fardo dos pecados do mundo.

Eli tenta devolver os pratos para mim, mas afasto meus dedos e eles escorregam
de seus braços, quebrando no chão em uma cascata de pequenos cacos brancos. O
som ecoa na vasta sala.

Eli salta para trás, com a mão no coração. Ele olha para mim, com os olhos
arregalados, como se perguntasse se está em apuros por quebrar as regras. Jogo meu
cabelo e rio enquanto entrego a ele outra pilha de pratos. Estes são brancos lisos, com
bordas douradas.

Ele os joga na parede, um por um.

CRASH. CRASH. CRASH.

Um som tão satisfatório.

Entrego a ele uma marreta. Seus olhos se arregalam novamente, mas desta vez
ele não pede permissão. Ele o joga de volta sobre o ombro e o coloca em uma cadeira
velha. Lascas de madeira voam por toda parte. Eli solta um grito e se joga na cadeira,
martelando-a até que não passe de uma pilha de serragem. Noah arrasta um grande
armário oriental e os dois o atacam.

Gabriel puxa o telefone do bolso. Estou prestes a dizer a ele para não gravar
aqui, mas então o vejo tocar no alto-falante. Uma música brutal de death metal rasga
o ar, e meu anjo caído salta para a briga, seu cabelo comprido voando ao redor de seu
rosto enquanto ele pula nos escombros. Ele pega um computador velho e o joga na
parede.

Batemos, esmagamos e esmurramos o quarto até que os cacos se tornem um

pó fino que cobre nossas roupas e irrita nossos olhos. Estamos cobertos por um monte
de sujeira de nossa própria destruição. Meus ombros doem e o ferimento de bala no
meu peito dança com fogo, mas a dor se mistura com uma dor faminta na minha
barriga.

Puxo meus meninos para mim, beijando suas bochechas, provando o suor
salgado brilhando em sua pele. A dor floresce para fora, puxando meu clitóris.

“Academia.” Eu os quero agora. Eu preciso deles agora. Três lances de escada

para os quartos é demais.

Os olhos de Noah escurecem com luxúria. Ele joga um braço em volta de mim
e me joga por cima do ombro como se eu fosse leve como uma pena. Enquanto ele
corre em direção ao ginásio, ele dá um tapa na minha bunda. A picada disso tira um
gemido profundo da minha garganta.

“Você gosta disso?” Noah dá um tapa na outra bochecha. Ele não é gentil, e eu
adoro isso.

Chegamos ao ginásio. Ele me joga para baixo, chicoteando meu corpo ao redor
e plantando minhas mãos contra um banco de peso acolchoado. Ele arranca minha
camisa. Botões ricocheteiam na parede. “Tire seu jeans e sutiã,” Noah ordena.

Puta merda, ele está entrando nisso. Meu corpo fica tenso, ruborizado e
tremendo de antecipação. Chego atrás de mim e solto o sutiã, deixando meus seios
saltarem livremente. Prendo meus dedos na minha cintura e empurro meu jeans e
calcinha para baixo, chutando-os para o lado e olhando para Noah, desafiando-o a
dar o próximo passo. Eli e Gabriel se aglomeram ao redor, e observo seus rostos
enquanto seus olhos acariciam meu corpo, procurando cada canto de mim, me
fazendo sentir poderosa e desejada. Eu me deleito com o poder por um momento
enquanto eles silenciosamente andam ao meu redor, absorvendo meu corpo. Um
sorriso brinca em meus lábios.

“Curve-se.” Noah quebra o silêncio.

“Vai ser assim, não é?” Eu o provoco, mesmo quando meu coração bate no meu
peito.

“Sim, vai. Curve-se, ou eu vou curvar você.”

 Por mais que eu queira testá-lo, quero saber mais o que ele está planejando. Eu
me inclino sobre o banco. Noah pega algumas faixas de resistência e amarra minhas
mãos em uma armação de aço na frente da minha cabeça. As cordas apertam minha
pele da maneira mais deliciosa.

“Inferno,” a voz de Gabriel interrompe. Ele aponta para uma prateleira na

parede. À primeira vista, acho que está coberta com equipamentos de ginástica, mas
meus olhos se arregalam quando vejo algemas e chicotes e arreios e todos os tipos de
brinquedos bizarros. “Veja isso. Eu acidentalmente a abri com um chute e descobri o
espólio de um pirata. Parece que os Malloys usaram esta sala para mais do que apenas
exercícios. Há muitos brinquedos com os quais podemos brincar.”

Gabriel segura um enorme vibrador rosa.

“Isso não.” Balanço minha cabeça. “Não quero que nada me toque que possa ter
estado dentro de Howard Malloy.”

Não consigo me obrigar a chamá-lo de meu pai.

Gabriel joga o vibrador no canto. “Justo. Pau de verdade apenas. Mas e isso?”
Ele usa aquele sorriso perverso dele enquanto joga para Noah um remo de aparência
viciosa.

Noah fica em cima de mim, colocando as mãos na minha barriga e nas minhas
costas, e me empurra para baixo para que minhas nádegas fiquem no ar. Pego um
flash de seus olhos antes que ele se mova atrás de mim, de pálpebras pesadas e
escuras com luxúria. Mais mãos se juntam às de Noah nas minhas costas. Dedos
percorrem minha espinha, desenhando círculos sobre minha pele beijada pelas
chamas. Eles se arrastam sobre meus ombros, até meus seios, beliscando e torcendo
meus mamilos com força suficiente para me fazer chorar. Eles despertam um estrondo
profundo dentro de mim quando a pressão quente começa a se formar.

Presa nesta posição, os músculos ao longo da parte de trás das minhas pernas
se esticam, e minha bunda está fria, exposta. Noah ri.

CRACK.
 Um remo pousa contra minhas bochechas expostas. A picada ondula através
de mim, e meus joelhos tremem em sua posição estranha. Entre minhas pernas, estou
doendo. Eu pulso, desejo. A picada do remo acende meus sentidos.

Aperto meus olhos fechados. “Sim. Sim.”

“Diga 'obrigado'.” Gabe não consegue manter o sorriso fora de sua voz. “É
educado.”

“Obrigada!” Grito quando o remo bate novamente. Eu me esforço contra as

cordas, dobrando meus quadris, desesperada por algo além de ar e madeira para me
tocar.

Uma mão acaricia minha fenda, dedos mergulhando dentro de mim,

pressionando contra minhas paredes internas.

“Obrigada,” sussurro.

Noah acerta o remo em minhas bochechas novamente, e eu grito. Eli se abaixa

e pressiona sua boca na minha, me sufocando em um beijo intenso. Quando Noah
bate o remo novamente, gemo e mordo a língua de Eli.

Eli se afasta, ofegante. Seus dedos tremem enquanto ele brinca com seu jeans,
empurrando-o para baixo sobre seus quadris. Seu pau salta livre e ele se aproxima de
mim novamente. Estico meu pescoço para escovar minha língua levemente sobre a
cabeça inchada. Os cílios de Eli tremulam, e esse soluço lindo escapa de sua garganta.

Ele não se sente mais impotente.

Nem eu. Sinto-me forte. Eu me sinto viva.

Lambo um lado do pau de Eli, depois o outro, girando minha língua ao redor da
ponta, deixando tudo bem e úmido. Ele se contorce sob o meu toque. Eu o levo
faminto, centímetro por centímetro, até o fundo da minha garganta. Estou ciente de
todos os olhos em mim. Eli passa os dedos pelo meu cabelo, pressionando levemente
minha cabeça sobre ele.

“Eu amo que você gosta disso,” ele sussurra.

 “Então, o Garoto de Ouro da Stonehurst Prep tem um lado pervertido,” Gabriel
brinca de algum lugar atrás de mim.

Uma língua quente pressiona dentro de mim antes de dançar levemente sobre
meu clitóris. A pressão aumenta abaixo do meu umbigo, e gemo contra o pau de Eli.
Ele geme em resposta e empurra mais forte, segurando meu cabelo para me manter
imóvel enquanto empurra seu pau profundamente em minha boca. Ele não é mais
cuidadoso, não é mais gentil, e eu quero mais.

Mãos correm pelas minhas coxas, me espalhando enquanto aquela língua

perversa sonda mais fundo. Sinto o golpe frio do piercing de Gabe enquanto ele
mordisca meus lábios e roça meu clitóris, de novo e de novo e de novo. Uma
tempestade se forma dentro de mim, o relâmpago pulando na minha barriga, descendo
pelos meus braços, ameaçando me dominar a qualquer momento.

Gabriel bate a bola de seu piercing contra meu clitóris, e eu explodo. A pressão
estoura dentro de mim, e meu corpo convulsiona, a tempestade batendo no meu corpo
até que eu sou uma bagunça trêmula.

“Oh Deus, oh Deus!” Gemo.

“Claro que sim, eu sou um deus.” Gabriel ri, sua respiração queima na minha
pele.

Minha visão turva. Leva um momento para a onda diminuir e a academia voltar
à vista. Eli desliza para fora da minha boca, sua mandíbula apertada com a
necessidade. Seus dedos trabalham em minhas restrições, liberando minhas mãos.
Estou tremendo quando caio em seus braços. Ele se empurra debaixo de mim
enquanto monto nele no banco.

Os dedos de Eli cavam em meus quadris enquanto eu me guio para baixo em

cima dele, permitindo que a ponta de seu pau entre em mim. Ele empurra para frente,
rápido e profundamente, empurrando-se o mais fundo que pode. Ele sorri para mim,
piscando através de seus longos cílios. Uma mecha de cabelo dourado cai sobre seu
olho.
 “Obrigado,” ele sussurra.

Eu me levanto de joelhos, apreciando a sensação de balançar para trás, então

me jogo nele.

O banco geme quando Noah sobe atrás de mim. Posso sentir seu pau
pressionando contra minha coxa. Gabriel vai até a parede de brinquedos e joga algo
para Noah. Um momento depois, um líquido frio é espalhado sobre minha pele, e um
dedo o esfrega dentro da minha bunda. Gemo enquanto me movo contra Eli.

Noah se aproxima atrás de mim, pressionando seu peito contra minhas costas.
O calor dele contra a minha pele é delicioso. Ele beija minha bochecha, passando a
língua ao longo do meu queixo, sobre a minha orelha. Eu gemo baixinho.

“Isso vai doer muito,” ele sussurra no meu ouvido, mordiscando o lóbulo.
“Morda-me, Claws. Me faça sangrar.”

Prendo minha respiração quando ele envolve a mão em volta da minha boca,
pressionando os dedos entre meus lábios. Seu pau desliza em minha bunda, atrás de
Eli. Eu não consigo respirar. Isso é tão bom.

Noah empurra mais fundo e mordo seus dedos com força. Nós três nos movemos
juntos, acariciando e empurrando. Não posso mais me mover entre eles sem perder
um, então permaneço imóvel, enquanto Noah sai de mim enquanto Eli, meu precioso
Garoto de Ouro, torce meu mamilo entre os dedos e empurra para dentro de mim com
seu pênis longo e lindo.

A pressão aquece e incha. Eu amo isso, amo tê-los dentro de mim, tão profundo,
tão doloroso, tão erótico e proibido. Noah arrasta as unhas pelas minhas costas e eu
grito e pulo enquanto a tempestade ferve e outro orgasmo me atravessa.

Isto é o que significa ser livre.

 Capítulo 35

Claudia

Eli me acorda ao raiar do dia. “Feliz Natal.”

“Te odeio.” Jogo um travesseiro em sua cabeça. Ao meu lado, Noah xinga
baixinho, e Gabriel puxa o edredom sobre sua cabeça.

“Você realmente não odeia.” Eli sorri, e uma deliciosa lembrança da noite
passada percorre meu corpo, curvando meus dedos dos pés e acumulando calor na
minha barriga. Chamo Eli de volta para a cama, mas ele pega sua camisa da pilha no
chão e começa a abotoá-la.

“O que você está fazendo acordado? Não sabia que você era um duende de
Natal...”

“Quero verificar as meninas.” Ele pula em uma perna para vestir seu jeans.
“Venha comigo.”

Do seu ninho de cobertores entre as minhas pernas, Rainha Boudica enfia as

garras no edredom e lança-me um olhar ansioso.

“Desculpe. Sou a cama da gata.” Aponto para Rainha Boudica.

“Você não está arrependida. Voltarei assim que puder.” Eli pega as chaves do
carro e desaparece no corredor. Noah joga um braço pesado sobre meu peito, me
arrastando contra ele, e o sono me puxa para baixo mais uma vez.

Algumas horas depois, acordo de um sonho violento ao som de um carro

entrando no túnel. Coloco o moletom preto de Gabriel, que se estende quase até meus
joelhos, e desço as escadas. Encontro Eli no vestíbulo. Ele está segurando a mão de
Yara e apontando todas as características arquitetônicas da casa.
 Se Yara está impressionada com Mansão Malloy, ela não diz nada. Eu gosto
disso.

Arrumei para ela um quarto entre Eli e a Sra. Drysdale. Este lugar está
começando a se assemelhar a um Airbnb. Eli deve ter levado Yara às compras esta
manhã porque ela está vestindo jeans skinny pretos, sapatilhas de balé e um moletom
roxo, e ela tem algumas sacolas de roupas extras, produtos de higiene pessoal e livros.

“O que vai acontecer com as meninas agora?” Yara pergunta quando ela deixa
suas coisas. Seus lábios franzem com preocupação.

“Ainda estou descobrindo. Não vou entregá-las a Nero, mas isso não significa
que vocês poderão ficar na América.”

“Algumas das meninas vão querer voltar para suas famílias,” diz Yara. Ela se
senta ao lado da cama e balança as pernas. “Eu não. Não tenho família para quem
voltar. Você precisa de uma secretária ou algo assim?”

Eu rio de sua ousadia. “Claro. Eu ficaria feliz em encontrar um uso para você.
Mas você pode não querer trabalhar para mim quando descobrir o que eu faço.”

“Você salva as mulheres de serem vendidas como escravas. Isso é tudo que eu
preciso saber.”

Penso sobre isso. Como ela faz parecer simples, como se tudo o que faço pudesse
ser resumido em preto e branco. Mas não é tão simples assim. Posso estar salvando
essas mulheres, mas ainda sou uma criminosa. Ainda gosto de fazer atos
repreensíveis.

Este império me pertence agora. Preciso decidir o que isso significa, e quem está
configurado para proteger.

Naquela noite, abrimos nossos presentes de Natal ao redor da árvore. Gabriel

pede comida do Oriente Médio por alguma ideia equivocada que ajudará Yara a se
sentir em casa. Ela abre a tampa e começa a rir. “Isso é o que você acha que é mahshi?
Vocês americanos merecem ser fuzilados por isso.”

“Podemos pedir outra coisa.”

 “Não, não, vou gostar muito dessa coisa estranha.” Ela enfia o garfo e sorri.
“Obrigada.”

Mesmo que estejamos comemorando o Natal atrasado graças à chegada do

barco, e mesmo que haja uma espada gigantesca de Dâmocles pendurada diretamente
sobre minha cabeça, ainda é o melhor Natal de todos. George me presenteia com uma
pintura incrível que ela fez, é meu rosto de perfil, meu cabelo dourado fluindo atrás
de mim. Dentro da minha silhueta estão os pilares em ruínas de um templo romano
caído, entrelaçados com ramos de louro. Eu penduro sobre a mesa de Howard Malloy.

Eli timidamente me entrega seu presente, um livro sobre o primeiro Triunvirato

Romano de Otaviano, Marc Antony e Ledipus. Noah me presenteia com uma nova
espada para minha coleção, uma réplica de uma espada Viking Ulfberht feita do mais
requintado aço cadinho. Gabriel me dá um beijo profundo e pagão e uma promessa
de que ele vai me presentear com meu presente combinado de Natal e aniversário
assim que terminar. Atrevo-me a esperar pelo que possa ser.

Antony e eu seguimos nossa própria tradição de Natal, não nos presenteamos

nada além de um aceno de reconhecimento de que sobrevivemos mais um ano.

Meus príncipes também enchem George de presentes, um novo microfone de

podcast, livros de arte, um voucher de tatuagem. Até Madeline ganha presentes
nossos, café e chocolate importados e um lindo livro que Eli encontrou celebrando as
mulheres no ensino ao longo da história. Lágrimas escorrem pelo seu rosto quando
ela vira as páginas.

E Gabriel a presenteia com o melhor presente de todos, cinquenta mil dólares

em dinheiro. Ele até o amarrou em um saco e desenhou um cifrão nele, porque ele é
Gabriel.

“Não posso aceitar isso.” Ela empurra o dinheiro para longe, como se ela ficasse
fisicamente doente ao tocá-lo. “Esse dinheiro é seu. Você o ganhou. Não posso pedir
que gaste comigo...”
 “Você não pediu,” Gabriel diz, sua voz excepcionalmente terna. Ele se senta ao
seu lado e aperta sua mão entre as dele. “Por favor, deixe-me fazer isso por você.
Nunca tive a chance de fazer algo altruísta antes. É realmente muito excitante.”

“Gabe,” Noah avisa.

“O quê?” Gabe lhe dá um sorriso inocente. “Estamos tendo um momento de

Natal, Noah. Não estrague.”

“Se você quiser, Sra. D, considere isso um pagamento por sofrer com a
detestabilidade de Gabe na aula,” Eli diz.

Ela ri através de suas lágrimas.

“Eu me ressinto disso.” Gabe cruza os braços e finge fazer beicinho. “Sou o aluno
perfeito. Arrojado, espirituoso e raramente presente.”

Ela coloca a bolsa no chão e joga os braços em volta de Gabriel. “Obrigada. Você
não tem ideia do que isso significa para mim.”

“Você está quase livre dele. Vou falar com Nero assim que ele me der uma
audiência,” digo. “Imagino que será em breve assim que ele descobrir que roubei seu
carregamento.”

Seu rosto empalidece. “Não quero que você se coloque em perigo por mim.”

“Não tenho medo de Nero,” rosno.

Ela toca o saco de dinheiro com cuidado, como se fosse explodir em seu rosto.
“Não posso acreditar que tudo pode ter acabado,” ela sussurra. “É muito para desejar.
Quando Nero apareceu pela primeira vez para cobrar as dívidas de Randy, eu ri na
cara dele. A noção de que eu devia alguma coisa a esse gângster brega em seu terno
risca de giz parecia tão absurda que pensei que era um dos outros professores fazendo
uma brincadeira cruel. Mas então Nero começou a ameaçar minha família, minha
carreira, até a segurança de meus alunos, e a dívida continuou crescendo cada vez
mais, não importava o quanto eu pagasse... pensei que tinha perdido tudo, mas
quando você me tirou daquele palco, Eli, eu vi que eu tinha muito mais que eu poderia
perder. Não saberei o que fazer da minha vida depois que ele não fizer mais parte
dela.”

“Um conselho,” digo. “Fique o mais longe possível de Stonehurst Prep e Emerald
Beach. A merda está prestes a acontecer, e você não quer estar perto de Nero quando
eu retomar esta cidade.”
 Capítulo 36

Eli

“É melhor ficar fora do caminho de Nero,” Livvie sussurra. “Ele está em pé de

guerra, e é tudo por causa de sua mulher.”

Estamos no porão, brincando com Casper e seus irmãos. Trouxe vasos de

plantas e alguns brinquedos para gatos da Gizmo e um parquinho para gatos que dei
de presente para a Rainha Boudica no Natal que ela torceu o nariz (gatos são idiotas
ingratos). Não é muito no espaço sombrio e deprimente, mas ver os filhotes zunindo
na torre e brincando de esconde-esconde atrás das plantas me faz sentir um pouco
melhor. A píton nos observa através do vidro, e não posso deixar de pensar que parece
um pouco ciumenta.

Ainda estou determinado a libertar todos eles, mas agora que Nero decidiu não
dar Casper para Constantine, sei que preciso me concentrar em nossos problemas
atuais, como as mulheres que resgatamos de Nero.

E Cleo. Precisamos tirá-la de cena antes que ela estrague a vida de Gabe.

É difícil ter Natal sem pensar em meu pai na cadeia e minha mãe com Nero. E
isso me fez lembrar do último Natal que tivemos em família, as câmeras de TV rodando
enquanto papai apresentava a mamãe e a mim caixões personalizados para serem
guardados para o 'grande dia'. E isso me fez lembrar que as equipes de reality shows
filmam tudo, horas e horas de filmagens, e depois decidem o que colocar em exibição
pública.

A carreira de influenciadora de Cleo começou depois que ela foi eliminada de

um reality show de TV no primeiro episódio porque ela era uma cadela classe A para
todos em sua equipe, embora haja rumores de que algo aconteceu nos bastidores. Ela
até postou um vídeo sobre isso em suas redes sociais, sobre como o programa se
apossou dela, e há coisas que não sabemos, e ela pode arruinar muitas vidas, mas
não vai porque é a pessoa superior. As pessoas vieram ao seu feed para o drama, e
ela aumentou seu público e conseguiu novos patrocínios, que é exatamente o que ela
queria. Mas nenhuma outra filmagem foi tornada pública.

Tinha que existir, no entanto. E eu sabia quem a teria, Nero Lucian, que tem
um dedo em todas as produtoras de TV da Califórnia. Preciso descobrir como
conseguir cópias das fitas de Cleo para Claudia sem apontar minha mão para Nero
ou Livvie. Estou esperando a oportunidade de entrar no laboratório, porque quero
checar os arquivos antes que Nero fique tão chateado com Claudia que me demita,
mas Livvie está grudada em mim a cada momento desde que cheguei aqui. Faltam
apenas alguns dias para a grande inauguração, e Claudia atirou todos os seus planos
para o inferno.

“Você sabia sobre Nero trazendo aquelas garotas?” Pergunto a Livvie.

“É claro.” Ela franze a testa. “Não me julgue. Não estou exatamente em posição
de protestar. Agora ele não tem mulheres para sua grande festa de Ano Novo, e quem
você acha que tem a responsabilidade de consertar essa bagunça?” Ela balança um
peixe em uma corda para Casper, que bate nele com suas patas grandes. “Neste
estágio, seremos eu e Casper fazendo um show solo.”

Penso em Yara e nas outras mulheres amontoadas em suas camas no Coliseu,

e não consigo reunir um pingo de simpatia. “Ele não pode simplesmente usar
prostitutas legítimas? Certamente há mulheres suficientes nesta cidade que gostam
de se deitar de costas para idiotas ricos e dançarão com uma cobra se pagar bem o
suficiente?”

Livvie balança a cabeça. “Você não entende. Parte do que os convidados de Nero
pagam é a emoção de se divertir com o medo de sua vítima. Essas são pessoas doentes.
Se fossem pobres, estariam na cadeia ou em uma unidade psiquiátrica. Mas eles são
ricos, então comandam o mundo. É isso que o dinheiro compra para você, liberdade
das consequências.”

Não se eu tiver algo a dizer sobre isso.

 Daniel, um dos soldados de Nero, enfia a cabeça no porão. “Livvie, o chefe está
perguntando por você.”

Ela se levanta, limpando os pelos brancos de sua camisa. “É melhor eu ir. Você
está bem aqui embaixo?”

“É claro. Vou começar na jaula do macaco assim que esse cara terminar de
brincar.”

Assim que a porta se fecha atrás dela, estou de pé. Casper bate na minha perna
com a pata, animado para jogar um jogo diferente. O olhar que ele me dá quando
fecho a porta da jaula nele faz a dor incendiar meu peito. “Sinto muito, carinha. Tenho
que fazer algo importante. Espero que não demore muito.”

Os macacos arranham meus tornozelos enquanto passo correndo pela jaula

deles. Abro a porta do laboratório e entro, fechando-a atrás de mim. Puxo as caixas
para baixo, fazendo um caminho para alcançar o computador velho de baixa
qualidade no fundo da sala.

Eu inicializo. A tela pisca em várias cores diferentes antes de finalmente ganhar

vida. Verifico o analisador de rede, uma ferramenta que George me emprestou que eu
conectei na tomada ethernet alguns dias atrás, e depois a cobri de volta com caixas.
Sigo as instruções de George para encontrar a senha do arquivo.

Meu coração dispara contra o meu peito enquanto eu vasculho o diretório de

arquivos, procurando por backups para os diferentes programas da rede no banco de
dados do programa de Cleo. Não sei quanto tempo tenho antes que Livvie volte. Gosto
de Livvie, mas ela é filha de Nero. Não estou pronto para apostar minha vida em seu
segredo.

“Issoo.” Clico no ícone do programa e encontro um arquivo de todas as filmagens

antigas organizadas em ordem de data. Conecto o pen drive USB que peguei
'emprestado' de George e copio todas as filmagens do pré-show e do primeiro episódio.
A tela emite um bipe. Vai demorar sete minutos. Porra. Porra, porra. Ando pela sala
enquanto a barra na tela se enche de azul.
 Vamos, vamos, eu tenho que voltar lá antes que Livvie...

A porta se abre. Livvie olha para mim. Minhas bochechas ficam vermelhas. Não
consigo pensar em uma mentira que soe convincente. Atrás de mim, o computador
zumbe enquanto baixa.

“Eli?” Ela inclina a cabeça. “O que você está fazendo?”

“Eu estou, hum...”

Com o que se parece? Estou roubando de um senhor do crime.

“Eu pensei assim.” Livvie arrasta uma das caixas de uma pilha e a coloca na
frente da mesa. “Aqui, coloque isso na frente do computador. Papai está vindo a
qualquer...”

“O que vocês dois estão fazendo aqui?” A porta se abre. Nero paira sobre nós.
Ele parece tão alegre como sempre em seu terno impecável, com um raminho de visco
preso à lapela. Seus olhos varrem de sua filha para mim e para o computador
zumbido, e ele cai na gargalhada. Ele vai de alegre a desequilibrado no toque de um
interruptor.

“Ah, oi papai. Estamos tirando algumas imagens antigas para a campanha

social da festa de Ano Novo,” diz Livvie. “Eu estava mostrando a Eli como usar os
arquivos.”

“Eu disse que ele não deve ficar sem supervisão nesta sala.” Nero abre um
sorriso. “Desculpe, filho, não é que eu não confie em você, mas você trabalha para
minha rival agora e tenho segredos comerciais para proteger. São apenas negócios,
você entende.”

“Eu entendo.” Meu coração bate tão alto contra minhas costelas que ele deve
ser capaz de ouvir. Coloco minhas mãos atrás das costas e me aproximo do
computador, então meus dedos roçam o pendrive. “E lamento que as coisas não
tenham corrido bem com a festa. Livvie e eu temos algumas ideias para
entretenimento que não exigem as garotas...”
 “Tenho certeza que sim, mas não estou interessado. Vou dar aos meus clientes
o que eles pagaram.” O rosto alegre de Nero se transforma em uma carranca. É
desarmante não poder lê-lo. “Vim buscá-lo porque sua Imperatriz está aqui. Ela quer
que você se sente em nossa reunião.”

Quando Nero se vira para sair, tiro o pendrive e o enfio bem fundo no bolso.
“Certo. Lidere o caminho.”

***

Claudia sobe de seu assento quando entro no escritório de Nero. Ela está vestida
com um vestido de coquetel brilhante com um decote profundo, seus seios
derramando dos lados de uma forma que seca a saliva na minha língua. Ela está tão
bem, não posso acreditar que ela pertence a mim.

Ela leva a mão ao cabelo, que está preso em um coque elegante. Estou supondo
que ela apareceu neste vestido para fazer um ponto. Não tenho certeza de que ponto
é exatamente, mas sei que ela não faria esse esforço por Constantine. Ela já entende
a diferença entre os dois Imperadores, ela escolhe os lados de si mesma que permite
que eles vejam.

“Geralmente realizamos essas reuniões em completa solidão,” Nero diz a ela

enquanto lhe entrega uma taça de Dom Perignon. Procuro em suas feições por sinais
da raiva que Livvie diz que ele está sentindo agora, mas não vejo. Ele está tão ok como
sempre. Não sei como alguém pode compreender o cara, mas Claudia diz que Julian
a ensinou a ler Nero como um livro.

“Não tenho segredos de Eli. Ele fica.”

“Como quiser.” Nero se acomoda em sua ampla cadeira de couro. Percebo que
ele não me oferece uma bebida. “Não estou com disposição para conversa fiada. Você
tem minha propriedade.”
 “Se você quer dizer eu tenho cinquenta e três mulheres desnutridas que você
pretendia transformar em escravas sexuais, então sim.” Seus olhos piscam. “Tenho
sua propriedade.”

“Eu paguei por essa remessa de boa fé.” Nero bate o dedo no queixo. É um gesto
que associo a Howard Malloy, e ver Nero fazendo isso faz meu peito doer. “Certamente
você não pretende começar nossa aliança com uma nota tão azeda.”

Claudia coloca a mão embaixo da cadeira e tira uma maleta, que ela deixa cair
sobre a mesa dele. “Seu depósito está dentro. Todo o dinheiro que você pagou a Brutus
por aquelas mulheres. Estamos quites agora.”

“Estamos longe de estar quites.”

“Meu pai nunca lidou com pele, e Brutus só concordou com essa troca porque
precisava de sua proteção. Não tenho essa necessidade. Certamente você não acredita
que eu permitiria isso no meu território.”

“Os tempos mudaram, minha querida.” Nero faz um tsk. “Seu pai tinha ideias
antiquadas sobre o negócio e morreu por esses ideais. Eu não escolho desenhar linhas
na areia. Gosto das minhas opções gloriosamente abertas. Se você achar o que
fazemos desagradável, posso sugerir outra linha de negócios?”

“Posso sugerir que você encontre entretenimento alternativo para sua festa?
Essas meninas não estão mais à venda. E falando em itens que estão fora do
mercado...” Ela joga o saco de dinheiro de Gabriel sobre a mesa. “Esta é a dívida que
Madeline Drysdale tem com você. Ela está agora sob minha proteção. Se você a
incomodar novamente, considerarei uma ameaça direta à família August.”

“Tanta confusão por causa de uma professora do ensino médio.” O sorriso de

Nero se estende nas bordas. “Você corre o risco de me tornar uma inimiga. E tão perto
da nossa noite de núpcias. Se eu achar que você está brincando comigo, mulher, não
serei gentil.”

Empurro minha cadeira para trás, mas Claudia levanta a mão para me parar.
Quero envolver meus dedos ao redor da garganta de Nero e espremer a insolência dele,
mas é importante que Claudia esteja no controle. Eu me sento. O pendrive crava na
minha coxa.

“Vou te contar o que acontecerá, Nero. Nossas linhas de transporte estão

abertas para você, caso deseje importar ou exportar qualquer droga que possa
imaginar. Tenho o mercado de antiguidades norte-americano enrolado no meu dedo
mindinho. Se você quer armas ou barras de ouro ou diamantes ou bolsas falsas Prada,
sou sua garota. Mas a família August não lida com a pele. Além do mais, não vamos
tolerar isso nesta cidade. Esta é a porra do século XXI, há muitas mulheres que
gostam da companhia de clientes como os seus, mulheres que terão prazer em
distribuir a humilhação e degradação que merecem. Este é o único aviso que vou lhe
dar, fique na sua pista, ou serei forçada a chamar meu outro noivo.”

Nero se inclina para frente. “Que acordo você tem com Dio?”

Claudia cruza as pernas elegantes, balançando sua taça de champanhe em seus

longos dedos enquanto dá um sorriso indulgente. “Meu negócio com Constantine é
meu.”

Nero não gosta disso, mas parece decidir deixar de lado por enquanto. Ele adota
um tom profissional, como se as respostas dela não tivessem importância para ele.
“Bem, então, em sua cabeça que seja. Por uma questão de interesse, o que você está
fazendo com minha remessa? Você tem cinquenta e três ilegais em suas mãos. Isso
vai ser um aborrecimento.”

“Não é sua remessa, então o que faço com elas não é da sua conta.”

“De fato. Bem, eu tenho que voltar ao trabalho.” Ele se levanta e alisa as lapelas.
“Espero que você entenda que estamos ocupados com planos para nossa festa de Ano
Novo. Enviei seu convite para Antony. Mal posso esperar para ter você no meu braço
a noite toda. Talvez você use este vestido. Talvez eu lhe dê um gostinho de como será
nossa vida de casados. Você gostaria disso, não é, garotinha?”

Os insultos de Nero são tão risivelmente infantis que espero que Claudia
responda com um insulto próprio. Em vez disso, ela estende a mão sobre a mesa e lhe
dá um tapa na bochecha. O som da palma da mão dela batendo em sua pele flácida
ecoa por seu vasto escritório. Quando Claudia recua, vejo que seu rosto está pálido e
seu braço treme.

“Se você sobreviver para ver o Ano Novo, será um prazer,” ela sibila. Ela dá meia-
volta e sai correndo. Corro atrás dela, a risada de hiena de Nero soando em meus
calcanhares.

Assim que estamos na rua, Claudia balança em seus pés. “Eli…”

“Eu tenho você.” Cruzo meus braços ao redor dela. Seus ombros tremem. Não
sei o que causou isso, mas quem for o responsável morre esta noite.

Nero. Nero morre esta noite. Mas quando penso no que ele disse, não consigo
pensar em nada que assustaria Claudia assim.

Eu a coloco no Porsche. Ela cai contra a porta, sua mão pressionada contra o
local onde a bala a penetrou. Seus olhos de gelo se fixam em um ponto no horizonte,
e ela se retrai em si mesma, presa em algum lugar escuro em sua mente onde eu não
posso segui-la. Deslizo atrás do volante e dirijo como o vento para longe do Vault, para
longe de Nero e do Triunvirato e desta cidade amaldiçoada.

O rancho foi manchado pelo sangue que derramamos lá, mas ainda é o lugar
mais privado que conheço.

Nós dirigimos em um silêncio tenso e empolado que me faz querer socar as

coisas. No momento em que dirijo por aqueles portões arruinados familiares, estou
uma bagunça tentando descobrir o que está errado e como posso consertar. Empurro
Claudia para fora do carro e a sento no balanço da varanda, minha jaqueta sobre seus
ombros. Lanço uma mensagem rápida para Noah, informando onde estamos e o que
aconteceu, então corro para dentro para pegar uma pilha de cobertores, que coloco
sobre nós. Um está um pouco manchado de sangue da última vez, mas não me
importo.

Claudia descansa a cabeça no meu ombro. Por muito tempo, ela não fala. É
uma daquelas noites cristalinas de inverno, com a Via Láctea salpicada em toda a sua
magnífica glória. Uma estrela cadente desce para a Terra. Claudia se inclina para
frente, observando-o em êxtase silencioso. Parece dar-lhe força para falar.

“Brutus, ele...” ela engole. “Não posso nem dizer as palavras.”

Eu não digo nada. Espero. Vou esperar para sempre por esta mulher.

Ela suga uma respiração e tenta novamente. “Quando eu tinha doze anos, papai
deu uma festa lá embaixo. Eu estava escondida em um compartimento secreto na
parede, ouvindo. Mas fiquei entediada, então escapei e fui para a cama. Acordei com
um barulho no meu quarto. Minha cama rangeu e um homem subiu em cima de mim.
Ele me prendeu com o joelho. Ele segurou sua mão sobre minha boca para que eu
não pudesse gritar. Ele sussurrou no meu ouvido: ‘Deixe-me mostrar-lhe um homem,
garotinha’.”

Eu não posso me mover.

Não consigo respirar.

Lembro-me de Brutus dizendo isso a ela, repetidas vezes, na noite em que o

encontramos aqui. Lembro-me de Claudia gritando para ele não a chamar assim. Mas
eu não tinha ideia do que isso significava e agora que sei, quero ressuscitar Brutus
dos mortos para que possamos matá-lo novamente.

A morte é muito gentil para ele.

Mas não posso fazer isso, e sei que não posso fazer nada para melhorar isso
para ela. Estou indefeso novamente, e é uma sensação terrível. Mas isso não é sobre
mim. Agarro Claudia com mais força e faço a única coisa que posso fazer agora. Eu
escuto.

“Depois, encontrei Antony. Ele me ajudou a passar por isso. Ele me ensinou a
ser forte, a usar meus punhos para que eu nunca mais me machucasse assim. Eu
nunca realmente entendi o que era a superproteção de Julian até aquela noite. Eu era
Claudia August, e aquele homem me deixou de joelhos. Ele tirou meu poder antes
mesmo de eu entender o que era. Jurei que nunca permitiria que isso acontecesse
novamente.”
 Ela fecha as mãos em punhos. “Garotinha. Brutus escreveu isso no bilhete que
deixou no corpo de Brentwood. Foi assim que eu soube que ele era o homem no meu
quarto.”

“E Nero disse isso hoje.”

“Isso mesmo. Brutus provavelmente contou a ele porque sabia que isso iria me
desarmar. Nero disse hoje para me ameaçar. Eu odeio isso. Odeio que ele tenha
chegado a mim.” Ela bate os punhos nos joelhos. “Odeio que já se passaram anos e
essa palavra ainda pode me deixar de joelhos.”

“Você é Claudia August. Nada pode deixá-la de joelhos.” Eu a seguro e a balanço

e beijo sua cabeça enquanto ela se debate, se enfurece e soluça. Eu a seguro até que
a tensão fuja de seus membros, até que ela tenha passado toda a dor que estava
segurando por dentro. “Tem certeza que não foi Nero quem fez isso? Pode ser o
contrário, ele contou a Brutus sobre aquela noite.”

Ela balança a cabeça. “Nero era um cara grande naquela época. O homem sem
rosto era mais magro, mas forte.”

Levanto seu rosto para o meu. Beijo o rastro de lágrimas ao longo de suas
pálpebras. “Não tão forte quanto você.”

“Eli,” ela sussurra. “Eu preciso de…”

“Eu sei.” Gostaria de ter o poder de tirar essa memória, de dar a ela apenas as
lembranças felizes que ela merece. Mas a vida não é isso, e esse mal que foi feito a ela
fez dela a mulher que eu amo. Sei o que posso dar a ela, posso levá-la ferida e mostrar
a ela como isso pode ser bom e bonito, porque ela é boa e bonita.

Eu a deito ao longo do balanço. Ela está exatamente onde estava naquela noite
em que quase a perdi, só que desta vez seus olhos se fixam nos meus, e o luar dança
em seus cabelos, emoldurando seu rosto como uma auréola. Ela me agarra com as
duas mãos enquanto tiro seu vestido e fio dental. Sua pele parece seda, linda, leve e
incrivelmente delicada. Eu nunca vi Claudia tão frágil antes.
 Eu me curvo sobre ela e sugo seu clitóris inchado. Suas unhas cravam em mim,
como se me deixar ir fosse desistir da vida. Ela joga a cabeça para trás, e não demora
muito para gozar, seus gritos manchados de lágrimas perdidos na vastidão da noite.

Eu a puxo em meus braços. Poeira e areia circulam ao nosso redor, explodindo

dos restos do meu legado em ruínas. Este rancho é como nós, quebrado e arruinado,
mas ainda de pé, ainda lutando, ainda desafiando.

Dispo-me lentamente, tomando cuidado com meus botões. Seus dedos roçam
os meus, deixando rastros de luz das estrelas na minha pele nua. Tudo nela parece
um sonho.

Deslizo dentro dela. Ela é tão macia e quente e carente e perfeita. Deslizo minha
mão sob seu pescoço, puxando seu rosto para que eu possa beijar suas lágrimas
enquanto empurro dentro dela. Eu saboreio sua tristeza. Engulo sua dor. Devoro os
pecados que fazem dela quem ela é. Bebo profundamente dela, mas sei que nunca
terei o suficiente.

Claudia, Claudia…

O nome dela é um sonho, um ritual que me purifica e me renova. Não estou

mais desamparado.

Em seus braços, estou em casa.

 Capítulo 37

Noah

Todos nos reunimos na sala de cinema para um tipo diferente de noite de

cinema. George configura o projetor enquanto Gabriel liga a máquina de pipoca. Trago
uma bandeja de brownies da cozinha. Ninguém toca neles até eu garantir que os
encomendei no Bread and Circuses.

Ingratos.

Minha comida não é tão ruim.

Lanço o controle remoto para Claudia, e ela aperta o play. A tela pisca para a
vida, mostrando um ângulo de câmera do canto de um edifício de madeira escura
iluminado por tochas bruxuleantes. Beliches de madeira cobrem duas paredes, e há
uma fogueira no centro e algumas mesas compridas e peles de animais. As pessoas
circulam em trajes estranhos. Vejo Cleo ao lado da porta, enrolando um colar de
contas em volta do pescoço enquanto flerta com um gigante barbudo.

“Sobre o que foi esse show?” Madeline pergunta, enfiando um punhado de

pipoca na boca. Achei que seria difícil ter um professor por perto enquanto tentamos
lidar com os negócios do Triunvirato. Mas o que aconteceu em sua vida a mudou, ela
sabe melhor do que ninguém que nada é preto e branco, bem e mal, em Emerald
Beach. Estamos todos pintados em tons de cinza. Agora, ela está disposta a fazer
qualquer coisa para garantir que Nero nunca possa machucar outra mulher.

“Oh, foi tão estúpido,” diz George. “Chamava-se So You Think You Can Viking.
Os competidores eram todos celebridades de classe B de Emerald Beach, e eles os
jogaram em um fiorde para viver como vikings por seis semanas. Apenas o show era
muito barato para filmar na Noruega, então tudo foi gravado em um rancho perto da
cidade com algumas imagens de paisagens norueguesas. um gigante de gelo, esse tipo
de coisa.”

“Não consigo imaginar Cleo St. James fazendo nada disso.”

“Exatamente. Nunca acreditei que Cleo foi cortada do programa tão cedo, não
quando suas birras fizeram a TV tão boa,” diz George. “Na verdade, eu estava
pensando em fazer uma segunda temporada do meu podcast sobre ela, mas não
queria ser mesquinha.”

“Você pode ser um pouco mesquinha,” digo.

“Eu também não acredito,” Eli diz. “Vivi com uma equipe de TV por dois anos.
Confie em mim, se Cleo estava sendo uma vadia na câmera, é porque eles disseram a
ela para fazer isso. Ela estava sendo preparada para ser a antagonista do programa.
O fato de ela ter sido expulsa tão cedo… acho que eles precisavam tirá-la do set.”

“Mas podemos supor que o que ela fez foi pego na câmera?” Pergunto.

“As câmeras em nossa casa rodavam 24 horas por dia, 7 dias por semana,” diz
Eli. “Mesmo quando estávamos dormindo. E em programas como este, os
competidores não podem sair da área de filmagem, então não há lugar para ela fazer
algo secretamente. Os produtores assistem a todas as filmagens e as juntam para
criar o show. É quase fascinante vê-los criar uma narrativa de pequenos pedaços não
relacionados de sua vida, mas então você percebe que está na TV carregando uma
urna incrustada de joias vestido como Elvis, então não é tão divertido depois disso.”

Bufo. “Merda, cara. Esqueci-me do episódio de Elvis. Claws, você deveria ver
isso.” Pego meu telefone e digito uma pesquisa. “Existem clipes no YouTube…”

“Não me lembre,” Eli estala.

Mostro a Claudia a filmagem, e ela cai na gargalhada. É bom vê-la rir. Temos
lidado com tanta merda pesada que nem mesmo as bobagens de Gabriel a fizeram
sorrir esses dias. Ela voltou para casa depois de ir ao rancho com Eli e contou a
Gabriel sobre o ataque de Brutus, então agora não há mais segredos entre nós. Nós
três a puxamos para a cama e a adoramos como a rainha que ela é, mas sei que assim
que ela se acomodou nos travesseiros, corada com múltiplos orgasmos, sua mente
voltou para o Triunvirato.

Ela nunca para de tramar. E quanto mais me aprofundo no mundo dela, quanto
mais aprendo sobre a família August e seu império, mais me vejo tramando ao lado
dela. É muito fácil ficar viciado nesta vida. O apelo da faculdade e dos negócios e de
ser um membro íntegro da sociedade desaparece. Esse foi o caminho do meu irmão,
e ele ainda acabou seis pés abaixo do solo.

Se eu tiver que escolher entre uma vida de derramamento de sangue ou andar

na linha reta e estreita, jogaria minha sorte com Claudia novamente.

A filmagem rapidamente fica chata, mesmo com Gabriel e Yara realizando seus
próprios comentários. Nos poucos dias em que está conosco, Yara se tornou parte da
família. Ela é esperta e tem um ótimo senso de humor. Ela está sempre citando
aleatoriamente falas de seus programas de TV favoritos no momento perfeito, embora
eu duvide que qualquer fala de So You Think You Can Viking faça o corte.

Entre a ferraria e o tiro com arco, há longos trechos de pessoas sem fazer nada
e conversas insanas sobre merdas idiotas. Você não poderia me pagar para assistir a
essas coisas. Arrasto meu dever de casa de biologia e termino. Posso não estar indo
para a faculdade, mas como diabos eu estou deixando Eli ser o orador oficial.

“Claws, tem um minuto?” Antony se encosta no batente da porta, a gravata solta

no pescoço. Ele esfrega os olhos avermelhados. Mal o vejo por aí desde que Claudia
assumiu como Imperatriz. Ele está ocupado nos bastidores reforçando alianças e
recrutando novos soldados, e agora seu clube está cheio de mulheres.

Claudia desliza da cadeira e se move para o corredor. Eu a sigo. É nosso acordo

tácito que eu a acompanhe e aprenda a administrar o negócio se ela ficar incapacitada
por qualquer motivo. Não que vá acontecer, porque não vou deixar, mas pretendo
aprender tudo sobre como administrar o império de August. Antony franze a testa
para mim, mas não diz nada sobre minha presença. Penso em todos nós, ele é o que
mais me tolera.
 Ajuda que eu saiba o segredo dele. É óbvio para mim agora que ele não inventou
o que disse sobre sua visão. Ele segura coisas como o telefone em ângulos estranhos
quando acha que as pessoas não estão olhando, e notei alguns amassados
consideráveis em seu carro. Fico nervoso que ele não tenha contado a Claudia sobre
isso, mas o relacionamento deles é complicado e não quero me envolver.

“Preciso dessas garotas fora do Coliseu,” Antony diz. “Elas são adoráveis, mas
não posso organizar brigas e baladas com elas por perto, e até que possamos rastrear
as contas de Brutus, esta é nossa principal fonte de renda. Você limpou nossos fundos
disponíveis pagando Nero de volta.”

Claudia olha para mim. “Noah está trabalhando nisso.”

“Fiz algumas pesquisas, mas até agora não encontrei uma solução,” digo. “É
complicado. Existem agências governamentais que podem ajudar as meninas, mas se
formos até elas, isso significará expor o papel da família August em sua chegada.”

Claudia bate as unhas na palma da mão. Um sorriso perverso se espalha em

seu rosto, tão contagiante que encontro minha própria boca puxando as bordas,
embora eu não tenha ideia do que ela está tramando. “Talvez não... não acredito que
não pensei nisso antes. Tenho a solução perfeita. Nós vamos...”

A voz de Eli chama da sala de cinema. “Claws, você vai querer ver isso.”

Corremos para dentro, olhando para a tela no momento em que Eli retoma o
vídeo. A filmagem mudou para uma câmera alojada em uma árvore do lado de fora da
casa viking, onde os competidores estão hospedados. Está escuro lá fora, mas as
fileiras de tochas flamejantes e holofotes ocultos trazem toda a cena para uma visão
cristalina. Vejo Cleo entrar em cena, suas longas pernas e a curva de sua bunda
exposta em uma blusa incrivelmente curta, em flagrante desafio à precisão histórica.

“O que você está fazendo aqui?” Ela rosna, olhando para um ponto nas árvores.
“Este é um ambiente fechado. Como você se esgueirou?”

Alguém fora da tela murmura para ela. Não consigo entender o que eles estão
dizendo.
 “Imagino que você poderia entrar aqui, embora eu não saiba por que ele não
entrega da maneira normal. É muito mais seguro. Diga-lhe que tenho um sistema
infalível. Quando entro na cabine para fazer meu diário pessoal, coloco as coisas nessa
bebida de chifre. Então o zelador pega e me deixa o pagamento quando eles entregam
nossas rações de hidromel. Eles não podem obter o suficiente. Se conseguirmos
manter o fornecimento, seremos fornecedores exclusivos no mercado de
entretenimento nórdico, e isso é tudo por minha causa. Certifique-se de que ele saiba
disso.”

O estranho diz outra coisa. Cleo estende as mãos e o estranho joga algo para
ela. Parece um saco plástico transparente contendo... me inclino para mais perto. Não
consigo ver o que tem dentro. Está muito escuro. Mas então Cleo, a tola, segura o
saquinho contra a luz para inspecioná-lo.

Bem, bem, bem.

Cristais cinza.

Isso é o que o estúdio não queria divulgar. Cleo estava traficando drogas no set.

E não qualquer droga.

Morte Cinzenta.

Ao meu lado, Claudia se mexe em seu assento. Ela está tonta de excitação. Isso
é exatamente o que precisávamos. Cleo está envolvida no fornecimento de Morte
Cinzenta, a mesma droga encontrada em grandes quantidades no sistema de Dylan
O'Connor. Mas então os arbustos se movem e uma figura emerge das árvores e
aparece em cena por uma fração de momento antes de desaparecer na escuridão.

Minha respiração seca na minha garganta.

Não há como confundir esse rosto.

É Mackenzie Malloy.
 Capítulo 38

Claudia

Cleo e Mackenzie.

Mackenzie e Cleo.

Reviro-o em minha mente, repetindo as palavras de Cleo da fita até que soem
como algo sem sentido. Penso nos meus dias na Stonehurst Prep, todos os nossos
encontros com Cleo, tudo que os caras me contaram sobre ela. Nada me dá qualquer
indicação de que Cleo e Mackenzie estavam em contato.

O que isto significa? Ela sabia que eu era Claudia o tempo todo? Ela está
trabalhando com Mackenzie?

Tenho que encontrar minha irmã.

Todo o resto – o Triunvirato, o pai de Noah, os animais de Eli, até as meninas

que resgatamos – é tudo barulho de fundo para o verdadeiro mistério.

O mistério de Mackenzie Malloy.

O que ela quer comigo, e onde ela está agora?

Folheio preguiçosamente as páginas do livro de história que Eli me deu no Natal.

O primeiro Triunvirato – Augustus (Otaviano na época), Marc Antony e Ledipus – não
teve um começo bem animado. Ledipus é efetivamente destituído de seu poder
enquanto os outros dois lutam pelo poder em Roma e pelo envolvimento de Marc
Antony com Cleópatra. Marc Antony acaba morto e Otaviano se torna imperador
Augustus. Há uma lição aqui para mim.

Cleo é perigosa, especialmente quando tenta se intrometer em meus assuntos.

O Triunvirato cairá. E preciso garantir que sou a vencedora quando isso

acontecer.
 Estou saindo desta morta ou a única Imperatriz. E não estou pronta para voltar
a um caixão. Se for eu ou Mackenzie, então é melhor minha irmã se cuidar.
 Capítulo 39

Noah

“Eu posso entrar com Eli ou Tiberius,” Claudia diz, “se você quiser ficar de fora.”

“Foda-se não,” rosno. Mas quando olho para a fachada da minha casa, sinto um
lampejo de desconforto. Da última vez que viemos aqui, descobri a verdade sobre a
morte de Felix... partes da verdade, de qualquer maneira. Ameaçamos o Senador
Marlowe. Nós o deixamos quebrado e em dívida, e pensar nisso me faz arder de
orgulho. Mas há fantasmas nesta casa dos quais não posso escapar, e uma alma viva
que ainda precisa de mim.

Grace.

Meu coração se contorce. Estou há muito tempo sem vê-la. Eu nem voltei para
o Natal. Sei como meu pai pode ser quando ele está do lado perdedor, e nem voltei
para o Natal. Eu deveria ter verificado ela.

Saímos do carro. Digito o código da porta, mas nada acontece. Sem surpresas,
ele mudou as fechaduras.

“Nós previmos isso.” Claudia passa o buquê de tulipas para a outra mão e liga
para George. Alguns minutos se passam, então George lê o novo código no telefone
para mim. Claudia desliga. “Abençoe essa garota. Ela é boa demais para nós.”

“Sem argumento.” George deveria estar resolvendo a fome no mundo ou algo

assim, não nos ajudando com nossas atividades nefastas. A porta se abre.

Em vez de ir para o escritório, subimos a escada. Grace tem uma suíte de

quartos no final do corredor. Ela e meu pai nunca dividiram um quarto. Ele sempre a
manteve à distância, e sei que é por causa da mamãe, e não posso dizer que seria
diferente se Claudia... Mas ainda o odeio pela forma como ele a trata.

Empurro a porta lentamente, não querendo assustá-la. “Grace?”

 “Noah?” Ela joga o romance no chão e abre os braços. “Estou tão feliz que você
está aqui.”

Eu me jogo na cama, me enterrando em seu pescoço e respirando seu perfume,

maçãs e orvalho fresco da primavera. O cheiro da minha mãe. Elas são tão parecidas
e ao mesmo tempo tão diferentes. Grace beija o topo da minha cabeça. Seus cachos
escuros caem sobre meus ombros, e de repente me sinto com oito anos de novo, como
se quisesse me enterrar em seu cabelo e nunca ter que enfrentar a indiferença do meu
pai.

Eu me afasto e estudo seu rosto. “Como você está se sentindo?”

“Estou bem. Melhorando a cada dia. Não se preocupe comigo.” Ela tosse em sua
mão. Pego um copo de água no criado-mudo e entrego para ela. Ao fazer isso, noto
uma caixa aberta com pequenas pílulas e cápsulas contadas para cada dia. Ela está
tomando tantas pílulas...

“Noah, por favor. Quero ouvir sobre a escola e seus amigos. Você nem me contou
sobre o baile. Ou Alemanha.”

Baile? Eu me esforço para lembrar. Parece um milhão de anos atrás. Eu me

odeio por evitá-la, mas imaginei que com o que tínhamos feito com papai era
provavelmente o melhor. Olhando para ela agora, como ela está pálida e magra, não
tenho tanta certeza.

Mas pelo menos tenho algo bonito para falar, posso dar a ela o presente de me
ver sorrir, o que tem sido muito raro em nossa casa. “Quero que você conheça minha
namorada.” Eu passo meu braço para trás para indicar Claudia encolhida na porta.

O rosto de Grace não mostra nenhuma indicação de que ela reconhece Claudia
como a pessoa que papai e eu culpamos pela morte de Felix. Ela é uma senhora
elegante. Claudia se ajoelha ao lado de sua cama e coloca as tulipas em sua mesa de
cabeceira. Nossas flores são ofuscadas por várias torres de flores perfumadas, o tipo
de flores que meu pai manda sua secretária comprar quando está muito ocupado.
 Mas Grace se inclina e cheira nossa escassa oferta e sorri para mim como se eu
fosse o único humano no universo.

“A verdade é que sou perfeitamente capaz de sair desta cama,” ela sorri. “É o
seu pai exagerando. Ele parece acreditar que preciso de mais tempo antes de estar
pronta para enfrentar o mundo.”

Os olhos de Claudia encontram os meus do outro lado da cama. Ela se sente

culpada por fazer isso. Balanço minha cabeça. Eu a odiei na época, não pelo que ela
escreveu nas minhas paredes, mas por como isso afetou Grace. Mas ela fez isso porque
eu era um merda, e ela transmitiu sua mensagem daquela maneira marrenta que ela
tem. Grace perdoaria Claudia em um piscar de olhos, e minha mãe também. Talvez
eu seja mais parecido com elas do que percebo.

Sentamo-nos com ela por um tempo. Claudia fala principalmente. Não consigo
encontrar as palavras. Ela conta a Grace sobre a Alemanha e sobre o baile. Ela até
pega seu telefone e mostra suas fotos de mim todo vestido. Os olhos de Grace se
enchem de lágrimas.

“É bom ver você sorrir,” ela sussurra.

“Eu sei,” eu.

Olho para o meu telefone. Nós devemos ir. Já passamos muito tempo nesta
casa. Eu me levanto. Os dedos de Grace apertam o tecido da minha camisa. “Espero
que você saiba o que está fazendo.”

“Eu também.” Eu a beijo uma última vez, então partimos, fechando a porta atrás
de nós.

Descemos a escada. Claudia parece querer dizer alguma coisa, como talvez
perguntar como conseguimos nos esgueirar até o quarto de Grace e ficar com ela por
mais de uma hora sem meu pai saber que estamos na casa. Mas ela lê minha
expressão e permanece em silêncio. Em vez disso, ela muda a mão para a bainha de
couro pendurada em seu cinto e saca a espada de seu pai.

Ela sempre sabe exatamente como me animar.

 Quando saímos do saguão, papai cruza o corredor em direção à cozinha, o nariz
enfiado em um papel. Ele nos vê com o canto do olho. Todo o seu corpo fica rígido.

Bom. Você deveria estar com medo. Este homem matou meu irmão e minha mãe.
Seus capangas contratados invadiram a casa de Claudia e machucaram a Rainha
Boudica para proteger seu segredo. O sangue em suas mãos não vai desaparecer só
porque concedemos clemência.

Espero que ele se irrite novamente. É divertido.

“Filho,” o senador acena com a cabeça, olhando para nós por cima dos óculos.
Ele tenta reorganizar seu rosto em uma máscara de dominação, mas não alcança seus
olhos.

“Acabamos de passar para ver Grace,” digo, embora minha mentira seja minada
pela luz do sol brilhando na lâmina de Claudia.

O senador Marlowe me encara com a mesma incredulidade violenta que usa

com seus oponentes políticos. Ele não acredita em uma palavra da minha história.
Não há sentido em manter a pretensão.

Claudia vira o cabelo e sorri seu sorriso frio de Mackenzie. É estranho e um

pouco impressionante ver o movimento dela mudar dentro de si e se tornar uma
imitação perfeita de uma garota que ela nunca conheceu. “Devemos entrar em seu
escritório, senador.”

Ele nos leva para o escritório que mantém atrás da sala matinal. Não é tão
impressionante quanto a sala de recepção, praticamente um espelho do escritório de
Howard Malloy com suas prateleiras de livros de couro e uma grande mesa de
carvalho. A sala de pensamento de um homem importante, totalmente desprovido de
personalidade ou coração.

“Você tem este lugar grampeado?” Claudia pergunta, inspecionando os títulos

em sua estante. Ela acaricia o dedo ao longo da lâmina.

Ele balança a cabeça.

 “Bom menino. Não seria bom para ninguém ouvir o que realmente acontece
aqui.”

“E o que você acha que acontece aqui, Mackenzie?” Ele diz isso com uma risada
na voz. É estranho ouvir meu pai rir de algo muito, muito sombrio. Não consigo me
lembrar da última vez que o ouvi rir na minha presença. Papai e eu somos os sérios.
Mamãe e Felix eram os que adoravam rir e brincar um com o outro.

Ela encolhe os ombros. “Você sabe, negócios obscuros, negócios de bastidores,

esse tipo de coisa. Para alguém que tomou uma posição dura contra o crime
organizado nesta cidade, é interessante como seu nome continua aparecendo em
Tartarus Oaks.”

É um blefe, mas ele não pode ver isso. Seus escudos estão levantados. Ele sabe
que deu muito a ela da última vez, mas ainda não sabe do que ela é capaz. Ele encara
Claudia com um olhar tão frio quanto o dela, mas noto que ele toca o local onde
Tiberius pressionou o cano de sua arma.

“Estou chamando o meu favor.”

“Tão cedo?”

Ela coloca as mãos nos quadris e inclina a cabeça para o lado para que o cabelo
caia sobre o ombro em uma onda dourada. “O que realmente aconteceu com Felix?”

“É isso que você quer saber?”

“Você se irritou em vez de nos dar uma resposta, e seu filho apreciaria o
encerramento.”

Meu pai se recosta na cadeira. “Como eu lhe disse, Howard Malloy me permitiu
levar o caso a julgamento. Minha esposa precisava. Ela era uma mulher engenhosa.
Eu sabia que se ela não conseguisse respostas do tribunal, ela poderia procurá-las
em outro lugar, e eu não podia permitir que ela...” sua voz desaparece, e seu olhar se
volta para mim. Estou surpreso com a forma calma com que suas palavras me
atingem. Eu o vejo pelo que ele é, e percebo que não sinto nada. Toda a minha vida
tive medo deste homem. Fiz tudo o que pude para que ele gostasse de mim, para ouvi-
lo dizer que estava orgulhoso de mim. E ele não é nada. Ele não vale a pena.

Eu sei a resposta, pai. Você não podia permitir que ela descobrisse o que você
tinha feito.

Ele nos colocou no inferno daquele julgamento público. Ele levou mamãe para
acabar com a vida dela em nossa piscina, tudo porque se recusou a admitir o que fez
com Felix.

Papai limpa a garganta e continua. “Malloy me prometeu que se livraria de todas

as provas. Repassamos o plano várias vezes, procurando um buraco que qualquer um
de nossos advogados pudesse usar para nos incriminar. Estávamos satisfeitos que o
que tínhamos feito morreria conosco. Malloy sabia que nunca seria considerado
culpado. Em troca da farsa do julgamento, eu promoveria reformas legislativas que
permitiriam que seus produtos mais recentes chegassem ao mercado, exatamente
quando o julgamento tornou a Malloy Supplements um nome familiar.”

“Esse era o preço dele?” Claudia diz. “Interessante. Meu pai geralmente faz uma
barganha difícil.”

O senador suspira. “Não é tudo. Malloy queria levar um grande carregamento

para Emerald Beach. Ele disse que os métodos usuais estavam fechados para ele por
enquanto. Ele me garantiu que o carregamento não era de drogas ou qualquer coisa
que fosse contra minha posição moral na comunidade. Eu fiz como ele pediu. Retirei
minhas equipes das docas na noite em que soube que seu carregamento estava
saindo. Pensei que tínhamos tudo certo, então Malloy aparece aqui tarde naquela
noite, furioso porque seu carregamento foi roubado. Ele está convencido de que roubei
debaixo do nariz dele, mas por que eu faria uma coisa dessas? Eu disse a ele para dar
o fora da minha propriedade, que nosso negócio estava acabado. No dia seguinte
encontrei Harriet...” ele engole. “Minha esposa.”

Isso não é inteiramente verdade. Eu a encontrei. Cheguei em casa do treino de

natação. A casa estava vazia, os pratos do café da manhã ainda à mesa, o muesli
intocado. A porta do pátio estava aberta e eu saí e lá estava ela, virada para cima na
água, um bloco de concreto enrolado em seu tornozelo. Seus dedos balançando na
superfície, segurando uma nota encharcada com palavras que eu mal conseguia
entender.

NÃO POSSO CONTINUAR SEM ELE.

Não me lembro do que aconteceu depois disso. Não me lembro de ter ligado para
papai, mas devo ter ligado porque em algum momento ele estava lá também, em casa,
me abraçando, chorando no meu ombro, acariciando meu cabelo enquanto me
segurava contra o peito. Não me lembro dele fazendo isso antes ou depois.

“Você acha que Malloy teve algo a ver com a morte da mamãe?” Eu preciso
sentar. Minha cabeça nada. Mas não lhe darei a satisfação de me ver afetado por isso.

“Sua mãe era uma lutadora. Ela tinha que ser. Ela era casada comigo. Não
acredito que ela tenha se matado.” Papai engole. “Tenho contatos com um homem
perigoso chamado Constantine Dio. Ele está conectado com uma das famílias do crime
que minha força-tarefa tem caçado. Eu disse a eles que olharia para o outro lado em
Emerald Beach se eles atacassem Malloy e sua família. Eu tiraria dele o que ele tirou
de mim.”

Meus joelhos se dobram. Agarro o batente da porta para me manter de pé.

Minha mãe não se matou.

Howard Malloy a tirou de mim, tudo por causa dessa remessa. Howard Malloy
destruiu minha vida, minha família, e saiu ileso disso.

“O que era esse carregamento?” Claudia exige. Ela mantém seu corpo de frente
para meu pai, mas seus olhos se voltam para mim. Tiro força de seu desafio. É preciso
tudo o que tenho para ficar de pé, continuar respirando, evitar que meus dedos
deslizem ao redor do pescoço de meu pai e espremam a vida de seu corpo covarde.

“Eu te disse, não faço ideia.” O senador troca alguns papéis em sua mesa.
“Agora, se isso é tudo, tenho algum trabalho para continuar.”

Ela ri. “Isso não foi meu favor, senador. Estávamos apenas conversando.”
 Ele se levanta em seu assento, seu rosto assassino. Claudia gira a ponta de sua
lâmina no canto da mesa dele. Ele se senta novamente.

“Tenho cinquenta e três mulheres e meninas, trazidas para cá de vários países

para serem vendidas como escravas sexuais. Quero que você as ajude.”

Ele abre a boca, fecha, abre de novo. De todos os favores que ele imaginava
dever a Mackenzie Malloy, esse nunca entrou na lista.

Ele levanta as mãos. “O que você quer que eu faça?”

“Não me importo. O que eu quero que você prometa é que você não vai atrás dos
responsáveis.”

“Por que não?”

“Vamos apenas dizer que isso vai criar problemas para mim. E se eu tiver
problemas, você terá problemas, senador. Você é sortudo. Estou te dando uma
oportunidade. Imagine as manchetes, o senador Marlowe resgata mulheres do anel de
escravidão sexual. É um vencedor de eleições. Não se esqueça de me agradecer em
seu discurso.” Ela tira um pendrive do bolso e o coloca na mesa dele. “Todas as
informações sobre as mulheres estão aí.”

Ele apalpa a unidade, os nós dos dedos brancos. Ele acena para Claudia, então
se vira para mim. Seus olhos nadam com miséria, mas eu me recuso a reconhecê-lo.
Ele perdeu o direito de se machucar pela perda de Felix e mamãe há muito tempo.
“Levo você lá fora, filho.”

Ele nos leva rigidamente até a porta da frente, mantendo-a aberta para nós.
“Noah, não se esqueça do evento dos ex-alunos.”

“Huh?”

“É no próximo mês naquele novo clube em Brawley, Vault. Todos os meus

antigos colegas de faculdade estarão lá. É a oportunidade perfeita para eles te
conhecerem. Grace está esperando que você esteja lá.” Percebo que ele joga de volta
para minha madrasta. Ele sabe que farei qualquer coisa por ela. Ele desvia os olhos.
“Acho que será... bom para você ver suas opções após a formatura.”
 Eu endureço. Como ele pode presumir que eu vou entrar nesse evento abafado
ao lado dele, seu filho substituto do Felix, depois de tudo que ele me contou?

Abro minha boca para dar a ele minha mente, mas Claudia pisca e segura meu
braço. “Nós não perderíamos.”
 Capítulo 40

Claudia

Assim que chegamos em casa, expulso todos do salão de baile. O rosto de Noah
é uma tempestade de emoções, ele está dançando no fio da navalha de controle. Há
apenas uma coisa que ele quer fazer agora, matar, mutilar, destruir.

Posso ajudar com isso.

Lanço para ele um dos bastões que comprei para praticar Arnis e assumo minha
posição de frente para ele nos tatames. Temos treinado a lição de Benjie praticamente
todos os dias, mas Noah precisa de mais do que movimentos de pé e exercícios. Ele
precisa mais do que a destruição alegre da sala da raiva.

Ele precisa lutar com alguém que não tenha medo de ser ferida por ele. Alguém
que acolherá sua fúria. Ele precisa de sua raiva espelhada de volta para ele.

Assim que as mãos de Noah agarram o bastão, ele entende o que estou dando
a ele. Ele voa para mim com um rugido. Nossos bastões se chocam, e preciso de toda
a minha força para não desmoronar sob a força de seu ataque. Ele não se contêm, e
eu adoro isso.

Dançamos pelos tatames, o barulho de nossas baquetas e o rugido da

adrenalina em meus ouvidos são os únicos sons na sala. Eu julgo mal um movimento,
e Noah bate no meu braço. A picada disso acumula calor na minha barriga. O ar entre
nossos bastões crepita com antecipação. Estamos brigando ou fodendo? Há pouca
diferença.

Em pouco tempo, estou encharcada de suor, e meus músculos queimam tão

bem. O calor na minha barriga cresceu para uma dor aguda. Quero suas mãos em
volta do meu pescoço. Quero seu corpo suado envolvendo o meu. Posso ver em seus
olhos que ele quer o mesmo. Então eu o provoco, desenhando nossa dança mortal.
 “Você não acha que o carregamento de Howard Malloy era Morte Cinzenta,
acha?” Pergunto, me abaixando enquanto Noah balança sua bengala na minha
cabeça.

“Ele disse ao papai que não eram drogas.” Noah bufa enquanto vai para as
minhas pernas. Saio do caminho, usando o trabalho triangular que Benjie nos
ensinou, e acerto um golpe em seus ombros. Ele estremece, mas posso ver em seus
olhos que ele aprecia a dor. Ele agarra meu braço e me puxa para perto, e posso sentir
seu pau duro moer contra minha perna.

Nós dois somos completamente fodidos.

Somos perfeitos um para o outro.

“Eu não confio exatamente em Malloy para dizer a verdade, você confia?” Os
olhos de Noah queimam nos meus. Ele está congelado à beira de vencer nossa luta ou
arrancar minha calcinha. Aproveito a chance para tentar outro golpe, mas sou muito
lenta. Noah afasta minha arma, me desequilibra e bate minhas costas no chão.

A dor afasta o ar dos meus pulmões. O ferimento de bala dói. Noah se inclina
sobre mim, prendendo meus braços, e por um momento seus olhos escurecem e sinto
seus dedos pressionarem minha garganta, e acho que ele não me vê. Não tenho certeza
se ele quer me foder ou me matar.

“Noah,” sufoco. Lembro-me de ser estrangulada por Cali. Não quero exatamente
uma repetição.

Seu nome parece quebrar o feitiço. Com um uivo, Noah arranca as mãos da
minha garganta e desliza para longe de mim. Chupo uma lufada de ar fresco. Seus
ombros caem. “Claws, me desculpe...”

Suas palavras são cortadas quando eu ataco. Agora é minha vez de imobilizá-
lo, usando sua força superior como contrapeso para prendê-lo, como Benjie me
ensinou. Bato em sua bochecha de brincadeira, e seus olhos brilham. Seu peito arfa,
e ele está totalmente em transe.
 “Isso pode explicar muita coisa. Porque Morte Cinzenta está aqui em Emerald
Beach sem um link claro para seus outros pontos de acesso. Nós vimos isso no
Coliseu, lembra? E Brutus...” Penso em Brutus com as pernas quebradas, as
minúsculas pedras cinzentas na bandeja de prata ao lado dele. “Sabemos que Cleo
deu Morte Cinzenta para Dylan e ela estava lidando com isso no show. Mackenzie
poderia ter roubado as drogas e usado Cleo para levá-las ao mercado. Talvez seja por
isso que Howard desapareceu, e foi isso que Brentwood quis dizer quando disse que
Mackenzie é uma assassina. Talvez ele estivesse transferindo as drogas para outra
pessoa e eles o mataram, ou ele estava se escondendo deles...”

Noah joga seu corpo para a esquerda, enganchando sua perna sobre a minha e
me virando. Ele rasteja em cima de mim, pressionando meu peito no tapete. Seu pau
mói contra a minha bunda enquanto sua respiração trava no meu ouvido. Eu moo
minha bunda contra ele, e ele rosna no meu ouvido.

“Mackenzie é uma peça de trabalho, mas ela poderia roubar um carregamento

inteiro de drogas de seu pai e colocá-los no mercado sem o Triunvirato cair em sua
bunda, sem seu primo perceber? Duvido, mesmo que ela estivesse trabalhando com
Brutus.” Noah murmura suas palavras enquanto me fode a seco, suas mãos
prendendo as minhas. Não tenho esperança de escapar dele, mesmo que quisesse.
Mas por que fugir quando tudo que quero está aqui?

“É a pista mais forte que temos,” bufo quando ele solta meu pulso para deslizar
a mão pelo meu corpo, empurrando meu jeans. Ele enfia seu pau dentro de mim,
moendo minha pélvis nas esteiras. Fale sobre doer tão bem. Vou ficar dolorida
amanhã. “Precisamos encontrar minha irmã. E Cleo vai nos ajudar.”
 Capítulo 41

Claudia

A festa de Ano Novo de Cleo tem o tema do baile de máscaras, o que é perfeito
para o que planejamos fazer. Gabriel é o único de nós realmente convidado, mas
Mackenzie Malloy nunca deixaria um pequeno fato como esse entrar em seu caminho,
e nem eu.

Eli parece preocupado enquanto veste sua roupa, um terno preto com um
capacete de centurião romano, completo com uma enorme pluma vermelha. “Nero vai
perceber que não estou no Vault esta noite.”

“Foda-se Nero,” diz Gabriel da cama, onde ele está descansando seminu com a
Rainha Boudica enrolada dormindo em seu cabelo. “Ele já deve saber que o Capitão
América não o apoia explorando pessoas e animais vulneráveis para entretenimento.”

“O que ele fez pelas mulheres no final?” Pergunto enquanto vejo Yara
experimentar um dos vestidos de coquetel de Ainsley Malloy. Ela poderia estar tendo
um Ano Novo muito diferente.

“Livvie pagou caro para enviar todas as profissionais do sexo de Los Angeles
para a noite.” Eli ajeita a gravata. Em seu pulso, vislumbro a borda de sua tatuagem,
minha marca. Porque ele é meu, não importa o que Nero queira acreditar. “Ela está
trabalhando sem parar em suas rotinas e acostumando-as a trabalhar com os
animais. Mas pelo menos elas estão sendo pagas. É com Casper que estou
preocupado. Agora que ele não vai mais para Constantine, Nero decidiu fazer dele uma
atração estrela. Ele cobrará de seus convidados para segurá-lo, acariciá-lo, alimentá-
lo e posar para fotos, a noite toda. Todas aquelas luzes brilhantes e rostos estranhos...
Casper vai ficar com tanto medo.” Ele estremece.

Coloco a mão em seu ombro. “Nós vamos salvá-lo. Eu prometo.”

 Eli acena miseravelmente, puxando o capacete sobre a cabeça. Sei que ele ainda
está pensando em um pequeno tigre branco preso pela ganância de Nero.

Nós nos empilhamos em uma caminhonete que Noah encontrou na garagem

dos Malloy, Noah dirige, Gabriel fica no banco do passageiro para que ele possa
controlar a música, e Eli, George, Yara e eu nos esprememos atrás. É só nós seis esta
noite, Tiberius levou Madeline para um encontro, e eu presumo que Antony precisa
mostrar seu rosto no Vault se ele quiser manter o Coliseu funcionando com a bênção
de Nero depois que tirarmos as garotas de lá. Estou um pouco nervosa entrando nisso
sem Antony me apoiando, mas sei que todos os meus príncipes podem ser tão
implacáveis quanto meu primo quando alguém da nossa família está em perigo.

Cleo St. James não nos verá chegando.

Estacionamos a poucos quarteirões da festa e colocamos nossos capacetes e

máscaras. Noah carrega a bolsa de ferramentas. Gabriel segue na nossa frente, ele
encontrará Cleo e a levará para o quarto dela. O resto de nós se esgueirará pelos
fundos da casa influencer. Eu usava botas porque esperava escalar uma cerca e
caminhar por um jardim de cactos porque é assim que minha vida funciona, mas
acontece que há um grupo de adolescentes mascarados fumando maconha em uma
porta aberta que leva a uma escada estreita circulando atrás a piscina. Eles nos
deixaram passar e até deram algumas tragadas para George enquanto passamos.

Contornamos as bordas da festa, não querendo correr o risco de ser

reconhecidos. É uma preocupação inútil, crianças bêbadas em máscaras dançam com
abandono e fodem na copa. Há pelo menos vinte pessoas nuas e se contorcendo na
piscina. Cachimbos e rochas da Morte Cinzenta são passados à vista. Ninguém dá a
mínima para que os legionários romanos tenham chegado.

Subimos as escadas, encontramos o quarto de Cleo e nos escondemos em seu

closet gigante. Tiro minha máscara e limpo o suor da minha testa. Podemos ter uma
longa espera.

Noah e eu encostamos as costas na porta, ouvindo vozes na sala. George começa

a puxar as caixas das prateleiras mais altas. “Você nunca sabe que segredos ela está
escondendo aqui. Aqui.” Ela segura uma caixa de sapatos. Dentro vejo fileiras de
pedras de Morte Cinzenta, organizadas em pequenos saquinhos para venda. George
tira algumas fotos da caixa e a recoloca.

Yara vasculha as araras de roupas, puxando vestidos e segurando-os contra si

mesma. Ela parece completamente imperturbável sobre o que estamos aqui para
fazer. Depois de tudo que ela passou, não estou surpresa que um pouco de
arrombamento não a perturbe.

Há um barulho lá fora. Meu coração palpita. Parecia a porta de Cleo batendo na

parede. Eu me esforço para ouvir o que está acontecendo lá fora. A cama range.

“Cleo... Cleo... eu queria isso há tanto tempo,” a voz rouca de Gabriel chega aos
meus ouvidos. “Desde o primeiro dia que voltei para Stonehurst, sabia que tinha que
fazer você minha.”

Mesmo que eu conheça o jogo, suas palavras me fazem ver vermelho. Agarro o
ombro de Noah, assegurando-me de que isso não é real, que é parte do nosso plano.

“Então por que você perdeu tanto tempo com aquela vadia louca da Mackenzie?”
Cleo murmura de volta, sua voz cheia de luxúria.

“Porque ela se jogou em mim, e não sou de ignorar boceta grátis, especialmente
não da famosa Mackenzie Malloy. É um fato da vida que as mulheres loucas vão para
o saco, e ela não foi exceção. Mas era apenas sexo, apenas um pouco de diversão. Ela
não é como você. Eu tive que trabalhar para você. Eu tinha que te ganhar. Faz ter
você muito mais doce. E pretendo ter você de todas as formas imagináveis.”

Porra, ele fala tão bem.

“Ah, Gabriel, seu menino excêntrico,” Cleo ri. “Para que serve essa corda? Você
quer me amarrar?”

“Só se você permitir. O consentimento é muito importante para mim. Treinei

com um mestre de cordas Shibari em Berlim. Eu sou hábil com jogo de corda. Acho
que você vai gostar de como faço você se sentir, Cleo.”
 Amordace-me com um vibrador rosa-choque. Não sei quanto mais disso eu posso
ouvir.

Além disso, por que Gabe nunca me disse que é treinado em cordas? Isso parece
divertido…

Foco, Claudia.

“Claro, qualquer coisa que você queira fazer comigo, Gabriel,” Cleo geme. “Deixe-
me ver aquele piercing sobre o qual tanto ouvi falar.”

Meus dedos apertam o braço de Noah. Ele solta um grito estrangulado e tenta
arrancar minhas unhas de sua pele.

“O que é que foi isso?” Cleo pergunta.

“Provavelmente não é nada. Apenas deixe-me prender este nó e eu vou dar uma
olhada... pronto, agora você está todo amarrada.” Gabriel abre a porta. “Ei, tenho ela
pronta para você.”

“Uau.” Yara entra no obsceno quarto com tema egípcio de Cleo e toca um baú
de madeira incrustado. “Apropriação cultural, certo?”

“Gabe, o que está acontecendo?” Os olhos de Cleo se estreitam quando ela me

vê. Ela está deitada na cama, amarrada aos postes, vestindo lingerie rosa pálido e
uma máscara dourada com asas, uma zombaria de uma deusa egípcia. “Porque ela
está aqui?”

Gabriel passa algo para mim. Um chicote que ele pegou no ginásio e sem dúvida
convencido de que Cleo lhe traria um prazer incalculável. Em vez disso, quem terá
prazer nesta sala esta noite serei eu.

“Olá, Cleo, querida.” Arrasto o chicote sobre seus seios, passando-o levemente
contra sua pele. Ela está respirando com dificuldade, seu peito arfando. “Nós vamos
nos divertir um pouco.”

“Eu vou gritar,” ela sibila. “Há centenas de pessoas lá embaixo. Você nunca vai
se safar com isso.”
 “Vá em frente, faça isso. Grite a casa abaixo. Mas lembre-se, todos nós
assistimos ao passo a passo do YouTube desta casa de influencer. Sabemos que os
quartos são projetados com isolamento acústico de nível industrial. Entre isso e a
festa furiosa lá embaixo, você pertence a nós.”

Cleo vira a cabeça para trás e solta um grito agudo. Não estou interessada em
testar minha ameaça, então desço o chicote na parte interna da coxa dela. Seu grito
se transforma em um gemido patético.

“Agora que você se acalmou, podemos conversar como adultas.” Pego meu
telefone e folheio as fotos de seu negócio de drogas. George aparece ao meu lado e
mostra as fotos de seus suprimentos de drogas. “Esta é toda a evidência que
precisamos para destruí-la. Esqueça seus patrocínios, você está olhando para a
prisão, especialmente porque podemos colocá-la no quarto de hotel onde Dylan
O'Connor foi assassinado.”

Os olhos de Cleo se arregalam de pânico. Ela joga a cabeça para o lado. “Gabe,
pare essa cadela. Você não pode acreditar que eu faria isso com você...”

Ele balança a cabeça tristemente. “Eu vi as fitas, Cleo. Você estava em nosso
quarto de hotel, mas nunca saiu. Você tirou Dylan de mim. Nada vai te salvar agora.”

“Nada além de mim,” sorrio. Tiro uma foto dela toda amarrada, vergões
vermelhos se formando em sua coxa do chicote. Sei que vou querer lembrar desse
momento pelo resto da minha vida. “Eu posso ser a Rainha do Gelo, mas sou
misericordiosa. Estou disposta a ignorar tudo isso. Estou disposta a deixar você ir
embora com sua vida e seu pequeno negócio intacto. E tudo que vai te custar é um
pouco de informação.”

“Cadela.” Ela tenta cuspir em mim, mas não consegue mexer a cabeça e sua
saliva acaba escorrendo pelo queixo.

“Isso mesmo, sou a cadela chefe da Stonehurst Prep, e você é a ruína do dia em
que tentou usurpar minha coroa. Se você nos disser o que queremos saber, não vamos
machucá-la... muito.”
 Cleo se esforça e chuta contra suas restrições, mas Gabe realmente é tão bom
quanto ele afirma. “Deixe-me ir.”

“Isso não vai acontecer,” Noah rosna. Ele paira sobre ela, seus olhos queimando
com uma raiva que faz Cleo recuar para si mesma.

“Ele não deveria morrer,” ela chora. “Eu deveria tirar vocês dois de seus rostos
e plantar o resto da Morte Cinzenta na sala. O escândalo das drogas convenceria sua
gravadora a abandonar Octavia's Ruin. Mas então Dylan teve essa reação estranha, e
você estava em coma no chuveiro, sem nenhuma porra de ajuda. Então arrumei o
corpo e escrevi o bilhete, limpei minhas impressões digitais de tudo e deixei para a
polícia resolver.”

“Mas por que você faria isso?” Os dedos de Gabriel cravaram em sua pele. Ele
sacode o braço dela com tanta força que ela estremece. “Alguém colocou você nisso.
Mas quem?”

“Quem você acha?” Ela ri. “Seu pai.”

 Capítulo 42

Claudia

O rosto de Gabe fica branco. Quero correr para ele. Quero embalar sua cabeça
no meu peito e beijar a escuridão que nubla sobre ele. Mas não darei a Cleo a
satisfação de ver como sua revelação me afeta.

Com um grito estrangulado, Gabe se afasta de Cleo e atravessa a sala. Ele fica
parado junto às janelas, contemplando a vista do porto até o cemitério na ponta da
península. Para os túmulos que abrigam meus segredos mais sombrios. Estrelas
dançam em suas maçãs do rosto, e ele aparece ao mesmo tempo um deus remoto e
intocável e um menino pequeno e triste.

É preciso todo o meu autocontrole para me afastar dele, mas eu faço isso. Faço
isso porque ele precisa de respostas, e vou arrastá-las para fora de Cleo com uma faca
se for preciso. “Por que o duque iria querer fazer isso com seu filho?”

“Ele quer destruir a carreira de Gabe,” diz Cleo. “Ele pensou que se Gabe não
tivesse Dylan ou sua música, ele não teria escolha a não ser voltar para Blackwich e
aceitar seu título. Mas o duque não podia arriscar fazer nada sozinho. Imagine se ele
fosse visto nos tipos de lugares que Gabriel frequenta. O escândalo o mataria antes
que o câncer se instalasse. Então ele me contratou e usou seu poder para encobrir
tudo. E então, quando não funcionou, ele prometeu que se eu pudesse destruir a vida
de Gabriel na América, ele me daria a mão de seu filho em casamento.”

“Mas por que o duque veio até você?” Pergunto.

Ela suspira, como se eu a estivesse incomodando.

“O duque não veio até mim, eu fui até ele.” Ela vira a cabeça para a janela. Sua
voz se eleva com urgência. “Gabe, eu estou apaixonada por você desde sempre. Você
é incrível. Sua música fala comigo de uma maneira que nada mais consegue. Eu sabia
desde o momento em que você apareceu na escola que o destino nos uniu. Mas tive
que te afastar de todas as más influências da cena musical, para que você pudesse
ver o que estava bem na sua frente. Quem estava bem na sua frente. Você estava
muito apaixonado por Dylan para prestar atenção em mim. Então fui até seu pai e me
ofereci a ele. Eu disse que faria qualquer coisa se ele me desse Gabriel. Ele precisava
de um parceiro de negócios em quem pudesse confiar, então me prometeu como sua
esposa se eu pudesse mover a Morte Cinzenta para Emerald Beach.”

Noah gagueja. “Você está dizendo que o duque de Blackwich administra um

império de drogas?”

Cleo lhe lança um olhar desdenhoso. “Claro que sim. Você acha que ele pode se
dar ao luxo de manter aquele grande castelo antigo e todas as suas terras sem o
dinheiro da Morte Cinzenta?”

Merda. Merda.

Eu não esperava ser surpreendida esta noite.

Cleo se vira para Gabe, implorando com os olhos enquanto ele se vira em choque
e desgosto. “Ele fez tudo por você, Gabe, para que você tivesse dinheiro suficiente para
continuar o legado de Blackwich. Mas então você o recusou de novo e de novo. Ele lhe
deu uma última chance na Inglaterra, e você cuspiu na gentileza dele. Mas ainda há
esperança. Se você e eu formos até ele juntos, se lhe dermos o bebê que ele deseja,
então podemos detê-lo antes que ele...”

“Então eu era a entregadora dele?” Interrompo. Eu não quero que ela aflija Gabe
mais. “É por isso que eu estava no set naquele dia.”

“Não seja absurda,” Cleo sorri. “Ah, isso mesmo. Você tem amnésia. Você não
consegue se lembrar de nada antes de sua preciosa família desaparecer. Suponho que
isso significa que você não se lembra de ter ido ao set naquele dia.”

“Vamos fingir por um minuto que não.” Sento-me na beirada da cama. Meu
braço roça o pé de Cleo. Meu coração bate contra minhas costelas. Estou perto de
algo mais aqui. Posso sentir isso. Estou perto da verdade.
 “Então você pode morrer sem saber, vadia.”

Não. Cansei de brincar com Cleo. Eu alcanço a bainha no meu cinto. A espada
faz um barulho satisfatório quando eu a puxo e pressiono a lâmina na garganta de
Cleo.

“Tudo bem, tudo bem!” Ela sufoca. “Você me seguiu, ok? Você incapacitou meu
entregador habitual e tomou as drogas dele para ter uma desculpa para falar comigo.
Você queria que eu espalhasse rumores nas redes sociais de que você estava morta.
Você disse que se eu não fizesse isso contaria à polícia sobre a Morte Cinzenta. Então
eu fiz. Até consegui que o duque fizesse a polícia parar de investigar sua família
estúpida. Então, quando você apareceu na escola, pensei que estava acabada, mas
então você agiu como se não me conhecesse e Eli disse que você tinha amnésia, então
eu apenas joguei junto. Eu só queria afastar Gabe de você. Nunca ia contar a ninguém
que você estava viva, porque eu não dou a mínima. Juro!”

“Boa menina.” Acaricio sua bochecha com a parte plana da lâmina. Ela me
encara com desafio enquanto lágrimas silenciosas rolam pelo seu rosto. “Foi tão
difícil?”

“Eu disse o que você queria.” Ela se esforça e chuta novamente. “Agora, deixe-
me ir.”

Balanço meu dedo para ela. “Cleo impertinente. Você não dá as ordens aqui.
Você fará bem em lembrar que temos cópias de seu pequeno passeio no quarto do
hotel. Com backups. Nós te possuímos agora.” Toco meu queixo. “Não terminamos
com você ainda. Eu não poderia deixar você sem um presente de despedida. Noah,
você está pronto?”

Noah se aproxima de mim e joga a bolsa no chão. Ele entra e pega um maçarico
e uma longa haste de metal. Cleo estremece quando Noah acende a tocha e a toca na
forma na ponta da haste. Um cheiro quente e acre perfuma o ar. Gabriel se vira da
janela, seu rosto iluminado pela luz das estrelas. Ele observa Noah com interesse
distante.
 “Você sabe o que é isso?” Aceno para a vara nas mãos de Noah.

Cleo estica o pescoço comprido. Para seu crédito, ela não vacila ou grita. “Uma
m-marca.”

“Correto. É parecido com o que usei no rostinho bonito de Alec LeMarque, só

que esse é para sua mão. E tem um significado muito específico. Chama-se sacer e
marca você para a morte.”

“Mas apenas um Imperador pode usá-lo, e...” O rosto de Cleo empalidece. Ela
olha para mim novamente. Seus olhos disparam para a tatuagem no bíceps de Noah,
a marca do meu tribuno. “Não, isso não é possível. Você não pode ser...”

“Claudia August.” Eu faço uma reverência profunda. “Imperatriz da família

August. A seu serviço.”

Seu queixo balança. “Mas você... você é Mackenzie...”

“Tenho muitos nomes.”

“Você não vai me matar?”

Dou a ela um sorriso gelado. “O problema com você, Cleo, é que você nunca tem
que pensar nas consequências. Você voa de uma coisa para outra sem pensar duas
vezes sobre o rastro de destruição em seu caminho. Eu poderia te matar. Ou talvez
deixasse George fazer isso. Ela iria gostar. Mas não lhe ensinaria uma lição. Agora,
pelo resto de sua vida, você terá que olhar por cima do ombro, porque a qualquer
momento sua linda vidinha pode ser extinta. Acho que isso é muito mais poético do
que uma morte rápida, não acha?”

Ela não tem chance de responder. Noah me entrega a marca. George e Gabriel
dão as mãos e se aproximam, ansiosos para assistir. A linha de baixo abafa os gritos
de Cleo enquanto eu seguro o metal quente contra sua pele.

É a música mais doce que já ouvi.

 Capítulo 43

Gabriel

Meu pai.

Eu me inclino contra a parede, abrindo uma fresta da janela para sentir o vento
amargo do oceano morder meus pés descalços. Levo o baseado aos lábios e dou uma
tragada profunda, mas não faz nada para relaxar meus nervos nervosos.

Meu pai contratou Cleo para machucar Dylan.

Ele encobriu o envolvimento de Cleo.

Dylan está morto porque o querido papai não suporta a ideia de que seu legado
vai arruinar.

Desculpe, Dylan. Lamento que você não possa ter a justiça que merece.

Há uma batida na porta. Não consigo inclinar a cabeça para ver quem é. Sinto
como se fosse feito de areia. Se eu me mexer, vou desmoronar e o oceano vai me levar
embora.

Claudia cai no assento da janela, de frente para mim. Ela fecha a janela e puxa
os joelhos contra o peito, apoiando o queixo neles. Ela me estuda enquanto dou outra
tragada, aqueles olhos de gelo vendo cada pensamento sombrio.

“É seu aniversário na próxima semana,” digo com falso brilho. “Devemos fazer
algo divertido.”

Seus lábios formam um O de surpresa, mas ela não me desafia. “O que você
tinha em mente?”

“Uma surpresa. Deixe comigo.” Seguro minha mão no meu coração. “Gabriel
Fallen sabe como planejar uma festa matadora. Apenas esteja pronta às sete da noite
e use algo devastador.”
 Ela suspira. “Gabe, eu...”

“Como você aguentou?” Pergunto.

“Aguentei o quê?”

“Estar sozinha nesta casa por tanto tempo. Eu teria enlouquecido.”

“Você é louco de qualquer maneira.” Ela me dá um soco no braço. “É mais ou

menos o mesmo que o seu lugar à beira-mar. É bom estar sozinha às vezes.”

Não digo a ela que às vezes não suporto o silêncio no meu condomínio. Que
cada estrondo das ondas sussurra acusações. Culpado. Culpado.

Eu me atormentei com a morte de Dylan. Até mesmo retornar a Emerald Beach

era uma espécie de punição. Eu não deveria estar em turnê, me divertindo, tocando
nossa música, enquanto ele apodrece no chão. Passei tanto tempo sem colocar minha
mágoa na música porque sabia que isso me faria sentir melhor, e eu não merecia me
sentir melhor. Não sei se ainda tenho a música em mim.

Cleo pode ter escrito seu bilhete, mas isso não o torna uma mentira. Nunca vi
a morte de Dylan como nada além de um suicídio porque aquele bilhete enfiou uma
estaca no meu coração. Eu era tudo o que ele reivindicava, um amigo egoísta, um
bastardo sem coração, um amante medíocre que lhe fazia grandes promessas e depois
pulava nos braços de cada garota ou cara que me queria porque eu estava com muito
medo do que tínhamos.

A verdade nem sempre te liberta. Às vezes, a verdade é o laço que você usa para
se enforcar.

Estendo o baseado para Claudia. Ela o tira da minha mão. “O que mais amei
naquele condomínio foi escapar dele. Por que você acha que viajei o máximo possível?
Depois de Dylan, parecia o único lugar que eu poderia ir, uma prisão que eu mesmo
criei.”

Claudia revira os olhos. “Eu acho... eu entendo. Às vezes o silêncio me pegava.

É como... todos os meus pensamentos fossem amplificados. E tudo bem quando estou
lendo livros ou brincando com a Rainha Boudica, mas os demônios se infiltram nos
espaços intermediários. Às vezes meus pensamentos estavam encharcados de sangue.
Eles ainda estão.”

Claudia pega meu violão de onde ele está encostado na parede. Ela dá às cordas
um dedilhar experimental. “Você trouxe isso com você?”

“Não fique animada. Observe a camada de poeira no braço da guitarra. Não

toquei nele desde que cheguei aqui.” Em suas mãos, o instrumento não parece real.
Assume a aparência de uma arma. Algo que ela possa usar para me espancar até que
eu pare de sentir pena de mim mesmo e me torne o homem que ela acredita que eu
seja. Amo a forma como o perigo rola da pele de Claudia. Eu só quero foder minha
garota gangster o tempo todo.

Ela estende a guitarra para mim. “Toque alguma coisa para mim.”

Balanço minha cabeça. “Prefiro fumar.”

Ela segura a articulação fora de alcance e balança o instrumento. “Vamos.

Passei tantos anos sozinha com suas gravações. Acho que sua voz está gravada nas
paredes. Sei que você não está escrevendo músicas, e não vou pressioná-lo, mesmo
que você ainda me deva um presente de Natal. Mas você ainda pode tocar, não pode?”

Ela joga o violão para mim. Meu coração bate forte quando o pego no ar. Parece
vivo em meus dedos, carregado de luz das estrelas. Uma gota de suor se acumula
acima do meu olho. Balanço minha cabeça para afastá-la.

Eu fecho meus olhos.

Eu toco.

A nota enche a sala, baixa e humilde. Parece significativo, e ainda assim sei que
não é nada. Não diz nenhuma das coisas que quero dizer a esta mulher notável.

Meus olhos se abrem. Eu travo meu olhar com Claudia e começo a cantar 'The
Black Witch', uma de nossas músicas mais populares, a música que escrevi com
Dylan quando saímos do Castelo Blackwich. É sobre desistir de todas as besteiras do
legado da minha família para viver a vida em meus próprios termos.
 Mesmo que eu não tenha tocado um instrumento em meses, as palavras e a
melodia caem sem esforço dos meus dedos. Trago a emoção para a superfície,
despejando tudo sobre o que sinto por Claudia em minha voz. Os olhos de Claudia
permanecem fixos nos meus, e uma lágrima rola pelo seu rosto.

Minha garganta arranha enquanto luto com o refrão. Isso é intenso. Eu já toquei
essa música, mas nunca me senti tão cru e aberto sobre isso antes. Não até que a
Rainha do Gelo o tornasse real.

Enquanto canto a última linha do refrão, meus dedos fazem uma coisa
estranha. Eles se movem. E antes que eu perceba, estou tocando um riff.

Não é um riff de qualquer música do Octavia's Ruin.

É algo novo.

Eu toco o riff, uma e outra vez, deixando-o ser deste momento, deixando-o dizer
todas as coisas que eu não sou capaz de dizer. E abro minha boca, e eu canto.

Ainda não tenho palavras. Apenas uma melodia.

Apenas uma única palavra.

Culpado.

Não é muito. É a sugestão de uma melodia. Mas é o máximo que escrevi desde
que Dylan se matou. E a arranquei daquela única lágrima.

Os lábios de Claudia se abrem. Seus olhos se fecham, e eu a vejo como nunca

vi antes, aberta e exposta e vulnerável. Eu a vejo como ela esteve todos esses anos,
presa em seu próprio inferno particular com apenas minha voz para carregá-la. A pura
alegria de quem eu sou para ela tira um peso de mim que não percebi que estava
carregando.

Ela diz que eu canto as estrelas. Pensei que era uma expressão, mas até este
momento não percebi que era verdade.

Eu sei quem eu sou.

 Eu sou Gabriel Fallen, e canto as estrelas e a chuva. Eu canto a luxúria e o
sangue e a matança e a dor.

Eu vou cantar a porra do universo inteiro para Claudia August.

 Capítulo 44

Claudia

Estou no meu escritório com Eli, George e Yara, analisando possíveis opções
para tirar Casper e os outros animais da fortaleza de Nero no porão, quando Noah
entra.

“Qual canal?”

“Fodidamente todos eles.”

Pego o controle remoto e o aponto para a tela grande instalada nas estantes de
mogno de Howard Malloy. A tela pisca para a vida, mostrando uma notícia de última
hora.

“Cinquenta e três mulheres vendidas como escravas, prometidas aos senhores

do crime e donos de clubes clandestinos por todo tipo de atos depravados.” O repórter
estremece com uma alegria sádica mal contida. “Agora, graças à intervenção do
senador Marlowe, essas mulheres receberão refúgio em solo americano e poderão
recomeçar suas vidas.”

Sim.

A reportagem vai até a prefeitura, onde o senador fica na frente de um bando

de repórteres com três das garotas dos barcos. “Este é um caso extraordinário e uma
grande vitória para os direitos humanos,” ele sorri para as câmeras. “Vamos trabalhar
com cada uma dessas mulheres individualmente para encontrar o melhor resultado
para seus casos. Para algumas, elas podem retornar ao seu país de origem. Para
outras, oferecemos asilo aqui nos EUA. É importante que elas saibam que os Estados
Unidos da América são a terra dos livres.”
 Yara coloca a cabeça entre as mãos, seu corpo inteiro destruído pelos soluços.
Tiro o som da televisão. Eli desliza até ela e coloca os braços em volta dos ombros
dela. Eu sei como é bom um abraço de Eli.

Alcanço a mesa, estendendo minha mão. Yara toca seus dedos nos meus.

“Obrigada,” ela sussurra entre soluços.

Não tenho certeza se mereço seus agradecimentos. Acho que deveria ser eu a
agradecer a ela e ao Eli. Algo quente corre pelas minhas veias, o tipo de calor que sinto
ao redor dos caras, mas diferente de alguma forma, mais quente, mais suave. Não é
uma sensação a que estou acostumada, mas quero experimentar novamente.

Eu fiz a coisa certa. E fiz do meu jeito. E embora possa ter causado um mundo
de problemas em nossas cabeças, vale a pena cem vezes mais.

Deixei Julian August orgulhoso.

Eli ajuda Yara a se levantar. “Vamos assistir o relatório lá em cima.”

Eu concordo. Yara precisa se sentir segura nesta casa, e parte disso significa
dar a ela privacidade quando ela precisar. E se o que ela precisa agora é de mais
abraços de Eli, então eu darei alegremente. George fecha o livro grosso que ela está
lendo e vai até a porta. Algo pisca em seus olhos, alguma sensação de que Noah e eu
precisamos ficar sozinhos. “Eu estou com fome. Acho que vou fazer um lanche.”

“Fiz um crocante de gengibre,” diz Noah. “É a receita da minha mãe. Está apenas
um pouco mutilado.”

“Pipoca de micro-ondas então.” George desaparece no corredor.

Noah cai no assento de Eli. Ele olha para a tela. Seu rosto suaviza, sua
mandíbula se abre levemente. “Ele fez isso. Meu pai realmente fez por isso.”

“Parece que sim.”

“Estive pensando no que ele disse.” Noah gira na cadeira, dando as costas ao
pai, algo que deveria ter feito há muito tempo. Uma faísca familiar de escuridão brilha
em seus olhos. “Sobre este carregamento de Howard Malloy. Se Howard e Mackenzie
não tiveram nada a ver com Morte Cinzenta, então não pode ter sido isso. Estou me
perguntando se teve algo a ver com o tesouro que Julian trocou por você.”

“Merda,” murmuro. Não considerei isso. Afinal, os dois eventos têm treze anos
de diferença. “Pode ser…”

Noah assente. “Se aquele carregamento não era drogas, então que porra era? E
se desapareceu pouco antes de Malloy, então as duas coisas estão relacionadas. O
que significa…”

Minha mente zumbe quando termino seu pensamento. “O que significa que
quem fez Howard Malloy desaparecer sabe que eu existo.”
 Capítulo 45

Claudia

Meu aniversário.

Antony fica no clube. Ele liga para me dizer que está fazendo uma luta especial
em minha homenagem e que devemos ir ao clube assim que terminarmos com o
Gabriel. Ele não vai à Mansão há dias, preferindo ficar no clube ou Pluto sabe onde
enquanto trabalha para manter o dinheiro fluindo para os cofres de August. Estou
tocada pela oferta dele, especialmente porque este deveria ser um tipo de dia muito
diferente para nós.

Se aquele policial não tivesse aparecido na minha porta, se eu não tivesse

deixado o sorriso pagão de Gabriel ou os olhos gentis de Eli ou a escuridão de Noah
me atrair, se eu não fosse quem eu sou, então Antony e eu estaríamos no tribunal
agora, tomando posse de Mansão Malloy.

Em vez disso, sou a rainha de um império do crime, com uma nova família para
dividir os espólios, uma família que criei para mim mesma e que protegerei até meu
último suspiro.

Passo o dia com Noah no escritório, confirmando os contratos de transporte que

quero que sejam renovados para mantermos as rodas do comércio criminoso girando
em Emerald Beach. Gabriel comanda uma sala de estar no primeiro andar, tranca a
porta e se recusa a permitir a entrada de qualquer pessoa, exceto George, durante
todo o dia.

Finalmente, quando estou prestes a desmaiar de fome e curiosidade, Gabriel

enfia a cabeça pela porta. “Minha surpresa está pronta. Venha comigo, senhora.”

“Gosto desse negócio de senhora.” Estendo minha mão. Coloquei um vestido

vermelho justo com um decote profundo que já tive que alisar duas vezes porque Noah
não consegue tirar as mãos de mim. Gabriel pega minha mão e começa a me guiar
como se eu fosse uma herdeira vitoriana.

“Você pode me chamar de ‘Vossa Graça’?” Noah fala enquanto segue atrás de
nós.

Levanto uma sobrancelha. “Eu ouvi certo? Noah Marlowe acabou de fazer uma
piada?”

Noah bufa. “Não se acostume com isso, August.”

“Oooh, é hora das surpresas?” George corre do salão de baile, seus fones de
ouvido ainda pendurados em suas orelhas. Eli, Yara e Madeline seguem atrás dela.
Gabriel me leva para a sala de estar e abre as portas. Estou sem palavras enquanto
observo a cena. Velas piscam em todas as superfícies, lançando sombras misteriosas
no teto alto, de modo que o afresco pintado ao redor do gesso parece ganhar vida.
Tubos de música assustadores da nova era dos alto-falantes embutidos. Os móveis
foram empurrados para o lado e cobertos com lençóis brancos, adicionando outra
camada de vibrações de terror. No meio da sala está uma mesa redonda coberta com
um pano roxo pontilhado de símbolos ocultos e ainda mais velas. Há um balde de
champanhe e uma tigela de doces de Halloween no centro.

Atrás da mesa está uma mulher vestindo xales roxos e saias camponesas que
combinam com a mesa. Seus olhos estão fechados enquanto ela levanta os braços
para o céu.

“Quem diabos é essa?” Aponto meu dedo para a mulher. Minha voz quebra o
clima da sala, e a mão da mulher treme enquanto ela luta para manter a compostura.
“Não podemos convidar estranhos aleatórios para a casa. O que diabos você estava
pensando...”

“Relaxe, Claws.” Gabriel está sorrindo como um gato Cheshire, o que estou
começando a aprender é um sinal de que preciso me preocupar. “Esta é a Odete.
Somos velhos amigos. Ela fez vocais em dois de nossos álbuns, e sua banda abriu
para nós em nossa última turnê pelos Estados Unidos. Ela também é uma das
médiuns mais estimadas da Costa Oeste.”

“Minha pergunta está de pé. Que porra ela está fazendo na minha casa?”

Gabriel passa o braço ao redor da sala. “Pensei que era óbvio. Esta casa é
construída sobre segredos e mentiras. Vamos chamar os fantasmas de Mansão Malloy
para se revelarem.”

“Oh, legal!” George atravessa a sala para se sentar à mesa, onde essa Odette
colocou todos os tipos de cristais e cartas de tarô. Ela ergue o ponteiro para o quadro
de espíritos. “Claws, venha ver isso.”

Agarro os ombros de Gabriel e o sacudo. “Eu não posso acreditar que você fez
isso. É o mais irresponsável, ridículo...”

“Relaxe, Claws. Costumávamos fazer isso o tempo todo na estrada. Uma vez,
tínhamos um tabuleiro Ouija nos bastidores em Nova Orleans e todas as luzes do
prédio se apagaram e essa voz assustadora disse 'deixe este lugar',” Gabriel sorri.
“Parando para pensar sobre isso, a voz soava muito como Dylan, mas ainda era uma
brincadeira.”

“Você não se pergunta o que aconteceu com os Malloys?” George pergunta.

Não posso acreditar nisso. Eu não estou nessa ideia. De forma alguma. Eu não
queria provocar e cutucar os fantasmas desta casa. Eu já tinha encontrado segredos
e mentiras mais do que suficientes para durar uma vida inteira. Perdi a única família
que pensava ter e ganhei muito mais. A última coisa de que preciso é uma visita de
meus pais espectrais para confirmar todas as coisas mesquinhas e miseráveis que já
acredito sobre mim.

Nunca se esqueça de que somente aqueles que você ama podem realmente traí-
lo.

Mas Gabriel parece tão animado, e até mesmo Noah parece levemente
interessado (embora possam ter sido os seios de Odette saindo de seu vestido de
veludo roxo). “Certo. Vou ceder a esse absurdo. Mesmo que não existam fantasmas e
ela provavelmente armou um dispositivo para fazer a mesa se mover. O que fazemos
primeiro?”

“Primeiro, um pouco de combustível fantasma.” Nós nos aglomeramos ao redor

da mesa e Gabriel entrega os copos. Enfio um punhado de doces de Halloween na
boca, esperando que a onda de açúcar pare meus olhos de rolar tão para trás na
minha cabeça que fiquem presos no meu cérebro.

É só quando Gabriel cuidadosamente derrama medidas de um líquido verde em

copos canelados e coloca um grande recipiente de cristal cheio de cubos de gelo que
percebo que não estamos tomando champanhe. Ele estende a garrafa para minha
inspeção, absinto, é claro.

“Encontrei isso no armário de bebidas de Howard Malloy.” Gabriel sorri,

acariciando o dispositivo amorosamente. Tem quatro pequenas torneiras de prata na
base, na altura dos nossos copos. “Aparentemente, é uma fonte de absinto parisiense
original do século XIX. Eu tive que pesquisar um tutorial no Google para descobrir
como funciona.”

Ele despeja um jarro de água no recipiente de vidro cheio de gelo no topo da

fonte, levantando uma nuvem gelada. Em seguida, ele me mostra como posicionar
uma escumadeira de prata na borda do meu copo, colocar um cubo de açúcar em
cima e abrir a torneira da fonte para que a água gelada pingue no cubo, derretendo-o
no copo abaixo e tornando o absinto uma cor turva.

“Não deveríamos colocar fogo em nossas bebidas?” Noah pergunta, franzindo a

testa para a mistura estranha na frente dele.

“Aparentemente, isso é apenas para impressionar os turistas em Praga.” Gabriel

levanta seu copo. “Estamos fazendo coisas elegantes para o aniversário de Claws.
Abraços, todos.”

Certo. Gabriel está comandando esse show, então é absinto. Ele bebe sua bebida
com o polegar para fora, como o bastardo chique que ele é. Bato o meu de volta em
um golpe. Tem gosto de alcaçuz e fluido de isqueiro.
 As pulseiras de Odette balançam enquanto ela arruma o ponteiro em cima do
tabuleiro. “Esta é a prancheta,” explica ela. “Se fizermos contato com os espíritos, ele
se moverá pelo tabuleiro para soletrar uma mensagem. Coloque um dedo indicador
na prancheta e a outra mão na mesa, assim.” Ela demonstra e todos nós a seguimos
como pequenas ovelhas alimentadas com absinto.

“Devo manter minha mão sobre a mesa?” Gabriel pergunta. “Como vou beber?”

Odete revira os olhos. “Felizmente, eu conheço você, Gabe. Comprei algo para
ajudar.” Ela enfia a mão em sua grande bolsa e tira um longo canudo de metal, que
joga no copo de Gabriel. Ele se abaixa e chupa alegremente.

“Tem mais desses?” Se estamos fazendo esta sessão, de jeito nenhum vou ficar
sóbria. Odette joga um canudo no meu copo e eu tomo um gole hesitante. Sim, eu não
achava possível, mas o absinto realmente tem um gosto pior por um canudo.

“Ok, quero que todos na sala se concentrem nas perguntas que você quer fazer
ao mundo espiritual. Sinta a presença da casa, de sua história, dos espíritos que ainda
podem habitar dentro dela.” Odette cantarola e balança. “Oh, espíritos da Mansão
Malloy, comuniquem-se conosco e desvendem-se de seus segredos.”

Penso em Mackenzie entrando no quarto com um lençol sobre a cabeça,

puxando-o para trás e gritando 'boo!' Torço meu lábio para me impedir de rir. Noah
está sentado do outro lado da mesa, e ele olha para a prancheta com uma expressão
tão séria que tenho que sufocar minha alegria. Claro, não importa o quão ridículo e
sem sentido algo seja, Noah Marlowe tem que obter uma pontuação perfeita.

“Existem espíritos nesta casa que desejam falar conosco?” Odete entoa. Eu bufo,
e ela me lança um olhar sujo. Respiro fundo e tento falar sério, já que todo mundo
parece ter perdido a cabeça esta noite.

“Chamamos para nós os espíritos falecidos de Howard e Ainsley Malloy. Vocês

estão conosco?”

As cortinas estremecem. Gabriel deixou as janelas abertas, embora esteja

congelando lá fora. Típico.
 “Howard Malloy. Ainsley Malloy. Vocês ainda assombram essas paredes? Diga-
nos, quem os machucou? Queremos ajudá-los. Queremos ouvir suas histórias. Por
favor, fale através de nós. Comunique-se conosco.”

Abaixo de mim, a mesa estremece. As pernas balançam contra o chão. “Gabriel,

se você está tentando me assustar movendo a mesa, eu vou te chutar nas bolas.”

“Eu pararia de me mexer se fosse você, Fallen,” Noah reflete. “Sei que você quer
fazer bebês caídos irritantes um dia, e confie em mim quando digo que seu chute na
virilha é letal.”

“Você quer filhos?” Olho para Gabe, um pouco surpresa com isso. Ou talvez eu
esteja surpresa que meu lindo músico que não consegue levar nada a sério tenha tido
uma conversa sobre ter filhos com Noah. Mas não comigo.

“Claro.” Gabriel dá de ombros enquanto a mesa balança. Dois cristais deslizam

da borda e caem no chão. “Você não?”

Bufo. “E eles herdarem meu sangue e todos os seus encantos associados? Não,
obrigado.”

Outro cristal voa da mesa. A prancheta sacode sob meus dedos e desliza pelo
tabuleiro. Tenho que admitir a essa garota Odette, ela é boa.

Os olhos de Odette brilham enquanto a prancheta gira loucamente sobre a

mesa. “Toda essa tensão está alimentando a energia da sala. Howard Malloy, fale
conosco agora...”

Uma rajada de ar frio passa por mim. Várias das velas se apagam, deixando o
quarto quase na escuridão. Há um baque, seguido por um clique metálico.

“Que porra está acontecendo?” Grito.

Sob meus dedos, a prancheta continua voando ao redor do tabuleiro.

“Odete?” A voz de Gabriel vacila. “Isso é parte de...”

“Não estou fazendo isso. Juro. Eu não estou.” Pela primeira vez, Odette fala sem
o sotaque afetado. Ela parece genuinamente aterrorizada.
 Arranco minha mão da prancheta. “É isso. Estou acendendo as luzes...”

BANG.

O som explode em meus ouvidos.

BANG. BANG.

Alguém grita. Ou talvez eu grite. O som martela em meus ouvidos. Eu estou

cega. Não consigo ver nada. Não sei se minha família está segura. Empurro minha
cadeira para trás assim que um candelabro bate no chão. As chamas atingem a borda
do tapete e ganham vida. Odette cai para o lado, com a boca aberta. Eu a alcanço para
arrastá-la para seus pés, e minha mão pousa em algo quente, algo líquido.

“Que porra é essa?” Puxo minha mão e a seguro na luz das chamas.

Está coberta de sangue.

Tiro uma vela da mesa e a seguro perto dela. Bile sobe na minha garganta
quando vejo a ferida em seu peito. O sangue borbulha através de um buraco de bala.

Ela foi baleada.

Um assassino está em minha casa.

Continua...