Ruin

WILLOW ASTER
 Tradução Ariella
Revisão Inicial: Maria Eduarda
Revisão Final: Ana Luisa
Leitura Final: Cláudia
Conferencia: Denise, Iza Fernanda e Lorelai
Formatação: Ariella

Ruin
WILLOW ASTER
 AVISO

A tradução foi efetuada pelo grupo Doll Books Traduções (DB), de modo a
proporcionar ao leitor o acesso à obra, incentivando à posterior aquisição.
O objetivo do grupo é selecionar livros sem previsão de publicação no
Brasil, traduzindo-os e disponibilizando-os ao leitor, sem qualquer forma
de obter lucro, seja ele direto ou indireto.

Levamos como objetivo sério, o incentivo para o leitor adquirir as

obras, dando a conhecer os autores que, de outro modo, não poderiam, a
não ser no idioma original, impossibilitando o conhecimento de muitos
autores desconhecidos no Brasil. A fim de preservar os direitos autorais e
contratuais de autores e editoras, o grupo DB poderá, sem aviso prévio e
quando entender necessário, suspender o acesso aos livros e retirar o link
de disponibilização dos mesmos, daqueles que forem lançados por editoras
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literária para obtenção de lucro direto ou indireto, nos termos do art. 184
do código penal e lei 9.610/1998.

Ruin
WILLOW ASTER
A todos vocês que tentaram tanto me convencer a assistir

Game of Trones...

Obrigada.

Ruin
WILLOW ASTER
 SINOPSE

Eu nunca quis ser da realeza.

Eu poderia deixar isso para meu irmão e irmã mais velhos e ser feliz.
Prefiro ver o mundo, experimentar a vida com olhos descontraídos e
conhecer pessoas que gostem de mim com base em algo que não seja suas
expectativas.
Gentry Barrington viu exatamente quem eu era assim que nos
conhecemos, o verdadeiro eu.
Meu título não fazia parte da equação.
Foi a nossa conexão que causou a impressão...
E talvez o nosso beijo que parou o tempo, foi tão bom.
Ele não tinha ideia de como eu era jovem.
Eu não tinha ideia de quantos anos ele tinha.
Mas às vezes as aparências importavam, e havia regras a serem
seguidas...
Ou então o proibido se tornava atraente demais para ignorar.

Ruin
WILLOW ASTER
 PREFÁCIO
Este livro é um romance baseado inteiramente em lugares fictícios.
Está definido no presente, onde existem monarquias em um mundo que
não opera como o nosso. Não há dragões ou fadas, mas há luxúria,
ganância, orgulho e ira... algo que existe em qualquer mundo e existe
desde o início dos tempos.

Quaisquer erros que cometi ao transmitir adequadamente as

práticas reais e outros enfeites, espero que você desculpe e considere
isso nos reinos de Farrow, Niaps, Alidonia e além, talvez seja
exatamente assim.

Ruin
WILLOW ASTER
 LISTA DE PERSONAGENS:
Família Safrin de Farrow:
Neil* e Kathryn, pai e mãe
Jadon, filho de Neil e enteado de Kathryn
Eden Safrin Catano, filha, casada com Luka Catano
Ava, filha

Família Catano de Niaps:

Titus & Cecilia (Cece), pai e mãe
Basile, irmão de Cecilia
Luka, filho, casado com Eden Safrin Catano
Mara, filha, casada com Elias Lancaster

Também em Niaps:
Brienne Jarvis, guarda-costas de Eden
Elias Lancaster, conselheiro de Luka, casado com Mara Catano
Lancaster
Gentry Barrington, amigo de Elias

Família Forbrush de Yuman:

Victros & Anais, pai e mãe
Alex, filho
Nadia, filha

Família Farthing de Alidonia:

Vance & Jonquil*, pai e mãe
Omar, filho
Dalila, filha
Caulder, sobrinho, conselheiro de Vance

*falecido

Ruin
WILLOW ASTER
 PRÓLOGO

Eu ajusto as alças do meu vestido, sentindo um calor, mesmo

usando um vestido de noite transparente com quase nenhuma
substância. Mamãe ficaria horrorizada ao ver meu decote branco
brilhando ao sol da tarde. Ela também ficaria chocada com as novas
tatuagens que adicionei à manga colorida no braço direito e ao azul que
adicionei ao meu longo cabelo preto, mas ela não está aqui.

Ah, liberdade. Sorrio e giro algumas vezes, sentindo o material do

meu vestido deslizando na parte de trás das minhas coxas quando me
viro. Niaps é quente como o inferno para alguém acostumado com a
neve. Eu atravesso o portão da praia, meus dedos afundando na grama
grossa e enrolando de prazer. Por todas as minhas queixas sobre o
calor, eu poderia me acostumar com o sol constante. Mesmo que ele
não goste de mim.

— Ninguém me disse que sapatos não eram necessários para este

casamento.

Eu me viro e vejo um cara parado contra o portão pelo qual acabei

de entrar. Eu não sei como eu poderia ter sentido falta dele, seus olhos
escuros estão penetrando em mim e eu poderia jurar que eles gostam
do que veem. Deus sabe que eu gosto do que vejo. Seu cabelo parece
que minhas mãos já correm através dele, puxando-o à minha vontade.
Mordo um sorriso.

— Se você não pode andar descalço em um casamento na praia,

qual é o objetivo?

Ruin
WILLOW ASTER
 Seus lábios enrugam com o pensamento e meus olhos
acompanham o movimento. Hormônios sagrados, ele tem os lábios mais
beijáveis que eu já vi. Ele se abaixa e tira os sapatos, sorrindo, e eu rio.

— Eu meio que quero soltar sua camisa, mas sua roupa parece um
pouco mais adequada que a minha. Você está no casamento, sim? —
Ele sorri e abre a camisa. É a coisa mais sexy que eu já vi.

— Meu Deus, você é impressionante, — diz ele baixinho. —

Colorida, — ele acrescenta, seus lábios se levantando de ambos os
lados. Seus olhos patinam no meu peito, que é tão branco quanto a
neve mais pura e eu sei que ele quer fazer uma exceção à sua
declaração colorida, mas ele tem boas maneiras suficientes para manter
isso para si mesmo.

— Obrigada, — eu sussurro, sentindo um momento de timidez.

Tímida, eu não sou, mas há algo sobre a maneira como ele olha
para mim. Definitivamente, algo sobre a maneira como seus olhos em
mim me faz formigar da cabeça aos pés.

Como se estivesse vendo algo além da princesa rebelde de Farrow,

irmã mais nova de Eden Catano, agora rainha de Niaps, e também irmã
do mais perfeito e bonito Jadon Safrin, agora rei de Farrow.

Não há como ter sucesso com irmãos como eles, então nem tento
mais. Não quero ter nada a ver com a monarquia - não, obrigado - e
como eles são tão bons em fazer o que fazem, sendo perfeitos,
continuarei me fazendo. Alguns me chamam de problemas, gosto de
pensar que simplesmente não sou chata. Eu nunca vou ter que me
preocupar com nada, desde que tudo continue funcionando sem
problemas, o que eu tenho toda a confiança.

— Qual o seu nome? — Eu pergunto.

— Gentry Barrington. E o seu?

— Eu sou Ava.

— Ava, — ele chama, esperando o resto.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Apenas Ava.

Ele sorri e sinto aquela sensação de vibração novamente em meu

peito, estômago e joelhos, como se eu pudesse cair se ele continuar
sorrindo para mim assim. Eu limpo minha garganta e aceno.

— Guarde-me uma dança, apenas Ava.

— Eu vou ter certeza de fazer isso. — Coloquei minha mão em seu

braço e sorri, passando por ele para entrar. Eu preciso me refrescar
depois desse encontro. Tudo o que consigo pensar é quanto estou
ansiosa para vê-lo novamente.

*****

Não consigo tirar os olhos de Gentry durante a cerimônia de Mara

e Elias. É um casamento lindo, mas ele é tão perturbador; toda vez que
olho para ele, ele está olhando para mim também. As luzes piscam pela
praia e o som das ondas é o cenário mais glorioso. O sol me deixa
intoxicada e eu decido me afastar da festa depois de comer. Eu quero
entrar na água e deixar esfriar. Começo a seguir uma linha de conchas,
pegando-as e segurando-as no meu vestido enquanto caminho. A água
é tão boa que continuo.

— Você está esquecendo nossa dança? — Sua voz é como manteiga

derretendo nas minhas costas e eu tremo antes de me virar lentamente.

— Não é possível, — digo a ele.

Ele sorri e seus olhos se arregalam quando vê todas as conchas no

meu bolso improvisado. Eu cuidadosamente saio da água e bato meu
vestido na areia, deixando as conchas caírem em uma pilha caótica. Eu
espano minhas mãos e depois faço uma reverência na frente dele.

— Oh, nós estamos fazendo isso aqui? — Ele ri.

— Por que não?

Ruin
WILLOW ASTER
 Ele estende a mão e eu a pego, sentindo um arrepio no estômago
que a acompanha. O som da música à distância é baixo, mas ainda
podemos ouvi-lo o suficiente para manter o tempo. Eu me aproximo
dele, até minha cabeça estar contra seu peito, e começamos a balançar
lentamente. Fecho os olhos e me permito sentir tudo. Minhas mãos
estão no pescoço dele, meus ouvidos ouvem as batidas de seu coração,
como as mãos dele se sentem no meu ombro e cintura nus. Eu suspiro
e olho para ele. Ele está olhando para mim, com os lábios abertos e os
olhos brilhando com a luz da lua. Ele se encaixa na cara do homem dos
meus sonhos naquele momento. O homem que todos os homens do
futuro nunca serão.

Sua mão se move para a minha bochecha e paramos de balançar.

O tempo para. Meus lábios estão atraídos pelos dele e eu pisei na ponta
dos pés para persegui-lo, assim como ele abaixa a boca na minha. A
música desaparece e todos os meus sentidos explodiram nele.

O suspiro dele na minha boca.

Seu gosto de menta e uísque.

A pressa inebriante de suas mãos em mim.

Isso tira o meu fôlego, um beijo que tudo consome onde nada mais
existe.

O beijo começa suave e doce, com um gosto hesitante, e depois

desenvolve asas e voa. Minhas pernas enfraquecem e ele me abraça
mais contra ele enquanto exploramos um ao outro, até que eu não
saiba onde ele começa e eu termino.

É um despertar. Estou ciente de que nunca mais serei a mesma

depois desse beijo.

E eu não gostaria de ser.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO UM
AVA

— Surpresa! Feliz Aniversário! — O som de buzinas e a sala cheia

de pessoas gritando assaltam meus sentidos quando abro a porta.

Eu pulo, olho para eles com horror e depois me alegro, e então rio
quando vejo Eden pulando em minha direção. Eu amo como Luka a
iluminou. Eu costumava ser a louca e agora ela tem momentos em que
é realmente divertida. É legal.

Ela me abraça e Luka joga os braços em volta de nós também.

Brienne toca uma buzina no meu ouvido e eu a encaro. Ela levanta as
sobrancelhas e eu não aguento mais o olhar.

— Não faço dezoito anos por mais um mês. O que vocês estão
pensando? — Afasto-me do Eden e sorrio para Mara e Elias.

— Você viajou desde o casamento e começa a faculdade amanhã,

três meses após o início, no último ano. Você terá muito em que pensar
em um mês. Vamos nos divertir agora. — Mara faz uma careta e geme.
Ela realmente cresceu em mim. — Com todas as próximas viagens de
Luka, achamos melhor fazê-lo agora enquanto estamos todos juntos.

— E nós queríamos surpreendê-la, — acrescenta Eden.

— Bem, obrigada, — eu digo, jogando meu braço sobre o ombro de

Mara.

Ruin
WILLOW ASTER
 Ela é mais baixa que eu, mas somos capazes de usar o mesmo
tamanho e olho para o vestido que ela está usando agora. Ela sorri
conscientemente e sai dos meus braços, pegando uma grande caixa de
presente.

— Pensei que você poderia gostar de algo assim, — diz Mara.

— Vamos comer primeiro e depois presentear, — diz Eden.

Mara e eu franzimos o cenho para ela e Eden suspira.

— Está bem, está bem. Deus, uma de vocês é suficiente. Duas de

vocês é como se eu estivesse sendo punida eternamente aqui na terra.
— Eden tenta parecer louca, mas está tentando lutar contra um sorriso.

Eu beijo sua bochecha e ela balança o braço para mim.

— Continue, abra, — diz ela.

Eu faço e dentro há um vestido lindo, parecido com o que Mara

está usando.

— Parte da minha nova linha, e existem apenas quatro como este,

— diz ela, suas bochechas ficando com o menor tom de rosa. Eu nunca
vi Mara corar, mas é uma boa olhada nela. Ela não tem nenhum motivo
para estar vulnerável sua linha de roupas com Zsa explodiu.

— Uau. Obrigada Mara. Eu amei.

Ela encolhe os ombros, mas posso dizer que ela está feliz com a
minha emoção.

— Senti falta de vocês. Farrow era tão chato. Jadon se foi a maior
parte do tempo. Mamãe ainda está sendo desagradável com ele... e nem
sequer me perguntem sobre a minha visita a Jorga. — Estremeço e solto
um longo suspiro. — Aqui estou me sentindo cada vez mais em casa.

Não mencionei que não consegui parar de pensar em Gentry desde

que saí. Eu tive que sair inesperadamente após o casamento. Mamãe
insistiu que eu a acompanhasse em uma viagem para visitar um de
nossos parentes, uma tia doente que eu nunca tinha conhecido antes
de nossa viagem. Acho que mamãe está sozinha sem Eden, mas em vez

Ruin
WILLOW ASTER
de vir aqui para visitas frequentes, ela insiste em dizer que trabalho
terrível Jadon está fazendo com o reino.

Ele não está fazendo um trabalho horrível. Ele é exatamente o que

Farrow precisa; ela sempre foi muito dura com ele.

Mas Gentry... ele nunca se desviou dos meus pensamentos. Às

vezes, ele era a única luz durante os dias de monotonia. Eu gostaria de
ter descoberto mais sobre ele. Nós nos beijamos e nos beijamos e depois
percebemos que estávamos longe do casamento por muito tempo.
Gentry precisava voltar para Elias e eu ajudei Eden a decorar o carro de
Mara e Elias antes de partirem para a lua de mel. Quando voltei para a
praia, ele se foi. Eu nunca contei a ninguém sobre o nosso beijo, nem
mesmo a Eden. Mamãe apareceu na noite seguinte ao casamento e
saímos na manhã seguinte. Quero perguntar a Elias sobre ele, mas todo
mundo está empolgado em me receber de volta e fazendo muitas
perguntas.

— Não quero falar sobre a viagem. Foi doloroso. Confie em mim,

você não quer ouvir sobre isso também. Você sabe que eu quero viajar
pelo mundo, mas Jorga é um lugar que eu posso ficar sem nunca mais
visitar. É plana e úmida e as pessoas de lá são amargas.

— Amargas? — Luka pergunta.

— Sim, como eles soubessem que precisam sair de lá, mas não
podem.

— Isso parece doloroso, — diz ele. — Mas você não prefere estar lá
do que voltar para a escola? Uma nova escola?

Mal posso esperar. É o meu último ano, já perdi muito mais do que
deveria. Srta. Dianthus e eu passamos por cima de tudo o que ela
tentou me ensinar, confie em mim, mal posso esperar para chegar à
escola. E quero aprender a surfar... O que poderia ser melhor?

Se Gentry estivesse aqui também, eu acho, mas eu simplesmente

sorri para eles e abro o resto dos presentes. Nós comemos depois disso
e eu saio da festa cedo para tentar voltar no tempo de Niaps. Eu

Ruin
WILLOW ASTER
gostaria de poder estar aqui pelo menos algumas semanas antes da
escola para me ajustar, mas simplesmente não deu certo. Eu me viro e
finalmente adormeço com o pensamento dos lábios de Gentry nos
meus.

*****

Eden fica uma pilha de nervos, mas eu prometo a ela pela décima
segunda vez que terei cuidado ao colocar meu capacete e pular na
minha scooter, com a mochila no lugar.

O ensino médio parece mais um antigo convento do que um

colégio. Eu amo a arquitetura antiga e isso é excelente. Eu assobio
enquanto estaciono minha scooter e observo os edifícios de pedra
construídos no penhasco com vista para a praia.

— Somente em Niaps, — eu digo, balançando a cabeça.

Uma garota se vira para mim e rapidamente se afasta quando vê as

tatuagens no meu braço.

— Eu não mordo, — eu digo alto o suficiente para ela ouvir.

Suas bochechas ficam rosadas e ela caminha mais rápido para se

afastar de mim. Eu rio, não posso evitar. Lembro-me de Mara sendo
surpresa e já tinha tatuagens, mas em casa não é incomum alguém de
minha idade tê-las. A manga cheia não é comum, e agora desejo que
tivesse colocado minha saia de couro preta mais curta para mostrar as
flores na minha perna. Vou mostrar isso outro dia.

Eu ando pelo corredor e encontro meu armário, jogando minha

mochila dentro e pegando os livros que vou precisar para as próximas
três aulas. Estou entrando na minha aula de sociologia no momento em
que a campainha toca. A porta está se fechando e eu a agarro antes que
ela se feche completamente. A pessoa do outro lado para de empurrar a
porta e eu entro.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Ava?

Sua voz me para e eu olho para cima, sentindo aquela pressa que
vem por estar perto dele.

— Gentry! O que você está fazendo aqui? — Coloquei minha mão

em seu braço e aperto, meus dentes doendo de tanto sorrir.

Ele dá um passo para trás e o sorriso que ele me dá é forçado.

— Safrin, entre. A aula está apenas começando.

Eu olho para ele e depois o passo para o resto da classe todos

sentados assistindo o nosso intercâmbio. Meu coração bate no chão, no
teto e de volta ao chão quando olho para o quadro atrás dele e vejo MR.
BARRINGTON escrito em letras maiúsculas.

Seu rosto está pálido quando olho para ele novamente e me movo
entorpecida para a mesa vazia, quase tropeçando na mochila de
alguém.

Merda, merda, merda, merda, merda.

O cara com quem estou obcecada há meses é meu professor.

E pelo olhar doentio em seu rosto, ele não quer nada comigo.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPITULO DOIS

A aula de cinquenta minutos é torturante. Quero que ele olhe para

mim, veja até o mais minúsculo reconhecimento de que não sonhei com
todo o nosso encontro na praia. Que ele sentiu uma fração do que eu
senti naquela noite...

Mas ele faz todo o possível para evitar me olhar. Após sua
apresentação, ele fala sobre o que abordará na aula.

O cara na minha frente se vira e seus olhos se arregalam quando

ele dá uma longa olhada.

— Olá, — ele sussurrou. Sua testa se dobra quando ele me olha e

depois soa como fogo chiando. — Quente.

Eu gemo.

Gentry limpa a garganta e percebo que ele está bem aqui, parado
perto da minha mesa. O cara se vira para frente novamente e Gentry se
afasta de nós. Sinto a perda de sua atenção e desejo que ele volte.

Sento-me ali e observo como a boca dele derrama sedutoramente

palavras nas quais não consigo me concentrar, porque só consigo
pensar em como ele fez meu coração ficar com a mesma boca. Ele
parece ainda melhor do que eu lembrava, se isso é possível. Eu o havia
construído para ser um deus quando estive fora de Niaps por um mês.
Sua lição começa timidamente, como se ele estivesse um pouco nervoso,
mas é agradável e, no final da aula, ele encontrou seu passo. O
resultado é tão malditamente atraente que não sei o que farei se não
puder beijá-lo novamente. Hoje. Eu deveria ter imaginado essa
expressão em seu rosto mais cedo.

Ruin
WILLOW ASTER
 Quando o sinal toca, eu não aguento mais. Espero até que a turma
desapareça e, quando ando até a mesa dele, seguro a borda para evitar
alcançá-lo. Seus olhos pegam minha mão e depois lentamente viajam
até minha bochecha. Eu quero que ele olhe completamente para mim,
mas ele parece preso. Ele engole em seco e se recosta na cadeira.

— Oi, — eu digo baixinho.

— Olá. — Sua voz é tão formal que ele nem soa como o mesmo
cara de um minuto atrás.

Meu coração acelera alguns nervos e antecipação.

— É bom ver você, — tento novamente.

Seu queixo se levanta e ele ainda não me olhou nos olhos.

— O sinal tocará em cerca de dois...

— Você sabia? — Eu pergunto. Minha voz soa trêmula e me viro

para o lado e limpo a garganta.

— Eu sabia o que?

— Que você ia ser meu professor? — Não quero dizer agora, quero
dizer naquele dia... na praia. De alguma forma, acho que ele saberá o
que estou perguntando.

Ele se levanta e vira as costas para mim, o que me deixa com raiva.

— Não, eu não sabia. Eu não tinha ideia de que você era... uma
criança.

Minha cabeça rola para trás, meus olhos para o teto. Eu nunca
vou deixar ele saber que suas palavras me machucam, mas elas
machucam. Elas picam.

— Você e eu sabemos que não sou criança.

— Você é uma criança em comparação comigo, Ava. Eu nunca... —

Ele começa e vejo vermelho.

Não pensei em praticamente nada além desse cara... desse homem.

Deus, quantos anos ele tem? Ele parece muito mais novo que Elias ou

Ruin
WILLOW ASTER
Luka. Ele não pode ser muito mais velho que eu. E agora ele quer agir
como se aquela noite não significasse nada?

— Eu nunca saberia que você é um homem velho, — eu minto.

Uma risada cai fora dele.

— Não estou terrivelmente velho, mas estou velho demais para

você.

Não está indo como eu queria que fosse. Eu odeio o quão

desdenhoso ele parece.

— Vou tentar sair dessa aula para não precisarmos nos ver.

— Isso dificilmente é necessário. Tenho certeza que podemos

gerenciar isso. É apenas uma aula, certo? — Ele se vira para mim e
cruza os braços sobre o peito. Eu vejo como a camisa de manga
comprida aperta e lembro como seus bíceps se sentiam sob meus
dedos. Eu respiro fundo e aceno.

— Foi meses atrás. Muita coisa mudou desde então, de qualquer

maneira. — Dou de ombros e o olho como se ele não fosse nada.

Seu queixo bate e ele olha para mim. Finalmente.

— Certo. Bem, é melhor eu me preparar para a próxima aula. Tome

cuidado, Ava.

— Você também, Gentry.

— Você provavelmente deveria me chamar de Sr. Barrington aqui.

Aperto meus livros contra o peito e tento me acalmar antes de

falar.

— Certo. Sr. Barrington.

Luto para não revirar os olhos e consigo esperar até me virar, para
que ele não pense que eu sou tão infantil quanto aparentemente eu sou.
Eu ando até a porta e me viro para olhá-lo mais uma vez. Ele está me
observando, mas quando eu me viro, ele abaixa os braços e encara o
quadro. Eu quero jogar no kickbox toda a raiva do meu sistema, mas eu

Ruin
WILLOW ASTER
tenho outra aula para assistir. Vai ser um longo caminho se eu tiver
que ver Gentry - Sr. Barrington - todos os dias.

Eu mantenho minha cabeça baixa a maior parte do dia. Eu sei que

deveria estar tentando fazer amigos, mas estou abalada, ok? Estou
tentando entender o que está acontecendo aqui. Eu não fiz nada além
de sonhar com o dia em que eu poderia voltar para Niaps e ver Gentry e
agora que estou aqui, descobri que ele é meu maldito professor. Ótimo,
ótimo pra caralho.

Ouço Eden e minha mãe repreendendo meu linguajar, mesmo na

minha cabeça, e fecho o meu armário com raiva. Eu vim para Niaps
para evitar ser a princesinha perfeita de Farrow. Eu não sou assim e
nunca vou ser, mas ainda consigo ter suas vozes cantando por cima do
meu ombro quando sinto vontade de jogar toda a cautela ao vento.
Como agora, quando eu adoraria nada além de pular esse dia e correr
para a praia.

— O que há, gostosa?

Eu olho para cima, já irritada, e é o cara da minha primeira aula.

— O nome é Ava, aprenda. Gostosa não funciona para mim.

Ele franze a testa e ri ao mesmo tempo.

— Tudo bem. Posso trabalhar com isso. Eu sou Toph. Você é nova
por aqui?

Por mais irritante que ele seja, parece sem limites e eu poderia
usar um amigo. Ele é fofo encaixaria em uma banda desagradável de
boy band. Não é o meu tipo, mas, diabos, meu tipo parece ser homens
mais velhos que estão fora dos limites, então quem sou eu para julgar?

— Sim. Minha irmã mora aqui, então eu vim estudar aqui, e sim,
aqui estou eu, último ano, woohoo — digo secamente.

Ele sorri e seus olhos azuis se iluminam.

— Vamos, eu apresento você a todos no almoço.

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu mordo meu lábio, me segurando. Eu sou uma solitária. Não
tenho certeza se quero conhecer um grupo de pessoas. Mas ele faz um
gesto para eu seguir e eu faço.

Nós pegamos nosso almoço de espaguete - parece melhor do que

eu esperava que espaguete escolar fosse - meus olhos examinam Gentry
na lanchonete. Paro de andar quando o vejo pegando uma bebida, mas
então ele se vira e me vê olhando.

— Você vem? — Toph chama.

Gentry olha para Toph e de volta para mim, depois se vira

abruptamente e sai da cafeteria. Eu me pergunto onde ele vai almoçar.

Toph me cutuca e eu o sigo até a mesa. Uma série de

apresentações são feitas.

Linney sorri para mim, Jemima acena, Malcolm está do outro lado
de Jemima e ele diz olá, e Jacque está ao lado de Linney também está
sorrindo. Todos me olham com expectativa e eu levanto a mão.

— Ei, — murmuro.

— Você é a irmã da rainha, certo?

— O que você acha de Niaps?

— O que fez você vir, está no seu último ano?

As perguntas são rápidas e eu finalmente levanto a mão.

— Uau. — Eu rio e me sento ao lado de Malcolm. Toph senta do

outro lado de mim. — Sim, sou irmã de Eden e gosto de Niaps. Eu
precisava de algo diferente da neve na minha vida e adoro viajar, então
por que não?

— Tão ousada, — diz Linney, novamente com o sorriso enorme.

Eu me pego sorrindo de volta.

— Você vive apenas uma vez, certo?

Olho em volta para Gentry novamente, esperando que ele volte

para que eu possa ter outro vislumbre, mas ele não volta. Eu tento

Ruin
WILLOW ASTER
acompanhar a conversa na mesa, mesmo que meu cérebro esteja muito
focado em Gentry. Eu preciso falar com ele longe da escola. É muito
estranho aqui, muito tabu, mas talvez ele seja diferente em algum lugar
neutro.

Eu simplesmente não posso deixá-lo tão rápido.

Ele me fez sentir desejada, segura, bonita... especial.

E eu poderia jurar que ele sentiu tudo isso também.

No mínimo, preciso saber se ele apenas beija todas as garotas com

quem se depara e as faz sentir como se tivessem abalado o mundo dela.

Foi apenas um beijo, eu me lembro.

Um beijo que muda a vida.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRÊS

É preciso uma força de vontade que eu não sabia que possuía

para não amaldiçoar como um marinheiro quando Ava Safrin sai da
sala de aula. Eu tenho tentado limpar minha boca desde que cheguei
aqui, com Elias constantemente me lembrando que minha boca suja
não funcionará como professor.

É difícil pra caralho.

Como eu não notei quando vi Ava no casamento de Elias que ela

era a irmã mais nova de Eden Catano me deixa perplexo. Fiquei
totalmente encantado com ela. Os olhos penetrantes me atraíram
primeiro, seus longos cabelos pretos aveludados com o azul por toda
parte, tornando seus olhos mais bonitos. Seu corpinho doce e magro,
com os seios cheios e a pele pálida, exceto pela explosão de cores no
braço direito e na perna esquerda. Eu queria explorar suas tatuagens
de perto, de preferência na minha cama enquanto a luz do sol a
iluminava.

Eu ando na classe, desejando me acalmar e me repreendendo por

ser o pervertido doente que sou. Eu nunca fui atraído por uma garota
de dezessete anos antes. Nunca. De fato, no passado, eu saí com
garotas que eram mais jovens que eu, então não vi essa merda
chegando. Mas não, é só ela; ela é cativante. E eu poderia não saber
como ela era jovem quando a conheci, mas não tenho essa desculpa
agora.

Estou feliz por ter saído de lá antes de fazer sexo com ela na noite
do casamento. Porque do jeito que me senti naquela noite, seus lábios
nos meus, aquela conexão imediata que não tive com ninguém... eu

Ruin
WILLOW ASTER
poderia facilmente me deixar perder nela. O destino entrou em cena e
seguimos caminhos separados devido às obrigações do casamento, mas
eu não parei de pensar nela.

Foi uma semana após o casamento, quando tive a coragem de

perguntar a Elias sobre a convidada em seu casamento que ele me
informou em termos certos para ficar longe de Ava.

— Você está falando da irmã de Eden, certo? — Ele perguntou.

— Cabelo preto longo, uma voz de anjo? — Ele torceu o nariz e

fiquei com um mal-estar no peito.

— Ela é jovem demais, cara. Você não pode ir para lá.

Coloquei as mãos nos quadris e tentei pensar em todas as

interações com ela naquele dia. Nem uma vez eu pensei que ela era
jovem demais. Suas tatuagens gritam maturidade, mas seus olhos;
apesar de seu raciocínio rápido, seus olhos têm profundidade, como se
ela tivesse passado por momentos difíceis e ainda consegue encontrar o
lado da luz.

— Eu pensei que ela tinha a minha idade, talvez um ou dois anos

mais nova.

— Dezessete.

Não. Eu tive que me sentar. Finalmente, assobiei um apito longo e

doloroso que parecia uma águia morrendo. Não me fez sentir melhor.

— Ela está fora da cidade, mas deve voltar para terminar seu
último ano aqui.

— O que eu fiz para merecer esse novo inferno?

Ele riu e esfregou a mão no rosto.

— Fique longe dela. Ok? Essa é a cunhada de Luka. Eu não quero

que ele coloque você em seu lado ruim.

— Como não percebi isso?

Ruin
WILLOW ASTER
 — Algo me diz que você não estava pensando com a cabeça
naquele dia, não a certa de qualquer maneira. — Ele se aproximou e
entrou na minha cara, ainda rindo. — Saia dessa. Vá encontrar outra
pessoa para ocupar sua mente. Imediatamente.

Eu gemi.

— Eu preciso desse emprego. Não vou estragar tudo.

Ele me estudou mais perto, seus olhos se estreitando de uma

maneira que eu não gostei.

— Nada aconteceu, certo? Vocês não...

— Não, — corri para responder, mesmo que ainda pudesse sentir a

maneira como seu corpo se pressionava contra o meu e podia ver como
seus lábios estavam abertos e brilhantes quando nos separamos. —
Nada aconteceu.

Exceto tudo.

Eu tentei o meu melhor para tirá-la da cabeça desde que descobri

a idade dela. Não foi fácil. E quando a escola começou e não havia sinal
de Ava na primeira semana, no primeiro mês, dois, três meses depois,
eu comecei a respirar muito mais fácil... mesmo que eu não tivesse
esquecido dela.

Ontem, depois das aulas, soube que tínhamos um novo aluno

chegando e nem sequer considerei que fosse Ava. Eu pensei que estava
livre. Quando olhei a lista de participantes esta manhã, percebi que
estava ferrado.

Vou ter que viver com ela todos os dias na minha primeira hora de
aula.

Eu estou tão fodido.

*****

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu faço a hora do almoço e não vejo Ava novamente. Talvez eu
possa fazer isso. Uma aula por dia durante seis meses, não é grande
coisa. E então sinto o cabelo na parte de trás do meu pescoço subir. Eu
olho para cima e ela está me olhando do outro lado da sala. Ela está
com aquele garoto que estava babando nela antes. Foda-se. Saio de lá e
vou para a praia pela próxima meia hora, sem me incomodar em
almoçar.

Quando volto para a escola, com dez minutos de sobra, Phoebe e

Lindsey, duas das professoras muito bem-vindas, estão do lado de fora
da minha porta.

— Sentimos sua falta no almoço, — diz Phoebe.

Ela é a mais franca das duas. Uma pessoa amigável com um

sorriso fácil, ela tem sido útil em todas as coisas relacionadas à escola
desde que nos conhecemos. Ela gostaria de ser útil de outras maneiras
também, a melhor maneira que eu sei para descrever sua expressão
quando a pego me olhando está com fome... como uma loba, mas eu
consegui mantê-la à distância.

Lindsey parece jovem o suficiente para ser uma das alunas, de

cabelos escuros e tímida. Eu vi em primeira mão como seu
comportamento calmo ressoa com os alunos. Não pego nenhuma
vibração desesperada saindo dela, então eu preferiria sair com ela do
que Phoebe qualquer dia. Agora, por exemplo, Phoebe está batendo o pé
ansiosamente, esperando (quem sabe o quê) enquanto Lindsey apenas
sorri e pega um saco de biscoitos, balançando na frente do meu rosto.
Ela os fez na primeira semana de aula e eu virei fã instantaneamente.
Meus olhos se arregalam e eu pego o saco.

— Para mim? — Eu pergunto quando ela já está assentindo. —

Obrigado. — Pego um e imediatamente como, gemendo. — Eu precisava
disso.

— Onde você foi? — Phoebe pergunta, batendo com o pé mais

rápido.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Eu dei uma pequena volta. Precisava sair daqui um pouco.

— Você perdeu a reunião do festival da praia, — diz ela sem muita

agitação e eu xinguei baixinho.

— Sinto muito. Droga. Everst disse alguma coisa?

— Ele perguntou onde você estava e eu lhe disse que você tinha
que cuidar de uma emergência familiar durante o almoço, — diz
Lindsey, sorrindo.

Eu sorrio de volta e balanço o saco de biscoitos.

— Eu devo a você o dobro. Uma de vocês pode emprestar suas

anotações para mim? Farei o meu melhor para alcançá-la.

Phoebe range os dentes para Lindsey e assente. Lindsey mexe com

seu telefone e, em segundos, meu telefone toca com as anotações dela.

— Três a zero. Pare agora antes que eu lhe deva minha vida.

Eu levanto minha mão para elas e entro na sala de aula,

agradecido por outra distração. Planejar o festival me manterá ocupado.
Espero que esteja ocupado demais para pensar em uma determinada
aluna.

*****

Quando chego em casa do trabalho naquela noite, já me acalmei.

Não sei por que estou tão empolgado, não é como se eu conhecesse Ava.
Então, tivemos uma conexão uma noite em um casamento. Tínhamos
química, grande coisa.

Estive muito ocupado me mudando para Niaps, trabalhando na

minha casinha com vista para a praia e me estabelecendo no meu
trabalho... não tive tempo de conhecer muitas pessoas. Eu vi Elias de
vez em quando e ele diz que preciso me manter longe de Ava toda vez
que o vejo, e ele está certo, sim. Ver Ava confirma isso. Está na hora de

Ruin
WILLOW ASTER
descobrir como tirar todos os pensamentos dela da minha cabeça, algo
que eu deveria ter feito no minuto em que soube quantos anos ela
tinha.

Meu telefone toca e eu o checo antes de responder. Papai. Atendo

no segundo toque.

— Olá pai, como vai?

— Eu estou bem, filho. — Sua tosse em sequência revela sua

mentira. — Apenas checando você.

Eu paro. Parece que ele tem mais a dizer, mas a linha está calma.

— Nada muito louco acontecendo aqui. Além de brigar com

crianças o dia todo, é toda a emoção que tive.

Ele ri.

— Você precisa sair mais.

— Então é isso que você e Elias continuam me dizendo.

— Escute, eu odeio perguntar, eu sei que você está ocupado, mas

você acha que poderia chegar em casa neste fim de semana? Gostaria
de falar com você sobre algo.

Minha respiração acelera e esfrego minha mão no meu rosto.

— Você tem certeza que está bem? O câncer não voltou, não é?

— Não. — Ele tosse novamente.

— Pai... você esteve no médico ultimamente?

— Sim, e eu estou bem, — diz ele calmamente. — Eu realmente

preciso ver você-

— Claro que eu vou. — São cinco horas de carro e eu estive lá há

duas semanas, mas meu pai nunca me pediu nada. — Eu preciso ver
você também. Vai ser bom estar em casa.

— Ótimo. — Ele já parece um pouco melhor e a culpa por estar a

todos esses quilômetros de distância quando ele precisa de mim bate

Ruin
WILLOW ASTER
forte. — Tenho certeza de que não vou ver sua mãe por dias enquanto
ela estiver louca na cozinha por você, mas vale a pena.

Nós rimos, mas ele suspira no telefone.

— O que está acontecendo? — Pergunto-lhe. — Você não soa como

você.

— Não dormi muito, eu acho. Me desculpe, eu preciso correr,

Gentry. Tio Ryle e tia Harrah estão aqui e estão ansiosos para o jantar.
Vejo você no sábado, sim? Diga-nos quando você está chegando.

— Eu vou. Te amo pai.

— Eu também te amo, filho.

Desligo e começo a classificar os papéis, esperando poder avançar

o suficiente nesta semana para que uma viagem para casa não me leve
muito longe. Um fim de semana longe de Ava pode ser exatamente o que
eu preciso.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO QUATRO

Quando chego da escola naquela tarde, Eden e Brienne estão

esperando por mim.

— Como foi seu dia? — Eden começa.

— Bom. Conheci algumas pessoas, aulas decentes, muita lição de

casa já. — Minha resposta é rápida e ela inclina a cabeça, me
estudando de perto. Eu aceno para o meu quarto. — Vou começar agora
para poder terminar quando comermos.

— Ok, você precisa...

Eu a cortei novamente.

— Eu estou bem. Eu só preciso me ocupar.

— Ok, — sua voz diminui. Logo antes de me virar para descer o

corredor em direção ao meu quarto, ela chama: — Você terá que fazer
melhor em fornecer detalhes do que isso... Eu darei um passe, porque é
seu primeiro dia.

Eu posso ouvir o riso em sua voz, mas sei que ela também está
falando sério.

— Ok, mãe! — Eu grito de volta.

Ela geme e eu reviro os olhos, rindo. É melhor não dizer nada

sobre Gentry ser meu professor. É melhor que eu o esqueça. Por mais
que eu ame Eden e estar aqui com ela, é realmente bom não ter toda a
minha vida aberta para todo mundo ver. Parte do motivo pelo qual eu
estava tão desesperada para sair de Farrow não foi porque eu não amo
minha casa - eu amo - mas todos os meus movimentos são observados,
dissecados e julgados. Os paparazzi se divertiram muito inventando

Ruin
WILLOW ASTER
histórias sobre a princesa mais nova de Farrow. Sou considerada a
mais louca da família por causa de minha aparência e quando minha
mãe descobriu que eu tinha feito sexo com nosso novo motorista, Scon,
depois que meu pai faleceu, ela acreditava que eu realmente era a
louca. Não me incomodei em dizer a ela que foi a primeira e única vez
que fiz sexo e, embora não tenha sido a primeira experiência que já tive,
certamente não foi memorável. Mamãe estava ansiosa para me enviar a
Eden para reabilitação e eu estava pronta para uma mudança de
cenário... liberdade e uma zona livre de juízes. Não quero fornecer
material para Eden me julgar, mas sou tão curiosa com Gentry que
quase lhe fiz muitas perguntas sobre ele quando ela perguntou sobre o
meu dia. Isso teria sido um erro.

Jadon manda uma mensagem quando chego ao meu quarto. Meu

irmão é a melhor pessoa do mundo e ele é o que mais sinto falta de
casa.

Jadon: Você levantou o inferno hoje? Mostrou a eles quem é o

chefe?

Eu sorrio.

EU: É como se você não me conhecesse!

Jadon: Ha Ha. Saudades. Minhas habilidades de sparrings1

estão enfraquecendo sem você. Ambos, espada e conversa.

Eu: Os meus não. Brienne é uma adversária digna. Aposto que

eu ganho da próxima vez que lutarmos ;) E estou a apenas um
telefonema de distância para as outras brigas. Não posso deixar
você perder a vantagem nas negociações... (Eu também sinto sua
falta.)

Jadon: Minha vantagem está mais nítida do que nunca, não se

preocupe. Te amo, pequena. Vamos conversar amanhã, cara a cara.

1 Treino comum a vários desportos de combate

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu expiro profundamente, um pouco aliviada por ele não querer o
Facetime hoje. Ele me conhece muito bem, e eu temo que ele veja
através de mim. Tento me lembrar se ele estava perto de Gentry no
casamento e imagino que ele provavelmente foi para a despedida de
solteiro e talvez até antes do casamento. Ele é um bom juiz de caráter.
Eu me pergunto o que ele pensa dele.

Assim que tive o pensamento, limpei-o. Não, não vou lá com

Gentry.

Corrigindo, Sr. Barrington.

*****

Gostaria de dizer que no dia seguinte não presto atenção à

minha aparência e apenas me arrasto para fora da cama sem pensar
em como vou olhar para Gentry, mas estaria mentindo entre os dentes.
Acordo mais cedo do que nunca e desisto rapidamente de voltar a
dormir. O sol está brilhando através das minhas janelas, como se
zombando do meu mau humor. Tomo banho e seco meu cabelo,
alisando-o com precisão. Eu gasto mais tempo com minha maquiagem
do que o normal e também perco muito tempo lançando os cabides...
incapaz de decidir o que vestir. O que me faz parecer o meu melhor? O
que fará com que ele não tome nenhuma dica? O que me faz parecer
mais madura?

UGH.

Irritada comigo mesma e com a maneira como meu cérebro volta a

ele sem minha permissão, eu propositalmente vesti meu jeans surrado e
uma camiseta branca justa. Bem... o mais claro que posso ser com
minhas tatuagens espreitando como um caleidoscópio de cores. Olho
para o meu reflexo e jogo minha jaqueta de couro por cima da mochila,
sentando-me para calçar minhas botas. Elas me fazem pelo menos 10

Ruin
WILLOW ASTER
cm mais alta. Você não vai me pegar de salto, mas me dê um bom par
de botas a qualquer dia, mesmo no verão, e me sinto invencível.

Entro no estacionamento e tiro o capacete, sacudindo meu cabelo.

Tiro a jaqueta e enfio na mochila, sentindo o peso de todos assistindo.
Eu deveria estar acostumada a isso agora, mas acho que nunca vou
gostar de saber quanta atenção vem, sendo uma princesa. O próprio
termo princesa me deixa louca. Eu amo minha família, mas odeio meu
título. Eu daria tudo para estar livre disso, livre de toda a loucura. Eu
deveria estar feliz com a relativa liberdade que tenho em Niaps, mas sei
que se eu for longe demais com minhas liberdades, mesmo aqui, a
milhares de quilômetros de casa, tudo será gravado e exposto perante o
mundo.

Um dia, talvez, eu possa viajar pelo mundo e encontrar um lugar

tranquilo, onde ninguém se preocupa com a minha origem. Meu nome
não importa. Eu olho para cima e vejo todo mundo assistindo enquanto
eu ando em direção à escola, suas conversas parando e, em seguida,
recomeçando enquanto eles agora discutem algo sobre mim... Eu posso
dizer pela maneira como seus olhos se voltam para mim a cada poucos
segundos enquanto suas mãos ficam mais expressivas. Alguns até
apontam. Suspiro e empurro meu cabelo do ombro, esperando parecer
sem medo. Algo que não sinto por dentro.

— Ei, Ava. — Toph dá um passo ao meu lado, e ele olha para

minhas tatuagens com admiração. — Uau, sem palavras, — diz ele,
apontando para o meu braço que está coberto. — Doeu?

Eu ficaria rica se fosse paga por toda vez que tivesse que responder
a essa pergunta.

— Sim, mas eu não me importei. Você se acostuma com isso.

— Você é durona, não é? — Toph sorri para mim e ele está

tentando tanto ser legal que me faz sorrir de volta.

Ele é fofo como um filhote de cachorro doce e adorável. Eu gostaria

que ele fosse meu tipo. Pela maneira como a maioria das garotas olha

Ruin
WILLOW ASTER
para ele com saudade e depois olha para mim enquanto caminhamos
para nossos armários, posso dizer que qualquer um trocaria de lugar
comigo agora.

Não preciso de mais atenção.

Fecho meu armário e vou para a minha temida aula, enquanto

Toph luta para me alcançar.

— Ei, espere. Qual é a pressa?

— Eu estava atrasada ontem. Não quero começar mal com o Sr.

Barrington.

— Nah, ele é legal. Ele é o favorito por aqui. Novo e frio, muito
menos tenso do que os outros.

Eu gosto de ouvir isso sobre ele e sinto meu coração acelerar

quando nos aproximamos da classe. Ele já está lá, sentado à sua mesa,
e quando entramos, ele olha para mim e depois Toph ao meu lado e
sorri para ele, sem me reconhecer.

Então é assim que vai ser.

Sinto meu rosto corar de raiva e me viro para que ele não possa
ver, deixando meu cabelo cair como um escudo enquanto me sento.
Pego o notebook e o caderno, preferindo escrever em vez de digitar, e
não olho novamente até as chamadas da classe. Mesmo assim,
mantenho meus olhos no papel, apenas olhando quando ele escreve
algo no quadro.

Dois podem jogar este jogo.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO CINCO

Saio da aula no segundo em que a campainha toca, ignorando

Toph quando ele me chama no corredor. Ele está longe o suficiente para
esperar que ele pense que eu não posso ouvi-lo. Não sou uma pessoa
má, mas não acho que ele seja o amigo que preciso nesta escola. Não
sei do que preciso... Estou começando a desejar não ter feito isso.
Talvez eu deva ficar com os tutores que tive no passado e começar todas
as viagens que quero fazer.

— Ava.

Paro no meio do desfoque e me viro. Gentry fica lá, parecendo um

pouco sem fôlego.

— Você esqueceu alguma coisa, — diz ele. Ele segura um desenho

que eu fiz enquanto escutava sua aula. — Você desenhou isso?

Eu concordo.

— Gosto de desenhar enquanto estou ouvindo. Isso me ajuda a me

concentrar melhor.

— É lindo. Me lembra suas tatuagens.

Eu pressiono meus lábios e tento trabalhar o esforço para sorrir.

Não vem. Estou muito nervosa, muito decepcionada, ainda muito
abalada por ele ser meu professor. E ele não foi o mais legal ontem.
Ainda assim, o elogio canta em minhas veias.

— Eu projetei minhas tatuagens, — eu digo baixinho. — Pode ficar,

— acrescento, apontando para o papel.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Você tem... um dom, — ele termina, engolindo em seco. Seus
olhos piscam sobre meu braço e estão iluminados quando ele olha para
mim.

Desta vez, um pequeno sorriso aparece.

— Você fica com isso. Vou desenhar outro na próxima aula.

Seu queixo bate e sua expressão muda, ele parece que comeu algo
ruim.

— Preste atenção na aula, Ava. Você já está chegando tarde no

ano. Você terá que trabalhar tão duro quanto todo mundo... a coisa da
princesa não vai funcionar aqui.

Eu olho para ele, incrédula, ele se vira e se afasta antes de eu

processar completamente o que ele disse. Minha pele está quente e eu
gostaria de bater em alguma coisa, mas eu viro e vou na direção oposta.
Eu pensei que poderíamos pelo menos ser amigáveis um com o outro,
mas que idiota.

Sento-me junto a Jemima e Linney durante o almoço, o resto do

grupo vagando enquanto pegam sua comida. Pensei que Toph parecia
ser o mais extrovertido, mas Jacque e Malcolm são mais confortáveis
hoje e Jacque foge ao meu lado, ganhando uma carranca de Toph.
Jacque levanta uma sobrancelha e encolhe os ombros, depois se vira
para sorrir para mim.

— Ele acha que pode te monopolizar só porque te viu primeiro, —

diz ele. — Nós não temos aula juntos, então acho que devo poder sentar
com você no almoço.

— Não sou uma propriedade, — eu digo secamente.

Ele levanta as duas mãos e balança a cabeça, mostrando seus

dentes brancos perfeitos. Ele é bem fofo. Ainda não é o meu tipo. O
rosto de Gentry vem à mente e olho ao redor da sala para ver se ele está
comendo aqui hoje. Meus ombros ficam tensos, mas não dura muito
por causa das inofensivas discussões de Toph e Jacque.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Ouviu isso? “Não é uma propriedade” — Diz ele. Toph sorri.

Reviro os olhos e gemo.

— Vamos lá, não vamos começar o drama antes mesmo de nos

conhecermos. Eu só estou aqui pelo resto do ano letivo e depois vou
embora. Não há necessidade de se apegar muito a mim. Vamos todos
ser amigos e, quando eu for visitar minha irmã no futuro, talvez todos
possamos nos encontrar para jantar ou algo assim... você sabe... se
acabarmos nos dando bem quando tudo estiver dito e feito. Parece
bom?

— Eu disse que ela era durona, — diz Toph com orgulho.

Reviro os olhos novamente e viro para as meninas que estão

acompanhando a conversa. Elas não parecem chateados com Toph e
Jacque, o que me faz respirar mais fácil. Talvez essa coisa toda de
amizade dê certo, afinal.

Estou me virando para perguntar a Jemima sobre as aulas dela

quando vejo Gentry pelo canto do olho. Quero resistir à vontade de me
virar e segui-lo com os olhos, mas não posso. Eu olho e ele está me
encarando. Duas garotas estão com ele. Uma pode ser aluna, não tenho
certeza, mas a outra parece que talvez seja professora. Ela é bonita e
está conversando animada, chegando a tocar seu braço. Eu olho para
ele novamente e ele está olhando para ela agora, os três caminhando
em direção a uma mesa no fundo da sala.

Eu me pergunto com que tipo de mulher ele namora, se a loira é

alguém que ele está interessado... eu puxo meu cabelo e lembro como
ele tinha as mãos nele, ele disse que era bonito... que eu era bonita...

— Ava? — Jemima cutuca meu braço e acena com a mão na frente

dos meus olhos. — O que você acha?

— Sobre? — Eu pergunto, atordoada.

Ela ri.

— Quer ir ao Fran's depois da escola hoje?

Ruin
WILLOW ASTER
 — Fran’s?

— Uau, você realmente se afastou por aí. Cafeteria nas areias

brancas?

— Ah com certeza. — Eu limpo minha garganta e como algumas

mordidas de macarrão. É melhor do que parece. — Parece bom.

Eu me viro e olho por cima do ombro para Gentry. Eu preciso fazer

o que for preciso para tirar minha mente dele.

*****

Estaciono minha scooter na frente da Fran’s e entro com Jemima e

Linney. Acabamos de pegar nossas bebidas e espalhar nossas coisas
sobre a mesa no pátio.

— Você sabe que os caras vão cansá-la até você sair com um deles,
— diz Linney.

Jemima assente e olha para a bebida. Ela não parece ciumenta...

mas resignada.

— Você gosta de um deles? — Eu olho para as duas e Linney

balança a cabeça, mas Jemima cora. — Eu sabia, — eu digo, sorrindo
para ela. — Qual? — Eu tenho minhas suspeitas.

Suas bochechas ficam ainda mais brilhantes.

— Malcolm.

— Oh. — Eu teria pensado em Jacque. Hmm.

— Mas ele não sabe que eu existo. E eu estou bem com isso... é
apenas uma paixão. — Ela acena com a mão como se não fosse grande
coisa. Quero perguntar mais sobre isso, mas os meninos se aproximam
e a conversa acaba.

Malcolm fica entre Linney e eu e espero com tudo em mim que ele
não comece a flertar comigo também.

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu gradualmente me solto quanto mais nos sentamos lá. Alguém
está conversando o tempo todo, mas também conseguimos fazer a lição
de casa. O café é decente e eu decido que gosto deste grupo. Eu vacilei
uma dúzia de vezes ao longo do dia, me perguntando o que fazer com
Gentry, devo ficar ou devo ir... mas enquanto estou sentada lá, sentindo
o sol contra a minha pele e rindo de algo ridículo que Toph diz sobre
minha sensualidade e ombros brancos, percebo que poderia aprender a
amar aqui.

A questão é definida quando chego à mansão Catano, agora a casa

da minha irmã, o que é bem estranho, e literalmente esbarro com ela
quando vou para o meu quarto.

— Ei, como foi hoje? Você saiu com os amigos? — Ela parece
animada e eu sei que ela quer que isso funcione para mim aqui ainda
mais do que eu.

— Muito melhor que ontem. — Ela estende a mão para um abraço

e eu gemo, entrando no nosso modo de brincar padrão, onde ela
persegue meu amor. — Isso não exige um abraço.

— Tudo exige um abraço, — diz ela rindo. — E Deus, pare de

crescer. Você deveria ficar mais baixa que eu.

— Não tema, são apenas as botas.

— Queria que tivéssemos o mesmo tamanho. — Ela checa minhas

botas e eu dou um passo para trás, balançando a cabeça.

— Essas botas não servem para uma rainha.

— Fale por você mesma. — Ela pisca. — O jantar está pronto em

uma hora. Temos companhia hoje à noite.

— Ugh. Posso pular? Atingi minha cota de pessoas para o dia.

— Você está livre para ir assim que terminar de comer... mas fique
tempo suficiente para comer.

— Tudo bem, — digo com atitude, mas ela sabe que não estou
falando sério.

Ruin
WILLOW ASTER
 *****

Tomo meu banho antes do jantar, ainda quente por ficar sentada
lá fora por tanto tempo. Meu cabelo está secando em ondas suaves e eu
não me incomodo em colocar a maquiagem novamente, mas eu visto
um belo vestido para não envergonhar Eden. Em casa, minha mãe teria
que lidar com o que eu decidisse usar, vergonha, mas quero que Eden
saiba o quanto estou tentando. Quero que ela se orgulhe de mim, que
fique feliz por estar aqui.

Eu não teria me incomodado se soubesse quem estava vindo...

Ou talvez eu tivesse tentado mais.

Muito mais.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO SEIS

— Você ainda está nos encontrando na mansão Catano às 19h,

certo? — Elias pergunta. — Prepare-se para um banquete.

— Eu... eu esqueci completamente. Nós conversamos sobre isso, o

que há um mês atrás? Sinto muito, cara. — Como diabos eu poderia ter
esquecido o jantar com o outro melhor amigo de Elias, o rei da porra
dos Niaps? Inclino a cabeça na mão e meu cotovelo desliza para fora da
minha mesa, me fazendo largar o telefone. Foda-se eu e minha porra de
vida.

— Não se desculpe, apenas apareça. Não se atrase. O jantar

começa na hora. É melhor chegar cinco minutos mais cedo.

Eu gemo.

— Eu não posso sair disso? Eu tenho uma merda de papéis para

avaliar.

— Não, é hora de você e Luka se conhecerem melhor... vamos lá.

Venho tentando fazer isso acontecer há meses. Você pode pagar os
papéis de classificação, velho. O que aconteceu com você?

Ava Safrin aconteceu comigo, eu acho, mas consigo me manter em

segredo. E se ela estiver lá? Sinto que meus sentimentos são
transparentes para o mundo inteiro ver. Já é difícil esconder isso
quando estou na escola e ela parece um pecado em cores vivas. Elias
me conhece tão bem. Ele sabe que eu estava procurando por Ava... Ele
provavelmente esqueceu disso ou não pressionaria tanto por esse
jantar.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Eu preciso tomar banho. Vejo você lá. — eu digo, meu humor
disparou para o inferno.

Desligo e bato, não uma, mas duas vezes no chuveiro. Não, eu não
penso nela quando faço. Não. Nem uma vez. Além do cabelo caído no
meu punho e sua boca na minha, nada mais, eu juro.

Isso ajuda minimamente, mas ainda estou no limite quando entro

na garagem.

Eu estou indo direto para o inferno.

*****

Seus olhos falam da verdade escondida sob camadas de um

disfarce bem preparado. Gostaria de saber quanto tempo ela está
usando uma máscara de indiferença. Comigo naquela primeira noite,
ela estava aberta e despreocupada; desde então, eu me pergunto se
imaginei tudo. Mas hoje à noite... sem a maquiagem habitual dos olhos
que a faz parecer imparável e como se ela pudesse enfrentar o mundo
inteiro e ainda estar de pé, seu rosto mostra a vulnerabilidade que ela
trabalha tanto para esconder. Eu a acho completamente fascinante. De
todas as formas que a vi me atraiu para a água ainda mais fundo.

Se ela é o fogo, deixe-me queimar.

— Você está olhando, — ela sussurra enquanto passa por mim,

vestida com seu vestido doce.

Seu sorriso é seguro de si. Eu sou pego e ela sabe disso.

Minha boca se fecha e olho ao redor da sala na tentativa de avaliar

o quanto de mim eu dei. Todos estão conversando e inconscientes.
Exceto por uma mulher, a alta que guarda Eden. Ela olha para mim
com os olhos estreitos e eu respiro fundo e sorrio para ela. Ela não
devolve.

Ruin
WILLOW ASTER
 Elias se aproxima e bate nas minhas costas, dando-me o aperto de
mão do irmão.

— Você está bem, cara? Totalmente se esqueceu de todo... — ele

muda os olhos para Ava e depois de volta para mim.

Sutil.

Cerro os dentes e aperto a mão dele com mais força do que o

necessário. Ele é um cara grande, forte, vence brigas e toda essa merda,
mas eu poderia levá-lo se fosse necessário e agora, sinto vontade de
desenterrar alguém. Ele vê o olhar nos meus olhos e sorri.

— Devemos voltar e trabalhar alguma agressão? — ele brinca.

— Você precisa de um chute rápido nas bolas, — digo a ele. Mara

se aproxima e ele a abraça, olhando-a como se ela fosse a dona do
mundo dele.

— Oh, o que eu perdi? — Mara diz, sorrindo entre nós dois. — Isso
parece muito mais emocionante do que as amostras de tecido que
estávamos discutindo. — Ela coloca a mão em volta da boca,
desnecessariamente devo acrescentar, e grita: — Meninas, fala-se de
um chute de noz por aqui!

Meus olhos se arregalam e eu ri apesar do meu mau humor. Eden

e Luka vagam e eu aponto para Elias para deixá-lo tentar explicar como
sair dessa. O imbecil finge ignorância e, felizmente, o estômago de Luka
ronca no momento certo.

— Vamos comer. — diz ele, acenando para a mesa.

A comida é trazida, bandeja após bandeja, mas não consigo me

concentrar nisso. Ava senta ao lado da minha cadeira e Brienne senta
do outro lado. É como o anjo de um lado e o diabo do outro, e não tenho
certeza do que se aplicaria nessa situação.

Elias está do outro lado da gente e sabe muito bem o quanto estou
desconfortável. Qualquer pensamento de socar seu rosto de menino
bonito sai pela janela quando ele se esforça tanto para manter a

Ruin
WILLOW ASTER
conversa entre nós dois e Luka. Eu não digo uma palavra para Ava ou
Brienne e posso sentir a tensão de Brienne diminuindo e a construção
de Ava à medida que a noite passa. Brienne e Eden conversam
facilmente, com Mara falando de vez em quando, mas Ava começa a
atacar sua comida com um pouco mais de agressão a cada minuto.
Seria cômico se eu não sentisse exatamente o mesmo. Ela corta seus
aspargos como se ela quisesse matá-lo. Ela provavelmente prefere me
matar.

O mesmo aqui, amor.

Eu fui um idiota com ela e não a culparia se ela nunca mais

quisesse me ver.

Quando um pedaço de carne voa após uma facada particularmente

forte, ela suspira e empurra para trás da mesa, pronta para fugir.

— Indo para algum lugar? — Eu pergunto baixinho.

— Dever de casa. Meu professor de sociologia é um verdadeiro filho

da puta.

Eu sufoco uma risada e pego meu vinho para afogá-lo junto com
minhas tristezas.

— Boa noite a todos, — diz ela, levantando a mão para acenar. —

Desculpe interromper a noite, mas preciso ir para minha lição de casa e
ligar de volta para Toph. — Ela aponta para Eden. — Aquele cara
gostoso que eu te falei.

Eden estreita os olhos e depois assente.

— Volte para a sobremesa, — diz ela.

Sinto falta dela estar ao meu lado, mas é muito mais fácil passar a
noite. Quando a sobremesa é servida e eu desfrutei de uma rara noite
fora, sinto que posso fazer isso. Eu posso estar perto de Ava e
funcionar. Pode ser estranho nas primeiras vezes que a vejo por saber
como seu corpo se sente esmagado contra o meu... aquele beijo.
Pressiono meus dedos nas têmporas e aperto. Vai levar tempo.

Ruin
WILLOW ASTER
 *****

Estou quase no meu carro quando ela sai das sombras.

— Ava. — eu digo, dando um passo para trás.

— Você não precisa parecer tão defensivo. Eu só queria um

momento de conversa real, para não te odiar.

— Me odeiar? — Coloquei uma mão no meu peito e olho para

qualquer lugar, menos para ela, mas porra. — Isso machuca.

— Sim? Bem, dói quando você me evita também, quando você não
olha para mim, quando você nem reconhece que estou na sala. Isso dói.
Também dói quando eu percebo que você estava apenas sendo doce no
dia em que nos conhecemos e realmente só queria entrar nas minhas
calças...

Pego a lateral do meu carro e paro um momento antes de

responder. É difícil fingir ser algo que não sou, mas é melhor do que
deixá-la ver o quanto ela me afeta.

— Nós nos divertimos um pouco, Ava. Se eu quisesse entrar m

suas calças, é o que teria acontecido. Se você vai recontar tudo, não foi
isso, e eu nem falei com você em todos esses meses.

A rápida subida de sua respiração é como uma batida no meu

coração. Não quero machucá-la, mas isso tem que parar. Esse
sentimento carregado sempre que estamos no mesmo espaço...
simplesmente não pode acontecer.

— Como isso muda de um momento para o outro? Ou em alguns

meses, onde parecia que poderíamos conversar sobre qualquer coisa...
Eu acho que teríamos dormido juntos se não fosse pela recepção... até
agora, onde o simples fato de eu ser mais jovem do que você faz com
que me trate como uma estranha? Eu não entendo. Eu sou a mesma

Ruin
WILLOW ASTER
pessoa que eu era. Então deve ser você quem estava fazendo todo o ato
no casamento. É este quem você realmente é?

— Olha, Ava. Eu não quero te machucar. Eu... eu me diverti com

você no casamento. E ainda penso tão bem em você hoje à noite quanto
pensava na época, mas tudo mudou quando percebi que você é minha
aluna. Você é jovem demais. Não está certo.

— Vou fazer dezoito anos em um mês, — diz ela com as mãos nos
quadris. — Vai mudar da noite para o dia também?

Limpo o suor que se forma ao longo das minhas sobrancelhas. Ela

pelo menos terá a idade legal em breve. Me faz sentir um pouco menos
pervertido.

— Não, não vai. — eu digo.

Seus ombros se erguem mais alto, como se ela tivesse colocado

uma armadura e estivesse pronta para sair lutando.

— Tudo bem. — ela assente — Eu pensei que isso poderia mudar

as coisas, mas eu posso ver que você vai viver para se arrepender sobre
mim.

Ela se aproxima de mim e minha respiração trava de medo e

antecipação. Não acredito que tenho medo de uma garota de dezessete
anos, mas ela tem a coragem de uma mulher, e não é só eu que desejo
isso. Ela se move até minhas costas estarem contra o meu carro e seu
peito contra o meu.

— O que você está fazendo, Ava? Você precisa entrar.

— Eu vou. Apenas me diga, você não está cansado de sempre fazer

o que se espera de você? Eu estou. O que é um mês na grande figura do
tempo? O que é um emprego se você não é feliz em outras partes da sua
vida? Estive observando você na escola e talvez seja apenas quando
estou por perto, mas você está sério o tempo todo. Mesmo esta noite,
você levou uma eternidade para relaxar e ser o cara com quem passei
um tempo naquela noite. Do que você tem medo?

Ruin
WILLOW ASTER
 — De tudo. — eu admito. — Estou com medo de perder um ótimo
emprego, com o qual estou feliz, e estou com medo de destruir minha
integridade com uma noite de imprudência com você.

Ela se inclina na ponta dos pés e beija minha bochecha e prendo a

respiração até que ela volte ao chão firme. E longe o suficiente para que
eu não possa mover uma polegada e beijá-la como um demônio
desencadeado.

Ela olha para mim por alguns momentos excruciantes antes de

falar. Quando ela o faz, ela aperta as mãos na frente dela e parece mais
jovem do que ela tem até agora.

— Eu sei que você está sentindo o que eu estou. — Ela encolhe os

ombros. — E talvez você não esteja tão frustrado quanto eu em viver
minha vida sob as regras de todos os outros. Mas obrigada por me
esclarecer. Isso me ajuda. Eu posso respeitar isso. E farei o possível
para manter distância. — Ela dá um passo para trás e eu respiro fundo.
— Mas Gentry?

— Sim?

— Se você decidir trazer de volta o cara que estava no casamento e

precisar explorar o lado imprudente, eu estou aqui. — Seus olhos
assumem um brilho de aço e eu sou um caso perdido. — E se eu ver
esse cara novamente quando eu tiver dezoito anos... eu não vou ser
fácil com ele.

Eu dou uma risada e esfrego meus dedos nos meus olhos.

— Deus, Ava. Você vai me deixar de joelhos, não é?

— Espere, sr. Barrington.

Eu estou tão ferrado.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO SETE

Ouvir Gentry dizer que não está disposto a arriscar sua

integridade por uma noite imprudente comigo... isso muda algo em
mim. Ele tentou um pouco demais para fazer aquela noite parecer nada,
mas tudo em seus olhos, a maneira como ele cerrou as mãos em
punhos quando eu beijei sua bochecha, dizia tudo o que eu precisava
saber. Ele está lutando com isso tanto quanto eu.

Está validando.

Eu vou para a cama e durmo como uma pedra. Eu não me

incomodo em ficar enfeitada para a escola. Eu não precisava fazer isso
mais difícil para ele. Ainda não. Eu o deixo saber que estou aqui,
disponível e disposta. Eu não preciso matar o pobre rapaz. Minha série
podre não é tão profunda.

Com todo o tempo extra não gasto em preparação, tenho tempo

para ir a uma nova cafeteria que estou querendo experimentar. A
Biblioteca do Café... o nome me conquista imediatamente. Gostaria de
experimentar todas as cafeterias de Niaps, porque esse é o tipo de amor
que tenho pelo café. Oportunidade igual. Tenho que dar uma chance a
todos os feijões. Puxo minha scooter para cima e saio com a mochila já
no lugar. Como sempre, um guarda está próximo, mas eu mal o noto
mais. A loja é fofa, é diferente da maioria que eu já vi aqui até agora. A
maioria é decorada com um tema de praia tropical ou uma estética
simples com muito branco. Este lugar me lembra meu café favorito em
Farrow, com madeira escura e livros por toda parte. Há pequenas
lanternas em cada mesa e todo o efeito é aconchegante e acolhedor.
Sinto uma repentina pontada de saudades de casa e de Jadon e desejo

Ruin
WILLOW ASTER
que não estivesse tão longe. Não sinto falta da atenção que tenho lá,
mas o pensamento de Jadon ter que governar o país e tolerar a mãe
sem mim me enche de culpa.

— Não há lugar seguro?

Eu pulo quando ouço sua voz e ele faz um som irônico com a boca.
Eu me viro e Gentry está atrás de mim na fila. Eu franzo a testa para
ele e ele pressiona os lábios.

— Você está pensando profundamente ou está precisando muito de

cafeína? — ele pergunta quando eu não digo nada.

— Ambos. O que, você acha que eu te segui até aqui? Eu estava

aqui primeiro. — Eu coloquei minha mão sobre meu quadril, mas me
perdi em seus olhos castanhos por um momento. Eles parecem escuros
de longe, mas de perto, há redemoinhos de ouro e verde lá dentro, e
tons mais claros de marrom que dão dimensão. Lindo. Eu cerro minha
mão em um punho para lembrar o idiota que ele está sendo.

— Eu venho aqui o tempo todo... eu nunca te vi aqui... até eu pedir

para você se afastar.

— É isso que você estava me dizendo? — Minha raiva aumenta

mais um pouco. — Uau. Muito egoísta? — Eu levanto minha mão
quando ele começa a falar. — Você sabe, eu não posso ter essa conversa
sem café, então...

— Bem, por todos os meios, vamos deixar você com cafeína. — Nós
dois avançamos à medida que a fila diminui.

— Esta é minha primeira vez aqui. Isso me lembra de casa. —

Minha voz falha e eu corro para desviar o olhar, mas não antes de ver
seu arrependimento.

— Isso é uma coisa ruim? — ele pergunta calmamente.

— Não, é bom. Muito bom. Eu acho que seria o meu lugar favorito,
mesmo que o café seja terrível... se não fosse pelo professor idiota que
também gosta do lugar. — Fico satisfeita com a maneira como ele

Ruin
WILLOW ASTER
hesita. — Tive minha primeira pontada de saudade quando entrei,
ainda não senti muita falta de Farrow. Sinto falta do meu irmão e da
sensação de estar quentinha em uma sala mal iluminada como esta,
com cadeiras macias como aquela aveludada por ali e os livros ao redor.
A praia é encantadora e eu amei a sensação infinita do verão, mas às
vezes sinto falta do escuro.

Ele engole em seco e assente.

— Eu posso entender isso, onde eu cresci temos dois lugares. As

quatro estações do ano, e sou atraído para este lugar pelas mesmas
razões. A propósito, eles têm um excelente café. — Ele limpa a garganta
e abaixa a cabeça, sua voz tão baixa que mal consigo ouvir. — Eu não
sou o dono do lugar e não vou te incomodar quando te ver aqui
novamente.

Ele diz atrás de mim que é a minha vez e eu faço meu pedido. Eu
recebo um bolinho e isso me deixa nostálgica também. Espero mais um
minuto pelo meu café e Gentry fica ao meu lado esperando o dele.

— Sinto muito. — diz ele.

Eu aceno e olho em frente, não confiando em mim mesma para

falar. Eu gostaria que fôssemos capazes de ser amigos, no mínimo.

Nosso café é feito ao mesmo tempo e o barista coloca as duas

xícaras no balcão. Estendemos a mão para pegar nossas xícaras e
nossas mãos se tocam. Esse zing está lá, fazendo meu sangue acelerar.
Eu posso sentir meu rosto esquentando e não ouso olhar para ele.

— Ava! — Ele chama.

— Gentry!

Isso tem um toque legal... o pensamento está dentro e fora da

minha cabeça antes que eu possa piscar. Olho para Gentry e é como se
ele pudesse ler meus pensamentos, sua carranca crescendo enquanto
eu o encaro. Sua mandíbula bate novamente, aquela pequena
peculiaridade reveladora de que ele está perturbado, e ele suspira.

Ruin
WILLOW ASTER
 Acho que o ouço xingando também, mas não tenho certeza. Ele
levanta a xícara e se vira, caminhando em direção à porta.

*****

Toph é tagarela demais na classe de Gentry e posso dizer que é

irritante para Gentry quando ele para no meio da frase e olha Toph.

Toph está no meio de descrever a onda perfeita e como devemos

obter mais entre cinco e sete hoje à noite.

— Você tem que sair. É a noite para isso. Amanhã a noite também
será, mas hoje é um pouco melhor. As condições são perfeitas. — Ele
sorri, virou-se de lado na cadeira, de frente para mim. Ele nem percebe
que Gentry parou de falar um minuto atrás.

Meus olhos se arregalam e eu aponto para a frente da sala, e sua

cabeça se inclina, mas ele apenas se inclina mais e sussurra que ele
trará uma prancha para mim se eu disser que sim.

Faço o que acho que é um gesto óbvio para ele parar de falar, mas
Gentry - Sr. Barrington - está parado em sua mesa e pigarreia antes que
ele olhe para cima e pare de falar. Coloquei o punho na boca para não
rir, mas é difícil. Toph sorri para Gentry e não recebe a mesma
resposta. Alguns dos caras atrás de mim começam a rir e Gentry
levanta a mão e eles ficam em silêncio.

— Eu sei que há muito a conhecer sobre a nossa nova aluna, Toph,

mas você pode me fazer um favor e conter isso enquanto está na minha
classe?

As sobrancelhas de Toph vão ao alto e ele aperta os lábios,

parecendo que ele pode rir ou sair correndo da sala.

— Sim, senhor.

— Obrigado. E enquanto estiver nisso, fique de frente para não

ficar tentado a distrair a sra. Safrin novamente. — Ele se vira e anda até

Ruin
WILLOW ASTER
a frente da sala e continua sua palestra sem parar. Eu quero ficar
brava, mas caramba. Isso foi tão quente. Toph me olha quando as costas
de Gentry estão viradas e eu levanto a mão para ele olhar para a frente,
com muito medo de perder.

Quando a campainha toca e eu passo pela mesa de Gentry, faço

contato visual com ele e seus olhos são como pedras.

*****

Não entro na água naquela tarde, mas saio para ver os caras
surfando. Eu ajusto minhas tiras de biquíni, me perguntando se eu
deveria tentar sair hoje. A próxima onda que entra toma minha decisão.
Não, hoje não.

— Vocês não surfam também? — Eu pergunto a Linney e Jemima.

— Sim, adoro, mas não sou muito boa e essas ondas são muito
altas para mim. A ideia de Toph de ondas perfeitas significa que é o
dobro do risco. Não conte comigo para isso. Gosto de uma viagem fácil
— diz Jemima.

— O mesmo, — acrescenta Linney.

— Vou escolher um dia para aprender quando estiver um pouco

mais suave. — Esfrego meticulosamente protetor solar por toda parte.
Minha irmã e Brienne me lembraram diariamente sobre o filtro solar,
mas eu estaria nele mesmo que não o fizessem. Nossa pele branca de
Farrow está apenas implorando para ser queimada até ficar crocante
aqui.

— Oh meu Deus! Esse é o Sr. Barrington? — Linney coloca a mão

sobre a boca aberta e grita. — É sim! Veja! Ele é tão gato!

Sento-me ereta e olho para a água onde os caras estão, mas depois
vejo Gentry. Ele está mais perto de nós do que eles, e parece um deus
do sol surfando a onda todo o caminho. Ele é musculoso e faz com que

Ruin
WILLOW ASTER
todos os garotos pareçam exatamente isso - como garotos e não
homens. Notei que mesmo ao lado de Luka e Elias na outra noite, que
se destacam em qualquer multidão, Gentry ficou um pouco mais alto,
um pouco mais musculoso no peito e nos braços, lábios e olhos um
pouco mais cheios e mais misteriosos... oh não só um pouco... ele é
mais gostoso do que qualquer um que eu já vi na minha vida. Não há
nada pouco sobre ele, que eu saiba de fato.

Eu lambo meus lábios e o imagino pressionado contra mim

novamente.

Eu posso dizer no momento em que ele me vê, sua reação inicial

aquecendo meu peito com a maneira como ele ilumina... antes de
educar seu rosto em uma carranca apertada.

O que eu fiz agora?

Ele se aproxima e para na minha frente. Não sei se ele vê as outras

garotas deitadas em toalhas de praia ao meu lado. Estou sentada, então
talvez ele não perceba que estamos juntas. Jemima grita quando uma
bola de praia bate nela e Linney grita com o cara que jogou a bola.

— O que você está fazendo aqui? — ele diz, mãos nos quadris. —
Não me siga, Ava. Vamos lá, não faça isso.

Sua voz é baixa o suficiente para que as meninas não o ouçam,

principalmente por estarem distraídas. Ele disse isso entre dentes,
então só espero que elas não tenham ouvido.

Meu sorriso cai e eu faço uma careta para ele. A dor agita no meu
peito, mas eu seguro a raiva. Aponto para as garotas ao meu lado e
depois olho em volta, para a água onde os caras estão chegando.

— Observando eles. Ou estava até você bloquear a vista.

Eu ouço uma das garotas ofegar.

— Não que nós também não olhamos para você lá, — diz Jemima,
sua voz baixa para o que ela deve pensar que é sexy.

Ruin
WILLOW ASTER
 Ele cora e se vira para ver quem eu estou apontando, parecendo
ter levado um soco quando vê os três caras bonitos caminhando em
nossa direção. Ele me dá um olhar tímido e se vira para encarar os
caras.

— Não vi vocês aí. — diz ele.

— Não sabia que você gostava de surfar, Sr. Barrington — diz

Malcolm. — Você vem aqui frequentemente?

— Eu gosto de conhecer algumas praias diferentes por aqui, — diz

ele enigmaticamente. — Ouvi dizer que as ondas seriam boas hoje,
então aqui estou eu. — Diz e sorri para eles e por um momento eu
gostaria que fosse assim tão fácil entre nós.

— Oh, quando você estava nos ouvindo na aula? — Não consigo

evitar, mas depois me arrependo quando o rosto dele cai e ele parece
envergonhado.

Será que realmente vai se transformar em desagradável toda vez

que nos encontrarmos?

Seus olhos encontram os meus e seu sorriso é forçado. Parece que

ele quer que um buraco apareça de repente para que ele possa cair
nele.

— Na verdade, eu ouvi sobre isso quando eu estava aqui ontem,

mas... — Ele me dá um sorriso tímido e eu sinto minha raiva quebrando
um pouco.

— Tenha um bom dia, Sr. Barrington. — Pego meu livro e deito,

abrindo-o e ignorando-o.

— Divirta-se — diz ele. — Vejo vocês amanhã.

Todo mundo diz adeus e eu olho para o meu livro até ter certeza de
que ele se foi. Só então meu coração para de bater no meu peito. Faço
uma desculpa para sair dali rapidamente e voltar para casa, o dia
arruinado por outro mal-entendido.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO OITO

É difícil, já que não consigo evitar vê-lo, mas consigo ficar fora do
caminho de Gentry pelo resto da semana. Eu não confio em mim
mesma para não deixar meus sentimentos para todos na sala de aula e
perceber que ele continua assumindo o pior de mim... eu não gosto.

Independentemente da minha idade, eu não sou criança.

Na sexta-feira, posso dizer que a alegria que estou demonstrando

está afetando ele. Gentry não gosta e eu não ligo. Não brinco com ele e
não vou começar, mas estou com raiva. Ele me chama mais na aula.
Seus olhos permanecem em mim quando entro na sala. Sua expressão
é apologética, mas eu nem preciso de um pedido de desculpas. Eu
quero ser entendida, foi isso que me atraiu para ele em primeiro lugar.
Eu vivi minha vida inteira em uma bolha, constantemente especulada.
Nunca é tão apropriada quanto Eden, nunca é tão gentil quanto Jadon,
nunca é tão bonita quanto qualquer um... embora eu ache seguro dizer
que estou fora da fase feia agora.

Eu pensei que Gentry era diferente, e saber que ele ficaria tão
bravo, mesmo que eu o seguisse em algum lugar, é um tapa na cara. De
qualquer forma, não preciso ser muito investida aqui, lembro-me. Estou
aqui apenas seis meses e depois vou embora para ver o mundo. Ficar
apegada a alguém não é uma boa ideia.

— Você saiu cedo demais no outro dia, — sussurra Toph. — Venha

conosco hoje e entre na água.

Balanço a cabeça, os olhos se estreitando para ele parar de falar

porque Gentry está nos observando.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Eu preciso chegar em casa, desculpe. — digo a ele.

Toph diz outra coisa e coloco o dedo nos lábios e foco no caderno.

A campainha toca e eu recolho minhas coisas quando Toph se

arrasta ao meu lado. Estou quase na porta quando Gentry me para.

— Ava, posso te ver por um momento?

Olho para Toph e dou de ombros, acenando.

— Sinto muito se eu te meti em problemas. — sussurra Toph.

— Eu posso lidar com isso. — eu sussurro de volta.

O resto da turma sai e eu fico ao lado da porta. Ele faz um gesto

para eu me aproximar de sua mesa, mas dou apenas um pequeno
passo.

Ele suspira e caminha até a porta, fechando-a atrás dele.

— Devo-lhe um pedido de desculpas pelo que aconteceu na praia.

— diz ele.

— Sim, você deve.

Ele parece surpreso no começo e depois não.

— Eu não deveria ter falado tão duramente... eu não deveria ter

assumido que você estava me seguindo. Não sei o que estava pensando.
— Seus olhos escuros parecem sem fundo quando ele olha para mim,
sua boca fechada. Ele passa as mãos pelos cabelos e seus olhos furam
através de mim. Eu mudo de um pé para o outro, um pouco abalada
pelo jeito que ele está olhando para mim. — Eu sei o que estava
pensando. Está errado. — Ele respira fundo. — Eu queria que você
estivesse lá para mim. Eu gostei de pensar que você estava me
observando... até que percebi novamente o risco. — Ele se afasta de
mim e senta-se, olhando para sua mesa. — Eu sou o adulto aqui e vou
começar a me comportar como um. Mais uma vez, peço desculpas.

Bato em sua mesa e ele olha para mim.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Pare de me tratar como uma criança. Eu aceito suas desculpas.
Se nos encontrarmos de novo, você pode continuar andando. Você não
me deve nada.

Seu rosto cai e ele se estica, seus dedos nos meus. Puxo minha
mão para trás e ele fecha os olhos.

— Essa é a última coisa que sinto... que não lhe devo nada. O
problema é…

Ele parece dolorido e eu quero estender a mão e colocar a mão sob

a dele novamente.

— O que? — Eu pergunto. — O que você ia dizer?

— O problema é que eu quero lhe dar tudo. Então, estamos em um

impasse.

Por mais que todas as células do meu corpo brilhem com as suas
palavras, sei que isso não muda nada. Eu lambo meus lábios, de
repente seco querendo prolongar esse momento. Seus olhos se fecham e
ele está de volta à sua concha segura.

— É melhor eu ir para a aula, — minha voz soa oca. — Tenha um

bom fim de semana.

— Você também.

Eu saio da sala, sentindo como se eu tivesse dez anos de idade no

início da escola. Tanta coisa para viver até o último ano. Eu nunca fui
realmente essa pessoa de qualquer maneira, por que eu acho que vir
aqui mudaria isso? Eu sempre fui uma alma velha em um navio jovem.

*****

Quando chego em casa, Jadon liga.

— O que você está fazendo? — ele pergunta.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Oh, apenas me preparando para fazer a lição de casa. O que
você está fazendo?

— Eu queria avisá-la que sua mãe está furiosa.

— O que? Por quê? — Levanto-me e começo a andar pela sala.

— Acho que ela está entediada e não está feliz com a maneira como
me recuso a me curvar à vontade dela. — Ele ri e eu sorrio.

— Já era hora de você enfrentá-la. Você a deixou ser cruel com

você por muito tempo.

— Sim, bem, isso ajudou a distraí-la de você às vezes, não é? — ele

diz suavemente.

— Jadon — eu sussurro. — Eu deveria saber que você estava

gastando metade do tempo por minha causa.

— E felizmente... mas tive que colocar o pé no chão recentemente.

Ela está enfiando o nariz onde não pertence e eu poderia ter dito a ela
para ir visitar você e Eden.

— Ugh. Estou muito ocupada com a escola.

— Eu sei e me desculpe... pelo que vale, acho que ela não ouviu.
Ela começou a falar sobre você voltar para casa e eu desisti de tentar
falar com ela. Só achei melhor te avisar.

— Obrigada. — O sarcasmo é grosso no meu tom e ele ri

novamente.

— Eu mereço isso. — diz ele.

— Estou com saudades de casa esta semana. Talvez não seja a pior
ideia de todas.

— O que? O que você fez com minha irmã? Você queria ficar o mais
longe possível de Farrow.

— Eu queria fugir de todos os olhos. E isso tem sido legal. Mas os

olhos estão por toda parte e Niaps também não é privado. É melhor que
em casa, onde todos pensam que sabem tudo sobre mim.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Você está bem, Ava? Você parece abatida.

— Estou decepcionada com as pessoas. Fiz uma amizade e

descobri que essa pessoa não é o que eu esperava.

— Sinto muito por ouvir isso. Você acha que eles valem outra
chance?

— Desde que eu estou aqui apenas por um tempo... eles são uma
escolha superficial, mas não uma escolha sólida.

— Hmm, vou ter que tentar entender isso mais tarde. Mãe está
batendo na minha porta.

Eu ri.

— É muito profundo, então você levará um tempo para entender.

— Cale-se.

— Te amo, Jadon.

— Eu também te amo.

*****

Mamãe liga mais tarde naquela noite e ela não menciona vir para
uma visita ou eu voltar para casa. Ela fala sobre como Jadon está
arruinando Farrow, derrubando sistematicamente todas as barreiras
que nosso pai construiu. Minha mãe é uma mulher inteligente e tento
conversar com ela, mas quando se trata de Jadon, ela não consegue ver
seus preconceitos contra ele por não ser seu filho biológico.

*****

Na manhã seguinte, durmo e quando vou para a sala de jantar

tomar café, ouço vozes no escritório de Luka. A porta está mal aberta e

Ruin
WILLOW ASTER
provavelmente não deveria estar, mas quando ouço alguém dizer
“Gentry Barrington”, paro e me aproximo da porta.

— Não sei muito sobre ele. Ele é amigo de Elias. — diz Luka. — Eu
o conheci no casamento e ele já passou aqui algumas vezes desde
então.

— Você de todas as pessoas sabe como isso pode virar tudo de

cabeça para baixo. — diz o outro homem.

Ele não parece familiar, e tento me aproximar ainda mais da porta

sem fazer barulho, mas ouço passos atrás de mim e me viro.

— Você acordou cedo para um fim de semana. — diz Brienne. —

Você já comeu?

— Não, eu estava indo por esse caminho. — digo a ela, esperando

que ela não veja como estou corada.

— Venha me fazer companhia, — diz ela.

Vou com ela até a sala de jantar, mas não consigo me concentrar
em nada além de tentar ver quem passará pelo corredor, fora do
escritório de Luka.

Espero que Gentry esteja bem. Eu me pergunto o que pode

acontecer. A lembrança de que sei tão pouco sobre ele parece estranha.

Não posso abalar o desconforto que sinto pelo resto do dia. Eu

nunca vi quem estava no escritório de Luka e provavelmente é uma
coisa boa não ter o número de Gentry, ou ficaria tentada a mandar uma
mensagem para ele e chegar ao fundo do que ouvi. Mas não, é melhor
que eu esqueça que ele existe.

Suas palavras “ele quer me dar tudo” vou dormir e sonho ouvindo-o
dizer isso.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO NOVE

Eu senti como se alguém estivesse me observando a semana toda.

Ninguém apareceu do lado de fora da minha casa parecendo suspeito
ou algo assim. Foi apenas uma sensação estranha que me fez olhar por
cima do ombro o tempo todo. Quando vi Ava na praia me encarando
com aqueles olhos luminosos dela, pensei que fosse ela. Ela deve ter
sido os olhos que eu tenho sentido em mim.

Em vez de agir como uma pessoa racional, eu explodi com ela e até
meu pedido de desculpas não parece ter feito muito progresso. Eu odeio
ter machucado seus sentimentos ou fazê-la se sentir criança.

Uma criança é a última coisa com que ela se parece quando penso
em Ava Safrin. Ajudaria se eu pensasse nela como criança.

Esta semana me lembrei novamente do almoço com Phoebe e

Lindsey. Elas conversaram sobre as cores das unhas por pelo menos
vinte minutos ontem. Eu senti como se estivesse em uma mesa com
meus alunos e, em seguida, percebi a quantidade de tempo que Ava
estava gastando, vinte minutos em algo tão trivial é apenas algo que eu
não podia ver acontecendo. Eu gosto de boas mãos tanto quanto o
próximo cara, eu acho? Mas meu cérebro ficou dormente. Também há
uma vibração estranha e competitiva entre Phoebe e Lindsey, e não
posso deixar de compará-la à indiferença que Ava carrega que parece
muito mais elegante e refinada.

Eu sorrio, me pergunto o que ela diria para mim, chamando-a de

elegante e refinada. A maneira como ela se veste e todas as tatuagens
parecem ter uma vantagem maior, mas a maneira como ela se comporta
é pura classe.

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu tive horas para pensar nela hoje de manhã no meu caminho de
casa. Eu quase liguei para o meu pai novamente para ver se era
realmente o que ele queria neste fim de semana, porque estou com o
estresse da semana, mas ele pede tão pouco que eu não poderia
decepcioná-lo.

Isso vai ser bom para mim de qualquer maneira, o tempo fora. Eu
posso usar a distância. Se estou sonhando com pessoas me seguindo e
me observando, estou claramente ficando paranoico. A vergonha pode
fazer isso com uma pessoa, eu acho.

É hora de cortar esse fascínio por Ava pela raiz. Vou aproveitar o
fim de semana e, quando chegar em casa, talvez encontre uma garota
legal para sair como... alguém para me distrair. Seria bom se
funcionasse. Pensamentos de Ava estão me deixando louco.

*****

Dou uma batida rápida na porta e entro.

— Estou em casa! — Eu chamo quando ninguém está na entrada.

Coloquei minhas chaves na mesa lateral e voltei para a cozinha.

Minha mãe pula quando eu chego atrás dela e coloco as mãos na

cintura dela.

— Gentry! — ela grita. — Você quase me deu um ataque cardíaco!

Eu rio e dou-lhe um abraço enorme.

— Eu gritei quando entrei. Depois disso, não achei que você estaria
se assustando. — Eu sorrio. — Onde está o papai?

Ela faz uma careta.

— Ele não contou? — Ela se vira e volta a carregar a máquina de

lavar louça.

Sento-me na banqueta em frente a ela.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Me contou o que?

— Ele teve que sair da cidade.

— O que? — Eu gemo. — Sério? Todo o motivo pelo qual vim neste

fim de semana foi porque ele insistiu que eu estivesse aqui. Que era
algo importante.

Ela morde o interior da bochecha e mantém a cabeça baixa. Algo

não está somando.

— O que está acontecendo? — Eu pergunto. — Não que eu não

ame todas as chances de vê-lo, mas tem sido uma loucura no trabalho e
você e papai estão agindo de forma estranha.

Ela ri nervosamente e balança a cabeça.

— Não é a primeira vez que você nos diz isso.

— Ele está doente de novo? — Meu coração bate forte quando

pergunto, mas tenho que saber. Não tenho certeza se ele me dirá a
verdade, mas ela dirá.

— Não! Ele não está doente, eu juro. — Seus olhos arregalados, ela
me olha completamente agora, e eu vejo a verdade em seus olhos.

Um longo whoosh de ar me deixa e eu seguro o balcão.

— Graças a Deus. Ele disse que não estava, mas...

— Me desculpe, você veio até aqui esperando ver o papai, mas

estou feliz em vê-lo. Quanto tempo você vai ficar?

— Vou passar a noite, provavelmente sairei ao meio dia amanhã.

Ela sorri.

— Podemos nadar nas fontes e depois voltar e assistir nossos

filmes favoritos.

Tento não parecer tão frustrado quanto me sinto. É sempre bom

estar aqui. Sinto falta dos meus pais e adoro sair com eles sempre que
posso... mas ainda sinto a urgência de terminar essa conversa com meu

Ruin
WILLOW ASTER
pai. Não sei o que está acontecendo com ele, mas está me deixando
desconfortável.

— Parece bom. Vou levar minhas coisas para o meu quarto e sou
seu pelo resto do dia.

Ela se aproxima e coloca a mão na minha bochecha.

— Que bom que você está em casa, filho. — Quando ela diz isso,
seus olhos se enchem de lágrimas e ela se afasta, saindo da sala.

Ok, agora estou realmente preocupado.

*****

Minha viagem para casa é relaxante e sem intercorrências.

Fazemos exatamente o que minha mãe quer e é bom ter tempo apenas
com ela. Por tanto tempo, tudo girou em torno da doença do meu pai.
Nós nos acostumamos a apenas falar sobre ele, cuidar dele, preocupar-
se com ele... que eu nem percebi quanto tempo faz desde que mantemos
uma conversa normal sobre coisas não relacionadas ao meu pai.

Ela quer saber tudo sobre Niaps e a escola enquanto nadamos nas
nascentes mais próximas de nossa casa. Há um leve frio no ar, mas as
fontes nos mantêm aquecidos.

— Você precisa vir nos visitar. Quando você e papai vão ficar por
um tempo? Eu tenho o quarto. E você amaria Niaps. É lindo. Você
amaria as ondas.

— Eu sempre quis ir lá. Seu pai e eu conversamos sobre a vinda

em algum momento do verão, mas talvez tenhamos que vir mais cedo!
Veja como é antes... — Ela para no meio da frase e mergulha na água.

— Antes do que? — Eu pergunto quando ela sai da água.

— O que? — ela pergunta.

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu suspiro. Ela tem feito isso o dia todo, prestes a dizer algo e se
para. O que quer que esteja acontecendo, ela não será a única a
derramar.

*****

Na manhã seguinte, ligo para papai depois do café da manhã. Ele

não responde, mas pensei em tentar. Ele me deve uma explicação e eu
esperava ter uma antes de sair. Eu preferiria que ele aparecesse e me
dissesse, mas mamãe diz que não o espera até o meio da semana. Não é
como ele, nada disso.

Enquanto subo para arrumar minha mala, passo pelo escritório do

meu pai e paro. A porta dele está fechada e eu nunca tive o hábito de
entrar lá quando sabia que ele não estava... mas quero ver se há algo
aqui que me deixe à vontade. Abro a porta e entro, fechando-a
silenciosamente atrás de mim. Sua mesa é o estado típico de tornado, o
único lugar que mamãe permite que fique bagunçado. Eu passo atrás
de sua mesa e me sento em sua cadeira, memorizando onde tudo está
colocado, para que eu possa guardar tudo de volta como o encontrei.

O primeiro artigo que recolho é sobre os testes de água que ele

havia feito recentemente; parece que está tudo bem lá. Um livro com
várias páginas com orelhas de cachorro. Seu calendário não está sobre
a mesa, mas levanto a pilha de páginas para ter certeza de que não está
dobrada por baixo. Ele provavelmente tem isso com ele. Um pedaço
grosso de papel sai dos outros e se destaca por causa da linha dourada
na parte superior.

Coloquei-o no topo da pilha de papéis e do catálogo abaixo e li o

mais rápido possível. Parece estranhamente informal para o papel
ostentoso em que está.

Ruin
WILLOW ASTER
 Continuaremos com uma ação se você continuar pressionando esse
assunto.

Por favor, não deixe ir nessa direção. Muito está em jogo.

Eu fico olhando por um longo tempo e depois olho para ver se mais
alguma coisa me dirá o que essa carta significa. Ouço mamãe me
chamando da cozinha e cuidadosamente enfio a página embaixo das
outras.

Antes de entrar no corredor, garanto que ela não está perto.

— Vamos, mãe. — eu chamo. — Só tenho que pegar minhas coisas.

Subo as escadas e jogo tudo junto, descendo as escadas correndo.

Mamãe me segue até o carro.

— Diga ao papai para me ligar o mais rápido possível, ok?

— Eu vou. Espero que você não sinta que foi uma viagem perdida...

— Ver você nunca é uma viagem perdida. — digo a ela, e quero

dizer isso. Meu pai estar doente me lembrou como a vida pode ser
curta, como os pais são mortais. — Te amo. Eu aproveitei nosso tempo
juntos. Venha me ver em Niaps. — Eu a abraço e a beijo na bochecha.

— Eu vou. Espero que em breve. — Seus olhos se enchem de

lágrimas novamente, mas isso sempre é normal quando eu saio, então
isso não me preocupa muito.

Quando me afasto, ela se levanta e acena. Olho no espelho

retrovisor e a vejo parada ali, aquela inquietação crescendo no meu
peito.

Algo está errado.

Eu quase me viro e volto, mas sei que não vou tirar nada dela. Eu
tentei novamente ontem à noite e foi inútil. Vou continuar tentando
meu pai até encontrá-lo, e voltarei se for necessário.

Ruin
WILLOW ASTER
 O dever chama. Este trabalho... parecia importante antes de
começar. Emocionante... o que eu queria fazer da minha vida, tudo isso.
E eu amo isso. Eu acho que é o que devo fazer, meu presente.

Mas me sinto muito dividido.

Casa, minha família, Ava...

É estranho como, quando senti que estava começando minha vida,

cumprindo a linha do tempo que estabeleci para mim, trabalho, casa,
pronto para encontrar alguém com quem compartilhar minha vida,
parece que tudo está prestes a cair separados.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO DEZ

Duas semanas depois na escola, e acho que talvez esteja

finalmente entrando no ritmo. Quando não estou na praia com o grupo,
passamos muito tempo no Fran's depois da escola, minhas notas estão
indo bem, as coisas estão bem em casa com Eden e Luka, e estou me
afastando de Gentry. Então sim. Sinto falta de Jadon, mas esse é
realmente o único ponto negativo de estar em Niaps... além de evitar
Gentry.

Entro na Biblioteca do Café. Eu não voltei desde que vi Gentry pela

última vez. Eu queria, mas não queria que ele pulasse na minha
garganta novamente. Já experimentei várias manhãs em outros lugares,
mas não gostei tanto quanto aqui.

Ele não é o dono do lugar.

Abro a porta da loja e olho em volta. Nenhum sinal dele. Eu relaxo

e entro na fila.

Meu estômago cai sobre si quando ele diz:

— Pensei que você estivesse me evitando.

Eu me viro.

— Você pensou certo.

Espero um sorriso ou algo assim, mas ele parece completamente

sério.

— Você não precisa fazer isso, Ava. Ocasionalmente nos

deparamos. Quero que você se sinta completamente em casa em Niaps.

— Você se sente em casa aqui? — Lamento perguntar

imediatamente.

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu não deveria estar fazendo perguntas pessoais ao meu professor,
ou conhecê-lo melhor, ou me apaixonar por ele mais do que eu já estou.

Ele parece surpreso com a minha pergunta.

— Ninguém me perguntou isso, — diz ele. — Eu gosto daqui,

poderia amar até... mas não, ainda não me sinto em casa.

— Você deve sentir falta da sua família.

Ele assente, mas algo pisca em seus olhos e ele se move inquieto.

— Você está bem? — Eu pergunto.

Penso na conversa que ouvi no escritório de Luka (pela centésima

vez) e me pergunto (também pela centésima vez) o que devo fazer sobre
isso. Eu gostaria de saber o que era tudo isso, e eu quase conversei com
Luka e Gentry sobre isso... mas eu esperava descobrir mais antes de
enfiar o nariz aonde não fui chamada, preciso de esforço para não
estender a mão e tocar seu braço. Eu não. De fato, dou um passo atrás.

Ele estende a mão e agarra meus braços antes que eu esbarre na

senhora na minha frente. Minha respiração trava no meu peito e nos
encaramos por alguns longos momentos antes de ele soltar as mãos.

— Obrigada. — eu sussurro.

Sua boca está firme e eu percebo que ele não sorriu toda a
conversa.

— Eu sou a única a deixá-lo tão infeliz ou você simplesmente não

está tendo uma boa semana? — Eu pergunto. Não consigo parar de me
importar.

— O que? Não, você está... eu estou bem... só muito, eu não sei. —

Ele abaixa a cabeça e, quando olha para trás, tenta sorrir. — Eu preciso
dormir. Provavelmente é isso. E eu preciso... sair mais.

— Se esse é o código para você me ligar, então não, você não

precisa. — Tento parecer que estou brincando, e quase funciona, mas
do jeito que minhas mãos tremem nos meus bolsos, eu provavelmente
estou me enganando.

Ruin
WILLOW ASTER
 Seu sorriso é ainda mais forçado desta vez.

— Você parece estar indo bem no departamento de amigos.

O barista me cumprimenta e eu me viro, dando o meu pedido. Por

um capricho, enquanto espero, escrevo meu número em um
guardanapo e o seguro. Enquanto estou esperando minha bebida,
Gentry se move ao meu lado e ele parece tão triste. Tão sozinho. Eu não
penso mais nisso.

— Você sabe, não há regra dizendo que não podemos ser amigos.
Você veio à minha casa para jantar e tudo mais, não é grande coisa.
Certo? — Dou de ombros e seguro o guardanapo.

Ele pega e olha para ele, piscando lentamente. Observo enquanto

ele o dobra em um triângulo e o enfia no bolso da frente como um lenço
chique.

— Amigos. — diz ele.

— Amigos. — repito.

Eu me sinto mais leve quanto mais tempo fico ao lado dele. Mais
como eu. Mais como o peso que está descansando no meu peito desde
que descobri que ele é meu professor. Não preciso dar uns amassos com
ele, por mais que eu queira... só quero ter aquela conexão fácil que
tivemos desde a primeira vez que conversamos.

Pego meu café e, quando nossos olhos se encontram dessa vez, ele
parece mais claro também, como se talvez precisasse tanto disso quanto
eu.

— A mesma hora amanhã? — ele pergunta antes de eu ir embora.

Faço uma pausa, surpresa e sorrio.

— Absolutamente.

Naquela noite, quando vou para a cama, ligo o telefone e estou

prestes a desligar o som quando recebo uma mensagem.

Ruin
WILLOW ASTER
 Não reconheço o número, mas sei quem é assim que o leio. As
batidas no meu coração avançam.

Bons sonhos.

Eu digito de volta rapidamente.

Você sabe, se você precisa falar sobre o motivo de não estar

dormindo, eu estou aqui. Às vezes, apenas precisamos de alguém
para ouvir.

Eu guardo o número dele no meu telefone como a primeira coisa

que vem à mente, além do nome óbvio... Praia. Por um momento, fecho
os olhos e lembro como ele estava naquela noite na praia. Quando olho
para a tela novamente, ele está digitando e depois desaparece várias
vezes.

Então finalmente…

Praia: Vai parecer loucura. Eu acho que alguém está me

seguindo. Eu nunca vi alguém suspeito... então não há nada em que
basear. Meus pais estão sendo tão estranhos e não explicam o
porquê. E para torná-lo ainda mais complicado, eu não consigo tirar
essa porra de garota bonita com cabelo preto e azul da minha
cabeça e não posso fazer nada sobre isso.

Minha boca cai. E então meus pensamentos ficam fora de controle.

Oh meu Deus!

Ele está bebendo?

Ele acha que eu sou linda.

E se ele estiver com problemas? Devo mencionar ouvir Luka e o

outro cara falando sobre ele?

Eu finalmente digito:

Você me acha bonita? :) Desculpe, fiquei presa nisso.

Ruin
WILLOW ASTER
 Praia: Você sabe que eu acho você linda. Acho que disse que
você estava deslumbrante nos primeiros minutos em que
conversamos.

Eu também acho você lindo. Se você acha que alguém está

seguindo você, provavelmente está. Quem você pensa que é? E
seus pais... talvez, se eles sabem o quanto você está estressado,
eles vão sair com isso.

Respiro fundo e tento decidir o que fazer para contar a ele o que
ouvi. Eu não deveria ter falado com Eden sobre isso. E eu realmente
ouvi tão pouco... que bem isso poderia fazer?

Praia: Não sei ao que responder primeiro. Obrigado. Eu acho

que ninguém nunca me disse que sou bonito.

Eu não digo nada por um momento, porque eu quero dizer algo

como se eu tivesse certeza de que eles disseram quente e sexy e outros
enfeites... e isso seria a verdade! Mas eu consigo manter minha boca
fechada.

Praia: Então você não acha que eu sou louco?

Eu nunca disse isso.

Praia: Ha Ha

Praia: eu deveria deixar você dormir. Está tarde.

Amanhã é sábado. Eu consigo dormir. O que você costuma

fazer nos fins de semana?

Praia: Bem, no fim de semana passado eu fui para casa e isso

foi um fracasso. Neste fim de semana, pego os papéis das notas e
finalizo os planos para o festival da praia.

Parece muita diversão.

Praia: …

Não mesmo. Por que você não se certifica de surfar pelo menos
uma vez?

Ruin
WILLOW ASTER
 Praia: Talvez uma parada na Biblioteca do Café...

Ele estava apenas conversando ou está me pedindo para encontrá-

lo lá? Eu sento lá e olho as palavras, me perguntando o que dizer que
não o fará correr.

Praia: noite linda

Noite, lindo;)

Praia: Eu acho que mereço algo mais masculino...

Noite, SAF2

Praia:?

Eu vou deixar você descobrir

Mudo o nome dele para SAF no meu telefone e durmo sorrindo.

Acordo cedo e, quando percebo que todo mundo ainda está dormindo,
vou até a Biblioteca do Café. Pode não ter significado nada, mas no caso
de ter acontecido... bem, eu não dei o alarme nem nada, então não é
grande coisa se ele não aparecer.

Ele não aparece.

Espero por uma hora, bebendo meu café e tentando ler um livro,
mas fico inquieta e me sinto mal por esperar. Eu limpo minha área e
saio de lá, me perguntando se imaginei a conversa toda noite passada.
Abro meu telefone e verifico as mensagens novamente.

Não, está tudo aqui.

Eu saio e ele está lá, parado ao lado da minha scooter, parecendo

abandonado.

— Gentry? — Eu digo baixinho, caminhando em direção a ele.

Agora que ele me disse que não está dormindo, não acredito que
não notei os círculos sob seus olhos antes.

— Não dormiu de novo ontem à noite?

2 SAF: Sexy As Fuck – Sexy pra Caralho

Ruin
WILLOW ASTER
 — Não muito — diz ele. — Eu estava parado aqui esperando não
ter falado muito ontem à noite. Eu vi você lá e queria entrar, mas…

— Ei, está tudo bem, — eu finalmente digo quando ele não termina
sua frase. — Você não falou muito. Eu estou indo... você pode ter a
cafeteria agora.

— Você gostaria de ver minha casa? — ele pergunta.

— O que? — Meus olhos devem sair do meu crânio. Não esperava

isso.

— Ah, não... eu não pretendia... não, isso não seria uma boa ideia,
seria? Eu apenas pensei... Eu tenho trabalhado tanto nisso e ninguém
realmente viu ainda. Eu terminei o azulejo no banheiro esta manhã. Eu
realmente gostaria que você visse.

— Oh. — Eu respiro fundo e o estudo. Ele está me preocupando. —

Claro, eu adoraria ver o que você fez.

Ele sorri e meu coração cai aos meus pés. Ele me diz o endereço.
Eu sei que a praia tem vista, então eu aceno.

— Você precisa de mais café? — ele pergunta, apontando para a

loja.

— Sempre.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO ONZE

Entro na floricultura a poucas lojas da The Coffee Library e

escolho uma planta de casa com folhas de formato estranho. Eu acho
que ele vai gostar... e é pequeno o suficiente para eu amarrar na parte
de trás da minha scooter.

Quando saio, o carro dele sumiu e fico feliz por não ter sido pega
realizando minha surpresa.

Dirijo alguns quilômetros até a casa dele, a última estrada que leva
ao lado de um penhasco, à medida que as casas se tornam escassas. No
meio do caminho, logo acima das outras casas que pontilham uma
colina e com vista para as lojas típicas abaixo, eu vejo a dele. É ao longo
da curva da estrada, uma casa projetando-se sozinha. Não há outra à
vista, apenas uma casa de pedra cercada por água sem fim. A casa em
si é tão charmosa que eu suspiro alto. A vista é incrível e deve ser ainda
melhor do outro lado da casa. Eu saio e absorvo tudo.

— O que você acha? — ele pergunta e eu me viro, quase

derrubando a planta.

— Estou impressionada. — Eu seguro a planta e seu sorriso é doce

quando ele a pega.

— Obrigado. Que criaturinha estranha, — diz ele, olhando a

planta. — É perfeito. Vamos, eu vou te mostrar lá dentro.

A grama e as árvores são macias ao lado da casa. Árvores alinham

o caminho de ambos os lados, tornando o ar perfumado. Logo antes de
chegarmos à porta, há um arco de madeira coberto de trepadeiras e
flores por onde passamos, a luz do sol tentando espiar. A porta está
aberta e eu observo o belo chão de pedra com tapetes coloridos aqui e

Ruin
WILLOW ASTER
ali e as paredes de pedra branca que ainda estão nuas. A cozinha fica
na parte de trás, prateleiras abertas com apenas pratos mínimos.
Parece nada como eu esperava. Poderia usar alguns toques
aconchegantes, mas é realmente muito bonito. Nas janelas dos fundos,
a água azul brilha além.

— Quanto disso você fez?

— Era uma bagunça quando eu comprei. Eu refiz o chão, pintei

tudo... coloquei novas janelas e portas... refiz os armários.

— Eu não consigo descrever o quão bonito é.

— É pequeno comparado a onde você está morando. Esta casa

inteira é do tamanho de dois quartos. — Ele ri.

— Esta casa é um sonho. Eu trocaria de lugar em um piscar de

olhos.

Ele sorri.

— Eu não iria morar naquela mansão. A vida de um rei não é para

mim. Ou a vida de uma princesa, certo? — Ele coloca a planta em cima
da mesa e estende os braços abertos. — Isso se encaixa. Obrigado de
novo.

Eu retribuo seu sorriso e me sinto um pouco tonta.

— Eu não posso acreditar que estou aqui, — eu digo, rindo

nervosamente. Eu balanço minha cabeça com o quão boba eu pareço.

— Eu não posso acreditar também. — diz ele, seus olhos nunca

deixando os meus.

Vou me lembrar disso mais tarde, quando não conseguir tirá-lo da

cabeça. Ou quando ele voltar a estar distante. Ele parece tão quente
que mal consigo respirar.

— SAF? — ele pergunta.

Eu sufoco uma risada. É como se ele estivesse lendo minha mente.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Você vai me dizer o que isso significa? — Ele faz um gesto para
eu começar a falar.

Desta vez, não consigo segurar a risada.

— Eu pensei que você tinha descoberto.

— Como eu descobriria isso?

— É como você está agora — digo a ele, pressionando meus lábios.

— Mas só você pode ver isso. — Ele também está sorrindo, e eu

não sei se ele percebe, mas é como se estivéssemos gravitando um para
o outro.

Nós olhamos um para o outro por alguns momentos antes que ele
finalmente pigarreie. Ele faz um gesto atrás dele.

— Esta é a parte que eu queria ter certeza de que você viu. — Ele
puxa minha mão e meu peito se contrai.

Eu quero ver o quarto dele, mas nunca perguntaria. Quando

chegamos ao quarto, ele nem faz uma pausa. Continuamos
caminhando, através de um armário aberto e organizado, e o último
quarto é o banheiro. Ele se afasta para que eu possa ir primeiro e coloco
a mão na boca quando o vejo.

O chão e as paredes do chuveiro aberto estão cobertos com

mosaicos, e o design é o que desenhei na classe dele, o desenho que eu
disse para ele guardar.

— Você fez isso? — Eu sussurro. Eu me viro para encará-lo e seus

olhos são brilhantes, sua expressão orgulhosa e expectante.

— Você gosta disso?

— É espetacular. Eu nunca vi nada parecido. Como você fez isso?

— Eu estraguei seu desenho e continuei organizando a cor até que

parecesse certa.

Eu cheguei a tocar as peças, maravilhada com o quão suave elas

são.

Ruin
WILLOW ASTER
 — É absolutamente lindo.

— Estou feliz que a artista aprove.

Eu olho para ele e vejo como sua mandíbula aperta e depois relaxa,
como se ele estivesse prestes a dizer alguma coisa. Mais do que tudo,
quero pegar o rosto dele em minhas mãos e beijá-lo do jeito que eu
queria desde que o vi novamente... realmente, desde o dia em que nos
conhecemos.

Ele parece perceber que estamos apenas olhando um para o outro

em seu banheiro e ele solta minha mão.

— Ok, bem, eu comprei um bolo para você na loja. Você gostaria de

um pedaço?

— Sim — eu digo, acenando com a cabeça rapidamente. Eu o sigo

para fora do banheiro e ele está indo tão rápido que ainda não consigo
ver completamente o quarto dele.

Ele para de repente e eu bato nas suas costas. Ele se vira e eu

estou lá. A mão dele pousa no meu ombro e eu não me mexo. Receio
que ele vá fugir se eu respirar. Quando me arrisco a olhar para cima,
todo o resto permanece firme, seus olhos estão fechados e ele está
respirando pesadamente.

— Ava — diz ele, sua voz rouca. — Não devemos ficar sozinhos...

— Estou feliz por ter visto isso, obrigada por me mostrar.

Ele olha para mim então, seus olhos na minha boca, olhando para
mim com fome. Ele assente, engolindo em seco.

— Não seria certo se eu não mostrasse como você me inspirou.

Eu sorrio para isso.

— Eu fiz apenas um desenho simples. Você criou uma obra-prima.

Seus lábios estão nos meus antes que eu termine de dizer minha
próxima palavra. Eu o beijo de volta com a mesma urgência. Minhas
mãos sobem pelos ombros e pelos cabelos, puxando-o para mais perto.

Ruin
WILLOW ASTER
Eu choramingo quando ele puxa minha cintura contra ele, esforçando-
me para chegar o mais perto possível. Ele nos leva de volta até eu estar
contra a parede e é ainda melhor do que eu lembrava, como se
soubéssemos exatamente o que fazer desde a última vez, mas tivemos
meses separados e perdemos cada segundo.

Ele geme quando eu arqueio contra ele e ofego quando sinto o quão
duro ele está... e então ele se afasta, seus olhos atormentados. Ele
levanta a cabeça até o teto e coloca as mãos na parede atrás de mim.
Pressiono minha mão nos lábios, desejando que minha respiração
diminua.

— Eu deveria saber que não poderia ter você aqui. Eu realmente só

queria te mostrar o banheiro, eu juro. Terminei cedo esta manhã e
deveria ter ido dormir. Em vez disso, esperava que você estivesse no
café. Eu quase me convenci a não entrar e então você me pegou. Eu
pensei que…

Aperto minha mão sobre seus lábios para calá-lo.

— Eu sei que você não estava planejando isso. E está tudo bem.
Eu vou partir. Mas primeiro, venha aqui. — Pego a mão dele e, quando
voltamos para o quarto, ele para. Eu puxo sua mão. — Vou sair em
apenas alguns minutos. Venha aqui.

Sento-me na cama e dou um tapinha ao meu lado.

— Deite. Eu vou me comportar, — eu provoco. — Você não está

recebendo esse corpo hoje. Confie em mim. — Ele se senta na cama e
quando eu me deito em um lado da cama, ele cai de bruços. — Feche os
olhos. — eu sussurro.

Ele fecha os olhos e eu deito de lado de frente para ele, cotovelo

apoiado, e minha cabeça apoiada na minha mão. Eu corro meus dedos
por suas sobrancelhas e traço círculos em sua testa, tão suavemente
que é apenas um sussurro em sua pele. Ele respira fundo e eu posso
senti-lo afundando no colchão, seu corpo pesado de fadiga.

Ruin
WILLOW ASTER
 Faço isso repetidamente, meus movimentos ficando menores e
mais macios a cada passo, até que sua respiração fica mais pesada e ele
adormece.

Fico lá o tempo suficiente para que, quando um pássaro grite do

lado de fora e ele ainda não se mexa, tenho certeza de que ele está
dormindo o suficiente para não acordá-lo quando me mover. Eu chego à
porta e me viro para olhar para ele. Deus, ele é realmente perfeito. Eu
odeio deixá-lo, mas sorrio quando passo por sua planta e dou uma
última olhada em sua visão.

Eu não vou desistir dele. Ele pode ter culpa por me beijar, mas
sabendo o quanto ele queria... com que urgência ele me segurava... da
próxima vez que a culpa será um pouco menor.

Eu sorrio todo o caminho até em casa.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO DOZE

Quando acordo, nem me lembro como cheguei aqui. Eu dormi tão

profundamente, e já faz tanto tempo desde que eu fiz isso, sinto que
estou em um estupor quando me sento.

Ava estava aqui.

E o próximo pensamento pula em mim como um mergulho de água

fria.

Eu a beijei.

Eu beijei uma garota de dezessete anos.

NOVAMENTE.

Eu enterro minha cabeça em minhas mãos. Como eu pensei que

poderia trazê-la aqui e não fazer algo assim? Obviamente, perco a
cabeça quando estou perto dela.

Eu gemo e depois gemo novamente quando penso sobre como ela

se sentiu em meus braços. Seu pequeno corpo perfeito se arqueou em
mim, como se ela estivesse com fome, e ela nem sequer ficou brava
comigo depois... nem por colocá-la no chão e deixá-la pendurada, ou
por fazer uma jogada nela quando eu sou um velhote.

Você tem vinte e cinco anos, dificilmente é um homem velho.

Comparado a ela, você é.

— Maldito idiota. — eu digo em voz alta.

Olho o relógio e percebo que dormi o dia todo.

Pego meu telefone, desejando poder me desculpar... e há uma

mensagem dela.

Ruin
WILLOW ASTER
 Ava: Se você está se sentindo culpado. Volta a dormir. Você vai
se sentir melhor pela manhã.

Como ela é tão mais esperta que eu? Eu me viro, segurando um

travesseiro no meu peito e fecho meus olhos pensando nela. O sono
vem de novo e eu aceito.

*****

Não falo com ela no dia seguinte e, quando chego na escola na

segunda-feira de manhã e a vejo estacionando sua scooter, meu coração
bate com o tempo. Cinco meses e algumas mudanças pela frente. Se ela
ainda estiver interessada em mim quando terminar a escola e aos
dezoito anos, mesmo assim, devo deixá-la em paz. É isso que estou
dizendo a mim mesmo repetidamente.

Mas o que mais me assusta é que não vou conseguir.

Eu nunca me senti tão fora de controle.

Não vejo Phoebe perto de mim até que ela limpe a garganta. Eu
olho e ela está me encarando. Ela me viu assistindo Ava? O
aborrecimento está saindo dela e eu cerro os dentes, me preparando.

— Você não retornou meus e-mails neste fim de semana.

O alívio é raso, mas me congratulo com qualquer um que

conseguir. A culpa por Ava ainda está me pesando.

— Eu tive um fim de semana complicado. — eu minto. — Eu não

fiquei online. — Isso é verdade, pelo menos. — O que você está fazendo?

— Lindsey e eu estávamos querendo nos encontrar com você e

falar sobre o festival chegando.

— Eu pensei que cobrimos tudo nas reuniões da semana passada.

Ela faz uma careta.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Essa foi apenas a superfície do que precisa ser feito.

Eu quero ir embora, abandoná-la, isso não está funcionando para

mim e, além disso, eu a ouvi falar por pelo menos cinco horas na
semana passada. Cinco horas que poderiam ter sido condensadas em
uma hora e meia.

— Acho que temos um bom plano de jogo se todos fizerem o que

deveriam fazer, — digo a ela. — Não se preocupe. Estou cuidando de
montar tudo na praia. Lindsey não vai esquecer a comida. Eu sei que
você tem as atividades sob controle. Vai dar certo.

Ela bufa e se aproxima, falando baixinho.

— Eu acho que você está me evitando e gostaria que você parasse

de ignorar essa atração entre nós.

— O que? — Dou um passo para trás e coloco minha mão na

minha testa assim ajudará essa conversa a fazer mais sentido. —
Phoebe, acho que talvez você tenha interpretado mal alguma coisa. Não
estou evitando você ou ignorando qualquer atração entre nós...

Ela sorri.

— Bom, porque estou pronta para levar as coisas para a próxima

base.

— O que? — eu levanto uma mão. — Pare aí mesmo. Se eu fiz algo

para fazer você pensar que estou interessado, essa não era minha
intenção. Em absoluto. — Enfatizo as duas últimas palavras e ela se
encolhe como se eu tivesse batido nela.

Nós olhamos um para o outro em frente ao prédio, as crianças

passando por nós.

Ela franze a testa, as bochechas rosadas de raiva ou vergonha, não

sei qual.

— Certo. OK. Bem, acho que não inventei, mas se é isso que você
está dizendo, aceitarei sua palavra.

Eu concordo.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Por favor faça.

A cabeça dela recua e agora é raiva, com certeza, que eu vejo nos
olhos dela. Merda.

— Não é Lindsey, é? Porque isso seria tão embaraçoso se eu

interpretasse mal toda a situação.

— Você descaracterizou completamente a situação. E não, também

não estou interessado em Lindsey.

Seus ombros se contraem e então ela franze a testa. Acho que nada
do que digo a fará feliz neste momento, então passo por ela e digo por
cima do ombro:

— A equipe está preparada para montar na praia às sete da manhã

de sexta-feira. Estaremos prontos para todos os outros às onze. Tudo
deve estar pronto antes de abrirmos às três, então acho que
começaremos sem problemas. Outra equipe prometeu desmontar tudo
às onze, então acho que estamos cobertos. Se você pensar em outra
coisa que precise ser montada ou demolida, podemos discuti-la na
reunião depois da escola na quarta-feira à tarde.

Sua boca abre e fecha e ela finalmente assente, seus olhos caindo
no chão enquanto ela entra na escola.

Minha cabeça cai no chão também, enquanto solto um longo

suspiro.

— Eu não sou a única que pensa que você é SAF. — Ava diz
baixinho enquanto caminha.

— Não é bom espionar, — eu digo a ela. — E o que isto quer dizer?

— Não precisava. Vocês eram tão barulhentos, — ela diz, sorrindo.

— E eu nunca vou contar…

Eu gemo quando ela continua andando. Ela para no seu armário e

eu tento não bater em uma parede quando vejo Toph, Malcolm e Jacque
todos parados nas proximidades, praticamente ofegando com a sua

Ruin
WILLOW ASTER
ansiedade por ela chegar lá. Eles a cercam, e eu quero revisar meu
plano de deixá-la sozinha... quando ela se formar.

Em vez disso, aceno para todos eles.

— Todos prontos para a reunião hoje sobre o festival? — Eu

pergunto a eles. — Eu preciso revisar alguns detalhes com vocês antes
da reunião da equipe no final desta semana.

— Estaremos lá — diz Toph.

Eu posso ouvir Ava perguntando sobre isso enquanto me afasto e

gostaria de ter esperado para dizer qualquer coisa. Não preciso que ela
apareça e distraia a mim ou aos meninos na sexta-feira.

*****

Com certeza, ela aparece na reunião para o festival.

— Oi, Ava, o que você está fazendo aqui? — Eu sorrio para ela,
mas é um pouco pontudo. Por favor, não faça isso mais difícil do que já
é, meus olhos imploram para ela.

— Eu queria ajudar. Meus amigos estão ajudando. — Ela aponta

para os caras e sorri. — Eu não sou boa em lidar com comida ou
artesanato. — Ela encolhe os ombros. São os olhos dela que revelam a
travessura que ela está provocando.

Suspiro pesadamente e escrevo o nome dela sob a lista de

ajudantes.

— Você prefere montar ou desmontar? — Mostro a ela as opções de

horário e, quando ela vê que estamos nos encontrando às seis e meia da
manhã de sexta-feira, ela faz uma careta.

Ela se aproxima mais para folhear a página e eu sinto seu xampu.

Ela bate no slot das onze da noite e sorri.

— Turno tardio.

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu aceno e escrevo isso.

— Apareça às dez e trinta.

— Sim, senhor — diz ela baixinho.

Eu não sei se ela pretende ser tão sedutora, mas tudo o que ela diz
cai na minha pele como gasolina pegando fogo.

É uma luta terminar a reunião sem olhar para ela novamente.

Toda vez que faço isso, Toph ou Jacque estão lutando por sua atenção.

É o melhor. Se ela pode se apaixonar por outra pessoa, será melhor

para todos os envolvidos. Que princesa acabou com um professor?

*****

Mais tarde naquela noite, tento falar com meu pai novamente. Ele
ainda não retornou minhas ligações e não sei o que pensar. Enfrento a
lavanderia. É a última sala a ser atualizada, e é a mais feia, então tudo
sai, mas eu me pego complicando as coisas com o piso apenas para
prolongar o nível físico. Várias horas se passam e eu ainda não consigo
ignorar o desejo de enviar uma mensagem para Ava. Eu desisto
enquanto estou em pé no balcão comendo pimenta em uma lata.
Patético.

Suficiente em amigos?

Ava: Coxo.

Sol e nevoeiro

Ava: Frio.

O que você quer dizer com frio?

Ava: Quero dizer, você está tão longe que nem sequer é
engraçado.

Alma e Fogo

Ruin
WILLOW ASTER
 Ava: Hmm, isso é um pouquinho mais quente, mas não muito.

Salamandras e sapos

Ava: Congelado.

Atrevido e fresco

Ava: descongelando.

Hmm. Sexy e fresco!

Ava: MUITO QUENTE

Estou sorrindo tão largo que deveria estar envergonhado.

Fresco? De jeito nenhum.

Ava:…

Sexy?

Ava: Continue indo

Sexy amigo

Ava: É estranho como você pode ser tão quente e tão frio ao
mesmo tempo. Além disso, isso está provando quantos anos você
realmente tem. Que as letras AF não o identificam. Triste.

Sexy como FODA! Não pode ser isso. É isso?

Eu rio alto e depois me sinto um idiota quando ela não responde

imediatamente.

Ok, agora eu me sinto idiota se não for Sexy como Foda,

porque isso seria muito presunçoso da minha parte.

Ava: Você é tão fofo quando é presunçoso.

Eu ri de novo e lavo a lata, jogando-a no gerador de reciclagem e

esperando até ouvir o barulho satisfatório da lata achatando. Pego o
telefone no meu quarto e me estico na minha cama.

Eu acho que estou corando.

Ava: E é por isso que você é SAF.

Ruin
WILLOW ASTER
 Hesito no teclado alguns segundos, sabendo que devo terminar
essa conversa agora ou dez minutos atrás, mas estou ansioso por
qualquer recado dela.

Ava: Ainda sente como se estivesse sendo seguido?

Isso apaga um pouco o meu sorriso.

Na verdade, não. Eu não tive essa sensação nem uma vez hoje.
Talvez eu só precisasse dormir.

Ava: Você parecia estar delirando no sábado. Deixe-me saber se

você precisar que eu vá colocá-lo para dormir novamente.

Eu deixei a insinuação pairar no ar, mesmo que meu pau chame

atenção. Eu ignoro isso.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TREZE

Foi divertido assistir Gentry se contorcer essa semana. Seu rosto

empalideceu quando eu apareci na reunião do festival, alguns dias
atrás, e pensei que ele ia me dizer que eu não podia ajudar, mas segui o
cronograma. Nós trocamos mensagens nas últimas três noites e estou
meio surpresa por não ter notícias dele hoje à noite.

Ele tem sido o modelo de decoro em sala de aula. Eu gostaria que

ele olhasse mais para mim, encontrasse um motivo para falar comigo
pessoalmente, mas ele está determinado a fazer a coisa certa.

Em nossas conversas de texto, é uma história diferente. Ele ainda

não está dizendo nada fora da linha, mas está muito mais relaxado e
aberto. Todas as noites antes de dizermos boa noite, gostaria de poder
pedir que ele seja o mesmo no dia seguinte. Pessoalmente. Mostre-me
esse lado brincalhão. Me dê um pouco de esperança de que essa não
seja minha imaginação.

Olho para o meu telefone e já são dez horas. O festival é amanhã e

será um longo dia. Tecnicamente, não preciso fazer nada até amanhã à
noite, mas se estiver acordada, vou ver se posso ajudar de manhã
também.

Adormeço por volta da meia-noite, minha série de mensagens de

texto com Gentry quebrada.

*****

Ruin
WILLOW ASTER
 Meu sono é instável e acordo às seis. Eu me viro, tentando me
forçar a voltar a dormir, já que é um dia raro para dormir.

Eu me pergunto se Gentry será estranho hoje, já que ele não

enviou uma mensagem na noite passada. E se ele decidiu que não
podemos mais conversar? Eu sentiria falta dele. Aguardo ansiosamente
nossas conversas o dia inteiro. Talvez ele finalmente tenha decidido sair
com alguém, ou talvez tenha aceitado a oferta de Shoman para levar as
coisas para o próximo nível. Talvez ontem à noite ele ficou cansado de
lidar com uma conversa tão trivial que não chegava a lugar algum e
saiu ou foi deitar.

Sento-me, meu estômago apertando em um nó.

Eu visto uma camiseta regata, roupas de praia e um chapéu de

abas largas para não ter que ser tão diligente com protetor solar. Paro
na cafeteria e pego o meu de sempre e o que ouvi Gentry pedir algumas
vezes agora. Chego à escola na metade do tempo, como de costume, já
que não há tráfego escolar normal. Gentry e um outro cara já estão na
praia, descarregando uma van de equipamentos.

Gentry me dá um olhar cauteloso quando me vê e eu seguro o café.

— Desculpe, eu posso dividir isso com você. — digo ao outro cara,

oferecendo meu café

— Não gosto de café. — ele murmura.

— Ok, mais para mim. — eu digo.

O cara não abre um sorriso. Nossa. Vai ser um longo dia se é com
isso que devemos trabalhar.

— Obrigado, Ava. — Gentry diz quando eu entrego seu café. —

Você não precisava fazer isso.

— Eu sei, mas eu não dormi e parece que você conseguiu o final

ruim deste acordo. Você estará aqui o mais longo de todos, incluindo
professores. Você merece um pouco mais.

Ele segura seu café e bate no meu em um mini aplauso.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Obrigado.

Três caras que eu não conheci ainda apareceram e duas garotas

que eu tenho certeza estão aqui pela mesma razão que eu - Sr.
Barrington - toda vez que Gentry diz alguma coisa, elas riem em
conjunto.

Eu sabia que Toph, Malcolm e Jacque estavam ajudando hoje à

noite, então não me surpreendo quando sou a única pessoa do nosso
grupo que aparece. Gentry nos mostra onde todas as mesas devem ser
colocadas e começamos a trabalhar. O sol fica mais quente com o
passar do dia e sou grata pela cobertura que colocamos sobre cada
mesa. Quando o suor escorre pelas minhas têmporas, sou tentada a me
refrescar na água. Os caras fazem, e parece tão convidativo. Termino a
última tenda e olho em volta, colocando meu chapéu de lado. Gentry
está mostrando a todos os próximos passos em nossa assembleia.

Eu corro para a água e ando até que esteja fundo o suficiente para
eu afundar meu cabelo para trás. Subo e aprecio a brisa filtrando meus
cabelos e pele molhados. Muito melhor. Tiro a faixa do meu pulso e puxo
meu cabelo para um coque enorme. Minha roupa se apega à minha
pele. Eu deveria ter feito isso uma hora atrás.

Quando eu ando até todo mundo, eles se viram para mim e os

caras olham duas vezes, mirando meu peito.

Eu olho para baixo. Meu sutiã rosa quente é como neon piscando,
e para meu horror, meus mamilos não são atenuados nem um pouco
com o preenchimento no sutiã. Os olhos de Gentry brilham e ele parece
um pouco tonto quando seus olhos encontram os meus. Eu puxo meu
cabelo para fora do coque e o deixo cair no meu peito de ambos os
lados, depois cruzo os braços.

Gentry limpa a garganta e sua voz é tensa quando ele diz a cada
pessoa onde montar a tarefa que lhes foi designada. Ele me mostra
como instalar as máquinas de fazer pipoca e algodão doce por último e
carrega uma das máquinas atrás de mim.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Você está fazendo isso de propósito? — ele pergunta, baixinho.
Ele coloca a máquina ao meu lado e se vira para mim, com as mãos nos
quadris.

— Fazendo o que de propósito?

Ele olha em volta para ver se alguém está perto de nós e seu tom é
cortante.

— Estou em uma corda bamba, Ava. Toda vez que eu me viro, você
está lá olhando para mim com aqueles olhos me foda e seus mamilos
apenas implorando para ser chupados. — Ele puxa os cabelos e dá uma
olhada desesperada ao nosso redor. — É pedir muito para você me dar
um pouco de espaço? Tenha piedade... e, pelo amor de Deus, cubra-os.
— Ele aponta para o meu peito e depois cobre a boca.

Meu peito pegou fogo no momento em que ele disse me foda, mas
seus olhos estão tão atormentados que dou um passo para trás em vez
de me mover em direção a ele, como todos os nervos que terminam em
meu corpo estão me implorando. Encolho-me no meu constrangimento,
desejando poder correr, mas também estou cansada dele.

— Você está sendo um pouco idiota agora. Espaço. Sim. Se é isso

que você quer, absolutamente. — eu retruco, lambendo meus lábios.
Estou seca; Não estou tentando piorar as coisas, mas seus olhos
acompanham todos os movimentos e sua boca se abre.

— Sr. Barrington, — uma das garotas sorri. — O que devo fazer

com esta pá?

— Coloque-o de volta na van, quando você terminar com isso, —

ele diz. Ele se vira para mim e praticamente rosna. — Você está certa.
Peço desculpas pelo meu comportamento confuso. É inaceitável.

Começo a dizer algo, mas estou perdida. Observo enquanto ele se

afasta e termino meu trabalho o mais rápido que posso. Eu não me
incomodo em deixar alguém saber quando eu termino. Eles podem
descobrir isso. Saio de lá, parando na casa para pegar as canetas finas
que uso nos desenhos de tatuagem. Um carro que não reconheço esta

Ruin
WILLOW ASTER
onde costumo estacionar, mas isso não é nada incomum. Um fluxo
constante de pessoas atravessa a mansão Catano. O que é incomum é o
quão bom é o carro; Luka tem alguns carros chiques, mas este é mais
extravagante do que o que ele costuma usar.

Quando eu entro, Luka está saindo do escritório e um cara sai

atrás dele. Eu tento não olhar, mas é difícil, o cara é realmente bonito.
Realmente. Bonito. Ele parece familiar, mas eu juro que nunca
esqueceria de ter conhecido um cara que se parece com ele.

Ele sorri quando me vê, seus olhos quentes e amigáveis.

Luka coloca o braço em volta do meu ombro e aperta.

— Esta é minha cunhada, Ava, — ele diz ao sujeito. Olhando para

mim, ele acrescenta: — E este é Alex Forbrush.

— Forbrush, você é irmão de Nadia? — Eu pergunto.

— Não segure isso contra mim. — ele diz com uma piscadela e eu
coro.

O braço de Luka cai e ele coloca a mão no ombro de Alex.

— Você pode recuar com o charme, Alex. Não vai funcionar aqui.
Você teve sua chance com minha irmã. — Seu tom é leve, mas nem um
pouco quando ele olha de volta para mim. — E minha cunhada está
fora dos limites.

— Luka! — Eu olho para ele. — Pare de ser tão estranho.

Ele encolhe os ombros.

— Ela tem dezessete anos. — ele diz a Alex.

— Deus! Vocês são tão tensos com a idade em Niaps. — Levanto os

braços para cima e os olhos de Alex acendem, enrugando nos cantos.
Eu olho para ele, mordendo meu lábio. — Você parece tão familiar.

— Eu lembraria de você. — diz ele, seus lábios levantando.

— Ava, se você nos der licença. — diz Luka, parecendo mais

agitado.

Ruin
WILLOW ASTER
 Alex ri e levanta um ombro para mim.

— O prazer foi todo meu, Ava Safrin. — diz ele.

— Fora dos limites. — ouço Luka resmungando enquanto saio da

sala.

Eles são todos idiotas envelhecidos por aqui! O que Luka faria com
Gentry se descobrisse que havíamos nos beijado? Eu não quero pensar
sobre isso.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO QUATORZE

Eu desenho pelo oceano por um tempo, meus pensamentos se

tornando mais desassociados quanto mais tempo fico sentada olhando
as ondas. O desenho geralmente me acalma, mas sinto que meu
coração está enrolado demais para relaxar. Hoje não.

É difícil descobrir o que os caras estão pensando em um dia

normal, mas adicione um cara que eu não conheço muito bem, que está
fazendo o possível para agir como se fôssemos apenas amigos quando
realmente não somos, e o tabu de que ele é meu professor, e eu sinto
que estou zerando toda vez. A única coisa que sei que fiz direito foi
ajudá-lo a dormir no fim de semana passado, e alguns argumentariam
que isso era tão errado da minha parte. Estar em sua casa, em sua
cama, tocando-o. Isso não estava errado.

O que está errado é a maneira como ele me tratou hoje. E

acrescente a isso o silêncio dele ontem à noite... Prendo meu lábio entre
os meus dentes, rasgando a pele até sangrar. Verifico meu telefone e
ligo o som, olhando para os textos de Toph e Linney.

Linney: Cadê você? Estamos no festival.

Toph: Eu pensei que você estava vindo para o festival hoje.

Venha sair com a gente.

E uma hora depois...

Toph: Eu posso buscá-la se você precisar de uma carona.

Volto para casa e tiro uma soneca, me sentindo um pouco melhor

quando acordo. Eu escrevo Toph e Linney de volta.

Adormeci, mas posso chegar ai logo. Você ainda está aí?

Ruin
WILLOW ASTER
 Toph responde imediatamente.

Sim. Vamos! Eu preciso de uma parceira para os brinquedos.

Depressa.

Reviro os olhos, imaginando cada garota olhando fixamente para

Toph enquanto ele caminha pelo festival. Ele quase não precisa que eu
preencha um espaço vazio.

Eu quase mando uma mensagem para Gentry e pergunto se está

tudo bem se eu for, mas o deixo em paz. Eu vou ficar fora do caminho
dele hoje à noite quando estivermos derrubando também.

Os textos de Linney estão onde estão e, quando chego lá, vejo

Jacque primeiro. Ele está com uma garota bonita de cabelos pretos e
uma garota de cabelos pretos curtos está abraçada com Linney. Jemima
e Malcolm parecem amigáveis, e eu sorrio para a carranca que Toph me
dá.

— Está na hora. — diz ele no meu ouvido. — É como se todos

estivessem no cio e eu só tenho que assistir tudo descer. Seria quente
se eu tivesse companhia. — Ele coloca o braço em volta do meu ombro e
levanta as sobrancelhas. Eu tiro o braço do meu ombro e ele franze a
testa, mas ri alguns segundos depois. — Vamos nos brinquedos ou o
quê?

— Sim! Temos algumas horas até nos encontrarmos para derrubar

tudo. Vamos fazer isso. — eu digo.

Jacque me apresenta a Sade e ela sorri timidamente.

— Ela não vai à nossa escola. — acrescenta Jacque.

— Tutores, — ela geme. Sei imediatamente que ela é mais do que

apenas um rosto bonito quando diz: — Você sempre foi minha princesa
favorita de assistir, talvez porque seja óbvio que você tenta ficar fora dos
holofotes. — Sua pele escura brilha quando ela sorri novamente. Ela é
linda e quando olho para Jacque, ele parece apaixonado. Interessante.
Eu gosto disso.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Bem, obrigada. Você está certa. O foco é a última coisa que eu
quero. E sinto que sentimos o mesmo sobre os tutores. Eu superei eles.
— acrescento.

— Meus pais são ridículos em relação à educação. Eles estão

determinados a me enviar para Kings Passage, mas não tenho vontade
de ir para lá, — diz ela. — Prefiro não estar perto das pessoas mais
inteligentes do mundo, muito obrigado.

Jacque e eu rimos e os outros mudam inquietos.

— Vamos lá, vamos entrar na fila para o Dinjargo. — diz Linney.

Faço uma pausa e Toph esbarra em mim.

— Eu não tenho certeza se quero andar nessa coisa. — eu admito.

É um brinquedos do tipo roda gigante com gaiolas individuais que

ficam de cabeça para baixo, especialmente quando ficam paradas no
topo. Caminhamos em direção ao brinquedos e, quando o vejo à frente,
paro. Ouço discussões e olho para ver Gentry e um homem mais velho
na cara um do outro. O homem mais velho está implorando, mas
Gentry está claramente zangado. Gentry diz alguma coisa e então o cara
aponta o dedo para o peito de Gentry, fazendo Gentry parar de falar.

— Ei, vocês vão em frente, — digo a eles. — Não me sinto tão bem.
Se eu andar nessa, vai me destruir por tudo hoje à noite.

— Eu posso ficar e esperar com você. — diz Toph.

— Não, eu me sentiria mal. Continue. Eu esperarei aqui.

Ele tenta me convencer mais uma vez, mas balanço a cabeça e ele
faz beicinho falso, mas depois desiste, rindo quando reviro os olhos.

Assim que eles estão longe, eu me aproximo de Gentry e do

homem. Fico atrás da máquina de algodão doce, onde posso ouvi-los
melhor, mas ainda assim escondida.

O que eu ouço em seguida me deixa fria.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Você teve que esperar até eu estar em um evento de trabalho
para me dizer que não sou seu filho? Não sei em que realidade estou
vivendo agora. — Sua voz quebra e ele se inclina, colocando as mãos
nas coxas, respirando com dificuldade. — Você me abandonou quando
fiz a viagem para casa e agora você está na minha cara, desesperado
para eu saber. Por quê? Por que agora? — Ele se levanta
repentinamente, os olhos brilhando. — Você tem me seguido nas
últimas duas semanas?

Seu pai estende a mão para tocar no seu braço e Gentry levanta-o
para que ele não possa. A angústia no rosto do homem mais velho é
insuportável, e eu não sei o que o levou a manter esse segredo todos
esses anos, mas sei com tudo em mim que está lhe matando contar
agora. Matando-o partir o coração de Gentry.

— Eu não tenho seguido você, mas tornou-se urgente que eu conte

sobre tudo... me desculpe, eu não o fiz antes, filho, mas eles não…

— Quando você começou a falar tão enigmaticamente, pai? Apenas

cuspa. Comece do começo. A versão curta por enquanto, porque não sei
se você percebeu isso, mas tenho um trabalho a fazer. — Seus dedos
circulam no ar, apontando para a comoção ao seu redor.

— Não posso aqui, mas vou lhe contar tudo. No segundo em que
você terminar esta noite, encontre-me. Eu quero ser o único a lhe
contar. — Ele olha em volta, como se alguém fosse aparecer a qualquer
segundo.

— Você já me disse isso. Como foi mentir para mim todos os dias
da minha vida? E o que mais poderia haver além disso? — Gentry
pergunta, seus olhos vidrados e frios.

— Eu deveria ter contado a verdade assim que você tivesse idade

suficiente para entender. Mas, sob todos os aspectos, além desta
verdade única, nossa vida não era uma mentira. — O homem cruza as
mãos atrás das costas e inclina a cabeça.

— Eu me pergunto como devo acreditar nisso, — diz Gentry.

Ruin
WILLOW ASTER
 Ele se vira então, quase como se pudesse sentir meus olhos nele.
Gostaria de saber se posso ficar escondida atrás da máquina de algodão
doce, mas sei no segundo em que ele me vê. Começo a caminhar em
sua direção, sem parar para pensar demais.

Quando os alcanço, estendo minha mão:

— Eu sou Ava, — digo ao homem.

— Eu sou Hal Barrington, o pai de Gentry, — diz ele.

— Prazer em conhecê-lo. — Apertamos as mãos e olho para Gentry.

— Estou apenas verificando. Você me disse para te encontrar aqui, —
acrescento. Não sei se ele vai me explusar ou se agarrar a esta tábua de
salvação, e ele não espera muito para fazer uma escolha.

— Certo. Se você me seguir, eu posso lhe mostrar por onde

começar, — diz ele. E balança a cabeça para o pai depois faz um sinal
para eu seguir.

Deixamos o pai dele parado ali e caminhamos para o lado oposto

do festival. Os sons das famílias rindo colidem no ar, as crianças
gritando de emoção quando veem algo inesperado. Os sinos e sons de
cliques e bipes que acompanham os jogos dão uma sensação de outro
mundo à desolação que sinto em Gentry. Ele olha em volta, absorvendo
tudo, e ainda assim eu sei que sua mente deve estar indo em mil
direções.

— Suponho que você tenha ouvido parte dessa conversa. Você

apareceu como um anjo com a missão de me salvar.

— Eu ouvi alguns pontos chave, — eu digo. — Você está bem?

Eu me viro para ele e ele fecha os olhos.

— Por favor, não olhe para mim agora, — ele sussurra.

Eu aceno e me afasto, compaixão enchendo meu peito.

— Eu não sei a coisa certa a dizer agora, mas estou aqui. Não
precisamos conversar sobre isso, ou podemos. Eu posso ser uma
distração, um ouvido, um aliado. Apenas diga a palavra.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Eu sempre idolatrei meu pai, — diz ele, com a voz rouca. —
Nunca houve um segundo em que duvidei do amor dele por mim, nunca
em um momento em que tive o pensamento, hum, não me encaixo nessa
família... me sinto ofendido. E não consigo descobrir por que ele se daria
ao trabalho de me dizer agora. Meus pais desempenharam seu papel tão
bem, toda a minha vida inteira... por que estragar tudo agora? — Sua
voz se eleva no final e vejo a sra. Shoman passando. A bonita que está
sempre olhando para ele.

Ela para quando ouve sua última frase e eu me encolho de volta na

cabine atrás de mim, desejando poder desaparecer.

— O que está acontecendo? — ela se aproxima. — Gentry?

Ele faz um gesto para mim.

— Discutindo famílias. Ava é uma amiga da família, — acrescenta.

Ela se vira para mim e seus olhos se estreitam.

— Eu te reconheço. Você é uma veterana, certo? Mas não tenho

aulas com você. — Ela se inclina um pouco e depois sorri
conscientemente. — Oh meu Deus, você é a irmã mais nova da rainha!
— Ela empurra o cabelo para trás e fica mais alta; Posso dizer que ela é
uma daquelas pessoas que viram automaticamente o que ela pode obter
de mim, sejam mais doações para a escola ou fofocas sobre minha
família... três, duas, uma...

— Eden e Mara realmente se odeiam tanto quanto dizem? — ela

pergunta, passando o braço pelo meu.

Ok, pelo menos não é o dinheiro que ela procura primeiro. É bom
saber de que lado ela cai. Quero empurrá-la para fora de mim, mas
estou feliz que ela tenha sido afastada de Gentry. Isso também me deixa
mais desconfiada dela. O dinheiro poderia mantê-la em um bom padrão
de retenção por um longo tempo; uma mente faminta pela sujeira a fará
procurá-la onde quer que vá. Há muita sujeira para alguém que ela já
está interessada em procurar, Gentry.

Ruin
WILLOW ASTER
 Ela é perigosa.

— Elas estão perto, — digo a ela, sorrindo amplamente. — Só

precisavam se conhecer... você não pode acreditar em tudo que lê, sra.

— Você pode me chamar de Phoebe. — Sua risada é irritante e

superficial, durando mais do que deveria. Eu me encolho em
praticamente todos os sons que ela faz e espero que Gentry a conheça
melhor do que nunca sair com essa mulher.

— Eu preciso ir para a reunião, — diz Gentry. — Ava, você vem? —

Ele faz sinal para eu entrar e eu pulo na chance, acenando para Phoebe
e por cima do ombro. Eu fico longe o suficiente de Gentry, para que
pareça que estou lutando para acompanhar, qualquer coisa para
manter essa mulher intrometida longe do cheiro o maior tempo possível.

Quando estamos longe o suficiente, Gentry se vira para mim e se

inclina para que eu possa ouvi-lo.

— Você não precisava vir comigo, mas ela é implacável. Ouça,

esqueça o que ouviu esta noite. Eu vou. Não sei por que a urgência com
meu pai, mas não consigo pensar nisso agora. E prefiro que você não
diga nada a ninguém sobre isso, ok?

— Nunca, — digo a ele.

Ele balança a cabeça e olha por cima do meu ombro, seus lábios
afinando. Ele parece pálido mesmo à luz da noite, e eu agarro seu
braço.

— Você tem certeza que está bem? — Olho por cima do ombro para
ver o que ele está olhando e para minha surpresa. — Alex?

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO QUINZE

— É quem está me seguindo. Eu posso sentir isso. — Coloquei

minha mão na parte de trás do meu pescoço e ao longo da minha
mandíbula desalinhada, aquela sensação inquieta que tive durante
semanas em excesso.

Ava olha para mim, sua testa enrugada com confusão. Ela se vira
para o cara e diz:

— Alex, o que você está fazendo aqui?

Ele olha para ela e suaviza um pouco, mas seu rosto se transforma
em uma pedra ardósia quando ele se vira para mim.

— Você o conhece? — Eu pergunto.

— Oi, Ava. Preciso falar com o Sr. Barrington, se você não se

importa. — Seu comentário é dirigido a ela, mas ele olha para mim
enquanto diz.

Qual é o problema dele?

Eu me viro para Ava e sou firme. Eu a quero fora daqui. Não sei do
que esse cara é capaz.

— Deixe a equipe saber que estarei lá em quinze. Vá em frente, eu

te encontro lá.

Ela faz uma careta.

— Você tem certeza? Não me importo de esperar. — Ela olha para

Alex, seus olhos escurecendo quando o olha. — Está tudo bem, Alex?

Ele sorri para ela e parece funcionar, ela relaxa.

— Claro. Ver você duas vezes em um dia, meu dia de sorte.

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu gemo e os dois se viram para mim, o rosto de Ava brilha e Alex
fica escuro quando ele separa os pés e me olha.

Eu não recuo, desafiando-o a dizer mais uma coisa para ela. Ava
faz uma pausa e faz um gesto atrás dela.

— Eu apenas vou...

Quando ela se foi, Alex me olha com uma expressão sombria.

Coloquei as mãos nos quadris, tentando lembrar onde o vi antes. Ava o
reconheceu e ele parece familiar para mim, mas não consigo descobrir.

— Precisamos conversar, — diz ele. — Seu pai está enfiando o

nariz onde não pertence, e eu gostaria que parasse.

— Eu não sei do que você está falando. — Cruzo os braços e tento

parecer o mais intimidante. — Você é a razão pela qual ele está tão
desequilibrado agora?

— Eu diria que é tudo obra dele. Ele é o causador de tudo isso, as

mentiras dele sobre você. Você sabia que ele ameaçou ir à imprensa?

Meus olhos se estreitam.

— Você sabe que eu não sou filho dele? Por que isso importa para
você?

Os lábios de Alex se estreitam e ele fica na minha cara.

— Meu pai não deseja esse tipo de chantagem. Ele é um bom

homem. Você não é filho dele e ninguém vai acreditar que você é.

— O filho dele... quem é você? — Eu grito. — Ninguém está

chantageando ninguém. Meu pai nunca se inclinaria para isso, confie
em mim.

Alex dá um passo para trás, surpreso, e então ele corre para mim,
me agarrando pelos ombros.

— Ele é capaz disso. Minha equipe de segurança capturou tudo na

câmera. Ele é inexperiente, lembre-se, então eu não deveria ter usado a
palavra capaz... ele é mais como uma criança gritando, e orgulhoso da

Ruin
WILLOW ASTER
atenção que ele está recebendo. Ele é um desastre e não terá chance
com o povo de Yuman. Eles nunca acreditarão que meu pai manteve
você escondido todos esses anos. — Ele me olha então, com nojo em
todo o rosto. — E você nunca será rei, — ele cospe as palavras. — Eu
posso te prometer isso.

Eu tenho que balançar a cabeça para sacudir a loucura que este

homem está vomitando. Nem um pouco disso faz sentido. Minha cabeça
ainda está cambaleando com a primeira revelação da noite do meu pai.
A atmosfera de festival com a música dos brinquedos e as conversas
altas da multidão está transformando tudo em um pesadelo.

— Você disse, rei? — Eu pergunto... antes de ver um punho vindo

na minha cara.

*****

— Eu não posso acreditar que você me bateu! — Eu grito.

— Você merece pior que isso, — ele cospe. — Tomando o tempo do

meu país e ameaçando a ruína. Eu deveria trancar você. — Ele vai me
dar um soco de novo e eu soco seu estômago, tirando o ar dele.
Enquanto ele está segurando seu lado, eu ajoelho bem no meio de suas
pernas batendo nas suas joias e ele se inclina, xingando baixinho.

Enquanto ele está quieto pela primeira vez, eu entro em seu

ouvido.

— Vou dizer uma vez: não sei do que você está falando. Meu pai
acabou de me dizer hoje à noite que eu não sou filho dele. Ainda não
registrei isso completamente. Eu não sei quem você é, e eu não me
importo, exceto que você me deixou com raiva aqui e agora, e em um
evento da escola, nada menos. O que me lembra, — olho em volta,
anotando toda a segurança que eu tinha alinhado. Há apenas dois nos
observando e eles estão impedidos de se aproximar por quatro caras

Ruin
WILLOW ASTER
que devem estar com Alex. Espero que o restante da segurança esteja
fazendo um trabalho melhor no restante da propriedade. Eu suspiro,
olhando para Alex novamente. Ele está de pé e me olhando com cautela.

Eu o encaro, sem saber mais o que dizer. Mordo o interior da

minha bochecha e espero, apertando minhas mãos atrás de mim para
não bater nele novamente.

Ele abre a boca para falar e depois a fecha. Ele coloca a mão sobre
um olho e balança a cabeça, parecendo abalado. Finalmente, ele dá um
passo para trás e limpa a garganta.

— Eu lidei com essa pessoa. Este não sou eu, — ele diz
calmamente. — Eu não crio cenas a menos que uma mulher esteja
envolvida. — Ele tenta sorrir e parece uma careta. Eu sentiria pena do
cara se meu nariz não estivesse sangrando por causa dele. — Eu deixei
minha raiva assumir e peço desculpas.

Ele tenta sair e eu agarro seu braço.

— Ei, espera. Eu quero saber do que se trata. Você pode ter

escolhido o lugar errado, mas preciso saber o que está acontecendo.
Você me encontrará mais tarde? Para explicar? Quem é você?

— Não há necessidade, — diz ele. — Eu ouvi o que você tem a dizer

e cuidarei de limpar a bagunça que seu pai criou. Acredito em você
quando diz que não sabe o que está acontecendo. — Ele se vira e fala de
costas para mim. — Mas você precisa dizer a ele para parar. Yuman é
um país pacífico e gostamos de manter as coisas assim. Seu pai está
começando algo que ele não consegue ver, e eu não vou deixar que isso
toque em meu pai.

— Espere, apenas me diga o que meu pai está dizendo. Ele está
reivindicando que seu pai é meu pai? O que quis dizer sobre rei... você
é... meu irmão?

— Não. Não é verdade. — Sua voz soa final e isso me deixa frio. —
Nada disso é verdade. Por favor, pare com as mentiras de seu pai.

Ruin
WILLOW ASTER
 Estou tão confuso que o deixei ir embora. Nada disso faz sentido
para mim, mas tenho um trabalho a fazer. Talvez não seja o trabalho
mais importante do mundo, zombei de mim mesmo, como ser um
maldito príncipe como esse cara aparentemente é, mas levo meus
compromissos a sério. Minha vida tem sido relativamente simples, a
única exceção é quando meu pai estava doente. Essa foi a pior coisa
que já passamos, mas parece que isso poderia fazer um número comigo
por si só. Faço uma pausa e me inclino, colocando as mãos nos joelhos
e exalando algumas respirações agitadas.

Eu posso estar em choque agora. De fato, tenho certeza que sim.

Meu mundo pode estar caindo no lixo e eu ainda não consigo obter uma
resposta direta de ninguém, então eu diria que estou em choque.

Eu vou lidar com essa confusão mais tarde.

Quando estou caminhando em direção à equipe, Alex e sua

comitiva já se foram. Aperto a ponta do meu nariz, desejando colocar
gelo nele.

Todo mundo está lá esperando e quando eu passo, há uma

pequena onda de preocupação quando veem o sangue no meu rosto.

— Estou bem. Eu não precisava que meu nariz grande ficasse

maior, muito obrigado, mas aqui estamos nós. — Eu tento acalmar as
coisas e isso relaxa as crianças. Percebo meu pai parado logo atrás
deles e desvio o olhar rapidamente. Pego a prancheta da mesa e começo
a ler quem precisa ir aonde.

Quando as crianças começam a se dispersar, Ava se aproxima e

me entrega uma bolsa com gelo.

— Para o seu nariz grande, — diz ela, encolhendo-se ao vê-lo

melhor.

— Ha-ha. — Reviro os olhos, mas pego o gelo. — Obrigado.

— Você está bem? — ela pergunta. — Alex fez isso?

Cerro os dentes e balanço a cabeça.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Você adivinhou. O cara é realmente encantador. — Quero
perguntar o que ela sabe sobre ele, mas não temos tempo para isso
agora. Eu respiro fundo e coloco o gelo em meu nariz. — Vamos ao
trabalho. Eu preciso que essa noite termine.

— Você entendeu. — Tão simples como isso, ela vai para o local
designado. Eu gostaria que todos fossem tão simples quanto ela parece.

Eu dou uma risada de como ela é – descomplicada - lembrando do

fato de que eu sou atraído por uma jovem princesa, pelo amor de Deus.
Que diabos?

Meu pai se aproxima assim que ela sai e coloca a mão no meu
braço, avaliando meu rosto.

— Vi Alex confrontando você. Sinto muito por não poder detê-lo, —

ele diz.

— Em que confusão você se envolveu, pai? Me ajude aqui.

— Eu prometo que vou te contar tudo. Quanto tempo você tem?

— Eu tenho que supervisionar tudo o que está acontecendo hoje à

noite. Vai demorar um pouco. — Eu me inclino. — Mas tenho tempo
para ouvir o começo. Comece falando.

— Eu claramente não posso te contar tudo aqui, não com Alex

batendo em você na sua primeira reunião. Mas vou lhe dizer uma coisa,
Gentry... você é o rei de direito de Yuman. — Ele aperta meu braço. — E
se algo acontecer comigo, certifique-se de lutar por isso.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO DEZESSEIS

Quando termino minhas tarefas e olho em volta para ver como os

outros estão indo, entro no estande de Toph e nos encontramos no meio
da tenda, sua mão roçando a minha. Ele olha para mim de forma
significativa e eu me encolho por dentro, sabendo que devemos
conversar em breve. Se ele continuar me olhando com aqueles olhos
entorpecidos e apaixonados, vai descer tão rápido com as vibrações
desajeitadas.

Ajudo-o a levar a última barraca para as vans e há um grupo

terminando. Gentry não está com eles e olho em volta, perguntando à
garota mais próxima se resta alguma coisa.

— Eu acho que é isso. Sr. Barrington disse que depois que todas as
barracas estiverem carregadas, podemos sair.

— Onde ele está, você sabe?

— Faz cerca de vinte minutos desde que eu o vi. Jacque deveria

dirigir a van de volta. Talvez o Sr. Barrington já esteja de volta à escola.
— ela diz, levantando os óculos.

— OK. Obrigada. — Eu me viro e começo a ir em direção à minha

moto.

— Ei, espere, — Toph chama.

Eu me viro e sorrio, meus ombros tensos quando ele se aproxima.

— Alguns de nós estão indo para o restaurante. Você virá? — ele

pergunta.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Foi um longo dia. Eu acho que vou passar. Obrigada, no
entanto.

— Ah, vamos lá, — diz ele, inclinando a cabeça para o lado e

juntando as mãos como se estivesse implorando. — Vai ser divertido.

Eu apenas balanço a cabeça e seus ombros caem, mas ele sorri e

acena enquanto caminha para o carro. Pego minha scooter e vou para a
escola. Algo me diz que Gentry não disse a muitos para ajudar a
terminar os trabalhos restantes. E talvez eu só queira ver se ele está
bem. Eu não posso acreditar em tudo o que aconteceu com ele hoje à
noite e ele ainda está por perto para garantir que tudo corra bem para o
festival sem delegá-lo a outra pessoa. Fale sobre dedicação.

Penso em Alex novamente e me pergunto do que se tratava. Ele

parecia tão legal com Luka; era estranho vê-lo sob uma luz tão diferente
com Gentry. Não gostei da maneira como ele olhou para Gentry e me
sinto mal por não ter ficado. Talvez o nariz de Gentry não ficasse com o
dobro do tamanho se eu tivesse.

Com certeza, o carro de Gentry está no estacionamento e eu o vejo

descarregando o equipamento na pequena dependência atrás da escola.
Eu o sigo no prédio e ele pula quando ele se vira e me vê andando lá.

— Posso ajudar? — Eu pergunto.

Seu queixo bate e ele assente, sem falar.

Trabalhamos silenciosamente, carregando o máximo que podemos

e, quando a outra van aparece, o trabalho é mais rápido. Toph não está
no grupo e estou feliz que ele não teve outra chance de me pedir para
sair. Fico até o trabalho terminar e, quando a última pessoa sai, viro
para pegar minha scooter.

Gentry vem e fica ao meu lado, parecendo perdido.

— Você precisa de mim hoje à noite? — Eu pergunto.

Seus olhos penetram em mim, me transformando em uma piscina

de desejos. Serei o que ele precisar que eu seja hoje à noite. Eu sei que

Ruin
WILLOW ASTER
ele vê nos meus olhos e eu o sinto pesando tudo em sua mente. Seus
pensamentos estão em guerra por todo o rosto.

— Eu preciso que você fique longe, muito longe de mim, Ava. Você
entende? — Ele se aproxima e seus dentes puxam seu lábio inferior
enquanto seus olhos me olham, sentindo uma carícia em todos os
lugares em que pousam. — Minha restrição se foi. Por favor, apenas vá.

Ele inclina a cabeça para o céu e o tormento em seus olhos é

infernal quando ele olha para mim novamente.

— OK. Eu vou. Mas Getry? Me mande uma mensagem. OK? Deixe-

me saber que você está bem. Ou entre em contato com Elias... em quem
você confia. Não quero que você fique sozinho agora.

— Como sempre, você é o adulto dessa pequena amizade que

temos. Obrigado. Estou bem... ou ficarei... certo? — Ele ri e parece tão
triste que isso me mata.

Dói deixá-lo, mas eu já me inseri demais na vida dele por um dia.

Quando ele pensar em hoje, não quero que ele me adicione à mistura de
caos que ele se lembra. Ele tem peso o suficiente para carregar.

*****

É difícil quando não tenho notícias dele. O fim de semana se

arrasta; já está bem ocupado - passo o sábado fazendo compras com
Eden e Brienne - mas tenho consciência de que, a cada segundo que
passa, não ouço nada. Estou preocupada com ele, e espero que ele não
me afaste agora. Não quando ele mais precisa de mim. Não quando
parece que ele começou a soltar algumas das paredes que ergueu entre
nós.

Eden é parada em todos os lugares que vamos. Os cidadãos de

Niaps estão apaixonados por sua nova rainha, enquanto me olham com
desconfiança. Chegamos a um restaurante sofisticado com vista para a

Ruin
WILLOW ASTER
água naquela noite, alguns minutos atrasadas para a nossa reserva, e
todos os olhos se voltam quando entramos. A equipe está tão extasiada
que a rainha está lá, eles cercam Eden e sorriem para mim como se eu
fosse um pano de prato sujo.

Não tenho ciúmes da atenção que ela recebe; de fato, é exatamente

o oposto. O escrutínio que ela recebe me deixa louca por ela, porque sei
que ela também não a ama essa parte, mas o pensamento de estar no
lado receptor é muito mais angustiante do que o resto da vida que
recebi. A atenção que presto é mínima em comparação com ela e ainda
é mais do que posso aguentar. E ela parece estar se recuperando,
florescendo sob o carinho de Luka e talvez até o povo de Niaps,
enquanto o próprio pensamento de ter que tolerar essa atenção pelo
resto da minha vida é sufocante.

— Eu sou muito colorida em todos os lugares que vou, — digo a

Eden quando uma mulher mais velha torce o lábio com desgosto
enquanto passo. — Acontece que o mesmo olhar crítico está presente
em Niaps, e não apenas em Farrow.

— Triste, mas é verdade, — diz ela. — Embora eu ache que eles são
um pouco mais aceitos aqui, não é?

— Eu realmente não sei. Eu não estive em muitos lugares além de

escolas e cafés. Até agora, não foram ruins. Talvez seja apenas quando
eles me veem ao seu lado, ó rainha, tudo o que é bom e adequado.
Especialmente em um restaurante como este. — Pego meu guardanapo
com um floreio e o coloco no meu colo.

Ela revira os olhos e ri.

— Sempre um talento para o drama.

Eu dou de ombros.

— Somente quando for conveniente. — Pego meu cardápio e sorrio.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Você conheceu algum cara fofo na escola? Mamãe pergunta
todos os dias se eu estou me certificando de que você não esteja no
banco de trás de nenhum carro...

— Eu não estive em um único banco traseiro, eu juro.

Eu fiquei com meu namorado encostado na parede da casa dele e

era o paraíso, quero dizer a ela, mas, em vez disso, começo a pensar em
Gentry no banco de trás, como sua estrutura volumosa tentando se
encaixar em mim em um carro nunca trabalhos. Isso seria um desastre.
Gentry é destinado a espaços abertos. Tetos altos e sua cama enorme.
Eu o imagino em um campo com um céu sem fim ou na areia com o
oceano à distância. Ele não pode ser contido e eu gosto disso nele.

— Onde você foi? — Brienne pergunta, acenando com a mão na

frente dos meus olhos.

— Bancos traseiros com meninos, — digo a ela, tomando um longo

gole de água. — Isso me deixou quente.

— Ava! — Eden engasga, rindo e abanando o rosto. — Eu não

gosto de pensar em você e... isso...

— Você é pior que a mãe. Especialmente desde que ouvi você

fazendo sexo. — Eu levanto uma mão quando ela engasga. — Não que
eu queira ouvir de novo. Foi assustador. Mas sou uma mulher de
espírito livre com um apetite sexual saudável. Posso não ser tão
experiente quanto quero, mas vou fazer sexo de novo e será melhor do
que a primeira vez. Então me ajude, deus de Niaps.

Todos nós estamos rindo quando termino e o rosto de Eden está

vermelho brilhante. O mesmo acontece com Brienne. É tão divertido
deixá-las irritadas.

— Seu aniversário é em apenas... seis dias? Certo? — Eden me

estuda com a testa curvada. — Sexta-feira... Eu sei que nós já tivemos
uma festa, mas se não são quaisquer meninos em bancos de trás... Eu
diria que pelo menos necessidade de tê-lo para jantar. Deixe-me
conhecer esse garoto.

Ruin
WILLOW ASTER
 Coloquei minha mão em seu braço para fazê-la parar de falar.

— Eden, confie em mim... não há um menino.

Ele é todo homem.

Sorrio para mim mesma e relaxo quando Brienne e Eden começam

a falar sobre um livro que estão lendo.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO DEZESSETE

Meu estômago está cheio de nó quando chego à escola na

segunda-feira de manhã. Eu nunca ouvi uma palavra de Gentry. Não
parecia certo mandar uma mensagem de texto para ele quando ele me
disse para ficar longe, mas está me matando, sem saber o que está
acontecendo com ele.

Entro na aula dez minutos mais cedo, olhando em volta com

expectativa. Ninguém está aqui ainda. Sento na minha mesa da terceira
fila e espero. Uma mulher entra logo após eu tirar meu caderno.
Levanto os olhos, esperançosa, levantando minha caneta do desenho
que comecei para ajudar a acalmar os nervos. É uma mulher que não
reconheço.

— Oi. — Ela sorri nervosamente. — Sou a sra. Newell, a substituta.

— Ela espera que eu diga meu nome e, quando o faço, ela assente,
colocando as coisas na mesa. — Prazer em conhecê-la.

— Sr. Barrington voltará amanhã?

Os alunos entram e ela escreve seu nome no quadro.

— Serei eu de novo, — ela responde exatamente quando estou

prestes a perguntar novamente, apenas mais alto.

Sento-me no meu lugar, abalada. Eu não me importo com o que ele

disse sobre ficar longe, se os papéis fossem invertidos, acho que ele
estaria me checando agora.

Estou preocupada com você.

É tudo o que eu digo e a ansiedade aumenta um pouco, lavando-

me e confirmando minha afirmação. Eu não deveria ter concordado com

Ruin
WILLOW ASTER
nada quando ele estava tão perturbado. E verificar um amigo é
inofensivo, certo? Ele disse para ficar longe, muito longe. Pelo que sei,
ele poderia estar muito longe agora e estou apenas vendo sobre ele.
Nenhum dano, nenhuma falta.

*****

Meu cérebro fugiu comigo até quinta-feira. Ainda nenhuma palavra

de Gentry. Nenhuma palavra na escola sobre onde ele está ou quando
voltará. E a Sra. Newell é uma piada distraída de um professor que não
pode ensinar sociologia para salvar sua vida. Ela lê seu aparelho
durante a maior parte da aula e, como suas bochechas ficam rosadas a
cada poucos minutos, eu juro que ela está lendo alguma coisa erótica.

Gentry, onde você está?

*****

Meu aniversário passa sem problemas na escola. Não contei a

ninguém aqui que é meu aniversário e, felizmente, parece que Farrow
não estragou meu segredo. Em casa, eles postam fotos e vídeos meus
desde o momento em que nasci até minhaa fotografia mais recente,
geralmente uma espinha miserável de mim antes de meu crescimento.
As filmagens são exibidas o dia todo e as pessoas que eu nem me
lembro de olhar na minha vida falam de mim como se me conhecessem.

Eu poderia me acostumar a mais aniversários, acho, enquanto

fecho meu armário no final do dia.

— Vai sair com a gente hoje à noite? — Toph pergunta, dando um

passo ao meu lado.

Linney e Jemima estão com ele e pulam.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Vamos lá, será divertido. Você ficou tão quieta a semana toda.
Você precisa relaxar um pouco. A lição de casa pode esperar.

Eu tenho agido como se a carga de trabalho fosse tão

avassaladora, quando, na realidade, estou à frente em todas as minhas
aulas. O benefício do ensino individual funcionou para mim, eu acho.

— Eu não posso hoje à noite, pessoal. Jantar com minha família.

Mas talvez domingo?

— Ok, mas não esqueça, — fala Jemima.

— Eu não vou. Promessa.

*****

O jantar é tranquilo. Sou grata que Eden não tenha mergulhado

mais fundo na minha vida escolar e me surpreendido com os
convidados. É apenas a família. Até o tio Basile, que passei a considerar
família. Ele é o tio de Luka, mas pelo que sei de sua família, Luka está
mais perto dele do que nunca com um dos pais.

Luka segura um copo de vinho e todos seguimos o exemplo.

— Agora que finalmente é legal para você, irmãzinha, — ele pisca,

— eu gostaria de ser o primeiro a brindar ao seu ano. Temos aqui um
ditado que diz: 'Diga adeus a um ano que passa com gratidão e olá para
o novo com a expectativa de ainda mais gratidão por viver'. Eu gosto do
jeito que você ganha vida com os dois punhos. Eu sei que você está
pensando em viajar pelo mundo e eu, por exemplo, sou grato por ter
esse tempo com você agora. Eu sei que Eden é mais feliz quando você
está aqui, e isso é motivo suficiente para eu querer que você fique para
sempre... — Ele aperta a mão de Eden e ela vira os olhos sujos para ele.
Seria nojento se não fosse tão doce. — Economize espaço para o melhor
bolo que o Chelsea já fez. E beba! Você é oficialmente uma adulta agora
e olhe para você, já começando do jeito certo.

Ruin
WILLOW ASTER
 Ele sorri e todos tomamos um longo gole da bebida. Engulo tudo de
uma só vez e todo mundo se vira para me encarar.

Fui salva por Chelsea, que entra com os pratos servidos com
comida. Basile a examina da cabeça aos pés. Ai credo. O amor está no
ar e preciso lavar os olhos com sabão.

Felizmente, não tive que aturar o ex-rei e rainha de Niaps desde

que me mudei para cá. Ambos estão na prisão onde pertencem, embora
eu ache que estamos prendendo a respiração, sabendo como os
tribunais estão em relação à realeza podem virar de cabeça para baixo a
qualquer momento.

Luka está constantemente no topo dos recursos que surgem. Seus

pais estão determinados a ir aos tribunais de Niaps, e ele continua a
lutar com eles. Eu espero que eles fiquem na podridão da prisão para
sempre.

— O que você está pensando agora? — Brienne ri, seus olhos se

arregalando quando ela olha para mim.

— Apenas pensamentos mórbidos, nada vale a pena repetir, — digo

a ela.

Mas agora que pensei no rei e na rainha, me sinto mais inquieta do

que antes do jantar. Coisas ruins acontecem em três, certo? Há a
confusão de Gentry descobrir que ele não é o filho biológico de seus
pais. E as coisas ficaram mais calmas do que o habitual com Niaps e
Farrow... preciso perguntar a Jadon sobre Alidonia. Essa é outra
vantagem de ser a irmã mais nova... não é tão urgente que eu fique com
tudo, e eu tentei o meu melhor para realmente me afastar de tudo isso.
Um dia eu espero completamente. Eu não sou cortada para esta vida.
Eu quero paz e anonimato liberdade.

E Gentry. Eu o quero também.

Em qualquer capacidade que ele me permita.

Ruin
WILLOW ASTER
 Mas agora que mais um obstáculo está fora do nosso caminho -
minha idade - eu estaria mentindo se não admitisse que quero todo ele.

Eu tenho um pressentimento de que ele ainda não vai aparecer tão

facilmente, mesmo que fiz dezoito anos ou não.

Assistimos a um filme depois do jantar e depois que todos vão para

a cama, estou inquieta. Espero até a casa ficar quieta e depois saio em
silêncio, ligando minha scooter quando estiver no outro lado da
entrada. Eu dirijo para a casa de Gentry. Está escuro e espero que ele
esteja dormindo. Isso seria um presente agora.

Eu fico lá por alguns minutos... até ter a estranha sensação de

estar sendo observada. Tenho certeza de que se é alguém, é minha
guarda... mesmo que eu pensasse que tinha conseguido passar por ele.
Ninguém mais está por perto, eu posso dizer. O ar está silencioso e não
há outro carro à vista. Eu ligo a scooter e volto pela estrada sinuosa,
tentando sacudir o nervosismo que se instalou em meus ossos. Eu não
deveria ter feito isso.

A última coisa que preciso é arrastar os paparazzis para Gentry.

*****

No domingo, superei minha paranoia sobre os paparazzis. Nada

saiu sobre mim nas notícias aqui, então eu paro e decido ver se Jemima
e a equipe podem se reunir mais cedo do que havíamos conversado. Eu
não preciso de outro dia dentro da minha cabeça.

Eu escrevo uma mensagem para Jemima primeiro, depois quando

não recebo resposta imediatamente, escrevo o temido texto do grupo.
Eu me importo com eles, e eu gemo quando os textos imediatamente
tocam consecutivamente.

Toph: Vamos para a praia pelas dunas. Eu posso estar lá em

30.

Ruin
WILLOW ASTER
 Linney: Estou terminando o café da manhã com meus pais
depois apareço por lá. Eu vou bater em você lá :)

Jacque: É muito cedo. Mas estou pronto para o desafio, L.

Malcolm: É bom que eu goste de você, Ava. Depois de ligar

esses bastardos, eles não calam a boca. Eu estarei lá, mas cale a
boca.

Jemima: UGH. Eu dormi demais. Eu pareço terrível. Corte

aqui.

Jogo roupas por cima do meu biquíni e jogo meu cabelo em um

coque bagunçado no topo da minha cabeça. Minha bolsa já está na
porta, minha toalha de praia, protetor solar e chapéu prontos para
usar.

Paro na Biblioteca do café antes da praia, mas não há sinal de

Gentry. É a última jogada que dou, a última vez que vou pensar nele
hoje.

Eu fiquei muito boa em mentir para mim mesmo.

*****

Todo mundo, exceto Jemima, está na praia quando eu chego e eles

me cumprimentam como se não nos tivéssemos visto há anos. Sinto um
pouco da minha tensão se esvaindo quando corro para a água e deixo
as ondas me levarem.

Toph e eu surfamos por um longo tempo, e me sinto como um

macarrão mole depois de uma hora de ondas me batendo de um lado
para o outro. Toph olha para mim e sorri, aproximando-se mais.

— Você está ficando cansada? — ele pergunta, estendendo a mão

para a minha mão enquanto flutuamos de volta para a costa.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Sim, um bom tipo de cansaço embora. Eu precisava disso. —
Inclino a cabeça para trás e flutuo e ele faz o mesmo, ainda segurando
minha mão. Quando registra que ainda estamos de mãos dadas, eu
deixo ir e me levantar, a água atingindo meu peito.

Ele se levanta também e puxa minha cintura para ele, inclinando-

se para me beijar antes que eu possa detê-lo. Eu fico congelada,
enquanto ele tenta aprofundar o beijo e então eu inclino meu pescoço
para trás.

— Toph, — eu sussurro.

Ele coloca as mãos nas minhas bochechas e volta, me beijando

com mais determinação.

Eu gentilmente empurro-o para trás e ficamos na água, olhando

um para o outro.

— Eu não quero isso, — digo a ele. — Sinto muito, Toph... eu

simplesmente não sinto o mesmo. — Saio da água e o ouço me
chamando, mas não paro.

De pé ao lado da minha scooter, logo depois da areia, Gentry fica lá

observando eu me afastar de Toph. Eu posso dizer que ele viu o beijo
pela expressão em seu rosto.

Ele parece tão perturbado quanto eu, se o tivesse visto beijando

outra pessoa.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO DEZOITO

Quando penso que a vida não pode piorar, o universo tenta provar
que estou errado. Eu joguei tudo para mim esta semana e mal estou
mantendo minha cabeça acima da água. Eu me levo à praia esperando
alívio, qualquer coisa para tirar meus pensamentos do esgoto, qualquer
coisa para escapar das correntes que minha vida se tornará se eu ceder
a quem devo agora ser.

Estou em negação, pura e simplesmente.

Eu quero ser professor. Quero que meus pais sejam o belo casal da
pequena cidade montanhosa que discute sobre jogos de tabuleiro e que
se tornam mais próximos após o câncer do que desmoronando. Quero
conhecer uma mulher que me bate sem sentido e me faz sentir como se
todo dia fosse novo. Eu quero duas crianças, talvez três, e o cachorro...
com vista para o oceano na minha parte superior que eu continuo
adicionando...

Eu não quero ser rei.

Meu pai tentou me dizer.

E Alex tentou negar que era a verdade.

Mas fiz algumas escavações por conta própria e, se meu pai estiver
certo, em que eu acreditaria nele por causa daquele idiota de um
príncipe a qualquer dia, eu sou o rei de direito de Yuman. Meu pai é
Victros Forbrush e minha mãe é uma prostituta com quem dormiu
antes de se casar com sua esposa Anais.

Meu pai biológico não só é um trapaceiro, mas também é um

mentiroso, porque tem a intenção de manter minha identidade em

Ruin
WILLOW ASTER
segredo por vinte e seis anos. Acho que meu pai adotivo também é, mas
ele afirma que tem suas razões para o sigilo, boas razões. Razões que
ele não compartilhou comigo ainda, mas acho que meu cérebro está
esgotado com isso de qualquer maneira.

Minha mente ainda está cambaleando com esta notícia.

No entanto, nada me preparou para ver Ava beijando Toph na

praia agora.

Volto para minha casa, sem me preocupar em descarregar a

prancha de surf. Entro, batendo a porta atrás de mim e pego a garrafa
de tequila.

A batida começa depois que eu dou meu primeiro tiro. Bato o copo
e despejo outro, ignorando a porta. Esta semana tem sido uma porta
giratória entre meus pais, Elias e o investigador que eu contratei.

— Gentry, abra a porta. Eu sei que você está aí. — Ava chama.

Termino a segunda dose de um gole e despejo uma terceira. Esta é

a primeira vez que me viro para álcool a semana toda, acho que devo
uma espiral mais profunda ao inferno em que já estou.

— Quero falar sobre o que você viu... não era como parecia. — A
voz dela fica mais forte. — Por favor, me deixe entrar.

Ela bate novamente e eu abro a porta, sem me incomodar em

esconder minha raiva.

— Eu não quero você aqui, Ava. Quantas maneiras tenho que dizer
para ir embora?

A mágoa nubla seus olhos e ela recua, os ombros caídos. O desejo

de alcançá-la e puxá-la em meus braços é impressionante.

— Eu só quero ter certeza de que você está bem, — diz ela

calmamente.

Suspiro e ponho a mão no batente da porta, a cabeça baixa.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Eu sinto muito. Ouça, eu não quero falar com você. Não sei para
onde estou indo agora. É melhor se você não estiver aqui para isso.

— Deixe-me dizer uma coisa… porque eu vi seu rosto… eu sei que

você se importa. Eu não tenho sentimentos por Toph. Eu disse a ele que
não queria aquele beijo, — ela diz, seus olhos em um oceano profundo
no qual eu quero mergulhar. — Eu não o quero. — Ela se aproxima. —
Eu quero você.

— Você deveria querida, — digo a ela. Coloquei minha mão na

cintura dela, inclinando-me. — Ele é quem você deveria se apaixonar,
não eu.

— Tarde demais, — ela sussurra.

Eu gemo e encosto minha cabeça contra a dela, meus olhos se

fechando. Ela se sente tão bem.

Eu dou um passo para trás e ela tropeça para frente, e em vez de

empurrá-la e fazê-la sair, eu a deixo entrar.

Ela fecha a porta atrás de mim e me puxa contra ela, ficando na

ponta dos pés para enrolar as mãos nos meus cabelos. Seus lábios
estão nos meus e eu me sinto impotente para detê-la. Eu sei que
poderia se realmente quisesse, se não quisesse isso mais do que minha
próxima respiração. Minha língua colide com a dela e eu gemo em sua
boca, levantando sua perna para aproximá-la. Ela é uma tempestade,
enviando raios através de seus dedos, pele e língua, e eu vivo por cada
solavanco.

Eu a pego e a carrego para o meu quarto, deitando-a na cama, seu

cabelo preto e azul como meia-noite contra o meu cobertor. Ela morde o
lábio inferior e sorri e sei que perdi a cabeça. Não posso estar pensando
claramente em continuar com isso, mas cada parte de mim se sente
bem acordada, hiper focada. Ela é a clareza na minha visão de túnel.

— Você não me desejou feliz aniversário ainda, — diz ela,

inclinando-se para me beijar quando eu paro sobre ela. — Eu vou te
perdoar desta vez, mas da próxima eu mereço uma música.

Ruin
WILLOW ASTER
 Escovo meus dedos em sua bochecha e beijo seu nariz e ao redor
de sua boca.

— Feliz aniversário. Você merece muito mais que uma música.

Ela sorri, e estou perdida nela. É a primeira gota de alívio que senti
desde que meu mundo desabou. A primeira vez que meu cérebro não
está acelerado.

Ela tira minha camisa e me olha com os olhos arregalados, me

absorvendo.

Sento e vejo quando ela tira a própria blusa.

— Eu não consigo superar o quão perfeita você é, — digo a ela,

estendendo a mão para tocar seu pescoço. E no segundo seguinte, eu
estou puxando a blusa dela por cima do biquíni. — Nós não podemos
fazer isso, Ava.

Ela se inclina, a camisa caindo para o lado.

— Por que você não para de se negar e deixa tudo por um tempo?
Não estamos machucando ninguém... nem sequer estamos quebrando
nenhuma regra.

— Tenho certeza de que estamos violando mil e uma regras, já que

você é minha aluna.

— Eu sou maior de idade, não estamos na propriedade da escola...

inferno, em Farrow, isso seria legal há dois anos. Estamos atrasados. —
Sua voz é rouca com sua inteligência e luxúria. Sua língua traça através
da costura dos meus lábios e eles se separam, ansiosos para deixá-la
entrar.

Eu a beijo com força, contente por agora explorar sua boca, sentir
seu corpo contra o meu. Meu pau está se esforçando para se aproximar,
mas tento controlá-lo, mesmo enquanto estou desmoronando.

Eu mantenho sua camisa no lugar, seus ombros nus a única pele

que eu toco. Eu desejo mais, e o jeito que ela arqueia em mim me deixa
saber que ela também. Eu me afasto e seus lábios carnudos se

Ruin
WILLOW ASTER
separam, seus olhos um azul nebuloso quando ela olha para mim. Ela
se inclina e me dá um beijo longo e lento que me destrói. Eu afundo
nela, ainda parcialmente vestida, meu corpo deitado contra o dela e
quando isso é demais, eu beijo seu pescoço e seu peito, levantando a
parte inferior de sua blusa para beijar seu umbigo. Eu olho para ela e
ela sorri, tirando a camisa do peito e jogando no chão.

Eu rio e inclino minha testa entre seus seios, parando para inalar
seu doce perfume, não querendo esquecer nada sobre esse momento.
Quando eu levanto e lambo um caminho entre seus seios e viro para a
direita, deslocando o material para o lado e soprando depois de traçar
uma trilha com minha língua, ela engasga e sua boca cai aberta quando
meus lábios se fecham sobre seu mamilo.

Ela puxa meu cabelo enquanto eu chupo sua ponta rosada na

minha boca, eu perco a cabeça quando ela se abaixa para colocar a mão
entre nós.

Ela deixa cair a mão e meus lábios saem dela com um estalo.

— O que? — Eu pergunto, voltando-me para o som do lado de fora.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO DEZENOVE

A batida na porta é como um acidente de carro batendo na cama.

Sua boca estava fazendo as coisas mais incríveis, ele nem tinha
chegado à melhor parte ainda, mas eu estava dentro.

Então as batidas começam, e ele olha para mim com horror,

pulando.

Mergulho para minhas roupas, colocando-as o mais rápido que

posso.

— Minha scooter está lá fora, — digo freneticamente, procurando

meus sapatos. — Quem está aqui já viu.

— Não vou atender a porta, — diz ele. Jogo a camisa para ele e ele
a puxa pela cabeça.

— Veja quem é.

— Quem poderia estar realmente de acordo com isso? — ele

pergunta, seu olhar perfurando buracos em mim.

Eu olho para trás e quero chorar que a magia da tarde já está

diluída nesse sentimento grosseiro de rejeição.

— Eu vou me esgueirar pelos fundos de qualquer maneira. Talvez

eles não tenham visto a scooter. Não parece que eles vão sair.

Ele assente e eu quero gritar com ele por concordar. Não quero ser
alguém que ele esconde. Eu quero ficar ao lado dele. Quero que ele
tenha orgulho de estar lá. Ou quero que ele ignore completamente a
porta e se perca em mim novamente.

A batida continua e eu agarro seu braço antes que ele saia do

quarto.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Não me afaste. Quem quer que seja, a qualquer momento que
você tiver que pensar nas coisas agora e quando eu te ver de novo...
apenas por favor, não me afaste. Podemos lidar com o que vier. — Eu
respiro fundo e solto seu braço.

Ele não diz nada, o peito arfando com a respiração, e eu sei que o
perdi. Ele já se afastou.

*****

Ando pelo chão do meu quarto, verificando meu telefone a cada

poucos minutos. Meus pensamentos se espalham para todos os piores
cenários. Por que ele não me deixa saber? Poderia ser o diretor Everst,
Elias, um de seus alunos. Poderia ser qualquer um. Pode ser Alex
novamente, e se for esse o caso, estou preocupada com ele. Estou
preocupada, ponto final.

Viro-me, prestes a pedir a Eden que me conte tudo o que sabe

sobre Alex, quando chega uma mensagem. Suspiro quando vejo que não
é Gentry, mas é Jadon, e estou com muita saudade de meu irmão.

Jadon: Você ficou muito quieta esta semana. A que novos

niapsianismos você é viciada agora que está na praia todos os dias?

Eu gostaria de estar na praia todos os dias! Nem todos nós

podemos viver no luxo como você, ó Rei Poderoso…

Jadon: Ah, não estrague minhas visões do sol infinito e do

tempo constante na praia. Estou com inveja dos seus dias fora
deste castelo. As paredes estão se fechando em mim. Eu até sinto
falta da mãe agora. Ela está desaparecida há uma semana e eu
pensei que seu silêncio seria um alívio. No entanto, é como uma
tumba.

Sinto tanto sua falta.

Olho para o teto, tentando forçar o nó na garganta a desaparecer.

Ruin
WILLOW ASTER
 Quando eu terminar a escola, devemos fazer uma viagem
juntos. Você merece férias. Por falar em precisar de férias... tudo
bem com Alidonia? Não sei se estou na minha pequena bolha mais
do que nunca, ou se está realmente quieto.

Jadon: Você está em uma bolha, mas acho que é bom. Melhor
ficar assim.

Uma pontada aguda corta meu peito. Medo.

O que você quer dizer? O que estou perdendo?

Jadon: Você está segura lá. Isso é tudo que importa.

Você está sendo um idiota, obviamente vago.

Jadon: Vejo que o reino não é capaz de limpar sua boca melhor
do que este. Vejo você em breve, Ava. Eu não quero falar sobre
coisas pesadas agora. Eu vou te ver e posso estragar a nossa visita
com todo o negativo, se você insistir.

É um acordo. Quando?

Jadon: Bem, eu perdi seu aniversário. Eu esperava que você

estivesse livre na sexta-feira.

Esta sexta?! SIM. Eu estarei absolutamente livre. Mal posso

esperar para te ver.

Jadon: Certo, pequena. Durma bem.

XO

Finalmente, logo depois que apaguei a luz, ouvi falar dele.

SAF: Me desculpe.

Espero o que ele dirá a seguir, porque ele não pode deixar por isso
mesmo, pode? Afinal, o que isso quer dizer? Eu sinto muito? Ele se
arrepende de me beijar? Ele se sente mal por termos que parar?

Ruin
WILLOW ASTER
 E quem era na porta? Se nada mais, eu pensei que ele deixaria
minha mente à vontade sobre isso.

Quando ele não diz mais nada, eu tenho várias respostas, a

maioria delas soando fria e amarga. Felizmente, penso antes de enviar.
Eu tenho muita dignidade para responder. Se ele se arrepende do que
aconteceu, ele não vai me ouvir hoje à noite, e estou cansada de tentar
convencê-lo de que deveríamos ficar juntos. Seu corpo e sua boca
diziam algo completamente diferente do que qualquer arrependimento
que ele possa estar sentindo agora.

Eu tento desligar meus pensamentos gritantes e falho

miseravelmente. Eu toco e repito a maneira como ele cedeu aos seus
sentimentos hoje, a maneira como o tempo parou quando nos beijamos.
Em algum lugar nos pensamentos dele em cima de mim, sua língua
enviando rajadas de desejo dentro de mim enquanto ele descia pelo meu
corpo, percebo que nunca conversamos sobre o que está acontecendo
com sua família. Parte de mim se pergunta se é por isso que ele me
tocou... para que ele pudesse esquecer.

*****

Apertei o botão soneca quatro vezes antes de me levantar, minha

cabeça parece que tem algodão em seu interior por isso sinto minha
mente leve e desligada e meu corpo pesado. Ou talvez seja o contrário,
penso enquanto me olho no espelho. Eu pareço dura e oca.

Mas não estou quebrada, digo a mim mesma em silêncio, passando

os dedos sobre o meu reflexo. Eu meio que espero que o espelho se
quebre ao tocá-lo..

Eu não dormi noite passada. Não até esta manhã. A última vez que
olhei para o relógio foi quinze minutos antes do alarme disparar.

Ruin
WILLOW ASTER
 Tomo banho atordoada, meus membros parecendo pesados e
minha cabeça como se estivesse recheada de algodão. Eu nem me
lembro de lavar o cabelo, mas quando me inclino para enrolar uma
toalha em volta dele, parece limpo. Eu acho que sim. Está chovendo lá
fora, algo que não aconteceu desde que me mudei para Niaps, e no
último segundo, perguntei a Brienne se ela me levaria para a escola.

Ela parece preocupada.

— Você está bem?

— Eu não dormi e está chovendo. Eu posso perguntar a Harmi

também. Eu simplesmente não vi...

— Não. Sua irmã não ficará acordada por mais uma hora. Ela nem
saberá que saí. Deixe-me falar com Harmi e posso sair dentro de cinco
minutos.

Eu aceno e caio contra a parede, observando vagamente a

tempestade se formando lá fora. Meu coque ainda úmido e bagunçado
deixa uma marca na parede contra a qual me apoio e me forço a ficar
em pé.

Brienne está de volta antes que eu possa ficar muito confortável e,

para alguém que geralmente é mais calma e estoica, ela esta
extraordinariamente tagarela e animada.

— Olhe para esta chuva. Eu não sabia o quanto gostava de chuva

até me mudar para cá, aqui é a mesma coisa o tempo todo. Você sente
falta de Farrow?

— Sinto falta de Jadon. Sinto falta do escuro... — Olho pela janela

do carro. — A chuva está boa.

— Por que você não está dormindo? — Ela vai direto ao ponto.

— Os relacionamentos são complicados. — Começo a falar mais,

mas faço uma pausa e ela se vira para me olhar antes de ligar o carro.

— Isso é tudo que você vai me dar? — Ela ri e se afasta do

estacionamento, descendo lentamente a longa entrada. Quando

Ruin
WILLOW ASTER
chegamos ao portão, ela olha para mim de novo e suspira. — Você fez
bons amigos aqui? Eu sei que era complicado em casa. Eu esperava que
não fosse assim para você aqui.

— Tem sido ótimo. Fiz alguns bons amigos... cinco ou seis, na

verdade.

Ela faz um som na garganta e eu me viro para olhar para ela. Ela
está olhando no espelho retrovisor.

— O que há de errado? — Eu pergunto.

— Nada... eu acho. Não sei... por um segundo, pensei que alguém

estivesse nos seguindo.

Eu me viro e olho para os carros atrás de nós. Nenhum parece

muito próximo ou agindo de forma bizarra.

— Uma das minhas amigas se sentiu assim recentemente, — digo

a ela. — Esquisito.

Ela balança a cabeça.

— Eles seguiram. Eu devo estar imaginando isso. Desculpe, velhos

hábitos demoram a morrer, você sabe.

— É o que dizem.

Ela entra no estacionamento da escola e eu me viro para ela antes

de sair.

— Vai ficar tudo bem, — diz ela. — Qualquer que seja o problema
de relacionamento que você esteja tendo, apenas seja honesta e espere
o mesmo em troca.

Eu concordo.

— Esse é um bom conselho. Obrigada pela carona.

— A qualquer momento. Você precisará ser pega?

— Não, eu posso trabalhar em algo para mais tarde, — digo,

virando-me para me inclinar. — Vejo você no jantar.

Ruin
WILLOW ASTER
 Ela acena e eu saio, me sentindo um pouco mais acordada do que
antes. Meus nervos estão em alerta.

Quando vou para dentro, chego à entrada e me viro, olhando para

o estacionamento atrás de mim. Não sei se foi tudo o que aconteceu
com Gentry ou com Brienne pensando que alguém estava nos seguindo,
mas tenho a estranha sensação de que alguém está assistindo.

*****

Gentry parece tão ruim quanto eu. Há círculos escuros sob seus
olhos e ele não diz nada quando entro. A campainha toca logo após eu
entrar, e ele começa a ensinar imediatamente. Geralmente, ele tem
alguns toques pessoais para dar, como foi nosso fim de semana, se
vimos a lua na noite passada? Qualquer coisa aleatória que lhe vier à
cabeça mas hoje ele nos diz as páginas em que deseja que cliquemos no
dispositivo e o segue, como se fosse memorizado.

Tenho que esboçar para ficar acordada, não que ele não seja
interessante, mas ficar quieta é suficiente para me nocautear, então
faço um desenho elaborado de flores e olhos; ele preenche a página
inteira quando a campainha toca.

Ele passa as notas dos testes enquanto saímos da aula e eu

garanto que seja última a sair. Vejo Toph me esperando e me abaixo
para prender a renda da minha bota. Quando levanto os olhos
novamente, ele se foi e Gentry está lá, me olhando.

— Era o meu pai, — diz ele, com a voz baixa e rouca. — Peço
desculpas por não encontrar uma maneira de informá-la, mas ele ficou
até esta manhã. Ele notou sua scooter, mas não disse nada. Ele acha
que é minha. — Ele passa a mão sobre o queixo e meu coração dói com
o quão exausto ele parece. — Você está bem? Eu estava preocupado
com você... depois que…

Ruin
WILLOW ASTER
 — Nós beijamos? — Olho em volta enquanto sussurro, os
corredores estão altos com os estudantes que passam. Ninguém está
prestando atenção em nós. Ter essa conversa na escola não é sensato,
mas estou tão feliz por finalmente estar conversando com ele que deixei
a cautela cair ao vento. — Eu estava preocupada com você... e bem com
todo o resto.

Quando eu sorrio para ele, seus olhos suavizam e ele se inclina um

pouco mais.

— Você está invadindo todos os pensamentos que tenho. Acho que

preciso que você venha me colocar para dormir de novo. — Ele sorri e
eu vejo o cara na praia de novo, o cara alegre que não tinha o mundo
nos ombros. — Estou caminhando dormindo e perdendo todos os
escrúpulos no processo.

— Eu posso ver isso. Você nunca usaria a palavra escrúpulos em

um dia normal.

Ele ri, mas depois rapidamente fica sóbrio.

— Um deslize e tudo isso pode acabar. — Ele desliza as mãos

juntas. — Eu olho para você e não me importo se tudo queimar. — Seus
olhos brilham e ele olha para a minha boca como se quisesse me inalar.
— Fale sobre você, Ava.

— Eu sempre amei fogueiras, — eu sussurro com um sorriso.

Ele passa as mãos pelos cabelos e dá um passo para trás,

fechando os olhos.

— Essa é uma péssima ideia, — diz ele. — Você sabe disso, certo?
Nós apenas... não é…

Eu levanto minha mão e balanço minha cabeça.

— Pare. Apenas pare de pensar demais em tudo. Você tem o

suficiente em sua mente sem que eu aumente. — Eu me viro e caminho
até a porta, me virando mais uma vez para ficar bem com ele. — Você
precisa dormir. Eu vou ajudar com isso. Mais tarde.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE

Fico aliviada quando Toph age normalmente no almoço. Eu tinha

medo que ele fosse mal-humorado, mas ele é doce, se não um pouco
mais quieto que o normal. Ele faz um esforço para me incluir na
conversa e eu sou tão grata que quero abraçá-lo. Má ideia, então não.
Os outros estão de bom humor depois do fim de semana. Jacque não
consegue parar de falar sobre Sade e, finalmente, Malcolm joga um
pãozinho nele para acabar com isso. A normalidade é agradável. Era
isso que eu queria no meu último ano do ensino médio, amigos e até
um cara que faz meu coração bater palmas esperando me ver mais
tarde hoje à noite.

Ok, nada sobre o cara - homem - é normal, mas ainda parece que
talvez estejamos indo para lá.

Eu quero isso mais do que qualquer coisa.

Olho para cima e vejo ele se afastando da sra. Shoman. Phoebe.

Quero revirar os olhos toda vez que penso no nome dela. Ela parece
chateada e está tentando alcançá-lo. Ela deve sentir meus olhos nela
porque olha através da sala e me vê olhando para ela. Talvez seja a
única vez que meu sangue real é conveniente, porque ela educa seus
traços em um sorriso amigável e para de perseguir Gentry.

Boa. Dê um tempo ao pobre rapaz.

*****

Ruin
WILLOW ASTER
 Linney me dá uma carona para casa e trabalhamos juntas durante
uma hora antes de ela sair para jantar. Janto com a família e vou para
o meu quarto cedo, fingindo uma carga de trabalho mais pesada do que
realmente tenho. Espero até a casa ficar quieta e depois saio pela porta
dos fundos, atravessando a piscina até onde minha scooter está
estacionada.

Estou apenas a alguns quarteirões abaixo quando vejo alguém me

seguindo. Eu acho que é um dos guardas Catano pelo visual do carro.

Não essa noite. Acho que não. Viro por uma rua lateral e depois por
um beco, desligando a scooter. Espero até vê-los cantar várias vezes,
procurando por mim. Quando eles vão na direção oposta que eu quero
ir, sorrio e saio, aproveitando a brisa noturna no meu rosto enquanto
vou para a casa de Gentry.

Sua rua é tranquila, e as luzes cintilantes abaixo são mágicas,

atravessando a água. Ele tem a melhor vista em Niaps. A porta se abre
enquanto eu ando no caminho ladeado por flores e me inclino para
enfiar o nariz em uma. Gentry sai e tira uma flor do caule e a coloca
atrás da minha orelha.

Ele não está tão tenso quanto antes, e espero até que ele feche a
porta atrás de nós para perguntar sobre isso. Antes que eu tenha uma
chance, suas mãos se enrolam nos meus ombros e ele me envolve em
um abraço esmagador. Fecho os olhos e envolvo os braços em volta da
cintura dele, minha cabeça inclinada contra seu peito. O tempo para
enquanto nossa respiração é sincronizada. Eu esqueço o quanto estou
cansada quando meu corpo está contra o dele e ele parece ter o mesmo
pensamento, seu peito subindo e descendo mais rapidamente quando a
tensão entre nós começa a estalar.

Quando ele se inclina para trás e olha para mim, desejo

assombrando seus olhos, eu me inclino na ponta dos pés e toco seu
nariz no meu.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Eu quero acender o fósforo. — Eu praticamente respiro as
palavras em sua boca, nossos lábios estão tão perto de se tocar.

Suas mãos apertam minha cintura e ele fecha o espaço entre nós,
seus lábios sussurrando nos meus enquanto ele diz:

— Você já acendeu.

Seu beijo é um incêndio que tudo consome. É uma loucura, nossos

dentes, nossas línguas, nossos lábios colidindo. Ele me levanta, suas
mãos pousando nas minhas costas enquanto me carrega para o quarto.
Os lábios nunca deixam os meus, sua língua causando estragos em
mim quando ele se inclina sobre mim, colocando-me suavemente na
cama.

Eu o puxo contra mim e choramingo quando o peso do seu corpo

pressiona cada contorno meu. Ele sente que poderia me esmagar, e eu
estaria ansiosa por mais. Eu quero penetrar em sua pele e morar lá, ele
se sente como a minha salvação.

Ele se afasta e olha para mim.

— Eu não acho que posso ficar longe de você, Ava.

— Então, pare de tentar, — digo a ele.

Ele se senta, seus joelhos se movendo para frente enquanto olha

para mim do jeito que eu sonhei, do jeito que ele só pode me olhar
quando estamos sozinhos. Eu puxo minha blusa sobre minha cabeça e
seus olhos brilham quando vê meus seios.

— Você é a coisa mais requintada que eu já vi, — diz ele, sua

língua espreitando para passar no lábio inferior, seguida pelos dentes.

Sua camisa sai com um puxão e ele se abaixa e arrasta minha

calça e calcinha juntos. Quando a respiração dele desliza pela minha
pele nua, o calor corre entre minhas pernas e eu ofego, cada nervo
ganhando vida. Seus dedos deslizam pelas minhas coxas e pernas e, de
repente, fico com frio quando ele se levanta, sua calça pousando em
cima da minha camisa. Eu olho para ele, bebendo à vista enquanto ele

Ruin
WILLOW ASTER
se abaixa, beijando meu estômago e subindo o vale entre meus seios.
Ele coloca o joelho na cama e depois me monta, nada tocando, exceto a
boca no meu pescoço. Eu me inclino em seus lábios e meus olhos se
fecham. Ele me provoca com seus toques suaves, enquanto meu corpo
implora por mais.

— Gentry, — eu sussurro em sua pele e depois mordi seu ombro

quando seu nariz faz cócegas no meu pescoço.

Isso desperta algo primordial nele quando meus dentes cavam e ele
bate em mim, atingindo aquele ponto sensível entre as minhas pernas.
Eu arqueio e ele olha para mim antes de esfregar contra mim
novamente. Eu puxo sua cueca para baixo e ele não me impede,
inclinando-me o suficiente para tirá-la do caminho antes de beijar meu
corpo. Quando ele coloca um beijo entre as minhas pernas e depois
mergulha sua língua em mim, eu me inclino para assistir. Quando
meus olhos começam a girar, eu levanto a cabeça dele, amando o jeito
que seus lábios estão em mim.

— Eu quero você dentro de mim quando eu gozar, — digo a ele.

Ele puxa um preservativo para fora da gaveta da mesa lateral e o

desliza, seus olhos nunca deixando os meus. Quero observá-lo, mas
não consigo desviar meus olhos dos dele. Quero saber o que ele está
pensando, mas não quero quebrar o feitiço. Quando ele empurra
apenas a ponta em mim, eu quase desmorono com um único toque. Eu
já estava tão perto.

— Mais, — eu suspiro.

— Você se sente tão bem. — Ele mergulha ainda mais e eu

espasmo contra ele. Ele fecha os olhos e respiramos juntos. — Eu
nunca quero que isso acabe, — diz ele contra a minha boca.

Ele empurra todo o caminho e eu me ajusto à plenitude, amando o

jeito que ele me enche. Não acredito que isso esteja acontecendo e, no
entanto, parece que tudo está levando até esse momento, aqui e agora.

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu seguro o rosto dele em minhas mãos quando ele começa a se
mexer em mim, um lento e constante impulso de construção e que
aumenta a necessidade em mim. Minhas mãos estão sobre ele. Seus
cabelos, costas, rosto, coxas. Eu o puxo para dentro de mim, para que
não pareça um fim ou um começo para nós. Eu quero todo ele.

— Ava, — diz ele em um longo gemido. — Porra. Você é para mim.

— Ele sai de mim e depois desliza de volta com uma lenta deliberação
que me faz estremecer. — Você sente isso? Você é minha destruição e
eu só quero mais.

Ele pulsa dentro de mim e eu grito, desmoronando contra ele. Eu

tremo e aperto em volta dele enquanto ele jura e vai mais rápido,
prolongando meu doce tormento.

Ele não para e o sentimento em mim aumenta até que eu esteja

ofegando mais, prestes a desmoronar novamente.

— Me arruíne, — digo a ele. — Até não sobrar nada.

Ele geme dentro de mim e solta, como um animal desencadeado.

Eu seguro como a minha vida, enquanto ele me dirige mais e mais

rápido, mais e mais, meus olhos revirando, minha boca se abrindo
enquanto ele explode em mim.

Eu bato junto com ele, me sentindo uma estrela cadente pulando

do céu para as profundas ondas azuis. Eu subo e subo ao longo dos
picos da onda e, cada pulso diferente do anterior.

Nossos corpos estão escorregadios de suor e quando ele dá um

último empurrão longo em mim, apenas para espremer a última gota de
prazer, minha respiração acelera novamente. Ele ouve e coloca as mãos
entre nós, seu polegar pressionando o local exato que preciso detonar
novamente.

— Ahh, — eu grito.

Ruin
WILLOW ASTER
 Ele está lá para inalar meus gemidos, seu beijo longo e doce. Sinto-
me atormentada quando desço da minha altura, meu corpo preguiçoso
como um gato ao sol.

Gentry parece que está pronto para uma maratona, com uma
expressão sombria e quente enquanto olha para mim. Ele desliza para
fora e discretamente cuida do preservativo enquanto eu me estico sob
as cobertas. Ele volta e eu me viro para vê-lo, seu belo corpo em
exibição. Deus, eu não acredito que ele se encaixa; ele é enorme em
todo lugar. Coro quando o olho e ele percebe, respirando fundo. Seu
pau esta lá e desejo estender a mão, eu me inclino nos cotovelos, o
lençol caindo dos meus seios.

— Vou me lembrar do jeito que você está agora... para sempre, —

diz ele, inclinando-se para me beijar, seus dedos passando pelos meus.
Seu rosto mergulha no meu cabelo enquanto ele inspira e seu nariz
provoca meu pescoço. — Eu nunca quero que você saia da minha cama.

— Você precisa dormir, lembra? — Eu provoco. Envolvo meus

braços em volta do pescoço e minhas mãos puxam seus cabelos. Eu
lambo uma trilha contra seu pescoço e ele estremece contra mim,
abaixando seu corpo no meu.

Desta vez, nos movemos devagar, com reverência... como se fosse a

última vez que fazemos isso, para que cada momento seja saboreado.
Não direi fazer amor porque o amor ainda não está sobre a mesa. Estou
com medo de imaginar como ele reagiria se achasse que eu estava
pensando em amor. Mas isso me vem à mente quando ele me olha como
se eu fosse o mundo dele.

A sua salvação.

Quando solto um grito que quase me divide em duas, sinto como

se estivesse nascendo e morrendo ao mesmo tempo.

Minha emergência.

Meu esquecimento.

Ruin
WILLOW ASTER
 *****

É como se o céu e a terra colidissem quando ele gemia meu nome.

Ele é lindo quando finalmente se solta, os olhos como uma nuvem de
tempestade e os músculos cerrados até as veias estalarem. Nunca ouvi
nada que me impressionasse tanto, aquele som rouco e vulnerável que
ele faz quando explode.

Quando nós dois ainda estamos colados, a magnitude do que

acabamos de fazer se estabelece sobre o quarto e sobre nossos corpos
como um cobertor gigante, fecho os olhos e espero que ele se afaste.

Acho que não consigo suportar, mas me preparo.

Em vez disso, seus lábios roçam minhas sobrancelhas, meu

cabelo, minha orelha, meu nariz, meu queixo, meus lábios... até abrir
meus olhos para encarar a verdade.

Ele olha para mim com intenção, com os olhos arregalados, mas
não se desculpando. Sinto uma agitação de esperança que ele sentiu a
magnitude da noite tanto quanto eu. Que isso não é apenas uma
liberação de hormônios, mas uma espécie de revelação: eu sou dele; ele
é meu.

— Como eu vou sair dessa cama? — ele pergunta, seu nariz se

enterrando no meu pescoço. — Este corpo de um anjo... — Ele puxa
para fora de mim e eu gemo, minhas mãos entrelaçadas atrás do
pescoço.

— Isso é fácil, não saia.

Ele sorri e sai de cima de mim, caminhando para o banheiro. Eu

olho para o seu traseiro enquanto ele se afasta.

Ele volta com short e estou decepcionada por sentir falta de outra
boa olhada nele. Ele sorri como se soubesse o que estou pensando e
pego minha camisa para encobrir.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Nuh-uh, — diz ele, jogando minha camisa.

Aponto para o short dele.

— Não é justo, você se livrou totalmente da coisa nua.

— Eu não queria te assustar com o balanço.

— Oscilante? — Eu ri.

Ele encolhe os ombros.

— É o que acontece com paus há muito satisfeitos; embora tivesse

durado pouco quando vi você deitada aqui. — Ele se deita ao meu lado
e passa as mãos pelos cabelos, suspirando. — Você está bem? — ele
diz, mais suave.

— Estou incrível, — digo a ele. — Esta noite foi... além.

Ele se vira e desliza para baixo, então estamos cara a cara.

— Você é uma revelação, — ele sussurra. — Uma música sem

metro, imperfeita em suas medidas... cor e som colidindo em mim, e eu
sou incapaz de me apoiar nela. Eu não gostaria de... ficar contra isso.
Quero mergulhar de cabeça e sentir a pressa de amar você.

Eu olho para ele, comovida, mas tentando mantê-la leve.

— Você me faz parecer muito melhor do que sou.

Ele sorri e eu paro meus golpes em seu peito.

— Amando, você disse... — Eu me aproximo, meus lábios atraídos

pelos dele como um ímã.

Ele cora e eu sorrio mais.

— Você é bastante poeta. — Minhas palavras são pontuadas com

beijos entre todos os espaços.

— Só com você. Com tudo e todos os outros, eu sou comum. Você

é a única que vê algo mais. — Seus olhos estão brilhando quando eu
começo a rir dele, seus dedos cavando meus lados com cócegas. — O
que? É verdade…

Ruin
WILLOW ASTER
 — Primeiro de tudo, você está cheio de merda, — eu exagerei. —
Você tem um espelho... não apenas todas as mulheres da escola, mas
Joand e Carma gostam de você porque você sabe, elas estão juntas e só
uma na outra, mas… Sra. Phoebe vê algo mais, deixe-me dizer. —
Reviro os olhos enquanto suas palavras “só com você” me envolvem
como um show quente no dia mais frio.

— Sra. Phoebe não é permitida nesta cama, mesmo que seja

apenas o nome dela. — ele diz, mordendo meu ombro.

Inclino-me na mordida e gemo e ele me vira até que eu esteja no

topo. Eu deslizo a camisinha nele desta vez e o monto até que nós dois
estamos sem vida.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E UM

Eu empurro seu peito e ela deita novamente, me puxando com ela.

Quando meus lábios tocam os dela novamente, nós dois ofegamos e
começamos uma dança febril. Novamente.

Eu gemo e alimento o desejo que me consumiu desde o dia em que

a conheci. Minha boca cobre cada centímetro de sua pele, salvando o
melhor para o longo, torturado, último. Quando minha língua
finalmente passa por seu clitóris, ela grita meu nome e me implora por
mais.

A culpa que sinto diminui a cada toque. Tudo nela parece certo. Se
isso estiver errado, perdi todo o contato com a realidade e toda moral
que já tive foi sem sentido, mas não é assim.

Parece voltar para casa.

Parece verdade.

Parece que eu encontrei a peça que faltava.

Eu empurrei nela com a respiração seguinte. Ela engasga e envolve

as pernas em volta de mim com mais força, gananciosa por mais. E eu
dou a ela devagar, tão devagar que é doloroso, e ainda assim, ela clama
por mais. É intoxicante, a maneira como seus dedos arranham minhas
costas e seus olhos penetram no meu coração como raízes que não
param de crescer.

— Eu não quero deixar você ir, — digo a ela.

— Não, — ela sussurra. — Isso é tudo que preciso. Você é tudo. —

Sua cabeça se inclina para trás e ela grita, seu corpo arqueando. —

Ruin
WILLOW ASTER
Gentry! — Ela se desfaz em meus braços e eu sinto que este é o lugar
onde eu sou rei.

Com ela, estou disposto a arriscar tudo.

Quando eu a beijo de despedida, eu deveria me sentir o pior

homem vivo e, no entanto, eu só queria que ela ficasse até de manhã
para que eu pudesse continuar fazendo-a minha.

Mesmo me sentindo esperançoso, no fundo, sei que um futuro com

ela é improvável. Ela não vai me querer quando souber de tudo, então
talvez haja ainda mais para se sentir culpado por fazer sexo com ela
quando sei que não há futuro, mas pela primeira vez vivi no momento.
E me senti o maldito bonito. Não quero maculá-la com todas as razões
pelas quais não deveríamos estar juntos. Ela se sentia perfeita demais
se contorcendo debaixo de mim, perfeita demais em cima de mim,
perfeita demais de todas as maneiras que eu a tive.

Só vai parecer errado se ela se apaixonar por mim, mas ela é mais
sábia do que qualquer um que lhe dê crédito. Niaps é apenas um breve
ponto de parada para o resto de sua aventura. Sou apenas uma placa
de sinalização na qual ela pode olhar com carinho ao ir para seu
próximo destino. Pelo menos é o que estou dizendo a mim mesmo
quando me deito na cama sem ela, já sentindo falta da sua pele quente
e macia contra a minha.

Não vou me arrepender.

Não vou.

*****

Durante o almoço do dia seguinte, sinto seus olhos quando saio da

escola para me sentar e olhar o oceano. Meus pensamentos brigaram
com meu rosto na escola, foi necessária toda a minha força de vontade
para deixar minhas feições indiferentes quando vi Ava na aula esta

Ruin
WILLOW ASTER
manhã. Eu queria beijar aqueles lábios inchados, e minha pele
esquentou quando vi uma marca que havia deixado em seu pescoço.
Gostaria de saber se ela usava essa camisa de propósito, então eu veria
a marca e me lembraria. Funcionou.

Os cabelos na parte de trás do meu pescoço formigam de

consciência e eu me viro, vendo nada além da areia por quilômetros.
Não há uma alma à vista, mas isso não muda a cautela que sinto. Entro
no carro e fico ali sentado por alguns minutos, observando os carros
passarem antes de ir. Eu não tenho mais notícias de Alex. Jerome, o
investigador que contratei, provou que sou, sem dúvida, o primogênito
do rei de Yuman. Que porra eu faço com essa informação? Ele me olha
no rosto como uma bala todas as manhãs quando olho no espelho e
depois passo o resto do dia tentando esquecer. Quero esmagá-lo, fingir
que não existe e viver minha vida idílica com vista para as águas de
Niaps. Algo me diz que não é assim que as coisas vão ser.

É parte do motivo pelo qual eu cedi aos meus sentimentos por Ava
na noite passada. Eu precisava de algo que me aterrasse antes que todo
o resto desmoronasse. E por mais errado que seja, Ava é isso para mim.
Como ela conseguiu fazer isso em tão pouco tempo, não faço ideia, mas
isso não muda o fato de ser verdade.

Só espero que eu a tire do meu sistema.

Eu a imagino enquanto ela me montava, seus lábios mordidos se

separaram enquanto ela gemia meu nome repetidas vezes, e eu bati
meu punho no volante.

O que diabos eu vou fazer?

*****

Meu pai veio à minha casa há alguns dias, me entregando uma

pasta grossa.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Isso deve explicar muito, — disse ele.

— Ok, — assenti, — finalmente, estamos chegando a algum lugar

além desses círculos que você está girando. Por que você não conta tudo
primeiro e depois analisarei o arquivo. Parece que havia uma boa razão
para manter isso em segredo. Sou o filho bastardo, por que você sabe
quem eu sou?

— Victros e eu éramos amigos. E ele não manteve seu lado da

barganha.

— Que barganha é essa? Eu? — Eu faço uma careta para o meu

pai, o começo de uma dor de cabeça forçando seu caminho para as
bordas da minha mente. — Estou cansado dos jogos, pai. Eu tive que
contratar alguém, com dinheiro que realmente não tenho no momento,
devo acrescentar, para chegar ao fundo disso. Eu não confio em
ninguém, e você está no topo dessa lista. Então comece a falar. Sem
mais segredos. Por favor. Você me deve isso.

Ele parece abatido quando se senta.

— Você está certo. Está na hora. — Ele toca a borda do vaso que
Ava me deu e olha distraidamente para as folhas. — Crescemos juntos
em Yuman, Victros e eu. Eu era filho do tutor de Victros. Fizemos tudo
juntos e, apesar de ter perturbado nossos pais, que éramos melhores
amigos, ninguém viu muito mal em nossa amizade. Eu o segui até
Kings Passage, ele estudou e eu fui seu guarda, e foi quando ele me
confiou um segredo... você. Ele conheceu Shara, sua mãe biológica, em
um bar e eles dormiram juntos apenas algumas vezes antes que ela lhe
dissesse que estava grávida. Ele pagou e ela desapareceu assim que o
bebê nasceu, eu ainda não consegui encontrá-la e eu o cobri. Fui para
casa e me casei com minha namorada imediatamente. Todo mundo
achava que ela estava grávida quando nos casamos porque você veio
oito meses depois. Victros prometeu que lhe contaria a verdade quando
você tivesse cinco anos e quando esse tempo chegasse e se fosse,
nenhum de nós queria estragar nada. Eu não queria desistir de você, e
ele não queria prejudicar seu reino. Seu pai havia falecido naquele

Ruin
WILLOW ASTER
tempo e ele já estava decidido a governar Yuman. Fizemos um novo
acordo... quando você completasse 21 anos ou se ele ficasse doente...
mas quando seu aniversário chegou e se foi, ele conseguiu se livrar
disso também, dizendo que sua aliança com os reinos vizinhos era
muito instável e não era hora de criar mais atenção indesejada. E havia
o problema de seu filho, Alex, que naturalmente junto com todos os
outros, assumiu que o reino seria passado para ele.

Ele colocou a cabeça na mão e levou alguns momentos antes de

falar novamente. Eu estava impaciente por ouvir o resto e não podia
ficar parado. Era demais para processar. Me levantei para andar pela
sala, esperando que ele continuasse.

— Tentei forçar o problema quando estava doente. Eu quase te

contei a verdade então, mas ele prometeu. — Sua voz mais silenciosa,
ele sussurrou, — Ele prometeu. E eu queria acreditar que meu amigo
de infância era um homem de palavra, mesmo então. Mas ele mudou.
Muita coisa mudou desde que éramos crianças. Ainda acredito que ele é
um bom homem, mas sua lealdade à esposa e aos filhos o deixa cego.

— Eu não entendo a equação de ser filho dele. Ele limpou as mãos

de mim, é isso que você está dizendo?

Seus ombros se curvaram com o peso do que ele carregava, mas eu

ainda estava chateado demais para sequer olhar para ele por muito
tempo. Eu não queria sentir empatia por um homem que tentava
manter minha vida uma mentira, não importa o quão bom ele foi
comigo. Eu não estava lá ainda e não sabia se algum dia estaria.

— Victros está doente, Gentry. Ele está doente e encontrou uma

maneira de evitar contar a verdade sobre você em qualquer outra
ocasião. Não vou deixar você perder o direito de primogenitura só
porque ele é um covarde. Está na hora de dizer a verdade. O reino de
Yuman é seu e você precisa estar lá, aprendendo com ele enquanto ele
ainda está vivo, não aqui em Niaps, esperando seu tempo. Essa sua
carreira, eu sempre o incentivei a fazer o que você quer, pensando que

Ruin
WILLOW ASTER
Victros chegaria no momento certo, mas sua vida como professor... não
vai a lugar nenhum, filho. Não é quem você é.

A dor no meu peito aumenta quanto mais ele fala, um nó na

garganta. Tudo o que eu pensei que sabia diminuiu para nada.

Quando ele ficou quieto por alguns momentos, eu me virei para

encará-lo novamente.

— E se eu não quiser?

— Não há como você saber se quer ou não até chegar lá.

— Oh, eu não acho que isso seja verdade, — eu disse, minha voz
dura. — Se você acha que estou apaixonado por ter essa vida, você não
me conhece. E parece que você teve uma experiência em primeira mão
com o que é… o que faz você pensar que eu poderia fazer esse trabalho
e ser feliz?

Ele suspirou e se inclinou para a frente, os cotovelos nos joelhos.

— Não é um trabalho que invejo a ninguém, mas você é um bom

homem. Você busca paz e honra, lidera com dignidade e nobreza... o
que mais poderíamos pedir em um rei?

— Quem sabia que você era um patriota? — Eu balancei minha

cabeça, espantado. É como se ele fosse um completo estranho para
mim. Meu pai, meu herói, aquele que eu esperava ter buscado e tentado
imitar, não era quem eu pensava que ele era. — Eu nunca soube que
você morou em Yuman... você não compartilhou comigo seu amor pelo
país que pensava que um dia estaria liderando, você não instalou em
mim um amor pelo grande rei Forbrush. Como você esperava que tudo
isso acontecesse, e o que você ganhou com tudo isso?

Seu rosto ficou vermelho e ele parecia triste e talvez um pouco

zangado.

— Tem sido uma luta diária deixar você ir. Você é meu em todos os
aspectos que importam. Sua mãe e eu o amamos desde o momento em
que soubemos que seríamos seus pais e, se dependesse de meus

Ruin
WILLOW ASTER
desejos egoístas, nunca teria revelado a verdade para você. Mas eu
estaria lhe fazendo um enorme desserviço, até um crime. Seria uma
mentira então, nosso amor por você. Porque ao deixar você ir, estou lhe
dando sua herança, seu chamado, seu reino de direito. — Ele respirou
trêmulo e acrescentou: — E com isso, espero que você ainda encontre
um lugar para mim em seu coração.

Eu ignorei suas últimas palavras porque sinceramente não sabia

como me sentia sobre ele naquele momento.

Mas eu sabia de uma coisa:

Eu não quero isso. Eu não quero nada disso.

*****

Termino o resto do dia em uma névoa, meus pensamentos

conflitantes sobre o que fazer em relação a tudo. Ava se sente como o
único ponto brilhante de uma existência sombria e eu não posso nem
ceder completamente à sua luz. O que farei quando isso também for
extinto da minha vida para sempre?

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E DOIS

Ver Gentry na manhã seguinte é mais difícil do que eu esperava.

Eu odeio ter que esconder meus sentimentos. Eu nunca fui boa nisso.
Meu talento rebelde por dizer como realmente me sinto está em
desacordo com a reprovação de como estou feliz em vê-lo. Ele voltou a
me evitar e se ele estivesse me mandando uma mensagem ou me dando
o mínimo de tudo para mostrar que ele está na mesma neblina
luxuriante que eu estou, isso tornaria as coisas muito mais fáceis.

Mas não.

Ele está fechado e mais distante do que nunca.

Eu também vou ter que ter mais cuidado, porque Harmi estava me
esperando quando cheguei em casa na noite passada, e ele não estava
feliz comigo.

— Da próxima vez que você quiser perder a guarda, haverá uma

pequena reunião de família com sua irmã e Luka, — disse ele.

— Eu deveria poder fazer a lição de casa na casa de um amigo sem

um guarda, — disse a ele com muita atitude, mas por dentro estava
tremendo por ter chegado tão perto de ser pega com Gentry.

Passo o dia inteiro sem trocar uma única palavra com Gentry e fico
bastante irritada quando vou para o meu armário. Linney tenta me
convencer a ir à casa de Fran, mas não estou com disposição.

Como eu poderia ter imaginado a noite passada? Não tenho como

construir o quão incrível foi na minha cabeça, mas à luz do dia, ele está
realmente cheio de arrependimento e remorso?

Ruin
WILLOW ASTER
 Quero bater com a cabeça no armário, mas, em vez disso, me
inclino e conto até dez.

Respire, Ava.

— Ava, posso te ver por um momento? — Sua voz é severa e eu

levanto minha cabeça e encaro Gentry em pé ao meu lado, seu rosto
ilegível. Pela primeira vez hoje, sou capaz de respirar profundamente e
enche meus pulmões.

Olho para Linney e aceno de volta enquanto ela se afasta, antes de

olhar para Gentry novamente.

— Uh, claro, sim, — eu digo, levantando minha mochila mais alto.

— Tudo certo?

— Eu só quero perguntar sobre essa tarefa antes de avaliar, — diz

ele.

Eu me pergunto se ele está dizendo isso para o benefício de todos

os outros ou se eu realmente estraguei meu ensaio sobre os benefícios
sociais da coleta.

— Oh. OK.

Passo por Toph e Jacque, que ouviram a coisa toda, e Toph me dá

uma careta divertida para tentar aliviar minha preocupação - pelo
menos é assim que parece. Espero que ele não esteja percebendo as
vibrações que estou adiando sobre Gentry.

Sigo Gentry até sua sala de aula e antes que ele feche a porta atrás
de nós, ele olha para o corredor para ver se há alguém por perto. Os
corredores foram praticamente limpos.

— Eu tentei me convencer disso o dia todo, mas eu só tinha que

ver você, — diz ele, encostado na porta. — Você está bem?

Eu me apoio contra a mesa dele e cruzo os braços.

— Seria melhor se você me olhasse.

Ruin
WILLOW ASTER
 Seus olhos levantam e fazem uma leitura lenta para cima e para
baixo no meu corpo. Sinto o calor irromper pelas minhas bochechas e
coloco as mãos no rosto para esfriá-las.

Ele dá alguns passos em minha direção e para a um passo. Eu

compenso a diferença, dando um passo à frente até nossos sapatos se
encostarem. Ele sorri e meu coração cai sobre si mesmo.

— Lembre-me, o que você odeia em ser uma princesa? — ele

pergunta.

Minha cabeça se inclina enquanto eu o estudo. Não foi para lá que

eu vi essa conversa, mas nunca sei como vai ser com ele.

— Você é cheio de surpresas. Ok, vamos ver... tudo.

Ele fica tenso e depois passa a mão sobre a boca. Eu assisto,

extasiada. A boca dele. Deus, lembro-me de tudo isso ontem à noite e
mal consigo pensar direito.

— É realmente tudo? — ele pergunta. — Ou você está apenas

dizendo uma resposta fácil e rápida?

Minhas sobrancelhas se juntam no meio enquanto eu o encaro,

tentando descobrir o que é isso. Finalmente, eu aceno.

— Sim, eu odeio tudo sobre isso. Exceto que amo minha família...
mas provavelmente os amaria ainda mais se não fosse uma princesa

— E a segurança financeira?

— Essa parte é legal, sim. Mas há um preço que vem com isso.
Expectativas. É enjoativo e me faz sentir como se estivesse me
afogando. Eu não quero parte disso.

Seu rosto parece comprimido quando digo isso, e eu poderia jurar

que ele empalidece apesar de suas bochechas normalmente bronzeadas.

— O que é tudo isso?

— Aonde você vai primeiro quando terminar a escola? Você já

sabe? — Ele muda de assunto, caminhando para o outro lado da mesa.

Ruin
WILLOW ASTER
 Respiro fundo, sentindo a perda dele estando tão perto.

— Eu nunca estive em Yuman...

Seus olhos estão alarmados.

— O que?

Coloquei a mão no quadril e me inclinei sobre a mesa, a outra mão

nos papéis dele.

— O que há de errado nisso?

— Nada. Eu só esperava que você dissesse algum lugar exótico.

— Bem, é um começo. De lá, eu posso ir para todos os outros

lugares que não estive... Eu gostaria de ver O Mar da Canínsula...
Buraties, Ephrome... mas sim, a boa e velha Yuman parece um lugar
tão bom quanto qualquer outro para começar. Está perto. É mais
acessível do que aqui.

— Mas você pode viver em qualquer lugar.

— Só porque eu posso fazer isso não significa que eu quero…

Seus olhos estreitam quando ele olha para mim.

— O que?

— Há muito a lhe dizer. Só lhe dará outro motivo para ficar longe,
muito longe de mim…

Eu gemo, o som saltando mais alto do que eu pretendia na sala de

aula vazia.

— Não me diga que voltamos a isso, Gentry. — Eu ando em volta

da mesa e fico ao lado dele. Eu não o toco porque não estou
desesperada, mas Deus, ele está me deixando louca com essa gangorra
emocional.

— Você sabia que era apenas uma noite, certo? — ele pergunta. —
Eu não aguentaria se pensasse que estava machucando você.

Ruin
WILLOW ASTER
 Sinto como se o ar estivesse fora de mim, como se eu ainda não
estivesse de pé, mas não demonstro. Meu rosto de jogo demorou muito
para acertar e está ativado agora, sem dúvida

— Eu esperava que você visse o quão certo estamos juntos e que

não seria apenas uma noite, — admito. — Mas eu sou uma garota
grande. Eu também posso lidar com isso. — Dou um passo para trás e
ele estende a mão, agarrando minha mão.

— Foi a melhor noite da minha vida, — ele sussurra. — Eu não

consigo parar de pensar em você... você é... ontem à noite é algo que
nunca esquecerei, — ele termina, seu pomo de adão caindo quando ele
abre e fecha a boca.

— Então foi só você se certificando de que eu estou bem e me

avisando que isso nunca acontecerá novamente, eu entendi certo?

Ele parece esmagado com o tom da minha voz, mas não sinto pena
dele.

— Eu estava me certificando de manter o seu futuro do jeito que

você quer, com o mínimo de drama possível e o mais longe possível da
realeza.

A maneira como ele diz essa última parte me deixou perplexa.

— O que você não está dizendo? — Eu finalmente pergunto.

— É melhor você não saber, Ava. Pelo menos ainda não, confie em
mim. — Ele pega sua bolsa e acrescenta mais alguns papéis. — Vejo
você amanhã, ok?

Eu me viro e saio, incapaz de olhar para ele por mais um segundo.

Mais uma vez, sou colocada no meu lugar. Uma criança que não pode
lidar com a verdade. Eu superei.

Eu só queria poder superá-lo se esse é o padrão dele.

Mas quanto mais eu penso sobre isso, mais algo não está
somando. Minha resposta sobre odiar ser um membro da realeza o
influenciou. Não faz sentido.

Ruin
WILLOW ASTER
 *****

Jadon liga na noite seguinte.

— Você está pronta para mim neste fim de semana? Mal posso
esperar para te ver. — Ele não se importa em dizer olá.

— Muito, muito pronta. Você tem que esperar até sexta-feira? Você
não pode vir amanhã?

Ele ri.

— Eu gostaria. Infelizmente, tenho reuniões de retorno aos

próximos dias. Sexta-feira é a primeira chance que eu tenho, e eu tive
que fazer grandes arranjos para fazer isso funcionar…

— Ugh. Eu odeio sua vida.

Ele suspira no telefone e eu posso imaginar seus olhos recebendo

aquele olhar distante quando ele faz isso.

— Na maioria dos dias eu também, pequena. Mas... vai tornar o

nosso tempo juntos neste fim de semana ainda melhor, certo? Certo? —
ele diz rindo de novo.

Eu bufo.

— Parece que você está me ameaçando para me divertir. Não posso

ser comprada, rei Jadon — digo com meu sotaque Farrow adequado.

— Não, não boa senhora. Não vou forçar ninguém a fazer nada
daqui em diante.

— Oh, Senhor, você precisa sair mais, — eu gemo. — Apresse-se e

chegue aqui. Você está perdendo seu cartão legal muito rápido.

Ele ri e desligamos alguns minutos depois, depois de decidir para

onde iremos no fim de semana. Prometo dar a Eden todos os detalhes e
ver o que ela pode fazer conosco.

Ruin
WILLOW ASTER
 Espero que seja exatamente o que eu preciso para tirar minha
mente de Gentry.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS

É quinta-feira à noite antes que eu perceba que uma das minhas

pulseiras está na casa de Gentry. Eu olhei por todo o meu quarto e por
toda a mansão mesmo lá fora, e eu mal estive lá esta semana. Eu não
acho que usei na casa dele, mas quando eu revirei meu quarto pela
terceira vez, eu me lembro vagamente de tirá-la e colocá-la no lado dele
da cama.

Eu poderia mandar uma mensagem de texto para ele levar para a

escola no dia seguinte, mas isso criaria mais problemas. Estivemos
seguros na escola até agora, mas não quero tornar mais arriscada do
que precisa. Espero até a casa ficar quieta e depois vou até lá,
conseguindo perder a guarda pouco antes do segundo para o último
turno. Harmi não ficará satisfeito, mas eu não me importo. Estou em
uma scooter vermelha, pelo amor de Deus, quão difícil pode ser me
manter à vista? Não que eu esteja reclamando - sinto a emoção de uma
segurança crescente.

Bato uma vez e Gentry chega à porta vestindo shorts e camiseta,

com o cabelo molhado do banho. Ele parece bom o suficiente para
comer e eu tenho que me lembrar conscientemente de que não estou
aqui para isso.

Ele parece desconfiado quando me vê e eu levanto minhas mãos, já

na defensiva antes mesmo de dizer uma palavra.

— Eu sei que você não me quer aqui. Eu só precisava ver se minha

pulseira está aqui. Acho que coloquei na sua mesa de cabeceira.

— Sim, está aqui, — diz ele, me deixando entrar.

Ruin
WILLOW ASTER
 Ele fecha a porta e eu fico lá, sem saber se devo ir buscá-la ou se
ele vai.

— Eu gostei de tê-la aqui. — Ele encolhe os ombros, os lábios se

curvando para o lado.

— Você é tão confuso... — Eu suspiro. — Eu pensei que era muito

hábil em ler as pessoas, mas você… — Eu o encaro e balanço a cabeça,
minha mão caindo ao meu lado quando ele ri.

— Normalmente sou um livro aberto, mas você me pegou em um

momento estranho da minha vida. Não culpo você por não querer nada
comigo.

— Quem disse que eu não quero nada com você? Você é quem quer
me fora de cena. — Eu faço uma careta para ele enquanto digo e meu
rosto esquenta. — É como uma chicotada constante.

Sua cabeça cai contra a parede e ele puxa seu cabelo.

— Sinto muito, Ava. — Ele dá um passo à frente e me puxa para

um abraço. Eu sorrateiramente coloquei minhas mãos em sua cintura.
— Não há parte de mim que queira que você fique longe. Eu só quero
você.

— Então por que você constantemente me afasta?

— Você realmente quer um relacionamento em que precisa ficar

escondido por meses? E você nem sabe tudo o que está acontecendo
com minha família ainda. Não é bom, Ava. Não será uma vida que você
quer, em qualquer direção que eu decida seguir.

— Eu gostaria que você falasse comigo. Me dê as opções. É minha

escolha fazer. — eu sussurro.

Ele coloca as mãos nas minhas bochechas.

— Eu não quero fazer você escolher uma vida de mais miséria. Eu

me preocupo muito com você para deixar isso acontecer. Este sou eu
colocando você em primeiro lugar.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Você não está fazendo sentido. E não sei por que temos que
descobrir tudo agora de qualquer maneira. Vamos cair um no outro e...

— Isso seria bom, não seria? — ele diz. Ele encosta a testa na
minha e o calor entre nós aumenta até que seja fisicamente doloroso.

Suas mãos se movem para meus ombros e minhas costas, minha

cintura, e eu posso sentir o jeito tenso que ele está me segurando agora;
ele está sendo cauteloso e, no entanto, seu corpo está duro contra o
meu. O ar está pulsando de desejo e eu estou tão cansada de lutar
contra isso.

Eu olho para ele e ele bate em mim, dentes e língua e lábios

colidindo.

— Ava, — ele geme. — Por que não consigo o suficiente?

— Pegue o que quiser, — eu sussurro entre beijos. — Espero que

nunca seja suficiente.

Ele me levanta e me beija até o quarto dele. Quando chegamos lá,

nem chegamos à cama. Ele coloca uma camisinha enquanto está de pé,
seus lábios nunca deixando os meus, ele me encosta na parede e me
levanta até que ele possa entrar completamente. Eu grito, a onda de
plenitude exatamente o que eu queria.

— Não pare, — eu choro. — Nunca pare.

— Nunca, — ele sussurra no meu pescoço. — Eu não vou mais te

afastar, eu juro. Eu deveria, mas simplesmente não posso…

Aperto o rosto dele, encarando-o enquanto ele empurra forte em

mim.

— Não mais, ok? Não me deixe ir.

Ele range os dentes e pressiona os lábios antes de cantar.

— Nunca. Deixarei. Você. Ir.

Ele nos vira e me inclina de volta na cama, ainda no fundo. Seus

impulsos ficam frenéticos e eu o encontro para cada um, batendo

Ruin
WILLOW ASTER
minha mão na cama quando começo a desmoronar. Ele não desiste e eu
começo a desacelerar, meu corpo apertando em torno dele, mas ele é
implacável, e meu corpo se recupera em um frenesi. Nossos corpos
estão escorregadios de suor, os sons que estamos fazendo são pura
sujeira, e eu amo tudo sobre isso. Tudo sobre ele.

Quando ele grita meu nome, eu o perco de novo, ficando tão duro
que meus olhos reviram na minha cabeça. Estremeço e dou voltas e me
sinto completamente exausta quando nossos corpos finalmente se
acalmam. Ele se afasta e toca meu rosto, me beijando profundamente.
Isso cura toda a dor que se acumulou ao longo da semana, a dor dele
me afastando, de não ouvi-lo. A dor de saber que ele poderia me deixar
ir tão facilmente. Este beijo fala a verdade, mais do que qualquer
palavra... mas ainda assim, quando nos separamos, espero para ver o
que ele dirá.

— Eu já estou me apaixonando por você, — diz ele contra os meus

lábios.

Meus olhos se enchem de lágrimas.

— Eu precisava ouvir isso mais do que você pensa, — eu digo,

minha voz falhando.

Ele parece partes iguais movidas e culpadas quando eu o encaro e

isso faz meu intestino se agitar um pouco com os nervos. Mas eu não
pergunto a ele o porquê. Vou me arrepender mais tarde, mas acho que
estou com muito medo de que ele saia novamente, mesmo que ele tenha
dito que não.

— Eu tenho muito a lhe dizer, mas eu só quero aproveitar o nosso

tempo juntos, não derrubá-lo com todas as minhas notícias, — diz ele,
beijando minha testa e meu nariz. Ele continua beijando meu corpo e
depois me puxa, envolvendo minhas pernas em torno dele. Nós
caminhamos para o banheiro e ele liga o chuveiro, se livrando da
camisinha antes de entrarmos. Ele me coloca no chão e seus olhos

Ruin
WILLOW ASTER
vagam vagarosamente pelo meu corpo enquanto a água escorre pelos
meus músculos cansados.

— Você é tão bonita. — Ele rastreia uma corrente de água até que
seus dedos estejam entre as minhas pernas. Ele mergulha dentro e fora
observando minha pele corar. Seus dentes deslizam sobre o lábio
inferior e eu assisto paralisada. — Vamos fazer isso, ser alguma coisa
juntos? — ele pergunta, seu polegar roçando meu ponto doce.

Eu suspiro arqueando meu corpo.

— Sim, — eu sussurro. — Sim. Sim. Sim…

Ele se ajoelha e coloca a boca onde seus dedos ainda estão

trabalhando sua mágica. Quando sinto sua língua junto com seus
dedos, tenho que me firmar agarrando seu cabelo com força e
montando seu rosto.

Eu queria que ele se afogasse em mim, assim como eu estou me

afogando nele.

*****

É tão difícil deixá-lo. Tão difícil.

Eu fico até logo depois da meia-noite, depois que sujamos as coisas

novamente depois do banho... no sofá. Eu estava saindo e ele colocou
as mãos em volta da minha cintura, seu peito contra minhas costas, e
ele beijou meu pescoço bem devagar... me levando por trás. Eu era um
caso perdido... mas finalmente consegui força de vontade e lhe disse
boa noite.

Estou quase em casa quando lembro da minha pulseira... ainda

sentada na mesa de cabeceira. Eu sorrio e paro na entrada de carros de
Catano, meu corpo cansado, mas energizado após o treino. Vou buscá-
la mais tarde.

Ruin
WILLOW ASTER
 É bom saber que ele não vai mais lutar contra seus sentimentos
por mim. Ele não vai lutar contra o fato de estarmos juntos... talvez eu
deixe minha pulseira na casa dele. Um símbolo de boa sorte.

Eu rio alto e cubro minha boca, tentando esmagar um pouco da

minha tontura. O arbusto alto ao meu lado sussurra na brisa e eu
passo meu tempo caminhando em direção à casa. Estou quase na
piscina quando uma mão aperta minha boca e sou puxada de volta
para os arbustos.

Eu chuto e tento gritar, meu cotovelo atingindo um estõmago duro

e não fazendo nada para me impedir de ser puxada para dentro da
alcova escura.

— Você tenta gritar de novo e esta faca entra na sua garganta. — A

voz é fria e sinto um calafrio direto nos meus ossos.

— O que você quer?

— Há muita gente com quem você se importa, não há, Ava Safrin?
Muitas pessoas se preocupam com você... sua irmã, seu cunhado, o
rei... seu irmão, o rei... e Gentry Barrington, ou ele não é Barrington? —
Ele ri e eu tremo, ainda tentando tirar suas mãos de mim.

— O que você quer? — Repito, ficando imóvel quando ele me aperta

mais forte.

Ele começa a me arrastar para trás, indo mais fundo na alcova, em

direção à praia e longe da casa.

— Existem tantos usos para você, eu não sei por onde começar, —
diz ele, seus lábios roçando minha orelha.

Eu balanço minha cabeça loucamente e ele xinga quando eu bato

minha cabeça na dele.

— Porra! — ele diz, afrouxando o aperto apenas o suficiente para

eu atacá-lo novamente, enquanto também tentava novamente com os
chutes. Minha bota atinge um ponto que o faz xingar de novo e eu
posso me virar e encará-lo, desta vez apontando para sua virilha. Eu

Ruin
WILLOW ASTER
chuto forte o suficiente para ele se abaixar por um segundo e não
hesito. Eu corro.

Tenho a vantagem de conhecer a alcova melhor do que ele e ouço-o

até eu dar uma volta rápida, conhecendo outra saída que espero que
apenas o confunda. Eu posso dizer quando o perco e não deixo que isso
me pare. Eu corro como se minha vida estivesse em risco, porque acho
que pode estar.

Os arbustos começam a clarear e posso ver a casa à frente. Estou

prestes a desmoronar, minhas pernas estão gritando, mas eu continuo.
Olho para trás e não consigo vê-lo em lugar nenhum. E então eu ouço
os passos ganhando em mim. Eu tento me esforçar mais, mas não
adianta. Ele alcança e tudo fica preto.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Me visto com um sentimento mais leve no peito do que há

semanas. Mal posso esperar para ver Ava hoje. Vai ser um inferno como
sempre, não tanto o quanto eu quero segui-la com meus olhos, ver o
que ela está pensando... tocá-la... mas eu posso mantê-lo junto. Ela
prometeu vir antes que Jadon chegue hoje à noite, e eu já estou ansioso
por isso.

Existem carros da polícia no estacionamento quando chego à

escola e tento ver qual poderia ser o problema em torno da multidão
que está se reunindo. Saio do carro, perguntando ao primeiro aluno que
vejo o que está acontecendo.

— Provavelmente porque Ava Safrin está desaparecida, — diz ela.

— Eu ouvi no noticiário a caminho daqui.

— O que? — Eu grito.

Ela se encolhe e olha para mim antes de sair correndo.

Eu corro até onde alguns policiais estão reunidos.

— O que está acontecendo? — Eu pergunto.

— Você está no corpo docente? — ele pergunta.

Concordo e seguro meu cartão de identificação.

— Sim, sou professor aqui. Gentry Barrington.

— Detetive Benson, — diz ele. Apertamos as mãos e ele folheia o

bloco de notas. — Farei algumas perguntas em breve, se você não se
importar. Estamos aqui para investigar o desaparecimento da cunhada
do rei. Vejo aqui que ela está na sua aula de primeira hora. Ava.

Ruin
WILLOW ASTER
 Sinto todo o sangue escorrer do meu rosto e cambaleio para trás,
precisando de algo para me segurar.

— Você está bem, senhor? — o oficial pergunta.

— Ela estava aqui ontem, — eu digo, minha voz soando fraca. Ela
estava na minha cama ontem à noite. — Eu a vi, — eu termino. Eu
arrasto minha mão pelo meu cabelo e olho em volta. — Você olhou para
todo lado? Você sabe quanto tempo ela está desaparecida?

— Eu vou te ver depois da sua primeira aula. Isso vai funcionar?

Ainda não tenho liberdade para discutir tudo e gostaria de fazer o
máximo de perguntas possível enquanto estou aqui... você entende que
temos muito terreno a cobrir...

Eu o desligo depois que ele diz que não está em liberdade para
discutir tudo e me pergunto se devo dizer-lhe meu tudo. Quando ele
vem para a minha aula, longe dos ouvidos e dos olhos, preciso contar
tudo a ele.

*****

A aula passa em um borrão. Todo mundo está falando sobre Ava.

Toph parece vazio e me pergunto se é assim que eu pareço, como uma
concha andando por aí. É como me sinto. Desisto de tentar ensinar e
digo a todos para lerem um capítulo do nosso livro. Parece errado
continuar como normal quando Ava está desaparecida, e assim que eu
conversar com o detetive Benson, eu vou decolar. Não sei o que fazer ou
para onde ir primeiro, mas não consigo pensar direito aqui. Eu tenho
que fazer alguma coisa

Eu espero que ela tenha acabado de sair para algum lugar - talvez
sua mãe tenha decidido fazer uma viagem de última hora para algum
lugar como parece que ela está propensa a fazer - mas Jadon está vindo
para a cidade hoje à noite e nós dois também tínhamos planos. Mesmo

Ruin
WILLOW ASTER
se ela tivesse uma segunda opinião sobre mim depois que ela saiu na
noite passada, ela não iria pular a cidade com ele vindo vê-la.

Talvez ela só precisasse de espaço para pensar em tudo. Talvez ela

se arrepende dos limites que cruzamos na noite passada. Talvez ela
esteja se escondendo até Jadon aparecer hoje à noite e ter uma
explicação para tudo.

Eu envio uma mensagem para Jerome dizendo que preciso vê-lo.

Outra possibilidade de emprego. Ele liga quando a campainha toca.

— Não tenho muito tempo para conversar agora, mas preciso que
você examine o desaparecimento de Ava Safrin.

Ele assobia baixo e ri.

— Você não acha que todo mundo está nessa trilha agora?

— Espero que estejam, e espero que você a encontre primeiro. Ela

está com problemas. Eu gostaria de ter sentido isso quando aconteceu,
quando ocorreram os problemas que ela teve pela primeira vez, para
que eu pudesse saber a linha do tempo com a qual estamos lidando,
mas agora sei sem dúvida que algo está errado. Eu sinto.

— Você está pronto para enfrentar o fogo que sairá assim que as
pessoas souberem sobre você e ela?

Minha respiração prende e eu aperto meu peito no momento em

que o policial entra na sala. Desligo com Jerome, minha mente nadando
com perguntas sobre como ele poderia saber sobre Ava e eu.

Ele está cavando sua vida, seu idiota. Quem mais sabe? Quem mais
esteve assistindo?

— Agora é um bom momento para conversarmos? — O detetive

Benson entra na sala e parece um pouco incompreensível enquanto
olha ao redor das paredes, estudando as estatísticas penduradas aqui e
ali.

— Claro, — eu digo, estendendo minha mão para ele se sentar.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Prefiro não sentar em uma mesa, se você não se importa. — Ele
ri.

— Não, — eu rio e parece forçado, — aqui, tome minha cadeira.

Faço um sinal para ele se sentar e ele senta. Sento-me em uma das
mesas e sinto que voltei ao ensino médio em todos os sentidos. Cara
estranho no escuro que não sabe o que diabos fazer.

Meus nervos tomam o melhor de mim e pulo antes que ele possa
começar.

— Você sabe quanto tempo ela está desaparecida?

— A última vez que alguém relatou vê-la foi por volta das nove
horas da noite passada. Estamos tentando obter uma linha do tempo
sólida. — Ele puxa uma caneta do bolso e me sinto com febre, minha
testa começando a suar.

— Você tem certeza de que ela não está apenas visitando a família
em algum lugar? Que ela está realmente desaparecida?

— Todas as evidências apontam para sinais de que ela foi levada.

— Meu Deus. Há provas? O que você quer dizer? — Inclino-me,

cotovelos nos joelhos e tento recuperar o fôlego. Todas as minhas vias
aéreas parecem estar fechando em mim.

— Senhor. Barrington, você está bem? — Ele se levanta e caminha

em minha direção, colocando a mão no meu ombro.

Eu respiro mais algumas vezes, desejando que meu batimento

cardíaco desacelere e aceno.

— Eu a vi ontem à noite, — digo a ele. — Ela saiu da minha casa

logo depois da meia-noite. Ela usava jeans, uma blusa branca e um
moletom rosa. Ela usava suas botas pretas altas e veio pegar sua
pulseira, mas a deixou novamente... — Paro, minha voz falhando. Eu
bato minha mão na minha boca e olho para ele, pesaroso.

Ele está me olhando como se estivesse me vendo pela primeira vez.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Você entende que eu preciso levá-lo para interrogatório.

— Compreendo. — Eu concordo. — Eu sei que provavelmente vou

ser considerado suspeito agora, mas por favor, não perca tempo comigo.
Alguém está me seguindo; eles devem ter seguido ela também. Sei que
você pode não acreditar em mim, mas não a machuquei. Nunca faria
isso. Ela significa tudo para mim... eu a amo.

Eu me levanto e ele limpa a garganta.

— Eu deveria algemar você, mas não vou... não me dê um motivo

para me arrepender. Você terá que ir comigo até a delegacia.

Concordo com a cabeça e entramos no corredor, o barulho de

armários batendo e as crianças conversando uma sobre a outra se
desvanecendo do nada enquanto saio com o detetive. Passo por Toph e
Jacque e sei que eles vão me olhar de maneira diferente quando me
virem de novo... se me virem de novo. Não posso me arrepender do
arrependimento que tenta me engolir. Muito está em jogo agora para
deixar a culpa me consumir agora. Tudo o que importa é que a Ava seja
encontrada, e Deus, se ela não estiver bem, não há sentido em nada.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E CINCO

Acordo desorientada, minha cabeça parecendo uma âncora no

fundo do oceano. O quarto em que estou é estéril e frio. Eu me aninho
mais fundo nas cobertas e fico maravilhada com o quão estranho é, sou
aparentemente uma prisioneira com uma cama e um edredom
agradável. Sento-me e o quarto gira. Eu não acho que fui atingida na
cabeça, mas... ele deve ter me drogado. Meu corpo inteiro está pesado.
Viro e deslizo os pés no chão e olho para baixo é como se eles não
pertencessem ao resto de mim.

Tudo se arrasta como um rolo de filme ao contrário, que foi

desacelerado para dissecar uma pequena parte de uma cena de cada
vez. Eu me viro para olhar ao redor do quarto e nada se destaca. Nada
revela onde estou, quem me tem, há quanto tempo estou aqui. Não há
janelas, nem imagens na parede, nem toques pessoais. Penso na voz do
homem e me pergunto se o conheço e por que ele me escolheu. Algo
incomoda as costas do meu cérebro, ele mencionando todas as razões
que ele tinha para me levar. E o rosto de Gentry brilha diante de mim.
Por que ele teria mencionado Gentry? O que ele disse sobre ele? Não
consigo puxar todos os detalhes de volta ao foco.

Ele deve a pessoa me seguindo.

Então, Eden e Jadon devem estar frenéticos. Gostaria de saber se

Gentry sabe que eu desapareci. Espero que ele não pense que nada
disso é culpa dele. Ou que eu pensei duas vezes sobre ele.

E assim, minha mente está girando, os pensamentos se

derramando um sobre o outro como a pilha de casacos de uma festa em
Farrow.

Ruin
WILLOW ASTER
 Espero que minha família esteja bem. E se isso não tem nada a ver
com Gentry e minha família está em risco? Eu tento ficar de pé e caio,
meus joelhos raspando o chão, meus pés espinhosos de adormecer.

— O que você quer? — Eu falo, minha voz rouca e mal projetando.

Eu tusso e tento novamente. — Ei, o que você quer de mim?

Eu ouço alguém caminhando em direção à porta, sapatos clicando

sobre o chão de azulejos. A porta se abre e eu encontro meu
sequestrador. Seu cabelo é longo e seus olhos estão mudos. Seus
sapatos são polidos e parecem nítidos contra o branco sem fim.

— Ela é muito bonita. O que ela quer de mim? — Sua voz raspa
minha pele e eu tremo, sentindo uma onda de medo. Isso não soa nem
se parece com o cara que me levou, mas talvez minha memória esteja
me enganando. Era tarde e eu estava distraída. Quantos existem?

Não entendo o que ele está dizendo, então não digo nada.

Ele se move sobre mim e estende a mão. Eu pego e ele ajuda a me

levantar do chão. Com um pequeno empurrão dele, eu me deito na
cama e sento lá esperando para ver o que ele quer de mim.

— Quando voltar aos seus sentidos, ela terá uma conversa, — diz
ele, me estudando. Sua maneira de falar me confunde - ou isso, ou são
as drogas que estão desacelerando meu cérebro. — Enquanto ela estiver
aqui, ele lhe dirá o seguinte: Aprenda que ela disser.

Ele abaixa a cabeça, coloca as mãos juntas e sai da sala.

Eu o encaro tentando entender o que ele disse, mas nada disso

computa. Eu tenho forças para mentir, e isso é tudo, então eu puxo o
cobertor sobre mim e adormeço.

Quando acordo da próxima vez, as coisas ainda não fazem sentido.

*****

Ruin
WILLOW ASTER
 Não sei dizer quanto tempo durmo, mas tenho sonhos horríveis
sobre Jadon que parecem tão reais. Seu rosto está distorcido de raiva e
quando ele se vira e me olha com olhos de ódio, uma espada na mão,
corro até não poder mais e depois viro e deslizo minha espada em seu
coração. Acordo suando, meu coração batendo forte na minha pele e
lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Tento levantar minhas mãos para
enxugar as lágrimas, mas minhas mãos estão contidas. Minha cabeça
parece estranha e, quando minha consciência se recupera
completamente, percebo que ainda estou no mesmo quarto, mas agora
estou conectada a uma máquina com eletrodos conectados à minha
cabeça.

Minha batida faz uma máquina tocar e uma mulher corre para
dentro, desligando o alarme.

— O que você está fazendo comigo? — Eu chacoalhei a corrente

fina que segura minhas mãos no lugar.

Ela ignora minha pergunta e tira os eletrodos um por um. Ela

mantém o coração monitorado e as restrições em mim, depois que ela
sai eu encaro a máquina, tentando descobrir o que está acontecendo.

Abalada pelo sonho e, no entanto, tão distraída, eles ainda estão

me drogando? Eu sei que devo me preocupar mais com o que eles estão
fazendo comigo, mas não tenho forças. É como se eu estivesse sendo
arrastada por um cavalo debaixo d'água.

Estou quase certa de que a próxima pessoa que entra é o cara que
me sequestrou. Estava escuro, então eu não olhei bem para ele, mas
sua altura está certa e o jeito que ele olha para mim me arrepia. Seus
olhos cortam através de mim. Ele não precisa dizer uma palavra para
eu saber que me odeia. Quando finalmente me afasto de seu olhar, noto
a comida que ele está segurando e meu estômago ronca em resposta.

— Há quanto tempo estou aqui? — Minha voz é rouca.

Ele não responde, apenas me observa. A mulher que desligou os

eletrodos abre as correntes segurando meus pulsos no lugar. Esfrego a

Ruin
WILLOW ASTER
pele, a marca do metal criando treliças nos meus pulsos. O homem
coloca uma tigela de arroz na mesa e eu olho para ela com
desconfiança.

— Coma, — diz a mulher. — Ou da próxima vez sua porção será

menor.

— Não vejo utensílios, — digo, esfregando a garganta. — Pode-me

dar um pouco de água por favor?

— Claro. E utensílios devem ser ganhos. — Ela faz um gesto para

eu pegar a tigela de arroz e eu o faço, enfiando meus dedos no mingau
branco e enfiando na boca. É levemente salgado e tem um gosto bom.
Fecho os olhos e tento imaginar que está preenchendo todos os desejos.

Agora, além do aroma estéril e um tanto químico do quarto e da

máquina, o cheiro quente e quase de pipoca do arroz permeia o ar. Abro
os olhos e vejo o cara olhando para mim e coloco a tigela na mesa. Seus
traços se transformam como os de Jadon e eu volto para a cama como
um caranguejo na areia.

Ele olha para a mulher e eu pisco rapidamente, querendo

perguntar a Jadon o que ele está fazendo aqui, por que ele está me
atormentando nos meus sonhos? Mas em algum lugar no fundo eu sei
que não estou pensando claramente.

Você está alucinando, eu digo a mim mesma.

Desejando tirá-los do quarto, pego a tigela de arroz e não olho para

o homem novamente. Quando a mulher começa a sair, paro de comer.

— Quando o outro homem estará de volta? — Eu pergunto. Eu me

sinto mais confortável com ele do que esses dois.

— Hoje estaremos a seu cargo. Você precisa de mais descanso e

então começaremos o seu treinamento, — diz a mulher.

— Treinamento? — Repito, minha voz vazia. — Qual é o seu nome?

O que você está me ensinando? — Quando uma palavra sai dos meus
lábios, a próxima parece mais lenta e incompreensível que a anterior. —

Ruin
WILLOW ASTER
Por que... você está... drogando... — Eu ouço a tigela bater no chão,
mas estou longe demais para me afastar da água que está passando
sobre minha cabeça.

Os sonhos começam com Jadon me perseguindo novamente. Sou

grata que as marcas de facada da resma anterior não parecem estar
presentes, mesmo que ele ainda esteja olhando para mim com o mesmo
olhar de ódio.

— Estou sonhando, — digo a ele. — Eu sei que você nunca vai me

machucar.

Algo aperta meu corpo e eu grito, sentindo uma dor aguda até a
medula. Isso me atravessa e sinto Jadon se aproximando de mim. Eu
me viro para ver o quão perto ele está e caio, cobrindo minha cabeça
para esperar o golpe. Isso nunca vem, mas eu ainda o sinto assistindo,
sua respiração ofegando com o esforço.

Levante-se. Levante-se, ouço o canto e olho em volta para ver quem

é. Estamos na floresta atrás do castelo Safrin em Farrow. Jadon e eu
conhecemos esses bosques como as costas da nossa mão. Ele
provavelmente os conhece melhor do que eu agora, depois de todas as
suas excursões de caça.

Eu vejo Gentry sair da floresta e mantenho o foco nele quando ele

vem e pega minha mão. Não me procuro com mais ninguém ou me viro
para ver se Jadon ainda está lá. Gentry é tão real quanto Jadon, sua
mão quente contra a minha, seu sorriso esperançoso quando ele me
leva a uma abertura. Violetas e flores amarelas estão crescendo
desenfreadamente no campo e eu inalo o cheiro do sol.

No segundo seguinte ele se foi, mas a sensação pacífica que ele me

deixou fica e eu me viro para a luz, determinada a não deixar que esse
sonho me domine.

Não é real, eu canto. Isso não é Jadon. Isso nem é realmente eu.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E SEIS

Quando estou calma, sou liberada e levada ao banheiro. Ainda

não tomei banho sozinha e preciso de um. Meu cabelo precisa de um
xampu. Tento barganhar com a mulher, mas ela me ignora e, quando
adormeço, ela me prende de novo.

Anseio pelos céus de Niaps ou pelo frio chocante de Farrow,

qualquer coisa para me tirar dessa quietude incessante. As paredes
brancas e o bipe do meu batimento cardíaco da máquina não saíram
desde que a trouxeram... às vezes é reconfortante e outras, como agora,
parece que se eu ouvir mais um golpe do tique-taque, eu vou perder
todo o pensamento racional.

Sento-me, algemada novamente e com raiva disso. Eu bato contra

as cobertas o máximo que posso quando estou com restrições de metal.

— Deixa-me sair daqui! — Eu grito até minha voz ficar rouca.

Tento arrancar a corrente da parede quando percebo que é isso

que estou apegada. Não dá margem de manobra, resultando apenas em
pulsos sangrentos. Se este é um teste que eu deveria estar passando,
estou falhando. Tudo o que eu deveria estar aprendendo não está
funcionando.

Quando quase nenhum som sai de mim, bato a cama na parede.

Novamente. E de novo. Pelo que pareceram horas. Talvez o dia todo. É
difícil dizer. Acabo ficando sem energia e cochilo em um sono
espasmódico. Estou com medo de adormecer porque não quero ver o
Jadon que se infiltrou nos meus sonhos. E quando eu acordo, eu choro,
abalada ao ponto de ele não desistir. O que ele está tentando me dizer?
Ou ele está dizendo alguma coisa?

Ruin
WILLOW ASTER
 — Estou confusa, — eu sussurro. Vejo uma pequena rachadura na
parede que fiz em uma das minhas batidas com a cama. Isso restaura
um pouco da minha sanidade. Eu olho para isso e encontro conforto.

*****

O homem volta. Quem falou em enigmas, mas de alguma forma

parecia estar no comando.

— Ela tem sido difícil, — diz ele.

— Você está falando de mim? — Eu sussurro, sentando e

encostando na cabeceira de ferro.

— Ela está desperdiçando energia desnecessariamente. Força que

ela precisa para o que está por vir.

— E o que é isso? — Eu aperto minhas correntes e meus olhos se

enchem de lágrimas. — Por favor, deixe-me sair dessas restrições. Não
vou fazer nada, juro.

— Ela esquece que sabemos do que ela é capaz.

— O que? — Eu cuspo. — E se eu sou capaz de toda essa merda,

então você deve ficar aterrorizado quando eu sair daqui.

Ele sorri e seus olhos são como uma onça alimentada, satisfeita e
presunçosa.

— A resistência é um músculo que deve ser construído ao longo do

tempo. Não é instantâneo, como todas as coisas que têm algum valor
real não são. Ela está construindo músculos e, por sua vez, a
resistência para terminar a corrida.

Viro meu rosto para a parede, querendo calá-lo junto com os

outros. Não sei por que pensei que ele seria melhor. Ele não passa de
um homem que fala besteiras, é ainda mais irritante do que os outros,

Ruin
WILLOW ASTER
porque ele age como se tivesse todas as respostas, mas se recusa a falar
claramente.

— Se você me conhecesse, saberia que eu vou desligar todos os

dias em que estou aqui. Você está me matando, e qualquer que seja o
propósito que você tem para mim não será realizado se eu estiver
morta.

Algo muda em seus olhos então e a mudança é louca. Ele parece

quase humano assim. Mas acabou tão rapidamente quanto começou.

— Ela ainda tem muito mais luta nela.

Eu bato a cama na parede e sinto um prazer doentio da rachadura

que cresce na parede.

O homem apenas ri e faz minha pele arrepiar de consciência. Uma

risada contorcida que encanta minha agonia. Fico quieta e silenciosa e
fico aliviada quando ele sai, fechando a porta atrás dele.

Acho que vou tentar cooperar e ver o que eles esperam de mim.

*****

Vários dias se passam. Três, talvez quatro. Não há como ter

certeza. Eles me alimentam em momentos aleatórios, principalmente eu
acho, para me confundir. Sinto-me tonta por forçar meus olhos a
permanecer abertos, lenta pelo sono inquieto que estou tendo quando
desisto. O único momento em que me movo é quando sou levada ao
banheiro e quando a mulher levanta meus membros para me dar um
banho de esponja. Ela lavou meu cabelo enquanto eu dormia e gostaria
de estar acordada para afogá-la no que quer que ela estivesse usando,
mas não tive tanta sorte. Fiquei quieta, ouvindo obedientemente
quando a mulher e o sequestrador entraram no quarto para me
alimentar, fazendo um papel enquanto minha mente estava cheia de
culpa por causa dos pensamentos sobre meu irmão. Eu não entendo o

Ruin
WILLOW ASTER
que está acontecendo e espero que quando eu sair daqui, espero nunca
experimente esses sentimentos novamente.

Gentry vem e vai dos meus pensamentos. Eu tenho que lutar para
lembrar o rosto dele às vezes, é assim que meu tormento é
predominante por Jadon. É como um fogo de artifício constante
explodindo no meu cérebro repetidamente. Ele quer me matar. Ele quer
me matar. Ele quer me matar. Eu devo matá-lo.

Quando acordo com esses pensamentos e grito, minha voz é

restaurada após vários dias de silêncio, todos os meus carcereiros
correm para ver o que fiz. O homem de cabelos compridos parece
convencido de que estou apenas acordando de um pesadelo. A mulher
parece irritada por eu ter interrompido o que ela estava fazendo. O cara
que me trouxe aqui apenas me olha com seu olhar implacável.

Deito de leve na cama, preocupada que meus braços e pernas não

funcionem se eu não conseguir movê-los mais, e logo.

— Ela está pronta para aprender? — o homem pergunta.

Eu concordo.

— Ela está pronta.

Ele pressiona as mãos e dá um leve aceno de cabeça, suas

pálpebras mal fechando em reconhecimento. Ele faz um gesto para a
mulher e ela desfaz minhas correntes e me ajuda a sentar. Ela me
ajuda a ficar de pé e vamos para o banheiro. Eu uso o banheiro, mais
consciente da presença dela do que o normal, porque geralmente está
escuro ou estou fora disso.

Quando lavo o rosto, espero que ela me arraste de volta para a

cama, mas ela coloca a água no chuveiro e me entrega uma nova
esponja com gel.

— Lave rapidamente. Vou secar você quando terminar. Se você me

der algum problema, vou fazer com que o Vigia seque com você... você
sabe, aquele que só fica olhando agora que ele tem você aqui. Você não

Ruin
WILLOW ASTER
quer ficar sozinha com ele, confie em mim. Não uma garota bonita como
você, — ela acrescenta. — Essa pele muito pálida aqui, — ela desliza os
dedos sobre o meu pescoço, — será tão colorida quanto suas tatuagens.

— Compreendo.

Entro na água com gratidão. Eu quero ficar lá para sempre, mas

estou poucos segundos quando ela está me lembrando de me lavar
rapidamente. Esfrego minha pele e depois agarro meus cabelos,
aproveitando a sensação das minhas unhas no meu couro cabeludo.
Ela diz algo mais sobre se apressar e eu lavo meu cabelo antes de estar
pronta, com medo de que ela pare a água antes que eu termine. É difícil
se apressar quando estou tão letárgica. Não sinto que tenha construído
resistência. Sou mais fraca do que nunca.

Quando eu saio, ela está esperando lá com uma toalha e eu a deixo

me secar, modéstia que se dane. Eu a encaro, memorizando seu rosto.
As manchas escuras nos olhos azuis, os cabelos loiros e sujos que caem
frouxos de ambos os lados, os lábios finos com uma pontinha de saliva
no lado inferior direito. Ela é mais alta que eu e mais forte e ela gosta de
exercer seu poder. Eu me pergunto por que ela está aqui.

Ela me leva de volta para a sala onde tenho um novo conjunto de

calça branca e uma túnica branca combinando, soltas e confortáveis.
Meu cabelo está em um turbante que fica apertado com um botão para
que não se solte. O homem de cabelos longos está esperando e o
Observador se foi. Não gosto que a mulher não tenha me dito seu nome
verdadeiro e decido que vou fazer mais um esforço para descobrir seus
nomes em breve.

O homem não diz nada, mas abre a porta para o resto da casa ou
prédio - não tenho certeza de que lugar é esse. O quarto em que eu
estive quase parece um quarto de hospital. Não sei o que esperava, mas
não esperava os sofás e a TV do lado de fora do meu quarto. Nós
passamos por isso e entramos em uma academia. Paro quando vejo o
conjunto de espadas penduradas na parede. Alguns deles se parecem
com os dos meus sonhos.

Ruin
WILLOW ASTER
 Estou tão confusa. Minha cabeça não parece certa. O que estou
fazendo aqui?

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E SETE

Eu estou na merda. Eu sabia disso no minuto em que abri minha

boca e não aceitaria nada de volta. Não se eu trouxer Ava para casa
mais rápido.

A polícia não está me dizendo nada. Eles me fazem as mesmas

perguntas várias vezes e eu pedi um advogado. Liguei para Elias
quando me permitiram meu telefonema e ele enviou seu advogado,
dizendo que ele viria assim que ele conseguisse. Não sei se Elias pode
fazer muito, mas conto com o advogado dele para me tirar daqui.

Ainda assim, as coisas que eu disse na escola agora estão abertas

e isso não está me fazendo parecer bem.

Montgomery Hughes parece o advogado de alto nível e eu teria feito

de tudo para evitá-lo em um dia normal. Mas quando apertamos as
mãos e ele me diz com um sorriso confiante:

— Não se preocupe, eu vou tirar você daqui, — eu acredito nele e

nunca fiquei tão agradecido por um advogado arrogante. Repassamos o
cronograma novamente, e conto tudo a ele que contei ao policial.
Também digo a ele que Jerome está fazendo algum trabalho para mim,
e talvez ele saiba mais sobre quem está me seguindo e, provavelmente,
Ava. Eu até digo a ele sobre as alegações de Alex e do meu pai de que
sou o herdeiro bastardo do rei Forbrush. Quando derramei tudo e
coloquei diante dele, percebo o peso do que confessei.

— Confiarei em você porque confio em Elias e preciso de sua ajuda.

Caso contrário, eu não repetiria nada disso até que fosse conhecimento
comum. A parte sobre meu pai biológico. — Puxo meu cabelo e olho
para Montgomery. — Por favor, jure para mim que você é digno da

Ruin
WILLOW ASTER
minha confiança. Não me importo com nenhuma das circunstâncias
atenuantes, quero encontrar Ava. Quero descobrir quem é o responsável
por isso. Farei o que for preciso para recuperá-la.

— Você está arriscando muito por essa garota. Tem certeza de que
não há nada a ganhar politicamente para você, se afirma que está
apaixonado por ela? — Ele me avalia astutamente e eu tenho que me
segurar de bater com força na mesa.

— Não vejo o que estaria ganhando. Penso que tudo o que ganho é
uma má reputação e provavelmente perdi o emprego no momento em
que entrei na traseira do carro de polícia hoje.

Ele assente, olhando as anotações.

— Justo.

— Você disse que poderia me tirar daqui. Isso é verdade ou você

está me alimentando em uma linha?

— Você concorda com a polícia revistando sua casa e propriedade?

— sua pergunta desliza nas minhas costas como água em um pato.

— Sim. Eles encontrarão um bracelete de Ava na minha mesa de

cabeceira.

— Você deu a pulseira a ela?

— Não, ela deixou lá quando veio.

— Você alguma vez a coagiu a ir a sua casa, forçou-a a ter relações

sexuais... você já usou a força de alguma maneira, física ou
mentalmente?

— Nunca.

— Então não deve ter problemas para tirar você daqui. Meu palpite
é que eles já estão verificando sua propriedade e agora entrarão em sua
casa. Se não houver nada suspeito por lá, estamos bem.

Ruin
WILLOW ASTER
 Começo a me preocupar que alguém tenha me criado. E se eles
plantassem algo para parecer suspeito? Você quem começou isso quando
confessou seu relacionamento, eu me lembro.

— Por favor, me diga que há notícias sobre Ava... estou perdendo a

cabeça, sem saber. Ela foi encontrada?

— Até agora, não ouvi nenhuma notícia sobre ela ser encontrada.
Eu vou deixar você saber quando eu fizer. — Ele se levanta e eu olho
para ele, me sentindo um cachorro preso e ainda nem estou na cela.

— Vou ficar aqui durante a noite, você acha?

— Meu objetivo é tirá-lo hoje à noite... mas eles precisam procurar

sua casa primeiro.

Ok, certo. Sim, tudo bem. Coloquei a cabeça nas mãos e quero
perdê-la.

Chorar.

Gritar.

Bater em alguma coisa.

Tudo desde as últimas semanas está chegando à cabeça e eu vou

perdê-la aqui em uma delegacia. Ava está desaparecida, caramba, o que
diabos está acontecendo?

— Ei, cara, respire, — diz Montgomery, colocando a mão no meu

ombro. — Eu sei que nunca deveria ter acontecido. Ava ser
sequestrada... se foi o que aconteceu, mas se ela fosse, ela tem os
principais investigadores de todo o mundo que a procurarão. É preciso
excluir que ela não sofreu um acidente. Nada é concreto ainda, e é por
isso que tenho uma chance ainda maior de tirá-lo daqui. — Ele sorri e
bate na porta para o guarda deixá-lo sair.

Sento e espero e, quando ele volta, quarenta e cinco minutos

depois, ele está acompanhado pelo detetive Benson e uma mulher.

— Gostaríamos de fazer mais algumas perguntas, — diz o detetive

Benson.

Ruin
WILLOW ASTER
 — OK. — Cruzo as mãos sobre a mesa e tento acalmar a
respiração.

— Onde você conheceu a princesa Safrin pela primeira vez e

quanto tempo depois que você começou seu relacionamento?

Fecho os olhos e cerro os dentes antes de falar.

— Como eu disse nas outras três vezes em que você me perguntou

isso... nos conhecemos no casamento da princesa Mara Catano com
Elias Lancaster... — Repito tudo o que já disse e espero que não tenha
feito nada para adiar a busca por Ava.

*****

Estou em uma cela, sentado em um banco de metal, quando

Montgomery entra.

— Você está livre para ir; assim que eles vierem buscá-lo, você
pode sair por aquelas portas como um homem livre. Você ainda é um
suspeito. Todo mundo é, até a princesa Ava ser encontrada.

Eu aceno e aperto a mão dele.

— Obrigado.

Ele sai da cela e espero mais vinte ou trinta minutos antes que o
guarda venha me deixar sair. Eu assino um documento e pego as coisas
que eles tiraram de mim enquanto eu estava lá dentro. Eu me sinto
como uma concha de mim mesmo, todo oco por dentro e olhos
nebulosos que não conseguem se concentrar em nada.

Ava

Ava

Ava

Onde você está?

Ruin
WILLOW ASTER
 Quando saio do prédio principal e ando pelo corredor, Elias e Luka
saem e me cercam do outro lado. Olho Elias com preocupação e ele é
impossível de ler. Eu me viro para Luka então e sou empurrado para o
banheiro. Elias guarda a porta enquanto Luka se inclina para o meu
rosto e aponta o dedo. Imagino que os guardas de Luka estejam se
certificando de que ninguém entre no banheiro, por isso, se o rei me
matar, ninguém saberá.

Meu corpo está no limite, minha pele se arrepia, mas ainda estou
cego quando ele envia seu punho na minha mandíbula com um forte
estrondo. É seguido rapidamente com um soco no meu estômago que
me deixa sem fôlego.

Eu tomo a surra como o homem que eu sou. Eu mereço isso. Se

alguém fodeu minha cunhada muito jovem, eu estaria sentindo a
mesma raiva que Luka agora.

— Se você sabe onde Ava está, me diga, seu filho da puta. Não
acredito que você colocou as mãos nela. — Sua voz é um estrondo baixo
de trovão. Ele aperta minha camisa em seus punhos, apertando a
pressão contra minha garganta.

— Eu não culpo você por querer me matar, — eu respondo, minha

voz gutural com ele ainda apertando meu pescoço. — Não é assim que
parece. Eu não sei onde ela está. Estou tentando ajudar, juro. Não vou
descansar até encontrá-la.

— Não há nós nisso. Nós vamos encontrá-la e então você vai ficar
longe dela! — ele grita desta vez, parecendo um rei na guerra. — Eu vou
te matar, se eu ouvir que você colocou a mão nela sem a sua permissão.

— Nunca, — eu digo, minha voz falhando. — Ela dirá tudo quando

a encontrarmos. Vou lhe contar tudo agora, se você quiser, mas
entendo que você pode não acreditar em mim. Elias sabe que eu não
tinha ideia de que ela tinha dezessete anos quando nos conhecemos.
Nós nos demos bem imediatamente e eu não a toquei... até depois que
ela completou dezoito anos.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Que diferença isso faz? Ela é sua aluna. Ela está fora dos
limites. — Ele solta minha camisa e dá um passo para trás, cruzando os
braços sobre o peito.

Elias está de pé com as mãos cruzadas na frente dele.

— Eu sei que você não quer ouvir isso agora, Luka, mas Gentry
realmente se importa com Ava.

Luka levanta a mão e Elias silencia.

— Você está certo, eu não quero ouvir isso. Não podemos nos dar
ao luxo de perder mais um segundo. Temos que encontrá-la. Você me
conta tudo o que sabe e não deixa nada de fora desta vez.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E OITO

Ele é muito bom. A maneira como meu captor empunha uma

espada é impressionante. Nunca vi ninguém melhor que Jadon. Eu
gosto de provocar Jadon que sou melhor, mas nós dois sabemos que ele
está sendo um pouco mais fácil comigo quando lutamos.

Não consegui parar de pensar em Jadon desde que cheguei aqui e

agora não é diferente. Comparo a maneira como o homem se move com
Jadon, a maneira como Jadon me persegue nos meus sonhos, que não
pararam de me assombrar. Tropeço e minha espada cai no chão. O
homem espera que eu atenda e eu faço, brandindo na minha frente.

Durante meu terceiro treinamento com ele, a mulher corre para a

academia, gritando:

— Samson!

Seus longos cabelos voam quando ele se vira abruptamente, o que

me permite acesso total ao seu peito com a minha espada. Ele para em
um ponto morto quando sente a ponta da minha espada contra ele,
seus olhos voltando para os meus enquanto ele permanece
completamente imóvel.

Eu poderia mergulhar em seu coração neste minuto, assistir seu

sangue derramar pelo chão, o vermelho parecendo quase preto contra o
chão escuro...

Mas não.

Concordo, puxando gentilmente a lâmina e dando um passo para

trás.

Ruin
WILLOW ASTER
 A mulher olha para trás e para nós dois, o peito subindo e
descendo. Os olhos dela estão frenéticos e o homem pelo qual
finalmente tenho um nome, Samson... esse é o nome verdadeiro dele?
Eu duvido, se move rapidamente em sua direção. Eles falam em voz
baixa e eu não consigo entender nada, exceto uma palavra:
comprometida.

As coisas se movem rapidamente então. Samson me apressa para

fora da academia, enquanto a mulher corre à frente. Em vez de me levar
de volta para o meu quarto, sou levada a um corredor escuro em que
nunca estive. Essa é a primeira vez que Samson parece tudo, exceto
recolhido e controlado. Seus movimentos são rápidos e bruscos; ele
estende a mão para me parar de repente e depois empurra uma
alavanca que abre a porta para outro corredor. Descemos algumas
escadas e tenho vontade de gritar. Eu seguro Samson como se ele fosse
meu salvador e continuo, mesmo quando seus passos aceleram
novamente.

Descemos outro conjunto de escadas e há cinco portas no fundo.

Ele abre a porta no meio e é outro quarto que se parece com a que eu já
estive. Estou decepcionada. Eu esperava que estivéssemos saindo desta
prisão, mas, em vez disso, parece que fui levada mais fundo no poço.

O ar cheira a purificador de ar de maçã misturado com umidade e

eu o ligo de repente. Se ele está alarmado, ele não mostra. Sua calma
está de volta e eu sinto tudo, embora.

— Eu preciso de ar, — digo a ele. Ando pelo pequeno quarto branco

estéril e ele cruza os braços sobre o peito. Não consigo respirar. — Eu
preciso ir lá fora. Isso é loucura. Eu não tentei nada e não vou. Por
favor, deixe-me tomar um ar.

Paro quando ele não responde ou até mostra uma mudança na

expressão. Eu jogo minhas mãos no ar e grito, desejando poder
estrangulá-lo, mas com medo de não conseguir encontrar minha saída
daqui se o fizesse.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Descanse, — ele diz simplesmente... como se eu não tivesse
apenas um colapso na frente dele. — O tempo para as aulas deve
esperar. Descanse agora, você deve fazer.

Sua maneira de falar está começando a parecer normal para mim e

isso me faz querer gritar.

— Não quero descansar. O que está acontecendo? — Minha voz

salta pelo quarto com seu piso de concreto e cama de metal, sem fazer
nada para amortecê-lo.

Ele se vira e sai, fechando a porta com um baque retumbante. Caio

na cama e me sinto totalmente sozinha. Eu puxo meus joelhos e deixo
cair minha cabeça neles, derrotada. Vou ter que fazer melhor do que
isso se quiser fugir. Não penso que ele esteja me deixando aqui para
morrer... além dos primeiros minutos. E então sinto a claustrofobia
ameaçando me derrubar novamente.

Você tem controle sobre sua mente, repito essas palavras mil vezes
em minha cabeça... até minha boca se acalmar e eu conseguir fechar
meus olhos.

Quando finalmente durmo, é sem sonhos, e descanso pela primeira

vez desde que estive aqui. Eu acordo me sentindo esperançosa
novamente.

Fique forte, Ava. Você não pode deixá-los ganhar.

*****

Sanson é quem leva as refeições. Com base nas refeições, estou

assumindo que estou aqui por cinco dias. Ainda está sem graça como
sempre, mas eu como como uma mulher consumida. Abandonamos o
treinamento e eu me exercito no meu quarto, correndo e andando pela
sala e no local, abdominais, agachamentos, flexões, qualquer coisa para
impedir que meus músculos se atrofiem aqui neste buraco do inferno. O

Ruin
WILLOW ASTER
tédio às vezes é insuportável, mas eu digo a mim mesma que é melhor
do que ser abusada de qualquer maneira. As coisas poderiam ser muito
piores.

Quando o Observador vem me buscar na sexta manhã, lembro-me

por que detesto estar perto dele. Ele olha para mim como se não
quisesse nada além de arrancar minha cabeça do pescoço. Subimos as
escadas íngremes e todos os agachamentos que fiz fizeram a
queimadura muito mais intensa. Meus ouvidos estalam quando
subimos e estou ansiosa para chegar ao topo. Não confio no Observador
aqui em baixo. Ele faz minha pele arrepiar.

Chegamos ao último degrau e nunca fiquei tão aliviada quando a

porta se abriu e Samson está parado ali, segurando a porta aberta para
nós. A luz está atrás dele e ele sente segurança em comparação com o
Observador.

Eu sou levada de volta ao meu quarto original e é estranho que

agora pareça um luxo estar neste. O ar está mais fresco e não sinto o
cheiro dessa estranha combinação de odores. Minha cabeça parece
mais clara e parte de mim se pergunta se aquele tempo lá em baixo foi
realmente bom para mim, apesar do quanto eu odiava. Eu dormi muito
bem. Não tendo os sonhos me atormentando.

O que eles estão fazendo comigo?

Levanto-me e procuro no quarto, nos respiradouros, no banheiro.

Eu procuro câmeras e não encontro nada.

A mulher traz arroz e espero até ela sair para levar a colher aos
meus lábios. Faço uma pausa e cheiro a comida por que não pensei
nisso antes?

Porque você estava com muita fome para se importar...

Jogo tudo, menos algumas mordidas de arroz, na pia e como o que

resta, esperando que me sustente por enquanto. Talvez não seja a
comida, mas tenho quase certeza de que o que eles estavam fazendo
comigo parou quando eu estava lá embaixo.

Ruin
WILLOW ASTER
 Faço meus exercícios e adiciono duas repetições a cada uma,
suando quando termino. Quando chega a próxima refeição, faço o
mesmo e novamente no jantar.

Desta vez, quando eles carregam a máquina, não estou meio

adormecida. Mas eu finjo estar, e ao contrário das outras noites, estou
bem acordada quando os eletrodos estão presos a mim, fones de ouvido
colocados nos meus ouvidos é a primeira vez que tenho consciência dos
fones de ouvido.

A mulher fica ao meu lado por alguns minutos, presumo que ela
esteja assistindo o monitor e uma vez satisfeita, ela sai da sala. O canto
no meu ouvido começa então.

Mate Jadon.

Mate Jadon.

Mate Jadon.

Meus olhos se abrem e eu cubro minha boca para conter o grito.

Quero que meus gritos substituam essa voz na minha cabeça, mas não
quero que eles saibam que estou de olho neles. Fecho os olhos e
imagino que estou na casa de Gentry. O belo azulejo que ele criou a
partir do meu desenho, as cores tão ricas e vivas. Eu me enrolo em uma
bola no canto do banheiro e canto dentro:

Eu estou livre.

Eu estou livre.

Eu estou livre.

Pela manhã, eu me imaginei por toda a casa de Gentry e com vista

para a água em seu quintal. Eu girei na grama com o céu sem nuvens
acima e ouvi suas risadas aquecendo minha alma marcada. Também
imaginei Jadon e Eden, todos os momentos que passamos juntos antes
de nosso pai morrer. Lutas na neve e bolos de aniversário e abraços que
estavam curando. Vivo nessa bolha até a manhã chegar e, exausta,

Ruin
WILLOW ASTER
abro os olhos quando os eletrodos são removidos e começo um novo dia
nesta prisão.

Mas ainda consigo ouvir fracamente as palavras ecoando em

minha mente e quase me levando à beira da loucura: Mate Jadon.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO VINTE E NOVE

Estou com fome, mas minha mente está afiada. Durante o dia em
que não estou treinando com Samson, durmo. Cada noite é uma prova
da minha força de vontade e sanidade, mas não sou mais atormentada
com os sonhos de Jadon. E as vezes em que adormeço, é como se
estivesse pairando no alto, procurando qualquer perigo que pudesse
atacar. Eles estão tentando me colocar contra o meu irmão e eu quero
saber o porquê. Quem são eles e por que estou aqui?

Quando faço Samson remexer, minha espada pronta para

mergulhar e ele dá um passo para trás, espada para cima, vejo um
lampejo de orgulho e medo em sua expressão. Volto para o meu quarto,
memorizando cada parte dele, vendo se algo está fora do lugar. Durante
a semana passada, observei o ventilador no canto direito, a cadeira de
madeira que parece fácil de levantar, a porta pela qual a mulher entra e
sai, o número de etapas necessárias para ir da academia até meu
quarto.

Fico acordada a noite toda, nervosa por não dar certo, mas prefiro
morrer a não tentar. E o tempo que estou ligada a eletrodos, me acalmo
com a sensação do cabelo de Gentry contra meus dedos, seus lábios na
minha pele, o que sinto quando ele geme o meu nome. Sinto-me mais
perto dele do que desde que estive aqui e sei por si só que as drogas
estão quase fora do meu sistema. Eu tive que comer o suficiente para
me sustentar, mas apenas.

Espero o tempo suficiente para que todos os outros se acomodem,

para que eles executem todas as tarefas que fizerem depois que me
trancarem durante a noite. No segundo em que começo a ficar relaxada
demais, arranco os eletrodos da minha pele o mais rápido que posso.

Ruin
WILLOW ASTER
Quando o último está desligado, levanto-me e corro para a porta, pronta
para alguém vir.

Samson se aproxima e eu quase vacilo quando vejo que é ele, e não

a mulher, mas quando ele vê a cama vazia, ele se vira e eu o chuto na
virilha e depois dou uma cotovelada no rosto no caminho para baixo.
Ele me puxa para baixo enquanto vai e lutamos, suas mãos apertando
meu pescoço. Eu tenho o elemento surpresa, mas ele é rápido e
habilidoso e me sinto enfraquecendo ao seu alcance.

Eu tremo e estremeço, tentando recuperar o fôlego enquanto ele

aperta, e logo que sinto que estou prestes a afundar, ele solta e eu
aperto a garganta, o peito arfando.

Ele inclina meu queixo e estuda meus olhos.

— Você treinou. Vá e faça o que deve ser feito. Nós estaremos

assistindo.

Seus dedos caem e ele dá um passo para trás. Olho em volta como
se alguém estivesse prestes a pular, mas ele levanta a mão quando o
Observador entra na sala e eu passo por ele como um rato saindo de
um buraco. Eu corro para a sala principal e os ouço atrás de mim, mas
não me viro para ver se eles estão seguindo. Eu ouço uma mulher
gritando ao fundo e paro, meu sangue gelando. Alguém mais está preso
aqui? Eu me viro e vejo Samson esperando para ver o que farei. Os
gritos da mulher se transformam em gemidos e me sinto tão familiar
que quase corro para ver como posso ajudar.

— Corra, Ava! — a mulher grita.

— Mãe? — Eu me movo na direção do som e Samson bloqueia meu

caminho.

— Ela não pode ajudá-la agora. Vá fazer o que você deve fazer e
volte para me dizer quando terminar.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Essa é minha mãe! — Eu digo baixinho, sem saber se devo fingir
ser tão coerente quanto me sinto ou se devo estar no estado disperso
que ele espera que eu esteja.

Seu próximo passo toma minha decisão por mim, quando ele puxa
uma arma da parte de trás da calça e silenciosamente aponta para
mim. É a única vez que me sinto ameaçada por ele - a mulher e o
Observador, sim, mas não ele.

— Por favor, não a machuque. — Minha voz sai da sala em

silêncio. Meu pulso se acelera enquanto espero para ver o que ele fará.

— Existe apenas um propósito para você. Cumpra e sua mãe

viverá.

Mate Jadon.

Mate Jadon.

Mate Jadon.

Eu ensino minhas feições em obediência e aceno com a cabeça

vagamente.

Ele me encara e eu faço a minha escolha, me virando e indo na

direção oposta, longe da academia e passando pelos sofás, longe da
minha mãe.

Fico muito aliviada quando uma das portas que tento se abre, não
deixo minha culpa por deixar a mãe aqui me parar. Se eu contar a
alguém onde eu estava, posso obter ajuda e ter backup para capturar
Samson e os outros dois. O problema é que saio para um beco escuro e
estou tão desorientada que nem sei se ainda estou em Niaps ou em

outro reino.

Acordo em um beco, fraca e desorientada. Eu me pergunto quantos

medicamentos eles estão injetando em mim.

*****

Ruin
WILLOW ASTER
 Na próxima vez que eu acordar, espero ver um dos meus três
carcereiros diante de mim, mas abro os olhos e um raio de luz brilha
através da fenda nos prédios, um raio brilhando na minha mão. Eu
seguro e assisto a luz e a sombra mudarem, dependendo de como eu
viro minha mão. Parece uma eternidade desde que eu estive lá fora. Há
quanto tempo realmente? Sento e olho em volta; não há sinais de vida,
nem mesmo meus carcereiros estão por perto. Eu acho que os sentiria
se fossem. Mas por que me deixar ir? Porque agora?

Levanto-me, um pouco vacilante por me mover muito rápido, mas

seguro a borda da janela do prédio e caminho em direção ao fim do
beco. Fico tentada a procurar até encontrar alguém, mas em quem
posso confiar? O que eu diria? Quem acreditaria em mim? Preciso
chegar o mais longe possível daqui e não deixar ninguém saber onde
estou. Parece que quanto mais eu ando, mais confusa minha cabeça se
torna. Meus passos parecem vassouras varrendo as teias de aranha,
mas então parece tão literal, o olho de minha mente vê as vassouras
balançando através do meu cérebro, que seguro minha cabeça e me
curvo com uma onda de tontura novamente.

Não desça, digo a mim mesma. Não quero desmaiar de novo é

muito perigoso. Mas meu estômago está enjoado e minha cabeça está
uma bagunça. Viro de lado e vomito na rua. Esse é o último dos
medicamentos no meu sistema? Eu sempre fiquei longe de narcóticos, a
atração de experimentar nunca foi uma tentação para mim. Eles
tentaram controlar minha mente lá. Que tipo de loucura é essa?

E mais importante, quanto disso funcionou?

Quando meu estômago está melhor, fico de pé e fico alguns

momentos antes de tentar seguir em frente. Ninguém chegou por aqui...
talvez seja muito cedo pela manhã para alguém sair ainda. Ainda não
sinto os olhos em mim, mas não vou ficar tão confiante que me tornei
estúpida.

Ruin
WILLOW ASTER
 Os primeiros movimentos de vida estão mais próximos da água. Se
estou em Niaps, é nos arredores e em uma parte que não vi. O cais está
acordando e os pescadores estão indo e vindo, alguns já com uma rede
cheia de peixes; outros estão apenas saindo para o dia.

Ando pela água sob a sombra das árvores e por algumas formações
rochosas, tanto quanto possível. Não quero que o sol me queime, não
quando já estou tão fraca. Há casas espalhadas aqui e ali, mas logo há
menos e desisto de pedir ajuda a alguém. Eu apenas continuo andando
fazendo pausas ao longo do caminho. Encontro um galho longo e
maleável e puxo meu cabelo para trás, enrolando as pontas ao redor do
galho até que tudo saia do meu pescoço. O calor é opressivo e, quando
fica insuportável, encontro uma pedra escavada e deito, deixando o
sono me puxar para baixo novamente. É muito tentador dormir o dia
inteiro agora que eu não tenho a voz constantemente me ordenando que
mate meu irmão.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA

Ela se foi há duas semanas. Duas semanas que foram um inferno

absoluto. Duas semanas em que imaginei todos os piores cenários
possíveis.

Fui demitido do meu emprego - esse foi outro dia infernal por si só.
Quando entrei no escritório e tive que passar por Lindsey e Phoebe para
chegar lá, pude perceber pela acusação nos olhos delas que elas já
sabiam e fizeram sua própria lista de suposições. Não as culpo - sei que
violei o princípio mais fundamental de um professor por me apaixonar
por uma aluna... mesmo que saiba que isso aconteceu antes de
conhecê-la na escola... esses detalhes não têm sentido no código de
ética.

Meu pai foi à casa para me checar regularmente. Encerrei toda a

conversa sobre Yuman e a família Forbrush, da qual não me considero
parte, e disse a ele, em termos inequívocos, que me recuso a fazer
qualquer coisa sobre o meu direito de nascença. Estou perfeitamente
disposto a deixar que os segredos das indiscrições de meu pai biológico
morram conosco.

Paro na mansão Catano e fico feliz em ver o carro de Elias aqui.

Luka não se mexeu em me deixar fazer parte da investigação, mas não
consigo parar de tentar. Eu tenho que saber que ela está bem. Eu
gostaria que o país inteiro parasse tudo e a procurasse. Aposto que ela
está aqui em algum lugar, em algum lugar obscuro, mas perto.

Pelo menos eu rezo para que ela esteja perto e... viva.

Bato na porta e Elias a abre.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Eu deveria ter convencido você disso, — diz ele, olhando-me. —
Caramba, cara, você não pode parar de comer. Você parece uma merda.

— Bom te ver também. — É a nossa brincadeira normal, sem a

mesma leveza. Parece forçado, mas prefiro isso do que os gritos que
provavelmente encontro com Luka. — Você disse a ele que eu estava
vindo?

Andamos em direção ao escritório.

— Sim. Ele não gosta, mas está desesperado para encontrá-la.

Chegamos à porta e Elias bate nela duas vezes antes de abri-la.

Luka está parado junto à janela e ele também parece uma merda.

— Eu ainda não gosto disso, — ele diz, ainda olhando pela janela,
— mas eu acredito em você quando você disse que não tinha nada a ver
com o desaparecimento dela. Eu o investiguei completamente, mesmo
antes de tudo isso.

Meus ouvidos estão em alerta total, sem saber para onde ele está
indo com tudo isso.

— O que você achou?

— Ao contrário do que Alex Forbrush gostaria de admitir, você é o

rei de direito de Yuman quando Victros morrer. Você sabia que a saúde
dele não está boa? — Ele se vira e olha para mim então e eu me encolho
com a raiva que ainda está dirigida a mim.

— Eu ouvi um pouco, sim.

— Então você deveria estar lá, se preparando... não aqui em minha

casa, cheirando a irmãzinha da minha esposa.

— Quero ajudar a encontrá-la. Não vou descansar até que ela seja
trazida de volta e eu saiba que ela está bem.

— Você acha que eu me importo com o seu descanso? — Ele

esfrega as mãos nos olhos e parece tão cansado.

Ruin
WILLOW ASTER
 Ele é mais jovem do que eu e posso sentir o peso de suas
responsabilidades pressionando-o do outro lado da sala. Como deve ser
carregar o peso de um país em seus ombros? Talvez seja tudo sobre Ava
agora. Eu gostaria de pensar que ele a ama tanto... porque então
significa que ele nunca descansará também, até que ela seja trazida de
volta em segurança.

— Vamos trabalhar juntos. Você está fazendo algum progresso?

Você sabe quem a levou?

Pelo olhar tedioso em seus olhos, eu sei que ele não tem.

— Alguém sabia sobre você e Ava? — Seu queixo bate.

— Acho que meu investigador Jerome sabia; é possível que Alex

conhecesse ou quem ele tivesse me observando.

— Alex afirma que ele não sabia sobre a sua propensão para
meninas jovens. — Os olhos de Luka assumem um brilho zangado.

— Não tenho nenhuma propensão para garotas jovens, — insisto e

odeio o quão culpado eu pareço. — Você viu Ava? Teve uma conversa
com ela? Eu a conheci e ela é mais madura do que os professores que
me atingiram na escola.

— Falando dos professores que bateram em você

Alguém bate à porta e entra sem esperar para ser reconhecido. Rei
Jadon... só o vi uma vez no casamento de Elias. Não o conheci bem,
mas gostei do cara.

Ele olha para mim e seus olhos azuis são como aço, tanto em cores
quanto em dureza.

— Gentry, — é tudo o que ele diz.

Inclino ligeiramente a cabeça para reconhecer e respeitar sua

saudação.

— Eu gostaria de ajudar. — Pego a cadeira na minha frente e não

recuo quando todos se viram para me encarar.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Eu deveria matar você, você sabe, — diz Jadon. — Por
enquanto, vou permitir isso porque precisamos de um novo conjunto de
olhos e Elias lutou incansavelmente por sua integridade. — Ele olha
para Elias. — Todo mundo deveria ter um amigo. — Ele vira os olhos
para mim de novo e é como se ele pudesse ver através da minha alma.
Fico mais alto e não recuo do seu olhar. — Mas saiba disso: se
encontrarmos minha irmã e ela tiver uma coisa negativa a dizer sobre
você, considere-se avisado. Se você é Gentry Barrington, ex-professor da
escola ou Gentry Forbrush, rei de Yuman, isso não significa nada, você
estará morto.

— Não.

Por um momento, eu me pergunto como todos eles chegaram à

verdade da minha identidade tão rapidamente quando Alex ainda
parecia estar no escuro. Eu me pergunto se isso mudou também.

Não importa.

Até encontrarmos Ava, nada acontece.

— Você mencionou professores batendo em você, algum motivo

suspeito que você teve um relacionamento com Ava? Alguém que teria
motivos para querer ver Ava machucada?

— Há uma, Phoebe, que estava interessada em mim, e ela é do tipo

que fica em alerta máximo procurando fofocas, mas ainda acho que ela
não suspeitava de nada, não. E realmente não acredito que ela seja
capaz de machucar alguém.

*****

Nós olhamos as imagens de Ava correndo na noite em que ela foi

levada, o homem alto que sabia exatamente onde estavam as câmeras e
passou correndo, deixando tão pouco para continuar. Eles procuraram
inúmeras vezes e estão apenas fazendo isso em meu benefício, para ver

Ruin
WILLOW ASTER
se algo nele é familiar. Eu incomodei Elias até ele chegar até Luka e
Jadon e estou feliz que eles finalmente deixaram me envolver. Mesmo
que eu me sinta mais impotente do que nunca, com tão pouco para
continuar. Sabemos que ele é alto e é isso. Não há características
distintivas que se destacam, além de seus sapatos brilhantes. Ele está
usando uma máscara, mas nunca mostra mais do que um perfil,
deixando seus olhos um mistério.

— As pegadas foram testadas e conhecemos a marca do sapatos,

Draymen, tamanho 44. A máscara provavelmente é uma máscara de
esqui da marca Ray ou Capelli, incomum por aqui.

— Nós os temos em todo lugar em Farrow, então estamos

explorando todos os meus inimigos, bem como os inimigos que não
apreciam nossa aliança com os Niaps, — diz Jadon. — E agora essa
Phoebe.

— Eu realmente não acho que Phoebe seja uma suspeita.

— Você deveria ter nos falado sobre ela quando pedimos todos os
detalhes, — Luka joga.

Eu olho para ele, incapaz de me segurar por mais tempo.

— Vá em frente, olhe para ela. Acho que você não encontrará nada
além de uma professora intrometida. — Eu respiro firmemente. — Você
sabe o que? As tensões serão altas, mas não precisamos ser idiotas
completos um com o outro.

— Até ouvirmos a Ava, você está na merda com eles, — diz Elias,
me dando um tapinha nas costas e sorrindo. — Você está aqui, não
está? Isso diz algo sobre o quanto eles confiam em mim. Você terá que
ganhar a confiança deles.

Luka levanta uma sobrancelha.

— Ou aquele ditado sobre manter seus amigos próximos e seus

inimigos mais próximos... digamos que provavelmente deveríamos estar
respirando na sua garganta nas últimas duas semanas e ficamos muito

Ruin
WILLOW ASTER
distraídos. — Ele coloca as mãos na parede e a cabeça afunda. —
Temos que encontrá-la. Quanto mais isso durar...

E qualquer raiva que eu sinto por protegê-lo se dissolve. O

tormento em sua voz, eu não desejaria isso para ninguém.

Quando vejo o rosto de Eden, a dor de Luka empalidece em

comparação. Ela parece magra, com círculos escuros ao redor dos
olhos. Não conheço Eden muito bem, mas sei que Ava ficaria arrasada
ao ver sua irmã em tanta agonia.

Deus nos ajude. Coloco a cabeça nas mãos e rezo por um milagre.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E UM

Acabo perto de outro cais. Não sei dizer se estou chegando mais
perto de Niaps ou indo na direção oposta. Encontro uma parede na qual
me apoiar e adormecer, acordando com o dinheiro sendo jogado em
meu caminho. Olho em volta para ver quem deixou cair, mas não posso
dizer pelas pessoas que estão passando. Ninguém está prestando
atenção em mim, o que ajuda a salvar parte do meu orgulho.

Compro um pedaço de pão e como lentamente enquanto caminho e

tento me orientar. Minha cabeça está um pouco mais clara e sei que
devo decidir agora se vou continuar andando ou se vou encontrar um
lugar para passar a noite por aqui. Uma faixa de lojas em tons pastel
destaca-se contra a areia branca e o mar azul atrás. Pessoas felizes
entram e saem das lojas enquanto eu as encaro, me sentindo mais
perdida do que nunca. Olho para as minhas roupas sujas e me viro
para a montanha perto do oceano. O vento assobia através das minhas
roupas, enquanto eu tremo e decido que prefiro continuar andando. O
pensamento de tentar me esconder de estranhos no escuro enquanto
também tentava me aquecer parece mais assustador do que caminhar o
mais longe que posso antes de cair.

Não é uma jogada inteligente. Eu sei disso a cerca de 2 km. Meu

nível de energia está baixo e a necessidade de dormir e comer está me
atormentando. O que quer que meu corpo esteja sentindo falta de ser
medicado nas últimas semanas me faz sentir ansiosa e exausta. Faço
pausas, aconchegando-me perto de pedras à beira-mar, tomando
cuidado para não encontrar alguém fazendo o mesmo.

A última coisa que preciso é que alguém descubra quem eu sou;

assim que chego a outra cidade pequena com várias lojas, procuro um

Ruin
WILLOW ASTER
lugar para obter algumas necessidades. Há uma pequena loja no final
de uma fila de lojas que está fechada e parece a melhor escolha para o
que estou prestes a fazer. A cidade é parada mesmo durante o dia, pelo
menos essa é a minha esperança, quando pego uma pedra e a jogo na
janela perto da porta. Espero também que não esteja atualizado sobre
os alarmes.

Nada sai quando o vidro se despedaça ou quando eu chego e

destranco a porta do Nina's Beach Stop. Faço isso rápido, caso seja
silencioso, pegando um jarro de água, pasta de dentes, três pacotes de
sabão, carnes secas, uma caixa de barras de granola, um moletom e
uma tesoura. Sacos de lona turísticos estão à venda perto do balcão e
eu coloco tudo dentro, menos o jarro dentro. No último minuto, vejo um
relógio em uma caixa e o jogo também. Parece o tipo em que os
números acendem que minha mãe nunca me deixaria ter, porque ela
disse que eram muito cafona para uma princesa.

Sinto uma nova onda de pânico por deixar minha mãe para trás e
isso me acelera. Não posso perder tempo. Eu preciso ajudá-la antes que
seja tarde demais. Há um escritório nos fundos e pego o primeiro
telefone que vejo, digitando os números o mais rápido possível.

Eden atende no segundo toque, sua voz abafada em seu primeiro

olá.

— Não tenho muito tempo. Eu escapei e eles têm a mãe. Não sei
onde estava, mas agora estou em uma cidade que tem uma loja
chamada Nina's Beach Stop. Acho que estou indo na direção de Yuman,
mas não tenho certeza. Acabei de ver um sinal... — Ouço comoção na
loja e largo o telefone. Corro pela porta dos fundos e ouço alguém
gritando atrás de mim, mas não olho para trás até estar bufando por ar
na praia a alguns quarteirões de distância.

Eu chuto uma pedra e me arrependo, minha raiva vomitando em

uma longa corrente de maldições - eu nem contei a ela sobre Jadon. O
que há de errado comigo? Caio na areia e aperto meu pé, xingando-me
novamente por ser tão estúpida. Repito a parada de praia de Nina em

Ruin
WILLOW ASTER
minha cabeça várias vezes, para não esquecer quem devo pagar mais
tarde, e isso me lembra as palavras que estão constantemente logo
abaixo da superfície da minha memória: Mate Jadon. Tornou-se um jogo
para ver quanto tempo eu posso ficar sem pensar agora.

Levanto-me de novo, meu corpo está tentando se mover mais um

centímetro, chego ao banheiro público na praia e certifico-me de que
está vazio. Tiro a túnica e o moletom é quase reconfortante. O ar da
noite está esfriando e eu quero lavar a túnica, para que tenha tempo de
se secar antes da manhã. Como uma barra de granola, saboreando
lentamente cada pedacinho e me permito dois goles de água.

Enquanto olho no espelho, contemplando meu próximo passo,

levanto a tesoura e começo a cortar. Meu cabelo cai no chão em grossas
mechas pretas e azuis de cetim e quando meu lábio treme, eu o mordo
com força e continuo.

Jadon tem que estar seguro. Se eles estão contando comigo para
matá-lo, preciso encontrá-lo rapidamente e informá-lo. Não sei por que
não liguei para ele quando tive a chance. Eu precisava ouvir minha
irmã, mas também... talvez parte de mim ainda esteja confusa com toda
a lavagem cerebral que eu sofri. O que eles fizeram comigo além de
invadir minha mente e me ensinar a lutar melhor? Eu imagino as mãos
de Samson em volta do meu pescoço e a maneira que eu pude
contorná-lo na última vez que praticamos sparring. Coloquei minhas
mãos no meu pescoço. Eu tinha esquecido que não usamos apenas
espadas.

O que mais eu esqueci?

Depois de lavar a túnica e torcer, a exaustão se apegou a mim

como outra arte corporal. Meus olhos embaçam e eu seguro a pia, não
querendo desmaiar novamente. Quanto mais tempo estou acordada e
coerente, mais ciente de pedaços de tempo que faltam a partir do
momento em que fui levada. Se eles achavam que poderiam me
hipnotizar para matar meu irmão, o que mais eles me disseram para
fazer - ou pior - o que eu já fiz?

Ruin
WILLOW ASTER
 Balanço a cabeça e estudo meu rosto no espelho, já sentindo falta
do jeito que meus cabelos se agitam em volta dos meus braços. Eu
pareço áspera. Existem círculos ao redor dos meus olhos e minha pele é
pálida. Não tenho tempo para contemplar meu novo visual, é muito
deprimente. Eu pego o cabelo do chão e jogo no lixo, mantendo um fio
fino e amarrando-o no meu pulso algumas vezes, como uma pulseira.
Para me lembrar de quem eu sou, do que sou e não sou capaz.

Eu sou capaz de me cuidar. Em um lugar estranho, sem dinheiro e

sem armas.

Não sou capaz de assassinar o irmão que adoro.

Não. Não.

E eu nunca serei.

Minhas mãos tremem e tropeço em uma pedra na areia.

Encontro uma pedra que deve ter três metros de altura e testo para
ver se ela bloqueia um pouco do vento. Eu puxo meus braços para fora
das mangas e os envolvo com mais força no estômago, tentando ficar
mais quente. Eu gostaria de ter chamado Gentry também. Eu não sei o
que diria... talvez algo como me desculpe por nunca podermos ser... não,
isso é idiota. Sinto muito, você provavelmente está preocupado comigo
agora, mas não fique. É melhor não nos vermos de qualquer maneira...
ou eu poderia apenas dizer a ele que o amo e nunca vou esquecê-lo.
Sim, é o que eu gostaria de dizer.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E DOIS

Agulhas minúsculas apunhalam, apunhalam, apunhalam minha

garganta quando engulo. Tão seco. Meus olhos estão colados. Eu
procuro o jarro de água e esfrego os olhos, sentando o suficiente para
inclinar a cabeça nos joelhos. Está quente e quando minha testa toca
meus joelhos, eu me encolho.

O sol.

Eu estou assando.

Eu gemo quando estendo minha mão para estudar o dano.

Como uma garra de caranguejo.

— Merda. — Sai como um coaxar.

Inclino-me e vomito violentamente na areia.

Quando meus olhos estão mais abertos quanto possível, percebo o

que está ao meu redor. Afasto-me de onde vomitei, quase engasgando
quando vejo o vômito, mas há um pequeno objeto redondo e preto no
meio dele. Quero estudá-lo mais de perto, mas não quero tocá-lo. Eu me
pergunto se é um dispositivo de rastreamento, certamente é muito
pequeno. Isso explicaria por que Samson estava disposto a me deixar ir
tão facilmente.

Afasto-me rapidamente, meu batimento cardíaco triplicando e

desço a praia, meus passos acelerando quando meu estômago se
acalma. Há um casal na praia não muito longe, mas não perto o
suficiente para ver suas características, então espero que eles também
não tenham me notado. O oceano está mais calmo do que parecia
durante a noite, o vento morreu e o sol só ficará mais agressivo com
zero nuvens no céu.

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu não tenho um plano claro - nada sobre mim é claro. Eu me
sinto pior do que quando estava trancada.

Retirada.

Fome.

Não sei o que é pior. Minha cabeça está confusa e o único

pensamento que sempre fica preso é que eu preciso chegar a Jadon.
Certifique-se de que eu chegue a ele primeiro. Balanço a cabeça para
limpar a nebulosidade e o imagino batendo uma faca na minha
garganta. Toco minha garganta para me lembrar de que nada poderia
estar mais longe da verdade.

Dou algumas mordidas na carne seca e ela cai no meu estômago

como um melão duro. Ainda assim, a proteína ajuda. Eu ouço pneus
guinchando e corro até uma pedra. Espero, não tenho certeza se estou
perdendo a cabeça ou se devo me esconder. Ninguém poderia estar aqui
tão rápido. Não dei a Eden o suficiente para continuar e Samson me
deixou ir. Eu só estou sendo paranoica.

O movimento do canto do olho chama minha atenção e eu paro,

encolhendo-me ainda mais e me afundando no lugar oco e curvo.
Afasto-me e fico o mais quieta possível, esperando estar bem escondida.
Ainda posso ver onde passei pelas rocha.

E quando o vejo, coloco minha mão na boca e começo a tremer.

O Observador olha em volta descontroladamente, com os braços

agitados enquanto se vira na areia. Ele vê o casal e caminha na direção
deles, mas antes de alcança-lós, uma van cheia de crianças para e eles
se amontoam na areia, seus baldes e pás prontos para um dia de
castelos de areia. Ele se vira em círculos e chuta a areia antes de se
virar e seguir de volta para o carro. É muito longe para ver por dentro,
preto e elegante com janelas coloridas. Eu não sei se Samson está
dentro, mas o Observador fica atrás do volante e seus pneus guincham
novamente enquanto ele se afasta.

Ruin
WILLOW ASTER
 Então aquilo era um rastreador. Estudo meu corpo em busca de
caroços na pele ou manchas estranhas onde eles poderiam ter inserido
algo. Havia apenas um?

E por que o Observador não parecia mais duro para mim?

Demora um pouco para que os tremores diminuam e quando tenho

forças novamente, levanto-me, pego minhas coisas e continuo andando.

*****

Eu chego a Yuman nas primeiras horas da manhã. As luzes da rua

ainda estão brilhando e a água parece uma luz cintilante ao longe. Vou
ao cais e vejo alguns barcos entrando e saindo. Um cachorro vagueia
até mim e eu o acaricio por alguns minutos antes que seu dono assobie
e ele corra para encontrá-lo.

Agora que estou aqui, não sei o que fazer. Tento me lembrar do que
Eden e Luka disseram sobre Yuman. Mara esteve muito aqui; sua
melhor amiga, Nadia, mora aqui e Mara vem trabalhar, mas não me
lembro de nenhum detalhe. Pensar em Nadia me lembra seu irmão
Alex, o cara que se comportou tão maluco com Gentry. Gostaria de
saber se ele está aqui ou ainda em Niaps.

Eu só preciso ir a Farrow e não sei a melhor maneira de fazer isso.

Fico encolhida embaixo de uma árvore e tento me aquecer. Não

está frio em Yuman, mas ainda é muito cedo, eu poderia usar uma
jaqueta leve ou cobertor. O cachorro late pela água e eu pulo. Não ouço
ninguém aparecer atrás de mim até que ele coloque as mãos na minha
garganta.

— O que uma delícia como você está fazendo aqui tão cedo? — Ele
puxa o que pode do meu fio de cabelo curto e minha cabeça empurra
para trás. — Uma garota tão bonita quanto você não deveria estar
sozinha.

Ruin
WILLOW ASTER
 O cachorro e seu dono entram no barco e saem para a água
enquanto eu reprimo um grito. O homem força seu aperto - uma mão
segurando meu pescoço e a outra puxando minha cintura contra sua
virilha. Meus olhos ficam borrados de lágrimas e eu tremo enquanto
minha raiva aumenta. Espero o momento certo, naquele breve momento
em que ele afrouxa o aperto, e me viro, ajoelhando-o enquanto dou um
soco, e quando ele cai de joelhos, fico atrás dele e coloco as mãos em
seu pescoço. Apertando. Minhas mãos trabalham por conta própria,
sabendo o local exato para causar danos. Eu o ouço ofegando e
tremendo debaixo de mim, mas minha mente está sintonizada com o
pulso dele, que diminui até uma parada completa.

Quando ele dá uma última olhada, eu levanto e olho em volta,

minha mente em branco. Olho para ele de novo e depois caio de joelhos,
tentando encontrar um pulso e fazer RCP quando percebo o que fiz.

Como eu sabia fazer isso? Eu faço compressões e conto, entrando

em pânico. Ele é muito maior que eu e poderia facilmente ter me
ultrapassado em uma luta se eu não soubesse exatamente como matá-
lo.

Quando tenho certeza de que ele está morto, minhas mãos caem
na areia, derrotadas. Toco sua garganta suavemente, onde espremi a
vida dele e inclino a cabeça, pedindo a Deus por misericórdia de nós
dois. Esse homem pode ter me causado muito dano se tivesse a chance,
mas não quero ser a única a fazer justiça.

Não quero ser quem é essa pessoa agora... alguém capaz de tirar
uma vida.

Eu me levanto e recuo, sentindo essa tontura novamente que está

se tornando uma ocorrência normal. As mãos me seguram nos
cotovelos, me segurando no lugar.

— Vamos limpar, não se preocupe, — diz Samson, sua voz como

uma tocha e uma carícia, expondo meu pecado como um papai
orgulhoso.

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu me afasto dele e começo a esfregar minhas mãos furiosamente.

— O que você fez comigo? — Balanço a cabeça e volto mais longe.

— Acabei de matar um estranho! — Eu choramingo e cubro minha boca
com a mão. Eu me viro e começo a fugir dele.

— Espere, — ele chama. Ele me alcança em pouco tempo,

estendendo a mão e agarrando a manga da minha camiseta. — Você
deve ir para casa. — Ele pega minha mão e coloca dinheiro na minha
mão. — Cabeça baixa, sem atenção desnecessária. Apenas missão.

— Como você me achou? Vomitei e vi um rastreador. O Observador

veio e... — Coloquei o dinheiro no bolso e enxuguei o rosto, o nariz, os
olhos. Não sei mais o que dizer e fico lá esperando.

— Saberemos quando você concluir sua missão e a liberdade será

sua.

— Você não está fazendo sentido. Como posso ficar triste quando
acabei de matar alguém?

— Complete sua missão e a liberdade será sua, — ele repete e eu

considero fazer o mesmo movimento sobre ele que fiz para o estranho
que agora está morto na areia. Mas não tenho a mesma fúria correndo
em minhas veias. Sinto como se tivesse corrido milhares de quilômetros
e não tivesse mais brigas dentro de mim.

Eu deveria estar uma bagunça, sem esperança, mas estou

absolutamente entorpecida. Fico lembrando a mim mesma que matei
um homem e espero que a culpa assente em mim, mas isso nunca
acontece completamente.

Tudo o que foi provado hoje é que, se eu cumprir a missão sobre a

qual Samson continua falando, haverá mais derramamento de sangue...
pelas minhas mãos.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

Quando Eden entrou no escritório ontem à noite e disse que Ava

havia telefonado, o escritório se encheu de investigadores do caso e da
equipe de segurança de Catano. Eden tocou a gravação de Ava repetidas
vezes, e imaginei um novo horror do que ela deveria estar passando
toda vez que tocava.

Metade da equipe foi ao Nina's Beach Stop, localizado em uma

pequena cidade chamada Hargrove, não muito longe de Yuman. Jadon
voltou a Farrow mais cedo nesta manhã, inquieto por não conseguir
alcançar sua madrasta. Tenho a sensação de que ele voltará assim que
conversar com ela e resolver alguns assuntos por lá.

— Estou indo para Yuman hoje, — anuncio. — Eu não posso

sentar aqui e esperar. Se houver uma chance de ela ter ido lá, quero
encontrá-la.

— Eu vou com você, — diz Elias.

— Vou enviar três caras da minha equipe com você, — acrescenta

Luka. — Estou tentado a ir sozinho, mas preciso garantir a proteção de
Eden também... e alguém deve estar aqui se Ava retornar.

— Ela vai voltar. — Elias massageia as têmporas e parece sério,

mas quando ele nos vê olhando para ele, ele levanta os ombros. — Ela
vai. — Ele se vira para mim então. — E você precisa me informar sobre
algumas coisas...

Eu aceno, mesmo que eu não tenha intenção de contar a Elias

mais sobre a saga da minha família... ou detalhes sobre Ava.

Ruin
WILLOW ASTER
 *****

Depois de ser informado sobre o que a equipe de segurança espera

de nós - fiquem juntos, denunciem qualquer coisa suspeita, meu
telefone será rastreado etc. - vou para casa fazer as malas e esperar em
casa até Elias e os três homens que vão com a gente aparecer. Liguei
rapidamente para Jerome para atualizá-lo sobre a situação e ver se ele
descobriu alguma coisa, mas ele não tem nenhuma informação nova.
Na verdade, descobri mais na mansão Catano depois que Ava ligou do
que todos os investigadores juntos.

É chocante como ela foi levada para começar; Luka esteve em

desacordo com sua equipe de vigilância e segurança e eu não o culpo.
Pensar que você tem um sistema hermético funcionando, apenas para
descobrir que a cunhada não foi apenas sequestrada, mas também se
esgueirou para me ver... Tenho vergonha de não ter pensado no que as
implicações disso significavam até agora. E estou cheio de culpa por ela
ter saído tarde da noite, quando deveria estar segura em sua própria
cama... porque ela veio me ver.

Ignoro uma ligação do meu pai e, quando ele liga pela segunda vez,
mudo meu telefone para vibrar, jogando minha escova de dentes e pasta
de dente na minha mala noturna. Eu não falo com ele desde que tudo
isso começou e eu sei que ele está ficando louco pensando que eu estou
com raiva dele, mas isso parece tão sem sentido agora. Eu não tenho
espaço no meu cérebro para mais um evento traumático além de Ava.

Eu provavelmente deveria estar preocupado em ir a Yuman, com

Alex atirando na minha garganta, mas também não posso me preocupar
com isso.

Elias bate e entra, os três caras entrando atrás dele.

Eu estendo minha mão e aperto suas mãos, me apresentando.

Cada um deles me diz seus nomes: Frederick, Seb e Malak. Até agora,
Frederick é o mais amigável, os outros dois me avaliam friamente e

Ruin
WILLOW ASTER
depois observam o ambiente enquanto esperam que eu pegue minha
bolsa.

— Isso deve ser divertido, — diz Elias secamente, me dando um

tapinha nas costas.

Depois que tenho tudo e estamos do lado de fora, tranco a porta e

lembro da planta que Ava me deu. Volto para dentro rapidamente e
coloco a planta no meu braço, evitando os caras enquanto saio.

— Não vou levar você para um jardineiro. — Elias diz e sorri

quando eu coloco a planta na parte de trás do SUV ao lado de nossas
malas.

— Ava me deu essa planta.

Não sei por que me dei ao trabalho de admitir isso, mas é bom
dizer o nome dela em algo que não seja o sequestro. É bom dizer o nome
dela em voz alta, ponto final, e saber que não estou mais escondendo
nada. Manter meus sentimentos em segredo pesava muito em mim e eu
não tinha ideia de quanto. Minha culpa por tudo isso ainda é como um
laço em volta do meu pescoço, mas pelo menos eu confiei na minha
merda. Quando encontrarmos Ava, ficarei feliz em trabalhar com o
resto. Eu não a culparia por não querer nada comigo quando ela voltar,
especialmente quando ela souber quem eu sou, mas temos alguns
obstáculos a superar desde que perdi o emprego... e desde que não
pretendo ser rei.

A viagem para Yuman é linda, mas acho que nenhum de nós nota
isso. Frederick examina uma lista de lugares em que ela poderia estar
em Yuman. A propriedade Forbrush é criada porque ela conhece Nadia
e eu digo a eles que ela conheceu Alex também. Eles não pareciam estar
cientes desse fato e eu não lhes digo como sei. Eu gostaria de olhar
primeiro para as áreas de praia e abrigos, e principalmente para os
lugares solitários, se ela estiver fugindo de alguém, ela pode ficar longe
de áreas onde espectadores inocentes podem se machucar. Pelo menos
é assim que acredito que ela pensa, e Elias concorda.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Ava é dura e, por trás de toda essa bravata que ela revela, ela
tem um coração de ouro. Ela colocou Mara em volta do dedo mindinho e
isso não acontece facilmente com minha esposa, — diz ele. — Eu acho
que ela tentará lidar com os sequestradores sozinha... caso contrário,
ela voltaria para Niaps.

Isso me incomodou desde o momento em que a ouvi mencionar

Yuman. Por que ela não está voltando? Espero que não tenha nada a
ver comigo. A última coisa que quero é que ela tente me proteger.

Nós entramos em Yuman no final da tarde, o sol ofuscando

enquanto atravessamos o tráfego. Yuman é muito menor que Niaps,
mas tem uma atmosfera de resort. As pessoas vêm aqui para fugir do
seu dia a dia e viver na praia. O dinheiro praticamente sai dos jardins
tropicais e das elaboradas propriedades à beira-mar. Os prédios não são
tão históricos quanto Niaps, a sensação é decididamente mais moderna.
A rotatividade de pessoas deve ser constante, o que poderia tornar
muito mais fácil ficar escondido do que em algum lugar em que os
frequentadores viam algo ou alguém suspeito e imediatamente
investigado.

Perguntei-me como lidaria com dirigir para o reino onde minha

suposta família governa, mas não sinto nada além de um arrepio ao
pensar em como estou desconectado, mesmo da família que me criou.

Acho que não tenho tempo para descobrir hoje, e saio do carro
quando paramos na frente da casa à beira-mar que alugamos. Coloquei
minha bolsa no quarto livre e olho para a papelada que Frederick já
colocou na mesa. Existem mapas e procuro todas as cafeterias. É uma
ilusão que Ava possa estar de graça e tomando café na praia agora, mas
eu gosto de pensar que sim.

Aponto para um local no mapa que fica perto da praia e tem três
cafeterias na vizinhança.

— Gostaria de dar uma olhada aqui e também posso trazer café

para todos, — ofereço sem olhar em volta.

Ruin
WILLOW ASTER
 Há silêncio e eu olho para cima, absorvendo as expressões sérias.
Eles estão todos de frente para a TV e só consigo ver seus perfis, mas é
imediato e sombrio. Elias liga a TV e o rosto de Ava pisca na tela. É uma
bela foto dela no casamento de Mara e Elias e sou levado de volta
imediatamente para aquele dia e a primeira vez que a vi.

— Temos motivos para acreditar que a princesa Safrin não foi vista
em Hargrove e pode estar em Yuman agora. Se você vir ou ouvir algo
relacionado, informe o policial mais próximo.

— Como chegou a notícia de que ela está perto? — Eu pergunto. —

Isso é sábio? E se as pessoas que a seguiram não tivessem ideia e agora
o fazem?

— Acho que há mais chances de outras pessoas nos encontrarem e

nós chegarmos mais rápido a ela com mais pessoas atentas do que
quem a está acompanhando vendo isso na TV, — diz Frederick.

Eu engulo minha resposta rápida, mordendo minha língua. Não

conheço todos os meandros do trabalho de investigação, mas estou
ansioso para vir aqui e ver por mim mesmo se consigo encontrá-la. Vou
enlouquecer se tiver que ficar nesta casa por muito tempo. Ou em
qualquer lugar fechado, para esse assunto. Estou enlouquecendo. Ela
está desaparecida há muito tempo.

— Estamos perdendo tempo assistindo isso, — eu digo. — Nós

sabemos como ela esta. Eu vou lá fora.

Elias pega o telefone e assente.

— Eu irei com você.

— Malak, por que você não vai com eles, — diz Frederick. — Seb e
eu vamos nos separar e procurar nesta área. — Ele aponta para dois
lugares diferentes no mapa.

— Se todos nos separarmos, poderemos cobrir mais terreno, —

digo quando chego à porta.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Não sabemos do que essas pessoas são capazes. O rei nos
contratou para cuidar de vocês e somos obrigados a fazer exatamente
isso, — aconselha Frederick. — Apenas aja como se Malak não estivesse
lá se ele estiver lhe dando nos nervos. — Ele sorri e eu reviro os olhos,
virando para abrir a porta.

Elias me segue até o carro e Malak entra no banco de trás, pelo

menos me deixando sentir como se estivesse um pouco no controle. Eu
estou no SUV e vou para a cafeteria mais próxima, meus olhos
procurando nas ruas por qualquer sinal dela. Estaciono perto dos dois
mais próximos e chegamos às lojas, perguntando a todos os lojistas
entre os locais se eles viram alguém com a descrição de Ava. Nós
imprimimos folhetos e passamos para fora, fixamos em quadros de
avisos e mensagens de rua e olhamos em cada canto e recanto ao longo
do caminho. Quando parece impossível demais respirar, tomo uma
passagem lateral para a praia e fico olhando a água por alguns
minutos.

Eu nunca me senti mais sozinho, mais impotente.

Uma brisa flutua sobre mim e eu fecho meus olhos, enquanto

imploro por qualquer força lá fora que possa trazer Ava de volta para
mim. A água bate nos meus sapatos e eu estou surpreso, eu não achava
que estava perto o suficiente da água para me alcançar. Eu me viro e
volto em direção aos prédios, me sentindo um pouco melhor do que
quando saí aqui.

Ouço uma comoção na praia e sigo o som. Uma multidão se reuniu

e o som de uma ambulância se aproxima. Junto-me à multidão, meu
coração batendo a cada passo. Eu posso ouvir Elias perto de mim, mas
corro mais rápido, em pânico.

Eu manobro através da multidão e vejo um corpo na areia. No

início, apenas um pé e depois o resto do corpo. Quando vejo que é um
homem, quero cair na areia aliviado, mas continuo avançando.

— Alguém sabe o que aconteceu? — Eu pergunto.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Acho que ele foi assassinado, — diz uma garota. Ela empurra o
cabelo para trás e arregala os olhos enquanto olha para mim. Ela sorri
com um sorriso sedutor e eu a encaro, fazendo com que seu sorriso
diminua. — Quero dizer, eu não sei disso. Mas ou é isso ou ele se
matou. — Ela encolhe os ombros.

O que aconteceu com a decência geral em relação à vida humana?

Olho em volta e certifico-me de que Ava não está no meio da multidão.
Elias encontra os policiais em cena e conversa com quem responderá
algumas perguntas depois que ele lhe disser por que estamos na cidade.

— Não vi ninguém que se encaixasse na descrição dela, — diz ele.

— E duvido que os dois sejam parentes, mas foi uma jovem que ligou
sobre esse homem. Ela disse que tinha visto alguém mata-ló, mas ela
não estava aqui quando chegamos.

Isso abre uma série interminável de perguntas... para as quais eu

acho que encontramos ainda menos respostas, mas eu tenho a
sensação de que era Ava. Ela estava aqui.

A questão é: onde ela está agora?

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

O dinheiro que Samson me deu se foi poucas horas depois. Deve

ter caído dos meus bolsos muito pequenos em algum lugar na praia.
Volto a procurá-lo e é uma causa perdida. Por fim, me limpo em um
banheiro de praia e vou em direção ao mar, pedindo trabalhos
estranhos que posso fazer. Preciso me manter ocupada e descobrir uma
maneira de chegar a Farrow sem colocar mais ninguém em perigo,
porque; 1) nos momentos tranquilos tenho muito tempo para pensar e
minha mente fica em lugares impensáveis; e 2) Matei um homem com
minhas próprias mãos e tenho pavor do que mais sou capaz de fazer.

Quando estou parada, ele encapsula todos os pensamentos, todas

as ações, todas as memórias e presságios do presente... quando estou
ocupada, isso simplesmente soa nos meus ouvidos como um falante
com defeito.

Eu estou perdendo isso.

Eu tentei todas as formas de racionalizar o que está acontecendo

para mim, todos os sentidos para me defender contra o ato terrível que
cometi, mas a calma, fria, dura verdade é que estou assustada e acho
que deveria ter me matado em vez de aquele homem. Isso teria sido
mais seguro para a humanidade, para eu não fazer mais parte dela.

Ele poderia estar me atacando, mas eu não tinha que matá-lo.

Quando estou longe de Samson, ligo e peço ajuda e volto o tempo
suficiente para ver os caminhões de bombeiros e ambulâncias
chegando. É só então que faço a minha fuga.

Não gosto da maneira como Samson e o Observador vão e vêm,

como se tivessem acesso completo a mim o tempo todo. Quando

Ruin
WILLOW ASTER
finalmente consigo encontrar um homem que me diz que está vendendo
peixe em um pequeno quiosque perto do cais, eu trabalho na corrida do
jantar e depois como um pouco de peixe. Nas calmarias, verifico meu
corpo em busca de qualquer inchaço que eu possa ter perdido...
quaisquer sinais reveladores de um dispositivo de rastreamento
enterrado debaixo da minha pele.

*****

Eu vejo os três homens logo antes que o sol se ponha. Elias está na
frente e no centro e fico chocada quando vejo Gentry ao lado dele, e
outro cara que não reconheço com eles. Eles parecem deslocados entre
todos os turistas, vestidos um pouco mais bonitos que os trajes de praia
e mais altos e mais bonitos do que todos. Fico presa a Gentry e olho
abertamente, me sentindo segura no meu quiosque fedorento.

Meu coração dá um pulo insano enquanto eu o encaro. É tão bom

vê-lo. Eu quero chorar e gritar e correr para ele, pular em seus braços e
implorar para ele nunca me deixar ir.

Até que ele começa a andar em minha direção. Todos os três. Eu

corro e me jogo no chão, e o proprietário, Jer que estou trabalhando,
olha para mim como se estivesse louca quando me escondo debaixo da
mesa que estamos usando para filetar o peixe. Ele está fritando uma
porção e eu deveria estar fazendo a parte mais difícil.

Eu ouço a voz de Gentry e balanço minha cabeça freneticamente

para Jer.

Não posso deixar que ele me veja. Não quero trazê-lo para qualquer
confusão que nem eu entendo. Há muitos desconhecidos e um homem
morto na praia por minha causa. E essa sensação incessante de que eu
tenho que chegar a Jadon antes de ver mais alguém... sabendo que
Samson está apenas esperando que eu vá para Jadon.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Estamos perguntando por aí, você viu essa garota? Cerca de um
metro e oitenta, essas tatuagens no braço e na perna dela... — Sua voz
diminui enquanto ele espera e a angústia que sinto por sua dor é
aguda.

Prendo a respiração, esperando para ver o que Jer fará.

Jer olha para o que Gentry levanta e estuda por um momento.

Então ele balança a cabeça.

— Não, receio que não. Eu vou cuidar dela, no entanto, — ele diz.
— Alguém que se parece com ela seria difícil de esquecer, — acrescenta.
Ele sorri e olha para mim e eu me encolho. — Ela realmente parece
familiar…

Eles não dizem nada sobre quem eu sou e sinto minha pele
arrepiar quando Jer olha para mim novamente. Seus olhos estão
praticamente nadando com cifrões agora. Aperto a faca que ainda estou
segurando e, quando Gentry se afasta, rastejo para fora da mesa.

— Você não me disse que tinha um preço em sua cabeça, — diz

Jer, sorrindo.

Eu seguro a faca e a estudo antes de olhar para ele. Seu sorriso

diminui quando ele vê o olhar nos meus olhos.

— Estou brincando, — diz ele, levantando as mãos. — Eu preciso

de ajuda e de paz. Vou manter minha boca fechada. — Ele joga alguns
filés na chapa e o chiado soa alto de repente. — Podemos criar algum
tipo de acordo...

— Vou precisar de dinheiro, — digo a ele. — Este é o arranjo: você

me dá dinheiro e me deixa ir sem dizer a eles que me viu e eu o deixarei.

Ele recua como se tivesse sido atingido.

— Do que você está falando? Não. — Ele balança a cabeça e ri. —

Eu não estou sendo roubado por uma garota do caralho. O que você
tem, vinte, no máximo?

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu rio e isso soa desequilibrado. Ele pisca rapidamente e pressiona
os lábios juntos. Ele dá um passo para trás, mais perto da porta, e
alcança atrás dele a maçaneta. Eu seguro a faca e aponto para a caixa.

— Esvazie. — Eu permaneço em toda a minha altura e ele me olha,

sem saber se estou realmente fazendo isso. Não tenho certeza, mas não
sei mais o que fazer.

Jer geme e seus ombros caem quando ele abre a caixa de dinheiro.
Ele pega todo o dinheiro e eu suprimo a emoção quando vejo o quanto
ele tem.

Ele estende para mim e eu o arrebato.

— Obrigada. — Aponto para o outro lado do quiosque. — Vá para

lá, por favor. Deixe-me ir sem contar a ninguém que você me viu, e vou
encontrar uma maneira de retribuir. — Eu aceno o dinheiro. — Nós
temos um acordo?

— Sim, — ele diz com um aceno de cabeça. — Eu deveria ter

pensado melhor do que contratar uma vadia. Pelo menos você é uma
com conexões, — diz ele, sorrindo.

Eu sorrio de volta.

— Obrigado, Jer. Talvez você seja meio decente.

Ele encolhe os ombros e inclina a cabeça em direção à porta.

— É melhor você ir antes que eu mude de ideia.

Coloco o dinheiro no bolso e olho em volta antes de sair. Vejo

Gentry em uma loja do outro lado da faixa de caminhões de alimentos e
lojas turísticas e ando na outra direção. Quando me viro novamente, ele
está caminhando em minha direção e olha para cima. É muito longe
para ter certeza se ele me vê, mas eu me viro e entro no primeiro beco
que vejo e corro.

Ele não me reconheceu de qualquer maneira, não de longe, eu me

lembro quando vejo meu reflexo na janela. Ele não sabe que eu cortei
todo o meu cabelo. Eu nem me reconheço.

Ruin
WILLOW ASTER
 Conto o dinheiro antes de chegar à estação de trem. Eu tenho o
suficiente para uma passagem. Não tenho certeza se tenho o suficiente
para a via rápida ou não. Talvez. Eu só preciso do suficiente para
chegar a Farrow, quanto antes, melhor.

Minha pele está arrepiada. Fico feliz por ter comido e mantido o
prato baixo, mas ainda não me sinto bem.

Porque você matou um homem.

Como é possível manter isso fora de minha mente? Isso não faz
sentido. Esfrego as têmporas e sinto tonturas. Estou cansada de me
sentir assim. Tento sacudi-lo e manter o foco, continuar em movimento
até chegar à estação de trem.

Eu tenho apenas o suficiente para a via rápida para Farrow.

Compro a passagem e mantenho a cabeça baixa até a hora de
embarcar. Observo as portas, certificando-me de não encontrar Gentry,
ou pior, Samson ou o Observador subindo no trem. Acho que não tenho
que me preocupar com Jer dizendo a ele... é assim que Gentry me
conhece. Não vai demorar muito para me encontrar se nós dois estamos
em Yuman.

Eu embarco no trem, respirando um pouco mais fácil do que

estava quando entrei na estação. Um passo mais perto de casa, um
passo mais perto de Jadon.

Não relaxo completamente até estarmos em movimento e depois

fecho os olhos enquanto voamos pela pista em velocidade recorde.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E CINCO

Não tomo um trem desde pequena e meu pai me levou em uma

viagem de um dia só para que eu pudesse ter a experiência. Fiquei
fascinada com a ideia do trem e, uma vez que estava nele, olhei pelas
janelas e fiquei feliz... por cerca de uma hora. Então eu queria chegar lá
e ainda tínhamos um longo caminho a percorrer.

Este trem vai mais rápido do que eu quero. Perco a pouca comida
que tive no banheiro, meus olhos parecendo ocos e escuros enquanto
lavo a boca depois. Sento-me novamente e mal posso esperar para
descer do trem. Eu preciso dormir e comer... me orientar antes de
descobrir o que vem a seguir.

Adormeço alguns minutos antes de chegarmos ao horário previsto,

então, quando começo a sonhar com Jadon e depois ouço pelo alto-
falante abafado que chegamos a Farrow, me sinto mais desorientada do
que antes de dormir.

Saio do trem e sigo para a plataforma acima do solo. O frio de

Farrow parece em casa e estrangeiro ao mesmo tempo. Não estou
vestida para a neve e meu sangue diminuiu consideravelmente desde
que estive aqui pela última vez. Pego um ônibus o mais longe que posso
e depois ando o resto do caminho, tremendo o tempo todo. É uma longa
caminhada, e quando penso que não posso dar mais um passo, vejo os
primeiros sinais de casa.

Vou ter que ser inteligente sobre isso. De repente, parece muito
importante que ninguém saiba que estou aqui... então eu ando pelo
perímetro da floresta em direção à parte de trás da propriedade.
Conheço bem esses bosques, mas prefiro estar lá dentro quando os
bichos assustadores começarem a sair mais tarde hoje à noite. E está

Ruin
WILLOW ASTER
ficando mais frio. Eu pego meus passos e esfrego minhas mãos juntas,
imaginando o quão quente eu vou me sentir quando rastejar debaixo
das cobertas hoje à noite e quando eu tomar um banho na minha
banheira... isso me leva a andar cada vez mais rápido, antes que eu
perceba, estou olhando em volta e colocando o código na porta da
entrada da equipe.

A casa está quieta como uma tumba quando entro. Ando pelo
corredor dos fundos e passo pelos escritórios, na ponta dos pés para
impedir que meus sapatos cliquem no chão. A cozinha está vazia e eu
paro, certificando-me de que não sinto falta de alguém nas sombras.

Quando chego à sala, finalmente ouço dicas de alguém falando,

mas não é alto o suficiente para entender as palavras. Eu sigo o som e
ele termina no escritório de Jadon, que ele mudou para ficar ao lado da
sala de jantar. Eu escuto por alguns segundos e ouço Jadon
conversando com alguém que não reconheço e meu coração começa sua
rápida queda livre no chão. Minha mão agarra a mesa para me firmar e
tento ouvir do que eles estão falando. Eles mencionam minha mãe e eu,
mas só ouço nossos nomes e tudo o mais é abafado. Quando o som se
aproxima um pouco, corro para a escada dos fundos e subo as escadas
antes que a porta do escritório se abra.

Corro para fechar a porta e olho em volta do meu quarto, sentindo

o calor se espalhar por todo o meu corpo gelado apenas pela
familiaridade. Tudo foi mantido da mesma forma e isso me faz sentir
falta da minha mãe mais do que em todo o tempo em que estive fora. Eu
sou agredida por um flashback de ouvi-la me chamar quando eu estava
fugindo. Como eu consegui tirar isso da minha mente? Eu tenho
procurado por ela em cada esquina desde que entrei nesta casa! Deslizo
para o chão e me sento, encolhida, com a cabeça nas mãos. Minha
cabeça começa a lavagem tonta do borrão, como um filtro no meu
cérebro que obscurece tudo.

Não! Foco! Eu digo a mim mesma, mas as batidas começam e eu

me deito com as mãos cobrindo os olhos, desejando que a dor pare.

Ruin
WILLOW ASTER
Algum tempo depois, puxo o cobertor da minha cama e me cubro. O
esforço necessário para entrar na cama parece assustador e adormeço
no chão, sonhando com os sonhos loucos que sonhei quando estava
trancada.

*****

Meu quarto está escuro como breu quando acordo e estou suando
por estar debaixo do cobertor por tanto tempo. Levanto-me e vou para o
banheiro, onde acendo a luz e tomo banho. São duas da manhã e eu
provavelmente deveria estar mais quieta, mas meu quarto fica na ala
oposta à de Jadon, então eu deveria ficar bem. Tranco a porta do
banheiro e espero o melhor. Eu quero um banho mais do que qualquer
coisa agora, consequências sejam condenadas.

Quando me olho no espelho, fico surpresa com os machucados e

cortes que eu não sabia que estavam lá. É como se vê-los me fizesse
sentir repentinamente e estremeço quando entro na água fumegante.
Meu corpo afunda e os cortes queimam, mas tudo o mais parece bom
demais para me incomodar. Algo incomoda minha mente sobre um
rastreador, mas eu fecho meus olhos e deixo meus pensamentos
vagarem para o quão boa é essa água quente.

Algo não está certo. Não é que eu esteja ignorando ou não saiba.
Eu simplesmente não consigo identificar o que é. Fora de alcance, como
eu sabia em um ponto, mas o perdi. Como isso é possível?

Eu lavei meu cabelo, parece tão estranho mal ter cabelo para
trabalhar, então o trabalho é feito muito mais rápido que o normal.
Inclino minha cabeça contra a parte de trás da banheira, fechando os
olhos e quase saindo, até a água esfriar e me forçar a sair.

Eu meio que espero que um guarda esteja no meu quarto quando

abro a porta do banheiro no meu quarto, mas está quieto. A noite está
calma e tranquila, apesar das ondas de pensamentos erráticos em

Ruin
WILLOW ASTER
minha mente. Fico feliz por não ter me incomodado e ter conseguido
entrar sem nenhuma repercussão, mas também é preocupante o fato de
o castelo da minha família ser tão fácil de se infiltrar. Quem mais veio e
se foi tão livremente ao longo das gerações?

Eu rastejo na cama, deixando cair a toalha no último minuto e

aproveitando a sensação das cobertas frias contra a minha pele nua.
Adormeço pensando em Gentry e em como amei o peso do corpo dele no
meu. Meus sonhos são fragmentados. Eu quero sonhar com Gentry,
mas, em vez disso, continuo sacudindo os sonhos que estou caindo ou
prestes a ser pego por um homem sem rosto que está atrás de mim, me
perseguindo.

Quando acordo, me sinto melhor do que há algum tempo. Minha

cabeça está mais clara mais uma vez. Eu estico meus braços e eles se
sentem mais fortes, menos pesados por quaisquer ligações intangíveis
que continuam me arrastando para o chão. Eu me sinto melhor e não
tento pensar demais por que esse sentimento vem e vai. Eu ando até o
meu armário, verificando o que ainda está aqui. Eu pensei que tinha
feito um trabalho melhor para mudar, mas ainda existem dezenas de
blusas e jeans fofos, saias curtas e jaquetas de couro. Opto por um
suéter preto e calças rasgadas, minhas botas pretas deslizando como
amigas fiéis.

A casa ainda está quieta quando saio do meu quarto, muito quieta.
A solidão está pulsando por toda a casa e sinto uma onda de tristeza
por Jadon, por ele estar preso nesta casa escura por todo esse tempo
sem todo mundo, exceto guardas e minha mãe... que nunca gostaram
dele. Ele deve estar ficando louco aqui sem Eden e eu fazendo-o
companhia, aplacando nossa mãe e distraindo os dois de terem que
lidar um com o outro.

Eu preciso encontrá-lo.

Esse é o pensamento de perfuração na minha cabeça, tanto que

preciso me curvar e agarrar minha cabeça com as mãos quando o
pensamento se torna muito alto. Ouço algo do lado de fora e me levanto,

Ruin
WILLOW ASTER
indo até a janela para espiar as cortinas. Uma multidão se reuniu no
gramado oeste, os brotos verdes brotando nas árvores, apesar de ainda
haver neve no chão. Jadon está em um pequeno palco no centro deles e
ele está levantando o braço e gritando algo enquanto eles comemoram.

Pego um chapéu e uma jaqueta e me agasalho antes de sair para

ver o que está acontecendo. Estou quase na porta quando lembro que
preciso de uma arma. Vou ao escritório de Jadon e pressiono vários
códigos no armário trancado antes de acertar. A trava clica e eu olho
para o conjunto de armas - espadas, facas e armas - antes de me
decidir por algo pequeno que eu possa lidar.

Fecho-o novamente, puxo minha gola para cima para que meu
pescoço não fique exposto e saio como uma mulher em uma missão.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E SEIS

Recebemos nossa primeira pista do cara no quiosque que

inicialmente disse que não tinha visto Ava. Cerca de uma hora depois
de o interrogarmos, circulamos novamente e ele muda sua história.
Talvez ele estivesse mentindo então, talvez ele esteja mentindo agora,
mas ele diz que a viu. Ela parece diferente - cabelo curto, muito mais
fino que a foto que mostramos a ele - mas ele tem certeza de que é ela.
Damos dinheiro a ele quando nos diz a direção que a viu seguir... e
terminamos na estação de trem, onde um funcionário diz que lhe
vendeu uma passagem para Farrow.

É tudo o que precisamos saber.

É ela.

Tenho um milhão de perguntas, mas acima de tudo, preciso saber

se ela está bem. É o que está me levando, apesar do medo, falta de sono
e incerteza. Eu preciso ver por mim mesmo. Não entendo por que ela
não foi às autoridades ou ligou para mim ou sua família novamente...
mas só espero e rezo para que ela esteja segura agora e que todas as
perguntas sejam respondidas.

O jato de Luka nos pega em Yuman e chegamos a Farrow nas

primeiras horas da manhã. Procuramos na estação de trem, mas não
há sinal dela lá ou nas redondezas. Eu acho que estou muito preparado
para dormir, mas depois que Elias fala com Jadon e ele diz para ficar no
castelo e descansar um pouco antes de descobrirmos o que fazer a
seguir, eu desmorono em um dos quartos de hóspedes e durmo um
pouco. Uma hora como um cara drogado.

Ruin
WILLOW ASTER
 Não é preciso muito sono para eu me sentir um pouco melhor. Eu
já estou esperançoso sabendo que ela estava a caminho e talvez estar
em sua casa também esteja ajudando. Eu a sinto em todo lugar.
Levanto-me e tomo banho, depois saio para onde Jadon tem uma
multidão reunida. Ele está conversando com eles sobre sua mãe e irmã
desaparecidas e eles ouvem atentamente, prontos para fazer o que ele
pede.

— Minha mãe desapareceu uma semana e meia depois da minha

irmã e foi confirmado que os dois sequestros estão relacionados. Ainda
não sabemos quem as possui ou onde foram mantidas, mas sabemos
que minha irmã escapou. Pelo menos nós pensamos que ela tem. Ela foi
vista sozinha em Yuman ontem e em uma estação de trem mais tarde,
quando soubemos que ela estava a caminho de casa. Não sabemos o
que ela passou, se esta frágil ou o que viu. Peço que a tratem com
cuidado e com o maior respeito. Traga-a para mim sã e salva e eu
oferecerei uma recompensa de dois milhões de shartrovs.

A multidão aplaude e há uma mistura inebriante de raiva e

indignação no ar. Aqui são sinais com o rosto de Ava em todos os
lugares e o fervor das pessoas por sua princesa é um espetáculo para
ser visto. Sei que não é o que ela quer e entendo que mais do que
nunca, mas desta vez a obsessão deles por ela e sua família poderia
ajudar.

— Infelizmente, não sabemos nada sobre minha mãe, ou mesmo

quando ela foi vista pela última vez... eu estava em Niaps procurando
por minha irmã, e até onde eu sei, nossa mãe deixou seu livre arbítrio
enquanto eu estava fora. Ainda não foi provado quando ela foi levada ou
libertada, mas eu sei o que meu instinto está me dizendo. Precisamos
encontrá-la imediatamente... acredito que ela esteja em perigo.

A multidão aplaude novamente e desta vez o som é ensurdecedor.

Jadon tem um jeito de despertar a paixão de seu povo e não posso
deixar de ficar admirado com ele. Como é a sensação de ter todos

Ruin
WILLOW ASTER
prontos para fazer seus lances? Tremo e penso pela enésima vez desde
que descobri minha linhagem: farei o que for preciso para não ser rei.

*****

A multidão se dispersa e Jadon nos vê ali. Seus olhos estreitam

quando ele me vê, mas ele não parece tão zangado quanto na primeira
vez que nos conhecemos. Seus guardas o cercam enquanto ele caminha
em nossa direção e várias mulheres tentam passar por seus protetores,
querendo oferecer suas condolências por meio de abraços e ofertas de
refeições sofisticadas para ajudar nesse momento horrendo. A
mandíbula de Jadon se aperta quando a última mulher é levada para
longe e ele balança a cabeça para Elias e eu, com os olhos
tempestuosos. Parece que ele não dorme há semanas e sinto outra
pontada de pena pelo cara, que essa é a sua vida. Estou sentindo toda a
minha merda sobre Ava, e é um inferno, mas não vou ter que
administrar um país enquanto minha irmã está desaparecida como ele.

— Estou feliz que vocês estão aqui, — diz Jadon. Ele olha para
mim. — Sim, até você. Talvez eu não goste de você, mas precisamos de
toda a ajuda que pudermos obter.

Eu concordo. Eu não gostaria que eu estivesse no lugar dele

também.

— Acho que estamos perto de encontrá-la, — diz Elias, colocando o

braço em volta do ombro de Jadon. — Ela está aqui. — Caminhamos
em direção a casa e ele olha para mim, sorrindo. — Tenho um bom
pressentimento sobre isso e não estou apenas dizendo isso. Luka estará
aqui hoje à noite e espero que possamos reunir você e Eden em breve
com sua irmã.

Um tiro soa e eu assisto quando ele se desenrola na minha frente

em câmera lenta. Jadon cai e eu corro para ele enquanto os guardas
correm em direção ao atirador. Jadon está segurando seu ombro e olha

Ruin
WILLOW ASTER
para mim por alguns segundos antes de estender a mão para eu ajudá-
lo.

— Estou bem. Foi apenas de raspão. — Ele limpa o sangue do

ombro e esfrega as pontas dos dedos, borrando-o.

— Fique abaixado, — um dos guardas grita.

Perto da casa, duas figuras estão trancadas em uma luta. Eu olho

de soslaio para tentar descobrir quem é, mas ainda estamos a uma
certa distância e é difícil dizer... mas esse... é essa Ava? Ela está com os
braços em volta do pescoço de outra mulher e parece estar sufocando-a.

Ajudo Jadon a levantar e corro em direção às mulheres. Eu chego

a menos de dez metros e não há dúvida, é Ava... e parece que... que
diabos?

— Mãe, — Jadon grita, ainda segurando seu ombro.

Ava e sua mãe se viram e há a expressão mais estranha no rosto

de Ava. Ela cambaleia para trás e sua mãe tropeça com a liberação
repentina. Ava caminha em direção a Jadon como se estivesse em
transe, com os olhos arregalados. Eu a encaro, paralisado, mas então
sua mãe corre para frente e aponta uma arma para Jadon.

Quando ela fica à frente de Ava, parece sacudir Ava e seus olhos
desviam de Jadon para sua mãe. Toda a cor sai do rosto dela e ela grita:

— Mãe, não!

Ela pula nas costas da mãe e a arma dispara novamente.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E SETE

Eu gostaria de poder desfazer tudo.

Eu estava quase na porta quando ela saiu das sombras, com os

olhos e o sorriso forçados.

— Ava, querida. Vejo que você me derrotou aqui. — Mamãe ficou

de pé e estendeu a mão para pegar a arma.

Eu clareio a minha cabeça e tento alcançar a porta antes que ela

faça.

Eu gostaria de ter corrido na outra direção, trancado a arma

novamente e contido minha mãe até que eu pudesse falar com ela.

Porque no minuto em que a vi, tudo correu de volta para mim, os

eletrodos entraram em minha cabeça, os sonhos de Jadon tentando me
matar, as palavras repetidamente penetraram em minha mente “Mate
Jadon” minha mãe me chamando do composto onde fomos mantidas.

O que ela sofreu nas mãos de Sansom?

Pelo olhar enlouquecido em seus olhos, eu não acho que ela teve o
alívio que eu tive, e eu ainda estou bagunçada.

Nós brigamos por causa da arma. E ela gritou e abriu a porta

quando finalmente colocou as mãos na arma. Eu chutei, bati e me
arrastei para alcançar a arma, algo que nunca imaginei fazer com
minha própria mãe, mas sei como estou perdida... e ela parece não ter a
mesma consciência...

— Estamos do mesmo lado, — ela choramingou quando eu dei um

soco no nariz dela.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Não estamos do mesmo lado se você quiser matar Jadon.

O rosto dela enrugou e ela piscou rapidamente, balançando a

cabeça.

— Nós temos. Você tem. Quando você fizer isso, nós duas seremos
livres.

— Isso é uma mentira. Você não está falando sério, mãe.

Ela gritou de novo, me derrubando, e caímos da escada e caímos

no gramado. Ela perdeu o foco em mim quando ouviu Jadon e se
levantou e mirou... disparou.

E agora sinto a onda desse sentimento estrangeiro. Eu deveria ter

corrido. Eu nunca deveria ter vindo aqui.

Algo estranho acontece comigo quando vejo Jadon também. É

como se ele fosse tudo o que vejo e devo pôr um fim nele.

Não, não, não, meu cérebro grita.

Imagino uma espada e a espada quebrando esses pensamentos

enquanto balanço minha cabeça.

— Não, — eu grito em voz alta.

Puxo minha mãe e chuto a arma para longe de nós duas.

Quando o faço, vejo Gentry ajudando Jadon a se levantar e sinto

que vou desmaiar. Meu cabelo está puxado para trás e vejo estrelas
quando o vento é batido em mim. Eu desço e olho para o céu antes que
tudo fique escuro.

Eu tento lutar contra isso. Eu preciso ter certeza de que Jadon

está bem. Eu quero ver Gentry. Alguém tem que parar minha mãe. Mas
é demais. Eu afundo e quando meu corpo finalmente cede, sinto uma
sensação avassaladora de alívio.

*****

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu acordo com uma sala cheia de olhos em mim. Estou no sofá da
sala com um soro no meu braço. Tento me sentar e a mão de Jadon me
corre.

— Calma aí, pequena. Precisamos colocar alguns líquidos em você.

Você está severamente desidratada. O médico quer executar testes em
você e estamos apenas esperando que algumas das máquinas sejam
movidas para cá. — Ele se inclina e sussurra: — É melhor manter tudo
isso em segredo até que possamos entender as coisas. Como você está
se sentindo?

— Como eu fui atingida na cabeça uma dúzia de vezes com um

taco de beisebol.

— O objetivo da mãe era bom, mas não tão bom. — Ele tenta
parecer alegre, mas posso dizer que ele está abalado.

Gentry está logo atrás dele e sua expressão preocupada me faz

quase perdê-la.

— Gentry, — eu sussurro.

Pego a mão dele e a aperto e quando Jadon se vira para olhar para
Gentry, eu também a pego.

— Eu tenho muito a lhe dizer.

— Sim, você tem, — diz ele intencionalmente. — Alguns já estão

fora... — Ele aponta o polegar de volta para Gentry. — Arranje algo para
mim, se você estiver disposta, eu devo matar esse bastardo?

Minha boca cai e meus olhos se arregalam.

— Não! Do que você está falando? Eu o amo. Não ouse machucá-lo!

Ele assente lentamente como se estivesse contemplando tudo.

— Tive a sensação de que você diria isso. Ainda não sei como me
sinto em relação a esse cara, mas a única coisa que ele fez de bom é
contar tudo para que pudéssemos tentar descobrir quem foi a última
pessoa que a viu. Perdeu o emprego e fez tudo o que pôde para nos
ajudar a encontrar você…

Ruin
WILLOW ASTER
 Olho para Gentry, mordendo o interior da minha mandíbula.

— Eu sinto muito. Eu sei o quanto o seu trabalho significa para

você.

— Nada comparado ao que eu sinto por você, — diz ele, dando um

passo mais perto.

Jadon respira fundo e balança a cabeça.

— Não estou pronto para essas declarações. — Ele dá um tapinha

na minha mão. — O que aconteceu com você? — Seus olhos se enchem
de lágrimas e os meus também.

Tento me sentar novamente e minha cabeça dói demais.

— Jadon, onde está a mãe? Você não deve confiar nela ou em mim.
Nós… — Olho em volta freneticamente e quando não a vejo, tento puxar
o IV.

— Ei, espere, pare... — Jadon afasta minha mão e Gentry segura

meus ombros.

— O que há de errado, Ava? — Gentry estuda meu rosto, o sulco se

aprofundando entre suas sobrancelhas.

O emblema toma conta de todo o meu corpo e balanço a cabeça

para frente e para trás. A voz na minha cabeça, a necessidade de
segurar a realidade, sempre parecendo estar à deriva... Coloco as mãos
na cabeça e grito, o som assombrado até para mim mesmo.

— Nos diga o que fazer, — pede Gentry.

Jadon se move e eu o ouço vagamente conversando com o médico.

O médico vem com uma seringa e eu grito:

— Não, não, não, não me drogue. Jadon, fique longe da mãe. Fique
longe de mim!

E é a última coisa que me lembro antes que os remédios

preencham meu sistema.

Ruin
WILLOW ASTER
 *****

Estou no meu quarto na próxima vez que acordo. Estou ligada a

mais máquinas e isso me lembra de estar ligada a outras máquinas com
a mulher, Samson e o Observador... mas minha mente parece mais
nítida.

Eu vi Jadon e não o matei.

Se eu não tivesse visto minha mãe tentando matá-lo, eu teria feito

isso sozinha?

É uma pergunta em que não quero pensar por muito tempo...

Receio não gostar da resposta.

Se foi? Os pensamentos se foram?

Eu tento sair da cama e ouço passos.

— Ei, ei, calma aí, amor. Não tente ir a lugar nenhum ainda. O que
posso fazer para você? — É Gentry e ele parece um copo de água no
deserto.

— Senti sua falta. — Eu pareço um sapo coaxando, mas ele sorri e

sinto aquela borboleta explodir no meu peito.

— Eu também senti sua falta, — diz ele.

— Eu preciso sair daqui. — Pego a mão dele e a aperto com força.

— Ouça, a melhor coisa que você pode fazer por mim é me ajudar a
sair. Eu não posso ficar aqui. Eu não consigo ver Jadon. Eu não posso
estar perto de ninguém. Eu tenho que melhorar. Minha cabeça... o que
eles fizeram comigo... Gentry, você ouviu o que estou dizendo?

Ele passa os dedos pelo meu rosto e agarra meu queixo. Fecho os
olhos e ele bate nos lábios até abrir os olhos.

— Eu ouço você, e quero que você me conte tudo, mas primeiro...

temos que cuidar de você aqui. Sua pressão arterial é

Ruin
WILLOW ASTER
assustadoramente baixa, você perdeu muito peso, e você está indo para
manter passando para fora se não conseguir líquidos em você.

— Você não entende. — Viro o rosto dele e levo minhas pernas ao

peito, minha cabeça encostada na cabeceira da cama.

— Exp… — ele começa, mas então Jadon entra com o médico e eu

o encaro, aterrorizada de onde minha mente vai me levar.

— É tão bom vê-la acordada. Você está se sentindo melhor? — ele

pergunta.

O médico envolve um manguito de pressão arterial em volta do

meu braço e enfia um termômetro na minha boca, enquanto também
prende uma coisa no meu dedo que mostra porcentagens do meu fluxo
de ar. Estou com 92% e ele franze a testa. Ele se abaixa e traz uma
máscara de nebulizador para o meu rosto enquanto liga a máquina.
Desisto de tentar falar e deixo o remédio fazer o trabalho até os
pulmões.

Olho para Jadon e Gentry e tento entender tudo o que aconteceu.

Eu nem sei há quanto tempo estou fora. Está tudo confuso. E por mais
que eu queira descobrir tudo agora e fugir, me sinto tão, tão cansada.
Meus olhos se fecham e adormeço ao som dos homens que amo falando
sobre mim.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E OITO

Jadon está dormindo em uma cadeira ao lado da cama, e Gentry

está olhando para mim do outro lado do quarto. Ele se levanta quando
vê que estou acordada. A porta abre e nós dois nos viramos quando
Eden corre para o quarto e para a cama para me abraçar, lágrimas
escorrendo pelo rosto.

— Você está bem? — ela diz no meu pescoço.

Eu dou um tapinha nela e limpo o rosto quando ela se inclina.

— Estou me sentindo muito melhor.

Jadon acorda e se estica. Gentry se senta e posso dizer que ele não
está confortável com meus irmãos, mas ele está lá.

— Não fui eu quem levou um tiro, — digo baixinho, olhando para

Jadon.

Ele respira fundo e Eden se vira para ele, segurando seu braço com
força.

— Estou bem, foi apenas de raspão, — ele diz. Ele olha para mim e
seus olhos se estreitam. — Pare de causar problemas. Nosso foco está
em você, que é onde deveria estar. Como você está se sentindo?

— Estou me sentindo melhor. — Eu toco minha cabeça. — Não me

sinto tonta há um tempo. — Eu também não senti vontade de te matar
ultimamente, quero acrescentar, mas guardo isso para mim. Olho para
Gentry e quero que ele me tire daqui. Eu não confio em mim. Ainda
não.

— Por que a mãe faria isso? Ela nunca... — Eden começa. Ela
assoa o nariz e parece estar entre Jadon e eu. — Quero dizer, eu sei que

Ruin
WILLOW ASTER
ela tem seus problemas com você, mas ela ainda se importa com você...
— Sua voz diminui.

— Onde ela está? — Eu não a vi desde que aconteceu.

— Ela está sendo observada de perto. — Jadon se inclina para a

frente, os cotovelos nos joelhos.

— Ela está aqui, nesta casa? Jadon, você não pode deixá-la perto
de você.

— Ela está perto e há guardas nela sem parar. Ainda não falei com
ela, fiquei muito preocupado com você. Precisamos chegar ao fundo
disso, mas somente quando você estiver com vontade de falar...

— Três pessoas estavam envolvidas. Acredito que um homem

chamado Samson foi quem deu os tiros, mas outro homem me levou de
nossa propriedade e uma mulher estava lá também... e eles me
encontraram mesmo depois que eu escapei. Vomitei e vi um
dispositivo... mas deve haver algo mais que eles estavam seguindo mais
perto do que eu sabia, porque eles me encontraram novamente depois
disso. Acredito que sofremos uma lavagem cerebral. — Lamento deixar
as palavras saírem da minha boca assim que as digo. Parece exagero.
Inacreditável demais. — Perdi noção do tempo, perdi lembranças... na
metade do tempo, não sabia o que era real e o que eles estavam
pensando quando me drogaram e me ligaram às máquinas. Toda noite
eu sonhava que você estava tentando me matar, Jadon.

— O que? — Seu rosto empalidece e ele aperta meu joelho sobre as

cobertas.

— Uma vez, não tomei todos os remédios e fingi estar dormindo.

Eles prenderam eletrodos na minha cabeça e eu pude ouvir as palavras
Mate Jadon sendo cantadas repetidamente, mil vezes, mas... Eu não sei.
Tentei evitar, mas... enquanto eu estava fugindo, minha mãe me
chamou. Ela sabia que eu estava lá. Eu não a vi e não sei se ela estava
lá o tempo todo, mas aquele olhar vazio em seus olhos... é assim que eu
me sinto. Eu vim aqui para... eu nem sei... eu só sabia que tinha que

Ruin
WILLOW ASTER
chegar aqui. Samson disse que eu tinha uma missão e acho que era
para matá-lo. Não sei o que teria feito se a mãe não estivesse aqui. Foi
quando a vi, me fazer lembrar de tudo e fui capaz de sair do transe.

O choque no rosto de todo mundo é quase assustador... se eu não

estivesse dizendo a eles algo tão horrível e inacreditável, acho que
riríamos muito da história louca. Mas eles me olham horrorizados e eu
engulo em seco, esperando que eles digam que a coisa toda é ridícula.

— Você acha que pode descrever essas pessoas para nossa equipe
de segurança? Podemos elaborar algo assim que você puder contar a
eles.

— Sim. Seus rostos são uma coisa que não veio e se foi. Minha
memória tem sido estranha.

— Você ainda quer me matar? — Jadon pergunta finalmente,

tentando um sorriso.

— Não tive esse pensamento avassalador desde que vi mamãe

atirar em você. Isso mudou algo em mim. Mas não confio nisso, Jadon.
Eu preciso sair daqui. Fique longe, muito longe... apenas por
precaução. E até ter certeza de que se foi.

— Eu não acredito que você me machucaria. — Ele pega minha

mão e toma cuidado para não atrapalhar o IV.

— Eu nunca pensei que minha mãe pudesse. E eu nunca teria

pensado que teria que vir aqui e me livrar de você... mas eu fiz.

— É por isso que você me pediu para te tirar daqui? — Gentry

pergunta.

Eu dou a ele um olhar aguçado.

— Eu ainda estava esperando que você me tirasse daqui. — Inclino

minha cabeça no travesseiro e gemo. — Maneira de arruinar a nossa
fuga.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Não posso mais guardar segredos, — diz ele, sorrindo. —
Pensando que eu tinha perdido você só deu um ponto em casa: quero
fazer as coisas certas daqui em diante.

— Oh, então você está terminando com minha irmãzinha? —

Jadon esfrega as mãos. — Ótimo. Ainda bem que temos tudo
resolvido...

— Não, — Gentry interrompe. — Quero que todos saibam que eu a

amo. Eu não quero nos esconder mais. Quero mostrar o mundo a ela,
se ela me quiser.

Jadon revira os olhos e quando eu sorrio, mordendo meu lábio

para não ficar com um nó na garganta, ele geme.

— Você está apaixonada por essa porcaria?

Concordo, meus olhos nos de Gentry.

— Você realmente me quer depois que eu quase matei meu irmão,

você perdeu seu emprego por mim e nunca estivemos em um encontro
adequado?

Ele se aproxima, pegando minha mão e beijando-a.

— Mais do que nunca. Você é uma sobrevivente e não há ninguém

com quem eu prefira explorar a vida do que você, Ava.

Eden suspira e Jadon geme novamente. Eu os ignoro e olho para

Gentry.

— Eu acho que preciso dormir mais. Isso tem que ser outra
alucinação.

Ele beija minha mão novamente.

— Volte a dormir. Estarei aqui quando você acordar.

— Primeiro, você pode trazer um dos guardas aqui e eu posso

descrever…

— Já estou nisso, — diz Jadon, correndo pela porta.

Ruin
WILLOW ASTER
 *****

Sou questionada sobre o que parece ser horas, mas recebo um

segundo fôlego enquanto converso com a equipe de oficiais e tenho
esperança de que possamos chegar a algum lugar com isso. Estou
preocupada com minha mãe e me pergunto qual é o estado dela, onde
ela está, quais são seus planos para Jadon. Minha mãe é uma boa
pessoa. Ela lutou com seus sentimentos com Jadon e essa tem sido a
única disputa entre nós... além das tensões normais entre mãe e filha...
mas ela não é uma assassina. Ela estava determinada quando o viu,
estava disposta a me derrubar para chegar até ele. Toda a besteira da
missão que bobagem é essa? E eu não sei se ela está ciente do que
aconteceu com ela, essa lavagem cerebral, tentar lutar contra isso.

Como algo e me sinto mais como eu depois de outro banho e uma

xícara de chá quente. Eden se certifica de que eu esteja em um pijama
confortável antes de me arrastar de volta para minha cama, e Gentry
entra depois que eu estou situada, parecendo tímido.

— Posso confiar em você para não tirá-la daqui? — Eden pergunta

a Gentry, com as mãos no quadril, mas sorrindo.

— Se qualquer batida for feita, você será totalmente avaliada da

situação, — diz ele com um sorriso largo.

Eu finjo estar aborrecida, mas estou secretamente feliz que meu

irmão e meu namorado - é tão estranho poder chamá-lo assim - estejam
se dando bem.

*****

Mais tarde, Elias vem me procurar e Luka vem mais tarde e é como
uma festa no meu quarto. Nada está resolvido, ainda há pessoas por aí
que desejam que minha família seja prejudicada... até nossa mãe... mas

Ruin
WILLOW ASTER
estou viva e ficando mais saudável quanto mais tempo estou com meus
entes queridos. E Gentry está no centro de tudo, olhando para mim
como se ele nunca mais me deixasse sair de vista.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO TRINTA E NOVE

Tem sido uma noite épica de caos. Não tenho certeza se teria
acreditado que tudo isso era real há um ano, se eu não conhecesse essa
família por mim... se não conhecesse Ava Safrin e o tipo de pessoa que
ela é.

— Estou com tanta raiva, — digo a ela quando finalmente estamos

sozinhos.

— Por quê? — Ela parece alarmada. Eu tenho meus dedos

enrolados nos dela e seu aperto é forte.

— Você não aceita nenhuma besteira, você mira direto, fala a sua
verdade... você sabe quem é, eu acho que você é leal a uma falha... —
Eu balanço minha cabeça e me inclino para tocar sua bochecha. — O
fato de você ter sido levada do seu próprio quintal e esses monstros
tentaram condicioná-la a matar seu irmão, isso me deixa com muita
raiva. Quem faria isso com alguém como você? Não é como se você
estivesse na cena política... você está tão longe disso, nem é divertido.
Gostaria de saber se as pessoas que fizeram isso sabem que você não
deseja ser uma princesa... como você ama sua família mais do que tudo
e arriscaria tudo por elas...

— Talvez seja exatamente por isso que eles me escolheram. Porque

eu pareço a última pessoa que tiraria a vida do meu irmão.

— Esse cara Samson... ele parece muito confiante de que você

cumprirá as exigências dele.

Ela se encolhe e eu me sento ao lado dela na cama, colocando meu

braço em volta dela e puxando-a para perto.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Está tudo bem? Você ainda está dolorida?

— Não é tão ruim. Não se mexa, — ela diz quando tento deixá-la
mais confortável. — Eu senti tanto sua falta. Exatamente quanto tempo
eu fui?

— Três semanas e quatro dias.

— Não acredito. Eu tenho fragmentos do meu tempo lá, mas muito

disso é um borrão. Para ser sincera, agora há tempo em que sinto que
acabei completamente.

— Você acha que eles fizeram algo para fazer você esquecer depois
de um certo tempo?

— Faria sentido porque eles ficariam comigo até eu concluir minha

missão. — Ela senta e olha para mim, os olhos arregalados. — E se eles
estão assistindo agora?

— Este lugar tem o triplo dos guardas que você tinha quando você
chegou. Eu acho que você está segura aqui.

Ela se recosta e fecha os olhos, respirando fundo. Eu a encaro,

pensando que ela nunca pareceu mais bonita, hematomas e olheiras
sob seus olhos e tudo.

— Esse cabelo combina com você. Eu já amei antes você sabe

disso, mas... assim faz com que todos os seus recursos se destaquem e
me agarrem.

Ela ri e me espia pelo canto do olho.

— Você parece que finalmente está cedendo a ser açoitado por

mim, Gentry Barrington.

— Sr. Barrington para você, — digo contra seus lábios.

Ela se recosta um pouco.

— Você meio que confessou seu amor por mim na frente de meu
irmão e irmã... você quis dizer tudo isso?

Eu beijo cada lado de seus lábios e nariz.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Eu amo você. E sim, eu quis dizer tudo isso. Provavelmente
mais do que você está pronta para ouvir neste momento... Preciso levá-
la para um encontro primeiro. Você provavelmente me abandonará
quando perceber que não sou tão legal quanto você pensa, e terei que
me mudar de Farrow para viver antes que seja inverno a maior parte do
ano... o verão de Niaps e Yuman seria muito feliz para mim.

Ela sorri e agarra minhas bochechas, seus lábios fartos das

minhas provocações. Nosso beijo é doce e sem pressa, um constante
acendimento ao fogo que sempre acontece quando nos tocamos. Meu
amor por ela é tão real que dói, mas também não digo isso a ela. Acabei
de recuperá-la; Não quero assustá-la com minhas declarações
grandiosas, mas sinto isso mais do que jamais senti em minha vida.

Estou apaixonado por ela. E não quero mais fugir disso.

— Eu também te amo, — diz ela quando finalmente nos

separamos. — Estou dizendo agora e direi novamente depois que você
me contar todos os segredos que estava escondendo de mim antes de eu
ser pega.

— Como eu disse, você não aceita nenhuma besteira e está falando

a verdade... — Eu rio e ela sorri, mas ela também espera que eu conte
tudo a ela. — Eu tenho evitado sequer pensar em toda a minha
bagunça, — eu admito.

Ela se vira para me encarar um pouco melhor, tanto quanto ela

pode enquanto ainda está ligada.

— Você está se sentindo bem?

— Você não vai sair dessa me distraindo com perguntas sobre

como estou indo. — Ela ri. — Eu me senti muito pior nos últimos dias
do que agora nesta cama quente, aconchegada a você.

— Quando você coloca dessa maneira...

— Pare de protelar.

Eu rio e passo a mão na minha mandíbula e começo do começo.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Então meu pai era amigo de Victros Forbrush quando criança...
você sabe, o rei de Yuman...

Eu começo e paro várias vezes: o médico entra e sai e espero até

ele sair antes de continuar, e Ava interpõe comentários aqui e ali...
especialmente quando eu chego à parte sobre Alex.

— Que idiota! Não acredito que ele não examinou mais

profundamente antes de vir vê-lo. Você acha que ele sabe a verdade
agora?

— Honestamente, olhando para trás, eu acho que ele

provavelmente sabia a verdade quando me viu e simplesmente não
queria admitir. Você já viu o rei Forbrush? É estranho o quanto eu
pareço com ele... e até um pouco com Alex.

Ela estuda meu rosto.

— Sim, eu vejo. Eu apenas pensei que ele parecia familiar, mas

agora eu sei o porquê. Você é muito mais gostoso. — Ela sorri, apoiando
a testa na minha.

— Tenho certeza de que você é a única mulher no mundo que

pensaria isso.

— A falsa humildade não o levará a lugar algum, Sr. Barrington. Já

não discutimos isso, como você é a coisa mais quente que Niaps já viu?

— Se você pensa assim, é tudo o que importa.

— Bem, você é um príncipe, o que aumenta ainda mais seu apelo

sexual ao mundo. Não terei chance quando você for anunciado como o
próximo herdeiro do trono.

— Oh, eu não vou governar Yuman... nunca.

— Você não acha que deveria conhecer sua família e ver como se
sente?

— Eu já tenho uma família e o membro da família que conheci não

me deu exatamente uma recepção quente.

Ruin
WILLOW ASTER
 Ela faz uma careta.

— Alex vai aparecer. Você deveria conhecer seu pai pelo menos... e
Nadia é muito legal. Você a conheceu no casamento de Mara e Elias?

— Só me lembro de uma pessoa daquele casamento, — digo contra

sua pele, meus lábios levantando quando me lembro de dançar com ela
na praia.

Ela cutuca meu pescoço com um suspiro contente.

— A decisão é sua, mas acho que você pode se arrepender se não

os conhecer.

— Vou pensar sobre isso.

Mas eu já sei que não quero fazer parte da família Forbrush.

Ninguém mais sabe que estou conectado à monarquia.

Vou precisar descobrir o que estou fazendo agora que não estou
ensinando mais, mas tudo pode esperar até que Ava melhore.

Conversamos até os olhos dela estarem caídos. Ela quer ouvir

sobre como eu fui demitido, o que fiz quando descobri que ela estava
desaparecida... e quando ela se sacode enquanto dorme, mas depois
tenta se acordar, eu a beijo e digo para ela desistir do sono.

— Eu te amo, — eu sussurro em seus cabelos. — Temos tempo de

sobra para acompanhar tudo.

— Estou com medo de dormir, — diz ela grogue. — Medo dos meus
sonhos...

Quando ela está dormindo profundamente, encontro Jadon em seu

escritório conversando com sua equipe de segurança. Os caras que
Luka enviou também estão lá, Frederick fazendo anotações abundantes
em seu aparelho.

— Alguma ideia de onde eles a estavam segurando? — Eu

pergunto.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Sabemos que não é muito longe de Yuman, já que Ava
conseguiu chegar lá depois que ela saiu, então temos tropas cobrindo o
território lá e ao redor das áreas circundantes de Niaps. — Jadon limpa
a garganta. — Recebi uma ligação preocupante de Delilah Farthing. Não
sei se acredito nela ou não. Ela ainda não foi sincera comigo...

— O que ela disse? — Luka interrompe.

— Ela disse que Caulder está em busca de sangue e esta me

vigiando.

— Bem, merda, essa é uma ameaça enorme aqui, — murmuro

baixinho.

— Eu sei. E então ela perguntou se minha irmã já havia sido

encontrada...

— Foda-se, — diz Luka. — Se eles fazem parte disso, isso significa

que estamos falando de guerra.

— Eu não quero ir lá ainda... mas sim, é realmente preocupante.

Eu olho para Jadon com seu comportamento calmo, falando sobre

alguém tentando matá-lo como se não fosse nada e de onde essas
pessoas vieram... não, eu não sou apaixonado por essa vida e agora
quero levar Ava o mais longe possível. Eu posso.

Antes de voltar para o quarto de Ava, pego a planta que ela me deu
do quarto de hóspedes e coloco na mesa de cabeceira para que ela veja
quando acorda. Eu rastejo na cama com ela e a seguro, então se os
sonhos voltarem, eu estarei bem aqui.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO QUARENTA

Ainda estou sendo tratada com luvas de pelica, mesmo me

sentindo muito melhor. Eu ainda tenho ondas de tontura em mim
algumas vezes... o que eu mantenho para mim... mas fora isso, estou
começando a me sentir mais normal todos os dias. Gentry e eu
passeamos por entre as árvores atrás da propriedade e todos os dias
somos capazes de nos aprofundar um pouco mais na floresta. As
árvores são tão bonitas agora e os penhascos logo depois são
espetaculares quando o sol está se pondo. Tenho orgulho do meu país e
foi divertido mostrar a Gentry onde cresci. Eu ainda estou me
beliscando que ele está aqui comigo. Eu acho que se eu tivesse que
escolher um ponto positivo, essa seria a única coisa boa de ter sido
sequestrada.

Ele argumenta que já estávamos trabalhando um para o outro,

apenas levaria mais tempo para ser aberto, mas acho que nós dois
teríamos encontrado desculpas por que não funcionaria.

Acho que nunca saberemos.

Paramos na beira do penhasco e eu fecho meus olhos quando sinto

meus olhos borrarem. Fico o mais quieta possível e, quando Gentry
chama meu nome, respiro fundo antes de me virar para encará-lo.

— Você está bem?

— Apenas aproveitando esse ar fresco. — É verdade, estou

gostando do ar e estando com ele lá fora, mas às vezes me preocupo
com os efeitos dos remédios que me bombearam... e ainda mais
preocupante, a hipnose ficará comigo para sempre.

— Eu amo essas montanhas. Eu poderia imaginar morando aqui…

Ruin
WILLOW ASTER
 — É escuro na maior parte do tempo, e lembre-se, você não está
vendo com tanta neve, — eu o lembro. — É um lugar diferente então.

— Podemos visitar Farrow toda primavera e verão... e nos feriados,

— diz ele. — Ou quando estamos de bom humor.

Eu sorrio, passando os braços em volta do pescoço dele o olhando.

— Você está se apegando a mim?

— Oh, isso aconteceu desde o primeiro dia, agora estou cedendo ao

meu apego. — Ele se inclina e me beija, mas para quando fica um
pouco bom demais.

Eu gemo.

— Pare de me tratar como se estivesse doente. Ontem, o médico

disse que fui liberada para tudo. — Balanço minhas sobrancelhas
quando digo tudo e ele ri.

— Sua família abriria a porta se nos ouvissem fazer sexo. Eles já

estão relutantes em deixar você sair para passear.

— Há uma coisa chamada sexo silencioso... você deveria tentar.

Ele faz cócegas no meu lado e eu me afasto, rindo.

— Você fala como se soubesse ficar em silêncio quando estou te

amando. — Ele tenta me agradar com cada palavra e eu saio do
caminho, levantando minhas mãos.

— Faz tanto tempo que não sei como você se lembraria... e

consideraria um desafio calar a boca, um no qual estou disposta a
trabalhar muito, muito duro. — Eu tenho que lutar para dizer as
palavras, estou rindo tanto quando ele se aproxima demais.

— Eu gosto de pensar que temos o tempo todo do mundo, — diz

ele, sua expressão ficando séria. — Eu hesito em dizer coisas assim
porque você é jovem demais para se estabelecer... jovem demais para
estar em um relacionamento comprometido... mas eu estou aqui por
tanto tempo quanto você me quiser.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Ei, você não decide por que sou jovem demais, ok? Estou aqui o
tempo que você me quiser, mas também aprendi que a vida tem um
jeito de nos roubar às vezes, então quero viver cada momento ao
máximo. O que significa sexo. — acrescento, aliviando o clima
novamente.

Gentry ri, passando a mão no rosto e olhando timidamente para

mim, suas bochechas rosadas com o ar fresco e sua felicidade. Deus, eu
o amo. E espero que ele esteja certo... espero que tenhamos todo o
tempo do mundo.

*****

A vida toma a forma que eu estava falando, roubando nossos dias

alegremente lentos e o tempo de cura quando Alex Forbrush chega ao
castelo de Safrin. Ele nunca esteve aqui antes e é tudo muito formal
quando é apresentado à família e aos funcionários que ainda não
tiveram o prazer de conhecê-lo. Ele cumprimenta Jadon e Eden,
perguntando sobre Luka, que acabou de voltar a Niaps com Elias, tudo
antes de se voltar para Gentry e eu.

Eu faço uma careta e ele parece mais sério do que a última vez que
eu o vi, mesmo que ele estivesse furioso com Gentry na época. Aperto a
mão de Gentry e olho para Alex desafiadoramente.

— Ava, lamento ouvir tudo o que você passou desde a última vez
que te vi, — diz ele.

Concordo e espero ouvir por que ele está aqui.

— Em nome da família Forbrush, gostaríamos de oferecer nosso

apoio para ajudar a encontrar quem é responsável por isso.

— Obrigada.

Eden e Jadon repetem seus agradecimentos depois de mim.

E então Alex se vira para Gentry.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Eu gostaria de uma palavra com você, — diz ele, suas palavras
cortadas.

— Você tentou espancar Gentry da última vez que teve uma

palavra com ele. — Largo a mão de Gentry e dou um passo mais perto
de Alex, mão nos quadris. — Acho que você deveria dizer o que tem a
dizer aqui, para que todos possamos ter certeza de que você conhece o
seu lugar.

Os olhos de Alex brilham e ele apenas esconde um sorriso, então

eu sei que ele não está com muita raiva de mim. Ele levanta a mão e
assente.

— Justo. — Ele olha para Gentry e aperta a mandíbula. — Parece

que gostamos das cabeças quentes… deve ser uma característica da
família.

Gentry parece surpreso e engole em seco.

— Eu sei que curto esta cabeça quente, — diz ele em voz baixa.

— Eu lhe devo um pedido de desculpas por não ter falado com o

pai antes de vir vê-lo. Eu pensei que estava protegendo ele, mas, na
verdade, eu tinha pavor do que ele me diria. Tenho certeza de que você
já sabe que é o filho biológico do meu pai, primeiro filho, o herdeiro do
trono e também meu meio-irmão. — Ele respira fundo antes de
continuar, e eu quase sinto pena dele, o peso em seus ombros parece
tão pesado. — Nosso pai está desesperadamente doente e quer conhecê-
lo. Quero que ele tenha o que ele quer, e espero que considere vir. Ele
não tem muito tempo, e eu nunca vou me perdoar pelo papel que
desempenhei em manter vocês dois separados.

— Sinto muito que ele está doente — Gentry limpa a garganta, —

mas acho que você não deve se culpar. Ele tomou a decisão de não me
manter todos esses anos atrás e nem tentou me encontrar. Realmente
não vejo por que devemos nos encontrar agora.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Eu acho que ele tinha medo do que minha mãe, Nadia, e eu
pensaria nele se soubéssemos a verdade... com medo que ele nos
perdesse. E ele sabia que você estava em boas mãos com... seus pais.

— Quem você basicamente chamou de demônio quando eu te vi

pela última vez, — a voz de Gentry é fria.

— Não confiei no seu pai. Agora eu sei o quão errado eu estava, —

ele diz, com a cabeça baixa. Seus olhos estão sombrios quando ele olha
para cima novamente. — Por favor, considere isso. Traga Ava, se quiser.
Vamos garantir que vocês dois estejam muito confortáveis e prometo
que se sentirão bem-vindos por todos nós.

Gentry aperta as mãos e olha para Alex. Eu gostaria de saber o que

ele está pensando, mas ele é mais difícil de ler do que nunca. O silêncio
fica mais pesado quanto mais ninguém fala, e Jadon finalmente dá um
passo à frente e dá um tapinha no ombro de Alex.

— Lamento saber da saúde do rei Forbrush. O que podemos fazer

para ajudar durante esse período?

Meu irmão, sempre aquele que sabe exatamente o que fazer e dizer.
Sorrio para ele com gratidão e pego a mão de Gentry novamente. Ele
não olha para mim imediatamente e eu me inclino para ele até que seu
braço me envolva. Eu sinto a rigidez cair dele.

— Você iria comigo? — ele pergunta suavemente.

— Absolutamente.

Ele envolve os dois braços em volta de mim e eu inclino minha

cabeça contra seu peito.

— Assim que Ava estiver pronta para viajar, faremos uma viagem a
Yuman... com sua permissão, Jadon.

Jadon parece aterrorizado, mas ele olha para mim e conhece o

olhar nos meus olhos. Ele suspira e dá um leve aceno de cabeça.

— Se você levar guardas com você, vou me sentir muito melhor

com isso.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Feito, — Gentry concorda. — Frederick, sua equipe pode estar
pronta para partir?

Frederick fica um pouco mais alto.

— Claro, com prazer.

— Eu posso estar pronta até amanhã, — acrescento, sorrindo. —

Você sabe que estou louca por um tempo agora.

— Não vamos apressar isso, — argumenta Jadon.

— O médico me liberou para tudo, — eu o lembro. — E teremos

muito cuidado, certo, Gentry?

— Eu não vou deixá-la fora da minha vista, — ele promete.

Alex parece aliviado e nós entramos na sala de jantar para um

delicioso almoço. Eu como melhor do que comi há muito tempo e
quando sinto tonturas e náuseas quando me levanto, culpo o estômago
por não estar mais acostumado a comer demais.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO QUARENTA E UM

Viajamos para Yuman no jato da família de Alex, acho que posso

dizer o jato da família de Gentry, mas ele parece o mais fora de lugar de
todos nós, olhando para o interior vistoso e se sentando
cuidadosamente no assento macio.

— Relaxe, — eu sussurro. — Parece que você está pronto para

dividir o couro com uma faca.

— Isso é tudo tão estranho. Sinto falta da minha casinha com vista
para a água. — ele diz melancolicamente.

— Também sinto falta da sua casinha com vista para a água, mas
estou feliz por não estarmos pegando o trem de volta para Yuman. Meu
estômago não estava preparado para o trânsito rápido.

— Sim, me dê um bom trem antiquado a qualquer dia... a via

rápida me deixa enjoado. — Ele torce o nariz quando olha para mim e
afivelou o cinto de segurança.

— Mesmo.

Sinto os olhos de Alex em nós dois e quando ele me chama a

atenção, ele oferece um sorriso cauteloso.

— Seu pai sabe que eu vou? — Gentry pergunta a Alex assim que
estamos no ar.

— Sim.

Parece que ele não vai oferecer mais informações do que isso, mas
ele olha para as mãos antes de falar novamente.

— Ele tem uma doença rara e parou todos os tratamentos.

Gentry olha para ele alarmado.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Oh, eu não sabia. Eu sinto muito.

Alex assente.

— Não o culpo por não querer continuar o tratamento, isso o

deixou muito mais fraco, mas é difícil vê-lo sem tentar todas as opções.
Quero todos os dias que posso ter com ele, sabe? — Ele percebe como
isso soa e parece se desculpar. — Sinto muito, isso foi…

— Não, eu entendi. Eu me senti assim quando meu pai estava

passando por quimioterapia. Tenho vergonha de dizer que o negligenciei
algumas vezes desde que ele se recuperou. No começo, eu gastei todas
as chances que pude e então... a vida atrapalhou.

Alex assente.

— Eu também tenho culpa nisso.

Observo os dois e tomo nota de como a estrutura do rosto é

semelhante dos olhos para baixo. Penso em Nadia e lembro do formato
de seus olhos e lábios, percebendo que ela parece ainda mais com
Gentry do que com Alex. Isso é tão estranho.

— Como Nadia se sente sobre tudo isso? — Gentry pergunta.

— Ela ainda não sabe, — Alex parece envergonhado, e ele

rapidamente acrescenta, — mas contaremos a ela assim que chegarmos
lá. Tudo está de cabeça para baixo desde que o pai piorou. Ela será
mais gentil com você do que eu. — Ele sorri e todos os ressentimentos
que tive pelo irmão de Gentry desaparecem com o olhar genuíno em
seus olhos.

O resto do voo é silencioso ou pelo menos a parte pela qual estou

acordada. Eu cochilo no ombro de Gentry e acordo quando estamos
pousando.

— Como você está se sentindo? — Gentry pergunta no momento

em que meus olhos se abrem.

— Nós não vamos nos preocupar comigo, ok? — Eu bocejo. — Esta

viagem é sobre você.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Esta viagem é para tirar você da linha de audição de seus
irmãos, — ele brinca.

— Ah, certo, como você não vai ficar nervoso agora na linha de
audição de seus irmãos? — Eu digo isso baixo o suficiente para que
Alex não possa me ouvir, mas as bochechas de Gentry ainda ficam
vermelhas quando ele ri.

— Eu não dou a mínima para o que eles ouvem, — ele sussurra no

meu ouvido.

E é a minha vez de corar.

*****

O castelo Forbrush não é tão grande quanto o castelo Catano ou

tão agourento quanto o castelo Safrin. É um pouco chamativo para o
meu gosto, mas posso apreciar a beleza nos tetos altos e nos lustres de
cristal. A vista para a água é espetacular, e isso me lembra um pouco a
visão de Gentry de sua encantadora cabana em Niaps. Seu amor pela
água deve ter sido instilado nele desde o nascimento.

Nossos guardas são mostrados em seus quartos e Frederick nos

segue enquanto Alex nos leva a uma suíte de hóspedes no segundo
andar.

— Vamos nos revezar guardando esta porta o tempo todo, — diz

Frederick.

— Isso é mesmo necessário? — Eu pergunto, olhando para Gentry

com as mãos nos quadris. — Desculpe, Alex. Não quero que sua família
pense que não confiamos neles.

— Não se preocupe com o que alguém pensa aqui. Todos nós

entendemos os perigos de fazer parte de uma família real e, embora
também façamos o possível para protegê-lo, queremos que você tenha

Ruin
WILLOW ASTER
os guardas com os quais se sente confortável também. Não é uma
ofensa para nós, seja qual for.

Eu suspiro. Ele realmente é um cara legal por trás de toda essa

arrogância.

— Obrigada. — Olho para Frederick e arregalo os olhos, esperando

que ele se acalme com a rotina dos buldogues. — Faça-se discreto
enquanto estamos aqui, entendeu?

— Sim, princesa, — diz ele sorrindo.

Eu reviro meus olhos.

— É Ava, pela bilionésima vez... A-va.

Ele faz uma ligeira reverência e sai do quarto depois de verificar

tudo minuciosamente. Eu gemo e Alex e Gentry riem.

— Serviremos o jantar em algumas horas. Se precisar descansar,

sinta-se à vontade para fazer o que quiser. Eu vou falar com Nadia
antes do jantar e você pode fazer parte disso ou esperar para vê-la no
jantar. Vou deixar isso para você.

— Vou deixar vocês dois conversarem. Vai ser estranho o

suficiente, me lançar sobre ela assim. — Gentry pega um livro e o
estuda, depois olha para Alex com uma expressão hesitante. — Quando
devo ver seu pai?

— Que tal depois do jantar? — Alex aperta as mãos e a dor que ele
sente é palpável.

Gentry assente e Alex fecha a porta atrás dele enquanto sai.

*****

Gentry e eu não fizemos sexo desde que voltei, então, quando

estamos sozinhos nesta linda suíte, o ar crepita de nervos e tensão. Eu
sei que seus ombros estão tensos com o estresse por conhecer sua

Ruin
WILLOW ASTER
família, e meus nervos estão em todo o lugar por estar sozinha com ele
depois de tanto tempo... e também pela estranheza que ainda sinto de
vez em quando. Quero deixar sua mente à vontade e não fazer nada
para deixa-lo mais desconfortável, então deito na cama e estendo minha
mão para ele.

— Quer uma soneca antes do jantar? — Eu pergunto.

— Você precisa de uma soneca? — ele pergunta, sentando na cama

ao meu lado e sorrindo docemente.

— Eu já cochilei no avião. — Eu sorrio e depois pressiono meus

lábios.

— Oh... — Ele se inclina e coloca as mãos nas minhas bochechas.

— E se não tirarmos uma soneca?

— Estou aqui para aliviar o estresse, — eu digo, rindo em sua boca

quando ele se abaixa para mordiscar meu lábio. — Nós também
poderíamos tomar um banho ou nadar... ou olhar para a vista lá fora.

— Eu quero olhar para essa vista bem aqui, — diz ele, puxando
minha camisa por cima da cabeça. — Você tem certeza que está se
sentindo bem?

— Acho que se você perguntar mais uma vez, vou perder a cabeça.

Ele ri.

— Tão dramática.

— Você sabe que ama meu drama. — Eu puxo seu rosto para o
meu até nossos narizes tocarem.

— Eu amo tudo em você.

Parece que uma vida inteira passou desde que estávamos juntos
assim, e quando ele puxa meu jeans pelas minhas pernas e beija minha
calcinha de renda, sei que nunca mais quero que ele passe muito tempo
entre nós novamente. O pensamento de perdê-lo ou de ser levado de
novo pisca em minha mente e eu tremo, o nó na garganta crescendo.
Afasto esses medos e me perco na sensação de sua língua traçando

Ruin
WILLOW ASTER
círculos preguiçosos sobre a minha calcinha até que ele fique
desesperado pela pele e a rasgue.

Eu tento ficar quieta, estou colocando um travesseiro na boca. É

mais tarde, quando ele está empurrando em mim cada vez mais rápido
e vejo o amor saindo de seus olhos, que eu o perco e clamo com ele em
todos os toques, impulsos e sentimentos que culminam no momento
perfeito.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO QUARENTA E DOIS

Dizer que estou uma bagunça é um eufemismo. Não tenho ideia

do que esperar quando Ava e eu vamos jantar, de mãos dadas.

— Você está tão bonita que vou ter dificuldade em manter minhas
mãos longe de você, — digo a ela antes de entrarmos.

— Ainda bem que você cuidou disso mais cedo. — Ela sorri e alisa
minha gravata antes que a porta se abra para nós. Alex e Nadia são os
únicos que estão de pé junto à mesa da sala de jantar e Nadia parece
corada.

Ela tenta sorrir quando me vê e isso não alcança seus olhos, mas
ela estende a mão e agarra a minha com força.

— Não acredito nisso, — diz ela. — E nós já nos conhecemos

antes... como não vimos a semelhança?

— Nós não estávamos procurando, eu acho, — eu respondo.

Ela pega minha outra mão e olha para mim.

— Certo. Peço desculpas por tudo que Alex fez você passar. Ele me
contou sobre o comportamento dele e eu quero que você saiba, mesmo
que eu esteja cem por cento chocada, não vou tratá-lo assim. — Ela
sorri e eu aprecio sua tentativa de humor.

— Calma, eu estou bem aqui, — diz Alex. Ele dá um passo à frente

e beija a mão de Ava e eu a ouço suspirar, o que me faz estremecer.

Ela olha para mim então e ri, como se ela pudesse ouvir todos os
pensamentos que estou pensando.

— Olá, Ava. — Nadia se vira para Ava e elas se abraçam.

Ruin
WILLOW ASTER
 Ava me contou um pouco antes do jantar a história de Nadia, Luka
e Eden e fico feliz em ver que não há animosidade entre Nadia e Ava.
Ela afirma que também não existe entre Eden e Nadia, mas vou ter que
ver para acreditar. Algumas mulheres podem guardar rancores para
sempre.

— Nosso pai não está bem, como sei que Alex te disse. Estou muito
agradecida por você ter vindo assim que chegou, — diz Nadia enquanto
nos sentamos à mesa. — Eu não sei o que eu faria na sua situação, e
estamos felizes por você estar aqui.

— Você está levando isso notavelmente bem. Eu tenho que dizer,

isso ajuda muito... — Eu olho para Ava e ela pega minha mão. — Eu
realmente não sei como me sentir sobre tudo isso, para ser honesto. —
Olho para Alex e vejo como o vinho é derramado em nossos copos. —
Eu deveria lhe contar agora, e espero que isso acalme suas mentes... Eu
não tenho intenção de ser rei. Não sei se continuarei sendo mantido em
segredo ou anunciado em toda parte para o reino saber, mas o trono é
seu por direito e não farei nada para impedir isso.

A boca de Alex abre e fecha, seu rosto uma compilação de

descrença e talvez um pouco de respeito.

— Eu não sei o que dizer.

— Você não precisa dizer nada. E eu irei me certificar que seu pai
saiba disso também

— Nosso pai, — acrescenta Nadia.

— Nosso pai, — eu ecoou.

Parece estranho demais dizer isso de novo, ou até pensar no pai

deles como meu. Imagino meu pai e sua firme convicção de que devo
assumir o trono. Não sei quando vou me acostumar com o fato de que
ele não é meu pai biológico, e acho que teremos muitos argumentos
sobre minha escolha, mas ele ainda é meu pai e por quem eu farei
qualquer coisa.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Como ele está se sentindo hoje? — Eu pergunto quando
começamos a comer.

É um prato típico algo que tem gosto de carne, mas não é bem
assim… com lentilhas, tomates, pimentões e um tempero que não
reconheço. Gosto, mas é apenas mais um lembrete de que eu nem como
a mesma comida dessas pessoas que deveriam ser minha família. Por
que meus pais não instilaram parte da cultura Yuman em mim?

— Ele teve um bom dia. — A voz de Nadia quebra e ela toma um

longo gole de vinho. — Nossa mãe está sentada com ele e disse que você
está aqui.

Eu concordo.

— Alguma palavra sobre seus captores, Ava? — Alex pergunta.

— Não que eu saiba, — diz ela. — Não acho que sejam fáceis de
encontrar, mas espero estar errada.

— Por que eles te levariam? É tudo sobre dinheiro? — Nadia

pergunta.

— Eles querem Jadon morto, — Ava diz sem rodeios. — Então,

vamos precisar de todos os aliados para ajudar a trazê-los e quem eles
estão trabalhando, para baixo.

— Vamos fazer o que pudermos, eu juro, — diz Alex.

Nadia assente.

— Absolutamente. — Ela levanta o copo e todos seguimos o

exemplo. — À nossa nova família, novas conexões e novos aliados. Bem-
vindo à família Forbrush!

Todos nós tocamos as taças e tomamos longos goles do vinho.

Ainda estou tenso, mas não tanto. Talvez eu pudesse me acostumar
com essas pessoas, afinal, eles não são tão ruins.

Ruin
WILLOW ASTER
 *****

Ava e eu somos levados pelo corredor depois do jantar.

— Nós mudamos o quarto dele para o primeiro andar este mês, é

apenas mais fácil, — sussurra Nadia do lado de fora da porta. — Vou
checá-lo e ver se ele está acordado e então podemos entrar.

Eu não digo nada. Esta é a experiência mais embaraçosa da minha

vida. Estou chocado que Nadia e Alex estejam lidando com tanta graça.
Eu não acho que ficaria tão calmo e aceitável se estivesse do lado deles.

Ela entra no quarto por alguns minutos e Ava estende a mão e me

abraça, segurando minhas bochechas em suas mãos quando ela se
afasta.

— Apenas seja você. Não peça desculpas, nem a si próprio, por ser
exatamente quem você é. Você é brilhante, o homem mais bonito que eu
já vi, — ela pisca — e o mais gentil. Qualquer família tem sorte de ter
você e não se esqueça disso.

— Eu te amo, — eu sussurro, dando um beijo nos lábios dela.

Nadia abre a porta e nos acena. Alex já está lá e ele está de pé ao

lado da cama de Victros. Ele está sentado, apoiado em um monte de
travesseiros, e ele parece uma versão encolhida do homem que vi nas
fotos.

— Gentry, — diz ele, sua voz rouca e fraca. — Você com certeza é
um jovem bonito... e ouvi dizer que você é muito mais do que isso. O
fato de você estar aqui simplesmente porque Alex pediu para você vir
diz muito... especialmente depois que ele diz que foi muito duro com
você.

— Estou feliz por vir, — digo a ele, e para minha surpresa, eu

quase quero dizer isso completamente. — Lamento ouvir sobre sua
saúde, senhor.

Ele acena com a mão e me chama para me aproximar.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Seu pai era um amigo querido meu, — diz ele.

— Ele me disse.

— Eu fiz a coisa errada por ele, a coisa mais estranha por você...
nunca deveríamos ter mantido você em segredo. Espero que um dia
você encontre em algum lugar do seu coração que me perdoe. Vivia com
medo de perder minha esposa e meus filhos, e eles me mostraram tanta
compaixão que me sinto o maior tolo. Eu sou o grande idiota, tanto
tempo perdido.

Uma mulher entra na sala e Victros estende a mão. Ela chega ao

lado dele e agarra sua mão com força.

— Minha esposa, Anais, — diz Victros.

— Prazer em conhecê-la, — digo a ela e ela assente, sorrindo

levemente.

— Você também, — diz ela.

— E esta é Ava Safrin. — Estendo minha mão em direção a Ava e

ela se aproxima.

— Linda, — diz Victros. — Você parece uma atriz que era popular
nos meus dias com esses olhos violeta.

Ava sorri e Victros se vira para mim novamente.

— Você chegou na hora certa, — diz Victros. — Não tenho muito

tempo e precisamos fazer as coisas certas para o nosso país. Não sei se
você percebe a fortuna que está prestes a herdar, mas isso sempre vem
à sua mente, se você já percebeu que era proveniente de mim ou não.

Eu limpo minha garganta e tento falar, mas as palavras ficam

emaranhadas na minha garganta. Ava aperta minha mão e respiro
fundo.

— Lhe garanto que não vim por uma herança e, de fato, depois de
ouvir o que tenho a dizer sobre o meu futuro aqui em Yuman, você
provavelmente não vai querer me dar nada... Eu esperaria isso e estou
completamente bem com isso. Realmente.

Ruin
WILLOW ASTER
 Seus olhos se estreitam em mim.

— Bobagem, — diz ele.

— Eu não quero nada com a administração deste país, — digo a

ele. — Estou feliz por ter podido conhecê-lo. Essa família parece
amorosa, calorosa e acolhedora, e estou honrado por você ter me
convidado para cá... mas não espero nada de você e, mais
precisamente, não quero nada de você.

— Bem, se você decide passar algum tempo conosco e nos

conhecer melhor, é uma decisão sua... embora eu diga, eu gostaria de
nada mais do que conhecê-lo. Gostaria de discutir seu papel no reino
um pouco mais antes de tomar sua decisão final, mas, quanto à sua
herança, esse é um acordo. Seu pai adotivo se certificou disso antes de
assinar o... — Ele começa a tossir e é um som devastador. Molhado e
rouco, todo o seu corpo é sacudido violentamente enquanto ele tosse.

Anais ajuda-o com uma bebida e olha para mim um pouco se

desculpando.

— Receio que isso é tudo por essa noite. Ele se dedicou a isso e
precisa reservar suas forças.

— Claro, desculpe, — acrescento.

— Não se desculpe, — diz Victros, sua voz estridente enquanto

tenta conter outra tosse. — Essa conversa deveria ter acontecido há
muito tempo. Fui covarde e nunca me perdoarei por isso.

Eu me aproximo dele e encontro seu olhar.

— Nunca peça desculpas por querer proteger sua família. Você me

colocou em mãos muito capazes. Eu não poderia ter tido uma educação
melhor. É um bônus que eu conheço todos vocês agora, mas não espero
nada. — Quando termino, sinto-me quase fraco com toda a apreensão
que está saindo do meu corpo.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Você não vai se livrar de nós tão facilmente, mesmo que eu
esteja no túmulo. — Victros ri antes de entrar em um acesso de tosse
novamente.

Pego a mão de Ava e vamos até a porta, parando para olhar para
ele antes de nos virarmos.

— Espero vê-lo amanhã, — diz Victros, limpando a testa com um

lenço.

— Eu estarei aqui, — eu digo com um aceno de cabeça.

Quando partimos, estou tremendo e sinto uma combinação de

emoções. Considero ficar por aqui para conversar com Nadia e Alex por
mais tempo, mas estou exausto agora.

Ava coloca o braço em volta da minha cintura.

— Por que não descansamos um pouco? Você pode enfrentar tudo

isso de novo amanhã.

— Você é exatamente o que eu preciso.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS

Victros morre dormindo durante a noite, e Gentry sente a perda

mais do que esperava. Eu o seguro enquanto as lágrimas escorrem por
seu rosto.

— Eu pensei que estava protegendo meu coração disso, — diz ele.

— Eu não queria outra família, não precisava de uma... por que estou
chorando por alguém que nunca conheci?

— Acho que levou apenas um minuto em sua presença para saber

que ele se importava com você e queria consertar as coisas. E isso
importa. — digo a ele, desejando poder tirar toda a sua dor dele.

— Obrigado por me convencer a vir. Você estava certa, eu teria me

arrependido se não tivesse... e agora que eu o conheci, eu gostaria de
ter vindo mais cedo.

*****

É um longo dia se sentindo um pouco fora do lugar. Alex e Nadia

incluem Gentry, mesmo quando ele pede que sua identidade fique
quieta e fora de cena, eles ainda garantem que ele faça parte da
conversa sobre o funeral e a leitura do testamento. Poderia ter sido
diferente, mas parece que seu irmão e irmã não querem fazer nada para
prejudicar os desejos de seu pai. O advogado da família conhece a
identidade de Gentry, mas além disso, esperamos que não vá além de
um boato aqui e ali de que Victros teve um filho ilegítimo.

Ruin
WILLOW ASTER
 Fico na suíte enquanto a vontade é lida e quando Gentry volta
alguns instantes depois, ele parece abalado.

Eu me sento na cama.

— O que há de errado?

Ele balança a cabeça.

— Isso é tudo tão louco.

— O que aconteceu?

— Alex perguntou novamente se eu tinha certeza de renunciar meu

título. Eu garanti que sim, e o testamento foi aberto. Éramos apenas o
advogado, Anais, Alex, Nadia e eu na sala...

Ele se senta na cama e coloca o braço em volta do meu ombro

enquanto nos inclinamos contra a cabeceira da cama.

— Tenho mais dinheiro do que sei com o que fazer e um convite

para estar aqui o quanto eu quiser. Eles estão dispostos a respeitar
meus desejos de manter minha identidade em segredo, mas ambos me
garantiram que prefeririam ser abertos sobre tudo. Eu os quero na
minha vida. É estranho que eu pudesse me apegar tão rápido, mas,
bem, você viu como foi fácil com a gente... até Alex, uma vez que ele
superou suas suspeitas sobre mim.

— Vocês três são estranhamente parecidos. É muito estranho e

muito legal. — Eu sorrio, pensando em como eles terminaram as frases
um do outro no almoço.

— Gostaria de ficar para o funeral e depois vamos descobrir para

onde vamos a seguir. Você precisa terminar a escola…

— Você pode me orientar... ou, se não quiser, posso ligar para um

dos meus ex-tutores. Honestamente, eu já tenho todos os meus créditos
e estive principalmente em Niaps pela experiência. Eu provavelmente
poderia andar com todos para conseguir meu diploma, se eu quiser.

— Se é isso que você quer fazer, vamos voltar para a formatura...

Não sei se vou ter permissão no local, mas vou torcer por você de longe.

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu faço uma careta.

— Na verdade, acho que só preciso ter um longo bate-papo por

vídeo com meus amigos e me atualizar. Eu também não esperava me
apegar a ninguém e sinto falta deles.

— Bem, isso é fácil, e se houver um tempo que você queira vê-los,

nós podemos fazer isso. Eu vou querer verificar minha casa lá, mesmo
que Elias tenha prometido que faria.

Jantamos com Alex, Nadia e Anais e, embora o ar esteja cheio de

tristeza, o clima muda quando as histórias são compartilhadas sobre
Victros. Gentry absorve tudo e fico feliz que ele tenha esse tempo para
descobrir mais sobre si mesmo. Isso me faz sentir falta da minha família
e gostaria de poder ver meu pai novamente. Ele saberia o que fazer com
a mãe, ele era o único que poderia amolecê-la com Jadon.

*****

O funeral é bonito e sombrio, com muitas músicas e rituais que eu

nunca vi. Quando eles colocam seu corpo na boia feita de madeira e
flores e o enviam para a água antes que a coisa toda entre em chamas,
estou berrando junto com todo o reino. É a visão mais triste e cativante
que eu já vi.

Gentry e eu ficamos com a multidão, não com a família, e é

fascinante e comovente ver a devoção que o povo de Victros tem por ele.
Alex terá sapatos grandes para encher.

E eu tentei o meu melhor para não influenciar Gentry de forma

alguma em relação ao futuro dele, mas estou feliz que ele não tenha
nenhum desejo de encher ele mesmo esses sapatos.

Ruin
WILLOW ASTER
 *****

Gentry chama seus pais e desliga com os olhos lacrimejantes, mas

há uma expressão de paz que não existia antes. Eu acho que eles
ficarão bem em pouco tempo.

Quando deixamos Yuman, nosso coração está cheio. Há muitos

abraços e lágrimas entre Gentry e sua família, e partimos com a
sensação de que ambos temos uma nova família para voltar sempre que
quisermos. Não faz nem uma semana que chegamos, mas com algumas
pessoas o tempo não é nada; uma conexão acende com uma linha
comum e é inquebrável.

Dirigimos para o Mar da Canínsula e adormeço no caminho,

exausta da viagem e de toda a emoção que a acompanhava. Quando
chegamos a uma casa de dois andares à beira-mar, eu grito.

— É aqui que estamos hospedados? É perfeito!

— Eu pensei que poderíamos ter um lugar tranquilo, sem mais

ninguém por perto... bem, exceto pelos guardas que nos vigiam sem
parar, — acrescenta, rindo.

— Sim, onde eles vão dormir? — Eu ri.

Ele aponta para a cabana nos fundos.

— Espero que lá, apesar de Frederick provavelmente garantir que

alguém esteja em casa conosco o tempo todo.

Eu suspiro.

— Sim, acho que nossos dias barulhentos acabaram por um

tempo. Foi divertido enquanto durou.

— Você ficou melhor em silêncio, — diz ele, inclinando-se para me

beijar antes de sairmos do carro.

— Obrigada, príncipe Gentry. Estou tentando ser digna agora que

sei que você é um príncipe em pânico.

Ruin
WILLOW ASTER
 Ele ri e me puxa para fora do carro, e caminhamos até a porta.
Antes que ele abra, ele me pega e me carrega para dentro. Eu grito
novamente quando vejo como é bonito.

— Acha que você será feliz aqui até irmos para o próximo lugar?

— Ah, sim. — Eu me mexo até que ele me coloque no chão e

exploramos a casa, ficando presos no quarto. Eu pratico ficar quieta
mais uma vez enquanto ele me joga de volta na cama e tira minha
roupa.

*****

Tenho dificuldade em acordar na manhã seguinte. Acordei durante

a noite e pensei que poderia desmaiar novamente. Isso me assustou e
fiquei acordado por algumas horas, jogando e virando. Por que ainda
estou me sentindo assim?

Quando acordo, há uma nota de Gentry no travesseiro com uma

flor.

Fui comprar alguns mantimentos para nós, Bela Adormecida.

Os guardas estão aqui. Descanse e depois decida o que você

gostaria de fazer hoje.

Este é (mais ou menos) o primeiro dia de nossa aventura... ;)

Eu te amo,

Gentry

Eu me estico na cama, cheirando a flor e sorrindo largamente,

enquanto leio a nota novamente. Ouço algo lá embaixo e pulo. Eu
pensei que ele estaria na loja um pouco mais do que isso, mas acho que
não sei há quanto tempo ele se foi. Corro para o banheiro para escovar

Ruin
WILLOW ASTER
os dentes antes que ele suba as escadas. Estou zumbindo quando limpo
a boca com a toalha e soa ameaçador quando olho para cima e vejo o
Observador parado no meu quarto. Eu largo a toalha e vou em direção à
porta, vendo se consigo chegar à escada antes que ele me abrace. Ele
me observa sair do banheiro e espera ver o que vou fazer, sorrindo como
o lobo que pegou o jantar.

Eu decolo e corro escada abaixo com ele nos meus calcanhares. No

final da escada, Malak está deitado no chão, morto. Inclino-me para
pegar sua arma e sou atingida na parte de trás do meu pescoço. Eu caio
ao lado de Malak e olho para seus olhos abertos, contando algumas
respirações antes de me virar e disparar o primeiro tiro no homem que
gosta de me atormentar.

Acerto o braço dele e ele olha para baixo, momentaneamente pego

de surpresa. Eu atiro novamente e desta vez, aponto para o coração
dele. Ele aperta o peito e tropeça em minha direção, caindo para a
frente e segurando meu pescoço com os punhos, apertando,
apertando... Eu suspiro quando ele cai para trás, sua dor
aparentemente surtindo efeito e eu o empurro de mim. É quando eu
vejo o outro guarda, Seb, e a mulher, ambos mortos na porta.

Merda, como tudo isso aconteceu sem eu ouvir nada? Agora, estou
à procura de Samson... ele não mandaria os outros dois para fazer todo
o seu trabalho sujo. Ele tem que estar perto...

As coisas brilhantes e estúpidas que colidem em nossas mentes

quando nossa vida está pendurada na balança...

Deus, por favor ajude Gentry a ficar seguro. Mantenha-o longe disso
até que termine.

Por favor, deixe Frederick ainda estar vivo.

Que pena que esta linda casa agora está marcada pela morte.

Eu deveria ter ido a Farrow em vez desta aventura... pelo menos até
sabermos que o risco havia acabado.

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu gostaria de morrer em algo que não seja esse sutiã e calcinha;
até uma cor diferente do branco teria sido mais fria.

Um forte golpe nas minhas costas me derruba de novo e me viro

para ver o Observador pairando sobre mim.

— Morra! — eu grito.

— Não até você morrer primeiro, — diz ele baixinho.

Eu atiro nele novamente e ele cai, desta vez para sempre. Eu pego
sua espada e deslizo pela sala. Por que, eu não sei, mas acho que por
acaso ele não está tão morto quanto parece.

Atravesso todos os cômodos da casa e não encontro mais

cadáveres, mas estou inquieta. Samson está aqui, eu posso sentir.

Não quero voltar para o andar de cima, mesmo que precise de

roupas. Eu não quero ficar presa lá em cima. Eu me aproximo da porta
da frente e a abro e lá está ele. Ele me vê segurando a espada do
Observador e sorri, puxando a espada para fora. Ele se move para que
eu possa sair e, quando o faço, começamos a dançar.

Desta vez, não vou ser fácil com ele e suspeito que ele também não
será.

A arma ainda está na minha mão e é como se eu estivesse tão

condicionada a treinar com ele com minha espada, que nem percebi que
a estava segurando. Nós batemos as espadas várias vezes e o som me
toca o suficiente para me lembrar que há outra maneira. Eu ouço o
carro estacionando e não olho. Se eu chamar a atenção, tirarei a
atenção de Samson de mim e para Gentry, e essa é a última coisa que
quero. Eu levanto meu jogo de espadas, ficando mais rápida e tudo
meio imprudente. Eu ouço o carro parar e Samson olha para trás,
sorrindo. E quando ouço a voz de Gentry, dizendo:

— Deixe-a ir, — lembro-me de que tenho uma arma na mão.

A memória às vezes é estranha. Então é choque. Eu matei dois

homens agora e isso quase não é registrado, mas ouço a voz do meu

Ruin
WILLOW ASTER
amante e todos os meus pecados voltando ao meu corpo com força
total, juntamente com a vontade de fazer qualquer coisa a todo custo
para protegê-lo. A expressão de Samson muda e ele se lança para mim,
me pegando de surpresa. Eu levanto a arma e atiro uma, duas, três
vezes e depois a solto como se fosse fogo.

Samson sorri para mim enquanto eu olho para ele.

— Para quem você está trabalhando? — Eu pergunto.

— A missão terá que ser cumprida de outra maneira, — diz ele.

— Para quem você está trabalhando!? — Eu grito. — Pare de falar

em enigmas e responda à porra da minha pergunta!

Ele apenas sorri aquele sorriso que assombra meus sonhos por
muito tempo e toma seu último suspiro.

Ruin
WILLOW ASTER
 CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO

— Eu tenho que ir para casa, eu tenho que ir para casa. — Eu

balanço para frente e para trás, minhas mãos voando sobre Samson
enquanto tento revivê-lo.

Gentry me puxa para trás e me abraça enquanto eu luto contra ele.

Fico feliz que Samson não possa me machucar, mas não quero que ele
esteja morto. Sinto um apego estranho a ele e ponho as mãos na
cabeça, ainda balançando.

— Alguma coisa está errada comigo, eu tenho que ir para casa, —

repito várias vezes.

— Eu vou te levar para casa, Ava. Venha aqui, vamos levá-la para
dentro. Eu ligo para Jadon. Vamos voar para casa.

— Não posso entrar lá. Há pessoas mortas lá dentro. Não sei onde
está Frederick, onde está Frederick? — Eu me viro para ele, em pânico e
tremendo.

— Ele foi comigo e agora está se certificando de que ninguém mais

está aqui. Ele cuidará dos corpos em casa. Eu deveria ter certeza de que
ele era o único a ficar para trás.

— Não, ele é o meu favorito e ele estaria morto se estivesse aqui.

Gentry envolve seus braços em volta de mim e eu finalmente o

deixo, imóvel sob ele.

— Não acredito que quase te perdi de novo. Como você sobreviveu

a isso?

— Fui ensinada pelos melhores... Jadon e... — Aponto para

Samson. Estremeço e ele me abraça. Deixei-o por um momento e depois

Ruin
WILLOW ASTER
me afastei. — Ligue para Jadon. Eu preciso que o médico me verifique
novamente.

— O que está acontecendo, Ava? — Ele coloca as mãos nos meus

ombros, olhando nos meus olhos e tentando avaliar o nível de loucura.

— Como ele conseguiu nos encontrar? Ainda há algo dentro de

mim que os leva diretamente a nós e não acredito que Samson esteja
trabalhando sozinho. Não sou eu quem eles querem matar... eles só
querem continuar me controlando, então eu mato Jadon. — Eu puxo
minha pele, meus olhos se enchendo de lágrimas. — Eu ainda tive
crises de vertigem e náusea. Ontem à noite eu não conseguia dormir,
estava tão tonta. Tire isso! — eu grito com ele.

— Ok, amor, — diz ele, com a mão no meu rosto. — Vamos sair
daqui e Jadon pode enviar um jato para outro local. Você não precisa
mais ficar aqui.

Concordo e Gentry faz alguns telefonemas. Frederick chega nos

fundos da casa com a nossa bagagem. Gentry tira as roupas para mim
e me ajuda a me vestir, e entramos no carro sem dizer mais uma
palavra.

Gentry dirige para um campo aberto a cerca de dez quilômetros da

casa e esperamos uma hora antes de um jato pousar na nossa frente.
Subimos no jato e voamos de volta para Farrow. Sinto que quero sair da
minha pele e incendiá-la.

*****

Estou febril e falando bobagem quando chegamos em casa. Eu me

ouço e sei que pareço louca, mas não consigo me conter. Ele sai de mim
e eu só queria poder calar a boca para que Gentry não parecesse ter
tanto medo.

Ruin
WILLOW ASTER
 Eu o ouço conversando com Jadon e o médico e explicando que ele
acha que há mais dispositivos em mim. Eu nem sequer me preocupo
em racionalizar a situação para mim. É muito. Eu não entendo como
tudo está acontecendo, eu apenas sei que é, e se alguma coisa for
deixada em meu corpo por mais um dia, eu vou entrar em combustão
ou garantir que outra pessoa o faça.

Eu mal escuto o médico quando me diz que vai me colocar para

baixo. Ele viu algo na varredura que parece incomum e vai blá-blá-blá.
Meus olhos ficam borrados e não consigo entender outra palavra. Tudo
se mistura e meus olhos reviram.

*****

Quando acordo, ainda estou com calor, mas não me sinto tão
desesperada. Na verdade, eu me pergunto o que me fez pensar tanto.
Mal consigo me lembrar do que eu estava falando alto, e considero
traumatizada por ver Samson e o Observador novamente.

Lembro-me de me sentir triste por Samson estar morto, mas não

me sinto assim agora. Pisco rapidamente, meus olhos clareando, e vejo
Gentry e o médico amontoados no canto com Jadon.

— O que está acontecendo? — Eu coaxo.

— Consegui retirar todos os dispositivos, — diz o médico. Ele

levanta um arco e o sacode, e o chocalho de pequenos rastreadores de
plástico ou o que quer que eles sejam faz barulho. — Havia seis deles. É
uma maravilha que você não os tenha rejeitado até agora. Acredito que
seu corpo estava começando a ficar cada vez mais incomodado com
eles. É por isso que você estava tão alta. A maioria deles era um
dispositivo de rastreamento, mas um estava administrando pequenas
doses de um alucinógeno.

Isso me bate como um choque... e também faz sentido.

Ruin
WILLOW ASTER
 — Você tem certeza de que conseguiu todos eles? — Eu pergunto.

— Sim. Eu verifiquei várias vezes. Não fizemos um exame de corpo

inteiro quando você chegou em casa e deveríamos ter feito. Agora
fizemos duas e a segunda vez, não havia mais nada.

Fecho os olhos e deixo minha mente vagar por tudo o que

aconteceu. Parece que aconteceu com outra pessoa.

— Como você está se sentindo? — Gentry pergunta, pegando

minha mão.

— Como se minha mente fosse finalmente cem por cento minha, —

admito. — Eu não percebi o quão nebulosa eu ainda estava até que
acordei agora e me senti livre disso. — Minha voz quebra e eu aperto
sua mão com mais força. — Sinto muito por ter levado todo esse perigo
diretamente para nós, eu deveria ter dito exatamente como me sentia,
simplesmente não sabia... tive momentos em que me senti normal e
tudo foi tão confuso.

— Não se atreva a se desculpar. Você é a mulher mais forte que eu

conheço. Você, sozinha, se salvou lá fora naquela casa. Não conheço
ninguém com quem me sentiria mais seguro do que você. — ele diz, sua
voz leve e provocadora.

Abro os olhos e sorrio para ele.

— Caramba, você está seguro comigo. Alguém ousa mexer com

você e eu vou derrubá-lo. — Meu tom fica sério quando penso nas vidas
que tirei. Eu nunca sonhei que seria responsável por terminar uma
vida, e agora eu terminei três. — Assim que estiver melhor, quero sair
daqui e viver a vida mais simples que pudermos viver. Em qualquer
lugar, podemos chegar em casa rapidamente, se precisarmos, mas onde
ninguém sabe nossos nomes ou se importa com quem somos... em
algum lugar seguro e livre e onde nunca mais tirarei a vida de ninguém.

— Você se salvou. Você nunca tiraria uma vida se sua vida ou

alguém que você ama não estivesse em perigo.

Ruin
WILLOW ASTER
 Aperto os lábios e olho entre Gentry e Jadon.

— Eu faria qualquer coisa por vocês dois... e Eden. Qualquer coisa.

— Aperto a mão de Jadon. — Eu não acho que isso acabou, alguém
está vindo atrás de você. O plano deles não funcionou comigo, mas
ainda não acabou.

Os olhos de Jadon me perfuram quando ele agarra minha mão com

mais força e assente.

— Não se preocupe mais comigo, pequena. Você melhora e eu

ficarei bem. Eu vou cuidar das minhas costas. E eu sei que estaria
seguro com você por perto, você é melhor do que os meus três melhores
homens, pelo amor de Deus. — ele brinca. — Mas eu sei que você quer
se libertar disso, e eu quero isso para você mais do que tudo. Estive
conversando com Gentry sobre um lugar para onde você poderia ir. Se
cure, descanse, demore o tempo que quiser... vocês podem conversar
sobre isso, mas enviarei uma equipe de segurança para verificar se isso
parece tentador. É uma pequena ilha de Zegue, não tão longe daqui
quanto parece. Eu me sentiria melhor se você estivesse longe daqui
para o que está prestes a acontecer... com sua mãe... com esta ameaça
na minha vida... me daria paz se você estiver segura em outro lugar.

— Gosto do som deste lugar, mas não gosto de deixar você.

— Você sabe que eu vou deixar você louca com chats por vídeo
todas as chances que eu tiver. — Jadon ri. — E mais do que triplicou a
segurança aqui. Eu vou ficar bem. Você sabe que eu posso me
controlar.

— Eu vou pensar sobre isso, — eu prometo a ele.

*****

Quando recupero um pouco da minha força, faço uma visita à

minha mãe. Ela foi digitalizada agora e está livre dos dispositivos que

Ruin
WILLOW ASTER
estavam nela; no entanto, sua lavagem cerebral foi mais longe do que a
minha, então eu quero ver por mim mesma como ela está.

— Você está bem, — eu digo quando a vejo. Seu cabelo é caído e

encaracolado, e ela parece tão bonita quanto Eden sentada na cadeira
azul brilhante.

— Você também, querida, — diz ela, me abraçando. — Embora

esse cabelo seja horrível para você. Você vai deixar crescer, não é?

— Eu não sei. Gentry diz que me faz parecer mais durona do que
nunca. Você sabe que eu sempre fui uma otária por isso. — Eu sorrio
quando ela torce o nariz.

— Quando eu vou sair daqui? — ela pergunta. — Por que você está
andando livremente e eu ainda sou como um pássaro em uma gaiola?

— Por que eu não tentei matar Jadon, mas você sim.

— Mas você pensou sobre isso, — diz ela, seus olhos iluminando
com um fervor que me deixa desconfortável.

— Sim, eu pensei, mas ganhei meu juízo e bloqueei esses

pensamentos. Você os abraçou e disparou uma arma contra ele; a
diferença é está.

— A diferença é mínima, na melhor das hipóteses.

— Eu não vim discutir com você, mãe. Vim lhe dizer que vou
embora por um tempo. Por favor, melhore e leve a terapia a sério. É
importante. Precisamos ter você de volta em si mesma. Eu sinto sua
falta.

— Também sinto sua falta e garanto que sou eu mesma. Não

preciso de terapia... preciso sair daqui... onde está Eden?

— Eden está em Niaps com o marido.

— É como se vocês duas me abandonassem. — Ela coloca a cabeça

entre as mãos e soluça. — Eu não entendo como você pode me dar as
costas assim.

Ruin
WILLOW ASTER
 Afasto-me dela e coloco minha mão na maçaneta da porta.

— Venho visitá-la quando voltar. Por favor, melhore. Estou

preocupada com você.

Ela começa a gritar sobre Jadon mantendo-a trancada em uma

gaiola e eu saio do quarto, meu coração pesado.

Mais tarde naquela noite, digo a Jadon para não deixá-la ir... não
importa o que ela diga. Não é seguro para ele se ela estiver livre.

Ruin
WILLOW ASTER
 EPÍLOGO

A manhã que partimos para Zegue é um dia claro e ensolarado.

Faz duas semanas desde a cirurgia de Ava e ela está louca desde o
terceiro dia. Ela queria ir embora há uma semana e conversamos com
ela sobre mais uma semana de recuperação em Farrow. Ela já
conversou com todos os seus amigos em Niaps e eu até conversei com
alguns deles, a conversa com Toph definitivamente é a mais estranha.

— Então você e o Sr. Barrington, — ouvi ele dizer enquanto

passava.

— Nós nos conhecemos antes do início das aulas e não começamos

a sair imediatamente, — Ava insistiu. — Embora eu quisesse mais do
que tudo... ele estava tentando fazer a coisa certa.

— Então, por que ele não esperou até você se formar para entrar
em suas calças?

— Ei! — Eu disse, andando e colocando minha cabeça ao lado da

dela. — Veja como você fala com ela, sim?

Toph parecia arrependido, mas também indignado, e eu suspirei.

— Eu deveria ter lidado com as coisas melhor do que antes, mas

eu amo essa garota e o fiz desde o momento em que a conheci. Esperar
até que ela fosse legal foi o melhor que eu pude fazer e não vou mais me
desculpar por isso.

— Sim, certo, você esperou até que ela fosse legal, — disse ele com
um sorriso. — Agora que eu penso nisso, você me olhou como se
estivesse com ciúmes metade do tempo.

— Eu esperei, e sim, eu olhei para você como se estivesse com

ciúmes. Você podia exibir abertamente sua paixão pelo mundo inteiro e

Ruin
WILLOW ASTER
eu tinha que esconder meus sentimentos todos os dias. Foda-se, sim,
eu tinha inveja disso.

Toph corou, mas também recuou.

— Vocês terminaram o concurso de mijo? — Ava perguntou e Toph

e eu rimos.

Nas últimas vezes que eles conversaram, ele pediu para falar
comigo também, e eu estou feliz que isso faça Ava feliz por ter seus
amigos de volta em sua vida, embora a longa distância.

Pego a última bolsa e verifico o banheiro para ter certeza de que

não estamos esquecendo nada. Quando desço, Ava está abraçando
Jadon, e Eden veio nos ver.

— No momento em que você vê algo suspeito ou sente falta de casa

ou acaba de mudar de cenário, chega a Niaps, Farrow ou Yuman... ou
liga... ou eu não sei... — Eden suspira. — Você tem certeza de que quer
sair?

Ava a abraça e ri.

— Eu preciso disso. Não sei quanto tempo vamos ficar longe, mas
tive o desejo de viajar pelo tempo que me lembro. Vou me certificar de
vir e ver vocês o máximo que puder, eu juro. Especialmente se você me
der uma sobrinha ou sobrinho. — ela diz, beliscando a bochecha de
Eden.

— Bem, isso não está acontecendo tão cedo, então é melhor eu ser
suficiente para atraí-la de volta, — Eden diz.

Quando dissemos todas as despedidas que podemos dar, todos

saímos para onde o jato está esperando. Frederick e Jerome já estão no
avião, o guarda e meu ex-investigador se encarando como se já tivessem
tido tempo de saber que se amam. Eles se sentam em lados opostos do
avião e eu levo Ava para os assentos na parte de trás, o mais longe que
podemos conseguir do seu jogo sujo.

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WILLOW ASTER
 — Um dia não haverá guardas, não haverá necessidade de
segurança, apenas nós dois na estrada aberta... ou no céu aberto. — diz
ela, sorrindo pela janela.

— Vamos fingir que somos apenas nós agora, — eu digo, afivelando

meu cinto de segurança.

— Eu posso fazer isso. Mas prefiro fazer isso no quarto. — Ela

levanta uma sobrancelha e inclina a cabeça para trás.

— Você está sugerindo que batizamos o quarto? — Eu pergunto. —

Eu pensei que talvez ainda devêssemos ter calma com você... seu corpo
passou por…

Ela cobre minha boca com a mão.

— Se você facilitar o meu corpo, eu vou morrer de fome sexual.

Honestamente, Barrington, sei que você é mais velho que eu, mas não
pode começar a agir como um homem velho antes dos 26 anos. Cara,
viva isso. Sei que sou emocionalmente madura nesse relacionamento,
mas você precisa encontrar sua criança interior e ficar um pouco
perigoso.

Desabotoo o cinto de segurança e a puxo para o meu colo,

segurando a bunda dela nas minhas mãos e moendo nela, desejando
que estivéssemos nus.

— Perigoso, hein?

— Se é isso que você ouviu de tudo que falei, eu sou uma garota
feliz, — diz ela, pressionando seu corpo mais perto do meu.

Zegue é exatamente o que precisávamos. Saímos do avião tão

famintos de provocar um ao outro que nem chegamos à cama antes de
rasgar a roupa um do outro. Ainda não sei a primeira coisa sobre a
aparência de Zegue, ou sobre esta casa em que estamos hospedados,

Ruin
WILLOW ASTER
mas sei que Gentry me reivindicou três vezes antes mesmo de vermos
uma cama.

— Esta será a melhor aventura que já estive, — digo a ele,

revirando os quadris enquanto o monto.

Estamos no chão, olho ao redor... — O que é isso, a lavanderia?

Como chegamos aqui?

— Deveríamos deixar sua família saber que conseguimos, — Diz

Gentry, uma gota de suor revirando seus cabelos.

— Eu dificilmente acho que eles querem saber que nós fizemos isso
muitas vezes... ou em todas, por falar nisso. TMI3.

— Eu quis dizer que chegamos a Zegue, — ele diz rindo. Ele nos
vira e leva a sério as coisas. — Deixe-me ouvir você gritar. Eu não acho
que foi alto o suficiente nas últimas vezes.

— Você não está trabalhando duro o suficiente, você ainda está

falando, — eu provoco e começo a encontrá-lo impulso por impulso,
cada vez mais forte.

Ele geme e nem ele pode conversar por um longo tempo. Meus
olhos reviram na minha cabeça e solto gritos incoerentes que
transformam Gentry em uma máquina. Terei que ter cuidado ao chamá-
lo de homem velho. Ele está prestes a me desgastar e é apenas o
primeiro dia do resto de nossas vidas.

*****

— Onde você acha que vai ir a seguir? — ele pergunta quando

estamos em Zegue há alguns meses.

3 Muita Informação

Ruin
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 — Que tal tentar uma cidade grande a seguir? Entre o isolamento e
a civilização, para que fiquemos totalmente cultivados quando tudo
estiver dito e feito. Como isso soa?

— Enquanto estivermos juntos, eu estou lá. — Ele se inclina e me

beija e eu desfruto do sentimento.

Ele é onde eu quero estar sempre. Os locais podem mudar e eu

realmente não me importo, contanto que ele esteja lá.

*****

Dirigimos com as estrelas lançando uma luz assustadora sobre o

oceano até encontrar um local para um piquenique. É a nossa última
noite em Zegue. Gentry não me disse para onde vamos seguir, é uma
surpresa. Ele pega um cobertor e a cesta que embalamos e, juntos,
encontramos o local perfeito. Há um milhão de estrelas esta noite, elas
quase parecem falsas, são tão brilhantes, e a lua cheia nos dá a luz
temperamental perfeita.

Nós olhamos para o céu por um tempo e saboreamos champanhe.

Inclino-me contra o peito de Gentry e sinto total paz.

Eu suspiro e Gentry ri quando nós dois sentamos mais eretos.

— Você viu aquilo? — Eu bato em seu peito, esperando que ele

tenha visto a estrela cadente.

— Difícil de errar, eu pensei que ia cair diretamente sobre nós.

— Você fez um pedido? — Minha mão encontra a dele.

— Desejei uma vida inteira de noites estreladas como esta, uma

vida de dias ensolarados ou com neve, não importa... contanto que elas
sejam ao seu lado.

Eu suspiro, meu coração batendo forte por suas doces palavras.

Ruin
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 — Eu desejava um cachorro, — digo com a minha voz mais séria,
mas não consigo segurar a risada. — Estou brincando... meu desejo era
tão romântico quanto o seu. E eu desejava que isso nunca acabasse, eu
e você.

— Bem, isso é fácil.

— Você já desejou estar em Niaps ensinando sociologia... ou

vivendo seu título de príncipe? — Eu me viro para olhar para ele.

Ele sorri.

— E sentir falta disso aqui com você? Nem um pouco. Este é um

sonho que eu nem sabia que tinha, nesta vida que estamos criando
juntos. Você é para mim, princesa Ava.

— Ava, apenas Ava, — eu sussurro. — Você também é para mim,

Gentry. Te amarei de reino em reino... por uma eternidade.

— De esta eternidade para a próxima.

Ele me beija e esquecemos a comida, as estrelas e os desejos até

muito mais tarde.

Esta aventura está cada vez melhor.

Fim

Ruin
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