O Melhoramento de Plantas na Virada do Milnio

Publicado na Revista BIOTECNOLOGIA CINCIA & DESENVOLVIMENTO, nmero 07, jan/fev-99, pag.: 68-72.
Aluzio Borm, Ph.D., Depto de Fitotecnia da UFV - CEP 36.571-000 - Viosa (MG).
Sandra Kothe Milach, Ph.D. Depto de Plantas de LavouraUFRGS - C.P.776 CEP90.001-950 Porto Alegre.

RESUMO
A transio da fase de coleta e caa para a agricultura ocorreu h cerca de dez mil anos
independentemente e em vrios locais no mundo. Naquela poca iniciou-se a domesticao da
maioria das espcies cultivadas, dando incio s atividades agrcolas. Os melhoristas foram
responsveis pelo fenomenal progresso gentico de um vasto nmero de espcies. Incluem-se os
hbridos, a introgresso de genes de ancestrais silvestres e a prpria Revoluo Verde iniciada
com os cereais na dcada de 60. As novas variedades desenvolvidas pelo melhoramento gentico,
associadas ao uso de tecnologia adequada (fertilizantes, preparo do solo etc.), permitiram que
importadores de alimentos se tornassem exportadores. A despeito das contribuies do
melhoramento gentico e do ambiente, as perspectivas de contribuio no futuro so ainda
maiores. Na virada do milnio o melhoramento no mundo globalizado enfrenta novos desafios,
tendo a sua disposio novas tecnologias. Acredita-se que ele deva continuar evoluindo em
direo a progressos genticos mais previsveis de forma gradativa, com o uso da biotecnologia.
A parceira estabelecida entre melhoristas e biotecnologistas resultar em benefcios para a
sociedade. Atualmente, variedades desenvolvidas via biotecnologia esto sendo cultivadas em
grandes reas em diversos pases. Todavia, alguns possveis impactos negativos da biotecnologia
tem sido considerados, a exemplo da vulnerabilidade biotecnolgica interespecfica, passvel de
ocorrer quando, por exemplo, um gene da resistncia a uma praga fosse introduzido em vrias
espcies simultaneamente, resultando na possibilidade de uma suscetibilidade endmica na
eventualidade de quebra desta resistncia. A corrida da biotecnologia certamente criar novas
perspectivas para o melhorista mas, eventualmente, poder estabelecer plats de rendimentos com
as restries impostas pela piramidao de genes para as caractersticas criadas via biotecnologia,
resultando no que se denomina de arresto gnico.

INTRODUO
O melhoramento de plantas nasceu com o incio da agricultura. Na verdade difcil
precisar se foi a agricultura que incentivou a prtica do melhoramento de plantas pelos primeiros
agricultores ou vice-versa. Provavelmente, ambos evoluram paralelamente na direo de
aumentos na qualidade e na produtividade das culturas domesticadas pelo homem. Assim, dos
primrdios da agricultura at hoje, o melhoramento passou por muitas modificaes no exerccio
da sua prtica, mas poucas mudanas foram observadas, nos ltimos 50 anos, em seus princpios
fundamentais de gerao de variabilidade.
No momento que se fazem reflexes, na virada do milnio, surgem muitas indagaes a
respeito de como e para onde continuar e ser o melhoramento de plantas. O certo que o sculo
XX presenciou grandes avanos na prtica do melhoramento, como a automatizao de plantio, a
colheita de experimentos com maquinaria especializada; a informatizao da maioria dos
programas de melhoramento no mundo e a rapidez no processamento e divulgao de dados.
Tambm os conhecimentos de gentica, estatstica, bioqumica e fisiologia associados s prticas
da gentica quantitativa, da mutagnese, da cultura de clulas e tecidos e, mais recentemente, da
biologia molecular, representam auxlios para o melhoramento de plantas. Todos esses avanos no
conhecimento ocorridos no final deste milnio geraram grande expectativa a respeito do que esta
por vir no prximo milnio.

Apesar de ser tarefa rdua e na maioria das vezes impossvel, a predio dos os avanos da
cincia, cabe analisar os fatos e refletir sobre o futuro do melhoramento de plantas. Neste
contexto, o objetivo principal deste artigo o de revisar a trajetria do melhoramento de plantas
at o presente, abordando em perspectiva panormica sua evoluo em direo virada do
milnio.
A Revoluo Agrcola
A atividade agrcola, conforme documentada pela histria e por registros arqueolgicos,
tem sido inseparvel da evoluo e da atividade da sociedade humana (HARLAN, 1992).
Acredita-se que o homem tenha surgido h pelo menos dois milhes de anos. Pouco conhecido,
contudo, a respeito da dieta dos primeiros ancestrais, mas geralmente aceito que os nossos
antepassados mais recentes eram caadores e tambm coletavam frutas, nozes, razes e gros
como fonte de alimentos. Assim, a atividade agrcola no se tornou usual, para produo de
alimentos, at h cerca de 10.000 anos. A agricultura se originou da domesticao de plantas e
animais e comeou em vrios locais, simultaneamente, promovendo mudana notvel na maneira
como o homem obtinha seu alimento. O extrativismo passou gradativamente a dar lugar
agricultura, transio hoje conhecida como Revoluo Agrcola (FLANNERY, 1973). O homem
domesticou, na sua existncia, somente cerca de cem a duzentas, de milhares de espcies vegetais.
Destas, menos de 15 atualmente suprem a maior parte da dieta humana (CONWAY & BARBIER,
1990). Estas 15 espcies podem ser agrupadas nas seguintes classes: (a) Cereais: arroz, trigo,
milho, sorgo e cevada; (b) Razes e caules: beterraba, cana-de-acar, batata, mandioca e inhame;
(c) Legumes: feijo, soja e amendoim; e (d) Frutas: citros e banana.
Para identificar os possveis pontos geogrficos onde a agricultura comeou, o engenheiroagrnomo russo Nicolai Ivanovich Vavilov identificou regies onde as espcies vegetais
localizavam-se com maior diversidade e encontrou oito regies geograficamente isoladas, que
denominou centros de origem: 1. Chins; 2. ndiano; 2a. Indo-malaio; 3. sitico Central; 4.
Oriental Prximo; 5. Mediterrnico; 6. bissnio; 7. Mexicano do Sul e Centro-Americano; 8.
Sul-Americano; 8a. Chilo; e 8b. Brasileiro-paraguaio (Figura 1).

Figura 1. Localizao dos centros de origem das espcies cultivadas.

Fonte: VAVILOV (1926)
Como sugerido anteriormente, o homem passou de caador-pescador-extrativista para
criador de animais e agricultor, o que caracterizou a Revoluo Agrcola. A emergncia da
agricultura, que a fundao sobre a qual as civilizaes atuais se apoiam, teve vrias
conseqncias importantes. Primeiro, ela resultou em aumento da populao mundial,
provavelmente pela facilidade do homem obter seu prprio alimento, mudando a relao homemterra. Estimativas sugerem que na pr-histria seriam necessrios 250 ha de terra para alimentar
um homem por ano. Atualmente essa relao de 1 ha por pessoa por ano. A agricultura tambm

modificou a estratificao social, formando a classe dos proprietrios de terra. Finalmente,

aumentou o impacto do homem sobre a natureza, pela substituio dos ecossistemas naturais pela
produo agrcola.
O Melhoramento de Plantas
A composio gentica atual das diversas culturas o resultado da domesticao e
melhoramento que elas foram submetidas durante os sculos. No entanto pergunta-se quando o
melhoramento de plantas teve seu incio? O milho e outras culturas mostram detalhes que atestam
que ele comeou na mais remota antiguidade e, indubitavelmente, no era um trabalho
cientificamente dirigido. O melhoramento executado pelo homem primitivo resultava da simples
procura de tipos mais adequados para satisfazer a suas necessidades.
O milho constitui um caso tpico. Originrio do Novo Mundo, onde foi domesticado pelos
ndios, h milhares de anos, espalhou-se pelas Amricas, a partir do Mxico (seu provvel centro
de origem), e, quando aqui aportaram, os europeus encontraram centenas e centenas de variedades
conservadas pelas vrias tribos indgenas (GALIANT, 1992). O germoplasma legado pelos ndios
e por outros povos da antigidade comeou a passar pelo processo dirigido de melhoramento,
principalmente a partir do sculo XIX. Porm, desprovidos dos conhecimentos cientficos
necessrios para um trabalho consciente, os melhoristas dessa poca eram apenas pessoas prticas
que tinham habilidade de selecionar, dentre muitas outras, as plantas que apresentavam diferenas
e que podiam ser de interesse econmico. Nessa poca, o melhoramento de plantas era apenas
uma arte.
Aps a redescoberta das leis de Mendel, e com o avano de outros ramos cientficos, o
melhoramento de plantas passou a possibilitar aos melhoristas a criao de novos tipos de plantas,
pela modificao dirigida dos caracteres hereditrios. Hoje, rendimentos da ordem de 23,9 t/ha de
milho (WITTER, 1975) e 7,4 t/ha de soja (CHOU et al., 1977) j foram alcanados. verdade
que tais rendimentos somente foram possveis com a ajuda do melhoramento do ambiente para as
plantas, por intermdio de adubao, irrigao, controle de pragas, doenas e plantas daninhas e
outras prticas agrcolas. igualmente verdade que somente essas prticas, sem o auxlio dos
progressos no melhoramento de plantas, no permitiriam aqueles elevados rendimentos.
Para alcanar seus objetivos os melhoristas tm contado com o auxlio de algumas
ferramentas valiosas. Dois dos principais fatores da evoluo, a recombinao e a seleo, tm
sido intensivamente utilizados pelos melhoristas, com o emprego de mtodos refinados
desenvolvidos na primeira metade deste sculo.
As mutaes, o terceiro grande fator da evoluo, so instrumentos adicionais, capazes de
auxiliar os mtodos convencionais de melhoramento, mais que substitu-los, para o aumento da
variabilidade gentica das espcies. A esterilidade masculina tambm tem sido empregada, pois
facilita e barateia o trabalho de cruzamentos para a criao de hbridos de culturas algamas e, no
caso de autgamas, abre perspectivas para o uso prtico da heterose, por intermdio de variedades
hbridas (DUVICK, 1986). O uso dos sistemas de incompatibilidade nas plantas, para a criao de
variedades hbridas, e os cruzamentos interespecficos, para a aquisio de novos genes, tambm
tm sido efetivos em algumas espcies. J nos ltimos anos surgiu nova e altamente promissora
ferramenta, a biologia molecular.
Os Avanos Durante o Sculo XX
O Sculo XX tem sido marcado por grandes descobertas ou desenvolvimentos que tiveram
profundo impacto na maneira de se fazer o melhoramento de plantas. Antes de tudo houve a
redescoberta das leis de Mendel, no incio do sculo. Por volta de 1910 aconteceu a descoberta da
heterose. A dcada de 20 foi marcada pelo desenvolvimento dos mtodos clssicos de
melhoramento. Na dcada de 30 a euforia foi em funo da descoberta da mutagnese e da
utilizao dos mtodos estatsticos. Na dcada seguinte, de 40, ocorreram os grandes avanos na
gentica quantitativa.

Na dcada de 50 a fisiologia, na de 60 a bioqumica, na de 70, a cultura de tecidos e na de

80 a biologia molecular (BORM, 1998). Todavia, com base na experincia acumulada em 45
anos de melhoramento de milho, DUVICK (1986), relata que os maiores avanos que presenciou
no melhoramento de plantas foram: a implementao do uso de maquinaria e computadores nos
programas de melhoramento; a prtica de duas ou mais geraes ao ano, diminuindo o tempo para
a obteno de novas variedades; e o aumento na rapidez da comunicao entre melhoristas ao
redor do mundo, por meio de do fax e do correio eletrnico. As contribuies do melhoramento
de plantas, fundamentado em conhecimentos cientficos, tm permitido produes que atendam a
demanda mundial de alimentos (WOLF, 1986).
A Revoluo Verde certamente foi uma das maiores demonstraes do impacto
econmico e social que o melhoramento de plantas pode ter no mundo. Nesse caso, a introduo
de genes para baixa estatura em trigo e, mais adiante, em outros cereais, como arroz, possibilitou
um incremento significativo na adaptao e produtividade dessas espcies. Tambm possibilitou o
uso maior de fertilizantes nitrogenados, evitando o acamamento, gerando o emprego de pacotes
tecnolgicos, mesmo em pases de terceiro mundo, com aumento significativo na produo
mundial de alimentos (BORLAUG, 1968; BORLAUG 1969).
Os avanos continuaram, pois a velocidade da evoluo da cincia enorme. Por exemplo,
a estrutura da hlice dupla do DNA foi elucidada em 1953. Vinte anos mais tarde, em 1973, a
descoberta das enzimas de restrio abriu as portas da biologia molecular aos cientistas. A
primeira planta transgnica, na qual um gene de bactria foi inserido de forma estvel no genoma
vegetal, foi produzida em 1983. Naquela ocasio, previses futursticas da contribuio da
biotecnologia foram ensaiadas na mdia, tanto por leigos quanto pelos prprios cientistas, criando
alta expectativa de suas aplicaes. A euforia era a tnica no meio cientfico. Inmeras empresas,
de grande a pequeno porte, foram criadas, atradas pelo entusiasmo prevalecente na poca e a
maioria delas fechou as portas (BORM, 1998).
A maioria das previses na rea da biotecnologia no se concretizou dentro do cronograma
estabelecido e o ceticismo com a rea fez muitos colocarem os ps no cho. Atualmente, os
resultados de muitas das previses feitas, inicialmente, j esto comprovadamente documentadas.
Acredita-se que, embora com certo acaso, os benefcios da biotecnologia tero impacto na grande
maioria dos programas de melhoramento.
Novas empresas nessa rea esto abrindo as portas para um mercado altamente promissor.
Com os ps no cho e com a sociedade manifestando certa resistncia a alguns dos produtos
obtidos, a partir de processos biotecnolgicos, pode-se dizer que a biotecnologia est saindo a sua
infncia.
O primeiro produto transgnico comercializado no mundo foi o tomate Flavr-Savr,
lanado em 1996 nos EUA e modificado por tcnicas do DNA recombinante pela Calgene Co.,
para retardar o seu amadurecimento ps-colheita. Vrios outros exemplos j esto no mercado,
como a variedade de algodo `Ingard', lanada em outubro de 1996 na Austrlia. `Ingard'
portadora do gene Bt da bactria Bacillus thuringienses, que confere resistncia s lagartas da
famlia dos Lepidpteros. Nos EUA existem, at a presente data, cerca de 15 produtos
geneticamente modificados sendo comercializados, como a soja `Roundup Ready', resistente ao
herbicida glifosate, vrios hbridos de milho portadores do gene Bt, algumas variedades de tomate
resistentes a insetos e herbicidas, clones de batata resistentes a vrus e variedades de canola com
melhor qualidade de leo (KUBICEK, 1997).
Em questionrio respondido por 32 melhoristas do setor pblico e 23 do setor privado,
responsveis por mais de vinte diferentes culturas, em diversos pases, a importncia atual dos
marcadores moleculares no desenvolvimento de variedades foi considerada pequena, mas grande
para o futuro prximo. Neste mesmo levantamento a maioria dos melhoristas informaram
acreditar que as principais aplicaes dos marcadores moleculares seriam: introgresso de fatores
monognicos, assistida por marcadores, transferncia de QTLs e transgenes, assistida por
marcadores e seleo de progenitores (LEE, 1995). Conforme tambm relatado por LEE (1995),
as principais limitaes atuais para a utilizao dos marcadores moleculares no desenvolvimento
de cultivares seriam: o custo da tecnologia, a interao gentipo x marcador e a dificuldade
operacional da tcnica.

Segundo JONES & CASSELLS (1995), na dcada de 90 as pesquisas em gentica nas

universidades da Europa e Amrica do Norte tm sido direcionadas predominantemente para a
biologia molecular e a transformao gnica. Em decorrncia, o nmero de universidades nos
pases desenvolvidos que oferecem treinamento em nveis de graduao e ps-graduao em
gentica e melhoramento clssicos tem declinado, com srias conseqncias para a sociedade.
Com a marcante reduo dos recursos pblicos disponveis para patrocnio de todos os
tipos de pesquisas, alocar mais recursos em biotecnologia pode significar sacrifcio do
melhoramento de plantas convencional. Este um problema praticamente insolvel, mas esperase que os rgos financiadores de pesquisa encontrem o melhor balano possvel de investimento
no melhoramento de plantas atual e no futuro. Seria contraprodutivo sacrificar os profcuos
programas de melhoramento em favor da biotecnologia, que considerada uma ferramenta de
auxlio ao melhoramento.
Durante os primeiros anos da biotecnologia cientistas, em diversos fruns, se envolveram
em discusses que culminaram com a concluso de que a biotecnologia no substituiria o
melhoramento convencional. Biotecnlogos e melhoristas, hoje, se entendem mais facilmente.
Gradualmente, tambm os rgos administrativos e legislativos esto passando a ter esta mesma
perspectiva.

Os Benefcios e Riscos da Biotecnologia

Especula-se que haja a necessidade de uma nova Revoluo Verde para aumentar a
produo de alimentos no mundo. Logo surge a pergunta: ser que a biotecnologia poder levar o
melhoramento de plantas a uma nova Revoluo Verde? Acredita-se que j existem algumas
evidncias que apontam ser esse fato possvel.
Tudo indica que o nmero de variedades transgnicas de vrias espcies, a serem lanadas
comercialmente nos prximos anos, ir aumentar de forma substncial. Variedades resistentes a
herbicidas j esto entre o grupo de produtos predominantes para a maioria das espcies, seguidas
de resistncia a insetos, entre outros. A entrada, em maior escala, das plantas transgnicas no
mercado gerar, semelhana da primeira revoluo verde, novos pacotes tecnolgicos (com uso
de herbicidas e outros insumos) e possibilitar a prtica da agricultura em grandes extenses. As
contribuies da biotecnologia para a agricultura j se fazem sentir em vrios pases onde
variedades transgnicas vem ocupando grandes reas de plantio com diferentes espcies. Ser que
tal prtica conduzir a agricultura a riscos?
No caso da Revoluo Verde, o risco devido a transferncia de genes foi pequeno,
provavelmente pela natureza da caracterstica em questo, genes para estatura da planta. A
situao com variedades de algodo, milho, soja, dentre outras, portadoras do gene Bt (Bacillus
thuringienses), que confere resistncia a alguns Lepidpteros (JAMES e KRATTIGER, 1996),
pode ser diferente. A transformao de diferentes espcies vegetais com o mesmo gene de
resistncia, isto , clonado da mesma estirpe de Bacillus thuringienses, poder resultar em um
risco endmico, caso o inseto supere a resistncia conferida pelo gene Bt, fenmeno denominado
de vulnerabilidade biotecnolgica interespecfica.
Eventualmente, a melhoramento poder encontrar plats de rendimentos com as restries
impostas pela piramidao (MILACH & CRUZ, 1997) de genes disponibilizados pela
biotecnologia ou existentes no germoplasma, resultando no que denominado de arresto gnico.
Por outro lado, a biotecnologia criar novas perspectivas ainda no imaginadas pelo melhorista, o
que possibilitar superar os limites hoje existentes.
As plantas transgnicas sero apenas parte da contribuio que a biotecnologia promete
dar ao melhoramento de plantas. Em artigo recente, TANKSLEY & MCCOUCH (1997) discutem
a importncia do uso dos recursos genticos existentes em bancos de germoplasma e presentes,
muitas vezes, em espcies silvestres. Os autores apontam que a possibilidade de se acessar a
variabilidade gentica no DNA, com o uso de marcadores moleculares, ir revolucionar a forma
como esta variabilidade ser explorada em programas de melhoramento de plantas no futuro.

Somente o uso correto da biotecnologia como auxiliar ao melhoramento, permitir que os riscos
sejam minimizados e os benefcios maximizados.
CONCLUSO
O surgimento de diversas tcnicas complementares ao melhoramento de plantas no Sculo
XX tem trazido vrias lies. A primeira delas foi que nenhuma tecnologia por si s pode
substituir a prtica do melhoramento de plantas. Isso decorre de vrios fatores. Novas tecnologias
podem auxiliar na criao de variabilidade e/ou seleo de gentipos superiores, mas a avaliao a
campo de materiais superiores ainda uma etapa fundamental enquanto, a agricultura for
praticada como tem sido feito at hoje. Outra lio de que o emprego de qualquer nova
tecnologia raramente de uso indiscriminado para todas as espcies vegetais, assim, enquanto as
mutaes induzidas, ainda hoje, tm grande impacto no melhoramento de espcies vegetativas,
como as plantas ornamentais, certamente tiveram um impacto aqum do esperado para os cereais.
Certamente o mesmo se aplicar para o uso da biotecnologia no dia-a-dia, que poder ter e
j est tendo impacto no melhoramento de diversas espcies, mas provavelmente ser invivel
para outras. Acredita-se que a expectativa gerada em torno do uso de novas tcnicas e o impulso
de aplic-las indiscriminadamente a qualquer espcie vegetal tm sido os fatores principais do
desapontamento e posterior ceticismo dos melhoristas. Talvez uma alternativa para a questo de
investir ou no em uma nova tecnologia seja perguntar-se primeiro como esta pode auxiliar na
soluo daqueles problemas enfrentados pelo melhorista e se o far diferentemente das
metodologias clssicas do melhoramento. Alm disso, se a relao custo x benefcio favorece o
uso da tecnologia em questo. A expectativa de que o melhoramento de plantas, nas primeiras
dcadas do prximo milnio, continuar evoluindo, mas as mudanas no acontecero de forma
to drstica.
A fonte de genes mais utilizada no desenvolvimento varietal continuar sendo o
germoplasma ncleo das espcies cultivadas. Os principais mtodos para o desenvolvimento de
novas variedades tambm sero aqueles que utilizam a hibridao. A mais onerosa etapa no
desenvolvimento varietal continuar a ser a das avaliaes de campo para as caractersticas
quantitativas e a necessidade do trabalho em equipe multidisciplinar tornar-se- mais evidente.
A biotecnologia ser gradativamente incorporada rotina do melhoramento, como
instrumento para desenvolver novas variedades, tornando o melhoramento gentico mais preciso.
Dois dos seus objetivos: sero diminuir o tempo para obteno de novas variedades e expandir o
conjunto gnico disponvel para cada programa de melhoramento. Em que espcies ela ter maior
impacto e como o seu emprego se justificar no dia-a-dia do melhoramento sero perguntas a
serem respondidas com o prprio tempo.
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