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A tolerância ao próprio pode ser induzida nos órgãos linfoides primários como
consequência de uma reação de linfócitos imaturos que reconhecem aos
antígenos próprios, chamada de tolerância central, ou nos sítios periféricos
como resultado de uma reação de linfócitos maduros que podem encontrar os
antígenos próprios sob condições especiais, chamada de tolerância periférica.
Esse é o mecanismo responsável pela eliminação dos linfócitos auto-reativos,
do repertório de linfócitos maduros, que podem causar auto-reatividade
através da discriminação do próprio e não-próprio
A tolerância central (auto-tolerância) ocorre porque, durante a maturação nos
órgãos linfoides primários, todos os linfócitos passam por um estágio em que o
encontro com o antígeno induz preferencialmente a tolerância em vez da
ativação. O confinamento anatômico dos linfócitos T e B no timo e na medula
óssea, respectivamente, é o estágio crucial para a maturação destas células
com relação à tolerância. Geralmente, apenas antígenos próprios estão
presentes nestes sítios em altas concentrações (uma vez que os antígenos
exógenos são diretamente encaminhados para órgãos linfoides secundários).
Dessa maneira, os linfócitos imaturos são obrigados a encontrar apenas
antígenos próprios cujos receptores que reconhecem estes antígenos são
automaticamente eliminados. Este processo é chamado de seleção negativa.
Alguns linfócitos T que encontram antígenos próprios no timo podem,
eventualmente, se diferenciar em células regulatórias, com a função de inibir a
resposta imune.
A tolerância periférica é induzida quando linfócitos maduros reconhecem os
antígenos sem o nível adequado de co-estimulação que são necessários para a
ativação ou é resultado de persistente e repetida estimulação pelos antígenos
próprios nos tecidos periféricos.
Os principais mecanismos da tolerância de linfócitos são: indução de morte
celular por apoptose, chamada eliminação clonal (deleção); inativação
funcional sem a morte da célula, chamada de anergia; e a supressão da
ativação e função efetora dos linfócitos por linfócitos regulatórios.
Alguns antígenos próprios podem ser ignorados pelo sistema imune, assim os
linfócitos que encontram o antígeno próprio falham em responder; mas
continuam viáveis e funcionais.