Sinopse

Ela fará de tudo para salvar o império empresarial de sua família,

incluindo se vender ao bilionário responsável pela destruição...

QUANTO MAIS TRAIÇOEIRA A MENTIRA...

Dez anos atrás, Snowy Hollings fez o impensável: ela traiu o amor de sua
vida.

Agora, quando a fortuna de sua família é dizimada da noite para o dia, a

popular socialite terá um rude despertar: você colhe o que planta.

…MAIS DURA É A QUEDA.

O misterioso recém-chegado Blake Lorenz despreza tudo o que Snowy

Hollings representa e ele está determinado a destruí-la pedaço por pedaço.

Quando tudo estiver dito e feito, este rei corporativo implacável não vai
parar por nada para atormentar a bela ruiva.

Afinal, ela merecia.

E, quando ele terminar, ela terá sorte se sobrar alguma coisa para restaurar
a integridade.
 Prólogo

Certa vez, amei alguém tão profundamente quanto me odiava, sem

distinção entre o porquê e o como. Os jovens corações são tolos assim,
músculos apaixonados compreendendo apenas a obsessão.

O meu foi mais profundo do que o sangue, em minha alma. Acordei

todos os dias sabendo que morreria por ele e fui dormir à noite embalada
pela profundidade da minha adoração. Inalei devoção e exalei aversão a
mim mesma.

Brandt Lloyd era tudo para mim.

E eu o matei.

Não existe paixão por colegiais. Amor que mancha a alma pura. Isso te
torce. Muda você.

Isso define você. Até que ele vá embora.

 A culpa é um câncer inflamado com o qual aprendi a conviver. Sua
corrosão mancha meu sorriso encantador e assombra meu andar confiante.
Permeia minhas lindas roupas de grife.

A culpa é tudo o que me resta dele, isso e as últimas palavras que ele me
disse, proferidas em um tribunal barulhento: —Todos os cavalos do rei, Snow.

O significado escapou de todos os outros. Papai os descartou como

delírios de um criminoso sexual condenado. O juiz os retirou do registro. A
mãe apenas chorou quando o oficial de justiça o levou embora.

Mas o entendi claramente. Essas seis pequenas palavras revelaram o

quão cruel o amor pode ser, transmitindo uma promessa que Brandt Lloyd
me fez naquele dia. Ainda me assombra, um aviso inevitável do meu
destino final.

Minha traição não lhe causou apenas uma dor indescritível. Isso
despertou sua ira, meu lindo menino que jurou ser diferente de seu pai.

Foi o prenúncio de sua vingança.

Ele o proferiu simplesmente, na forma de um lençol tecido nas barras

superiores de sua cela, dois meses após sua condenação. Não houve adeus.
Nenhuma chance de corrigir meu erro.

Apenas silêncio. E minha própria continuação sussurrada de sua frase

final:

E todos os homens do rei não vão me recompor novamente...

Não importa o quão violento seja minha queda.

 Capítulo Um

Uma boa festa de noivado deve começar como uma execução, com a
última refeição e tudo. Já posso ouvir meu ‘carrasco’ marchando em
direção ao meu quarto.

—Snowy! — Hunter invade a deixa, me tirando dos meus pensamentos.

Quando ele vê que ainda estou com meu robe, ele desvia o olhar e
murmura uma maldição, mas não antes de colocar um prato de porcelana
na borda da minha penteadeira. Nela repousa uma única torrada. —Se
vista e depois coma alguma coisa.

—Já estou vestida. — Tiro o roupão de seda dos meus ombros,

revelando o vestido elegante que estou usando por baixo. Feito à mão na
Itália, ele abraça meu corpo como uma luva e custa muito caro. Um vestido
perfeito e planejado para uma ocasião planejada.

—E você ainda não está pronta? — Ele pergunta, bufando seu

aborrecimento. —Para alguém prestes a se casar na lista dos bilionários da
Forbes World, com certeza você está demorando para anunciar isso. Coma.
 Reviro meus olhos enquanto passo uma escova pelo meu cabelo. Cachos
perfeitamente condicionados se recusam a se conformar com a forma.
Franzindo a testa, puxo com mais força. Mais frizz se forma, e não posso
escapar da sensação de que até meu cabelo está tentando me avisar,
jogando uma birra que lembra aqueles dias terríveis na escola preparatória,
quando os chapéus eram meu principal acessório: você está fazendo tudo
errado. Meus dedos se contraem e a escova pousa no meu colo, ostentando
mechas soltas de cabelo vermelho brilhante. Com um suspiro, coloco os
cachos na aparência de uma espiral na nuca e uso um exército de grampos
para prendê-los.

—Você está perfeita, — Hunter não faz caso de seu encorajamento

fraternal habitual. Para que eu não confunda as palavras com um elogio,
ele olha para o relógio e, em seguida, dirige o olhar para a fatia de pão não
comida. —Agora, coma. Quanto mais você demorar, mais provável é que
alguma loira burra arrebate o Príncipe Encantado e lá se vão todos aqueles
dólares de investimento.

Uma carranca inquieta escurece a tonalidade dos olhos azuis que

compartilhamos. Para aumentar sua irritação, uma mecha de cabelo loiro
cai de seu penteado elegante, e eu reprimo o desejo de alisá-lo de volta no
lugar. Ele é como uma estátua. Severo. Impenetrável. Mas, no final do dia,
ele é tão forte quanto sua base. Uma oscilação e quebra. Em qualquer outra
noite, eu ficaria orgulhosa em enrolá-lo; é a única vez que o vejo agir
remotamente humano nos dias de hoje.
 —Vou demorar apenas um minuto, — digo a ele, ignorando como ele
está se remexendo no canto do meu quarto.

Seu terno se destaca em contraste com minhas paredes azul-marinho.

Ele está vestindo cinza: uma cor adequada para descrever minha vida.
Perfeitamente, maravilhosamente cinza. Depois de colocar um último
grampo no lugar, coloco o dedo em uma mecha solta do meu cabelo e
deixo a torção teimosa permanecer.

—Estou perfeita, — repito, observando como meus cachos contrastam

com meu vestido de cobalto personalizado. Seu vermelho flamejante
compensa a ametista fixada no antigo colar de mamãe. Eu sou uma riqueza
de cores pretensiosas no geral. Vermelho de fúria. Azul para poder. Roxo
para prestígio.

Hunter afirma que corro o risco de perder meu noivo para alguma loira
idiota. Ele está perto. À noite, perco Daniel para uma morena lustrosa do
sul da Espanha, Sloane Matías-Sebastián, uma mulher que por acaso é
minha melhor amiga. Embora Daniel foda com ela por horas naquela
cobertura ostentosa dele, sou eu que estou usando seu anel. Não porque
sou mais bonita, Sloane poderia usar uma sacola de papel e ainda me
ofuscar. Não, meu status atual tem tudo a ver com meu nome de família.

—Eu sou Snowy Gale Hollings, — recito para o meu reflexo,

observando os lábios vermelhos se moverem sobre a superfície brilhante.
—Isso significa algo.
 —Hollings-Ellingston se você puder se apressar para comparecer à sua
própria festa de noivado, — Hunter corrige. Ele ainda está carrancudo para
o relógio enquanto sacode fiapos invisíveis de suas abotoaduras.

Com nossas ações em jogo, seus nervos são perdoáveis. Ele não vai
dispensar a mim ou o gim que ele acumula em seu escritório até o dia em
que aquele anel cobiçado estiver em meu lindo dedo.

Hollings-Ellingston. Agora, esse nome significa algo.

—Estou pronta, — digo, começando a me levantar.

—Snowy. — Hunter limpa a garganta. —Você não comeu.

Suspirando, pego a torrada e a devoro em três mordidas violentas. Meu

estômago se revira, forçado a aceitar cada pedacinho. —Feliz agora?

—Estou muito satisfeito. — Hunter está ao meu lado em um instante,

galantemente pegando minha mão e me ajudando a ficar de pé. Ele me
olha e acena quase para si mesmo.

Eu pareço decente o suficiente para entrar.

—Agora, lembre-se. É simples. — Ele se vira, quase me arrastando até a

porta. —Você sorri. Você sorri. Você beija. Voila. Os estoques da Hollings
aumentam dez vezes amanhã, e você pode carimbar o nome Ellingston em
seu kit de papelaria.

—E o dinheiro, — digo o mais secamente que posso. —Não se esqueça

do dinheiro.
 —Ah, e sim, claro, o dinheiro. — Hunter sorri, alheio à franqueza.
Estamos nos aproximando das escadas agora, e ele desce a escada de cima
antes de estender o braço para me ajudar.

Eu preciso de ajuda. Meu vestido tem uma cauda que serpenteia atrás
de mim, exigindo que eu use uma mão para guiá-la enquanto equilibro
Hunter com a outra. Mamãe costumava dizer que beleza é equilíbrio:
encontrar o delicado fio entre o bonito e o pretensioso e dançar na ponta
dos pés.

Daniel Ellingston é pretensioso e bonito, uma combinação vencedora.

Ele está esperando por mim ao pé da grande escadaria, uma taça de
champanhe na mão. Somos tão perfeitos juntos, ele e eu. Nós dois
mentimos tão facilmente quanto a maioria das pessoas respira. Nós
sacrificamos o conforto pela moda e sabemos como parar uma sala em seu
caminho com um sorriso.

Os melhores e mais brilhantes de Mayfield vieram em massa para

bajular nossa união iminente. As elites da sociedade ocupam o foyer,
enfeitadas com as últimas modas da temporada. Eles se calam quando eu
apareço, agarrando-se a suas pérolas literais e figurativas. À primeira vista,
só conheço um punhado deles pessoalmente.

—Foco, — Hunter sibila, puxando meu braço.

Certo. Estive olhando. Meus lábios se contorcem para mostrar meus

dentes e projetar confiança. Então, no braço do meu irmão, desço a escada,
inclinando minha cabeça para mostrar meu colar e a queda dramática do
meu vestido. Oohs são proferidos e aahs exclamados. As lentes da câmera
piscam. Um desses instantâneos chegará às páginas da sociedade amanhã.
Quando chego à etapa final, Daniel está lá para pegar minha mão. Ele me
ajuda a descer até o nível do chão, e um rugido sobe de nossos bajuladores
reunidos.

—Você está linda, — meu noivo me diz antes de beijar minha bochecha.

Retribuo o gesto casto com outro sorriso. —Você também.

Sloane certamente pensa assim. Ela está assistindo dos fundos, usando
uma daquelas expressões tensas que só são possíveis quando você está
morrendo internamente em um ambiente público. Dentes brancos
perolados e olhos ocos e assombrados que realizam uma leitura lenta do
corpo de Daniel. Copio o movimento e imediatamente entendo sua atração.
Seu smoking é feito sob medida por um designer italiano: um terno preto
puro com uma camisa de seda branca e uma gravata azul marinho.
Infelizmente, ele entraria em conflito com o vestido de marfim de Sloane
que apertava o corpo.

Nós, no entanto, combinamos. Meu cabelo ruivo brilha contra seus

cabelos ruivos. Seu marinho reforça meu azul mais ousado. Sem mencionar
que nossas contas bancárias se acentuam perfeitamente.

Como Hunter admitiu, não consigo esquecer o dinheiro. Afinal, o amor

é um jogo de números, a soma de quanto você pode suportar alguém
versus estar sozinho. Eu amo Daniel Ellingston. Ele minimiza minhas horas
de silêncio e preenche meu tempo com mentiras bonitas e simples.
 Ele não tem coração para partir, e não tenho certeza se algum dia vou
encontrar o meu para dar. Somos uma combinação perfeita. Nós realmente
somos.

Pensamentos travessos cavalgam as bolhas da primeira taça de

champanhe que tomei em meses. Meu estômago se agita, agitando um
aviso sinistro: Não aqui, Snowy. Agora não.

Muito tarde. Bela. É essa palavra estúpida que ativa a memória: Brandt
Lloyd nunca me disse que eu era bonita. Ou especial. Um menino tão
voltado para a moralidade nunca poderia mentir.

—Você é Snow, — ele respondia sempre que eu procurava um elogio. —

Você é apenas Snow.

Snow bagunçada, gordinha, de rosto rosado, com tendência a acne, com

covinhas nas bochechas, desajeitada e desengonçada. E isso foi o suficiente
para ele.

Daniel Ellingston faz de tudo para garantir que o mundo inteiro saiba o
quão bonita ele pensa que eu sou. Quão especial. Quão sem noção. Ele me
envolveu com diamantes enquanto olhava furtivamente para Sloane do
outro lado do salão de baile lotado de nossa festa de noivado. Ele me diz
todas as coisas certas, aninhado na minha nuca. Ele doa milhares para
minhas instituições de caridade favoritas. Nosso encontro mais simples
consistiu em esquiar nos Alpes. Ele entende meu medo da intimidade e
pacientemente afirma que podemos esperar até nossa noite de núpcias. Ele
é perfeito. Ele é maravilhoso.

Grito em meu travesseiro todas as noites com a ideia de me casar com

ele. Por quê? Ele é o melhor que já terei. O mundo inteiro me diz isso.
Nosso destino perfeito é manchete de todos os tabloides. Meus irmãos
quase apostaram seu sustento nisso. Eu apostei meu valor nisso.

Como uma Hollings-Ellingston, serei uma matriarca no mesmo nível da

Rainha da Inglaterra, sem nenhuma das regras sociais. Para que mais eu
tenho que viver? Sem nenhuma educação além da escola preparatória e
sem carreira em meu nome, o título de esposa de um investidor é a única
meta que resta para verificar minha lista de ambições. É o que meus pais
me prepararam para ser: o troféu perfeito, digno de um rei. É certo que as
normas sociais que ditam a vida do alto escalão de Mayfield são muito
mais implacáveis do que as de uma corte real. Pelo menos não temos que
fazer uma reverência. É preciso simplesmente aprender a sorrir enquanto
esfaqueia alguém pelas costas.

Muito mais elegante.

—Snowy?

Recuo quando a mão de Daniel pousa sobre minha espinha, me guiando

em direção a ele. Meu corpo se adapta ao movimento e as câmeras piscam
na hora. Bingo. Há outra foto de primeira página. Começo a me afastar,
mas sua palma aplica pressão, me mantendo ao seu lado.

—Está tudo bem?

 —Tudo está perfeito, — murmuro contra sua lapela. É a verdade. Tudo
nesta noite foi perfeito. Nunca estive mais feliz, a definição de meu pai
para ‘feliz,’ de qualquer maneira. Sem escândalos para falar. Sem falências
desencadeadas.

Alegria cuidadosamente administrada e cuidada.

—Você parece quieta esta noite, — Daniel insiste.

Estranho. Raramente conversamos em geral. Eu geralmente gaguejo

uma resposta a tudo o que ele pergunta.

Como agora. —Não tenho certeza do que você quer dizer.

Nós dois sorrimos enquanto conversamos, nossos olhos fixos em nossos

convidados observadores mais do que um no outro. Para o bem da
aparência, Daniel desliza o braço até minha cintura, segurando a seda do
meu vestido.

—Você parece distraída. — Franzindo as sobrancelhas, ele toca a mecha

solta do meu cabelo e a coloca atrás da minha orelha. —Se você está
preocupada com Ronan, não se preocupe. Estou com Hunter procurando
por ele. Ele provavelmente está afundado até o pescoço em uma garrafa de
uísque, mas ele não ousaria perder esta noite.

—Oh, Ronan. — Aceno, ainda sorrindo. Ronan, meu outro irmão muito
menos materialista. Hunter tem cifrões nos olhos, enquanto, atualmente,
Ronan mal consegue mantê-los abertos ou fora das mesas do cassino. —Ele
estará aqui. Claro.
 Daniel franze a testa. —Devemos esperar ele para começar a recepção
dos convidados? — Ele acena com a cabeça em direção à mesa de presentes
embrulhados e outra garrafa de champanhe esperando para ser aberta com
o sabre. É um presente do avô de Daniel. Uma safra de um ano obscuro da
qual algum parente distante participou durante uma das Guerras
Mundiais. O segundo, eu acho.

—Não. — Pego um punhado do meu vestido e o levanto. —Podemos

começar agora.

Juntos, nos aproximamos do centro da sala, onde Daniel pede silêncio

batendo um garfo de salada em sua taça de champanhe. A multidão fica
calada, nos observando com expectativa, enquanto os enfrento com as
mãos cruzadas sobre a cintura, exibindo o cobiçado anel cintilando em meu
dedo.

—Obrigado a todos por terem vindo, — Daniel começa antes de iniciar

um discurso sobre como eu sou maravilhosa e que esposa incrível vou ser.

Alguns de nossos convidados acenam com a cabeça distraidamente. Tia

Agatha. Tio Morris. Até Sloane.

Dez anos atrás, a maioria dos reunidos aqui mal reconhecia minha
existência. Antes eu era perfeita, linda Snowy, quando eu era apenas
Snowy. Eu era uma proscrita regulada para a periferia de tais bailes e
festas. Apenas uma pessoa ficou ao meu lado nas sombras. Ele segurou
minha mão, assim como Daniel está agora. Mas ele não me adorou. Me
honrou. Me deu carinho. Ele me conhecia. Ele me amava, mas não da
maneira que eu queria. Mas talvez seu amor tenha sido melhor no final.
Mais forte. O que eu precisava.

Por um segundo, apenas um, me permiti imaginar como seria se ele

estivesse aqui, no lugar de Daniel. Meu vestido não seria de cobalto, para
começar. Brandt amava branco, prata e cores suaves. Ele amava o verde,
como as florestas em que costumávamos brincar e a hera cobrindo as
paredes de nosso refúgio favorito. Ele não gostaria de uma grande festa
para mostrar seu noivado. Eu teria que forçá-lo a ter um, é tradição, eu
incomodaria. Você deve.

A fantasia se desenrola tão claramente, menos um detalhe. Brandt não

teria vergonha de colocar um anel em sua ‘Sloane.’ Ele nunca se contentaria
comigo.

—Querida? — Daniel passa a mão na minha lateral, chamando minha

atenção. —Devemos abrir este próximo?

—Hmm? — Pisco. Pelo menos quatro presentes que antes estavam

gloriosamente embrulhados estão agora em exibição, colocados na beirada
da mesa como ofertas de sacrifício. Um pedestal de bolo gravado. Uma
garrafa de vinho vintage. Taças de vinho dele e dela.

—Aqui. — Daniel me passa uma caixa ainda embrulhada em papel

alumínio. —Abra este, querida.

Minha boca dói, uma pista de que ainda estou sorrindo e estive o tempo
todo. Como uma sonâmbula, devo ter seguido o caminho. Mantendo o
sorriso no lugar, tiro o papel, revelando uma moldura prateada
personalizada.

—É lindo, — murmuro, levantando-o para que todos falem ooh e aah.

Este presente veio dos Sebastiáns, presumo devido ao seu design

ornamentado. Sloane não parece ansiosa para reivindicá-lo, no entanto.

Ela está parada ao lado de um grupo de loiras descoloridas que eu

vagamente me lembro da escola preparatória. Daniel deve tê-las
convidado. Uma loira magra com nariz adunco se destaca: Patsy
Abernathy. A inquietação inflama na minha pele, lambendo meu exterior
confiante. Eu não a vejo há anos. Na verdade, nosso último encontro teve
que ser por volta do último ano, quando ela insinuou que eu parecia um
porco em meu vestido de cerimônia.

Brandt a chamou de superficial uma vez. Ele odiava que tivesse ela e
seu bando de seguidoras em tão alta estima. —Você não quer ser como elas, —
ele sempre dizia. —Elas não têm nada pelo que viver, exceto sua aparência.

Patsy tem aguentado até agora. Seu vestido preto e justo é da coleção
exclusiva de um estilista parisiense. Ela sorri quando percebe que estou
olhando e acena como se fôssemos as melhores dos velhos amigos. Que
diferença faz dez anos e trinta quilos perdidos.

—Oh, olhe para este, querida. — Daniel inclina uma caixa aberta para
mim: outro presente de algum alpinista social ou parente obscuro.

—É lindo, — murmuro antes mesmo de olhar para baixo. Quando o

faço, a confusão distorce meu sorriso ensaiado.
 Alguém enviou um livro encadernado em couro com filigrana de ouro
formando o título. Eu li duas vezes enquanto meus olhos se arregalam; é
um livro infantil que apresenta uma única fábula.

—Snowy?

Mal ouço Daniel.

Impaciente, ele enrola os dedos sob meu queixo, inclinando meu rosto
em sua direção. —O que há de errado?

—N-Nada. — Cambaleio para longe dele, mas não sem primeiro

arrancar o livro de seu ninho de papel de seda.

É pesado, um volume de colecionador de edição limitada. As páginas

estão gastas, traindo seu uso anterior. Conheci alguém que tinha um livro
como este. Eles rabiscaram nas margens, deixando notas e frases sem
sentido. Incluindo um no final em uma escrita desleixada: Brandt Lloyd
estava aqui.

—Snowy?

Passos me perseguem do salão de baile. Com minha mão livre, agarro a

cauda do meu vestido e seguro. Esta ala da casa está escura e vazia, e pego
o caminho que passa pelo antigo escritório de papai e saio para o jardim.

O ar quente substitui o frio do interior climatizado da mansão.

Indiferente às pedras irregulares sob os pés, cambaleio em direção à fonte
borbulhante no centro do pátio e tento desacelerar minha respiração.
Pensar.
 Estou alucinando. Obviamente. Essa fantasia de cinco segundos foi um
erro. Brandt me perseguiu ao mundo real novamente. Fechando meus
olhos, inalo profundamente e exalo as palavras. —Ele está morto.

Minha canção de ninar mórbida. Meu golpe cruel da realidade. Minha

única âncora no mar da monotonia que minha vida se tornou.

Brandt Lloyd está morto. Meu lindo rapaz. O único no mundo que
poderia transformar uma provocação cruel em algo mágico. Dizendo nosso
segredo. Lentamente, deixo meus olhos abrirem e focalizá-los na capa do
livro em minhas mãos.

Humpty Dumpty1.

Com dedos trêmulos, folheio as páginas. Elas são nítidas e

imperturbáveis, a marca registrada de uma cópia totalmente nova. No
verso, tudo que encontro é um adesivo brilhante do fabricante. Sem notas.
Sem saudações rabiscadas. Apenas memórias dolorosas que beliscam
minha psique como vidro denteado.

—Aqui, — disse ele, jogando um livro no meu colo. —Pare de fazer beicinho e
comece a aprender.

Olhei para o livro com lágrimas escorrendo pelo meu rosto e meu cabelo uma
bagunça crespa em volta dos meus ombros. Estávamos no escritório do papai.
Brandt havia entrado sem permissão, como sempre ele sabia onde me encontrar.
Assim que vi o título dourado, olhei para ele. —Agradável. Você está zombando de
mim também...
1 Humpty Dumpty é uma personagem de uma rima enigmática infantil, melhor conhecida no mundo
anglófono pela versão de Mamãe Gansa na Inglaterra. Ela é retratada como um ovo antropomórfico, com
rosto, braços e pernas.
 —Leia, — ele retrucou enquanto se acomodava atrás da mesa de papai. Com
apenas dezessete anos e esguio como um chicote, Brandt parecia uma lasca de
marfim na cadeira de couro volumosa de meu pai. De alguma forma, ele conseguiu
dominar o espaço, irradiando autoridade e sabedoria. Com seus longos dedos
curvados sob o queixo, ele me fixou com um golpe severo de seu olhar azul
brilhante. —Alto. Continue.

Então, eu fiz apenas para acabar exasperado no final. —Então, não só sou
gorda, mas também irreparável? — Fiz uma pergunta porque sabia
instintivamente que seu objetivo não era insultar.

—Todos os cavalos do rei e todos os homens do rei não conseguiram consertar

Humpty Dumpty, — disse Brandt, olhando para mim da mesa de papai, tão astuto
quanto qualquer empresário que eu conhecia. —Só ele poderia fazer isso, alguém
corajoso o suficiente para escalar uma parede apesar do perigo.

Engoli em seco e remexi no meu uniforme escolar, ainda fungando e enxugando

as lágrimas. —O que diabos isso quer dizer?

Ele sorriu. Uma daquelas expressões raras e fugazes que só ele poderia dar.
Minha respiração ficou presa, meu coração inchou no peito.

—Isso significa que você pare de fazer beicinho e se recomponha. O que é esse
canto que seu pai sempre te faz dizer?

Revirei meus olhos. —Meu nome é Snowy Gale Hollings. Isso significa alguma
coisa. Só que, — acrescentei com altivez, — tudo isso significa que somos tão ricos
que não importa se eu sou gorda e feia. A qualquer momento, ele vai me dar um
voucher para uma lipoaspiração. A única coisa que meu nome significa é dinheiro.
 —Não. — Brandt se levantou, desfraldando seus membros com graça
invejável. Ninguém jamais ousaria zombar dele por sua aparência. Exceto, talvez,
para sugerir que ele era bonito demais. Tão bonito. O cabelo escuro contra seus
olhos índigo o tornava um oponente formidável. Minha raiva não era páreo, se
dissipando de mim como fumaça. —Você é a Princesa de Fogo Snow, — disse ele,
olhando para o meu cabelo rebelde e crespo. —Isso significa algo. Isso significa que
eu sempre estarei lá para lembrá-la de pegar sua bunda na próxima vez que alguma
vadia ciumenta e mimada te chamar de Humpty Dumpty.

—Snowy?

Recuo, de repente ciente do que está ao meu redor. O ar frio inunda

meus pulmões, não o cheiro familiar de livros antigos e couro gasto que
permeia o escritório de papai. Minha visão embaça, manchando o cenário
em uma bolha de tons dourados e verde esmeralda escuro. Isso mesmo:
estou nos jardins e alguém se aproxima das sombras.

—Snowy, você está bem?

Como sempre, Daniel se firma ao meu lado, pressionando um beijo

casto na minha bochecha e envolvendo seus braços grossos em volta da
minha cintura. Ele é mais musculoso do que Brandt Lloyd jamais poderia
esperar ser. Sua voz não é tão naturalmente calmante, no entanto. É preciso
esforço de sua parte para parecer mais atencioso do que impaciente.

Ao limpar a garganta, ele tenta. —Querida, todo mundo está esperando.

Foi o presente? Admito que é um presente bastante incomum...
 —Não é nada. — Meus dedos se apertam sobre a lombada do livro. De
repente, sua verdadeira intenção fica clara: alguém queria me lembrar do
meu passado. Não importa com quem eu possa me casar ou como minha
aparência possa mudar, sempre serei Humpty Dumpty.

Apenas um convidado seria tão ousado.

—Você entra, — digo a Daniel, forçando um sorriso. —Vou me juntar a

você em um minuto.

—Tem certeza? — Seu polegar traça minha bochecha, me pegando

desprevenida por quão terno é o gesto. Às vezes, ele engana até a mim.

—Estou bem, — respondo. Banindo as lágrimas, passo a mão no rosto e

estremeço. A ponta do meu anel atingiu o cume tenro da minha testa,
deixando uma ardência amarga. —Eu... eu só precisava de um pouco de ar
fresco.

—Tudo bem.

Ele sai e me viro para a fonte, correndo pelas páginas mais uma vez.
Humpty Dumpty, meu odiado apelido. Velha Snowy, de qualquer
maneira. A menina gordinha de cabelo ruivo crespo e apenas um amigo em
todo o mundo por quem chorar. A reviravolta? Ele apenas a tolerou, a filha
do parceiro de negócios de seu pai. Ele simplesmente nunca teve a
crueldade de mandá-la embora. Engulo em seco, lutando contra as
memórias. Então jogo o livro na fonte e o vejo flutuar sobre a superfície
ondulante. Infelizmente para a vadia que me enviou este presente, não sou
mais aquela garotinha.
 Com o queixo erguido, volto para o salão de baile. Em vez de ir direto
para o lado de Daniel, me aproximo do bando de mulheres agrupadas nos
fundos do salão de baile da minha família. Sloane me vê primeiro, seus
lábios se contorcendo em um sorriso falso amigável.

—Snowy, — ela diz, seu sotaque dando ao meu nome uma emoção
musical. —Você está linda. Está tudo bem?

Ignorando ela, volto minha atenção para a bela loira parada ao lado
dela. —Olá, Patsy, — digo.

Ela pisca sob o escrutínio e ri nervosamente. —Você está incrível esta

noite, Snowy. Parabéns…

—Esse era o seu presente?

—Huh? — Ela dirige o olhar para a mesa cheia de presentes. Um toque

de cor pinta suas bochechas pálidas. —Eu não acho...

—Você sabe, eu estava apenas relembrando outro dia, — digo a ela,

sorrindo largamente, meu tom cordial. —Sobre o quanto nos divertimos na
escola. Todos aqueles jogos que costumávamos jogar. E meu antigo
apelido... — Inclino a cabeça pensativamente e passo o polegar pelo queixo.
—O que era isso?

Patsy ri de novo enquanto olha nervosamente para Sloane. Mas, se ela

espera um resgate, ela está redondamente enganada. A beldade espanhola,
e qualquer outra pessoa na vizinhança mais próxima, está de repente a dois
passos dela. Patsy está em uma ilha sozinha. Uma vez, eu teria apreciado
este momento.
 Agora? Não consigo parar de me concentrar em sua boca. Dizia-se que
Brandt a beijou uma vez, naqueles lábios finos e franzidos que vomitavam
tanto tormento contra mim. Rumores também afirmavam que ele a rejeitou
depois. Ele poderia ser assim às vezes. Quente e então brutalmente frio.
Uma memória mais recente surge, injustificada.

—Pare com isso, Snow! — Ele gritou, me empurrando para trás enquanto
limpava a boca. O olhar em seu rosto roubou meu fôlego, eu nunca o tinha visto
tão furioso. —Nunca mais faça isso.

Piscando, concentro minha atenção em Patsy. —Meu apelido, — repito,

quando ela não responde. —Você se lembra o que era?

A garganta de Patsy estremece sob um gole nervoso. —Eu-Eu...

—Que pena que você não pode ir ao casamento, Patsy. — Franzo a testa
e balanço minha cabeça. Então pego meu vestido em um punho e viro
minhas costas para ela. —Tenha uma noite maravilhosa.

Atravesso a sala, desesperada para ignorar o aperto no meu peito.

Culpa. Quanto tempo se passou desde que senti isso ou qualquer coisa?
Muito tempo. Talvez eu precise de minha medicação ajustada novamente.
Afinal, como Papa repetidamente perfurou meu crânio: Eu sou Snowy
Fodida Gale Hollings. Isso significa algo.

Significa que minto o tempo todo. Isso significa que não sinto nada. Isso
significa que o dinheiro supera tudo. Até a vida do menino que eu amava.

—Querida? — Daniel estende a mão no momento em que estou perto o

suficiente, segurando minha mão. —Você está bem? — Ele ainda está
sorrindo, é claro. A expressão deve doer, ele a mantém por muito tempo.
Qualquer coisa para manter as aparências, não deve deixá-los ver nenhuma
falha na fachada.

—Estou cansada, — digo a ele antes de beijar sua bochecha. —Acho que
preciso deitar por um momento.

—Agora, querida? Há algo que pensei que poderíamos discutir.

Só eu posso ouvir a rachadura em sua voz. Desagrado. Se eu sair agora,

vou envergonhá-lo. Se eu ficar, vou envergonhá-lo. Meu peito está muito
apertado. Esse maldito pedaço de torrada que Hunter me forçou a comer
pesa muito no meu estômago.

Ele está me observando do outro lado da sala, seus olhos se estreitaram

em advertência. Colabore. Depois desta noite, com nosso noivado
imortalizado em todas as páginas da sociedade no país, meu casamento
com Daniel Wentworth-Ellingston III está praticamente garantido. O
influxo de dinheiro novo ajudará Hunter a garantir seus preciosos
investimentos, e o castelo de cartas que é a propriedade de Hollings
permanecerá equilibrado por mais algumas gerações. Tudo o que preciso
fazer é sorrir.

—Eu só preciso deitar. — Escapei antes que Daniel pudesse responder,

sabendo que ele não poderia me perseguir pela sala uma segunda vez sem
perder o prestígio. Eu o ouço murmurar algo encantador antes de
prosseguir para abrir presentes sem mim.
 Se eu pudesse fazer com que ele continuasse o resto do noivado da
mesma maneira. Eu sorriria e sorriria e deixaria que ele falasse tudo.
Deixado por minha própria conta, eu corro. Me escondo. Eu o deixei salvar
a cara sozinho. Quando chego à escada sem ser atacada por Hunter, lembro
mais uma vez de como a hierarquia funciona neste mundo isolado e
dourado. Eu valho apenas o mesmo que meu dedo anelar.

Olho o dedo em questão enquanto subo as escadas e entro na minha

suíte. Meus passos me puxam direto para o banheiro. Não, digo a mim
mesma, vacilando na soleira do azulejo branco brilhante. O vaso aparece
no canto mais distante, me observando. Me provocando. Eu nunca deveria
ter comido aquele pão.

Hunter sempre me incomoda nos piores momentos possíveis. Para

proteger seu investimento, é claro. Daniel não poderia saber sobre os bens
danificados que receberia até que fosse tarde demais, embora ele estivesse
transando com Sloane, e ela enfiasse o dedo na garganta mais do que eu.

Fez. Essa é a palavra-chave. Estou curada agora. Estou saudável e bem

ajustada, não sou mais aquela garota levada a extremos em uma tentativa
desesperada de me sentir no controle. Eu estou no controle. Eu não vou
entrar no banheiro...

Eu não vou chegar mais perto...

Eu não vou me aproximar do vaso...

Eu não vou levantar a tampa...

 Olhando para a água ondulante, me permiti brincar com a ideia.
Apenas um pequeno expurgo. E vou me sentir melhor. Não consigo dormir
com o estômago cheio e preciso estar bem descansada, de que outra forma
posso ter o melhor desempenho? Meus dentes espetam meu lábio inferior
enquanto meus dedos traçam a borda do assento de porcelana.
Lentamente, abaixo a tampa. Então me afasto e entro novamente no meu
quarto.

Com uma mão, abro as costas do meu vestido e rastejo para baixo do
meu edredom, vestindo apenas um sutiã. Então alcanço atrás do meu
travesseiro e encontro um vidro de plástico escondido sob a seda. Ele
chacoalha quando o arrasto para mais perto e tiro dois Xanax para fora.
Engulo quase sem água. Mas estou acabada. Com meus olhos fechados,
inalo profundamente e tento esquecer. Tudo. Todas as memórias antigas e
as novas menos vibrantes. Afundo na monotonia em que minha vida se
tornou e deixo que isso me afaste.

No fundo, sei a verdade: sem ele, sempre vou acordar para um

pesadelo.
 Capítulo Dois

Aromas saborosos me atraem de um sono sem sonhos. Ovos? E bacon,

eu acho. Junto com…

Droga. A sugestão de colônia revela que esta não é uma refeição

comum, e gemo no meu travesseiro. Exceto suas entregas diárias de fatias
de pão, Hunter só me trouxe o café da manhã na cama três vezes na minha
vida. Certa manhã quando mamãe morreu. A segunda ocorrência foi na
manhã seguinte que estourei meu vestido formal de inverno no décimo ano
e corri soluçando do salão de baile. E, claro, o dia do julgamento de Brandt.

—Não estou com fome, — resmungo sem levantar a cabeça do

travesseiro.

Mesmo assim, seus passos persistem, arrastando pelo meu tapete persa
em direção à minha cama. Há um baque, como o da bandeja de prata
antiga da mamãe sendo colocada na minha cômoda, seguido pelo assobio
do suspiro pesado de Hunter

—Snowy…
 Oh céus. Ele certamente parece mal-humorado. Minha ausência da festa
deve ter causado mais confusão do que eu esperava. Que escândalo.

—Eu sei, eu sei. — Coloco uma mão debaixo do meu edredom e

gesticulo com desdém. —Eu trouxe vergonha para o nome dos Hollings.
Vou organizar um brunch com Daniel para compensar isso.

Alguns olhares afetados durante o chá devem acalmar qualquer

constrangimento remanescente. Como a chuva, enviaremos nossos
anúncios oficiais brilhantes e planejaremos nossa divulgação de quatro
páginas nas páginas da sociedade. Publicidade é a cura para qualquer
conflito de relacionamento. Pelo menos no meu mundo.

—Não estou falando sobre a maldita festa, — responde Hunter.

—Oh? — Endureço com seu tom. —Então o que?

—Nós... que se foda, vou apenas ir e dizer: Daniel não estará disponível
para o brunch tão cedo, Snowy.

—O que você quer dizer? — Minha boca se enruga e me encontro

enrolando um punhado de lençol em meus dedos. A sedução de Sloane
finalmente lhe rendeu o cobiçado prêmio? —Por que?

—Porque ele vai estar na prisão, provavelmente. Federalmente

indiciado por lavagem de dinheiro e fraude.

Eu ri. —Muito engraçado…

—Eu honestamente brincaria sobre algo assim?

 O alarme me tira do meu covil de cobertores. Hunter raramente soa
assim. Duro. Cortado. Muito parecido com nosso pai. Tiro a ponta do meu
edredom para trás e rolo para encará-lo. Ele está carrancudo, e mais
desconforto se desenrola em meu peito. Eu começo a me levantar,
desalojando um pequeno objeto que rola para a beira da minha cama.
Hunter o pega, dando uma sacudidela. O frasco de comprimidos.

Meus ombros ficam tensos de pavor. Normalmente ele proferia algum

discurso sobre os perigos da overdose. Hoje, ele me joga o vidro. —Tome
dois desses e se junte a mim no estúdio da mamãe, — diz ele rispidamente.
—Vou pegar seu manto.

Vinte minutos depois, estou sentada na sala de estar do andar de cima

enquanto Hunter espalha manteiga em um pedaço de torrada. Ele esbanja
concentração no ato como se seu único motivo para me arrastar para fora
da cama fosse mostrar suas habilidades com uma faca de manteiga. Não
descarregar uma torrente de informações que joga nossas vidas no caos.

—James só soube ontem à noite, — explica ele, citando um dos homens

do conselho de diretores da Hollings Enterprises. —A acusação oficial não
é até quinta-feira, mas, aparentemente, algum delator roubou para os
federais informações suficientes para abrir uma investigação que está em
andamento há meses. O prédio foi confiscado, com o mais novo acionista já
instalado. O conselho convocou uma reunião de emergência duas noites
atrás e manteve tudo em segredo.
 Engulo em seco. Ele parece tão calmo. Hunter, com o humor tão instável
que mamãe o comparou a uma tempestade, raramente demonstrava esse
tipo de restrição. Na verdade, só o vi assim duas vezes antes. Uma vez,
quando papai o encurralou sobre resíduos brancos que as empregadas
encontraram na pia do banheiro e a vez em que se espalhou o boato de que
ele engravidou Penélope Granger. O uso crescente de drogas e escândalos
parecem preferíveis agora. Minha cabeça gira com tudo o que ele me disse.
Continuo repetindo os detalhes sórdidos, combinando-os com a elegância
dourada da noite passada.

Daniel sabia então dos problemas legais que ele enfrentava? Hunter
sabia?

Pergunto-lhe.

—Não exatamente. — Ele continua a passar o fio da faca contra a fatia

de pão torrada. Manchas do exterior marrom descamam sob o movimento
brutal, revelando o interior branco mais macio. Deslize. Deslize. Ele faz um
buraco no interior cremoso sem parecer perceber. —Rumores como esse
circulam o tempo todo neste ramo. Aqui. Coma seu café da manhã.

Ele empurra a torrada mutilada para mim. Uma olhada no rosto do meu
irmão e sei que não devo recusar. Com sua estrutura óssea mais delicada e
olhos azuis, Hunter normalmente é tão diferente do papai quanto alguém
pode ser. Bem, alguém além de Ronan. Embora, ultimamente, tenha visto
mais indícios do velho patriarca dos Hollings espiando por trás de seu
olhar astuto. Está tudo na maneira como ele me olha às vezes. Menos como
um irmão e mais como um administrador de uma de nossas muitas
propriedades, procurando falhas e planejando as melhores maneiras de
escondê-las. Afinal, ele é um Hollings.

—Snowy, por favor, coma a maldita torrada.

Dou uma mordida e mastigo rigidamente enquanto meu olhar vagueia

pela sala. De todos os lugares a serem arruinados com suas más notícias,
tinha que ser este, o último espaço sagrado em toda a casa. Mamãe
costumava nos reunir aqui para dar uma palestra ou ler histórias para nós.
Fantasias, geralmente. O tipo que envolve cavaleiros e princesas, Ronan e
meus favoritos. Ela se sentava naquela cadeira estofada de couro perto da
janela que dava para o jardim com os pés apoiados na poltrona
combinando. Ronan se enrolava no chão enquanto eu pegava seu colo.
Sempre o estoico, Hunter ficava atrás dela e fingia estar desinteressado,
mas sempre o pegava lendo por cima do ombro dela.

—Snowy? — Ele está me observando agora, parado perto da lareira. Ele

está segurando um livro, provavelmente retirado da estante, e folheia as
páginas sem lê-las. Seus dedos tremem. Na página seguinte, ele aborda as
lágrimas. Suspirando, ele fecha o livro. Inspira. Então ele o joga pela sala
com tanta violência que ricocheteia no retrato emoldurado de algum
ancestral distante. —Você tem ouvido uma porra de uma palavra que eu
disse?

Pulo reflexivamente, mas não estou com medo. —Sim, —respondo, me

surpreendendo. Pareço tão casual, como se isso fosse uma ocorrência
matinal normal. Embora, talvez em nossa família, essas coisas sejam.
Regular. Como um relógio. Escândalo e ruína estão cada vez mais
próximos como um ponteiro de minutos implacável. Tudo o que fazemos é
voltar no tempo. —Eu ouvi você com clareza: estamos arruinados.

Carrancudo, Hunter pega outro livro da estante e ruidosamente folheia

as páginas como se o texto pudesse conter as respostas para consertar essa
bagunça.

Decido continuar falando, processando a confusão de bombas que ele

acabou de lançar. —Você não será indiciado, felizmente, mas Daniel será e
o conselho já está abalado. Eles votaram em você sem aviso prévio. Você
sabia que seus 'métodos' eram questionáveis, mas os retornos eram bons
demais para resistir. Portanto, embora você nunca tenha participado de
suas negociações, você conscientemente permitiu que ele tivesse acesso a
grande parte de nossas ações e ativos. Quando ele for condenado e será,
não estaremos legalmente vulneráveis, mas perderemos tudo em que ele
esteve envolvido. Os condomínios em St. Martin. As vilas nos Alpes. As
propriedades em Frankfurt, Paris e Milão, e quase tudo que possuímos nos
Estados Unidos. Eu perdi alguma coisa?

Ele permanece em silêncio enquanto dou outra mordida deliberada na

torrada. Meu maxilar trabalha para mastigar e engulo sem sentir o gosto de
nada.

—Isso, no entanto, não é o pior de tudo, — continuo. Ele murmurou

essa informação enquanto desferia os outros golpes, mas sou um Hollings.
Somos treinados desde o nascimento para decifrar a verdade das mentiras.
—Mesmo se perdermos tudo, com suas conexões, poderíamos facilmente
ganhar tudo de volta. Mas você vendeu ações para Daniel antes de nosso
casamento. Para ‘adoçar o negócio,’ eu suspeito.

Afinal, sua irmã não foi suficiente para atrair um empresário tão
poderoso. Ah não. Hunter teve que jogar seu jogo favorito; ele teve que
jogar.

—No entanto, sem o seu conhecimento, Daniel leiloou as ações em uma

tentativa desesperada de comprar mais tempo. Então, não apenas estamos
arruinados, mas estamos destituídos.

—Snowy! — Ele recua como se o tivesse esbofeteado. Com cuidado, ele

fecha o livro em suas mãos e o coloca de volta na estante. A tensão percorre
seus ombros, esticando o tecido de seu terno cinza feito sob medida. —O
que você quer que eu diga? — Ele exige.

—Oh, estou chegando lá. — Engulo meu último pedaço de torrada e

dobro minhas mãos cuidadosamente no meu colo. —Você não estaria me
contando tudo isso se fosse aí que o problema se estendesse. Sei tudo sobre
como essa família funciona.

Uma teia de segredos e mentiras complexos, entrelaçados com uma

necessidade masoquista de autopreservação a qualquer custo. Alguém
comprou nossas contas, mas ele, meu irmão mais velho vingativo, não
mencionou quem. Eu odeio o nó se formando na base da minha garganta,
bloqueando a passagem de qualquer coisa sólida. O pão amassado fica
pesadamente na minha língua. Meu estômago embrulha. Falar exige o
dobro do esforço normal, mas tenho que dizer algo, nem que seja para
acusá-lo do pior.
 —Me diga que o que estou pensando, o que você quer que eu faça, não
é verdade.

Seus nós dos dedos ficam brancos quando ele pega mais um livro da
estante: um livro pesado sobre a arte da guerra e subterfúgios. É o tema
retumbante de cada livro nesta sala maldita. Guerra. Engano. Decepção.
Mamãe sempre trazia os seus, contrabandeados de onde papai não
conseguia chegar. Para ela éramos crianças, mas para ele?

Éramos ferramentas.

—Tudo bem, — digo, voltando minha atenção para a bandeja de

comida que esfria. Ovos. Bacon. Outra torrada. Coloco os ingredientes
anteriores na fatia usando minhas próprias mãos. Com cada bagunça de
ovo e carne, Hunter enrijece. —Então, — começo enquanto arrumo minha
monstruosidade em um prato. —Quem comprou nossas ações?

Ele nem mesmo me encara. —Não sei. Seu nome é Blake Lorenz.
Aparentemente, ele é um novo bastardo arrivista da Alemanha. Pelo que
ouvi, ele de alguma forma conseguiu o apoio unânime do conselho
praticamente da noite para o dia. Deus, acabou tudo, Snowy. O filho da
puta até comprou Bolles.

Um arrepio percorre meu corpo com a menção do famoso clube de

cavalheiros de papai. Rumores afirmam que seus membros ricos
negociavam mais do que charutos e fofoca lá. A maioria das garotas tinha a
ameaça do bicho-papão pairando no alto para mantê-las na linha. Eu tinha
a promessa de Bolles e sussurrava histórias das mulheres negociadas como
gado dentro de suas paredes, caso eu algum dia considerasse me desviar
dos desejos de meus pais.

—Ah... — Fico olhando resolutamente para a minha criação de café da

manhã enquanto corro meus dedos ao longo da borda de um dos melhores
pratos de porcelana branca de mamãe. Eu o levanto pela borda pintada,
equilibrando seu peso na palma da mão. Uma inclinação de minha mão o
faz cair em câmera lenta no chão. Smash! De repente, é um milhão de
pedaços e meu irmão tem a coragem de recuar. —Eu não sou uma
prostituta!

—Fale baixo! — Hunter explode, mas ele fala ainda mais alto do que eu.
Ele se vira para mim, seus punhos cerrados, seu rosto ficando vermelho. —
Você acha que eu quero mandar minha irmãzinha para espionar algum
pedaço de merda oportunista?

—‘Espionar?’ Essa é uma palavra rica para isso! E por que eu não
deveria pensar assim? — Exijo. —Você já fez isso antes. Todos vocês já
fizeram isso antes. Afinal, ser um Hollings 'significa alguma coisa.'
Significa se prostituir para qualquer pessoa desesperada por um gostinho
do nome da família!

—É o suficiente!

Eu pisco por uma fração de segundo, Hunter não é quem está olhando
para mim, inchado de arrogância e raiva. Entorpecida, deslizo dois dedos
até meu pulso e um beliscão forte coloca tudo em perspectiva. Papai ainda
está morto, meu irmão ainda não completou sua transformação nele.
 —Tudo que você precisa fazer é pedir para ver o maldito homem, — ele
rosna. —Como uma noiva preocupada. Ou você já se esqueceu do homem
que supostamente ama?

—Oh, não, não preciso. Eu te dei o que você queria. — Minha visão fica
embaçada enquanto minha voz falha em uma nota de balido. Deus, agora
não. Passo minha mão em minhas bochechas em vão. O calor as cobre um
segundo depois. —Você disse: ‘Precisamos de dólares de investimento,
Snowy.’ Então, te dei Daniel...

—Sim, tanto bem aquele maldito criminoso fez por nós, hein?

—Você disse que tínhamos acabado com isso. Você nunca me pediria de
novo...

—Eu não esperava que o bastardo acabasse em uma maldita armação

federal, esperava?

—Você sabe como é isso! — Não consigo evitar que meu lábio inferior
trema. Não. Eu enrolo minhas mãos em punhos, afundando minhas unhas
na superfície de minhas palmas em uma tentativa de controle. Duro. Mais
difícil. A dor ardente não é suficiente para combater a dor que rasga meu
peito. Ser usada por seu irmão dói, vá entender. —Você sabe...

—Não faça isso, — adverte Hunter. —Não vá lá, porra.

Não tenho escolha. —Todas aquelas vezes que papai fez você ‘jogar
golfe’ com aquele rico bastardo francês que financiou nossa expansão?

—Pare com isso, Snowy. — Ele avança um passo, sua mandíbula

cerrada. Ele não vai me machucar, mas não tenho dúvidas em machucá-lo.
 —Ou quando ele fez você ‘acompanhar’ aquela cadela sueca rica com a
herança que ele cobiçava? Lembre-se daqueles 'favores,' hein, Hunter?
Você odiou!

—E eu fiz de qualquer maneira! — Ele grita, meus tímpanos zumbindo

com a força disso. —Porque eu me importo com essa porra de família. E
posso ter que sentar no colo de algum pervertido e chamá-lo de 'tio,' mas
nunca menti. Eu nunca matei alguém... —Ele murcha, seu rosto
empalidecendo, ombros caídos. —Snowy, eu não quis dizer isso. Eu sinto
muito. — Ele vem na minha direção, mas me levanto.

—Fique bem longe de mim.

—Snowy!

Ele me persegue pelo corredor até o meu quarto, e mal consigo bater a
porta antes que ele possa empurrar para dentro. No segundo que a tranco,
a estrutura de madeira balança, me assustando. Ele deve ter jogado seu
peso contra isso.

—Snowy, abra a porra da porta!

Não digo nada. Em vez disso, marcho para a minha cama e pego minha
garrafa de Xanax dos lençóis. Apenas dois pousam na minha palma
quando agito. Engulo os dois e vou para o meu banheiro. A mulher que
encontro me olhando pelo reflexo do espelho é uma estranha. Olhos
vermelhos. Estrutura inchada e grotesca. Uma Snowy de dez anos atrás
que vendeu sua alma e levou o único menino que ela amou à morte. Ela é
nojenta pra caralho.
 Eu a golpeio, desejando que ela se afaste. Gradualmente, ela se
transforma em alguém novo. Delgada. Mais velha. Mais fria. Alguém que
faria qualquer coisa para proteger o nome dos Hollings. Porque isso
significa alguma coisa.

Fechando meus olhos, inalo asperamente. Então expiro. Com minha

visão ainda obscurecida, pego água fria da torneira e jogo um pouco no
rosto. Então aliso meu cabelo em um coque antes de deixá-lo cair. Quanto
mais desgrenhada eu parecer, melhor. Tão desesperado quanto um
príncipe condenado de um pequeno conto de fadas mórbido, Hunter usa
truques dissimulados para conseguir o que quer. Ronan prefere charme, e
Papai empregou uma mistura de chantagem e intimidação. Enquanto isso,
minha moeda sempre se alimentava da pena dos outros como um parasita
e a usava em meu proveito.

Deixo minhas bochechas manchadas de lágrimas e coradas. Do meu

guarda-roupa, escolho o vestido mais modesto que tenho em um tom
suave de marfim, lembrando meu casamento iminente. Me visto devagar,
meditando sobre cada pequeno detalhe: um par de luvas brancas para
transmitir uma natureza delicada, uma estola de pele de raposa para
retratar a ignorância de minha pobreza iminente. Compilar meu ardil é
como montar uma fantasia. Já fiz isso tantas vezes, tendo realizado muitos
atos para nomear. Assim é a vida de um Hollings: um papel menor em
uma peça sem fim.

Quando finalmente me aproximo da minha porta, as batidas cessam.

Abrindo, encontro Hunter sentado no chão, de costas para mim. Seus olhos
estão injetados de sangue como os meus, e sua testa franze quando ele
percebe minha aparência enquanto se levanta.

—Eu não quis dizer o que disse, — ele começa colocando as mãos nos
meus ombros.

Examino seu rosto, em busca de honestidade. Não há nenhum dos

sinais reveladores de engano que fui treinada para procurar. Nenhuma
pista do nosso pai, por enquanto.

—Você nunca disse isso antes, — admito, hesitando nas palavras. —

Sobre eu mentir.

E ele nunca fez. Nem mesmo naquela época, quando acusei nosso
amigo da família do impensável.

—E eu sei que você não fez. — Ele passa os dedos pelo meu cabelo,
afastando meus cachos soltos do meu rosto. É algo que ele costumava fazer
quando éramos mais jovens e ele levava seu trabalho como meu irmão
mais velho e protetor muito a sério. —Eu sou um idiota. Eu nunca deveria
ter dito isso...

—Eu também sinto muito, — admito. —Embora, de certa forma... tudo

isso não parece um pouco como se nós merecêssemos isso? Depois do que
papai fez para...

—Não. — A culpa passa pelo olhar de Hunter antes que ele consiga
esmagá-la, como qualquer Hollings faria. —Não vá lá, — ele avisa, mas
posso dizer pelo seu tom que ele está buscando o caminho mais suave. Ele
acaricia minha bochecha e bagunça meu cabelo novamente. —Os Lloyds
eram criminosos, Snowy.

Criminosos. Harrison Lloyd e meu pai foram parceiros de negócios

durante anos. Até que, um dia, eles não eram. Harrison foi acusado de
fraude, separado de sua empresa e jogado na prisão. Seu filho morreu não
muito depois, embora tenha sofrido um destino muito pior.

—Parece carma, — digo. Meu coração agita um reconhecimento amargo

através do meu sangue. O que quer que esteja acontecendo agora, nós
merecemos.

—Besteira, — diz Hunter ferozmente. —Não somos como eles, e você

quer saber por quê? Porque lutamos pelo que merecemos. Snowy, eu sei
que prometi antes, mas não posso ficar parado e assistir tudo que
construímos queimar até o chão. Ronan não dá a mínima. Mas você e eu...
— Seu aperto em meus ombros aumenta quase ao ponto da dor, não que
ele pareça perceber. Ele está olhando através de mim, para o passado,
revivendo todas as coisas horríveis que fez em nome da família. —Sempre
fizemos o que deve ser feito. Mesmo que isso nos mate.

E, agora, ele quer que eu localize um certo investidor alemão e mostre

um sorriso ou rasteje a seus pés. Qualquer coisa para entrar na cabeça do
homem. Ele não tem que dizer isso. Nosso pai perfurou o projeto de
manipulação em nossas próprias almas.

—Eu não quero mais brigar, — resmungo. —E trazer à tona velhas

feridas não vai nos ajudar agora.
 Hunter suspira enquanto aliso minha mão pelo seu cabelo bem
penteado e coloco o dedo em sua lapela enrugada. Ele tem razão. Ronan
vive em êxtase enquanto somos forçados a viver na escuridão de nossa
família. Ser um Hollings é inevitável para o resto de nós. Como Papa
repetidamente afirmou, significa algo.

—Você está certo, — digo com voz rouca enquanto a aceitação relutante
se solidifica em meu estômago. —Sempre fazemos o que deve ser feito…
então me diga aonde ir.
 Capítulo Três

A Hollings Enterprises está situada no centro de Mayfield, a apenas 20

minutos de carro da propriedade da minha família. Olho para o arranha-
céu antes de entrar no estacionamento designado exclusivamente para os
funcionários do escritório. A esta hora do dia, sou forçada a ficar em um
local bem no topo e entro pelo saguão principal, olhando com os olhos
arregalados para os elegantes pisos brancos e as paredes cinza suaves.
Quatro passos da porta principal, sou abordada por um segurança que
exige ver minha identidade. Enquanto ele lê meu nome, suas bochechas
ficam vermelhas.

—Minhas desculpas, Srta. Hollings.

—Você poderia me dizer onde fica a ala corporativa? — Pergunto a ele,

descaradamente aproveitando sua culpa.

—Oh. — Ele me lança um olhar curioso. —Último andar, Srta. Hollings.

Para a esquerda. Mas tem estado muito ocupado ultimamente... com todos
os repórteres. — Algo em seu tom me faz suspeitar que ele queira dizer
mais. Me persuadir a ir embora, talvez?
 —Obrigada, — digo com firmeza. —E o Sr. Lorenz está?

A expressão severa do homem se suaviza e ele balança a cabeça. —Me

disseram que ele não está recebendo visitantes, senhorita.

Veremos sobre isso.

—Obrigada. — Começo a avançar, tecendo através das pessoas vestidas

com esmero em trajes de negócios. Com o canto do olho, pego o guarda me
observando.

Entendo a essência de sua confusão. Meu nome está neste prédio, mas
preciso de orientação para encontrar meu caminho. Na verdade, raramente
me aventuro dentro dele em dez anos. Irônico, considerando que cerrei
meus dentes na mobília de couro chique no escritório do meu pai. Seu
sangue, suor e lágrimas formam a base da empresa e, embora o layout
possa ter mudado, em sua essência, é tudo o mesmo. Cinza. Lustroso.
Industrial.

Memórias antigas se combinam com novos medos. Quando entro no

elevador, examino o reflexo nas paredes espelhadas. Meu único talento está
em plena exibição: exalo um ar patético que simplesmente impõe pena. No
último andar, paro antes da parede de vidro fosco que separa a ala
executiva Hollings do resto do corredor. Uma secretária morena me
observa de uma mesa perto da arcada que leva ao escritório executivo.

—Posso ajudar? — Ela pergunta, seu sorriso educado, mas contido. Eu

não a reconheço como a assistente de Hunter que às vezes escapava de seu
quarto no início da manhã. Ela deve ser nova.
 Meu irmão estava certo, da noite para o dia, este homem assumiu o
controle do escritório com eficiência implacável.

—O Sr. Lorenz está? — Pergunto.

Ela olha com cautela para a porta do escritório. —Ele cancelou todos os
compromissos de hoje. Posso saber o seu nome?

Balancei minha cabeça e marchei por ela, ignorando seus protestos

sussurrados. Blake Lorenz. De acordo com Hunter, o encontraria aqui. Por
algum motivo, não presumi que sua localização seria o escritório de papai.
Lembro claramente: um grande escritório com uma vista ampla do porto e
muitos cantos e recantos para um leitor ávido mimado se esconder depois
de horas. Acho que passei mais tempo aqui do que em casa antes...

Tremo perto da porta, olhando para a barra de prata afixada na

superfície de madeira, agora desprovida de uma placa de identificação.
Meus dedos trêmulos se enrolam, mas não consigo bater. Nem mesmo
quando uma voz passa pela porta. Profundo. Masculino.

—É tarde demais para mudar de ideia agora. — Ele deve estar em uma
ligação, porque não ouço ninguém responder. —Eu sugiro que você pegue
a passagem de avião... o que está feito está feito. — O resto de suas
palavras são abafadas demais para fazer muito sentido. Arrisco um palpite
independentemente. Ele poderia estar ligando para nossos investidores
agora, enquanto eu vagueio, com o objetivo de liquidar mais ações da
minha família?
 —Sr. Lorenz? — Resmungo quando meus nós dos dedos finalmente se
conectam com a porta.

Silêncio. Estico os ouvidos, mas não percebo nada. Espero. A

abordagem de passo a passo em uma sucessão rápida.

—Quem é?

Respiro fundo enquanto minha espinha fica tensa, meu pulso

disparando. É surreal saber que apenas um painel de madeira me separa
do homem que anunciou a ruína iminente da minha família. Luto para
controlar minha expressão. Sorriso neutro e enfadonho. Não posso fazer
cara feia ou beicinho. Preciso continuar atuando. Ganhar sua pena. Preciso
reconquistar nossa dignidade.

—É Snowy Hollings, — digo. Minha voz treme. Bom. Faço o meu

melhor para alisar meu vestido enquanto me preparo para enfrentar minha
mais nova marca.

Hunter nunca me deu uma idade ou mesmo uma ideia básica de como
ele pode ser, então meu cérebro evoca a imagem de alguém como Daniel.
Presunçoso. Arrogante. Perfumado em dinheiro e prestígio. Ele gostaria de
um tom manso, suspeito.

—Posso ter uma palavra?

Apreensão desce pela minha espinha enquanto um barulho corta o ar.

Afiado. Cortado. Como dentes cerrados, suprimindo um suspiro áspero. —
Eu disse sem compromissos.
 Solto um suspiro, confuso. Hunter o chamou de ‘algum bastardo
alemão,’ mas seu sotaque é distintamente americano e sua voz
perigosamente baixa. Se eu fosse poética como Ronan, compararia o
barítono rouco a um rosnado.

—P-Por favor. — Me forço a bater de novo, delicadamente. —Eu estou...

eu estou te implorando.

Isso geralmente apazigua a maioria dos homens. Como eles gostam de

dominar seu poder sobre aqueles que são considerados fracos. Olho a
maçaneta, esperando ela girar.

—Não, — vem a resposta áspera. —Vou mandar o segurança mostrar a

saída.

Ele não está blefando. Alarmada, cambaleio para trás, lançando um

olhar nervoso ao meu redor. A secretária está olhando fixamente, com os
lábios franzidos. Perto dos elevadores, o segurança toca seu rádio.
Pensando rápido, localizo uma área de estar e me sento em uma
espreguiçadeira no canto mais distante, esperando passar despercebida.

Minutos se passam sem que ninguém se aproxime de mim. Por

enquanto. Então, observo a porta de Blake Lorenz como um falcão e faço
algo que nenhum Hollings jamais foi forçado a fazer.

Eu espero.

Oh, Hunter. Pela primeira vez, todo o peso de nossa situação afunda e a
dúvida corrói minha decisão como ácido. Talvez seja como minha vigília
no sofá passa despercebida que atrai mais desconforto. Um Hollings nunca
é ignorado. Nem por um minuto. Principalmente por quase duas horas.

Quanto mais observo a porta do antigo escritório do meu pai, mais

provável parece que nunca será aberta. Ele vai ficar trancado lá para
sempre, por despeito. E, agora, por qualquer motivo, sinto uma
necessidade urgente de ver seu rosto, o primeiro homem a afastar Snowy
Hollings.

Bem, excluindo um outro. Uma súbita necessidade de vasculhar minha

bolsa faz meu cabelo cair para frente para disfarçar a umidade brotando
em meus olhos. Sua memória me segue até aqui: a corporação que nossos
pais construíram do zero. Até o meu roubar.

Hunter pode viver sua vida na ignorância, mas me recuso. Na manhã

em que seu velho amigo descobriu seu mundo despedaçado, meu pai
estava se regozijando nos jornais sobre a expansão de suas participações
corporativas. O fantasma de Harrison Lloyd deve estar zombando de
nossas circunstâncias agora, desejando apenas que meu pai ainda estivesse
vivo para vê-los.

Chega de melancolia. Puxo minha saia, juntando o tecido e soltando-o

enquanto meus saltos batem no chão. Está ficando tarde. O escritório
fechará ao público em breve. Além das janelas, vejo o céu escurecer
gradualmente, o que aumenta o caos dos semáforos e letreiros de néon
abaixo.

—Sr. Lorenz?
 Minha cabeça vira ao ouvir a voz da secretária e noto um homem
passando por ela em direção aos elevadores. Minha presa, finalmente a céu
aberto? Quem quer que seja, ele inclina a cabeça para a secretária, mas não
diminui o ritmo. Aparentemente, ninguém vale seu tempo e posso ver por
quê. Ele é um monólito de músculos, construído como uma escavadeira
acostumada a passar por qualquer obstáculo. Uma sensação inquietante
transforma meu estômago em geleia oscilante. Nervosismo?

Ele é muito maior do que eu esperava. Até mesmo seu terno é muito
pequeno e seus antebraços se projetam contra o tecido preto. O cabelo
escuro entra em conflito com nosso ambiente monocromático, e ele se
destaca. Uma mancha de ébano sobre um cinza sem vida.

—Sr. Lorenz? — Saindo de sua mesa, a pobre secretária corre atrás dele.
—Eu tenho os arquivos que você solicitou...

Não há tempo para considerar as consequências. Estou de pé tão rápido

que meu cabelo se espalha atrás de mim. Em um instante, estou no meio do
saguão, chegando perto da secretária exasperada. Ela não espera que eu
roube o envelope de suas mãos trêmulas, e corro atrás das costas de Blake
Lorenz antes mesmo que ela possa gritar.

Meu cérebro emite uma série frenética de comandos. Respire, Snowy.

Ombros para trás. Sorria amplamente. Ninguém pode resistir a um sorriso de
Hollings. Mesmo nos meus dias de Humpty Dumpty, a expressão teve
algum efeito.

—Sr. Lorenz?
 Ele enrijece. De repente, corro o risco de dar de cara com ele e raspo os
calcanhares no piso de cerâmica para encontrar tração suficiente para
parar. Ofegante, passo minha mão ao longo de seu antebraço para me
firmar, enrugando seu terno sob medida.

—P-Por favor. Eu só preciso de um minuto do seu...

Ele se vira e meu corpo corta todas as conexões com meu cérebro. Estou
quase de joelhos antes de perceber, reduzida a olhar fixamente para o meu
passado. Pensamentos. Medos. Senso comum. Todos eles se espalham.

Estou sonhando. Estou morrendo. Eu já estou no inferno.

Um fantasma vingativo assoma diante de mim, seus olhos azuis se

estreitaram no meu rosto. Alunos de alfinetada me observam com pouco
interesse, vasculhando meu peito arfante e meu corpo oscilante. Ao
contrário das minhas versões dos sonhos dele, ele não sorri. Ele apenas me
olha com uma sobrancelha preta levantada, como se eu fosse algo pego
correndo por baixo de seu sapato, não vale a pena pensar melhor antes de
esmagá-lo.

Eu não consigo me impedir de soltar seu nome de qualquer maneira. —

B-Brandt.

Não pode ser. Não é. Meu cérebro luta para martelar no conhecimento...

Mas meu corpo se recusa a ouvir, mesmo quando sou atingida por
diferenças sutis muito evidentes para ignorar. Este homem é mais alto do
que o esguio Brandt Lloyd. Ele é mais velho, seu cabelo escuro mal
domado pelos dedos que ele passa por ele. Uma mandíbula severa ancora
feições tempestuosas contorcidas em uma carranca perpétua.

—Sinto muito, — diz ele em um tom gutural antes de se dividir em

duas figuras pesadas. Eles me olham friamente, lançando seus olhares para
cima e para baixo no meu corpo. —Eu te conheço?

Eu não posso dizer nada. Tudo que posso fazer é respirar. E então
enrolar no chão como uma bola enquanto o mundo começa a girar...
 Capítulo Quatro

—Maldição, você desmaiou? — Hunter anda por todo o comprimento

do meu quarto com os punhos cerrados e olhos brilhantes. —E o bastardo
acabou de te deixar lá?

Sua raiva tem uma ferroada semelhante a um chicote, mas não sou
estúpida o suficiente para presumir que tudo se origina de uma
preocupação comigo. Um pouquinho é o resultado do orgulho ferido.
Como alguém se atreve a rejeitar um Hollings? Minha única lesão é
simbólica: um coração latejante. Uma coisa tão ferida e batendo
freneticamente. Choque da guerra com a lógica, mas ambas não conseguem
aliviar a dor. Eu sei que o que vi não era real.

Ele não era real, Brandt, de qualquer maneira. Blake Lorenz, no entanto,
é uma realidade aterrorizante.

—Nós vamos processar aquele filho da puta, — Hunter jura. —O que

exatamente aconteceu?

—Nada, — me ouço falar na voz de um estranho.

 —Nada?

É a verdade. Eu desmaiei. Acordei na presença do segurança e Blake

Lorenz havia partido.

—Snowy, diga alguma coisa. O que aconteceu?

—Eu…

Hunter range os dentes. —Snowy, apenas cuspa!

—Ele se parecia com Brandt.

—Snowy... — Ele me olha fixamente, não que eu o culpe. Parece tão

insano quando dito em voz alta: O homem que comprou as chaves do reino
de Hollings durante a noite parece o menino dos meus pesadelos, já adulto.

Ele é mais alto do que imaginei. Seus olhos azuis estavam mais frios,
mais escuros. A boca severa, entretanto, traçava qualquer semelhança. Não
importa o quão taciturno ou sério ele pudesse ser, os lábios de Brandt
sempre escondiam a sugestão de um sorriso, apenas esperando para ser
provocado por uma piada ou besteira. Blake Lorenz parecia que não sorria
há anos.

—Isso é impossível. — Hunter fica sem jeito, congelado no meio do

caminho. Sua testa franzida faz pouco para disfarçar seu alarme. Eu acertei
um nervo. —Talvez você tenha batido a cabeça com mais força do que
pensava?

Ele marcha para o meu lado e se senta ao meu lado. Aproximando, seus
dedos tocam minha testa como se procurasse por um hematoma ou
inchaço, mas as tentativas são tímidas. Ele está protelando, e não consigo
entender por quê.

—Eu não alucinei, — insisto, embora pareça mais duvidoso do que ele.
Meu olhar se fixa na parede distante enquanto minha memória me provoca
com imagens. Olhos azuis. Cabelo preto. Aquele rosto lindo e assombrado.
—Eu vi ele.

—Você precisa dormir, Snowy. — Hunter retira a mão com um suspiro

e se levanta. —Descanse o resto do dia. Eu mesmo vou cuidar dessa
bagunça. Tenho uma reunião com os advogados. — Ele se dirige para a
minha porta, inchado com falsa confiança. Perto da soleira, ele olha para
trás, ainda meu Hunter, nenhum indício de papai à vista, o que,
ironicamente, torna este momento ainda mais doloroso. Papai era um
mentiroso muito melhor. —Vou consertar isso, Snowy. Você não precisa se
preocupar.

—Eu sei. — Soltei, fechando meus olhos obedientemente, como se eu

pudesse apenas fazer o que ele diz. Dormir. Esperar.

Mas, desta vez, vejo Brandt Lloyd atrás de minhas pálpebras, me

observando através de um tribunal lotado. Ouço o juiz dar seu veredicto.
Observo enquanto meu único amigo é levado algemado. Eu vejo meu
mundo desmoronar, repetidamente.

Antes que perceba, estou de pé, trilhando o mesmo caminho que

Hunter fez. Este quarto, com suas paredes azul-marinho e layout espaçoso,
não é a mesmo que Brandt costumava entrar. Meus velhos poemas não
cobrem as paredes. Os segredos de Brandt não estão escondidos nas tábuas
do assoalho. Não, aquele quarto fica do outro lado da mansão, intocado há
dez anos. Seria tão fácil rastejar até lá agora, perturbar o espaço semelhante
a uma tumba. Talvez perseguir rastros dele pudesse ajudar a penetrar.

Brandt Lloyd está morto e desaparecido. Quanto a Blake Lorenz...

Procuro qualquer indício desse nome na memória, mas não encontro

nada. Os homens de negócios têm sido um marco em toda a minha vida e
aprendi a catalogá-los como se faz com uma lista de criaturas venenosas
que podem se esconder em seu ambiente. Lorenz é um nome de que me
lembraria.

A menos que Hunter ‘não pensasse’ em mencionar mais do que deixou

transparecer. Eu gostaria de poder confiar nele, mas uma sensação
corrosiva de pavor me avisa para encontrar minhas próprias respostas.
Felizmente, ele não é o único Hollings com conexões.

O pensamento me repele, mas não tenho escolha. Para ganhar mais

tempo, coloco uma calça jeans e um suéter cinza liso antes de entrar no
escritório da mamãe. O pensamento mais estranho me ocorre agora, de
todos os tempos: como ela odiava Brandt. Linda e astuta, minha mãe
conseguia encantar o veneno de uma cobra. Ela esbanjava falsa afeição a
todos, desde o marido, ao taciturno sócio de negócios, ao jardineiro mais
humilde. Todos, menos Brandt Lloyd.

Seu nariz se enrugava na presença dele e seus olhos ficavam com um

brilho lustroso, como se ele não valesse seu tempo. Não que ele alguma vez
tenha dito uma palavra depreciativa sobre ela. De uma forma estranha, ele
parecia ter pena dela, a beldade de todos os bailes dos Hollings e a estrela
da alta sociedade.

—Sua mãe está perdida, Snow, — ele me disse uma vez, quase sem querer.
—Pessoas perdidas procuram companhia em lugares estranhos. Não se esqueça
disso.

Nunca soube o que ele quis dizer até agora. Estou mais do que perdida.
Estou sem leme em meio a um oceano de turbulência. Na tempestade,
minha mente se volta para tentativas tolas de me salvar. Com o telefone,
disco um número arraigado em minha alma e rezo para que a palavra da
ruína da minha família não tenha se espalhado ainda.

—Alô? — Uma voz rouca exige.

Minha garganta fica seca enquanto velhas memórias ameaçam descer.

Depois de dez anos de familiaridade com esta figura, apenas o som de sua
voz é o suficiente para me fazer sentir ter quatorze anos novamente,
ouvindo além do escritório de meu pai enquanto eles tramavam e
planejavam, usando a vida de outras pessoas como fichas em um tabuleiro
de jogo.

—Olá?

—Aqui é Snowy Hollings. — Minha voz treme. Forço uma tosse para
disfarçar o desconforto. —Eu preciso de um favor. Vou te pagar
generosamente.
 Mais silêncio. Pela primeira vez, me pergunto se meu jogo acabou antes
mesmo de começar. Finalmente, um suspiro vem do outro lado da linha. —
Que lindo, pequena Hollings?

Seu apelido zombeteiro revira meu estômago.

—Diga uma quantia, — resmungo, —e é sua. Mas, primeiro, preciso que

você encontre alguém para mim. Um Sr. Blake Lorenz.

—Achar? Ou encontrar, — pensa o homem, enfatizando a segunda

interação da palavra.

Tremo com o significado implícito. —Eu só quero informações. Quem é

ele. De onde ele é. Onde posso encontrá-lo. Isso é tudo.

—Tudo bem. Tudo bem. — Ele bufa ao telefone. O tilintar sutil de vidro
e conversas murmuradas dão pistas sobre o que acontece ao seu redor. Um
bar em algum lugar? Aparentemente, ele não mudou muito. Ainda um
canalha, ao que parece, à espreita à margem da sociedade. —Quando você
quer isso?

—Agora, de preferência. — Lambo meus lábios e peso os prós e os

contras de aumentar a aposta. Maldito seja o inferno. Vou correr o risco. —
Se você puder me dar sua localização dentro de uma hora, vou pagar o
dobro.

—Feito.

Ouço outra expiração forçada. Ele está fumando, presumo.

Provavelmente um daqueles charutos antiquados e fedorentos. Esse cheiro
assombra meus pesadelos. Me lembro disso marcando os corredores à
noite, quando meu pai estava fazendo seus piores planos. Este homem
participou do mais hediondo. Com Brandt em minha mente, há uma ironia
macabra em pedir-lhe qualquer ajuda, mas estou desesperada.

—Foi bom fazer negócios com você, mocinha, — ele disse lentamente,
voltando minha atenção para a tarefa em mãos. —Lembra dos bons
momentos com o seu velho.

Desligo, arrancando meus dedos do telefone como se estivesse

queimado. Aparentemente, Hunter não é o único em perigo de se
transformar em papai. Então, novamente, ele disse isso. Nosso pai o fez
fazer coisas terríveis em nome da família, mas ele nunca o fez mentir.
Hunter, por todos os seus defeitos, nunca levou ninguém à morte. Hunter
ainda tem sua alma intacta.

Um menino de olhos azuis roubou a minha no entanto, e duvido que

algum dia vá recuperá-la. Minha única esperança é esquecer sua existência
e focar no aqui e agora. Estou aqui, em Hollings Manor, a casa em que
morei desde que nasci. Agora, está em perigo, e serei amaldiçoada se
alguém vai tirá-la de mim. Talvez a sorte esteja do nosso lado pelo menos
uma vez; uma hora em ponto, o telefone toca. Quando atendo, recebo um
endereço antes de o locutor desligar, mas não sem antes proferir um último
aviso.

—Deixe o dinheiro no lugar de sempre, pequena Snowy. Tenho certeza

que você se lembra de onde?

Engulo em seco. Me lembro, sim: um beco estreito perto de um bar na

periferia da cidade. —Sim.
 De volta ao meu quarto, estou diante do meu espelho de corpo inteiro e
separo a aparência da criatura me observando do vidro. Ela está tão pálida.
Seus olhos estão vazios. Seu rosto perdeu toda a cor. E nem mesmo a
reconheço mais. Ela é um fantasma.

A expulso com uma blusa, uma saia e um colar de diamantes. Passar

uma escova no meu cabelo alisa a maioria dos meus cachos. Lá. Eu sou eu
mesma de novo, equilibrada e confiante. Meu anel de noivado brilha em
meu dedo, e fico olhando para ele enquanto sinto uma pontada de culpa
em meu estômago. Nem liguei para Daniel. Eu não posso, ainda não. Vou
cumprir meu dever de esposa e nos salvar da ruína primeiro.

Uma percepção repentina aperta meu coração. Em vez de papai, talvez

eu esteja seguindo os passos de mamãe. Obediente até o fim.

O pensamento me assombra enquanto ando para o corredor e me

aproximo da escada. Hunter deve ter ido embora. Eu não o encontro no
saguão nem o ouço farfalhar no escritório da mamãe. Ainda assim, entro na
escada de trás e pego as chaves de um dos carros, em vez de chamar um
motorista. Com certeza, acho que a garagem não tem o carro esporte
preferido de Hunter. A motocicleta de Ronan também se foi, ele já voltou
para casa? Eu não consigo me lembrar.

Existem questões mais urgentes agora, além da espiral descendente do

meu irmão rebelde. Blake Lorenz. De acordo com meu informante, ele está
hospedado em uma propriedade logo além dos limites de Mayfield.
Demoro quase uma hora para encontrá-la, aninhada entre as colinas.
 Um portão bloqueia a entrada, mas as portas de ferro forjado se abrem
antes mesmo de eu entrar na garagem. A estrutura gótica além deles tem
quase quatro andares, com torres apontando para o céu e gramados
cuidadosamente cuidados desprovidos de qualquer paisagismo decorativo.
Não há nem mesmo arbustos para adicionar definição às parcelas de
grama, apenas um caminho de pedra que se estende em direção à enorme
porta da frente.

Estaciono o mais perto possível da casa, no final de uma estrada

circular. Deus, é enorme. Sou forçada a esticar o pescoço para absorver
totalmente a estrutura. A fachada ornamentada faz com que pareça maior
do que nossa ampla residência em estilo vitoriano. Utilitarista, quase. Não
existem jardins exuberantes. Não há quadras de tênis ou piscina. Apenas
árvores e silêncio e essa sensação inevitável de alguém observando cada
passo que dou. Minha suspeita se prova correta quando subo os três
degraus de pedra que conduzem à entrada e a porta se abre por dentro
antes que eu possa bater.

—Posso te ajudar?

Um homem vestido com um terno preto impede minha entrada. O cinza

risca seu cabelo escuro e bem penteado, adicionando uma qualidade
enrugada a suas feições severas. Pelo seu olhar penetrante, sinto que ele é o
tipo de homem que leva a sério seus deveres de guardião.

Limpo minha garganta, esperando parecer pouco imponente para

escapar de seu radar. —O Sr. Lorenz está disponível?
 —Ele está fora, — diz o homem, inclinando a porta para fechá-la. —Se
eu puder saber seu nome, direi a ele que você ligou.

Atrás dele, vejo um foyer espaçoso banhado pela sombra. Está quase
anoitecendo, mas nenhuma das lâmpadas está acesa. Qualquer mordomo
que eu conheço já teria a entrada iluminada, a menos, é claro, que o lugar
fosse mantido às escuras a pedido. A memória, que coisa lamentável, corroí
minha decisão.

Uma vez conheci um menino que amava o escuro. Isso me ajuda a pensar,
ele costumava dizer. Ele raramente acendia as lâmpadas de seu quarto,
mesmo depois do anoitecer.

—Espere! — Minha mão está empurrando entre a porta antes que eu

perceba, impedindo que ela se feche totalmente. O homem franze a testa
para os dedos finos, mas ele faz uma pausa. —Por favor, — resmungo,
lutando para manter o tremor da minha voz. —Meu nome é Snowy
Hollings. Diga à ele…

O que? Só tenho alguns segundos para apresentar meu caso. Brandt

Lloyd era um sonhador. Mas Blake Lorenz é um empresário. Ele pode
alegar não me conhecer e provavelmente nunca vou entender a escuridão
em seus olhos, mas eu conheço o negócio. E me lembro dos velhos avisos
de meu pai sobre meninas à mercê de homens implacáveis.

Você está tão desesperada assim, Snowy? Uma parte de mim se pergunta.
Desesperada o suficiente para vender sua alma?
 Para o nome da família? Não. Mas para amenizar a terrível pontada em
meu coração? Eu faria qualquer coisa para encerrar de uma vez por todas.

—Diga ao Sr. Lorenz que quero fazer um acordo. — Abaixo minha voz
deliberadamente, deixando um ar sugestivo que deixa minhas bochechas
em chamas.

—Claro, senhorita. — A expressão estoica do mordomo não revela

nenhuma dica do que ele está pensando. Ele apenas acena com a cabeça. —
Vou transmitir essa informação...

—Deixe ela entrar, Charles. — A voz mais nova vem de dentro, a

poucos passos da porta. Profundo. Assombrando. Dele. Se eu estivesse
registrando, o som seria o primeiro golpe na coluna ‘não é uma aparição.’

Meu menino falava baixinho, nunca assim.

—Senhorita? — Charles se afasta e me conduz com um aceno de sua

mão enluvada.

Entro em uma entrada espaçosa, iluminada pelo que a luz do dia

consegue penetrar pelas janelas com cortinas. Mal consigo ver minha mão
estendida diante de mim, e decifrar o resto do interior requer suposições
vagas e minha imaginação. Escuro. Está tudo escuro. As paredes, o chão e a
pouca mobília que existe. É tudo com painéis de madeira, suspeito, não
contendo nada da grandeza da Mansão Hollings.

Um frio desconfortável se instala nos arredores monótonos, tornando-se

mais espesso à medida que sigo o severo Charles. Outro conjunto de passos
trai a figura taciturna que me permitiu entrar, não que Charles pareça com
pressa para segui-lo.

—Por aqui, senhorita, — diz ele, seu passeio constante.

Conforme meus olhos se ajustam, sou forçada a confiar no som de sua

voz mais do que qualquer coisa. Viramos uma esquina, entrando em uma
parte ainda mais escura da casa: um pequeno corredor. Quase suspiro de
alívio quando finalmente chegamos a uma sala iluminada o suficiente para
ver com clareza. Então vejo o homem sentado atrás de uma mesa de
carvalho polido e lamento minha clareza recém-descoberta.

Aqui, as cortinas pesadas foram puxadas das três janelas, revelando

uma extensão infinita de campos verdes e florestas de esmeraldas além. A
luz do dia minguante pinta o interior da sala com um brilho acinzentado,
iluminando os móveis de couro simples e as estantes de parede a parede
revestidas com volumes pesados.

Meus dedos se contraem antes que eu possa evitar. É o tipo de escritório

que Brandt teria adorado. Calmo, isolado, com uma vista deslumbrante
para despertar sua curiosidade. Seu primeiro ato teria sido esboçar o
grande salgueiro crescendo no centro do campo. Ele o teria sombreado
cuidadosamente em tons de cinza e preto, assegurando-se de capturar
todos os detalhes.

E na iluminação, sua semelhança com o estranho sentado é tão

impressionante que quase me esqueço. Ele realmente poderia ser meu
Brandt, mais corpulento, mais velho, mas ainda assim ele. Se não fosse por
seus olhos. Eles estão muito frios. Muito ousado. Ele tira minha blusa e
corta meu sutiã e minha calcinha, olhando para a mulher nua por baixo,
tudo sem mover um maldito músculo.

—Srta. Hollings, — ele diz como forma de saudação.

Uma entrada brusca de ar é meu último esforço para manter minha

compostura. Eu não vacilo. E nem pisco. Encontro seu olhar e tento
desesperadamente não reagir. Escuridão o envolve ameaçadoramente,
exagerando sua altura, mesmo quando está sentado. Os músculos se
tencionam contra seu terno muito pequeno, encerrando as comparações
com o garoto magro que conhecia com cabelos ondulados e macios. Os
cachos selvagens deste homem só podem ser domesticados pelos dedos
que ele passa por eles.

—Sr. Lorenz, — respondo quando os segundos se passam em silêncio,

mas meus lábios não conseguem formar qualquer outra palavra.

Interrompi algo. Um caderno com capa de couro está aberto diante dele,
inclinado como alguém que é canhoto. Notas? Não…

A confusão passa por meu cérebro antes que o alarme a substitua. Meu
coração troveja, enviando sangue rugindo pelos meus tímpanos. Mesmo na
semiescuridão, cada linha e traço de uma caneta de tinta são
surpreendentemente claros: um esboço tosco de um salgueiro solitário.

—Posso ajudá-la, Sra. Hollings? — Uma mão pesada pousa sobre as

páginas do caderno, escondendo o esboço de vista. Deliberadamente, ele o
fecha e o deixa sobre a mesa. Então ele nivela aquele olhar penetrante para
mim, sem se importar com o efeito paralisante. —Você mencionou algo
sobre um acordo...

O tom sugestivo irrita meus resquícios de determinação. Tudo, desde o

arrepio assustador em seu olhar até sua expressão escultural, me lembra
uma armadilha para ursos parcialmente escondida na vegetação rasteira.
Um passo errado e estarei ferida além do reparo.

—Gostaria de saber o que você consideraria uma troca adequada por

algumas ações da minha família, — digo, lutando para lembrar por que o
procurei em primeiro lugar. Não para relembrar um antigo amor, mas para
sobreviver. Não há razão para rodeios com ele. —Meu irmão estaria
disposto a fazer qualquer troca.

Raiva. Ela pisca em seu rosto tão rapidamente que quase não percebo.
Sua mandíbula aperta e relaxa, traindo-o a ser um jogador especialista em
pôquer verbal. Não pela primeira vez, sinto que estou fora do meu alcance.
Mesmo Ronan, quando sóbrio, não conseguia se recompor tão
rapidamente. Mas aí está a verdadeira questão. Ele não gosta do meu irmão
sem nome. Por quê?

—Hunter estaria disposto a negociar, — esclareço apenas para recuar.

Aí está de novo: uma segunda contração rápida de sua mandíbula, o que
força seus lábios em uma linha fina.

Hunter tem um talento especial para fazer inimigos, mas também tem o
dom incrível de fazer amigos. Principalmente porque ele trata a amizade
como um negócio e unta as palmas das mãos de acordo com isso.
 —Não estou interessado em fazer um acordo com seu irmão, — diz
Blake com um significado implícito. —Na verdade... sou forçado a me
perguntar por que você está aqui em primeiro lugar, e não um de seus
irmãos, tentando negociar?

Uma pergunta muito boa. Me viro para a janela para disfarçar meu
desconforto. Um tênue contorno da lua crescente brilha sobre um céu ocre.
O sol já está se pondo abaixo do horizonte. Em breve, vai cair da noite. E
estou sozinha com um estranho em sua casa isolada.

—E-Eu estava preocupada com meu noivo, — digo rapidamente. —Se

eu puder recomprar algumas de nossas ações, talvez isso possa ajudar a
negar o dano que ele causou.

—Não minta. — A diversão tinge suas palavras ao invés de qualquer

acusação áspera. —Você não está aqui pelo seu noivo.

—Oh? — Olho para ele, curiosa apesar de tudo. As sombras minimizam

as semelhanças com Brandt. Apenas o suficiente para a indignação abafar
qualquer lembrança amarga. —E o que te faz dizer isso? — Pergunto,
projetando meu queixo no ar.

—Eu tenho olhos, — ele diz, dando de ombros. —Do contrário, você
não estaria escondendo seu anel.

Engulo em seco. Ele tem razão. Eu tenho minhas mãos cruzadas, com a
direita embalando a esquerda, protegendo meu anel de vista.
Deliberadamente, as solto, permitindo que o diamante berrante capture a
luz. Ele brilha, um pequeno lembrete de tudo o que tenho a perder.
 Daniel. Nossa fortuna. Minha sanidade.

—Talvez eu esteja errada em vir aqui sozinha, — admito para ele. Quer
eu pretenda ou não, meu desconforto é revelado, claro em cada falha
involuntária em minha voz.

—Você estava, — ele rebate, levantando. —Eu achei você uma mulher
honesta ao invés de uma tímida.

O calor queima minhas bochechas. —Achei que você não me

conhecesse?

Sua expressão de lábios apertados não revela nada. —Eu sei de você. E
pelo que ouvi, você não aborda a maioria dos sócios de seu irmão para
oferecer negócios, Sra. Hollings.

O insulto velado acerta como só os melhores podem: direcionado a

feridas desprotegidas.

—Oh? — Estou genuinamente curiosa. Que boatos ele ouviu? Terríveis.

Tenho certeza disso pela maneira como seu olhar passa deliberadamente
para cima e para baixo na minha frente. Rumores recentes.

—Que você fará qualquer coisa para proteger o nome de sua família.

Sinto meu peito se expandir antes de prender a respiração. Mais uma

vez, imagino uma armadilha para ursos, sua boca enferrujada e aberta tão
perto de meus membros sensíveis.

Ele está me testando. Mas por que? Seu olhar está mais difícil de ler do
que nunca. Tão parecido com Brandt... eu nunca poderia dizer o que ele
estava pensando. Mas eu conhecia meu garoto moral melhor do que
qualquer outra pessoa. Sabia o que ele esperava de mim. Mais importante,
sabia quais linhas nunca cruzar com ele.

Sua voz me persegue do vazio. Nunca mais faça isso, Snow.

—E o que devo lhe oferecer, Sr. Lorenz? — Torno minha voz pesada de
propósito. Rouca. Meus dedos se movem em direção à gola da minha blusa
e o observo com cada centímetro que eles ganham, ignorando meu coração
batendo freneticamente.

Isto está errado. Mesmo Hunter não teria esse nível de sedução em
mente.

Mas nem Blake Lorenz. Outra contração de sua mandíbula fez meus
membros zumbirem. Com alívio? Lentamente, ele se afasta da mesa, seu
olhar em meus dedos trêmulos. Em seguida, ele bate com a mão na
madeira polida. —Faça.

Meu coração dispara dentro do meu peito. —O-O quê?

—Sua blusa. — Ele acena brevemente com a cabeça para o botão

superior. —Se você está oferecendo o que eu acho que você está, então não
faça rodeios. Faça.

A armadilha de urso range em aviso e se fecha. Eu pisei na mola. Quer

eu mova agora ou mais tarde, já estou presa.

E suspeito com uma certeza trêmula que ele não vai me deixar ir.
 Capítulo Cinco

Palavras lutam para escapar da minha garganta, desperdiçando

oxigênio vital. —Eu-Eu não...

—Tsk, tsk, Srta. Hollings. — Ele bate o punho contra a mesa uma
segunda vez, o que me faz pular no lugar. —Ou você meramente balança
seu corpo diante dos homens, sem intenção de oferecê-lo completamente?
— Ele está com raiva de novo. Não indignado, como alguém impaciente
com uma provocação de pau, eu suspeito, mas ofendido.

Como se alguém que esperasse mais de mim fosse...

Meu peito dói. É um pensamento tolo, eu sei disso. Mas a esperança

envenena minha percepção. Sério apresenta fusão e suavização. Ele quase
se parece com Brandt de novo, um Brandt que odeia o que me tornei, e
Deus, aceitaria sua repulsa por sua ausência. A única vez que meu menino
me olhou com nojo foi no momento em que tentei mostrar a ele o quanto
eu o amava.

Limpando, minha garganta trabalha para produzir palavras. —Eu…

 —Suponho que sim, — diz ele friamente. —Francamente, Srta. Hollings,
não gosto de perder meu tempo. — Ele acena com a mão indiferente em
minha direção e acena para a porta. —Agora, vou pedir que você saia...

Uma expiração forçada o deixa em silêncio, mas estou com medo de

saber por quê.

Não que eu possa evitar a verdade por muito tempo; como a prostituta
que ele insinuou que sou, desabotoei o segundo botão da minha blusa.
Meus dedos ainda estão agarrados a ele, tremendo na base da minha
garganta e obscurecendo a mesma faixa de carne que eu expus.

Daniel me viu nua. Eu permiti isso a ele.

Seu olhar de pálpebras pesadas nunca iluminou meu corpo do jeito que
um clarão abrasador de Blake Lorenz faz. Ele me deixa nua, minha camada
externa chamuscada até nada. Em seu olhar, não encontro a mesma
admiração lasciva que a maioria dos homens dirige a mim. Vejo íris ocas e
pupilas espetadas.

Eu vejo ódio.

—Outro, — ele comanda, apertando os parafusos nesta armadilha para

ursos figurativa. —Isso é para me seduzir?

Mas ele está um passo mais perto agora, os ombros curvados, as mãos
flexionando ao lado do corpo. Neste momento, ele não consegue suprimir
todas as emoções. Ele está furioso, um fato que me confunde mais do que
qualquer coisa. Encontro-me inclinado para frente, procurando em seu
olhar por... eu nem sei. Dez anos atrás, descobri minha alma para um
homem mais jovem apenas para ele se encolher de horror. Pare, Snow!

Não sei como responder ao silêncio. Meu corpo se move no piloto

automático, abrindo outro botão. Esse músculo em sua mandíbula balança
novamente, latejando contra sua pele.

—Outro, — ele comanda.

Endureço quando ele agarra os apoios de braço da minha cadeira, cada

nó dos dedos embranquecendo contra o couro escuro. O beijo de seu calor
levanta arrepios ao longo dos meus braços, raspando contra a seda da
minha blusa e outra tira de carne exposta.

—Outro…

Não. Cada fibra do meu ser me avisa para não fazer isso. Eu deveria
correr. Conceder esse problema a Hunter como ele pediu e deixar Blake
Lorenz para um oponente muito mais formidável. Mas meu irmão não é o
único Hollings a se sacrificar: eu troquei partes de mim mesma em troca de
favores que fazem minha pele arrepiar ao lembrar. Eu fiz coisas horríveis e
desprezíveis. Nenhuma delas me fez sentir assim.

Como se eu estivesse pendurada em uma corda bamba, um movimento

errado para mergulhar em minha perdição. Não há nem mesmo uma
recompensa clara e distinguível pelos meus problemas. Apenas essa
suspeita persistente de que algo me espera no final deste jogo torturante,
mas apenas se eu continuar avançando lentamente. Meus dedos se
contraem contra o tecido da minha blusa, mas um aperto mais forte os
impede de abrir o próximo botão. Desamparada, olho para cima apenas
para me encontrar paralisada por uma extensão azul sondando. Ele me
estuda. Ele me atordoa, torcendo a boca em uma carranca ameaçadora.

—Você faria isso, não faria? — Sua voz está rouca. Com nojo. Com...
vergonha? Eu não perco como seus olhos piscam para os meus seios
parcialmente expostos antes de encontrar os meus novamente. —Você
poderia.

Fazer o que? Ele não diz. De repente, ele bate meus dedos para longe e
uma nova força aperta o quarto botão da minha blusa, puxando o tecido já
tenso. Suspiro e ele espera, ainda segurando com força. É como se ele me
desse um segundo para protestar. Quando não faço isso, seu polegar
facilmente solta o próximo botão.

—Olhe para cima, — ele comanda antes que eu perceba que estou
olhando para o decote de seda escancarado, observando minha pele ficar
rosa contra seus dedos ligeiramente mais escuros. —Para cima, Snow. —
Há um barulho agudo, os dedos de sua mão livre se juntando, exigindo
minha obediência enquanto recuo.

Aquele nome…

—Eu disse para você olhar para cima.

Quando obedeço, seus olhos estão em chamas. As chamas lambem sob

o azul, uma reminiscência de um inferno visto através de uma camada de
gelo. Minha respiração para quando tentáculos de aviso de calor roçam
minha pele e o ar frio faz cócegas na carne acima do meu umbigo. Outro
botão é aberto facilmente. Mas me despir com luxúria parece ser a coisa
mais distante da mente de Blake Lorenz. A irritação emana dele, tão
potente que posso sentir o cheiro. É fumaça, invisível, mas não menos
perigosa. Não consigo evitar a sensação de que ele está me testando. E
estou falhando. Miseravelmente.

Algo ilegível perfura sua expressão fria: um leve enrugamento de sua

boca. Um gole deliberado. De repente, ele retira as mãos e acena com a
cabeça em direção à minha metade inferior. —Tire.

Seu tom não transmite um pingo de desejo. Sou uma prostituta sob seu
comando, nada mais. Nada menos. E eu deveria dar um tapa nele e voltar.
Gritar. Saltar desta cadeira e sair como uma tempestade desta sala.

Qualquer coisa, menos olhar, assombrada por resquícios fugazes em

suas feições que não deveriam existir. Ele não é o fantasma de Brandt
Lloyd; o homem é um demônio, uma casca torcida e atormentada,
zombando de tudo do garoto que eu conhecia. Suas caretas irônicas de
desgosto são semelhantes, mas suas reações são noite e dia. Brandt nunca
reprimiu sua raiva. Este homem prospera com isso.

—Você quer meu tempo ou não? — Ele avisa, seus olhos se estreitando.
—Tire a porra da camisa.

Não consigo me mover. Nem consigo respirar. Todo o meu ser me avisa
que estou delirando. Desesperada. Delirante. Vejo o que quero, não, o que
estou apavorada de ver. Mas se meus olhos falham, meus ouvidos também
falham.
 —Por que... por que você me chamou de Snow antes?

Sua testa franze. —É o seu nome.

—Ninguém me chama assim.

Nos últimos dez anos, tenho insistido em ser tratada por meu nome
completo. Não posso suportar que ninguém o encurte, nem mesmo meus
irmãos.

—Ninguém me chama de Snow...

—E como devo chamá-la, então, Srta. Hollings? — Ele questiona

rispidamente. —Ou devo dizer futura Sra. Ellingston? Por que você está
aqui?

Ele virou o jogo novamente. Sei o que ele quer que eu diga: estou aqui
para salvar minha família da ruína. Talvez esteja ou estava.

Lágrimas escapam, cobrindo minhas bochechas de umidade. Me sinto

como se estivesse em um sonho. Um pesadelo. Um daqueles distorcidos,
aparentemente sem fim, do qual não consigo acordar até dizer as palavras
mágicas. Um nome.

Todos os homens do rei, Snow.

O nó na minha garganta não deixa nenhuma palavra sair dele. Apenas

respirações frenéticas e superficiais.

—Diz. — Ele inclina a cabeça, olhando para mim com um nariz

aristocrático. —Diga isso em voz alta. Por que você está aqui.

Para negociar. Implorar.

 Nenhuma dessas razões sai dos meus lábios. Em vez disso, obedeço ao
seu pedido anterior. Meus dedos roçam as bordas da minha blusa.
Rapidamente, abro o último botão e começo a tirar os braços das mangas.
O tempo todo, observo seu rosto, prendendo a respiração.

O choque se manifesta em suas feições, apesar de como ele tenta

disfarçá-lo. Sua boca se achatou em uma linha dura. Um segundo depois,
aqueles olhos azuis rastejam ao longo dos meus ombros nus, e mais
lágrimas caem e encharcam minhas bochechas. É a mesma coisa que senti
no ano passado, quando tropecei em uma velha caixa de bugigangas que
não me lembrava de ter escondido. Aqueles antigos cheiros e memórias
atacaram com força total, tudo de uma vez.

Agora, me lembro de Brandt na noite em que disse a ele que Jeremy

Caulings II tinha se oferecido para namorar comigo se eu chupasse seu pau
debaixo da arquibancada. Sem o conhecimento de Brandt, cheguei perto de
fazer exatamente isso. Eu não estava orgulhosa de mim mesma, mas
também não pensei que poderia sobreviver mais um dia sendo Humpty
Dumpty Snowy, a pária social. A aceitação era um prêmio tentador
naquela época, digno até das tarefas mais degradantes.

Ou então eu disse a mim mesma. Talvez até acreditasse, até que vi o

rosto de Brandt no dia seguinte, quando Jeremy se aproximou do meu
armário uma vez que achou que ninguém estava olhando. Com um olhar
penetrante, Brandt Lloyd me entendeu completamente. Ele me disse sem
palavras exatamente o que pensava: eu era melhor do que isso. Eu era boa
demais para me rebaixar. Embora ele não possa me namorar em troca,
nunca teria que me rebaixar para ganhar sua amizade.

Dentro do olhar frio de Blake Lorenz, não vejo nada dessa garantia.
Tudo que encontro é um azul escuro e tempestuoso. E... alívio?

—Você não tem coragem de ir em frente com isso, — ele murmura.

Para ele mesmo ou para mim? Não tenho certeza. Minha cabeça está
muito ocupada girando para processar qualquer coisa além das sensações
conflitantes que assaltam meu corpo. Vergonha. Culpa. Medo. Dor.
Reconhecimento.

A memória é um espelho defeituoso, mostrando-me indícios do garoto

que amei em um minuto e um monstro vestindo seu rosto no minuto
seguinte. É uma semelhança que mesmo o Deus mais cruel não conceberia.
No entanto, meu Brandt nunca poderia ser tão frio.

—Saia, — ele me diz. —Eu não vou deixar você perder meu tempo...

—O que você quer? — Minhas palavras são roucas e sussurradas. Ainda

estou segurando a ponta de uma das mangas, expondo minha barriga e
meu sutiã de renda. Ele faz o seu melhor para evitar a carne nua, mas seus
olhos vão para baixo quase rápido demais para pegar, acendendo meus
nervos com cada olhar roubado. —Me diga o que você quer de mim. —
Algo sombrio cruza seu rosto e me pego resmungando: —Em troca de
nossas ações.

Ele ri, e não há como errar agora. Sua hostilidade para comigo é pessoal.
Por quê? Não me lembro do nome Lorenz entre os inimigos de nossa
família. Mas é uma longa lista, e Hunter com certeza a adicionou desde que
papai morreu. Talvez ele seja um investidor desprezado ou um ex-parceiro
amargo?

Uma parte de mim não acredita. Eu me lembraria desse rosto.

Não consigo impedir que as palavras se formem na minha garganta. —

V-Você sabia... — A pergunta completa se recusa a sair da minha língua, e
segundos se arrastam sem uma resposta. —Apenas me diga o que você
quer de mim.

Ele me observa, me separando com aqueles olhos indiferentes. É só

quando ele finalmente dirige um olhar penetrante para meus seios que
percebo o que disse. O que pareço estar oferecendo a ele. Sou eu? A
antecipação consome todos os meus nervos, tornando impossível
racionalizar qualquer outra coisa. Preciso ouvir as palavras saindo de sua
boca. E preciso ouvi-lo dizer isso. Uma proposta que meu Brandt nunca
faria.

Ele suspira, ficando de pé, e balança a cabeça. —Você acha que vale
tanto?

—Alguns homens pensariam assim, — admito suavemente.

Nossa família tem outros investidores e conheço meu irmão. Hunter

provavelmente terá todos eles alinhados a seguir, se seus planos para
convencer Lorenz falharem. Vamos repetir a mesma música e dança que
fizemos esta manhã, mas no final, vou desistir. Vou me oferecer a outro
banqueiro ou magnata. Um deles vai dizer que sim...
 —Eu sugiro que você vá ver um deles, — Blake Lorenz diz como se
estivesse lendo minha mente. —Mas primeiro, me diga exatamente o que
você está oferecendo. Diga!

Não tenho escolha. —E-Eu mesma.

Ele recua. Fisicamente. Antes que eu possa me maravilhar com a reação,

sua raiva se instala, consumindo suas feições como um inferno. —Diga isso
de novo.

—Estou me oferecendo.

Seu lábio superior se curva para trás. Finalmente desgosto, mas não é
nada como o de Brandt seria. Blake Lorenz não acredita que estou acima de
me rebaixar; ele acha que não valho a quantia que procuro. Pisco e o fio
que me segura cativa se estala. E vejo o homem pelo que ele é: um
estranho. Então olho para baixo e registro o fato de que estou seminua
diante dele, alegando que pretendo oferecer meu corpo em troca da fortuna
de minha família. O constrangimento toma conta de mim, deixando minha
pele rosa. Lentamente, puxo as mangas da minha blusa para cima e tateio
os botões.

—Eu devo ir...

—E se eu mudasse de ideia?

Olho para cima e o encontro encostado em sua mesa, uma mão apoiada
sob o queixo. Ele me observa da mesma forma que imagino que outro
homem faria com um imóvel que está pensando em comprar, calculando
todas as falhas e pesando os ganhos potenciais inesperados.
 —Bem aqui e agora. Se eu fosse oferecer a você uma única ação em
troca?

—Francamente, Sr. Lorenz…— Olho para ele e engulo o nó na minha

garganta. Seu olhar só transmite malícia. —Eu recusaria.

—Você poderia? — Ele observa enquanto abotoo desajeitadamente

minha blusa e fico de pé.

—Sim, — insisto por cima do ombro. —Boa noite, Sr. Lorenz.

—Você me chamou de um nome antes, — ele diz, e paro perto da porta,

rígida e tensa. —Por que?

Inalo asperamente, compondo o pouco de dignidade que me resta. —

Achei que você parecia alguém, mas me enganei. — Olho para trás,
encontrando seu olhar por uma fração de segundo, antes de me virar. —
Você não é nada como ele.

Uma vez que estou sozinha no corredor, cambaleio em direção ao foyer

apenas para encontrar o mordomo já abrindo a porta para a escuridão.

—Boa noite, senhorita, — ele diz enquanto desço as escadas correndo e

entro no carro.

Preciso de tudo que tenho em mim para não olhar para trás.
 Capítulo Seis

Três dias depois, meu mundo não está menos fragmentado. Pelo menos
não foi totalmente destruído, até agora. Hoje é a nossa hora de acerto de
contas e até Hunter é forçado a parar de se ressentir de mim por tempo
suficiente para mostrar solidariedade.

—Você está pronta? — Ele pergunta na sombra perto da porta, ainda

visível no reflexo no meu espelho. Com o queixo erguido, ele faz um
contraste total comigo.

Vestida de branco novamente, sou o recatado pedaço de luz para a

escuridão imponente lançada por seu terno severo e sua gravata cinza.
Hoje, meu papel é enfeitar. Hunter será o único a responder às perguntas
rápidas e terá microfones enfiados em seu rosto. Ele fingirá que tem todas
as respostas e projetará um ar de confiança para nossos investidores. Como
sempre, ele terá o trabalho mais difícil de todos.

—Onde está Ronan? — Pergunto enquanto aliso meu cabelo para trás
em uma espiral apertada na base do meu pescoço. Não há necessidade de
diamantes ou maquiagem para esta ocasião. Dentro de quatro horas, os
Hollings estarão quase destituídos, e todos os abutres em nosso meio
começarão a contar todas as bugigangas que valem a pena vender. —
Hunter?

Olho para trás e o encontro carrancudo fora da minha janela para a

manhã cinzenta e chuvosa.

—Eu não sei, — ele admite. —Mas vou descobrir, porra. — Então ele sai
furioso da minha porta.

Me arrasto atrás dele, ainda prendendo meu cabelo. —Hunter?

Nos três dias desde minha infeliz visita a Blake Lorenz, nem meu irmão
mais velho nem eu vimos Ronan. Em qualquer outro momento, ficaria
alarmada, mas Ronan é Ronan. Ele provavelmente viu o colapso chegando
há um mês. Em vez de fazer algo a respeito, ele fez o que sabe fazer de
melhor: afogar suas mágoas na bebida sem confiar em seus irmãos. Mas
hoje não é exatamente o melhor dia para ele acabar com o punho de Hunter
na boca.

—Hunter! — O persigo pelo corredor e em direção a uma das escadas

dos fundos que os criados usam.

—Onde ele está? — Ele rosna. Esticando o pescoço, vejo uma das
empregadas, Sarah, presa entre ele e a parede. —Não minta. Apenas me
diga onde ele está!

Sarah aponta um dedo trêmulo escada abaixo, e Hunter decola

novamente. Droga. Tenho uma suspeita incipiente sobre o paradeiro de
Ronan antes mesmo de Hunter derrubar a ala dos servos e abrir uma das
portas. Com certeza, todos os mais de um metro e oitenta e cinco de Ronan
estão deitados sobre uma morena esguia.

—Ei! — Ele boceja e esfrega os olhos antes de avistar Hunter se

elevando ao pé da cama. —O que está acontecendo?

—Eu vou te dizer o que está acontecendo. — Franzindo a testa, Hunter

pega o que suponho ser o jeans de Ronan do chão e o joga para ele. —
Estamos a horas de ter nossa ruína total anunciada ao público e você tem
corrido para foder a semana toda.

Ronan ri, franzindo a boca. Ele olha para a garota adormecida ao lado
dele e dá de ombros. —Não estivemos fodendo a semana toda. Daisy e eu
não estivemos, de qualquer maneira...

—Você acha isso engraçado? — Hunter agarra a ponta do lençol e o

arranca dos dois ocupantes da cama, arrancando um grito da empregada,
que finalmente acorda assustada. —Nossa família inteira está em perigo de
perder tudo e você acha que isso é engraçado pra caralho?

—No momento, acho que está frio pra caralho, Hunt, — Ronan diz
secamente, suas pernas abertas descaradamente enquanto a mulher ao lado
dele luta para cobrir suas áreas vitais.

Hunter fecha o punho, e sei como a próxima cena vai se desenrolar.

Normalmente, eu ficaria de lado e deixaria acontecer, mas agora, vendo
Ronan assim...

Ele já foi o mais corajoso de nós três, o mais inteligente e o mais

disposto a enfrentar qualquer desafio de frente. Ele deveria ter assumido o
negócio quando papai morreu e se ele se importasse, ele saberia o que fazer
agora. Tudo isso mudou há dez anos. E é minha culpa. Um soluço se solta
antes que eu possa sufocá-lo. Lágrimas escorrem pelo meu rosto, não
importa o quão forte as golpeie com as costas da minha mão. Ronan e
Hunter finalmente se afastam e me notam, estremecendo contra a porta.

Hunter, sempre o oportunista, me envolve em seus braços primeiro. —

Você tem alguma ideia do que isso fez com ela? — Ele pergunta, se
preparando para encarar Ronan por cima do meu ombro. —
Aparentemente não, considerando que você ainda não consegue se arrastar
para longe de sua diversão autodestrutiva por tempo suficiente nem para
se importar.

—Olha, me desculpe.

Ouço um grunhido e o barulho de passos batendo no chão. No próximo

segundo, uma mão familiar está correndo pelo meu cabelo e minhas
narinas inundam com a colônia desbotada de Ronan.

—Não chore, Snowy, — ele implora. —Apenas... apenas me diga o que

exatamente eu devo lamentar.

Com um silvo de desgosto, Hunter me guia para longe dele e para o

corredor. —Vá pegar um maldito jornal, — ele rosna para nosso irmão. —
Então nos encontre no tribunal quando você decidir se deseja ou não
permanecer parte desta família.

—O tribunal?
 Deixamos Ronan lá sem explicação. Perto da escada traseira, olho para
Hunter com o canto do olho. Ele está carrancudo, sua mandíbula cerrada.
Nem toda essa raiva pertence ao nosso irmão.

—Acha que pode ter sido muito duro? — Pergunto enquanto subo as
escadas, apoiando nele. Já se passou muito tempo desde que nos juntamos
contra Ronan assim, normalmente, sou eu quem recebe a ira deles.

Hunter zomba e gentilmente dedilha meu nariz. —Não fui eu quem

atingiu abaixo da cintura, — diz ele, referindo-se às minhas lágrimas, —
mas não as enxugue ainda. Precisamos de toda a pena que pudermos obter.

Estremeço com a imagem. Mas ele está certo. Então, deixo as lágrimas
secando no meu rosto e permito que Hunter me leve até a varanda da
frente. Um carro já está esperando por nós. Além dos portões da
propriedade, a extensão da propriedade de Hollings se estende, sem uma
van de notícias ou um repórter. Por enquanto. Em apenas algumas horas,
tudo isso mudará. Nossas vidas estarão sob um holofote muito mais severo
do que uma admiração sombria. Seremos um espetáculo, lá para zombaria
e exploração.

—Você está pronta? — Hunter questiona antes de descer o degrau mais

alto sozinho, me deixando sozinha no topo da escada.

Balancei minha cabeça. —Não.

Mas não é como se tivesse escolha. Silenciosamente, Hunter afirma isso,

pegando minha mão e me guiando pelos degraus restantes até o carro que
me esperava, apesar da minha apreensão.
 De pé, de costas para a galeria e vestindo um terno cinza divino, Daniel
Ellingston III se declara culpado de lavagem de dinheiro e fraude, um fato
que envia um estrondo pelas poucas pessoas reunidas para testemunhar e
atrai uma maldição de Hunter. Ele enrijece, sua expressão é tensa.

Enquanto o juiz recita os termos da fiança de Daniel, não consigo me

impedir de perguntar em um sussurro: —O que há de errado? É o Ronan?

Ele não apareceu, como de costume. Eu não estou surpresa. Talvez

Hunter esteja?

—Nada, — ele murmura. —Esqueça.

Mas conheço meu irmão. Ele está usando a máscara do nosso pai de
novo: aquele olhar frio e calculista. O mesmo que papai estava usando na
noite em que me pediu para fazer o impensável. De repente, a sala do
tribunal começa a esvaziar e Daniel é levado embora por seus advogados
antes que eu possa me aproximar, conduzido em direção à horda de
câmeras do lado de fora para dar seu depoimento. Com menos pessoas por
perto para ouvir, coloco minha mão no ombro de Hunter, evitando que ele
se levante.

—Me diga o que está errado.

Ele range os dentes. Como um falcão, ele observa a saída rápida de

Daniel, e uma sensação terrível começa a se formar na boca do meu
estômago.

—Me diga, Hunter.

 —Ele se declarou culpado.

A confusão enruga minha boca. —Isso... não é uma coisa boa?

Aparentemente não, a julgar pela carranca de Hunter. —Isso significa

que o bastardo fez um acordo. — Ele agarra meu pulso e fica de pé, quase
me arrastando para fora do tribunal atrás dele.

Atordoada, não digo nada enquanto entramos no elevador e saímos na

garagem do tribunal, onde nosso motorista já tem o carro de fácil acesso.
Hunter me empurra para o banco de trás e depois sobe ao meu lado. Assim
que o carro começa a se mover, a realidade de sua pressa se instala. Meu
cabelo está caindo de seu coque. Estou ofegante. O suor goteja na testa de
Hunter, e ele solta ordens para o motorista.

—Nos leve... para... hotel.

Um hotel. Não é a Hollings Manor.

—Hunter, o que está acontecendo?

Ele nem mesmo olha para mim. —Nada...

Meu punho faz pouco barulho quando bate no assento ao nosso lado,
mas Hunter recua, no entanto. —Me diga o que está acontecendo!

Mas não preciso que ele me diga, afinal. No momento em que vejo a
culpa escrita em seu rosto, tudo se encaixa. O pior cenário possível. Daniel
fez um acordo judicial, o que significa que ele deve ter implicado outra
pessoa. Alguém muito mais atraente do que um magnata corporativo com
um império imobiliário à sua disposição.
 Alguém como um Hollings.

O mal-estar se desenrola como um soco no meu estômago. —Você

mentiu para mim.

Hunter balança a cabeça. —Snowy, você não entende...

—Você estava envolvido nisso.

Não é à toa que ele manteve tudo em segredo até precisar da minha
ajuda para espionar esse investidor recém-descoberto. Não foi porque
Daniel estava implicado. Hunter estava com medo de não poder mais
confiar nele. Porque quaisquer que fossem as atividades ilegais que Daniel
realizava, meu irmão também participava do esquema.

—E você teve a coragem de agir como se tudo isso fosse minha culpa! —
Bato nele. Duro. O barulho agudo ecoa por todo o carro, mas não sinto
nenhuma satisfação quando puxo minha mão. Apenas uma ardência
amarga e ardente. —Nosso Lar. Nossas vidas. Meu relacionamento. Você
jogou tudo fora...

—Não era assim, — insiste. —Não era para ser assim. Foi um pequeno
investimento.

—Você estragou tudo! — Essas lamentáveis lágrimas começam de novo,

mas não por causa do meu irmão.

Isso me deixa nojenta? Me ofereci a Blake Lorenz por um capricho

doentio e distorcido, mas agora... o bastardo teria todas as indicações para
acreditar que eu quis fazer isso. Que eu precisava de sua pena. Sua ajuda.
O primeiro homem a me lembrar de Brandt, e cuspo em sua memória.
 —Snowy, o que você está fazendo?

Hunter coloca as patas na parte de trás do meu vestido, mas ele não
consegue alavancar o suficiente para me impedir de abrir a porta do carro
com o ombro enquanto o motorista desacelera antes de uma lombada.
Apoio um pé contra o pavimento e saio, correndo às cegas em direção à
saída da garagem.

—Snowy!

Passos soam atrás. E não posso fugir dele.

Mas não preciso.

Outro carro vira a esquina de um lado diferente da garagem. Reconheço

o carro esporte elegante e, no momento em que aceno, o motorista pisa no
freio. Ofegante, dou a volta no carro e subo no banco do passageiro no
momento em que Hunter para a passos de distância. Através do vidro
colorido, o vejo dizer: —Me deixe explicar.

Mas ele teve sua chance.

—Você está bem? — Daniel Ellingston me dá uma olhada cautelosa e

alisa os dedos ao longo do meu cabelo bagunçado.

Nem parei para ouvir quais eram os termos de sua fiança. Prisão
domiciliar? Seu passaporte foi levado? Considerando que ele está dirigindo
sozinho, não posso dizer, e ele não parece disposto a me dizer. Uma curva
cautelosa de seus lábios é tudo que eu mereço, aparentemente.
 —Snowy, — diz ele com voz rouca, —isso... não é como eu queria que
você...

—Parei de ouvir as explicações. — Fechando meus olhos, me inclino

contra o encosto de cabeça. —Apenas me leve para casa.
 Capítulo Sete

Daniel não perde o fôlego com explicações. Pela primeira vez, ele não
me engana com elogios ou lindas mentiras. Ele deixa o silêncio pairar entre
nós, e o zumbido de seu motor revela mais do que as palavras jamais
poderiam. Tanto para a poderosa união Hollings-Ellingston. Ele nem me
acompanha até minha porta. É como se a culpa e a vergonha o
mantivessem enraizado no banco do motorista de seu carro esporte
brilhante, o único objeto que ele cobiçava mais do que Sloane.

—Sinto muito, Snowy, — acho que o ouço sussurrar, mas o barulho dos
pneus o afoga enquanto corro pela garagem da mansão.

Sozinha, entro em minha casa, surpresa quando ninguém atende a porta

para mim. Os corredores parecem suspeitosamente silenciosos. Talvez
todos estejam reunidos na sala de descanso lá embaixo, assistindo
avidamente as consequências de nossa ruína passarem pela televisão. Estou
exausta com tudo isso. A necessidade de dormir me leva para cima e para o
meu quarto, onde caio no colchão vestindo apenas minha calcinha. É aqui
que Brandt continua a me assombrar, me atraindo ao passado.
 —Sua mãe está perdida, Snow, — disse ele enquanto olhava pensativo pela
minha janela.

Foi um daqueles dias preguiçosos e enfadonhos de inverno quando o importunei

para jogar jogos de tabuleiro comigo. Nossas breves sessões nunca duravam, e
sempre acabávamos esparramados em várias posições, falando por horas sobre tudo
e qualquer coisa. Estava no meio de uma seleção de dinheiro do Banco Imobiliário,
confusa com sua seriedade repentina.

—O que?

—Pessoas perdidas fazem coisas estranhas, — disse ele, enquanto uma mecha
de cabelo preto caía em sua expressão taciturna.

Fiz uma careta, incapaz de decidir se a avaliação era um elogio ou um insulto.

Minha mãe era uma das raras pessoas que Brandt nunca mencionou.

—Sua mãe está 'perdida?' — Rebati com arrogância.

Ele suspirou. —Ela é cega.

Considerando que Roseanna Lloyd era uma pianista talentosa que tocou uma
sinfonia apenas uma semana antes, duvido que ele quisesse dizer no sentido literal.

—Mamãe não está prestando atenção suficiente em você? — Eu ri.

—Ela me dá muita atenção, — ele murmurou antes de cair em um silêncio

taciturno.

Pobre menino rico, sua mãe o amava demais. Mas o fato apenas trouxe à tona
outro tópico que não ousei mencionar. Nunca falamos de seu pai.
 E nunca falei do meu. Forrest Hollings exigia silêncio e obediência
acima do amor. Ele governou esta casa com punho de ferro e, mesmo
agora, ninguém entra em seu escritório. Ninguém.

Sempre podia ouvir cada eco de passos naquela sala a partir daqui.
Cada suspiro e farfalhar de papéis. Cada acordo ilícito que papai fez ou
executou sob a cobertura do luar. Mas os passos decididos ecoando pelo
meu travesseiro agora não soam como ele. E Hunter não poderia marchar
tão fortemente, mesmo se estivesse pisando forte...

Alarmada, saio da cama e vou na ponta dos pés até o meu guarda-
roupa. Pego um robe e o amarro em volta de mim antes de rastejar para o
corredor. O escritório de papai fica ao lado do saguão principal, na parte de
trás da casa. A esta hora da noite, o corredor está vazio, as luzes apagadas,
o ambiente perfeito para velhas memórias prosperarem. Como as de uma
Snowy mais jovem, com os olhos marejados, correndo por este corredor
depois da escola e entrando no escritório abafado e agourento de seu pai, o
único lugar que ninguém pensaria em olhar.

Meu esconderijo favorito era o pequeno espaço sob a mesa perto da

janela. Eu me espremia ali com um caderno e anotava cada emoção e
pensamento infantil na minha cabeça até que meus ouvidos captassem um
som familiar. Como sempre, eu estava errada, uma pessoa sempre soube
onde me encontrar.

E é seu fantasma que encontro quando finalmente viro a esquina e

espreito pela porta aberta do escritório. Alto, imponente e concentrado em
um livro. Brandt Lloyd nunca teve medo de meu pai. Aparentemente, ele
também não tem medo de sua memória. Ele apoia uma das mãos contra a
mesa infame como se pertencesse a este lugar, dominando a propriedade
Hollings. E então ele se vira para me encarar e a semelhança se quebra.

Alarme, diferente de tudo que já senti antes, aperta meu coração em um

torno. —O-O que você está fazendo aqui?

Blake Lorenz franze a testa nas páginas de um dos livros de meu pai.
Ele fecha lentamente, me prendendo no lugar com um único golpe de seus
olhos gelados. —Uma pergunta melhor seria: o que você está fazendo aqui?

Agarro as pontas do meu robe enquanto luto para me convencer de que

não estou alucinando. Um beliscão disfarçado no meu pulso não me
acorda. —Eu moro aqui.

—Você ainda mora? — Ele inclina a cabeça e dá de ombros. Sua

carranca irônica quase transmite pena. —Hunter ainda guarda segredos,
pelo que vejo.

Ainda? Vou ficar obcecada com a escolha das palavras mais tarde.
Posso sentir, mesmo sem correr para sua suíte no andar de cima, que
Hunter não está em casa. Nem Ronan. E os criados? Fico olhando para a
ramificação do corredor que leva à escada dos fundos. Mesmo a esta hora,
nunca vi tão escuro.

—O que você quer dizer? — Pergunto a ele quando ele permanece em

silêncio. Ele acende apenas uma das muitas lâmpadas na sala, deixando
faixas de sombra que cobrem as estantes. —Por que diabos você está na
minha casa?
 —Esta é a minha casa, — ele diz simplesmente. —Ou pelo menos será
assim que estiver fora da custódia.

—Custódia? — Meu coração afunda até meus pés, esmagado sob os

passos enquanto sou puxada para frente alguns passos hesitantes. Ele está
mentindo. Digo isso a mim mesma, mesmo que uma parte de mim admita
que sua lenta avaliação do escritório de meu pai é presunçosa demais. —O
que você está falando?

—Tenho certeza de que eles já entregaram os avisos, — ele murmura,

franzindo a testa. —Acho que eles não se importaram em trocar as
fechaduras...

—O que você está falando? — Não consigo pegar ar o suficiente. Minha

mão voa, agarrando a moldura da porta para estabilidade. De repente
tonta, me agarro a ela. —Pare de falar em enigmas e apenas diga...

—A casa e tudo que há nela pertencem a mim, — diz Lorenz friamente.

—Tudo. Seu irmão fez algumas apostas tolas. Eu até sou dono do clube do
seu pai.

Pisco neste instante, nenhum dos meus irmãos jamais chegou perto de
incorporar o espírito de meu pai como este homem. Furioso. Vingativo.
Aterrorizante.

—Você está mentindo.

Ele ri do meu sussurro patético. —Eu estou? Acho que devemos

perguntar a Hunter. — Ele dá uma olhada ao redor da sala. —Porém, onde
ele está? A última vez que ouvi, amigos nossos queriam fazer-lhe algumas
perguntas...

—Você fez isso. — É uma acusação infantil de se fazer. Como se um

homem pudesse ser responsável por tantas adversidades que o atingiram
de uma só vez. Mas o olhar em seus olhos... é puro ódio, queimando minha
pele sob seu calor escaldante. Pisca dele, são visíveis sempre que ele fala
dos meus irmãos, mas nada se compara às chamas brilhantes em seu olhar
sempre que ele olha para mim. —Por que você está fazendo isso?

—Aproveite esta noite, Srta. Hollings, — Blake Lorenz diz enquanto se

dirige para a porta. —Eu vou deixar você ficar com isso. — Ele passa por
mim sem hesitar, continuando seu lento avanço em direção ao foyer.

A dor borbulha, guerreando com o bom senso, enquanto um grito sai da

minha garganta. —Brandt!

Ele fica rígido, parando no meio do caminho. —Nunca me chame por

esse nome, — ele avisa em um tom tão arrepiante que meus dentes
começam a bater. —Eu ouvi tudo sobre o que sua família fez com Brandt
Lloyd. O que você fez com ele. — Ele olha para trás por cima do ombro. —
Você o matou.

Meus joelhos falham e acabo escorregando para o chão. Os passos se

dissipam e a porta se abre e se fecha, mas não tenho forças para ficar de pé
e ver por mim mesma se ele se foi. Então eu espero, encolhida no corredor,
uma criança mais uma vez, esperando por um amigo que nunca mais vai
voltar.
 Capítulo Oito

A casa da minha família está sob custódia.

Meu irmão está sendo questionado pelas autoridades. Minha vida está
em frangalhos. E não consigo parar de sorrir.

Uso a expressão não importa aonde eu vá, agarrando-me a ela como um

bote salva-vidas. Uso durante a dolorosa caminhada até meu quarto para
me vestir e arrumar as roupas antes de levar um dos carros para o hotel
mencionado por Hunter. Pelo que eu sei, o carro também foi vendido, mas
ele só leva a outro local que Blake Lorenz pode invadir no meio da noite.
Continuo sorrindo quando finalmente encontro Hunter no hotel e o
encontro meio afogado em uma garrafa de vinho, e meu sorriso permanece
enquanto ele, bêbado, me conta tudo que deixou de mencionar.

—Desculpe, Snowy, — ele murmura antes de tomar outro gole de seu

copo. Ronan é um bêbado guloso, mas Hunter é desleixado. Com os olhos
brilhantes, ele se parece mais com a mãe do que nunca. —Eu sou estúpido.
Eu estraguei tudo. Eu...
 —Você poderia ir para a prisão, — digo.

Ele recua e pega a garrafa de vinho no sofá ao nosso lado. Nem é

preciso dizer que, ao reservar este quarto, meu orgulhoso irmão ainda está
em negação quanto às nossas circunstâncias atuais. É uma suíte de quatro
quartos no último andar do hotel mais exclusivo da cidade. Engraçado,
nunca parei para contabilizar as despesas antes, então nem sei em qual
valor mirar. Milhares? Dezenas de milhares? Qualquer um dos valores está
muito além do nosso alcance.

—Sinto muito, — Hunter insiste, embora pareça mais decidido a

terminar sua garrafa do que a fazer qualquer coisa que valha a pena.

—Onde está Ronan?

—Não sei. — Ele levanta o braço em um dar de ombros e acaba

desabando contra a parte de trás do sofá. —Estúpido... bastardo... se foi.

Com um suspiro, levanto e pego a garrafa de vinho antes que ele possa
pegá-la. —Durma um pouco, — digo a ele, sabendo que o pedido é
impossível. Minha cabeça dói. A sala está girando, mas faço o possível para
ficar de pé enquanto atravesso o saguão da suíte e jogo o vinho no lixo.
Não posso desmoronar agora. Precisa me concentrar.

Preciso pensar.

Me posiciono no sofá e tento fazer exatamente isso. Ronan era o mentor

da conspiração ou costumava ser. Ele concebeu alguns dos melhores
planos para enganar as regras do papai ou as sensibilidades da mamãe.
Uma vez, ele foi meu maior campeão. E agora?
 Dói pensar em quem ele é agora, então passo para um tópico mais
doloroso. Afinal, Brandt Lloyd pode estar morto, mas sua memória
infecciona em minha alma, uma ferida aberta agonizante. Meu desejo de
miséria não deve ter limites, porque não consigo parar de repetir a imagem
do rosto de Blake Lorenz indefinidamente. Poderia me chutar por não
perguntar a ele abertamente sobre seu passado. Eu poderia me culpar por
visitá-lo sozinha em primeiro lugar.

Hunter e Ronan, por mais imperfeitos que sejam, deveriam assumir a

liderança nesse assunto. Afinal, sua incompetência desajeitada nos colocou
nessa confusão em primeiro lugar. E eu sou…

—Snowy?

Falando no diabo. Olho para cima e encontro Hunter tropeçando no

quarto, seu celular pressionado contra o ouvido. Uma olhada em seu rosto
fez meu sangue gelar. Meus dedos voam para o meu peito, antecipando a
onda dolorosa do meu coração.

—O que é?

Ele engole em seco, seu pomo de adão balançando. Olhos injetados de

sangue traem as lágrimas que ele tentou disfarçar enxugando-as com a
manga. Eu nunca o vi assim. Nem mesmo quando mamãe morreu.

—É Ronan... houve um acidente. A moto dele.

Deus não. Estou de pé, cambaleando. A próxima coisa que sei é que
estou nos braços de Hunter e ele sussurra palavras em meu cabelo. Frases
que nunca o ouvi pronunciar.
Orações.
 Capítulo Nove

A motocicleta de Ronan agora não é mais do que um monte de metal

amassado adornando o noticiário da noite. Surpreendentemente, meu
irmão sobreviveu com o corpo intacto, mas não com o crânio. Uma fratura
brutal causou inchaço interno. A única maneira de retardá-lo era um coma
induzido clinicamente que o reduziu a uma estátua viva e respirando
ligada a tubos e maquinários de bipes.

—Você descanse um pouco, — diz Hunter cinco horas em nossa vigília,

apenas uma depois que Ronan deixou a cirurgia. —Eu vou ficar com ele
esta noite.

Aperto os dentes em vez de recusar. Piscando as lágrimas, corro meus

dedos sobre as mãos enfaixadas de Ronan e passo uma mecha de seu
cabelo. Então deixo Hunter afundado na cadeira ao lado de sua cama e
volto para o hotel com determinação renovada. Hunter estava certo: tudo
está indo para o inferno. Mas nós, Hollings, somos pecadores natos.
Sempre encontramos uma forma conivente e maquinadora de sobreviver.
Esta queda em desgraça não será diferente.
 Ou então digo a mim mesma. Em todos os vinte e quatro anos da minha
vida, raramente tive que assumir o manto de família. Apenas uma vez
antes, o destino de todos estava sobre meus ombros. As memórias piscam
atrás dos meus olhos, desesperadas para descer, mas não as deixo. Balanço
minha cabeça para banir o passado e me aproximo da mala de roupas que
deixei na entrada da suíte.

Na minha pressa, peguei apenas algumas coisas. Um deles joga a meu

favor, ironicamente: um vestido preto com um decote profundo, que nem
me lembro de ter puxado do cabide. Talvez alguma parte subconsciente de
mim saiba o que preciso fazer antes de estar pronta para admitir para mim
mesma. Ainda não estou pronta. Rangendo os dentes, entro no banheiro e
tomo banho. Então coloco meu cabelo úmido em volta dos ombros e visto o
vestido. Batom vermelho completaria o visual. Ou uma joia. Algo para
deixar minhas intenções dolorosamente claras.

E o que são elas, Snowy? Uma parte de mim exige.

A resposta doentia só pode ser proferida em voz alta para condensar no

espelho. —Estou me vendendo.

Não literalmente, mas sei por experiência própria que existem algumas
garantias que até uma piscadela e um sorriso podem garantir. É melhor
não dizer alguns favores. Como ser vista com um velho barão recluso em
troca de alguns dólares de ‘investimento.’ Eu posso fazer isso. Eu já fiz isso
antes...
 Mas nenhum desses momentos anteriores nunca me deixou sentindo
assim. Tensa. Doente no meu estômago. Incapaz de recuperar o fôlego.
Talvez porque as apostas nunca foram tão altas.

Lentamente, meus dedos foram para a minha garganta, afastando os

fios de cabelo dela. Me vejo como alguém como Blake Lorenz faria. Como
carne. Propriedade. Meu corpo não parece uma figura neste vestido em
qualquer lugar como o de Sloane. Meu decote é quase inexistente. Meu
rosto é bonito, mas nada de excepcional. Até este momento, a coisa mais
valiosa que já tive a oferecer era meu nome.

Embora haja uma outra virtude que me resta... tenho o que é preciso
para colocá-la à venda?

Meu coração dá um salto sempre que tento pensar em uma resposta.

Então, em vez disso, corro e desço para o saguão do hotel. Armada apenas
com minha bolsa e um par de saltos, saio em um carro em direção a um
destino, e torço os dedos nervosamente até que finalmente aparece no
horizonte.

O Clube de Cavalheiros Bolles sempre foi um enigma para o meu eu

mais jovem. Era o lugar misterioso e místico onde Papa mantinha corte
sobre os homens poderosos de Mayfield. Vidas foram construídas e
arruinadas dentro das quatro paredes que compõem o prédio de tijolos de
quatro andares. Apenas os homens mais influentes buscaram se associar
aqui. Como tudo correu na ausência do meu pai?

Bem, estou prestes a descobrir. Engulo em seco, mas não consigo

desalojar o nó na minha garganta. Os ambientes elegantes costumam
inspirar confiança em mim, mas não esta noite. Meus dedos nervosamente
puxam meu vestido enquanto me esforço para imaginar minha aparência.
É muito longo? Muito curto? Devo sorrir? Beicinho?

Acumular pena é uma habilidade que sempre possuí, mas luxúria? Até
mesmo Daniel escolheu matar a dele com outra pessoa. Ao pensar nele,
meus lábios se contorcem em uma carranca e de repente é impossível ficar
parada. Daniel Ellingston, o homem com quem escolhi passar minha vida,
não se importou em me avisar que ele iria destruir tudo. Estou magoada
com a traição ou mais irritada por não ter previsto? Eu não posso dizer
como a ansiedade domina todos os meus nervos.

—Senhorita? — O motorista chama. Ele está esperando por uma dica

minha, para garantir que é onde eu quero estar.

A reputação deste lugar o precede. Mesmo este motorista solitário está

ciente do que acontece além dessas paredes, embora só tenha ouvido
rumores, a maioria deles da boca de papai. —Você quer saber onde vão parar
as garotas idiotas que sujam o nome de suas famílias? — Ele me perguntou uma
vez. —Elas acabam abrindo as pernas no meio do Bolles, desesperadas por um
benfeitor.

Lágrimas brotam dos meus olhos. Mais uma vez, papai tem o estranho
hábito de prever o pior cenário possível de nosso infortúnio. O que ele diria
se me visse agora? Eu posso imaginar isso claramente. Ele inclinou meu
queixo com uma cutucada de sua mão direita, roçando minha pele com a
ponta afiada de seu anel de sinete. Seus olhos frios e cinzentos olhariam
diretamente para os meus. Então ele rosnava: —Aceite apenas o lance mais
alto. Você é uma maldita Hollings. Isso significa alguma coisa.

—Senhorita? — O motorista questiona novamente.

Endireitando meus ombros, alcanço a porta e a abro sem esperar a ajuda

do motorista. Dois passos me levam até o meio-fio. Com minha cabeça
erguida, marchei o resto do caminho. Como se eu não estivesse morrendo
por dentro. A dor individual não significa nada no grande esquema, uma
lição que todos nós três aprendemos em algum momento. O sangue supera
todos, exceto um fator determinante.

Dinheiro.

Imagino uma quantidade adequada ao me aproximar da entrada de

vidro do Bolles, onde um homem de terno preto monta guarda. Quanto
vale Snowy Hollings, de corpo e alma?

—Madame? — O homem abre uma das portas e inclina a cabeça para

dentro. Ele não se preocupa em perguntar meu nome. Talvez ele esteja
acostumado a isso: um desfile de mulheres desesperadas entrando e saindo
por essas portas.

Para onde vão as meninas desesperadas, Snowy? Abrindo as pernas dentro do

Bolles.

Um passo além da soleira do prédio e juro que posso sentir a presença

de meu pai. Ele mora dentro das paredes escuras de um vestíbulo deserto e
as vozes murmuradas indo além de um pequeno corredor. Bolles é
diferente do que imaginei: escuro, abafado e obscurecido por nuvens de
fumaça de charuto. Tanto para a minha fantasia de enfrentar
orgulhosamente uma sala de homens lascivos e escolher o menos ofensivo
de todos para me salvar. A realidade é muito menos idealista.

Em vez de um covil de sombras, entro em um cheio de calor e tons

sinistros que contaminam o ar, mais rico do que qualquer charuto. Um
lustre está pendurado acima, iluminando a grande entrada. À frente, uma
faixa de luz acena onde risos ricos se misturam com conversas
murmuradas. De alguma forma, isso torna tudo pior. Estou entrando em
um covil de homens sem nenhum motivo real para agradar o desgraçado
Hollings.

Estou entrando em um mundo onde meu nome não significa mais nada.

Me vejo em um espelho pendurado na parede, o que joga minha

aparência em total alívio. Eu pareço tão pálida contra essas paredes
escuras. O vermelho circunda meus olhos inchados a evidência de muitas
lágrimas para disfarçar. Não importa. Vou usar a fraqueza patética a meu
favor. Virando em direção ao corredor estreito, começo a avançar apenas
para sentir meu coração subir mais na minha garganta a cada passo que
dou.

Quando finalmente vislumbro o interior do clube através de uma porta

em arco, o ar escapa dos meus pulmões e minha determinação derrete em
uma poça aos meus pés. Não há nenhuma maneira no inferno que eu possa
fazer isso.

Aparentemente, uma mulher abrindo as pernas em Bolles significa mais

do que a imagem óbvia; significa entrar em uma sala onde pelo menos
cinquenta dos homens mais poderosos do mundo bebem em copos de
cristal enquanto são servidos por mulheres vestindo pedaços de renda e
seda. Significa captar a atenção dos homens que equilibram um anel antigo
de valor inestimável em um dedo e uma anfitriã ansiosa no outro.

Isso significa mais do que apenas sexo. Uma mulher em Bolles precisa
estar disposta a abrir mais do que apenas as pernas para chamar a atenção
aqui. Ela precisa abrir a porra de sua alma.

E você pode, uma parte de mim insiste. Só preciso pensar em Ronan

lutando por sua vida em uma cama de hospital ou em Hunter bebendo até
o esquecimento. Minha escolha se torna clara, não há uma. Eu sou um
maldito Hollings.

Piscando o calor pungente de volta, foco meu olhar sobre qualquer

suspeito provável. Surpreendentemente, não reconheço alguns dos
homens. Outros…

É James Marsten no canto, magnata do petróleo e um antigo rival de

meu pai. Ele pagaria pelo privilégio de humilhar Forrest Hollings desde o
túmulo? Se ele não quiser, então o homem à sua frente pode. Meu pai
negociou um acordo que lhe rendeu uma grande perda uma vez. Minha
inocência pode ser uma vingança adequada. Ou…

Começo a avançar, esticando o pescoço para examinar melhor minhas

opções. Mal chego ao limite antes que alguém agarre meu antebraço. Duro.
Um suspiro escapa da minha garganta, mas antes que eu possa me virar
para ver meu agressor, ele me arrasta por uma porta aberta que não
percebi.
 Ele leva a uma pequena sala de estar mobiliada com poltronas de couro
preto com vista para uma lareira acesa. Então me deixo cambalear até o
centro da sala, giro ao redor e encontro uma figura assustadora o suficiente
para parar até mesmo meu coração. Com a mesma rapidez, ele ganha vida
novamente, martelando tão ferozmente que posso sentir minha pulsação
em cada fibra do meu ser.

—Você não pertence aqui, — Blake Lorenz me diz, seus olhos se

estreitaram.

Deus, odeio como ele facilmente atravessa aquela linha dolorosa entre
familiar e aterrorizante. Esses olhos pertencem a mim, mais reais do que
qualquer memória. Mas a expressão é de pesadelo. Nem mesmo em meus
terrores mais selvagens eu poderia imaginar meu Brandt tão... distorcido.

Vestido com um terno azul marinho e uma gravata mais escura, o

homem corta uma figura imponente contra a madeira apainelada. Minha
boca enche de água e minha espinha aperta, embora não saiba por quê.
Não é atração, não acho. Talvez seja instinto. Estou em uma proverbial
cova de leões, mas este homem é algo muito, muito pior.

—O que você está fazendo aqui? — Ele exige, me alimentando de cada

palavra lentamente, como se pensasse que sou uma imbecil.

—Por que isso importa? — Minha voz sai mais forte do que eu
esperava. Meu queixo se projeta desafiadoramente no ar enquanto, por
dentro, recuo ao ver como sua mandíbula apertou em resposta.
 Ele não gosta de ser desafiado. Eu tenho o que é preciso para continuar
fazendo isso?

Meu coração bate uma resposta em código Morse frenético: Claro que
não.

—A influência da sua família não se estende tanto quanto você acredita,

Snow. — Um sorriso perigoso inclina sua boca. Ele deliberadamente cortou
meu nome para me perturbar.

E ele fez. Meus dedos tremem. Tricotá-los em punhos é a única maneira

de esconder a vulnerabilidade.

—Você comprou o clube também? — Me pergunto apenas para lembrar

que ele fez. Uma compreensão repentina me atinge e sou compelido a
expressá-la. —Primeiro, nosso negócio. Então nossa casa. Agora, este
clube... é quase como se você estivesse tentando imitar alguém, Sr. Lorenz.

Sua cabeça se inclina para o lado. —Oh? E quem seria?

Cada nervo do meu corpo me avisa para ter cuidado. Não importa o
que aconteça, é pura insanidade pronunciar um nome. —Meu pai, Forrest
Hollings.

Olhos azuis brilham como um chicote, e lamento meu estúpido deslize

da língua.

—Nunca me compare a ele, — ele comanda em um tom vazio.

—Por que? — Rebato, mais uma vez brincando com uma possibilidade
perigosa. Meus olhos me dizem que esse estranho não se parece em nada
com o Brandt que conheci. Mas meu coração? Sempre foi uma coisa tola. —
Eu não me lembro de você, — pelo menos não do nome Lorenz —mas o
que quer que você tenha contra minha família, parece quase... pessoal.

Um sorriso irônico forma sua boca, mais alarmante do que suas várias
carrancas. —Oh, mas isso é pessoal. Sua família fez mais inimigos ao longo
dos anos do que você consegue acompanhar.

—Isso é verdade, — digo com voz rouca. —Mas não posso deixar de
sentir que você não apenas odeia minha família.

—Oh? — Uma sobrancelha negra se ergue no ar. —E quem eu odiaria?

Sua expressão fria do meu nome fornece uma pista.

—Eu. — De repente, sem fôlego, luto para respirar. —Parece que você
me odeia.

Ele ri, mas é rápido e fugaz e não atinge seus olhos. Eles ardem sem
chama. —Essa é uma declaração muito egoísta de se fazer. Afinal, pode-se
presumir que cada um de vocês, Hollings, tem muitos pecados pelos quais
expiar.

Eu posso admitir isso. Se tivesse apenas suas palavras para continuar,

poderia acreditar que ele sente o mesmo, mas ele brilha de vingança com a
simples menção de minha família. Ele se inflama quando fala de mim.

—Se eu te odiasse, — acrescenta ele enganosamente suavemente. —Não

seria a ruína da sua família que eu estaria atrás. Suas ações, suas posses e
até mesmo sua casa não me satisfariam.
 Ele faz uma pausa com expectativa. É como se ele quisesse que eu o
instigasse. Para cutucar. Para dar a ele um motivo para me provocar ainda
mais. Resisto por dois segundos, mas o crepitar da lenha corrompe o ar.
Chamas laranja refletem em seu olhar vazio. Quase posso me ver neles,
queimando viva lentamente.

—O que você quer? — Minhas palavras se transformam em um mero

sussurro.

—Eu não ficaria satisfeito com a ruína de sua família. — Ele dá um

passo à frente, me pegando desprevenida. Rindo, ele dá outro. Uma de
suas mãos captura a bola do meu queixo quando ele está perto o suficiente.
Ele inclina minha cabeça rudemente para o lado, examinando-me do novo
ângulo.

Eu fico rígida, mas permito o contato. Uma parte de mim entende as

regras não ditas; aqui, ele detém todas as cartas da minha perdição e da
minha salvação.

—Se eu realmente te odiasse, eu gostaria que você quebrasse, — ele

confessa antes de me deixar ir. Olhos estreitos percebem como estremeço
com seu toque. —Eu quero que você conheça quem você é. Eu queria você
tremendo na palma da minha mão. Quero você em pedaços. Você está em
pedaços?

Sem fôlego, balanço minha cabeça.

—Eu não consigo ouvir você.

—N-Não...
 —Aí está sua resposta, então. — Não posso escapar da sensação de que
ele quer acrescentar algo mais. Por enquanto. —Agora saia. Você não
pertence aqui. Considere sua associação revogada...

—V-Você não pode fazer isso! — A indignação mancha minha voz,

dando-lhe um tom choroso.

—Não posso? — Ele nivela aquele olhar perigoso para mim novamente,
cortando qualquer confiança que me resta. —Seu nome não tem mais
poder. É melhor você se lembrar disso.

—E você deve se lembrar das regras Bolles, — contraponho, odiando

como minha voz treme.

Mas este é um elemento em que sinto que tenho uma vantagem. Este
homem pode desembolsar dinheiro para o clube, mas os rumores sobre
seus acontecimentos eram minhas histórias de ninar, contadas como um
privilégio para meus irmãos aspirarem e uma ameaça sempre presente
para eu temer.

—A adesão é decidida por maioria de votos, — digo a ele, repetindo as

velhas regras de meu pai. —Eu tenho tanto direito quanto qualquer um de
argumentar por um lugar aqui.

—E o que você poderia querer com uma adesão? — Seu tom sozinho
deve me dar uma pausa. Está muito quieto, como a calmaria antes de uma
tempestade.

Qualquer outro dia, eu daria atenção aos avisos silenciosos. Eu

exercitaria a lógica sobre a emoção. Mas, em segundos, este homem já me
questionou sobre tudo o que apostei todo o meu ser. E não posso deixá-lo ir
sem manter minha posição. E não posso me enfrentar sem fazer isso.

—Vou encontrar alguém que possa me ajudar a salvar o nome da minha

família.

O reconhecimento desenha seus lábios em uma linha dura. —Você quer

se prostituir.

Estremeço como se tivesse levado um tapa e me encontro olhando para

o chão ao invés de encará-lo diretamente. Maldito seja. Eu deveria me
acostumar a ouvir o termo, suponho. Prostituta.

— Você está…

O pensamento o irrita? A qualidade áspera de sua voz afirma que sim.

Muito mesmo. Eu o sinto se aproximar de mim, sua mão é uma sombra no
canto do meu olho. A centímetros do meu rosto, ele recua.

—A pequena Snowy Hollings, pronta e disposta a chupar o pau de

algum velho bastardo rico do que se juntar às nossas fileiras mortais.
Nunca pensei que veria esse dia.

Sua rudeza alimenta a raiva que nem sabia que possuía, inflamada na
boca do meu estômago.

—Mais do que isso, — solto, levantando meu queixo. —Eu prefiro abrir
minhas pernas no meio do Bolles do que assistir você destruir minha
família.
 Ele segura meu olhar pelo que parece uma eternidade, perscrutando
mais profundamente do que meu verniz desgastado. —Abra suas pernas,
— ele ecoa finalmente, seu rosto sem expressão. —Que tal você espalhar
para o único homem aqui com algum maldito poder?

O insulto atinge profundamente. Me arrancando de suas mãos, vou

para o corredor. —Se você acabou de zombar de mim...

—Você está me ouvindo rindo? — Sua voz me deixa imóvel antes

mesmo de sua mão retornar, agarrando meu antebraço.

Esperança e medo se alojam em minha garganta, formando uma

mistura repulsiva. —O quê? O que você quer dizer?

Não tenho certeza se quero saber a resposta. No entanto, ele não hesita.

—Você abre suas pernas para mim.

Pisco enquanto o mundo gira implacavelmente abaixo de mim. Você é

louco, eu quero dizer. Meus lábios se abrem, mas não sai nada. Sem
palavras, sou forçada a encará-lo.

—Diga o seu preço, — ele ousa. O fogo brilha atrás de seus olhos
novamente. Ele está zombando de mim. Ele está?

Minha língua voa ao longo do meu lábio inferior, molhando-o. Eu

alucino, porque eu juro que ele rastreia o movimento, rangendo os dentes.

—As ações da minha família, — digo por fim

Ele zomba. —Porra, não. Você não vale tanto.

—Então, suponho que vou me arriscar com o resto dos Bolles.

 Ele ainda tem meu braço em suas mãos. Puxo, mas ele não me solta. Na
verdade, seus dedos apertam seu aperto.

—E arriscar mais uma noite que as contas do hospital do pobre Ronan

não sejam pagas?

—Como você... — Mordo a pergunta e a engulo. —Suas contas, então.

— A ansiedade corrói meu crânio. As contas do hospital por si só não
chegam nem perto. Mas é um começo. Outro dia, posso me preocupar com
o resto. Seria um assunto a menos pressionando meus ombros.

Embora eu esteja realmente considerando isso?

Blake Lorenz deve perceber minha inquietação. Ele me solta, limpando

o queixo com o polegar. —Você ao menos entende o que está oferecendo?
Ou você acha que alguém terá pena de você e lhe dará o dinheiro de graça?
Não é assim que o mundo real funciona.

Ele zomba de mim, tão convencido de que viu através do meu plano
mestre. Fico horrorizada em admitir que sim. Mas prefiro morrer do que
deixá-lo saber disso.

—Vou deixar meu benfeitor decidir por si mesmo o que quer fazer
comigo, — digo, me puxando para a minha altura máxima. Mesmo nos
saltos, mal alcanço seu queixo. O que me falta em altura, espero compensar
com ódio absoluto, que despejo em cada palavra que digo a ele a seguir. —
Ele pode me ensinar a fazer o que ele quiser.

Ele levanta uma sobrancelha preta, tão estoico pra caralho. —Oh?
 —Sim, porque... eu sou virgem. — Meu rosto esquenta com sua
ingestão aguda de ar. —Um fato que eu acho que alguém pode achar que
vale muito mais do que algumas contas de hospital.

E com um ato imprudente, simplesmente dei a única carta valiosa em

minha mão.

—Você está mentindo. — Ele parece tão certo disso, mesmo enquanto
olha meu corpo com ousadia. Quem ele pensa que sou? Embora ele já
tenha dito isso: puta. —E, francamente, Srta. Hollings, não estou
interessado em...

—Eu não estou mentindo. — Meus dedos deslizam deliberadamente

pela minha frente, pairando acima do meu umbigo. —Devo provar isso?

Ele fica visivelmente tenso. A linha de sua mandíbula, sua postura, tudo
endurece até que ele seja uma única massa sólida bloqueando minha única
saída desta sala. Apenas um aspecto dele mantém qualquer movimento:
seus olhos enquanto perseguem o caminho dos meus dedos antes de
retornar aos meus.

—Tire a roupa.

A sala oscila dentro e fora de foco. —O-O que...

—Você fez a oferta, — ele interrompe. —Prove. Tira.

Uma impaciência estala dele que não existia antes, e cada instinto que
possuo converge para um único pensamento: Corra.

—Eu-Eu não...
 —Você quer o dinheiro ou não?

Eu pulo. Ele gritou, embora não pareça perceber.

Rangendo os dentes, ele acena em direção à minha metade inferior. —

Então tire a porra do vestido.

Eu deveria recusar. Deus, eu quero. Imagino como seria torcer meu

nariz para ele e marchar desta sala. Emocionante. Mas Ronan ainda estaria
no aparelho de suporte de vida. Hunter se afogaria em sua culpa. Ainda
seria um Hollings sem nada para mostrar.

—Não me provoque, porra, — ele rosna.

Baixei uma única alça sem perceber. Corando sob seu escrutínio, pego
um punhado da saia em vez disso. E começo a levantá-la apenas para me
pegar boquiaberta para a porta aberta. Qualquer pessoa que passar por esta
sala pode ver o interior. Sou corajosa o suficiente para deixar isso
acontecer?

—Não. — Blake está mais perto, bloqueando minha visão com seu
volume. Olhos brilhantes me mantêm cativa. —Você não pensa sobre eles,
— avisa. —Tire a porra do vestido.

Obedeço, apertando o tecido com as duas mãos e puxando-o pela

cabeça. Um batimento cardíaco depois, estou diante dele vestindo apenas
uma tanga de renda e um par de saltos eu tinha desistido de usar um sutiã
desde o início. Blake Lorenz me dá uma olhada rápida, franzindo a testa
com o que vê. Um som baixo escapa dele. Palavras? Meus ouvidos os
decifram tardiamente.
 —Não há nenhuma maneira no inferno de você ser virgem.

E quanto ao meu corpo lhe dá essa ideia? Olhando para baixo, não sei
dizer. A pele pálida me cumprimenta sob a luz do fogo nada lisonjeira.
Minhas mãos se contraem desamparadamente ao lado do corpo, doendo
para cobrir os lugares mais vulneráveis. Mas eu não posso e ele sabe disso.

—Se mova e você não vai ganhar um centavo de merda. — A ameaça

vem quando ele começa a circular minha posição enquanto suas mãos
fecham o ar ao seu lado.

Me mantenho totalmente imóvel, olhando para a frente. Uma mecha do

meu cabelo é bagunçada por trás e o ouço inspirar. Minha mente salta para
a primeira explicação primordial que surge. Ele está me cheirando? O
cacho é lançado sem comentários, mas sua lenta patrulha continua.

—Você quer me dizer que seu noivo nunca te fodeu?

—Não fizemos amor, — rebato, lutando para manter o queixo erguido.

—Ainda. — Minha voz falha com a garantia patética. Como se Daniel fosse
se importar comigo depois disso.

Até mesmo Blake Lorenz tem tato suficiente para não apontar minha
loucura. —Por que? — Ele exige, voltando ao assunto da minha alegada
virgindade. —Não me diga que você estava se guardando para o
casamento, pequena Snow.

—Eu estava. — Dor crua sangra livremente em minha voz, mas não há
como escondê-la agora. Eu o deixei provar um pouco do sofrimento que ele
parece desejar. —Eu estava.
 —Para ele?

É uma pergunta perigosa. Uma sem uma resposta real. Portanto, não
digo nada, mas ele parece determinado a preencher o espaço em branco de
qualquer maneira.

Ele levanta outra mecha do meu cabelo e o fogo queima meu couro
cabeludo ele puxou. —Não me diga que você tinha outra pessoa em
mente?

Mais uma vez, sua hostilidade parece deslocada. Pelo menos em um

estranho. Meus mamilos se contraem reflexivamente. Apesar do fogo, ele
me deixa com frio. Exposta. Vulnerável.

—Isso importa? — Murmuro.

Ele solta meu cabelo e cai na parte inferior das minhas costas. —Não. —
Então ele completa seu círculo, mas sua expressão só me alarma ainda
mais. Algo novo ilumina seu olhar, adicionando definição às suas feições
duras. —Você acha que vale a pena apostar em sua empresa, pequena
Snow?

Luto para não recuar sob seu escrutínio. Eu sou uma Hollings, canto
para mim mesma. Uma maldita Hollings. —Tenho certeza que alguém
pensaria assim. — A ostentação me deixa sem fôlego. Humpty Dumpty
está crescida; ela acha que vale uma fortuna.

—Devo deixar você ficar com a palavra? — Ele se pergunta, inclinando-

se para assobiar cada palavra perto do meu ouvido. —Leilão da chance de
um daqueles homens abrir caminho dentro de você? Marcar você?
 Me encolho com a imagem. Mamãe sempre fazia amor parecer lindo.
Para meu pai, sexo era uma transação. Ou uma arma.

—Você sabe para onde vão as garotas estúpidas, sua vadia? Elas abrem as
pernas no Bolles...

—Olhe para mim. — Olhos azuis me examinam com frieza, sem se

divertir com meu súbito lapso de atenção. —Ou talvez você queira ser
comprada e vendida?

—Vendido, — papai sibilou, me empurrando contra a mesa. —Eu vou te

ensinar o que significa ser um Hollings.

Meus olhos piscam rapidamente, afugentando a memória. Não. Eu me

recuso a deixar o passado me assombrar aqui. Em vez disso, concentro-me
no homem diante de mim e me forço a acenar com a cabeça.

—Sim…

—Metade, — ele me diz. A confusão desce, mas minha carranca só

parece irritá-lo ainda mais. —Metade das ações Hollings. Mas quero mais
do que apenas sua boceta.

Minhas bochechas queimam com seu uso de palavras e ele sabe o efeito
que a vulgaridade tem sobre mim. Para ele, o triunfo é uma expressão cruel
de dentes à mostra e olhos brilhantes.

Não adianta fingir ser corajosa. —O que? — Pergunto em um sussurro.

 —Eu possuo você por um ano inteiro, — ele propõe, mas sua carranca
trai sua confusão. Ele não pretendia pedir isso. É um pedido nascido de um
ódio latente. —Toda você. Você come, dorme e respira à minha disposição.

—E... — Sou forçada a lamber meus lábios novamente para encontrar

tração suficiente para falar. Apesar de todo o meu esforço, só consigo
transformar suspiros vazios na aparência de uma fala. —E você vai me dar
metade das ações da minha família?

É mais do que eu poderia esperar.

—No fim do ano. Se você sobreviver por tanto tempo. — Ele não ri para
diminuir a ameaça. Ela se lança entre nós, golpeando mais profundamente
do que qualquer forma de violência física.

—Você quer me machucar? — O medo me fez recuar contra a lareira.

Eu tropeço no tapete, forçada a me agarrar à lareira para me equilibrar.

Sua expressão não vacila. Não há nem mesmo um eco de pena ou culpa.
—Eu disse o que eu queria de você, — ele diz, acenando com a cabeça em
direção ao meu peito como se ele contivesse a resposta.

Ele gira sobre os sapatos enquanto meu cérebro se esforça para entender
o que sua confissão realmente significa: Se eu te odiasse... eu quero você em
pedaços.

Perto do limiar, ele rebate. —Eu não quero a porra de uma mártir. A
inocência não combina com você. Venha até mim apenas se estiver disposta
a ganhar seu dinheiro, mas não diga a seus irmãos ou contadores. Você não
conta a ninguém. Você tem um dia para decidir.
 Ele retorna ao coração do clube, me deixando lá, quase nua e trêmula.
Seu ódio se apega a mim. Minha desgraça. Minha salvação.
 Capítulo Dez

Eu gostaria de ser egoísta o suficiente, não, tola o suficiente, para bancar

a vítima. Isso tornaria tudo muito mais fácil. Não teria que sentir o gosto
amargo do meu desespero. E não desejaria minha destruição.

Papa treinou bem seus missionários. Todos nós vendemos nossas almas
para proteger seu nome. Qualquer um dos sacrifícios vale a pena?
Nenhuma resposta vem para mim nos fragmentos de sono agitado que
encontro em uma poltrona reclinável no quarto de hospital de Ronan. Ele
não se mexe o tempo todo que estou lá. Apesar dos tubos serpenteando de
seu corpo, ele nunca se pareceu mais com a mamãe...

Luto para esquecer a comparação e volto para o hotel sozinha. Depois

de vestir uma calça jeans e um suéter, reivindico um estande isolado em
um café próximo e saboreio minha liberdade observando o dia se
desenrolar ao meu redor. A vida é um jogo tão diferente fora dos escalões
superiores de Mayfield. Aqui, um sorriso não é uma arma cuidadosamente
afiada. Sinais de amor ou amizade são trocados livremente, e as jovens
encontram seus amantes sem nenhuma pista visível de que um comprou e
pagou pelo outro.

Tenho medo do que me espera, caso aceite a oferta de Blake Lorenz?

Cinco xícaras de café não me dão a coragem necessária para decidir por
uma resposta. No final, não é como se meus sentimentos importassem. Eu
sou uma Hollings. Essa porra de nome supera tudo. Mas me recuso a
deixar meus irmãos morrerem por isso.

Quando o sol se põe, finalmente saio do café e volto para a suíte de

Hunter. Eu o encontro desmaiado em uma das espreguiçadeiras na sala
principal, segurando o que parece ser papéis legais contra o peito. Sem
surpresa, o cheiro de vinho paira sobre ele como uma nuvem. Com o
coração pesado, pressiono um beijo em sua bochecha em vez de acordá-lo.

Talvez um dia eu o faça expiar por seu papel em nossa queda. Então,
novamente, talvez isso seja apenas uma doce vingança, afinal, fui eu quem
arruinou nossas vidas primeiro. Com esse pensamento na cabeça, tomo
banho e visto um vestido novo, uma das criações parisienses destinadas a
ser usado no jantar de ensaio para o meu casamento, de todas as coisas. Por
que empacotei isso, nunca vou saber. Ele fica pendurado frouxamente em
mim. Quase uma semana de miséria e meu corpo já começa a mostrar isso.

Pelo menos o decote fundo revela bastante curvas. Seios finos erguem-
se de uma caixa torácica visível. Que atraente. Depois de vestida, me afasto
do espelho e deixo um bilhete para Hunter, explicando que irei embora por
alguns dias e para não se preocupar.
 Então começo minha descida para o saguão através das escadas,
estendendo a cada segundo como se fosse realmente o meu último. Meus
pulmões se inundam com o ar fresco quando saio, e considero pegar o
carro de Hunter, o único veículo que ainda não foi tomado, mas acabo
pegando um táxi em vez disso.

Acompanho minha jornada pela janela do banco de trás, fascinada pelas

colinas e campos que já vi mil vezes, mas nunca assim. Não sou mais uma
princesa de conto de fadas, mas uma mendiga cativa. Sangue Hollings
forma minhas correntes, e meu carcereiro é uma sombra evocativa do meu
passado com motivos ainda a serem revelados. Quando Hollings Manor
finalmente aparece no horizonte, mal a reconheço. Cercada pela escuridão,
alguns dias de ausência despojaram-na de memórias de vinte e quatro
anos.

E Blake Lorenz contamina cada pedra. Sinto sua presença durante a

caminhada solitária pela trilha da frente, aquela ladeada de canteiros de
flores, onde mamãe supervisionou meticulosamente o plantio. Eu o sinto
espreitando dentro das paredes sagradas, embora ele não seja a figura que
abre a porta para mim. Sem surpresa, ele teve pouco trabalho em assumir o
controle da propriedade. Charles me cumprimenta tão formalmente como
se ele controlasse esta entrada por anos.

—Ele está no escritório, — diz ele depois de me conduzir para dentro.

Desta vez, ele não lidera o caminho até lá. Sou forçada a viajar sozinha
por aquele corredor. As lâmpadas piscam em sua configuração mais fraca,
e encontro apenas uma acesa no escritório de papai. Ou o que costumava
ser o escritório do papai.

Todas as estantes, exceto duas, foram removidas, permitindo mais luz

natural dentro. A mesa foi movida para mais perto da janela, em ângulo
para que seu ocupante sentado pudesse observar melhor a vista. O que o
coloca de costas para mim. Da minha posição, não consigo entender no que
ele está trabalhando. Documentos? Ele os embaralha ruidosamente antes
de me lançar uma avaliação fria por cima do ombro.

—Que porra você está vestindo?

É errado, mas por uma fração de segundo, minha mente vai para
Daniel. Todos aqueles olhares bajuladores e olhares perscrutadores. Nem
uma vez ele... fez cara feia.

—Se troque, — Blake rosna, voltando para sua papelada. Ombros

curvados o afastam ainda mais de mim e, por extensão, desta mesma sala.
—Há roupas no seu quarto lá em cima.

Roupas? A perspectiva de uma roupa escolhida por ele é assustadora

demais para ser questionada em voz alta. Entorpecida de apreensão, volto
ao saguão e subo a escada ornamentada, sentindo-me uma estranha.

Pela primeira vez, vejo a casa como imagino que um recém-chegado a

faria. Tão grande. Tão vazia. Não há fotos de família penduradas nas
paredes ou bugigangas pessoais espalhadas. Nosso nome era nossa
identidade, mas a ironia é que Blake Lorenz não teve que remover muito
para tirar nossa presença das paredes. Algumas das pinturas estão
faltando. As luzes no corredor do andar de cima ficaram fracas. E meu
quarto...

Foi profanado. Paredes cinza substituíram minha amada cor marinha.

Lençóis brancos utilitários cobrem minha cama em vez dos lençóis de seda
escura. Meu guarda-roupa sumiu. Em seu lugar está uma prateleira de
metal sobre a qual apenas alguns itens estão pendurados. Coisas finas e
aterrorizantes. A perda de meus toques pessoais acarreta danos
inesperados. Estremeço, piscando rapidamente contra uma queimadura
repentina. Lentamente, respiro fundo e me aproximo para observar as
roupas mais novas.

Pego um pedaço de tecido branco de renda aleatoriamente. A etiqueta

costurada proclama que é do meu tamanho, mas quando tiro meu vestido
preto e coloco sobre a minha cabeça, devo prender a respiração para puxar
a bainha sobre a minha cintura. Ele se agarra a mim, quase transparente.
As bolhas em uma banheira são mais conservadoras.

—Eu disse para você se trocar, não demorar.

Me viro e encontro Blake carrancudo na porta.

Ele estreita o olhar para a minha aparência, aparentemente

impressionado. —Você chama isso de um corpo que vale uma fortuna?

Minhas bochechas ardem como se tivessem levado um tapa. Sua dúvida

agora está muito longe do homem que ficou boquiaberto comigo ontem à
noite.
 —O que você quer dizer? — Uma dor autoconsciente se insinua em
minha voz. Não consigo evitar que minhas mãos alisem minha cintura,
notando o ajuste desconfortavelmente apertado.

—Daniel Ellingston tem padrões baixos, aparentemente. Tire.

Engulo em seco, agarrando o tecido tenso. —O-O quê?

—Tire a porra do vestido, — ele comanda em um tom muito mais suave

do que suas palavras aludem. É perigoso. —Agora, antes de você rasgá-lo.

Ansiosa tiro a combinação. Puxei metade do caminho sobre a minha

cabeça quando um rasgo sinistro vem das costuras.

—Jesus Cristo, tire isso!

Saio dela totalmente e deixo a roupa arruinada pendurada ao lado da

minha cama. —Eu sinto muito.

Ele não diz nada.

—Eu-eu… deve ser de um tamanho diferente.

De novo, nada.

Eu reúno a coragem de olhar para ele diretamente. Olhos como fogo

passam livremente pelo meu quadril e até meus seios expostos. Meu
primeiro instinto é me proteger com as mãos, mas ele balança a cabeça
quase imperceptivelmente. Como se ele nem percebesse que fez.

Sua garganta se contorce ao engolir em seco. —É do tamanho correto, —

ele diz enquanto seu olhar encontra o meu. —Mas você não está.
 —O-O quê?

Ele dá de ombros, voltando sua atenção para o meu quarto. —Até que
você possa usar as roupas que eu forneço, você não usa nada.

Deus, apesar de tudo, uma risada escorre de mim, aguda e sem fôlego.
—Você não está falando sério.

—Eu não estou? — Ele me encara novamente, mas desta vez, seus olhos
nunca deixam meu rosto. Com nojo mal disfarçado, seu lábio superior se
curva para trás. —Oh, eu fodidamente estou. Permita-me contar a você um
pequeno segredo... — Ele até se inclina para perto, regando minha
bochecha com sua respiração. —Ao contrário do resto do maldito mundo,
não estou apaixonado por Snowy Hollings. Na verdade, você não é a
primeira pessoa neste lado do país que eu quero foder. Você não é nem a
segunda nem a terceira. E não dou a mínima para o que outros homens
podem ter tolerado quando se trata de sua aparência, — ele dá um olhar
aguçado para o corpo em questão, — mas não se engane. Você quer suas
ações? Você as mereça. Não vou adaptar meus gostos para ninguém. Se
você ficar, você deve conhecê-los. Entendido?

—Se eu ficar?

Ele dá de ombros. —Não estou desesperado o suficiente para forçá-la.

Inferno, sua virgindade não vale um maldito centavo para mim, embora se
você ficar, você a mantém intacta, a menos que eu decida retificá-la. No
momento em que você descobrir que não consegue cumprir minhas
expectativas, você vai embora.
 E qualquer promessa de dinheiro é retirada. Ele não diz muito, mas está
tudo nas regras não ditas do jogo. O dinheiro é o prêmio e meu corpo é o
tabuleiro, só ele controla todas as peças em jogo.

—Estrague outro vestido e você saberá as consequências. — Ele pega o

vestido danificado. Outro rasgo sai do tecido quando ele o aperta, seus nós
dos dedos embranquecendo. —Vou te dar uma semana para caber nas
roupas.

Com isso, ele sai, batendo a porta atrás de si. Mas ele não pode estar
falando sério.

Ele não pode estar...

Uma olhada ao redor do quarto não revela nenhuma outra roupa.

Todos os meus vestidos extravagantes e conjuntos de estilistas. Ele os
queimou? A perspectiva de tal ato malicioso sopra minha mente.

Entorpecida, afundo na cama, puxando as pontas dos lençóis ao redor

do corpo nu. Eu não choro, me recusando a permitir que uma única
lágrima caia. Me lembro em vez disso. Como é sacrificar tudo pelo sangue
dos Hollings.

Esta não é a pior coisa que já fiz. Nem mesmo perto.

 Capítulo Onze

Eu não durmo Apesar de como minhas pálpebras ficaram pesadas, não

consigo me sentir confortável nesta estranha cela aberta onde uma vez
passei dez anos da minha vida. Meu cérebro se recusa a aceitar o que meu
corpo é forçado a perceber: minha casa, meu mundo, tudo se foi durante a
noite.

Blake Lorenz possui as chaves para esta nova realidade. E ele quer ter
certeza de que eu sei disso. Seu perfume permanece no ar, pesado e
perfumado. Sufocante e potente. Encontro-me inalando profundamente,
tentando decifrar cada nuance. Deus, ele é duro mesmo na forma
incorpórea. Minhas narinas coçam com a ardência de sua presença. Não há
nenhuma suavidade que procuro. Nada como…

Pare. Reprimo o pensamento antes que ele possa se desenrolar. Não

adianta sonhar. Meu único objetivo a partir de agora é sobreviver. Embora,
curiosamente, não parei para pensar em como faria isso. Blake Lorenz
exigiu um ano inteiro e vendi minha alma sem parar para pensar na
logística. O medo aperta meu coração, mesmo quando uma risada cansada
escorre dos meus lábios para os lençóis. Nem mesmo perguntei o que ele
esperava de mim. Sexo? Ontem à noite, eu teria suspeitado disso, mas
agora? Passo uma mão trêmula na minha frente, beliscando a carne sobre
meu estômago. Há o suficiente para formar uma almofada entre as pontas
dos meus dedos...

Anos atrás, eu faria a mesma coisa para medir o quão maior eu era do
que as outras garotas. Um Humpty Dumpty gigante e desajeitado. A
memória é um jogo perigoso. Brandt foi quem me pegou primeiro,
expondo meu segredo sujo. Ainda me lembro de como ele parecia,
observando-me curvada sobre um vaso sanitário com uma bolsa de revista
em meu punho.

Não havia julgamento em seu olhar, essa era a pior parte. Ele apenas
balançou a cabeça, sua voz falhando como eu nunca tinha ouvido. —Snow,
você já é perfeita. Você é perfeita…

Uma sensação de frio toma conta de mim e me levanto enquanto me

belisco no pulso. Pare. Deus, eu não pensava assim há muito tempo. Não
desde... bem, dez anos atrás.

Me levanto da cama, surpresa ao encontrar uma leve faixa rosa se

estendendo pelo céu além das minhas janelas. Uso a iluminação como guia
para retornar àquela arara de roupas. Escolho um vestido diferente e tento
colocá-lo. Muito apertado. Não me atrevo nem a arriscar puxar o tecido
sobre meus quadris com medo de rasgá-lo. Outro vestido não fica melhor.

Tamanho dois. Tamanho três. Quatro.

 Merda. Meu coração bate forte quando entro no banheiro, com medo do
que vou encontrar no espelho. Ainda a mesma Snowy, ao que parece.
Magra. As linhas de minhas costelas pressionam insistentemente minha
pele. Talvez seja daí que vem o ganho recém-descoberto? Meu coração dói,
inchado um milhão de vezes seu tamanho normal. Se eu fosse uma mulher
decente, o desconforto seria por causa de meus irmãos. Me afasto do meu
reflexo com nojo. A energia nervosa me leva para o corredor. Um passo
além do meu quarto e me lembro do meu atual estado de vestimenta
enquanto o ar frio agride minha pele. Olho de volta para minha cama e
considero pegar os lençóis.

Até que você possa usar as roupas que eu forneço, você não usará nada.

Rangendo os dentes, abandono qualquer cobertura enquanto rastejo por

uma ala aparentemente deserta e desço a escada de serviço. Até os
corredores dos fundos estão desertos. Ele despediu todos? A culpa
atormenta minha espinha. Alguns de nossos funcionários trabalharam com
minha família durante anos, mais uma vítima de nossa queda. Em um ano,
eles estariam dispostos a voltar? Faço uma promessa a mim mesma aqui e
agora para garantir que eles o façam. Tudo ficará como antes. Tudo…

Exceto por esta casa. Em um dia, Blake Lorenz a alterou de forma

irreparável. O escritório do meu pai está muito longe do meu antigo
refúgio. Eu permaneço na porta, sem saber se é mesmo a mesma sala. Mas
sim, é a última porta nesta seção da casa, logo depois da entrada principal.
A presença de Papa assombrou esta sala por tanto tempo, mas durante a
noite, ele desapareceu. Não sei dizer se isso é bom ou ruim. Honestamente,
o arrepio na minha espinha é o mesmo. Mas não é o papai que imagino
enquanto me arrasto em direção ao meu antigo esconderijo, a mesa de
mogno e corro os dedos ao longo de sua superfície.

Apesar do frio, deixo rastros de suor na madeira. Meus dedos tremem.

Apertando-os ao lado do corpo, volto-me para as estantes. Curiosamente,
Blake Lorenz parecia ter deixado a seleção assustadora intacta. Livros sobre
guerra e vingança. Mas anos atrás, eu coloquei um pedaço de paz neste
refúgio. Depois de todo esse tempo, não tenho certeza se o livro ainda está
lá, escondido embaixo da mesa, enfiado no pequeno espaço deixado pela
gaveta. Mas aí está. Lentamente o puxo para fora e me enrolo no chão do
espaço apertado. É difícil ler na sombra, então confio principalmente na
memória, mas minha mente logo se desvia para a pessoa que me deu este
presente.

Foi uma piada, eu acho. Uma brincadeira de zombaria com seu apelido:
Princesa Snow. Um livro de contos de fadas que abrange vários continentes
e idades. Escolho um sem pensar e acabo correndo meus dedos sobre uma
ilustração detalhada de uma figura redonda semelhante a um ovo sentada
em uma parede de pedra. Humpty Dumpty. Acho que li esse trecho pelo
menos dez vezes antes de finalmente notar os passos se aproximando da
sala. Charles? Ou outro servo?

Não. Esses passos lentos e pesados desencadeiam a sensação estranha

de cair no meu estômago. Apenas um homem me afeta dessa forma.

—Eu sei que você está aqui, — diz ele da porta, mas não consigo evitar
a sensação de que ele está falando mais para si mesmo do que para mim.
Animosidade flutua no ar, entrando em conflito com a memória brincando
em minha própria alma.

Eu encontrei você, Snow. Eu sei que você está aqui...

—Saia.

Estico meus membros e rastejo para fora da mesa. Ele está vestindo
preto: uma camisa simples desabotoada para revelar um pedaço de carne
musculosa por baixo. Seus pés estão descalços, seu cabelo despenteado.
Saindo de sua carranca, eu suspeito que ele esqueceu sua própria
declaração. Seus olhos se estreitam enquanto fico de pé, deixando cair o
livro. Minhas mãos voam para meus seios, mas não rápido o suficiente. Ele
me olha descaradamente, dos meus mamilos expostos para baixo. A cada
centímetro percorrido, as pupilas negras dilatam-se daquela maneira
terrível que as mães alertam suas filhas em voz baixa.

—Estou indo embora. — Pego o livro e circulo a mesa apenas para

vacilar quando ele não sai da porta.

Ele empurra o queixo em vez disso, para baixo para o objeto cerrado em
meu punho. Algo passa por seu rosto rápido demais para nomear.
Reconhecimento? Prendo minha respiração enquanto ele examina a capa.

—Deixe.

Meus dedos se apertam sobre a lombada de couro. Muitas memórias já

foram perdidas. Posso desistir desta também? Um nó se forma na minha
garganta.

—É apenas um livro infantil, — digo. —Não é...

 —Eu disse para deixar.

Abaixo o livro na superfície da mesa, mas não consigo tirar os olhos

dele. Meus pés se recusam a se mover, enraizados no tapete persa.

—Alguém me deu. — Por que digo isso a ele, não sei. Brandt Lloyd era
uma presença que pensei ter exorcizado de minha vida há muito tempo.
Ultimamente, parece que sua memória está mais forte do que nunca, em
grande parte graças ao homem que me atormentou enquanto usava seu
rosto. —Por favor...

—Chega.

Pulo quando ele avança sobre mim. O alarme passa pela minha pele
quando arranca o livro do meu alcance. Ele o abre aleatoriamente e rasga
uma página do meio. Outra. Então outra. Enquanto eu observo, ele as rasga
uma por uma e as joga no chão aos meus pés. Quando ele vira para outra
página, meu coração dispara e não consigo silenciar um grito.

—E-Espere!

—O que? — Ele franze a testa para a página, sem reconhecimento.

Porém, se não estou enganada, a linha de sua mandíbula aperta ainda
mais.

—Não aquela, — digo. Estou implorando.

Ele captura a página do título entre o polegar e o indicador. Em seguida,

ele o solta e empurra o livro contra meu peito. —Saia.

Corro para a porta.

 —Espere.

Agarrando o livro contra o peito, fico na soleira.

—Venha aqui.

Me viro para encará-lo, reprimindo uma recusa. Ele já está sentado atrás
da mesa. Na penumbra do amanhecer, ele quase se assemelha a papai,
carrancudo em desaprovação de minha mera presença.

—Sente-se.

Quando me aproximo de uma das cadeiras de couro posicionadas perto

da porta, ele balança a cabeça.

—Não. Lá.

A própria mesa? Quando chego lá, ele não diz nada. Em vez disso, ele
volta sua atenção para uma das gavetas e pega uma pilha de papelada de
dentro. Lentamente, me viro e coloco uma das mãos na madeira. Uma
entrada brusca de ar corta o silêncio, mas estou sem fôlego para fazer o
som.

Olho para trás e encontro olhos azuis me observando, centrados na

parte inferior das minhas costas. A autoconsciência toma conta de mim e
meus dedos do pé se contraem em direção ao chão. —Eu posso ir...

—Sente-se. — Seu tom não deixa espaço para discussão, cortante e frio.

Me abaixo sem encará-lo, forçada a confiar em minha audição para

adivinhar seus motivos. Ele está respirando com dificuldade, mas ainda
remexendo seus papéis. De vez em quando, ouço o arranhar como o de
uma caneta sobre um pergaminho.

—Leia, — ele me diz depois do que parece uma eternidade.

Meu livro? Olho as páginas com cautela, irritada além da razão quando
as lágrimas embaçam minha visão. Ele pode me pedir para tirar a roupa e
faço isso sem hesitar, mas isso? Este livro contém uma alma, sagrada
demais para profanar. Então, tento passar para outra história.

—Não faça isso, — ele responde antes que eu possa virar a página
completamente. —Leia em voz alta.

Luto para engolir o nó na minha garganta. —H-Humpty Dumpty

sentou em uma parede...

—Mais alto. — Para um empresário de renome mundial, ele não parece

ansioso para questionar por que uma mulher adulta se apega a um livro
infantil. Não há nada em seu tom que eu possa interpretar. Sem inflexão.
Nenhum indício de emoção. Ele poderia muito bem estar falando com a
parede sobre o tempo. Uma parede que ele despreza. —Continue lendo.

Então faço, forçando minha voz para continuar. Milagre dos milagres,
as lágrimas que brotam dos meus olhos nunca caem. Elas apenas
obscurecem as páginas até que a memória seja tudo em que eu confio. —E
todos os cavalos do rei e todos os homens do rei não conseguiram montá-lo
novamente.

Minha voz está rouca enquanto minhas palavras ecoam de volta para
mim. Já faz muito tempo que li este livro. Faz muito tempo que sinto o
cheiro dos aromas presos nas páginas. E juro que posso senti-lo. Ouço ele
prometendo estar sempre ao meu lado. Onde reis e homens falharam,
Brandt Lloyd nunca o faria.

—Saia. E deixe o livro.

Desta vez, não questiono. Deixei o livro cair do meu colo e escapo da
sala antes que ele pudesse me chamar de volta. Segundos depois, estou
trancada no meu quarto, agachada no chão do banheiro, os soluços saindo
do meu peito. Então, as lágrimas finalmente caem, como centenas de
pequenas adagas. Todas elas carregam o peso de dez anos. Deus, até
mesmo ler uma história simples para um estranho é como ter sal nas
minhas feridas abertas. Meus dedos registram a perda do livro, apertando
desconfortavelmente. Eu os afundo no meu cabelo para me distrair da dor
retumbante, fazendo uma trança longa que cai entre minhas omoplatas.

A falta de roupa parece ainda mais aparente aqui, com o azulejo frio
cortando minha calcinha fina. É renda delicada, nada prática. A mulher
que escolheu o fez pensando nas rugas das calcinhas. Ela não era um
batimento cardíaco da pobreza, forçada a atender aos caprichos de um
psicopata. Um psicopata que ainda não me disse o que quer do nosso
acordo.

A ideia de não saber dói mais do que qualquer observação grosseira ou

pontada sobre meu peso. Não sou o tipo dele, mas em que contexto? Seu
tipo de mulher em geral? Ou talvez sexualmente?

Mas aí está o problema. Ele parecia mais disposto a me foder em Bolles

do que em sua casa particular. Embora, admito, não da maneira lenta e
preguiçosa que Daniel e Sloane fizeram na única vez que os peguei na
cama. Eles estavam tão absortos um no outro que nem me notaram
espiando da porta antes de sair de sua casa. Daniel saboreou Sloane da
mesma forma que eu gostava dos pedaços de chocolate derretido e
escorrendo que eu colocava no bolso durante a aula. Não era perfeito, mas
em uma pitada, depois de uma sessão de matemática cansativa, nada no
mundo poderia se comparar.

Blake me olha como um homem faminto que odeia chocolate, forçado a

decidir entre morrer de fome ou comer. Sua mente escolhe morrer, mas seu
corpo o domina. Esses olhos o traem. Prefiro Daniel, que faria amor comigo
como um conhecedor devorando a melhor caixa de chocolates. Claro, ele
sempre teria outro tratamento em mente, mas no momento, eu faria isso.
Homens como Blake Lorenz nunca se contentam com um pedaço do que
desejam.

Ainda posso sentir seus dedos arrastando rudemente sobre minha pele.
Cada um deixou marcas gravadas no músculo por baixo. Ele é muito cruel
para possessão. Não. Em vez disso, me sinto marcada, como um prédio
condenado, forçado a permanecer uma casca vazia de mim mesmo até que
uma bola de demolição finalmente me tire da minha miséria. Uma tarefa
que Lorenz parece disposto a evitar por enquanto.

Eu posso ouvi-lo no escritório do papai. Sussurrando. Embaralhando.

Escrevendo. Um desses muitos documentos pode ser a chave para provar
que as circunstâncias da minha família foram fabricadas. Uma confissão,
talvez? Só podemos ter esperança, literalmente. É tudo que posso fazer,
exceto orar por um milagre. A exaustão e a vergonha formam um elixir
poderoso. Quanto mais tempo eu sento, enrolada e maquinando, mais
tentador parece um dos meus planos insanos. Invada o escritório e descubra o
que posso. Provas. Tudo.

Vire o jogo contra Blake Lorenz. Mas até mesmo pensar nele é um jogo
perigoso. Alguém está se aproximando da minha porta como se fosse
conjurado pela fascinação de seu nome quicando em volta do meu crânio.
Ele não bate nem abre minha porta imediatamente. Posso senti-lo ali,
pairando nas sombras, respirando meu cheiro. Odiando cada gota.

—Destranque a porta.

Merda. Me levanto e giro a maçaneta sozinha. Ele empurra a porta

aberta o resto do caminho, e mal consigo desviar de seu caminho.

O homem que arruinou meu mundo inteiro está no centro do meu

quarto alterado, franzindo a testa para a decoração. Meus lençóis estão
bagunçados, um pedaço de renda amassado ainda no chão. O calor arrepia
minhas bochechas enquanto sua atenção permanece em cada bagunça.

—Você não é uma mulher mantida, Srta. Hollings, — ele me diz. O ódio
anula cada palavra e, de repente, meu quarto está sufocante. —Você não é
uma convidada. Você está a meu serviço e espero que ganhe cada centavo.

Ganhar? Meu estômago se revira com o uso ameaçador da palavra. —C-

Como?

Ele encontra meu olhar com uma expressão anormalmente vazia. —

Para começar, onde diabos está meu café da manhã?
 —C-Café da manhã?

—Você tem uma hora. — Ele invade o corredor antes que eu possa
questionar.

Ele quer que eu cozinhe? Atordoada, me encontro perseguindo ele,

contornando o corredor no momento em que ele desce os primeiros
degraus da grande escadaria.

—Café, preto, — ele fala. —Torrada com manteiga. Ovos macios. Não
queime a porra de uma gota. Entendido?

Ele continua descendo os degraus sem esperar confirmação, seus

ombros tão rígidos que eu poderia arrancar pedaços dele e esculpir um
novo homem de seu corpo sólido. Aquele que não hesitaria em devolver a
fortuna da minha família se eu pedisse. Seduzir homens é uma arte. Sloane
poderia e tem usado seu corpo para representar quase tudo o que ela
deseja do sexo oposto. Com meu nome de família, tive sucesso com apenas
um sorriso. Mas o corpo de Sloane não conseguiu superar a ganância e,
sem meu dinheiro, não tenho nada, como é melhor evidenciado pela
indiferença de Blake Lorenz.

Mesmo assim, algumas mulheres trabalharam com muito menos. Se ser

um Hollings significa alguma coisa, como Papa insistia, então isso deveria
se traduzir, dinheiro ou não.

—Uma hora, Snow. — O aviso vem de baixo. Me dou conta e o avisto

perto da base dos degraus. Me assistindo. —Uma hora.
 No momento em que sua presença finalmente desaparece, começo a
descer os degraus e começo uma caminhada vertiginosa para a cozinha. Ele
deve ter despedido Alice, a velha cozinheira que servia a mesa dos
Hollings desde antes de eu nascer. Acho a cozinha vazia e tão fria que
meus dentes batem. Aqui, não tenho ideia por onde começar.

Café? Pelo que eu sei, ele apareceu magicamente na minha caneca todas
as manhãs. Na verdade, o único Hollings com qualquer aparência de
conhecimento em torno de uma cozinha é provavelmente Hunter. Não é
como se eu pudesse perguntar a ele agora, mesmo se ele estiver sóbrio.

Mordendo meu lábio inferior, examino a cozinha e confio em

suposições lógicas. Quarenta minutos depois, tenho água com sabor de café
acastanhado esfriando em uma caneca, um prato cheio de flocos, pedaços
enegrecidos que já foram ovos e torradas queimadas de um lado, mas
quase intocadas do outro. Vermelha de vergonha, reúno as poucas ofertas
em uma bandeja que encontrei em um armário e me aproximo do
escritório.

Eu o encontro curvado sobre a mesa, de costas para mim. Uma pilha de

papéis mais uma vez serve como seu foco principal. Ele pega um enquanto
me chama para mais perto. Silenciosamente, coloco a bandeja ao lado dele.
Ele lança um olhar curioso e dá de ombros. Aparentemente, estou
dispensada.

Sozinha, volto para o meu quarto e vejo o mundo além da minha janela.
A chuva penetra na minha visão dos jardins, abandonados depois de
apenas alguns dias sem tratamento. Para um homem que comprou uma
propriedade multimilionária, Blake Lorenz parece ter pouco interesse em
administrá-la. Seu ódio pela minha família se estende à própria
propriedade? Não consigo imaginar esse tipo de malícia. Então,
novamente, não consigo imaginar um homem tão ilegível como Blake
Lorenz. Dinheiro. Sexo. Poder. Qual deles o leva? Todos três?

Uma mulher como Sloane pode saber como explorar pelo menos um
desses desejos para seus próprios fins. Mas eu? Eu nunca tive que trabalhar
por nada na minha vida. Ou eu o tinha entregue a mim ou, como acontece
com qualquer Hollings, simplesmente o peguei. Inspirando
profundamente, volto para a prateleira de roupas novamente. Uma das
peças é um vestido que fica bem se ficar enrolado na cintura. Usando-o,
sou capaz de me encarar no espelho e traçar um plano.

Um ano é muito tempo. De alguma forma, preciso garantir que Blake

Lorenz me dê meu dinheiro antes.

Olhando-me com cautela, aliso minha mão ao longo do material

rendado. É apenas quando meu dedo capta a luz que percebo que ainda
estou usando o anel de Daniel. Uma noiva que acabei por ser. Me vendi
para outro homem sem nem mesmo parar para considerar o que isso
significaria. Para Daniel. Para mim. Tanto para ser um Hollings-Ellingston.

Me afasto do meu reflexo, lutando contra um nó se formando na minha

garganta. A energia nervosa me faz andar em círculos em meu quarto. É
quase meio-dia do meu primeiro dia de servidão auto imposta, mas ainda
não tenho ideia de minhas obrigações. Ele me fez cozinhar. Ele pretende
me tornar sua empregada?
 Estou mais apavorada com a perspectiva do que gostaria de admitir. Os
criados são invisíveis, relegados a cantos escuros e espaços ocultos. Ele
pode ignorar um servo.

Embora ele pareça determinado a fazer o mesmo independentemente.

Por horas, eu o ouço trabalhando no escritório de papai. Embaralhar
documentos e rabiscar a caneta. Estou hipnotizada pelos vários sons,
embalada pelo atordoamento. Até o som parar e minhas narinas dilatarem
com uma nova sensação.

—Eu disse para você não usar uma maldita coisa até que você possa
caber na roupa.

Me inclino para cima. Eu estava deitada na minha cama. Adormeci?

Meus olhos ardem para reforçar essa suspeita, embora a reação possa ter
algo a ver com a figura me observando da minha porta. A escuridão o
pinta em doses liberais de obscuridade. Deus, ele poderia ser Brandt. Ele
pode ser o diabo.

Mas ele não é nenhum dos dois. Apenas um meio para um fim, é como
meu pai me ensinou a ver qualquer pessoa que não seja um Hollings.
Como um obstáculo para conquistar ou ultrapassar. Eu o avalio com um
único olhar e tomo minha decisão. Vou conquistá-lo, não importa o que
aconteça.

—Eu sinto muito. — Deixei minhas mãos vagarem para minha

garganta, tocando o decote da roupa. Depois de mudar para uma posição
sentada, puxo sobre minha cabeça. Eu deveria ser a responsável pelo ato,
mas seu escrutínio me lava como lava, queimando. Destruindo.
 —Venha aqui.

Lentamente, me levanto e me aproximo dele. Quando estou a meros

centímetros de distância, sua mão pousa sobre meu ombro, esmagando sua
presença no músculo e osso abaixo.

—Você não me desobedece. Você entende?

Aceno, perturbada pelo tom áspero. Nenhum homem jamais falou

comigo assim. Francamente. Honestamente. Com palavras curtas
transmitindo um aviso, ele não se preocupa em disfarçar sob linguagem ou
charme.

—No momento em que você me irritar, eu a terei na rua. Você me

entende? — A mão no meu ombro se arrasta para uma posição atrás da
minha garganta, guiando a direção do meu olhar. Sou forçada a encontrar
o seu diretamente: piscinas insondáveis de índigo e ódio. —Diga.

—Eu-Eu entendo.

—E você entende a única razão pela qual eu consideraria dar a você um

único centavo?

Eu? Me encontro concordando com a cabeça do mesmo jeito. —Sim.

—Diga.

—Eu…

Ele ri. —Porque você é uma mera mercadoria da marca Hollings,

comprada e vendida como um lixo, e sempre fui uma completista.
 Capítulo Doze

A verdadeira profundidade do insulto não afunda até quase um minuto

depois. Quando ele já virou as costas para mim e caminhou pelo corredor.

Lixo. Hollings. Como se eu fosse um brinquedo que ele comprou por

capricho.

—Não. — Expresso a recusa a uma parede em branco, ciente de que ele

está ouvindo. Seus passos pesados se arrastam nas proximidades. —N-
Não, não sou.

Eu o sigo, esperando encontrá-lo zombeteiro, pronto para dar uma

réplica cruel. Não carrancudo com impaciência.

—É assim mesmo?

—Eu poderia ir para outra pessoa. — É uma opção que parece mais
atraente a cada minuto. Eu poderia voltar para Bolles e encontrar outra
pessoa. Mas há uma pequena questão que apenas Blake Lorenz pode
oferecer.
 —Faça isso, — diz ele com os dentes cerrados. Seus olhos brilham quase
de alegria. —Vou queimar sua casa antes que você possa abrir as pernas.

Estremeço com a imagem. —É apenas uma casa.

—Errado. — Ele avança sobre mim, mas para quando está perto o
suficiente para tocar, não que ele o faça. —Você é uma Hollings. Você sabe
o que isso significa.

Não tenho mais certeza se quero. Nada além de pavor e memórias

difíceis mancham as paredes da casa, anulando o que é bom. Escritório da
mamãe. Esse espaço sob a mesa do papai. Meu antigo quarto, essas são as
únicas partes da Mansão Hollings que vale a pena salvar. Eu poderia
suportar vê-los queimar?

Eu não preciso ouvir o escárnio insensível de Blake para saber a

resposta.

—Você foderia um estranho para salvar este lugar, — ele me diz, sua
voz soando com confiança.

Eu poderia. Eu vou.

—As casas podem ser reconstruídas, — resmungo, embora não tenha

certeza se estou tentando convencê-lo ou a mim mesma. —Eu não preciso
de você.

—Oh sério? — Uma sombra distorce suas feições duras, escurecendo a

tonalidade de suas íris. —Então dê o fora. Saia.
 Giro meus membros trêmulos em direção às escadas, com a intenção de
fazer exatamente isso. Não importa se não tenho roupas, ou um carro, ou
uma casa para onde correr. Como ele disse de maneira rude, sou uma
Hollings. Vou encontrar uma maneira. Devo encontrar uma maneira...

—E que pena quando Ronan for retirado do aparelho de suporte de

vida. Ou quando Hunter for levado algemado.

—O que? — Paro na base dos degraus, ofegando com o esforço que leva
para respirar. —Você não faria.

—Me teste. Eu possuo tudo na porra da sua vida, Snow. Posso quebrar
tudo em pedaços, mas vou deixar você supervisionar quando e como.
Então saia. Saiba que, no momento em que você sair por aquela porta, vou
colocar fogo em seu mundo inteiro.

—Por que você está fazendo isso? — Nem consigo gritar. Ou falar. Eu
apenas sussurro, horrorizada com a figura me observando do topo da
escada. Seu rosto é tão bonito que dói, e agora entendo o verdadeiro
significado do inferno. Não é fogo e enxofre. É a dor envolta em Armani e
perfumada com ódio.

É Blake Lorenz me manipulando como uma marionete. É esse aperto

frio e profundo em meu intestino que me avisa que só pode haver um
motivo, não importa o quão insano pareça dentro da minha cabeça.

—Apenas uma pessoa no mundo poderia me odiar tanto...

—Oh? — Ele dá de ombros novamente. —E quem seria, Snow? Diga o

nome dele.
 Mas não posso. —Uma pessoa que você só poderia sonhar em se tornar.

Ele ri disso. Joga a cabeça para trás e ri profundamente. —E por que

esse homem assim chamado 'sonhador' odiaria você?

—Porque... — Nervosamente lambo meus lábios. No espaço de um

segundo, sua expressão muda. Seus olhos brilham e seu lábio superior se
curva para trás, deixando-os à mostra em um rosnado. —Porque eu disse
ao mundo inteiro o que todos sempre pensaram que ele era.

—E o que foi isso? — O perigo envolve seu tom, me avisando para

parar.

Mas não posso. —Eu disse ao mundo que ele era um monstro.

Ele pisca, seu rosto em branco, quase como uma tela, antes de a raiva
pintá-lo em pinceladas de vermelho. —E ele mostrou ao mundo que você
não é nada mais do que uma vadia feia, egoísta e nojenta.

Machucada, viro para a porta da frente e atravesso o foyer em

segundos. Com as mãos trêmulas, abro a porta com as mãos e coloco os
dedos dos pés descalços na varanda, assaltada pelo frio gelado.

—Corra, Snow, — ele chama atrás de mim. —Vai! Porra, corra.

E cause a ruína de sua família, sugere seu tom cruel.

Meu corpo se contorce para frente, mas no último segundo, me viro

antes de poder ultrapassar totalmente a soleira e corro de cabeça para
dentro da casa. Escolho uma direção ao acaso, ciente apenas do fato de que
alguém está atrás de mim. Seus passos são mais pesados que os meus. Mais
estável que o meu. Quando tropeço em uma porta e me debato para me
equilibrar, ele já está entrando na sala atrás de mim.

—Saia de perto de mim!

Estou no escritório do papai, de todos os lugares. A escrivaninha é a

única estrutura que pode ser colocada entre nós. Então pulo para passar
ela, mas ele a alcança ao mesmo tempo. As gavetas estão do seu lado e ele
abre uma delas e vasculha dentro dela enquanto meu coração toca uma
melodia nauseante. Quando ele retira uma tesoura de prata, meu pulso
falha violentamente.

—Venha aqui. — Ele abre as lâminas com uma lentidão ameaçadora.

—Não. — Cambaleio para fora de seu alcance, mas meus ombros batem
na borda firme de uma estante de livros, prendendo-me entre ele e a porta.
Não há como escapar.

Mas ele não quer me encurralar. Ele quer me desolada. Olhos frios e
azuis transmitem minha destruição absoluta enquanto ele apoia seu peso
contra a mesa na palma de sua mão. —Eu disse venha aqui.

Meu olhar se fixa na tesoura que ele está segurando. As lâminas gêmeas
brilham perigosamente afiadas. Ninguém me ameaçou assim antes.
Correção: ninguém fez isso abertamente.

—Você tem cinco segundos, — ele avisa.

—Você... você vai me machucar?

Ele enrijece, sua mandíbula se fechando. —Venha aqui.

 Ele não vai me machucar fisicamente de qualquer maneira. É uma
suspeita que não posso explicar e não me importo em examiná-la por
completo.

—Três segundos.

Resistentemente, forço minhas pernas a se moverem, chegando o mais

perto da mesa que ouso. Quando estou ao seu alcance, ele agarra meu
pulso, me arrastando para o seu lado da mesa.

—Abaixe-se.

Uma mão pesada achatou minhas costas, forçando-me a inclinar-me

sobre a mesa, à sua mercê. Eu vejo a tesoura brilhando com o canto do meu
olho, assustadoramente perto da minha orelha. O estalo dela se fechando
ecoa como um tiro, perto da minha cabeça, mas não perto de qualquer pele.
Pisco em confusão, mas então o resultado vibra contra meus dedos: longos
fios de vermelho ardente...

—Não! — Tento me mover apenas para ser empurrada com mais força.

—Não se mexa, porra. — A tesoura abre e fecha novamente em rápida

sucessão e mais fios do meu cabelo caem para cobrir a mesa. Vermelho,
vibrante.

—Pare.

Ele não faz. Impiedosamente, ele tosquia cada pedaço de cabelo,

grunhindo a cada estalo das lâminas. Mais. Mais. Mais. De alguma forma,
não movo um músculo, mesmo com as lágrimas escorrendo pelo meu
rosto, molhando a madeira embaixo de mim.
 —Eu não quero a porra da Snowy Hollings, — ele rosna enquanto mais
mechas caem dos meus ombros. —Se isso é tudo que você tem a oferecer,
então você pode ir embora agora. Eu não quero sua maldita família. Ou seu
dinheiro.

Então o que ele quer? Não consigo encontrar fôlego para perguntar.
Com um último estalo violento, ele bate a tesoura na mesa.

—Eu quero a porra de um buraco quente, que sabe a quem ela deve seu
mundo. — Ele rosna as palavras em meu ouvido. —Diga. Você precisa de
mim. Porra, diga isso.

Meu corpo vibra contra a superfície da mesa. Estou tremendo. Medo e

desespero moldam minha espinha, mantendo-a curvada enquanto o resto
do meu cabelo me cobre, vermelho como cinzas. O calor ainda se apega a
eles. Posso dizer pela sensação de leveza da minha cabeça que ele cortou a
centímetros, me deixando com um comprimento que mal chega aos meus
ombros. Para perfurar a perda, ele agarra uma mecha dele, torcendo-a
cruelmente entre os dedos.

—Diga. Diga ou você não vai ganhar um centavo...

—Eu preciso de você.

—Isso mesmo. — Ele se retira com um suspiro. —Você está certa, porra.
Agora, limpe essa porra dessa bagunça.

Eu o ouço sair. Em algum lugar mais no fundo da casa, uma porta bate.
O silêncio desce, durando apenas um segundo antes que meus soluços se
quebrem. Eles arrancam de mim, sem palavras e uivando. Não sei quanto
tempo fico aqui, ofegando por ar. Tudo o que tenho certeza é da escuridão
e do frio implacável quando volto para o meu quarto.

O gelo me cumprimenta sob os lençóis, uma sensação adequada para

combinar com o frio que envolve meu coração. Nada parece aliviar isso.
Nenhum número de cobertores puxados sobre meu corpo ou qualquer
posição sobre o colchão. Pela primeira vez na minha vida, desejo que
Brandt Lloyd realmente esteja morto e se for, qualquer sósia que se dane.
Eu oro por isso.

Porque a alternativa é assustadora demais para entender. Será que meu

lindo menino se tornou um monstro? Meu cérebro se esquiva de decidir
uma resposta. Em vez disso, aperto meus olhos, desesperada para ignorar
meu cabelo tosado. O ar frio faz cócegas em meus ouvidos de uma forma
que não fazia há anos. Meus ombros se irritam, agredidos pelos lençóis.
Mas o pior desconforto reside em minha cabeça, onde Blake Lorenz espera,
ansioso para me aterrorizar, mesmo durante o sono.
 Capítulo Treze

—Levante-se.

O tom áspero me acorda. Blake Lorenz está parado na minha porta,

irradiando um ódio frio e subversivo. Isso transcende mero desgosto.
Talvez seja essa a sua maneira de me dar uma resposta. Ele pode não ser
Brandt Lloyd, mas seu ódio é mais do que dirigido à minha família. Sou eu.
Um fato reforçado pelo objeto que ele joga na minha cama antes de sair
correndo.

Luto para achar o item, procurando através dos lençóis torcidos.

Quando minha mão finalmente toca a superfície fria, a examino
desanimadamente: uma pequena caixa de tintura de cabelo. A mulher do
pacote é uma morena sorridente.

E a profundidade de seu mais novo comando me atravessa. Ele não

pode estar falando sério. Espero que uma ordem severa venha da porta.
Algo para cimentar sua malícia, mas não. Ele deixa para mim interpretar
seu significado.
 E como ele me disse antes, eu poderia facilmente ir embora. Não é como
se o cabelo ruivo fosse o que me tornava uma Hollings, papai era um loiro
glacial, uma característica compartilhada por Ronan e Hunter. Mamãe
também era loira, mas não é ela quem eu me lembro de correr os dedos
pelos cabelos dele enquanto ele comentava sobre a sombra. Princesa de
Fogo Snow.

Deus, eu posso ouvi-lo. Você pode fazer qualquer coisa se parar de deixar o
mundo entrar na sua cabeça.

Mas eu fiz. Eu deixei o mundo entrar em nossas vidas e destruí-las. Eu

deixei o mundo destruí-lo. Dez anos depois, finalmente estou sendo
punida por isso. Meu coração dói enquanto levo a tinta para o banheiro.
Lágrimas ardem meus olhos antes mesmo de abri-la e espalhar o material
sobre o balcão. Trabalho rapidamente, espalhando cada centímetro de
vermelho acobreado com tinta marrom, embora não me olhe no espelho
nenhuma vez. Depois de tomar banho e enxaguar, no entanto, não há como
escapar do meu reflexo.

Blake Lorenz não simplesmente cortou meu cabelo. Ele mutilou a

imagem perfeita de Snowy Hollings e deixou uma estranha em seu lugar.
Cabelo escuro deixa seus olhos azuis mais abertos, suas feições
dolorosamente jovens. Pedaços irregulares se projetam de um prumo na
altura dos ombros. Mais lágrimas caem antes que eu possa segurá-las, mas
persigo cada uma e as limpo nas costas da minha mão. Não. Eu não vou
deixar ele me ver assim.
 Me enxugo, rangendo os dentes contra qualquer soluço. Então me
lembro de sua regra contra as roupas e fico sem um ponto de algodão para
me esconder atrás. Apenas meu cabelo tosado e emaranhado. Secar não
ajuda em nada. Nem o escovar. Meus cachos se transformam em uma pilha
rebelde saltando em todas as direções, um milhão de comprimentos
diferentes. Está escuro. Feio.

É assim que ele me quer. Mas então por que pagar por mim?

A pergunta me assombra enquanto eu ando circulando ao redor do meu

quarto. Logo, caminhar se transforma em corrida. Em seguida, correndo.
Meus pulmões queimam e meu coração bate forte enquanto imagino
pedaços de gordura queimando. Mais. Mais. Mais. O suor escorre pela
minha espinha, alisando meus membros, e uso minha cama como um
suporte para contar quantas voltas dou.

Dez. Cinquenta. Cem. Trezentos.

Já perdi a conta quando finalmente o vi com o canto do olho. Ele está

perto da porta, com os braços cruzados, longe o suficiente para que eu não
possa vê-lo, a menos que me vire diretamente para olhar.

—Brandt Lloyd, — ele diz friamente.

Recuo e cambaleio até parar. No próximo segundo, estou de joelhos,

curvada como se a posição pudesse proteger meu coração de qualquer
dano adicional. Dor arranhões através de mim independentemente.

—Você o mencionou, — Blake acrescenta como se quisesse aprofundar

o fato: eu o mencionei primeiro. Eu pedi por isso. —Por que?
 —Você parece com ele. — Não vale a pena mentir agora. Com meu
olhar treinado no chão diante de mim, é mais fácil admitir em voz alta. Este
homem se parece muito com Brandt.

Ele zomba. —Como se você ao menos se lembrasse dele...

—Claro que faço. — Minha cabeça se ergue. —Eu nunca o esqueci.

—Oh? — Ele pergunta, sua cabeça inclinada perigosamente para o lado.

Minha visão fica embaçada nas bordas, mas sua expressão está mais clara
do que nunca. Ele é uma raiva crua e distorcida em forma humana. —Me
diga então. Do que você se lembra, Snow?

Memórias caem do labirinto de meus pensamentos, um milhão de

coisas que passei anos guardando. Sua risada. O sorriso dele. O brilho em
seus olhos enquanto ele me provocava. Seu perfume. Seu toque. A única
vez que ele me olhou como algo diferente de um incômodo. Deus, eu me
lembro de cada centímetro dele. E isso machuca.

—Pare. — Giro em meu calcanhar, ansiosa para continuar me movendo.

Correr. Quando fico na ponta dos pés, ele dá um passo à frente como se
sentisse minha necessidade de fugir, e apenas sua proximidade me prendia
no lugar.

—Me diga, — ele incita em um tom suave de sussurro. —Você se

lembra como ele era um idiota? E fácil para você manipular?

—Pare...

—Ou você se lembra da mentira? — Ele deu um passo mais perto sem
que eu percebesse. Cada palavra atinge meu ombro nu em uma explosão
de calor abrasador. —Você se lembra de estar sentada no tribunal e de
olhar nos olhos dele enquanto dizia ao mundo inteiro que ele...

—Eu não menti. — A verdade derrama de meus lábios, amarga e

contaminada. Eu não estou mentindo. Mas essas três palavras também não
são a imagem completa...

—Besteira. — Uma mão pesada se agarra na parte de trás do meu

crânio, girando minha cabeça para encará-lo. Pisco e seus traços se
confundem em uma mistura zombeteira de luz e sombra. —Diga, — ele
exige. —Porra, diga isso. Me diga que ele te estuprou.

No comando, meus lábios se abrem. É como se tivesse sido transportada

de volta dez anos atrás, forçada a tomar o depoimento. Eu só tive que
pronunciar três palavras solenes.

—Ele me estuprou.

Ele balança a cabeça enquanto um rugido sai de sua garganta. Em um

instante, o empresário insensível se funde em um monstro, retorcido e
rosnando.

—Diga de novo, — ele comanda.

Recito minha fala na hora, doente de aversão a mim mesma. —Ele me

estuprou.

Segundos se passam em silêncio, com apenas o som áspero de sua

respiração para adicionar contexto à tensão. Ele está mais curioso do que
com raiva. Seu olhar caça o meu, vasculhando cada piscar e cada pupila se
contraindo.
 —Que se foda, — diz ele, cuspindo cada palavra na minha pele. —Que
se foda, sua pequena boceta mentirosa.

Sua mão livre vem traçar a linha de minha mandíbula com uma ternura
surpreendente em comparação com a cadência gutural de sua voz.

—Me diga como ele fez isso.

Meus lábios se abrem ao seu comando. —Com os dedos dele...

—Penetração com dedos, — eles a chamaram nos autos, tão invasiva

quanto qualquer outro abuso sexual. Tive hematomas internos para provar
isso, mas meu hímen ainda estava intacto, fato tornado público para o
mundo.

—Seus dedos? — Uma nuvem perigosa cai sobre o rosto de Blake,

sugando o restante da humanidade de suas feições. Ele inclina seu aperto,
puxando meu rosto para mais perto do dele enquanto aperta os músculos
seu corpo contra o meu.

Uma respiração aguda fica presa na minha garganta. Ele está perto
demais. O calor irradia de sua forma, queimando minha carne. Nua, não
tenho proteção contra sua presença. Sem salvação. Com uma carícia gelada
na minha bochecha, ele tira qualquer aparência de compostura que eu
tinha. Lágrimas caem e ele ri ao vê-las.

—Pequena Snow manipulativa. Isso não vai funcionar comigo. — Sua

língua voa, roçando minha mandíbula, esmagando uma gota de umidade
em seu caminho. Ele exala irregularmente, saboreando o gosto enquanto
seu aperto aumenta. —Eu poderia te foder aqui e agora e você não poderia
chorar estupro, não é?

Uma sensação fria de pavor se desenrola em minha barriga,

despertando um único pensamento patético. Ele não iria.

—Responda-me.

—N-Não.

—Você não poderia. — Ele sibila por entre os dentes com a minha
resposta. —Agora me diga por quê.

O fogo rasteja pelo meu couro cabeludo enquanto seu aperto aumenta
ainda mais, arrancando fios perdidos de seus leitos foliculares.

—Você está me machucando…

—Responda a porra da pergunta.

Entorpecida de vergonha, não tenho escolha. —Porque eu me vendi

para você, — resmungo.

—Certo, você fez. — Ele me solta.

Sem rumo, cambaleio em direção à minha cama, forçada a estender a

mão para me segurar contra a lateral do colchão.

—Digo para você me foder, você vai me foder, — diz ele, e tremo sob a
ameaça implícita. —Eu te digo para ir ao Bolles e foder todos os bastardos
lá...
 —Eu vou recusar. — Nunca saberei como encontrei forças para
combatê-lo. Pode ser o vislumbre de emoção que pego em seu olhar,
mesmo agora. Algo tão fraco, mas tão inegável que desafia suas garantias
do oposto.

—Você vai agora? — Ele pergunta, deixando um silêncio constrangedor

exigindo ser preenchido.

—Por que me comprar se você não me quer?

Ele joga a cabeça para trás e ri, olhando carrancudo para o teto. —
Pequena Snow, sempre tão presunçosa...

—Então diga, — sussurro. Deus, quase pareço estar implorando a ele

para provar que estou errada. Negar o que sinto nas áreas mais primitivas
do meu ser. —Diga que você não me quer.

Seu olhar se focaliza, afiado como uma lâmina mergulhando

profundamente. —Eu prefiro foder Charles do que enfiar meu pau em
você.

O que não é uma negação completa. Na verdade... o uso da palavra me

apavora mais.

Seu olhar passa por mim, observando meus seios nus e coxas trêmulas.
Ao contrário de sua insistência, o pego demorando-se no espaço entre
minhas pernas enquanto um músculo em sua mandíbula balança contra a
pele esticada.

—Diga, — peço. Uma parte de mim não vai descansar até que ele o faça.
Talvez seja vaidade? Ou puro desespero. Eu não quero você, Snow.
 —Vou pegar o que me é devido, Snow, — ele me diz, dando um passo
perigoso à frente. —Eu vou te foder cru para provar meu ponto se for
preciso: eu sou seu dono.

Ele faz. Não há como negar; mesmo se eu quisesse ser corajosa, não
poderia. Sua posse é minha única graça salvadora. Mas ele não vai provar
isso tão cedo, eu suspeito. Ele vai me fazer esperar. Ele vai me fazer sofrer.
Ele vai me fazer pensar em como ele vai me quebrar.

—Por que... por que me comprar se você não me quer? — Repito na

esperança patética de uma resposta diferente. Algo concreto. Qualquer
coisa, menos outra mentira.

—Você está tão ansiosa para me sentir dentro de você?

O alarme desce pela minha espinha e o instinto me afasta dele. Perigo.

Socorro. Eu fui longe demais.

Ele avança constantemente, observando com olhos vazios enquanto

minhas panturrilhas batem na borda da minha cama. —Deite-se.

O gelo se solidifica na minha garganta. Não consigo respirar. A

sufocação começa com uma lentidão excruciante enquanto ele espera que
eu obedeça ao comando. Porque eu devo. Ou correr. Este último nunca
pareceu tão tentador pra caralho. Eu correria milhas para colocar distância
entre mim e o homem diante de mim. Qualquer coisa menos ficar e esperar
que ele cumpra a maldade prometida em seus olhos.

—Eu fodidamente disse para você se deitar.

 Meus membros se contorcem sob comando. Os joelhos dobrados me
colocam no colchão enquanto minha coluna se estende, guiando minhas
costas em direção aos lençóis amarrotados. Ele me superou em um
instante. Um forte empurrão no meu peito me empurra para baixo.

—Abra suas pernas.

—Assim não. — Não sei de onde vem o apelo, arrancado da minha

alma, parece. Eu sei que ele vai me foder eventualmente. E sei que ele vai
fazer doer.

Mas não assim, olhando nos meus olhos, rosnando de ódio. Posso
tolerar sua violação, mas não quando ele se parece com Brandt.

—É assim mesmo? — Ele zomba, seu lábio superior puxando para trás,
mas ele se afasta de mim, levantando a mão do meu peito. —Então como?
Me diga, Snow? Como você quer ser violada?

Me encolho com o ódio cru em seu tom, incapaz de escapar de dar-lhe

uma resposta. Como? Na escuridão, com meu rosto pressionado contra um
travesseiro e meus poros forçados a absorver sua vergonha. As imagens
desencadeiam uma memória que não quero reviver. Meus olhos se
fecharam contra isso. Muito tarde. Dedos rastejantes, procurando...

—Olhe para mim.

Abro meus olhos, uma escrava de seus caprichos. Pairando sobre mim,
ele é um estranho novamente. Blake Lorenz, determinado a me levar ao
limite.

—Diga, — ele sussurra com os dentes cerrados.

 —Assim não.

Não posso explicar a expressão transformando seu rosto. Tal criatura

não pode ser nem remotamente humana. Mas ele é. Sua humanidade é
comprovada pela maneira como seus dedos se flexionam ao lado do corpo,
como se lutassem contra o próprio ar para se controlar. Uma besta não
temeria sua natureza.

—Como então? — Duas sílabas ásperas traem sua determinação

decadente. Contra o quê? Não sei dizer. E não quero nem mesmo decifrar
os motivos escuros que espreitam por trás dessas íris azuis. —Diga.

—Eu não quero que você me machuque.

Ele ri, uma risada sombria que invade meus poros como veneno,
queimando. Ardendo. Me contorço em uma agonia silenciosa. Deus,
preciso correr. Cair fora. Me mover.

—E por que eu não deveria? — Ele pergunta, se aproximando mais uma

vez. Sua mão cai na minha coxa, flexionando enquanto recuo.

—P-Porque você não é Brandt Lloyd. — As palavras levam tudo o que

tenho para soltar, e ele recua como se tivesse levado um tapa.

—E ele machucou você, não é?

Um tom de voz tão silencioso e perigoso. Cada parte de mim me

implora para prestar atenção ao aviso nele. Parar. Mas eu não posso.
Palavras transbordam de minha língua, impossíveis de bloquear.
 —Ele me machucou, — resmungo. É a verdade. Meu menino me
machucou mais do que qualquer um poderia. Papa. Blake Lorenz. Hunter
ou Ronan.

Ele se matou e parte de mim com ele. Ele tirou sua luz, deixando apenas
escuridão. E nunca vou encontrar minha saída deste inferno, e talvez uma
parte de mim o culpe por isso. Mas minhas palavras têm um significado
diferente para Blake Lorenz. Uma risada quebrada sai de sua garganta
enquanto ele se afasta antes de se virar para a porta.

—Você acredita, não é? — Ele murmura, quase para si mesmo. —Você

acha que ele fez isso. Você acha que ele te estuprou.

Ele não termina sua declaração, mas posso preencher os espaços em

branco. Sua vadia estúpida, mimada e presunçosa. Dez passos o levam até
a porta, onde ele vacila, a cabeça inclinada para desferir um último golpe
de despedida.

—Você não precisa se preocupar comigo chegando perto de você com

meu pau, — ele avisa. —Eu não poderia te foder mesmo se quisesse
saborear a experiência de te fazer sangrar. Por quê?

Ele faz uma pausa, deixando o silêncio durar e a antecipação crescer até
que eu quase posso sentir o gosto. Justamente quando o pavor atinge
alturas insuportáveis, ele lança um olhar antipático por cima do ombro.

—Porque você é nojenta. Cada centímetro de você é repulsiva, por

dentro e por fora. Porra, até olhar para você me enoja, então esqueça minha
oferta anterior. Você tem três dias para vestir as roupas ou suas ações serão
perdidas.

Ele se foi antes que o verdadeiro impacto de suas palavras pudesse ser
absorvido. O constrangimento vem primeiro, inundando minhas veias.
Curvada como estou, só posso proteger muito de mim com dedos
trêmulos. Escolho meu estômago, sentindo pedaços de gordura e carne.

Humpty Dumpty sem rei para salvá-la, apenas pedaços quebrados.

Quando tenho certeza de que ele se foi, rolo para o lado e fico olhando
para o chão, tentando me obrigar a correr. Minhas pernas se recusam a
obedecer e, em vez disso, volto minha atenção para a porta do banheiro.
Meu estômago se revira, meu eterno inimigo. Eu sou nojenta. Eu sou
repulsiva. Eu sou uma mentirosa.

O último é o pior atributo dos três. Dez anos podem transformar um

patinho feio na aparência de um cisne, mas o tempo nunca pode curar as
velhas feridas que ela abriu em vidas inocentes com intenções desastradas.
Fico olhando para o corpo em questão e franzo a testa. Então eu grito,
silenciosamente, é claro, abafado contra minha palma.

Eu sou uma Hollings. Isso significa algo. Sofremos em silêncio e

levamos nossas transgressões para o túmulo. Tal pai tal Filha.
 Capítulo Quatorze

Nesta época do ano, cada dia parece breve e escuro, eles estão ficando
mais curtos, afinal. Mais frios. O calor vem na forma de pores do sol
vermelho-sangue espalhados no horizonte. Mas nem mesmo um segundo
depois, ele se foi, sufocado pela escuridão opressora. Blake Lorenz mora no
escritório do meu pai, uma criatura da meia-noite que dá contexto às
sombras. Seus sussurros lembram o arranhar de uma caneta de tinta, me
perseguindo em um sono profundo.

Saio de um pesadelo, encharcada de suor frio, ofegando à beira de um

grito, mas são angustiantes alguns segundos antes de eu entender o
porquê. O luar fraco revela o horror; o monstro do meu pesadelo entrou no
meu quarto e está curvado perto do pé da minha cama. Antes que eu possa
gritar, ele avança, prendendo-me sob os membros pesados e sólidos. Se ele
cheirasse como uma besta deveria cheirar. Não é como o vento e a chuva, e
todas as coisas limpas e destiladas. Não é como Brandt.

Ele até sente como Brandt. Sua proximidade queima como Brandt.
 Com sua boca a centímetros do meu ouvido, esse espectro exige uma
coisa. —Porra, me diga por quê, — ele rosna. —Me diga por que você fez
isso, Snow. Apenas me diga por quê.

Sua voz... a maneira como ela se quebra e se estilhaça. Ninguém poderia

falsificar esse som. Ninguém. Com o coração pesado de pavor, percebo que
realmente estou em um sonho. A verdade só pode ser dita em meus
sonhos.

—Eu precisei…

Ele enrijece, respirando irregularmente. —Por que?

—Porque…

Ou minha imaginação pega onde minha visão falha ou meus olhos se

ajustam ao escuro. Eu o vejo claramente, meu lindo Brandt, todo adulto.
Cabelo de ébano cai em seus olhos, perturbado por dedos que ainda o
bagunçam. Passo o meu ao longo das costas de sua mão, e um caroço
doloroso obstrui minha garganta. Ele sente o mesmo.

E se ele me odeia, eu mereço.

—Por favor. — Olhos infinitamente azuis perscrutam os meus, exigindo

uma resposta. —Me diga o porquê.

—Eu... eu tinha que te salvar.

Ele se encolhe com a confissão, pronto para se retirar, mas não posso
deixá-lo ainda. Agora não. Meus dedos encontram seus ombros e apertam
o algodão feito sob medida. Estranho. Meu Brandt adorava camisetas e
coisas sujas e descartadas pegadas em lojas de segunda mão. Ele adorava
jeans surrados e jaquetas de couro. Mas ninguém mais poderia se
conformar com meu corpo assim, feito para me confortar quando tudo o
mais parece perdido. Uma parte de mim dói em reconhecimento. Faz tanto
tempo.

—Fique.

Ele grunhe. Endurece. Antes que eu possa implorar novamente, dedos

quentes capturam meus quadris. O peso em cima de mim se equilibra e um
gemido escorre em meu ouvido. Muito profundo, a exalação relutante de
um homem, não a de meu menino. Alarme mordisca a parte externa do
meu crânio, mas me encolho, arqueando para ele. Ainda não. Ainda não
consigo acordar.

—Eu te amei, — digo a ele antes que seja tarde demais. —Tudo o que fiz
foi por você.

—Como? — Ele questiona, seus dentes cerrados.

Mas aí está o verdadeiro preço da minha alma: nunca poderei dizer a

ele. Mas talvez eu possa mostrar a ele, apertá-lo com tanta força que meus
dedos estalam, rezando para nunca acordar. Eu poderia morrer assim,
segurando-o tão perto que é como se ele estivesse aqui. Meu corpo se
agarra a ele enquanto meus olhos se esforçam através das sombras,
caçando cada pequeno detalhe.

Deus, ele parece tão velho. Tão quebrado. Tão odioso.

Pisco e ele desaparece. Mas outro homem reivindicou seu lugar.

 —Me diga, — Blake Lorenz exige em uma exibição de dentes brancos.
—Me diga por que você fez isso, porra. Me diga!

Mas não posso. Então ele se enfurece. Dedos duros cavam em meus
quadris, as unhas primeiro. Meu grito arranha o ar, sem fôlego demais para
ter qualquer substância.

—Você o ama, — ele sussurra friamente contra minha bochecha. —Mas

ele te odiou, até o fim. Ele morreu odiando você.

O calor queima por trás dos meus olhos. Eu fecho, mas ele se recusa a
ser ignorado. O calor lambe meus lábios. Seu polegar. Lentamente, ele os
separa, procurando minha língua, querendo que eu experimente...

Sangue. Meu. Ele me arranhou muito, cobrindo as pontas dos dedos

com vermelho acobreado.

—Deus, sua boceta de merda. — Algo engrossa sua voz além da raiva.
O mesmo instinto estimulando sua respiração irregular leva sua pélvis
contra a minha.

Garotas boas e bem-educadas não devem notar essas coisas: paus tensos
e luxúria mal contida. Blake Lorenz liga e desliga como se estivesse
apertando um botão. Um minuto, ele está frio. No próximo, ele está
pegando fogo, me esmagando contra a minha cama.

O medo antigo trava uma batalha inútil, nem de longe tão potente
quanto deveria ser. Ele não é Brandt, mas meu corpo traidor não parece
saber disso. Ou talvez meus membros doloridos simplesmente não se
importem. Eles se alimentam das intenções que emanam de sua pele. Um
som baixo se forma em sua garganta, aprofundando-se cada vez que recuo.
Movo. Respiro.

—Porra, você está fazendo isso de propósito. — Sílabas torturadas e

quebradas escapam dele, uma após a outra. Tão odioso. Tão atormentado.
—Maldição, você cheira tão bem. — Seu nariz roça a curva da minha
garganta, inalando-me apenas para me cuspir de volta. —Porra, eu não
posso. Eu não vou...

Muito tarde.

Meu corpo registra o movimento lento e deliberado antes que meu

cérebro reconheça o que está acontecendo: dedos grossos passando sobre
minha barriga, arrastando-se para baixo entre minhas pernas. Eles se
contraem, meus joelhos lutando para se unirem, mas ele é muito rápido,
cutucando seu próprio joelho entre eles.

—Abra-se para mim, Snow. Eu sei que você sente isso também...

O medo percorre minha espinha. Eu não posso.

Negue-o.

Outro gemido baixo ecoa contra o vale entre meus seios. Os lençóis
ásperos prendem a pele do meu lado enquanto ele coloca uma das mãos
neles, lutando por estabilidade.

—Você é linda pra caralho, — ele rosna. —Como diabos você pode ser
bonita?

É mágico quando ele diz isso. Bela e odiosa beleza.

 —Seus seios, — ele me diz, agachado como um predador, espalhando o
calor sobre a carne exposta. —Eu sonhei com esses malditos seios. Quão
doente é isso?

Estremeço quando ele aperta a carne na parte interna da minha coxa,

exigindo uma resposta. Um sopro de ar escapa dos meus pulmões. Sim.
Está muito doente. Quase tão doente quanto se perguntando o quão
parecido com Brandt ele realmente é. Eles têm o mesmo cheiro. Sentem o
mesmo. Provam o mesmo?

Uma parte de mim estremece com o pensamento, mas então eu persegui

ele obstinadamente novamente. Deus, ainda me lembro. Doce como a
chuva de primavera em que brincamos. Suave, tão suave. Eu poderia me
afogar em seu sabor, embora só conseguisse sentir o gosto. E ele me baniu
por isso.

Mas Blake Lorenz respira fundo entre meus lábios entreabertos,

absorvendo-me com um vislumbre provocador dele. Muito diferente. Tão
cru. Homem masculino, profundo e almiscarado. Ele é um milhão de coisas
que nunca poderia decifrar, ardendo na minha língua, exigindo que eu
engula. Com Brandt, eu precisava saborear, mas Blake... sua essência exige
que eu engasgue com ele, cada gota de merda.

—Abra sua boca.

Ele não quer me beijar. Instintivamente conheço seus motivos enquanto

meus lábios se separam, respirações escapando em explosões lamentáveis.
Ele quer me provar antes que ele me destrua. Um golpe de sua língua para
minha respiração, arrancando cada grama de ar de meus pulmões.
 —Que se foda, — ele murmura, passando a língua pelos lábios. A raiva
contrai suas pupilas em alfinetadas.

Eu tenho um gosto muito doce. Com interesse renovado, ele abaixa sua
boca na minha e cada nervo do meu corpo pisca em resposta. Quente. De
repente, ele se afasta, deixando-me queimando, seu olhar com as pálpebras
pesadas de nojo.

—Me diga que não sou ele.

Não quem? Daniel? Não…

Meu diabo quer a separação de sua contraparte angelical. Meus lábios

se abrem para dizer o mesmo, mas as palavras não saem. Aqueles olhos.
Aquela expressão carrancuda e irônica e a inclinação sutil de sua
mandíbula transmitindo raiva reprimida. Tudo isso é tão familiar, peças de
um quebra-cabeça quebrado. No fundo, sei que eles não vão caber nos
espaços que faltam dentro da minha alma. Nada vai caber.

—Diga.

Morder meu lábio não bloqueia a admissão por dentro. —Você não é
ele, — suspiro.

Ele balança a cabeça, satisfeito, e recua, lançando um olhar perscrutador

ao longo do meu corpo, como se estivesse caçando cada pedaço de
relutância. —Novamente. Diga o nome dele.

—Você não é Brandt Lloyd.

 Outro aceno de cabeça. —Eu não sou, — diz ele, me perfurando com
um olhar cruel, certificando-se de que eu reconheço. Aceite isso. —Eu não
sou ele, — ele repete enquanto passa a mão agarrando meu estômago. —Eu
não sou ele. Então eu não...

Tem que te amar. Ser gentil. Ser humano. Ser suave.

Ele não é Brandt Lloyd, ele é algo muito pior.

Um grito sai dos meus lábios enquanto ele enfia a mão entre as minhas
pernas, não muito perto do meu monte, mas perto. Perto o suficiente para
despertar memórias velhas e sujas.

—Vadia estúpida. Eu vou te ensinar o valor de um Hollings...

Me encolho, evitando o contato. Ao mesmo tempo... meu quadril

estremece, arqueando contra as pontas de seus dedos. Odeio a reação
turbulenta por mim. As memórias tentam descer, mas desaparecem sem
causar impacto, sufocadas por seu calor.

—Puta merda, — ele murmura, persuadindo os dedos ao longo da

minha coxa, subindo, subindo, subindo. Mais dedos, escovando,
enrolando. Perto. Mais próximo. —Me diga para tocar em você.

Minha cabeça se contorce de um lado para o outro. Não, não, não.

—Porra, me diga para tocar em você...

Não tenho escolha. Seu tom áspero e odioso é a chave, torcendo minha
alma irregular e me forçando a abrir.
 —Me toque. — Minhas pernas se separam, dando a ele espaço
suficiente para ocupar. Meu peito aperta, permitindo-me ver onde seu
pulso desaparece entre minhas pernas.

Seus olhos me pegam observando, e ele não aprova, expressando seu

descontentamento em uma única palavra grunhida. —Porra.

Ele me toca como se eu fosse uma coisa quebrada e abatida. Ele nunca
vai me recompor, ele não quer. Eu sou uma mercadoria danificada, mas ele
vai levar o que sobrar.

—Eu poderia te machucar, — ele me diz, tornando ainda mais confuso

que ele não está. Agora não. Seu rosto retrata seu tormento enquanto seu
polegar me afasta, me fazendo jogar minhas pernas para o lado para deixá-
lo entrar. Acho que ele grunhe aquele pedido tão baixinho que eu mal
escuto. —Deixe-me entrar, Snow.

Deixe-me abrir você como prometi.

Um roçar de prova ao longo do meu núcleo e tudo se aperta. Não

consigo pensar. Lençóis de algodão irritam minha pele, tornando ainda
mais real que ele está agachado em cima de mim. Me assistindo.
Devorando-me em pequenos olhares mordazes.

—Eu... eu preciso tocar em você, — ele morde enquanto os dedos

trêmulos abaixam e se espalham. Incêndio. Gelo. Minhas pálpebras
tremem, cortando sua imagem em pedaços distorcidos. —Porra, eu preciso
sentir você.
 Ele se curva para frente, flexionando o braço entre nós e a pressão é
diferente de qualquer outra coisa. Ele tem me espalhado em torno de dedos
líquidos, um pequeno brinquedo ofegante, mas não é como ele me quer.

A raiva acompanha seu grunhido insatisfeito. —Como diabos você está

molhada?

Talvez porque meu corpo chore por ele. Contra ele. Memórias crescem
em meu crânio, ameaçando se soltar, mas ele as empurra de volta,
mantendo tudo sob controle, mas com sensações estremecedoras,
vergonhosas e doloridas. Eles me fazem contorcer contra sua mão, meus
quadris sacudindo avidamente. O que eu quero, eu nem sei. Talvez eu nem
mesmo queira isso. Vou persegui-lo de qualquer maneira como uma
mariposa em direção a uma chama. Ele vai me deixar queimar.

—Eu poderia te foder assim, — ele fala, balançando a mão com vigor,
aumentando a pressão.

Minhas pálpebras tremem, recusando-se a fechar. Eu preciso vê-lo

assim, mesmo com as lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Muito honesto.
Ele não é meu Brandt, mas alguém mais frio, um estranho que olha para
mim e geme que sou bonita, mesmo quando me despreza. Algo se quebra
na massa de dedos acariciando, empurrando com mais firmeza para
dentro. Penetrante.

Minha cabeça cai para trás, minha boca se abrindo em choque. —N-Não
me machuque.
 Ele ri, parecendo tão cansado. Um homem em uma guerra, lutando uma
batalha perdida que ele não pode se render. Meus olhos se fecham contra
ele enquanto a invasão aperta, provocando uma queimadura profunda e
abrasadora. Em seguida, eles abrem novamente. Ele está mais perto, seus
olhos absorvendo cada reação de dor que não consigo esconder.

—Sim, — ele range. Mais aperto. Mais pressão dolorosa. Mais dor
primária. —Leve-me mesmo que doa. Olhe para mim. — Ele geme quando
faço isso, descansando seu rosto contra o meu. —Você me leva mesmo que
doa.

Mas meu corpo tem outros planos. Poças de umidade desconfortáveis

onde ele me toca, aliviando a queimadura, me tornando maleável. Aberta.
Preparada. Sua.

—Jesus Cristo, não deveria ser assim, — lamenta ele, ajoelhando-se para
olhar para mim em desespero.

A dor torna suas feições mais vazias do que congeladas. Ele é a sombra
esquelética de um homem, assombrado pela substância brilhando nas
pontas dos dedos que ele está segurando para inspeção. Uma língua de
ébano desliza por entre seus lábios, roubando uma gota para si mesmo. Ele
lambe dois dedos. Três de uma vez, sibilando quando o líquido encontra
sua língua.

—Não deveria ser assim, — ele murmura desanimado. —É como se

você já soubesse, porra. Você sabe. — Ele se abaixa sobre mim novamente,
colocando cinco dedos molhados contra minha boca, me forçando a inalar
esta forma animalesca de mim mesma. —Você sabe a quem pertence.
 Brandt Lloyd. Eu quero dizer isso. Eu preciso dizer isso.

Mas Blake Lorenz me pendurou em uma corda. Com cada movimento

da linha sensual, minha espinha se contrai de acordo. Posso receber quase
todo o comprimento de seu dedo agora. Deus, é tão estranho. Como se uma
parte de mim tivesse sido alugada por malditos vinte e quatro anos, mas só
agora o inquilino decide voltar para casa.

Eis que ele odeia o prédio que deixou para trás.

—Vou fazer você se arrepender, — ele promete, quase inaudível. —Eu

vou fazer você desejar que você pudesse gritar. Vou fazer você rezar para
que possa começar a odiar isso.

O que exatamente?

Primeiro barulho. Um zumbido baixo e áspero: um zíper sendo aberto.

Provoca o ar, um prelúdio para esta sinfonia ameaçadora. Tremulando a
seguir. Tecido sendo puxado por punhos agarrados, arrastado sobre uma
cabeça lindamente formada com uma expressão devastadora. Ele tem a
aparência de um assassino, empunhando sua arma de escolha. Minha
respiração para quando vejo separando o tecido de sua braguilha.

Eu já vi paus antes. Eu vi do Daniel, magro e musculoso, se esforçando

para afundar dentro de Sloane. Eu já vi algo maior, projetando-se
ameaçadoramente.

Mas nunca como o dele. Blake Lorenz é um escritório para si mesmo.

Ele é grande o suficiente para aterrorizar, esticada e latejante carne subindo
de uma mecha de cachos escuros. Ele é bonito o suficiente para inspirar
todos os tipos de pensamentos distorcidos. Por exemplo, como ele vai se
sentir dentro de mim. Suave? Duro?

Ele passa os dedos ao longo da cabeça inchada e sua entrada áspera de

ar me dá uma pista, ele vai se sentir punido. Cada centímetro forçará seu
caminho dentro de mim, e não haverá como escapar. Respirando fundo,
separo meus lábios, minha cabeça pendurada contra o colchão inflexível.
Dedos duros afundam em meu cabelo, forçando meu olhar de volta para
ele.

—Você não deveria estar mais úmida, Snow, — ele me diz, sentindo
cruelmente por si mesmo. A umidade abre um caminho fácil para o
polegar percorrer, penetrando profundamente. —Porra, você deveria estar
gritando.

Mas não estou. Sons minúsculos saem de mim, insubstanciais demais

para serem registrados como qualquer coisa. Talvez soluços quebrados e
promessas quebradas.

—Você estava se guardando? — Ele me perguntou uma vez. Mas eu

estava. Eu estava.

—Me diga para foder você.

Balancei minha cabeça, rangendo os dentes, enquanto ele puxava o

tecido da calça. A carne nua e quente encontra a minha, rígida com
músculos e tendões enrolados. Deus, ele é mais movimento do que homem,
ondulando, apertando, quebrando.
 —Me diga que você me quer dentro de você. — Não é um pedido desta
vez. Ele perfura o comando com um beliscão forte na minha orelha,
puxando um suspiro de mim. Novamente. Eu grito mais alto. —Me diga
que você quer isso.

Mas eu não quero. Eu não. Eu…

Ele torce os dedos, empurrando outro ao lado do primeiro. Muito.

Minha coluna endurece, levantando meus quadris da cama, levando-o
mais longe. Muito longe.

—Porra, me diga para foder você.

Os dentes cerrados bloqueiam todo o som. Não digo nada. Mesmo

quando ele me esmaga, afastando minhas pernas. Mesmo enquanto suas
mãos seguram minha garganta até o ponto de perigo, puxando minha
cabeça para trás para que eu não tenha escolha a não ser olhar para ele e
assistir. Aqueles dedos exploradores se retiraram muito rapidamente, me
fazendo estremecer. Algo maior o substitui um batimento cardíaco depois,
cutucando ao lado da minha entrada, exigindo ser deixado.

—Você sente... merda. — Seus olhos se fecham enquanto sua cabeça se

ergue contra seus ombros, deixando sua garganta exposta. A carne tensa
revela cada inspiração enquanto ele geme, rangendo os dentes tão alto que
a trituração ressoa em meus ossos. —Inferno, — ele murmura após um
segundo estridente de silêncio. —Você sente como o inferno.

Seus quadris balançam. Mais pressão, terrivelmente intensa. Não

consigo respirar. Não consigo pensar.
 Meus lábios se separam e o terror se espalha. —B-Brandt...

—Ele não. — Carrancudo, o monstro acima de mim segura uma mão ao

lado da minha cabeça, usando-a como alavanca para arrastar seu
comprimento ao longo de minhas dobras.

Fricção nauseante e abrasadora. Eu vejo o branco por uma fração de

segundo, parece tão nítido, essa violação. Parece tão errado. Tão real. Tão
bom.

—Eu não sou ele, — ele repete entre gemidos guturais. —Eu não sou ele
porra.

Meu coração incha, agredido e inchado. A dor me deixa imprudente. Eu

farei de tudo para não sentir isso.

—Me diga que você é. — É um desejo patético e mortal antes que ele me
rasgue. —Me diga que você é e eu direi o que você quiser. Eu farei o que
você quiser... apenas me diga que você é...

A cama balança com a mudança repentina em seu peso. Lágrimas na

carne. Se espalha. Aceita.

—Não. Ele. — Ele vira meu rosto em direção a ele, garantindo que eu
veja cada centímetro. Cada recurso defeituoso. Todos os belos e retorcidos
poros e rosnados. —Não mais.

A última parte foi imaginada. Eu sei isso. Lágrimas queimando

explodem de qualquer maneira, cobrindo minhas bochechas. Meus olhos se
fecharam contra a maré delas, incapaz de conter uma única gota. Ele é
muito profundo. Sem uma maldição dada pela minha dor, ele agarra seu
caminho dentro de mim, enfiando cada pedacinho de si mesmo que pode.
Profundo. Fundo. É impossível ser preenchida tanto. Eu vou explodir.

Mas então ele se move. E o mundo se estilhaça em um milhão de

pedaços de merda.

Os corpos não devem ser moldados como argila, espalhados e

amassados em algo novo. Dedos provocam minha carne em novas direções
enquanto ele força seu caminho dentro de mim. Mãos pesadas prendem
minhas coxas de cada lado, deixando-me imóvel enquanto ele balança seu
peso como um aríete.

—M-Muito grande, — grito, me contorcendo contra a pressão de seu

toque. —Muito grande. Muito grande!

Ele para de se mover, sua respiração escaldante minha garganta. —Você

quer que eu pare? Eu vou. — Ele geme como se fosse a única coisa no
mundo que ele queria. Minha rejeição. —Diga. Eu vou. Diga…

Meus lábios se abrem... não sai nada.

É fútil. Não há como excluí-lo. Sem salvação.

Tudo o que posso fazer é mover-me contra ele, apressando minha

própria destruição. Gemendo, ele me rasga em pedaços, saqueando tudo o
que tenho. E, estremecendo e ofegando depois, eu entrego a ele, cada
pedaço ensanguentado.

—Viu. — Deus sabe como ele é capaz de falar enquanto se arranca da

minha fenda, arrancando um gemido dos meus lábios. Uma de suas mãos
desliza sob meu pescoço, me forçando a olhar para baixo e observá-lo. A
carne inchada brilha no escuro. —Eu sou seu dono agora, — ele me diz,
rangendo os dentes após cada palavra. —Eu fodidamente possuo você.
Diga!

A rendição cavalga ondas conflitantes de prazer e dor. Eu não sou

páreo. —Você me possui…

Sibilando, ele se empurra de volta, esticando meu corpo em torno de

sua invasão. Isso dói. Deus, dói muito, muito. Mas é aquele tipo de dor
brutal que você sente ao sacudir uma unha ou cutucar um dente solto.
Afiado e viciante.

Meu corpo inteiro se torna uma ferida na qual ele mói sal alegremente.
Um golpe. Outro. Outro. Ele prepara uma tempestade dentro de mim,
muito feroz para uma caixa torácica fraca e carne de papel para conter.
Com um grito, algo se solta e se derrama. Eu sou uma poça de gasolina. Ele
é um fósforo aceso...

Até que ele se soltou, me deixando à beira de pegar fogo: membros

tensos e músculos rígidos.

Através de um olhar de pálpebras pesadas, eu o vejo espalmar seu pau.

Seus dedos agarram a haste, acariciando até encontrar um ritmo constante
que o faz balançar contra um punho que se aperta rapidamente. Só quando
ele começa a gemer é que ele finalmente olha para baixo, encontrando meu
olhar. Então acabou. Jatos quentes de líquido escaldante açoitam meu
estômago. Meu peito arfa enquanto meu corpo registra a substância pelo
que ela é: sua liberação.
 Ele se levanta, sacudindo um pouco de suas mãos. Então ele se vira e
sai, batendo a porta atrás de si.
 Capítulo Quinze

Deus, preciso que isso tenha sido um sonho. Um pesadelo. Eu oro por
essa realidade com cada fibra da minha alma. Mas nenhuma quantidade de
palavras sussurradas alivia a umidade entre minhas pernas ou a
queimação latejante dentro de mim.

—Eu possuo você agora, — ele me disse. —Eu fodidamente possuo você.

Sua posse é uma corrente, enrolada em volta da minha garganta,

puxando e repuxando a seu critério. Não importa o quão apertado fique,
ele nunca vai cortar meu ar completamente. Tudo para me ver lutar para
não engasgar. Não sei quanto tempo fico na cama antes de me forçar a
deixar os lençóis torcidos e entrar no chuveiro. Sob o spray escaldante,
esfrego entre as minhas pernas, observando a água correr vermelha. No
momento em que sinto alguma aparência de limpeza, uma batida bate na
porta.

—Onde diabos está meu café da manhã? — Ele não grita. Ele nem
mesmo parece zangado, apenas resignado: um mestre dando ordens ao seu
escravo.
 —E-Eu estou indo.

Espero até que seus passos retrocedam para além do meu quarto antes
de pegar uma toalha e me secar. A ideia de ficar nua agora me faz pensar
em perder o dia, me escondendo aqui o máximo que puder. A pele pálida
revela muitos segredos. Impressões digitais avermelhadas em meus seios,
impressões de mãos em minhas coxas. Lábios inchados, mordidos e
corados.

Me encolho com quem encontro olhando para mim no espelho. Cabelo

castanho desgrenhado, olhos azuis assombrados. A coisa mais estranha de
todas? Blake Lorenz a chamou de linda. Tremo com a memória enquanto
me arrasto para o meu quarto. Meus olhos vão para a prateleira enquanto
meu estômago ronca dá uma sugestão para resmungar com força total. Um
deles deve caber.

Então eu vejo. Espalhado na seção menos amarrotada da minha cama

está um vestido solto como o tipo que eu usava na escola primária. Na
verdade…

Chego mais perto na ponta dos pés, surpresa ao encontrar o mesmo

distintivo usado que a própria mamãe costurou na minha manga anos
atrás. Ainda cabe, pendurado muito mais solto em meu corpo do que
naquela época, uma massa informe de tecido cinza com mangas brancas
engomadas e uma gola redonda. É apenas quando estou completamente
vestida que me permito processar o que este simples gesto significa: ele
também não me quer nua.
 Meus pés, no entanto, são outra questão, ao que parece. Não encontro
sapatos ou meias que combinem com minha roupa, o que me obriga a
descer descalço até a cozinha.

Preparo o mesmo café da manhã que fiz no outro dia. Desta vez, tenho
mais sorte ao preparar café de verdade e criar uma mistura de ovo e
torradas alguns tons mais claros do que o preto. Como antes, o encontro no
escritório, curvado sobre a mesa, papéis espalhados diante dele.

—Coloque lá, — ele comanda, apontando para o canto da mesa.

Obedeço, colocando a bandeja para baixo depois de rastejar tão perto

dele quanto eu ouso. Em seguida, giro nas pontas dos pés, com a intenção
de fugir de vista.

—Espera. — Um baque ecoa, o resultado de um livro sendo jogado para

baixo, e ele se vira, encontrando meu olhar por cima do ombro. Um arrepio
destrói minha espinha com o que encontro. Uma máscara fria substituiu a
tensão da noite anterior, tornando-o impossível de decifrar. —Leia, — ele
diz antes de voltar para sua papelada novamente.

Leia. É o meu livro que ele colocou na borda mais distante da mesa, sua
capa surrada captando a luz fraca do dia. Cedo demais. A lembrança de
Brandt atinge uma ferida profunda e esmagadora. Meus olhos piscam
rapidamente enquanto minha respiração se aprofunda. De alguma forma,
eu recupero o controle. Ignorando seu café da manhã intocado, circulo a
mesa sem encará-lo. Me fixo no lindo dia se desenrolando além de uma das
janelas enquanto me sento na beirada da mesa. Quando o arranhar de uma
caneta sobre o papel aumenta, pego o livro e deliberadamente o abro em
uma página diferente da anterior: a história da Cinderela.

Ele não diz nada enquanto leio em voz alta. Neste escritório, as palavras
caprichosas de um conto de fadas se chocam com as paredes de painéis
escuros e a mobília clínica de Papai. O conto de Cinderela está tão fora de
lugar aqui quanto Guerra e paz sendo lido em uma de nossas galas
chamativas dos Hollings. Mas ele escuta enquanto minha voz falha e eu
gaguejo palavras. Ele está me testando. Finalmente, termino, embalando o
livro no meu colo. Não me atrevo a pedir para ficar com ele.
Eventualmente, a confusão de papéis corta o silêncio.

—Você pode sair.

Já estou no corredor quando ele me chama.

—Almoço ao meio-dia. Café e torradas. Traga-o para a casa de barcos.

A casa de barcos. —Tudo bem, — resmungo sem revelar uma dica do

significado que esse lugar tem para mim. Ou talvez sim, está tudo no meu
tom de voz. Oco.

Sozinha, volto para o meu quarto, minha mente girando. Nenhuma de

suas roupas serve, mesmo agora. Ele vai me testar mais tarde?

Deixando meu vestido em um cabide, corro e me alongo até que o suor

embaça minha pele e, no esforço extenuante, quase posso ignorar a
pontada em meu núcleo sempre que me curvo rápido demais. Até eu não
poder mais.
 Blake Lorenz manteve sua promessa. Ele me abriu. Ele fez seu dinheiro
valer a pena.

Mas algum dia verei uma moeda de dez centavos? Um ano foi sua
exigência, e uma parte profundamente arraigada de mim questiona essa
linha do tempo. Alguns dias foram uma provação. Agora, entendo sua
frase: se você sobreviver.

Andar de um lado para o outro no meu quarto é minha única esperança

de distração. Sob minhas respirações ofegantes, noto uma estranheza que
leva minutos para registrar: o silêncio de baixo. Não há ninguém no
escritório do papai. Meus passos vacilam enquanto um plano perigoso se
desenrola em minha mente. Eu ouso?

Mordendo meu lábio inferior, visto meu vestido sem me permitir

decidir sobre uma resposta. Minutos depois, estou avançando lentamente
pelo corredor isolado fora do foyer, apurando os ouvidos para qualquer
indício de Blake Lorenz espreitando nas sombras. Meus nervos balançam a
cada rangido de madeira e baque de meus passos, mas chego ao escritório
sem ser molestada. Então permaneço na porta, tentando desesperadamente
racionalizar o ato. Considerando que esta é minha casa e o escritório de
meu pai, entrar nesta sala não pode ser considerado invasão de
propriedade. Nem mesmo quando cheira a força masculina e o cheiro da
floresta.

Seu cheiro sozinho age como uma barreira invisível, me mantendo fora,
não importa quantos passos tente dar. A única maneira de se opor a ele é
prender a respiração e correr para a mesa. Meus dedos trêmulos travam na
gaveta de cima e a abrem com força. As páginas se desdobram, uma pilha
organizada de pergaminhos em branco. Tento outra gaveta e encontro
canetas organizadas em fileiras organizadas. O restante contém o único
item de interesse: um livro, pequeno e encadernado em couro. Mas não é
meu. Uma olhada abaixo da capa revela que as páginas são manuscritas.
Um diário? Ou um registro.

Guardo o conhecimento dentro de mim enquanto olho tudo. Depois de

voltar para o meu quarto, fico até que a marcha implacável do relógio me
força a entrar na cozinha. O almoço para Blake Lorenz é um caso monótono
de torradas não queimadas e café morno. Organizo as escassas oferendas
em uma bandeja e a equilibro com cuidado enquanto desço o corredor dos
fundos em direção aos jardins.

Nossa propriedade possui uma característica à beira-mar que mamãe

sempre elogiou: um pequeno lago privado com seu próprio cais e garagem
de barcos independente. Encontra-se a poucos passos da casa principal,
aninhada entre um pequeno bosque de árvores. A casa em si é uma
estrutura de tijolos de um andar revestida de hera rasteira e o que mamãe
chamou de charme rústico. As águas calmas do lago formam um cenário
adequado. Quanto mais caminho pelo caminho de pedra, mais meu
estômago se revira. A nostalgia é uma pílula difícil de engolir neste
contexto. Ao lado do escritório de papai, era meu esconderijo mais seguro.
Nosso esconderijo e refúgio do resto do mundo.

O Lloyd Estate certa vez reivindicou o outro lado dessas águas, mas
sempre encontrei o membro mais jovem aqui, enrolado no parapeito da
janela com o nariz em um livro e uma lata de refrigerante apoiada entre as
pernas. De alguma forma, ele podia me sentir chegando a um quilômetro
de distância, não importa o quão absorto ele estivesse ou o quanto eu
viesse furtivamente. Ele sempre sabia o momento exato para levantar a
cabeça, encontrando meu olhar através das vidraças. Um simples dar de
ombros seria sua saudação, o único convite que eu precisava para me
juntar a ele. Por dez anos, esse peitoril não foi reclamado.

Até agora. Déjà vu desce quando vejo a figura curvada no antigo lugar
de Brandt. A última vez que o vi aqui, fiquei alarmada. Um hematoma
púrpura, cobria seu olho direito e seu lábio havia sido cortado.

—Não é nada, — ele insistiu quando exigi uma explicação. Mas essa não foi a
primeira vez que o encontrei com algum tipo de hematoma, e ele nunca precisou
me dizer a causa.

Esse dia se destaca agora por apenas um motivo. Ele parecia tão esperançoso
então, mesmo ensanguentado e surrado. Fiquei preocupada com o fato de seu pai
vir atrás dele, mas ele balançou a cabeça e riu da minha preocupação.

—Pai? — Ele sorriu então, tirando meu fôlego, junto com meu bom senso. —
Não... aquele desgraçado não é pai. Ele não é pai.

Ele parecia tão feliz, apesar da declaração mórbida, e como uma idiota, fui
arrebatada pela simples presença de sua alegria. Era contagioso naquela época. Sua
felicidade era meu veneno. Isso me tentou a cometer um ato tolo que arruinou
tudo.
 Um ruído repentino me traz de volta ao presente. Olho para cima e
encontro Blake Lorenz, ainda curvado diante da janela. Ele está consumido
por algo em suas mãos, manipulando-o enquanto subo na pequena
varanda de madeira. Ele não levanta os olhos para me ver. Então, sou
forçada a bater, equilibrando cuidadosamente minha bandeja em uma das
mãos. Um grunhido é sua resposta, ressoando pela madeira velha.

Por dentro, descobri que a casa principal não é o único interior que ele
procurou mudar. Meu pai usava este lugar para armazenamento,
mantendo velhos equipamentos de barco e brinquedos sobressalentes de
meus irmãos e eu pois tínhamos crescido demais. Estantes vazias. Uma
mesa de bilhar. Toneladas de equipamentos de ginástica antigos da
Hunter. Apenas o último permanece, espalhado por uma sala vazia em
intervalos aleatórios. Alguns equipamentos que não reconheço e devem ser
seus: mais halteres do que Hunter poderia acumular durante sua curta
temporada de rugby.

O próprio Blake Lorenz já está trabalhando duro com um dos

formidáveis pesos de metal, agachado perto da janela, flexionando o
antebraço para frente e para trás, o peso pesado na mão.

—Coloque no chão, — diz ele, apontando para uma pequena mesa de

madeira repleta de jornais e uma garrafa de água brilhante.

O instinto me diz para sair no momento em que coloco a bandeja

conforme solicitado. A memória, no entanto, me mantém enraizada. Deus,
este lugar ainda cheira o mesmo sob o fedor mais recente de suor fresco.
Como segredos, refrigerantes derramados e pedaços soltos de pipoca que
as empregadas nem se deram ao trabalho de limpar. Este era um dos
poucos lugares em que poderíamos ficar realmente sozinhos. Ser nós
mesmos. É como estar dentro de uma cripta, apenas o corpo está faltando,
profanado há muito tempo. Apenas poeira e dor permanecem, enjoando
em meus pulmões.

—Você pode ir, — diz Blake. Ele nunca parou seu treino, mas ele não é
menos intimidante deste ângulo do que pode parecer quando se eleva
sobre mim. A luz do sol amarela se derrama sobre seu cabelo escuro,
destacando a crista de músculos contra sua camiseta cinza e calça de
moletom preta.

—Brandt…

Ele enrijece, os nós dos dedos estalando ameaçadoramente enquanto

seu aperto aumenta sobre o peso.

—Você conhecia ele?

Nenhuma resposta, não que seu silêncio possa manter minha

curiosidade sob controle. Ou minha estupidez.

—Se você fez... ele alguma vez falou sobre este lugar? — Adiciono com
pressa. Embora por quê? Talvez a dor masoquista de mencionar esse nome
em voz alta seja o que preciso para me distrair de todo o resto. Este
minúsculo quarto é muito fechado, mas a mansão parece tão distante.
Fecho os olhos e, por uma fração de segundo, me lembro dos velhos
tempos. Qual a sensação de estar segura, feliz e... amada?
 —Não. — Um tom insensível corta minha fantasia, deixando uma dor
amarga. —Ele não mencionou esta casa. Ele mal mencionou você. Na
verdade…

O haltere pousa com um baque enquanto ele se levanta, esfregando as

mãos para tirar o suor delas. Olhos azuis frios encontram os meus sem
pestanejar. É como se a noite passada nunca tivesse acontecido.

—A única vez que ele mencionou você foi por pena, para ser honesto. A
mentirosa gordinha e desajeitada que arruinou sua vida. Embora, — ele
acrescenta, sem se importar em como vacilei, meus olhos se enchendo de
lágrimas. Seus passos sacodem a velha estrutura até sua fundação, me
jogando na ponta dos pés. —Houve uma coisa que ele disse. Que você
tinha uma paixão boba e patética por ele. Como um cachorrinho perdido.
Você até o beijou uma vez, não é. Hmm? Você se atirou nele, uma puta
estúpida, mesmo então.

Dedos quentes traçam um caminho pela minha bochecha e se afastam

molhados de lágrimas. Ele ri com a visão e esfrega a umidade entre os
dedos.

—Suas emoções com certeza são inconstantes, Snow, — ele murmura.

—Me diga, você estava realmente tão molhada para o meu pau, ou era o
sangue?

Esbofeteada. É assim que parece. Cambaleio para trás, quase desejando

que ele tivesse me batido. Pelo menos eu teria um ferimento para a
enfermeira. Mas isso... a velha agonia me rasga, mas não há como estancar
o sangramento.
 —P-Pare…

—Você quer saber o que Brandt Lloyd pensou de você? — Ele segura
meu queixo, forçando meu rosto a poucos centímetros do dele. O hálito
quente escalda meu queixo e se arrasta entre meus lábios entreabertos. —
Você o enojou. Mas não era porque você era gorda ou patética, ah, não, não
é. — Ele aperta seu aperto quando tento me virar, me forçando a encontrar
seu olhar. —Ele te odiava porque, por baixo do exterior repulsivo, você não
era nada por dentro. Apenas uma pequena prostituta oca.

Lágrimas caem, impossíveis de esconder quando ele me solta, mas nem

mesmo tento enxugá-las. Não adianta esconder a dor. É o que ele anseia.

—Shhh, — ele murmura, correndo os dedos ao longo do meu queixo.

Seu escárnio arranca qualquer gentileza do gesto. Em vez disso, um olhar
vazio me engole inteira, alimentando-se dos suspiros estremecidos que
saem de mim. —Você acha que me dói ver você assim, Snow? Ah não. —
Ele leva a mão à boca, deixando sua língua chupar uma lágrima brilhante.
Com o gosto, um grunhido sai de sua garganta. Por uma fração de
segundo, seu olhar suaviza e algo cru e ilegível espia por baixo das
rachaduras. —Você está linda só assim. Sem essa merda falsa. Você só pode
ficar linda assim. — Ele me toca de novo, segurando meu rosto com as
duas mãos a ponto de doer. —Eu só vou querer você quando você for uma
pequena concha quebrada.

Ele franze a testa com a admissão, odiando, mesmo quando ele fala em
voz alta. Ele só vai me querer assim: uma concha da mulher reivindicada
por Brandt Lloyd. Brilhando com interesse renovado, seu olhar passa
rapidamente por mim, estreitando-se com a visão do meu vestido. Ele o
toca como se percebesse que estou usando pela primeira vez, arrastando o
polegar ao longo do colarinho gasto e escovando o brasão da East Mayfield
Prep. Em seguida, uma carranca substitui o ódio e meu estômago fica tenso
em um pressentimento.

—Tire o vestido, — ele me diz, sussurrando as palavras entre nós.

Meus membros se contorcem rigidamente, trabalhando para juntar o

material na minha cintura e levantá-lo sobre a minha cabeça. No momento
em que o faço, ele arranca o vestido de mim e o joga no chão.

—Porra.

Os cabelos da minha nuca se arrepiam com o calor em seu tom. É como

gasolina sendo derramada sobre uma fogueira, ganhando vida.

Seu olhar me percorre descaradamente antes de se estabelecer entre as

minhas pernas. —Eu fiz isso, — diz ele, passando a mão pela minha coxa,
ignorando como pulo com o contato áspero. Algo rosa risca seus dedos
enquanto ele os puxa. Vendo isso, ele geme, estremecendo com a força de
uma inspiração irregular. —Eu fodidamente fiz isso. Eu possuo você. Pode
sentir isso? — Dedos ensanguentados agarram meu queixo, forçando
minha cabeça para trás, deixando meu olhar na posição privilegiada para
que ele me encontre e me perfure. —Eu fodidamente possuo você.
Ninguém mais pode tirar de você o que acabei de fazer.

Um grito fica preso na minha garganta. Outra mão encontra seu

caminho entre minhas pernas, roçando minha carne dolorida. Alguma
coisa entra em mim: seu polegar? Tão grande... Ele me abre, saboreando a
maneira como gemo com os dentes cerrados.

—Porra, é como se todo o seu maldito corpo soubesse disso, — ele

morde, parecendo aflito. Sua mão empurra, deslizando aquele dedo
penetrante mais fundo. Muito fundo.

—D-Dói, — me ouço sussurrar.

Suspirando, ele traz seu rosto perto do meu, descansando sua bochecha
contra a ponte do meu nariz com uma gentileza surpreendente. Ele deixa o
contato durar por um segundo terrível, mantendo meu queixo preso o
tempo todo. Enquanto ele se afasta, seu dedo desliza novamente, torcendo-
se dentro de mim.

—Deve doer. — Impulso mais forte. E não posso sufocar um gemido

estridente. Muito afiado. —Deve queimar, porra. Eu te abri. — Ele está
respirando com dificuldade agora, me arrastando para mais perto para que
seu joelho possa ocupar o espaço contra o meu núcleo enquanto sua mão se
retira. —Eu gozei duas vezes na porra do meu punho na noite passada,
lembrando como você sangrou em cima de mim...

Meus olhos se fecharam contra a admissão, mas nada pode bloquear a

imagem distorcida: ele curvado em alguma sala sombria, tendo prazer à
minha dor. Amaldiçoando meu nome, mesmo enquanto sua semente flui
dele. É nojento. Seu…

—Eu adorei saber que te machuquei, — ele me diz, cortando meus

pensamentos. —Mas não sou o doente. Você é. Por quê? Porque você já
está tão molhada. — Ele me esfrega com o joelho, criando um atrito
perigoso. —Você está vazando pela porra das minhas calças, e mal toquei
em você.

Ele deve odiar esse fato, porque ele me empurra para trás tão
repentinamente que eu cambaleio contra a parede.

—Fique de joelhos.

Caio sem pensar duas vezes, esfregando minha carne contra a madeira
velha enquanto ele caminha ao longo do chão um pouco além do meu
alcance. Tensa, vejo sua sombra piscar, sua mão sempre se movendo,
puxando seu cabelo. Ele está contemplando. Falando de algo. Ou dele.
Qualquer que seja sua decisão final, meu coração gagueja de pavor quando
ele finalmente dirige sua atenção para mim novamente.

—Levante-se.

Estou meio ereta quando sua mão cai sobre meu ombro e me empurra
de volta para baixo.

—De joelhos, — ele esclarece. —Quando você se imaginou se vendendo

na Bolles, tenho certeza que imaginou encontrar algum filho da puta rico e
meloso que ia acariciar seu cabelo e deixar você montar em seu pau. Não é?

Ele exige quando não respondo, exigindo uma resposta. Eu imaginei?

Busco a verdade em minhas memórias, mas não consigo. Talvez eu nunca
tivesse a intenção de seguir em frente.

—Não minta. — É como se ele estivesse na minha cabeça, vendo através

das minhas negações. —Você pensou que eu seria fácil pra caralho, não é?
 Ele está mais perto, seus pés batendo no chão. Pela primeira vez, noto
que ele está descalço. Seus dedos do pé cutucam minha coxa, me fazendo
tremer.

—Você esperava que alguém te comprasse por pena. Estimasse você.

Desejasse você. Mas você sabe o que eu quero? — Ele cai de joelhos,
agarrando meu queixo com a palma da mão. Seu olhar ousado percorre
meus pensamentos mais íntimos da mesma forma que ele arruinou o livro
de Brandt, como se minha alma fosse uma confusão de páginas sob seu
escrutínio, rasgada a seu critério. Satisfeito com o dano, ele acena para si
mesmo uma vez. —Porra, vou fazer você gritar por mim. E vou fazer você
se tornar o que eu quero. Vou mudar você, moldá-la e limpar todos os
vestígios da porra do nome Hollings. Eu possuo você. — Suas narinas
dilatam-se, inspirando-me. Um som baixo ressoa em seu peito, e ele está de
pé novamente. —Abra sua boca.

Não. O medo e o alarme fazem uma marcha vertiginosa pela minha

espinha. É engraçado. Daniel elogiou as habilidades de Sloane de chupar
pau quando ele pensou que eu não conseguia ouvir. Ele fez soar como
mágica, sua boca. Ele saboreou cada pequeno ato ilícito.

Mas Blake Lorenz nunca me chamará de sua filha da puta campeã. Ele
simplesmente quer destruir qualquer dignidade que me resta.

—Oh sim, Snow, — ele sibila quando hesito, meus dentes cerrados. —
Abra a porra da sua boca.

Ele baixa as calças até os quadris, revelando que está nu por baixo. Com
sua postura tensa, ele parecia tão distante e frio como sempre. Mas uma
parte de sua anatomia se estende em minha direção, praticamente
pulsando de necessidade. Deus, ele parece ainda maior na luz do dia
implacável. Impossivelmente enorme, com veias dilatadas circundando seu
comprimento como correntes ineficazes. De alguma forma, ele se encaixou
dentro de mim, me esticando para tomá-lo. Eu não sei como não rasguei na
porra das costuras.

—Chupe, — ele rosna, mas o comando monossilábico parece ser o único

que ele é capaz de entregar. Não há ameaça. Nenhuma descrição detalhada
do que ele deseja. Olhos brilhantes e uma mandíbula cerrada me dizem
tudo que preciso. Chupe.

O toco primeiro, hesitante, tratando-o como uma arma. Algo que exige
o máximo cuidado para não me machucar. Carne quente e sedosa vibra
contra meus dedos. Um escovar e ele cambaleia na ponta dos pés, soltando
um suspiro. Há uma maldição em algum lugar, mutilada além da fala
reconhecível. Chupe. Porra. Chupe.

Meus lábios se separam e se juntam novamente. De jeito nenhum ele vai

caber dentro. Não sem me sufocar. Que é exatamente o que ele quer. Antes
que eu possa reunir coragem para agir por conta própria, sua mão se fecha
em meus cabelos, me arrastando para frente. De perto, seu almíscar inunda
minhas narinas, enchendo meus pulmões. Suor. Calor. Um milhão de
cheiros humanos matizados que deveriam ser repulsivos. Nele, o cheiro
assume um propósito mais insidioso, formando um laço que marca sua
posse. Ele é meu dono, até mesmo meu corpo não pode negar, inalando
cada grama dele.
 Um puxão forte no meu cabelo me traz de volta ao seu comando. —
Abra.

Sem escolha, separo meus lábios tanto quanto ouso, colocando minha
língua entre eles. Devo prová-lo primeiro? Engolir meu orgulho para abrir
espaço para seu comprimento? Não tenho a chance de escolher uma opção.
Ele se lança para frente, empurrando a cabeça inchada de seu pau contra
minha boca, forçando para dentro. Reflexivamente, minha língua tenta
barrar seu caminho, passando a coroa, sentindo o gosto de almíscar.

—Porra. — Músculos com cordões ondulam sobre seu abdômen. No

próximo segundo, ele aperta meu cabelo com mais força e minha boca se
abre mais. Quase rápido demais para registrar, ele está deslizando para
dentro.

Tê-lo entre minhas pernas queimava. Tê-lo batendo seu caminho em

direção à minha garganta queima. Uma vergonha amarga lava minha pele
enquanto ele me usa, empurrando seus quadris, gemendo com cada
impulso.

—Merda…

Minhas mãos se contraem desamparadamente contra o chão, lutando

para se equilibrar. Ele está indo muito fundo. Demasiado longo. Eu vou
sufocar. Não consigo respirar. Não consigo respirar! Assim que o pânico se
instala, ele se afasta, permitindo que o ar desça pela minha garganta
dolorida. Respiro apenas para me encolher quando ele ajusta seu aperto,
cutucando seu comprimento contra meu lábio inferior. O instinto assume o
controle. Minha língua dispara, embalando-o de uma forma que nunca
pensei ser possível. Qualquer coisa para impedi-lo de ir tão fundo.
Qualquer coisa para acabar com ele mais rápido.

—Merda. — Ele estremece, puxando meu cabelo apenas para apertar ao

mesmo tempo, prendendo-me no lugar.

Maldito seja meu orgulho. Fecho meus olhos e esbanjo atenção em cada
centímetro de seu comprimento. Canalizo Sloane e as revistas sujas que ela
costumava recomendar para ‘gorjetas’ depois de muitos coquetéis.
Segundo ela, os homens gostam de desespero. Eles gostavam quando você
lambia como uma mulher faminta lambendo um picolé. Como se você
morresse sem o gosto deles em sua língua. Como se o homem em sua boca
fosse o único no maldito universo. A habilidade nunca funcionou para ela,
e não funciona para mim. Quanto mais atenção eu presto ao seu
comprimento, mais forte ele me segura, até que estou choramingando entre
lambidas ansiosas.

—Jesus... que se foda... — Estrondo. Cada palavra sai dele, gritada entre
gemidos.

Seu pau endurece. Contrai. Pulsa. Com apenas um objetivo em mente,

encontro a fenda de choro em sua coroa e chupo tentativamente. Um
monstro ruge. De repente, ele me empurra, mas não rápido o suficiente. O
líquido quente espirra na minha bochecha, escaldante. Marcando.
Atordoada, nem sei o que é a substância até que o vejo segurando seu pau
em um punho. Meus dedos escovam o líquido secante enquanto mais jatos
chicoteiam meu peito e o chão.
 —Porra. — Ele cambaleia para trás e cai em um supino, as calças ainda
em volta dos joelhos, seu pau murchando. Ele franze a testa com a visão de
sua liberação brilhando no chão. Depois de um olhar frio em minha
direção, ele estala os dedos. —Limpe, não. Lamba, — ele acrescenta antes
mesmo que eu possa pegar meu vestido como um trapo improvisado. —
Lamba... lamba tudo... — Suas calças ecoam no silêncio retumbante,
colidindo com meus próprios suspiros roucos.

Lamba.

Minha língua dispara ao longo do meu lábio inferior, com gosto de sal.
Me encolho com o sabor, esperando amargura. Mas, Deus, é muito rico
para decifrar de uma vez. Sloane me disse uma vez que esperma cheirava a
alvejante e tinha o mesmo sabor. Blake Lorenz cheira como o inferno na
forma líquida, provocando-me para analisar cada gota.

—Lamba isso, — ele comanda, rapidamente recuperando o controle

sobre sua voz. O gelo ressoa no barítono gutural, desafiando-me a
desobedecer.

Curvada de joelhos, lentamente coloco minhas mãos contra o chão.

Então encontro a faixa de líquido leitoso mais próxima. E não posso, no
entanto. Afinal, sou uma Hollings. Isso significa alguma coisa. Mas a
entrada de ar áspera de Blake me lembra exatamente o que significa:
faremos qualquer coisa pelo nome da família. Vamos vender nossas almas
pelas ações de nossa empresa. Vamos deixar um monstro nos violar, de
corpo e alma. Vamos lamber as evidências do chão, lavando qualquer traço
de sua fraqueza.
 Deixei meus olhos fecharem e afundo para frente, cegamente sacudindo
minha língua para fora. Sinto o gosto de poeira no início. Madeira velha e
memórias dolorosas. Então… Sal e almíscar formam uma estranha mistura
na minha língua. Me encolho com o gosto; deve ser nojento. No entanto,
quando engulo a primeira gota relutante, meu estômago não se rebela.
Inspirando profundamente, sigo o rastro de seu cheiro, provando mais.
Lambida por lambida, o limpo do chão.

—Jesus Cristo. — Ele transforma o nome em sílabas tensas e doloridas.

—Não fique tão ansiosa. — O que deveria soar zombeteiro é mais como um
apelo.

Não fique tão ansiosa. Não se arraste para a frente com minha bunda no
ar e meu nariz arranhando o chão. Não persiga todos os vestígios dele
conforme ordenado. Não o engula. Posso ouvir sua respiração, áspera e
instável enquanto termino minha tarefa. Então meus olhos se abrem
gradualmente e o encontro ainda sentado no supino, me observando com o
olhar semicerrado. Nos últimos segundos, porém, ele conseguiu puxar as
calças para cima. Uma protuberância já se estica contra o tecido.

—Sempre será assim entre nós, — diz ele. —Você é apenas um pequeno
buraco apertado. Um receptáculo. E não dou a mínima se você termina ou
não. — Ele franze a testa enquanto expressa a afirmação, e algo cruza sua
expressão, puxando um suspiro da minha garganta.

Em Brandt, eu conhecia aquele visual e o que ele significava. Ele o

usava sempre que lia um livro complexo ou encontrava um quebra-cabeça
que não conseguia resolver. Determinação severa. Com a mesma rapidez,
qualquer aparência dele desaparece quando Blake se deita contra a
superfície plana do supino, deslizando sob os halteres já colocados. Não
tenho conhecimento suficiente do equipamento para adivinhar seu
tamanho e, desse ângulo, não consigo ver nenhuma marcação. Eles são
enormes, no entanto, cada um com a largura do meu rosto.

—Venha aqui.

Estico meus membros doloridos, estremecendo quando o desconforto

lateja entre minhas pernas. Uma queimadura baixa e constante. Se eu
estivesse sozinha, correria meus dedos ao longo da carne para investigar o
porquê. Algo deve estar errado. A cada passo, a umidade alisa o
movimento das minhas coxas.

—Fique lá. — Ele acena com a cabeça para o espaço a poucos

centímetros do peso circular esquerdo. Quando paro diante disso, ele
balança a cabeça. —Mais próxima.

Perto o suficiente para praticamente escalar...

Como se eu não existisse, ele agarra o peso e o levanta, exalando com o

esforço, mas não o levanta tão alto quanto poderia. Apenas o suficiente
para o metal frio raspar o espaço entre as minhas pernas com cada flexão
subsequente de seus braços. Finalmente, a superfície gelada roça meu
núcleo e estremeço com o toque invasivo. Aparentemente, é só para isso
que sou boa. Não seus dedos ou mãos, mas um ato insensível sobre o qual
ele não tem controle real.
 Minhas bochechas ardem, mas mantenho meu queixo no ar, meu olhar
fixo na parede em frente a ele. Com os dentes cerrados, sofro cada breve
empurrão do peso. Ele grunhe com o esforço de manter um alcance tão
raso. Logo, o metal começa a balançar, roçando com mais força, me
jogando na ponta dos pés. Luto para manter o equilíbrio, alarmada quando
ele sibila uma respiração áspera. Arriscando minha sanidade, olho para
baixo e o testemunhei olhando para algo abaixo de mim: a borda redonda
da barra, brilhando com fluido.

—Porra. — Ele expira e o peso bate ruidosamente em sua estrutura. Seu

olhar é um toque físico, arranhando seu caminho ao longo de minhas
partes íntimas. —Porra, você não deveria... — Ele para o que quer que ele
quisesse dizer. O metal range quando ele ajusta sua posição e levanta os
pesos do apoio novamente.

Desta vez, a pressão do metal é lenta. Deliberada. Insistente. Mói em

minha carne abusada, arrancando um suspiro de meus lábios. Novamente.
Meus dentes batem, minha cabeça se erguendo contra meus ombros.

—Porra, aquele pequeno som, — ele rosna em desaprovação, e afundo

meus dentes em meu lábio inferior para abafar qualquer traço de ruído.

Com um rangido de metal rangendo, o peso sobe novamente, batendo

em mim com força suficiente para interromper meu equilíbrio. Grito
quando a dor dispara pelo meu abdômen, seguida por um eco de fogo.

—Pegue, — ele cospe, ainda trabalhando para abaixar o peso até o peito
e levantá-lo novamente. —Pegue os lados.
 Obedeço sem questionar, envolvendo minhas mãos nas barras de metal
que formam a estrutura do equipamento. Quando o peso sobe novamente,
ele é cruel, levantando-o tão alto que eu poderia sentar nele, esfregando a
fricção em minhas dobras.

—Porra.

O metal ressoa, então olho para baixo e o encontro carrancudo, sua

mandíbula cerrada com tanta força que um músculo em sua mandíbula
salta. Seu olhar me rastreia descaradamente, caçando cada gota de suor
escorrendo pela minha testa e cada pedaço de músculo trêmulo. De
repente, ele tira uma das mãos da barra e me chama para mais perto.
Usando o banco como alavanca, não tenho escolha a não ser arquear em
direção a ele, rangendo os dentes com o calor cru em seu toque.

—Maldição. — O metal balança e ele fica de pé, me empurrando contra

a parede perto do banco. —Vire-se. Curve-se.

A única fonte de apoio próxima é o peitoril da janela. Eu o agarro com

dedos trêmulos enquanto uma mão na parte inferior das minhas costas me
empurra para baixo, dobrando meu corpo à mercê da figura se
aproximando dos pés instáveis. Ele afasta minhas pernas com o pé e
desliza uma perna no espaço resultante enquanto os dedos agarradores
encontram meus quadris, arqueando-me em direção a ele. Me encolho,
afundando meus dentes em meu pulso enquanto ele cutuca minha entrada
com algo intimidante grande. Um impulso me tem espalhada
dolorosamente aberta, levando-o centímetro a centímetro. Nossas
respirações ecoam esporádicas, ásperas e quebradas. Ele luta para se enfiar
para dentro, mas meu corpo aperta contra ele, agarrando-se ao espaço
vazio.

—Merda... é como se você tivesse sido feita para isso, Snow, — ele rosna
em meu ouvido. —Tão apertada pra caralho.

Feita para isso. Para ele. Sua palma cobre meu quadril, marcando posse
em minha carne. Ele empurra novamente, indo ainda mais fundo do que
antes, me rasgando.

—Jesus Cristo. — Seus dentes beliscam minha orelha enquanto ele se

contorce dentro de mim. Meus músculos internos se contraem com a
invasão, apertando com tanta força que é como se ele estivesse fundido a
mim, dominando cada nervo. —Não faça isso, — ele avisa quando sufoco
meus gemidos nas palmas das minhas mãos. —Quero ouvir você.

Ele flexiona os quadris, puxando para fora e depois voltando para

dentro. Mais forte. Meu gemido sai de mim, alto demais para engolir.
Novamente. Gemidos ásperos ecoam os meus enquanto suas mãos se
apoiam no parapeito da janela para se alavancar, esmagando seu peso
contra mim. Além da janela, Hollings Estate se espalha, em tons de verde e
cinza invernal. A visão é um lembrete zombeteiro de tudo o que o homem
me fodendo representa. Dinheiro. Poder. Verde e gelo. E fogo...

Lambe os espaços que ele ainda não preencheu, queimando, doendo.

Meus quadris se contorcem, buscando alívio. Plenitude. Não. Fricção.
Não…
 —Maldição, se você gozar... — Um grunhido ressoa em meus ossos
enquanto ele aperta meus quadris para me prender no lugar.

Seu próximo impulso me empurra para frente, forçando meu rosto

contra o vidro. A poeira se mistura com seu sabor na minha língua. Através
da visão turva, vejo meu reflexo. Olhos arregalados, cabelo penteado para
trás, respiração ofegante. E o homem atrás de mim se revela em vislumbres
e fragmentos de vidro polido.

—B-Brandt...

—Ele não. — Dedos se contorcendo circundam minha garganta em

advertência. —Você diz qualquer nome, — ele empurra os quadris para
dirigir seu próximo comando, —é meu, porra. Você diz meu nome.

Seu. Meus pensamentos se dispersam e não posso dizer nada. Só posso

gemer, estremecer e arranhar a pintura descascada e a madeira inflexível.

—Isso mesmo, — ele rosna enquanto meu corpo convulsiona. —Você

goza porra para mim. Só eu.

Ele arrasta todo atrito insuportável e desagradável até o ponto em que

perco minha voz, forçada a resmungar sem palavras enquanto minha visão
entra e sai de foco. Ele não goza dentro de mim, disso eu sei; mais jorros
quentes pousam na minha bunda e pingam no chão. Fico sem ossos
enquanto ele puxa e me deixa cair de joelhos.

—Merda, eu deveria odiar foder você, — ele admite, com a voz rouca.
—Olhar para você deve deixar meu pau mole pra caralho, mas é como... —
Ele geme em exasperação, e o imagino passando as mãos pelo cabelo. —É
como se você estivesse na porra da minha pele.

Ele se afasta de mim, arrastando os pés no chão. Eu o sinto se

aproximando da porta e, em seguida, para perto da soleira.

—Quero meu jantar esperando quando eu voltar, — diz ele entre as

respirações, lutando para recuperar o controle.

Voltar de onde? Não recebo uma resposta antes de ele partir. A porta
não bate atrás dele, deixada para balançar em dobradiças enferrujadas,
trazendo o ar frio da tarde. Agachada de joelhos, não consigo me mover,
mesmo enquanto o ouço marchando pela trilha, em direção à casa
principal. Seu silêncio é meu verdadeiro castigo. Em seu rastro, não há
nada para disfarçar meus gemidos trêmulos enquanto meu corpo ainda
surfa em ondas de sensações elétricas torturantes. Não há como evitar a
sensação de sua semente secando nas minhas costas.

Não há misericórdia.
 Capítulo Dezesseis

Estou congelando quando finalmente encontro forças para me mover. A

luz cinzenta nublada substituiu o sol quente, riscando a poeira que
flutuava no ar parado. Tremendo em minha nudez, procuro meu vestido
apenas para hesitar antes de colocá-lo. Estou coberta de Blake Lorenz. Sua
essência secou na minha pele, deixando um resíduo pegajoso. A ideia de
sujar meu vestido de infância é repulsiva demais para suportar. Então
agarro o tecido em um punho e o seguro contra o meu peito enquanto
caminho pelo caminho, vestindo nada além de vergonha.

Ele se foi. Sei disso antes mesmo de entrar em casa para um silêncio
infinito. Charles não está espreitando no corredor, e a sombra é uma
cobertura tentadora, tentadora demais para resistir. Tomo banho primeiro,
perdendo tempo me limpando de cada gota de suor e luxúria. Esfrego cada
membro em carne viva até que minha pele fique rosada. É quando me
permito colocar meu vestido e rastejar descendo as escadas, em direção ao
escritório de papai. O espectro de Blake Lorenz espreita em cada centelha
de sombra ou ranger de madeira velha. Desta vez, vou direto para a mesa e
abro a última gaveta. O livro-razão permanece intocado, uma isca
tentadora. Poderia ser a resposta para reconquistar pelo menos parte da
fortuna da minha família? Estou desesperada o suficiente para tentar.

Meus dedos tremem enquanto desajeitadamente abro a capa. As

páginas subsequentes revelam pouco, pelo menos nada que eu possa
entender. Apenas páginas de números e nomes que não são registrados.
Contas?

Passo as páginas com desespero crescente. Mais números. Mais nomes.

Espere…

Paro em uma página, meus dedos congelados sobre a tinta. No topo

dela está uma linha organizada de figuras mais abstratas e nomes
desconhecidos. Imagino o escritor sentado nesta cadeira, fazendo seu
trabalho. Até que aconteça. Suas narinas dilatam-se, sentindo um cheiro
que não deveria estar ali. Seu aperto fica mais forte sobre a caneta,
deixando um rastro de tinta no papel. Eu o imagino instantaneamente se
decidindo por um culpado pelo cheiro. Irritado, ele escreve o nome dele.
De novo e de novo.

Snowy. Snow. SNOW. SNOW. SNOW. SNOW.

Li meu nome pelo menos mil vezes enquanto o medo se constrói em

uma pulsação na parte de trás do meu crânio. Algum impulso profundo
me impele a virar a página. Eu devo. Eu não posso. Meu polegar dança,
tremendo de indecisão. Finalmente, viro e o que encontro me faz recuar,
quase saindo da sala. Meu coração bate forte, o sangue jorrando em minhas
veias. Eu pisco, mas as palavras cuidadosamente gravadas nunca
desaparecem. Elas são vibrantes como se estivessem na página, quase
rasgando-a.

Coloque de volta, Snow.

Pego o caderno e o fecho, jogando-o na gaveta. Ele cai com um baque,

apenas algo rasteja da borda, desalojado pela queda. Nítido. Branco. Um
pedaço de papel diferente dobrado ao meio. Sinto-me atraída por ele sem
saber por quê, arriscando tudo para puxá-lo para fora. Na luz fraca, posso
ver uma crista impressa no outro lado da página. De um banco?

Lentamente, o abro e minhas mãos trêmulas estabilizam o documento

por tempo suficiente para uma avaliação rápida. É um e-mail, mas não de
uma instituição financeira oficial, eu suspeito. Na verdade, não reconheço o
endereço.

Isso é tudo que você precisa, o remetente intitulou a mensagem. As

informações adicionadas se assemelham a algum tipo de recibo, exibindo
transações. Três figuras estão listadas uma acima da outra, cada uma com
uma soma monstruosa. Abaixo deles está uma única linha que li: relato
Hollings.

O suor escorre pelas minhas costas enquanto luto para lembrar cada
algarismo, até a última casa decimal. Em seguida, coloco a página dentro
do livro-razão e corro daquela sala como se o próprio diabo estivesse nos
meus calcanhares. Com o peito arfando, entro em meu quarto e desabo na
beira do colchão. Será que alguém de dentro da empresa enviou esses
números para Blake? Daniel? Não. Até mesmo pensar nisso é demais para
suportar. Então, ignoro o mundo.
 Lençóis frios são um refúgio fraco. Ainda assim, escondo meu rosto
neles, uma tentativa inútil de evitar a bagunça ao meu redor. Lençóis
ensanguentados. O fedor persistente de suor. Gotas de fluido seco
espalharam-se pelo meu chão. Ele assombra este espaço estreito tão
completamente quanto ele me assombra. As paredes se fecham, ameaçando
me esmagar por inteira. No final, pego meu travesseiro da cama e me
arrasto pelo corredor, para o escritório de mamãe. Pensar. Para descansar
minha cabeça. Esconder.

A sala dela é o único lugar que parece que Blake Lorenz ainda não
profanou. Sua cadeira ainda está lá no canto, seus livros intocados. Deus, se
eu fechar meus olhos, é como se ela estivesse aqui, uma presença calmante
em minha psique danificada. Mas ela está mais fraca agora do que nunca.
Apenas um eco fraco envolvendo minha forma maltratada enquanto me
enrolo em sua cadeira e a imagino lendo para mim um de seus contos
especiais.

Talvez um sobre uma princesa aos caprichos de um monstro. Ela

venceria no final, é claro. Ela tem que…

Estou surpresa com um sentimento que não consigo nomear. Ele rasteja
sob minha pele, despertando os nervos e torcendo meu estômago. Então o
cheiro e meu olhar gira para a porta, onde ele está banhado em sombras.

—Jantar? — Ele questiona zombeteiramente.

 Meu coração afunda enquanto me endireito. A escuridão pinta o
interior da sala, deixando a luz do corredor como a única fonte de
iluminação. O brilho laranja destaca a silhueta perigosa do homem que está
diante dele. Apenas o canto de sua mandíbula e um olho são visíveis,
olhando para minha forma deitada.

Devo ter adormecido. O lapso de julgamento dói, não é facilmente

corrigido quando pulo nos meus pés. —Me-Me desculpe...

—Saia.

Passo cambaleando por ele, recuando para o meu quarto. Os passos

ecoam, mas não chegam perto da minha porta. Graças a Deus. Tremendo
de ansiedade, sento de costas para a porta e uma orelha pressionada contra
a madeira. Ele está no escritório do papai, jogando, pisando forte, atacando.
Algo se quebra, estilhaçando como vidro. Ele me sentiu novamente, me
intrometendo em seu refúgio escolhido?

Espero, meu coração martelando no meu peito, mas ele nunca sobe as
escadas. Eu escuto a noite toda em busca do som de sua abordagem, muito
depois que a luz do dia rasteja no horizonte e meu quarto é trazido para o
foco total. Só quando a luz do sol beija minhas vidraças finalmente rastejo
da minha posição e arranco os lençóis da minha cama, deixando-os
empilhados no canto. Consigo encontrar o armário que contém os novos na
ala de empregados. É apenas quando me esforço para colocá-los sobre o
meu colchão que me permito imaginar onde ele dorme. Aqui? No antigo
quarto de Hunter ou talvez no de Ronan? Talvez ele tenha reivindicado
uma suíte na ala dos hóspedes.
 Ou talvez ele tenha reivindicado o velho e ventoso quarto em que papai
morou até seu último suspiro. Curiosamente, nenhum outro lugar parece
adequado. Desaparecendo com os pensamentos de Blake Lorenz para as
profundezas da minha psique, onde eles pertencem, eu tomo banho apenas
para me vestir com o mesmo vestido de infância. É preferível a ficar nua, e
não tenho coragem de testar um dos meus novos vestidos. Agora não.

Lembrando meu novo papel a desempenhar, vou para a cozinha e

começo o café da manhã. A suposição mais segura a fazer é preparar a
mesma tarefa que fiz até agora. Café. Ovos. Torrada.

Mal tirei um pão da despensa quando seu cheiro atinge minhas narinas
com força total. Não me lembro da última vez que comi. Na verdade... a
única substância que agraciou meu estômago veio de Blake Lorenz.
Líquido salgado e amargo. Apenas um pedaço de pão enfiado quase na
minha garganta pode banir a memória. Mais. Mais. Não há ritmo para os
pedaços enormes que arranco com os dentes e tento engolir. Apenas fome
desesperada. Apenas fraqueza. Apenas uma necessidade patética de me
esconder do espectro invadindo minha casa e minha cabeça. Mas a comida
não pode preencher o vazio. Na verdade, ele fica mais largo, esticado como
meu estômago, agitando-se e gorgolejando de desgosto.

—Você só é linda assim, — ele me disse. —Quebrada.

O vômito sobe pela minha garganta. Mal chego à pia antes que os
primeiros vômitos surjam sem ajuda. Meus dedos são necessários para
perseguir o resto, cutucando o fundo da minha garganta até que eu seja
recompensada com um engasgar violento e mais vômito. Me limpo de cada
mordida, cada pedaço de pão. Mas nunca me senti limpa. Apenas Snowy
suja e imunda.

E então o ouço respirando pesadamente na porta, observando enquanto

me esforço para limpar minha boca com um pano pegado no balcão.
Demora quase um minuto antes de eu reunir coragem para encará-lo.

Ele olha minha boca molhada e minhas mãos trêmulas. Então ele corta
seu olhar para a bandeja que contém seu café da manhã intocado. —Traga,
— ele ordena antes de liderar o caminho para o corredor.

Sigo em membros instáveis. A tontura se instala enquanto meu

estômago dá cólicas, irritado por ter sido enchido e esvaziado rapidamente.
A bandeja atua como uma âncora, mantendo meu corpo enraizado no chão
enquanto minha cabeça pendura e pensamentos vagam. As costas
impenetráveis de Blake Lorenz servem como um alvo móvel para focar
minha atenção vacilante, sempre fora do meu alcance.

—Coloque aqui. — Sua voz me atinge como um estalar de dedos, me

sacudindo de um torpor. Estamos no escritório do papai. Ele está sentado
enquanto fico perto da porta. Com esforço, salto para a frente e coloco a
bandeja na beirada da mesa. —Sente-se, — ele rosna antes que eu possa
escapar.

Com o coração pesado, obedeço e circulo a mesa para me sentar na

extremidade oposta. Seu suspiro de satisfação despenteia mechas soltas do
meu cabelo, fazendo-as espalhar-se pela minha bochecha.

—Leia.
 Um baque silencioso me alerta para o livro que ele coloca ao meu lado.
Cegamente, o alcanço, abrindo em uma página aleatória. A caligrafia antiga
chama minha atenção primeiro enquanto abaixo meu olhar para o
parágrafo mais acima. Tinta gasta desfigura as margens, notas e mensagens
que eu há muito pensei terem desaparecido. Piscar não os faz desaparecer,
pois as memórias coçam minha visão como uma lixa. Este livro. Esse
cheiro. Ninguém poderia recriá-lo.

—Onde você conseguiu isso? — Minha voz quebra abertamente, minha

dor aparente.

—Eu disse que você poderia fazer perguntas?

Ouço uma gaveta se abrindo e o preguiçoso arranhar de uma caneta

sobre o papel em seguida.

—Leia.

Lágrimas escorrendo obscurecem minha visão. Meus lábios se abrem,

mas não sai nada. Apenas um grito baixo e queixoso que não consigo
conter. É dele. Este livro é dele, todas as nossas memórias contidas nele.
Minha cabeça gira na direção de Blake. Há quanto tempo ele está com ele?
Há quanto tempo ele passa a ponta dos dedos pela capa de couro,
comparando-a com a minha? Quanto tempo ele esperou para lançar esta
bomba?

—Eu disse para ler.

Posso sentir seu olhar sem vê-lo. Gelo desce pela minha bochecha,
transmitido por sua atenção cruel.
 —Eu não vou te dizer de novo.

Não há necessidade de adivinhar qual história ele quer. Meus dedos se

movem rigidamente para ele, mesmo enquanto meus pensamentos
vagueiam, levando-me anos para longe desta sala e do monstro dentro
dela.

Minha voz ecoa, soando etérea e sem corpo. —Humpty Dumpty sentou
em uma parede...

—Você precisa parar de se importar com o que as pessoas pensam, — Brandt

me disse enquanto pressionava algo pequeno e quadrado em minhas mãos. —Leia-
o. Tudo isso, até as partes improvisadas.

Meu coração acelerou, a confusão lavando qualquer dor que eu pudesse ter
sentido ao me voltar para a história em questão. Meu antigo apelido tinha o poder
de cortar como uma faca, mas nunca com ele. Seu apoio constante foi transmitido
simplesmente em uma única linha rabiscada perto do título da história: Um milhão
de homens não poderiam consertar sua bunda, mas eu posso. Eu sempre vou.

—Eu disse que você podia parar?

A voz de Blake me traz de volta ao presente tão de repente que aperto

minha mão contra a mesa apenas para ficar de pé. A dor rasga meu
estômago, me dobrando. O livro cai dos meus dedos, caindo no chão,
aberto em uma página aleatória. Uma contendo nossa brincadeira de dez
anos atrás, trocados zombeteiramente de um lado para outro por semanas.
Meses.

—Pegue o livro, Snow.

 —Eu-Eu não posso. — A sala gira quando levanto da mesa e cambaleio
para me equilibrar. Minha mão voa, derrubando livros de uma prateleira
próxima em uma luta desesperada por alavancagem.

—Pegue o livro, Snow. — Passos vibram no chão, vindo de trás de mim.

—Eu não posso! — Está a apenas alguns passos de distância, me

repelindo como uma presença física. Moradia fantasma de Brandt Lloyd
perto da mesa. Sempre farei isso, Snow. Eu estarei sempre do seu lado.

—Pegue a porra do livro.

Pisco e um monstro aparece, vestindo o rosto de Brandt.

Olhos azuis estreitos encontram os meus em advertência enquanto ele

apoia suas mãos contra a mesa. —Eu não vou dizer isso de novo.

Viro meu olhar para a capa do livro, mas já estou passando pela porta.
Não consigo parar. Pés vacilantes me levam para o corredor, tão longe do
livro quanto meu equilíbrio vacilante permite, enquanto as lágrimas
continuam a cair pelo meu rosto, misturando-se com soluços quebrados
que não consigo suprimir.

—Volte aqui, porra! — Ele está me seguindo, irradiando raiva. —Snow!

Me viro, sentindo a parede. Então corro às cegas, agarrando-me a

qualquer coisa ao meu alcance. Um aparador de madeira. Um porta-
retratos. O corrimão. Uma porta. O terror me mantém em movimento,
embora seja inútil tentar. Ele me encontra antes que eu encontre um refúgio
para onde escapar. Sua mão trava dolorosamente em volta do meu ombro,
me puxando para encará-lo. Estamos perto das cozinhas, em um espaço
sombrio além de qualquer fonte de luz ou janela.

—Você chora por ele agora, — Blake solta, sua voz um silvo. —Mas
você estava chorando então? Huh? — Ele alisa meu cabelo para trás e
enxuga a maior parte das minhas lágrimas. Quando eu pisco, seu rosto é
trazido em foco, uma máscara de puro ódio. —Quer saber o que fizeram
com ele? Naquele lugar? Como trataram um pervertido condenado?

Não! Tento virar a cabeça, mas seu toque fica brutal, me puxando de
volta para encará-lo.

—Eles o queimaram, — diz ele, murmurando cada palavra em meu

ouvido. —Com cigarros. Os guardas costumavam distribuí-los só para isso,
entende. Nas costas dele. Em suas pernas. Uma vez... — Ele se inclina mais
perto, e suas unhas cavam para me manter presa à parede. —Uma vez, eles
tentaram mostrar a ele como era o estupro...

—Pare com isso! — Me debato, batendo em seu peito. Nenhum golpe

atrai mais dele do que uma risada.

—Você amarrou o laço em volta do pescoço dele. Você o matou. Diga!

Ele segura minha boca, forçando meus lábios a se separarem.

—Diga, — ele persuade em um tom zombeteiramente gentil. —'Eu.

Matei. Ele.'

—Eu matei ele…

 Blake franze a testa como se não esperasse que as palavras viessem tão
facilmente. Mas como não poderiam? Eu as sussurro para mim mesma
quase diariamente. Elas gotejam de meus lábios uma segunda vez apenas
para esclarecer o ponto.

—Eu matei ele.

Seu aperto afrouxa um pouco e giro para fora de seu alcance. Quase
chego na cozinha antes de sua voz chicotear atrás de mim, um chicote
pungente. —Espere.

Não tenho escolha. Mesmo enquanto meu coração dói em agonia,

minha alma se lembra de sua promessa: meu tormento pelas ações
Hollings. Portanto, fico aqui, equilibrada na ponta dos pés, agarrando-me à
parede para me apoiar.

—Espero que você se encaixe em um desses vestidos esta noite, — ele

comenta friamente. —Nós estamos saindo.

Saindo? Me encolho com as possibilidades. Antigos líderes romanos

costumavam desfilar seus prisioneiros nus acorrentados. Eu não colocaria
tal ato além dele. Mas a coragem de questioná-lo não vem quando o ouço
recuar para voltar ao escritório de papai. No entanto, permaneço congelada
no corredor, meio agachada no chão. Dor e sofrimento formam um nó na
garganta, impossível de engolir. Sempre que tento, me lembro do episódio
anterior com o pão.

Espero que você caiba em um desses vestidos.

 Minha respiração acelera quando sinto meu estômago, beliscando a
gordura a cada centímetro que eu viajo. Meus quadris. Minhas pernas. É
como se eu ganhasse um milhão de quilos durante a noite.

Com determinação renovada, me levanto e faço meu caminho para os

jardins laterais. Então corro, chutando as folhas caídas a cada passo que
dou. Meus pés descalços latejam, meu peito arfando com esforço. Corro
pelos jardins e desço até o lago, mas, em um círculo mórbido, volto ao
mesmo ponto sob a sombra do solar. Sou apenas mais um fantasma na
propriedade Hollings, condenada a morar para sempre em cada pedaço de
madeira e pedra. Assim como mamãe e papai.

Mas eles nunca tiveram literalmente seu suor e sangue gotejando até os
alicerces da casa. Ofegante, finalmente volto para o meu quarto,
estremecendo quando bolhas se formam nas solas dos meus pés. A
umidade desliza minha roupa pela minha pele. Deus me livre, se já
estraguei ele. Cuidadosamente o tiro, examinando o tecido em busca de
falhas antes de deixá-lo dobrado ao lado da minha cama. Então tomo
banho, deixando a água tão quente quanto aguento.

Ele nunca me deu um tempo, um fato que me recuso a me permitir

pensar. O que parece uma vida inteira atrás, embora tenha se passado
apenas alguns dias, a preparação para um passeio foi uma provação que
levaria horas. Esta noite não é exceção. Ou então digo a mim mesma.

Ele pode ter cortado meu cabelo e levado minhas roupas, mas ainda sou
Snowy Hollings. Meu nome ainda significa alguma coisa, embora eu não
tenha certeza do quê. Procuro meu reflexo vazio e rosto. Pobre coitada.
Poucos dias depois de sua tosquia brutal, meu cabelo parece ainda pior,
irregular e saindo de todos os ângulos. Neste corte meus cachos não têm
definição. Nenhum propósito. A única maneira de recuperar um pouco de
elegância é alisar meu cabelo para trás e prendê-lo com uma faixa de cor
creme retirada de uma gaveta.

Blake Lorenz tirou todas as roupas do meu quarto, mas deixou meus
produtos de higiene pessoal intactos. Encontro maquiagem suficiente para
colorir minhas bochechas pálidas de blush e escurecer meus olhos com
delineador. O rímel completa o visual. Por um segundo, considero o
batom, mas então me lembro de seu último uso para minha boca e mudo
de ideia. Eu não suportaria desperdiçar uma única camada de Dior em
alguma parte de sua anatomia. Francamente, essas quatro paredes,
guardadas por Blake Lorenz, estão começando a cobrar seu preço. Dias fora
da sociedade e mal sei o que vou fazer quando voltar. Devo sorrir como
Blake sugeriu? Correr e se esconder? Me esgueirar para ver Hunter e dizer
a ele o que eu encontrei?

O que Blake Lorenz provavelmente me deixou encontrar. A suspeita

roça na minha cabeça. O homem não faz nada sem cálculos. Ele deixou
aquela página para eu descobrir de propósito. A verdadeira questão é por
quê. E não quero saber. Ignorância é uma bênção, mamãe costumava dizer
em resposta às fofocas que giravam em torno dos últimos negócios
impróprios de papai. Mas, como ela estava em tantas coisas, temo que ela
esteja errada. Dor é felicidade, estar à beira das lágrimas. Pelo menos
através da minha visão turva, não consigo ver o inferno queimando ao meu
redor. Ou o próprio diabo.
 Ele chega à minha porta antes que eu esteja totalmente vestida, e finjo
não o notar ali. Com as mãos trêmulas, passo uma escova no cabelo
novamente e reorganizo minha maquiagem, qualquer coisa para evitar
olhar para cima. Mas estou descobrindo rapidamente que ele só pode ser
ignorado por um certo tempo. Seu cheiro se infiltra em meus pulmões,
obrigando-me a buscar a fonte. Hesitante, observo seu reflexo, que assoma
atrás de mim, e meu coração para.

Vestido de preto, ele é condizente com o personagem infernal que eu o

apelidei. Seu cabelo brilha, penteado para trás preguiçosamente para
revelar totalmente seu olhar penetrante, que me persegue da cabeça aos
pés. Ele se detém em minhas curvas suaves, sua boca uma linha teimosa,
mas os cantos se contraem, traindo seu controle vacilante.

—Ele te amava, você sabe.

Fico tensa com as palavras. Elas são uma piada? Seu rosto não revela
nada, embora seu olhar pareça se concentrar em seu interior. Em um piscar
de olhos, ele está olhando para milhas além de mim.

—Ele te amava, mesmo que não fosse da maneira que você queria. Ele...
ele pensou o mundo de você. — Sua voz engrossa, me assustando com sua
intensidade.

Meu coração bate forte no peito, uma coisa culpada e lamentável. De

repente, sou forçada a agarrar o balcão com tanta força que meus dedos
ficam brancos.
 —Eu não sou perfeita. — Não sei se estou falando mais com ele ou
comigo mesma. Eu não era digna de seu amor. Não, então. Agora não. —
Eu nunca fui perfeita.

—Ele ainda confiava em você. — O peso de seu nojo me lava, aparente

em cada fibra de seu ser. Suas mãos tremem. Se ele me tocasse agora, ele
me machucaria. Eu sei isso. —Ele acreditou em você...

—Então... — Minha voz falha em uma nota de balido. Não, uma parte
de mim lamenta. Agora não. Eu passei tanto tempo sem desenterrar o
passado ou apresentar quaisquer desculpas patéticas. Mas a barreira das
perguntas se rompe. Eu não posso mais segurá-las. —Por que ele não
respondeu às minhas cartas, então?

Olho para trás, esperando encontrar a resposta escrita em suas feições

severas. Mas não encontro nada. Apenas... confusão? Sua carranca se torna
mais pronunciada, seus olhos se estreitam em alfinetadas.

—Que cartas?

Balanço minha cabeça e volto para o espelho. —Eu disse a ele, — me

ouço resmungar, embora não haja sentido em explicar. —Eu contei tudo a
ele. Eu disse a ele...

—Você nunca mandou nenhuma carta para ele. — Sua voz se

aprofunda, tão segura. Tão confiante.

—Eu fiz. Eu fiz…

E Brandt Lloyd não acreditava em mim o suficiente para confiar que eu

nunca o trairia.
 —O que elas diziam?

Olho para ele bruscamente. O rubor de raiva que passei a associar a ele
drena de suas bochechas, me deixando sem fôlego. Ele parece tão diferente
sem raiva. Tão... humano.

—Me diga o que elas diziam.

—Não importa. Ele se foi. — Meu olhar retorna ao meu reflexo,

traçando as feições vazias. Afinal, preciso daquele batom, e
desajeitadamente o pego de uma gaveta e passo o lábio inferior. Rosa claro
só me faz parecer mais um fantasma.

—Se vista.

Eu o ouço marchar para o quarto, e a porta bate um segundo depois.

Quando reúno coragem para segui-lo, encontro um vestido novo
esperando por mim na minha cama. É preto, com um corte escandaloso
com um decote em V profundo e duas fendas na altura da cintura de cada
lado. A etiqueta afirma que é do meu tamanho, e quase desmaio de alívio
quando cabe.

Ele deixou sapatos para mim também, um par de meus próprios saltos
pretos. Isso significa que ele manteve meu guarda-roupa em algum lugar
da casa? Não me atrevo a ter esperança. Em vez disso, entro no corredor e
o encontro esperando por mim ao pé da escada. Só agora me permito
imaginar onde um homem como Blake Lorenz iria comigo em seu braço.
Um braço que ele não parece ansioso para estender. Ele franze a testa
enquanto desço a escada, seu olhar passando rapidamente pela minha
cintura. Ele está desapontado por eu ter cumprido seu desafio? Espero que
uma carranca prove isso, mas ele apenas inclina a cabeça ligeiramente para
o lado, e não consigo afastar a sensação de que ele está intrigado por um
motivo diferente do choque.

—Ele raramente falava de você, — diz ele, e meus passos vacilam.

Deus, esta noite, ele parece mais disposto do que o normal a usar o
nome de Brandt como uma faca, cortando fundo onde ele sabe que vai doer
mais. Meus dedos tremulam sobre meu estômago, comprimindo a gordura
através do cetim. Brandt raramente falava de mim, mas posso imaginar o
que ele poderia ter dito. Inferno, Blake já me deu um gosto cruel.

Snowy gorda. Snowy feia. Snowy estúpida, mimada e malvada.

—Ele sempre foi um idiota poético. Pela maneira como ele falou sobre
você, alguém pode ter pensado que você era um anjo.

Minha respiração fica presa na minha garganta. Eu não consigo me

mover. Ter a memória de Brandt jogada na minha cara dói, mas isso...

Só um monstro mentiria com tanta frieza.

—Ele disse, — Blake insiste como se sentisse minha dúvida. Ele avança
um passo, estendendo a mão para tocar a saia do meu vestido. Estremeço
com o contato, sentindo seu calor morder o cetim. —Ele falou sobre seus
olhos, tão azuis. Seu cabelo. Ele amava seu cabelo...

—Por favor pare.

 Ele não para. —Pequena, adorável Snow. — Ele está mais perto. Sua
palma captura meu queixo, inclinando meu rosto para sua inspeção. Seus
olhos ardem quando encontram os meus, uma riqueza de nojo. —Você era
a única pessoa em todo o mundo em que ele pensava que podia confiar. E
ele morreu sabendo que você era a porra de uma mentirosa, mas se ele
pudesse te ver agora... — Ele enfia os dedos na base da minha garganta, me
impedindo de me virar. Eu suspiro, mas ele apenas pisca, despreocupado.
—Ele provavelmente perderia a porra da cabeça de ver você agora, ainda
mentindo.

Nossa última conversa toca em meus ouvidos. As cartas?

—E-Eu não menti, — digo, forçando as palavras enquanto ele me

arrasta para mais perto, puxando nossos rostos a poucos centímetros um
do outro.

—Oh? Me diga. Como você enviou essas chamadas cartas? Você fez isso
na mesma noite em que ele te estuprou?

O calor inunda minhas bochechas. —Eu as dei a alguém em quem eu

podia confiar, — admito.

—Quem?

Nunca o vi assim. Apesar de todo o seu ódio aparente por mim, ele
nunca olhou para mim com um ódio tão cru e ardente.

—Quem?

Grito quando suas unhas arranham a curva da minha mandíbula,

tirando sangue. —M-Minha mãe!
 De repente, ele me solta e caio para trás, golpeando minha bunda no
degrau do meio.

Ele parece mais desequilibrado. Sua mão agarra o corrimão, seu corpo
encurvado. Por um segundo, me pergunto se ele se machucou de alguma
forma. Um ataque cardíaco? Então seus olhos encontram os meus e tudo
que encontro neles é uma resignação sombria e assustadora.

—Elizabeth, — diz ele em um tom áspero. —Aquela vadia.

Ele se afasta de mim e corre pelo corredor como um homem possesso.

Ouço uma porta se abrir em algum lugar no fundo da casa. A cozinha,
talvez? Ele poderia ter ido para os jardins. Para que?

Minha mente evita adivinhar a resposta. Algo está errado. Sinto isso no
ar, essa pulsação agourenta me incitando a correr. Com a intenção de fazer
exatamente isso, levanto cambaleando e desço o restante da escada. Chego
perto da porta. Muito perto.

Antes que meus dedos possam se conectar com a maçaneta, giro em

meu salto e volto para o meu quarto. Meu polegar gira a fechadura. Não
importa o quão difícil seja a lógica das guerras com meu terror crescente,
não consigo me convencer a não ficar. Essa energia sinistra no ar me leva
para o canto mais distante do meu quarto de qualquer maneira. Lá, caio de
joelhos e espero pela tempestade que sei que está se formando.

O que parece ser horas depois, o trovão finalmente atravessa o silêncio.

Não. Passos. Eles ressoam através das próprias tábuas do chão, sacudindo
a fundação da própria mansão. Lento. Deliberado. Quanto mais perto eles
chegam da minha porta, mais rápido minha respiração goteja no ar até que
eu pare de respirar completamente. Espero pela batida lenta e seu
comando para abrir.

Nem vem. A apenas alguns passos da minha porta, seus passos mudam
de direção e o sinto entrar em um cômodo diferente. Um que ele ainda não
contaminou.

Estou de pé sem pensar, me jogando na porta. Consigo abri-la e correr

pelo corredor, bem a tempo de pegar ele parado na porta do escritório de
mamãe. Ele está segurando algo, deixando-o balançar em uma mão. Algo
longo. De madeira, mas com um topo triangular afiado e brilhante. Meus
pulmões esvaziam e quase desmaio, mas ele não parece me notar e quando
ele finalmente levanta o machado, não sou seu alvo.

A lâmina corta a estante mais próxima com um som monstruoso,

enviando estilhaços de madeira em suas consequências. Depois de arrancar
a lâmina da prateleira cortada, ele a ergue contra o ombro e o joga
novamente. A premiada pintura de paisagem de mamãe, pendurada acima
da lareira, encontra seu destino em seguida. Em seguida, outra estante de
livros. A própria lareira. A parede. Assisto com horror enquanto ele destrói
metodicamente o santuário da minha mãe. É apenas quando ele aponta a
lâmina para as tábuas do assoalho que percebo sua intenção. Ele está
procurando por algo.

—O que você está fazendo?

Seus olhos giram em minha direção, mas ele não para de atacar. Um
golpe. Outro. Novamente. Ele abre um buraco nos painéis sob o escritório e
espia os espaços empoeirados. Franzindo a testa, ele se vira para outra
estante, aquela ao lado da cadeira dela.

—Pare!

Pedaços de madeira estilhaçados doem nas solas dos meus pés

enquanto eu avanço, agarrando seu braço. Violentamente, ele me dá de
ombros e continua seu ataque, golpeando livros e madeira. Ofegante, ele
para de mãos vazias, olhando para os cantos intocados da sala. Então, nós
dois localizamos a única estrutura restante ao mesmo tempo, e não consigo
parar de correr em direção a ela.

—Não! Por favor!

Sua mão bate no meu estômago, me derrubando de joelhos. Ofegante,

sou forçada a assistir impotente enquanto ele levanta o machado e o abaixa,
partindo a poltrona em duas. Um som sai de mim, fundindo-se com o
rasgo violento da madeira e a mordida do metal.

Então o choque me deixa em silêncio.

Grunhindo com o esforço, ele joga o machado de lado e caminha em

direção aos restos da cadeira. Com as duas mãos, ele arranca a almofada do
assento, revelando ainda mais o pequeno objeto colocado embaixo. Uma
caixa, vejo quando ele a segura contra a luz. É fina o suficiente para ter
passada despercebida todos esses anos, feita de madeira polida. Por que
mamãe esconderia aqui, de todos os lugares, eu não sei. Mas Blake Lorenz
parece ter uma ideia. Ele inala asperamente, praticamente tremendo com
qualquer suspeita sombria que ele tem enquanto puxa a tampa e a joga no
chão. Ele pisca para o que quer que a caixa contenha antes de segurá-la
com um único punho. Meu estômago embrulha quando reconheço a pilha
de pelo menos dez envelopes enrolados em uma tira de fita. Cartas. Minhas
cartas ...

Ele as deixa cair e avanço para elas. E só consigo escovar a superfície do

envelope de cima antes que ele bata o pé contra o chão em advertência.

—Não. — Lentamente, ele se abaixa e as levanta do chão. Seus dedos as

seguram com tanta delicadeza que mal acariciam as superfícies frágeis.

Mesmo daqui, posso ver minha letra e sentir o cheiro do meu perfume
antigo. Elas são minhas, escondidas nesta sala. Mas por que?

Blake ri, terrivelmente quebrado. Ele balança a cabeça e esmaga as

cartas contra o peito antes de marchar por mim, deixando a sala em ruínas
e o machado para trás. Sua voz é um sussurro áspero, tenho certeza que
imagino.

—Ela sempre escondeu suas cartas de merda.

Ela? Minha mãe? Engulo em seco, lutando para dar sentido a tudo. Mas
tudo o que realmente sei é o seguinte: mamãe nunca mandou minhas
cartas há tantos anos.

E Brandt nunca as recebeu.

 Capítulo Dezessete

Este pesadelo fica mais real a cada dia, e quero acordar. Mas quando
meus olhos finalmente se abrem, estou presa em um mundo em ruínas de
madeira retorcida e pedaços espalhados de uma cadeira antiga. A presença
de mamãe é tão real que posso vê-la contrabandeando minhas cartas para
esta sala e colocando-as sob a almofada da cadeira. Mais tarde naquela
noite, ela provavelmente me trouxe para esta mesma sala e me embalou em
seu colo enquanto eu chorava sobre o estado da minha vida.

E o tempo todo, ela sabia. Eu deveria estar tão surpresa? Afinal, sou
uma Hollings. Isso significa algo.

Eu minto. Eu trapaceio. Eu roubo. Tudo a pedido da mamãe e do papai.

Quanto mais tempo fico na sala, mais me sinto sufocada pelas

lembranças. Elas se enrolam em minha garganta, prendendo meu ar pouco
a pouco até que não tenho escolha a não ser me levantar e escapar. Meu
primeiro refúgio de escolha é meu quarto, mas não sei o que me faz virar
para as escadas. No momento em que meu pé atinge o chão do saguão, os
cabelos da minha nuca se arrepiam.
 —Snow. — Sua voz vem do corredor, na direção do escritório de papai.

Eu o encontro sentado à mesa, mas não há páginas soltas à vista hoje.

Apenas uma pilha de cartas velhas e amarrotadas. Ele levanta uma e a
apresenta para mim sem olhar para cima.

—Leia.

Meu cabelo chicoteia o ar ao meu redor enquanto balanço minha cabeça.

—N-Não. — Algumas coisas só podem ser ditas uma vez, em voz alta ou
indiretamente. Algumas verdades não significam nada quando tudo é dito
e enterrado. Refazer o passado agora não serve a ninguém. Principalmente
Brandt. Meus dedos se contraem, doendo para recuperá-las para mim.

Como se sentisse o desejo, ele abaixa a carta de volta para o resto. —Eu
vou te fazer esta oferta uma vez. — Sua voz inspira arrepios que sobem até
meus braços. De repente, estou congelando e este homem, esse estranho,
parece estar a quilômetros de distância. —Leia a porra das cartas. Me diga
o que elas dizem ou... — Ele se interrompe enquanto suas mãos fecham os
punhos sobre a mesa. As veias onduladas pulsam contra sua pele,
transmitindo seus batimentos cardíacos acelerados. —Ou farei você desejar
ter optado pela primeira opção.

Minha garganta fica seca com a ameaça. Formar palavras requer que eu
lamba meus lábios e inale profundamente. —Eu não posso.

Ele se levanta, empurrando a cadeira para o lado. Ela voa para trás e
quase me atinge. Apenas consigo sair do caminho e direto para o caminho
dele. Ele agarra meus ombros, me empurrando em uma estante de livros. A
crista de uma prateleira morde minha espinha, mas o desconforto não é
nada em face de sua expressão. Olhos estreitos olham através de mim, um
azul tempestuoso e assombrado.

—Você disse que contou tudo a ele, — diz ele. —Você disse que tinha
uma explicação. Então diga. Diga!

Meus lábios se recusam a se abrir, selados. No fundo, sei que é uma

tolice, uma promessa infantil que não quebrei em dez anos. Eu sou uma
Hollings. Meu nome significa alguma coisa, mas o que exatamente? Mamãe
e papai estão mortos, mas seu domínio sobre mim é uma corrente de aço,
me prendendo a esta maldita casa. Com os olhos marejados de lágrimas,
balanço a cabeça. —Eu não posso.

—Oh? — Ele leva seus dedos até minha bochecha, mas eles tremem,
roçando minha pele. —Então vou tratá-la como a vadia mentirosa que você
é. Eu vou te machucar, Snow. — Não há zombaria desta vez.

Eu não posso escapar da sensação de que ele está me avisando mais do

que ameaçando. Implorando para que eu lhe desse um motivo para não
fazer isso.

—E-Eu não posso.

Seus olhos vidrados, sua boca apertando. Quase não vejo o tapa
chegando, acontece muito rápido. A dor queima meu crânio, afiada, mas
longe da força que sei que ele é capaz. Esfrego a área com dedos trêmulos
enquanto o observo, minha boca aberta.
 —Curve-se sobre a mesa. — Ele agarra sua frente, puxando os botões de
sua camisa. Os dois primeiros caem pelo ataque, mas ele não se preocupa.
Seu braço ataca em seguida, derrubando as cartas no chão. —Agora.

Tudo diminui para as respirações frenéticas que trocamos entre nós: os

meus são meros suspiros, os dele constantes e ásperos. Há tanta malícia
contida nessa única palavra: agora. Meu olhar vai para as cartas enquanto
meus dedos doem para agarrá-las. Esconder elas. Deixar que um estranho
olhe por cima delas deve ser fácil, considerando todo o resto. Mas Blake
Lorenz é um monstro. Algo em mim não o deixa ter aquela última e
pequena parte de mim. Não se eu puder evitar.

Estremecendo com o esforço, consigo lutar contra o controle de meus

membros por causa do medo, pouco a pouco. Meu cérebro luta para
colocar tudo de volta em perspectiva. O dinheiro. O negócio compartilha.
O nome dos Hollings. Disse a mim mesma que faria qualquer coisa para
preservá-los, as únicas coisas na vida que importam. Mesmo com o terror
corroendo essa decisão, me lembro de Hunter e Ronan. Ronan ainda está
acordado? Hunter está ainda mais dentro da garrafa?

Meus pés flexionam contra o chão, extraindo força da madeira polida. O

primeiro passo que dou é instável, mas não caio. O próximo me impele
perto o suficiente da mesa para me agarrar à borda dela.

Blake Lorenz sem palavras vem atrás de mim, lançando uma sombra
que me deixa na semiescuridão. Quando sua mão pousa nas minhas costas,
espero pela violência. Em vez disso, ele puxa rudemente meu vestido
elegante. Gradualmente, minha bunda fica exposta e o ouço gemer,
parecendo aflito. Em seguida, seu pé força seu caminho entre os meus,
afastando-os mais e me abrindo para ele.

Eu vou te machucar, Snow.

E ele faz, mas sem nunca ter que me tocar. Sua respiração roça na minha
garganta enquanto ele abaixa o rosto no meu ombro, quase me esmagando
com seu peso.

—Eu não vou dizer que gostaria que você escolhesse a primeira opção,
— ele rosna contra minha orelha, escaldando a carne tenra com o calor de
sua confissão. —Eu preciso de você assim. Odiando você...

O ar passa assobiando por mim enquanto ele recua. Um zíper se abre e

o tecido roça minhas costas expostas antes de cair no chão. Sua camisa, ou
assim eu suponho.

—Eu preciso de você egoísta e estúpida pra caralho. — Uma nota

gutural flui nas palavras e meu coração gagueja em antecipação. —Eu
preciso te desprezar porra.

A mesa range sob seu peso quando ele apoia a mão contra ela, a
centímetros de distância da minha cabeça. Sua sombra pisca e então a carne
encontra o espaço úmido entre minhas pernas, mordendo profundamente.
Dividindo. Invadindo. Meu grito ecoa, mas não é alto o suficiente para
abafá-lo.

—Eu preciso disso. É tudo o que me resta. — Ele resiste em mim, me

empurrando quase inteiramente sobre a mesa.
 Sua proximidade me prende e sou forçada a aceitar cada centímetro em
chamas que ele tenta enterrar dentro de mim. Gemidos roucos traem sua
satisfação quando sua mão segura meu cabelo, puxando minha cabeça para
o lado enquanto seus lábios encontram os meus e os devoram, forçando-os
a se separarem. Assim, ele consegue empurrar ainda mais fundo do que
antes, me fazendo choramingar. Os músculos se espalham para se adequar
ao seu tamanho. A amplitude de sua invasão me deixa sem palavras. Sem
sentido. Eu só posso sentir.

—Eu preciso odiar você, — diz ele quase reverentemente contra a

minha boca aberta. Em seguida, ele muda sua posição, montando-me
totalmente, e começa a se mover para valer, batendo meu corpo contra a
mesa a cada entrada violenta. —Porra, eu tenho que te odiar. — Ele ofega,
mordendo as palavras entre as respirações. —Ou eu mataria você.

O medo, sonolento, combate a sensação consumidora do sexo. Eu pisco,

lutando contra a madeira abaixo de mim com dedos trêmulos.

—Eu faria, — ele diz enquanto luto em vão para rastejar debaixo dele.

Com um puxão no meu cabelo, ele me puxa para trás, usando o

movimento como alavanca para afundar seu pau em mim com tanta força
que minha visão fica branca e meus lábios se contorcem em um grito sem
palavras. Tudo dentro de mim queima. Meus dedos do pé enrolam, meus
pulmões ofegam por ar.

—Eu teria que fazer, — ele murmura quase suavemente no meu cabelo
enquanto seus movimentos se aceleram. —Você... imploraria... que eu...
para...
 Uma grande mão passa pela minha barriga e passa por baixo de mim.
Ele encontra as dobras chorosas onde estamos unidos e esfrega, esmagando
o que parece ser um polegar sobre a carne sensível. Minha coluna se contrai
a cada passada brusca, como se eu fosse um brinquedo de corda a seu
critério. Um brinquedo.

—Porque já está feito. Está feito.

A mão no meu cabelo se torna um torno no meu crânio, me

empurrando para frente enquanto suas estocadas aumentam. Duro. Mais
difícil. É como se seu objetivo fosse me perfurar, me dilacerar
completamente. Me destruir por qualquer um, menos por ele.

—Você já é minha. — Ele bate em mim, seu peito dobrando sobre

minhas costas.

Desta vez, ele não se preocupa em antecipar sua libertação. Isso me

inunda, pulso após pulso de calor insuportável e ardente. Muito. Ele se
infiltra pelo pouco espaço que ele não está ocupando, escorrendo pela parte
interna das minhas coxas. Espero que ele vá embora, mas ele permanece,
amolecendo dentro de mim enquanto seus dedos continuam a torcer pelo
meu cabelo.

—Seu corpo nos frustra, — ele sussurra. —Nós dois precisamos da dor...
mas você não pode nem me dar tanto.

Ele empurra para trás sua mão, e posso ouvi-lo pegar vacilante suas
roupas do chão. Atordoada, o observo, minha bochecha ainda pressionada
contra a mesa.
 Suas costas nuas estão voltadas para mim, ondulando com músculos e
tensão, preso dentro de uma casca de pele fina como papel. Pele
danificada. Cicatrizes antigas definem sua forma volumosa, adicionando
toques de vulnerabilidade onde não deveria haver nenhum. Sinto uma
pontada na barriga. Pena?

Essas lesões não são o resultado de um acidente: círculos de pele

prateada indicam feridas precisas e deliberadas. Queimaduras? Em caso
afirmativo, aqueles criados por algo pequeno. Meu cérebro tenta posicionar
a arma enquanto ele recoloca sua camisa. Então me lembro.

Eles o queimaram, Snow. Com cigarros.

Minha entrada acentuada de ar chama sua atenção, mas seu rosto não
revela pavor ou vergonha. Ele meramente encontra meu olhar e o mantém
pelo que parece uma eternidade, me gelando até os ossos. Uma expressão
aparece em suas feições, uma que comecei a temer. Depois de ajustar o
colarinho, ele estala os dedos.

—Venha aqui.

Só agora percebo que ele não tentou puxar as calças para cima.

—Agora. — Sua voz se aprofunda. É como se ele estivesse me

desafiando a correr. Para persegui-lo e mais uma razão para me odiar.

Talvez eu deva. Eu luto com o peso de como seria fácil dar a ele o que
ele quer. Ele praticamente me implorou.

Eu preciso te odiar.
 Lentamente, estico meus membros, estremecendo quando novos
hematomas latejam em minhas pernas. Para seu aparente aborrecimento,
me aproximo dele. Sua próxima respiração sibila por entre os dentes
enquanto ele estende a mão para traçar lágrimas que nem percebi que
estavam caindo. Eu tremo quando seu polegar passa pelo meu lábio
inferior, empurrando minha boca aberta.

—Limpe-me, Snow.

Sua expressão fria contrasta com a suavidade incomum de seu tom.

Minha mente imediatamente evoca uma imagem do que ele quer dizer, e
não consigo parar meu olhar de disparar para baixo, encontrando-o
parcialmente ereto, brilhando com fluido.

Minhas bochechas ardem quando uma recusa surge em meus lábios. —

Eu…

—Sim, — ele murmura sobre mim. Suas mãos seguram meu queixo,
forçando meu olhar até o dele. Ele acena com a cabeça de forma
encorajadora, acariciando seus dedos ao longo da minha mandíbula. —
Faça.

Ele quer que eu corra, percebo com uma crescente sensação de

impotência. Meu estômago aperta enquanto balanço na ponta dos pés,
dividida entre ir embora e ficar. Finalmente, me movo, caindo de joelhos.

Quase por reflexo, sua mão agarra um pedaço do meu cabelo, puxando
meu rosto para seu escrutínio. Estou despojada sob sua atenção. Então ele
me puxa para mais perto enquanto segura seu eixo com a mão livre. Luto
contra a necessidade instintiva de fechar meus olhos. Eu os mantenho
abertos, observando-o me observar, seu rosto é aquela máscara retorcida de
raiva que passei a associar a ele. Minha boca se abre e minha língua dispara
hesitantemente, traçando a coroa molhada.

Eu não me permito processar o gosto. Simplesmente obedeço, usando

minha língua para tirar o líquido, embora isso o deixe tão úmido quanto
antes. Minha mente desliga e mudo para o piloto automático sem nunca
parar para rejeitar o ato. Seu olhar é a única coisa que me dá contexto para
o momento: sobrancelhas levantadas, boca curvada para baixo, olhos
penetrantes e vazios. De repente, meu cabelo é puxado dolorosamente, o
que me afasta.

Sua respiração troveja dele, suas pálpebras baixadas. Uma língua

surpreendentemente rosa passa por seus lábios entreabertos, sentindo o
gosto do meu medo no ar. —Abra sua boca, — diz ele asperamente.

Não. O medo rasteja por mim com a ideia de ser sufocada novamente.
Meu esôfago ainda está dolorido de antes. Sem pensar, volto para seu pau,
desta vez lambendo-o mais rápido. Mais difícil. Ele grunhe de surpresa, e
tenho certeza que ele arranca pedaços do meu cabelo pela raiz. Então ele se
enrijece. Minha mão sobe como se por conta própria, agarrando-o com um
punho fraco. Desesperada para imitar o aperto na minha garganta, eu
aperto.

—Q-Que se foda. — Seu suspiro sem fôlego me encoraja a apertar com

mais força e esbanjar atenção nos lugares ao longo de seu eixo que o fazem
grunhir. Me amaldiçoar. Silvar. Cuspir. —Droga, pare!
 Ele me empurra desta vez, sua mão batendo no meu ombro. Me soltei,
observando-o agarrar seu comprimento com as duas mãos. Ele não
acaricia, apenas agarra até que os nós dos dedos fiquem brancos, como se
ele estivesse lutando para evitar qualquer reação. Então nossos olhares se
encontram. Colidem.

—Porra! — Sua cabeça se inclina para trás e ele se derrama na palma da

mão.

Não por intenção.

Sua raiva ressoa em meus ossos quando ele passa por cima de mim,
arranca meu vestido do chão e se limpa com o cetim. Então ele joga a roupa
de lado antes de pegar outro item. Este, ele mostra à luz do dia nublada
que entra pela janela: uma das cartas. Seus dentes rangem no ar quando ele
agarra o outro canto do envelope, preparando-se para abri-lo. Antes que
pudesse, ele berra algo ininteligível e joga com tanta força que ricocheteia
em uma estante.

—Que se foda! Que se foda… — Ele puxa seu cabelo, e seu olhar
encontra o meu, estreito e inquietante. —Se você não vai ler, fique aqui.
Você não se move um centímetro, porra.

Ele avança em minha direção, testando a força de seu comando. Fico

parada, deitada no chão. E não respiro. Não pisco. Conforme solicitado,
não me movo nem um centímetro.

Se afastando de mim, ele se vira e marcha para a porta. Sinto seu olhar
varrer meu corpo deitado uma última vez. Então ele se foi deixando a porta
aberta e exposta ao ar frio que gelava o resto da casa. Em poucos dias, meu
refúgio familiar tornou-se uma cripta gelada, assombrada por velhas
lembranças.

Um lampejo branco capta o canto do meu olho: uma das cartas

espalhadas por baixo da mesa. Existem dez delas no total. Dez fragmentos
frágeis da minha alma que pensei ter sido arrancados anos atrás. Não estou
pronta para me reconectar com eles agora. Parece que séculos se passaram
antes de eu reunir coragem para pegar uma e correr meus dedos sobre a
caligrafia desleixada que soletra o nome de Brandt.

Meus olhos ardem. Piscar piora a dor e, mais uma vez, me encontro
chorando, incapaz de desacelerar o ataque de miséria. A umidade mancha
a tinta velha, tornando-a ilegível. Apenas uma mancha preta sobre o
marfim desbotado, muito parecido com a forma como o passado manchava
nosso futuro perfeito dos Hollings. Papai sempre me alertou para não
insistir e nunca me arrepender. Éramos Hollings, e isso significa...

Isso significa…

Procuro a resposta em meus pensamentos, mas não encontro nada

tangível. Apenas dor e agonia, e uma voz rosnando que não para de ecoar
dentro do meu crânio: Você só é linda assim. Quebrada. Bela. Quebrada. Você
está quebrada, linda Snow.

Em minhas mãos, seguro apenas uma pequena parte de quem eu

costumava ser. Me movendo como uma velha, recolho cuidadosamente o
resto, limpando a poeira e a sujeira da melhor maneira que posso com
meus dedos já imundos. Papai sempre guardava fósforos em algum lugar
do escritório para acender a lareira quando estava com vontade.
Geralmente sobre a lareira, escondido no fundo falso de uma estátua de
Napoleão. Ainda está lá, uma pequena figura montada em um cavalo de
mármore. Então rastejo em direção a ela e encontro a caixa de fósforos
intacta, com uma restante.

Não há lenha na própria lareira. Independentemente disso, organizo as

cartas em uma pilha organizada e acendo o fósforo. A de cima quase não
acende, resistindo teimosamente à destruição. Quando movo a chama
diretamente sobre o nome rabiscado de Brandt, ela finalmente pega fogo.
Camada por camada, minha explicação não dita pega fogo enquanto
assisto. A fumaça queimando inunda a sala, me fazendo tossir e meus
olhos lacrimejarem ainda mais. É o cheiro que deve trazê-lo de volta. Seus
passos chacoalham as tábuas do assoalho, rápidos em sua abordagem.

—Que diabos?

Me viro e o encontro se lançando pela porta, seu peito arfando. Quando

ele vê o que eu fiz, ele se inclina para frente e me empurra para trás.
Sibilando, ele apaga as chamas com as mãos nuas antes de pegar meu
vestido para apagar grande parte do fogo. Dos destroços fumegantes,
apenas uma carta sobreviveu, e ele a embala na palma da mão.

—Dê o fora daqui.

Não o faço me dizer duas vezes.

Com as pernas gelatinosas, volto para o meu quarto e me esfrego até

ficar limpa. Coloco meu vestido e quase imediatamente me encontro
vagando pela cozinha, desesperada por ar fresco. Sua própria presença me
repele de casa, banindo-me para os jardins, mas não vou longe.
Escravizada por minha promessa, irei apenas até onde os motivos me
permitem. Andando. Correndo. Chorando.

Minhas pálpebras irritam-se contra a carne dolorida. Estou exausta de

tanto chorar. Elas confundem meus arredores, reduzindo a impressionante
propriedade a uma paisagem de cinza manchado e verde esmeralda. Um
vento frio morde meu cabelo e carne nua, parecendo me empurrar até
chegar ao caminho de madeira perto da casa de barcos. Ele não está aqui,
um fato que me dá coragem suficiente para entrar sorrateiramente e me
lançar para manobrar uma das máquinas de exercícios. Sem permissão. Sei
que não sou bem-vinda aqui, mas o esforço é mais bem-vindo do que
esperar por seu próximo ataque. Ele me quer linda para ele. Vou dar a ele
exatamente o que ele quer: Snow linda, quebrada, feia, fraturada e egoísta.

Depois de tentar levantar pesos até meus braços queimarem, pego um

haltere, com a intenção de diminuir minha carga. Mas quando meus dedos
tocam a superfície de metal, tudo pisca dentro e fora de foco. Então estou
caindo no chão, envolta em uma nuvem pesada e estonteante. A próxima
coisa que sei é que estou de joelhos, sentindo o gosto de sangue. Meu
estômago se revira, uma coisa raivosa e vingativa. Quanto tempo se passou
desde que eu comi? Não consigo me lembrar, não que isso importe. Meu
corpo incha ao meu redor. Nunca me senti tão desajeitada. Tão sem graça.
Tão estúpida.

Estúpida. Estúpida!
 Estou empolgada com Blake Lorenz. Ele me enche, mais decadente do
que qualquer bolo ou doce. Ele é veneno. E não posso mantê-lo fora. Não
posso mantê-lo dentro. A bile sobe pela minha garganta, impossível de
engasgar. Desesperada, meu olhar gira para o lago brilhando além da
janela, e saio da casa de barcos e tropeço em direção ao cais. Meu reflexo
me olha da superfície da água, tão oco e pálido que brilha. Talvez ela não
seja eu, mas uma alma fantasmagórica condenada a assombrar a
propriedade Hollings. Ela me observa balançar, chegando mais perto.
Mais. Mais próximo.

O alarme desce pela minha espinha antes que meu cérebro possa
processar isso. Em pânico, pego a grade, mas tudo que encontro é ar. Então
minhas pernas cedem, me jogando para o lado.

Thwack!

Estrelas pontilham minha visão, brilhando intensamente. Ouço um

respingo. E então silêncio. Trevas. E tudo se desvanece.

—Não!

Recuo com o grito. A forma como o trovão anuncia o relâmpago,

conheço essa voz e o perigo que esse tom transmite. Lentamente, meu
corpo reage a isso. Minhas pálpebras se erguem e depois abaixam
novamente, o que me dá apenas um pedaço de céu cinza e árvores
imponentes. Está frio. Molhado. Meus dentes batem tanto que quase não
consigo ouvir o que a figura que berra diz a seguir.
 —Não se atreva Snow, porra — ele rosna. —Respire!

A pressão bate contra meu peito, me jogando de lado. Terra áspera

encontra minha bochecha. Eu posso sentir o cheiro, grama e sujeira. Minhas
pálpebras vibram mais rápido enquanto meus pulmões arfam, recusando-
se a puxar o ar como deveriam. Cada tentativa é ruidosa, gorgolejante...

—Maldita. Respire!

Outro golpe no meu peito me faz tossir um líquido salgado e amargo

enquanto meus olhos se abrem novamente. Um anjo está pairando sobre
mim. Ele é lindo, seus olhos azuis arregalados de medo. Por mim? Em
seguida, seu lábio superior se afasta dos dentes em um rosnado cruel e de
repente ele fica mais demoníaco do que celestial.

—Você não pode fazer isso, — ele sibila enquanto sou empurrada de
costas para ficar olhando para o céu. —Você não pode me deixar. Não até
eu deixar você ir. Eu não deixei você ir. Eu não...

Ele continua a falar, mordendo palavras ininteligíveis enquanto meus

pensamentos vagam e o mundo se dissipa novamente.
 Capítulo Dezoito

Os cheiros clínicos me alertam para o fato de que não estou no meu

quarto. Na verdade, saindo do ar mais rarefeito e mais quente, acho que
nem estou na Mansão Hollings. Meus olhos lutam para abrir, mas acabo
obtendo apenas instantâneos piscantes do quarto: estreito, silencioso e
bege. Um bipe mecânico me dá uma vaga pista sobre onde eu poderia
estar. Então tento me mover e o colchão duro embaixo de mim confirma:
um quarto de hospital.

O pânico percorre minhas veias enquanto luto para manter os olhos

abertos. Parte da dificuldade, eu percebo, é porque o lado direito do meu
rosto está pegando fogo. A pulsação constante provoca lágrimas. Então
tudo é um borrão. Meus braços e pernas parecem quase impossíveis de
levantar. Por que estou tão pesada?

—Pare.

Endureço com o comando severo, mas não posso suportar virar minha
cabeça o suficiente na direção da voz para avistar a figura parada ali.
 —Onde estou? — Estremeço. Sou eu? Minha voz nunca soou tão
estridente e esganiçada.

—Dizem que você desmaiou, — responde meu visitante com frieza. —

Então você bateu com a cabeça e caiu no lago. É um milagre você não ter se
afogado.

Ele parece tão seco. Como se minha morte fosse um assunto tão
intrigante quanto o clima. Gemendo com o esforço, levanto minha cabeça o
suficiente para vê-lo parado no canto, apesar da dor que o movimento
desencadeia. Seus braços estão cruzados sobre o peito, seu rosto sem
emoção.

—Meu rosto? — Meus dedos apenas se contraem no início, quando

tento levantá-los. Eventualmente, consigo levar uma das mãos ao rosto. A
dor aumenta com o menor toque e algo está cobrindo minha pele,
estendendo-se até a minha mandíbula. Gaze?

—Uma pequena laceração, — diz Blake, mas ele me encara.

Oprimida, me deixei cair contra um único travesseiro. Gradualmente,

mais partes da sala entram em foco: a porta iminente de onde posso ver o
caos do corredor. A luz forte e artificial entra em conflito com o brilho
natural que flui pela minha janela. Alguém puxou minhas cortinas,
revelando uma vista particular que nem mesmo podíamos garantir para
Ronan.

Meus lábios se abrem e uma pergunta sobre meus irmãos surge na

minha língua, mas a mordo de volta. O silêncio se transforma em uma
pressão sufocante entre nós, pelo menos do meu lado. Quando me arrisco a
olhar para ele novamente, ele está olhando para a frente, muito além dos
confins desta sala.

—Você morreu, — diz ele, mas sua expressão não muda em nada.
Quase como se ele nem estivesse ciente das palavras que saem de sua boca.
—Seu coração parou de bater. Eu senti. Você morreu em meus braços.

Imagens enchem meu crânio, sem contexto. Preto frio. Céu cinza. Um
anjo. Um demônio, me vendo sufocar.

De repente, ele balança a cabeça e seus lábios se achatam em uma linha

firme. —Eles sugeriram que você passasse a noite, — diz ele, soando mais
como o homem insensível que conheço. —E que você pode ter alguma
perda de memória.

Seu silêncio chama atenção para o que ele não está dizendo. Ele quer
que eu pergunte algo a ele, mas não sei o quê. Meus pensamentos são
líquidos, intangíveis demais para decifrar.

Ele não tem escolha a não ser me alimentar com dicas mais sutis. —Eu
terei o restante de suas coisas encaminhadas para o local de sua escolha
antes da liquidação, — acrescenta ele, e franzo a testa enquanto meu
coração acelera. É essa hesitação que detecto? Não. Não pode ser. Blake
Lorenz não hesita em lançar suas bombas cruéis.

E este é o mais cruel. Eu não o processo por muito tempo e, quando o

faço, é em fragmentos. Coisas. Liquidação…
 —Não... — Eu balanço minha cabeça, e o som de bipe próximo deve
rastrear minha frequência cardíaca, porque aumenta, construindo em um
ritmo frenético. —Não, não!

—Sim, — ele interrompe. —Nosso acordo era que você ficasse comigo o
ano inteiro. Mesmo a perda de uma noite não estava no acordo...

—Você não pode fazer isso. — Minha voz ainda carece de definição
real. Lambo meus lábios e tento sentar-me ereta. —Você não pode fazer
isso...

—Estou cumprindo nosso acordo, — ele insiste, saindo das sombras.

Deus, ele está horrível. Mesmo o golpe mais duro de seus dedos não
consegue domar seu cabelo selvagem. Suas roupas parecem úmidas e o
cheiro salgado de água parada vem de sua direção. Porque, por alguma
razão, ele pulou atrás de mim...

Isso está mais claro agora, embora uma parte de mim se recuse a
acreditar: suas mãos batendo no meu peito, tirando a água dos meus
pulmões. Meu peito arfa com as memórias enquanto minhas costelas se
contraem sobre os pulmões de papel de seda.

—Você não pode fazer isso.

—Está feito. — Ele balança a cabeça e, pela primeira vez, seu olhar
parece se concentrar em mim diretamente. Ele franze a testa com o que
encontra. Então ele se vira para a porta, endireitando os ombros.

—Por que você está assim? — Minha voz falha abertamente, mas não
consigo nem tentar disfarçar a dor. Estou soluçando de novo, rangendo os
dentes contra qualquer som que possa escapar. Mas um gemido sim. Em
seguida, um gemido estridente. Estou tão fraca que até ele estremece com o
som e seus passos lentos. —Você conheceu Brandt...

Nem dói mais dizer o nome dele. Talvez agora eu possa finalmente
admitir que ele é um espectro. Ele está morto e se foi, mesmo que o homem
diante de mim me lembre dele em cada centímetro de seu ser. Meu Brandt
se foi.

—Ele não era... ele era bom, — resmungo.

Blake ri, mas é um som vazio que me dá calafrios até os ossos. —Ele era
bom, — ele diz suavemente. —Ele te amava. E ele está morto. Enviarei um
aviso sobre onde você pode coletar suas coisas...

—Você me prometeu.

Mais uma vez, ele para perto da porta, seus músculos inchando com a
tensão reprimida. —Uma promessa não significa nada no mundo dos
negócios. Você é uma maldita Hollings. Não me diga que você não sabe
disso.

—B-Bem. — Puxo os cobertores, tremendo ao ficar exposta em uma bata

de hospital fina e sem costas.

—Que diabos está fazendo? — Ele mostra os dentes, as mãos

flexionando ao lado do corpo. —Volte para a cama.

—Estou mantendo minha parte no contrato, — declaro. O que é

engraçado porque eu nem consigo suportar meu peso. O que quer que
tenha acontecido entre desmaiar e bater na água minou minhas forças.
Liberar minhas pernas dos lençóis é uma provação que me faz ofegar e o
suor rasteja pela minha testa.

Um lampejo de movimento me alerta para seu avanço repentino. Ele

agarra meu braço, me empurrando para baixo com tanta força que fico
girando. —Volte para a porra da cama.

—Você não pode fazer isso! — Uma dor diferente de tudo que já senti
rasga meu peito, durando mais que qualquer lesão. Eu vejo Hollings
Manor perdida para sempre e meu coração fratura fisicamente dentro de
mim. Posso senti-lo batendo em um ritmo desconexo. —Você não pode...

Ele se dirige para a porta e, desta vez, não olha para trás. —Bem-vinda
ao mundo real, — diz ele. Um suspiro acompanha suas palavras. Ele tem a
coragem de parecer cansado, como se tivesse me feito um favor exaustivo.
—Um mundo onde seu nome não significa uma merda, uma vez que é
levado embora. Onde aqueles que você mais ama podem traí-lo em um
instante. Onde ninguém dá a mínima se você uivar de dor com a injustiça
de tudo isso.

Ele não está falando sobre mim.

—Pense nisso na próxima vez que você se atrever a mencionar o nome

de Brandt Lloyd.

—Eu o amava. — Neste ponto, sou pouco mais do que um disco

quebrado, cantando a mesma linha cansada. Mas a repetição não o torna
menos verdadeiro. —Tudo o que fiz foi para proteger ele!
 Se essa afirmação o incomoda, não sei dizer. Ele sai, fundindo-se no
corredor clínico. Mas ele não pode ir. Agora não. Jogo minhas pernas e me
esforço para trazê-las para o lado da cama. De alguma forma, acabo
sentada com os pés apoiados no chão. Então tento resistir apenas para
falhar. Mais e mais conforme o tempo passa teimosamente.

—Senhorita?

Olho para cima e encontro uma enfermeira na porta. Seu uniforme azul
contrasta com o branco ao redor e destaca a cautela em seu olhar.
Instantaneamente, suspeito que ela não estava aqui sozinha, mas enviada.

—Você deveria se deitar, querida...

—Eu quero me desconectar, — digo. —Agora.

Ela franze a testa, mas sai correndo da porta. Mal consigo saborear
minha aparente vitória quando uma nova figura aparece em seu lugar.

—Snowy?

Deus, agora não. O homem parado na porta parece tão cansado que mal
o reconheço. É realmente Hunter? Nos últimos dias, ele envelheceu bem
além dos trinta anos. Seu paletó está amassado, a camisa branca por baixo
manchada com o que espero ser café. O cheiro o trai: é vinho.

—Sinto muito, — ele murmura enquanto seus olhos injetados de sangue

examinam meu rosto e rapidamente desviam o olhar. —Eu devo estar no
quarto errado...
 —Hunter? — Toco meu rosto conscientemente, focando na bandagem.
Uma pequena laceração, disse Blake.

—S-Snowy? — Hunter pisca e balança a cabeça enquanto se aproxima.

Ele agarra minha mão com força suficiente para quebrar. —Jesus Cristo… o
que diabos aconteceu? Tudo que sei é que recebo uma porra de uma
ligação no meio da noite...

—Meu rosto... — Deveria ser a menor preocupação minha. Ainda assim,

a vaidade dura mais que tudo, até o choque. Desesperada, examino a sala,
mas não encontro a sugestão de um espelho. —Eu preciso ver meu rosto.

—Provavelmente não é uma boa ideia. Eles usaram aqueles malditos

pontos antiquados. — Hunter estremece como se não tivesse a intenção de
falar. —Snow... — Seus dedos seguram meu queixo e o levantam
suavemente. Eles tremem. —O que diabos aconteceu? Onde você esteve?
Merda, eu deveria ter chamado a porra da polícia. Uma nota maldita. O
que diabos você estava pensando?

—Estou bem. — Eu o afasto e luto para conter o pânico crescendo em

minhas veias. Minhas respirações são superficiais e frenéticas, impossíveis
de desacelerar. —Como está Ronan?

Ele olha para a porta. —Ele está bem. Melhor do que o esperado, na
verdade. Ele está acordado há três dias. Eu tentei te ligar...

—Senhorita? — A enfermeira chama do corredor, segurando uma pilha

de papéis e puxando um equipamento portátil. —Você está pronta?
 Olho dela para Hunter e balanço minha cabeça. Surpreendentemente,
ela parece entender a dica e não diz nada. Por enquanto.

—Estou morrendo de fome, Hunt, — deixo escapar, acenando com a

cabeça em direção ao meu corpo emaciado.

Perguntas que ele não expressa em voz alta permanecem em seus olhos
enquanto seus dedos envolvem deliberadamente meu pulso, o que é algo
que ele não faz há anos. O ato sempre foi seu teste testado e comprovado
sempre que eu ia longe demais. Ele se afasta, mas não consegue suprimir
sua expressão de horror antes que eu perceba.

Você só é linda assim...

—Snowy? — Ele acaricia meus cachos tosados. —Vou pegar algo para
você comer. Você gostaria disso?

Concordo. —Por favor. Da cafeteria. — Forço uma risada nervosa. —Eu

não suporto comida de hospital.

—Sim. — Ele passa a mão ao longo da calça e, em seguida, pisca

quando a compreensão de nossas finanças precárias amanhece para ele.
Então ele balança a cabeça. —Eu vou pegar. O que você quiser.

Eu o dispenso e a enfermeira se adianta.

—Você tem o direito de sair, — ela me diz, enquanto me conecta a um

medidor de pressão arterial. —Mas só vou recomendar ao médico se tudo
estiver dentro dos limites.
 Me submeto à sua avaliação, observando com cautela o tempo passar. Já
é tarde da noite.

Tenho apenas até meia-noite.

 Capítulo Dezenove

Corro descalça até a porta da Mansão Hollings e bato nela com os dois
punhos, sabendo que mal vou fazer barulho. A exaustão despedaça meus
nervos. Estou tremendo com o esforço que preciso para ficar de pé. Com
apenas uma fina camisola de hospital, meu corpo está indefeso contra o
frio cortante. O inverno está no ar e parece zombar de mim com sua
chegada iminente: você falhou.

—Blake! — Meus gritos roucos lutam contra o vento pela supremacia.

—Blake!

A porta entreabre, aberta uma fração de dentro. Quase desabo contra

ela de alívio.

—Estou aqui, —digo entre respirações ofegantes. —Você... não pode...

me mandar embora.

—Desculpe?

Recuo como se tivesse sido atingida. Aquela voz. Não é a voz áspera de
Blake ou o tenor suave de Charles. Não... o tom suave só poderia pertencer
a uma mulher. Uma jovem, percebo enquanto a luz do vestíbulo ilumina
suas feições delicadas. Ela é alta e magra, com cabelos loiro-claros
lindamente ondulados sobre os ombros. O vestido dela não é nada
parecido com as roupas finas que Blake escolheu para mim, mas um
vestido azul marinho de corte modesto. Seus olhos verdes me observam
com cautela, descendo até os dedos dos pés descalços.

—Blake? — Ela chama, sua voz tremendo.

—O que é?

Endureço com a voz de barítono áspero antes de vê-lo cruzar a entrada

por cima do ombro da mulher. Seu cabelo está preguiçosamente penteado
para trás, sua camisa desabotoada para revelar as linhas de seu peito.
Descalço, ele se aproxima da porta e eu mal reconheço esse estranho bonito
e relaxado. Então ele me vê, e Blake Lorenz retorna com uma vingança.
Seus olhos frios estreitam sobre meu corpo trêmulo.

—Masha, — diz ele bruscamente, fazendo a mulher estremecer. —

Espere por mim no corredor.

Ela hesita, seu olhar arregalado no meu rosto. —O que é...

—Vá, — ele comanda, mas o tom gentil difere da maneira insensível

que ele me ordena. Ele coloca a mão no ombro de Masha e a conduz na
direção oposta. —Estarei lá em um minuto.

Eu a vejo sair correndo, essa criatura linda e perfeita. Não muito tempo
atrás, eu sabia como imitá-la. Como encantar ela. Como intimidá-la. Eu era
ela. Inocente e bonita, à disposição de um homem. Ela até anda do jeito que
eu costumava fazer: devagar e sem pressa, sem nenhuma preocupação no
mundo em atrasar seus passos ou assim ela deixa todo mundo pensar.

Blake Lorenz fez o possível para me destruir desde o dia em que nos
conhecemos, mas isso... isso me destrói. Me curvo, segurando a porta para
me apoiar. Eu o ouço dizer algo. Rosnar alguma coisa, mas não consigo
entender o quê. O mundo gira pelo que parece uma eternidade enquanto
um sussurro zombeteiro rasteja em meus pensamentos: você pensou que era
a única?

—Solte a porra da porta.

Estou me agarrando a ela com toda a força, evitando que ele feche com
força. Quanto mais ele tenta, mais meus dedos seguram o painel de
madeira. Eu não deveria ser capaz de segurar, mesmo com minha saúde
plena.

Por algum motivo, ele não está lutando contra mim. —Solte...

—O que você está fazendo? — Meu corpo inteiro é empurrado em

direção à entrada. Só agora percebo que não estou de pé, mas sendo
carregada em braços como aço sobre a soleira. Roboticamente, retiro meus
dedos um por um e vejo a porta bater contra sua moldura com um
estrondo.

—Sua pequena boceta estúpida, — ele rosna em meu cabelo. —Eu

deveria ter chicoteado você. Eu deveria ter... — Ele para, falando muito
baixo para decifrar, por causa dela. Ele não quer que Masha ouça.
 Por que esse pensamento ressoa tão profundamente, não posso explicar.
Talvez seja por preocupação. Ela deve conhecer o homem com quem está
lidando.

Eu não a encontro espreitando na sala para onde ele me carrega, a área

de estar perto da entrada principal. Ele liga um abajur com uma mão e
depois joga meu corpo em uma espreguiçadeira de couro, mas ele enfia um
travesseiro embaixo da minha cabeça primeiro. A confusão interrompe a
indignação que eu deveria sentir. Essa necessidade hipócrita de lutar por
minha propriedade que me trouxe aqui. Então encontro seu olhar o melhor
que posso através da visão aquosa, com a intenção de expor meu caso
diretamente em seu rosto.

—Você... você certamente se move rápido, — resmungo sem reconhecer

o som da minha voz.

Ele levanta uma sobrancelha enquanto seus olhos vão para a porta. Se
não me engano, um sorriso puxa sua boca antes que uma carranca destrua
qualquer vestígio de humanidade.

—Isso é para me impressionar, Snow? — Ele aponta para o meu corpo,

inadvertidamente chamando minha atenção para o fato de que a bata do
hospital está enrolada em volta da minha cintura, deixando tudo à mostra
para ele das minhas coxas para baixo. —Eu te disse: acabou...

—Você alega que os Hollings são mentirosos, — contraponho, lutando

para me colocar em alguma aparência de uma posição digna. Enrolo
minhas pernas embaixo de mim, mas não me sinto forte o suficiente para
tentar ficar de pé. Até eu posso admitir isso. —Talvez sejamos, mas se você
renegar nosso acordo, não será melhor do que nós.

Ele franze a testa com a acusação.

—Você me disse que eu não poderia perder um único dia com você.
Estou aqui.

—Você está. — Ele muda de posição para olhar carrancudo da janela

mais próxima, para a escuridão escura além.

—Ainda. — Meu tom o fez franzir a testa e olhar para trás, com as
sobrancelhas franzidas. —Eu não me inscrevi para isso.

—Ser prostituta? — Ele pergunta com tanta frieza que me encolho

contra as almofadas do assento. Ele sorri com a demonstração de fraqueza,
mas a expressão não alcança seus olhos. É como se ele estivesse apenas
seguindo os movimentos.

—Para fazer parte de um harém, — rebato. O veneno em minha voz é

um choque, e não só para mim.

—Um harém? — Ele repete como se estivesse saboreando a palavra. Ele

começa a andar com as mãos cruzadas atrás das costas, alheio a como seu
peito permanece exposto. Suspeito que, pela maneira como os nós dos
dedos se destacam em contraste com a pele, manter as mãos fora da vista é
a única maneira de se impedir de usá-las. Em mim. —O que você quer
dizer Snowy? — Ele me observa astutamente. —Você pensou que seria a
única mulher com quem eu transaria?
 Meu rosto aquece e o fluxo de sangue provoca dor por causa do meu
ferimento. Eu me afasto. —Claro que não.

Talvez seja verdade. Um homem que me usava para puro

entretenimento certamente teria outras mulheres à sua disposição.

—Mas eu não me inscrevi para adultério.

—Oh? — Algo escurece seu olhar, fazendo os cabelos da minha nuca se

arrepiarem.

—Eu... — Mesmo curto, meu cabelo me envolve como um véu, me

dando coragem suficiente para cuspir uma resposta: —Ela é sua esposa?

Eu o ouço grunhir. Fora do estado de choque? Quando olho para cima,

aquela expressão inquietante se fortalece, tornando seu rosto ilegível. Mais
uma vez, seus olhos se dirigem para a porta e tenho a sensação de que
inferi demais. Ele não gosta da conclusão que tirei sobre Masha. Mas é
óbvio que ele se preocupa com ela, mesmo na maneira como ele fala
comigo.

—E se ela for?

Sua indiferença me pega desprevenida. Confirmação? Algo terrível e

agudo se contorce dentro de mim e, de repente, todos os outros
desconfortos são esquecidos. Estico meus pés e fico de pé. Muito rápido.
Apenas a mesa de centro próxima pode amortecer minha queda, e caio com
força.

—Jesus Cristo.
 Ele me agarra antes que possa me mover sozinha. Piscando, encontro a
sala girando mais uma vez, se transformando no corredor do andar de
cima e depois no meu quarto sombreado.

—Fique aqui, — ele comanda antes de me abaixar no colchão.

Não tenho certeza se minha cabeça bate no travesseiro por sua intenção
ou acidente. Mas ele sai do quarto antes que eu possa decifrar qualquer
indício de preocupação. Sozinha na escuridão, espero até ter certeza de que
ele desceu as escadas antes de me levantar. Qualquer movimento é uma
provação que cerro os dentes para suportar. Minha cabeça lateja e o suor
cobre meus membros enquanto finalmente chego ao meu banheiro, usando
a parede como suporte. Aqui, acendo a luz e me preparo para enfrentar
minha expressão.

Oh Deus. O horror drena o pouco de cor que resta do meu rosto. Isso
não pode ser eu.

Olho ao redor do banheiro, procurando por outra figura próxima que

pudesse lançar um reflexo tão medonho. Tudo que encontro são sombras e
silêncio. Quando manco até o balcão, a pessoa no espelho faz o mesmo,
com os olhos arregalados e injetados de sangue. Seu lábio inferior treme,
uma das poucas características que posso reconhecer.

O que Blake Lorenz classificou como ‘laceração menor’ requer uma

bandagem do meu olho direito quase até o queixo. Manchas de sangue
vazaram e me lembro de algo que a enfermeira me disse e que empurrei
para o fundo da minha mente antes: —Você precisará marcar uma consulta
para remover os pontos.
 Minhas mãos tremem enquanto retiro cuidadosamente a fita adesiva e
removo a gaze. Então, um suspiro de horror me escapa. A área abaixo do
meu olho está machucada em um tom violento de roxo. Através do dano,
estende-se uma linha selada com uma minúscula fileira de pontos pretos.
Sangue seco e fresco grudou na pele ferida. Apesar de tudo, um
pensamento repentino faz uma bolha de riso histérico explodir em meu
peito. Pelo menos Daniel está a caminho da prisão, porque ele não me quer
agora. Não sem meu dinheiro ou meu lindo rosto. Ainda estou rindo,
embora o medo afaste cada gota de emoção que me resta, exceto vergonha
e medo.

Sou uma concha oca, forçada a voltar para as sombras do meu quarto.

Você só é bonita assim, Snow. Você só é linda assim.

—Eu disse para você ficar na porra da cama.

Ainda estou pairando sobre a soleira quando o vejo de pé ao lado da

minha cama, seus olhos brilhando na escuridão. Nem o ouvi entrar. Ele se
aproxima de mim, sem se importar em como recuo, e agarra meu braço, me
arrastando para frente antes de me empurrar para o colchão. Espero que
ele vá embora. Eu preciso disso.

Em vez disso, sua silhueta teimosamente persiste sobre a parede,

obscurecendo o pouco que o luar conseguiu infiltrar-se pelas janelas. Ouço
o barulho dos lençóis quando ele os puxa, revelando uma lasca para eu
deitar por baixo. Antes que eu possa confundir o gesto com um de
gentileza, ele puxa o lençol de cima da cama inteiramente.
 —Deite.

Meu coração aperta instavelmente no meu peito. Ele não pode querer...
agora não. Olho para a porta, mas a pergunta que preciso fazer não escapa
da minha língua. Minha cabeça lateja. Meu corpo dói. Eu não poderia pará-
lo se tentasse.

—Você está se perguntando se minha esposa ainda está aqui, — deduz

ele, enfatizando a palavra.

Apertei meus dentes, mas ele riu em triunfo, parecendo mais instável
do que alegre.

—Oh, pequena Snow. Eu a mandei embora. Se permitisse que ela me

pegasse com uma prostituta, poderia muito bem valer a pena me divorciar.

O insulto só pode doer se me importar com o que ele pensa de mim.

Ainda assim, estremeço. Ele ri de novo, ou talvez seja apenas como ele
respira: parte rosnar, parte grunhir, bufando no ar.

—Não cometa o erro de pensar que não vou foder com você, mesmo
assim, — avisa ele, passando possessivamente a mão por baixo do meu
vestido, roçando minha coxa. Ele está quente.

Assobio com o fato, odiando os músculos gananciosos que se prendem

ao seu calor. Na minha ausência, a casa permaneceu desprovida de
qualquer aquecimento.

—Você voltou para mim, — acrescenta ele enquanto seu toque viaja
mais alto, afastando a roupa fornecida pelo hospital. Ele tem uma visão
clara do meu estômago agora. Minha barriga. Entre minhas pernas... —
Você voltou para isso. — Ele enfia um dedo dentro de mim sem
preâmbulos, e não consigo silenciar meu choro.

Minhas costas se curvam, pressionando minha cabeça contra o colchão e

desencadeando uma pulsação em meu crânio que me faz ver estrelas. Se ao
menos a dor fosse a pior parte. Qualquer coisa, menos o fogo, ele traz à
vida com um toque ondulante e torcido daquele dedo pesquisador.

—Porque você anseia por isso.

Me encolho com a acusação brutal, virando meu rosto em direção aos

lençóis. Ele me encontra de qualquer maneira, afundando a mão no meu
cabelo para me arrastar de volta para encará-lo. Eu gemo. O mundo está
girando agora, com ele no centro constante. Sua mandíbula cerrada é o
meu único aviso antes que ele monte na cama, facilmente abrindo caminho
entre minhas coxas fechadas. Com seu aperto em meu cabelo, ele guia para
onde olho, para cima para ele enquanto sua mão livre empurra entre nós,
sacudindo minha bata para fora do caminho. Ele se acomoda entre minhas
pernas abertas como se fosse seu lugar, mesmo quando estou tonta e
sangrando. Mesmo se eu estiver meio morta. Ele é meu dono e vai pegar o
que quiser.

Tremo quando seus dedos traçam a curva de minhas costelas, subindo...

mais alto.

—Eu vi a maneira como você se olhou, — ele admite, sua respiração

acariciando meus seios enquanto seus dedos rastejantes deslocam o tecido
ainda mais. —Com pena. — Ele ri enquanto minha pele se aquece de
vergonha.
 Sua mão passa pela minha barriga e se agarra sob minha cintura, me
virando. Minha cabeça pende com a mudança repentina. O médico avisou
que eu poderia ter uma concussão e retornar imediatamente se sentisse
uma pressão incomum. Estou totalmente pressionada, crescendo em um
grau doloroso e esmagador. Deixei meu rosto afundar nos lençóis, inalando
meu cheiro, alarmada ao encontrá-lo misturado ao dele.

Ele já permeou o algodão. —Mas você nem sabe...

Unhas arranham minha espinha e sobre a curva da minha bunda. Bem

antes da minha coxa, as cristas afiadas apertam, puxando um grito que mal
consigo sufocar. Quase tão rápido quanto o ataque veio, ele acalma a área
com a palma da mão. Em seguida, ele puxa para trás e bate no mesmo
local.

—Você não sabe o quão linda você está assim. — Ele gira meu rosto em
sua direção e acaricia a linha de pontos em chamas. —Fico duro só de
pensar nas coisas que eu poderia fazer com você, — ele admite. Com seu
próximo passe, ele pressiona contra o ferimento, apenas o suficiente para
fazê-lo doer mais. —Os hematomas que eu poderia deixar em sua pele. As
maneiras que eu poderia fazer você gritar. Sua dor é uma droga, Snow. —
Ele inala asperamente, seu olhar desfocado. Deus, é assim que ele está
agora: drogado. —É um inferno de merda. E você voltou.

Fico tensa em advertência, antes mesmo de seus dedos envolverem

minha garganta, apertando com tanta força que sufoco. Então ele libera seu
aperto e puxa o resto da bata, deixando-me totalmente nua para ele.
 —Você voltou sabendo que eu iria te foder. Que eu te morderia... — Sua
cabeça abaixa, os dentes arreganhados.

Um protesto gagueja de meus lábios, mas é tarde demais. Ele belisca o

inchaço do meu peito. Lava com sua língua. Quando o ar sai dos meus
pulmões, ele morde com tanta força que minha visão fica branca por uma
fração de segundo. Não consigo nem formar um grito adequado, apenas
um suspiro. Minha mão empurra seu ombro, mas ele nem mesmo se move.

—Você sabia, — ele acusa contra a carne úmida e dolorida. —E você

voltou de qualquer maneira. Diga!

Recuo quando ele me atinge novamente. Não machuca, apenas arde.

Sente.

Seu gemido pesado trai o endurecimento da ereção contra a parte

inferior das minhas costas. Ele não estava mentindo; me machucar o excita.
Minha dor o excita. —Diga...

—Eu voltei.

A obediência não me salva de outro golpe rápido no meu quadril,

seguido por outro golpe arrepiante de seus dedos para selar o ferimento.
Ele permanece lá, traçando preguiçosamente um caminho até minha coxa.
Eu posso sentir sua fratura de controle. Suas mãos tremem. Sua respiração
se acelera, bagunçando meu cabelo e secando o suor que alisa meus
ombros. Algo está segurando ele, e meu estômago embrulha com a
perspectiva.

—Me diga o que você quer de mim, — ele exige.

 Minha resposta vem sem pensar. —Meu dinheiro. Minhas ações.

Minha vida. Ele ri de novo como se todas essas coisas já estivessem

queimadas e quebradas, mas não há alegria real nisso. Apenas os ecos
vazios de uma dor que sei que nunca vou explorar por completo.

De repente, ele me vira de novo, me forçando a encará-lo. Sua boca

captura a minha antes mesmo que eu possa pensar em resistir. Ele é
implacável, separando meus lábios com a língua, grunhindo com o meu
gosto. Ao mesmo tempo, ouço seu zíper se abrir e ele me manobra com
uma das mãos, posicionando minhas coxas contra seus quadris, com
minhas costas arqueadas e minha coluna curvada a seu critério. Seus
dentes capturam meu lábio inferior e mordem com força antes que ele se
afaste e deslize as duas mãos sob meus quadris.

Eu tremo de antecipação enquanto a cabeça inchada dele busca minha

entrada. Flexionando os quadris, ele se guia para dentro de mim com força
e sensação, apertando os músculos tensos para me levar profundamente no
primeiro impulso. Minha cabeça cai para trás, um gemido me escapa,
fundindo-se com seu gemido de satisfação.

—Tão fodidamente apertada, — ele rosna, moendo seus dedos na

minha pele. Seu próximo golpe é superficial, quase zombeteiro. Ele é
mesquinho com a fricção, enviando arrepios na minha espinha. —Pegue,
Snow, — ele solta com os dentes cerrados.

Só agora registro como ele observa meus quadris e os movimentos sutis

e contorcidos dos quais eu nem estava ciente. Meu corpo é um traidor,
perseguindo uma sensação que não deveria desejar.
 —Que se foda... não. Não... pare. — Ele flexiona seu aperto, me
incitando a ele. Devagar. Mais difícil. Mais rápido.

O tapa da carne encharcada de suor faz minhas bochechas arderem. Eu

faria qualquer coisa para bloqueá-lo. Minhas mãos lutam em meus lados,
mas um olhar para ele me faz apertar os lençóis em vez disso.

Deus, pela primeira vez, é como se ele estivesse... aberto. O azul sem fim
se estende para a frente, me devorando, me convidando a olhar. Para ficar
boquiaberta. Que criatura infernal e atormentada ele é. Há uma agonia em
seu olhar que ele nem tenta esconder. Na verdade, ele me desafia a me
virar enquanto ele esfrega sua pélvis na minha, me forçando a tomar o
máximo que posso dele. Meus nervos se contraem, querendo mais do que
qualquer coisa me esconder de seu escrutínio. Mas não posso. E não vou.

Ele me afogou de novo, fodendo seu caminho até a minha alma. Com
uma maldição, ele joga a cabeça para trás, sibilando como se estivesse
furioso com seu corpo por ousar chegar ao clímax agora. Ele gira os
quadris para afastá-lo. Muito tarde. Ele uiva enquanto sua liberação me
inunda, e ele afunda com a força disso. Estou presa embaixo dele, forçada a
sofrer todo o impacto de seu peso quando sua boca encontra a curva do
meu ombro. Ele se mantém dentro de mim, obstruindo o fluxo de sua
semente, me fazendo senti-lo. Incremente com ele.

Minha respiração vem em ofegos rápidos, meus pensamentos dispersos.

Não há nenhum prazer aterrorizante de antes. Apenas tensão.
Construindo... apertando...

—Mesmo agora, você ainda quer mais...

 Empurro no lugar enquanto ele se arranca para fora de mim, olhando
para baixo enquanto minhas coxas se juntam. Com um forte empurrão de
sua mão, ele as separa, curvando-se para frente como um predador sobre a
presa. Não há nenhum aviso. Sem explicação. Ele simplesmente abaixa a
cabeça para a bagunça escorregadia entre minhas coxas. Vejo sua boca
aberta. Sua língua se projeta.

Em seguida, silêncio enquanto o sangue corre para meus ouvidos. Então

grito. Debatendo-me. Gemendo. Sou uma marionete em uma corda,
agarrando os ombros do meu mestre. Mas ele é cruel. Ele me faz pular e
estremecer de prazer. Com movimentos rápidos e penetrantes de sua
língua, ele me faz dançar como uma louca sobre a cama. Em seguida, seus
dentes raspam meu clitóris e tudo se estilhaça. O orgasmo abre caminho
para fora de mim sem qualquer palavra. Qualquer razão. Sei que estou
mais úmida, liberando uma torrente de líquido que se acumula em sua
língua. Ele me diz isso, rasgando as palavras com admiração, entre voltas
desesperadas.

—Encharcada... Snow, — ele acusa antes de esfaquear com a língua. Em

seguida, seus dedos. Em seguida, seu pau novamente até que tudo que
posso fazer é ficar inerte sob o ataque enquanto os sons molhados criam
uma trilha sonora violenta para cada impulso.

Exausto, ele finalmente desaba ao meu lado, seus dedos afundando em

meu cabelo como uma coleira para me manter perto. Não sei se ele
adormece ou se simplesmente perco a consciência. Tudo que tenho certeza
é de escuridão e confusão enquanto um grito me desperta a consciência.
 —Que se foda... se afaste de mim!

Uma mão bate no meu lado, me empurrando da cama. Caio em uma

pilha de membros retorcidos, um gemido rasgado de meus lábios. Vejo
estrelas novamente. O vômito ameaça subir pela minha garganta, e coloco
a mão sobre a boca para forçá-lo a descer. E o tempo todo, meu agressor se
enfurece contra mim.

—Sai de cima de mim! Saia!

O colchão balança sob seu peso e me enrolo, uma bola patética

esperando por seu próximo ataque. A cabeceira da cama bate contra a
parede enquanto lençóis retorcidos raspam contra a carne lisa. Respiro
fundo e encontro a força para finalmente olhar para cima. Blake está se
debatendo na cama, limpando o ar. Recuo quando seu punho atinge a
carne com um baque, mas não é minha. É o estômago dele. Suas pernas. O
lado dele. Ele está se machucando.

—B-Blake... — Me arrasto de joelhos, agarrando o colchão para me

equilibrar.

Ele não me ouve. Seu grande corpo domina minha cama, me fazendo
questionar como já compartilhamos um espaço tão pequeno. Porque nós
fizemos. Só Deus sabe por quanto tempo ele ficou ao meu lado, ainda
dentro de mim.

—Blake.
 Ele grunhe, chutando os cobertores, atacando com os punhos cerrados.
—Porra. Afaste-se de mim, porra! — Ele varre o ar e encontra seu joelho,
esmurrando. Agarrando.

De repente, sei a origem de todas essas cicatrizes.

O alarme me deixa imprudente. Vacilo na beira da cama, tão perto dele

quanto ouso. Hesitante, estendo a mão, passando por cima de suas costas
enquanto ele se vira para o lado. —Blake!

Ele continua a se contorcer, xingando. Gemendo. Quando sua cabeça

vira na minha direção novamente, seus olhos se abrem, cegos, e minha
respiração fica presa naquele azul infinito.

—Brandt…

Digo esse nome sem pensar, pressionando minha palma com mais
firmeza contra seu peito. Seu batimento cardíaco bate contra mim,
vibrando como um louco. Ele libera calor, mas ele está tremendo ao mesmo
tempo, seus dentes batendo. Esse olhar apático deixa seu olhar e ele pisca,
focando no meu rosto. Por alguma razão, fico aqui, um alvo principal,
enquanto cada célula do meu corpo me estimula a correr. Há algo sobre ele
neste momento que não posso resistir. Algo sobre aquele olhar perdido e
solitário que se foi em um piscar de olhos. Só vi essa expressão em outro
homem.

Vi isso em um tribunal.

—Você teve um pesadelo, — digo a ele enquanto sua respiração se

acalma.
 Ele finalmente parece perceber onde está e arranca meus lençóis com
nojo antes de pular do colchão, nu. Ele se despiu completamente sem que
eu percebesse, e as cicatrizes em suas costas ficaram totalmente visíveis.
Silenciosamente, ele se aproxima da porta, cambaleando. Perto da soleira,
seus olhos voltam em minha direção, encobertos e sombreados. Seu
primeiro impulso parece ser bater a porta. No último segundo, ele a solta
para balançar nas dobradiças. E fico olhando para ele, confusa com o que
diabos aconteceu.

Duvido que algum dia saberei.

 Capítulo Vinte

A manhã chega com uma clareza insuportável. A luz nublada do dia

não esconde nada, nem meus membros doloridos e latejantes. Eu sinto
tudo. O gosto de tudo. Sinto o cheiro de tudo. Blake Lorenz é uma mistura
potente de loucura que afeta todos os meus sentidos. Ele está em toda
parte, e tudo que posso fazer é suportá-lo.

Me encolho na cama até o momento terrível em que o ouço entrar no

escritório de papai. Não há um arranhar constante de uma caneta para
rastrear suas ações. Sem embaralhar documentos. Apenas passos pesados
trilhando o mesmo caminho repetidamente. Posso cheirar sua impaciência
daqui, flutuando pelas aberturas. Ele está esperando por mim. Mas ignoro
a suspeita instintiva até que a luz do sol quente fluindo pela minha janela
aquece minhas costas como um holofote, exigindo que eu obedeça minha
deixa. Surpreendentemente, quando tento me mover, meu corpo dói
menos. Não ouso presumir que ele foi fácil comigo ontem à noite. Talvez,
eu esteja apenas me ajustando à sua brutalidade. Então, enquanto dói entre
minhas pernas, é minha alma que mais lateja.
 A dor constante ressoa em meus ossos, me deixando curvada e apática
enquanto fico de pé e procuro por roupas. Olho em todos os lugares,
mesmo debaixo da cama, antes de ser forçada a admitir que a bata do
hospital se foi. Assim como meu vestido de escola, embora ele possa ter
sido perdido no hospital. Não me lembro de ele ter tomado nenhum dos
dois ontem à noite, o que abre a porta para a possibilidade assustadora de
que ele voltou em algum momento durante a noite para levar aquelas
roupas. Por quê?

Para me deixar desamparada, é claro, e deixar claro um ponto: ele ainda

me possui. Eu voltei. Estou à sua mercê.

Me permiti olhar a prateleira de roupas finas que ele arrumou. Então

me inclino para pegar o lençol e o enrolo em volta de mim. O pequeno ato
de rebelião é apenas uma isca, mas não posso suportar o ar na minha pele
nua. Agora não. O algodão é uma barreira eficaz enquanto me arrasto para
o corredor e desço as escadas. O medo pesa em meus passos como algemas
quanto mais caminho pelo estreito corredor de trás.

Minha respiração fica presa no momento em que o vejo curvado sobre a

lareira com as mãos apoiadas na lareira. Ele não se trocou, vestindo a
mesma roupa amarrotada da noite anterior. Sua camisa está aberta, o cinto
solto sobre a braguilha. Cachos escuros caíram aleatoriamente em seu
rosto, adicionando definição a sua pele branca como o inverno. Ele tem um
fogo aceso, um real desta vez, com uma base de toras em chamas ao invés
de memórias. O brilho laranja atinge suas feições vazias, pintando sombras
nas várias fendas.
 Paro perto da soleira do escritório, e ele apenas olha para mim, seu
olhar frio. Então ele volta a olhar para algum lugar distante entre a lareira e
o retrato pendurado acima dela, muito além de onde posso segui-lo.

Um som baixo sai da minha garganta. Não. Não é assim que eu quero
que ele seja, preciso que ele seja: o Blake frio, cruel e mau dominando
minha nova posição na vida. Ele é humano assim. Ele é acessível assim,
mesmo que esteja mentalmente a milhas de distância. Os minutos passam e
ele não diz nada para mim. Atordoada e dolorida, não consigo evitar de me
aproximar da mesa, convencida de que ele vai me mandar embora a
qualquer momento. Mas ele não faz, e quando a perspectiva de sentar na
mesa parece impossível em meu estado de exaustão, me contento em
encostar nela, observando-o.

Ele é lindo assim. Me encolho por abraçar o pensamento, mas aí está,

em todas as suas implicações terríveis. Ele é lindo enquanto é assombrado
por algo intangível, seus músculos contraídos com a tensão, sua coluna
curvada em rara vulnerabilidade. É perigoso associá-lo a qualquer coisa
próxima a essa palavra, mas olhando para ele agora, não consigo encontrar
nada mais adequado. Aterrorizante, talvez. Ele sempre marcará essa caixa.

Se alguém tivesse me dito dias atrás que eu examinaria Blake Lorenz em

busca de um fragmento de humanidade, diria para eles irem para o
inferno. Na verdade, talvez humano nem seja a palavra certa. Real. Um
homem de verdade, perseguido por sombras reais em seu passado, que
sente mais do que ódio por mim. Assim que o pensamento passa pela
minha mente, ele se mexe, flexionando as mãos contra a lareira. Espero
uma ordem ou um insulto cortante. Nada. Mas ele apenas... suspira. O som
afasta a quietude no ar, e sou vulnerável mais uma vez, esperando em
antecipação ao seu próximo movimento.

Não sei o que me faz abusar da sorte. —V-Você quer que eu leia? —
Minha voz é um sussurro sem forma, sem qualquer ansiedade, e quando
olho ao redor, não encontro meu livro nem o de Brandt. Mas outra coisa
me chamou a atenção, saindo da gaveta de cima. Fino. Branco. O agarro
sem pensar, alisando meus dedos sobre sua superfície enrugada. Dez anos
de ausência e ainda me lembro da turbulência correndo pela minha pele
quando escrevi essas palavras pela primeira vez. É surpreendentemente
fácil abri-la, trazendo o cheiro do passado para o ar. Blake não diz nada à
minha sugestão, mas me encontro seguindo nossa rotina distorcida de
qualquer maneira.

—Querido Brandt... — Meus dedos tremem enquanto desdobro a

página no meu colo. Não posso forçar minha voz acima de um sussurro ou
dissipar o aperto na minha garganta. Tudo o que posso fazer é recitar as
palavras rabiscadas em um caderno de décadas atrás. Deus, é a última
carta que escrevi para ele, apropriadamente curta. —P-Por favor, — li,
traçando a palavra com a ponta do meu dedo. —Por favor. Por favor. Por
favor. Por favor...

Pulo enquanto ele puxa a página dos meus dedos. Ele franze a testa
para a minha caligrafia antiga antes de jogar a carta no fogo, onde é
engolida e cuspida como fumaça.
 Sei o resto das palavras de cor de qualquer maneira. —Por favor. Eu te
amo.

Sua boca se contorce em um grunhido enquanto ele se estica até sua

altura total e imponente. Seu olhar me encontra através de uma franja
rebelde de seu cabelo. Embora eu espere encontrar uma raiva selvagem, ele
é surpreendentemente composto.

—Você acha que me mimar acordado como a porra de uma criança

muda alguma coisa? — Ele parece genuinamente curioso, como se
duvidasse que mesmo eu pudesse ser tão estúpida. —Sério, Snow. Esqueça
a merda dos contos de fada. A vida não é um conto de fadas...

—Eu não te mimei até acordar. — Nunca saberei como o oponho. Algo
endurece minha espinha, me enraizando no lugar enquanto ele avança e a
raiva aparece através de sua máscara.

—Oh? — Ele segura meu queixo com dedos que tremem, transmitindo
um aviso sutil: estou perdendo o controle, Snow. Eu nunca tive isso, porra.

—S-Sim. — Tão perto dele, não consigo evitar que as lágrimas escorram.
É como se ele as conjurasse através de sua proximidade absoluta, uma
criatura projetada para desencadear meu tormento. —Eu não toquei em
você.

Pelo menos não então.

Ele inala, seus olhos estreitando. Antes que ele possa me insultar ainda
mais, me forço a encontrar seu olhar completamente, perscrutando a
escuridão.
 —Eu disse o seu nome, — digo a ele com voz rouca. —Tudo que fiz foi
dizer o seu nome.

Seus olhos se arregalam com compreensão, e ele me deixa ir como se

tivesse se queimado, apenas para me agarrar pela garganta antes que eu
possa murchar de alívio.

—Brandt? Oh, Snowy... — Ele acaricia minha traqueia, banhando-me

em malícia. —Você não quer que eu seja ele. Por quê? Me deixe contar algo
sobre seu precioso Brandt Lloyd.

Endureço quando ele pressiona seu corpo contra o meu, me forçando a

me curvar sobre a mesa.

—Você quer saber um segredinho que ele nunca lhe contou? Por que ele
reagiu tão duramente quando você o beijou, mesmo que fosse a única coisa
no mundo que ele desejava? A razão pela qual sua mãe prostituta escondeu
suas cartas? Como ela escondeu as próprias cartas dele dentro da casa
dele? No quarto dos pais dele? Debaixo da cama? A cadela gostou de exibir
isso.

Exibir o quê? Minha mente me provoca com suspeitas sombrias:

memórias que não tinham contexto até agora. Vagando pelos corredores
durante as noites sem dormir e encontrando mamãe vindo da direção do
corredor dos criados, seus cabelos loiros esvoaçando sobre uma camisola
delicada. Os olhares ressentidos que ela dirigiu a Brandt. Sua angústia
quando seu pai foi preso. Ela morreu não muito depois dele. De septicemia,
disseram eles. Mas vi a verdade por mim mesma: ela definhou.
 Ela simplesmente parou de viver.

—Oh, então você sabe, — murmura Blake, olhando em meu olhar. Ele
roça os nós dos dedos sobre minha bochecha ferida com uma suavidade
dolorosa. —Seu segredinho sujo. Você já se perguntou de onde, em uma
família de loiras de merda, você tirou seu cabelo?

Uma tia-avó, segundo mamãe. Cabelo ruivo era um traço recessivo em

sua linhagem. Ou então ela afirmou.

Blake passa os dedos pelos cachos castanho-enlameados. —Brandt viu

tudo. Ele sabia o quão doente era para você ansiar por ele, mas ele
simplesmente não conseguia tirar você de sua miséria.

Meu peito arfa em uma busca desesperada por ar. —Você está
mentindo.

—Você gostaria disso, — ele murmura. —E como seria se eu fosse

Brandt Lloyd, hummm? Pense em todas as vezes que eu fodi você. O
quanto você gostou.

—P-Pare! — Aperto meus olhos, bloqueando as memórias sórdidas.

Elas tocam independentemente. E elas tocam. E tocam, em repetição
infinita. —Por favor pare...

—Parar? — Ele recua. —Sim. Vamos parar. Essa charada. Essa porra de
jogo. Tudo isso.

Ele se vira para a lareira, onde os restos da minha carta estão

queimando. Ele pega um atiçador da lareira e golpeia um tronco.
Empunhando a ponta fumegante, ele se vira, andando pela sala.
Aparentemente ao acaso, ele passa nas cortinas. Então ele dá um puxão,
fazendo o damasco verde cair com estrondo. Ele enrola a massa com o
atiçador, torcendo os dois em uma criação improvisada. Quando ele a
levanta, um único objeto vem à mente: uma tocha.

O medo coalha no meu estômago. —O que você está fazendo?

Seus olhos se estreitam, gelo puro. —O que eu deveria ter feito, porra
no primeiro dia.

—N-Não... — Nossos olhares colidem antes de sua atenção se voltar

para a lareira. Terror contorce meus membros, e avanço para ele,
arranhando seus braços, suas mãos, qualquer coisa que possa alcançar. —
Não!

Ele me empurra de lado, me jogando contra a parede. —Sim. — Com

olhos de fogo, ele se volta para o fogo real e banha a cortina aveludada no
meio das chamas. Brasas laranjas dançam perigosamente no ar por ele, um
mago maníaco com minha alma à sua discrição. Ele vai fazer isso
desaparecer. Puft, como fumaça.

—Não! — Meu grito se funde com o assobio ardente do papel pegando

fogo enquanto ele passa a tocha acesa contra a estante mais próxima.

Não há propagação lenta das chamas. É como se o mundo inteiro

pegasse fogo de uma vez. Destruição ruidosa e faminta. O calor bate em
minhas bochechas, crescendo à medida que uma parte mais nova do
legado da minha família pega fogo e queima. Antes que eu possa afastar
sua mão, seu braço aperta minha cintura. Ele me arrasta para fora da sala
assim, chutando e gritando, espalhando o fogo. Junto às paredes. Os
retratos. O corredor escarlate sobre as escadas. Ele acende tudo, rindo
enquanto o faz.

Dor e tormento roubam de meu cérebro tudo, menos a necessidade de

chorar. Gritar. Morder. Chutar. Lutar. Ele nunca me deixa ir, me forçando a
assistir. Estou apenas vagamente ciente de que estamos no pátio agora. O
ar frio agita meu cabelo emaranhado, congelando as lágrimas escorrendo
pelo meu rosto. Eventualmente, elas param e meus olhos secam. Estou
desprovida de tudo o que restou para me livrar.

—Você achou que eu deixaria você ficar com ela? — Ele pergunta
zombeteiramente, sua voz pingando em meu ouvido. As pedras da calçada
da garagem circular ameaçam roubar meu equilíbrio enquanto ele me puxa
para trás, garantindo que eu observe quando laranja ilumina as janelas da
casa da minha família. —Você realmente achou que eu deixaria essa merda
fodida permanecer de pé? Olho por olho, Snow.

Está se encaixando de forma distorcida. Meu pai levou sua casa. Ele
pegou a minha.

—Eu te amei. — Minha voz soa oca quando minhas pernas cedem. Ele é
a única coisa que me mantém de pé e grunhe com o esforço, ajustando seu
aperto. A tocha ainda acesa, terrivelmente quente, perto do meu rosto. Não
vacilo com isso, no entanto. Abraço a ardência de formigamento. —E-Eu
amei... eu amo... eu amei você.

Caio de joelhos quando Hollings Manor brilha mais forte. E mais

brilhante.
 —Meu pai ia matar você. — Ouvi ele sibilando seu plano para o homem
de voz rouca. O mesmo homem que liguei para me ajudar a encontrá-lo. A
ironia me faz rir. Gritar. —Ele queria a companhia e você tinha quase
dezoito anos. Ele precisava que você fosse embora.

Mas Brandt não seria tão fácil de descartar como Harrison Lloyd. Não,
remover o único obstáculo em seu caminho exigia sutileza.

—Eles iam fazer com que parecesse um acidente. Que você ficou bêbado
ao volante depois que seu pai foi condenado. Algo violento, mas rápido
para que não houvesse perguntas.

Fecho meus olhos para as memórias sem sucesso. Dez anos de dor
reprimida vêm à tona. Tudo isso. Não consigo diminuir o tumulto e
minhas palavras vacilam enquanto luto para acompanhar isso.

—Papai... me viu.

Espreitando fora de seu escritório de todos os lugares. Meu paraíso.

Meu inferno.

—Ele riu. Me levou para o escritório...

Não posso. Estou balançando minha cabeça, lutando contra minha

própria consciência. Não me mostre. Não quero ver. Não posso ir para aquele
lugar escuro.

Uma mão pousa no meu ombro, um comando silencioso. E quebro.

—Ele me chamou de prostituta como minha mãe. Ele me disse que me

trataria como tal. — Palavras monótonas pintam o quadro, a voz de um
estranho, não a minha. —Ele enfiou os dedos dentro de mim com tanta
força que gritei. Ameaçou me matar também se eu contasse. Eu era uma
Hollings! — Grito enquanto a fumaça sobe, consumindo tudo ligado a essa
porra de nome. —Eu era... sou uma Hollings. Se eu fosse traí-lo, então
minha morte poderia significar algo.

Ainda me lembro do olhar dele ao dizer essas palavras. Da mesma

forma que Hunter faz naqueles momentos raros e fugazes em que sua
ambição o domina. A aparência de Blake Lorenz agora: sem alma.

—Ele colocou as mãos em volta da minha garganta, m-mas... — Algo o

deteve. Ele balançou a cabeça e me soltou, seu olhar se estreitou enquanto
ele pensava em um plano diferente. Melhor. —E-Eu pensei que estava
salvando você.

Posso rir disso agora. Como fui estúpida pra caralho. Que ingênua.

—Achei que você estaria mais seguro na prisão do que morto. Meu pai
poderia ficar com a empresa e você com sua vida. E... eu não poderia
dizer... —Minhas unhas arranham as pedras, mas não encontro nada em
que me segurar. Só mais dor. —Escrevi para você. Deus, escrevi para você.
Se você pudesse usar minhas cartas...

O Brandt que eu conhecia salvaria nós dois.

—Então você morreu, — sussurro, observando minha respiração pintar

o ar de branco. De repente, o céu fica mais escuro. Hollings Manor está
totalmente em chamas, rugindo seu último suspiro uma paisagem
indiferente. —Você morreu, e isso me matou. Isso me matou.
 Finalmente olho para cima e o encontro olhando para mim, seu rosto
contraído. Todos esses segredos que nunca vou decifrar permanecem
presos por um olhar insondável. Percebo agora que ele nunca mentiu para
mim, pelo menos não sobre esse único fato. Ele não é Brandt. Ele pode ter
sido uma vez, mas o garoto que eu conhecia já morreu há muito tempo.

—Eu te amei, — digo a ele. —Eu te amei muito, muito. E você me

matou. Você está me matando.

Ele começa a avançar e meu corpo cansado entra em ação. Estou de pé,
correndo em direção ao paisagismo outrora invejado agora coberto de
ervas daninhas. Subo em canteiros de flores secas e corto o gramado
extenso.

Ele está atrás de mim, ofegante. Uivando. —Snow!

Eu corro. As árvores passam rapidamente, ficando mais densas a cada

passo. O céu se torna um labirinto de vinhas entrecruzadas e galhos
inflexíveis rasgam minha pele e arrebatam pedaços de meu cabelo. Corro
até não conseguir mais ficar de pé e as pernas trêmulas me deixam
amontoada no chão.

Mas ele se foi. Estou sozinha. E, no silêncio, eu quebro.

Devo ter entrado em algum estado de fuga, porque o amanhecer pinta o

céu quando finalmente sou encontrada.

—Snowy! Oh, Snowy, graças a Deus.

 Sou abalada, expulsa do meu ninho de amoreiras e galhos. Alguém me
envolve com algo quente. Uma jaqueta? Então sou erguida em braços fortes
e familiares. Um queixo macio acaricia o meu.

—Peguei você, Snowy, — murmura. —Tudo bem.

Endureço, resistindo ao aperto firme no início. Tardiamente, minha

mente localiza o tenor familiar e fico mole. —Ro... Ronan?

Pisco para trazer seus traços em foco, duvidando de mim mesma

enquanto meus olhos confirmam o impossível. Ele está realmente aqui.
Exceto pela leve palidez em sua pele, ele está exatamente como sempre.
Quase. Seu sorriso é forçado, seu olhar dolorido e uma fileira de bandagens
cruza sua testa.

Além disso...

Ele está aqui.

—Eu tenho você, — diz ele, me apertando com mais força, acariciando meu
cabelo. Galhos de árvores passam zunindo, mais rápido a cada segundo. —Eu
tenho você.
 Capítulo Vinte e Um

Hunter está andando no meu quarto de hospital, abrindo e fechando os

punhos. Suas roupas ainda estão amassadas, seus cabelos desgrenhados,
mas algo mudou. Em seus olhos, talvez. Pela primeira vez em muito
tempo, eles brilham. —Vou matar aquele filho da puta, — diz ele. —Eu vou
matar ele...

—Sente-se. — Ronan está sentado na cadeira ao lado da minha cama, as

mãos cruzadas sobre o colo. Sua metamorfose é mais surpreendente do que
a de Hunter, evocando um clichê cruel.

O golpe na cabeça lhe fez bem. Ele é a pedra inabalável para a energia
elétrica maníaca de Hunter. Neste momento, percebo o quanto eu senti
falta dele. Precisava dele. —Discutiremos a ação legal mais tarde, — diz ele,
olhando para mim. —Por enquanto, estamos aqui para Snowy.

—C-Certo. — Hunter aceita e se senta no final da minha cama. Ele

distraidamente dá um tapinha na minha perna como se garantindo que não
sou feita de papel de seda. —Snowy... — Ele engole em seco, mas ele não
tem a chance de terminar sua declaração.
 —Nós podemos sobreviver a isso, — Ronan diz sem rodeios. Há uma
autorreflexão que não ouço há muito tempo em seu tom. Meus olhos
lacrimejam com o som. Ele é meu irmão mais velho de confiança de novo,
mesmo que apenas por um momento. —Nunca deveríamos ter feito você
se sentir como se isso fosse sua responsabilidade. — Ele agarra minha mão,
apertando-a completamente. —Nunca foi. — Ele direciona um olhar
aguçado na direção de Hunter. —Vamos consertar isso. Tudo que você
precisa fazer é descansar.

Descanso. Como se fosse uma tarefa tão simples quando tudo o que
possuímos é uma ruína fumegante.

—E você? — Exijo, minha voz tão fraca. Estou muito esgotada para
colocar energia de verdade nisso. Uma parte de mim está convencida de
que ainda estou vivendo um pesadelo. A qualquer momento, essa paz
cessará. —Sua cabeça...

—Dói como o inferno, — Ronan admite, passando os dedos ao longo da

gaze enrolada em torno de sua testa. —O médico acha que vou ficar bem
depois de mais um dia ou mais de observação...

—Contanto que ele não encene outra fuga dramática, isto é, — Hunter
interrompe. —O bastardo praticamente atropelou duas enfermeiras e um
cirurgião em seu caminho para fora. — O sorriso dolorido em seus lábios
revela o quão duro ele está tentando fazer uma piada. No final das contas,
ele cai por terra. —Ouvimos sobre o incêndio no noticiário e, Deus... — Ele
encara as próprias mãos, balançando a cabeça lentamente. —Nunca estive
tão assustado na minha vida, Snowy.
 A casa. Aperto meus olhos fechados contra a memória. —O que vamos
fazer agora?

Não espero uma resposta. Suspirando, Hunter cede ao silêncio.

Ronan pragueja. —Nós somos Hollings, porra, — ele diz

desafiadoramente. —Isso significa que sempre perseveramos.

Me permiti acreditar nele, embora meu coração doesse com a verdade:

eles são Hollings. Tonta com esse conhecimento, fecho meus olhos com
mais força, afundando na escuridão. Mas um pesadelo espera por mim,
assumindo a forma de um espectro com olhos azuis e um olhar assustador.

Eu possuo você, ele me diz. Você achou que eu realmente iria deixar você ir?
 Capítulo Vinte e Dois

Passos suaves me chamam de consciência. Hunter? Ou talvez Ronan,

embora nenhum deles geralmente cheire tão bem. Como flores. Minhas
narinas enrugam e abro os olhos, preparada para fazer uma tentativa fraca
de humor.

Nova colônia?

Pisco, registrando o brilho do cabelo loiro, mas a figura é muito magra.

Muito pequena. Seus traços delicados captam a luz do sol entrando pela
minha janela, o que lhe dá um brilho reflexivo como o de uma boneca de
porcelana.

—Senhorita Hollings? — Ela pergunta suavemente. Ela se aproxima

sorrateiramente e alisa a saia de seu vestido de verão creme com uma das
mãos enquanto brandia um buquê de margaridas frescas com a outra, a
fonte do cheiro. —Não é minha intenção me intrometer, — acrescenta ela,
revelando a sugestão de um sotaque que não consigo identificar. —Blake
me pediu para vir.
 Ela coloca sua oferta na minha mesa de cabeceira, aparentemente sem
perceber como fico rígida. Meu olhar corta para a porta, procurando
qualquer vestígio de sua sombra enorme. Tudo que encontro são paredes
brancas clínicas. Ainda assim, fico sem palavras quando Masha lança um
olhar avaliativo ao redor do meu quarto. Então ela revela outro objeto
aninhado em sua palma.

—Ele me pediu para lhe dar isso.

Um envelope. Cada célula do meu corpo me pede para recusar, gritar,

gritar, protestar de alguma forma antes que ela possa colocá-lo ao lado das
flores. Meus lábios se separam, mas nenhuma palavra sai.

—Vou deixar você descansar um pouco, — diz Masha suavemente com

um sorriso fraco que não alcança seus olhos. Os dois olhos grandes e
curiosos que ela não consegue tirar do meu rosto machucado e ferido.

Espero que ela caminhe até a porta de costas, mas ela me surpreende ao
se virar. Perto do limiar, ela faz uma pausa, sua boca tremendo com uma
pergunta que ela não consegue reprimir.

—Me perdoe, Srta. Hollings, mas posso perguntar uma coisa?

Tudo o que posso fazer é acenar com a cabeça. O medo roubou minha
voz e me deixou pouca atenção para focar em qualquer coisa além do
envelope.

—Como você conhece meu irmão?

O universo para de girar na sequência de suas palavras. Irmão. O irmão

dela. Como eu conheço o irmão dela?
 Brandt Lloyd era filho único. É por isso que seu pai se ressentia tanto
dele; seu único herdeiro realmente tinha uma alma. Que desperdício.

—Srta Hollings? — A pobre Masha parece preocupada.

Mas não consigo responder a ela. Confusão e terror arranham meu peito
enquanto contemplo o impossível. Ele estava me dizendo a verdade o
tempo todo?

Eu não sou ele...

Meus dedos tremem e me lembro do envelope ao meu alcance. Rasga

facilmente, mas dentro, encontro dois pedaços de papel. Um é
dolorosamente familiar: uma lista de números chamada: conta Hollings, só
que, desta vez, meu nome está no topo das figuras ao lado do destinatário
do título. A esperança forma um nó doloroso na minha garganta, mas mal
tem a chance de crescer antes que perceba que não está assinada.
Insatisfeita. Tanto dinheiro, mas nenhuma maneira de acessá-lo sem a
assinatura de Blake Lorenz.

A próxima página não contém a resposta. É uma textura diferente: uma

fotocópia de um pequeno documento, tão antigo que quase não está
legível. Eu tenho que rastrear seu conteúdo com meu olhar pelo que parece
uma eternidade antes de finalmente poder entender.

Uma certidão de nascimento.

Brandt Harrison Lloyd era o nome da criança. Roseanna Lloyd era a

mãe. Mas na linha designada para o pai...
 Em vez de Harrison Lloyd, um nome dolorosamente familiar preenche
esse espaço. Eu tenho que piscar duas vezes apenas para aceitar a realidade
assustadora.

Blake Alfonse Lorenz.

Meu primeiro instinto é negar. Este é mais um truque distorcido.

E ainda... faz sentido para uma parte de mim enterrada bem no fundo.
De certa forma, meu lindo menino me disse a verdade ele mesmo. Ele não é
pai, Brandt murmurou uma vez, referindo-se a Harrison. Seu sorriso traiu
uma alegria que não via nele há muito tempo. Pai? Ele não é pai.

A verdade bate com o peso esmagador do mundo inteiro me

prendendo: por dez anos, pranteei um menino que, tecnicamente, nunca
existiu. O herdeiro da fortuna Lloyd nunca foi um Lloyd e a miserável
pirralha dos Hollings que o adorava nunca foi realmente uma Hollings.
Não sei como conciliar esses fatos. Então não faço. Tudo o que posso fazer
é focar no cruel ramo de oliveira enviado em minha direção.

Me atrevo a procurar ele para cumprir isso? Ou devo queimar isso?

Fico olhando para a janela e deixo o pôr do sol flamejante que se

estende pelo céu me dar minha resposta.

Tudo o que posso fazer é suportar. E esperar.

Porque, tão certo quanto o sol poente, Blake Lorenz ainda não terminou
comigo.
 Sobre a Autora

Lana Sky é uma escritora solitária nos Estados Unidos que passa a
maior parte do tempo sonhando acordada com personagens masculinos
complexos e gatos sem pernas. Ela escreve principalmente romances
paranormais, entre assistir a reprises de Ab Fab e beber chá gelado. Apenas
chá gelado.