A saponificação é a reação onde triglicerídeos (óleos e manteigas em geral) são
combinados com uma base forte para formar sais de ácidos graxos, glicerol e ácidos graxos livres. Esses sais nada mais são do que sabão. O álcali normalmente utilizado é o hidróxido se sódio (NaOH) ou o hidróxido de potássio (KOH). O hidróxido de sódio cria barras com maior solidez, enquanto o hidróxido de potássio cria barras mais pastosas. Por conta da presença de base forte no processo de saponificação, os sabões obtidos possuem um pH alcalino. O Hidróxido de sódio (NaOH) é uma base forte e precisa ser solubilizada em água para que interaja com os óleos.
A reação de saponificação é uma reação que ocorre em duas etapas. Primeiro, os
triglicerídeos se dividem em 4 partes, transformando-se em 3 moléculas de ácidos graxos e uma molécula de glicerina.
A segunda etapa é a reação entre os ácidos graxos e o álcali para formar um sal, que é o sabão, e acaba por formar também um álcool.