Parte I

Eles se foram, e eu fui deixada para trás.

Pela primeira vez desde que entrei no Círculo do Alvorecer, não posso cumprir meu dever. E
meu dever ultimamente tem sido o mais sério da minha vida – eu sou o último recurso para
Iliana Harman.

Você não entendeu nada disso? Eu não me importo de explicar.

Não é como se eu tivesse mais alguma coisa para fazer por aqui. Não agora.

Iliana... bem, eu não acho que haja uma explicação para ela. Olhando-a, tão pequena e frágil
como é... você certamente não pensaria que ela seria boa em uma luta.

Mas mesmo que pareça um enfeite de anjo de Natal, ela matou um dragão com sua luz de
bruxa no ano passado – um dragão em sua verdadeira forma – e salvou minha vida.

Não que eu seja alguém importante. Sou Keller, uma dos soldados de infantaria de Lorde
Thierry e Lady Hannah. Meu primeiro nome? Você quer mesmo saber?

É Raksha.

Ah, você gostou?

Significa “demônio” e, como Rudyard Kipling disse uma vez, não foi dado a mim como um
elogio.

Eu o odeio e nunca o uso, mesmo que tenha que admitir que é provavelmente um bom nome
para mim. Acho que minha mãe me deu pouco antes de me largar em um estacionamento
quando bebê. Presa na minha forma meio a meio, eu provavelmente parecia muito
demoníaca.

A propósito, sou uma pantera.

Uma metamorfa, devo dizer. Quando estou na forma humana, sou uma garota com cabelos
pretos muito compridos e olhos cinzentos, e uso botas que fazem “click click” no chão. Essa
última é porque cansei de ouvir as pessoas gritarem quando apareço atrás delas. Não consigo
evitar andar como uma pantera, e a única coisa que odeio mais do que gritar é berrar. Tenho
uma audição sensível e — admito que é um defeito — não sou muito paciente com covardes.

É por isso que não entendi Iliana por tanto tempo. Ela é uma chorona e grita se vê um rato.
Mesmo agora, mesmo sabendo o que ela realmente é, às vezes me pergunto se ela deveria
estar nisso.

O Círculo do Alvorecer não é para fracos. Pode ser uma organização para ajudar os humanos a
se darem melhor com as pessoas do Mundo das Sombras – vampiros, bruxas e metamorfos e
todo o resto de nossa equipe heterogênea –, mas não é exatamente composta de cidadãos
exemplares, por definição. Metade de nós têm uma herança que nos ensinou que os humanos
eram presas, enquanto eles passaram a maior parte de suas vidas tentando encontrar e matar
os demônios malignos.

Sempre foi assim no passado, humanos versus Pessoas das Sombras.

Parasitas, eles nos chamavam. Animais. Assassinos.

Vermes, nós os chamávamos. Pragas. Comida.

Talvez Thierry e Hannah não devessem ter tentado mudar isso. Mas eles queriam o melhor; e
para algumas pessoas, o Círculo é sua única escolha: seu último refúgio. O que um vampiro faz
quando descobre que sua alma gêmea é uma garota humana – talvez uma caçadora de
vampiros?

O que uma bruxa do Círculo da Meia-Noite faz quando está ligada por um cordão de prata a
um menino humano?

O Mundo das Sombras tem uma regra clara sobre isso: a sentença é a morte para todos eles.
Bem, pelo menos você pode dizer que eles têm ideais.

Também não há muita tolerância construída nas sociedades humanas: não para alguém tão
diferente quanto nós, Pessoas das Sombras. Onde eu teria ido parar se não houvesse o Círculo
do Alvorecer para me acolher? Em um circo ou um sanatório? Eu posso até imaginar os
cartazes: “Veja a incrível Garota gata! Mas não tente acariciá-la; essas presas e garras são
reais!”

Você pode entender agora por que estou um pouco amarga.

O Círculo abriga qualquer um que esteja disposto a desistir dos ideais do passado cruel. Desde
os três anos de idade, eles me abrigaram. Em troca, fiquei mais do que feliz em dar toda a
minha lealdade a seu propósito. É o mínimo que posso fazer, certo?

Mas agora tudo é diferente. O passado cruel? Neste momento, parece que o futuro será
infinitamente pior.

Se os sonhos que aquela garota estranha, Sarah Strange, nos contou são profecias genuínas...
estamos condenados a um futuro mais sombrio do que qualquer coisa, exceto a extinção
completa.

Não! A extinção seria melhor, mais misericordiosa.

Mas não posso aceitar isso agora. É como se minha mente estivesse bloqueada para isso. Tudo
o que consigo pensar são os olhos violeta de Iliana olhando para mim enquanto ela me dava
metade de seu pingente de Criança Bruxa. Ela sabia que teria que ir para a luta de sua vida,
não contra um dragão, mas contra dezenas – centenas – quem sabe quantos.

E ela sabia que nem Galen nem eu iríamos com ela, embora tivéssemos nos oferecido. Claro,
se ela tivesse escolha sobre isso, tenho certeza de que preferia levar Galen. Eu acho que ela
ainda está um pouquinho apaixonada por ele. Mas ela deu o pingente para mim, porque sabia
que precisaria de algo quando ela se fosse. E também sabia do que eu precisaria. Algo que
fosse um símbolo do nosso laço, porque o verdadeiro seria quebrado.

É assim que ela é, sabe. Todo o comportamento impulsivo, mesquinho e lamuriento; tudo isso
desaparece quando alguém ao seu redor se machuca. Ele some e o que resta é a Poder
Selvagem, a portadora do fogo azul, Senhora do Ar, a Criança Bruxa. E então Illiana conserta a
mágoa, seja qual for. Não quero dizer que ela é uma curandeira. Quer dizer, ela se preocupa
tanto com as pessoas ao seu redor, e tão pouco consigo mesma, que de alguma forma ela
conserta as coisas. Ela faz isso desde criança. Ela daria sua vida por um estranho – qualquer
um.

Ingênua? Sim. Irritante? Definitivamente. Mas de alguma forma eu a amo por isso.
E agora ela se foi e não posso mais protegê-la. Eu quero gritar, xingar.

Dificilmente faz parte da minha imagem, certo? A boa e velha Keller, que nunca perde a calma.

Estou com tanto calor que poderia queimar qualquer coisa que tocar.

Eu descobri que uma vez ela deu seu casaco de inverno novinho para um sem-teto, e sua mãe
ficou tão furiosa que não quis comprar um novo para ela. Então Iliana, que gosta de tudo que
está na moda, vestiu o casaco velho, um pouco curto nas mangas, um pouco puído, durante
todo o inverno – e o usou com um sorriso no rosto. Isso foi antes do Círculo descobrir quem
ela era e levá-la para longe de sua família, ou devo dizer, trazer toda a sua família para morar
aqui, enquanto ela ficava deitada em sono criogênico a maior parte do tempo, esperando.

Todo mundo a ama, claro. Mesmo que sejam idiotas demais para ver tudo dela, tudo o que
esse milagre de uma garota pode ser, eles se apaixonam pela imagem superficial: os olhos
violeta e o cabelo branco dourado, e sua tagarelice infantil. Eu não me importo com nada
disso. Eu tenho meu próprio companheiro, minha alma gêmea, e mesmo que Galen ainda
esteja um pouco envolvido com ela, o cordão de prata não mente, e estamos felizes juntos.

Galen é um leopardo. Mas também é o príncipe e herdeiro aparente de todos os metamorfos

do mundo, e é o príncipe mais bonito e gentil que já andou na terra, humano ou Pessoa das
Sombras. Eu sei que disse que não gosto de molengas, mas se você acha que ser gentil é a
mesma coisa – bem, sinto muito por você e saia da minha vida. Por favor. Galen é mais
corajoso do que eu, e seria o último recurso para Iliana se eles o deixassem. Mas os príncipes
não vivem apenas para si mesmos. Eles vivem – e estabelecem exemplos e políticas – para
todos os que governam.

Então eu sou... Eu era... o último recurso, o único último recurso para aquela criança
milagrosa.

Aposto que você nem sabe o que é um último recurso.

Eu vou explicar.

No nível mais baixo da lista, aqueles com deveres mais leves, são os Guardiões. Temos
guardiões aqui em Harmony, a cidade que Thierry e Hannah criaram depois do milênio,
quando descobriu-se que todas as profecias estavam erradas e o Apocalipse não estava
chegando no prazo. Eu tinha dezoito anos então. Acho que estou chegando aos dezoito anos e
meio agora. É assim que o tempo passa na Torre em Harmony, mantendo todos jovens e
revigorados caso o Apocalipse surja de repente.

E aconteceu. Veio como uma vingança e não havia nada que qualquer um de nós pudesse fazer
sobre isso...Mas eu estava falando sobre guardiões. Praticamente qualquer um pode ser um
guardião. Basta ter faixa preta em caratê, qualificações semelhantes em judô e kung fu ou
outras artes marciais; ou os poderes de um vampiro; ou uma bruxa comandando fogo âmbar
ou superior, ou ser um metamorfo que provou matar o suficiente para que você possa usar
força letal para proteger sua "marca". Coisa de criança.

Em seguida, vem o guarda-costas. Um guarda-costas tem que ter mais habilidades, e tem que
estar disposto a receber uma bala de prata – ou um par de presas – ou um feitiço letal para sua
marca. Isso está um pouco acima das coisas infantis. Você tem que ser esperto para ser um
guarda-costas, porque geralmente morrer por sua marca não é a ação ideal. Você deveria
encontrar uma maneira de mantê-los vivos.
Depois disso é escolta. Novamente, você tem que ser mais esperto, mais rápido, mais
habilidoso do que um guarda-costas. E você tem que saber etiqueta também, no caso de sua
marca ter que entrar em situações formais, como um grande baile oferecido por Lord Thierry
para o Solstício ou algo assim. Não é preciso apenas força ou habilidade, mas graça para ser
um acompanhante. E você ainda tem que estar pronto para levar a bala, é claro.

E então, finalmente, há o último recurso. Talvez você tenha alguma ideia do que é isso, agora.
É o que salva o alvo quando todo o resto falhou. A opção absoluta, última e final.

Isso é o que eu sou . . . o que eu fui. Último recurso para Iliana. Eu deveria protegê-la quando
todos os guardiões, guarda-costas e escoltas caíssem. No último segundo possível, era comigo
que ela deveria contar.

E agora ela se foi e para onde quer que eu olhe, vejo telas de computador com fotos da
destruição de Paris. Acho que Paris foi a última cidade que eles destruíram. Talvez tenha sido
apenas o último pitoresco.

São Francisco foi o primeiro. Eles sabem que há um enclave Circle Daybreak lá.

Os dragões, o Apocalipse finalmente chegou. Eles estão nos espancando, destruindo-nos

cidade por cidade. Washington, DC foi na mesma época que Belém e Tóquio.

Talvez eu esteja um pouco mais em sintonia com tudo isso agora. Eu posso sentir algo do
horror.

E posso sentir Galen me segurando, me segurando inteira, porque não consigo me lembrar do
momento em que ela partiu sem querer voar em um milhão de cacos.

Abro minha consciência e sua mente, por sua vez, se desdobra como uma paisagem ao meu
redor.

Estamos noivos há seis meses fora do tempo... incontáveis meses do jeito que esta cidade
limitada pelo tempo considera isso. Não envelhecemos, mas eu deveria ter amadurecido. Por
que não posso abrir minha mente para ele da mesma maneira? Mesmo isso é quase demais.
Ele está fazendo da paisagem um paraíso para mim, trazendo à tona cada pensamento ou
palavra de amor entre nós para criar outra flor aqui, uma cachoeira de cristal ali, uma lua pelo
menos três vezes maior que a real para esmaltar tudo com prata .

Diante do desastre total, ele está tentando levantar meu ânimo.

Ele está com medo, não do desastre, mas de mim.

Eu olho para ele. Ele parece, como sempre, um príncipe saído de uma história infantil, com
cabelos dourados escuros e olhos verde-dourados tão intensos e radiantes quanto os de
qualquer gato. Nenhum menino deveria ser tão bonito.

E agora que ele me vê olhando para ele, seus olhos mudam; suas pupilas aumentando
enormemente; um sinal completamente involuntário de fascínio impotente, de amor.

Eu o puxo para baixo e o beijo, encantada por ele como se já tivesse estado tantas vezes antes.
Galen usa seu coração por fora, mas por dentro é muito mais interessante.

E algo mudou dentro de mim, quando conheci os dois, saber que havia mais de um ser sem um
pingo de malícia no coração.
Eu o beijei por muito tempo, muito bem. Eu sei o que ele quer agora. Mas é aqui que nossas
naturezas opostas nos traem.

eu sou uma pantera. Em momentos de estresse - e que estresse maior poderia haver - preciso
ficar sozinho. Para caçar, se possível. Se não, simplesmente para andar, para correr. . . Preciso
sentir o vento passando por mim. Preciso me esforçar até ficar fisicamente exausto ou vou
ligar tudo o que mais amo e (figurativamente, felizmente) arrancar suas cabeças.

E eu preciso fazer tudo sozinha.

Normalmente é fácil para um ou outro de nós se curvar. E se você acha que é sempre ele quem
cede, você se engana. Ele está lentamente, eu acho, e gentilmente me domesticando. Descobri
que às vezes a necessidade de ficar sozinha e de se exercitar pode ser docemente
transformada em uma necessidade de segurá-lo com mais força, e ainda com mais força até
que ambos estejamos exaustos. Não me importo com essa forma de domesticação suave e
sem pressa. Às vezes preciso ser lembrado de que sou mais do que um animal - e um trabalho.

Às vezes Galen vai comigo quando quero caçar. Mas somos verdadeiras bestas em nossas
formas metamórficas e é difícil ficarmos juntos. Acho que ele também se sente culpado depois.
Nossa adorável cidade de Harmony tem um paraíso ligado a ela. É assim que eles costumavam
ser chamados

antiga Pérsia. Um parque cuidadosamente planejado com quilômetros de espaço para correr,
repleto de veados de cauda branca e outras presas de todo o mundo. Não é apenas para
metamorfos. Os vampiros também precisam comer – às vezes eles precisam matar, como eu.

Você ainda tem medo de mim? Você deveria estar. Se não fosse pelo amplo estoque de presas
por perto, eu poderia entrar vagando em sua vizinhança. Outros grandes felinos estalaram e
andaram por ruas tranquilas no crepúsculo brilhante ou na manhã enevoada. Os corredores
estão tentando o destino.

Os passeadores de cães fornecem aperitivos e entradas. Geralmente não há consequências

porque não resta mais nada - nenhum corpo - nenhuma evidência - nenhum habeas corpus.

Que bom que, se eu quiser, posso abater um gnu, aqui, na Virgínia, neste reino magicamente
escondido que abriga até os mais selvagens, desde que humanos não estejam no cardápio.

Neste momento, Galen é. . . pressionando seu terno, para usar uma velha metáfora. Mas este
é um dos momentos em que não posso ser domado. Eu preciso correr. Eu preciso do ar livre.

"Desculpe. Não posso. Agora não."

Com o rosto enterrado no meu cabelo, ele me dá todo o seu coração, como sempre. “Receio
que seja a última vez.”

Estou me perguntando como é se forçar a ficar imóvel quando treme com a necessidade de
fugir quando ele me solta. Seu rosto está molhado, mas ele sorri e seus olhos verde-dourados
estão brilhando.

"Vá", ele sussurra, com uma última carícia, arrastando os dedos pelo meu cabelo desde o
couro cabeludo até a cintura. Parte de mim está gritando, fique com ele, idiota. Mas seu olhar
é firme. "Eu não tenho mais medo. Eu acredito em Iliana e nos outros.”

Eu o encaro. Às vezes também acho que ele é um milagre.

Eu quero acreditar do jeito que ele acredita. Não quero ser capaz de imaginar Iliana
enfrentando um enorme dragão - um adulto, totalmente crescido, com asas abertas e fogo
negro reunido em sua boca aberta. Eu não quero ser Keller.

Desta vez eu deixei ele me beijar. Então sussurro com toda a ternura feroz de que sou capaz:
“Voltarei para você. Eu também acredito na Iliana. Espere por mim."

Sou um ser humano e também uma pantera, então posso mentir. Eu não sei em que acreditar.
Não vejo como ela pode ter sucesso. Mas não vou traí-la colocando isso em palavras.

Quanto ao resto, sei que ele vai esperar. E esse pensamento é doce porque pode ser muito
bom depois de esperar. E enquanto estiver correndo sozinha saberei que está esperando, em
delicioso tormento, que eu volte para ele.

Saio do sofá e saio pela porta imediatamente.

Só tem um elevador funcionando e uma multidão esperando para subir, para ver suas famílias.

Mas tenho prioridade porque trabalho diretamente para Lord Thierry. Entro no elevador e
sinto a aceleração, feliz por ter algo contra o que lutar quando poderia estar lutando contra
Galen. Eu sou um idiota?

Droga, preciso do céu e da grama.

Posso precisar do gosto de sangue.

E o elevador sobe, levando-me por fusos horários nesta bizarra torre subterrânea que é o
coração da cidade. Observo o movimento do ponteiro dos segundos do meu relógio enquanto
ele avança cada vez mais rápido. Estou deixando para trás as profundezas onde o tempo é
retardado para o andar de uma velha tartaruga aleijada no final da ponte de Arquimedes.
Estou indo para a cidade onde o tempo corre tão devagar quanto o melaço. No momento em
que as portas do elevador se abrem, já ajustei meu corpo à mudança.

Ninguém sai do meu caminho rápido o suficiente, então eu uso meus cotovelos. E então meus
saltos estão fazendo clique e eu estou fora do prédio e quase correndo pela cidade.

Só quase, no entanto. Eu ainda tenho alguma dignidade.

Um problema de trabalhar na Torre subterrânea é o código de vestimenta. Eu não posso usar

macacões de pele de metamorfo o tempo todo. Uma blusa branca engomada, um par de
calças bem passadas e botas de cano curto — esse é o meu traje habitual. Eu sempre posso
mudar se eu quiser Mudar.

Só que dessa vez eu esqueci.

Ah bem. Chego ao paraíso e passo rapidamente pelos procedimentos para entrar. Todos os
tratadores me conhecem. Uma vez lá dentro, encontro uma árvore útil, torta e individual o
suficiente para ser lembrada, e tiro a roupa, colocando todas as minhas roupas em uma pilha
organizada com minhas botas de cano curto por cima.

Eu não acho que alguém que veja essas botas vai mexer com minhas roupas, não importa o
quão arrebatado eles estejam em sua forma animal. Já fiz isso antes, vi lobisomens farejar a
pilha e correr.
Antes de mudar de forma, dou outra olhada na árvore, um bom carvalho comum. Aquela
garota com varinha de salgueiro, Sarah, afetou meus sentidos tanto quanto afeta. Eles
disseram que ela era quase uma dríade, os vampiros e videntes e Velhas Almas que podem
sentir essas coisas. Para mim, ela parecia um rato - mas um rato que estava tentando ser
corajoso tão desesperadamente que tinha um tom de leoa.

E o que ela disse? Que ela acreditava que você poderia obter energia de uma árvore colocando
as mãos sobre ela e dar energia ao abraçá-la.

Agora estou fervendo de energia. Não quero matar se puder evitar.

Nua, eu abraço o tronco áspero, coloco minha bochecha contra um tronco e tento canalizar
minha energia através de meus braços. Estou perfeitamente imóvel, exceto pela minha luta
com esta madeira. E então eu sinto, uma liberação de energia na casca e através dela, fazendo
a seiva correr, e um choque simultâneo como um raio das minhas palmas para as solas dos
meus pés descalços, descansando nas raízes nodosas das árvores.

Parece . . . maravilhoso.

Agora preciso mudar.

Tudo o que preciso fazer é deixar ir. Não há pensamento envolvido. É como puxar uma ponta
de uma fita amarrada. Eu puxo, uma vez, com força, e meu corpo salta livre.

Como sempre, eu me forço a não tentar fazer o momento intermediário durar mais tempo. É
um momento em que todo o meu corpo está livre; leve como a chama de uma vela, disforme
como uma rajada de vento, exceto que hoje é mais como um incêndio florestal ou um tornado.
Por apenas um segundo eu me sinto total

solte e então estou sujeito à gravidade novamente e tudo está mudando. Uma pelagem
lustrosa brota e cobre minha nudez, uma cauda brota e me dá algo para chicotear. Meus ossos
e músculos se movem e sinto um frisson delicioso quando meus bigodes voam livremente. Eu
caio para a frente e pouso, agachada sobre quatro pés delicados, mas pesados.

Todo o meu mundo muda.

Eu vejo calor; Sinto cada objeto no parque com todo o meu corpo. Ouço o barulho de um
pequeno roedor cavando freneticamente a apenas um metro e meio atrás de mim. Eu ouço o
vento. Olho para cima e vejo o céu em cores diferentes, nenhuma delas azul.

Posso sentir o rosnado baixo em minha garganta - um som estrondoso contínuo.

estou ronronando.

O vento está perseguindo nuvens através de um céu que não tem fim. E o vento traz o cheiro
de três cervos de cauda branca nas árvores a leste de mim.

Eu me agacho e pulo e desço correndo.

E então não há palavras. Existem apenas sensações enquanto corro e corro, cada vez mais
rápido, extraindo energia do meu terror, da minha dor, do meu amor.

Não espero que ninguém entenda isso: que expresso meu amor fugindo.
Mas eu sou uma pantera. Você entenderia e ficaria muito grato se eu expressasse qualquer
sentimento fugindo de você.

Eu não vou tentar fingir, no entanto. Principalmente, estou correndo porque preciso correr,
em um nível físico bruto.

É uma felicidade.

Mais uma vez me sinto quase sem peso enquanto músculos poderosos me impulsionam para
frente cada vez mais rápido. Minha adrenalina é tão alta que parece absolutamente sem
esforço. Cada salto me impulsiona para o próximo salto. É como correr na Lua, exceto pela
velocidade. As árvores voam, os cervos voam, fugindo de um predador que não se importa
com eles no momento. A cerca está bem na minha frente; Já corri toda a extensão do paraíso.
Estou tentado a pular; neste estado eu sei que posso fazê-lo. Em vez disso, desvio no último
minuto, correndo ao lado da cerca, correndo.

Corro até sentir o esforço. Panteras são velocistas, não maratonistas. Mas eu me esforço e
continuo. Eu posso sentir meu coração bombeando, enviando sangue para os músculos
necessários. Os músculos começam a se cansar, a se rebelar. Eu não vou me deixar lento. Isso
é o que eu tenho sido

esperando por.

EU . . . não consegue manter esse ritmo.

Mas eu sim.

Meu coração bate mais forte, mais forte ainda; minha respiração traidora assobia. Meus
músculos tentam se contrair, mas eu os mantenho esticados, flexíveis, não permitindo um
momento de desaceleração.

Mais cem metros. E mais cem. E mais cem.

E finalmente desabrocho para mim, quase como teria desabrochado para Galen se tivesse
ficado na torre.

Segundo vento.

É assim que eles chamam, e agora, com a morte de minha amada Senhora do Vento, não acho
o nome tão pedante quanto normalmente acharia. Eu sou um segundo fôlego nesta floresta
agora.

Quando as endorfinas finalmente inundam meu corpo, decido que não vou matar hoje. Eu
corri toda a extensão da cerca de qualquer maneira; Eu circunaveguei o parque e coloquei
todos os outros seres vivos dentro dele fugindo.

Com meu sangue cantando e meu corpo exausto, consegui o que me propus. Meu cérebro,
enfim, encharcado de endorfinas e cansaço, solta a sensação de que vou começar a gritar e
não conseguir mais parar.

Eu me permito desacelerar.

Agora vamos voltar para Galen. Ele merece tudo o que me resta.
Meus sentidos estão lentos, minha visão turva. Quase esbarro no jovem antes de sentir o
cheiro dele.

Eu paro. Normalmente agora é uma questão de sair delicadamente na ponta dos pés com o
rabo entre as pernas, tentando parecer inofensivo e convencer a pessoa que encontrei de que
não vou arrancar seu braço com uma mordida.

Mas esse é diferente. Ele é lâmia, eu sinto: um vampiro de família. Ele se deixou envelhecer
até um (para humanos) sofisticado e provavelmente atraente vinte e quatro ou cinco anos. Ele
é solteiro, porém, sem nenhum cheiro íntimo de companheira nele. Mas sob o cheiro
avassalador das árvores do parque, há um toque de Lord Thierry e Lady Hannah. E ele tem um
cheiro vagamente familiar.

Subtons de cheiro de papel e computador - além do couro de bezerro de uma maleta - e, ugh,
sapatos de pele de crocodilo. E pulseira de relógio.

Se eu fosse humano, poderia identificá-lo mais facilmente pela aura, mas na minha forma
animal a única aura que capto é “gosta/não gosta de gatos”. Todos os gatos têm e sabem
exatamente em quem se esfregar. Você adivinha qual nós escolhemos.

Mas eu conheço esse homem agora. Ele é um adido de Lord Thierry, preso na última vez que
Thierry foi ao enclave Los Angeles Circle Daybreak. Não consigo acessar o nome dele, não no
meu estado atual, mas sua identidade é clara. Tivemos várias conversas sobre como melhorar
a comunicação via satélite entre os enclaves.

Ele também está com fome. Ele está aqui para se alimentar, para derramar sangue, mas eu
assustei todas as criaturas. Ele não cheira tão chateado.

Ele está batendo palmas.

“Brava! Deve ser você, Keller. Só você estaria treinando em um momento terrível como este.”

Por que ele quer começar essa conversa unilateral com uma mentira? Ele sabe que sou eu
porque os vampiros podem cheirar quase tão bem quanto eu, e – esta é a parte realmente
óbvia – eu sou a única pantera negra aqui no enclave Harmony. Ele cheira a engano.

Dou uma bufada curta e deixo que ele interprete. Eu me afasto.

Mas ele cruzou a distância entre nós e agora está coçando atrás das minhas orelhas.

Em outras circunstâncias, e com outra pessoa, posso encorajar isso. Depois de uma corrida tão
boa, posso até deixá-los acariciar minha testa e queixo. Isso é tudo o que acontece quando se
trata de me acariciar, exceto para Galen. Eu sou uma pantera de um homem só, e ele é um
cara de uma pantera.

Agora, porém, não tenho tempo para coçar as orelhas. Eu bufo. Ele não para de coçar.

Eu rosno.

Ninguém poderia deixar de receber essa mensagem. Ao contrário do meu ronronar, meu
rosnado começa profundo e se transforma em um som de serra circular que geralmente faz as
pessoas correrem.

Mas ele continua coçando. Por que ele cheira tão forte? Está sobrecarregando meus sentidos,
embotando-os ainda mais para tudo ao meu redor.
Meus bigodes tremulam em sua mão e recuam em repulsa.

Eu instintivamente não gosto dele.

“...quando eu vi você correndo em volta do parque,” ele estava dizendo. “Você deve estar
muito cansada, mas você parecia – magnífica. Glorioso. Você realmente é uma criatura das
trevas. Tudo em seu caminho correu para se proteger. Devo dizer que quase fugi sozinho.

Outra mentira. Ele não sabe que até as lâmias cheiram diferente quando estão tentando
enganar? É preciso um vampiro feito: alguém que trocou sangue suficiente para morrer e
voltar para confundir meu nariz. Ele está correndo e suando, tudo bem, mas ele está

correndo atrás de mim.

Idiota. Por que?

“Keller, você é um dos poucos que podem sobreviver no novo mundo que está chegando. Eu
gostaria de ver você fazer isso. Retome sua forma humana e vamos conversar sobre isso.”

Como diabos eu retomaria uma forma mais fraca. Mas eu vim aqui de propósito e vejo algo
agora que eletriza meus sentidos e me tira da última névoa de endorfina e me traz para o
momento.

Voltei para o carvalho onde deixei minhas roupas em uma pilha organizada. Não há pilha limpa
agora. Não há pilha. Há fragmentos e farrapos. Até minhas botas estão arruinadas.

E há marcas de garras na árvore para as quais dei energia. As marcas de garras fazem divisões
quase verticais na árvore, muito mais profundas do que qualquer coisa que eu pudesse fazer.

Eu entendo isso muito mais rápido do que preciso para dizer tudo. E então olho para
Whitcombe, cujo nome finalmente me lembro.

"Desculpe por isso", ele ri, no fundo de sua garganta. “Eu tive que encontrar sua insígnia – uma
coisa tão pequena para engolir. Não queria que você ligasse para ninguém para nos
interromper. E eu não acho que ninguém virá, agora. Eu não sinto o cheiro de mais ninguém, e
você? Pelo menos ninguém mais vivo.

Eu estraguei tudo regiamente. Em algum lugar por aqui eu posso sentir o cheiro do guardião –
morto.

Não drenado de sangue, no entanto. Morto de algum ferimento grave. O tipo que uma
pantera pode ser capaz de fazer - não posso ter certeza até vê-lo. Meu nariz tenta encontrá-lo
enquanto meu cérebro dispara.

Não pode ser uma armação para assassinato porque dificilmente faria isso com minhas
próprias roupas. A menos que seja uma armação muito inteligente, levando isso em
consideração, supondo que eu estragaria minhas roupas para desviar as suspeitas.

Whitcomb ainda está rindo, do fundo da garganta. E estou me lembrando do que Sarah
Strange havia dito sobre o futuro:

“Os dragões deixam alguns vampiros viverem. Eles administram as Casas - as fazendas onde
criam pessoas para os dragões comerem. E os guardas são principalmente lobisomens, mas
também existem alguns outros tipos de metamorfos...”
Mas este não é um vampiro. E nenhum vampiro poderia ter partido aquela árvore assim.

— Você tem uma resposta para mim, garotinha? ele pergunta, guturalmente, e

Eu gostaria de não ter acabado de passar por uma maratona. Eu canalizo energia para minhas
pernas traseiras.

"Sim", ouço minha boca idiota dizer. "Vamos ver como você realmente é, seu bastardo."

Então ele me mostra.

Apesar da minha boca esperta, meu primeiro pensamento é impossível. Impossível porque eu

conheça Whitcombe, e este é realmente ele, não uma imitação de dragão dele. Impossível
porque não podemos ter sido infiltrados tão profundamente, por tanto tempo. Impossível
porque esse horror simplesmente não poderia estar acontecendo.

Já enfrentei um dragão antes. Junto com minha equipe treinada de agentes e Iliana, um Poder
Selvagem e a Criança Bruxa. E Galeno. E agora, por mais que eu odeie arrastar Galen para isso,
alguém vai precisar tentar fazer isso depois que eu for embora. Não vai demorar muito para
ele se livrar de mim, e então ele terá que percorrer toda a cidade.

Puxo o cordão prateado com tanta força como se quisesse quebrá-lo. Nunca experimentei isso
antes, só ouvi falar. Comunicação de longa distância barata e sem frescuras - espero. Eu não
teria tentado por diversão, pois teria feito um milagre - bem, mesquinho. E então tento enviar
uma mensagem simples, embora saiba que nunca saberei se Galen a recebeu ou não.

Dragão, penso, sabendo que essa palavra vai passar se alguma coisa puder. No paraíso. E
então, um pouco envergonhado, eu te amei.

Não me ocorre dizer socorro. Isso não é orgulho, eu juro. É só que sei que terminarei antes que
a ajuda chegue. É um longo caminho até a Torre.

E agora diante de mim como uma recorrência do pesadelo quando enfrentei o primeiro
dragão, está outro. Dividindo a pele de Whitcombe como um pêssego e saindo dela. Mais
hediondo do que qualquer dinossauro, e ainda com pele de dinossauro e postura de
dinossauro, ele fica alto ao lado do carvalho em ruínas. Então ele abre suas asas enormes e as
estrelas são apagadas e por um momento meu coração fica doente e fraco, só de olhar para o
tamanho infernal dele.

Um trihorn. Maravilhoso. Desde a revelação útil de Sarah de que os dragões perdem seus
chifres à medida que envelhecem, em vez de ganhá-los, sei que essa fera é ainda mais perigosa
do que a que enfrentei antes.

Eu me pergunto, por apenas um instante, se posso correr?

PARTE II