Casamento de

Conveniência 02

Casar em escândalo

Ana Gracie
ELOGIOS PARA ANNE GRACIE E SEUS NOVELES

“A sempre fantástica Anne Gracie se supera com Noiva por Erro. . . Gracie
criou dois grandes personagens, um relacionamento de alta tensão e um
final maravilhosamente satisfatório. A não perder!"
—Mary Jo Putney, autora best-seller do New York Times
“Uma reviravolta fascinante na trama da garota disfarçada. . . Com seu
último capítulo extremamente romântico, este romance é um grande
antídoto para o fim do verão.”
—Eloisa James, autora best-seller do New York Times
“Com seus personagens característicos com nuances soberbas, senso sutil
de humor e escrita ricamente emocional, Gracie coloca sua marca distintiva
em um enredo clássico da Regência.”
—Chicago Tribune
“A escrita de Anne Gracie dança aquela linha tênue entre o sempre familiar
e o sempre novo. . .
O Casamento Acidental é quente e doce, temperado com explosões de
picante e uma ou três pitadas de especiarias.
—New York Journal of Books
“Rodeado com charme e humor. . . [Uma] história rica em ação e
emocionalmente convincente. . .
Com certeza atrairá os leitores.”
—Library Journal (revisão estrelada)
“Outra [da] história rica em personagens e ardente da Sra. Gracie, cheia de
emoção e paixão fermentada por charme e inteligência.”
—Resenhas de romance hoje
“Os personagens principais são vibrantes e complexos. . . A habilidade do
autor como contador de histórias faz com que valha a pena ler.”
—Kirkus Avaliações
Títulos de Anne Gracie

Irmãs Merridew

O RAKE PERFEITO
A VALSA PERFEITA
O ESTRANHO PERFEITO
O BEIJO PERFEITO

Cavaleiros do Diabo

A PRINCESA ROUBADA
SUA SENHORA CATIVA
PARA PEGAR UMA NOIVA
O CASAMENTO ACIDENTAL
NOIVA POR ERRO

Irmãs do acaso

A NOIVA DO OUTONO
A NOIVA DE INVERNO
A NOIVA DA PRIMAVERA
A NOIVA DE VERÃO

Casamento por conveniência

CASAR COM PRESSA

CASAR NO ESCÂNDALO
UM LIVRO JOVEM

Publicado por Berkley

Uma marca da Penguin Random House LLC
375 Hudson Street, Nova York, Nova York 10014
Copyright © 2018 por Anne Gracie
A Penguin Random House suporta direitos autorais. Os direitos autorais
estimulam a criatividade, incentivam diversas vozes, promovem a liberdade
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A JOVE BOOK e BERKLEY são marcas registradas e o colofão B é uma

marca registrada da Penguin Random House LLC.
E-book ISBN: 9780698411647
Primeira edição: abril de 2018
Design da capa © Sarah Oberrender
Arte da capa © Judy York
Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são
produto da imaginação do autor ou são usados de forma fictícia, e qualquer
semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, estabelecimentos
comerciais, eventos ou locais é mera coincidência.
Versão 1
A todos aqueles que lutam contra as dificuldades de leitura, incluindo os
muitos que ensinei ao longo dos anos em aulas de alfabetização de adultos.
Aposto que você nunca pensou que teria um livro dedicado a você, não é
mesmo?

Conteúdo

Elogios a Anne Gracie e seus romances

Títulos de Anne Gracie
Folha de rosto
direito autoral
Dedicação
Prólogo
Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Capítulo Dezesseis
Capítulo Dezessete
Capítulo Dezoito
Capítulo Dezenove
Capítulo Vinte
Capítulo Vinte e Um
Capítulo Vinte e Dois
Epílogo
Sobre o autor
 Prólogo

“Nunca poderei ser importante para ninguém.”

“O que está impedindo você?”
“Tudo – minha situação – minha tolice e constrangimento.”
—JANE AUSTEN, MANSFIELD PARK

Tribunal de Ashendon, Oxfordshire, 1811

“O que você quer dizer com a criança não pode ser ensinada?” O pai de Lily
Rutherford, Lorde Ashendon, estreitou os frios olhos cinzentos para a
governanta que estava rígida diante dele. Ele falou calmamente, mas aquele
tom sedoso era o prelúdio de um temperamento que seus filhos aprenderam
a temer.
Lily estava ao lado da mesa do pai, com as costas retas, a cabeça erguida,
mordendo com força o lábio inferior trêmulo. Mostrar medo na frente do
papai foi fatal. Rutherfords não temia nada.
Sua irmã, Rose, era o tipo destemido de Rutherford – ela esperava logo
além da porta, ouvindo ilicitamente. Rose deveria estar lá em cima, na sala
de aula, fazendo as lições, mas ela sussurrou: “Não se preocupe, Lily, eu
protegerei você”, quando a convocação chegou.
Miss Glass, a governanta, permaneceu calmamente diante de papai. Ela a
avisou depois de apenas duas semanas, semanas que para Lily foram quase
piores do que aquelas em que mamãe estava morrendo. Uma semana de
testes, lágrimas e castigos. Depois mais testes. E mais punições. E mais
lágrimas.
“Não vou perder meu tempo com uma criança que nem sabe ler. Eu tenho
padrões. E não assumirei a responsabilidade pela incapacidade desta
criança de aprender.”
Papai bufou. “Claro que ela sabe ler. Ela tem o quê, dez anos, não tem?
Onze, quase doze, pensou Lily, mas não pretendia contradizê-lo. Ninguém
contradisse o pai, especialmente quando ele estava irritado. Suas mãos
tremiam. Ela os escondeu nas dobras do vestido preto. Preto para o luto,
preto para a mamãe.
“Minha falecida esposa ensinou as duas meninas. Ela nunca mencionou
nenhum problema com Lily.
A senhorita Glass encolheu levemente os ombros. “Eu não posso evitar isso.
Lady Rose é bastante boa, hábil em todas as artes femininas, embora tenha
tendência a ser descuidada com seus bordados e...
Baque! Papai bateu com o punho na mesa. “Eu não me importo com
bordados e não estamos falando de Rose! É de Lily que estamos falando.
"Lady Lily é analfabeta." Miss Glass pronunciou cada sílaba, quase com
prazer. Analfabeto. Ela fez Lily copiá-lo centenas de vezes. Junto com
palavras como ignorante, não-educado e iletrado.
As entranhas de Lily encolheram.
Durante todo esse tempo, mamãe, Lily e Rose mantiveram em segredo sua
vergonhosa incapacidade, escondida do papai. Mas mamãe estava morta, e
aquela governanta alta e assustadora veio tomar seu lugar, essa mulher
com suas listas e testes, e seus olhos pálidos de cabra e a pequena bengala
que ela usava em alunos lentos — em Lily — para aprender melhor. suas
lições.
E agora isso, na frente do papai. Um tipo diferente de esfolamento, expondo
Lily ao pai, como um espécime científico que Lily tinha visto uma vez em
uma exposição. Exposto, indefeso, mortificado.
"Você está dizendo que ela é preguiçosa?"
“Ela é bastante obediente e se esforça para agradar, mas é intratável. Ela
não sabe ler, não consegue fazer contas simples e sempre confunde a
esquerda com a direita.
Como eu disse, Lady Lily é analfabeta e nada do que tentei fez diferença.
“Analfabeto? Absurdo! Venha aqui, Lílian! Papai puxou Lily para ele. Ele
pegou um livro de sua mesa e o abriu aleatoriamente. "Leia isso." Ele
esperou.
Lily olhou atentamente para a página, com um nó na garganta, procurando
pelo menos uma palavra que reconhecesse. Mas, como sempre, as letras
pareciam deslizar sob seu olhar, como vermes tentando se enterrar
novamente.
"Bem?" A impaciência dele irritava seus nervos.
Ela tentou engolir o caroço e olhou com mais atenção. Mas tudo o que veio
foi uma única lágrima lenta.
Papai, franzindo a testa, pegou uma caneta e escreveu alguma coisa. “Leia
isso, então.”
Lily estava tremendo agora. As lágrimas turvaram sua visão e ela mal
conseguia ver a palavra que ele havia escrito. Foi curto, mas ainda assim. . .
"Gato Gato!" seu pai gritou. "Leia-o!"
“Gato,” Lily sussurrou. Seu estômago estava embrulhado. Ela pensou que
poderia vomitar.
"E o que é isso?" Ele escreveu outra coisa, letras em negrito, pretas e de
aparência feroz. “Leia, vamos. Não é difícil, pelo amor de Deus! São três
malditas letras!
Três!" Lágrimas escorreram pelo rosto de Lily.
“Pare com isso! Deixa a em paz!" Rose irrompeu na sala.
“Fique fora disso, Rose.” Sua voz era suave. Rose era a favorita do papai.
"Não, você a está perturbando."
“Estou incomodando ela? Ela está muito bem me perturbando. Minha
própria filha - uma Rutherford -
incapaz de ler as palavras mais simples!”
“Lily tenta o melhor que pode. Ela consegue ler um pouco, mas ficar perto
dela e gritar só a deixa chateada e piora a situação.”
Houve um longo silêncio. “Então é verdade. Sua irmã não sabe ler. Aos dez
anos de idade.”
“Ela tem quase doze anos,” Rose disse calmamente. Ela colocou o braço em
volta de Lily. “Você não deve culpá-la. Ela se esforça tanto para aprender,
ela sempre tentou.”
Houve um longo silêncio. “Sua mãe sabia disso e escondeu de mim?”
Rosa assentiu. “Mamãe disse que não foi culpa de Lily. Que esse era o plano
de Deus para Lily.”
"Para torná-la uma imbecil?"
“Ela não é uma imbecil,” Rose brilhou. "Lily não é estúpida, ela
simplesmente não sabe ler."
"São os olhos dela?" Ele olhou para a Srta. Glass. “Talvez ela precise de
óculos.”
“Eu testei a visão dela”, disse a governanta secamente. “Ela pode ver
perfeitamente bem. Ela simplesmente não consegue ler. Ou faça aritmética
simples, ou diferencie a esquerda da direita.
Lenta e deliberadamente, papai empurrou Lily para longe. Ele não era rude,
mas ela sentiu uma frieza vindo dele. “Um Rutherford, incapaz de ler.” Ele
olhou para Lily como se nunca a tivesse visto antes, como se ela não fizesse
parte dele. “Inapreensível.”
Houve um longo silêncio, então papai disse: “Leve-a para cima, Rose”.
Rose e Lily saíram, mas Rose deixou a porta entreaberta. “Shh,” ela
sussurrou. “Quero ouvir o que eles dizem.”
Eles se apertaram o mais perto da porta que ousaram. Houve uma conversa
em voz baixa que Lily não entendeu e então ela ouviu papai dizer: “Achei
que ela fosse normal. Ela pode cavalgar como um demônio. . .”
Eles ouviram o tilintar de copos enquanto ele se servia de bebida. “O que eu
faço com a garota agora? Nenhum homem vai querer uma esposa que não
saiba ler.
“Não se preocupe, você pode morar comigo quando eu me casar”, Rose
sussurrou. Lily lançou-lhe um olhar preocupado. Ela amava Rose, mas... . .
“Existem instituições discretas. . .” Senhorita Glass murmurou.
Lily estremeceu. Ela não sabia o que era uma instituição discreta, mas
parecia horrível.
Ela amava sua casa. Ela não queria ser enviada para lugar nenhum. Eles
esperaram sem fôlego pela resposta do papai.
“Não”, papai disse pesadamente. “Eu não poderia fazer isso com ela. Ela
pode ser uma vergonha para a família, mas é uma pequena alma boa o
suficiente.”
Uma vergonha para a família? A garganta de Lily se fechou.
Papai falou novamente. “Agora que a mãe deles se foi, alguém deve aceitá-
los. Não tenho tempo para crianças, muito menos para meninas.”
“Nenhuma governanta que se preze se importaria com uma criança assim”,
disse Miss Glass. “Uma boa escola poderia aceitá-la, analfabeta ou não, a
filha de um conde daria brilho à reputação deles.”
"Qua seria o ponto disso?"
“Ela pode não ser ensinável, mas eles podem treiná-la para ser uma dama,
pelo menos.”
Houve outro longo silêncio enquanto papai refletia sobre isso. “Uma
excelente solução. Vou colocar os dois em uma escola — acredito que haja
várias em Bath, onde mora minha irmã mais nova.
Ela é solteirona e pode ficar de olho neles.
O estômago de Lily se contraiu. Ambos seriam mandados embora? Rosa
também? Porque Lily não sabia ler?
Eles ouviram o farfalhar da bombazina forte quando a Srta. Glass se
levantou. “Se isso é tudo, vou me despedir de você agora, meu senhor.
Tenho meus próprios arranjos a tomar.
As duas garotas correram escada acima.
"Sinto muito, Rose," Lily começou assim que elas saíram do alcance da voz.
“Não sinta,” Rose disse ferozmente. “Eu prefiro estar com você em alguma
escola horrível do que ficar aqui sem você. Papai é um porco egoísta. Não
há tempo para meninas, de fato!
"Não é você, sou eu." Lily engoliu em seco e forçou as palavras. “Acho que
papai não me ama mais.”
Rose colocou os braços em volta dela. “Tenho certeza que no fundo ele
sabe, querido. Foi apenas uma surpresa para ele, só isso. Papai gosta de
imaginar que todos os Rutherfords são perfeitos.”
Mas Lily sabia melhor. A maneira como papai olhou para ela, como se ela
fosse uma coisa. . .
Ao entrarem no quarto que ela e Rose compartilhavam, seu olhar voou para
sua noiva-boneca, Arabella, sentada em sua cama. Arabella tinha olhos
engraçados – ela caiu uma vez e um pedaço de seu olho esculpido em
madeira quebrou. Mamãe havia pintado o olho de novo, mas
não tinha funcionado muito bem. Arabella sempre parecia um pouco
zangada, mas Lily a amava mesmo assim.
Uma vergonha para a família. Nenhum homem vai querer uma esposa que
não saiba ler.
Meio cega pelas lágrimas, Lily tirou o elaborado vestido rendado que
mamãe tinha feito para Arabella, o pequeno véu rodeado de pequenas
contas para parecerem pérolas. O véu rasgou quando ela o puxou. Ela jogou
as roupas no chão e largou Arabella nua na prateleira perto da janela. Ela
era apenas uma boneca, uma coleção de tecidos e madeira pintada, uma
coisa estúpida de faz-de-conta.
Lily e Rose foram dormir cedo naquela noite. Rose tentou confortar Lily,
mas Lily não foi consolada. Tudo era horrível; eles seriam mandados
embora de casa e era tudo culpa dela.
Ela não dormiu. As palavras de papai continuavam girando em sua cabeça,
repetidas vezes.
Um brilho de luar atravessou uma abertura nas cortinas. O relógio do
corredor bateu duas horas. Lily saiu da cama. Ela pegou Arabella e vestiu-a
novamente com cuidado.
Ela alisou o cabelo esculpido e pintado da boneca. “Não se preocupe,
Arabella”, ela sussurrou. "Vamos nos casar. Papai está errado. Alguém nos
amará, mesmo que não sejamos perfeitos. Eu prometo."

Capítulo um
Ah! não há nada como ficar em casa para ter verdadeiro conforto.
—JANE AUSTEN, EMMA
Londres, 1818
“Consegui um duque para a ópera esta noite”, anunciou Agatha, Lady Salter
com um ar de triunfo. Magra e imensamente elegante, com o cabelo
prateado e metálico intrincadamente enrolado, preso em uma espécie de
turbante, ela manuseava seu lorgnette com dedos longos e olhava para as
três sobrinhas com um olhar crítico.
Lily Rutherford, a sobrinha mais nova de Lady Salter, engoliu em seco. Ela
sentou-se com a irmã, Rose, na espreguiçadeira, de frente para a senhora
idosa. George, tecnicamente mais sobrinha-neta do que sobrinha,
descansava casualmente no braço de uma cadeira próxima.
“Os duques cantam?” Rose girou preguiçosamente seu leque. "Eu não fazia
ideia."
“Não seja brincalhona, Rose”, tia Agatha retrucou. “Você sabe muito bem
por que organizei esta oportunidade – é para você em particular.” Ela
acrescentou: “Além disso, ele está trazendo dois amigos, um dos quais...”
Ela parou, seus olhos se estreitaram. Lily ficou tensa quando a velha
levantou seu lorgnette. Era um dia quente e as coxas de Lily estavam
grudadas, mas ela não ousava se mexer. Tia Agatha desprezava inquietação.
Mas seu olhar pousou significativamente em George, que retribuiu com um
sorriso brando à idosa viúva e permaneceu onde estava, balançando uma
perna de uma maneira nada elegante.
“Georgiana! Você está usando calças por causa desse hábito?
George encolheu os ombros, totalmente impenitente. “Acabamos de voltar
do nosso passeio matinal.”
A velha senhora fechou os olhos com uma expressão de Deus me ajude,
murmurou algo baixinho, respirou fundo e continuou: “Como eu disse, o
duque está trazendo dois de seus amigos, e um deles pode estar interessado
em você, Georgiana – mas não se você se sentar assim! Ou use calças.
Nenhum cavalheiro de bom gosto...
“E um deles pode estar interessado em Lily.” Rose sorriu calorosamente
para sua irmã.
Tia Agatha olhou para Lily. “Talvez,” ela disse com desdém. Ela ergueu seu
lorgnette e o lançou criticamente sobre a pessoa de sua sobrinha mais nova.
Lily, sabendo o que estava por vir, encolheu o estômago e prendeu a
respiração. Mas não adiantou.
“Vejo que você não seguiu meu conselho sobre a dieta que foi tão eficaz
para Lord Byron, Lily. Você está tão gordo como sempre.
“Lily não é gorda,” Rose disse com raiva. “Ela é adorável, arredondada e
fofinha. Mas não gordo!
“E, além disso, ela tentou aquela dieta horrível”, disse George. “Por duas
semanas inteiras e isso a deixou bastante doente, sem resultado. Batatas
embebidas em vinagre? Horrível.
“Um pequeno sacrifício pela beleza”, disse tia Agatha com toda a
complacência de uma mulher que nunca fez dieta na vida.
"Lily é linda como ela é." Rose apertou a mão da irmã confortavelmente.
“Todos nós pensamos assim.”
Tia Agatha bufou.
“Melhor ser doce e fofinho do que um esqueleto desagradável e bem
vestido.” George lançou um olhar significativo para tia Agatha.
Lily tentou não se contorcer. Ela odiava isso, odiava as pessoas brigando
por causa dela, odiava quando tia Agatha a examinava através de seu
horrível lorgnette – como fazia sempre que a visitava. Sob aquele olhar frio
e impiedoso, Lily sempre se sentiu como um verme – um verme gordo,
pouco atraente e estúpido. E ela não suportaria mais uma noite assim.
“Sinto muito, mas não posso ir à ópera esta noite”, ela se viu dizendo. “Eu
tenho um... um compromisso anterior.”
Houve um silêncio curto e chocado. Rose e George piscaram e tentaram
esconder a surpresa.
O olhar de tia Agatha, seus olhos terrivelmente aumentados pelas lentes de
sua arma preferida, fixou-se em Lily. "O que você disse, gel?"
Lily engoliu em seco, mas se manteve firme. “Eu disse, tenho um
compromisso anterior.” Ela apertou os lábios. Ela não tinha jeito para
discutir; ela sempre cedeu eventualmente, então era melhor não dizer nada.
Tia Agatha agarrou seu bastão de ébano esculpido com força ossuda e
bateu-o no chão. Sendo o chão coberto por um grosso tapete turco, o efeito
ficou um tanto perdido. “Você não me entendeu, seu estúpido? Um duque e
dois dos seus amigos concordaram em juntar-se ao nosso grupo na ópera.
Um duque! E dois outros cavalheiros elegíveis. E você diz que não pode vir?
Que absurdo! Claro que você virá!
Lily soltou os dedos do aperto da irmã. Agora suas mãos estavam suadas,
assim como suas coxas. Ela os enxugou disfarçadamente na saia e disse com
toda a dignidade que conseguiu reunir: — Tive a impressão de que você
havia feito um convite, tia Agatha, e não uma ordem.
Ao lado dela, Rose engasgou. Geralmente eram Rose ou George quem
respondia de volta à tia Agatha. Lily deveria ser a pessoa mansa e dócil.
Mas ela não seria intimidada, não desta vez. Tia Agatha realmente não
queria sua companhia esta noite – ela simplesmente odiava ser contrariada.
De qualquer forma, Lily não gostava muito de ópera – ela não tinha ouvido
para música, não entendia e tinha tendência a adormecer. E o tipo de
homem que tia Agatha sempre encontrava para acompanhá-las era,
francamente, assustador – cínico, cansado do mundo e sofisticado demais
para ser descrito em palavras.
A boca de tia Agatha se contraiu. “Você tem alguma ideia do que foi
necessário para que este duque concordasse em se juntar a mim e a vocês
três na ópera esta noite? E trazer dois de seus amigos muito elegíveis para
você e Georgiana.
George, que adorava música, mas odiava ser chamado de Georgiana, disse:
“Chantageou a mãe dele, suponho”. Se Lily não estivesse tão tensa, ela
poderia ter sorrido. Provavelmente era verdade. Metade da sociedade tinha
pavor de tia Agatha; a outra metade estava apenas nervosa. Mas
o querido George não tinha medo de nada nem de ninguém, muito menos da
tia Agatha.
Tia Agatha ficou rígida e dirigiu o Lorgnette da Perdição para sua sobrinha-
neta. "Perdão!"
“Desculpas aceitas”, disse George provocativamente e com falsa inocência.
“Não é isso que você costuma fazer? Chantageá-los ou intimidá-los para que
façam o que você quer? Aparentemente alheio à crescente indignação de tia
Agatha, George foi até a lareira, ergueu um buquê de violetas e inalou a
fragrância. "Maravilhoso. Você não adora violetas? Tão pequeno, mas tão
doce. Eles costumavam crescer selvagens na Fazenda Willowbank.” Sua
antiga casa.
Lily invejou a segurança fria de George. Apesar de sua recusa em ceder à
insistência de tia Agatha, Lily tremia nos sapatos. E tentando
desesperadamente não demonstrar isso.
“Que inteligente da sua parte conseguir um duque, tia Agatha”, disse Rose
rapidamente. “Qual duque seria esse?” Petróleo sobre águas turbulentas.
Não é a abordagem habitual de Rose.
Tia Agatha lançou um último olhar mordaz para George e outro para Lily,
antes de se virar para Rose. “Pelo menos um de vocês aprecia o trabalho
que tenho para garantir que vocês façam casamentos adequados. O nobre
que se juntará a nós no meu camarote esta noite é... . . o duque de
Everingham. Ela esperou como se esperasse aplausos.
Lily não disse nada. Ela nunca tinha ouvido falar do duque de Everingham,
mas sabia como ele seria. Desde o início da temporada, tia Agatha vinha
lançando cavalheiros elegíveis para as três meninas, e nenhuma delas olhou
duas vezes para Lily. Não que Lily quisesse.
Tia Agatha gostava de cavalheiros sofisticados, cansados e libertinos, que
invariavelmente pareciam entediados e proferiam o tipo de piadas que
sempre tinham algum significado oculto, um significado que todos, exceto
Lily, pareciam entender. Ela sempre se sentiu perdida com os “cavalheiros
elegíveis” de tia Agatha e tinha certeza de que esse duque e seus amigos
seriam iguais.
Ele era, claro, destinado a Rose, a mais velha das três e a mais bonita. Tia
Agatha estava determinada a que Rose, pelo menos, se tornasse duquesa.
Quer Rose quisesse ou não. A própria Rose era indiferente ao casamento e
planejava adiá-lo o máximo que pudesse. Não que tia Agatha soubesse
disso.
Lily não respondeu, George girou as violetas sob seu nariz, inalando o
perfume com uma expressão de felicidade, então coube a Rose, que não
tinha ambição de se tornar duquesa, fazer um som vagamente apreciativo.
Tia Agatha, irritada com a falta de compreensão deles, explicou: “Todos
estão desesperados para que Everingham compareça aos seus bailes e
goleadas. Uma anfitriã está em condições se ele condescender em aceitar
um convite - e mesmo assim não há garantia de que ele aparecerá. Mas a
mãe dele, de quem sou madrinha, Georgiana, uma mulher que valoriza os
meus conselhos, prometeu fielmente que ele irá à ópera esta noite, juntar-
se-á a nós no meu camarote e trará alguns amigos.
“Que delícia”, Rose disse alegremente. “Admiro muito um homem que faz o
que sua mãe lhe manda.” Houve uma bufada abafada de George, e Rose
acrescentou apressadamente: “Que pena que Lily tem um compromisso
anterior. Mas você dá tanta importância ao comportamento correto, tia
Agatha, que certamente não desejaria que ela renegasse um convite que já
aceitou.
Os lábios da velha senhora se estreitaram. Sua expressão mostrou que ela
não pensava nada disso. Na sua opinião, a oportunidade de um duque
superava tudo, e as boas maneiras dependiam inteiramente da situação.
Ela dirigiu um olhar de basilisco para Lily. “Qual é esse compromisso que
você tanto valoriza manter?”
“Vou a uma festa com Emm e Cal.”
As sobrancelhas bem depiladas de tia Agatha se ergueram. “A derrota de
Mainwaring?” Ela deu um bufo de desprezo. “Uma reunião insípida de
ninguém medíocre.”
“Emm e Cal também vão,” Lily apontou. O conde e a condessa de Ashendon,
o irmão e a esposa dele, dificilmente eram ninguém, e quanto a ser
medíocre, bem, Cal era magnífico — um herói de guerra. E Emm era um
querido – um querido que conseguia desviar as horríveis punhaladas de tia
Agatha sem virar um fio de cabelo. Infelizmente, Emm e Cal saíram para dar
um passeio antes que tia Agatha aparecesse sobre eles.
“Seu irmão e sua cunhada se sentiram obrigados a aceitar o convite”,
corrigiu tia Agatha. “Sir George já foi comandante de seu irmão. Mas, dadas
as interessantes condições de Emmaline, eles teriam conseguido fazer uma
aparição simbólica e partir mais cedo. No entanto, se você comparecer,
Emmaline será obrigada a ficar mais tempo.” Seu tom sugeria que, se
ficasse até tarde, a sucessão dos condes de Ashendon estaria em perigo. E
se Emm perdesse o Herdeiro, tia Agatha saberia a quem culpar.
“Não me importo se sairmos mais cedo.”
Tia Agatha fungou. “Sua irmã e Georgiana, por mais frívolas que sejam,
entendem uma oportunidade de ouro quando esta lhes é oferecida. Não
tiveram dificuldade em escrever a Lady Mainwaring para pedir desculpas
por esta noite. Por que você não pode fazer o mesmo? Seu lábio se curvou.
“Além do óbvio.”
“Isso não é justo...” Rose começou calorosamente.
Antes que outra discussão sobre suas deficiências pudesse começar, Lily
disse: — Porque prometi a alguém que a encontraria lá. Uma garota que
conheci na escola. Rose lançou-lhe um olhar curioso, que Lily evitou. “Ela é
nova em Londres e eu disse que iria apresentá-la a alguns de nossos
amigos. Eu não quero decepcioná-la.”
Não era exatamente verdade. Ela não tinha feito nenhuma promessa, mas
quando Sylvia perguntou se ela iria para a derrota de Mainwaring, ela disse
que sim. Como desculpa para evitar uma noite sofrendo as flechadas da
companhia de tia Agatha, serviria.
A sobrancelha de tia Agatha arqueou-se ainda mais. “Você dispensaria um
duque e seus amigos por causa de algum gel que você conhecia na escola?
Pfft! Quem é esse gel e quem é o seu povo?”
“Ninguém de qualquer importância. Você não deve ter ouvido falar dela.
Lily lançou a Rose um olhar de advertência, um apelo silencioso para que
ela não dissesse nada.
Rose franziu a testa, mas permaneceu em silêncio.
Tia Agatha fungou. "Por que isso não me surpreende? Você não tem
ambição, não é, gel?
"Não muito", admitiu Lily. "Eu só quero ser feliz."
“Pshaw! Suponho que com isso você quer dizer que quer se apaixonar!
Bobagem espalhafatosa e sentimental da classe média! Quando você
aprenderá géis? O casamento é para posição, vantagem e
terra." A velha senhora levantou-se. “Já que você está determinada a
desperdiçar as oportunidades que eu crio para você, Lily, eu lavo minhas
mãos de você. Rose, Georgiana, minha carruagem irá buscá-las às sete.

•••
“Muito bem, Lily. Você foi muito corajosa ao enfrentar tia Agatha daquele
jeito”, disse Rose enquanto as meninas subiam as escadas.
“Positivamente heróico”, concordou George. “Achei que o velho tártaro iria
explodir quando você disse isso sobre ser um convite, não uma ordem.”
Lily deu uma risada trêmula. “Fiquei apavorado.”
“Você não parecia. Você se saiu bem, meu jovem. George abriu a porta do
quarto dela. “Olá, meu querido menino. Você estava esperando por mim?
Ela bagunçou as orelhas de Finn, o grande e peludo cão de caça que havia
saltado para encontrá-los.
“Jovem?” Lily disse fingindo indignação. “Você é apenas onze dias mais
velho que eu.”
Jorge sorriu. “E, portanto, sou mais velho e mais sábio. Não sou, Finn? Sim,
muito mais velho e mais sábio. Finn se contorceu de alegria, sua cauda
cortando loucamente o ar.
“Ah, mas eu sou sua tia. E você, portanto, me deve respeito. Lily deu um
tapa brincalhão em George ao passar. Ela enfrentou tia Agatha e não
apenas sobreviveu, como venceu. Ela pulou na cama.
Rose puxou a campainha. Ela providenciou para que chá e pãezinhos fossem
trazidos depois que tia Agatha fosse embora, e esse foi o sinal. Ela se sentou
na cama, dobrou as pernas e disse: “Então, quem é esse amigo de escola
por quem você enfrentou a Morte por Lorgnette?”
Lily fez uma careta. “Não era realmente sobre ela”, ela admitiu. “Ela era
apenas uma desculpa. A verdade é que não suportaria passar mais uma
noite fora com tia Agatha. A maneira como ela olha para mim. . .”
Rose se inclinou para frente e deu-lhe um abraço. "Eu sei. É horrível.
Apenas ignore a velha bruxa
-você não é gordo, você tem curvas. Tia Agatha é uma das Rutherfords
magras! George e eu parecemos com ela - fisicamente, George, e não de
qualquer outra forma, fico feliz em dizer - enquanto você é como a querida
tia Dottie.
“Quem nunca se casou,” Lily a lembrou. “Considerando que tia Agatha se
casou três vezes.”
"Eu sei. É um mistério."
George bufou. “Sim, mas todos os três maridos de tia Agatha morreram por
causa dela, o que acho perfeitamente compreensível. O que mais você
poderia fazer quando se casasse com um dragão mordaz?
Todos eles riram. “Mas por que eles se casariam com ela em primeiro
lugar?” Lily se perguntou.
“Provavelmente com muito medo de recusar.”
Houve uma batida na porta e George foi atender. Uma empregada trouxe
uma bandeja com um bule de chá, três xícaras e um prato contendo seis
pães de frutas gelados e duas bolachas finas e secas. George serviu o chá,
distribuiu as xícaras e colocou o prato de pães na cama entre as duas irmãs.
Ela pegou um pãozinho e o mordeu com uma expressão feliz.
Lily tentou não notar. Ela empurrou o prato e tomou um gole de chá, sem
leite, não
açúcar. Havia hóstias se ela quisesse alguma coisa. Ela estava faminta, mas
a lembrança do lorgnette de tia Agatha fortaleceu sua determinação.
Rose fez um som exasperado. “Oh, pare de se preocupar com sua forma,
Lily.
Você é lindo do jeito que é. Não fará nenhuma diferença encontrar um
marido, e passar fome só a deixará infeliz! Ela empurrou o prato de volta.
“Além disso, como herdeiras, nenhuma de nós terá dificuldade em encontrar
um marido. Poderíamos ser vesgos, ter dentes tortos e ser corcundas e
ainda encontraríamos homens que se casariam conosco.”
“Sim, pelo nosso dinheiro”, respondeu Lily. “Eu não quero esse tipo de
marido.”
“Eu sei, mas não somos exatamente bruxas,” Rose continuou. “Cada um de
nós é perfeitamente adorável” – George bufou e Rose mostrou a língua para
ela – “então não há pressa.
Podemos aproveitar o nosso tempo e escolher entre uma deliciosa variedade
de homens.”
“Eu não”, disse George. “Eu nunca tive um centavo sobrando antes deste
ano, e agora que sou rico, por que eu iria querer entregar meu dinheiro a
um homem que pode fazer o que quiser com ele – e a mim? Voltar a
depender do senso de honra de um homem? Não, obrigado.
“Nem todos os homens são como seu pai,” Lily disse suavemente.
George balançou a cabeça. “Cães e cavalos são muito mais legais e
confiáveis. Prefiro encontrar um lugar agradável no campo e viver feliz para
sempre com meu dinheiro e meus cachorros. Como a Duquesa de York, só
que com cavalos também.
“Coitadinha, que pena que ela nunca teve filhos. Tenho certeza de que é por
isso que ela tem todos aqueles cachorros. Você não quer filhos, George?
Lílian perguntou.
A própria Lily queria muito se casar. Ela não era ambiciosa, não se
importava com títulos e não estava interessada no tipo de cavalheiros
sofisticados e intimidadores que tia Agatha insistia em incentivá-los. Lily só
queria se apaixonar por um cavalheiro agradável e confortável e ser amada
em troca. E ter filhos.
George considerou isso. "Não sei. Nunca tive muito contato com crianças.
Provavelmente sou melhor com cachorrinhos e potros.” Ela pegou outro
pãozinho e o mordeu.
O estômago de Lily roncou. Ela tomou um gole de chá preto sem açúcar.
“Então, quem é esse amigo de escola que você vai conhecer na festa do
Mainwaring?” Rosa perguntou.
O estômago de Lily de repente ficou ainda mais vazio. “Sylvia Gorrie.”
Rosa franziu a testa. “Quem é Sylvia Gorrie? Não me lembro de nenhuma
Sylvia Gorrie da escola.”
“Gorrie é o nome de casada dela. Ela costumava ser Sylvia Banty.” Lily
esperou pela explosão. Ela não ficou desapontada.
“Sílvia Banty?” Rosa ficou olhando. "Aquela vadia?" Ela se virou para
George. “Ela foi pega roubando - e das meninas ela teve a ousadia de ligar
para as amigas. Ela até roubou o medalhão da mamãe de Lily... tudo o que
Lily tinha dela! Ela bufou. “Nunca gostei da Sylvia. Manteiga não derreteria
na boca dela, vaquinha sorrateira!”
“Isso é um pouco injusto, não é?” — disse Jorge.
Rose piscou surpresa. “Você também conhece Sylvia?”
George balançou a cabeça. “Nunca a conheci na minha vida. Mas eu gosto
de vacas. Criaturas adoráveis e gentis. Olhos lindos. Chamar essa Sylvia de
vaca - ou mesmo de cadela, aliás - não é justo com as vacas. Ou cadelas. Os
cães são algumas das minhas pessoas favoritas.”
"Muito bem, chame-a de barata miserável, então." Rose voltou-se para sua
irmã.
“Por que diabos você iria querer se associar com Sylvia Ba? Qual é o nome
dela agora?
Gorrie?
Lily assentiu. “Encontrei-a no parque outro dia e ela se desculpou pela
maneira como se comportou. Ela me disse que estava muito infeliz na
escola. Nós também estávamos, no começo, lembra, Rose?
“Sim, mas não roubamos dos nossos amigos.”
Lily encolheu os ombros. “Todos nós fizemos coisas quando éramos jovens
das quais nos arrependemos mais tarde. E isso foi há quatro anos – muita
água passou por baixo da ponte desde então. Estamos mais velhos e mais
sábios agora – ou deveríamos ser. Ela me contou que depois que saiu da
escola...
“Ela não foi embora, foi expulsa.”
“Sim, ela saiu em desgraça e por causa disso nunca teve uma temporada.
Seus pais a forçaram a um casamento apressado, com um homem muito
mais velho, quando ela tinha apenas dezesseis anos. Pelo que ela deixou
escapar, ele é uma pessoa bastante fria e cruel e ela está muito infeliz. Ela
parecia muito sincera, Rose, e muito arrependida pelo passado. Ela está
sozinha e não conhece muitas pessoas em Londres. Então eu disse que iria
apresentá-la um pouco.
Onde está o mal nisso?”
Rosa balançou a cabeça. “Você é muito mole para o seu próprio bem. Ela é
uma ladra nojenta!
Lily não concordou. “As pessoas podem mudar. Todos deveriam ter a
chance de superar os erros do passado. Além disso, as coisas que ela levava
eram pequenas e sem importância — ela não sabia o quanto o medalhão de
mamãe era precioso para mim. Ela não deveria ser punida por isso pelo
resto da vida.”
Rose olhou para a irmã por um momento, depois suspirou e virou-se para
George. "Muito bem.
Peça desculpas à tia Agatha, George, e diga a ela...
"O que? O que você está fazendo?" Lílian perguntou.
“Indo com você, é claro. Você não acha que eu o deixaria enfrentar uma
festa mortalmente monótona e a sombria Sylvia Gorrie sozinha, não é? Ela
pode roubar suas pérolas enquanto você não está olhando.”
"Você está sendo ridículo", disse Lily com firmeza. “Eu não preciso de você
ou de alguém para segurar minha mão.
Na verdade, você precisa de mim para evitar que você faça travessuras.
Rosa riu. “É verdade. Vai ser uma noite tediosa com tia Agatha e seu duque.
Talvez eu tenha que fazer algo desesperador: atirar em um duque, talvez.
Mas, falando sério, Lily, você tem certeza de que ficará bem sozinha?
Lily a abraçou. “Perfeitamente certo. E não estarei sozinho, estarei com
Emm, Cal e centenas de outras pessoas.”
"Eu sei. É apenas . . .”
“É que você é minha irmã mais velha e cuidou de mim durante toda a minha
vida. Mas agora estou crescido.”
“Você tem apenas dezoito anos.”
“George também tem apenas dezoito anos.”
“Sim, mas George cuidou de si mesma durante toda a vida.”
"Então talvez seja hora de alguém cuidar de George, para variar", disse Lily
suavemente.
“Agora, pare de se preocupar. Ficarei perfeitamente bem. Na verdade, eu
deveria estar me preocupando com você.
"Meu?"
Lílian riu. “Eu conheço esse olhar. Você está tramando travessuras. Você
não gosta de ópera mais do que eu. Então o que é? Você vai conhecer um
homem?
“Sim, um duque. Você já esqueceu o triunfo da tia Agatha?
"Você sabe o que eu quero dizer." Em todas as aventuras ilícitas que
tiveram em Bath, Rose era a instigadora e Lily a moderadora. Rose ficava
entediada facilmente e as restrições da vida em sociedade a deixavam
inquieta.
Os olhos de Rose dançaram. “E se eu estiver?” Ela entregou o último
pãozinho para Lily.
Lily olhou para o pão em sua mão, macio, macio e delicioso. Ela deveria
colocá-lo de volta no prato. Cobertura de limão. “Apenas tome cuidado,
Rose. Não estamos em Bath agora, você sabe.
“E agradeço a Deus por isso todos os dias. Embora eu sinta falta da querida
tia Dottie.
"Eu também." Lily tentou não inalar a fragrância rica, doce e fermentada.
Ela teve que resistir.
Finn estava olhando para o pãozinho com o ar triste de um cachorro que
não era alimentado há semanas.
“Mas nunca se sabe, você pode até gostar desse duque ou de um de seus
amigos.”
“Ah, tenho certeza.” Rosa revirou os olhos. “Quantos duques velhos e
sombrios tia Agatha jogou em mim até agora? Não consigo imaginar de
onde ela os desenterrou. Eu não sabia que havia tantos duques solteiros no
país.”
“Suspeito que ela mandou exumar o último”, disse George.
Rosa riu. "Exatamente. E se ele não for enfadonho e velho, será o tipo de
solteiro que tem uma série de belas amantes. Ele desejará que uma jovem
noiva respeitável lhe dê um herdeiro, mas não mudará em nada seus
hábitos. Ele continuará a ter uma ou duas amantes, mas espera que sua
esposa seja como a de César, irrepreensível.
“Os homens são horríveis”, concordou George.
“Cal não tem amante,” Lily ressaltou. Nem todos os homens eram horríveis,
certamente. Ela tirou um pouco da cobertura do pão.
“É diferente para Cal”, disse Rose. “Ele e Emm estão apaixonados. Ah, pelo
amor de Deus, Lily, pare de babar e coma esse pãozinho. Considere isso
como café da manhã. Ela pegou as bolachas e as jogou para Finn, que as
engoliu em duas mordidas.

•••
Onde estava Sílvia? Lily examinou o salão lotado pela décima vez. Depois
de enfrentar o descontentamento de tia Agatha — bem, foi tanto para o
bem dela quanto para o de Sylvia —, parecia que Sylvia afinal não viria.

"Você gostaria desta dança, Lady Lily?" O Sr. Frome, um simpático

cavalheiro de meia-idade, curvou-se diante dela.
Lily olhou para Emm, que acenou com permissão. Enquanto o Sr. Frome a
conduzia para a pista de dança, ela refletiu que Sylvia ou não, ela estava se
divertindo muito mais do que se estivesse na ópera. Ela dançou todas as
danças e, embora seus parceiros fossem em sua maioria cavalheiros mais
velhos, eles eram atenciosos e charmosamente sedutores, prestando-lhe
elogios extravagantes e dizendo-lhe como ela estava bonita - não que algum
deles estivesse nem um pouco sério, mas era divertido. tudo o mesmo.
Muito melhor do que ficar sentado sob o olhar de um dragão e ter que
tentar fazer
conversa com duques e seus amigos. Como Rose estava indo, ela se
perguntou.
George não teria interesse em duques – para ela, a ópera era toda uma
questão de música.
Mas Rosa. . . Talvez Lily devesse ter ido à ópera, em vez de ser egoísta. Sua
irmã era como uma rolha em uma garrafa, pronta para estourar, a menos
que conseguisse escapar da rotina social afetada e adequada de vez em
quando. Esta missão de Rose. . . Lily esperava que não fosse nada tolo.
"Lírio?"
Lílian se virou. “Ah, Sylvia, aí está você. Eu quase desisti de você.
Sílvia fez uma careta. “Eu sinto muito, Lily querida. Ele é meu marido. Ele
não aprova atividades sociais frívolas. Tive que esperar até que ele
adormecesse.”
“Ah, mas... . .” O olhar de Lily desviou-se para o jovem cavalheiro
elegantemente vestido que estava ao lado de Sylvia.
Sílvia riu. “Oh, meu Deus, este não é meu marido. Este é meu primo, Victor
Nixon, que está visitando Londres vindo de sua casa em Paris. Victor, esta é
minha querida amiga da escola, Lily. Ah, não, devo chamá-lo pelo título
correto agora, não devo? Não somos mais colegiais.” Sylvia deu uma
risadinha infantil. “Lady Lily Rutherford.”
O Sr. Nixon curvou-se diante da mão de Lily. “Prazer em conhecê-la, Lady
Lily.”
“Victor teve a gentileza de me acompanhar até aqui”, disse Sylvia. “Meu
marido raramente se aventura. Ele é um completo pau na lama. Agora” –
seu olhar percorreu a sala – “quem temos aqui? Vejo que a antiga Srta.
Westwood está aqui, fazendo o papel de ama, sem dúvida. Ela era
professora na escola da Srta. Mallard — explicou ela à prima. “Ela se casou
com o meio-irmão de Lady Lily e se deu muito bem. De solteirona pobre e
simples a Condessa de Ashendon.
“Emm não é comum...” Lily começou indignada, mas Sylvia continuou.
“Ah, e lá está a ex-Sally Destry, dançando com o marido, Lord Maldon.
Quem teria acreditado que uma criaturinha tão manchada cresceria e se
casaria com um jovem e belo senhor? E é isso - sim, é - Jenny Ferris, como
era! Céus, ela não ficou terrivelmente gorda?
“Ela acabou de ter um bebê,” Lily murmurou.
Sílvia bufou. “Ela é tão grande quanto um celeiro! Você deveria recomendar
sua costureira para ela, Lily... quero dizer, Lady Lily. Esse vestido que você
está usando é bastante emagrecedor.
O Sr. Nixon olhou para Lily. “Eu gosto de algumas curvas extras em uma
mulher,” ele murmurou, seu olhar mergulhando em seu decote.
Lily sentiu-se corar.
Sílvia riu. “Comporte-se, primo.” Ela sorriu para Lily. “Receio que Victor
seja um paquerador terrível.”
“Pensei que você tivesse dito que não conhecia ninguém em Londres”, disse
Lily. “Afinal, você parece conhecer algumas pessoas.”
Sylvia ficou séria. “Eu pareci horrível? Espero que sim. Desculpe, estou
apenas... . . frustrado. As ex-garotas do Mallard em Londres se recusaram a
me reconhecer. Só porque deixei a escola sob uma espécie de nuvem,
nenhum deles pode esquecer.” Ela passou o braço pelo de Lily. “Você é o
único generoso o suficiente para ignorar minha loucura juvenil.” Ela olhou
ao redor da sala. “Suponho que seja demais esperar que Rose seja amigável.
Ela me deu um tapa uma vez, por absolutamente nada.”
“Rose tem um temperamento forte, mas...”
“Eu não vejo Rose aqui. Espero que ela não esteja indisposta.
“Não, ela está na ópera com nossa tia.”
“Maldição”, exclamou o Sr. Nixon de repente. “Deixei algo importante em
minha carruagem. Se as senhoras me derem licença, irei buscá-lo.
“Traga-nos uma bebida quando voltar, sim, Victor”, disse Sylvia. “Está
terrivelmente abafado aqui com todas essas velas acesas, sem falar nos
corpos quentes e suados.”
"Vai fazer." Ele saiu correndo.
Ele voltou em dez minutos, trazendo alguns copos de ponche de frutas. Lily
bebeu o dela com sede. O Sr. Nixon sussurrou algo no ouvido de Sylvia. Ela
franziu a testa e olhou para Lily.
"Tem certeza?" ela perguntou em voz baixa.
Ele assentiu.
"Diga a ela, então."
Ambos se viraram para Lily. “Quando saí”, disse Nixon, “havia um menino
maltrapilho tentando entrar na casa. É claro que o mordomo recusou, mas
por acaso ouvi o rapaz dizer que tinha uma mensagem urgente para Lady
Lily Rutherford.
"Urgente? Para mim?"
O Sr. Nixon assentiu. “Espero que você não se importe, mas tomei a
liberdade: dei-lhe um xelim e prometi que entregaria a mensagem.” Ele
tirou um pedaço de papel dobrado. “Ele disse que era uma mensagem
urgente de sua irmã... Rose, não é?”
"Sim, Rose," Lily disse distraidamente. Uma nota. Urgente de Rose. Ah, ela
sabia que Rose iria fazer algo terrível esta noite. O que diabos aconteceu?
Com dedos trêmulos, ela abriu o bilhete e olhou fixamente para o conteúdo.
Como sempre, as letras pareciam mudar diante de seus olhos. Ela respirou
fundo – era sempre pior quando alguém estava olhando; ela se sentia tão
constrangida e estúpida - mas esta era Rose, e importante, então ela tinha
que entender, ela simplesmente tinha que fazer. Ela olhou com mais
atenção, desejando que as palavras se tornassem legíveis.
Sylvia e sua prima se aproximaram. "Bem?" disse o primo.
Lily engoliu em seco, a ansiedade por Rose lutando contra a vergonha. Ela
não tinha ideia do que dizia o bilhete. Ela olhou ao redor, procurando por
Emm ou Cal.
“Oh, pelo amor de Deus, que estúpido!” Sílvia exclamou.
Lily se encolheu, mas antes que Sylvia pudesse revelar em voz alta a
terrível falha de Lily para todos ao seu redor, ela disse: “Esqueci por um
momento – Lady Lily não consegue ler uma palavra sem os óculos. Aqui, dê
para mim. Com uma piscadela para Lily, ela arrancou o bilhete das mãos
nervosas de Lily e rapidamente examinou o conteúdo do bilhete.
Lily prendeu a respiração.
“É de Rose. Ela diz que está com problemas e precisa de sua ajuda. Ela está
esperando em uma carruagem do lado de fora da casa e disse que você deve
ir até ela imediatamente.
"Claro", disse Lily. Ela estava se sentindo um pouco tonta. “Vou avisar Emm
e Cal.”
Ela examinou a sala, mas não conseguiu ver Cal ou Emm em lugar nenhum.
Sylvia colocou uma mão hesitante no braço de Lily e disse em tom discreto:
"Longe de ser
eu interferisse, mas ela enviou o bilhete para você, Lily, não para seu irmão
ou sua esposa. Parece-me que Rose não quer que eles saibam.”
"Ah, claro", disse Lily, nervosa. Seria típico de Rose fazer algo imprudente e
tentar esconder isso especialmente de Cal. O que quer que ela tenha feito?
Rose podia ser tão cabeça-quente às vezes.
“Eu vi uma jovem de cabelos dourados sentada sozinha em uma carruagem
do lado de fora”, disse Nixon.
“Uma beleza. Seria sua irmã?
"Sim, sim, seria." Lily mordeu o lábio. Rose sair da ópera sozinha não a
surpreendeu nem um pouco. Sua irmã sempre foi uma regra para si mesma.
Ela examinou a sala ansiosamente. “Mas devo contar...”
“Na ausência de seu irmão, ficaria feliz em acompanhá-lo para fora.” O Sr.
Nixon ofereceu o braço.
Sílvia assentiu. “Vá e veja o que Rose quer, e se precisar do seu irmão ou da
esposa dele, você pode voltar e buscá-los. Só levará um minuto.”
Lily hesitou. Ela não deveria sair com ele, ela sabia. Mas ele era primo de
Sylvia, e não um estranho. E sua irmã precisava dela.
O Sr. Nixon ofereceu o braço novamente. Lily lançou um último olhar
angustiado ao redor do salão de baile e assentiu. "Tudo bem." Ela pegou o
braço dele.
“Você tem uma capa?” — disse Nixon enquanto se aproximavam da saída.
"O que?" Lily lançou-lhe um olhar distraído.
“Está frio lá fora e sua irmã estava tremendo. Vou buscá-lo para você. Ele
correu em direção ao vestiário.
Lily saiu correndo da casa e desceu os degraus da frente. Ela parou de
repente. Na rua havia uma longa fila de carruagens esperando. Em qual
deles Rose estava? Ela hesitou e se viu cambaleando um pouco. A tontura
estava piorando. Ela deveria ter comido alguma coisa no jantar.
"Aqui." O Sr. Nixon deixou cair a capa sobre os ombros nus. Ela
estremeceu. Ele estava certo. Estava frio lá fora. “A carruagem de sua irmã
está por aqui. Vir." Ele a conduziu até a esquina, onde uma carruagem
solitária esperava.
Ele abriu a porta. O interior estava escuro e sombrio. "Rosa?" Lily olhou
para dentro. Uma figura sombria estava encolhida no canto mais afastado
da carruagem. “É você, Rosa? Qualquer que seja o problema... Sem aviso,
ela foi empurrada com força por trás. Ela caiu meio dentro da carruagem e,
antes que percebesse, suas pernas foram agarradas e ela foi jogada no chão
da carruagem.
Lily tentou gritar, mas alguém agarrou seu queixo com força e enfiou um
pano em sua boca. Quase a sufocou. Um pano pesado estava enrolado sobre
sua cabeça. Alguém pegou seus braços agitados e a amarrou com força. Ela
não conseguia ver ou se mover. Um par de pés pesados a pressionou contra
o chão.
"Ir!" Sr. Nixon gritou. Com um solavanco, a carruagem partiu, as rodas
chacoalhando nas pedras do calçamento.

Capítulo dois
Não há nada perdido que possa ser encontrado se for procurado.
—EDMUND SPENSER, A RAINHA FADA
“Você parece tão doente quanto um cachorro”, disse Cal à esposa.
“Você tem um jeito tão encantador com as palavras”, disse Emm, sorrindo
apesar da náusea que de repente a inundou. Sua condição atual a tornava
extremamente sensível aos cheiros, e a atmosfera fechada da sala,
combinada com os aromas conflitantes de cera de vela queimada, perfumes
fortes e corpos superaquecidos, deixavam-na nitidamente enjoada.
Cal deslizou um braço ao redor dela. “Mesmo verde pálido e caído você é
lindo. Mas você precisa estar na cama, então vamos embora. Ele olhou ao
redor da sala. “Onde está Lílian?” Ele franziu a testa. "Espere aqui e eu irei
procurá-la."
Ele acomodou Emm em uma cadeira com um copo de água na mão e pediu à
Condessa de Maldon, uma das ex-alunas de Emm, que lhe fizesse
companhia.
Ele procurou em todos os cômodos da casa, até mesmo enviando uma
conhecida ao salão feminino para procurar Lily, mas não havia sinal dela.
“Talvez Sylvia saiba”, sugeriu Emm quando voltou sem notícias. "Acho que
ela estava conversando com Lily antes de sairmos."
“Sílvia?”
“Aquela mulher ali. Me ajude." Cal ajudou-a a levantar-se e juntos
aproximaram-se de Sylvia.
“Ah, sim, ela e eu estávamos conversando”, disse Sylvia vagamente depois
que as gentilezas iniciais terminaram, “mas isso foi há algum tempo. Ela
recebeu um bilhete, uma mensagem da irmã, eu acho.
“De Rose?” Emm franziu a testa. “Que tipo de mensagem?”
Sylvia lançou-lhe um olhar preocupado. “Eu não poderia dizer. Mas ela
parecia um pouco preocupada. Ela olhou em volta, insegura. “Ela pode ter
saído por um momento. Está muito abafado aqui, tenho certeza que você
concordará.”
“Ela poderia ter ido para o jardim?” Emm trocou olhares com Cal.
“Vou verificar”, disse ele, e saiu da sala.
“Devo parabenizá-la pelo seu casamento, Lady Ashendon”, disse Sylvia.
“Parece que já faz muito tempo que estávamos todos na casa da Srta.
Mallard. Vejo que vários de seus ex-alunos estão aqui. A pequena Sally
Destry – agora uma condessa! E você, agora membro da nobreza, também.
O casamento muda as coisas, não é? Certamente mudou minha vida.”
Mas Emm não estava ouvindo. Ela estava observando a saída para o jardim.
Minutos depois, Cal apareceu na porta e balançou a cabeça.
“Sylvia, você tem certeza que ela foi para o jardim?”
Sylvia pareceu surpresa com a pergunta. “Não, eu não vi para onde ela foi.
Ela estava conversando com meu primo e, francamente, me senti um pouco
desanimado, se é que você me entende.
"Seu primo?" Cal perguntou.
“Sim, Sr. Victor Nixon. Ele está visitando da França. Ele e Lily estavam
flertando, então pensei que seria diplomático e me afastei, planejando ir
embora, você entende. Mas aí ela recebeu a mensagem e ela e Victor
estavam conversando sobre isso, mas confesso que não estava prestando
muita atenção. Eu tinha visto alguém com quem queria conversar e, bem,
esta sala está tão abafada e lotada que é quase impossível rastrear alguém,
não é?
“Onde está seu primo agora?” Cal retrucou.
Sílvia encolheu os ombros. “Em uma das salas de jogo, eu espero. É onde
ele geralmente acaba.
Ele não tem jeito, mas como meu marido não me acompanha a lugar
nenhum, tenho que me contentar com Victor.”
“Você não acha que ela foi para casa sem nós?” Emm disse a Cal. “Se ela
recebeu uma mensagem de Rose e não conseguiu nos encontrar, ela pode
ter saído sozinha.”
Os lábios de Cal se apertaram. “Não seria a primeira vez que ela e Rose
andavam sozinhas à noite. Droga, pensei que toda aquela bobagem tivesse
ficado para trás.
“Eu também pensei que fosse”, disse Emm. “Você perguntou ao mordomo?
Ou quem está na porta?
Ele balançou a cabeça dela. "Vamos." Ele deu um aceno brusco para Sylvia,
pegou o braço de Emm e correu em direção à saída.
As perguntas do mordomo revelaram que Lady Lily realmente tinha saído
da casa dos Mainwaring uns vinte minutos antes, junto com um jovem
cavalheiro alto que havia recolhido sua capa.
Cal enviou um lacaio para chamar sua carruagem.
— Vou estrangular Rose — murmurou Cal enquanto esperavam a chegada
da carruagem. “Achei que ela tivesse desistido de seus velhos truques.”
"Também achei." Rose e suas travessuras foram a razão pela qual Cal se
casou com Emm, em primeiro lugar. “Mesmo assim, se houve algum
problema com Rose, não entendo por que Lily não veio nos contar.”
"Não é?" Cal lançou-lhe um olhar sombrio. “Lily é muito leal. Se Rose está
tramando alguma travessura, cavalos selvagens não conseguiriam arrancar
isso de Lily.
Emm fez uma careta triste. Era verdade. "Então, onde você acha que ela
foi?"
Cal encolheu os ombros. “Vou levar você para casa primeiro, então—”
“Oh, não, estou me sentindo muito melhor agora.”
Cal bufou. “Diz a mulher que está pálida como papel e parece pronta para
fazer contas a qualquer momento.” Ele deslizou o braço em volta da cintura
dela e disse com uma voz suave: “Primeiro para casa para você, meu amor,
colocar os pés para cima e descansar. E não se preocupe com minhas
infelizes irmãs. Vou localizá-los em breve.” Ele olhou para o rosto dela e
acrescentou: “E quando eu os encontrar, vou estrangulá-los para aumentar
suas preocupações”.

•••
Lily estava deitada no chão da carruagem, amordaçada, enrolada em uma
mortalha de tecido pesado e incapaz de ver nada. Ela lutou para respirar.
Ondas de tontura e uma estranha letargia aumentaram seu medo e
confusão. Ela tentou mover as pernas, mas era como se
havia pesos presos a eles.
O pano que a cobria estava mofado e fedia a cavalo e mofo. Um cobertor
para cavalo?
Ela empurrou. “Fique quieto, você!” um homem rosnou. Não o Sr. Nixon;
sua voz era áspera e sem educação. Algo pressionou seu pescoço – um pé?
Ela congelou, seu coração martelando no peito. Ela mal conseguia respirar
do jeito que estava. Se ele pressionasse com mais força. . .
Depois de um momento, o Sr. Nixon disse: “Calma. Ela não servirá para
mim se você quebrar o pescoço dela.
“Eu não estava planejando.”
“Não, mas um solavanco ou buraco pode sacudir seu pé e então onde eu
estaria? Com um corpo inútil para descartar. Eu não paguei por isso.
Um corpo? A indiferença absoluta nas vozes era aterrorizante. O coração de
Lily bateu mais forte.
A pressão em seu pescoço diminuiu. Ela ficou imóvel, lutando para respirar.
Perguntas giravam inutilmente em seu cérebro. O que esses homens
terríveis queriam? Parecia que o primo de Sylvia, Sr. Nixon, estava no
comando. Sylvia fazia parte disso? Ela sabia o que estava acontecendo com
Lily ou não? E quem era o outro homem? Um mercenário rude, pelo que
parece.
O mais urgente de tudo: por que a levaram? Para qual propósito?
E por que era tão difícil organizar seus pensamentos? Ela havia levado uma
pancada na cabeça e estava tão tonta e letárgica? Ela pensou em sua
cabeça. Não estava dolorido – pelo menos não do jeito que ficaria se alguma
coisa tivesse atingido.
Sua boca tinha gosto azedo e teia de aranha. Havia tanto tecido enfiado em
sua boca que seu queixo doía por ter sido aberto à força por tanto tempo.
Sua língua estava presa de lado, pressionando dolorosamente um dente
afiado. Cada solavanco, solavanco e desvio da carruagem eram dolorosos.
O que eles queriam com ela? Eles estavam planejando um assassinato...
não, ele disse que um corpo não tinha utilidade para ele. E então? Resgate?
Ela se lembrou de algo que seu irmão, Cal, havia dito a ela e Rose há muito
tempo em Bath, quando eles saíam sozinhos à noite. Algo sobre meninas
sendo sequestradas e vendidas para algum tipo de escravidão. Sim, foi isso.
Escravidão branca – você sabe o que isso significa? Vendido para um harém
turco ou para um bordel nas cidades estrangeiras mais sórdidas. E nunca
mais vi.
Um arrepio percorreu sua espinha. Foi isso? Será que ela desapareceria em
algum serralho turco e nunca mais veria sua família? Lágrimas se
espremeram entre seus olhos bem fechados.
Ela não podia ceder ao desespero. Ela não faria isso. Ela teve que lutar
contra isso. De alguma forma. Ela engoliu convulsivamente e imediatamente
teve que lutar contra o instinto de vomitar.
Lily não sabe quanto tempo ficou ali deitada no chão frio da carruagem,
numa espécie de estupor de impotência e náusea, mas finalmente percebeu
que a carruagem estava diminuindo a velocidade.
Parou. O que agora? Ela piscou com força, tentando respirar, para se forçar
a pensar. Era como atravessar uma neblina densa.
"Quanto dessas coisas você deu a ela?"
Coisa? Que coisas?
“Um pouco, apenas o suficiente para mantê-la quieta. Mais e ela teria
provado.
“É melhor dar a ela outra dose antes de eu deixar você, então.”
Ela percebeu o turbilhão de perplexidade. O ponche de frutas no
festa. Deve ter sido drogado. Não admira que ela estivesse tão confusa.
Ela podia ouvi-los se movendo na carruagem, mudando as coisas, e então,
abruptamente, ela foi agarrada pelos ombros e colocada sentada. O
cobertor foi puxado de seu rosto e o pedaço de pano retirado de sua boca.
Ela engoliu em seco, ofegando profundamente de alívio, mas antes que
pudesse se recompor, alguém agarrou seu cabelo e forçou sua cabeça para
trás, dolorosamente.
Uma mão agarrou seu queixo com força, e o gargalo de uma pequena
garrafa foi enfiado entre seus lábios. Ela engasgou e balbuciou quando um
líquido de gosto desagradável foi forçado em sua garganta.
Ela lutou com toda a fraca força que lhe restava, mas não adiantou. O
suporte da garrafa – ela não conseguia ver o rosto dele no escuro –
simplesmente a prendeu dolorosamente contra seus dentes, enquanto o
outro puxava seu cabelo com mais força, forçando sua cabeça para trás até
que ela temesse que seu pescoço quebrasse.
"Cuidado, não muito agora, uma noiva morta não lhe fará nenhum bem."
Uma noiva morta? Uma noiva?
A horrível garrafa foi removida e Lily, tossindo e fraca, encontrou seus
pulsos agarrados e amarrados. Ela tentou resistir, mas foi como tentar
nadar na lama. A tontura e a letargia pioraram agora.
"Bom. Agora, mantenha-a dopada até chegar à Escócia.
Escócia?
Mãos duras substituíram a mordaça, ainda úmida de sua própria saliva, mas
desta vez amarrada em volta da boca em vez de enfiada nela. Pequenas
misericórdias.
Ela ficou deitada no chão da carruagem enquanto Nixon pagava ao outro
homem. Então ela foi recolhida e jogada em algo parecido. . . uma caixa?
Um caixão? Ameaça de pânico. Ela respirou profundamente – tão
profundamente quanto pôde através da mordaça. Fique calma, Lílian. Não é
um caixão.
Ela teria visto um caixão. Eles ainda estavam na carruagem. Pense, Lily,
pense.
Era algum tipo de contêiner – não, um espaço embaixo do assento. Sim, um
espaço para guardar almofadas e tapetes e bagagem extra. E mulheres
sequestradas. Quando a compreensão veio, uma tampa se fechou sobre ela,
transformando a noite de uma coisa aterrorizante de escuridão e sombras
em uma escuridão absoluta.
Lentamente, sombriamente, através da névoa rodopiante da droga, ela
juntou as peças. Eles a estavam levando para a Escócia. Como noiva.

•••
“Não adianta insistir, Cal, não vou subir e dormir, não enquanto Lily e
Rose estiverem desaparecidas! Eu não conseguiria pregar o olho, mesmo
que quisesse.”

"Mas-"
“Até você passar pela porta da frente, com as três garotas sãs e salvas,
porque se Rose e Lily estão tramando alguma coisa, você pode ter certeza
de que George também estará envolvido, eu esperarei lá embaixo. Estarei
perfeitamente confortável aqui na sala da frente, na chaise longue com os
pés para cima. Agora, pare de se preocupar comigo, meu querido, vá
procurar Lily!
“Muito bem, mas você ligará se precisar...”
"Ir! Estou me sentindo perfeitamente bem agora, apenas preocupado com
Lily.”
Cal examinou brevemente seu rosto, assentiu bruscamente e se virou para
sair. Ele havia dado apenas dois passos quando a porta da frente se abriu e
Rose e George entraram, rindo.
“Tia Agatha está muito ressentida”, Rose disse a eles, seus olhos azuis
dançando.
“Alto ressentimento? Ela está cuspindo fogo e enxofre!” acrescentou George
com um sorriso. “Eu sempre soube que ela era parte dragão.”
“Seu precioso duque nem sequer apareceu. Ela teve que cancelar o jantar...
O que foi? A risada morreu nos olhos de Rose. Ela olhou de Emm para Cal e
vice-versa. "Qual é o problema?"
“Onde está Lílian?” Cal exigiu.
"O que você quer dizer?" Rosa perguntou. “Ela foi à festa com você, não
foi?”
— Ela saiu mais cedo da festa — Cal disse severamente — quando recebeu
um bilhete seu.
Rose parecia vazia. “Eu nunca enviei um bilhete para ela.”
— Rose — Cal rosnou —, não é hora para...
Ela o interrompeu com um gesto impaciente. “Não seja estúpido, Cal. Eu
nunca enviaria um bilhete para Lily. Por que eu faria isso, quando todos
sabemos que Lily não sabe ler?
Houve um silêncio repentino. “Oh, meu Deus, nunca pensamos. . .” Cal
lançou a Emm um olhar angustiado. Emm balançou a cabeça. Na
preocupação e confusão, isso não lhe ocorreu. Alguém deve ter enviado a
Lily um bilhete supostamente vindo de sua irmã.
Rose sentou-se em uma cadeira com um baque surdo. "Você está dizendo
que Lily está desaparecida?"
Cal assentiu. "Parece tão."
"Como? O que aconteceu?"
"É minha culpa." Emm se sentiu miserável. Ela deveria estar protegendo
Lily, acompanhando-a. Em vez disso, ela falhou com ela. “Eu estava me
sentindo mal, então saímos...”
"Absurdo! Não foi culpa sua — Cal disse secamente. “Só saímos por alguns
minutos
– dez no máximo. Nós a deixamos lá dentro, na casa de nossos amigos,
cercada por membros da alta sociedade e conversando com um amigo,
perfeitamente segura e feliz.”
“Cal decidiu me levar para casa, mas quando fomos procurar Lily para
trazê-la conosco, não conseguimos encontrá-la.”
Cal levantou-se abruptamente. “Vou voltar para os Mainwarings. Alguém
deve ter visto alguma coisa. Pelo que sabemos, ela ainda está lá. Ela pode
ter saído por alguns minutos para tomar ar fresco, como nós fizemos.
Emm balançou a cabeça. “Para o jardim, talvez, mas não para a rua. Aquele
mordomo disse que ela saiu para a rua com um homem.”
"Que homem?" Rosa exigiu.
Cal lançou-lhe um olhar inquisitivo. “Você não sabe quem ele pode ser?”
"Não, claro que não."
“Não há nenhum homem que ela goste? Nenhum homem que esteja
prestando atenção nela ultimamente?
Rosa olhou para ele. “Você está imaginando que ela fugiu? Isso é ridículo!
Lily nunca faria uma coisa dessas. Além disso, eu saberia se ela estivesse
planejando algo assim.
“De qualquer forma”, disse George, “por que ela fugiria para se casar? Se
ela quisesse se casar com alguém, você lhe daria sua bênção e começaria a
organizar um casamento com todos os enfeites, não é?
Cal assentiu lentamente. “Se o sujeito fosse digno da minha irmãzinha. Mas
se ele não estivesse... . .”
"Alguém pediu a mão de Lily e foi recusado?" perguntou Jorge.
"Não."
"Bem então."
Cal não disse nada. A expressão em seu rosto era sombria.
Emm olhou para o marido. “Você está pensando que ela foi sequestrada,
não é?”
Ele lançou-lhe um olhar duro. “Ela é uma herdeira. E não gosto do som
daquela maldita nota. Ele se inclinou e beijou Emm brevemente. “Vou voltar
para a casa de Mainwaring, falar com os outros criados e com a mulher
Gorrie novamente. Alguém deve ter visto alguma coisa.
“Eu irei com você”, disse George, mas Cal balançou a cabeça.
“Não, você e Rose ficam e cuidam de Emm. Além disso, Lily pode voltar
para casa a qualquer minuto. Ele se afastou e em poucos segundos eles
ouviram a porta da frente bater.
— Rezo para que ela o faça — murmurou Emm. Um silêncio ansioso desceu.
Como Lily poderia ser sequestrada à vista de metade da sociedade?
Segundo o mordomo, Lily saiu de casa por vontade própria. Por que? Por
causa da nota?
E certamente, se ela parecesse assustada ou angustiada, alguém a teria
notado e a detido. Certamente?
Possibilidades horríveis agitaram-se na mente de Emm.
Rosa franziu a testa. “Cal disse 'a mulher Gorrie'. Ele quis dizer Sylvia?
Emm assentiu. “Ela estava conversando com Lily quando fomos para o
jardim. Foi Sylvia quem nos contou sobre a mensagem, mas ela foi muito
vaga. Aparentemente, Lily estava conversando com a prima de Sylvia, mas
ela não percebeu para onde eles tinham ido.
“Sylvia sempre foi completamente egocêntrica. Ah, eu gostaria de ter ido
com Lily para a derrota. Quase consegui, mas... . . Aquele maldito duque da
tia Agatha. Oh, pare de andar, George. É muito perturbador e não ajuda.”
“Isso me ajuda”, disse George. “Eu odeio não fazer nada. Prefiro sair à
procura de Lily.
“Eu também, mas onde procuraríamos? Não podemos simplesmente sair às
ruas e correr por aí procurando. Precisamos de um ponto de partida”,
destacou Rose. Ela se sentou na ponta da espreguiçadeira e colocou a mão
na de Emm. “Você realmente não acha que ela foi sequestrada, não é,
Emm? Não a nossa querida e compassiva Lily.
Emm deu um aperto reconfortante na mão dela. “Não, tenho certeza de que
tudo ficará bem. Será apenas uma confusão boba. Cal sem dúvida chegará à
casa dos Mainwaring e encontrará Lily lá, perguntando-se para onde fomos.
Mas pelo olhar deles, Rose e George acreditavam nisso tão pouco quanto
Emm.

•••
A derrota de Mainwaring ainda estava em pleno andamento, mas Lily não
estava em lugar nenhum. Cal interrogou novamente os criados dos
Mainwarings e desta vez encontrou um lacaio que pensava — embora não
tivesse a certeza — que o homem com quem Lily tinha saído tinha chegado
mais cedo com uma jovem vestida de azul. Lily usava um vestido que Emm
lhe dissera ser em tons de pêssego. Ele decidiu que isso significava algum
tipo de rosa.

Cal então falou com Lord e Lady Mainwaring, pedindo-lhes, embora sem
muita esperança, discrição. Pelo que ele sabia, Lily tinha acabado de sair
em alguma aventura tola com um jovem que ela gostava. Não era típico
dela, mas, pela experiência dele, as mulheres jovens eram imprevisíveis. Ele
esperava que fosse algo tão simples.
“Você consegue se lembrar de algum de seus convidados que usava um
vestido azul, Lady Mainwaring?” Era a mais tênue das pistas, mas era tudo
o que Cal tinha.
“Meu Deus, Lorde Ashendon, tenho certeza de que não conseguiria me
lembrar de detalhes tão meticulosos, especialmente depois de tudo que tive
que organizar hoje. Meu marido diz que sou uma pessoa muito desmiolada e
temo que seja verdade — disse Lady Mainwaring com uma risadinha. Ela
lançou um olhar carinhoso ao marido e depois começou a listar todas as
mulheres que usavam qualquer tom de azul.
Enquanto ela falava, Cal anotou os nomes, pensando que seu amigo Gil
Radcliffe poderia usar tal “cérebro disperso” em sua rede de espiões e
informantes.
“...e a querida Libby Barker usava um lindo vestido de seda azul-celeste e
renda loira. Uma garota tão legal. E eu acho que isso é tudo. Ah, não —
disse ela, pensando melhor —, acho que me lembro que a Sra. Gorrie usava
um vestido azul bastante comum com detalhes brancos e...
"Sra. Gorrie? Cal interrompeu. “Suponho que ela ainda não esteja aqui.” Ele
deveria ter pressionado ela com mais força antes, mas naquele momento
eles não estavam tão preocupados com Lily.
“Não, ela saiu bem cedo, eu acho.”
“Você poderia saber a orientação dela?”
Lady Mainwaring fez um gesto vago. “Céus, não, mas tenho certeza que
meu mordomo saberá disso.”
Cal procurou novamente o mordomo e conseguiu os endereços de cada uma
das mulheres que usaram azul naquela noite. Ele começou com Sylvia
Gorrie.
O mordomo dos Gorries permaneceu firme. “Lamento, meu senhor, que o
Sr. e a Sra. Gorrie não estejam recebendo. Por favor, retorne em um horário
mais conveniente amanhã.”
"Absurdo. Este é um assunto urgente.”
“Meus sinceros arrependimentos, meu senhor, mas não posso...”
“Por que todo esse barulho, Barton?” uma voz feminina irritada disse de
dentro da casa. “Se meu marido for acordado, haverá um inferno para
pagar.”
O mordomo virou-se e disse em voz baixa: — Um certo Lorde Ashendon está
aqui, desejando falar com você, senhora.
“Ashendon? Meu Deus, o que ele poderia querer? Ah, bem, ainda estou
acordado, então é melhor você deixá-lo entrar. Mas calmamente, eu
imploro.
Cal foi conduzido a uma sala de estar. Sylvia Gorrie estava parada em frente
ao fogo, ainda usando o vestido que ele a vira antes, azul com detalhes
brancos, embora ele não tivesse prestado atenção na hora. Ela segurava um
bilhete na mão e, quando Cal entrou, ergueu os olhos com uma expressão
petulante.
“Boa noite, Lorde Ashendon. Deus sabe o que você pode querer comigo
neste momento—
nada agradável, vejo pela sua expressão, mas se tornou uma noite de
surpresas desagradáveis” – ela indicou o bilhete em sua mão – “então vá em
frente.”
Cal não fazia rodeios. “Minha irmã Lily está desaparecida.”
Ela franziu a testa. "Ainda? Você não a encontrou antes?
"Obviamente não. Você disse anteriormente que ela recebeu uma
mensagem.
“Sim, um bilhete de sua irmã, Rose. É claro que a pobre Lily não sabe ler,
então li para ela. Devo dizer...
“Um lacaio disse que ela saiu com um homem...”
"Bem então-"
“Um homem que chegou pouco tempo antes com você no braço.”
Ela franziu a testa. "Comigo? Tem certeza?"
Ele não estava, é claro, mas não iria revelar o quão pouco ele realmente
sabia. “Foi você, definitivamente. Então quem era o homem?
Sylvia olhou para o bilhete em sua mão e disse com uma voz confusa: “Vim
com meu primo, Victor Nixon. Mas ele desapareceu em mim. A princípio
pensei que ele estivesse em uma das salas de jogos — ele é viciado em
piquet, você sabe —, mas não estava, e então percebi que ele devia ter ido
para casa com alguma prostituta — bem, não seria o caso. primeira vez-
deixando-me para chegar em casa sozinho. Mas quando cheguei em casa
encontrei este bilhete...
“Onde mora esse tal Nixon?”
"Paris."
"Paris?"
Ela assentiu. “Ele mora lá há cinco anos. Ele tem uma casa no... ah, esqueci
onde. Perto de alguns jardins. Mas quando está em Londres ele fica
conosco, é claro.”
"Então onde ele está?"
“É como eu estava tentando te dizer!” Sylvia exclamou irritada. Ela brandiu
o bilhete. “Ele diz que voltou para Paris... no meio da noite, e sem sequer
um agradecimento ou um pedido de licença! Que tipo de hóspede é esse, eu
pergunto? Meu marido vai ficar furioso! Victor lhe deve dinheiro... eles
jogaram cartas naquela noite... ah, não é muito, mas meu marido é o tipo de
homem que conta cada centavo e...
“Posso ver esse bilhete?” Sem esperar pela permissão dela, Cal arrancou-o
da mão dela e leu-o.
Querido primo,
Desculpe ter que voltar para casa sem aviso prévio. Como você sabe,
minhas circunstâncias têm sido bastante terríveis ultimamente, mas graças
à sua pequena apresentação esta noite, tenho um plano para trazer a
situação de volta ao normal. Da próxima vez que te ver, serei um homem
casado. Peça desculpas ao seu marido.
Au revoir, Victor
Cal esmagou o bilhete na mão, ignorando o grito de consternação de Sylvia.
“Que 'pequena introdução'?”
Sylvia fez um gesto petulante. "Como eu iria saber? Ele está em Londres há
uma semana ou mais e eu o apresentei a dezenas de pessoas. Ele não tem
nenhuma consideração, saindo correndo assim. Meu marido vai me culpar,
é claro, e...
“Ele disse 'esta noite'. Você o apresentou a Lily esta noite?
"Claro. Eu o apresentei a muitas pessoas...”
"Você disse a ele que Lily era uma herdeira?"
Sylvia lançou-lhe um olhar irritado. “Não me lembro. Talvez eu tenha. Todos
na escola sabiam que Rose e Lily herdariam uma fortuna com o casamento –
algumas pessoas têm muita sorte.” Ela olhou para o rosto dele e recuou
apressadamente. "O que? Por que você está olhando assim para mim? Não é
segredo, não é?
“Não, não é um maldito segredo! Mas parece que seu maldito primo fugiu
com minha irmã Lily.
Sylvia engasgou e depois bateu palmas. “Você não diz! Como romantico.
Claro, Victor sempre foi um encantador, mas...
— Não é nada romântico — rosnou Cal. “Lily não fugiria com a força de uma
noite de amizade. Ela não tem necessidade de fugir. Ele deve tê-la
sequestrado.
Sylvia ficou olhando e depois balançou a cabeça. “Eu não acredito.”
— Não dou a mínima para o que você acredita — disse Cal enquanto saía da
sala. “Mas vou encontrar seu precioso primo, e se ele sequestrou minha
irmã mais nova, ele é um homem morto!”
“Não bata o...” ela gritou.
Cal bateu a porta da frente atrás dele. Se isso acordasse seu marido, seria
um bom feito para o sujeito por se casar com uma mulher tão tola e
irritante. Com um primo prestes a morrer.

•••
“Como esse Nixon convenceu Lily a ir com ele está além da minha
compreensão. Presumo que tenha algo a ver com o suposto bilhete de
Rose — disse Cal a Emm. Ele contou a ela e às meninas o que havia
aprendido com Sylvia mais cedo e agora estava lá em cima, trocando seu
traje de noite por calças, botas e sobretudo enquanto seu cavalo era
selado.

“Se o bilhete dissesse que Rose estava de partida para Paris, Lily poderia
decidir segui-la”, sugeriu Emm. “Ela sempre foi a influência moderadora,
embora Rose seja a mais velha.
E se esse tal de Nixon se oferecesse para acompanhá-la... . .”
“Se for esse o caso, podemos atribuir isso à sua experiência com as
façanhas desmioladas anteriores de Rose. Mas isso não explica aquelas
malditas dicas no bilhete que Nixon deixou ao primo. Lily pode pensar que
vai resgatar Rose, mas aquele bastardo está planejando se casar com ela,
guarde minhas palavras.
“Não é culpa de Rose,” Emm o lembrou. “Ela não enviou aquele bilhete e
tem se comportado muito bem desde que viemos para Londres.” Emm
colocou a mão no braço do marido.
“Rose já está se culpando pelo que quer que tenha acontecido com Lily,
mesmo ela sendo inocente de qualquer delito. Ela é extremamente protetora
com Lily, você sabe disso.
"Eu sei." Cal pegou suas pistolas, verificou-as e enfiou-as nos bolsos do
sobretudo. “E eu não estou culpando Rose. Só estou preocupado com Lily.
Mas, com alguma sorte, conseguirei alcançá-los antes que cheguem a
Dover.
Emm olhou para as pistolas com receio. “E se você não fizer isso?”
Ele encolheu os ombros. “Vou segui-los até Paris.”
“E se eles não estiverem em Paris? Antes de falar com Sylvia, você pensou
que Lily estava sendo
levado para Gretna, não foi?
Ele assentiu. “Eu sei, mas esse primo da mulher Gorrie está com ela, tenho
certeza. Ele foi visto saindo com Lily, e o bilhete que deixou para seu primo
é totalmente incriminador. Dizia que ele estava indo para casa – que fica em
Paris. De qualquer forma, tomei providências para que alguns homens – os
homens de Radcliffe – seguissem pela Grande Estrada do Norte, só para
garantir. Eles têm ordens de procurar uma jovem e um rapaz viajando
naquela direção. Eles irão até Gretna e se Lily aparecer lá, eles a
encontrarão.
Ele pegou as mãos dela. “Não se preocupe, meu amor. Conheço bem a
França e meu francês é excelente. Vou encontrá-la e garantir que nada de
ruim aconteça com ela. Mesmo que ela tenha fugido por algum motivo, ela
não será forçada a um casamento que não deseja – eu sei como você se
sente a respeito disso. Você apenas cuida de você e deste pequenino. Ele
colocou a mão brevemente em sua barriga e a beijou. "Estarei de volta com
Lily antes que você perceba."
Enquanto ela o seguia escada abaixo, o relógio do corredor bateu uma.
Pouco mais de três horas desde que sentiram falta de Lily pela primeira vez.
Parecia muito mais tempo.
“Quanto tempo leva para chegar a Dover?” perguntou George atrás deles.
Ela havia tirado o vestido de noite e estava vestida com calças e botas. Sua
intenção era óbvia.
— Você não vai — Cal disse a ela.
"Eu sou. Eu tenho de fazer alguma coisa!"
— Você pode ficar aqui e se comportar — Cal rebateu. “Isso vale para você
também, Rose,”
ele acrescentou, vendo Rose atrás de George na escada. “Não vou permitir
que mais nenhum de vocês desapareça! Fique aqui e cuide de Emm. Seu
cavalo estava esperando na rua. Ele pegou as rédeas do cavalariço, montou
com agilidade na sela e desceu a rua.
O som de cascos ecoou na noite.
Emm e as duas garotas assistiram até ele desaparecer. “Eu não me importo,
vou atrás deles”, começou George.
“Não, você precisa ficar aqui”, Emm disse a ela. “Você ouviu Cal, como você
acha que ele se sentiria se mais alguma de suas queridas garotas
desaparecesse? Isso o esfola o suficiente para ter perdido Lily.
George levantou um queixo teimoso. “Sim, mas não sou uma de suas
'garotas amadas'. Sou apenas um dever para com ele. Eu nem sou uma
irmã.”
Emm deslizou um braço em volta da cintura fina da garota e disse
gentilmente: “Você não é irmã dele, mas também não é apenas um dever.
Cal se preocupa profundamente com você - e não apenas porque se sente
envergonhado pela negligência da família com você no passado. Se você não
gostasse tanto de brigar com ele, veria o que ele realmente pensa de você.”
Jorge suspirou. “Que sou uma praga, uma garota selvagem e problemática.”
Emm riu. “Você pode estar às vezes, mas mesmo que ele rosne e grite às
vezes, nunca, jamais duvide que Cal te ama. É porque ele te ama que ele
rosna.”
George parecia cético e Emm disse: — Ele também admira você, George.
Ele tem muito orgulho de sua jovem sobrinha selvagem, você sabe. Ele
cuida de você e ama você.” Ela deslizou o outro braço em volta de Rose e
acrescentou: “Vocês dois. Todos vocês."
“Sim, mas Lily é a favorita dele”, disse Rose.
“Eu não me importo com isso”, disse George. “Eu só preciso fazer alguma
coisa.”
"Eu sei." Emm apertou-a carinhosamente. “Mas não faz sentido corrermos
por aí
como galinhas com a cabeça cortada procurando por Lily quando não temos
ideia de para onde ela foi levada. No entanto, há algo que podemos fazer
para ajudar. Pode não ser dramático ou emocionante, mas teremos que ser
inteligentes.”
Rosa estreitou os olhos. "O que você quer dizer com inteligente?"

Capítulo três
Longo é o caminho e difícil, que do inferno leva até a luz.
— JOHN MILTON, PARAÍSO PERDIDO
“Pare o treinador!”
Na escuridão de sua apertada prisão, Lily se mexeu, desejando que a névoa
drogada passasse.
Ela concentrou sua atenção atordoada nas vozes do lado de fora.
“Que diabos é você e que negócio você tem para impedir meu treinador?”
“Não há necessidade de alarme, senhor. Estamos em negócios oficiais.
"De fato? Qual é o problema?"
“Uma jovem foi sequestrada. Acredita-se que eles estejam indo para a
fronteira.”
Resgatar! Eles estavam procurando por ela. Lily tentou gritar, mas tudo o
que conseguiu foi um gemido abafado. Nixon disfarçou-o com um ataque de
tosse. Ele disse em voz alta: “Uma senhora sequestrada, você diz! Que
chocante! Seja qual for o destino do mundo!”
Lily tentou bater nas paredes de sua prisão, mas o cobertor grosso em que a
enrolaram impedia seus movimentos e abafava qualquer som. O espaço sob
o assento era apertado. Ela não conseguia nem levantar os braços o
suficiente para alcançar a mordaça.
Ela tentou pedir ajuda novamente, mas com a garganta tão seca, a boca tão
amordaçada e a língua grossa e drogada que mal conseguia se mover, tudo
o que saiu foi um gemido.
E pelo som da conversa lá fora, os homens não ouviram nada.
“Então você não encontrou uma jovem em perigo em suas viagens, senhor?”
“Não, e como podem ver, senhores, só estou eu nesta carruagem”, disse
Nixon.
“Infelizmente, nenhuma mulher jovem. Eu poderia precisar de um para
passar esta jornada triste para Carlisle.
Um dos homens riu.
Lily tentou novamente, gritando e batendo a cabeça contra o telhado de sua
prisão, mas novamente, não houve reação dos homens do lado de fora.
“Então você não está destinado à Escócia, senhor?”
“Céus, não! Carlisle é bastante distante para mim. Boa sorte em encontrar
sua jovem, senhores. O vilão que a sequestrou merece ser chicoteado.”
Ao ouvir os homens se despedirem, Lily tentou gritar uma última vez,
desesperada, mas um momento depois a carruagem deu uma guinada e ela
ficou novamente sozinha com seu sequestrador.
Doente de medo e sentindo-se desesperadamente sozinha, ela recostou-se.
Ela nunca iria escapar dele. Ele era muito inteligente, muito plausível. Ele
planejou tudo com muito cuidado. Quem teria pensado em fazer um espaço
vazio sob o assento e mantê-la ali prisioneira? E invisível.
Aqueles homens . . . se ela pudesse tê-los feito ouvir. . .
Alguns momentos depois, a tampa do assento foi levantada e o tapete
sufocante e empoeirado
tirou o rosto dela. Ela piscou enquanto seus olhos se ajustavam a uma suave
luz cinza. Manhã?
Já? Ela esteve aqui a noite toda.
“Acordados, não é?” O rosto zombeteiro de Nixon pairou sobre ela. “Eu ouvi
seus guinchos fracos. Para minha sorte, há um vento forte soprando do
norte e afogou tudo.”
Dedos duros puxaram o nó de sua mordaça, arrancando seu cabelo
indiferentemente. Ele puxou a tira úmida de tecido para o lado. Lily moveu
a mandíbula dolorida experimentalmente.
“Eu deveria ter dado uma dose em você mais cedo”, disse ele, e agarrou o
cabelo dela, forçando sua cabeça para trás.
Ela vislumbrou uma garrafa azul na mão dele e, quando ele a colocou em
sua boca, ela manteve presença de espírito apenas o suficiente para enfiar a
língua na abertura da garrafa. Ela fingiu engolir, lutar e tossir, e apenas
uma gota da droga vil passou por seus lábios.
“Isso basta.” Ele soltou o aperto doloroso em seu cabelo, arrolhou a garrafa,
amarrou novamente a mordaça e empurrou-a de volta para o espaço escuro
e abafado sob o assento. “Eu vou te acordar quando chegarmos a Gretna,
querido. Durma bem."
Ele estava rindo dela, rindo de sua impotência, de sua tolice em cair em sua
armadilha, em primeiro lugar.
Como ela o odiava.
Aquela nota de Rose. Ela acreditou em cada palavra. Mas agora ela teve
tempo para pensar.
Rose nunca teria escrito para ela. Lily não pensou nada, apenas reagiu.
Essa bagunça em que ela estava era tudo culpa dela. Estúpido, estúpido,
estúpido!
Ela ficou deitada na penumbra, repreendendo-se e lutando contra os efeitos
da droga.
Ela ingeriu uma quantidade menor desta vez, mas ainda assim, foi forte o
suficiente para mantê-la tonta e letárgica.
Ela não cederia a isso. De alguma forma ela deve lutar contra essa coisa. O
primo de Sylvia não iria ficar com ela, não colocaria suas mãos horríveis,
cruéis e gananciosas em sua herança. Ela preferiria morrer a se casar com
ele. E ela não queria morrer.
Sílvia. . . Ela fazia parte disso? Ela faria algo tão cruel? Não. Por que ela
faria uma coisa dessas com Lily? O que Lily fez com ela, exceto tentar ser
sua amiga?

•••
A jornada parecia interminável. Eles pararam em estalagens e casas para
trocar de cavalo, mas Nixon nunca a deixou sozinha, nunca deixou
ninguém se aproximar o suficiente para ouvi-la. Ele sentou-se no assento
acima dela, assobiando e chutando os calcanhares. Sr. Despreocupado.

A pressão na bexiga estava se tornando insuportável.

Sem muita esperança de ser ouvida, ela fez o possível para gritar
novamente, mas quase imediatamente a tampa de sua prisão foi levantada.
"O que?" Nixon exigiu.
Ela não conseguia falar, então tentou sinalizar seu desespero.
“Precisa mijar?”
Ela assentiu.
Ele colocou a tampa de volta e, se ela pudesse, teria gritado. Certamente
ele não poderia ignorar sua necessidade urgente?
Mas alguns momentos depois a carruagem parou e a tampa foi aberta
novamente.
Ele agarrou o braço dela e a puxou para cima. "Vamos, então, saia você."
Agindo de forma mais tonta e letárgica do que se sentia, Lily lutou para se
libertar do cobertor pesado e sair de sua prisão. Não foi inteiramente uma
atuação – ela estava rígida e dolorida, dolorida por ter sido esmagada
naquele espaço apertado por sabe-se lá quantas horas.
Quando ela saltou da carruagem, suas pernas dobraram e ela se viu
esparramada na lama. “Levante-se”, disse Nixon.
Ela lutou para ficar de pé, mas suas pernas estavam tão doloridas por ficar
em um espaço confinado por tanto tempo que não havia nenhuma sensação
nelas. Ele a levantou bruscamente e ela reprimiu um gemido de dor quando
alfinetes e agulhas — alfinetes e agulhas dolorosos — trouxeram o retorno
da sensação.
O vento soprava forte e cortante sobre as charnecas. Depois da sufocante
falta de ar de seu confinamento, o frio intenso a cortou, mas Lily não se
importou. Qualquer coisa era melhor do que estar naquele buraco negro.
Ela respirou profundamente, respirando energia e clareza enquanto
avaliava o ambiente. Charneca até onde a vista alcançava, lamacenta e
molhada pela chuva recente. Nenhum edifício, nenhum sinal de vida.
Ela olhou para o cocheiro, que segurava as rédeas, olhando para frente,
nitidamente indiferente ao seu destino. Não há ajuda aí.
Nixon deu-lhe um empurrãozinho. “Vá em frente, então. O que você está
esperando?"
Ela indicou as mãos amarradas – ela não conseguia se aliviar sem mãos
livres para lidar com as saias. Ele hesitou e depois desamarrou-a. “Não
pense que você pode fugir. Não há nada por quilômetros.”
Ela tirou a mordaça e, esfregando a circulação nas mãos, cambaleou em
direção a um pequeno pedaço de grama, escorregando e tropeçando na
lama enquanto caminhava.
A moita de grama não proporcionava nenhuma privacidade, e ela percebeu
que ele estava parado a poucos metros de distância, observando-a
abertamente, desfrutando de sua vergonha e constrangimento enquanto ela
se agachava para se aliviar.
Apesar de seu medo, apesar da droga e do frio congelante e de sua
profunda humilhação enquanto ela se agachava ao ar livre sob o olhar de
dois homens horríveis, uma onda quente de raiva despertou profundamente
em Lily. Este homem, esta vil desculpa de homem, não era nada para ela –
menos que nada. Ele era vulgar, ganancioso e cruel, mas embora a tivesse
presa e em seu poder no momento, ela jurou que ele não venceria.
Ela não seria uma criatura encolhida e assustada, uma vítima de seu plano
maligno. Morrer antes que ela o deixe se casar com ela? Nunca!
Ela o mataria antes de deixá-lo tomá-la como esposa.
"Finalizado?"
Ela se endireitou, sentindo-se muito melhor do que alguns momentos antes.
O medo de ficar presa em uma poça criada por ela mesma havia passado, e
o vento revigorante e úmido lhe dera esperança e determinação renovadas.
E a raiva, ela descobriu, deu-lhe força.
Ela olhou em volta. Mesmo que ela estivesse firme, não havia para onde
correr.
A estrada estava vazia e não havia sinal de gente ou qualquer tipo de
habitação. Ela não teve escolha a não ser retornar ao seu cativeiro.
Ela voltou com cuidado para a carruagem onde Nixon estava esperando. Ele
sorriu diante do desconforto dela, da desorientação e do andar instável.
Como ela o odiava.
Ela nem era uma pessoa para ele, ela era uma coisa, uma forma de
conseguir dinheiro. Ele ficaria feliz em arruinar a vida dela apenas para
enriquecer.
Ele amarrou os pulsos dela e recolocou a mordaça, depois ajudou-a a entrar
na carruagem. Ele levantou a tampa e fez um gesto para que ela entrasse.
Estava fechada, ela viu, com um pequeno gancho.
Se ela pudesse bloquear isso. . .
“Carruagem chegando, senhor”, gritou o cocheiro.
Nixon jurou. "Entre, maldita seja, mulher." Ele a empurrou bruscamente de
volta para o espaço sob o assento e enfiou a pequena garrafa azul em sua
boca. Ela conseguiu pará-lo novamente com a língua, mas não antes de um
fio do líquido vil descer por sua garganta. Ele empurrou a cabeça dela para
baixo e fechou a tampa. Um instante antes de fechar, Lily tentou passar
uma dobra de pano por cima do fecho. Mas, na pressa, ela errou e a tampa
fechou-se firmemente acima dela.
Quando a tampa se fechou sobre ela mais uma vez, encerrando-a naquele
espaço escuro e apertado e sem ar, Lily lutou contra a sensação de
desespero que ameaçava inundá-la.
Pela segunda vez, ela conseguiu bloquear o gargalo do frasco com a ponta
da língua e evitar ingerir a quantidade de droga que ele pretendia. Isso foi
algum tipo de vitória, ela disse a si mesma, uma espécie de contra-ataque.
E da próxima vez que ele a deixasse sair para se aliviar, ela tentaria
novamente bloquear o fecho da tampa. Ela estava melhor do que antes,
disse a si mesma; agora ela tinha um plano.
Ainda assim, ela absorveu o suficiente da droga para ter que lutar com toda
a força de vontade que tinha para evitar cair na inconsciência novamente.
Se ela não ficasse acordada, ela não poderia escapar.
Tempo passou. Ela lutou contra a droga com tudo o que pôde imaginar,
recitando mentalmente poemas e rimas que aprendeu ao longo dos anos,
recitando a tabuada, contando regressivamente, mantendo os olhos bem
abertos, olhando para o escuro, e franzindo os dedos dos pés e apertando-
os. e relaxando os músculos para evitar que as pernas adormecessem
novamente como antes.
Ela precisava manter as pernas em pleno funcionamento caso tivesse a
chance de escapar.

•••
"Qualquer notícia?" Rose disse antes que ela mal estivesse na sala. Ela e
George tinham acabado de voltar do passeio matinal. Emm praticamente
teve que forçá-los a sair como sempre.

Emm balançou a cabeça. Rose se jogou no sofá. “Eu odeio isso, odeio ficar
por aí
fingindo que Lily está doente na cama lá em cima. Não sei por que temos
que andar a cavalo e fingir que está tudo bem. Eu preciso fazer alguma
coisa!"
“Eu sei, minha querida,” Emm disse pacientemente. “Mas embora não
pareça, você está fazendo exatamente o que precisa ser feito. É a melhor, a
única, maneira de proteger Lily no momento: agir como se nada estivesse
acontecendo. Eles já haviam discutido isso antes. As meninas estavam
desesperadas para agir de alguma forma, mas não havia nada que
pudessem fazer a não ser esperar.
E torcer e rezar para que Cal encontre Lily logo e a traga para casa sã e
salva.
Enquanto isso, todos deveriam agir normalmente, para que ninguém
suspeitasse que algo estava errado.
"Mas é insuportável ter que ter uma conversa educada e sem sentido
quando qualquer coisa poderia ter acontecido com a pobre querida Lily!"
"Eu sei. A Sra. Pinkley-Dutton comentou hoje que Lily deve estar com medo
de um pouco de chuva, perdendo dois passeios matinais seguidos... e eu
queria bater nela! — disse Jorge.
“Não podemos proteger Lily, mas podemos proteger sua reputação”, Emm
os lembrou. O problema é que nem Rose nem George se importavam muito
com a própria reputação.
E as mulheres devem esperar. Quem escreveu isso não sabia como era
difícil esperar.
A ação foi muito mais fácil.

•••
Lily estava cochilando no escuro, esperando pela próxima oportunidade.

Eles pararam mais duas vezes para deixá-la se aliviar e, em todas as vezes,
Lily fingiu estar mais afetada pela droga do que ela mesma. Na terceira vez,
enquanto Lily era enfiada de volta na prisão, ela conseguiu enfiar uma
dobra da capa entre o fecho e o gancho.
Ela prendeu a respiração, esperando que ele abrisse a tampa e retirasse o
pano que impedia a trava. Mas nada aconteceu. Ele não tinha notado.
A carruagem partiu novamente, balançando e sacudindo ao longo da
estrada. Eventualmente, Lily criou coragem para empurrar levemente o
telhado de sua prisão. Ele levantou.
E, novamente, Nixon não notou nada. Ele estava considerando seu
desamparo como garantido.
Apesar da mordida cruel da mordaça, Lily sorriu. Ela ainda estava presa na
escuridão, ainda amarrada e amordaçada, ainda lutando contra os efeitos
da droga, mas não estava mais presa.
Ela poderia abrir a tampa e saber disso lhe daria uma forte onda de
esperança.
Ela só tinha que esperar pela próxima pousada ou alguma outra chance de
escapar. A viagem para a Escócia durou vários dias. Uma oportunidade
estava prestes a surgir.

•••
“Eu ouvi um sussurro!” Tia Agatha anunciou. Houve um curto silêncio. Ela
ergueu seu lorgnette e examinou cada um deles, um por um, com uma
minuciosidade enervante.

"Bem?"
Emm lançou um olhar de advertência para Rose e George. “O que você
ouviu, tia Agatha?
A alta sociedade está cheia de boatos.
“Onde está o outro gel?”
"Lírio? Ela está indisposta — disse Emm.
"Com o que?"
“Um resfriado”, disse Rose.
“Uma torção no tornozelo”, disse George ao mesmo tempo. Ela olhou para
Rose e disse: “Um resfriado e uma torção no tornozelo”.
Tia Agatha lançou a ambos um olhar fulminante e revirou os olhos. "Foi bem
o que pensei.
O que está acontecendo, Emaline? E não prevarique, pois como eu disse,
ouvi um sussurro.”
Emm suspirou, aceitando o inevitável. “Lily desapareceu. Achamos que ela
foi sequestrada.
“Por que você não me informou imediatamente?” a velha senhora disse
irritada.
“Achávamos que quanto menos pessoas soubessem, melhor.”
Tia Agatha bufou. “Eu não sou gente! Eu sou uma família! E se alguém da
minha família se meter em problemas...
“Lily não 'se meteu em problemas'”, Rose retrucou. “Ela foi sequestrada!
Não por culpa dela!
Tia Agatha lançou-lhe um olhar pensativo e disse com uma voz
surpreendentemente suave: “Quando ela desapareceu?”
“Na mesma noite em que aquele seu duque não apareceu na ópera”, disse
George.
A velha estreitou os olhos para George, mas não mordeu a isca. “E quem,
fora da família, sabe que ela está desaparecida?”
"Ninguém. Cal foi para França porque é para lá que pensamos que ela foi
levada. Mas ele também enviou alguns homens para procurá-la na Great
North Road, caso suas informações estivessem erradas. Mas são homens
com quem ele já trabalhou antes, em cuja discrição ele confia.”
“Sylvia sabe que Lily desapareceu”, disse Rose. “E os Mainwarings.”
"Mas nós dissemos a todos que Lily estava se sentindo mal e foi para casa
mais cedo sem nos avisar", disse Emm. "Lady Mainwaring ficou feliz em
ouvir isso - desculpe pela indisposição de Lily, mas garantiu que não era
nada mais sério."
Tia Agatha girou na cadeira e apontou o lorgnette para Rose. “E essa Sylvia
que você mencionou?”
“Sylvia Gorrie, uma ex-colega de escola das meninas”, explicou Emm.
“Não é meu amigo,” Rose murmurou.
“Cal acha que o primo de Sylvia sequestrou Lily,” Emm continuou. “Ele
questionou Sylvia na noite em que Lily desapareceu, mas ela não sabia de
nada sobre isso e parecia mais chateada porque sua prima havia saído sem
aviso prévio e devia dinheiro ao marido. Ela ligou para cá no dia seguinte
para perguntar por Lily, e eu disse a ela que Lily não estava desaparecida,
mas havia deixado a casa dos Mainwarings porque estava se sentindo mal.
“Com uma torção resfriada”, disse tia Agatha acidamente. “Então ninguém
mais sabe?”
"Não."
“E os servos?”
Emm balançou a cabeça. “Não acredito que eles falariam, não sobre isso.”
Ela falou com eles e teve certeza de sua discrição. Claro, o que as pessoas
disseram e o que
eles faziam nem sempre era o mesmo.
“Bem, alguém deve saber de alguma coisa, porque, como eu disse, ouvi um
sussurro.”
“O que exatamente você ouviu?”
A velha fez um gesto impaciente. “Nada sólido, apenas a sugestão de um
boato sobre
'um dos géis de Rutherford' e a sugestão de que ela fugiu com um homem.
“Lily nunca...” Rose começou.
“Pish tush, gel, nós sabemos disso. Mas o boato está por aí e precisamos
fazer algo a respeito.” Apoiando-se pesadamente em sua bengala de ébano
com ponta prateada, ela se levantou. “Vá, géis, e pegue seus chapéus e
casacos. Vamos dar um passeio.
“Eu não quero sair”, disse Rose. “Quero ficar caso haja novidades...”
“O melhor que você pode fazer por sua irmã é aparecer em público como de
costume, sem nada com que se preocupar, exceto que sua irmã tem...” . .”
Ela pensou por um minuto. “A gripe, algo sério, não uma torção ou um
resfriado. Na verdade, seria melhor se você viesse ficar comigo, Emmaline,
para proteger seu filho. E vocês, géis, também virão, por medo da infecção.
Isso fortalecerá a história.”
“Não vai. Eu nunca abandonaria minha irmã se ela estivesse doente”,
declarou Rose.
“Eu também ficaria”, disse George. “Nunca pego resfriado ou gripe – sou
tão saudável quanto um cavalo.”
Tia Agatha fechou os olhos brevemente. “Que metáfora vulgar, Georgiana. A
saúde é um estado desejável para uma jovem, mas quando você convida as
pessoas a compará-la com um animal. . .” Ela estremeceu de dor.
Emm colocou a mão calmante no braço de George e disse com firmeza:
“Ninguém está se movendo em lugar nenhum. Eu disse a Cal que esperaria
aqui, e é o que farei — todos nós esperaremos. Mas o ar fresco e um passeio
público em família no parque são uma excelente ideia, embora talvez as
meninas possam acompanhá-lo a cavalo, com a presença do noivo, é claro.
Ela deu às duas meninas um olhar falante.
Melhor para eles não ficarem presos numa carruagem com a tia. Eles
estavam tão tensos e preocupados com Lily que os pronunciamentos de tia
Agatha, que os irritavam na melhor das hipóteses, hoje seriam como a
chama de uma caixa de pólvora. Ela olhou para Rose. Ou pólvora.
“Agora, tia Agatha, enquanto as meninas estão mudando seus hábitos, que
tal uma boa xícara de chá?”

•••
Lily acordou com um sobressalto. Contra toda a sua resolução, ela
cochilou. Algo havia mudado. O que?

E então ela percebeu. A carruagem havia parado. Alguém gritou. Ela não
conseguiu entender o quê, mas um momento depois Nixon gritou de volta.
“Com esse tempo? Maldito seja!
Ela cautelosamente abriu uma lasca a tampa de sua prisão.
Outro grito. O cocheiro. Ela não conseguia ouvir tudo, mas parecia que ele
queria que Nixon saísse e empurrasse. O treinador ficou preso na lama.
Nixon recusou novamente, desta vez em
linguagem ainda pior.
A voz do cocheiro soou subitamente alta e próxima. “Quer esperar até que a
ajuda chegue, não é? Com aquela sua carga especial guardada? Arrisque-os
a encontrá-la, certo? Ele deve ter descido.
Houve um curto silêncio. Lily prendeu a respiração. Nixon praguejou
novamente e depois ordenou ao cocheiro que empurrasse, enquanto ele
conduzia os cavalos.
Ela ouviu a porta fechar, então as vozes voltaram, abafadas, como se
estivessem à distância.
Nixon e o motorista estavam fora da carruagem. Agora era sua chance. Com
o coração batendo forte, preparada para a tampa ser fechada de volta sobre
ela, ela a levantou, centímetro por centímetro. E respirou novamente.
A carruagem estava vazia. Ela saiu e olhou cuidadosamente pela janela.
Ela mal conseguia ver nada — estava chovendo —, mas pelos gritos
trocados, parecia que Nixon estava na frente com os cavalos e o cocheiro
estava do outro lado da carruagem, enfiando samambaias e tojo sob uma
das rodas.
Lily jogou a capa sobre ela (graças a Deus era de cor escura), desabotoou
furtivamente a porta, depois saltou da carruagem e correu para a vegetação
baixa e desgrenhada que se estendia por quilômetros em ambos os lados da
estrada vazia. Sua única esperança era deitar-se ali, cair no chão como uma
lebre caçada e torcer para que eles não a vissem.
Meia dúzia de passos depois, ela se viu caindo indefesa, caindo de bruços
com um forte golpe. Ela ficou deitada, sem fôlego por alguns momentos, os
pulmões lutando por ar, o cérebro acelerado, tentando entender o que
aconteceu.
Ela estava em algum tipo de buraco. . . não, era uma vala paralela à
estrada. Sua respiração voltou rapidamente. Mantendo a cabeça bem baixa,
ela ficou deitada em águas rasas, geladas e estagnadas, engolindo golfadas
de ar frio e revigorante, tentando controlar sua inteligência turva pelas
drogas.
Ela fez algum barulho quando caiu? Ela não conseguia se lembrar, mas um
pequeno grito ou exclamação parecia provável. Eles notaram? Ou será que
a mordaça abafou algum barulho que ela fez? Ela olhou cautelosamente por
cima da borda da vala, através da escassa cobertura de vegetação que a
cercava.
Sob a chuva torrencial, ela mal conseguia distinguir a forma da carruagem.
Ela semicerrou os olhos em meio à escuridão, mal ousando respirar.
Nixon e o cocheiro continuaram a gritar instruções – e a insultar – de um
lado para outro.
Lily respirou novamente. Eles não notaram sua fuga. Ainda.
Com alguma dificuldade, pois os pulsos ainda estavam amarrados, ela puxou
a capa sobre a cabeça.
Graças a Deus ela o usou na derrota dos Mainwarings em vez do de seda
creme e tafetá. O veludo azul escuro pelo menos a esconderia, se não a
manteria aquecida e seca...
entre a chuva e a água da vala, ela ficou encharcada até os ossos. E de
alguma forma, molhado ou não, o peso do veludo era reconfortante.
A derrota dos Mainwarings. Parecia que foi há muito tempo. Foi ontem à
noite? Ou na noite anterior? Ela não sabia. A droga havia roubado tempo.
Livre da forte constrição de sua prisão, ela conseguiu levantar as mãos
amarradas o suficiente para tirar a mordaça. Felizmente, ela engoliu ar
fresco e úmido. Seus pulsos ainda estavam bem amarrados, mas ela
conseguia respirar e correr.
Curvando-se, Lily meio rastejou, meio rastejou ao longo da vala, rezando
para não ser notada.
Um grito alto quase parou seu coração. Ela congelou, esperando que
qualquer momento fosse agarrado e arrastado de volta para a carruagem,
mas nada aconteceu. Por fim, incapaz de suportar o fato de não saber, ela
espiou pela lateral da vala.
Através do véu de chuva, ela viu Nixon voltar para a carruagem e o cocheiro
sentar-se e pegar as rédeas. A carruagem afastou-se lentamente. Ela
assistiu sem fôlego até que ele subiu uma pequena colina e desapareceu.
Ela se forçou a esperar – e se Nixon decidisse levantar a tampa e ver como
ela estava? – mas depois de alguns momentos de agonia, Lily decidiu que
não poderia mais demorar. Ela saiu da vala lamacenta e começou a correr.

Capítulo quatro
Sua mente estava toda desordem. O passado, o presente, o futuro,
tudo foi terrível.
—JANE AUSTEN, MANSFIELD PARK
“Mulher na estrada à frente, senhor”, disse o cocheiro de Ned Galbraith
através da escotilha de comunicação. “Parece que ela está em perigo.”
Ned olhou pela janela. Não havia nada por quilômetros, nenhum sinal de
habitação.
"Sozinho?" Não era incomum que mulheres fingissem angústia como uma
armadilha para viajantes incautos.
Eles paravam para ajudar e os colegas da mulher saíam do esconderijo e os
roubavam.
“Não há lugar para me esconder que eu possa ver”, concordou Walton. “Um
lugar ruim para uma emboscada, eu acho.”
Ned suspirou. “Muito bem, vamos ver o que...”
“Outro treinador acabou de subir.” A voz de Walton aumentou de
entusiasmo. "Parece que eles estão tentando atropelá-la - e, caramba,
senhor, acho que as mãos dela estão amarradas!"
Ned colocou a cabeça para fora da janela. Com certeza, uma mulher de
aparência enlameada corria cambaleante em direção a sua carruagem,
agitando os braços freneticamente – e sim, eles estavam amarrados pelo
pulso. Outra carruagem se aproximava dela, o condutor chicoteando seus
cavalos de aparência cansada.
Ela parecia aterrorizada.
Ned não esperou; ele desceu de sua carruagem e correu em direção à
mulher.
Ao mesmo tempo, um homem de cabelos escuros saltou da outra carruagem
e agarrou-a com força.
"Ajuda!" ela gritou, lutando para se libertar, mas não era páreo para sua
força brutal.
O homem rosnou algo que Ned não entendeu e arrastou-a de volta para sua
carruagem.
“O que diabos está acontecendo?” Ned acelerou o passo.
“Não é da sua conta”, gritou o homem por cima do ombro. “Siga seu
caminho.”
“Ele está sequestrado...” Seu captor a puxou com força e ela quase caiu.
“Minha esposa não é ela mesma”, começou o homem. “Ela é uma bêbada e
bêbada.”
"Não é sua esposa." Ela lutou contra ele, desajeitadamente, usando as mãos
amarradas como um porrete. “Drogado. Ele me drogou!
"Cale-se!" O homem bateu-lhe com força no rosto e ela cambaleou, quase
desabando, no momento em que Ned os alcançou.
Ele agarrou o homem pelo colarinho e puxou-o para trás com força,
torcendo-o de modo que o sujeito quase engasgou. Soltando a mulher, que
caiu no chão, ele se virou para Ned com um rosnado selvagem. "Eu te
disse-"
Ned deu um soco forte no rosto dele. Ele não sabia se esses dois eram
casados ou
não, mas quaisquer que fossem as circunstâncias, nenhuma mulher merecia
esse tipo de violência. Ele disse isso.
O sujeito cambaleou para trás, com sangue jorrando do nariz. “Escute, seu
bastardo, posso tratá-la como eu quiser. Ela é minha wi-”
“Eu não sou a esposa dele, senhor, eu baile... Sr. Galbraith? Ah, é você! Oh!
Graças a deus!"
Ned começou. Ela sabia o nome dele? Distraído, ele olhou para ela, mas
antes que pudesse distinguir suas feições sob as manchas de lama, um forte
golpe o derrubou de lado.
Ele cambaleou e se virou. O cocheiro do sujeito ergueu um porrete para
acertá-lo novamente. Ned deu um chute e o acertou na perna. Ele caiu de
joelhos, no momento em que seu mestre atacou.
Ned deu-lhe outro soco, um golpe no estômago, depois outro no queixo, que
o deixou gelado. O motorista cambaleou e avançou sobre ele. Um tiro de
pistola fez o motorista parar.
O cocheiro de Ned deu um passo à frente. “Eu tenho duas dessas belezas.”
Ele gesticulou com as pistolas. “Faça outro movimento e você morrerá.”
“Obrigado, Walton.” Ned provavelmente deveria ter usado uma pistola em
primeiro lugar, mas, para dizer a verdade, ele não se importava com uma
briga de vez em quando. Isso o lembrou de quem ele era. Ele ajudou a
garota a se levantar. Ela estava uma bagunça, encharcada e imunda, o rosto
manchado de sujeira — ou seria um hematoma crescente? — e as roupas
sujas e cobertas de lama.
Ele deu ao rosto dela um olhar penetrante. Não. Não tenho ideia de quem
ela era.
Ela lhe deu um sorriso trêmulo e agarrou seu braço, determinada, mas
vacilante, como se estivesse instável ou prestes a desmaiar. Ela estava
encharcada, tremendo. Inicialmente, passou pela sua cabeça o pensamento
de que ela era uma prostituta do campo, envolvida em um tipo de esporte
desagradável, mas sua capa encharcada era de veludo, e as poucas palavras
que ele a ouviu dizer eram sem sotaque, educadas.
E ela sabia o nome dele. “Quem é você e como você sabe meu...” Ele se
interrompeu, empurrando-a para trás enquanto o homem que ele havia
derrubado se levantou e se levantou balançando.
Ned bateu nele novamente e ele caiu. Ned o empurrou com a bota. “Pegue
seu mestre e vá embora.”
“A garota—”
“Fica comigo.”
O motorista hesitou. A garota agarrou o casaco de Ned. “Passe-me a pistola,
Walton”, disse Ned calmamente. “Esses dois, sem dúvida, nasceram para
serem enforcados, mas...”
"Não há necessidade disso, senhor." O motorista recuou, com as mãos
levantadas em apaziguamento. “Eu não quero problemas. Apenas um
motorista contratado, senhor, não tenho nada a ver com o que ele estava
planejando. Ele enganchou seu dono pelas axilas e o arrastou de volta para
a carruagem como uma ovelha prestes a ser tosquiada. Ele o empurrou para
dentro, subiu em cima, virou a carruagem e foi embora.
Quando a carruagem desapareceu no horizonte, a garota tombou contra
Ned. “Graças a Deus você apareceu naquele momento, Sr. Galbraith. Se ele
tivesse me pego de novo... . .” Ela estava tremendo incontrolavelmente. Frio
ou reação. Sem dúvida, um pouco dos dois.
Ele puxou uma faca da bota e cortou as amarras. “Quem é você-”
"Desculpe", ela ofegou, e se curvou e vomitou, um fino fluxo de bile que por
pouco não atingiu seu corpo.
botas.
Quando ela terminou, ele entregou-lhe o lenço. Ela limpou a boca e
devolveu-o. Recebeu-o com cautela, lançou-lhe um olhar de desagrado e
depois deixou-o cair na lama.
"Vamos colocá-lo na carruagem."
Ela deu alguns passos vacilantes e depois tropeçou. "Desculpe. A droga . . .”
Ela cambaleou.
Ned a pegou nos braços e a colocou na carruagem. Ela estava
completamente encharcada. Suas roupas encharcadas umedeceram as
roupas dele. E ela fedia. De lama úmida e água de vala, de vômito e estrume
animal e Deus sabe o que mais.
Ela caiu no assento e quase caiu quando a carruagem entrou em
movimento. Ela olhou para cima descontroladamente. "Onde estamos indo?"
Ele estava indo para Fountains Abbey, perto de Ripon, para uma festa lá.
Não era longe, mas certamente não chegaria a Fountains na companhia de
uma donzela úmida e enlameada em perigo. Seria um caminho seguro para
o escândalo.
Não, ele teria que devolvê-la rápida e silenciosamente para o lugar de onde
ela veio. "Londres?"
ele sugeriu, e ela suspirou de alívio.
“Oh, graças a Deus, sim, por favor. Eles ficarão tão preocupados comigo.
Ele bateu no telhado, deu a Walton o novo destino e depois voltou-se para a
garota, com a intenção de interrogá-la, mas o tremor dela havia piorado. E
seu fedor enchia lentamente a carruagem. Primeiras coisas primeiro. Ele
tinha todo o tempo do mundo para fazer perguntas a ela, mas não queria
viajar mais um quilômetro com uma mulher meio congelada que fedia como
lixo.
“Você não pode viajar com essas roupas molhadas”, ele a informou. “Você
vai pegar sua morte.”
Ela olhou para os restos de seu vestido, alguma coisa clara parcialmente
revelada sob a capa imunda, e suspirou. “Suponho que sim.” Seus dentes
batiam.
Ele pegou uma pequena valise de um bagageiro e tirou uma de suas
camisas.
“Tire tudo que está molhado e depois vista isso.”
"Aqui? Na carruagem? Sob a lama e os hematomas, um rubor percorreu sua
pele. Ela lançou-lhe um olhar em que a inocência lutava com a consciência e
lutava pela indignação. Para uma garota que acabara de lutar contra um
sequestrador e que parecia — e cheirava — como se tivesse sido arrastada
por um palheiro e depois enrolada em um chiqueiro, era quase sedutor.
O que era ridículo.
Ele disse irritado: “Bem, a menos que você espere que eu fique lá fora, na
chuva, enquanto você se troca” — ele apontou para a janela para apontar
que a chuva estava caindo novamente — “sim, aqui na carruagem”.
E antes que ela pudesse sugerir que preferia que ele ficasse encharcado
enquanto ela tirava seu traje fétido, ele pegou um tapete de viagem forrado
de pele. “Aqui, vou segurar isso para proteger sua modéstia. Você pode usar
uma das minhas camisas – infelizmente não tenho nenhum vestido comigo –
e depois se embrulhar nisso. Pararemos na próxima cidade e compraremos
algo mais adequado para você.”
"Muito bem." Ela desabotoou a capa, encolheu os ombros e entregou-a a
ele. Ele deixou cair no chão. E sua boca secou.
Ela usava um vestido de noite muito sujo, agora imundo, mas era evidente
para Ned que era caro e estava na moda. Camadas úmidas e transparentes
de
uma gaze rosada grudava nela como uma segunda pele, quase transparente,
delineando curvas deliciosas. Seu rosto e suas mãos estavam enlameados,
mas seus seios, sedutoramente exibidos pelo decote decotado, eram
cremosos e exuberantes.
Com esforço, ele arrastou o olhar para o rosto dela.
Ela olhou para ele com os olhos arregalados, os olhos tão cinzentos e
líquidos quanto um mar de inverno. O cabelo escuro caía sobre os ombros
em tufos pingantes, uma sereia vindo chamar, molhada, deliciosa e
sedutora. Um par de mamilos tensos e duros empurrados convidativamente
em direção a ele.
Ele engoliu em seco. Foi só o frio. Os mamilos faziam isso no frio. Mas foi
necessário todo o seu autocontrole para manter o olhar focado no rosto
dela.
“Você terá que me ajudar. Está preso nas costas.”
Ele colocou o tapete de lado e sentou-se ao lado dela. Ela se virou e
levantou a massa molhada de seu cabelo para que ele pudesse desfazer o
vestido. Ele olhou por um longo momento para sua nuca pálida e vulnerável,
depois se dedicou à tarefa que tinha em mãos.
O vestido era habilmente construído com uma série de camadas sobrepostas
que, encharcadas, grudavam em seus dedos. Ele tinha muita experiência em
ajudar as mulheres a tirarem suas roupas, mas não conseguia ver como
desabotoar aquele maldito vestido.
“Os ganchos são muito pequenos, infelizmente. Você pode encontrá-los?
Ele pescou e encontrou uma fileira de pequenos anzóis. Claro que seriam
minúsculos. Ele praguejou silenciosamente enquanto se atrapalhava com
cada minuto e cada aperto impossível, então percebeu a carne macia e
cremosa que revelava por baixo. Carne fria e úmida, lembrou a si mesmo.
Ela ainda estava tremendo. Ele quase arrancou a última dúzia de ganchos
do vestido, depois foi para o assento oposto e ergueu o tapete à sua frente
para bloquear a visão dela.
Atrás da barreira de pele ela se contorcia, farfalhava e suspirava.
Foi terrivelmente erótico.
“O que devo fazer com meu vestido? Está deixando o assento todo molhado
e sujo.”
“Jogue no chão.”
Ele ouviu um suspiro. “Era um vestido lindo”, disse uma vozinha triste do
outro lado do cobertor de pele. Um pacote rosa sujo caiu molhado no chão
entre eles.
Ele arranhou-o no canto com a ponta da bota.
Ele esperou. O movimento e o farfalhar não recomeçaram. Seus braços
estavam ficando cansados.
"Você já terminou?"
"Não." Houve uma pausa e então: “Você disse que eu deveria tirar tudo que
estava molhado?”
"Sim. A menos que você queira pegar uma inflamação nos pulmões.”
"Mas . . . Estou encharcado até a pele.
Para a pele. Ele fechou os olhos. Ele não precisava disso, da ideia de que
aquela mulher desconhecida, imunda e ainda assim atraente, estaria nua,
com nada além de um tapete de pele entre eles. Ele disse com uma voz
dura: “Tire tudo, então. Sua virtude está segura comigo.”
“Oh, eu sei disso, Sr. Galbraith.” Não havia um pingo de dúvida em sua voz.
Ele quase se sentiu insultado. Ele tinha a reputação de libertino, caramba!
Quem diabos era essa garota - que por um lado parecia uma donzela
virtuosa, a menos que ele a interpretasse mal?
completamente - e ainda assim ela subiria em uma carruagem com um
perfeito estranho e alegremente se despiria ao seu comando.
Confiando nele para não violá-la.
Embora parecesse isso para ela, ele não era um estranho. Como ela sabia o
nome dele?
Ele ponderou sobre esse enigma enquanto ela se contorcia, ofegava e
jogava roupas brancas encharcadas na pilha no chão, roupas nas quais ele
preferia não pensar. Primeiro uma anágua, depois uma camisa, seguida por
um espartilho e, ah, meu Deus, lá se foram as meias. Esperou que um par
de gavetas se juntasse à pilha, mas não havia nenhuma.
Apenas três tipos de mulheres não usavam ceroulas: as protegidas e
antiquadas; mulheres que não tinham dinheiro para comprá-los; e tortas.
Ele esperou. O suspense era insuportável. "Você já terminou?"
“Sim, mas ainda estou bastante úmido. Você tem alguma coisa com que eu
possa me secar antes de vestir sua camisa?
Droga. Ele deveria ter pensado nisso. “Segure o tapete por um minuto.”
Ela o pegou e baixou até o queixo. Seus olhos eram cinza-claros, cercados
por longos cílios escuros, e brilhavam em seu rosto sujo como estanho
polido. As pupilas eram enormes e escuras e pareciam ligeiramente
desfocadas. Os efeitos da droga, ele presumiu.
“É estranho, mas não sinto tanto frio sem minhas roupas molhadas,
embora...” Ela corou e desviou o olhar.
Ned não precisou completar a frase. Ele estava muito consciente de seu
estado nu.
Ele mexeu na mala, encontrou uma pequena toalha, jogou-a no lado dela do
tapete e depois pegou o tapete de volta, levantando-o novamente para
bloquear a visão dela.
"Como você sabe meu nome?"
“Você é amigo do meu irmão. Nos conhecemos no casamento dele.
Ned franziu a testa. Ele geralmente evitava casamentos. Eles
invariavelmente incitavam seu avô a novas tentativas de combiná-lo com
alguma mulher que ele – o avô – considerasse adequada.
"Você foi o padrinho dele."
Seu padrinho? Ned quase deixou cair o tapete. Ele só foi padrinho de um
homem.
“Você é irmã de Cal Rutherford?”
Ela agarrou o tapete caído de suas mãos inertes e colocou-o em volta do
corpo nu - ela ainda não havia vestido a camisa dele - sem demonstrar a
menor consciência de sua situação terrível, enquanto lhe dava um sorriso
caloroso e confiante. “Sim, você não se lembra de mim? Eu fui uma das
damas de honra.
Ele olhou para ela - ela limpou o rosto - e tentou não deixar seu olhar cair
para onde o tapete de pele estava aninhado como um animal contra seios
exuberantes e abundantes. Esta era a doce irmã mais nova de Cal
Rutherford? Nu em sua carruagem – nu! – coberto apenas por um tapete?
"Você é . . . Lúcia?
Seu sorriso diminuiu ligeiramente. “É a Lílian. Eu sou Lílian.”
“Coloque a camisa”, disse Ned rispidamente. Ele não estava com vontade de
tirar o tapete das mãos dela, então se levantou e virou as costas. Irmã mais
nova de Cal Rutherford. Bom Deus.
“Certifique-se de colocar o tapete em volta de você também. A camisa não
está muito quente. Você não quer pegar um resfriado. Ele precisava que ela
estivesse envolta em camadas grossas, opacas e disformes...
de preferência dezenas deles – e não apenas por causa da possibilidade de
um resfriado. Ela era uma
uma pequena braçada deliciosa - deliciosa demais para sua paz de espírito.
A irmã mais nova de seu amigo. Já não é tão pouco.
Isca de casamento.
“Você pode se virar agora”, ela disse depois de um momento.
Ele virou. Ela estava sentada encolhida no assento como uma órfã da
tempestade, os pés enfiados sob o corpo, envolta até o queixo em uma pele
escura e sedosa, as bordas brancas do colarinho da camisa apenas
aparecendo por baixo. Sua tez pálida, agora limpa e impecável — exceto
pelo hematoma cada vez mais profundo em sua maçã do rosto — brilhava
como uma pérola no interior sombrio da carruagem. Sua boca era cheia e
exuberante, mas seus olhos estavam cercados por fortes sombras roxas. Ela
parecia exausta.
Como diabos uma irmã de Cal Rutherford acabou em uma situação tão
sórdida?
Ele se inclinou para frente e gentilmente segurou seu queixo, inclinando seu
rosto em direção à luz para examinar o hematoma. Ela ficou sentada em
silêncio sob seu exame, corando ligeiramente. Sua inocência, sua expressão
aberta e confiante o frustravam. Ela não deveria confiar em homens
estranhos. Mesmo que ela soubesse — ou pensasse que sabia — quem ele
era.
Ninguém era quem parecia ser. Ninguém. Nem mesmo ele.
Principalmente ele.
"Isso doi?" ele perguntou, então silenciosamente se repreendeu por ser um
tolo. Claro que doeu.
"Não muito."
Ele não acreditou nela. Aquele bastardo não se conteve com aquele golpe
indireto. Um golpe desagradável de um vilão implacável. Deus a ajudasse se
ela algum dia tivesse se casado com ele.
Seu olhar caiu para os nós dos dedos dele, esfolados e em carne viva. “Suas
pobres mãos, elas estão—”
"Não." Ele os enfiou nos bolsos e recostou-se. O movimento chamou sua
atenção para a pilha encharcada de roupas no chão. “Faugh, esse fedor!”
Ele abriu a porta da carruagem e chutou a pilha de roupas encharcadas e
enlameadas para a estrada.
"As minhas roupas!" ela exclamou. Ela espiou pela janela e depois se virou
para ele acusadoramente. "Por que você fez isso?"
“Eles estavam imundos.”
“Mas esse era meu vestido favorito.”
“Você pode comprar outro.” Ela continuou exalando uma indignação
silenciosa, então ele acrescentou sem rodeios: “Olha, qualquer sujeira em
que você caiu cheirava como um monturo. Não vou voltar para Londres com
um fedor desses na carruagem. Pararemos na próxima cidade e pegaremos
um banho quente e algo limpo para vestir.
"Oh." Ela olhou para si mesma, fungou com cautela e corou. Ele se
amaldiçoou silenciosamente por envergonhá-la. Ela fedia, mas não era culpa
dela.
"Você tem alguma coisa para beber?" ela perguntou. "Eu estou com muita
sede."
Ele passou uma garrafa para ela. “Chá frio – um hábito que adquiri no
exército. Nunca se sabe quando você pode precisar.” Ela bebeu tudo,
drenando-o até secar. Com sede, de fato.
"Obrigado. Eu precisava disso." Ela o devolveu com um sorriso trêmulo.
“Então, imagino que você não estava fugindo com aquele bastardo?”
Isso colocou a rigidez de volta em sua espinha. “Não, claro que não estava!
Ele me sequestrou.
"Como?"
Ela corou ligeiramente. “Ele me enganou.” Ela se mexeu um pouco,
dobrando mais os dedos dos pés
firmemente sob o tapete de pele. “Eu estava na derrota em Mainwaring com
Cal e Emm. . .”
Ela explicou como foi atraída para fora.
Ele franziu a testa. “Você não percebeu que o bilhete era uma falsificação?
Você não reconheceu a escrita da sua própria irmã?
Ela ficou com um tom rosa-escuro e não olhou nos olhos dele. “Não,” ela
murmurou, mas não explicou. Ela provavelmente tinha bebido demais, ele
decidiu.
Ela continuou sua história, explicando como foi empurrada para dentro de
uma carruagem e drogada...
mantido em uma maldita caixa sem ar como um caixão – e sua raiva
cresceu.
Ela encobriu a parte em que foi deixada sair para se aliviar, mencionando
apenas que os alfinetes e as agulhas dificultaram a caminhada e que o ar
fresco a deixou mais alerta, mas ele conseguia ler nas entrelinhas dela.
mortificação completa.
Ele desejava agora ter espancado aquele bastardo até virar polpa e depois
arrastado ele e seu maldito cocheiro para a prisão. Se ele tivesse percebido
naquele momento com o que estava lidando... . .
“Então o destino dele era Gretna Green e um casamento forçado”, disse ele
quando ela terminou. "Uma herdeira, não é?"
Ela assentiu. “Cal sempre nos avisou que os homens poderiam nos querer
pelo nosso dinheiro, mas eu nunca imaginei. . . Eu não pensei. . .” Seu rosto
se contraiu e os grandes olhos cinzentos se encheram de lágrimas.
“Eu fiz uma bagunça enorme. Todos ficarão muito preocupados.
“Não é sua culpa”, disse ele com entusiasmo, na esperança de evitar o
incipiente abastecimento de água. — Na verdade, muito esperto da sua
parte ter a presença de espírito de enfiar a língua no gargalo daquela
garrafa.
Ela olhou surpresa. "Esperto?"
"Absolutamente. Você escapou daquele vilão sozinho, não foi?
“Sim, mas se você não tivesse vindo...”
“Nem pense nisso. Eu fiz, e isso é tudo que importa. Nós o levaremos de
volta para casa em segurança, não se preocupe, e ninguém saberá de sua
pequena aventura. E você não será enganado por nenhum canalha plausível
no futuro, não é?
Ela mordeu o lábio. "Espero que não." Saiu como um sussurro
envergonhado.
Houve um longo silêncio. Ele não sabia o que dizer. Ele não sabia nada
sobre essa garota, além de quem era seu irmão. Ele não estava acostumado
à companhia de jovens virtuosas. Ele fez o possível para evitar mulheres
respeitáveis desde que se vendeu ao exército.
Ele não tinha nenhum desejo de se casar, nenhum desejo de assumir a
responsabilidade pelo futuro de ninguém, exceto o seu próprio. Um dia
seria necessário, ele aceitava isso — devia isso ao avô e ao nome da família.
O maldito título.
Mas ainda não.
Ela deu um súbito e convulsivo estremecimento, depois olhou para ele,
constrangida. “Só pensando na sorte que tive em escapar.”
Ele assentiu.
“Não consigo imaginar como seria ser forçada a se casar com um homem
que você não conhece.”
Suas palavras ainda estavam um pouco arrastadas e as pupilas de seus
olhos estavam escuras. Os restos da droga.
“Hum.”
Ela acrescentou timidamente: “Sempre quis me casar por amor”.
“Ah.” Ele assentiu, como se tivesse alguma ideia do que ela estava falando.
Amor?
O casamento era uma questão de dever. E herdeiros. E responsabilidade.
No ano passado ele quase se casou com uma mulher que mal conhecia, filha
de um amigo de seu avô. Apenas para agradar o velho, que ele pensava
estar nas últimas — o velho demônio astuto.
Ned não gostava muito da garota, mas era filosófico em relação ao
casamento — não importa como você olhasse para isso, era uma loteria — e
ele teria ido até o fim. Ele já havia decepcionado bastante o avô na vida;
poderia muito bem fazer uma coisa para agradar o velho antes que ele
desse seu último suspiro.
Felizmente, uma vez que a garota o conheceu melhor, ela desistiu. Como ela
o chamou? Um libertino e libertino, insensível, irreligioso, sem princípios e
irredimível!
O que foi bastante preciso. Houve coisas piores também em seu passado,
embora ela não soubesse disso. Ninguém sabia, apenas ele mesmo. E os
mortos.
Mas o avô ainda estava vivo e forte, o que foi o melhor resultado de todos.
Se ele amava alguém, era seu avô.
Depois de um momento, Lily olhou para fora.
“Onde estamos, Sr. Galbraith? Não tenho ideia de quanto tempo fiquei
trancado na escuridão.”
“Me chame de Ned. Ou Eduardo. O Sr. Galbraith, vindo de uma menina
apenas alguns anos mais nova que ele, fazia com que ele se sentisse como
seu pai, mesmo que seu pai estivesse morto. Durante a maior parte de sua
vida adulta, ele foi tenente, capitão ou major Galbraith. Ou simplesmente
Galbraith para seus pares.
Ele olhou pela janela. “Estávamos alguns quilômetros antes de
Boroughbridge quando nos encontramos.”
Ela balançou a cabeça, claramente sem ter ideia de onde estava
Boroughbridge.
“A cerca de uma dúzia de quilômetros de Harrogate.”
Ela ofegou. “Harrogate? Harrogate, em Yorkshire?
Ele assentiu.
“Então estou desaparecido há... quanto tempo? Que dia é hoje? Perdi toda a
noção do tempo.”
Ele disse a ela.
"Quinta à tarde?" ela sussurrou incrédula. “Não pode ser. A derrota de
Mainwaring foi na noite de terça-feira.” Ele observou enquanto a verdade
penetrava nela. “Duas noites fora. . .”
Eles viajaram em silêncio depois disso. Ned ficou aliviado quando ela
finalmente fechou os olhos. Poças de um cinza enevoado, margeadas por
cílios grossos e fuliginosos.
Cal Rutherford deveria ter colocado guarda nela. Ela era uma tentação
ambulante para qualquer homem, e não apenas porque era uma herdeira.
Ela era positivamente deliciosa – e muito confiante para seu próprio bem.
Veja como ela estava se preparando para dormir, bem ali na frente dele. Um
homem que ela mal conhecia.
Pelo que ela sabia, ele poderia ter a moral de um gato – tão ruim quanto ou
até pior do que o sujeito que a sequestrou. Ela acabara de admitir que era
uma herdeira. Só porque ele era amigo de seu irmão não significava
necessariamente que ele pudesse confiar nas mulheres. Ou herdeiras.
É claro que ele cortou o braço direito antes de machucá-la - ele ainda tinha
alguns resquícios de honra - mas ela não sabia disso.
A carruagem balançou ao fazer uma curva e ela inclinou-se perigosamente,
com os olhos ainda fechados.
Senhor, se ela não tomasse cuidado, ela cairia do assento. Ele trocou de
lugar para sentar ao lado dela e puxou-a gentilmente para cima novamente.
Aqueles cílios longos e escuros tremularam; ela murmurou algo que ele não
entendeu e se aconchegou contra ele. Ele olhou para ela. A cabeça dela
descansou contra o braço dele, o cabelo molhado umedecendo a manga
dele. Ele geralmente não encorajava – ou mesmo permitia – que as mulheres
se aconchegassem nele. Ele não era do tipo carinhoso.
Droga maldita.
Ela murmurou algo ininteligível e se moveu inquieta. O tapete escorregou
até a cintura. Ele engoliu em seco – aquela camisa era fina demais para ter
palavras.
"Lírio."
Ela não se mexeu. Ele tentou de novo, mais alto, e tentou empurrá-la para
uma posição mais ereta, mas ela estava dormindo profundamente. Ele
estendeu a mão sobre ela para puxar o tapete de volta à decência
novamente, e ela suspirou e se aconchegou em seu abraço inadvertido, suas
curvas quentes e suaves pressionadas contra ele, sua bochecha ilesa
aconchegada contra a frente de sua camisa.
Ele a olhou impotente. Ela se deitou contra ele, mais ou menos em seus
braços, relaxada e totalmente confiante. O braço dele pairou sobre ela por
um momento, então ele suspirou e envolveu-a com cuidado, apenas para
apoiá-la, disse a si mesmo. A estrada estava ruim. Havia solavancos e
buracos. Ela poderia cair.
Ela dormiu em seus braços.
O hematoma em sua bochecha estava se aprofundando. Sombras lilás
escureciam a delicada pele sob seus olhos. Pequenos cachos surgiram da
massa de seu cabelo úmido enquanto secava. Ela deve tê-lo usado de
maneira elaborada na noite em que foi sequestrada, pois, embora estivesse
molhado e sujo, ainda estava parcialmente preso. Ele podia ver alguns
alfinetes brilhando na luz.
Cuidadosamente ele os retirou, um de cada vez, tentando não perturbá-la.
Finalmente ele tinha todos eles. Ele gentilmente passou os dedos pelos
cabelos macios e úmidos, soltando os emaranhados e espalhando-os para
ajudá-los a secar. Cachos escuros enrolados em seus dedos.
Uma mecha úmida de cabelo caiu sobre sua boca. Ele cuidadosamente
levantou-o e colocou-o atrás da orelha dela. Uma orelha pequena e delicada,
com um pequeno orifício no lóbulo. Ela havia perdido um brinco?
Irmã mais nova de Cal Rutherford. A coragem obviamente estava na família.
Ela havia sido drogada, sequestrada, aprisionada por horas seguidas em um
compartimento apertado e sem ar sob um assento, submetida a só Deus
sabia que indignidades e humilhações. Ela estava machucada, com frio,
molhada e imunda – ele a forçou a se despir em sua presença e jogou fora
suas roupas estragadas. A maioria das mulheres que ele conhecia estariam
histéricas nesta fase.
Em vez disso, ela se aninhou contra ele, praticamente nua, mas confiante
como um gatinho, e adormeceu em seus braços. O efeito remanescente das
drogas. Pelo menos ele esperava que fosse.
O irmão dela fez um casamento prático para proteger as irmãs. Ele estaria
fora de si agora, coitado, sem saber o que havia acontecido com Lily. Os
irmãos precisavam cuidar de suas irmãs.
Ned estava grato por não ter irmãs mais novas para cuidar – ou irmãos,
aliás. Ele provou há muito tempo que não se podia confiar nele para cuidar
de ninguém. Ele
olhou tristemente pela janela para o cenário em mudança, o peso da mulher
quente e macia pesando contra seu peito. Estava chovendo de novo, uma
névoa suave e cinzenta.
Ela se contorceu inquietamente. O tapete escorregou, torceu a camisa e
revelou a curva de um seio cremoso e um ombro nu e vulnerável. Havia
hematomas em seu corpo e também em sua bochecha. Ele desviou o olhar
dela, puxou a camisa para cima, prendeu o tapete com mais segurança e
resignou-se ao inevitável: a viagem a Londres seria uma tortura.
A carruagem seguiu em frente. Eles pararam para trocar de cavalos, mas
Lily não se mexeu.
Seu sono pode ser pesado, mas não foi reparador. Seu corpo se contorceu e
se contorceu, e as expressões que passaram por seu rosto... . . Quaisquer
que fossem os sonhos que ela estivesse tendo, eles não eram agradáveis.
Ele deveria ter matado o vilão que fez isso com ela.
Ele não poderia devolvê-la a seu irmão neste estado lamentável. Não seria
justo nem com ela nem com Cal. Um punhado de versos de seus tempos de
escola lhe vieram à mente: Sono que une o emaranhado de cuidados, A
morte de cada dia de vida, banho de trabalho árduo, Bálsamo de mentes
feridas, segundo prato da grande natureza, Nutridor principal na festa da
vida.
Seu plano inicial era dirigir durante a noite e a maior parte do dia
seguinte...
levá-la de volta a Londres no menor tempo possível. Ela precisava dormir,
mas não em uma carruagem barulhenta. Sono adequado, numa cama que
não balançava em todos os buracos. E qualquer viagem para Londres seria
interrompida a cada trinta quilômetros ou mais, quando parassem para
trocar de cavalo.
Ele queria aliviá-la de sua provação, e não aumentá-la.
Ela precisava de um sono calmo e ininterrupto e de tempo para deixar a
droga sair de seu sistema. Comida. E um banho. Ele a devolveria à família
com a dignidade intacta, e não seminua, machucada, suja e atordoada.
Ele estendeu a mão livre e bateu no telhado. “Encontre uma pequena cidade
adequada,”
ele disse quando Walton abriu a escotilha. “Precisamos de uma pousada,
mas nada elegante. A senhora precisa de cama, banho, comida e roupas. E
tudo com a máxima discrição, Walton.
Ninguém deve saber quem ela é.
Ele esperava profundamente que a família dela tivesse mantido em segredo
seu status de desaparecimento. Ninguém deveria saber que ela ainda não
estava em Londres, segura em sua própria casa, aos cuidados de seu irmão.
Porque se o fizessem, Deus a ajudasse.

Capítulo Cinco
Raramente, muito raramente, a verdade completa pertence a
qualquer revelação humana; raramente pode acontecer isso algo não
está um pouco disfarçado ou um pouco equivocado.
—JANE AUSTEN, EMMA
Tia Agatha estava em seu ambiente no Hyde Park, levando vários amigos e
conhecidos em sua carruagem para dar uma volta no parque e reclamando
com eles da teimosia tola de sua sobrinha por casamento e de suas
protegidas, Rose e Georgiana - indicada por um aceno irritado de mão
enquanto as duas jovens cavalgavam atrás e às vezes ao lado da carruagem.
Emm ouviu a primeira parte depois que tia Agatha a colocou para caminhar
– o exercício era bom para uma mãe reprodutora – enquanto a carruagem se
afastava lentamente. “A mais jovem do gel, Lily, foi atingida pelo que o
médico acredita ser o caso mais vil de gripe, mas será que Emmaline ou os
geles consentirão em residir comigo até que todo o perigo de infecção
passe?
Pshaw! Eles não vão!"
Emm escondeu um sorriso. Os comparsas de tia Agatha estariam
acostumados a reclamar de parentes ingratos e intratáveis. Muito mais
convincente do que demonstrar preocupação por uma sobrinha para quem
ela nunca teve muito tempo.
De vez em quando as meninas se separavam para contar a Emm o que a tia
estava dizendo. "Você deveria ouvi-la, Emm", disse Rose, meio entretida,
meio indignada. “Ela está dizendo a todos o quão furiosa ela está com você
por se recusar a morar com ela por causa da suposta doença de Lily!
Aparentemente você está arriscando a saúde da herdeira de Rutherford com
sua tolice teimosa, como se ela tivesse uma conexão direta com Deus e
soubesse de que sexo será o bebê.
“Oh, espero que ela seja um menino”, disse Emm. “Tia Agatha não a
perdoaria se não estivesse, coitadinha.”
“Ela também está brava conosco”, acrescentou George. “Somos
desrespeitosos com os mais velhos e recalcitrantes e... quais foram as
outras palavras que ela usou, Rose?”
“Intratável, indisciplinado e incontrolável”, disse Rose com prazer. “E nós
estamos, no que diz respeito a ela. Não acho que essa parte tenha sido uma
atuação.
“Na minha época, os géis tinham mais respeito pela sabedoria dos mais
velhos. . .” George disse em uma imitação surpreendentemente boa da velha
senhora.
Inspirados pela veemência da velha senhora, eles estavam determinados a
espalhar a notícia da doença de Lily por toda parte, e foram necessários
todos os poderes de persuasão de Emm para convencê-los a não mencionar
Lily, a menos que alguém perguntasse. Eles partiram, um pouco
desapontados por terem aprendido que a discrição era realmente a melhor
parte do valor – pelo menos desta vez.
Elas ficavam deslumbrantes a cavalo, uma tão clara e a outra tão morena e
ambas amazonas muito elegantes. Como ela desejava que eles fossem um
trio, no entanto.
Ah, Lílian. . . Era impossível não se preocupar, embora Emm soubesse que
isso não adiantava.
A carruagem passou num trote calmo. Uma onda de conversa chegou até
Emm.
“Ashendon? Oh, ele não corre perigo de infecção. Ele está cuidando de
alguns negócios imobiliários no país. Os homens nunca estão lá quando
você precisa deles.”
A velha senhora foi muito convincente. Cada vez que a carruagem passava,
os passageiros da tia Agatha viravam a cabeça e lançavam olhares de
reprovação para Emm. Ela sentou-se num banco, tentando parecer culpada,
mas desafiadora, esmagada e, ao mesmo tempo, imprudente, teimosa e
recalcitrante.
E mantenha uma cara séria.
Ela não deveria ter encontrado nada para rir com Lily ainda desaparecida e
a situação parecendo mais sombria a cada hora que ela estava fora, mas a
verdade é que era um alívio ter algo para sorrir, mesmo que sua diversão
tivesse que ser escondida.
“Senhora Ashendon, Senhora Ashendon!”
Emm se virou para ver quem estava falando, no momento em que Sylvia
correu até ela. “Acabei de ouvir que Lily foi contraída pela gripe! Então ela
está de volta? Você a encontrou? Ah, que alívio! Eu tinha tanta certeza de
que ela havia fugido com meu primo horrível... o quê? O que eu disse?
“Fale baixo, Sylvia”, Emm retrucou.
Sylvia parecia perplexa. "Mas por que? Afinal, Lily não fugiu, não é? Todo
mundo está dizendo que ela está doente e é por isso que ninguém a viu nos
últimos dias.”
"Sim, ela está doente, com gripe", disse Emm com uma voz firme e clara,
esperando que qualquer ouvido atento em sua direção pudesse ouvir. “Não
sei onde você ouviu algo em contrário, mas...”
“As pessoas diziam que uma das meninas Rutherford havia fugido”, explicou
Sylvia.
“Bem, eu sabia que devia ser Lily porque Lorde Ashendon veio à minha casa
no meio da noite procurando por ela - opa! Isso deveria ser um segredo?
“Não, mas não queremos espalhar inverdades, queremos?” Emm, bem
ciente da existência de vários membros da alta sociedade por perto, forçou-
se a parecer calma e despreocupada. “Lily saiu da festa de Mainwaring sem
nos avisar porque estava se sentindo mal. É claro que Cal, sendo muito
protetor com suas irmãs, ficou preocupado – ele tem tendência a reagir de
forma exagerada. Mas aconteceu que a pobre menina estava com gripe e
estava um pouco febril e confusa.”
“Ah, foi isso que aconteceu? Sinto muito por ter entendido o lado errado da
vara! Mas não se preocupe, contarei a todos a verdade. Dê lembranças à
pobre Lily e diga-lhe que irei visitá-la assim que a infecção passar.
Sylvia saiu correndo, deixando Emm olhando para ela. Ela casualmente
olhou ao redor para ver se alguém estava perto o suficiente para ouvir.
Várias damas elegantes desviaram o olhar rapidamente e se aproximaram,
murmurando baixinho. Uma palavra chegou aos ouvidos de Emm: Fugiu?
Emm pegou emprestada uma palavra do vocabulário de Cal. Droga!
 •••
O crepúsculo estava caindo quando a carruagem entrou em uma pacata
vila a alguns quilômetros da cidade principal.

estrada. Ned olhou pela janela. Walton escolheu bem. Não era uma vila tão
pequena que pudesse se destacar e ser memorável, nem uma cidade grande
o suficiente para atrair membros da alta sociedade que pudessem
reconhecê-los.
Eles pararam em frente a uma estalagem antiga, torta pelo tempo, mas, fora
isso, tão arrumada quanto um alfinete, com janelas gradeadas polidas até
brilharem, um pátio bem varrido e vários meios-barris cheios de flores em
ambos os lados da entrada. Não havia carruagens elegantes nas ruas lá
fora, nem faetons ou carruagens – apenas uma ou duas carroças rústicas e
uma carroça de aparência antiga. Perfeito.
“Acorde, Lady Lily,” ele disse, levantando-a suavemente. Ele não tinha
intenção de deixá-la perceber que dormiu deitada sobre ele, a cabeça
aconchegada contra seu peito, os seios pressionados contra ele. Testando
seu autocontrole ao máximo.
Ela se mexeu e despertou abruptamente com um solavanco, agitando os
punhos. Um deles o pegou no olho. “Ai!” Ele pegou o outro punho em sua
mão. “Suavemente agora.
Você está seguro."
Seus olhos se abriram e por um momento ela olhou fixamente para ele.
Então a tensão desapareceu abruptamente dela. "Oh. É você. Desculpe,
pensei que você fosse...
"Eu sei. Mas você está seguro agora. Ele soltou a mão dela e pegou o tapete
do chão. Ele colocou-a de volta em volta dela, tentando não notar — sem
sucesso, mesmo com os olhos lacrimejando — exatamente o quão fina e
inadequada sua camisa era para ela.
O olhar dela voou para o dele. "Oh céus. Eu fiz isso?"
"Não é nada."
“Não, não é, está tudo vermelho. Deixe-me-"
Ele afastou as mãos dela. "Está tudo bem. Já tive coisas piores. Ele odiava
ser incomodado.
"Estava aqui. Eu irei em frente e farei os preparativos. Quero que você
espere na carruagem até...
Ela olhou para fora, franzindo a testa. "Onde estamos?"
Ele encolheu os ombros. “Alguma aldeia. Há uma pousada aqui onde
podemos passar a noite com relativo conforto.” Mais confortável do que
tentar dormir com uma sereia deliciosa e confiante demais em seu colo.
"Uma pousada?" Ela lançou-lhe um olhar cauteloso e puxou o tapete para
mais perto dela. “Eu não quero ficar em uma pousada. Achei que você
estava me levando direto para casa.
Ned teve vontade de revirar os olhos. Agora ela ficou desconfiada. Ele ficou
ao mesmo tempo satisfeito com a evidência de que ela tinha, de fato, um
instinto de cautela em seu corpo, embora lento, e irritado porque, depois de
tudo isso, ela deveria suspeitar dele.
Ele tinha sido praticamente um santo nas últimas horas, deixando-a dormir
aconchegada contra ele, mantendo-a decentemente coberta, na maior parte
do tempo - ela tinha o sono agitado.
E ignorando resolutamente os apetites furiosos que ela despertou em seu
corpo.
“Vou levar você para casa, mas logo escurecerá, então passaremos a noite
aqui.”
Ela mordeu o lábio. “É que eles ficarão frenéticos de preocupação.”
“Seu irmão estará em seu encalço enquanto conversamos. Ele não é o tipo
de pessoa que fica sentado esperando notícias... e se eu conheço Cal, ele
também terá uma equipe de homens procurando por você.
Ela deu a ele um olhar preocupado. “Acho que alguns homens vieram me
procurar quando estávamos na estrada. Tentei gritar, mas estava
amordaçado e embaixo do assento e a droga conseguiu
difícil pensar, e” — ela suspirou — “eles não me ouviram.”
Sua mandíbula apertou. Esse porco deveria estar apodrecendo na prisão, ou
melhor ainda, pendurado na ponta de uma corda.
“Vou enviar um bilhete para sua família por mensageiro; não se preocupe,
chegará a Londres mais rápido do que um ônibus e quatro. Não há
necessidade de viajar durante a noite. Seu sequestrador pode ter feito isso,
mas é perigoso, especialmente quando não há lua, e tenho mais
consideração pelo meu cocheiro e pelos cavalos. E para seu passageiro. Ela
estava desgastada até os ossos. Ela precisava de comida, sono e cuidados
antes de empreender outra viagem longa e desconfortável.
Além disso, mesmo que dirigissem a toda velocidade, parando apenas para
trocar de cavalo, ainda assim levariam a noite toda e parte do dia seguinte
para chegar a Londres.
Ele esperava que Cal tivesse conseguido manter todo o caso em segredo,
inventando alguma história para explicar sua ausência. Enquanto o fizesse
— e Cal não era tolo — e enquanto conseguisse levá-la de volta a Londres
sem que ninguém soubesse, as consequências para ela limitar-se-iam a uma
experiência desagradável e a algumas contusões.
“Além disso, precisamos comprar roupas adequadas para você” – ele
arqueou uma sobrancelha – “a menos, é claro, que você queira chegar nu
em Londres, exceto por uma camisa de homem e um tapete de pele para
viagem.”
Ela deu uma risadinha sem entusiasmo. "Não, claro que não."
"Bom. Então espere aqui enquanto eu faço os preparativos.”
Lily esperou na carruagem, o tapete bem enrolado em volta dela. A culpa a
envolveu ainda mais forte. O sono ajudou, mas a droga ainda permanecia
como cola em suas veias, deixando seus membros pesados e inseguros.
Seus pensamentos, porém, ficavam mais claros a cada minuto.
Todos em casa ficariam muito preocupados com ela. Rose, Emm e George
estariam frenéticos, e Cal... Cal estaria em algum lugar na estrada vindo de
Londres, no frio e na chuva, extremamente preocupado, procurando por ela.
O Sr. Galbraith – Edward – teve que voltar de onde quer que estava indo e
fazer a longa viagem de volta a Londres. E lidar com uma criatura
enlameada, miserável e caída que não conseguia nem ficar acordada! Ela
era inteiramente dependente dele.
Ela nem era amiga dele. Ele poderia conhecer Cal, mas não reconheceu
Lily.
Todos esses problemas, ansiedade e inconveniência eram culpa dela. Oh, o
Sr. Nixon pode ser o vilão responsável, mas no fundo Lily sabia que a culpa
era dela. Se ela tivesse o seu juízo sobre ela... . . Se ela não estivesse
preocupada com Rose fazendo algo imprudente... . .
Mas a verdade era que Rose nunca lhe teria enviado um bilhete.
Você não percebeu que o bilhete era falso? Você não reconheceu a escrita
da sua própria irmã?
Ela não foi capaz de explicar a ele sobre sua terrível incapacidade. Do jeito
que estava, ele apenas a achava descuidada. Ou talvez estúpido. O que ela
era, mas de uma forma muito pior do que ele imaginava.
Ela esperava que, depois de deixar a escola, fosse capaz de esconder sua
fraqueza de todos. Agora . . .
Ela se enterrou mais fundo no tapete. O problema era que ela queria que
ele gostasse dela.
Embora por que diabos ele iria gostar de uma garota que o arrastou para tal
confusão, que
estragou seus planos e o forçou a fazer a longa e desconfortável viagem de
volta a Londres, uma garota que — ela se cheirou com cautela — ainda
cheirava levemente a lama, vômito e esterco de animal... . .
A porta da carruagem se abriu, arrancando-a de seu devaneio sombrio, e ele
ficou ali, parecendo bonito e sério, a testa um pouco enrugada, mas o resto
dele era elegante e imaculado. O contraste entre eles não poderia ter sido
mais deprimente.
“Eu disse à senhoria que você é minha irmã e que sofreu um acidente na
estrada. Sua bagagem – porque, por motivos que só você conhece, você
viajou apenas com caixas de banda
— foi arruinado quando você e sua carruagem saíram da estrada e caíram
em um rio.
Lily piscou.
“Eu estava seguindo atrás em minha própria carruagem”, ele continuou.
“Sou um sujeito mal-humorado e a conversa feminina me irrita, por isso
viajamos em carruagens separadas.” Ele deu a ela um olhar irônico. “Foi o
melhor que consegui fazer no calor do momento.”
Ele estendeu a mão. “Felizmente esta pousada, por menor que seja, tem um
quarto com sala de estar anexa. É muito pequeno, mas limpo e adequado.
Como você está se sentindo? Você aguenta?"
"Sim claro." Ela ficou de pé sobre pernas que pareciam ter sido recheadas
com serragem e começou a descer cautelosamente os degraus da
carruagem, depois guinchou de surpresa quando ele a levantou e a segurou
contra seu peito largo e firme.
“Ah, mas você não precisa...”
“Tem que ser assim,” ele disse rispidamente. “Não queremos que a
população fique boquiaberta com suas pernas e pés descalços, não é? Além
disso, as pedras do calçamento estão molhadas, frias e sujas.” Ele a
carregou até a estalagem, onde uma mulher rechonchuda, de aparência
maternal, esperava com uma expressão preocupada, mantendo a porta
aberta para eles. “A senhoria, Sra. Baines”, ele disse em seu ouvido. “Ah, e
sua empregada quebrou a perna no acidente. Tivemos que deixá-la aos
cuidados de um médico local.”
Lily mal o ouviu. Ela nunca tinha sido carregada por um homem em sua
vida. Não desde que ela era uma criança pequena e Cal a carregava nos
ombros. Ela prendeu a respiração, desejando desesperadamente ser mais
magra, mais leve, mais elegante.
Ele entrou na pousada e subiu as escadas rapidamente, aparentemente
indiferente ao peso dela. Ele nem estava respirando pesadamente. A
pousada era pequena, o chão e o teto eram tortos pelo tempo, e o Sr. Galb
— Edward — teve que abaixar a cabeça para passar pelas portas.
No topo da escada, uma porta estava entreaberta. Ele a abriu com a bota,
carregou-a para dentro e depositou-a delicadamente sobre um tapete de
trapos.
A sala de estar era pequena, mobiliada com um sofá gasto, uma poltrona
estofada e uma mesinha com duas cadeiras de madeira. Através de uma
porta aberta, Lily pôde ver um quarto ainda menor contendo uma cama
grande com uma colcha branca imaculada e um guarda-roupa simples de
carvalho. Tudo estava gasto e um pouco surrado, mas tudo parecia e
cheirava muito limpo.
Uma jovem robusta estava agachada diante da lareira da sala de estar,
dando vida a brasas com gravetos frescos e um par de foles. Na entrada
deles, ela ficou de pé e fez uma reverência desajeitada.
A Sra. Baines, que os acompanhou escada acima, disse: — Minha filha,
Betty, senhor, ela vai
cuide bem de sua irmã. Virando-se para a garota, ela disse: “Você trouxe
roupas para a jovem?”
“Ainda não, mãe, eu estava acendendo o fogo...”
"Bem, corra e vá buscá-los, então." A garota saiu correndo. Sua mãe voltou-
se para seus convidados. “O jantar estará pronto em meia hora, senhor...
tempo suficiente para a jovem tomar banho e... Ah, aqui estão os rapazes
agora.”
Dois jovens corpulentos — seus filhos, pela semelhança com ela e Betty —
apareceram na porta, carregando grandes latas de água fumegante. Um
menino mais novo o seguiu, meio escondido sob uma banheira de lata que
carregava nas costas, como um caracol. Debaixo do braço ele carregava
uma elegante valise de couro, que o Sr. Galbraith recebeu.
Sob a orientação da mãe, os rapazes colocaram a banheira em frente ao
fogo alegremente aceso e encheram-na de água, enquanto ela se
preocupava em buscar toalhas e um pote de sabonete caseiro macio e de
cheiro forte.
Lily ficou encolhida no tapete, sentindo-se inútil e muito constrangida
enquanto os jovens olhavam disfarçadamente para ela, notando seus pés
descalços e panturrilhas.
“Pare de ficar boquiaberto com a pobre jovem!” a mãe deles retrucou. “Ela
já não aguentou o suficiente sem um par de grandes idiotas inúteis olhando
para ela como se nunca tivessem visto um pé antes! Agora, desça com você.
Ainda há trabalho de sobra para mãos ociosas! Seus filhos partiram
timidamente.
Betty chegou um momento depois com uma braçada de roupas, que levou
para o quarto e jogou na cama.
“A garota irá ajudá-lo no banho e em todos os outros aspectos”, disse o Sr.
Galbraith a Lily.
"Considere-a sua empregada pessoal por enquanto - combinei isso com a
mãe dela."
Ele olhou para a Sra. Baines, que estava consultando a filha, e entregou a
Lily uma pequena lata com dobradiças que ele havia tirado de sua valise.
“Você pode achar isso mais do seu gosto.
Agora, não tenha pressa e não se esqueça de mandar buscar mais água
quente, se precisar. E quando você estiver pronto para o jantar, avise a
garota. Jantaremos aqui, em particular. Ele deu a ela um olhar inquisitivo.
“Há mais alguma coisa que você precisa?”
Lily balançou a cabeça. “Obrigado, não. Vocês são muito... vocês são todos
muito gentis”, ela emendou para o bem do público, lembrando que ele
deveria ser seu irmão e que se esperava que os irmãos fossem gentis. Para
dizer a verdade, ela estava se sentindo um pouco sobrecarregada.
A porta fechou-se rapidamente atrás dele e da Sra. Baines, e a sala ficou
subitamente silenciosa.
Lembrando-se da pequena lata com dobradiças que ele lhe dera, Lily abriu-
a. Continha um pedaço de sabão.
Ela cheirou com cautela e sorriu. Tinha um cheiro delicioso, de
masculinidade limpa e ligeiramente exótica e, de alguma forma, de
segurança e calor. Muito melhor que o sabonete caseiro da Sra. Baines.
"Dost tha - quero dizer, você precisa de ajuda para se despir, senhorita?"
Betty disse hesitantemente.
Lily, recuperada dos seus sentidos, deu uma meia risada envergonhada.
“Não exatamente”, disse ela, e deixou cair o tapete. Acumulou-se em torno
de seus pés.
Betty ofegou. “Oh, meu senhor! Camisa de homem? Isso é tudo? Mamãe
disse que você perdeu todas as suas roupas no acidente, mas... nem mesmo
uma camisa!
Lily fez uma careta desconfortável, sem saber como explicar sua
escandalosa falta de equilíbrio.
roupa íntima básica. Antes, na carruagem, quando ela estava molhada e
meio congelada, ainda atordoada pela droga – e tonta de alívio por ter
escapado – lhe pareceu perfeitamente natural despir-se até a pele, secar-se
e depois vestir a única roupa seca. disponível.
Na época, a sensação do tecido fino contra sua pele e o cheiro de linho
limpo com um toque de goma tinham sido estranhamente reconfortantes.
Agora, sob o olhar horrorizado de Betty, ela se encolheu interiormente.
Betty olhou para as manchas de lama seca ainda grudadas na pele de Lily e
para o hematoma em sua bochecha e sua voz se suavizou. “Deve ter sido um
acidente terrível, senhorita. Entre na banheira agora, antes que a água
esfrie. Você se sentirá melhor depois de um banho quente, de algumas
roupas limpas e de um dos bons jantares da mamãe.
Ela puxou a camisa pela cabeça de Lily e deu um passo para trás. Lily
entrou na banheira e mergulhou agradecida na água fumegante. Foi uma
felicidade.
Lily molhou uma toalha e pegou o sabonete que o Sr. Galbraith havia lhe
dado. Um toque de sândalo, o sabor do limão, a fragrância quente da
canela. Limpo, picante, exótico.
Essência de Edward Galbraith.
Ela se esfregou primeiro da cabeça aos pés com a toalha de textura áspera,
determinada a remover todos os vestígios de sua nociva aventura, então se
ajoelhou na banheira e se ensaboou sonhadoramente com o delicioso
sabonete de Edward. O perfume a rodeava, como um bálsamo para seu
espírito ferido.
Betty andava agitada, colocando toalhas em um suporte em frente ao fogo e
conversando alegremente. “Mamãe é a melhor cozinheira da vila, então em
breve você se sentirá bem e elegante.
Melhor do que a sua pobre empregada, estarei vinculado.
Lily piscou. "Minha empregada?"
“Quebrou a perna no acidente, disse a mãe.”
Lily se lembrou da história que Edward contou à senhoria. "Oh sim. Foi
terrível, pobre menina.
Betty lançou-lhe um olhar crítico. “Lavando o cabelo, né? Então você vai
querer um pouco do enxágue especial da mamãe. Dá um belo brilho ao seu
cabelo, e tem um cheiro adorável. Ela se inclinou para frente e cheirou.
“Embora não seja tão bom quanto aquele sabonete.”
“Obrigado, mas não há necessidade...”
Ela parou quando Betty enfiou a cabeça pela porta e gritou: “Jimmy, traga
um pouco do enxágue para o cabelo da mamãe! Ela saberá de qual a jovem
precisa.
Alguns momentos depois, uma mãozinha apontou uma garrafa com rolha
para Betty. “Aqui está, senhorita, o enxágue especial da mamãe. Famosa na
aldeia ela é por suas lavagens.”
Cheia de dúvidas sobre o conteúdo amarelo-esverdeado da garrafa, Lily
resolveu encontrar uma maneira diplomática de recusar a oferta. Ela
ensaboou o cabelo e depois se levantou para deixar Betty enxaguar a
espuma do cabelo e do corpo com um balde de água limpa e quente. Ela se
abaixou, torceu o cabelo e estendeu a mão. “Passe-me uma toalha, por
favor, Betty.”
“Ainda não, senhorita. Ainda tenho o enxágue da mamãe, lembra?
“Ah, mas eu não acho...”
Betty esvaziou a garrafa sobre a cabeça inclinada de Lily, acariciando-a
cuidadosamente no cabelo molhado com entusiasmo. O líquido era frio e
revigorante e fez o couro cabeludo de Lily arrepiar. Enquanto Betty pegava
uma toalha na frente do fogo, Lily cheirou o cabelo pingando com cautela.
"É
que frutas eu posso sentir o cheiro?
“Isso mesmo, senhorita. Ma usa folhas de amora para este. Legal, não é?
Cor engraçada, eu sei, mas cheira a verão. Depois que seu cabelo estiver
seco, você dificilmente conseguirá sentir o cheiro, mas seu cabelo ficará
bonito e brilhante.
Envolvendo-se em toalhas esfarrapadas, mas limpas e lindamente aquecidas
pelo fogo, Lily saiu da banheira e se enxugou em frente ao fogo, depois se
virou para experimentar as roupas que Betty havia trazido. E se eles não se
encaixassem? Betty era uma camponesa forte e vigorosa, e a única coisa
rechonchuda nela eram os seios. Lily ficaria mortificada se as roupas fossem
muito pequenas.
A camisa e a anágua eram peças largas e disformes. Lily contraiu a barriga
enquanto Betty colocava um espartilho em volta dela e o amarrava com
firmeza. Então ela jogou o vestido sobre a cabeça de Lily e puxou-o para
baixo. “É meu vestido favorito para ir à igreja, mas mamãe insistiu que você
usasse o melhor, sendo nobre e tudo mais.” Feito de linho vermelho vivo,
era enfeitado com laços de cetim creme, puxados por um cordão sob o peito
e alargados nos quadris.
“Aí está você, senhorita, ficou perfeito em você. Linda como uma foto, você
é.
Não havia espelho na pousada, então Lily teve que acreditar em sua
palavra. O vestido era um pouco justo no busto, o desenho estava longe de
estar na moda e ela nunca tinha usado uma cor tão brilhante. Mais uma vez
ela lamentou o lindo vestido que Miss Chance tinha feito para ela, com as
elegantes camadas de gaze que deslizavam levemente em suas curvas e a
faziam sentir. . . lindo.
Mas não havia como voltar atrás. Seu pobre vestido estava abandonado em
uma ignomínia lamacenta, quilômetros atrás, em algum lugar à beira da
estrada. Ela teria que encarar Edward Galbraith sentindo-se — e sem
dúvida parecendo — como uma almofada colorida, amarrada no meio.
Betty a observava com uma expressão de expectativa.
Lily deu-lhe um sorriso caloroso. “Obrigado, Betty. É um vestido muito
bonito e é muita generosidade da sua parte emprestá-lo para mim. Ela
calçou os chinelos que Betty trouxera. Eles eram um pouco grandes demais,
mas isso era melhor do que pequenos demais. Ela dobrou as grossas meias
de lã para que dobrassem sobre seu pé e calçou os chinelos. Isso foi melhor.
Betty assentiu com satisfação, depois colocou a cabeça para fora da porta e
soltou um assobio agudo. “Isso é para que os rapazes saibam que devem vir
buscar aquela água. Então acho que você estará pronta para o jantar, não é,
senhorita?
Lily estava prestes a responder quando seu estômago fez isso por ela,
roncando ruidosamente. Betty riu. “Eu acho que você é, e tudo. Continue
secando o cabelo perto do fogo, senhorita, e avisarei a todos que você está
pronta para o jantar.

•••
Ned sentou-se num banco da taberna com lajes de pedra, bebendo a
decente cerveja escura do proprietário. Ele havia escrito um bilhete para
Cal Rutherford, mas, não conhecendo o mensageiro, tomou a precaução
de escrever, se não em código, pelo menos de uma maneira que Cal
pudesse entender. Depois da sua
experiências de guerra, tal discrição era uma segunda natureza para
ambos. Pode não ser tempo de guerra, mas o potencial para o escândalo era
real. Se chegasse a Cal, ele ficaria tranquilo, mas se o bilhete caísse nas
mãos erradas, pareceria inócuo e não causaria nenhum dano.
Ele compartilharia os detalhes desagradáveis com Rutherford mais tarde;
não há necessidade de angustiar ele ou sua família mais do que o
necessário. A menina estava segura e chegaria em casa amanhã à noite, se
Deus e o estado das estradas quisessem. Isso era tudo que eles precisavam
saber.
Ele falou com Baines, o proprietário, que apresentou o que alegou ser um
homem confiável para entregar a mensagem a Londres. Esperando que o
sujeito fosse realmente confiável, ele entregou a carta e dinheiro suficiente
para cobrir o custo do aluguel de cavalos que lhe permitiriam cavalgar
durante a noite. Ele prometeu-lhe uma quantia considerável na entrega e
disse-lhe que o destinatário lhe pagaria um bônus se ele entregasse pela
manhã. Ele acrescentou um pós-escrito a Cal nesse sentido.
Foi tudo o que ele pôde fazer. Mesmo que o mensageiro se mostrasse
imprudente ou irresponsável, saber que ele havia enviado uma mensagem
pelo menos aliviaria um pouco a preocupação na mente de Lily. De qualquer
forma, salvo quaisquer circunstâncias imprevistas, ela estaria de volta ao
seio de sua família amanhã à noite.
Ele estava bebendo sua cerveja quando uma voz leve e afetada veio de trás.
“Desculpe a interrupção, meu bom amigo, mas eu gostaria de pedir um
pequeno favor... meu Deus, é Galbraith, não é?” o homem exclamou quando
Ned se virou. “Último sujeito que eu esperava ver neste lugarzinho
apertado.”
Amaldiçoando silenciosamente, Ned inclinou a cabeça. “Elphingstone.” O
que diabos Cyril Elphingstone, entre todas as pessoas, estava fazendo nesta
pequena cidade remota?
O mais rosado da alta sociedade, Elphingstone vestia calças justas cinza-
pomba, botas reluzentes com borlas douradas que Ned juraria nunca ter
conhecido um cavalo, gola alta e uma gravata presa em um nó tão
complicado que ele mal conseguia virar a cabeça. e um colete de cetim rosa
ricamente bordado. Seu cabelo castanho-avermelhado – certamente não é a
cor natural
– estava elaboradamente enrolado e untado com pomada. Ele se destacava
na pequena taverna rural manchada de fumaça como um flamingo em uma
fundição.
Sem ser convidado, sentou-se à mesa de Ned. Ele estalou os dedos no ar, o
que fez com que um lacaio de libré corresse com uma taça de vinho do
Porto. “Problemas de transporte também, hein, Galbraith? Minha maldita
cadeira quebrou uma roda e o maldito carpinteiro disse que só pode
consertar amanhã. Ele se inclinou para frente com confiança.
“Entenda que você garantiu o único quarto da casa. Você não deixaria um
velho amigo compartilhar?
“Não”, disse Ned com franqueza intransigente. Elphingstone não era nem
nunca foi um velho amigo, nem mesmo amigo de qualquer espécie. Ele era,
no entanto, um dos maiores fofoqueiros da sociedade, e neste momento Ned
desejava-o no extremo mais distante do país.
“Droga, você não pode esperar que eu durma” - Elphingstone gesticulou
com desagrado ao redor da taverna - “aqui embaixo, entre a turba e a ralé.”
Ned esvaziou sua caneca e se levantou. “Francamente, Elphingstone, não
me importa onde você dorme.”
“Eu quis dizer, é claro, em uma cama com gavetão. Certamente-"
"Não."
“E a sala de estar? Imagino que você também tenha reservado isso.
"Não. Você terá que procurar em outro lugar.”
Ned se virou para sair, no momento em que a jovem criada entrou, dizendo:
“Sua irmã está pronta para o jantar agora, senhor. Já avisei a mamãe e os
meninos levarão isso ao seu quarto em um minuto.
"Sua 'irmã', hein?" Elphingstone arqueou uma sobrancelha lasciva.
Ned praguejou baixinho. Elphingstone sabia perfeitamente que não tinha
irmã, nem outros irmãos.
Elphingstone riu e disse com um olhar malicioso: “Agora sei por que você
está tão relutante em compartilhar — e não o culpo. Uma braçada
aconchegante, não é?
Os dedos de Ned se fecharam em punho. Ele enfiou-o no bolso. “Nada
disso”, ele disse com uma voz entediada. “Estou acompanhando um jovem
parente, bem, mais parecido com um pupilo, até Londres, só isso.”
“E compartilhando a cama dela, hein?”
Houve um súbito silêncio frio. Seu olhar fixou-se em Elphingstone até que o
homem baixou os olhos, corando.
“Não me importo com suas insinuações, Elphingstone.” Sua voz era suave e
gelada.
O olhar malicioso desapareceu do rosto do dândi. “Isso não significou nada,
caro amigo. Nada mesmo."
Ned parou por um longo momento, como se estivesse considerando o
pedido de desculpas do homem. Elphingstone engoliu convulsivamente.
“Cuidado com o que essa sua língua ociosa sugere. A empregada da jovem
dormirá em seu quarto. Dormirei em outro lugar. Não que isso seja da sua
conta.
Ned subiu as escadas, xingando baixinho. Ele planejava dormir no sofá do
quarto contíguo — puramente para proteção dela e com a porta firmemente
fechada entre eles —, mas agora, com Elphingstone farejando, teria que
tomar outras providências.
Ele estava fazendo o possível para garantir que não houvesse mais
repercussões no sequestro de Lily, mas se o dândi percebesse o menor
indício de sua identidade, ela... não, eles estavam perdidos.
Capítulo Seis
“A simpatia de um emprego nem sempre evidencia sua propriedade.”
—JANE AUSTEN, SENSO E SENSIBILIDADE
Edward – cada centímetro de sua pele cheirava ao sabonete dele e ela não
conseguia pensar nele como o Sr.
Galbraith — entrou no momento em que a Sra. Baines e Betty preparavam o
jantar na mesa da sala de estar privada.
Ele lançou-lhe um olhar rápido e abrangente, fez um aceno brusco com a
cabeça e foi até a janela. Ele ficou ali, olhando em silêncio através dos
pântanos escuros como a noite.
Pela sua posição, ele estava esperando que as mulheres parassem de se
movimentar, mas ela percebeu pela sua expressão sombria que algo o havia
perturbado antes.
Isso a levou de volta à primeira vez que o viu, no casamento de seu irmão.
Ela o achava bastante intimidante naquela época, tão alto, bonito, elegante
e sofisticado – o tipo de homem com quem ela sabia que nunca seria capaz
de conversar sem fazer papel de boba.
Mas ela o observou, mesmo assim, incapaz de tirar os olhos dele. A
recepção de casamento foi realizada em sua antiga escola — a da Srta.
Mallard, onde Emm era professora — e todas as meninas — todas as
mulheres lá, na verdade, velhas ou jovens, casadas ou não...
tinha feito tanto barulho com ele.
Ele tinha sido perfeitamente encantador. Os rumores eram de que ele era
um libertino perigoso que havia sido recentemente abandonado. Ou teria
abandonado alguma pobre garota — as histórias eram contraditórias, mas
as meninas da casa da Srta. Mallard não se importavam com o que fosse,
elas simplesmente adoravam flertar com um homem bonito. A sugestão de
perigo que espreitava sobre ele só aumentava a diversão deles.
Ele lidou com suas atenções com indiferença preguiçosa, aqueles olhos
verdes de inverno brilhando com diversão sutil. Ela não conseguia ouvir o
que ele dizia, mas tinha a impressão de que toda vez que ele abria a boca
todas as meninas riam, suspiravam e agitavam os cílios.
É claro que as alunas da escola da Srta. Mallard raramente encontravam
homens, exceto na igreja, e a maioria deles eram velhos, carecas ou
desdentados, então qualquer homem de aparência decente certamente teria
garotas tagarelando ao seu redor. Um homem como Edward Galbraith,
magro, moreno e extremamente elegante, com um queixo duro e bem
barbeado, um nariz arrojado que não era muito reto e uma boca firme e
masculina... bem, qualquer mulher ficaria deslumbrada.
Mesmo que ela mesma não tivesse coragem de falar com ele.
Ele flertava facilmente com qualquer mulher atraída por sua órbita, que era
a maioria delas, incluindo a senhorita Mallard. Mas de alguma forma, Lily
pensou, não era de jeito nenhum. . . pessoal. Era como se ele tivesse
recebido um gatinho, acariciado distraidamente para que ele ronronasse
alegremente e depois o largasse, tudo sem perceber ou se importar com
qual gatinho ele tinha. Ou o que aconteceu depois.
Como se as mulheres fossem todas iguais para ele: velhas, jovens, bonitas,
simples.
Mas uma vez, apenas por alguns momentos, quando ele se achava sozinho e
despercebido, ela o viu olhando para o grupo com a expressão mais
sombria. Ela se lembrou de ter pensado então que ele tinha os olhos mais
tristes que ela já tinha visto.
Então alguém disse algo que o atraiu de volta ao presente, e foi como uma
cortina caindo — a desolação desapareceu como se nunca tivesse existido, e
ele voltou a ser o libertino sofisticado.
Ele havia sido abandonado? Ele estava com o coração partido? Alguma coisa
devia explicar aquela expressão desolada.
Ela o estudou agora enquanto ele olhava para a escuridão. A última luz
moribunda havia desaparecido e a lua estava escondida atrás das nuvens.
Ela não conseguia ler a expressão dele; ela só conseguia ver seu perfil
severo e sério, mas seu corpo parecia tenso, sua mandíbula cerrada.
"Lá agora." A Sra. Baines recuou e examinou os preparativos com
satisfação.
“Para começar, há bichas...”
“Bichas?” Pelo que Lily sabia, um bicha era um feixe de madeira, e não
bolas redondas de carne em algum tipo de molho.
“Patos salgados, então, é como algumas pessoas os chamam”, disse a Sra.
Baines.
Lily olhou mais de perto. “Eles não parecem patos para mim.”
"Claro que não, jovem senhorita - eles são feitos de fígado de porco, carne
de porco e migalhas de pão", disse ela, como se Lily estivesse demonstrando
uma ignorância terrível.
“O que é aquela coisa de teia de aranha em que eles estão embrulhados?”
A Sra. Baines riu com vontade. “Coifa de porco, é claro. Ah, vocês,
londrinos. . .” Ela balançou a cabeça.
“Mãe é famosa por suas bichas”, disse Betty com orgulho.
A Sra. Baines alisou modestamente o avental. “O melhor de todo Yorkshire,
segundo me disseram, embora eu não saiba disso.”
Edward se afastou da janela e Lily ficou feliz em ver que a expressão
sombria havia sumido de seus olhos. Podia até haver um leve brilho de
diversão, embora à luz da lamparina ela não pudesse ter certeza.
“Tenho certeza de que serão deliciosos, Sra. Baines”, disse ele.
Sorrindo para ele, a Sra. Baines acenou para que ele se aproximasse da
mesa. “Agora, senhor, sente-se e comece com eles enquanto estão quentes.
Você tem que comer, manter a força, rapaz grandão como você. Voltarei
para a cozinha e Betty e um dos meninos trarão o resto em alguns minutos.
Lily escondeu um sorriso enquanto ele segurava uma cadeira para ela se
sentar. Com sua constituição magra e esguia, Edward era aparentemente o
tipo de homem que as mulheres gostavam de alimentar. Seu irmão, Cal, era
o mesmo. Ninguém estava sugerindo que Lily precisava manter as forças,
embora
— Céus! Deveria ter passado dias desde que ela comeu.
Ela não tinha vontade de comer antes. A droga a fez sentir-se tão enjoada.
Mas agora — seu estômago roncou novamente — ela estava faminta.
Betty voltou num piscar de olhos com o resto da refeição, ajudada por seu
irmão mais novo, Jimmy. Ela colocou todos os pratos sobre a mesa e
orientou Jimmy a trazer algumas jarras. “Aqui está a melhor cerveja do
papai para você, senhor. Ele pediu desculpas, mas não levamos
vinhos de mesa, não há necessidade deles por aqui, entende. E a mãe achou
que a jovem gostaria de um pouco de água de cevada? Ela lançou a Lily um
olhar preocupado.
Lily assentiu. "Perfeito, obrigado, Betty." Quando ela era pequena, a ama
costumava dar-lhe água de cevada quando ela estava doente, e agora era
exatamente o que ela sentia.
Betty deu um sorriso aliviado e limpou as mãos no avental. "Certo, então, se
houver mais alguma coisa que você queira, é só ligar lá embaixo."
A porta se fechou atrás dela e um silêncio repentino caiu quando Lily e
Edward foram deixados sozinhos.
Depois de um momento, ele disse: “Mandei uma mensagem para seu irmão.
Ele o receberá amanhã, de manhã, se o mensageiro chegar na hora certa.
"Obrigado. Ele... bem, todos eles devem estar muito preocupados.
“Fizemos o melhor que pudemos.” Seu olhar a percorreu. “Esse banho te fez
bem.
Você está muito atraente nesse vestido, e a cor combina com você. Você se
sentirá ainda melhor depois de comer, tenho certeza.”
Lílian concordou. Ela examinou a mesa. Foi uma verdadeira festa. Além das
bichas, havia torta de carneiro, a crosta clara e dourada e com um cheiro
divino. Foi servido com purê de batata, cenoura untada com manteiga e um
pouco de noz-moscada ralada e um prato de verduras cozidas. Também
sobre a mesa havia pão fresco, grosso e crocante, manteiga e mel.
Ele encheu o copo dela com água de cevada, pegou a jarra de cerveja e
acenou para que ela começasse. “Não há necessidade de esperar. Uma boa
cerveja demora um pouco para ser servida, então vá em frente.
Ela fez uma rápida reverência baixinho e depois passou manteiga em uma
fatia de pão. Estava fresco e cheirava delicioso. Ela mordeu e mastigou
lentamente. Bênção.
“Você vai experimentar um dos viados? É um prato antigo do interior de
Yorkshire, muito bom.
“Vou tentar um pouco”, ela disse cautelosamente. “Você parece saber um
pouco sobre esta parte do mundo. Você é de Yorkshire?
Ele cortou uma fatia de um dos gravetos e colocou-a no prato dela.
“Molho?”
“Só um pouco, por favor.” Ela deu uma mordida cautelosa. “Ah, é muito
gostoso.”
Ele colocou o resto da almôndega no prato dela e depois cortou para ela
uma fatia generosa da torta. Pedaços tenros de carne e um molho rico
derramavam-se da crosta dourada e escamosa. Ele passou a ela o prato de
verduras, cenouras e batatas, garantindo que ela fosse servida antes de
encher o prato dele.
“Isso foi maravilhoso”, disse ela depois de limpar o prato. Ela recostou-se
com um suspiro feliz. “Eu não tinha percebido que estava com tanta fome.”
“Faz muito tempo que você não comeu, eu imagino.” Ele comeu o resto da
torta e passou manteiga em uma quarta fatia de pão. Ele comeu quase três
vezes mais que ela e ainda assim, de alguma forma, ainda parecia tão
magro e faminto quanto um lobo.
Ela respirou fundo. "Senhor. Galbraith, você poderia me emprestar algum
dinheiro, por favor?
Ela tomou sua decisão enquanto tomava banho. E antes disso, enquanto
estava deitada como um ganso na cavidade sob o assento do Sr. Nixon, ela
prometeu se tornar mais independente.
Ele olhou para cima franzindo a testa. "Dinheiro? Pelo que?"
“Para pagar uma passagem de ônibus de volta a Londres.”
Ele voltou sua atenção para o jantar. “Você não vai voltar para Londres na
carruagem do correio.” Ele disse isso como se ela não tivesse escolha,
nenhuma palavra a dizer sobre o assunto.
“Sim”, ela disse com firmeza. "Eu sou." Ela já havia vivido a pior viagem de
ônibus que poderia imaginar. O Royal Mail não poderia ser tão difícil. As
pessoas viajavam nele o tempo todo. “Vou levar Betty comigo, se isso faz
você se sentir melhor. Tenho certeza de que a mãe dela permitiria se lhe
pagássemos bem o suficiente, e Betty e eu nos acompanhássemos. Seria
bastante respeitável. Contanto que você me empreste o dinheiro para a
passagem. Naturalmente meu irmão irá recompensá-lo.”
“Bem, ele não vai, porque não estou lhe emprestando um centavo.” Ele
bufou como se a própria ideia de ela viajar no Mail fosse ridícula. "Estou
devolvendo você aos cuidados do seu irmão e ponto final." Ele parecia
bastante zangado, como se ela o tivesse ofendido de alguma forma.
Mas ela não era um pacote a ser entregue. "Senhor. Galbraith – Edward,
sou extremamente grato a você por me resgatar e cuidar tão bem de mim
enquanto eu estava... . .
indisposto, mas estou em uma situação muito melhor agora, e realmente
não há necessidade de se expor por mim.”
"Eu não sou."
Ela deu um suspiro frustrado. “Se eu fosse um estranho, você mudaria seus
planos e voltaria para Londres para me devolver à minha família?”
Ele mal considerou a pergunta dela. “Mas você não é uma estranha, você é
irmã de Cal Rutherford e devo à nossa amizade protegê-la, assim como
esperaria que ele protegesse minha irmã em uma situação semelhante.”
"Você tem uma irmã?" ela perguntou, momentaneamente distraída pela
ideia dele com irmãs. Nas poucas ocasiões em que o viu, teve a impressão
de que ele estava muito sozinho.
"Não. Nenhum irmão — acrescentou ele, antecipando a próxima pergunta
dela.
“Triste por seus pais.”
“Os dois estão mortos”, disse ele com indiferença.
“Os meus também, mas eu tenho Cal e Emm e Rose e George. E as tias —
disse ela com uma suave onda de emoção. Ela sempre considerou a família
algo garantido.
Houve um curto silêncio. O fogo crepitava. Lá fora, ao longe, uma coruja
piou.
Ela endireitou a coluna e voltou ao assunto em disputa. “O que quer que
você pense que meu irmão possa esperar, não vejo razão para que seus
planos sejam arruinados simplesmente porque eu e minha bagunça caímos
em seu colo.”
“Meus planos não foram arruinados.”
“Mas você estava viajando para o norte por algum motivo, presumo.”
Ele encolheu os ombros. “Uma festa em casa. Nada importante."
“Mas seus amigos ficarão desapontados quando você não aparecer, não é?”
Ele deu a ela um olhar inexpressivo. “Eles não são meus amigos.”
"Eles não são? Então por que você...? Ela parou. “Sinto muito, não é da
minha conta.”
Ouviram-se batidas na porta e a filha do estalajadeiro entrou com um prato
coberto, seguida pelo irmão que carregava cuidadosamente uma jarra.
“Pudim de groselha com creme,”
ela anunciou. “Coloque aí, Jimmy – cuidado, está quente.”
Ned não ficou descontente com a interrupção da conversa. A festa em casa
à qual ele planejara ir não era nada especial, apenas algo para fazer, uma
forma de passar o tempo.
E quão ridículo foi isso? Foi a isso que sua vida chegou, encontrar a
maneira menos desagradável de passar o tempo?
Ele refletiu sobre esse insight enquanto a garota se movimentava, tirando
rapidamente a mesa e entregando os pratos sujos para o irmão empilhar em
uma bandeja.
As pessoas que ele esperava ver na festa em casa? Ele não sentiria falta de
nenhum deles. Ele duvidava que eles também sentissem falta dele.
Várias das mulheres convidadas lhe deram indicações sutis, mas
inequívocas, de que ele seria bem-vindo em sua cama, mas ele não tinha
ilusões quanto ao significado disso.
Se ele não aparecesse, encontrariam outro homem disposto. Não faltariam
substitutos.
O pensamento deixou um gosto amargo em sua boca. Sua vida era
realmente tão sem sentido? Ele ergueu a caneca e bebeu o resto da boa
cerveja escura do proprietário.
“Devo trazer mais cerveja, senhor?” a garota perguntou. Ned balançou a
cabeça e ela e o irmão saíram da sala. O pudim de groselha estava na mesa
à sua frente, dourado e delicioso, fumegando suavemente. Lily estava
olhando para ele, como se estivesse meio hipnotizada.
“Um pouco de pudim?” Ele perguntou a ela.
“Eu não deveria. . . Mas parece e cheira tão delicioso. . . Talvez apenas uma
amostra. Ele cortou duas porções generosas do pudim, despejou creme
sobre cada uma e passou a tigela menor para ela.
“Presumo que concordamos que você retornará a Londres comigo e sem
mais discussões.” Não foi uma pergunta.
Ela suspirou. "Eu suponho que sim. Embora eu não goste de causar tanto
sofrimento a você...
"Absurdo." Ele a interrompeu bruscamente. “Será um prazer acompanhá-
lo.” E para sua surpresa ele percebeu que era verdade. Ele preferiria passar
dezesseis horas desconfortáveis em uma carruagem com Lily Rutherford –
meio drogado ou não – do que passar uma semana na cama de uma das
senhoras cansadas da festa em casa.
Só porque lhe devia um dever de cuidado, pelo bem do irmão dela, disse a si
mesmo.
Sua honra – o que restou dela – exigia isso.
Ela terminou seu pudim com todas as evidências de prazer e suspirou
enquanto pousava a colher. “Agora estou realmente satisfeito. Acho que
talvez eu queira dar um passeio, apenas uma caminhada curta para esticar
as pernas.
"Hoje não, você não vai."
Ela olhou para a janela. “Mas parou de chover.”
“Eu não me importo com o tempo.” Sua voz era sombria. “Você não vai sair
desta sala até que eu diga.”
Os olhos dela se arregalaram e Ned se amaldiçoou por ser um tolo. É claro
que, dada a sua experiência recente, ela daria a pior interpretação às
palavras dele. Ele se apressou em explicar.
“Não há nada com que se preocupar, apenas que você não pode vagar pela
pousada ou pela vila. Se quiser sair desta confusão sem prejudicar a sua
reputação, ninguém deve saber que alguma vez esteve ausente dos
cuidados do seu irmão. Ninguém deve ver você, quero dizer, ninguém do
nosso mundo, ninguém que possa reconhecê-lo.
Seu rosto caiu. "Eu sei. Mas certamente neste pequeno lugar afastado—
Ele balançou sua cabeça. “Há um sujeito lá embaixo que é um notório
fofoqueiro da sociedade. Ele é um carrapato irritante, mas é visto em todos
os lugares - você pode até conhecê-lo. Cyril Elphingstone?
“Elfingstone. . .” Uma ruga suave se formou entre suas sobrancelhas. “Ele é
um homem esguio, bem vestido, com nariz pontudo e cabelo castanho
extraordinário?”
“Em poucas palavras, é ele. Isso se a castanha for uma espécie de marrom
avermelhado.”
"Isso é. Ele é amigo, bem, conhecido, da minha tia Agatha. Eu não gosto
muito dele. Ele sempre tem alguma história para contar que muitas vezes é
bastante desagradável por baixo. Minha irmã, Rose, o chama de 'o
mosquito'”.
“Muito adequado. O problema é que, quando estávamos lá embaixo, ele
ouviu a garota se referir a você como minha irmã. Ele sabe perfeitamente
que não tenho irmã.
"Oh."
Ele assentiu. “Aquele nariz comprido dele estava se contorcendo de
curiosidade. Ele fez o possível para descobrir quem você era, mas eu o
dissuadi.
"O que você disse para ele?"
“Só que eu estava acompanhando um jovem parente a Londres e, claro, ele
também não acredita nisso.”
"Por que não? Ele conhece todos os seus parentes, então?
Ned abriu a boca para explicar, depois balançou a cabeça. Não havia nada a
ganhar dizendo-lhe que ninguém em sã consciência confiaria uma bela
jovem a um homem com a sua reputação. Não que ele alguma vez tivesse
sido acusado de brincar com inocentes. Na verdade, ele os evitou como uma
praga. Ele preferia mulheres experientes, mulheres que sabiam o que
queriam: seu corpo, não seu nome.
“É da natureza de Elphingstone suspeitar”, disse ele. “Qualquer coisa por
uma boa história, eu suspeito, então não saia por esta porta a menos que eu
lhe diga que é seguro.”
Sua boca caiu. “Suponho que você esteja certo, é só que... eu sei que a
discrição é importante, mas...” Ela balançou a cabeça. “Não, estou sendo
bobo, querendo dar um passeio. Posso caminhar com minhas irmãs quando
voltarmos para casa.” Seu lábio inferior tremeu. Ela mordeu e virou a
cabeça para que ele não visse.
E de repente Ned percebeu. Ela passou a maior parte dos últimos dois dias
trancada em um compartimento minúsculo, escuro e sem ar, amarrada e
amordaçada, incapaz de se mover. Ela contou a ele que não conseguia
levantar os braços, nem mesmo para ajustar a mordaça, como era como se
estivesse trancada em um caixão e como fez o possível para manter viva a
sensação nos pés. E como foram dolorosas as alfinetadas e as agulhas
quando ela finalmente conseguiu andar novamente.
É claro que ela queria sair e alongar os músculos que estavam contraídos há
tanto tempo. E respirar o ar fresco e aliviar a tensão que ele via ainda
dominava seu corpo, apesar do descanso, do banho e da comida.
Em vez disso, Ned confinou-a num quartinho apertado, e tudo por causa de
uma intrometida irritante. Ela não merecia isso.
“Espere aqui”, ele disse a ela, e saiu da sala.
Lily ficou surpresa com sua saída abrupta, mas ela estava achando Edward
Galbraith surpreendente de várias maneiras. Ela acreditava que ele era o
tipo de pessoa desesperadamente sofisticada
cavalheiro que tia Agatha preferia, jorrando persuasões espirituosas e
educadas do tipo que muitas vezes passava pela cabeça de Lily, o tipo de
homem que flertava encantadoramente com Rose e George, que eram
lindos, e olhava através de Lily, que não era .
Edward não olhou através dela, mas também não flertou. Ele tinha sido
brusco e mandão, distante e às vezes brusco, e ainda assim, por baixo de
tudo, ele era.... . . tipo.
Protetor. Atencioso.
Ele era, ela decidiu, um quebra-cabeça.
Um bocejo a surpreendeu. Ela deveria se preparar para dormir. Ela
estendeu a grossa camisola de flanela que Betty lhe emprestara, mas antes
que pudesse desfazer um botão ou uma renda, houve uma batida forte na
porta e ele voltou, com uma pesada capa marrom pendurada no braço e um
par de roupas resistentes de renda. sapatos de couro pendurados em seus
dedos.
“Você vai precisar de sapatos adequados, não de chinelos, se formos dar um
passeio”, disse ele, entregando-os a ela. “Dois passos para fora e esses
chinelos ficarão encharcados.”
"Mas eu pensei-"
“Há uma saída pelos fundos. Elphingstone está na taverna da frente. A
garota—
Betty, não é? — vou ficar de olho nele. Se você ainda quiser dar um passeio,
claro.
Ela fez. Ela rapidamente calçou os sapatos - novamente os de Betty -,
dobrando as meias de lã sob os pés e amarrando os cadarços com firmeza
para que os sapatos um pouco grandes demais ficassem justos e
confortáveis. Ela fechou a capa e puxou o capuz profundo para garantir que
seu rosto ficasse bem escondido. Apesar do tecido e da cor muito práticos,
uma vistosa borla de seda dourada estava presa na ponta do capuz. O
pequeno toque de frivolidade fez Lily sorrir.
Dez minutos depois, ela e Edward caminhavam por um caminho estreito que
passava entre as casas atrás da estalagem e subia em direção às colinas que
dominavam a aldeia. A noite estava escura, com vislumbres intermitentes
do luar aparecendo entre as nuvens que passavam. Passaram pelas últimas
casas da aldeia, de aspecto quente e acolhedor, com as janelas iluminadas
por lâmpadas brilhando em quadrados dourados que desafiavam a noite.
Eles caminharam ao longo do caminho, contornando um denso matagal de
árvores, chegando ao topo da colina recortada contra o céu noturno. Ele
ajustou seu andar de pernas longas ao dela.
Havia algo tão especial em caminhar à noite, lado a lado, sozinho e ainda
assim juntos.
“Isso é adorável”, ela murmurou.
"Amável? Está um frio terrível. Você está aquecido o suficiente?
“Perfeitamente quente, obrigado. Esta capa é muito grossa.” Seu rosto
estava realmente muito frio e suas mãos estavam geladas, mas ela não se
importava. Betty não forneceu luvas e Lily não pensou nelas até que
estivessem bem longe da pousada. Ela usava longas luvas brancas de noite
quando foi sequestrada. O que aconteceu com eles? Ela não tinha ideia. Não
que luvas de noite de cetim fossem quentes.
Além disso, mãos frias não importavam nem um pouco em comparação com
a alegria de caminhar na escuridão, respirando o ar úmido e fresco,
deixando para trás os acontecimentos horríveis dos últimos dois dias. O
banho, a refeição e agora o ar frio e fresco agiram como uma purga,
fazendo-a sentir-se limpa, completa e ela mesma novamente, limpando a
memória da amargura, do medo, do vergonhoso desamparo.
Ela sobreviveu; ela estava livre. Ninguém poderia forçá-la a se casar. Ela
pertencia a si mesma
de novo. E para sua família.
“Opa!” ela exclamou levemente enquanto derrapava em um pedaço de lama.
"Aqui, pegue meu braço." Sem esperar que ela concordasse, ele colocou o
braço dela na curva do seu. O calor fluiu em seus dedos gelados.
“Quando você acha que voltaremos para Londres?” ela perguntou.
“Depende do estado das estradas e da disponibilidade de cavalos, e supondo
que não encontremos obstáculos ou problemas no caminho, levará a maior
parte do dia e parte da noite – dezesseis ou dezessete horas, pelo menos.
Prefiro passar por aqui em um dia.” Ele lançou-lhe um olhar de soslaio. “Se
você aguentar, claro.”
"Claro que eu posso. Prefiro estar em casa do que passar mais um dia na
estrada.” Depois da viagem de pesadelo com o Sr. Nixon, ela poderia
suportar qualquer coisa. “Mas é um dia longo. O seu cocheiro consegue
fazer esse tipo de viagem?
"Ele pode. Ele dirigiu por muito mais tempo e em condições muito piores. E
eu pago bem a ele.
“Então, a que horas da manhã devemos partir?” Ela parou com um grito
quando algo enorme e alado saiu da escuridão direto para ela. Ela sentiu a
lufada de ar contra seu rosto, vislumbrou garras prontas para atacar e se
abaixou, no exato momento em que algo prendeu o capuz de sua capa. O
puxão quase a desequilibrou e ela teria caído se Edward não a tivesse
agarrado e puxado com força contra ele.
“O que...?”
"Uma coruja." Ele não fez nenhum movimento para soltá-la, seus braços
envolveram-na firmemente. "Isso machucou você?"
“N-não, isso só me deu um susto.” Ela reuniu seu juízo. “Quando eu vi
aquelas garras vindo em minha direção. . .” Ela estremeceu.
“Mas isso não tocou em você,” ele acalmou, sua voz profunda e
tranquilizadora.
Por um momento ela simplesmente se entregou ao conforto de seu abraço,
apoiando-se nele, o rosto pressionado contra seu peito, os braços dele
firmes e sólidos ao seu redor. Ela respirou fundo algumas vezes, sentindo o
cheiro familiar dele, de sabonete, sândalo e amido. E segurança.
Depois, lembrando-se da sua resolução de ser mais independente,
endireitou-se e recuou. “Mas por que... quero dizer, as corujas normalmente
não atacam as pessoas, não é?” Seu abraço afrouxou, mas ele não a soltou
completamente.
Ele passou a mão por sua espinha e segurou sua nuca, explorando
brevemente. “Acho que você descobrirá que aquela pequena borla dourada
era o alvo.” Sua mão estava quente.
“A borla?” Ela sentiu a ponta do capuz. Com certeza, a borla desapareceu.
“Fui atacado por causa de uma borla?”
Sua boca se curvou. “Afinal, era uma borla de ouro. Sua coruja claramente
tem gostos caros.”
Ela olhou para ele por um momento, então uma risada borbulhou de algum
lugar. Uma coruja com gostos caros. Que perfeitamente ridículo.
Ned segurou-a enquanto ela ria, o corpo dela macio contra o dele, a risada
um pouco alta, um pouco fora de controle. Mais do que uma piada leve e um
pequeno susto com uma coruja justificavam.
Ela não chorou nada durante a provação do sequestro, mas agora... . . Essa
risada foi uma
liberar. Ele a abraçou na escuridão, apenas para conforto e apoio, disse a si
mesmo, mesmo enquanto respirava o cheiro dela, o sabor picante de seu
próprio sabonete envolto na fragrância doce e quente da mulher, uma
combinação que ele achou bastante. . . . irresistível.
Uma fome agitou-se dentro dele, profunda, há muito negada. Ele lutou
contra isso. Isto não era para ele. Ela não era para ele. Inocente, vulnerável,
doce – não.
Sua risada terminou em um soluço, e ela descansou a bochecha brevemente
contra o peito dele antes de se afastar suavemente de seu abraço.
“Desculpe, eu me empolguei um pouco com isso. Devo estar mais cansado
do que imaginava.” Enxugando os olhos com os dedos nus, ela olhou para
ele, desculpando-se, e seu capuz caiu para trás no momento em que um raio
de luar fugitivo banhou seu rosto pálido como cetim.
Seu cabelo estava preso em um coque, mas pequenos cachos escuros se
agrupavam como penas ao redor de sua testa e orelhas. O hematoma
sombreava sua maçã do rosto, como uma mancha em uma pérola. Seus
olhos eram grandes e insondáveis, sua boca exuberante, úmida e docemente
curvada.
Ned não conseguia tirar os olhos dela, não conseguia respirar.
Uma única lágrima brilhou despercebida em sua bochecha. Ele estendeu um
dedo para pegá-lo e parou no meio do gesto. Luvas. Ele os tirou e os enfiou
no bolso. Ela o observou, franzindo ligeiramente a testa.
“Estou perfeitamente bem”, ela começou.
Ele segurou sua bochecha – sua pele era como seda fria – e com o polegar
alisou a lágrima.
“Eduardo?” ela disse hesitante, mas não se moveu, não o empurrou, apenas
ficou ali, com o rosto apoiado na mão dele e os olhos como piscinas escuras
de mistério ao luar.
As nuvens enterraram a lua novamente e eles ficaram na escuridão com o
cheiro da terra úmida da primavera ao redor deles. Sua consciência se
encheu dela, imóvel e de alguma forma ofegante e expectante. A pele dela
aqueceu sob o toque dele.
Ele não conseguia se conter. Ele se inclinou e a beijou suavemente, um
sussurro nu de pele contra pele. Um tremor de calor. Um fio de sensação.
Ela estremeceu, mas não se afastou. Ele tentou ler a expressão dela na
escuridão sem lua, mas não conseguiu ver nada. Ela suspirou e seu hálito o
aqueceu.
Ele a beijou novamente e, com um murmúrio suave, os lábios dela tremeram
e depois se separaram. Ela se inclinou para ele e ele sentiu o gosto da
inocência, do calor delicioso e da aceitação doce e inebriante.
Ela retribuiu seus beijos, avidamente, um pouco desajeitadamente,
pressionando sua suavidade contra ele, liberando uma fome voraz
profundamente dentro dele. Ele a puxou com força contra ele,
aprofundando o beijo, inflamado pelo gosto dela, pela sensação dela em
seus braços.
Ela deslizou as mãos pelo peito dele, ao longo de sua mandíbula, e seus
dedos estavam frios, tão frios, e sua boca tão doce, quente e generosa. Ele
era todo calor e fome, cheio de um desejo doloroso e voraz que... . . isso o
assustou.
Isso o trouxe de volta aos seus sentidos. Isso estava errado. Ela era irmã de
Cal Rutherford e ele...
ele não estava apto para o abraço de uma garota inocente.
Ele a soltou, empurrou-a, sem graça, cambaleando para trás como se
estivesse recuando.
“E-Edward? Qual é o problema...
"Não." Sua voz era áspera, repulsiva. "Isto está errado. Um erro."
"Mas-"
"Não. Esqueça que isso aconteceu. Ele limpou a boca com força com a
manga, como se quisesse remover todos os vestígios dela - como se
qualquer coisa pudesse - ela estava em seu sangue agora. Mas o luar — o
maldito luar interferente — captou seu gesto, iluminou-o claramente, e ele
viu a onda de dor passar pelo rosto dela como se ele a tivesse esbofeteado.
Ele estendeu a mão para ela em um gesto involuntário, mas ela se virou e
não percebeu...
e isso era uma coisa boa, disse a si mesmo. Ele tinha que permanecer forte.
Ele cerrou os punhos, lutando por alguma aparência do sangue-frio pelo
qual era conhecido, respirando profundamente e se acalmando lentamente
enquanto o ar frio o fustigava.
Nunca alguns simples beijos o desequilibraram tanto. Nunca houve
nenhuma mulher, muito menos uma jovem vir... Não. Leve esse pensamento
até a sua conclusão natural e a loucura da corte.
Lá longe, na floresta, uma raposa gritou, lasciva e desamparada. Ned sabia
como a infeliz fera se sentia.
Depois de um longo momento, Lily se virou. “Devemos continuar nosso
caminho ou é hora de voltar para a pousada? Eu sei que precisamos
começar cedo.” Sua pergunta suave e em voz baixa, tão composta e
mundana, surpreendeu Ned.
Ela estava tão calma quanto parecia ou estava fazendo o possível para
esconder o mesmo tipo de turbulência que assolava dentro dele? Sua
respiração era audível e ligeiramente irregular, mas fora isso não havia
nenhum sinal de agitação em sua voz, rosto ou corpo – não que ele pudesse
ver, não neste maldito e indescritível luar. Se ela tivesse sentido o que ele...
Não! Ele se forçou a dar outro passo para trás. Não importava o que ela
sentia.
Isto. Poderia. Não. Ser.
Ela era uma jovem romântica e gentil - mesmo sua recente provação, por
mais desagradável e aterrorizante que tenha sido, não diminuiu sua doçura
ou seu otimismo aparentemente natural.
Embora ele... ele talvez ainda não tivesse completado trinta anos, mas
comparado a ela, ele tinha cem anos.
Ele respirou fundo. Se ela conseguia receber alguns beijos, ele também
conseguia.
Alguns beijos. Parecia muito mais.
“É hora de voltar”, disse ele. Saiu áspero e abrupto, mas ele não pôde
evitar.
Ela levantou o capuz, os dedos pálidos arrumando o tecido escuro, e ele se
lembrou de como aqueles dedos estavam frios contra sua pele.
“Coloque isso.” Ele empurrou as luvas para ela.
“Eu não preciso—”
"Coloque essas malditas coisas, suas mãos estão congelando." Suas luvas
eram de couro e forradas de pele. Ele não podia acreditar que não tinha
notado que ela não usava luvas e não tinha bolsos para aquecer as mãos. E
que ela não havia mencionado isso.
Essa garota não sabia reclamar e exigir que ela fosse cuidada? Todas as
outras mulheres que ele conhecia consideravam isso uma forma de arte.
Ela deu de ombros infinitamente, pegou as luvas e deslizou as mãos nelas.
Eram, claro, grandes demais, mas pelo menos seriam quentes. “Agora” – ele
estava prestes a oferecer o braço, mas pensou melhor; ele não precisava do
contato – “depois de você”. Ele gesticulou e ela entrou na frente dele no
caminho estreito.
Eles caminharam em silêncio, os sons de seus passos e os fracos passos e
gritos distantes das criaturas selvagens da noite, tudo isso os acompanhava.
E pensamentos, caindo, incomodando, agitando. . .
De repente ela parou, virou-se para ele e disse: “Fui eu?”
Por um momento ele não entendeu. "O que?"
Seu rosto estava pálido e atento ao luar. “Por que você parou. Eu fiz errado?
Ele fechou os olhos. Cristo! Ele engoliu em seco. "Não. Você não fez nada de
errado.
Ela esperou que ele explicasse mais, mas ele não conseguiu dizer outra
palavra. E se ela ficasse ali por muito mais tempo, olhando para ele com
aqueles olhos grandes e insondáveis, mordendo aqueles lábios macios, ele
não seria responsável por suas ações.
"Está tarde. Continue andando." Parecia duro, mas foi o melhor. O melhor
dela.
Alguma expressão estremeceu em seu rosto, muito fugaz para ele entender,
então ela se virou e retomou a caminhada. O caminho era mais largo agora,
uma trilha de terra desgastada. Na descida ela derrapou um pouco na lama,
e ele saltou para frente e agarrou seu braço, impedindo-a de cair.
“Segure-se em mim”, ele disse a ela. Foi uma ordem.
Ela lançou-lhe um olhar que ele não conseguiu ler e depois deslizou a mão
enluvada na dobra do braço dele. Um nó profundo dentro dele se aliviou.
Capítulo Sete
Senhora, você me privou de todas as palavras,
Só meu sangue fala com você em minhas veias,
E há muita confusão em meus poderes.
—WILLIAM SHAKESPEARE, O MERCADOR DE VENEZA
Eles caminharam em silêncio. Lily não sentiu nem um pouco de frio, e isso
não teve nada a ver com as luvas dele ou com a mão dela enfiada na dobra
do braço dele. Todo o seu corpo estava vivo e vibrante. Ela lançou um olhar
de soslaio para o perfil severo do homem alto que caminhava ao lado dela. O
que ele estava pensando? Por que ele parou de beijá-la, justamente quando
estava ficando tão... estranho? . . delicioso?
Perguntas ressoavam em seu cérebro como uma árvore cheia de
estorninhos ao entardecer. Ele não queria beijá-la? Ela se jogou nele? Ela
pensou nos acontecimentos da noite.
Ela pode ter. Ela não pretendia.
Uma coruja com gostos caros. Não foi tão engraçado assim, mas ela não
apenas riu da piadinha de Edward, ela acabou se agarrando a ele, rindo
como uma louca. E chorando ao mesmo tempo. Tão constrangedor. Quem
iria querer beijar uma louca?
Mas ele tinha. E então, isso está errado. Um erro. Com uma voz tão áspera.
Um erro para quem? Para ele? Ou para ela? Tão frustrante quando as
pessoas – homens – faziam anúncios e depois se recusavam a explicá-los.
Aquele primeiro roçar de sua boca sobre a dela, tão leve e terno — seus
lábios estavam frios por causa da noite fria — não a avisou do que estava
por vir. O calor floresceu onde quer que eles tocassem, isso. . . raia, como
fio quente espiralando por todo o seu corpo.
Ela não sabia que poderia ser assim. Intoxicante, viciante. Ela queria mais,
ansiava por outro gosto dele, mesmo agora, depois que ele a afastou.
Isto está errado.
As bochechas de Lily queimaram. Não parecia nem um pouco errado para
ela. Foi lindo. Sua boca ainda estava formigando. Ela poderia ter continuado
a beijá-lo por horas.
Em vez disso, ele interrompeu o beijo e a empurrou. Como oferecer um
banquete a um mendigo faminto e depois arrebatá-lo depois de prová-lo.
Não que ela fosse uma mendiga. Ela nem sabia que estava faminta por seu
beijo até que o provou.
Eu fiz errado? O que a havia possuído para deixar escapar isso? Estúpido,
para não dizer embaraçoso. E é claro que ele não lhe contaria a verdade.
Ele era um cavalheiro, invariavelmente educado!
Mas ela realmente queria saber. Ela tinha sido desajeitada? Em falta?
Afinal, foi o primeiro beijo dela.
Ela achava que sabia o que esperar de um beijo — as meninas da escola
costumavam discutir isso interminavelmente. Para alguns era tudo rosas e
nuvens e música suave – felicidade absoluta – mas para outros era estranho,
desconcertante e desagradável – tudo umidade, dentes e línguas e
solavancos.
narizes.
Beijar Edward não foi nada disso. Era . . . como vinho quente e temperado
e. . . fogo – ah, não havia palavras, apenas sentimentos. Ela os abraçou para
si mesma. Seu beijo chamou algo profundo dentro dela, algo quase... . .
animal. Um pouco assustador. E irresistivelmente emocionante.
Ela reagiu instintivamente, abrindo a boca para ele, pressionando-se contra
ele, buscando mais. Ela tinha sido muito atrevida? As mulheres não
deveriam encorajar as liberdades dos homens. Foi isso? O comportamento
dela o enojou?
Por outro lado, poderia a opinião dele sobre ela diminuir ainda mais? Ela o
conheceu da maneira mais sórdida: frenética, tonta por causa das drogas,
molhada e fedorenta. Então ela vomitou na frente dele, errando por pouco
suas botas. Então ela deixou sua carruagem tão fedorenta que ele a fez tirar
a roupa — e ela o fez! Despida bem na frente dele, até o terno de
aniversário, com apenas um tapete entre eles! E depois que ele jogou as
roupas dela na estrada, ela adormeceu em cima dele, vestindo nada além de
sua camisa e um tapete. Provavelmente babando nele também.
E agora ela se jogou nele, tudo por causa de uma coruja.
Não, pobre coruja, ela não podia culpá-lo. Era Lily, toda Lily. Porque ela
gostava do Sr.
Edward Galbraith um pouco demais.
A fumaça das lareiras pairava no ar. Eles estavam se aproximando da aldeia
e Lily não estava mais esclarecida. Se ela quisesse uma resposta – e ela
queria – só havia uma maneira de descobrir. Ela já havia se envergonhado
com esse homem de todas as maneiras possíveis; ela não tinha mais nada a
perder.
“Explique-me, por favor. Por que foi ‘um erro’?”
Ele se assustou, como se ela o tivesse cutucado com um alfinete, e deixou
cair o braço. "O que? Eu te disse-"
“Sim, mas você não explicou. Nós beijamos. Por que isso é tão errado?
Ele lançou um olhar para o céu, respirou fundo e disse, como se fosse
perfeitamente óbvio: “O que há de errado é quem somos, você e eu, nossas
circunstâncias”.
“Que circunstâncias?” Vômito, fedorento, despido e babando em cima dele
vieram à mente. Ela se preparou.
Ele gesticulou. "Você, eu, sozinho, aqui no meio da noite."
“Não é tão tarde. E ninguém sabe.
"Essa não é a questão. Eu deveria estar protegendo você.
Ah, então ele estava sendo honrado, como ela suspeitava. “Você me
protegeu. Você me salvou do Sr. Nixon. Você cuidou de mim. E esta noite
você me impediu de escorregar na lama e me salvou de uma coruja. Ela fez
uma pausa e depois acrescentou suavemente: — Um beijo não faz mal a
ninguém, não é?
Ele examinou os céus novamente como se procurasse as palavras certas,
depois disse com voz dura: “Olha, isso não significa nada. Foi um momento
de luxúria passageira, só isso. Efêmero.
Temporário. Os homens têm tendência a tirar vantagem de qualquer mulher
que esteja disponível, e foi isso que eu fiz. E dado quem somos, foi um erro.”
"Eu vejo." Se o beijo dele tivesse sido motivado pela luxúria, isso significava
que ela não o enojava. Isso a animou. “Então, se fôssemos pessoas
diferentes?”
"Não estivessem. Eu não sou para você e você não é para mim.”
Ela assentiu como se entendesse e aceitasse suas palavras, o que não
aconteceu. Era algum tipo de raciocínio masculino obscuro, e ela podia ver
que não conseguiria nenhuma explicação adequada dele.
Pelo menos ela entendeu – mais ou menos – por que ele a beijou em
primeiro lugar. Foi por isso que ele parou que a incomodava agora.
“Você tem certeza de que não pensei muito sobre isso, o beijo, quero dizer?
Eu preciso saber, porque foi meu primeiro beijo.” Ela o sentiu tenso e algo a
levou a acrescentar: “E se alguém me beijar no futuro, eu gostaria de
acertar”.
Ela não tinha certeza, mas pensou ter ouvido um gemido abafado. “Você
não pensou em nada. Você estava... Foi... Ele balançou a cabeça. “Foi
apenas um momento de luxúria passageira.”
"Eu vejo. Como uma coruja que passa.”
Ele piscou com a analogia e depois balançou a cabeça, exasperado. “Não,
não como uma coruja que passa! Essa conversa está ficando ridícula.
Apenas... deixe tudo isso para trás e esqueça tudo.
Lily pensou nisso por um momento e depois disse: — Acho que não consigo.
Ele franziu a testa. "Você não ouviu uma palavra do que eu disse?"
Ela deu-lhe um sorriso caloroso. "Eu fiz. Cada palavra que você disse. E
alguns ele não tinha. “Mas se você acha que posso esquecer meu primeiro
beijo, você está muito enganado.” Ela pegou o braço dele novamente e eles
voltaram a andar.
Depois de um momento, ela acrescentou: “E sinto muito se você não gostou,
porque pensei que era...” . . amável."
Um beijo não faz mal a ninguém, não é?
Ele verificou se o caminho estava limpo e a apressou escada acima.
Eu fiz errado?
Senhor, preserve-o de inocentes atraentes com grandes olhos arregalados e
perguntas que zumbiam em seu cérebro. Isso... ela era a última coisa que
ele precisava... ou queria.
Se você acha que posso esquecer meu primeiro beijo, você está muito
enganado.
Ele a levou para a pequena sala de estar e fechou a porta com firmeza atrás
deles. O que agora? Ele se viu olhando para a boca dela, rosada e úmida.
Estava um pouco inchado de
— Não. Ele desviou o olhar dela.
"Hora de dormir." Suas bochechas coraram com um delicado rosa selvagem
e ele acrescentou apressadamente: "Quero dizer, é claro, dormir." O rubor
vinha da caminhada no ar frio, disse a si mesmo.
Ela deu-lhe um sorriso tímido.
“Ainda não, certamente. Ainda é muito cedo e a caminhada me acordou.”
Ele desviou o olhar.
Ele não precisava ver o sorriso dela, não precisava olhar para aqueles
grandes olhos cinzentos. Me desculpe se você não gostou porque achei
lindo.
“Afinal, passei a maior parte dos últimos dois dias e duas noites dormindo.”
Ele aproveitou a desculpa. “Sim, mas não foi um sono natural. Seu corpo
precisa se recuperar da provação, e depois de um banho e de uma boa
refeição – e daquela caminhada – dormir é o que você mais precisa. Você
tem uma longa jornada pela frente amanhã. Ele acrescentou rapidamente,
“A filha do senhorio vai acordar daqui a pouco. Providenciei para que ela
dormisse em uma cama em seu quarto.
“Bete? Por que? Por decoro?
"Sim. Ouso dizer que ela também ficará grata por dormir cedo.
“Obrigado, você é muito atencioso.” Seus olhos estavam brilhando.
Ela estava fazendo dele uma espécie de herói, caramba, e ele não era. Ele
providenciou para que a garota dormisse em seu quarto para sua própria
proteção, tanto quanto para a dela. Para que ninguém pudesse ser
comprometido.
"Sinto muito por causar tantos problemas a você."
“De jeito nenhum,” ele disse rispidamente. “Nada disso foi culpa sua. Não
se preocupe, farei tudo ao meu alcance para garantir que você não seja
prejudicado por isso.” Ele olhou para o hematoma escurecido e, sem pensar,
segurou sua bochecha suavemente.
Ela olhou para ele, os olhos arregalados, a pele quente e sedosa sob seus
dedos. A respiração dela era suave em seu pulso. Ele engoliu em seco,
incapaz de desviar o olhar. O cheiro dela o seduziu insuportavelmente, o
cheiro de seu corpo coberto com sua própria fragrância. Foi uma
provocação deliciosa, um desafio, uma posse que nunca aconteceria.
Aquele hematoma em sua pele pálida era uma obscenidade. Ele se ouviu
dizer: “Ninguém jamais irá machucá-lo novamente”. Parecia um voto.
Os olhos dela brilharam de emoção, os lábios entreabriram-se e, num
impulso que ele se recusou a examinar, ele puxou-a para mais perto e
beijou-a.
Sua boca se abriu sob a dele: ansiosa, ardente, generosa. O sabor doce e
picante dela derramou-se através dele, viciante, alimentando uma fome que
ele não sabia que tinha. Ela agarrou seus ombros, puxando-o para mais
perto enquanto se pressionava contra ele.
Uma fome voraz queimou nele e ele aceitou o que ela ofereceu.
Uma batida soou atrás dele. “Você está aí, senhorita? Sou eu, Betty e minha
mãe.”
Com esforço, Ned reuniu os restos de seu autocontrole. Ele afastou a boca
da dela, firmou-a, depois se virou e abriu a porta.
Betty e sua mãe entraram, trazendo roupas de cama e de dormir. Eles se
movimentaram, arrumando a cama com gavetão.
Ned ficou para trás, observando as mulheres quebrando e alisando os
lençóis, a vista da janela – escuridão ininterrupta, não havia nada para ver –
nada além de Lily.
Ela se sentou na cadeira perto da lareira e permaneceu ali, olhando para o
fogo como se estivesse fascinada. Ele não conseguia ver o rosto dela, não
sabia o que ela estava pensando.
Ele se forçou a respirar lenta e profundamente enquanto lutava para
recuperar uma aparência de fria indiferença. Ele disse repetidamente a si
mesmo que estava feliz por terem sido interrompidos.
Seu corpo sabia que era mentira.
O que o possuiu ao beijá-la novamente? Ele passou a última parte da
caminhada se distanciando daquele primeiro beijo imprudente e
inapropriado, deixando claro para ambos que aquilo não significava nada.
E então beijá-la novamente. Loucura. Mas as palavras dela o consumiram.
Foi meu primeiro beijo. Eu fiz errado?
Ele não poderia deixá-la pensando isso, poderia? Uma coisa pouco
cavalheiresca de se fazer.
Ele bufou. Tão cavalheiresco beijá-la meio sem sentido. Ele olhou para ela.
Ela não se moveu, não levantou o olhar das chamas dançantes e das brasas
incandescentes.
A verdade é que ela beijou como um anjo. Um anjo muito terreno e sensual,
ardente mas
sem instrução. Uma combinação de ansiedade e inocência que
simplesmente. . . desvendou ele.
A culpa da primeira vez é a lua, a noite, até mesmo a maldita coruja - um
momento fora do tempo - mas fazer isso uma segunda vez? O que ele estava
pensando?
A verdade é que não houve nenhum pensamento. Apenas reagindo. O que
ele era? Um menino inexperiente incapaz de resistir às ofertas inocentes de
uma sereia involuntária? Ela era uma sereia, para ele, pelo menos.
Mas Lily Rutherford não era para ele. Ele estava substituindo o irmão dela,
só isso.
As mulheres terminaram seus preparativos. A Sra. Baines saiu primeiro,
aconselhando Betty a não manter a jovem acordada metade da noite com
sua conversa.
“Estou tão feliz que você me quis aqui com você, senhorita”, confidenciou
Betty quando sua mãe foi embora. “Pa foi e alugou minha cama para um
cavalheiro lá embaixo. Acho que ele deve ser um lorde ou algo assim, nunca
vi um homem vestido tão bem e elegante em minha vida. Achei que teria
que tirar Jimmy da cama e deixá-lo dormir em uma esteira no chão, até que
mamãe me disse que seu irmão queria que eu dormisse aqui com você, por
sua reputação. Ela lançou a Ned um sorriso radiante. “O pai está na casinha
do cachorro, mas a mãe está muito satisfeita com você, senhor.”
A notícia não agradou nem um pouco Ned. Decidira dormir num banco da
taverna, como Elphingstone, e ficar de olho no sujeito. Deus sabia onde ele
estaria escondido agora. Ned não confiava nem um centímetro nele.
Ele olhou para Lily, mas não havia nada a dizer agora, não com Betty ali —
e isso era uma coisa boa, disse a si mesmo. Ele se despediu, dizendo: “Vou
lhe desejar boa noite, então. Durmam bem, senhoras” – Betty deu uma
risadinha com a ideia de ser uma dama – “e tranquem esta porta.”
Ele esperou do lado de fora até ouvir o clique da fechadura. Ao se virar, ele
vislumbrou um nariz comprido e um cacho de cabelo castanho-avermelhado
bem penteado deslizando para as sombras ao longo do corredor.
Elphingstone, farejando.
Com um suspiro, Ned sentou-se tristemente na escada. Seria uma noite
longa e desconfortável.
A senhoria ainda estava no patamar. Ela olhou para ele com curiosidade.
"Senhor?"
“Você poderia me trazer um cobertor, por favor?”
"Um cobertor, senhor?" Ela entendeu o que ele quis dizer e seus olhos se
arregalaram. “Você vai dormir aqui? Nas escadas?"
Ele lançou-lhe um olhar frio, como se dissesse: Por que não? Não cabia a ela
questionar suas ações. Se ele gostava de dormir na escada, isso era
problema dele.
Mas sua testa clareou e ela lhe deu um sorriso caloroso e maternal. “Eu me
perguntei antes se a moça realmente era sua irmã - bem, chegando sem
bagagem e o estado dela! - mas posso ver agora que você realmente é irmão
dela, senhor, tomando muito cuidado para protegê-la de todos os possíveis
ferir. Vou trazer para você um cobertor e um travesseiro também, senhor...
e um bom toddy quente.”
Ela saiu apressada, deixando Ned resmungando irritado e baixinho. É claro
que os moradores da pousada especulariam sobre o estado de sua “irmã”
chegando quase nua e sem bagagem. Ele apostaria seu último centavo que
Elphingstone já teria arrancado isso deles.
A senhoria voltou e, sob seu olhar maternal, Ned se enrolou no cobertor,
sorrindo até que ela o deixou sozinho. Como diabos ele se meteu nessa
situação?
O futuro de Lily Rutherford não era da sua conta. Ela ainda sonhava em se
casar por amor, ainda pensava que escapar de seu sequestrador era tudo o
que importava. E que ela estava segura agora.
Seguro! Ela corria quase tanto risco de um casamento forçado agora quanto
correra com aquele porco, Nixon.
Ele deveria ter encontrado um lugar seguro para ela e deixado-a lá, com
alguma matrona respeitável. Ou num convento, rodeado de freiras.
Ned tomou um gole do refrigerante quente com tristeza. Onde ficava um
convento quando você precisava de um?
Ele podia ver exatamente aonde esse caso estava levando e não via saída. A
última coisa que ele queria era a responsabilidade por uma virgem indefesa,
mas que escolha ele tinha?
Ele não poderia tê-la deixado no estado em que a encontrou: meio
congelada, imunda e ainda atordoada por qualquer droga que lhe tivesse
sido dada.
Tirar as roupas molhadas dela era a única coisa possível a fazer.
Ele não sabia que ela estaria. . . deliciosa, mesmo em seu estado imundo.
Não que importasse se ela era bonita – o problema era o fato de ela ser
mulher e solteira.
E ele sendo um solteiro elegível.
Mesmo que ele a tivesse levado para a casa de uma matrona respeitável
(havia uma ou duas morando no bairro, amigas de seu avô), e daí? Matronas
respeitáveis fofocavam com as melhores. A história teria inevitavelmente se
espalhado e o escândalo a teria arruinado de qualquer maneira.
Era uma bagunça terrível, e sua única esperança de sair daquela situação
sem causar um grande escândalo era levá-la de volta a Londres sem que
ninguém soubesse.
Isso poderia ser feito. Ele administrou diversas missões secretas em seus
dias de exército. Ele contrabandeou pessoas através das fronteiras e as
tirou de palácios e prisões. Trazer Lady Lily Rutherford de volta para sua
casa sem incidentes ou repercussões deveria ser...
seria - bastante simples.
Ele puxou o cobertor com mais força e tentou dormir.

•••
“Você pode apagar a vela agora, obrigada, Betty”, disse Lily. Betty apagou
a vela e a sala ficou na escuridão, a única luz vindo do fogo na pequena
sala de estar; eles deixaram a porta aberta para o calor, embora não
estivesse muito frio. Era aconchegante ficar deitado na cama, observando
o brilho das brasas.

Depois de alguns minutos, Betty disse calmamente: — Ele não é realmente

seu irmão, é, senhorita?
Lily hesitou por um momento. “Não, mas não conte a ninguém.”
“Eu não vou. Mamãe também não pensa assim, mas ela gostou que ele me
fez dormir aqui com você. Mostra que ele é um cavalheiro de verdade, diz
ela.
Lily sorriu para si mesma. "Ele é."
Ficaram deitados na escuridão, e o único som era o ocasional crepitar e
assobio do fogo, e abaixo deles o murmúrio de homens bebendo na taverna.
"Ele beijou você, não foi?" Betty disse. “Pouco antes de mamãe e eu
chegarmos.”
"Sim."
"Eu pensei assim. Como foi, se você não se importa que eu pergunte?
Lily não se importou. Betty não era uma verdadeira substituta para sua
irmã, Rose, mas Lily estava louca para contar a alguém. Ela tentou pensar
em como descrever a sensação gloriosa de beijar Edward, mas antes que
pudesse dizer qualquer coisa, Betty acrescentou: “Fui beijada algumas
vezes.
– não que eu quisesse. A primeira vez foi Hec, o cavalariço — ele me
agarrou um dia, sem avisar — e ele é feio, senhorita, e velho — quarenta
anos ou mais — e seus dentes estão todos pretos e quebrados. Eca! Foi
horrível. Eu tive que dar uma joelhada nele para fugir.
“O você sabe o que é?”
Betty explicou o processo com prazer, e Lily lembrou que Cal uma vez
contou a ela e a Rose sobre o lugar mais vulnerável de um homem e como
eles poderiam se defender se necessário. Parecia que foi há muito tempo.
Em todo o pânico do seu sequestro, ela tinha esquecido.
“Na segunda vez”, continuou Betty, “era um sujeito que estava de
passagem, a caminho de... não me lembro para onde. Eu meio que deixei,
porque queria saber como era, e ele era limpo e jovem, com dentes bonitos
e roupas boas. E ele estava de passagem, para que isso não se espalhasse
pela aldeia e prejudicasse meu bom nome.
"E como foi?"
Betty bufou. “Acho que ele bebeu um pouco demais da cerveja do meu pai,
porque estava toda desleixada e piegas. Como beijar, ah, não sei, um
caracol grande e quente. Eca!" Ela riu e Lily riu com ela.
Houve um breve silêncio, então uma pergunta suave surgiu da escuridão.
“Então, como foi para você esta noite, senhorita, quando o Sr. Galbraith a
beijou?”
"Bênção." Lily suspirou com feliz lembrança. “Simplesmente glorioso.”
“Ele colocou a língua na sua boca? Ouvi dizer que eles fazem isso às vezes.
Lily sentiu-se corar na escuridão. "Sim."
Houve um curto silêncio. “Não foi horrível?”
"De jeito nenhum. Era . . . maravilhoso."
Betty considerou isso. “Eu me pergunto se eu poderia fazer com que o seu
Sr. Galbraith me beijasse, só para eu saber como deveria ser.”
Lily ficou chocada com a onda de ciúme que a invadiu. Ela disse
rigidamente: “Acho que só é bom com o homem certo”.
“Eu não acho que ele iria querer de qualquer maneira, não é? Não depois de
ele ter beijado uma senhora como você.
Betty suspirou profundamente. — O problema é que tenho alguns caras
querendo me cortejar... a pousada dá um bom dinheiro, e meu pai fez saber
que quando eu me casar, trarei uma boa quantia... minha parte do
casamento, quero dizer. E gosto muito de dois deles, mas não de uma
maneira especial.
“Você já pensou em beijar cada um deles e comparar?” Lily sugeriu.
“Sim, mas é arriscado, senhorita. Não sei como é para as senhoras de
Londres, mas por aqui você deixa um cara te beijar e a próxima coisa que
acontece é que o vigário está anunciando os proclamas. Ou então sua
reputação será destruída.”
"Eu vejo." Lily ponderou sobre isso. Não era tão diferente em Londres, não
para as moças solteiras e de boa família. Mas beijar Edward era o seu
segredo, o seu segredo muito especial e precioso.
Ninguém em Londres precisa saber.
Um bocejo a surpreendeu. “É melhor dormirmos um pouco. Será uma longa
jornada amanhã. Boa noite, Betty.
“Boa noite, senhorita.”
Lily se aconchegou ainda mais na cama, fechou os olhos e reviveu cada
sensação do beijo. Beijos.
Ele a queria. Ela podia sentir isso. Não foi apenas alguém lhe fazendo um
elogio vazio. Edward a desejava.
Ela se sentiu atraída por ele desde o início. Como todas as outras garotas
que se reuniram ao redor dele na recepção do casamento de Cal, ela se
sentiu atraída por ele, como uma mariposa pela chama. Ela ficou para trás,
sabendo que um homem como Edward Galbraith estava completamente fora
de seu alcance.
Mas esta noite ele a beijou. Em duas ocasiões distintas e gloriosas.
Ah, ele alegou que era apenas um caso de luxúria passageira – e talvez fosse
– mas por dentro ela ainda estava formigando. E ela estava atordoada.
Deslumbrado. Encantado. Ela não queria dormir, queria dançar, cantar e
girar loucamente. E beijá-lo novamente.
Edward Galbraith a beijou, a pequena e comum Lily Rutherford.
Duas vezes.
Mas mesmo enquanto ela se emocionava com a lembrança, a culpa a
perfurou. Ela não deveria beijar um homem sob uma lua instável, enquanto
sua família estava em casa, frenética de preocupação.

•••
"Qualquer notícia?" Emm parou quando ela e Cal fizeram a mesma
pergunta simultaneamente – e perceberam no mesmo instante qual
deveria ser a resposta. Cal tinha acabado de chegar em casa. Era quase
meia-noite, mas Emm, embora cansada, estava adiando a ida para a cama.
Apenas no caso de . . .
— Eles não foram para França — disse Cal, cansado, tirando o sobretudo e
as luvas encharcados e deixando-os cair numa cadeira próxima. “Não de
Dover, pelo menos. Tempestades no canal impediram qualquer pessoa de
cruzar nos dois dias anteriores. Todos os navios ainda estavam amarrados.
Verifiquei cada um deles, e todos os hotéis e pousadas – além de perguntar
em todas as estalagens no caminho; não havia sinal de nenhum dos... — Ele
se interrompeu enquanto observava o ambiente. Sob os respingos de lama,
seu rosto empalideceu. “Para que diabos servem todas essas flores? Emm?
Emm correu e abraçou o marido com força. “Shhh, não é o que você está
pensando. Dizemos que Lily está com gripe e as flores são de seus
simpatizantes. Também fomos inundados de frutas.”
Ele a beijou, um beijo cheio de desespero áspero, depois passou os braços
ao redor dela e a manteve perto por um longo momento, balançando-a
levemente. Seu cansaço e seu desânimo eram palpáveis. “Não se preocupe,
vou encontrá-la.” Ele a soltou, alisou um cacho de seu rosto e lhe deu um
sorriso triste. "Desculpe, eu fiz aquela bobagem que você está vestindo toda
molhada e enlameada."
Como se ela se importasse com o estado do seu roupão. Seu marido estava
desgastado
osso. Ele havia viajado de Londres a Dover e voltado, e pela sua aparência
exausta ele não dormia há dias.
“Será Gretna, então.” Ele passou a mão pelo queixo mal barbeado. “Só
preciso de uma muda de roupa e algo para comer e vou embora.” Ele estava
balançando de exaustão.
— Você não fará nada disso — disse Emm com firmeza. “Você vai tomar um
banho quente, depois uma refeição quente e depois dormir.” Ela puxou a
campainha.
“Eu não preciso—”
Burton, o mordomo, chegou, ainda com suas roupas comuns e arrumado
como um alfinete. Ele pegou as roupas descartadas e disse: “Você ligou,
senhora?”
“Um banho quente e uma refeição quente para Sua Senhoria, por favor,
Burton.”
O mordomo fez uma reverência. — Imediatamente, senhora.
— Eu tomo o banho e a refeição, mas não posso esperar... — Cal começou
quando Burton saiu.
"Quanto tempo faz que você não dorme?"
Ele encolheu os ombros. Seus lindos olhos cinzentos estavam injetados de
sangue, com olheiras escuras abaixo. Ela disse suavemente: — Na noite
anterior à derrota de Mainwaring, não foi?
Ele não disse nada, mas sua expressão confirmou isso. Com os lábios
rachados, ele disse: “Você acha que posso dormir enquanto algum bastardo
tem minha irmã mais nova em seu poder?”
“Você acha que pode procurá-la de forma eficaz sem dormir?” ela rebateu.
“Você me disse uma vez que uma pessoa que não dorme o suficiente não
pensa com clareza. Eles cometem erros. Lembrar? Estávamos conversando
sobre a guerra. Ela gentilmente esfregou sua bochecha com a barba por
fazer com a palma da mão. “Seja racional, meu querido. Durma esta noite e
tome decisões mais claras pela manhã.”
Ele hesitou e ela acrescentou: — Se Gretna for o destino do vilão, os
homens que você enviou para procurá-la na estrada estarão lá. Eles podem
até ter encontrado Lily agora.
“Mas talvez não, e...”
— Você não disse a eles que se não conseguissem encontrá-la na estrada,
um deles deveria permanecer em Gretna e vigiá-la até novo aviso, enquanto
o outro voltava com qualquer notícia que tivessem?
"Sim mas-"
Só havia uma maneira de lidar com tamanha teimosia heróica. “Muito bem,
se você não for para a cama e dormir um pouco, eu também não irei.”
Ele deu a ela um olhar chocado. "Mas você deve!" Seu olhar caiu para sua
cintura florescente. “Você precisa dormir pelo bem do bebê.”
Ela encolheu os ombros. “Eu não conseguiria dormir sabendo que você
estava cavalgando noite adentro, exausto até os ossos e sem ter dormido
nas últimas três noites. Além disso, você sabe que durmo melhor quando
você está na cama comigo.
Houve um longo silêncio. “Inclinando-se para chantagear, amor?”
Ela sorriu. “Você não me dá escolha. Além disso, você sabe que estou certo.
Você ficará melhor depois de dormir.
Ele a puxou para seus braços. “Vou sujar esta roupa frívola novamente.”
Ela o abraçou com força e ergueu o rosto para receber seus beijos. “Vou
tirá-lo em breve, de qualquer maneira.”

Capítulo Oito
Mas muito mais numeroso era o rebanho desses,
Que pensam pouco e falam demais.
— JOHN DRYDEN, “ABSALOM E AQUITOPHEL”
Ned passou uma noite fria e desconfortável nas escadas, dormindo
irregularmente e acordando com frequência.
Quando dormia, era perturbado por sonhos com corujas, beijos e tapetes de
pele que escorregavam da pele pálida e sedosa, o que não ajudava. Então,
numa hora terrível, depois de finalmente adormecer, Elphingstone tropeçou
nele.
"Que diabos-?"
“Desculpe, desculpe, desculpe, precisei visitar o banheiro e não consigo
encontrar o maldito cubículo onde me colocaram,” o homem balbuciou,
recuando. “Não vi você aí no escuro, Galbraith.”
Uma história provável. A curiosidade do sujeito era lendária. Talvez Ned
devesse ter deixado Elphingstone pensar que viajava com a amante, em vez
de aguçar a curiosidade do homem com um mistério. Mas se ele tivesse
descoberto a identidade de Lily então, ela teria ficado arruinada com
certeza. Dessa forma, havia pelo menos uma chance.
Durante o resto da noite, Ned cochilou intermitentemente, mas acordou ao
amanhecer com um plano em mente. Foi em busca de água quente, fez a
barba e fez as abluções, depois foi procurar a Sra. Baines. Por mais grande,
franco e corajoso que fosse o proprietário, Ned já havia decidido que a Sra.
Baines era a verdadeira general daquela família. Ele explicou seu esquema
para ela.
A boa senhora demorou um pouco para ser convencida, mas ele lhe
ofereceu um belo pagamento e ela finalmente concordou com sua proposta.
Feito isso, ele subiu as escadas e encontrou Lily e Betty já acordadas e
vestidas. Ele explicou seu plano para eles. Betty entrou para despir as
camas.
À luz da manhã, o hematoma na maçã do rosto de Lily era escuro e lívido
contra sua pele cremosa, e havia leves sombras lilases sob seus olhos. Mas
os olhos dela eram claros, brilhantes e encantadores, sem nenhuma sombra
de droga neles e por isso ele estava grato.
"Como você dormiu?" ele perguntou a ela enquanto Betty se movimentava
na sala ao lado.
“Surpreendentemente bem, obrigado.”
“Sem pesadelos ou outros problemas para dormir?” Seria perfeitamente
compreensível se ela sofresse uma reação à sua provação.
Ela balançou a cabeça. “Não, é estranho. Achei que poderia ter pesadelos
ou acordar com algum tipo de terror noturno, mas não o fiz.
“Talvez a droga tenha ajudado a apagar isso da sua mente.”
Ela considerou a sugestão. “Você sabe, pode ser isso. Pensando bem, é
quase como se aquela parte da jornada — a parte em que fui trancado
naquela caixa horrível — fosse quase como se esse fosse o sonho. O
pesadelo. A parte que está mais clara em minha mente é quando eu estava
fora da carruagem, no ar frio, escondendo-se na vala, fugindo do Sr. Nixon,
e. . .
e . . .”
“E lutando contra ele com muita coragem”, ele concluiu por ela. Sem
mencionar que foi atingido no rosto pelo bruto imundo.
Ela corou com o elogio dele. “Foi você quem lutou com ele. Mas, se a droga
me ajudou a esquecer isso e me permitiu dormir a noite toda sem pesadelos,
bem, isso é algo pelo qual ser grato, não é?
"É de fato." Mais uma vez ele ficou impressionado com sua coragem
silenciosa. A maioria das mulheres que ele conhecia estaria explorando a
situação ao máximo, sem tentar ignorá-la.
“Agora, o café da manhã estará aqui em alguns minutos. Você sabe o que
fazer quando descer?
Ela assentiu e Betty, voltando para a sala, acrescentou: “Sim. Eu vou
aproveitar isso.
Ao descer, encontrou Elphingstone. Como ele esperava. Ele poderia jurar
que o sujeito geralmente era do tipo que roncava a manhã toda, mas
naquela manhã ele acordou bem cedo para farejar o mistério.
“Bom dia, Elphingstone. Durma bem?"
“Nem um pouco. Passei uma noite muito conturbada”, disparou. “Tenho
certeza que havia pulgas na minha cama!” Ou o seu criado ainda não o
tinha atendido - o que parecia improvável - ou estava descontente com o seu
amo: o cabelo de Elphingstone tinha perdido uma boa parte do seu volume e
estava nitidamente desequilibrado.
“Junte-se a mim para tomar café da manhã na taverna?”
Elphingstone hesitou e olhou para o patamar do lado de fora do quarto de
Lily, mas Ned não lhe deixou escolha. “Vou pedir para nós dois. Encontro
você na taverna em cinco minutos.
Ned pediu o café da manhã para dois e, enquanto o preparava, informou
discretamente à Sra. Baines que Elphingstone era um notório fofoqueiro de
Londres, disposto a criar problemas para ele e sua irmã. Ele disse a ela que
planejava tirar Lily da pousada o mais rápido possível depois do café da
manhã.
“Ele é um fofoqueiro desagradável, não é? Foi o que pensei — disse a Sra.
Baines numa voz que não pressagiava nada de bom para Elphingstone. —
Ele deixou todos nós loucos, com seus modos meticulosos e sua
preocupação com isso e aquilo... nada é bom o suficiente para Lorde
Fancypants. Bem, quem pediu para ele parar aqui, eu pergunto?
Ned adicionou lenha ao fogo já latente. “Ele me disse que havia pulgas em
sua cama.”
“Pulgas!” Os seios já impressionantes da Sra. Baines incharam
poderosamente. "Como ele ousa! Vou dar pulgas para ele! Não se preocupe,
senhor, vou garantir que ele fique bem longe de sua irmã.
Pulgas, de fato! Ela marchou para longe.
Depois de um farto e farto café da manhã, Ned mandou trazer sua
carruagem.
“Indo embora, hein?” Elphingstone disse.
“Sim, você poderá alugar o quarto esta noite.”
Elphingstone bufou. “Não se eu puder evitar. O construtor de rodas
Demmed já deveria ter minha carruagem pronta. Mandei meu homem
verificar. Ele permaneceu vagando na entrada do hotel, fingindo interesse
por uma coleção de latões de cavalo exposta numa parede e
espiando curiosamente escada acima de vez em quando.
Esperando que o “jovem parente” de Ned aparecesse, sem dúvida.
Alguns momentos depois, uma figura feminina, envolta em uma capa azul
desbotada, apareceu no topo da escada, espiou por baixo do capuz
espaçoso, como se quisesse verificar se o caminho estava limpo, e então
desceu correndo a escada.
Elphingstone saltou para frente. “Deixe-me ajudá-lo, minha querida. Meu
nome é Elphing... Ah! ele exclamou enquanto Betty puxava o capô.
Ela sorriu. "Bom dia, senhor, espero conseguir minha cama de volta esta
noite."
“Sim, sim,” ele murmurou irritado. "Dá-se bem com você, garota." Ele
voltou para demonstrar ainda mais fascínio pelos latões dos cavalos e
ignorou Betty enquanto ela pegava um grande embrulho amarrado de sua
mãe e saía.
Um momento depois, outra figura encapuzada desceu a escada
cautelosamente na ponta dos pés.
Novamente Elphingstone saltou para a frente. “Posso ajudá-la, minha
querida?” Ele agarrou um braço.
O capuz caiu para trás e o irmão mais novo de Betty, Jimmy, olhou furioso
para Elphingstone. “Eu não sou querido por ninguém e certamente não sou
seu.” Ele arrancou o braço das mãos de Elphingstone e afastou-se. “Essa
cesta é para mim, mãe?” ele disse, e pegou uma grande cesta coberta de
sua mãe.
— É muito atencioso da sua parte por ser tão prestativo com o pessoal da
estalagem, Elphingstone — comentou Ned casualmente. “Embora eu não
tenha certeza se o proprietário aceitará que você agrida o filho dele. Ou a
filha dele, aliás.
— Eu não estava... eu... ah, esqueça — murmurou Elphingstone, no
momento em que outra jovem descia as escadas, meio enterrada sob uma
grande trouxa de roupa suja.
"Quer que eu arrume sua cama, senhor?" ela perguntou a Elphingstone ao
passar. Seu suave rebarba de Yorkshire foi abafado pela carga que ela
carregava.
“Não, não, dê-se bem com você”, ele retrucou, recuando ostensivamente
para deixá-la passar.
“Vou embora agora”, disse-lhe Ned depois que a jovem desapareceu. “Boa
sorte em consertar sua roda.”
“Ei, o quê?” Elphingstone olhou em volta. “Mas onde está o seu...” Ele
parou, percebendo que tinha sido enganado, e correu até a entrada para
tentar dar uma olhada no esquivo companheiro de Ned.
A Sra. Baines entrou na brecha, bloqueando sua saída. “Agora, meu bom
cavalheiro, o que é isso que ouvi sobre pulgas? Quero que você saiba que
nunca houve uma pulga na minha pousada e, segundo todos os relatos, você
tem a reputação de espalhar boatos desagradáveis, então... . .”
Quando Ned entrou ágil na carruagem, ele ouviu o som de vozes elevadas,
uma voz feminina sombria e uma voz masculina suave balbuciando em
protesto. Ele sorriu. “Sua mãe é uma mulher formidável”, disse ele a Betty.
“Não sei o que isso significa, senhor, mas ela não deve ser contrariada, com
certeza. Faça o bem a ele por espalhar rumores desagradáveis. Minha cama
está limpa como um apito, todas as camas estão, e eu mesmo troquei os
lençóis dele. Ela acrescentou com um sorriso. “O carpinteiro que ele está
esperando sou meu tio Billy, irmão da mãe, então Lorde Fleabit terá sorte
se conseguir consertar sua roda a qualquer momento esta semana.”
Todos eles riram. Ele olhou para Lily. “Esse não foi um sotaque ruim de
Yorkshire que você fez antes. Eu quase fui enganado.”
Ela sorriu. “Betty me treinou.”
De repente, ele percebeu que havia um passageiro a menos na carruagem.
“Onde está seu irmão, Betty? Eu prometi à sua mãe...
“Jimmy está no topo – louco por cavalos, ele é. Quer dirigir um ônibus
quando crescer. O Sr. Walton disse que estava tudo bem para ele, desde
que estivesse tudo bem para você. Ela saltou animadamente no assento,
quase desalojando a grande cesta de vime coberta ao seu lado.
“Londres, né? Jimmy e eu estamos muito animados. Nunca fomos além de
Leeds. Quero agradecer-lhe, senhor, por nos aceitar. Mamãe disse que você
precisa de mim para acompanhar a Srta. Lily, e Jimmy está vindo cuidar de
mim.
— Sim, e prometi à sua mãe que eu mesmo colocaria você no ônibus de
volta para casa.
“Mas não antes de você conhecer os pontos turísticos de Londres, hein,
Betty?” Um pequeno sorriso pairou na boca de Lily. Ele não conseguia
desviar o olhar. “Até este ano, eu também nunca tinha estado em Londres,
então prometi mostrar a Betty e seu irmão todos os lugares e pontos
turísticos famosos dos quais ela ouviu falar. Só que não... Ela olhou para
Betty, os olhos dançando.
“Afinal, as ruas não são pavimentadas com ouro”, disse Betty com desgosto.
Ned sorriu levemente diante da ingenuidade de Betty. Ela nunca havia
passado trinta quilômetros de sua aldeia, e os viajantes da pousada
encheram seus ouvidos com histórias muito interessantes sobre a capital do
país. Ele se recostou no canto da carruagem e deixou a conversa feminina
tomar conta dele.
Eles tinham uma jornada cansativa pela frente. Normalmente ele não
tentaria cobrir essa distância em um dia, mas quanto mais tempo Lily
ficasse fora de casa, maior seria a probabilidade de a história se espalhar.
Ele fingiu estar olhando pela janela, mas de certo ângulo pôde ver a sombra
pálida do reflexo de Lily no vidro. Ele não conseguia tirar os olhos dela.
Ele estava feliz por ter conseguido que Betty viesse na carruagem. Estar
sozinho na carruagem com Lily teria sido…. . . insuportável.
Ela acabaria adormecendo — era uma viagem infernalmente longa para se
fazer em um dia — e se estivessem sozinhos, ele teria sido obrigado a
segurá-la novamente, para evitar que ela caísse. Ele teria que sentir a
suavidade dela contra ele, cheirar a fragrância de seu cabelo e corpo.
Pelo menos ela estava completamente vestida desta vez. Ele não tinha
certeza se estava grato por isso ou não.
Ele observou o rosto dela no espelho, fascinado pela mudança de suas
expressões e pela doçura dela. Qualquer um pensaria que ela estava
realmente interessada na conversa de uma criada de taverna.
Ele contratou Betty para garantir que tudo seria monótono e seguro,
adequado e respeitável. Tudo significando ele mesmo.
No que ele estava pensando ao beijar Lily na noite passada? E por que ele
não conseguia tirar da cabeça a lembrança daqueles beijos?
Ele beijou dezenas de mulheres, dormiu com dezenas e deixou todas elas
sem arrependimento. Por que essa garota era tão impossível de ser
dispensada? Ele estava ciente de cada movimento que ela fazia, cada
mudança de posição. Seu ouvido estava sintonizado com o timbre de sua
voz. E sempre que ela umedecia os lábios era como se ele ainda pudesse
saboreá-la.
Mais quinze horas para Londres.
De repente, ocorreu-lhe que as meninas haviam ficado em silêncio. Ele se
concentrou no reflexo de Lily no vidro e a encontrou olhando para ele, ou
pelo menos para seu reflexo. Ou ela estava olhando através do reflexo dele e
além, para a paisagem que passava? Ele não sabia dizer.
Ela inclinou a cabeça e deu a ele - ou à janela - um pequeno sorriso. Ela
sabia que ele a estava observando?
Ele olhou pensativo pela janela por mais um momento, fingindo fascínio por
um rebanho de ovelhas, depois se afastou da janela. “Ah, a bucólica vida
pastoral. Então” – ele olhou de um para o outro – “ficou sem assuntos para
conversar? Será uma jornada muito longa. Tenho algumas coisas aqui para
ajudar a passar o tempo. Ele abriu um pequeno compartimento inserido na
estrutura da carruagem.
Lily se inclinou para frente ansiosamente. “A carruagem do meu pai – agora
a do meu irmão – tem um compartimento semelhante com todos os tipos de
entretenimento – jogos de cartas, quebra-cabeças, gamão e damas.”
Betty franziu a testa. “As peças não escorregam do tabuleiro com todo esse
movimento?”
“Não, eles são feitos especialmente para viajar”, explicou ela. “Eles vêm em
uma caixinha de madeira que se abre com dobradiças para formar a tábua.
Todas as peças têm pequenos pinos e se encaixam em pequenos orifícios no
tabuleiro para não escorregar ou cair quando o carrinho bate em um buraco
ou solavanco. O conjunto de Cal também tem peças de xadrez, da Índia,
creio, esculpidas em marfim e ébano. É lindo, mas eu não jogo xadrez.”
“Eu tenho algo semelhante”, disse Ned. “Mas como estava planejando uma
jornada solo, deixei os jogos em casa. Mas acho que você vai gostar disso.
Ele puxou uma pequena pilha de livros.
Para sua surpresa, Lily não fez nenhuma tentativa de examinar os títulos.
Ela ficou ali sentada com um meio sorriso congelado, sem dizer nada. A
expressão dela lhe deu um pensamento repentino e indesejável. Ele olhou
para seu companheiro. “Você sabe ler, Betty?”
“Claro que posso”, disse Betty com desdém. “Fui para a escola da aldeia por
três anos, não foi?” Ela examinou os livros ansiosamente. “Tem alguma
história assustadora?”
Estava tudo bem então. Por um momento ele pensou que tinha
envergonhado a garota, mas é claro que a filha de um estalajadeiro teria
alguma educação. Ele selecionou um pequeno volume cinza e entregou-o a
Betty. “Tente isto – Sr. O Monge, de Lewis. Isso vai gelar seu sangue.”
Betty agarrou-o alegremente e aninhou-se com ele no canto da carruagem.
Ele escolheu um livro encadernado em um lindo couro azul e o ofereceu a
Lily. “Este pode agradar a você. Chama-se Persuasão, do autor de Orgulho e
Preconceito, que sei que todas as mulheres adoram. Segundo todos os
relatos, é...
"Não!" A palavra quase explodiu dela.
Ele franziu a testa. O que-?
"Desculpe, mas não, obrigado." Ela evitou o olhar dele, sua cor um pouco
intensificada.
“Já leu? Então, que tal...
"Não! Eu... er, eu não posso... — Ela respirou fundo e pareceu prestes a
dizer alguma coisa, mas então hesitou, caiu um pouco e disse com uma voz
que soava derrotada: — Fico enjoada se tento ler em uma carruagem em
movimento. .” Ela parecia quase envergonhada, mas muitas pessoas sofriam
de enjoos ao viajar de carruagem.
“Não importa, eu tinha uma tia com o mesmo problema”, disse ele com
facilidade. “Me desculpe por não ter trazido nenhum jogo ou quebra-
cabeça.”
Houve um breve silêncio e então ele acrescentou: “Você realmente leu
Persuasão?”
“Não,” ela disse rigidamente.
“Então, e se eu ler em voz alta para você?”
Ela piscou. "Em voz alta? Você leria em voz alta... para mim?
Ele assentiu. "Seria um prazer. Nunca fico enjoado e gostaria muito de ler
isto. Então, que tal?
"Isso seria ótimo, obrigado." Ela deu-lhe um sorriso brilhante.
Ele abriu o livro e começou a ler: “'Sir Walter Elliot, de Kellynch Hall, em
Somersetshire, era um homem que, para sua própria diversão, nunca leu
nenhum livro além do Baronetage. . .'”
Enquanto ele lia, com a voz profunda e clara, mesmo acima do barulho e
rangido da carruagem e do som dos cascos dos cavalos, o pânico de Lily
diminuiu lentamente.
Você sabe ler, Betty? Claro, pergunte isso à filha do estalajadeiro. Não se
preocupe em perguntar à filha do conde – nenhuma pergunta que ela
pudesse ler.
Fico doente se tento ler em uma carruagem em movimento. Era
perfeitamente verdade — exceto que ela se sentia mal sempre que alguém
lhe pedia para ler.
Quando é que ela iria superar isso, o medo de que as pessoas descobrissem
que, aos dezoito anos, Lady Lily Rutherford ainda mal sabia ler? E nem um
pouco se alguém a estivesse observando.
Foi uma desgraça, sua maior vergonha. E ela não tinha desculpa para isso.
Não havia nada de errado com sua visão. Ela via perfeitamente para bordar,
tricotar, arrancar um fio de cabelo das sobrancelhas. Foi estupidez, só isso.
Não poderia haver outra resposta. Ela não se sentia estúpida, mas a
evidência em contrário era esmagadora.
E admitir para Edward Galbraith que ela era tão estúpida a ponto de nem
saber ler — ela simplesmente não conseguia fazer isso. Aquele olhar
apareceria nos olhos dele, o olhar que ela temia, mas com o qual estava tão
terrivelmente familiarizada, primeiro o olhar de incredulidade, depois de
desprezo.
– ou pior, de pena mal disfarçada.
E então eles a trataram como se ela fosse realmente estúpida e não
conseguisse entender as coisas mais simples. Se Edward começasse a falar
assim com ela, ela não suportaria.
Ele continuou lendo, sua voz profunda e quase hipnótica, transmitindo sem
esforço o barulho da carruagem e os sons dos cavalos. “'Seus outros dois
filhos eram de valor muito inferior. Mary adquiriu um pouco de importância
artificial ao se tornar a Sra. Charles Musgrove; mas Anne, com uma
elegância de espírito e doçura de caráter, que devem tê-la colocado em
posição elevada entre qualquer pessoa de verdadeira compreensão, não era
ninguém nem com pai nem com irmã; sua palavra não tinha peso, sua
conveniência sempre cederia - ela era apenas Anne.'”
Como papai, que valorizava Rose por sua beleza e espírito, e parecia amar
Lily igualmente — até descobrir, depois da morte de mamãe, que Lily, que
tinha quase doze anos na época, ainda não sabia ler.
Papai a chamou de imbecil.
E então ele mandou os dois – punindo Rose também pelas inadequações de
Lily – para longe de tudo que conheciam, de tudo que amavam, para uma
escola exclusiva em Bath.
E prontamente esqueci deles.
Ela havia perdido o amor do pai quando tinha quase doze anos.
Um imbecil. . . Uma vergonha para a família
Lily forçou o nó na garganta a desaparecer. Não adiantava ficar pensando
nas lembranças dolorosas do passado. Velhas feridas podem não sarar, mas
eventualmente desaparecem. Ela tinha que acreditar nisso.
Ela se recostou no assento de couro profundamente acolchoado e ouviu a
voz de Edward. Ela poderia ouvi-lo o dia todo. Apenas Rose e mamãe se
deram ao trabalho de ler livros em voz alta para Lily.
Além disso, ela queria saber o que aconteceu com essa Anne Elliot, cujo pai
a desdenhava tão cruelmente.
 •••
“Eu aceito, Burton.” Emm pegou a bandeja contendo o café da manhã do
marido e fechou a porta silenciosamente. Era quase meio-dia. Cal ficaria
furioso. Ele pediu para ser acordado de madrugada, mas estava tão
exausto que adormeceu no momento em que caiu na cama, e ela não teve
coragem de acordá-lo. Até agora.

Ela abriu as cortinas e a luz inundou seu quarto. Cal se mexeu, abriu os
olhos turvos, olhou para o fraco sol da primavera e sentou-se ereto. "Que
horas são?"
“Quase meio-dia. O café está quente, então não derrame”, ela disse
calmamente, e colocou a bandeja no colo dele, impedindo-o efetivamente de
pular da cama, pelo menos não sem derramar café quente por toda parte.
Táticas de esposa.
"Meio-dia? Deixei instruções para ser acordado de madrugada!”
"Eu sei. Eu os contraordenei. Coma seu café da manhã. Você precisa
comer."
“Droga, Emm, eu tenho que...”
“Uma pequena nota estranha chegou há pouco tempo.”
"Observação? Que nota? É resgate?
"Não. Parece ser do Sr. Galbraith.”
“Galbraith? Ned Galbraith? O que está escrito?
“Estava endereçado a você, mas eu abri mesmo assim.” Ele estendeu a mão
para pegá-lo, mas ela o segurou. “Vou ler para você enquanto você come.”
Ela esperou até que, com uma expressão sofrida, ele enfiasse uma garfada
de ovos na boca. Então ela leu o bilhete em voz alta: “'Encontrei seu pacote
perdido em boas condições.
Iremos devolvê-lo o mais rápido possível - sexta à noite ou sábado de
manhã. E.
Galbraith.” Ela olhou para Cal. "Bem?"
Ele estendeu a mão e ela entregou-lhe o bilhete. Ele olhou para a assinatura
e depois recostou-se nos travesseiros. “Ela está segura! Galbraith está com
ela.
"Graças a Deus!" Emm se sentou na cama ao lado dele. O café derramou,
pingando na bandeja, mas eles não perceberam nem se importaram. “Achei
que era isso que a nota devia significar, mas não tinha certeza.”
Rose e George entraram. “É verdade? Lily foi encontrada? Ela está segura?
Claramente eles
estive ouvindo na porta.
Cal assentiu. “Sim, ela está segura. Meu amigo Galbraith está com ela. Ele a
está trazendo para casa.
Houve uma explosão de alívio - risos, lágrimas e abraços - e quando tudo
estava resolvido e o café bem derramado - Rose se jogou na beira da cama.
“Nós pensamos que era isso que o bilhete queria dizer, mas por que ele
chamaria Lily de 'pacote'?
Por que enviar uma mensagem tão peculiar?”
Jorge assentiu. "Sim, por que não apenas dizer que Lily está segura e que
ele a está trazendo para casa?" Seu cachorro, Finn, a seguiu. Ele se
aproximou do lado de Cal na cama e sentou-se, parecendo triste e
desnutrido.
“Foi algo que aprendemos a fazer durante a guerra: enviar mensagens que
aparentemente pareciam inócuas, mas que a pessoa que as recebia
entenderia.” Cal passou uma torrada para o cachorro. “Quando o bilhete
chegou?”
“Cerca de meia hora atrás,” Emm disse a ele. “Foi trazido por um jovem,
sujo, com a barba por fazer e respingado de lama, então eu não sabia o que
pensar, especialmente porque ele alegou que receberia cinco libras.” Ela
virou o bilhete e mostrou-lhe o pós-escrito.
“Mas então percebi que ele parecia o mesmo que você quando chegou em
casa ontem à noite.
Ele está na cozinha agora, sendo alimentado, se quiser interrogá-lo.
“Já fizemos isso”, disse George. “Ele não sabe nada sobre Lily, apenas que
este bilhete foi enviado por um homem que chegou na pousada onde ele
bebe, com uma garota que ele alegou ser sua irmã.” Ela e Rose trocaram
olhares.
“Ele disse que a garota chegou vestindo apenas um tapete de pele”, disse
Rose.
"O que?" Cal enrijeceu. O café se espalhou por toda parte e o prato com o
café da manhã pela metade escorregou para o chão. Ele não prestou
atenção. “O que você quer dizer com ‘nada além de um tapete de pele’?”
Rosa encolheu os ombros. "Isso foi o que ele disse. E antes que você tente
arrancar mais informações dele, ele disse que não a tinha visto
pessoalmente, mas foi o que ouviu.
Cal praguejou baixinho. Emm colocou a mão em seu ombro. “As pessoas
podem confundir as coisas”, disse ela calmamente. “Não faz sentido se
preocupar com isso agora. Veremos Lily e Galbraith esta noite, se Deus
quiser, ou amanhã, e então descobriremos o que realmente aconteceu. Ela
deu uma olhada para as meninas. "Obrigado meninas. George, se o seu
cachorro terminou o café da manhã do Cal, você pode levá-lo para fora.
Aliviadas, mas subjugadas, as duas meninas foram embora.
O olhar de Cal queimou Emm. “Nu, exceto por um tapete de pele?” Ele
gemeu.
“Pare de imaginar o pior. Sua amiga Galbraith disse que ela estava segura...
lembre-se disso. Ela deslizou os braços ao redor dele e deitou-se ao lado
dele, com a cabeça em seu peito. “Tudo o que podemos fazer agora é
esperar.”

Capítulo Nove
“Vocês, homens, não têm nenhum coração.”
“Se não temos coração, temos olhos; e eles nos atormentam o
suficiente.”
—JANE AUSTEN, ABADIA DE NORTHANGER
Depois de um tempo a viagem ganhou ritmo. Edward leu, capítulo após
capítulo, parecendo nunca se cansar disso. Betty logo deixou seu livro de
lado e ficou absorta em Persuasão.
Sempre que paravam para trocar de cavalo, corriam para a estalagem para
fazer suas necessidades ou simplesmente para esticar as pernas. E embora
Lily tenha tentado persuadir Edward a fazer uma pausa - pelo bem de sua
voz, não porque ela não estivesse gostando da história - ele fez isso por um
curto período, e então pegou o livro e retomou a história.
Ela suspeitava que ele estava gostando tanto quanto ela.
Quando ele não estava lendo em voz alta, quando todos estavam sentados
observando a paisagem passar, toda vez que ela olhava para ele – e por
algum motivo seu olhar continuava sendo atraído para ele – ele a observava.
Ah, ele parecia estar olhando a paisagem, mas ela podia ver que ele estava
realmente olhando para ela no reflexo da janela.
Isso deveria tê-la deixado desconfortável - e fez com que ela se sentisse um
pouco quente, formigando e constrangida - mas de alguma forma ela não se
importou.
E quando ele começou a ler novamente e não a observou, ela ficou livre
para observá-lo.
Ele realmente era o homem mais lindo.
Cada parada era tão curta quanto possível – eles queriam chegar a Londres
o mais rápido possível. Eles nem pararam para almoçar — a grande cesta
que a mãe de Betty lhes dera provou ser um verdadeiro banquete. Havia
frango frio, salada, torta de ovo e bacon, pão com manteiga, um delicioso
bolo de frutas que Betty insistiu que fosse comido com fatias de queijo que
sua mãe havia fornecido, e maçãs que também deveriam ser comidas com o
queijo.
A refeição foi regada com algo que Betty chamava de scrumpy, que era uma
espécie de cidra que seu pai fazia, embora houvesse uma garrafa de cerveja
para Edward. Havia um grande pacote embrulhado de comida para Jimmy e
o Sr. Walton, mas eles só pegaram uma garrafa de chá frio para
acompanhar a refeição porque, como Betty os informou: “Ma sempre diz:
'Homens que impulsionam os ônibus não devem ir a um -bebendo.'"
O scrumpy estava delicioso, mas bastante forte, e depois da refeição Lily
ficou com bastante sono. Ao vê-la bocejar, Edward colocou o livro de lado e
pegou tapetes, e ela e Betty se aconchegaram neles e logo cochilaram.
Ela acordou a certa altura e percebeu que ele também estava cochilando, o
queixo afundado na gravata, esmagando suas dobras elegantes. Suas longas
pernas com botas estavam cruzadas e esticadas diante dele e seus braços
estavam cruzados.
Ele parecia mais jovem durante o sono. Mais jovem e de alguma forma
vulnerável.
Ele devia estar ciente do olhar dela, pois abriu os olhos e olhou diretamente
para ela. Ela sorriu, o olhar deles permaneceu por um longo momento,
então ele se mexeu e sentou-se. Ele se espreguiçou e disse baixinho: “Não
sei sobre aquela bagunça, mas a cerveja deu um ponche e tanto”.
Ela assentiu. “O desajeitado também.”
Ele olhou para o céu. "À tardinha. Se a nossa sorte continuar, teremos você
em casa novamente antes da meia-noite.” Ele deu um meio sorriso torto e
cativante e acrescentou: “Como a Cinderela”.
Ela apontou para suas roupas emprestadas. “Não exatamente como a
Cinderela, mas sim. Obrigado.
Estou muito grato por tudo que você fez...”
Ele a interrompeu com um gesto, como se não quisesse sua gratidão. “Devo
continuar lendo a história?”
Ela olhou para Betty, que ainda dormia, e balançou a cabeça. “Vamos
esperar até ela acordar.
Apesar de sua preferência declarada por uma história sangrenta, acho que
ela está gostando disso tanto quanto eu.”
A luz dentro da carruagem diminuiu quando eles entraram na floresta. Lily
olhou pela janela, observando o jogo de luz e sombra através das folhas e
dos galhos. “As florestas são lugares mágicos, não acham? Quando eu era
pequena, Rose e eu não tínhamos permissão para brincar na floresta perto
de nossa casa, então, naturalmente, não havia mais nada que quiséssemos
fazer.”
"Naturalmente."
“Nossa enfermeira tentou nos assustar com histórias como 'Os bebês na
floresta' e também nos contou as histórias mais aterrorizantes de elfos e
duendes nos roubando.” Ela riu suavemente. “É claro que isso nos fez
querer ir jogar lá ainda mais.” Ela inclinou a cabeça e olhou para ele.
“Suponho que sendo um menino, você tinha permissão para ir aonde
quisesse.”
“Culpado da acusação, mas só depois que fui morar com meu avô, quando
tinha seis anos.”
O sorriso dela morreu. "Oh. O que aconteceu?"
“Nada terrível, não se preocupe. Nasci em Londres e passei meus primeiros
anos lá, e até ir para a casa do avô, o único jardim que conhecia era cercado
por grades de ferro preto e um portão trancado. E ai de qualquer criança
imprudente o suficiente para colher uma flor ou subir em uma árvore.”
Ela torceu o nariz. “Isso é maldade. As crianças precisam brincar. Então, o
que aconteceu quando você tinha seis anos?
“Eu tinha pulmões fracos quando criança e a cada inverno eu ficava doente
com tosse, resfriado e problemas respiratórios terríveis. No inverno, eu
tinha seis anos e estava tossindo, como sempre, quando meu avô chegou
para uma visita inesperada. Ele olhou para mim, declarou que nenhuma
criança deveria ser criada numa cidade imunda e me levou para Shields – a
residência da família no campo – insistindo que “o ar fresco do campo faria
o menino ficar bom novamente”. Também aconteceu. A partir de então
morei com o avô, saindo apenas para ir estudar.”
Ela deu a ele um olhar preocupado. “Seus pais não vieram com você?”
“Não, os dois preferiram morar em Londres. Minha mãe era uma beleza
reconhecida e adorava o turbilhão social, assim como meu pai. Eu os via
todo Natal, é claro.
"Claro," Lily murmurou, perguntando-se como uma mãe poderia
simplesmente entregar seu filho pequeno daquele jeito. “E na casa do seu
avô – Shields, não é? – havia uma floresta próxima para explorar?”
Um meio sorriso reminiscente apareceu em seu rosto. “Havia de fato. O avô
me deu livre acesso ao lugar — aos estábulos, à floresta, à aldeia — desde
que eu dissesse a alguém para onde estava indo e levasse meu cachorro
comigo.”
"Seu cachorro?"
“Nipper. Um terrier, o cachorrinho mais inteligente que você já viu. Fomos
a todos os lugares juntos.” Ele ficou em silêncio por um tempo.
“Então você estava feliz na casa do seu avô?”
"Oh sim. Foi o paraíso para um garotinho cujas maiores aventuras até então
foram ficar em pé em uma cadeira e olhar pela janela do sótão, imaginando-
se saindo e explorando o mar infinito de telhados e chaminés, terras
misteriosas meio escondidas na fumaça rodopiante. Ele fez uma careta
autodepreciativa. “Eu era uma criança tola e sonhadora.”
“Não é nada tolo,” ela disse suavemente. “O que é a vida sem sonhos?”
Houve um breve silêncio, então ela o incitou ainda mais - ela estava
gostando muito desse breve vislumbre do passado dele. “E então na casa do
seu avô você tinha toda a propriedade e sua própria floresta para explorar?”
“Não apenas explorar, mas comandar. Eu era Robin Hood.”
Ela riu. “E você tinha um bando de homens alegres para liderar?”
E lá estava, de repente, aquele olhar sombrio. “Eu fiz... então,” ele disse
calmamente, e virou o rosto. Ele pegou um livro – não aquele que estava
lendo para ela – e começou a folheá-lo, um sinal claro de que a conversa
havia terminado.
O que ela disse? Eles estavam conversando sobre Robin Hood e seus
homens alegres e sobre jogos infantis. Onde estava o mal nisso? Mas ele
obviamente não queria falar sobre isso.
E antes que Lily pudesse pensar em uma maneira de fazê-lo falar
novamente, um grande buraco despertou Betty e encerrou sua conversa
íntima. Mas não os pensamentos de Lily sobre isso.
Todos mudaram desde quando eram pequenos até os adultos que se
tornaram, mas o contraste entre o garotinho sonhador que imaginava
telhados e a criança feliz explorando o mundo com seu cachorro e
brincando de Robin Hood com seus amigos na floresta – como ele havia se
tornado esse homem com reputação de manter as pessoas à distância?
Um libertino de coração frio? Esse não foi o homem que a resgatou e a
protegeu, o homem que a beijou sob um céu sem lua e no dia seguinte leu
para ela por horas a fio para que ela não ficasse entediada em uma longa
viagem.
Na próxima parada para trocar de cavalo, quando todos desceram
rigidamente da carruagem para usar a conveniência, os pensamentos de
Lily ainda estavam a quilômetros de distância enquanto ela seguia pela
movimentada estalagem. Uma voz alta e presunçosa interrompeu seu
devaneio. “Lady Ampleforth exige...”
Lily não esperou para ouvir o que Lady Ampleforth queria; ela mergulhou
por uma porta próxima, arrastando Betty com ela. E se viu em uma sala
particular onde uma senhora gorda e idosa estava sentada perto do fogo.
Ela estava vestida em tons de vermelho e usava um turbante roxo e
dourado. Ao ouvir o suspiro de Lily, ela olhou para a porta, então tateou e
começou a
levante um lorgnette.
“Oh, céus!” Lily se virou e empurrou Betty de volta.
"Sobre o que era tudo isso?" Betty disse enquanto eles corriam para as
conveniências nos fundos.
"Aquela velha senhora, ela me conhece." Pior, ela conhecia tia Agatha.
"Então?"
"Ela não deve me ver."
"Ela viu você."
“Não, ela é muito míope, então ela me viu, mas não acho que ela me
reconheceu. Ela não levantou seu lorgnette a tempo.
Ela empurrou Betty na frente dela. “Dê uma olhada, sim? Veja se ela está
em algum lugar para ser vista.
Betty espiou pela porta. “Espere aí, ela está conversando com alguém.
Vamos dar a volta por outro lado. Eles rastejaram pelo lado de fora da
pousada, depois correram loucamente até a carruagem e praticamente
caíram lá dentro, rindo de alívio.
Dentro da estalagem, Ned preparava café quente misturado com conhaque
para o cocheiro e chá adoçado para as senhoras e o menino, quando sentiu
um tapinha imperioso em seu ombro. Ele se virou e seu coração afundou.
“Jovem Galbraith, qual é o significado disso?” Uma senhora baixa e robusta
olhava para ele com uma expressão sombria. “Essa, se não me engano, foi
Lady Lily Rutherford que vi há pouco, e ela acabou de entrar em um veículo
que meu cocheiro me disse que pertence a você.”
Ned praguejou silenciosamente. Com a voz mais entediada que conseguiu,
ele disse: — Não é o que você pensa, Lady Ampleforth.
Ela bufou. “Você não tem ideia do que eu penso, meu jovem. Então
explique.
Ele encolheu os ombros descuidadamente e explicou com seu sotaque mais
sofisticado: “É simples. Encontrei Lady Lily e sua criada alguns quilômetros
atrás, bastante angustiadas após um acidente de carruagem. Naturalmente
parei para prestar assistência e, percebendo quem ela era—
o irmão dela é um amigo meu, você sabe... ofereci-lhe uma carona de volta
para Londres. É uma tarefa tediosa, claro, mas aí está. Nada mais que um
cavalheiro possa fazer.
Ela ergueu uma sobrancelha bem depilada. "É assim mesmo?"
“É”, ele disse com firmeza. “Espero que você esteja convencido de que não
há nada mais do que isso.
Fofoca, especialmente quando mal colocada, é uma chatice, não acha?
Ela se endireitou em seu metro e meio e lançou-lhe um olhar militante. “Eu
concordo plenamente. Abomino fofocas, especialmente quando mal
colocadas. Transmita meus respeitos ao seu avô. Acredito que ele esteja
com boa saúde.”
“Eu vou, obrigado, e ele vai. Boa tarde, Lady Ampleforth. Ele fez uma
reverência à velha senhora, recolheu os frascos de chá e café e saiu,
xingando silenciosamente.
— Escapamos por pouco — informou Lily enquanto ele subia na carruagem
novamente.
“Havia uma senhora idosa na pousada que conhece minha tia Agatha.”
“Senhora Ampleforth? Sim, falei com ela. Ele bateu no telhado para
sinalizar a Walton para retomar a viagem. O treinador partiu com um
solavanco.
Lily parecia horrorizada. "Você conhece ela?"
“Ela conhece meu avô. Toda aquela geração parece se conhecer.”
Ela gemeu. "Eu sei. Ela e tia Agatha se assumiram no mesmo ano e estão
em conflito desde então.
"Realmente?" Decidiu não lhe contar que Lady Ampleforth a reconhecera.
Isso só a preocuparia, e se Lady Ampleforth fosse tão discreta como
afirmava, não haveria problema. “A boa notícia é que ela está viajando na
direção oposta, saindo de Londres em vez de ir para lá, então você não a
encontrará quando chegar em casa.”
"Casa," Lily repetiu baixinho. “Quanto tempo falta para chegarmos a
Londres, você acha?”
Ele fez um cálculo rápido. “Cerca de sete horas. Devo continuar lendo?” Ela
assentiu e ele retomou a história.

•••
Edward terminou de ler Persuasão no momento em que a luz estava
começando a desaparecer. Lily ficou feliz com o final feliz – ela gostava de
Anne e achava que merecia ser feliz com seu capitão

— mas havia uma sensação crescente de vazio dentro dela — e não era
fome.
Eles não pararam para jantar; havia comida suficiente na cesta da Sra.
Baines para mantê-los todos satisfeitos. Não que Lily comesse muito.
Quanto mais se aproximavam de Londres, mais nervosa ela ficava.
Três horas para Londres.
Na última troca de cavalos, Walton, o cocheiro, acendeu as lâmpadas da
carruagem. Poucas pessoas viajavam à noite; era muito perigoso. Mas
Edward estava determinado a levar Lily para casa o mais rápido possível, e
ela só podia estar grata.
Ela estava desesperada para ver sua família.
Walton também enviou o jovem Jimmy - muito contra a vontade do menino -
para passar as últimas horas dentro da carruagem. Como Walton poderia
suportar isso? Lily se perguntou. Dezesseis horas dirigindo um ônibus — ela
estava exausta só de viajar e tirou uma ou duas sonecas no caminho. Mas
quando ela tocou no assunto com Edward, ele encolheu os ombros e disse
que se ofereceu para contratar um motorista assistente para Walton, mas
recusou.
Depois que Jimmy se juntou a eles, eles jogaram jogos de adivinhação e de
memória e contaram algumas histórias, mas todos estavam cansados, e logo
Betty e seu irmão se encolheram em um canto da carruagem e dormiram.
Lily desejou poder dormir também. Edward dissera que esperava que
chegassem a Mayfair antes da meia-noite. Ela estava exausta, mas a energia
nervosa a mantinha acordada.

•••
A carruagem parou em frente à Ashendon House pouco antes da meia-
noite. À luz fraca dos lampiões a gás na rua, os ocupantes da carruagem
espreguiçaram-se e endireitaram-se. Ned ficou um pouco surpreso. Ele
esperava que Lily saísse da carruagem num piscar de olhos, subisse as
escadas e fosse para os braços de sua família. Em vez disso, ela estava
arrumando o cabelo e colocando o vestido emprestado no lugar, como se
estivesse nervosa ou algo assim.

Walton desceu os degraus e abriu a porta da carruagem. Lily respirou

fundo. “Não sei como agradecer por tudo que você fez.”
“Então não faça isso. Foi um prazer." Ned não queria sua gratidão. Ele
desceu para ajudá-la a descer e, no mesmo momento, a porta da frente da
Casa Ashendon se abriu e Cal e sua esposa saíram correndo. Lily
praticamente caiu da carruagem nos braços deles.
Abraçando-se, beijando-se, rindo-se, chorando, eles caminharam lentamente
de volta para casa. Ned deu a Walton uma gorjeta enorme, deu-lhe os
próximos dois dias livres e mandou-o partir com os cavalos e a carruagem
para um merecido descanso.
“Entrando?” Cal ficou na porta da frente, esperando. Foi menos um convite
do que uma ordem.
Dentro de casa reinava o pandemônio. Quando Ned entrou, duas jovens
vestidas com camisolas e roupões frouxamente amarrados desceram as
escadas voando, descalças, gritando. Eles abraçaram Lily repetidamente,
lançando perguntas para ela tão rápido que seria impossível responder,
mesmo que não estivessem todos rindo, chorando, abraçando-se e
exclamando consternados diante do rosto machucado de Lily.
Um pouco impressionado com a explosão de emoções femininas, Ned ficou
aliviado quando Lady Ashendon finalmente disse: “Venham para a cama,
meninas. É tarde, estamos todos cansados e a pobre Lily parece
completamente esgotada. Suas perguntas permanecerão. Muito tempo pela
manhã para ouvir o que aconteceu. Ela providenciou para que uma das
criadas fornecesse camas para Betty e Jimmy e tudo o mais que
precisassem, e conduziu as três meninas para cima.
As meninas seguiram em frente num grupo compacto, ainda conversando.
Pouco antes de Lady Ashendon chegar ao primeiro patamar, ela olhou para
Ned e disse: — Sinto muito, Sr. Galbraith, você deve pensar que somos
completamente selvagens... estamos todos com seis e sete anos de alegria
pela volta de Lily para casa... mas vamos quero dizer o quanto estamos
verdadeiramente gratos a você por nos devolver nossa querida Lily.
Ned fez uma reverência. Ele odiava ser agradecido.
Lady Ashendon acrescentou: “Você ligará amanhã, espero?” Novamente não
foi bem um convite.
Ele olhou para cima, viu Lily olhando para ele e ouviu-se dizer: — Claro,
Lady Ashendon.
As senhoras desapareceram, suas vozes morreram e o silêncio caiu. Ned se
virou para ir embora. — Então vou embora, Cal. Eu sou-"
— Entre um momento na sala de estar, Galbraith, por favor. Cal parecia um
pouco rígido.
Ned queria encontrar sua própria cama, mas presumindo que Cal tivesse
perguntas que gostaria de fazer sem a presença das mulheres, ele entrou na
sala de estar. Um fogo aconchegante estava aceso e ele atravessou a sala
para se aquecer diante dele. “Então, Cal, você tem perguntas para mim,
presumo?”
“O mensageiro que trouxe seu bilhete—”
“Ah, você entendeu. Bom. Não há problema em pagar-lhe o extra, espero.
Ele deve ter cavalgado durante a noite. Para um homem cuja irmã acabara
de voltar sã e salva, Cal parecia muito tenso.
Cal descartou a questão do dinheiro com um gesto breve. Ele não ofereceu
um assento a Ned; ele apenas ficou parado com as pernas afastadas,
olhando-o com uma expressão sombria.
“O mensageiro me disse que quando você carregou minha irmã para aquela
maldita estalagem da aldeia, ela estava nua, exceto por um tapete de pele.”
“Não nua – debaixo do tapete, ela estava vestindo uma das minhas
camisas.”
Os punhos de Cal cerraram-se. “Por que ela estava praticamente nua?
Aquele bastardo...?
“Não, isso foi obra minha. Eu a fiz tirar a roupa...
"Você está fazendo?" Cal deu dois passos e agarrou Ned pelo pescoço.
“Você despiu minha irmãzinha e...”
Ned se soltou e o empurrou. “Calma, seu idiota, não é o que você pensa. Ela
se despiu. Algum demônio de provocação o fez acrescentar: “E se você não
percebeu, ela não é mais um bebê”.
"Seu desgraçado." Cal deu um soco.
Ned bloqueou e empurrou Cal para trás. “Oh, não seja tão idiota! Ela estava
encharcada e meio congelada, então o que você gostaria que eu fizesse?
Deixá-la morrer de pneumonia? Além disso, ela fedia demais.
Cal disse beligerantemente: “Minha irmã não fede!”
“Ela faz isso quando cai em uma vala cheia de Deus sabe o quê. Ela estava
coberta de lama e fedia como um chiqueiro.”
Houve um curto silêncio. Os punhos de Cal permaneceram cerrados, a luz
vermelha da batalha em seus olhos estava mais fraca, mas ainda presente.
Ned, que controlava seu temperamento até agora, sentiu que ele estava
diminuindo. Muito poderia ser perdoado a um homem ainda nervoso porque
sua irmã havia sido sequestrada e ele ainda não tinha ouvido a história
completa, mas Cal deveria saber disso.
“Droga, Cal, que tipo de homem você pensa que eu sou? Você honestamente
acredita que eu debocharia qualquer inocente vulnerável, muito menos a
irmã mais nova do meu amigo? Posso ter a reputação de libertino, mas
nunca brinquei com inocentes de qualquer espécie... e você sabe disso!
Ele olhou para seu amigo. “Seu idiota com cabeça de mula! Por que diabos
eu traria Lily para casa, e muito menos contrataria uma acompanhante para
ela, se a tivesse depravado?
“Que acompanhante?”
“Betty, a filha do estalajadeiro, jovem baixa, sardas, vestido azul. Sua
esposa acabou de providenciar para que uma de suas criadas encontre
camas para ela e seu irmão.
"Ah, ela."
“Sim, ela! Por que você acha que trouxe comigo alguns jovens rústicos?
Para mostrar-lhes os pontos turísticos de Londres? Ele bufou. "Eu também
contratei Betty para dormir em uma cama de rodízio no quarto de Lily na
pousada enquanto eu dormia nas escadas do lado de fora da porta - e era
muito desconfortável, seu idiota ingrato!"
Houve um silêncio curto e tenso. Os punhos de Cal se abriram lentamente.
A tensão visivelmente desapareceu dele. Ele acenou para que Ned se
sentasse e disse, cansado: — Sinto muito, Galbraith. Sei que você é um
homem de honra. É só isso-"
“Você está fora de si de ansiedade”, disse Ned. "Eu entendo. Ela é uma
menina doce, sua irmã. Ele se deixou cair em uma poltrona confortável e
estofada. “Perdoarei suas suspeitas teimosas, mal concebidas e
francamente insultuosas se você me servir um conhaque grande, muito
grande. Os últimos dias foram um inferno.”
“Acredite em mim, eu sei disso.” Cal destampou a garrafa que estava no
aparador, serviu dois conhaques grandes e deu um a Ned. “Então me diga:
foi Nixon?”
"Era. A enganou para que saísse em uma festa e a empurrou em sua
carruagem.
Drogaram ela também. Ele contou a Cal tudo o que sabia sobre o sequestro
de Lily e a eventual fuga, deixando de fora os detalhes mais sórdidos - eles
deveriam ser compartilhados por ela, se quisesse.
“Ela se resgatou, você sabe”, ele concluiu. “Escapou, apesar da droga, e se
escondeu em uma vala imunda até desaparecer. O bastardo estava tentando
atropelá-la em sua carruagem quando cheguei. Foi uma sorte eu estar lá
para detê-lo. Ned tomou um gole de conhaque e olhou para as chamas.
“Garota corajosa, sua irmã. Você deveria estar orgulhoso dela.
"Eu sou." Cal franziu a testa para o copo por um momento. “Estou chocado
com o que você me disse. É difícil acreditar que minha pequena Lily fosse
tão... . . engenhoso. Sempre pensei nela como um pouco indefesa.”
Ned pensou no que Lily lhe contara, como ela havia trabalhado para manter
viva a sensação em seus pés para que pudesse correr, como ela havia
bloqueado a boca da garrafa com a língua para evitar ser ainda mais
drogada, como ela havia prendeu o tecido da capa no fecho da fechadura. E
depois disso, ela nunca mais caiu em histeria ou teve um ataque de raiva —
como teria todo o direito de fazer. Desamparado? Cal podia amar a irmã,
mas não a conhecia muito bem. “Foi uma grande provação aquele porco
imundo a fez passar. Ela parece ter resistido muito bem, mas como você e
eu sabemos, às vezes essas coisas podem atingir você mais tarde, quando o
perigo e o drama tiverem passado.
Cal assentiu. "Eu sei. Vou avisar Emm. Ela e as meninas cuidarão bem de
Lily.”
Beberam o fino conhaque francês e ouviram o fogo crepitar e assobiar.
“Você realmente dormiu na porta dela, como um cão de caça fiel?” Cal disse
depois de alguns minutos.
“Tire esse sorriso do seu rosto ou ficarei tentado a lhe dar aquele soco,
afinal,”
Ned disse preguiçosamente. “Foi para a proteção dela. E” – ele tomou outro
gole de conhaque – “porque Elphingstone estava farejando.”
Cal sentou-se. “Elphingstone! Aquele pequeno...
"Está tudo bem. Ele sabia que algo estava acontecendo: eu disse ao
estalajadeiro que ela era minha irmã, mas é claro que Elphingstone sabe
que não tenho irmã. Mas ele nunca viu o rosto de Lily e nunca usamos o
nome dela.”
“Percebi que você não usa o título dela.”
Ned lançou-lhe um olhar severo. “Eu larguei por uma questão de discrição.”
Ele estendeu o copo para Cal encher novamente. “A única pessoa que pode
nos causar problemas é Lady Ampleforth—
ela nos viu quando paramos para trocar de cavalo e somou dois mais dois.
"Explosão! Aquela velha megera é a maior rival da minha tia.
"Rival?" Ned ficou momentaneamente distraído. "Para que?"
Cal lançou-lhe um olhar irônico. “Dominância da alta sociedade.”
Ned bufou. “De qualquer forma, ela estava saindo de Londres, indo para
casa em Herefordshire, presumo, então duvido que ela cause algum
problema.” Ele tomou um gole de conhaque. “Você conseguiu abafar
qualquer fofoca neste final, eu presumo.”
“Dissemos que Lily está de cama com gripe.”
"Boa jogada. Então, nós cuidamos disso e a vida dela pode continuar como
antes. Terminou o conhaque e levantou-se. "Eu vou embora, então."
Cal levantou-se e estendeu a mão. “Não posso agradecer o suficiente,
Galbraith.”
"Absurdo. Qualquer um teria feito o mesmo. Prazer em servir Lady Lily.
Eles apertaram as mãos.
Cal abriu a porta da frente. "Suponho que você estará voltando para aquela
festa em casa agora."
Ned balançou a cabeça. “Não, desisti da ideia. Acho que vou ficar na cidade
um pouco, ver o que fazer. Ele parou no degrau da frente. “Presumo que
você estará caçando aquele porco, Nixon.”
"Eu vou."
“Eu gostaria de ajudar.”
Cal balançou a cabeça. “Agradeço a oferta, mas você já fez o suficiente.
Cabe a mim, como chefe da família de Lily, buscar justiça para minha irmã.
Boa noite." Ele entrou e fechou a porta.
Foi uma rejeição clara — e bastante justa, disse Ned a si mesmo. Ele não
era da família. Ele não tinha o direito de se envolver em qualquer justiça —
ou vingança — que Cal estivesse planejando. Ele fez o que pôde – ajudou a
garota e a devolveu ao seio de sua família – e foi isso. Fim da história.
Ned caminhou até seu alojamento. Não era longe e a noite estava boa. Lily
estava segura em sua própria cama e tudo estava bem em seu mundo
novamente. Ele estava livre para voltar para sua própria vida.
Então, por que ele se sentia tão inexplicavelmente vazio?

Capítulo Dez
Eu sei que isso é segredo, pois é sussurrado em todos os lugares.
—WILLIAM CONGREVE, AMOR POR AMOR
Lily ficou dentro de casa pelos próximos dias, esperando impacientemente
que seu hematoma desaparecesse. Era maravilhoso estar em casa com a
família novamente, mas por algum motivo ela se sentia inquieta e inquieta,
e um pouco entediada.
Não ajudou que Edward (ela tinha que chamá-lo de Sr. Galbraith agora que
eles estavam de volta à sociedade) não tivesse ligado. Ela não o via desde a
noite em que ele a trouxe para casa. Ele lhe enviara flores – um pequeno e
requintado buquê de prímulas e violetas – com um bilhete dizendo que
esperava que ela estivesse se recuperando da indisposição.
Indisposição? A opinião de Emm, quando leu o bilhete para Lily, foi que ele
estava sendo discreto, que estava mantendo a história que espalharam
sobre Lily estar gripada.
Ainda assim, foi bastante impessoal, vindo de um homem em cujos braços
ela dormiu, vestida apenas com a camisa dele e enrolada num tapete de
pele macio, um homem que a beijou numa noite fria e nublada.
Por que ele não visitou?
Ela sentia falta dele.
A família dela não parecia achar a ausência dele nem um pouco estranha,
embora Emm o tivesse convidado especificamente para ligar no dia
seguinte. Eles achavam que ele tinha coisas melhores para fazer e que tal
negligência era esperada de um homem com sua reputação. Ele quase
nunca era visto em companhia educada.
Eles estavam gratos a ele, é claro, mas, como disse Rose: “Qualquer
cavalheiro faria o mesmo se encontrasse uma senhora em perigo”. Lily não
concordou, mas depois de vários dias foi forçada a admitir que a ausência
dele falava por si.
Sua única saída foi mostrar a Betty e seu irmão, Jimmy, alguns dos pontos
turísticos de Londres. Ela convenceu Emm a deixá-la sair, fortemente
velada, acompanhada por uma das criadas e um lacaio, vestidos com
simplicidade.
Rose e George queriam ir também, argumentando que as pessoas elegantes
provavelmente não estariam no tipo de lugar que Betty ansiava conhecer,
mas Emm ressaltou que, sem véu, seriam reconhecidos e que três pessoas
fortemente veladas as mulheres chamariam mais atenção do que de outra
forma.
Ela também, com um estremecimento, vetou firmemente a sugestão de
George de que ela e Rose pudessem ir vestidas de homem.
Essas excursões sub-reptícias com Betty foram o ponto alto da semana de
Lily, e o prazer alegre de Betty com sua visita animou o ânimo abatido de
Lily. Mas Betty e seu irmão foram colocados na carruagem de volta para
Yorkshire, carregados de pacotes - Rose e George levaram Betty para
comprar roupas novas para substituir as que ela havia emprestado a Lily...
comida para a viagem e lembranças da visita à capital. Agora Lily estava se
sentindo um pouco
um pouco baixo.
Tia Agatha insistiu que os outros saíssem em suas atividades habituais,
onde deveriam mencionar casualmente - mas apenas se perguntassem sobre
a saúde de Lily - que não era gripe, mas um forte resfriado, que Lily estava
se recuperando bem e deve sair da enfermaria em breve.
As pessoas que ligaram compareceram e foram agradecidas por sua
preocupação, mas disseram que “Lady Lily ainda está indisposta”. Pessoas
bem-intencionadas enviaram-lhe bilhetes e flores, frutas e pequenos
presentes – muitos dos quais eram livros. Burton leu as anotações para ela e
recebeu uma mensagem verbal do inválido.
Com toda essa atenção gentil, era completamente irracional para ela se
sentir sozinha e um pouco perdida, Lily disse a si mesma. Ela sobreviveu a
uma experiência desagradável e deveria estar grata por estar segura e bem
no seio de sua família. Ela estava agradecida, claro que estava, mas também
estava cansada de esperar que o hematoma horrível desaparecesse e a
deixasse sair. Tudo o que ela fazia era ficar sentada, tricotar ou costurar, e
essas ocupações eram terrivelmente propícias ao pensamento.
Tudo o que Lily parecia ser capaz de pensar ultimamente era em Edward
Galbraith e no que ele poderia estar fazendo. E pensando. E era inútil
pensar. Suas ações – ou a falta delas – mostravam o que ele estava
pensando: não sobre Lily.
Ele não ligou nem enviou nada além daquelas flores. Ela havia pressionado
alguns deles entre as páginas de um livro. O melhor uso que ela tinha para
um livro.
Mas não adiantava ficar pensando nele. Para ele, ela era apenas um pacote
que ele teve que entregar – Rose e George contaram a ela sobre o bilhete
que ele enviou a Cal.
Quanto aos beijos que assombravam seus sonhos? Afinal, ele era um
libertino. Ele provavelmente teve esse efeito em todas as mulheres que
beijou.
Ela precisava esquecer Edward Galbraith. Ela precisava de atividade,
entretenimento, distração.
Então, quando Sylvia Gorrie apareceu, Lily correu até o espelho, decidiu
que uma camada de pó de arroz esconderia suficientemente o hematoma e
pediu a Burton que mostrasse Sylvia.
Cal e Emm garantiram a ela que Sylvia não sabia nada sobre os planos da
prima, mas Lily queria falar com Sylvia pessoalmente, em particular, só
para ter certeza.
"Sra. Arthur Gorrie — anunciou Burton, e Sylvia entrou apressada, falando
dezenove para uma dúzia.
“Oh, você já saiu da cama! Trouxe para você um pouco de raiz de alcaçuz
cristalizada. Deve ser maravilhoso para resfriados — tive a impressão —,
mas não importa, você parece estar quase recuperado. Nada de nariz
vermelho, pelo que vejo — é a pior parte de um resfriado, creio, aquela
vermelhidão causada por todas as assaduras e espirros nojentos. Mas você
está pálido. Lily acenou para que ela se sentasse e Sylvia sentou-se,
dizendo: “Estou muito aliviada em ver você, querida Lily. Eu estava tão
preocupado."
“Foi só um resfriado,” Lily começou.
“Não foi isso que eu quis dizer, embora esteja feliz que você esteja se
recuperando; não, eu quis dizer... suponho que você ouviu falar de seu
irmão invadindo minha casa de madrugada, exigindo que eu apresentasse o
primo Victor. Ele plantou suspeitas horríveis em minha mente sobre você e
meu primo... ele realmente acreditava que vocês dois tinham fugido... bem,
que ridículo, quando vocês tinham
mal troquei mais de meia dúzia de palavras. Mas essas coisas pesam na
mente, você sabe. E Victor desapareceu... e você também.
"Sim eu-"
“Ah, eu sei, você ficou doente e acabou na cama errada — na cama de Rose,
não foi? — e confundiu todo mundo. Nunca fiquei tão aliviado quando
encontrei a Srta. Wes – Lady Ashendon no parque no dia seguinte e ela me
disse que você estava doente – não que eu tenha ficado satisfeito por você
estar doente, é claro, mas fiquei tão aliviado ao descobrir que você tinha
não vou fugir com meu primo.
"De fato-"
“Você deve achar estranho da minha parte ter tantas dúvidas sobre meu
primo...”
"Na verdade-"
“Mas eu realmente não o conheço muito bem. Ele só veio para a Inglaterra
recentemente e quando nos reencontramos – bem, lá estava eu com meu
marido metido na lama, e aqui estava esse novo primo charmoso e bem-
apessoado. Não posso lhe dizer o quanto foi maravilhoso ter um parente
jovem e bonito para me acompanhar nas festas às quais Arthur, que é o Sr.
Gorrie, meu marido, se recusa a comparecer.
"Sim mas-"
“Meu marido está furioso comigo porque Victor lhe devia dinheiro, mas
parece que ele desapareceu da face da terra e não posso pedir desculpas.
Algumas coisas embaraçosas vieram à tona desde que ele partiu, e - ah,
esqueci, trouxe um sorvete de Gunters para você - nada é tão calmante para
dor de garganta quanto um delicioso sorvete cremoso, não acha? a voz não
parece tão ruim. Quando tive gripe, minha garganta doeu tanto que parecia
uma serra enferrujada! Ela riu. “Seu mordomo deve falar sobre isso em
breve... bem, que momento perfeito. Aqui está ele agora — ela terminou
quando Burton entrou com uma bandeja contendo duas tigelas de sorvetes
cremosos. “Espero que você não se importe se eu me juntar a você. Eu
adoro sorvete, mas meu marido acha que é uma indulgência frívola.”
Lily, que estava prestes a confrontar Sylvia e informá-la de que seu primo
era um vilão tão grande quanto Cal suspeitava — e mais —, acalmou-se.
Ela examinou o rosto de Sylvia enquanto entregava a Lily uma tigela de
sorvete e comia alegremente. Não havia sombra de culpa ou mesmo
constrangimento em seus olhos. Certamente, se ela soubesse ou suspeitasse
de alguma coisa sobre o sequestro, isso ficaria evidente.
De qualquer forma, por que Sylvia conspiraria com a prima para cometer
um ato tão terrível?
Não havia nenhum benefício para ela nisso que Lily pudesse ver.
Lily não gostava particularmente de Sylvia, mas nunca foi cruel com ela.
Pelo contrário.
Não, ela decidiu enquanto comia seu sorvete. Sylvia foi enganada pela
prima, assim como Lily.

•••
Vários dias depois, tia Agatha tirou as luvas e dirigiu um olhar acusador
para Lily, que havia sido convocada com o resto da família – os membros
femininos. Cal estava fora. “Os rumores estão proliferando! Eles deveriam
estar diminuindo agora - você enviou aqueles

notas de agradecimento, não é, gel?

"Sim claro." A própria Lily não os escreveu, é claro; Rose os escreveu para
ela – um bilhete para todos que enviaram algo para Lily; George se dirigiu a
eles e Lily os selou.
“E dissemos a algumas pessoas que era apenas um forte resfriado, e não
uma gripe como se temia inicialmente”, disse Rose.
“Incluí Lily na minha aceitação para todos nós no Peplowe Ball na próxima
semana”, disse Emm.
“Os hematomas terão desaparecido completamente até então, e todos verão
que ela não fugiu e está como sempre doce.”
"Mostre-me." Tia Agatha ergueu seu lorgnette com um gesto imperioso e
Lily apresentou a face ofensiva para seu exame minucioso. A velha senhora
assentiu de má vontade e depois olhou ao redor da sala, uma tigresa
privada de presa. “Então por que os rumores estão piorando?”
Emm franziu a testa. “Por que, o que as pessoas estão dizendo?”
“Uma confusão de duas histórias – uma que Lily fugiu com um certo Sr.
Nixon na noite da derrota de Mainwaring – para Gretna ou Paris, as versões
diferem. A outra, e muito mais séria na minha opinião, é que ela fugiu com
Galbraith, que a seduziu e depois a abandonou.
“Mas ele não fez isso!” Lily exclamou indignada.
“Fique quieto, gel! Você está arruinado! Se ele te seduziu ou não, é
irrelevante.
“Como pode a verdade ser imaterial?” Lily começou.
A velha bufou. “E aí você mostra sua juventude e ignorância, gel. É o que a
sociedade acredita que conta.”
“Isso fede”, disse George.
Tia Agatha lançou-lhe um olhar de dor. “Você precisa usar uma expressão
tão vulgar, Georgiana? E evite comentar o que você não entende. Um gel
criado em um curral não pode ter ideia de como funciona a sociedade
educada.”
George se irritou e Emm interveio antes que uma discussão pudesse
começar, dizendo: “Por que você diz que o segundo boato é mais sério, tia
Agatha? Eu teria pensado que ambas as histórias eram igualmente
prejudiciais à reputação de Lily.”
“O que importa é a fonte do boato, Emmaline. A história da fuga está sendo
divulgada por uma classe inferior de pessoas, pessoas à margem da alta
sociedade, aspirantes, cogumelos, parasitas. Ela fez um gesto desagradável,
como se estivesse tirando teias de aranha dos dedos. “A história de sedução
e abandono de Galbraith está, no entanto, nos lábios de la crème de la
crème – meu próprio círculo, em outras palavras – o mais alto do país.” Ela
os olhou acusadoramente. “E isso é muito mais prejudicial.”
“Quem está espalhando isso?” Rosa exigiu.
“Ainda não rastreei o boato até sua fonte. Ninguém está disposto a repetir
isso na minha cara.”
“Mas não é justo!” Lily estava quase chorando. "Senhor. Galbraith me
resgatou. Ele era um verdadeiro cavalheiro em todos os sentidos.”
Tia Agatha ergueu seu lorgnette. “O que isso tem a ver com alguma coisa?”
“Bem, a reputação dele também será arruinada. E não é justo.”
“Pff! Não seja tão ingênuo!” Tia Agatha disse. “Sua reputação pode estar
um pouco manchada,
mas isso não lhe fará mal a longo prazo. Espera-se de um jovem uma
reputação libertina, bonito e também rico... bem, a sociedade logo perdoará
alguns pecadilhos.
“Pecadilhos?” Começou Jorge. “Isso é ultrajante. Se ele seduzisse Lily e
terminasse...
“Mas ele não fez isso!” Lily quase gritou.
Tia Agatha suspirou. “Você é realmente simples, não é, gel? Você não
entendeu nada do que eu disse até agora?
"Eu entendo", Lily começou. “Mas por que não podemos rastrear a origem
do boato e dizer-lhes para pararem de contar mentiras?”
Tia Agatha revirou os olhos. “Também tente segurar o Tâmisa com as mãos.
Não, criança tola, só há uma saída para isso; devemos anunciar seu noivado.
O queixo de Lily caiu. "Noivado? Para quem?”
“Para quem, criança – você não tem gramática? Para Galbraith, claro, quem
mais?
Houve um silêncio curto e chocado, depois uma cacofonia de objeções. "Isso
é ridículo.
Lily mal conhece o homem”, disse Emm.
“Lily é inocente! Por que ela deveria ser punida sendo forçada a um
casamento sem amor
—” Rose começou.
“Nem seu salvador deveria”, acrescentou George.
“...simplesmente porque um homem mau a sequestrou?” Rosa terminou.
“Um homem forçado a um casamento indesejado está fadado a ressentir-se
da sua esposa, quer ela o force ou não”, disse George. Seus pais foram
forçados a se casar. Foi desastroso para todos os envolvidos.
Tia Agatha deu o que, em uma pessoa menos digna, poderia ser chamado de
encolher de ombros. “A vida não é justa. Mas não faz sentido sugerir que
alguém está sendo punido. Galbraith é um bom par. Ele herdará o título do
avô dentro de alguns anos, e a propriedade é extensa.”
“Ela não precisa se casar por dinheiro ou por um título”, argumentou
George. “Ela já tem um título e, quando completar vinte e um anos, herdará
uma fortuna – todos nós herdaremos.”
“O que a torna um excelente par para Galbraith”, disse a velha senhora.
“Mas Lily sempre – sempre! – quis se casar por amor!” Rosa declarou.
Tia Agatha bufou. "Amor? Pah! Amor e casamento não têm nada a ver um
com o outro.”
“Isso acontece nesta família”, disse Emm.
Tia Agatha apontou seu lorgnette na direção de Emm. “Você fez um
casamento de conveniência com meu sobrinho... não tente negar,
Emmaline. E você deve admitir que funcionou muito bem.”
“Sim”, concordou Emm, “porque Cal e eu nos apaixonamos. E eu quero as
meninas - todas elas
– para ter essa oportunidade. Arrisquei quando concordei em me casar com
Cal. Nunca esperei amar ou ser amado – apenas por qualquer filho com
quem pudesse ser abençoado.” Ela colocou a mão na barriga inchada. “Eu
já havia passado da minha primeira juventude, sozinho no mundo – ou
pensei que estava –
pobre e com pouca probabilidade de ser cortejado novamente. Eu esperava
continuar solteirona pelo resto da vida... até que Cal fez sua proposta.
“E deu tudo certo”, disse tia Agatha, irritada.
“Sim, mas poderia ter sido de outra forma. Nós tivemos sorte." Emm pegou
a mão de Lily e
apertou com carinho. “Lily é jovem – apenas dezoito anos – com toda a sua
vida pela frente. Ela tem uma família amorosa, segurança financeira e um
círculo crescente de admiradores – basta olhar para todas as flores que ela
recebeu. Não permitirei que ela seja forçada a se casar apenas para
satisfazer a sensibilidade de um bando de fofoqueiros que espalham
rumores falsos.
"Bem dito, Emm", declarou Rose. Jorge bateu palmas.
Tia Agatha, nada impressionada, franziu os lábios. “Esses admiradores logo
desaparecerão quando se souber que ela é um produto sujo.”
"Mas eu não sou!" Lily disse indignada.
Tia Agatha fungou. “Aos olhos do mundo, você é. A fofoca é como ácido; isso
corrói a verdade. Encare a realidade, criança, se Galbraith não se casar com
você, você estará arruinado.
“Se você disser que ela está arruinada mais uma vez, eu... eu gritarei!”
Emm declarou.
Tia Agatha dirigiu-lhe um olhar sinistro. “Demonstrações vulgares de
emoção não vão ajudar a situação, Emmaline.”
Emm olhou para ela. “Não tenho tanta certeza disso.”
Por um longo momento, ninguém disse uma palavra. Então George falou.
“Você não falou muito, Lily. Está tudo bem para todos lhe dizerem o que
fazer, mas o que você quer?
Os pensamentos de Lily estavam tão confusos que ela não conseguia pensar
em nada para dizer. Casar com Edward Galbraith? Quer ele quisesse ou
não? Ela olhou para George e balançou a cabeça.
“Os desejos de Lily não têm nada a ver com isso,” tia Agatha retrucou. “O
nome Rutherford foi manchado e o casamento com Galbraith é a única
solução. Ela não será a primeira noiva a encontrar um marido assim – é
assim que o mundo funciona.”
“E se o Sr. Galbraith não quiser se casar comigo?” Lílian disse.
Tia Agatha bufou. “Se deixássemos o que os homens queriam, haveria muito
poucas crianças legítimas nascidas no mundo.” Rose deu uma tosse
sufocada. Tia Agatha lançou-lhe um olhar fulminante e acrescentou
severamente: “Sabemos o que eles querem, mas raramente inclui
casamento. Galbraith receberá o que o Sr. Galbraith merece: uma esposa
virtuosa e bem-educada, de boa família, que, se Deus quiser, lhe dará o
herdeiro que sua família exige.
Isso fez Lily parecer uma pílula particularmente grande e indigerível.
"O que quer que o Sr. Galbraith mereça, isso é sobre Lily, e não permitirei
que ela seja forçada a um casamento que não deseja." Emm deu a Lily um
sorriso reconfortante. “Ela acabou de escapar desse destino.”
Tia Agatha carimbou sua bengala de ébano. “Bah! A decisão não é sua,
Emmaline! Seu marido é o chefe desta família - ou o mundo inteiro virou de
cabeça para baixo e as mulheres usam calças? Não diga uma palavra,
Georgiana! Ashendon entenderá que não há escolha. Ele falará com
Galbraith — ele pode ser um libertino, mas também é um cavalheiro — e
eles farão a única escolha honrosa. É melhor você começar a se preparar
para um casamento.”
— Veremos isso — murmurou Emm.

•••
“Prepare-se para um casamento, de fato – que bobagem!” Rose disse mais
tarde naquela noite, enquanto as meninas se vestiam para sair. “Como ela
ousa tentar forçar você a se casar com um homem como esse?”

“Um homem como o quê?” Lily perguntou baixinho.

Rose lançou-lhe um olhar surpreso. “Galbraith... ele é exatamente como
aqueles homens que você diz que não consegue suportar, aqueles que tia
Agatha continua produzindo para nós: frio, inteligente, sofisticado e
entediado até a morte com tudo. Horrível!"
"Senhor. Galbraith não é assim,” Lily disse. “Ele é muito mais legal do que
qualquer um deles.”
"Legal?" Rosa estava incrédula.
“Sim, ele é gentil e legal e...”
“Estamos falando do mesmo homem? Galbraith – alto, moreno e com os
olhos mais frios que você já viu. Como geada em vidro verde.”
“Ele não está com frio, ele só está. . .” Lily procurou a palavra certa.
“Espero que você não me diga que ele é tímido”, disse Rose, e ela e George
riram.
“Não, ele não é tímido,” Lily disse com dignidade. “Ele é reservado. Eu sei
que ele parece frio, mas por dentro, ele é... . . diferente."
"Como assim?"
“Não sei explicar, mas ele é mais do que parece.”
Rose deu uma bufada digna de sua tia. “Todo mundo é mais do que parece
ser.”
George inclinou a cabeça com curiosidade. “Você está dizendo que talvez
esteja disposta a se casar com esse homem, afinal?”
Lily encolheu os ombros. "Eu não tenho certeza. De qualquer forma, ele não
perguntou. Ainda. Ela estava toda agitada com a possibilidade. Ela queria
que ele lhe perguntasse, é claro que queria, mas não se ela fosse forçada a
ele, como uma pílula amarga.
Embora as pílulas pudessem ser adoçadas. . .
“Mas ele não demonstrou o menor interesse em você. Se ele propusesse,
seria apenas por obrigação.”
Lily mordeu o lábio. “Cal e Emm não estavam apaixonados quando se
casaram.”
Rose olhou para ela estreitamente. “Você não está apaixonada por
Galbraith, está, Lily?”
“Não, claro que não”, ela mentiu. Ela não tinha certeza se estava
apaixonada ou não. Ela estava, para simplificar, em crise.
Rose lançou-lhe um olhar longo e pensativo. "Espero que isso nunca
aconteça, Lily querida, mas se você entregasse seu coração àquele pedaço
de granito, temo que ele o quebraria."
 •••
O próprio Ned Galbraith ouviu os rumores. No início, houve apenas
algumas dicas sugestivas e maliciosas, mas depois um ou dois de seus
amigos o criticaram abertamente. Ele negou qualquer conhecimento disso
e foi em busca de Elphingstone.

Por sorte, ele encontrou o sujeito quando ele estava saindo de seu
alojamento. Ned o empurrou de volta para dentro. “O que diabos você quer
dizer com espalhar rumores sobre mim e Lady Lily Rutherford?”
Os olhos de Elphingstone quase saltaram. “Então era Lady Lily na pousada,
afinal? Os colegas do clube disseram que você fugiu com ela, mas mudou de
ideia depois de provar a mercadoria...
ah!
Ned agarrou-o pela gravata primorosamente arrumada e sacudiu-o como
um rato.
“Fale dela com respeito - ou não - se quiser viver para ver outro dia.” Ele
colocou Elphingstone de pé.
Elphingstone, com a compostura tão agitada como a de um gato
mergulhado em água, alisou as roupas amarrotadas e mexeu na gravata
amassada, murmurando: “Está arruinada, bastante arruinada”. Ao ver a
expressão de Ned, disse com irritação: — Não há necessidade de violência.
Não fui eu quem associou o seu nome ao de Lady Lily. Nunca vi o rosto da
senhora com quem você estava naquela maldita pousada, então como
poderia? Estou apenas repetindo o que está acontecendo pela cidade. A
história já estava disponível, as entradas foram feitas no livro de apostas do
White's antes mesmo de eu chegar a Londres — o que foi ontem. Aquele
maldito carpinteiro da aldeia demorou uma semana! Uma semana para
consertar uma roda simples! Uma semana naquela pousada horrível! Ele
estremeceu.
Ned ainda estava ansioso para estrangular o homem, mas sua história fazia
sentido. Se Elphingstone tivesse chegado à cidade no dia anterior, os
rumores não poderiam ter se espalhado tanto.
Apostas no livro de apostas do White's — caramba, isso era sério. "Muito
bem. Mas se eu souber que você está contribuindo para alguma fofoca. . .”
Elphingstone lançou-lhe um olhar chocado. "Fofoca? Ei? Perca o
pensamento!
Elphingstone ainda estava jorrando falsa indignação quando Ned saiu.
Pensando profundamente - quem diabos espalhara o escândalo? - ele
caminhava por Piccadilly em direção ao White's - queria verificar aquele
maldito livro de apostas - quando quase esbarrou em uma senhora saindo
da livraria Hatchards.
“Cuidado por onde você está andando, jovem Galbraith!”
Assustado, ele olhou para cima e parou abruptamente. “Senhora
Ampleforth? Você está em Londres?
Ela lançou-lhe um olhar seco. “Uma observação singularmente tola.”
“Achei que você estava a caminho de Hereford.”
“Mudei de ideia, não foi? Agora, se você já terminou de bloquear meu
caminho. . .”
Ele recuou. Ela entregou seus pacotes a um lacaio que esperava e se
preparou para entrar na carruagem.
E isso o atingiu. Ele se lançou para frente e a deteve. “Há uma história
obscena circulando entre a alta sociedade, ligando meu nome ao de Lady
Lily Rutherford.”
“Existe mesmo?” O olhar dela de falsa inocência confirmou sua teoria.
Ele franziu a testa. “Você me disse que detestava fofoca!”
Lady Ampleforth lançou-lhe um olhar presunçoso. “Ah, eu quero.” Ela
parecia o gato que comeu o creme.
“Mas você é a fonte dessa fofoca!” Ele tinha certeza agora: não poderia ser
mais ninguém.
"Absurdo! Não é fofoca quando você fala a verdade. Eu vi você e o gel
Rutherford com meus próprios olhos, viajando juntos.
Ele cerrou os dentes. “Eu expliquei isso.”
Ela bufou desdenhosamente.
“E ela tinha uma acompanhante com ela.”
Outra bufada expressou sua opinião sobre o valor de Betty como
acompanhante. “Se você terminou de falar bobagens, desejo entrar na
minha carruagem.”
Ele não se mexeu. "Por que? Por que você faria isso? Lady Lily é uma jovem
doce que nunca fez mal a ninguém em sua vida.”
“Sem dúvida ela é,” ela disse descuidadamente. “Duvido que alguma vez
tenha falado com o gel.”
“Então por que você tentaria arruinar a reputação dela?”
"Tentar?" Havia um mundo de significado na maneira como ela disse isso.
Ned estreitou os olhos. "Você quer dizer que queria arruiná-la?"
Ela encolheu os ombros. “Não tem nada a ver com o gel em si. Ela apenas
me deu a oportunidade.”
"Eu não entendo."
“Ela é sobrinha de Aggie Rutherford, Lady Salter, ela agora é. Aggie
Rutherford! Ela se mantém tão elevada - sempre o fez, desde que era um
gel - olhando para o resto de nós e pensando que ela é tãããão perfeita! Ela
deu um sorriso de satisfação. “E agora temos um escândalo envolvendo sua
preciosa família – e, oh, como os poderosos caíram. Espero que a querida
Aggie esteja se contorcendo tanto quanto eu esperava. Ela passou por ele e
subiu em sua carruagem.
Chocado com o sarcasmo em sua voz, Ned observou-a se arrumar de
maneira agitada. Para arruinar Lily por causa de alguma rivalidade antiga
com a tia de Lily. . .
“Sua velha truta cruel! Se você fosse um homem. . .”
Ela riu. “Palavras, palavras, palavras. Paus e pedras, costumavam me dizer.
Ela sorriu. “Mas, afinal de contas, as palavras podem machucar, não é,
jovem Galbraith? Cocheiro, siga em frente.
Furioso, Ned observou-a partir. Ele nunca havia prestado muita atenção à
velha senhora antes, mas ela sempre pareceu bastante agradável. Seu avô
sabia que ela era uma gata velha e rancorosa? Caso contrário, ele
esclareceria o velho quando ele chegasse a Londres.
Ele continuou até o White's, onde cumprimentou alguns amigos e
conhecidos com uma aparência de fria indiferença. Ele conversou sobre isso
e aquilo e então, ciente do interesse oculto de vários membros, foi até o
livro de apostas e o examinou de maneira casual. Havia as entradas que
Elphingstone mencionara, ligando o nome dele ao de Lily — Sr. EG e Lady
L. – com apostas feitas em uma variedade de resultados possíveis. Ele
xingou baixinho.
Ele deixou o White's e foi direto para o Jackson's Boxing Saloon, onde
queimou um pouco de sua raiva e frustração em algumas lutas rápidas e
furiosas. Durante todo o tempo em que seus punhos voavam, seus
pensamentos giravam continuamente, procurando uma saída – para os dois.
Ele estava totalmente errado para ela. Ela estava totalmente errada para
ele.
Ele pensou nos sussurros, nos olhares maliciosos, nas insinuações astutas
que ela enfrentaria; ele se lembrou da presunção daquele velho mal-
intencionado e fofoqueiro e das anotações no livro de apostas. A reputação
de uma jovem inocente, arruinada com tanta facilidade e descuido.
Se fosse qualquer outra pessoa além de Lily... . .
Por que a mulher que ele resgatou e comprometeu acidentalmente não
poderia ser mais velha, mais simples, mais experiente, mais autossuficiente;
o tipo de mulher que ele tomava como amante de vez em quando. O tipo de
mulher que não queria nada dele além de seu corpo, e
ocasionalmente sua companhia. E geralmente o dinheiro dele.
Lily iria querer. . . muito mais. Os tipos de coisas que ele não tinha para dar.
Ele não se opunha ao casamento. Ele tinha chegado quase até o altar no ano
passado com uma mulher que era tudo o que ele precisava em uma esposa –
ela nem gostava muito dele.
Mas Lílian. Lily sonhava com amor. Ele podia ver os ecos daqueles sonhos
em seus olhos sempre que ela olhava para ele.
Culpa dele, por beijá-la. Por resgatá-la.
Deus sabia que tipo de homem ela imaginava que ele fosse. Tudo o que ele
sabia era que não era aquele homem, nunca poderia ser aquele homem.
Ah, ele se apresentava bem do lado de fora, e tinha nome, posição e riqueza
suficientes para manter uma esposa com conforto e estilo. Mas por dentro. .
. por dentro ele era uma casca de homem, incapaz de se casar com qualquer
jovem doce e sonhadora.
Mas eles estavam presos em um escândalo que não foi criado por eles
mesmos, e Ned nasceu e foi criado como um cavalheiro; ele não teve outra
opção a não ser oferecer casamento.
Ele saiu da casa de Jackson e voltou para seu alojamento, onde tomou
banho, fez a barba e trocou de roupa. É hora de visitar Cal Rutherford.

Capítulo Onze
Ah, Lizzy! fazer qualquer coisa em vez de casar sem afeto.
—JANE AUSTEN, ORGULHO E PRECONCEITO
Ned chegou à Casa Ashendon, ajeitou a gravata, que estava
inexplicavelmente apertada, respirou fundo e tocou a campainha da porta
da frente.
O mordomo informou-lhe que Lorde Ashendon estava em casa e conduziu
Ned à sala de estar da frente, onde Cal lia o Morning Post. Ned não perdia
tempo em bate-papos sociais. No momento em que a porta se fechou atrás
do mordomo, ele disse: “Há muitos rumores sobre sua irmã e eu”.
"Eu sei. Bebida?" Cal dobrou o papel e o colocou de lado.
“Não, obrigado. Ela está à beira da ruína social.”
“É o que minha tia, Lady Salter, nos conta.”
“Então você sabe por que vim.”
Cal acenou para que ele se sentasse. “Suponha que você me conte.”
Não era óbvio? “Para fazer uma oferta para sua irmã, é claro.” Ned não fez
nenhuma tentativa de sentar-se. Ele estava muito nervoso. Ele se posicionou
em frente à lareira.
Cal juntou os dedos e olhou para Ned pensativamente. “É muito decente da
sua parte, é claro, mas não estou convencido de que casar com você seja a
resposta.”
Ned enrijeceu. Tendo-se preparado para enfrentar a situação, para fazer a
coisa honrosa apesar de todas as suas dúvidas e receios, foi um choque
ouvir a sua oferta ser tratada de forma tão casual.
Uma coisa era ele se preocupar por não ser o homem certo para Lily; outra
bem diferente era seu irmão insinuar o mesmo. "Por que não? Em alguns
círculos, sou considerado um bom par.”
“Em alguns círculos, sim. Em outros, você é considerado um libertino e uma
espécie de peixe frio.”
Uma reputação que ele cultivara deliberadamente e que agora voltara para
incomodá-lo. “E qual é a sua opinião?”
Cal encolheu os ombros. “Não é sobre mim. No que me diz respeito, você é
um bom amigo e foi um excelente soldado. Mas minha irmã mais nova é
outra coisa. Ela é. . . especial."
Será que Cal achava que não sabia disso? “Você duvida que eu cuidaria
dela?”
“Materialmente, fisicamente, tenho certeza que você vai. Mas Lily tem um
coração terno. Mesmo tirando suas tendências libertinas, não faz muito
tempo que você estava se preparando para se casar com uma mulher de
quem mal gostava.
“Isso foi diferente.”
"Foi isso? Então foi seu avô forçando sua mão. Agora é a sociedade. Não
muito diferente de onde estou sentado.”
— Droga, Cal, Lady Lily não se parece em nada... com aquela outra garota.
"Já esqueceu o nome dela, não é?" Cal era muito perspicaz. “E o que foi
você me disse naquela época? ‘Todos os gatos são cinzentos no escuro’?”
Tinha sido uma coisa estúpida de se dizer naquela época, um pouco de
bravata de um noivo relutante, mas Ned não admitia. Ele encolheu os
ombros. “Sim, mas você não gosta de gatos. Eu faço."
Outra coisa estúpida para dizer, e ele percebeu que Cal estava ficando
irritado. Ele também.
“Lília é diferente. Ela é suave e vulnerável. Sonhadores. Eu não quero que
ela se machuque.
“E você acha que eu iria machucá-la?”
Cal encontrou seu olhar friamente. “Não deliberadamente.”
“Então o que você quer que eu faça? Ir embora e deixá-la enfrentar sozinha
as fundas e flechas da alta sociedade? Maldito seja. As mãos de Ned
estavam se fechando. Ele os enfiou nos bolsos.
A alta sociedade estava repleta de rumores, e as apostas no livro de apostas
do White's apenas os sublinhavam. O casamento era o óbvio, a única saída.
O que diabos Cal estava pensando para tratar sua oferta com tanta
leviandade? Tudo bem para ele falar em proteger Lily; pela aparência, ele
estava se preparando para jogá-la aos leões.
Cal passou a mão pelo queixo e disse com tristeza: — Não sei o que fazer, e
é isso. Se fosse por mim . . . Você é um bom sujeito e tem boas intenções, eu
sei, mas as mulheres da minha família são unânimes em se opor ao
casamento de Lily com você. A exceção é tia Agatha, que simplesmente quer
que as fofocas sejam silenciadas e ficaria feliz em casar Lily com um troll,
desde que ele fosse bem nascido e rico.
Unânime na oposição ao casamento? Isso incluía Lily?
“Você já discutiu isso, quando eu nem propus?”
Cal deu um meio sorriso sardônico. “No que diz respeito à tia Agatha, não
tenho certeza se a sua opinião é relevante. Ela informou a Lily ontem que
não tinha alternativa senão se casar com você.
Ned ficou tenso. "E o que Lily disse?"
"Não muito. Mas os outros deixaram seus pontos de vista muito claros. Eles
estão determinados a evitar que Lily seja forçada a se casar com um homem
que ela mal conhece. E não ama.
Era exatamente o que ele próprio estava pensando, então por que as
palavras de Cal deveriam irritá-lo tanto? Mas eles fizeram. “As mulheres são
governadas pela emoção. A decisão é sua como chefe da família, não é?
Cal bufou. “Lá fala o solteiro despreocupado – e ignorante. Sobre essas
coisas, minha esposa e as meninas têm opiniões muito fortes — e posso
entender o que elas querem dizer. Meu próprio casamento não era nada
promissor no início, mas... . . Bem, basta dizer que tendo encontrado uma
felicidade inesperada no casamento, quero o mesmo para minha irmã.” Ele
se levantou. “Vou deixar você fazer sua oferta a ela e então, dependendo da
resposta dela, a família decidirá como lidar com essa bagunça.” Ele foi em
direção à porta, mas antes de alcançá-la, ela se abriu e Lady Ashendon
entrou.
“Oh, me desculpe, meu querido, não sabia que você estava noivo”, ela disse
friamente. Ned permitiu-se duvidar disso. Ele tinha certeza de que ela sabia
exatamente o que estava acontecendo.
"Senhor. Galbraith, como vai? Que bom que você nos ligou. Eu estava
esperando você na semana passada. Havia um toque de reprovação em sua
voz; esta não era a mulher calorosa e grata que ele encontrou quando
trouxe Lily para casa.
Cal lançou-lhe um olhar significativo. "Senhor. Galbraith veio visitar Lily.
"Claro. Por favor fique sentado." Ela se acomodou no sofá e deu um tapinha
no assento ao lado dela. Cal pegou. Ela lançou um olhar frio para Ned e,
lembrando-se de que fora professora, ele sentou-se numa cadeira em frente.
"Você veio fazer uma oferta a Lily." Não foi uma pergunta.
"Eu tenho."
Ela assentiu. “Estamos considerando a possibilidade – e nossas escolhas.”
Ele levantou uma sobrancelha. "De fato." Para ele, não havia escolha.
— Eu já... — começou Cal. Ela deslizou a mão na do marido e ele não
terminou a frase.
“Não há necessidade de você e Lily serem forçados a se casar, Sr.
Galbraith. O escândalo não foi culpa sua e ambos são inocentes de qualquer
delito.
Ned observou enquanto Cal acariciava a mão de sua esposa com o polegar.
Um movimento pequeno, quase imperceptível – nenhum dos dois parecia ter
consciência da carícia silenciosa; era algo que ambos consideravam natural
— e ainda assim observá-lo, observá-los, causou um estranho vazio no peito
de Ned.
Ela continuou: “Na verdade, você se comportou de forma bastante heroica
ao salvá-la de um destino terrível, e apreciamos muito seus motivos
honrosos em estar preparado para oferecer casamento a ela”. Seu sorriso
aqueceu. “Mas não há necessidade de tal sacrifício.”
"Sacrifício?"
“De ambas as partes. Se nenhum escândalo tivesse surgido, você estaria
aqui agora, preparando-se para fazer uma oferta à minha cunhada?
"Não mas-"
"Exatamente. Um escândalo é temporário, mas o casamento é para toda a
vida. Somos a família de Lily e enfrentaremos esse escândalo juntos.
Certamente haverá algum desconforto inicial, mas isso acabará
desaparecendo. Lily é filha de um conde com uma bela fortuna. Haverá
muitos cavalheiros dispostos a ignorar qualquer sinal de escândalo em prol
do casamento com uma herdeira nobre. Portanto, não há necessidade de
você se preocupar mais.”
Foi uma demissão clara e ele deveria ter ficado aliviado. Em vez disso, ele
estava com raiva. Esta foi a segunda vez que membros da família
Rutherford lhe disseram que Lily não era da sua conta, que ele deveria ir
embora e esquecer isso, sobre ela.
Mas foram eles que deixaram que ela fosse sequestrada em primeiro lugar.
Foi ele quem a salvou e a trouxe para casa. E ele não deveria ser
dispensado com um tapinha na cabeça, como um estudante que devolve um
cachorrinho perdido.
"Como?" ele perguntou. Lady Ashendon fez uma pausa enquanto se
levantava e Ned repetiu a pergunta: — Como pretende superar o escândalo?
Quais são exatamente seus planos?
Ela se recostou no sofá. “Como os rumores são contraditórios e não houve
testemunhas reais, simplesmente ignoraremos isso e continuaremos como
sempre. Eventualmente, algum outro escândalo ocorrerá e a atenção da alta
sociedade seguirá em frente.”
“E enquanto isso, Lily deve simplesmente suportar ser fofocada até que
tudo acabe? Não aceitável." Ele cruzou os braços. “Além disso, houve uma
testemunha, da qual a sociedade não duvidará. Lady Ampleforth nos viu
viajando juntos.
Cal jurou. Sua esposa olhou para ele. “Lady Ampleforth?”
“A maior rival da tia Agatha.”
“Eu a confrontei mais cedo”, disse Ned. “Ela aproveitou isso como uma
forma de retribuir a sua tia por algum insulto antigo e está, com muita
alegria, fazendo o possível para manter o boato vivo. Sem uma bala, você
não vai calá-la.” Ele se levantou. “Então chega desse absurdo. Talvez você
me permita falar com Lily agora. Lady Ashendon abriu a boca para falar e
ele ergueu a mão. “Eu não preciso que você me diga que não sou digno dela
– acredite, eu sei disso – mas posso e irei protegê-la de um escândalo que
ela não merece.
"E depois disso?" Lady Ashendon perguntou. “Quando vocês são marido e
mulher?”
"Depois disso . . .” Ele não estava preparado para dar falsas garantias. Ele
engoliu em seco. “Depois disso, irei apoiá-la como qualquer homem faz com
sua esposa.”
Houve um breve silêncio enquanto todos na sala consideravam a
inadequação daquela afirmação. Lady Ashendon falou primeiro. "E se ela
recusar você?"
“É um direito dela. Não vou tentar forçá-la. Mas quer a resposta dela seja
sim ou não, saiba disso
—Não vou me afastar e deixá-la enfrentar o escândalo sozinha.
Lady Ashendon olhou-o pensativamente por um longo momento. Então ela
deu um aceno rápido. "Muito bem, Sr. Galbraith, Lily descerá em um
momento." Ela estendeu a mão e Cal ajudou-a a se levantar. Ao fazer isso,
seu vestido ficou brevemente apertado em sua barriga.
Ela era familiar, Ned percebeu. Provavelmente por isso que Cal permitiu
tanta licença à sua esposa.
Quando Cal abriu a porta para ela, Ned pensou em algo. “Cal, antes de você
ir...”
Cal se virou.
“Alguma notícia de Nixon?”
Cal balançou a cabeça. "Mas eu vou pegá-lo, não se preocupe." A porta
fechou-se silenciosamente atrás dele.

•••
Ned andava de um lado para outro em frente à lareira. Pela segunda vez
na vida, ele estava prestes a lhe propor casamento. Ele desejou agora ter
aceitado aquela bebida de Cal. Ele estava ridiculamente nervoso.

Ele repassou mentalmente as palavras que usaria para fazer a oferta. Ele
queria que ela deixasse claro o que estava oferecendo – sem falsas
promessas, sem criar expectativas impossíveis e improváveis.
Uma garota que sempre quis se casar por amor. Um sonhador. E ele próprio
um cínico frio e duro.
O amor era uma coisa efêmera, impossível de definir, impossível de
prometer.
Lily era uma garota que valorizava ilusões sobre a vida, sobre o amor. Sobre
ele.
Coisas perigosas, ilusões.
Ele engoliu em seco. Ele teria que destruir suas expectativas
imediatamente, antes que suas ilusões sobre ele pudessem crescer ainda
mais. Pequenas ilusões, cortadas logo pela raiz,
seria muito menos doloroso para uma garota que sonhou.
Ele estava determinado a que se ela o aceitasse - e sua cunhada havia
plantado dúvidas nele agora, ela poderia recusar, e se assim fosse - não, ele
não consideraria essa possibilidade. Se ela o aceitasse, precisava
compreender que o casamento era por razões puramente práticas – um
casamento de conveniência – para acabar com o escândalo, para proteger a
sua reputação. E para um herdeiro.
Após o casamento, eles continuariam na mesma linha – em um casamento
prático.
Ele cuidaria bem dela e a apoiaria da maneira a que ela estava acostumada,
e pronto.
Passos soaram no chão do lado de fora e ele se virou para a porta. Ela
entrou, vestida com um vestido amarelo suave. Seu cabelo estava preso em
cachos simples, afastados do rosto por uma faixa de gaze amarela. Um
sopro de primavera.
"Senhor. Galbraith.” Um delicado rubor subiu em suas bochechas.
“Senhora Lily.” Ele examinou o rosto dela. Nenhum sinal de hematomas ou
noites sem dormir. “Você está parecendo muito bem.” Ela parecia adorável,
mas... . . expectativas.
Ele esperou, controlando sua impaciência enquanto ela se sentava, alisava o
vestido e depois cruzava as mãos no colo como uma estudante obediente.
“Seu irmão explicou por que pedi para falar com você?”
Seu rubor se aprofundou. Ela assentiu.
"Bom. Agora, antes de chegarmos a essa questão, há algumas coisas que
preciso deixar claras para você. Há-"
Ela inclinou a cabeça para olhar para ele. “Você não quer se sentar? Parece
um pouco estranho você ficar de pé enquanto eu estou sentado.”
Ele se sentou em uma cadeirinha rígida em frente a ela. Suas palmas
estavam úmidas. “Há várias coisas que quero deixar claras antes de, er,
fazer a pergunta para você.”
"Vá em frente."
“Este casamento, se você concordar, será um acordo, um casamento por
razões práticas, entendeu?”
“Um casamento conveniente?”
"Sim." Ele ficou aliviado por ela ter entendido. "Desculpe."
"Desculpe? Para que?"
“Que você não será capaz de fazer o que sempre quis – que não há tempo
para você conhecer um jovem adequado, ser cortejada e se apaixonar.” Lá.
Ele disse isso.
“Por causa do escândalo.”
"Sim. Você e eu sabemos que não há base para fofoca, mas é assim que o
mundo funciona. A reputação de uma mulher é baseada no que os outros
pensam e dizem que ela fez, e não no que ela realmente fez.”
“A reputação de um homem também.”
"Eh?" Sacudido de sua linha de pensamento, ele piscou. “Ah, sim, suponho
que sim.”
“Eles estão dizendo que você seduziu e se aproveitou de mim, mas eu sei
que você é um homem de honra e nunca...”
Ele interrompeu, dizendo com voz dura: “Eles estão dizendo isso porque
sabem que já seduzi muitas mulheres no passado”.
"Oh."
A ilusão número um foi destruída. “É por isso que alguns me chamam de
libertino. Você sabe o que é um ancinho?
“Um homem em quem não se pode confiar uma garota solteira.”
"Exatamente." Ele não iria turvar a água dizendo a ela que nunca brincava
com inocentes. Melhor ela não ter expectativas românticas em relação a ele
antes - se - ela concordasse em se casar com ele. “Aquela festa em casa que
eu ia quando nos conhecemos...”
“Nós nos conhecemos no casamento de Cal e Emm,” ela disse, corrigindo-o.
“Quando encontrei você na estrada, você sabe o que acontece nessas
festas?”
Sem esperar a resposta dela, ele explicou que tipo de festa era aquela, que
várias mulheres casadas já o haviam convidado para dividir a cama e que
provavelmente ele teria aceitado. Ele precisava despojá-la de quaisquer
ilusões que ela pudesse ter sobre ele nessa área.
Ela estava um pouco pálida quando ele terminou, mas tudo o que disse foi:
“Parece que você não gosta muito desse tipo de festa”.
"Eu não."
"Então por que você vai até eles?"
Ele encolheu os ombros. Ele não tinha uma resposta que não fosse
desesperadamente cínica. “A questão é que você não me conhece.”
“Eu sei mais do que você pensa. Sei que você conheceu Cal na escola, que
também foi para a guerra e que é um herói de guerra como ele e...
"Um herói? Pelo contrário." Sua voz era áspera. “Vou poupar você dos
detalhes, mas...”
Ela levantou a cabeça. “Você foi mencionado em despachos diversas vezes.”
"Como diabos você sabe disso?"
Ela sorriu. “Quando Cal estava na guerra, minha irmã, Rose, costumava ler
as notícias da guerra em voz alta – para tia Dottie e para mim. E tia Dottie
lembrou que você era amigo de Cal, então, naturalmente, depois disso,
notamos sempre que seu nome era mencionado.
"Eu vejo. Bem, esses relatórios não são confiáveis.”
Um vinco se formou entre suas sobrancelhas delicadamente arqueadas.
"Por que não?"
“Atos corajosos – e também sombrios – acontecem em todos os lugares da
guerra, em todos os níveis. Um soldado de infantaria analfabeto pode
realizar o ato mais heróico que você já viu, mas se o sobrinho de um duque
brandir um sabre ou participar de um ataque, será ele quem será
mencionado nos despachos, e não o analfabeto. E isso lidaria com sua
tendência à adoração de heróis.
"Eu vejo." Seus olhos estavam escuros e preocupados. “Por que você está
me contando todas essas coisas para seu descrédito?”
“Porque se você me aceitar, você precisa saber com que tipo de homem
você vai se casar. Não vou mentir para você, Lily; Eu não sou uma
pechincha. Tudo o que posso prometer é um lar, segurança para sua vida e”
– ele engoliu em seco – “quaisquer filhos do meu corpo. Mas isso é tudo. Ele
esperava que ela entendesse.
O rubor floresceu novamente, mas ela considerou as palavras dele em
silêncio por alguns momentos.
Depois: “E a sua oferta de casamento é apenas por causa do escândalo?”
"Sim. Achei que tinha deixado isso claro no início.” Ilusões finais
esmagadas. Ele se sentiu como
um bruto, mas tinha que ser feito para o bem dela. “Então, Lady Lily
Rutherford, você me daria a honra de se tornar minha esposa?”
Ela ficou quieta por alguns minutos e depois ergueu os olhos. “Se eu me
casar com você, você promete não mentir para mim?”
Ele hesitou por um momento, mas não viu mal nenhum nisso. Ele poderia
ser menos do que ela merecia, mas pretendia fazer o que era certo por ela.
"Eu prometo."
“E você será um marido fiel?” Quando ele não respondeu imediatamente,
ela acrescentou calmamente: — É uma consideração quando alguém se casa
com um libertino, sabe. Dadas coisas como festas em casa.
“E se eu disser não, pretendo continuar com meus modos libertinos?”
“Então eu teria que recusar sua gentil oferta.”
“Mesmo que você esteja arruinado aos olhos do mundo?”
Ela assentiu. Ela parecia bastante certa, bastante serena com a perspectiva.
Ela era corajosa ou ingênua. Ele decidiu pelo último. Ela não tinha ideia do
que poderia estar enfrentando.
Ele deu a ela um olhar frustrado. "Muito bem então, eu prometo a você que,
quando nos casarmos, serei fiel a você e somente a você." Não foi uma coisa
difícil de prometer. Qualquer homem que tivesse a sorte de ter Lily
Rutherford em sua cama seria um tolo se se perdesse.
Ela olhou para ele pensativamente e a ruga entre suas sobrancelhas se
aprofundou.
"O que você está pensando?" ele perguntou depois que o silêncio se
estendeu a um ponto insuportável.
“Estou pensando que você pode se arrepender dessa promessa – de ambos,”
ela admitiu.
Ele encolheu os ombros. “O que é a vida sem arrependimentos?”
Ela considerou isso por um momento, depois balançou a cabeça
rapidamente. “Não, eu errei em perguntar a você. Eu devolvo suas duas
promessas.
Isso foi uma recusa? "Mas-"
“A honestidade e a fidelidade não podem ser forçadas. A menos que sejam
dados gratuitamente, não têm valor. Sociedade, minha tia Agatha e meu
irmão podem ter forçado sua mão a este casamento, mas cabe a nós fazer
com que funcione.
Ele franziu a testa. “Você quer dizer que devemos entrar nisso sem
expectativas?” Era exatamente o que ele queria dela; se ela não esperava
nada dele, ele não poderia decepcioná-la. Então, por que a perspectiva
agora o deixava tão inquieto?
“Não é exatamente como eu diria, mas sim, se você aceitar que farei o meu
melhor para ser uma boa esposa para você e você irá...” Ela esperou,
lançando-lhe um olhar de expectativa.
“Tente ser um bom marido.” E tente não decepcioná-la muito.
“Então Deus abençoe a nós dois.”
Deus nos ajude, pensou Ned. E então ele percebeu as implicações do que
ela disse.
"Isso significa-?"
"Sim, Sr. Galbraith, vou me casar com você."

•••
Deixando Edward e Cal discutindo acordos, Lily subiu lentamente as
escadas, demorando-se para adiar o momento em que teria que contar a
Rose, Emm e George que o havia aceitado. Contra todos os seus
conselhos. E desejos.

Ela estava noiva do Sr. Galbraith – de Edward. Ela deveria estar em alta, ou
nas nuvens, ou qualquer um dos estados habituais que as meninas recém-
noivas deveriam sentir.
Em vez disso, ela sentiu. . . Ela não sabia o que sentia.
Foi uma proposta muito profissional. Ele nem sequer a beijou. Talvez fosse
por isso que ela se sentia um pouco desanimada. Ela tinha que admitir que
estava esperando pelo menos um beijo. E estou ansioso por isso.
Por que ele se esforçou tanto para se pintar sob uma luz tão desfavorável?
Ele estava tentando afastá-la ou simplesmente tentando ser honesto com
ela? Era impossível saber.
Ele admitiu que o motivo da proposta foi o escândalo – bem, isso não foi
nenhuma surpresa. Antes de Lily entrar para receber sua oferta, Emm disse
a ela que ela tentou dissuadir o Sr. Galbraith de pedir em casamento, assim
como tentou convencer Lily a não se casar com ele.
Mas ele escolheu propor. E Lily escolheu aceitar.
Foi apenas o seu senso de honra que o levou a propor casamento a ela? Ou
ele tinha algum outro motivo, que não havia mencionado?
Lily tinha. Ela ainda não tinha admitido isso para ninguém, exceto Rose: ela
queria Edward Galbraith. Mais do que queria, ela o amava.
Pelo menos ela pensou que sim. Rose disse que não era amor, que ela
estava confundindo amor com a gratidão que sentia por seu salvador, e Lily
se sentiu grata. Mas quando Edward a beijou na floresta escura e a segurou
nos braços, ela não sentiu gratidão.
Quando ela contou a Rose e George sobre o beijo, a opinião de Rose foi que
Lily era muito inexperiente para contar. Galbraith era um libertino; era
lógico que ele saberia beijar.
O que Lily precisava, disse Rose, era ser beijada por muitos outros homens.
Então ela saberia que valor atribuir aos beijos do Sr. Galbraith.
Exceto que Lily não queria beijar muitos outros homens. Ela só queria um
homem para beijar—
Eduardo.
George dissera que Lily não precisava beijar mais ninguém, que qualquer
homem que compartilhasse seus beijos como o Sr. Galbraith tinha fama de
fazer não valia a pena.
Havia sentido em suas opiniões, ambos. Mas Lily queria Edward com um
desejo desesperado. Ela pensava nele constantemente e até sonhava com
ele. Isso foi amor? Ela não sabia.
Emm sugeriu que Lily talvez estivesse um pouco apaixonada – o que era
compreensível dada a situação terrível da qual ele a resgatou. Também era
compreensível, disse Emm, que ela se sentisse atraída por ele; ele era um
homem atraente e podia ser bastante charmoso...
quando ele queria estar.
Mas ele era muito mais velho que Lily – quase vinte e oito contra os dezoito
de Lily – e muito mais experiente. Talvez Lily pudesse olhar em volta um
pouco mais. A sociedade estava cheia de jovens encantadores e elegíveis.
Isso também fazia sentido, mas Lily não queria olhar em volta.
Ela tinha certeza – quase – de que amava Edward, mas será que ela estava
apaixonada por ele? Não era necessário que houvesse dois que amassem
para se apaixonar? Vocês dois, se amando?
Foi difícil saber. Ele não havia insinuado nenhum sentimento. Ele disse
coisas como, eu não sou um bom partido, você merece coisa melhor, eu não
sou um herói, sou um libertino – todas mensagens muito claras alertando-a
para não admirá-lo de qualquer forma.
Mas quanto mais ele tentava fazer com que ela não gostasse dele, mais ela
queria abraçá-lo. Ele era muito mais maravilhoso do que pensava que era.
Ela estava fazendo a coisa certa ao se casar com ele? Ela não sabia.
Ela estava fazendo a coisa errada? Ela esperava que não.
Tudo o que ela tinha certeza era que se tivesse recusado a proposta dele
hoje, provavelmente não o veria novamente, e isso ela não suportaria.
Algo havia começado naquela viagem de volta de Yorkshire, e todo instinto
que ela tinha era nutri-lo. Ela tinha certeza — tão certa quanto uma garota
cheia de dúvidas poderia ter — de que era isso que ela tinha que fazer. Ela
amava Edward e faria o possível para torná-lo a melhor esposa que pudesse
ser. E ela esperaria e rezaria para que ele se tornasse o tipo de marido
amoroso com que ela sempre sonhou.
Ele poderia estar se casando no escândalo, mas ela se casaria na esperança.
Ela chegou ao patamar, dobrou a esquina e encontrou Rose e George
sentados no topo da escada, esperando por ela.
"Bem? Você o mandou embora? Rosa exigiu.
“Ele está lá embaixo, conversando com Cal.”
Os olhos de Rose se estreitaram. "A respeito?" Quando Lily não respondeu,
Rose fez uma exclamação consternada. “Você o aceitou, não foi? Ah, Lílian!
"Eu o quero, Rose," Lily disse calmamente.
“Eu sei que você pensa que sim, mas. . . Ah, Lily, eu só queria... . .”
“Suponho que devo desejar-lhe felicidade, então”, disse George. Ela não
parecia muito confiante ou nem um pouco feliz, mas Lily a abraçou e
agradeceu mesmo assim.
Então Rose abraçou Lily com força, dizendo: "Sinto muito, sei que não
deveria estar assim - só quero que você seja feliz, Lily." Seus olhos estavam
brilhantes com lágrimas não derramadas.
"Eu vou ser feliz, Rose, espere e verá." Os olhos de Lily também estavam
marejados. “Ele é um homem maravilhoso, realmente é. Você simplesmente
não o conhece ainda.
“Presumo que você aceitou a proposta do Sr. Galbraith.” Emm saiu da sala
de estar no topo da escada. Ela estendeu os braços para Lily. “Espero que
este casamento lhe traga toda a felicidade que você merece, minha
querida.” Emm estava tão cheio de dúvidas quanto os outros; ela era melhor
em esconder isso.
Lily e ela se abraçaram, então Emm disse: “Bem, então é melhor descermos
e parabenizarmos o noivo feliz. Cal vai querer fazer um brinde. Ela começou
a descer as escadas. George, Lily e Rose o seguiram.
Parabenizar o noivo feliz? No momento, Edward provavelmente era um
noivo mais decidido. Mas ele ficaria feliz, eventualmente. Lily estava
determinada a fazer isso.
No meio da escada, Rose fez uma pausa e lançou-lhe um olhar repentino e
penetrante. — Você contou a ele sobre...?
"Não. Contarei a ele mais tarde.
“Mas você não acha que deveria...?”
“Mais tarde, Rosa.”
Ela não queria falar sobre isso, não agora – e se fosse honesta consigo
mesma, nunca.
Edward havia confessado suas falhas. Isso era admirável, supondo que ele
quisesse dizer isso como uma forma de começar do zero e não como uma
forma de adiá-la.
Ela não tinha feito o mesmo. Ela sabia que deveria ter contado a ele sobre
suas dificuldades de leitura. Ele teria que saber eventualmente. Mas ela não
queria ver aquela expressão nos olhos dele quando admitisse seu problema,
o olhar que recebera de quase todas as pessoas. Até mesmo do papai.
Especialmente do papai.
Será que eles achavam que ela não queria ser como todo mundo, saber ler
livros femininos?
revistas, ou perder-se nas páginas de um romance, ou escrever cartas e
trocar bilhetinhos de convívio? E não ter que pedir – sempre pedir – a
alguém para ler ou escrever para ela?
Então não, ela não ia contar a ele. Ainda não, pelo menos.

Capítulo Doze
Você deve ser o melhor juiz de sua própria felicidade.
—JANE AUSTEN, EMMA
“Acredito que devo desejar-lhe felicidades, Sr. Galbraith.” Lady Ashendon
avançou. Ela não parecia nem um pouco alegre, mais resignada. “Lily é uma
garota muito querida em meu coração. Você cuidará dela da melhor
maneira possível, não é?
Não era tanto um desejo, mas uma ordem, concluiu Ned. Com uma garantia
clara, embora contida, de que, caso ele falhasse, Lady Ashendon teria algo a
dizer sobre isso. Uma tática de professora, mas ela não estava blefando.
Ele se curvou sobre a mão dela. “Eu irei, Senhora Ashendon.”
A irmã de Lily, Rose, deslizou em direção a ele, com as mãos estendidas. Ela
era mais alta que Lily, esbelta e graciosa, uma beleza de cabelos dourados
com olhos azul-gelo e um sorriso que deslumbrava, mesmo que congelasse.
Sem dúvida a alta sociedade a bajulava. Eles poderiam ficar com esta rainha
do gelo; dê a ele o calor e a feminilidade deliciosa de Lily em qualquer dia.
“Então você se tornará meu cunhado, Sr. Galbraith.” Ela ficou na ponta dos
pés, como se fosse dar-lhe um lindo beijo de irmã e, numa voz que só ele
conseguia ouvir, murmurou: — Machuque minha irmã de qualquer forma,
Galbraith, e você se arrependerá de ter nascido. Ela pressionou um par de
lábios secos e frios em sua bochecha, apunhalou-o com um olhar brilhante e
recuou, sorrindo.
Graças a Deus não foi ela quem Nixon roubou. Ele poderia ter tido que se
casar com ela.
A outra garota, Lady Georgiana - curiosa por ser sobrinha de Lily e ainda
assim ser a mais velha
— avançou com passos soltos, quase infantis, que eram estranhamente
atraentes. Ela estendeu a mão para ele e murmurou com um sorriso doce:
"Lily é uma querida e se você não a tratar bem, Sr. Galbraith, vou estripá-lo
com uma lâmina enferrujada."
Ele piscou, mais divertido do que ameaçado pela ameaça melodramática.
Interpretando mal a expressão dele, ela assentiu rapidamente e satisfeita.
Que família de mulheres. Tanta ferocidade feminina em defesa de sua irmã.
Ele achou isso bastante encantador, embora um pouco insultuoso.
Era excelente que Lily tivesse uma família tão protetora, mas sério, eles
esperavam que ele batesse em Lily ou a deixasse passar fome? Quando ele
estava nesta posição porque fez de tudo para protegê-la? Eles certamente
tinham as expectativas mais baixas dele. Mas talvez a reputação dele os
incomodasse.
Sua própria culpa, ele supôs. Desde que abandonou o exército depois de
Waterloo e voltou à vida civil, ele se esforçou para cultivar uma reputação
libertina e evitar a sociedade elegante. Ele não desejava ser caçado por
mães casamenteiras e, estando na fila por um título, uma fortuna e uma
bela propriedade, não tinha dúvidas de que seria caçado.
Um movimento na porta chamou sua atenção. Era o maior cachorro que ele
já vira, alto, grisalho e peludo. Ele entrou sorrateiramente - se é que se
pode dizer que um cachorro daquele tamanho esgueira-se - avançou
atrás de Lady Georgiana e olhou para Ned com uma expressão enigmática.
O cachorro de Lady Georgiana, presumiu ele. Será que ela iria culpar ele?
Ned gostava de cachorros. Ele estalou os dedos e o cachorro avançou. Ele
cheirou os dedos estendidos de Ned e depois sentou-se com uma expressão
que era um claro convite para dar tapinhas.
“Finn,” Lady Georgiana disse irritada. O cachorro bateu com o rabo
preguiçoso, mas não se mexeu. Ned encontrou o local perfeito para coçar –
logo atrás das orelhas.
Lady Georgiana lançou a Ned um olhar estreito, mas pareceu-lhe que a sua
expressão se atenuara um pouco.
“Ah, Sr. Galbraith!” Uma senhora idosa, magra e imaculadamente vestida,
estava parada na porta.
Lady Salter, tia de Lily. Ned se preparou para outra ameaça de morte
elegante.
Ela ergueu seu lorgnette, fez uma varredura completa na sala com ele e
disse:
“Bem, será um casamento... ou, pelas caras que todos vocês estão usando,
um funeral?” Ela se virou para Cal. “O gel fez a coisa certa, espero?”
Cal disse: — Lily e o Sr. Galbraith estão noivos.
"Excelente." Ela avançou em direção a Ned como um galeão angular e
totalmente equipado. "Senhor. Galbraith, deixe-me ser o primeiro a recebê-
lo na família. Estou encantado, simplesmente encantado por você ter
concordado em resgatar minha tola sobrinha das consequências de sua
imprudência. Espero que o gel se esforce para ser digno da honra que você
presta a ela.”
A atmosfera na sala fervilhava de indignação silenciosa.
“É Lady Lily quem me dá a honra”, respondeu Ned friamente. “E já fui
recebido de forma memorável pelos outros membros da família dela. E se
você me perdoar por corrigi-lo em um ou dois pontos...
Lady Salter ergueu seu lorgnette com um significado sinistro.
Ned continuou: “Lady Lily não foi nem um pouco imprudente; ela é
totalmente isenta de culpa e não demonstrou nada além de graça e coragem
ao lidar com um escândalo que não foi causado por ela.”
Os olhos de Lady Salter estalaram de irritação. "Bobagem, ela-"
— Na verdade, se houver alguma culpa a ser atribuída, ela deverá ser
atribuída à sua velha amiga, Lady Ampleforth, que tem sido muito assídua...
Seu peito inchou. “Henrietta Ampleforth não é minha amiga...”
“No entanto, você deve aceitar sua parcela de culpa pela situação difícil de
Lily. Foi para puni-lo que Lady Ampleforth tentou denegrir o bom nome de
Lily. Ele pegou a mão de Lily e a beijou levemente. “Mas não guardo rancor
de vocês dois...”
"Contra mim?" Lady Salter se empertigou, como um louva-a-deus muito
ressentido. “Não tem nada a ver com...”
“É o perdão de Lady Lily que você deve pedir.”
"O que? Pedir perdão a Lily? Ela cuspiu as palavras como lascas de vidro.
“Ela é uma garota de coração generoso. Tenho certeza de que você não
precisa temer a desaprovação dela — concluiu Ned suavemente. Deixando
Lady Salter balbuciando de indignação, ele se virou para Lily.
“Agora, minha querida, você prefere um noivado longo ou curto?”
“Longo”, disseram os parentes de Lily em coro.
“Baixinho,” Lily disse com um sorriso. Seus olhos estavam brilhando.
“Quanto mais curto, melhor. Quanto tempo leva uma licença especial?”
“Sem licença especial!” Lady Salter se recuperou. “Um casamento rápido é
o que é necessário, mas não precipitado. Ashendon, você providenciará para
que os proclamas sejam proclamados em St. George's, Hanover Square. E
envie um aviso do noivado ao Morning Post e ao Chronicle. Isso deveria
acabar com a fofoca, ou pelo menos transformá-la em canais mais
aceitáveis. Lady Ampleforth” – ela dirigiu um olhar irritado para Ned –
“você pode deixar comigo.”
Ned despediu-se pouco tempo depois, sentindo-se como se tivesse escapado
da cova dos leões. Que bando formidável de mulheres. Graças a Deus ele
acabou com Lily. Ela foi a escolhida do grupo.
Três semanas e meia e ela seria sua esposa. Um homem casado; ele não
conseguia imaginar isso.
Ele estava mais ou menos sozinho desde as primeiras semanas no exército.
Desde aquela primeira batalha.
Cercada de homens, mas essencialmente sozinha. Alguns amigos, mas não o
tipo de amigos que ele tinha antes.
E desde que voltou à vida civil, também não tinha estado próximo de
nenhuma mulher. Algumas ligações aqui e ali, mas, novamente, ninguém
próximo. Acompanhante de teatro ou festa, companheiro de dança,
companheiro de cama, mas nenhuma intimidade além da física. Foi um
arranjo que lhe caiu bem.
A questão era: ele conseguiria alcançar o mesmo tipo de equilíbrio em seu
casamento?

•••
"Devo dizer, Lily, o Sr. Galbraith foi bastante impressionante lá." Rose deu
os braços a Lily enquanto subiam as escadas juntas.

“Ele foi maravilhoso, não foi?” Lily mal conseguia parar de sorrir. Ela estava
noiva do Sr. Galbraith. Para Eduardo.
“Qualquer pessoa que consegue enfrentar tia Agatha com tanta frieza não
pode ser de todo ruim.”
“Ele não é nada ruim. Eu continuo dizendo a você, Rose...
“Finn gostou dele,” George comentou por trás. “Mas Finn gosta de qualquer
um que saiba exatamente onde coçar.”
“Só porque ele não se sente intimidado pela tia Agatha e sabe como dar
tapinhas em um cachorro, não significa que ele seja o marido certo para
Lily.”
“A decisão está tomada. Estou noiva do Sr. Galbraith e ponto final — disse
Lily com firmeza.
“Isso não acaba até que você se case”, Rose murmurou.
“Não acaba até que o anel dele esteja no dedo dela e ela acorde na cama
dele pela manhã,”
— disse Jorge. “Foi disso que meu avô se certificou quando forçou meu pai a
se casar com minha mãe.” Ela balançou a cabeça. “Forçar as pessoas é
ruim. Meu pai não queria se casar — ele deixou minha mãe logo depois e
isso partiu seu coração. Tanta miséria, e tudo para ter certeza de que eu era
legítimo. E para que mamãe não fosse condenada ao ostracismo como uma
mulher caída.” Ela lançou a Lily um olhar sombrio. “Mas eu não culpo você,
Lily. Sendo uma mulher caída. . .” Ela estremeceu. “Eu conheci uma vez, ela
também era uma garota legal, de boa família.
Ela acabou se afogando em vez de enfrentar a rejeição diária de todos
aqueles que costumavam ser seus amigos.”
“Jorge!” Rosa interrompeu. — Você deveria garantir a Lily que ela não
precisa se casar com o Sr. Galbraith, e não assustá-la com histórias
sombrias.
“Não, não estou”, retrucou George. “Não depende de mim com quem Lily
vai ou não se casar. É a vida dela e a decisão dela.”
“E ainda assim, de acordo com você, a alternativa é a rejeição diária – não
que isso fosse acontecer. Se alguém se atreveu a evitar minha irmã, eu. . .
Eu daria um tapa neles. Ou pior,” Rose disse ferozmente.
“Ninguém vai precisar dar um tapa em ninguém”, disse Lily. “George está
certo, Rose. A decisão é minha e quaisquer que sejam as consequências, eu
lidarei com elas. Eu mesmo."
Houve um curto silêncio.
“Você mudou”, disse George. “De alguma forma, você é. . . mais difícil.”
Lily olhou para Rose e viu que sua irmã concordava. “Ser sequestrado,
drogado e trancado debaixo de um assento por vários dias, bem, isso nos faz
pensar. Durante toda a minha vida, as pessoas cuidaram de mim, mas
quando se trata da crise — das grandes coisas da vida — você está
essencialmente sozinho. Eu costumava me preocupar mais com o que as
pessoas pensavam de mim, mas agora percebo como isso é fútil. As pessoas
pensarão o que quiserem, independentemente. Não fiz nada de errado e
ainda assim acabei numa bagunça.”
Rosa atacou. “Então você admite que está uma bagunça. Então você não
precisa se casar...
“Está feito, Rosa. Goste ou não, minha reputação está arruinada. Parem de
se preocupar comigo e considerem as implicações para vocês mesmos.
Lembra como Emm costumava nos contar que o que um de nós fazia refletia
nos outros?
Rose lançou-lhe um olhar preocupado. “Espero que você não esteja se
casando por minha causa. Não vale a pena."
“Não importa para mim o que as pessoas pensam.” George acariciou as
orelhas de Finn. “Eu não pretendo me casar de qualquer maneira.”
Lily olhou para Rose, mas não disse mais nada. Rose nunca falou sobre suas
perspectivas de casamento atualmente. Quando elas eram meninas na
escola, ela costumava falar sobre isso constantemente
– ambos fizeram isso, sonhando com quem poderiam se casar. Agora era tia
Agatha quem insistia continuamente nas perspectivas de casamento de
Rose. Rose raramente falava sobre isso.
Lily passou um braço pela cintura da irmã. “Eu não vou me casar por sua
causa, Rose. Vou me casar com o Sr. Galbraith por meus próprios motivos.
Então pare de se preocupar e fique feliz por mim.
Rosa suspirou. "Vou tentar." Mas ela não parecia muito confiante.

•••
Três semanas e meia para o casamento não sobraram muito tempo para
encomendar um vestido novo e fazer todos os preparativos, mas quando as
três meninas e Emm chegaram à House of Chance, Daisy Chance, a
proprietária, riu da ansiedade delas e garantiu-lhes que faria algo especial
com bastante antecedência.

“Estou pensando em renda, Lady Lily, sobre cetim cremoso. O branco fará
você parecer pálida, mas o creme fará sua pele brilhar como uma pérola.
Mangas curtas bufantes e uma faixa de cetim aqui.”
Ela gesticulou com as mãos. "O que você acha?"
“Parece adorável.” Cada vestido que Miss Chance fez para ela fez com que
Lily se sentisse linda, e ela confiava que seria a mesma coisa.
A costureira olhou para ela com astúcia. “Acho que você perdeu um pouco
de peso, Lady Lily. Se você quiser entrar no provador, vou medir você de
novo. Ela abriu as cortinas de veludo verde e acompanhou Lily até os
provadores nos fundos da loja.
Ela se agitou, tirando as medidas de Lily e conversando um pouco, ao que
Lily respondeu distraidamente. Foi tão desconfortável se preparar para um
casamento que deixou ninguém da família feliz. Deveria ter sido uma
ocasião alegre, mas em vez disso, todos estavam fingindo.
Rose e George admitiram que Edward não era tão ruim quanto pensavam;
sim, ele a defendeu contra tia Agatha – eles gostaram disso. Mas eles
sabiam que ele não estava apaixonado - ele não fingiu que estava - e ficaram
chateados porque Lily nunca teria seu final feliz. Eles ainda tinham certeza
de que ela estava apaixonada por uma versão imaginária do Sr. Galbraith.
Ela não pôde evitar o que eles pensavam. Ela se casaria com ele, e então o
amor cresceria, e eles veriam que marido maravilhoso, gentil e protetor ele
seria.
"Você está bem aí, Lady Lily?" Senhorita Chance perguntou. “Algo em sua
mente?”
“Ah, não, eu só estava pensando em um livro que li recentemente”, ela
mentiu. Ela não poderia compartilhar suas dúvidas e preocupações com
Miss Chance, por mais gentil e amigável que ela fosse.
"Como se chamava? Levante os braços, por favor, sim, está certo.
“Persuasão, por—”
“Do autor de Orgulho e Preconceito.”
"Sim, você leu também?"
Miss Chance escreveu algumas medidas em um livrinho. "Ainda não. Já
começamos, mas estamos apenas nos primeiros capítulos. Que tal, Sir
Walter? Ele não se ama?
Veja bem, tenho um ou dois clientes como ele. É o que eu gosto nos
personagens dela—
eles são como pessoas que você conhece.”
Eles conversaram sobre o livro por alguns minutos, então Lily disse: “Você
disse: 'Nós começamos.' Quem somos 'nós', se você não se importa que eu
pergunte?
“É um grupo – uma sociedade literária que frequento, dirigida por mim –
por uma senhora que conheço. Várias senhoras se revezam para ler os
livros em voz alta, e o resto de nós senta e escuta e depois conversa sobre
eles no intervalo – nada muito aprendido, no entanto. É tudo apenas por
diversão. Às vezes levo bordado.
"Isso parece maravilhoso", exclamou Lily. “Adoro que livros sejam lidos para
mim.”
“Eu também”, disse a Srta. Chance. "Bem, pronto, Lady Lily." Ela deu corda
na fita métrica e fechou o livrinho com as medidas de Lily. “Você perdeu um
pouco de peso, como pensei, mas vou deixar um bom pedaço de costura,
caso você o coloque novamente nas próximas semanas. Agora, não se
preocupe, estará pronto com bastante tempo. Agora, e as roupas de dormir?
Venha até aqui e eu lhe mostrarei promoções de lua de mel.
Ela conduziu Lily e as outras para outro quartinho, uma caverna de Aladim
com camisolas e camisolas nas mais macias e frágeis sedas, cetins e gazes,
enfeitados com rendas e fitas; eram as roupas mais bonitas - e mais
impróprias - que Lily
já tinha visto.
“Oh, que coisa, estes são tão lindos,” ela respirou. A ideia de usar uma
dessas deliciosas camisolas em sua noite de núpcias, e os olhos de Edward
quando a viu nela, eram ao mesmo tempo excitantes e desesperadores.
"Eu usei uma das lindas camisolas da senhorita Chance na minha noite de
núpcias", disse Emm calmamente. Todas as três garotas olharam para ela e
ela corou. “Foi um presente de casamento de um dos meus ex-alunos.” Ela
acariciou uma das camisolas de seda, lembrando, e as três garotas trocaram
olhares e tentaram não rir.
"Então, quantos você vai querer, Lady Lily?"
“Cinco”, disse Emm. Ela percebeu o olhar surpreso de Lily e disse: “Meu
casamento conveniente começou com uma dessas lindas camisolas. Deixe-
nos dar a sua a melhor chance que pudermos.”
“E com uma linda camisola Chance, como você pode perder?” Miss Chance
terminou com um sorriso.

•••
Ned parou em frente ao escritório de Bow Street. Ele iria contratar um
mensageiro para rastrear Nixon. Mais de uma semana desde que ele
devolveu Lily à família, e Cal ainda não tinha notícias dos porcos.

Dane-se a posição de Cal de que Lily era da sua própria conta. Cal não tinha
visto o estado dela quando a encontrou na estrada. Cal não tinha visto
Nixon lhe dar um tapa na cara. Cal não a segurou enquanto ela lutava
contra a droga imunda que Nixon enfiou em sua garganta.
Como noivo de Lily, Ned agora tinha o direito de agir em nome dela.
Mas nos próprios degraus do escritório de Bow Street ele percebeu que um
mensageiro não era a resposta. Se Nixon fosse detido por um oficial da lei, o
assunto teria de ir a tribunal. O nome de Lily estaria estampado nos jornais
e a fofoca seria pior do que nunca. Ela já tinha suportado o suficiente disso.
Ele agiria em particular sobre o assunto.
Ele se virou e foi para o Clube Apocalipse, onde antigos e atuais oficiais
militares se reuniam para relaxar. Londres estava cheia de ex-soldados que
não tinham o que fazer. Ele certamente seria capaz de encontrar alguns
homens confiáveis que rastreariam Nixon por uma quantia considerável.
E depois que eles o pegaram? Ele decidiria o que fazer mais tarde.
Ao passar por Covent Garden, ele notou um homem e uma jovem ao lado de
uma barraca de flores. A doce fragrância das flores chegou até ele, mesmo
acima do odor geral de Londres. Enquanto observava, o homem escolheu
um buquê de florzinhas cremosas e entregou-as à garota. Corando de
prazer, ela levou o buquê ao rosto e inalou a fragrância. O homem pagou e o
casal foi embora, de braços dados, sua felicidade visível para o mundo.
Um casal namorando. . .
Ned observou-os partir e depois seguiu para o Clube do Apocalipse. A partir
do minuto em que ele
Quando ele entrou, começaram os comentários, meio de brincadeira, de
amigos e conhecidos, todas variações sobre o tema de ele ter sido pego na
ratoeira do pároco. Tudo foi feito com bom humor, ele tinha certeza, mas
mesmo assim o irritou.
A conclusão era que ele não tinha escolha, que havia sido preso, forçado a
se casar, o que, embora fosse verdade, também era um insulto à sua própria
independência. Também era, por implicação, particularmente pouco
lisonjeiro para Lady Lily, embora ninguém fosse tolo o suficiente para
mencioná-la pelo nome.
Ele suportou as piadas e brincadeiras com aparente serenidade, conduziu
seus negócios com agilidade, encontrou os nomes e endereços de vários
homens que ficariam felizes com um pouco de emprego remunerado e
deixou o clube de mau humor.
Não era a primeira vez que ele se irritava com a jovial comiseração dos seus
companheiros; ele foi amplamente considerado a vítima de tudo isso.
O que fez de Lily a vilã. Ela era a culpada, a que mais se beneficiava com o
casamento, a que o estava prendendo.
O pensamento deixou um gosto amargo em sua boca. Num impulso, ele
voltou ao vendedor de flores de Covent Garden e comprou um buquê com as
mesmas florzinhas de fragrância doce que o casal de namorados havia
comprado. Ele os amarrou com uma fita azul e providenciou para que
fossem entregues no endereço de Lily com um breve bilhete.
Ele precisava fazer uma demonstração mais pública de cortejá-la. Então não
pareceria ao mundo exterior o arranjo forçado por escândalos que era. Um
homem tinha seu orgulho.
Ao passar pela livraria Hatchard, ele se lembrou do quanto Lily gostou do
livro que leu para ela na carruagem. Ele entrou e ordenou que um volume
de poesia fosse entregue a ela também. As meninas gostavam de poesia, e o
livreiro garantiu-lhe que qualquer coisa de Lord Byron encantaria uma
jovem. Ele acrescentou uma breve nota e estava prestes a selá-lo quando
uma ideia lhe ocorreu. Ele abriu o bilhete, rabiscou um pós-escrito e depois
selou-o.
Ele saiu da livraria com um estado de espírito muito mais feliz. A aparência
de um namoro, era disso que ele precisava.

•••
"Um pacote para você, Lady Lily." Burton, o mordomo, apresentou-o numa
bandeja de prata.

Lily pegou o pequeno pacote retangular e o desembrulhou ansiosamente. “É

um livro”, ela disse surpresa. “Quem me enviaria um livro?”
“Há um bilhete,” Rose apontou.
Lily abriu o bilhete, olhou para ele por um longo e frustrante momento e
depois passou para Rose, que o leu em voz alta. “'Para Lady Lily, com meus
sinceros cumprimentos, Edward Galbraith.' E há um pós-escrito.” Ela
semicerrou os olhos para isso. “A escrita dele é horrível, mas acho que ele
está pedindo para acompanhá-la ao Almack's na quarta-feira.”
“Almack's? Mas Galbraith nunca vai ao Almack's”, disse George. “Ele é
famoso por isso.”
“Bem, é isso que diz.” Rose franziu os lábios e contemplou o bilhete
pensativamente. “Eu me pergunto se ele sabe que precisa de um voucher
para ser admitido.”
"Tenho certeza que sim", disse Lily. “Todo mundo sabe disso.” Emm
recebeu vouchers para todos eles desde o início da temporada.
“Depois há a questão de saber se as patronas irão aprová-lo ou não.”
“Mas certamente o farão”, disse Lily. Seria terrível se não o fizessem.
Rosa encolheu os ombros. “Ele é um libertino, afinal. E eles podem querer
puni-lo por sua recusa em comparecer no passado.”
“Eles vão aprová-lo”, disse George cinicamente. “Ele é jovem, bonito, bem
nascido e prestes a ser domesticado pelo casamento. Eles vão querer ele
como uma lição prática, como uma borboleta exibida em um alfinete.”
“Não seja tão horrível, George.” Lily recuperou o bilhete, dobrou-o com
cuidado e guardou-o. “Escreva uma resposta para mim, sim, Rose?”
“Uma aceitação, eu presumo.” Rose foi até sua escrivaninha e tirou uma
pequena folha de papel prensado a quente. Ela começou a escrever.
George pegou o livro, um volume muito bonito, encadernado em couro
vermelho. “Poesia e notas. Você vai ter que contar a ele em breve, você
sabe.
Lily suspirou. "Eu sei. E eu vou. Mas ainda não." Ele lhe enviou flores – um
buquê cheiroso – e agora um livro. Ele estava fazendo um esforço para
cortejá-la. Ela não suportava expor-se ao julgamento dele ainda.
“Meninas, recebi um convite curioso.” Emm entrou na sala, segurando um
bilhete na mão. “Algum de vocês conhece Lady Davenham? Beatrice, Lady
Davenham?
Eles balançaram a cabeça.
“Ela nos convidou – todos nós, pelo nome – para a próxima reunião de sua
sociedade literária.”
As meninas trocaram olhares vazios. Lily pensou no grupo de leitura de
livros que a senhorita Chance havia mencionado, mas era altamente
improvável que uma costureira cockney, por mais maravilhosos que fossem
seus desenhos, frequentasse uma sociedade literária dirigida por uma
senhora nobre da alta sociedade.
Emm bateu a nota nos dedos. “Bem, vamos aceitar? A próxima reunião é
amanhã à tarde. Nenhum de vocês tem compromissos específicos, não é?
Eles não aceitaram, então Emm aceitou rapidamente e enviou-o, junto com
o bilhete de Lily para o Sr. Galbraith. Lily assistiu com uma carranca. Como
ela iria conseguir sem Emm ou Rose por perto? Lidar com alguns convites e
bilhetes não era nada para administrar uma casa.
Seu estômago se apertou. Ela teria que contar a ele em breve.

•••
A reunião da sociedade literária de Lady Davenham foi realizada em sua
grande casa em Berkeley Square. Chegando pouco antes da hora indicada,
as senhoras de Rutherford foram escoltadas por um corpulento lacaio até
uma grande sala no primeiro andar. As cadeiras foram dispostas em
fileiras semicirculares em torno de uma pequena plataforma elevada.
Várias pessoas já haviam chegado e conversavam em grupos. Emm e as
meninas ficaram satisfeitas ao encontrar vários amigos e conhecidos entre
elas.

Foram apresentados a Lady Beatrice, uma senhora idosa e vivaz com

cabelos ruivos surpreendentemente vivos sob um turbante listrado cheio de
penas de avestruz. “Prazer em conhecê-lo
finalmente, Lady Ashendon, e estas são suas lindas pupilas, hein? Ela sorriu
para as três garotas quando foram apresentadas. “Que lindos géis – espero
que você venha frequentemente à minha sociedade literária. Adoro a
companhia dos jovens.”
Ela olhou para a cintura de Emm. — Vejo que você está aumentando, Lady
Ashendon... foi indelicado da minha parte mencionar isso, eu sei, mas não
tenho paciência com tanta conversa fiada... por que as mulheres deveriam
esconder um útero inchado como se isso fosse uma vergonha? Pshaw! É um
triunfo, minha querida, um triunfo feminino! E estou muito feliz por você.
Ela suspirou feliz e deu um tapinha na mão de Emm. “Posso garantir a
alegria de ter um bebê em casa. Nunca fui abençoado com filhos, não até
que ganhei algumas sobrinhas, e agora tenho uma sobrinha-neta morando
aqui comigo, e ela é a delícia dos meus dias de outono.
“Obrigado, Lady Davenham...”
“Chame-me de Lady Beatrice, minha querida, todo mundo chama. Muito
melhor do que ser a viúva Lady Davenham” – ela fez uma careta que fez as
meninas rirem – “e além disso, meu pai era um conde, então nasci com o
título, assim como suas meninas.
“Agora, qual de vocês é Lady Lily... ah, sim, claro.” Ela ergueu o lorgnette e
Lily se preparou, mas a velha senhora simplesmente sorriu para ela. “Ouvi
dizer que você foi o primeiro a ser despedido... Galbraith, não é?... um
garoto lindo e bonito. Parece com seu avô. Espero que você fique muito
feliz, minha querida, muito feliz mesmo. Agora aqui está Featherby, para
me dizer que estamos prestes a começar. Vá e encontre um lugar. Minha
sobrinha Abby está lendo hoje e você não vai querer perder uma palavra.”
Procurando um lugar para se sentar, Lily ficou surpresa ao ver sua
costureira, Srta. Chance, sentada em uma cadeira mais próxima da parede.
Uma cesta de fios de seda estava aos seus pés. A cadeira ao lado dela estava
vazia.
Ela correu. “Boa tarde, senhorita Chance. Alguém está sentado aqui? Posso
sentar com você?
"Claro que pode, Lady Lily." Senhorita Chance deu um tapinha no assento.
“Mas é melhor me chamar de Sra. Flynn nesta empresa. Eles sabem meus
nomes, é claro, mas quando estou aqui, estou aqui como sobrinha de Lady
Bea, não como costureira.
“Você também é sobrinha de Lady Beatrice?”
"Tipo de. Lado avesso do cobertor, mas a velha não liga. Agora, cale-se.
Abby está prestes a começar.
Enquanto Lily se sentava, um gongo soou e o murmúrio de vozes
desapareceu. No silêncio, uma jovem e elegante matrona disse: “Foi aqui
que terminamos da última vez: 'Uma vez, também, ele falou com Anne. Ela
havia deixado o instrumento no final da dança, e ele sentou-se para tentar
decifrar uma ária que desejasse dar uma idéia às senhoritas Musgrove.
Sem querer ela voltou para aquela parte da sala; ele a viu e, levantando-se
instantaneamente, disse, com polidez estudada...
“'Peço perdão, senhora, este é o seu lugar;' e embora ela imediatamente
recuasse com uma negativa decidida, ele não seria induzido a sentar-se
novamente.
“'Anne não desejava mais olhares e discursos assim. Sua polidez fria, sua
graça cerimoniosa, eram piores do que tudo.'” A jovem ergueu os olhos e
sorriu para o público. “E agora, para o capítulo nove. . .”
Um suspiro de antecipação percorreu a sala. Lily chamou a atenção de Rose
e sorriu.
Que maneira deliciosa de passar algumas horas. E pensar que ela estava
nervosa por frequentar uma sociedade literária.
A sobrinha de Lady Beatrice, Abby, lia lindamente, com uma voz bem
modulada que dava vida à história, mas enquanto Lily se sentava e ouvia,
ela estava de volta à carruagem, ouvindo a mesma história lida com uma
voz profunda e fascinantemente masculina. . .
E se ela, tal como a pobre Anne Elliot, tivesse sido persuadida a recusar a
oferta de Edward?
Estaria ela agora se sentindo tão estranha, tão indesejada e infeliz quanto
Anne?
Não, o caso dela era diferente. Anne Elliot e o capitão Wentworth já
estiveram apaixonados.
A situação de Lily era muito diferente. Se ela fosse Anne, amada por um
bom homem e com um pai vaidoso e egoísta e uma irmã que a desprezava,
nada poderia tê-la persuadido a recusar o capitão Wentworth, ou qualquer
que fosse a posição que ele ocupava na época.
Mesmo com um homem que deixou bem claro que não a amava, Lily foi
contra o conselho de sua família – e eles a amavam e se preocupavam com
sua felicidade.
Foi tolice ou fé? Ela gostaria de saber.
No final do capítulo, houve uma pequena pausa enquanto outra jovem
tomava o lugar de Abby. Um burburinho de conversa aumentou enquanto as
pessoas discutiam a história até agora. Lily mal percebeu; ela ainda estava
pensando em Edward.
Miss Chance inclinou-se para ela e murmurou: — Não dê atenção a eles,
Lady Lily.
Assustada com seu devaneio, Lily virou um rosto indagador para ela.
"Quem?"
“Eles... aqueles dois atrás de você.” Senhorita Chance sacudiu o queixo.
“Não dê ouvidos a nada do que eles estão dizendo.”
Naturalmente isso fez Lily concentrar toda a sua atenção na conversa baixa,
mas veemente, que ocorria nos assentos atrás dela. Fragmentos de frases
chegaram até ela acima do burburinho da conversa geral.
“. . . um homem tão bom. . . uma garotinha rechonchuda. Se fosse a irmã
dela, agora eu poderia entender. . .”
“Mas minha querida, você não sabia? Galbraith foi obrigado a fazer
oferendas por ela. . .”
Lily enrijeceu.
“Não há outra explicação para isso – você deve ter ouvido os rumores.”
“Como se um homem como Galbraith estivesse interessado em uma ingênua
rechonchuda e sem conversa. . .”
"Uma vergonha . . .”
“Não dê ouvidos a eles.” Senhorita Chance puxou o braço de Lily e explicou
em voz baixa. "Sra.
Plunkett... é ela quem usa o chapéu que parece um balde de carvão de
cabeça para baixo... Não, não olhe, você não quer que ela saiba que está
chateada com você...
“Ela não fez isso.” Lily endireitou os ombros. O que importava a opinião de
estranhos quando até suas próprias irmãs se opunham ao seu casamento?
De qualquer forma, ela já deveria estar habituada a fofocas e palavras
duras. Na escola, algumas meninas a chamavam de “a idiota”
porque ela não sabia ler. Ela aprendeu a esconder a dor que suas palavras
causaram. Ela faria o mesmo agora.
Além disso, se o preço do casamento com Edward fosse ritualmente
humilhado, seria um preço que ela pagaria de bom grado.
"Oh? Certo, então, bom para você. De qualquer forma, é tudo uvas verdes. A
Sra. Plunkett deseja o seu Sr. Galbraith para sua filha há anos.
Lily gostou do som de “seu Sr. Galbraith”. Não que ele ainda estivesse.
“E o outro — bem, você sabe o que dizem: 'O inferno não tem fúria' — e não,
não se vire! Olhe para eles mais tarde, quando o chá chegar.
Foi necessária toda a força de vontade de Lily para não se virar e olhar para
a mulher que tentou seduzir Galbraith e foi rejeitada. A leitura recomeçou,
mas Lily mal ouviu uma palavra.
O incidente, por mais breve que tenha sido, trouxe um fato para ela: ela
estava se casando com um libertino. Quantas outras mulheres ela
encontraria na sociedade que conhecessem Edward melhor do que ela?

Capítulo Treze
Disse a si mesma também para não ter esperanças. Mas era tarde
demais. Hope já havia entrado.
—JANE AUSTEN, SENSO E SENSIBILIDADE
A noite de quarta-feira chegou, e Edward se apresentou na Casa Ashendon,
imaculadamente vestido com um casaco preto, calça preta até os joelhos e
meias de seda branca, com um sutiã enfiado debaixo do braço.
Ele parecia magnífico, pensou Lily. “Você recebeu um voucher?” ela deixou
escapar. Ela se preocupou com isso a noite toda. Seria mortificante se ele
fosse rejeitado.
Ele sorriu. "Claro. Você duvidou de mim?
Ela soltou um suspiro de alívio.
“Você está linda”, ele disse a ela, e ela corou de prazer.
"Você também."
Ele riu. “Homens, minha querida, nunca são bonitos.”
Lily discordou, mas ela não iria discutir. “Obrigado pelas flores e pelo livro
de poesia.”
"Você gostou? Disseram-me que as jovens não se cansam de Lord Byron.
“Ah, sim, ele é maravilhoso.” Lily tinha aprendido alguns versos de cor —
ela talvez não soubesse ler, mas tinha boa memória — caso precisasse
conversar sobre o livro, mas nesse momento Rose e George desceram,
seguidos quase imediatamente depois por Emm e Cal.
Havia duas carruagens para transportá-los até King Street; Cal, Emm e
George foram no primeiro, e Edward, Lily e Rose no segundo. “Brincando
de groselha”, Rose murmurou para a irmã com um sorriso.
Mas nada poderia diminuir o prazer de Lily naquela noite. Eles foram
admitidos sem hesitação e os suspiros, o pequeno silêncio e depois o
burburinho da conversa que se seguiu à entrada de Lily nos braços de
Edward era tudo o que qualquer garota prometida às pressas poderia
desejar.
Edward quebrou sua própria regra; mais ainda, ele a trouxera para o
Almack's por vontade própria. E todo mundo sabia disso.
“Não vou ficar até o fim”, ele disse a ela. “Eles têm essa regra ridícula de
que só posso dançar com você duas vezes, então irei embora depois disso –
você não se importa, não é?”
Lily não. Isso apenas sublinharia a razão pela qual ele veio – por ela.
Ele a conduziu para a primeira dança, um cotilhão, que executou com
surpreendente confiança e graça. De alguma forma, Lily nunca o imaginou
como dançarino, mas era óbvio que ele havia passado muitas horas em
pistas de dança no passado. Ela tentou não se perguntar com quem.
Depois do cotilhão, ele dançou alternadamente com Emm, depois com Rose,
depois com George — e até com tia Agatha. Então, para sua segunda dança
com Lily, ele escolheu uma valsa.
Ela entrou na pista de dança, inicialmente consciente dos olhos invejosos
sobre ela, mas a música começou e logo ela estava consciente apenas de
Edward, sua força, sua masculinidade sombria e a maneira magistral como
ele a girava. Ela estava flutuando no ar. Ela nunca imaginou que uma dança
pudesse ser assim.
Ela estava corada e sem fôlego quando a dança finalmente terminou, e não
apenas por causa da dança. Edward a conduziu até um assento. “Posso
pegar algo para você beber?”
“Isso seria adorável. Ratáfia, por favor.”
Ele voltou logo com um copo de ratafia e, ao entregá-lo a ela, fez uma
careta.
“Refrigerantes abomináveis eles servem aqui. Nem uma gota decente de
vinho para beber!”
Ela riu. “O Almack's é famoso por isso, você não sabia?”
“Eu ouvi. Não acreditei. Sentaram-se amigavelmente lado a lado,
observando os dançarinos, enquanto ela tomava um gole de sua bebida.
“Por que você decidiu quebrar sua regra sobre o Almack's?” Ela perguntou
a ele.
"Regra? Não era uma regra – eu simplesmente nunca quis colocar os pés
naquele lugar.”
“O que fez você mudar de ideia?”
“Decidi que precisávamos da aparência de um namoro.”
“A aparência de um namoro?”
“Sim, para impedir o absurdo de que você me prendeu ao casamento.
Quando as pessoas me virem cortejando você, pensarão o contrário.
"Oh. Eu vejo." Lily tomou um gole de sua ratafia. O sabor era mais amargo
do que o normal. Não é um namoro real, mas a aparência de um. Ele não
estava fazendo isso por ela, mas por eles – os fofoqueiros anônimos que não
tinham nada melhor para fazer do que tentar arruinar a vida de outras
pessoas.
“Foi por isso que você me mandou flores? E o livro de poemas? Ela se sentia
tola agora, por tê-los valorizado.
"Sim." Ele franziu a testa e olhou para ela. “E porque pensei que você
gostaria deles, é claro.”
“Ah, eu quero. Obrigado pela sua consideração."
"Você está bem?"
Ela forçou um rápido meio sorriso. “Perfeitamente, tudo bem, obrigado.”
"Bom. Você não se importará se eu sair agora?
"Não, não, absolutamente não. Obrigado por ter vindo. Ela só queria que ele
fosse embora, para que ela pudesse ficar sozinha com seus pensamentos. E
sua decepção. Ela pensou que ele estava mudando o hábito de uma vida
inteira por causa dela. Em vez disso, era tudo pela aparência.
Assim como o noivado deles. E seu próximo casamento. Ela tinha que se
lembrar disso.
Seu plano fazia sentido. Mas ela não queria uma imitação de um namoro —
ela queria um namoro de verdade.
Ele se levantou, então hesitou, franzindo a testa para ela. “Tem certeza de
que está bem?”
"Sim claro." Ela deu a ele um sorriso brilhante.
Ele se despediu e Lily se juntou a Emm, que parecia um pouco cansado.
“Acho que irei para casa em breve”, Emm disse a ela. “Tia Agatha disse que
cuidará de você e dos outros e depois os levará para casa.”
“Eu irei com você,” Lily disse a ela. “Estou com dor de cabeça.”
•••
Os dias passavam voando, cheios de compras, compromissos sociais — a
temporada não parava só porque Lily ia se casar — e duas vezes por
semana, a sociedade literária, da qual todos gostavam tanto pelos novos
amigos que faziam lá quanto pelos as histórias.
E havia provas de vestido – o vestido de Lily seria o vestido mais lindo que
ela já usou. Ela estava até perdendo peso - a Srta. Chance foi forçada a
remendar algumas costuras. Lily ficou encantada.
Onde quer que ela fosse, as pessoas davam os parabéns por seu casamento
iminente e, como Emm havia previsto, as conversas sobre seu casamento
começaram a eclipsar os últimos vestígios de boatos. Tudo o que eles
precisavam agora, observou George, era um escândalo agradável e
suculento envolvendo outra pessoa.
Todos os dias chegava alguma coisa do Sr. Galbraith, uma evidência
crescente da aparência de namoro, ela disse a si mesma. E a cada dois dias
ele a levava para sair em público, sempre com George ou Rose, enfatizando
o seguinte: casamento forçado ou não, ele estava cortejando Lady Lily
Rutherford.
Ele até levou tia Dottie para passear com eles um dia — ela havia chegado
de Bath uma semana antes do casamento. — Muito bem, minha querida —
ela murmurou para Lily depois que ele os entregou de seu faetonte. “Ele vai
se sair muito bem.”
O presente de hoje foi uma caixinha pintada. Lily levantou a tampa e notas
tilintantes encheram o ar.
“Suponho que ele esteja tentando”, disse Rose em tom relutante. Lily
contou a Rose e George o que Edward contou a ela no Almack's.
“Eu acho que é adorável.” Imitação de namoro ou não, Lily não pôde deixar
de se emocionar com os presentes e o esforço que ele estava fazendo. Ela os
organizou em torno de seu quarto.
Flores, um quebra-cabeça, caixas de doces e uma pequena coruja de
porcelana — esse era o seu favorito. Foi a coisa mais pessoal, relembrar um
momento cujo significado só ele e ela sabiam.
A noite em que ele a beijou.
Ela ainda revivia aqueles beijos todas as noites, no escuro, na privacidade
da sua cama. Ela sabia que provavelmente era uma tolice, mas não
conseguia evitar.
Três dias antes do casamento, Emm a procurou para uma conversa
particular. “Achei que você poderia ter uma ou duas perguntas sobre ser
casado”, disse ela quando ficaram sozinhos.
Corando, Lily admitiu que sim.
Emm então explicou a ela exatamente o que aconteceria na noite de núpcias
e respondeu a todas as perguntas de Lily sobre isso. Ela havia pensado
muito nisso desde então, incapaz de imaginar como, fisicamente, isso era
possível. Mas Emm garantiu a ela que, embora pudesse ser um pouco
desconfortável no início, com a prática iria melhorar e poderia até levar a
uma sensação de felicidade.
Lily pensou na maneira como Edward a beijou. Isso foi uma felicidade. “É
melhor do que beijar?” ela perguntou.
"Oh sim." Emm corou rosadamente. Isso deixou Lily ansiosa para descobrir
por si mesma.
Emm também deu a Lily alguns conselhos mais gerais sobre o casamento,
explicando que ela e Cal levaram algum tempo, muita paciência e bastante
compromisso antes mesmo de começarem a ser felizes juntos. “Tivemos
algumas brigas no início.
Seu irmão é, como você sabe, terrivelmente teimoso, e eu, bem, devo
admitir que também sou bastante teimoso.
Ambos riram.
“E não espere que o Sr. Galbraith entenda como você está se sentindo – os
homens geralmente precisam que as coisas lhes sejam explicadas.”
Lily absorveu todos os conselhos, sentindo-se bastante orgulhosa por Emm
estar conversando com ela de mulher para mulher, em vez de com o bebê
da família. Emm já havia sido sua professora, mas agora elas eram como
irmãs.
“Você sabe que tenho reservas sobre esse seu casamento, querida Lily, mas
é hora de deixar as dúvidas de lado. Desejo a você tudo de melhor com isso.
Haverá dificuldades e mal-entendidos – não acredito que seja possível ter
um casamento sem eles. Mas se você cuida do seu marido – e acho que sim
– você deve estar preparada para trabalhar e mudar algumas de suas ideias
e crenças, a fim de alcançar a felicidade.” Ela riu.
“Não fique tão preocupado, minha querida; Tenho toda a fé em você e em
seu bom senso e tenacidade. Um casamento feliz é uma criação de dois
indivíduos, não um acordo intermediado por duas famílias. Decida-se a ser
feliz e trabalhe para que isso aconteça.”
Foi um conselho bom, embora assustador. E Lily estava começando a
perceber que passar alguns dias com Edward em uma carruagem e algumas
horas aqui e ali sob o escrutínio da sociedade estava muito longe de ser
casada com ele.
O que ela realmente sabia sobre ele, afinal? As pessoas tinham tantos lados
diferentes.
Será que ele se sentiria, como disseram aquelas damas da sociedade
literária, preso ao casamento por ela? Ela olhou para Emm. “E se eu não
conseguir fazer isso?”
“Então você deve levar sua felicidade onde a encontra, na amizade, na
família e...
com a bênção de Deus – com seus filhos. Quando me casei com seu irmão,
esperava que toda a minha felicidade residisse na amizade de vocês,
meninas, e em quaisquer filhos que eu pudesse ter.
Ela colocou a mão na barriga e deu a Lily um sorriso enevoado. “Eu
esperava um dedal de felicidade e, em vez disso, encontrei um oceano.
Desejo o mesmo para você, minha querida menina.
Lily saiu da conversa pensativa e decidida que faria o máximo para tornar
seu casamento feliz. Pensando em Edward, relembrando seus beijos e
refletindo que o leito conjugal deveria trazer uma felicidade ainda maior,
ela estava determinada a alcançar, se não um oceano, pelo menos um lago
de felicidade. Até um lago.

•••
Dois dias antes do casamento, tia Agatha anunciou que levaria Lily para
passear no parque – sozinha. "Por que eu?" Lily murmurou enquanto
vestia sua jaqueta mais elegante. “Ela apenas tenta me despedaçar.”

"Não mais." Rose entregou-lhe as luvas e o gorro. “No que diz respeito a
ela, você concordou em se casar com Galbraith apesar da oposição de todos
nós, o que faz de você seu animal de estimação atual. Não vai durar, então
aproveite enquanto pode.”
“Ela provavelmente quer horrorizar você com histórias sangrentas da noite
de núpcias”, disse George com um sorriso. Numa imitação muito digna do
tom preciso de tia Agatha, ela disse: “Homens
são animais, gel, então feche os olhos, abra as pernas e conceba um filho.
Então o negócio desagradável e seu dever como esposa estarão cumpridos.
Eu recomendo fortemente o estado de viuvez.”
Lily ainda estava rindo quando desceu. Enquanto a elegante carruagem de
tia Agatha se afastava da casa, a velha senhora disse: “Conversaremos
quando chegarmos ao parque”.
Eles ficaram sentados lado a lado em silêncio enquanto a carruagem
avançava pelo movimentado tráfego de Londres. No minuto em que a
carruagem passou pelos portões do Hyde Park, tia Agatha virou-se para ela.
“Vou direto ao assunto. Presumo que Emmaline tenha explicado seus
deveres na noite de núpcias?
Corando, Lily disse que Emm sim.
“É um desconforto que todos devemos suportar, e o melhor que posso dizer
é que acabou rapidamente. Galbraith deveria conhecer o seu negócio, pelo
menos. Tia Agatha olhou de soslaio para ela e fungou. “Suponho que
Emmaline encheu sua cabeça com bobagens sobre o amor... e esqueceu
completamente de instruí-lo em todos os outros deveres...
“Não foi um absurdo—”
“Não seja atrevido, gel – é impróprio. Fui casado três vezes; você deve
admitir que eu sei muito mais sobre a instituição do que uma cunhada que
ainda não completou seu primeiro aniversário – há Lady Bridlington à nossa
direita; faça uma reverência a ela quando passarmos.
“Sim, tia Agatha.” Lily fez uma reverência, esperando que fosse para a
senhora certa. A carruagem continuou seu caminho.
“O tipo de casamento que você está prestes a realizar, entre um cavalheiro
e uma dama da alta sociedade, tem uma série de regras tácitas, mas ainda
assim importantes. Seu primeiro dever é, obviamente, proporcionar ao seu
marido herdeiros e uma situação doméstica confortável. E não para
envergonhá-lo ou constrangê-lo de forma alguma. E já que estamos falando
sobre esse assunto, não espere que seu marido viva no seu bolso, como seu
irmão, Ashendon, faz com Emmaline. Está fora de moda e bastante
impróprio.”
“Eu não agr-”
“Fique quieto, calma, e ouça... Boa tarde, Lady Hunter, que clima
maravilhoso, eu concordo... Demonstrações públicas de afeto, como aquelas
que seu irmão e sua cunhada praticam, são totalmente inaceitáveis em
pessoas de nossa ordem. Qualquer coisa desse tipo deve ser reservada
inteiramente para o leito conjugal e, mesmo assim, é melhor ignorá-la.”
“Mas Cal e Emm...”
“Pff! Seu irmão passou a maior parte da vida na guerra, num ambiente
totalmente incivilizado, e Emmaline, embora fosse uma mulher bastante boa
à sua maneira, era, afinal de contas, apenas uma professora...
“O pai dela é um baronete.”
“Exatamente – nem mesmo um membro da nobreza! Agora você vai ouvir e
parar de interromper! Você é filha de um conde e seus padrões deveriam
ser mais elevados. Lá está aquela senhorita Peel acenando para nós. Filha
de um cogumelo! Maneiras tão terríveis. Ignorá-la."
Lily enviou um sorriso tímido à senhorita Peel quando a carruagem passou.
Tia Agatha continuou,
“Não fique sempre pendurado no braço de Galbraith, querendo que ele o
acompanhe de um lado para outro.
Nada aborrece mais um marido do que uma esposa excessivamente
dependente. Você deve construir sua própria vida e ele continuará com a
dele - a vida de um marido muda muito pouco com
casado; a esposa muda completamente. Ah, aí está a Duquesa de Dinstable.
Um gel encantador. Arco."
Lily fez uma reverência à bela e jovem duquesa e a torrente de instruções
continuou.
“Você é responsável pelo conforto doméstico de seu marido – administre
bem sua casa, seja rigorosa com seus empregados e planeje suas refeições
inteiramente de acordo com os gostos e desgostos dele. Não o incomode
durante o café da manhã. Nada irrita mais um homem do que a conversa
feminina pela manhã. Melhor ainda, tome o café da manhã separadamente.”
Ela lançou a Lily um olhar crítico de soslaio. “Na verdade, um gel do seu
tamanho faria bem em pular totalmente o café da manhã.”
Lily não tinha intenção de obedecer a isso. Ela adorava chocolate quente e
doces no café da manhã. Ou um ovo cozido seguido de torradas e mel. Ou
bacon e...
“Você está me ouvindo, gel?”
“Sim, tia Agatha.”
“Nunca contradiga seu marido nem discorde abertamente dele. Ele
frequentemente estará equivocado e errado – é uma falha masculina – mas
nunca apontará isso para ele. Mostre que aceita o ponto de vista dele e faça
silenciosamente o que achar melhor.”
As instruções continuaram chegando. Lily deixou que eles fluíssem sobre
ela. A visão de tia Agatha parecia bastante sombria e triste sobre o
casamento. E ainda assim ela se casou três vezes.
“Finalmente, quando você descobrir que seu marido tem uma amante, você
irá...”
"Uma amante?"
A velha senhora fez um gesto arejado. “Pish tush, não pareça tão
horrorizado. Todos os homens os têm. O sexo masculino é incapaz de
fidelidade, mas isso pouco importa. Agora, em algum momento, quando
Galbraith herdar o título, ele tomará assento no Parlamento e, nesse
caso. . .” Seguiu-se um fluxo de instruções. Lily prestou pouca atenção.
Por que a fidelidade — ou infidelidade — masculina era de tão pouca
importância? Os homens esperavam que as mulheres fossem fiéis, então por
que as mulheres não poderiam esperar o mesmo? Ela pensou em Edward e
nas festas em casa que ele frequentava. Será que ele honraria seus votos
matrimoniais ou os quebraria, como tia Agatha parecia esperar?
“Isso cobre o básico”, concluiu tia Agatha. "Você tem alguma pergunta?"
Lily fez. “Você cobriu todas as coisas que preciso fazer para deixar meu
marido feliz. O que ele deveria fazer por mim?
Tia Agatha virou-se para ela com espanto. “Que pergunta tola! Ele se casa
com você, é claro. E assim ele lhe dá seu nome, um lar, uma posição na
sociedade e uma mesada para o resto da vida. O que mais um gel como você
poderia querer?
Muito mais do que isso, pensou Lily.

•••
No dia seguinte, uma visita inesperada visitou Lily. Ele era um estranho,
mas no momento em que Lily pôs os olhos no velho cavalheiro alto, magro
e de cabelos brancos que Emm estava prestes a levar para a sala de estar,
ela sabia quem ele deveria ser. Ela desceu as escadas correndo para
cumprimentá-lo.

“Você deve ser o avô de Edward, Lorde Galbraith. A semelhança é

inconfundível.” Para
Ver o velho e elegante cavalheiro era saber como seria a aparência de
Edward daqui a quarenta ou cinquenta anos.
“Como vai, senhor? Estou muito feliz em conhecê-lo.” Seu olhar passou por
ele, até onde Burton estava fechando a porta da frente. "Edward não está
com você?"
“Não, ele não sabe que estou aqui. O sujeito bobo achou que você estaria
ocupado demais fazendo preparativos para o casamento de última hora para
lidar com as visitas, mas infelizmente mal podia esperar para conhecer
minha futura neta. Diga-me que sou um incômodo e irei embora
imediatamente.” Ele sorriu para ela, sabendo perfeitamente que ela não
poderia lhe contar tal coisa.
Lílian riu. “Claro que você não está. Além disso, não há muito o que
organizar.
Meu vestido está pronto, meu enxoval está pronto e prefiro perder tempo
conhecendo você do que qualquer outra coisa.
“Então um velho pode solicitar o prazer da sua companhia para um passeio
pelo parque? É um dia tão glorioso que é uma pena desperdiçá-lo ficando
dentro de casa.” Ele olhou para Emm, que acenou com permissão.
"Obrigada", disse Lily. “Vou correr e buscar minha peliça – não demorará
muito.” Ela correu escada acima, um pouco nervosa por estar sozinha com o
único parente de Edward. Ela não sabia muito sobre ele, mas podia dizer,
pela maneira como Edward falara dele uma ou duas vezes, que ele gostava
do avô. Ela queria tanto que ele gostasse dela.
Quando ela voltou, Rose e George se juntaram a ele. Ele se virou para ela
quando ela chegou. “Essas jovens encantadoras têm me contado que todos
vocês andam no parque todas as manhãs.”
“Na maioria das manhãs,” Lily concordou. “Não quando está molhado.”
“Estou muito feliz em ouvir isso. Não há jovens suficientes andando hoje em
dia. Minha querida esposa era uma excelente amazona e eu ainda gosto de
caçar. Quando você vier para Shields, nós o levaremos em ótimos passeios.
É a melhor maneira – acho que a única maneira – de explorá-lo.”
Shields era a propriedade da família. “Você e meu garoto virão para Shields
em sua lua de mel?” Ele parecia um pouco hesitante, um pouco
esperançoso.
"Eu não tenho certeza de onde exatamente Edward planejou que fôssemos -
ele mencionou um lugar chamado Tremayne Park?" Ela realmente não se
importava onde estava; para ser sincera, ela não tinha pensado além da
noite de núpcias. A questão toda estava lhe deixando algumas horas sem
dormir.
"Oh, eu vejo. Bem distante de Shields, então. O velho parecia um pouco
desanimado. Então ele sorriu para ela. "Devemos ir? Este tempo não pode
durar. Ele fez uma reverência para Emm e as duas garotas, assegurou-lhes
que estava ansioso para vê-las no casamento no dia seguinte e ofereceu seu
braço a Lily.
Um landau elegante esperava do lado de fora, puxado por dois baios iguais.
Um motorista de libré tirou o chapéu para Lily. Lorde Galbraith dispensou o
cavalariço que os esperava para ajudá-los, ajudando Lily a subir no landau.
Ele subiu atrás dela, bastante ágil para um homem de sua idade.
Assim que se acomodaram, ele sinalizou ao motorista para seguir em frente.
"Agora, Lily - você não se importa se eu te chamar de Lily, não é? - conte-me
como você e meu neto se conheceram."
Ela contou a ele como conheceu Edward pela primeira vez, no casamento de
seu irmão, e gostou da aparência dele naquela época. Lorde Galbraith
sorriu, assentiu e esperou. Lily hesitou, sem saber se
ela deveria contar a ele a história de seu sequestro. Todos eles trabalharam
duro para manter isso em segredo.
“Eu entendo que ele foi capaz de ajudá-lo quando você passou por
dificuldades recentemente”, disse o velho gentilmente. “Claro, se você não
quiser falar sobre isso. . .”
“Não, está tudo bem.” Aliviada por não ter que prevaricar, ela explicou quão
corajosamente Edward havia expulsado seu sequestrador e a resgatado, e
como ele havia voltado de sua festa em casa para cuidar dela.
Quando ela terminou, o velho disse delicadamente: — Pelo que entendi, este
é um casamento um tanto precipitado. Meu neto não...
"Não!" Ela estava angustiada por ele poder suspeitar de tal coisa. “Ele era –
ele é – a alma da honra.” Ela explicou detalhadamente como ele cuidou dela
e terminou reiterando o quão nobre, corajoso, heróico e gentil Edward tinha
sido.
Quando ela terminou, houve um breve silêncio. Então ele pegou a mão dela.
“Você ama meu neto, não é?”
Lily assentiu, incapaz de falar.
“Graças a Deus, graças a Deus”, ele puxou um lenço grande e soprou nele
com força.
“Perdoe a tolice de um velho, minha querida. É só que” — ele enxugou os
olhos e soprou de novo — “esperei tanto tempo que meu filho encontrasse a
mulher certa; Até tentei forçá-lo uma vez, e isso teria sido um desastre.”
"Por favor, não diga nada a ele sobre o que acabei de lhe contar", disse Lily
ansiosamente. “Não é esse tipo de casamento. Ele, ele não me ama e eu
odiaria envergonhá-lo com isso. . . declarações indesejadas.”
“Cada casamento é único, minha querida. Não deixe ninguém lhe dizer qual
é a sua – não importa qual seja a motivação original.” Ele apertou a mão
dela com simpatia. “Mas é um caminho pedregoso que você percorre. Meu
neto é um osso duro de roer hoje em dia.”
"Nos dias de hoje?"
Ele assentiu. “Ele veio até mim quando era jovem, com seis ou sete anos de
idade. Um sujeito quieto, pensei, doentio e pequeno. Ele deu um sorriso
reminiscente. “Bem, isso logo mudou. Eu o deixei correr solto em Shields –
e ele prosperou com isso.”
“Ele me disse que costumava brincar de Robin Hood com seus homens
alegres na floresta atrás da casa.”
"Ele fez isso agora, ele realmente fez?" Ele a olhou pensativamente. “Vou
considerar isso um sinal promissor. Pelo que pude perceber, ele nunca fala
do passado.
“Isso foi tudo o que ele me disse”, disse ela, desculpando-se.
O velho suspirou. “Ele saiu de casa quando ainda não tinha dezoito anos,
era um menino travesso e de coração aberto, um pouco selvagem, é claro,
mas de bom coração. . .”
“Ele ainda tem bom coração.”
Ele deu um tapinha na mão dela distraidamente. “Não sei o que aconteceu
para mudá-lo... bem, eu sei, é claro... a guerra é cheia de horrores, e o que
quer que ele tenha enfrentado lá, lutando contra as forças de Boney,
quando voltou para casa... bem, voltou para a Inglaterra... não sobrou nada
daquele meu garoto selvagem e alegre.”
“Ele não lhe contou como foi a guerra dele?”
"Nenhuma palavra. Ele nunca mais voltou para casa.
"Eu não entendo."
Lord Galbraith virou-se para olhá-la de frente. “Ele não pôs os pés nas
terras dos Shields desde que saiu para seguir o tambor.”
“Você quer dizer que ele não visitou você? Não desde que ele tinha dezoito
anos? Lily ficou horrorizada. Ela tinha certeza de que Edward amava seu
avô.
“Não me olhe assim, não houve nenhuma divisão entre nós, que eu saiba.
Ele me escreve regularmente — sempre o fez, desde que foi estudar. Ele é
um excelente correspondente, desde que você não queira saber de nada
pessoal. Mas se quiser vê-lo, tenho de ir a Londres ou encontrá-lo em Bath,
como fizemos uma vez. Nunca em Shields.
Lily não sabia o que dizer. Havia um mundo de mágoa e perplexidade nos
olhos do velho. “Ele lutou bravamente na guerra”, ela disse hesitante.
“Ah, sim, mencionado em despachos diversas vezes... não que ele vá falar
sobre isso.”
Ele olhou para ela. “Seu comandante, o general Aldenworth, certa vez me
parabenizou pela bravura de meu neto e depois acrescentou que era sua
opinião ponderada que a razão dos atos de heroísmo de meu filho era que
ele não se importava muito se viveria ou morreria. Corte profundo, isso sim.
Lorde Galbraith deu um suspiro pesado. “Acho que o sujeito poderia estar
certo.”
Eles estavam passando por um mercado. Lily olhou para as barracas
coloridas, sem ver nada. Poderia ser verdade que Edward não se importava
se viveria ou morreria? E se isso tivesse sido verdade durante a guerra,
certamente não seria verdade agora, quando todos estavam em paz e ele
estava de volta, em segurança, na Inglaterra.
Por outro lado, havia aquele olhar sombrio que ela notara diversas vezes,
quando ele se considerava despercebido e seus pensamentos estavam a
quilômetros de distância. . .
Mas ele nunca mais voltou para casa. Por que?
“Meu Deus, o que estou fazendo, compartilhando pensamentos tão sombrios
com a adorável noiva do meu neto na véspera de seu casamento? Perdoe as
divagações de um velho, minha querida.
Falemos de coisas mais alegres. Está tudo organizado para amanhã... ah, e
quase esqueci. Tenho uma coisinha para você. Ele procurou em um bolso e
saiu com uma caixa bastante gasta. “É um conjunto de pérolas que
pertenceu à minha querida esposa: colar, pulseira e outras coisas. Ela as
usou no dia do nosso casamento — é claro que mandei limpá-las e encorrê-
las todas para você — só um pouco, na verdade — há joias muito mais
grandiosas esperando por você em Shields, se você chegar lá —, é claro,
mas se você preferir...
“São lindos, Lorde Galbraith. Eu não poderia desejar nada melhor,” Lily
assegurou-lhe. “Meu vestido de noiva é de cetim creme e renda, e essas
pérolas vão ficar perfeitas. E eles significarão muito mais para mim porque
são. . . são pérolas de família. E eles vêm” – ela hesitou um pouco antes de
dizer isso – “com amor”.
“Eles realmente fazem. Obrigado, minha querida. Você fez um velho muito
feliz. Seus olhos verde-acinzentados, tão parecidos com os do neto,
brilhavam com lágrimas não derramadas. “Tenha paciência com aquele meu
jovem, certo? E se ele não te tratar bem, então venha até mim. Em breve
vou resolvê-lo. Os dois riram, embora tenha sido um pouco forçado.
“Agora, é um dia glorioso – que tal pararmos em Gunters para tomar um
sorvete? Já faz muito tempo que não tenho a oportunidade de tratar uma
garota bonita. Espero que você goste de sorvetes tanto quanto eu.
Um gelo, Lily concordou, seria perfeito. Num impulso, ela passou o braço
pelo Senhor
De Galbraith. “Estou tão feliz por termos conversado assim antes do
casamento, Lorde Galbraith.”
“Eu também, minha querida, eu também. E talvez um dia você possa me
chamar de vovô.”
Depois de um delicioso pão integral gelado seguido de uma xícara de chá,
Lorde Galbraith a levou para casa. A próxima vez que ela o visse seria em
seu casamento.
Lily encontrou tia Dottie esperando por ela quando ela entrou. — Você teve
um bom passeio, minha querida?
"Sim adorável. Lorde Galbraith foi muito gentil. Você queria alguma coisa,
tia Dottie?
“Apenas uma palavrinha com você sobre amanhã.”
“Sim, claro, tia Dottie. Vamos para a sala de estar? Lily resignou-se com
mais uma longa lista de conselhos para uma nova noiva. Era irônico, já que
tia Dottie nunca fora casada.
“Oh, céus, não, não vai demorar tanto. Os casamentos ficam tão ocupados
que fiquei preocupada em não ter tempo de falar com você em particular, e
o que tenho a dizer é tão importante que queria ter toda a sua atenção.
Lílian sorriu. Tia Dottie era um amor. "Você tem agora."
A mulher gordinha de cabelos brancos pegou as mãos de Lily. “É só isso: eu
sei que todo mundo está dizendo a você o que pensar e o que fazer. Tudo o
que quero que você faça é confiar em seus próprios instintos, meu amor.
Não deixe ninguém lhe dizer o que você sente. Ouça apenas o seu coração.”
Ela olhou seriamente para Lily. “E lembre-se disso: o amor nunca está
errado. Nunca.
Você promete lembrar?
“Eu irei, querida tia Dottie.” Lily abraçou a tia e beijou-a na bochecha.
“Minha tia favorita.” Tia Dottie assumiu o lugar de mãe depois que mamãe
morreu e Rose e Lily foram mandadas para a escola.
Tia Dottie riu. “Não há muita competição, não é? Aggie está mais mandona
e crítica do que nunca. Mas não deixo que ela me preocupe, e você também
não deveria. Ela tem boas intenções, tenho certeza.

Capítulo Quatorze
Conheça sua própria felicidade. Não queira nada além de paciência -
ou dê um nome mais fascinante: chame-o ter esperança.
—JANE AUSTEN, SENSO E SENSIBILIDADE
Na noite anterior ao casamento, Lily mal dormiu. Os ecos de todos os
conselhos que ela recebeu circulavam em sua mente: Pode ser um pouco
desconfortável no começo. . . nunca contradiga seu marido. . . uma
sensação de felicidade. . . pule totalmente o café da manhã. . . leve sua
felicidade onde você a encontrar. . . com a prática iria melhorar. . . nada
aborrece mais o marido do que uma esposa excessivamente dependente. . .
bênção . . .
Parecia que ela tinha acabado de adormecer quando George estava lá,
abrindo as cortinas e dizendo: “Acorde, dorminhoca. Hora de acordar.
“Vá embora, Jorge. É o dia do meu casamento. Estou dormindo.
“Não, você não está,” George disse rapidamente. “Se você ficar aqui
pensando no que está por vir, você vai apenas esperar e se preocupar – eu
conheço você! Então levante-se. Vamos ao parque.
“Eu não quero sair. Além disso, parece molhado. O céu lá fora estava
carregado com a promessa de chuva.
“Uma pequena pitada de garoa não vai te machucar. Agora, vamos lá, você
precisa fazer seu sangue circular para ser uma noiva renovada e brilhante.
George pegou as cobertas e puxou-as impiedosamente.
Não havia como resistir a George nesse estado de espírito e, além disso, ela
estava certa. Realmente não havia muito o que Lily fazer para se preparar
para o casamento. Um banho, arrume o cabelo e se vista. Todo o resto
estava em outras mãos.
Lily levantou-se, vestiu o hábito e desceu correndo até onde Kirk, o
cavalariço escocês, estava esperando com os cavalos. Ele jogou cada um
deles nas selas e eles partiram.
Estava frio e a chuva caía em gotas intermitentes, mas Lily ficou feliz por
ter vindo cavalgar. Seria a última manhã em que as três cavalgariam juntas
como meninas solteiras. Eles chegaram ao Hyde Park e o encontraram
praticamente deserto por causa do tempo miserável, então George
imediatamente aproveitou a falta de testemunhas para incentivá-los a
participar de uma corrida.
Ela venceu, é claro, por meia distância, mas quando deram a volta no
parque e chegaram à árvore designada para o fim da corrida, estavam sem
fôlego e rindo. “Você não está feliz por ter vindo agora?” — disse Jorge.
O sangue de Lily estava cantando em suas veias. Ela se sentiu maravilhosa.
"Oh não! Temos que sair daqui. Rose estava olhando por cima do ombro de
Lily. "Não, não olhe," ela exclamou quando Lily começou a se virar. “É
Galbraith e seu avô – eu disse para não olhar! Dá azar o noivo ver a noiva
antes do casamento.”
Sem hesitar, George tirou o casaco e colocou-o na cabeça de Lily.
"Ai, George, o que você está..."
“Ele não pode ver você agora. Dê-me suas rédeas. George tirou as rédeas
das mãos de Lily e, rindo, eles cavalgaram rapidamente para casa, fazendo
um grande desvio ao redor do parque para evitar seu futuro marido,
enquanto Lily tentava explicar entre risos e através das camadas abafadas
de casaco que era o vestido que ele não deveria ver, não a noiva.
Ao chegar em casa, Lily encontrou seu vestido de noiva pronto em sua
cama, um banho quente fumegando suavemente, e Emm e tia Dottie
esperando ansiosamente. “Depressa, meninas”, disse Emm. “Apenas duas
horas antes do casamento.”
 •••
“Ele está lá dentro, esperando no altar.” George espiou dentro da igreja
quando eles chegaram. Rose e Emm deram os últimos ajustes no vestido
de Lily, uma confecção requintada de renda sobre cetim creme (a Srta.
Chance havia se superado) e uma tiara de flores de seda, que sustentava
um véu de renda. Um último ajuste no véu e Emm entrou.

Lily estava tremendo como uma folha.

Tia Dottie pegou as mãos enluvadas de Lily e apertou-as afetuosamente.
“Pare de se preocupar, querida, tenho um dos meus sentimentos em relação
a este casamento; tudo vai funcionar lindamente. Agora entre lá, case-se
com aquele homem bonito e lembre-se do que eu lhe disse. Então ela
também entrou na igreja.
"O que ela te disse?" Rosa perguntou.
“Não consigo me lembrar,” Lily mentiu. O amor nunca está errado. Como
tia Dottie sabia que amava Edward?
“Você ainda pode escapar”, Rose disse a ela. "Você não precisa fazer isso,
Lily."
Sim ela fez.
Lily respirou fundo e entrou na igreja. Cheirava a polidor de madeira,
limpador de latão e flores. Houve um acorde musical dramático vindo do
órgão e um farfalhar na congregação enquanto as pessoas se levantavam e
viravam as cabeças; um mar de rostos, uma mistura de boa vontade e
curiosidade.
Tudo o que Lily viu foi Edward, esperando no final do corredor, alto e solene
e tão bonito que a fez querer chorar.
"Vá em frente, se precisar", Rose murmurou atrás dela. E Lily começou a
caminhar até o altar.
“Querido amado. . .”
Ela havia tirado as luvas para a cerimônia. Sua mão estava quente. O dela
parecia congelado. Ela estava tremendo mais do que nunca. Ele continuou
segurando a mão dela e esfregou o polegar sobre ela em um ritmo suave,
para frente e para trás. Lento, constante, reconfortante. Ela olhou para ele,
viu que ele a observava e esboçou um pequeno sorriso.
“Quem dá esta mulher em casamento a este homem?”
Cal deu um passo à frente. Seu irmão mais velho. "Eu faço."
“Quer que você tenha este homem como seu marido?” . .”
Sua garganta estava seca, mas ela conseguiu dizer: “Eu vou”.
A mão dela tremia tanto que ele achou difícil colocar o anel em seu dedo –
por um momento ela pensou que ele iria deixá-lo cair, mas ele agarrou-o
com firmeza, e então ele escorregou, ainda quente em seu corpo, e
encaixando perfeitamente.
E então ele falou com aquela voz profunda que de alguma forma estremeceu
até os ossos dela. “Com este anel eu te casei, com meu corpo eu te adoro e
com todos os meus bens mundanos eu te dotei. . .”
Com meu corpo. . . Ela engoliu em seco e pensou no que Emm havia lhe
dito: felicidade. Ou o que tia Agatha dissera: um incômodo que todos
devemos suportar.
Esta noite ela descobriria por si mesma.
“. . . Eu declaro que eles sejam marido e mulher. . .”
Pronto, foi feito. Ela era uma mulher casada. O resto do serviço que se
seguiu—
as orações, um breve sermão e a comunhão - passaram por Lily meio
confusos.
Mas o choque de ter que assinar o registro a tirou do sério.
“Assine seu nome, minha querida”, disse-lhe o vigário, indicando um livro
pesado e encadernado.
Lily olhou fixamente para a página, as palavras fazendo seu jeito
escorregadio de sempre, resistindo à sua compreensão. Ela ficou olhando
para ele em pânico silencioso. Onde escrever o nome dela?
Ela teria que confessar aqui e agora, no dia do casamento, na frente de seu
novo noivo e aos olhos de Deus e de Seu ministro, que ela era uma criatura
defeituosa que não sabia ler?
“Aqui mesmo”, disse o vigário gentilmente, e colocou o dedo no local onde
ela deveria assinar. Ela pegou a caneta, mergulhou-a na tinta e escreveu
rapidamente seu nome. Ou ela deveria ter assinado como Lily Galbraith?
Ela olhou para sua assinatura, congelada de pavor. Ela teria que assinar
novamente?
Como você soletra Galbraith? Por que ela não pensou nisso? Ela sabia que
as meninas faziam isso, escreviam o nome de casadas — ou o nome do
homem com quem esperavam se casar — repetidas vezes. Mas ela não
tinha.
“Isso mesmo, minha querida.” O ministro estendeu a mão para limpar a
tinta e Lily deu um pulo. Ele sorriu. “Nervosismo no casamento. A maioria
das mulheres sofre com isso. Não importa, Sra.
Galbraith, está tudo acabado agora.
Sra. Ela era casada.

•••
Lily comeu muito pouco no café da manhã de casamento. Ela estava muito
tensa. Mas como os outros insistiam para que ela comesse, ela mordiscou
um biscoito de amêndoa, comeu uma colherada de um prato cremoso de
frango e comeu a ponta de um bolinho pequeno e alguns morangos do
início da estação, embebidos em calda de açúcar, porque ainda estavam
um pouco azedo.

Não era uma reunião particularmente grande, mas parecia que todas as
pessoas ali queriam falar com ela, dar-lhe conselhos ou fazer piadas sobre
casamento - algumas bastante calorosas demais para poupar o rubor de Lily
- e com toda a alegria e o champanhe. para os brindes, sua cabeça logo
começou a girar. Cortaram o bolo e fizeram o brinde final.
Então chegou a hora de Lily subir e vestir uma fantasia de viagem.
Edward havia combinado que eles ficassem numa casa de campo
pertencente a um amigo seu, a uma curta distância de Brighton, o que
significava uma viagem de cinco ou seis horas. Lily nunca tinha visto o mar
e estava entusiasmada com a perspectiva.
Estava chovendo lá fora, então a maioria das pessoas se aglomeraram no
hall de entrada para se despedir dos noivos e desejar boa sorte, e apenas
Cal, Emm, Rose, George e Lord Galbraith se aventuraram lá fora para fazer
a última despedida. Uma última rodada de abraços, beijos, votos de boa
sorte e algumas lágrimas, e Lily se virou para subir na carruagem de
viagem.
Tia Dottie saiu correndo de repente, alheia à umidade, e abraçou Lily
convulsivamente.
“Vai ser tudo esplêndido, querida, acredite em mim.” Ela olhou para
Edward, alto e solene, segurando um guarda-chuva para proteger sua noiva,
e acrescentou: "E lembre-se do que eu disse."
Edward ajudou Lily a entrar na carruagem, sinalizou para seu motorista e
eles partiram, sob um coro de gritos e votos de felicidades. Lily se inclinou
para fora da janela, acenando, até que a carruagem dobrou uma esquina e
todos desapareceram de vista.
“Bem, está feito”, disse ele quando ela voltou ao seu lugar. “Correu muito
bem, pensei.”
"Sim." Lílian sorriu. Ridiculamente, ela não conseguia pensar em nada para
dizer. Ela se sentiu subitamente tímida, não conseguia nem olhar nos olhos
dele.
Edward colocou um tapete de pele em volta dela. Ele puxou um livro. “Devo
ler para você?”
“Não agora, obrigado. Estou um pouco cansado."
“Não estou surpreso. Ser sequestrado e casado, tudo em uma manhã.”
“Sequestrado?”
Ele guardou o livro e tirou outro. “Não foi você que eu vi no parque esta
manhã, com sua irmã e sobrinha, sendo sequestrada com um saco na
cabeça?”
Ela riu. “Era um casaco, não uma bolsa, mas o senhor está muito, muito
enganado, senhor. De acordo com minha irmã, dá muito azar um noivo ver a
noiva antes do casamento, ela está errada, é claro, mas caso não esteja,
quem quer que estivesse sequestrando, não poderia ter sido eu.
“Claro que não”, ele concordou instantaneamente. “Eu não vi nada. Hábitos
peculiares que seus parentes têm. Acho que meu avô pode ter visto alguma
coisa, mas os avôs não contam, não é?”
"Nem um pouco. Ele é muito legal, seu avô. Tivemos uma conversa adorável
ontem e ele me levou para tomar sorvete no Gunters.
“Sim, ele é um bom e velho bastão. Ele está muito satisfeito com este
casamento. Ele está tentando me casar há anos. Até tentei me enganar com
um desejo no leito de morte, uma vez, mas felizmente não deu certo. Ele
olhou para ela e acrescentou: “Ele parece muito apaixonado por você;
estava cantando seus louvores para mim, mesmo acima de sua
predisposição natural de gostar de qualquer dama respeitável que pudesse
me levar ao altar.
Lily não tinha certeza se deveria se sentir lisonjeada ou não. Ela não
gostava muito de ser chamada de “senhora respeitável” – mesmo que fosse.
Quanto a levá-lo ao altar, era necessário um pequeno lembrete ali. “Sim, tia
Agatha sente o mesmo por você: encantada com qualquer pessoa que esteja
disposta a se casar comigo. Bobagem, na verdade, quando nós dois ficamos
presos nisso.
Edward franziu a testa, parecia prestes a dizer alguma coisa, então pegou
seu livro, abriu-o em uma página que havia marcado com um pedaço de
papel e começou a ler.
Lily teria gostado de ouvir mais sobre a tentativa anterior de seu avô de
casar Edward, mas ele sinalizou o fim da conversa ao ficar absorto em seu
livro, e ela não gostou de interromper.
A carruagem seguiu seu caminho através do tráfego de Londres. Lily
observou a paisagem que passava — ela não morava em Londres há muito
tempo e sempre havia algo para ver...
mas em pouco tempo eles estavam no campo.
Ela tirou os sapatos, enfiou os pés debaixo do corpo, puxou o tapete de pele
em volta do corpo, enrolou-se no canto e tentou dormir.
Fingi dormir, na verdade. Deveria ter sido mais fácil conversar com Edward,
agora que eles eram marido e mulher, mas de alguma forma, não foi. Todas
aquelas lições na escola sobre a arte da conversação — para que serviam
agora?
Enquanto ele lia, ela o observava por baixo dos cílios. Seus olhos
percorreram cada linha, cada página com muita rapidez, seus longos dedos
virando as páginas com calma deliberação. Dedos masculinos tão elegantes.
Sua boca também era linda; lábios firmes e bem cortados. Ela se lembrou do
gosto daqueles lábios.
Ela iria saboreá-los novamente esta noite.
Ela se aconchegou mais profundamente nas peles.
Ele olhou para ela, virou uma página e cruzou as pernas. Para a viagem ele
vestiu calças e botas de camurça. O couro macio de camurça de suas calças
grudava em suas coxas – coxas de cavaleiro, longas, magras e duras. Ela
estremeceu, mas não de frio.
Ela não tinha certeza do que preferia usar: calças e botas, ou o traje formal
severo em preto e branco que ele usou no casamento. De qualquer maneira
que você o vestisse, ele era magnífico. E ele era seu marido.
Um pequeno arrepio de excitação passou por ela.

•••
Ned olhou para a impressão e virou as páginas às cegas, não absorvendo
quase nada do que estava lendo. Fingindo ler. Ele tentou muito se
concentrar em seu livro, mas simplesmente não foi possível, não com Lily
enrolada no assento em frente, envolta naquele tapete de pele,
observando-o disfarçadamente.

Ele percebeu sua vigilância sutil pouco depois de terem saído de Londres e
deslizarem suavemente pela estrada de Brighton, o olhar dela como uma
leve lufada de ar quente, quase um toque. Foi terrivelmente perturbador.
Ela era tão inconscientemente sensual em tudo que fazia, fosse comendo...
ele nunca esqueceria o modo como ela saboreou aquele pudim na pousada
naquela época, lambendo até o último pedaço de doçura da colher - ou
simplesmente tirando os sapatos, enfiando os pezinhos de meias brancas
sob o corpo e se enrolando no chão. assento. Quase um convite por si só. E
tudo com o ar mais inocente.
Inocência genuína também. Embora não por muito tempo. Ele forçou sua
mente para longe da noite
vir.
Ela suspirou e mudou de posição, um farfalhar de seda deslizando sobre a
carne. A maneira como ela se aconchegava naquele tapete de pele
miserável, evocando memórias dela quase nua debaixo daquele mesmo
tapete – como poderia um homem se concentrar em um livro velho e seco?
Ele deveria ter lhe dado um cobertor de lã grosso e bonito. Não havia nada
de evocativo ou sensual na lã, especialmente perto da pele.
Embora ele achasse que dependia da pele. O dela era macio como cetim e
sedoso ao toque. Esfrie na superfície e aqueça por baixo.
Seus olhos pareciam fechados, seus cílios eram uma delicada onda de
escuridão flutuando contra a pele cremosa. Ele cruzou as pernas e fechou
os olhos brevemente enquanto um rubor subia suavemente em suas
bochechas. Ela não estava dormindo.
A excitação rodou através dele e ele olhou pela janela, controlando-se
selvagemente. Este não era o momento nem o lugar. Quando ele a
possuísse, pretendia ser contido, disciplinado, totalmente sob controle de si
mesmo, com seus apetites firmemente controlados.
Não só porque ela era virgem e merecia a sua consideração, mas também
porque ele não queria criar expectativas no seu seio. Havia uma luz em seus
olhos quando ela olhava para ele às vezes que o fazia.... . . cauteloso.
Inquieto.
Ela precisava aprender que, apesar do primeiro encontro deles — o
verdadeiro, não o casamento de seu irmão — ele não era o herói de
ninguém. Era perigoso — pior, temerário — alguém colocar a felicidade nas
mãos dele. Ele sempre decepcionou as pessoas, aqueles que o amavam
acima de tudo.
Eventualmente ela adormeceu; ele percebeu pela maneira como o corpo
dela se suavizou e sua respiração se tornou profunda e uniforme. Durante o
sono ela estava tão sensual como sempre.
Ela tinha esperanças nele, ele sabia. Ele a esclareceria esta noite. Era para
isso que servia a lua de mel: para acertar as coisas, estabelecer as regras,
esclarecer as expectativas.
Limite-os.
Ele a observou dormindo, seu peito subindo e descendo. Ela era tão jovem e
vulnerável. Mas também forte, lembrou a si mesmo.

•••
O sol estava baixo no céu, e quando a carruagem entrou em uma entrada
de automóveis entre dois altos pilares de pedra e passou por uma pequena
ponte, Lily acordou, parecendo adoravelmente confusa.

“Estamos aqui?” Ela bocejou, espreguiçou-se e olhou pela janela. “Ah, então
este é Tremayne Park. Que casa bonita. E o jardim é encantador.” Ela
arrumou o cabelo
sem sucesso; cachos louros saltavam em todas as direções — enfiou o
chapéu sobre eles e calçou os sapatos. No meio de calçar as luvas, ela se
assustou e virou um rosto cheio de culpa para ele. "Oh! Eu nem te perguntei
sobre seus amigos. Rápido, Edward, diga-me com quem estamos
hospedados.
Ele riu. "Está tudo bem. Meu amigo, Tremayne, não está aqui. Ele foi para
Paris por alguns meses. Temos o lugar inteiramente só para nós. Ele não
acrescentou que Tremayne levou sua amante com ele. Ocorreu-lhe que
provavelmente não deveria ter
trouxe ela aqui. Tremayne estava longe de ser respeitável. Era um sinal de
como a vida de Galbraith iria mudar, agora ele tinha a responsabilidade de
ter uma esposa.
— Não exatamente para nós — Lily murmurou enquanto os criados saíam da
casa para encontrá-los. O mordomo de aparência muito respeitável; uma
mulher mais velha e elegante que ele presumiu ser a governanta; dois
lacaios e algumas criadas saíram da porta da frente para cumprimentá-los.
Vários noivos vieram correndo pela lateral.
Edward providenciou seu próprio valete e uma empregada para que Lily
viajasse com a bagagem. Eles saíram para receber os noivos também.
Após as apresentações, a governanta os conduziu a um grande conjunto de
quartos, onde água quente e a criada de Lily a esperavam. Ned estava na
sala ao lado. Havia uma porta de ligação entre eles.
Ele enfiou a cabeça em volta. "Tudo para sua satisfação, Lily?" Ele apontou
a cabeça para a empregada, que rapidamente desapareceu.
Lily ficou rígida na frente da cama, como se estivesse escondendo algo dele,
e disse em voz baixa: "Sim, obrigada." Ela engoliu em seco e, parecendo
sentir necessidade de dizer mais alguma coisa, acrescentou: “Posso ver o
mar da minha janela, através das árvores”.
Ela estava muito pálida. Ela estava doente? Ele entrou no quarto,
perguntando-se o que ela estava escondendo na cama. “Sim, a praia fica
bem perto. Encomendei o jantar para uma hora. A sala de jantar fica no
andar abaixo. Você quer que eu vá buscá-lo ou vou mandar alguém?
“Eu vou encontrar.”
Ele se aproximou e ela enrijeceu. “Há algum problema?” Ele perguntou a
ela.
"Não." Sua voz chiou.
Ele caminhou em direção à janela e lançou um rápido olhar para a cama.
Ah. Uma camisola muito transparente estava estendida sobre a cama, que já
havia sido virada.
Maldita seja a convenção que manteve as noivas ignorantes até a noite de
núpcias. Ele olhou para ela novamente. Sua pele estava pálida como giz e,
agora que ele estava olhando, ele percebeu que ela estava tremendo.
Ela esperava que ele a atacasse sem avisar? Para arrancar suas roupas e
fazer o que ele queria com ela? Ela deve.
Certamente sua cunhada havia explicado tudo para ela. Embora as
mulheres fossem estranhamente inibidas em relação a essas coisas, ele
nunca havia entendido. Os homens não eram. No entanto, pelo que ele
concluiu, poucas mulheres sabiam o que esperar do parto, embora a
geração de um herdeiro fosse o principal papel da mulher na vida.
Lily tinha frequentado um internato, ele se lembrou. Uma escola para
meninas em Bath. Hordas de colegiais compareceram ao casamento do
irmão dela, lembrou ele. Sem dúvida, aqueles seus amigos de escola
encheram seus ouvidos com histórias sinistras de noites de núpcias
sangrentas. As escolas para meninas eram focos de desinformação, e
quanto mais dramáticas, melhor, e as solteironas que as dirigiam eram, sem
dúvida, igualmente ignorantes. Ou pior, odiadores de homens. Sem dúvida
lhe ensinaram que todos os homens eram feras vorazes que não conseguiam
controlar seus apetites carnais.
Uma de suas namoradas lhe dissera que na noite de núpcias ela esperava
ser praticamente estripada. “A realidade foi uma grande decepção”, ela
disse a ele, rindo.
Essa foi outra razão para tanto sigilo e desinformação; convinha a muitos
homens
fazem com que suas noivas sejam ignorantes. Se uma noiva não tivesse
expectativa de prazer, as habilidades dos homens não seriam questionadas.
Ned não tinha paciência com isso.
Na sua experiência, as mulheres cujos maridos não as satisfaziam
perambulavam. E as noivas que eram maltratadas muitas vezes tornavam-se
companheiras relutantes. Ele não permitiria que sua própria noiva buscasse
prazer em outro lugar. Ele também não queria que ela suportasse
relutantemente suas atenções por causa dos herdeiros e dos deveres.
Droga, ele planejou sair para um passeio antes do jantar, tirar um pouco da
tensão de seu corpo para que ele estivesse no controle absoluto esta noite.
Mas ele não podia deixá-la ali assim, tremendo corajosamente diante dele,
imaginando só Deus o quê, e deixando que suas ansiedades se
multiplicassem.
Ele indicou o frágil doce de pêssego e renda espalhado sugestivamente na
cama.
“Você não vai precisar disso até muito mais tarde esta noite”, ele disse
casualmente. “Venha e veja esta vista.”
Ela engoliu convulsivamente e veio em direção a ele. Ele deslizou um braço
em volta da cintura dela e puxou-a para mais perto. Ele apontou. “Lá fica
Brighton. Iremos para lá amanhã ou no dia seguinte. Você vai querer ver o
pavilhão real, é claro - é preciso ver para acreditar - ele ainda está sendo
ampliado. O príncipe regente... bem, você verá. Também há compras.
Brighton pode ser pequena, mas tem muitas lojas elegantes e modernas.
Acho que você também vai gostar das pistas.” Enquanto gesticulava e
apontava com uma das mãos, ele acalmava e acariciava com a outra, como
se não percebesse.
“As pistas?”
“Um delicioso labirinto de delícias de compras. Você vai querer voltar com
alguns pequenos presentes para sua família, presumo.”
"Sim, sim, eu faria."
“Está muito quente aqui. Deixe-me ajudá-lo a desabotoar sua peliça.” Sem
esperar pela resposta dela, ele a virou para si e começou a desfazer os
botões que desciam pela frente de sua jaqueta.
“Oh, mas você não precisa...” Ela prendeu a respiração quando os nós dos
dedos dele roçaram seus seios. Seus mamilos subiram. Ele fingiu não notar
e continuou desfazendo botões.
Ele continuou falando, distraindo-a de suas mãos errantes. “Você já
mergulhou no mar? É suposto ser muito saudável, mas se você me
perguntar, parece bastante sombrio—
algumas dessas mulheres parecem lutadoras para mim. Ele passou as mãos
sobre os seios dela novamente. “Você nada? Eu poderia te ensinar quando o
tempo esquentar um pouco.”
"Nadar? Não, eu não. Ela estremeceu, mas desta vez ele não achou que
fosse nervosismo.
"Agora, vamos tirar isso de você." Ele tirou a jaqueta dos ombros dela e a
jogou em uma cadeira próxima. “Podemos ir até a praia amanhã se o tempo
estiver bom. Meu amigo Tremayne mantém um ótimo estábulo e disse que
deveríamos cavalgar quantas vezes quiséssemos.
Tremayne, é claro, havia misturado a oferta com duplo sentido. “Você
trouxe seu traje de montaria com você?”
“Sim... er, acho que sim.” Ela olhou vagamente ao redor, mas ele a virou
para olhar pela janela.
“Você consegue ver aquela pequena colina ali?” Ela esticou o pescoço para
ver onde ele estava indicando, e ele começou a desabotoar seu vestido.
"O que você está-"
“Deixando você mais confortável.” Ele deu um beijo caloroso em sua nuca
macia e aveludada, e ela suspirou e se arqueou contra ele. Ele deslizou as
mãos ao redor dela e acariciou seus seios através do tecido do vestido.
Havia inúmeras camadas entre suas mãos e sua suavidade, mas ele podia
sentir as pontas duras e excitadas de seus mamilos. Ele os coçou
suavemente e a sentiu estremecer.
Ele acariciou seu pescoço, mordiscando sua pele, e ela murmurou seu
prazer e recostou-se contra ele. Seus dedos voaram, desabotoando o vestido
dela rapidamente. Ele se desfez, revelando a linda linha de suas costas e as
desagradáveis amarras apertadas de seu espartilho.
Como ele odiava espartilhos. As mulheres não precisavam deles. Como as
mulheres suportavam ser amarradas, sua adorável carne macia torturada e
empurrada para alguma forma estúpida e não natural. . .
Ele começou nos ganchos do espartilho dela.
“Ah, mas vou precisar disso”, disse ela.
"Pelo que?"
“Se vamos cavalgar antes do jantar.”
“Estamos, mas acredite em mim, você ficará melhor sem ele.” Ele atacou
seu espartilho, desfazendo os ganchos, soltando os cadarços. Ele também
caiu aberto, e ele tirou-o dela e jogou-o sem prestar atenção no outro lado
da sala. Coisa vil.
Sua pele branca e lisa estava enrugada com linhas vermelhas de onde a
maldita coisa a havia mordido. Ele passou a língua ao longo de cada ruga,
aquecendo, acalmando, sugando, o gosto dela entrando em seu sangue.
“Eduardo.” Ela caiu contra ele, agarrando-se ao peitoril da janela para se
apoiar.
Agora tudo o que ela usava era uma camisa – uma coisa delicada e frágil,
através da qual sua pele brilhava – e as meias. Sem gavetas? Deus lhe dê
forças.
Ele agradeceu silenciosamente pela educação escolar das meninas, que
ensinava que apenas as meninas rápidas usavam ceroulas. Ele passou a mão
pelos quadris dela, acariciando as curvas exuberantes de seu traseiro
através do tecido macio. E gemeu.
Ele estava duro como uma rocha. Ele respirou profundamente, lutando pelo
controle.
Lentamente ele a virou para encará-lo. Oh, senhor, a camisa não escondia
nada, acariciava suas curvas maduras com uma pretensão de modéstia que
ostentava sua beleza, ao mesmo tempo em que a velava provocantemente.
Uma teia cremosa, com corte baixo no pescoço, uma concha generosa e
tentadora que mal cobre um lindo par de seios, agarrando-se às pontas
rosadas e duras de seus mamilos.
Ele gemeu, querendo arrancá-lo dela, jogá-la de volta na cama e mergulhar
nela, naquele lugar quente escondido sob a mancha escura e sombria no
ápice de suas coxas.
E enterrar o rosto naqueles seios.
Calma, Ned.
Seus olhos o devoraram, luminosos de perguntas, sua boca madura, escura
e acetinada. Ele segurou o rosto dela entre as mãos e roçou a boca na dela,
uma, duas vezes, inalando seu hálito, sua doçura. Ele teria se movido
naquela época, mas ela entrelaçou os braços em volta do pescoço dele e o
puxou para mais perto enquanto abria a boca para recebê-lo, saboreá-lo.
Seu sangue subiu, bombeando forte e quente através de um corpo rígido e
trêmulo.
desejo não realizado. Seu controle estava escorregando. Ele teve que
controlá-lo.
Ele deslizou os dedos pelos cabelos dela, fazendo os grampos voarem. O
cheiro de seu cabelo, doce como uma noite de verão, turvou sua consciência
enquanto seus cachos macios caíam ao redor deles.
Ele arrebatou sua boca com beijos profundos e deliberados, lutando para
manter uma aparência de contenção, enquanto ela o desvendava com beijos
ávidos, inocentes e deliciosos.
Ele deslizou as mãos sobre suas nádegas, ao redor de seus quadris,
deslizando sempre para cima até chegar aos seios. Ele os acariciou, seu
peso doce e maduro em suas mãos. Ela engasgou quando ele passou os nós
dos dedos sobre seus mamilos duros e doloridos. Ela estremeceu sob o
toque leve, empurrando-se contra ele. “De novo,” ela engasgou, “de novo,”
suas palavras alimentam sua chama.
Ele se inclinou e pegou um mamilo rosado na boca, lambendo-o com a
língua, provocando e chupando. Ela agarrou seu cabelo com dedos úmidos e
frenéticos, segurando-o contra ela, meio caído contra ele. Com um
movimento rápido, ele agarrou a bainha da camisa e puxou-a pela cabeça
dela. Ele a deixou cair no chão e olhou para ela, essa beleza exuberante e
madura, sua noiva. Suas mãos se ergueram para se cobrir em um
movimento tão antigo quanto Vênus – e igualmente atraente.
“Não, não,” ele murmurou, pegando as mãos dela. “Não se esconda de mim.
Você é linda."
Seu rosto estremeceu com alguma emoção. Ele a pegou nos braços e em
três passos a colocou na cama. Ele recuou, deleitando-se com os olhos nela,
respirando como um homem se afogando.
Ela umedeceu os lábios e olhou para ele, os olhos enormes e líquidos. Ela
estendeu os braços para ele; as coxas dela tremeram, depois se separaram
um pouco, e ele não pôde esperar mais.
Ele rasgou as calças, separou as pernas dela e penetrou nela com um
impulso lento.
Ela se arqueou debaixo dele e ficou rígida, e ele lutou pelo último fragmento
de controle, mantendo-se imóvel enquanto seu corpo inexperiente lutava
para se ajustar a ele.
Seus olhos estavam bem fechados, seu rosto contorcido em uma careta que
o cortou profundamente.
Amaldiçoando-se, mal capaz de pensar na batalha que estava travando para
desacelerar seu corpo, para se conter até que ela estivesse pronta, ele
deslizou a mão entre eles e a acariciou suavemente, buscando o pequeno nó
que deveria ter atendido muito antes.
Sua rigidez gradualmente suavizou. Seus dedos acariciaram e brincaram, e
ele a sentiu ofegar e tremer em resposta. Pequenos tremores começaram
dentro dela e ele não pôde mais se conter. Ele começou a se mover,
empurrando profundamente e com força, uma e outra vez enquanto o ritmo
primitivo tomava conta. As ondas o engoliram e ele se perdeu.
A última coisa de que se lembrou foi do grito quando chegou ao clímax e
caiu em cima dela, alheio.

Capítulo Quinze
O desejo do homem é pela mulher, mas o desejo da mulher é pelo
desejo do homem.
—MADAME DE STAËL
Lentamente, Ned voltou a si. Ele não tinha ideia de quanto tempo havia
passado. Lily ficou imóvel e silenciosa debaixo dele, respirando suavemente,
com os olhos fechados. Ele ainda estava profundamente enraizado nela.
Ele retirou-se cuidadosamente e saiu de cima dela. E percebeu, para sua
mortificação, que ainda estava totalmente vestido, ainda usando botas e
casaco, com apenas as calças desabotoadas e a masculinidade
vergonhosamente exposta.
E que ela estava deitada, nua, exceto pelas meias de seda branca.
Parecendo totalmente atraente – e ele não deveria estar pensando tal coisa,
não quando ele a tinha violado como um bruto.
Mas ela estava corada e rosada, cheia de curvas e sensualidade feminina, e
aquelas meias brancas que terminavam na metade de suas coxas
rechonchudas emolduravam uma doce tentação.
Os olhos dela se abriram e ele desviou o olhar. Ele sentou-se, virou-se e
abotoou as calças. "Você está bem?" Suas costas ainda estavam viradas. Ele
não estava pronto para enfrentá-la.
"Hum? Ah, sim, obrigado. Ela parecia vaga, abstrata.
Levantou-se e foi até onde pendia a corda da campainha dos criados. Ele
puxou-o e, preparando-se, virou-se para encará-la. Ela estava sentada na
cama, com os joelhos dobrados e as cobertas puxadas ao seu redor. Uma
espuma de renda e seda cor de pêssego apareceu. Ela deve ter vestido a
camisola nos poucos segundos em que ele ficou de costas.
Seus braços estavam em volta dos joelhos e o queixo apoiado neles. Ela
estava olhando para ele, sua expressão pensativa.
"O que você está pensando?"
Ela piscou, como se ele a tivesse acordado. “Ah, nada demais. Apenas . . .
pensamento."
"Sobre o que?" Como se ele não soubesse. Mas ele precisava expor isso
abertamente. Descubra quanto dano ele causou. Ele estava tão ocupado
com seu próprio prazer que nem conseguia se lembrar do que tinha feito –
se é que tinha feito alguma coisa – para garantir o dela. Descuido
imperdoável com qualquer virgem, muito menos com sua noiva.
"Sobre . . .” Um rubor percorreu sua pele. — Eu não sabia... bem, suponho
que você realmente não possa saber, até... Ela parou e respirou fundo. “Não
é nada, realmente, apenas...”
“Temo que fui um pouco precipitado”, ele começou rigidamente.
Mas ela não estava ouvindo. "Era . . . extraordinário."
Extraordinariamente bom ou extraordinariamente mau? Ned queria
perguntar, mas ele nunca foi o tipo de idiota que arrancava — e muito
menos exigia — elogios de suas amantes.
Se um homem não pudesse dizer se satisfez uma mulher... . . Ele nunca teve
qualquer dificuldade em saber antes. Mas hoje . . .
Ele engoliu em seco. Hora de ser homem. “Faremos isso com frequência e,
se você quiser, para se divertir, precisa me dizer como se sente em relação
ao que fazemos. Nós vamos acertar, eventualmente.” As mulheres com
quem ele se deitou no passado não hesitaram em lhe contar o que
eles preferiram. Ele não via por que sua esposa não conseguia aprender a
fazer o mesmo.
"Oh." Seu rosto incendiou-se e ela pressionou as palmas das mãos contra as
bochechas, como se quisesse esfriá-las. “Muito bem, vou tentar.” Ela pensou
por um minuto e franziu a testa. “É difícil saber, sabe, sendo minha
primeira vez, e como explicar, nem sei que palavras usar, desculpe.” Ela
parou e respirou fundo para se acalmar. “Tia Agatha me avisou que era algo
desagradável de suportar, mas Emm, ela é minha cunhada, disse que
embora pudesse doer na primeira vez, doeu, mas não muito, ela disse que
com a prática poderia ser uma felicidade. ”
"E?" Ele tinha que saber qual era.
Ela hesitou e lançou-lhe um olhar meio envergonhado e meio perturbado.
"Eu não tenho tanta certeza
– em algum lugar no meio? Como eu disse, foi extraordinário. Como nada
que eu já senti ou imaginei. . .”
Ele não tinha ideia do que dizer. Ele não tinha palavras, nem desculpas. Ele
não conseguia acreditar que eles estavam tendo essa conversa, mas achava
que merecia. Não era como se ela estivesse tentando fazê-lo se contorcer –
embora ele estivesse.
Um estrondo baixo soou por baixo das roupas de cama, e ela corou e
colocou a mão sobre a barriga. “Sinto muito, fui eu. Estou com muita fome.
Suponho que deveria me vestir para o jantar.
“Não se preocupe, chamei um criado”, disse ele bruscamente. “Vamos
comer aqui.” Ele queria terminar a conversa, descobrir o quanto ele havia
errado. E onde ele avaliava naquela miserável escala dela.
"Na cama?" Ela se animou. "Que adorável. Isso é normal em uma noite de
núpcias?
Ele encolheu os ombros. Nada em sua noite de núpcias foi normal.
Felizmente, naquele momento o mordomo chegou, oferecendo um
adiamento temporário. Ned ordenou que trouxessem o jantar, com
champanhe. E um copo de conhaque para ser levado imediatamente ao
quarto. Ele precisava muito de uma bebida.
“A comida estará aqui em cerca de quinze minutos. Vou lavar meu quarto e
deixar você, er, cuidar das coisas aqui. Primeira regra do soldado: recue,
reagrupe-se e tente novamente.
Ele entrou em seu próprio quarto e fechou a porta de comunicação para dar
privacidade a ela. Ele pegou a jarra e despejou um pouco de água na bacia.
A água nem estava morna. Ele estava prestes a pedir água quente e seu
manobrista, mas hesitou.
A água dela também estaria fria, mas ele estava relutante em interromper
suas abluções femininas privadas para perguntar a ela. Se quisesse água
quente, poderia chamar a criada, embora quinze minutos para o jantar não
fossem tempo suficiente para um banho. Caramba, ele poderia passar sem
fazer a barba, e se ela quisesse tomar banho, poderia pedir um depois do
jantar.
As intimidades cotidianas da vida de casado. Ele supôs que iria se
acostumar com isso.
Por que era tão diferente das intimidades cotidianas que ele compartilhava
com amantes no passado? Ele não sabia, mas de alguma forma com uma
noiva – com esta noiva – com Lily – era diferente. Velhos hábitos, velhos
entendimentos não cabem mais. Casamento, Lily, era um território novo.
Lavou-se rapidamente, penteou o cabelo e depois andou pela sala. O
conhaque chegou—
uma garrafa e também um copo - e ele bebeu o copo inteiro em dois goles e
serviu-se de outro. Senhor, ele precisava disso.
Ela provavelmente precisava de um também.
Embora, mais uma vez, ela parecesse levar tudo com calma, sem problemas.
Ele tinha certeza de que outros noivos — aqueles que haviam estragado as
coisas como ele — nunca perderiam o controle!
– teve que lidar com lágrimas e recriminações, ou com silêncios rígidos e
martirizados. O que aquela tia dela disse a ela? Um desagrado a ser
suportado.
Ele provavelmente garantiu isso, atacando-a como um menino ansioso. Mas
Lily parecia bastante filosófica. Ele tinha certeza de que ela não estava
tentando desconcertá-lo ou provocá-lo – ela não era tão sofisticada. Ela
estava simplesmente tentando ser sincera.
Mas, Senhor, estar em uma escala miserável em algum lugar entre a
felicidade e a resistência é vil! Ele bufou com o trocadilho inadvertido. Mas
não foi nem um pouco engraçado.
Ele se orgulhava de suas habilidades no quarto. Nunca antes, desde que era
um jovem desajeitado, ele deixara uma mulher menos que completamente
satisfeita.
E agora, ficar aquém do seu padrão habitual, na noite de núpcias, com a sua
inocente noiva, era mortificante. Ele queria levá-la de volta para a cama e
mostrar como deveria ser.
Só que ela estava fadada a ficar dolorida. Ele tinha a sensação de ter sido
inusitadamente rude. Ele havia perdido completamente o controle. Ele não
conseguia se lembrar da última vez que isso aconteceu.
Ela não reclamou – mas essa era Lily; ela não era do tipo que choramingava.
De qualquer forma, ela era virgem. Ele era o especialista aqui, aquele que
deveria introduzi-la nos prazeres do quarto.
Em algum lugar entre a resistência vil e a felicidade. Um vasto abismo entre
os dois.
Da próxima vez que eles se deitassem juntos, ele iria devagar e a levaria –
esqueça a felicidade! – ele lhe mostraria o significado do êxtase. E enquanto
isso. . .

•••
No minuto em que Edward fechou a porta atrás dele, Lily saiu da cama.
Ela encontrou uma grande jarra de água atrás de uma tela no canto da
sala, fria agora, é claro. Ela rapidamente lavou o rosto e passou uma
esponja no resto do corpo, principalmente entre as pernas, que estava um
pouco pegajosa.

Ela pressionou o pano úmido contra a pele aquecida, aproveitando a

sensação refrescante. Ela era uma mulher agora, uma esposa. As
explicações de Emm sobre o que esperar em sua noite de núpcias foram um
pouco vagas e pouco claras, e Lily podia entender o porquê agora. Quem
poderia encontrar palavras para descrever. . . que?
Ela tentou se lembrar desse quase sentimento. Como se ela tivesse
estremecido à beira de... . .
algo. E então perdi.
Ela tinha feito algo errado? O problema é que ela não conseguia pensar em
nada que tivesse realmente feito. Seria o mesmo que esperar que uma folha
lançada pelo vendaval se lembrasse da viagem que percorreu.
Mas ela poderia dizer que Edward não ficou muito feliz com isso.
Imperfeita ou não, a experiência foi... . . tirar o fôlego. Ela tinha explicado o
procedimento físico do ato, mas ela não estava preparada de forma alguma
para como isso a faria se sentir.
Ela estremeceu deliciosamente ao se lembrar. Foi feliz no começo. . .
aqueles beijos e carícias, e a maneira como ele tirou a roupa dela, pedaço
por pedaço, como se desembrulhasse um presente muito especial.
O toque de suas mãos. . . da boca dele. . . Ela se sentiu como uma vela,
acesa, derretendo.
E quando ele deslizou para dentro dela, doeu um pouco, é claro, mas ela
esperava por isso, mas, ah, a maneira como isso a fez sentir. Estranho e cru,
mas de alguma forma, certo. A intensa intimidade disso foi um pouco
opressora. Então, quando ele começou a se mover dentro dela... . .
seu corpo respondendo sem sua vontade, estremecendo e agarrando-o, de
uma forma que ela nunca imaginou. . . E esse acúmulo de intensidade quase
insuportável. . .
Como se eles tivessem sido pegos por uma tempestade – ela se agarrou a
ele com toda a sua vida, entregando-se ao ritmo e ao poder – e oh, se isso
não fosse glória, estava perto. Então aquele som que ele fez no final,
primitivo e masculino – possessivo? – antes de cair em cima dela. Ela o
abraçou com força - seu marido - sentindo sua respiração irregular lenta,
seu corpo grande, lindo e poderoso, relaxado e saciado, acariciando-o
através da jaqueta.
Como seria se ambos estivessem nus, deitados pele com pele? Outra onda
deliciosa de sensação passou por ela com esse pensamento. Ela sorriu para
si mesma. Ela sabia agora o que significavam aqueles tremores internos.
Emm disse que iria melhorar com a prática. Lily não conseguia imaginar
como, mas estava ansiosa para tentar.
Pobre tia Agatha, com seus incômodos a serem suportados. Três maridos e
parecia que nenhum deles a fez sentir o que Lily sentiu depois de uma vez
com Edward.
Um som lá fora a assustou. Oh, céus, ela estava sonhando só Deus sabia há
quanto tempo. O jantar chegaria a qualquer momento e ela não queria que
servos estranhos e desconhecidos a pegassem em sua linda mas frágil
camisola. Ela vestiu o roupão que combinava com a camisola, mas uma
olhada no espelho mostrou-lhe que era igualmente deliciosamente
impróprio e falhava inteiramente em proteger sua modéstia.
Ela olhou no guarda-roupa e encontrou um lindo roupão de seda estilo
chinês. Ela o calçou e estava procurando chinelos quando uma batida soou
na porta de ligação.
"Você está pronto? Eles estão aqui com a comida. O cabelo de Edward
estava úmido e penteado descuidadamente para trás. Enrolou um pouco no
final. Ele usava um manto, uma longa figueira de brocado verde, bordada
com reflexos de fios prateados que realçavam a cor de seus olhos em seu
rosto sombrio e bronzeado. Ele parecia magnífico, como algum exótico
potentado oriental, com brilhantes olhos esmeralda foscos.
Ao seu comando, a porta se abriu e entraram dois lacaios carregando
bandejas cheias de pratos cobertos. O mordomo seguiu com uma bandeja de
prata sobre a qual repousavam taças e uma garrafa de champanhe,
efervescente suavemente. Eles moveram uma mesa lateral para perto da
cama e colocaram tudo sobre ela, então, a um sinal silencioso de Edward, os
criados se retiraram.
“Eles são muito bem treinados”, ela disse quando saíram. Eles nem sequer
olharam em sua direção. “Eles devem ter se perguntado... bem, você pode
imaginar o que eles devem estar pensando. Mas eles não pareciam nem um
pouco chocados.”
“Nunca me preocupo com o que os criados possam pensar.” Edward pegou
as tampas prateadas uma por uma e inspecionou o conteúdo. “De qualquer
forma, esses sujeitos estão acostumados a
acontecimentos muito mais escandalosos quando Tremayne está na
residência.
Realmente? Lily queria perguntar mais detalhes, mas a comida tinha um
cheiro maravilhoso. Seu estômago roncou novamente. Tão constrangedor.
“O que você gostaria primeiro?” Ele perguntou a ela.
Ela correu para inspecionar o jantar – era um banquete. Tudo parecia
delicioso.
Um suculento capão assado com perfeição dourada repousava sobre uma
cama de verduras rendadas, cenouras brilhavam com mel e um toque de
noz-moscada e delicadas lanças de aspargos vinham com uma tigela de
molho amanteigado com ervas, para mergulhar. Havia pequenas tortinhas
crocantes contendo vieiras e cogumelos em um molho rosado cremoso,
batatas cortadas em camadas e escorrendo manteiga, e pãezinhos frescos,
ainda quentes do forno. Por último, havia uma bagatela de xerez em um
prato de cristal, uma tigela de frutas silvestres em calda e um prato de
creme espesso.
“Tudo”, disse ela, e imediatamente teve vontade de morder a língua. Ela
sempre parecia estar se empanturrando na frente dele. Ela quase podia
sentir o lorgnette de tia Agatha abrindo um buraco nela.
Mas Edward apenas riu. “Uma mulher segundo meu coração. Estou
morrendo de fome também.” Ele pegou uma das tortinhas e colocou-a
inteira na boca.
“Que deselegante!” Rindo, ela estendeu a mão, pegou um e mordiscou.
“Mmm, isso é delicioso.”
"Vá para a cama e eu servirei você."
Lily deslizou para a cama. Jantar na cama; que deliciosamente decadente.
Ele arrumou uma mesinha de cabeceira, serviu o champanhe e sentou-se na
cama, com a mesinha entre eles. Ele ergueu o copo. “Mas primeiro, um
brinde à minha adorável esposa.”
“Ao meu magnífico marido e a um casamento muito feliz”, respondeu ela,
tilintando a taça na dele.
Ele ergueu uma sobrancelha e ela se perguntou se teria sido muito efusiva;
suas emoções estavam transbordando.
Mas ele não comentou, apenas bebeu e começou a esculpir o capão. “Carne
branca ou escura?”
“Escuro, por favor. É mais suculento.”
“Eu prefiro seios”, disse ele, com os olhos fixos nela. “Eles são mais
delicados e macios.”
Lily sentiu-se corar. Ele estava flertando com ela. Ela nunca foi muito boa
nisso.
Mas todas as coisas melhoraram com a prática. O que a lembrou. . .
Ela tomou um grande gole de champanhe e disse: — Mais ou menos antes...
“Não se preocupe com isso. Aqui” – ele entregou-lhe um prato cheio –
“coma enquanto está quente.”
“Mas eu preciso saber, fiz algo errado? Quero dizer, antes, quando nós...
"Você não fez nada errado. Coma o seu jantar." Ele serviu a si mesmo.
“Mas acho que talvez eu...”
“Não fale. Comer."
A comida parecia e cheirava maravilhosamente e ela quase não comeu nada
durante todo o dia, então Lily, lembrando-se de que havia prometido
obediência a ele, comeu.
Por um tempo, houve apenas o tilintar de talheres contra a porcelana e os
sons de duas pessoas saboreando sua comida. Mas depois de um tempo, Lily
percebeu que ele havia parado de comer.
Ela ergueu os olhos com culpa e encontrou o marido observando-a com uma
expressão atenta.
“Você gosta dos seus aspargos, não é?”
Corando, ela usou o guardanapo para limpar a boca. “Desculpe, mas é
correto comê-lo com os dedos.”
“Não se desculpe, eu sei. E você nunca deve esconder de mim o seu prazer.
Sem esperar pela resposta dela, ele pegou uma lança de aspargos,
mergulhou a ponta no molho rico e amanteigado e ofereceu a ela. "Abra."
Ela separou os lábios e ele deslizou o delicado pedaço entre eles,
inclinando-o para que o molho escorresse em sua boca, alimentando-a com
o tenro broto em incrementos lentos. Sem tirar os olhos dela, ele pegou
outra lança, mergulhou-a no molho e alimentou-a, centímetro por
centímetro.
A atmosfera zumbia com uma tensão estranha. Ela estava embaraçosamente
consciente dos pequenos sons que fazia enquanto comia. E dolorosamente
consciente dos dedos dele, roçando os lábios enquanto ela mordiscava os
aspargos até o fim.
Por que ele não estava comendo? Ele não gostava de aspargos? Algumas
pessoas não.
"Suficiente?" ele disse quando a alimentou com mais três lanças suculentas,
e ela assentiu. Ela ergueu o guardanapo para secar a boca, mas num
movimento de surpresa ele pegou a mão dela, inclinou-se e roçou a boca na
dela, deixando a língua permanecer, limpando o molho dos lábios dela.
Sensações estremeceram através dela, acumulando-se em seu meio.
Ele recostou-se, aparentemente não afetado por um quase beijo que a fez
praticamente se dissolver na roupa de cama. “Agora, pronto para alguns
pratos doces? Bagatela ou frutas vermelhas... não, não me diga... as duas
coisas! O sorriso dele apagou qualquer dor que ela pudesse ter encontrado
no comentário.
Ele empilhou uma tigela com ninharias cremosas e acrescentou frutas
vermelhas e uma grande quantidade de creme.
Céus, se era assim que ele iria alimentá-la, ela estaria enorme quando
voltassem para Londres. Mas ele presenteou-a com uma colherada da
deliciosa combinação, dizendo: “Abra”, com um olhar tão forte que qualquer
força de vontade que ela pudesse ter evaporou. Ela abriu a boca e
novamente deixou que ele a alimentasse, bocado por bocado, como um
bebê.
Só que nenhum bebê jamais se sentiu como Lily se sentiu quando ele
deslizou cada colherada lenta e deliciosa entre seus lábios, seus olhos
verde-inverno escuros e ardentes dentro dela.
Ela terminou a tigela e, quando a última colherada escorregou, ele
perguntou: — Chega?
“Mmm, mais do que suficiente. Isso foi delicioso. Ela suspirou e recostou-se
nos travesseiros. “Esse foi o banquete mais perfeito”, ela conseguiu dizer, e
sentiu-se bastante orgulhosa de si mesma por ser capaz de falar, embora
sua mente – e corpo – estivesse a meio caminho de uma bagunça.
Levantou-se e tocou a campainha para chamar os criados, que deviam estar
esperando do lado de fora, pois eles apareceram imediatamente, removendo
rapidamente todos os restos do banquete. Lily observava sonolenta da
cama, sentindo-se plena, perfeitamente saciada e contente.
Assim que ficaram sozinhos novamente, Edward foi até a cama e olhou para
ela com uma expressão que ela não conseguia interpretar.
"Você gostaria de ir para um passeio?" ela perguntou. Ela precisava fazer
algum exercício para acordar. Foi logo depois do anoitecer.
"Não. Ainda não comemos a sobremesa.
"Sobremesa? Você quer dizer pudim? Mas eu só... Ela parou. Ele estava
desfazendo as amarras de sua figueira.
Sua boca secou enquanto a figueira se abria aos poucos, revelando uma
pele lisa, firme e masculina. Ele estava nu por baixo. Se ela tivesse
percebido isso antes, ela nunca teria sido capaz de comer um bocado.
Ele jogou a figueira de lado e ficou ali, completamente nu, aparentemente
despreocupado e sem vergonha, deixando-a olhar até se encher. E olha que
ela fez. Ela não conseguia tirar os olhos dele.
Ele era elegante e musculoso - não como um estivador ou um trabalhador
rural, que eram os únicos homens que ela já tinha visto, mesmo seminua -
mas magro e duro, um tipo de beleza masculina, com poder e graça
controlados. Peito largo, firme e achatado, levemente salpicado de pelos
escuros, quadris estreitos e pernas longas e musculosas – pernas de
cavaleiro.
Como uma estátua de mármore que ela tinha visto uma vez, só que ela não
conseguia imaginar uma folha de figueira grande o suficiente para cobri-la.
Ele estava quente e vivo – e ele era seu marido.
Tomando-a pela mão, ele a puxou para fora da cama e desfez o roupão,
murmurando: “É uma coisa bonita, mas não precisamos dela agora”. Ele
tirou-o dos ombros dela e sorriu ao ver o que ela usava por baixo. Seus
olhos a devoraram. “Meus cumprimentos a quem inventou esta deliciosa
bobagem.” Sua voz era profunda e ligeiramente rouca.
“É da senhorita Chance do. . . H-Casa de. . . a Casa. . .” As palavras se
transformaram em suspiros enquanto ele a acariciava através das camadas
de seda e renda, a fricção deliciosa contra sua pele. Com um puxão, o laço
da fita que segurava a frente se desfez e o casaco deslizou pelos braços.
Seus olhos escureceram, queimando-a, enquanto com um movimento rápido
ele passava a frágil camisola pela cabeça dela e a jogava de lado. Ele puxou-
a pela cintura, com as mãos grandes e quentes, e puxou-a contra ele, pele
com pele, sua suavidade moldando-se deliciosamente contra seus planos
duros e angulados.
Suas mãos deslizaram sobre seus quadris, acariciando, e seguraram seu
traseiro, levantando-a para que ela fosse pressionada contra sua
masculinidade dura e penetrante. Ele se levantou, balançando-a
silenciosamente contra ele. Era assim que ele a aceitaria? De pé? O calor do
corpo dele absorveu o dela.
Ele a soltou com um suspiro, segurou seus seios e depois se inclinou para
beijá-los, um por um.
Ela estremeceu, mal conseguindo ficar de pé enquanto lanças quentes de
prazer a atravessavam. Ela deveria fazer alguma coisa, acariciá-lo de volta,
mas ela só conseguia ficar de pé - mal conseguia ficar de pé, suas pernas
pareciam gelatina - e agarrar-se a ele, enquanto ele lhe proporcionava
prazer. Prazer? Ela estava se desfazendo.
Sua boca causava estragos requintados e deliciosos enquanto ele provava,
provocava, saqueava. . . e provocou novamente. Ele deu beijos ao longo de
seu queixo, suas pálpebras, sugou suavemente o lóbulo de sua orelha,
causando arrepios por todo o seu corpo. Seus dedos longos e inteligentes
acariciavam, beliscavam e atormentavam até a borda. . . sobre o que? . . . e
então seguiu em frente, despertando-a para uma febre de necessidade cega
e dolorosa.
Ela se agarrou a ele vertiginosamente, seu sangue pulsando, toda sua
consciência estreitada em cada lugar de seu corpo que ele tocava. Sua
respiração era ofegante e irregular.
E então, de alguma forma, eles estavam na cama, e ele mordiscava seus
seios, seus seios cheios.
e seios doloridos, insuportavelmente sensíveis, lambendo-os com a língua,
mordiscando, enquanto ela tremia e estremecia debaixo dele com um prazer
incontrolável. Ele chupou com força e uma lança de prazer e dor percorreu-
a, e ela gritou quando seu corpo teve espasmos debaixo dele e quase caiu
da cama.
Quando ela recuperou o juízo, ele estava descendo por seu corpo, beijando
sua barriga macia, mordiscando sua pele macia. Ela estava frenética,
queimando, doendo de necessidade. Ela puxou seus ombros, seu cabelo,
querendo que ele voltasse para seus seios, para fazer aquilo novamente.
Mas ele foi implacável, sua boca se movendo mais para baixo enquanto
beijava suas coxas e acariciava a parte de trás dos joelhos. Suas pernas
tremeram de expectativa e desmoronaram.
“Agora,” ela murmurou. Ela sabia o que queria agora.
Ele afastou ainda mais as pernas dela e ela se preparou para a onda de sua
posse. Ele estava mais que pronto para isso, ela sabia, seu membro enorme,
duro e tão quente contra sua pele.
E então ela sentiu a boca dele sobre ela, entre suas pernas, úmida e quente
e... . .
inacreditável.
"O que você está fazendo?" ela engasgou, esticando a cabeça para olhar
para ele, deitado entre suas pernas. Ele olhou para ela por cima do inchaço
suave de sua barriga e sorriu.
“Tomando sobremesa.”

Capítulo Dezesseis
Licencie minhas mãos errantes e deixe-as ir,
Atrás, antes, acima, entre, abaixo.
— JOÃO DONNE
Lily acordou lenta e sonolenta na manhã seguinte. Ela ficou deitada, com os
olhos fechados contra as frestas de luz solar que entravam pelas frestas das
cortinas, organizando seus pensamentos. Ela se espreguiçou sonolenta e
languidamente. Ela se sentiu maravilhosa, como se todo o seu corpo
quisesse sorrir.
Ela estava sorrindo, ela percebeu, embora não houvesse mais ninguém ali.
Ela era casada. Ela estava sozinha na cama.
Quando ele foi embora? Ontem à noite, depois. . . sobremesa. Ela sorriu
novamente para si mesma. Bênção.
Glória.
Mas só para ela. Ela ficou deitada desossada, saciada, saciada em todos os
sentidos, e esperou que ele a penetrasse, para tomá-la como a tinha feito
antes.
Em vez disso, ele saiu da cama, pegou o roupão, beijou-a no nariz e
murmurou: “Durma bem”. E esquerda.
Ela se lembrou de observá-lo à luz do fogo, andando nu até seu próprio
quarto. Suas costas eram retas, a inclinação dos ombros e a linha da coluna
eram lindas, o traseiro firme, tenso e bem torneado. Ele havia fechado a
porta.
Ela sentiu frio então, sem ele. Ela sentia frio agora.
Ele a beijou no nariz. O nariz! Como uma criança. E ele não a tinha tomado
da maneira que um homem deveria tomar uma mulher, não se quisesse
herdeiros. Um herdeiro foi seu principal motivo para se casar - escândalo à
parte. Ele devia isso ao nome e ao título de sua família.
Seu corpo queria isso; ela se lembrou daquele eixo duro e orgulhoso, de
pele aveludada com calor por baixo. Ela deve ter feito algo errado naquela
primeira vez. E agora ele estava relutante em repetir a experiência.
Mas o que ele fez com ela – chamando de sobremesa – ele chamaria assim
se não gostasse?
Ela pensou que sim, mas ele não seguiu em frente.
E ele a deixou dormir sozinha. O irmão dela e Emm sempre dormiam na
mesma cama.
Foi tudo muito confuso. Mas eles eram casados; ela teve uma vida inteira
para resolver isso — resolver ele.

•••
Ned bateu suavemente, perguntando-se se ela já estaria acordada. Ele
abriu a porta de comunicação e encontrou Lily sentada na cama,
abraçando os joelhos, as cobertas enroladas em volta dela. "Sim? Quero
dizer, bom dia. Ela parecia um pouco apreensiva.

Ele não a culpava. Se ela percebesse o quão eminentemente agradável ela

parecia, toda macia, corada e sonolenta, com cachos castanhos enrolados
em torno de seu rosto e ombros nus – bem, ele não iria atacá-la. Não esta
manhã, pelo menos.
"Você dormiu bem?" Ele estava vestido para cavalgar, com camurças e
botas de montaria altas e polidas. Ele havia se barbeado, o que
normalmente não faria antes de um passeio, mas agora era um homem
casado e a decência precisava ser preservada. Seu cabelo ainda estava
úmido.
"Sim, obrigado, muito bem."
“Eu me perguntei se você gostaria de uma carona.”
Seus olhos se arregalaram. Ela olhou para a janela, onde o sol aparecia
pelas cortinas. Foi uma manhã gloriosa. "Agora?" ela perguntou.
“Sim, antes do café da manhã.”
Era como se o sol nascesse em seus olhos. Ela brilhava. "Sim por favor." Ela
jogou para trás as roupas de cama e sentou-se ali, rosada e nua, uma sereia
cremosa em uma confusão de lençóis. Ela não fez nenhum movimento para
se levantar, nenhum movimento para se vestir. Ela simplesmente sentou-se
na cama, exibindo apenas um sorriso e um olhar de expectativa.
Ele se moveu para ficar atrás de uma cadeira. Seu corpo reagiu de maneira
previsível à visão de sua beleza nua. "Você quer que eu ligue para sua
empregada?" ele perguntou rigidamente.
"Não, claro que não." Depois de um momento, seu sorriso desapareceu e
tornou-se uma expressão de perplexidade.
“Achei que você queria 'uma carona'.”
"Eu faço. Você não precisa vir se não quiser. Só pensei que, como está uma
linda manhã, deveríamos aproveitá-la ao máximo. Pode muito bem estar
chovendo à tarde.
"Oh." Um rubor inundou toda a parte superior de seu corpo. Foi fascinante.
Ele tentou não olhar.
“Você quer dizer uma carona?” Ela puxou as cobertas sobre si mesma.
"Foi o que eu disse."
“Em cavalos?”
“O que mais eu gostaria de andar?” Ele tentou não deixar transparecer o
sarcasmo.
O rubor se intensificou. "Nada. Eu apenas pensei . . . com suas botas. . .”
“Minhas botas?”
“Nada, não é nada.” Evitando o olhar dele, ela disse em voz baixa e
apressada: — Obrigada, sim, eu adoraria dar um passeio, e se você puder,
por favor, chame uma empregada, vestirei meu hábito e estarei com você
em um horário. instante. Encontro você lá embaixo, certo?
Ele não se mexeu. Ele olhou para ela e seus lábios se contraíram no início
de um sorriso.
“Você pensou que uma carona significava...?” Ele arqueou uma sobrancelha
sugestivamente. "Porque eu vim para o seu quarto com minhas botas?"
“S-não, não sei o que estava pensando. Eu estava meio adormecido. Agora,
por favor, ligue para meu m
—” Ela estava adoravelmente nervosa.
Seu sorriso cresceu. "Você fez. Você pensou que eu queria ter relações
conjugais com você em minhas botas, não foi?
“Bem, você fez isso ontem,” ela disse defensivamente. “Como posso saber o
que você quer dizer quando diz e faz coisas tão estranhas?”
"Coisas estranhas?" Ele caminhou lentamente em direção a ela.
Seu rosto estava em chamas agora. "Bem, você chamou o que fez ontem à
noite de sobremesa."
“E estava delicioso. Devo presumir que você não se oporia se eu a levasse
de novo esta manhã, com botas e tudo?
Ela olhou para ele, séria e muito doce. “É claro que eu não me importaria.
Foi muito bom ontem, embora eu não ache que a governanta ficaria muito
feliz se você usasse botas na cama... Ela guinchou quando ele se lançou
sobre ela.
"Legal, não é?" Ele separou os joelhos dela.
“V-muito bom.”
“Pah. Vou te mostrar algo melhor do que legal. E ele fez.

•••
Um erro. Foi isso que aconteceu. Um erro maldito e estúpido. Uma
completa falta de autodisciplina. Ned olhou de soslaio para a mulher ao
seu lado. Eles haviam galopado bem e agora diminuíram a velocidade para
uma caminhada, dando às suas montarias algum espaço para respirar. Lily
estava radiante, e não por causa do exercício. Pelo menos, não este
exercício específico.

Seus planos de pedir desculpas a ela por suas ações no dia anterior —
atacando-a como um animal em suas botas, sem sequer se preocupar em se
despir — continuavam dando errado. Ele pretendia fazer isso ontem à noite
durante o jantar, e então ela começou a comer aqueles malditos aspargos.
Todos os pensamentos de desculpas – na verdade, todos os pensamentos
lógicos – foram expulsos de sua mente.
E então a sobremesa. Ele gemeu.
Então, depois daquele fiasco – por mais prazeroso que tenha sido – ele
estava determinado a acabar com o pedido de desculpas esta manhã.
Em vez disso, ele se lançou sobre ela novamente, totalmente vestido e com
suas botas, porque em vez de ficar horrorizada com seu comportamento
pouco cavalheiresco, ela disse que gostou. Gostei! Ele cerrou os dentes.
E por causa de tudo isso — maldito fosse ele, um tolo atrevido e
desenfreado — era como se alguém tivesse acendido uma vela dentro dela.
Ela não conseguia parar de sorrir, parecia estar transbordando de
felicidade, encontrando prazer em tudo — os cavalos, a propriedade, os
cordeiros, as flores, os pássaros —, mas os sorrisos que brotavam dela lhe
diziam o que realmente estava acontecendo.
Ela estava fazendo dele – de novo – uma espécie de herói.
Expectativas românticas equivocadas – elas tiveram que parar. Se ela
continuasse assim, não, ele tinha que parar com isso agora, antes que mais
danos fossem causados.
Ele não era herói de ninguém, e quanto mais cedo ela soubesse disso,
melhor seria para ela.
Ele olhou para ela, iluminada pelo brilho de uma vigorosa rodada de
esportes na cama, e imaginando que fosse algum tipo de bobagem
romântica. Ele odiava fazer isso com ela, mas era mais gentil esmagar essas
expectativas irrealistas agora, antes que pudessem se desenvolver ainda
mais.
Melhor uma pequena decepção agora do que uma grande depois.
“Você é novo nisso,” ele começou.
Ela virou a cabeça. "Esse?"
“Bedsport – encontro sexual entre um homem e uma mulher – você ainda
não está acostumado.”
“Não, mas eu gosto...”
“Não foi isso que eu quis dizer, mas estou feliz que você não tenha achado
isso desagradável.”
“De jeito nenhum, na verdade...”
“Mas é apenas um esporte de cama”, ele disse sem rodeios. “Esses
sentimentos que você está experimentando no momento? É o ato que os
cria. É comum confundir esses sentimentos com amor, especialmente
quando se é novo na relação sexual. Mas isso não." Ele deu a ela um olhar
firme.
“É apenas um esporte de cama. Portanto, não se engane imaginando que é
algo mais.”
Houve um longo silêncio. Eles seguiram em frente. As nuvens estavam
começando a se formar. A brisa ficou mais fresca, açoitando as ondas ao
longe.
“Você quer dizer que todas as mulheres com quem você se deitou sentem” –
ela gesticulou vagamente – “isso?”
“Não, as mulheres com quem me deitei no passado eram todas muito
experientes. Eles sabiam que isso não significava nada, apenas prazer.” E
quão cínico foi isso? Mas era verdade.
"Eu vejo." Seu brilho feliz desapareceu. “Então você está me dizendo isso...
o que eu sinto é apenas o resultado de...” . . o que fizemos na cama?
"Sim." Ele se sentia um bruto, mas isso tinha que ser feito, pelo bem dela.
“Eu sei que parece difícil, mas não fique infeliz chorando pela lua. A melhor
base para o casamento é o carinho e o respeito – a amizade. Se
conseguirmos alcançar a amizade entre nós, isso será suficiente.”
"Amizade. Eu vejo. E se... . .” Ela hesitou, depois ergueu o queixo e decidiu
dizer mesmo assim. “E se eu quiser mais do que isso?”
Ned sabia o que ela estava dizendo. Afinal, essa era a garota que lhe dissera
que queria se casar por amor. Mas a vida não era o que você pensava aos
dezoito anos. Ele aprendeu isso da maneira mais difícil. Ele preferia morrer
a fazê-la passar pelo que passou.
“Então você estará cortejando a decepção,” ele disse com uma voz dura. Ela
não percebeu, mas ele a estava decepcionando gentilmente.
Ela lançou-lhe um olhar longo e pensativo, depois virou o cavalo e dirigiu-se
a galope rápido na direção da casa. Ele não seguiu. Ela parecia um pouco
chateada, mas isso era compreensível.
Ele a observou desaparecer na colina. Ele fez a coisa certa. Então, por que
ele se sentia assim? . . miserável?
Melhor ter as expectativas reduzidas desde o início, do que sonhar com a
glória e ser arrasado.

•••
Lily incitou seu cavalo a acelerar. A brisa, fresca e fria e com cheiro de
sal, era estimulante e revigorante. Mas isso não acalmou sua raiva.

Ela odiava, odiava, odiava o termo bedport – não era nada disso! O que ela
fazia com o marido – dentro ou fora da cama – “cavalgar” ou “sobremesa”
ou qualquer nome bobo que ele quisesse chamar – não era esporte! Fazia
parte do bendito sacramento do casamento.
E ela odiava ouvir sobre as mulheres com quem ele se deitou no passado,
mesmo que fosse ela quem as mencionasse. Lição aprendida. Ela nunca
faria isso novamente.
Então ele não queria que ela tivesse sentimentos. Uma coisa tão ridícula e
humana de se dizer. Como se ela tivesse alguma escolha no assunto.
Mas se ele não gostasse que ela tivesse sentimentos, ela teria que mantê-los
para si mesma.
E se ele achasse que a amizade era suficiente, tudo bem – ele poderia
pensar o que quisesse! Não foi suficiente para ela.
Talvez ela não estivesse sendo realista ao esperar que ele a amasse, mas
era melhor mirar na lua do que nem tentar. Por que ele não tentaria? Por
que tentar, em vez disso, destruir todas as possibilidades – logo no primeiro
dia da lua de mel? E depois de um começo tão lindo.
Ela estava com tanta raiva que poderia cuspir!
Ele realmente não acreditava no amor? Como ele não poderia? Havia
evidências de amor ao seu redor. O mundo inteiro funcionava com amor.
Ah, ela não era boba – ela sabia que havia ódio, violência e coisas terríveis –
e pessoas – no mundo, mas o que mantinha as famílias unidas, o que dava
esperança e força às pessoas, o que alimentava as crianças – e os adultos –
era o amor. , um poço infinito disso.
Era quase como se ele estivesse com medo disso. Mas isso era ridículo.
Todo mundo queria ser amado, não é?
Todos, exceto o marido, aparentemente.
Foi um quebra-cabeça. Não era como se ele não pudesse amar. Ela tinha
certeza de que ele amava o avô e que o avô dele o amava. Outro dia ele lhe
contou sobre a ocasião em que quase se casou com uma mulher que seu avô
escolhera para ele, só porque achou que isso agradaria ao velho, que na
época ele achava que estava morrendo.
“Eu nem gostei da mulher. Eu estava com medo disso. Felizmente para
mim, ela chorou pouco antes do casamento.”
"Mas por que você mesmo não cancelou?" ela perguntou a ele. “E se ela não
tivesse mudado de ideia? Você ficaria preso a uma esposa de quem não
gostava.
“Eu sei, mas um homem, um cavalheiro, uma vez noivo, não pode, por
honra, desistir. Se o fizesse, seria uma vergonha total.”
“Eu sei, mas nunca entendi o porquê.”
“A palavra de um cavalheiro é o que nos separa da ralé”, explicou. Era por
isso que trapacear nas cartas era considerado um ato hediondo, porque era
uma violação da honra. Um homem pego trapaceando nas cartas estava
socialmente arruinado para sempre.
As mesmas regras, aparentemente, não se aplicavam às mulheres. Lily
achou que isso estava errado.
Quão peculiar era o mundo masculino, onde um homem podia bater na
esposa, ser infiel ou negligenciar os filhos e ainda assim ser considerado um
cavalheiro, mas trapacear nas cartas ou romper um noivado e se tornaria
um pária social, persona non grata.
Mais preocupante era pensar que Edward estava preparado para se casar
com uma mulher de quem nem sequer gostava. O que isso dizia sobre seu
próprio casamento? Ela não queria pensar nisso.
Chegando de volta ao Parque Tremayne, ela entregou o cavalo a um
cavalariço e, assim que entrou em casa, pediu água quente para o banho.
Ela se despiu e tirou o pequeno pedaço de sabonete que sobrou do sabonete
que Edward lhe dera na pousada há muito tempo. Estava quase terminado.
Ela teria que conseguir um pouco mais. Ela adorava usar o sabonete de
Edward.
Lily afundou na água quente e alisou a espuma rica sobre seu corpo. O
aroma, tão limpo, fresco e distinto, acalmou-a.
Ainda era o começo do casamento deles. Demorou um pouco para Cal
perceber que ele
amava Emm, e isso foi apenas porque Emm havia levado um tiro. Lily estava
lá quando tudo aconteceu, viu o horror no rosto de Cal quando Emm
desmaiou, sangrando. Lily testemunhou a surpreendente compreensão de
seu irmão de que ele se importava com sua esposa mais do que imaginava.
Repetidas vezes ele disse à inconsciente Emm que a amava, admitiu para
Lily que nunca havia contado a ela antes, nem mesmo percebeu isso - até
Emm levar um tiro.
Ela esperava que isso não acontecesse com ela e Edward.
Talvez, como libertino, Edward simplesmente se sentisse desconfortável
com a ideia do amor. Não foi de admirar, realmente. Todas aquelas
mulheres cínicas e experientes dele, que chamavam isso de esporte na cama
e para quem isso não significava nada. Isso significava algo para ela.
Mas se falar de amor o perturbava, ela não falaria sobre isso. Seus
sentimentos eram problema dela. Ela seria paciente, daria tempo a ele.
Você não poderia fazer alguém te amar, não importa o quão
desesperadamente você quisesse.
E se você pressionasse demais, isso poderia fazer com que as pessoas se
afastassem ainda mais. Ela já vira isso com as meninas da escola — a pobre
Sylvia, por exemplo — que se esforçavam demais para serem populares e
fracassavam terrivelmente.
Ela entrou neste casamento – este casamento arranjado – cegamente, com
esperança em seu coração.
Ela não tinha desculpa. Ninguém a enganou, nem Edward, nem sua família.
Se seu coração ansiava por amor e estava desapontado, a culpa era sua. E
se amizade era o que o marido queria dela – se era tudo o que ele queria –
havia coisas piores do que amizade.
Além disso, a amizade pode se transformar em amor. Ela não desistiria dele
ainda.

•••
Edward escreveu muitas cartas. Todos os dias ele se sentava e lidava com
uma pequena pilha de correspondência. Lily nunca tinha visto ninguém
escrever tantas cartas.

“Para quem você escreve todas essas cartas?” ela perguntou a ele em uma
tarde chuvosa.
“Uma variedade de pessoas.” Ele continuou escrevendo.
Claro. Ela deveria ter pensado melhor antes de perguntar.
Ele olhou para cima. “Você não tem cartas para escrever?”
Ela enrijeceu. "O que você quer dizer?"
“A maioria das mulheres que conheço estão sempre rabiscando bilhetes e
cartas para os amigos.” Ele franziu a testa. “Pensando bem, você não
recebeu uma única carta desde que estivemos aqui.”
Um arrepio percorreu a espinha de Lily. “Eu... eu não sabia para onde
estávamos indo, então como poderia dizer a alguém onde escrever?”
“Você poderia escrever para eles agora e contar.”
“Eu sei, mas não há ninguém para quem eu queira escrever.”
Ele olhou para ela com espanto. “Você não quer escrever para suas irmãs,
tias ou amigos?”
Ela balançou a cabeça. “Prefiro esperar. É mais divertido conversar com
eles pessoalmente.”
"Estou impressionado. Acho que nunca conheci uma mulher que não
estivesse sempre escrevendo um bilhete para um ou outro amigo, ou
anotando pensamentos secretos em um diário. Ele olhou para o
escrivaninha, toda arrumada com uma caneta recém-aparada, um frasco
com tampa da melhor tinta e uma pilha organizada de papel para escrever
perfeitamente aparado. “Você não tem cartas de casamento para escrever—
cartas de agradecimento?”
Sua mente ficou em branco. Todos sabiam que a noiva sempre escrevia os
agradecimentos. Mas então ocorreu a ela. “Sim, claro, mas deixei minha
agenda em casa. Farei isso quando voltarmos para Londres. Além disso, não
estou com disposição — acrescentou ela, pensando que ele sugeriria que ela
escrevesse as malditas cartas agora e as enviasse quando voltassem a
Londres.
“Então você não está com vontade de escrever cartas – que tal ler?” Sua voz
era profunda, quase acusativa.
Ela enrijeceu, pensando que seu segredo havia sido descoberto. “N-não.”
Ele largou a caneta, levantou-se e caminhou em direção a ela com uma
expressão ameaçadora. “Então eu acho, mocinha, que você precisa ser
banida para sua cama, onde contemplará o pecado da ociosidade.” Ele a
jogou por cima do ombro e a carregou, gritando e rindo, até a cama.
Também não era o pecado da ociosidade que ela contemplava; ele a
manteve muito ocupada até a hora do jantar. Que comeram, de novo, na
cama.

•••
Amigos durante o dia, amantes à noite - ou sempre que lhe apetecer. Foi
mais difícil do que Lily esperava manter seus sentimentos sob controle.
Queriam derramar-se dela, borbulhar como uma fonte. Mas tudo o que ele
queria dela era amizade.

Ele fazia amor com ela quase todas as noites. E se não fosse à noite, ele
vinha até ela pela manhã. Essa era a favorita de Lily, acordando lentamente
com a sensação da boca e das mãos de Edward acariciando-a, sentindo
ondas de prazer percorrendo-a.
E então sua posse, às vezes lenta e sonhadora, a coisa mais doce que Lily já
havia experimentado, às vezes rápida e rápida e... . . glorioso.
É claro que isso gerou emoção, e ela se recusou a negar. Se ele quisesse,
ele poderia, mas Lily sabia o que sentia. Ela aprendeu a não falar sobre isso,
pois sempre que ela insinuava uma emoção, ele se retraía, como a anêmona-
do-mar que lhe mostrara em uma piscina rochosa, fechando-se ao menor
toque.
Ela estava amando o litoral em todas as suas variações. Na maioria das
manhãs, eles iam até a praia antes do café da manhã, passeios longos e
tranquilos juntos, às vezes correndo (ele quase sempre ganhava), às vezes
apenas passeando os cavalos calmamente. E ocasionalmente conversando.
Pelo menos Lily falou. Tirar informações de Edward era como conversar
com uma ostra. Ele era um homem difícil de conhecer. Era como se ele
tivesse construído muros em torno de certos aspectos de sua vida e
colocado cartazes de Mantenha-se afastado sobre eles. Mesmo com as
coisas sobre as quais ele estava preparado para falar, quaisquer detalhes ou
sentimentos eram escassos; ele se limitou a alguns fatos básicos e deixou
que ela preenchesse as lacunas.
“Meu pai e eu não nos dávamos bem”, ele disse a ela uma vez. "Nunca fiz.
Fui morar com o vovô quando tinha seis anos. O velho me criou.
“E seu pai e sua mãe?”
"Morto." Foi isso: a vida dele em poucas palavras. Sem enfeites. Foi
bastante frustrante.
Ela sabia que não deveria questioná-lo sobre suas experiências durante a
guerra - seu avô a havia avisado sobre isso - mas mesmo falando sobre os
anos que passou com seu avô e as coisas que ele fez quando criança, surgiu
aquele muro com sua grande fortaleza. Sinais de saída.
Perguntas que ela achava serem inofensivas, sobre travessuras de infância
ou sobre o jogo de Robin Hood que ele havia mencionado uma vez, fizeram
com que ele se calasse, tagarela como um batente de porta. Ele mudava de
assunto, ou dava alguma desculpa, lembrando-se de algo que precisava
fazer.
Foi um mistério. Ela tinha seus próprios segredos e isso a mantinha
cautelosa, mas ela continuou tentando.
“Quantos anos você tinha quando foi para a escola?” ela perguntou a ele
uma manhã enquanto eles passeavam com seus cavalos nas ondas rasas.
Até agora, a conversa do seu lado tinha sido uma série de respostas de uma
palavra.
"Doze."
“Você gostou ou odiou?”
Ele encolheu os ombros. "Nenhum."
“Você não se ressentiu de ter sido mandado embora?” Ela teve a impressão
de que ele gostava de viver com o avô.
"Na verdade. Eu não queria ir, mas a escolaridade é necessária para os
meninos. Eu tive sorte. A maioria dos meninos é mandada embora muito
mais jovem.”
Com um pequeno sorriso, ela aproximou o cavalo, estendeu a mão e colocou
a mão na testa dele.
Ele jogou a cabeça para trás. "O que você está fazendo?"
“Foram quatro frases seguidas. Achei que você poderia estar delirando.
Sua boca se contraiu. "Seu pequeno-"
"Apanha-me Se Puderes!" Rindo, ela incitou seu cavalo a galopar. A areia
era firme e eles voaram por ela, os cascos do cavalo batendo nas águas
rasas. Ela podia ouvir o cavalo dele aproximando-se rapidamente atrás dela.
“O primeiro que passar por aquele toco é o vencedor”, ela respondeu, e
apontou para um toco de árvore no alto da areia, além da linha da maré.
Era baixo e liso, com cerca de sessenta centímetros de altura.
Ela correu em direção a ele e se preparou para o salto. Mas no último
instante o cavalo dela empacou e Lily se viu voando pelo ar.
Ela pousou com um baque. E ficou quieto. Imóvel.
"Lírio!" Ned, poucos segundos atrás dela, desceu do cavalo e se ajoelhou na
areia ao lado dela. Seus olhos estavam fechados. Ela ficou imóvel e pálida,
sem respirar.
“Lily, oh, Deus...” Ele agarrou a mão dela.
Seus olhos se abriram e ela respirou fundo, longa e irregular. “Sem fôlego,”
ela engasgou, e o próprio coração de Ned começou a bater novamente. Ela
ofegou dolorosamente por ar e ele não pôde fazer nada para ajudá-la.
Ela estava viva, isso era tudo que ele sabia.
"Onde você está ferido?" Ele passou as mãos febrilmente pelo corpo dela.
“Não está ferido, sem fôlego,” ela ofegou. Ela sentou-se, ainda engolindo ar.
Ned sentou-se sobre os calcanhares e observou-a. Seu coração batia
loucamente. Ele pensou que a tinha perdido, pensou que ela tinha se
matado.
“Isso foi uma coisa estúpida de se fazer. Nunca faça isso de novo!
Ela encolheu os ombros. “A maioria dos cavalos recusa saltar em algum
momento.”
“Você não deveria estar pulando!”
Ela franziu a testa. "Por que não?" Sua respiração estava mais suave agora.
Seu pulso ainda estava extremamente irregular.
"É muito perigoso."
Ela olhou para o toco caído. “Tem apenas meio metro de altura. Meu
primeiro pônei poderia ter saltado enquanto dormia.”
"Eu não ligo." Ned respirou lenta e profundamente, procurando apresentar
uma aparência mais calma e controlada. “Você não deve pular de novo.”
“Porque eu caí? Eu não estou ferido.
Ele se levantou e estendeu a mão para colocá-la de pé. Ela pegou a saia do
hábito, caminhou até onde seu cavalo estava calmamente cortando a grama
e pegou as rédeas. "O que você pensa que está fazendo?" ele perdeu a
cabeça.
Ela pareceu surpresa. “Voltando, é claro. Você pode me dar um impulso, por
favor?
“Não, você voltará comigo.”
Ela lançou-lhe um olhar perplexo. "Você está com raiva de mim?"
"Não." Ned não sabia — nem queria considerar — o que estava sentindo.
Tudo o que sabia era que, por alguns terríveis segundos, pensou que ela
estava morta. “Mas você não vai montar naquela besta miserável de novo.”
“Ele está bem. É a primeira vez que ele se recusa. Você deve sempre voltar
a montar no cavalo depois de dar um lance.
"Eu não ligo." Ele pegou as rédeas de seu cavalo castrado, montou em seu
próprio cavalo e cavalgou até o toco. "Acima!"
Ela lançou-lhe um longo olhar pensativo e, por um momento, ele pensou que
ela estava prestes a ser teimosa, mas então ela deu de ombros e capitulou.
Ela subiu no toco e estendeu-lhe a mão. “Quando eu contar até três.” Ele a
colocou na frente dele, de modo que ela ficou sentada mais ou menos sobre
ele, em seu colo.
Eles cavalgaram em silêncio. Ela estava sentada ereta. Ele a puxou de volta
contra ele, e quando o corpo dela se suavizou contra ele e ela encostou o
rosto em seu peito, algo dentro dele se acomodou.
Ned tentou pensar em algo para conversar – além do que acabara de
acontecer –
e ele lembrou que eles estavam conversando sobre a escola. Antes que ela
quase se matasse.
“Quando você foi mandado para a escola?” Ele perguntou a ela.
“Foi depois que mamãe morreu. Papai nos mandou, Rose e eu, para Bath,
para a escola da senhorita Mallard, o lugar onde foi realizado o café da
manhã de casamento de Cal e Emm.
Ela continuou falando. Ned não estava realmente ouvindo. Ele teve um
choque. Ele pensou que estava imune, poderia manter-se separado e
independente.
Ele olhou para a mulher em seus braços. A esposa dele. Seu cabelo
balançava com a brisa. Sem pensar, ele afastou-o do rosto dela. E manteve-o
ali, colocando a cabeça em concha de forma protetora.
O que ele fez?
Seu cavalo seguiu em frente. Os pássaros brigavam na sebe. Acima, um
falcão circulava.
"Você está feliz?" ele se pegou perguntando. Ele não pretendia perguntar
tal coisa. Ele prendeu a respiração, esperando pela resposta dela.
Ela virou a cabeça e deu-lhe um sorriso do qual ele não podia duvidar.
"Muito feliz."
Ele seguiu em silêncio, com o coração cheio de coisas para as quais não
tinha palavras, coisas que não queria sentir, mas não podia evitar.

•••
Quando voltaram para Tremayne Park, havia uma carta esperando por
Edward. Ele abriu o selo e examinou a carta. Seu rosto ficou sombrio.

"Qual é o problema?"
“Eu tenho que ir para Londres.”
"Quando? Agora?"
Ele assentiu.
“Muito bem, vou começar a fazer as malas imediatamente.” Ela correu em
direção às escadas.
“Não, você fica aqui. Você não precisa vir.
Ela se virou e olhou para ele. "Para Londres? Claro que eu faço. Não vou
ficar aqui sem você. Ela encontrou o olhar dele. “Não adianta discutir,
Edward. Não vou ficar aqui sem você.
Ele olhou para ela por um momento e depois fez um gesto impaciente.
“Muito bem, se você insiste em vir, partiremos pela manhã.” Ele
desapareceu pelo resto do dia.
Ela o interrogou durante o jantar, e tudo o que ele disse foi que não era
nada, apenas negócios, assuntos de homens, e ela tinha certeza de que não
queria ficar ali?
Ela estava convencida de que não. O que seria uma lua de mel sem o noivo?
Ele veio até ela naquela noite e fez amor com ela com deliberação lenta e
intensa, esbanjando cada parte de seu corpo com a atenção mais
requintada. Ela não tinha certeza se era uma bênção ou uma despedida.
Seja lá o que for, seu clímax — clímax —
veio com lágrimas por causa do poder dos sentimentos que ele gerou.
Ele enxugou suas lágrimas com ternura. E fiz amor com ela novamente. E
pela primeira vez ele dormiu a noite toda na cama dela, enrolado em seu
corpo como um grande cão de guarda protetor, quente e forte. E durante o
sono ele a abraçou, segurando-a contra ele, pele contra pele, com tanta
ternura que Lily teve vontade de chorar.
Algo havia mudado naquela manhã na praia, quando o cavalo a derrubou.
Algo estava diferente em seu marido, ela tinha certeza disso. Ela podia
sentir isso.
“Confie nos seus instintos”, dissera-lhe tia Dottie.
Ela queria, e não queria que isso, essa lua de mel, esse momento mágico e
privado juntos, acabasse. Especialmente agora, quando pareciam à beira de
algo maravilhoso. . .
Pouco depois do amanhecer ele a acordou e duas horas depois estavam a
caminho de Londres.

Capítulo Dezessete
Falo o que me parece ser a opinião geral; e quando uma opinião é
geral, geralmente é correta.
—JANE AUSTEN, MANSFIELD PARK
A carruagem parou em frente ao grandioso Hotel Pulteney. "Porque
estamos aqui?" Lílian perguntou.
“É onde viveremos nas próximas semanas.”
"Em um hotel? Presumi que estaríamos morando na Casa Galbraith.
“Vamos, mas não é usado há anos.” Ele fez uma careta. “Eu o inspecionei
antes do casamento e percebi que precisava de uma reforma completa. Eles
ainda estarão trabalhando nisso - eu esperava que estivesse pronto quando
terminarmos nossa lua de mel, mas como voltamos para casa mais
cedo... . .” Ele franziu a testa diante da expressão dela. “Eu não mencionei
isso?”
"Não, você não fez isso."
Ele encolheu os ombros. “Eu não achei que você estaria interessado nos
detalhes. Houve danos causados pela água, então todo o trabalho foi maior
do que eu imaginava. Eles tiveram que consertar o telhado, substituir uma
boa parte do encanamento – encomendei algumas instalações mais
modernas enquanto eles estavam fazendo isso – e depois que todos os
reparos estiverem feitos, eles precisarão rebocar vários cômodos. E há
também o mobiliário e a decoração a serem arrumados – os móveis antigos
estão completamente desatualizados e grande parte do papel de parede
está danificado e manchado pela água.”
"Eu vejo."
Ele encolheu os ombros, sua mente claramente em outro lugar. “É por isso
que pensei que você preferiria ficar em Tremayne Park. Mas sem
problemas, viveremos aqui até a casa estar pronta. Agora, se você me
perdoa, meu querido...
“Quem está arrumando o novo papel de parede e móveis?”
Ele franziu a testa. “Deixei a gestão das coisas nas mãos do meu homem de
negócios, Atkins.
Ele vai contratar alguém. Ele fez uma pausa. "Por que? Você deseja estar
envolvido? Achei que você acharia isso tedioso.
Lílian riu. "Tedioso? Montar minha própria casa e deixá-la do jeito que eu
gostaria?
Escolhendo papel de parede, cortinas, móveis e tapetes? Eu adoraria."
Ele piscou. "Realmente? Você poderia se incomodar com toda essa
bobagem?
“Na verdade, não poderia imaginar nada melhor.”
“Então faça o que quiser.” Ele pegou uma folha de papel do hotel e rabiscou
uma nota. “Vou mandar isso para Atkins e dizer a ele que ele trabalhará sob
suas ordens. E agora . . .” Ele pegou o chapéu e caminhou em direção à
porta.
"Espere", disse Lily. “Não há nada que você queira me dizer antes de sair?”
Ele parecia cauteloso. “Que tipo de coisa?”
“Alguma mobília que você queira manter, quartos pelos quais você tenha
um carinho especial, qualquer coisa que você não queira mudar?”
Ele bufou. “Não moro naquela casa desde os seis anos. No que me diz
respeito, você
poderia jogar tudo fora e começar de novo – na verdade, é isso que eu
preferiria. Tudo o que você fizer ficará bem para mim. Agora, eu realmente
preciso ir.”
Lily ficou chocada com a aparente indiferença dele. Mas ele lhe dera carta
branca para arrumar a casa dele, a nova casa dela, e ela mal podia esperar
para vê-la.
Deixando o criado de Edward e sua criada cuidando da bagagem e
desfazendo as malas, Lily foi imediatamente para Ashendon House, a antiga
casa de sua família.
Cal e Emm estavam fora, mas Rose e George, e até Finn, o lúgubre cão-lobo,
deram-lhe as boas-vindas com entusiasmo.
“Você voltou mais cedo”, disse Rose assim que as saudações iniciais
terminaram. “Aconteceu alguma coisa? Aquele homem...
Lily a interrompeu. “Não há nada de errado, Rose. Estou muito feliz."
“Ela parece bem, até brilhando”, observou George.
Lílian riu. “Não sei se estou brilhando, mas estou bem e muito feliz.”
Rose parecia cética. “Então por que você voltou mais cedo da sua lua de
mel?”
“Oh, alguns negócios que Edward teve que resolver,” ela disse alegremente.
Ela gostaria de saber o que ele estava fazendo, mas ela tinha seus próprios
assuntos para cuidar agora. “Tenho dois motivos para vir direto para cá”,
disse ela. “A primeira é, claro, ver vocês dois – senti tanto a sua falta.”
Rose trocou olhares com George. "E o segundo?"
Lily decidiu ignorar as suspeitas deles. Eles logo perceberiam que Edward
era bom para ela. Pode não ser o casamento por amor que ela queria, mas
ela estava bastante feliz.
“Edward está reformando a Casa Galbraith. Ele providenciou para que os
reparos físicos fossem feitos enquanto estávamos fora, e eles ainda não
foram concluídos, mas isso não é importante. Acontece que ele me deu
permissão para tomar todas as decisões sobre decoração e mobiliário.
Tenho liberdade para tudo: papel de parede, iluminação, revestimentos de
piso, cortinas, móveis – tudo!”
George franziu a testa. “E você está feliz com isso? Soa como um monte de
trabalho."
“Vai ser divertido, George”, disse Rose.
George lançou-lhe um olhar duvidoso. “Vou acreditar na sua palavra.”
Lily olhou pela janela. — Na verdade, pensei em ir à Casa Galbraith esta
tarde, enquanto ainda há luz, para ver como está tudo e ter algumas ideias.
Vocês dois querem vir comigo?

•••
“Tudo isso é terrivelmente antiquado”, declarou Rose. “Graças a Deus
Galbraith está permitindo que você encomende móveis novos.”

“O que é isso?” George andou por aí, examinando os móveis que

encontraram sob lençóis cobertos de poeira. “Nunca vi nada parecido. Um
sofá com pernas de crocodilo, pés de animais em tudo, gente meio homem
meio fera. . .”
“É o estilo egípcio”, explicou Rose. “Estava na moda quando éramos
crianças.”
Ela apontou. “Isso é uma esfinge, alguns deles são deuses, eu acho.”
“E esta mesa e aquelas cadeiras são cachorros”, observou George,
acariciando a cabeça. “Eles não são lindos?”
"Edward me disse para jogar tudo fora."
“Você não pode expulsar esses cachorros”, George objetou, suas mãos
envolvendo-os protetoramente.
“Você pode ficar com eles se quiser”, disse Lily. “Teremos que comprar tudo
novo.” A perspectiva era encantadora. “Mas primeiro precisamos decidir
como revestir as paredes. O construtor-chefe disse que estaria pronto para
forrá-las em alguns dias.”
Eles vagaram pelas diversas salas, fazendo sugestões e discutindo
possibilidades. Rose anotou tudo em um caderninho. A luz começou a
diminuir e Lily de repente lembrou que havia um lugar que ela queria ver.
“Eu preciso ver o berçário.”
Rose e George imediatamente olharam para ela. “Não é muito cedo para
dizer?” perguntou Jorge.
Lílian riu. “Isso não, bobo. Edward morou aqui até os seis anos. Quero ver a
parte da casa onde ele morou quando era criança.”
Ela correu escada acima em busca do berçário. Os outros seguiram. Eles
acabaram encontrando-o no sótão, um quarto grande, vazio e empoeirado,
com dois pequenos quartos ao lado, um para Edward e outro para sua
enfermeira, Lily presumiu.
Não é um lugar muito atraente para uma criança, pensou ela. Tinta cinza
sombria e nenhuma imagem ou qualquer decoração nas paredes. O gás não
havia sido instalado tão alto, então a única luz vinha das janelas inclinadas
do telhado. Sem lareira.
Essa janela. . . Ela olhou ao redor. George e Rose estavam vasculhando uma
fileira baixa de armários. Alguns brinquedos, uma pequena espada de
madeira – apenas uma – e um cachorro de brinquedo comido pelas traças.
Resquícios de uma infância solitária.
Com alguma dificuldade, Lily forçou a abertura de uma das janelas, ficou na
ponta dos pés e olhou para fora, pensando no garotinho sonhador que
estava em uma cadeira, olhando para os telhados e chaminés, enquanto
explorava misteriosas terras imaginárias meio escondidas em a fumaça
rodopiante.
Não era misterioso, era deprimente. E este não era lugar para criar uma
criança, concluiu Lily.
“Vamos, está escurecendo e não há nada aqui”, disse Rose.
George olhou para Lily. “Ainda acha que isso vai ser divertido?”
Lílian sorriu. “Mal posso esperar.”

•••
A vida de Lily em Londres logo se estabeleceu em uma rotina familiar -
cavalgar pela manhã com Edward ou sua família, visitas matinais à tarde,
passeios no parque e festas, passeios, shows e bailes à noite - a temporada
estava em pleno andamento.
A única diferença era que agora ela era uma mulher casada e era o marido
quem geralmente a acompanhava, e não o irmão ou a cunhada. E que eles
estavam vivendo em um
hotel, ao qual ela não conseguia se acostumar. Era muito confortável e
luxuoso, e tudo o que ela queria era fornecido instantaneamente, mas não
parecia acolhedor. A única coisa que ela gostava no hotel era que a única
suíte disponível para eles era uma suíte de um quarto, com uma cama
grande e muito confortável.
Por causa disso, ela e Edward dormiam juntos todas as noites. Ele fez amor
com ela, depois enrolou seu corpo grande e duro em torno dela e foi dormir.
Foi uma felicidade dormir em seus braços.
E muitas vezes ele acordava de manhã e fazia amor com ela novamente.
Na maioria dos dias ela aparecia na Galbraith House para ver o andamento
do trabalho. Ela e Rose se divertiram muito visitando showrooms de móveis,
pegando amostras de papel de parede, examinando tapetes e assim por
diante. Foi tudo muito emocionante. Às vezes George ia com eles, e às vezes
Emm.
Ela conversou com Edward sobre isso, mas ficou claro que ele não estava
realmente interessado, que ouvia apenas para agradá-la. O que foi bom,
mas não muito encorajador. A casa estava dando certo e ela queria
compartilhar seu progresso com ele.
Edward estava cada vez mais preocupado. Ele ficava fora quase todos os
dias e até passava algumas noites em seu clube. Por ter que conduzir seus
negócios, disse ele. Lily estava começando a odiar o negócio dele, fosse ele
qual fosse.
Não espere que seu marido viva no seu bolso, como seu irmão, Ashendon,
faz com Emmaline. Está fora de moda e bastante impróprio. Parecia que tia
Agatha estava certa.
Mesmo assim, quando ele chegava à noite, fazia amor com ela de maneira
tão linda que não havia realmente nada que a deixasse chateada, disse a si
mesma. Era um fato da vida: o assunto dos homens era fora de casa e o das
mulheres era o doméstico, e quanto mais cedo ela se acostumasse, melhor.

•••
Um dia, no parque, caminhando com Rose e George no Hyde Park, Lily
ouviu alguém chamando-a. "Lírio! Eu digo, Senhora Lily!

Ela se virou e viu Sylvia Gorrie correndo em sua direção, acenando. Seu
coração afundou. Ela realmente não queria falar com Sylvia.
“Oh, senhor, é aquela maldita Sylvia Gorrie,” Rose murmurou. “Não suporto
a mulher. Sua língua gira sobre rodas e nada disso é interessante. Quer que
eu me livre dela, Lily? Rose sempre podia na escola. Mas Lily sempre sentiu
pena de Sylvia. Ela se esforçou tanto, mas nunca pareceu ter amigos.
"Não, vou falar com ela." Ela não poderia passar o resto da vida evitando
Sylvia, só porque o primo de Sylvia a havia sequestrado. As pessoas não
eram responsáveis pelas ações de seus parentes.
Rosa balançou a cabeça. “Muito mole para o seu próprio bem. Muito bem,
quando você terminar, George e eu estaremos lá com os Peplowes.
Sylvia veio correndo. “Lady Lily... oh, devo chamá-la de Sra. Galbraith
agora, não devo?
Uma pequena reviravolta, não é, perder o título?
“Não, não em—”
“Bem, nós dois somos 'Sra.' agora." Sylvia passou o braço pelo de Lily e
começou a andar.
“Parabéns pelo seu casamento, a propósito. Eu estava lá, na igreja,
observando. Vestido muito bonito.”
"Você estava lá? Me desculpe, não percebi.”
Sylvia franziu os lábios. “Oh, sou facilmente esquecido. Você não estava
doente, estava?
Aqueles rumores bobos sobre você ter fugido com meu primo eram
obviamente um estratagema... então era Galbraith o tempo todo?
“Não, não foi—”
“Eu não invejo você, você sabe. Ele é bastante bonito, mas eu não gostaria
de ter um libertino como marido.
“Ele não é...”
Sylvia, alheia como sempre, tagarelou. “Não, meu marido não é grande
coisa, mas pelo menos não tenho que dividi-lo com uma amante. Você está
se saindo muito bem, devo dizer.
Uma amante? "O que você quer dizer?"
Sylvia engasgou e depois virou um rosto angustiado para Lily. “Quer dizer
que você não sabia? Me desculpe, esqueça que eu disse alguma coisa. Foi
um erro, um mal-entendido. Não dê atenção...
“Mas o que você...?”
“Olha, não é aquela ex-Sally Destry ali, a condessa de alguma coisa agora,
esqueci o quê. Ela era uma coisinha tão irregular e insignificante na
escola.”
Lily não deveria se distrair. "Você está dizendo que meu marido tem uma
amante?"
Sylvia acenou para Sally, que não percebeu. “A senhora da moda agora é La
Destry.
Grande demais para seus velhos amigos.
“Sílvia!”
Sylvia deixou cair o braço. “Olha, me desculpe por ter mencionado isso.
Presumi que você soubesse. Tire isso da sua mente. De qualquer forma, não
há nada que você possa fazer a respeito: os homens serão homens, as feras
horríveis.
“Mas por que você acha isso?”
Sylvia fez um gesto arejado. “Como alguém aprende alguma coisa? On-dits.
Mas os boatos muitas vezes estão errados, como você e eu temos bons
motivos para saber, e tenho certeza de que este também deve estar.
Afinal, você se casou recentemente. Ele ainda não pode estar entediado com
você, pode? Ela passou o braço pelo de Lily novamente. “Agora, vamos
apenas caminhar e conversar e esquecer isso. Eu gostaria de nunca ter dito
nada, mas você me conhece, minha língua boba às vezes foge comigo. Meu
marido está sempre reclamando disso.”
Eles seguiram em frente. Lily pensou no que Sylvia havia sugerido. Não era
verdade. Ela não acreditou. Edward não estava entediado com ela. Ele ia
para a cama dela quase todas as noites.
Quase. Mas isso não significava nada — certamente não que ele tivesse uma
amante. Não, Sylvia entendeu errado – de novo.
Lily estava farta de rumores e contra-rumores. Ela esclareceria pelo menos
uma coisa. Ela olhou ao redor para ver quem estava por perto e viu que eles
estavam bem longe do alcance da voz dos outros carrinhos da moda. Ela
parou, retirou o braço e virou-se para Sylvia.
“Você está errado sobre isso e sobre outras coisas também. Seu primo me
sequestrou.
Lily odiava que tudo tivesse sido abafado. Ela queria - não, precisava -
contar
Sílvia a verdade.
Sílvia piscou. “Me desculpe, o que você acabou de dizer?”
“Na noite da derrota em Mainwaring, seu primo me sequestrou.” Lily
esperou um momento para que isso fosse absorvido. "Ele me enganou -
aquele bilhete não era de Rose - ele me drogou, me amarrou e me
aprisionou debaixo de um assento em sua carruagem." Sylvia ficou olhando,
com expressão horrorizada, a boca abrindo e fechando silenciosamente.
“O plano de seu primo era me levar para Gretna Green e me forçar a um
casamento... presumo por causa de minha herança. Ele deve ter aprendido
sobre isso com você.
Algo brilhou nos olhos de Sylvia e Lily congelou. Ela disse lentamente:
“Você sabia que ele sabia, não é? Você o ajudou.
Sylvia balançou a cabeça freneticamente. "Eu não sabia, eu prometo a
você." Ela fez uma careta culpada. “Eu poderia ter contado a ele sobre sua
herança... não me lembro. Mas ele poderia ter aprendido isso com qualquer
um. Afinal, não era segredo quando estávamos na escola. Mas eu não o
ajudei. Eu não tinha ideia do que ele estava planejando. Ele me enganou,
assim como enganou você.
Lily não estava convencida. “Ele sabia das minhas dificuldades de leitura.”
Sylvia baixou a cabeça. “Sim, fui eu, mas como eu poderia saber o que ele
faria com uma pequena informação que eu inocentemente deixei escapar?
Eu contei a ele todo tipo de coisa sobre todo tipo de pessoa – ele estava
interessado em todos os meus amigos e ficava me fazendo perguntas, e. . . e
fiquei lisonjeado. Sim, e daí? Ele é um homem bonito e eu sou uma mulher
casada, mas poucas pessoas gostam de ouvir minha conversa. Meu marido
certamente não.
Ele me chama de idiota e tagarela. Mas tenho certeza de que Victor não
quis fazer mal.”
“Ele me drogou, Sylvia. Ele me amarrou e me amordaçou - quase sufoquei -
e me empurrou para um compartimento sob o assento da carruagem e me
manteve lá por horas e horas. Achei que ia morrer.”
Houve um longo silêncio. Os olhos de Sylvia se estreitaram enquanto ela
considerava o que Lily havia lhe contado. Então ela balançou a cabeça. “Eu
não acredito em você. Victor é um cavalheiro; ele nunca trataria uma dama
assim.
"Mas ele fez!"
"Não. Posso acreditar que ele sequestrou você... ele devia estar totalmente
desesperado, coitado... mas não faria nada tão, tão brutal. Ela fez um gesto
desagradável. "Ou tão sórdido."
“Bem, ele fez. Vou poupá-lo de alguns dos aspectos verdadeiramente
sórdidos, mas vou lhe dizer uma coisa: ele me bateu no rosto. Duro."
Sílvia bufou. "Bobagem!"
"Ele fez. Forte o suficiente para que o hematoma ficasse visível por dias.
Minha família me manteve dentro de casa por quase uma semana depois
que cheguei em casa, por causa daquele hematoma.”
Sylvia bateu o pé. “Eu não acredito em você! Por que você diria coisas tão
vis... ah, é claro. Sua boca se torceu maldosamente. "Você está com raiva
porque eu lhe contei sobre a amante do seu marido."
Lily lutou para controlar seu temperamento. “Não acredito que meu marido
tenha uma amante. Acho que você está enganado, ou então você inventou –
não me importa. Mas seu primo me drogou, ele me sequestrou e me trancou
em uma caixa horrível e quando tentei escapar, ele me bateu. Duro."
“Você é uma mentirosa horrível, Lily Rutherford, e eu me recuso a ouvir
mais suas mentiras.”
Sylvia saiu furiosa.
Lily estava tremendo um pouco quando se juntou aos outros. Ela odiava
discussões, mas estava feliz por finalmente ter confrontado Sylvia. Ela se
sentiu mais leve por ter falado a verdade e, estranhamente, por ter liberado
um pouco de raiva.
Ela ainda não estava convencida de que Sylvia era tão inocente quanto
afirmava, mas ficara genuinamente chocada — e chateada — com os relatos
de Lily sobre a brutalidade de Nixon.
Isso foi alguma coisa. O primo de Sylvia era um bruto malvado e ela
precisava saber disso.
Ela pensou no que Sylvia lhe contara sobre Edward. Uma amante? Ela não
acreditou, mas por que Sylvia diria tal coisa se não tivesse ouvido um
boato? E de onde viria tal boato?
"Tudo está certo?" Rosa perguntou.
"Multar."
“Você parece um pouco chateado.”
Lily fez um gesto de desdém. “Ah, é só Sylvia. Ela pode ser muito chata às
vezes.”
Rosa riu. “E você está apenas percebendo?”
Lílian sorriu. Rose estava certa, não valia a pena ouvir Sylvia. Quanto à sua
estúpida sugestão sobre Edward e uma amante, Lily nem sequer lhe daria a
dignidade de consideração.
 •••
Lily foi a um baile com Edward naquela noite. Ela não ouviu insinuações
maliciosas, não notou olhares significativos, não ouviu comentários
sussurrados sobre seu marido ou sobre ela mesma. Ela se odiou por
pensar nessas coisas e amaldiçoou silenciosamente Sylvia por plantar
sementes de veneno em sua mente.

Lembrando-se do conselho de Emm — leve sua felicidade onde a encontrar

—, ela tirou da mente aquela idéia horrível e decidiu aproveitar o baile.
"Você está de bom humor esta noite", disse Edward enquanto a girava no
chão. Ele só dançou valsa com ela. Ele raramente dançava com mais alguém
— Rose, George e Emm, se estivessem presentes, até mesmo com tia
Agatha, uma vez —, mas deixou claro que não estava procurando parceiros,
que Lily era tudo o que ele queria.
Ele também era um lindo dançarino, e Lily sabia que muitos a invejavam.
“Estou feliz, só isso”, disse ela.
“Estou enormemente aliviado.”
"Aliviado?" Foi uma coisa estranha de se dizer. Ela inclinou a cabeça e
lançou-lhe um olhar interrogativo.
Ele lançou um olhar preocupado ao redor da sala lotada. “Enquanto você
estiver feliz, estou seguro de ser estripado por uma lâmina enferrujada.”
Seus olhos brilharam com humor malandro.
"O que?"
"É verdade. Sua recatada sobrinha me ameaçou com isso, no dia em que
nos tornamos
noiva.”
“George fez?” Ela balbuciou em gargalhadas. “Ela pode ser um pouco
ultrajante, mas tenho certeza de que ela não quis dizer isso.”
"Eu não tenho tanta certeza. Sua irmã também me ameaçou. Ele
acrescentou sombriamente: “Os de aparência inocente são os piores”.
Eles terminaram a dança rindo. Era o jantar dançante e Lily começou a
caminhar em direção ao refeitório. Ele a deteve com a mão em seu braço e
um sorriso lento. “Você quer ficar? Ou devemos ir para casa?
Seu olhar magnético e meio encapuzado, seu toque leve e seu sorriso
preguiçoso eram um convite ao qual ela não resistiu. “Casa, por favor.”

•••
Sylvia visitou Lily no hotel no dia seguinte e foi encaminhada para cima
por um funcionário prestativo, embora equivocado. Não tendo escolha
senão aceitar a visita, Lily mostrou-lhe a sala de estar que fazia parte da
suíte do hotel. Quanto mais cedo Lily estivesse em sua casa, mais feliz ela
ficaria. Com um mordomo que diria a visitantes indesejados que ela não
estava em casa.

Os olhos de Sylvia estavam arregalados quando ela entrou no luxuoso

apartamento. “Devo dizer que você se saiu muito bem, Lily. Este lugar é
positivamente...
“O que você quer, Sylvia?”
"Oh, desculpe." Ela se acomodou em uma cadeira e cruzou as mãos no colo.
“Estive pensando sobre o que você me disse ontem e, embora eu ache
impossível acreditar que meu primo possa fazer uma coisa dessas, tratá-la
com uma incivilidade tão cruel...”
“Sylvia, não quero falar sobre isso...”
Ela ergueu a mão. “Não, deixe-me terminar, por favor. É impossível para
mim acreditar, mas sei que você não mentiria para mim, Lily, não sobre
uma coisa tão importante, e por isso devo acreditar. Sinto muito por ter
duvidado de você, e se fui rude...
"Você era."
“Bem, é por isso que estou aqui. Desculpar-se." Ela olhou para Lily
ansiosamente. "Eu realmente sinto muito, Lily." Da sacola que carregava ela
tirou uma caixa grande e plana, embrulhada em papel com o nome de uma
loja conhecida. Ela ofereceu a Lily e, como Lily não aceitou, Sylvia colocou-o
em uma mesinha lateral.
Lily reconheceu o embrulho. Doces, os melhores que você poderia comprar.
Ela suspirou. Ela realmente não queria fazer as pazes com Sylvia. Ela sentia
pena dela, mas nunca gostou muito dela. E havia um limite para o quanto
ela aguentava.
Mas ela odiava ser cruel.
O silêncio se prolongou e o lábio inferior de Sylvia começou a tremer. Ela
estendeu a mão em apelo. “Por favor, diga que você me perdoa, Lily. Você é
meu único amigo, meu único amigo verdadeiro, em Londres, e eu poderia
cortar a língua pelas coisas que lhe disse ontem. Ela pegou um lenço e
enxugou os olhos. Ela amassou. Lágrimas brilharam em seus cílios.
Onde estava Rose quando você precisou dela? Ela não se importaria com
algumas lágrimas. Mas Lílian
não era sua irmã, e ela não conseguia ficar com raiva por muito tempo. Ela
disse com óbvia relutância: “Muito bem, eu te perdoo, Sylvia”.
"Ah, obrigado, obrigado, querida Lily." Sylvia deu um pulo e a abraçou.
“Então somos amigos de novo?”
Lily assentiu.
“Então você deve me deixar levá-la para tomar chá.”
“Não, eu não acho que isso seja ne-”
“Ah, mas eu insisto. Para mostrar que não há ressentimentos.
Ela realmente era o limite. Lily era quem tinha direito aos ressentimentos.
Mas se ela fizesse isso — afinal, era apenas um chá —, valeria a pena para
livrar Sylvia do seu pé. "Muito bem.
Quando?"
"Amanhã à tarde? Agora, onde - ah, eu sei! - há uma nova casa de chá que
acabou de abrir e tem os bolos mais divinos. Agora, precisaremos ir de
carruagem, e” – ela lançou a Lily um olhar de desculpas – “Temo que meu
marido não me deixe pegar a carruagem, então talvez você possa me pegar
na sua, e eu vou direcionar seu motorista. Tudo bem?”
“Sim, tudo bem,” Lily disse cansada. Ela já estava se arrependendo.
Sylvia se levantou. "Amável. Então vejo você às duas. Não se atrase agora.”

•••
A casa de chá era muito bonita, situada numa rua de lojas elegantes, em
frente a um grande hotel chamado Excelsior. Era um local conveniente
para as pessoas que faziam compras parar para tomar chá, bolos e outras
bebidas. Com piso de cerâmica brilhante em padrão xadrez, uma grande e
elegante janela saliente voltada para a rua e charmosas mesas e cadeiras
de ferro forjado, parecia muito atraente. Se os bolos estivessem à altura
do resto do lugar, ela tinha certeza de que o novo negócio teria sucesso.

Pediram chá e bolos, que chegaram rápido e estavam deliciosos. Beberam,

comeram bolos e conversaram. Lily estava contando a Sylvia uma história
sobre a reforma da Casa Galbraith — cada dia uma nova descoberta —
quando percebeu que Sylvia não estava ouvindo. Ela estava olhando por
cima do ombro de Lily para alguma coisa na rua.
“Não acredito”, Sylvia murmurou como se fosse para si mesma.
Lily, de costas para a janela, virou-se com curiosidade.
“Não, não, não olhe!” Sylvia exclamou, estendendo a mão para impedir Lily.
“Não é nada, realmente nada. Desculpe, Lily, fiquei distraído por um
minuto. Diga-me, o que os trabalhadores fizeram com a tela? Ela se inclinou
para frente com um olhar de interesse tão evidentemente falso que Lily não
conseguiu se conter. Ela se virou e olhou pela janela.
Não havia nada digno de nota, apenas algumas pessoas andando pela rua.
"O que é?"
“Nada, ninguém. Afaste-se, Lílian. Não quero que você fique zangado
comigo novamente. Aqui, coma um bolo.
Mas a curiosidade de Lily foi realmente fisgada. Ela se virou e examinou
novamente as pessoas na rua. A maioria se apressava propositalmente, em
grupos de dois ou três. A única pessoa solteira era uma jovem rechonchuda
e muito bonita, com um casaco vermelho, parada do outro lado.
acostamento. Ela parecia estar esperando por alguém.
"Eu não sabia que ela estaria lá, eu prometo a você, Lily." Sílvia gemeu.
"Quem é ela?"
“O do seu marido... aquele que dizem ser do seu marido... ah, não!” Ela não
terminou a frase. Ela não precisava.
Edward caminhava rapidamente pela estrada, aproximando-se do hotel pela
direção oposta. Ao se aproximar da entrada do hotel, a jovem animou-se e
começou a caminhar em sua direção.
Enquanto Lily observava, ela disse algo para Edward e estendeu a mão.
Com uma total descrença, ela viu o marido segurar a mão da mulher. Ela
cambaleou em direção a ele, e ele passou o braço em volta de sua cintura e
a acompanhou ternamente escada acima até o hotel.
A porta se fechou atrás deles. Na casa de chá houve um longo silêncio.
Eventualmente Sylvia falou. “Eu juro que não sabia...”
"Eu não acredito em você." Lily fez um gesto cansado. “Vá, Sílvia. Sair. Você
me mostrou o que queria que eu visse, então, por favor, vá embora e não se
preocupe em tentar falar comigo de novo.
Sylvia se levantou. “Você está com raiva de mim quando deveria estar com
raiva dele. Eu tive que te mostrar. Ele a encontra aqui toda semana. Então é
isso que vale o seu precioso marido. A mordacidade e a satisfação
presunçosa em sua voz eram terrivelmente flagrantes.
Lily disse com uma dignidade tranquila e arduamente conquistada: “Não sei
por que você me odeia, Sylvia, mas agora posso ver que você me odeia.
Rose estava certa sobre você. Você não se importa comigo ou com meu
casamento
—você me trouxe aqui para me ver magoado e humilhado. Saia por favor.
Não quero mais ver ou falar com você novamente.”
Sylvia saiu correndo. Lily pediu outro bule de chá e ficou ali sentada,
observando a entrada do hotel em frente. Seu cérebro estava entorpecido. O
chá esfriou. Edward não saiu.
Lily pagou a conta e chamou a carruagem. O que fazer agora?

Capítulo Dezoito
Pessoas irritadas nem sempre são sábias.
—JANE AUSTEN, ORGULHO E PRECONCEITO
Walton levou Lily pelo parque algumas vezes enquanto ela pensava no que
fazer. Ela precisava falar com alguém — mas quem?
Ela não podia contar a Rose e George o que acabara de acontecer. Eles
foram contra o casamento dela com Edward, e seriam vigorosos em sua
condenação, tanto de Edward quanto da escolha de Lily em se casar com
ele.
E Rose diria que sempre dissera que Sylvia era uma vaca desagradável - e
então George os lembraria de que as vacas eram criaturas adoráveis e
então - Lily parou com um soluço. Ela estava perto das lágrimas.
Mas ela não iria chorar, ela não iria. Ela não tinha certeza se Edward estava
mantendo uma amante. A cena que ela observou era condenatória, com
certeza, mas ela não sabia.
A verdade é que ela não queria saber. Ela queria nunca ter ido àquela casa
de chá horrível, nunca ter olhado pela janela. Se ela não tivesse visto o que
viu, não estaria sofrendo tanto.
Ela queria ir até a irmã, ter Rose abraçando-a como fazia quando Lily era
pequena, e dizer-lhe que tudo ficaria bem. Mas ela não conseguiu. Ela não
era mais uma garotinha, era uma mulher casada. Uma mulher que se casou
contra o conselho de todos. E quem estava tentando se manter em pé.
Além disso, Rose e George estariam ao seu lado, não importa o que
acontecesse. Lily não precisava do apoio partidário deles, ela precisava
conversar com alguém mais imparcial, mais experiente.
Emm? Não, ela não queria angustiar Emm, especialmente agora com o bebê
chegando. Emm e Cal poderiam ter feito um casamento conveniente, mas
agora estavam muito apaixonados. Era o que Lily esperava que acontecesse
com ela e Edward.
Ela estremeceu. Ela se apaixonou tão facilmente por ele. Ela esperava que
ele fizesse o mesmo.
Mas ele foi forçado a se casar com ela, punido por resgatá-la. E seu prazer
no casamento deles girava em torno de esportes na cama.
Se ela estava sofrendo agora, era culpa dela. Não era como se ela não
tivesse sido avisada.
Ele disse a ela repetidamente que não era um casamento por amor e que ela
não deveria esperar nada mais do que amizade.
Ela poderia amá-lo de todo o coração, mas isso não faria diferença; você não
poderia fazer alguém te amar se não o fizesse.
A questão era: como acontecia uma esposa inconveniente e conveniente?
Como ela mantinha a cabeça erguida na sociedade, quando parecia que
metade da sociedade sabia que seu marido, há algumas semanas, tinha uma
amante?
Quem poderia aconselhá-la? Ela precisava de alguém que fosse honesto com
ela, alguém que tivesse experiência com esse tipo de coisa.
A resposta saltou para ela. Tia Ágata. Ela teve três maridos e não se casou
com nenhum deles por amor. Ela saberia o que Lily deveria fazer.

•••
“Então essa é a situação, tia Agatha. O que eu deveria fazer?" Lily estava
sentada na sala de estar privada de tia Agatha, com um copo de xerez na
mão. Ela tinha acabado de explicar.
Houve um longo silêncio. Tia Agatha lançou-lhe um olhar pensativo, tomou
um gole de xerez e depois franziu os lábios. “Estou decepcionado, mas não
posso dizer que estou surpreso. Se você tinha-"
“Por favor, não me diga que a culpa é minha por ser gordo demais, estúpido
demais ou jovem demais...
me criticar por coisas que não posso mudar não vai ajudar!”
Tia Agatha ergueu as sobrancelhas. Lily olhou para ela desafiadoramente e
engoliu seu xerez. Foi uma coisa desagradável. “Além disso, o fato de eu ser
gordo não é o problema. Eu vi a amante dele e ela é tão gorda quanto eu.
“Tão gordinho quanto eu. Seu marido sabe do seu probleminha?” Ela bateu
no livro que estava lendo e colocou de lado quando Lily chegou.
"Não, eu mantive isso em segredo dele." E ela ainda se sentia dividida em
dois por causa disso.
“Bom, então não é isso.”
"Não. E não faz sentido me oferecer conselhos sobre como reconquistá-lo —
disse Lily. Você não poderia reconquistar o que nunca teve. “Eu só quero
saber como aguentar isso. Você teve três maridos. Algum deles tinha
amantes?
“Sim, claro, todos os três.” Ela girou seu lorgnette pensativamente. “De
certa forma, foi um alívio.”
Um alívio? Lily não conseguia imaginar isso, mas então se lembrou de que
tia Agatha não tinha gostado do leito conjugal.
Essa foi a coisa mais difícil de pensar. Até agora, a melhor parte do seu
casamento tinha sido o que se passava entre eles na cama, mas se Edward
tinha procurado os serviços de uma amante, isso significava que Lily
também tinha falhado nessa área. Foi muito desanimador. Ela tomou outro
gole de xerez.
“Mas não foi humilhante?” Era estranho estar ali sentada com a sua
formidável tia, conversando assim, de mulher para mulher, mas também
reconfortante. Ela se sentia mais próxima de tia Agatha do que nunca em
sua vida.
A velha encolheu os ombros. “A gente aprende a lidar com essas coisas.”
Lily largou o copo e se inclinou para frente. “Como, tia Agatha? Diga-me o
que devo fazer.
"Aceite isso. Ignore isto. Aja como se não fosse verdade.”
“Eu nem tenho certeza se isso é verdade,” Lily admitiu. “É apenas um boato
– de uma fonte não confiável.”
Tia Agatha bufou. “E a evidência de seus próprios olhos. Encare os fatos,
cara, os homens são criaturas irresponsáveis. É da natureza deles se
desviar. Agora, você quer meu conselho ou não?
“Sim, tia Agatha”, ela disse humildemente.
“Para começar, uma senhora simplesmente não reconhece a existência de
pessoas como amantes. Expulse a criatura da sua mente e siga com sua
vida. Comporte-se exatamente como normalmente e não diga uma palavra
sobre suas suspeitas a ninguém — nem à sua cunhada, nem àquela sua irmã
briguenta e briguenta com uísque, nem a Georgiana. Tudo o que eles lhe
oferecerão é simpatia e uma enxurrada de sugestões inúteis. A simpatia
nesses casos é venenosa – ela apenas irá encorajá-lo à autopiedade e à
lacrimosidade, o que é revoltante de se ver.”
Havia um poço de dor profundamente enterrada sob o conselho rápido.
Quem ofereceu simpatia à tia Agatha? E alguém saberia a causa?
“Sua única escolha possível é enrijecer a coluna e seguir com sua vida. Não
diga uma palavra ao seu marido. Em hipótese alguma você deve deixá-lo
saber que está ciente da situação – nem por palavra, ação ou implicação.
Isso não fará nenhum bem a você — um leopardo não muda suas manchas
— e só fará com que ele se sinta na defensiva e desconfortável, e fará com
que ele se sinta ainda mais justificado em sua infidelidade. Então, nem uma
palavra para o seu marido, entendeu?
“Sim, tia Agatha.”

•••
Edward enviou uma mensagem dizendo que iria dormir em seu clube
novamente naquela noite. Lily jantou com Emm, Cal, Rose e George,
conforme combinado, e depois foi ao teatro com eles. Edward tinha sido
convidado, é claro, mas ela teve que dar as desculpas dele, as mesmas que
ele lhe dera no dia anterior: que ele estava ocupado cuidando de seus
assuntos. Aquela importante desculpa de “assunto de homem” que ele
usava tantas vezes.

Ela não colocou assim, é claro. Ela simplesmente sorriu e disse que Edward
estava envolvido em alguma coisa e enviou suas desculpas.
Mas agora ela tinha uma boa ideia do que ele queria dizer com “assunto de
homens”.
Ela dormia mal – estava tão acostumada a tê-lo dormindo na cama que,
quando ele não estava lá, ela sentia falta dele. Ela supôs que quando
finalmente se mudassem para a Casa Galbraith ele voltaria a ter seu próprio
quarto. Era uma perspectiva sombria.
Ela saiu com Cal, Rose e George pela manhã e quando voltou, encontrou
Edward em casa, trocando de camisa. Ela olhou para seu valete e, copiando
as táticas de Edward com sua criada, virou a cabeça para ele. Ele olhou
para seu mestre e saiu discretamente, deixando-os sozinhos.
Edward pegou uma gravata. "Algo que você queria, Lily?" Ele parecia
bastante despreocupado.
"Onde você dormiu noite passada?" ela se pegou perguntando.
Ele lançou-lhe um olhar interrogativo através do reflexo em seu espelho.
“No meu clube, eu te disse.”
O conselho da tia Agatha foi muito bom, mas Lily estava farta de fingir que
tudo estava bem quando não estava. E ela não seria mais atormentada por
perguntas. “Você tem uma amante, não é?”
"Uma amante?" Ele lançou-lhe um olhar interrogativo no espelho. “O que
lhe deu essa ideia?”
“As pessoas estão dizendo que você tem um.”
Ele franziu a testa e virou-se para encará-la. "Você é sério?"
Ela assentiu.
“Bem, quem quer que sejam essas pessoas, elas estão erradas. Eu não tenho
amante. A ideia é absurda.” Ele bufou. “Quando eu poderia encaixar um?”
Ele viu a expressão dela e acrescentou: “Não tenho interesse em uma
amante. Por que eu faria isso quando tenho você?
Ela não disse nada, apenas cruzou os braços defensivamente. Ele era tão
plausível. Era assim que seria o futuro dela? Mentiras e fingimentos?
"Lírio? Você não pode acreditar nessa bobagem.” Ele se moveu para tomá-la
nos braços.
Ela o defendeu e recuou. "Eu vi você com ela ontem."
"O que? Quem? O que você está falando?"
“Você foi para um hotel com ela – o Excelsior Hotel. Eu estava tomando chá
com... com alguém nos salões de chá em frente. Eu vi você, Edward.
Ele franziu a testa. “Ontem fui ao Hotel Excelsior para encontrar um sujeito
que não apareceu. Não havia nenhuma mulher envolvida.”
“Eu vi vocês entrando juntos. Você estava com o braço em volta dela. Ela se
lembrou da maneira solícita, quase protetora, com que ele colocou a mão
nas costas da mulher, e da maneira como ela se encostou nele. Um acesso
de raiva passou por ela.
Ele pareceu surpreso e um pouco ofendido. “Eu não fiz nada... ah, sim, você
está certo, agora me lembro. Havia uma mulher. Seus olhos se estreitaram.
“Ela estava aumentando e sentiu-se desmaiar. Ela pediu meu braço para
ajudá-la a subir as escadas, me disse que o marido estava lá dentro.
Naturalmente eu a ajudei, como qualquer cavalheiro faria. Ele acrescentou
rigidamente, claramente ressentido com a acusação dela: “Mas eu nunca a
tinha visto antes na minha vida”.
Lily mordeu o lábio. Foi credível. Também pode ser uma mentira
inteligente.
Quanto mais ela permanecia em silêncio, mais sombria ficava a expressão
dele. "Você não acredita em mim?"
Seu rosto se contraiu. "Oh, Edward, eu quero, eu realmente quero."
Lágrimas quentes pinicaram atrás de seus olhos.
“Eu lhe dei minha palavra antes de nos casarmos de que nunca mentiria
para você.”
Ela balançou a cabeça. “Você retirou essa promessa.”
“Não, você voltou atrás”, disse ele com ênfase silenciosa. “Eu lhe dei minha
palavra de honra naquele dia. Eu quis dizer isso naquela época e estou
falando sério agora.
Ele dava muita importância à sua palavra de honra, ela lembrou. Ele
também prometeu que depois que se casassem, seria fiel a ela.
"Você realmente não tem uma amante?" ela sussurrou.
"Não, eu não."
"Promessa?"
Ele disse com uma voz dura: “Eu lhe dei minha palavra”. Ele ficou
obviamente ofendido com a sugestão de que ela acreditasse nele.
O alívio foi enorme. Lágrimas rolaram por sua bochecha. Ela os jogou fora.
“Eu sinto muito, Edward. Eu não queria acreditar, mas me disseram, sabe.
Disse que muitas pessoas
sabia. E então... então eu vi você com aquela mulher e, e... . .”
Ele puxou um lenço e secou suas bochechas. “Silêncio agora. Mesmo que eu
não tivesse lhe dado minha palavra, não tenho tempo nem energia para
manter uma amante, e certamente não tenho disposição. Sou casado com
uma jovem irresistível, sabe. . .”
Ele a puxou contra ele, inclinou seu rosto para cima e baixou sua boca até a
dela. Como sempre, uma coisa levou à outra e ele a levou para a cama e fez
amor com ela, lento, terno e um pouco agridoce.
Ela o amava. Ela ansiava por contar a ele, mas não podia, não agora, depois
da primeira briga. Seria o pior momento do mundo para isso, mesmo que
ele quisesse, e ele deixou claro que não queria.
Ela se arriscou, acusando-o de infidelidade. Ela não se arrependeu, porque
isso limpou o ar. Mais ou menos. Ela ficou deitada em silêncio, aproveitando
a sensação de estar aconchegada perto de seu marido grande e caloroso.
“Vá dormir, se quiser”, disse ele, sentando-se. "Eu tenho que sair."
Ele saiu da cama e começou a se vestir.
"Onde você está indo?"
"Fora."
Ela fez um som irritado e ele se virou. "O que?"
“Você é sempre tão reservado.”
"O que você quer dizer?
“Esse, esse seu ‘negócio’ que eu não tenho permissão de saber, e por que
você tem que dormir a noite toda no seu clube com tanta frequência?” Ela
lançou-lhe um olhar meio envergonhado. “Isso deu credibilidade aos
rumores sobre você ter uma amante.”
Ele não respondeu. Ele estava amarrando a gravata. Mas quando terminou,
disse: “Fico longe de você várias noites por semana para poupá-lo”.
“Me poupar do quê? Não me importo se você chegar atrasado, bêbado ou
cheirando a charuto.
“Das minhas atenções.” Ela lançou-lhe um olhar perplexo, então ele
continuou. “No hotel temos apenas uma cama. Desde que moramos aqui, fiz
amor com você todas as noites que dormi aqui. E então... porque acordo e
encontro você na minha cama, faço amor com você novamente pela manhã.
"Sim, e daí?" Ele disse isso como se fosse um problema. Ela não achou isso.
Pelo contrário.
“Ocorreu-me que poderia ser demais para você, meu desejo destemperado.
De manhã e à noite e depois de manhã novamente.” Ele fez um gesto triste.
“E em outras ocasiões, como agora.”
Ela não conseguia acreditar. Ela não deixou claro como se sentia? “Edward,
fico emocionado sempre que fazemos amor – com qualquer frequência, a
qualquer hora. Certamente você sabe disso? Nas noites em que você ficou
no seu clube, a apenas alguns minutos de caminhada, pensei que você não
me queria. Ela respirou fundo e acrescentou: — E quando pensei que você
tinha uma amante, pensei que era porque não tinha agradado você na cama.
Ele olhou para ela com uma expressão de espanto. “Como você pode pensar
isso?”
Ele deu uma risada áspera. “Uma bela dupla que formamos: eu pensando
que estava te importunando demais, e você imaginando que não me
agradou o suficiente. Para que conste, senhora, deixe-o saber
que você me deixa louco de desejo, e tudo que você faz me agrada
enormemente.”
"Verdadeiramente?"
"Você está duvidando da minha palavra de novo?"
"Não, claro que não. Então qual é esse negócio secreto que você sempre
faz?
“Exatamente o que eu disse: negócios. Suponho que deveria ter explicado
antes, já que isso afeta você.” Ele sentou-se na cama novamente. “Você sabe
que sou o herdeiro do meu avô.”
Ela assentiu.
“Você provavelmente presumiu que minha renda vem da propriedade da
família, mas isso não acontece. Decidi há anos que ganharia a vida sozinho,
separadamente – nada a ver com a propriedade. Eu possuo – pessoalmente –
várias fábricas. Tenho interesses em duas minas, numa empresa de canais e
recentemente tornei-me co-proprietário de um navio. Tudo isso leva tempo.
Não aceitarei um centavo do meu avô.”
"Mas por que? Achei que você amava seu avô.
“Sim, mas não posso justificar receber dinheiro de uma propriedade que
nunca visito. E quando meu avô morrer, não irei administrá-lo – pretendo
contratar um gerente.”
"Mas por que? Eu não entendo. Se você se importa com seu avô, por que
você não...?
"Apenas deixe isso, sim?" ele disse bruscamente e se levantou. “Apenas
aceite que é assim.”
"Muito bem." Mas era muito estranho e ela queria saber mais. Mas
continuaria. Ela o empurrou longe o suficiente hoje.
Ela o observou se vestir e pensou novamente em Sylvia e em todo o
incidente. Ela pensou na escolha da casa de chá e onde cada um deles se
sentaria. E a coincidência de Edward e aquela mulher se conhecerem
daquele jeito. Não poderia ter sido acidental.
Ela sentou-se abruptamente. “Eduardo! Ela planejou tudo.”
Ele pegou seu casaco “Quem fez? O que?"
“Sylvia, prima de Nixon. Ela tem sido tão inocente e incompreendida sobre
a coisa toda, mas agora mostrou sua posição muito claramente com esse
absurdo de amante. Ela deu a ele um olhar animado. “Sylvia me convenceu
a encontrá-la para tomar chá. Ela escolheu o lugar e a hora. Quanto àquela
mulher, tenho certeza de que ela providenciou para que ela viesse abordá-lo
na frente daquele hotel. Ela parou, franzindo a testa. "Ah, mas como ela
sabia que você estaria lá?"
“Aquele sujeito que fui encontrar nunca apareceu. Recebi um bilhete
dizendo que, se quisesse saber o paradeiro de Nixon, deveria ir ao Excelsior
às duas e quinze em ponto e trazer vinte libras.
“Nixon?”
Ele deu a ela um sorriso triste. “Outra coisa que mantive em segredo de
você. Tenho tentado localizar o Nixon. Ao que tudo indica, o vilão ainda está
na Inglaterra. Tenho vários homens trabalhando, mas sou eu quem faz a
maior parte da investigação.
“Mas por que diabos manter isso em segredo de mim?”
Ele lançou-lhe um olhar curioso e disse lentamente: “Achei que você
poderia ficar chateada, ter tudo agitado de novo. Achei que você
provavelmente iria querer esquecer tudo isso, bloquear isso da sua mente.
"De jeito nenhum. Eu adoraria que Nixon fosse capturado e punido.” Ela
sorriu para ele. “Acho maravilhoso que você esteja tentando caçá-lo. Acho
que é totalmente heróico.”
Ele enrijeceu e desviou o olhar. “Não me chame assim.” Ele levantou-se.
"Eu tenho que ir. Vou vê-la hoje a noite."
Intrigada e um pouco perturbada, ela o observou sair. O que acabou de
acontecer?

•••
Lily contou a Rose e George o que Sylvia tinha feito, as travessuras que
ela tentou fazer entre Lily e o marido.

“Mais do que travessura”, comentou George. “É uma pequena trama cruel.

O que você fez com ela para fazê-la te odiar daquele jeito, Lily?
"Nada", Lily e Rose disseram em coro.
“Lily tem sido uma santa perfeita com ela”, declarou Rose. “Eu entenderia
se ela estivesse tentando se vingar de mim – eu nunca gostei dela e nunca
tentei esconder isso. Ninguém gostava de Sylvia na escola, mas Lily sempre
foi legal com ela. E Sylvia aproveitou.”
"Não há necessidade de entrar em tudo isso", disse Lily rapidamente. “Isso
tudo está no passado. O principal é que nunca mais quero falar com ela e
queria que vocês dois soubessem. E para me ajudar se ela tentar alguma
coisa novamente.”
“A mulher parece ter a cabeça quebrada”, disse George. “Agora, o que
vamos fazer esta manhã?”
“Vou ver como estão as reformas”, disse Lily. “Alguém quer vir comigo?”
Os três foram e se divertiram debatendo acaloradamente os méritos dos
vários tipos de revestimentos de parede: papéis pintados, seda ou brocado.
Mas, além da empolgação de escolher designs e cores, Lily ficou um pouco
desanimada. De acordo com o responsável, levariam pelo menos mais duas
semanas até que eles pudessem sequer pensar em se mudar.

•••
Droga! Ned revelou mais do que pretendia. Era mais difícil do que ele
esperava estar casado e manter-se reservado.

O problema era que sua esposa tinha esse jeito, um jeito de fazer com que
ele baixasse suas barreiras sem perceber — até que fosse tarde demais.
Pior ainda, parecia que ele precisava seguir seu próprio conselho sobre o
efeito do esporte na cama sobre a pessoa. . . emoções. Irônico, isso. Era
porque só havia uma cama no maldito hotel, claro. Nunca antes ele teve
acesso tão contínuo a uma mulher calorosa e disposta. Isso causou estragos
com o dele. . . equilíbrio.
Mesmo assim — ele olhou para a carta que segurava — a solução estava em
suas mãos. Nixon foi localizado - com certeza localizado por um de seus
próprios homens, e não por outra perseguição inútil - em Southampton. E
desta vez o próprio Ned iria atrás do desgraçado. Ele queria que o homem
fosse tratado de uma vez por todas.
Lily precisava dessa paz de espírito.
Ele deu a notícia a ela naquela noite, enquanto eles se vestiam para ir ao
teatro. "EU
tem que se ausentar por uma semana ou mais. Talvez mais.”
“Você pode fazer isso para mim, por favor? A captura é bastante
complicada. Ele se inclinou sobre o fecho do colar – uma coisinha
complicada – e quase o deixou cair, assustado, quando ela disse:
“Eu irei com você.”
Ele ficou chocado. “Você não pode. Sinto muito, mas não é possível. Não...”
Ele ia dizer conveniente, mas isso não cairia muito bem. “É um negócio.
Muito aborrecido. Eu preciso ser capaz de me concentrar e se você veio. . .”
"Eu iria distrair você?"
"Sim." Era verdade, mas ele não quis dizer isso como um elogio que ela
estava considerando, se o pequeno sorriso em seu rosto fosse alguma
indicação. Ele teria enfatizado o elemento perigo, exceto que não queria
que ela se preocupasse.
O casamento estava cheio de armadilhas. A coisa a fazer era emitir
declarações, não dar a ninguém...
ou seja, sua esposa - a oportunidade de discutir coisas.
“Então partirei logo pela manhã”, disse ele com voz enérgica. Fim da
conversa.
Ela olhou para ele pensativamente pelo espelho, enrolando um cacho escuro
nos dedos.
“E o que devo fazer enquanto você estiver fora?”
"Fazer? As coisas habituais, suponho. Passeie no parque, visite seus
parentes de Rutherford, vá a bailes, Harry Builders — esse tipo de coisa.
Você está pronto?"
Ela pegou um xale rendado e entregou a ele. “Morando aqui, no hotel?”
"Claro. Você me disse que a casa só estará pronta em algumas semanas. Ele
arrumou o xale em volta dos ombros dela.
Ela considerou isso. “Não quero ficar aqui sozinho.”
“Fique com sua família na Casa Ashendon, então. Tenho certeza que eles
ficarão encantados em ter você de volta.”
Ela não parecia muito feliz com a ideia. Ela recuou para que ele abrisse a
porta para ela. "Vou pensar sobre isso."
Mais tarde naquela noite, enquanto ele a ajudava a descer da carruagem,
ela disse: — Pensei nisso. Acho que irei visitar tia Dottie, em Bath.
"Multar. Excelente. Se é o que você quer."

•••
"Lily, minha querida, o que você está fazendo aqui?" A carruagem parou
em frente à casa da tia Dottie e Lily saltou para tocar a campainha. Para
sua surpresa, em vez de abraçá-la e arrastá-la para dentro, tia Dottie
estava espiando por Logan, seu mordomo, olhando para Lily com um olhar
de horror.

“Vim visitar você, tia Dottie.”

“Oh, querido, eu gostaria de ter sabido! Por que você não escreveu para
dizer que estava com... ah, claro, sinto muito, minha querida, eu não estava
pensando. As mãos de tia Dottie tremeram de angústia, acenando para Lily
voltar para a rua. “Mas você não pode ficar aqui, meu amor! Você
simplesmente não pode!
“Mas por que, tia Dottie? Qual é o problema?"
“Varicela”, declarou tragicamente a velha senhora. “Duas das criadas e o
lacaio mais novo já estão feridos, e a empregada da copa começou a jogar
manchas esta manhã. Suspeito que seja o filho do açougueiro —
acrescentou sombriamente. “Mas você não pode ficar nem por um minuto –
pode ser terrivelmente desfigurante, e você nunca teve isso naquela vez que
Rose estava tão doente, não é?”
"Não, eu não fiz."
“Então você não deve arriscar. Você deve ir embora imediatamente... ah,
que terrível ter que ser tão indelicado com uma sobrinha muito querida... eu
adoraria que você ficasse. Senti muitas saudades de vocês, meninas, mas
devo evitá-las, meu amor, evitá-las positivamente, para o seu próprio bem.
Diga a ela, Logan, querido. Ela apelou para o mordomo alto e de cabelos
grisalhos que estava ao seu lado.
“Sua tia está certa”, disse Logan. “Ela está preocupada com isso, mas posso
convencê-la a ficar em outro lugar e me deixar lidar com isso?” Ele lançou
um olhar afetuoso para a velha senhora.
“Teimosa como uma mula ela é e sempre foi.”
“Muito bem”, disse tia Dottie. “E não tenho intenção de mudar.”
Lílian sorriu. Seu irmão, Cal, desaprovava fortemente a maneira informal de
Logan com sua tia, mas tia Dottie insistia que ela e Logan se conheciam
desde os quinze anos e fingir o contrário era ridículo. Nada a convenceria
de que um noivo que se tornou mordomo não deveria ser tratado como um
velho amigo.
“Agora vá, querida Lily, vá. Quanto mais tempo você ficar aqui, maiores
serão as chances de você pegar aquela coisa horrível.” Sua tia fez gestos de
enxotá-la, depois levou as mãos ao rosto, percebendo de repente. "Oh! Mas
para onde você irá? E por que seu marido não está com você? Você não o
perdeu, não é?
Lílian riu. "Não, tia Dottie, Edward está viajando a negócios e não se
preocupe, passarei a noite na York House." Era o melhor dos hotéis de Bath.
“Agora sou uma mulher casada, você sabe, e tenho muito mais liberdade.”
“Tudo bem então, querido. Suponho que você terá que voltar para Londres
amanhã, o que é um grande inconveniente. Eu poderia torcer o pescoço
daquele desgraçado do açougueiro. Dê meu amor a todos quando vocês os
virem novamente. Agora vá, vá. Fuja e seja saudável!
Lily subiu de volta na carruagem de viagem. Walton, o cocheiro, abriu a
pequena escotilha de comunicação no teto da carruagem. “Para onde vamos
agora, senhora?”
Lily pensou por um minuto. Ela não queria voltar para Londres. Ela não
queria morar no Pulteney sem Edward, e ficar com a família estava fora de
questão enquanto eles ainda desaprovavam Edward. Então uma ideia lhe
ocorreu. “Você sabe onde fica Shields, propriedade de Lord Galbraith, não
é, Walton?”
“Sim, em Hereford,” ele disse cautelosamente.
"Bom. Iremos para lá amanhã, então. Afinal, o avô de Edward havia lhe feito
um convite aberto.
Além disso, como poderia resistir à oportunidade de saber mais sobre a
casa de infância do marido, a propriedade que ele não visitava há mais de
dez anos e pela qual se recusava a assumir responsabilidade?

Capítulo Dezenove
Ensina-me a sentir a dor do outro,
Para esconder a culpa que vejo,
Essa misericórdia que mostro aos outros,
Essa misericórdia mostra para mim.
—ALEXANDER POPE, “A ORAÇÃO UNIVERSAL”
De alguma forma, Lily esperava que Shields tivesse uma aparência sinistra,
ou sombria, degradada e deprimente, mas quando a carruagem subiu pela
entrada arborizada, ela viu que, pelo contrário, tudo parecia estar em
perfeita ordem.
Shields era uma casa antiga, construída em pedra cinzenta ao estilo gótico,
mas longe de ser sinistra, parecia bonita, aberta e acolhedora, com
brilhantes janelas góticas de muitas vidraças. Rosas vermelhas vagavam
sobre a pedra cinzenta, e o jardim ao redor da casa era uma profusão de
coloridas flores primaveris.
O cenário também era adorável. De um lado, campos ondulados de colheitas
se estendiam verdes e dourados até o horizonte, e atrás da casa, ela podia
ver a floresta que Edward havia mencionado há tanto tempo, uma das
poucas coisas que ela sabia sobre sua infância e seu lar. Parecia antigo, as
árvores enormes e retorcidas, os galhos magnificamente espalhados, mil
tons de verde, sombrios e misteriosos. Um playground maravilhoso para um
menino imaginativo.
Quando a carruagem parou, cavalariços correram para cuidar dos cavalos e
um mordomo idoso desceu cuidadosamente os degraus.
“Posso ajudá-la, senhora?” ele disse educadamente.
Por um momento, Lily não soube o que dizer. Ela veio até aqui sem avisar,
se não sem ser convidada. “Eu sou a Sra. Galbraith”, disse ela. "Sra.
Edward Galbraith.”
Seu rosto se iluminou. "Senhor. A esposa de Edward,” ele respirou. “Nós
não sabíamos, quero dizer, bem-vinda, Sra. Galbraith, bem-vinda. É, er. . .”
Ele olhou atrás dela e ela sabia quem ele esperava ver.
“Eu vim sozinha,” ela disse gentilmente. “Meu marido não está comigo.”
"Oh." Ele fez um grande esforço para esconder sua decepção, esboçou um
sorriso brilhante e conduziu-a para dentro de casa. “Lord Galbraith ficará
encantado em vê-la, Sra. Galbraith. Ele está na biblioteca. Eu sou
Fenchurch, o mordomo. Você gostaria de se refrescar antes de eu levá-la
até ele?
Ela não precisava usar o necessário, mas decidiu que seria sensato lavar-se
e arrumar-se, para que o mordomo pudesse avisar Lorde Galbraith sobre
sua visita inesperada e dar ao velho alguns minutos para se recuperar da
surpresa - e talvez de sua decepção. que ela veio sozinha - antes que ele a
recebesse.
Ela lavou-se num quarto de hóspedes e depois desceu.
"Minha querida, querida garota." O avô de Edward veio em sua direção,
cheio de sorrisos. Ela
estava prestes a fazer uma reverência - ela não tinha pensado em como
deveria cumprimentá-lo - mas ele disse rapidamente: "Sem essas bobagens
formais, jovem Lily, você é minha neta agora e receberei um abraço e um
beijo de você." você, muito obrigado. Ele deu-lhe um abraço caloroso e
sorriu deliciado quando ela ficou na ponta dos pés para beijar sua velha
bochecha coriácea.
Sua semelhança com Edward era estranha. Lily sentiu como se o
conhecesse, embora eles só tivessem se encontrado algumas vezes.
“Agora, venha para o calor, minha querida criança. Fenchurch lhe trará chá
e bolos... ou você prefere uma taça de vinho? Ele a acompanhou até a
biblioteca, uma grande sala forrada do chão ao teto com prateleiras, cheia
de livros encadernados em couro de todos os tamanhos imagináveis. Ela
nunca tinha visto tantos livros em sua vida. Um fogo ardia forte na lareira,
tornando-a muito aconchegante.
“Agora, sente-se, criança, e me diga o que aquele idiota do meu neto fez
para trazê-la até aqui. Ele não está me seguindo, está? ele acrescentou com
uma esperança mal disfarçada.
“Não, sinto muito, ele não está. Ele nem sabe que estou aqui. Ela explicou
as circunstâncias que a levaram a Shields.
Durante um jantar cedo, eles conversaram, e Lord Galbraith mostrou-lhe a
casa, contando-lhe um pouco de sua história e, em particular, as partes que
mais se relacionavam com Edward, ou Ned, como seu avô o chamava.
Mostrou-lhe os antigos quartos de Ned, que permaneciam mais ou menos
inalterados desde que ele fugiu e se alistou no exército. “O menino era
louco por um par de cores”, explicou o avô, “mas o pai dele e eu... o pai dele
ainda estava vivo, mas os dois brigavam como cervos sempre que se
encontravam. Mas Ned era o herdeiro, sabe, o único herdeiro, então é claro
que não podíamos deixá-lo ir embora e ser despedaçado na guerra.
Ele balançou a cabeça, lembrando. “Mas ele estava maduro para a aventura
e ansioso para sair para o mundo e provar que era um homem. Rapazes
dessa idade pensam que são homens quando são apenas garotos
enlouquecidos, essa é a tragédia.” Ele soltou um suspiro.
Lily ficou sentada em silêncio, ouvindo, fascinada.
“Então, o que o infeliz jovem rompido deve fazer senão fugir e se alistar
como soldado comum, junto com metade dos rapazes da aldeia; um
daqueles sargentos de recrutamento desanimados -
eles são vilões inescrupulosos - veio batendo o tambor e deixou todos eles
entusiasmados, e lá foram eles pegar o xelim do rei.
“Quantos anos ele tinha então?”
“Ainda não completou dezoito anos, jovem tolo. É claro que não poderíamos
ter o herdeiro Galbraith servindo com a ralé comum, então compramos para
ele uma comissão - deveria ter sido a cavalaria, mas o jovem idiota
obstinado recusou-se a deixar os sujeitos que se juntaram a ele, então ele se
tornou tenente da infantaria. A infantaria! Ele bufou. “Quando ele conseguia
andar quase antes de poder andar! Mais vinho, minha querida?
“Não, obrigado. Conte-me o resto.
"O resto? Não há descanso. O menino nunca mais voltou para casa. Você
provavelmente sabe tanto quanto eu sobre a carreira militar dele – lemos os
jornais, não é? Recolhemos todos os fragmentos de informação que
pudemos encontrar. É claro que ele escreveu, mas as cartas do tempo de
guerra foram as coisas mais áridas que você já leu. Sem detalhes, apenas
'Querido vovô, estou bem
e precisando de meias', ou 'Desejando uma boa carne vermelha', ou alguma
bobagem como essa.
Nada que pudesse dizer a um homem o que o rapaz estava sentindo ou
fazendo. As letras estão melhores agora, é claro.
Lily franziu a testa. "Ele ainda escreve para você?"
O velho assentiu. “Sempre tive, homem e menino, uma carta por semana.
Algumas são tão breves quanto uma carta, que mal merecem ser chamadas
de nota, outras são longas e valem a pena ler.” Ele sorriu para ela. “Ele
nunca escreveu para você?”
"Não."
“Suponho que ele não tenha tido necessidade disso, com você ali por perto.
Amanhã mostrarei algumas das cartas mais interessantes dele. Eu guardei
todos eles, você sabe. Seus olhos, verdes como os de Edward, só um pouco
desbotados, brilharam. “Há alguns que acho que você achará
particularmente interessantes.”
Lily forçou um sorriso. “Estou ansioso por isso.”

•••
A manhã seguinte amanheceu clara e ensolarada, e durante o café da
manhã Lorde Galbraith declarou sua intenção de levar Lily para um
passeio pela propriedade enquanto o tempo melhorasse. “Tudo bem para
você andar a cavalo, jovem Lily? Parece que me lembro que você é uma
bela amazona. Ned e eu vimos você passeando no parque com suas irmãs
na manhã do seu casamento... ah, não, não podemos ter visto você,
podemos? Ele sorriu maliciosamente. “Azar do noivo ver a noiva antes do
casamento. Lembro-me agora: suas irmãs estavam sequestrando um
completo estranho.”
Ela riu, espalhando mel na torrada. “Suponho que Edward lhe contou. É
bobagem, eu sei. Rose entendeu errado: o noivo não deveria ver a noiva em
seu vestido de noiva, mas quem era eu para discutir a superstição? Ela
mastigou sua torrada.
Ele riu. “Especialmente porque você estava sendo sequestrado na época.”
Ele limpou a boca e colocou o guardanapo de lado. “Então, minha querida,
como você se sente ao passear pela propriedade com um velho nesta bela
manhã?”
"Um homem velho? Oh, querido” – ela fingiu consternação – “pensei em ir
com você.”
"Sirigaita." Ele riu deliciado. "Coma. Precisamos seguir em frente enquanto
o tempo nos sorri.
Lily terminou o chá e se levantou. “Vou subir correndo e vestir meu hábito.”
Ela teria cavalgado na chuva, no vento e no frio. Qualquer coisa era melhor
do que ter que ler cartas.
O passeio durou o dia todo. Lorde Galbraith estava claramente tão
orgulhoso quanto Punch de sua propriedade, mas não demorou muito para
que Lily percebesse que seu verdadeiro propósito era exibi-la às pessoas da
propriedade, seus inquilinos.
Em cada pequena cabana ou aldeia, e para cada pessoa que encontrava, ele
parava e a apresentava. “Lily, minha querida, este é o Sr. Tarrant” — ou
Norton ou Bellamy ou Weston ou Toomer ou Cole — “que é um dos meus
arrendatários. Tarrant, esta é a encantadora noiva do meu filho, a futura
Lady Galbraith. Seu orgulho e prazer manifesto por ela eram visíveis.
E muito comovente.
O que invariavelmente se seguiu foi uma investigação ansiosa - algumas
delicadas, outras contundentes - sobre o paradeiro de Edward e, quando
ficou claro que ele não era esperado, a decepção deles foi palpável.
Lorde Galbraith perguntava então sobre cada membro da família e, no final
de cada conversa, Lily geralmente recebia um convite para visitar “a
esposa” sempre que ela estivesse passando, e era exortada a “enviar
lembranças ao jovem mestre. ”
Várias vezes eles foram convidados a ir a uma casa de fazenda ou chalé
para encontrar uma esposa, onde eram instados a beber um copo de leite,
ou tomar um chá e um pedaço de bolo, ou tomar algum outro refresco.
Lily adorou cada momento. Ela adorava aprender sobre as pessoas,
conhecê-las, ouvir suas histórias sobre isso e aquilo. O calor das boas-vindas
quase a dominou, embora ela não tivesse ilusões sobre o porquê. Ela saiu de
cada lugar com mensagens para o “jovem mestre” soando em seu ouvido e
seus alforjes abarrotados de pequenos presentes.
conservas, queijo caseiro, biscoitos e vários misteriosos cachos de ervas que
ela suspeitava terem a intenção de ajudá-la a engravidar.
Com o passar do dia, sua mistificação cresceu. Estava claro que seu marido
era amado e sentia muita falta aqui; ela podia ver isso no rosto de cada
pessoa que conhecia, nas calorosas perguntas sobre sua saúde e bem-estar,
em seu claro deleite com a notícia de seu casamento e em suas esperanças
ocasionalmente embaraçosamente específicas de que os filhos viessem.
Tantas pessoas disseram palavras no sentido de que o jovem mestre voltou
para casa, onde ele pertence.
Ela não entendeu. Quando Edward lhe disse que nunca mais voltaria para
Shields, que não receberia nenhuma renda da propriedade e que, quando
seu avô falecesse, contrataria um gerente para administrar o lugar, ela
imaginou que algo terrível havia acontecido. aqui, que sua infância foi
horrível, que ele foi tratado com brutalidade ou que foi ressentido ou odiado
por algum motivo. Até mesmo que ele se apaixonou por alguma donzela da
aldeia e ficou com o coração partido.
Em vez disso, ele era amado, e não apenas pelo avô.
"Por que Edward está tão relutante em vir aqui?" — ela perguntou a Lorde
Galbraith enquanto voltavam lentamente para casa. O sol estava se pondo
sobre as colinas ocidentais, uma exibição gloriosa de vermelho, dourado e
rosa, dourando os telhados da graciosa casa antiga e dando à antiga pedra
cinzenta um brilho rosado. Como Edward poderia rejeitar uma casa tão
bonita?
“Oh, minha querida, se eu soubesse”, disse ele com tristeza. “Eu me fiz essa
pergunta centenas de milhares de vezes ao longo dos anos. Eu tentei e
tentei fazê-lo falar sobre isso.” Ele lançou-lhe um olhar esperançoso.
"Suponho que ele não tenha dito nada para você?"
Ela balançou a cabeça. “Não, só que ele não vem aqui. Nunca por quê,
embora, é claro, eu tenha perguntado.
O velho suspirou pesadamente.
— Aconteceu alguma coisa, quero dizer, alguma coisa ruim, antes de ele
partir para se alistar no exército?
“Nada que eu possa descobrir. Pelo que eu sei, ele estava... todo o bando
deles... estavam entusiasmados quando garotos... bem, eles eram garotos.
Garotos tolos, desatentos, descuidados e alegres, seguindo o tambor.”
“Ele não estava com o coração partido, talvez? Alguma garota que decidiu
que preferia outra pessoa? Embora ela não pudesse imaginar nenhuma
garota rejeitando Edward.
“Não, ele não estava muito interessado em meninas naquela idade. Tudo
isso veio depois.”
“Ele não deixou nenhum inimigo para trás?”
O velho bufou. “Você os viu hoje, garota, parecia que algum deles tinha uma
palavra ruim a dizer sobre o meu rapaz?”
“Achei que todos o amavam.” Havia um nó em sua garganta quando ela
disse isso.
"Eles fizeram. Eles fazem. Todos nós fazemos." Havia um mundo de dor na
velha voz embargada.
Os cavalos avançavam lentamente. No céu, o dourado e o escarlate se
transformaram em rosa e cinza. As árvores estavam cheias de pássaros,
todos tagarelando loucamente enquanto se preparavam para a noite. Lily
fingiu não notar as lágrimas nos olhos do velho.
 •••
Durante o jantar, ela incentivou o velho a contar-lhe mais histórias sobre a
infância de Edward, e ele alegremente a presenteou com histórias sobre
seu menino selvagem, alegre e amoroso. Não era o Edward que ela
conhecia.

“Mas você deve ter ouvido essa história antes”, disse ele depois de terminar
uma história.
Ela balançou a cabeça. “Ele nunca menciona o passado. E se eu tocar no
assunto...
“Você quer dizer sobre a guerra?”
“Não, não apenas a guerra. Se eu perguntar a ele alguma coisa sobre seu
passado, ele simplesmente fica com essa expressão. . .”
“Como gelo sobre uma janela, então você não pode ver nem dentro nem
fora. E então ele muda de assunto e começa a falar sobre algo totalmente
inconsequente — concluiu Lord Galbraith por ela.
"Exatamente." Pelo menos ela não foi a única que Edward excluiu. “Cada
vez que ele faz isso, eu sinto. . .” Ela engoliu em seco, incapaz de continuar.
“Como se um pedacinho do seu coração tivesse sido cortado?” ele sugeriu
gentilmente.
Incapaz de falar devido à onda de emoção que a inundou com suas palavras,
Lily assentiu.
Houve um longo silêncio, quebrado apenas pelo som do vento lá fora e pelas
brasas do fogo pousando suavemente na lareira.
“Você ama aquele meu garoto, não é?”
Seu rosto se contraiu quando ela sussurrou: “De todo o coração”.
"Ele sabe como você se sente?"
Ela balançou a cabeça. “Ele não quer meu amor. Ele deixou isso bem claro
antes de nos casarmos.
"E desde então?"
“Ele deixou isso ainda mais claro.”
“Jovem idiota.” Depois de um momento, o velho bateu os dedos
decididamente na mesa.
"Eu não tenho tanta certeza. Acho que ele gosta mais de você do que você
imagina. Deixe-me mostrar algumas dessas cartas que mencionei antes.”
Era a última coisa que ela queria. Lily pensou brevemente em alegar estar
cansada depois de um longo dia, mas isso só iria adiar o momento. O velho
estava determinado a mostrá-los a ela. Ela poderia muito bem acabar logo
com isso.
Novamente eles se retiraram para a biblioteca; era claramente o cômodo
favorito de Lord Galbraith na casa. Há algo de irônico nisso, pensou Lily.
Uma sala cheia de livros do chão ao teto.
Ele a sentou perto do fogo, serviu-lhe um copo com um líquido rosa-dourado
e colocou-o sobre uma mesa ao lado de seu cotovelo. Então ele tirou uma
grande caixa de madeira incrustada. “Agora” – ele vasculhou a pilha de
cartas dentro – “ah, aqui está. A primeira carta que ele escreveu na sua lua
de mel - ou você prefere ler algumas das cartas dele durante a guerra
primeiro? Eu prometo a você, eles são muito esparsos e pouco
informativos.”
Ela balançou a cabeça. "Não importa." E essa era a verdade. Sentindo
necessidade de um pouco de coragem líquida, ela tomou um grande gole do
copo que ele lhe dera e engasgou. “O que-
o que é aquilo?"
"Eh? Ah, conhaque de pêssego. Presente de um inquilino. Você não gosta
disso? Posso conseguir outra coisa para você.
“Não, é só que... eu não esperava que fosse assim. . .”
"Doce? Sim, horrível, mas as mulheres geralmente gostam de bebidas
doces. Posso pegar outra coisa para você? Ele pairou.
A palavra em que Lily estava pensando era forte, mas ela não disse isso.
“Não, está tudo bem, obrigado. Fiquei simplesmente surpreso. Agora que
caiu, deixou uma sensação adorável de calor na boca do estômago.
"Bom. Agora, aqui está a primeira carta.” Ele entregou a ela e recostou-se,
observando-a ansiosamente. “Viu o que ele diz sobre você?”
Lily desdobrou a carta e fingiu lê-la.
“O que você acha disso, hein?” ele perguntou quando, depois do que ela
julgou ser um intervalo adequado, ela o devolveu.
"Muito legal."
Ele piscou e o olhar ansioso desapareceu. "Tente este." Ele passou outro
para ela e ficou ali sentado, observando-a enquanto ela novamente fingia lê-
lo.
O fogo crepitava e sibilava suavemente na lareira. O silêncio das grandes
paredes de livros pressionava-a fortemente. Sua garganta queimava por
causa da bebida que acabara de engolir; ameaçou voltar.
Sempre era insuportável quando ela tentava ler, especialmente com alguém
observando, mas isso era de alguma forma pior. Enganando esse querido
velhinho depois do lindo dia que acabaram de ter.
Apenas diga a ele. Confessar. Acabar com isso. Mas ela não conseguiu.
"Muito interessante." Ela dobrou a carta e devolveu-a, odiando-se por ser
tão covarde.
Ele não fez comentários, apenas entregou-lhe outro, dizendo: “Você vai
gostar deste”.
Ela queria jogá-lo no fogo. Sorrindo, ela o desdobrou e olhou cegamente
para a escrita ininteligível enquanto pôde suportar.
Ela o devolveu e disse: “Lorde Galbraith, acho que gostaria de me aposentar
agora. Eu tenho
uma dor de cabeça começando e...
“Você não leu nenhuma dessas cartas, não é?”
O silêncio na sala se estendeu. Lily não disse nada. Ela simplesmente
abaixou a cabeça, afogando-se em ondas de vergonha.
“Você não sabe ler, não é?”
Ela se forçou a admitir isso. “Não,” ela sussurrou.
“Pronto, pronto, menina, não precisa chorar.”
Ela estava chorando? Ela não tinha notado. Ela pegou o lenço que ele
colocou em sua mão e esfregou o rosto, querendo correr, se esconder,
simplesmente desaparecer.
“Ned sabe?”
Ela balançou a cabeça.
“Não fique assim, minha querida – há coisas piores na vida do que não saber
ler. Presumo que não seja um problema com os seus olhos... Ele parou de
falar, enojado. “Bem, é claro que não são seus olhos, estive com você o dia
todo, não foi? Olhos como um falcão. Bonito também.
Lily se forçou a falar. “Suponho que você pense que sou preguiçoso ou
estúpido...”
“Não acho nada disso!” O velho pigarreou. “Coisinha inteligente você é—
observador e com coisas inteligentes a dizer. E nem um pingo de preguiça
no seu corpo – vi isso quando arrastei você por toda a propriedade hoje,
fazendo você falar com quase todas as pessoas que estavam lá. E você, por
um minuto, deixou transparecer o quanto estava cansado ou entediado...?
“Ah, mas eu não estava, eu...”
“Não, você endireitou a coluna e ficou sentado sorrindo, não foi? Todos os
vagabundos da propriedade ficaram boquiabertos com bobagens triviais,
mas você mostrou isso? Ele bufou. “Você não é esquiva, minha garota.
Orgulho de ter você na família. Ned não poderia ter feito escolha melhor.”
Com isso, as lágrimas de Lily fluíram novamente.
“Agora, agora, não assuma. Não é nada para chorar. Tenho plena certeza de
que você fez o seu melhor – perdoe minha linguagem, minha querida – fez o
seu melhor para aprender, e se você não consegue, bem, é alguma falha do
Criador, é só isso. Um dos mistérios de Deus e não cabe a nós questioná-lo.
Olhe para mim."
Surpresa, ela o fez, enxugando os olhos.
“Não consigo, de jeito nenhum, dizer a diferença entre meias vermelhas e
verdes...
entre vermelho e verde qualquer coisa. Ambas as cores parecem iguais para
mim. Mas” – ele ergueu as mãos num gesto de alegre desesperança – “isso
importa? Não, não tem."
“Há uma grande diferença entre não saber ler e não conseguir distinguir as
meias vermelhas das verdes”, objetou ela.
“Pooh! Pergunte-me — pergunte a qualquer um! — se eles preferem ter
uma menina erudita na família ou uma com um coração caloroso e amoroso,
e você saberá o que todos escolherão. Eu sei o que é importante para mim,
e não é uma coisa tão insignificante quanto ler.”
Ela engasgou com uma meia risada. “Diz o homem dono da maior biblioteca
que já vi.”
“Não suponha que você tenha visto muitos. Por que você iria querer? Sim,
gosto de livros; outras pessoas gostam de gatos. Quem pode dizer quem
está certo? O importante para mim agora é que
você vai me fazer muito feliz.”
Lily olhou para ele com os olhos turvos de lágrimas. "Como?" Saiu oscilante.
"Duas razões." Ele os marcou nos dedos enquanto falava. “Primeiro, você
vai deixar meu neto muito feliz. Segundo, você vai me tornar um bisavô.”
"Como você sabe?" Todas essas expectativas. Lily estava farta deles, farta
de viver com a probabilidade de fracasso sempre iminente. “Fui forçado ao
seu neto e ele ainda está se acostumando. Não acho que ele esteja muito
feliz. Eu realmente não posso dizer.”
“Se não for, ele é um tolo, e meu neto não é tolo.”
Lily deixou isso intocado. “Quanto a fazer de você um bisavô, e se eu não
tiver filhos? Minhas únicas duas tias são estéreis... bem, uma delas nunca se
casou, então suponho que ela não conta... e, de qualquer forma, pessoas
morrem durante o parto o tempo todo.
Ele riu. “Criatura alegre, não é? Devo pedir meus pretos agora?
Ela deu uma meio risada, meio soluço.
"Isso é melhor." Ele encheu o copo dela. “Agora, sente-se, beba, e lerei
algumas das cartas do meu neto para você. Acho que você os achará
esclarecedores. Ele pegou uma carta e leu: “'Lily me fez rir hoje. Uma
observadora de pessoas tão inteligente, mas ela não tem um osso
desagradável em seu corpo. Algumas das belas damas da alta sociedade
poderiam aprender com ela.
Edward realmente pensava isso dela? Ela não pôde deixar de sorrir.
“E aqui, onde ele diz isso: 'Todos os dias, de alguma forma, minha esposa
me surpreende e me encanta.'”
Lily sentiu-se corar de prazer. Ou talvez fosse o conhaque de pêssego.
Ele puxou outra carta e leu: “'Nós cavalgamos juntos quase todas as
manhãs. Lily é uma amazona de primeira linha, como você observou... Ah,
sim, esta é aquela sobre quando você caiu do cavalo.
“Quando recusou um salto,” Lily o corrigiu.
Ele riu. “De fato, e foi exatamente isso que ele disse. Mas esta é a parte que
vai interessar a você: ele a escreveu mais tarde naquela noite, depois que
você dormiu. — Pensei que a tinha perdido, vovô, ela estava tão imóvel e
pálida. Meu coração simplesmente parou. Então, quando ela finalmente se
mudou, as palavras não podem expressar o que senti naquele momento. Em
tão pouco tempo, minha esposa se tornou muito querida para mim.'”
Lord Galbraith redobrou a carta e colocou-a de lado, dizendo: “Aí está você,
minha querida. Se aquele garoto não estiver em... Oh, meu Deus, você não
vai chorar de novo, vai? Se alguma vez vi uma garota assim no sistema
hidráulico.
Mas o velho sorria ao passar-lhe novamente o lenço. “Não me dê atenção,
querida, apenas chore bem, solte tudo e você se sentirá melhor por isso.”
Ele limpou a garganta. “Aprendi isso com minha querida esposa. Chorei por
todos os tipos de razões incompreensíveis. Mulher maravilhosa.” Depois de
uma longa pausa, ele acrescentou suavemente: “Você a teria amado, Lily.
Mais especificamente, ela teria te amado. Assim como eu."
Lily conseguiu dar um sorriso enevoado.
Capítulo Vinte
Feliz o homem cujo desejo e cuidado se limitam a alguns acres
paternos, contente em respirar seu ar nativo seu próprio terreno.
—ALEXANDER POPE, “ODE SOBRE A SOLIDÃO”
Durante a semana seguinte, Lord Galbraith levou Lily por toda a
propriedade e arredores.
Ela conheceu todos, desde inquilinos até os principais membros da
sociedade local. Ela se divertiu com histórias da família Galbraith, as
histórias de Ralf de Corbeau que construiu a mansão original no século XIII
e como Nicholas Galbraith veio da Escócia para o sul no século XVI para se
casar com uma moça de Corbeau, a última de sua linhagem.
A galeria de retratos estava repleta de fotos deles, desses homens e
mulheres cujo sangue lentamente destilou ao longo dos tempos até o velho
ao lado dela e o jovem por quem seu coração ansiava.
Lord Galbraith, que revelou ter uma natureza algo travessa - ou talvez fosse
apenas gentileza - teve prazer em apontar os muitos ancestrais que não
sabiam, na verdade se recusaram a aprender a ler, considerando-a uma
habilidade inútil, necessária apenas para escrivães e clérigos, pessoas sem
importância assim.
Suas histórias obscenas a faziam rir e rir, mas por mais divertido e
encantador que fosse o velho, Lily sentia falta do marido. Ela queria ouvir
dele essas antigas histórias de família — ela tinha certeza de que ele as
conheceria. Ela queria aprender sobre a propriedade com ele, para que ele
a apresentasse a ex-colegas e lhe mostrasse seus lugares secretos de
infância.
Onde quer que ela fosse, havia lembranças do garoto que ele havia sido, e
as pessoas estavam ansiosas para contar a ela sobre o garoto de quem se
lembravam — e sentiam falta.
Quanto mais ela aprendia sobre ele, mais difícil era conciliar o garoto
travesso, alegre e aventureiro de quem todos falavam com o homem
reservado que era gentil e cuidadoso e reservado. Exceto na cama.
Como poderia um homem que escrevia tão regularmente ao seu avô - cartas
calorosas e divertidas também - como poderia ficar longe por tanto tempo,
quando devia saber, com certeza, que seu avô sentia muita falta dele? Como
ele poderia se recusar a voltar para casa? O coração de seu avô ficaria
partido se ele soubesse do plano de Edward de contratar um gerente. No
pouco tempo que o conheceu, Lily aprendeu a amar o velho cavalheiro. E
ela sofria pela solidão que ele tão galantemente tentava esconder. Ela
entendeu isso muito bem.

•••
“É uma carta de Ned.” Lord Galbraith veio tomar o café da manhã,
acenando com ele. “Coma enquanto eu leio para você.” Ele abriu o selo e
olhou para a carta, depois franziu a testa. “É muito curto.”

Ele examinou rapidamente. “Ele está muito preocupado com você, Lily.
Frenético, na verdade.
"Meu? Por que?"
“Ele diz que perdeu você – suspeita que você possa ter sido sequestrado
novamente.”
“Mas eu disse a ele...” Ela parou, levando a mão à boca. “Eu disse a ele que
estava indo para a casa da tia Dottie.”
Lorde Galbraith assentiu. “Ele disse que esteve em Bath...”
"Banho? Mas ele estava indo para Southampton.”
“Bem, não sei por que ele mudou de planos, mas foi para Bath. Ele disse
que sua tia lhe contou que o mandou de volta para Londres. Mas quando ele
voltou para Londres, você não estava lá e ninguém sabia onde você estava.
Lily empurrou os ovos para longe, sem apetite. “Oh, querido, eu não tinha
planejado ficar tanto tempo. Pensei em passar apenas alguns dias e voltar a
Londres antes dele. Ela colocou o guardanapo de lado e levantou-se. “Vou
fazer as malas imediatamente. Você pode enviar uma mensagem ao meu
cocheiro para que partimos imediatamente para Londres?
"Não."
Lily fez uma pausa e se virou. Havia uma expressão estranha, quase detida,
em seu rosto. "Como assim não'? Você disse que Edward estava
preocupado. Devo-"
“Escrevi para ele há alguns dias, disse que você estava comigo, disse o
quanto estava gostando da sua visita. Ele já deve ter recebido aquela carta.
Sente-se e termine seus ovos.”
Ela sentou-se com relutância, tanto por boas maneiras quanto por qualquer
outra coisa. “Muito bem, mas devo partir o mais rápido possível.”
"Não. Eu quero que você fique aqui. Por favor." Havia uma intensidade
peculiar na expressão do velho.
“Mas eu não posso. Isto era para ser apenas uma visita breve...
“Há mais de dez anos venho tentando fazer com que aquele menino venha
aqui.” Ele pegou a carta e mostrou a ela. “Olhe para aquela escrita, toda
cheia de voltas e rabiscos – uma caligrafia absolutamente vergonhosa.”
"Eu não entendo."
Ele olhou para cima, seus olhos brilhando. “Sua escrita é normalmente
limpa, precisa, com todos os pontos e todos os t cruzados. Este é o pior
rabisco que vi dele desde que pegou uma caneta pela primeira vez.” Ele riu.
“Você não vê, garota, ele está meio louco de preocupação.”
"Sobre mim? Mas isso é terrível.”
“Não, é maravilhoso.” Ele serviu-se de outro café e explicou. “Há anos que
aquele menino tem escrito para mim e, ah, as cartas são bastante
divertidas, mas nunca há nenhum sentimento nelas. Nada o preocupa, nada
o excita; ele nunca fica assustado, zangado ou delirante de alegria. Faça um
brinde. Ele empurrou a prateleira de torradas na direção dela. Lily não
tinha o menor interesse em torradas.
“Ned passou por anos de guerra e tudo o que conseguia escrever era sobre
meias, ou uma refeição saborosa, ou enviar um relato de algum lugar
estrangeiro que parecia um maldito guia de viagem. E sabemos que o tempo
todo ele arriscava a vida como um louco, cortejando o perigo a cada passo.
Lembra do que seu comandante me disse? Que Ned não se importava muito
se ele viveria ou morreria.
“E então veio aquela carta sobre você cair do cavalo, e agora” – ele deu um
tapinha no
carta alegremente - "agora ele está meio louco de preocupação - com você."
"Eu não entendo", disse Lily. “Você está feliz porque ele está preocupado?”
“Estou feliz porque ele finalmente está sentindo alguma coisa.” Ele
estendeu a mão e pegou a mão dela.
“Então eu quero que você fique aqui. Como isca.
"Isca?"
“Faz anos que não consigo fazer o menino voltar para casa, mas tenho a
sensação de que ele pode vir atrás de você. Espero que sim de qualquer
maneira. Acredito que ele se importa com você mais do que você imagina...
mais do que o próprio jovem tolo imagina. Seus velhos olhos desbotados
brilhavam de esperança. “Ele só vai perceber que te ama se for provocado a
sair disto, deste lamaçal de desânimo em que está há anos, onde nada o
toca. Porque ele não vai deixar.
Quantas vezes Lily pensou o mesmo, que Edward não queria sentir?
Ele recostou-se e lançou-lhe um olhar desafiador. "Bem, garota, você não
quer descobrir?"
Ah, mas ela fez. “Mas e se ele não vier?”
Ele abriu as mãos em um gesto impotente. “Então não estamos em pior
situação, estamos?”
Lily mordeu o lábio. Uma coisa era viver na esperança de que o marido
pudesse cuidar dela, poderia até amá-la um dia, mas outra bem diferente
era ter essas esperanças destruídas.
Ainda assim, ela precisava saber, de uma forma ou de outra. Ela ansiava por
saber.
Lorde Galbraith deve ter visto algo em seus olhos, pois se inclinou para
frente com uma expressão esperançosa. “Vou escrever para Ned
imediatamente, dizendo que ele deve vir aqui buscá-lo, que não deixarei
você sair de outra forma.”
"Eu não sou tão covarde," Lily objetou. “Se eu quisesse ir embora, eu iria.”
“Se ele estiver com raiva por ter sido forçado a vir aqui, ele vai me culpar,
não você. Melhor me culpar, eu acho. Ele deu um tapinha na mão dela.
“Então você vai fazer isso, minha querida? Para um homem velho?
Ela engoliu em seco. Não havia escolha, na verdade. E não valeu a pena o
risco? Se houvesse a menor esperança de Edward amá-la... . .
“Muito bem, eu farei isso.” Tanto para um jovem quanto para um idoso. Se
ele veio porque a amava ou para libertá-la da custódia de seu avô, Lily
acreditava com todos os instintos que possuía que Edward precisava voltar
para casa, para seu avô, para Shields e para as pessoas que o amavam.
O que incluía Lily, que o amava desesperadamente.

•••
Três noites depois, Edward chegou. Estava anoitecendo. Lily viu a
carruagem alugada descendo o caminho e sabia quem seria. Ela desceu as
escadas e saiu pela porta da frente para cumprimentá-lo.

Ele parecia cansado, desalinhado e com a barba por fazer – Edward nunca
era desalinhado. Ele saltou da carruagem, tomou-a nos braços e segurou-a
com força contra ele por um momento interminável e devastador. Seu corpo
estava tremendo.
Assim como o dela. Ela nunca sonhou com tal saudação de seu marido
normalmente tão controlado. Ela se agarrou a ele com força, não querendo
que o momento acabasse.
Eventualmente ele a soltou, deixando-a deslizar lentamente pelo seu corpo
até que seus pés
tocou o chão novamente. Ele segurou o rosto dela entre as mãos. Seus
olhos, verdes como o inverno e brilhando de emoção, perfuraram-na.
“Nunca, nunca mais faça isso comigo.” E ele a beijou, um beijo longo, duro,
devastador e possessivo.
“Achei que você tivesse sido levado, perdido para mim, morto”, disse ele.
Ela mal conseguia ficar de pé. Ele a beijou novamente. Beijos que foram
difíceis. Macio. Desesperado. Beijos que arrancaram seu coração do corpo.
"Sinto muito, Edward, eu não queria..."
Mas ela não conseguiu terminar porque ele a puxou com força contra ele,
como se nunca fosse deixá-la ir. “Ora,” ele murmurou contra sua pele. “Por
que fugir? E por que aqui, entre todos os lugares?
“Eu não estava fugindo.” Ela plantou beijos onde quer que pudesse alcançá-
lo. “Foi só que houve catapora na casa da tia Dottie. . . e eu não queria
voltar para Londres, não se você não estivesse lá.
Ele a beijou novamente e, quando ela teve fôlego para continuar,
acrescentou: “E eu queria ver o lugar onde você cresceu. E já que seu avô
me convidou...
Ele enrijeceu e Lily percebeu que ele estava olhando por cima do ombro
dela. Ela olhou para trás.
Lord Galbraith estava no topo da escada que levava à casa. "Você!" A voz de
Edward ficou áspera. “Você teve que enganá-la para vir aqui...”
"Não!" Ela puxou o braço dele para chamar sua atenção. “Não culpe seu
avô. Ele não tinha ideia de que eu estava vindo. Foi um impulso da minha
parte. Por favor, não fique bravo com ele.”
Edward lançou-lhe um longo olhar e depois assentiu, cansado. Ele caminhou
em direção ao velho, sua expressão dura. “Avô”, disse ele laconicamente, e
estendeu a mão.
Lorde Galbraith ignorou-o. Meio cego de lágrimas, o velho abraçou o neto.
“Meu garoto, meu querido, querido garoto, você finalmente voltou para
casa.” Sua voz estava embargada.
Edward ficou rígido em seu abraço, os olhos vazios e fechados, como se o
contato fosse de alguma forma doloroso. Suportando isso. Ele não disse
nada, mas sua garganta estava funcionando.
Os olhos de Lily se encheram.
Depois de um momento, Edward gentilmente se soltou do abraço do velho e
deu um passo para trás. Lorde Galbraith tirou um grande lenço branco e
soprou-o ruidosamente. “Bem, entre, entre, não há necessidade de ficar
parado no vento”, ele murmurou.
Lily foi em direção à casa, mas Edward pegou a mão dela e a deteve.
“Chegaremos em um minuto, avô.”
O olhar de Lord Galbraith baixou para onde suas mãos estavam unidas.
"Tenho certeza de que vocês dois têm muito o que conversar, mas Lily não
está vestida para sair." Ele se virou e saiu cambaleando. Edward olhou para
o vestido de Lily e a seguiu.
Ele a levou até a biblioteca – sempre seria a biblioteca dos homens
Galbraith, ela percebeu sombriamente. Uma vez lá dentro, ele a puxou para
perto.
“Eu estava fora de mim de preocupação – por que você não escreveu ou
deixou um bilhete? Não posso te dizer como me senti... Ele se interrompeu,
com o olhar sombrio. "Sim. Eu posso. Fui um covarde por tanto tempo...
“Você não é um covarde.”
"Eu sou." Ele respirou fundo. “Eu te amo, Lílian. Acho que amei você desde
o início, só que fui covarde demais para admitir isso.
"Não." Lily pressionou as mãos contra o peito dele e recuou. Já era tempo.
Ela estava cansada de evasivas e fingimentos. “Não diga mais nada.
Primeiro preciso te contar uma coisa,
um segredo terrível que venho escondendo de você todo esse tempo.”
Ele empalideceu. Seu aperto aumentou. "O que? O que é?"
Ela o segurou. “Eu não escrevi para você” – ela engoliu em seco –
“porque...” . . porque . . .”
Ela fechou os olhos, incapaz de enfrentar a intensidade do olhar dele, e
forçou as palavras a sair rapidamente. “Não escrevi para você porque não
posso escrever. Ou leia. É algum defeito em mim, ninguém sabe por quê. Eu
simplesmente não posso.”
Ela esperou. O silêncio se estendeu. Ela podia sentir o coração dele batendo
sob as palmas das mãos.
A espera era insuportável. Ela abriu um pouco os olhos.
"E?" ele disse.
Ela abriu os olhos completamente. "E o que?"
“A coisa terrível?”
"É isso."
Ele olhou para ela. “Você não está doente ou morrendo?”
"Não."
Ele a puxou com força contra ele. "Graças a Deus! Achei que era algo
terrível. Que havia algo realmente errado com você.
"Há. Você não entende? Não sei ler nem escrever.”
Ele finalmente pareceu entender. Ele franziu a testa. “Você não sabe ler
nem escrever?”
"Não." Ela se sentia como um ovo prestes a ser quebrado, com uma casca
lisa e quebradiça por fora, uma bagunça de gema e clara por dentro.
"Nenhuma palavra?"
“Nem uma palavra com w.” Sua voz tremeu quando ela disse isso.
"Por que você não me contou?"
"Por que você acha, seu jovem bobo?" Seu avô estava na porta. Sua voz era
rouca. “Pense no que ela deve ter passado todos esses anos, no que as
pessoas disseram a ela – pense no número de tolos que existem neste
mundo e então tente não se somar ao número deles.”
O braço de Edward apertou-a ao redor dela, mas havia um sorriso em sua
voz quando ele disse: “Não preciso que você nem ninguém me diga o que
pensar de minha esposa, avô. Ela é um tesouro.” Ele se virou para ela, sua
voz ficando mais profunda. “Ela é meu tesouro, cujo valor para mim está
acima de rubis e pérolas – e cartas.”
A visão de Lily ficou turva com a terna sinceridade em sua voz.
Ele segurou o rosto dela entre as mãos. “Você me impediu de dizer isso
antes, então direi agora. Amo você, Lily Rutherford Galbraith, de todo o
coração. Não importa para mim o que você pode ou não fazer. Nunca pense
que isso acontece. Seja o que for que a vida nos lance, vamos conseguir
juntos.” Foi um voto, e Edward Galbraith nunca quebrou seus votos.
“Ah, Eduardo.”
O velho sorriu. "Ela é uma ótima garota, Ned, você não poderia ter feito
melhor."
"Eu sei isso. Agora, avô, você vai me dar de beber ou não?

•••
Lily sentou-se ao lado do marido no sofá de couro, o braço dele em volta
dela, a cabeça dela apoiada no ombro dele enquanto ele e o avô
conversavam. Ela não estava realmente ouvindo. Seu coração e mente
estavam muito cheios.

Ele a amava. Edward Galbraith a amava. Ele disse isso e demonstrou isso.
Ele a amava apesar de suas falhas.
Ela não conseguia acreditar; seu sonho havia se tornado realidade. Mas . . .
ela percebeu lentamente, algo não estava certo. Ela estava praticamente
desossada de alívio e felicidade, mas embora Edward estivesse agindo
relaxado, seus músculos ainda estavam tensos e duros.
Por baixo da atitude indiferente, ele estava tenso como uma mola.
A porta se abriu e ela o sentiu enrijecer. Um criado entrou com uma
bandeja de refrescos e depois de uma rápida olhada no rosto do homem, ele
o ignorou.
A mesma coisa aconteceu quando subiram para se lavar antes do jantar.
Lorde Galbraith enviara um homem para cuidar do neto. Edward se opôs,
mas seu avô rejeitou as objeções.
Edward subiu as escadas, cauteloso como um gato selvagem. Mas quando
viu o criado, a tensão o abandonou. Foi a mesma coisa no jantar. Cada novo
servo que aparecia recebia um olhar duro e avaliador, e então o marido
relaxava.
Ele parecia quase assustado, mas certamente isso não poderia estar certo.

•••
Ela o abordou sobre isso naquela noite, depois que eles foram para o
quarto dela. Ele estava rondando de um lado para outro. Se ele fosse um
gato, estaria chicoteando o rabo.

“Você está imaginando coisas. De que diabos eu teria medo aqui na casa do
meu avô?
"Então, qual é o problema?"
"Nada. É apenas este lugar. Eu não quero estar aqui. Eu não aguento.”
"Mas por que? Eu não entendo."
Ele fez um gesto impaciente. "Não importa."
"Isso importa, Edward, você não consegue ver...?"
"Eu disse, não importa." Não era típico dele explodir. Ele suspirou.
"Desculpe. Não vamos brigar. Venha para a cama. A primeira coisa pela
manhã saímos deste lugar e eu te levo para casa.
Não, eles não iriam, Lily pensou, mas ela não iria discutir. Ela não tinha o
marido na cama com ela há muito tempo, e ele disse a ela hoje que a amava.
Ela não iria estragar as coisas discutindo. Amanhã seria cedo o suficiente
para isso.
Esta noite ela tinha coisas a dizer por si mesma. Ela deixou cair a capa em
uma cadeira. Ela estava nua por baixo. Ela deslizou para a cama.
“Eu não te contei esta tarde”, ela começou. “Não tive tempo.”
No processo de arrancar as roupas, ele congelou. "O que? Outro segredo?
Ela assentiu. "Eu também te amo. Acho que tudo começou quando... ah!
Ele estava deitado em cima dela, nu, os olhos brilhando à luz da lamparina.
"O que você disse?"
Ela passou os braços ao redor dele. “Só que eu amo você, Edward Galbraith,
com todo meu coração, alma e corpo.”
Seu calor a absorveu e ele a beijou como um homem faminto. “Você esperou
todo esse tempo para me contar? Deus, mas senti sua falta. Seus dedos
deslizaram entre suas coxas, e encontrando-a escorregadia e quente e mais
do que pronta, ele mergulhou nela, tomando-a rápida e duramente,
penetrando nela com um ritmo suave e implacável que se construiu
rapidamente em um crescendo de tal poder que ela disparou. direto por
cima. Ela gritou e teve espasmos ao redor dele e ele soltou um grito
triunfante quando eles se quebraram.
Depois, murmurando suaves palavras de amor, ele esbanjou beijos por todo
o corpo dela. "Me diga de novo."
"Eu te amo."
Entre beijos eles conversaram, mas logo as carícias ficaram cada vez mais
febris e eles voltaram a fazer amor. E novamente ela se quebrou em um
milhão de pedaços.
Ela esperou então que ele saísse da cama - havia muitas camas aqui, e ele
recebeu seu próprio quarto, adjacente ao dela. Mas ele não fez nenhum
movimento para deixá-la.
Cautelosamente, sem querer perturbá-lo, ela se aninhou nele,
aconchegando-se contra seu peito. Ele grunhiu, meio adormecido, e passou
um braço forte em volta da cintura dela, puxando-a para mais perto,
curvando seu corpo possessivamente ao redor dela enquanto sua respiração
desacelerou e ele caiu em um sono pesado e exausto.
Lily o beijou suavemente, respirando o cheiro de sua pele, e o seguiu até o
esquecimento.
Eles estavam em casa. Ele simplesmente não sabia disso ainda.
 •••
Onde estava Lílian? Ned lhe dissera que partiriam imediatamente após o
café da manhã. Eram quase dez horas e onde ela estava? Ele olhou em seu
quarto e encontrou uma criada arrumando a cama – ninguém que ele
reconhecesse, e ela parecia não conhecê-lo, graças a Deus. “Deixe isso e
arrume as coisas da Sra. Galbraith”, ele disse a ela.

Ele mal podia esperar para ir embora. Sentia uma coceira entre suas
omoplatas, como se onde quer que fosse houvesse franco-atiradores
espreitando nas sombras. Ele precisava pegar Lily e ir embora. Mas onde
diabos ela estava?
Ele a encontrou, entre todos os lugares, na cozinha, guardando comida em
uma grande cesta de vime.
"O que você está fazendo aqui?" ele disse irritado.
“Embalando comida em uma cesta.”
"Eu posso ver isso." Ele supôs que era de bom senso levar comida para a
viagem.
“Apresse-se então, sim? Walton trará o treinador em alguns minutos. Eu
disse a uma empregada para arrumar suas coisas.
“Não houve necessidade.” Ela continuou andando pela cozinha, recolhendo
coisas para a maldita cesta. Ela pegou um pote grande de cebolas em
conserva e colocou na cesta.
“Havia todas as necessidades. Você nem tinha começado a fazer as malas. A
propósito, não gosto de cebola em conserva.
Ela deu-lhe um sorriso rápido. "Eu sei. Tenho muito tempo para fazer as
malas. Ela não
retire o pote de cebola.
“Não há. Eu lhe disse ontem à noite que partiríamos logo de manhã.
"Sim, você fez." Ela embrulhou duas fatias grandes de queijo e colocou-as
na cesta. “Você não me perguntou se isso combinava comigo ou não.”
Se combinava com ela ou não? Maldito orgulho feminino. Ele não deve
ordenar, ele deve perguntar. “Se for conveniente para você, minha querida,
desejo partir esta manhã.” Sua voz gotejava cortesia irônica.
Ela o estava deixando louco, e não do jeito que fez na cama na noite
passada.
Era esse lugar maldito. Ele precisava fugir.
“Eu sei” – ela deu-lhe um sorriso alegre – “mas ainda não estou pronta para
ir embora.”
Ele piscou para ela, estupefato. "Você não está pronto para sair?" A coceira
entre suas omoplatas se aprofundou.
"Não, ainda não." Ela dobrou um pano e colocou sobre o conteúdo da cesta.
“Há uma abadia em ruínas com uma fonte mineral... bem, é claro que você
deve saber disso. Por duas vezes, seu avô e eu planejamos visitá-lo, mas
nossos planos tiveram que ser cancelados. Quero ver antes de partir.
“Bem, você não pode!” ele perdeu a cabeça. “Partimos em quinze minutos.
Se você não estiver na carruagem, partirei sem você.” Foi um blefe. Ele não
iria a lugar nenhum sem ela.
Ele sentiu muita falta dela nas últimas semanas e então, quando pensou que
ela tinha sido levada. . . o terror sem nome que ele sentiu. . .
Ele não iria deixá-la fora de vista.
Ela não virou um fio de cabelo. “Muito bem, minha querida, vá em frente.
Vou visitar a abadia em ruínas. Está um dia lindo. Na verdade, fomos
abençoados com o tempo, mas ele não pode durar.
“Eu não me importo com o tempo”, ele começou exasperado.
“Não, mas um piquenique é muito mais confortável quando está tudo bem.
As mulheres locais me disseram que a água da nascente certamente
garantirá um herdeiro.” Ela deu-lhe um sorriso suave e doce. "Você pode vir
comigo. Se nós dois bebermos, certamente duplicaremos nossas chances.”
Ele olhou para ela com indignação perplexa. Onde estava a criaturinha
recatada e obediente com quem ele se casou, tão ansiosa por agradar? Foi
isso que aconteceu quando você disse a uma mulher que a amava?
Ela não percebeu que ele precisava fugir?
“Não, caramba, não vou a lugar nenhum, exceto voltar para Londres, hoje, e
você vem comigo.”
"Pegue isso, sim?" Ela entregou-lhe a cesta coberta. "E isto. Está ensolarado
no momento, mas pode esfriar mais tarde.” Ela colocou uma capa sobre o
braço dele.
“Lily, você não me ouviu? EU-"
Mas ela saiu rapidamente pela porta da cozinha e desapareceu. Ele a seguiu
até o pátio, onde um cavalo estava pacientemente atrelado a uma
carruagem leve – e parou.
Um cavalariço segurava as rédeas. Outro esperou para ajudar Lily a subir
na carruagem. Ambos lançaram-lhe olhares curiosos. Eles devem saber
quem ele era. A notícia se espalhou rapidamente em um lugar como este.
Sua pele arrepiou, mas ele não reconheceu nenhum deles. Ambos eram
muito jovens. Os nós em seu estômago diminuíram.
"Passe-me a cesta, Edward, por favor?"
Ele passou-lhe a cesta e a capa e ficou furioso em silêncio enquanto ela
guardava tudo cuidadosamente. “Afinal, não há necessidade de você vir
comigo, Bobby,”
ela disse ao noivo mais jovem. “Meu marido vai me acompanhar hoje.” Ela
sorriu tranquilamente para ele.
Os noivos esperaram com expectativa. O primeiro ofereceu-lhe as rédeas. O
jovem hesitou, depois deu um passo à frente, como se talvez Ned fosse
velho demais para entrar num maldito show sem ajuda.
Praguejando silenciosa e selvagemente, Ned subiu na carruagem, aceitou as
rédeas e saiu do pátio. A coceira entre as omoplatas queimava como ácido.

Capítulo Vinte e Um
“E nas profundezas, uma profundidade ainda ameaçando me devorar
se abre.”
— JOHN MILTON
Eles trotaram rapidamente, sem dizer nada. Ela devia saber que ele estava
furioso. Agora, porém, ele estava se sentindo mais doente do que furioso.
Foi como ir para uma batalha – pior. Ele sabia o que estava enfrentando na
batalha. Os nós em seu estômago se apertaram.
Eles chegaram a uma bifurcação na estrada. “Vire à esquerda aqui”, disse
ela.
Ele a ignorou. “As ruínas estão à direita.”
“Sim, mas preciso deixar algumas coisas no caminho.” Ela estendeu a mão e
puxou as rédeas e o cavalo virou à esquerda.
“O que...” Ele engoliu em seco, forçando-se a se acalmar. “Onde você está
deixando essas coisas?” Ele sabia, ele sabia muito bem. Ele conhecia cada
casa, cada chalé da propriedade e sabia exatamente para onde estavam
indo.
Ele queria saltar da carruagem e fugir para a floresta, seu antigo santuário.
Mas isso também era assombrado.
“Só a Sra. Prewett e o velho Sr. Iles. Prometi a ambos um pouco do nosso
queijo caseiro da leiteria Shields. O velho Sr. Iles me contou o quanto adora
queijo com cebola em conserva. A filha dele não faz picles de cebola para
ele, diz que dá muito trabalho e que não gosta do cheiro.” Ela deu-lhe um
sorriso travesso. “Veja, as cebolas em conserva não eram para nenhum de
nós.”
Ele engoliu em seco. Ela não tinha ideia do que tinha feito.
Prewett. Ela poderia ter escolhido alguém pior? E Iles. Sua boca estava
seca, sua garganta apertada. O cavalo trotava inexoravelmente.
Eles viraram uma esquina e ele soltou a respiração que estava prendendo
quando a primeira cabana apareceu, de pedra, com telhado de ardósia,
menor do que ele se lembrava. O jardim estava limpo como um alfinete. A
Sra. Prewett sempre amou seu jardim.
“Por que estamos parando?” Lílian perguntou. “A cabana fica ali.”
A cinquenta metros de distância e ele não conseguia chegar nem um
centímetro mais perto. Ele nem percebeu que havia apertado as rédeas. Sua
respiração era irregular, rápida e superficial. "Você vai. Eu vou dar uma
caminhada.”
“O que foi, Eduardo? Você ficou muito pálido. Você está doente?"
Todos os seus instintos gritavam para ele correr. Mas era tarde demais. Ele
só podia esperar, congelado e oco, como uma borboleta presa a um alfinete,
enquanto o destino na forma do Sr. e da Sra. Prewitt abria o portão da
cabana e, com gritos altos, vinha correndo em sua direção.
O Sr. Prewitt chegou primeiro ao show. “Mestre Ned, você finalmente
voltou. Bem-vindo ao lar, rapaz... ah, não devo chamá-lo assim agora. Veja
como você ficou alto e bonito.
Como um autômato, Ned desceu da carruagem e estendeu a mão rígida.
Senhor.
Prewitt torceu, dizendo: “Entre em casa, deixe-me dar uma olhada em você.
Um homem tão bom e alto
você se tornou a imagem do avô dele, não é, Martha? Ele apertou os lábios.
“É tão bom ver você, rapaz. Nunca pensei... — Sua voz falhou. Ele puxou um
lenço grande e soprou nele ruidosamente.
A Sra. Prewitt não fez nenhuma tentativa de esconder suas emoções. Com o
rosto cheio de lágrimas, ela o abraçou como se ele ainda fosse um menino e,
sem aceitar desculpas, empurrou-o para a sala da frente, dizendo: “Não fiz
meus biscoitos de groselha com especiarias esta manhã por nada, meu
rapaz... favoritos, eles são, Sra. Galbraith. No minuto em que soube que
você estava de volta, soube que viria até nós.
Ela enxugou as lágrimas com o avental. “Nunca houve um dia em que ele
não estivesse entrando e saindo da minha cozinha, Sra. Galbraith. Ele e
nosso Lucas. Eles eram como gêmeos, sempre fazendo travessuras.
Ela correu para a cozinha para fazer chá.
Ned sentou-se rigidamente. Ele quase nunca esteve nesta sala. Era para
visitantes, e ele nunca tinha sido visitante nesta casa. Ele e Lucas. . . era
sempre a cozinha e depois a floresta.
“Então Londres é tudo para você agora, não é, Ned, rapaz? A vida no campo
perdeu o apelo?
“Eduardo.” Lily o cutucou.
Ele piscou.
"Senhor. Prewitt acha que você está entediado com o país agora.
"Não." Sua voz parecia enferrujada. Ele limpou a garganta. "É apenas . . .
Eu estive . . . ocupado."
Foi a mentira menos convincente que Lily já ouviu.
A Sra. Prewitt entrou carregando a bandeja de chá e baniu o silêncio
constrangedor servindo o chá e oferecendo biscoitos. Lily trouxe o queijo e
a Sra. Prewitt exclamou com prazer.
Edward bebeu seu chá e comeu um biscoito. Lily e a Sra. Prewitt
conversaram sobre os ingredientes, a Sra. Prewitt presumiu que Lily
gostaria de prepará-los para o marido.
Ele ficou ali sentado como um estranho, com o rosto cinzento e rígido, como
se o estranho aqui fosse ele, e não Lily.
Os Prewitts contaram histórias de Edward e seu filho, Luke, que foi morto
na guerra, relembrando aventuras de infância e rindo das travessuras que
os dois meninos haviam cometido. “Eles eram verdadeiros terrores”, disse
Prewitt com orgulho.
Era porque Edward estava aqui, Lily sabia. Eles nunca haviam mencionado
o filho antes.
Mas era tudo por Edward, ela percebeu; seus olhos continuavam voltando
para ele a cada história.
Edward sentou-se como uma estátua, imóvel e sério, rígido e frio.
O chá terminou, os biscoitos foram comidos e um breve silêncio caiu. Lily se
preparou para ir embora, mas o Sr. Prewitt estendeu a mão de repente e
colocou a mão no joelho de Edward.
Edward pulou como se tivesse sido picado.
“Aquela carta que você nos escreveu.”
Edward engoliu convulsivamente e encontrou o olhar do Sr. Prewitt. "Sim?"
ele resmungou.
“Foi um grande conforto saber que você estava com nosso filho quando ele
morreu.” Ele respirou fundo e trêmulo. — E saber que ele morreu
bravamente... um herói, você disse...
“E que ele não sofreu”, acrescentou a Sra. Prewitt.
Um tremor passou pelo rosto de Edward. Sua mandíbula apertou. Ele não
falou.
Enxugando as lágrimas com a ponta do avental, a Sra. Prewitt levantou-se e
entregou-lhe
marido uma caixa esculpida. “Leia, Prewitt. A senhora Galbraith deveria
aprender que tipo de homem é seu marido.
O Sr. Prewitt desdobrou a carta. Era fino como papel, desgastado e
desbotado por muitas releituras. Quando o Sr. Prewitt começou a ler, Lily
olhou para o marido. Seu rosto estava rígido e ele olhava para o chão. Um
nervo se contraiu em sua mandíbula, quase a única evidência de que ele
estava vivo.
A carta descrevia como Luke foi morto, com um tiro no coração, salvando
um colega soldado. Ele morreu como um herói. Todo o regimento ficou de
luto por ele e, quando o enterraram, os corneteiros fizeram uma
homenagem enquanto o sol se punha sobre seu túmulo. E Ned havia
perdido o melhor amigo que já teve.
A carta era calorosa e profundamente pessoal e proporcionava conforto, ao
mesmo tempo que trazia notícias inimaginavelmente dolorosas. Quando o
Sr. Prewitt terminou, todos estavam com os olhos úmidos, exceto o autor da
carta, o marido de Lily, que estava sentado sério e em silêncio, com os olhos
secos e rígidos.
Depois houve um longo silêncio. Então ele se levantou abruptamente. "Eu
tenho que ir." Ele saiu da casa, deixando Lily se despedir.
“Não se preocupe, minha querida”, disse a Sra. Prewitt confortavelmente.
“Foi difícil, ele fez. Sempre fez.
Espera mais de si mesmo do que é humanamente possível.”
Lily assentiu. Ela estava começando a ver isso. "Obrigado."
Os Prewitt a mostraram. Edward estava sentado como um fantasma no
show. “Você tem um bom homem aí, senhora.”
"Eu sei."
A Sra. Prewitt colocou um pacote embrulhado com os biscoitos favoritos de
Edward em suas mãos.
“Cuide bem dele.”
Lily deu a ela um sorriso enevoado. "Eu vou."

•••
“É o próximo, não é?” ele disse depois de alguns momentos. Sua voz
estava tremendo.

Lily tinha mil perguntas, mas percebeu que o marido não estava em
condições de respondê-las. Ele estava pendurado por um fio.
O Sr. Iles saiu correndo de sua casa antes mesmo de o show terminar. Seu
rosto mudou sem palavras enquanto ele torcia a mão de Edward e o puxava
para dentro. Sua filha estava claramente preparada; a chaleira já estava
cantando no fogão e fatias de bolo de frutas e algumas tortinhas estavam
sobre a mesa.
“Nunca pensei que veria você de novo, meu garoto”, disse o velho com a voz
estrangulada.
“Esperei e esperei você voltar para casa, eu esperei. . . Seu avô também,
estarei vinculado. Seus olhos devoraram Edward. “É bobagem dizer que
você cresceu, claro que sim, mas é no nosso Seth que estou pensando
agora. Ele seria um pouco abaixo da sua altura, eu acho, mas um pouco
mais largo nos ombros — bem, nós, Ileses, sempre tivemos costas fortes.
Lenhadores, nós somos, Sra.
Galbraith — acrescentou ele para Lily. "Sempre foi, sempre será."
Ele olhou novamente para Edward, seus olhos embaçados com lágrimas não
derramadas. “Ele era um bom menino,
não era ele, nosso Seth?
"O melhor," Edward resmungou. O chá chegou e ele enterrou o nariz na
xícara.
Lily assumiu o comando da conversa, encorajando o Sr. Iles a falar sobre
seu filho, todas as travessuras que ele, o jovem Ned, o rapaz Prewitt e o
resto tinham causado às pessoas da propriedade. “Eles eram jovens
demônios, e seu rapaz, o líder.” O velho riu.
Lily sentiu, mais do que viu, Edward estremecer.
“Nunca liguei para ninguém. Ah, mas eles eram bons rapazes mesmo assim.
Sinto falta dele, você sabe, mais do que você imagina.
Edward engoliu em seco.
“Essa sua carta”, continuou o Sr. Iles. “Grande carta, foi. Eu posso ler para
mim sempre que me sinto um pouco deprimido. Ele apontou a cabeça para a
filha, que estava sentada na beira da sala sem dizer nada. “Eu não sei ler,”
ele explicou para Lily. “Nunca fui à escola.”
Ela assentiu.
“Leia um pouco, Sukey”, disse o Sr. Iles, e sua filha foi até a lareira e pegou
um pedaço de papel surrado.
Edward fez um som estrangulado com a garganta. Lily colocou a mão na
dele. Ele agarrou-se a ela com força, mas seu rosto não se moveu.
Sukey leu a carta. O Sr. Iles movia os lábios silenciosamente enquanto ela
lia; ele sabia de cor a carta de Edward. Lily segurou a mão do marido e
tentou não chorar ao saber como Seth havia sido morto, defendendo uma
viúva e três meninas de um bando cruel de desertores. Eles o enterraram
perto de sua casa. As meninas plantaram flores em seu túmulo.
Quando terminou, o Sr. Iles enxugou os olhos. “Isso me traz muito conforto,
saber que ele morreu salvando aquela mulher e suas filhas. Às vezes me
pergunto sobre as flores que aquelas menininhas plantaram nele. Você se
lembra do que eles...
“Papoulas,” Edward disse. “Papoilas. Papoilas vermelhas.
“Ah, isso é ótimo, então. Seth sempre gostou de um pouco de cor. Sukey,
que tal plantarmos algumas papoulas ali na frente? Para o nosso Seth.
"Tudo o que você disser, pai."
Lily deu ao Sr. Iles o queijo e as cebolas em conserva, com os cumprimentos
de Shields, e eles se despediram. Eles viraram a carruagem e estavam indo
para a abadia - Lily estava feliz agora por ter colocado uma garrafa de vinho
na cesta de piquenique - quando Edward gemeu.
Um casal estava parado na divisa da estrada, obviamente esperando.
Edward parou o cavalo e desceu. "Senhor. e Sra. Bryant. Ele apertou a mão
do Sr. Bryant e se deixou abraçar pela Sra. Bryant. Seu rosto estava pálido,
sombrio, mas resignado.
“Ouvi dizer que você estava em casa, mas não tinha certeza de quanto
tempo ficaria”, disse Bryant.
— A patroa aqui disse que você certamente visitaria os Prewitt e ela estava
certa, como sempre.
Ele olhou com carinho para sua esposa, que não tinha falado nada, exceto
para cumprimentar Edward.
Ela não falou muito, mas não conseguia parar de tocar Edward, seus braços,
seus ombros e uma ou duas vezes sua bochecha, acariciando-o como um
gato.
Como um filho há muito perdido.
Lily esperou na carruagem, observando e ouvindo. A conversa foi tanto
quanto os dois
anterior, só que desta vez era sobre um menino chamado Peter. Outra
morte rápida e honrosa, outra história trágica, outra memória para guardar.
Por fim, para alívio de Ned, o Sr. e a Sra. Bryant despediram-se. “Agora,
não seja um estranho, rapaz. Faz bem ao nosso coração ver você de volta
em casa, tão alto e forte, e com uma noiva tão linda e doce.
Graças a Deus ele tinha Lily com ele hoje; ele nunca teria lidado de outra
forma.
Embora fosse culpa dela ele estar aqui em primeiro lugar.
E era discutível se ele tinha conseguido ou não.
Ele se acomodou no show e assumiu as rédeas. Numa última despedida, o
Sr. Bryant estendeu a mão e colocou uma mão quente no braço de Ned.
“Obrigado mais uma vez por cuidar tão bem do nosso Peter...”
Era mais do que ele podia suportar. “Eu não cuidei dele! Eu o matei! Eu
matei todos eles. As palavras explodiram dele.
Houve um silêncio curto e chocado. O cavalo movia-se inquieto. O rosto
honesto e campestre do Sr. Bryant enrugou-se de angústia. “Não, rapaz,
não faça isso. Você não foi responsável. Foi a guerra que matou o nosso
Peter, a guerra que matou todos aqueles rapazes. Você foi apenas um dos
sortudos.
Sortudo? A amargura o inundou.
Ele disse pesadamente: “Foi minha ideia me juntar, minha culpa é que todos
vieram comigo”. Ele era o líder deles - sempre foi, desde que era Robin e
eles, seus homens alegres. Seus homens mortos.
Eles o seguiram na grande aventura e todos foram mortos.
Bryant bufou. “Se você pensa isso, você esqueceu como era. Vocês – todos
vocês, rapazes – eram loucos por aventura, loucos pelo exército. Eu era o
mesmo naquela idade. A maioria dos rapazes mal pode esperar para dar um
tiro certeiro no inimigo. Eles nunca pensam que podem ser eles quem leva
um tiro.”
“Mas se eu não os tivesse levado comigo...”
“Ora, rapaz, se não fosse por você, algum sargento recrutador os teria
abocanhado...
o país estava cheio deles naquela época. Louco para ir, estava nosso Peter,
e não há culpa para mais ninguém.
Seus olhos castanhos eram gentis e compassivos, e ele bateu firmemente no
joelho de Ned.
“Você se importa com o que eu digo agora. Você cuidou de nossos rapazes o
melhor que pôde, e quando o pior aconteceu... Ele parou e pigarreou.
“Saber que você estava com Peter quando ele morreu, e que foi rápido e
limpo. . .”
Cada palavra era uma chicotada. “Ele era um bom amigo”, Ned conseguiu
dizer.
“Sim, e você era um bom amigo para ele, para ele e para os outros rapazes
da propriedade. Estou orgulhoso do meu rapaz e estou orgulhoso de você -
de todos eles. Amigos vocês foram, desde o momento em que puderam
fugir, e amigos vocês permaneceram até a morte.
Ned lutou para evitar que seu rosto se desmoronasse. Respire, ele disse a si
mesmo. Não desmorone.
“Merrick Hird nos contou o que você fez por ele e por todos os outros
rapazes.”
Ned enrijeceu. “Merrick Hird? Mas ele está morto.
Bryant riu. “Não diga isso a Merrick. Ele ficará dolorido ao ouvir isso. Voltei
para casa com uma perna a menos, mas ainda está vivo e forte.”
"Oh Deus." Ele queria vomitar. A última vez que viu Merrick, ele estava
deitado no chão, em uma maca improvisada em meio a uma confusão de
sangue, cuidando de um coto ensanguentado e xingando com raiva. Ele
soube então que Merrick estava acabado. Os homens morreram como
moscas atrás das facas do cirurgião.
“Vá ver Merrick”, recomendou Bryant. “Ele ficará muito feliz em ver você.
Ele está morando na casa do feitor agora.”
“A casa do fator?” ele repetiu incrédulo. Wild Merrick Hird na casa do
feitor?
“Sim, uma grande piada, não é? Ele tem sido o fator do seu avô há, ah, anos.
Sempre foi um rapaz inteligente, Merrick. Foi preciso perder uma perna
para fazê-lo desacelerar e começar a usar o cérebro. Tenho esposa, filhos e
tudo. E uma bela perna de pau. Vá e veja-o. Ele deu um tapinha no joelho de
Ned novamente. "E não se preocupe mais, está me ouvindo, garoto?"
Incapaz de dizer uma palavra, Ned sacudiu as rédeas e seguiram em frente.
Ele dirigiu até chegarem à abadia, Lily silenciosa ao lado dele, ainda
segurando seu braço com força.
A abadia ficava numa clareira verde e fresca, um remanescente de pedras
antigas e cobertas de musgo que testemunharam milagres e violência ao
longo dos tempos e agora simplesmente ofereciam paz.
Eles ficaram sentados no show, sem se mover. "Oh, Deus, Lily, oh, Deus."
Ele a puxou contra ele, enterrou o rosto em seu pescoço e apenas a
abraçou, estremecendo e infeliz até que finalmente passou.
“Luke morreu em agonia, ambas as pernas foram arrancadas. Seth levou
um tiro no estômago, a morte mais lenta e horrível que você pode imaginar.
E Pedro, Pedro levou dois dias para morrer. Eu menti, menti para todos
eles.
Ela acariciou sua bochecha. “Você lhes deu conforto.”
“E foi minha culpa.” E então ele confessou, naquele antigo lugar sagrado,
testemunhado apenas pelos pássaros e pelas coisas selvagens e sua esposa,
sua abençoada e amorosa esposa, ele contou a ela o que nunca havia
contado a ninguém, a culpa que carregou durante anos .
Ele contou a ela como, em um de seus primeiros combates, primeiro o
major, depois o capitão e depois o tenente foram mortos. “E então dependia
de mim, Lily – eu era o próximo no comando. E foi... — Ele tentou descrever:
o estrondo ensurdecedor dos canhões, o barulho incessante dos tiros,
homens e cavalos gritando, sangue e tendões, fumaça e confusão — eles
nem conseguiam ver o inimigo, mas podiam ouvir. eles gritando, se
aproximando.
“Eu congelei, Lily. Eu não sabia o que fazer. Eu simplesmente fiquei ali
naquele inferno na terra e... . . Eu congelo."
“Você tinha quantos anos?”
“Dezoito, mas o que isso importa? EU-"
“E por quanto tempo você congelou?”
"Não sei. Pareceu uma eternidade.”
"E depois o que aconteceu?"
Ele olhou para ela. Ela estava tão calma. "Lutamos."
“Você deu ordens?”
"Sim."
“Os homens os obedeceram?”
"Sim claro."
“E quem ganhou?”
“Foi apenas uma batalha.”
"Você ganhou?"
“Nosso lado fez, sim. Mas as vítimas foram horríveis.”
Ela alisou o cabelo da testa. “Você não pode evitar isso. Você cumpriu seu
dever.
Ele afastou a cabeça dela. “Você não entende. Eu congelei, Lily, e homens
morreram por causa disso! Por minha causa."
"Absurdo. Tenho que concordar com o Sr. Bryant. Foi a guerra que matou
aqueles homens. Você era um garoto inexperiente de dezoito anos,
submetido a um comando para o qual não estava preparado, e se você
ficasse paralisado por um ou dois minutos, qualquer um o faria. E você
honestamente acha que esse pequeno atraso teria feito alguma diferença
real?
Seu queixo caiu.
Ela o beijou suavemente. "Sra. Prewitt me disse que você sempre esperou
mais de si mesmo do que é humanamente possível, e agora vejo que ela
estava certa. Pense nisso, meu querido; imagine qualquer outro garoto de
dezoito anos colocado na situação que você enfrentou. Duvido que um em
cada cem se recomponha...
"Eu congelo!"
“—se recomporia depois de alguns minutos e daria ordens e venceria uma
batalha.”
“Eu não ganhei—”
“Seu lado fez. Não discuta.”
Ele olhou para ela e pensou sobre o que ela havia dito. Parecia tão... . .
razoável quando ela disse isso. E, no entanto, durante anos ele se esfolou de
culpa, revivendo aqueles momentos de pânico puro e congelado. . .
Culpando-se pela morte de seus amigos — e de outros homens. Os
pesadelos já duravam anos.
Olhando para trás agora, dezoito anos pareciam tão jovens.
“Você pensou que todos aqui iriam culpar você, não é? É por isso que você
nunca voltou para casa.
Ele não respondeu.
“Você pensou que porque não conseguia se perdoar, ninguém mais
conseguiria. Edward, meu amor, não há nada a perdoar. Você fez o melhor
que pôde e isso é tudo que alguém pode fazer.” Ela deixou isso penetrar e
acrescentou: “Aqueles outros garotos fizeram suas próprias escolhas, e é
arrogância culpar a si mesmo. Espero que seja o herdeiro. Na verdade, acho
que você fez mais do que qualquer um poderia esperar.”
Ela o beijou novamente. “E se você não percebeu, meu amor, aquelas
pessoas que conhecemos hoje, ficaram felizes por você ter sobrevivido,
como se uma parte dos filhos deles vivesse em você, por causa da infância
que você compartilhou com eles. Eles amam você, Edward, e eu também.”
Ele ficou surpreso com o quadro que ela havia pintado. E o presente que ela
lhe deu.
Perdão, esperança, amor. Ele começou a respirar novamente.
Ela pegou a cesta. “Agora, me ajude a descer e vamos fazer esse
piquenique. Quero explorar as ruínas e beber um pouco daquela água da
nascente — e você também vai beber. Não importa os herdeiros, é suposto
ser muito curativo.
Ele pulou e levantou ela e a cesta para o chão. Removendo a cesta de suas
mãos, ele segurou seu rosto entre as mãos e a beijou.
"Me perdoe?" ela disse. “Por fazer você ficar?”
Ele a beijou novamente. “Não há nada para perdoar.” Ele pegou a mão dela
e a conduziu através do gramado verde até um lugar na beira das ruínas
onde a água da nascente borbulhava sob uma gruta de pedras ásperas
empilhadas. Era um santuário. Musgo e samambaias cresciam nas fendas, e
havia oferendas de vários tipos — flores frescas, pequenos objetos de barro,
frutas...
colocado sobre uma antiga laje de pedra desgastada por séculos de água.
Ele a atraiu contra ele. “Dizem que este lugar é o coração de Shields, a
fonte de toda a nossa prosperidade e do nosso bem-estar. Estava aqui muito
antes dos romanos, era um local de culto para os pagãos muito antes de os
cristãos construírem uma igreja sobre ela e, como você pode ver, sobreviveu
muito depois de Henrique VIII ter destruído a abadia. É onde a propriedade
recebe o seu nome. A maioria das pessoas pensa que seu nome vem do tipo
de escudo usado na guerra, mas na verdade é esta primavera, que deveria
proteger seu povo do perigo.
“É uma bela história, mas acho que muitos danos foram causados às
pessoas daqui ao longo dos anos.”
“Talvez, mas eventualmente nos recuperamos.”
“A primavera é linda, mas, Edward, você é o coração desta propriedade. As
pessoas aqui e seu avô precisam de você.”
“Eu sei, vejo isso agora. Este lugar pode ser o coração de Shields, Lily, mas
você é meu coração. No dia em que encontrei você, fugindo para salvar sua
vida, fedendo a excremento...
“Não é excremento!”
“Sinto muito, mas definitivamente era excremento”, disse ele com firmeza.
“Não interrompa, estou fazendo uma declaração romântica aqui.”
“Sua ideia de declarações românticas precisa ser melhorada.”
“Então você terá que me ensinar.” Ele olhou dentro dos olhos dela,
brilhantes e cheios de amor, confiança e compaixão. Como ele teve a sorte
de encontrar essa mulher, essa mulher linda, amorosa e esplêndida? Sua
voz estava rouca quando ele disse: “Eu já disse isso antes, mas preciso dizer
de novo. Eu te amo, Lily Rutherford Galbraith, com todo meu coração e
alma.”
"E seu corpo?"
“Definitivamente meu corpo.”
“Mostre-me”, ela disse.
E ele fez.

Capítulo Vinte e Dois

O perdão aos feridos pertence,
Pois eles nunca perdoam aqueles que fizeram o mal.
— JOHN DRYDEN
Lily e Edward passaram mais uma semana em Shields antes de retornarem
a Londres. Eles partiram, prometendo retornar em um mês, quando Lorde
Galbraith daria um grande baile para celebrar o casamento de seu neto e o
tão esperado retorno a Shields.
Lily viajava abraçada ao marido enquanto ele lia em voz alta para ela um
livro que seu avô havia escolhido para eles. Provavelmente era um livro
muito interessante, mas o coração e a mente de Lily estavam cheios demais
para ela se concentrar. Ela deixou o estrondo profundo da voz dele fluir
sobre ela e pensou em como sua vida havia mudado.
Seu potencial dedal de felicidade era agora uma fonte de alegria que fluía
constantemente.
Edward a amava. Ele a lembrava disso diariamente, de todas as maneiras
deliciosas. Ele era incapaz de fazer qualquer coisa sem entusiasmo, ela
estava aprendendo. Ele ainda esperava mais de si mesmo do que qualquer
homem deveria, e ela não conseguia ver isso mudando.
Ele ainda não havia se perdoado totalmente, nem conseguia acreditar que
os pais dos amigos que morreram em batalha não o consideravam
pessoalmente responsável. Mas ele aceitou que eles cuidassem dele e se
consolaram com suas visitas, onde conversavam sobre os filhos.
As feridas que ele carregava, enterradas profundamente dentro dele, não
cicatrizavam da noite para o dia. Mas Lily tinha confiança de que isso
aconteceria com o tempo.
Ele foi visitar Merrick Hird uma noite e acabou ficando até muito tarde,
bebendo e conversando. Ele se arrastou para a cama com ela de
madrugada, cheirando a cerveja e fumaça de charuto, e apenas a abraçou.
Não fazendo amor, apenas abraçando-a como se ela fosse algo precioso e
necessário.
Ela dormiu em seus braços a noite toda.
Ele nunca contou a ela o que ele e Merrick haviam conversado naquela
noite, e ela não perguntou.
Ela podia ver que algo havia melhorado dentro dele, e isso era o suficiente.
Como ela estava feliz por ele ter vindo para Shields. E que ela o fez ficar. Se
ela tivesse percebido o que estava por vir, talvez não tivesse tido coragem.
Confie nos seus próprios instintos, dissera-lhe tia Dottie. Ouça apenas o seu
coração.
Se as criadas da tia Dottie não tivessem contraído varicela, Lily talvez
nunca tivesse ido para Shields. E se Edward não tivesse... . .
"Edward, por que você foi me procurar em Bath?"
Ele ergueu os olhos do livro, fechando-o pela metade com um dedo em seu
lugar. “Porque foi para lá que você disse que estava indo.”
“Sim, mas por que ir para Bath? Você estava indo, não me lembro para
onde, a negócios.
“Southampton, mas ele não estava lá, e então recebi uma mensagem
dizendo que ele foi visto em
Banho. Então fui para Bath. Você está interessado neste livro ou não?
"Não. Quem não estava lá?
“Nixon.”
Ela se sentou e olhou para ele. “Você estava caçando Nixon? No banho? O
que ele estava fazendo em Bath?
Eduardo encolheu os ombros. — Procurando uma herdeira, presumo, mas
quando cheguei lá, Nixon já havia partido. Presumo que ele não teve sorte,
pois não ouvi falar de nenhuma garota desaparecida. Ele deixou o livro de
lado.
“Não, continue lendo”, disse ela.
“Achei que você não estivesse interessado nisso.”
“Não estou, mas adoro ouvir sua voz. Você tem uma bela voz." E enquanto
ele lia, ela podia observá-lo o quanto quisesse, sem que nenhum dos dois
ficasse constrangido.
Ele bufou, mas as pontas das orelhas ficaram vermelhas. Ele voltou a ler
para ela.
Lily se aconchegou novamente e puxou o tapete em volta dela. A vida era
boa.

•••
Lily ligou para Ashendon House na manhã seguinte. Ao saber que Lady
Rose e Lady Georgiana ainda estavam na cama, ela correu direto para
cima, ansiosa para vê-las.

Rose sentou-se na cama, franzindo a testa. "Você parece diferente. O que

aquele homem fez com você?
"Tudo o que for possível", disse Lily com uma risadinha. “Oh, Rose, ele me
ama! Você sabia, é claro, que estou apaixonada por ele há muito tempo, e
agora... ele me ama! Ela girou em uma pequena pirueta e depois caiu na
cama.
“Então você está feliz, irmãzinha?” Rosa perguntou.
“Você precisa perguntar?” George disse com desdém. “Basta olhar para ela.
Ela está brilhando. Então vamos lá, Lily, conte tudo. O casamento não é
horrível, presumo.
“É uma felicidade.” Lily deu um grande e feliz suspiro. “Agora, anda logo, os
construtores dizem que a casa estará pronta às duas, e tem uma coisa que
quero fazer antes disso. E eu quero que vocês dois venham comigo.
“Galbraith está muito ocupado para acompanhá-lo?”
“Ele não sabe que estou fazendo isso.” Lílian corou. “Você pode achar que é
bobagem também, mas é importante para mim e quero você comigo. Então
se apresse e se vista.

•••
“Por que a Catedral de Westminster?” Rosa perguntou. Estava uma bela
manhã, então eles decidiram caminhar. “S. George's é muito mais perto.

“Eu não acho que eles façam isso lá”, disse Lily.
"Fazer o que? Você ainda não explicou do que se trata.
“Quero acender velas – como fazem os católicos – para os meninos que se
juntaram ao exército com Eduardo e foram mortos. Não me olhe assim. Não
sei por que quero fazer isso; isto
parece uma coisa reconfortante de se fazer.
“Consolador para quem?”
"Para eles, aqueles pobres garotos mortos - para mostrar que não foram
esquecidos - e para Edward, e talvez, para mim, de certa forma também."
“Mas Galbraith não saberá. Nem os mortos. Os mortos estão mortos.
“Eu disse que você acharia isso bobo. Mas eu não me importo, eu quero
fazer isso. Não sei por que não fazemos isso em nossa igreja...”
“Prática papista, não posso fazer isso!” George disse com uma voz rouca e
desaprovadora, exatamente igual à do vigário, e eles riram.
“Aqui está a Ponte de Westminster. Quase lá agora.
"Lírio." Rose parou abruptamente. “Ali, não é Lavinia Fortescue-Brown?”
“Dos Surrey Fortescue-Browns?” Lily disse rindo. "Em Londres? Aquela
garota! Ela fugiu da escola de novo?
“Acho que ela pode ter feito isso.” Rosa estava falando sério. Ela apontou
para onde uma jovem estava discutindo com um homem mais velho.
“Esse é Nixon!” Lily sibilou. “Ele está tentando sequestrá-la.” Ela correu em
direção a eles. George e Rose o seguiram.
Uma carruagem de viagem passou pelas pedras da calçada e parou ao lado
de Nixon e Lavinia. Uma porta se abriu, empurrada por dentro. Nixon
agarrou Lavinia e tentou empurrá-la para dentro.
“Nixon! Não se atreva! Lily gritou. "Parar! Abdutor! Parar!"
Lavinia lutou e chutou, gritando a plenos pulmões. Lily gritou também
enquanto corria em direção a eles.
Nixon continuou tentando empurrar Lavinia para dentro da carruagem. Lily
chegou lá e bateu na cabeça dele com sua bolsa. Era leve demais para
causar muito dano, mas o distraiu o suficiente para fazê-lo virar. "Você!" ele
rosnou.
“Solte essa garota!” Ela agarrou a saia de Lavinia.
"Sua vadia intrometida!" Nixon deu-lhe um golpe indireto, mas Lily
percebeu o que estava acontecendo e se abaixou, ainda agarrada à saia de
Lavinia.
Com um grito alto, George voou pelo ar como um macaco selvagem,
pousando em cima de Nixon, jogando-o esparramado nas pedras do
calçamento. Ela pulou e o chutou com força. Ele se enrolou como uma bola,
uivando de dor e fúria.
Rose agarrou a outra metade da saia de Lavinia. "Puxe, Lily!" Ambos
puxaram e de repente Lavinia se soltou, como uma rolha saindo de uma
garrafa. Eles caíram contra o parapeito da ponte.
As pessoas, percebendo a perturbação, avançavam com curiosidade e
preocupação. O cocheiro, vendo isso, chicoteou os cavalos e a carruagem
partiu.
Lavinia, agora segura, começou a chorar. Rose a abraçou, murmurando
palavras de conforto. Mas onde estava Nixon? Lily o viu se esgueirando no
meio da multidão na Ponte de Westminster. “Rápido, ele está fugindo!
Ajuda! Alguém pare esse homem! Ele é um sequestrador de crianças
malvado!” ela gritou. Mas ninguém fez nada.
Um assobio agudo cortou o ar e, no silêncio repentino e surpreso, George
gritou, com toda a força de sua voz: “Dez libras para quem me trouxer o
homem de colete amarelo!
Aquele aí. Ela apontou.
Com a chance de ganhar dez libras, homens emergiram da multidão:
homens corpulentos, homens tatuados, o tipo de homem que ninguém
gostaria de encontrar numa via pública, muito menos num beco escuro. Eles
rondaram em direção a Nixon.
A multidão ao seu redor se dissipou até que restasse apenas Nixon,
pressionado contra o parapeito da ponte de Westminster, e um pequeno
grupo de rufiões corpulentos formando um semicírculo irregular ao seu
redor.
Ele pegou uma faca e brandiu-a. "Fique atrás!"
Um bruto bufou. Um bandido com cicatrizes cuspiu. Um terceiro produziu
uma faca de aparência muito mais perversa. Eles se aproximaram. “Dez
libras são dez libras”, disse um deles.
Nixon olhou ao redor descontroladamente. Não houve fuga. Ele se virou e,
antes que alguém percebesse o que ele estava fazendo, ficou parado no
parapeito. “Sempre há outra maneira”, disse ele. Ele se virou e mergulhou
graciosamente da ponte.
Eles ouviram um baque, um barulho e alguns gritos. Lily e George correram
para olhar para baixo, encostados na barreira de pedra, mas tudo o que
conseguiram ver foi uma barcaça passando por baixo da ponte e homens
nela gritando enquanto espiavam dentro da água.
"Você pode ver ele?" Lily balançou a cabeça.
“Ele não pode ter fugido, não com toda essa gente por perto, certamente”,
disse George.
Alguns ribeirinhos remaram em seus barcos. Eles circularam a área,
sondando a água com seus longos ganchos enquanto os barqueiros gritavam
instruções.
Lily olhou para onde Rose estava confortando Lavinia. A menina tinha
apenas quatorze anos.
Lily estremeceu, imaginando o que poderia ter acontecido. Nixon precisava
ser capturado e levado a julgamento.
Houve um grito vindo do rio. Todos correram para olhar. Um dos ribeirinhos
pegou alguma coisa. Ele puxou-o para cima. Um corpo pingando num colete
amarelo sujo.
“Ainda respirando?” — gritou um dos galantes esfarrapados de George.
O ribeirinho fez sinal de positivo com o polegar para baixo e balançou a
cabeça. “Bata na barcaça quando ela estava passando por baixo da ponte”,
ele gritou. “Quebrou a cabeça dele.” Ele levantou a cabeça de Nixon pelos
cabelos e mesmo daquela distância eles puderam ver o corte sangrento em
seu couro cabeludo.
George olhou para Lily. “Traz um novo significado para ‘olhar antes de
pular’, não é?”
Lily olhou para a coisa que tinha sido Nixon. Ele não poderia machucar
ninguém agora. Ela se sentia trêmula e um pouco enjoada. A justiça foi
feita, e por suas próprias mãos.
George vasculhou a bolsa dela e, roubando Lily e Rose, conseguiu
desenterrar sete meias coroas. Ela deu meia coroa para cada homem de sua
coleção de bandidos e, quando alguém se sentiu inclinado a discutir, ela
disse corajosamente: “Você tem sorte de conseguir tanto. Você deveria
pegá-lo e não deixá-lo desaparecer no Tâmisa. Mas se você não quiser meu
dinheiro...
“Eu quero”, ele rosnou e estendeu uma pata suja.
Terminado o show, a multidão se dissipou lentamente. Lily se virou para
Lavínia. "O que aconteceu?
O que você estava fazendo com o Sr. Nixon?
Lavinia começou a soluçar novamente e entre soluços deixou escapar uma
história envolvente envolvendo mensagens, encontros secretos e
declarações de amor. A senhorita Mallard soube das atenções secretas de
Nixon e, como os pais de Lavinia moravam no exterior, ela foi enviada para
ficar com a madrinha em Londres. Mas ela conseguiu enviar uma
mensagem para Nixon. Ele a seguiu até Londres, mas quando propôs um
casamento em fuga, ela mudou de ideia.
“Você teve uma fuga de sorte. Ele é um homem cruel e só estava atrás do
seu dinheiro,” Lily disse severamente. “Agora, não chore. Você está seguro
agora. Nós levaremos você para casa. Onde mora sua madrinha?
Lavinia deu-lhes o endereço. Alugaram um carro de aluguel e, prometendo
ir vê-la no dia seguinte e levá-la para tomar chá com Emm, que era sua ex-
professora, deixaram-na sozinha com sua madrinha muito chocada, que a
imaginava ainda na cama.
“Pobre criança,” Lily disse enquanto eles se afastavam.
“Pequeno idiota”, disse George. “Ela tem quatorze anos. O que uma
estudante está fazendo deixando um homem adulto persegui-la?
Rosa não disse nada. Ela estava muito quieta.
Lily olhou pela janela e viu onde eles estavam. “Pare”, ela gritou para o
motorista.
“Vire-se, por favor.”
"O que você está fazendo?" Rosa perguntou. “Você certamente não quer
voltar a acender velas agora, não é?”
"Não, está estragado por hoje", disse Lily. “Mas Sylvia mora naquela rua.
Vire à direita”, ela gritou para o taxista.
“Sílvia?”
“O primo dela acabou de morrer. Nós vimos isso. Estamos implicados em
sua morte.
"Não, ele escolheu..."
“Está tudo bem, não me sinto nem um pouco culpado por isso. Para ser
honesto, é um final mais bonito do que eu esperava. E dar a notícia a Sylvia
de alguma forma acabará com isso para mim, de uma vez por todas.
Rosa encolheu os ombros. "Vá em frente Então."
Mas quando chegaram à casa de Sylvia, encontraram-na na rua,
supervisionando o carregamento de uma grande quantidade de bagagem
numa carruagem de viagem antiquada.
Eles saíram do hackney.
"O que você está fazendo aqui?" Sylvia disse rudemente quando viu Lily.
“Achei que você tivesse dito que nunca mais queria me ver ou falar comigo
novamente.”
“Sylvia, trouxemos más notícias para você. Acho que deveríamos entrar.
"Você realmente, Senhorita Mandona?" Sílvia disse. “Bem, eu não quero.
Vou sair daquela casa horrível e não voltarei.”
“Você está voltando para o país?”
“Senhor, não!” Sylvia deu uma risada frágil. “Se você quer saber, estou
deixando meu marido. Vou morar com Victor em Paris.”
“Seu primo, Victor?”
"Quem mais? Você não sabia, querida Lily, que Victor e eu estamos
apaixonados há muito tempo. Sim, eu o ajudei a enganar você, idiota que
você é. Essa sua herança é desperdiçada com você. Ainda assim, traçamos
outro plano e Victor está garantindo nossa renda futura com outra herdeira
inútil.
“Se você quer dizer que ele tentou sequestrar Lavinia Fortescue-Brown, ele
falhou.”
Sílvia engasgou. "Como você sabia?"
“Nós vimos isso acontecer. E ele não apenas falhou, ele foi morto enquanto
tentava escapar”, disse Rose. “Ele mergulhou no Tâmisa e. . . morreu."
Sylvia olhou de Rose para Lily e vice-versa. “Eu não acredito em você.
Victor pode nadar como um peixe. Não sei como você descobriu sobre o
pequeno e bobo Lavvy Fortescue-Brown... suponho que a pobrezinha tenha
deixado um bilhete para alguém... eles sempre deixam" — ela mostrou os
dentes para Lily.
- “a menos que não possam”. Ela riu maldosamente. “Você chegou tarde
demais para arruinar minha vida novamente. Victor e seu pombinho já
devem estar a meio caminho da fronteira.”
“Arruinar sua vida?” Lily ficou chocada com a acusação. “Foi você quem
tentou arruinar minha vida. O que eu fiz com você?
Sílvia zombou. “Além de ter a fortuna que precisávamos? Eu te odeio, Lily
Rutherford
– e você, Rose Rutherford.” Ela olhou para George. “E você, seja quem for.
Mas eu te odeio especialmente, Lily. Na escola ninguém queria ser meu
amigo...
“É difícil entender por quê”, disse George.
“Mas todos eles amavam você! Por que? Você é estúpido, gordo e nem
bonito, mas mesmo assim, todos naquela escola te amavam. E então você
me tornou seu amigo, você...
a garota mais burra da escola! Então eu também pareceria estúpido!”
Lily ficou atordoada. "Você me odeia porque tentei ser seu amigo?"
"Não apenas isso. Por sua causa, fui expulso do Mallard's. Por sua causa, fui
forçado a me casar com um velho avarento que desprezo!” Ela gritou a
última parte para os andares superiores de sua casa. Uma cortina tremeu. A
figura de um homem estava atrás dele. Sylvia realmente estava queimando
seus barcos.
"Mas eu não tive nada a ver com a sua expulsão", Lily persistiu.
"Você fez! Peguei emprestado aquele seu medalhão velho e pintado e
alguém o encontrou na minha gaveta e alegou que eu o havia roubado.
“Junto com um monte de joias de outras pessoas que por acaso você
também tinha,”
Rosa disse.
Lily acrescentou: “Aquele medalhão de ouro continha meu único retrato de
minha mãe. Foi precioso para mim.”
“Todas vocês, meninas, tinham muito de tudo. Eu não tinha nada! Sylvia
piscou.
“Acho que seu treinador está pronto para partir”, interrompeu George. Ela
deu um passo à frente e abriu a porta.
Sylvia entrou na carruagem. “Adeus, Rutherfords, e boa viagem. Pense em
mim quando você estiver apodrecendo na neblina de Londres e Victor e eu
estivermos vivendo com estilo em Paris.”
“Mas Victor é...” Lily começou.
“Deixe isso, irmãzinha”, disse Rose. “Ela não quer saber e, para ser sincero,
todos ficaremos melhor se ela for embora.”
“Mas ela conspirou com o primo para me sequestrar. Lavínia também,
tenho certeza. Ela deveria ser punida! Lily avançou, com uma vaga ideia de
parar Sylvia.
Rose segurou seu braço. “Ela será punida. Pense no que ela está fazendo.
Ela está deixando tudo para trás para se encontrar com um homem que não
estará lá. Ela estará sozinha na França, sem dinheiro, sem apoio e sem
amigos. Ela nunca pode voltar para a Inglaterra
- se o fizer, será presa e não imagino que o marido dela levante um dedo
para ajudar
dela."
Considerando isso, Lily quase sentiu pena de Sylvia. Quase.
A velha carruagem carregada partiu. Lily assistiu, ainda um pouco
atordoada pela selvageria do ataque de Sylvia e pelo ódio que ela nutriu por
tanto tempo.
“Florzinha venenosa, não é?” George comentou enquanto a carruagem
virava a esquina e desaparecia de vista. “Não acho que nem os franceses a
mereçam. Agora, não é hora do almoço? A violência e o vitríolo sempre me
dão apetite.”

•••
Lily pegou a chave da Casa Galbraith e entregou ao marido. “Eu pensei,
pela primeira vez. . .” Ela estava dançando na ponta dos pés, animada
para mostrar a ele o que ela tinha feito com sua nova casa, e um pouco
nervosa. E se ele não gostasse? Ela sabia que ele tinha saído daqui quando
era criança e que nunca foi muito feliz aqui, mas os homens geralmente
não gostam de mudanças.

Ele pegou a chave dela e inseriu-a na fechadura. A porta se abriu

silenciosamente.
"Se há alguma coisa que você não faz... Edward, o que...?" Ela deu um grito
de surpresa quando ele a levantou. Transformou-se em uma risadinha. "O
que você está fazendo?"
“Carregando minha noiva até a porta, é claro.” Ele a beijou e depois a
colocou de pé novamente. “Amanhã finalizaremos a equipe.”
"Nós? Você quer dizer nós dois?
“Sim, Atkins, meu homem de negócios, preparou uma lista de candidatos
adequados e providenciou para que eles ligassem para cá pela manhã.
Claro, se você não quiser me ajudar a escolher. . .”
"Eu quero. Apenas . . .” Ela mordeu o lábio.
“Você está pensando na lista e tendo que classificar as referências dos
personagens.”
Ela assentiu.
“Estarei lá, mas, de qualquer forma, o primeiro membro da equipe que
decidiremos será sua secretária confidencial.”
“Uma secretária confidencial? Para mim?" Parecia bastante intimidante. Por
outro lado, ela não poderia correr para Emm e Rose para tudo.
"Sim, combinei para que ela viesse logo pela manhã."
"Dela? Você quer dizer uma secretária? Ela nunca tinha ouvido falar de tal
coisa. Todos os secretários que ela conhecia eram homens.
Ele assentiu. “Achei que você ficaria mais confortável com uma mulher. Eu
aprendi com uma senhora -
a viúva de um soldado que conheci – que tem dois filhos pequenos e uma
mãe para sustentar. Ela não moraria lá, é claro. A mãe dela cuidaria das
crianças enquanto ela estava no trabalho.”
Ele olhou para Lily. “Mas se você não gosta dela, encontraremos outra
pessoa.”
“Tenho certeza que ela será perfeita. É uma ideia maravilhosa, Edward,
obrigada. Lily lançou os braços ao redor dele e o beijou, comovida por sua
consideração e sensibilidade. Era a solução perfeita para o problema dela, e
era típico de Edward apresentá-lo de uma forma tão prática.
“Agora, vamos dar uma olhada nesta casa.” Ele olhou ao redor. "Parece-"
Lily colocou a mão sobre a boca dele. “Não diga nada. Não até que você
tenha visto tudo.
Sua boca se curvou com diversão, mas ele a manteve fechada. Ela o
conduziu sala após sala, explicando todas as mudanças que havia feito.
“Agora que o gás foi instalado por toda parte, você achará que a noite é
muito mais leve e agradável do que quando você era criança. As luminárias
não são elegantes? Não, não diga nada.
Ela lhe mostrou as salas de recepção e a biblioteca, a única sala que
permanecia quase inteiramente inalterada. “Mandei retirar e tirar o pó de
todos os livros, polir as estantes, consertar os móveis quando necessário e
pintar as paredes. Nada mais. Exceto pela iluminação a gás. Ela olhou para
ele ansiosamente. Os homens de Galbraith adoravam suas bibliotecas.
Ele fez um lento passeio pela biblioteca e depois se virou para ela com um
sorriso. "Está perfeito."
Eles subiram. "Este é o meu quarto." Ela abriu a porta e recuou.
Edward admirou o novo papel de parede de seda creme, as novas cortinas e
os móveis novos e elegantes – nem de longe tão pesados e opressivos
quanto os que existiam antes. “Troquei a maior parte dos móveis da casa”,
ela admitiu.
“Percebi que toda aquela coisa horrível do Egito desapareceu. Isso me
assustou até a morte quando criança.
Isso tudo é muito bom.” Ele caminhou em direção à porta de ligação.
"Suponho que este seja o meu quarto."
“Hum.”
Ele abriu a porta. Lily esperou com a respiração suspensa enquanto ele
examinava cada item do quarto: o guarda-roupa, a cômoda alta, a
cristaleira, a confortável poltrona de couro, a mesinha elegante onde ele
poderia escrever suas intermináveis cartas. . .
Ele não disse nada, apenas assentiu pensativamente e com aparente
aprovação.
Ela deu um suspiro sub-reptício de alívio. Ele não tinha notado. “E agora
quero mostrar a você o andar de cima.” Ela pegou o braço dele e puxou-o
em direção à porta.
Ele não se mexeu. “Há algo faltando.”
"Realmente?" ela exclamou surpresa. Esperando que ela não estivesse
exagerando.
"Sim com certeza. Uma pequena questão de falta de cama.
Lily arregalou os olhos. “Meu Deus, você está certo. Eu não percebi. Os
homens devem ter esquecido. Ou talvez não tenha terminado. Sim, será
isso. Sua cama ainda não está pronta.
Ele olhou para ela, seus olhos dançando com diversão. “Suponho que até
que chegue, terei que dividir sua cama.”
"Oh céus." Ela tentou parecer preocupada. “Você não vai se importar, não
é?”
Ele riu. “Você, senhora esposa, é uma atrevida. Espero que a minha cama
desaparecida acabe aparecendo.
Ela deu de ombros inocentemente. “Em um ou dois anos, pelo menos.” Ele a
beijou e quando ela teve fôlego para continuar, acrescentou: “Possivelmente
mais”.
Ela lhe mostrou o resto da casa, mas quando chegaram às escadas do sótão,
ele fez uma pausa. “Eu me lembro deste lugar.” Ele olhou para ela. “Nunca
fui muito feliz aqui.
“Eu mudei bastante.” Ela pegou a mão dele e o conduziu escada acima.
Ele deu dois passos e parou. As paredes cinzentas eram agora de um
amarelo suave. A linha baixa dos armários foi pintada de azul e a borda
moldada pintada de vermelho brilhante. As estantes eram novas. O chão
estava envernizado e encerado, então o quarto cheirava a cera de abelha
em vez de poeira, e vários tapetes grandes e coloridos estavam espalhados
sobre ele. Em
no canto havia um fogão francês esmaltado.
Ele examinou-o com curiosidade.
“Senhorita Chance, minha costureira, tem esse tipo de fogão em sua loja.
Eles mantêm seus quartos lindos e aconchegantes, e são limpos e seguros
para uso.”
“Esta sala sempre foi tão fria. E tão vazio e monótono – e sombrio. Agora” –
ele olhou ao redor com um sorriso – “quase posso invejar as crianças que
vão brincar aqui – nossos filhos, se Deus quiser.” Ele caminhou até a janela
angular no telhado e a abriu. Ele puxou um banquinho para frente. “Fique
firme nisso. Quero mostrar a você meu reino de infância.”
Com um braço firmemente em volta da cintura dela, ele apontou as
silhuetas e os telhados que havia imaginado, explicando o que tinham sido
para um garotinho solitário e onde seus amigos e inimigos imaginários – e
vários monstros – viveram. Ela se apoiou nele, doendo pelo garotinho
solitário que ele tinha sido.
Ele olhou para ela e a pegou piscando para conter as lágrimas. Ele a puxou
contra ele.
“Não chore pelo passado, meu amor. Assim como a mobília surrada e
desgastada deste lugar, ele virou pó. O que você fez com este quarto” – ele
fez um gesto amplo – “com toda esta casa, é realmente maravilhoso, mas
não é nada comparado com a forma como você transformou minha vida.”
Ele passou os dois braços em volta da cintura dela e olhou para ela. “Você
me devolveu minha casa – e não estou falando de nenhum prédio, mas de
casa em todos os sentidos da palavra.
Você me restaurou ao meu lugar e ao meu povo, abriu meu coração
novamente e me mostrou o caminho para um futuro que eu não sonhei que
fosse possível.” Sua voz profunda estava entrecortada pela emoção. Seu
aperto sobre ela aumentou.
“Durante a última década e mais, vivi uma espécie de meia-vida. Era uma
existência, não uma vida, sem significado e sem propósito exceto não sentir,
não ter esperança e não amar.”
Sua expressão era solene, mas seus olhos brilhavam com uma luz que a
deixou sem fôlego.
“Você é minha esperança e meu lar. Você é meu futuro e meu amor eterno e
sem fim. De todo o coração, agradeço.”
“Ah, Eduardo.” Lily deu um suspiro feliz, passou os braços em volta do
pescoço dele e ergueu o rosto para receber seu beijo.

Epílogo
“Eu sou a criatura mais feliz do mundo.”
—JANE AUSTEN, ORGULHO E PRECONCEITO
Foi o primeiro baile de uma geração a ser realizado em Shields, e todo o
condado estava lá, junto com metade da tonelada de Londres. Os
convidados chegaram durante toda a semana e, desde o início da tarde, as
carruagens desciam pela calçada arborizada.
Contra todas as previsões, o dia amanheceu claro e ensolarado e se
transformou em uma perfeita noite de primavera, o ar quente com a
promessa do verão e perfumado com o perfume de mil flores. E a de um boi
assado, três ovelhas, dezenas de pães e uma fogueira.
Não foi só a alta sociedade que veio para a festa. O velho Lorde Galbraith
estava determinado a receber seu neto e herdeiro de volta a Shields depois
de uma ausência de dez anos — e o povo da propriedade estava
comemorando com ele.
Muito querido era o jovem mestre que cresceu aqui junto com seus próprios
filhos. Sua doce noiva não era menos amada, apesar de ser recém-chegada.
Eles sabiam quem era o responsável por trazer o filho para casa.
A velha casa brilhava com vida e risadas, lindos vestidos e joias cintilantes
refletindo a luz de centenas de velas. Do lado de fora, tochas acesas
alinhavam-se na entrada da garagem e na casa, enquanto o jardim e as
árvores ao redor brilhavam com centenas de pequenas lanternas, como
vaga-lumes ou luzes de fadas na noite escura e aveludada.
Uma noite de magia, todos concordaram.
No salão de baile enfeitado com flores, uma orquestra tocava cotilhões,
danças country, uísques e Sir Roger de Coverley para a geração mais velha,
quadrilhas e valsas arrojadas para os mais jovens.
Nos fundos, atrás do celeiro, ardia uma enorme fogueira e um quarteto de
violinistas tocava músicas animadas enquanto os trabalhadores da
propriedade, vestidos com suas melhores roupas, dançavam, giravam e
brincavam à vontade.
No interior, foram servidos champanhe e outros vinhos finos; do lado de
fora, corria cerveja e cidra, elogios do velho Lorde Galbraith, junto com
outras bebidas menos claramente definidas, trazidas pelos aldeões e
distribuídas em frascos.
À medida que a noite avançava, a distinção entre trabalhadores e nobreza
começou a se confundir.
Ned Galbraith e sua linda esposa dividiam seu tempo entre os dois grupos,
cumprimentando os aldeões e a nobreza com igual prazer, e logo outros
membros da alta sociedade se aventuravam lá fora para dançar à luz do
fogo - e alguns se esgueiravam para as sombras para provar mais delícias
proibidas.
Ned assistiu à dança, com o braço em volta da cintura de Lily. Eles
dançaram as últimas quatro danças e Lily estava inchada. “É uma grande
noite,” ele disse suavemente. “O avô está pronto para explodir de prazer.”
“Não apenas o avô, todos estão tão felizes por você ter voltado para casa.”
"Você não se importa?"
"Importar o que?"
“Que vamos fazer aqui a nossa casa principal.”
“Não, claro que não, eu adoro isso aqui, Edward. Certamente você sabia
disso.
“Mas você se esforçou muito para reformar a casa em Londres.”
Lílian riu. “Vamos usá-lo, não se preocupe. Quero passar bastante tempo em
Londres, pelo menos até que minha irmã e George encontrem maridos.
Ele riu e apontou para uma figura esguia agachada sobre um cercado perto
do celeiro. Ela estava ladeada por um wolfhound irlandês alto e peludo que
farejava o conteúdo do cercado com cautela. “Isso pode levar algum tempo.
George está muito mais interessado nesses cachorrinhos do que em
qualquer homem daqui.
Lílian sorriu. “Contanto que ela esteja feliz, realmente importa se ela se
casa ou não?”
Seu braço apertou ao redor dela. “Eu também nunca quis me casar, mas
meu casamento me trouxe mais felicidade do que jamais imaginei ser
possível.” Ele se inclinou e a beijou. “E tudo começou de forma tão pouco
promissora.”
"Oh? Foi isso?
“Sim, houve um escândalo, você vê.”
“Que chocante.”
"Era. E criou um precedente muito escandaloso.”
Ela lançou-lhe um olhar perplexo. "O que você quer dizer?"
“Esta minha noiva tem o hábito chocante de me seduzir em todas as
oportunidades.”
“Que terrível”, ela disse recatadamente. "Eu me pergunto se você consegue
suportar isso."
"Não posso. Você vê isso? Ele indicou um jovem casal desaparecendo nas
sombras.
“Fazer amor debaixo de um carvalho em uma noite quente no final da
primavera é uma tradição antiga por aqui. É suposto trazer extrema boa
sorte.”
Ela riu: “Para quem, orar?”
“Para mim, é claro.” Ele deu a ela um olhar malicioso. “Posso interessá-la
em uma antiga tradição dos Shields, linda moça?” E sem esperar pela
resposta dela, ele a pegou nos braços e carregou-a, rindo, para a escuridão,
sob os aplausos dos que assistiam.
Lily passou os braços em volta do pescoço dele e o beijou, com o coração
quase explodindo. Ela pensou no que seu pai dissera, tantos anos atrás, que
nenhum homem a quereria.
Ela poderia não merecer tal felicidade, mas, ah, papai, ela iria agarrá-la – e
a este homem lindo, generoso e amoroso – com as duas mãos. E nunca deixe
ir.
SOBRE O AUTOR
Anne Gracie é a autora premiada de Chance Sisters Romances, que inclui
The Summer Bride, The Spring Bride, The Winter Bride e The Autumn
Bride, e o primeiro livro da série Marriage of Convenience Romance, Marry
in Haste. Ela passou a infância e a juventude em movimento. A vida cigana
lhe ensinou que o humor e o amor são linguagens universais e que os livros
preferidos podem te levar para casa, onde quer que você esteja. Anne
começou seu primeiro romance enquanto viajava sozinha pelo mundo,
escrevendo à mão em cadernos. Desde então, seus livros foram traduzidos
para mais de dezesseis idiomas e incluem edições japonesas de mangá.
Além de escrever, Anne promove a alfabetização de adultos, joga bolas para
seu cachorro, desfruta de seu jardim emaranhado e cria abelhas. Visite-a
online em annegracie.com.
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 Elogios a Anne Gracie e seus romances
 Títulos de Anne Gracie
 Folha de rosto
 direito autoral
 Dedicação
 Conteúdo
 Prólogo
 Capítulo um
 Capítulo dois
 Capítulo três
 Capítulo quatro
 Capítulo Cinco
 Capítulo Seis
 Capítulo Sete
 Capítulo Oito
 Capítulo Nove
 Capítulo Dez
 Capítulo Onze
 Capítulo Doze
 Capítulo Treze
 Capítulo Quatorze
 Capítulo Quinze
 Capítulo Dezesseis
 Capítulo Dezessete
 Capítulo Dezoito
 Capítulo Dezenove
 Capítulo Vinte
 Capítulo Vinte e Um
 Capítulo Vinte e Dois
 Epílogo
 Sobre o autor