CAPÍTULO UM

WILLOW

Odeio os espelhos desta casa.

Seis deles se alinham no vestíbulo fino como algo saído de um carnaval, refletindo o que
quer que passe entre eles até o infinito. Ao passar pelo corredor, um milhão de Willows se
espalham na distância cintilante.

Eu tento não olhar. Eu não quero olhar. Qual é o ponto, quando eu sei exatamente o que
vou ver?

Mas eu olho de qualquer maneira. E com certeza, eu vejo isso.

A miséria em meus olhos.

A queda derrotada em meus ombros.

Eu vejo uma mulher quebrada.

Então sim, eu odeio os espelhos nesta casa. Não apenas porque eles são muito grandes,
muito grandiosos, muito ostensivos.

Mas porque eles mostram muito da verdade.

Claro, quando expressei minha opinião sobre o assunto, Casey me disse para parar de
falar e me ater ao meu trabalho, que é limpar espelhos, não escolhê-los. Toda vez que me vejo
neles agora, é isso que ouço: a picada de sua voz na minha cabeça. Carrancuda.
Menosprezando.
 Cada canto deste lugar e cada coisinha nele tem uma memória como essa ligada a ele.

É por isso que gosto de sair de casa sempre que posso. Compras de supermercado, por
exemplo, que é de onde estou voltando. Por uma hora, eu sou dona de mim. Eu posso colocar o
que eu quiser na cesta. Sorvete de menta com gotas de chocolate, não de baunilha. O
detergente rosa, não o amarelo.

Por uma hora, eu sou eu.

Embora, tecnicamente falando, eu nem deveria estar no supermercado. Casey marcou

um horário com o cabelereiro para mim esta manhã quando acordamos. — É muito longo —
disse ele com naturalidade. — Você sabe que eu gosto mais curto. Você está cortando.

Mas quando chegou a hora, tudo que eu queria era aquela hora de liberdade. Então eu
adiei o compromisso e fui fazer compras em vez disso.

Eu vou pagar por essa escolha em breve. Tudo bem, no entanto. Valeu a pena.

Eu me preparo para seu aborrecimento enquanto subo as escadas para o nosso quarto.
Ele espera ver meu cabelo mais curto esta noite, e já estou sonhando com o que dizer para
acalmá-lo – quando percebo algo: a porta do quarto está aberta.

Casey está na cama.

Com outra pessoa.

Paro em um silêncio chocado no limiar. Mas meu marido está tão absorto na loira de
pernas compridas que ele está fodendo, que nem me nota de pé ali.

A mulher, quem quer que seja, está de quatro, seus seios enormes saltando alegremente
enquanto ele a fode por trás. Ela também não me nota. O corpo dele está escorregadio de suor
e o dela também, o que significa que eles estão nisso há algum tempo.

É uma sensação estranha ver seu marido fazer sexo com outra mulher. Dá-lhe um tipo
estranho de objetividade.

Ele sempre fica tão suado? Ele sempre faz essa cara? As bochechas de sua bunda
apertam assim quando estou na cama com as pernas abertas?

Ela está fingindo, como eu faço?

Ela está rezando para que acabe logo, como eu?

Eu quero sair da sala, mas o pensamento de deixá-los terminar enquanto espero em

silêncio do lado de fora é humilhante em um nível totalmente diferente.
 E eu saberia. Sou uma espécie de especialista no assunto da humilhação. Um casamento
com Casey Reeves faz isso com uma pessoa.

Então eu fico enraizada no lugar, estupefata, e tento pensar na melhor maneira de lidar
com essa situação, mesmo enquanto minha mente circula sem rumo como um avião tentando
pousar em uma tempestade.

No final, é a mulher que me vê primeiro. Ela vira a cabeça para o lado apenas o
suficiente e seus olhos se arregalam com o choque. Ela solta um grito agudo e cai contra a
cama, lutando para enrolar os lençóis em volta dela.

Eu franzo a testa quando ela pega minha roupa de cama Laura Ashley e a puxa sobre
seus seios nus. Tudo o que posso pensar é que ela vai transpirar em cima deles.

— Puta merda, Willow! — Casey resmunga, como se eu fosse a única que foi pega
fazendo algo errado.

A loira balança as pernas para fora da cama e corre em direção à poltrona de espaldar
perto da janela. Suas roupas estão dobradas no banco em uma pilha organizada.

— Você deveria estar no seu horáro com o cabeleireiro — acrescenta.

Eu levanto minhas sobrancelhas. — É por isso que você insistiu tanto que eu cortasse
meu cabelo hoje?

Seus olhos se dirigem para a loira, como se ele estivesse tentando protegê-la. — Mabel,
acho que você deveria ir.

Mabel? Eu quase dou risada. Essa mulher não pode ser uma Mabel. A Mabel é a
velhinha da rua que distribui caramelos no Halloween. A Mabel é a parceira de bridge da sua
mãe. Uma Mabel nasceu com sessenta anos e nunca mais olhou para trás.

Esta loira assustadoramente atraente? Não, não pode ser. Não combina com ela.

Mas ninguém mais parece estar rindo. Mabel pega suas roupas e quase corre em direção
ao banheiro, arrastando meus lençóis caros com ela. No momento em que a porta do banheiro
se fecha, Casey se aproxima de mim. Ele tem uma expressão de remorso cuidadosamente
elaborada em seu rosto, mas se é isso que ele está vendendo, eu com certeza não estou
comprando.

— Baby, escute, me desculpe. Isso foi... isso foi... um momento de fraqueza da minha
parte.

— Um momento de fraqueza? — eu zombo. — Quantos 'momentos de fraqueza' você

teve com ela?
 — Não é importante — ele diz, estendendo a mão para me tocar.

Eu me encolho de volta. — Não.

Casey deixa cair o braço e seu rosto azeda. — Você não deveria estar aqui — diz ele,
como se de alguma forma aparecer cedo na minha própria casa fosse minha culpa.

Suponho que, de certa forma, seja.

— Mas olhe, está tudo bem. Eu perdoo você. E prometo que nunca mais vai acontecer.

— Você percebe que ainda está nu, certo?

Ele olha para baixo, mas parece despreocupado com seu estado de nudez. — Willow,
minha Willow... você é meu tudo. Você sabe disso, certo?

Eu projeto meu queixo em direção ao seu pau pequeno e gordo. — Na verdade, você
ainda está duro.

— Jesus! — ele estala com raiva. Ele joga as mãos para cima enquanto caminha de volta
para a cama e pega suas roupas do chão. — Estou tentando falar com você, pelo amor de Deus.

Ele se veste com um bufar. Eu fico no meu lugar. Um segundo depois, a porta do
banheiro se abre e Mabel sai. Ela está usando um vestido branco que abraça suas curvas e exibe
seu amplo decote.

Ela olha para Casey. — Eu, uh... vou ir agora.

Casey não diz uma palavra, então ela circula ao meu redor e sai correndo pela porta. Eu
me viro e a vejo ir. Ela tropeça na escada, o que me dá uma estranha e mesquinha sensação de
satisfação.

— Baby — Casey diz pela bilionésima vez, agarrando minha mão e me forçando a olhar
para ele.

Houve um tempo em que eu costumava passar meus dedos por seu cabelo loiro e me
maravilhar com o fato de que esse homem era meu. Uma época em que eu olhava em seus
olhos âmbar escuros e me sentia grata por alguém como Casey Reeves poder se interessar por
uma garota como eu.

Você quer saber a parte realmente triste?

Mesmo agora, eu ainda sinto isso.

É um sentimento muito menor. Muito menos consumista do que costumava ser. Mas
ainda está lá. Junto com o resto dos meus arrependimentos.
 Eu costumava ter amigos.

Eu costumava ter sonhos.

Eu costumava ter pais.

Agora, eu tenho um guarda-roupa cheio de roupas bonitas e sapatos caros. Eu tenho

uma casa bonita e solitária. Tenho um marido que me acaricia como um cachorro em público e
fode outras mulheres quando não estou em casa.

Eu dei minha alma — e em troca, eu ganhei... isso.

O suor de Casey está derretendo na camisa que ele acabou de vestir, transformando as
axilas em círculos escuros. Eu olho para o jeito que ele está segurando minha mão. Possessivo.
Apertado.

— Baby, vamos esquecer tudo isso, ok? Você pode me fazer o jantar e mais tarde, eu vou
te mostrar o quanto eu te amo.

Eu levanto meus olhos para seu rosto e olho para o súbito estranho na minha frente. Ele
está mesmo sugerindo que façamos sexo no mesmo dia em que o encontrei fodendo uma
mulher qualquer? Eu nem quero ir pelo caminho de desmanchar essa fantasia extremamente
fodida.

— Quem é ela? — Eu pergunto em vez disso.

Ele suspira cansado, como se estivesse chateado por eu ainda não ter superado isso. —
Isso importa?

— Conte-me.

— Mabel Sheridan.

— Ela recebeu o nome de sua avó ou algo assim?

— Eu entendo que você esteja chateada, mas ela não significa nada para mim. Ela é
apenas alguém com quem trabalho.

— Então você vai vê-la amanhã no trabalho?

— Ela está chefiando o departamento em Chicago. Ela só está aqui por mais algumas
semanas.

Percebo quão habilmente ele evita responder à pergunta. O que, claro, é toda a resposta
que eu preciso. — Há quanto tempo isso está acontecendo?
 — Baby — diz ele, uma ponta de dureza entrando em seu tom. Normalmente, isso
acionaria um sinal de alerta: alerta vermelho, não vá mais longe, Explosão Casey iminente!

Mas eu não me importo. Estou ficando realmente cansada dessa palavra.

— Estou indo embora.

Ele arqueia uma sobrancelha. — E aonde você vai? — ele zomba. — Você não tem mais
ninguém, Willow. Você só tem a mim.

— Vou encontrar um motel ou algo assim.

— E como você vai pagar por isso? — ele pergunta em diversão sádica. — Você não tem
um emprego. Você não trabalhou um dia em sua vida.

Tudo o que ele está dizendo é verdade, mas está faltando nuances. Está faltando
contexto. Como o fato de que a única razão pela qual eu não tenho um emprego é porque ele
insistiu que não queria que eu trabalhasse. Exigiu, na verdade.

— Você é minha rainha — ele sempre me dizia. — E eu vou cuidar de você.

Agora, eu entendo o que ele realmente quis dizer: você é minha propriedade, e eu quero
controlar você.

— Eu... eu vou conseguir um emprego — gaguejo, lutando contra as lágrimas de raiva. —

Eu não preciso de você.

Ele ri, e me dá vontade de vomitar no tapete branco e fofo que ele comprou para mim
no nosso primeiro aniversário de casamento, seis anos atrás.

— Vá em frente, baby — ele me diz. — Vai ser divertido ver você tentar.

Ainda rindo, ele sai da sala.

E eu tenho que fazer a cama em que ele estava fodendo outra mulher.

Um mês depois
 — Você é a temporária?

O maître d' é um homem de nariz adunco com uma expressão permanentemente irritada
1

no rosto. Passei por ele mais cedo, a caminho do restaurante, e o testemunhei gritando com outra
garçonete como se ela fosse um cachorro de rua.

— Sim, senhor — eu aceno, tentando ajustar o pequeno avental branco em volta do meu
uniforme preto justo. — Sra. Connelly me enviou.

Ele olha para mim com um olhar crítico. — Você não está usando os sapatos certos — diz
ele, olhando para minha sapatilha preta.

— Eu sei; Eu sinto Muito. Mas foi uma ligação de última hora e a agência me informou
desse turno literalmente meia hora antes de eu chegar aqui. Eu precisei...

Ele levanta a mão para me silenciar. — Não estou interessado em sua história de vida. Há
um grupo de VIPs em uma de nossas salas privadas. Você aguenta servir bebidas?

Eu engulo o nó na minha garganta. — Ah, sim. Claro. Certo.

Ele acena com a cabeça. — Deixe seu cabelo solto e solte um botão em sua blusa — ele
instrui com um rosto sério e severo. — Aqueles homens esperam um certo padrão.

Não faço ideia do que isso significa, mas faço o que ele diz.

Toda vez que tenho alguma dúvida sobre minha busca por um emprego de verdade,
ouço a risada de Casey no fundo da minha cabeça, e isso me deixa ainda mais determinada a
manter o curso.

Falando do diabo literal, meu telefone começa a vibrar no meu bolso.

Eu sei que é ele. Ninguém mais me liga.

— Ah, e garota?

Olho para o maître d'. — Sim senhor?

— Estes são homens importantes do caralho com quem você vai lidar esta noite. Você só
está aqui porque uma das minhas garçonetes decidiu quebrar alguns pratos e abrir a mão no
processo. Não foda-me.

O nó na minha garganta dobra de tamanho. Eu faço o meu melhor para manter minha
voz firme enquanto digo: — Eu não vou.

Ele acena com a cabeça mais uma vez, presunçoso como sempre, e sai.
 Então é hora de ir. Eu me viro e entro na sala privada com meu coração batendo forte
contra o meu peito.

Percebo três coisas logo de cara, duas das quais são completamente inconsequentes.

Um, a estátua nua de uma mulher com seios absurdamente enormes em pé

majestosamente no canto.

Dois, o tapete xadrez preto e branco sob meus pés que cobre todo o espaço.

E três – a única coisa que importa, a única coisa que importará de agora em diante – o
homem sentado no meio do sofá branco de pelúcia com as mãos esparramadas ao longo da
parte de trás da mobília como se fosse o dono.

Não, como se ele fosse dono do quarto inteiro.

Não, como se ele fosse dono de todo o restaurante. A cidade inteira. O mundo inteiro.

Seus olhos pousam em mim. Algum sentimento estranho percorre minha espinha até
meu peito.

Na superfície, a razão da minha reação a ele é óbvia: ele é o homem mais bonito que eu
já vi em toda a minha vida, e isso não é exagero.

Há algo mais nisso, no entanto. Algo mais profundo. Estranho.

Porque eu nunca vi esse homem antes.

Mas ele está olhando para mim como se soubesse exatamente quem eu sou.
 CAPÍTULO DOIS

WILLOW

Acalme-se. Se o maître reclamar com a agência de trabalho temporário, você não será
paga.

Entro na sala privada, tentando ignorar a vibração no meu bolso lateral. O homem que
não consigo parar de olhar está ladeado por outros dois. Todos os três homens estão olhando
para mim, mas nenhum tão intensamente quanto o primeiro.

Seus olhos são de um suave castanho avelã, seu cabelo um rico ruivo de outono. Mas
apesar de sua coloração, ele não exala um pingo de calor. É como olhar para uma estátua
esculpida em gelo.

— Hum, oi — eu digo, encolhendo-me internamente com o meu falso tom brilhante. —

Eu irei servir vocês esta noite.

O homem de olhos castanhos não responde. Não chega a sorrir. Apenas continua
olhando para a minha alma.

Os dois homens de cada lado dele parecem um pouco menos intensos. Decido focar
neles.

Isso não quer dizer que eles não sejam aterrorizantes. Só que, comparado ao de olhos
castanhos, eles não fazem minhas pernas parecerem gelatinas.

O da esquerda tem o cabelo tão preto quanto o meu e olhos tão escuros que você mal
consegue ver suas íris. Ele está coberto de tatuagens da cabeça aos pés.

O homem sentado à direita é o oposto polar. Ele é tão alto, mas magro em vez de
construído. Seu cabelo loiro é longo e espesso. Seus olhos azuis serpenteiam sobre meu rosto
com interesse nu.

Uma coisa é certa: o maître não estava brincando quando me disse que esses homens
eram importantes. Eu me pergunto se o que ele realmente quis dizer foi perigoso.
 — O que posso oferecer para vocês, cavalheiros, beberem esta noite? — Eu pergunto,
tentando não ser afetada pela forma como o homem de olhos castanhos está olhando para
mim, mesmo que minha pele esteja queimando e arrepiando ao mesmo tempo.

— Você ainda não nos disse seu nome — ele comenta. Sua voz é rica, profunda e
sombria. Combina perfeitamente com sua aparência.

— Oh. Sim. Eu sou Willow.

— Willow — ele repete. — Vamos pegar uma garrafa de vodka Absolut Crystal.

— E uma garrafa de Glenlivet '67 — acrescenta o homem tatuado.

— E muito gelo — diz o loiro.

Eu aceno e saio da sala o mais rápido que posso sem outra palavra. Eu dou ao barman o
pedido.

— Eles querem o Absolut e o Glenlivet? — ele pergunta, o queixo escancarado. —

Garrafas cheias de ambos? Eles estão cientes de que isso é como trinta mil em bebida?

— Eu não acho que eles dão a mínima — eu digo.

Ele assobia. — Deve ser bom ser tão rico. Eu tenho que ir tirar isso do cofre. Volto logo.

— Roger. Rápido, por favor.

Enquanto espero, verifico meu telefone. — Foda-se — eu sussurro baixinho.

Tenho cinco chamadas perdidas do Casey e uma avalanche de mensagens. Eles ficam
cada vez mais irritáveis à medida que avançam.

Texto um: Ei, baby. Eu estava pensando em te levar para jantar hoje à noite. Como isso
soa?

Texto dois: Willow? Bebê? Tentei ligar e você não atendeu. Onde você está? Não me
diga que você está naquela maldita agência de temporários de novo.

Texto três: Onde diabos você está e por que não atende o telefone?

Texto quatro: Estou farto, cansado, desse pontapé de independência em que você está.
É bastante inútil. Você sabe que não será capaz de ganhar dinheiro de verdade. Você largou a
faculdade, lembra? Você não tem um diploma ou qualquer experiência de trabalho! Leve sua
bunda para casa agora. E porra me ligue!

— Eles queriam uma garrafa inteira de uísque? — o barman pergunta.

 Eu olho para cima distraidamente. — Eu, uh... sim. Sim. Garrafa inteira.

Ele dá de ombros e se vira para pegá-lo. Eu olho de volta para o meu telefone. Eu sei que
não vou escapar sem responder, então eu puxo nossa barra de texto e digito uma mensagem
rápida.

Eu disse que estava falando sério sobre conseguir um emprego. Estou trabalhando esta
noite no The Black Lotus. É um turno da noite, então não espere por mim.

Guardo meu telefone e pego a bandeja carregada antes de voltar para a sala privada.

Enquanto eu vou, eu sinto aquela sensação agora familiar rastejar pela minha espinha
novamente. Como se eu estivesse queimando e congelando ao mesmo tempo. Excitação? Não,
essa não é a palavra certa. Além disso, eu nem conheço o homem.

Mas meus olhos viajam direto para ele no momento em que entro na sala. Eu ando para
frente e coloco a bandeja de álcool na mesa circular entre os três.

— Vocês gostariam de pedir sua comida agora ou mais tarde? — Eu pergunto.

— Você esqueceu o gelo — o homem loiro me diz.

Olho para a bandeja e empalideço instantaneamente. — Porra... oh, merda. Quero dizer,
sinto muito... Com licença, vou correr até o bar e pegar para você.

Com minhas bochechas em chamas, eu vou direto para o bar. Se eles reclamarem com o
maître, estou ferrad.

Levo apenas um minuto ou dois para voltar à sala privada com o balde de gelo na mão.
Quando o faço, percebo que os dois homens desapareceram.

Apenas um permanece: o deus de olhos castanhos.

Tento não parecer muito surpresa ou nervosa quando coloco o balde de gelo na bandeja.
— Para onde seus amigos foram?

— Eles precisavam de uma pausa para o cigarro.

Concordo com a cabeça, tentando manter um ar de profissionalismo. — Sinto muito por

ter esquecido o gelo.

— Sente-se.

Minha cabeça se inclina em direção a ele. — Desculpe?

— Sente-se — ele repete novamente, com tanta autoridade que eu realmente começo a
me sentar na cadeira logo atrás de mim antes mesmo de perceber o que estou fazendo.
 — Não ai — diz ele, me fazendo congelar no meio do caminho. Ele gesticula para o
espaço vazio ao lado dele. — Aqui.

Apenas faça o que eles dizem; são homens muito importantes. Foi o que o maître me
disse. Isso é inofensivo de qualquer maneira, certo? Estou apenas sentando por um minuto.
Não se preocupe. Hakuna matata2.

Eu ando ao redor da mesa com as pernas trêmulas e sento ao lado dele, mas me
certifico de manter um bom metro entre nós. — Hum, eu realmente não tenho certeza se eu
deveria...

— Você é nova aqui.

Minhas bochechas coram instantaneamente. — É tão óbvio?

— Para mim? sim. Eu posso sentir seu estresse irradiando.

Sua mão repousa no encosto do sofá, o que significa que está a centímetros do meu
pescoço. Alguns fios do meu cabelo estão realmente roçando seus dedos.

Eu respiro fundo. É bom apenas admitir isso. — Estou um pouco estressada, sim. Eu
realmente preciso me sair bem neste trabalho.

— Por que?

— Porque... bem, se eu não fizer isso, então a agência de trabalho temporário que eu
uso tem menos probabilidade de me recomendar para outros cargos.

— Agência temporária — ele reflete como se fosse um conceito estrangeiro.

— É só por enquanto — eu gaguejo para explicar. — Tentei outras maneiras de conseguir

emprego, mas acontece que poucas pessoas estão animadas para contratar um jovem de 27 anos
que abandonou a faculdade, sem experiência de trabalho e sem habilidades nítidas.

— Parece que você teve uma corrida difícil.

— Só nas últimas três semanas, limpei comadres, esfreguei banheiros públicos, lavei
pratos em um restaurante de fast food e limpei meia dúzia de casas de cima a baixo. O trabalho
é uma merda e o pagamento é uma merda completa, mas que escolha eu tenho?

— Todo mundo tem uma escolha.

Eu olho para ele. Algo sobre a maneira como ele diz isso sugere que há mais coisas
acontecendo do que eu posso imaginar. Você sabe como as pessoas dizem uma coisa quando
querem dizer outra?
 Mas ele não entrega nada. Seus olhos castanhos são complexos. Manchas de ouro, cinza
e verde se revelam por breves flashes toda vez que ele se move sob o candelabro. Uma cicatriz
curva desce pelo pescoço, grossa e cheia de nós. Faz minhas pernas doerem sem avisar.

— Eu não... — eu digo. — Preciso ser financeiramente independente. E eu sei que é

patético para uma jovem de 27 anos admitir, mas sim, atualmente não sou financeiramente
independente.

— Por que não?

— Eu fui estúpida.

Ele sorri, e aquele sorriso

Jesus Cristo. Faz algo com meu corpo.

Eu balanço minha cabeça como se eu tivesse bebido demais e estivesse tentando me

recompor. Mas estou completamente sóbria. O que diabos está acontecendo agora?

— Como você foi estúpida?

— Eu... bem, eu me apaixonei — eu me ouço dizendo, embora pareça que outra pessoa
está usando meu corpo, operando minha voz para mim. Estou dizendo as coisas que devo dizer.
Mas só Deus sabe a última vez que eu realmente quis dizer elas. — Conheci meu marido na
faculdade. Eu desisti para me casar com ele. E não estudei, nem trabalhei desde então.

— Essa foi sua decisão?

Meu peito aperta enquanto enfrento todos os erros que me levaram a este momento. —
Na verdade não. Era dele. Na época, ele fez parecer...

— Como se ele estivesse te fazendo um favor.

— Sim, exatamente.

Nós nos encaramos por um momento, e percebo que não apenas nossos joelhos estão
se tocando, mas de alguma forma eu me aproximei dele no sofá.

Ou talvez ele tenha se aproximado de mim.

E então percebo que praticamente compartilhei minha história de vida com um

completo estranho. Um completo estranho que eu deveria estar servindo esta noite.

— Oh Deus, eu sinto muito. Não sei por que acabei de dizer tudo isso...

— Porque eu pedi — diz ele com firmeza.

 — Eu… Er, certo. Você fez.

Seus dedos se voltam para cima e ele os dobra sobre uma mecha do meu cabelo. Eu
congelo, sem saber o que está acontecendo agora.

— Parece que você não tem ninguém para conversar — ele me diz.

Essas palavras enviam uma dor aguda através do meu coração. Eu olho para baixo. —
Acho que não.

— E seus pais?

Eu balanço minha cabeça. — Eu os cortei anos atrás.

Eu não posso acreditar que meus segredos mais profundos estão saindo da minha língua
ao menor empurrão de um estranho. Ele pode ser intensamente lindo, mas ainda assim, como
tudo isso é tão fácil para eu compartilhar com ele?

— Por que?

— Porque eles não queriam que eu abandonasse a faculdade e me casasse com Casey.
Eu disse a eles que sabia melhor. — Eu levanto meus olhos para os dele. — Acontece que eu
não sabia.

— Todo mundo comete erros — diz ele, ainda provocando aquela mecha do meu cabelo
entre os dedos. — Bem, exceto eu.

Eu sorrio. — Sortudo.

— Você não tem ideia.

Aí está de novo: dizendo uma coisa e querendo dizer outra, outra coisa, muito mais. Eu
tremo incontrolavelmente.

— E os amigos? — ele pergunta.

— Todos os nossos amigos são amigos dele. Não tenho ninguém.

— Que solitário.

Não consigo desviar o olhar daqueles olhos castanhos dele. Por que parece que ele pode
ver dentro de mim? Como se ele pudesse abrir minha cabeça se quisesse e peneirar meus
pensamentos?

Eu mesmo sei o nome dele?

— É solitário…
 Meus olhos caem em seus lábios. Eu nunca notei lábios em um homem. Mas os dele
são... eles são tão...

— Willow Reeves?

A porta da sala privada se abre, e eu me levanto de um salto. Eu me viro para a porta

para encontrar o maître parado lá com raiva mal controlada em seu rosto.

Eu estou supondo que o controle é para o benefício do hóspede. Certamente não é para
o meu.

— Por favor, desculpe-me, Sr. Solovev — ele faz uma careta. — Vou precisar de sua
garçonete por um momento.

Solovev. O nome tem um toque do Leste Europeu. Russo, talvez?

Eu não espero que ninguém diga outra palavra. Murmuro um pedido de desculpas
apressado e vou direto para a porta com o rosto em chamas.

De certa forma, sou grata pela distração. Eu me senti como se estivesse sendo drogada
lá. Na ponta dos pés cada vez mais perto... bem, eu não tenho certeza de onde eu teria
acabado.

Mas nada bom.

Essa gratidão desaparece assim que saio para o corredor e alguém sai das sombras. Meu
corpo fica frio de pavor.

É Casey.
 CAPÍTULO TRÊS

LEO

Willow está do lado de fora da sala VIP, então sua voz ecoa pela fresta da porta. Eu nem
preciso sair do meu lugar para escutar.

Não que isso importe. Já sei tudo o que há para saber sobre Willow Reeves.

— O que você está fazendo aqui? — Willow parece assustada.

— Que porra você quer dizer? — ele rosna. — Eu liguei para você uma dúzia de vezes.

— E eu mandei uma mensagem de volta. Estou trabalhando, Casey. Você prometeu que
me daria espaço.

— Foda-se isso. Estou farto dessa sua fase...

— Não é uma fase!

Estou impressionado que ela esteja lutando de volta. Ela não me parecia do tipo, mas
ninguém realmente luta contra mim. Ninguém que vive para contar sobre isso, de qualquer
maneira.

— Ouça — o maître intervém — eu realmente não preciso do drama aqui. Se você não
pode deixar sua bagagem em casa, então você pode entregar seu avental à direita...

— Não, eu posso terminar meu turno. Por favor — Willow implora. — Não me demita.

O homem — Casey bufa. — Jesus Cristo. Ser demitida seria a melhor coisa para você
agora.

— Você quer dizer a melhor coisa para você — ela estala.

— Se eu puder interromper por um momento... — A voz do maître pinga ácido.

— Não, você não pode — retruca o babaca intrusivo. Há arrogância em sua voz. Direita.
 Talvez alguém devesse livrá-lo disso.

Alguém como eu.

Eles se movem, e através de uma lasca na porta, eu vejo o idiota entregar ao maître uma
nota de cem dólares. — Dê-nos um minuto — diz ele.

— Claro senhor. — O maître desaparece de vista.

Willow endurece no momento em que estão sozinhos. Como se a ausência de um

terceiro a fizesse se sentir muito mais vulnerável.

— Casey, por favor — diz ela. — Eu tenho que fazer isso.

— Por que? — ele exige. — Eu coloquei um teto sobre sua cabeça. Eu te dei as roupas
nas suas costas. Tudo o que você precisa, porra, eu te dei.

— E você adora me lembrar disso — ela grita. — Bem, cansei de ser a esposa capacho.
Eu quero minha própria vida!

Então esse é o marido. Interessante.

O púrpura de raiva em seu rosto diz que ele já passou muito tempo usando suas
palavras. Em vez disso, com um movimento treinado, ele agarra os pulsos de Willow e a sacode
como uma boneca de pano.

— Por que? — ele rosna. — Então você pode me deixar?

— Eu gostaria de ter a opção — ela cospe de volta.

Há fogo em seu tom e em seu rosto. Isso me faz pensar como uma mulher como ela se
convenceu a transar com esse filho da puta repulsivo.

Ela merece melhor.

Ela me merece.

— Não importa quanto dinheiro você tem, sua putinha — ele rosna bem na cara dela. —
Você nunca vai me deixar. Estou farto e cansado desta merda de Miss Independente. Quando eu
chegar em casa, espero que você esteja lá para me cumprimentar.

— Devo cumprimentá-lo da mesma maneira que você me cumprimentou? — ela

pergunta. — transando com outra pessoa em nossa cama?

Isso trás o resultado. Ele recua e dá um tapa no rosto dela.

Hora de eu intervir.
 Eu chuto a porta da sala VIP aberta. Ele bate contra a parede, enviando ondas de choque
reverberando ao nosso redor.

O filho da puta do espancador se vira para mim com os olhos arregalados. Willow está
olhando para mim também, parecendo completamente mortificada.

— Eu... eu sinto muito, Sr. Solovev — ela gagueja, tentando encontrar o tom de voz
apropriado. — Nós não quisemos incomodá-lo.

— Você não fez. — Eu viro meus olhos para o idiota. — Ele fez.

O marido de Willow pisca em confusão estupefata. Ele não está acostumado a ser
rebaixado. Fica claro desde a pomada gordurosa de seu cabelo penteado para trás até a parte
de cima desabotoada de sua camisa cara: ele acha que manda.

E inferno, talvez em seu mundo, ele faça. Talvez ele tenha secretários bajulando-o e
rivais furiosos toda vez que ele ganha um negócio bem debaixo de seus narizes.

Mas o que ele não sabe é que ele não está mais em seu mundo.

Ele está no meu.

E aqui, ele não é nada mais do que uma barata debaixo do meu calcanhar.

— Quem diabos é você? — ele hesita.

— Casey! — exclama Willow. Suas bochechas estão vermelhas de vergonha. — Sinto

muito, Sr. Solovev. Vamos levar essa conversa para outro lugar.

Meu pau endurece toda vez que ela diz meu nome. Eu poderia me acostumar com isso.
Eu vou me acostumar com isso.

— Acho que não — digo a ela. — Acho que sua conversa acabou.

O filho da puta estreita os olhos para mim e se infla até sua altura total. Ele é
razoavelmente alto, pelo menos um metro e oitenta. Mas ele ainda está esticando o pescoço
para cima para encontrar meu olhar.

— Como? — ele repete, tentando soar intimidante. — Ela é minha maldita esposa, e
você é... eu nem sei quem diabos você é. Eu decidirei quando nossa conversa termina.

Eu dou um passo à frente. Casey recua imediatamente, instintivamente. Seu corpo sabe
o que seu cérebro é muito lento para entender ainda — esta não é uma luta que ele pode
vencer.
 — Eu não dou a mínima para quem ela é para você, mudak3 — eu respiro. — Espero
minha garçonete de volta naquela sala em dois minutos.

— Não vai acontecer, caralho.

Eu me movo tão rápido que não há nada que ele possa fazer para me parar. Eu agarro a
frente de sua camisa e o jogo contra a parede.

— Me deixar ir! — ele chora. — Você está louco pra caralho? Meus advogados vão...

— Ela não vai a lugar nenhum com você esta noite.

— Filho da puta, eu sou o marido dela!

— Então você continua dizendo... — eu falo com uma voz entediada. — Pergunte-me se
eu dou a mínima. Agora, acho que é hora de você ir embora.

Ele ainda está engasgando e tendo espasmos nas minhas mãos. — Eu não vou embora
sem Willow.

Eu o empurro com força e a parte de trás de sua cabeça bate contra a parede fria. Ele
grita de dor.

— Eu vou te dar mais um aviso — eu rosno em seu rosto. — Depois disso, cansei de ser
legal.

Eu posso sentir os olhos de Willow em mim, observando cada movimento meu, me

absorvendo. Ela não parece incomodada. Como se a violência dos homens não fosse novidade
para ela.

— Quem diabos é você? — o filho da puta rosna.

Ai vamos nós. Ele está finalmente começando a se concentrar no fato de que talvez ele
não devesse estar brincando com um cara como eu.

Minha resposta é simples: — O tipo de homem que pode se safar de qualquer coisa.

Eu o solto um segundo depois e dou um passo para trás. A expressão de Casey é

conflitante. Ele está claramente tentando decidir se esta é uma batalha que vale a pena lutar.

Se ele for esperto, ele vai correr para a porra das colinas. Algo me diz que ele não é tão
inteligente, no entanto.

Seus olhos voam para Willow. Mas quando seus ombros se curvam, eu sei que venci.

— Você deve ir agora — eu digo.

 Nesse momento, a porta dos funcionários se abre novamente e o maître de cara azeda
volta para fora. Ele dá uma olhada para mim e fica um pouco mais reto.

— Sr. Solovev, espero que esta pequena briga não perturbe você e seus amigos. Fique
tranquilo que estou cuidando disso. A jovem será removida e...

— Eu espero que ela seja minha garçonete pelo resto da noite — eu interrompo. —
Somente ela. Está entendido?

Ele empalidece e engole o nó em sua garganta. — Ah, claro, senhor. Claro.

Eu me viro para Casey, que por algum motivo esquecido por Deus ainda está de pé na
boca do corredor. — Você não deveria estar no seu caminho?

Eu não espero para vê-lo sair. Abro a porta para Willow. Depois de alguma hesitação, ela
entra na sala VIP com um único olhar hesitante para trás. Eu tenho um enorme prazer em
fechar a porta atrás de nós.

Volto para o sofá e tomo um gole da minha vodka.

— Agora — eu digo friamente — onde estávamos?

Suas bochechas brilham com incerteza. Antes, eu era apenas um cliente rico. Agora, eu
me transformei aos seus olhos. Tornei-me algo mais arriscado, mais perigoso.

Ela ainda não está nem perto de entender o verdadeiro escopo das coisas.

Ela dá alguns passos à frente, mas não faz nenhum movimento para se sentar. — Quem
é Você? — ela sussurra em uma voz tímida que envia relâmpagos direto para o meu pau.

— Leo Solovev.

— Leo Solovev — ela murmura. — Devo reconhecer esse nome?

— Não vejo por que você faria isso.

— Você não é um príncipe de um país estrangeiro ou algo assim, é?

Eu bufo. — Eu sou a coisa mais distante na terra de um príncipe. Mas fico lisonjeado que
você pense assim.

Ela cora um pouco. Ela olha para o teto, para as paredes, para o chão entre seus pés.
Como se ela estivesse se perguntando como diabos ela acabou aqui comigo.

Mas eu sei.

Eu sei exatamente como.

 Eu planejei.

— Willow.

Sua cabeça balança em minha direção.

— Sente-se.

Ela hesita por mais um momento. Então, apertando a mandíbula como se estivesse se
preparando para pular de um avião, ela contorna as duas poltronas e se senta no sofá branco ao
meu lado. Como antes, ela mantém uma distância desnecessária entre nós.

— Eu... eu realmente sinto muito por isso — ela murmura, o olhar enraizado em suas
sapatilhas pretas. — Isso foi constrangedor.

— Para ele.

Ela olha para mim, bochechas em chamas, mas não diz nada.

— Você está corando — eu comento.

— Eu estou envergonhada.

— Por que?

— Acho que falei demais antes. Eu basicamente vomitei minha história triste no seu
colo. É... humilhante.

— Tendo conhecido seu marido agora, eu diria que é compreensível. — Tomo um gole
da minha vodka. — Cara charmoso.

Ela suspira e fecha os olhos. — Vocês dois realmente se deram bem — ela fala
lentamente.

Eu rio e coloco o tornozelo sobre o meu joelho. — Eu não estava no meu melhor
comportamento?

— Depende da sua ideia de boas maneiras, eu acho.

— Inexistente.

Seus olhos se abrem, e fico impressionada com seu tom vibrante de azul. Em todos os
meus muitos meses de planejamento, eu certamente não esperava que ela fosse tão
impressionante.
 Seu cabelo preto parece antinatural no começo, mas quando você olha mais de perto,
você percebe o quão escuras suas raízes realmente são. Meia-noite em uma caverna. Ônix
mergulhado em óleo. É fascinante.

Não há nada de falso nessa mulher.

— Eu quero algo meu — diz ela no tom abafado de uma confissão. — Eu não quero ter
que confiar nele toda a minha vida.

Ela balança a cabeça. A frustração pressiona seus ombros.

— Eu o encontrei dormindo com sua colega de trabalho há um mês — continua ela. —

Naquela mesma noite, eu preparei o jantar para ele enquanto ele estava sentado lá e me disse
todas as maneiras pela qual eu tinha sorte de tê-lo.

— Como eu disse, cara charmoso.

Uma onda de riso escapa de seus lábios, mas desaparece quase imediatamente. — Tudo
o que eu queria fazer naquela noite era ir embora. Mas eu sabia que não podia. Eu não tenho
amigos. Sem dinheiro. Perdi tudo quando concordei em me casar com Casey. E eu era tão
ingênua e idealista na época que realmente pensei que era eu quem estava ganhando na loteria.

Uma chicotada de raiva baixa e retumbante se agita em meu peito. Mas eu a reprimo –
por enquanto.

— Eu tive que dormir naquela cama na mesma noite em que o peguei me traindo — ela
continua. — Foi a humilhação final. Você pensaria que agora eu já teria me acostumado com
isso.

— Como aquele filho da puta conseguiu convencê-la de que você não é boa o suficiente
para ele?

Ela zomba. — O que faz você pensar que eu sou?

— Olhe para você.

Estendo a mão e acaricio seu rosto com o polegar gentilmente. Ela prende a respiração,
não se move. Como se um movimento errado nos fizesse cair sobre a borda.

— A melhor vingança é viver bem — digo a ela.

— Infelizmente, eu moro com ele.

Eu me inclino. — Mas você não precisa.

 Com o desejo percorrendo meu corpo, pressiono meus lábios nos dela. Ela congela por
um segundo, seu corpo fica tenso. Então ela se inclina para o beijo.

Nada mais me pega de surpresa. Nada me choca. Estou no controle há anos. Eu sou o
mestre do meu destino. Eu sou o capitão da minha alma.

Eu planejei esse momento por um longo tempo.

E, no entanto, esse beijo... me pega de surpresa.

 CAPÍTULO QUATRO

WILLOW

Meu primeiro pensamento coerente é, Deus, isso é bom.

Quem diria que era possível que um beijo pudesse ser tão intenso? Que pode fazer você
se sentir poderosa? Que pode colocar uma pessoa quebrada de volta junto novamente?

Meu segundo pensamento é: Estes não são os lábios do meu marido que estou beijando.
Há um momento de culpa, rapidamente seguido por uma onda de raiva.

Casey me traiu fodendo uma estranha em nossa cama... e aqui estou eu, me sentindo
culpada por um beijo minúsculo, sem sentido e inocente.

Exceto que a purista em mim é forçada a reconhecer que nenhum beijo é inocente.

Especialmente não este.

O formigamento em meus lábios se espalhou por todo o meu corpo agora. Pela primeira
vez em anos, sinto minha boceta pulsar de volta à vida. Passei tanto tempo pensando que
estava quebrada por dentro. Quebrada além do reparo.

Só agora estou percebendo que minha perda de desejo sexual nos últimos anos não tem
nada a ver comigo – e tudo a ver com Casey.

A mão do homem se enrola em volta da minha cintura. Eu suspiro quando ele me puxa
para seu colo.

Ele parece diferente, de alguma forma. Tão sólido e forte.

É uma observação estranha, considerando que Casey é um homem grande por si só. Mas
algumas noites, enquanto sofro sob as investidas e grunhidos suados do meu marido, tenho a
sensação de que ele é insubstancial. Como areia em meus braços. Eu tento segurar e ele parece
definhar.

Mas este homem? Ele parece vivo.

 Eu o inspiro. Sob a vodca, sinto cheiro de carvalho, menta, couro. Se a confiança tivesse
cheiro, seria esse.

Quando eu sinto sua ereção entre minhas coxas, eu me afasto com outro pequeno
suspiro. Meus olhos encontram os dele. Em um súbito momento de clareza, faço um balanço da
posição em que me encontrei.

Estou montando um estranho. Meus braços agarram seus ombros em busca de apoio.
Suas mãos agarram minha cintura como se ele pudesse me quebrar ao meio se quisesse.

— Eu... como você disse que seu nome era? — eu gaguejo. Sinceramente não consigo
me lembrar.

— Leo.

— Leo — repito. — Deus, o que estou fazendo?

— Deixando ir.

A ponta de seu dedo serpenteia sob a bainha solta do meu uniforme. Eu assobio com o
contato pele com pele e recuo. — Não, não... Não podemos...

— Por que não?

Ele não parece nem um pouco desencorajado pela minha hesitação. Na verdade, ele
parece um pouco intrigado com isso. O tipo de homem que gosta de um desafio.

— Porque... porque sou casada, para começar. Só porque ele traiu não significa que eu
tenha o direito de fazer isso.

— Não, é? — ele pergunta.

Seu dedo acaricia a pele nua do meu quadril e meus olhos vibram de desejo. Leo não
está tornando isso nem um pouco fácil. — Ele ainda é meu marido.

— Não perca seu tempo sendo fiel a pessoas que não merecem. Você quer alguma coisa,
Willow? Porra, pegue.

— O que você sabe sobre o que eu quero?

— Eu sei que você me quer.

Eu franzo a testa novamente, mais profundamente. — Você não sabe disso. Você não me
conhece de todo.

Seus olhos brilham. — Eu sei tudo o que há para saber sobre você, Willow Powers.
 Eu lhe dou uma dupla olhada. Há uma sensação de um enorme mistério turbulento sob
essas palavras. Isso me assusta de uma maneira emocionante. Como nadar no oceano profundo
e tremer quando você percebe exatamente que tipos de monstros estão à espreita sob seus
pés.

— O... o que você quer dizer?

Ele ignora a pergunta. — Diga-me o que você quer, Willow.

Por um longo tempo, eu apenas o encaro.

Mas uma vez que as palavras penetram, o mesmo acontece com o poder.

É a primeira vez em muito tempo que me sinto poderosa. Então eu faço o que Leo me
disse para fazer: eu pego o que eu quero.

Eu me inclino e o beijo. É quente e possessivo. Eu sinto que estou derretendo nele.

Como se estivesse me deixando para trás e deixando Leo Solovev me consumir por inteiro.

Eu levanto minhas pernas para que ele possa deslizar minha calcinha por baixo da minha
saia. Seus dedos dançam sobre minha coxa e separam minhas pernas. Ele roça meu clitóris com
um toque leve.

— Você é uma boa menina — murmura Leo. Eu queimo de vergonha com o quão quente
essas quatro pequenas palavras me deixam.

Casey geralmente prefere me chamar de — prostituta — ou — vadia — quando fazemos

sexo. Eu provavelmente ficaria mais ofendida se fosse algo que eu tivesse que suportar por mais
de dois ou três minutos de cada vez. Mas ele é um cara de três bombadas e pronto, se é que já
houve um, então só dói um pouco.

Sexo com Casey — esqueça isso, a vida com Casey — é sobre ele. Sua ganância. Seu
egoísmo. Sua incapacidade de me ver como algo além de um canal para seu prazer.

Mas o jeito que Leo está me tocando agora é o oposto.

Ele manuseia meu centro e olha para as profundezas da minha alma. Quando ele
murmura: — Você quer gozar para mim? — Eu sei que é exatamente isso que ele quer que eu
faça.

Mais importante, é o que eu quero fazer por ele.

Então eu faço. Eu gozo, duro e sem culpa.

E quando ele abre o zíper e seu pau salta, eu o monto, afundo nele e começo a cavalgar.
Tão duro quanto. Assim como, sem culpa.
 Leo é muito maior que Casey, mais grosso e mais comprido. Mas não é apenas o
tamanho dele. É o jeito que ele usa.

Ele controla de baixo. Nunca duvide de que é ele quem manda. Ele fode comigo, me
prendendo no lugar e me deixando sem escolha a não ser me agarrar aos seus ombros e
choramingar com cada impulso selvagem.

Depois de cinquenta ou cem ou um milhão de golpes fortes – eu perco a capacidade de

contar bem cedo – ele me vira de costas no sofá macio. Estou suando enquanto ele coloca seu
corpo em cima do meu.

O primeiro impulso moendo acende meu clitóris. Ele lambe, morde e beija o caminho do
meu pescoço até a minha clavícula. Tudo o que posso fazer é colocar meus calcanhares atrás de
suas costas e instigá-lo a ir cada vez mais fundo em mim.

Ele rasga minha blusa com uma mão antes de enterrar o rosto entre meus seios. Quando
ele mordisca meu mamilo entre os dentes, eu grito.

Leo ri. — Pequena kukolka4 sensível, não é?

Se eu pudesse falar, diria a ele que nunca foi assim antes. Mas como não posso falar,
apenas gemo e me abro mais para ele.

Ele se levanta, aperta meus quadris e começa a me puxar para ele. Ele vai tão profundo
quanto é possível ir, e a leve pressão de seu polegar no meu clitóris é a última coisa que eu
preciso antes de gozar novamente.

Meus olhos rolam para trás na minha cabeça e meu corpo inteiro se dissolve em arrepios
e calafrios.

Eu cavo minhas unhas na parte de trás de suas coxas enquanto ele me leva ao orgasmo.
Ele dá mais alguns golpes brutais, e então eu sinto um novo calor se espalhar dentro de mim,
pegajoso e familiar.

Depois que ele se esvazia em mim, ele suspira. Ele passa a língua pelos meus mamilos e
se apóia no sofá.

Imediatamente, ele está calmo e controlado, como se nada tivesse acontecido. Levo um
pouco mais de tempo para me orientar. Quando finalmente consigo me sentar com ele, meu
coração ainda está acelerado. Minha respiração está ofegante.

Quando abandono o êxtase, o choque do que acabei de fazer toma conta de mim.

Eu fodi outro homem.

 Não apenas outro homem, mas um completo e total estranho.

O que eu estava pensando?

Ele pode ser doente! Ele pode ser louco! Ele poderia ser casado ou procurado pela
polícia. Ele quase certamente é muito, muito perigoso. Um olhar em seus olhos de aço é
suficiente para confirmar isso.

Vou ter um ataque de pânico se continuar pensando nisso. Então, enquanto coloco
minhas roupas de volta no lugar, tento apenas respirar. Evitar o surto.

O tempo todo, Leo está reclinado no sofá, me observando.

— Eu... eu deveria ir — digo a ele. — Eu sinto Muito…

— Porque você está se desculpando?

Eu olho para ele, bochechas queimando. — Nós não deveríamos ter feito isso.

— Você queria?

Eu me viro para ele, surpresa por sua calma franqueza. — Não sei.

— Isso não é uma resposta.

— Eu... sim — eu admito. — Eu queria.

Ele concorda. — Bom. Nunca peça desculpas pelo que você quer. Eu não peço.

— Você é um homem — eu digo automaticamente. — Os homens podem se safar com

coisas que as mulheres não podem.

— Isso soa como uma desculpa.

— É assim que o mundo funciona.

Ele balança a cabeça. — O mundo funciona como você faz funcionar, Willow. Ou você
entende isso e molda como quiser... ou permanece ignorante e deixa que os outros decidam as
regras. A escolha é sempre sua.

— Você leu isso em um biscoito da sorte? — Eu estalo amargamente. Assim que as

palavras saem da minha boca, eu me sinto culpada. Eu não queria parecer como uma cadela.

Estou prestes a me desculpar, mas então me lembro do que ele acabou de dizer: Nunca
peça desculpas.

Isso realmente não importa de qualquer maneira. Depois desta noite, nunca mais vou
vê-lo. Fico surpresa quando essa percepção vem com um toque de decepção.
 Uma vez que estou vestida e parecendo meio apresentável, noto aquele balde de gelo
sobre a mesa. Está meio derretido.

— Eu... eu nem anotei seu pedido — eu digo sem jeito.

Ele sorri e fica de pé. Ele é alto, muito alto. Eu não processei isso enquanto estávamos...
ocupados.

— Não há necessidade — ele me diz. — Consegui o que queria esta noite.

— Oh. Certo.

Não que eu entenda o que ele quer dizer com isso. Mais uma vez, sinto que estou
flutuando no oceano profundo. Não há terra à vista e algo enorme está roçando meu pé. Eu
tremo.

Outra coisa me ocorre. — Leo?

— Sim?

— Obrigado. Por... pelo que você fez. Com Casey.

Ele acena solenemente. — Não me agradeça ainda.

Então ele sai. Quando ele sai da sala, ele não olha para trás.

Eu fico sonâmbula pelo resto do meu turno. Quando finalmente entrego meu uniforme,
é com um alívio insuperável. Apenas mais alguns obstáculos entre mim e a bem-aventurada
inconsciência.

O primeiro desses obstáculos é uma tempestade que ressona no sofá da sala quando
chego em casa. Eu passo por Casey e entro no banheiro principal.

Jogo um pouco de água fria no rosto e olho para o meu reflexo no espelho. Você pode
ver o que aconteceu no meu rosto? Existem sinais físicos de infidelidade gravados na minha
pele?

É estranho porque pareço a mesma, mas por dentro, me sinto muito diferente. Como se
este fosse o primeiro momento do resto da minha vida. Certamente eu deveria parecer
diferente de alguma forma, mesmo que apenas para comemorar isso. Para marcar a transição.

Mas não vejo nada. Por que me sinto decepcionada?

 — Willow!

— Jesus! — Eu me viro quando a porta do banheiro se abre.

Casey está na soleira, me encarando como uma fera saindo de um filme de terror. Seus
lábios estão puxados para trás sobre os dentes e seus olhos estão injetados. Eu posso sentir o
cheiro do álcool saindo de suas roupas. A mancha de uísque em sua camisa confirma isso.

Ele entra no banheiro, me encurralando em um canto. — É tarde pra caralho.

— Eu disse a você que era...

Ele bate a mão contra a parede diretamente ao lado da minha cabeça. Eu me encolho e
mordo minha bochecha para não chorar.

Ouvi histórias sobre mulheres abusadas, e é claro que simpatizei. Como eu não poderia?
Mas é sempre de uma perspectiva de fora. Porque eu nunca poderia imaginar como uma
mulher ficaria com um homem que a tratasse assim.

Até agora.

Parado aqui com as costas pressionadas contra a parede de azulejos e sem saída,
percebo algo: acontece tão devagar que você mal reconhece os sinais de alerta. Como água em
uma panela ficando cada vez mais quente até que, de repente, começa a ferver.

Você dá desculpas e justificativas. Você finge que é diferente de todas as mulheres que
foram quebradas e usadas por homens maus.

Então algo acontece. Um tapa no rosto, o aperto ameaçador de um punho. E de repente,

você entende a verdade: estou sendo abusada.

Se outra mulher tivesse me dito que isso aconteceu com ela, meu conselho teria sido
imediato: corra. Mas quando chegou a minha vez nas trincheiras, minha objetividade voou pela
janela.

Junto com meu bom senso.

Junto com minha bravura.

Junto com todos aqueles pedaços do meu coração que eu quebrei e dei para me
encaixar na pessoa que ele queria que eu fosse.

— Casey — eu imploro. — Por favor…

Ele me prende entre seus braços. Seus olhos estão escuros de raiva bêbada, mas
também vejo desespero. Algo mais está acontecendo aqui.
 — Você transou com ele?! — ele ferve.

Eu tento não deixar o terror transparecer. — O que você está falando?

— Aquele grande filho da puta de terno.Você.Transou.Com.Ele.Porra?

— Não.

Ele me encara. Por um momento horrível, tenho certeza de que ele pode ver a mentira
em meus olhos.

Então, do nada, ele começa a chorar. Soluços grandes e feios saem de seu peito e ele cai
em cima de mim. Eu sou arrastada para o chão frio do banheiro enquanto Casey se agarra a
mim como um bebê enorme.

— Você não pode me deixar, Willow, você simplesmente não pode. Eu te amo... Você
prometeu me perdoar...

Olho para o homem gigante chorando no meu colo e me sinto...

Nada.

— Casey... — Não consigo abraçá-lo como ele quer. Minhas mãos pendem frouxamente
sob seus cotovelos.

— Estou em apuros, querida. É por isso que eu precisava de você esta noite. Estou com
tantos problemas do caralho.

— O que você quer dizer?

— Fui acusado de desfalque — ele engasga. O ranho pinga do nariz dele na minha
camisa. — A empresa está me processando. Se eu for considerado culpado, posso ir para a
prisão por um longo tempo.

Eu me sinto estranhamente distante de sua confissão. Poderia muito bem ser um

verdadeiro documentário sobre crimes na TV. Eu me pergunto se ainda me sentirei assim
amanhã.

— Eu preciso de você bebê. Eu preciso do seu apoio — ele choraminga. — Você estará lá
para mim, não é? Você não vai me deixar?

— Eu... Não — eu digo com uma voz robótica. — Não, eu não vou deixar você.

— Obrigado — ele balbucia. — Obrigado meu Deus. Obrigado.

Mas tudo o que consigo pensar é: Não me agradeça ainda.

 CAPÍTULO CINCO

LEO

DOIS DIAS DEPOIS

— Estamos prontos para expandir — digo a Jax, olhando para a folha de cálculo
pontilhada entre nós. — Está muito atrasado.

— Concordo — diz ele. — Mas essa merda é arriscada, Leo. Não seremos mais capazes
de voar fora do radar. Os Mikhailovs serão um problema.

— Eu posso lidar com os malditos Mikhailovs — eu rosno.

Jax me olha com uma expressão cautelosa. — Fomos cuidadosos até agora. Por que
atiçar o fogo? Não precisamos de uma luta, mesmo que você esteja confiante de que
venceremos.

— Esta é a porra da minha cidade — eu atiro para o meu tenente. — Cansei de me

esconder nas sombras.

Ele suspira. Ele sabe que não deve discutir comigo. — Todas as peças estão em jogo?

— Claro.

Jax olha para os papéis que cobrem minha mesa. — Isso seria mais fácil se você apenas
nos dissesse o que está tramando, você sabe.

Eu sorrio. — Paciência, Jax. Você saberá com o tempo.

— Quando?

— Quando eu ganhar.

Ele balança a cabeça em irritação. — Pelo menos me fale sobre a garota.

Penso na minha noite com Willow. Dois dias se passaram e ainda está em primeiro lugar
na minha mente.
 — Ela era... não o que eu esperava.

— Eufemismo do ano — Jax ri.

Eu levanto minhas sobrancelhas. — O que isso deveria significar?

— Isso significa que ela é um fodido nocaute. As fotos que tiramos dela certamente não
fazem justiça a ela.

Meus olhos voam automaticamente para o arquivo marrom no topo da minha pilha. O
nome de Willow está impresso na frente. Eu folheei essa pasta inúmeras vezes nos últimos
meses. Conheço cada palavra que contém. Cada ângulo de cada fotografia.

E Jax está certo: vê-la pessoalmente foi uma experiência totalmente diferente.

— Onde está o rastro dela?

— A caminho — Jax diz. — Aparentemente, não há muito a relatar.

— Ela ainda está trabalhando na agência?

— Parece que sim.

— E o marido idiota?

— Fodido. Acabei de receber a notícia do nosso cara no escritório da promotoria de que

eles estão iniciando uma investigação criminal que o envolve.

Eu reviro os olhos. — Bastante típico. Estou realmente desapontado com o clichê que ele
é. Do que ele está sendo acusado? Espere, deixe-me adivinhar... peculato?

— Ding Ding. Belo palpite.

— Bastardo previsível.

— Falando em bastardos previsíveis — Jax diz, — você vai me dizer por que a garota é
tão importante?

— Cuidado, priyatel5 — eu digo com uma risada. Jax é um amigo, mas algumas linhas
não podem ser cruzadas.

— Então isso é um não, ou...?

Eu sei que ele se ressente de ser mantido fora do circuito, mas não é pessoal. Só sei com
que facilidade os planos podem desmoronar. Informação é poder. É também uma
responsabilidade.

— É o suficiente para você saber que ela é importante.

 Ele range os dentes. — Bem. O sigilo continua. E você tem certeza de que isso não vai te
distrair?

Eu estreito meus olhos. — O que diabos isso quer dizer?

— Bem, a menos que transar com ela fosse parte do plano mestre...

— Você estava ouvindo na porta?

— Eu não estava tentando. — Ele me dá um encolher de ombros sem remorso.

— Não, não era exatamente parte do plano — admito com os dentes cerrados. — Mas
algumas coisas simplesmente acontecem.

— E não vai comprometer nada para nós daqui para frente?

— Absolutamente não. Na verdade, acho que pode ajudar.

Jax parece incerto, mas ele se submete a mim de qualquer maneira. Volto minha
atenção para o mapa espalhado sobre minha mesa.

Os hotspots6 de Mikhailov foram marcados em azul, enquanto os interesses de Solovev

estão marcados em vermelho. À primeira vista, alguém que não sabe nada sobre esta guerra
pensaria que os Mikhailovs estão correndo soltos sobre minha Bratva.

Mas eles não sabem o que passei anos fazendo. Desde o ataque, tenho acumulado
recursos em terras estrangeiras. Contas bancárias escondidas, esconderijos secretos, armadas
de homens prontos para levar a porra da luta à porta dos Mikhailov assim que eu der a palavra.

Uma onda vermelha está chegando.

Eles não saberão o que os atingiu.

— Spartak está na Rússia no momento — Jax me informa. — Você acha que devemos
fazer uso de sua ausência?

— Por quanto tempo ele vai ficar fora?

— Uma semana.

Eu balanço minha cabeça. — Não é tempo suficiente para planejar um ataque

convincente. Precisamos ter certeza de que, depois que batermos nele, ele não poderá se
levantar novamente.

— Nesse caso, o velho está aqui — Jax aponta. — Eliminar Semyon eliminaria metade do
nosso problema.
 — Semyon Mikhailov não é metade do nosso problema. Ele não é nem um quarto do
nosso problema — eu explico. — Ele é um cachorro velho doente agora. É Spartak Belov quem
está dando as cartas.

— Isso é apenas um boato...

— É a porra da verdade — eu interrompo.

— Como você sabe?

— Chame isso de intuição — eu respondo. — A questão é que matar o velho não resolve
nada. Belov é o verdadeiro líder da Mikhailov Bratva. Semyon é apenas a figura de proa. Hoje
em dia, ele provavelmente tem que pedir permissão ao Spartak para limpar a própria bunda.

— Obrigado pelo visual. — Jax estremece de desgosto. — E a filha? Anya Mikhailov não é
tímida. Não fizemos nenhum plano para ela.

— Nem iremos — eu digo. — Ela deve ser deixada sozinha.

— Por que?

— Porque ela não é uma jogadora significativa.

— Você está brincando comigo? — Jax recusa. — Ela é a única filha viva de Semyon.

— Os dois não se dão bem há anos.

— O que isso tem a ver? — ele protesta. — Ela tem sangue de Mikhailov em suas veias,
não é? E se os rumores forem verdadeiros, ela matou todos os maridos que já teve. Isso não me
parece insignificante, Leo.

— 'Rumores' sendo a palavra chave aqui.

— Leo...

— Você é casado com ela?

Ele revira os olhos. — Vamos lá...

— Não penso assim. Então não vejo por que você está preocupado.

Jax abre o arquivo Mikhailov e vasculha as fotos. Ele pega uma imagem de Anya
Mikhailov que foi tirada há dois anos.

Ela está usando óculos escuros para que você não possa ver seus olhos, mas
definitivamente há algo sobre a mulher que arrepia minha pele. Algo afiado e mortal.
 — Vamos, Leo — Jax diz novamente. — Rumores, minha bunda. Ela definitivamente fez
isso. Basta olhar para ela.

Olho para a imagem dela com nova objetividade. Eu tenho essa foto arquivada por dois
longos anos, mas já faz algum tempo desde que eu realmente olhei para ela de perto.

Anya Mikhailov.

Todos esperavam grandes coisas dela. Ela tem a crueldade e superioridade de seu pai. A
rara princesa da máfia realmente merecedora do título. Merecedora do trono, talvez.

— Ela parece permanentemente chateada — observa Jax. — Para ser honesto, é meio
quente.

Eu reviro os olhos. — Talvez você devesse se preocupar com essa viúva negra, afinal de
contas.

— Eu tenho uma queda por princesas da máfia. Processe-me.

— Pena que nenhuma delas nunca vai te dar uma hora do dia — eu rio.

Jax bufa. — Eles vão quando virem meu pau.

Anya não seria a primeira a ser vítima do meu tenente a esse respeito. Jax é como crack
para mulheres que anseiam por perigo.

Ele é uma besta de homem, e ele foi criado das profundezas do submundo. Sua mãe era
uma prostituta e seu pai era um vigarista que ganhava dinheiro enganando os ricos e poderosos.
Como qualquer vigarista, seus dias estavam contados desde o início. Quando Jax tinha doze
anos, ele encontrou duas balas na parte de trás da cabeça de seu pai. Ele saiu de casa e nunca
olhou para trás.

Dado esse começo sórdido, às vezes me surpreende que Jax seja o único com o senso de
humor sem fim. Em comparação, meu outro tenente Gaiman teve uma infância idílica. No
entanto, ele é o filho da puta mais mal-humorado vivo.

— Sim, eu tenho certeza que elas vão admirar — eu digo com um sorriso. — Logo antes
de cortá-lo.

— Uma vez que elas vejam, elas não terão escolha a não ser se curvar.

Eu ri na cara dele. — Esse é o seu plano para Anya Mikhailov? Balançar seu pau na cara
dela até ela desmaiar?

— Você diz isso como se não fosse funcionar.

 Eu balanço minha cabeça em desânimo. — Você subestima as mulheres da Bratva.

— Vocês russos precisam relaxar — diz ele. — E eu sou o homem certo para o trabalho.

— O homem para que trabalho, exatamente? — Gaiman se intromete, entrando no meu

escritório.

— Jax acha que pode foder com um sorriso duas princesas da máfia russa.

— Uma princesa da máfia em particular — esclarece Jax.

— Oh — Gaiman diz, revirando os olhos. — Anya. Esqueci da sua fixação.

Eu bufo. — Isso é realmente uma coisa?

Gaiman acena com irritação. — Infelizmente. Esse idiota acha que a cadela Mikhailov
pode ser domada.

— Eu gosto de um desafio — Jax insiste.

— Ela não é nossa preocupação, Jax. — Certifico-me de que meu tom transmita a ordem
por baixo da conversa alegre. — Ela não é um problema no momento. Não vamos torná-la um.

— Não estrague minha diversão. Por que incluí-la no arquivo se ela está fora dos limites?

— Porque ela ainda faz parte do legado de seu pai, não importa quão pequeno seja.

Gaiman balança a cabeça, um sorriso irônico aparecendo em seu rosto. — Parece que a
parte dela é inexistente. Ela não parece querer nada com o legado de seu pai.

— Você pode culpá-la? — pergunta Jax. — O velho filho da puta escolheu um de seus
7
Vors perdedores para sucedê-lo. Passou por cima dela. Eu ficaria chateado.

— Pelo amor de Deus, sobrat8 — eu digo, lançando-lhe um sorriso divertido — você tem
o tipo sanguíneo dela e o número do Seguro Social memorizados também? Você está muito
preocupado com a mulher.

— Sim — ele retruca. — Quase tão preocupado quanto você com a garota de cabelos
pretos da outra noite.

Gaiman parece alarmado. — Ele lhe disse por que ela é importante?

— Não. — Jax não faz nenhuma tentativa de esconder seu aborrecimento. —

Aparentemente, nossa autorização de segurança não vai tão longe.

A expressão azeda de Gaiman fica um pouco mais azeda. — Nós deveríamos ser seu
braço direito, Leo.
 — Não seja tão inseguro. Não é da sua conta saber tudo. Seu único trabalho é fazer o
que eu mando.

Jax suspira. — Sim sua Majestade.

— Vossa Majestade — Gaiman responde com uma reverência ao mesmo tempo.

Eu rio e o clima fica mais leve novamente. — Fodam-se vocês dois.

Ainda estamos rindo quando o telefone de Gaiman toca. Ele dá uma olhada superficial,
mas no momento em que lê a mensagem de texto, o sorriso desaparece de seu rosto.

— O que é isso? — Eu pergunto. A sala está silenciosa e ondulando com a tensão.

— Agente 23 — diz Gaiman.

Eu endureço de uma vez. — Leia em voz alta.

— 'A conta foi descoberta. É só uma questão de tempo. Garanta a chave antes que ele o
faça. — A carranca de Gaiman se aprofunda quando ele levanta seus olhos para os meus. —
Que chave? Que conta? Porra, isso quer dizer?

Eu aperto meu punho. — Significa que não há espaço para finesse. Eu tenho que
acelerar meu plano.

— O plano sobre o qual não temos ideia.

Eu concordo. — É melhor assim, meu amigo.

— O que significa que você vai lidar com isso sozinho? — pergunta Gaiman. — Isso tem a
ver com a garota, então?

Eu concordo. — Chegou a hora de mostrar a ela até onde vai essa toca de coelho.
 CAPÍTULO SEIS

WILLOW

— Tenho boas notícias para você — diz Marjorie, sentando-se em sua cadeira giratória à
minha frente.

Ela tem um grande arquivo vermelho nas mãos e, pela primeira vez, um sorriso no rosto.
Marjorie está me entregando empregos temporários há quase três meses, e esta é a primeira
vez que ela parece animada com a perspectiva. Normalmente, é mais uma careta quando ela
desliza o arquivo para mim.

— O pagamento é decente desta vez? — Eu pergunto esperançosa.

— Melhor que decente. — Ela joga seus dreads sobre um ombro e abre o arquivo. — Na
verdade, este não é um trabalho temporário.

Meu coração salta. — Não é?

— É uma entrevista de emprego. E se tudo correr bem, você pode ter um trabalho
permanente em tempo integral.

Meu ânimo aumenta, mas tento acalmá-lo imediatamente. Não conte suas galinhas
antes de chocarem e tudo mais.

— Qual é o trabalho?

— É para a posição de um... — Ela para enquanto olha para o papel em seu arquivo
vermelho. — Huh. Esquisito.

Meu ânimo despencou de volta para baixo. Isso não demorou muito. Já estou enjoada
dessa montanha-russa emocional.

— Marjorie? — eu cutuquei. — Qual é o trabalho?

— Hmm — ela murmura sem tirar os olhos do arquivo.

 — Não é prostituição, é? — Eu brinco sem graça. — Você não está me vendendo?

Ela olha para cima apenas o suficiente para me lançar um olhar irritado, então volta a
folhear os papéis. Eu mordo minha língua e tento ser paciente.

— Hum. Certo. Ok, então — ela diz, olhando para cima de seu arquivo. — Parece que a
posição será discutida na chegada.

— O que significa que não tenho ideia do que estou me candidatando?

— É seguro assumir que o trabalho é uma tarefa de limpeza doméstica.

Eu franzir a testa. — Mas você está apenas supondo?

— Bem, é uma posição de residência no Henley Estate. Lá em cima no South Gate.

— South Gate — repito. — Tipo, Central de Pessoas Ricas?

— Esse é o lugar — diz ela. — Eu mando pessoas lá o tempo todo. As casas são enormes
e empregam uma equipe completa. Empregadas, jardineiros, trabalhadores.

— Jesus — eu respiro. — Mais dinheiro do que eles sabem o que fazer com ele.

Ela ri. — Se você conseguir este emprego, você está feita. A melhor parte é que o
empregador não está procurando alguém com credenciais específicas. Portanto, a probabilidade
é que ele não se importe com o fato de você não ter um diploma ou experiência.

Meu intestino torce um pouco em suas últimas palavras. Eu sei que ela não quis dizer
nada com isso. Nada malicioso, pelo menos. E diz mais sobre mim do que sobre ela que apenas
relatar os fatos da minha vida me faz sentir tão mal.

Mas horrível é exatamente o que estou sentindo.

— Quando é a entrevista? — Eu pergunto.

— Daqui a uma hora.

— Hoje? — Eu suspiro. — Você está brincando.

— Eu não estou. Na verdade, é melhor você começar a correr.

— South Gate fica do outro lado da cidade — protesto. — Eu... eu vou precisar de um
táxi se eu quiser chegar a tempo.

Marjorie acena para mim em direção à porta. — Então o que você está esperando?

Eu vasculho minha bolsa e tento descobrir quanto dinheiro eu tenho comigo. — Merda.
Merda.
 — Willow, pare de entrar em pânico e mexa-se — Marjorie retruca. — Você quer esse
emprego? Vai buscar.

Estou de pé quando outra coisa me atinge. — Espere... você disse que esta era uma
posição com moradia?

— Achei que você ia gostar dessa parte.

Eu respiro fundo. — Eu realmente preciso conseguir esse emprego.

Ela acena. — Boa sorte querida. Encante esse rico velho bastardo.

Eu a cumprimento com entusiamo e saio da agência com determinação renovada. Esta é

a primeira grande oportunidade que tive desde que comecei a procurar emprego.

Eu preciso fazer isso funcionar.

Chamo um táxi no final da rua e dou o endereço ao taxista. — South Gate a esta hora? —
Ele assobia. — Isso vai ser uma tarifa pesada.

— Aproximadamente quanto, você diria?

— Trinta, quarenta dólares pelo menos.

Engolindo em seco, verifico minha bolsa. Só tenho cinquenta. Mas decido não deixar o
taxista saber. Se o medidor passar, eu cuido disso então.

— Ok, vamos — digo a ele. — Estou com pressa.

Pouco menos de uma hora depois, estou quarenta e seis dólares mais pobre e estou nos
portões do Henley Estate. Eles são de bronze, ornamentados e grandes o suficiente para um
navio de cruzeiro passar.

— Foda-me — murmuro antes de ir para a cabine de segurança de vidro escondida entre

as sebes.

Um olhar para o guarda uniformizado dentro da cabine me diz que ele está armado para
uma guerra pesada. Isso é estranho. No que eu me meti?

Eu bato no vidro. — Oi, me desculpe. Este é o Henley Estate, sim?

O guarda olha para mim através de seus óculos escuros. Ele é um homem baixo e
musculoso com feições grosseiramente esculpidas. Parece que seu rosto poderia rachar se ele
pensasse em sorrir.
 — Sim. Quem está perguntando?

Seu inglês é levemente acentuado. Parece-me familiar de alguma forma, mas não
consigo localizá-lo.

— Meu nome é Willow Powers — eu digo, caindo em meu nome de solteira quase
instintivamente. — Eu tenho um compromisso em cinco minutos com, uh... o, hum, dono da
propriedade.

Esqueci de perguntar a Marjorie o nome do dono. Gafe número um e eu ainda nem

passei pelos portões.

Ele me olha friamente, escondendo todos os seus pensamentos atrás daqueles óculos
escuros. Não o vejo se mover ou levantar um dedo, mas de repente, ouço um zumbido e o
portão lateral se abre.

— Vá em frente — ele ordena. — Espere por mim do outro lado.

Eu faço como ele diz. Quando o encontro dentro do terreno, ele gesticula para um
carrinho de golfe estacionado fora de vista. Como ele, esta coisa está pronta para a guerra.
Blindado, totalmente escurecido, com várias dúzias de compartimentos de aparência
ameaçadora. Decido não perguntar o que eles contêm ou por que o proprietário acha tudo isso
necessário.

Engolindo meus nervos, entro no banco do passageiro. Ele sobe ao volante e nós
aceleramos. O motor está mudo. Deve ser elétrico.

Atravessamos o terreno tão rápido que o vento arranca lágrimas dos meus olhos. Antes
que eu perceba, estamos na frente de uma ampla cascata de degraus de mármore na frente da
maior mansão que eu já vi na minha vida.

— Acho que esta é a minha parada — brinco enquanto desço do veículo.

O guarda não ri. Ele acelera e nunca olha para trás. Cara legal.

Há apenas três degraus na escada, mas eles são tão grandes que eu sinto como se
tivesse andado três dúzias quando subo até a enorme porta de madeira. É como algo de um
castelo medieval, todo em madeira antiga e envelhecida reforçada com tachas e fivelas de latão.

Uma enorme aldrava preta em forma de cabeça de leão me olha de soslaio. Algo sobre
isso faz minha pele arrepiar. Eu ignoro a aldrava e opto pelo botão da campainha pitoresca.

Quando a porta se abre, acontece com uma facilidade surpreendente. Especialmente

considerando que a mulher do outro lado é pequena e idosa com cabelos grisalhos
encaracolados.
 — Hum, oi, eu sou...

— Nós estávamos esperando por você, senhorita Powers.

— Oh. OK. Isso é, uh... bom.

Em teoria, acho que sim. Mas, na realidade, meu cabelo está em pé e meu intestino está
se revirando.

Para ser justa, isso provavelmente tem pelo menos algo a ver com a casa absurdamente
intimidante pela qual estou andando. Minha atenção oscila de um lado para o outro, tentando
absorver cada detalhe.

Achei que Casey e eu vivíamos bem, em nossa grande casa de dois andares com um
excesso de conforto. Mas este é outro nível.

Este é o verdadeiro luxo.

Uma imagem se forma na minha cabeça do homem que eu deveria conquistar em

menos de uma hora. Um homem mais velho, conservado e elegante com a cabeça cheia de
cabelos tingidos e dezenas de anéis de ouro nos dedos, sem dúvida. O tipo de homem que fuma
charutos e compra arte cara por diversão.

Quanto ao que estou fazendo aqui, isso é muito óbvio: este lugar é enorme e impecável.
Deve ser preciso um exército para limpá-lo tão completamente.

Eu sigo a senhora de corredor de pedra em corredor por dez minutos e ainda não
chegamos aonde estamos indo. Então, finalmente, a mulher para.

Estamos na frente de uma porta feita de uma bela madeira escura. Posso ver os
contornos vagos de meu próprio reflexo no verniz carmesim profundo.

— Ele está esperando por você — ela me informa.

Assim como o guarda no portão, ela desaparece sem um adeus. Eles poderiam fazer
algum trabalho em suas boas maneiras aqui, se você me perguntar.

Suspiro e me concentro. Você precisa desse emprego, Willow.

Com um solavanco, abro a porta e entro, tentando diminuir minha frequência cardíaca.

O quarto é tão grande e luxuoso quanto o resto da casa, mas não tenho tempo para ficar
de boca aberta. Meus olhos vão imediatamente para o homem alto e de ombros largos parado
perto das janelas.

Ele está de costas para mim, mas posso ver o suficiente para saber que estava errada.
 Sem cabelo tingido. Nenhum charuto. Sem anéis de ouro em seus dedos.

Este não é o velho magnata que eu esperava.

— Com licença? — Eu digo, limpando minha garganta cuidadosamente. — Sua, hum,

governanta apenas...

— Olá, Willow.

Eu congelo ao som daquela voz. Não pode ser.

Leo Solovev invadiu meus sonhos e pensamentos por dias. Talvez meus devaneios
estejam finalmente começando a invadir minha realidade. Talvez eu esteja perdendo o juízo.

Porque não pode ser ele.

Mas então ele se vira, e vejo o quanto estou errada.

— Oh meu Deus — eu suspiro. — Leo?

Estou sem chão. Ele, por outro lado, não parece nem um pouco surpreso. — Por que
você não se senta? — ele sugere. — Parece que você está prestes a desmaiar.

Meus joelhos estão um pouco trêmulos. Eu consigo tropeçar para frente, para as
cadeiras de couro com espaldar em frente a sua escrivaninha de madeira.

— Eu... estou tendo dificuldade em processar isso — deixo escapar.

Ele se junta a mim na mesa e se reclina em seu assento. — Por que?

— Bem, isso é uma estranha coincidência, não é?

Ele dá de ombros. — Não acredito em coincidências.

— Destino, então?

Ele não responde. Apenas me olha com uma expressão pensativa e curiosa.

Sinto que estou alucinando. Faz apenas um punhado de dias desde que este homem
estava dentro de mim. Desde a noite que abalou as fundações do meu mundo.

Ele me fez sentir desejada, livre. Ele me fez sentir poderosa. E então ele se foi, tão rápido
quanto ele veio...

Levando todo esse poder com ele.

— Achei que nunca mais veria você — murmuro.

— Eu te decepcionei?
 Ele faz a pergunta como se não tivesse nenhum interesse na minha resposta. Mas ele
espera que eu responda.

Percebo de repente que minhas mãos estão tremendo. — Eu... não — eu digo sem jeito
enquanto eu as aperto juntos. — Não estou desapontada.

Ele sorri pela primeira vez. Isso me faz apertar minhas coxas contra uma onda de
formigamento. O que diabos está errado comigo?

Uma noite de sexo quente por vingança. Era justo, até justificável. Qualquer outra coisa...
e isso se torna um caso. Torna-se uma escolha.

— Eu fui para a agência de trabalho temporário esta manhã — eu explico, tentando

esconder meu rubor. — Eles me falaram sobre um trabalho aqui no Henley Estate. Eu não tinha
ideia de que você era o dono.

— Por que você faria?

— Certo, certo. Eu só... é um choque, só isso. — Respiro fundo e tento me orientar. Eu

me sento direito. — Ainda estou ansiosa para aprender sobre o trabalho.

Ser profissional é a única maneira de salvar essa situação e ignorar o calor que brota no
meu estômago.

— Trabalho?

Ele parece confuso. Mas não há um pingo de confusão em seus olhos castanhos.

Meu centro pulsa quando ele se levanta de repente, anda ao redor de sua mesa e se
inclina contra ela. Ele ainda está a um braço de distância de mim, e ainda assim a tensão entre
nós é tão quente quanto na noite em que nos conhecemos. Tão quente como estava quando ele
se enterrou dentro de mim.

— Eu... Marjorie, quero dizer; ela é minha agente temporária, ela me disse que o cargo
não foi realmente especificado, mas pode ter algo a ver com tarefas domésticas?

Ele balança a cabeça. — Ela entendeu errado. A posição é… bastante única.

— Oh? — Meu estômago cai.

As velhas inseguranças erguem sua cabeça feia. E se eu não for qualificada? E se eu não
puder fazer o trabalho? E se a única razão pela qual ele me contrata é porque ele quer dormir
comigo de novo?

Essa última parte não me horroriza tanto quanto deveria.

 E ironicamente, isso é o que mais me horroriza.

— Então o que é? Se você não se importa que eu pergunte.

— Você vai ser minha esposa — diz ele friamente, seus olhos nunca deixando meu rosto.

Aguardo o desfecho. Não vem. Então eu apenas olho para ele em silêncio, certa de que
ouvi mal.

Quando Leo ainda não explica, eu digo: — Desculpe. Acho que devo ter ouvido você
errado.

Ele não tira os olhos dos meus. — Se você me ouviu dizer 'esposa', então você não ouviu
nada errado.

Há algo estranho subindo pela minha garganta. Tem gosto de bile e pânico. — Isso é
algum tipo de brincadeira? Existem, tipo, câmeras escondidas ou algo assim?

— Nada sobre isso é uma piada, Willow.

Procuro em seu rosto sinais de que ele possa estar brincando, mas não há nenhum. Oh
Deus. Oh Deus. Oh Deus…

Ele está falando sério.

Isso é sério.

Levanto-me lentamente, cautelosa como se estivesse na presença de um predador

selvagem. — Ok, bem, claramente, eu vim para a entrevista de emprego errada. Se você me der
licença, eu vou achar a saída.

Sem esperar que ele fale, eu me viro e vou direto para a porta preta. Mas quando tento
abri-la, ela não se mexe.

— Desculpe-me, Leo? — Eu digo, virando-me para olhar para ele. — A porta está
trancada.

Ele se distancia da mesa. — Eu entendo sua hesitação, Willow — ele suspira. — Mas
você vai mudar de idéia.

Eu puxo a maçaneta da porta. Nada acontece. — O-o que você quer dizer?

— Qual parte de 'Você vai ser minha esposa' foi confusa?

Eu abandono a maçaneta e me viro para ele incrédula. — Você é Insano.

 Ele me dá um sorriso que trai minha suposição imediatamente. Este homem não é louco
— ele é calculado. Ele é inteligente.

Ele... planejou isso.

— Você não pode fazer isso! — Eu grito quando o pânico finalmente me consome como
águas escuras.

Ele aperta um botão na beirada de sua mesa. Uma porta escondida se abre e dois
guardas com feições duras entram, disparando direto para mim.

— Receio que já tenha.

 CAPÍTULO SETE

LEO

— Onde ela está? — Jax pergunta.

— Em um dos quartos ao sul.

Jax me dá um sorriso sugestivo. — Bem na esquina do seu. Conveniente.

— Eu não estou interessado em fodê-la — eu falo, apesar do fato de que meu pau ainda
está dolorosamente apertado em minhas calças. — Eu já fiz isso.

— Não aja como se você nunca voltasse atrás.

— Não desde que eu tinha idade suficiente para saber melhor.

Ele ri. — Eu não sei, há algo a ser dito sobre o velho mergulho duplo9. Uma vez que as
mulheres se abrem, elas deixam você fazer coisas esquisitas.

— Isso nunca foi um problema para mim — eu atiro de volta.

Gaiman entra segundos depois. Ele parece exausto. Não é nada novo, mas como temos
uma convidada especial em casa, tenho que perguntar.

— Bem?

— Ela ainda está berrando— ele suspira. — Felizmente, seus vizinhos estão longe demais
para ouvir.

— É necessário um sedativo?

— Uau — Jax assobia. — Você está realmente tentando conquistá-la, hein?

— O tempo para jogar está feito — eu digo. — Tive que adiantar meus planos. Daí o...

— Sequestro? — Jax oferece inocentemente.

— Foi necessário.
 — Por que?

Eu sorrio. — Eu vou te dizer quando você precisar saber. Mas no momento, é suficiente
que ela esteja aqui. No meu controle.

— 'Em seu controle' ? Ah! Você passou pelo quarto dela ultimamente? — pergunta
Gaiman. — Achei que ela fosse do tipo passiva.

Eu aceno minha mão com desdém. — Ela vai se acalmar com o tempo.

— Uma vez que você... se casar com ela? — Jax pergunta.

— Precisamente.

Eu não olho para cima, mas ainda vejo o olhar que passa entre Gaiman e Jax. Gaiman
sabe que não deve perguntar, mas Jax é muito mais teimoso. Ótima qualidade para um Vor,
mesmo que seja irritante pra caralho.

— Este casamento vai ser um black tie affair10? — ele pergunta. — Talvez eu precise de
um pouco de tempo para fazer meu terno sob medida.

— Você vai calar a boca, seu filho da puta falador? — Eu rosno. — Eu tenho uma merda
real para discutir.

— Eu não sei, sobrat, eu diria que seu casamento é muito importante.

— Não é um casamento. É uma estratégia — eu retruco. — E isso é tudo que estou

dizendo sobre o assunto. Gaiman, puxe os planos.

Ele faz o que eu digo enquanto Jax faz beicinho. Uma vez que os planos estão estendidos
à nossa frente, eu pego um par de alfinetes e os coloco em dois locais específicos no ma;pa do
site.

Os olhos de Jax se arregalam quando ele vê onde é o alvo. — A porra do Silver Star e a
porra do Manhattan Club?

— Há algum problema?

— Vários problemas fodidos, Leo! — ele diz. — Derrubar negócios em qualquer um

desses locais – muito menos em ambos – não será fácil. A segurança de Mikhailov é apertada.

— Estou ciente. É por isso que não estou derrubando os negócios. — Faço uma pausa –
em parte para causar efeito, em parte apenas para irritá-lo. — Estou derrubando os prédios.

Segue-se um silêncio atordoado.

 Gaiman se recupera primeiro. — Deixe-me ver se entendi: você vai explodir duas
propriedades inteiras de Mikhailov?

— Sua compreensão auditiva é tão boa como sempre, meu amigo. Jax, tente
acompanhar.

Jax me dá o dedo. Gaiman tem mais perguntas, no entanto. — Como diabos você está
planejando fazer isso?

Coloco as palmas das mãos sobre a mesa e me inclino sobre o mapa. — Fácil. Bombas.
Uma em cada prédio. Quando eu disser a palavra… bum.

— Então... elas vão ser grandes bombas — diz Jax.

Eu concordo. — As maiores filhas da puta que você já viu. Tudo o que temos a fazer é
plantá-las.

— Ok, mas como você planeja tirar todo mundo do prédio? Não podemos exatamente
tocar a campainha e avisá-los — Jax diz.

— Semyon e Spartak não nos deram nenhum aviso — eu o lembro friamente.

Jax estremece. — Certo, sim. Claro que não. Eu só quis dizer...

— Você acha que eles avisaram meu irmão antes de colocar uma bala na porra do
cérebro dele durante o que deveria ser uma reunião de cavalheiros?

Ele balança a cabeça.

— Não, eles não fizeram — eu vocifero. — Então, nós também não.

Gaiman quebra a tensão. — Ok, então basicamente, o plano é matar todos eles?

— Mais ou menos.

Jax torce as mãos. — Deve haver algumas lutas decentes no meio, certo? Porque eu
tenho treinado muito duro ultimamente.

Gaiman olha seus músculos com desgosto. — Não fique se amostrando.

— Filho da puta ciumento.

— Ciúmes de quê? — pergunta Gaiman. — De você parecendo um peru estufado?

Jax mostra os dentes como um animal selvagem. — Você quer pegar esse peru estufado?
Eu estou pronto.
 — Vocês dois vão calar a boca? — Eu falo. — Assim que derrubarmos a Mikhailov Bratva
e matarmos aquele filho da puta do Spartak, ficarei feliz em chutar vocês dois.

Jax murmura algo baixinho sobre ser capaz de me enfrentar, mas ele suspira e
desaparece em silêncio quando eu olho para ele. Nós dois sabemos que ele não pode me
aguentar.

— Montem duas equipes separadas — eu os instruo. — Coloque um em cada

propriedade e certifique-se de que temos turnos 24 horas por dia. Preciso saber cada detalhe.
Quem vem, quem vai, quem mija. Se vamos conseguir isso, não podemos perder nada.

— Eu não sei sobre esse idiota, mas vou começar logo, Don — diz Gaiman.

— Foda-se — Jax estala para ele. — Meu time vai chutar o traseiro do seu time.

Gaiman balança a cabeça. — Você é uma criança.

— Nós terminamos aqui. Vocês dois se mexam. — Eu me levanto e vou para a porta
assim que o assobio de apreciação de Jax perfura o ar.

— Indo propor a sua futura noiva tímida? — ele brinca.

Olho para ele por cima do ombro. — Com ciúmes?

O grande bastardo dá de ombros. — Você pode me culpar? Ela é linda ‘pra’ caralho.

Por alguma razão, eu endureço. — Eu não a escolhi por sua aparência.

Antes que qualquer um deles possa me fazer outra pergunta, eu saio.

E vou direto para o quarto de Willow.

A sala está silenciosa.

Piotr está do lado de fora, encostado no batente da porta. No momento em que ele me
vê, ele se endireita.

— Senhor.

— Há quanto tempo ela está quieta?

 — Apenas cerca de quinze minutos ou mais. Ficou sem fôlego, imagino.

Eu reprimi uma risada. Aparentemente, Willow é ainda mais lutadora do que eu lhe dei
crédito. Eu aceno para Piotr. Ele destranca a porta e a abre.

Willow está sentada na beira da cama, uma pequena boneca de porcelana comparada
ao quarto enorme.

Seus olhos estão lacrimejantes, mas posso dizer que ela está com sede. O que resta é
cansaço, medo e algo novo. Algo que se parece muito com resiliência.

— Leo — ela sussurra. Sua voz está rouca.

— Se eu fosse um homem cujos planos pudessem ser frustrados por gritos, eu nunca
faria nada — digo a ela.

Ela dá um estremecimento involuntário. — Isto é real?

— Muito.

— Você não estava fazendo algum tipo de brincadeira comigo?

— Eu pareço o tipo de brincadeira prática?

Sua testa franze. — Você é da máfia.

Eu obscureço imediatamente. — Isso não é um erro que muitos outros Dons da Bratva
tolerariam.

— Máfia, Bratva, tanto faz. Não significa a mesma coisa?

— Nem remotamente.

Ela olha ao redor da sala em transe. — Ok, bem, semântica à parte, foi interessante ser
apresentada à sua... hum... vida — diz ela sem jeito. — Mas acho que está na hora de eu seguir
em frente com a minha.

Eu levanto minhas sobrancelhas. — Que vida é essa? Dormindo no sofá enquanto seu
marido fode prostitutas no quarto?

Seus olhos nadam com veneno. — Eu tenho uma vida, idiota. E você não tinha o direito
de me atrair aqui sob falsos pretextos e me prender em seu negócio fodido.

Eu zombo. — A Bratva não pede permissão. Pegamos o que queremos.

— Como você me levou?

 — A maneira como você levantou sua saia, você parecia disposta o suficiente para...

— Não foi o que eu quis dizer.

Eu dou de ombros. — Se você insiste.

— Eu não entendo por que você iria me querer em primeiro lugar — ela reflete. —
Quem sou eu para você?

— Você tem algo que eu quero.

Seus olhos se arregalam. — O que é isso? Peça-me e eu lhe darei.

— Não há necessidade de me dar nada, kukolka — digo a ela calmamente, sabendo que
as palavras estão voando bem acima de sua cabeça. — Eu pego o que eu quero, lembra?

Seu rosto se enche de pânico. — Isto é ridículo. Você não pode me manter aqui! Isso é
sequestro.

— Semântica à parte, você está aqui agora — eu digo. — Se você correr, você será
trazida de volta. Chutando e gritando, se necessário.

— As pessoas estarão procurando por mim, você sabe. Muitas pessoas.

Eu me aproximo e sorrio. — Isso está certo? E que pessoas são essas, exatamente? Seu
marido traidor é tudo que você tem.

Ela se encolhe, percebendo o quanto eu sei sobre sua vida. Não apenas o que pesquisei
nos anos que precederam nosso encontro – embora isso seja muito mais detalhado do que ela
jamais poderia perceber – mas simplesmente a informação que ela voluntariamente me
ofereceu momentos antes de eu fodê-la até a exaustão.

Estou meio tentado a fazer exatamente isso de novo – mais do que meio tentado, na
verdade. Só para ouvir aqueles barulhos mais uma vez...

Ela está vestindo jeans azul branqueado e uma blusa branca de manga comprida que
poderia ter recebido mais uma passada do ferro. Seu cabelo preto está preso atrás da cabeça
em um longo rabo de cavalo. Por um momento, me imagino usando aquele rabo de cavalo para
a guiar. Para puxar sua cabeça de volta para mim e persuadir aqueles gemidos de sua garganta.

Mas minhas tentações terão que esperar. Não importa, tenho refreado meus próprios
desejos desde que tinha idade suficiente para entender que algumas recompensas valem o
atraso.

— Não apenas ele — ela retruca. — Eu tenho outras pessoas na minha vida.
 — Não seus pais — eu digo suavemente. — Você os cortou anos atrás, lembra?

— Eu... eu tenho amigos.

— Sim? Eles têm nomes?

— Simone — , ela responde quase imediatamente. — Elsa e... Anna.

— Esses são amigos ou personagens de desenhos animados?

Seus olhos azuis glaciais se estreitam para mim. — Você é muito mais idiota do que eu
me lembrava.

— É bom ver alguma luta em você — digo a ela. — Onde estava quando Casey veio
buscá-la como um vira-lata fugitivo?

— Eu não acho que você pode falar merda sobre ele neste momento. É a chaleira
falando da panela11.

Eu inclino minha cabeça para o lado e espero enquanto sua raiva explode.

Sua carranca vacila. Quanto mais o silêncio dura, mais ela se mexe e se contorce. Mas
estou acostumado a silenciar e gritar igualmente. Eu posso suportar tudo para ajudá-la a ver o
cenário geral.

Que eu dou as ordens agora.

— Não fique aí parado como uma porra de uma estátua — ela estala finalmente. — Diga
algo.

— Falo quando tenho algo a dizer.

— Não gosto de longos silêncios.

— Eu notei.

Ela olha para o lado como se estivesse determinada a evitar meus olhos. — Por favor,
deixe-me ir — ela finalmente sussurra.

— Temo que não possa fazer isso.

Ela cerra os punhos. — Não entendo o porquê.

— Talvez se você ficar em silêncio por tempo suficiente, você descubra.

Os olhos de Willow piscam para os meus e se afastam novamente. Ela está tentando
controlar seu medo, mas é óbvio para qualquer um que ela está perdendo a batalha.
 — Isso não tem que ser tão difícil, você sabe. Nós podemos ajudar um ao outro — eu
digo. — Formar uma espécie de aliança.

— Essa é uma palavra muito legal para a merda que você está fazendo aqui.

— É o certo. Você precisa de uma saída, e eu preciso de uma entrada.

— Você percebe que isso não faz sentido para mim, certo? — ela fala. — Tipo, nenhum?

Eu sorrio. — Estou ciente. Quanto menos você entender, melhor. Para o nosso bem.

Ela geme de frustração. — Minha cabeça está começando a doer.

— Então deixe-me simplificar: você precisa de mim, Willow.

Ela se levanta da cama e aponta um dedo na minha direção. — Vamos esclarecer uma
coisa: eu certamente não preciso de você. Eu não preciso de ninguém.

Eu suspiro. Pena que chegou a isso. — Você tem um marido abusivo que você está
tentando deixar, estou certo?

Ela pára. — Eu... bem...

— E você ainda está morando com ele, não é?

— Sim…

— Então acho que está na hora de você sair daquela casa e entrar na minha.

Ela franze a testa, franzindo o nariz. É honestamente bastante adorável. — Já estou na

sua casa.

— Excelente. Veja quanto tempo eu economizei para você?

Ela me olha com um olhar curioso. — Você é realmente um Don da Bratva?

— Eu sou. —

— Já ouvi falar de você. Tipo, histórias e tal. Rumores na cidade — diz ela. — Mas nunca
em conexão com o nome Solovev.

— Não? Que nome você ouviu?

— Eu não presto atenção à máfia...

— Bratva — eu corrijo duramente. — Não cometa esse erro novamente.

Ela cora e se agita. — Certo. Bratva. De qualquer forma, o nome era Michael alguma
coisa. Mikhail. Não consigo me lembrar direito.
 Eu faço uma careta. — Mikhailov.

— Certo! Isso.

— Esqueça. O nome Solovev é o único que importa agora — digo ferozmente.

Eu posso sentir meu pulso batendo na minha testa. Por sete anos, o nome Mikhailov fez
meu sangue ferver.

Por sete anos, planejei meu retorno ao trono da cidade.

Finalmente, chegou a hora de recuperar o que sempre foi meu.

— Isso é uma coisa boa? — Willow pergunta, me tirando dos meus pensamentos. Ela
ainda está segurando a cabeceira da cama, usando-a para se manter firme. Seu rosto está
desenhado em incerteza, mas ela está começando a se acalmar.

— É contanto que você se alinhe com as pessoas certas.

— Como você? — ela pergunta.

Eu caminho em direção à porta. — Você parece faminta.

— Eu não estou.

— Vou pedir a uma das empregadas que traga seu jantar.

— Eu não quero sua comida — ela retruca, mesmo quando seu estômago se agita
audivelmente com fome.

— O orgulho não vai te impedir de passar fome, você sabe.

De repente, seu comportamento muda. Seus olhos se arregalam. — Isso é uma loucura.
Totalmente insano. Você não pode simplesmente tirar as pessoas da rua!

Estamos de volta a isso novamente. Eu odeio falar em círculos.

— Mas eu não fiz nada do tipo, fiz? — eu indico. — Você entrou na minha casa por sua
própria vontade.

— Porque eu pensei que estava aqui para uma entrevista de emprego!

— E você conseguiu o emprego — eu digo com um sorriso. — Parabéns.

Ela arqueia uma sobrancelha. — Você parece ter esquecido um detalhe muito
importante.

— O fato de você já ser casada?

 — Esse mesmo — diz ela com um aceno de cabeça.

Eu afasto o problema com um golpe de minha mão. — Eu não esqueci. Meu advogado já
está trabalhando nisso. Tudo o que você precisa fazer é assinar.

Ela me encara incrédula. — Você quer que eu me divorcie do meu marido e case com
você ?

— Você estava planejando deixá-lo de qualquer maneira.

— Sim, para recuperar minha liberdade. Não casar com um maníaco por controle dez
vezes pior. Por que eu iria me casar com você?

— Porque, Willow, eu não estou dando a você uma escolha.

Seus olhos se arregalam com todos os tipos de coisas – raiva, medo e talvez uma pitada
de curiosidade.

Embora a curiosidade, claro, foi o que matou a kiska12. Ela deveria ser cuidadosa no meu
mundo.

— Não vai ser tão ruim — digo a ela. — Pense em todas as vantagens.

— Vantagens?

— Por exemplo — eu digo, saboreando a reação que estou prestes a ter — você gostou
de ter meu pau dentro de você na outra noite.

Ela congela instantaneamente. Eu não vi um rubor tão brilhante em toda a minha vida.
Eu gosto de fazê-la se contorcer. Fazê-la suspirar. Fazê-la gemer.

Pretendo fazer muito.

Ela está gaguejando e balbuciando enquanto tenta encontrar palavras para me

combater. — Eu... isso foi... você me enganou.

— Nós já discutimos sua disposição — eu a repreendo.

— Foi... um lapso de julgamento. Eu estava com raiva do meu marido. Era sobre
vingança…

Eu franzo meus lábios e aceno como se eu fosse solidário, como se eu fosse

compreensivo. E quando minha voz sai, é doentiamente doce. Mais uma vez, principalmente só
para ver aquelas bochechas ficarem vermelhas.

— A vingança te excita? É por isso que você estava tão molhada?

 Ela se afasta de mim. — Fo-fodido imbecil, você é um filho da puta...

— Algo errado, Willow? — Eu pergunto inocentemente enquanto me aproximo. Eu

acompanho seus movimentos, fazendo-a marchar para trás em conjunto até a cama atingir a
parte de trás de seus joelhos. Ela se senta no colchão com um oof surpreso. — Estou te
assustando? Ou você está preocupada que não será capaz de resistir a mim se eu chegar muito
perto?

Suas bochechas ainda estão escarlates, mas seus olhos estão brilhando ainda mais. —
Você me manipulou — ela acusa. — Você estava planejando isso desde o início? Desde o
momento em que nos conhecemos?

— Não. Eu tenho planejado isso por muito, muito mais tempo.

Ela estremece. — Por que?

— Por vingança — digo a ela sem rodeios. — Você deve estar familiarizada com o
sentimento.

Ela respira fundo. — Você pode... você pode, por favor, encontrar outra pessoa?

— Não.

— Por que não?

— Quanto menos você souber, melhor. Lembra?

— Você me colocou em uma cela. Você está me forçando a me casar com você. E você
nem vai me dizer por quê?

— Não vamos ser dramáticos. Você tem janelas.

— Você não pode se safar disso — ela diz pela décima vez. Estou começando a ficar
entediado.

— Oh, kukolka, você ficaria surpresa com o quanto eu posso me safar.

— Casey vai vir atrás de você — diz ela desesperadamente. — Ele vai alertar os policiais
e então..

— Não ele não vai. Ele não vai alertar ninguém, porque até onde ele sabe, você o deixou.
E a prova estará nos papéis do divórcio que estão a caminho dele em breve.

Ela olha para mim, a boca aberta. — Você…

— Você precisa deixá-lo, Willow. Estou te dando uma saída.

 — Aprisionando-me em algo pior!

— Você se casou por amor uma vez e veja como isso acabou — eu a lembro. — Talvez se
você abordasse o casamento de forma mais prática, você tivesse uma chance melhor de
sucesso.

— Querido Deus — ela respira. — Isso é sério. Você está realmente falando sério sobre
isso.

— Meu mundo é complicado, mas você vai se acostumar.

— Eu não quero me acostumar com isso, idiota.

— Infelizmente para você, você não tem escolha. E não tem nada a ver comigo.

— Do que você está falando? — Seu nariz se enruga em confusão.

As coisas estão se desenrolando. Eu deveria sair antes que a parte meio tentada de mim
vença. — Talvez um dia, eu vou te dizer — eu digo enquanto me viro para a porta.

— Espera!

Eu olho para ela por cima do meu ombro. — Sim?

— Meus amigos — diz ela desesperadamente. — Meus amigos saberão que algo está
errado. Eles vão contar para a polícia.

Eu sorrio. — Pessoas fictícias não podem chamar a polícia.

— Foda-se, eles são reais — ela gagueja.

Bem. vou jogar seu jogo. — Estou curioso. Esses amigos... eles são próximos de você?

— Muito.

— E você fala com eles com frequência?

— Todos os dias.

Eu aceno e puxo seu celular do meu bolso.

Seus olhos se arregalam. — Achei que tinha deixado cair.

— Você não é a única coisa que eu peguei.

Sob sua raiva, há uma faísca de diversão. Eu tomo nota disso. Há muito transbordando
abaixo da superfície de Willow. Felizmente, terei tempo de sobra para sondar as profundezas.
 — É engraçado... Todos esses nomes que você mencionou, eles não estão no seu
telefone.

— Eu... Como... Você entrou no meu telefone?

— Sim.

— Está broqueado! Protegido por senha. Você precisa da minha impressão digital…

— Eu não peço o que eu quero — eu a lembro novamente. — Eu pego. Quantas vezes

você precisa que eu explique isso para você?

— Essas são minhas informações privadas ai! — ela grita.

— Pelo contrário, não há muito aqui — digo a ela. — Um monte de conversas grosseiras
com aquele idiota repulsivo com quem você se casou, um histórico de buscas cheio de buscas
de emprego e advogados de divórcio, e nem uma única ligação perdida de alguém que não seja
seu marido.

Ela não diz uma palavra. Ela sabe o quanto eu estou certo.

Coloco o telefone no bolso e vou até a porta. Abre do lado de fora quando bato, mas
antes de ir, me volto para ela mais uma vez.

— Estou fazendo um favor a você, Willow. Estou te dando a chance de recomeçar. Se

você for esperta... você vai aceitar.
 CAPÍTULO OITO

WILLOW

Leo não está me dando uma chance. Ele está armando uma armadilha.

Eu deveria saber. Eu me apaixonei por uma no dia em que conheci Casey.

A memória dói como se fosse fresca. Casey sorrindo para mim e mostrando seu dinheiro,
sua influência. Eu era estúpida o suficiente para ainda achar essas coisas atraentes. Ele me fez
sentir como se eu fosse a única garota no mundo. O fato de ele ser muito mais velho só tornava
tudo mais lisonjeiro. Um cara como ele, interessado em uma pobre ninguém como eu? Não
podia estar acontecendo.

Mas estava.

Só não do jeito que eu pensava.

Quando ele me disse que cuidaria de mim, isso foi uma armadilha.

Quando ele me comprou uma casa em um estado distante, a milhares de quilômetros de

tudo e de todos que eu conhecia, isso foi uma armadilha.

E eu pulei nela com os dois pés.

Meu arrependimento me ensinou uma lição muito importante: se algo ou alguém

parece bom demais para ser verdade, é porque é.

Ninguém vai cuidar de você. Ou salvá-lo. Ou oferecer-lhe um felizes para sempre.

Não existe tal coisa.

A vida não é um conto de fadas. Príncipe Encantado não é real. E as verdadeiras donzelas
em perigo permanecem em perigo a menos que aprendam a despertar e se salvarem.

Então, enquanto estou aqui, diante de outro aspirante a Príncipe Encantado, eu sei
melhor. Isso é uma armadilha. Ele é a armadilha. E se eu não tomar cuidado, vou cair nessa,
como fiz com Casey.
 — Estou fazendo um favor a você, Willow. Estou te dando a chance de recomeçar. Se
você for esperta... você vai aceitar.

— Eu sou inteligente — eu digo suavemente. Leo está prestes a sair, mas ele se vira para
mim quando acrescento: — Acho que em algum lugar ao longo do caminho… esqueci que era.

Seus olhos piscam. — Acho que isso pode ter algo a ver com as decisões estúpidas que
você continua tomando.

— O maior foi dormir com você naquela noite — eu retruco. — Uma noite juntos não dá
a você algum tipo de posse distorcida sobre mim.

— Você sabe o que me dá a posse de algo? — ele rosna na minha cara. — Tomá-la.

Ele dá um passo em minha direção. Tudo o que vejo são ombros largos e olhos escuros.
Ele é um homem enorme, o tipo de fera que devora o ar da sala com sua presença que tudo
consome.

— Você pode fingir o quanto quiser, kukolka, mas eu vejo através de você. Você ainda
não se arrepende daquela noite. Você me deixaria foder você de novo agora mesmo se eu
quisesse. Seria fácil. Tão fácil.

Desta vez, quando ele diminui a distância entre nós, eu recuo. É perigoso estar muito
perto. A última vez que ele me tocou, mesmo que apenas um roçar de pernas, eu disse a ele
coisas que eu não tinha dito a outra alma viva em anos.

— Isso é perto o suficiente — eu digo, estendendo minha mão.

Ele olha para baixo com diversão. — Você acha que pode me impedir, pequena?

Ele dá um passo à frente novamente, apenas o suficiente para minha palma encontrar a
parede sólida de seu peito. Eu posso sentir seu calor, sua pulsação irradiando através de mim
como um choque elétrico. — Eu disse que é perto o suficiente.

Ele suspira. Como se eu ainda não estivesse entendendo.

Em seguida, ele agarra meu pulso com uma mão enorme, passa-o sobre minha cabeça e
me empurra para trás até bater na parede.

Ele está em cima de mim agora. Todo o seu corpo está encostado no meu. Sua respiração
é quente e pesada em minha pele. Seu cheiro é inebriante de uma forma que eu nunca
experimentei antes.

Se tocá-lo com uma mão parecia um choque estático, isso é como dar com os dois
punhos em uma cerca elétrica. Estou em chamas com ele.
 Eu tento piscar através dele, me controlar. — Saia de cima mim!

— Seus olhos estão dilatados.

— Com licença?

— E seu coração está batendo forte. Você está suando. Você está corada. — Suas
palavras sussurradas vibram através de mim. — Seus lábios podem dizer uma coisa, Willow...
mas seu corpo a denuncia. Assim como aconteceu na noite em que nos conhecemos.

Eu engulo e cerro os dentes. — Muito bem. Você quer honestidade? Eu estava atraída
por você. Mas isso é só porque eu não sabia quem você era naquela época.

— Qual é a sua desculpa agora?

— Você vai me estuprar? — Poderia muito bem vir à tona e dizer isso. Eu quero saber o
que esperar.

Ele levanta as sobrancelhas, mas não faz nenhum movimento para me dar mais espaço.
— Você acha que eu faria?

— Você mesmo disse: você pega o que quiser.

— Eu não quero isso.

— Poderia ter me enganado.

— Eu comi você uma vez — ele me lembra com prazer vicioso. — Qual seria o ponto de
foder você de novo?

A maneira como ele diz é propositalmente cruel e tem o efeito pretendido. As palavras
queimam. Eu não deveria me importar, mas me importo.

Especialmente porque posso sentir sua ereção pressionada contra minha coxa.

Ele acha que eu sou uma cadela no cio que ele pode manipular para conseguir o que
quer. Mas eu não sou a única que sente a eletricidade quando nos tocamos.

Eu não sou a única com olhos dilatados e suor escorrendo na minha nuca.

Ele também me quer. Por mais que ele tente negar.

Eu posso usar isso.

Eu forço minha mão para baixo entre nós e descanso minha palma em sua protuberância
enorme. — Seu corpo está entregando você, Leo Solovev.

Sua mandíbula aperta. Por um momento, me sinto tão poderosa quanto ele.
 Não dura muito, claro. Em vez de negar, ele mói seu pau mais fundo no meu toque. — A
diferença entre você e eu é que não sou escravo disso.

Ele está blefando. Ele tem que estar. — Você pode controlar muitas coisas, mas não pode
controlar seus sentimentos.

Ele empurra seus quadris em mim novamente. Minha boceta pulsa. — Você está
assumindo que eu tenho sentimentos para começar.

— Você é humano, não é?

— A coisa mais distante disso. Eu nasci no submundo — ele diz. — Meu coração foi
cortado há muito tempo. É a razão pela qual eu posso foder você e ir embora. É a razão pela
qual posso raptá-la sem um pingo de culpa. É a razão pela qual eu pego o que quero e nunca,
nunca olho para trás.

Eu luto debaixo dele, mas isso só me excita mais. — Você não me assusta.

Ele agarra meu rosto em sua mão livre e aperta seu toque. — Você vai ter que aprender
a mentir melhor do que isso.

Eu afasto sua mão. — Eu não sou um alvo fácil, você sabe. É por isso que você me
escolheu, não é? Você pensou que eu era alguma abusada indefesa e passiva. Uma donzela em
apuros do caralho que aproveitaria a chance de ser salva por um bruto grande e bonito como
você.

Ele inclina a cabeça para o lado. — bonito, hein?

Eu bufo. O homem tem um jeito de esfaquear todas as minhas defesas com apenas uma
palavra ou duas. Ele me excita, me irrita, me aterroriza e tudo sem nenhum esforço aparente.

— Se eu vou ficar aqui — eu retruco — acho que tenho o direito de saber tudo.

Ele balança a cabeça. — direito? Que direito? Esta é a minha Bratva. Eu não dou nada de
graça. Tudo deve ser conquistado.

— Incluindo minha liberdade?

— Isso está para ser visto.

Meus olhos caem em seu bolso direito, onde ele escondeu meu telefone. Talvez se eu
conseguir de volta, eu possa ligar para alguém. Alguém que possa me ajudar a sair daqui.

Será que eu estava fazendo tudo errado? Talvez eu devesse ter desempenhado o papel
que ele me colocou — dócil, complacente, à sua mercê — em vez de ir contra seu controle.
 — Eu não faria se eu fosse você — ele avisa.

— Não faria o quê?

Ele pega o telefone do bolso e o acena na frente do meu rosto. — Tente tirar isso de
mim. Isso não vai acabar bem.

— Como você...

— Eu sei tudo. — Ele diz isso com tanta convicção que eu realmente me pego
acreditando nele. — Eu sei que você está isolada, Willow. Eu sei que a única pessoa em quem
você tem para confiar no mundo é o homem que mais te machuca. Eu sei que a polícia está se
aproximando dele por roubar de seus empregadores. E tenho certeza de que você gostaria de
estar bem longe dele antes que isso aconteça.

— Eu... você... como diabos você sabe de tudo isso?

— O que eu acabei de te dizer? — ele repreende. — Eu sei tudo.

Eu balanço minha cabeça. — Você está me observando por um tempo, não é?

— Alguém está.

— Você fala constantemente em enigmas, ou isso é apenas para meu benefício?

Seu polegar roça grosseiramente sobre meus dedos. — Acomode-se, Willow. Você vai
ficar aqui por um tempo.

— Você não pode me forçar a me casar com você.

Ele ri cruelmente. — Eu acho que você vai descobrir que eu posso fazer o que eu quiser.

Meu coração bate dolorosamente contra meu peito. Mas a adrenalina também está
bombeando. Entre esses dois, estou ficando terrivelmente sem pensamento coerente e lógico.
Então eu ajo por instinto cego e em pânico.

Eu corro para o telefone em sua mão.

Segundos depois de ter feito minha jogada, percebo quão estúpida foi a decisão.

Leo é tão rápido, não mais que um borrão. Ele gira para o lado e me agarra pela cintura.
Então ele me joga por cima do ombro e me joga em cima do edredom como um saco de
batatas.

Ele está em cima de mim antes que eu possa sequer começar a processar o que
aconteceu. Seu peso corporal me mantém cativa, indefesa. Tudo o que posso ver são seus olhos
castanhos. E ao contrário da noite no restaurante, não há calor neles agora. Nem um único traço
de calor ou humanidade.

Ele estava certo: vou precisar aprender a mentir melhor.

Porque agora, estou apavorada.

Casey pode ter sido assustador, mas esse homem? Este homem é absolutamente
perigoso. Letal. E por alguma razão, ele decidiu que eu sou importante.

— Eu te dei vários avisos — ele rosna. — Muitos, na verdade.

Sua ereção está pressionada entre minhas pernas. Quando sinto a onda de calor líquido
que provoca no meu centro, me encolho. Eu odeio como meu corpo está respondendo a ele.
Espero que ele esteja muito bravo para notar que meus mamilos estão duros.

— Caso você ainda não tenha notado — eu atiro de volta — eu sou teimosa.
Especialmente onde meus captores estão envolvidos.

Por um momento, acho que ele pode sorrir, mas não o faz. — Eu posso ser paciente. Mas
prefiro não ser.

— Eu posso ser um capacho — eu retruco. — Mas prefiro não ser.

Ele mói seu pau contra mim. Deixo escapar um suspiro involuntário que soa muito como
um gemido.

— Vê? — ele ri enquanto se afasta de mim. — Você quer isso mais do que está disposta
a admitir.

— Não confunda desejo com amor — eu me ouço dizer.

— Amor? — Ele repete. Ele parece espantado com a palavra. — O amor não tem lugar
no meu mundo. Nunca. Então não se preocupe, kukolka: eu não espero ou quero amor de você.

— Então o que você quer?

— Obediência.

— Obediência é para cães. Eu sou um ser humano, porra.

Eu quero gritar. Eu quero lutar. Eu quero chutar e chutar e chutar.

É exatamente disso que estou tentando escapar — homens que pensam que têm o
direito dado por Deus de me controlar. E de alguma forma, de alguma forma, justamente
quando pensei que estava me libertando disso, me encontrei de volta na mesma posição.
 Não, não é a mesma.

É Pior.

Casey tem dinheiro. Ele tem uma certa quantidade de poder, do jeito comum e
mesquinho. Mas não o poder da Bratva. Não é dinheiro da Bratva.

— Se você está esperando minha obediência, você vai ficar desapontado — eu assobio.

Ele levanta as sobrancelhas. — Isso é um desafio?

— É uma promessa. Não vou deixar um casamento ruim por outro. Serei a primeira a
admitir minhas más escolhas. Fui ingênua e tola. Mas não sou tão ignorante a ponto de cometer
os mesmos malditos erros repetidas vezes.

Mesmo enquanto eu digo isso, eu me pergunto se é verdade. Esta foi uma armadilha
desde o início, não foi?

Nossa noite juntos não foi um encontro casual; era uma farsa elaborada. Leo era
encantador, sim, mas esse era apenas o papel que ele estava interpretando. E eu comprei.

Agora posso ver o homem por trás do falso encanto. Eu quero fingir que não me
importo, mas parece que perdi alguma coisa.

— Você provavelmente pode conseguir qualquer mulher que você quiser — eu digo com
a voz quebrada, tentando ignorar a pressão de seu corpo e seu pau duro. — Por que eu?

— Pergunta certa — ele murmura. — Momento errado.

Sua respiração faz cócegas no meu nariz enquanto ele olha para mim. Eu tenho que
morder meu lábio para não gemer.

Por que ele me faz sentir assim? Eu sei que ele quer me usar, mas do jeito que ele me
toca... eu me sinto desejada.

Preciso lembrar que ele está tentando me extorquir. Para me usar. Meu cérebro entende
isso. Por que meu corpo não pode ser convencido?

— Você vai se comportar? — pergunta Léo.

Eu rio amargamente. — Não é provável.

Ele franze a testa. — Isso não me deixa muito feliz, Willow.

— Acostume-se. Eu nunca vou te fazer feliz.

 Ele parece se divertir com isso. — Por que as pessoas pensam que casamento e
felicidade são mutuamente exclusivos? Na maioria dos casos, é o contrário.

— Eu não entendo você — eu digo em perplexidade. Num minuto ele está me

ameaçando; no próximo, ele está se tornando poético sobre o enigma da felicidade conjugal. É
o suficiente para fazer minha cabeça girar.

Ele sorri. — Você não é a primeira.

Ele sai de cima de mim de repente. Isso me deixa tremendo. O fantasma de seu toque
permanece como uma provocação cruel.

Sento-me quando ele se afasta da cama. Seus olhos estão em mim, esperando Deus sabe
o quê. Eu olho de volta.

Ele ainda tem meu telefone, mas está fora de vista mais uma vez. Sua ereção, no
entanto, não está. Ele empurra o tecido grosso de suas calças, exigindo atenção.

— Eu quase posso sentir esse olhar — ele comenta. — Alguns podem dizer que você está
pedindo por isso.

Eu desvio o olhar imediatamente, pega no ato.

— Não é nada para se envergonhar — acrescenta ele em uma provocação gutural. — A

maioria das mulheres precisa de tempo para processar o que eu as faço sentir.

Isso trás o resultado. Eu arranco meus olhos do chão e encontro seu olhar com o meu. —
Eu não sou a maioria das mulheres.

— Não — ele concorda solenemente. — Você não é.

Então ele sai da sala.

Eu o vejo ir, meu coração trovejando no meu peito. Mesmo quando a porta se fecha e a
fechadura clica, eu sei de uma coisa com certeza: ele não pode me manter aqui.

Eu não me importo com o quão gostoso ele é, não me importo com o quanto eu o quero
– não vou me deixar bancar a vítima. Em algum momento da minha vida, decidi apenas deixar
as coisas de lado. Eu me tornei uma mulher violada.

E essa admissão faz algo à minha alma: abre caminho para que as coisas sejam
diferentes de agora em diante.

Eu fico de pé. Eu não vou sentar nesta cama e chorar. Eu vou lutar com ele com unhas e
dentes.
 Ando pela sala e examino tudo cuidadosamente, tentando encontrar uma saída.

A porta está trancada e fortemente reforçada, então não há como.

A clarabóia do banheiro é muito alta e muito pequena para escapar.

Mas então paro em frente às janelas do quarto. Eu puxo as cortinas e vejo painéis
deslizantes em ambas as extremidades do painel. Minha respiração fica presa na garganta.

— Não — eu sussurro para mim mesma. — Isso é muito fácil…

Mas quando tento os painéis deslizantes, eles se abrem como se tivessem sido
lubrificados recentemente. O ar fresco me atinge no rosto. Tem cheiro de liberdade.

Eu olho ao redor da sala, tentando determinar se este é um movimento estúpido ou

corajoso.

Eu resolvo o último. Principalmente porque ficar significa cometer o mesmo erro duas
vezes.

E como eu disse ao filho da puta que me trouxe aqui...

Eu não vou fazer isso de novo.

 CAPÍTULO NOVE

LEO

Chego de volta ao meu escritório bem a tempo para o show.

O cabelo preto de Willow sopra suavemente ao vento enquanto ela se inclina para fora
da janela e olha para a esquerda, depois para a direita. Mesmo nas imagens difusas do CCTV13,
posso ver a determinação em seus olhos.

Ela está no andar mais alto, então é uma queda íngreme até o chão abaixo. Saltar está
fora de questão, a menos que ela esteja interessada em quebrar as pernas. Ela é tão teimosa
que eu não duvidaria.

Mas uma moita de hera rastejante está enrolada ao longo da treliça. Se ela puder descer
o suficiente, ela pode conseguir uma base segura lá.

— Ah, Leo? — Jax diz, colocando a cabeça no meu escritório. — Eu tenho a equipe...

Eu levanto minha mão e ele se acalma imediatamente. Em vez de perguntar o que está
acontecendo, ele se aproxima e olha para os monitores. Leva apenas um momento para ele
perceber em qual feed de vídeo estou fixado.

— Ela vai fugir?

— Ela certamente vai tentar.

Jax não desvia o olhar dos monitores enquanto balança a cabeça. — Ela nunca vai
conseguir.

Eu sorrio. — Mil dólares que sim.

— Merda barata. — Jax luta consigo mesmo por um segundo. — Tudo bem, você está
ligado.

— Podemos adicionar um zero, se preferir. Não faz diferença para mim.

— Não, não, não posso falir todos de uma vez. Serei gentil.
 — Você quer dizer covarde.

Ele me dá o dedo e olha mais de perto. — Ela voltou. Mudou de ideia?

— Não — eu digo. — Ela está apenas tentando reunir coragem para realmente fazer isso.

Ele me dá um olhar interrogativo. — O que faz você pensar que a conhece tão bem?

— Intuição.

Ele bufa. — Isso pode ser o ego falando, sobrat.

Eu sorrio. — Observe e aprenda, meu amigo sem noção.

Demora mais trinta segundos, mas, como previsto, ela finalmente enfia a cabeça para
trás pela janela. Ela ainda está nervosa. Aterrorizada, realmente. Eu posso ver no jeito que ela
morde o lábio inferior.

Mas não haverá volta para ela, não importa o quanto Jax pense o contrário. Ela está
decidida. Ela estava no processo de fazer isso quando eu a deixei.

Tudo o que ela precisava era de um pouco mais de tempo para pensar.

— Droga…

— O que? — Eu pergunto, distraído pela inflexão no tom de Jax.

— Nada. Apenas admirando a vista.

Meus pelos aumentam instantaneamente. Eu atiro um olhar violento para ele.

— O que? — ele diz, tão inocentemente quanto um homem como ele pode dizer
qualquer coisa. — Ela é gostosa. Esse cabelo, esses olhos, é uma combinação vencedora.

A maioria dos homens tem o discernimento — ou pelo menos o senso de

autopreservação pura e burra — para saber quando calar a boca. Mas Jax nunca sentiu esse tipo
de coisa. Ele fala e age sem pensar. Útil às vezes, embora Gaiman e eu tivemos que tirá-lo de
seu quinhão de situações complicadas ao longo dos anos.

— E esse corpo? Assassino — ele continua, alheio aos olhos de adaga que estou
enviando em sua direção. — Essa bunda é apertada com A maiúsculo. Mas também não parece
um corpo de academia, sabe? Ao natural.

— Porra, Cristo — eu rosno. — Você ainda está falando?

Ele me lança um sorriso torto. — Ela era apertada? Você sabe... por dentro?

— Você está a dois segundos de perder seus dentes.

 Seus olhos se arregalam. — Espere, você está chateado?

Essa é a coisa sobre Jax: você não pode ficar chateado com ele por muito tempo. Porque
ele realmente é tão obtuso. O filho da puta não pode dar uma dica para salvar sua vida. Eu o
teria estrangulado anos atrás se não entendesse que suas intenções são realmente boas.

Então eu apenas suspiro. — Você percebe que ela vai ser uma esposa Bratva, certo?

Ele volta a olhar para a tela. — Quero dizer, acho que não acreditei muito em você
quando disse que ia se casar com ela.

— Por que não?

— Porque, bem... ela não é ninguém, Leo. Não me entenda mal, ela é linda. Mas você
precisa de uma mulher que vai elevar sua posição. Não derrubá-lo.

— Ninguém pode me derrubar — eu aponto. — Vamos esclarecer isso primeiro. Em

segundo lugar, eu não dou a mínima para elevações ou status ou qualquer dessas besteiras
baseadas em aparência. Tenho minhas razões para me casar com a garota. E antes que você
pergunte: não, eu não vou te dizer porra nenhuma.

— Por que diabos não? — ele fala em exasperação.

— Porque quando você está bêbado e com tesão, você começa a falar.

Ele me encara. — Essa foi uma porra de uma vez. E Kirill já me perdoou por perder a mão
dele. Ele está indo bem com apenas uma. Além disso, eu fico preso com a conta toda vez que
saímos para beber agora. E também , aquela garota em particular era...

— Fenomenal ‘pra’ caralho — eu termino para ele. — Sim, eu sei. Já ouvi a história e as
desculpas antes. Poupe-me da repetição do desempenho.

— Tudo bem, pelo amor de Deus. Eu vou parar de cobiçar sua mulher — ele diz. —
Alguém ficou realmente possessivo rápido pra caralho.

Eu sorrio. Ele nem sempre é tão cabeça-dura quanto parece.

— Lá está ela de novo — eu digo quando Willow emerge mais uma vez.

Ela olha para baixo por um longo tempo. Tanto tempo, na verdade, que Jax começa a
comemorar cedo. — Pague, irmão. Você me deve dez mil.

— Você não quer dizer um?

Ele finge ignorância. — Foi você quem falou sobre aumentar a aposta. Então está
aumentado.
 — Tudo bem — eu digo com um encolher de ombros. — São dez mil.

— Aceito apenas dinheiro — diz ele com orgulho, estendendo a mão para mim, palma
para cima.

Eu o afasto. — O jogo ainda não acabou.

No momento ideal. Assim que voltamos nossa atenção para a tela, Willow joga uma
perna sobre o parapeito da janela e começa a se esquivar.

O que ela está fazendo é estúpido. Mas corajoso. Até eu tenho que admitir isso.

Ela se espreme pela abertura na vidraça deslizante, lenta e cuidadosamente. Suas mãos
estão tremendo.

— Ela pode cair — Jax aponta. — Você não está preocupado, Sr. Possessivo?

— Às vezes você precisa cair para aprender.

— Amor difícil, hein?

— Algo parecido.

Seu peito sobe e desce. Suas bochechas estão rosadas pelo esforço. Ela respira fundo
mais uma vez, enfia os dedos das sapatilhas nas ranhuras da parede de tijolos e começa a
descer.

Ela desce a parede com cuidado. Mais um degrau para baixo. E outro. Então seu sapato
pega uma videira. Ela o puxa, levando a videira com ela.

— Devemos dizer a ela que essas malditas videiras são mais velhas do que ela? Vai nos
custar uma fortuna consertar o paisagismo.

Lanço-lhe um olhar interrogativo. — Custar-nos? — eu esclareço. — Ou me custar?

— Tudo bem — ele concorda de má vontade. — Eu estava usando o 'nós', mas tanto faz.
Você não é muito um jogador de equipe.

Rindo, mantenho meus olhos treinados em Willow. Estou impressionado até agora. Ela é
incrivelmente ágil... flexível. Eu posso dizer que Jax está pensando a mesma coisa, mas ele está
se esforçando para manter as piadas e insinuações afastadas para variar.

Então vem o momento da verdade: a treliça.

Ela está logo acima dela, agarrada ao lado da casa como uma aranha. Lentamente, ela
estica o pé para baixo e encontra a borda superior da treliça. Ninguém sabe se será forte o
suficiente para aguentar o peso dela.
 Um dedo de cada vez, ela libera seu peso corporal em uma das tábuas brancas de
madeira. Um pouco mais, um pouco mais, parece bom...

Ele racha.

Mas não todo o caminho. Não o suficiente para fazê-la cair no chão. Apenas o suficiente
para aterrorizá-la. Sua boca se abre em um grito que não consigo ouvir.

Eu me forço a manter minha posição e observo enquanto ela consegue segurá-la com
firmeza novamente. A treliça geme, mas não desiste ainda.

— Puta merda — Jax jura, percebendo que ele pode perder essa aposta. — Ela está
realmente fazendo isso.

— Te disse.

— Ela não parece ser do tipo.

— Oh, ela é do tipo certo — eu digo. — Esse relacionamento fodido dela a fez esquecer
de si mesma. Mas ela é uma lutadora, no fundo.

— E você é o homem que vai ajudá-la a encontrar seu caminho, hein? Que bom
samaritano você é. Altruísta, realmente. O Homem do Ano da Time’s. Madre Teresa não tem
nada acima de você. — Jax espia para mim. — Eu posso continuar, se você quiser.

— Cale a boca e esvazie sua carteira, idiota — eu digo impaciente. — Acabou.

Ele balança o dedo. — Ela ainda não está no chão.

Reviro os olhos e espero. Não tenho dúvidas de que ela chegará ao chão. Quase me faz
arrepender do que estou prestes a fazer a seguir.

Quase.

Suas mãos passam do parapeito da janela para a treliça. Ela leva devagar, mas seus
movimentos são considerados. Não há mais sustos. Ainda não.

Quando ela está a alguns metros do fundo, eu fico de pé. — Acho que vou parabenizá-la.

— Eu vou com você.

— Não — eu digo com firmeza. — Você precisa ir buscar a porra do meu dinheiro. Eu
posso lidar com isso sozinho.

— Você é um vencedor muito gracioso, Leo — ele fala lentamente. Ele me dá o dedo
mais uma vez quando eu saio.
 Ela está quase no chão quando chego a base da treliça. É bom dispensar os monitores e
ver isso ao vivo.

Ela está de costas para mim, então ela não tem ideia de que estou lá. Não até que ela
saia da treliça e aterrisse no gramado macio e recém-cortado.

Ela tira a poeira das mãos e estica o pescoço para dar uma olhada na altura da qual
acabou de descer. Eu posso ver apenas o suficiente de seu perfil para notar o sorriso orgulhoso.

— Foda-se, idiota — Willow sussurra baixinho.

Quando ela se vira, seu sorriso se fecha instantaneamente.

— Jesus Cristo! — ela sibila. Ela coloca a mão sobre o peito. — Há quanto tempo você
está assistindo?

— Você acha que há alguma coisa que acontece nesta casa que eu não sei, Willow? —
Eu ando em direção a ela, encurralando-a contra os tijolos cobertos de trepadeiras. — Estou
observando desde o momento em que você abriu a janela.

Ela passa a mão pelo cabelo desgrenhado. Ela está tentando ficar calma – e falhando
miseravelmente. — Não. Não. Verifiquei antes de começar a descer. Você definitivamente não
estava lá. A menos que você estivesse se escondendo nos arbustos ou algo assim.

Eu sorrio. — Não exatamente.

— O que isso significa?

— Significa que tenho um sistema de segurança completo. Você não pode espirrar sem
que eu saiba.

— Você é um filho da puta — ela ferve.

— Não, não, não. Isso é maneira de falar com seu noivo?

— Você não é meu noivo! Porra, porra. Eu tenho um marido.

— Não é grande coisa. Não pode nem se dar ao trabalho de caçar sua esposa
desaparecida.

Eu estudo sua expressão para uma pista de como ela está se sentindo. A notícia da
indiferença de Casey a desaponta? Ela me odeia o suficiente para realmente querer que aquele
fodido covarde venha resgatá-la?

Finalmente, seus lábios se curvam. — Bem, foda-se ele.

— Oh sim?
 — Eu não preciso ser resgatada — diz ela. — Vou sair daqui e construir minha própria
vida. Arrumar um emprego. Encontrar um pequeno apartamento. Eu vou trabalhar duro todos
os dias se isso significa que eu posso ficar livre dele para sempre. Sem mencionar estar livre de
você.

— Nobre, mas equivocado, kukolka. Seu caminho para a liberdade é através de mim.
Não há outras opções.

Seus olhos se estreitam em fendas. — Saia do meu caminho.

Seria fofo que ela pensasse que pode dar ordens na minha casa... se não fosse tão
irritante. Ela pode tentar essa merda com as empregadas e os guardas. Talvez alguns deles até
ouçam.

Mas não vai funcionar comigo.

— Acho que precisamos esclarecer algumas coisas. — Eu envolvo uma mão ao redor de
sua linda garganta e a prendo contra a parede. — Sou o único que dá ordens por aqui.

Então, em um movimento, eu a coloco no meu ombro com a bunda no ar e marcho para

dentro da casa.

— Me põe no chão, filho da puta! — Ela arranha minhas costas. Quando isso não
funciona, ela me morde com força no ombro.

Eu bato na bunda dela. E não suavemente. — Não torne isso mais difícil para você,
pequena.

— Deixe-me ir, idiota!

— Não vai acontecer. — Subo as escadas de dois em dois. Uma tarefa difícil já que meu
pau está em plena atenção. Seu corpo está se debatendo contra o meu. Seus gemidos são
quentes no meu ouvido. Está dificultando o foco. — Mais sorte da próxima vez. Mas eu lhe dou
parabéns pelo plano de fuga ousado.

Ela grita e luta toda a jornada escada acima. Eu não a libero até que estejamos de volta
em seu quarto. Então eu a coloco em sua cama. Ela salta com um oof antes de se acomodar no
colchão macio.

Eu aliso meu cabelo de volta no lugar. — Devo dizer que foi divertido de assistir. E você
me fez dez mil dólares mais rico. Jax subestimou você.

Ela me encara. — Você fez uma aposta?

— Ganhei uma aposta.

 Ela pega um travesseiro e o joga em mim. Eu me abaixo e ela grita de frustração. — Por
que você é um idiota tão raivoso?

— Aceite seu destino e isso será muito mais fácil para você.

— E eu deveria apenas confiar em você? Confiar que tudo isso vai funcionar a meu
favor?

— Você confiou em mim na noite em que nos conhecemos.

Isso a detém em suas trilhas. — Eu estava... Você me pegou em um momento ruim.

— Acho que a maioria dos seus momentos com aquele seu marido foram ruins, no
entanto, não foram?

Ela desvia o olhar, sua raiva suavizando um pouco. Então ela se empurra para fora da
cama. — Você está me confundindo. Você está tentando entrar na minha cabeça. Assim como
você fez naquela noite. Bem, não vou cair nessa dessa vez. Eu já te disse, não vou trocar um
filho da puta por outro.

— Se eu deixar você ir, você estará em perigo — eu digo, interrompendo seu discurso.

Ela arqueia uma sobrancelha escura. — Você está brincando comigo?

Eu encontro seu olhar. — Alguma vez eu brinquei?

— Bem, se importa de explicar?!

— Há homens perigosos atrás de você. — Ela deveria ser grata pela informação — é mais
do que eu compartilhei com Jax ou Gaiman. — E eu sou o único que pode mantê-los afastados.

— Você está mentindo.

— Eu estou? — Eu repito.

Ela balança a cabeça. — Você espera que eu apenas… acredite em toda essa merda? O
que você está dizendo é loucura.

— Vamos ser claros: eu não dou a mínima para quem ou o que você acredita. Só estou
dizendo que será mais fácil para você se pelo menos agir como se confiasse em mim.

Ela franze a testa. — Muito bem. Eu vou jogar junto por enquanto. Quem está atrás de
mim?

— Você não os conheceria mesmo se eu quisesse lhe dar nomes.

— Será um longo caminho para gerar confiança.

 — Verdade — eu concordo. — Mas, como eu disse, não estou realmente interessado em
ganhar sua confiança.

Parece que ela quer me dar um tapa. Uma parte de mim realmente deseja que ela o
faça. Isso me daria muitas justificativas para prendê-la.

E meu corpo gosta da sensação dela debaixo de mim.

— Você realmente espera que eu acredite que você me forçando a me casar é para me
manter segura?

— Qual é o meu nome?

Ela parece confusa. — O que?

— Qual. É. Meu. Nome?

— Uh... Leo — ela murmura.

— Leo o quê?

— Leo Solovev.

— Certo — eu digo. — Esse nome tem poder. Você acha que alguém virá atrás de você
quando você compartilhar meu sobrenome?

Ela está perto o suficiente para eu ver os arrepios correndo por sua pele. E pela primeira
vez, ela tem a sabedoria de parecer devidamente assustada.

— Há muito mais acontecendo aqui, não é? — ela pergunta em voz baixa.

— Muito mais do que você já viu, sim.

— E de alguma forma eu estou no meio disso?

— Sim.

Ela chupa o lábio inferior enquanto pesa minhas palavras. É um gesto inocente e
inconsciente. No entanto, isso me faz querer empurrá-la para baixo na cama e enfiar meu pau
entre aqueles lábios.

— E se essa chamada 'ameaça' for resolvida...

— Eu vou liberar você — eu digo imediatamente.

— Como posso ter certeza disso?

— Você não pode.

 — …Mas podemos nos divorciar?

— Talvez eventualmente. Se é isso que você quer — digo a ela. Isso, ao contrário do que
acabei de dizer, é mentira. Eu não tenho nenhuma intenção de deixá-la ir.

Mas vamos distribuir a verdade em pequenas doses por enquanto. Querida Willow não
pode lidar com muito mais do que isso.

— Claro que é o que eu quero.

Eu dou de ombros. — Não tenha tanta certeza.

— O que te faz dizer isso?

— As mulheres ofereceram coisas mais loucas do que o casamento para uma noite
repetida comigo. — Eu abaixo minha voz. — O prazer pode ser viciante.

As bochechas de Willow ficam rosadas. — Em seus sonhos, idiota — ela sibila.

Rindo, eu saio do quarto dela. Cobrimos terreno suficiente para uma noite, mas o
melhor ainda está por vir.

Posso não ficar com ela para sempre, mas com certeza vou me divertir enquanto ela
estiver aqui.
 CAPÍTULO DEZ

WILLOW

Eu cochilo algumas vezes durante a noite, apenas para acordar novamente, me

perguntando se Leo está assistindo. Se ele vai irromper pela porta.

Então, como se ser sequestrada não me deixasse de mau humor, agora estou exausta.

Meu plano era ser fria com cada pessoa que entrasse pela porta. Mas dou uma olhada
na doce senhora carregando minha bandeja de café da manhã e simplesmente não consigo.

— Bom dia, senhorita — ela cumprimenta.

Eu me levanto para ajudá-la. — Permita-me, por favor. Essa coisa parece pesada.

— É — ela suspira. — Mas eu sou mais forte do que pareço.

Eu também, eu acho. O pensamento me surpreende. Eu guardo para mais tarde. Vou

precisar de reservas de confiança para sobreviver a este pesadelo.

A bandeja está carregada com bacon, ovos, salsichas e um cesto de pão. Cheira tão bem
que imediatamente abandono meus planos meio formado para uma greve de fome. Há também
suco espremido na hora e um prato de frutas.

— Acho que não consigo comer tudo isso.

— Não se preocupe, o que você não comer, a equipe comerá — diz ela sem perder o
ritmo. — Mas não conte a ninguém que você ouviu isso de mim.

Uma gargalhada rompe de mim. Lá se vai minha tentativa de indiferença —

Qual o seu nome?

— Carol — ela diz. — E você é a Srta. Willow.

— Apenas Willow está bem.

— Sempre gostei desses tipos de nomes — diz ela. — Ash. Rain. Lily. Nomes da natureza.
 — Oh. Certo. Eu realmente nunca pensei nisso — eu admito. — Eu nem tenho certeza se
sou uma pessoa que gosta de atividades ao ar livre.

Ela levanta as sobrancelhas. — Como você chega aos seus vinte e poucos anos e não
sabe disso?

— Bem... eu não sei, para ser honesta. Acho que passei a maior parte da minha vida
tentando entender outras pessoas.

— E você esqueceu de descobrir a si mesma ao longo do caminho, hm?

Isso ficou muito pessoal, muito rápido. Hora de recuar. Olho para minha bandeja de café
da manhã. — Obrigado por trazer isso para mim.

Ela sorri docemente, sem parecer se ofender com a minha despedida sutil. — Claro, Srta.
Willow. Você deve estar faminta. Vou deixar você em paz.

Paz — esse é um conceito risível. Minha cabeça está girando com um milhão de
pensamentos diferentes. A paz está fora de questão.

Sento-me à janela e relutantemente pego um pedaço de torrada. Ignoro todo o resto na

bandeja. As salsichas parecem deliciosas, mas não tenho certeza se consigo digeri-las.

É claro que Leo está observando cada movimento meu. O que significa que escapar
deste complexo não é realmente uma opção.

Mas como convencê-lo a me levar para outro lugar quando já provei que corre risco de
eu fugir?

Eu roo as unhas e penso nos meus pais. Já faz vários anos desde que falei com qualquer
um deles. — Falei — sendo a palavra-chave ali. Eu os ouvi. Minha mãe, para ser específica.

Liguei para ela, talvez onze meses atrás. Ela atendeu o telefone, e eu congelei. Agarrei o
fone e me perguntei como iniciar uma conversa depois de anos de silêncio.

Eu sinto Muito.

Você estava certa.

Eu deveria ter ouvido.

Me perdoe…

Nada disso parecia suficiente.

Fecho os olhos e tento lembrar como ela cheira.

 Como alho e cravo e alecrim fresco.

Crescendo, eu tinha um balanço ao lado do jardim onde ela cultivava legumes frescos,
cercado por uma pequena parede de tijolos. Eu costumava me balançar o mais alto que podia,
voando pelo ar para poder olhar para ela enquanto ela trabalhava na terra, cantando para si
mesma o tempo todo.

Ela sempre quis que eu me juntasse a ela lá, no chão. Às vezes eu fiz. Mas quando
cheguei aos dezessete anos, estava mais interessada em festas e garotos.

Eu costumava ficar envergonhada toda vez que ela mencionava o jardim. Parecia a única
coisa que ela falava às vezes. Por alguma razão, isso me fez pensar menos nela.

— Eles são apenas vegetais de merda! — Eu gritei com ela um dia. Eu xinguei mesmo
sabendo que isso a faria estremecer. Talvez até porque eu sabia que isso a faria estremecer. —
Se você tivesse uma vida, não seria tão obcecada por eles.

Ela ficou lá com a mágoa espalhada em seu rosto. Mas ela nunca foi de levantar a voz.

— Eu amo meu jardim porque é assim que alimento minha família. Você e seu pai são as
duas pessoas mais importantes da minha vida. As refeições que preparo são minha maneira de
dizer o quanto vocês dois significam para mim.

— Por que se preocupar em cultivar o seu próprio quando você pode simplesmente
pegar o de outra pessoa. Afinal, é isso que você gosta de fazer, não é? Pegar coisas que não
pertencem a você e fingir que são suas?

Ela tentou responder. Mas as lágrimas sufocaram as palavras.

No presente, eu me encolho. A memória é tão vívida e nítida que mesmo agora, anos
depois, minha visão fica turva atrás de um véu de lágrimas.

Largo a torrada e deixo a imagem da minha mãe emoldurada na porta da cozinha me

aceder.

Ela não merecia isso. Meus pais passaram por muita coisa antes de eu entrar em suas
vidas. E quando cheguei, eles acharam que eu era uma bênção.

Como eu retribuí o amor incondicional deles?

Hostilidade. Agressão. Desrespeito.

Uma batida na porta me assusta. Eu me esforço para enxugar minhas lágrimas. Antes
que eu possa me recompor completamente, ela se abre.
 Fico surpresa ao ver uma mulher bem vestida entrar na sala com um par de sapatos
azul-petróleo que complementam perfeitamente seu terno off-white. Ela tem um bronzeado
deslumbrante e cabelos loiros brilhantes presos em um rabo de cavalo apertado e prático.

Mas o que estou mais focada é a pasta preta elegante em sua mão. Ela o empunha como
uma arma.

— Olá, Willow — ela diz em uma voz que combina com seu olhar – confiante, poderosa,
no controle.

Eu franzo a testa. — Oi, oi. Quem é Você?

— Meu nome é Jessica Armand. Sinto que você não estava me esperando.

— Você é uma advogada?

Ela levanta as sobrancelhas, mas há um pequeno sorriso em seu rosto. — É tão óbvio?

— A pasta é um pouco reveladora.

— Droga — ela ri. — E eu tento tanto não ser previsível.

Ela é imediatamente simpática, o que não me parece particularmente justo. Ninguém

deveria ser tão charmosa e tão arrumada ao mesmo tempo. Não há um fio de cabelo fora do
lugar.

— Posso? — Ela gesticula para o assento à minha frente.

— Uh, claro, tudo bem.

Ela já está sentada quando eu atendo. Ela figura, realmente. Parece que as pessoas neste
mundo pedem apenas como uma formalidade. Assim como o dono da casa, todos fazem o que
querem.

— Desculpe interromper seu café da manhã — ela acrescenta como uma reflexão tardia.

— Não interrompeu nada — eu digo. — Terminei. Mas sirva-se se quiser.

— Obrigada, mas não. Estou sem carboidratos por algumas semanas.

Eu observo seu corpo esbelto e tonificado e resisto à vontade de revirar os olhos. Então
me lembro que não estou em posição de julgar as escolhas de vida de ninguém. Isso acaba com
meu senso de superioridade bem rápido.

— Se você acabou de comer, podemos mover a bandeja, por favor?

 Ela é infalivelmente educada, mas não posso deixar de notar o tom cortante em sua voz.
Ela não é rude. Apenas direta. O tipo de mulher com quem você não quer mexer.

Assim que eu movo a bandeja, ela coloca sua maleta sobre a mesa e a abre. Percebo que
suas iniciais são monogramadas nas laterais do couro. Até cheira caro.

— Foi um presente do meu marido — diz ela, percebendo onde meus olhos foram. —
Agora ex-marido, na verdade.

— Oh. Eu sinto Muito.

— Por que? — ela ri. — Consegui o divórcio, pensão alimentícia e uma maleta cara e
personalizada. Eu venci.

Eu sorrio. — Nesse caso, parabéns.

— Obrigada — diz ela em seu tom brusco e profissional. — Agora, talvez possamos nos
concentrar em uma maneira de garantir que você ganhe também.

— A menos que você esteja aqui para me ajudar a processar Leo Solovev, não consigo
imaginar você e eu temos muito o que conversar.

Ela parece se divertir com isso. — O Sr. Solovev tem irritado você?

— 'Irritado' é uma palavra generosa — eu estalo. — O que ele fez é ilegal. Estou aqui
contra a minha vontade.

Ela se inclina para trás em seu assento e levanta a perna para revelar as pontas afiadas
de seus saltos. Minha admissão de que sou basicamente uma prisioneira nesta casa não a
incomodou em nada.

O que, é claro, sugere que ela responda diretamente a ele.

— Eu entendo que este é um campo minado ético…

Eu bufo. — Subestimação do ano.

— Mas eu estou aqui para um propósito específico, Willow — ela termina com força. —
E se não nos atermos ao assunto, temo que estaremos apenas perdendo tempo. Não sei você,
mas meu tempo é valioso.

Meus olhos piscam para os enormes brincos de diamante pendurados em suas orelhas.
Seus lóbulos estão realmente caindo por seu peso.

— Acho que seus serviços não são baratos.

 Ela sorri. — Cobro uma taxa de retenção de um quarto de milhão de dólares e três mil
por hora para consultas. Quanto mais complicado for o caso, maior será o meu preço. Então
não, não é particularmente barato.

— Bem, eu odeio dizer isso a você, mas não fui eu quem te chamou aqui.

— Estou ciente. É por isso que você tem sorte. Você obtém meu conjunto de habilidades
sem o preço.

— Se você está trabalhando para Leo, você deveria aumentar seus honorários. Chame
isso de imposto de idiota.

Ela sorri. — Eu não estou cobrando dele, na verdade.

— Por quê?

— Nós nos conhecemos há muito tempo.

A maneira casual com que ela diz isso me dá uma sensação estranha e desagradável de
formigamento no estômago. Instantaneamente me pego imaginando como esse
relacionamento começou. Como os dois se parecem juntos.

Não é da sua conta, Willow , digo a mim mesma severamente. Não é da sua maldita
conta.

— Por quê você está aqui? — Eu pergunto, determinada a terminar esta conversa mais
cedo ou mais tarde.

— Estou aqui para ajudá-la a obter o divórcio que você precisa, de forma limpa e
eficiente.

— Eu aprecio isso — eu digo calmamente. — Mas eu não preciso da sua ajuda.

— Isso está certo?

— Sim, está.

— Então você não tem interesse em se divorciar?

— Tenho todo o interesse nisso, na verdade. Mas não quando está sendo usado como
isca. Se eu morder, estou praticamente morta.

Jessica me olha com calma. Então ela respira fundo e fecha a maleta. — Willow,
podemos ter uma conversa honesta, de mulher para mulher?

Parece medonho, mas engulo minha hesitação e aceno com a cabeça.

 Ela cruza as pernas. — Eu fiz a pesquisa no que diz respeito ao seu marido. Para ser
franca, o homem tem dinheiro. Não é o tipo de dinheiro que Leo tem, mas o suficiente para
poder contratar um advogado de tubarão.

— Estou razoavelmente certa de que ele estará muito preocupado com outras coisas
para se preocupar em me levar ao tribunal — digo. Estou pensando nas acusações de peculato
que o levaram às lágrimas no meu colo na outra noite. — De qualquer forma, não tenho nada
pelo qual valha a pena brigar. Sem dinheiro ou bens. Tudo o que tenho foi comprado por ele. No
que me diz respeito, ele pode ter tudo. Apenas me deixar ir.

Estou tão focada no veneno que sinto sempre que penso em Casey que nem ouço as
palavras que estou dizendo até que elas tenham escorregado da minha língua. Meu estômago
se revira de desgosto.

Mas desta vez, é dirigido a mim mesma.

De alguma forma, quando eu não estava prestando atenção, me tornei uma mulher
mantida. Apenas uma sanguessuga chupando um homem poderoso. É repulsivo.

— O divórcio não é tão simples quanto você pensa — diz ela. — Ele pode prolongar o
processo. Dolorosamente assim. Você poderia estar casada com ele por anos a mais do que o
necessário. E o tempo todo, você estará acumulando uma enorme quantidade de dívidas.
Porque, como você acabou de me dizer, você não tem nenhum patrimônio em seu nome. Isso
está certo?

Eu realmente quero que o chão se abra e me engula inteira. — Eu... bem... eu...

— Você não pensou através de todo o caminho — diz ela com um aceno de cabeça. —
Eu entendo. Mas o tempo é essencial. Se avançarmos com isso agora, posso divorciar você em
questão de semanas.

— Semanas?

— Sou cara por um motivo — diz ela. — Porque eu sou a melhor no que faço.

Eu me pergunto no que mais ela é boa.

Ela tem um corpo incrível, eu percebo, enquanto meus olhos varrem para baixo. Uma
modelo, realmente. Agora, ela parece inteligente e profissional. Intimidadora. Mas no vestido
certo, ela seria absolutamente deslumbrante.

O tipo de mulher que ficaria perfeita no braço de um homem como Leo Solovev.

Eu nem sei por que estou pensando nisso. Não é da minha conta com quem ele dormiu
no passado. Não é da minha conta com quem ele dorme agora.
 — Tenho certeza que você é fantástica no que faz... mas não vou mudar de ideia. Não
estou aceitando ajuda dele.

— Leo não é de todo ruim, você sabe.

— Se você tivesse sido sequestrada pelo homem, talvez você se sentisse diferente.

Ela sorri. — Você tem fogo. Eu gosto disso.

— Obrigada pelo elogio. Agora, se não se importa, gostaria de voltar à minha solidão
forçada.

Espero que ela lute, mas surpreendentemente, ela se levanta e pega sua pasta com
monograma. — Foi um prazer conhecê-la, Willow.

Eu não digo nada enquanto ela se vira e sai da sala.

Estou aliviada por ver as costas dela, mas é agridoce. Ela está indo para o quarto dele? O
pensamento dos dois emaranhados sob os lençóis, nus e suados, provavelmente rindo às
minhas custas, voa pelo meu cérebro.

— Pare com essa merda — eu assobio baixinho.

Com um suspiro, eu caio para trás na minha cadeira e tento descobrir se fiz o movimento
certo.

Mas meu tempo de pensamento é de curta duração. Dez minutos depois, a porta é
aberta novamente. Desta vez, não há sequer a cortesia de uma batida – que é como eu sei que
é Leo antes mesmo de me virar.

— Você recusou a ajuda de Jessica.

Algo na maneira como ele diz o nome dela me irrita muito. — Sim, eu recusei a ajuda de
Jessica. Ela não é tão impressionante quanto você pensa.

— Você não a viu em ação.

As imagens suadas e nuas inundam minha mente novamente. Eu as afasto.

— Nem quero. Vou lhe dizer exatamente o que disse a ela: não quero advogado. Eu
quero minha liberdade.

— O que você acha que estou tentando lhe dar?

— Uma cela de prisão melhor? — Eu gesticulo para a cama de dossel e a decoração

luxuosa.
 Ele zomba. — Não seja ingênua. A liberdade vem em etapas. Aqui é onde começa.

— Ótimo, então depois do meu divórcio, posso usar Jessica para processar sua bunda?

Ele sorri. O brilho de diversão supera a irritação em seus olhos. — Jessica é um tubarão.
Mas ela é meu tubarão.

Meu estômago torce com tanto ciúme que eu realmente sinto náuseas. — Bem, vocês
dois podem nadar juntos. Vocês merecem um ao outro. Eu só quero sair.

— Você não vai se livrar daquele seu marido idiota sem minha ajuda — diz ele.

— Sabe, acho que vou dar um jeito.

— Diga-me como — ele desafia. — Você está isolada de todas as pessoas que já
significaram alguma coisa para você.

— Muitos advogados trabalham pro bono. Alguém aí vai me ajudar. — Parece bobo
mesmo quando eu digo isso. Mas eu tenho que dizer algo. Não posso aguentar tudo isso
sentada.

Leo bufa. — Esses filhos da puta golpistas não vão levantar um maldito dedo por você.
Especialmente não contra o tipo de advogado que seu ex vai contratar.

Sua lógica está fazendo muito sentido agora, mas eu a ignoro e mantenho minhas armas.
Não me permitirei ficar em dívida com ele.

Não quando ainda não sei o que ele espera em troca.

Ele pode ser uma bela fera, mas nunca consigo esquecer qual dessas duas palavras é
mais importante.

— Isso é problema meu, não seu.

Ele suspira. — Muito bem. — Ele tira algo do bolso e, por um momento de loucura, acho
que é uma arma. Estou prestes a me abaixar, quando ele vira a mão para revelar...

Meu telefone.

Então, para minha total surpresa, ele me entrega sem dizer uma palavra.

Assim que eu pego o telefone, ele se vira e desaparece pela porta. Ela se fecha com tanta
força que os porta-retratos pendurados batem nas paredes. Sozinha de novo, olho para a tela,
imaginando se ela está preparada para explodir na minha mão.

Isso tem que ser um teste, certo? Apenas mais um jogo para sua diversão distorcida?
 Mas alguns minutos se passam e nada acontece. Depois que meu choque passa,
desbloqueio o telefone e vou direto para o meu registro de chamadas.

Noventa e oito chamadas perdidas. Todas de Casey.

Minhas mensagens são ainda piores. A pequena bolha vermelha diz — 237 — E cada um
delas é de Casey também.

Contra meu melhor julgamento, toco no ícone de texto e abro o tópico. Mal movimento.
É como levar um tapa na cara várias vezes.

Bebê onde você está? Tentei ligar e você não atende?

Willow, sério. Não puxe essa merda em mim novamente.

Quando você vai parar com essa porra de bobagem e tirar a cabeça das nuvens? Eu
sou um homem paciente e você está realmente me dando nos nervos.

Rolo para baixo por um tempo, parando apenas quando encontro uma mensagem
escrita em letras maiúsculas.

PORRA CADÊ VOCÊ , SUA PEQUENA PUTA???

Há mais sujeira repulsiva seguindo essa mensagem e então, vinte e três mensagens
depois, o remorso aparece.

Me desculpe amor. Eu não deveria... mas você está me deixando tão louco.
Preocupado. Estou tão preocupado pra caralho...

Eu continuo rolando. Como esperado, o remorso não dura muito.

Quando eu descobrir onde você está, você vai se arrepender.

Eu vou bater na sua bunda até a pele arrebentar.

Você vai se arrepender.

Lembre-se de quem é a porra do seu dono, sua vadia preguiçosa.

Cadela.

Prostituta.

Eu fecho a barra e deixo cair meu telefone no chão. Não quero mais tocá-lo.

Achei que o telefone seria minha salvação, mas não há nenhuma para ser encontrada.

Não tenho ninguém. Eu não tenho nada.

Tudo o que resta a fazer é chorar.
 CAPÍTULO ONZE

LEO

Jaime entra com café. Seus olhinhos sedutores disparam para mim como um rato que
quer ser pego.

— Como você está, chefe? — ela ronrona.

Ela gosta de me chamar de — chefe — A dinâmica de poder de tudo isso.

Ela é fofa e pequena, e seus seios são empinados o suficiente para merecer alguma
atenção em outras circunstâncias. Mas eu já passei do ponto de foder mulheres só porque eu
posso.

Deixei para trás aqueles dias quando assumi o manto de don.

— Então? — Eu pergunto abruptamente, indo direto ao ponto.

— Eu peguei o chá dela como você me pediu.

— E? O que ela estava fazendo?

Jaime pousa meu café e se inclina sobre a mesa. Ela soltou os dois botões da frente de
seu uniforme de empregada já decotado.

Eu gosto de uma mulher que sabe o que quer. Mas isso é exagero.

— Chorando, senhor.

Meus olhos varrem o rosto de Jaime. Ela está dando um sorriso tímido que me irrita pra
caralho. Especialmente à luz das informações que ela acabou de revelar.

— Willow está chorando?

— Hum. Entrei e ela estava enrolada em uma bola, soluçando em seu travesseiro.

Ela parece desnecessariamente feliz por estar fazendo o relatório. Como se um

competidor tivesse sido retirado da corrida por minha atenção.
 — Eu coloquei sua bandeja para baixo e perguntei se ela queria alguma coisa, mas ela
não respondeu. Nem olhou para cima. Saí e vim direto para cá.

Eu concordo. — Você está dispensada.

Seu rosto cai. — Oh, hum, bem, tudo bem... Você precisa de alguma coisa antes de eu ir?

— Apenas um pouco de silêncio.

Suas sobrancelhas franzem enquanto ela luta para encontrar uma maneira de ficar um
pouco mais. — Você parece tenso. Que tal uma massagem?

Resisto à vontade de revirar os olhos.

Houve um tempo em minha vida em que essa oferta teria sido bem-vinda. Eu teria
tomado a massagem e depois transado com ela sobre minha mesa. Com um tapa na bunda, eu
a mandaria embora. Que tal isso para aliviar um pouco a tensão?

Mas isso foi antes.

Agora, é um mundo muito diferente.

— Não há necessidade — eu digo. — Tenho certeza que você tem trabalho a fazer.

Ela coloca as mãos na minha mesa e se inclina lentamente, apertando os seios entre os
braços.

— Nada tão importante quanto atender às suas necessidades, Sr. Solovev.

Tenho que admirar a persistência da garota. Mas agora, não tenho paciência para isso.

— Jaime.

— Sim senhor? — ela diz, seu tom levantando imediatamente.

Ela está antecipando uma proposta. Algo que envolve sua boceta apertando meu pau.
Seus olhos nunca deixam meu rosto. É perfeito para a mensagem que eu quero receber.

— Você tem exatamente cinco malditos segundos para sair deste escritório.

Seus olhos se arregalam e suas bochechas coram. Na verdade, não começo uma
contagem regressiva, mas ela sai antes que eu chegasse às duas.

Uma vez que ela se foi, eu vou direto para o quarto de Willow.

Eu não hesito enquanto entro no quarto dela e bato a porta atrás de mim pela segunda
vez hoje.
 Ela ainda está na cama como Jaime disse, exceto que ela não está mais enrolada em uma
bola. Agora, ela está sentada com os joelhos contra o peito e os braços em volta das pernas.
Seus olhos se arregalam quando ela me vê, mas ela nem se dá ao trabalho de enxugar as
lágrimas.

Mesmo que ela o fizesse, não adiantaria. Eles deixaram rastros em ambas as bochechas.

Avanço e me inclino contra um dos pilares de sua cama de dossel. — Esta é a sua
maneira de me dizer que você quer meu advogado de volta?

Ela me encara incrédula. — Ela era uma espiã, não era?

— Quem? Jéssica?

— A putinha que acabou de sair. Aquele com chá e um sorriso de foda-me, — Willow
praticamente rosna. — Diga-me: você transa com todas as mulheres que emprega? Faz parte do
processo de contratação?

Bem bem. Eu não esperava isso. A pequena kukolka tem uma veia ciumenta.

— O que faz você pensar que eu transei com ela?

— Era óbvio na maneira como ela olhou para mim — Willow estala. — Como se eu fosse
a porra de uma competição.

— Isso te incomoda?

— O que?

— Te incomoda que eu possa tê-la fodido?

Ela inclina a cabeça para o lado. — Você já?

— Você não está respondendo minha pergunta.

— Por que eu deveria? — ela exige. — Você nunca responde as minhas.

Ela desliza para fora da cama e fica na minha frente, as mãos nos quadris e os olhos
ardentes.

— Eu não quero que ela venha mais aqui. — Ela fala com tanta autoridade em sua voz.
Isso me dá uma ideia do que ela poderia ser capaz se sua personalidade pudesse florescer. — Eu
não quero ver a porra do rosto dela nunca mais.

— Eu posso providenciar isso — eu digo com um encolher de ombros indiferente. — Vou

dar-lhe turnos extras no meu quarto.
 Sua expressão ondula com raiva e mágoa, mas ela forçou minha mão. Se o ciúme é o
motivador que incita a jovem Willow a agir... que assim seja.

— Talvez você devesse forçá-la a se casar com você então.

— Forçar? — Eu pergunto. — Não, não será necessário forçar Jaime. Ela fica molhada
toda vez que me vê.

Sua mandíbula aperta visivelmente. Ela está se esforçando muito para manter a calma.

— Oh, espere — eu digo como uma reflexão tardia. — …Você também.

— Seu idiota — Willow sibila.

Ela dá um passo em minha direção. Espero que ela pare de repente, mantenha distância
e lance mais insultos em minha direção. Mas ela me surpreende. Em vez de adiar, ela se
aproxima e me empurra no peito o mais forte que pode.

A garota torna-se fisica quando perde.

Interessante.

Não que o faça muito bem, é claro. Eu a supero em todos os aspectos que importam. Ela
não poderia me mover com uma porra de uma escavadeira.

Sua careta escurece quando ela percebe isso. Seus dedos se contorcem antes de cair
inutilmente ao seu lado.

— Você não me conhece — ela ferve. — Você não sabe nada sobre mim.

— Eu conheço seu corpo — eu a lembro. — Mas você odeia isso, não é?

— Eu nunca teria dormido com você naquela noite se soubesse.

— Se você soubesse o quê?

Ela não responde. Talvez ela não vá. Talvez ela simplesmente não possa. Em vez disso,
ela tenta me empurrar novamente. É tão ineficaz quanto a primeira vez. Como bater em uma
parede de tijolos.

— Por que você não está revidando? — ela pergunta de repente.

Claro que ela iria se perguntar. Ela passou a vida com um maldito covarde. Um covarde
cuja única linha de defesa é intimidar pessoas mais fracas do que ele antes que sua covardia
seja exposta.

— Eu não luto batalhas injustas, Willow.

 — Você justo? — ela olha boquiaberta para mim. — Nada nesta situação é justa, e isso
não o impediu até agora.

Eu dou de ombros. — É tudo uma questão de perspectiva.

— O que isso significa?

— Exatamente o que eu disse.

— Você é irritante. — Suas palavras tremem com o calor de sua frustração.

— Você também — digo. — Estou te oferecendo uma saída, e você não vai aceitar.

— Uma saída para outro casamento abusivo. Que porra de consideração de sua parte.

Meus músculos ficam rígidos com a raiva negra. Como ela ousa me comparar com
aquela porra de verme? — Cuidado agora — eu a aviso. — Você está entrando em território
perigoso.

Seus olhos piscam tanto medo quanto coragem. — Por que? Porque eu atingi um nervo?

— Porque na Bratva é perigoso lançar acusações sem mérito.

— Ah, acho que há muito mérito aqui — ela sussurra.

Eu agarro seu braço e a puxo contra mim. Minhas palavras são quentes em seu ouvido.
— Eu controlo os homens que confiam em mim com suas vidas. E eu destruo qualquer um que
represente uma ameaça ao meu mundo. Mas eu não sou como seu marido — eu rosno. — Eu
não machuco as pessoas sem um propósito. Especialmente não mulheres indefesas.

É o código pelo qual tenho vivido desde que meu irmão o repetiu para mim quando eu
tinha nove anos. — Podemos ser criaturas do submundo, Leo. Mas isso não significa que não
podemos ainda ter princípios. Não deixe ninguém tirar isso de você. Use-o como um escudo e,
eventualmente, ele se transformará em uma arma.

Ele tinha apenas dezesseis anos quando me acertou com aquela pérola. Em nosso
mundo, você cresce rápido.

Willow se contorce contra mim, tentando se libertar. Quando olho para baixo, vejo uma
nova emoção em seus olhos. Abaixo do medo. Abaixo da fúria.

Luxúria.

Na verdade, ela parece gostar da nossa proximidade.

E ela não é a única. Meu pau está tão duro que estremece dolorosamente toda vez que
respiro. O fato de que eu posso sentir seus seios pressionando meu peito não ajuda em nada.
 Lá se vai o controle da situação

Eu libero seus braços, esperando que ela recue. Mas ela apenas lança seus punhos
delicados no meu peito. — Eu não sou como as prostitutas que você está acostumado! Eu não
vou levar isso de lado.

— Você prefere levá-lo dobrado então? — Eu pergunto. — Justo. Isso pode ser
arranjado.

Ela faz uma pausa apenas o suficiente para eu realmente apreciar o choque em seu
rosto. Seus lábios são rosados e suas bochechas estão coradas.

Então ela começa a bater seus punhos contra mim novamente. É fofo o jeito que ela
pensa que pode me machucar. Tão fofo que eu realmente sorrio.

Mas isso só a revigora ainda mais.

Eu apenas fico lá e tomo cada golpe. Eu poderia bocejar, mas decido não ser um idiota
sobre isso. A coitada precisa desabafar, né?

Depois de mais alguns golpes, suas tentativas ficam cada vez mais fracas. Finalmente, ela
deixa cair as mãos. O fogo em seus olhos se apaga.

— Você acha que eu sou fraca — diz ela baixinho. — Você acha que eu sou patética.

— Não. Só acho que você está procurando punição nos lugares errados.

Isso a pega desprevenida. Ela empurra seu olhar para encontrar o meu. Nunca passou
pela cabeça dela que talvez, apenas talvez, eu a conheça melhor do que ela imagina.

— Por que eu estaria fazendo isso? — ela pergunta, hesitante. — Você é meu psiquiatra
agora?

— Claro — eu digo baixinho. — Deite-se no meu sofá. Deixe-me descascar suas camadas.

Ela pisca surpresa. Então ela cai na beirada da cama. Uma lágrima gorda escorre pelo
canto de seus olhos, e sinto a derrota naquela única gota.

Eu sei melhor, no entanto. Melhor do que ela mesma se conhece.

Ela tem mais luta sobrando nela.

— Eu... eu desisti de tanto por ele — ela admite sem olhar para mim. Falar em voz alta
para si mesma parece ser a única maneira que ela pode justificar se abrir para mim novamente.
— Quando penso em tudo que desisti para mantê-lo feliz…

— Como seus pais?

 Ela estremece com a menção. — Eu… eu adoraria ser capaz de culpar Casey. Mas isso...
isso é completamente por minha conta.

A vergonha e o embaraço, o remorso em seu tom, é angustiante. Sento-me ao lado dela,

mas não falo.

Eu dou espaço a ela. Eu lhe dou silêncio.

Isso é tudo que ela precisa.

— Eu tinha dezessete anos quando descobri que era adotada — ela começa suavemente.
— Provavelmente foi quando tudo deu errado. Mas deixe-me adivinhar: você já sabia disso, não
é?

Eu não escondo a verdade. — Eu faço questão de saber das coisas.

— Você é desprezível — ela sussurra, mas o insulto é fraco e débil.

É engraçado como os insultos dela estão me excitando. — Você estava no meio de uma
história.

— O desvio foi necessário.

Eu sorrio. — Prossiga.

— Em retrospectiva, parece a razão mais estúpida possível para ficar brava. Mas naquela
época, parecia uma traição.

— Como você descobriu? — Eu pergunto.

— Encontrei meus papéis de adoção no sótão. Em um baú marcado Importante.

— Pelo menos não dizia Insignificante.

Ela bufa um pouquinho. — Eu já estava a caminho de me tornar uma adolescente

malcriada. E então eu encontrei isso e… isso abalou meu mundo.

— O que seus pais disseram quando você os confrontou?

— Eles disseram que não achavam importante o suficiente para me contar. Eles disseram
que eu era filha deles de todas as maneiras que importavam. Que esses papéis eram apenas
necessários para manter por razões legais.

— E você não ficou satisfeita com essa resposta?

Ela suspira. — Eu era uma vadia naquela época.

— Ao contrário de agora? — Ela olha para mim e eu aceno para ela. — Continue.
 — A linha inferior é, eu usei isso como uma desculpa para agir. Fui a muitas festas,
escolhi namorados que sabia que iriam aborrecê-los ou preocupá-los. Eu era o típico clichê de
adolescente, fazendo tudo sob o sol para irritar mamãe e papai. E como se isso não bastasse, eu
era ingênua o suficiente para acreditar que era única. Especial.

— Talvez você seja.

Ela olha para mim. — Você está ficando sentimental?

— Eu nunca fui sentimental um dia na minha vida. Estou apenas apontando o que pode
muito bem ser um fato.

— Com base no que?

— Entendimento.

— Eu gostaria que você parasse de dizer coisas enigmáticas como essa o tempo todo —
retruca Willow. — Está começando a me deixar louca.

— Não há nada enigmático sobre o que eu propus a você, Willow. Eu disse exatamente o
que eu quero — eu digo. — Além disso, eu lhe dei todas as ferramentas para fazer o que você
quer acontecer. Mas você está torcendo o nariz para isso a cada chance que tem.

Ela olha para mim, a luta ainda queimando em seus olhos. Eu vejo o plano se formando
lentamente.

Oh, kukolka, eu suspiro na minha cabeça. Há tanta coisa que você não entende sobre o
meu mundo. Você acha que está aprendendo a navegar aqui. E você está muito, muito errada
sobre isso.

— Que tal fazermos um acordo?

Eu finjo estar intrigado. — O que você tem para mim?

— Eu aceitarei sua ajuda e conseguirei o divórcio. Em troca, você me deixa andar pela
casa — ela diz. — Apenas um pouco de liberdade. É tudo o que estou pedindo. Apenas um
pouco de espaço para respirar.

— É um pedido razoável.

— Isso é um sim?

Eu concordo. — É um sim.

O triunfo brilha em seus olhos. Fizemos progressos aqui hoje. Mas temos um longo
caminho a percorrer, Willow e eu. Algumas coisas não podem ser apressadas.
 Eu me levanto e me despeço sem outra palavra. Sem olhar para trás.

Eu sinto seus olhos queimando nas minhas costas durante todo o caminho.

Estou descendo as escadas quando Jax me alcança. — Ei — ele começa. — Eu tenho

algumas coisas que preciso discutir — espere, por que você está sorrindo?

— Willow concordou em aceitar a ajuda de Jessica para garantir o divórcio.

— Deixando você livre para se casar com ela — Jax supõe. — Agradável. Eu estou
supondo que ela quer algo em troca?

Eu concordo. — Ela quer liberdade de movimento.

Jax para de repente. — E você concordou?

— Sim.

— Porque você confia nela?

Eu bufo. — Foda-se não. Ela vai usar isso para tentar escapar.

— Então o que você vai fazer sobre isso? — ele pergunta.

Meu sorriso se estende um pouco mais.

— Eu vou deixar.
 CAPÍTULO DOZE

WILLOW

Liberdade para passear.

Liberdade para fugir.

Tenho oportunidades agora e não pretendo desperdiçá-las.

Vou me encontrar com você para falar sobre o divórcio. Talvez em um café?

Se a advogada de Leo está confusa com minha mensagem, ela não mostra. Seu texto de
resposta é apenas um endereço. Imediatamente, verifico onde exatamente está em relação à
casa de Casey, onde os últimos dos meus escassos pertences ainda estão escondidos.

Vinte minutos a pé. Onze de carro.

Eu posso fazer isso.

Eu só tenho que ser inteligente e calma. E rápida. Acima de tudo, tenho que ser rápida.

Estou vasculhando minha lista de contatos desde que Leo devolveu meu telefone.
Preciso de um amigo que não se incomode com a quantidade de tempo que passou desde a
última vez que nos falamos. Quem não se importará que agora estou pedindo um favor.

Jane sempre foi doce, mas ela e eu nunca fomos particularmente próximas.

Gillian é espinhosa como o inferno. É provável que ela não perdoe o fato de termos
conversado talvez duas vezes nos últimos quatro anos.

Sue-Lin voltou para Hong Kong.

Cindy se casou e teve um filho. A última coisa que preciso é amarrar uma criança nessa
bagunça.
 Madeline seria uma boa aposta, mas a última vez que ouvi dela foi uma mensagem em
massa onde ela disse a todos que estava se livrando de seu telefone. Ela estava em uma onda
de budismo, e eu não tenho ideia se ela ainda está nisso.

Ignoro o nome de Dustin a princípio, mas na terceira vez que o vejo, as coisas estão tão
sombrias que fico lá.

Ele e eu tivemos um caso no nosso primeiro ano. Continuamos amigos depois que
terminamos as coisas, mas de alguma forma parece errado ligar para um ex-namorado para
pedir ajuda.

Se eu descartá-lo, então estou sem sorte. Mas eu simplesmente não consigo me forçar a
fazer isso.

É difícil negar agora como estou sozinha neste mundo. Casar com Casey foi quando eu
cortei o último dos meus laços com outras pessoas, mas eu comecei a fazer isso antes mesmo
de nos conhecermos. Cortando meus relacionamentos um por um.

Restam apenas dois nomes: mamãe e papai.

Eu fecho meu telefone e suspiro. Isso também não é uma opção.

O que significa que estou sozinha.

Parte de mim não acredita que Leo realmente vai me deixar sair do terreno. Mas digo ao
guarda do lado de fora do meu quarto que tenho uma reunião com Jessica em uma hora, e a
próxima coisa que sei é que estou sendo escoltada até a porta da frente.

Um Mercedes brilhante espera por mim na frente da mansão. Através dos vidros
escuros, posso ver que o motorista está de terno preto e boné de motorista. Eu me sinto mal
vestida em comparação. Meu quarto tinha um guarda-roupa abastecido com roupas –
provavelmente todas do tamanho perfeito para mim, se os outros preparativos de Leo servirem
como referência – mas eu as ignorei e optei pelo jeans e blusa que usei para a “entrevista” que
começou todo esse pesadelo.

Sinto os olhos do motorista em mim enquanto caminho até o carro, mas quando entro
no banco de trás, percebo que não consigo vê-lo através da divisória colorida. Algo sobre isso
me assusta.

Respiro fundo e tento me acalmar. É muito cedo no plano para estar pirando.

Continue assim, garota.

 Falhar não é uma opção. Nem desistir. Se eu ficar, não sou apenas uma mulher violada —
sou uma mulher violada que escolheu aceitar seu destino na vida. E eu não posso ser essa
garota.

Eu não serei essa garota.

Antes que eu perceba, estamos parando no destino. A porta do carro se abre

automaticamente – elegante – e eu caminho com minha cabeça erguida para o café chique.

Ele foi projetado no estilo de um bistrô francês, extremamente elegante. Mais elegante
do que meus jeans e camiseta sugeririam. Eu endureço, mas tento não vacilar. Não importa,
realmente. Vou sair daqui em breve.

Espio Jessica sentada em uma mesa primorosa no canto. — Você já está aqui? — Eu
pergunto enquanto subo.

— Sou sempre pontual com os clientes — diz ela. — E eu tenho que tomar um cuidado
especial com você.

— Por causa de Leo?

— Precisamente. — Ela sorri. — Eu nunca gostaria de decepcioná-lo.

Meu estômago se revira de ciúmes. Honestamente, eu tenho que colocar meu corpo e
minha cabeça na linha. Ambos estão tentando me fazer sentir coisas que não tenho tempo de
sentir.

Ela está usando um vestido vermelho vibrante hoje, mas sua maquiagem é sutil e
elegante. Ao contrário do penteado severo de ontem, seu cabelo está perfeitamente liso e cai
sobre seus ombros como uma cachoeira. É tão brilhante que eu juro que posso ver meu próprio
reflexo.

Não posso deixar de imaginar Leo passando as mãos por ele...

— Willow?

Eu pisco para longe da imagem não convidada. — Desculpe.

— Onde você foi?

— Em algum lugar desagradável — eu admito, deixando de fora o fato de que ela era
uma grande parte do desagrado.

— Ouça, sou muito boa no que faço. Você não terá que se preocupar com este divórcio.
De jeito nenhum.
 Ela acha que estou preocupada em me divorciar de Casey. Que na verdade é o que eu
deveria estar focada. Mais precisamente, é nisso que preciso que Jessica pense que estou
focada.

— E se ele lutar de volta? — Eu pergunto, certificando-me de injetar um tremor sutil de

medo em minha voz. Não é difícil fingir. Apesar do quanto ele empalidece em comparação com
o reinado de terror de Leo na minha vida, Casey ainda me assusta. Em algum nível, ele sempre
fez.

— Oh, eu tenho todos os motivos para acreditar que ele vai — Jessica diz com um sorriso
confiante. — Na verdade, espero que sim.

— Por que?

Ela encolhe os ombros. — Não é divertido se ele apenas rolar e me deixar fazer do meu
jeito.

Eu levanto minhas sobrancelhas. — Aposto que existem alguns homens que não se
importariam que você fizesse o que queria com eles.

Ela ri educadamente, mas seu rosto rapidamente volta a ficar neutro. — Infelizmente,
ele não terá escolha. Estou do seu lado, o que faz de você a sortuda. Agora, tenho algumas
perguntas que gostaria de fazer com você, se não se importar. Pontos de fato para confirmar.

— Certo. Manda brasa.

— Quanto tempo durou o casamento?

Eu penso no momento em que ele se ajoelhou e propôs. Eu certamente não estava

esperando uma proposta. Eu tinha dezenove anos. Ainda tentando entender minha vida.

Mas era mais fácil deixá-lo me puxar para sua órbita.

— Sete anos — eu admito. — Eu tinha dezenove anos quando ele propôs. Vinte quando
nos casamos.

— Algum filho?

— Não, graças a Deus — eu digo com alívio óbvio. Ela sorri e eu sinto a necessidade de
esclarecer. — É só isso...

— Não há necessidade de explicações — diz ela, levantando a mão. — Isso torna as

coisas muito mais fáceis quando não há crianças envolvidas.

— Eu sempre os quis — eu deixo escapar antes que eu possa me impedir. — Mas acho
que foi uma coisa boa que nunca aconteceu para nós.
 Espero que Jessica supere essa declaração com sua marca registrada de profissionalismo
legal, mas ela me olha com simpatia em seus olhos. — Você já tentou?

— Não realmente — eu admito. — Casey sempre disse que queria esperar até se
estabelecer antes de termos filhos. E eu era tão jovem quando nos casamos. Fazia sentido
esperar. Mas à medida que envelheci…

— Os problemas entre vocês dois pioraram? — Jéssica infere.

Eu suspiro. — Sim. Aconteceu tão devagar que mal percebi. Como ferver um sapo ou
qualquer que seja essa expressão estúpida.

— Geralmente é assim. — Ela faz uma pausa, então pergunta: — Estou certa em supor
que ele era abusivo, sim?

Fico um pouco tensa, imaginando se minhas explicações a satisfarão. Mas parece falso
mentir. — Ele nunca realmente me bateu, se é isso que você está perguntando.

Ela abaixa a caneta e cruza as mãos. — O abuso físico não é a única forma de abuso,
Willow. Presumir que uma mulher está bem simplesmente porque ela não tem hematomas da
cabeça aos pés é um equívoco. O abuso mental e emocional pode ser igualmente incapacitante.
Igualmente prejudicial.

Ela continua no silêncio constrangedor. — Você já o denunciou?

Eu rio amargamente. — O que eu teria dito? Ele quase me bateu? Não tenho certeza se
isso teria funcionado. Qualquer policial teria rido bem na minha cara.

Ela me dá um aceno solidário. — Eu posso ver por que você pode se sentir assim, mas a
verdade é que existem linhas diretas para as quais você pode ligar para denunciar todos os tipos
de abuso. E você diz que um policial não se importaria, mas o departamento de polícia desta
cidade é realmente muito bom em lidar com esse tipo de queixa. Confie em mim, eu não digo
isso sobre todos os departamentos de polícia deste país. Há recursos à sua disposição, Willow.
Você só precisa pedir ajuda.

Respiro fundo para evitar que essa emoção estranha e turbulenta suba e me estrangule.
É estranho estar sentada aqui neste pequeno café idílico, discutindo algo que parece tão feio.
Distorcido. Antinatural.

Sem mencionar o fato de que isso se transformou em uma reunião completa, e eu só

pretendia que fosse um paliativo no caminho para minha grande fuga.

Repito as palavras de Jessica na minha cabeça. Existem recursos à sua disposição. Você
só precisa pedir ajuda.
 Ela está errada, no entanto. Não tenho amigos, nem portos seguros, nem recursos. Eu
não tenho para onde ir.

Mas isso não importa.

O que importa é que eu vou.

Não vou mais ficar sentado e ser uma vítima.

— Willow?

Eu balanço minha cabeça, envergonhada por ter me dispersado de Jessica duas vezes
agora. — Uh, desculpe — murmuro sem jeito. — Isso tudo é um pouco... esmagador para mim.

— Claro — diz ela. — Eu entendo.

— Posso ter um momento? — Eu pergunto. — Eu só preciso... usar o banheiro.

— É logo após a exibição de flores. — Ela aponta para que eu saiba para onde ir.

Não há um pingo de suspeita em seu rosto quando deslizo para fora do meu assento e
sigo em direção ao corredor dos fundos. Antes de virar a esquina, olho para trás. Jessica nem
está olhando para mim. Sua atenção está travada em seu telefone.

Passo pelo banheiro e entro na passagem de serviço dos funcionários.

Um garçom passa por mim e depois volta. — Uh, senhora, esta área é apenas para
funcionários. Os clientes não deveriam estar de volta aqui.

— Desculpe — eu digo rapidamente, pensando em meus pés. — Apenas tentando pular

fora em um encontro ruim. Há uma saída por aqui? —

O garçom é um cara mais velho em seus trinta e poucos anos. Ele parece imediatamente
simpático. — Oh merda, tudo bem, claro. Basta caminhar direto pela cozinha e virar à esquerda.
A saída está logo ali. Boa sorte.

— Obrigado! — Eu suspiro, já correndo pelo corredor.

A parte de trás do restaurante se abre para uma rua estreita em vez de um beco, que
não é o que eu tinha em mente, mas na verdade funciona perfeitamente. Um táxi para no
meio-fio assim que saio. Acaso total, mas o momento não poderia ser mais perfeito.

Não tenho muito dinheiro comigo, mas a casa de Casey não fica longe. Dou meu
endereço ao taxista e digo para ele pisar fundo.
 Meu coração está trovejando contra minhas costelas durante todo o trajeto. Toda vez
que ouço uma buzina ou o som de uma sirene, presumo que seja para mim. Como se Leo
pudesse chamar a polícia para mim. Socorro, oficiais, minha vítima de sequestro escapou!

No momento em que o táxi estaciona na frente da casa, pago a tarifa e pulo para fora. O
carro de Casey não está na garagem, graças a Deus. Eu tenho uma janela de oportunidade para
pegar minhas coisas e dar o fora novamente.

Eu nem tinha pensado na possibilidade de Casey me pegar. Decidi deixar de lado a

preocupação, a menos que realmente precisasse enfrentá-la. Ele é o menor de dois males
agora, de qualquer maneira.

A casa está silenciosa e quieta enquanto eu uso minha chave para abrir a porta e corro
para dentro. Não tenho dúvidas de que Jessica já deve ter informado Leo da minha ausência,
então tenho que ser rápida.

Subo as escadas de dois em dois degraus e pego a mochila do meu guarda-roupa. Eu não
presto muita atenção ao estado da casa, mas um olhar é tudo que eu preciso para me dizer que
Casey não tem feito muita arrumação. O pensamento dele empunhando um esfregão ou um
aspirador é ridícula o suficiente para me fazer rir alto.

Eu despejo minha caixa de joias na mala. Não que eu dê a mínima para começar minha
nova vida na estrada parecendo glamourosa, mas posso penhorá-las por algum dinheiro rápido.
As chances são muito boas de que, se Casey ainda não congelou todos os meus cartões de
crédito, ele irá em breve. Ou o FBI vai. Quem chegar primeiro.

Estou despejando algumas braçadas aleatórias de roupas na bolsa quando ouço o ronco
de um motor.

Eu congelo no lugar, meu coração batendo forte. Enquanto me aproximo da janela, meu
pânico ganha um nome.

Casey.

Achei que seria Leo. É meio-dia; Casey deveria estar no trabalho. Mas ele está aqui, e
não tenho certeza se estou mais apavorada ou aliviada por quem não está.

— Por favor, por favor, por favor. — Sussurro uma oração enquanto ando na ponta dos
pés pela casa, esperando que uma saída se materialize.

Estou no patamar da escada quando ouço a porta da frente bater. Já ouvi o suficiente de
sua porta batendo para saber que ele não está de bom humor.
 Eu tento respirar através das estranhas manchas vermelhas que enevoam minha visão.
Prendendo minha mochila contra meu quadril – a última coisa que preciso é que minha bunda
desajeitada derrube algo e o alerte da minha presença – eu desço os degraus.

No meio do caminho, paro e espero. Se eu o ouvir vir por aqui, vou recuar e me
esconder no quarto de hóspedes.

Mas ele não se move.

Eu fico exatamente onde estou. Três minutos se passam e ele ainda está na sala. Eu
posso praticamente ouvir a carranca em cada respiração, cada farfalhar de suas roupas.

Se ele ficar lá, provavelmente posso passar pela porta da frente e ir embora antes que
ele me alcance. O único problema são os dois metros de espaço aberto entre a escada e a porta
da frente. No ângulo errado, há uma chance de ele me ver.

E se isso acontecer…

Não, digo a mim mesma. Eu tenho que ser forte.

Não posso perder mais tempo aqui. Se Casey não me pegar, então Leo vai. De alguma
forma, o pensamento de Leo me pegando me assusta muito menos.

Mas isso pode ser meu corpo falando.

O pensamento errante quase me faz rir. Honestamente, o que há de errado comigo? O

pânico está claramente me deixando tonta.

Se Casey me pegar, eu vou lutar de volta. Esse pensamento me dá confiança suficiente

para me mexer. Cerro os dentes e forço meus pés trêmulos a descer o primeiro degrau.

Apenas mais alguns passos até que eu esteja no andar térreo. Eu me abaixo para espiar
pelo corrimão e ver o terreno.

Casey não está à vista.

Estico o pescoço para tentar ver a sala de estar. Está claro, o que significa que ele está na
cozinha. Agora é minha chance. Hora de se mover como se minha bunda estivesse pegando
fogo.

Sinto que sou Neil Armstrong pousando na lua quando meu pé toca o chão. Território
inexplorado — um pequeno passo para Willow, um salto gigantesco para a boa Willow.

A porta está a duas longas estocadas de distância. Meia dúzia de metros, talvez menos.
Eu posso fazer isso. Quase sem casa.
 — Que porra é essa?

O medo que percorre minha espinha com essas palavras é tão agudo que deixa meu
corpo frio.

Eu giro no lugar para encontrar Casey parado no limiar da cozinha. Ele parece congelado
no lugar também. Há choque em seu rosto ao me ver.

Mas, como sempre, posso ver a raiva chegando lentamente.

— Casey — eu digo, prendendo a mochila no meu ombro. — Ouça, eu não quero

problemas, ok? Só vim buscar minhas coisas. Estou saindo agora.

— Saindo de onde? — ele rosna. — Você não tem para onde ir.

— Eu me viro. Eu não sou mais sua preocupação.

— Você é a porra da minha esposa.

Eu balanço minha cabeça. — Não por muito tempo. — É difícil não parecer orgulhosa
quando acrescento: — Estou me divorciando de você.

Seus olhos se estreitam, o que chama minha atenção para os círculos escuros ao redor
deles. Sua pele está flácida e inchada. Seu nariz é vermelho.

Ele está bebendo. Muito, pelo visto.

— Você está se divorciando de mim — ele repete lentamente, como se estivesse

tentando entender o conceito.

— Isso mesmo. E não há nada que você possa fazer sobre isso.

— Oh, eu posso pensar em algumas coisas — ele retruca. — Você esqueceu que estou
passando por uma pequena dificuldade profissional no momento?

Eu franzir a testa. — O que você está roubando da sua empresa tem a ver comigo?

— Tenho o suficiente à minha disposição para incriminá-la ao meu lado. Se eu cair, você
cai.

Meus olhos se arregalam com o choque. De todas as coisas que eu esperava de Casey,
essa não era uma delas. — Você está falando sério?

— Parece que estou brincando?

— Eu não tive nada a ver com essa merda! Eu nem sabia que isso estava acontecendo!
 — Mas eu posso fazer parecer que você sabia. Que você me encorajou — ele insulta. —
E vamos ser sinceros: você estava colhendo os benefícios.

Eu balanço minha cabeça como se talvez eu pudesse limpar essa bagunça. — Não vai
colar.

— Eu acho que você vai descobrir que sim. De qualquer forma, eu fiz isso por você.

— Você é Insano.

— Fiz o que fiz para lhe dar as coisas boas da vida — diz ele. — Eu fiz o que fiz para
mantê-la feliz.

— É por isso que você fodeu... qual era o nome dela... Mabel? Isso foi para me manter
feliz também?

— Quando você vai esquecer isso e seguir em frente? Pelo amor de Deus, você está
sempre se fixando em besteiras.

— Eu já segui em frente — eu estalo. — É por isso que eu não estou comprando

nenhuma de suas besteiras por um segundo.

Ele pisca, estupidamente, confuso com essa mudança repentina de eventos. Eu nunca fui
de confronto com ele. Principalmente porque eu sabia que não poderia ganhar.

Mas isso é diferente.

Encontrei minha voz e minha força. E eu não vou desistir de nenhum dos dois.

— Eu deveria ter deixado você há muito tempo, Casey. Mas você me convenceu que eu
não era nada. E eu fui estúpida o suficiente para acreditar em você.

— Alguém está lhe dizendo diferente, hein?

Eu não me incomodo em dignificar isso com uma resposta. — Estou indo agora. Faça o
seu pior.

Eu giro em direção à porta para sair, mas a alça da mochila fica presa no corrimão. Eu
tropeço para trás e Casey me pega com força.

Ele sopra fumaça tóxica no meu rosto enquanto diz: — Você nem viu o meu pior ainda,
vadia.

Rasgando a mochila do meu ombro, ele me arrasta para a sala pelo meu cabelo. A dor
atravessa meu couro cabeludo. Estou me debatendo, tentando me libertar dele, mas nada está
funcionando.
 — Solte-me! — Eu grito. — Você não pode fazer isso!

Ele me puxa para ele. — Porra, me observe. — Então ele me joga contra a mesa de café.

Minhas costas colidem com a ponta afiada e tira o ar dos meus pulmões. Mas eu não
tenho tempo para gritar de dor antes que Casey esteja pairando sobre mim.

E por toda a determinação dentro de mim, todo o fogo me encorajando a seguir em

frente e lutar…

Mas não.

Eu apenas deito ali impotente, tentando não deixar a dor nas minhas costas trazer
lágrimas aos meus olhos. Não que isso realmente importe; há muito mais dor por vir. Eu posso
ver a promessa disso no rosto de Casey.

Ele levanta o punho. Eu fecho meus olhos. Talvez isso seja covarde, mas não quero mais
ver nada.

Então ouço uma explosão como se a casa estivesse se despedaçando.

O que em nome de Deus...?

Meus olhos se abrem. Casey é tudo que posso ver, mas ele não está mais olhando para
mim. A cor sumiu de seu rosto. Ele está olhando boquiaberto para os restos de sua porta
destruída.

E quando sigo sua linha de visão, tudo o que consigo pensar é...

Graças a Deus.

Ele está aqui.

 CAPÍTULO TREZE

LEO

Faz doze minutos desde que Willow entrou sorrateiramente. Seis minutos desde que
Casey a seguiu.

Estou ficando impaciente. Mas eu me forço a ficar quieto.

Gaiman lança um olhar na minha direção. — Vamos apenas sentar aqui e esperar?

— Sim.

— Para que?

— Para ela perceber que precisa de mim.

É preciso uma quantidade excessiva de energia para evitar que minha perna salte para
cima e para baixo. Como um Don, eu sei ser paciente. Mas isso é uma tortura.

Então ouço o som distante de um estrondo na sala da frente, e é hora de ir.

Estou fora do carro num instante. Gaiman fica para trás no banco do motorista enquanto
corro pela garagem. Ignoro completamente a maçaneta da porta da frente e bato o pé contra a
madeira. A casa parece boa o suficiente do lado de fora, mas a porta se estilhaça como um
palito de dente barato.

Passo por cima dos destroços e examino a sala. Minha arma está no meu quadril se eu
precisar.

Vejo Willow no chão da sala. Ela está deitada de costas no meio do que antes era uma
mesa de centro e agora é pouco mais que uma pilha de palitos de fósforo quebrados.

E seus olhos: puro medo. Medo puro e genuíno.

Eu me volto para o homem que causou isso.

O que acende minha raiva pura e genuína.

 Ele olha para mim, depois para ela, depois de volta para mim. Antes que qualquer um
deles possa reagir, dou um passo à frente e agarro o filho da puta pela nuca.

— Vocês! — ele suspira.

— Eu — eu concordo, antes de jogá-lo no chão aos meus pés.

Exatamente onde ele pertence.

Ele tenta se levantar, mas antes que ele possa ficar de joelhos, eu mando meu punho
voando em seu rosto. Ele bate no chão. Seu crânio estala com força contra o piso de madeira.

— Eu não disse que você poderia se levantar — eu suspiro com uma voz entediada. —
Fique abaixado.

Eu nem tenho certeza se ele pode realmente me ouvir neste momento. Há sangue
escorrendo de seu nariz. Com base na direção estranha que está apontando, tenho quase
certeza de que o quebrei. Se isso é o pior que ele sofrer hoje, ele está se recuperando muito
fácil, na minha opinião.

Ele solta um gemido de dor. Bom o suficiente para mim. Eu sorrio com satisfação antes
de me virar para Willow.

— Ei — eu digo suavemente. — Você está bem?

Ela pisca para mim e abre a boca. Nada sai.

— Você está em choque — eu a tranquilizo. — Mas você está bem agora. Ele não pode
te machucar. Estou aqui.

Ela parece me entender, embora sua voz ainda não coopere. Seus dedos se contorcem
como se ela quisesse me alcançar, mas também não consegue descobrir como fazer isso ainda.

O medo a está engolindo. Meus punhos se curvam. Casey deveria morrer pelo que fez
aqui.

— Não olhe para o que vem a seguir — digo a ela.

Isso gera uma reação. Suas sobrancelhas se erguem e, finalmente, ela encontra suas
palavras. — Você... você vai... matá-lo?

Eu gostaria de. Mas algo me diz que testemunhar esse ato de retaliação pode levá-la ao
limite. Ela está frágil agora. E ela é muito importante para os meus planos. Eu não posso deixá-la
quebrar.

— Eu só vou ensinar uma lição a ele.

 Viro as costas para ela e agarro Casey pelo cabelo. Eu o arrasto para fora da sala e fora
de sua vista. O filho da puta geme e se debate frouxamente, mas ele não vai a lugar nenhum.

Eu o puxo para ficar de pé e o empurro contra a parede. Ele geme de novo, mas eu não
lhe dou tempo suficiente para recuperar o fôlego antes de bater meu punho em seu estômago.
O sangue borbulha entre seus lábios.

— Eu acho que me fiz muito claro — eu rosno, olhando-o bem em seus olhos injetados
de sangue. — Ela vai se divorciar de você. Eu vou ajudá-la a fazer isso. E você não vai lutar de
volta. Nem um pouquinho.

Seus olhos se arregalam um pouco, e estou honestamente um pouco impressionado que

ele ainda possa se emocionar por baixo de todo aquele sangue. Falar, no entanto, é uma ponte
longe demais para ele agora.

Ele murmura algo ininteligível. Aproveito a oportunidade para puxá-lo da parede,

principalmente para poder esmagá-lo contra ela e tirar o fôlego de seus pulmões.

— Não desperdice meu tempo. Fale ou cale a boca.

— Você está... dormindo com ela? — ele consegue rosnar.

Eu não estou esperando a pergunta, mas estou feliz que ele perguntou. Parte de mim
pode até simpatizar. Também não sou um homem que gosta quando outras pessoas tocam nas
minhas coisas.

Mas há uma diferença notável: Willow não é dele.

Ela é minha.

— Dormindo com ela? — Eu repito. — Não, claro que não.

Alívio colore suas feições sangrentas instantaneamente. — Obrigado... Graças a Deus...

Mas eu não terminei.

— Não — eu continuo, — eu não estou dormindo com ela... eu estou transando com ela.
Muitas vezes e com força. Ela gozou tantas vezes no meu pau que é um milagre que ela ainda
possa andar sobre duas pernas.

Isso trás o resultado.

Mesmo com todo o suor, sangue e medo, algo faisca nele. Posso ver a raiva, a
possessividade, o ciúme obscuro que lhe dá um segundo fôlego.

Ele grita e tenta me atacar, mas estou pronto para ele.

 Eu descarrego meu punho em seu rosto, bem no botão. Ele fica mole instantaneamente.
Eu o deixo cair.

BOOM — ele cai no chão com um baque retumbante. A casa treme. Eu sorrio, então
passo por cima de seu corpo e volto para a sala de estar.

Willow ainda está sentada onde eu a deixei, parecendo completamente em estado de

choque. Eu me agacho na frente dela, procurando algum sentido de compreensão naqueles
olhos azul-celeste.

— Willow?

Seus lábios se contraem, mas ela não faz um som. Eu coloco minha mão sob seu queixo
e a encorajo para que ela seja forçada a encontrar meus olhos.

— L... Leo...

— Você pelo menos tentou bater nele de volta? — Eu provoco. — Ou você guarda toda a
sua luta para mim?

Isso gera uma reação. Ela franze a testa.

Eu sorrio. Mesmo que eu ainda haja um fio de raiva vivo ao ver o que ele fez com ela, ela
me faz sorrir.

Maravilhas nunca param, porra.

Eu a pego em meus braços e a carrego para fora de casa. Ela não protesta ou luta. Ela
apenas me deixa fazer isso, deitada mole em meus braços.

Ela não faz um som quando eu a coloco no banco de trás do veículo à espera. Eu me
certifico de que ela esteja afivelada antes de fechar a porta e subir no banco do passageiro.

Gaiman me lança um olhar cauteloso.

— O que?

— Nuzhno li mne otpravlyat' komandu po ochistke?14

Eu respondo em russo: — Não. Ele vai acordar em algumas horas.

— Você deixou o filho da puta vivo?

— Um inconveniente necessário.

— Isso não é como você.

— Yedoy pered yedoy de Inogda veselo poigrat15 — eu faço uma careta.

 Quando chegamos à casa, abro a porta para Willow, que ainda está dispersa.

— Você está descendo por conta própria? — Eu pergunto. — Ou você prefere que eu te
carregue?

Certifico-me de que meu tom é apenas zombeteiro o suficiente para chamar sua
atenção.

— Não se preocupe — ela murmura.

Estou feliz que ela tenha encontrado sua voz, mas ainda soa trêmula. Nada como a
diabinha raivosa que ela era quando saiu daqui apenas algumas horas atrás. Ela
intencionalmente evita pegar minha mão enquanto sai do carro.

Mas ela vacila no último momento, tropeça e acaba nos meus braços de qualquer
maneira.

— Acho que estou carregando você então — eu digo, pegando-a novamente.

Ela apenas suspira e não diz uma palavra. Mas seu corpo parece se agitar com
desconforto. As consequências do choque. Estou tentado a levá-la para o meu quarto para
fodê-la, mas decido contra isso.

Melhor estabelecer limites agora.

Eu a trago para seu quarto e direto para o banheiro. Eu a coloquei na beirada da

banheira. Ela olha para mim, piscando os olhos de novo e de novo como se o mundo não se
encaixasse do jeito que deveria.

— Você sabia onde me encontrar?

— Sim.

Ela franze a testa — Achei que ele ia me matar. — confessa.

— Eu não deixaria isso acontecer.

 — Mesmo?

Eu tenho que me certificar de que ela não tenha a impressão errada. — Sim. Eu ainda
preciso de você.

Sua carranca se aprofunda. — Você... você o matou?

Eu levanto minhas sobrancelhas. — Se eu fizesse, como isso faria você se sentir?

— Eu saberei quando você me contar.

Eu ignoro isso. — Vou tirar suas roupas agora.

— Por que?

— Apenas levante-se e siga as instruções pelo menos uma vez na porra da sua vida,
Willow.

Em vez de retrucar, ela fica em silêncio. Isso é tudo o que é preciso para confirmar que
ela não é ela mesma agora.

Eu a dispo com ternura, tirando cada peça de roupa com cuidado e atenção. Não porque
eu sou um cara particularmente carinhoso ou atencioso. Principalmente porque meu pau está
apreciando completamente a experiência de despi-la.

Já despi mulheres no passado, é claro. Mas eu mal estava me concentrando no que

estava fazendo. Era um meio para um fim.

Isto é diferente. A experiência é sensual. Minha ereção tensiona brutalmente contra

minhas calças.

Eu ignoro com esforço enquanto abro seu sutiã com um movimento de meus dedos. Ela
estremece, mas não se move ou resiste. Enquanto deslizo as alças de seus ombros, seus seios
saltam livres. Espero que ela se cubra, mas ainda assim, nada. Nenhuma reação.

Suas mãos permanecem moles ao lado do corpo. Eu tento não focar, não me fixar, mas
meus olhos são mais rápidos que meu cérebro consciente. A imagem de seus mamilos duros
queima em minhas retinas.

Eu me obrigo a continuar. Deslizo suas calças pelas coxas e tiro um pé de cada vez.

Então tudo o que resta é a calcinha dela. Essa também desce.

Eu prendo meus dedos nas laterais e puxo devagar, devagar, devagar. Desta vez, eu nem
tento não olhar. Meus olhos estão focados naquele V sexy entre suas pernas. Seus lábios
inferiores estão inchados e me pergunto o que encontraria se passasse o dedo entre eles. Ela
estaria molhada?

Eu não vou descobrir. Eu não posso descobrir.

Mas foda — se, eu quero.

Eu congelo quando me viro e vejo o enorme hematoma nas costas dela. Começa logo
abaixo da coluna e desce até a cintura. Um corte diagonal raivoso.

Ela sente a pausa. Seus ombros ficam rígidos.

— Ele... ele me empurrou — ela explica antes que eu possa perguntar. — Na mesa. Vou
sobreviver.

— Ele talvez não.

Sua mão salta para o meu cotovelo. Ela ainda está fraca, mas se agarra a mim com
dedinhos finos. Seus olhos chorosos encontram os meus.

— Não o mate — ela implora em voz baixa.

A maneira como ela diz isso me faz querer matá-lo ainda mais.

Não é exatamente ciúme. Mais como uma indignação furiosa.

Por que falar pelo homem que a machucou assim? Que a machucou por dentro e por
fora, de maneiras que levarão muito tempo para cicatrizar?

— Dê-me uma boa razão pela qual eu não deveria.

— Porque eu pedi para você não fazer isso.

— Há apenas uma pessoa que eu já escutei. E ele se foi.

O pensamento abre um poço de raiva dentro de mim. É escuro e sem fundo, difícil de
ignorar. Mas então…

— Leo... estou te implorando. Por favor? — Seus dedos apertam meu braço.

Minha raiva torce, muda. Minha ereção fica ainda mais difícil de ignorar.

Eu cerro os dentes e tiro isso da minha mente. — Entre na água — eu ordeno.

Espero que ela proteste, mas, novamente, ela não protesta. Ela levanta a perna como se
estivesse no piloto automático e sobe na espaçosa banheira de mármore branco.
 Quando ela afunda na água, um suspiro sai de seus lábios. Seus olhos se fecham com
alívio.

Fico ao lado da banheira e a observo.

Seus seios saem da água. Seus dedos pisam na superfície como se ela estivesse
acariciando as teclas de um piano. A cada segundo que passa, o vapor derrete mais do choque
congelado ao redor dela.

Alguns minutos se passam em relativo silêncio, exceto pelos sons misturados de nossa
respiração e o fio d'água.

Só quando ela abre os olhos de novo eu me lembro do trauma das últimas horas.

— Obrigada — ela murmura.

Eu levanto minhas sobrancelhas. — Desculpe?

— Você vai me fazer dizer isso de novo?

— Pelo menos uma vez.

Ela quase sorri com isso. Quase. — Obrigado... por aparecer.

— Agradeça Jéssica. Foi ela quem ligou.

Ela estreita os olhos para mim. — Você realmente espera que eu acredite que você não
sabia de nada até que Jessica ligou para você?

Eu dou de ombros. — Isso se chama confiança.

— Eu sei como se chama. Eu só não acredito que você tenha alguma quando se trata de
outras pessoas.

— Considerando que você correu, você me culpa?

Ela pensa sobre isso por um segundo. — Você percebe que não ganhou exatamente
minha confiança?

— Eu não estava tentando, kukolka.

Ela revira os olhos, mas a sugestão de um sorriso começa a aquecer em seus lábios. Seus
dedos ficam tensos na água, e eu sei imediatamente o que ela quer fazer.

— Eu não faria — eu a aviso.

— Não faria o quê?

 — Espirrar água em mim.

Seus olhos se arregalam, traindo sua verdadeira intenção. — Como você sabia?

— O que eu já te disse?

— Você sabe tudo — ela repete, os lábios contraídos em aborrecimento.

Eu aceno com satisfação. — Você aprende rápido.

— Você sabia que eu ia correr?

Penso em mentir, mas qual seria o sentido? Não estou tentando ganhar um concurso de
popularidade.

— Sim — eu digo sem perder o ritmo. — Eu sabia.

— E você decidiu me deixar.

— Sim.

— Por que?

— A experiência difícil é um bom professor. Quando a lógica e a razão falham.

Ela aceita isso por um momento. — Você estava tentando me ensinar uma lição?

— Eu estava tentando te mostrar que eu sou sua melhor chance de sobrevivência.

Ela franze a testa, obviamente confusa com essa resposta. Mas não vou explicar isso a
ela. Ela não entende nem uma fração das forças em jogo aqui.

— Essa é uma declaração bastante arrogante, você não acha?

Eu sorrio interiormente. Se ela soubesse . — Não. Na verdade.

— Certo — ela zomba — esqueci com quem estou falando.

— Então você seria a primeira. Nenhuma outra mulher jamais o fez.

Aborrecimento pisca em seus olhos, quente e familiar. — Bem, “hip, hip, hooray16” para
elas. Você sequestrou essas também?

— Eles não eram especiais o suficiente para tudo isso. Não como você.

Um rubor quase imperceptível cobre suas bochechas, e ela tenta escondê-lo sob outro
revirar de olhos. — Eu deveria estar lisonjeada agora?
 — Eu não estaria — eu admito. — Ser especial no meu submundo nem sempre resulta
em felizes para sempre.

— Não acredito em contos de fadas.

— Essa é a primeira coisa sábia que você disse desde que nos conhecemos.

Ela certamente tem algo, essa mulher. Eu simplesmente não consigo decidir se é uma
qualidade que vale a pena aproveitar. Ou uma que vale a pena descartar.

Se o momento acontecer, eu sei que matá-la será minha única opção. Mas que merda de
desperdício isso seria.

— Eu tenho mais uma pergunta.

Soltei um suspiro cansado. — Tudo bem.

— Quem foi a única pessoa que você ouviu? — ela pergunta. — Aquele que se foi agora?

— Não importa.

— Você me sequestrou — ela retruca. — Duas vezes, na verdade. O mínimo que você
pode fazer é me dar uma resposta direta.

— Você está negociando?

Ela encolhe os ombros, deslocando um pouco de água. — Você deveria estar

acostumado com isso. Você deveria ser a Bratva.

Eu quase ri. A mulher pode ter mais potencial do que eu pensava inicialmente. Se mais
alguém tivesse perguntado, eu não teria dito uma palavra. Mas ela…

— Meu irmão — eu admito.

— Ah — ela diz. Seu rosto suaviza. — E ele... morreu?

— Sete anos atrás.

— Qual era o nome dele?

— Pavel.

— Pavel — ela repete. Seu sotaque desajeitado é fofo. — Vocês eram próximos?

Olho para a porta. — Você deveria descansar um pouco, Willow.

Sua expressão endurece com decepção. — Nós não terminamos de conversar.

— Eu terminei.
 — Isso não é justo — ela reclama.

— Não, não é — eu digo a ela. — Melhor se acostumar com isso.

Eu me viro para sair. Quando estou saindo pela porta, ela faz sua refutação. — Eu nunca
vou me acostumar com isso, Leo Solovev.

Ouvir meu nome em seus lábios faz algo comigo. Eu paro.

— Eu posso ser grata pelo que você fez hoje — ela continua — mas isso não significa que
eu vou ser sua esposa.

Olho para trás por cima do ombro. — Desafio aceito.

Então eu bato a porta.

 CAPÍTULO QUATORZE

WILLOW

Minha coluna dói.

Estou de costas para o espelho, torcendo o pescoço o máximo possível para ver o
hematoma se espalhando.

Ele nunca deixou uma marca em mim antes. Não uma significativa, pelo menos.

Embora tenha havido uma vez, alguns anos atrás, na festa de Natal de seu escritório,
quando falei com um de seus colegas sem sua permissão.

Ele não gostou disso.

Assim que ele me viu ousando desfrutar da interação humana com um membro
não-Casey da espécie masculina, Casey interrompeu a conversa e me levou para um armário.
Ele me perguntou por que eu estava me comportando como uma vadia.

— Desculpe?

— Você me ouviu. Você está agindo como uma puta, exibindo seus peitos na frente
daquele velho pervertido.

— Pelo amor de Deus, Casey, eu estava apenas perguntando a ele sobre a Espanha —
argumentei. — Ele disse que acabou de voltar de...

— Você acha que eu sou estúpido? Eu reconheço um flerte quando vejo.

— Você é Insano.

— E você é uma puta maldita — ele assobiou.

Não foi um golpe físico, embora pudesse muito bem ter sido.

Até então, seus insultos haviam sido medidos, sutis. Mas isso…
 Eu comecei a chorar ali mesmo naquele pequeno e sujo espaço de armazenamento.
Casey ficou imediatamente apologético.

— Querida, querida, não chore. Pare de chorar.

— Por que você diria isso para mim? Foi apenas uma conversa — eu solucei. — Eu estava
tentando causar uma boa impressão em seus colegas.

— Eu sei. Eu sei, Baby. Eu só… fiquei com tanto ciúme. Porque você é minha, e isso me
deixou louco. — Ele me agarrou e me puxou para perto. — Eu não podia suportar o jeito que ele
estava olhando para você nesse vestido.

— Você queria que eu usasse este vestido! Você comprou para mim.

— Eu sei que fiz. E você parece sexy como o inferno nele. Esse é o problema. Todo
homem que vê você quer você. Não que eu possa culpá — los…

— Mas você pode me culpar?

— Querida, eu disse que sentia muito. Você vai fazer disso uma grande coisa?

Sempre foi assim com Casey. Ele começava a luta, depois ficava chateado se eu tivesse
alguma reação. Eu não tinha permissão para sentir nada.

Ele era o único com o temperamento e o ciúme e as acusações.

E fui eu que tive que lidar com eles.

No começo, eu chorei. No final, apenas abaixei a cabeça. Eu fiquei quieta. Eu

silenciosamente esperava que as coisas melhorassem, sabendo que nunca iriam.

Mas esses dias ficaram para trás. Esconder-se atrás da negação não é mais uma opção.
Nem é recusar ajuda que eu preciso desesperadamente.

Leo pode ajudar com meu divórcio. E uma coisa é clara: preciso me livrar de Casey.

Eu puxo minha camisa para baixo e ando cautelosamente para o quarto. Meu corpo
inteiro dói. Eu só preciso dormir. Mas meu cérebro não para de girar, mesmo quando estou
inconsciente.

Sonho com a última vez que vi meus pais.

Sonho com Casey pairando sobre mim, uma figura tão grande que bloqueia o sol.

Eu sonho com demônios pendurados nas minhas costas, cravando suas unhas
enferrujadas em minha espinha e torcendo, torcendo, torcendo...
 Acordo gritando.

A luz flui através das aberturas entre as cortinas ondulantes. Ele mostra a silhueta da
figura alta ao lado da minha cama.

— Não! — Eu lamento, ainda meio adormecido. — Não! Fique longe de mim, Casey!
Fique longe de mim!

Ele se lança para mim, suas mãos procurando minha garganta.

Ou espere — talvez não.

Não minha garganta. Ele não está tentando me estrangular.

Ele está tentando me acalmar.

— Sou eu — diz ele. — Willow, acalme-se. Sou eu.

O alívio lava o pânico tingido de vermelho. — Léo? — Sussurro seu nome como uma
oração.

Lentamente, meus olhos se ajustam à escuridão. Seu perfil é uma obra de arte.
Cinzelado e impecável. Estendo a mão e toco sua bochecha como se não pudesse acreditar que
ele é real.

— Leo... — eu digo novamente.

— Você estava gritando em seu sono — ele resmunga.

Ele se senta na cama. Uma mão está no meu braço agora. O outro repousa na minha
coxa. Sua presença engole meus sonhos e os transforma em nada.

Estou vulnerável agora, especialmente para um homem como ele. Fisicamente,

mentalmente, emocionalmente. Mas estou cansada demais para me importar.

— Eu estava tendo um pesadelo — eu admito.

— Com Casey?

Eu concordo.

— Eu disse que você não precisa se preocupar com ele. Não mais.
 — Ele tem amigos, Leo — eu sussurro para ele. — Amigos poderosos. Ele ameaçou me
arrastar para baixo com a merda de peculato.

— Deixe-o tentar — rosna Leo. Há tanta raiva em seu tom que eu recuo.

— Eu sou casada com ele. Não será tão difícil para ele me fazer parecer culpada.

— Quantas vezes eu tenho que dizer para você parar de se preocupar com esse mudak?
— Léo pergunta.

— Por que eu não deveria me preocupar?

Ele se inclina para frente. Eu posso vê-lo mais claramente agora. Posso ver a avelã de
seus olhos, a escuridão de suas pupilas. Aquele âmbar salpicado de verde, derretido e mutável.
Eu não tenho certeza de como eu poderia tê-lo confundido com Casey. Eles não poderiam ser
mais diferentes.

— Por minha causa — diz ele.

É difícil me concentrar no que ele está dizendo com o jeito que ele está me tocando, no
entanto. Seus dedos estão subindo e descendo pelo meu braço. Para cima e para baixo. Para
cima e para baixo.

— Casey não é ninguém — continua ele. — Ele tem contatos, mas precisa porque precisa
de ajuda. Ele não pode confiar em si mesmo sozinho. Mas eu? Eu sou o amigo que todos
gostariam de ter.

Eu deixei isso afundar por um momento. Meu instinto é acreditar que ele está
exagerando. Mas pelo que vi até agora, Leo não precisa exagerar.

Ele está me dizendo a verdade. E estranhamente, me sinto mais segura por causa disso.

Minhas costas latejam de repente por causa do jeito que estou deitada, e estremeço
com a dor real e lembrada. — Ele chegou perto de me bater algumas vezes — eu me ouço
dizendo. — Mas desta vez foi diferente.

— Diferente como?

— Acredito que ele teria me espancado até a morte.

— Ele nunca teria tido a chance.

— Léo…
 Não sei por que digo o nome dele. Mas há algo sobre ele, sua presença sólida, seu
carisma inegável, sua boa aparência escura e sedutora, que me atrai. Ele puxa coisas dos meus
lábios que eu nunca pensei que diria em voz alta antes.

Eu alcanço e envolvo minhas mãos em volta de seu pescoço. E eu subo em seu colo.

Não há surpresa em seus olhos enquanto suas palmas se acomodam em meus quadris. É
possível surpreender este homem? Alguma coisa pode abalar sua compostura?

Parte de mim reconhece o erro colossal que isso pode acabar sendo. Mas é uma
pequena parte. Uma parte tranquila. Uma parte facilmente ignorada.

Porque o resto de mim é um oceano de necessidade. Para proteção e conforto e tudo

mais.

E ninguém encarna isso mais do que o homem na minha frente.

Quando eu me inclino e o beijo, há um desespero nisso. Estou desejando o calor de seu

corpo e tudo o que ele representa.

Ele não instiga o beijo. Nem me encoraja, na verdade. Suas mãos ficam em meus
quadris, mas seus lábios não me dão nada além de calor.

Eu me afasto um pouco, para que eu possa ver seus olhos. Eles não traem nada.

— Você está pedindo problemas, kukolka — ele avisa.

Eu aceno, tremendo. — Então me dê.

A voz que sai de mim não parece nada com a minha. É áspero pela luxúria e pelo medo.

Eu me pressiono contra ele. Ele está duro como uma rocha entre minhas coxas e isso só
me faz querê-lo ainda mais.

— Eu quero a ajuda de Jessica, Leo — eu sussurro em seu ouvido. — De verdade desta

vez. Eu quero o divórcio.

Ele espera pacientemente. — E?

— ... E eu quero que você me foda.

Seus olhos escurecem de desejo. Minha boceta pulsa faminta.

— Diga isso de novo — ele ordena.

— Foda-me, Léo. Quero você.

 Ele planta uma palma na minha garganta e me empurra de volta contra a cama. Subindo
em cima, ele traça seus lábios pela minha clavícula tão fracamente que eu mal posso senti-los.
Apenas um pequeno rastro ardente de calor.

Eu quero mais. Muito mais.

Mas quando tento tocá-lo, ele agarra minhas mãos e as prende contra a cama de cada
lado.

— Não, não — ele retruca. — Você faz o que eu digo.

Ele abaixa seus quadris para os meus e gruda em mim. Meus mamilos estão duros e
estou encharcada neste momento, mas ele não parece estar com pressa para me dar o que
estou procurando.

Eu não estou surpresa. Ele faz tudo do seu jeito. Em seu próprio tempo.

Tudo o que posso fazer é esperar.

Tremo quando ele rasga o tecido da camisola fina que estou vestindo. Botões estouram e
voam. A corrente de ar frio contra meus mamilos os aperta com mais força e eu não posso
deixar de gemer.

— Leo — eu gemo. — Por favor…

— Por favor, o que? — ele rosna. Ele soa quase zangado. Por que isso me excita tanto?

Não consigo formar as palavras que ele está procurando. Então, em vez disso, empurro
meus quadris contra ele. Ele me quer, eu posso sentir tanto da ereção cavando em minha coxa.
Mas ele está aproveitando o momento. Ele está me torturando.

Já não passei o suficiente?

— Você quer que eu faça você gozar de novo, hein? — ele pergunta, sussurrando no
meu ouvido.

Eu arqueio minhas costas e aceno, desesperada para que ele enterre seu pau entre
minhas pernas. — Mal posso esperar. Eu não posso esperar mais…

— Se você não parar de falar agora, eu vou amordaçar você com meu pau. — Um flash
quente de desejo escalda pelo meu corpo com essas palavras. Ele também sente falta. — Mas é
exatamente isso que você quer, não é?

Já passei do ponto de orgulho. Então eu simplesmente aceno como a mulher

desesperada que sou, sabendo que ele pode ver a ânsia em meus olhos, em meu corpo, em
cada célula minha.
 Ele sobe pelo meu corpo e abre o zíper até que seu pau está bem na minha cara. Ele
começa a correr seu pau ao longo dos meus lábios. Minha boca abre de bom grado e ele
empurra a ponta.

Há algo carnal, quase bárbaro nisso. Eu sou um brinquedo à sua disposição. Minhas
mãos estão presas. Minha boca está aberta para ele usar como quiser.

E eu adoro isso.

Eu gemo em torno dele e ele empurra seu pau mais fundo na minha boca. Mais fundo,
mais fundo, até que ele está na minha garganta, cumprindo sua ameaça de me amordaçar.

Ele me empurra direto para a borda antes de puxar apenas o tempo suficiente para me
dar espaço para engolir uma lufada de ar.

Depois ele volta a entrar.

O gosto e o tamanho dele são avassaladores. Ele fode minha boca até que eu estou
lutando para respirar de novo, mas cada segundo só me deixa mais e mais molhada.

Quando estou no meu ponto de ruptura, ele puxa para fora e desliza de volta para baixo
do meu corpo. Seu peito cai contra o meu.

Então ele se alinha e empurra dentro de mim.

A conexão é fácil. Ele abre minhas pernas e dirige seus quadris para frente com força
selvagem. Meu corpo está desesperado para puxá-lo tão fundo quanto ele pode ir.

Eu mantenho minhas mãos onde ele as colocou, embora eu pegue punhados dos lençóis
para ajudar a superar as sensações que me rasgam. Toda vez que meus olhos ameaçam se
fechar com puro êxtase, eu os forço a permanecer abertos.

Eu quero vê-lo.

A fome em seu rosto. A brutalidade. A selvageria. O poder.

Eu nunca soube que o sexo poderia ser assim. Preenchido com esse tipo de intensidade
de roer as unhas, esse desejo avassalador, de quebrar a terra e de revirar o estômago que faz
você desejar cada impulso como deseja cada respiração.

Nada mais importa além disso.

Tudo em que consigo pensar, tudo em que consigo me concentrar, é Leo, Leo, Leo.
 Eu choro quando estou no auge. Em vez de desacelerar, ele me fode mais forte, mais
rápido e mais agressivamente. Meu segundo orgasmo é ainda maior que o primeiro, e quando
acaba comigo, mal consigo me mexer. Estou em transe.

Estou apenas vagamente ciente de Leo rosnando enquanto se esvazia de novo e de

novo. E quando esse último impulso termina, quando seu corpo estremece em quietude, o calor
seguro que tenho perseguido desde o momento em que acordei me envolve como um sonho.

Ele não me beija ou me abraça depois. Eu nunca esperaria algo assim de alguém como
ele.

Eu pedi para ele me foder, e foi o que ele fez. Isso é tudo que ele fez.

Amanhã, posso olhar para trás como um erro. Mas, por enquanto, estou contente. E
quando volto a dormir, não sonho com nada.
 CAPÍTULO QUINZE

LEO

— Tem certeza? — pergunta Gaiman.

Eu dou a ele um olhar cansado. — Se você me fizer essa pergunta mais uma vez, porra...

— Estou perguntando porque é meu trabalho perguntar — diz Gaiman com firmeza. —
Esta não é uma equipe qualquer, promissora e maltrapilha que estamos tentando derrubar. Este
é o maldito Mikhailov Bratva. Semyon controla a Costa Oeste há décadas. Ele não é desleixado,
Leo.

— E já é hora de as rédeas serem tomadas por alguém que pode realmente fazer a porra
do trabalho, você não acha? — Eu pergunto friamente.

O mapa apresentado diante de nós tem apenas dois pinos em jogo. Um para o
Manhattan Club. Um para a Silver Star.

— Jesus, Gaiman — diz Jax, revirando os olhos. — Não seja um desmancha-prazer de

merda.

Gaiman lança a Jax um olhar condescendente. — Eu tenho que pensar por dois Vors, já
que o segundo está com falta de poder cerebral.

— Segundo? — Jax brinca, como sempre focando na parte errada do insulto. — Eu sou o
primeiro Vor, filho da puta.

Gaiman bufa de irritação e se vira para mim. — Este é um plano perigoso, Leo.

— Eu estou ciente disso — eu digo, sem tirar os olhos do mapa. — É exatamente por isso
que vai funcionar.

— Se fizermos isso, estamos convidando a ira dos Mikhailovs para cima de nós.
 — E eu digo, traga isso pra caralho — Jax canta. — Não podemos deixar esses filhos da
puta pensarem que estamos com medo.

— Não é medo — Gaiman se irrita. — É cautela. Precisamos ter cuidado. Semyon

Mikhailov não construiu uma das Bratvas mais poderosas do país jogando limpo.

— E nós não vamos pegar de volta o que é nosso se não jogarmos bem, também — eu
estalo. — De qualquer forma, não precisamos nos preocupar com o velho. Ele está muito
doente. Gota17. Seus dias estão contados.

Os olhos de Jax se arregalam com o choque. — Gota? — ele zomba. — O que é isso, a
Idade das Trevas? Como você sabe?

— Eu tenho minhas fontes.

Jax olha para Gaiman. — Você sabe de quem ele está falando?

— Na maioria das vezes... — diz Gaiman — não faço a menor ideia.

Eu sorrio para a amargura em suas vozes. Eu não sou secreto por despeito. Mas quanto
menos pessoas envolvidas em qualquer plano, melhor. Acho melhor assim.

Especialmente depois do que aconteceu com Pavel.

Mas essa informação em particular é algo que posso compartilhar com eles. São bons
tenentes. Eles merecem estar envolvidos em pelo menos alguns dos meus planos.

— Agente 23 — digo a eles.

Gaiman e Jax ficam boquiabertos para mim. — Você implantou o Agente 23?

Eu concordo. — Já passou da hora. Nosso espião está do lado de dentro há meses.

— Meses — Jax rosna. — E você só nos diz agora ?

Eu dou de ombros sem pedir desculpas. — O assunto não surgiu.

— Então o Agente 23 é sua fonte — Gaiman diz, parecendo impressionado. — Foda-me.

Nunca pensei que veria o dia.

— O treinamento foi difícil — Jax concorda. — Só achei que não daria certo.

Eu sorrio. — A vingança é um motivador poderoso.

Os olhos de Gaiman pousam em mim. — Você saberia, não é?

 — Eu não estou fingindo que isso não é sobre vingança — eu digo. — É absolutamente.
Mas é mais do que isso também. Trata-se de recuperar o poder que tínhamos antes daquele
filho da puta nos esfaquear pelas costas.

— Você pode imaginar onde nós três estaríamos se essa merda nunca tivesse
acontecido? — Jax pondera. — Eu estaria dirigindo pela costa, fodendo todas as mulheres que
sorriam para mim.

— Você não faz isso de qualquer maneira? — pergunta Gaiman.

O sorriso de Jax fica cheio de dentes. — Bem, sim... mas eu poderia parar se eu
conseguisse encontrar uma garota que se parecesse com Willow. — Ele me lança um sorriso
pungente.

Reviro os olhos e zombo. — Mesmo se você fizesse, você não seria capaz de prender a
atenção dela.

— Você consegue.

— Porque eu posso manter uma conversa.

— E eu não posso? — ele rosna defensivamente.

— A menos que seja sobre seu abdômen ou suas conquistas sexuais, não, você não
pode.

Ele me encara enquanto Gaiman ri. — Caso em questão: estamos tentando derrubar a
Mikhailov Bratva e você está divagando sobre as mulheres que quer transar.

— Qual é o sentido da vida sem mulheres para transar?

— Jesus, Jax, você pode se concentrar por dois segundos? — Eu falo, apontando para o
mapa. — Temos que montar esses prédios o mais rápido possível.

— Nós temos uma data em mente?

— Ainda não. Teremos que ver como as coisas se desenrolam. Eu tenho muitas peças em
movimento no momento para fazer uma ligação firme.

— O que mais o Agente 23 descobriu? — Gaiman pergunta.

Claro que ele está intrigado com o segredo. Ele é mais adequado para o trabalho de
espionagem, de qualquer maneira. Mas preciso dele no comando para gerenciar todos os
subalternos que lutam sob a bandeira de Solovev.
 Gaiman pode ser excessivamente cauteloso. Jax pode ser excessivamente impetuoso.
Mas eu posso confiar em ambos e essa é a linha de fundo. Neste mundo — meu mundo — a
confiança é tão rara quanto diamantes.

— Spartak Belov é quem realmente comanda o show.

Spartak Belov. Vor de Semyon Mikhailov. Rei das sombras da Mikhailov Bratva. Flagelo da
minha maldita existência.

Um morto andando, se é que houve um.

O silêncio se instala enquanto seu nome se infiltra no ar tenso. — Foda-se — Gaiman

respira. — Estou surpreso que a cadela Mikhailov não o tenha assassinado até agora.

Não é surpresa que Anya Mikhailov seja objeto de muita discussão nesta sala. Jax tem
uma ereção por ela. Gaiman é cativado pela reclusão da mulher.

Mas eu tenho minhas próprias razões para estar interessado nela.

— Ela está planejando algo — Gaiman afirma com convicção. — Uma mulher como essa
não vai se contentar em ser um segundo lugar.

— Ela tinha a opção de liderar toda a maldita Bratva — Jax aponta. — Ela não aceitou.

— Ela e o velho tiveram uma briga anos atrás.

As cabeças de Jax e Gaiman giram para mim com a revelação. — Agente 23 te disse isso?
— pergunta Gaiman.

Eu concordo. — Aparentemente, eles não se falam há anos. Uma década, pelo menos.

— Bem, não seja um idiota, nos dê toda a sujeira! — Jax insiste, inclinando-se como um
velhinho no carnaval da igreja.

— Não tenho muitos detalhes. Não é fácil arrastar informações do velho bastardo. Sua
doença o deixou mole, mas ele ainda é um filho da puta afiado.

— Um desentendimento, hein? — Gaiman musas. — Suponho que sabemos por que ele
escolheu Belov em vez de sua própria filha, então.

— Ele é um homem sem princípios — Jax zomba. — Mas nós já sabemos disso. Ele é
quem deu a ordem que fez você Don desta Bratva.

Lembro-me do dia tão claramente. O dia em que fui de segundo filho para Don da
Solovev Bratva de uma só vez. Ainda posso sentir o cheiro da fumaça do charuto misturada com
pólvora.
 Para a maioria dos homens, seria um dia de orgulho. Um dia para o qual eles trabalham
e se preparam. Um dia que vem com pesada responsabilidade, sim, mas uma honra
incomparável.

Para mim, foi um dia envolto em escuridão e raiva.

Foi um dia de morte.

SETE ANOS ATRÁS

Eu destruo a maior parte da casa na sequência da cerimônia.

Eu ataco homens que já foram dele, mas olhe para mim agora para respostas que não
tenho.

Eu não tinha tempo para me preparar, não tinha tempo para processar. O manto do
poder foi colocado sobre mim sem o meu consentimento. Estou pronto para jogá-lo fora, até
Gaiman e Jax entrarem na sala. Cada um deles me agarra para me acalmar.

— Pare. — A voz de Gaiman me alcança de uma grande distância. — Respire, Léo. Você
precisa se controlar. Os homens estão esperando por você lá fora.

— Eu não estou falando com eles. Eles não são meus malditos homens. Eles são dele.

— Eles eram seus homens. Agora, eles são seus — diz ele. — Você tem que ir lá fora. E
quando você fizer isso, você vai falar como ele falou.

Eu balanço minha cabeça. — Solte-me.

— Você promete não destruir mais nada? — Jax pergunta.

— Vocês dois estão incluídos nisso?

Jax libera meu braço e fica na minha frente. — Não. Se você quiser bater em alguma
coisa, bata em mim.
 — Jax — Gaiman avisa. — Não seja estúpido.

— Estou falando sério — diz Jax, olhando-me nos olhos. — Você precisa acertar alguma
coisa. Algo real, não gesso, tijolo ou cimento. Você precisa de carne e sangue sob esses nós dos
dedos. Vai fazer você se sentir são novamente. Confie em mim, eu sei.

Posso ver traços do submundo de onde ele foi expelido brilhando naqueles olhos muito
escuros.

— Eu não posso bater em você — eu faço uma careta.

— Ajudaria se eu batesse em você primeiro?

— Nós não temos tempo para isso — Gaiman rosna impacientemente. — Don Leo,
você...

— Foda-se! Eu não deveria ser o Don — eu rugo. — Esse era ele. Esse era o seu caminho.
Não é meu.

— Bem, é uma pena — Jax retruca, empurrando meu peito. — Isso é o que você é agora.
Você é Don Solovev.

Meus olhos queimam de raiva. — Não me chame assim, porra. Este não é meu nome.

— Don Leo Solovev — Jax enuncia lentamente.

— Filho da puta! — Eu berro, lançando-me para ele.

Meu punho bate em seu rosto. Jax tropeça para trás, embora não caia. O fato de ele
ainda estar de pé não me agrada. Minha dor exige mais.

Exige sangue.

Eu bato nele novamente. Ele quase perde o equilíbrio e seus olhos giram
descontroladamente em suas órbitas, mas ele consegue ficar de pé, aquele filho da puta
teimoso. Irrita-me que ele esteja de pé, que ele seja inteiro, e acima de tudo, que ele estava
certo sobre o que eu preciso.

Quebrar coisas não vai me ajudar.

Eu preciso de carne sob meus punhos.

Eu preciso sentir os ossos quebrando.

Eu preciso sentir o cheiro de sangue.

— O suficiente! — Gaiman grita, colocando-se entre nós. — Isso é foda o suficiente.

 — Olhe para ele — Jax ri, tossindo manchas de sangue. — Não é nem perto o suficiente.
Bata-me de novo, Don Solovev. Mais duro.

Desta vez, não preciso de incentivo. Eu jogo Gaiman de lado e esmurro Jax novamente.

Ele não revida nem se protege. Ele apenas engole o golpe e cai. Eu bato nele de novo e
de novo, viro um escravo da minha raiva e minha agonia, até perceber que ele está perto da
inconsciência. Essa é a única razão pela qual eu suavizo meu último soco.

— Você está satisfeito agora? — Gaiman exige, olhando para Jax. — Seus idiotas de
merda.

Ele se vira para mim. — É assim que você vai convencer a todos que você está apto para
liderar?

— Eu não quero liderar. Nunca quis.

— Então devemos apenas entregar a Bratva para Semyon Mikhailov? — pergunta

Gaiman.

Meu corpo fica rígido com a tensão. A raiva corre através de mim em ondas e meus
punhos se fecham novamente. — Aquele velho bastardo vai morrer. Não sei quando e não sei
como. Mas ele vai morrer nas minhas mãos.

Gaiman avança e coloca a mão no meu ombro. — E nós vamos estar ao seu lado, todo o
caminho. — ele me diz. — Mas primeiro, você precisa ficar forte o suficiente para revidar. Você
precisa se tornar o Don que você nasceu para ser.

Viro-me para Jax, que se senta lentamente e cospe sangue nos tapetes. Caminhando até
ele, eu ofereço minha mão e o puxo de pé.

— Você mal deu aquele último soco — ele acusa.

— Não queria te matar.

Jax bufa. — Não é possivel. Eu sei quando, como e onde vou morrer. E não é pelas suas
mãos, meu amigo. — Ele me aperta no ombro e suspira.

Eu me viro para o lado e olho entre os dois homens que estão ao meu lado há anos. —
Eu não tenho escolha, tenho?

— Não se você quiser que o legado que Pavel criou morra.

— Ele não criou isso — eu corrijo. — Mas ele continuou. E eu também vou. Mas estou
fazendo do meu jeito, porra.
 Gaiman assente. — Nunca tivemos dúvidas.

***

NOS DIAS DE HOJE

Sete anos. Sete malditos anos desde que meu irmão foi assassinado.

Muitas coisas mudaram, mas Jax e Gaiman não. E depois de tanto sangue, suor e
lágrimas, finalmente estamos aqui – na reta final.

Eu posso provar minha vingança no horizonte. Em breve, eu vou entender.

— Nosso foco será Belov, — digo a eles.

Jax olha para mim com incredulidade. — Você fala sério?

— É Belov quem está dando as ordens agora. Tem que ser ele primeiro. Quando ele
estiver um metro e oitenta abaixo da terra, então podemos lidar com o velho. A menos que a
gota lide com ele primeiro.

— Não deve ser muito difícil — ressalta Gaiman. — A menos, é claro, que Anya
Mikhailov decida nos desafiar.

— Eu vou lidar com ela — diz Jax com um sorriso presunçoso.

Eu balanço minha cabeça. — A mulher é um veneno. Fique longe dela.

— Algo que você não está nos contando? — ele pergunta.

— Você conhece os rumores. Todos os seus maridos morreram em circunstâncias

misteriosas. Quer entrar na lista?

— Por que ela mataria seus maridos?

— Porque os casamentos foram arranjados por Semyon — explico. — Ele queria fazer
alianças políticas, e ela atirou cada um deles para o inferno.

Jax ergue as sobrancelhas. — Tanto para rumores. Parece que você provou que eles são
verdadeiros. Mas não precisa ser uma coisa ruim. Ela pode ser uma aliada?

Gaiman para e franze a testa. — Eu devo estar ficando louco, porque... isso na verdade
não soa como uma ideia horrível.

— Anya nem mora mais no complexo de Mikhailov — eu aponto. — Ela não tem há
vários anos. Ela foi removida de sua vida, e é por isso que ela não é um fator.
 — Espere, nós sabemos onde ela está? — pergunta Gaiman.

Eu balanço minha cabeça. — A localização dela é um mistério. Ela ressurge de vez em

quando, apenas para desaparecer novamente.

— Talvez precisemos ficar de olho nela melhor — Gaiman reflete em voz alta.

— Se for necessário, eu vou deixar você saber — eu digo com firmeza. — Até então,
focamos nos principais jogadores: Spartak Belov e seus Vors.

— Vou abrir o arquivo — diz Gaiman.

Jax se vira para mim. — E a garota?

— Jessica está lidando com o divórcio dela — eu digo. — Faremos planos assim que isso
for resolvido. O casamento vem em primeiro lugar. Quero a segurança se preparando para isso.

Jax franze a testa. — Duvido que os Mikhailovs vão se importar com seu casamento com
uma ninguém.

— Agora não — eu digo. — Mas eles vão.

— Eu posso sentir o cheiro de uma luta no horizonte. — Jax está tão tonto com a
perspectiva que se esquece de reclamar sobre o fato de que ainda não sabe por que Willow faz
parte do plano.

Ele tem sido paciente ao longo dos anos. Esperando por uma luta que eu adiei e adiei
até me tornar o Don que Pavel sem dúvida se tornaria.

Aprendi com os erros do meu irmão. E eu fiz alguns dos meus ao longo do caminho.

Foi assim que eu soube para que lado colocar o tabuleiro.

Agora, porém, as peças estão no lugar.

A única coisa que resta a fazer é jogar.

 CAPÍTULO DEZESSEIS
WILLOW

O que eu fiz?

Esse é o meu primeiro pensamento quando acordo com lençóis bagunçados ao meu lado
e uma dor entre as pernas.

Ele não está aqui, não que eu esperasse que estivesse. Eu ficaria chocada se ele
estivesse.

Eu saio da cama e me espreguiço. Cada músculo do meu corpo dói. Parte dela é do tipo
bom de dor, do tipo que faz você se sentir satisfeita e descansada. A outra é a dor persistente
das contusões que Casey me deu.

Enquanto ando para o banheiro, vejo as manchas azul-violeta irritadas irradiando pelas
minhas costas e coxas. Tremendo, eu me viro e começo um banho.

Ver a água correr traz de volta a memória de ontem. Leo ficou em cima de mim o tempo
todo, seus olhos serpenteando para cima e para baixo no meu corpo. Eu deveria ter me sentido
ameaçada. Mas ele nunca fez um movimento para me tocar. Não sexualmente, pelo menos.
Mesmo a maneira como ele me despiu parecia... bem, não muito distante. Mas também não é
expectante.

Fico de molho na água por um longo tempo, imaginando como vou enfrentá-lo. Não só
voltamos a dormir juntos, mas pior: fui eu que comecei.

Subi no colo dele.

Eu pedi a ele — implorei a ele — para me foder.

Apenas reviver a memória me faz encolher de vergonha. Ele vai me lembra disso, eu sei
que ele vai. Mas é tarde demais para recuperá-la agora.
 O que está feito está feito.

Depois do meu banho, percebo que finalmente vou ter que usar algo do guarda-roupa
de roupas que Leo deixou para mim. Resignada, enrolo uma toalha em volta de mim e vou
examinar as opções em exibição.

É uma cornucópia18 de grifes exclusivas. Os tipos de nomes espalhados em outdoors ao

redor do mundo – Gucci, Prada, Fendi, Dolce & Gabanna. Há também rótulos franceses
obscuros que eu nunca ouvi falar antes. Cada ponto de cada item é de cair o queixo.

Mas se Leo acha que vou me arrumar para ele, ele pode pensar de novo.

Eu escolho um par de jeans pretos Rag & Bone que me servem como uma luva e um
suéter verde claro com um tecido que mostra pequenos pedaços da minha pele. Não é o que eu
chamaria de “modesto” mas também não é digno de tapete vermelho.

Quando estou vestida, me sinto melhor. Mais como eu. O que também me faz perceber
o quão inquieta estou agora. Eu ando de um lado para o outro algumas dezenas de vezes antes
de me decidir e ir para a porta.

Eu meio que espero que esteja trancada, mas não está. A maçaneta gira suavemente e
silenciosamente.

Sentindo-me mais do que um pouco incerta, eu saio para o corredor e espio ao redor.
Não há ninguém à vista. Sem guardas, sem empregadas.

Não Leo.

Saio do meu quarto e desço na ponta dos pés até o segundo andar. Esta é a primeira vez
que posso realmente apreciar a casa. Não sou especialista em design de interiores ou
arquitetura. Tudo o que sei é que este lugar parece bom. Tem um certo charme convidativo —
um que não combina exatamente com seu dono.

Leo tem charme, sim. Mas seu charme tem uma margem. Uma curva escura que o deixa
cauteloso. Isso o avisa para não se aproximar demais.

Eu coloco minha cabeça no primeiro quarto que vejo. Vazio. O próximo também está
vazio. E o próximo.

Nenhum dos quartos que observo contém outro ser humano.

Um dos quartos chama minha atenção, no entanto. É uma espécie de escritório, mas a
mesa está completamente vazia. Verifico para ter certeza de que estou sozinha e então entro
para dar uma boa olhada ao redor.
 Meus olhos são atraídos para uma grande fotografia pendurada na parede. É preto e
branco, feito profissionalmente, com a granulação, o desfoque e o ângulo de um fotógrafo de
filme que ama seu ofício.

O homem na foto foi fotografado de uma certa distância. Ele está vestindo um suéter
preto e um Rolex prata, olhando para o lado e sorrindo para algo que não consigo ver. Bonito,
certamente. E não apenas isso, mas bonito de uma maneira que eu poderia jurar que
reconheço.

Ele se parece com o Léo.

Mas não exatamente como ele. O homem no quadro é mais magro – não esquelético,
mas não tão forte como Leo – e suas feições são um pouco mais longas, um pouco mais
sombrias e tristes. Seus olhos são profundos e inclinados para baixo. Até sua boca parece estar
inclinada para baixo, embora ele esteja sorrindo. Tudo irradia melancolia.

Eu dou um passo em direção a ela, olhando mais de perto, quando...

— Encontrou algo interessante?

Eu pulo e solto um grito muito infeliz, muito impróprio. Parece um motorista de

caminhão de cinquenta anos que acabou de dar uma topada com o dedo mindinho do pé.

O rosto de Leo se contorce em um sorriso divertido, mas pelo menos ele não ri na minha
cara. Não que isso diminua o constrangimento.

— Eu, uh... Droga, eu não sei.

Ele se encosta no batente da porta do escritório, me observando com olhos ilegíveis.

Eu engulo o medo. — É... esse é seu irmão?

— Pavel — Leo confirma. — Esse é ele.

— É uma bela foto.

Ele acena com a cabeça, mas ele realmente não dá uma olhada de verdade. — Foi tirada
há quase dez anos agora.

— Você tirou? — Não sei por que, mas de repente me parece totalmente natural que
Leo fosse capaz de tirar algo tão bonito. Ele me parece o tipo de homem que é bom sem esforço
em qualquer coisa que tente.

Ele balança a cabeça. — Sua noiva fez.

Meu coração se contrai um pouco. — Onde ela está agora?

 — Ele morreu antes do casamento — diz Leo secamente. — Ela se reinventou e seguiu
com a vida.

Eu concordo. — Acho que não há mais nada a fazer a não ser continuar.

— Nem todo mundo tem essa opção — diz Leo, uma pitada de amargura rastejando em
sua voz.

— Como ele morreu?

Seus olhos travam nos meus. A avelã neles parece cristalizar. — Ele foi assassinado no
que deveria ser uma reunião de cavalheiros.

— Uma o quê? — Eu pergunto.

— Onde os chefes de um determinado território se reúnem para discutir interesses

comerciais, queixas uns contra os outros, alianças. Aquele tipo de coisa. O acordo é simples:
você vem desarmado. Você sai intacto. É uma questão de honra.

Eu entendo antes mesmo que ele termine a história. — Alguém não cumpriu as regras.

Leo acena com a cabeça, virando-se para a fotografia de seu irmão. — Ele e seus Vors
mais próximos foram assassinados durante aquela reunião. E assim, eu me tornei Don.

Sua expressão é plana, mas posso dizer que seu irmão significava muito para ele. Por que
mais haveria uma fotografia emoldurada do homem pendurado em sua casa?

Percebo de repente que esta sala não é um escritório.

É um santuário.

— Você queria ser? — Eu pergunto. — Don, quero dizer. Você queria ser Don?

— Porra, não — ele ri imediatamente. — Mas, novamente, sempre foi entendido que eu
nunca teria que ser. Eu estava contente em ser o braço direito do meu irmão. Foi ele que insistiu
que eu ficasse em casa naquele dia. Eu queria participar da reunião com ele. Na verdade, meu
nome estava na lista até o último momento.

— Você acha que ele suspeitou de alguma coisa?

— Não. Se tivesse, estaria melhor preparado. Ele estava apenas sendo excessivamente
cauteloso. Ele estava conhecendo alguém que considerava perigoso. Ele não queria mostrar a
mão.
 É um mundo estranho que ele está me explicando. Eu não posso nem começar a
entender isso. Mas perder alguém com quem você se importa? Isso eu entendo. Eu posso
simpatizar.

— Você estava apenas bisbilhotando ou estava procurando algo em particular? — ele

pergunta sem rodeios. Seu tom áspero quebra o momento íntimo em fragmentos irregulares.

Eu franzir a testa. — Eu não estava bisbilhotando. Eu estava apenas olhando ao redor.

— Isso não me incomoda — diz ele com um encolher de ombros. — Estou chocado que
você pode andar em linha reta depois de ontem à noite.

A cor corre em minhas bochechas imediatamente. Ele é cruel o suficiente para continuar
me olhando nos olhos o tempo todo também. Sem piedade.

— Eu... isso foi... a noite passada foi...

— Eu tenho você sem palavras. Deve ter sido bom.

— Jesus, você vai parar?

— Parar o que? — ele pergunta inocentemente.

— A noite passada foi um erro. Eu estava vulnerável.

— Você parecia bastante no comando das coisas quando se arrastou para o meu colo e
me pediu para foder com você.

Eu tremo. Bruto, mas preciso. — Você não tem que me lembrar. Eu sei o que aconteceu.

— E você se arrependeu esta manhã?

Ele não parece magoado, obviamente. Eu não acho que Leo poderia ser “ferido” dessa
maneira. Ele é apenas uma questão de fato. Desapegado de qualquer resposta que eu possa
dar.

— Bem, é seguro dizer que provavelmente não foi a melhor ideia.

Ele não diz uma palavra e, como de costume, o silêncio se abate sobre mim de todos os
lados. Mordo o lábio inferior, esperando que isso me impeça de falar, mas sei que é apenas uma
questão de segundos antes de deixar escapar algo lamentável.

Aparentemente, ele também sabe disso. Ele me dá apenas mais silêncio para me
enforcar.

— Eu estava em choque depois... depois, você sabe — murmuro. — Depois do que

aconteceu com Casey.
 — E você queria foder seus problemas?

Eu me encolho novamente. — Eu estava apenas... vulnerável...

— Você já disse isso.

— Você tem que ser um idiota?

Ele sorri. — Só estou tentando ajudá-la a obter esta explicação. Você parece estar
lutando.

— Porque é embaraçoso!

— Nunca tenha vergonha de pegar o que você quer, Willow. Já não passamos por isso
antes?

— Nós passamos — eu estalo. — E como eu te disse antes, eu não tenho os mesmos

benefícios de gênero que você tem. Eu não tenho um grande pau balançando para fazer este
mundo entrar na linha.

Ele ri. — É uma coisa boa. Se você tivesse, então eu definitivamente não teria deixado
você rastejar no meu colo na noite passada.

Eu estreito meus olhos para ele. Dois podem jogar neste jogo. — Você está tentando
falar sobre a noite passada para que não tenhamos que falar sobre seu irmão?

Ele pisca, totalmente imperturbável. — Eu não tenho que desviar. Quando eu terminar
de falar sobre algo, eu digo. Mas eu entendo por que você pensaria que era isso que eu estava
tentando fazer.

— Por que?

— Porque é o que você está tentando fazer agora — diz ele. — Você sempre assume dos
outros o que é verdade para si mesma.

Eu franzo a testa, irritada com o quão transparente eu sou para ele. Mas mesmo
sabendo que ele pode ver através de mim, tudo o que posso pensar em fazer é negar, negar e
negar.

— Eu... isso não é...

Ele sorri novamente. — Acalme-se, Willow. Apenas me diga o que você quer dizer.

— A noite passada foi um erro. — Eu estremeço. — Eu estava muito para baixo e queria
sentir… algo. Qualquer coisa além do medo. Foi um lapso de julgamento da minha parte. E
deixe-me lhe assegurar, isso não vai acontecer novamente.
 Ele me olha com uma expressão fria e desinteressada. — Se você diz.

— Você não acredita em mim?

— Eu não disse isso.

— Sua expressão diz o contrário.

Ele revira os olhos. — Então você está lendo demais nisso. Não estou interessado em
forçar uma mulher a foder comigo. Não quando tenho tantas prontas para abrir as pernas no
momento em que olho na direção deles. Você não quer fazer sexo de novo? Eu não vou sentir
falta da sua boceta. Eu já tive minha dose duas vezes.

As palavras são mais duras, mais afiadas e mais ofensivas do que se ele tivesse ido em
frente e me dado um tapa. Sinto que tenho cinco centímetros de altura no calor daqueles olhos
cor de avelã fulminantes.

Eu implorando para ele me foder não me torna especial e não torna nossa conexão
única. Isso apenas me coloca no meio de todas as outras garotas que aproveitariam a chance de
uma noite com o Don.

Sacudo a imagem da minha cabeça antes que ela possa fixar residência permanente lá.

— O que há de errado? — ele pergunta.

— O que faz você pensar que algo está errado?

— Porque seu rosto está fazendo algo estranho.

Eu me afasto dele em um huff. — Estou bem. Pare de imaginar coisas. — Eu ouço uma
risada atrás de mim, e me viro imediatamente. — O que é tão engraçado?

— Você está... — diz ele sem perder o ritmo. — Eu te decepcionei agora? Eu deveria cair
de joelhos e implorar pelas doces delícias da sua boceta?

Minhas bochechas queimam de vergonha. Como ele pode ver através de mim tão
facilmente, quando eu não posso nem começar a penetrar nas paredes de pedra que ele
mantém em torno de si?

— Foda-se, idiota.

Eu mantenho minha cabeça erguida enquanto tento passar por ele para fora do
escritório. Mas quando estou ao meu alcance, ele me agarra e me empurra contra a parede. Eu
suspiro quando seu peso pressiona meu peito.
 — Você quer que eu proteste? — ele respira sarcasticamente na minha cara. — Para
implorar por uma segunda chance? Tentar convencê-la a continuar fodendo comigo, porque eu
preciso muito, muito de você?

Se ele estava sendo um idiota antes, ele está sendo um monstro agora. Ostentando seu
poder sobre mim, zombando de minhas inseguranças.

E a pior parte?

Eu ainda o quero.

Eu não quero nem me afastar. Antes que eu possa me impedir, eu inalo uma lufada de
seu perfume confiante, todo homem e almíscar. Poder puro da porra.

Ele me prende contra a parede e, em vez de medo, tudo o que sinto é um desejo
incandescente. Está concentrado entre as minhas pernas, mas todo o meu corpo está brilhando
com ele. Eu me sinto como uma estrela queimando no céu noturno.

— Eu... n-não, não é isso... eu nunca disse isso...

— Você disse isso com os olhos, kukolka. Com aquele olhar raivoso e acusador que você
acabou de me lançar. Você disse isso com seu corpo enquanto me virava as costas em um
acesso de raiva. Estou lendo tudo certo?

— Você não me conhece — eu falo, tentando empurrar de volta com meu corpo.

Percebo quase imediatamente que isso não é uma boa ideia. Tudo o que faz é deixar
meus mamilos muito duros, muito rápido. E torna a umidade crescente entre minhas pernas
muito mais difícil de ignorar.

— Eu conheço você, Willow. Eu sei muito, muito mais do que você pensa.

— Fique. Longe. De mim.

— Diga por favor.

— Acho que vou dizer 'foda-se' em vez disso.

— É como se você quisesse que eu punisse você — ele reflete. — Seu corpo te entrega,
querida. Ele me mostra tudo o que preciso saber.

Eu o empurro com força novamente. A única razão que funciona desta vez é porque ele
permite. Ele me solta e volta para o escritório, olhando para mim com um sorriso de
auto-satisfação.
 — Foda-se. — Eu pareço um disco quebrado, mas estou muito irritada e nervosa para
pensar em algo melhor.

— Eu feri seus sentimentos, pequena?

— Não se iluda — eu retruco, mas minha voz é fraca. Eu pareço sem fôlego e patética.

— Permita-me fazer as pazes com você.

— Acredite em mim, isso não é necessário — eu assobio. — Se alguma coisa, você pode
me compensar ficando longe.

— Se você quer dizer isso, pode ser facilmente arranjado. — Ele bate no queixo
pensativo. — Mas de alguma forma, eu não acho que você queira.

— Cristo. Honestamente, você tem o ego maior do que de qualquer homem que eu já
conheci.

— Mas você sabe a diferença? — ele pergunta, dando um passo em minha direção. —
Entre eu e os outros homens que você conheceu?

Como eu desejo seu calor. O peso dele contra mim. Estou tão molhada que estou
realmente nervosa que ele possa sentir o cheiro em mim.

— Qual é a diferença? — Eu pergunto, mordendo a isca apesar dos meus melhores

instintos.

Ele se inclina para perto de mim, tão perto que seus lábios roçam minha orelha
enquanto ele diz: — Eu tenho o que é preciso para fazer isso o dia todo.

Antes de conhecer Leo Solovev, eu achava que o termo — fraco nos joelhos — era
apenas uma expressão. Mas agora? Agora, eu entendo o quão real é o fenômeno.

Porque quando ele vomita esse tipo de confiança arrogante, eu mal consigo ficar de pé.

E como sempre, ele sente isso. Vê isso em mim sem sequer ter que olhar.

— Jante comigo esta noite — diz ele, endireitando-se. — E vamos deixar esse pequeno
incidente para trás.

— Eu não janto — murmuro estupidamente.

Ele levanta as sobrancelhas e imediatamente quero que o chão se abra e me engula. Por
que eu tenho que ser tão desajeitada e desajeitada perto dele? Por que não posso ser uma
criatura ágil e graciosa cujo cada movimento é uma educação na sedução?
 Não que eu queira seduzi-lo, digo a mim mesma. Eu só quero que ele me queira tanto
que foda com a cabeça dele como ele está fodendo com a minha agora.

— Isso é, uh, o que eu quero dizer é... eu não estou com fome.

— O jantar é daqui a oito horas — diz ele. — As coisas podem mudar entre agora e mais
tarde, eu imagino.

— E se eu disser não?

— Então acho que vou ter que convidar outra pessoa.

Ele diz isso tão casualmente que, a princípio, não vejo a ameaça. Mas à medida que as
coisas se estabelecem, percebo exatamente o que ele está prometendo.

— Eu vou jantar com você — eu digo. — Mas eu estou vindo pela comida. Não por você.

Sua boca se inclina em um sorriso arrogante. — Contanto que você venha, kukolka.

Querido senhor…

No que eu me meti?
 CAPÍTULO DEZESSETE

LEO

Quando Willow me encontra no andar de baixo exatamente às seis horas, ela dá uma
olhada no meu terno e seus olhos se arregalam de horror.

— Vamos a algum lugar?

— Jantar.

— Eu... eu pensei que estávamos comendo aqui.

— Não essa noite.

Ela olha para si mesma. Ela está em jeans escuros lavados e uma camiseta branca casual
que cai de um ombro. — Eu estou supondo que é um lugar chique que estamos indo?

— Depende da sua definição de chique — eu digo com um encolher de ombros.

— Leo.

— Não se preocupe com isso — digo a ela. — Vamos lá.

Ela balança a cabeça. — Não posso ir a um bom restaurante com essas roupas.

— Eu sei.

Eu saio de casa e ela é forçada a me seguir para fora. — Leo, o que isso significa? Eu
posso correr e me trocar.

— Não se preocupe. Já estamos atrasados para o compromisso.

Entro no carro, mas ela para do lado de fora da porta. — Você não quer dizer reserva?

— Apenas entre no carro, Willow.

 Ela faz o que é dito, mas ela está irritada com isso. — Você poderia ter mencionado que
estávamos indo para algum lugar sofisticado.

— Deve ter me esquecido.

É surpreendente como ela parece estar chateada com isso. Foi uma omissão deliberada,
é claro, mas teve mais reação do que eu esperava. Ela está irradiando energia nervosa e
inquieta a cada poucos segundos. Seus olhos viajam por toda parte, mas pousam em nada.

— Alguma coisa te incomodando? — Eu pergunto inocentemente.

— Eu só não quero ficar boquiaberta como se eu fosse um idiota entrando em algum

restaurante esnobe vestida como uma vagabunda.

— Você está comigo.

Ela suspira. — Eu nunca sei o que você quer dizer.

— Isso significa que ninguém se atreverá a tratá-la mal.

Ela franze a testa. — Mas é sincero? Ou eles estão apenas com medo?

— Você se importa com a diferença?

Ela pensa sobre isso por um momento. — Um pouco, talvez.

— Então esse é o seu primeiro problema — eu digo. — Você se importa com o que as
outras pessoas pensam.

Ela suspira. — Só não quero parecer estúpida.

Eu olho para ela enquanto ela olha pela janela. Sua pele é pálida, exceto pela pele
corada ao redor de suas bochechas. Seus olhos azuis fazem um contraste impressionante com a
escuridão de seu cabelo.

Ela poderia ser modelo se estivesse mais confiante em sua própria pele. Ela tem o tipo
de rosto do qual você não consegue desviar o olhar.

Deus sabe que não posso.

— O que faz você pensar que vai parecer estúpida?

— Eu só... digamos que a alta sociedade não é para mim.

— O que te faz dizer isso?

Ela abre a boca e depois fecha. Quando ela fala, sua voz é suave. — Bem, na verdade,
Casey costumava dizer muito isso para mim. Acho que ficou enraizado.
 — Alguma razão em particular?

Ela encolhe os ombros. — Depois de um tempo, tudo em mim parecia irritá-lo. Ele não
gostava de como eu me sentava, como eu comia, como eu falava com as pessoas que ele me
apresentava.

É uma lógica bastante fácil de seguir. Casey queria que Willow fosse autoconsciente. Se
ela estivesse constantemente buscando seu elogio e aprovação, ela não teria tempo para
perceber como as coisas realmente eram uma merda. E ela não teria confiança para deixá-lo e
encontrar alguém melhor.

As táticas de um covarde.

Eu deveria ter acabado de matá-lo.

— Casey estava tentando manter você só para ele.

Ela levanta os olhos para os meus. — Você acha que é por isso que ele fez isso?

— Pense nisso.

Ela fica em silêncio, pensativa. Não falamos até o carro parar. Ela franze a testa, olhando
pela janela.

— Devemos parar aqui? É uma loja de roupas, eu acho…

— Nós vamos te vestir para o jantar.

Seus olhos se arregalam, mas ela não protesta enquanto eu a ajudo a sair do carro.
Quando nos aproximamos, as portas se abrem para nós por dentro. Somos recebidos por uma
senhora bem vestida que se apresenta como Lois.

— Por favor, sinta-se à vontade para dar uma olhada, senhora — Lois diz a Willow. —
Nossos associados terão o maior prazer em ajudá-la. Temos Gucci, Prada, Versace e Monique
Lhuillier.

Willow parece um pouco sobrecarregada quando ela se vira no local. — Eu... eu não
tenho certeza por onde eu começaria.

— Se você preferir, eu posso escolher algumas peças para você e trazê-las para o seu
provador privado.

Willow olha para mim e eu dou a ela um aceno sutil. — Claro — diz ela, dando a Lois um
sorriso estranho. — Isso seria legal.
 Somos levados a uma grande sala retangular com uma divisória com cortina que
funciona como uma área de vestir. Há sofás espalhados pela sala acarpetada, centrados em uma
mesa de centro com uma variedade de macarons, hors d'oeuvres19 e taças de champanhe
dourado borbulhante.

— Isso é pra valer? — Willow me pergunta incrédula.

Eu me sento no sofá e pego um sanduíche de dedo do prato. — Tem um gosto real para
mim. Respire e relaxe, Willow.

— A loja não deveria estar fechada agora?

— Tudo está aberto para nós.

— Para você, você quer dizer.

Eu dou de ombros. — Vou perguntar de novo: você se importa com a diferença?

Como eu suspeitava, ela não consegue se sentar e esperar pacientemente. Assim como o
silêncio, a quietude faz sua pele arrepiar. Ela anda pela sala, maravilhada com o lustre
decadente que paira sobre nós e os lambris habilmente trabalhados nas bordas das paredes.

— Isso é loucura — ela reflete em voz alta. — As pessoas realmente vivem assim?

As cortinas se abrem e Lois surge com outras duas funcionárias rebocando um cabideiro
prateado sobre rodas. Eles o empurram para dentro da sala e o colocam na frente do sofá.

— Tomei a liberdade de escolher algumas peças para vocês de todas as nossas diferentes
coleções. Tenho certeza de que você encontrará algo para vestir esta noite.

Willow vai até a prateleira e passa os dedos pelas roupas. — Oh meu... Estes são...
incríveis.

Olho para Lois e dou-lhe um breve aceno de cabeça. Sem dizer uma palavra, ela e toda a
sua equipe saem da sala para nos dar um pouco de privacidade.

Quando estamos sozinhos de novo, eu me levanto e dou a volta na prateleira até onde
Willow está parada.

— Por onde eu começo? — ela respira.

Em resposta, eu alcanço as bordas de sua camiseta e começo a puxá-la para cima.

Ela pega minha mão. — O que você está fazendo?

— Mostrando a você por onde começar — eu digo.

 — Eu posso me despir — no provador.

Eu levanto minhas sobrancelhas. — Parece um desperdício de todo esse belo espaço.

Ela olha ao redor, percebendo que estamos realmente sozinhos. Não há mais ninguém
nesta parte da loja.

O nó em sua garganta sobe e desce enquanto ela engole. — Eu prefiro um pouco de

privacidade — ela range desconfortavelmente.

— Você quer que eu me vire?

— Um cavalheiro faria.

Eu bufo. — O que diabos lhe deu a impressão de que eu era um cavalheiro?

— Você pode olhar pro outro lado, por favor?

— Eu vi você nua antes, Willow. Caso você tenha esquecido.

— E caso você tenha esquecido, eu disse que foi um erro.

— Ah, entendo — digo com um sorriso onisciente. — Você está nervosa.

O aborrecimento ondula em seu rosto. — Eu...

— Você está preocupada comigo olhando para você na luz fria do dia. Você está
preocupada com o que eu vou pensar.

— Eu não dou a mínima para o que você pensa.

— Então o que está parando você?

Ela me encara por um momento ardente. Então ela morde a isca.

Com seu olhar tão firme como sempre, ela arranca a camiseta e desfaz o cinto. Ela
desliza seu jeans pelos quadris e sai deles.

Quando ela está de sutiã e calcinha, ela parece perceber exatamente onde seu orgulho e
teimosia a levaram: exatamente onde eu a queria.

— Você é irritante, sabia disso? — ela sibila.

Eu não digo nada enquanto ela pega um vestido da prateleira. Eu nem tenho certeza se
ela sabe o que ela escolheu. Ela apenas pega a primeira coisa que vê em um esforço para se
cobrir.
 Exceto que o vestido que ela escolheu tem costas profundas e uma única corda
segurando tudo junto.

Ela só é capaz de puxá-lo em volta da cintura antes de perceber que não vai conseguir
levantar o corpete tempo suficiente para amarrá-lo corretamente.

Eu posso ver o problema. Ela também pode.

Mas ela cerra os dentes e continua, determinada a não pedir minha ajuda.

Eu a observo pacientemente por mais um minuto, o vestido escorregando em volta de

sua cintura repetidamente. É um bom show, mas sua teimosia também é muito engraçada para
desviar o olhar.

— Ah, você sabe o que: esqueça — ela retruca. — Este vestido não é para...

— Pare de lutar e vire-se — eu ordeno a ela com firmeza.

Ela fica imóvel quando minha mão toca seu braço. Eu a convenço para que ela fique de
costas para mim e agarro as cordas.

Levo um minuto inteiro para puxar o material sobre o peito e enrolar as cordas em volta
do pescoço, mas só porque estou muito ocupada olhando para a pele lisa de suas costas.

— Pronto — eu digo finalmente.

Ela se vira para os muitos espelhos que ladeiam a sala por todos os lados e olha para si
mesma.

O vestido é como o luar. A seda prateada abraça seu corpo e desliza sobre suas curvas. O
decote é ousado sem revelar muito, mas a bainha sussurra contra o topo de suas coxas como
uma promessa silenciosa de mais.

Ela mordisca seu lábio inferior enquanto eu resisto à vontade de mordê-lo por ela. —
Isso mostra muita pele — ela comenta.

— Eu não estou reclamando — eu digo. — Mas se você preferir experimentar outra

coisa, vá em frente.

Ela rapidamente experimenta mais três vestidos, ficando um pouco melhor em esconder
sua ansiedade com cada um. É o mesmo ritual todas as vezes: ela tira a calcinha
desafiadoramente e se apressa para vestir o próximo item enquanto ela cora sob meu olhar
ardente.

O item final é uma combinação de saia formal e top cropped.

 — Não posso usar sutiã com esse — eu comento.

Ela faz uma careta. — Você não gostaria disso?

— Dê uma olhada no topo e me diga que estou errada.

Franzindo o cenho ainda mais, ela vira a camisa e vê que há um sutiã embutido, assim
como eu pensei. Não exatamente ilumina sua disposição.

Olhando furiosa para mim, ela abre o gancho do sutiã e se vira para poder tirá-lo. Não
vejo seus mamilos rosados, mas vejo a curva de seus seios de lado.

Meu pau fica duro imediatamente.

Não posso deixar de pensar em todas as coisas que quero fazer com ela. Quão doce ela
vai provar. Como ela se sentirá macia e quente.

Acima de tudo…

Com que facilidade ela vai quebrar.

Ela consegue entrar no cropped, com ênfase no “crop20”. Ele corta alto o suficiente para
que uma sugestão tentadora de seus seios seja deixada em exibição. E o decote redondo, deixa
muita pele a mostra para eu salivar. Ele brilha como champanhe incrustado de diamantes.

Eu a vejo entrar na saia como se ela estivesse deslizando em outra pele. É de cintura alta,
então cobre o umbigo, mas ainda deixa alguns centímetros expostos.

Felizmente para Willow, ela tem a figura perfeita para usar isso.

Sorte minha também.

Meus olhos passam por ela apreciativamente. Então eu observo seu rosto enquanto ela
encara seu reflexo no espelho por um momento. Seus dedos pousam em seu estômago
exposto, mas há uma admiração inegável em seus olhos.

Ela vê o que eu vejo: porra de perfeição.

— O que você está pensando? — Eu pergunto.

— Nada... eu só... eu sempre quis usar algo assim. Isso é uma coisa estúpida de se dizer,
eu acho, mas é verdade.

— Por que não?

— Bem... — Ela balança a cabeça e seu rubor escurece. — Deixa pra lá.

Ela tenta passar por mim, mas eu me recuso a sair do seu caminho. — Willow.
 Ela suspira e para. — Casey não gostava que eu usasse tops curtos — ela admite. —
Nada muito sexy ou ousado. Ele não gostava quando outros homens olhavam para mim.

— Então ele era um tolo — eu rosno.

— Eu nunca deveria ter trazido isso à tona. — Ela torce as mãos na frente dela. — Está
bem. Podemos ir?

— Não. Sapatos primeiro.

Outra palavra para Lois, na frente da loja, e uma seleção completa de sapatos é trazida
para Willow escolher. Ela acaba em um par de sapatos de salto alto pretos com uma tira fina
logo abaixo dos dedos dos pés e outra envolvendo o tornozelo.

Quando o look está completo, ela lança apenas um olhar superficial para o espelho.
Como se ela não tivesse certeza se quer se ver mais.

Eu quero matar Casey novamente. Por machucá-la. Por fazê-la duvidar do reflexo no
espelho.

Ela merece muito melhor.

Mas eu engulo a raiva e foco. — Pronta para ir?

Ela acena silenciosamente.

Ao sair, bato meu cartão de crédito preto na máquina. Fácil assim, a compra está feita.

Quando entramos no veículo novamente, ela me olha com uma expressão preocupada
no rosto. — Eu não verifiquei quanto custa qualquer uma dessas coisas — ela me diz. — Deve
ter sido alguns milhares de dólares, pelo menos, certo?

— Deixe eu me preocupar com isso.

A carranca se aprofunda. — Eu não posso comprar essas roupas.

— Ainda bem que as comprei.

— Eu não deveria ter deixado.

Eu levanto uma sobrancelha. — Não era uma questão de você me deixar fazer qualquer
coisa. Fiz o que queria, kukolka. Eu sempre faço.

Ela suspira e começa a se mexer novamente. Seu embaraço parece alheio na roupa. —
Eu não gosto de estar em dívida com você — ela deixa escapar um momento depois.

Eu sorrio. — Estou conseguindo seu divórcio. O navio já partiu nisso.

 Ela franze a testa e parece se enrolar em si mesma. — É disso que tenho medo.

Chegamos ao restaurante quinze minutos depois.

Há uma fila de esperançosos na calçada do lado de fora, esperando por sua própria
reserva ou rezando para que uma abra. Willow olha para eles e depois para si mesma.

— Fique aqui. — Saio do carro e dou a volta para o lado dela. Quando abro a porta, ela
olha para si mesma novamente. Sem dúvida, preocupada que ela possa tropeçar e cair de cara
ou fique de cara feia enquanto tenta sair do carro.

Eu ofereço a ela minha mão. E, apesar de sua hesitação, ela aceita.

Entramos juntos, a multidão do lado de fora se abrindo como o mar vermelho para nós,
porque sentem o que aconteceria se ousassem ficar no meu caminho. O maître entra em ação
quando passamos pela porta e nos mostra uma mesa no meio do restaurante.

Enquanto caminhamos, os outros clientes olham para Willow. Eu vejo o olhar em seus
olhos: primeiro, o brilho de emoção ao ver alguém bonito. Quase sobrenatural.

Então seus olhares me encontram e eles se encolhem. Instintivamente, eles reconhecem

o poder, mesmo que nunca o tenham visto antes.

Ninguém se atreve a olhar para Willow uma segunda vez, embora eu possa dizer que
eles querem. Levo um minuto para entender por que isso acontece. E quando o faço, não tenho
certeza do que fazer com isso.

Parece que pertencemos um ao outro.

Ela se parece com o tipo de mulher que um homem como eu teria em seu braço.

Se ela mesma acreditasse nisso.

 No momento em que nos sentamos, ela pega o menu e esconde o rosto atrás dele.
Quando ela percebe que o garçom e eu estamos esperando por ela, ela dá um solavanco e
derruba o copo de água do lado de sua mesa.

Rápida como uma cobra, minha mão ataca para pegá-lo antes que ele atinja o chão.
Coloquei o vidro de volta no lugar. O rosto de Willow fica vermelho brilhante.

— Oh Deus — ela suspira para o garçom. — Sinto muito, eu não estava prestando
atenção...

— Está tudo bem, senhora — diz ele. — Você está pronta para fazer o pedido?

— Hum, eu não sei... tudo parece ótimo. — Ela me dá um olhar. — Você sabe o que está
pedindo?

— Sim.

— Oh — ela diz, ficando cada vez mais ansiosa enquanto o garçom paira sobre nós. —
Talvez você devesse pedir para mim?

Eu aceno e me viro para o garçom. — Especial do chef, Alberto.

— Muito bem, senhor — , diz ele. — E nós temos uma garrafa de Screaming Eagle gelada
para você também.

— Traga.

Ele me dá uma reverência e recua. Willow não poderia parecer mais aliviada que ele se
foi. Ela está com os cotovelos na mesa e as mãos no rosto, como se estivesse tentando se
esconder atrás delas.

— Algo errado? — Eu pergunto.

Ela solta um longo suspiro. — Me sinto como uma idiota. Assim como eu disse que faria.

— Por que?

— Porque eu claramente não pertenço aqui.

— Quem disse?

Ela inclina a cabeça para uma mesa do outro lado da sala. — Diz aquela mulher ali que
está olhando para mim como se eu tivesse cuspido na sopa dela. E o homem no canto. E o
garçom, e o maître d', e todos os outros aqui.

— Eles estão apenas admirando sua roupa. Desejando que eles pudessem usá-la do jeito
que você esta.
 — Pelo qual eu vou te pagar de volta, a propósito — ela acrescenta, um pouco irritado
em seu tom.

Eu suspiro. — Se você insiste.

— Quanto custou, sapatos e tudo?

— Doze mil trezentos e quarenta e três dólares.

Seu queixo cai. — Você está falando sério?

— Sim.

— Bem... foda-me.

— Bem aqui?

Ela me encara por um momento. Então seu rosto se abre em um sorriso. Finalmente, ela
se permite rir. Isso não alivia toda a sua tensão, mas parte dela se dissipa.

Progresso. Um pequeno passo de cada vez.

 CAPÍTULO DEZOITO

WILLOW

— Posso te fazer uma pergunta, Léo?

Ele concorda. — Você pode perguntar qualquer coisa. Não há garantia de que
responderei.

— Acredite em mim, eu estou ciente. — Eu reviro os olhos. — Eu só me pergunto... Por

que você me trouxe aqui?

Não estou esperando uma resposta. É o tipo de pergunta que ele ignorou inúmeras
vezes desde que entrou na minha vida.

Mas estou farto dos fingimentos, dos jogos, dos segredos. Ver-me com essa roupa
minúscula – e talvez mais importante, ver o jeito que Leo me olhava nela – me deu um impulso
muito necessário na confiança.

Mas desde que chegamos ao restaurante, esse brilho foi diminuindo aos poucos. Quero
falar com Leo antes que desapareça completamente.

Leo, no entanto, não está interessado. — Eu precisava comer e os restaurantes fazem

comida — ele responde. — Achei que você precisava comer também.

— Mas por que tudo isso isso é necessário? — Eu pergunto, apontando para as pesadas
toalhas de mesa, as cadeiras modernas e elegantes, a fraca iluminação romântica. — Todo
mundo come. Nem todo mundo come assim.

— Diga-me uma coisa, Willow: você já saiu e se divertiu? — ele pergunta. — Sem a
sombra de seu marido pairando sobre você?

Instintivamente, olho em volta. Talvez eu esteja procurando por Casey. Talvez eu esteja
apenas procurando os fantasmas de minhas próprias inseguranças nos cantos dos meus olhos.
Seja qual for o caso, também não encontro. Apenas um bando de clientes que não estão
prestando atenção em mim.

Nem mesmo um olhar em minha direção, mas sinto como se estivesse sendo julgada e
considerada insulficiente.

Não tem nada a ver com eles.

Tem tudo a ver comigo.

Tem a ver com o medo que tomou conta de mim toda vez que saí de casa nos últimos
anos. Porque não importa o que eu fizesse ou para onde eu fosse, Casey sabia. Ele estava
sempre observando, e se ele não gostava de alguma coisa, ele nunca deixava de me avisar.

Posso ter me sentido refém quando Leo me trancou, mas Casey me mantém refém há
anos. Só agora estou começando a ver.

Idiota. Idiota ingênua.

— Eu... eu não estou acostumada com isso — eu admito.

— Não está acostumada com o que, exatamente?

— Não ser... criticada. Menosprezada a cada passo..

— Ele não está mais aqui para criticar você.

A maneira como ele diz isso, com os dentes cerrados, me faz pensar se ele gostaria que
Casey não estivesse mais em nenhum lugar. Eu tive que pedir a Leo para não matá-lo, afinal. Só
Deus sabe o que teria acontecido se eu não tivesse implorado por essa misericórdia.

— Mas você está aqui.

— Seu ponto?

— Há algo sobre a maneira como você olha para mim. — Posso sentir meu último
resquício de confiança se esvaindo, tão frágil quanto a blusa que estou vestindo. — É como se
você estivesse me observando o tempo todo. Vigiando-me.

Ele se inclina para frente, os olhos apertados. — Isso te deixa nervosa?

— Isso não te deixaria nervoso? — Eu paro. — Ah, espere, isso mesmo: você não se
importa com o que as outras pessoas pensam sobre você.

— Não, eu não.
 — Você se importava com o que seu irmão pensava de você? — Eu deixo escapar antes
que eu possa me impedir.

A faísca nos olhos de Leo se apaga imediatamente. Ele fica quieto por um longo tempo, e
eu me pergunto se arruinei o jantar antes que nossa comida pudesse ser servida.

— Ele foi a exceção — Leo finalmente diz em um sussurro.

Eu não digo nada a princípio. A culpa está arranhando meu peito. Foi um golpe baixo,
cruel e desnecessário, e o silêncio que se segue é pior do que qualquer insulto que Leo possa
me lançar. Encontro-me atrapalhada para preencher o silêncio com algo menos indutor do que
o meu próprio comportamento de merda.

— Eu costumava desejar um irmão — confesso. — Quando eu era mais jovem. Até que
eu fiz doze anos e percebi que não ia acontecer, não importa o quanto eu desejasse. — Ele não
diz nada, então eu passo rapidamente. — Mesmo assim, meus pais não me disseram que não
poderiam ter um filho. Que conceber um bebê só não estava nas cartas para eles. E foi assim
que eles me pegaram em primeiro lugar, obviamente. — Eu respiro fundo. — Talvez eu devesse
ter visto antes. Eu realmente não me pareço com nenhum dos dois.

Meu pai é alto e desengonçado como barro esticado demais. Tudo nele é pálido,
subjugado — sua palidez, sua barba castanho-clara. Sempre achei que saía da minha mãe.
Olhos azuis são a única característica que compartilhamos, embora os dela sejam pálidos. Como
um ovo de pisco21.

— Eles queriam que você sentisse que realmente pertencia a eles — Leo diz sem olhar
para mim.

Olho para os meus talheres folheados a ouro. A imagem dos meus pais fica confusa e cai
como areia. — Aposto que eles se arrependem de sua decisão.

— Que decisão é essa?

— De me adotar.

O pensamento está chacoalhando em meu cérebro há anos. Mas é a primeira vez que
digo isso em voz alta.

— Você realmente acredita nisso? — Léo diz. Ele está olhando para mim finalmente,
seus olhos escuros penetrantes e inabaláveis.

Eu dou de ombros, tentando passar emoção por indiferença. — Bem, eu basicamente

liguei para eles. E para quê? Minha adoção foi encerrada, de qualquer maneira. Não é como se
eles tivessem qualquer informação para me dar sobre meus pais biológicos. Eles fizeram tudo o
que podiam para me dar a melhor vida possível. Papai arrumou um segundo emprego quando
eu tinha dez anos porque eu disse que queria aprender piano. Cada aula custava vinte dólares
por aluno, havia um instrutor específico para o qual todos os meus amigos iam, ele tinha um
diploma de música da Julliard e tudo mais. Eu fui por quase um ano antes de parar de vez. E
papai nunca disse nada sobre isso. Apenas sorriu, acenou com a cabeça e disse: 'O que você
quiser, querida'. Mamãe ficou chateada, mas ele apenas disse que eu estava ocupada
encontrando minha paixão na vida e que não deveria ter medo de tentar coisas novas. O que é
isso senão amor?

Leo me observa em silêncio, absorvendo cada palavra que estou dizendo. Quando ele
me olha assim, eu continuo falando. Como se ele tivesse colocado algum tipo de feitiço em mim
para arrancar verdades nunca antes vistas dos meus lábios.

— Eu estava sempre fazendo coisas horríveis como essa também. Eu tentei novos
hobbies o tempo todo, mas nenhum deles durou mais do que alguns meses. Eu era muito
desorganizada, muito descuidada, muito focada nas coisas erradas.

Eu me inclino para trás, tentando impedir que as palavras saiam. Mas ele continua
sentado lá em silêncio, arrancando histórias de mim com só Deus sabe que poder.

— Eu realmente queria um cachorro — continuo. — Eu tive esse sonho de um filhote de

labrador correndo no quintal comigo. Normalmente, eu poderia ir ao meu pai e implorar a ele e
conseguiria o que queria. Mas desta vez, mamãe colocou o pé no chão e ele ficou do lado dela.
Ela disse que não tínhamos uma casa grande o suficiente para um cachorro. Além da despesa.
Mas o que ela realmente quis dizer é que ela sabia que eu perderia o interesse pelo cachorro
depois de um ano ou dois. Então eles ficariam presos com um animal para cuidar.

— Você tomou isso como um insulto pessoal.

— Extremamente pessoal — eu concordo, frustrada com o meu eu mais jovem em cada

uma dessas memórias. — Eu não falei com ela por um mês por causa disso. Deus, eu era uma
criança mimada.

Mesmo antes de eu queimar completamente a ponte para as únicas pessoas que se

importavam comigo, eu estava gastando isso por anos. Constantemente lutando contra os
únicos que realmente me amavam.

— Certamente parece assim — diz Leo.

Eu deixo cair minhas mãos e olho para ele. — A sério?

Ele dá de ombros. — O que você queria que eu dissesse? Que você não estava sendo
uma criança mimada?
 — Algo reconfortante, talvez — sugiro.

Ele sorri. — Você veio ao homem errado para isso.

— Nossa, sorte minha.

— Achei que você estava me contando uma história, não procurando conforto.

— Eu não estava procurando – é exatamente o que uma pessoa normal faria.

Ele parece extremamente despreocupado com essa avaliação. — Acho que não sou
normal então.

Eu quase sorrio. Leo Solovev é tudo menos normal. — Você realmente quer dizer isso,
não é?

— O que?

— Você realmente não se importa com o que as pessoas pensam de você. Quero dizer,
toneladas de pessoas dizem isso. Mas você quer dizer isso.

Ele acena com a cabeça uma vez. — Quero dizer.

Recorro às minhas últimas reservas de confiança. — Nem mesmo eu?

Seu sorriso se torna inescrutável. — Willow, você não me conhece bem o suficiente para
formar uma opinião real de qualquer maneira. Então não. Sua opinião não importa para mim
mais do que a de qualquer outra pessoa.

Não sei por que, mas suas palavras doem. — Bem, você parece pensar que me conhece
muito bem — eu falo.

— Melhor do que você jamais poderia imaginar.

— Como isso é possível?

— Sou observador.

— E você não acha que eu sou?

Ele balança a cabeça. — Você fala demais para prestar atenção.

Ai. Mas até eu posso reconhecer que ele está certo sobre isso. Pego meu copo de água
apenas para me impedir de falar.

— Duvido que você possa evitar falar a noite toda enchendo a boca com uma coisa ou
outra — observa Leo enquanto tomo um gole.
 — Eu sempre posso tentar — murmuro.

Felizmente, o garçom aparece com pãezinhos frescos e a garrafa de vinho que Leo pediu.
Como tudo, parece caro.

Quando o garçom se retira, pego um pãozinho e o enfio na boca. Léo ri.

— Cala a boca — eu faço uma careta, dando uma mordida. Quando o sabor e a textura
atingem minha língua, suspiro: — Oh, puta merda.

— Bom?

— Minha mãe costumava fazer pão assim — digo depois de engolir meu primeiro
pedaço. — Era a coisa mais gostosa do mundo. Eu costumava comê-lo puro nas refeições.
Desculpe, estou falando muito sobre meus pais.

— Tudo o que estou realmente ouvindo é que você sente falta deles.

Imediatamente, lágrimas não derramadas queimam a parte de trás dos meus olhos.
Porque é claro que ele está certo. Eu sinto terrivelmente a falta deles.

Mas eles me avisaram que eu estava cometendo um erro e fui cruel com eles. Agora seus
piores medos se tornaram realidade, e eu não mereço mais a ajuda deles.

Mude de assunto, digo a mim mesma. Mude o tópico antes que você o perca.

— Sua infância provavelmente foi muito diferente da minha, hein?

— Você poderia dizer isso.

E isso é tudo o que ele diz. Por que ele não pode divagar como eu pela primeira vez?
Apenas me dê algo – algum pedaço de humanidade. Algo para me deixar saber que ele sente as
coisas da mesma forma que eu.

Eu reviro os olhos. — Sabe, toda essa coisa de 'homem misterioso melancólico' é

severamente superestimada.

Ele sorri. — Você não entenderia minha infância.

— Então me explique. Me faça entender.

— Por quê você se importa?

— Bem, para começar, porque atualmente estou morando em sua casa e vestindo
roupas que você comprou para mim. — Eu dou de ombros. — Parece que eu deveria saber mais
sobre você.
 — Isso é um sim para a minha proposta? — ele pergunta.

Eu estreito meus olhos para ele. — 'Proposta' é uma escolha engraçada de palavras. Não
me lembro de você propor coisa nenhuma. Parecia mais uma ordem.

— Faria alguma diferença se eu me ajoelhasse e perguntasse? — ele fala arrastado.

— Não — eu digo imediatamente. Embora eu realmente não consiga imaginar Leo se

ajoelhando por ninguém, nunca.

Ele ri e se recosta em seu assento. — Eu não penso assim.

— Você ainda está falando sério sobre essa coisa de casamento?

— Mortalmente sério.

— Por que?

Eu ficaria bem com sua evasão e silêncio se ele respondesse a esta pergunta. Mas ele se
recosta confortavelmente em sua cadeira e sorri para mim em vez disso. — Tenho meus
motivos.

Eu jogo minhas mãos para cima. — Eu não te entendo.

— Deixe-me oferecer-lhe uma sugestão: pare de tentar.

Estou prestes a fazer papel de boba neste restaurante chique e jogar um pãozinho na
cabeça dele quando somos interrompidos pela entrada. Leo me pediu rocambole de caranguejo
e camarão encharcado em um molho doce e picante que parece ouro líquido.

A primeira mordida é como um tapa de sabor no rosto. — Oh meu Deus, isso é bom.

— Coma — ele aconselha. — Você tem negligenciado suas refeições ultimamente.

Eu enrugo meu nariz. — Você mantém o controle sobre minhas refeições? As

empregadas mandam fotos de antes e depois ou algo assim?

— Não fique tão surpresa, kukolka. Eu acompanho tudo.

— Não sei se me sinto lisonjeada ou extremamente assustada.

— Pare de falar. Coma.

Falando em negligenciar as refeições, Leo negligencia a dele. Ele não toca em nada ou
diz uma palavra. Ele apenas senta lá e me observa. As poucas vezes que me atrevo a encontrar
seu olhar, posso jurar que vejo dor sob a parede impenetrável de seu rosto.

Pelo menos, eu acho que existe.

 Tem que ter né? Ninguém perde um membro da família sem experimentar algum
sentimento de trauma. E seu irmão era tão jovem. A morte foi inesperada, trágica. Isso colocou
Leo em um papel que ele não esperava.

Se ele não estivesse me mantendo prisioneira, eu quase me sentiria mal por ele.

— Espero que você não esteja ficando confuso sobre o que eu quero — eu deixo
escapar, colocando meu garfo de lado.

Ele levanta as sobrancelhas. — Oh?

— Só porque estou usando o vestido que você me comprou e aceitando sua ajuda no
meu divórcio e tendo uma conversa um tanto normal com você...

— Você se esqueceu fodendo comigo — diz ele. — Você está usando o vestido que eu
comprei, aceitando minha ajuda, tendo uma conversa normal comigo, e ocasionalmente
fodendo comigo. Então, para esclarecer, isso foi contra a sua vontade?

Eu olho para baixo imediatamente, corando como uma tola e incapaz de encontrar seus
olhos. — Você pode manter sua voz baixa? — Eu assobio. — O garçom acabou de passar.

Ele sorri, parecendo perfeitamente à vontade. — E te incomoda que o garçom saiba que
eu estou te fodendo?

— Leo!

Ele dá de ombros. — Se você não queria que eu tivesse a impressão errada, talvez você
não devesse ter me seduzido ontem à noite.

Eu o seduzi. Por alguma razão, a frase me faz rir. Provavelmente porque Leo parece tão
insondável. Não consigo imaginar alguém com esse poder.

Abro minha boca e a fecho algumas vezes antes de descobrir o que quero dizer. —
Primeiro de tudo, eu não sou o sedutor nesta equação.

Ele parece zombeteiramente inocente. — O que você quer dizer?

— Por favor! Você sabe exatamente o que está fazendo comigo.

— Isso significa que vamos para a cama novamente esta noite?

— Eu não cometo o mesmo erro duas vezes.

— Assim você diz. Mas você está cometendo um erro gritante.

— Qual é?
 — Eu não sou Casey.

— Qual é a diferença? Você é o mesmo tipo de homem.

Seus olhos escurecem, mas seu sorriso não vacila. Ele só fica frio e ameaçador.

Eu me pego tremendo, sentindo falta do calor de sua diversão genuína. Quero me

desculpar, consertar as coisas por ser casualmente cruel mais uma vez.

Mas algo me diz que se eu recuar agora, vou recuar pelo resto da minha vida com Leo.
Ou por quanto tempo eu estiver com ele.

Espero que não sejam a mesma coisa.

— Vamos ser claros sobre uma coisa, garotinha: eu não sou nada como Casey — ele
rosna venenosamente. Ele se inclina para frente, pairando sobre mim. — Não importa o quão
ruim, quão terrível, quão vil você pense que seu ex-marido é… lembre-se que eu sou muito,
muito pior.

O silêncio que se segue é gélido.

Se outro homem tivesse dito essas coisas, eu poderia ter rido na cara dele. Mas este
homem é diferente. Ele é algo de outro mundo, diferente de tudo que eu já encontrei.

Eu olho para o meu prato, porque realmente, o que posso dizer de volta? Eu não
acredito em você? Ele verá a mentira em meus olhos. Ele vai me pegar como ele fez no passado.

— Coma — diz ele.

— Você sabe o que? De repente, não estou com tanta fome.

— Muito bem — diz ele com um encolher de ombros. — Então você pode me ver comer.

Ele não estava brincando. Ele come sem se importar com o mundo, mesmo enquanto eu
fico sentada lá salivando com o jantar incrível. Cinco minutos se passam e eu mordo minha
língua para evitar que as palavras saiam.

— Apenas coma, Willow — ele suspira por fim.

— Não.

— Você está tentando provar um ponto?

— Pode ser.

Ele revira os olhos. — Então você está sendo infantil.

— Estou sendo infantil?

 — Foi o que eu disse, sim.

— Estou sendo infantil por me recusar a deixar você mandar em mim?

— Maturidade é saber quando desistir.

— Você é um idiota — eu digo com determinação, saltando para os meus pés tão rápido
que a cadeira tomba atrás de mim. — Como é isso para a maturidade?

Todo o restaurante se volta para nós. O calor queima minhas bochechas quando percebo
o espetáculo que acabei de fazer de mim mesma.

— Você quer se sentar de novo? — ele pergunta pacientemente, ignorando todos os

espectadores boquiabertos.

— Não!

Ele está certo: estou sendo infantil. Mas estou muito longe neste caminho para perder a
frente agora. Então, porque desistir não é mais uma opção – e porque eu tenho que fazer com
que ele me respeite se eu quiser sair dessa merda viva – eu me viro e corro.

Eu realmente não sei para onde estou indo, mas vejo portas de vidro e vou direto para
elas. Eu quase colido com um garçom que parece alarmado quando ele sai do meu caminho.

— Senhora, posso...

— Esta é a saída?

— Isso leva aos jardins, senhora.

— Bom o bastante. — Eu corro para fora.

O ar frio me atinge de todos os ângulos. É desconfortável, mas não o suficiente para me

forçar a voltar para dentro para dividir o pão com o idiota sádico que virou minha vida de
cabeça para baixo.

Um pequeno lago brilha à distância, completo com peixes koi22 lambendo a superfície e
uma ponte ornamentada em arco sobre as águas.

Subo na ponte e olho para trás na direção de onde vim. Deste lado da água, o
restaurante parece uma jóia da noite. É um belo edifício em arco, tão iluminado que dói meus
olhos olhar diretamente para ele por muito tempo.

Eu tento lutar contra isso, mas uma única lágrima serpenteia e escorre pelo meu rosto.
Olho para o reflexo cintilante das luzes na superfície do lago. Quando a lágrima bate, ela envia
uma ondulação sutil, fazendo as luzes dançarem.
 Como eu vim parar aqui? Em todos os momentos da minha vida, cometi erros. Escolhido
errado. Eu sinto que isso me custou muito, uma e outra vez.

Mas este é o pior custo ainda.

— Senti-se melhor?

— Ah! — Eu pulo quase para fora do meu corpo quando Leo se junta a mim na ponte. —
De onde diabos você veio?

Ele dá de ombros. — Eu nunca estou longe de você, Willow. Você não estava prestando
atenção. Isso é o que acontece quando você está em sua própria cabeça.

É isso que estou fazendo? É isso que eu tenho feito nos últimos, no entanto, muitos
anos?

Talvez seja mais fácil se esconder em seus sonhos do que encarar uma realidade feia.

Eu estreito meus olhos. Mesmo nas sombras, sua silhueta é linda e austera. — Eu quero
ficar sozinha — eu o informo.

— Nem todos conseguimos o que queremos, não é?

— Homens como você costumam conseguir — murmuro.

— Não necessariamente.

Eu pego o olhar misterioso e distante em seus olhos. — Você está pensando no seu
irmão?

— Na verdade, eu estava pensando que seus seios parecem perfeitos nesse top.

— Jesus — eu resmungo, virando-me dele enquanto minhas bochechas ficam vermelhas.

— Algumas coisas nunca mudam.

Ele se aproxima. Sua mão cai contra meu quadril. Seus dedos estão quentes e eu me
movo para ele instintivamente. — Meus pensamentos não são da sua conta, Willow — ele
sussurra em meu ouvido. — Tudo o que você precisa saber é que sou poderoso o suficiente para
protegê-la.

— Eu não preciso de proteção.

Ele se inclina um pouco. — Certeza?

Prendo a respiração porque tenho quase certeza de que ele vai me beijar. Mas no último
momento, ele se afasta e o ar frio corre ao meu redor mais uma vez.
 Quente e frio, fogo e gelo — é sempre um extremo ou outro com Leo. Não há meio
termo. Nenhum porto seguro.

É o céu ou o inferno. Sem purgatório no meio.

— Vamos.

— Onde estamos indo?

— Voltando para dentro, onde você acha? — ele pergunta. — Ainda nem chegamos ao
prato principal.
 CAPÍTULO DEZENOVE

WILLOW

— Onde estamos indo?

Em vez de me levar de volta para dentro, Leo está me conduzindo por uma escada
estreita que contorna a lateral do restaurante.

— Pare de fazer perguntas.

Eu mordo minha língua e o sigo escada acima. O patamar se abre para um conjunto de
portas de vidro duplo, atrás das quais há uma sala privada. As suas paredes são de vidro e tem
vista para o lago e para o jardim que o circunda.

Há uma mesa maravilhosamente posta no centro da sala, bem como um carrinho ao

lado com várias campânulas de prata.

— Estamos trazendo nosso jantar para cá — Leo me informa. — Já que não se pode
contar com você para se comportar em público.

Estou um pouco envergonhada, mas mais do que tudo, estou aliviada. Eu realmente não
queria ter que voltar para aquele restaurante e fingir que todo mundo não estava me
observando, imaginando o que me fez perder o controle.

Sento-me assim que os garçons aparecem das sombras para colocar nosso próximo prato
na mesa.

É um medalhão de lagosta em um molho espesso de manteiga de alho. Há crostini ao

lado e uma generosa porção de caviar descansando bem em cima da lagosta.

— Você vai recusar este prato também? — Leo pergunta com um brilho nos olhos.

Eu pego minha faca e garfo. — Você tem sorte que eu estou com fome.

— Todas as histerias devem ter aberto o apetite.

 Eu o ignoro e dou uma mordida na lagosta. Ele se desintegra na minha língua e eu gemo
tão alto que Leo levanta uma sobrancelha.

— Cuidado, os garçons podem pensar que você está começando a gostar de mim.

— Eu pensei que você não se importava com o que as pessoas pensam?

— Eu não. Mas você sim.

Parece um insulto a maneira como ele diz isso. Tenho certeza que não é um acidente.

O silêncio se estende enquanto comemos. Leo parece perfeitamente confortável nele. O

que ele disse antes? Se você ficar sentado o suficiente no silêncio, poderá encontrar respostas.

Mas quanto mais os minutos passam, quanto mais olho para ele, mais incerta fico.

Leo é uma contradição envolta em um enigma. Ele é quente e depois frio. Meu
sequestrador e protetor. Ainda assim, tenho a sensação de que há uma peça do quebra-cabeça
que não tenho. Uma chave que daria sentido a tudo.

Mas não importa o quanto eu tente entendê-lo, sua personalidade apenas recua ainda
mais na escuridão.

Eu mastigo a lagosta enquanto penso. A salmoura do molho me lembra a truta que papai
costumava trazer para casa depois de suas viagens de pesca quando eu era pequena. Eu me
sentava ao lado dele enquanto ele limpava o peixe, se contorcendo o tempo todo.

— Você pesca? — Eu pergunto de repente.

— Eu pareço o tipo de homem que pesca?

O pensamento de Leo mergulhado em um rio, pescando com moscas com pernaltas e

um macacão, é ridículo o suficiente para me fazer rir alto.

— Eu acho que não.

Ele abaixa o garfo, cruza os braços e se inclina para a frente. — Minha vez. Você se toca,
Willow?

Minhas bochechas esquentam instantaneamente. — Com licença?

Ele pisca, completamente imperturbável. — Perguntei se você se toca. Ou você apenas

espera que eu faça isso por você?

Eu deixo cair meus talheres na mesa com um barulho. — Essa é uma pergunta muito
rude para se fazer no jantar.
 — Não é realmente uma pergunta. Eu já sei a resposta.

— Oh sim? Que resposta é essa?

— Que você está molhada para mim desde o momento em que nos conhecemos.

— Foda-se — eu falo irritada, com a mandíbula apertada. — Você não sabe nada sobre
mim.

— Como eu já disse antes, Willow, eu sei tudo sobre você. Diga-me uma coisa: se eu
fosse até você e passasse a mão pela sua saia, o que encontraria entre suas pernas?

Eu aperto minhas coxas juntas, percebendo que a promessa dessa ameaça fez sua
declaração se tornar realidade. — Você não ousaria...

— Você deveria saber melhor agora.

— Fique do seu lado da mesa. — Eu forço as palavras através dos dentes cerrados. Meu
corpo inteiro está tenso.

Ele balança a cabeça devagar, com fluidez. — Não faço promessas que não posso
cumprir.

— Leo... — eu digo em tom de advertência. Mas só sai parecendo assustado.

Sua voz se aprofunda em uma rouquidão deliciosa e rouca. — Fique de pé.

Fico tensa, imaginando como as coisas seriam se eu o recusasse. Eu decido ver por mim
mesma.

— Não.

Ele balança a cabeça tristemente. — Você realmente acha que eu sou o tipo de homem
que aceita um não como resposta? Levante-se, Willow. Não vou pedir de novo.

Antes que eu perceba o que está acontecendo, me pego levantando.

Ele acena sua aprovação. — Venha e fique na minha frente.

Faço o que ele diz, distraída apenas pela forma como minhas entranhas estão dançando
com antecipação. Seus olhos percorrem meu corpo de cima a baixo.

— Tire suas roupas.

Pela primeira vez desde que nos sentamos, lembro-me de nossos arredores. Olho
nervosamente para as paredes de vidro. — As pessoas vão ver.

— Quais pessoas? — ele pergunta.

 — Os empregados...

— Não virão até que eles sejam chamados. Eles sabem o seu lugar.

— Leo.

— Tire o top primeiro — ele diz em um tom que sugere que ele está prestes a arrancá-lo.

Tremendo, eu alcanço o lado e desfaço o zíper primeiro. Quando meus seios se soltam,
seus olhos vão direto para eles. Por um longo tempo, ele apenas me observa.

— Agora vire-se e tire sua saia.

Entorpecida, lentamente, eu me viro e abro o zíper da saia. É preciso um pouco de

esforço para colocar o tecido pegajoso e implacável em volta dos meus quadris. Então eu tenho
que me curvar para tirar o resto de mim.

Os nervos sobem e descem pela minha barriga, quando percebo como ele estava certo:
estou excitada. De pé, nua na frente dele em nada além de um par de saltos muito altos, estou
mais viva do que nunca. Tanto que mal consigo pensar direito.

— Olha para mim.

Eu alcanço nervosamente meus sapatos. — Os saltos...?

— Deixe-os.

Sem nunca tirar os olhos dos meus, Leo alcança o zíper e libera sua ereção de suas
calças. Ele brota em sua mão, duro, grosso e latejante. Eu lambo meus lábios e espalho minha
postura inconscientemente, automaticamente.

Ele dá um curto-circuito no meu cérebro. Meus pensamentos derretem, minha pele

formiga, e a única coisa que consigo pensar é como sou incompleta sem ele – sem isso – em
cima de mim, dentro de mim, me consumindo.

Ele começa a acariciar lentamente seu próprio pau. — Você nunca respondeu minha
pergunta, kukolka — ele murmura. — Você se toca?

Seu olhar diz que mentir não é uma opção. Molho os lábios de novo e resmungo com a
voz rouca: — Às vezes.

— Mostre-me.

Meus dedos parecem não pertencer a mim enquanto eu lentamente, me abaixo para
tocar a umidade entre minhas pernas. Leo continua se acariciando enquanto observa.
 Meus olhos se fecham quando eu escovo a ponta do dedo sobre meu clitóris dolorido.
Eu tenho que plantar minha outra mão no tampo da mesa para não cair quando uma onda de
fraqueza quente me inunda.

— Você é uma menina tão boa quando ouve, Willow — observa Leo.

Eu tremo, como sempre faço quando ele diz coisas assim. Posso odiá-lo de dia.
Despreza-lo, detesta-lo, desejar que ele nunca tivesse nascido ou pelo menos nunca maculasse
minha vida do jeito que ele fez.

Mas quando a noite cai e sua voz fica mais profunda e ele me chama de sua kukolka, sua
boa menina?

Eu sou massa nas mãos dele.

— Venha aqui agora — ele ordena.

Eu dou um passo em direção a ele e coloco um joelho em cada lado de seu colo. Ele se
alinha com a minha entrada.

Então, com uma mão no meu quadril, ele me persuade a afundar em seu pau enorme.

Os primeiros centímetros me fazem babar. Minha visão é nebulosa e indistinta. Estou

esticando, abrindo, submetendo tudo de mim a ele. Tudo o que faz é aumentar minha
necessidade ardente, no entanto. Eu quero mais, eu quero tudo isso, eu quero...

— Eu posso parar.

Ele congela metade dentro de mim. Seus olhos dançam com aquele sorriso irritante e
arrogante.

O bastardo.

Ele está me testando.

Uma mulher mais forte poderia ter virado a mesa e testado sua determinação. Mas
estou muito fraca com a necessidade. Muito ansiosa para senti-lo dentro de mim novamente.

— Não pare — eu suspiro.

Ele estende a mão e puxa meu cabelo como se estivesse puxando as rédeas. Minhas
costas arqueiam, expondo meus seios até o teto.

— Não consigo te ouvir.

— Não pare — eu digo novamente. — Por favor, não pare, porra.

 Leo assente e sorri. — Você vai ser uma boa esposa, Willow.

Então ele me puxa para baixo o resto do caminho.

Eu gaguejo e suspiro. Cada terminação nervosa está em chamas enquanto ele empurra
em mim em movimentos suaves e lentos. Eu pulo nele, moendo nossos quadris juntos para que
cada parte de mim possa sentir cada parte dele, e é glorioso.

Minha cavalgada fica cada vez mais rápida. Mal estou ciente do que estou fazendo, da
minha parte nisso tudo. Tudo o que posso sentir é ele – e meu corpo sabe o que fazer com isso,
mesmo que meu cérebro não saiba.

O polegar de Leo desliza sobre meu clitóris e isso é tudo o que preciso para me enviar ao
limite. Eu gozo duro, arranhando seus ombros e enterrando minha testa contra seu peito.

Antes que o orgasmo termine comigo, Leo se levanta e varre tudo da mesa com um
braço, usando o outro para me manter presa a ele. Pratos, talheres e copos caem no chão e
rolam em todas as direções.

Ele me coloca no chão e pressiona a mão no meu peito para que eu me deite na mesa.
Eu engancho meus calcanhares atrás de suas costas quando ele começa a entrar em mim
novamente. A mesa treme a cada investida selvagem. O som de parafusos rangendo perfura
meu gemido sem fim.

Eu vou ter um colapso. Com certeza, quatro ou cinco golpes depois, estou gritando de
novo. Leo mantém sua mão apertada na minha garganta enquanto eu engasgo seu nome como
uma oração.

Mas assim como no primeiro orgasmo, ele não me deixa terminar este antes de se
mover novamente. Ele me pega e me empurra de joelhos. Eu suspiro em choque, mas não
tenho tempo para processar o que está acontecendo antes que seu pau esteja na minha boca.

Eu gosto de mim nele. Meu corpo sabe o que fazer, mesmo agora, então me pego
absorvendo tudo dele.

Minha boceta treme, mas está satisfeita agora. O prazer agora será ver Leo terminar.
Sabendo que eu dei isso a ele.

Eu olho para Leo e vejo seu rosto enquanto ele fode minha boca. Sua expressão é tensa,
carregada. É mais emoção do que ele costuma mostrar. Quando seus olhos reviram nas órbitas,
eu sei que ele está prestes a gozar.

Um segundo depois, sinto sua porra quente descer pela minha garganta. E eu tomo
tudo, engolindo até a última gota.
No momento em que ele termina, ele sai, se sacode e fecha o zíper.

Eu fico ali de joelhos. Nua e trêmula, imaginando quem eu sou.

E o que eu quero.
 CAPÍTULO VINTE

LEO

Estou imerso no meu trabalho quando ouço a voz dela.

— Léo? — ela chama do lado oposto da porta, seguida por uma batida trêmula.

Meu pau cresce um pouco. — Entre.

Ela entra, vestida com um terno preto e branco deslumbrante. Estou feliz em ver que ela
finalmente está usando as roupas que eu tinha em seu guarda-roupa.

A calça é preta, justa na parte de cima e levemente larga na parte de baixo. O casaco que
ela está vestindo é perfeitamente adaptado à sua figura, e a camisa branca apertada por baixo
acentua seus seios sem revelar muito. Seu cabelo é puxado em um coque elegante e lateral.

Ela parece estar pronta para a guerra.

Mas no momento em que meus olhos pousam em seu rosto, essa presença dominante
diminui. Sob a ferocidade sutil de sua maquiagem, ela parece pálida. Nervosa.

— Roupa legal.

— Não combina comigo. — Ela se mexe na porta.

— Alguma coisa te incomodando?

— Eu só... isso tudo está acontecendo muito rápido — diz ela. — Discuti o divórcio com
Jessica apenas alguns dias atrás. Então eu descubro que não só os papéis foram entregues, mas
eu estou entrando em algum escritório de advocacia hoje para discutir detalhes com Casey e
seu advogado.

— Eu te disse que ela era boa.

— É isso? — ela pergunta astutamente, se aproximando de mim. — Jessica é realmente

tão boa assim? Ou você... fez isso acontecer?
 — Pergunte-me o que você quer me perguntar, Willow. Não dance em torno disso.

Ela engole, endireita-se e diz: — Estou perguntando se você ameaçou Casey nisso.

— Isso é melhor. — Eu dou de ombros. — Nosso último encontro foi bastante

ameaçador, se você se lembra. Eu não o culparia por mudar de ideia sobre o assunto.

Ela morde o lábio inferior, um hábito nervoso que eu acho muito perigoso. Ela está
praticamente implorando para ser fodida.

— Eu... Você... O que eu digo a ele?

— 'Foda-se' parece um bom começo.

— Estou falando sério, Leo.

— Eu também estou.

— Depois do que aconteceu na nossa... na casa dele ... depois da briga e do que você fez,
ele vai pensar que estamos dormindo juntos.

Eu me aproximo e ela recua. Dou mais um passo para compensar a distância.

Nesta pequena dança, eu sou o líder.

— Estamos dormindo juntos — eu a lembro.

Sua expressão se contorce. Está claro que ela está lutando com o limbo do
relacionamento em que estamos.

Ela me quer. E esse pequeno fato simples a aterroriza.

— Ele não sabe disso, no entanto — ela protesta.

Eu a empurro contra a parede. Ela engasga quando eu pressiono meu peito contra o
dela. — Confie em mim: ele sabe.

Ela olha para mim. — Como ele saberia?

Eu levanto minhas sobrancelhas. — Como você pensa?

— Você não fez! — ela diz. — Você disse a ele?

Estou totalmente ereto agora. Alimentado por seu rosto mal-humorado e a porra do
terno sexy. Nunca apreciei tanto a moda feminina. Mas cada ponto deste é projetado para fazer
Willow irradiar uma intensidade que fala comigo.

— Você fica bem com isso. — Eu traço a curva de seu quadril, acariciando o tecido.
 — Boa mudança de assunto. — Ela empurra debilmente meu peito. — Eu tenho que ir.
Jessica está lá fora esperando por mim.

— Deixe-a esperar porra. Preciso ter certeza de que você está apresentável.

— Como não estou apresentável? — Ela tenta olhar para si mesma, mas eu agarro seu
queixo e levanto seus olhos para os meus.

— Você esqueceu o perfume. Mas não se preocupe, eu cuido disso

— Leo...

Eu pressiono meus quadris nos dela. — Você precisa entrar lá cheirando outro homem.

Apesar de seus protestos fracos, seus olhos vibram. O desejo neles me incendeia. Eu não
sei o que é sobre essa mulher, mas não importa quantas vezes eu transe com ela, minha fome
parece que nunca desaparece.

Nem a dela, aparentemente.

Eu empurro o casaco de seus ombros e olho para sua blusa branca apertada. Seus seios
estão cutucando o tecido fino.

Eu escovo meus dedos sobre seus mamilos duros e ela fica tensa. — Ainda não
conseguiu o suficiente, não é, kukolka?

Ela tenta passar por mim, mas eu a prendo contra a parede e passo meu dedo sobre seu
lábio inferior. — Vou tentar não borrar seu batom.

Eu a empurro de joelhos. Ela vai de boa vontade.

Ela mesma abre o zíper e tira meu pau com dedos trêmulos. Sua pequena mão me
envolve e começa a bombear lentamente. Depois de algumas bombeadas, ela enfia minha
ponta na boca e chupa lentamente.

Eu a deixo controlar o ritmo. Mesmo que eu esteja tentado a foder seu rosto como da
última vez, há uma intensidade única no jogo de espera. A antecipação é fodidamente
inebriante.

Willow tem uma língua experiente, e depois de algumas respirações de hesitação, ela
devora meu pau como se estivesse faminta por isso.

Eu vejo sua cabeça balançar para frente e para trás enquanto cerro os dentes e luto
contra o desejo de explodir. Quando não aguento mais, agarro seu cabelo e a puxo para ficar de
pé. Eu a movo para minha mesa, agarro seus quadris e a levanto sobre ela.
 Sua bunda cai bem em cima do plano para derrubar a Mikhailov Bratva. Há algo quase
poético nisso.

Eu abro suas calças e as tiro dela. Empurrando sua calcinha de renda para o lado, eu
empurro meu dedo dentro dela. Suas mãos tremulam em meus ombros e seu lábio treme.

Quando ela está tremendo toda, à beira de desmoronar, eu tiro meus dedos e empurro
meu pau para dentro.

Dou-lhe três golpes lentos e fáceis para se acostumar com o meu tamanho.

Então eu começo a tomar o que eu quero.

Eu a fodo furiosamente. Ela gosta muito, eu sabia disso na noite em que nos
conhecemos. Ela nunca está mais excitada do que quando estou mandando nela. Durante o
sexo, de qualquer maneira. O resto do tempo, ela é um pé no saco sobre isso.

Eu envolvo minha mão em torno de sua garganta. Gentil o suficiente para não
estrangulá-la, mas ainda forte o suficiente para dar à foda uma camada adicional de
intensidade.

Ela grita quando chega perto de gozar e me agarra. Suas pernas apertam em volta das
minhas costas enquanto seu cabelo se solta de seu coque elegante e pequenos suspiros
deliciosos saem de seus lábios.

Ela está desmoronando por dentro e por fora. Não pode aguentar muito mais disso, e
nem eu. Quando ela joga a cabeça para trás no orgasmo, eu me deixo ir também.

Quando eu saio, vejo minha porra escorrendo dela. Ela pega um lenço de papel, mas eu
a paro.

— Não.

Ela congela, a mão pousada sobre a caixa de lenços. — O que?

— Eu disse que não. Coloque suas calças de volta.

Ela parece chocada com a sugestão. — Eu... eu vou fazer uma bagunça...

— Eu não dou a mínima.

— O terno...

— Vou te comprar outro.

Seus dedos tremem sobre o tecido, mas eu mantenho seu olhar.

 — Se você se limpar, teremos que começar tudo de novo.

Por um segundo, não posso dizer se ela quer essa punição ou não. Mas então, com um
suspiro resignado, ela abaixa a mão e levanta as calças.

Eu sorrio. Ela vai se divorciar do filho da puta do marido enquanto eu estou pingando
dela.

Porra linda.

— Vocês dois terminaram aqui? — Jessica pergunta, uma mão levantada na frente de
seus olhos.

— Oh meu Deus! — Willow suspira de horror. — Essa porta estava aberta o tempo todo?
Por que você não disse nada?

— Confie em mim, querida: já vi coisas muito piores na minha linha de trabalho. — Ela
reprime uma risada. — De qualquer forma, agora que você teve uma despedida adequada,
vamos indo.

Com as bochechas iluminadas como um incêndio, Willow sai furiosa do meu escritório
sem olhar para mim.

Jessica permanece na porta e arqueia uma sobrancelha perfeitamente em forma para

mim.

— Se divertiu?

Eu lanço um sorriso satisfeito. — Vá fazer o seu trabalho.

Ela se vira para seguir Willow.

— Ah, e Jéssica?

— Sim?

— Falhar não é uma opção.

Ela me dá um aceno curto. — Entendido.

***

Alguns minutos depois que Jessica se foi, Jax e Gaiman entram no escritório.

É claro que eles também ouviram a maior parte do que aconteceu. Gaiman parece
impassível e desconfortável. Jax, por outro lado, está com um sorriso bobo no rosto.
 — Isso foi um grande show — diz ele, me dando um tapa nas costas. — Estou orgulhoso
de você, amigo.

— Você não deve estar acostumado com o prazer genuíno de uma mulher na cama —
diz Gaiman.

— Por favor, as mulheres que eu fodo vem de forma mais barulhenta — argumenta Jax.

— Isso diz mais sobre o tipo de mulher disposta a ir para a cama com você do que sobre
os poderes de seu pau, sobrat.

— Quer apostar?

Eu estreito meus olhos. — Certo. Ainda me deve cinco mil da última aposta que perdeu.
Ou eram dez?

Sua expressão cai. — Droga. Você lembrou.

— Eu nunca esqueço.

— Você já tem dinheiro suficiente — ele lamenta.

— Eu pareço o tipo de homem que se contenta com o suficiente? — Eu ri. — Eu vou

aceitar o pagamento até amanhã. Apenas a dinheiro.

— Você é um bastardo implacável, Leo Solovev.

— Agora há algo que você nunca deve esquecer.

Gaiman se permite um pequeno sorriso antes de voltar sua atenção para os planos
expostos na minha mesa. Um canto do qual está deliciosamente enrugado. Se Gaiman percebe,
ele não diz nada.

— Você teve notícias das equipes? — ele pergunta.

Eu engulo meu aborrecimento na primeira tentativa fracassada para o segundo site.

— Sim. A equipe um foi bem sucedida. A segunda... nem tanto.

— A Silver Star ainda não está pronta?

— Ainda não.

— Espera. — Jax aponta para os planos enrugados. — Você transou com ela nos planos
de queda?

Eu envio a Jax um olhar aguçado. — Prioridades.

 — Confie em mim, minhas prioridades estão em ordem — ele gargalha.

— Podemos começar a trabalhar, por favor? — Gaiman pergunta em um acesso de raiva.

— Gaiman, prioridades — Jax repreende em uma imitação desajeitada da minha voz.

— Jesus — Gaiman rosna. — Alguns dias, eu juro que poderia colocar uma bala na sua
cabeça e não sentir remorso.

Jax está prestes a fazer outra piada quando eu silencio os dois. — O suficiente. Temos
coisas para fazer. O fracasso do segundo time significa que tenho que adiar meus planos.

— Excelente! Fodam-se as bombas! — Jax canta, estalando os dedos. — Então nós

podemos entrar e quebrar alguns crânios nós mesmos?

— Sem chance, meu amigo. O plano continua sendo o plano. Vai demorar um pouco
mais do que o previsto.

— Eu odeio lutar em guerras de sombras — ele geme.

— Apenas espere, então — eu digo. — Quando essas bombas explodirem, teremos duas
tochas queimando sobre a cidade. Não haverá mais sombras.

Ele sorri maliciosamente e salta nas pontas dos pés. — Estou contando com isso.

Gaiman o empurra para longe da mesa. — Você é tão idiota que acha que uma guerra
total com a Mikhailov Bratva vai nos servir bem?

— Claro que eu acho. Precisamos acabar com esses malditos ratos de uma vez por todas.

— Eles são poderosos — diz Gaiman. — Muito poderoso para ser destruído de uma só
vez.

— É por isso que Leo está indo para o Silver Star e o Manhattan Club.

— Não será suficiente!

— Do que diabos você está falando? Jax exige.

— Gaiman está certo — eu digo uniformemente.

— Como Gaiman está certo? — Jax pergunta defensivamente. — Estamos ou não

estamos soprando a merda deles bem alto?

— Derrubar dois hotspots de Mikhailov paralisará sua base de poder, mas não os deterá.
O alcance de Semyon se estende mais longe do que sabemos.
 — Precisamos esquecer os braços de longo alcance e cortar a cabeça dessa cobra —
ressalta Gaiman.

Jax acena com a cabeça em compreensão. — Semyon Mikhailov.

— Não. Semyon é um problema menor. Podemos lidar com ele mais tarde — digo. —
Spartak Belov é a ameaça mais imediata.

Gaiman suspira. — Ele parece estar dando todas as ordens. Mas sabemos o quanto
Semyon ainda está envolvido na gestão da Mikhailov Bratva?

— Quem dá a mínima? — retruca Jax. — Nós matamos os dois – problema resolvido.

A excitação de Jax queima a raiva. Eu entendo o sentimento completamente. Ele não é

nada senão leal. Cada desrespeito a Solovev Bratva é como um insulto pessoal a ele.

Mas eu não vou deixar a raiva me dominar como ela o governa. Não importa o quanto
eu aprecie o sentimento.

— Vou vingar meu irmão — digo com confiança. — Mas fazê-lo corretamente leva
tempo. Temos comida suficiente no nosso prato. É hora de festejar.

Assim que termino de falar, meu telefone toca. Reconheço o número não rastreável. Só
pode ser uma de duas pessoas.

Eu pego instantaneamente.

— Ele sabe sobre a chave — a voz na linha diz bruscamente. — Você não tem muito
tempo.

Então a chamada fica muda.

Gaiman lê a mudança na minha expressão antes mesmo que eu possa falar. — Leo? O
que há de errado?

— Reúna uma equipe — eu rosno. — Nós temos que chegar até ela antes que ele o faça.

— Chegar a quem? — Jax pergunta enquanto se move para a porta para seguir meu
pedido.

Pego uma arma na gaveta de cima da mesa e a enfio no bolso. — Willow.

 CAPÍTULO VINTE E UM

WILLOW

Paro em frente às portas de vidro folheada a bronze que me separam do meu futuro
ex-marido. Jessica para ao meu lado.

— Você está pronta? — ela pergunta.

Não? Sim? Pode ser? Eu não sei mais.

Deixei qualquer compostura que eu tinha na mesa de Leo. Agora, estou simplesmente
me deixando levar.

Então eu apenas aceno, confusa demais para falar.

— Perto o suficiente. — Jessica empurra a porta e me conduz para dentro.

O edifício é pelo menos cinquenta por cento de vidro e espelho. Vejo nós duas em uma
das muitas superfícies reflexivas.

O traje vermelho de Jessica capta a luz e a faz parecer que está pegando fogo. Seus
saltos batem no chão de ladrilhos com um feroz clique-claque.

Eu a sigo, me sentindo como a irmã feia, apesar do meu terno de grife. Graças a Leo,
meu cabelo se desfez do penteado elegante no qual passei quase uma hora nesta manhã.
Cachos dele estão pendurados em meu rosto, que parece incomumente pálido.

— Willow?

Eu olho para cima. Jessica está dentro do elevador segurando as portas abertas para
mim. Eu corro para dentro e elas se fecham.

Ela aperta o botão do andar vinte e sete e o elevador sobe mais rápido do que eu acho
que deveria ser possível. A pressão aumenta em meus ouvidos. Eu fico olhando para os meus
sapatos durante toda a subida.
 Quando as portas se abrem novamente, engulo em seco. Meus ouvidos estalam, mas o
alívio empalidece em comparação com o peso dos meus nervos.

Jessica me conduz silenciosamente pelo corredor de azulejos e vira à esquerda através

de uma porta branca de empurrar. Só quando estou dentro percebo que estamos em um
banheiro bem iluminado.

Respiro aliviada.

Eu esperava entrar em uma sala e ver Casey sentado na minha frente. aguardando.
Carrancudo. Mas sou só eu, Jessica, e nossas reflexões.

— Agora — Jessica diz, virando-se para mim — vamos arrumar você.

— Eu?

Ela levanta as sobrancelhas esculpidas. — Olhe para o seu estado, querida. Você parece
petrificada. Um pouco desgrenhada também. Essa não é a vibração que queremos transmitir.

— Certo — eu respiro. — Para qual vibe estamos indo de novo?

— Calma e confiante — ela responde. — Você precisa mostrar a ele o dedo médio sem
realmente mostrar a ele o dedo médio.

Eu forço um sorriso. — Você poderia fazer isso, mas não tenho certeza se consigo.

— Basta praticar. Você acha que eu nasci confiante?

— Algumas pessoas sim.

— Você está se referindo a quem eu acho que você está se referindo?

Eu tento realmente não corar. — Bem…

Ela acena com a mão. — Esqueça-o. Ele não é humano.

— O que isso significa?

— Isso significa que ele é a Bratva. Quando você nasce para esta vida, ela te consome.
Leo tem que ser mais forte, mais resiliente e mais implacável do que uma pessoa comum.
Comparar-se com ele só vai levar à decepção.

Eu franzo a testa, me perguntando se há um significado oculto em suas palavras. Ela está

tentando me dizer que eu não sou boa o suficiente para ele?

— Vá então. Jogue um pouco de água fria no rosto.

 Estou maquiada, mas não estou em posição de questionar Jessica. Não estou em posição
de questionar ninguém, na verdade. O zelador poderia entrar e me dizer o que fazer e eu
provavelmente ouviria.

Então eu me inclino para frente e jogo água no meu rosto.

Com certeza, isso ajuda. Imediatamente, me sinto mais alerta. Atualizada.

Enquanto eu enxugo meu rosto com uma toalha de papel, Jessica pega uma bolsa de
maquiagem de sua bolsa.

— Não é à toa que sua bolsa é tão grande — eu rio nervosamente.

— Tem que ter um lugar para esconder os corpos, certo? Isso sem falar nas armas de
destruição em massa. — Tenho 98% de certeza de que é uma piada, mas ela não ri enquanto
pega base, blush, batom e um estojo de pincéis de maquiagem. — Agora, vamos consertar seu
rosto.

— Está assim tão ruim?

Ela sorri e faz uma pausa. — Claro que não. Você é uma linda mulher, Willow.
Honestamente, você poderia ir sem um pingo de maquiagem. Mas estamos tentando criar uma
narrativa hoje de que você não é uma mulher com quem se deve mexer. Pense na maquiagem
como uma armadura. Eu sempre faço.

— Certo. Armadura.

Eu gostaria de ter uma armadura real para usar. Isso tornaria mais fácil ficar na frente de
Casey. A última vez que o vi, ele estava tentando me matar. Ele poderia ter, também, se Leo não
tivesse...

— Eu nem sei quem é o advogado dele — eu digo.

— Reed Courtney. Ele é um idiota, mas infelizmente, ele é um idiota talentoso.

Eu tenso. — Quão talentoso?

— Não se preocupe: sou mais do que páreo para ele.

— Então você já lidou com ele antes? — Eu pergunto.

— De certa forma. — Eu levanto minhas sobrancelhas e ela sorri. — Ele não é tão bom
de cama quanto parece.

Isso quase consegue me fazer rir. — Você... teve algum negócio com Casey?
 — Não pessoalmente — diz ela. — Mas eu não preciso conhecer o filho da puta para
assustá-lo. Ele já está muito assustado.

— Como você sabe?

— Porque ele concordou em te dar o divórcio — ela diz.

Eu me afasto do pincel de blush que ela está passando nas minhas bochechas. — O que?
Por que você não me disse isso antes?

— Fique quieta — ela retruca. — Eu ainda não terminei.

Acovardada, volto à posição. — Eu só... eu não achei que ele desistiria tão facilmente —
eu digo. — Ele sempre foi tão possessivo. Achei que ele ia lutar mais.

Jessica olha para mim incisivamente. — Você está desapontada?

— Não. Definitivamente não. Estou feliz. Estou apenas... chocada.

— Vale a pena ter amigos poderosos — ela comenta. — E é um bom bônus quando eles
também sabem o que estão fazendo no quarto.

Eu coro instantaneamente. Eu mal falei no carro porque eu estava tão envergonhada

com o que ela deve ter ouvido do outro lado da porta do escritório de Leo.

— Eu realmente sinto muito por isso.

— Por que? — ela pergunta.

— Bem, porque... é apenas embaraçoso, eu acho.

Ela pisca, perplexa. — Você é uma mulher atraente e ele é um homem atraente. Faz
sentido que vocês dois fodem como coelhos a cada chance que têm.

— Isso... não é isso que está acontecendo...

Ela levanta as duas mãos. — Não é da minha conta.

Ela me dá mais um olhar avaliador, então acena com a cabeça, satisfeita, e começa a
guardar suas ferramentas de maquiagem.

— Posso te fazer uma pergunta meio pessoal?

— Atire — diz ela.

— Você e Leo já estiveram... envolvidos?

 Ela sorri. — Nós alguma vez fodemos, você quer dizer? Até onde eu sei, isso é o mais
complicado que Leo Solovev consegue.

Eu concordo.

— Eu tentei — ela admite sem um pingo de vergonha. — Oh, querida, como eu tentei.
Mas Leo não gosta de misturar negócios e prazer. Cometi o erro de ser sua advogada, para que
ele não me tocasse.

Espero ficar aliviada, mas tudo em que consigo pensar é no que teria acontecido entre
eles se ela tivesse conseguido o que queria.

Quando ela termina de guardar tudo, ela tira um pente de sua bolsa. — Vire-se para que
eu possa arrumar seu cabelo.

— Estou surpreso que não funcionou, você sabe. Você é tão dominante quanto Leo.

Ela ri e depois fica séria. — Posso te dar um conselho?

— Você é minha advogada. Acho que é para isso que estou te pagando.

— Que Leo está me pagando — ela corrige. — O que meio que me leva ao meu ponto.
No que diz respeito a Leo, você deve verificar suas emoções na porta e apreciá-las enquanto
dura. Ele não é um homem fácil de satisfazer.

Eu olho para ela. — Eu pensei que você disse que não dormiu com ele?

— Eu estava falando em um sentido mais geral — diz ela. — Eu trabalho para ele há um
tempo agora.

— Oh. Entendi.

— Ele é intenso e melancólico. É certo que isso faz parte do apelo. Mas no que diz
respeito às mulheres, seu interesse diminui rapidamente. Eu não ficaria muito apegada se fosse
você.

Jessica não está dizendo nada que eu não tenha dito inúmeras vezes antes. E ainda
assim, suas palavras me deixam com uma sensação de afundamento no meu estômago.

— Pronto — Jessica diz com um aceno satisfeito. — Você está pronta.

Ela alisou meu cabelo para trás no coque elegante que eu estava usando antes de
tropeçar e cair no pau de Leo, e minha maquiagem parece melhor do que quando eu a aplico.

O efeito é surpreendente. E assim como ela prometeu, injeta um pouco mais de

confiança na minha postura curvada.
 — Isso mesmo, garota — ela diz. — Você precisa usar esse terno; não deixe isso te
desgastar. E lembre-se: dê a Casey o dedo do meio invisível.

Eu aceno e a sigo para fora do banheiro. Ela me leva a uma sala de arbitragem que
possui uma vista brilhante da cidade. Arranha-céus enfeitam o horizonte em todas as direções.

Eu só tenho um segundo para admirar a vista antes de perceber que Casey já está lá. Ele
está sentado no lado oposto da mesa ao lado de seu advogado, um homem de constituição
ampla com uma impressionante cabeça de cabelos ruivos.

Seu rosto está endurecido em uma carranca, mas no momento em que ele coloca os
olhos em Jessica, ele abre um sorriso sedutor. Seus olhos, porém, permanecem os mesmos:
frios, mortos e planos, como os de um tubarão.

— Reed — Jessica cumprimenta friamente, sentando-se e gesticulando para que eu me

sente ao lado dela.

— Jéssica.

Os dois começam a falar, mas eu os bloqueio. Casey está olhando para mim. Ele nem
pisca enquanto seus olhos correm para cima e para baixo no meu corpo.

Eu olho de volta. Porque Casey não parece bem.

Ele está mais magro do que da última vez que o vi. Por baixo do que parece maquiagem,
posso ver o hematoma ao longo do lado do rosto.

Leo conseguiu seu soco.

Tão afetado quanto eu por sua aparência, ele parece afetado pela minha. Ele
definitivamente nunca me viu assim antes. Casey me preferia em roupas modestas, mas
femininas: salto alto, ajuste justo, mas pouca exposição de pele.

Esta roupa, por outro lado, tem tudo a ver com poder e controle.

Eu levanto meu queixo e tento manifestar um pouco do tipo de confiança que Leo e
Jessica têm. Eu deixei meu olhar deslizar para longe, de volta para fora da janela, como se sua
presença não me incomodasse nem um pouco. Por dentro, é uma história totalmente diferente:
minhas veias estão pulsando, meu coração batendo forte e o suor está começando a brotar na
minha testa.

— Bom dia, Sra. Reeves...

— Sra. Powers — eu interrompo imediatamente. — O nome é Sra. Powers.

 Ele pisca, então assente. — Claro. Sra. Powers. Analisei o acordo que sua advogada
enviou. Os termos estão de acordo com o meu cliente.

Eu dou a Casey apenas um olhar superficial. — Maravilhoso.

— Existe alguma coisa que você precisa discutir? — ele pergunta.

— Não. Eu só quero um divórcio rápido e limpo.

— Bem, considerando que você não pediu nenhum apoio conjugal ou bens, é fácil
concordar com isso — diz ele, parecendo muito feliz com isso.

Casey, no entanto, parece um pouco menos satisfeito. Como se ele tivesse sido forçado a
isso sob a mira de uma arma.

De certa forma, isso não está tão longe.

— Então tudo o que resta a fazer é assinar — Jessica diz. — Se você pudesse entregar os
papéis...

— Por que você está com tanta pressa, Jess? — Reed pergunta.

— Eu não estou, Reed. Minha cliente está. Ela está ansiosa para acabar com essa
sentença de prisão de um casamento.

Reed a olha cautelosamente por um longo momento. Então, com um suspiro, ele desliza
uma pilha de papéis na minha direção. Eu olho para as letras minúsculas, não lendo nada.

Pego meu nome e depois o de Casey. Jessica bate uma unha bem cuidada no pé da
página. Respiro fundo e assino na linha pontilhada.

Então eu deslizo os papéis para Casey. Ele não os pega imediatamente. Apenas olha para
mim até que o silêncio se torna desconfortável.

— Sr. Reeves — Jessica interrompe — eu aprecio que este deve ser um momento difícil
para você, mas estamos em um relógio aqui. E eu prometo a você que tanto os meus serviços
quanto os de Reed são bastante caros.

Ele olha para Jessica e sua expressão se contorce de raiva. Suaviza quando seus olhos se
voltam para mim.

Sem dizer uma palavra, ele engole o resto de sua raiva – essa é a primeira vez – e pega a
caneta. Ele corta uma assinatura em seu lugar, clica na caneta e a joga sobre a mesa
descuidadamente.
 Jessica se levanta. — Prazer em trabalhar juntos, cavalheiros. Bom dia para você, Reed.
Sr. Reeves. Willow, vamos.

Pode realmente ser tão fácil? Eu penso enquanto a sigo para fora da sala. É realmente
feito?

Nós nem chegamos na metade do corredor antes de eu ouvir Reed chamar por Jessica.

— Ei, Jess — diz ele. — Posso ter uma palavra?

Jessica me lança um revirar de olhos aborrecido. — Me dê um minuto?

— Claro — eu digo. — Eu vou esperar por você nos elevadores.

Vou até as portas de bronze e espero por Jessica. Ainda não processei nada do que
aconteceu nos últimos quinze minutos. Ou foi uma hora? O tempo não tinha significado
naquela sala.

Só sei que sou divorciada.

Melhor que isso: estou livre.

— Willow.

Eu tensiono. Eu não o vi se aproximar, mas Casey se materializou como um fantasma

para ficar cerca de um pé de distância de mim. Está muito perto para me sentir confortável, mas
eu não quero esfregar sal na ferida me afastando dele.

Ele não merece nenhuma sensibilidade, mas não posso deixar de ter pena do homem.

Eu levanto meu olhar lentamente para encontrar o dele. A partir daqui, posso ver o
trabalho ruim que a maquiagem está fazendo em esconder o hematoma desagradável em seu
rosto.

— Ouça, Casey — eu digo. — Acabou agora...

— Você sabe que ele é o único que empurrou isso, certo? — ele interrompe. — Eu não
— eu não teria...

Eu sei exatamente de quem ele está falando, mas não confirmo nem nego.

Casey, no entanto, toma meu silêncio como cumplicidade. Ele reduz pela metade a
distância entre nós, olhos encobertos com aquela raiva cega dele.

Meu instinto é recuar. Mas de repente percebo que não preciso mais fazer isso.

O medo ficou para trás. A fuga ficou para trás.

 Eu sou uma nova mulher agora.

E a Sra. Powers se recusa a ser encurralada.

— Willow, ele é um homem perigoso. Eu pesquisei, e ele é um cara da máfia. Ele

realmente matou homens. Literalmente. Ele também tem uma tonelada de negócios ilegais.

— Alguma coisa como peculato?

Seus olhos piscam com ódio. — Estou falando sério.

— Eu também — eu digo exasperada. Dou um passo à frente para que estejamos nariz
com nariz agora.

Se fosse Leo, haveria um calor irresistível crepitando entre nossos corpos. Disso tenho
certeza. Mas o calor que sai de Casey é pegajoso e desconfortável.

Assim que puder, vou virar as costas para Casey para sempre.

Mas primeiro, eu tenho que passar o meu ponto de vista.

— É um pouco irônico para você falar sobre Leo, quando você cometeu crimes. Você não
apenas os cometeu, como também ameaçou me incriminar.

— Isto é diferente. O homem é perigoso — ele diz, agarrando meu braço.

Eu arranco meu pulso de seu alcance. — Primeiro de tudo, não me toque. Em segundo
lugar, ele pode ser perigoso para você. Mas não para mim.

Ele me encara. — É nisso que você acredita?

— Ele nunca me bateu uma vez.

— Eu... eu também nunca bati em você.

— Você quer que eu te mostre o hematoma nas minhas costas? — Eu exijo. — Porque
ainda está lá. Tipo aquele hematoma que você tentou e não conseguiu cobrir. Você quer saber a
diferença? Eu não merecia o meu.

— Ele vai te machucar. Você tem que..

— Willow.

A voz afiada de Jessica rompe nossa conversa sussurrada. Casey salta para trás
imediatamente. Eu aliso meu cabelo de volta no lugar e tento acalmar minha respiração de
volta ao normal.

— Tudo certo? — Jessica pergunta, perfurando Casey com um olhar feroz.

 — Eu estava apenas... dizendo adeus. — Casey olha para seus pés.

— E você disse isso — eu respondo. — Adeus, Casey.

— Você pode ir agora — Jessica informa a ele acidamente.

De repente, ele se vira e sai pela escada. Quando a porta se fecha, ela se vira para mim.
— Você está bem?

Respiro fundo e tento engolir a adrenalina de pânico do nosso encontro. Tem gosto de
ácido de bateria na minha boca. — Eu penso que sim.

— Se ele estava te ameaçando, eu posso conseguir uma ordem de restrição.

— Não — eu digo rapidamente. — Está bem. Ele só queria... Tanto faz. Não importa.
Acabou agora. Eu consegui o meu divórcio.

Jéssica assente. — Você conseguiu o seu divórcio.

Eu forço um sorriso trêmulo. — Obrigado.

— De nada. Agora, vamos sair da...

Ela é interrompida pelo toque de seu celular.

— Um segundo, desculpe — ela murmura enquanto olha para sua tela. Sua expressão
muda quando ela atende a chamada. — Léo?

Ela ouve atentamente por talvez cinco segundos, franzindo as sobrancelhas. Então ela
assente. Ela termina a ligação sem resposta.

Começo a dizer: — O que foi...

Mas as palavras são arrancadas dos meus lábios quando ela pega minha mão e me
arrasta pela escada onde acabamos de expulsar Casey.

Mais uma vez, meu primeiro instinto é submeter-me. Para ir junto.

Mas, assim como Casey, quero virar a página de um novo capítulo da minha vida.

Depois de dias sendo arrastada, estou cansada de ser puxada para todos os lugares.
Estou farta de ser muda, indefesa e fraca. Quero fazer minhas próprias escolhas agora.

Então eu arranco minha mão de seu aperto. — Jessica, o que diabos está acontecendo?

— Não da para mim explicar.

Ela pega minha mão novamente, mas eu me esquivo. — Explique ou eu não vou embora.
 — Tudo o que você precisa saber é que está em perigo. Precisamos sair daqui antes que
eles desçam.

— Quem? — Eu exijo. — Antes de quem descer?

Ela agarra meu braço mais uma vez e continua a me rebocar escada abaixo a uma
velocidade vertiginosa.

— Homens que você definitivamente não quer conhecer.

 CAPÍTULO VINTE E DOIS

WILLOW

Eu não posso nem processar o que isso pode significar antes que Jessica enfie a mão em
seu casaco e tire uma arma.

Eu fico boquiaberta para ela. — Você não estava brincando sobre as armas de destruição
em massa.

Ela sorri. — Você nunca sabe quando pode precisar de algum poder de fogo.

Ela engatilha a arma com um gesto de especialista e gesticula para que eu a siga escada
abaixo.

— Você vai ter que me dar uma explicação mais do que isso. Isso é sobre Casey?

— Não. Nós lidamos com ele.

— Então o que está acontecendo? — Eu exijo.

Ela me oferece um olhar solidário. — Eu gostaria de poder, querida. Mas eu realmente

não tenho uma explicação para lhe dar. Faço o que o chefe manda.

— E esse seria Leo?

— Esse seria Leo — ela confirma.

Jessica diminui a velocidade a cada patamar da escada, virando a esquina com a arma antes
de podermos seguir em frente. É óbvio pelo seu comportamento experiente que este não é seu
primeiro rodeio.
23

Ela foi baleada antes.

Ela já matou antes.

 — Por que vamos pelas escadas? Estamos tipo trinta andares acima — eu a lembro.

— Os elevadores não são seguros. Eles estarão esperando por nós lá.

— Eu realmente gostaria de saber quem 'eles' são, por favor.

Ela não responde. Em vez disso, ela estende a mão para me parar. Estou prestes a
reclamar de novo quando ouço.

Passos.

Jessica se estica sobre o parapeito, arma em punho, para tentar pegar a fonte do
barulho. Foi estranho vê-la com uma arma no começo, mas agora ela parece mais uma
assassina treinada do que uma advogada. Não consigo imaginá-la de pé em um tribunal.

Seus ombros relaxam. — Vamos continuar andando. Temos que ser rápidas.

— Jessica, eu... isso não pode ser sobre mim. Alguém está confuso — eu argumento. —
Eles acham que eu sou outra pessoa. Leo me confundiu com outra pessoa.

— Confundiu é? — ela diz, completamente desinteressada.

— Estou falando sério. Não tenho ideia de por que Leo está interessado em mim, muito
menos em um bando de chamados 'homens perigosos'.

— Não é nosso dever saber tudo — diz ela. — Seguimos as ordens e confiamos que Leo
sabe o que está fazendo.

Confiar. Isso é uma piada. Muito mais fácil falar do que fazer no que diz respeito a Leo.

Jessica não mostra nenhum sinal de diminuir a velocidade, mas descer a escada em
espiral está me deixando ofegante e enjoada. Eu quero sentar e colocar minha cabeça entre os
joelhos, embora eu duvide que Jessica concordaria com uma pausa. Ela nem está respirando
com dificuldade.

Mas eu? Não respirei fundo desde o dia em que conheci Leo. Como se eu estivesse
acorrentada a um carro que não posso sair.

Quanto mais descemos as escadas e pior eu me sinto, mais tenho certeza de que a
explicação improvisada que dei a Jessica é a verdade.

Leo me confundiu com outra pessoa. Deve ser isso. É a única explicação possível de
como acabei aqui, fugindo de bandidos como se estivesse em um filme de ação barato de
Hollywood.

Jessica para abruptamente, e eu esbarro em suas costas.

 — Willow, você pode ficar no agora, por favor? — ela pergunta com irritação óbvia. —
Eu preciso de você aqui comigo. Não em La La Land.

Eu aceno estupidamente.

O zumbido normal de pessoas e conversas se eleva dos andares inferiores, mas ainda
parece que estamos a quilômetros acima do solo.

Jessica hesita na porta da escada. — Espere aqui. Deixe-me verificar este andar.

Ela se foi por não mais de um minuto, mas parece uma eternidade. Meus sentidos ficam
sobrecarregados. De repente estou ciente de cada som, cada visão, cada cheiro.

O cheiro persistente de fumaça de cigarro e colônia floral no ar. Graffiti esculpido na

parede de concreto. O zumbido de cabos de eletricidade e elevador atrás das paredes.

Estou tão imersa em meus superpoderes momentâneos que dou um pulo quando a
porta se abre. Eu tenho que abafar um grito, é apenas Jessica.

— Este piso parece bom. Podemos arriscar os elevadores.

— Eu pensei que você disse que eles estariam esperando isso? —

— Nós não iremos até o andar térreo — ela me diz. — Vamos sair no segundo e
continuar a partir daí.

Já que não estou em posição de discutir, eu a sigo pela porta.

Este andar parece quase idêntico ao que estávamos, embora menos iluminado. Todas as
outras fluorescentes suspensas estão desligadas. Fico perto de Jessica enquanto fazemos nosso
caminho para o elevador.

Descemos doze andares, mas ainda estamos a meio caminho do chão. Achei que era isso
que eu queria – Deus sabe que eu estava pronta para dar o fora da escada – mas quando Jessica
aperta o botão de chamada e o ronco do motor entra em marcha, minha ansiedade dispara
junto com ele.

A tensão aumenta. O zumbido fica mais alto.

Ding — o sino sinaliza a chegada do elevador.

O aperto de Jessica na arma e no meu pulso se apertam. As portas batem, estalam, se

abrem, e o elevador está...

Vazio.

— Graças a Deus — eu respiro.

 Jéssica ri amargamente. — Não agradeça a ele ainda. — Ela me arrasta para dentro e
aperta o botão do segundo andar. As portas se fecham e começamos a descida.

Os pisos passam. Quatorze, treze, doze, onze... quatro, três, depois dois. Repetimos o
mesmo processo indutor de náusea do outro lado. Os freios são acionados, nos fazendo parar.
As portas se preparam para abrir.

E mais uma vez, quando o fazem, revelam apenas o espaço vazio.

— Posso agradecê-la agora? — Eu arrisco.

A única resposta é o som de Jessica verificando o deslizamento da arma.

Ela sai do elevador e verifica se a barra está livre em todas as direções antes de sinalizar
para eu me juntar a ela. Corremos pelo corredor e encontramos a porta da escada mais uma
vez.

O cheiro de cigarro e colônia desapareceu, substituído por poderosos antissépticos que

picam minhas narinas. É tranquilo também. Apenas os sons de nossos próprios passos ecoando
nas paredes.

Estou começando a me sentir quase tonta. Leo e Jessica são paranóicos, apenas pulando
nas sombras e vendo ameaças onde não há. Não há nada para agradecer a Deus — porque não
há nada para se preocupar. Certamente nada que me envolva.

Finalmente chegamos ao pé da escada, e Jessica me puxa para o lado. — Tire seu casaco
e deixe-o aqui.

Eu pisco para ela. — Este?

— Você está vestindo outro? — ela pergunta impaciente.

— Minha camisa por baixo é um pouco... reveladora.

— Eu não dou a mínima. Perca o casaco. É ostentação demais.

— Sou ostentosa? — repito incrédula. — Você está vestindo vermelho maldição!

Eu sei que é completamente ridículo estar discutindo sobre um processo agora, mas
meu senso de urgência está diminuindo. Descemos vinte e sete andares e não vimos uma alma.
Estou começando a pensar que isso é algum tipo de brincadeira.

Revirando os olhos, Jessica guarda a arma e estende a mão para arrancar o material
aveludado dos meus ombros.

— Ei!
 Ela me ignora completamente e joga o casaco no chão. Uma nuvem de poeira sobe do
canto e se instala em cima do jaleco branco. Eu cruzo meus braços sobre meu top transparente
e tremo com o súbito ataque do ar condicionado excessivamente entusiasmado.

Antes que eu possa reclamar, Jessica tira sua jaqueta e a joga ao lado da minha. Eu
levanto minhas sobrancelhas. — Despir-se deveria nos tornar invisíveis?

Ela agarra meu braço. Suas unhas cravam em minha carne. — Willow, você nunca esteve
nesta posição antes, então fui paciente. Mas eu preciso que você entenda o perigo que
corremos. Você deveria ter medo. Na verdade, você deveria estar com muito medo.

Se me assustar em silêncio era o objetivo, ela conseguiu.

Eu aceno silenciosamente em resposta.

— Bom — diz Jéssica. — Quando chegarmos lá, aja normalmente. Finja que está apenas
cuidando do seu dia. Não olhe para a calçada. Não ande muito rápido. Precisamos nos misturar.

— Onde está Léo? — Eu pergunto, as palavras saindo da minha boca sem permissão. É
impossível se sentir insegura quando ele está por perto.

— Ele está vindo — ela me garante. — Mas precisamos estar preparadas se ele não
chegar a tempo.

Isso me faz estremecer, o que não passa despercebido por Jessica.

— Bom, você finalmente está com medo. Mas preciso lembrá-la de que o medo também
pode ser paralisante. Você não pode ficar sobrecarregado com isso.

— Jesus, o que você quer de mim? — Eu olho para ela. — Devo ter medo ou não ter
medo?

Nenhuma resposta. Ela enfia a arma no cós da calça e puxa a blusa para baixo, depois
abre a porta e gesticula para que eu a siga pelo saguão.

Eu faço o meu melhor para imitar seu passo fácil. Ela olha ao redor casualmente,
agradavelmente, aparentemente despreocupada. Não sabendo nada sobre ela, eu diria que ela
estava a caminho de uma reunião. Saindo para almoçar. Indo sobre o dia dela.

Eu não tenho ideia de como eu pareço. O que é bom, porque se eu for do jeito que acho
que pareço, provavelmente não vou sobreviver ao que quer que Jessica pense que pode
acontecer a seguir.

Atravessamos o átrio do arranha-céu sem intercorrências. Ninguém nos dá atenção.

 Quando entramos na luz do dia, pisco contra a luz. Parece que doze horas se passaram
desde o encontro com Casey, em vez de doze minutos. Eu olho para o sol.

O sol parece normal, certo? Não está brilhando diferente do normal? Os carros parecem
normais. Os prédios parecem normais.

É um dia normal. Nada vai acontecer. Nada de ruim vai

— Ok, eles estão de olho em nós — Jessica diz no meu ouvido. Seu aperto no meu
cotovelo é forte.

— O que? — Eu hesito. — Onde?

Ela nos leva para a frente mais rápido, contornando os pedestres ou desviando-os do
nosso caminho. Eu mal consigo acompanhar meus saltos.

— Há pelo menos dois homens nos seguindo. Estou disposta a apostar que há muito
mais.

Olho ao redor imediatamente, procurando assassinos nos becos.

Jessica sussurra para mim: — Que porra você está fazendo?

— Desculpe. Instinto.

— Jesus — ela resmunga. — É melhor você valer a pena por todo esse problema.

O pânico está crescendo rápido agora. Eu sei que provavelmente não é muito feminista
da minha parte querer a ajuda de um homem no momento em que estou em apuros, mas eu
quero Leo. Eu o quero tanto que dói.

— Foda-se — murmura Jessica. — Ok, vamos ter que ser agressivas agora.

— O que isso significa? — Eu pergunto, meus olhos se arregalando.

Em resposta, ela saca sua arma. Antes que eu possa ver para onde ela está mirando, ela
atira duas vezes.

Eu grito. Ou talvez seja a mulher atrás de mim que grita.

Seja qual for o caso, o caos irrompe ao nosso redor.

A próxima coisa que eu sei, Jessica está me arrastando para o trânsito. Um pequeno sedã
azul buzina e guincha até parar a apenas um pé do meu quadril.
 Considerando que Jessica está com a arma apontada para o pára-brisa dele, posso
entender o porquê. Ela mantém a arma apontada para o motorista enquanto corre para o lado
do motorista e bate na porta dele.

— Fora — ela late.

O senhor mais velho empalidece quando ele tropeça para fora de seu carro. — O que
você está... não atire! Eu não tenho dinheiro.

Jessica o ignora e acena para mim. — Entre.

Já passei do ponto de discutir com ela. Eu pulo no banco do passageiro enquanto Jessica
fica atrás do volante. Em segundos, estamos voando pelas ruas em meio à sinfonia de buzinas
de carros.

— Jéssica! — Eu grito quando ela erra por pouco outro veículo que se aproxima.

Ela parece completamente imperturbável. — Não se preocupe, eu tenho isso.

— Você é uma advogada, uma espiã e uma piloto de corrida? — Eu não posso assistir
isso. Eu protejo meu rosto atrás de minhas mãos.

Um acidente de carro seria uma maneira horrível de morre. Então, novamente, a

alternativa é a morte nas mãos dos homens que nos perseguem, porque só Deus sabe por qual
motivo. Talvez um acidente de carro não seja tão ruim em comparação.

Graças a Deus Jessica parece ser tão competente ao volante quanto ela é com uma
maleta, porque eu sou inútil agora. Há tanta informação sensorial vindo para mim que mal
consigo acompanhá-la.

— O cachorro! O cachorro! — Eu grito.

Jessica desvia de um cachorro com uma longa coleira, por pouco não o acertando.
Viramos à direita em um cruzamento. Eu grito novamente quando algo destrói o espelho do
carro do meu lado.

— Que porra foi essa?!

— Uma flecha — Jessica diz sarcasticamente. — O que você acha?

Cometo o erro de me virar na cadeira para ver quem está nos seguindo. Como se vê, há
pelo menos dois jipes pretos atrás de nós.

Um homem se inclina para fora da porta do lado do passageiro do jipe mais perto de
nós. Ele parece ameaçador por si só, mas estou menos preocupada com sua carranca do que
com o rifle enorme que ele está apontando diretamente para nós.
 Eu me viro e abaixo a cabeça, sentindo a cor sumir do meu rosto. — Acho que vou
vomitar.

— Por favor, não torne meu trabalho mais difícil do que precisa ser.

Antes que eu possa responder, nosso carro começa a derrapar, os pneus cantando. Nós
giramos loucamente enquanto Jessica tenta recuperar o controle. Seus dentes estão cerrados,
os nós dos dedos brancos, mas ela não consegue fazer o volante obedecer.

E então ouço um assobio em meio à cacofonia e percebo o que causou a derrapagem:

uma bala atingiu nosso pneu.

Jessica perde a luta com o carro. Saímos da estrada e fomos direto para um hidrante. Por
algum milagre, os airbags não abrem e nos machucam.

Mas o carro está destruído. O hidrante se manteve firme, reduzindo o capô dianteiro a
uma pilha fumegante e destroçada de maquinário. Não vamos mais longe nessa coisa.

— O que nós...

— Saia do carro e corra! — Jéssica grita.

Nós tropeçamos para fora do carro juntas, mas posso vê-los vindo da minha visão
periférica. Mesmo se eu correr, eles têm armas. Quem pode dizer que eles não vão atirar?

— PARE!

A voz é profunda e dominante. Quase tão imponente quanto a de Leo. Eu congelo

instantaneamente, assim como vários homens de preto saem dos jipes e apontam suas armas
para nós.

O rosto de Jessica se contorce em uma carranca. Eu sei que ela não vai aceitar ordens.

Ela levanta a arma. — Vá se foder — ela murmura.

Estou prestes a socar o ar em comemoração quando um tiro soa.

Mas então ela cai e eu percebo que não foi a bala dela.

Eu fico enraizada no chão horrorizada enquanto Jessica coloca a mão sobre sua coxa
sangrando. É tanto sangue, tão vermelho quanto seu terninho, mas ela nem chora.

O gigante barbudo que disparou o tiro se aproxima de nós. Corra, corra, corra! grita a
voz na minha cabeça, mas meu corpo não responde.
 Ele vai para Jessica primeiro. Agarrando-a pelo queixo, ele inclina os olhos dela para
olhar nos dele. Ela faz uma careta e cospe, mas é óbvio que sua força está desaparecendo
rapidamente.

— Eu disse para você parar — ele rosna. — Cadelas teimosas como você nunca ouvem.

Então ele coloca a ponta de sua arma entre os lábios dela.

Eu quero gritar. Eu quero implorar pra ele. Implore-lhe que poupe a vida dela. Mas meus
lábios não obedecem mais do que minhas pernas.

O tempo para. Eu não posso falar. Não consigo respirar.

Um único pensamento se move rapidamente em minha mente.

Não.

Não.

Não.

Mas meus pensamentos não vão impedi-lo. O homem puxa o gatilho.

Acho que grito. Tudo o que sei com certeza é que o tiro reverbera dentro de mim tão
alto que é doloroso. Quase como se eu fosse a única que foi baleada.

Mas eu não era.

A única razão pela qual Jessica ainda está de pé é porque o homem segura sua cabeça.

O que resta dela, de qualquer maneira.

As mãos de Jessica ficam moles. Então o monstro que acabou de matá-la a sangue frio a
joga na calçada e se vira para mim.

Eu provavelmente deveria correr. Pelo menos então ele terá que atirar na minha nuca e
eu não terei que olhar para o cano de uma arma.

O monstro olha para mim, olhando-me com uma expressão interessada. E diz: — Leve-a.

Meia dúzia de homens que se reuniram atrás dele começam a avançar para fazer o que
diabos sabe comigo.

Mas antes que eles possam dar um passo em minha direção, uma nova onda de caos
vem varrendo.

Há o guincho dos pneus. A explosão de mais balas.

 Então o monstro parado a alguns metros de mim cai no chão, uma bala enterrada na
testa. Seus olhos sem vida me encaram a menos de um palmo de distância, mas ainda não
consigo me mexer. Minhas pernas não funcionam.

Mais quatro veículos param ao lado dos jipes pretos. Os tripulantes do monstro me dão
as costas para enfrentar a nova ameaça.

Eu sei que deveria ser grata. Ele está aqui. Ele veio.

Mas tudo o que posso pensar é: Você está muito atrasado.

O corpo de Jessica está a vários metros de distância. Não consigo olhar para ela.

Como é possível que, apenas alguns momentos atrás, ela fosse uma heroína de ação viva
e respirando?

E agora ela está morta.

Por minha causa.

Porque ela estava tentando me proteger.

— Willow!

Eu levanto meus olhos acima da morte na minha frente, e eu o vejo à distância. Lutando
para chegar a mim.

Os ombros largos de Leo balançam descontroladamente enquanto ele dá um soco no

rosto de um cara antes de jogá-lo por cima do ombro. Um segundo depois, ele dispara duas
balas e continua seu avanço.

Leo se move com confiança, com graça.

Um homem entre meninos. Um lobo entre ovelhas.

Mais dois inimigos estão de olho nele. Leo não percebeu, eu não acho. Eu quero gritar
um aviso para ele, mas, novamente, eu deveria ter percebido: Leo percebe tudo.

Ele gira, levanta o braço e atira. Uma bala encontra uma garganta nua; o outro
transforma um estômago em picadinho.

Ambos os homens caem mortos.

Então, arma ainda quente e punho ainda sangrando, ele me puxa em seus braços.
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS
LEO

Eu a coloquei no banco de trás. No momento em que a solto, ela se enrola em posição

fetal. Eu não me incomodo em lhe colocar o cinto.

Os últimos vestígios da luta ainda estão surgindo ao meu redor, mas minha prioridade é
tirar Willow daqui. Eu lidei bem com esses idiotas, mas onde há um rato, há muitos, e eu não
quero que Willow esteja aqui se os reforços chegarem.

Eu fecho a porta em seu corpo trêmulo e pulo no banco do motorista.

Quando saio, vejo Jax no espelho retrovisor. Ele está recarregando. Novamente.
Aparentemente satisfeito. Ele está em seu elemento e aproveitando cada momento.

Gaiman me nota e me dá um aceno solene. Estamos trabalhando e lutando juntos há

tempo suficiente para desenvolver uma abreviação.

Vá, ele está me dizendo. Nós vamos levá-la daqui.

Tracei um rumo para um dos esconderijos da Bratva a uma hora da cidade. A distância é
exatamente o que precisamos neste momento.

Eu verifico Willow no espelho retrovisor de vez em quando, mas ela não se move de sua
posição. Nem mesmo quando paro do lado de fora da casa de dois andares.

Eu saio e abro a porta dos fundos. — Willow, vamos. Levante-se.

Ela não se move ou responde.

— Eu entendo que isso é traumático para você, mas você tem que continuar andando —
eu digo. — Você vai ter que ficar muito mais forte, muito mais rápida. As pessoas que te
perseguem não vão parar por um tempo enquanto você recupera o fôlego.
 Ela se encolhe com essas palavras. Pelo menos eu sei que ela pode me ouvir.

Não vou ser um alvo fácil, ela me disse há pouco tempo. Bem, o que diabos ela achava
que era isso?

Finalmente, ela se força a ficar de pé. Eu posso ver quanto esforço esse movimento a
leva.

Exaustão física, posso treinar com ela. Mas a exaustão mental não é tão fácil. E pode
matá-la mais rápido do que qualquer outra coisa.

Um homem mais suave pregaria bondade. Paciência. Diria que ela não é do meu mundo,
não sabe como funciona, como se portar e aguentar.

Mas eu não sou um homem mole, e com certeza não sei como ser gentil ou paciente.
Não quando há armas nas nossas costas e as paredes estão se aproximando.

Então fazemos do meu jeito. O jeito difícil.

— Muito bem. Eu carrego você — eu rosno.

Ela mal reage quando eu a pego em meus braços. Nada como o jeito que ela chutou e
gritou quando eu a joguei por cima do ombro da última vez.

Eu olho para o rosto dela. Sua expressão é sem vida e distante. As luzes estão acesas,
mas não há ninguém em casa.

O sistema de segurança na porta da frente escaneia meu rosto e abre a casa. A porta se
abre para dentro e nós entramos.

O interior da casa é um pesadelo suburbano sem graça, assim como o exterior. Mas esse
é o objetivo de um esconderijo. Esconder-se em plena vista.

Como Willow está basicamente catatônica, eu a carrego escada acima em direção ao

quarto com vista para o pequeno e insignificante quintal. Um pequeno jardim de ervas daninhas
fica em um canto da cerca em ruínas.

Eu a coloquei em cima da colcha. Ela se senta exatamente como eu a coloco, mãos moles
no colo, e olha para o chão acarpetado.

Ela parou de tremer agora, o que considero um bom sinal.

Mas ela mal se move. Talvez não tão bom.

Eu lhe sirvo um copo de água da torneira do banheiro. — Beba.

Ela levanta os olhos para os meus. Eu posso ver a dor neles.

 Este dia vai assombrá-la pelo resto de sua vida. Admito, é uma introdução cruel ao
submundo.

Mas é uma honesta.

É melhor que ela entenda como é essa vida agora. Especialmente porque ela não terá a
chance de saber se ela quer fazer parte disso ou não.

Ela tenta afastar o copo que estou oferecendo a ela.

— Faça isso — eu repito. — Ou eu vou fazer isso por você.

Suspirando, ela pega o copo e toma um gole só para me apaziguar.

Bom o suficiente por enquanto, suponho. Eu vou para a porta, mas ela faz um barulho
fraco atrás de mim.

Voltando-me, pergunto: — Você disse alguma coisa?

Seus olhos são enormes. — O... onde você vai?

— Andar de baixo. Eu preciso me comunicar com meus homens.

— Você não pode... fazer isso daqui?

Eu encontro seus olhos. O azul neles parece abafado, lavado pela dor e pelo pânico.

— Ninguém vai te machucar enquanto eu estiver por perto — digo a ela. — Ninguém em
sã consciência ousaria.

Então eu saio e fecho a porta atrás de mim.

Eu não posso mimá-la. Além disso, prefiro que ela fique com raiva de mim do que
tremendo de medo. Ela precisa estar preparada para o que está por vir. Ela pode pensar que sou
cruel, mas estou ajudanda-a da única maneira que sei.

Ando pelo corredor estreito e ligo para Gaiman. — Ei, chefe — ele responde.

— Relatório.

— Pegamos todos eles. Vinte e cinco homens no total. Todos mortos.

— Nem mesmo um sobrevivente?

— Houve dois que conseguimos pegar — diz ele, seu tom ficando sombrio. — Mas cada
um deles recebeu pílulas de cianeto. Eles morderam no momento em que comecei a
interrogá-los.
 — Foda-se — eu rosno. — Belov não suja as mãos. Onde está Jax?

— Lidando com os corpos — diz ele. — Atrasamos os policiais até que pudéssemos
mover tudo para fora do local. Não há problemas lá.

Eu concordo. — E... Jéssica?

Eu tinha visto apenas um vislumbre de seu corpo, mas foi o suficiente para saber que
não havia esperança de sobrevivência. Meu único arrependimento foi não ter chegado a tempo
de salvá-la. Especialmente desde que ela morreu salvando Willow.

Mas Jessica conhecia os riscos desse trabalho. Ela estava pronta para isso. Animada, até.
Nunca houve excitação suficiente no tribunal para satisfazê-la.

Agora, tudo o que posso fazer é dar-lhe um enterro adequado. A despedida de uma
guerreira.

— Nós a pegamos — diz Gaiman. — Eu pessoalmente cuidarei para que seu corpo seja
cuidado.

— Bom.

— E a garota? — pergunta Gaiman.

— Ela está segura — digo a ele. — Vou ficar quieto um pouco antes de levá-la.

— Ela sabe? — pergunta Gaiman.

Ele é esperto. Eu sabia que ele iria juntar as peças do quebra-cabeça eventualmente.

— Foda-se não. Ela não faz ideia.

— Como isso é possível?

— É óbvio pra caralho — eu digo — se você apenas prestar atenção em certas pessoas.

— Porra.

— Sim.

— Vou mantê-lo informado sobre quaisquer novos desenvolvimentos.

Eu desligo e volto para o quarto de Willow. Ela ainda está na cama na mesma posição
exata em que a deixei.

Mas ela olha para mim desta vez. Eu vejo algo além de pânico cego em sua expressão.
 Colocando a mão no colchão, ela se levanta lentamente. Tremendo, frágil o suficiente
para que um vento forte a derrubasse, mas de pé. Um passo em minha direção. Outro. Outro.

Suas mãos tremem, e acho que ela pode me dar um tapa, se encontrar forças.

Mas para minha surpresa... ela os envolve em volta de mim.

Seu tremor diminui quando eu a seguro de volta. Ela se agarra a mim como se eu fosse
sua tábua de salvação, e mesmo que ela se esforce para lutar contra isso, eu ouço o estalo de
um soluço no fundo de seu peito.

Eu a levo para a cama e a coloco lá. Quando tento me afastar, porém, ela me agarra
como se estivesse apavorada que eu possa desaparecer novamente.

— Leo — diz ela. A voz dela está trêmula.

Eu não digo nada enquanto a proteção passa por mim. Possessividade é uma emoção
mais fácil de lidar. Eu possuo o que é meu. Nenhum homem vivo pode tirar isso de mim. Mas
isso?

Isso é outra coisa.

Isso é preocupante.

— Jéssica…

Ela deve ter visto o tiro que acabou com a vida de Jessica. Elas estavam a poucos metros
de distância. Perto o suficiente para o sangue respingar.

— Jessica sabia no que estava se metendo.

Os olhos de Willow ficam vidrados por um momento. Então eles começam a acender
com aquele fogo antigo e familiar. — Você está falando sério?

— Sim.

— Ela sabia no que estava se metendo? — ela ecoa em descrença. — Isso é tudo que
você tem a dizer? Você nem se importa que ela tenha morrido?

— Eu não disse isso.

— Ela deveria apenas me ajudar a me divorciar. Mas então estávamos no meio de um

tiroteio... e você nem se importa.

— Esse era o maldito trabalho dela — eu digo firmemente. — E não há nada que eu
possa fazer para mudar o resultado. Reviver os mortos é uma das poucas coisas que nem eu
consigo fazer.
 Ela balança a cabeça e se afasta de mim. Ela quer simpatia? Tristeza? Pesar? Ela terá que
procurar em outro lugar.

Ela não vai encontrá-lo em mim.

— Quem eram aqueles homens me seguindo? — ela pergunta.

— Bratva.

— Bratva? — ela repete. — Eu pensei que você fosse Bratva.

— Eu sou. Eles também.

— Então a melhor Bratva vence? É isso? — ela diz sarcasticamente.

— Algo parecido.

— Então, por que eles acham que eu sou importante?

— Eles supuseram que você é importante para mim — digo a ela. — E eles queriam usar
você como alavanca.

Não é a verdade, mas eu tenho que dar algo a ela.

Ela franze a testa, claramente ciente de que há muito mais na história. Mais do que ela
jamais poderia imaginar, na realidade. Mas como eu disse a ela antes, na Bratva, tudo é
merecido.

Até mesmo sua própria história.

— Eu sou importante para você? — ela pergunta.

— Não fique animada com isso. Você é importante para a missão.

Ela parece mais perplexa do que magoada. — Que missão?

— Esse é o meu negócio.

Ela dá um gemido baixo e se afasta de mim. — Acho que mereço saber toda a história.

— Por que?

— Porque... porque eu quase fui morta hoje! Fui perseguida pela cidade e alvejada. E
minha advogada teve seu rosto estourado!

— Os soldados Bratva não são conhecidos por sua misericórdia.

Ela balança a cabeça, lágrimas começando a se formar nos cantos de seus olhos. O
choque está começando a quebrar. Só Deus sabe que torrentes de emoção se seguirão.
 — Ela conseguiu o divórcio? — Eu pergunto.

Seus olhos piscam para o meu rosto. Parece que a energia combativa entre nós a está
trazendo de volta à vida. Se for preciso, que assim seja.

— É com isso que você está preocupado agora?

— Não estou preocupado com nada. Se Jessica não selou o acordo, encontrarei alguém
que possa.

— Ela morreu, Léo.

— Estou ciente.

— Você não sente... nada? Você não se sente nem um pouco culpado?

— Sobre o que?

Ela parece pronta para arrancar o cabelo. — O fato de alguém que trabalhava para você
estar morto? Que ela morreu cumprindo suas ordens? Que ela morreu me protegendo?

— Ouça-me, Willow — eu digo, aproximando-me do pé da cama. — Jessica pode não ter

a marca da Solovev Bratva. Ela pode não ter sido uma Vor. Mas ela era tão boa como tal, e será
honrada como tal. Quanto à culpa? Não tenho nada para me sentir culpado. Ela sabia o que o
trabalho envolvia. Ela não vacilou nas missões que ela foi encarregada. Todos nós temos que
fazer escolhas.

— Exceto eu, aparentemente.

Eu reviro os olhos. — Eu tenho minhas razões para mantê-la aqui.

— E eu devo apenas confiar nisso?

— Sim.

— Por que?

— Porque você só está aqui porque você é útil — eu digo sem vacilar. — Você não quer
ver o que acontece com as pessoas que deixam de ser úteis para mim.

Ela puxa as pernas para cima da cama. Ela está com raiva, é claro, mas há outras
emoções borbulhando sob a superfície também.

Ela anseia por minha presença tanto quanto deseja não.

— Nós vamos ficar aqui por uma noite ou duas — eu continuo. — Certifique-se de que a
situação esteja estável antes de eu levá-la de volta para a mansão.
 — Eu... eu não posso voltar para minha vida, posso?

Paro de rir. — Que vida, Willow?

— Não.

— Você precisa enfrentar certas verdades, por mais difíceis que sejam. Sua vida
envolveu um marido abusivo e pouco mais. Talvez seja bom você estar aqui.

— Preso em outro relacionamento controlador com um homem que tirou todas as

minhas escolhas? — ela pergunta. — Como isso é diferente? É apenas mais da mesma coisa.

— Já terminei de te dar explicações.

— Você ainda não me deu nenhuma!

— Não espere por uma.

Eu me viro para a porta, mas ela me impede. — Leo.

— O que?

— Eu... estou com medo.

Eu concordo. — O medo é necessário.

— Jessica disse isso também — ela diz suavemente.

— Jessica era inteligente — eu digo. — O medo te lembra que você quer sobreviver.
Você precisa aceitar o medo. Você precisa se acostumar com uma boa quantidade disso.

— Você não vai ficar comigo?

— Estarei aqui quando precisar — digo a ela. — E nem um momento antes.

Passo as próximas horas coordenando com meus homens e fazendo arranjos para o
funeral de Jessica, bem como os funerais de onze outros homens que perdemos no ataque.

Ao todo, nossas perdas foram muito menores do que eu esperava. Mas todo homem
que morre no cumprimento do dever sinto como um pedaço da minha alma que é esculpido. Eu
sinto cada um deles intensamente. Esse é meu papel, minha obrigação, minha promessa a eles.
 No momento em que volto para o quarto para verificar Willow, acho que ela está
dormindo. Mas quando me aproximo, percebo que ela não está. Seus olhos estão bem abertos.
Seu corpo está tenso.

Eu me sento na cama ao lado dela. Seus olhos encontram os meus.

— Leo — ela sussurra. — Eu sinto-me entorpecida. E frio. Tão frio.

Seu corpo está encolhido em torno de um travesseiro. Desde a última vez que a vi, ela
tomou banho e descartou os restos manchados de sangue do terno de grife que estava
vestindo.

Agora, ela está vestida de...

— Essa é a minha camiseta?

— Abri uma das gavetas ali. Foi a única coisa que encontrei.

O tecido é fino. Seu mamilo é duro e visível. Minha mão flutua em direção a ela como se
tivesse vontade própria. Cada vez mais perto, até sentir o calor de seu quadril, a solidez de sua
curva. O ar entre nós está tenso e crepitante.

Ela não me afasta ou protesta de forma alguma. Mas seus olhos permanecem no meu
rosto. Acho que estou sendo estudado.

— Você está entorpecida, hein? — Eu pergunto.

Ela assente lentamente.

— Vamos ver se consigo fazer você sentir algo de novo.

Eu a rolo de costas e me deito em cima dela. Seus seios pressionam no meu peito
enquanto suas coxas nuas se abrem para mim instantaneamente. Seus olhos azuis ficaram
escuros nas sombras, mas eles permanecem fixos em mim.

Ela está olhando para mim em busca de conforto, de segurança.

Mas a única coisa que posso dar a ela agora é distração.

Eu me liberto de minhas calças e empurro em um impulso feroz e faminto. Ela grita, suas
mãos cavando no colchão de cada lado.

Está tarde; Estou exausto. Eu tenho operado em três horas de sono total nos últimos três
dias. Mas com meu pau enterrado dentro de sua boceta molhada e quente, posso sentir a
adrenalina me dando o impulso que preciso.

Ela geme desesperadamente em meus ouvidos. O som acende a fera dentro de mim.
 Eu a fodo de forma mais agressiva, nunca parando ou diminuindo a velocidade o
suficiente para perguntar se ela aguenta. Eu sei que ela pode. Ela nasceu para me tomar.

Suas coxas apertam em torno de meus quadris, me empurrando mais para dentro. Eu
me empurro para cima em minhas mãos para que eu possa olhar para ela enquanto eu a fodo.

Empurrando sua camisa sobre seu peito, eu pego um mamilo duro entre meus lábios.

— Oh Deus — ela suspira. — Leo.

Meu nome em seus lábios é o suficiente para me fazer explodir ali mesmo. Mas eu me
seguro. Um pouco mais. Um pouco mais.

Deslizo a mão entre nós e começo a esfregar seu clitóris em círculos delicados.

— Sim — ela geme enquanto seus olhos rolam para trás em sua cabeça. — Sim... assim...
oh Deus...

Vibrações passam por ela. Ela aperta em torno do meu pau. Seu corpo quer mais de
mim, tanto quanto pode conseguir.

Não posso dar tudo a ela.

Mas eu posso dar a ela o suficiente.

Com mais um impulso selvagem, eu libero, rangendo os dentes com a intensidade do

orgasmo que me atinge. Meus lábios estalam, meus dedos se contraem e, embaixo de mim,
Willow geme como um animal no cio.

Quando termino, seus olhos se fecham. Suas costas ainda estão um pouco arqueadas,
como se ela estivesse congelada no auge do gozo.

Eu corro minha mão por seu pescoço, entre seus seios. Sigo a fina linha de suor frio que
leva ao seu umbigo. Ela parece uma porra de uma obra de arte enquanto as sombras brincam
com as linhas sensuais de seu corpo.

Quando ela finalmente abre os olhos, porém, eu me forço a deixá-la ir. Eu me levanto,
me afasto e a deixo em uma cama que cheira a nós dois.

Eu sei que ela quer que eu fique.

É por isso que eu tenho que deixá-la.

 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

WILLOW

Acordo com um peso na barriga. Partes iguais de tristeza e dor física.

Eu me viro na cama, tentando encontrar um lugar que me deixe voltar a dormir, mas
nada parece confortável.

Nem mesmo o lado vazio da cama onde deveria estar.

Quando Leo saiu ontem à noite, eu não esperava que ele voltasse. Ele me fodeu de uma
maneira que eu precisava desesperadamente, e isso foi o fim de tudo. Uma vez que ele estava
satisfeito, eu não era mais útil. E Leo não precisa de mim a menos que eu seja útil.

Ele deixou isso muito claro.

Memórias do dia anterior me invadem. Eu vejo a mandíbula cerrada e os olhos

apertados de Jessica, seu desafio nunca vacilando. Mesmo quando o monstro agarrou sua
cabeça e apontou a arma em sua boca.

Ela estava determinada até o fim.

Fecho os olhos, tentando expulsar a memória antes que progrida demais. Mas fechar os
olhos é como baixar uma tela de projetor. Uma superfície em branco para memórias vívidas
para jogar repetidamente.

Vejo o dedo do homem tenso sobre o gatilho.

Eu vejo pedaços de osso e cérebro explodindo na parte de trás de sua cabeça.

Seu corpo cai no chão...

Eu me endireito. Náusea rola através de mim. Quanto mais eu tento não pensar na
morte dela, mais eu vejo.
 — Oh Deus. — Saio da cama e corro para o banheiro.

Eu chego ao banheiro assim que começo a vomitar. Eventualmente, algo que parece uma
bílis escura surge. Meu estômago se contorce dolorosamente enquanto eu vomito minhas
tripas.

Quando termino, me sinto um pouco melhor, mas vomitar minou todas as minhas
forças. Eu mal consigo me levantar do chão do banheiro. Tenho energia suficiente para lavar a
boca e dar descarga antes de afundar no piso frio novamente.

Eu gostaria de poder me esconder atrás de um véu de negação como eu costumava

fazer, mas minha cabeça está girando com pensamentos e imagens que eu não consigo enterrar,
não importa o quanto eu tente.

O alívio que veio de vomitar começa a diminuir lentamente, e eu me sinto enjoada

novamente. Eu nem tenho tempo de puxar meu cabelo para trás antes de vomitar tudo de
novo.

Oh Deus, faça isso parar, penso desesperadamente enquanto cuspo nada mais do que
cuspe.

Eu não vejo Leo parado na soleira até que ele fale. — Você está doente?

— Jesus! — Eu suspiro, virando meu rosto para longe dele. — Você já ouviu falar em
bater?

— É a porra da minha casa.

— E é a porra do seu mundo — eu digo irritada. — Como você continua me lembrando.

Você pode simplesmente ir embora?

— Parece que você precisa de ajuda.

— Então, talvez enviar alguém útil aqui — sugiro.

Ele ignora o sarcasmo e segue em frente. Eu me afasto dele. Eu odeio ser superficial o
suficiente para me importar com a minha aparência agora. Mas não posso negar que me
importo.

Antes que eu possa descobrir uma maneira de derreter no chão ou me jogar para longe
para que Leo não me veja assim, outra onda de náusea me toma. Eu me inclino sobre o vaso
sanitário novamente enquanto o espasmo percorre meu corpo.

Estou tentando fazê-lo o mais graciosamente possível, se é que existe tal coisa, quando
sinto meu cabelo sendo puxado para trás.
 O selvagem e lindo Don da Solovev Bratva está segurando meu cabelo enquanto eu
vomito.

Bonitinho.

Verdadeiramente as coisas de que os sonhos são feitos.

Termino e rastejo até a pia. — Precisa de alguma ajuda? — Ele parece mais divertido do
que preocupado.

— Não! — Agarro a pia para me levantar, depois lavo a boca e o rosto.

No momento em que termino, uma toalha pousa na minha cabeça. Eu olho para Leo,
que me dá uma única sobrancelha levantada.

— Melhor agora?

Eu limpo meu queixo. — Nem mesmo perto. — Eu passo por ele, de volta para o quarto.
O quarto nada na minha visão e eu tenho que me jogar na cama, me sentindo mais fraca do que
nunca.

Leo, é claro, ou não percebe ou não dá a mínima. Não há prêmios para adivinhar qual
desses dois é mais provável.

— Estamos saindo em alguns minutos.

— Onde estamos indo?

— De volta à mansão. Onde mais?

— É seguro lá?

— Tenho uma equipe de segurança completa fora dos muros 24 horas por dia. Você
estará segura. — Ele caminha até a porta. — Desça em dois minutos.

Murmuro uma série de maldições para mim mesma e olho ao redor da sala. Meu terno
de ontem – o que sobrou dele – está enfiado debaixo da cama. Não quero olhar para ele de
novo, muito menos usá-lo. O sangue de Jessica está naquela coisa. Não é mais uma bela obra de
arte.

É um memorial de revirar o estômago.

Infelizmente para mim, não tenho outras calças. Eu as coloco, tentando lutar contra mais
flashbacks do dia anterior, e mantenho a camiseta de Leo. Envolver-se de volta para aquela
jaqueta seria demais.

Quando desço, ele está esperando na porta. — Se apresse.

 Com um suspiro resignado, eu o sigo até o veículo. Agora, há dois outros veículos
estacionados atrás do Leo.

Eu reconheço o cara grande e musculoso com o sorriso rápido. Ele me dá um sorriso

quando me aproximo do veículo de Leo.

Não me incomodo em devolver o gesto. Eu nem acho que meu rosto é capaz disso hoje.

Entro no banco do passageiro e espero Leo terminar de falar com seus homens. Eles
sussurram para frente e para trás com expressões sombrias por um minuto ou dois antes de
todos assentirem e se separarem.

No momento em que ele entra no carro, eu me viro para ele. — O que está
acontecendo?

— O que você quer dizer?

— Quero dizer que um bando de lunáticos malucos me perseguiram pela cidade ontem
— eu cuspo em frustração. — Quem são eles e o que eles querem?

Ele não responde à pergunta quando ele sai para a estrada.

— Você vai me responder?

— Não.

Eu mordo minha língua, mas isso não ajuda em nada. Principalmente porque ainda
tenho o gosto residual de vômito na boca.

— Pare o carro.

Ele também não responde a isso.

— Eu vou vomitar.

— Não, você não vai. — Ele tranca as portas.

Eu olho para ele. — Você sabe a razão pela qual há um bando de assassinos psicopatas
atrás de mim. Eu realmente gostaria de saber esse motivo.

Seus olhos permanecem fixos na estrada. Ainda sem resposta.

— Você! — Eu grito. — Você! Você me puxou para o seu mundo louco e agora sou um
alvo e nem sei por quê. Não é justo.

— Tenho novidades para você, kukolka: a vida não é justa.

 Lágrimas quentes picam nos cantos dos meus olhos. Geralmente sou melhor em
esconder meus sentimentos. Casey treinou isso em mim. Ele odiava o que costumava chamar
de minha “expressão fechada”.

Mas depois de ontem, tudo está borbulhando à superfície. Não posso guardar tudo
dentro ou vou explodir.

— São as pessoas Mikhail?

— Mikhailov.

— Certo. Eles. São eles?

— Sim.

Eu respiro. O irmão de Leo morreu nas mãos deles. Se eles me querem, isso deve ser
sério.

E para Leo, é pessoal.

— Foi isso que começou a briga? O fato de terem assassinado seu irmão?

— As tensões estavam aumentando antes disso — Leo me diz. — Os Mikhailov tinham

historicamente reivindicado a maior parte do poder. Mas estávamos crescendo rapidamente
sob a liderança do meu irmão.

— Eles se sentiram ameaçados.

Leo acena. — Ainda estávamos crescendo. Meu irmão era jovem. Eles se aproveitaram.

— Então isso não deve acabar tão cedo?

— Não até que um de nós esteja morto — diz ele sem rodeios.

Eu o encaro. Ele parece tão sólido. Muito teimoso para morrer. Mas depois de ver o que
aqueles homens fizeram com Jessica ontem, estou com medo.

E não só por mim.

O que por si só é bastante assustador.

— Então... o Mik... Mikhailov — eu digo, ainda tropeçando no nome. —

Presumivelmente, eles têm um líder que é sua contraparte? Algum outro grande pau
balançando com um ego do tamanho de Júpiter?

— Eles tem.

— Qual o nome dele?

 Ele olha para mim. Eu me pergunto o que está contido nesse olhar. Ele desvia o olhar
imediatamente, no entanto.

Não que eu fosse capaz de decifrar qualquer coisa de qualquer maneira.

— Semyon Mikhailov — diz ele finalmente. — Ele é um homem velho agora, mas ele
soltou um cachorro raivoso que está cuidando das coisas para ele.

— Devo saber o nome deste cão raivoso?

— Não vejo por quê. Ele nunca vai colocar as mãos em você.

A maneira como ele diz é raivosa e possessiva. Um olhar para o rosto dele e um arrepio
sobe pela minha espinha. Se Semyon Mikhailov pudesse ver Leo agora, ele poderia repensar em
enfrentá-lo.

É quase o suficiente para me impedir de fazer mais perguntas. Mas isso é o máximo que
consegui dele, então decido tentar a sorte.

— Por que ele iria querer colocar as mãos em mim em primeiro lugar? — Eu pergunto.

— Ele quer você, porque eu tenho você.

— Isso é tudo que eu sou? — Eu pergunto. — Uma vantagem?

— Foi o que eu disse, não foi?

— Isso ainda não explica por que você decidiu me levar.

— Eu preciso de uma esposa e um herdeiro um dia — responde Leo. — Isso torna as

coisas muito menos complicadas se não houver sentimentos envolvidos.

Seu tom é leve e calmo, mas eles cortam o ar como um chicote. Foi por isso que ele me
escolheu para esse “trabalho”? Porque ele sabia que nunca desenvolveria sentimentos reais por
mim?

Eu não sou especial.

Eu não sou escolhida.

Eu sou apenas a mulher que ele pode perder.

Lágrimas enchem meus olhos mais uma vez. Eu tento desesperadamente combatê-las. O
que há de errado comigo hoje? É como se meu autocontrole não existisse. Só rezo para que ele
não olhe na minha direção e veja o quão perto estou de desmoronar.

Mas minha sorte de merda persiste.

 — Porque você esta chorando? — ele pergunta.

Eu viro meu rosto para a janela incisivamente. Leo não pergunta novamente. Nós
dirigimos o resto do caminho em silêncio.

No momento em que passamos pelos portões e paramos na frente da mansão, eu me

solto e saio do carro. Passo por seus homens e entro na casa. Quando chego ao quarto em que
estava antes, “me recuso a pensar nele como meu quarto”, tranco a porta e vou direto para
minha cama. Eu caio nela e, finalmente, deixo as lágrimas caírem livremente.

Ainda ontem, eu estava no auge de um divórcio recente. A possibilidade de um novo

começo.

Mas agora, estou sendo mantida em cativeiro por um homem que quer se casar comigo.
Não por amor ou mesmo desejo básico. Mas porque ele precisa de um herdeiro. O que me
torna uma vaca reprodutora, essencialmente.

Suponho que assim, se seus inimigos conseguirem me capturar e me matar, pelo menos
ele não terá que perder tempo ficando triste com isso.

A porta se abre. Eu me empurro para cima quando Leo entra.

— Eu tranquei a porta — eu estalo.

Ele levanta as sobrancelhas. — Você realmente acha que eu não tenho as chaves de
todos os cômodos desta casa?

— Certo — eu murmuro. — Porque é a porra da sua casa. Suas malditas regras. Seu
maldito mundo.

— Você está aprendendo — diz ele. — Agora, me diga por que você está chorando.

— Você ao menos se importa?

— Vamos chamar isso de curiosidade profissional.

Deslizo para fora da cama e fico na frente dele. — Diga-me uma coisa: naquela noite em
que nos encontramos no restaurante… o que você estava pensando quando me viu?

Ele fica quieto por muito tempo.

— Eu diria para você não poupar meus sentimentos — acrescento — mas já sei que você
não vai.

Seus olhos ondulam com raiva silenciosa. Finalmente, ele responde com os dentes
cerrados. — Eu estava pensando, ela é perfeita.
 — Perfeito para quê? — Eu pergunto.

— Para me ajudar a conseguir o que quero.

Eu me encolho, embora seja a resposta que eu esperava. — Sou tão boa para você
quanto sou útil. Não é mesmo?

— O que você quer que eu diga, Willow? Quer que eu diga que te amo? Eu desejo você?
Você não vai conseguir isso de mim. Você está sob minha proteção agora — diz ele. — Isso
deveria valer mais para você do que o amor.

— E se não valer?

— Então você terá que aprender a viver com a decepção. Porque eu não tenho nada
para te dar.

O fato de que dói tanto quando ele diz isso me diz tudo que eu preciso saber. Em algum
momento, quando eu não estava olhando, houve uma mudança na terra em que Leo e eu
estamos. Movimento nas placas.

Eu sinto algo por ele.

Foda-se se eu sei como chamá-la ou como lidar com isso. Mas não posso negar que está
lá. Aquele ponto quente de sensação no fundo do meu peito. Dolorido e desesperado. Aquele
que arde alto toda vez que ele olha para mim, e queima cada terminação nervosa toda vez que
ele diz algo que parte meu coração um pouco mais.

— Você realmente vai me fazer casar com você? — Eu sussurro. — Mesmo que você não
se importe comigo?

Sua expressão permanece impassível. — No momento em que você se torna minha

esposa, você se torna Bratva. Você se torna minha. Você terá direito a todos os privilégios e
proteções devidos a uma esposa Bratva. Estou fazendo um favor a você, Willow.

— Eu não sei como ser uma esposa Bratva.

— Você vai aprender.

Não quero aprender a viver sem amor. Não quero aprender a ser útil a Leo Solovev sem
nunca significar nada para ele.

Eu quero tanto dizer a ele tudo isso.

Mas eu me contento em correr para o banheiro para vomitar mais uma vez.
 CAPÍTULO VINTE E CINCO

LEO

Seus grandes olhos azuis nadam com sonhos desfeitos. Eles silenciosamente me
imploram por tudo que seu orgulho a impede de dizer em voz alta.

Ela precisa de mais do que eu posso dar a ela.

O casamento com aquele filho da puta abusivo a quebrou. Ele a fez se sentir inútil e
indesejada. Agora, ela está lutando por afeto em todos os lugares errados. Ela procura validação
de todas as pessoas erradas.

Ela ainda não é sua própria mulher.24

— Vou chamar um médico para ver você — digo quando ela sai do banheiro.

— Não se preocupe — ela retruca. — Estou bem.

— Essa é a terceira vez hoje que você vomita.

— O que posso dizer? — ela diz em um tom de mão que não combina com ela. — Você
desperta isso em mim.

Eu agarro sua mão e a puxo para meu corpo. Ela bate em mim com força, mas o choque
dura apenas um segundo antes que ela comece a lutar contra o meu aperto.

— Me deixar ir!

Eu a empurro contra a parede e seus olhos se arregalam. — Você precisa começar a

seguir ordens.

— Eu não sou um dos seus soldadinhos de brinquedo — ela sibila. — Você não pode me
dar ordens como você faz com eles.

— Porra, me observe.
 Ela tenta se soltar, mas eu pressiono meu corpo contra o dela, prendendo-a no lugar. —
Cuidado, kukolka. Eu posso protegê-la contra o mundo. Mas quem vai te proteger de mim?

— Você não vai me machucar — ela rosna. — Minha boceta ainda é útil para você. Não é
mesmo?

Estou surpreso com o veneno em seu tom e impressionado. Aparentemente, minha

explicação de por que eu a levei caiu mal. Ela levou isso tão pessoalmente que está agindo
agora.

Um erro da parte dela.

A reação dela está me dando muita informação. Ela está sendo óbvia sobre sua mágoa,
sua decepção.

Ela está me dando todo o poder.

— Isso mesmo — eu digo com um aceno de cabeça, deslizando minha mão entre nós até
alcançar suas pernas.

Ela tenta juntá-las, mas eu as afasto com um movimento dos dedos. — Não se atreva,
porra — ela sibila.

Eu sorrio. — Você deveria saber melhor agora.

Eu empurro dois dedos dentro dela, e seus olhos se arregalam quando seus lábios se
separam da pressão. Ela está tentando resistir a mim, mas seu corpo não consegue esconder a
mentira. Ela está molhada para mim. Ela sempre está.

— Você afirma querer liberdade — digo a ela. — Mas o que você realmente quer sou eu.
É por isso que você está com raiva.

— Foda-se...

O golpe do meu polegar sobre seu clitóris latejante mata as palavras em seus lábios. Ela
tenta me empurrar para longe, mas sua tentativa é fraca. Ela só quer poder dizer a si mesma
mais tarde que fez tudo ao seu alcance.

— Patético — eu digo, encontrando seus olhos.

— Saia de cima de mim.

Eu aumento a pressão e a intensidade quando começo a fodê-la com os dois dedos. Seus
olhos rolam para trás em seu crânio. Ela morde o lábio inferior.
 — Você realmente quer que eu saia cima de você, baby? — Eu assobio. — Então me faça
acreditar.

Ela não responde. Em vez disso, ela luta contra meus dedos, montando minha mão o
mais forte que pode. Seus sucos estão escorrendo pela minha palma. É assim que eu sei que
chegamos ao ponto sem retorno. Mais longe e isso vai explodir em mais do que deveria ser.

Então – mesmo que eu tenha que lutar contra todos os instintos do meu corpo – eu puxo
meus dedos para fora.

Ela engasga quando seus olhos se abrem.

— Acho que vou sair de cima de você então — eu digo com um sorriso maligno.

Eu recuo. Willow permanece colada na parede, seus mamilos visíveis através de sua
camiseta fina.

Eu quero arrancá-la de seu corpo, mas também quero provocá-la.

Eu quero puni-la.

Eu quero que Willow sofra por mim.

— Isso é o que você quer — eu rosno. — Não é?

Ela olha para mim, emoções quentes guerreando em seus olhos. — Eu já não disse para
você se foder?

Eu levanto meus dedos e mostro a ela a umidade escorrendo por eles. — Bem, você
poderia olhar para isso: prova de quanto você não me quer.

— Meu corpo é uma coisa —diz ela. — Minha mente é outra.

— Ainda bem que não tenho interesse em sua mente.

Raiva brilha em suas feições delicadas. Seu peito está subindo e descendo com força. Ela
está irritada, tanto sexualmente quanto de outra forma.

Ela não está sozinha nisso. Meu pau a quer muito. Mas ao contrário dela, não sou
escravo do meu corpo. Aprendi a controlar meus desejos há muito tempo.

A morte está sempre esperando pelo Don que não o faz.

— Eu sei que há algo que você não está me dizendo — diz ela.

— Ou talvez você não goste da verdade.

Ela balança a cabeça. — Não. Você está escondendo algo de mim.

 Eu dou de ombros. — Verdadeiro. Muitas coisas, aliás.

— Porque eu não sou da Bratva?

— Porque você não está pronta.

Ela cruza os braços. — Quem é você para determinar isso?

Dou um passo em direção a ela e ela se encolhe contra a parede. — Eu sou a porra do
Don.

— Não meu Don — diz ela, tentando infundir tanta força e confiança em seu tom quanto
eu fiz.

Ela faz um bom trabalho nisso – no começo. Mas, como sempre, é o silêncio que se
segue que se torna sua ruína.

Eu a encaro até ela piscar. Até que ela estremece e desvia o olhar.

— Talvez devêssemos testar essa teoria — sugiro acidamente.

Eu me aproximo. A luta arde em seus olhos. Diz: Não desta vez. De novo não.

Mas ela realmente não sabe o que está vindo para ela. Nunca gostei de ser previsível.

Eu me abaixo na frente dela e arranco sua calcinha com um puxão. Ela engasga quando o
tecido cede.

Então, jogando o tecido arruinado sobre meu ombro, deslizo minha língua até sua fenda.

— D-Deus — ela estremece.

Mas a luta acabou. Tudo o que resta nela, tudo o que ela pode fazer, é a única coisa que
eu a tenho levado desde o momento em que nos conhecemos.

Se render.

Eu a provoco primeiro, construindo a antecipação que ela afirma que não sente. Ela
ainda não me afasta ou aperta suas coxas fechadas. E quando eu agarro sua perna e a coloco
sobre meu ombro para que eu possa sentir o gosto dela, seus dedos torcem em meu cabelo
para me empurrar para mais perto.

Ela arqueia as costas, exibindo sua boceta em toda a sua glória. Eu lambo toda ela
avidamente.

Como sempre, ela está oscilando no limite quase instantaneamente. É tão fácil fazer a
pequena kukolka gozar. Também nunca envelhece.
 Seu corpo aperta enquanto eu lambo mais rápido. Posso senti-la no auge, pronta para
explodir no meu rosto. Bem ali na beira de um penhasco, com espaço infinito para cair abaixo,
esperando apenas o menor empurrão…

Então é aí que eu paro.

Eu deixo cair sua perna sem cerimônia e me levanto. Willow cai contra a parede, apenas
puro choque mantendo-a de pé. Ela olha para mim com olhos nebulosos e loucos por sexo.

Quando eu reajusto meu pau nas minhas calças, a realização bate. Sua expressão fica
azeda.

— Quem é o seu Don, pequena? — Eu pergunto.

Ela range os dentes e se levanta um pouco mais reta. Seus seios estão me encarando,
redondos e duros e implorando para serem chupados.

Eu lambo meus lábios. O gesto não passa despercebido.

— Eu não estou dizendo isso.

— Então você não gozará tão cedo.

— Eu não estou tão desesperada por um orgasmo. Não vale a minha dignidade.

— Talvez não agora — eu digo. — Mas... você vai ficar. Vai sim.

Então eu a deixo ali parada, fervendo de raiva. Posso sentir o calor de sua raiva me
seguindo pela sala, passando pela porta.

A satisfação de colocá-la em seu lugar me faz continuar até chegar ao meu escritório.
Mas minha ereção não desce fácil.

Quando Jax e Gaiman entram, no entanto, desaparece quase imediatamente.

Aparentemente, os dois são o banho frio que eu preciso.

— Ei, chefe, — Jax diz com um sorriso de merda que me deixa desconfiado. — Como foi
sua pequena fuga?

— Jax, não seja uma porra de um pé no saco. Eu não estou no clima.

— O que? — ele protesta. — Eu só estou perguntando. Deve ter sido bom, escondido
naquele esconderijo com sua sereia de cabelos negros.

Eu reviro os olhos. — O que eu acabei de te dizer?

— Aposto que você teve que confortá-la, hein? Da melhor maneira que você sabe?
 — O que eu faço com meu pau deve ser a menor de suas preocupações agora — eu
rosno. — Temos um problema maior.

Jax acena com a mão com desdém. — O Belov não é um problema. Podemos destruí-lo
como destruímos seus homens.

— Talvez — eu concordo. — Mas há mais deles do que de nós.

— Bom — Jax rosna. — Então estaremos em pé de igualdade.

Eu gosto do jeito dele de pensar. Estou ansioso por sangue, ansioso para acabar com a
vida de quem tirou a do meu irmão. Mas o Don em mim tem que pensar em mais do que
apenas a luta que está por vir.

Há mais pele no jogo do que a vida de apenas um homem. Mesmo um homem tão
mortal quanto Spartak Belov.

— O fato de que ele sabe sobre Willow torna as coisas um pouco mais difíceis — eu digo.

Jax se vira para Gaiman e depois para mim. — Então... é verdade? — ele pergunta.

Eu concordo.

— Jesus — ele assobia. — Você poderia ter nos contado, no entanto. Teria sido bom
saber o que você estava fazendo.

— Tudo o que você precisa saber é que eu nunca faço nada sem uma porra de motivo —
eu digo. Então, suspirando, acrescento: — Ela só foi feita para ser um plano reserva. Mas... as
coisas mudaram. Agora, ela é o plano.

Eu contava com Belov descobrindo sobre Willow apenas quando os explosivos

estivessem plantados e prontos para detonação. Dessa forma, eu teria sido capaz de atingi-lo
com força com uma bomba de verdade enquanto ele ainda estava se recuperando dos tremores
secundários da explosão de Willow.

Mas não basta fazer planos. Você tem que ser capaz de mudar de rumo a qualquer
momento.

E eu não sou nada se não adaptável.

Provei isso quando meu irmão morreu. Eu nunca quis ser Don. Eu com certeza não
estava preparado para isso. Mas eu me adaptei.

E agora, estou prestes a vencer a guerra que meu irmão começou. Tenho uma bomba
plantada, outra a caminho. Quando ambos os edifícios estiverem prontos para explodir, restará
apenas um gatilho para puxar.
 Não incluindo aquele entre as pernas de Willow.

— Então, não nos deixe em suspense, Leo... Quando é o dia feliz? — Jax pergunta.

— Em breve.

— Bom. Então há apenas mais uma coisa que precisamos resolver — Jax diz sério, para
variar.

— O que? — Gaiman é tolo o suficiente para perguntar, mas eu sei melhor.

— Quem é o padrinho? — Jax termina, aquele sorriso de comedor de merda brilhando a

todo vapor. — Porque a decisão é claramente óbvia.

— Bem, claramente — Gaiman fala lentamente. — A primeira coisa em que penso

quando ouço 'não acéfalo'25 é você, idiota.

Eu dou risada quando Jax dá um soco no estômago de Gaiman. Os dois caem no tapete,
lutando e rosnando insultos um ao outro.

Enquanto isso, olho para os planos dispostos na minha mesa. Muita coisa depende da
licença de casamento que pedi.

E ainda assim, não tenho certeza se Willow está pronta para isso. Não apenas o
casamento em si, mas tudo o que virá depois.

Eu me lembro que ela estar pronta não é da minha conta.

Ela é a chave.
 CAPÍTULO VINTE E SEIS

LEO

Estamos dirigindo há uma hora, e Willow nem sequer olhou para mim. Eu admiraria sua
determinação se não fosse tão irritante.

Eu coloco o jipe no estacionamento. — Saia.

Finalmente, ela olha, mas é apenas para me encarar.

Vou até a porta dela e a abro. — Saia — eu repito.

— Não. — Ela fica teimosamente no banco do passageiro.

— Nós temos que fazer essa dança toda vez?

— Você me forçou a sair de casa apesar das minhas objeções. Você não está me
forçando a sair deste veículo.

Eu levanto minhas sobrancelhas, e ela olha de volta. Ela está me desafiando.

Grande maldito erro.

Eu a solto enquanto ela tenta afastar minhas mãos. Então eu a agarro e a arrasto para
fora do assento.

— Leo! Pare! — ela grita.

— Você teve sua chance. — Eu a coloco no meu ombro.

Willow soca seus punhos nas minhas costas, só desistindo da luta quando percebe a
brisa salgada que está nos atingindo do norte.

— Onde diabos você me trouxe?

— Com o que se parece?

 Eu a coloquei no cais bem em frente ao The Ariel. Ela parece um castelo, erguendo-se
alguns andares acima da água. Luzes azuis inundam a água ao redor do iate, parecendo que o
barco está flutuando em uma nuvem. A pintura em preto e branco brilha ao luar.

A boca de Willow se abre enquanto ela olha para o navio de luxo. — Quem vai... dirigir?
Ou, tipo, velejar, ou qualquer outra coisa. Você sabe o que eu quero dizer.

— Eu vou.

— Você sabe como?

— Eu sei fazer tudo.

Ela revira os olhos. — Exceto conquistar mulheres, aparentemente.

Eu ri. — Eu também sei fazer isso. Você nunca me viu tentar.

Ela se encolhe, mas vira o rosto rapidamente. Ela não quer que eu veja toda a emoção
em seu rosto.

Um pouco tarde para isso, no entanto. Ela tem usado seus sentimentos na manga nos
últimos dias. Ainda mais do que o normal. Um efeito colateral de seu encontro com os
bastardos Mikhailov, sem dúvida.

Ela tropeça pela prancha de desembarque e entra no iate, mas é principalmente para
colocar alguma distância entre nós. Também provavelmente para não jogá-la por cima do
ombro novamente.

Uma vez a bordo, ela hesita nas escadas. Abaixo do convés, há dois quartos privativos
completos com banheiros privativos, cozinha e bar. O deck superior possui uma vista gloriosa do
oceano em todas as direções.

Talvez isso seja um pouco demais para ela, no entanto. Ela vacila, então se contenta em
se encostar no parapeito e olhar para o horizonte da cidade além das docas.

Que assim seja. Ela pode ficar ali por enquanto.

Eu a deixo para trás e piloto o The Ariel pelas águas. Leva mais uma hora antes de eu
ancorar e deixar o assento do capitão para me juntar a Willow.

Ela encontrou o caminho para o convés superior em algum momento da viagem. Ela
parece um retrato de perfil, iluminada pela lua, as sombras em seu rosto dramáticas e suaves.

Ela endurece quando me aproximo. — Por que você me trouxe aqui? — ela pergunta
sem olhar para mim. — Você não vai me matar e jogar meu corpo no oceano, vai?
 — Por que eu iria passar por todo o problema de seqüestrar você se eu fosse apenas
matá-la?

— Então você não terminou de me usar. É isso?

— Isso não é tão unilateral quanto você está fazendo parecer. Você também está
ganhando algo com isso.

— Como o quê?

— Como você já conseguiu o divórcio que queria. De nada, a propósito — eu falo

lentamente. — E agora, você tem minha proteção.

— Proteção que eu não precisaria se não fosse por você.

— Isso é discutível.

Ela arqueia uma sobrancelha. — Mais segredos?

— Nesta vida, sempre há mais segredos.

Sua expressão fica pensativa. — Eu não pertenço aqui.

— Um sentimento natural — digo a ela. — Ninguém escolhe a Bratva. Ou você nasce

nisso ou é forçado a isso.

— Você está dizendo que mesmo o todo-poderoso Leo Solovev não poderia
simplesmente ir embora se quisesse?

Eu a considero com interesse. Deve ser bom ver o mundo da perspectiva dela. Para
Willow, há preto e branco. Tem certo e errado.

Ela não tem que se enlamear através de todo o cinza no meio.

Eu balanço minha cabeça. — Não há como fugir da Bratva.

— Mas se você tivesse a escolha, você faria?

— Você não está ouvindo — eu digo. — Não há escolha.

— Estou falando hipoteticamente.

Eu faço uma careta. — Isso é uma perda de tempo.

— Apenas responda a pergunta. Você mesmo disse que não queria ser Don. Você não
sonha em desistir de tudo?
 — Eu não queria os sapatos que meu irmão deixou para mim para preencher —
esclareço. — Esse era o papel dele, o legado dele. E lhe foi roubado.

Ela balança a cabeça lentamente enquanto processa isso. É como se toda vez que
abordamos esse assunto, ela descobre outro pequeno fragmento de mim que ela pode juntar.
Ela não está nem perto do quadro completo, é claro. Mas o menor progresso é suficiente para
aplacá-la.

Por enquanto.

— Eu posso entender por que você quer vingança — ela reflete. — Mas…

— Não há 'mas' — eu interrompo asperamente. — Só existe vingança.

— A vida pode ser mais simples se...

— Você ainda não está ouvindo, porra? — Eu dou um passo em direção a ela. — Ser
Bratva não é sobre simplicidade. Não somos cidadãos normais vivendo vidas normais. Não
somos pessoas como você .

Há um insulto óbvio em meu tom e, para seu crédito, ela o reconhece imediatamente.
Ela se encolhe, mas não recua.

— Não há nada de errado com pessoas como eu — diz ela com uma voz suave.

— Exceto fraqueza — eu digo. — E a dúvida. E inseguranças fortes o suficiente para

estrangulá-la até a morte.

Seus olhos brilham com raiva. — Pessoas normais são complicadas e cheias de nuances,
e... não como você. Você é apenas um vilão bidimensional que evita o amor verdadeiro porque
o vê como uma fraqueza. E sabe de uma coisa? No final do dia, eu só sinto pena de você.

Eu inclino minha cabeça para o lado, mas ela continua, mais determinada.

— Isso mesmo. Eu sinto pena de você. Porque você nunca experimentará o poder e a
força que podem advir de amar alguém total e completamente. E ter essa pessoa te amando em
troca.

Eu reviro os olhos. Eu nem me incomodo em esconder isso. — Jesus, poupe-me do

discurso.

— A piada é você, Leo.

— Como assim?
 — Você acha que pode controlar tudo. Talvez noventa e nove por cento das vezes você
pode. Mas você não pode controlar por quem você se apaixona.

Eu penso em Ariel. Eu penso em Pavel.

E minhas entranhas queimam de raiva pelo que ambos tiveram que suportar. Talvez eles
tivessem afirmado que valeu a pena. Mas, como observador externo, tenho que discordar.

— Você está esquecendo: eu posso controlar tudo.

Ela balança a cabeça. — Você sabe de outra coisa?

— Provavelmente.

Ela revira os olhos e se inclina como se quisesse tocar a água. — Eu acho que você está
cheio de merda. Você está mentindo.

— Sobre o que?

— Sobre nunca ter se apaixonado antes.

Eu espero, divertido, para ouvir por que ela acha que estou mentindo sobre isso de
todas as coisas.

— Nenhum homem batiza um maldito barco com o nome de uma mulher, a menos que
esteja apaixonado por ela — acrescenta ela triunfante.

Eu bufo. — Bem, você está certa sobre isso.

Seus olhos se arregalam, e é claro que ela não esperava que eu aceitasse isso tão
prontamente. — Eu... eu estou?

Eu bato palmas para ela zombeteiramente. — No que diz respeito às observações, essa
foi surpreendentemente boa.

— Oh. Certo. Então... Ariel, hein? — ela se atrapalha. — Quem era ela? —

Eu me pergunto até onde eu deveria empurrar isso. Eu sou um predador brincando com
minha comida, eu sei disso. Mas quando se trata de Willow, não consigo resistir.

— Uma garota que eu conheci, muito, muito tempo atrás.

— E ela era importante para você?

— Muito.

Seu lábio inferior franze um pouco. Ela está tentando lutar contra o ciúme, mas está
chegando de qualquer maneira.
 — Ela era bonita? — ela pergunta.

No segundo que ela faz a pergunta, eu sei que ela se arrepende. — Extraordinariamente.

Ela olha para o oceano, certificando-se de manter o cabelo no lado direito do rosto para
que fique escondido da vista. Sua mandíbula está tão apertada que posso ver as estrias dos
músculos, tensos com o esforço. E talvez até o brilho de uma lágrima em sua bochecha?

Talvez isso tenha ido longe o suficiente.

— Ela era a noiva do meu irmão — eu explico. — Este era o iate do meu irmão.

Ela se vira para mim imediatamente. — Oh. Ele deve tê-la amado de verdade.

— Eu acho que ele fez.

— Onde ela está agora?

— Desapareceu — eu digo. — A morte de Pavel a arruinou. Uma parte dela nunca se

recuperou. Ela decidiu fazer uma vida diferente para si mesma em outro lugar.

— Oh. Isso é tão triste.

— A vida muitas vezes é.

— Você mantém contato com ela?

— Às vezes.

— Como ela está agora?

Eu estudo seu rosto. — Por favor, não me diga que você é uma romântica.

Sua expressão achata. — Não diga isso como se fosse uma palavra ruim.

— Não é?

— Suponho que sim... para um homem sem alma.

— Eu não tenho uma alma agora?

Ela encolhe os ombros. — Não vi nenhuma prova do contrário.

Eu sorrio. — Justo. Melhor um homem sem alma do que um homem sem poder.

— Sim, ok. Espero que seu poder o mantenha aquecido à noite.

— Eu tenho você para isso.

 Seus olhos piscam para os meus e ela dá um passo para trás. — Você não me tem de
jeito nenhum.

Eu amo quando ela fica brava. Eu sigo mais um passo mais perto. — Ah, sim, eu tenho,
kukolka. Tudo o que eu quero, eu consigo.

Ela estende a mão e a coloca bem no meu peito. — Isso é perto o suficiente. Não estou
interessada em ser outro nome na sua lista.

Eu bufo com uma risada fria. — Acho que é um pouco tarde para isso.

Ela abre a boca para responder, então pensa melhor. Seus lábios se fecham novamente,
franzidos em pensamento, enquanto ela se vira e olha para o oceano.

Eu sigo seu olhar. A lua está baixa e brilhante no céu. Seu reflexo flutua em cima da água
ondulante, prateada, etérea. Deixamos a costa para trás meia hora atrás. Nada além de água
nos cerca, negra e sem fim.

Willow dá um passo para trás do corrimão e em um movimento rápido, ela puxa o

vestido sobre a cabeça. Ele forma poças no deck de madeira ao lado dela.

Por baixo, ela está vestindo um sutiã preto e tanga combinando. Meu pau endurece
instantaneamente.

Eu ainda estou me perguntando o que ela está fazendo enquanto ela abre o sutiã e o tira
com uma confiança que eu só vislumbrei dela antes. Então ela tira a calcinha e a joga em cima
do vestido.

Pela primeira vez, não tenho certeza do que Willow planejou. E não posso deixar de ficar
impressionado. É como se eu estivesse cutucando e cutucando esse potencial adormecido nela
por tanto tempo e, finalmente, está ganhando vida.

A pequena leoa está acordando.

Ela ainda não olha para mim enquanto caminha até a grade e sobe. Eu franzo a testa e
vou em direção a ela.

— O que você está fazendo? — Eu pergunto. — Willow, o que diabos você está...

Seu rosto é suave e pacífico. Ela respira fundo e então...

Ela pula.

Eu corro para a grade e olho para baixo, bem a tempo de ver seu corpo cortar a água
silenciosamente. A água espuma como espuma branca por onde ela entrou. Ela desaparece,
assim como as ondulações, e as ondas engolem qualquer evidência de que ela tenha
mergulhado lá.

Eu prendo minha respiração. — Apareça — eu rosno para mim mesmo. — Apareça

caralho.

Então, finalmente, ela perfura a superfície novamente. Seu cabelo negro brilha azul
meia-noite. Ela limpa a água salgada do rosto e olha para mim com um leve vislumbre de um
sorriso irônico nos cantos dos lábios.

— Você está entrando?

Eu tiro minhas roupas e as descarto ao lado das dela. Eu não me incomodo em ficar no
parapeito externo como ela fez. Eu apenas me lanço para o lado e para a água.

A água fria me apunhala de todos os lados e é incrível. Esclarecedor. Fortificante.

Homens como eu queimam por natureza.

Mas o metal fundido deve ser resfriado para se tornar útil.

Quando eu tomo fôlego, Willow está flutuando a poucos metros de mim. Eu traço o
caminho em direção a ela e paro apenas alguns centímetros reservados. Seus pés pastam contra
os meus sob as tampas das ondas.

— Este casamento não tem que ser uma prisão, Willow — digo a ela. — Você pode voltar
e terminar a escola, se quiser. Você pode trabalhar se quiser. Embora você não tenha nenhum
motivo real para isso. Vou providenciar.

— Eu confiei em um homem para me sustentar uma vez antes — diz ela.

— Ele não era um homem. Ele era a porra de uma cobra — eu rosno. — E eu cortei a
cabeça dele.

Ela levanta as sobrancelhas. — Isso é... isso é apenas uma metáfora, certo?

— Não precisa ser.

Sua expressão suaviza. Eu não posso dizer se ela está aliviada ou não. — Vamos adiar
isso por enquanto.

— Sua escolha.

Ela respira fundo. — Mas eu não tenho escolha nisso, tenho? Vou me casar com você,
gostando ou não?

— Correto — eu digo. — Mas algo me diz que você gosta.

 Willow inclina o queixo para a lua. — O que você me disse: seja esperta o suficiente para
saber quando você perdeu?

— Eu disse isso? — Eu pergunto. — Sensato. Parece algo que você deve considerar.

Ela suspira sem palavras. Sem nem perceber, ela deslizou para mais perto de mim. Seus
seios roçam meu peito, e eu agarro seus quadris.

Seu olhar cai para o meu. Vejo o desejo refletido ali, fundido e prateado como a lua.

— Não tome isso como significando que eu quero me casar com você — ela sussurra
fracamente.

— Observado.

Ela olha para baixo, mordendo o lábio em decepção. — Eu deveria estar lutando mais.

— Porque você quer, ou porque você acha que deveria?

— Existe alguma diferença?

Eu agarro sua coxa na minha mão. — Uma é mentira. A outra não é. Tudo o que você
precisa fazer é admitir qual é qual.

Ela assobia um suspiro triste. — Eu... eu não posso. — Seus dedos percorrem meu peito,
perseguindo gotas de água enquanto deslizam pela minha pele.

— Você vai, pequena — eu digo a ela. — Você vai.

 CAPÍTULO VINTE E SETE

WILLOW

Olho para o telefone e respiro fundo. — Apenas faça isso — digo a mim mesma com
firmeza. — Apenas faça isso. Como um band-aid.

Pego o telefone e disco o número. Ainda o tenho memorizado.

Mas no momento em que ouço a voz da minha mãe, perco toda a coragem e desligo.

— Droga. — Eu jogo meu telefone nos travesseiros e enterro meu rosto em minhas
mãos. — O que há de errado comigo?

— Você quer a lista curta ou a longa?

Eu suspiro e me viro para encontrar Leo parado na minha porta. — Vou ter privacidade
quando estivermos casados, pelo menos?

— Não é provável.

Eu caio de volta na minha cama. A sombra de Leo paira sobre mim. — Tentou ligar para
seus pais?

— Como você sabe?

Ele dá de ombros. — Você é fácil de ler.

Eu sento. — Ela... Ela atendeu. Minha mãe. E eu...

— Desligou — diz ele. — Sim, eu estava aqui para essa parte.

Eu abaixo minha cabeça em vergonha. — Eu simplesmente não sei o que devo dizer a
eles depois de todo esse tempo.

— Diga-lhes a verdade.
 — O que? Que eles estavam certos? Que eu nunca deveria ter abandonado a faculdade
ou casado com Casey? — Eu pergunto. — Ou que estou prestes a me casar com um Don Bratva?

— Todas as opções acima, se você estiver disposta a isso.

Eu suspiro. — Mais fácil falar do que fazer. Eu sei que deveria deixar de lado meu
orgulho, mas admitir que você está errado nunca é fácil.

Ele arqueia uma sobrancelha perfeita. — Eu não saberia.

Eu reviro os olhos. — Certo, claro. Você é o espécime perfeito e todos nós trememos em
sua presença.

— O medo é uma perda de tempo, Willow. — Ele se vira para a porta.

— Você nunca fica com medo, não é?

— Não.

A resposta vem tão facilmente, tão prontamente, que eu realmente acredito nele.

Com Leo, é fácil acreditar que ele é alguma outra raça humana que evoluiu além de
pequenas emoções como medo e fraqueza.

Quando ele sai, respiro fundo e repito suas palavras novamente. O medo é uma perda de
tempo.

Eu posso fazer isso.

Disco o número novamente e desta vez, quando mamãe atende, não desligo. — Olá? —
ela diz.

Eu aperto o telefone com força e respiro. Ainda me leva um momento para realmente
falar. — Olá? — ela diz novamente. — Tem alguém aí?

— M... mãe?

Eu sou recebido com silêncio pelo que parece ser a eternidade. Então ouço uma
inspiração tão forte que quase sou sugada pelo receptor.

— Willow? — Sua voz é suave como se ela estivesse preocupada que pudesse me
assustar.

— Sou eu, mãe.

Outra respiração. — Querida…

E essa palavra. Essa única palavra tira o peso do meu peito.

 Eu posso respirar novamente.

— Mãe — eu digo, as palavras ficando cada vez mais fáceis. — Me desculpe.

— Oh, querida, eu também.

— Não se desculpe comigo. Você não fez nada de errado. Você e papai não eram nada
além de pais incríveis. Era tudo eu. Eu era a cadela ingrata. Eu era a teimosa.

— Nós não deveríamos ter tentado interferir — diz ela. — Você era — é — uma adulta.
Você pode fazer suas próprias escolhas.

Eu ouço minhas próprias palavras ecoando em sua voz. Nossa última conversa é tão
vívida, mesmo agora. Eu só posso imaginar que ela se lembra de cada palavra também.

***

Sentamos na sala. A mesma sala onde costumávamos assistir filmes juntos e abrir
presentes de Natal. O lugar da família, o lugar feliz.

Até este momento.

— Eu sou uma adulta agora — eu rebati. — Você não pode me dizer o que fazer.

— Eu entendo o que você é, querida, mas ainda queremos ajudar — disse mamãe. —
Somos uma família.

— Você sabe melhor do que ninguém que a família é sobre quem você escolhe. —
Inclinei-me para frente e cuspi as próximas palavras neles como dardos envenenados. — E eu
escolho Casey.

O queixo da minha mãe treme, e então as lágrimas se soltam.

— Querida, ele... ele não é certo para você — ela gaguejou, tentando conter o choro.

— Você é uma adulta aos olhos da lei. Não é a idade — meu pai disse rapidamente. — O
problema é o homem.

— Ele é um bom homem.

— Ele olha para você como um prêmio, Willow — mamãe explodiu. — Ele olha para você
como um prêmio e não como uma pessoa.

— O que há de tão errado com isso? Não sou um prêmio?

 — Um prêmio é uma posse — mamãe afirmou. — Uma pessoa é muito mais do que isso.
Você é muito mais do que isso. E se ele não puder ver…

Revirei os olhos. — Você nem o conhece.

— Sabemos o suficiente.

— Eu não posso acreditar em vocês dois. Eu teria pensado que você ficaria feliz — eu
fervi. — Ele é bonito e bem sucedido. Ele acabou de ganhar mais uma promoção. Ele quer ser
capaz de me sustentar. Eu não vou ter que levantar um dedo.

— Você não quer mais para si mesma do que ser uma mulher mantida? — papai
perguntou.

— Isso é grande vindo de você. De vocês dois. Você não é uma mulher mantida? — Eu
exigi, virando-me para minha mãe.

— Eu escolhi ser uma mãe que fica em casa — disse ela defensivamente. — Seu pai
nunca fez exigências de mim. Ele me deixou tomar minhas próprias decisões.

— Bem, talvez Casey saiba o que é melhor para mim.

— Oh querida…

Eu me virei de ambos. — Vocês estão errados sobre ele.

— Amor…. — A voz do papai carregava os soluços quietos da mamãe. — Não se case

com ele. Não abandone a faculdade.

— Estou saindo da faculdade, e estou saindo desta família — eu rebati. — Eu nunca fiz
realmente parte disso, de qualquer maneira.

Papai balançou a cabeça. — O que você está dizendo? Claro que você faz. Você é nossa
filha, Willow. Somos seus pais. Nós amamos...

— Na verdade, você não é — eu interrompi. — Vocês não são meus pais. Vocês são
apenas duas pessoas que tentaram preencher o vazio em suas vidas com o filho de outra
pessoa.

Então me virei e fui embora. Eu nunca olhei para trás.

 A memória dessa conversa fica como uma pedra no meu estômago. Eu quero voltar no
tempo, levar tudo de volta. Como pude ser tão cruel, tão teimosa, tão estúpida?

Eu me agarro ao telefone, implorando às lágrimas que queimam meus olhos para

ficarem paradas. Eu não quero me transformar em uma bagunça chorando.

— Eu fiz vocês se sentirem como se vocês não fossem realmente meus pais, e eu... eu
sinto muito — eu digo. — Eu não deveria ter feito isso.

— Onde você está agora? — ela pergunta.

— Eu... estou de volta em casa.

— Mesmo? Achei que você se mudou para o Colorado? — ela pergunta em choque.

— Para os primeiros anos. Então o trabalho de Casey o trouxe de volta aqui.

Ela fica em silêncio por um momento. Eu sinto a tensão mesmo do outro lado do
telefone.

— Mãe?

— Você está feliz? — ela pergunta. — Vocês dois são felizes juntos?

Agora vem a parte difícil. Eu respiro fundo. — O papai está por perto?

— Ah, claro. Espere… Ben! Pegue a extensão! — ela diz ao fundo. — Sim agora!

Um segundo depois, ouço um clique. — Nat? — ele diz para minha mãe. — Isso é sobre
o quê?

Estou tão nervoso que minha voz sai em um chiado. — Oi Papai.

— Querido senhor! — ele suspira. — Essa é a minha Willow?

Lágrimas saltam aos meus olhos imediatamente. Ele não me chama assim desde que eu
tinha sete anos, quando eu implorei para ele parar de usar.

Mas agora, eu me deleito com o som disso.

— Oi, papai — eu sussurro. — É bom ouvir sua voz.

 — Oh querida. — Eu posso dizer que ele está engasgado e tentando esconder isso. —
Você não tem ideia... não tem ideia de como é bom ouvir de você.

— Eu sei que esta ligação está atrasada. Eu deveria ter...

— Você ligou agora — minha mãe interrompe. — Isso é o que importa.

Eu não mereço a aceitação fácil, o perdão imediato que eles colocam aos meus pés. Mas
não posso deixar de lambê-lo como um cachorro de rua faminto por comida.

— Conte-nos tudo, querida — meu pai diz. — O que está acontecendo na sua vida?

De repente, gostaria de ter encontrado coragem para ter essa conversa pessoalmente,
em vez de pelo telefone. Quero poder vê-los, abraçá-los. E eu quero que eles me vejam
também. Vejam que estou bem.

— Eu me divorciei de Casey.

Silêncio atordoado segue.

— Você e papai estavam certos sobre ele desde o início — eu digo. — Ele não era um
bom homem. Ele era um monstro controlador. Vocês dois viram através dele depois de um
jantar. Levei anos…

— Você estava apaixonada — mamãe diz gentilmente. — As pessoas tomam decisões

tolas quando estão apaixonadas.

Penso na minha situação atual. Por mais que eu tenha dito a Leo que ele é o mesmo que
Casey, eu sei que não é verdade. Eu tinha tanta certeza da perfeição de Casey que me recusei a
ver suas falhas.

Mas eu vejo Leo. Todo ele. Ele me mostra sem um pingo de vergonha.

E o que eu sinto por ele, esse emaranhado insolúvel de emoções e desejos que não têm
nome? É intenso de uma forma que nunca senti antes. Não nasce da ingenuidade e da cegueira.
É um magnetismo cru, animal, que não consigo me livrar.

Mesmo se eu pudesse agitá-lo... eu faria?

— Eu era muito jovem para entender o que o amor realmente significava, — digo. — Eu
pensei que Casey era tudo, mas no final… ele me machucou.

— Willow — meu pai sussurra, — por que você não veio até nós?

— Eu estava envergonhada.

— Envergonhada?
 — Do jeito que eu tratei vocês dois. Das coisas que te disse no dia em que saí de casa.
Você estava certo sobre tudo e eu apenas... eu não senti que tinha o direito de ligar para você e
pedir ajuda quando basicamente cuspi na sua cara.

Não preciso ver mamãe para saber que ela está chorando.

— Mãe, não chore. Por favor. Isso não foi sua culpa. Nada disso foi. Você me avisou.

— Você está feliz agora, minha querida? — meu pai pergunta.

No momento em que ela faz a pergunta, vejo Leo, flutuando no oceano sem fim com
contas de água salgada em seu cabelo como diamantes. Vejo a curva de sua clavícula, sinto o
calor de seus dedos em meus quadris. Eu provo sua língua, sinto seu calor, caio uma e outra vez
no caramelo de seus olhos.

— Estou muito mais feliz do que costumava ser — digo a eles.

Não era mentira.

— Isso é tudo que sempre quisemos, Willow — meu pai diz. — Essa é a única coisa que
importa.

— Eu amo vocês dois — eu digo ferozmente.

— Nós te amamos muito, querida — mamãe diz em lágrimas.

Meu pai acrescenta: — Nunca duvide disso.

Prometo ligar novamente em breve, nos despedimos e depois desligamos. Quando a

ligação termina, eu apenas sento na minha cama com meu telefone na minha mão.

Meu coração está mais leve e isso me faz perceber o peso que passei anos carregando. A
culpa e a vergonha ainda estão lá, mas não estão me arrastando para baixo como antes. Eu
posso levantá-las agora. Eu posso começar a seguir em frente.

Levanto-me e vou encontrar Leo. Para... agradecer a ele, eu acho. Afinal, foi ele quem
me encorajou a ligar para eles quando eu achava que não conseguiria.

A porta de seu escritório está fechada, mas posso ouvi — lo falando do outro lado. Eu
levanto minha mão para bater, mas paro quando ouço meu nome.

— Isso não importa, porra — diz ele, seu tom cortante. — Eu tenho Willow. Ela é a arma
secreta que vai me entregar a cabeça de cada um desses filhos da puta.

Meu sangue gela. Do que ele está falando? Como sou uma arma secreta?

— Por que diabos você acha que eu a recrutei em primeiro lugar?

 Um soluço quase sai de mim, mas eu consigo segurar mordendo meus dedos. O som de
seus passos diminui e a conversa se desvanece.

Não importa de qualquer maneira, porque acho que não conseguiria me concentrar em
outra palavra.

Eu me viro e volto para o quarto. De volta à jaula onde Leo me escondeu. Porque é isso
que eu sou, certo — uma posse a ser trancada? Uma bugiganga a ser guardada?

Foi fácil me convencer do contrário ontem à noite, com a cidade e tudo o que ela
contém reduzidos a nada mais do que um vislumbre no horizonte. Lá fora, Leo era a única coisa
que me mantinha segura, me mantendo acima da água.

Eu ansiava por ele naquele momento. O queria tanto que cada célula do meu corpo
queimava com a necessidade.

E eu poderia jurar que vi em seus olhos também. Que ele me queria como eu o quero.
Você não olha para uma posse assim. Você simplesmente não.

Você só olha para algo que te faz feliz por estar vivo.

Mas as palavras que ele acabou de falar e a maneira como ele as falou foram
exatamente na direção oposta. Dizem que sou para ele o que sempre fui para os homens da
minha vida...

Útil até ser descartavél.

 CAPÍTULO VINTE E OITO

LEO

Quando desço para jantar, a mesa está posta para dois com guardanapos de pano e
talheres brilhantes.

Mas Willow está longe de ser vista.

Mariska entra carregando uma bandeja de frutas e evita contato visual. Eu nunca seria
cruel com meus funcionários, mas isso não impede que algumas das empregadas tenham medo
de mim de qualquer maneira.

— Onde está Willow? — Eu pergunto.

A mulher pisca para mim, fingindo ignorância, mas eu sei que ela sabe. Muito pouco
acontece nesta casa que as empregadas não saibam, se devem ou não.

— Ela não está se sentindo bem e não vai descer para o jantar — Mariska diz
diplomaticamente.

Eu franzo a testa. Ela parecia bem quando eu a deixei em seu quarto algumas horas
atrás.

Dou a Mariska um aceno de desprezo, e ela corre de volta para a cozinha. Enquanto isso,
vou para o quarto de Willow.

Quando eu agarro a maçaneta, ela está trancada. Ela deveria saber melhor agora. Eu
considero brevemente chutá-la para baixo, apenas para fazer um ponto. Mas, em vez disso, uso
minha chave para entrar no quarto dela.

Ela está deitada na cama. Seu rosto está virado para a janela aberta. Ela obviamente está
ciente de que estou aqui – noto como sua respiração acelera, então para, como se ela estivesse
se forçando a agir normalmente – mas ela não se move em minha direção ou reconhece minha
presença.
 Não até que eu me sente na beira da cama. Então, finalmente, ela se senta lentamente e
me dá um pequeno olhar.

— Mariska me disse que você estava doente. Você não parece doente.

— Eu… eu estava me sentindo um pouco estranha antes — ela diz. — Mas me sinto
melhor agora.

Alguma coisa não está certa. Ela não está olhando nos meus olhos, e sua linguagem
corporal é rígida e nervosa.

— Como foi a ligação com seus pais? — Eu pergunto.

— Foi difícil. Emocional.

Ela está vestindo uma regata preta apertada que acentua seus seios. Seu decote é
convidativo, mas mantenho meus olhos em seu rosto. Nunca é uma boa ideia parecer muito
absorto. Mesmo se eu estiver.

— Mas eles foram maravilhosos — diz ela com um suspiro arrependido. — Eles nem
mesmo disseram 'eu avisei'.

— É isso que você estava esperando?

— É o que eu merecia. — Ela pisca, então começa a mexer nas pontas duplas do cabelo.
— Eles se esforçaram tanto para me avisar dele. Eu me recusei a ouvir. O que você me disse
uma vez: experiência vivida alguma coisa, alguma coisa...?

— A experiência vivida é a única maneira de convencer alguém de que a lógica e a razão

falham.

Ela suspira novamente. — Eu odeio quando você está certo.

— Achei que você já estaria acostumada com isso agora.

— Acho que já estabelecemos que eu nunca aprendo.

Eu a observo cuidadosamente. Willow nunca foi a pessoa mais confiante, mas ela usa
sua falsa bravura como uma armadura desde o momento em que nos conhecemos. Vê-la assim,
tão autodepreciativa, com tão auto-desprezo? É estranho. Inquietante.

— Quero vê-los — diz ela.

— Isso não é uma boa ideia agora.

— Por que não?

 — Porque os Mikhailovs estão se aproximando. Não devemos fazer nenhuma viagem
desnecessária para fora deste complexo.

Ela balança a cabeça rigidamente, como se estivesse antecipando a recusa.

— Você pode se encontrar com eles depois que as coisas se acalmarem — acrescento.

— Depois? — ela pergunta. — Quanto tempo vai ser?

— Veremos.

Ela fica quieta por um momento, mordendo o lábio inferior. É o que ela faz quando não
tem certeza se deve dizer algo ou não.

Eu apenas espero. O silêncio vai persuadi-la mais cedo ou mais tarde.

Com certeza, depois de um minuto ou dois, ela sussurra: — Você pode apenas... me
segurar um pouco?

Isso me surpreende. — Por que?

— Eu só quero sentir algo real.

Ela se vira e se deita de lado, uma mão enfiada embaixo do travesseiro, as duas pernas
dobradas contra o peito.

Eu considero ir embora. Afinal, esse é um pedido bobo, ela é uma arma em meu arsenal,
e não estou no negócio de dar apoio emocional às pessoas que trabalham para mim.

Mais do que isso, porém, é um pedido perigoso.

Porque se eu me deitar ao lado dela, não há como dizer o que posso fazer em seguida.

Sem olhar para mim, ouço Willow dizer: — Por favor, Leo?

Isso sela.

Eu suspiro e me coloco ao longo de suas costas. Com uma mão em seu quadril, eu a
puxo para mim. Nós nos apoiamos assim por eu nem sei por quanto tempo. Minutos? Uma
hora? Apenas o intervalo de algumas respirações?

Estou trabalhando tão duro quanto possível para me manter sob controle. Mas o cheiro
de baunilha em seu cabelo e o calor de sua bunda no meu pau estão me desfazendo.

E... pelo amor de Deus, ela está se esfregando em mim? É tão sutil no começo que eu
nem percebo. Não conscientemente, pelo menos.
 Meu pau percebe imediatamente
, saltando com força, pulsando em busca de atenção. E à medida que o relógio marca alguns
segundos acima, o ritmo de seus quadris aumenta, se intensifica.

Ela se afastou de mim, então não posso ver seu rosto para saber se isso é de propósito.
Se ela está dormindo. Se estou dormindo.

Mas quando meus dedos deslizam automaticamente para o V entre suas pernas e ela
solta o menor gemido, eu sei que não é um sonho.

Willow rola de costas, uma mão ainda embaixo do travesseiro, a outra encontrando os
cachos na parte de trás da minha cabeça. Seus olhos estão semicerrados e vermelhos de desejo.

— Toque-me — ela sussurra, tão quieta que quase perco. Então ela puxa minha cabeça
para baixo até minha boca encontrar a dela.

Nossas línguas se chocam enquanto Willow esfrega sua coxa contra minha ereção. Eu
rosno em sua boca e desabotou sua calça jeans. Minha mão desliza dentro de sua calcinha e
encontra sua umidade. Ela choraminga novamente, em meio ao nosso beijo, enquanto eu a
acaricio delicadamente.

Ela se apoia na minha palma. Outra corrida de sangue para o meu pau dobra a dor. Estou
prestes a estourar nas calças como uma adolescente excitada transando no porão de seus pais
só de tocar Willow entre as pernas.

— Kukolka, eu...

Então ela faz algo que eu não estou esperando.

A mão que ela prendeu sob o travesseiro sai rapidamente. E com isso…

Uma faca.

Ela pressiona a lâmina contra minha garganta nua. O aço é brilhante, mas não é páreo
para o brilho em seus olhos. Eles estão cheios de medo. Ela nunca usou uma faca como arma
antes. Duvido que ela já tenha usado alguma coisa como arma antes.

Quase me deixa orgulhoso que ela tente algo tão ousado e tão estúpido.

Eu paro tudo, embora minha mão ainda esteja presa dentro de suas calças. — Qual é o
plano, Willow? — Eu rosno. — Você vai cortar minha garganta com meus dedos dentro de você?

Posso sentir a lâmina tremendo contra minha garganta.

— Eu... eu posso fazer isso. Se você se mexer, eu vou te matar, porra.

 Estranhamente, essa reviravolta só me tornou mais duro. Na verdade, estou pronto para
explodir agora, mas estou lutando contra isso. Quem sabia que ser ameaçado com uma faca
durante as preliminares poderia ser tão excitante?

— Há quanto tempo você está planejando isso?

— Trinta e sete minutos.

— Interessante. O que aconteceu trinta e sete minutos atrás?

Ela pisca com força, forçando as lágrimas de volta. — Eu vim falar sobre a ligação dos
meus pais, e... e... eu ouvi você. Não sei com quem você estava falando. Mas...

— Você me ouviu dizer que você era a chave.

— Eu ouvi você dizer muito mais do que isso.

Seu tom é surpreendentemente firme, mas sua expressão está se retorcendo e girando
como o vento. Ela parece querer desmoronar, mas está com medo de que, se o fizer, não haverá
ninguém lá para juntar os cacos.

— Eu lhe disse desde o início que se tratava de vingança, Willow. É sobre poder. Se você
quer amor, procure outro lugar. Você não vai encontrar aqui.

— Como eu sou a chave?

— É realmente por isso que você está chateada?

Ela empurra a faca um pouco mais forte contra minha garganta. — Eu sou a única no
controle agora. Eu vou fazer as perguntas.

— Você está no controle? — Eu pergunto com diversão. — Não me parece assim.

Ela abre a boca para responder, mas antes que ela possa dizer as palavras, eu acaricio
meu polegar sobre seu clitóris. Ela arqueja e engasga e a lâmina se solta contra minha garganta.

— Pare! — ela grita com a voz rouca.

— De alguma forma, pequena, eu não acho que você quis dizer isso.

— Eu tenho uma arma pressionada em sua garganta. Você deveria estar com medo.

— Por que?

— Um golpe e você estará morto.

 Eu dou de ombros. — Então estarei morto. Se eu tivesse medo de morrer, não teria
sobrevivido por muito tempo neste mundo.

Ela franze a testa. Eu posso ver sua determinação escorregando. Ela pensou que tinha
todas as cartas.

Errado, como de costume.

— Você está demorando muito para me matar — eu aponto. — O que você está
esperando?

— Eu…

— Vá em frente, se você realmente fará —

eu digo. — Eu te disse, não sou um homem paciente.

— Você está brincando comigo.

— Isso foi obra sua. Eu prefiro estar fodendo você. Mas você tem uma faca na minha
garganta.

— Como você pode? — ela pergunta.

As palavras explodiram de seus lábios e eu sei que ela falou apesar de si mesma. Ela
queria permanecer desapegada e distante. Ela queria manter sua aparência de controle. Mas
não importa o quanto ela não queira se importar, ela se importa.

Admito que tê-la sabendo disso é inconveniente. Teria sido muito mais fácil se ela tivesse
ficado no escuro até depois do casamento.

Agora, será ainda mais difícil levá-la ao altar.

Não que eu me importe com uma luta. Eu simplesmente não tenho tempo ou paciência
para lidar com suas inseguranças quando as paredes estão se fechando.

Belov sabe que estou me movendo contra ele agora. O tempo está passando. As armas
foram sacadas.

— Eu fiz o que eu tinha que fazer.

— Para você.

— Para minha Bratva.

Ela revira os olhos. — Mesma coisa.

— Se você soubesse o quão errada você estava.

 Ela pisca novamente, engole e redobra o aperto na faca. — Deixe-me ir. Prometa-me que
vai me deixar sair daqui, e eu juro que não vou te matar.

— Eu prefiro que você me mate agora. Há maneiras muito piores de morrer do que
morrer com as mãos dentro de uma criatura tão bonita. Então — eu digo com determinação —
vamos fazer o que você veio fazer aqui. Eu ajudo.

Eu movo minha outra mão para seu pulso e pressiono a faca com mais força em minha
garganta, puxando-a lentamente de um lado para o outro. A pele quebra. O sangue escorre para
o buraco na minha clavícula.

Estamos nos aproximando do ponto sem retorno. Um pouco mais forte, um pouco mais
rápido, e a minha vida se derramará no sangue sobre ela. Ela vai usar a mancha da minha morte
enquanto sobreviver. Ela pode suportar isso?

Eu já sei a resposta.

É por isso que não me surpreendo quando ela fecha os olhos, abre a mão e deixa a faca
cair na cama.

— Eu... eu não posso... — ela respira.

Eu sorrio cruelmente. — Eu sei.

Willow olha para o teto. As lágrimas que ela estava segurando todo esse tempo rolam
silenciosamente por seu rosto.

Eu saio da cama e reorganizo meu pau duro, embora ainda doa.

— Você sabia desde o momento em que eu puxei a faca que eu não poderia fazer isso —
ela diz baixinho. Não é bem uma pergunta, mas perto o suficiente.

— Sim.

— Como?

A resposta é óbvia. Para nós dois.

Mas eu digo a ela de qualquer maneira.

— Eu sabia que você não me mataria porque cometeu o erro de se apaixonar por mim,
Willow.

Então eu me viro e a deixo lidar com o que essas palavras podem significar para nós dois.
 CAPÍTULO VINTE E NOVE

WILLOW

— Você está sendo convocada.

O homem parado na soleira da minha porta não é ninguém que eu reconheça. Ele tem
feições escuras e pesadas e pequenos olhos negros. Ele irradia violência, e suponho que seja
por isso que ele foi enviado para me buscar em primeiro lugar.

Eu levanto minhas sobrancelhas com incredulidade. — Desculpe?

Mas não adianta perguntar quem mandou esse menino de recados aqui. Nesta casa, há
apenas um homem que faz a convocação.

Não vejo Leo há dois dias inteiros. Não deveria parecer muito tempo, mas parece.

Na verdade, parece uma vida inteira.

Desde que ele me disse que eu estava apaixonada por ele, tenho tentado me convencer
a sair do precipício. Dois dias é muito tempo para estar no precipício, estou percebendo.

Apaixonada? Essa é uma suposição ousada de se fazer. E, no entanto, o fato de ser tudo
em que consigo pensar quarenta e oito horas depois faz com que pareça menos ousado.

— Você pode dizer a Don Solovev para ir se foder. — Eu tento infundir tanta força na
minha voz quanto possível.

A expressão do homem não muda, mas ele dá um passo à frente, cruzando a soleira e
parando com as botas no tapete cor de creme imaculado. Parece uma violação.

— Saia do meu quarto.

— Este não é o seu quarto. Esta é a casa de Don Leo. O que significa que este é o quarto
de Don Leo.
 — Eu não dou a mínima. Vou ficar aqui agora, o que faz com que seja meu. Você não
pode me forçar a sair daqui.

— Isso será muito mais fácil se você obedecer.

Obedecer — que palavra agradável para um ato feio de submissão. Isso é o que ele
realmente quer, certo? Minha submissão.

Foda-se isso. Se eu der um centímetro ao Leo, ele levará uma milha. Um ano luz.

Isso nunca vai parar.

Então eu cerro os dentes e cuspo: — Eu não vou a lugar nenhum.

O homem de olhos escuros suspira. Então, rápido como um relâmpago, ele avança. É
estranho quanto terreno ele cobre, e com que rapidez, especialmente considerando o fato de
que ele deve ter quase dois metros de altura e trezentos quilos de músculos e tatuagens.

Pensando sobre isso, seu tamanho é provavelmente o motivo pelo qual Leo o enviou
aqui. Ele sabia que chegaria a isso.

O bastardo realmente sabe tudo.

— Não! — Eu grito quando ele me levanta em seu ombro e me leva para fora do meu
quarto. — Seu maldito bruto! Me deixar ir! AGORA!

Não adianta. Ele me ignora e desce a escada enquanto eu berro. No final da escada, ele
me coloca de volta em meus pés. Eu o empurro, o que é tão eficaz quanto empurrar uma
montanha. Estou prestes a dar um tapa nele quando percebo que não estamos sozinhos.

Há uma fila de homens de cada lado de mim. Todos eles estão vestidos com ternos.

Eu me contorço. — O que diabos está acontecendo?

A linha à minha direita e dois homens caminham em minha direção. Eu já vi os dois

antes. Eu até sei os nomes deles.

O mal-humorado é Gaiman. O grande e musculoso tem um nome de som corajoso que

de alguma forma colide com seu sorriso de charme. Jay, Jason... Jax. É isso.

Ele me dá aquele sorriso de assinatura. — Nunca vi uma noiva parecer tão suada e
chateada antes. Normalmente, é tudo, Olhe para mim, estou brilhando de alegria. Tire uma foto
e poste.

O mal-humorado revira os olhos. — Cala a boca, cara.

 Um segundo depois, as palavras de Jax computam. — Noiva? Do que diabos você está
falando?

Ele olha para baixo e gesticula para sua roupa. — Você acha que eu usaria essa fantasia
de macaco sem uma boa razão? Nós nos arrumamos para o grande dia, princesa.

Eu olho por cima do ombro de Jax, através das portas de vidro do pátio, e para o jardim
além. Sem flores ou cadeiras à vista. Nada indica que um casamento está prestes a acontecer.

Espere — há uma mesa do outro lado do gramado. Atrás dele está um homem com uma
pasta grossa na frente dele.

Então é real.

Está acontecendo.

Eu balanço minha cabeça. — Eu não vou me casar com aquele filho da puta.

Jax se vira para Gaiman. — Mil dólares dizem que ela vai lutar, mas Leo vai conseguir o
que quer no final.

Gaiman parece profundamente impressionado. — É Leo — diz ele. — Ele sempre

consegue o que quer. Sem acordo.

— Marica.

— Onde ele está? — Eu exijo, interrompendo suas brincadeiras.

— Ele vai sair em um minuto — responde Gaiman.

— Todo mundo aqui está delirando pra caralho se eles acham que vai haver um
casamento. — Estou gritando para a fila de homens de terno, mas eles nem piscam. Eu começo
a me perguntar se eles são reais ou se este andar foi convertido em um museu de cera quando
eu não estava olhando. — Isto é ridículo!

— Eu concordo — Jax faz uma careta com um aceno de cabeça. — Quero dizer, olhe para
este lugar. Ele não poderia ter feito algum esforço, pelo menos? Sua fortuna tem mais dinheiro
do que Deus, mas ele não vai querer um único arranjo de flores. Tudo o que ele fez foi convocar
Artie online.

— Não. Inferno para o filho da puta, não! — eu grito. — Vocês dois podem encontrar Leo
e dizer a ele que se ele quer usar uma mulher para qualquer trama nefasta que ele está
tramando, então ele está latindo para a árvore errada. Eu não concordo.

Jax franze a testa. — Ser usado geralmente não requer permissão.

 — Ele entendeu tudo errado — eu digo, meio zangado, meio suplicante. — Eu não sou a
chave para nada. Ele precisa encontrar a pessoa certa e ir se casar com ela. Arruinar a vida dela,
não a minha.

Jax me dá outro sorriso cheio de dentes. — Você já tentou dizer a Leo que ele está
errado?

— Eu também posso ser teimosa.

Ele arqueia uma sobrancelha. — É isso que torna o sexo tão quente?

Eu olho para ele, a boca aberta.

— Não fique envergonhada — ele dá de ombros. — Se eu tenho que ouvir seu sexo alto,
então acho que isso me dá o direito de fazer piadas obscenas.

— Jax… — Gaiman avisa. — Deixe a garota em paz.

— Obrigado — eu digo a ele. — Agora, talvez você possa...

— Não lute contra isso — diz ele, me cortando abruptamente. — Ele está de mau humor
hoje.

Eu afundo. Não vou encontrar aliados entre os amigos de Leo, ao que parece.

— Excelente. Exatamente o que toda garota quer ouvir no dia do casamento.

Jax ri. — Me chame de louco, mas acho que esse casamento vai ser bom. Acho que
vocês duas crianças imprudentes podem fazer isso funcionar.

Gaiman murmura outro aviso para Jax, mas eu não ouço. Toda a minha atenção está na
figura alta e escura que acabou de sair de uma porta lateral.

Ele está vestido com um terno como todo mundo. Mas todos esses outros pequenos
bajuladores parecem coroinhas comparados a ele. Ele avança, o cabelo escuro despenteado e
brilhando com profundidade oculta enquanto a luz pega seus cachos. Seu queixo está apertado,
cortado afiado.

Ele parece um deus.

Você só pensa isso porque está apaixonada por ele.

Eu silencio o demônio indesejado em meu ombro, mas meu coração bate um pouco
mais rápido, independentemente. Digo a mim mesma que é por causa das circunstâncias, não
do homem que as organizou. Mas até a voz na minha cabeça ri de quão lamentável é esta
mentira.
 — Leo. — Eu me planto na frente dele.

É minha imaginação ou os olhos dele parecem um pouco mais castanhos hoje? Eles
definitivamente parecem mais brilhantes. E frios. Incrivelmente frios.

— Eu não estou fazendo isso. Eu não vou deixar você me usar.

Seus olhos encontram os meus. Quando ele olha para mim, porém, é como se ele
estivesse olhando além de mim. Através de mim. Me espetando com sua indiferença e sua
crueldade sem esforço.

— Jax — ele rosna sem quebrar o contato visual. — Gaiman.

Os dois homens avançam simultaneamente.

— Ela diz que não vai se juntar a nós. Querem ajudar?

Antes que eu entenda o que está acontecendo, cada um pega um braço e começa a me
arrastar na direção do jardim.

— Não! — Eu cavo meus pés no piso de mármore, não que isso faça alguma coisa para
nos atrasar. — Não, vocês não podem fazer isso!

— Hum, Léo? — Jax diz. — Sua noiva está vestindo jeans e uma camiseta.

— Eu não dou a mínima — ele rosna. — Eu preciso da assinatura dela. Isso é tudo.

Jax e Gaiman me levam para a grama e para a mesa com o homem severo sentado atrás
dela. Leo segue nossos passos.

Somos uma bela procissão de casamento.

O homem sentado atrás da mesa fica de pé quando nos aproximamos.

— Você percebe que estou sendo forçado a este casamento, certo? — Eu rosno para ele.

— Receio que não seja da minha conta — diz ele.

— Claro. Porque você é como todos esses outros idiotas sem cérebro: um fantoche.

Se o insulto caiu, ele não oferece nenhum sinal disso. Ele apenas dá a Leo um olhar e um
aceno reverente de sua cabeça.

Leo vem para ficar ao lado do nosso trio desajeitado. — Soltem-me — eu agarro Jax e
Gaiman.

— Se você imagina que eles fazem qualquer coisa sem a minha permissão, então você é
ainda mais delirante do que eu pensava — Leo suspira.
 — Então diga a eles para me soltarem.

Ele levanta as sobrancelhas. — Peça gentilmente.

Meu rosto fica vermelho de raiva. Já é ruim o suficiente quando ele faz essa merda
quando estamos sozinhos. Mas na frente de todos os seus homens, parece ainda mais
humilhante.

— Eu não sou a porra de uma criança, Leo.

Ele dá de ombros. — Então pare de agir como uma. Pare de fazer um espetáculo de si
mesmo.

— Estou fazendo um espetáculo? — Olho em volta para os homens de terno que saíram
da casa para se reunir em fileiras organizadas atrás de nós. — Tá brincando né?

Ele me ignora e se vira para o homem atrás da mesa. — Vamos acabar com isso.

O homem pega o documento. É impresso em papel branco nítido. Uma formalidade.

Lembro-me de assinar uma linha pontilhada semelhante uma vez antes com Casey. Eu
estava animada e feliz então. Nunca passou pela minha cabeça que eu estava assinando meu
nome na minha própria prisão.

Mas desta vez, estou muito ciente disso.

Eu olho para Leo enquanto ele assina com um corte gracioso de seu pulso. Ele é tão
organizado, tão calmo. Nada sobre isso parece um casamento. É como um... negócio.

O que, pensando bem, é exatamente isso.

Não há votos. Nenhuma lágrima derramada. Não do tipo feliz, de qualquer maneira. É
tudo sucinto e direto e seco como o inferno.

— É a sua vez de assinar, Sra. Powers.

As palavras me trazem de volta ao meu corpo. De volta ao momento presente.

Olho para o homem atrás da mesa. Seus olhos são azuis como os meus. Eu quero
encontrar algo familiar lá. Algum tipo de conexão humana. Talvez se eu o encontrar, o homem
recue. Talvez ele me salve.

Mas então ele olha para Leo. Nervoso. Assustado.

Ele não vai me salvar. Ninguém vai.

Eu balanço minha cabeça. — Eu não posso — eu sussurro.

 Leo esfrega os olhos. — Jax.

Por trás, minha mão direita é empurrada para frente e a caneta plantada entre meus
dedos. Jax coloca a mão entre minhas omoplatas e me força a me curvar sobre a mesa.

Eu luto, mas está fraco agora. Eu sei que não há como lutar. O dano já foi feito.

Tomando uma posição atrás de mim, Jax agarra meu pulso e assina o que seria uma
cópia bruta de uma assinatura. Algo que se parece com o meu nome aparece.

E então está feito.

— Lá vamos nós — diz o homem. — Agora os declaro marido e mulher. Parabéns, Sr. e
Sra. Solovev.

Eu olho para Leo em descrença atordoada. Ele nem sequer me paga a cortesia de um
olhar. Ele apenas se vira e volta para a casa.

Por cima do ombro, ele grita: — Leve-a para a suíte.

 CAPÍTULO TRINTA

WILLOW

“A suíte” poderia parecer luxuosa se eu não tivesse sido arrastada aqui contra minha
vontade.

Ocupa a maior parte do terceiro andar e se abre para uma ampla sala de estar com um
bar no canto, o que é ótimo, porque Deus sabe que preciso de uma bebida.

Eu tropeço, abro uma garrafa de vodka e tomo um longo gole direto. Tudo o que ouço é
o glug em meus ouvidos. Tudo o que sinto é a queimadura na minha garganta.

Mas, felizmente, isso tira o fio das minhas emoções. E Deus sabe que eu também preciso
disso.

Coloco a garrafa de lado e respiro baixinho por um momento. É por isso que não o ouço
entrar. Não até que ele limpa a garganta que eu me viro em pânico momentâneo.

— Pessoas normais despejam primeiro em um copo — ele comenta casualmente.

— O que você sabe sobre pessoas normais? — Eu digo de volta.

Ele ri e vai até o bar, onde se serve de uísque em um copo ornamentado.

Sinto um lento rastejar de pavor subindo em meu intestino. Aprendi a ficar nervosa
quando os homens bebem. Casey sempre ficava barulhento e desleixado quando bebia.
Quando ele estava realmente bêbado, ele ficava completamente cruel.

Sóbrio como pedra, tenho mais medo de Leo do que de Casey.

Não tenho certeza se quero saber como ele é quando está bêbado.

Ele se vira e me examina enquanto bebe sua bebida. Seus olhos serpenteiam pelo meu
corpo, para cima e para baixo, para cima e para baixo. O silêncio se estende, pesa sobre mim até
que eu não posso suportar o peso na sala.
 — Eu não sei qual é o seu plano, mas não vai funcionar — digo a ele.

— E como você sabe disso?

— Porque você pegou a garota errada.

Ele me dá um olhar avaliador. — Eu fiz?

— Quem você pensa que eu sou, eu não sou. Eu não sou nenhuma chave. Eu não sou
nenhuma arma. Eu sou apenas eu.

Ele concorda. — Tudo verdade.

— Então por que estou sendo mantida aqui?

— É tudo uma questão de percepção, Willow — diz ele. — Você pode não ser
importante, mas se as pessoas pensam que você é, isso é tudo que importa.

— Eu... eu não entendo. Você está dizendo que os Mikhailovs pensam que sou alguém
que não sou?

— Algo parecido.

— Quem eles pensam que eu sou?

— Alguém que eles querem longe de mim.

Não é uma resposta, realmente, mas é mais do que eu já recebi dele antes. — Por que
você me levou?

Ele balança a cabeça. — Eu teria levado você de qualquer maneira.

— Você não está fazendo sentido.

— Sempre faço sentido. — Ele toma outro gole de sua bebida. — Você simplesmente
não entende.

— Há algum ponto em pedir que você me explique?

— Nenhum mesmo.

Suspiro e vou até o bar. Leo está curvado contra ele, camisa desabotoada no colarinho
para mostrar o caminho bronzeado de sua clavícula. É o mais tranquilo que já o vi.

E, no entanto, tudo sobre ele ainda grita intensidade.

— Casey costumava beber muito — eu digo para preencher o silêncio.

Ele responde tomando outro gole.

 — Ele bebia porque era um homem raivoso que não gostava quando as coisas não saíam
do jeito dele — digo. — É por isso que você bebe?

— Não. Eu bebo para esquecer as coisas que fiz.

Eu estudo o perfil de Leo. A inclinação de seu nariz, a forma quadrada de seu queixo. Ele
parece uma estátua. Como um homem moldado em mármore, preso no meio de um pesadelo
do qual não pode escapar. Duro como pedra, mesmo quando algo fermenta sob a superfície.

— O que você fez, Léo? — Eu sussurro.

— Fiquei fiel ao plano — diz ele. — Eu sempre mantenho a porra do plano.

Ele termina o último gole de sua segunda bebida.

Normalmente, nessa fase, Casey ficava grosseiro. Ele começava a me tocar e fazer piadas
obscenas às minhas custas. Mesmo assim, eu sabia que se originava de sua própria insegurança.

Mas não vejo essa mesma insegurança em Leo.

Ele sempre tem uma mão no volante. A outra, ele usa para controlar todos ao seu redor.

Leo não parece cansado, não parece nada menos que lindo, mas deve ser cansativo,
sempre puxando as cordas. Nunca relaxando por um único segundo. Nunca abaixar a guarda
por medo de acordar com uma faca nas costas.

Sento-me, certificando-me de manter uma banqueta entre nós.

— É real? — Eu pergunto.

— O casamento?

Eu concordo.

— Sim. É real.

— Acho que o divórcio não é uma opção.

Ele olha e estuda meu rosto por um instante. — Não.

Eu respiro fundo. — Você sabe por que eu decidi ligar para meus pais em primeiro lugar?

Ele não diz nada. Apenas olha para a frente, como se tivesse outras coisas em mente.
Como se ele não me ouvisse.

Eu continuo de qualquer maneira. — Liguei para eles porque realmente acreditava que
estava em um lugar melhor na minha vida. Eu queria mostrar a eles que eu estava indo bem.
“Ei, olhe para mim, mamãe e papai. Eu me divorciei do idiota manipulador e emocionalmente
abusivo sobre o qual vocês me avisaram, e estou assumindo o controle do meu futuro.” — Eu rio
sombriamente. — Mas como você disse: é tudo uma questão de percepção, não é? Eu vi as
coisas de forma diferente alguns dias atrás. Agora, minha percepção mudou.

— O que você achou que aconteceria, Willow?

— Eu só pensei... bem, acho que pensei...

— Você pensou que eu iria tirar a máscara de um monstro e me tornar um príncipe? —

O desdém em sua voz é ácido puro.

— Não, não exatamente...

— Você estava procurando por um final feliz onde não há nenhum — ele interrompe
asperamente. — Bem, pare. A felicidade é o maior golpe de todos eles.

Eu franzo a testa. — Isso significa que você não está feliz?

Um homem como Leo — poderoso, temido, no controle — deveria ter todos os motivos
para ser feliz. Ninguém pode machucá-lo.

— Os únicos felizes são os mortos. Todos os outros estão contentes na melhor das
hipóteses. É uma maneira melhor de viver.

Considero isso por um momento. É mórbido, para dizer o mínimo, mas não totalmente
fora do personagem, suponho. Ele é um homem duro, nascido em um mundo difícil, trilhando
um caminho difícil por tudo isso. Eu não deveria esperar sol e arco-íris em sua filosofia de vida.

Então, antes que eu possa pensar melhor, deixo escapar uma pergunta que está
circulando na minha cabeça há muito tempo: — Como era seu irmão?

Isso chama a atenção dele. Quando ele se vira para mim, parece que está me vendo pela
primeira vez desde que entrou na suíte. Seus olhos se arrastam pelo meu rosto, procurando por
algo, eu acho. Eu me pergunto se ele encontra o que está procurando.

Se assim for, ele não dá nenhum sinal disso. Sua mandíbula aperta.

— Ele era o melhor homem.

E é isso. Isso é tudo que ele me dá.

Mas é uma espiada. Um pequeno vislumbre por trás da cortina de pedra de Leo Solovev.
E isso me mostra uma coisa: ele pode ser o bastardo mais arrogante que eu já conheci... mas ele
realmente não acha que é perfeito.
 — Pavel tinha amor em sua vida e uma mulher que o amava de volta — eu digo. —
Talvez isso o tenha tornado mais forte. Ele tinha a capacidade de amar. O que, curiosamente, é
uma qualidade da qual você parece incapaz.

— Eu sou capaz. Só não estou interessado. — Seus olhos se estreitam. — Não cometa o
erro de esperar mais do que estou disposto a dar, Willow.

— Eu nunca te pedi nada.

Seus olhos perfuraram os meus e, de repente, eu gostaria que ele estivesse evitando
meu olhar. — Você não precisa dizer em voz alta para pedir. Seus olhos, sua linguagem
corporal... sua boceta molhada. Isso tudo fala mais alto que palavras.

Minhas bochechas coram, meus punhos se fecham e, bem na hora, minhas coxas
formigam com aquele zumbido familiar de atração. Mesmo depois de tudo que ele fez comigo,
eu ainda o quero.

Quão doente é isso?

— Você está errado, você sabe — eu falo, levantando-me rapidamente. — Eu não te

amo.

Ele se levanta e empurra o banco entre nós para fora do caminho. Ele cai no chão, mas
meus olhos permanecem fixos nele. Estou tensa da cabeça aos pés, até o momento em que ele
me toca.

Assim que seus dedos roçam meu quadril, eu derreto.

Leo sente isso. Ele pressiona meus joelhos suavemente com os dele, então fica perto o
suficiente de mim para que nossa respiração se misture no ar.

— Olhe para mim.

Se eu fizer isso, eu estou me submetendo. Se eu não fizer isso, estou provando seu
ponto de vista. De qualquer forma, eu perco. Então eu apenas olho em seus olhos e tento
remover toda e qualquer emoção da minha.

Ele me estuda curiosamente. Não há suavidade em seu rosto hoje. Por si só, a cor de
suas íris é linda e vibrante. Eles me lembram o outono, âmbar e laranja queimado e quase
melancólico, da maneira mais estranha.

Mas eles estão cheios de profundezas internas que eu não consigo alcançar.

Quando sua mão acaricia meu braço nu, eu suspiro. A eletricidade pulsando através de
mim apenas com seu toque me pega de surpresa.
 — Você precisa dominar suas reações se vai mentir assim.

Eu me afasto dele e caminho para o meio da suíte.

— Isso é tão, tão... errado. Você ao menos percebe, você está ciente de como toda essa
merda é fodida? Você me encontrou no meu ponto mais fraco e vulnerável e então me
manipulou para... para...

Ele espera que eu encontre as palavras.

Eu não, porém. Em vez disso, eu o espeto com o olhar mais duro que posso e digo: — Eu
mereço saber a verdadeira razão de estar aqui. Quero saber por que você acha que sou uma
espécie de arma secreta.

Ele acena com a cabeça orgulhoso, quase, como se eu finalmente tivesse passado em
um teste que ele estava esperando que eu terminasse. — OK. Eu vou te dizer.

Eu pisco para ele, não tenho certeza se o ouvi corretamente. — Você irá?

— Eu irei. — Ele se move em minha direção lentamente. — Mas primeiro... precisamos

consumar este casamento.

E aí está o problema. Ele balançou a cenoura na minha frente, mas com ele, nunca é tão
fácil como estender a mão e pegá-la. Eu tenho que trabalhar para isso.

— Você está falando sério?

— Estou sempre falando sério. — Ele sorri. — Abra suas pernas para mim, kukolka.
Mostre-me até onde você está disposta a ir para conseguir o que quer.

É um desafio. Não se trata de sexo; é sobre controle.

E, no entanto, minha boceta grita para a vida. Meu corpo inteiro parece estar pegando
fogo.

A única coisa que pode apagá-lo é ele.

— Se eu fizer isso, você vai me dizer?

— Sim.

Eu respiro fundo. — Que assim seja.

Ele inclina a cabeça para o lado. Então ele caminha até o sofá de couro e se senta. Ele
mantém as pernas abertas, e eu entendo o que fazer a seguir.

Avanço, mas ele levanta a mão para me parar.

 — Tire suas roupas.

Ele pode me dar ordens, ele pode torcer, cutucar e me incitar a fazer isso, mas ele não
pode me obrigar a fazer tudo exatamente como ele quer. Então foda-se o strip-tease, foda-se a
tensão sexual, foda-se tudo. Esta é uma transação. Nada mais nada menos.

Eu apresso minhas roupas como se estivessem pegando fogo, deixando-as em uma pilha
no chão.

Leo não parece se importar. Quando estou nua, caio de joelhos entre suas pernas e abro
o zíper com força. Ele também não parece incomodado com a minha agressividade. Na verdade,
ele parece divertido.

Isso só me deixa mais irritada. Quando eu tiro seu pau, eu aperto seu eixo com mais
força do que o necessário.

Ele nem se mexe.

— Se você está tentando me fazer sentir dor, essa não é a maneira de fazer isso — diz
ele. — Agora, engula meu pau, Willow.

As palavras inflamam a raiva — Como você se atreve? — Eu quero gritar, mas também...
desejo. Eu me inclino para frente e o tomo em minha boca.

Eu o chupo com força, girando minha língua ao redor enquanto chupo e deslizo para
cima e para baixo em seu eixo. Então, de repente, ele se inclina para frente, forçando-se mais
fundo na minha garganta.

Um segundo depois, sinto seus dedos na minha boceta.

Ele empurra dentro de mim, e eu grito, embora o som seja apenas um gemido abafado
com seu pau na minha boca.

Ele balança os quadris lentamente, fodendo minha boca enquanto explora minha
boceta. Estou tão molhada que posso sentir meus sucos escorrendo por sua mão.

Eu tento recuperar o controle e me afasto, mas Leo torce os dedos no meu cabelo e me
segura contra ele. Com seus dedos dentro da minha boceta e seu pau na minha boca, ele é
dono de tudo em mim.

Minhas mãos encontram suas coxas enquanto eu seguro minha preciosa vida. Ele está
me empurrando além dos limites que eu não sabia que tinha. Em um ponto, eu acho que
poderia engasgar com seu pau e desmaiar.
 Mas apenas quando minha visão começa a torcer, ele se afasta. Com um suspiro, eu caio
contra o tapete macio, cuspe pendendo dos meus lábios.

Ele permanece em sua cadeira, olhando para mim com satisfação. — Você estava
molhada muito antes de eu te tocar esta noite.

Eu não posso negar. Ele apenas sentiu a prova disso.

— Estamos conversando ou transando?

Sorrindo sombriamente, ele se levanta. Estou prestes a pagar por esse comentário.

Leo tira as calças e puxa a camisa sobre a cabeça. Ele tem o conjunto de abdominais
mais definido e mais lindo que eu já vi em um homem. Eu tenho o desejo repentino de sentar e
lambê-lo como uma barra de chocolate.

Antes que eu possa agir sobre esse desejo, no entanto, ele está em cima de mim, me
empurrando de volta contra o tapete. Ele agarra meus dois pulsos e os prende no chão,
forçando minhas costas a arquear.

Eu sinto seu pau na minha fenda por um segundo antes de ele empurrar dentro de mim.
É fácil, meu corpo traidor está mais do que pronto para ele. Ele desliza sem resistência, me
preenchendo completamente.

Mas não há como preparar meu corpo para o jeito que ele me fode depois disso.

Ele puxa para fora e bate em mim de novo e de novo. Ele nunca diminui a velocidade e
nunca me dá um momento de descanso. Eu realmente sinto que ele está tentando me foder até
a morte.

Tudo o que posso fazer é gritar e me contorcer embaixo dele, suportando o prazer que
ele força através de mim. Muito cedo, ele arranca um orgasmo do meu núcleo. Isso me deixa
ofegante e engasgando por ar.

Mas ele ainda está longe de terminar comigo.

Eu torço e me jogo contra ele, as sensações me esmagando a ponto de desmaiar, mas

Leo nunca diminui. Meus seios saltam descontroladamente e começam a doer com a força de
suas batidas. Eu posso ver o suor escorrendo pelo seu peito.

Depois do primeiro orgasmo, eu deliro. Mas o segundo orgasmo me traz de volta. O

prazer aumenta tudo, e sinto cada centímetro dele dentro de mim, como se a realidade tivesse
sido aumentada para onze em dez.
 É um doce tipo de tortura enquanto ele me leva ao terceiro e último orgasmo. Este é
silencioso e consome tudo.

Depois que ele abre mão de mim, estou completamente e totalmente exausta. Tudo o
que posso fazer é deitar no tapete enquanto Leo chega ao fim e goza dentro de mim.

Assim que ele termina, ele rola para longe e fica de pé. Estou ofegante, mas Leo não
parece sem fôlego. Apenas suado.

Eu quero admirar as linhas artísticas de seu corpo, mas minha mente está preocupada
com o prêmio que eu apenas abri as pernas para ganhar.

— Agora me diga — eu digo com firmeza. — Nós tínhamos um acordo.

— Tínhamos?

Eu olho para ele. — Não brinque comigo.

— Acabei de brincar com você.

Pego minha camisa e a coloco sobre meu corpo. — Tínhamos um acordo, Leo. Você
prometeu.

Minhas pernas ainda estão tremendo dos meus orgasmos. Eu me levantaria, mas não
tenho certeza se não cairia de cara. O sexo quase me incapacitou.

Leo parece estável, no entanto. Ele olha para mim por um momento e, em seguida,
levanta um ombro musculoso em um encolher de ombros.

— Eu menti.

Sem outra palavra, ele se afasta, deixando-me nua no tapete.

 CAPÍTULO TRINTA E UM

LEO

— Está feito? — Eu pergunto.

A voz no telefone está confiante. — Sim chefe. Terminamos o trabalho esta manhã.

— Indetectável?

Espero que seja o caso. Não estou com vontade de matar ninguém por incompetência
esta noite.

— Já se passaram duas horas e ninguém foi farejar.

Eu sorrio. Sete malditos anos e tudo está finalmente começando a se encaixar.

— Muito bem — digo a ele. — Tire a equipe hoje à noite. Qualquer clube que eles
quiserem.

— Eles gostariam de ir ao The Rouge.

Claro que sim. É o melhor clube de strip do estado. E pelo preço certo, você pode ter
algum tempo privado com uma mulher — ou mulheres, no plural — de sua escolha.

Vou receber uma conta gigantesca amanhã, mas não vou invejar meus homens pelo
direito de comemorar. Fico feliz em recompensá-los por um trabalho bem feito.

— Diga-lhes para comemorar — eu digo. — Mas amanhã, é melhor eles estarem prontos
para voltar ao trabalho.

Eu desligo assim que Jax entra na sala, Gaiman logo atrás dele.

— Falando sozinho de novo? — Jax pergunta. — Oh doce Jesus, isso é um sorriso em seu
rosto? Isso significa que Willow desistiu do tratamento do silêncio?

Eu o ignoro. — Ambas as bombas foram plantadas com sucesso.

 Gaiman não parece surpreso, mas a boca de Jax cai aberta. — Porra, sim ! Isso é o que
estávamos esperando!

— Isso significa que é hora de nos movermos?— pergunta Gaiman.

— Ainda não.

— O que diabos você está esperando? — Jax pergunta impaciente.

— Agente 31.

— Agente 31 — Jax murmura com um revirar de olhos. — Vinte e Três, Trinta e Um,
Sessenta e Nove – como um homem pode acompanhar todos esses números?

— Alguns de nós têm mais de uma célula cerebral para ajudar — Gaiman fala
lentamente. Ele volta sua atenção para mim. — O agente comunicará o momento da ataque?

— Correto — eu digo. — Quero ter certeza de derrubar o maior número possível de

membros de alto escalão dos Mikhailovs durante a detonação. Se cortarmos a cabeça da cobra,
o resto desses covardes vai cair bem aos nossos pés.

— Tem certeza de que não está atrasando porque está muito ocupada com sua noiva? —
Jax pergunta com um sorriso sugestivo. — Ou há problemas no paraíso? Ela está cabisbaixa
hoje.

Eu faço uma careta e finalmente admito. — Ela está de mau humor.

— Seu pau não é grande o suficiente para ela?

Eu sorrio. — Sua preocupação com o tamanho do pênis é reveladora, meu amigo.

— Sim, está dizendo que eu tenho um pau gigante — ele brinca.

— A palavra que você está procurando é 'super compensar'. Há um dicionário na estante

ali para ajudá-lo.

— Eu vou tirar agora e mostrar a você. Você pode decidir se estou compensando demais.

Eu reviro os olhos. — Pare de agir como um garoto de fraternidade excitado. Temos

negócios a discutir. Temos um homem com Belov?

Gaiman assente. — Ele está no país. Seus movimentos foram limitados aos refúgios de
Mikhailov e à propriedade principal.

— Ele está morando lá agora? — Eu pergunto.

— Aparentemente, ele se mudou há um ano — Jax entra na conversa.

 — Interessante. Algo mais?

Gaiman balança a cabeça. — Nada perspicaz. O homem tem uma enorme equipe de
segurança que o segue por toda parte. Só aumentou desde que descobriu sobre Willow.

— Ele sabe sobre o casamento?

— Acho que não — diz Gaiman. — Ainda não, pelo menos. Mas é apenas uma questão
de tempo. Conhecendo você, porém, você já está três passos à frente. Estou certo?

— Certo como sempre, sobrat.

— Quer compartilhar esses passos conosco? — Jax pergunta em um tom irritado.

Antes de responder, há uma batida forte na porta, acompanhada por uma voz. — Chefe?

Jax avança e abre a porta. — Chezny. O que você quer?

Chezny é um Vor menor. Ele só está presente há alguns anos, mas está ansioso para
agradar. Ele se esfrega em alguns dos outros homens do jeito errado, como um cachorrinho
muito excitado. Mas eu só me importo que ele seja um lutador habilidoso e que ele seja leal.
Em alguns anos, ele pode até ganhar a marca.

— Preciso entregar esta carta a Don Leo.

— Eu vou dar a ele. — Jax pega, mas Chezny puxa sua mão de volta.

— Disseram-me para colocar a carta diretamente nas mãos dele — diz Chezny.

— Jax — eu falo, — deixe o menino passar.

Com um grunhido resignado, Jax abre a porta um pouco mais e Chezny passa. Ele tem
vinte e três anos, mas parece mais jovem. Cara de bebê. Olhos azuis brilhantes também, sempre
arregalados e curiosos.

— Eu era o único no portão quando isso aconteceu — explica ele. — Foi entregue
pessoalmente. Esse grande filho da puta se aproximou e me entregou.

Eu inspeciono a carta. Envelope normal, espessura normal, nada fora do comum. —

Você verificou?

Ele parece um pouco pasmo. — Eu... é uma... carta?

— Deixa pra lá. Apenas dê para mim — eu digo impacientemente.

— Se morrermos, é por sua conta, pirralho — Jax rosna, sobrepondo-se ao menino por
trás.
 A carta é endereçada a mim. Não há endereço de retorno. Ao abri-la, algo me ocorre.
Levo a carta ao nariz e cheiro.

— É perfumado.

— Perfumado? — Gaiman diz, avançando. — Devemos verificar primeiro?

— Nós vivemos tanto tempo. O que é a vida sem um pouco de risco? — Eu rasgo o
envelope aberto. Mas antes de puxá-lo, dou a Chezny um olhar mortal. — Existe uma razão para
você ainda estar aqui?

Ele corre para fora da sala rapidamente. Jax bate a porta atrás dele. — Por que o
mantemos por perto? — ele rosna.

— Porque vejo potencial no garoto.

— Você nem sempre está certo — ele murmura.

— O que é que foi isso? — Eu pergunto incisivamente.

— Nada — diz ele rapidamente. — Nada mesmo.

Ele tem uma boca esperta, mas na verdade não é um idiota. Não o tempo todo, de
qualquer maneira.

Suprimindo um sorriso, eu puxo a carta e abro. Meus olhos vão automaticamente para o
nome na parte inferior do pedaço de papel.

— Puta merda. Ela escreveu.

— Quem? — pergunta Jax.

Eu olho para cima. — Anya.

Gaiman parece tão chocado quanto Jax desta vez. — Você disse Anya? Como a porra da
Anya Mikhailov?

Eu concordo. — A primeira e única.

— Blyat!26 — Jax dá um soco em Gaiman. — A própria diaba. O que diz?

— Cala a boca e talvez eu te diga.

Os dois ficam em silêncio enquanto eu leio a carta dela. É digitada, então não há como
decifrar a caligrafia e confirmar a autenticidade.

Dom Solovev,
 Você deve saber que estou escrevendo para você hoje sem o conhecimento de meu pai
ou de seu cão raivoso, Spartak Belov. Eles não aprovariam que eu entrasse em contato com
você. Mas acho que você sabe por que eu tive que fazer isso.

Há um pedido que eu gostaria de fazer a você e é o tipo de pedido que merece uma
conversa cara a cara. Estou pedindo uma reunião. Só você e eu. Estarei no endereço abaixo na
hora marcada. Espero que venha para conversarmos.

Sua reputação só agora está vindo à tona, Don Solovev. E devo dizer… estou
impressionada. Eu não digo isso facilmente.

Anya Mikhailov

— Anya fodida Mikhailov — Jax murmura para si mesmo, como se ainda não conseguisse
acreditar. Ou talvez ele ainda esteja obcecado em ir para a cama com ela. Eu nunca sei com ele.

Eu jogo a carta para o lado. Gaiman a pega imediatamente e o examina ele mesmo. —
Você sabe o que ela quer.

— Todos nós sabemos o que ela quer — eu digo com um aceno de cabeça. — Mas ela
não vai entender.

— Isso significa que você não vai conhecê-la? — Jax pergunta. — Porque uma reunião
pode ser útil.

Eu estreito meus olhos. — Ela quer se encontrar sozinha, Jax. Eu não levaria você
comigo.

— Foda-se isso. Você vai precisar de segurança.

— Eu sou minha própria segurança.

— A mulher assassinou pelo menos dois maridos. Você vai precisar de segurança — ele
repete.

Eu reviro os olhos. — Você é quem quer ser o terceiro marido dela. Você precisa de
segurança, não eu.

— Leo, acho que é melhor evitar isto — Gaiman diz com cautela.

— Neste caso, cautela é covardia — afirma Jax. — Você está assustado.

Se fosse alguém além de Jax que dissesse isso, Gaiman os teria nocauteado. Do jeito que
está, ele olha para Jax, os punhos apertados em seus lados. — A cautela é um sinal de
inteligência. Não que você fosse capaz de entender isso.
 — Ela é a única filha de Semyon! — Jax persiste. — Ela é a princesa Bratva das princesas
Bratva. Como podemos deixar passar a chance de conhecê-la? Ela poderia nos ajudar!

— Ajudar-nos a fazer o quê? — Eu pergunto.

— Derrubar os Mikhailovs por dentro!

Eu bufo. — Aquela mulher não entra na Mikhailov Bratva há muito tempo. Ela e seu pai
mal se falam. Ele entregou sua Bratva para outro homem, lembra?

— Mais uma razão para conhecê-la. Ela claramente quer derrubar sua merda de pai,
assim como nós.

— Você está confundindo raiva com deslealdade — eu digo friamente. — Só porque ela
está chateada com seu pai não significa que ela vai se mover contra ele.

— Ela entrou em contato com você, não foi? — Jax aponta.

— Ela tem um propósito específico para esta reunião. Não tem nada a ver com derrubar
o pai dela.

— Você não sabe disso.

— Aqui está o que eu sei — eu digo. — A mulher é uma víbora. Ela pode ter deixado a
Bratva ser passada para outra pessoa sem lutar, mas ela tem uma base leal de homens que a
seguem. Ela não é a princesa exilada inocente que ela está retratando.

Os olhos de Jax se arregalam. A expressão de Gaiman não muda, mas noto que seus
ombros ficam tensos. — Ela tem homens?

— Vários. Mais do que apenas um detalhe de segurança padrão. Ela está longe de ser
forte o suficiente para desafiar seu pai ainda, mas a mulher é uma líder. Ela é toda alfa.

Gaiman assente. — Confiar que ela está do nosso lado é um erro. Aliar-se a ela é ainda
maior.

— Pelo amor de Deus, nenhum de vocês está entendendo isso — eu rosno. — Não
preciso fazer aliança com ninguém. Eu fiz tudo isso sozinho, e vou terminar sozinho também.

Jax franze a testa. — Então você não vai conhecê-la?

Eu o ignoro e fico de pé.

— Léo, aonde você vai?

Eu também ignoro isso. — Faça check-in com a inteligência. Quero ter certeza de que
todas as minhas peças em movimento ainda estão se movendo.
 — Qual de nós?

— Eu não me importo, porra.

Com isso, eu os deixo no escritório e subo as escadas para a suíte. Uma bandeja de
comida intocada fica do lado de fora da porta, com apenas uma única mordida na torrada.
Parece que a pequena acha que uma greve de fome vai conseguir o que ela quer.

Como com tudo o que está acontecendo, ela não tem ideia de como está errada.

Faço uma pausa com minha chave na porta. Não subo aqui desde a noite de núpcias. Eu
mantive minha distância de propósito. Ela precisa entender quem eu sou primeiro.

Isso não é um conto de fadas, e eu não sou nenhum príncipe encantado.

Eu sou o cavaleiro negro que mata o filho da puta no cavalo branco.

Enquanto a certeza fria corre pelas minhas veias do jeito que deveria, eu me deixo
entrar. Eu a encontro no sofá, vestida com um longo quimono esvoaçante. Não escapa à minha
atenção que ela está sem sutiã. Assim que ela me vê, ela levanta rapidamente.

Ela deve ter lavado o cabelo recentemente, porque cai sobre os ombros em ondas
deliciosas.

— Você não tem comido — eu comento.

Seu rosto se contorce em diversão sombria. — Com o que você se importa?

— Eu preciso de você viva para meu plano funcionar.

— Bem, desculpe se eu realmente não dou a mínima para o seu nefasto plano mestre.

— Se você não comer, eu vou forçá-la a se alimentar. Essa é a sua preferência, Willow?

Seus olhos se arregalam e ela engole em seco. — Eu... eu não tenho me sentido muito
bem recentemente.

Eu a encaro, procurando por sinais. Sua tez é rosada e ela parece forte. Vital. Tentadora
como sempre.

A única diferença notável que posso ver é que ela parece ter perdido um pouco de peso.
Suas clavículas sempre foram proeminentes, mas agora elas saem de seu corpo em pontas
afiadas. Relativamente afiadas.

— Se você comer um pouco mais, vai se sentir melhor.

— Estou enjoada demais para comer.

 — Talvez você devesse dar uma volta pelo complexo.

— Eu não vou sair deste quarto.

— Nem mesmo se eu deixar você tentar escapar? Pode ser um jogo divertido.

Ela me lança um olhar sujo. — Você sabe o que? Cansei de falar com você.

Ela se recosta no sofá e pega o livro que tinha na mão quando entrei, fingindo ler. Mas
seus olhos não estão se movendo. Eles ficam fixos na página, esperando que eu diga alguma
coisa.

Eu sorrio e ando em direção a ela. Seu corpo endurece.

— Você está lutando uma batalha perdida aqui, Willow — eu digo. — Eu posso acabar
com seu silêncio se eu quiser.

Ela morde o lábio. Ela se recusa a desistir de sua nova tática, o que só me deixa mais
determinado.

Eu agarro seus pés e puxo com força, fazendo com que ela deslize no sofá para que ela
fique olhando para o teto. Antes que ela possa se endireitar, eu rasgo seu roupão. Ele rasga em
minhas mãos como papel de seda.

Ela engasga quando eu olho para sua nudez. Um olhar me diz que ela está pronta para
mim. Seus mamilos são duros como diamantes. Eu quero chupá-los até ela gemer.

Em vez disso, eu caio entre suas pernas. Ela solta um som irregular e tenta me afastar,
mas eu empurro suas mãos para o lado e pressiono minha língua contra sua fenda.

— P-p-porra — ela geme.

— O que foi isso? — Eu provoco.

Ela morde o lábio e me encara com nova determinação.

— Isso é bom. Temos muito mais a percorrer, você e eu.

Eu me inclino para baixo e passo minha língua sobre seus lábios. Ela não faz um som,
mas posso senti-la tremendo. Seu corpo responde a mim mesmo quando ela não responde.

Com cada volta da minha língua, ela treme. Eu posso sentir sua umidade crescendo. Seu
rosto está marcado com um desejo do qual ela quer desesperadamente se livrar. Mas em vez de
me empurrar, ela crava as unhas na almofada do sofá. Ela luta por um contato mais firme
porque sabe que vou continuar. Ela está preparada para isso.
 — Você deve ter ficado solitária neste quarto sozinha — eu digo contra seu centro. —
Você pensou sobre o quão duro eu fodi você?

Ela se contorce sob minha boca, mas eu a prendo no lugar com um movimento da minha
língua. Seu corpo inteiro fica tenso, à beira de quebrar.

— Quantas vezes você se tocou pensando em mim? — Eu pergunto. — Você fantasiou

sobre o que estou fazendo agora?

Enfio minha língua dentro dela e ela se levanta com outro suspiro involuntário. Mas um
suspiro não é suficiente. Não é para isso que eu vim.

Então faço o que faço melhor: ponho minha mente na tarefa em mãos. E como tudo no
meu mundo...

Não paro até conseguir exatamente o que quero.

 CAPÍTULO TRINTA E DOIS

WILLOW

Sexo com Casey sempre foi uma tarefa árdua. Algo a ser suportado, não apreciado.

Sexo com Leo?

É algo totalmente diferente.

Isso me reduz ao meu cérebro animal e nesse estado, tudo que eu quero é ele. Seu
corpo, seu pau, o prazer delicioso que ele me dá toda vez que me fode com um orgasmo.

A maneira como eu queimo por ele não é normal. Não pode ser, especialmente devido à
montanha-russa emocional em que estivemos nos últimos meses.

Ele é meu captor. Eu deveria odiá-lo. Eu deveria lutar com ele e empurrá-lo para longe
de mim.

Em vez disso, estou de costas e sua cabeça está entre minhas pernas. E espero que
nunca acabe.

Nenhum homem jamais caiu em mim assim antes. É como se ele realmente quisesse
estar lá. Este não é apenas o primeiro passo necessário antes de chegarmos a algo melhor.

Mas não posso dizer uma palavra.

Não fale. Não gema. Não grite.

Repito como um mantra. Mas do jeito que ele está me comendo, eu sei que só tenho
mais alguns minutos antes de gozar em seu rosto.

Sua língua desliza pela minha boceta e encontra meu clitóris. Eu mordo para evitar o
gemido, mas sai de qualquer maneira, um fio revelando toda a tensão que está furiosa dentro
de mim.

— Vamos, Willow — ele persuadiu. — Diga-me o quanto você ama minha língua.
 Não. Eu me recuso a dar a ele a mesma satisfação que ele está me dando.

— Não? — ele pergunta. — Pena.

Dois dedos deslizam dentro de mim assim que ele passa a língua pelo meu clitóris
dolorido.

Um gemido, mais alto que o primeiro, sai de meus lábios antes que eu possa prendê-lo.
O que há de errado comigo? Eu sou realmente tão fraca? Estou cedendo tão facilmente?

Minhas coxas começam a tremer incontrolavelmente enquanto ele empurra seus dedos
dentro e fora de mim. Aquele aperto familiar na minha barriga aumenta, mais quente e mais
alto e mais denso.

Eu tento apertar minhas pernas, lutar contra isso, mas isso não adianta. Se alguma coisa,
isso torna pior. As sensações estão tomando conta e ele tem controle total.

Eu mordo, esperando manter os sons, mas não adianta – o orgasmo se solta e eu não
posso deixar de gritar.

Leo ri sombriamente, como se ele tivesse vencido com uma facilidade lamentável. Eu
posso senti-lo sorrindo contra o meu centro enquanto eu flutuo para baixo, formigando da
cabeça aos pés com os restos do que ele fez comigo.

Achei que seria o fim.

Eu estava errada.

Ele se levanta, enorme, tatuado e assustador, e me prende entre suas mãos. Seu pau
paira entre minhas pernas. Mesmo agora, mesmo depois de tudo que ele fez, não posso deixar
de admirar o quão verdadeiramente bonito ele é. Todo ele, desde as ondas escuras de cabelo
em sua cabeça até a pontada latejante de seu pau, me dá água na boca.

Ele empurra um pouco, apenas o suficiente para que sua ponta entre em mim. Meu
corpo inteiro aperta em antecipação.

Então ele puxa de volta novamente.

Eu me encolho de decepção.

— Diga-me o quanto você quer meu pau, Willow.

Balanço a cabeça, mas ele apenas sorri e repete a tortura.

Ele cospe em sua mão, molha a ponta de seu pênis, então me dá mais meia polegada,
talvez menos, antes de puxar novamente. Eu suspiro de frustração, mas ele apenas ri.
 — Eu acho que você não está interessada então — diz ele com um sorriso frio. — Talvez
eu vá encontrar outra pessoa. Jaime, talvez?

Meus olhos se arregalam antes que eu pense em controlar minhas expressões faciais.

— Você se lembra de Jaime, não é? A empregada de quem você gostava tanto?

Eu olho para ele, sentindo minha frequência cardíaca aumentar contra a minha vontade.
Quero fingir que não me importo, mas tenho medo de que, se fizer um trabalho convincente,
ele cumpra sua ameaça e a encontre. Não tenho certeza de qual resultado seria pior.

— Eu posso tê-la gritando meu nome em cinco malditos minutos. É isso que você quer?

Enquanto ele fala, ele empurra seu pau em mim um pouco mais. Até parar me fazendo
assobiar antes que ele se retire mais uma vez.

— Eu perguntei se é isso que você quer, Willow — ele resmunga. — Você quer a boceta
apertada de Jaime enrolada no meu pau ao invés da sua?

Odiando-o, odiando a mim mesma... Balanço a cabeça em um silencioso Não.

— Eu não consigo te ouvir, kukolka.

Agora, ele está pedindo demais. Eu cerro os dentes e olho para ele, com aquele sorriso
sádico, aquele lindo maxilar, aqueles dentes brancos e brilhantes.

Ele arqueia uma sobrancelha. — Não? Muito bem então.

Ele me empurra e vai embora. Eu me sento enquanto ele pega suas roupas descartadas
em uma mão, pega seu celular e então digita uma mensagem rápida.

Meu pulso dobra. Que foi que ele fez?

Ele não olha para mim enquanto coloca o telefone na mesa perto da janela. Ele não
coloca suas roupas de volta ou se move para sair. Ele espera.

Um minuto depois, há uma batida na porta. Meu coração dói.

O olhar de Leo gira para mim. — Responda.

Eu não posso fazer isso. — Pare — eu sussurro.

Leo inclina a cabeça para mim. — Você disse alguma coisa? — ele provoca. — Não
consegui te ouvir.

— Por favor, pare — eu digo novamente. Minha voz está rouca de segurar gemidos sem
fim enquanto Leo afundava em mim.
 — Diga isso de novo.

Limpo a garganta e digo pela terceira vez: — Por favor, pare de me torturar.

Isso trás o resultado. Ele se levanta, balançando a cabeça e sorrindo com os olhos
brilhando como mel. — Isso é muito melhor, kukolka. Você está aprendendo.

Ele entra em suas calças, sem se preocupar em fechá-las, e vai até a porta. Quando ele
abre, eu tenho um ângulo suficiente para ver uma massa de cabelos loiros caindo em cascata
sobre seios empinados erguidos em uma camisa decotada.

— Você me convocou, senhor? — a empregada diz em um canto sedutor.

— Você não é mais necessária — diz Leo suavemente. — Você pode sair.

Seus olhos se arregalam. — Você... você tem certeza?

— Tenho certeza — diz ele.

— M-mas, eu estava pensando que poderíamos...

Leo começa a dizer: — Eu disse que você pode... — mas antes que ele possa terminar
seu pensamento, estou pulando da cama e assobiando: — Você é surda? Ele disse que você
pode ir embora.

Todos os olhos se voltam para mim. Meu peito está arfando contra os lençóis que
segurei para cobrir minha nudez e meu cabelo está grudado no suor na parte de trás do meu
pescoço. Eu me sinto um pouco desequilibrada, e só quando vejo o sorriso lento no rosto de
Leo eu percebo que isso é provavelmente exatamente o que ele estava procurando.

Jogos mentais sem fim. Eu odeio isso. Eu o odeio.

Mas estou muito fundo para voltar atrás agora.

Jaime olha para mim e para Leo por um tempo. Então, com um aperto de mandíbula, ela
se vira para sair.

Antes que ela possa desaparecer de vista, no entanto, eu a ouço murmurar baixinho: —
Vadia.

Meu queixo cai. Desta vez, Leo é quem interrompe antes que eu possa formular uma
resposta.

— Jaime — ele rosna.

Ela para, gira nos calcanhares e olha para ele com maldade.
 — Se você chamar minha esposa de vadia de novo, eu mesmo vou cortar sua língua.

A ameaça é entregue com calma, mas sem vacilar. Não há dúvida de que ele quer dizer
isso.

Seus olhos giram com medo. Ela lhe dá um aceno manso e se vira para mim. — Eu... eu
sinto muito senhora. — Então ela desaparece no corredor o mais rápido que pode.

Viro-me para Leo enquanto ele fecha a porta. Ele está encostado no batente da porta,
um braço apoiado, me fixando com um olhar curioso.

— Você está cheia de surpresas, pequena — ele murmura.

Ainda estou aquecida pela raiva, pelo ciúme, pela fome — com todas as mil e uma
emoções que Leo Solovev acende em mim.

E só há uma maneira de apagar o fogo.

Eu ando até ele, apalpo seu pau ainda duro e lhe dou um olhar mortal enquanto digo: —
Cala a boca e vem me foder, marido.
 CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

LEO

— Você não está comendo — eu digo impaciente.

Ela olha para os jardins. — Sem fome.

Algo mudou nos últimos dois dias. Willow está quieta. Para ela, isso significa que algo
está definitivamente errado.

Mas, além de abrir a cabeça dela e arrancar o segredo dela, só posso observar e
observar. Esperando o momento em que ela esteja vulnerável o suficiente para revelar sua mão.

Não é sobre Jaime. A empregada foi dispensada no dia seguinte. Ninguém fala assim
com a minha mulher enquanto está a meu serviço.

Recebo uma mensagem no meu telefone de Jax. Eles estão aqui.

Eu não mudo minha expressão quando olho para Willow. — Você tem falado com seus
pais ultimamente?

Essa pergunta a pega desprevenida. Ela suspira e então assente. — Duas vezes. Ligo para
eles todos os dias agora. Eu quero...

— 'Querer' é um jogo perigoso, Willow.

Ela range os dentes e passa. — Quero visitá-los.

— Não. Eu não quero que você saia da mansão.

— Não vejo meus pais há anos, Leo.

— Isso não é problema meu.

— Você está certo. Nada sobre mim é problema seu. Eu sou meu próprio problema. —
Ela fica de pé. — Você sabe porque? Porque eu vou e me envolvo com os caras errados.
 — É fofo como você acha que teve alguma opinião sobre isso.

— O que?

— Eu escolhi você, Willow — eu a lembro. — Não o contrário. Você supõe que porque
dormiu comigo naquela primeira noite, abriu a caixa de Pandora. Não. Tudo isso estava vindo
para você, não importa o que você fizesse.

Seus olhos brilham com desafio, mas ela sabe muito bem que o que estou dizendo é
verdade. Não pode ser negado.

Eu me afasto e sigo para a porta.

— Onde você está indo? — ela pergunta.

— Eu tenho coisas para fazer — eu rosno. — Caso você tenha esquecido, eu sou o chefe
de uma porra de uma Bratva.

— Eu não posso passar outro dia andando por este lugar. Já vi de tudo e pronto.

— Vá nadar.

— Não sinto vontade.

Eu expiro bruscamente. — Muito bem. Então siga-me.

Ela franze a testa, claramente não esperando por isso. Mas, com um encolher de
ombros, ela decide não olhar os dentes de um cavalo de presente e me segue em silêncio.

Eu a levo para uma das salas de estar do andar de baixo que se abre para os jardins. No
pátio além das portas francesas, duas pessoas estão de costas para nós, admirando o clima.

— Oh meu Deus — Willow suspira. — Isso é... isso é...?

— Seus pais — eu digo friamente.

Ela se vira para mim, totalmente em estado de choque. — Como você fez isso?

— Liguei para eles e me apresentei. Então eu os convidei aqui para almoçar. Eu disse a
eles para virem cedo para que pudessem passar algum tempo de qualidade com você.

Ela me encara por um longo tempo. — Eu... eu não sei o que dizer, Leo.

— Então não diga nada.

Ela cora — em choque ou apreciação ou alguma outra emoção sem nome, não tenho
certeza. Mas é carinhoso. Bonito, realmente, para ver a surpresa em seus olhos.
 Eu sinto a necessidade de beijá-la. Eu a mato imediatamente. Muito íntimo.

O sexo é diferente. Há algo primitivo sobre isso que anda na linha entre todas as grandes
coisas surgindo para frente e para trás entre Willow e eu.

Mas um beijo por nenhuma outra razão que não seja o próprio beijo?

É como eu disse para ela lá em cima: — querer — é um jogo perigoso. Um que eu não
pretendo jogar.

Não cheguei tão longe tomando decisões emocionais. Não vou começar agora.

— Leo... isso significa muito para mim.

— Não me diga. Diga a eles.

Ela dá um aceno tímido e começa a caminhar em direção a ele. Então ela para de
repente e se vira para mim. — Espera. Como você se apresentou?

Eu sei exatamente o que ela está perguntando. — Eu disse a eles a verdade. Eu disse a
eles que era seu marido.

É um pouco chocante como essa palavra sai dos meus lábios. Feral, como um predador
marcando seu território. Mas também... orgulhoso. Como um rei que tem a honra de
compartilhar seu trono.

Ela não diz nada. Apenas acena com a cabeça e caminha pelas portas de correr.

Eu não fico para assistir. Eu vou para o meu escritório onde Jax e Gaiman estão
esperando por mim.

— Lá está ele — Jax canta quando eu entro. — Então nos diga, estamos todos morrendo
de vontade de saber: os sogros aprovam seu novo genro?

— Cala a boca, Jax — eu digo impaciente. — Dê-me as informações.

Ele suspira. — Não é divertido. Mas tudo bem. Belov está escondido em um de seus
complexos nos últimos dois dias.

Eu concordo. — Planejando algo. Provavelmente é por isso que ainda não tive notícias
do Agente Trinta e Um.

— Precisamos mesmo esperar pelo sinal verde? — ele pergunta.

— Sim.
 — Por que? A bomba explode, então quem se importa exatamente com quantos desses
filhos da puta repulsivos viram fumaça com ela?

— Porque essa coisa precisa ser cronometrada perfeitamente. E porque quanto mais
partidários de Belov derrubarmos, melhor. Seu círculo íntimo é mortal – e são eles que vão lutar
depois.

Gaiman franze a testa. — Os Mikhailovs não serão conquistados tão facilmente, Leo.
Você está colocando muita fé em um casamento que pode não significar nada no final.

— A carta de Anya prova que isso não é verdade — eu digo. — Recebemos alguma outra
comunicação dela?

— Até agora não — diz Gaiman. — Você decidiu o que fazer sobre a reunião?

— Estou inclinado para um lado, mas veremos. Eu esperava ouvir o Agente Trinta e Um
agora, mas considerando os movimentos de Belov, faz sentido que não tenha havido nenhum
contato.

— Você acha que Belov sabe? — pergunta Gaiman.

— Nunca me subestime, sobrat.

— Você não. Mas as pessoas são falíveis.

— O agente trinta e um estava preparado.

— Você pode estar deixando os laços pessoais atrapalharem seu julgamento — Jax avisa.

— Essa coisa toda é pessoal pra caralho — eu estalo. — Então não vamos lá.

Jax e Gaiman calaram a boca imediatamente. Eles me conhecem há tempo suficiente

para saber quando parar de falar.

— Me sirva uma bebida — eu digo a ninguém em particular.

É Jax quem se dirige para o pequeno carrinho de bar que foi montado ao lado da área de
estar. Ele serve as bebidas para nós três e nos entrega.

Eu tomo um copo e bebo, ponderando sobre todas as peças que estão em jogo.

— Beber ao meio-dia é incomum de você — Jax comenta. — Você está preocupado com
seu espião? Ou você está preocupado em impressionar os sogros?

Eu sorrio e a tensão quebra imediatamente. — Eles já estão comendo da minha mão —

eu rio.
 — Você está baseando isso no único telefonema que você teve com eles?

— Tudo o que é preciso é um gosto, meu amigo.

Jax zomba. — Você está superestimando severamente seu charme.

— Você inventou superestimar seu charme, Jax. — Eu bebo minha bebida e fico de pé.
— Vou planejar o próximo passo. Se o Agente Trinta e Um não entrar em contato comigo nos
próximos três dias, descobriremos como proceder sem as informações.

Deixo Gaiman e Jax com suas tarefas individuais e ando sem rumo pelos jardins
enquanto penso. Meus pensamentos estão em toda parte, então não deveria me surpreender
quando acabo no túmulo de Pavel. Vagar sem rumo sempre me trás aqui.

A lápide é feita de arenito jateado. Custou uma fortuna para enviar da Europa, mas valeu
a pena.

Pavel Solovev. Irmão. Marido. Don.

Ariel havia dado a ordem para a inscrição. — Quero que vejam 'marido' — ela me disse.
— Não noivo. Eu não me importo se ainda não estávamos casados. Ele era meu e eu era dele. É
isso que importa.

Lembro-me da distância assombrada em seus olhos naqueles primeiros dias, quando

estávamos todos cuidando de nossas feridas e nos perguntando para onde ir a partir daí.

— Ok — eu suspirei. — O que você quiser.

Ariel balançou a cabeça. — Eu só... eu não posso acreditar que ele se foi. O que eu faço
agora?

— O que todos nós temos que fazer: seguir em frente.

— Ir em frente? — ela repetiu. — Como você pode dizer isso?

— Qual é a alternativa?

Ela olhou para baixo. — Eu o amava tanto, Leo. E ele me amava.

— Eu sei disso.

— Eu não posso seguir em frente. Eu prefiro morrer.

— Ele não iria querer isso para você.

— Ele não tem mais nada a dizer — ela retrucou. — Ele se foi. Ele me deixou.
 Minha raiva aumentou e levou o melhor de mim. — Ele não deixou você, Ariel. Ele foi
levado. Ele foi morto.

Ela apenas balançou a cabeça novamente. — Não importa. Ele se foi mesmo assim. E eu
não tenho ideia do que vem a seguir.

— Você quer saber o que vem a seguir, Ariel? — Perguntei. — Vingança. Vou matar o
homem que matou meu irmão. Semyon Mikhailov é um homem morto andando. Spartak Belov,
todos eles. Cada último homem Mikhailov vai queimar no inferno quando eu terminar.

— A vingança não trará Pavel de volta para nós.

— Eu sei que não. Mas a justiça me ajuda a dormir melhor à noite.

Ela balançou a cabeça pela terceira vez, e desta vez, havia algo diferente nisso. Um novo
tipo de tristeza – dirigida a mim.

— Depois deste funeral, eu... eu preciso sair — disse ela, sua voz trêmula de emoção. —
Eu tenho que ir a algum lugar.

Eu entendi muito isso, pelo menos. Ela tinha tantas lembranças aqui. Muitos, esperando
como armadilhas de urso para capturá-la se ela não tomasse cuidado com onde ela se deixava
andar. Ela teve que deixar de lado a vida que ela pensou que poderia ter — e isso significava
virar as costas para tudo isso.

Eu não tive essa escolha.

— Aonde quer que você vá, saiba que você e eu sempre seremos uma família. Você pode
vir até mim para qualquer coisa.

Ela se aproximou e me abraçou com força. — Seja o Don que ele não conseguiu ser, Leo.
Eu sei que você pode.

Então ela se virou e foi embora.

Eu sempre admirei o relacionamento que Pavel e Ariel compartilhavam. Mas agora, eu

vejo isso pela responsabilidade que é. A morte de Pavel destruiu Ariel. E eu não posso me dar
ao luxo de ser destruído assim.

Se eu vou ser o Don que meu irmão deveria ser...

Vou ter que fazer isso sozinho.

 CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

WILLOW

— Eu sinto muito.

— Querida — mamãe diz, pegando minha mão e apertando com força. — Você se
desculpou uma e outra vez. Você não precisa. Todo mundo comete erros.

— Há erros, e há o que eu fiz. Eu nunca deveria ter dito aquelas coisas para vocês.

— Você era jovem e apaixonada — diz ela com um suspiro. — Você foi leal ao homem
que amava e isso não é uma coisa ruim. Era apenas o homem errado.

Concordo com a cabeça lentamente, maravilhada com sua bondade fácil, seu dom para o
perdão.

Ninguém nunca me deu algo tão bonito.

Estamos sentados em uma pequena alcova na parte de trás do jardim. Começamos em

um pátio ao lado da casa, mas eu precisava colocar algum espaço entre mim e a mansão. Agora,
temos uma bela vista e privacidade.

— Você está feliz, querida? — meu pai pergunta.

— Tão feliz — eu digo. — Eu senti falta de vocês dois. Vocês não tem ideia de quantas
vezes nos últimos anos eu quis ver vocês dois. Senti falta de conversar com mamãe enquanto
ela preparava o café da manhã nos sábados de manhã. E papai, senti falta dos seus abraços.

— Nós também sentimos sua falta, querida. Mas eu estava falando sobre seu novo
marido — papai ri. — Sua nova casa é... realmente algo. E seu marido é certamente
impressionante. Mas isso nem sempre é igual a felicidade. É por isso que estou perguntando.

Eu fico tensa por dentro, mas tento permanecer neutra. Não devo nada ao Leo. E, no
entanto, sinto a necessidade de proteger sua imagem aos olhos dos meus pais.
 Também não quero que meus pais pensem que sou estúpida o suficiente para ter um
segundo casamento ruim. Claro, as circunstâncias são diferentes. Mas pode-se argumentar que,
desta vez... é muito, muito pior.

— Estou feliz, pai — eu digo. — Eu sei que tudo deve parecer muito repentino para
vocês. Acabei de dizer que me divorciei e agora, aqui estou eu: já casada.

— Nós não nos importamos com cronogramas, Willow — mamãe diz rapidamente. —
Nós só nos importamos que ele te trate bem.

Eu sorrio e aceno. Parece robótico, mas meus pais parecem convencidos. — Ele é bom
para mim — eu digo brevemente. Tenho medo de dizer algo mais complexo do que isso vai
revelar muitas coisas que ainda não estou pronta ou capaz de expressar.

— Vamos conhecê-lo em breve? — ela pergunta com entusiasmo.

Não tenho certeza do que dizer. Prefiro mantê-los separados por toda a eternidade, mas
não posso dizer exatamente isso. Então eu me contento com: — Espero que sim. Ele está muito
ocupado, mas tenho certeza de que isso acontecerá em algum momento.

Quando Leo decide que é prudente, tenho certeza.

Mamãe acena com a cabeça e, de repente, fica séria. — Enquanto temos você só para
nós, seu pai e eu temos algo que precisamos lhe dizer.

Eu levanto minhas sobrancelhas. — Ah... isso parece sério.

— Bem — ela diz, olhando para o papai, — você poderia dizer isso.

Oh Deus. Oh Deus. Oh Deus.

Meus pensamentos ficam escuros imediatamente. Câncer. Falência. Alzheimer.

Não consigo lidar com nenhuma outra má notícia. Talvez isso me torne egoísta, mas eu
quero fugir antes que eles possam dizer qualquer coisa. Enterrar minha cabeça na areia como
um avestruz e esperar a tempestade passar.

Mas passei anos sendo egoísta quando se tratava de meus pais. Eu preciso crescer.

Então eu respiro fundo, estremecendo, e me forço a perguntar: — O que se passa?

— Agora, não entre em pânico — diz ele, vendo através da minha fachada de calma. —
Não são más notícias.

— OK. Então, o que é?

 — Bem, nós sempre íamos contar a você sobre isso um dia — ele começa. — Mas
queríamos esperar até que você fosse mais velha. Até você ser adulta. Então você... bem, você
foi embora e... você sabe como foi.

Eu franzir a testa. — Desculpe.

Mamãe estende a mão e pega minha mão. — Amor, você sabe que sua adoção foi
encerrada.

— Certo…

— Estava fechada — ela repete, — mas também havia uma ressalva.

— Que tipo de ressalva?

Papai assume novamente. — Eles queriam uma adoção fechada, mas também queriam
cuidar de você. Eles configuraram uma conta para você. Todos os meses, desde o dia em que
você foi morar conosco, o dinheiro está entrando nessa conta sem falhas.

— Eu... Você está... Sério?

Mamãe acena. — A conta não pode ser acessada por ninguém além de você. Foi
sazonado quando você tinha 21 anos.

— É por isso que escolhemos não contar a você até que você fosse maior de idade —
papai diz. — Nós não queríamos manter um segredo de você, mas contar a você sobre algo
sobre o qual você não podia fazer nada parecia quase como se estivéssemos colocando um
fardo em você.

— Isso faz sentido — eu digo lentamente. Eu não quero que eles se preocupem por eu
estar chateada. Eu não estou chateada, por si só – apenas... chocada. — Você fez o que achou
melhor.

— Você tinha apenas dezoito anos quando nos contou sobre Casey. Então você largou a
faculdade e se mudou para fora do estado com ele — mamãe diz. — Tivemos muitas discussões
diferentes sobre isso, mas no final, não queríamos que Casey tivesse acesso ao dinheiro que era
seu por direito.

— Nós... nós pensamos que ele era o tipo de homem que esperaria administrar suas
finanças — papai diz cautelosamente.

— Bem, você estava certo — eu digo amargamente. — Ele não me deixaria ficar com
aquele dinheiro. Ele teria me sugado assim que descobrisse.
 Papai acena. — Depois que você nos procurou no outro dia, sua mãe e eu decidimos que
era hora. Você é adulta agora, e nós confiamos que você sabe o que está fazendo.

Eu, porém? Eu engulo. — Bem, estou chocada, para dizer o mínimo. Mas eu aprecio
vocês me contando sobre isso.

Mamãe pega uma pasta de arquivo cheia de documentos e a entrega para mim. — Isso é
tudo o que você precisa saber sobre a conta.

Pego o arquivo dela e olho para ele. Tenho medo de perguntar, mas...

— Existe... Tem nomes aqui? Qualquer coisa que diga quem está me enviando esse
dinheiro? — Eu pergunto.

Papai balança minha cabeça, e meu coração racha um pouco.

Talvez seja o melhor. Só agora estou desenvolvendo um relacionamento saudável com

meus pais adotivos. Se as pessoas que me deram à luz voltassem à minha vida...

Não há como dizer o que pode acontecer.

— Nada, querida — diz ele. — Nós procuramos. Tudo o que recebemos é a soma de
dinheiro que entra na conta todos os meses. Sem detalhes.

— Esperar. Ainda está vindo?

— Isto é. Quem quer que seja, eles aparentemente queriam que você fosse bem
provida.

— Então... desistir de mim não era uma questão de dinheiro então — eu digo
lentamente.

Mamãe e papai trocam um olhar significativo.

— Eu sei que é tudo muito confuso para você — diz ela. — É um pouco confuso para nós
também. E isso é muito para processar, mas... pelo menos agora você pode ter alguma
liberdade financeira, Willow.

Olho para o arquivo, mas não consigo abri-lo. — Quanto está na conta? — Eu sussurro.

Mais uma vez, eles olham um para o outro e, novamente, não tenho certeza do que isso
significa. Dez mil? vinte?

— A mesma quantia veio na maioria dos meses — disse mamãe. — Às vezes, era um
pouco mais. Mas geralmente era cerca de sessenta e sete mil dólares.

Minha boca se abre. — Há sessenta e sete mil dólares aqui?

 — Não, — papai ri. — Não, querida.

— Oh. — Eu me sinto bobo. — Sim, isso faz sentido. Isso teria sido muito...

— Eles arrecadam sessenta e sete mil por mês — esclarece. — Ao todo, tem pouco mais
de vinte e um milhões.

Silêncio. O que posso dizer? O que eu poderia dizer para algo assim? Vinte e um milhões
não é um número real. É como o que uma criança diz quando está tentando adivinhar quantas
jujubas estão em uma jarra. É quantos grãos de areia estão na praia ou quantas estrelas estão
no céu.

Com certeza não é quanto dinheiro eu possuo.

Mamãe sorri e acaricia as costas da minha mão. — Use-o com sabedoria, querida. O
dinheiro é uma benção, mas também pode ser uma maldição. Só depende do que você faz com
isso.

Eu aceno silenciosamente, ainda tentando e falhando em processar a enormidade

daquele número. Vinte e um milhões. Isso é uma fortuna.

E isso significa muito mais do que apenas liberdade financeira. Significa que há alguém lá
fora que se preocupa comigo.

Eles estão vivos.

Eles estão em algum lugar.

Eles sabem que eu existo.

— Eu... eu nem saberia o que fazer com essa quantia de dinheiro — eu sussurro.

— Eu sei que é uma resposta chata, mas invista — papai diz.

Eu me movo para sentar entre eles. — Mãe, o que você faria?

— Ah, bem, eu não sei. Acho que provavelmente compraria uma casa melhor. Em algum
lugar com um grande terreno onde meu jardim pudesse realmente florescer.

— É isso, hein? Nada de carros extravagantes para vocês dois? Nada de mansões à
beira-mar?

— O que diabos faríamos em um lugar como esse? — Papai pergunta. — Não, é a vida
simples para nós. Embora eu deva dizer, a vida na mansão parece se adequar a você.

Olho de volta para a casa e percebo que a mansão de Leo é minha casa agora. Se eles
soubessem que esta vida de luxo tem um custo.
 — Você parece mais brilhante — mamãe concorda. — Você está praticamente brilhando.

Eu tento fazer meu sorriso corresponder à descrição. — Foram alguns meses agitados.
Sinceramente, estou feliz por ter Casey fora da minha vida.

— É surpreendente que ele não tenha brigado tanto por causa do divórcio — papai diz.
— Ele sempre me pareceu o tipo teimoso.

— Acho que ele também não era tão bom em lidar com a rejeição — mamãe acrescenta.

— Bem, você está certo em ambas as contas. Ele poderia ter lutado mais, mas Leo, uh...
ajudou. Ele é... influente. Graças a Deus também, porque sem ele, eu provavelmente seria uma
sem-teto.

No momento em que digo isso, me arrependo. O rosto do papai cai. Mamãe se senta
mais reta como se tivesse sido eletrocutada.

Ela estende a mão e pega minha mão. — Querida, você sempre tem a quem recorrer.

Eu tento voltar atrás. — Desculpe, eu não quis dizer isso do jeito que soou. Eu sabia que
vocês estariam lá para mim. Só não achei que merecia sua ajuda.

— Amor...

— Não, me deixe falar isso — eu interrompi. — Eu me senti tão envergonhada por como
eu tratei vocês dois antes de sair. Quando tudo deu errado, eu sabia que você estava certo o
tempo todo. Mas eu queria estar em um lugar melhor quando entrasse em contato com vocês
dois. Dessa forma, você saberia que eu estava entrando em contato com você porque eu te
amo. E não porque eu estava desesperada.

Mamãe me dá um sorriso triste. — Nós não nos importaríamos de qualquer maneira.

— Eu sei, e eu te amo por isso — eu digo. — Vocês dois são os melhores pais. Só
lamento não ter reconhecido isso antes.

Papai envolve o braço em volta dos meus ombros e me puxa um pouco mais para perto.
— Estamos tão felizes que você está de volta, garota. Você não tem ideia de como a vida é
melhor agora que sabemos que podemos pegar o telefone e você atenderá.

— Me liguem a qualquer hora.

Mamãe ri. — Você pode se arrepender desse confiança.

— Nunca.
 Eu gosto de ter meus pais na minha vida. É bom lembrar que existem pessoas que se
importam comigo por nenhuma outra razão a não ser porque eu sou eu.

Caminhamos pelo jardim. Adoro ver a mamãe admirando todo o paisagismo. Ela se
apaixona por todos os cantos, o que é um ponto a favor de Leo. Ele ganha outro ponto do papai
quando voltamos para o pátio e uma mesa está sendo arrumada com um brunch digno de reis.

— Os cumprimentos do Sr. Solovev — explica uma das empregadas. — Ele lamenta não
poder acompanhá-los para comer, mas espera que você se divirtam.

Uma pequena parte de mim está decepcionada com sua ausência. Mas estou feliz por
ter meus pais só para mim por mais algum tempo.

O almoço é obviamente delicioso. É cozinha russa, que é nova para meus pais. Mamãe e
papai experimentam todos os pratos da mesa, e eu digo a eles o que é tudo. Aprendi muito com
as refeições entregues em meus quartos nas últimas duas semanas.

Tem strogonoff de carne e pelmeni27, que são as estrelas do show. Shashlik28 também. —
São kebabs29 russos — papai diz com aprovação. — Querida, vamos ter que fazer isso em casa.

— Ainda estou tentando descobrir o que é essa sopa fria! — Mamãe ri.

— Okroshka — eu digo. — É bom.

Papai descobre uma bandeja de pirozhki e geme. — Esses rolos têm um cheiro incrível.

— Isso é porque eles estão recheados de carne, seu velho carnívoro.

Seus olhos se iluminam. — Melhor ainda!

Uma vez que causamos sérios danos a todas as travessas, meu pai se inclina para trás
com as mãos na barriga. — Não posso dizer que já comi comida russa antes, mas certamente
estou ansioso para mais refeições gastas com você, se é isso que nos empanturramos.

— Essa é a maneira do seu pai dizer 'Obrigada', querida — minha mãe diz com uma
risada e um revirar de olhos.

— Não me agradeça — eu digo. — Isso foi tudo obra de Leo. Eu não tinha ideia de que
vocês viriam hoje. Mas estou tão feliz por vocês estarem aqui.

— É adorável que ele seja o tipo de homem que te surpreende — mamãe comenta. —
Ele quer te fazer feliz.

Eu quase ri alto. Nada na minha experiência sugere que isso seja verdade. Apesar… ?
 Eu empurro o pensamento de lado por enquanto. Não tenho certeza se terei tempo
suficiente para descobrir os motivos de Leo para qualquer coisa. Melhor nem tentar.

Papai pede licença para ir ao banheiro antes da sobremesa. No momento em que ele se
vai, minha mãe se aproxima um pouco mais de mim.

— Querida — ela diz. — Eu não quero bisbilhotar…

Eu levanto minhas sobrancelhas com diversão. — Mas?

— Eu só estava me perguntando: você está grávida?

Eu paro, pega de volta pela pergunta. — Como você sabe?

Seu rosto floresce com entusiasmo. — Oh querida!

— Shh — eu digo, silenciando-a rapidamente. — Não, desculpe. Eu, uh... não tenho
certeza ainda.

Ela franze a testa. — Você suspeita, mas você não foi ao médico?

— Faz apenas alguns dias.

— Teste de gravidez?

Eu balanço minha cabeça.

— Por que não? Eu estaria morrendo de vontade de saber!

— Eu comecei a suspeitar — eu explico. — Eu realmente não tive a chance de descobrir

o que fazer sobre isso.

— Bem, você está feliz com a possibilidade? — Mamãe pergunta com cautela.

— Acho que não estava preparada para isso — admito. — Leo e eu… esse casamento
aconteceu rápido. Achei que teria mais tempo.

Mamãe acena simpaticamente. — Ele sabe de alguma coisa?

— Não.

E graças a Deus por isso. Ainda não sei como me sinto sobre a possibilidade, mas sei
como Leo se sentiria. Ele se recusa a me dizer por que sou “a chave” para sua rivalidade com a
Mikhailov Bratva, mas disse que precisava de um herdeiro. Se estou grávida, então Leo — mais
uma vez — consegue exatamente o que quer.

Qualquer excitação que eu poderia ter sobre um bebê está emaranhada nisso. É
confuso, para dizer o mínimo.
 — Como você adivinhou? — Eu pergunto.

— Apenas a intuição de uma mãe — diz ela. — E você continua tocando seu estômago.

Eu levanto minhas sobrancelhas. — Eu faço?

— É muito doce.

— Oh Deus.

Mamãe ri. — Você está animada, mesmo que ainda não saiba.

Eu respiro fundo. — Você pode me fazer um favor?

— Claro.

— Na próxima vez que você vier me visitar, você se importaria de me trazer um teste de
gravidez? — Eu pergunto.

— Claro — diz ela. Se ela acha estranho eu não estar comprando o teste, ela não diz. Ela
parece emocionada por ser incluída neste momento.

— Obrigado, mãe.

Ela se inclina e me abraça forte. — Meu bebê está tendo um bebê. Estou tão feliz por
poder fazer parte disso.
 CAPÍTULO TRINTA E CINCO

WILLOW

A primeira vez que o tema crianças surgiu, eu tinha 21 anos. Casey e eu já estávamos
casados há dois anos.

— Você não acha que está na hora? — ele perguntou. — Somos jovens. Eu tenho
dinheiro. Por que não?

— Porque... bem, porque eu tenho vinte e um — eu rebati. — Há mais coisas que eu

quero fazer na vida antes de começar a ter filhos.

Ele franziu a testa. — Como o quê?

— Não sei. Eu estive pensando que talvez eu devesse voltar para a faculdade. Terminar
minha graduação.

Seu rosto se transformou em pedra. — Você já desistiu disso uma vez.

— Não foi só porque eu conheci você — eu disse. — Você queria se mudar. Eu queria ir
com você. Acho que desisti um pouco prematuramente.

— Ah, então agora é minha culpa?

— Não! Eu não me arrependo de nada — eu disse. — Eu só gostaria de ter lidado com as

coisas de maneira um pouco diferente.

— Essa é a definição de arrependimento. Se você não sabe disso, eu não sei se a

faculdade é para você, querida.

Eu o encarei. — Você está me chamando de idiota?

— Se o sapato servir.

— Casey!
 Normalmente, ele resmungava alguma coisa e encerrava a conversa ali. Mas naquele dia,
ele olhou para mim. — Você voltar para a escola é estúpido. Não há razão para isso.

— Conseguir um diploma é importante.

— Eu tenho um. É o bastante.

— Não seja ridículo.

Sua expressão se aguçou. — Eu não estou sendo ridículo. Você tem tudo o que poderia
querer ou precisar aqui.

— Quem disse?

— Eu disse! — ele gritou. — Eu forneço para você, não é? Eu compro roupas bonitas e
levo você a restaurantes chiques.

— E eu aprecio tudo isso — eu disse o mais calmamente que pude. Eu não queria lutar.
— Mas eu quero fazer isso por mim.

— Qual é o ponto? Não é como se você tivesse um emprego.

— Talvez eu vá.

Ele revirou os olhos. — É uma perda de tempo.

— Na verdade, essa conversa é uma perda de tempo.

Ele se moveu tão rápido que eu não o vi chegando. Ele agarrou meu pulso com força
suficiente para doer e me puxou contra ele.

— Casey, pare com isso! Solte. Você está me machucando.

Ele segurou meu pulso com força por mais um longo momento, seus olhos furiosos
procurando os meus como faróis.

Então ele a largou e deu um passo para trás. Levantando as mãos, ele disse: — Tudo
bem, volte para a faculdade. Veja se eu me importo.

— Mesmo?

— Claro — disse ele, ainda me enrolando. — Vá em frente. Divirta-se. Obtenha seu

diploma bobo. Mas eu não estou pagando por um centavo disso.

Eu congelo. — Mas... você sabe que eu não tenho dinheiro.

Ele encolheu os ombros. — Você sempre pode pedir ajuda aos seus pais.
 Foi um giro cruel da faca. Ele sabia que eu não tinha para onde ir. Ninguém a quem
recorrer. Muito menos eles.

Lágrimas queimaram a parte de trás dos meus olhos, e eu pisquei furiosamente para
afastá-las. Eu não queria que ele visse.

Mas ele viu. Claro que sim. Casey via tudo.

— Anime-se — ele balbuciou, quente e frio como sempre. Ele estendeu a mão e
acariciou minha bochecha. — Não vale a pena ficar chateada. Você sabe porque? Assim que
tivermos nosso primeiro filho, você vai esquecer tudo sobre a faculdade. E os seus pais.
Seremos uma pequena família feliz. Nada mais importará.

Quando eu não disse nada, ele agarrou meu queixo e forçou meus olhos até os dele. —
Está me ouvindo? Eu disse para não ficar de mau humor. Você sabe como eu odeio quando você
fica de mau humor. Você não quer que nosso bebê pense que você não o queria, certo?

Eu balancei minha cabeça, principalmente porque eu não conseguia pensar em mais

nada para fazer.

Casey sorriu, satisfeito. — Viu? Vamos ser tão felizes, querida. Apenas espere.

De volta ao presente, estremeço. Faz muito tempo que não penso nessa memória.

Em algum lugar ao longo do caminho, Casey ficou ocupado ganhando dinheiro, fazendo
negócios obscuros, ficando mais influente e bem sucedido. Ele estava mais interessado em
perseguir esses sonhos do que ter uma família.

E eu não o lembrei. Eu sabia que queria ter filhos algum dia, mas... não assim. Não com
ele.

Olho para mim mesma, para minha mão pressionada contra minha barriga ainda lisa.
Mamãe estava certa: eu toco muito na minha barriga. É um hábito que preciso quebrar.

Leo não pode saber.

Pelo menos, não até eu descobrir qual é o meu plano.

Casar é uma coisa. Mas ter um filho juntos é um jogo totalmente diferente. Assim que eu
tiver o herdeiro da Solovev Bratva crescendo dentro de mim, não haverá escapatória para mim
ou meu bebê.

Meu bebê. As palavras enviam um arrepio de felicidade e pavor correndo por mim. Estou
uma parte excitada, dez partes apavorada.
 Eu quero um filho. Eu sinto isso profundamente. Mas este é o lugar certo? Este é o
momento certo?

Este é o homem certo?

Estou andando pelo jardim, esperando que o ar fresco clareie minha cabeça, quando
vejo Leo parado sob uma das árvores mais magníficas da região. É alta, grossa, com uma teia de
aranha de galhos nodosos e retorcidos que lançam sombra em todo o canto do jardim. Folhas
caídas cobrem o chão.

Leo está parado perto do baú, com a cabeça baixa.

Eu ando para frente, curiosa com o que ele está fazendo, mas paro. Não quero que as
folhas triturem sob meus pés e me entreguem.

Não que isso sirva de muita coisa.

— Você vai vir aqui, ou ficar nas sombras e me perseguir à distância?

Eu pulo quando ele fala. — Como você sabia que eu estava aqui? Eu não fiz um som.

— Isto é o que você pensa.

Resignando-me ao fato de que ele pode de fato saber de tudo, vou até ele. É quando eu
vejo o que Leo estava olhando.

Uma lápide.

Antes mesmo de ler as gravuras, já sei quem está enterrado aqui. Seu irmão. Pavel
Solovev.

A única pessoa que Leo já amou.

A lápide é linda. Lisa e polida para um brilho. A gravura nela é limpa e simples.

— Pavel Solovev. Irmão. Marido. Don — eu li em voz alta. — É uma bela lápide.

Leo dá de ombros. — Isso foi tudo Ariel que fez.

Não tenho certeza se acredito nele, mas não quero discutir. Se ele quer que eu pense
que ele é um monstro sem emoção, então tudo bem, eu vou pensar.

— Meus pais acabaram de sair — eu digo em vez de responder diretamente. — Obrigado

por convidá-los aqui. Eu... eu realmente não esperava isso.

Ele não responde. Apenas continua a olhar para o túmulo de Pavel, como se esperasse
que seu irmão se levantasse da terra e fizesse as coisas do jeito que sempre deveriam ser.
 — Como foi? — Eu pergunto de repente. — Crescer na Bratva?

Finalmente, ele me dá um olhar. — Foi diferente.

— Isso é como um tipo de situação 'se você me disser terá que me matar'?

— Você assiste a muitos filmes.

— É tudo que eu tenho, já que você não vai me dizer nada — eu digo amargamente.

Leo não responde.

— Como ele era? — Eu tento de novo.

Ele suspira. — Ele era um homem. Então ele estava morto.

— Onde isso deixou você?

— Lutando para vingar o que eles tiraram da minha família. O que eles tiraram dele. O
que eles tiraram de mim.

— Eu não quero dizer a ninguém como lamentar, mas... isso é saudável?

— Eu não dou a mínima — ele rosna. — A vingança me trouxe até aqui. Vai me
acompanhar até o fim.

— E depois? — Eu pondero. — Depois de se vingar, e daí?

— Estarei muito ocupado.

Não sei o que esperava que ele dissesse, mas a resposta é decepcionante. E meio triste.
— É isso? Apenas uma vida de guerra com inimigos e tentando manter o que você ganhou?
Parece exaustivo. Para não mencionar sombrio.

— É a única vida para mim.

Eu sei que Leo acredita no que ele está dizendo, mas eu tenho que esperar que haja algo
mais para ele. Que há um lado de si mesmo que ele está mantendo escondido.

Quero perguntar a ele sobre isso, mas não quero me expor antes de estar pronta. Leo
parece saber quando estou mentindo. Ainda assim, tenho que arriscar.

Pode não haver outro momento como este.

— E se você tiver filhos um dia?

— Eles serão da Bratva — diz ele com firmeza.

Eu espero que ele diga mais, mas ele não diz. — Ok, bem, o que isso significa?
 — Isso significa que eles serão criados para entender este mundo. Eles vão entender
porque eu sou do jeito que sou. E eles estarão preparados e treinados para continuar o legado
que criei.

Eu franzo o cenho. — E se não for isso que eles querem?

Ele volta a olhar para o túmulo. — Eles não terão escolha. Eu não tive.

Meu coração bate um pouco mais rápido. Minha mão flutua em direção ao meu
estômago, mas eu a prendo ao meu lado. Mesmo agora, o desejo de proteger a vida dentro de
mim é forte.

— Não há alternativa para tudo isso? Não é mais importante que seus filhos sejam
felizes do que poderosos?

— Se forem poderosos, serão felizes.

— Você é feliz?

— Eu sou poderoso — diz ele.

— Isso não significa que você é feliz.

— Exceto que sim — ele retruca. — Como acabei de explicar.

— Isso é raciocínio circular! Você nem sempre está certo.

— Sim, eu estou.

— De acordo com você — eu argumento.

— Exatamente. E estou sempre certo.

Eu cerro os dentes. Não há como discutir com este homem. Não há vitória com ele. Não
importa o que eu diga, ele vai contra-atacar com seus próprios argumentos tendenciosos.

— E se você tiver filhas? — Eu pergunto de repente. — Será que elAs serão da Bratva?

— Todos os meus filhos serão da Bratva, independentemente do sexo. Não é sobre ser
homem ou mulher. É uma questão de força.

Eu dou de ombros. — Você não pode me culpar por supor que as mulheres são apenas
peões e objetos em seu mundo. Não é como se eu tivesse uma escolha.

— Você tem muitas opções, Willow — diz ele. — Você é muito tacanha30 para vê-las.
 Isso foi um erro. Estou cansada demais para esta conversa, para sua besteira enigmática,
para sua falta de vontade de ceder um único maldito centímetro. Estou prestes a sair pelo
caminho que vim, até que Leo começa a falar novamente.

— Você provavelmente não vai se lembrar do nome, mas Anya Mikhailov tem bastante
reputação nos círculos da Bratva. Ela é uma mulher, mas é temida e reverenciada no submundo.

— Anya Mikhailov? — Eu repito. — Ela é a filha do velho Don, certo?

Leo acena. Ele parece impressionado por eu estar prestando atenção. — Ela matou
alguns maridos e comanda um contingente de seus próprios homens, embora completamente
independente de seu pai e da Bratva à qual ela deve seu nome. É preciso uma mulher forte para
ganhar o respeito dos homens neste mundo, mas é possível. Anya fez isso.

— Eu deveria ficar impressionada? — Eu pergunto.

— Se você fosse inteligente, você estaria.

— Se eu fosse inteligente — eu faço uma careta, — eu pegaria uma página do livro dela
e mataria alguns maridos meus.

— Você tentou — ele ri sombriamente. — Não funcionou muito bem para você.

Minhas bochechas ficam vermelhas. Eu ignoro isso. — Por que eu deveria me

impressionar com uma mulher que nunca conheci? — Eu pergunto.

— Porque ela assumiu o controle de seu próprio destino. Ela se recusou a ser uma
vítima.

— Você a admira?

— Eu não admiro ninguém neste mundo, além da porra de mim mesmo, Willow. Achei
que você já perceberia isso. Mas… — ele acrescenta — sempre podemos aprender com os
outros.

— Tudo bem, chame como quiser. Mas os Mikhailovs não deveriam ser seus inimigos?

— Eles são. Mas Anya Mikhailov não tem nada a ver com as decisões de seu pai há
algumas décadas. Ela não estava envolvida no ataque ao meu irmão — diz Leo. — Não se
engane: ela ainda é uma Mikhailov. Eu não confiaria nela para nada. A mulher é mortal e ela
ainda é uma inimiga. Mas você pode respeitar seus inimigos.

— Eu vou acreditar em sua palavra. Eu nunca tive inimigos antes.

— Isso vai mudar.

 Eu me viro para ele com alarme. — O que isto quer dizer?

— Você vai descobrir em breve.

Antes que eu possa pressioná-lo para uma resposta, seu telefone toca. Ele se vira e
atende. — Estamos prontos para detonar? — ele pergunta e então espera pela resposta. — Ele
pode sair?

Quem está na outra linha diz alguma coisa apressadamente, apenas um zumbido
metálico que não consigo decifrar.

Leo de repente fica rígido. — Então espere.

Suas palavras são brutalmente afiadas e frias. Ele não está falando comigo, mas dou um
passo para trás. É instinto humano. Autopreservação.

Mais conversas do interlocutor. Então:

— Eu não dou a mínima! — ele ruge. — Minhas ordens são simples: não vou detonar
enquanto um de meus homens estiver lá. Porra espere. Espere até eu dar a palavra.

Ele desliga e se vira. Não me incomodo em fingir que não estou ouvindo.

— Algo deu errado com um de seus planos mestres? — Eu pergunto.

— Não é nada que eu não possa lidar — ele rosna. — Acho que você deveria voltar para
o seu quarto.

Em vez disso, desafiadora, me aproximo dele. — Eu não sou uma criança. Você não pode
me dispensar para me tirar do seu caminho.

Ele também dá um passo à frente. — Porra, me observe.

— Com medo de que eu escute seus planos e te denuncie para os bandidos? — Estou
com raiva o suficiente para provocá-lo. Se apenas para forçar uma resposta dele.

E eu entendo.

Leo me agarra e me puxa contra seu corpo. Estamos tão perto que posso sentir seu
abdômen individual através de sua camisa. O pulso de seu coração combina com o meu.

— Você está me ameaçando, kukolka? — ele pergunta em um sussurro áspero. —

Porque eu não aceito ameaças, querida. Mesmo que venham de lábios tão doces quanto os
seus.

Eu luto contra ele, mas o atrito entre nossos corpos me faz desejar que ele me puxe mais
forte.
 — Saia de perto de mim!

— Não se você continuar se movendo assim — ele rosna.

Eu posso sentir sua ereção contra minha coxa. E como um relógio, meus joelhos ficam
fracos com o pensamento de tê-lo dentro de mim.

Mas essa onda de desejo parece uma traição a mim mesma.

Eu não deveria me sentir assim sobre o homem que me sequestrou, se casou à força
comigo e me prendeu em uma vida que eu nunca pedi. E agora nosso filho – nosso talvez filho –
está enfrentando o mesmo destino.

Ainda assim, seu corpo está quente contra o meu, e eu quero me enrolar em seu peito
largo.

É como ele disse: “querer” é um jogo perigoso.

— Leo...

Ele esmaga seus lábios nos meus, roubando o que eu ia dizer dos meus lábios. Eu
deveria lutar, mas não o faço.

Porque toda vez que ele me beija, eu me sinto segura e inteira.

Sua língua se move contra a minha, e eu mergulho nela tão fácil quanto respirar. Eu o
bebo e tento me agarrar a esse sentimento, ao conforto que zumbe através de mim como um
pulso elétrico. Quando isso acontece, o mundo se encaixa. O universo faz sentido. As coisas são
como deveriam ser.

Tão rápido quanto o beijo começou, ele termina. Eu tropeço para a frente com a perda
dele, doendo de uma forma que só ele pode me fazer doer.

— Vá — diz ele sem olhar para mim enquanto o sol se põe atrás dele. — Tenho trabalho
a fazer.

Eu aceno sem argumentar. Porque uma coisa está ficando cada vez mais clara: é hora de
descobrir o que eu realmente quero…

E como conseguir.
 CAPÍTULO TRINTA E SEIS

LEO

Acordo na manhã seguinte com uma ereção furiosa e uma fantasia de olhos azuis em
minha mente.

Isso me irrita. Acordado ou dormindo, não consigo tirá-la dos meus pensamentos.

Ainda não fui para a suíte. Eu fiquei fora da cama dela. A última coisa que preciso na fase
final do meu plano é deixar Willow entrar na minha cabeça.

Mas meu pau está duro só de pensar nela.

Imagino-a estendida na cama, a camisola de seda subindo pelas coxas finas. Eu poderia
empurrá-la todo para cima e me deleitar com a umidade entre suas pernas. Bastaria alguns
golpes da minha língua para tê-la me implorando por mais.

Eu poderia foder sua boca, sua boceta apertada. Eu poderia empurrá-la para a borda e
puxá-la de volta de novo e de novo até que ela gozasse, gritando.

Eu me masturbo furiosamente com a imagem, mas mesmo quando gozo, a liberação é

insatisfatória.

Não é o mesmo que estar dentro dela.

Mal acordado e já no limite, eu saio da cama e visto minhas calças. Estou pegando minha
camisa quando há uma batida na minha porta. Eu já sei quem é.

— Estou acordado, Jax.

Ele entra com um sorriso bobo no rosto. — Pronto para a ação?

— Estou — eu digo. — Mas eu não sei por que você está tão entusiasmado. Você não
vem comigo.

— Que diabos você está falando? Você está levando dois veículos de homens. Da última
vez que verifiquei, você mais eu é igual a dois.
 — Certo. É o seu ponto?

Seu rosto cai. — Você está falando sério?

— Isso não está aberto para discussão, Jax.

Sua mandíbula se fecha quando ele reconhece o tom. Ele sabe que não deve empurrar o
assunto quando eu estou acima dele.

Eu abotoo minha camisa e pego meu casaco.

— Posso perguntar por que não estou incluído nesta reunião? — ele pergunta entre os
dentes cerrados.

Ele acha que isso é um castigo, mas não é. Se eu quisesse puni-lo, faria muito mais do
que ferir seus sentimentos.

— Porque você e Gaiman são meus segundos. Ao meu lado, vocês são os dois homens
mais importantes da Bratva. Meu irmão escolheu me deixar para trás da última vez. Essa foi a
decisão certa.

— Eu posso me controlar em um tiroteio, Leo.

— Eu sei que você pode, mas esse não é o ponto. Preciso de você aqui para
supervisionar o resto dos meus planos. E o mais importante, preciso de você aqui para cuidar de
Willow.

Jax se endireita um pouco.

— Você é o único em quem eu confiaria com ela — eu termino.

Jax acena lentamente, um pouco de sua decepção diminuindo. Ele me segue para fora
da sala e pelo corredor. Pouco antes de chegarmos à escada, vejo Willow.

Ela está de pé na frente de uma janela no final do corredor. Ela se vira para nós, seu
corpo rígido, seus olhos curiosos. — Onde você está indo?

— Eu tenho uma reunião.

— Com quem? — ela pergunta.

— Anya Mikhailov.

Posso dizer que ela não esperava que eu respondesse. Normalmente, eu não teria. Mas
há uma certa simetria em dizer a ela. Ela não vai entender, mas eu vou. Eu saberei.
 Ela levanta as sobrancelhas. — Você vai conhecê-la? — Ela sabe o suficiente sobre a
mulher agora para reagir adequadamente.

— Foi o que acabei de dizer, sim.

— Por que?

Eu dou de ombros. — Ela pediu a reunião. Estou me sentindo bom.

— Você está indo preparado? — ela pergunta.

Se eu não estiver errado – e nunca estou – há uma pitada de preocupação em sua voz.
Willow não cresceu neste mundo, mas contei a ela o que aconteceu com Pavel. Ela conhece os
riscos.

Assim como eu.

— Estou sempre preparado.

— Especialmente quando se trata dos bastardos Mikhailov — acrescenta Jax.

Ela pisca e olha para Jax, quase como se tivesse esquecido que ele estava ali.

— Espere lá embaixo por mim — digo a ele. — Certifique-se de que os homens estejam
prontos. Estamos partindo em cinco minutos.

Jax acena com a cabeça e sai. Quando ele se vai, eu fecho a distância entre mim e
Willow. Depois de semanas parecendo magra e pálida, ela finalmente tem um pouco de cor em
suas bochechas. Ainda assim, ela parece cansada.

Ela murcha sob meu olhar. — Minha mãe vem me ver hoje. Tudo bem?

Eu concordo. — O que for melhor para você.

Ela nem sequer sorri, mas seus olhos azuis me colocam de volta no meu sonho. O
sangue corre para baixo. Eu me viro para a escada para que ela não perceba.

— Ela é bonita? — Willow pergunta antes que eu possa dar um passo. — Anya, quero
dizer. Ela é bonita?

É claro que ela perdeu a luta para manter essa pergunta enterrada.

Suspirando, eu me viro para encontrar os olhos de Willow. — Sim. Ela é muito bonita.

Sua boca se abre, mas ela a fecha quase imediatamente. Ela passa por mim até a porta,
mas no último minuto, ela olha para trás. — Cuidado, Leo.

Então ela fecha a porta.

 Parte de mim quer quebrá-la e segui-la. Eu quero fazer cada coisa suja que eu fantasiei
esta manhã. Eu quero fazer coisas que nem me atrevo a fantasiar também. Coisas como beijar
as lágrimas em suas bochechas. Puxando-a para o meu abraço não para fodê-la, mas apenas
para sentir seu calor, sua suavidade, sua aura.

Mas não há tempo para essas merdas.

Só há tempo para a guerra.

Eu desço as escadas. Meus homens estão se preparando no pátio. Vou direto para o jipe.
Gaiman e Jax ficam na fila atrás de mim.

— Cuidado — adverte Gaiman. — Você pode ter a vantagem agora, mas essa cadela tem
dentes. Ela pode morder.

Eu sorrio. — Estou ansioso para vê-la tentar.

A reunião será realizada em um pequeno hotel de luxo no meio do nada, a uma hora e
meia de distância da civilização. Para ambos os nossos benefícios, qualquer um que não
pertença aqui vai se destacar como um polegar dolorido.

O gerente do hotel cumprimenta a mim e meus homens na porta.

— Sr. Solovev. — Ele se curva profundamente. Eu me pergunto o quanto ele sabe sobre
quem eu sou. Meu palpite é suficiente para ter medo, porque o homem está tremendo.

Ele me leva para dentro. O saguão é pequeno, mas o tapete é macio e um grande lustre
está pendurado no teto, lançando reflexos brilhantes nas paredes. É um pequeno local
romântico. Willow iria gostar.

Há um salão aberto com convidados circulando, mas o gerente nos leva além disso e a
um conjunto de portas duplas fechadas. Uma placa na parede indica que este é um salão
privado.

— Sua festa está esperando do outro lado — explica o gerente. Ele se curva novamente e
se afasta, deixando-me abrir a porta sozinho.

Escolhi Aleksandr e Oleg para me acompanharem na reunião. Eles me flanqueiam em

ambos os lados enquanto eu abro a porta.

Assim que o faço, sei que a carta que recebi era uma falsificação.

Porque não é Anya Mikhailov esperando por mim.

É Spartak Belov e Semyon Mikhailov.

 Eles estão cada um sentado em uma das poltronas confortáveis dispostas ao redor de
uma mesa larga. Dois guarda-costas estão em suas costas.

A última pessoa na sala é uma mulher vestida com um uniforme de enfermeira. Seu
cabelo é tão completamente grisalho que é prateado. Seus olhos estão embaçados, mas não
perdem nada quando pousam em mim. Ela me dá um olhar duro e então ela olha para baixo.

Seu trabalho não é chamar a atenção. É para se misturar ao fundo até você esquecer que
ela está lá. O que não é realmente um problema, porque o homem que ela claramente está aqui
para cuidar é aquele que chama toda a atenção.

Ou pelo menos, ele uma vez fez. Mas Semyon Mikhailov não se parece com o Don forte
e capaz de uma década atrás.

A gota progrediu tão severamente que ele parece um sapo de pelúcia. Sua pele é pálida
e doente. Até mesmo sua respiração soa como merda, superficial e áspera e chocalhando em
seus pulmões. A respiração de um homem à beira da morte.

E ainda assim seus olhos são afiados. Tão resistente e mortal como sempre.

Belov é o homem a ser observado aqui, no entanto. Ele é o homem puxando as cordas.
Olhando para ele, porém, você nunca saberia. Seu cabelo é escuro, tingido de prata. Seus
membros são finos como um louva-a-deus.

Levo apenas alguns segundos para entender que fui atraído até aqui e fazer um balanço
de quem está diante de mim. Então eu vou direto ao assunto.

— Quem escreveu a carta? — Eu exijo.

Belov se vira para Semyon, parecendo submeter-se à autoridade do velho. Seria muito
convincente-se eu não soubesse melhor.

— Fui eu — responde Semyon, seu tom grave.

Suas íris são do mesmo azul escuro de que me lembro, mas o branco de seus olhos ficou
amarelo. Eles são salpicados com pontos de carmesim que parecem coágulos de sangue. O
homem inspira medo, mas de uma maneira diferente agora. Ele parece que o pior pesadelo de
toda criança ganhando vida.

Eu ando para frente com confiança e pego a cadeira vazia na mesa. Meus homens estão
atrás de mim, olhando seus contrapartes atrás de Spartak e Semyon.

Duas bebidas suam condensação na mesa. Sinto o cheiro forte de carvalho do uísque
flutuando de cada copo de cristal.
 — Uma bebida? — Belov me oferece, como se estivéssemos em sua sala de estar
pessoal.

— Nenhuma para mim.

— Nós não envenenamos isso — ele ri.

Eu sorrio. — Não é uma questão de segurança. É uma questão de orgulho. Só não vou
compartilhar uma bebida com os filhos da puta que mataram meu irmão. Especialmente
quando fui trazido aqui sob falsos pretextos.

Belov olha para Semyon. — Vamos, Leo. Não seja tão tenso. Foi a única maneira de
trazê-lo aqui. Você teria vindo se qualquer um de nós escrevesse para você?

Não gosto da maneira familiar com que ele se dirige a mim. Como se fôssemos velhos
amigos, não inimigos.

Respiro devagar e o examino mais. Suas feições afiadas e aristocráticas se chocam com
seu traje. Ele usa um colete branco fino com uma corrente de ouro grossa em volta do pescoço.

Este homem não é um líder da Bratva. Ele é um gângster comum fingindo.

A carta era um truque barato. Um que eu deveria ter visto imediatamente. É apenas
outra maneira que Willow tem me distraído – quando eu menos posso me distrair.

— O que você quer, Belov? — Eu pergunto sem rodeios.

Seus olhos piscam com raiva no meu tom. Ele se acostumou demais ao respeito
instantâneo durante o tempo da Solovev Bratva no deserto.

Ele não vai gostar do que eu planejei para ele a seguir.

— Não é sobre o que eu quero. É sobre o que meu Don quer. — Ele acena para Semyon
— ainda mantendo a fachada de deferência — e depois de volta para mim. — Don Mikhailov
lamenta o que aconteceu com seu irmão. Isso foi um erro.

Eu me inclino para trás na minha poltrona e volto meu olhar para o velho bastardo
gotoso. — É verdade, velho?

Belov se senta para frente, seus olhos brilhando. — Ele pode ser um homem velho, mas
ainda é o chefe desta Bratva. Deve a ele o devido respeito.

Eu encontro o olhar de Belov com um dos meus. — Ele não é meu Don.

— Chega — Semyon faz uma careta. — Não vou exigir respeito dele. Especialmente à luz
da nossa... história.
 Semyon se contorce enquanto fala, seus músculos fracos se contraindo. Seu rosto só se
acalma quando ele volta ao silêncio.

— Mas Belov está certo — continua ele. — Lamento que um encontro entre nossas
Bratvas tenha se transformado em violência. Foi um movimento covarde no que deveria ser um
encontro de cavalheiros. Não deveria ter acontecido.

Sua respiração falha e uma tosse escapa de seus lábios cinzentos. Uma tosse leva a outra
e, de repente, ele está tossindo tão violentamente que parece que a sala está tremendo.

A enfermeira corre para cuidar dele. Ela o puxa para cima e apoia seu peito para que sua
tosse fique mais fácil de controlar.

Quando ele se acomoda, ela lhe oferece água morna e um punhado de pílulas incolores.
Ele leva todos eles sem reclamar, então ela se funde ao fundo mais uma vez.

— O que Don Mikhailov estava tentando dizer — suspira Belov, — é que chegou a hora
de consertar as barreiras entre nossas organizações. Como tal, estamos aqui para fazer uma
oferta de paz.

Eu diria que isso está saindo do lado esquero do campo31 — mas isso só seria se eu
acreditasse neles.

Há um problema. Estou certo disso. Os Mikhailov não fazem ofertas de paz. Eles fazem
guerra.

— Eu não serei comprado tão facilmente — eu rosno. — Nem a morte do meu irmão
será esquecida tão rapidamente.

Belov me dá um sorriso que sugere toda a aparente sinceridade em sua busca pela paz.
Ele oferece a Semyon mais um olhar respeitoso antes de continuar.

— Respeitamos e apreciamos a maneira como você construiu sua Bratva. Na verdade,

por muito tempo nós assumimos que você não estava interessado em administrá-la depois da
morte de seu irmão...

— Assassinato — eu estalo. — Foi um assassinato. Chame como foi.

Os olhos de Belov brilham com ódio chicoteado, mas ele rapidamente restaura o olhar
plácido em seu rosto.

— O ponto é que reconhecemos o erro que foi cometido e estamos nos movendo para
corrigi-lo agora.
 Em outras palavras, eles me subestimaram. Agora que eles sabem que tenho alguns ases
na manga, eles querem fazer as pazes.

Eu levanto uma sobrancelha e não digo nada. Prefiro que Belov fale. Posso reunir mais
informações dessa forma.

— Nós admiramos você, Leo. E queremos lhe oferecer uma aliança.

Eu ri. — Isso, eu quero ouvir.

— Como você sabe, Don Semyon me ofereceu o grande privilégio de ser seu sucessor. —
Belov senta-se mais ereto. — Como tal, depois de sua morte eu me tornarei Don.

— Estou ciente.

Olho para Semyon. A pele pálida e enrugada do homem está pendurada nas bordas. Ele
está coberto de manchas no fígado.

Eu reprimo um estremecimento de repulsa. Antes de passarem a tocha, devem cremá-lo

com ela.

— Preciso de um segundo forte para me ajudar a moldar a Mikhailov Bratva na minha

visão — diz ele. — E eu acredito que você é o homem certo para o trabalho.

Eu o encaro incrédulo. Até que ele fica desconfortável, seus membros semelhantes a
insetos se mexendo nervosamente.

Sem desviar o olhar, eu me inclino. — Isso é uma oferta séria?

— Isto é.

— Você espera que eu desista do título de Don para jogar o segundo violino para o
homem que teve uma mão no assassinato do meu irmão?

Um tapa na cara seria menos ofensivo. Se eu não me importasse de ser hipócrita,

mataria Belov onde ele está sentado.

— É sobre a Mikhailov Bratva que estamos discutindo, Leo — diz Belov. — Somos a
organização mais forte e melhor conectada do país. Ninguém tem ou nunca vai receber uma
oferta como esta novamente. Imagine a força dos Solovev combinada com a força dos
Mikhailov. É uma oferta muito generosa, devo dizer.

— É uma piada do caralho — eu estalo sem rodeios. — Você não pode imaginar que eu
levaria isso a sério.
 Seus olhos ficam frios. — Eu assumi que você era inteligente o suficiente para ver a
oportunidade aqui.

— Não há oportunidade — digo a ele. — Há apenas a promessa de sangue.

— Mas...

— Não sou o segundo homem. Não haverá aliança, Belov. — Eu começo a sair, mas paro.
— E quando você se dirigir a mim no futuro, o nome é Don Solovev.

Então me viro e dou as costas aos assassinos do meu irmão.

Da próxima vez que eu os vir, apenas um de nós sairá vivo.

 CAPÍTULO TRINTA E SETE

WILLOW

— Onde está seu marido hoje? — Mamãe está tomando o suco que uma das
empregadas trouxe para o meu quarto com o café da manhã. Eu não toquei nele; o cheiro
cítrico me deixou doente.

— Fora — eu digo. — Reunião de negócios importante.

É humilhante admitir que não sei para onde ele vai quando sai da mansão. Ou o que ele
faz quando está fora. Ou com quem. Suas palavras de despedida de mais cedo ainda estão
ecoando na minha cabeça.

Sim, ela é muito bonita.

Alheia, minha mãe sorri e empurra uma sacola plástica de farmácia em minhas mãos. —
Eu trouxe sete testes diferentes — diz ela. — Eles são todos de alta qualidade. Você deve ter
uma resposta definitiva em alguns minutos.

A bolsa parece pesada em minhas mãos. Como se estivesse sobrecarregada com o que
um resultado positivo significaria. Para mim. Para o bebê…

— Sente-se, mãe — digo a ela. — Eu volto já.

No banheiro, pego todos os sete testes de gravidez e os alinho em uma fileira

organizada. Encho um copo com água da pia e depois despejo. Já estou pronta para explodir.
Não vou ao banheiro há horas.

Estou esperando minha mãe chegar. Esperando para descobrir.

Meu estômago revira com os nervos. Encaro meu reflexo no espelho. — Está tudo bem
— digo a mim mesma. — Você já sabe…
 Mas é isso: sentir no estômago não é o mesmo que encarar as evidências. Um bebê é
grande. Vai mudar tudo.

Se eu ficar aqui, no entanto – olhando para este espelho, sem me mexer, sem testar
nada – então talvez o tempo simplesmente congele e nada mude e não haverá nenhum bebê e
o casamento – ambos – acabaram sendo seja uma invenção da minha imaginação e eu
acordarei na minha cama aos dezoito anos, pronto para fazer minha vida do jeito certo.

Vale a pena tentar, certo?

Não dura muito. Não por falta de tentativa, no entanto. A única razão pela qual posso
me afastar do espelho é porque realmente vou fazer xixi nas calças se demorar mais.

Eu uso três dos bastões em rápida sucessão e os equilibro na borda da banheira de

cabeça para baixo.

Eu puxo minhas calças para cima e lavo minhas mãos sem olhar no espelho. Sem olhar
para a banheira. Por mais alguns segundos, finjo que os testes não estão a um metro de
distância, processando meu futuro.

Tic. Tac. Tic. Tac.

O relógio no canto é implacável, não importa quanto poder de telepatia eu finja

direcionar em seu caminho. Segundos vêm e vão, me arrastando cada vez mais perto do
momento que não posso adiar por muito mais tempo.

Tento caminhar em direção à banheira, mas me afasto no último minuto. Repito isso
algumas vezes, andando de um lado para o outro e depois me afastando dos testes toda vez
que chego muito perto.

— Vamos, Willow — eu murmuro. — Não seja covarde. Apenas olhe.

Finalmente, respiro fundo e caminho até a banheira. Viro o teste mais próximo antes que
eu perca a coragem. Imediatamente, tenho minha resposta. Em vez de um mais ou menos,
letras digitais explicam meu destino na janela de testes.

GRÁVIDA.

É tão definitivo que não me incomodo em olhar para os outros dois testes
imediatamente. Eu apenas encaro a palavra, lendo para mim mesma uma e outra vez, deixando
a verdade penetrar.

Estou carregando o bebê de Leo Solovev.

 Quando o choque começa a dar lugar a uma enxurrada de outras emoções que ainda
não estou pronta para processar, entrego os outros dois testes. Um tem duas linhas cor — de —
rosa. O outro tem um sinal de mais azul.

Estou grávida em três idiomas de teste diferentes.

— Willow, querida? — A voz da mamãe atravessa a porta. — Está tudo bem? — Abro a
porta de repente. Ela dá um pulo e tropeça para trás. — Bem, querida?

Eu concordo. — Eu... estou grávida.

Mamãe bate palmas e me puxa para um abraço. — Parabéns! Eu estou tão feliz por você.

Eu dou um tapinha distraído em suas costas antes que ela pegue minha mão e me leve
para a cama. Eu afundo no colchão com prazer. Minhas pernas parecem gelatina.

— Amor, você está bem? Você parece um pouco pálida.

— Eu estou bem — eu digo, forçando um sorriso no meu rosto. — É só uma surpresa, só

isso.

Não posso deixar mamãe saber como... é complicado, por falta de uma palavra melhor,
como as coisas estão comigo e com o Leo. Preciso preservar a imagem de um casamento feliz.
Pelo menos até eu descobrir o que esse bebê significa.

Parece um déjà vu. Recusei-me a ligar para meus pais até estar livre de Casey e de
problemas.

Mas isso é diferente. Com Casey, era sobre meu orgulho e vergonha. Agora, é sobre a
segurança dos meus pais. Quanto menos souberem sobre o mundo de Leo, melhor para eles.

Além disso, meus sentimentos por Leo são literalmente indescritíveis. Palavras não
existem para descrever o quão frustrada, quão viva, quão aterrorizada, quão forte ele me faz
sentir, tudo de uma vez.

— Mas você está feliz? — Mamãe pergunta.

Eu aceno o mais convincente que posso. — Claro.

Ela pega minha mão e a aperta. — A maternidade foi a melhor coisa que me aconteceu.
Não tenho dúvidas de que será o mesmo para você.

Eu a ouço, mas não consigo encontrar as palavras para responder. Minha mente está no
limite. Confirmar a gravidez me fez perceber uma coisa: não posso ficar aqui.
 Não importa o quanto eu me importe com Leo. Não importa o quanto eu queira um
conto de fadas que termine com ele. Não é realista.

Eu fui ingênua por tempo suficiente. É hora de crescer e colocar os interesses do meu
filho em primeiro lugar. O primeiro passo é seguir em frente.

Mas como? Meu marido é um Don Bratva. Você não foge de um homem assim sem um
plano.

Pelo menos eu tenho a conta que meus pais me falaram. O dinheiro dos meus pais
biológicos ou me deu os meios financeiros para sair, cobrir meus rastros, reconstruir do zero. Eu
posso me sustentar e ao meu filho. Se eu for inteligente — embora vinte e um milhões de
dólares seja uma quantia tão incompreensível que não vejo como poderia queimar tudo isso —
posso viver disso para sempre. Nunca mais cairei na armadilha em que estava com Casey
novamente.

— Willow? — A voz da minha mãe interrompe meu planejamento.

— Desculpe. Estou apenas... processando.

— Leo ficará feliz? — Eu vejo o início da preocupação nas rugas ao redor de seus olhos.

— Claro — eu digo rapidamente. — Claro que ele ficará. Acho que só… tive a ideia de
voltar para a faculdade. Concluir minha graduação.

— Oh querida — , ela canta. — Você ainda pode fazer isso com um bebê.

— Pode ser. — Eu suspiro e olho para ela. — Como foi para você ser mãe pela primeira
vez?

Ela me dá um sorriso triste. — Minha jornada para a maternidade foi muito diferente,
querida — diz ela. — Seu pai e eu tentamos por anos antes de consultar um médico.
Disseram-nos que conceber naturalmente seria muito difícil para nós. Então decidimos adotar.

— Você não queria tentar outras maneiras de ter um bebê? — Eu pergunto. — FIV32 ou
barriga de aluguel ou algo assim?

Mamãe sorri. — Eles eram todos tão caros e, para ser honesta, para seu pai e eu, não se
tratava de ter um filho biológico. Isso nunca foi importante para nenhum de nós. Família é sobre
quem você escolhe. E nós escolhemos você. Gostamos de pensar que você também nos
escolheu.

Eu posso me ouvir gritando com meus pais anos antes, dizendo a eles que escolhi Casey.
Mas as palavras duras são pouco mais que um eco agora. Como um grito de terror noturno que
há muito desapareceu na luz do dia.
 Eu me inclino e coloco minha cabeça em seu ombro. — Estou tão feliz que você está
aqui, mãe.

— Oh querida, você não tem ideia. Devo dizer que estou animada para ser avó.

— Você se importaria de me fazer um favor então, vovó? — Eu pergunto, sentando-me

novamente.

— Claro.

— Não conte a ninguém sobre minha gravidez ainda. Quero dizer, você pode contar ao
papai. Mas ninguém mais, ok?

— A quem mais eu contaria, querida?

Eu sorrio. — Obrigado.

— Claro. — Ela se levanta e aponta um dedo na minha direção. — Agora, em primeiro

lugar, você precisa comer três refeições saudáveis por dia. Você já perdeu muito peso. E você
também precisa agendar uma consulta com um médico...

— Não. — Mamãe para de surpresa, então corro para corrigir minha declaração antes
que a intuição de sua mãe entre em ação. — Desculpe, eu só... eu quero adiar a ida ao médico
até eu contar a Leo.

— Oh. Claro — diz ela. — E eu gostaria de conhecê-lo em breve. Eu deveria conhecer

meu genro, especialmente se você estiver carregando o filho dele.

— Vou tentar providenciar.

Mas meu coração afunda com o próprio pensamento. Eu não quero que eles se
apaixonem por um homem que eu já estou planejando deixar. Não tenho dúvidas de que Leo
pode ser incrivelmente charmoso quando quer.

Mas não posso pensar nisso agora. Deus sabe que tenho o suficiente para me preocupar.

Digo à minha mãe que estou cansada, e ela acena com a cabeça imediatamente. —
Descanse um pouco. E.. — ela abaixa a voz para um sussurro, — cuide do meu neto.

Eu a acompanho até a porta da frente e aceno enquanto ela vai embora. No caminho de
volta para as escadas, ouço a porta se abrir.

É Leo.

E ele parece louco como o inferno.

 Sua expressão negra pousa em mim, e acho que suaviza um pouco antes de endurecer
novamente.

— Você está bem? — Eu pergunto.

— Muito bem.

Então ele se vira e invade seu escritório.

Eu teria que ser estúpida para ir atrás dele quando ele está com esse humor. A ira de Leo
é desagradável, para dizer o mínimo. Mas acho que isso me deixa estúpida, porque por alguma
razão desconhecida, eu o sigo.

Ele deixou a porta aberta. Entro sem bater, mas paro logo na entrada. Do outro lado da
sala, Leo está se servindo de uma bebida do carrinho do bar.

Sem se virar, ele diz: — Quer um?

Eu luto contra o desejo de pressionar a mão no meu estômago. — Não, obrigado.

Ele não pergunta novamente. Apenas bebe sua bebida em um gole. Ele imediatamente
se serve de outro copo.

— Algo deu errado na reunião? — Eu pergunto. — A Anya fez alguma coisa?

Ciúme torce dentro de mim. Eu não conheço essa mulher, mas ele disse que ela era
linda. O que aconteceu no encontro deles? Eu odeio que essa estranha saiba algo sobre Leo que
eu não saiba.

Sua resposta é apenas mais um gole.

Fazendo uma careta, ele se move para o sofá em frente à lareira e se senta. Depois de
um momento de hesitação, eu me sento ao lado dele.

— Você quer falar sobre isso?

— Você nem começaria a entender. — Ele diz isso como uma reprimenda, e isso me
deixa instantaneamente na defensiva.

— Posso lembrá-lo que você é o único que me escolheu? — Eu digo duramente. — Se

você não gosta que eu faça perguntas, você deveria ter escolhido uma mulher mais estúpida
para se casar. Do jeito que está, quero saber o que está acontecendo. Acho que você me deve
isso.

— Eu não te devo nada.

Eu balanço minha cabeça e me levanto. — Muito bem. Eu vou deixar você então.
 — Pare.

Leo nasceu para ser um líder. A única palavra me para em minhas trilhas. Eu mordo meu
lábio e me viro para olhar para ele. Suas pernas estão abertas e seu copo está no braço. Ele
tamborila os dedos ao lado.

— Venha aqui.

Eu sou um corpo dividido. Eu quero resistir a ele — bem, sinceramente, eu quero dizer a
ele para ir se foder por falar com a mãe de seu filho assim — mas não posso me conter. Eu ando
para frente até que estou bem entre suas pernas abertas.

— Sente-se — ele me diz.

Hesito por apenas um segundo, mas é tempo suficiente para ele pegar minha mão e me
puxar para seu colo.

Seu braço serpenteia em volta da minha cintura, e ele me olha com uma intensidade que
envia um arrepio quente percorrendo minha espinha. O foco de sua atenção é duro, focado,
implacável.

Eu engulo nervosamente. — O que você está fazendo?

— Olhando para você.

— Pode parar?

— Por que? — ele pergunta. — Isso te deixa desconfortável?

Ele estende a mão e pega uma mecha do meu cabelo, enrolando-a em seus dedos. O
gesto envia meu estômago em palpitações nervosas.

A chicotada emocional está fazendo um número em mim. Em um momento, estou

planejando sair com seu filho ainda não nascido para escapar do mundo sangrento da Bratva.
No próximo, eu o vejo chateado e corro atrás dele para... confortá-lo?

De que adiantaria isso? Que bem posso fazer por ele? Leo não precisa de ninguém para
nada. Muito menos por conforto. Muito menos de mim.

— Responda-me, Willow.

Eu concordo. — Sim, estou desconfortável.

Ele inclina a cabeça para o lado. — Então por que você está aqui?
 Essa é a pergunta de um milhão de dólares. Por que estou aqui? Eu me afasto dele para
esconder meu rubor, mas sei que estou lutando uma batalha perdida. O homem vê tudo. O
homem sabe tudo.

— Eu pensei que poderia ajudar — eu digo honestamente em voz baixa. — Você parecia
chateado, e eu queria...

— Você escolheu um momento engraçado para escolher se tornar uma esposa Bratva —
ele comenta com diversão irônica.

Eu levo essa diversão para o lado pessoal. Ele diz isso como se fosse impossível. Tipo,
como eu poderia ser um trunfo para ele? Eu nunca serei mais do que uma chave indefesa. Um
fardo ao qual ele se acorrentou por necessidade, nada mais.

Eu saio do colo dele. Ele não me impede.

Eu também levo isso para o lado pessoal.

— Nenhum homem é uma ilha, Leo — digo a ele. — Todos nós precisamos de outras
pessoas. Até você.

— Verdade — diz ele. — E eu pego o que eu preciso.

— Eu sei — eu digo, mordendo o interior da minha bochecha para conter a enxurrada de

emoções. — Eu sei disso melhor do que ninguém.

Nós nos encaramos por mais um momento. Então não aguento mais. Eu me viro e fujo
da sala o mais rápido que meus pés me levam. E, no entanto, mesmo enquanto corro, mesmo
estando plena e completamente ciente de que estou apenas me preparando para um desgosto,
não posso esconder que uma parte desesperada de mim não quer nada mais do que rastejar de
volta para o colo dele.

Aparentemente, sou masoquista.

E Leo Solovev é minha tortura preferida.

 CAPÍTULO TRINTA E OITO

LEO

Eu tento lutar contra isso – lutar contra ela – mas não consigo.

Sinceramente, nem quero.

É tarde, mas eu ando pelo corredor até a suíte que deveríamos estar compartilhando.
Willow está deitada na cama, enrolada em lençóis e sonhos. Seus cílios tremulam suavemente e
uma perna sai de debaixo dos cobertores, revelando todo o comprimento de sua perna, até a
coxa.

Eu me aproximo dela, percebendo que ela se livrou completamente de sua camisola.

Não há nada entre ela e eu, a não ser o lençol sobre seu corpo.

Eu tiro minhas roupas até ficar tão nu quanto ela. Então eu deslizo na cama ao lado dela.

Ela se mexe. O lençol cai para revelar a curva do seio direito. Meu pau, que já está duro,
salta de desejo com a visão.

Eu estendo a mão e seguro seu seio, circulando meu polegar sobre seu mamilo até que
ele endureça para mim. Ela geme e se abre para mim.

Em seu sono, ela não pode negar o que ela tenta tanto lutar contra quando ela está
acordada: que ela me quer de uma maneira que as palavras não podem capturar.

Eu me inclino e corro a ponta da minha língua ao longo de seu pescoço. Ela solta um
pequeno suspiro. Eu posso senti-la acordando, então eu gentilmente puxo o lençol de seu corpo
e substituo seu calor pelo meu.

Seus olhos piscam enquanto eu coloco meu peito sobre o dela. A confusão é palpável.
Mas ela leva apenas um segundo para se orientar.

E quando ela o faz, a raiva que eu espero?

Nunca vem.
 O desejo queima em seus olhos em vez disso. Ela desliza a mão pelas minhas costas até
minha bunda e puxa meus quadris para ela. Suas pernas se abrem um pouco mais, me
convidando a entrar.

Eu pairo sobre ela, meus lábios a apenas um centímetro dos dela. Eu sei o que ela quer,
mas estou relutante em dar a ela. O fato de eu estar aqui me irrita.

Mas esta noite, decidi colocar a lógica em segundo plano. Eu deixo o instinto e o desejo
tomarem conta.

Eu posso sentir os pontos de seus mamilos contra meu peito. Se eu empurrar dentro
dela agora, eu sei que vou encontrá-la molhada e querendo.

Suas coxas tremem ao redor dos meus quadris e ela se inclina para mim um pouco, mas
eu não dou a ela o que ela quer ainda. Eu continuo provocando ela.

Eu pressiono meu pau contra sua boceta, dou-lhe apenas pressão suficiente para fazê-la
gemer, e depois puxo de volta novamente. Nunca permitindo a ela qualquer alívio.

— Leo... — ela geme.

Maldito inferno. Não espero minha própria reação quando ela pronuncia meu nome.
Meu corpo endurece instantaneamente. Uma palavra e sinto que estou pronto para explodir em
cima dela antes mesmo de deslizar para dentro.

Minha mão aperta em seu lado, pronta para rolar para que eu possa fodê-la por trás.
Mas então seus lábios se enrugam em torno de uma expiração, suas pálpebras piscando e
fechando lentamente. É fascinante.

Percebo uma coisa: quero vê-la gozar.

Eu pressiono contra sua abertura novamente, mas desta vez, eu cumpro a promessa. Eu
deslizo a cabeça dentro dela, e seus lábios inchados se esticam para me acomodar. Seus quadris
sobem para me encontrar e ela engole meu pau inteiro.

— Alguém está ansiosa — eu rosno em seu ouvido.

Sua resposta não é nada além de um gemido trêmulo.

Eu agarro suas duas mãos e as coloco no colchão. Então eu moo meus quadris em sua
boceta apertada.

Fora, e depois de volta, mais forte desta vez. Repito. Repito. Seus seios saltam com cada
impulso, o que só me encoraja a fodê-la mais rápido. Até que meus quadris sejam um borrão de
suor, meus músculos queimam e eu estou vibrando da cabeça aos pés com um orgasmo que
está prestes a me atingir como um trem desgovernado.

Ela também está. Mas quando ela está à beira, eu a puxo para cima.

Suas pernas apertam em volta da minha cintura e seus braços envolvem meu pescoço.
Ela salta no meu pau, os pés apoiados na cama, enquanto seus gemidos ficam cada vez mais
fervorosos.

Então, quando ela está pronta para explodir, eu caio de costas. Ela está selada em cima
de mim. Seus olhos brilham com desejo renovado. Ela começa a me cavalgar com força.

Seus seios saltam no meu rosto, e eu estendo a mão e acaricio cada um enquanto ela se
joga em mim de novo e de novo. Um tapa em sua bunda a faz apertar, gritar e cavalgar ainda
mais rápido.

Pequenas gotas de suor começam a se formar ao longo de sua clavícula. Suas mãos se
plantam no meu peito, ela joga a cabeça para trás, e então está tudo acabado, ela está vindo
com pequenos balbucios suaves de seus lábios, a coluna arqueada o máximo possível para que
ela possa gemer até o limite máximo.

— Olhe para mim quando você gozar — eu rosno. Eu alcanço e agarro seu queixo para
forçar seu rosto de volta para baixo. Seus olhos estão rolando nas órbitas, sem ver nada, apenas
inundados de sensações que não fazem nenhum sentido. Seus dedos tremem no meu peitoral.

Então, uma vez que acabou de rasgar ela, ela suspira e cai para a frente, com a testa nas
costas das mãos.

Eu olho para ela, admirando a forma como seu cabelo preto flui sobre seus ombros e
contrasta com sua pele leitosa.

Ela é uma visão do caralho. Afrodite encarnada.

Seus dedos traçam círculos lentos no meu peito. Fiquei ali, ainda dentro dela. Ela parece
não ter pressa em mudar isso tão cedo. Eu também não.

Então algo muda.

A calma no ar se despedaça. Seus olhos azuis se arregalam. Em um instante, ela levanta

os quadris e pula de cima de mim. Antes que eu possa me sentar, ela está no banheiro. Alguns
segundos depois, eu a ouço vomitar.

Eu sigo Willow e a encontro ajoelhada no chão, abraçando o vaso sanitário para salvar
sua vida. Ela empurra o cabelo selvagem e suado para trás e vomita de novo e de novo até não
sobrar nada para sair.
 — Você está bem? — Eu pergunto quando ela termina.

Seu rosto está pálido, mas a cor está voltando rapidamente. A vergonha pinta suas
bochechas. Ela pega um papel higiênico e limpa a boca. Lentamente, ela se levanta e se inclina
em direção à pia para poder lavar o sabor residual.

— Willow.

Ela gargareja e cospe a água. — Estou bem. Eu só... peguei um virus ou algo assim.

Observo enquanto ela se move cautelosamente pelo banheiro. Ela pega sua escova de
dentes e esfrega a língua. Ela não parece abalada como eu esperava. Quase como... ela não está
surpresa.

Seu corpo nu está em plena exibição. Ela parece bem. Saudável, até. Vibrante.

A última vez que a vi parecer tudo menos bem foi quando Jessica foi morta. Ela vomitou
naquele dia também. Na época, eu atribuí isso ao choque, mas…

Distraída, ela passa a mão sobre o estômago. É rápido, apenas um toque de dedos sobre
seu abdômen. Mas assim que ela percebe o que fez, Willow fecha a mão em punho e a deixa
cair ao seu lado.

E nesse momento, eu sei tudo o que há para saber.

— Você está grávida?

No espelho, seus olhos se arregalam. Ela engasga com a pasta de dente enquanto se
apressa para me responder. — Não. — Ela cospe e limpa a boca com as costas da mão. — Não,
eu não estou. Não estou.

Enganar é minha arte. Meu ofício. Eu sei quando as pessoas estão mentindo para mim. E
eu posso ver as mentiras escritas sobre ela.

Não só minha esposa está grávida... ela é sabe disso há algum tempo.

— Há quanto tempo você sabe?

Ela balança a cabeça em uma tentativa patética de manter a mentira. — Eu não estou...
não estou grávida... estou apenas doente. Eu peguei um virus e isso é...

Eu agarro seu braço e a giro para me encarar. Ela cai contra o meu corpo. Nós dois ainda
estamos nus, e Willow parece perceber isso de uma vez. Suas bochechas ficam vermelhas. Ela
envolve o outro braço em torno de sua cintura e tenta se afastar de mim.

— Deixe-me ir, Léo.

 — Quando você ia me contar? — Eu exijo. — Por quanto tempo você ia manter esse
segredo?

Ela abre a boca para manter a farsa. Mas um olhar para o fogo em meus olhos a
convence do contrário. Eu posso vê-la decidir abandonar o ato de uma vez.

Não adianta mentir.

Eu sei a verdade.

— Eu não sei — ela sussurra. — Eu não tinha certeza se ia te contar.

Porra de resposta errada.

— Esta é a parte em que você me diz que está brincando — eu rosno. — Ou então as
coisas estão prestes a ficar muito, muito feias para você.

— Você pode me culpar por querer mantê-lo escondido? — ela pergunta com firmeza.
— Você deixou claro que está me usando. Se eu te contasse sobre esse bebê, você nunca me
deixaria sair.

— O que faz você pensar que eu deixaria você sair de qualquer maneira?

Ela pressiona os ombros para trás e fica de pé na minha frente. O fato de ela estar nua a
faz parecer ainda mais feroz.

Ou talvez seja meu filho crescendo dentro dela que está mudando tudo.

Dou um passo à frente, mas ela se mantém firme. Eu aprecio a luta nela, mas isso não
importa. Não importa o quão forte ela pensa que é, eu sou mais forte.

Ela vai dobrar.

Ela vai quebrar.

Ela vai ceder.

— Você é minha agora, Willow.

— Eu nunca serei sua. Você não pode simplesmente tirar algo assim de mim. Eu tenho
que dar a você.

— Eu acho que você acabou de fazer isso — eu digo com lascivia, olhando para os
lençóis desarrumados.

— Sexo não é o mesmo que amor.

 — Eu não quero a porra do seu amor — eu assobio. — O que eu espero é obediência. O
que eu espero é a porra da lealdade.

— Foda-se — ela rosna para mim. — Você quer essas coisas? Escolha outra mulher.

— Acredite em mim: alguns dias, eu gostaria de ter. Você é quase mais problema do que
vale a pena. Mas agora é tarde demais. Você está carregando meu bebê. Meu herdeiro. Então
você é minha, Willow Solovev. Para melhor ou pior, lembra?

Ela estremece. — O que faz você pensar que eu ainda quero o seu bebê?

Deslizo meus dedos ao longo de seu braço. Arrepios irrompem na trilha do meu toque.
— Porque você está me dizendo que você quer de todas as maneiras que você pode.

— Você pensa demais em si mesmo.

— Você percebe que minha semente está escorrendo pelas suas pernas enquanto
falamos, não é?

Ela tenta me empurrar, mas eu posso muito bem ser uma parede de tijolos. Eu não me
mexo e ela se encontra presa entre mim e a parede.

— Deixe-me passar.

— Não.

Ela arrasta seu olhar para encontrar o meu. — Eu quero mais para o meu filho do que a
vida Bratva, Leo.

Meus olhos ficam frios. Se ela soubesse.

— O que você quer é irrelevante. — Então eu me viro e vou para a porta. — Vou chamar
um médico para ver você amanhã. Até lá, vá dormir. Você está carregando meu bebê agora. Eu
espero que você se cuide.
 CAPÍTULO TRINTA E NOVE

WILLOW

Eu tenho que sair.

A partir do momento em que Leo sai de cima de mim e bate a porta em seu rastro, é
tudo o que consigo pensar.

Eu tenho que fugir. Tenho que correr. Eu tenho que dar o fora daqui.

Toda vez que pisco, vejo suas costas nuas, músculos tensos enquanto ele se afasta de
mim. Eu o vejo fechando a porta atrás dele, punhos cerrados, mandíbula apertada.

Parecia mais uma cela se fechando.

Houve um tempo no passado em que eu teria aceitado tudo isso deitada. Eu teria ficado
na cama e chorado. Eu teria aceitado meu destino como impossível de mudar.

Mas sou uma mulher diferente do que era quando entrei nesta mansão.

Aquela garota era ingênua. Uma vítima.

Eu tenho que ser mais do que isso agora – para mim e para o bebê crescendo dentro de
mim.

Eu tenho que proteger meu filho.

Mas como?

A mansão é níveis de Fort Knox de seguro. Mesmo que de alguma forma eu passasse
pelas câmeras CCTV e pelos sistemas de alarme com sensor de movimento, há homens armados
estacionados em todas as saídas principais. É uma fortaleza em tudo menos no nome.

Penso em ligar para meus pais, mas como posso explicar tudo isso para eles pelo
telefone? E o que eles fariam mesmo se entendessem? Sem mencionar que, se meu telefone
for grampeado e essa chamada for interceptada, eu os desmascararia antes de dar um único
passo para fora desta sala.

Se eu quiser escapar, tenho que pensar fora da caixa. Não posso ter outra tentativa
fracassada como quando tentei diminuir a treliça. Eu tenho que ser esperto sobre isso.

Olho para a hora. Em algumas horas, um médico virá para me examinar e certificar — se
de que o bebê está saudável.

É quando algo me atinge. O médico pode ser o plano.

O médico não precisa ir até mim. Eu posso ir até ele.

Meu esquema está apenas meio formado quando começo a correr pela sala procurando
por algo afiado. Eu me concentro na faca de manteiga na minha bandeja de café da manhã. É
bastante contundente, mas com pressão suficiente, fará o trabalho.

Eu puxo meu vestido para expor minha coxa. Minha mão está tremendo tanto que quase
derrubo a faca.

— Vamos, Willow. Você pode fazer isso — eu murmuro. — Você tem que fazer isso...
pelo seu filho.

O mais forte que posso, corto a faca na minha pele.

Faço o corte no alto da minha coxa, alto o suficiente para parecer que o sangue está
vindo do meio das minhas pernas.

Consigo fazer três cortes antes que a dor me atinja. Eu sufoco um grito em meu cotovelo
e depois corto mais uma vez — apenas para provar que não sou um covarde.

Eu verifico a ferida. Está sangrando livremente agora. Eu pressiono minhas pernas juntas
para que haja sangue em ambos os lados. Definitivamente parece que estou abortando.

Não há como voltar agora. Eu fui longe demais. Antes que eu possa pensar demais,
guardo a faca debaixo do colchão.

Se eu estragar essa performance, não só ficarei presa aqui para sempre, mas todos os
meus movimentos serão monitorados. Eu tenho que vender isso.

Respiro fundo…

E então eu grito.
 Passos trovejam em minha direção imediatamente. Uma das empregadas é a primeira a
entrar no quarto. Ela é mais velha – de meia-idade, pelo menos, com cabelos escuros grisalhos
na raiz. Assim que ela entra, ela vê o sangue e seu queixo cai.

— Eu acho que estou... eu acho — Eu tropeço nas palavras, minha voz tremendo, nem
mesmo em um ato, mas com medo genuíno. — Acho que estou abortando.

Ela sai correndo da sala sem dizer uma palavra.

Mordendo meu lábio para parar de gritar novamente, eu alcanço entre minhas pernas e
enfio um dedo nos cortes para fazer o sangue continuar correndo.

Quando ouço mais passos no corredor — mais pesados desta vez, mais raivosos, quase
certamente masculinos — fico rígida. É isso. Esse é o momento. Esta é minha única chance.

Leo irrompe na sala, seus olhos procurando. Quando ele me vê, ele se aproxima
imediatamente. Controlado. Calmo. Certo.

— O que aconteceu?

— Eu... eu não sei... eu comecei a sangrar. — Eu inalo bruscamente, quase como um

soluço. — Eu posso estar perdendo o bebê. — Ele se move em minha direção, mas eu recuo. —
Não me toque! Eu... eu preciso ir para um hospital.

Ele não discute. Apenas pega minha mão e me puxa pela porta para o corredor. Jax já
está no topo da escada. Pela primeira vez, não há sorriso em seu rosto.

Quando há problemas, os homens de Leo se movem rápido.

— Traga o carro — Leo rosna. — Precisamos levá-la a um hospital. Agora!

Leo agarra minha mão, manchando o sangue em meus dedos. Ele olha para baixo e, por
um segundo, acho que fui pega. Ele vai saber que eu fiz isso comigo mesma. Ele vai me
descobrir.

Começo a tremer incontrolavelmente, o que ironicamente contribui para uma

performance ainda mais convincente.

Leo me olha com olhos escuros. — Não se preocupe. Você não vai perder esse bebê,
Willow.

Ele parece tão seguro de si. Não sinto nenhuma dúvida em seu tom. Leo Solovev está tão
confiante que pensa que pode controlar a morte.

E estou tão quebrada que quase acredito nele.

 Descemos lentamente. Leo me ajuda a sentar no banco de trás do Wrangler, então me
segue depois. Jax toma o assento do motorista e acelera assim que estamos situados.

Até agora tudo bem.

Mas tudo pode acontecer entre agora e quando chegarmos ao hospital. Preciso
encontrar o momento certo para fugir.

— Como você está se sentindo? — Léo pergunta.

— Como se eu estivesse abortando — eu digo roboticamente.

Seus dedos se contorcem. Por um momento, acho que ele vai estender a mão e segurar
minha mão. Para me dar conforto no que parece ser um momento de necessidade desesperada.
Para me abraçar, para me dizer que tudo vai ficar bem, não porque ele pode controlar o
resultado, mas simplesmente porque ele se importa o suficiente para enfrentar a tempestade
ao meu lado.

Mas quando olho para a mão dele novamente, ela está completamente imóvel.

Eu tento não parecer tão esmagada por isso quanto me sinto. Mesmo agora, enquanto
estou encenando minha fuga, continuo esperando que Leo mude. Esperando por isso, na
verdade. Eu quero que ele me dê coisas que ele jurou para mim repetidas vezes que ele não
pode e não vai dar.

É por isso que eu tenho que ir.

Eu tenho que descobrir meu próprio caminho, separada de homens como ele. É hora de
eu aprender o que é ser verdadeiramente independente.

Paramos em frente a um grande hospital particular. Ele brilha branco ao sol. Uma cadeira
de rodas é trazida para mim, e sou ajudada por uma enfermeira mais velha com um rosto gentil.
Jax e Leo me flanqueiam enquanto sou levada para dentro.

— Você vai precisar se registrar, senhor — a enfermeira informa a Leo.

Jax sai para fazê-lo sem sequer ser solicitado. Leo se aproxima de mim. Será que ele vai
sair do meu lado? Como posso encontrar uma chance de escapar se ele nunca me dá um
momento para mim mesma?

— Leve-a para um quarto privado — , ele ordena a enfermeira. — Quero atendimento 24

horas por dia. O que quer que você tenha que fazer para proteger o bebê, faça.

— Claro senhor.
 Antes que ele possa rosnar outra ordem para ela, ele recebe um telefonema. Estou
preocupada que ele não vai responder. Mas para meu alívio, ele faz.

Ele só diz algumas palavras em russo áspero, então sua expressão fica obscura. Ele me dá
um rápido olhar e então se afasta, a cabeça baixa enquanto rosna ao telefone.

Ainda estamos no saguão. As portas estão a apenas alguns metros de distância. Mas eu
não posso mais ver Jax e Leo está totalmente preocupado com sua ligação.

Esta é a janela de oportunidade.

Olho para a enfermeira. — Pode-me dar um pouco de água por favor?

— Talvez quando chegarmos ao quarto...

— Por favor — eu rosno. — Preciso de algo para beber.

Ela olha para as costas de Leo, e eu sei que ela se lembra de seu comando. Não é difícil
imaginar o que um homem como Leo faria se ela desobedecesse. Ela cede.

— É claro querida. Eu volto já.

Ela passa por uma porta à esquerda e desaparece. Eu olho de volta para Leo. Ele ainda
está de costas para mim, e ele se moveu ainda mais pelo corredor agora.

É isso.

Devagar, a princípio. Eu me levanto e caminho propositalmente em direção à porta, me

movendo o mais rápido possível sem causar uma cena. Os olhos passam por mim e depois se
afastam, sem perceber.

E no momento em que abro as portas, eu corro.

No estacionamento, corro para o lado e faço um desvio ao redor do enorme edifício

principal. Por um pequeno estacionamento, ziguezagueando entre os carros, até chegar à
calçada.

No momento em que chego à estrada principal, chamo um táxi. Ele aparece bem na
hora, como se tudo fosse projetado para acontecer assim. Eu não questiono; Eu apenas entro.

O motorista nem olha para mim enquanto eu entro e dou a ele o endereço dos meus
pais. Ele apenas acena com a cabeça e sai pela estrada.

O medidor sobe lentamente à medida que percorremos quilômetros de rodovia. Eu

continuo me virando no meu assento, esperando ver uma caravana de SUVs escurecidos me
seguindo. Leo tem que saber que eu fugi.
 O que ele acha que aconteceu? Ele está vindo para mim?

Eu tento me manter calmo com respirações profundas, mas o passeio parece durar para
sempre.

Assim que o carro para na frente da casa dos meus pais, abro a porta e coloco um pé no
meio-fio.

— Ei moça! — O motorista coloca um braço sobre o banco do passageiro e levanta uma

sobrancelha. — Você me deve US$ 12,60.

Não preciso nem olhar para a falta de bolsos para saber que não tenho dinheiro.

— Desculpe, eu não tenho troco. Deixe-me correr para dentro e perguntar aos meus
pais.

Ele dá de ombros. — Vou manter o medidor funcionando.

Eu aceno com gratidão e corro para a porta da frente. Não consigo levar a casa da minha
infância do jeito que gostaria, do jeito que sempre pensei que faria se algum dia consertasse as
coisas com meus pais. Só posso dar uma olhada rápida enquanto corro pela caminhada.

Mas parece que não mudou muito. Um jardim arrumado e bem cuidado com algumas
plantas maiores espalhando suas folhas alegremente na varanda. Quando bato na porta da
frente, noto que a cor da tinta é ligeiramente diferente do que me lembro. Mais creme do que
branco. Por alguma razão, isso faz meu coração doer.

— Mãe! — Eu chamo desesperadamente. — Pai!

Eu odeio fazer isso com eles. Eu odeio aparecer na porta deles com sangue escorrendo
pelas minhas pernas e mais um casamento fracassado no meu espelho retrovisor.

Mas eu aprendi minha lição. Não há tempo para orgulho. Eu tenho que fazer isso pelo
meu filho.

Eu continuo batendo.

Ninguém responde.

Olho por cima do ombro, e o taxista está debruçado na janela olhando para mim.

— Mãe! Pai!

Eu vejo o carro deles estacionado na garagem. É tarde demais para eles ainda estarem
na cama e cedo demais para tirar uma soneca.
 Desesperadamente, tento a maçaneta e, para meu alívio, está destrancada. A porta se
abre. Eu corro para dentro. Assim que entro, porém, eu paro.

Algo parece errado.

Então ouço o som de um motor acelerando e o guincho de rodas. Eu me viro para a

porta aberta apenas para ver o taxista ir embora.

Por que ele iria embora sem sua tarifa?

Arrepios se espalharam pelos meus braços enquanto eu dou piruetas lentamente no

lugar.

É possível que Leo tenha chegado antes de mim? Que ele previu meus movimentos e
armou uma armadilha para mim?

— Mãe? — Eu chamo. Minha voz está incrivelmente trêmula agora. A cada segundo que
passa, posso sentir minha determinação diminuindo.

Então eu viro no corredor e entro na sala de estar.

Sobre as costas do sofá verde pastel, vejo o topo da cabeça careca do meu pai. Ele caiu
para trás em um ângulo estranho.

E não se move.

— Pai! — Eu corro para frente, mas quando dou a volta no sofá, vejo minha mãe deitada
ao lado dele. Ela está tão curvada que eu não a vi do outro lado. Eu caio de joelhos. — Mãe!

Um olhar para eles, e eu sei que eles não estão dormindo.

— Por favor, não estejam mortos. Por favor, não estejam mortos — eu imploro. Eu
agarro seus pulsos para sentir o pulso.

Antes que eu possa sentir qualquer coisa, uma voz vem da cozinha. — Não se preocupe.
Eles não estão mortos.

É calma e controlada... e distintamente feminina.

Olho para cima e vejo uma mulher entrando na sala de estar. Ela é maravilhosa. Apesar
de tudo, esse é o primeiro pensamento que tenho.

Ela é alta e esbelta, vestindo calças pretas elegantes, botas de couro até o joelho e um
suéter preto de mangas compridas que acentua sua figura. Seu cabelo loiro cai em ondas
graciosas pelos ombros e seus olhos verdes perfuram os meus. O sorriso em seu rosto é cruel.
 — Eles foram tranqüilizados — diz ela sem um pingo de preocupação. — Assim como
você está prestes a ser.

Ouço passos pesados atrás de mim e me viro quando algo afiado perfura meu pescoço.
Abro a boca para gritar, mas nenhum som sai.

A última coisa que me lembro é de cair. O mundo vira de lado.

Então tudo fica preto.

 CAPÍTULO QUARENTA

LEO

Não posso ignorar esta ligação, não importa o quanto eu queira. Não do Agente Trinta e
Um.

— É melhor que seja importante — eu assobio no telefone.

— Não é sempre?

— Eu não tenho tempo para timidez hoje. Desembucha.

— A hora é agora — diz ela. — Ele estará no Manhattan Club em uma hora.

— E os meus homens?

— Ele não está mais no prédio. As únicas mortes serão as mortes de Mikhailovs.

Cerro os dentes com satisfação quando a promessa de vitória começa a se tornar

tangível.

— Tem mais uma coisa — ela diz.

A excitação crescente no meu peito cai instantaneamente. — O que?

Mas antes que outra palavra possa ser pronunciada, a linha fica muda.

— Porra! — Eu grito tão alto que recebo olhares de transeuntes. Eu olho para eles até
que eles desviam o olhar.

Jax se apressa para mim. — O que está acontecendo?

— Agente Trinta e Um — eu digo rispidamente. — A linha caiu.

— Nós sabemos por quê.

— Não quer dizer que eu goste.

 Jax olha ao redor. — Eu a registrei. Eles já levaram Willow para o quarto dela?

Eu balanço ao redor. Procuro Willow e a enfermeira que estava com ela. Um segundo
depois, vejo a enfermeira caminhando em minha direção com um copo de água na mão. Ela
olha para trás e eu sigo seu olhar para ver o que ela está vendo.

Uma cadeira de rodas vazia.

Instantaneamente, tudo vem junto. Por que Willow queria vir para o hospital. Por que
ela não queria que eu a tocasse.

Esta não é uma emergência médica.

É uma fuga.

— Jesus fodido Cristo — eu rosno. — Ela correu atrás disso.

Eu estou chateado. Absolutamente lívido. Mas caramba, eu admiro sua coragem. A

mulher tem garra.

— Leo...

— Não se preocupe — eu digo, já saindo do hospital. — Eu sei onde ela foi. Encontre-me
lá o mais rápido possível com uma equipe.

— Onde? — ele me chama.

— Onde mais? — eu grito. — A casa dos pais dela.

Corro para o Wrangler, pulo para dentro e começo a correr pelas ruas. Eu corto cantos e
corro faróis, mas no final, ainda estou muito atrasado.

A porta da frente não está totalmente trancada. Ele se abre facilmente. E no momento
em que estou dentro, sei que está muito quieto.

Pego minha arma e olho o lugar, mas posso sentir: ela já se foi.

— Porra, Willow — eu digo baixinho.

Eu quero estrangulá-la por isso. Ela realmente achava que poderia estar segura sem
mim? Depois de tudo que ela viu? Depois do que aconteceu com Jessica?

Entro na sala e encontro os pais dela caídos no sofá. Ajoelhando-me, verifico seus
pulsos.

Ambos estão vivos e respirando. Eles foram tranqüilizados, não mortos. E ambos estão
acordando agora. Guardo minha arma e me sento na mesa de centro bem na frente deles.
 A mãe de Willow acorda primeiro. Seus olhos se abrem lentamente, mas assim que
pousam em mim, ela está bem acordada. Instintivamente, ela estende a mão, procurando por
seu marido. Quando ela o vê ao lado dela, recostado no sofá, ela grita seu nome. — Benjamin!

Ela agarra a frente de sua camisa e lhe dá uma sacudida. Seus olhos, cheios de
preocupação, encontram os meus.

— O-o que é... ele está bem? O que você fez com ele?

Mulher boba. O pânico não resolve nada. Nem a raiva, embora eu tenha uma boa parte
dela eriçada sob minha pele.

— Eu não fiz nada — eu digo. — Foi assim que encontrei vocês dois.

O pai de Willow começa a se mexer.

— Seu marido está bem, viu? Ele está acordando.

Ela olha para o rosto dele e o alívio colore suas feições suaves.

— N... Natalie? — ele insulta.

Há algo a ser dito sobre um casal cujo primeiro pensamento após a inconsciência é um
no outro.

Benjamim senta-se. Eles entrelaçam as mãos.

— Nat, o que aconteceu? — ele pergunta novamente. Então ele me nota sentado ali na
frente deles. — Quem é Você?

— Eu sou Leo — eu digo a eles. — Leo Solovev.

Eu posso dizer que eles reconhecem o nome. Natalie me olha com curiosidade.
Benjamin também, mas tenho a sensação de que ele está me avaliando mais do que tudo.

Eu entendo o impulso. Ele está tentando proteger sua família.

Não vai ajudar. Mas admiro o instinto.

— Você é nosso... genro? — Natalie pergunta hesitante.

— Eu sou. Você pode me dizer o que você se lembra antes de desmaiar?

Eles trocam um olhar, então Ben balança a cabeça. — Tinha um homem aqui. Na casa.
Eu vi apenas um flash dele antes de... bem, não consigo me lembrar. Acabei desmaiando.

— Ouvi um som e corri para cá — Natalie intervém. — Vi Ben deitado de bruços no sofá
e havia um homem com ele. Isso é tudo que eu... Leo, o que está acontecendo?
 — Vou dar a você a versão curta porque não tenho tempo para mais nada, — digo. — Há
pessoas lá fora que querem me machucar. A maneira mais rápida de fazer isso é chegar às
pessoas mais próximas a mim. O que, no momento, inclui vocês dois.

— Por que? — Benjamin pergunta imediatamente. — Nós nem conhecemos você.

— Vocês são os pais da minha esposa.

Natalie fica impressionada com a percepção de uma só vez. — Willow! Onde está
Willow?

— Minha crença é que ela veio aqui para ver vocês, — digo a eles. Omito o fato de que
ela estava fugindo de mim na época.

— Oh Deus — Benjamin geme. — Você está dizendo que quem veio aqui e nos
nocauteou pode ter nossa filha?

O desespero se transforma em raiva no rosto de Benjamin. O homem de aparência

empertigada não parece ser capaz dessa emoção, mas vejo a devoção por Willow queimando
profundamente em seus olhos.

Ele faria qualquer coisa para salvá-la.

Admiro esse instinto também.

Eu concordo. — Tenho quase certeza disso.

Quase. Lá está essa palavra novamente. Eu odeio não ter certeza.

Os olhos de Natalie se estreitam enquanto ela me estuda. — Quem é você, Léo? Quem é
você realmente ?

— Eu não sou um mentiroso — digo a ela. — Você pode confiar no que estou dizendo.
Mas não há muito que posso dizer a você.

— Então diga-nos o que você pode.

— Eu sou um homem poderoso — eu explico simplesmente. — E como resultado, eu

tenho inimigos. É toda a razão pela qual eu fiz vocês dois virem para Willow ao invés do
contrário. Ela se ressentiu de mim por isso, mas minha casa está protegida. Guardada. Segura.

— Ela deixou um marido controlador — aponta Natalie. — Ela não quer outro.

— Casey estava tentando mantê-la prisioneira. Estou tentando mantê-la segura. Há uma
diferença.

Ela hesita, morde o lábio e assente. — Eu acredito em você.

 Seu marido olha entre nós dois. — Francamente, eu não me importo com quais eram
suas intenções. Homens perigosos têm nossa filha agora. Por sua causa .

— Não por muito tempo — eu rosno. — Eu vou trazê-la de volta. E quando eu fizer isso,
vou me certificar de que ninguém a toque novamente.

Isso parece atingir Benjamin. — Você é poderoso o suficiente para fazer isso acontecer?

— Porra, sem dúvida.

Ele respira trêmulo e assente. — Bom.

— Ela está grávida — Natalie explode.

— O que? — Benjamin fica boquiaberto com ela. — Por que você não me contou?

— Porque ela não estava pronta para que mais ninguém soubesse até que ela dissesse...
— Ela se vira para mim e termina — a você.

— Eu já sei.

Ela acena com a cabeça, e seus olhos ficam em conflito. — Ela também lhe contou sobre
a conta bancária? Aquela que...

— Não, ela não fez — eu admito. — Mas eu sabia dessa conta muito antes dela.

— Como? — Benjamim pergunta.

Eu balanço minha cabeça. — Isso é algo que eu não posso te dizer.

Natalie e Benjamin trocam um olhar. Eles estão à beira do pânico, mas estão tentando
controlar suas emoções. É muito para processar, certamente. Meu mundo não é para os fracos
de coração.

Eu ouço o guincho de pneus do lado de fora de sua casa. Natalie e Benjamin endurecem,
mas eu aceno para eles. — Esses são meus homens. Eles vão movê-lo para um local seguro.

— Você quer que a gente saia de casa? — Natalie pergunta, juntando os dedos brancos
no braço do macio com medo.

— Não para sempre — eu asseguro a ela. — Só até eu ter o controle da situação. Assim
que isso for resolvido, trarei você de volta aqui.

— Eu não me importo com minha casa, Leo — ela diz. — Eu me importo com minha
filha.

— Que faz de nós dois.

 — Você vai recuperá-la? — ela pergunta.

— Eu irei.

— E você não vai parar de tentar até que você faça?

Eu entendo sua necessidade de segurança. Ela está colocando toda a sua confiança em
um completo estranho. Genro ou não, ainda sou o homem que invadiu sua sala de estar com
uma arma na mão para lhe oferecer uma explicação vaga e irregular.

Eu olho minha sogra nos olhos e digo tão solenemente quanto posso: — Nunca. Eu irei
até os confins da terra por ela.

Ela acena com a cabeça, mas as lágrimas brilham em seus olhos.

A porta da frente se abre e Jax entra. Ele para quando vê nós três na sala. — Estou
convidado para a festa da piedade?

Eu tenho que lutar para não revirar os olhos. — Este é Jax — eu explico. — Você pode
confiar nele, apesar do senso de humor patético. Ele vai levá-los para um esconderijo seguro.

— E depois? — Benjamim pergunta.

— Então eu vou buscar sua filha de volta.

Os dois acenam. Benjamin se levanta com as pernas trêmulas e começa a ir em direção a

Jax, mas Natalie para para se plantar na minha frente. — Esse tipo de vida não é o que eu queria
para minha filha. Para dizer o mínimo. Mas pelo que vi, pelo que Willow disse... acho que ela te
ama.

Eu me paro antes de pedir suas palavras exatas. Não importa o que Willow disse. Meus
planos não vão mudar de qualquer maneira.

— Eu só... — Natalie sufoca um soluço. — O que você tem que fazer para recuperá-la...
faça isso.

— Eu irei. — Eu me viro para Jax. — Deixe-os juntar algumas coisas e depois leve-os.

— Entendi, chefe.

Jax gesticula para Benjamin e Natalie mostrarem o caminho, então os acompanha escada
acima para fazer as malas apressadamente.

Examino a sala de estar, procurando pistas, qualquer coisa que possa me ajudar a
descobrir o que mais aconteceu aqui. Nada parece fora do lugar. Por todas as indicações, é uma
sala de estar perfeitamente normal. Não grampeada, não vigiada.
 Gaiman entra na sala pela porta da frente aberta. Assim que o vejo, sei que são más
notícias.

— Isso foi deixado na mesa da cozinha. — Ele me entrega um envelope branco. — Está
endereçado a você.

Parece semelhante à carta que recebi de — Anya Mikhailov — não muito tempo atrás.
Eu o rasgo aberto.

A escrita é confusa e grosseiramente rabiscada.

Fiz uma generosa oferta de paz e você recusou. Você me desrespeitou e não me deu
escolha a não ser responder.

Encontre-me no Studio Warehouse à meia-noite hoje à noite ou então devolvo sua noiva
em pedaços.

Don Mikhailov

A carta está assinada por Don Mikhailov, mas sei que é do Spartak.

Jogo a carta e o envelope no chão. Quando o faço, percebo que a carta não foi a única
coisa que Spartak deixou para mim.

Saindo da abertura está um pequeno pacote de algo escuro e brilhante. Eu o pego e

instantaneamente reconheço o que é.

Eu passei minhas mãos por esse mesmo cabelo preto antes. Eu o vi se espalhar sobre
sua pele nua, vi-o pegar a luz da lua, vi-o pingar água morna no banho enquanto ela gemia meu
nome.

É dela.

— Nós vamos? — pergunta Gaiman.

Enfio a mecha de cabelo de volta no envelope e a enfio no bolso de trás. — Temos uma
reunião hoje à noite. Prepare os homens.

— É Semyon? — ele pergunta.

Eu balanço minha cabeça. — Semyon, Spartak, não importa, porra. De qualquer forma,
eles estão mortos.
 CAPÍTULO QUARENTA E UM

WILLOW

Meu corpo está ciente do problema em que estou antes que minha mente possa
entendê-lo.

Meu coração está batendo forte o suficiente para doer. Eu procuro... alguma coisa, eu
acho. Qualquer coisa que eu possa tocar para me dizer onde estou e por que não consigo abrir
os olhos.

Mas meus membros estão pesados e lentos e minha mão mal se move antes de cair de
volta ao meu lado.

Lembro-me de um soco no meu pescoço.

Lembro-me de uma bela loira com um sorriso cruel.

Lembro-me dos olhos abertos e vagos dos meus pais, caídos no sofá...

Meus olhos se abrem. Onde estão meus pais? Quando minha visão clareia, tento me
sentar. Mas meu corpo parece desconectado, sem resposta.

Olho em volta e vejo que estou em uma cama grande e almofadada em um quarto
grande, semelhante ao que acordei quando cheguei à mansão de Leo.

Exceto que obviamente não estou na mansão de Leo.

Por um lado, as paredes são de um verde jade escuro, ainda mais escuras pelas sombras
pesadas puxadas sobre as grandes janelas. Os pisos também são de ébano escuro e os móveis
foram pintados para combinar. Até a porta está tão escura que demoro um segundo para
encontrá-la ao longo da parede, como se quem desenhou o espaço quisesse impedir que o
morador encontrasse facilmente a saída.

Parece que estou no fundo de um poço. Os únicos pontos de brilho em toda a sala vêm
dos abajures brancos.
 Onde estou?

Minha mão deriva em direção ao meu estômago. Eu não me sinto diferente. Além da dor
incômoda dos cortes na parte interna da coxa, não acho que estou machucada.

Sento-me um pouco mais reta e me viro para a metade de trás da sala. Quando eu
faço…

Eu vejo um par de olhos escuros olhando diretamente para mim.

Eu grito. Um grito alto e de gelar o sangue que arranca das profundezas de mim.

O homem sentado na cadeira não reage além de um sorriso tenso. Seu cabelo é um
branco prateado que combina com o colete branco que ele está vestindo. Correntes de ouro
pendem de seu pescoço fino como um lápis. Eu posso ver cada veia em seus braços duros.

Ele é uma caricatura de um bicho-papão, como se o Slenderman fosse um gângster, tão

ridiculamente exagerado que quero rir alto.

Mas sua expressão conta outra história.

Diz que ele precisa ser levado a sério.

— Você esteve fora por um longo tempo — ele me diz baixinho. — Eu estava prestes a
acordá-la.

Estou feliz que ele não fez. A única coisa pior do que acordar em um quarto estranho
seria ser acordada por um estranho em um quarto estranho.

— Quem é Você?

— Um homem que percorreu um longo caminho — diz ele simplesmente.

Eu estudo suas feições. Ele é mais velho que Leo, isso eu posso dizer. Parece que está na
casa dos quarenta, talvez cinquenta, mas tem o tipo de prata no cabelo que poderia pertencer a
um homem muito mais velho ou muito mais jovem.

— Eu posso ver as rodas na sua cabeça girando — ele comenta com uma voz cantante.
— Não me faça quebrar a roda, querida.

Quebrar a roda? Ele está ameaçando esmagar minha cabeça? Eu estremeço e seu sorriso
se alarga.

— Meu nome é Spartak Belov. Você sabe quem eu sou?

Eu balanço minha cabeça. Leo mencionou o nome. Eu sei que ele está no mundo Bratva.
Eu sei que estou na merda.
 Mas agir como ignorante parece ser uma aposta segura. Quanto menos eu souber,
melhor — foi o que Leo me disse.

Mas no momento em que jogo estúpido, percebo que cometi um erro. Este não é o tipo
de homem que gosta de voar sob o radar. Eles querem ser temidos. Reverenciado.

Eu o insultei sem nem perceber.

— Não importa — diz ele, sacudindo seu aborrecimento. — Você saberá meu nome em
breve.

— Eu... eu não sou — eu não sou parte deste mundo — eu gaguejo. — O que ou quem
você pensa que eu sou, não é verdade. Eu não sou essa pessoa.

Ele acaricia o queixo e me examina por um longo momento. Então ele se levanta da
cadeira e serpenteia até a minha cabeceira. Eu quero me afastar dele enquanto ele fica ao
alcance de um braço, mas eu me paro no último momento.

Não posso deixá-lo saber o quanto estou com medo. Eu não posso deixá-lo saber que ele
está me pegando.

Eu não vou dar a ele a satisfação.

Ele para a centímetros de distância e chega em minha direção. Eu expiro pelo nariz e fico
parada enquanto ele enrola uma mecha do meu cabelo em seus dedos. É preciso quase cada
grama do meu autocontrole para não dar um tapa na mão dele.

Os olhos de Spartak se fecham enquanto ele inala profundamente, como um sommelier

cheirando vinho. — Você cheira fresco — ele suspira.

É preciso cada grama do meu autocontrole para não vomitar. Algo sobre a aparência
dele, a maneira como ele diz isso, faz meu estômago revirar.

Também sei que cheiro a suor e medo. Então, a menos que ele goste disso ou do cheiro
de sangue seco entre minhas pernas, então ele...

Oh. Oh.

Sangue é exatamente o que ele gosta.

— Se é isso que te excita, posso te esfaquear no estômago? — Eu falo antes que eu

possa me parar.

Spartak congela. Seus olhos se estreitam e ele deixa meu cabelo cair entre seus dedos.
— Hmm. Você é mais do que eu esperava.
 Não sei o que isso significa, e decido não perguntar. Não é como se ele estivesse
procurando uma conversa, de qualquer maneira. Homens como ele não querem dividir o palco.
Eles só querem um público cativo.

Ele se abaixa, e desta vez eu não posso deixar de me afastar dele, tentando evitar a
forma como seu hálito quente e azedo gruda na minha pele.

Mas ele não está tendo nada disso. Ele me puxa para mais perto e traz seu rosto contra a
minha bochecha, em seguida, estica a língua e lambe uma trilha molhada da minha bochecha
até o meu queixo.

Estou tão chocada que não consigo gritar.

Nem mesmo quando ele sobe em cima de mim. Eu tento empurrá-lo, mas não consigo.
Meus músculos ainda estão lentos e fracos, e por mais magro que ele seja, há força naqueles
braços rígidos.

Ele me prende. Eu posso sentir seu pau entre minhas pernas, cavando, pressionando
contra o tecido da minha calcinha.

O pânico inunda meu corpo e só há uma coisa em que consigo pensar.

Leo.

Eu nunca o quis tanto neste momento.

Parece-me que Leo esteve lá para me salvar em cima da hora todas as vezes antes. Não é
irreal esperar que a mesma coisa aconteça agora.

Mas enquanto os lábios de Belov sobem e descem pelo meu pescoço, enquanto seus
dentes mordem minha carne, percebo que Leo não vem desta vez.

Eu estou por conta própria.

— Estou interrompendo?

Minhas esperanças crescem. Não é Leo, mas reconheço a voz da mulher.

Spartak recua um pouco, mas está sorrindo. Ele sai de cima de mim e só então consigo
ver a mulher que acabou de passar pela porta.

É a mesma loira linda da casa dos meus pais.

— Olá, kiska — diz Belov, parecendo muito despreocupado e mais do que um pouco
divertido.
 A loira volta seu olhar para o meu. Quando ela o faz, parece que eu levei um tiro. Ela é
linda, mas seus olhos são aterrorizantes. Parecem sem vida. Vazio. Como se qualquer emoção
real, qualquer suavidade e luz, tivesse sido impiedosamente esmagada há muito tempo.

Belov estende a mão e acaricia meu cabelo novamente. — Olha como ela é linda,
Brittany — ele diz, como se eu não fosse nada mais do que uma boneca com a qual ele quer
brincar. — Olha o cabelo dela.

A mulher mudou de roupa desde a última vez que a vi. Agora, ela está vestindo jeans
azul e uma regata branca apertada que mostra seus seios perfeitos. E o fato de ela não estar
usando sutiã.

Ela caminha até a cama, suas longas pernas fechando a distância em apenas três passos.
— Eu não achei que morenas fossem o seu tipo.

Com os dedos ainda enrolados no meu cabelo, ele estende a mão e agarra a loira.
Brittany, ele a chamava. Ele a puxa para ele e empurra a língua em sua garganta.

Espero que ela lhe dê um tapa. Ela parece querer. Mas em vez disso, ela coloca uma mão
em seu ombro e o beija de volta apaixonadamente. Um pequeno gemido escapa de seus lábios.

Eu tento me afastar de ambos, mas suas garras apertam em volta do meu cabelo.

— Fique, sua putinha — Belov sussurra para mim com um sorriso mortal no rosto. —
Você vai se mover apenas quando eu disser que você pode.

Então ele se volta para Brittany. — Mesmo se eu transar com ela, você ainda será minha
rainha. Isso nunca vai mudar, minha linda.

Ela sorri, mas não alcança seus olhos. — É melhor eu ser.

Seu olhar pousa em mim. O medo revira meu estômago. Ela é tão louca quanto ele. Ou,
se não insana, então apenas insondavelmente cruel.

O mundo de Leo pode estar cheio de monstros.

Mas esses dois são os piores de todos.

— Ela tem um rosto razoavelmente atraente — diz Brittany, com um sorriso de escárnio.
— Mas eu não entendo o motivo de tanto barulho.

Belov olha entre nós dois com diversão. — Talvez devêssemos deixá-la nua. Você pode
ser capaz de julgar melhor o apelo dela então.

Ela vira os olhos entediados para ele. — Eu não estou aqui para cumprir suas malditas
fantasias, querido.
 Ela gira para sair, mas antes que ela possa dar um passo, a mão de Spartak ataca e agarra
um punhado de seu cabelo. Ele a arrasta de volta para ele, puxa para baixo para expor seu
pescoço, e sibila em seu ouvido alto o suficiente para eu ouvir, — Você vai cumprir o que diabos
eu quero que você cumpra, querida.

Então ele a solta e seu rosto suaviza como se nada tivesse acontecido.

Brittany parece imperturbável. Aparentemente, isso é uma coisa normal para eles. Uma
rotina que há muito perdeu seu valor de choque.

Esse é o meu destino? Se eu sair daqui e me tornar parte da vida de Leo, não serei nada
mais do que um animal de estimação para brincar, chutar, atormentar?

Olhando para a loira deslumbrante diante de mim, não consigo imaginar que esse é o
papel que ela desempenha. Ela é cruel, poderosa. Eu posso dizer só de olhar para ela. Se
alguma coisa, ela permitiu que ele a colocasse embaixo dele. Ela está fazendo esse papel porque
ela quer.

— Não se preocupe — ele diz a ela. — Ela é uma coisa bonita, mas eu prefiro mulheres
que mordem de volta.

Brittany lambe os lábios. — E você tem as marcas para provar isso.

Ele passa o polegar pela bochecha dela. O gesto é quase doce.

Quando ele se vira para mim, porém, a doçura se foi. — Como é que você gosta? — ele
pergunta. — Lento e apaixonado ou você gosta de um pouco de sangue na mistura?

Eu me afasto dele. Meus dentes estão batendo, não de frio, mas de medo.

— Olhe para ela — Brittany zomba. — A porra de capacho mudo. Ela não tem nada que
você queira, querido. Você vai se cansar dela depois de uma transa. Se ela sobreviver tanto
assim.

— Solovev não parece entediado com ela, no entanto.

Ele não tira os olhos de mim. Como se eu fosse um enigma que ele quer resolver.

— E todos nós sabemos o porquê — Brittany zomba com uma risada fria.

— Por que? — Eu resmungo antes que eu possa me impedir.

Brittany gargalha. — Você ouviu isso, querido? Ela é tão sem noção quanto chata. Ela
não tem a menor ideia.
 As sobrancelhas de Belov dançam de alegria. — Isso acabou sendo muito mais divertido
do que eu esperava.

Por que todo mundo fala sobre a mina vida como se fosse um jogo? Não consigo
entender como esse mundo funciona. Não consigo imaginar ter algo a ver com as pessoas que
prosperam nessas sombras.

Mas eles com certeza parecem interessados em ter algo a ver comigo.

— Não se preocupe, linda — diz ele, estendendo a mão para tocar meu cabelo
novamente. — Você terá todas as suas respostas em breve. Mas acho que é apropriado que o
próprio Leo diga a você.

Ele se levanta com um suspiro e vai para a porta. — Prepare-a, Brittany — ele late por
cima do ombro. — É hora do show.
 CAPÍTULO QUARENTA E DOIS

LEO

O ponto de encontro é o mesmo de qualquer outro armazém que sempre recebe este
tipo de eventos. Pisos de cimento marcados, vigas de ferro enferrujadas, paredes de tijolos que
viram sangue derramado e ouviram homens gritarem seus últimos suspiros. A maioria das
janelas foi fechada com tábuas, mas as poucas que não deixam entrar raios finos de luz suja.

Jax e Gaiman me ladeiam de cada lado enquanto nos aproximamos do prédio. Os outros
quarenta homens às minhas costas estão impassíveis. Eles estão prontos para essa luta. Eles
tiveram sete anos para se preparar.

A maioria dos meus homens hoje costumava seguir meu irmão. Eles lamentaram sua
morte ao meu lado. E uma vez que ele estava morto e enterrado, eles juraram lealdade a mim.

A nossa é uma irmandade nascida do sangue, e essa luta está em construção há uma
década.

Eu me pergunto se Belov e Semyon podem reivindicar o mesmo dos homens que lutam
sob sua bandeira.

Atravessamos as portas abertas do armazém. A entrada do outro lado está entupida de

caminhões escurecidos e tropas de Mikhailov andando de um lado para o outro. Cinquenta ou
mais, se eu contei direito.

Belov não está entre eles.

— Onde diabos ele está? — Jax rosna do meu ombro esquerdo.

— Ele vai fazer uma entrada grande e espalhafatosa — eu digo com desgosto. — Isso é
uma certeza do caralho.

— E se isso for uma armadilha? — Gaiman pergunta, dando um passo mais perto.
 — Ele definitivamente está escondendo algo na manga. — Eu olho ao redor do espaço,
os olhos estreitados. — Mas não vai ser óbvio.

— Você é o único que sempre sabe de tudo — diz Jax. — Como uma maldita cartomante.
Diga-nos o que você acha que ele vai fazer.

Eu tenho minhas teorias, mas algo sobre Belov me faz duvidar delas. Ele não é Bratva,
não verdadeiramente. Ele não foi criado com as mesmas regras que nós. Ele não tem o mesmo
respeito pela honra, pela tradição.

Mesmo na Bratva, mesmo entre homens violentos como eu e aqueles que me seguem,
vivemos por um código.

Mas com Belov… é diferente.

Para ele, a violência é o código.

— Ele vai usar Willow — eu digo. — Tenho certeza disso.

— Ele não iria matá-la, iria? — Jax pergunta.

Tenho certeza que ele não vai. Sua própria identidade vai ser o que a protege nisso. Mas
não há como dizer o que a próxima hora reservará.

— Espere — Jax diz com urgência. — Na entrada.

Percebo uma sombra caindo sobre a porta. Em seguida, uma figura solitária percorre as
fileiras dos homens Mikhailov.

— Willow — eu sussurro.

Ela para logo após a porta. O casaco preto desconhecido que ela está vestindo é para
uma pessoa com o dobro do tamanho dela.

Ela está esperando por algo, mas não tenho certeza do quê. Ela não está amarrada ou
amordaçada. Ela poderia correr até mim se quisesse, mas não o faz.

Ele contou a ela?

— O que está acontecendo? — Gaiman assobia.

— Talvez você devesse ir até ela — Jax sugere.

Se houvesse uma armadilha, seria esta. Ela seria isso. — Não — eu digo com firmeza. —
Isso é o que ele quer. Mantenha-se firme. Todos vocês.
 Meus homens não vacilam com o comando, mas Jax e Gaiman olham para mim,
preocupação em seus olhos. Eu os ignoro e mantenho meus olhos fixos em Willow.

Ela está muito exposta, muito vulnerável. Meu filho está crescendo dentro dela
enquanto falamos. Se algo acontecer com qualquer um deles...

Mas não vou comprometer tudo pelo que trabalhei.

Todos devemos fazer sacrifícios.

Eu o ouço antes de vê-lo. — Você não quer sua esposa de volta, Leo? — Sua voz parece
ecoar nas paredes do armazém.

Spartak aparece na mesma porta que Willow passou. Mais de seus homens aparecem
atrás dele, junto com uma loira alta cujos olhos encontram os meus imediatamente.

Então as portas se fecham lentamente atrás deles, bloqueando a luz.

Belov caminha para a frente. Nenhum de seus homens vem com ele. A única pessoa que
o acompanha é a loira com o olhar de mil jardas, até que ela engancha a mão no cotovelo de
Willow e arrasta minha esposa com eles.

— Vamos — eu rosno para Jax e Gaiman. — Nós vamos encontrá-los no meio.

Deixando nossos respectivos exércitos para trás, Belov e eu paramos no meio do piso do
armazém a poucos metros um do outro.

— Que gentileza sua se juntar a nós, Leo — Belov zomba de mim. — Don Mikhailov
manda lembranças, mas não pôde vir hoje.

— Pare com essa besteira, Belov — eu estalo. — Semyon não teve nada a ver com esta
reunião.

— Você me lisonjeia. Mas sou apenas seu humilde servo.

Reviro os olhos e tento não olhar para Willow. Mas há um medo nela que ressoa em seu
corpo. Eu não preciso olhar para ela para ver isso. Eu posso sentir isso na minha pele como uma
brisa gelada.

— Permita-me apresentá-lo a Brittany. — Belov gesticula para a loira cujas unhas estão
cravadas no braço de Willow. — Ela é minha garota especial.

Ele dá um passo para trás e preguiçosamente pega uma mecha do cabelo de Willow. — E
não são necessárias apresentações no que diz respeito a esta pequena.
 Ele leva o cabelo ao nariz e inala profundamente. Eu quero matá-lo por tocá-la. Mas não
vou trair minhas emoções.

— Ela é bonita, Leo. Você teve muita, muita sorte.

Jax não é tão composto. Ele dá meio passo para frente, mas eu levanto minha mão para
detê-lo. Ele para, a fúria irradiando dele em ondas quentes.

Belov dá a Jax um sorriso largo. — Nossa nossa, o cachorro sabe andar! Que bom que
você os deixou tão domesticados, Leo.

Jax ondula com raiva ao meu lado, mas não se move. Mesmo um homem com seu
temperamento sabe que Belov o está provocando.

Os olhos de Belov brilham com diversão. Ao lado dele, Brittany está estudando todo
mundo minuciosamente, não perdendo nada.

— Foi um erro recusar minha oferta — observa Belov.

Eu levanto minhas sobrancelhas. — Eu pensei que você fosse apenas o fiel servo de
Semyon? — Eu pergunto. — Quando se tornou sua oferta?

Ele dá de ombros. — Eu sou seu mensageiro. Estou aqui falando com a voz dele.

— Conveniente.

Ele me dá um sorriso cheio de dentes. — O que você daria para ter sua preciosa esposa
de volta?

— Eu não estou preparado para dar nada — eu digo sem rodeios. — Eu pego o que eu
quero.

O sorriso de Belov só fica mais amplo. Nós dois sabemos que eu poderia dominá-lo
facilmente. Mas há um problema aqui.

Belov não teria orquestrado esta reunião se não tivesse um ás na manga. Se eu agir
precipitadamente, eu poderia jogar direto na mão dele.

— Pega o que você quer? — ele repete com diversão. — Suponho que você certamente
poderia tentar.

Ele enfia a mão no casaco e meus homens enrijecem. A mão de Gaiman vai para sua
arma. O mesmo para os quarenta homens atrás de nós.

Mas Belov não saca uma arma.

Ele pega uma pequena caixa preta.

 — Faça um movimento que eu não goste, e... — Belov faz mímica pressionando o botão
vermelho no centro da caixa. — Boom. Não é muito poderoso. Mas amarrado ao peito assim?
Vai causar algum dano.

Eu olho para ela. O casaco oversized faz sentido agora. Belov amarrou uma bomba no
peito de Willow.

Ela está tremendo, mas seu queixo está firme e suas mãos estão cerradas em punhos ao
seu lado. Ela não vai encontrar meu olhar.

Ela está tentando ser forte. Corajosa.

Eu nunca a amei tanto.

— O que você acha, bebê? — Belov pergunta, virando-se para a loira. — Devo ser
magnânimo?

Ela o olha com irritação. — Não vejo sentido, mas com certeza.

Ele ri como se ela tivesse acabado de dizer algo comovente. — É por isso que você é
minha boneca número um. — Ele se vira para mim e aponta o polegar para Brittany. —
Completamente desprovida de sentimentalismo, esta. Ela lida com a morte sem pestanejar. Mas
ela fode como se fosse seu trabalho. Eu adoro isso em uma mulher, não é?

— Eu não poderia dizer — digo a ele. — Eu nunca amei nenhuma mulher.

— Então você não vai se importar que eu estoure a cabeça desta, então? — Ele olha para
Willow e franze a testa. — Na verdade, acho que seria uma pena. Porque é uma cabecinha tão
bonita, você não acha?

Minha expressão não muda. Eu nem me mexo.

Willow está ali com meu filho na barriga. Meu único instinto é protegê-la.

Mas às vezes, protegê-la significa ficar longe.

— Você é quem tem mais a perder — eu aponto.

Os olhos de Belov se apertam por um segundo. Ele está irritado que eu não estou
jogando em suas mãos. Que estou me recusando a dançar ao som dele. Ele se acostumou a ser
o marionetista, ao que parece, e por um momento, me pergunto se veremos essa violência
finalmente vir à tona.

Mas ele limpa a irritação do rosto e escolhe um sorriso afetado.

 — Eu odeio ficar entre um marido e sua esposa. Vá em frente, então — ele diz para
Willow. — Vá até ele.

Ela olha para Brittany, como se pedisse permissão. Em resposta, a cadela a empurra
tropeçando para frente em meus braços.

Eu a pego para firmá-la, e por um breve instante, parece tão fodidamente certo tê-la ao
alcance. Sentir seu calor e a batida de seu coração. Saber que ela está comigo, não importa que
tipo de tempestade esteja acontecendo ao nosso redor.

Então eu me forço a deixar ir.

— Leo — ela soluça. — Por favor, me tire daqui. Tire-me dessa coisa.

Eu a encaro com olhos frios. Eu não posso dar a ela o conforto que ela está desejando.
Não agora, não quando toda a sua vida depende da minha força. Ela pode me odiar por isso...
mas é a coisa certa a fazer.

— Por que você correu? — Eu rosno.

Ela recua ao meu tom. — Eu... eu tive que proteger meu filho.

— E como isso funcionou para você?

A dor enche seus olhos. Ela está desesperada e vulnerável. Ela precisa de mim. Mas eu
me afasto dela, me recusando a fazer parecer que ela é algo mais para mim do que uma arma.

— Ele é louco — ela sussurra. — Ambos são. Eles vão me matar se...

— Eles não vão te matar, — eu interrompo.

— Como você sabe disso?

— Porque...

— O tempo acabou — Belov interrompe, aparecendo entre nós. — Tanto para fazer, tão
pouco tempo. Vergonha, realmente. De volta para onde você estava, sua coitadinha.

Belov estala os dedos e Willow o segue de volta ao lado do armazém como um cachorro
treinado.

Ele a observa, acena com a cabeça, então se vira para mim. Seu sorriso parece um pouco
mais maníaco agora. — Momento tocante. Isso traz uma lágrima ao seu olho, não é?

— O que você quer, Belov? — Eu exijo impaciente.

— Não é óbvio? — ele pergunta. — Quero a Solovev Bratva sob meu comando.
 — Isso nunca acontecerá.

— Acho que sim — diz Belov, balançando o detonador na frente do rosto.

Eu olho para ele com uma expressão entediada, desafiando cada instinto em mim que
está gritando Mate ele – salve ela – mate todos eles. — Você não vai apertar esse botão, Belov.

— Não vou?

Eu balanço minha cabeça e puxo um detonador meu. — Não, você não vai.

Os olhos de Belov se estreitam. — Estou esquecendo de algo?

— Estou disposto a apostar que você perde muitas coisas — digo a ele. — Você
certamente sentiria falta do The Silver Star e do The Manhattan Club. Se eu apertar este botão,
os dois prédios desmoronam, com todos os seus homens dentro.

Sua mandíbula aperta. — Você está mentindo.

— Seria muito melhor para você se eu estivesse.

O sorriso que ele está usando desaparece. Ele parece terrivelmente zangado agora.

— Ele está blefando — Brittany rosna por trás do ombro de Belov.

— Eu posso apertar este pequeno botão agora e provar que não estou — digo
calmamente. — Ou você pode fazer a jogada inteligente e acreditar na minha palavra. Porque
ao contrário deste cão raivoso, minha palavra significa alguma coisa.

Belov me encara como se estivesse tentando ver minha mente. — Vocês…

— Dê-me a garota e eu não vou detonar — eu digo.

Depois de outro segundo, ele dá de ombros. — É apenas concreto e tijolo. Eu posso

reconstruir.

— Você pode reconstruir todos os homens que irão com eles?

Ele fica em silêncio por um longo tempo, acariciando o queixo pensativamente. — E é ela
que você quer? Isso é tudo?

— Eu quero sua cabeça na porra de uma bandeja, Belov. Mas vou me contentar com ela.

Isso é uma mentira, e nós dois sabemos disso. Mas eu me pergunto se ele está disposto
a sair, a reconhecer que ele mordeu muito mais do que ele pode mastigar e escapar com sua
vida ainda intacta.

Não preciso me perguntar por muito tempo.

 Seu sorriso se contorce e todo traço de civilidade desaparece de seu rosto. — Você
realmente imagina que eu entregaria Viktoria Mikhailov por qualquer coisa? — ele zomba. —
Todo homem na minha Bratva vai queimar no inferno antes que eu a entregue a você.

O queixo de Willow se levanta. Seus olhos caem em mim primeiro quando a verdade
afunda. Então ela olha para Belov.

— Viktoria Mikhailov? — ela repete, confusão piscando em suas feições. — Eu… Esse
não é meu nome. Eu disse a vocês, eu disse a vocês dois: vocês pegaram a garota errada…

Belov joga a cabeça para trás e ri, o tipo de risada que faz seu sangue gelar. Eu posso
sentir seu desespero agora.

Ele entrou aqui acreditando que tinha a vantagem. Mas a luta está acabando, e ele está
ficando cada vez mais errático.

Eu subestimei seu orgulho, no entanto. O homem não vai me dar o que eu quero
facilmente.

— Ela realmente não sabe — diz ele com espanto. — Bem, então vou lhe dizer o que seu
querido marido deveria ter lhe dito desde o início.

Willow olha para mim enquanto Belov continua, apreciando a revelação.

— Você é Viktoria Mikhailov — Belov sussurra. — A única filha de Anya Mikhailov. A neta
de Semyon Mikhailov.

Willow balança a cabeça e abre a boca para responder, mas Belov continua.

— Você é uma princesa Bratva. Uma Mikhailov de sangue. Inimiga nata da Solovev
Bratva.

Willow fica em silêncio por um longo tempo. — Isso é verdade? — ela sussurra.

Não para ele, mas para mim.

Eu encontro seus olhos e aceno. — Toda palavra.

— É por isso que você me levou?

— Sim.

Ela morde o lábio inferior. Eu posso ver toda a dor que ela está tentando manter dentro.
Há um milhão de perguntas queimando em seus olhos, mas ela não confia em nenhum de nós o
suficiente para perguntar.

Depois de tudo que ela sofreu, não posso nem culpá-la.

 Belov se volta para mim com um rosnado. — Estou mantendo a princesa. — Ele agarra o
braço dela e a torce em direção à saída.

Eu puxo minha arma em um instante. — Porra, não se mova Belov.

O som de cada pessoa no armazém sacando suas próprias armas ecoa nas paredes de
metal. Jax e Gaiman se movem para ficar em cada lado de mim. Brittany se muda para perto de
Belov.

As únicas duas pessoas desarmadas são Spartak e Willow.

Mas ele olha para mim e depois olha para o botão ainda em sua mão. — Um
movimento, Leo. Um movimento e a garota morre.

Meu dedo flexiona sobre o gatilho. Eu nunca quis ver alguém morrer mais em toda a
minha vida. Mas um segundo depois, eu largo minha arma. Meus homens seguem o exemplo,
embora rosnem de infelicidade.

— Isso mesmo — diz Belov. — Nós dois temos gatilhos, Leo. Mas o meu vale um pouco
mais. Não se preocupe: assim que voltarmos ao território de Mikhailov, removerei a bomba. —
Ele desvia o olhar de mim para arrastar os olhos sobre Willow. — Eu mesmo vou tirar isso dela.

A ameaça é clara. Willow estremece com a implicação.

Brittany olha para mim com olhos escuros. Antes que eu possa ver a promessa neles, ela
se vira e segue Belov e Willow para fora do armazém.

Os Mikhailovs saem atrás de seu mestre de marionetes. Uma vez que eles se foram, Jax e
Gaiman me cercam em um instante.

— Nós vamos apenas deixá-lo sair daqui? — Jax pergunta com urgência.

— Não temos escolha — responde Gaiman. — Ele vai matar Willow. E o herdeiro.

— Não, mas Belov teve uma escolha. — Eu levanto o detonador e pressiono o botão. —
E ele escolheu errado.
 CONTINUA...

A história de Willow e Leo terminará no Livro 2 do dueto de Solovev Bratva, RAVAGED

THRONE.
 Notas
[←1]
fino e alongado, tem sua ponta proeminente e apontada para baixo.
[←2]
Não se preocupe ” ou “ sem problemas
[←3]
Idiota.
[←4]
Boneca.
[←5]
Companheiro.
[←6]
Ponto de acesso.
[←7]
Como são chamados os soldados da Máfia Russa.
[←8]
Recolha, contenha-se.
[←9]
O ato de fazer sexo vaginal desprotegido com uma, duas ou mais mulheres em um período de doze horas sem lavar o
pênis.
[←10]
Eventos sociais onde todos os participantes devem usar trajes formais.
[←11]
Uma expressão que é dita quando se acusa outra pessoa do que eles são igualmente culpados.
[←12]
Bichano, gato.
[←13]
câmera de vídeo diretamente ligada a um sistema de monitoramento.
[←14]
Tradução: Preciso enviar uma equipe de limpeza?
[←15]
Tradução: Às vezes, é divertido brincar com a comida antes de comer
[←16]
Um tipo de grito de animação, usado para celebrar algo.
[←17]
Uma forma de artrite caracterizada por dor intensa, vermelhidão e sensibilidade nas articulações.
[←18]
Uma fonte de riquezas.
[←19]
Aperitivos.
[←20]
Curto.
[←21]
Um tipo de passáro.
[←22]
São carpas ornamentais coloridas.
[←23]
esta não é a primeira vez que ela faz isso
[←24]
Agir, pensar ou trabalhar de forma independente; não aceitar ou ser influenciado por influências externas.
[←25]
Sem inteligência; que é ignorante, burro.
[←26]
Porra.
[←27]
Uma massa fina recheada com carne.
[←28]
Churrasco.
[←29]
Carne com legumes.
[←30]
Escasso, míssero, baixo ou pequeno.
[←31]
Posição de ataque.
[←32]
Fertilização in vitro.