No momento em que eu a vi entrar pela porta da Forbidden

Ink, eu sabia que ela era a única. Com seus quadris largos,
coxas grossas e seios perfeitos, é o sonho molhado de todo
homem.

Acrescente a isso seus olhos sombrios, os lábios carnudos, e

um corpo coberto de arte deslumbrante, e eu sabia que
precisava fazê-la minha.

Ela é uma contradição ambulante de bravura, força e

determinação, escondida pela insegurança e pela dúvida de si
mesma. É tudo o que eu sempre quis ou precisei, mas ela não
vê o que eu vejo.

Eu quero tirar sua dor. Ser o único a fazê-la rir, realizar todos
os seus sonhos. Preciso provar para ela que não sou ele, que
não importa o que aconteça, estarei ao seu lado. Amando-a.

Se ao menos ela pudesse se ver através dos meus olhos, ela

perceberia que fomos feitos um para o outro.
Para todas as mulheres que nunca ouviram... você é o
suficiente.
 Sentada no meu terraço, em uma poltrona confortável
que comprei quando Rick nos comprou este lugar pela
primeira vez, seguro uma taça de vinho tinto na mão – uma da
qual ainda não tomei um gole. Eu quero. Estou ansiosa para
tomar minha taça de vinho de todas as noites. Compro minha
marca favorita a granel e mando entregar no condomínio. Mas,
nas últimas semanas, não tenho conseguido beber. Eu ainda
derramo e trago aqui como tenho feito todas as noites nos
últimos quatro anos. Só quando volto para dentro, despejo o
líquido carmesim na pia e enxáguo o copo. Acho que, em algum
lugar no fundo do meu subconsciente, acredito que se
continuar a derramar todas as noites, eventualmente serei
capaz de beber. Coloquei na minha cabeça que se eu fingir que
minha vida não está prestes a mudar, bem, tecnicamente, já
tem mudado, então ela não vai. Como se eu pudesse fazer com
que minha vida voltasse ao que era há apenas alguns meses.
E isso diz muito, já que eu odiava minha vida do jeito que era.

Beber meu vinho todas as noites não é apenas beber, no

entanto. É sobre encontrar conforto na minha rotina noturna.
Isso me faz sentir como se tivesse a menor aparência de
controle em uma situação que, na realidade, está
completamente fora do meu controle. Eu posso lidar com
minha vida atual. Eu sei o que esperar. É rotineira e confiável.
Enxágue. Lave. Repita. Agora, porém, não poder beber vinho
significa que minha rotina está prestes a ser abalada e estou
com medo do que o futuro reserva. É mais fácil lutar contra o
monstro que você conhece do que enfrentar aquele que você
nunca viu.

Enquanto eu olho para a agitação da cidade, do

quadragésimo sétimo andar, tento me concentrar no que está
na minha frente e não no que está dentro de mim. O problema
é que, desta altura, e tão tarde da noite, não há realmente
muito da vista para focar. Abaixo, vejo vários flashes de luzes
de táxis e bicicletas que fazem o seu caminho para seus
destinos. Pequenos pontos de pessoas espalhados pelas
calçadas, mas são pequenos demais para que eu veja suas
feições. Eu me pergunto quantos deles são casais, de mãos
dadas e se beijando, apaixonados. Meu coração dá um nó com
o pensamento e, sem pensar, levo o vinho aos lábios. O líquido
mal molha minha língua antes de eu cuspi-lo de volta no copo
e colocá-lo na mesa.

Meus olhos se erguem. O céu está claro esta noite, então

deve estar cheio de lindas estrelas brilhando acima. Mas com
as luzes brilhantes que compõem a cidade de Nova York, é
difícil localizar uma única estrela. O que eu daria para estar de
volta ao Piermont, no meu antigo apartamento na Carolina do
Norte que eu compartilhava com meus irmãos, olhando para o
céu e contando as centenas de estrelas que piscam para mim.

Meu celular vibra na mesa. Quando vejo que é minha

cunhada Celeste, clico em ignorar. Tenho afastado todo mundo
há anos. Eu sei que tenho. Mas não sei o que fazer, como lidar
com a situação em que me encontro. Era uma vez, sonhava em
estar aqui mesmo, neste momento: casada com o amor da
minha vida, vivendo na mais bela cidade do mundo, em uma
linda casa. Grávida do bebê do meu marido. Olhando para o
nosso futuro. Como é irônico, quando meus sonhos finalmente
se tornam realidade, nada é do jeito que deveria ser.

Sou casada, mas meu marido não me ama – e, para ser

sincera, também não o amo. Como você ama um homem que
odeia cada parte de você? É difícil, acredite em mim, eu tentei.
Uma e outra vez. E, ao tentar, perdi um grande pedaço de mim
que não tenho certeza se algum dia serei capaz de encontrar.
Quando me olho no espelho, não tenho mais certeza de quem
estou vendo, e isso me assusta muito, porque nem sempre fui
assim. Eu era forte, determinada e cheia de vida, e agora... não
sou. Sou fraca e odeio saber disso, mas escolho não fazer nada
a respeito. Isso me faz sentir ainda mais fraca.

Posso morar em uma cidade linda, mas é uma que não

posso mais experimentar porque estou presa nesta torre de
marfim sufocante, passando pelos movimentos, mas não
realmente vivendo. Onde eu moro é lindo. Os móveis, as
pinturas, tudo caro e top de linha, mas não é uma casa. É
simplesmente uma habitação. Um lugar para comer e dormir.
E não posso imaginar como será criar um bebê aqui.

Rick e eu tentamos engravidar durante anos. Ele queria

um bebê com seu sobrenome e eu queria alguém para amar.
Após quatro anos de tentativas, aos 34 anos, não pensei que
isso fosse acontecer. Eu trouxe a ideia de usar fertilização in
vitro alguns anos atrás, mas meu marido zombou de mim e me
disse que ele não é defeituoso, e apenas pessoas com defeito
precisam usar fertilização in vitro. Então, ele começou a me
dizer que provavelmente eu era a única com defeito e, se fosse
esse o caso, ele não queria um filho comigo de qualquer
maneira. Eu engulo em seco com a memória de chorar até
dormir naquela noite. Meus olhos queimam e eu os fecho com
força, desejando que as lágrimas evaporem. Rick não merece
mais minhas lágrimas. Eu sei disso. Mas, ainda assim, elas
vêm. Porque sou fraca.

Olhando a hora no meu celular, vejo que são quase dez

horas. Rick deve chegar em casa logo. Estou planejando contar
a ele sobre o bebê esta noite. Não sou ingênua o suficiente para
acreditar que um bebê vai consertar nosso casamento, mas
não sei mais o que fazer. Não é como se as coisas pudessem
piorar. Meus pensamentos voltam para quando eu era uma
garotinha. Para o meu pai e minha mãe gritando e berrando
um com o outro. Para minha mãe batendo nele e xingando-o.
Para a maneira como ela voltou seu ódio contra mim quando
ele morreu de um ataque cardíaco, e ela descobriu a extensão
de sua traição. Eu tinha apenas oito anos, mas ainda me
lembro da maneira como meus irmãos tentaram me proteger.
Eu sei que eles iriam me proteger agora, se soubessem, se eu
os deixasse entrar.

Pego minha taça de vinho e, mais uma vez, tenho que me

impedir de engoli-la inteira. Fechando minhas pálpebras, tento
imaginar como será a vida do meu bebê. Eu me recuso a
permitir que ele, ou ela, cresça como eu. Com medo de falar
fora de hora, com medo de como minha mãe estaria quando eu
voltasse da escola. Apavorada que as palavras desagradáveis
que ela falou sobre mim fossem verdadeiras.

Não foi até que meu irmão mais velho, Jax, completou
dezoito anos e ganhou a minha tutela, que eu finalmente fui
capaz de respirar. Ao mesmo tempo, meu outro irmão mais
velho, Jase, se emancipou. Desde os onze anos, cresci em um
lar amoroso. Recebi tudo o que eu poderia querer ou precisar.
Eles me trataram como uma princesa, e quando cresci, tudo
que eu queria era encontrar um homem que me tratasse como
sua rainha. Cara, eu fui ingênua. Os contos de fadas são
superestimados se você me perguntar. Talvez o problema seja
que toda garota quer um Príncipe Encantado e eu consegui um
rei. Aquele que governa com punho de ferro para manter seu
castelo em ordem. Ele é muito respeitado por todos e não
responde a ninguém. Talvez o que eu devesse ter procurado,
em vez disso, fosse um doce príncipe, alguém que encontrasse
meu sapatinho de cristal ou me mostrasse uma bela biblioteca.
Ele me beijaria até me acordar para me salvar da bruxa
malvada ou me afastar da horrenda madrasta. Talvez o
problema fosse que, como meus irmãos me disseram que eu
merecia o mundo, quando desejei para aquelas estrelas
cadentes, mirei muito alto. Você sabe o que dizem: tenha
cuidado com o que deseja, porque talvez você consiga. Bem, eu
desejei e desejei e desejei, e eu consegui... e agora eu não tenho
a mínima ideia do que fazer com isso.

Olhando para o meu telefone, noto que mais cinco

minutos se passaram. É hora de entrar. Eu preciso limpar a
cozinha e colocar o jantar de Rick para ele. Ele me mandou
uma mensagem mais cedo que estaria em casa às dez. Depois
de enxaguar minha taça de vinho, tiro o jantar do aquecedor e
coloco na mesa para ele, junto com alguns talheres e o uísque
que ele sempre tem com o jantar. Então vou para o banheiro
para me refrescar. Usando um lenço de maquiagem, passo sob
meus olhos para que o preto não fique mais manchado e eu
não pareça mais um guaxinim. Quando abro a gaveta para
pegar uma camisa de dormir, vejo a lingerie que comprei
enquanto fazia compras com Celeste há um tempo. Eu
esperava apimentar meu casamento, mas, quando a coloquei,
Rick me disse que eu parecia uma prostituta desprezível e
exigiu que eu a retirasse. Eu nem tenho certeza por que a
guardei.

Em vez de pegar minha camisa de algodão, tiro do fundo

da gaveta a camisola de seda bege que Rick comprou para
nossa lua de mel. É um lado mais curto, tocando logo acima
do topo dos meus joelhos, e é fina, mostrando todas as minhas
curvas que Rick costumava amar, mas agora despreza.
Respirando fundo, eu coloco. Provavelmente é uma ideia
estúpida, mas estou desesperada – por afeto, por atenção, por
qualquer sinal de que meu casamento não acabou
completamente.

Talvez a visão desta camisola de seda o faça lembrar-se

de uma época em que ele realmente me achava atraente, e ele
volte a ser o homem que conheci. O homem a quem dei meu
coração. O homem com quem eu queria desesperadamente ter
uma família.

Quando ouço o alarme da porta tocar, indicando que Rick

está em casa, corro para cumprimentá-lo. Ele está tirando seus
sapatos caros e o paletó, quando eu faço minha presença
conhecida. Ele olha para cima e eu prendo a respiração,
rezando para que sua reação seja receptiva. Que ele vai olhar
para mim mais uma vez como se eu fosse seu mundo inteiro.
Ele vai me pegar em seus braços, me deitar na cama e fazer
amor comigo. Vou contar a ele sobre o bebê, e ele vai passar o
resto da noite adorando meu corpo.

Serei a rainha respeitada do meu rei.

Por um breve momento, ele me encara. Seu olhar percorre

meu corpo, e acho que talvez hoje seja diferente. Mas então seu
rosto se contorce em sua expressão usual de nojo, e sei que
tudo o que ele vai dizer não será bom. Então, faço o que
aprendi a fazer ao longo dos anos – ergo minha parede
quebrada e frágil e rezo para que suas palavras duras não
sejam fortes o suficiente desta vez para demoli-la
completamente.

— Você pensaria que com todo o tempo disponível, faria

um esforço para perder peso, — diz. — O que mais você faz o
dia todo? — Ele me lança um olhar acusatório que me faz
querer dizer a ele para ir se foder. E isso me deixa um pouco
orgulhosa por ainda ter uma única grama de força restante em
mim para considerar dizer isso. Mesmo que não seja bom
quando eu realmente não tenho nenhuma intenção de agir
sobre isso. Já estive lá, fiz isso. Não sou estúpida o suficiente
para fazer de novo.

Em vez disso, fico presa em meu lugar como se meus pés

estivessem colados no chão abaixo de mim – minha voz se
recusando a falar as palavras que eu quero tanto dizer. Sei
muito bem que não faço merda nenhuma o dia todo, porque
ele me incomoda toda vez que saio – sempre apontando que o
lugar de uma mulher é em casa.

Depois das primeiras vezes que o Rick me colocou no

chão, comecei a ir para a academia do nosso prédio, só que ele
apareceu e fez uma cena quando me viu conversando com um
dos homens que trabalhavam lá. Não importava que ele
estivesse apenas me mostrando como usar corretamente uma
das máquinas. Ele me proibiu de voltar, dizendo que eu
poderia treinar em casa. Meses se passaram e ele continuou
dizendo que eu estava ganhando peso. Ele então começou a
me colocar no chão durante o sexo, fazendo comentários sobre
tudo que eu comia e apontando o tipo de mulher que ele acha
atraente. Nesse ponto, me encontrei com uma nutricionista,
que mencionou que o estresse pode causar ganho de peso. Não
ajuda em nada que eu seja uma comedora de emoções, e lidar
com meu marido pode ser emocionalmente estressante. Tento
me alimentar de maneira saudável, mas não importa porque
não sou o que ele quer e nunca serei.

Sempre que eu ia à Forbidden Ink, a loja de tatuagem dos

meus irmãos, para sair, ele me criticava, dizendo que não era
apropriado. Quando eu tentava sair com minha cunhada,
Celeste, e minha sobrinha Skyla, ele vinha com uma lista de
itens que precisavam ser feitos. Eu ainda faço questão de vê-
los quando Rick vai embora, mas quanto mais infeliz eu fico,
mais minha família percebe, e menos eu me coloco em torno
deles, não querendo ter que explicar que minha vida inteira é
uma mentira e uma bagunça.

Colocando o paletó sobre a mesa, Rick se aproxima e pega

o tecido sedoso da camisola entre os dedos. — Itens delicados
como esses são feitos para mulheres que cuidam de seus
corpos, não para mulheres que deixam seus corpos irem para
a merda. Tire. Agora. Você não merece usar algo tão requintado
quando claramente não o aprecia.

Sabendo melhor do que responder, eu aceno uma vez e

giro em meu calcanhar. Eu sabia que isso iria acontecer, então
por que me colocaria de boa vontade nessa situação? Talvez eu
só precisasse ouvir uma última vez. Para que ele confirmasse
onde estamos.
 — Espere, — ele diz, e eu me viro, meu coração se
enchendo de falsas esperanças. — Guarde meus sapatos e meu
paletó, — comanda, sua voz desprovida de qualquer emoção.

Eu aceno novamente, caminhando para pegar sua

jaqueta e, em seguida, me abaixando para pegar seus sapatos.
Quando fico de pé, sinto sua mão em meu pulso. Eu olho em
seus olhos azuis e frios. Os mesmos olhos em que uma vez
encontrei calor. — Como você acha que me faz sentir como seu
marido, ter que ver como você se deixa levar? Sou eu que tenho
que te ver nua... te tocar... Como você pode esperar que eu te
queira quando você não se importa com seu próprio corpo?

— Sinto muito, — murmuro baixinho, sem saber o que

mais dizer. A verdade é que só ganhei cerca de dez quilos desde
que ficamos juntos, mas já é o suficiente para que meu marido
não me veja mais como atraente. Sempre estive do lado mais
grosso: quadris largos, coxas grossas, seios grandes. Nunca fui
a mais popular ou a mais bonita, mas estava bem com quem
eu era. Até que Rick fez questão de apontar todas as falhas.
Cada imperfeição. Dia após dia, ele me quebrou pedaço por
pedaço. Eu não sei como deixei isso continuar por tanto tempo.

Mas, finalmente cheguei ao meu limite e tomei a decisão

de ir embora – ir até meus irmãos e contar tudo a eles.
Formulei um plano para me mudar e pedir o divórcio. Eu sabia
que Rick me daria uma merda, mas não poderia ser pior do
que morar sob seu teto. Mas o destino é uma cadela
inconstante e no dia em que iria me encontrar com meus
irmãos, percebi que perdi minha menstruação. Eu esperei e
esperei, mas nunca veio. Agora, três meses depois e ainda não
desceu. Ainda não fiz um teste, mas sei o que os resultados
dirão. Estou grávida de um homem que me odeia.

As sobrancelhas de Rick se juntam com meu pedido de

desculpas – em confusão ou frustração, não tenho certeza – e
me pergunto, talvez, se eu tivesse trabalhado mais duro, feito
uma dieta mais séria, meu marido iria me querer e me amar.
Agora é tarde demais. As mulheres grávidas só engordam. Eu
já comecei a ganhar peso e meu corpo já está mudando.
Minhas roupas estão ficando mais apertadas. O que ele vai
pensar de mim quando eu estiver mostrando tudo? Será que
ele desprezará nosso bebê por fazer isso com meu corpo, como
me despreza por me deixar ir? Não, ele quer um herdeiro há
muito tempo. Eu me recuso a acreditar que ele não amará
nosso filho. Mas ele sabe mesmo amar?

Meus pensamentos e sentimentos estão espalhados por

todo o lugar. Eu sou uma bagunça de hormônios. Ficar grávida
era o que eu queria há muito tempo, mas agora que aconteceu,
não posso deixar de desejar que não tivesse acontecido. Sinto
uma enorme culpa só de pensar nisso, mas a última coisa que
quero é trazer um bebê para esta casa pouco amorosa. Fui
criada em uma por anos antes de Jax me salvar, e eu não
desejaria isso a ninguém, especialmente meu próprio filho.
Mesmo que Rick, por algum acaso maluco, ame nosso filho da
maneira que um pai deveria amar seu filho, ele, ou ela, ainda
vai crescer vendo-o me tratar como uma merda – da mesma
forma que vi meus pais tratarem um ao outro. Meu filho vai
ficar ressentido comigo por ser fraca, ou ele, ou ela, vai me ver
da mesma forma que Rick? O pensamento me faz querer
vomitar.

Enquanto corro de volta para o quarto, tento me lembrar

de quando Rick mudou. Você ouve sobre isso em livros e
filmes. Eles falam sobre isso em programas como Dr. Phil ou
Oprah. A mulher que mora em uma casa abusiva. Como ela
não percebe? Por que ela não vai embora? Ela deve ser cega,
surda e muda para não ver os sinais. Tudo o que posso dizer
é, até que você esteja onde estou, você não vai entender.
Palavras podem atingir com tanta força quanto punhos. Sem
nem perceber que estava no ringue, sendo lançada em uma
luta para a qual não estava pronta, já havia sido jogada no
chão. Eu me levantei? Claro. Mas quando você é derrubado
tantas vezes, eventualmente você percebe que é melhor apenas
apanhar. Estou ciente de que isso me faz parecer fraca. Mas,
em minha defesa, a luta não está nem perto de ser justa. Eu
realmente nunca tive uma chance.

Ainda me lembro dos dias em que Rick me beijava com

amor. A maneira como ele me segurava em seus braços e me
dizia o quanto eu significava para ele. Não consigo identificar
o momento em que as coisas mudaram. Quando deixamos de
fazer sexo todos os dias, para alguns dias por semana, então
passamos a uma vez por semana e, eventualmente, passou a
ser uma vez por mês. Quando nossos encontros noturnos
semanais se transformaram em eu deixando o jantar para ele.
E nossas escapadelas de fim de semana se transformaram em
Rick saindo enquanto eu ficava em casa sozinha.

Continuei dizendo a mim mesma que estávamos apenas

em uma rotina. Seu trabalho é estressante. Seu pai coloca
muita pressão em seus ombros. Mas em algum momento,
percebi que era eu. Aos olhos do meu marido, eu não era mais
bonita. Não era mais atraente. Eu não o fazia mais sorrir ou rir
mais. Eu não o excitava mais. Ele me via como um fardo, um
incômodo. Eu não era mais sua rainha que deveria estar ao
seu lado. Em vez disso, tornei-me uma prisioneira que ele
mantinha escondida neste condomínio, esperando no fundo
para estar à sua disposição. Certa vez, estava construindo uma
empresa de fotografia de sucesso, mas ele exigiu que eu ficasse
em casa. Ele disse que seria uma vergonha a esposa estar
trabalhando. Estávamos tentando ter um bebê, e ele me disse
que queria que eu fosse uma mãe que ficasse em casa, assim
como sua mãe era. Se eu estivesse trabalhando, as pessoas
pensariam que ele não poderia cuidar do que era dele. Ele se
importava mais com a aparência externa do que com o que
realmente estava acontecendo em nossa casa.

Coloco os sapatos de Rick ordenadamente em sua

sapateira e pego um cabide para pendurar seu paletó.
Enquanto sacudo o material para garantir que não haja rugas,
sinto um cheiro de perfume. Trazendo minhas narinas para as
lapelas, eu inalo profundamente e confirmo. Sua jaqueta
cheira a mulher. Meu estômago embrulha de nojo. Minhas
mãos começam a tremer de fúria. Meu marido está tendo um
caso. Agora sou oficialmente o clichê.

O pensamento dele me traindo acende algo dentro de

mim. Desisti de tudo por este homem. Enquanto isso, ele está
trepando com outra mulher. Não duvido que ela seja linda. Ela
é provavelmente um tamanho menor com seios empinados,
cabelo loiro sedoso e tem uma pele perfeita com zero tatuagens
– praticamente o oposto do meu cabelo preto sem vida, olhos
pretos opacos e corpo obeso coberto por tatuagens.

Olhando para fora da sala, vejo que ele está sentado à

mesa da sala de jantar, jantando e enviando mensagens de
texto em seu telefone. E um plano surge. Coloco um moletom
e uma camiseta, vou fazer xixi e me deito na cama, fechando
os olhos e fingindo adormecer. Enquanto espero Rick terminar
de comer, penso no cheiro da mulher em seu casaco. Esta não
é a primeira vez que sinto o cheiro de perfume de mulher em
suas roupas, mas optei por permanecer em negação, dando
desculpas – ele provavelmente estava muito perto da sua
secretária, ou almoçou com sua mãe. Não queria admitir que
meu marido estava tendo um caso. Mas, no fundo, sempre
soube. Só agora, que estou grávida e carregando um bebê
inocente e precioso em mim, estou finalmente abrindo meus
olhos e olhando ao meu redor.

Pouco depois, Rick entra em nosso quarto sem dizer uma

palavra. Ouço a porta do banheiro se fechar e pulo da cama.
Ele toma banho todas as noites quando chega em casa, depois
do jantar, e sempre leva o celular para o banheiro. Por causa
do banheiro ser tão grande, ele não pode me ver entrar, mas a
porta range, e ele grita: — Quinn?

— Desculpe, — digo, — preciso fazer xixi. Já vou sair. —

Quando eu não o ouço responder, espreito o lugar e o vejo de
pé no chuveiro sob a água. Trapaceiro. Idiota. Destruidor de
lar.

Pegando o telefone da calça que ele dobrou na

penteadeira, digito sua senha e abro suas mensagens. Eu clico
na primeira: Sylvia. O nome parece familiar. Acho que ela é sua
secretária. Quando estou prestes a clicar e ir para a próxima,
vejo sua conversa mais recente.

Sylvia: Já estou com saudades.

Rick: Vou sair com você amanhã à noite. Envia-me uma

foto.

Sylvia: <imagem de topless>

Claro que ele está me traindo com sua maldita secretária.

Porque toda a minha história não era clichê o suficiente, tenho
que adicionar a loira jovem e gostosa com seios enormes falsos.
Leio mais alguns textos antes de ficar nervosa de ser pega. Não
tenho certeza de por que me importo. Nosso casamento
obviamente acabou, mas algo em mim grita que preciso pisar
com cuidado. Não sou mais só eu. Agora tenho meu bebê que
preciso proteger. Capturando imagens das mensagens, mando
uma mensagem de texto para o meu telefone e, em seguida,
envio as informações de contato de Sylvia para mim também.
Eu rapidamente percorro as outras mensagens de Rick e
encontro várias outras mulheres com quem ele está trocando
mensagens. Envio todas as suas informações para mim
mesma, em seguida, apago todas as evidências que já estive
em seu telefone. Saindo de seus aplicativos, bloqueio sua tela
e coloco o telefone de volta onde ele o deixou, saindo do
banheiro na ponta dos pés e voltando para a cama. Colocando
meu telefone no modo silencioso, eu o guardo na gaveta da
minha mesinha de cabeceira, para que ele não veja, apenas no
caso.

Quando ele sai do chuveiro, caminha até a cômoda com

uma toalha enrolada na cintura. Eu levo um segundo para
verificá-lo. Ele não é gordo como eu... ele é magro. Não
tonificado ou musculoso, mas magro e esguio. Sua pele é
bronzeada, nenhuma tatuagem à vista. Seu cabelo castanho
está molhado e penteado, e seu rosto está bem barbeado. Ele
é um cara bonito, mas não é nada Wow. Sua aparência não foi
o que me atraiu nele, no entanto. Foi seu charme e
autoconfiança. Ele era tão seguro de si, certo de seu lugar no
mundo, e embora eu parecesse tão forte e confiante, eu me
sentia perdida. Pensei que quando ele me encontrasse, eu
sentiria como se finalmente pertencesse, e eu fiz... até que ele
decidiu que eu não era mais o que ele queria e me deixou
sozinha mais uma vez. Agora estou mais perdida do que antes
e minha única esperança é, de alguma forma, encontrar o
caminho sozinha.
 — Quais são seus planos para este fim de semana? — Ele
pergunta, sem olhar para mim enquanto deixa cair sua toalha
e puxa sua boxer pelas pernas.

— Celeste está dando uma festa de aniversário para Sky

na casa deles. Ela está fazendo dezoito anos. — Skyla é minha
sobrinha – filha de Jase e Celeste. Quando ela era mais jovem,
antes de Jase e Celeste ficarem juntos, éramos próximas.
Ajudar Jase a criá-la foi o que me fez perceber que queria
minha própria família. Eu queria alguém que me amasse e eu
amasse de volta. Queria me sentir desejada e necessária.
Depois que Jase e Celeste ficaram juntos, Skyla e Celeste se
deram bem na hora. Elas são como duas ervilhas em uma
vagem. Estou feliz que Skyla tem uma figura materna em
tempo integral em sua vida, mas não posso deixar de desejar
que tivéssemos o vínculo que compartilham. Talvez um dia eu
tenha o tipo de relacionamento que elas têm, com meu filho ou
filha.

— Eu tenho que trabalhar, então não poderei ir. — Não

sei por que ele está me deixando saber disso. Ele nunca vai a
nenhuma de minhas funções familiares.

— Ok, te vejo em casa depois?

Ele fica imóvel em seu lugar por uma fração de segundo,

e se eu não estivesse procurando por ele, não teria notado. Mas
agora meus olhos estão bem abertos e estou definitivamente
olhando.
 — Provavelmente não, — ele diz. — Eu tenho uma reunião
tardia. — Ele limpa a garganta e continua. — Eu posso não
voltar para casa. Provavelmente ficarei no escritório.

Mentiroso. Trapaceiro. Idiota.

— Mas amanhã é fim de semana, — eu empurro. Eu

nunca empurro. Nunca questiono. Apenas aceito. E odeio ter
me tornado aquela mulher que simplesmente aceita. — Por que
você passaria a noite quando será domingo? Você não trabalha
no domingo. Eu estava pensando que poderíamos ir à feira
como costumávamos fazer. Pegar algumas frutas e vegetais
frescos. — Quando nos encontrávamos, costumávamos ir à
feira todos os domingos. Verificaríamos cada estande, de mãos
dadas, rindo e conversando sobre nossa semana. Mesmo
quando ele estava ocupado, fazia questão de deixar os
domingos abertos para nós.

— Talvez no próximo fim de semana, — ele diz, seus olhos

encontrando os meus através de seu reflexo no espelho. — Esta
reunião é muito importante. — E é neste momento que sei sem
dúvida que meu marido me traindo não é algo novo. Seu tom
neutro e expressão vazia são idênticos aos que ele vem me
dando há muito tempo. Claro, eu não poderia ter cavado minha
cabeça da areia antes de engravidar do meu marido mentiroso
e traidor. E, claro, depois de anos de tentativas e fracassos,
tivemos sucesso na única vez em que ele chegou em casa
bêbado desleixado e realmente me queria – apenas para
acordar na manhã seguinte e nem mesmo se lembrar disso.
 Ele puxa a camisa pela cabeça e diz: — Tenho um
trabalho a fazer. Boa noite, — então sai da sala tão rápido
quanto veio.
 Estou sentada no quintal da casa do meu irmão e Celeste,
na festa de aniversário de Skyla, vendo os filhos de todos
correrem e brincar. A risada que enche o ar deveria fazer meu
coração se encher de amor, mas em vez disso, me enche de
pavor. Eu ia dizer a Rick esta manhã que estou grávida, mas
quando acordei, ele já tinha ido embora. Nenhuma nota,
nenhum beijo de despedida, nem mesmo uma mensagem de
texto. Alguns diriam que sou louca por contar a ele que estou
grávida. Eu deveria correr o mais longe possível, mas eu sei
melhor. Este não é um romance qualquer. Eu não vou escapar
e encontrar um cara solteiro perfeito ao lado para me
apaixonar enquanto tento reconstruir minha concha de vida.
Esta é a vida real e, na minha realidade, tenho que lidar com
as cartas que recebo. Se eu não jogar bem, sei que Rick não
terá problemas em tirar nosso bebê de mim. Ele tem mais
dinheiro do que Deus, e vi a maneira cruel e implacável como
ele faz negócios. Há uma razão para as empresas que ele e seu
pai dirigem terem tanto sucesso. Meu marido é um empresário
inteligente e conivente que nunca se detém. A última coisa que
preciso é que ele faça o que meu pai fez com a mãe de Jase e
Jax – prove que sou uma mãe inadequada e tire meu bebê de
mim.

Vou ter que jogar bem. Deixar Rick assumir a liderança.

Ele está aparentemente ocupado destruindo seu caminho por
Nova York, e enquanto eu continuar a fechar os olhos, ele
continuará a fazer isso enquanto crio nosso bebê. Seu dinheiro
vai pagar por tudo que nosso filho precisa materialmente,
enquanto meu amor vai fornecer tudo o que ele ou ela precisa
emocionalmente. Isso se eu conseguir de alguma forma impedi-
lo de me colocar no chão na frente de nosso filho... não vou
permitir que meu bebê sofra como eu. Não vou discutir com
Rick. Eu não vou lutar contra ele. Não vou deixar meu bebê se
tornar um peão neste jogo horrível que estou sendo forçada a
jogar. Farei o meu melhor para ser a esposa que ele quer que
eu seja, para poder dar ao meu filho um lar estável e amoroso.

Ouço enquanto os amigos de Celeste e Jase riem e

brincam um com o outro. A certa altura, seu amigo Killian
anuncia que ele e sua esposa, Giselle, estão esperando seu
segundo filho. Todos os parabenizam e então Olivia, outra
amiga de Celeste, anuncia que ela e o marido, Nick, também
estão esperando. Será o terceiro, e eles estão além do êxtase.
Não sendo capaz de ficar mais um segundo cercada por todos
esses casais felizes – sabendo que meu marido está em algum
lugar provavelmente transando com sua secretária – eu saio
silenciosamente e entro. Não estou pronta para ir para casa
ainda, mas também não quero estar perto de pessoas, então
entro no quarto de Celeste e Jase, para poder usar o banheiro
deles sem esbarrar em ninguém.

Faço xixi, lavo as mãos e, em seguida, encontro-me

sentada na beira da banheira, sem saber para onde ir a partir
daqui. E se eu fugisse? E se eu pegasse todo o dinheiro que
encontrar e comprar um carro velho e usado para sair daqui?
Ele iria procurar por mim? Inferno, ele nem gosta de mim. Eu
não entendo por que ele ainda quer me manter. Ele não sabe
que estou grávida. Se eu fugisse agora, ele pensaria duas vezes
em mim? Eu poderia enviar-lhe os papéis do divórcio de onde
quer que eu esteja e esperar que ele os assine. Eu poderia criar
meu bebê sozinha em um lar amoroso. Mas e se ele vier atrás
de mim? E se um dia enquanto eu estiver andando pela rua,
levando o bebê para passear, ele me encontrar? Ele levaria meu
bebê. Eu sei que ele faria. Ele faria com que eu me
arrependesse de ir embora, todos os dias pelo resto da minha
vida.

Não estou nem ciente de que estou chorando, até que

uma voz suave interrompe meus pensamentos. — Você está
bem? — Eu olho para cima e vejo Celeste parada na minha
frente.

— Acho que estou grávida, — admito nervosamente.

— E isso é uma coisa ruim... — ela diz com cuidado. Odeio

que ela me trate como se eu fosse frágil, mas é minha culpa.
Ambos os meus irmãos estão felizes e apaixonados, e eu quero
o que eles têm. Eu quero estar apaixonada, e estar perto deles
todos os dias está se tornando cada vez mais difícil. Então eu
simplesmente parei de vir. É mais fácil assim.

Sem saber o que dizer a Celeste, apenas dou de ombros.

— Bem, só há uma maneira de descobrir. — Ela puxa

uma caixa de testes de gravidez de debaixo do balcão.

— Você mantém os testes guardados? — Eu pergunto,

chocada.

— Estamos tentando há um ano, — ela admite. Ao abrir

o teste, ela me conta como tem sido difícil para eles. A primeira
vez que engravidaram, aconteceu bem rápido, e eles tiveram
duas filhas gêmeas, Mariah e Melina, que agora estão com dois
anos.

Ela me entrega um copo descartável para urinar, e eu

deixo escapar: — Sinto muito, Celeste. Aqui estou eu, sem
saber se estou feliz ou triste por estar provavelmente grávida,
e você está desejando um bebê.

— Todo mundo tem suas próprias histórias, — diz ela com

um sorriso suave. — Faça-o, e eu estarei aqui com você.

Poucos minutos depois, o teste confirma o que eu já

sabia. Estou grávida. Celeste, como se soubesse exatamente
do que preciso neste momento, me puxa para um abraço. —
Jase e eu estaremos aqui para você, não importa o quê. — Não
querendo perder o controle bem aqui no banheiro dela,
agradeço e digo que vou para casa.
 — Ok. Se precisar de alguma coisa, me ligue.

Quando chego ao meu carro – um Porsche Cayenne que

Rick me comprou de aniversário há alguns anos – coloco
minha cabeça contra o volante e deixo sair todas as emoções
que tenho guardado. Enquanto meu peito balança com soluços
angustiantes, eu me permito chorar pela perda de mim mesma,
meu futuro, a família amorosa que anseio. Com cada lágrima
que cai, estou um passo mais perto de aceitar meu destino. E
quando todas as minhas lágrimas caem e sou incapaz de
derramar outra gota de líquido salgado, ligo o carro e vou para
casa.

O som do meu telefone vibrando continuamente contra o

topo da minha mesa de cabeceira me acorda de um sono
agitado. Pensei em deixar Rick mais de cem vezes na noite
passada. Arrumar minhas coisas e ir embora. Mas para fazer
isso, preciso planejar, e quando eu descobrir tudo, já estarei
mostrando e ele saberá que estou grávida.

Estendendo a mão, pego o telefone e pressiono atender,

sem nem mesmo olhar para quem está ligando. — Boa noite,
estou ligando do Hospital Geral de Nova York. Posso falar com
Quinn Thompson? — Hospital Geral de Nova York?
 — Esta é ela, — eu digo, sentando ligeiramente. Puxando
o telefone do ouvido, verifico rapidamente a hora: duas da
manhã

— Por motivos de segurança, você pode confirmar seu

endereço físico atual e data de nascimento? — Ela pergunta.

Depois de citar meu endereço residencial e data de

nascimento, ela me agradece e diz: — Você está listada como
parente mais próximo de Richard Thompson. Precisamos que
você venha, por favor.

Meu coração bate contra minha caixa torácica e minha

respiração fica difícil – por medo ou esperança, ainda não
decidi. — Aconteceu alguma coisa com meu marido?

— Infelizmente, não podemos dar nenhuma informação

por telefone. Vamos precisar que você venha.

— Ok, — eu digo, me levantando roboticamente e

encontrando roupas para vestir. Estou prestes a ir para o
hospital quando as palavras anteriores de Celeste voltam para
mim: — Jase e eu estaremos aqui para ajudá-la, não importa o
que aconteça... se precisar de alguma coisa, me ligue. Não sei
como, mas algo me diz que vou precisar da minha família.

Não querendo acordar Celeste e Jase já que eles têm duas

filhas pequenas, ligo para o número do meu outro irmão, Jax.
Ele atende no primeiro toque, sua voz grogue de sono.

— Eu preciso de você, — sussurro.

 Vinte minutos depois, ele me pega e vamos para o
hospital. Quando chego à recepção, dou à recepcionista o
nome do meu marido e ela me dá instruções sobre aonde ir.
Quando viramos o corredor, eu a vejo. Cabelo loiro, corpo
pequeno, seios empinados e jovens. Sylvia, a secretária-
amante do meu marido, está sentada no sofá da sala de espera,
chorando muito. Eu a vi algumas vezes quando visitei Rick no
trabalho, mas ele nunca nos apresentou formalmente. Só sei
que ela é sua secretária pelo nome porque ela sempre atende o
telefone quando eu ligo.

Desviando meu olhar, vou direto para a mesa que me

disseram para ir e dar o nome de Rick. A mulher digita no
teclado por vários segundos antes de seus olhos encontrarem
os meus e ela me lança um olhar de simpatia misturado com
tristeza. — A polícia pediu para falar com você. — Ela se
levanta e me leva até os dois homens uniformizados. Ambos
estão parados em um canto, perto da máquina de café, mas
apenas um está bebendo uma xícara de café.

— Esta é a esposa de Richard Thompson, — ela diz, e os

olhos de ambos os homens se arregalam.

Quando nenhum deles diz nada, Jax perde a paciência.

— Alguém pode nos dizer o que diabos está acontecendo?

— Sim, senhor, — diz o policial que estava bebendo o café.

— Recebemos uma ligação esta noite sobre um homem que
estava sob a mira de uma arma. — Meu corpo começa a tremer
enquanto eu tomo as palavras que ele está dizendo.
 Puxando-me para o seu lado, Jax pergunta: — O que
aconteceu?

— Um morador de rua, sob influência de drogas e armado

com uma arma de fogo roubada, abordou seu marido quando
ele estava entrando em seu veículo. De acordo com a
testemunha...

— Que testemunha? — Pergunto, já sabendo a resposta,

mas precisando ouvi-lo dizer isso. O policial sem café franze a
testa. — A mulher que estava caminhando com seu marido até
o seu veículo.

— Quem? — Eu empurro. Minhas mãos se fecham em

punhos de frustração.

— Não temos a liberdade de dizer, pois o caso ainda está

sob investigação, — diz o policial com o café, mas seus olhos
se voltam para onde Sylvia está sentada. Eu aceno uma vez
para agradecê-lo, e ele me dá um sorriso triste.

— Sinto muito, senhora, — diz o policial sem o café. —

Segundo a testemunha, pediram ao seu marido a carteira
quando saíam do restaurante. Sem saber que o homem tinha
uma arma, ele disse que não e, quando se virou para entrar no
veículo, foi baleado pelas costas. O homem saiu em disparada
e a mulher ligou para o 911. Ele foi trazido, mas não passou
pela cirurgia.
 O braço de Jax em volta de mim aperta, e quando eu olho
para ele, seu olhar está voando dos oficiais para Sylvia. Ele
está juntando as peças.

Mentiroso. Trapaceiro. Idiota.

— Você pegou o homem que atirou nele? — Eu pergunto.

— Nós pegamos. Nós o encontramos virando a esquina.

Ele nem estava tentando se esconder. Ele foi preso e está
detido enquanto concluímos a investigação, mas queríamos
estar aqui para contar o que aconteceu nós mesmos.

— Obrigada, — digo aos policiais, plenamente ciente de

que minha voz nem está falhando. Esta é a parte em que devo
chorar. Mesmo que meu casamento estivesse em frangalhos, e
meu marido me odiasse e estivesse me traindo, eu ainda
deveria sentir algo. Qualquer coisa. Estou com ele por pouco
mais de quatro anos – casados por quase três deles.
Certamente, isso deve merece pelo menos uma lágrima. Mas
de pé aqui, no corredor do hospital, não consigo conjurar uma
única gota de umidade. Talvez seja mesmo possível ficar sem
lágrimas...

E então ouço soluços vindo atrás de mim. Eu olho de volta

para Sylvia. Seu corpo minúsculo está tremendo
incontrolavelmente. Essa deveria ser eu, digo a mim mesma.
Eu deveria chorar como se minha vida tivesse acabado. Estou
grávida e meu marido está morto.
 Antes que eu possa pensar sobre o que estou fazendo,
estou na frente de Sylvia. Ela olha para cima, seu rosto perfeito
e impecável, manchado de maquiagem.

— Você percebe que está chorando por um homem

casado com quem estava tendo um caso, certo? — Digo, minha
voz monótona, desprovida de qualquer emoção. Ouço vários
suspiros, mas não olho para lugar nenhum além de Sylvia.

Ela limpa o ranho do nariz e respira fundo várias vezes

antes de finalmente falar. — Você pode tê-lo aprisionado em
um casamento sem amor, mas Rick me amava. Ele estava
tentando encontrar uma maneira de se divorciar de você
porque não a amava. Ele não queria você, — ela diz, sua voz
ficando mais alta com cada palavra que ela fala.

— Foi isso que ele te disse? — Eu pergunto, sufocando a

risada maníaca que sinto borbulhar dentro de mim. — Isso é
uma mentira. Ele poderia ter se divorciado de mim a qualquer
momento que quisesse. Nada estava nos mantendo juntos.

— Ele estava com medo de que você pegasse todo o

dinheiro dele, — ela sibila. — Ele trabalhou tão duro e sabia
que você tentaria levar tudo... porque você é um lixo!

— Temos um acordo pré-nupcial, — informo-a, e seus

olhos se arregalam em choque. Sim, parece que ele está
mentindo para você também. — Ele mencionou que estava
dormindo com várias outras mulheres além de você?
 Sylvia me encara e se levanta. — Você está mentindo.
Você é uma vadia mentirosa, gorda e carente, — ela cospe.

— Ei! — Jax explode, pronto para defender a honra de

sua irmã mais nova, mas eu levanto minha mão para que ele
pare. Eu deveria estar brava com essa mulher, mas não estou.
Cada vez que um homem trai uma mulher, a amante é
culpada. Ela é chamada de destruidora de lares, disse que
destruiu o casamento deles. Mas o fato é que, se um casamento
for sólido, não há como destruir um lar. Não há como destruir
um casamento. Esta mulher foi enganada, assim como eu.
Assim como todas as outras mulheres, tenho certeza de que
mentiram. Claro, ela sabia que Rick era casado, mas foi ele
quem fez os votos, não ela. E posso ver nos olhos dela, ela ama
meu marido.

A única coisa que sinto é pena dela.

Pegando meu telefone, seleciono as capturas de tela que

salvei e as envio para ela. — Rick Thompson era um mentiroso,
trapaceiro e bastardo egoísta, — digo a ela. — Eu te enviei a
prova de que ele estava dormindo com pelo menos três outras
mulheres além de nós que eu conheço. Eu te desejo o melhor.

Quando me viro para ir embora, Sylvia diz: — Além de

nós? É assim que sei que você está mentindo. Seu marido não
estava dormindo com você. Ele mal conseguia olhar para você,
quem dirá te foder. — Penso em apontar que estou grávida
apenas para irritá-la, mas decido o contrário. Não é da conta
dela.
 — É o bastante! — Jax ruge. — Vamos, Quinn. —
Envolvendo seu braço em volta dos meus ombros, ele me leva
para fora do hospital. Quando peço a ele para me levar para
casa, ele se recusa e me leva de volta para a casa em Cobble
Hill, onde eu estava morando com ele e Jase antes de me
apaixonar pelo charme de Rick e concordar em morar com ele.
Desde então, Jase e Skyla se mudaram com Celeste, e Willow,
a namorada do meu irmão, mudou-se para cá. Quando
voltamos para sua casa, Willow me faz uma xícara de chá
quente, enquanto Jax me segura até eu adormecer. Não tenho
ideia do que faria sem minha família.
 Pensei em ir ao funeral, pelo menos para conseguir algum
encerramento. Jax insistiu que ele e Willow iriam comigo para
que eu não fosse forçada a enfrentar os pais de Rick sozinha.
Na manhã seguinte, ele saiu de seu quarto vestindo um terno,
com o cabelo penteado com gel, e Willow apareceu linda em
um vestido preto justo, mas modesto. Jax dirigiu até o
condomínio, e eu escolhi um vestido preto e saltos altos, então
tomei banho e me vesti. Mas no caminho, eu disse a eles que
não poderia fazer isso. Eu não poderia entrar naquela igreja e
fingir, interpretando o papel de uma viúva de luto e coração
partido.

Especialmente depois de ligar para os pais de Rick para

contar o que aconteceu, apenas para descobrir que Sylvia
havia se adiantado e já havia contado a eles. Jacquelyn, a mãe
de Rick, disse que ela e Sylvia cuidariam do funeral. Que ela
sabe o que seu filho iria querer, e Sylvia, a secretária incrível
que é, ajudaria a organizar tudo. Embora eu devesse ter ficado
ofendida, a amante de meu marido estava ajudando a planejar
seu funeral, em vez disso, senti alívio.
 Kenneth, o pai de Rick, me ligou para avisar quando e
onde seria o funeral, e também para avisar que no dia seguinte
seria a leitura do testamento. Embora a ideia de tirar um único
centavo do meu marido traidor me deixasse doente, agora
tenho um bebê a caminho e, maldição, se ele ou ela ficarão sem
isso por causa da minha teimosia.

Então, aqui estou eu, em uma cadeira no escritório do

meu sogro em frente à minha sogra, esperando que seu
advogado comece a leitura do testamento. Jax, é claro, se
ofereceu para ir comigo, mas eu disse a ele que isso era algo
que eu precisava fazer sozinha. É hora de eu começar a ficar
em meus próprios pés novamente.

— Alguém precisa de alguma coisa? Água? Café? — Eu

olho e vejo Sylvia parada na porta. Ela está vestindo uma blusa
esvoaçante solta, quase transparente, combinada com uma
saia lápis conservadora. Seu cabelo loiro está cuidadosamente
puxado para trás em um coque áspero e sua maquiagem é feita
com perfeição. Enquanto ela atravessa a sala, sua bunda
minúscula balança, e eu brevemente me pergunto, se eu
morrer de fome, poderia ser tão pequena quanto ela? Eu nem
consigo imaginar.

Quando não respondo, Jacquelyn diz: — Quinn, não seja

rude. Sylvia está lhe fazendo uma pergunta.

— Desculpe? — Eu estalo, desejando agora ter deixado

Jax me acompanhar.
 — Ela perguntou se você queria algo para beber. A
resposta educada seria sim, por favor, ou não, obrigada. — Um
bufo muito pouco feminino vem de mim, e os olhos de
Jacquelyn se arregalam. Em todos os anos que estive com
Rick, nunca mostrei qualquer tipo de desrespeito aos pais dele.
Sem ter meus próprios pais, esperava desenvolver um
relacionamento com os de Rick. Infelizmente, aprendi
rapidamente que as únicas pessoas mais cruéis e frias do que
Rick, são seus pais.

— Deixe-me ver se entendi, — eu digo. — Você quer que

eu seja educada com a mulher que estava transando com meu
marido nos últimos meses, talvez até anos. A mulher, que
estava com ele na noite em que ele morreu, porque em vez de
estar com sua esposa em uma reunião familiar, ele estava
levando sua amante para jantar com o plano de transar com
ela depois. — Jacquelyn engasga, Sylvia funga e Kenneth me
encara. E eu respiro fundo e limpo porque, puta merda, foi
bom falar o que penso e me defender.

— Oh, você não sabia? Que seu filho era um mentiroso,

trapaceiro, pedaço de merda? E alerta de spoiler. — Eu levo
um momento para olhar para cada um deles antes de
continuar. — Ela não era a única. Havia várias.

— Como você ousa! — Jacquelyn grita. — Meu filho está

morto! Não se atreva a espalhar mentiras sobre ele. Você não
vai manchar a reputação dele. — Claro que sua única
preocupação é sua reputação.
 Antes que eu possa responder, o advogado da família
entra. Precisando manter suas aparências, Jacquelyn e
Kenneth se recompõem e cumprimentam o Sr. Levine. Sylvia
pergunta se ele gostaria de alguma coisa e, quando ele diz que
não, ela sai correndo.

A vontade é lida. Devido ao acordo pré-nupcial que

assinei, e ao fato de termos sido casados há apenas três anos,
tudo o que se relaciona com a empresa vai para o pai dele já
que são sócios. Rick me deixou o apartamento, já que ele pagou
e colocou meu nome na escritura como um presente de
casamento. O Porsche também é meu, assim como o que quer
que esteja em nossa conta conjunta onde ele depositava minha
“mesada”, como gostava de chamá-la. Suas únicas contas
bancárias aparentemente vão para seu pai, como afirma no
testamento, para serem usadas no negócio. Eu sou a única
beneficiária da apólice de seguro de vida que ele mesmo fez
depois que nos casamos, então é isso. O Sr. Levine me entrega
toda a papelada e, quando olho para ela, vejo que a apólice vale
um milhão de dólares. Exteriormente, não demonstro
nenhuma emoção, mas interiormente, respiro um suspiro de
alívio, pois terei os meios para cuidar do meu bebê.

Depois de agradecê-lo, e sem me despedir dos meus

sogros, porque, boa porra de uma viagem, saio porta afora e do
prédio pela última vez. Claro, Jax está esperando do lado de
fora por mim.

— Você está bem? — Ele pergunta, caminhando comigo.

 — Eu ficarei, — digo a ele com sinceridade. Quando
chegamos ao meu carro, ele pega minhas chaves para poder
dirigir.

— O que vem agora?

— Estava pensando em colocar o condomínio à venda. Eu

não quero mais morar lá, — admito, instintivamente colocando
a mão sobre a minha barriga. Não consigo imaginar criar meu
bebê na mesma casa onde Rick me derrubaria e me
menosprezaria diariamente. Eu preciso de um novo começo.
Não posso mudar o passado, nem gostaria, já que me deu o
bebê precioso em minha barriga, mas posso com certeza
controlar meu futuro.

Jax nota minha mão e pergunta: — É verdade? — Ele

acena em direção à minha barriga. — Você está grávida?

— Celeste te contou?

— Não, ela não diria nada, mas Jase deu a entender.

— Sim, eu estou, é por isso que eu quero me mudar. Eu

preciso de um novo começo.

— Sabe, há uma casa geminada de tamanho

perfeitamente decente com dois dos três quartos disponíveis.
— Ele sorri suavemente para mim e, pela primeira vez em
muito tempo, meu coração está contente. — E ouvi dizer que é
um ótimo lugar para criar um bebê até que você esteja pronta
para se recuperar novamente. — Ele está se referindo a Jase
criando Skyla lá até que ela tinha treze anos e eles se mudaram
para começar sua vida com Celeste.

— Você tem certeza? — Eu pergunto. — Eu não quero

impor a você e Willow. — Jax e Willow estão juntos há quase
tanto tempo quanto Rick e eu, mas eu nunca os ouvi falar
sobre ter bebês ou se casar. Não consigo imaginar um casal
sem filhos que queira que sua casa seja tomada por uma mãe
solteira e seu filho.

Jax sorri. — Tenho mais que certeza. Na verdade, foi ideia

de Willow.

— Posso te fazer uma pergunta? — Não quero entrar no

negócio deles, mas sempre me perguntei... Ele acena com a
cabeça uma vez. — Existe uma razão para que Willow e você
não terem se casado ou tido filhos?

O sorriso de Jax cai, e eu me preocupo por ter

ultrapassado um limite. Sempre tive um relacionamento
próximo com meus irmãos – compartilhar uma casa com eles
durante os primeiros trinta anos da minha vida fez isso. Mas
nos últimos quatro anos, desde que me juntei a Rick e minha
vida começou lentamente a ficar fora de controle, nosso
relacionamento se deteriorou. Agora, temo, nunca serei capaz
de reparar o dano que foi feito.

— Normalmente não gosto de compartilhar a história de

outra pessoa, mas Willow já me disse que se um dia eu
estivesse em uma situação em que precisasse explicar, eu
poderia. — Ele esfrega as mãos no rosto antes de olhar para
mim. — Willow foi diagnosticada com câncer endometrial em
uma idade jovem. Exigiu uma histerectomia completa.

Eu suspiro com suas palavras. Pobre Willow. Aqui estou

eu, com pena de mim mesma por ter engravidado do meu
idiota, marido traidor, enquanto isso, ela nunca poderá ter um
filho seu. — Eu sinto muito, Jax. — Coloco minha mão em seu
braço. — Você está... — Eu me sinto mal por perguntar isso,
mas tenho que fazer. Ele é meu irmão. — Você está bem em
não ter filhos?

Jax sorri e acena com a cabeça. — Eu estou. Amo Willow.

Eu me ofereci para adotar com ela algumas vezes, mas ela
disse não todas as vezes. Acho que ter câncer tão jovem a fez
perceber como a vida pode ser curta. Então, em vez de ficar
pensando no que ela não pode ter, ela se concentra no que ela
tem. E somos abençoados com todas as nossas sobrinhas de
Jase e Celeste, e em breve teremos uma sua. Quem sabe?
Talvez você seja aquela que finalmente dará a todos um
sobrinho. — Nós dois rimos e isso é bom. Parece certo.

— Sério, no entanto, — ele diz com o coração nos olhos,

— Willow é minha outra metade. Ela é tudo que eu preciso para
passar o resto da minha vida como um homem feliz. — Eu
desmaio com sua admissão. Por que não consegui encontrar
um cara mais parecido com meus irmãos?

— Bem, se vocês têm certeza, então ficarei lá. Mas se, a

qualquer momento, vocês quiserem sua privacidade de volta,
por favor, me diga. Não estou falida, — digo a ele. — Recebi
dinheiro no testamento de Rick que cuidará do meu bebê e de
mim.

— Bom, — Jax diz, — é o mínimo que o idiota poderia

fazer depois do que ele fez você passar.

Depois de arrumarmos uma mala com minhas roupas,

Jax me diz que terá uma empresa de mudanças lidando com o
resto. Eu o deixei saber que não quero nenhum dos móveis e
que podem ser vendidos com o lugar. Qualquer coisa que seja
de Rick, seus pais podem ter, e tudo o que eles não levarem,
pode ser doado para caridade. Ele diz que vai cuidar de tudo.

Quando chegamos à casa na cidade, vejo o SUV de

Celeste na garagem e Jax diz: — Celeste achou que era um
bom dia para um churrasco em família. Se você não estiver
disposta a isso...

— Não. — Balanço minha cabeça. — Isso realmente

parece muito perfeito.

Entramos e sou imediatamente saudada por Celeste,

Jase, Willow e Skyla. Todos se revezam me abraçando, e Willow
até me dá as boas-vindas em casa. Então, minhas duas
sobrinhas adoráveis, em suas pequenas maria-chiquinhas
pretas e vestidos combinando com babados, vêm correndo.

— Cartão para tia Quinn, — Melina diz, me entregando

um pedaço de papel dobrado rabiscado. — Amo você, —
Mariah acrescenta.
 Abaixando-me ao nível delas, eu as envolvo em um
abraço, tomando um momento para inspirá-las e me perder
em sua inocência. Em alguns meses, terei um para mim. Meu
próprio bebê para amar e estragar. O pensamento me leva às
lágrimas.

— Skyla, você se importaria de levar as meninas para

brincar por alguns minutos? — Jase sugere, confundindo
minhas lágrimas de felicidade com tristeza.

— Está tudo bem, — digo a ele. — Estou bem. — Espero

até que as três meninas estejam fora da sala antes de
continuar. — Eu estava pensando em alguns meses que serei
mãe. — Meus soluços ficam mais difíceis quando admito a
verdade para minha família pela primeira vez. — Ele era tão
mal e eu tão fraca. — Balanço minha cabeça. — Ele me xingava
e dizia que eu era gorda e que deveria perder peso. E em vez de
sair, entrei para a academia. Mas então ele me acusou de
traição e me forçou a desistir. — Lágrimas voam pelo meu rosto
enquanto corro para tirar tudo. — E ele não me deixava
trabalhar. Eu disse a vocês que não queria continuar meu
negócio de fotografia, mas estava mentindo. Ele não me deixou.
Ele me deu uma mesada. Uma porra de mesada. — Engasgo
com meus soluços. É quase catártico finalmente contar tudo à
minha família. — Ele só fazia sexo comigo quando estava
bêbado. Ele estava me traindo com Deus sabe quantas
mulheres. — Enterro meu rosto em minhas mãos,
completamente envergonhada, mas Willow as puxa.
 — Não faça isso, — ela exige. — Não se esconda. Você não
tem nada para se envergonhar.

— Estou bem, — repito minhas palavras anteriores. —

Embora meu marido fosse uma pessoa horrível e desprezível,
antes de morrer ele me deu o presente mais precioso. — Eu
cubro minha barriga com minhas mãos. — Estava com medo
de admitir que estou grávida. Aterrorizada em como seria a
minha vida criando um filho com ele. Pensei em fugir e nunca
mais olhar para trás. Mas ele está morto. — Eu sorrio porque
finalmente estou livre. — E eu vou amar meu bebê com tudo
em mim. Eu vou ser a melhor mãe que posso ser.

Celeste e Willow sorriem de volta, Jase parece que se Rick

ainda estivesse vivo, ele iria encontrá-lo e matá-lo, e Jax olha
para mim com amor fraternal.

— Então para onde você vai a partir daqui? — Celeste

pergunta. — O que podemos fazer?

— Em primeiro lugar, vou mudar meu sobrenome de volta

para Crawford, e depois vou fazer um dia de cada vez. É hora
de eu finalmente me encontrar.

— E estaremos aqui para você a cada passo do caminho,

— diz Jase, — assim como você estava lá para mim enquanto
eu tentava descobrir como criar Sky, como navegar sendo um
pai solteiro. — Jase me puxa para seus braços para um abraço.
— Somos uma família, Quinn. Deixe-nos ajudá-la, por favor.
 Cinco anos depois

— Mas, mãe, — lamenta Kinsley, — não quero ir à loja de

tatuagem. Não é justo. — Eu olho no espelho retrovisor para
minha filha carrancuda de cinco anos. Ela ainda tem lágrimas
remanescentes em seus olhos e um nariz vermelho de todo o
choro que se seguiu cerca de vinte minutos atrás na secretaria
de sua escola quando ela se jogou no chão em um colapso de
proporções épicas. Durante esse tempo, fui forçada a pegá-la e
carregá-la até o carro, enquanto ela gritava e chorava e me
dizia que eu era a pior mãe de todos os tempos.

Enquanto dirijo para Forbidden Ink, a loja de tatuagem

dos meus irmãos, lembro que minha filha nem sempre é assim.
Ela geralmente é uma criança muito doce e adaptável. Mas
hoje, ela está com raiva de mim. Porque no caos e na
insanidade de lidar com duas festas de noivado, um casamento
e uma sessão de fotos de gravidez, durante toda esta semana,
esqueci que Kinsley precisava estar na escola mais cedo para
uma viagem de campo. Toda a classe do jardim de infância
estava indo para o museu de ciências que minha filha estava
contando os dias. Literalmente. Com uma caneta vermelha em
nosso calendário que está fixada na parede de nossa cozinha.
Ela vive para o museu de ciências, é obcecada por tudo
relacionado à ciência.

Quando chegamos tarde na escola, disseram que ela teria

que ficar o dia todo no escritório porque a professora não
estava. Eu sugeri levá-la ao museu de ciências e deixá-la em
casa, mas fui informada que legalmente eles não podem
permitir isso. O que não me deixou escolha a não ser levar
minha filha muito chateada e decepcionada para a loja de
tatuagem, para que Willow e meus irmãos possam ficar de olho
nela enquanto eu dirijo pela cidade para a sessão de fotos de
gravidez para a qual já estou atrasada.

— Sinto muito, Kinsley, — eu digo, pelo que parece ser a

milionésima vez. Não existe sentimento pior do que o de uma
mãe que decepciona o filho. — Eu vou compensar você. Neste
fim de semana, você e eu, museu de ciências o dia todo.
Chegaremos lá antes de abrir e ficaremos até que nos
expulsem.

Ela solta um bufo de frustração, cruzando os braços

minúsculos sobre o peito, e me encara. É em momentos como
esse, quando seus traços são exibidos, que eu me lembro do
quanto ela se parece com o pai. Não vou culpar o cartão
genético por sua atitude. Ela não tem um pingo de malícia ou
crueldade em seu corpo. Mas com seus olhos azuis
chocantemente brilhantes, cabelo castanho claro e corpo
esguio, Kinsley Crawford pode ter residido na minha barriga
por nove meses e ter o mesmo sobrenome que eu, mas ela, cem
por cento, se parece com o pai – bem, tirando o nosso tipo de
pele. Minha pobre menina herdou minha tez pálida que alerta
a todos, queiramos ou não, de todas as emoções que estamos
sentindo.

— Não é a mesma coisa, — ela murmura baixinho, e meu

coração quebra com seu tom de decepção e derrota, que é mil
vezes pior do que o tom de raiva.

— Eu sei, — digo a ela, desligando o carro. Saio e abro a

porta dela enquanto ela desabotoa o cinto de segurança e pula
para fora do meu novo SUV. Depois de ter o Cayenne por oito
anos, ele finalmente estava pronto para a aposentadoria, então
eu o troquei e comprei o mesmo modelo, só que mais novo.
Meus irmãos riram de mim, dizendo que sou tão previsível.
Mas não é minha culpa. Não sou boa com mudanças. Eu sei
que o SUV é bom e confiável, então por que arriscar comprar
outra coisa? Vou fazer quarenta anos em menos de seis meses.
É um pouco tarde para dar um passeio pelo lado selvagem
agora.

Entramos na loja e, como são apenas nove da manhã,

ainda não estão abertos. Não venho aqui há alguns meses, mas
ainda parece o mesmo desde que abriram o lugar, há mais de
quinze anos. Paredes grafitadas, sofás confortáveis de couro
preto, uma mesa de sinuca de um lado e um balcão na frente
do outro. No meio está o corredor que leva a cada uma das seis
salas. Quando Jax e Jase abriram este lugar pela primeira vez,
eram apenas eles. Agora, cada sala está cheia de um tatuador.
 Forbidden é um dos lugares mais conhecidos para se
tatuar. Provavelmente tem a ver com seus melhores amigos
serem jogadores aposentados da NFL, e a esposa de Jase,
Celeste, ser uma supermodelo internacional, que possui sua
própria linha de roupas. Mas a verdade é que, mesmo com toda
essa publicidade, um negócio só vai prosperar se oferecer
serviço e produto de qualidade, e meus irmãos, junto com seus
funcionários, são os melhores dos melhores quando se trata de
tatuagem. Pessoas dirigem de todos os lados apenas para
serem tatuadas por eles. Inferno, eu tenho várias tatuagens e
nunca deixaria ninguém além deles me pintar.

— Quem é você? — Kinsley pergunta, chamando minha

atenção. Quando olho para ver com quem ela está falando, vejo
um cara parado no balcão da frente que nunca vi antes. Ele
deve ser o novo cara que Jax mencionou que contratou. A
primeira coisa que noto é seu anel de sobrancelha prateado.
Movendo meus olhos para baixo, eles pousam em seu bigode
bem aparado e sua barba espessa e eriçada. É bem cuidada,
mas ainda é longa o suficiente para que se ele caísse em mim,
deixaria queimaduras na parte interna das minhas coxas.

Com um gorro cinza na cabeça, não consigo ver a cor de

seu cabelo, mas imagino que seja a mesma cor de cobre
dourado de seus pelos faciais. Ele está vestindo uma camiseta
branca que se estende pelo peito, mostrando toda a tinta que
cobre seus braços. Vejo o logotipo da assinatura Forbidden Ink
no canto. Quando olho mais de perto, noto que ele tem olhos
verdes como a espuma do mar, e sob todos aqueles pelos
faciais está um rosto de bebê. Ele não pode ter mais de vinte e
poucos anos. E com esse pensamento, minhas bochechas
esquentam, lembrando que eu estava apenas imaginando seu
rosto entre minhas pernas. O que é meio louco por si só,
porque eu nem consigo me lembrar da última vez que pensei
em um homem dessa forma, muito menos fazendo esse tipo de
coisa comigo.

Sem querer, meus olhos travam com os seus, e eu sei,

sem nem olhar em um espelho, que todo o meu rosto e pescoço
estão corados de rosa – graças à minha tez pálida da que eu
estava apenas falando. Ele sorri maliciosamente, e se é mesmo
possível, tenho certeza que minha carne está escaldante.
Jesus, ele é lindo pra caralho... e jovem, digo a mim mesma.
Muito jovem.

— Eu sou Lachlan, — ele diz com um toque de sotaque

que pode ser irlandês. Ele sorri calorosamente para minha
filha antes de olhar para mim – seu sorriso se transformando
de caloroso em arrogante. Ele sabe totalmente que eu estava
olhando para ele. — Ainda não estamos abertos, — me diz, —
mas ficaria mais do que feliz em ajudá-la no que puder. — Seu
olhar desce pelo meu corpo e, mesmo vestida com uma
modesta calça social, uma blusa solta e sapatos profissionais,
me sinto completamente exposta. Eu fico olhando para ele por
um longo segundo, esperando o olhar de nojo vir agora que ele
deu uma olhada em mim. E então mentalmente me bato por
pensar assim.
 Toda vez que acho que as feridas causadas por Rick
finalmente curaram, estes pensamentos autoconscientes e
autodepreciativos ressurgem. Eu deveria empurrá-los para
longe, enterrá-los bem ao lado de Rick, quase dois metros
abaixo da terra. Eu sei que devo. Passei os últimos cinco anos
me encontrando. Encontrando minha força, minha voz, meu
atrevimento – como meus irmãos chamam. Mas um olhar de
um cara bonito e eu me encolho de volta ao meu antigo eu.
Preocupada por não ser o suficiente. Com medo de que ele não
goste do que vê. Que ele vai dar uma boa olhada em mim e
ficar desapontado, decepcionado ou enojado.

Então, embora me deixe doente me sentir assim – fraca e

insegura – espero com a respiração suspensa até que ele
perceba que está examinando uma mãe solteira acima do peso,
de quase quarenta anos. Mas isso não acontece. Em vez disso,
ele inclina a cabeça para o lado e lambe os lábios como se
quisesse fazer de mim sua próxima refeição. Seus braços
musculosos flexionam ligeiramente quando ele os cruza sobre
o peito, e o canto de sua boca se abre em um sorriso arrogante.
— Por favor, me diga que você está coberta de tinta debaixo de
todas essas roupas e meu dia estará feito, — diz ele.

Meu corpo inflama com suas palavras, fazendo-me sentir

coisas que não me permitia sentir há anos. Não queria que
ninguém visse o que está sob minhas roupas desde Rick, mas
com a maneira como ele está olhando para mim e falando
comigo, meus hormônios estão assumindo o controle e me
dizendo para me despir aqui mesmo e mostrar o que ele quer
ver.

— Minha mãe tem muitas tatuagens, — diz Kinsley,

lembrando-me de que há uma criança de cinco anos na sala
que está ouvindo cada palavra que ele diz.

E com essa percepção, sou capaz de recuperar minha voz.

— O que está debaixo das minhas roupas não é da sua conta,
— declaro com naturalidade, encolhendo-me por dentro
porque se ele, de fato, visse o que está debaixo das minhas
roupas, provavelmente pararia de olhar para mim como se
quisesse me devorar. — Estou aqui para ver Jax, — digo,
agarrando a mão de Kinsley e puxando-a atrás de mim pelo
corredor.

— Uau! Espere! — Ele grita atrás de mim. — Ainda não

estamos abertos e Jax só atende com hora marcada. — Eu o
vejo na minha visão periférica correndo para me alcançar, mas
não paro. Não tenho tempo para isso. Não tenho tempo para
jogar quaisquer jogos que ele esteja tentando jogar.

— Eu não preciso de uma consulta.

— Nós temos uma regra de sem crianças nas salas, — ele

me informa, me perseguindo. Quando chegamos ao escritório
dos fundos, abro a porta para encontrar Willow no colo de Jax,
e os dois se beijando como adolescentes excitados. Jesus!
Ainda não é meio-dia.

Kinsley ri e eu rapidamente fecho a porta.

 — Eu terei que pedir a você para voltar para frente, —
Lachlan diz com uma carranca. Reviro os olhos – um hábito
infantil que fui incapaz de quebrar ao longo dos anos –
enquanto a porta do escritório abre e Jax e Willow saem.
Ambos vestidos de forma semelhante, com uma camisa preta
do Forbidden Ink e jeans – mas a camisa de Willow é mais
baixa, mostrando seu decote tatuado, e seus jeans são muito
mais justos.

— Tio Jax, — Kinsley grita, jogando-se nos braços de seu

tio, enquanto um novo conjunto de lágrimas enche seus olhos.
Embora eu saiba que minha filha está genuinamente chateada
por perder sua viagem de campo, também estou ciente de como
ela aprendeu a enganar sua tia e seu tio bem ao longo dos
anos.

Jax, é claro, compra suas lágrimas e a pega. — Qual é o

problema, K? — Ele pergunta, embora já saiba. Expliquei tudo
a ele no meu caminho para cá, quando perguntei se eles
poderiam, por favor, cuidar de Kinsley por algumas horas.
Falando nisso... puxo meu telefone do bolso para verificar a
hora. Merda! Eu estou tão atrasada.

— Mamãe me fez chegar atrasada e eu perdi a ida ao

museu de ciências, — ela chora, como se fosse literalmente o
fim do mundo. As sobrancelhas de Willow franzem em simpatia
enquanto ela esfrega as costas de Kinsley. Meu coração se
enche quando vejo meu irmão e sua namorada consolando
minha filha. Um dos meus maiores medos era que ela não
crescesse em uma família amorosa, então meu mundo se
completa em saber que minha filha está rodeada por tantas
pessoas que a amam e fariam qualquer coisa para ter certeza
de que ela é bem cuidada e feliz. Mesmo que isso signifique
comprar seus dramas.

— Sinto muito, K, — diz Jax. — Eu sei que não é a mesma

coisa, mas Willow e eu estamos ansiosos para sair com você
hoje.

— Não é a mesma coisa, — minha filha muito honesta diz

com um beicinho, fazendo Willow e Lachlan rir baixinho.

E então Lachlan olha na minha direção. — Desculpe. Eu

não sabia que você era irmã de Jax. — Ele encolhe os ombros
sem se desculpar e estende a mão. — É um prazer conhecê-la,
Quinn.

— Não se preocupe, — digo a ele, rapidamente apertando

sua mão, enquanto tento como o inferno não olhar para sua
boca sexy. — Kinsley, estarei de volta em algumas horas, —
digo a minha filha, que agora se recusa a me reconhecer.
Aparentemente, saímos da Avenida Chateada e nos
aventuramos de volta na Avenida Com Raiva. Pelo menos ela
não está mais gritando comigo e dizendo que sou a ruína de
sua existência.

— Eu te amo, — digo a ela, dando-lhe um beijo na

bochecha. Enquanto me afasto, tento não olhar para trás. Por
um lado, meu coração está partido pelo quão chateada minha
filha está e pelo fato de eu ter causado isso. Por outro, tenho a
estranha sensação de que Lachlan está olhando para minha
bunda. Eu chego na metade do corredor antes de desistir e
olhar para trás por cima do ombro. E com certeza, minha filha
voltou a chorar no ombro do tio e Lachlan está, de fato,
olhando para minha bunda.
 Santa mãe das MILFs. Enquanto vejo Quinn passar por
mim e sair porta afora, com seu cabelo preto brilhante e olhos
de ônix combinando, só tenho duas perguntas: Quem diabos é
essa mulher? E como a faço minha? Quando Jax e Jase
mencionaram que tinham uma irmã mais nova, meu cérebro
criou um desses filtros – você sabe, aqueles que pegam o corpo
do animal e colocam uma cabeça humana nele, e todo mundo
posta em suas redes sociais como se não fosse nada
assustador pra caralho. Só que o meu filtro pegou o corpo de
Jax e colocou a cabeça de Jase nele. Ok, talvez eu não esteja
fazendo muito sentido agora. Mas tenha paciência comigo.
Meu mundo acaba de ser abalado por uma mulher atrevida de
salto alto.

O meu ponto, que estou fazendo um péssimo trabalho em

fazer, é que nunca imaginei que a irmã dos irmãos Crawford
seria tão bonita. Em meus vinte e sete anos de existência,
nunca fiquei tão excitado e desconcertado por uma mulher. Ela
é uma contradição ambulante. Mesmo com aquele traje
profissional arrogante que estava usando, eu ainda podia ver
as ondas perfeitas de seus seios e aquelas curvas deliciosas do
caralho. E Jesus, esses quadris grossos... e aquela bunda. Eu
poderia imaginar pegá-la por trás e deixar marcas de
impressão digital ao agarrar sua carne. E o que eu faria com
essa bunda... espancá-la... fodê-la... e as duas coisas ao
mesmo tempo.

Quando ela franziu aqueles lábios fodíveis em uma

tentativa de merda de me olhar com desprezo, o primeiro
pensamento que veio à minha mente foi como eu queria mordê-
los e depois lambê-los. Eu queria beijar seus lábios carnudos
até que estivessem vermelhos e inchados. O que me levou ao
meu segundo pensamento. A visão dela de joelhos, comigo
observando enquanto ela envolve os mesmos lábios carnudos
em volta do meu pau. Eu me pergunto se ela já esteve com um
homem que tem um piercing Prince Albert. Eu com certeza
adoraria mostrar a ela os benefícios de foder um cara com um.

E esse visual me faz imaginar como ela é nua... de novo.

Embora suas roupas cobrissem a maior parte de sua pele, eu
ainda consegui vislumbrar uma tatuagem aparecendo ao longo
de sua clavícula, e foda-se se isso não me fez implorar para ela
se despir para que eu pudesse ver todas as outras tatuagens
que ela desenhou em seu corpo. E por um breve segundo, do
jeito que ela olhou para me observou a olhando, acho que ela
poderia ter concordado.

Seus irmãos estão cobertos de tatuagens, então se eu

tivesse que adivinhar, diria que ela provavelmente tem
algumas. E como um homem que passa seus dias tatuando as
pessoas, agora estou me perguntando quem Quinn deixou
marcá-la. Foram apenas seus irmãos e Willow? Ou ela deixou
Evan e Gage marcá-la permanentemente? E esse pensamento
me faz sentir uma quantidade ridícula de ciúme injustificável
em relação a eles – que eles foram autorizados a tocá-la quando
eu ainda não o fiz. Puta merda! O que há de errado comigo?
Estou parado no corredor do meu local de trabalho pensando
em uma mulher que literalmente conheci há menos de dez
minutos. Puto com dois caras com quem trabalho porque eles
podem ter tatuado ela.

Quando ouço uma garganta limpando, eu saio da minha

loucura. Olho e vejo Willow e Jax me observando. Willow está
sorrindo e Jax está me olhando carrancudo. — Eu vou deixar
minha estação pronta, — murmuro, precisando me afastar dos
dois, e também precisando ajustar a semiereção nas minhas
calças que estou usando agora.

As próximas duas horas voam, com apenas uma

quantidade mínima de fantasias sobre Quinn. Eu tatuo
algumas datas em um oficial aposentado da Marinha e uma
borboleta em uma garota que está fazendo uma tatuagem em
seu aniversário de dezoito anos. Como sou novo nesta loja e
não estou aqui há tempo suficiente para estabelecer uma
clientela como os outros, geralmente fico com os clientes sem
hora marcada e piercings.

Às dez e meia, Willow bate na minha porta. Quando viro

na minha cadeira, meus olhos vão para a linda garotinha
espiando por trás da perna de Willow. — Ei, Lach, — Willow
diz, — meu cliente chegou aqui mais cedo, e Quinn está
atrasada. Estaria tudo bem se Kinsley ficasse aqui com você
um pouco? Todo mundo tem alguém em sua sala.

— Claro, — digo a ela. Embora eu seja filho único, venho

de uma família enorme com muitos primos que não tiveram
nenhum problema em aumentar a população mundial. Adoro
ficar com minhas sobrinhas e sobrinhos. Eu vejo isso como
uma prática para um dia, quando eu conhecer a mulher com
quem quero passar minha vida e começar uma família.

— Obrigada, — ela me diz. Então, para Kinsley, ela diz:

— Eu estarei na sala ao lado. Se precisar de alguma coisa,
pergunte a Lachlan e ele pegará para você. Ok? — Kinsley
acena com a cabeça uma vez e entra na minha sala. Já a vi
rindo e conversando com todo mundo, então presumo que ela
só seja tímida perto de mim porque não me conhece.

— Você está se divertindo com sua tia e seu tio? — Eu

pergunto na tentativa de quebrar o gelo. Kinsley sobe na minha
cadeira de tatuagem e dá de ombros, e é quando me lembro
que ela está aqui porque sua mãe estava atrasada para deixá-
la em sua viagem de campo. Acho que ela disse que era o
museu de ciências. — Que merda que você perdeu sua
excursão.

— Isso é um palavrão, — diz ela. — Vou te avisar, mas da

próxima vez recebo um dólar. — Ela está falando sério, nem
mesmo uma sugestão de sorriso em seu rosto. Demoro um
segundo para juntar o que ela disse, mas quando o faço, solto
uma risada.
 — Tudo bem... então, qual é a sua parte favorita do
museu de ciências?

Isso me dá um pequeno sorriso. — Tudo, — ela diz

suavemente. — Os corpos e dinossauros e espaço e música e...
e... água e animais e tudo isso. — Seu sorriso cresce a cada
palavra que fala, e quando ela faz uma pausa para respirar,
seu rosto está iluminado como uma árvore de Natal, me
lembrando de como a pele de sua mãe ficou rosa de vergonha
mais cedo. Elas não têm o mesmo cabelo nem a mesma cor de
olhos, mas a pele de ambas é daquele tom que se vê nas
bonecas, quase uma porcelana translúcida, e seus sorrisos são
idênticos, apenas um pouquinho puxados com um toque de
travessura.

— Lamento que você tenha perdido, — digo a ela. Nós dois

ficamos em silêncio por um longo tempo, e não tenho certeza
do que fazer com ela. Estar em uma loja de tatuagem meio que
limita o que posso fazer para entreter uma criança pequena.

Eu olho ao redor da minha estação, tentando encontrar

algo que possa interessá-la. Quando vejo meus marcadores,
uma ideia se forma. — Quer que eu faça uma tatuagem em
você? — Eu lanço um sorriso brincalhão para ela, segurando
meus marcadores para que ela saiba que não estou falando de
uma de verdade. E assim como sua maldita mãe, seus olhos
rolam para o topo de sua cabeça.

— Minha mãe me disse para nunca fazer uma tatuagem

com ninguém, exceto meus tios e tia Willow, porque eles sabem
o que estão fazendo. — Ela balança a cabeça para enfatizar seu
ponto. — Só porque você pode pegar uma caneta, não significa
que você pode desenhar.

— O quê? — Eu pergunto. Quer dizer, eu a ouvi, mas

quantos anos essa garotinha tem? Vinte? — Eu trabalho na
mesma loja que seus tios e tia Willow, — digo, sem saber por
que estou tentando convencer esta mini versão de Quinn de
que não sou apenas mais um cara com uma caneta na mão.

— Sim..., mas como eu sei que você sabe desenhar? Eles

são minha família, e eu realmente não consigo desenhar muito
bem, e minha mãe não consegue desenhar nada. — Seus olhos
se arregalam e eu rio.

— Dê uma olhada nisso, — digo, pegando meu portfólio e

colocando-o em seu colo. Ela passa os próximos minutos
folheando as páginas antes de finalmente chegar ao final e
fechar o livro.

— Então? — Pergunto.

— Eu acho que você é bom. — Ela me olha com olhos

cautelosos... assim como a porra da sua mãe.

— Maldição, você acha que sou bom? — Eu zombo. —

Agora ouça, Mini-Q, eu sou muito bom.

— O que é uma Mini-Q? Espere! Você me deve um dólar.

— Ela estende a mão e demoro um segundo antes de entender
que acabei de dizer a palavra maldição. Pegando minha
carteira, folheio minhas notas até encontrar um dólar, em
seguida, entrego a ela. Não consigo nem imaginar o quanto ela
ganhou ao longo dos anos com seus tios e Willow. Esses três
amaldiçoam como marinheiros bêbados.

— Para onde o dinheiro vai? — Eu questiono. — Em uma

jarra de palavrões ou algo assim? — Minha prima Milstead usa
uma com os filhos porque o marido tem o péssimo hábito de
praguejar na frente deles e, quando fica cheio, eles usam o
dinheiro para fazer algo divertido.

— Não, direto no meu bolso, — diz ela, dobrando a nota

e enfiando-a no bolso enquanto me responde. — Tentamos
uma jarra uma vez, mas peguei o tio Jax 'pegando emprestado'
dela. — Eu rio da maneira como ela realmente usa aspas no ar
quando diz a palavra emprestado. Ela obviamente tem saído
com muitos adultos.

— Então, o que acontece quando você amaldiçoa?

— Eu não faço, — ela diz, inexpressiva.

— E se você fizesse? — Eu pressiono.

Ela pensa sobre isso por um momento. — Acho que quem

me pegar fica com o dinheiro.

— Legal. Então, sou bom o suficiente para tatuar você ou

não?

— Eu suponho que sim. — Ela encolhe os ombros.

— Ótimo! — Sorrio com o pensamento de tê-la

conquistado. Esperançosamente, será tão fácil conquistar sua
mãe. — Então o que você quer? Uma borboleta? Um lindo
coração? Que tal um unicórnio?

Seu nariz torce em nojo e ela engasga. — Mamãe diz que

um unicórnio morre toda vez que um é tatuado acima da
bunda de uma mulher.

Eu rio muito, amando que Quinn diga algo assim. Preciso

seriamente conhecer essa mulher. Então me ocorre que ela
apenas amaldiçoou. — Ei, Mini-Q, você me deve um dólar.

— Eu não estava xingando, — ela diz, suas sobrancelhas

minúsculas franzidas. — Eu estava te contando o que a mamãe
disse.

— Você ainda amaldiçoou. — Eu solicito. — Dólar.

— Tudo bem. — Ela bufa, puxando o dólar do bolso e

colocando-o na minha mão.

— Obrigada, — eu digo com um sorriso excessivamente

zeloso.

— Por que você continua me chamando de Mini-Q? — Ela

pergunta, uma de suas sobrancelhas levantada. — Meu nome
é Kinsley Elizabeth Crawford, mas o tio Jax é preguiçoso e me
chama de K.

— Porque você parece e age como uma mini versão da sua

mãe... Quinn, — eu digo, enfatizando o Q. — Entendeu? Mini-
Q?
 Ela inclina a cabeça para o lado e me encara, provando
meu ponto. — Agora, que tatuagem você quer?

— Mamãe leu para mim um livro sobre os planetas ontem

à noite. Você pode tatuá-los em mim?

— Certo! — Pego meu telefone e procuro no Google

planetas. Só leva um segundo para encontrar uma imagem
legal. — Qual cor?

— As cores dos planetas, — diz ela, puxando a manga

para cima. — Tem certeza de que sabe o que está fazendo?

— Sim, — eu digo com uma risada. — Tudo bem, cores

combinando com os planetas. Entendi.

Quando pego seu pequeno braço em minha mão, ela diz:

— Espere, você tem que me preparar primeiro. — Sufocando
minha risada, eu aceno. — Você está certa. Desculpe. — Essa
garotinha é demais.

Ela solta um suspiro alto. — Eu realmente espero que

você seja bom. Meus tios e Willow nunca se esquecem de me
preparar.

Vinte minutos depois, termino a tatuagem de Kinsley,

finjo passar pomada nela e cubro com plástico.

— Obrigada. — Ela salta para verificar no espelho,

embora esteja em seu braço para que ela possa apenas olhar
para baixo. — É realmente bonita, — diz ela. — Você deve tirar
uma foto e adicioná-la ao seu livro.
 — De nada. — Pegando meu telefone, tiro uma foto do
braço dela. — Pronto, vou imprimi-la e adicioná-la hoje.

Assim que estou terminando de tampar meus

marcadores, Quinn entra na sala. Seus olhos vão direto para
a filha, como se eu nem estivesse na sala. — Uau, Kinsley! Que
tatuagem legal. — Ela pega o braço da filha e o admira.

— São todos os planetas, — afirma Kinsley com

naturalidade.

— Eu posso ver isso. Quem tatuou? — Ela pergunta.

— Lachlan, — Kinsley diz a ela. O olhar de Quinn salta

para mim, finalmente reconhecendo que estou na sala.

— Sério? — Quinn pergunta. — Eu pensei que apenas

seus tios e Willow tinham permissão para fazer tatuagens em
você.

Sentindo a necessidade de me gabar de ter conquistado

sua miniversão, digo: — Ela confia em mim. — Quinn solta um
bufo alto, então rapidamente cobre o nariz como se ela não
pudesse acreditar que acabou de fazer isso.

— Eu vou mostrar minha tatuagem para tia Willow, —

Kinsley diz, correndo para fora da sala. — Tchau, Lachlan!

Quinn olha de mim para a porta como se ela estivesse

querendo que sua filha voltasse, ou com medo de estar na
mesma sala que eu. Ambos me deixam sorrindo. Eu a deixo
nervosa.
 — Bufe o quanto quiser, mas é a verdade. — Dou um
passo em direção a ela, invadindo seu espaço. — Sou um cara
de confiança.

— Aposto que sim, — ela diz com uma risadinha. — É

melhor eu ir... — Ela acena com a mão no ar, nem mesmo se
preocupando em terminar a frase.

— Espere, — digo, deslizando na frente dela para

bloquear sua única saída. — Já que eu sou um cara de
confiança, que tal você me deixar levá-la para sair algum dia?

— Não, — ela diz categoricamente, nem mesmo levando

um segundo para considerar.

— Não? Assim sem mais nem menos? Por que não?

— Umm... — Ela coloca a ponta do dedo pintado de roxo

no queixo e finge pensar por um segundo antes de dizer: —
Para começar, tenho idade suficiente para ser sua mãe.

Eu rio disso. Claro, ela é alguns anos mais velha do que

eu, mas definitivamente não tem idade para ser minha mãe.

— O que você tem tipo... — Estou prestes a dizer um

número e então me lembro que as mulheres odeiam quando as
pessoas adivinham sua idade. E se eu achar que está muito
velha e a ofender? Ela obviamente pensa que é muito mais
velha do que eu.

— Vá em frente, — ela pressiona. — Diga o número.

 — Trinta e um. — Eu estava pensando em trinta e três,
então abaixei dois anos para estar no lado seguro.

Ela me encara por um breve momento e depois joga a

cabeça para trás, rindo. — Uau, obrigada. Não sei se você está
apenas brincando comigo para me fazer sentir melhor, mas
obrigada. Você realmente fez o meu dia.

— Quão perto eu estava? — Estou supondo que fui muito

baixo, já que ela está feliz por eu ter pensado que ela é mais
jovem.

— Você perdeu por oito anos. — Eu rapidamente faço as

contas na minha cabeça. Ela tem trinta e nove anos. Bem,
caramba, eu nunca teria imaginado isso. Mas isso não vai me
deter. Idade é apenas um número e todo aquele jazz.

— E você? — Ela pergunta com um sorriso malicioso.

— Trinta e sete, — digo a ela, mentindo para fora da

minha bunda.

Ela ri, sabendo que estou falando merda. — Tente

novamente.

— Tudo bem... menos dez.

Espero que ela faça sua própria matemática e, quando o

faz, seus olhos se arregalam. — Você tem vinte e sete anos?
Jesus. — Suas bochechas tingem um tom claro de rosa, uma
indicação que já aprendi que significa que ela está
envergonhada.
 — O que está passando pela sua cabeça? — Eu pergunto,
dando mais um passo à frente.

— Nada. — Ela balança a cabeça.

— Sim, você definitivamente estava pensando em algo. —

Eu corro as costas dos meus dedos ao longo do lado de seu
pescoço. — Você está toda corada. Aconteceu mais cedo
também. O que quer que você esteja pensando, a deixa
envergonhada.

— Não, — ela chia.

— Sim, — eu argumento. — Diga-me, Q, o que você estava

pensando?

— Um, meu nome é Quinn, não Q, e eu estava pensando

que você é tão jovem que provavelmente poderia ser presa
apenas por falar com você. — Suas bochechas ficam mais
escuras.

— O que você quer dizer é que provavelmente você poderia

ser presa por pensar sobre todas as coisas que quer fazer
comigo. — Quando suas bochechas e pescoço ficam ainda mais
quentes, eu sei que estou certo.

— Não importa, — ela afirma. — Eu estava certa. Eu

tenho idade para ser sua mãe.

— Minha mãe tem quarenta e sete anos, então, não.

— De onde você é? — Ela pergunta, mudando de assunto

e me deixando perdido.
 — Daqui.

— Você tem um pequeno sotaque. Você é irlandês?

— Sim, — eu digo, colocando ênfase no meu sotaque de

meia tigela. — Mas nasci e cresci aqui. O sotaque só aparece
porque minha família o tem e eu visito a Irlanda com
frequência.

— Pensei que sim, — diz ela, um sorriso puxando os

cantos de seus lábios. — Eu assisto Sons of Anarchy e você
soa como o cara irlandês. De qualquer forma, sua mãe é
apenas oito anos mais velha que eu e eu sou doze anos mais
velha que você. Tenho a idade mais próxima da sua mãe do
que você.

— Eu não me importo, — digo a ela honestamente. —

Minha mãe sempre me disse que quando eu conhecer a mulher
com quem quero passar minha vida, eu simplesmente saberei.
Não estou dizendo que é você, mas, ao mesmo tempo, não
estou dizendo que não é. Eu quero te conhecer. Você me
intriga, e não vou deixar algo tão estúpido como a diferença de
idade me deter.

Seu queixo cai e, por um segundo, acho que a deixei

atordoada em silêncio. Provavelmente é o melhor, assim ela
não discute. Ela pisca uma, duas vezes, balança a cabeça
levemente e depois fala. — Bem, você deveria. Além disso,
imagino que um cara bonito como você tenha muitas mulheres
jovens e lindas para escolher. — O jeito que ela
inadvertidamente se coloca ao se referir a outras mulheres
como lindas, como se ela não estivesse nessa categoria, me
irrita. Eu não me importo com a porra da idade dela, ela é sexy
como o inferno.

— Isso não é nem aqui nem lá, — digo a ela, tentando

manter o aborrecimento fora do meu tom. — Estou olhando
para uma mulher linda agora mesmo, que eu quero conhecer.

— Minha resposta é não, — ela diz, empurrando meu

ombro levemente para que eu saia do seu caminho. Considero
não me mover, mas sei que só vai irritá-la se eu não fizer isso.

Seguindo-a até o fundo, digo tchau para Kinsley, que me

agradece novamente por sua tatuagem. Quinn diz oi para Jase,
que ainda não estava quando ela deixou sua filha mais cedo, e
diz a Willow e Jax que ela os verá em casa mais tarde.

Quando Quinn e Kinsley estão fora da porta, Jax e Willow

pisam em cada lado de mim. Posso sentir os dois olhando para
mim e sei que vão dizer algo. Então, ao invés de prolongar o
inevitável indo embora, eu espero.

— Minha irmã não é alguém com quem você mexe, — Jax

finalmente diz. — Ela passou por muita coisa, e se você foder
com ela, vou escolhê-la, independentemente da nossa amizade
ou do fato de você trabalhar aqui. Ela é família.

Encontrando seu olhar, eu o olho nos olhos para que ele

saiba que entendo o que ele acabou de dizer. — Espero que
você sempre escolha sua irmã em vez de mim, — digo a ele, —
mas tudo que quero é conhecê-la. Não estou tentando mexer
com ela de forma alguma. — Ele acena com a cabeça uma vez,
em seguida, volta para o escritório, deixando apenas Willow.

— Sua vez, — digo a ela, e ela sorri.

— Boa sorte, — é tudo o que ela diz. E com um tapinha

no ombro, ela se junta ao namorado no escritório.

— Obrigado! — Grito atrás dela, sabendo muito bem que

vou precisar de toda a sorte que puder do meu lado. Algo me
diz que Quinn não é uma mulher comum, e fazer com que ela
concorde em sair comigo não será tão fácil como geralmente é
para mim. Mas tudo bem, porque outra coisa me diz que ela
vale o desafio.
 Minha mente é um turbilhão de emoções mistas pelo
resto da semana, que felizmente corre mais suavemente do que
segunda-feira. Cada vez que me lembro da maneira como
Lachlan olhou para mim como se quisesse me devorar ali
mesmo em seu local de trabalho, fico perplexa. Ou a maneira
como ele me disse abertamente que me acha linda e quer me
conhecer. Certamente, um cara tão jovem e gostoso como ele
tem uma linha de mulheres igualmente jovens e gostosas à sua
disposição. Mesmo depois que eu disse a ele minha idade, isso
não pareceu desencorajá-lo nem um pouco.

Talvez seja porque eu estava vestida profissionalmente,

cobrindo a maior parte da minha pele. Faço questão de
comprar roupas de trabalho que escondam os rolos e as
imperfeições o máximo possível, mas mesmo as roupas mais
caras e lisonjeiras não podem fazer muito. Ele não conseguia
ver a celulite nas minhas coxas que desligava Rick, ou as
estrias recém-formadas no meu estômago que vieram com a
gravidez. Eu me encolho, pensando em como Rick teria reagido
às minhas estrias. Ele teria me culpado por ganhar muito peso
durante a minha gravidez. Droga! Eu odeio que mesmo depois
de cinco anos, ainda permito que aquele idiota faça uma
aparição em meus pensamentos. Ele não merece nenhum
lugar na minha vida, vivo ou morto.

Nos últimos anos, tenho feito um esforço consciente para

me alimentar de forma saudável e malho na academia algumas
vezes por semana – quando o tempo permite. Tenho orgulho de
dizer que perdi a maior parte do peso do bebê que ganhei. Eu
gostaria de dizer que meu trabalho duro não tem nada a ver
com as últimas palavras do meu marido morto para mim, mas
estaria mentindo se não admitisse que na maioria das vezes o
ouço me dizendo como deixei meu corpo de lado e uso isso
como motivação para treinar mais forte. Dito isso, ainda não
sou magra. Meus quadris ainda estão muito largos e minha
bunda é muito grande. Espero um dia estar em um tamanho
de que me orgulharei, mas hoje não é esse dia... e amanhã
também não parece bom.

É por isso que estou tão confusa sobre o porquê de

Lachlan insistir tanto em me levar para sair. Talvez ele tenha
visto isso como um desafio. Eu disse que não, e a maioria dos
homens odeia essa palavra. Inferno, a maioria das pessoas faz.
Mas então penso na maneira como Kinsley falou sobre ele
durante todo o caminho para casa e por vários dias depois.
Como ele era legal e engraçado. Quando ele praguejou, ele
pagou a ela um dólar, disse ela. Quando perguntei onde estava
o dólar, suas bochechas coraram e ela admitiu que praguejou
e depois me culpou porque estava apenas repetindo o que eu
sempre dizia. Minha filha é muito parecida comigo... bem, o eu
antes de Rick. Ela é atrevida e inteligente e não leva merda de
ninguém, ao mesmo tempo, ela usa seu coração em sua manga
e confia muito facilmente. Os dois últimos são uma bênção e
uma maldição.

Agora é domingo de manhã e não tenho nada reservado

para hoje. Kinsley e eu estamos caminhando para o parque
para praticar futebol e planejamos ir ao museu de ciências
depois. É a primeira vez que ela pratica um esporte recreativo
e está nervosa, então ela pediu para praticar primeiro em vez
de ir ao museu para a inauguração. Ela adora chutar a bola
na escola, mas é diferente quando você está jogando um jogo
real – pelo menos eu imagino que seja. Eu não era exatamente
o tipo de pessoa que praticava esportes. Eu era mais o tipo de
garota que ficava sentada na arquibancada e fotografava as
pessoas brincando.

— Podemos convidar o tio Jax para jogar? — Kinsley

pergunta enquanto caminhamos pela calçada em direção ao
parque do bairro. — Sem ofensa, mas você não é muito boa,
mãe. — Eu sufoco minha risada, lançando lhe um olhar falso,
e ela encolhe os ombros. A maldita garota é muito honesta. —
Desculpe, mas é verdade.

— Eu mandei uma mensagem para ele e para a tia Willow

mais cedo. — Eles já tinham saído para a loja antes de nós
acordarmos. — Tio Jax disse que se eles concluírem o estoque
e os pedidos com antecedência, eles nos encontrarão.
 Quando chegamos ao parque, vamos direto para o campo
de futebol. Há algumas outras famílias jogando também, então
encontramos um espaço vazio no canto para chutar a bola
para frente e para trás.

— Vá para aquele lado! — Kinsley exclama. — Vou chutar

para você e você chuta de volta, ok?

— Certo! — Eu grito com tanto entusiasmo falso quanto

posso reunir.

Cerca de trinta minutos depois, enquanto estou

perseguindo a bola de futebol pelo que parece ser a
milionésima vez, ouço Kinsley gritar: — Eles estão aqui! — Eu
solto um suspiro de alívio. Jax estar aqui significa que posso
sentar em um cobertor na grama e assistir, e tirar algumas
fotos.

— Ei, Lachlan! — Kinsley grita animadamente, e me

encontro girando em estado de choque para confirmar que ele
está aqui. E com certeza, vestido com outra camiseta branca –
desta vez com algum logotipo de banda na frente, jeans preto
que são moldados em suas coxas perfeitamente e um par de
Vans que combinam com a cor do logotipo em sua camisa, é
Lachlan maldito Bryson (posso ter perseguido ele nas redes
sociais e aprendido seu sobrenome). Ele está usando um gorro
parecido com o que estava usando no outro dia, mas este é
preto.

Enquanto eu o vejo se aproximar de nós, com seu sorriso

arrogante claro como o céu espalhado em seus lábios perfeitos,
e todas as suas várias tatuagens em exibição, minha
respiração engata. Eu senti outro dia a atração inexplicável por
ele, mas atribuí isso a tudo estar na minha cabeça. Sou uma
mãe solteira que não transa há cinco anos. Meu vibrador
consegue mais ação do que Bruce Willis... você sabe, porque
ele faz filmes de ação. Ok, talvez seja uma analogia ruim. Mas
o que quero dizer é que tenho que recarregar essa coisa com
frequência. Mas agora, de pé aqui, olhando para o jeito que
Lachlan está olhando para mim mais uma vez, não posso
negar. As faíscas estão lá, ameaçando se transformar em um
incêndio total.

Alguém ligue para o 911 porque preciso de um bombeiro

para apagar essas chamas. Há apenas um resultado quando
você está lidando com um incêndio – alguém vai se queimar. E
eu não duvido por um segundo, que esse alguém será eu.

O que diabos ele está fazendo aqui?

Quando finalmente tiro meus olhos dele, noto que meu

irmão e Willow também estão vindo em nossa direção. Ele deve
ter estado na loja e decidiu se juntar a eles. Mas por que?
Tenho certeza que ele tem coisas melhores para fazer em seu
dia de folga do que sair com uma mãe solteira e sua filha.

— Ei, Mini-Q, — ele grita, e meus olhos, por conta

própria, rolam para cima em minha cabeça. Kinsley me contou
tudo sobre seu apelido para ela. Aparentemente porque ela é
um pouco como eu. Eu adoraria saber se ele considera isso
uma coisa boa ou ruim. Bem, ele disse que está intrigado
comigo e quer me conhecer...

Quando os três chegam até nós, Kinsley agarra a bola de

futebol e arrasta Jax pelo campo. Claro, Willow o segue.
Lachlan, entretanto, permanece parado na minha frente. — Ei,
— ele diz, levantando o queixo despreocupadamente.

— Ei, — eu repito. Abaixando-me, pego uma garrafa de

água do pequeno isopor que trouxe comigo e tomo metade da
garrafa. Quando abaixo a garrafa de meus lábios, vejo que
Lachlan está mais uma vez olhando para mim.

— O quê? — Pergunto, olhando para mim mesma. Hoje,

estou vestida para a ocasião com uma calça de moletom cinza
estilo namorado da Victoria's Secret e um moletom
combinando.

— Só estou me perguntando quando vou te ver sem todas

essas roupas cobrindo seu corpo. — Ele acena com a cabeça
em direção à minha roupa com um olhar feroz, como se
estivesse ofendendo-o pessoalmente.

— Desculpe. — Eu zombo. — Mas não tenho exatamente

o hábito de sair de casa com vestidos de festa, então tenho
quase certeza de que sempre que me vir, estarei com roupas.

— Eu entendo, — diz ele com uma sugestão de sorriso, —

mas agora, tudo que tenho que seguir é minha imaginação... e
ela está correndo selvagemente. — Jesus! Este homem tem
jeito com as palavras.
 — Bem, eu posso garantir a você, — jogo de volta, —
quaisquer imagens que sua imaginação selvagem tenha
evocado são provavelmente melhores do que a coisa real.
Acredite em mim quando digo que você não quer ver tudo o
que está escondido aqui. Limite-se à sua imaginação. — Eu
quis dizer isso como uma piada, mais ou menos. Ok, mais
como um aviso, mas Lachlan não ri, nem dá ouvidos ao meu
aviso. Em vez disso, ele franze a testa e se aproxima de mim.

— Eu duvido muito disso, — ele diz, seu tom sério, — mas

eu não estava me referindo ao seu corpo. Estava me referindo
às suas tatuagens. Nas duas vezes em que te vi, você as cobriu.
— Oh... bem, merda. Ele é um tatuador, então faz sentido que
esteja curioso para saber como são as tatuagens. — Mas, devo
admitir, — continua ele, — também fantasiei em mais de uma
ocasião, desde que nos conhecemos, como você ficaria
esparramada na minha cama, nua e aberta para mim. — A
maneira como ele sorri me diz que está sendo grosseiro de
propósito para me irritar.

— Bem, como eu disse, — digo, tentando, e falhando,

para não ficar nervosa, — fique com a fantasia. A realidade
será uma grande decepção. — Eu rio sem humor, e a carranca
de Lachlan se aprofunda.

— Porque você faz isso?

— O quê?

— Fala sobre você de uma maneira autodepreciativa. Nas

duas vezes em que nos falamos, você se rebaixou. — Quando
meus olhos caem no chão, envergonhada, Lachlan levanta meu
queixo, então sou forçada a olhar para ele. — Você é uma
mulher extremamente bonita, Quinn.

— Tanto faz, — murmuro, sem saber mais como

responder. — O que você está fazendo aqui? — Dou um passo
para trás para que ele não me toque mais.

Lachlan me lança um olhar que não consigo decifrar

porque não o conheço bem o suficiente. Se eu tivesse que
adivinhar, diria que ele está pensando em discutir comigo, mas
ele deve pensar melhor porque diz: — Jax mencionou vir aqui
para jogar futebol com Kinsley, então perguntei se eu poderia
vim.

— Por quê?

— Por que não? — Ele me lança um olhar perplexo. — Ela

é uma garota legal, e eu cresci jogando futebol.

— Ok, bem, eu só espero que você não esteja fazendo isso

como uma forma de me fazer mudar de ideia sobre sair com
você... porque...

Lachlan ri. — Sim, eu sei, isso não vai acontecer. — Então

ele murmura algo que soa como “uma contradição” baixinho.
Mas antes que eu possa perguntar o que quer dizer com isso,
ele já está correndo para se juntar a Jax, Kinsley e Willow.
 Apesar do começo difícil, a manhã passada com Lachlan
e minha família é agradável. Eu observo enquanto Lachlan
mostra a Kinsley toneladas de movimentos, e entro para que
possamos jogar um jogo de dois contra dois – Willow se oferece
para ser o árbitro. Kinsley está nas nuvens com toda a atenção
que Lachlan lhe dá. Ela ri e conversa animadamente com ele.
Ela até insiste em estar no mesmo time que ele. Em um ponto,
Jax brinca que ele deveria apenas ter enviado Lachlan aqui.

— Ele é apenas alguém novo, — eu explico, não querendo

que ele se sinta mal.

— Eu sei. — Ele sorri, nem um pouco chateado. —

Lachlan é um cara bom e Kinsley é uma boa juíza de caráter.
— Eu permito que sua declaração gire em minha cabeça por
alguns segundos antes de empurrá-la para o lado.

Quando Kinsley finalmente está exausta, dizemos adeus

a Jax e Willow. Sempre me sinto mal com o tempo que passam
comigo e com Kinsley. Eles nunca reclamam, mas sei que
também amam o tempo que passam sozinhos. Aos domingos,
que é o único dia certo de folga, tento manter Kinsley fora de
casa para que tenham tempo para si. Agora que Kinsley está
na escola em tempo integral, tenho pensado cada vez mais em
nós duas conseguirmos nosso próprio lugar. Eu olhei alguns
lugares online, mas isso me assusta. Nunca morei sozinha
antes. É algo que sei que preciso fazer, no entanto. Para mim
e minha filha.
 — Mamãe e eu sempre compramos um cachorro-quente
no parque para o almoço, — Kinsley diz a Lachlan, que está
sentado no cobertor, bebendo uma garrafa de água. — Quer
ir?

— Oh, Kins, — eu digo, — tenho certeza que Lachlan tem

outros planos. — Como meu irmão e Willow, acho que domingo
é seu único dia de folga também.

— Na verdade, eu não tenho, — diz ele. — Um cachorro-

quente parece perfeito.

— Viva! — Kinsley grita. — Oh! Você pode ir ao museu de

ciências conosco também? Posso mostrar todos os planetas
que você desenhou em mim. Por favor. — Eu sufoco minha
risada com a maneira como ela balança os cílios e exagera cada
letra da palavra por favor, assim como ela sempre faz com seus
tios para conseguir o que quer.

— Isso parece divertido, — Lachlan diz, nem mesmo se

preocupando em falar comigo primeiro.

— Lachlan, posso falar com você aqui por um momento?

— Eu o arrasto para fora do cobertor e longe de onde Kinsley
pode nos ouvir.

— O que está acontecendo? — Ele pergunta, sabendo

muito bem o que diabos está acontecendo.

— O que está acontecendo é que você concordou em

passar o resto do dia conosco.
 — Sim... eu sei, — ele diz, os cantos de sua boca se
transformando em um sorriso preguiçoso.

— Eu sei que você não tem filhos, mas quando você é

abordado por uma criança, você não apenas diz sim sem falar
primeiro com os pais.

Lachlan ri. — Posso não ter o meu, mas tenho várias

sobrinhas e sobrinhos.

— Ok, então você deve saber disso.

— Eu sei disso... — Ele balança a cabeça. — Mas também

sei que se eu perguntasse, você diria não. — Ele sorri, e dane-
se se isso não faz algo nas minhas entranhas. Por que ele não
pode ter um sorriso feio?

— Então, você está usando minha filha para chegar até

mim? — Minha voz sai mais dura do que o pretendido, e o
sorriso brincalhão de Lachlan diminui instantaneamente.

— Agora você está distorcendo a merda, — diz ele. — Eu

convidei você para sair e você disse não, apesar de saber que
há algo entre nós. — Ele levanta a sobrancelha com piercing,
desafiando-me a discutir. — Eu queria conhecer você e, da
última vez que verifiquei, sua filha é parte de você, o que
significa que quero conhecê-la também. E neste momento, de
vocês duas, ela é a única disposta a me dar uma chance. —
Seus ombros caem em derrota, e de repente eu me sinto uma
megera vadia. Ele tem razão. Eu senti algo, eu sinto, mas estou
com muito medo de agir sobre isso. — Eu não usaria ninguém,
— ele continua, — especialmente uma criança, mas você não
sabe disso porque não me conhece.

Ele se afasta, deixando-me aqui em estado de choque,

confusa sobre como passamos de jogar futebol para discutir.
Mas eu sei como chegamos aqui. Por meio de minhas
inseguranças e travas. Em vez de dar a Lachlan uma ficha
limpa como todos merecem, já o coloquei na mesma categoria
que Rick, simplesmente porque ele é um homem – e isso não é
justo com ele. Gosto de pensar que percorri um longo caminho
nos últimos anos, mas, ao mesmo tempo, ainda tenho muito a
fazer.

Eu o vejo se abaixar até o nível da minha filha e falar com

ela. Não tenho certeza do que ele está dizendo até que vejo suas
sobrancelhas minúsculas franzirem e balançar a cabeça.

Andando rápido até eles, pego o fim de tudo o que ele está
dizendo. — ...mal posso esperar para ver o que você quer que
eu desenhe na próxima vez que visitar a loja.

— Ok, — ela diz, sua voz suave.

— Te vejo depois, Mini-Q, — ele diz a ela antes de se virar

para mim. Sem encontrar meus olhos, ele diz, — Tenha um
bom dia, Quinn, — então vai em direção à saída do parque.
Lachlan usando meu nome completo não deveria me
incomodar. É o que eu disse a ele para usar. Mas, por algum
motivo, é verdade. Isso me faz querer arrastá-lo de volta e
dizer-lhe para me chamar de Q.
 — Eu realmente queria que ele fosse, — diz Kinsley e,
embora não admita em voz alta, sinto o mesmo.

Observo enquanto seu corpo fica cada vez menor, quanto

mais longe ele se afasta, e então algo em mim estala. Como se
a ideia de ele desaparecer completamente fosse insondável. —
Espere! — Eu grito, agarrando a mão de Kinsley e correndo
para alcançá-lo. Quando ele não desacelera, eu me repito. —
Espere! Lachlan! — Grito. Desta vez, seus passos vacilam e ele
se vira. Sem fôlego e mentalmente dizendo a mim mesma que
realmente deveria levar a sério a ideia de ir à academia com
mais frequência, finalmente o alcanço.

— Nós iríamos... hum... — Eu respiro fundo, nervosa por

realmente falar as palavras que quero dizer. É apenas um
cachorro-quente e um museu, digo a mim mesma, mas de
alguma forma sei que é mais do que isso. E embora eu não
tenha certeza do que mais significa exatamente, isso me
assusta muito. — Gostaríamos muito que se juntasse a nós. —
Deixo escapar um suspiro alto, esperando Lachlan responder.
Com medo que ele vá me dispensar.

— Tem certeza? — Ele pergunta, seu rosto não mostrando

nenhuma emoção.

— Sim, tenho certeza.

— Tudo bem, — diz ele, um pequeno sorriso provocando

seus lábios. — Vamos lá.

— Sim! — Kinsley grita.

 Não posso evitar o sorriso que estou exibindo enquanto
pago os cachorros-quentes e as bebidas. Quando Quinn me
puxou de lado, eu sabia que tinha passado dos limites. Eu
joguei e perdi. Então, disse meu adeus e depois fui embora. É
uma merda, mas eu não estava prestes a forçar a mulher, não
importa o quanto eu a queira. Sei em primeira mão que você
não pode fazer alguém querer você. Você pode sentir as faíscas,
mas se a outra pessoa não sentir, você não tem uma perna
para se apoiar. Sei que ela sente as faíscas entre nós, mas por
alguma razão, ela está tentando com tudo em si não as
reconhecer. Até que eu me afastei e a ouvi chamando por mim.

Eu mal conheço a mulher, mas pude ver na forma como

ela falou nervosamente, a insegurança em seu tom, demorou
muito para ela me perseguir e me pedir para me juntar a ela e
sua filha. Por um segundo, considerei ser difícil para ela, mas
então olhei em seus olhos e vi medo. Medo de ser vulnerável,
medo de se expor e se abrir para a rejeição. Então, em vez
disso, perguntei se ela tinha certeza, oferecendo-lhe uma
saída, e quando ela disse que tinha, considerei isso um grande
passo na direção certa.
 — Você não precisa pegar um para mim, — Quinn diz. —
Não estou com muita fome. — Inclino minha cabeça
ligeiramente, não gostando do que ela está dizendo. Não
deveria me surpreender, entretanto, já que ela fez alguns
comentários sobre sua figura.

— Sim, você está, — eu digo, levantando três dedos para

o cara e entregando-lhe uma nota de vinte dólares. Quando ele
me entrega a comida e as bebidas, eu as distribuo. As duas
garotas agradecem e abrem as embalagens para dar uma
mordida.

— Eca, Lachlan, — Kinsley diz, me observando adicionar

cada condimento disponível no topo do meu cachorro.

— Você já tentou tudo isso junto? — Pergunto a ela. Ela

balança a cabeça. — Então você não pode julgar. — Ela revira
os olhos enquanto dá uma mordida em seu cachorro-quente
simples.

Caminhamos pela calçada, comendo e ouvindo a

conversa de Kinsley. Ela mantém a conversa fluindo,
contando-nos tudo sobre o garoto malvado de sua classe que
a incomoda, como ela está animada para seu primeiro jogo de
futebol no próximo sábado e todas as exposições que deseja
visitar quando chegarmos ao museu. Quando paramos na casa
delas para que elas se troquem rapidamente, procuro a rota de
metrô mais fácil até o museu. Mas quando menciono isso para
Quinn, ela diz: — Tudo bem. Podemos apenas pegar meu carro.
Vai ser mais rápido.
 Poucas pessoas dirigem em Nova York. Eu tenho um
veículo porque morei em Boston por alguns anos, mas o
mantenho estacionado na casa dos meus pais porque não o
dirijo com frequência aqui. Quinn não tem apenas um veículo,
ela tem um maldito Porsche SUV. Pelo que ouvi, ela tem um
negócio de fotografia que está construindo. Não estou tentando
entrar no ramo dela, mas definitivamente estou curioso para
saber quanto os fotógrafos ganham. Obviamente, estou na
profissão errada. Mas você sabe o que dizem: você não se torna
um tatuador por dinheiro; você se torna um por causa de seu
amor pela arte.

A viagem até lá não demora muito. Quando Kinsley

adormece no caminho, Quinn diz: — Ela está reenergizando
suas baterias, — com uma risada que faz os cantos de seus
olhos enrugarem. É a primeira coisa divertida que ouço dela, e
isso me faz querer fazê-la rir com mais frequência.

Passamos a tarde no museu de ciências, sendo

arrastados por Kinsley de uma exposição para outra. Quinn
estava certa. Suas baterias estão totalmente carregadas e ela
está em uma missão para ver cada coisa disponível. A única
razão pela qual saímos é porque o museu anuncia que está
fechando. Kinsley faz beicinho, e Quinn diz que elas vão voltar
em breve.

Ofereço para pegar o metrô para casa para que ela não
tenha que atravessar a ponte de volta, mas ela insiste em me
deixar lá. Eu moro em um apartamento decente, perto da loja.
Tem dois quartos e dois banheiros, e eu o divido com meu
melhor amigo e primo, Declan, que está atualmente na Irlanda
visitando sua irmã que acabou de ter um bebê. Ele estará de
volta em algumas semanas.

— Esse é meu, — digo, apontando para o prédio de tijolos.

— Obrigado por me deixar invadir o seu dia.

Quinn sorri suavemente. Não é muito, mas posso dizer

que estou cansando-a lentamente. — Você mora aqui? — Ela
pergunta. Percebo que está curiosa para saber como posso
comprar um lugar tão bom quando tatuo pessoas para viver.

— Sim, eu divido o lugar com meu primo. — Encolho os

ombros, sem me preocupar em mencionar que eu o possuo
completamente e ele mal paga o aluguel.

— Oh, bem, obrigada por se juntar a nós.

— Eu tenho um jogo de futebol no sábado! — Kinsley diz.

— Você tem que vir.

Quinn fecha os olhos e balança a cabeça. — Eu diria que

você não precisa vir, mas, neste ponto, me sinto como um disco
quebrado. — Ela ri. — É no mesmo parque que praticamos
hoje. Nove horas. Se você não puder fazer isso... ou tiver que
trabalhar...

— Você vai entender, — eu digo, terminando sua frase por

ela.

— Sim.
 — Você pode sair por um segundo? — Quinn me lança
um olhar confuso, mas abre a porta e sai de qualquer maneira.

— Tchau, Mini-Q, — eu digo para Kinsley. — Vou tentar

fazer isso no sábado. — Não quero dizer que estarei lá e não
aparecer. Ainda faltam seis dias, então tudo pode acontecer.
Ela acena um adeus, e eu saio do SUV e ando para o lado de
Quinn.

— O que está acontecendo?

— Eu não queria te perguntar na frente de Kinsley...

— Oh, uau, um homem que escuta. — Ela sorri de

brincadeira. — Obrigada.

— Sim. — Eu rio baixinho. — De qualquer forma, estava

pensando se poderia sair com você um dia esta semana. — O
sorriso de Quinn cai, me dizendo que estou prestes a ser
rejeitado mais uma vez. — Ou não, — acrescento para aliviar
o clima.

— Eu realmente gostei de sair com você, — diz ela, — mas

sou uma mãe solteira de uma menina de cinco anos.

Passando a mão pela barba, puxo a ponta, algo que

costumo fazer quando estou nervoso ou frustrado – agora
estou o último. — Estou ciente de tudo isso, — digo a ela. —
Acabei de passar as últimas nove horas com você e ela.

— Não, eu sei. — Ela geme. — O que eu quis dizer foi...

minha vida é louca e caótica em um dia bom. Pegue o dia em
que você me conheceu, por exemplo. Eu estava atrasada,
esqueci que minha filha tinha uma excursão, minha babá
estava fora da cidade e minha reserva estava com gripe. Eu
precisei deixar minha filha com meu irmão e sua namorada em
sua loja de tatuagem, para que pudesse ir para a sessão de
fotos, para a qual estava atrasada. E depois que peguei
Kinsley, descobri que era o último dia para inscrevê-la no
futebol. — Seus olhos se arregalam dramaticamente, me
lembrando de Kinsley. Essas duas são claramente duas
ervilhas em uma vagem. — Você pode imaginar se eu tivesse
perdido esse prazo? — Eu rio, mas não digo nada, deixando-a
terminar o que ela precisa dizer. — Eu corri por toda a cidade,
inscrevendo-a e levando-a para conseguir caneleiras e uma
bola de futebol.

— Você é uma boa mãe, — digo a ela. Não tenho certeza

do porquê, mas simplesmente senti que ela precisava saber
disso.

— Obrigada, — diz ela calorosamente. — Mas parte de ser

uma boa mãe é colocar minha filha em primeiro lugar.

— Essa desculpa é uma merda, — eu digo honestamente.

— Talvez, mas é apenas uma parte.

— Qual é a outra parte?

— Tenho quase quarenta anos e você tem vinte e sete.

Você é um cara solteiro, sem filhos, sem amarras. Sou uma
mãe solteira com uma filha que tem hora de dormir às oito
horas.

— E daí? — Esta mulher tem todas as desculpas do livro,

e se eu pensasse que elas estavam sendo jogadas em mim
porque ela realmente não gosta de mim, eu desistiria. Mas meu
instinto está me dizendo que elas estão sendo usadas como
escudo porque ela está com medo.

— O que você fez no último sábado à noite? — Ela

pergunta.

— Joguei pôquer na casa de Gage.

— Exatamente. Você sabe o que eu fiz? Assisti A Pequena

Sereia pela centésima vez, fiz biscoitos e, depois de colocar
minha filha na cama, passei o resto da noite limpando,
tomando banho e trabalhando em algumas edições antes de
adormecer após apenas duas páginas do livro que estou lendo.

— Jax e Willow estavam lá também, — eu aponto.

— Eles não têm filhos, — diz ela, — assim como você.

Olho para ela, sem saber o que dizer. Eu a sinto

escorregar por meus dedos antes mesmo de tê-la pegado.
Imaginando que esta é minha última chance, digo o que está
em minha mente. — Olha, Q, eu gosto de você. Quero sair com
você. Eu entendo que você tem todos esses motivos pelos quais
acha que não funcionaria entre nós, e em sua cabeça eles
podem muito bem ser relevantes. Mas não vejo porque
qualquer uma dessas razões que você mencionou deve me
impedir de levar uma bela e trabalhadora mãe de criança ou
não para sair.

Quando seus olhos caem para o chão, levanto seu queixo.

Odeio quando ela sente que não consegue olhar para mim. —
Acho que você também gosta de mim, — digo a ela. — Mas
também acho que você está com medo. — Quando ela morde o
lábio inferior, sei que acertei na mosca. — Então, aqui está o
que vou fazer. — Eu chego ao redor dela e puxo o telefone do
bolso de trás. Quando deslizo para cima, ele abre, indicando
que ela não tem uma senha em seu telefone. — Vou colocar
meu número no seu telefone. Se, ou espero quando, você
quiser me conhecer, envie uma mensagem ou ligue para mim.
Podemos levar as coisas devagar, eu prometo. Só quero
conhecer você.

Digito meu número em sua lista de contatos, em seguida,

devolvo seu telefone. — Eu espero ouvir de você. — Inclinando-
me, dou-lhe um beijo casto na bochecha antes de acenar para
Kinsley uma última vez e, em seguida, ir para minha casa. A
bola está do seu lado agora. Só tenho que torcer para que ela
pense que vale a pena sair de sua zona de conforto.
 É sexta-feira à noite e, pela primeira vez em não sei
quanto tempo, não apenas não tenho nenhuma sessão
agendada, mas estou completamente em dia com todas as
minhas edições e estou de folga o fim de semana todo. E pela
primeira vez no que parece uma eternidade, estou sem
crianças. Enquanto me sento no sofá, com meu sorvete Phish
Food em uma das mãos, passo pelos canais da TV, na
esperança de encontrar algo para assistir que não envolva
princesas ou cachorros falantes. Na mesa de centro está o meu
telefone, provocando-me, da mesma forma que vem me
provocando nos últimos cinco dias desde que Lachlan inseriu
seu número na minha lista de contatos. Já digitei mensagens
suficientes para ter uma conversa unilateral inteira, mas não
criei coragem para realmente clicar em enviar uma única
mensagem.

A verdade é que não tenho muita experiência em namoro.

Enquanto cresciam, meus dois irmãos jogadores de futebol
mais velhos, cobertos de tatuagens, estavam vários anos à
minha frente, mas garantiam que todos soubessem quem eles
eram, então os meninos tendiam a ficar longe. Morávamos em
uma pequena cidade. Não foi até meu último ano do ensino
médio que convenci Tommy Pines a tirar minha virgindade na
noite do baile. Eu sei, que clichê. Ele era chato, para dizer o
mínimo. Uma espécie de nerd de livros, e por causa disso, ele
não sabia quem eram meus irmãos. Um mês depois, ele foi
para uma faculdade como uma pessoa inteligente e eu comecei
no Art Institute. Eu namorei e saí ao longo dos anos, dormi
com alguns caras, mas nunca senti aquela faísca sobre a qual
você lê naqueles romances super piegas.

E para ser honesta, não tenho certeza se alguma vez

realmente as senti com Rick. Acho que estava perdida e me
sentia sozinha. Eu sei que não deveria ter me sentido assim
quando tenho dois irmãos que me amam como loucos. Mas
não é a mesma coisa. Eles eram tão orientados para a carreira.
Eles sabiam o que queriam e estavam fazendo acontecer,
enquanto eu estava me debatendo. Primeiro, pensei que queria
trabalhar em um museu, então eles pegaram toda a sua vida e
se mudaram para Nova York comigo. Apenas alguns meses
depois, percebi que odiava, então parei.

Aprendi, porém, que minha verdadeira paixão era a

fotografia, e foi assim que comecei meu próprio negócio
fotográfico. O problema é que eu não tinha ideia do que estava
fazendo ou de como seria difícil tentar abrir um negócio em
Nova York. Todos os dias eu sentia como se estivesse falhando
enquanto meus irmãos estavam tendo sucesso. Então, quando
conheci Rick, e ele me prometeu o mundo, peguei o caminho
mais fácil agarrando-me a ele.
 No início, ele era encantador e dizia todas as coisas
certas. Ele me fez sentir igual. Mas, muito cedo, sua atitude
mudou e descobri tarde demais que meu marido era uma
cobra. Ele me deixou em transe, hipnotizada, e antes que eu
soubesse o que estava por vir, ele mordeu suas presas
venenosas profundamente em minha carne, e eu estava fodida.

Nunca mais quero estar nessa situação. O problema é:

como posso seguir em frente se estou com muito medo de dar
uma chance a outro homem? Em teoria, a solução é fácil.
Abrir-me e deixe Lachlan entrar. A realidade não é tão preto e
branco. Não posso me dar ao luxo de cometer esses erros
novamente. Especialmente agora que tenho Kinsley. Se eu
estiver errada sobre Lachlan, não serei a única ferida. É claro
que minha filha já se preocupa com ele.

Então isso me deixa em uma encruzilhada. Eu mando

uma mensagem para ele ou não? A mulher sexualmente
privada em mim quer mandar uma mensagem e implorar para
ele me foder. Posso imaginar a resistência que esse homem
tem. Quando estava suando no campo de futebol, ele levantou
a camisa para cima, e eu peguei um vislumbre do seu pacote
de seis. Ele trabalha com certeza.

Mas a mãe solteira responsável, cujo coração foi

despedaçado em um milhão de pedaços pelo meu marido, está
gritando para que eu corra, e rápido. Nada de bom pode vir
disso – bem, além de um sexo potencialmente alucinante. Mas
então ele precisaria me ver nua... e é por isso que, embora eu
não vá admitir em voz alta, eu malhei na academia todos os
dias esta semana. Depois de ver como Lachlan está em forma,
não consigo imaginar o que ele pensaria se me visse nua.

Suspirando pesadamente, encaro minha colher coberta

de sorvete, reconhecendo que estou comendo estressada
novamente. Eu não me sentia mal há muito tempo. Colocando
a tampa de volta, levo de volta para a cozinha. Malditos Ben e
Jerry e seu delicioso sorvete. Jogando o pote de volta no
freezer, bato a porta. Amuada como... bem, minha filha de
cinco anos, estou voltando para a sala de estar, quando a porta
da frente se abre e entra Willow e Jax... e Lachlan.

Willow e Jax não me notam parada aqui enquanto gritam

algo sobre sair enquanto correm escada acima para se trocar,
mas Lachlan percebe. Com a porta da frente ainda
parcialmente aberta, seu olhar está grudado em mim. Ele está
vestido com sua usual camiseta, jeans e Vans, mas adicionada
à mistura está uma jaqueta de couro preta. Claro que ele está
usando uma maldita jaqueta de couro. Porque ele já não era
sexy o suficiente sem isso. Também noto que ele não está
usando um gorro, e eu estava certa – seu cabelo, bagunçado e
por todo lado, é da mesma cor ruiva de seus pelos faciais. Isso
me faz querer correr meus dedos por ele para ver se é tão macio
quanto parece.

Enquanto imagino correr meus dedos por seu cabelo,

meu olhar pousa em seus olhos verdes brilhantes que estão
arregalados quase comicamente, e eu saio de qualquer coma
induzido por luxúria que estou atualmente, olhando ao redor
para ver o que o deixou em tal estado de choque. Mas quando
sigo sua linha de visão, isso me leva a... bem, a mim. E é então
que desejo que o chão se abra e me engula inteira. Porque
enquanto eu estava aqui olhando para Lachlan, esqueci que
estou vestida com a mais curta e mais justa calcinha e uma
minúscula camisola de algodão. Sim você me ouviu direito.
Estou de pé aqui com minha maldita calcinha! Em minha
defesa, fiquei sem roupas, e elas estão na máquina de lavar e
secar. Não que isso vá me fazer bem neste segundo.

Como se este momento não pudesse ficar pior, ouço meu

irmão e Willow descendo as escadas, conversando e rindo. Meu
próprio irmão está prestes a me ver com minha maldita
calcinha. Ótimo! Como se Lachlan pudesse ler minha mente,
seus olhos vão brevemente para as escadas e então ele está me
puxando pela curva do meu quadril atrás dele e contra a
parede para me proteger do constrangimento. Sua mão
continua segurando minha carne enquanto Willow e Jax
entram na sala de estar.

— O que diabos está acontecendo? — Jax pergunta,

confuso por que seu amigo está escondendo sua irmã atrás
dele. Lachlan é tão alto que, quando tento olhar para ele, falho
e, em vez disso, tenho que olhar ao redor. Ele recua um pouco,
e estou imprensada entre seu corpo e a parede. Sem perceber
o que estou fazendo, deslizo minhas mãos por suas costas
fortes e musculosas para manter o equilíbrio, para que eu
possa espiar ao redor dele. Em resposta, seus dedos apertam
meu quadril e um gemido suave escapa dos meus lábios antes
que eu possa detê-lo.
 — Eu estou... uh... não estou vestida, — eu digo com uma
risada meio estranha, totalmente ciente de que também pareço
ligeiramente excitada e sem fôlego. Lembra daquelas faíscas
que mencionei e nunca senti? Bem, puta merda, eu as sinto
com Lachlan, agora, entre minhas pernas. Willow gargalha, e
Jax finge engasgar. Lachlan geme, e a forma como seu corpo
vibra envia calor para o meu. — Um de vocês pode, por favor,
pegar o cobertor do sofá para mim?

Felizmente, Willow entra em ação e me entrega o cobertor,

que eu envolvo em volta dos meus ombros para cobrir meu
corpo. Lachlan avança e se vira para me encarar. Estou tão
envergonhada que não consigo nem olhar nos olhos dele.
Ninguém desde Rick me viu em uma posição tão vulnerável.

— Onde está Kinsley? — Jax pergunta, quebrando o

silêncio constrangedor.

— Festa do pijama na casa de Celeste com as filhas de

Olivia e Giselle. — Olivia e Giselle são duas das melhores
amigas da minha cunhada. Entre as três, elas têm oito
meninas. É uma piada corrente como Olivia e seu marido,
Nick, são os únicos com um filho, Reed. Quando engravidei de
Kinsley, as três estavam grávidas ao mesmo tempo. Fizemos
apostas sobre quem seria a única a ter o segundo filho, mas
nós quatro acabamos tendo filhas. Quando Celeste mencionou
que Kinsley estava aqui, ela me pediu para entrar, mas de jeito
nenhum eu iria passar uma noite sozinha.
 — Você deveria se juntar a nós, — Willow sugere, mas já
estou balançando minha cabeça. — Ah, não. Estou muito
velha e cansada para acompanhar vocês, festeiros, — brinco.

— Sim. Sim. — Willow ri. — Bem, não nos espere

acordada. — Ela pisca dramaticamente e puxa Jax atrás dela.

— Boa noite, mana! — Jax grita, seguindo sua namorada

para fora da porta, e deixando Lachlan e eu sozinhos.

— É melhor você ir antes que eles o deixem para trás. —

Eu aceno em direção à porta com uma pequena risada.

— Você nunca me mandou uma mensagem, — Lachlan

diz, mudando de assunto.

— Eu pensei sobre isso, — admito, o que o faz sorrir, e

por sua vez, me faz sorrir.

— E o que você achou de me enviar mensagens de texto?

— Eu não sei. — Encolho os ombros, recusando-me a

contar a ele sobre as cinquenta mensagens diferentes que
pensei em enviar.

— Eu estava pensando que poderia ficar aqui... lhe fazer

companhia, — ele diz, seus olhos vagando pelo meu corpo
coberto por um cobertor. Preocupada com a possibilidade de a
qualquer momento deixar cair o cobertor, aperto os cantos à
minha volta. O cobertor derruba meu coque solto e vários fios
de cabelo caem em meus olhos. Com as mãos ocupadas com o
tecido e não querendo me arriscar a deixar cair o cobertor,
tento tirar o cabelo do rosto. Lachlan ri e, dando um passo à
frente, enfia os fios rebeldes de cabelo atrás da minha orelha.
O simples toque de seus dedos roçando minha carne não
deveria me afetar do jeito que afeta.

— Então o que você diz? — Ele pergunta. — Você quer

companhia?

Eu lanço para ele um olhar incrédulo. — Acredite em

mim, você não quer perder a oportunidade de sair com seus
amigos e possivelmente transar, apenas para deitar no sofá e
assistir uma comédia romântica cafona comigo.

— Não me diga o que eu quero, — ele diz, seu tom sério.

— Eu não teria sugerido que saíssemos se não quisesse.

— Ei, Lach! — Jax grita de fora. — Pare de dar em cima

da minha irmã e vamos lá!

Eu rolo meus olhos e Lachlan tosse uma risada. Quando

olho para ele, já sei que vou ceder. Luto contra isso desde o
primeiro dia em que o conheci, mas minha determinação foi
enfraquecendo lentamente cada vez que estou perto dele e ele
diz e faz todas as coisas certas – então, novamente, Rick
também fez no começo. Empurro esse pensamento da minha
mente. Rick não pertence aqui com Lachlan e eu. Estou tão
cansada de permitir que ele, mesmo morto, governe meus
pensamentos e decisões. Essa é a minha vida!

Lachlan deve confundir meu silêncio com não porque seu

sorriso cai, e ele diz em um tom derrotado, muito diferente de
Lachlan, — Tudo bem, bem, tenha uma boa noite. — Ele me
dá um meio sorriso e se afasta antes mesmo que eu saiba o
que está acontecendo.

— Espere! — Eu digo, correndo para detê-lo. Isso parece

estar se tornando nossa coisa: ele pergunta, eu digo não, e
então o persigo. Só que dessa vez eu não vou dizer não. —
Desculpe, eu estava na minha própria cabeça. Se você quiser
ficar por aqui, tudo bem. — Lachlan levanta uma única
sobrancelha, e eu encolho-me com o quão rude isso soou. —
Isso saiu errado. Só quis dizer que se você realmente preferir
ficar aqui em vez de sair, é mais do que bem-vindo para se
juntar a mim.

O canto de sua boca se curva em um sorriso sexy e ele

acena com a cabeça uma vez. — Vou deixar Jax saber que vou
ficar aqui enquanto você vai se vestir. — Seus olhos se
iluminam maliciosamente, e ele acrescenta: — Ou você pode
ficar como está. — Ele morde o lábio inferior antes de se virar
para sair. O que eu daria para tê-lo mordendo meu lábio inferior.

Quando ele está fora da porta, meu corpo afunda de

alívio. Santo inferno, ele é tão assustadoramente intenso.
Subindo as escadas correndo, vasculho meu quarto em busca
de uma única peça de roupa limpa, mas não consigo encontrar
nada. Droga! Eu realmente não deveria deixar minha roupa se
acumular até que eu não tenha mais nada. Sem ter certeza do
que diabos fazer, fico em meu armário desejando que algo
apareça. Eu tenho alguns vestidos, mas o quão estúpida eu
pareceria andando lá vestida como se estivesse pronta para ir
à igreja ou trabalhar?

Ouvindo a porta fechar, sei que Lachlan está lá embaixo

esperando por mim. Abro cada uma das minhas gavetas
novamente, sabendo que não vou encontrar nada. Meu Deus,
sério, tenho muita roupa para lavar.

Só então, ouço o zumbido da secadora e agradeço aos

deuses da lavanderia acima. Agora só preciso ir à secadora,
que fica lá embaixo na lavanderia. Descendo as escadas na
ponta dos pés, rezo para que Lachlan esteja na cozinha, o
único cômodo de onde você não consegue ver as escadas. Claro
que ele está sentado no sofá e olha para mim enquanto desço.

— Decidiu manter o que você está usando? — Ele diz com

um sorriso malicioso. — Eu aprovo.

— Não. — Eu rolo meus olhos – realmente preciso quebrar

esse hábito. — Estou sem roupa, mas ouvi a secadora desligar.

— Bem, não sinta que precisa se vestir por minha causa.

— Eu já volto, — murmuro, correndo para a lavanderia.

Felizmente, há uma calça de moletom seca e um capuz lá. Eu
os visto, em seguida, volto para a sala com o cobertor nas
mãos.

— Então, o que estamos assistindo? — Lachlan pergunta

enquanto me sento do outro lado do sofá. Quando ele percebe,
ele balança a cabeça, mas não diz nada.
 Eu mudo os canais, mas não consigo encontrar nada
para assistir. — Como podemos ter cerca de duzentos canais e
nenhum filme está passando? — Eu faço beicinho. — Eu te
disse, você deveria ter saído.

Lachlan atravessa o sofá em minha direção, e fico de pé.

Se eu deixá-lo chegar muito perto, não haverá como voltar
atrás. — Eu vou colocar na máquina minha roupa suja, —
deixo escapar sem jeito.

Quando estou na lavanderia, abro a secadora e começo a

dobrar e pendurar as minhas roupas e as de Kinsley. Se pensei
que lavar roupa seria uma desculpa para dar a Lachlan e eu
alguma distância, eu estava errada. Ele, é claro, se junta a mim
e, rapidamente, começa a me entregar as calças e os cabides
das camisas sempre que preciso.

— Vou levar isso para cima, — digo, sem ter ideia de como
lidar com esse cara na minha casa, sendo doce e prestativo.
Estou tão completamente fora do meu elemento com ele, é
constrangedor. Não tenho a menor ideia de por que ele ainda
está aqui, quando poderia estar com os amigos em uma festa.

— Eu vou te ajudar, — ele oferece, pegando as roupas que

estão penduradas, enquanto pego as que estão dobradas.
Todos os três quartos estão lá em cima. Nós paramos no meu
quarto primeiro, e fico surpresa quando Lachlan não comenta
o quão feminino é o meu quarto. É o antigo quarto de Skyla, e
ela era toda sobre rosa. Quando me mudei, estava com
preguiça de mudar a cor da parede.
 Quando chegamos ao quarto de Kinsley, porém, ele ri.
Suas paredes são meio pretas, feitas de tinta de quadro-negro,
e meio verde brilhantes, com pôsteres de ciências cobrindo-as.
— Isso é incrível. — Ele coloca as roupas dela na cama e
caminha ao redor, verificando seu quarto enquanto eu coloco
suas roupas em suas gavetas adequadas. Quando abro seu
armário para pendurar suas roupas, Lachlan está bem atrás
de mim.

— Oh, cara, ela tem todos os clássicos, — diz ele,

referindo-se a sua grande pilha de jogos de tabuleiro. Ele se
estica por cima de mim e puxa um. — Quer jogar? — Quando
me viro para olhar para ele, posso ver o brilho maligno em seus
olhos. Ele está tramando algo.

— Você quer jogar Candyland? — Não vou acreditar nem

por um segundo.

— Meu primo Declan e eu somos os únicos meninos na

família, e também somos os mais velhos. Quando éramos mais
jovens, e nossos pais nos faziam jogar esses jogos chatos com
suas irmãs e nossos outros primos, mudávamos as regras para
torná-lo mais divertido. — Ele sorri maliciosamente. — Por
serem mais jovens, eles não sabiam que estávamos
inventando. — Ele gargalha, e não consigo evitar o sorriso que
estou exibindo no momento. Lachlan é tão adorável e
brincalhão.

— Como assim? — Pergunto, querendo saber mais.

 — Bem, veja este jogo, por exemplo. — Ele mostra o jogo
de tabuleiro. — Nós dizíamos a eles que se caíssem no
vermelho, eles teriam que nos dar um pedaço do seu doce. —
Ele está sorrindo tanto que até seus olhos estão brilhando. —
Se caíssem no azul, teriam que fazer uma de nossas tarefas. —
Ele ri e o som atinge diretamente o ápice das minhas pernas.
Tudo sobre Lachlan é sexy, até mesmo sua risada.

— Isso é tão malvado! — Eu digo, mas me pego rindo

junto com ele.

— Sim. — Ele encolhe os ombros. — Mas isso faz parte

do crescimento, certo? Aposto que seus irmãos costumavam
fazer essas merdas com você.

— Não, — eu digo a ele honestamente. — Eles são uns

bons seis e sete anos mais velhos do que eu e me trataram
como uma princesa. Eles nunca teriam feito algo assim.

— Bem, então você perdeu um importante rito de

passagem, — Lachlan diz, seu tom sério, o que me faz rir ainda
mais.

— Que pena, — eu respondo, sarcasmo escorrendo de

cada palavra.

Ele olha para a caixa que está segurando, depois para

mim. — Vamos jogar.

— Eu não estou caindo na regra de suas tarefas, —

brinco.
 — Novas regras.

— De jeito nenhum! — Não consigo me lembrar da última

vez em que ri tanto. — Posso imaginar a merda que você me
mandaria fazer.

— Vamos lá, vai ser divertido! Viva um pouco, — ele

provoca, e mesmo que eu não tenha dúvidas de que quaisquer
regras que ele está prestes a fazer serão sujas e me deixarão
sem graça, de repente eu quero jogar. Ele tem razão, é hora de
viver um pouco, de me divertir. E então uma ideia se forma. Se
vou jogar seus jogos, preciso nivelar o campo de jogo.

— Eu quem faço as regras.

— Nós dois fazemos, — ele propõe.

— Tudo bem.
 Quando Jax mencionou sair hoje à noite, eu verifiquei
meu telefone, esperando que talvez Quinn finalmente me
mandasse uma mensagem, já que é fim de semana, mas
quando nada estava lá, eu concordei. Depois de fechar nossas
estações durante a noite, ele mencionou que ele e Willow
precisavam ir para casa para se trocar primeiro, e foi aí que
formulei meu plano. Tudo que eu precisava para funcionar era
Quinn estar em casa. Certo, presumi que sua filha estaria lá.
Achei que iria convencê-la a me deixar sair com elas, talvez
assistir a um filme ou jogar um jogo. Eu não sou exigente.
Fazer Quinn se abrir não é fácil, então vou aceitar o que puder.
Se não fosse pela maneira como a peguei olhando para mim
em várias ocasiões, eu não acreditaria que ainda teria uma
chance neste momento. A maioria das pessoas se perguntaria
por que diabos estou me incomodando. Quinn estava certa.
Seria fácil para mim encontrar uma mulher para ficar, mas
esse não é o tipo de cara que eu sou. As pessoas assumem por
causa das tatuagens e piercings e da descrição do trabalho,
que sou um bad boy procurando minha próxima foda. Mas isso
não poderia estar mais longe da verdade. E se fosse, minha
mãe iria bronzear minha bunda.
 Quando chegamos na casa deles, o carro de Quinn estava
na garagem, então eu sabia que ela estava em casa. Entrei pela
porta da frente, esperando ver ela e Kinsley saindo, então
imagine minha surpresa quando, em vez disso, vi Quinn em
nada mais do que um par minúsculo de calcinha preta e
branca com bolinhas e uma camiseta regata branca, tão fina,
que eu podia ver seus mamilos empinados cutucando o tecido.
Eu não conseguia tirar meus olhos dela. Sabia que ela é
gostosa, mas caramba! Minha imaginação nem começou a
fazer justiça a ela. Estive com algumas mulheres ao longo dos
anos, mas em comparação com Quinn, todas se parecem com
meninas. Seus quadris grossos, seios cheios e coxas bem
torneadas são todos de uma maldita mulher, e eu nunca estive
tão excitado em minha vida. E se isso não bastasse, finalmente
consegui dar uma olhada em suas tatuagens. E eu estava
certo... porra, eu estava certo. Elas cobrem partes de seus
braços, um pouco de seu peito e clavícula e abrangem suas
pernas. Eu estava muito em choque ao vê-la seminua, então
não tive a chance de realmente dar uma olhada, mas eu vou.
Pude ver nos olhos dela quando mencionei as regras – ela sabe
o que está por vir e, se não quisesse, teria se recusado a jogar.

Coloco o jogo na mesa da sala de jantar e abro a tampa.

Puxando o tabuleiro do jogo, eu o abro e coloco no meio de nós
enquanto Quinn organiza as cartas em uma pilha organizada
e as coloca no quadro. Escolhemos nossos peões coloridos de
gengibre – ela escolhe roxo e eu, amarelo – e então ela se
desculpa por um momento.
 Quando volta, ela está segurando uma garrafa azul fina
com bolinhas azuis e rosa na frente. — Isso é vodka? —
Pergunto, dando uma olhada mais de perto.

— Achei que fosse adequado. — Ela olha para o jogo de

tabuleiro com um pequeno sorriso, e estou sorrindo por dentro
porque ela finalmente está relaxando. — Eu estava pensando
nos pontos de doces, temos que tentar.

— Eu gosto disso. — Talvez se ela tomar um pouco de

álcool, posso fazer ela se abrir mais. — Ok, então as regras, —
digo, sentando na cadeira. — Cada um de nós escolhe duas
cores.

— Eu vou primeiro. — Ela se senta à mesa de jantar

quadrada, na minha diagonal. — Eu quero rosa e roxo.

— Que garota, — eu brinco. — Vou levar azul e vermelho.

— Que menino, — ela zomba.

— Sim. Sim. Nomeie suas regras.

— Se alguém cair no rosa, terá que responder a algo com

a verdade.

— Então, posso fazer qualquer pergunta que eu quiser e

você tem que ser honesta? — Eu esclareço.

— Você também, — ela diz.

— Entendi.
 — A cor roxa... — Ela pensa por um minuto, seu dedo
perfeitamente manicurado batendo em seu queixo. — Você tem
que explicar uma de suas tatuagens.

— E você tem que me mostrar, — acrescento.

— Muito bem. — Ela revira os olhos enquanto torce a

tampa da garrafa e serve uma dose para cada um de nós.

— Minha vez, — digo a ela. — Se você cair no azul, terá

que deixar a outra pessoa te beijar.

Seus olhos se arregalam, embora ela soubesse que isso

estava por vir. — Onde?

— Qualquer lugar que o beijador decidir.

— Bem. — Ela bufa, cedendo muito mais fácil do que eu

esperava. — E o vermelho?

Eu lambo meus lábios e sorrio, olhando-a nos olhos. —

Você tem que tirar uma peça de roupa. — Duvido que ela
concorde com essa regra, mas preciso tentar. Tenho uma regra
alternativa em mente, apenas para garantir.

Ela sufoca uma tosse misturada com uma risada

chocada, em seguida, pega seu copo, jogando o líquido de volta
e jogando-o na mesa. — Ok.

— Ok? — Eu pergunto, só para ter certeza.

— Sim. — Ela enche o copo de novo. — Eu preciso usar o

banheiro antes de começarmos. — Enquanto ela está fora,
verifico meu telefone para ver se há mensagens de texto ou
ligações. Minha mãe está na Irlanda com meu pai para passar
férias prolongadas até o casamento do meu primo, que é em
dezembro. Como sou filho único, ela geralmente liga ou me
envia mensagens de texto diariamente. Estou olhando para o
meu telefone quando ouço Quinn descer as escadas. Quando
olho para cima, algo nela parece diferente, mas eu não consigo
colocar meu dedo nisso. E é então que percebo que ela está
usando meias. Por que ela está usando meias?

E então me ocorre. — Sua trapaceira de merda! — Eu

ladro uma risada e ela cai na gargalhada. — Quantas peças de
roupa você vestiu? Dez camisas e vinte pares de calcinhas?

— Não! — Ela gargalha, sentando-se novamente. — Meus

dedos estavam frios. — Ela é tão adorável que não posso nem
ficar bravo. Ela totalmente me ganhou no meu próprio jogo.

— Você vai primeiro, — digo a ela. Ela pega um cartão e

é rosa. — Uma verdade, — diz ela, movendo seu pão de
gengibre para o rosa.

Eu considero começar fácil – fazer a ela uma pergunta

simples como qual é sua cor favorita, mas com minhas
verdades limitadas, e sabendo o quão cautelosa Quinn é,
decido não as desperdiçar. Há uma pergunta que estou me
perguntando desde que a conheci...

— Onde está o pai de Kinsley?

 Os olhos de Quinn se arregalam ligeiramente e ela franze
a testa. — Começando com um estrondo, hein? — Ela ri
baixinho.

— Vá grande ou vá para casa, — eu digo para aliviar o

clima, e funciona porque os cantos de seus lábios se curvam
em um sorriso.

— Richard Thompson, o pai de Kinsley, está morto. —

Foda-se... eu não esperava por isso. Ela pega sua dose recém-
cheia e engole.

— Merda, Q, sinto muito. — Eu trago minha mão até seu

braço e aperto levemente. — Eu não sabia, — acrescento, me
sentindo um idiota. — Há quanto tempo ele se foi?

— Desde antes de Kinsley nascer. Ele nem sabia que eu

estava grávida, — diz ela, balançando a cabeça. — Nós fomos
casados por três anos, juntos por pouco mais de quatro. Ele
foi baleado nas costas por um drogado que queria sua carteira,
quando ele se recusou a dar a ele. — Jesus, não consigo nem
imaginar como Quinn lidou com tudo isso, especialmente
durante a gravidez.

Como ela não precisa me dizer mais nada, fico chocado

quando ela continua. — Ele estava entrando no carro depois
do jantar.

Um pensamento me atinge e faz meu estômago

embrulhar. — Você estava... você estava com ele?
 Ela ri, mas soa estranho. Por que diabos ela está rindo?
— Oh não, — ela diz com um sorriso triste. — Uma de suas
muitas amantes estava. Eu estava em casa tentando descobrir
como dizer ao homem que me desprezava que finalmente
estava grávida de nosso filho.

Demoro um segundo para juntar todas as suas palavras.

Seu marido, o homem que deveria amar, proteger e estar lá
para ela, estava brincando com ela enquanto ela estava em
casa sozinha e grávida. Se ele já não estivesse morto, eu o
mataria eu mesmo. Em seguida, outra parte do que ela disse
me atinge.

— O que você quer dizer com ele te desprezava?

Ela exala uma respiração profunda. — Não acredito que

acabei de dizer tudo isso. Eu nunca disse a ninguém... não
realmente. Apenas minha família sabe o básico. Deve ser a
coragem líquida, — ela reflete, dando outro tiro. Desta vez eu
me junto a ela.

— Quinn, se você não quiser falar sobre isso não precisa,

— eu digo, dando-lhe uma resposta.

— Eu quero, — diz ela lentamente. — Por alguma razão,

você torna realmente mais fácil conversar. Mas não agora... se
estiver tudo bem, eu realmente gostaria de jogar um pouco
mais de Candyland. — Ela sorri suavemente para mim e meu
coração acelera. Estou tão ferrado quando se trata dessa
mulher.
 — Ok, é a minha vez. — Pego um cartão e é vermelho,
então vou para o primeiro quadrado vermelho. Quinn ri. — Sua
regra, e você é o primeiro a se despir! Tire isso, Lach, agora! —
Ela ri mais forte, balançando as sobrancelhas de brincadeira.
Eu sei que é o álcool ajudando-a a sair de sua concha, mas
estou amando essa versão de Quinn. Imagino que uma vez,
antes de seu marido idiota, ela era assim o tempo todo.

Chegando para trás, levanto e puxo minha camisa do

meu corpo. Quando ela grita: — Sim, tire isso, — eu jogo de
brincadeira nela, e acerta seu rosto. Ela ri alto, e quero
engarrafar essa merda para mais tarde.

— Uau. — Seus olhos se iluminam enquanto ela avalia

meu corpo seminu. — Você malha muito, hein? — Seu olhar
desce pelo meu peito e sobre meu abdômen. Eu realmente
nunca me importei com o que uma mulher pensava do meu
corpo. Eu malho porque gosto e quero que a arte no meu corpo
tenha uma tela decente. Mas agora, com a maneira como ela
está me olhando, me deixa muito feliz por ter malhado.

— Algumas vezes por semana. Eu tenho uma academia

no meu prédio.

Ela geme. — Eu sou membro da academia, mas

raramente vou. Eu realmente preciso mudar isso.

— Você é perfeita do jeito que é, — digo a ela. Ela revira

os olhos como se o que eu estou dizendo fosse besteira.
Teremos que trabalhar nisso. Se eu tiver que dizer a ela todos
os dias que ela é perfeita pra caralho, até que ela finalmente
acredite em mim, eu vou.

— O que essa tatuagem significa? — Ela se inclina e a

ponta da unha atinge o topo da minha caixa torácica. Arrepios
pontilham minha carne com seu toque. Quando olho para
baixo, vejo que a tatuagem que ela está apontando é a mesma
que fiz depois que meu avô faleceu.

— Quando meu avô estava vivo, íamos pescar todo fim de

semana no cais atrás de sua casa. — Aponto para o cais de
madeira com a vara de pescar pendurada na beirada. —
Sentávamos e conversávamos por horas. Raramente peguei
um peixe, mas foram algumas das minhas melhores
lembranças com ele.

— Isso é muito fofo. Não tenho avós, — ela admite com

tristeza. — A família do meu pai o deserdou quando
descobriram que ele estava traindo a esposa, e os pais da
minha mãe faleceram quando eu era pequena. — Droga, não
só o marido traiu, mas também o pai dela. Não é de admirar
que ela tenha dificuldade em se abrir.

— Sinto muito, — digo a ela. Então, para aliviar o clima,

digo: — Você perguntou sobre minha tatuagem... — Quando
ela me lançou um olhar confuso, acrescento: — Não peguei um
cartão roxo. Agora posso perguntar sobre uma.

— Gah! Tudo bem! — Ela estende o braço esquerdo, que

está completamente coberto por seu capuz, e levanta a manga,
expondo uma pequena tatuagem em seu pulso. — Esta foi a
minha primeira tatuagem. Jase tatuou em mim quando eu
tinha dezesseis anos. — Olhando mais de perto, vejo que é uma
pequena âncora com uma corda enrolada nela. — Jase, Jax e
eu temos o mesmo.

— Vocês são próximos, hein?

— Sim, até eles conhecerem seus entes queridos, éramos

tudo que o outro tinha. Eles são meus melhores amigos.

Quinn pega um cartão. É amarelo, então nada acontece

exceto ela se mover. Pego laranja, então me movo. Quinn vai
de novo, pegando um cartão azul. No segundo em que ela vira
a cor, seus dentes mordem seu lábio inferior. Ela está nervosa.
E de repente estou lamentando minha regra. Porque enquanto
quero beijar Quinn, eu quero que ela queira que eu a beije.

— Você sabe o que? Eu só estava brincando sobre essa

regra. — Forço uma risada para enfatizar meu ponto.

Quando ela olha para mim, suas sobrancelhas estão

franzidas. — Você não quer me beijar? — Ela pergunta
baixinho, mágoa evidente em seu tom. Ela continua a
mordiscar o lábio inferior e meu coração cai no meu estômago.
Foi o marido que a deixou tão insegura? Ela disse que ele a
desprezava, a traiu com várias mulheres. Ele é a razão de ela
se autodepreciar quando se refere a si mesma? Por que ela
acha que é loucura eu a querer?

De pé, eu passo os dois pés até onde ela está sentada, em

seguida, me agacho para ficar no nível dos seus olhos. Ela olha
para mim enquanto seguro sua bochecha macia com minha
mão calejada e trago seu rosto contra o meu. Meus lábios
pousam primeiro no canto de sua boca, e posso sentir, ela não
está respirando. Ela está esperando ansiosamente para ver o
que vai acontecer. Eu me pergunto se sou o primeiro cara a
beijá-la desde o marido.

— Respire, — sussurro contra seus lábios, pouco antes

de reivindicar sua boca. Nossos lábios colidem um com o outro,
então se separam. Nossas línguas acariciando e provocando.
Nossas bocas se movendo em um ritmo perfeito. Posso sentir
o gosto da vodka doce em sua língua. Eu chupo, precisando de
mais.

Mais do seu gosto. Mais do seu toque. Mais do seu corpo.

Só. Porra. Mais.

Oh, doce, Quinn. Eu vou fazer você minha.

Quinn geme em minha boca, e suas mãos encontram o

caminho para o meu peito. Acho que ela vai me afastar, mas
em vez disso, fico chocado quando suas unhas cavam
levemente em meu peito.

Não querendo ir muito longe, e sabendo que irei muito

bem se continuarmos, eu me afasto suavemente. Precisando
que ela saiba o quanto eu a quero, porém, volto para um último
beijo casto.

Quando me sento, dou a Quinn um olhar que espero que

transmita o quanto a quero. Suas bochechas e pescoço estão
vermelhos e sua respiração está difícil. Ela está excitada. E o
pensamento me faz querer bater com o punho contra o peito
como a porra de um homem das cavernas. Eu fiz isso com ela.

— Sua vez, — ela diz.

Pego um cartão. É uma imagem de goma de mascar ou

alguma merda, então engulo o doce como o inferno. Quando
coloco de volta para baixo, Quinn pega outra carta. Ela vai em
seguida, e é vermelha. Ela ri, então lentamente abre o zíper do
moletom. Quando uma camisa branca aparece, eu rio junto
com ela.

— Você está me matando. — Eu gemo. — Estou sentado

aqui, sem camisa, enquanto isso você tem Deus sabe quantas
camadas em você.

— Confie em mim. Vendo o que está sob isso, — ela acena

com a mão sobre sua frente, — iria matá-lo.

Não consigo evitar revirar os olhos e ela ri. — Kinsley e eu

estamos influenciando você? Acho que você revira os olhos
tanto quanto nós.

— Por que você sempre se rebaixa? — Eu pergunto,

embora não seja a sua vez de responder com a verdade.

Ela parece atordoada com a minha pergunta, mas não

nega. — E-eu não sei, — ela diz com uma carranca.

— Sim, você sabe. Você disse que seu marido a

desprezava. Ele chamava você de nomes, Quinn?
 Ela considera minha pergunta por um momento antes de
balançar a cabeça uma vez. — Sim, — ela responde
suavemente.

— Ele achava que você era gorda? — Outro aceno de

cabeça. Esse cara é tão sortudo que já está enterrado quase
dois metros abaixo do solo.

Eu me levanto abruptamente, e a cadeira bate um pouco

para trás, fazendo um barulho alto de raspagem no piso de
madeira. Os olhos de Quinn se arregalam curiosamente, e se
não estou errado, talvez um pouco de medo, o que só me deixa
ainda mais irritado. O medo de um homem não acontece por
si só. Um homem violento faz com que a mulher tenha medo.

Erguendo Quinn em meus braços, eu a carrego para o

sofá. Suas pernas apertam minha cintura e eu faço tudo ao
meu alcance para ignorar o calor que sinto entre suas pernas.

— O que você está fazendo? — Ela pergunta, sem fôlego.

— Mostrando algo para você. — Eu preciso que ela veja o

que vejo. Preciso limpar todos os pensamentos negativos e
desagradáveis que a porra da merda do seu marido nojento
colocou em sua cabeça. Foda-se ele por pensar que está tudo
bem fazer uma mulher sentir que não é bonita, não é digna de
carinho e atenção. Porque seus quadris são largos e sua bunda
é rechonchuda, ela é menos perfeita do que qualquer outra
pessoa.
 Colocando-a suavemente no sofá, ajoelho-me entre suas
coxas abertas e pressiono minha boca na dela, precisando
sentir seus lábios macios contra os meus novamente. Seus
lábios se abrem um pouco e eu jogo minha língua para fora e
em sua boca, saboreando a doçura misturada com Quinn.

— Seus lábios são perfeitos, — murmuro. Mesmo com

minha boca tão perto da dela, mantenho meus olhos abertos,
e ela também. Preciso que ela não apenas ouça minhas
palavras, mas veja a verdade nelas. — Eles são macios e
cheios, e se eu pudesse, passaria horas beijando-os.

Ela desvia o olhar, envergonhada. — Não faça isso, —

peço. — Olhe para mim, por favor. — Quando ela o faz, eu
sorrio. Com uma mão me segurando sobre ela, uso a outra
para arrastar um dedo por seu pescoço até o ponto de pulsação
latejante. Meus lábios se movem de sua boca para esse local.
Eu coloco um beijo suave em sua carne, meus lábios
demorando por um segundo enquanto chupo suavemente em
sua pele.

— Eu amo a sensação da sua pele. — Passo meu nariz ao

longo de sua carne, respirando seu doce perfume.

— É pálida e translúcida.

— É perfeita e mostra todas as emoções, — eu argumento,

relutantemente levantando minha cabeça, quando o que eu
realmente quero fazer é enterrar meu rosto na curva de seu
pescoço. — Tira a camisa para mim? — Eu peço. Não tenho
dúvidas de que agora, com suas coxas apertando as minhas,
ela não me impediria de tirar sua roupa, mas eu preciso que
ela faça isso. Tem que ser ela. Sua decisão. Ela enfrentando
seus próprios medos de deixar um homem ver seu corpo.

Sua boca se contorce em uma carranca nervosa, mas

então ela balança a cabeça e tira a camisa, deixando-a apenas
com um sutiã de algodão preto e calça de moletom – e aquelas
meias que ela colocou para o jogo. Beijo seu pescoço e até sua
clavícula. Há uma pequena citação: isso também passará.
Quando lambo lentamente as palavras, ela inala
profundamente.

— Eu não gosto desta citação, — digo a ela honestamente.

Significa que algo ruim aconteceu. Posso imaginá-la sentada
na cadeira de tatuagem, aplicando tinta em seu corpo para se
lembrar que um dia as coisas vão melhorar. — Você recebeu
isso depois que seu marido morreu ou enquanto era casada
com ele?

Ela engole em seco e seus olhos brilham. — Enquanto, —

ela diz, e eu aceno uma vez em compreensão.

— Sua clavícula é tão sexy, — digo a ela, inclinando-me

para dar um beijo. — Tão delicada. — Eu passo meus dedos
em seu peito, para o outro lado que não tem nenhuma tinta
nele. — Um dia você vai me deixar tatuar você bem aqui, e vai
ser algo bom. Algo que te faça sorrir.

Quinn morde o lábio inferior e funga uma vez. — Não

chore, — digo a ela suavemente. Seus olhos se fecham, então
levanto e dou um beijo suave em cada uma de suas pálpebras.
 — Eu realmente amo seus olhos, — digo quando ela os
abre de volta.

— Eles são apenas pretos, — diz ela com desdém e com

uma pequena risada.

— Não. — Eu balanço minha cabeça em desacordo. —

Eles me lembram o céu noturno... escuro e misterioso... as
possibilidades são infinitas. Eles estão apenas esperando que
as estrelas brilhantes brilhem e reflitam neles.

— Lachlan... — Quinn choraminga, mas eu a ignoro. Ela

precisa ouvir minhas verdades.

Movendo-me para baixo, coloco um beijo de boca aberta

em cada uma das protuberâncias de seus seios perfeitos. —
Eu realmente gosto dos seus seios, — digo a ela com um sorriso
de lobo. Ela ri, balançando a cabeça.

Deslizo meu corpo para baixo no sofá até que meu rosto
esteja paralelo ao seu estômago. Suas mãos voam para baixo
para cobrir sua carne, então eu pego suas mãos nas minhas e
as coloco em seus lados.

— Lachlan, eu não quero mais fazer isso, — ela implora,

as lágrimas correndo de repente pelos lados de seu rosto. Meu
coração se aperta com a ideia de ela ser tão insegura e
autoconsciente, que a ideia de eu olhar para seu corpo nu a
leva às porras de lágrimas.
 Levantando-me de joelhos, beijo onde as lágrimas estão
caindo. — Porque você está desconfortável comigo vendo você
ou porque acha que está gorda?

— Estou desconfortável com você me vendo porque sou

gorda, — ela admite.

Colocando seu rosto em minha mão, eu a beijo

suavemente antes de me afastar e dizer: — Eu não vou
pressioná-la esta noite porque acho que só você tirando sua
camisa e me deixando vê-la assim foi muito para você, mas
isso não acabou, Q. Não acho que você está gorda. Eu acho
você linda pra caralho, e um dia, você vai se sentir confortável
o suficiente para me deixar ver você por inteira. E quando esse
dia chegar, vou adorar cada centímetro do seu corpo até que
você grite meu nome. Entendeu?

Com uma fungada, ela balança a cabeça, mas eu preciso

ouvir as palavras. — Diga as palavras, baby.

— Entendi.
 Quando Lachlan sai de cima de mim, fico deitada no sofá,
observando enquanto ele se inclina e agarra minha camisa.
Suas palavras estão repetindo em minha cabeça. A maneira
como ele descreveu meus olhos, lábios e seios. Ninguém nunca
me descreveu dessa forma. E quando eu surtei por ele ver
minha barriga, ele respondeu com tanta paciência. Olhei com
atenção para ver se ele estava bravo ou frustrado, mas tudo
que pude encontrar foi compaixão, desejo e compreensão.

Sentando-me, estendo a mão para pegar a camisa dele,

mas em vez disso, ele pega minha mão e me puxa para uma
posição de pé, em seguida, coloca a camisa em mim. Assim que
estou coberta, pego a garrafa de vodka e me sirvo de uma dose
muito necessária.

— Traga a garrafa e os copos aqui, — Lachlan diz, então

eu levo. Assim que os coloco na mesinha de canto, ele me pega
e se senta novamente no sofá, me sentando em seu colo, no
estilo nupcial, com minhas pernas esticadas na minha frente.
Eu coloco minha cabeça para trás contra o braço do sofá e ele
se inclina e me beija, começando pelo meu pescoço, então
passando para minha bochecha, o canto da minha boca e
finalmente meus lábios, sua barba arranhando meu queixo
brevemente antes de se endireitar.

— Chega de Candyland? — Eu pergunto.

Os olhos de Lachlan brilham de tanto rir, mas ele balança

a cabeça. — Não, — ele murmura. — Acho que não precisamos
mais de um cartão para nos dizer o que fazer. — Ele enfia um
fio de cabelo rebelde atrás da minha orelha. — É sua vez.
Escolha uma cor.

— De jeito nenhum. Eu acabei de jogar. Você escolhe uma

cor.

— Bem. Rosa. Pergunte-me qualquer coisa.

— Hmm... — Eu penso sobre o que quero saber sobre

Lachlan. — Quando foi a última vez que você esteve em um
relacionamento e quanto tempo durou?

Seu sorriso diminui e suas mãos rodeiam minha cintura.

Posso sentir seus dedos se fechando, segurando-me contra ele.
— São duas perguntas, — ele diz, beijando a ponta do meu
nariz. — O nome dela é Shea. Nós namoramos por cerca de
três anos intermitentes, finalmente terminamos as coisas há
cerca de seis meses.

— É por isso que você se mudou para cá?

— Mais ou menos, — ele diz. — Eu cresci em Nova York.

Meu pai é irlandês-americano e estava de férias na Irlanda
quando conheceu minha mãe. Eles se apaixonaram e ela se
mudou para Nova York para ficar com ele. Eles dirigem o
negócio da família aqui. É por isso que realmente não tenho
sotaque. Crescendo, íamos visitar com frequência, mas Nova
York é nossa casa. Enquanto eu estava de férias na Irlanda,
estava saindo com todo mundo, meus amigos e primos, e Shea
e eu acabamos ficando. Ela está por aqui há anos, mas eu
nunca a tinha notado antes. — Ele encolhe os ombros. —
Fizemos a coisa de longa distância por alguns anos, e então
um dia ela apareceu. Eu morava e trabalhava em Boston na
época. Tinha feito faculdade lá e acabei ficando, mesmo que
minha mãe ficasse maluca por eu estar tão longe. Foi ao
mesmo tempo que meu pai teve um pequeno derrame e
precisou da minha ajuda para administrar seu negócio.

— Ah não. — Eu enquadro os lados de seu rosto de cabelo

eriçado em minhas mãos. — Eu sinto muito. Ele está bem
agora?

— Ele está, — ele diz com um sorriso. — Mas, na época,

ele precisou dar um tempo, então me mudei para cá para poder
ajudar. Eu ainda fazia tatuagem em meio período, mas me
concentrei principalmente em administrar os negócios da
família. Sou formado em administração de empresas, então
isso foi útil, eu acho.

— Isso é realmente altruísta da sua parte, — digo a ele.

— Meus irmãos se mudaram para cá por mim também. Ainda
me sinto mal porque acabei não gostando do trabalho, então a
mudança foi meio inútil.
 — Dificilmente, — Lachlan diz. — Você não viu a loja
deles? É uma das melhores lojas de tatuagem da costa leste.

— Sim, acho que você está certo. — Talvez a mudança

para cá tenha acontecido por um motivo. Jase voltou a entrar
em contato com Celeste por causa da mudança, e Jax nunca
teria conhecido Willow se não tivéssemos nos mudado para cá.
E os dois casais estão perdidamente apaixonados...

— Então, você voltou e o que aconteceu?

— Shea se mudou comigo para Nova York, mas ela não

estava realmente feliz aqui.

— Ela era feliz em Boston?

— Não. — Ele balança a cabeça. — Ela sentia falta da

Irlanda, mas queria estar comigo e sabia que minha vida
estava aqui. Depois que nosso relacionamento passou de longa
distância para todos os dias, percebi que ela não era com quem
eu queria passar minha vida. Tínhamos desejos diferentes...
sonhos diferentes. Acabamos nos separando e ela voltou para
a Irlanda.

— Você ainda está trabalhando para o seu pai?

— Não, papai está de volta ao trabalho agora. É por isso

que aceitei o emprego na loja dos seus irmãos. Eu conheci Jax
em uma convenção de tinta e nos demos bem. No final do fim
de semana, ele me ofereceu um emprego.
 — Você deve ser muito bom, — digo, lembrando-me de
como Kinsley o deixou desenhar nela.

— Bem, Kinsley me deixou pintá-la, — diz ele,

expressando meus pensamentos. — Além disso, meu melhor
amigo e meu primo Declan mora aqui, e meus pais também,
então decidi ficar. Declan e eu compartilhamos o lugar onde
você me deixou, mas ele está na Irlanda agora. Uma de suas
irmãs acabou de ter um bebê, então ele está de visita, mas deve
estar de volta em algumas semanas.

— Eu vi a Irlanda em Sons of Anarchy. É muito bonita.

Lachlan ri. — Duvido que o show lhe faça justiça, mas

sim, é linda. Acho que me desviei. — Ele coça o lado da barba,
o que me lembra a primeira vez que o vi e pensei naquela
mesma barba entre as minhas pernas. Meu pescoço e
bochechas esquentam, e Lachlan sorri. Felizmente, ele não
pergunta no que estou pensando.

— Sua vez, — ele diz.

— Eu escolho o cartão de doce, — digo com uma

risadinha que me diz que o álcool fez seu caminho através do
meu corpo. Lachlan ri, servindo-me uma dose e entregando-
me. Depois de jogar de volta, digo: — Ok, sua vez.

— Eu escolho vermelho, — ele diz maliciosamente. Sem

esperar que ele me alerte, eu me sento e pressiono meus lábios
na tatuagem da bandeira irlandesa em seu peito. É um dos
meus favoritos dele que vi até agora. É 4D e parece que a
bandeira está em sua pele com sua carne sendo rasgada.
Quando deixo meus lábios demorarem, Lachlan geme.
Culpando o álcool que flui por mim, movo meus lábios para
seu outro músculo peitoral e beijo a tatuagem lá. Esta é um
trevo de quatro folhas com as folhas em forma de coração.

— Quinn, — Lachlan chia. — Estou tentando ser bom

aqui, mas você colocar sua boca em mim não está facilitando.

— Eu não posso evitar, — murmuro, arrastando meus

lábios por seu peito, até sua clavícula e terminando em seu
pescoço. — Você tem um gosto tão bom.

Lachlan inclina a cabeça para o lado para me dar acesso,

e beijo ao longo de seu ponto de pulsação e até sua orelha,
chupando a parte inferior de sua orelha. Então deixo mais
beijos em sua barba áspera e em sua bochecha. — Eu escolho
azul, — murmuro, minha boca a apenas um fio de cabelo da
dele. Seus lábios roçam os meus provocativamente, e quando
os meus se partem com um suspiro, sua língua mergulha na
minha boca. Eu o chupo, desejando o sabor de Lachlan.
Conforme nosso beijo se aprofunda, eu me encontro virando
em seu colo, então estou montando nele. Meus braços
envolvem seu pescoço e meus dedos enfiam em seu cabelo
macio e bagunçado. Nós nos beijamos por vários minutos, e
nenhuma vez Lachlan tentou me tocar de alguma forma. Suas
mãos ficam atrás das minhas costas, segurando-me contra ele.
Não duvido por um segundo que ele está fazendo isso para que
eu esteja no controle. Então, me sinto confortável. E
ironicamente, a ideia de ele me permitir ir no meu próprio
ritmo me faz querer muito mais a ele.

Assim que interrompo nosso beijo e trilho meus lábios

pelo seu queixo barbudo e de volta ao seu pescoço, um telefone
celular toca alto. Lembrando que Kinsley deveria me ligar antes
de ir para a cama, alcanço a mesa final e o agarro, totalmente
ciente de que ainda estou no colo de Lachlan.

— Um segundo, — digo a ele, em seguida, atendo o

telefone. — Ei, Kins, como vai?

— Estou me divertindo muito, mamãe! Jogamos Wii e sou

uma falsa dançarina muito boa! E então o tio Jase acendeu
uma grande fogueira e cozinhou s'mores para todos nós. Eles
eram tão gostosos! Eu perguntei a tia Celeste se posso levar
um para você, mas ela disse que amanhã estaria ruim. —
Enquanto eu rio do entusiasmo da minha filha, olho para
Lachlan e vejo que ele também está ouvindo com um grande
sorriso espalhado no rosto.

— Estou tão feliz que você está se divertindo, querida.

Estarei aí de manhã para te buscar para que você possa ir ao
futebol.

— Ok! E você pode, por favor, perguntar a Lachlan se ele

vai? Ele disse que vai tentar. — Quando ela menciona o nome
de Lachlan, seu sorriso se alarga e ele pisca para mim. Quando
eu rolo meus olhos dramaticamente, suas mãos vão para os
meus lados e ele me faz cócegas.
 — Ahh! — Eu grito antes que eu possa me conter. Kinsley
pergunta se estou bem. — Sim, eu... pisei em algo por engano.
Eu te amo e te vejo amanhã.

— Ok, também te amo. Te vejo amanhã. Não se esqueça

de ligar para Lachlan, ok?

— Ok, Kins. Boa noite.

— Boa noite.

Nós desligamos e deixo cair meu telefone sobre a mesa e,

em seguida, bato no peito de Lachlan. — Não é legal! Você não
pode me fazer cócegas quando estou no telefone.

— Como eu poderia saber que você teria cócegas assim?

— Ele ri e tenta fazer cócegas em mim novamente. Desta vez
eu vejo isso chegando e tento pular de seu colo para fugir, mas
Lachlan é mais forte e me segura contra ele, não me permitindo
levantar. — Acho que sua filha gosta de mim quase tanto
quanto a mãe dela, — diz ele com uma piscadela.

Agarrando a parte de trás do meu cabelo, ele puxa meu

rosto para um beijo rápido. — Então? — Ele pergunta.

— Então o quê?

— Você não vai me convidar para ir ao jogo dela amanhã?

— Não foi isso que ela me pediu para fazer, — indico. —

Ela me pediu para perguntar se você vai.
 — Ok, então pergunte. — Suas mãos se movem do meu
cabelo até minha cintura, segurando as curvas de meus
quadris, e me distraindo. — Q, — ele fala.

— Você vai ao jogo de Kinsley?

— Depende.

— De?

— Se a mãe dela me quiser lá. — Suas mãos se movem

para a minha bunda, e ele dá um aperto na minha bunda que
me faz pular de choque e rir ao mesmo tempo.

Envolvendo meus braços em volta de seu pescoço, coloco

minha cabeça em seu ombro. Sua barba faz cócegas em meu
rosto enquanto beijo o lado de seu pescoço. — Parece que tudo
está acontecendo tão rápido, — murmuro, fechando os olhos e
relaxando ainda mais em seu colo. A quantidade de álcool que
bebi está definitivamente me alcançando. Eu me sinto quente
e formigando.

— Talvez, — diz ele, passando os dedos pelo meu cabelo

e empurrando-o para o lado para que fique longe do meu rosto.
— Mas talvez quando é certo, não importa o quão rápido as
coisas se movem.

Eu aceno em seu ombro em concordância, mas não tenho

certeza se realmente concordo. As coisas aconteceram rápido
com Rick, mas definitivamente não estava certo. Eu penso por
um momento, tentando decidir se devo expressar meus
pensamentos ou apenas deixá-los ir. Estou tão confortável nos
braços de Lachlan, não quero dizer nada que vá estragar o
momento. Seus dedos se movem do meu cabelo para as
minhas costas, traçando linhas para cima e para baixo,
forçando meu corpo a ficar ainda mais relaxado com seu toque.

— Quando eu estava com Rick, tudo aconteceu muito

rápido, mas não estava certo, — eu admito suavemente. —
Como vou saber se é certo desta vez?

Os dedos de Lachlan param momentaneamente e então

começam novamente. — Eu gostaria de poder dizer que você
simplesmente sabe, — diz ele, dando um beijo na minha
têmpora. — Mas a verdade é que nunca se sabe. Fiquei com
alguém por três anos antes de finalmente admitir para mim
mesmo que ela não era a pessoa certa para mim. Não há
garantias, Quinn, mas só saí com você algumas vezes e posso
sentir a diferença. A maneira como meu coração bate quando
você olha para mim e me toca. Do jeito que senti sua falta a
semana toda enquanto esperava por você. Eu poderia passar
dias sem ouvir falar de Shea e não sentiria metade do que senti
ao verificar meu telefone a cada vinte minutos, durante toda a
semana, esperando ver uma mensagem sua.

Soltando um suspiro com o conteúdo com suas palavras,

meus olhos se fecham. — Estou com medo, — confesso. — Eu
acho que estou apaixonada por você.

— Você não precisa ter medo. Estarei aqui esperando

para te pegar.
 — Eu realmente gosto de você me segurando, — admito
através de um bocejo, aconchegando meu corpo mais perto do
dele.

— Eu realmente gosto de segurar você, — ele diz de volta.

Meus olhos tentam lutar contra o sono, mas no momento em
que ele esfrega o rosto dele no meu, sou um caso perdido.

Quando abro os olhos, levo um segundo para lembrar os

detalhes da noite anterior. Dobrar a roupa limpa, o que me
levou a brincar de Candyland com Lachlan e eu bebendo pela
primeira vez em anos. A última coisa que me lembro foi de
sentar em seu colo no sofá, então, quando olho em volta e vejo
que estou deitada na minha cama, fico um pouco confusa.
Virando minha cabeça para o lado, noto que Lachlan está aqui
e na cama comigo. Enquanto estou de um lado da cama sob
meus cobertores, ele está do outro lado com apenas um lençol
fino cobrindo sua metade inferior. Ele está dormindo e sem
camisa, e aproveito o momento para admirar o quão bonito ele
é. Ele poderia ter se aproveitado do meu estado de embriaguez
na noite passada – e eu o teria deixado – mas não o fez.

Enquanto vejo seu peito subir e descer, penso em tudo o

que conversamos na noite passada. Aprendi muito sobre ele e
estou surpresa com o quanto compartilhei. Mesmo durante
todos os anos que passei com Rick, nunca me senti tão
confortável com ele. Nós nunca apenas... conversamos. Eu
realmente gosto de conversar com Lachlan... e beijá-lo. Eu
realmente gostei de beijá-lo. A maneira como ele usou a
língua... Posso imaginar do que essa língua é capaz.

— O que você está pensando que faz sua pele esquentar

como se você estivesse perto de um fogo? — Lachlan grasna,
sua voz rouca de sono. Ele se vira para o lado e seus lábios se
curvam em um sorriso sonolento.

— N-nada, — eu gaguejo, surpresa com o quanto a

presença de Lachlan me afeta. A voz dele. O sorriso dele.
Separadamente, eles têm a capacidade de tirar meu fôlego.
Mas juntos... puta merda, juntos, sinto como se tivesse
acabado de pular de um avião e estivesse voando alto no céu
sem paraquedas. — Vou fazer café. Você quer algum?

Lachlan agarra a curva do meu quadril antes que eu

possa me afastar e me puxa para ele até que nossos corpos
estejam colados um no outro. — O que você estava pensando,
Quinn? — Ele pergunta novamente.

Eu considero mentir para ele, mas vou pela verdade. —

Eu estava pensando no quanto gostei da noite passada.

— Oh, sim? — Ele me dá o sorriso mais adorável, porém

sexy. — O que tem isso? — Ele beija a ponta do meu nariz.

— Jogando Candyland.

— O que mais? — Ele beija minha bochecha.

 — Beijar você, — eu sussurro, e ele olha para mim. — Eu
estava pensando em como você é habilidoso com sua língua,
— admito, chocando-me. O que diabos esse homem está
fazendo comigo? — E como me pergunto do que mais a sua
língua é capaz. — Posso sentir minha pele esquentando como
um fogão recém-aceso, mas Lachlan não comenta sobre isso.
Em vez disso, ele me vira de costas e sobe pelo meu corpo,
colocando beijos ao longo da minha mandíbula e pela minha
clavícula.

Sem que ele tenha que perguntar, puxo minha camisa

pela cabeça para dar a ele melhor acesso. Quem é esta mulher?
Enquanto ele beija o volume dos meus seios, eu prendo a
respiração, esperando que ele desça para o meu estômago.
Com um beijo no centro do meu umbigo, ele continua descendo
até que está deitado de bruços entre as minhas pernas. Ele
para por um segundo e olha para mim, silenciosamente
pedindo permissão para tirar minhas calças. O alarme dispara
na minha cabeça de que é muito cedo, mas então me lembro
do que ele disse: quando é certo, não importa o quão rápido as
coisas andam.

Além disso, eu realmente quero saber do que a língua dele

é capaz.

Com um único aceno de cabeça, levanto minha bunda da

cama, e ele puxa minha calça de moletom das minhas pernas,
deixando apenas a calcinha que estou usando. Envergonhada
por tê-lo lá embaixo, coloco minha cabeça para trás e cubro
meus olhos com o braço, mas eu deveria saber que Lachlan
não iria deixar isso passar.

— Olhos abertos, — ele exige suavemente. — Eu quero

que você me veja fazendo você gozar. — Não posso evitar o quão
nervosa e animada estou. Eu só tive um cara tentando me
chupar antes, mas nada realmente deu certo. Éramos jovens e
ele não tinha muita experiência.

Lachlan enlaça seus dedos ao redor da minha calcinha e

a puxa para baixo, me deixando completamente exposta. Com
as persianas fechadas, não está muito claro aqui, mas
definitivamente há luz suficiente brilhando através do que
posso observá-lo sem problemas, o que significa que ele pode
ver tudo de mim: cada estria, cada falha, cada imperfeição. O
pensamento me faz querer colocar minhas roupas de volta e
fugir.

Como se Lachlan pudesse sentir a vulnerabilidade em

meus pensamentos, ele diz: — Você está absolutamente
deslumbrante, deitada nesta cama com suas pernas abertas e
prontas para mim. — Suas palavras têm um efeito tão
calmante sobre mim. Meus ombros caem, meu corpo relaxa. —
Boa menina, — ele murmura um pouco antes de me abrir e
começar a lamber meu cetro. Não conseguindo ver o que ele
está fazendo, eu me apoio no cotovelo para ver melhor, mesmo
a tempo de ver o dardo da lingua de Lachlan lamber meu
clitóris, provocando um gemido meu enquanto minha pélvis
sobe em choque de como minha mente explode.
 Ele me olha com curiosidade, então eu respondo sua
pergunta silenciosa. — Esta é... meio que minha primeira vez,
— admito, timidamente. Minha resposta deve ser uma que ele
gosta, porque ele sorri como um gato Cheshire antes de
abaixar o rosto e lamber minha fenda novamente. Eu continuo
observando enquanto Lachlan lambe, suga e mordisca meu
clitóris, me levando ao frenesi. Eu me fiz gozar muitas vezes ao
longo dos anos, mas meu vibrador com certeza não é capaz
dessas funções.

Quando sinto meu orgasmo chegando ao precipício, jogo

minha cabeça para trás contra o travesseiro, fecho meus olhos
e me permito sentir o que Lachlan está fazendo comigo. E com
mais um movimento no meu clitóris, estou gozando com tanta
força que meus dedos do pé se enrolam em meus lençóis e
minha pélvis levanta da cama.

— Oh. Meu. Deus, — eu grito enquanto Lachlan continua

a sugar e lamber meus sucos que estão fluindo pelo meu
centro, até que eu desço completamente do meu alto.

Quando abro meus olhos, ele está deitado ao meu lado

com o sorriso mais bobo no rosto. Tento me lembrar de uma
única vez que Rick sorriu assim para mim depois do sexo, mas
não consigo, e é neste momento que finalmente aceito que
Lachlan não é Rick. Ele não vai me rebaixar ou me xingar. Ele
não vai me culpar se eu não chegar ao orgasmo rápido o
suficiente, ou me dizer que estou quebrada. Por alguma razão
maluca, Lachlan me quer. E embora eu não tenha ideia de
onde isso vai dar ou quanto tempo vamos durar, estou cansada
de lutar contra isso.

E com essa conclusão, deixo escapar a primeira coisa que

vem à mente. — Obrigada. — Lachlan joga a cabeça para trás
com uma risada, e eu gemo por dentro. Eu apenas o agradeci
por me comer. Fabuloso.

— De nada, — diz ele através de sua risada. — Acho que

nunca fui agradecido por ter atacado alguém antes. — Ele dá
um beijo na minha bochecha antes de se levantar. — Eu não
tenho nenhuma roupa aqui, então vou correr para casa para
tomar banho e me trocar, e encontro você no jogo de futebol.
— Pegando sua camisa da mesa de cabeceira, ele a puxa pela
cabeça e eu faço beicinho mentalmente.

— O que há de errado? — Ele pergunta. Merda! Eu devo

estar realmente fazendo beicinho.

— Eu só estava desejando que você pudesse ficar sem

camisa para sempre, — digo, chocando-me com o quão
honesta e aberta eu me tornei. Lachlan está trazendo a velha
Quinn para fora de mim, e devo admitir, eu realmente senti
sua falta.

— Eu farei se você fizer, — Lachlan diz com um sorriso,

acenando para mim. Como eu esqueci que ainda estou nua?
Pegando o cobertor, coloco-o em volta dos ombros e saio da
cama.

— Vejo você às nove, — falo antes de ir para o banheiro.

 Depois de tomar banho e me vestir, desço as escadas para
pegar um café antes de sair. Willow e Jax estão sentados à
mesa, em suas camisetas do Forbidden Ink, bebendo café e
conversando.

— Bom dia, — digo, passando por eles, indo direto para a

cozinha.

— Bom dia, — Willow diz, mas Jax não diz nada. Depois
de preparar para mim uma xícara do tão necessário café, volto
para a sala de jantar e os encontro sussurrando em voz baixa.

— Está tudo bem?

— Sim, — Willow diz, ao mesmo tempo que Jax diz: — Eu

vi Lachlan sair... esta manhã

— Oh, sim, ele passou a noite. — Sento-me à mesa com

eles e tomo um gole do meu café.

— Bem ciente, porra, — Jax murmura.

— O que isso deveria significar? — Eu pergunto, confusa.

— Nada. — Ele encolhe os ombros, tomando um gole de

seu café.

— Não, me diga, — eu empurro, não gostando da atitude

do meu irmão. Este é o primeiro cara que eu permiti na minha
cama em anos, e nós nem fizemos sexo!

— Tudo bem, o que eu quis dizer é... no futuro, tente não

fazer tanto barulho. — Seu nariz torce e seu corpo estremece
visivelmente. Demoro um segundo, mas assim que entendo o
que ele quer dizer, fico vermelha de calor.

— Oh meu Deus!

— Ei! Isso é exatamente o que você estava gritando antes,

— Willow diz com uma risada que tem Jax batendo nela com
um olhar duro. — Desculpe, não é engraçado? — Ela ri um
pouco mais.

— Você não acha que talvez vocês estejam se movendo

um pouco rápido demais? — Jax acusa. — Você só o conheceu
há duas semanas.

— Você sabe que sou uma mulher adulta, certo? Eu vou

fazer quarenta em alguns meses.

— Eu só não quero ver você se precipitando em nada, —

Jax diz em seu tom fraternal. — Ele é jovem, Quinn.

— Eu sou dez anos mais nova que você, — Willow diz com
uma carranca.

— Você deveria estar do meu lado, — Jax sibila, e eu rio.

— Agradeço que você cuide de mim, mas tenho pensado

muito sobre isso nas últimas semanas, desde o dia que conheci
Lachlan e ele me convidou para sair, e quero ver aonde as
coisas vão com ele. — E então acrescento: — E vou encontrar
um lugar para Kinsley e eu.

— O quê? — Jax fica carrancudo. — Por quê?

 — Porque está na hora. Só deveríamos ficar aqui até que
eu me recuperasse. Graças ao dinheiro que recebi com a morte
de Rick, mesmo que meu negócio de fotografia não estivesse
indo bem, o que está, posso pagar minha própria casa.

— Sentiremos sua falta, — diz Willow, — mas

entendemos. — Ela dá um tapinha na minha mão e se levanta.
— Vamos lá, resmungão, — diz a Jax, que agora está fazendo
beicinho como uma criança.

— Vocês vão ao jogo de futebol de Kinsley?

— Claro. — Jax bufa. — E já que você está tirando ela de

nós, vou ter que abrir mais espaço na minha agenda para vê-
la.

— Você sabe que vou encontrar um lugar por perto. Não

aja assim, — digo a ele. — Não vou tirar Kinsley de você. Estou
dando a vocês um pouco de privacidade, enquanto tento
finalmente me tornar independente. Onde quer que nos
mudemos, não será longe, e você sabe que pode levá-la a
qualquer hora.

— Sinto muito, — diz ele, — sei que você está certa, mas
isso não significa que tenho que gostar.
 Quando chego ao campo de futebol, localizo Quinn
imediatamente, e então noto que, sentados com ela estão seus
irmãos e seus entes queridos. E ao redor deles está uma
tonelada de garotinhas correndo por aí. Sem saber como Quinn
se sente sobre as demonstrações públicas de afeto, quando
chego até eles, vou direto para Kinsley, que está perto deles,
mas meio que de lado.

— Você está pronta para o seu jogo? — Eu pergunto,

ajoelhando-me ao lado dela.

— Você veio! — Ela exclama, jogando seus pequenos

braços em volta de mim. — Estou muito nervosa, — ela admite
baixinho, me lembrando de sua mãe.

— Tudo bem. Acontece com o melhor de nós, — digo a

ela. — Mas não se preocupe, quando você estiver lá fora, os
nervos vão embora e você vai arrasar pra caralho. — Estou bem
ciente de que acabei de amaldiçoar, mas espero que isso a
distraia.

Ela levanta a cabeça do meu ombro e recua. — Você me

deve um dólar.
 — Maldição, — eu digo, colocando a mão no bolso.

— Agora dois! — Ela ri, saltando na ponta dos pés em

antecipação. Entrego a ela os dois dólares, e ela os passa para
sua mãe, seus nervos se foram por um momento. — Você pode
segurar isso, por favor?

— Claro, — Quinn diz à filha.

Todos desejam boa sorte a Kinsley e então ela corre para

o campo. — Ei, — eu digo, sentando ao lado de Quinn no
cobertor.

— Ei, — ela responde. Quando todos os outros adultos ao

nosso redor ficam quietos, Quinn diz: — O quê? — Com um
bufo exasperado.

— Você poderia pelo menos nos apresentar o seu amigo,

— diz Celeste com um sorriso malicioso, como se ela não
tivesse me visto várias vezes quando foi à loja para visitar o
marido e às vezes até para ajudar.

— Umm... o que vocês estão olhando? Você já conhece

Lachlan, — Quinn diz, parecendo irritada.

— Bem, sim, — Willow diz, — Mas não como o seu... —

Ela olha para mim. — O que exatamente é você? — Ela inclina
a cabeça para o lado e eu começo a rir.

— Ele é meu... amigo, — responde Quinn, ao mesmo

tempo, eu digo: — Eu sou o namorado dela.
 Todo mundo ri quando os olhos de Quinn saltam de sua
cabeça. — Baby, — eu sussurro, inclinando-me para que
apenas ela possa me ouvir. — O que eu estava fazendo com a
sua boceta com a minha língua apenas algumas horas atrás
definitivamente nos torna mais do que amigos.

Quinn engasga, seu pescoço sexy fica naquele lindo tom

de rosa que eu amo, e Celeste engasga com a água que está
bebendo. Opa... pelo menos, não achei que alguém pudesse me
ouvir. Ah, bem.

— Eu mencionei que estou saindo da casa? — Quinn diz

para ninguém em particular, na tentativa de mudar de
assunto. Celeste engasga e Jase pragueja baixinho.

— E com Lachlan? — Celeste esclarece.

— O que? Não! — Quinn diz, percebendo que seu

comentário foi vago e fez todo mundo tirar conclusões
precipitadas. — Estou me mudando por conta própria, com
Kinsley.

Os ombros de Jase caem de alívio e eu rio. — Droga, seria

tão ruim se ela fosse morar comigo? — Eu brinco, e Jase e Jax
me encaram, o que só me faz rir ainda mais.

— Conversaremos mais tarde, — diz Jase, apontando o

dedo em minha direção. Os olhos de Quinn se arregalam em
choque, talvez medo, mas quando eu me inclino e aperto sua
coxa, ela se acalma.
 Passamos a próxima hora assistindo Kinsley jogar
futebol. Nenhuma das crianças é muito boa, mas acho que
você não pode esperar quando elas têm cinco anos. Uma
criança faz um gol e outra bloqueia. Kinsley corre para frente
e para trás, chutando a bola algumas vezes. Uma garota do
outro time faz um gol e outra tenta, mas é bloqueada. Quando
o jogo acaba, as crianças se aglomeram em torno do treinador,
que lhes diz que fizeram um bom trabalho e distribui bebidas
e lanches para eles.

Estou assistindo Kinsley abrir sua bebida e lanche,

quando ouço Quinn gritar: — Oh, não! — Ela pula de seu
assento no chão e corre para Kinsley. Preocupado que algo
tenha acontecido com ela, eu a sigo.

— Kins, querida, você tem que se lembrar, — Quinn diz,

sua voz cheia de preocupação.

— Eu sinto muito. Eu só esqueci por um segundo, —

Kinsley diz a ela com um beicinho adorável.

— O que há de errado? — Eu pergunto, chegando ao lado

de Quinn.

— Kinsley é alérgica a frutas cruas. — Quinn levanta a

caixa de suco. — Não contém muitas frutas naturais, mas
prefiro não arriscar. Quando ela era bebê, eu dei a ela pêssegos
frescos e seus lábios incharam. Corri com ela direto para o
pronto-socorro, mas, quando chegamos, ela estava com
erupções cutâneas e com dificuldade para respirar. Nunca
estive tão assustada na minha vida. Depois de fazer testes, eles
disseram que ela tem OAS, o que significa que é alérgica a
certos tipos de frutas.

— Então ela não pode comer nenhuma fruta? — Eu

pergunto. Não fazia ideia que uma criança pudesse ser alérgica
a coisas assim.

— Se estiver cozido, ela pode, mas não crua, — esclarece

Quinn. — Ela tem uma Epi-pen de emergência que guardo na
bolsa e uma na escola, para o caso de comer por engano algo
que cause uma reação alérgica.

— Que pena que você não é alérgico a vegetais, — brinco,

dando uma piscadela divertida para Kinsley.

Ela ri. — Sou alérgica a cenouras!

— Apenas crua, — Quinn adiciona com uma risada. — É

principalmente frutas, mas ela também é alérgica a cenouras.

Depois que todos dizem a Kinsley o quão incrível ela

jogou, ela agradece a todos por terem vindo e abraça alguns de
seus primos. Aviso Jase e Jax que os verei na loja mais tarde,
já que só trabalho meio dia aos sábados.

Depois que todos foram embora, e somos apenas nós três,

puxo Quinn para o meu lado e sussurro: — Posso levar vocês
para almoçar? — Então Kinsley não pode ouvir. Um sorriso
lento surge em seus lábios e ela balança a cabeça. Por dentro,
estou me batendo com os punhos. Cada vez que ela diz sim,
parece mais uma vitória no meu livro, mais um passo para
conquistá-la completamente.
 Seguimos para um café próximo para almoçar. Kinsley
passa a refeição inteira repassando seu jogo, perguntando o
que pensamos e o que ela pode fazer melhor na próxima vez.
Depois, Quinn se oferece para me deixar na loja, já que ela e
Kinsley vão se encontrar com um amigo dela que é corretor de
imóveis para mostrar a elas algumas casas.

Quando entro na loja, tanto Jase – que raramente

trabalha nos fins de semana – e Jax estão esperando por mim.
— Escritório, — Jase grunhe. Willow, que está fingindo limpar
a poeira da recepção ou algo assim, ergue os olhos e murmura
Boa sorte.

— Seja rápido, — digo a eles, — tenho um compromisso

ao meio dia.

— Quais são suas intenções com nossa irmã? — Jax

pergunta, indo direto ao ponto, uma vez que estamos sentados.

— Conhecê-la.

— Você sabe que ela tem quase quarenta anos, certo? —

Jase acrescenta.

— E daí? Ela é muito velha para namorar? Para se

apaixonar? Você está pensando em fazê-la viver o resto da vida
sozinha? — Eu gracejo. Quando os dois olham para mim como
se eu tivesse um terceiro olho, digo: — Olha, eu gosto da Quinn
e da Mini-Q e tenho toda a intenção...

— Espere, quem é a Mini-Q? — Jase pergunta, me

interrompendo.
 — Kinsley. — Eu sorrio. — Você sabe? Porque ela é uma
mini versão de sua mãe. — Eu as imagino almoçando mais
cedo, e como elas reviraram os olhos ao mesmo tempo quando
eu contei uma piada cafona, e a maneira como os dois pares
de olhos brilharam sobre o sundae que eu surpreendi Kinsley
por jogar um bom jogo. Um é preto e o outro azul, mas quando
sorriem, eles brilham de forma semelhante.

— Verdade. — Jase acena em concordância. — Certo,

continue.

— Gosto das duas e quero conhecê-las. Não posso

prometer que nunca vou machucar Quinn porque não sei o
que o futuro reserva, mas posso te dizer agora, eu nunca faria
nada para machucar intencionalmente qualquer uma delas.
Ela me contou sobre aquele filho da puta, Rick, e...

— Ela te contou sobre ele? — Jax pergunta, chocado.

— Sim... e se ele ainda estivesse vivo, eu o mataria com

minhas próprias mãos. — Jase e Jax sorriem.

— Tudo bem, — diz Jase, — eu gosto de você e é óbvio

que você gosta de nossa irmã, mas se você a machucar...

— Eu sei, — digo a ele, sem precisar que ele termine a

frase. Se eu a machucar, é melhor estar pronto para encontrar
outro emprego. Mas o fato é que, se eu machucasse aquela
mulher de alguma forma, nunca ficaria onde ela deveria me
ver. A última coisa que quero é que Quinn ou sua filha fiquem
magoadas ou tristes de alguma forma, muito menos eu sendo
a causa disso.
 Estou sentada no sofá com meu telefone na mão,
tentando decidir o que fazer. Depois que saímos do almoço com
Lachlan, o plano era nos encontrar com minha amiga Jenn,
que é corretora de imóveis. Tirei fotos do casamento dela há
alguns anos e nos demos bem. Infelizmente, ela enviou uma
mensagem de texto e se desculpou, perguntando se
poderíamos, por favor, reagendar para amanhã devido a uma
emergência de última hora. Eu mandei uma mensagem de
volta que entendia e disse a ela que amanhã seria bom.

Então Kinsley me implorou para passar a noite

novamente com seus primos. Quando liguei para Celeste, ela
me disse que a convidou e se esqueceu de mencionar.
Aparentemente, elas vão ao cinema para ver algum novo filme
da Disney. Eu me ofereci para ir, mas Celeste me disse para
aproveitar outra noite para mim.

Pensei em mandar uma mensagem de texto para Lachlan

para ver o que ele está fazendo, mas não quero parecer muito
pegajosa. Não é como se estivéssemos namorando, e mesmo se
estivéssemos, imagino que casais da idade dele não estão
presos vinte e quatro por sete dias na semana. Embora ele se
referisse a si mesmo como meu namorado para minha família,
então há isso...

Colocando meu telefone de lado, pego meu iPad e o livro

que estou lendo no momento. Eu nem sequer terminei a página
atual quando a porta da frente se abre – bem como aconteceu
na noite passada – e Jax e Willow entram.

— Ei! — Willow diz, parando na minha frente. — Kinsley

está dormindo?

— Ela está, na verdade, dormindo na casa de Celeste e

Jase novamente.

— Uau! Duas noites seguidas sem Kinsley. O que você vai

fazer? — Ela brinca. — Você deveria vir conosco. —
Instantaneamente, minha cabeça está balançando por conta
própria, mas Willow levanta a mão para me impedir. — Já se
passaram mais de dez anos desde que você saiu. Lembro-me
de quando comecei na Forbidden Ink... antes de Rick. Você
costumava ser a vida da maldita festa.

— Isso foi há muito tempo atrás. — Eu ainda estava na

casa dos vinte... praticamente uma vida atrás.

— E daí? — Ela acena com a mão com desdém. — Coloque

um vestido sexy e saltos altos e venha conosco.

— Eu estava realmente pensando em mandar uma

mensagem de texto para Lachlan, — admito.
 — Bem, então você pode surpreendê-lo porque ele estará
lá, — Jax diz, descendo as escadas com uma roupa nova. —
Seu primo Declan o surpreendeu voando de volta da Irlanda
hoje, e todos nós decidimos sair para recebê-lo em casa.

— Você conhece o primo dele?

— Sim, — diz Jax. — Ele anda com todo mundo.

— Não sei... — E se ele ficar irritado por eu ter aparecido

lá sem avisar? E se ele sair com outra pessoa? O pensamento
faz meu estômago afundar. Só porque estamos começando a
nos conhecer e ele me deu o melhor orgasmo da minha vida
esta manhã, não significa que eu posso simplesmente aparecer
e reivindicá-lo.

— Pare de pensar demais nisso, — diz Willow. — Vamos,

vamos nos vestir. Você pode colocar um pouco de maquiagem
e escovar o cabelo. — Ela ri de sua própria piada enquanto
agarra minhas mãos e me puxa para cima.

— Eu deveria pelo menos mandar uma mensagem para

ele saber que estou indo, — insisto.

— Ok, então mande uma mensagem para ele. Vamos lá!

Uma hora depois, vestida com um vestido preto sem

ombro e salto alto com maquiagem no rosto, e meu cabelo
enrolado em ondas soltas, entro no Assets, uma boate de luxo
no Upper East Side. Mandei uma mensagem para Lachlan para
que ele soubesse que eu estava chegando, mas ele nunca me
respondeu. Presumo que ele não conseguiu ouvir o telefone
com o baixo dos alto-falantes deste lugar.

Seguindo Jax e Willow através da multidão de pessoas,

olho ao redor do clube em busca de Lachlan, seriamente
esperando que eu não tenha tomado a decisão errada ao vir
aqui. Sempre que eu me oferecia para acompanhar Rick em
suas viagens ou jantares de negócios, ele começava uma
atitude enorme, me dizendo que eu era muito pegajosa e, se
ele quisesse que eu fosse, ele perguntaria. Sei agora que muito
do motivo de sua reação foi porque ele estava me traindo, mas
ainda não posso evitar questionar tudo que faço agora. Lachlan
é jovem e despreocupado. A última coisa que ele provavelmente
quer é uma mulher mais velha atrapalhando sua diversão.

— Pare de pensar demais nisso, — Willow repete

enquanto nos aproximamos de uma mesa cheia de pessoas.
Imediatamente, vejo Evan e Gage, que trabalham na loja de
tatuagem. Depois de trabalhar lá como recepcionista por anos,
tornei-me uma boa amiga dos dois. Já que eu não sei quem
são os outros homens e mulheres, e não vejo Lachlan em lugar
nenhum, vou até Gage, que sorri quando me vê caminhando.

— Bem, olhe quem é! — Ele grita. — Estou vendo merda

ou é realmente Quinn Crawford em um vestido, em um clube?
— Ele se levanta e me abraça.

— Sim, sim! — Eu rio e me sinto bem. Esqueci como era

sair, sem minha filha, e agir como outra pessoa que não uma
mãe. — Que tal você vir comigo pegar uma bebida? — Eu
poderia muito bem colocar um pouco de álcool no meu sistema
para me ajudar a me soltar.

— Gabe! — Uma pequena mulher de cabelos castanhos

grita, se esgueirando ao lado dele e colocando o braço em volta
de sua cintura – claramente fazendo uma reivindicação. —
Quem é? — Ela bate os cílios cobertos de rímel e eu sufoco
uma risada. Provavelmente sou uns bons quinze anos mais
velha que ela. Ela deve saber que dificilmente sou uma
competição.

— Eu sou Quinn, — digo educadamente, — irmã de Jax.

— Aceno em direção ao meu irmão, que está se inclinando e
bebendo direto do peito de Willow. Bruto!

— Legal! — Ela exclama. — Sou Courtney, namorada de

Gage. — Percebendo que não fazia ideia de que Gage tinha
namorada, de repente me sinto uma pessoa horrível. Mesmo
depois que Rick morreu, eu realmente não fiz um grande
esforço para manter contato com as pessoas de quem
costumava ser próximo. Claro, vejo Gage quando visito a loja –
o que não é muito comum porque estou sempre trabalhando
ou cuidando de Kinsley – mas não tive tempo para descobrir
como está sua vida, o que ele está fazendo. Fiquei tão aliviada
por estar fora do controle de Rick, mas nunca perdi tempo para
juntar os meus pedaços novamente como prometi a mim
mesma que faria. Estou funcionando, sou maternal, estou
trabalhando, mas não estou realmente vivendo.
 — É um prazer conhecê-la, — digo a ela. Estou prestes a
pedir licença para pegar uma bebida quando Evan se aproxima
e me dá um abraço.

— Já faz um tempo, mulher! — Ele grita por cima da

música.

— Eu sei, — concordo, me afastando.

— Você não vai me apresentar? — Diz uma voz com

sotaque irlandês. Quando eu olho, vejo um cara, semelhante
em características a Lachlan – os mesmos olhos verdes e
cabelo ruivo, mas uma barba muito mais curta. Ele também é
um pouco mais baixo que Lachlan, mas não muito. Seu
sotaque é um pouco mais pronunciado do que o de Lachlan,
mas ainda longe de ser tão pesado quanto o povo irlandês em
Sons of Anarchy.

— Declan, esta é Quinn, irmã de Jax. — Os olhos de

Declan se arregalam ligeiramente, e eu brevemente me
pergunto se Lachlan me mencionou.

— Prazer em conhecê-la, — ele diz, assim que uma

mulher se aproxima e coloca a mão em seu antebraço. Ela
parece quase idêntica a ele, só que mais feminina. — Esta é
minha irmã, Riley. Ela está na cidade, visitando.

— Ei, eu sou Quinn. — Dou a ela um pequeno aceno.

Outra mulher se aproxima do outro lado de Declan e dá

um beijo em sua bochecha. — Ei, baby, eu estava procurando
por você.
 — Desculpe, eu vim para conhecer a irmã de Jax, Quinn.
— Ele inclina a cabeça na minha direção. — Esta é Venessa.
— Quando ele não lhe dá um rótulo, ela franze a testa, mas
não diz nada.

Eu dou a ela um aceno de cinco dedos também. — Eu vou

pegar uma bebida no bar. Alguém quer alguma coisa?

Todos que estão prestando atenção balançam a cabeça,

então vou sozinha para o bar. Estou no meio do caminho
quando vejo Lachlan parado no canto do bar com uma jovem
loira. Ele está encostado na lateral do bar, e ela está muito
perto dele. A mão dela está pousada em seu antebraço, mas
ele não a toca. Só consigo ver seus perfis, mas eles parecem
estar no meio de uma conversa intensa.

Meu primeiro instinto é correr e me esconder e isso

realmente me irrita, porque isso é o que a Quinn pós-Rick faria,
e eu não quero mais ser aquela mulher. Ao mesmo tempo, não
quero ser a jovem Quinn que o teria confrontado aqui mesmo,
fazendo uma cena. Então, em vez disso, faço o que acho que
Quinn, de 39 anos, deveria fazer. Eu continuo minha
caminhada até o bar e peço uma bebida. Eu geralmente sou do
tipo que gosta de uísque, então quando o barman pergunta o
que eu gostaria, digo a ele apenas para me dar o dobro do que
quer que eles tenham local, com gelo.

Depois que ele me entrega minha bebida e entrego meu

cartão, tomo um gole. O uísque desce suave, e eu me pergunto
qual é.
 — Desculpe? — Eu grito para o barman antes que ele se
afaste depois de deixar meu cartão e recibo. — Você pode me
dizer quem faz isso? — Aponto para meu copo.

— Bryson, — ele grita de volta.

Bryson? De onde eu conheço esse nome? Olho para

Lachlan, que ainda está no mesmo lugar, ainda falando com a
mesma mulher, e isso me atinge. Esse é o sobrenome dele.
Hmm. Poderia ser?

— Obrigada. — Anoto uma dica, assino o papel e levo

minha bebida de volta para a mesa. Declan, Riley e... qual era
o nome dela? Oh! Venessa… estão sentadas à mesa, mas todos
os outros estão na pista de dança. Decido que vou desfrutar
da minha bebida e depois vou para casa – assim não vou sentir
como se Lachlan tivesse me expulsado, e posso chamar isso de
vitória.

— O que você está bebendo? — Declan pergunta quando

eu me sento em frente a ele e Venessa e ao lado de Riley.

— Uísque. — Eu sorrio e tomo um gole. — Bryson Rye, —

acrescento. Os olhos de Declan se arregalam, confirmando
minhas suspeitas. Alguém da família de Lachlan possui uma
destilaria. Eu quero perguntar a ele sobre isso, mas prefiro
aprender sobre Lachlan e sua família com o próprio Lachlan.

— Quinn? — Reconheço a voz sem nem mesmo ter que

olhar para ele e, para ser sincera, estou com medo de olhar. Se
eu vir aquela garota presa ao seu lado, sei que vai doer como o
inferno. Não que eu não tenha visto isso vindo de um
quilômetro de distância, mas com todo o convencimento que
ele tem feito, acho que uma parte de mim começou a acreditar
no que ele estava vendendo. Eu sou estúpida.

— Essa sou eu, — digo, tomando outro gole antes de me

virar para olhar para Lachlan. — Em carne e osso. — Quando
nossos olhos se encontram, vejo que a garota com quem ele
estava falando está parada ao lado dele, atirando adagas em
minha direção.

— O que você está fazendo aqui? — Ele pergunta, e as

paredes que mantive erguidas nos últimos anos, as mesmas
que agora percebo que abaixei para deixar Lachlan entrar,
crescem de volta. É exatamente por isso que não namorei,
porque escolhi focar em criar minha filha. Porque não importa
o quanto eu queira deixar Rick no passado, ele ainda está
muito no presente. Me assombrando e me provocando desde
os mortos. Controlando meus pensamentos, ações e
sentimentos.

— Eu... — eu respiro fundo, lembrando a mim mesma

que Lachlan não é Rick, e não estou mais em posição de
permitir que qualquer homem me faça sentir fraca. Eu posso
estar aqui. Sou uma mulher adulta e este é um lugar público.
Claro, vim aqui com a esperança de ver Lachlan, mas meu
irmão e Willow e Gage e Evan também estão aqui. Eu não tenho
que estar aqui para ele.
 — Onde está Kinsley? — Lachlan pergunta antes que eu
possa responder sua primeira pergunta.

— Ela está com meu irmão esta noite. — Meus olhos

piscam de Lachlan para a mulher parada ao seu lado. A mão
dela roça no braço dele, na tentativa de chamar sua atenção,
e isso me faz perceber uma coisa: Apesar de todas as razões
pelas quais eu não deveria estar, eu já estou me apaixonando
por ele. A questão é: ele realmente estará lá para me pegar
como disse que estaria?
 Eu não consigo tirar meus olhos de Quinn. Nas poucas
vezes que a vi, ela estava vestida profissionalmente ou com
roupas normais – de moletom ou jeans. Ela é uma mulher
muito bonita, como uma bela chefe. Mas agora, embora ela
esteja sentada à mesa, posso dizer que ela está de vestido. Um
de seus ombros está exposto, mostrando a fina alça de renda
preta de seu sutiã. Eu sei que é o sutiã dela porque é o mesmo
que ela estava usando na noite passada. Ela também está
usando maquiagem. Não que ela precise, mas o pouco de cor
em torno de seus olhos os faz parecer misteriosos. E seu
cabelo... não está mais em seu coque bagunçado que ela
sempre usa. Está baixo em ondas. Meu olhar cai
momentaneamente para as pernas dela, que estão metade
debaixo da mesa, uma cruzada sobre a outra. Ela está usando
saltos altos pra caralho. Jesus, ela é fodidamente sexy.

Quando meus olhos encontram os dela, noto que seus

lábios carnudos estão brilhantes e... franzidos. Por que ela está
carrancuda? Quando estou prestes a perguntar o que há de
errado, uma mão toca meu antebraço e tudo estala. Shea está
aqui e Quinn deve ter nos visto. Porra!
 — Lachlan, você vai nos apresentar? — Shea pergunta, e
a carranca de Quinn se aprofunda.

— Na verdade, eu já estava saindo, — diz Quinn,

engolindo o resto do que ela está bebendo. — Tenha uma boa
noite. — Quando ela se levanta, posso ver seu corpo inteiro.
Seu vestido preto cobre todas as partes importantes, mas
mostra cada curva linda. A metade de cima é solta, mas quanto
mais você desce, mais apertado fica o vestido. Quando ela
passa por mim, meu olhar cai em seu traseiro. A mulher pode
definitivamente preencher um vestido como nenhum outro.

— Lach! — Declan grita, estalando os dedos na frente do

meu rosto e me tirando dos meus pensamentos. — Ela
simplesmente foi embora.

— Porra! — Eu grito. Eu estava tão ocupado fantasiando

sobre ela que apaguei. Começo a persegui-la quando Shea
agarra meu braço e me segura.

— Você não está realmente indo atrás daquela mulher,

está? — Seu rosto se contorce em uma expressão de nojo, e
posso identificar seu ciúme a um quilômetro de distância. Ela
veio para os Estados Unidos na esperança de voltar a ficarmos
juntos e ficou chateada ao saber que segui em frente. Mesmo
se eu não tivesse conhecido Quinn recentemente, não estaria
disposto a dar a Shea e a mim outra chance, mas saber que há
outra mulher a irrita.

— Inferno, sim, eu estou, — respondo, puxando meu

braço fora de seu alcance e correndo atrás de Quinn. Estou
procurando por ela em todos os lugares, quando a vejo
conversando com seu irmão e Willow no bar.

Correndo, paro na frente deles. Quinn está de costas para

mim, então ela não me vê chegando, mas Jax e Willow veem e
ambos estão me olhando feio.

Não querendo assustar Quinn, chamo o nome dela, e ela

se vira. — Podemos conversar, por favor? — Eu imploro, mas
posso ver em seu rosto, ela não vai me dar a mínima. Se eu
quiser que ela ouça, preciso agir e falar rápido. — O que você
viu não era o que parecia. — Quando ela recua com minhas
palavras, eu gemo internamente. Pareço todo cara que já foi
pego trapaceando, e Quinn foi traída. Droga!

— Isso saiu errado. — Eu coloco minhas mãos para cima

de forma apaziguadora. — Aquela mulher que você viu é minha
ex, Shea. — Os olhos de Quinn se arregalam ligeiramente, mas
ela faz um bom trabalho em permanecer sem emoções. — Ela
apareceu aqui sem eu saber. Sua melhor amiga é a irmã de
Declan, minha prima, Riley. Eu já estava aqui quando eles
chegaram e ela me encurralou no bar, pedindo para voltarmos.
Eu disse que não. Eu até contei a ela sobre você.

— Você não tem que explicar nada para mim, — ela diz
tão baixinho que mal posso ouvi-la por causa do barulho alto
da música na pista de dança. — Não estamos juntos nem
namorando. Inferno, eu nem sei o que somos. Você pode falar
com quem quiser. — Ela mantém a voz desprovida de qualquer
emoção, mas posso ver a dor em seus olhos. Prometi nunca a
machucar intencionalmente e, embora isso não seja
intencional, ela ainda está sofrendo por minha causa. Por
causa do meu drama. Drama com o qual ela não precisa lidar.

— Eu discordo, — digo a ela. — Tudo o que aconteceu

conosco ontem à noite e esta manhã significa que
definitivamente somos algo. — Seus olhos voam de mim para
seu irmão. Esqueci que ele e Willow estavam parados ali. Meu
único foco é consertar essa merda com Quinn. Não estou
prestes a perdê-la antes mesmo de tê-la, e especialmente não
por causa da porra da minha ex.

— Vamos deixar vocês dois conversarem, — diz Willow,

puxando Jax para longe.

Aproximando-me de Quinn, digo: — Podemos não ter

oficialmente colocado uma etiqueta em nós ainda, mas isso
não significa que nada está acontecendo. Eu não saio por aí
comendo mulheres. Eu disse a Willow que sou seu namorado
porque é isso que quero ser. — Dou mais um passo em sua
direção e agarro a curva de seu quadril. — Você é a única
mulher com quem estou falando. — Eu roço meus lábios nos
dela, provando o brilho labial com sabor de frutas que ela está
usando. — Você é a única mulher que estou beijando. — Eu
me inclino para ela e mordo a parte inferior de sua orelha,
provocando um arrepio nela. Amo a maneira como ela reage a
mim. — Você é a única mulher que eu quero, Q. — Ela exala
profundamente. — Não saia, por favor. — Trago meu rosto de
volta para o dela. — Você está de pé aqui neste clube,
parecendo sexy pra caralho com esse vestido preto e esses
saltos altos. Dance comigo.

Ela leva um longo momento para responder, mas quando

estou começando a perder as esperanças, ela acena com a
cabeça uma vez. — Prometa-me uma coisa.

— Qualquer coisa. — E essa é a verdade. Só conheço essa

mulher há pouco tempo, mas faria qualquer coisa por ela.

— Se você decidir que não me quer mais, ou que quer

outra pessoa, por favor, me deixe ir. — Ela morde o lábio
inferior e seus olhos brilham. Ela não me pediu para não a
trair. Ela não me pediu para dizer se eu a trair. Ela me pediu
para deixá-la ir. Porque seu filho da puta de ex a enganou
enquanto ele a traiu. Ela se sentiu presa quando tudo que ela
queria era ser libertada.

— Isso nunca vai acontecer...

— Lachlan, por favor, — ela me corta, implorando, e foda-

se se eu não quero bater meu punho em algo agora.

— Mas, — digo enfatizando a palavra para deixar claro

que não terminei, — se algum dia o fizer, prometo deixá-la ir.
— As palavras têm gosto amargo na minha língua, mas sei que
ela precisa ouvi-las. E quando seus ombros caem visivelmente
de alívio, é confirmado. — Agora você pode dançar comigo?

Seus olhos disparam atrás de mim, e olho para trás para

ver o que – ou para quem – ela está olhando. Vejo Shea de pé
ao lado da mesa, olhando para nós com os braços cruzados
sobre o peito.

— Ignore ela. Venha dançar comigo. — Pegando sua mão

na minha, eu a guio para fora da vista da mesa e para uma
área vazia. O clube está lotado como o inferno. É um lugar
popular e é sábado à noite, mas aqui na esquina não está tão
lotado.

Puxando-a em meus braços, deslizo minhas mãos por

seus lados curvos e agarro sua bunda. Porra, eu amo a bunda
dela. As mãos de Quinn se unem atrás do meu pescoço
enquanto ela começa a esfregar sua frente contra a minha.
Precisando prová-la novamente, levo minha boca na dela,
provando o brilho labial novamente, mas quando minha língua
mergulha entre seus lábios entreabertos, posso sentir o gosto
do uísque em seu hálito, e sei que é da minha família. Tem um
sabor muito distinto, e o pensamento de que ela estava
bebendo o uísque da minha família me faz querer levá-la aqui
e agora. Ela geme baixinho em minha boca, finalmente me
beijando de volta. Minha língua passa por seus dentes mais
uma vez, encontrando os dela. Degustando. Provocando.
Nossas línguas encontram um ritmo conforme nosso beijo se
aprofunda.

Precisando estar ainda mais perto dela, minha coxa

afasta suas pernas e eu corro meu joelho ao longo do ápice de
suas coxas, contra seu calor. — Oh, Deus, — ela geme em
minha boca. Eu continuo esfregando meu joelho para frente e
para trás. Provocando. Atormentando.
 — Lach, — ela geme, e sei que ela está gozando. Suas
pernas tremem e, se eu não a estivesse segurando, ela
provavelmente entraria em colapso. Nosso beijo é interrompido
e sua cabeça pousa no meu ombro, seus dentes mordendo
suavemente enquanto ela se desfaz bem aqui na pista de
dança. E foda-se se não é a coisa mais quente que já
testemunhei.

— Eu fiz você gozar duas vezes agora, — sussurro em seu

ouvido. — Você é definitivamente minha. — Ela não diz nada,
mas posso senti-la acenar com a cabeça no meu ombro. —
Vamos te levar para casa. — Outro aceno de cabeça.

Depois que Quinn usa o banheiro, voltamos para a mesa

para avisar a todos que estamos saindo. Eu me sinto mal, é a
primeira noite de Declan de volta e estou desistindo dele, mas
não há nenhuma maneira de pedir a Quinn para sair com
Shea. Mas quando Declan me dá um leve aceno de cabeça, eu
sei que ele entende.

— Vejo você em casa mais tarde, — digo a ele.

— Vou colocar Shea e Riley em um hotel, — ele me diz.

— Obrigado, cara.

Pego um táxi e, embora Quinn insista que ela pode ir para

casa sozinha, vou com ela de volta para sua casa. Quando
chegamos à casa dela, peço ao motorista que espere um
segundo, para que eu possa sair e acompanhá-la até a porta.
 — Obrigado pela dança, — digo a ela com um sorriso que
a faz rir. Empurrando-a contra a porta, eu me inclino e belisco
seu lábio inferior. Ela ri, e suas mãos, que são tão suaves
quanto seus lábios, tocam minhas bochechas.

— Obrigada a você pela dança, — ela murmura antes de

aprofundar o beijo.

Querendo ser um cavalheiro, e ainda tentando levar a

merda com calma, eu relutantemente me afasto,
interrompendo o beijo. — Me liga.

Ela acena em compreensão. — Ok.

 É sábado à noite e Kinsley está na cama. Ela estava se
sentindo um pouco indisposta e desmaiou cedo, dando-me
algum tempo para finalmente trabalhar nas minhas edições.
Esta semana foi literalmente um fracasso após o outro. Depois
da noite horrível e atordoante com Lachlan no clube, eu me
encontrei com Jenna na manhã de domingo. Quando nos
sentamos e examinamos minhas finanças, descobri que,
mesmo com o dinheiro de Rick, não posso pagar uma casa
onde meus irmãos vivem. Bem, eu poderia, mas isso
significaria ter que usar o dinheiro das minhas economias e,
como não ganho o suficiente para pagar a casa com minha
renda, acabaria ficando sem dinheiro. Não fazia ideia de que
Cobble Hill era tão caro. Para comprar, ou mesmo alugar, eu
teria que estar disposta a me mudar para outra área, e isso
significaria mudar Kinsley de escola. Agradeci a Jenna por ter
tempo para repassar tudo comigo. Eu sei que muitos
corretores de imóveis querem apenas a comissão. Eu disse a
ela que iria pensar sobre isso, e ela se ofereceu para me enviar
vários anúncios que estão na minha faixa de preço.
 O resto do dia foi gasto visitando vários desses anúncios,
ao que Kinsley choramingou e chorou, dizendo que ama sua
escola e que morreria se tivesse que deixá-la. Sim, ela
realmente disse que morreria. Quando chegamos em casa, ela
disse a Jax, que garantiu que ela não teria que mudar de
escola. O que fez com que Jax e eu entrássemos em nossa
primeira briga quando eu lhe disse que ele não tinha o direito
de dizer isso a ela.

Minha semana ficou um pouco melhor quando Celeste

ligou precisando de uma fotógrafa de última hora, quando o
dela cancelou devido a uma emergência familiar. Passei o dia
com Celeste e Skyla – que é coproprietária da empresa de
Celeste, a Leblanc Inc. Ela é formada por várias miniempresas
que se concentram em roupas, maquiagem e joias. Fiquei
entusiasmada ao saber o quanto eu ganharia com as fotos, e
isso me fez ver que talvez eu precisasse expandir para mais do
que apenas casamentos e sessões de fotos em família. Embora
adore fazê-las, preciso pensar em como sustentar minha filha,
e casamentos e sessões de noivado simplesmente não trazem
o suficiente. Quando falei com Celeste, ela me disse que me
contrataria em um piscar de olhos, e que a única razão pela
qual ela nunca sugeriu isso foi porque achava que eu não
queria ir nessa direção. Ela já me programou para várias
outras sessões de fotos.

A quinta-feira despencou quando a professora da minha

filha me ligou para avisar que Kinsley deu um soco no
estômago de um menino e teria que ir para casa até segunda-
feira. Eu soube que ele estava implicando com ela, e ela já
estava farta. Expliquei que não colocamos nossas mãos em
ninguém, e Kinsley disse que ela entendeu. Também informei
sua professora sobre a situação. Quando disse à Kinsley que
não haveria eletrônicos ou futebol neste fim de semana por
causa da escolha que ela fez, ela chorou e foi direto para o
quarto. Às vezes, ser mãe é difícil.

Na sexta-feira, fotografei um casamento e Ember assistiu

Kinsley. Ela é uma estudante universitária na NYU e tem sido
babá de Kinsley nos últimos dois anos. E isso me leva a esta
noite. Estou com meu pijama de algodão confortável, exausta
como o diabo e determinada a fazer essas edições, para que
possa ver mais algumas das listas que Jenna enviou. Quando
a campainha toca, coloco meu laptop no chão e caminho até a
porta da frente para atendê-la, e parado lá, parecendo sexy
como o inferno em sua camiseta e jeans Forbidden Ink, está
Lachlan.

E não, ele não foi mencionado em nenhuma das minhas

lembranças da semana. Porquê? Porque quando eu mandei
uma mensagem para ele no domingo à noite, perguntando se
ele poderia falar, ele me respondeu: Não. Fiquei um pouco
chocada com sua resposta cortada, mas não queria assumir
nada, então mandei uma mensagem de volta: Mais tarde? E
quando ele respondeu com outro Não, entendi a dica.

Pensei em perguntar a ele por quê, mas estava muito

chateada. E para ser honesta, tive medo que ele me dissesse
que era por causa da sua ex, Shea. Ele havia prometido me
deixar ir se decidisse ficar com outra pessoa, então talvez essa
fosse sua maneira de fazer isso. Por outro lado, ele poderia ter
enviado mais explicações por mensagem de texto. Mas se ele
não quiser falar comigo, então não vou implorar. Passei anos
implorando a Rick para me amar e me querer, e a única coisa
que isso fez foi me fazer parecer patética e dar a ele mais poder.
Em vez disso, respondi com duas cartas minhas: Ok

— Ei, — ele diz, me dando um meio sorriso nervoso.

— Ei, — eu digo de volta. — Como vai?

— Posso entrar?

— Claro. — Abro a porta para ele, embora não o queira

aqui. Ele entra na casa e vai direto para a sala de estar.

— Kinsley está aqui?

— Ela está dormindo lá em cima.

— Ok, então, eu só queria dizer... — Ele enfia as mãos

nos bolsos e estica os braços, flexionando os músculos. Isso
me lembra do sábado passado, quando tínhamos acabado de
comer e Kinsley perguntou se ela poderia alimentar os patos
com pão. Ela disse que seus pés doíam de jogar futebol, então
Lachlan a pegou e a colocou em seus ombros. Ela riu e chutou,
e ele a carregou como se ela não pesasse nada.

Meu olhar vai de seus músculos para seus olhos e vejo

que ele está olhando para mim com as sobrancelhas
levantadas. Merda! Enquanto eu estava babando por causa de
sua pornografia de braço, perdi o que ele me disse?

— Você pode... umm... — Eu limpo minha garganta. —

Você pode repetir o que disse?

— Eu disse, embora as coisas não tenham dado certo com

a gente, quero que saiba que realmente gosto de você. Acho
você linda e espero que, apesar do que fizemos no fim de
semana passado, ainda possamos ser amigos.

— Você poderia apenas ter mandado uma mensagem, —

digo, sem entender por que ele sentiu a necessidade de vir
aqui. Mas talvez essa seja sua maneira de me deixar ir. Ele
ainda poderia ter feito isso por mensagem, no entanto.

— Eu teria, se eu tivesse seu número. — Ele me lança um

olhar confuso. — Eu pedi a Jase, mas ele me disse que se você
quisesse que eu o tivesse, você teria me dado, então pensei em
vir e dizer o que eu precisava dizer pessoalmente.

Isso não faz sentido. — Eu mandei uma mensagem do

meu número no sábado à noite quando estava indo para o
clube... e no domingo. — Pegando meu celular da mesa de
centro, abro nossas mensagens e mostro a ele. — Você nunca
respondeu à minha mensagem no sábado à noite e deixou claro
no domingo que não queria falar.

— Quinn, — Lachlan diz lentamente, pegando o telefone

da minha mão. — Eu não te enviei isso. Nunca recebi uma
única mensagem sua. — Ele clica no meu telefone, então ouço
tocar. Alguns segundos depois, alguém atende.

— Olá. — Nós dois olhamos um para o outro, confusos.

— Quem é? — Lachlan pergunta.

A pessoa na outra linha ri, claramente uma criança, e

então há um barulho. — Olá? — Uma voz mais velha entra na
linha. — Quem é?

— Meu nome é Lachlan. Quem atendeu seu telefone?

— Desculpe, eu te conheço? — A mulher pergunta.

— Não, acho que liguei para o número errado, — diz ele

antes de desligar. Eu olho por cima do ombro enquanto ele
puxa seu nome na minha lista de contatos e pragueja baixinho.
— Eu te dei o número errado. — Ele retrocede o último dígito,
que era nove, e insere seis. Ele clica em ligar e, menos de um
segundo depois, seu telefone está tocando no bolso.

— Achei que você tivesse mudado de ideia sobre nós, —

ele diz, me devolvendo o telefone.

— Eu pensei a mesma coisa, — admito. — Quando você...

bem, o falso você... respondeu assim, pensei que talvez você
não me quisesse mais. Pensei em perguntar por quê, mas... —
Respiro fundo, preparando-me para lhe dar mais verdade. —
Eu costumava implorar a Rick para ficar comigo. Para parar
de me rebaixar e me amar. — Lágrimas enchem meus olhos
antes que eu possa impedi-las. — Pensei que talvez depois de
tudo... e com Shea de volta... — Solto um suspiro áspero.

— Porra, Q. — Lachlan me puxa para seus braços e, pela

primeira vez em uma semana, eu finalmente relaxo. — Eu não
sabia. — Recuando, ele me pega e me carrega até o sofá, me
colocando em seu colo. — Shea está hospedada em um hotel.
Eu não falei com, ou a vi desde o clube. O que eu te disse na
noite de sábado?

— Eu sei o que você disse, — eu digo, desejando que as

lágrimas parassem, — mas imaginei que talvez uma vez que
você deu um passo para trás, percebeu que não me queria
afinal. As pessoas podem mudar de ideia. Quer dizer, ela é
realmente muito bonita e magra e toda feminina, e eu sou,
bem, eu sou... — Estremeço quando digo as palavras, não
sendo capaz nem mesmo de terminar minha frase. Mesmo que
eu tenha pensado nelas, dizê-las em voz alta me faz parecer
ridiculamente ciumenta e insegura.

— Termine sua frase, — Lachlan exige.

— Você sabe o que eu estou dizendo.

— Eu quero ouvir as palavras, — ele empurra. — Diga-

as. Termine a maldita frase.

— Muito bem! Eu sou gorda. Shea é magra e eu sou

gorda! Por que você me quer, quando você poderia tê-la?

Lachlan respira fundo para se acalmar e então diz,

enquanto me olha nos olhos: — Isso tem que parar. Odeio o
que aquele filho da puta fez com você e tenho certeza de que
foi pior do que o que você disse. Mas eu não sou ele e você não
é feia ou acima do peso. Não estou dizendo que há algo de
errado com uma mulher acima do peso, mas você está longe
de ser gorda, é ridículo.

Ele segura minhas bochechas com as mãos. — Você.

Está. Linda. Chega de se comparar com a minha ex. Ela não
existe no que temos aqui. Entendeu?

Antes que eu possa responder verbalmente, Lachlan

pressiona seus lábios nos meus, e eu suspiro em sua boca,
completamente satisfeita por estar em seus braços e beijá-lo.

Quando o beijo termina, Lachlan olha para o laptop e se

inclina para pegá-lo. — Você tirou essas fotos? — Na tela, estão
fotos de um casal recém-casado no jardim onde se casaram.
Ela está vestida com um vestido branco elegante, e ele está de
smoking. A imagem é deles rindo juntos.

— Eu tirei sem eles perceberem, — digo a ele. — Ela tinha

acabado de tropeçar na grama sobre o salto alto e ele a
segurou.

— É uma imagem muito boa, — diz Lachlan, passando de

imagem em imagem. — É como se você pudesse sentir cada
emoção por meio de suas expressões. — Ele para em uma onde
o marido está olhando para a esposa, mas ela está olhando
para o vestido dela, arrumando-o.

— É fácil quando duas pessoas estão apaixonadas.

 — Ainda assim, é preciso alguém que saiba o que está
fazendo para capturá-lo.

— É como você e tatuagens, — eu aponto. — Você pega

uma ideia, às vezes um desenho de baixa qualidade, e o
transforma em uma obra-prima.

Lachlan sorri. — Você sabe... — Ele coloca o laptop de

volta na mesa e me gira, então estou montada em seu colo. —
Sua filha confiou em mim o suficiente para tatuá-la. — Ele
balança as sobrancelhas.

— Um, ela tem cinco anos, então confia mais fácil. Ela
ainda não experimentou a vida real. E dois, eu não fiz uma
tatuagem desde... — Minha garganta se obstrui de emoção
quando penso na última tatuagem que fiz. Quando cheguei em
casa e ele viu e perdeu o controle. Eu nem percebo que virei
meu rosto para longe de Lachlan com vergonha até que seus
dedos frios estão tocando suavemente meu queixo, e ele está
trazendo meu rosto de volta para olhar para ele.

— Desde que você estava com ele. — Lachlan termina

minha frase por mim. — Foda-se ele, Quinn. — Ele escova o
polegar na minha bochecha e depois no meu lábio inferior. —
Foda-se. Ele. Você é uma mulher linda que deveria estar
coberta de arte, se é isso que deseja. E um dia, você vai confiar
em mim o suficiente para me deixar tatuar minha arte em seu
corpo.

Lachlan alcança atrás da minha cabeça, agarra meu

cabelo e cobre minha boca com a dele. Meu corpo derrete em
seu toque, e se eu estivesse ouvindo meus hormônios, eu não
só o deixaria me pintar, mas o deixaria fazer o que diabos ele
quisesse fazer comigo. Mas aprendi da maneira mais difícil que
preciso ser mais inteligente do que isso. Preciso ouvir meu
coração, mas também minha cabeça. Meu corpo pode confiar
em Lachlan, mas minha cabeça e meu coração não estão
completamente lá ainda.

O beijo é lento e suave. Suas mãos fortes e grossas

seguram meu queixo e sua língua massageia a minha. Eu
levanto sua camisa, deslizando minhas palmas sobre as cristas
de seu abdômen. Sua pele está quente e anseio por seu calor.
Quando deixo escapar um gemido suave, isso parece estimulá-
lo. Suas mãos deixam meu rosto, e nós interrompemos nosso
beijo apenas o tempo suficiente para puxar a camisa um do
outro sobre nossas cabeças.

Seus lábios encontram meu pescoço ao mesmo tempo em

que meus dedos se enroscam em seu cabelo. Ele trilha beijos
suaves de boca aberta no meu pescoço e peito. Em seguida,
puxa o bojo do meu sutiã para baixo, um e depois o outro,
expondo meus mamilos eretos e rosados. Envolvendo seus
lindos lábios em torno de um, ele o suga em sua boca, e a
sensação vai direto para o ápice entre minhas pernas. Minhas
coxas apertam, e minha bunda mói, revelando a grande
protuberância em suas calças.

Os lábios de Lachlan se movem para o meu outro seio,

sugando e lambendo meu mamilo. Eu não tenho a menor ideia
de como ele está chupando meu seio, mas parece que minha
boceta está pegando fogo. Quando esfrego de novo, precisando
de alívio, ele morde meu mamilo e eu grito, o que me lembra
que estamos sentados na minha sala de estar, onde meu irmão
e Willow podem entrar a qualquer momento, ou minha filha
pode sair de o quarto dela e nos encontrar.

— Lach, — tento dizer em meio a um gemido. Quando ele

morde meu outro mamilo, enviando ondas de prazer direto
para o meu núcleo, agarro seu rosto e o empurro de volta. —
Não podemos fazer isso aqui.

Ele olha em volta como se acabasse de perceber onde

estamos. Pegando-me, ele me leva escada acima para o meu
quarto, fechando a porta atrás de nós. Deitando-me no centro
da cama, ele puxa minha calça e calcinha pelas minhas coxas
e, em seguida, agarrando meus tornozelos, me puxa para a
beira da cama, para que minhas pernas fiquem penduradas
para baixo.

Meu cérebro fica mole, meu único pensamento é o quanto

quero e preciso desse homem. Curvando-se sobre mim, os
lábios de Lachlan acariciam suavemente os meus antes que ele
viaje para o sul, colocando beijos ao longo do centro do meu
peito, um em cada seio, minha barriga e, finalmente, o capuz
da minha boceta. Ele se inclina e inala profundamente. Minha
respiração fica constrangedoramente difícil, meu peito subindo
e descendo rapidamente. Estou em choque que ele acabou de
me cheirar... lá! Quem faz isso?
 Espalhando-me amplamente, Lachlan encara minha
boceta por um longo minuto. — Porra, Q, você cheira tão bem
e está tão molhada. — Ele passa o dedo no meu centro e o leva
aos lábios, envolvendo a boca em torno do dedo úmido
brilhante e lambendo-o para limpar. E eu quase gozo na hora.
Quem é esse homem?

Um gemido escapa dos meus lábios, e Lachlan sorri,

olhando para mim. — Você tem um gosto delicioso. — Ele
passa o dedo de volta para baixo e o lambe novamente. — Tão
perfeita, — murmura.

— Lachlan, — eu gemo, sem saber o que estou querendo

dizer.

— O que há de errado? — Suas sobrancelhas franzem. —

Você quer saber qual é o seu gosto? — Quando eu suspiro em
estado de choque, sua boca se abre em um meio sorriso que
me faz esquentar por dentro. Como um olhar, um simples
toque, pode me afetar tanto? Ele corre o dedo médio pelo meu
centro mais uma vez, desta vez lentamente, em seguida, leva-
o à minha boca. — Abra, — ele comanda, e eu o faço. Meus
lábios envolvem seu dedo longo e eu chupo minha própria
excitação. Meus olhos ficam grudados nos dele e os dele estão
grudados na minha boca. Quando eu me afasto, ele lambe os
lábios. — Perfeito, certo? — É um pouco picante e não tão doce
– não é realmente um sabor que eu pessoalmente consideraria
delicioso – mas se ele acha que tem um gosto bom, mais poder
para ele.
 Ele recua um pouco sem esperar por uma resposta,
coloca minhas pernas em cima de seus ombros, e então sua
boca quente começa a me lamber com tanta habilidade, com
tanta precisão que estou me contorcendo de prazer,
silenciosamente implorando pelo meu orgasmo em segundos.
Seus dedos empurram dentro de mim, massageando minhas
entranhas intimamente, e então eu gozo. Luzes brilhantes
atrás das minhas pálpebras explodem na escuridão enquanto
meu corpo fica completamente desfeito.

Quando abro meus olhos, Lachlan está enxugando a boca

e a barba com as costas da mão, um sorriso satisfeito
espalhado em seus lábios como se ele fosse o único a estar
satisfeito. E então me ocorre que ele me fez gozar três vezes,
sem nem mesmo pedir ou sugerir que eu o agradasse de volta.
E esse pensamento me faz querer satisfazê-lo da mesma forma
que ele me satisfaz.

Sentando-me, viro meu corpo de modo que estou de

bruços e minha cabeça está na linha direta de sua virilha.
Lachlan, o cara inteligente que é, entende rapidamente, e seus
olhos se arregalam. — Quinn, — ele sussurra enquanto eu o
puxo para mais perto de mim.

— Minha vez, — murmuro, desabotoando e abrindo o

zíper de sua calça.

— Tudo bem, mas há algo que você precisa saber.

— Agora não, — digo, em uma missão de agradá-lo.

Empurrando sua calça jeans e boxer para baixo, seu pau, duro
como um poste de aço, salta livre e atinge seu estômago. É
grosso e liso, bem aparado, com apenas uma única veia
correndo ao longo da parte inferior. Eu só estive com alguns
caras, então não tenho muito para comparar, mas é perfeito.
E então uma pequena lasca de metal chama minha atenção e
eu suspiro.

— Você é... você é...

— Perfurado.

— Puta merda, — eu respiro, hipnotizada pelo que estou

vendo. — Posso tocá-lo?
 — Posso tocá-lo? — Ela sussurra, e tenho que me esforçar
para não gozar apenas com suas palavras. Esta mulher, ela
não tem ideia de quão linda, sexy e malditamente perfeita ela
é. Seu gosto e seu cheiro. O som que ela faz quando goza em
meus dedos e língua. Eu não consigo obter o suficiente dela.
Claro, sou um cara que se sente atraído por uma mulher, então
é claro que não quero nada mais do que afundar em sua boceta
quente e apertada. Mas, ao mesmo tempo, estou
completamente contente em apenas fazê-la gozar. Cada vez
que dou atenção a ela, ela absorve como se estivesse morrendo
de sede. Ela engole cada elogio como se estivesse morrendo de
fome. E tudo o que eu quero fazer é nutri-la profundamente,
trazendo-lhe prazer e dando-lhe a felicidade que ela merece.

— Sim, você pode tocar, — digo a ela, dando um pequeno

passo para frente. Ela está deitada de barriga, os cotovelos
segurando-a com sua bunda rechonchuda e as costas lisas à
mostra. Seu sutiã ainda está colocado, mas seus seios estão
saindo dele, expondo seus mamilos rosados. Suas pernas
estão cruzadas, balançando no ar. Se eu não parecesse um
pervertido, pegaria meu telefone e tiraria uma foto dela, para
nunca esquecer como ela está agora. Tão linda e tudo mais.
Porra. Que. Mulher. Como ela pode até mesmo começar a se
comparar com Shea é estúpido pra caralho. Sim, Shea é magra
e loira, e ela é definitivamente agradável aos olhos, mas ela não
está nem na mesma liga que Quinn.

Apertando os dedos em torno do meu eixo, Quinn corre

sua boca sexy em meu piercing Prince Albert. Um pouco de
pré-gozo escorre e cobre levemente seus lábios. Eu vejo como
sua língua curiosa sai para prová-lo pouco antes de ela separar
os lábios e dar um beijo suave na cabeça do meu pau. Eu gemo,
e ela dá um sorriso tímido. Fechando suavemente a boca em
torno do meu piercing, ela o puxa de brincadeira, olhando para
mim por baixo de seus cílios grossos. Sua língua se lança para
fora e lambe minha fenda, e quase gozo. Assistir ela explorar
meu corpo é uma porra de excitação. Não só porque ela está
me tocando, mas porque posso ver em seus olhos enquanto ela
se torna mais confortável consigo mesma, comigo.

— Eu quero chupar você, — ela diz, — mas... — Ela

suspira suavemente, e seus olhos se enchem de líquido. O que
diabos aconteceu?

— Ei. — Eu a puxo para que ela se ajoelhe na cama. — O

que está acontecendo? — Meus olhos vão e voltam entre os
dela.

— Eu não quero falar sobre ele... — Seu olhar desce, e ela

nem precisa terminar para eu saber que isso é sobre aquele
pedaço de merda.
 — Diga-me, — eu insisto. — Não podemos superar isso se
eu não souber.

— Ele disse que eu não era boa nisso. Eu acho... — Ela

inala e então exala. — Acho que ele me traiu porque eu não era
boa em satisfazê-lo. — Ela morde o lábio inferior e leva tudo de
mim para não perfurar a parede de gesso. Que homem faz uma
mulher sentir que não é perfeita? Faz com que ela sinta que
não consegue fazer nada certo? Só com uma mão, pega sua
confiança e autoestima e a destrói? Um babaca de merda que
precisa derrubar sua mulher, para se sentir melhor, é isso.

— Quinn, — eu começo, mas ela me corta.

— Você poderia apenas... se eu fizer algo que você não

gosta... você pode me dizer, por favor? — Ela implora. E posso
ouvir as palavras que ela não fala. Então você não recorre a me
trair.

— Olhe para mim, — imploro, precisando que ela entenda

o quanto estou falando sério. — Eu nunca vou te trair. Nunca.

— Você não pode...

— Não! — Eu estalo, e lamento quando ela estremece. —

Sinto muito, — digo mais suavemente, deslizando minhas
mãos para baixo na carne lisa de seus quadris e puxando-a
para mim até que ela esteja tão perto, que meu pau está
aninhado entre suas pernas. — Não há uma única, minúscula
possibilidade de eu alguma vez te trair. Você é minha e eu sou
seu. E enquanto você continuar me deixando vir, você é tudo
para mim. Eu não me importo com o que você diga ou faça. Eu
não dou a mínima para o quanto você me irrita, ou se você me
afasta um milhão de vezes. Eu nunca vou tocar ou olhar para
outra mulher além de você. Entendeu?

— Entendi, — diz ela com um aceno de cabeça.

— Agora, ouça com atenção, — eu digo, agarrando dois

punhados de sua bunda e balançando meus quadris contra
seu calor. — Você simplesmente escolheu envolver seus lábios
perfeitos em volta do meu pau, o que me torna o filho da puta
mais sortudo do mundo. Tudo o que você faz quando está lá
embaixo é apenas um bônus. — Eu atiro para ela uma
piscadela divertida e suas bochechas ficam com aquele lindo
tom de rosa que eu amo.

— Ok. — Ela cede com outro aceno de cabeça. —

Desculpe... — Ela estremece. — Eu simplesmente matei
totalmente o clima, não foi?

— Você não matou nada, baby. — Eu tenho Quinn

ajoelhada em sua cama, com seus seios pesados pendurados
para fora do sutiã, e toda a sua metade inferior nua e
esfregando contra meu pau duro. — Sinta isto. — Aperto meu
pau contra ela. — É duro como granito. Isso é o que você faz
comigo. — Pressiono meus lábios nos dela brevemente, então
digo a ela para se deitar. — Eu quero fazer você gozar de novo.

— Não. — Ela balança a cabeça. — Você já fez isso três

vezes. É a minha vez.
 — Isto não é um jogo, Quinn. Não estamos
contabilizando.

— Eu sei, mas eu quero.

— Manter a pontuação? — Eu provoco.

— Não. — Ela ri. — Fazer você gozar. — Ela me empurra

um pouco para trás, então sai da cama, caindo de joelhos. E
sem qualquer aviso, ela quase leva todo o meu pau em sua
garganta. Ela engasga suavemente, e o som quase me faz atirar
minha carga direto em sua garganta. Ela puxa brevemente, em
seguida, me suga de volta para baixo. E com confiança
renovada, minha garota chupa meu pau como se ela fosse
ganhar a porra de um prêmio de Melhor Boquete de Sempre.

Quando minhas bolas começam a apertar e meu pau a

inchar, eu sei que estou perto. Não querendo gozar na sua
garganta – pelo bem dela, não meu – enrolo seu cabelo em
meus dedos e puxo sua boca do meu pau. Seus lábios se
soltam com um estouro e um pouco de saliva escorre pelo
queixo. A visão me faz perder a cabeça, e antes que eu possa
me impedir ou avisá-la, meu esperma está disparando e
cobrindo seus seios deliciosos.

Ela observa com fascinação, e quando termino, ela se

inclina para frente e lambe a cabeça para limpar. — Você tem
um gosto melhor do que eu, — ela diz com uma piscadela, e eu
sei, sem a porra da sombra de dúvida, que estou mantendo
esta mulher pela eternidade.
 Uma vez que estamos limpos, voltamos para baixo para
assistir TV. Quinn está aninhada ao meu lado com a cabeça
no meu peito quando a porta da frente se abre e Jax e Willow
entram. Willow sorri e Jax faz uma careta. Eu rio de como ele
está irritado por eu namorar sua irmã. Eu sei que ele apoia
que estejamos juntos, mas ele se recusa a mostrar isso.
Quando Quinn não os reconhece, olho para baixo e vejo que
seus olhos estão fechados e ela está dormindo.

— Noite, — sussurra Willow.

— Fale mais baixo, — acrescenta Jax.

Eu termino o episódio que estamos assistindo de Gilmore

Girls – sim, sim, eu sei... não muito viril, mas em minha defesa,
eu precisava saber se Rory e Dean acabam ficando juntos,
embora ele seja casado. Alerta de spoiler: eles ficam – e estou
prestes a carregar Quinn para a cama, quando ouço uma
criança chorar. Lembrando que Kinsley está aqui, acordo
Quinn.

— Kinsley está chorando, — digo a ela, já me levantando

para ir até ela. Ela rapidamente sacode o sono e sobe as
escadas atrás de mim. Quando chegamos ao quarto dela, deixo
Quinn entrar primeiro.

— Oh, Kins! — Quinn corre para o lado dela.

— Eu vomitei em todo lugar, — Kinsley chora.

 — Shh... está tudo bem, — Quinn diz a ela. Ela coloca a
mão na testa e se vira para mim. — Você pode me pegar o
termômetro? Está na gaveta de cima.

— Sim. — Saio correndo do quarto de Kinsley e entro no

de Quinn. Ela tem duas mesinhas de cabeceira e uma cômoda.
Ela não especificou qual gaveta de cima, então eu abro as
gavetas da cômoda primeiro, mas não encontro nada além de
algumas camisas e seu pijama. Eu me movo para a mesa de
cabeceira ao lado da cama em que ela dorme e abro a gaveta
de cima, não encontrando nada além de sua calcinha lá. Estou
prestes a fechar, quando vejo algo. Pegando-o da gaveta,
examino-o por um momento. É ouro rosa e tem um botão liga
/ desliga, mas quando pressiono, ele não liga. Ele tem uma
alça grossa e uma parte superior de silicone. Quase se parece
com algo que um médico usa para examinar seus ouvidos.

— Lachlan! — Quinn grita.

— Estou chegando! — Sem ter certeza se é isso, eu verifico

sua outra mesa de cabeceira para ter certeza, e quando só
encontro algumas fotos de Kinsley de bebê na gaveta, acho que
deve ser este.

— Ei, está tudo bem? — Willow pergunta, saindo de seu

quarto.

— Kinsley não está se sentindo bem, — digo a ela,

caminhando em direção ao quarto de Kinsley. — Quinn está lá
com ela.
 — Ah não! Avise-nos se ela precisar de alguma coisa.

— Eu vou.

Quando entro no quarto de Kinsley, Quinn está

removendo suas roupas sujas. — Aqui está. — Entrego a ela o
termômetro. — Não consegui ligar. — Encolho os ombros. —
Os termômetros ficaram muito mais técnicos desde que eu era
criança.

Quinn ri e se vira para agarrá-lo. Quando ela o vê na

minha mão, ela pula de pé, seu rosto todo brilhando vermelho.
— Oh meu Deus! — Ela grita. — Isso... isso não é um
termômetro. — Ela o arranca da minha mão. — Eu disse a
gaveta de cima da cozinha, não do meu quarto!

— Umm... — digo, sem ter ideia de por que ela está

surtando agora. — Você não especificou, na verdade. Eu
apenas presumi. — E então me ocorre. Por que ela está
corando como se eu tivesse acabado de encontrá-la...

— O que é essa coisa? — Pergunto, tentando dar uma

outra olhada nele.

— Você pode ir pegar o termômetro, por favor? Vou dar

banho em Kinsley e preciso trocar seus lençóis.

— Ok, quer que eu guarde isso de volta? — Aceno em

direção ao não termômetro.

— Não! — Ela grita. — Eu vou.

 Fazendo o que ela diz, encontro o termômetro correto e,
embora agora possa reconhecê-lo como o termômetro real, o
item que peguei é muito semelhante em tamanho e forma. As
únicas grandes diferenças são a cor e há uma tela neste.
Depois de dar a Quinn o termômetro correto, pego as roupas e
lençóis sujos de Kinsley, coloco na máquina de lavar e ligo.
Então, encontro o armário de linho e localizo alguns lençóis
limpos para que eu possa fazer sua cama. Quando termino,
Kinsley e Quinn estão voltando para o quarto dela.

— Como está se sentindo? — Pergunto a Kinsley que

tenta, e não consegue, sorrir.

— Não me sinto muito bem, — admite ela. — Posso voltar

a dormir, mamãe?

— Tem certeza que não quer dormir na minha cama? —

Quinn pergunta.

— Você sabe que gosto da minha própria cama. — Kinsley

faz beicinho.

— Eu sei, — Quinn diz a ela. — Aqui está a lata de lixo

para o caso de você acordar de novo, e se precisar de mim,
basta gritar e virei correndo.

— OK. — Kinsley se deita e Quinn lhe dá um beijo na

bochecha. — Vou poder ir para a escola na segunda-feira?

— Provavelmente não, — diz Quinn com uma careta. —

Mas vamos ver.
 — Bem. — Kinsley bufa e rola.

— Boa noite, Mini-Q, — eu digo. Ela se vira e me dá um

pequeno sorriso.

— Boa noite, Lach.

Quando saímos de seu quarto, Quinn caminha para seu

próprio quarto, e eu a sigo. — Obrigada por trocar a roupa de
cama, — ela diz, agarrando sua camisa e puxando-a sobre a
cabeça. — Eu só preciso mudar de roupa bem rápido. Não sei
se algum vômito me atingiu, mas só para garantir. — Ela
mostra a língua para fora e torce o nariz.

— Não é uma fã? — Eu rio.

— Eu odeio vômito. Sangue, eu aguento bem. Mas vômito.

— Ela finge tremer, então puxa uma camisa nova pela cabeça.
— Não consigo lidar com isso, de jeito nenhum.

— Eu provavelmente deveria ir, — digo a ela, e ela acena

com a cabeça.

— OK. — Ela atravessa a sala e envolve os braços em volta

do meu pescoço. — Sério, obrigada. — Ela pressiona sua boca
na minha. — Onde você colocou os lençóis? Eu preciso jogá-
los na máquina de lavar.

— Já estão lá, — digo, dando-lhe outro beijo.

— Mmm. — Ela geme. — Um homem que se sai bem sob

pressão, muda lençóis vomitados sem que ninguém peça e os
coloca na máquina de lavar. Sinto que ganhei na loteria. — Ela
ri, e o som vai direto para o meu peito.

— Falando nisso, o que foi aquele termômetro que eu dei

a você por engano? — Quando suas bochechas ficam rosadas
de novo, minha mente vai direto para a sarjeta. — Espere um
segundo! — Eu rio, removendo seus braços do meu pescoço e
caminhando até a mesa de cabeceira.

— Não está aí! — Ela exclama. — Eu deixei no banheiro.

— Aquilo era... um vibrador?

— Lachlan, pare! — Ela grita, e eu rio mais forte.

— Já vi vibradores antes e nenhum deles era parecido

com aquele. Aquilo era como uma merda de alta tecnologia.

— É um estimulador do clitóris, — ela diz com

naturalidade. Quando meus lábios se transformam em um
sorriso, ela bufa. — Quando você é uma mãe solteira e sua
boceta pode muito bem ser um cemitério, você tem que trazer
grandes armas.

— Um cemitério? — Eu pergunto, ligeiramente excitado

porque ela acabou de dizer boceta.

— Você sabe... porque não entrou em ação por muito

tempo, pode muito bem estar morta.

Eu solto uma risada com isso, balançando minha cabeça.

— Você é doida. — Então penso em algo. — Você tem usado
desde que começamos... — Balanço minhas sobrancelhas.
 — Não, — ela diz incisivamente.

— Maldição, você não fez. Porque essa merda técnica não

pode se comparar aos orgasmos que eu dou a você.

Quinn ri. — Essa merda técnica pode me fazer gozar em

menos de um minuto. — Ela levanta as sobrancelhas.

— Desafio aceito. — Eu a pego pela bunda e a jogo na

cama, tirando suas calças e calcinhas. Uma vez que ela está
completamente nua para mim, eu dou a ela um sorriso. —
Comece a contar agora.

— Lachlan... Lachlan, você tem que acordar, — Quinn

sussurra. Eu olho ao redor da sala, observando meus
arredores. Estou em sua casa, em seu quarto, em sua cama.
Devemos ter adormecido. Pegando meu telefone na mesa de
cabeceira, verifico a hora. São cinco da manhã.

— Nós adormecemos, — ela diz suavemente. — Você tem

que ir antes que Kinsley acorde.

Acenando em compreensão, dou-lhe um beijo na

bochecha, em seguida, rolo para fora da cama, vestindo minha
camisa e jeans, em seguida, calço meus sapatos.
 — Vou acompanhá-lo até a saída, — ela oferece, mas
balanço a cabeça.

— Não, volte a dormir. — Eu me inclino sobre a cama e

dou um beijo em sua testa. — Quer fazer algo mais tarde?

Seu rosto se ilumina com um sorriso brilhante. — Sim. —

Mas então ela franze a testa. — Na verdade, não. Kinsley
provavelmente vai acordar ainda doente.

— Que tal eu ir para casa, tomar banho e me trocar, e

então voltar com o café da manhã? Podemos alugar alguns
filmes e torná-lo um dia de preguiça para que ela possa
descansar.

— Isso parece perfeito, — diz ela, puxando-me de volta

para um beijo.

Algumas horas depois, volto com o café da manhã de uma

delicatessen próxima. Kinsley e Quinn estão acordadas, e
Kinsley está deitada no sofá, parecendo que alguém disse a ela
que seu cachorro favorito foi morto.

— Você está bem, Mini-Q?

— Eu me sinto blá, — diz ela. — Mamãe disse que você

vai assistir filmes comigo. Posso escolher?

— Claro.

— Ok. — Ela me dá um sorriso brilhante idêntico ao de

sua mãe. — Eu quero assistir Mary Poppins. — Não tenho ideia
de quem é Mary Poppins, mas digo a ela que parece ótimo.
Depois que Quinn arruma a comida e nós comemos, passamos
o resto do dia assistindo filme após filme juntos. No intervalo,
as meninas compartilham seus gostos e desgostos. Elas me
falam sobre as viagens que fizeram e querem fazer. Eu
compartilho com elas um pouco sobre minha família e amigos.
Sobre meu tempo em Boston. Almoçamos e jantamos juntos.

É um tipo de dia tão simples. Nós realmente não fizemos

nada, mas ao mesmo tempo, é absolutamente perfeito. Um dia
que espero repetir muito mais vezes no futuro.

Acabei de terminar uma sessão de duas horas de duração

e estou esticando meus braços sobre a minha cabeça, quando
Jax entra pela minha porta. — Ei cara, tem um minuto?

— O que foi? — Eu me levanto e vou até a parte de trás

para pegar uma bebida.

— Eu queria falar com você por um segundo.

Olhando para o meu telefone, vejo que são quinze para as

cinco. Não tenho mais clientes agendados, então, a menos que
alguém entre, nos próximos quinze minutos, eu termino o dia.
É sábado, então estou de folga amanhã e estou ansioso para
sair com Quinn e Kinsley.
 Na última semana, estive na casa de Quinn a cada
segundo que não estava trabalhando ou dormindo. Nunca
passo a noite, mas jantamos juntos se saio cedo o suficiente,
ou sobremesa, se chego depois do jantar. Depois que Kinsley
vai para a cama, nós nos sentamos no sofá, conversando, e
eventualmente fazemos o nosso caminho para o quarto de
Quinn, onde nos beijamos como adolescentes, mas nunca
levamos as coisas adiante. Eu aprendi que Quinn é submissa
por natureza até eu persuadi-la e fazê-la se sentir confortável
o suficiente para assumir o comando, então ela abre suas asas
e voa. Eu sei que é por causa de seu ex. Ele provavelmente
começou a cortar as asas de Quinn em vez de deixá-la voar
alto. Posso dizer que ela está esperando que eu leve as coisas
para o próximo nível sexualmente, mas não vou fazer isso até
saber que ela confia em mim – confia no que nós temos. Então,
todas as noites depois de ter certeza de que ela está satisfeita,
dou um beijo de boa noite nela e vou para casa.

Felizmente, Shea voltou para a Irlanda com Riley, então

não tenho que me preocupar com Quinn esbarrando nela, ou
Shea causando problemas.

Eu sento no sofá e mando uma mensagem para Quinn

para ver se ela quer que eu pegue a comida no meu caminho.
Agora que Kinsley está se sentindo melhor, acho que podemos
pedir pizza ou algo assim. Temos comido alimentos saudáveis
enquanto ela esteve doente, principalmente sopa e alimentos
que ela não vomita. Ela estava em casa da escola até quinta-
feira com a babá, mas voltou para a escola ontem e voltou ao
normal a tempo para o seu jogo de futebol esta manhã. Sua
mãe só a deixou jogar na metade do tempo, o que aborreceu a
Mini-Q, mas o fato de ela ter marcado um gol durante o tempo
compensou.

Jax se senta ao meu lado. — Willow e eu decidimos sair

da casa. — Minha cabeça se levanta. Eles estão se mudando?
Quinn está se mudando também?

— Quinn vai ficar, — diz ele, respondendo aos meus

pensamentos. — Ela está procurando um lugar, mas não pode
pagar nada na zona escolar de Kinsley.

— Ela não mencionou nada para mim sobre a mudança.

— Já falamos sobre o trabalho dela, o meu, Kinsley, muito
sobre o passado dela, mas pensando nisso, nunca discutimos
o futuro.

— Ela provavelmente não queria dizer nada até encontrar

um lugar. Compramos a casa durante a recessão e a
consertamos. Agora valeu a pena, graças a Quinn que insistiu
em pagar quando vendeu o apartamento de seu ex e voltou a
morar conosco. Ela já sofreu o suficiente. Não faz sentido para
ela ter que encontrar outro lugar e mudar Kinsley para uma
nova escola que pode não ser em uma boa área, quando Willow
e eu podemos morar em qualquer lugar. — Jax encolhe os
ombros como se não fosse grande coisa, e isso me faz pensar
em algo.

— Por que vocês não afastaram Quinn daquele idiota? —

Minha pergunta não tem o objetivo de sair como uma
acusação, mas mesmo para os meus próprios ouvidos, ouço a
culpa pingando de minhas palavras.

Jax suspira, esfregando as mãos no rosto. — Eu sei que

ela esteve com ele por quatro anos, mas parece que tudo
aconteceu muito rápido. — Ele exala asperamente. — Num
minuto ela estava namorando ele e no próximo estavam
morando juntos. Ele raramente ficava em casa e, quando saia,
ela aparecia. Ela nunca reclamava ou dizia algo ruim sobre ele.
Seu sorriso nunca vacilou. — Ele me olha nos olhos. — Eu não
vi e me odeio todos os dias por isso. Achei que ela estava
ocupada fazendo suas próprias coisas. Eu deveria ter olhado
mais a fundo, feito mais perguntas. Não foi até seu casamento
quando eu soube que algo estava errado.

— O que aconteceu no casamento dela?

— Quinn é vários anos mais jovem do que nós. Ela fez

sua primeira tatuagem aos dezesseis anos. Eu não deveria ter
deixado, mas... — Ele dá de ombros e eu aceno. Somos
tatuadores. — Ela desceu o corredor com este vestido horrível
e caríssimo, cara. Era branco e caro, mas não era o estilo da
Quinn. Cobria cada tatuagem em seu corpo. — Ele pragueja
baixinho. — Ela tinha orgulho de suas tatuagens antes de
conhecê-lo. Ela costumava usar roupas que as exibiam. Eu
costumava gritar com ela o tempo todo para colocar mais
roupas. — Ele ri. — Mas ela não me ouvia. Ela vivia de shorts
jeans e camisetas minúsculas. O pesadelo de um irmão mais
velho. Quando Celeste perguntou por que seu vestido cobria
tudo, ela disse que estava mais velha e que elas pareciam
imaturas e sem valor. Ela deveria estar radiante em seu
casamento, mas parecia estranha e nervosa.

— Ela não está orgulhosa delas agora, — digo a ele. — As

tatuagens dela... você sabe que ela só fez uma tatuagem desde
que esteve com ele? E diz: 'isso também passará'.

— Sim, Gage fez essa tatuagem. Não acho que ela queria
que soubéssemos, mas Gage estava preocupado com ela. Eles
costumavam ser bons amigos. Ela não queria discutir nada
conosco. Quando desistiu do seu negócio de fotografia para
ficar em casa, eu percebi que ela ficou arrasada, mas ela deu
desculpas, dizendo que era o melhor porque eles planejavam
começar uma família e ela queria ficar em casa com seus filhos.
Olhando para trás, todos aqueles quatro anos com ele foram...
uma desculpa após a outra.

— Nunca odiei tanto alguém na minha vida, — admito. —

Toda vez que ela se questiona ou fica nervosa. Toda vez que ela
faz um comentário sobre ser gorda ou feia. Eu quero que ele
ressuscite dos mortos, para que eu possa assassiná-lo
lentamente de novo.

— Sim, bem, estou feliz que ele morreu antes de descobrir

sobre Kinsley. Não consigo nem imaginar o que teria
acontecido se ela tivesse que criar um bebê com ele. Ela disse
que pensou em correr, mas o cara estava carregado. Ele a teria
encontrado e fodido com ela.

— Ei! — Willow exclama, juntando-se a Jax no sofá. —

Do que vocês estão falando?
 — Sobre a nossa mudança neste fim de semana. — Jax
joga o braço sobre os ombros de Willow e a puxa para o lado
dele. — Encontramos um belo apartamento de dois quartos e
estamos alugando para depois comprar. — Jax me diz. —
Queremos ter certeza de que é o que queremos antes de nos
comprometermos.

— Legal, precisa de ajuda para mudar?

— Na verdade é por isso que eu queria falar com você.

Quinn vai ter um ataque quando souber que estamos nos
mudando, então não vamos contar a ela.

— Então, você vai o quê? Se mudar enquanto ela está

fora? — Eu estremeço, imaginando o quão irritada Quinn vai
ficar quando ela chegar em casa e descobrir que todas as
coisas deles se foram.

— Eu sei que parece ruim, mas acredite em mim, é a

única maneira. Caso contrário, ela tentará se mudar primeiro,
— Jax diz.

— E deixe-me adivinhar... você quer me usar como uma

distração para mantê-la ocupada amanhã enquanto tira suas
coisas.

— Bingo, — Willow interrompe. — Vocês são

praticamente inseparáveis de qualquer maneira.

— Tudo bem, mas quando essa merda cair, é melhor você

deixá-la saber que você me obrigou. — Jax e Willow riem.
 Quando Quinn me manda uma mensagem, dizendo que
Kinsley quer uma abóbora para decorar, uma ideia se forma.
— Eu acho que posso realmente dar a vocês hoje à noite e
amanhã, — digo a eles. — Vou mandar uma mensagem daqui
a pouco e avisar com certeza.
 — Você vai nos dizer para onde estamos indo? —
Pergunto a Lachlan pela quarta vez em vinte minutos, bem
ciente de que pareço minha filha de cinco anos, mas muito
intrometida e nervosa para me importar. Quando Lachlan
mandou uma mensagem e perguntou se eu confiava nele o
suficiente para deixá-lo nos levar para uma viagem, eu nem
tive que pensar sobre isso. Eu confio em Lachlan com tudo em
mim. E amei que ele estava incluindo minha filha. Então, fiz
uma mala para Kinsley e eu, mandei uma mensagem para Jax
para deixá-lo saber que não estaríamos em casa esta noite,
para que ele não se preocupasse, e esperei Lachlan ir para casa
e pegar suas coisas e então vir para minha casa. Ele insistiu
em dirigir para que eu pudesse relaxar e eu não discuti.

— Não, — ele diz pela quarta vez. — Você verá quando

chegarmos lá.

— Mamãe, — Kinsley diz, tirando os olhos de seu livro de

colorir. — Lachlan pode ir à minha festa de aniversário?

— Seu aniversário está chegando? — Lachlan pergunta.

— Sim! — Kinsley grita. — Eu nasci no Halloween!

 — Quando é a festa de aniversário dela? — Ele pergunta,
seus olhos disparando da estrada para mim.

— No próximo domingo, — digo a ele. — Sempre fazemos

isso no fim de semana antes do Halloween, então não interfere
nas doçuras ou travessuras.

— Há quanto tempo você decidiu isso?

Não tenho certeza de onde ele quer chegar com isso... —

Os convites foram enviados há algumas semanas.

— Você não mencionou isso nenhuma vez.

— Não é realmente um grande negócio. — Eu encolho os

ombros. — Normalmente são apenas seus amigos da escola e
da família. — Ele acena com a cabeça uma vez.

— Entendi.

Quando ele fica quieto, penso em como eu falei o que

disse. — Eu não quis dizer isso. Só não achei que você estaria
interessado em ir a uma festa de aniversário de criança. Tenho
certeza de que há várias festas para adultos acontecendo,
sendo o fim de semana antes do Halloween. — A mandíbula de
Lachlan aperta, e o ato traz de volta memórias de quando Rick
ficava com raiva de mim.

— Lachlan, — eu digo baixinho, tentando manter minha

compostura. — Você pode me dizer o que há de errado, por
favor? — Era quando Rick gritava comigo, me culpava e me
xingava. Mentalmente, eu me preparo para isso, então fico
chocada quando Lachlan pega minha mão e a leva aos lábios,
dando um beijo em cada um dos meus dedos. Não mostramos
muito carinho na frente de Kinsley, mas alguns dias atrás,
quando ela perguntou se Lachlan era meu namorado,
dissemos que ele era, e ela parecia bem com isso. Não tenho
ideia de como tudo isso deve funcionar, então estou apenas
seguindo meu instinto e levando um dia de cada vez.

— Conversaremos mais tarde, — diz ele.

— Mas... — Eu preciso saber o que fiz, para que possa

concertá-lo.

— Agora não, — ele insiste, seus olhos voltando para

Kinsley. — Eu prometo que conversaremos mais tarde. — Ele
me dá um sorriso reconfortante que acalma meus nervos.

O resto da viagem é gasto com Kinsley contando a

Lachlan tudo sobre sua próxima festa, quem vai, qual é o tema
e o que ela será no Halloween. Ele ouve atentamente cada
palavra que ela diz e responde como se o que ela está falando
fosse a coisa mais importante que ele já ouviu. Um pouco mais
de uma hora depois, estamos chegando ao que presumo ser
nosso destino. A placa diz: Westchester Bed and Breakfast.

Nós dirigimos por uma estrada de terra e, quando viramos

a curva, a cabana mais linda aparece. Tem dois andares de
altura com uma bela varanda envolvente no piso inferior,
completa com balanços de banco. Lachlan estaciona o SUV e
dá a volta na parte de trás para pegar nossas coisas.
 — Vamos dormir aqui? — Eu pergunto estupidamente.

— Sim. Pegue Kinsley e eu pego as coisas.

No segundo em que entramos, o nome de Lachlan é

chamado, e uma jovem e pequena mulher loira sai correndo de
trás do balcão para cumprimentá-lo. — Sim, meu doce menino,
— a mulher diz em um sotaque semelhante ao de Lachlan, só
que muito, muito mais pesado. — Tem sido muito tempo.
Como está sua mãe? Seu pai? — Ela o abraça com força, em
seguida, recua. — Parece que não os vejo há muito tempo.

— Eles estão bem. Eles decidiram ficar em Galway

durante as férias, — conta ele. Então ele se vira para mim e
Kinsley. — Esta é minha namorada, Quinn, e sua filha,
Kinsley. Senhoras, esta é minha prima Kiara. Ela é dona deste
lugar com o marido, Kevin.

— Prazer em conhecê-la. — Estendo minha mão para

apertar a dela, um pouco chocada por conhecer alguém da
família de Lachlan e muito tonta por ela ser tão doce.

— Kinsley, aqui, quer uma abóbora, — Lachlan diz a ela.

— Sim! — Kinsley pula para cima e para baixo. — Nós

podemos?

— Bem, Lachlan trouxe você aqui durante o fim de

semana perfeito, — Kiara diz, curvando-se ligeiramente para
ficar mais perto do nível de Kinsley. — Amanhã é o festival
anual de outono. Haverá pula-pula, pintura facial, pipoca
fresca, passeios de feno e... haverá milhares de abóboras para
escolher.

Os olhos de Kinsley se iluminam. — Obrigada, Lachlan!

— Ela corre até ele e abraça sua cintura. — Eu quero uma
abóbora bem grande! — Ela estende os braços o mais longe
que podem, e Lachlan ri.

— O que você quiser, — diz ele, mas quando balanço

minha cabeça, ele acrescenta, — desde que sua mãe diga que
está tudo bem. — Seu último comentário me faz rir e Kinsley
faz um beicinho.

— Vamos acomodar vocês. — Kiara volta para trás da

mesa e pega algumas chaves no quadro pendurado. Eu amo
como esse lugar é à moda antiga. Amo Nova York, mas também
sinto falta de todo o conforto do campo que você encontra na
Carolina do Norte. — Quinn e Kinsley, vocês estão no quarto
201, e Lachlan, coloquei você bem ao lado delas no 202. Eles
estão no segundo andar. — Ela nos entrega nossas chaves. —
Aqui está um guia de atividades para amanhã. O café da
manhã é servido das seis às oito, e o almoço das onze à uma,
mas imagino que você estará no festival durante esse período.
Se precisar de alguma coisa, basta discar zero.

— Obrigada, — digo a ela, pegando minha chave ao

mesmo tempo em que Lachlan pega a dele.

Para mim, ela diz: — Kevin não está aqui agora. Ele está
correndo por aí, deixando tudo pronto para amanhã. É um
evento durante todo o fim de semana. Mas, por favor, encontre-
nos amanhã, para que eu possa apresentá-lo. — Em seguida,
para Lachlan, ela diz: — Eu sei que ele adoraria ver você.

— Parece bom, — ele diz a ela ao mesmo tempo em que

eu aceno.

Lachlan leva nossas malas escada acima e nós o

seguimos. Quando chegamos ao meu quarto, destranco a porta
e deixo Kinsley entrar. Quando vejo que não é um quarto
individual, mas uma suíte com sala de estar e dois quartos,
digo a Lachlan: — Poderíamos ter compartilhado um quarto.

— Se você acha que Kinsley não está pronta para me ver

acordar em sua casa, ela não está pronta para dividir um
quarto de hotel. — Ele beija minha testa. — Vou sair como
sempre faço e depois vou para o meu quarto para dormir. —
Oh, este homem ...

Kinsley escolhe seu quarto e, como não jantamos, nos

aventuramos a buscar algo para comer. A cidade inteira é tão
adorável quanto o B & B é, me lembrando de Gilmore Girls.
Quando voltamos, Kinsley toma banho e coloca o pijama. Ela
está animada por ter uma TV em seu quarto e pergunta se pode
deitar e assistir a um filme. Eu posso dizer pelo seu bocejo que
ela vai dormir em minutos.

— Você se importaria de esperar enquanto eu tomo um

banho bem rápido? — Eu pergunto a Lachlan. Ele me lança
um olhar malicioso e quase peço a ele que se junte a mim, mas
minha insegurança levanta sua cabeça feia, e eu me acovardo.
Ainda nem fizemos sexo. Acho que Lachlan está tentando levar
as coisas devagar por minha causa, mas uma pequena parte
de mim se pergunta se talvez ele não esteja tão atraído por mim
quanto estou por ele. Imediatamente me repreendo por pensar
assim. Tenho trabalhado para ser mais positiva ultimamente e
pensar assim não é um passo na direção certa. Eu sei que
Lachlan está atraído por mim. Posso ver em seus olhos, na
maneira como ele me beija e ama meu corpo. E se isso não
bastasse, ele faz questão de me dizer todos os dias o quão
bonita eu sou.

— Claro, — ele diz, me olhando de cima a baixo. — Eu

estarei bem aqui. — Ele chuta seus Vans e se senta na minha
cama, recostado na cabeceira da cama.

Minha intenção é tomar um banho rápido, mas assim que

a água quente está caindo sobre mim, eu tomo meu tempo,
lavando meu corpo e cabelo e raspando minhas pernas.
Quando saio, enrolo a toalha de pelúcia em volta do meu corpo.
Depois de escovar meu cabelo e dentes, estou prestes a largar
minha toalha para me vestir quando percebo que não trouxe
uma muda de roupa comigo. Respirando fundo, saio para o
meu quarto.

Quando os olhos de Lachlan deixam seu celular e pousam

em mim, suas sobrancelhas sobem e, se não estou enganada,
suas pupilas podem até terem dilatado ligeiramente. —
Esqueci meu pijama, — digo a ele, indo direto para minha
bagagem. Depois de procurar duas vezes, é aparente que
esqueci completamente de trazer meu pijama. Droga!
 — Tudo certo? — Lachlan pergunta.

— Esqueci de embalar algo para dormir. — Eu faço

beicinho. Só trouxe uma roupa para amanhã, e as roupas que
usei hoje não são exatamente confortáveis para dormir. —
Alguma chance de você ter trazido uma camisa extra em que
eu possa dormir?

— Claro, — diz ele, mas o sorriso diabólico em seu rosto

contradiz suas palavras. E quando ele fica sentado, mas se
inclina para frente e tira a camisa, eu sei por quê.

— Eu quis dizer uma camisa limpa! — Digo com uma

risada.

— Mendigos não podem escolher, — ele responde,

estendendo a mão que está segurando sua camisa.

Quando estendo a mão para pegá-la, ele não solta. Em

vez disso, ele puxa o material, puxando-me para o lado da
cama. Quando estou ao seu alcance, ele se inclina e me
levanta, me jogando em seu colo para que minhas pernas
fiquem de cada lado dele. Eu rio enquanto olho em seus lindos
olhos esmeralda.

— Mmmm... — Ele estende a mão e agarra minha bunda

coberta pela toalha, puxando-me para mais perto dele. — Eu
gosto disso. — Ele aperta o nó que segura minha toalha. Com
um puxão, ele poderia me expor completamente. Sentada tão
perto dele, quero acariciar meu rosto em seu pescoço, mas
também quero muito falar com ele, então decido ir com o
último.

— Podemos conversar?

Ele olha para cima, encontrando meu olhar e acena com

a cabeça. — Sim.

— No carro, você parecia muito chateado...

Enfiando os dedos no meu cabelo úmido, ele agarra a

parte de trás da minha cabeça e nossas bocas se encontram
por um breve momento. Em troca, meus braços envolvem seu
pescoço e meus dedos se enredam em seu cabelo bagunçado.
O beijo dura o suficiente para eu provar seu hálito fresco e
doce, mas termina muito rápido, me deixando querendo mais.
— Eu sei que vai demorar, — ele começa, — mas não posso
deixar de sentir que toda vez que damos um passo para frente,
você dá dois para trás.

Quando tento puxar minhas mãos, os dedos de Lachlan

envolvem meus antebraços, me segurando no lugar. — Não. —
Ele balança a cabeça, então mantenho meus braços em volta
de seu pescoço. — Eu preciso que você fique comigo, Quinn.
Eu preciso de você ao meu lado em cada passo do caminho.

Engulo em seco. — Eu odeio isso, — admito. — Eu odeio

a maneira como me sinto perto de você... e sobre você.

Quando suas sobrancelhas franzem em confusão,

explico. — Você é doze anos mais novo do que eu, Lach. Você
é um cara solteiro e bonito com uma boa carreira. Você pode
escolher qualquer mulher que quiser. — Tenho plena
consciência de que voltei a ser negativa, mas ele precisa
entender de onde estou vindo. Como nossas vidas são
diferentes. — Eu só... eu não entendo por que você está ficando
por aqui. Por que você iria querer ir à festa de aniversário de
criança da minha filha quando você pode estar vivendo sua
vida adulta? Beber e dançar no clube. — Inspiro e expiro
lentamente, esperando Lachlan responder.

Por alguns segundos, ele passa o olhar pelo meu rosto,

como se estivesse tentando memorizar minhas feições. Começo
a me preocupar com a possibilidade de tê-lo levado longe
demais com minha honestidade e negatividade. Eu me
preocupo com o que ele vai dizer em resposta à minha pergunta
– minha acusação.

Mas então ele traz meu rosto para perto do dele e

sussurra: — Porque estou me apaixonando por você, — e todo
o meu mundo parece que está girando. Ele está se
apaixonando por mim...

— O que eu posso te dar? — Deixo escapar. — Não tenho

nada para dar.

— Tudo que eu quero e preciso é você.

 No segundo que digo a ela o que estou sentindo, me
arrependo de ter dito as palavras. Não porque eu não quero
dizer elas. Eu quero. Estou cem por cento apaixonado por
Quinn Crawford e sua filhinha. Não, eu me arrependo delas
porque disse a mim mesmo que levaria as coisas devagar, para
que ela se sinta segura e protegida. Jurei que não jogaria a
cautela ao vento. E confessar meu amor por ela não é
exatamente dirigir com cautela – o pé pisando levemente no
freio enquanto mantenho uma velocidade lenta e constante. É
mais como pisar no pedal do acelerador até o fundo e acelerar,
ignorando as placas e dizendo foda-se, com as janelas
abaixadas enquanto voo nas curvas sem diminuir a velocidade
nem uma vez. É muito arriscado e pode facilmente mandá-la
correndo assustada.

Então, fico chocado como a merda quando Quinn

responde a tudo que acabei de dizer para ela, me atacando.
Sua boca bate contra a minha e sua língua mergulha entre
meus lábios. Suas mãos puxam as mechas do meu cabelo, e
sua boceta quente esfrega contra a protuberância que está
rapidamente engrossando em minhas calças.
 Minhas mãos, por vontade própria, puxam sua toalha e a
arrancam de seu corpo delicioso, deixando-a completamente
nua e vulnerável. Quando ela não tenta se cobrir como
costuma fazer, eu sorrio por dentro. Um passo à frente…

— Eu preciso de você, — ela murmura contra meus

lábios, suas palavras enviando calor por minhas veias e
colocando meu corpo em chamas. Lançando-a de costas,
minhas mãos pousam em cada lado de sua cabeça, meus
braços a prendendo. Beijo-a todo o seu corpo, adorando cada
centímetro perfeito dela: seu rosto, pescoço, seus seios
deliciosos, sua clavícula delicada. Freneticamente, ela desfaz
minha calça e eu a empurro para baixo, junto com minha
boxer. Nossas bocas se fundem enquanto eu me enterro ao
máximo em sua boceta quente e escorregadia. Nunca me senti
assim antes. Tão perfeito, tão real, tão cru. Esta mulher é tudo
para mim. Posso sentir isso em cada fibra do meu ser. Ela e a
filha são tudo de que preciso nesta vida para ser feliz.

Um pequeno gemido escapa dos lábios de Quinn, e eu

engulo enquanto aprofundo nosso beijo, massageando e
chupando sua língua, provando e devorando-a.

Minha. Ela é toda, porra, minha.

— Lachlan, — ela sussurra, deixando-me saber que ela

está perto. Meu piercing é para ter certeza disso. Seus quadris
sobem para encontrar os meus, impulso por impulso, e eu me
perco nesta mulher. Minha mulher.
 Quebrando nosso beijo, encontro a curva de seu pescoço,
beijo para baixo e sobre sua clavícula, lambendo e sugando
sua pele. Eu não quero que isso acabe. Quero ficar enterrado
profundamente dentro dela pelo resto da minha vida.

Muito cedo, porém, suas unhas cavam nas minhas costas

e suas paredes se fecham em torno do meu pau. Suas pernas,
que estão enroladas em volta da minha cintura, tremem
quando ela fica completamente desfeita, levando-me com ela.

Quando ambos descemos um pouco do nosso alto, eu

relutantemente saio dela. — Tome outro banho comigo, —
sussurro, não querendo deixá-la ir ainda. Ela acena em
concordância.

Uma vez que a água está quente o suficiente, entramos

no enorme chuveiro que cabe nós dois confortavelmente. Há
dois chuveiros, então estamos ambos embaixo d'água. Eu
observo Quinn por um momento considerar como esconder
seu corpo. Suas mãos sobem e ela não tem certeza de onde
colocá-las, mas quando eu sorrio para ela, ela relaxa e sinto
que acabamos de dar mais um passo juntos. Enquanto
lavamos o corpo um do outro, conversamos, nos beijamos e
rimos.

Tão simples. Perfeito pra caralho.

Quando saímos e nos secamos, eu dou a ela minha

camisa para vestir. Quando cai sobre sua cabeça, a frente está
tensa contra seus seios pesados e seus mamilos cutucam
através do tecido fino. A parte inferior para logo abaixo de sua
calcinha, e quando ela anda ao redor da cama para subir,
posso ver a parte inferior de suas nádegas espreitando. Ela
está incrível pra caralho. E toda minha.

— Provavelmente deveríamos ter a conversa obrigatória

sobre sexo seguro, — diz ela, deitada de lado. Estou tão
distraído por ela em minhas roupas, suas coxas grossas nuas
e implorando para ser apalpadas, que levo um segundo para
juntar o que ela acabou de dizer. Mas, assim que o faço, solto
uma gargalhada com a formalidade em suas palavras. Ela soa
como minha mãe... E isso me faz rir ainda mais porque ela é
uma mãe.

— Eu sei que você é mais velha do que eu... — Dou uma

piscadela para ela saber que estou brincando. — Mas meus
pais já conversaram comigo sobre sexo quando eu era
pequeno.

Ela sorri, mas não ri. E é claro que ela revira os olhos. —
E eles explicaram a você o que acontece quando duas pessoas
fazem sexo e não usam proteção?

— Sim... elas fazem um bebê... ou pegam caranguejos. —

Eu faço uma careta na última parte. Meus pais realmente
conversaram comigo, e meu pai realmente falou em pegar
caranguejos. Durante meses, fiquei com medo de fazer sexo e
alguma garota estar coberta de criaturas do mar com garras
vermelhas esperando para arrancar minhas bolas.

— Oh, bom, — ela continua, — então você conhece os

riscos. Bem, só para você saber, eu não faço sexo há mais de
cinco anos, a menos que você conte meu vibrador ou dildo,
nenhum dos quais pode espalhar doenças venéreas, então
estou limpa. — Minhas sobrancelhas sobem com a menção de
um vibrador. Eu não vi isso na gaveta dela...

Ela continua falando, então eu não tenho tempo de evocar

a imagem dela deitada, espalhada na cama, se fodendo com
um vibrador. No entanto, guardo o pensamento para depois.
— E como demorei quase quatro anos para engravidar,
provavelmente estamos bem, mas no futuro, provavelmente
deveríamos usar proteção. Estou velha, mas ainda não cheguei
à menopausa.

Tenho quase certeza de que havia uma piada e talvez até

mesmo algum sarcasmo misturado com o que ela acabou de
dizer, mas como não tenho certeza de quais partes são quais,
e acho que no geral ela está falando sério agora, eu não rogo
uma piada. O que eu faço, no entanto, é imaginar como ela
ficaria sexy com a barriga inchada do meu filho. Como ela
ficaria linda embalando nosso bebê para dormir. Jesus maldito
Cristo, estamos fazendo isso há apenas algumas semanas. Eu
não deveria estar bem com ela ficando grávida, muito menos
fantasiando sobre isso.

E santo inferno, minha mãe me mataria se eu

engravidasse uma mulher fora do casamento. Mas não consigo
evitar. Não me importo se já se passaram alguns dias, semanas
ou meses. Eu sei o que quero, e é passar minha vida com essa
mulher. Eu quero que sejamos uma família. Talvez eu deva
sugerir que nos casemos. Aí não teríamos que usar proteção e,
se ela engravidar, tudo bem.

Quando olho para ela, olhando para mim, noto que suas
sobrancelhas estão franzidas e seus lábios franzidos em uma
linha fina. Ela está com medo de ficar grávida de mim? Eu sei
que ela está no final dos trinta, mas muitos casais têm filhos
mais tarde. Ah merda! Talvez ela esteja preocupada que eu não
esteja limpo.

— Estou limpo, — garanto a ela. — Há meses que não

saio com ninguém e fui verificado. — Não comento sobre estar
bem com ela engravidar ou que só pensei em torná-la minha
esposa. Ela pode correr para as colinas.

— Posso marcar uma consulta com meu médico para

tomar anticoncepcionais.

— Tudo bem, — eu digo, tentando não soar muito

desapontado. — Até lá, farei um esforço maior para usar
preservativos. — Eu me aproximo dela e coloco sua coxa acima
da minha. — Mesmo que eu realmente tenha gostado da
sensação do meu pau dentro de você nu.

— Lachlan! — Ela dá um tapa no meu peito de

brincadeira, seu rosto e pescoço esquentando.

— O que? É a verdade. — Minha mão se move entre suas

pernas e esfrego meus dedos para cima e para baixo em sua
boceta sobre sua calcinha. — Eu podia sentir tudo. Como você
era escorregadia e quente. — Porra, eu não me canso dessa
mulher. Deslizo meus dedos para dentro e agito seu clitóris já
inchado. Ela levanta a perna ligeiramente para me dar melhor
acesso, e quando empurro dois dedos para dentro, a encontro
encharcada pra caralho.

— Eu sei que você gostou também, — digo a ela. — A

maneira como você podia sentir meu piercing esfregando e
induzindo o orgasmo para fora de você. — Eu adiciono um
terceiro dedo, empurrando-os para dentro e para fora da sua
boceta apertada, e a respiração de Quinn torna-se difícil. —
Não vai se sentir assim com um preservativo, você sabe.

Agarrando-a pelos quadris, eu me coloco em uma posição

meio sentado, meio deitado, trazendo-a comigo, então ela está
montada em minhas coxas. Arranco meu pau para fora da
minha boxer e bombeio algumas vezes enquanto Quinn assiste
com olhos semicerrados. — Você sabe que me quer dentro de
você sem nada entre nós. — Eu continuo a acariciar meu pau,
mas desta vez, empurro o material de sua calcinha para o lado
e esfrego minha cabeça para cima e para baixo em seu centro,
massageando seu clitóris com meu piercing.

Quinn geme baixinho, esfregando-se contra meu eixo e

minha mão. E antes que eu possa provocá-la mais, ela está se
levantando e se guiando sobre meu pau, se enchendo
completamente de mim. Suas mãos vão para meus ombros, e
eu assisto maravilhado enquanto ela cavalga em mim,
circulando seus quadris e balançando para frente e para trás,
encontrando o ponto que ela precisa para gozar. Com uma mão
ainda em seu quadril, minha outra mão levanta sua camisa
sobre sua cabeça, expondo seu corpo. Enquanto ela me fode,
seus seios saltam para cima e para baixo no ritmo, zombando
e provocando-me para tocá-los. Eu capturo um com minha
boca, mordendo o pico endurecido.

— Oh, porra, — Quinn geme, empurrando-se para cima e

então afundando de volta. Seus gemidos ficam mais altos
quanto mais perto ela chega de encontrar seu clímax.
Inclinando minha cabeça para trás contra a cabeceira da
cama, eu a vejo continuar a montar meu pau, completamente
bem em estar nua em cima de mim, exalando o tipo de
autoconfiança que apenas algumas semanas atrás não estava
em lugar nenhum. Ela não está preocupada com seu peso ou
aparência, se ela é perfeita ou não. Ela não está preocupada
com nossa diferença de idade ou qualquer outra coisa. Somos
apenas nós dois, perdidos no momento. Três passos à frente...

— Vamos, baby, — murmuro. Ela está tão perto, mas

ainda não chegou lá. Querendo que ela goze antes de mim,
empurro meu polegar contra seu clitóris. Ela está encharcada,
o que torna muito mais fácil levá-la ao limite. Com apenas
alguns golpes do meu polegar, Quinn está gozando em todo o
meu pau, me levando junto com ela.

Quando ela finalmente se acalma, sua cabeça pousa no

meu ombro. Posso sentir seu corpo tremendo de tanto rir. —
Isso é exatamente o oposto do que deveria acontecer, — ela diz
através de sua risada.
 — Sério? Porque era exatamente o que eu esperava que
acontecesse. — Minha. Toda fodidamente minha.

Há uma batida na porta e meus olhos se abrem, tentando

lembrar onde estou. Estou no B & B, mas quando olho para
cima, vejo Quinn deitada ao meu lado. Merda! Adormecemos
no quarto dela e nunca mais voltei para o meu. Enquanto estou
lutando para sair da cama, vestindo meu jeans, a porta se abre
e Kinsley entra no quarto.

— A mamãe está dormindo? Eu estou com fome. — Seu

cabelo está preso em um coque solto e bagunçado, assim como
sua mãe usa, e ela está meio dormindo. Ela também não
parece estar nem um pouco preocupada por eu estar no quarto
de sua mãe.

— Ela está, — eu sussurro, pegando minha camisa do

chão e colocando-a desde que Quinn nunca a colocou de volta
na noite passada. — Que tal deixá-la dormir, e eu vou te levar
lá embaixo para tomar café da manhã?

— Ok. — Um sorriso puxa seus lábios. — Podemos trazer

comida para ela?

— Claro. Vá se vestir.
 Uma vez que Kinsley está vestida, e deixo um bilhete para
Quinn informando onde estamos, descemos para comer.
Minha prima Kiara e seu marido, Kevin, estão andando e
conversando com os convidados. Quando eles nos encontram,
eles vêm dizer oi.

— E quem é essa garotinha? — Kevin pergunta a Kinsley,

que percebo que está se escondendo um pouco atrás de mim.

— Esta é Kinsley; Kinsley, este é o marido da minha

prima, Kevin.

— Prazer em conhecê-la, — ele diz. Kinsley sorri

timidamente, mas permanece quieta. — A comida está na parte
dos fundos. Pegue o quanto quiser e pegue qualquer mesa
aberta.

— Parece bom, cara. Obrigado. — Eu o agarro no ombro,

em seguida, vou para o buffet com Kinsley. — Você pode fazer
seu próprio prato ou quer que eu faça um para você?

— Eu posso fazer isso. — Ela revira os olhos. Entrego a

ela um prato, e ela vai para a fila empilhando uma variedade
de alimentos em seu prato. Quando não há mais espaço no
prato, encontramos uma mesa e começamos a comer.

— O que você está mais ansiosa para fazer? — Pergunto

a ela para conversar. Ela enfia um waffle do tamanho de uma
mordida na boca e, depois de engolir, diz: — Encontrar uma
abóbora e decorá-la. Espero que haja um labirinto de feno
também! Eu vi um em um programa e parece divertido. Eu
também quero pintar meu rosto.

Dou uma mordida no meu bolo recheado de frutas e gemo

com o quão delicioso é. Os pêssegos são frescos e doces, e a
massa folhada e assada na perfeição. Kiara sempre foi uma
padeira excepcional. Quando ela morava na Irlanda, ela era
dona de uma pequena padaria que ia muito bem. Enquanto
estou dando outra mordida, olho para Kinsley, que está prestes
a dar uma mordida no mesmo bolo que estou comendo. Eu
nem sei como me lembro, mas a próxima coisa que eu sei é que
estou gritando para ela colocar a comida na mesa. Ela joga a
massa no prato, mas já deu uma mordida.

— Merda! — Eu grito, sem me importar se estou causando

uma cena. — Jogue isso fora. — Saio da cadeira e vou até ela
com um guardanapo, tentando limpar a comida de sua boca.
Kinsley está chorando e estou apavorado que ela esteja tendo
uma reação alérgica.

— Alguém ligue para o 911, — eu grito.

— Lachlan! — Olho e vejo Quinn correndo em nossa

direção. — O que há de errado? — Ela me pergunta. Em
seguida, para Kinsley, ela diz: — Por que você está chorando?

— Ela comeu um doce. Tem pêssegos. Estou tentando

tirar isso da boca dela. — Meu coração está batendo tão forte
que parece que está prestes a sair do meu peito. Estou tendo
um ataque cardíaco?
 — O que há de errado? — Kiara se aproxima e pergunta.

— Kinsley é alérgica a frutas, — digo a ela, — e deu uma

mordida no bolo. Contém frutas. Ligue para o 911. Ela pode
morrer.

Eu olho ao redor, confuso sobre por que todos estão

permanecendo tão calmos quando há uma garotinha cuja
garganta pode estar fechando agora.

— Lachlan, está tudo bem, — Quinn diz. — Ela está bem.

Quando eu olho para trás para Kinsley, ela ainda tem

lágrimas nos olhos, mas não está hiperventilando ou tendo
problemas para respirar. — Ela estava chorando, — eu aponto.

— Porque você me assustou, — diz Kinsley com as

sobrancelhas unidas. — Eu não sabia que tinha frutas, — diz
ela à mãe.

— Está cozida, — diz Quinn, pegando o pedaço que tirei

da boca de Kinsley. — Ela só é alérgica a frutas cruas.

— Oh, — eu respiro, de repente me sentindo realmente

estúpido porque eu sabia disso. — Eu sinto muito. Eu...— Olho
para Kinsley. — Não sei o que faria se algo acontecesse com
você, Mini-Q. — A dor em meu peito ainda está lá com força
total. Se algo tivesse acontecido com Kinsley, não acho que eu
sobreviveria. Já aprendi a amar aquela menina como se ela
fosse minha.
 Quinn pega minhas mãos nas dela e fica na ponta dos
pés para me dar um beijo suave. — Você não tem nada para se
desculpar, — ela murmura contra meus lábios. — Obrigada.

— Pelo quê? — Eu simplesmente fiz sua filha chorar e

exigi que as pessoas ligassem por ajuda sem motivo.

— Por se preocupar com minha filha o suficiente para

lembrar-se de sua alergia. Quando eu entrei e vi como você
estava com medo... — Uma única lágrima desliza pelo seu
rosto. — Eu estava com medo de que algo tivesse acontecido
com a minha filha. Mas lá estava você, assumindo o comando,
fazendo exatamente o que eu estaria fazendo. Obrigada.

Ela recua e se senta à mesa ao lado de Kinsley. — Lachlan

não pretendia assustar você, querida. Ele estava preocupado
que a fruta pudesse te deixar doente.

Kinsley acena em compreensão. — Está bem. Mas posso

comer? É realmente bom.

Todos riem e Quinn acena de volta. — Sim, você pode

comê-lo. — Ela olha para Kiara e Kevin, que estão parados ao
lado da mesa. — Desculpe por tudo isso. Kinsley é alérgica a
frutas cruas.

— Estamos felizes por ela estar bem, — diz Kiara. — Um

dos convidados ligou para o 911, mas ela ligou de volta para
avisar que foi um mal-entendido. Todos os doces que contêm
frutas foram assados. — Ela volta sua atenção para Kinsley. —
Você está pronta para um dia divertido no festival?
 — Sim! — Kinsley exclama, já esquecendo o que
aconteceu. Sento-me de novo, mas não consigo comer, falar ou
pensar. Eu ainda estou enlouquecendo. Não tenho ideia de
como Quinn consegue deixar Kinsley fora de sua vista por um
segundo.

Como se ela pudesse ouvir o caos na minha cabeça,

Quinn olha para mim e sorri suavemente. — Você está bem?

— Eu não sei como você faz isso.

— Faço o que?

— Ser mãe.

Quinn ri. — Um minuto, uma hora, um dia de cada vez.

— Eu a colocaria em uma bolha e nunca a deixaria sair,

— admito meio brincando, o que faz Quinn jogar a cabeça para
trás de tanto rir.

— Você será um pai maravilhoso um dia, — ela diz, dando

um tapinha no meu braço.

Felizmente, o resto do dia foi mais tranquilo do que o café

da manhã. Pegamos algumas abóboras e as decoramos,
perdemo-nos no labirinto de feno, onde posso ter dado alguns
beijos em Quinn. Kinsley tem o rosto pintado como uma
princesa e enche a barriga com todo tipo de comida lixo
imaginável. Muito em breve, é hora de voltar para casa. Kinsley
dorme durante todo o trajeto até minha casa, onde Quinn sai
e me dá um beijo de despedida antes de se sentar ao volante e
voltar para casa. Eu mando uma mensagem para Jax para
avisá-lo, e ele me deixa saber que tudo deles foi levado e a casa
está pronta para as meninas.

Quinn me liga um pouco mais tarde para me informar

que Jax e Willow se mudaram. Ela chora sobre o quão
generosos e gentis eles são e me amaldiçoa – de brincadeira –
por saber sobre o plano deles o tempo todo. Quando Kinsley a
chama para colocá-la na cama, dizemos boa noite.

Mais tarde naquela noite, enquanto estou deitado na

cama, gostaria de estar com Quinn e Kinsley. Declan está na
casa de sua namorada, então minha casa está silenciosa. Eu
quero estar no sofá com Quinn aninhada ao meu lado, na cama
com ela, roubando todos os cobertores. Quero acordar e tomar
café com as duas. Quanto mais tempo passo com elas, mais
sinto falta delas quando não estou com elas. Adormeço
tentando pensar em uma maneira de tornar Quinn – e Kinsley
– minhas, mais cedo ou mais tarde.
 — Não acredito que, depois de todos esses anos, ainda
não conseguimos manter um recepcionista por mais de alguns
meses. — Eu rio enquanto Jase reclama de outro temporário
que não está dando certo na Forbidden Ink.

— O único que chegou perto foi Evan. — Celeste dá uma

gargalhada. — E isso só porque eu o contratei.

— Sim, porque ele é um tatuador! — Jase ri, envolvendo

o braço em volta da esposa.

Estamos sentados no quintal da minha casa, sob uma

tenda que foi erguida para a festa de aniversário de Kinsley.
Existem vários alunos de sua classe, assim como todos os seus
primos, correndo e brincando. Há uma casa de pula-pula e um
slide ampliado, junto com um novo conjunto de balanço.
Anteriormente, eles acertaram a piñata em forma de Troll que
Jax amarrou a uma árvore e lutaram pelos doces como se
estivessem participando dos Jogos Vorazes. Agora é hora do
bolo, mas não consigo localizar Kinsley – ou Lachlan – em
qualquer lugar. Um pouco mais cedo, ela pediu para mostrar
a ele seu novo balanço, mas eu não os vejo mais naquela área.
 — Alguma chance de você trabalhar na loja à tarde esta
semana? — Jase implora. — Skyla e Celeste revezaram na
semana passada. Temos algumas pessoas vindo para
entrevista esta semana.

— Claro, — digo a ele. — A única coisa que tenho esta

semana são as fotos de segunda e terça-feira para Leblanc, e
uma sessão de casamento na sexta-feira.

— Você é uma salva-vidas, — Jase diz, se inclinando e me

dando um beijo na bochecha.

— Você sabe que adoro a loja.

— Além disso, agora tem Lachlan lá. — Willow balança as

sobrancelhas de brincadeira.

— Você e Lachlan? — Olivia engasga. — Ele não é um

pouco... jovem? — Com suas palavras, meu rosto parece que
está pegando fogo. Embora minha família saiba sobre Lachlan
e eu, e pareça aceitar isso, as amigas de Celeste, Olivia e
Giselle, não sabiam. Sei que é estúpido nos manter em
segredo, mas ainda estou me acostumando com a diferença de
idade, e quando você olha para nós, pode ver claramente que
existe uma.

— E daí? — Giselle diz, me defendendo. — Deixe a mulher

recuperar seu ritmo.

— Eu não estou julgando! — Olivia franze a testa e joga

uma ficha em Giselle, depois se vira para mim. — Eu estava
chocada, só isso. Acho que o último cara com quem te vi foi
Rick e ele era mais velho e... bem, tinha uma aparência muito
diferente. — Ninguém além da minha família sabe nada sobre
o que Rick me fez passar, mas ouvir seu nome e tê-lo
comparado a Lachlan me faz querer vomitar. Embora ela esteja
certa. Rick era uns bons cinco anos mais velho do que eu e
obviamente sem um único piercing ou tatuagem.

— Lachlan não é nada como Rick. — Jase grunhe. —

Graças a Deus, porra.

Celeste coloca a mão em seu braço para acalmá-lo e diz:

— Como vão as coisas entre você e Lachlan? Quando eu estava
na loja na semana passada, ele não conseguia parar de falar
sobre você. — Ela sorri suavemente. — Ele parece muito
interessado em você.

— Eles devem estar bem porque Lachlan não vai para

casa há semanas, — Declan diz com uma risada. Os olhos de
todos se voltam para mim e eu me levanto, sentindo de repente
a necessidade de fugir. Toda essa conversa é demais.

— Ele sai antes da Kinsley acordar, — digo como

explicação, sem querer ser julgada.

— Ei, você não precisa se explicar, — diz Giselle. — Você

é você, garota. Lachlan é definitivamente bonito. — Ela balança
as sobrancelhas e seu marido, Killian, rosna. Todo mundo ri.

— Sim, e aposto que ele é ótimo na cama! — Skyla

gargalha. — Eu li no Cosmo, um homem está no auge dos vinte
e seis aos trinta e quatro anos.
 — Ei! — Jase e Jax gritam em uníssono. — Não fale sobre
os homens e quando eles estão no auge! — Jase acrescenta. —
Você é muito jovem para essa merda.

— Pai, tenho quase vinte e três anos. — Skyla ri. — Mas,

claro, podemos fingir que não estou fazendo sexo. — Ela revira
os olhos, e Celeste e eu encobrimos nossa risada com uma
tosse. Aquela garota estará dando a Jase uma corrida por seu
dinheiro enquanto ele estiver vivo – e provavelmente até mesmo
quando ele estiver morto.

— Eu vou encontrar a aniversariante para que possamos

cortar o bolo, — digo a todos, indo encontrar Lachlan e Kinsley.
Quando vejo os dois no pula-pula, Lachlan está sentado contra
a lateral da parede e Kinsley está pulando para cima e para
baixo no meio. Estou prestes a gritar por eles quando Kinsley
cai de joelhos, seu rosto sempre feliz, carrancudo.

— Você tem mãe e pai? — Ela pergunta a Lachlan.

Curiosa para saber aonde isso vai dar, dou um passo para o
lado, para que eu possa ouvi-los, mas que eles não possam me
ver. Kinsley ouviu que seu pai morreu antes de ela nascer, mas
ela nunca tocou no assunto.

— Sim, — ele diz a ela.

— Onde eles estão?

— Eles moram aqui, mas estão na Irlanda agora,

visitando a família. É de onde eu sou.
 — O que é a Irlanda? — Ela inclina a cabeça curiosa para
o lado.

— É um país em outra parte do mundo.

— Meu pai está morto, — ela diz com naturalidade. —

Quando alguém morre, nunca mais volta. Nunca. — Seus
olhos estão arregalados e sua cabeça está balançando
lentamente.

— Isso é péssimo, — Lachlan diz, embora eu saiba que

ele não dá a mínima que Rick esteja morto. Ele afirmou em
várias ocasiões que, se não estivesse, o mataria com prazer.

— O pai da minha amiga Fiona também morreu.

— Eu sinto muito. A morte é uma merda.

— Sim, ele tinha... — Ela coloca o dedo mínimo no queixo

e o bate algumas vezes. — Ele tinha câncer. Não sei o que é,
mas Fiona disse que isso o fez morrer.

— Câncer é uma droga, com certeza, — diz Lachlan.

— Sim, mas a mãe de Fiona se casou com outro cara e

agora ele é seu novo pai. — Oh merda! Eu entro em cena, mas
é tarde demais quando Kinsley acrescenta: — Você pode se
casar com minha mãe e ser meu novo papai?

— Ei pessoal! — Eu grito. — É hora do bolo! — Lachlan e

Kinsley se viram para mim, e eu estremeço com o quão
estranha pareço. Lachlan me lança um olhar curioso, dizendo
que sabe que ouvi o que ela perguntou.
 — Está bem! — Kinsley comemora, pulando da casa de
pula-pula e correndo em direção à mesa de piquenique com
seu bolo sobre ela.

— Você ouviu.

— Sim, desculpe por isso.

Lachlan sai do pula-pula e vem até mim. — Você tem uma

filha muito observadora e inteligente. Você não tem nada para
se desculpar. Seria uma honra se um dia você me tornasse seu
marido e Kinsley me visse como seu pai.

— Lach... Nós só estivemos... — Minha respiração acelera

um pouco. Sua admissão me deixou sem palavras. Não sei o
que pensar ou sentir.

— Não estou dizendo agora. Só estou dizendo que se um

dia isso acontecesse, eu seria o homem mais sortudo do
mundo. — Ele inclina a boca sobre a minha, beijando-me com
tanta paixão que sinto isso até os dedos dos pés. — Eu não
estava mentindo quando disse que estava me apaixonando por
você.

— Eu gostaria de fazer um piercing no meu umbigo, —

diz a loira falsa e borbulhante, enrolando o cabelo no dedo.
 — E eu gostaria de ter meu clitóris perfurado, —
acrescenta sua amiga igualmente loira e falsa com uma
risadinha.

Só estou ajudando na Forbidden Ink há algumas horas e

já estou no inferno com isso. Uma coisa que aprendi é que,
como Lachlan é o mais novo contratado, ele lida com a maioria
dos visitantes, o que inclui o piercing – que geralmente são
mulheres. Eu já conhecia essa regra, mas não pensei no fato
de que no momento ele é o cara novo.

Até agora, ele perfurou os mamilos de uma mulher e o

capuz de sua vagina, tatuou o osso do quadril de uma garota,
onde ela insistia em tirar a calça, deixando-a com a calcinha
quase imperceptível. Duas das mulheres me deixaram seu
número para dar a Lachlan, e uma pediu seu número bem na
minha frente. Ele não deu a ela, mencionando que tinha uma
namorada, mas ainda me irritou. Este é um maldito local de
trabalho, pelo amor de Deus!

Eu olho para a programação de hoje e vejo que Jax tem

uma vaga ao mesmo tempo que Lachlan. — Claro, sente-se e
alguém estará com você em breve.

Caminhando de volta para a sala de Jax, bato uma vez e

ele anuncia para entrar. — Como vai?

— Por que vocês devem furar as partes íntimas?

 — Porque somos uma loja de tatuagem e piercing, — ele
diz com um olhar confuso. Alguns segundos depois, porém,
seus lábios se erguem em um sorriso malicioso.

Mas antes que ele possa me chamar, eu digo: — Bem,

você tem duas mulheres que precisam de um piercing.

Jax ri. — Eu não trespasso.

— Você pode.

— Mas eu não vou, — ele responde, seu sorriso nunca

vacilando.

— Só porque você é um coproprietário não o isenta de

fazer o trabalho árduo de vez em quando, — eu estalo. — Todo
mundo está ocupado.

— Está tudo bem aqui? — Lachlan pergunta, e minhas

costas se endireitam. Oh, Jesus, Jax, por favor, não me
envergonhe...

— Sim, está tudo bem. — O sorriso de Jax se transforma

em um sorriso aberto. — Minha irmã estava me pedindo para
fazer alguns piercings sem hora marcada.

— Eu posso fazer eles, cara, — Lachlan oferece. — Estou

totalmente aberto.

— Sério? — Jax ri. — Quinn, aqui, disse que todo mundo

estava ocupado. — Maldito seja! O que aconteceu com o irmão
que me tratou como uma princesa?!
 — Quinn, — Lachlan diz, me dando um olhar perplexo.
— Estou aberto, certo?

— Sim. — Eu limpo minha garganta. — Desculpe, eu

esqueci, — digo estupidamente. Depois de olhar para meu
irmão, que apenas gargalha mais alto, eu saio da sala
passando por Lachlan.

— Ei, espere! — Lachlan agarra meu braço. — O que está

acontecendo? — Ele me guia para a sua sala e fecha a porta,
sentando-se em seu banquinho e me puxando para seus
braços. Meu corpo relaxa imediatamente e finalmente consigo
pensar com clareza.

— Estou com ciúmes, — admito.

— De quê... quem? — Ele parece confuso, mas não louco.

Ele nunca fica bravo. Cada vez que uma fraqueza minha surge,
ele lida com isso com muita paciência. Ele pode ser vários anos
mais novo do que eu, mas nunca age assim.

— Das mulheres que você está tatuando e perfurando. —

Eu bufo. — Eu juro que você vê mais vagina e seios do que um
ginecologista!

Lachlan morde o lábio inferior para abafar a risada. —

Você sabe que é a única mulher que eu quero. — Ele puxa
minha cabeça para baixo e me beija.

— Por que você me atura? — Eu gemo, totalmente ciente

de que estou agindo como uma pessoa louca. — Eu sou uma
bagunça.
 — Porque você é minha bagunça, — Lachlan diz com o
sorriso infantil mais adorável. — Falando nisso, eu falei com
Jax. Ele e Willow vão levar Kinsley no sábado à noite. Estou
finalmente levando você para um encontro adequado.

— Sério? — Eu sorrio. — Onde?

— É uma surpresa.

Quando eu faço beicinho, ele ri baixinho. — Que tal eu

fazer aqueles piercings que você mencionou e, em seguida,
pegarmos alguma comida para viagem e voltar para casa para
substituir a babá? — Casa... a palavra que sai de sua boca soa
tão certa.

— Isso parece muito bom.

Depois que as loiras falsas saem, eu volto para a sala de

Lachlan. Ele está limpando sua estação, então eu pulo na
cadeira de tatuagem e deito enquanto ele termina. — Eu espero
que o clitóris dessa garota infeccione, — digo meio brincando,
e Lachlan ri.

— Você é tão adorável. — Ele joga vários recipientes

vazios de tinta no lixo.

— E aquela garota estúpida que tatuou aqueles cavalos

marinhos estúpidos em seus quadris. Espero que quando ela
engravidar e engordar, eles se transformem em baleias
assassinas.
 Lachlan apenas ri mais. — Quando você vai me deixar
tatuar você? — Ele pergunta, se inclinando e me beijando.
Seus lábios são suaves, mas exigentes, tão perfeitos. Meus
dedos puxam seus fios de cabelo, tentando puxá-lo para cima
de mim. Ele ri na minha boca, mas não obedece. — Não aqui,
querida, — ele diz, se afastando.

— Viu? Você já está me negando. É porque você viu

quinze vaginas hoje, não é? — Eu faço beicinho, e Lachlan bufa
de tanto rir. — Não é engraçado. Você nunca diz não para mim.

— Você quer que eu te foda bem aqui com seus irmãos na

outra sala? — Sua mão desliza pela minha coxa e sob a barra
do meu short e calcinha, pousando bem no capô da minha
boceta. — Tudo bem, — ele murmura, inclinando-se e batendo
a porta. Inconscientemente, sei que é uma péssima ideia, mas
meus hormônios e meu ciúme assumiram o controle, e só
quero sentir Lachlan dentro de mim.

Ele puxa meu short e calcinha para baixo e puxa meu

corpo para que eu fique de lado na cadeira. Ele desabotoa a
calça e puxa o pau para fora, acariciando-o algumas vezes para
ficar duro.

— Vire-se, baby, — ele comanda. Eu faço o que ele diz,

virando de bruços e espalhando minhas pernas para que
minha bunda esteja no ar e eu esteja aberta para ele. — Jesus,
— ele rosna. — Essa bunda. — Ele dá um tapa na minha
bunda e, em seguida, empurra em mim por trás.
 Entrelaçando os dedos no meu cabelo, ele puxa minha
cabeça para trás e bate em mim antes de puxar de volta. —
Porra, você é tão apertada. Vamos ter que fazer isso rápido, —
ele geme. — Esfregue seu clitóris, baby. — Eu trago minha mão
até o meu clitóris e faço o que ele diz enquanto ele afunda de
volta dentro de mim, oh, tão lentamente.

— Foda-me mais forte, por favor, — eu imploro,

precisando de mais. E com outro tapa forte na minha bunda,
Lachlan começa a me foder profunda e rapidamente. Seu
piercing está cutucando e acariciando minhas entranhas, e é
tão gostoso. Seus lábios encontram meu ombro e ele morde
com força. Muito rapidamente, meu orgasmo bate em mim.
Minhas pernas tremem e minha cabeça cai na borda do
assento de couro fresco. Eu supero cada onda do meu orgasmo
enquanto Lachlan encontra sua própria liberação.

Com seu pau ainda dentro de mim, ele se inclina para

frente e sussurra em meu ouvido: — Você é minha, e eu sou
seu, e seja o que for que você precise de mim para entender
isso, sempre vou te dar. Mesmo que isso signifique que tenho
que foder o ciúme de você.
 Mudei de roupa nada menos que uma dúzia de vezes. Já
que Lachlan se recusou a me dizer para onde estamos indo ou
o que estamos fazendo, não tenho ideia de como me vestir. Não
tenho um encontro real há anos – desde um ano depois que
Kinsley nasceu e eu tentei namorar, apenas para perceber
rapidamente que não estava nem perto de pronta.

É a primeira semana de novembro, e uma pequena frente

fria apareceu, então decido por um par de jeans skinny azul
escuro rasgado, um suéter lilás de ombro e um par de saltos
pretos. Acho que com os saltos, posso pelo menos parecer um
pouco arrumada se formos a algum lugar legal. Depois de
alisar meu cabelo, pego minha bolsa e desço as escadas. É tão
estranho viver aqui sem Jax e Willow, mas também adoro ter
minha própria casa. Eu me sentiria mal por eles partirem se
não estivessem agora morando em um condomínio superlindo
a apenas alguns quarteirões de sua loja.

Há uma batida na porta, e desde que Kinsley saiu há

pouco tempo com Willow e Jax, tem que ser Lachlan. Depois
de aplicar um pouco de brilho labial, abro a porta para
encontrar o homem mais deslumbrante de pé na minha
varanda. Seu cabelo está bagunçado como sempre, mas sua
barba foi aparada para ficar curta e bem cuidada, expondo um
pouco de sua mandíbula cinzelada. Ele está vestido com uma
camisa de botão branca com as mangas arregaçadas,
mostrando as tatuagens intrincadas que cobrem seus
antebraços, e jeans que se moldam às suas coxas musculosas.
E no lugar dos seus Vans de assinatura, ele está usando botas
cor de trigo.

Quando ele limpa a garganta, meus olhos voltam para

encontrar seus olhos verdes de espuma do mar, e é quando eu
noto que ele está segurando um lindo buquê de flores brancas,
rosa e roxas. Meu coração bate rapidamente contra minha
caixa torácica quando vejo o homem na minha frente – o
homem que eu estava decidida a não dar uma chance no início
por causa de algo tão estúpido quanto a nossa diferença de
idade. Que acabou por ser tudo de bom na minha vida, dando-
me a confiança que nunca pensei que encontraria novamente.
Lembrando-me todos os dias de como sou bonita. Amando
minha filha como se ela fosse sua. E eu sei que neste momento,
estou desesperada e irrevogavelmente me apaixonando por
Lachlan Bryson.

— Você está absolutamente deslumbrante, — diz ele,

seus olhos permanecendo fixos nos meus. — Estas são para
você. — Ele me entrega as flores. — Elas são flores Gilly, — ele
diz, e se não estou enganada, parece quase envergonhado. —
A florista disse que elas significam uma vida feliz.
 — Você perguntou o que as flores significavam? — Eu as
trago até o meu nariz e inalo o cheiro fresco delas. Nunca recebi
flores antes.

— Sim, bem, havia muitas opções. — Ele encolhe os

ombros. — E eu nunca comprei flores antes.

— Elas são lindas. Deixe-me colocá-las no vaso e então

podemos ir.

Depois de colocar o buquê de flores em um vaso que

encontro embaixo da pia, tranco minha porta e descemos para
o carro. — Podemos pegar meu carro, — eu ofereço. Lachlan
balança a cabeça, e é quando noto que há um BMW azul
metálico estacionado no carro. — Esse é o seu veículo? — Não
sei muito sobre carros, mas parece ser caro.

— Sim, eu realmente não dirijo desde que voltei para Nova

York, — ele admite, abrindo a porta para mim para que eu
possa entrar. O interior é lindo, todo de couro preto e
eletrônicos da nova era. Eu sei que ele ganha um salário
decente trabalhando na Forbidden Ink, mas não tenho certeza
de como ele poderia pagar um veículo como este e morar em
um condomínio tão caro. De repente, sinto que ainda há muito
que não sei sobre Lachlan.

Dirigimos por cerca de vinte minutos, até chegarmos ao

centro do Brooklyn. Lachlan estaciona e caminhamos até um
restaurante chamado O'Connor's. Do lado de fora, parece um
dos restaurantes modestos típicos de Nova York, mas, quando
entramos, fico impressionada com a extravagância do lugar.
Elegantes paredes de painéis de madeira, com acabamento em
sancas e tetos altos abobadados são as primeiras coisas que
noto quando nos aproximamos da anfitriã. Quando eu olho em
volta, vejo um bar expansivo ao lado. A parede traseira é de
vidro espelhado e a parte superior do balcão é de mármore
preto brilhante.

— Lachlan! — A mulher que está de pé como

recepcionista se aproxima e dá um abraço em Lachlan. — Faz
algum tempo. Declan sabe que você está aqui?

— Sim, ele fez uma reserva para mim, — ele diz a ela. Eu
nem sabia que Declan trabalhava aqui. Na verdade, eu
realmente não sei muito sobre ele ou qualquer membro da
família de Lachlan. Eu sei que os pais de Lachlan estão na
Irlanda, e acho que alguém da família dele pode ser dono de
uma destilaria. Eu sei que uma de suas primas é dona do B &
B, mas além disso, não sei de mais nada.

— Perfeito! Siga-me até sua mesa. — Ela nos leva para

uma pequena mesa nos fundos, longe das outras mesas. —
Seu garçom logo estará com vocês. — Ela entrega um menu a
cada um de nós.

Uma vez que ela está fora do alcance da audição, eu

coloco meu menu para baixo e olho para Lachlan. — Sabe, eu
estava pensando que você conhece minha família e amigos,
mas sinto que não sei muito sobre você.

— É disso que se trata esta noite, — ele admite. — Com

meus pais fora do país, percebi que não compartilhei muito
sobre mim mesmo com você, então hoje à noite nosso encontro
será um curso intensivo sobre tudo o que é Bryson. — Ele pisca
de brincadeira. — Começando com meu melhor amigo e primo,
Declan O'Connor.

— E aí cara! — Declan aparece e aperta sua mão no

ombro de Lachlan. — Quinn. — Ele acena com um sorriso. —
Bem-vinda ao O'Connor's.

— Espere! — Eu exclamo, juntando as peças. — Você é o

dono deste lugar?

— Eu sou. — Ele sorri. — Toda família irlandesa precisa

de pelo menos um pub.

Eu não posso evitar a risada que escapa dos meus lábios.

— Isso dificilmente é um pub.— É um restaurante sofisticado.
Eu dei uma espiada nos preços no menu, e eles não são
nenhuma piada.

— Eh, semântica, — Declan brinca, antes de nos oferecer

um bom jantar e pedir licença, assim que o garçom se
aproxima para anotar nosso pedido de bebida. Lachlan pede
água, então eu faço o mesmo.

— Onde eu vou te levar a seguir tem álcool, — Lachlan

explica.

— E onde fica isso? — Tenho a sensação de que sei, mas

quero que ele me diga.

— Não estou caindo nessa. — Ele ri.

 — Então, Declan é dono de um pub, e sua prima Kiara é
dona de um B & B. Algum outro membro da família é dono de
algum restaurante ou hotel na área?

— Não, embora minha tia e meu tio sejam donos de uma

loja de esquina em Galway.

— Galway é de onde você é?

— É onde meus pais foram criados. — Quando eu sorrio,

Lachlan pergunta: — O quê?

— É como aquela música de Ed Sheeran... Galway Girl.

Lachlan ri. — Eu sou um cara.

— Sim, mas aposto que você namorou várias garotas de

Galway. — Balanço minhas sobrancelhas e ele balança a
cabeça.

Quando o garçom volta com nossas bebidas, pedimos

nossa comida. Eu pego as vieiras e Lachlan fica com o bife.
Passamos o resto da refeição com Lachlan me contando sobre
suas tias e tios e todos os seus primos.

— Declan e eu vamos sair no fim de semana depois do

Dia de Ação de Graças para o casamento de nossa prima
Emily, — ele diz, dando uma mordida na comida.

— Isso vai ser divertido. Na Irlanda?

— Sim.
 — Quanto tempo você vai ficar fora? — Eu tomo um gole
da minha água, tentando ignorar a sensação de afundamento
no meu estômago com a memória de cada vez que Rick me
avisou que estava indo viajar. Lachlan não é Rick, entretanto,
e eu tenho que me lembrar disso.

— Eu disse a seus irmãos que ficarei fora por cinco dias:

de quinta a segunda-feira. — Ele pousa o garfo. — E eu
esperava que você se juntasse a mim. — Meu coração salta
uma batida com suas palavras. Ele está me convidando para
ir para a Irlanda com ele. Para conhecer toda a sua família.

— Uau... Cinco dias na Irlanda parece um sonho, mas eu

tenho Kinsley. — Só o fato de ele ter me convidado significa
muito para mim. Quero explicar isso a ele, mas não quero
mencionar Rick e manchar o momento.

— Você pode trazê-la, — diz ele, como se fosse um dado

adquirido, e meu coração se aperta com o quão incrível ele é.

— Isso é tão gentil da sua parte, mas ela tem escola.

— Ela só perderia alguns dias. — Ele encolhe os ombros.

— Apenas pense sobre isso, por favor. Eu realmente adoraria
que vocês conhecessem o resto da minha família.

— Ok, eu vou pensar sobre isso.

Depois de terminarmos o jantar e nos despedirmos de

Declan, Lachlan nos leva para a próxima parada em nosso
encontro. Quando chegamos, o estacionamento que leva a uma
bela casa de tijolo e argamassa de dois andares está vazio.
Procuro um sinal, mas não consigo encontrar. Devo ter perdido
quando estava vendo o vídeo que Jax me enviou de Kinsley
jogando Wii.

Pegando minha mão, Lachlan nos guia por um grande

jardim e subimos os degraus de madeira. Ele destranca a porta
e acende a luz. Ao observar o que me rodeia, não tenho certeza
do que estou exatamente olhando. Eu esperava ver o interior
de uma casa, mas definitivamente não é isso. Os dois andares
são totalmente abertos, com paredes de madeira de mogno e
pisos combinando. Existem vários barris virados de lado no
meio da sala, e quando ando até a grade de madeira e olho
para baixo, vejo uma... destilaria?

— É aqui que o uísque é feito? — Eu olho para um barril

e leio o logotipo com a marca na lateral: Destilaria Bryson. Eu
tinha razão! Sua família possui uma. Que legal!

— Sim, gim também. — Ele sorri. — Venha, dê uma

olhada. — Ele caminha até um dos barris e o balança para
frente e para trás. É quando eu noto que o cano não é como
um cano normal. Tem um fundo de vidro para que você possa
ver o líquido que desliza ao redor. Lachlan aponta para um
pequeno buraco na madeira. — Coloque seu nariz nisso.

Faço o que ele diz e o aroma do uísque me atinge com

força. — Mmm... isso cheira bem. — Eu sorrio para ele. — Eu
bebi seu uísque no Assets, — admito. — Estava uma delícia.
Não acredito que vocês fizeram isso!
 — Eu sei. Quando eu beijei você, pude sentir o gosto em
sua língua. — Ele sorri diabolicamente. — Vamos, deixe-me
mostrar a você. Pedi a Salazar que fechasse o lugar mais cedo
para que eu pudesse te dar um tour privado. — Ele pisca e
enfia seus dedos nos meus.

— Quem é o dono deste lugar?

— Minha família.

— Eu sei disso. — Eu bato em seu braço de brincadeira.

— Mas, quero dizer, seus pais? Ou a família toda?

— Meus pais e eu o possuímos.

Descemos as escadas até o primeiro andar e Lachlan

explica cada peça do equipamento e como funciona o processo
de fabricação de uísque e gim. Ele é tão carismático sobre tudo
isso, eu tenho que me perguntar por que ele está tatuando em
vez de trabalhar aqui quando disse que é dono do lugar com
seus pais. No entanto, guardo minha pergunta para depois. No
momento, estou gostando de fazer o tour completo. Quando
voltamos para cima, passamos por uma loja que vende todas
as bebidas, bem como algumas outras guloseimas, como copos
e ímãs.

— Seu uísque e gim estão em muitas lojas? — Eu

pergunto curiosamente.

— Estamos na maioria das lojas, bares e restaurantes da

Costa Leste, — diz Lachlan com orgulho. — Quando meu pai
se mudou da Irlanda para cá para expandir, seu pai não ficou
feliz. Ele não acreditava que poderia ganhar a vida vendendo
uísque e gim nos Estados Unidos, mas meu pai estava
determinado. Minha mãe disse que ele ia de negócios em
negócios oferecendo garrafas grátis para eles experimentarem.
Com o passar dos anos, o negócio cresceu cada vez mais e
agora somos uma das maiores destilarias do leste.

— Isso é incrível. — Lachlan abre a porta para mim e

entramos em uma área aberta com um amplo balcão de
madeira laqueado e várias mesas e cadeiras combinando. Ele
dá um passo atrás do bar, então eu o sigo.

— Suba. — Ele agarra as curvas dos meus quadris e me

levanta para o topo do balcão. Ele separa minhas coxas e se
inclina para me beijar. Quando seus lábios começam a se
mover suavemente contra os meus, eu suspiro em sua boca.
Deleitando-me com seu toque e seu calor. Não consigo me
lembrar de um momento antes de Lachlan entrar na minha
vida quando me senti tão completamente contente. Agora, eu
me sinto assim o tempo todo.

— Uísque ou gim? — Ele pergunta, se afastando e levando

seu calor com ele.

— Normalmente eu diria uísque, mas estou curiosa sobre

o gim.

— Tudo bem, um Red-Headed Ginger chegando. — Ele

me dá um sorriso torto de derreter calcinha que me faz explodir
de tanto rir. Observo enquanto ele despeja os diferentes
ingredientes em um copo de metal, adiciona o gelo e depois
balança tudo junto. Ele derrama tudo em um copo Collins
quando termina e o entrega para mim.

Eu tomo um gole da bebida de cor vermelha,

imediatamente provando laranja e limão. É a mistura perfeita
de doce e azedo. — Isso é delicioso, — digo a ele, tomando outro
gole.

— Deixe-me provar, — ele diz, mas quando tento lhe

entregar o copo, ele o coloca de lado e me puxa para mais perto
da borda, ficando entre minhas pernas, com o estômago bem
contra o meu centro. E então sua boca está na minha. Ele me
beija como se estivesse morrendo e eu fosse sua tábua de
salvação. Com cada toque de nossos lábios, estou trazendo-o
de volta à vida. E ele não tem ideia de que está fazendo o
mesmo comigo. Finalmente estou vivendo, e tudo por causa de
Lachlan. — Você está certa, — ele murmura contra meus
lábios, — tem um gosto bom.

E então ele está desabotoando e abrindo meu jeans. Eu

levanto um pouco e ele os puxa pelas minhas pernas. Meus
saltos caem, fazendo um som de estalo contra o chão de
ladrilhos. — Vamos ver se você tem um gosto tão doce quanto
a bebida, — ele sussurra, abrindo minhas pernas para que eu
esteja completamente aberta e em exibição para ele fazer o que
quiser. Algumas semanas atrás, eu teria evitado algo assim,
implorado a ele para fechar minhas pernas, mas agora eu dou
boas-vindas a tudo que Lachlan faz comigo porque sei que
quando ele olha para mim, ele me vê linda, independentemente
de todas as minhas falhas.
 Fecho os olhos, esperando sentir seu hálito quente em
mim, então fico chocada quando, em vez disso, sinto algo frio
e úmido atingir meu centro. Quando olho para baixo, vejo um
pedaço de gelo entre os lábios de Lachlan. Sua cabeça se move
para cima e para baixo, o toque gelado correndo ao longo da
minha fenda e pousando no meu clitóris. Quando ele gira em
torno da minha protuberância já inchada, meu corpo quase
convulsiona.

— Lachlan, — eu gemo, não tendo ideia do por que estou

chamando seu nome.

— O que você precisa, baby? — Ele ronrona, empurrando

o gelo derretido em mim. Quando eu me contorço, ele ri
baixinho. — Não se mexa. — E então sua língua está atingindo
meu clitóris, e ele está me lambendo como se eu fosse um
picolé em um dia quente que precisa ser devorado antes de
derreter completamente. Com cada golpe de sua língua fria,
sou empurrada para mais perto da borda e então estou caindo.
Minhas pernas estão tremendo e estou me contorcendo contra
ele enquanto o calor se espalha por todo o meu corpo.

Antes mesmo de eu descer da minha felicidade orgástica,

Lachlan está me levantando do topo do balcão e me colocando
no chão. Eu fracamente ouço sua calça abrir antes que ele
separe minhas pernas e empurre profundamente em mim. E
então, mais uma vez, estou ficando completamente desfeita
enquanto me perco para Lachlan Bryson. E eu sei que neste
momento, enquanto ele me fode até o esquecimento, não há
como voltar atrás.
 Foda-se nossa diferença de idade.

Foda-se eu estar acima do peso.

Foda-se Rick.

Foda-se o resto do mundo.

A única coisa em que consigo pensar é em passar o resto

da minha vida sendo bem e verdadeiramente fodida por este
homem perfeito.

— Quando é seu aniversário? — Eu pergunto a Lachlan.

Estamos deitados na cama com nossos corpos enredados um
no outro. Minha cabeça está apoiada em seu peito e ele está
desenhando círculos nas minhas costas nuas. O sol está
nascendo e não dormimos nem um pouco, mas não consigo
encontrar forças para fechar os olhos. Em algumas horas, terei
que me levantar e encontrar Willow, Jax e Kinsley no parque
para o jogo de futebol dela, e vou me arrepender de não
conseguir dormir. Mas agora, eu só quero deitar com Lachlan
e aprender tudo o que há para saber sobre ele. Eu tenho feito
perguntas aleatórias a ele entre nossas sessões pesadas de
amassos – algumas das quais terminam com ele dentro de mim
– e eu amo como ele é um livro aberto comigo.
 — No Natal.

— Sério? — Levanto minha cabeça para olhar para ele.

— Sim.

— Isso é legal. Kinsley e seu aniversário são ambos em

feriados.

— Não é tão legal quanto parece, — ele diz, sua voz séria.
— As pessoas sempre tentaram me dar um presente de Natal
e do meu aniversário. — Seus lábios se transformam em um
beicinho adorável, e eu começo a rir.

— Pobre bebê.

— Malditamente certo. Quando é o seu?

— 15 de março. — Eu gemo.

— O que há de errado com o seu aniversário? — Ele ri.

— Eu farei o grande quarente-oh.

— Eh, não se preocupe. Você é como uísque, fica melhor

com a idade. — Seu peito treme de tanto rir de sua própria
piada.

— Ha ha, fácil para você dizer. O que você está fazendo?

Vinte e oito? — Reviro os olhos e, embora ele não possa saber
o que fiz, ele ri e diz: — Um dia seus olhos vão ficar presos
assim.

— Uau, você está cheio de piadas, não é?

 Sua resposta, claro, é inclinar meu rosto para cima e me
beijar. — Devemos começar a nos preparar logo. O jogo de
Kinsley começa em algumas horas. Eu imagino que você vai
precisar de café e algo para comer.

— Você não tem que ir, — digo a ele. — Ficamos

acordados a noite toda e você tem que trabalhar hoje.

— Vou tirar uma soneca rápida mais tarde, mas não vou
perder o jogo dela. — Ele dá a ponta do meu nariz um beijo e
me tira de cima dele para que possa se levantar. — Toma
banho comigo? — Ele balança as sobrancelhas.

— Soa perfeito.
 — Vou fazer o purê de batata, e você pode fazer aquela
caçarola de pão de milho que todo mundo adora. — Vou
almoçar com Celeste, Olivia, Willow e Giselle, para que
possamos discutir o Dia de Ação de Graças, que é em alguns
dias. Decidimos fazer um jantar na casa de Celeste e Jase já
que a casa deles é a maior e tem a maior sala de jantar.

— Certo, ótimo. — Celeste digita algo em seu telefone.

— Vou trazer a caçarola de feijão verde e batata-doce, —

acrescenta Olivia.

— Perfeito. — Eu verifico os itens da minha lista.

— Vou mandar minha mãe fazer as sobremesas, — diz

Giselle. A mãe dela é dona de um restaurante sofisticado aqui
em Nova York. A comida é deliciosa!

— Jax e eu podemos levar os pãezinhos, — Willow diz com

uma risada, e todos nós nos juntamos.

— Eu acho que isso cobre tudo. — Eu verifico meu

telefone e vejo que está quase na hora de Kinsley sair da escola.
A babá dela, Ember, tirou uma semana de folga para visitar a
família, e a reserva se mudou do estado, então eu mesma tenho
buscado Kinsley todos os dias. Hoje é seu último dia de aula
antes do feriado de Ação de Graças. Com a neve caindo,
tornando as estradas escorregadias, preciso sair em breve,
para não me atrasar para buscá-la. Uma mensagem vibra no
meu telefone e, quando clico nela, é Lachlan: Estou com
saudades. Mande-me uma foto. Mando-lhe uma mensagem
de texto, dizendo que estou almoçando com todos, mas ele
responde que não se importa, o que me faz rir.

— O que é tão engraçado? — Celeste pergunta.

— Toda vez que não estou por perto de Lachlan, ele está
me implorando para enviar fotos a ele.

Giselle ri. — Killian faz a mesma coisa!

— Sério? — Olivia pergunta. — Você manda?

— Claro! Tem que manter seu banco de palmas cheio de

mim, — brinca Giselle.

— Eu teria tanto medo que eles se perdessem no espaço

cibernético, — diz Olivia.

— Eu os mando para Lachlan, mas apenas algumas

minhas vestida. Ele pediu alguns nudes, mas eu sinto que
preciso editá-los de antemão, — digo, meio brincando.

— Oh! Você deveria fazer um ensaio no boudoir, — diz

Celeste. — Assim ele consegue seus nudes e eles são feitos com
bom gosto.
 — Na verdade, é uma ideia muito boa, — admito. — O
aniversário de Lachlan está chegando. Eu poderia dar a ele
como um presente.

O rosto de Celeste se divide em um sorriso largo. — Bem,

olhe para você, ficando toda ousada na sua velhice. — Ela
pisca provocativamente. — Você conhece o marido de Adam,
Felix, certo? Acho que você já o conheceu antes. — Adam é
modelo e um dos melhores amigos de Celeste, e Felix, seu
marido, é um fotógrafo muito conhecido. — Quer que eu veja
se ele está disponível?

— Isso seria bom. Obrigada, — eu digo a ela, me sentindo

animada e nervosa.

— Você já decidiu se vai para a Irlanda com ele? — Willow

pergunta.

— Irlanda? — Pergunta Celeste. — Vocês realmente estão

ficando sérios, não estão?

— Ele me disse que está se apaixonando por mim, — eu

admito. — Ele me pediu para ir com ele a um casamento.

— Você deveria ir! — Willow diz. — Você merece umas

miniférias.

— Eu quero ir, mas me sinto mal por deixar Kinsley com

vocês. Ele disse que eu poderia trazê-la, mas odeio que ela
perca alguns dias, já que sairá para as férias de Natal logo
depois.
 — É para isso que serve a família, — destaca Celeste. —
Você tem todos nós. Aposto que Skyla até ficaria com ela se
você quisesse. Tudo bem se apoiar em nós, você sabe. — Ouvi-
la dizer as palavras, saber que minha família está me
protegendo, solidifica minha decisão de ir.

— Você está certa. Obrigada. Eu vou dizer a ele que sim.

— Envio uma mensagem de texto a Lachlan, perguntando se o
convite ainda está disponível para me juntar a ele na Irlanda.
Alguns segundos depois, meu telefone toca. — Olá.

— Isso significa que vocês estão vindo?

— Isso significa que estou indo.

— Sem Kinsley? — Posso ouvir sua decepção pelo

telefone.

— Ela tem escola, mas minha família disse que vai cuidar
dela.

— Vou reservar nossos voos hoje à noite, — diz ele com

um sorriso na voz. — Se você mudar de ideia sobre ela, é só
me avisar.

— Farei isso.

Desligamos e quando coloco meu telefone na mesa e olho

para cima, vejo quatro pares de olhos sorrindo para mim. — O
quê?

— Você está tão apaixonada por ele, — diz Celeste em

uma voz cantante. Eu nem me preocupo em negar.
 — Eu estou.

— Bom dia, linda. — As palavras de Lachlan são

acompanhadas por um beijo na minha bochecha. Eu me
aconchego mais em seu lado, escondendo meu rosto para que
não tenhamos que acordar. Não tenho ideia de que horas são.
A única coisa de que tenho certeza é que não quero sair desta
cama nunca. E então me ocorre. Lachlan está em minha
cama... em minha casa... e Kinsley está em casa. Oh Deus!
Adormecemos de novo! Temos ficado cada vez mais
descuidados ultimamente. Lachlan continua acordando um
pouco mais tarde. E a julgar pela luz que brilha pelas janelas,
a menos que um milagre tenha ocorrido e Kinsley ainda esteja
dormindo, ela vai vê-lo saindo.

— Você tem que ir, — friso.

O corpo de Lachlan enrijece. — Merda! — Ele sibila. Ele

se senta e minha cabeça cai no travesseiro. — Eu configurei
meu alarme. — Ele pega seu telefone e o abre. — Droga, me
desculpe, eu configurei para a tarde por engano. Você desce e
a distrai e eu vou fugir.

É quando me lembro que hoje é dia de Ação de Graças. —

Você vai voltar, certo? Para o jantar?
 — Claro. — Ele segura o lado do meu rosto e pressiona
seus lábios nos meus. — Declan disse que ele e Venessa
também iriam, então provavelmente vou trazê-los já que ainda
tenho meu veículo.

— Ok. — Eu faço beicinho, não emocionada por não o ver

até mais tarde.

— O que há de errado?

— E se eu falar com Kinsley sobre nós? Ela já sabe que

você é meu namorado.

Lachlan já está balançando a cabeça. — Não, você disse

que não se sentia confortável com ela vendo um homem
acordar aqui, a menos que soubesse que era para sempre. Um
dia vou fazer de você minha, para sempre, e então
explicaremos por que estamos todos morando juntos. Até
então, preciso fazer um trabalho melhor para me esgueirar.

Meus ombros caem de alívio com o quão perfeito este

homem é. — Ok, vou distraí-la. — Dou-lhe um beijo casto,
apesar de desejar ter tempo para devorá-lo. — Até logo.

Encontro Kinsley em seu quarto, ainda de pijama e

brincando com suas Barbies. Fecho a porta parcialmente para
que Lachlan possa escapar sem que ela veja. Passamos a maior
parte da manhã brincando e então Kinsley me ajuda a fazer o
purê de batatas para levar conosco para o jantar.

Chegamos à casa do meu irmão e Celeste, e vejo que o

BMW de Lachlan já está estacionado na garagem. Quando
entramos, Kinsley imediatamente o vê sentado à mesa da sala
de jantar e lhe dá um abraço. Ela e Lachlan tornaram-se
próximos nos últimos dois meses, e aquece meu coração saber
que ela tem outra pessoa em sua vida que a ama. Aproveito
para dizer olá a todos os caras – e à namorada de Declan – que
estão sentados no sofá assistindo futebol.

Nick e Killian estão gritando para a tela, e não posso

deixar de rir. Ambos jogaram vários anos na NFL e sempre têm
muito a dizer quando um jogo começa.

Depois que termino de falar com Killian sobre a nova

tatuagem que ele acabou de fazer, vou até Lachlan. — Ei você,
— eu digo, inclinando-me para lhe dar um beijo. — O que você
está fazendo? — Eu olho em volta e vejo que várias crianças
estão desenhando e pintando perus.

— Pintando meu peru. — Lachlan ri. — Ei, Mini-Q, quer

desenhar um?

— Sim! — Ela exclama, pulando na cadeira vazia ao lado

dele. Ele entrega a ela um prato e explica como traçar sua mão
e, em seguida, cortá-lo. Eu observo enquanto ela segue suas
instruções para um T. Quando ela começa a desenhar e pintar
o peru real, ela franze a testa, seu olhar oscilando entre o peru
acabado de Lachlan e o dela. — O meu é uma merda. — Ela
faz beicinho.

— Ei, — ele adverte, atrevidamente. — Você disse um

palavrão. Você me deve um dólar. — A sala irrompe em um
ataque de risos – bem, todos menos Kinsley, cujas
sobrancelhas franzem enquanto ela puxa uma nota de um
dólar do bolso.

— Tudo bem, mas é uma perda de tempo porque você vai

amaldiçoar em breve e terá que devolvê-lo. — Ela bate a nota
de um dólar em sua palma com um olhar adorável. — Meu
peru parece tão ruim, e o seu parece perfeito. — Ela cruza os
braços sobre o peito. — Não é justo. Você faz tatuagens, assim
você pode desenhar. — Ela bufa alto.

— Você está sendo meio rude, — digo a ela. — Está

precisando de um cochilo? — Todos os dias depois da escola,
ela vai para casa e tira uma soneca para ajudá-la a relaxar do
dia. Estávamos ocupadas cozinhando e brincando hoje, então
ela não tirou seu cochilo. É mais ou menos nessa hora.

— Eu não sou um bebê, mãe, — ela lamenta, seus olhos

se voltando para todas as crianças na mesa.

— Eu não disse que você era, — aponto.

— Por que eu não ajudo você a desenhar, — Lachlan diz,

assumindo, — e então você pode pintar.

— Tudo bem, — ela sussurra, cobrindo a boca para

esconder o bocejo. — Obrigada.

Deixando-os fazer suas próprias coisas, vou para a

cozinha para entregar as batatas. Celeste e Skyla estão no
forno duplo, levando os dois perus para fora, Giselle está
colocando todos os lados em ordem, em estilo buffet, e Olivia e
Willow estão recolhendo os pratos e talheres.
 — Em que posso ajudar? — Eu pergunto, e todas me
rejeitam.

— Ouvi dizer que você está indo para a Irlanda com

Lachlan, — Sky diz, caminhando até mim. — Muito bem, tia
Quinn! — Ela ri e eu rolo meus olhos. — Eu disse a papai e
mamãe, posso vigiar Kinsley em sua casa, então ela pode
dormir em seu próprio quarto. Posso levá-la para a escola de
manhã e buscá-la.

— Eu já te disse o quanto eu te amo? — Eu pego o rosto

de Skyla entre minhas mãos e beijo seu nariz. É difícil acreditar
que ela vai fazer 23 anos no próximo ano, o que me faz perceber
que Lachlan está mais próximo da idade de Sky do que de mim.

— O que há de errado? — Sky pergunta.

— Nada. — Eu finjo um sorriso, reprimindo a dúvida.

Lachlan me disse que está se apaixonando por mim. Ele passa
a noite, todas as noites. Nenhum homem supera os obstáculos
que ele faz, apenas para transar com uma mulher doze anos
mais velha.

— OK. — Ela me lança um olhar que diz que ela não está
acreditando, mas não discute. — Que horas você sai na
quinta? Você precisa que eu passe a noite na quarta-feira?

— Isso seria ótimo, — digo a ela, envolvendo meus braços

em torno dela para um abraço. — Estou tão orgulhosa da
mulher que você se tornou.
 — Oh, pare! — Ela ri. — Tenho vinte e dois anos e
recentemente me mudei e morro sozinha.

— E você vai para a FIT em tempo integral e se formará

em maio, enquanto ajuda a administrar uma empresa de
vários bilhões de dólar, — eu aponto, o que tem Sky corando
com orgulho. — Como eu disse, estou muito orgulhosa de você.

O jantar é servido e todos pegam um prato, empilhando

comida e, em seguida, encontrando um lugar na mesa grande.
As crianças têm uma mesa separada bem ao nosso lado. Jase
faz um pequeno discurso sobre ser grato por todos aqui, e não
posso evitar as lágrimas que caem. Não sei o que faria sem
minha família. Jase e Jax estiveram presentes em tudo: um pai
morto, uma mãe falsa, um marido traidor. Ajudando-me a criar
Kinsley. E agora aqui estão eles me apoiando enquanto eu
encontro o amor.

— Ei, você está bem? — Lachlan se inclina e pergunta

suavemente, dando um aperto reconfortante na minha coxa.

— Sim, estou apenas ficando emocional. — Eu rio disso.

— Obrigada por estar aqui. — Pressiono meus lábios em sua
bochecha. — Eu te amo. — Ainda estou no meu lugar,
percebendo o que disse logo depois que as palavras saíram.
 Lachlan se vira para me encarar. — Você quer dizer isso?

— Sim. — Eu aceno uma vez. — Não era assim que eu

queria te dizer, mas sim, eu quero dizer isso. Eu te amo.

Ele dá o mais lindo sorriso de menino e, segurando o lado

do meu rosto com a mão, diz: — Estava esperando que você
me alcançasse, linda. Eu te amo.
 — Você está com seu celular?

— Sim. — Ela concorda.

— Passaporte?

— Sim. — Ela acena com a cabeça novamente.

— Laptop para fazer edições durante o voo?

— Oh! Eu me esqueci disso.

Eu rio enquanto observo Quinn correr de volta para cima,

pela terceira vez, para pegar seu laptop. São quatro da manhã
e, como nosso voo para Dublin sai às sete, temos que ir
embora, para podermos passar pela segurança. Voar para fora
do JFK é sempre um incômodo, mas durante o mês de
dezembro, é excepcionalmente louco. Felizmente, é uma
semana depois do Dia de Ação de Graças e algumas semanas
antes do Natal, então não deve ser tão horrível.

— Consegui! — Ela sussurra-grita, não querendo acordar

Skyla ou Kinsley. — Oh! Eu preciso do adaptador! — Ela sai
correndo de volta sua bunda sexy escada acima, enquanto eu
tenho o prazer de assistir. Enquanto ela está lá em cima, vejo
Kinsley descendo as escadas, esfregando os olhos com os
punhos minúsculos.

— Tudo bem, Mini-Q?

— Sim, ouvi a mamãe correndo e queria dizer tchau. —

Sua pequena boca se curva em um pequeno beicinho triste. —
Eu vou sentir falta de vocês.

— Nós vamos sentir sua falta. — Eu olho para as escadas

e não vejo Quinn, então me ajoelho na frente de Kinsley e
sussurro, — Eu comprei.

Seus olhos se arregalam. — Posso ver? Por favor!

Puxando a caixa do bolso, o que me lembra que preciso

colocá-la na minha bagagem antes de passarmos pela
segurança, eu a entrego a ela.

— É tão bonito, — murmura Kinsley com um sorriso

gigante no rosto. Ela está olhando para o anel de noivado de
três quilates, platina e corte de princesa que comprei um dia
depois que Quinn disse que me amava – isso foi depois que
falei com Kinsley e perguntei se ela estaria bem se eu pedir a
sua mãe em casamento e com o três de nós nos tornando uma
família.

Ela o devolve para mim. — Eu realmente quero ir com

vocês, — ela diz com lágrimas transbordando de suas
pálpebras, quebrando meu coração. Se dependesse de mim,
ela estaria pegando avião conosco, mas Quinn é a mãe dela, o
que significa que depende dela, e eu tenho que respeitar sua
decisão.

— Eu sei, mas sua mãe não quer que você perca a escola.
Depois que eu perguntar a ela, prometo que vamos entrar em
contato com você no seu iPad. OK?

— Ok, — ela concorda.

— Kins, você está acordada? — Quinn desce correndo as

escadas com seu laptop debaixo do braço e seu cabo na mão.

— Eu queria dizer tchau. — Kinsley envolve os braços em

volta da cintura da mãe. — Vou sentir muito a sua falta, — diz
ela, com uma forte emoção presa na garganta. Leva tudo de
mim para não implorar a Quinn para deixá-la ir conosco. Ela
pode não ser minha filha, mas passei a amá-la como se fosse
minha e odeio a ideia de ela estar chateada de alguma forma.

— Oh, querida. Eu também vou sentir sua falta. Eu vou

ligar para você todos os dias. Eu te amo.

— Ok, te amo mais.

— Vamos, Kins, — Skyla diz, fazendo sua presença

conhecida. — Já que você acordou cedo, por que não nos
arrumamos e vamos tomar o café da manhã antes da escola?
Podemos ir à nossa loja de donuts favorita. — Ela balança as
sobrancelhas e a carranca de Kinsley vira o lado certo para
cima.
 — OK! Tchau, mãe! Tchau, Lachlan, — ela grita, subindo
as escadas correndo. — Obrigada, — Quinn diz a Skyla, dando-
lhe um abraço.

— De nada. Tenha uma boa viagem. — Ela sorri para mim

e eu sufoco uma risada. Ela estava dormindo no sofá, então
meu palpite é que ela ouviu Kinsley e eu conversando, e ela
sabe que estou planejando propor casamento.

O voo de seis horas para Dublin foi gasto com Quinn

enrolada em meus braços enquanto conversávamos,
flertávamos e até namorávamos. Comprar passagens de
primeira classe foi a melhor decisão que eu poderia ter feito.
Com apenas nós dois sentados um ao lado do outro, o voo foi
realmente agradável. Como a Irlanda está cinco horas à frente
de Nova York, chegamos às seis da tarde e, depois de alugar
um veículo – onde me esgueirei e consegui um BMW M5 – o
mesmo modelo que o meu, só que mais recente –, dirigimos as
duas horas de Dublin a Galway.

Quando chegamos ao Glenlo Abbey Hotel, Quinn está

recostada em seu banco, mas quando ela avista a mansão de
dois andares que está situada em vários hectares de
propriedade verdejante, ela levanta e engasga. Escolhi este
hotel porque sabia que ela adoraria o castelo restaurado.
Originalmente, era uma igreja, mas foi comprada e
transformada em um dos hotéis mais luxuosos de Galway. Os
turistas, que nem mesmo estão hospedados aqui, fazem o
trajeto só para dar uma olhada no castelo pessoalmente. Eu
imaginei Quinn tirando um milhão de fotos aqui.

— Lachlan, — ela respira, — este lugar é incrível! É aqui

que vamos ficar?

— É... mas apenas por duas noites. Minha mãe pediu que
ficássemos com ela na noite antes do casamento e na noite
seguinte.

— Poderíamos ter ficado lá o tempo todo.

— Eu sei, mas eu queria um tempo sozinho com você.

Nós paramos ao lado de uma das baias e estacionamos,

para que possamos fazer o check-in. Quinn, como eu esperava,
puxa a câmera da bagagem de mão e começa a tirar fotos
enquanto subimos as escadas. — Eu não posso acreditar como
este hotel é lindo. Parece uma velha igreja.

— É uma igreja restaurada, — digo a ela. — Espere até

ver o interior.

Somos recebidos por um mordomo que pega nossa

bagagem e nos guia até a recepção. Quando dou meu nome à
mulher, ela confirma que vamos ficar duas noites na Grand
Suite. Entrego a ela meu cartão de crédito, e quando ela me dá
o total, Quinn engasga. Eu esperava que ela não soubesse a
conversão da taxa de euro em dólar, mas a julgar pela
expressão em seu rosto, ela sabe. Quinn e eu não falamos
sobre dinheiro – não o que ela ou eu temos. Eu sei que ela está
bem com o carro que dirige e as marcas que usa, mas não
tivemos uma conversa real sobre isso. Verdade seja dita, eu
realmente não dou a mínima para dinheiro, e é por isso que
raramente gasto, e provavelmente é a razão de eu ter tanto
dinheiro.

Depois de pegar a chave e saber que nossa bagagem será

trazida em breve, subimos para o nosso quarto. Quinn fica
quieta o tempo todo, e eu sei que ela está louca para perguntar
como no mundo eu sou capaz de pagar luxos como um BMW,
um apartamento em Hell's Kitchen, passagens de primeira
classe para a Irlanda e um hotel que custa uma noite quanto
alguns pagam um mês pela hipoteca.

Quando entramos na suíte, Quinn para em seu lugar

para absorver tudo. A suíte inteira tem mais de seiscentos
metros quadrados com uma sala de estar e quarto separados.
Na sala, os móveis são elegantes com madeira de mogno e
detalhes dourados, conferindo ao ambiente um toque de
charme. O quarto tem uma grande cama king-size com dossel
com lençóis brancos e é coberto com um edredom de pelúcia
de pena de pato e não, eu realmente não sei essa merda. Eu li
sobre isso quando estava fazendo a reserva.

— Lachlan, eu não quero soar como uma cavadora de

ouro, — Quinn torce o nariz adoravelmente, — mas como você
é capaz de pagar tudo isso?
 — Eu sou um ótimo tatuador, — eu brinco, e ela ri.

— Estou brincando... vendo drogas. — Quando seus

olhos saltam, eu começo a rir. — Estou brincando! Eu sou filho
único. — Encolho os ombros. — Desde que tive idade suficiente
para andar, ajudei meus pais com a destilaria. Trabalhei lá
durante todo o ensino médio. Quando fiz dezoito anos, meus
pais me deram um terço da propriedade do negócio. Eu disse
que era o dono dela.

— Sim, você disse. Acho que não considerei o que isso

significa.

— Isso significa que recebo um cheque trimestral de cinco

dígitos enquanto estivermos no mercado. Sempre que eles
precisam de mim, como quando meu pai teve o derrame, estou
lá.

— Uau, isso é incrível, — diz ela. — Eu amo que você

esteja tão envolvido nos negócios da sua família. Se eu pudesse
tatuar, teria aberto a Forbidden Ink com Jase e Jax, mas
desenhar não é meu forte. — Ela ri.

Pegando suas mãos nas minhas, eu a puxo para mim até

que estamos quase nivelados. — Família é importante para
mim. Claro, ter dinheiro é positivo, pois precisamos dele para
sobreviver, mas estar com a família, passar um tempo com eles
é o que importa. Eu poderia ter trabalhado em tempo integral
na destilaria dos meus pais, mas eles sabiam que tinta era
minha paixão. Não pedi ou esperei que eles me dessem uma
porcentagem do negócio, mas eles fizeram isso porque queriam
ter certeza de que eu sempre estaria bem. O mesmo motivo
pelo qual seus irmãos queriam que você tivesse aquela casa
em vez de vendê-la. Faz parte de uma família. E um dia eu
realmente gostaria que sejamos uma família.

Quinn mordisca o lábio inferior e acena com a cabeça. —

Eu quero isso também.

Por causa da diferença de tempo entre casa e aqui, Quinn

não está nem um pouco cansada. Eu a avisei que ela se
arrependeria amanhã, mas hoje ela não consegue dormir,
então passamos as próximas horas relaxando na banheira de
hidromassagem, conversando sobre este fim de semana e o
casamento, com quem ela vai se encontrar, planejando nosso
dia de amanhã, ligando para Kinsley e familiarizando-nos
totalmente com nossa cama confortável pra caralho.

A manhã chega muito cedo e, embora eu queira ficar na

cama – e em Quinn – o dia todo, também não quero perder o
tempo que temos aqui. Então, depois de pedir o café da manhã
ao serviço de quarto, eu a acordo para que ela possa pular no
chuveiro e possamos começar o dia. Depois de comer, saímos.
Estamos planejando um brunch com toda a minha família
amanhã de manhã, mas eu já disse aos meus pais que hoje e
hoje à noite seremos apenas Quinn e eu.
 Nós dirigimos para o centro da cidade, para a Praça Eyre,
e saímos. Não é espetacular, apenas um tipo de área típica do
centro da cidade com lugares para fazer compras e comer, mas
é um bom dia fora, e a caminhada até o Salthill Promenade,
que corre ao longo da costa norte, vale a pena.

— Lachlan! Este país, esta cidade, é seriamente tão

bonito, — Quinn jorra enquanto tira foto após foto de tudo que
ela vê. Enquanto ela observa tudo e todos ao seu redor, eu a
observo. Adoro ver sua empolgação, seu amor pela cidade de
onde minha família vem.

Depois de verificar todas as lojas diferentes, comemos em

um bistrô na praça e depois caminhamos de mãos dadas ao
longo da calçada que leva a Salthill. Quanto mais perto
chegamos da praia, mais nervoso fico. Quinn, claro, percebe e
pergunta se está tudo bem.

— Tudo está perfeito, — digo a ela honestamente.

Quando chegamos à costa, caminhamos um pouco mais

até ficarmos sozinhos. Quinn tira fotos da água, do cais e das
rochas. Ela jorra sobre tudo, do cheiro do ar salgado à beleza
na forma como a água bate nas rochas. Abaixando brevemente
sua câmera, ela se vira para mim com o sorriso mais lindo e
diz: — Obrigada por me trazer aqui, — e meu coração parece
que está prestes a explodir. Ela é a melhor mãe, a mulher mais
altruísta e carinhosa. Ela ama com tudo o que tem e não tem
ideia do quanto merece, do quanto eu quero dar a ela. O que
eu quero e planejo dar a ela, se ela concordar em passar a vida
comigo.

Ela se vira para tirar mais fotos e eu puxo a caixa do anel

do bolso e ajoelho-me. Demora um segundo antes que ela olhe
para mim, mas quando o faz, quando seus olhos deslizam para
baixo e ela vê que estou ajoelhado com uma caixa de anel
aberta na mão, sua câmera cai, felizmente está pendurada em
seu pescoço, suas mãos vão para a boca e ela suspira alto.

— No momento em que vi você entrar pela porta do

Forbidden Ink, soube que era você. Não apenas você foi a
mulher mais bonita que já conheci, mas seu atrevimento foi
muito excitante.

As mãos de Quinn permanecem cobrindo sua boca, mas

posso ver seus ombros tremerem de tanto rir, e a curva de seus
lábios se transforma em suas mãos.

— Você estava vestida de maneira totalmente

profissional, mas eu sabia que, por baixo daquelas calças e
blusa conservadoras, estava uma mulher sexy tatuada,
esperando para sair daquela concha sob a qual estava se
escondendo. — Lágrimas brilham em seus olhos. Ela sabe do
que estou falando, mas ainda vou contar a ela. Ela precisa
ouvir o que sinto por ela. — Eu imediatamente me apaixonei
por suas curvas deliciosas e seios perfeitos... esses olhos
escuros comoventes e lábios carnudos. E a maneira como você
fica vermelha com cada emoção. Eu sabia que precisava fazer
você ser minha. E isso tudo antes mesmo de eu te conhecer.
— Eu rio baixinho.

— Eu sei que estamos namorando há apenas alguns

meses, mas me apaixonei por você, Quinn, e não posso
imaginar que haja um dia em que eu não esteja apaixonado
por você. Tudo o que quero fazer é passar cada momento com
você. Quando você chora, eu quero fazer as lágrimas irem
embora. Quero ser aquele que te faz rir e ser aquele ao seu lado
enquanto todos os seus sonhos se tornam realidade.
 Estou parada na beira da água, ouvindo Lachlan me dizer
todas as razões pelas quais ele está apaixonado por mim e quer
se casar comigo, e as lágrimas ameaçam vir com cada palavra
que ele fala. Mas então ele se levanta e preenche a lacuna entre
nós. Com a caixa do anel ainda na mão, ele a fecha e a coloca
de volta no bolso, para que possa segurar minhas mãos nas
suas. Estou confusa por que ele guardou a caixa, até que seus
olhos encontram os meus e ele continua a falar.

— Mas eu não me apaixonei apenas por você, — diz ele,

sua voz tão forte, sem vacilar nem um pouco. — Eu também
me apaixonei por sua filha. — E as lágrimas que ameaçavam
cair, escorrem pelo meu rosto. — Mas como eu não poderia? —
Ele ri baixinho. — Ela é literalmente uma mini versão de você.
E eu não quero nada mais do que torná-la minha. Quando ela
me perguntou naquele dia no pula-pula, se eu me casasse com
você, se eu pudesse ser seu pai, eu queria dizer a ela que
amaria nada mais do que ser seu pai, mas sabia que não
poderia fazer isso. Não era minha função fazer essa promessa
antes de fazer uma promessa a você. Me matou ter que esperar
você me alcançar, mas sou um homem paciente. — Ele ri. —
Mais ou menos, — acrescenta ele com um encolher de ombros.

— O que quero dizer é que eu sabia que um dia

chegaríamos aqui, comigo pedindo que você se casasse comigo,
mas também sabia que teria que esperar um pouco para você
chegar a esse ponto. No dia de Ação de Graças, quando você
que me amava, eu sabia que finalmente estávamos ambos no
mesmo lugar. — Seu sorriso brilha tanto que é quase
ofuscante. — Você é tudo que eu poderia querer e precisar. Eu
quero que você, Kinsley e eu sejamos uma família. E prometo
a você, vou passar todos os dias pelo resto de nossas vidas
amando vocês duas com todo o meu coração. — Ele puxa a
caixa do anel de volta e abre a tampa, o anel brilhando ao sol,
e o tira. — Você quer se casar comigo?

Só há uma resposta para dar a ele. Sempre houve uma

resposta, mas tenho algumas coisas que preciso dizer antes de
dizer sim a ele. — Quando te conheci, não percebi como era
insegura. Eu não entendia o dano que meu ex-marido me fez.
Pensei que estava curada. Eu estava feliz e vivendo minha vida.
Eu tinha meu negócio, minha família e Kinsley. Mas não foi até
você que entendi como realmente estava infeliz. Comigo
mesma. Eu li uma vez em algum lugar que ninguém pode te
fazer feliz. Você tem que ficar feliz. E acredito totalmente nisso.
Mas o que também acredito é que você me ama, e apesar de
todas as minhas imperfeições, aprendi a me amar. E uma vez
que fui capaz de me amar, isso me permitiu me apaixonar por
você.
 Eu nem percebo que estou chorando de novo, até que
Lachlan estende a mão e pega minhas lágrimas caindo. —
Obrigada por me amar incondicionalmente e por amar minha
filha como se ela fosse sua. — Escovo um beijo suave em seus
lábios. — Sim, eu casarei com você.

Os cantos dos lábios de Lachlan se curvam em um sorriso

suave quando ele pega minha mão esquerda na dele e desliza
o anel no meu dedo. — Você acabou de me fazer o cara mais
feliz do mundo.

Depois de fazer uma chamada de vídeo com Kinsley como

Lachlan aparentemente prometeu, e descobrir que minha filha
já viu o anel e sabia que Lachlan iria propor casamento,
passamos o resto da manhã explorando Galway. À tarde,
pegamos uma balsa até a Ilha Aron e exploramos lá. Estou
absolutamente apaixonada pela Irlanda, por Galway. Tudo é
tão exuberante e verde e de uma beleza impressionante. As
pessoas são amigáveis e há muito para ver e fazer. Acabamos
jantando no hotel, e depois de fazer amor, adormecemos com
o corpo de Lachlan enrolado no meu. Disse a mim mesma que
ele não se mudaria antes de nos casarmos e, como não posso
me imaginar durando muito mais tempo indo para a cama e
acordando sem ele, imagino que o noivado será bastante curto.
 — E se eles não gostarem de mim?

— Eles vão te amar.

— Mas e se eles não gostarem?

— Elas vão amar.

Lachlan e eu estamos dirigindo para a casa de seus pais

– porque, aparentemente, como visitam com frequência, eles
têm uma casa aqui – e acabei de perceber que estou noiva de
um homem cujos pais nunca conheci. Minha mente correu
selvagem toda a manhã. E se eles forem como os pais de Rick
e arrogantes? Ou me odiarem como os pais de Rick me
odiavam? E se eles acharem que Shea é mais adequada para
ele? Ou se acharem que minhas tatuagens parecem uma
porcaria? Ok, isso provavelmente é uma ideia estúpida, já que
seu filho está coberto por elas, mas e se eles forem sexistas e
acharem que a tinta deve ser aplicada apenas em homens? E
se eles descobrirem que eu tenho uma filha e são contra
famílias mistas? Afinal, eles ainda estão casados.

Eu não fiz a Lachlan nenhuma dessas perguntas, no

entanto. Principalmente porque não acho que ele me contaria
a verdade. Ele me ama, e por causa disso, acho que faria
qualquer coisa para me proteger, mesmo que isso signifique
mentir para mim. Mas também porque tenho medo de quais
seriam suas respostas se ele me dissesse a verdade. Minha
linha de questionamento também me diz algo sobre mim...
ainda sou um trabalho em andamento. E com esse
pensamento surge um em que tenho pensado com mais
frequência ultimamente. Talvez seja hora de encontrar alguém
com quem conversar. Um profissional. Quero ser a melhor
versão de mim mesma para Kinsley e Lachlan, mas para fazer
isso, preciso ser inteira. E ser completa significa ser saudável
– emocional e mentalmente. E embora eu sinta que dei passos
na direção certa, ainda tenho um longo caminho a percorrer.

Nós paramos na garagem e, embora eu não devesse, estou

em choque com a extravagância da casa dos pais dele. São dois
andares com uma garagem para três carros, uma enorme
varanda ao redor e uma varanda do segundo andar, completa
com uma maldita fonte correndo no jardim da frente.

— Diga-me os nomes de todos de novo, — imploro, de

repente me sentindo nervosa por conhecer sua família inteira
de uma vez. Passei muito tempo com pessoas ricas como os
pais de Rick e sei em primeira mão como eles podem ser
implacáveis e críticos.

— Minha mãe é Evelyn, e meu pai é Matt, — Lachlan diz

pela terceira vez com a paciência de um santo. Cada vez que
faço ou digo algo que sei que teria irritado Rick, prendo a
respiração, esperando que Lachlan se comporte de maneira
semelhante, mas toda vez ele prova que estou errada, fazendo
eu me apaixonar ainda mais por ele.

— O irmão da minha mãe é Anthony, e ele é casado com

minha tia Tracy. Eles têm duas filhas. Você conheceu Kiara,
que está aqui com o marido, Kevin, e depois há Emily, que vai
se casar com Steven. O nome da irmã da minha mãe é Patricia
e ela é casada com meu tio Thomas.

— Eles são os pais de Declan, — acrescento, tentando me

lembrar.

— Sim, e Riley é sua irmã.

— Que é a melhor amiga de Shea, — murmuro,

precisando me lembrar que ela estará aqui porque ela é
próxima de sua família. A mãe dela é a melhor amiga da mãe
de Lachlan, é claro.

Lachlan sorri suavemente e vira meu rosto em sua

direção, se inclinando e me beijando com ternura. — Eu te
amo, — ele murmura contra meus lábios.

— Eu também te amo. — Eu inspiro e expiro, permitindo

que suas palavras corram por mim como um bálsamo
calmante para meus nervos.

— Está pronta? — Ele pergunta.

— Sim.

No minuto em que Lachlan desliga a ignição, a grande

porta de carvalho se abre e por ela sai correndo uma pequena
mulher de cabelo laranja. Ela tem pele clara com pequenas
sardas pontilhando sua pele. Quando saímos, ela envolve
Lachlan em um abraço e seus olhos pousam brevemente em
mim. Eles são verdes como os de Lachlan. Ela deve ser sua
mãe. Ela sorri docemente, e meus nervos caem um pouco.
 — Sim, meu menino, é tão bom ver você! — O sotaque
irlandês dela é forte – mais forte do que o de sua prima Kiara
– e eu imediatamente me apaixono por ele, assim como me
apaixonei por tudo sobre este país.

Assim que eles terminam de se abraçar, uma versão mais

antiga de Lachlan sai para se juntar à festa. Lachlan dá um
abraço nele também. Sem saber o que fazer ou dizer, estou
aqui, esperando Lachlan liderar.

Assim que os três terminam de se abraçar, eles se

aproximam de mim e Lachlan nos apresenta. — Mãe, pai,
gostaria que conhecessem Quinn, minha noiva. — Lachlan
sorri, e eu engasgo com minha saliva, chocada por ele ter
simplesmente jogado fora. Que jeito de me ajudar com a família
nisso, amigo...

Seus pais, porém, não parecem surpresos, de forma

alguma. Em vez disso, os dois sorriem calorosamente. Sua mãe
me abraça primeiro. — Estamos tão felizes por finalmente
conhecê-la, — ela diz docemente. — Lachlan, aqui, não parou
de falar sobre você e sua pequena.

— Parabéns, — diz o pai, dando-me um abraço amigável.

— É tão maravilhoso conhecer a mulher que roubou o coração
do nosso filho.

— Obrigada, é um prazer conhecê-lo também, — eu digo

educadamente, em choque com o quão legais eles são. —
Vocês, senhoras, entrem, e Lachlan e eu pegaremos suas
coisas.
 No segundo em que passamos pela porta da frente, posso
ouvir todas as vozes. Eu devo ter ficado muito nervosa para
notar os carros na garagem, mas assim como Lachlan disse,
todos estão aqui. Um por um, cada um se apresenta a mim, e
respiro fundo quando não vejo Shea aqui.

Evelyn nos disse que eles estavam terminando de

preparar o brunch e todos estão indo para a sala de jantar para
comer. Como é a próxima sala, não consigo dar uma boa
olhada na casa, mas noto o impressionante lustre de cristal
em forma de lágrima pendurado no saguão. A sala de estar fica
à direita e parece que nunca foi usada. A sala de jantar fica à
esquerda. No centro, há uma grande escadaria que leva ao
segundo andar. Quando entramos na sala de jantar, a enorme
mesa retangular de madeira ocupa a maior parte da sala.
Bancos em madeira esculpida intrincadamente ocupam todo o
comprimento da mesa com uma poltrona combinando em cada
extremidade.

Como se Lachlan pudesse sentir o quão nervosa estou,

ele me puxa para sentar ao seu lado e começa a me preparar
um prato de comida. Ele está nomeando cada uma das
comidas, perguntando se eu gostaria de alguma, já que não
tenho ideia do que seja, quando o som da porta da frente se
fechando reverbera pela sala e Shea entra. Ela está vestida com
um macacão adorável, mas sexy, cor de oliva, com seus seios
empinados aparecendo nas laterais. Seu cabelo loiro está solto
em ondas perfeitas de praia, e ela está usando saltos nude
bonitos.
 Ela caminha ao redor da mesa com um sorriso brilhante
no rosto, cumprimentando a todos com a autoconfiança que
eu gostaria de ter. Você costumava ter, eu me lembro. Você
apenas tem que se permitir voltar lá.

Quando ela chega até Lachlan, que tem um lugar vazio

ao lado dele – embora, não seja o único lugar vazio – ela se
inclina e lhe dá um beijo casto na bochecha. Eu posso vê-lo
dar a ela um olhar de desaprovação com o canto do meu olho,
mas ele não diz nada a ela.

Ela também faz questão de não me dizer nada.

Simplesmente senta-se ao lado de Lachlan e conversa com
Riley, que está sentada na minha frente, enquanto ela carrega
seu prato com comida. Quando Lachlan me pergunta se eu
gostaria de queijo nos meus ovos, os olhos de Shea se voltam
para nós, suas sobrancelhas franzidas enquanto ela nos
observa.

— Isso é fofo, Lach. Você fazendo um prato para sua

namorada. — Ela diz isso baixinho, então apenas Lachlan e eu
podemos ouvir sobre a conversa que está acontecendo por toda
a mesa. E então ela acrescenta: — Mas não faria mais sentido
ela fazer o seu? — Ela sorri maldosamente, olhando
diretamente para mim. — Você é jovem o suficiente para ser o
segundo filho dela. — Ela bufa da própria piada, e eu quero me
esconder, porque assim que ela disse a última parte, a mesa
ficou quieta e todos ouviram.
 Meu coração começa a acelerar, minha luta ou fuga
começa a funcionar. Claro que a fuga vence – sempre vence –
só que estou presa neste banco entre Lachlan e sua mãe, sem
nenhuma maneira de sair sem perguntar a Lachlan e Shea se
podem se mover.

Assim que estou pensando seriamente em pular por cima

do banco, a mão de Lachlan pousa na minha, apertando-a com
força. Calmamente, mas alto o suficiente para que todos
possam ouvir, ele diz: — Não vou tolerar que você fale
negativamente com minha noiva ou sobre ela. Esta é minha
casa e vou pedir-lhe que saia. Eu não me importo quem é a
sua mãe.

Sem esperar que ela responda, ele se inclina para que

apenas eu possa ouvir e sussurra: — Sinto muito.

Incapaz de falar sem arriscar que minha voz falhe com a

emoção, eu aceno com a cabeça, recusando-me a olhar para
Shea, então alcanço e agarro meu prato que Lachlan ainda está
segurando. Há apenas alguns itens de comida lá, e sei que
ainda terei fome mais tarde, mas odeio o que ela disse sobre
ele fazer meu prato. Eu não deveria deixar isso me incomodar,
mas ela bateu em uma das minhas maiores inseguranças
sobre nós – nossa enorme diferença de idade.

As sobrancelhas de Lachlan franzem, sabendo que ele

não terminou de fazer meu prato, mas eu o ignoro e começo a
comer. O tempo todo em que estamos comendo, seu olhar
passa rapidamente para o meu prato. Sei que ele quer
acrescentar mais coisas, ou dizer para que eu coloque, mas
também sabe que isso só vai me envergonhar.

Sua mãe tenta puxar conversa, me fazendo várias

perguntas, mas estou muito fechada para conversar. Eu
respondo a todas as suas perguntas, mas são curtas e
interrompidas. A pior parte é que sei o que estou fazendo e
odeio isso. Eu odeio ser fraca. Eu quero ser forte. Eu quero
voltar para Shea e dizer a ela para se foder. Eu quero mostrar
meu anel de noivado, para que ela possa olhar com inveja. E
na minha cabeça, eu totalmente faço. Que pena que na minha
cabeça não conta. É em momentos como esses que me lembro
de quanto mais preciso ir para voltar a ser a pessoa que
costumava ser. A pessoa que eu era antes de Rick. E então eu
amaldiçoo Rick por fazer isso comigo, e eu por permitir que ele
fizesse isso comigo. E então me castigo por mais uma vez
deixar Rick entrar em meus pensamentos. É realmente um
ciclo vicioso que precisa ser interrompido.

Quando o brunch termina, Lachlan pede licença para que

ele possa me mostrar nosso quarto. Recusando-se a me deixar
ajudar com a bagagem, ele carrega as duas escadas acima para
o quarto que dividiremos. O quarto está lindamente decorado
em creme e azul claro. Há uma grande cama king-size no canto
e o recanto de leitura mais aconchegante que já vi sob a janela
– completo com vários travesseiros fofos. Lachlan mencionou
sair hoje à noite para a despedida de solteiro com todos os
caras, e como eu não queria ser aquela mulher que o impede
de se divertir, mesmo que a ideia de eu estar aqui sem ele me
faça sentir mal, disse que ele deveria ir. Bem, agora eu sei
exatamente onde estarei esta noite. Relaxando naquele banco
confortável, lendo meu livro.

Lachlan coloca nossas malas no chão e fecha a porta

atrás de nós, então me puxa para a cama e me senta na
beirada, separando minhas pernas e ficando entre elas. Ele
agarra meu queixo e levanta minha cabeça, então estou
olhando para ele. — Não deixe essa vadia entrar na sua cabeça,
— ele comanda, sua voz assumindo um tom que eu nunca ouvi
dele antes.

E então sua boca está batendo na minha, sua língua

empurrando meus lábios e girando contra a minha. A maneira
áspera como ele me beija deixa minha cabeça girando. Meu
corpo esquentando. Minhas entranhas fervendo.

Ele me puxa para uma posição de pé, arrancando minha

camisa do meu corpo, estendendo a mão para soltar meu sutiã.
Estamos famintos, ambas as mãos trabalhando
freneticamente para remover cada peça de roupa do corpo um
do outro.

Lachlan cai de joelhos e me empurra de volta para a

cama. Suas mãos seguram meus joelhos e espalham minhas
coxas. Sua língua mergulha entre os lábios da minha boceta,
lambendo e chupando meu clitóris. É tão bom que eu solto um
gemido inebriante, que rapidamente me lembra de onde
estamos.
 Mas eu não me importo porque quando a boca de Lachlan
está no meu corpo, todo o resto desaparece. O mundo inteiro
ao nosso redor pode estar desmoronando, mas enquanto ele
estiver me tocando, eu nem notaria. Eu nem me importaria.

E então seus dedos estão dentro de mim. Empurrando e

puxando. Dentro e fora. Dentro e fora. Deliciosamente lento e
profundo. Um contraste completo com a maneira como ele
estava apenas me devorando com a boca. Desejando sua
aspereza novamente, meus quadris empurram para baixo em
seus dedos, encontrando-os impulso por impulso.

Eu não me canso dele. Da maneira como ele me dá tudo

dele. Cada grama de si mesmo é meu para ser tomado.

Seu ritmo aumenta, empurrando mais fundo, mais forte,

atingindo aquele ponto mágico dentro de mim. O homem
conhece meu corpo melhor do que eu neste momento. E com
outro impulso, estou gozando ao redor dele. Minhas pernas
tremendo. E então meu corpo inteiro fica mole.

Ele nem mesmo me deixa descer do meu clímax antes de

me arrastar para cima da cama e me colocar em cima dele. Não
tenho ideia de como devo montá-lo com as pernas dormentes.

Seus dedos agarram os lados da minha bunda, e ele me

levanta em seu pau duro e perfurado. Ele vai tão profundo
assim, minhas costas arqueiam. Ele agarra minhas mãos e as
coloca na parte de trás da cabeceira da cama, em cada lado de
sua cabeça. Meu corpo salta para frente, meus seios pesados
indo direto para seu rosto. Ele pega um com a boca, chupando
o pico endurecido. Todo o tempo, ele continua a me foder por
baixo. Impulsos poderosos que o tem em mim tão
profundamente que parece que ele está no meu estômago.

Cada. Pedaço. Dele. É. Meu.

Minhas pernas finalmente recuperam um pouco de sua

sensibilidade, então eu assumo, montando nele, tentando
mostrar a ele através dos meus movimentos o quanto preciso
dele. Quando ele percebe, suas mãos viajam dos meus quadris
aos meus seios, massageando e amassando-os. E então seu
polegar atinge meu clitóris, sacudindo a protuberância
inchada, e eu detono, gozando tão forte que minhas mãos caem
da cabeceira da cama e meu corpo cai para frente. Meu rosto
se aninha na curva entre seu pescoço e ombro, e o rosto de
Lachlan faz o mesmo. Ele beija e suga meu pescoço enquanto
derrama sua semente quente em mim.

Eu provavelmente deveria sair de cima dele, para que

possamos nos limpar. Posso sentir seu esperma saindo de
mim, mas não consigo me mover. Eu não quero. Cheguei à
conclusão de que Lachlan se incrustou dentro de mim. Não
sou mais apenas eu, sou uma parte dele. Quando estou com
ele, me sinto linda, desejada, amada. Eu me sinto completa.
Ele pegou todas as peças quebradas e de alguma forma
conseguiu me recompor. E então ele clica. Ele nunca
encontrou todas as minhas peças. Eu sei que Rick levou várias
delas para o túmulo. O que significa que há apenas um motivo
para estar completa. Lachlan substituiu todas as peças que
faltavam pelas suas. O quebra-cabeça só está completo porque
ele pegou pedaços de si mesmo e os deu para mim. E eu sei
que no segundo em que nos separarmos, não vou mais me
sentir tão bem. Eu não apenas o amo, preciso dele. Ele me
completa. Sem ele, não estou inteira.
 — Eu te amo muito, querida! Seja boa para a tia Sky! —
Aceno pelo telefone e minha filha acena de volta.

— Ok, mamãe! Amo você também! Te vejo em breve!

Tchau!

Com um último beijo na tela, Kinsley aperta o botão final

e seu rosto adorável desaparece. Eu deixo cair meu telefone na
cama com um suspiro. Lachlan só partiu por algumas horas,
mas eu realmente gostaria que ele já tivesse voltado. Imagino
que minha necessidade de estar perto dele não é saudável, mas
eu realmente não me importo muito. Especialmente quando
ele está se divertindo na despedida de solteiro que Declan está
dando para o noivo, Steven. Ele disse que esta noite foi perfeita,
já que Emily insistiu que eles dormissem separados na noite
anterior ao casamento. Ela está aqui, junto com todas as
outras mulheres, incluindo Shea. Tentei sair com todas lá
embaixo. Eu não queria ser essa pessoa. Aquela que parece
presunçosa porque não se socializa, mas quando Shea falava
sem parar sobre todos os momentos divertidos que ela, Declan,
Lachlan e Riley costumavam ter, pedi licença para ligar para
minha filha.
 Saindo na ponta dos pés pela porta do nosso quarto,
desço as escadas silenciosamente. Eu inalo uma respiração
profunda quando ouço vozes e deduzo que elas estão vindo da
sala de família – a sala logo após a sala de jantar e cozinha.
Quando chego à cozinha, espreito e, quando vejo que está
vazia, corro até a geladeira para encontrar algo para comer e
beber. O som de mulheres rindo e conversando ressoa pela
casa, mas ignoro enquanto rapidamente corto alguns
morangos e faço um sanduíche de rosbife. Isso é até eu ouvir
a voz chorona de Shea mencionar Lachlan. Então eu paro o
que estou fazendo e ouço.

— Não acredito que ele vai criar o filho de outra pessoa,

— diz ela com seu forte sotaque irlandês. Por que ela tem que
ter um sotaque tão lindo apenas para vomitar palavras tão
desagradáveis?

— Ele sempre quis uma casa cheia de crianças, —

acrescenta outra mulher. Parece Riley, mas posso estar errada.

— Sim, dos seus próprios filhos, — Shea rebate de volta,

desgosto evidente em seu tom. — Quantos anos ela tem, tipo
quarenta? Ela não vai ter mais filhos. Eles nunca vão durar, —
ela sibila. — Lach e eu devemos ficar juntos, e quando ele
descobrir que estamos na mesma página, ele vai abandoná-la
como um péssimo hábito.

— Então, você mudou de ideia? — Uma mulher diferente

pergunta.
 — Eu realmente não achei que fosse tão importante para
ele...

— Mas você mudou de ideia? — A mesma mulher repete.

— Lachlan vai... — A frase de Shea para abruptamente.

Há um momento de silêncio, e então ela diz: — Oh, Evelyn,
você está de volta! Onde você estava? — Quase vomito com o
quão diferente o tom dela é. Que cadela falsa.

— Com a nossa partida logo após o casamento, eu queria

visitar meu jardim uma última vez, — Evelyn disse docemente.
— Do que vocês estavam falando? Eu pensei ter ouvido o nome
de Lachlan.

— Estávamos conversando sobre como Lachlan é bom

com suas sobrinhas e sobrinhos, — Shea diz, sua voz tão
melosa, eu vou ter uma dor de dente só de ouvi-la falar.

— Ele definitivamente foi feito para ser um homem de

família, — diz Evelyn, com orgulho maternal e carinho por seu
filho em seu tom.

— Aposto que você mal pode esperar para ser avó um dia,
— diz outra mulher, mas não tenho certeza de quem é.

— Oh, sim, — ela jorra. — Mal posso esperar para ter meu
próprio neto para estragar.

Meu coração afunda com sua última palavra: neto. Ela

quer um neto, e Lachlan quer seus próprios filhos. Ele foi feito
para ser um homem de família.
 Tendo perdido o apetite e não querendo ouvir mais nada,
jogo minha comida no lixo, pego uma garrafa de água e volto
para cima. Pego meu iPad para ler, mas a ideia de ler sobre
outra pessoa tendo seu feliz para sempre me faz sentir muito
pior.

Enquanto me aconchego em meus cobertores, penso em

tudo que Lachlan fez para tornar minha vida melhor, tudo que
ele me deu, e o tempo todo, não parei para pensar em sua vida.
Quais são suas necessidades e desejos. Shea insinuou que eles
terminaram porque ela não estava pronta para uma família, e
faz sentido porque Lachlan é um pai nato. Ele é incrível com
Kinsley. Embora eu não ache que ele acabará com Shea, ela
ainda tem um argumento válido. Estou fazendo quarenta anos.
Levei quase quatro anos para engravidar de Kinsley e era mais
jovem. As chances de eu engravidar diminuem a cada ano, e
também existem os fatores de risco que aumentam quanto
mais velha a mulher fica.

Lachlan merece ter sua própria família. Ele merece mais

do que apenas criar o filho de outro homem. Claro, ele
provavelmente vai negar quando eu perguntar se isso é o
suficiente para ele, mas o que acontecerá um dia quando a
realidade bater e ele se ressentir de mim? Ele vai ficar comigo
por culpa ou me deixar.

Minha mente vai para o meu pai. Ele não é alguém em

quem eu tento pensar ou falar. Mas agora, não me surpreende
ele é quem vem à minha cabeça. Ele esteve com minha mãe
por anos, mas quando ela não conseguia conceber, ele
começou a traí-la. Jax e Jase nasceram e, alguns anos depois,
eu vim. Mas àquela altura ele estava vivendo uma vida dupla...
bem, na verdade três vidas, se você incluir sua outra esposa
que ninguém conhecia. Ele escolheu minha mãe entre as
outras e buscou a custódia de Jax e Jase, provando que sua
mãe era inadequada. Ela acabou cometendo suicídio.

Eu temia que Rick fizesse a mesma coisa comigo quando

descobrisse que estava grávida – tentar provar que não estava
sã. Só que ele morreu e eu fui capaz de criar Kinsley sozinha.
Lachlan me trairia se eu não pudesse engravidar? Ele
procuraria outra mulher para preencher as lacunas que não
sou capaz de preencher? Quero dizer não, mas vi o que os
homens são capazes de fazer.

Incapaz de adormecer, minha mente corre com todas as

dúvidas e inseguranças, cada cenário do pior caso e se, até que
as lágrimas correm pelo meu rosto enquanto eu lamento a
perda de Lachlan e eu e nosso futuro.

Assim que meus olhos estão finalmente fechando, a porta

se abre. Eu sei que é Lachlan sem vê-lo. Posso sentir sua
presença avassaladora e preciso de tudo para não a perder.

Depois que ele se embaralha ao redor do quarto, a cama

afunda enquanto ele sobe atrás de mim, seus braços fortes
envolvendo meu torso. Deixo minhas pálpebras se fecharem,
deleitando-me com o calor que seu corpo e toque irradia. Ele
se aninha mais perto de mim e apoia o rosto na parte de trás
do meu cabelo. — Eu sei que você está acordada, — ele
murmura. — Posso praticamente ouvir sua mente girando e
seu corpo está rígido de tensão. — Ele passa a mão pela curva
do meu quadril e pela minha coxa. — Minha mãe disse que
você ficou no quarto a noite toda. Aconteceu alguma coisa?

Eu inspiro profundamente e expiro lentamente, tentando

decidir o que fazer ou dizer. Não quero mentir para Lachlan.
Então, respondo a sua pergunta com uma minha. — Você quer
seus próprios filhos? — Eu fico deitada de costas para Lachlan
e fico surpresa quando ele me permite. Seus dedos ainda estão
na minha coxa e eu o sinto ficar tenso. Já sei a resposta dele,
mas espero que ele diga.

— Não, — ele murmura, e eu fecho meus olhos, as

lágrimas silenciosas saindo de minhas pálpebras e caindo.

Ele mentiu para mim. Sua resposta deveria ter sido sim,
mas ele disse não. Ele escolheu me proteger com uma mentira,
em vez de quebrar meu coração com a verdade. E ao fazer isso,
agora sei o que precisa acontecer a seguir.
 Ao longo dos próximos dois dias, assisto impotente
enquanto Quinn me empurra para longe. Ela vai ao casamento
comigo, fala educadamente quando precisa, sorri na hora certa
– embora todos sejam falsos – ri quando alguém conta uma
piada e tira toneladas de fotos de tudo ao seu redor. Mas posso
sentir, ela está recuando para dentro de sua concha.

Quando ela me perguntou se eu queria meus próprios

filhos, eu sabia que algo estava errado. Ela não teria
perguntado isso do nada. Algo foi dito, provavelmente pela
porra da Shea. Eu não sei. Tentei explicar melhor minha
resposta depois de dizer não, mas Quinn não permitiu. Ela
reclamou de dor de estômago e foi para o banheiro, trancando
a porta atrás de si. Quando ela finalmente saiu, tentei de novo,
mas ela me interrompeu, dizendo que estava cansada e que
queria dormir um pouco.

Na viagem de avião para casa, ela fingiu dormir metade

da viagem. A outra metade, ela conectou seus fones de ouvido
e trabalhou nas edições. Posso literalmente senti-la
escorregando dos meus dedos e não tenho ideia de como
consertar isso. Não sei o que perguntar, o que dizer.
 Como moramos em diferentes partes da cidade, depois
que pegamos nossas malas na esteira de bagagens, ela insiste
em que tomemos diferentes táxis para casa. Tento argumentar,
mas quando ela diz que só precisa de um espaço, que sente
falta de Kinsley e quer passar algum tempo sozinha com ela,
sei que estou preso.

Quando ela entra no táxi, beija minha bochecha e me dá

um sorriso triste, e posso sentir em meus ossos que eu a perdi
antes de realmente tê-la. Fecho a porta, em estado de choque,
e vejo o táxi ir embora. Pego o próximo táxi para casa, olhando
para o meu telefone, me perguntando se devo enviar uma
mensagem de texto ou ligar para ela. Debatendo se ela só
precisa de espaço. Mas então, quando estou em casa e no meu
quarto, enquanto tiro minha calça jeans para vestir um par de
moletom, um anel de diamante cai do meu bolso da frente,
atingindo o piso de madeira com um tinido, confirmando o que
eu já sabia.

Eu a perdi.
 Eu acordo e, pela primeira vez em dias, Quinn não está
deitada ao meu lado na cama. Seu corpo quente e perfeito não
está pressionado ao meu lado, e sua perna não está jogada
sobre a minha. Seu cabelo não está espalhado pelo rosto e
travesseiro. Ela não está me acordando e me empurrando
porta afora, para que eu pegar o café da manhã e voltar para
comer com ela e Kinsley.

Jogo minhas pernas para o lado da cama e desligo meu

alarme, já que estou acordado antes dele tocar. Depois de
tomar banho e me vestir, vou para a cozinha para ligar a
máquina de café para que eu possa fazer uma xícara de café
antes de ir trabalhar. Enquanto ouço a água esquentar e
depois a infusão do café, ignoro o silêncio ensurdecedor. As
risadas de Kinsley estão faltando. A maneira como ela bate o
garfo e a faca contra o prato. A voz de Quinn não está gritando
do outro lado da casa para sua filha se apressar e comer, então
elas não vão estar atrasadas. Ela não está me implorando para
fazer uma xícara para ela e depois me beijando quando eu a
entrego, já feita.
 Declan torna sua presença conhecida, meio adormecido
e esfregando o rosto enquanto pega uma caneca do armário e
move a minha para o lado para que ele possa fazer seu próprio
café. Ele voltou ontem junto com meus pais e Quinn. Ninguém
sabe que Quinn e eu temos... porra... o que fizemos? O que ela
fez? Estamos dando um tempo? Nós terminamos para sempre?
Ela me devolveu o anel de noivado. Isso significa que ela
terminou nosso noivado?

Pegando a caneca, tomo um gole do café preto. Quando

percebo que Declan também está em silêncio, pergunto se está
tudo bem com ele. Melhor me concentrar nos problemas de
outra pessoa em vez dos meus.

— Eu peguei Venessa com outro cara noite passada. Eu

não deveria voltar até o final da semana, mas como você sabe,
mudei meu voo no último minuto para chegar em casa para
ela. — Ele encolhe os ombros com indiferença, mas é uma
atuação. Ele se preocupa com ela.

— Tem certeza de que é o que parecia?

— Sim, a menos que enfiar a língua na garganta de um

cara possa ser mal interpretado. — Ele tira uma colher da
gaveta e fecha com força.

— Quinn terminou nosso noivado na noite passada, — eu

admito.
 Declan vira a cabeça para me encarar. — Essas mulheres
estão possuídas? — Eu apenas encolho um ombro e rio sem
humor.

— Você não vai apenas deixá-la acabar com isso, vai?

Tenho pensado muito sobre isso desde que encontrei o

anel na noite passada. — Ela pediu espaço, então vou dar a
ela. Eu não quero. Inferno, se dependesse de mim, eu a jogaria
por cima do ombro e a trancaria no meu quarto. — Eu rio sem
humor. — Quinn é insegura pra caralho, cara. — Tomo um
gole do meu café. — Eu tentei de tudo para convencê-la de que
ela é perfeita. Que eu a amo. Que ela é a única para mim. Mas
parece que a cada toupeira que bato, outra aparece em seu
lugar. — Odeio esse sentimento de derrota.

— O que aconteceu para fazer com que ela acabasse com

as coisas?

— Não tenho certeza, mas acho que enquanto estávamos

na despedida de solteiro, as mulheres conversavam. Quando
voltei, ela perguntou se eu queria meus próprios filhos.

— Você perguntou a sua mãe? Você sabe, ela estava lá.

Eu nem pensei nisso. Mas Declan está certo. — Eu farei

isso. Obrigado.

Na minha caminhada para o trabalho, ligo para minha

mãe e ela confirma que as mulheres – especificamente Shea –
estavam fofocando sobre o quanto eu amo crianças e quero
minha própria família, mas ela diz que Quinn não estava na
sala, e ela também não estava durante o início da conversa.
Então, talvez ela tenha ouvido? Ou ela saiu antes de minha
mãe entrar? Eu quero ligar para Quinn e perguntar a ela, mas
isso vai contra dar-lhe espaço. Então, em vez disso, vou
trabalhar e me perco na tatuagem.

Na quarta-feira, acordo com o zumbido do telefone. Eu

pulo e o pego da mesa de cabeceira, rezando para que seja
Quinn. Só que é minha mãe, que aparentemente está fazendo
compras. Não querendo que ela julgue Quinn, no caso de
voltarmos, eu não disse a minha mãe que Quinn cancelou o
noivado. Existem várias fotos de brinquedos de meninas.
Barbies, uma mansão da Barbie, toneladas de bonecas e
outras merdas. Abaixo de todas as imagens, há uma
mensagem da minha mãe:

O Natal é em três semanas! Eu gostaria de conhecer

minha neta antes disso!

Não tendo coragem de dizer que ela pode nunca conhecer

Kinsley, eu respondo: Ok. Então saio da cama e repito tudo
que fiz ontem. Só que hoje, a dor em meu peito dói como uma
cadela. Penso em ligar para Quinn várias vezes ao longo do dia,
mas não faço isso. Espaço. Ela precisa de espaço. Mas foda-se
se eu não preciso dela.
 Na quinta, fico doente, não saio da cama, exceto para
comer, beber e urinar. Estou ferido e chateado com Quinn por
fazer essa merda com a gente. Tudo que eu quero é estar com
ela. Eu desligo meu telefone e o coloco na minha gaveta para
que eu não ligue ou envie mensagens para ela.

Na sexta-feira, acordo e ligo meu telefone. Imediatamente

acende com uma mensagem de Jax me avisando que a nova
recepcionista que ele acabou de contratar ligou dizendo que
está doente e que Quinn está substituindo. Ele também
acrescentou que remarcará minhas consultas de hoje para que
eu não tenha que entrar.

Ele não soube quando pediu a ela para preencher que nós
terminamos, mas como estou doente, provavelmente não irei
de qualquer maneira. Sem enviar uma mensagem de volta, eu
jogo meu telefone para o lado e me visto. Como meu carro
ainda está no estacionamento, decido levá-lo de volta para a
casa dos meus pais hoje. Eu preciso dar o fora daqui. Não
estou apenas perdendo Quinn e sua filha, mas agora
provavelmente vou perder meu emprego. Passo o dia
trabalhando na destilaria, espancando Salazar.

Quando minha mãe vê que estou aqui, ela me convida

para jantar, e quando ela convida Quinn e Kinsley, eu perco o
controle. Provavelmente é o licor falando, já que bebi mais hoje
do que realmente ajudei, mas acabo contando a ela tudo sobre
Quinn e seu ex. O abuso emocional e mental que ela sofreu
que causou suas inseguranças.

— E se amá-la não for o suficiente?

— Oh, Lachlan, — ela diz. — Você não pode acreditar

nisso. A questão de amar alguém, estar em um
relacionamento, é encontrar o yin do seu yang. Quando ela se
sentir fraca, você é a força dela. Quando você estiver perdido,
ela será seu farol. Quando ela se sente insegura, você a
levanta. O amor é sempre suficiente, mas você deve estar
disposto a amar ainda mais durante esses momentos difíceis.
Lute por vocês dois quando ela desistir.

Ela está certa. O que quer que esteja acontecendo com

Quinn, ela precisa de mim. Mesmo que as coisas não deem
certo, eu a amo. Ela se tornou minha melhor amiga e não vou
deixá-la passar por isso sozinha.

— Obrigado, mãe, isso é exatamente o que eu precisava

ouvir. — Depois de jantarmos, chamo um táxi para ir para
casa.
 No sábado, acordo com a confiança renovada. Eu mando
uma mensagem para Jax que estou indo trabalhar antes que
ele possa me enviar uma mensagem de merda, e então saio
para ir ao jogo de futebol de Kinsley. Ciente de que o jogo dela
não é o lugar para falar com Quinn, eu recuo e assisto à
distância. Quinn está sentada em um cobertor, cercada por
sua família, e mesmo de onde estou posso ver que ela está
triste. Seus olhos não estão brilhando e ela tem círculos pretos
sob as pálpebras. Hoje à noite vamos conversar.

Para que Kinsley saiba que eu estava aqui, tiro uma foto
dela chutando a bola para a rede e mando para seu iPad com
uma mensagem: Bom jogo!
 Já se passaram cinco dias desde que voltamos, desde que
coloquei o anel de noivado no bolso de Lachlan e dei um beijo
de despedida nele. Cinco dias desde que disse a ele que
precisava de um pouco de espaço. Desde que senti seu toque
quente, cheirei sua colônia deliciosa, ouvi sua voz suave. Eu
nem sinto que estou vivendo neste momento, apenas
sobrevivendo. Kinsley, é claro, não entende o que aconteceu.
Ela pensou que ele me dando o anel significaria que ele se
mudaria e se tornaria seu pai. Eu não tive coragem de explicar
tudo a ela ainda, então quando ela perguntou onde ele estava,
omiti a verdade e disse que queria passar um tempo com ela.
Felizmente, ela aceitou essa resposta.

Liguei para um terapeuta na terça-feira de manhã e,

devido a um cancelamento, pude me encontrar com ela no
mesmo dia. O nome dela é Fran, e ela é muito doce, mas
também direta. Passei uma hora explicando meu passado, e
ela disse que acha que seria melhor nos encontrarmos duas
vezes por semana no início. Eu concordei. Honestamente, com
tantos problemas quanto eu, estou surpresa que ela não
sugeriu que nos encontrássemos cinco vezes por semana.
 Eu me encontrei com ela na quinta-feira e nós
mergulhamos de cabeça. Conversamos sobre a pessoa que eu
costumava ser e a pessoa que sou agora. Ela me pediu para
fazer um gráfico e listar todas as minhas qualidades. De um
lado estão as qualidades antes de eu estar com Rick, e do outro
lado estão as qualidades depois de Rick. Notei ao fazer a lista,
que muitas das qualidades de antes de Rick estavam perto de
serem adicionadas à lista depois de Rick, mas apenas porque
voltaram depois de Lachlan. Então adicionei outra coluna:
depois de Lachlan. Mas então apaguei... porque é hora de ser
responsável por minhas próprias qualidades. Sei que não vou
mudar durante a noite, mas gostaria de pensar que é um bom
começo.

Estou perdida em pensamentos enquanto Kinsley e eu

caminhamos pela Delancey Street em direção ao restaurante
japonês em que concordamos em nos encontrar com todos –
depois que Jax me garantiu que Lachlan não estaria lá. Eu não
queria sair, mas Celeste mencionou que ia jogar hibachi na
frente de Kinsley em seu jogo de futebol – o primeiro jogo que
Lachlan perdeu – e eu não tinha nenhum motivo válido para
dizer não, especialmente porque tenho sido sugada
recentemente em toda a coisa de paternidade e ela poderia
usar uma boa refeição.

Então, quando alguém chama meu nome, eu não

questiono, simplesmente me viro para localizar o dono da voz.
E é então que fico cara a cara com a última pessoa que
esperava ver novamente. Estou tão chocada com quem estou
olhando que esqueço completamente cuja mão estou
segurando. Isso até ela perguntar: — Quem é? — E eu olho
para baixo para quem é em questão. Meu coração bate contra
minha caixa torácica enquanto meu passado e presente
colidem. Tento pensar em uma maneira de voltar no tempo,
mas não é possível.

— Eu sou Kinsley, — minha filha responde por mim,

estendendo a mão para apertar educadamente a mão da
mulher. Eu observo com medo enquanto a mulher olha
Kinsley. Ela está fazendo as contas em sua cabeça,
reconhecendo seus olhos azuis brilhantes, seu nariz de botão
e seus lábios, o de cima ligeiramente mais cheio do que o de
baixo. Seu cabelo castanho chocolate é cerca de cinco tons
mais claro que o meu preto. Ela está juntando tudo. Quero
fugir, mas sei que só piorará as coisas.

Posso dizer quando tudo finalmente se encaixa. Seu olhar

penetrante encontra o meu, e seus lábios – o superior
ligeiramente mais volumoso do que o inferior – formam uma
linha fina. Suas narinas dilatam-se de raiva quando ela diz: —
Você teve uma filha do meu filho e nunca me contou.

Eu recuo com suas palavras, mas não nego. Jacquelyn

Thompson não é uma mulher burra. Ela sabe que bem na
frente dela está, na verdade, a filha biológica de Rick.

— Aí estão vocês! — Eu ouço por trás, me tirando do meu

estado de choque. Kinsley, não tendo ideia do que acabou de
acontecer, solta minha mão e corre para Jax. Só quando me
viro, não é para Jax que ela está correndo. É para Lachlan.

— Papai! Você está aqui! — Ela grita. — Eu senti tanto

sua falta. — Meus olhos voam de Jacquelyn para Lachlan e
Kinsley. Não tinha ideia de que ela diria tal coisa, mas deveria
saber. Ela disse sem rodeios que o casamento de Lachlan
comigo significava que ele seria seu novo pai, e ela tem apenas
seis anos. Ela não entende que estar noiva não é o mesmo que
se casar.

Lachlan a pega nos braços e beija sua bochecha, sem

corrigi-la. Eu sabia que ele não iria. Ele nunca diria algo para
aborrecê-la. Enquanto vejo todos conversando e rindo, sinto
que estou do lado de fora, vendo um trem avançando sem
freios funcionando, e sou a única que pode ver a colisão que
está prestes a ocorrer. Mas não consigo falar. Não posso avisar
ninguém. Quem eu avisaria de qualquer maneira? Sou eu no
trem que está prestes a quebrar. Assim que termino esse
pensamento, Jacquelyn torna sua presença conhecida, bem na
frente de todos.

— Por que minha neta está chamando aquele bandido de

papai? — Ela nunca mediu palavras. — Todo esse tempo, você
teve o bebê de Rick, e a escondeu de nós, permitindo que outro
homem reivindicasse ela. Como você ousa! — Sua mão se
levanta e eu deveria bloqueá-la, mas não o faço. Em vez disso,
fico em meu lugar enquanto a palma da mão atinge minha
bochecha e meu rosto vira para o lado com a força.
 — Mamãe! — Kinsley grita. Droga! Ela viu. — Não
machuque minha mamãe! — Ela grita.

— Que diabos! — Jax grita, pisoteando até Jacquelyn. —

É melhor você ir embora agora, antes que eu chame a polícia
por você ter atacado minha irmã.

Jacquelyn nem mesmo vacila, seus olhos permanecem

fixos em mim. — Você terá notícias do meu advogado, — ela
sibila.

— Por quê? — Jase pergunta. Eu nem percebi que ele

estava parado do meu outro lado.

— Por manter minha neta longe de mim, — diz ela, e não

preciso ouvir o que ela diz para saber onde ela quer chegar com
isso. Todo o motivo pelo qual nunca contei a ela sobre Kinsley.
— Ela é meu sangue, e eu tenho o direito de vê-la. Seis anos
perdidos. Eu vou te ver no tribunal. — E com essas palavras,
meu pesadelo se tornou realidade. Ela vai me processar para
visitação, talvez até custódia.

Ela se vira e caminha até o carro que a espera, dando

uma última olhada em mim – ou talvez Kinsley – antes de
deslizar para o banco de trás e desaparecer.

Meu peito sobe e desce, minha respiração acelerada.

Minha mão chega até minha garganta. É difícil recuperar o
fôlego. Eu me sinto tonta, com vertigens. O mundo ao meu
redor está embaçado. Tento falar, mas minhas cordas vocais
estão cortadas pelo enorme nó na garganta. Eu vou desmaiar.
Posso sentir isso. Eu não consigo recuperar o fôlego. Eu me
viro para meu irmão, tentando dizer a ele que algo está errado,
mas então tudo fica escuro.

Acordo em minha própria cama com os braços de Lachlan

em volta de mim e, por um breve momento, antes que eu tenha
tempo para pensar em tudo que está errado, me sinto completa
novamente. Inteira. Completa. Sua cabeça desce e ele dá um
beijo na minha testa. Um gemido involuntário escapa dos
meus lábios e as lágrimas escorrem pelos meus olhos.

— Não, não, não, shh, — ele murmura. — Não chore,

baby, — ele me acalma.

— Como é que eu te afasto, devolvo seu anel e acabo com

você da pior maneira, covarde, e ainda assim você está bem
aqui mais uma vez me colocando de volta no lugar?

— Porque eu te amo, — ele diz simplesmente. Suas

palavras, por algum motivo, me irritam, e eu pulo da cama,
precisando de espaço.

— Você não deveria estar aqui, — digo a ele, de pé no final

da minha cama. Posso estar vendo um terapeuta agora, mas
estou longe de estar consertada, e nada mudou entre Lachlan
e eu.
 — Não há nenhum outro lugar onde eu deveria estar, —
ele diz, seu piercing na sobrancelha levantando em desafio. Eu
o observo por um segundo, sentado na minha cama, em sua
camiseta branca padrão e jeans. Ele está usando seu gorro
cinza sexy que amo, e seus sapatos estão fora, seus pés
calçados com meias esticados. Seus braços agora estão
cruzados sobre o peito.

— Nós terminamos, — digo a ele, totalmente ciente de que

estou optando por me concentrar em nós em vez de lidar com
o problema muito maior da minha ex-sogra.

— Não terminamos, — ele diz com naturalidade. — Não

sei o que aconteceu quando estivemos na Irlanda, mas seja o
que for, vamos lidar com isso.

— Não há nada com que lidar, — eu estalo. — Estou

prestes a fazer quarenta anos e você, porra, vinte e sete.
Estávamos delirando pensando que algum dia funcionaríamos.

— Então, estamos de volta à nossa diferença de idade de

novo? — Ele diz secamente. — O amor não conhece idade. —
Ele encolhe os ombros como se já estivesse entediado com essa
conversa, e isso alimenta meu fogo.

— Você está errado! — Eu grito. — O amor conhece a

idade e sabe que você tem uma vida inteira pela frente. Uma
chance de se apaixonar e criar uma família para você. E eu te
amo o suficiente para deixá-lo ir. — Com as minhas palavras,
Lachlan se levanta e vem até mim.
 — Você não está me deixando ir, porra, — ele rosna.

— Sim, eu estou, — eu argumento. — E o que aconteceu

antes é um exemplo perfeito do porquê. Você merece um novo
começo. Conhecer uma mulher que lhe dará seus próprios
bebês e criará um lar de amor com você. Você merece mais do
que uma mãe solteira ferida com uma ex-sogra cruel e um
marido que continua a foder com ela mesmo no túmulo. Você
merece uma mulher que pode lhe dar todo o seu coração.

Afundo na frente da minha cômoda, minha visão

embaçada com a dor escorrendo pelo meu rosto. — Você
merece mais do que eu. — Balancei minha cabeça. — E eu
seria egoísta em segurar você simplesmente porque você é tudo
que eu sempre desejei. Você pegou os pedaços do meu coração
e, quando viu que não poderia ser consertado, me deu partes
próprias para me tornar inteira. — Eu olho para Lachlan. Ele
é um homem tão bonito por dentro e por fora. — Você me dá
tudo de você, e eu não tenho nada para lhe dar em troca, — eu
admito derrotada.

Fecho meus olhos para liberar as novas lágrimas

acumuladas, e quando eu os abro, Lachlan está parado bem
na minha frente. Seus braços me prendem, e seu rosto está a
apenas um fio de cabelo do meu. — Você me dá tudo, — ele
diz, sua voz baixa e séria.

— Shea disse que você queria ter seus próprios filhos, e

ela fez parecer que foi por isso que vocês terminaram.
 — Shea e eu terminamos por uma infinidade de razões,
mas, sim, nossa última briga foi porque eu disse que queria
filhos, e ela disse que não queria filhos, — ele admite.

— Você me disse que não queria filhos.

— Não. — Ele balança a cabeça. — Você me perguntou se

eu queria o meu, e quando eu disse não, você não me deixou
explicar.

Abro minha boca para falar, mas Lachlan coloca dois

dedos contra meus lábios. — Não, agora você vai ouvir. Eu dei
a você alguns dias de espaço como você pediu, mas estou farto.
Família não é sangue. Família é coração, e você e Kinsley
possuem o meu. Quando eu disse que queria uma família para
Shea, porque nenhum de nós tinha filhos, sim, significava ter
um, mas é diferente conosco. Você tem Kinsley e, embora ela
não seja meu sangue, ela ainda é minha. Muitos casais não
podem conceber. Eles promovem ou adotam, e se não podem
fazer isso, ganham um maldito cachorro. Com Shea, eu não
poderia imaginar ter uma família com ela, mas com você, posso
ver tudo. Mesmo se fosse apenas você e eu, ainda seríamos
uma família.

— Sua mãe disse que mal pode esperar para ser avó, —
digo fracamente.

— Maldição, ela não pode esperar. Ela já me enviou vinte

fotos dos presentes que comprou para Kinsley no Natal. Ela
está ansiosa para conhecer a neta, mas eu disse que ela tem
que esperar porque você precisa de algum tempo.
 Eu engasgo com suas palavras, um líquido quente
jorrando de meus dutos lacrimais. — Mas... — Eu nem tenho
mais nada para discutir, mas minhas inseguranças não podem
me impedir de tentar. Por que é tão difícil simplesmente deixá-
lo entrar? Droga!

— Mas nada, Quinn. Eu te amo, e você me ama, e nós

vamos nos casar e eu vou adotar a Mini-Q, e talvez até
consigamos um cachorro. Fim da história. — Ele sorri. — Não,
não é o fim da história. É apenas a porra do começo. — E então
ele me levanta do chão e começa a me mostrar exatamente
como a história continua – repetidamente.
 Já se passaram três semanas desde que Quinn e eu
voltamos e ela colocou meu anel de volta em seu dedo. Ela está
vendo sua terapeuta duas vezes por semana e ontem eu me
juntei a ela para uma sessão. Foi difícil pra caralho ouvi-la
falar sobre suas inseguranças, mas sua terapeuta parece tê-la
no caminho certo. Eu sei que vai demorar para Quinn
finalmente ser capaz de deixar seu passado para trás, mas
felizmente, temos muito tempo.

Com Kinsley me chamando de pai e o fato de estarmos

planejando um casamento, decidimos morar juntos. Ainda
estou mantendo o condomínio para Declan, mas agora estou
cem por cento morando na casa com minhas garotas. Minhas
garotas. Apenas o pensamento me faz sorrir como um idiota.
Contratamos um advogado para lidar com os papéis da adoção
para eu adotar Kinsley e, assim que nos casarmos, ele os
submeterá ao tribunal para tornar tudo legal. Estamos cientes
da ameaça de Jacquelyn de buscar custódia de visita-barra-
guarda de Kinsley, mas não discutimos isso. No entanto, só
porque não discutimos isso, não significa que não estou
lidando com merda nenhuma. Não tenho dúvidas de que essa
mulher tentará levar Quinn ao tribunal, mas vou garantir que
não chegue a esse ponto.

É manhã de Natal e meu aniversário, e estou deitado

sozinha na cama. Eu posso ouvir as meninas lá embaixo, no
entanto. Quinn está dizendo a Kinsley que ela pode derramar
as gotas de chocolate na massa, e Kinsley está questionando
porque ela não pode comer a massa se ela pode comer massa
de biscoito.

Rindo de como ela é adorável, eu saio da cama para me

juntar a elas. Há uma enorme árvore de Natal na sala de estar.
O Papai Noel veio ontem à noite. Enquanto Quinn e eu
juntávamos vários presentes para Kinsley tê-los prontos esta
manhã, ela continuou se desculpando por me manter
acordado até o raiar do dia, especialmente porque é meu
aniversário. Na terceira vez, eu disse a ela que era o suficiente.
O que estamos fazendo aqui significa tudo para mim.

Quando Kinsley me vê se aproximando, ela grita: — Feliz

Natal! Papai Noel veio!

— Eu vejo isso! Então, quando vamos abrir os presentes?

Kinsley faz beicinho. — Mamãe disse que depois de

tomarmos o café da manhã. — Então ela se anima. — Oh! Feliz
Aniversário! — Ela pula do banquinho e me dá um abraço.

— Obrigado, — digo a ela. Então caminho até Quinn, que

está em pé na frente do fogão, esperando para virar as
panquecas. Pressionando a frente do meu corpo contra suas
costas, eu me inclino e dou um beijo em seu pescoço. — Feliz
Natal, linda.

— Feliz Natal, — ela diz com um sorriso. — E feliz

aniversário.

Depois de comer e lavar a louça, passamos o resto da

manhã abrindo presentes. Kinsley grita e salta de empolgação
com cada presente. Quinn e eu trocamos presentes também.
Eu comprei para ela um colar com uma minicâmera, e ela me
deu um novo kit de tatuagem que eu mencionei querer.

— Também comprei algo de aniversário para você, — diz

ela com indiferença, mas quando suas bochechas e pescoço
ficam rosa, me pergunto o que é que ela me comprou.

— Cadê? — Eu olho em volta para todo o papel rasgado e

caixas abandonadas. Kinsley está atualmente levando cada
um de seus brinquedos para seu quarto.

— No nosso quarto. — Ela sorri timidamente. O que ela

está fazendo?

Uma hora depois, Kinsley apagou para tirar uma soneca,

e mandei uma mensagem para minha mãe para avisá-los que
iremos quando ela acordar. Vamos almoçar na casa dos meus
pais e jantar na casa de Jase e Celeste.

— Posso pegar meu presente de aniversário agora? — Eu

pergunto a Quinn, curioso. Ela ri e acena com a cabeça,
puxando uma caixa quadrada do armário.
 Colocando-a na cama, abro a tampa para encontrar o que
parece ser um álbum de fotos. Eu retiro da caixa e viro para a
primeira página. É uma foto de Quinn fotografada
profissionalmente. Ela está deitada de bruços e sua bunda
sexy está ligeiramente levantada. Ela está usando lingerie que
eu nunca vi antes. E ela está linda pra caralho. Lentamente,
folheio página após página. Poses diferentes, algumas na
mesma lingerie, outras diferentes, todas lindas pra caralho. E
não apenas porque cada imagem mostra seus seios perfeitos
ou quadris curvos. Mas porque em cada foto ela parece tão
confiante e segura de si mesma.

— Quinn, isso é perfeito. Você é tão linda. — Eu folheio

as páginas finais, cada uma um pouco mais picante que a
anterior, mas todas feitas com bom gosto.

— Foi por sua causa que consegui fazer isso, — ela

admite.

— Não, baby, é por sua causa. — Eu fecho o livro e a puxo

em meus braços. — Ninguém pode fazer você se sentir de outra
forma, exceto você mesma. — Estou usando as palavras que
sua terapeuta disse várias vezes.

— Eu sei, mas foi através dos seus olhos que finalmente

pude ver que sou o suficiente. Essa é a tatuagem que quero
fazer. Na minha clavícula. Eu quero que você faça uma
tatuagem em mim.
 E, mesmo sem querer, ela acabou de fazer deste o melhor
aniversário de todos. Porque apenas por essas palavras, eu sei
que Quinn finalmente confia em mim.
 Três meses depois

Leio os papéis que Salazar me deu. Enquanto ele dirige a

destilaria da minha família, em outra vida, ele estava na máfia
irlandesa e suas conexões vão longe.

— Peguei você, vadia. — Eu aceno minha cabeça algumas

vezes, então agradeço a Salazar. — Devo-lhe. O que você
precisar…

— Sua família se arriscou com um ex-mafioso recém-

saído da prisão. Você não me deve nada. — Ele aperta minha
mão. — Os papéis já foram enviados a ela, então provavelmente
será entregue a qualquer dia.

Eu notei isso. Espero chegar até eles antes que

entreguem, ou estaremos fora do país. De qualquer maneira,
nada sairá deles, mas prefiro que Quinn não seja estressada
desnecessariamente.

Depois que Salazar sai, procuro Jase e Jax. Sabendo que

posso precisar de seu apoio, eu os mantive informados do meu
plano.
 — Eu tenho o que precisamos. — Levanto os papéis,
explicando a eles o que Salazar foi capaz de descobrir.

— Então, por que eles buscariam visitação ou custódia?

— Jase pergunta.

— Meu palpite é que eles não têm ideia, mas estão prestes
a descobrir. — Eu sorrio. Estou indo para lá agora.

— Vamos, — Jax diz, assim que meu celular começa a

tocar no meu bolso. É Quinn. — Olá baby.

— Lach, — ela sussurra, — eu preciso que você venha ao

hospital. — Os cabelos da minha nuca se arrepiam. Por que
diabos ela está no hospital? Kinsley está bem? Quando saí esta
manhã, Quinn estava fazendo as malas e Kinsley se
preparando para seu último dia de aula antes das férias de
primavera.

— O que há de errado? — Já estou indo para a porta da

frente quando lembro que preciso avisar aos irmãos dela.

— Eu estou bem... os pais de Rick me notificaram esta

manhã e e-eu meio que quebrei e Kinsley chamou o 911. — Ela
soluça ao telefone. — Sky está com Kinsley. — Droga!
Estávamos tão perto.

— Eu já chego aí. — Desligo e conto aos irmãos dela o que

aconteceu.
 — Você vai para a minha irmã. Ela precisa de você. Vamos
fazer uma visita a essas merdas, — Jax sibila, pegando a pasta
de mim.

Porra! Eu queria ver o olhar em seus rostos quando

percebessem que estavam fodidos, mas Jax está certo, Quinn
precisa mais de mim.

Duas horas atrás

Estou correndo pelo meu quarto tentando terminar de

fazer as malas. Partimos em dois dias para o nosso casamento
na Irlanda! Depois de nos apaixonarmos pelo país e de
ficarmos noivos lá, decidimos nos casar lá. Meus irmãos e suas
famílias irão, assim como a família de Lachlan. Estaremos lá
por uma semana, já que as crianças estão todas nas férias de
primavera, e meus irmãos podem deixar Evan e Gage cuidando
da loja enquanto estivermos fora. A última recepcionista ainda
está forte.
 A campainha toca, e Kinsley grita escada acima para me
avisar que alguém está aqui, já que ela não tem permissão para
abrir a porta. Eu verifico o relógio. São dez para as oito.
Provavelmente é Skyla. Ela se ofereceu para levar Kinsley para
a escola para mim esta manhã, para que eu possa fazer tudo.

Desço correndo as escadas e abro a porta sem verificar

quem é, e parado na minha porta está um policial.

— Quinn Crawford?

— Sim.

— Você foi notificada.

Com as mãos trêmulas, assino meu nome e pego o

envelope do oficial. Eu mal me lembro de fechar minha porta
ou abrir o documento. E tudo depois que eu abro a aba e leio
“Aviso para pedido de custódia” é um borrão. Lembro-me
vagamente de sentir como se estivesse tendo um ataque
cardíaco e de Kinsley gritando por mim. Meus ouvidos
começam a zumbir e minha visão fica embaçada. Meu primeiro
pensamento é que vou morrer, e o segundo é que os pais de
Rick vão pegar Kinsley porque Lachlan ainda não a adotou
oficialmente. Mais uma vez, do maldito túmulo, meu ex-marido
está destruindo outro pedaço de mim.
 Acordo na ambulância, onde o paramédico me diz que
minha filha pediu ajuda. Quando pergunto onde ela está, ele
diz que a tia dela apareceu e mostrou a devida identificação,
então eles deixaram que ela a levasse. Assim que chegamos ao
hospital, faço o check-in. Sem meu celular, não posso ligar
para Lachlan. Felizmente, Skyla aparece um pouco mais tarde,
enquanto a enfermeira está tirando sangue, e dá para mim, me
avisando que ela deixou Kinsley com Celeste no caminho para
cá. Ela estava muito chateada para ir para a escola. Ligo para
Lachlan, e ele me diz que está a caminho.

Assim que ele aparece, digo a Skyla que ela pode ir. Vou
ficar aqui um pouco, esperando o resultado do teste voltar,
mas tenho quase certeza de que acabei de ter um ataque de
ansiedade.

— Kenneth e Jacquelyn solicitaram a custódia conjunta

de Kinsley, — eu digo a Lachlan, uma vez que ele está sentado
ao meu lado na minha cama.

— Eles vão retratar a petição, — afirma ele com

naturalidade. Seus dedos deslizam sobre minha tatuagem
mais recente. A que ele escreveu em mim um dia depois do
Natal. Você é o suficiente.

— Como você sabe?

— Porque depois que ela ameaçou você, fiz Salazar

começar a cavar para encontrar sujeira sobre eles. — Ele sorri
se desculpando. Estou presumindo que por esconder isso, não
por realmente fazer isso. — Eu não queria que você se
estressasse com tudo isso, Quinn. — Ele esfrega os nós dos
dedos na minha bochecha.

— Ele encontrou alguma coisa?

— Ele encontrou, e seus irmãos estão entregando as

informações aos Thompson enquanto conversamos.

— O que você...

— Bom dia, Miss Crawford. — Um jovem cavalheiro,

talvez em seus vinte e tantos anos, entra a passos largos. —
Eu sou o Dr. Fields. — Ele estende a mão para apertar a minha
e eu a pego.

Então ele estende a mão para Lachlan, que o olha de cima

a baixo como se ele fosse algum tipo de competição. Eu bufo
em diversão. — Este é meu noivo, Lachlan, — digo ao médico.

— Você tem idade suficiente para ser médico? — Lachlan

pergunta.

— Lach! — Eu exclamo.

— Eu tenho, — Dr. Fields diz com um sorriso. Felizmente,

ele não parece ofendido. — Recebemos seus resultados e tudo
parece estar bem. Quando você foi trazida, sua frequência
cardíaca e pressão arterial estavam elevadas, então fizemos um
EKG e deu negativo, o que nos leva a acreditar que seu desmaio
estava relacionado ao estresse.

— Eu percebi, entretanto, que você marcou como não

grávida no questionário da enfermeira, mas seus níveis de
HCG atingiram um pico significativo, indicando que você está
grávida. Gostaríamos de fazer um ultrassom apenas para
confirmar e ter certeza de que está tudo bem. Eu fiz o pedido e
um técnico virá para levá-la para fazer o ultrassom. Assim que
obtivermos os resultados e se tudo estiver certo, podemos
deixá-la ir.

Há tanto que ele acabou de dizer. Estou grávida... puta

merda! Eu. Estou. Grávida. Como isso é possível? Bem, é claro
que é possível. Nunca usei controle de natalidade. Mas eu
realmente não acreditava que ficaria grávida. Mas estou
esperando? Minha mão vai para o meu estômago, já me
sentindo protetora do possível bebê crescendo dentro de mim.
Meu olhar vai para Lachlan, que agradece o médico, já que não
consigo falar, e fecha a cortina atrás dele. Meus lábios se
curvam em um sorriso e os ombros de Lachlan visivelmente
caem.

— Nós... podemos ter um bebê, — eu respiro.

Ele se inclina sobre a grade da cama e beija minha

barriga, depois vem até meu rosto e beija meus lábios. — Eu
ouvi.
 A técnica me leva para o ultrassom e confirma que estou
grávida de dez semanas. Eu não fazia ideia. Não me senti mal
nem nada. Quando transmito minha preocupação, ela
simplesmente diz que cada gravidez é diferente, mas tudo
parece bem. Ela nos deixa ouvir o batimento cardíaco por um
minuto e depois imprime uma imagem cinza do que parece um
pequeno feijão, mas na verdade é nosso bebê.

Nosso bebê. Meu e de Lachlan. Estamos tendo um bebê!

Quando voltamos para a sala, Jax e Jase estão esperando

por nós com pequenos sorrisos espalhados em seus rostos.
Não tenho certeza do que eles estão prestes a me dizer, mas
respiro algumas vezes para me acalmar. Estou grávida e não
vou permitir me estressar. Desmaiei duas vezes recentemente
por causa do estresse e preciso ter certeza de colocar este bebê
em primeiro lugar.

— Estou grávida, — digo a eles antes que eles possam

falar. — Então, se for algo ruim, podemos falar sobre isso mais
tarde? Não posso deixar Rick ou sua família estragar este
momento. — Lágrimas picam meus olhos. — Vou lidar com
isso, seja o que for, mas ainda não. — Sinto Lachlan entrelaçar
seus dedos com os meus e sou grata por isso. Eu sei que com
Lachlan ao meu lado, vamos superar qualquer coisa que vier
em nosso caminho.

— Você está grávida? — Jase sorri e me puxa para um

abraço. — Parabéns, mana.
 — Parabéns, — diz Jax. — E temos boas notícias.
Jacquelyn já ligou para a advogada para retirar seu pedido de
custódia. Ela e o marido também assinarão um acordo de que
nunca mais farão uma petição, nem entrarão em contato com
você ou Kinsley.

— Uau, — murmuro. — O que quer que você tenha

encontrado deve ser ruim.

— Há apenas uma coisa que essas pessoas amam, —

Lachlan diz com desgosto. — Dinheiro.

— Você os pagou? — Mas eles valem milhões.

— Não. — Lachlan zomba. — Quando pedi para Salazar

cavar, não tinha certeza do que estávamos procurando. Eu
esperava encontrar algo para chantageá-los. — Quando dou a
ele um olhar de desaprovação, ele apenas dá de ombros. — Eu
nem sei por que Salazar pensou em ler o testamento do seu ex,
mas ele leu, e nele, diz que se ele tiver um herdeiro, ele ou ela
receberá seu percentual da empresa junto com todos os seus
bens.

Puta merda! Isso significaria que Kinsley seria dona de

cinquenta por cento da empresa e de todas as contas
comerciais. Ela seria milionária, o que significaria que os pais
de Rick teriam menos.

— Nós nem mesmo tivemos que ameaçá-los, — diz Jax.

— Aparentemente, porque não havia herdeiros conhecidos na
época em que o testamento foi lido, e o advogado não o
mencionou e seus pais nunca pensaram em perguntar. No
segundo em que chamamos a atenção deles, eles concordaram
em fazer o que quiséssemos.

— Eles escolheram a empresa em vez de sua neta, — eu

digo suavemente.

— Eles não merecem chamá-la de neta, — diz Lachlan. —

Lembre-se do que eu disse antes. O sangue não faz uma
família. O amor faz. Agora vamos dar o fora daqui e ir buscar
nossa filha para que possamos finalmente fazer de nós uma
família legalmente.
 Dezesseis anos depois

— Papai não vai saber se você me tatuar. Não é como se

ele olhasse para as minhas costas, — ouço minha filha de
quinze anos, Kaylee, murmurar do meu escritório na
Forbidden Ink. Com Jase aposentado e viajando o mundo com
sua esposa, e Jax e Willow aposentados e aproveitando a vida
tranquila, naturalmente significava que eu assumiria os
negócios da família. Eu não deveria vir hoje de manhã, já que
Barrett, meu filho de quatorze anos, tem um jogo de futebol
esta tarde, mas precisava fazer um pedido rápido, já que
esqueci de fazer ontem à noite antes de sair. E agora estou
muito feliz por ter feito...

— Não está acontecendo, Kay, — Kinsley repreende. Eu

não posso evitar o sorriso que se forma. — Papai me mataria.
Você conhece sua regra. Nenhuma tatuagem até os dezoito
anos.

— Você é tão deprimente, — lamenta Kaylee.

— Confie em mim, você vai me agradecer mais tarde por

não ter feito isso.
 — Duvido, — resmunga Kaylee.

— Veja o lado bom, acabei de salvar um unicórnio de ser

morto. — Kinsley gargalha.

— Tanto faz.

Eu provavelmente deveria tornar minha presença

conhecida, mas não o faço. É óbvio que Kinsley tem tudo sob
controle. Ela está oficialmente como aprendiz comigo nos
últimos três anos, desde que se formou no colégio, e este fim
de semana é a primeira vez que ela aceita clientes sozinha.
Estou tão orgulhoso dela.

Uma lembrança vem do passado, quando Kinsley tinha

seis anos e decidiu que queria se tornar uma tatuadora.

— Papai! Veja o que desenhei. — Nunca vou me cansar de

ouvir aquela palavra de cinco letras saindo de sua boca. Ela me
entrega um desenho de duas figuras de palito com as palavras
papai e Kinsley sobre elas. Eles estão de mãos dadas.

— Onde estão sua mãe e Kaylee? — Eu pergunto.

— Em casa. Esta sou eu e você. — Ela aponta para a praça

atrás de nós. — E isso é Forbidden Ink. Minha professora nos
disse para desenhar o que queremos ser quando crescermos. Eu
quero tatuar pessoas como você. — Kinsley sorri para mim com
orgulho, e meu coração se expande. — Quando eu for maior,
você vai me mostrar como?
 Seus olhos estão arregalados de esperança, como se
houvesse uma pequena chance de eu não dar a ela o que ela
quer.

— Que tal eu mostrar a você agora? — Ela engasga.

— Sério?

— Claro.

Kinsley está passando o dia comigo na loja porque não há

escola e sua mãe está em casa com Kaylee. Ela tem apenas
quatro semanas de vida e dorme muito, e Kinsley fica entediada
de ficar em casa, então ocasionalmente ela vem comigo
enquanto eu tatuo. Ela é uma ótima assistente.

Pego minha arma e entrego suas luvas para calçar.

Pegando a tinta preta, abro a tampa. Eu coloco meu braço no
balcão e Kinsley sobe na cadeira.

— Você vai me deixar tatuar você? — Ela grita.

— Sim! Mas você não pode tatuar ninguém até que seja
licenciada.

— Ok!

Eu a guio em como segurar a arma, ligo e desligo algumas

vezes para que ela possa ver como é, então deixo que ela tente
por si mesma. Quando ela me diz que está pronta, aponto para
uma pequena mancha no meu braço. — Vá em frente e
experimente.
 — O que devo tatuar? — Ela pergunta, sua voz cheia de
entusiasmo. — Uma caveira ou uma bola de futebol?

— Que tal começarmos pequeno, — eu sugiro. Qualquer

coisa muito grande provavelmente deixará um buraco no meu
braço.

— Ok, — ela diz suavemente, — vou desenhar um coração

porque te amo.

Ela pressiona o botão para ligar a arma e mergulha a ponta

na tinta preta. Lentamente, ela desenha um coração na minha
pele. Pequenas contas de superfície vermelha. Quando ela
termina, pula e pega uma toalha de papel, umedecendo-a com
água e sabão, como nos viu fazer um milhão de vezes. Ela
arrasta a toalha de papel pela minha pele, expondo a nova
tatuagem de coração negro.

— Eu fiz isso! — Ela grita.

— Você fez. Um dia você vai ser uma ótima tatuadora.

Esgueirando-me pelos fundos, vou para a escola. Vejo

minha linda esposa tirando fotos de Barrett das
arquibancadas. Ao lado dela está Skyla e seu marido, Sean,
que também estão aqui para assistir seu filho, Victor, jogar, já
que ele está no mesmo time de Barrett.

— Ei você, — Quinn diz com um sorriso. — Eles apenas

começaram. — Ela se inclina com a intenção de me dar um
beijo rápido, mas pego seu rosto com as mãos e aprofundo
ainda mais, precisando saboreá-la e senti-la. Não acho que
chegará um momento em que eu tenha o suficiente dela.

— Para o que foi isso? — Ela ri, inclinando a cabeça

ligeiramente para o lado.

— Obrigado.

— Pelo quê? — Suas sobrancelhas unem-se em confusão.

— Por perceber que fomos feitos um para o outro. Por

passar sua vida comigo. Por finalmente se ver através dos
meus olhos.
 Em primeiro lugar, preciso agradecer a meus filhos. Por
serem meus maiores fãs. Por apoiarem meu amor e
necessidade de escrever. Por conversar comigo sobre o enredo
e ajudar a aprovar todas as capas. Eu não seria capaz de fazer
isso sem vocês dois.

A todos os envolvidos em fazer deste livro a história

incrível que ele é, obrigada por fazer essa jornada comigo!
Ashley, Stacy, Juliana, Brittany, Andrea, Lisa, Krysten e
Tabitha, obrigada! Ena e Amanda, com Enticing Journey.
Obrigada por manter minha vida unida. A Kristi, por me ouvir
todos os dias. Por me mostrar o que significa verdadeira
amizade. Obrigada!

Aos blogueiros, que continuam a apostar em mim.

Obrigada! Existem milhares de autores, e significa muito para
mim que vocês tenham escolhido ler, revisar e compartilhar
meu trabalho.

Aos meus amigos do Fight Club! Vocês são meu lugar

seguro. Obrigada por me acompanhar nesta jornada.

Para meus leitores, vocês são a razão pela qual continuo

escrevendo livros. Obrigada!