INERTIA

LIVRO TRÊS

DEVYN SINCLAIR
Se você já sentiu que não é suficiente, este livro é para você.

Você é o suficiente.

Você foi feito para isso.

Senão você, então quem?

 Queridos leitores,

Consumed é o último livro da série Inertia. Há menos gatilhos aqui do que nos
livros anteriores, mas os temas dos primeiros livros ainda são tratados, especialmente
PTSD. Se você acha que isso pode ser um problema para você, por favor, proteja-se.
Nenhuma obra de ficção vale sua saúde mental.

A lista completa de avisos de conteúdo:

Abuso (Passado), estupro (no passado da personagem), estupro (discutido),

trauma sexual (passado da personagem), TEPT, violência, assassinato, ameaça de
suicídio;
 Sou assombrada por um louco. Somente o meu poder pode torná-lo um deus, e ele
não vai parar até que eu pertença a ele mais uma vez.

E eu não vou parar até que ele esteja morto.

Meus amantes e eu estamos finalmente além do alcance do Imperador, mas o

perigo não acabou. Se quisermos ser livres, a tarefa que nos uniu deve ser concluída.

Se é mesmo possível encontrar um mito que pode não existir.

Mas o Imperador também está procurando, e a cada segundo ele se aproxima de

seu objetivo: a imortalidade. E eu sou a última coisa que ele precisa.

Não importa o quanto eu anseie que desapareçamos e nunca mais voltemos, uma
verdade permanece: eu sou o único verdadeiro Inerte vivo.

Minha Inércia é infinita e a única maneira de destruir o poder que fará de um

louco um deus. Mas na batalha para salvar o nosso mundo, o infinito ainda pode não
ser suficiente.
 DEFINIÇÕES

Cácaí [Sah-sahyee] — Bolos comidos no festival do deserto de Iabet;

Inerte [Inn-urt] — Pessoas que são a ausência de magia e absorvem kól em seus
corpos. Cada pessoa tem um limite único para a quantidade que pode absorver de uma
só vez.

Kaló [kah-low] — Pessoas que podem aproveitar kól.

Kahin/Kahina [kah-heen/ka-hee-nah] — Sumo sacerdote/alta sacerdotisa.

Guardião — Um membro da Ordem designado a um Inerte particularmente

problemático ou valioso para garantir que ele esteja seguindo as leis que o Inerte está
obrigado a cumprir.

Khasar [ka-sar] — Imperador de Khesere. Malum. O kaló mais poderoso do

mundo.

Kól [coal] — A antiga palavra para poder, referindo-se à força mágica no

continente de Ársa.

Lorem [lore-em] — Os cinco kaló mais poderosos em Khesere, servindo ao

Khasar.

Meretrix - Uma prostituta

Nascáil [Nahs-kale] — União. O termo para um processo pelo qual uma arma é
forjada com kól. Uma vez forjada, a arma pertence à primeira pessoa que a tocar com a
pele. Após a vinculação, a arma não pode ser empunhada por ninguém, nem voltada
contra o proprietário.

A Ordem — O ministério governante dos Inertes. Eles supervisionam as regras e

as aplicam, com instruções e permissão do Khasar. Eles controlam testes, roupas,
desumanização, disciplina e recuperação de Inertes ocultos.
 PERSONAGENS CENTRAIS

Adrian [aid-ree-en] — Kaló, gêmeo de Tristan, de Negara.

Kestrel [kehs-trull] — Kaló, de Isola.

Malum [mal-um] — O Khasar.

Moreadh [More-eed] — Kaló, de Nai Kota.

Roan [rown] — Kaló, Príncipe deposto de Briolane.

Safiya [suh-fee-uh] — Inerte. De Traseo.

Tristan [trihs-tan] — Kaló, gêmeo de Adrian, de Negara.

Valéra [Vah-lair-uh] — Apelido dado a Safiya pelo Lorem na ausência de saber

o nome dela.

PERSONAGENS SECUNDÁRIOS

Avoa* [Ah-voe-ah] — Senhora do orfanato de Isolan e avó adotiva de Kestrel. *

Avoa é a palavra antiga para avó.

Brynn [Brin] - irmã mais nova de Safiya.

Calum [kal-umm] — Sacerdote, kaló e conselheiro do Rei Triadore.

Cera [sera] — Uma meretrix no acampamento do exército Kheseran.

Claira [Clare-ah] — Uma costureira em Sæti Valda.

Dreas [dray-ass] — Sacerdote de Beset e especialista ferreiro que forja a nascáil

de Safiya.

Eryne [err-een] — Kahina do templo de Pasithea em Sæti Valda.

Galeren [gah-ler-en] - Pai de Roan e Rei deposto de Briolane.

Hako [hah-koe] - Professor e mentor de kól de Kestrel.

 Komor [koh-more] - Camareiro-chefe.

Lilia [lil-ee-uh] - Irmã de Roan.

Marin [mar-in] — O músico que entregou Safiya a Khesere.

Mestre Ithol [ee-thole] — Líder da ordem em Craithe.

Meriah [mer-ai-uh] - Guardiã, de Hynafol.

Mnenna [Nen-uh] — Antiga sacerdotisa de Beset, amiga de Safina e artesã kaló.

Serrell [sere-ell] — Kahin do templo de Hacht em Sæti Valda.

Tam [Tam] — acólito do templo de Hacht em Sæti Valda.

Triadore [tree-a-door] — Rei de Aur Kota.

Terian [Tear-ian] — Membro do novo Lorem do Khasar, e o kaló que capturou

Safiya e assassinou sua família

DEUSES

*lista incompleta

Anÿra [Ahn-err-ah] — Deusa da Névoa e da Ausência.

Ashai [ah-shy] — Deus dos Oásis e do Mistério.

Astaté [ah-stah-tay] — Deusa do Sexo e do Prazer.

Áthora [ah-thor-ah] — Deusa do Amor e da Tranquilidade.

Beset [beh-set] — Deus da Magia e da Sabedoria.

Eshlys [ehsh-liss] — Deus dos Venenos e Miséria.

Estrelas [Ehs-treh-lahs] — Deusa da Noite e das Estrelas.

Etére [ay-tare] — Deusa da Luz das Estrelas e das sombras.

Galar [guh-lar] — Deusa da Perda e da Dor.

Hacht [hawkt] — Deus do Conhecimento e da Lua.

 Harpau [har-pow] — Deus do Silêncio e dos Segredos.

Hekka [heck-uh] — Deus da decepção e das coisas ocultas.

Iabet [ee-ah-bet] — Deusa do Calor e do Vento do Deserto.

Ihela [ee-hay-la] — Deusa da Música e da Alegria.

Maat [Maht] — Deusa da Verdade e do Equilíbrio.

Mnemos [nem-ohss] — Deusa da Memória e da Fúria.

Nesai [nehss-eye] - Deusa das Ilhas e Correntes.

Pasithea [Pass-ih-thay-uh] — Deusa do Descanso e da Medicina.

Petae [pet-ay] — Deus da Vingança e do Ciúme.

Rán [rain] — Deus da Respiração e dos Afogados.

Shai [sh-eye] — Deus do Tempo e do Destino.

Theia [thay-uh] — Deusa do Brilho e da Vida.

Tiama [tee-ah-ma] — Deusa da Água Salgada e do Caos.

Viatar [vee-ah-tar] — Deus das Trevas e da Morte.

LUGARES

Ársa [R-sa] — O Continente.

Khesere [keh-sair] — O império, governado pelo Khasar Malum, contendo os

territórios outrora independentes de Arsad, Briolane, Hynafol, Isola, Kodai, Nai Kota,
Negara e Traseo.

Reinos de Arsa*

Arsad [R-sahd]
 Aur Kota [R-coe-ta]

Briolane [Bree-oh-lane]

Hynafol [hye-na-fall]

Isola [ee-so-la]

Kodai [coe-dye]

Mhyrn [mern]

Nai Kota [nye-coe-ta]

Negara [neh-gar-a]

Traseo [trah-say-oh]

* Como eram antes do início da guerra

Pontos de interesse

Craithe — Capital de Briolane.

Geles — Cidade natal de Safiya, pelas falésias perto do Maw.

Floresta Hadavi — Uma antiga floresta em Hynafol, conhecida pelo perigo e por
fazer as pessoas desaparecerem.

Hyanelle - Capital do Império Khesere, lar do Khasar.

Kota Flats — O trecho estreito de água atravessável entre Nai Kota e Aur Kota.

Sæti Valda [Say-tee Vahl-tah] — A capital de Aur Kota.

Sienos — A cidade onde Safiya nasceu, na tríplice fronteira de Negara, Traseo e

Nai Kota.

Thesta — Cidade na costa sudeste de Briolane, onde Safiya passou grande parte
de seu cativeiro.

Valaness [Vah-la-ness] — A capital arruinada e destruída de Kodai.

 Safiya

O Rei de Aur Kota nos encarou, sem piedade em seu rosto. “Pegue eles.”

Os soldados se aproximaram e um deles contornou o grupo em minha direção.

Tristan entrou em seu caminho. “Se você a tocar, eu vou te matar e arcar com as
consequências.”

Olhando para o Rei em busca de confirmação, o homem que segurava nosso

destino assentiu e o soldado recuou.

“O que nós fazemos?” Eu respirei.

“Nós vamos ficar bem,” Adrian disse calmamente. “Se eles ainda não nos
mataram, eles vão ouvir.”

“Silêncio.” O Rei estalou. “Vocês entregarão suas armas para viajar.”

Eles fizeram. Que outra escolha eles tinham? Estávamos cercados. Minha
própria arma agora era metal derretido no meio da água atrás de nós.
 “Agora.”

O Rei desapareceu em uma chama de luz rodopiante, e o círculo de soldados

avançou novamente. De repente, nós também estávamos viajando através do
redemoinho kól frenético que consumiu mais energia do que tínhamos. Para
transportar tantas pessoas? Deveria tê-los queimado.

Aterrissamos no meio de uma sala iluminada, mas foi a única impressão que
tive antes de um choque de kól me forçar a recuar para longe deles. Atrás das barras
de metal e de uma porta que se fechou. Minha visão ainda estava se recuperando e
ouvi mais portas se fechando.

“SAFIYA.” Roan rugiu meu nome e houve o som de ricochete de metal e uma
maldição.

“Estou bem,” eu disse, piscando para afastar o brilho e deixando meus olhos se
ajustarem totalmente a sala. Estávamos em celas. Celas muito confortavelmente
decoradas que circundavam o espaço central e luminoso. A luz vinha de amplas
janelas que davam para uma cidade. Um tipo diferente de prisão, ar em vez de terra.

Estávamos cada um em celas separadas, Tristan na próxima à minha, nada do

meu outro lado além de uma parede de pedra pálida. Roan estava na minha frente,
andando como um animal enjaulado. “Pedimos asilo. Ouvi dizer que Aur Kota era um
lugar de misericórdia.”

O Rei e seus homens ficaram no meio da sala, e aqueles que nos transportavam
deram um passo à frente, tocando as barras. As barras eram feitas de pedra de toque
e aterradas.

“Somos um lugar de misericórdia,” disse o Rei. “Nós não matamos você à

primeira vista. Seu kól não cruzará os limites dessas celas. Não se preocupe.”

“Por favor,” eu me aproximei das barras. “Você não vai ouvir nossa história?”

“Eu não vou. De além de nossas fronteiras, ouvi as histórias de como vocês seis
começaram a destruir um império. Não há espaço para caos semelhante aqui.” Ele se
virou e começou a sair.
 Envolvendo minhas mãos em torno das barras, eu me puxei para mais perto.
“E você não diria que Khesere precisa ser dilacerado? Se você está do lado dele, por
que manter uma barreira?”

“Aur Kota não tem outro lado senão o seu. E não temos interesse em...
envolvimento com aqueles além de nossas fronteiras. Também não reivindicamos
qualquer semelhança. Enquanto isso, desfrute de nossa misericórdia.”

Eles saíram da sala todos de uma vez e ficamos sozinhos.

“Saf.” Tristan estava em nossa parede compartilhada de barras. Ele passou por
elas assim que eu estava perto o suficiente, pegando meu rosto em suas mãos. “Você
está bem?”

“Sim. Fisicamente sim.” Eu não estava ferida. Mas eu estava bem? Não. Nós
viemos aqui pela liberdade, e agora eu só podia tocar um dos meus amantes, e apenas
um.

Pressionei minha testa nas barras e ele a beijou através delas, movendo suas
mãos para baixo em alguma aparência de me segurar.

“Isso não é o que eu esperava,” disse Mor. Sua voz era calma, assim como a
maneira como ele se sentava no centro de sua cela, as pernas cruzadas. Mas eu o
conhecia bem o suficiente para saber o que ele estava escondendo.

“Não me diga,” disse Roan. “Eu quase preferiria que eles nos atacassem.”

Eu me afastei de Tristan para que eu pudesse me aproximar e ver todos eles.

“Adrian, você já esteve em Aur Kota antes?”

“Sim.”

“A fronteira é sempre vigiada?”

Ele se encostou nas barras de sua cela. “É, mas não por muitos. Eles devem ter
observado mais de perto. Ou se este Rei realmente está preocupado com o que está
acontecendo em Khesere, ele poderia ter ordenado o aumento da guarda de fronteira.”
 “Ou talvez nossa batalha tenha sido vista e eles o convocaram,” acrescentou
Kestrel. “De qualquer forma, ele não parece inclinado a nos dar uma chance.”

Frustração e raiva queimaram em meu peito. Depois de tanto tempo e tanto

esforço para chegar a um lugar onde pudéssemos estar livres e seguros, eu não ia ser
dispensada sem ser ouvida. Aur Kota tinha todo o direito de ser cauteloso com nós
seis, e se o Rei decidisse nos mandar de volta para Malum em vez de encontrar o
exército de Khesere marchando em suas fronteiras, eu entenderia.

Mas eu não seria trancada por nenhum crime e nenhuma razão sem que todos
aqui soubessem de toda a história. “Não vou desistir tão facilmente,” disse a eles.

Tristan sorriu, embora não alcançasse seus olhos. “Você não deveria.”

Olhando ao redor da cela, eu a observei. Havia um tapete sob meus pés e uma
pequena cama que parecia confortável, apesar de ser uma prisão. As janelas
monstruosamente grandes eram a característica central, e não muito além de uma
pequena alcova para se aliviar.

“Sobrevivemos a Malum,” observei. “E ele não me tem. Não importa o que

aconteça, é o que queríamos. Havia todas as chances de que isso acontecesse de
maneira diferente.”

A voz de Roan estava mais calma agora. “Eu não vou esquecer a visão de você
esfaqueando aquele monstro no coração. Nunca.”

O monstro que eu beijei para chegar perto o suficiente. “Se eu fiz algum de vocês
questionar...”

Kestrel bufou deselegantemente. “Nem por um segundo.”

“Bom.” Olhei para Roan. “Sinto muito pela adaga.”

“Valeu muito a pena. Se houver uma chance de sairmos daqui, Aur Kota seria
um lugar muito mais fácil para encontrar outra nascáil. Eles ainda seguem os métodos
antigos, então duvido que seja tão raro.”

Eu me virei para Tristan. “Sua ferida?”

 “Nosso kól pode não ir além da cela, mas posso usá-lo em mim mesmo sem
problemas.” Estendendo a mão, ele tocou as barras como os guardas fizeram, as
barras brilhando. “Está cicatrizando bem.”

“Quais são as chances de esgotarmos essas barras e fazê-las desmoronar?”

Kestrel perguntou.

Adrian suspirou. “Improvável. Aur Kota é muito mais avançado com sua magia
do que qualquer um em Khesere. Talvez fosse diferente se Malum nunca tivesse
acontecido. Mas eles podem fazer coisas aqui com as quais nunca sonhamos. Eles
não seriam enganados por um erro tão simples.”

Sentei-me no tapete e tirei as botas. O que quer que tenha acontecido conosco,
não iríamos a lugar nenhum agora, e eu poderia muito bem ficar confortável. “Eu
gostaria que eles tivessem nos aprisionado juntos. Se não há como passar pelas
grades ou paredes, não vejo por que isso importaria.”

Mor riu baixinho. “Imagino que eles não iriam querer entrar e nos encontrar
fodendo. O que faríamos, já que não há nada melhor para fazer e poderíamos criar
uma barreira visual.”

Olhei para ele, lembrando com clareza vívida a maneira como ele se envolveu
em torno de mim e me trouxe todo o caminho para o prazer. Eu queria isso de novo.
Com todos eles novamente. Eu não tinha tido prazer suficiente em meus termos, e era
particularmente cruel que eles estivessem tão perto e tão completamente fora de
alcance.

“Achamos que eles estão ouvindo?” Eu perguntei. Não havia nada que eu
precisasse esconder de Aur Kota, especialmente se isso nos ajudasse a nos libertar,
mas seria bom saber.

“Eu não posso dizer,” disse Tristan. “Desde que eu não posso sentir fora da cela.
Mas devemos presumir que sim.”

“Se estiverem,” eu levantei minha voz. “Exigimos uma audiência com o Rei. Com
testemunhas apropriadas.”
 “Você está realmente bem?” Roan perguntou. Ele estava pressionado contra as
barras, olhando diretamente para mim.

Eu balancei a cabeça, colocando minhas botas de lado. “Além de querer esfregar

minha boca, enquanto Malum deseja ficar vivo, então sim, estou bem.”

Adrian bufou uma risada. “Não posso dizer que vou valorizar a memória disso,
mas depois, e o choque em seu rosto? Absolutamente.”

“Roan,” de repente eu estava me lembrando. “Você matou um dos Lorem. Foi

ele?”

Ele balançou a cabeça, finalmente soltando as barras de sua cela e sentando.

“Eu acho que não. Se for quem acreditamos, Terian, Adrian estava lutando contra
ele.”

Tudo tinha acontecido rápido demais. Eu não consegui identificar onde ele
estava, o homem que assassinou minha família. Uma parte de mim desejava que
tivesse acabado e que ele morresse rápida e facilmente. A outra parte mais selvagem
de mim estava feliz por ele ainda estar vivo para que eu pudesse ter a chance de
administrar a justiça eu mesma.

“Acho que você poderia tentar me ensinar algumas coisas enquanto estivermos
aqui. Nada poderia ser prático, mas seria um bom uso do tempo. Isso e fazer o que já
fizemos. Algo novo.”

Tristan sentou-se também e tirou a capa e as botas. Tirei minha capa e a dobrei.
Seria bom como um travesseiro se eu não quisesse sentar na cama. “Não estou feliz
por estarmos aqui,” eu disse. “Mas será bom simplesmente ter algum tempo para
descansar.”

Kestrel se esticou na cama. “Eu não posso discutir com isso.”

No momento, não estávamos correndo. E isso era bom. Mas eu faria o Rei ouvir.
Ele tinha que. Eu não iria morrer em uma prisão com meus amantes tão próximos e
fora de alcance.

Eu já tinha sobrevivido ao inferno, eu poderia sobreviver a isso também.

 ***

Um guarda apareceu com um carrinho de comida. Os pratos passaram direto

pelas grades como se não existissem, como se só existissem para nós seis. Não parecia
que eles estavam tentando nos matar de fome. “Quero uma audiência com o Rei,”
disse eu ao homem. “Peço que ele ouça nossa história antes de nos trancar para
sempre.”

Não parecia que ele me ouviu.

Ele andou pela sala distribuindo comida.

“Olá?” Kestrel perguntou. “Você a ouviu?”

Nada foi registrado, nem mesmo uma reação em seu rosto, e ele desapareceu.

Mais tarde, quando terminamos de comer e beber água, os pratos

desapareceram.

***

Assim que a porta se abriu, eu estava falando. “Quero falar com o Rei. Ou
qualquer um dos conselheiros do Rei que esteja disposto a nos ouvir. Por favor.”

Mais uma vez, fomos deixados sozinhos e em silêncio.

***

“Cubra seus ouvidos, Saf,” Adrian disse quando a porta se abriu.

Peguei minha capa e a segurei bem perto das orelhas, como havíamos
combinado. Um som estridente encheu a sala. Como mil bestas moribundas, tão alto
que eu não conseguia respirar nem mesmo através do tecido que cobria minhas
orelhas.

O guarda não pareceu reagir ao som. O mesmo de sempre, embora não fosse o
mesmo guarda. Não importa quem veio nos trazer comida e água, eles nunca nos
ouviram. Eu estava começando a pensar que eles tiraram a audição antes de entrar
na sala para não nos ouvir.

Adrian soltou o som e todos nós suspiramos de alívio.

Esse foi todo o tempo que levou para o guarda desaparecer.

***

Todos os dias eram iguais. Várias vezes ao dia. Implorei para falar com o Rei.
Eu gritei. Ajoelhei-me e implorei, e não havia nada.

Do lado de fora das paredes de vidro de nossa prisão, vi a cidade. Na distância

abaixo, eu podia ver as manchas de pessoas se movendo e seguindo suas vidas.

À noite, a cidade era tão animada. Fogueiras queimavam em quadrados e alguns

prédios brilhavam como se tivessem absorvido todo o sol que recebiam durante o dia.
Mas a coisa que mais notei foi a lua. Quando eles nos colocaram aqui, era pouco
depois da lua nova e agora estava quase cheia.

Eu estava sentindo a pressão em minha mente por estar contida neste pequeno
espaço por semanas a fio.

***

“Eu exijo falar com o Rei.” Minha voz não era forte desta vez, porque eu estava
cansada. Cansada de estar aqui nesta cela e cansada de não ser capaz de sentir o
toque que eu tanto desejava.
 Mas eu não podia desistir. Ceder significaria que eles venceriam, e nós seis não
havíamos lutado para nos livrar de Malum simplesmente para definhar nas celas até
morrermos de velhice.

Nenhuma resposta.

“Já pensamos em quebrar o vidro?” Eu perguntei. “Tenho certeza de que vocês

cinco poderiam amortecer nossa queda.”

“Eu tentei quase tudo,” disse Roan. “Eu até tentei me transportar para a sua
cela, e não vai funcionar.”

“Eles vão ouvir,” eu disse. “Eles têm que.”

Eles tinham que. Certo?

***

Conversamos sobre tudo e nada. Contei-lhes histórias sobre mim e Brynn, como
teríamos problemas se explorássemos os penhascos do Maw por muito tempo e como
fizemos o pior vestido do mundo para nossa mãe como presente de inverno em um
ano.

Mor nos contou histórias de como era crescer em um templo, e Kestrel nos
contou sobre as travessuras do orfanato. Tudo o que conversamos foi leve e fácil.
Nenhum de nós queria falar sobre as partes mais sombrias de nosso passado, não
enquanto estivéssemos separados assim e incapazes de dar algum conforto um ao
outro.

***
 Desta vez, quando o guarda entrou, eu estava pronta. Eles vieram me servir
primeiro e eu estava esperando minha comida. Mas hoje, eu havia me preparado para
não comer.

Os homens estavam me observando atentamente. Nenhum deles estava feliz

com o risco, porque não havia nada que pudessem fazer se isso desse errado.

Nós discutimos isso, e todos nós sabíamos que, se quiséssemos sair daqui,
precisaria ser eu. Eles trabalharam para Malum por anos e, com todo o direito, embora
fossem fugitivos em Khesere, Aur Kota poderia executá-los pelas coisas que haviam
feito e por sua lealdade anterior. Mas eu não fiz nada. Seria minha inocência que nos
salvaria, se eu pudesse.

Isso não significava que eles não queriam fazer algo. Cada dia que passava os
tornava mais ferozes. Mas depois de tudo que fizeram por mim, fiquei feliz em fazer
alguma coisa.

Enquanto o guarda me passava a comida pelas grades, estendi a mão por entre
elas e agarrei-o pela túnica, puxando-o para mais perto. “Eu exijo falar com o Rei.”

Ele saiu de qualquer estupor em que estava, olhando para mim como se fosse
a primeira vez que ele me via, embora ele estivesse em nossa rotação regular.

“Você consegue me ouvir?”

Agarrando minhas mãos, ele as arrancou de suas roupas e me empurrou para

trás. Eu caí, e Tristan estava lá nas grades. “Saf.”

Eu não olhei para ele ainda. Olhei para o guarda, que obedientemente colocou
minha comida no chão. “Eu exijo uma audiência com o Rei.”

O homem apenas riu. “E quem é você para exigir tal coisa?”

“O Inerte está preso injustamente. Diga a ele que seus prisioneiros exigem mais
de sua misericórdia do que ele está mostrando a eles.”

Não houve resposta, mas ele olhou para cada um de nós antes de sair, vendo-
nos claramente de uma forma que nunca tinha visto antes. E então ele se foi.
 “Bem,” disse Kestrel. “Agora sabemos que ele estava definitivamente sob algum
tipo de influência.”

Tristan balançou a cabeça. “Não tenho certeza se isso nos ajuda.”

“Não,” eu disse. “Mas vou continuar tentando.”

Eu tinha que continuar tentando. Eu não deixaria que isso fosse o nosso fim.
 Safiya

“Eu exijo uma audiência com o Rei,” eu disse ao guarda que trouxe nossa
comida. Mais sete dias se passaram e agora os guardas podiam nos ouvir. Estava
claro, embora eles ainda não respondessem às minhas exigências.

Ele olhou para mim, como fazia toda vez que eu perguntava. “Não. Pare de
pedir.”

“Eu não vou. Não até sermos ouvidos. Se eu tiver que começar a gritar com você,
eu vou. O que o Rei ouviu e a verdade são duas coisas totalmente diferentes, e vou
apodrecer até a morte aqui antes de parar de exigir isso.”

Empurrando o prato de comida pelas grades, ele balançou a cabeça. “Isso não
vai acontecer.”

“O Rei tem tanto medo de um Inerte? Eu sou impotente. Mais do que ele sabe.
O que eu poderia fazer com ele?”
 O guarda deu a comida aos outros e retirou-se sem responder à minha
pergunta.

Sentei-me, tentando não deixar o desespero me dominar. Cada dia que passava
me deixava mais cansada, e aos poucos eu perdia as esperanças.

“Vai ficar tudo bem, Valéra,” Mor disse calmamente.

“Será?” Eu perguntei, piscando para conter as lágrimas. “Eu não posso nem
tocar em você.”

De certa forma, isso era pior do que estar com Malum. Ter todos os cinco
pendurados na minha frente e não ser capaz de deixá-los me amar. Eu poderia tocar
Tristan, e isso era tudo. As barras tornavam quase impossível beijá-lo.

Eles ficaram em silêncio por um momento. Não havia nada para refutar, e
nenhuma maneira de me fazer sentir melhor. Nenhum kól poderia me alcançar, e
nenhum toque. Eu estava simplesmente sozinha nesta jaula.

No mínimo, poderíamos falar, e nós fizemos. Mas não poderíamos viver o resto
de nossas vidas nessas celas. Eu ficaria louca.

“Eu te amo,” disse Roan. “Mesmo que eu não possa tocar em você.”

Estávamos todos ficando inquietos, e cada vez mais eu notava que eles tinham
que se conter sempre que um guarda entrava na sala. Eles me deixaram implorar por
uma audiência porque era necessário, mas sua paciência estava se esgotando. Eles
estavam segurando tão forte quanto eu.

Um movimento errado de um dos kalós mais poderoso de Khesere, e eles

matariam primeiro em vez de ouvir.

Nenhum de nós estava disposto a arriscar isso. Mas ainda assim, eu estava me
esgotando.

Atravessando para as barras que separavam eu e Tristan, eu afundei no chão e

me reclinei contra elas. Ele me encontrou lá, refletindo minha posição e passando
pelas barras para deslizar a mão atrás do meu pescoço. Foi muito menos do que eu
precisava.

Uma lágrima escorregou e eu estremeci. Afinal, tê-los tão perto e tão longe era
uma tortura.

O polegar de Tristan escovou a lágrima da minha bochecha. “Não chore, Saf.

Isso não é para sempre.”

Mas eu não conseguia não chorar. Mesmo que ele puxasse minha mão pelas
grades, ele não poderia me confortar com seu kól. Deslizou direto sobre minha pele e
não foi a lugar nenhum.

“Espero que não.”

“Não é.”

A dor no meu peito piorou e um soluço saiu de mim. Eu estava desesperada por
eles. Mais do que quando eu estava no castelo e os mantinha fora da minha mente,
porque quando eu não podia vê-los, doía menos. Agora eles estavam bem ali e...

Tristan moveu sua mão, estendendo-a através de uma barra inferior em uma
pobre imitação de me segurar.

“Eles vão ouvir, de uma forma ou de outra. Mesmo que tenhamos que lutar
contra eles.”

“Não,” eu respirei. “Eu não estou perdendo nenhum de vocês. Agora não.”

Ele sorriu gentilmente. “Você não vai.”

Ficamos ali por um longo tempo, falando um com o outro e com os outros antes
que a cela ficasse dourada com o pôr do sol e escurecesse na noite.

“Sinto falta da tenda,” eu disse alto o suficiente para que todos ouvissem. “Sinto
falta de muitas coisas. Eu sinto que estou ficando louca porque vocês não podem me
tocar. Eu quero tudo.”

Tristan ainda estava deitado na minha frente, olhando nos meus olhos. “Eu
entendo porque você pode não ter, mas você já trouxe prazer a si mesma?”
 Minha respiração ficou presa no meu peito. “Não por muito tempo.”

“Eu sei que não vai ser o mesmo. Mas...”

Minha mão já estava se movendo, afundando mais embaixo da calça que eu

usava.

“Imagine-nos,” disse Roan do outro lado da sala. “A maneira como tocamos você.
Como Kestrel faria você gemer? Ou Mor?”

Encontrei prazer sob meus dedos, impulsionada pelo próprio desespero do meu
corpo e por suas palavras.

A mão de Tristan se moveu para baixo também, desfazendo os laços de suas

calças e encontrando a dureza de seu comprimento. Ele acariciava, movimentos
suaves e determinados, mas reconheci o ritmo.

Sentando-me, olhei para os outros e os encontrei fazendo o mesmo nas celas

banhadas pela lua. Cada um deles acariciando seus pênis. A cabeça de Adrian
descansava contra a parede, os olhos fechados. Mor e Roan olharam diretamente para
mim. Kestrel se levantou, apoiando uma mão nas barras de sua cela, e Tristan
permaneceu onde estava.

Eu me movi, encostando-me na janela de vidro para poder ver todos eles. Vê-
los e pensar neles como Roan disse enquanto meus próprios dedos se moviam,
tentando imitar o que eles poderiam fazer.

Os sons de suas respirações, eu podia ouvi-los à distância, mas também em

minhas memórias. Os sons elaborados do prazer deles e do meu. Adrian me
prendendo contra a árvore e me mantendo quieta. Roan me ensinando antes de me
levar. Mor me oferecendo paz e cura através do prazer.

Engoli em seco, procurando aquela estrela brilhante na escuridão. O rosto de

Tristan, cru e desesperado quando nos unimos depois que salvei sua vida. O prazer
brincalhão e gentil de Kestrel. A lembrança de todos eles e as diferenças entre eles me
levaram ao limite, estremecendo e ofegante.
 Depois disso, ouvi-os encontrar o seu próprio. Sons que me fizeram querer
buscar prazer novamente. Ao redor da sala, as barras brilhavam enquanto usavam
kól para limpar. O ar estava carregado de desejo e não ousei quebrá-lo.

Não era o suficiente. Havia apenas tanto tempo que eu seria capaz de me
impedir de agarrar as barras para que eles me deixassem sair. Mas, por enquanto,
bastaria.

Voltando a me deitar perto das grades em vez de na cama, me enrolei em minha

capa perto de Tristan e dormi.

***

Algo estava diferente.

O guarda com nossa refeição matinal não estava sozinho. Ele estava
acompanhado por um homem que eu nunca tinha visto antes. Ele estava vestido com
longas túnicas, um medalhão de prata em volta do pescoço e nos observava como se
fôssemos a escória da terra. Isso não me impediu de correr para as barras.

“Eu exijo uma audiência com o Rei.”

“Sim,” ele demorou. “Estou ciente. Todo mundo está ciente, na verdade. Tornou-
se bastante cansativo.”

Fixando meu olhar nele, eu forcei toda a minha raiva nele. “Então é melhor o
Rei me dar a audiência, porque continuarei a ser cansativa.”

Atrás dele, vi Roan e Mor de pé, observando. Apesar de seu silêncio ressentido,
eles estavam sintonizados com cada palavra que eu dizia. Eles nunca aceitaram que
eram impotentes. Se algo acontecesse, eu sabia que eles morreriam queimados
tentando me alcançar.

“Seus companheiros parecem bastante satisfeitos,” o homem disse, sorrindo

como se conhecesse meus pensamentos.
 “É assim mesmo?” Adrian perguntou, a voz mortalmente suave do jeito que só
ele poderia fazer. “Ou seus companheiros sabem que uma única voz é mais poderosa
que uma cacofonia?”

O homem ainda estava olhando para mim. “Bem, você está conseguindo seu
desejo. Você terá uma audiência com o Rei, nem que seja para parar de pedir.”

“Ele vai ouvir?”

Apenas um lampejo de sorriso. “Veremos.”

Ele moveu a mão e a porta da minha cela se abriu como se não fosse nada. Mas
todos as dos outros permaneceram imóveis. “O resto de vocês permanecerá aqui.”

“Nós não vamos,” disse Roan. “Você espera que deixemos você tirá-la daqui
desprotegida?”

“Eu acho que você deveria ter emprestado sua voz para a mendicância, então.”

“Deixe-nos sair dessas celas,” disse Tristan, forçando a voz com violência
mortal.

“Não.”

Roan recuou como se estivesse prestes a jogar toda a sua magia nas barras, e
eu fui até ele. “Não. Eu vou ficar bem.”

Ele veio até mim, puxando-me contra o metal o melhor que pôde e me beijando
como se fosse morrer se não o fizesse. Depois de tanto tempo, precisei de todas as
minhas forças para não me derreter nele e nunca mais voltar. “Se alguma coisa
acontecer...”

“Isso é o que queríamos,” eu disse a ele. “Vou fazê-lo ouvir. E quando eu voltar,
estaremos livres.”

Ficou claro que ele não acreditou em mim, mas ele apertou meu corpo mais
uma vez. “Eu te amo.”

“Eu te amo,” eu disse a ele. “Eu amo todos vocês.”

 “Vamos.”

Eu me afastei das barras. Não foi uma tarefa fácil, já que tudo o que eu queria
fazer era ir até cada um deles e sentir seus toques. Mas eu segui o homem para fora
da sala, olhando para eles enquanto o fazia.

Descemos escadas tortuosas com mais barras como aquela de onde eu saí. Mas
nada na torre me pareceu uma prisão. E não descemos tão longe quanto eu pensei
que poderíamos. Onde quer que estivéssemos, não era um lugar que eu pudesse ver
das janelas de nossa prisão.

Atravessando uma ponte fechada de vidro tão alta que me deixou tonta olhando
para baixo através do chão claro para o chão, entramos em um palácio que rivalizava
com o de Hyanelle. Parecia semelhante em estilo, com curvas arredondadas e janelas
altas e arqueadas. Eu não ficaria surpresa se esta fosse outra relíquia dos Antigos.

Os guardas aqui estavam vestidos com as cores de Aur Kota e, exceto pelo fato
de eu saber que não estávamos nem perto dele, isso não parecia diferente de ser levada
para Malum em sua sala do trono.

Tentei absorver tudo, a cidade cintilante do lado de fora das janelas e o mar
cintilante. Os mosaicos e estandartes nas cores de Aur Kota. As pessoas que não eram
guardas me encaravam enquanto eu passava, mais por curiosidade do que qualquer
outra coisa.

Mas o nervosismo em minhas entranhas tornava impossível prestar atenção em

tudo. E assim que vi as portas à frente, soube onde estávamos. Lá estava a sala do
trono, e eu enfrentaria o Rei de Aur Kota, esperando melhorar nosso destino.
 Roan

Eu andava de um lado para o outro dentro da cela como um animal enjaulado.

Uma coisa era estar completamente separado de Safiya enquanto ela estava na mesma
sala. Foi doloroso, como se minha alma estivesse sendo dilacerada. Mas observá-la
sair de vista para o completo desconhecido? Eu ia perder isso.

Já havia tantas coisas das quais não a protegemos. Se alguma coisa acontecesse
com ela enquanto estávamos presos nessas celas à prova de kól...

“Roan, deixe-se descansar,” disse Mor. “Se ela precisa de nós, você não pode
estar exausto porque gastou toda a sua energia trilhando um caminho no maldito
chão.”

Soltando um grito frustrado, fiz o que ele pediu, voltando para a cama. “Parece
que estou andando sobre brasas a cada segundo que ela se foi.”

“Eu entendo isso,” disse Tristan. “Agora que há uma chance de eles ouvirem,
precisamos fazer um plano. Adrian, eu sei que você disse que eles são avançados e
não há nada que possa rompê-los. Mas se você e eu juntos forçarmos todo o nosso kól
em um só lugar?”

Adrian deu de ombros. “Não sei. Se for esse o caso, vale a pena tentar.”

“Como saberemos se chegará a isso?” Kestrel perguntou. “Se algo acontecer com
ela enquanto ela estiver falando com ele?”

Mor esticou os braços. “Se formos pegos tentando escapar enquanto ela está
falando com o Rei, arriscamos sua raiva.”

“Estou surpreso com este tratamento,” disse Adrian. “Ao que tudo indica, o Rei
Triadore não tem amor por Malum ou Khesere. Não tenho certeza do que ele pretende
conseguir nos mantendo aqui. Certamente ele não deve ter ouvido nada que o fizesse
pensar que ainda éramos leais.”

“Não,” eu disse. “Mas eu sei em primeira mão como qualquer sussurro de

dissidência pode deixar a realeza nervosa. Meu pai teve seu quinhão de nervos em seu
governo.”

“Vamos fingir que a audiência não vá bem, e nós permanecemos nestas celas,”
Kestrel encostou-se na janela de vidro transparente, olhando para todo o mundo como
se estivesse prestes a cair no vazio. “Antes de recorrermos à fuga, talvez possamos
barganhar.”

Nada disso era novidade. Estávamos discutindo essas coisas intermitentemente

por semanas. “Ainda não sei o que negociaríamos,” eu disse. “Minha lealdade não está
em jogo.”

Kestrel riu. “Nem a minha, irmão. Mas Adrian, mesmo com o conhecimento
mágico de Aur Kota, você acha que teríamos uma classificação elevada entre os kalós
deles?”

“Eles certamente têm mais kalós com treinamento superior do que Khesere,”
Adrian cruzou os braços. “Mas ainda estaríamos entre os primeiros, acredito. Tristan,
certamente.”
 “Estremeço ao pensar no que este Rei pensaria ser uma troca apropriada pela
liberdade,” disse Tristan. “Eu sei que todos nós estamos dispostos a barganhar nosso
poder, mas não vou me comprometer com ele para sempre. Não seria melhor do que
jurar lealdade.”

Passei a mão pelo cabelo. “Se ele está disposto a nos ouvir, talvez devêssemos
simplesmente ouvir o que ele quer primeiro.”

Adrian levantou uma sobrancelha. “Surpreendentemente manso vindo daquele

de nós que está prestes a arrancar os próprios braços.”

“Você gosta de ficar preso aqui?” Eu perguntei a ele.

“Claro que não.”

De todos nós, eu era o mais acostumado a espaços abertos. Kestrel talvez fosse
o próximo depois de mim. Uma vida inteira no deserto significava que eu ansiava pelo
céu aberto e pequenos espaços fechados me deixavam inquieto e ansioso.
Especialmente quando fui afastado de Safiya.

Esse gosto precioso dela teria que durar o tempo que levasse até que isso
acabasse.

“Roan,” disse Kestrel. “Com as barras, você poderia vigiá-la?”

Eu poderia. Todos nós poderíamos. Não havia nenhum som nas imagens, a
menos que eu me projetasse totalmente, como fizemos para atrair Malum. Mas
poderíamos ver se ela estava segura.

“Todos nós podemos fazer isso,” eu disse.

Embora estivéssemos confinados, foi um alívio ter as barras feitas de pedra de

toque. Não precisávamos nos conter, monitorando constantemente quanto kól havia
em nossos corpos. Poderíamos conjurar qualquer magia que quiséssemos dentro dos
limites dessas celas, incluindo imolar, se realmente quiséssemos. Mas eu não tinha
dúvidas de que cada uma dessas celas estava encantada o suficiente para conter tal
explosão.
 “Vamos vigiá-la então,” disse Tristan.

Ninguém protestou. Mesmo depois de passar semanas na mesma sala, eu não

tinha o suficiente dela. Eu precisava de tempo para tocá-la, saboreá-la e segurá-la.
Não olhar para ela através das grades. E vê-la através de uma visão era a única coisa
que faria qualquer um de nós se sentir melhor.

Sentei-me de pernas cruzadas no chão, tentando me sentir confortável, e

coloquei a mão em uma das barras da cela. O fluxo contínuo de kól através de nós e
para a pedra de toque eliminou a necessidade de nos preocuparmos e poderíamos
simplesmente canalizar.

Saf apareceu na poça de uma imagem no chão e, com o canto do olho, vi que
Mor também estava observando. Ela seguiu o homem que veio nos resgatar pelos
corredores.

Os nervos apertaram seus ombros e rosto, mas reconheci que ela estava lutando
contra o medo. Ela poderia e faria isso. Todos nós já enfrentamos coisas piores, e ela
sabia que nós cinco estávamos aqui e prontos para fazer o que fosse necessário, que
estaríamos ao seu lado se pudéssemos.

Ela fez uma pausa e eu a vi respirar fundo, subindo e descendo. Então ela
avançou com determinação, pronta para falar com o Rei.
 Safiya

Sua sala do trono não poderia ser mais diferente da de Malum. A própria
natureza das cores de Aur Kota era menos malévola, um turquesa que me lembrava
o mar raso sob a luz do sol, e um roxo tão profundo que parecia o céu do crepúsculo.
O contraste era lindo e leve e, embora fossem as cores da corte, não estavam em toda
parte. Eu vi detalhes entre as cortinas de tecido que revestem as grandes janelas e
um toque disso nas joias da corte. Até mesmo os uniformes dos guardas eram em sua
maioria preto e cinza com uma simples costura colorida do brasão real.

A impressão imediata foi que esta corte era leve e aberta, e não completamente
centrada em torno do único homem no trono.

E embora isso pudesse ser verdade, meu mundo estava atualmente centrado
em torno dele. Era ele que eu precisava ouvir, e ele estava olhando para mim como
um inseto a ser esmagado.

O homem de manto me levou direto para o trono, parando quando eu estava no

centro da sala onde todos os olhos podiam estar em mim. Eu estava incrivelmente
ciente dos olhares, sem saber quem neste salão conhecia minha história, e também
sabendo que eu estava maltratada e suja de nossa jornada e mal tendo água para
tomar banho nas celas em que ele nos jogou.

“Disseram-me que você não vai parar de assediar meus guardas,” disse o Rei.
“Tanto que eles me imploraram para chamá-la aqui para fazer você parar.”

Eu respirei. De agora em diante, cada palavra importava. “É difícil assediar

alguém atrás das grades, majestade. Solicitei a audiência com você, me foi negado.”

Uma sobrancelha se ergueu. “E eu devo a você, uma estranha em minhas terras,

uma audiência?”

“É verdade,” eu disse. “Eu sou uma estranha, aqui para buscar segurança para
mim e meus amantes. Se algum de seu povo se desviasse para Khesere, posso garantir
que o Khasar não lhes concederia uma audiência e não lhes mostraria nenhuma
misericórdia. Quando você me trancou, disse que não queria nenhuma semelhança
com Khesere e, no entanto, age exatamente como seu governante.”

Suspiros soaram ao redor do salão. Eu estava jogando fogo na cara desse Rei, e
isso poderia ser o meu fim, ou poderia funcionar.

“Tudo o que peço é para ser ouvida, majestade. Permita-me contar nossa
história na íntegra, da fonte, para que você possa nos julgar pela verdade e não pelo
boato. Depois disso, se você realmente acreditar que eu e meus companheiros somos
um perigo para o seu reino, aceitaremos o julgamento. Mas vou lhe dizer, cada um de
nós preferiria ser enviado através do véu do que retornar a Khesere.”

Olhei para o Rei, julgando seu rosto e observando-o processar minhas palavras.
Eu o comparei com Malum e praticamente o desafiei a nos matar. Mas eu estava
apostando em uma coisa que não acreditava que Malum tivesse: o respeito de seu
povo. Se este Rei tivesse esse respeito, então eu o tinha enganado para me ouvir. Quão
bem isso iria? Rezei a todos os deuses para não descobrir da maneira mais difícil.

“Muito bem,” ele finalmente disse. “Conte-nos sua história. Veremos que
horrores você nos traz do exterior.”
 “Não é uma história curta, Majestade, mas estou feliz em contá-la.”

E foi o que fiz. Começando com minha captura em Geles, meus anos de cativeiro
e o que fizeram comigo, passando por meu tempo com os Lorem e sua busca pela
Pedra de Toque, e finalmente meu tempo na corte de Malum em Hyanelle. A corte
estava tão silenciosa quando terminei que imaginei que alguém poderia ouvir o
pequeno arranhão de um rato no chão.

Minha boca estava seca e meus pés doíam, mas contei tudo a eles sem enfeites.

O Rei me encarou por um longo tempo, apenas me olhando. Ninguém na corte

falou ou fez um som. Finalmente, ele se moveu, mal, simplesmente olhando para a
direita e acenando para o homem de manto. “Traga seus companheiros aqui.”

“Vossa Majestade?”

O Rei olhou para mim mais uma vez. “E informe-os se eles tentarem usar seu
kól para escapar ou ferir alguém, ela paga o preço.”

Terror rasgou através de mim. Engoli em seco, mas encarei o Rei, tentando
manter minha bravura. “Não desejamos mal a ninguém, majestade. Não é por isso
que viemos aqui.”

“Veremos.”

Uma conversa baixa começou ao redor do salão e eu fechei os olhos, me

concentrando. Logo eles estariam aqui também, e tudo ficaria bem.

Shai, se tivermos outro destino, por favor, deixe-me saber. Por favor, não nos
deixe chegar até aqui apenas para perecer.

Quando abri os olhos, o homem de túnica estava me encarando. Não era hostil,
mas também não era amigável. Mais curioso do que qualquer outra coisa, como se ele
soubesse da oração que acabei de fazer.

Ouvi seus passos atrás de mim e me virei para olhar. Eles estavam sendo
conduzidos e todos olhavam em volta como se estivessem prestes a entrar em batalha.
Todos estavam tensos e me olhavam claramente aliviados por me encontrar inteira.
 “Contaram-me a sua história,” gritou o Rei. “Fantástico como o conto foi. Eu
gostaria de ouvir o seu lado disso. E se algum ponto não corresponder?” O Rei
assentiu.

Dois guardas avançaram, flanqueando-me, e a dor estalou em meus joelhos

quando eles me forçaram a cair no chão. A picada fria de uma lâmina descansou
contra minha garganta, e eu não conseguia me mover para ver o que eles estavam
fazendo. Eu ouvi o caos deles lutando de repente.

“Saf...”

Com tanto cuidado, virei minha cabeça e engasguei. Eles estavam todos no
chão, lutando contra amarras invisíveis. O homem com o manto estendeu uma mão,
claramente controlando-os com kól, e meu estômago caiu. Esse tipo de poder
rivalizava com o de Tristan.

“Está tudo bem,” eu disse a eles. “Estou bem. Tudo o que eu disse a ele foi a
verdade.”

Travei os olhos com cada um deles, absorvendo seu medo e raiva.

“Escolha um de vocês para falar,” disse o Rei.

“Não falaremos com uma lâmina contra sua garganta.”

Um aceno de sua mão e a lâmina desapareceu, embora eu ainda estivesse de

joelhos. Tristan forçou-se a ficar de pé, lutando contra as amarras e superando-as, de
pé diante do Rei, totalmente desafiador. “Eu vou falar.”

A pressão caiu dele e dos outros, e fiz de tudo para não ir até eles e simplesmente
ser segurada enquanto ele contava sua história.

“Meu nome é Tristan,” disse ele. “Eu sou da região em Khesere conhecida como
Negara antes do Império existir. Fui levado com meu irmão e recrutado, forçado a
treinar e trabalhar para Malum, o Khasar. Dizer que é um pequeno milagre eu estar
vivo é um eufemismo. Nós dois estamos felizes em mostrar nossas cicatrizes.”
 “Fui levado para o treinamento dos guerreiros de elite, onde fizeram de tudo
para me matar. Eu comia apenas o que conseguia pegar e, mesmo assim, às vezes era
tirado de mim. As infrações eram punidas com espancamentos e ferimentos. Se você
não aprendesse uma habilidade adequadamente, esperava-se que você permanecesse
nos ringues de treinamento até completá-la. Não importa quanto tempo levou, o quão
exausto você estava, ou quão maltratado seu corpo era.”

“Hum, hum,” o Rei demorou. “Como você saiu disso?”

O rosto de Tristan era sombrio, e ele olhou para mim. Isso não era algo sobre o
qual havíamos falado, não querendo focar nas coisas que nos traziam dor. O fato de
ele estar revelando agora me disse o quanto ele estava falando sério sobre nos manter
vivos. “Eu fiz o que mais tarde descobri que eles queriam. Eu organizei e liderei aqueles
que eram habilidosos o suficiente para matar nossos agressores.” Seus ombros caíram
de vergonha, embora eu não tivesse dúvidas de que era justificado. A cicatriz em seu
rosto era prova suficiente. “Logo depois, fomos removidos e colocados totalmente a
serviço do Khasar.”

O resto de sua história eu estava mais familiarizada, juntando pedaços de

outras coisas que eles me contaram. E então éramos nós. Ele contou a mesma história
que eu contei do ponto de vista dele, e as peças que eu não podia contar, o tempo todo
em que estive presa no palácio enquanto eles estavam desesperados para chegar até
mim.

Eu tinha certeza de que algumas das coisas que eles disseram poderiam ser
confirmadas nos relatórios dos espiões de Aur Kota. E eu tinha certeza absoluta de
que eles tinham espiões. Khesere era grande demais para ignorar se queria
envolvimentos ou não. Se houvesse ou houve um espião na corte de Hyanelle, as
coisas que eu disse poderiam ser confirmadas lá também.

Ele terminou e olhou para mim, tristeza e amor inteiramente em seus olhos. A
história terminou quando fomos capturados e trazidos para cá.
 Acima de tudo, nós dois contamos a eles o que eu era e por que era importante
para Malum nunca mais colocar as mãos em mim. Só por esse motivo, esperava que
ele nos concedesse asilo. Não era um segredo que pudesse ser guardado.

“Deixe-os levantar,” disse o Rei.

As mãos em meus ombros desapareceram e eu me joguei no meio deles

enquanto o resto se levantava. Kestrel me pegou, boca caindo na minha, apesar de
estar na frente da corte. Eu não me importava. Eles poderiam me levar aqui no chão
na frente do Rei e da corte e eu gostaria disso.

Eu estava no meio de uma confusão de membros e mãos, e juntos estávamos

diante do homem que segurava nosso destino nas deles. Cada um desses homens
lutaria por mim, mas eu ainda rezava para que não precisassem.

O Rei sorriu e gesticulou para um servo próximo trazer-lhe um pouco de vinho.

“Devo admitir, não estava inclinado a ouvi-la, não importa o quanto você gritasse com
meus guardas. Pense o que você quiser de mim, mas o bem-estar do meu povo vem
em primeiro lugar, e eu não os colocaria em perigo por causa de seis estranhos.”

“Mas a outra coisa que devo admitir,” disse ele, “é que esta não é a primeira e a
segunda vez que ouço esta história. Na verdade, é a terceira vez.”

Eu pisquei. O que isso significa?

Mor era quem me segurava mais perto, e seus braços se apertaram como se ele
pudesse me proteger até mesmo das palavras do Rei.

“Você me disse que ouviu que Aur Kota era um lugar de misericórdia, e é. Mas
também é um lugar de praticidade. Aqueles que testemunham por si mesmos não são
confiáveis para não fabricar detalhes em seu próprio benefício. Em quase todas as
disputas, uma terceira testemunha imparcial é necessária. Se nada for encontrado,
as próprias memórias do grupo serão usadas.”

Eu estava prestes a abrir minha boca e perguntar por que ele não tinha acabado
de olhar em nossas mentes, mas ele levantou a mão. “Seus companheiros saberão e
concordarão comigo que realmente vasculhar a mente de alguém é perigoso na melhor
das circunstâncias. Apenas o kaló mais poderoso pode viajar pelas memórias, e ainda
há risco para ambas as partes. Como não tinha interesse em sua história, não
arriscaria meus próprios kalós para tal expedição.”

Isso deixou um buraco aberto de uma pergunta na sala. Adrian foi quem
finalmente abordou o assunto. “Então, majestade, o que o fez mudar de ideia?”

Ele tomou outro gole de vinho e olhou para cada um de nós. “Outra pessoa me
contou sua história e entendi como ela pode ter sido moldada pelas narrativas que
Khesere queria que todos soubessem, incluindo nossos próprios espiões. Tudo o que
restava era comparar suas próprias versões e ver se vocês falariam a verdade.”

Acenando para um guarda, o homem girou e saiu da minha vista, além dos
cortesãos. Ouvi o som de uma porta se abrindo, seguido pelos suspiros e murmúrios
da multidão mais próxima.

Alguém estava seguindo o guarda.

Ela estava machucada e espancada. Um braço pendia frouxamente em uma

tipoia e havia tecido cobrindo seu rosto, cobrindo um olho agora perdido. Seu andar
mancava e a violência estava escrita em cada centímetro dela, mas ela ainda era régia.

Tudo o que pude fazer foi olhar para ela com horror, e Meriah olhou de volta.
 Safiya

“Meriah?” Eu não podia acreditar no que estava vendo. Ela estava aqui, em Aur
Kota, e parecia meio morta.

Dando um único passo, olhei para o Rei e ele acenou com a permissão. Corri
para Meriah e a envolvi em um abraço gentil para não machucá-la ainda mais. “O que
aconteceu com você?”

“Malum aconteceu,” disse ela. “E então a Ordem. Khesere não compartilha da

cautela de Aur Kota quando se trata de procurar memórias.”

Deuses. Nós a deixamos inconsciente, esperando que fosse o suficiente para

protegê-la. Mas ela também foi uma das poucas pessoas que ficaram vivas em meu
resgate. “Eu deveria saber que Malum faria algo assim. Eu sinto muito.”

“Malum vasculhou minha mente, mas foi a Ordem quem fez o resto. Ele relegou
minha punição para eles.”

“Como você chegou aqui?”

 “Talvez essa reunião possa acontecer mais tarde?” O Rei perguntou.

Guiei Meriah comigo de volta aos homens e ficamos parados, esperando. Ele
ainda não havia nos dito o que queria, ou se permitiria que fôssemos livres.

“Suas histórias se alinharam em todos os sentidos. Apesar de qualquer cautela

pessoal que eu possa ter, não posso argumentar com três contos separados e
desorganizados que se fundem com tantos detalhes. E assim, vou conceder-lhe asilo
em Aur Kota.”

Meus joelhos dobraram em alívio e Roan me pegou antes que eu batesse no

chão. “Obrigado, Vossa Majestade.”

“Com duas condições,” disse ele. “A primeira é simples. Se vocês usarem seus
poderes para ferir Aur Kota ou seus cidadãos, não haverá segundas chances.”

“Claro,” respondeu Tristan. “Nunca foi e não é nossa intenção.”

“E a segunda,” o Rei disse, “é que eu desejo que vocês continuem a busca pela
Pedra de Toque.”

Minha boca se abriu. “O que?”

Ele riu. “Eu não disse que você tinha que encontrá-la, Inerte. Mas Aur Kota tem
muitos recursos que Khesere não tem, e por boas razões. Se o que você diz é verdade
e Malum pretende usar a Pedra de Toque para se tornar imortal, isso representa um
risco para o mundo inteiro, incluindo Aur Kota. Você receberá tudo o que precisa e,
se determinar, por meio de sua pesquisa e busca, que a pedra não existe, estará livre
do dever. Mas considerando o que você é, parece que você tem uma habilidade única
para nos proteger dessa ameaça.”

“Mas...”

Ele ergueu a mão. “Venha. Falaremos mais sobre isso, em particular.”

O Rei levantou-se de seu trono e toda a corte se curvou. Com guardas de cada
lado, fomos conduzidos por uma porta lateral e por alguns corredores tortuosos até
um espaço grande e redondo com janelas semelhantes à sala do trono. Através delas
eu podia ver o mar se espalhar no infinito. A sala estava iluminada pelo sol, e o Rei já
nos esperava, olhando a vista.

“Meu nome é Triadore,” disse o Rei. “E eu não menti. Tenho reservas em permitir
que um grupo de pessoas que tiveram laços tão estreitos com Malum tenha rédea
solta tanto em meu país quanto em minha cidade, mas não posso contestar a lei ou
suas habilidades.”

“Vossa Majestade,” eu disse, me afastando do grupo. “Malum me amarrou.

Minha inércia não funciona mais para ninguém além dele. Acredite em mim, eu faria
quase qualquer coisa para remover a mancha dele do meu corpo, mas não há como.”

“Você tem certeza?”

Eu me virei, olhando primeiro para Mor e depois para os outros. Eles

balançaram a cabeça. “Nunca ouvi falar de tal coisa.”

“E pode muito bem não existir,” disse ele, sentado atrás de sua mesa. “Mas se
isso acontecer, Sæti Valda é onde você o encontrará.”

A capital de Aur Kota era tão raramente mencionada em Khesere que demorei
um momento para lembrar o nome dos meus estudos de infância. Na costa leste do
país, fazia fronteira com o oceano e era uma das antigas cidades da magia. Eles
viajavam de fronteira a fronteira. A energia necessária…

“Vocês kalós certamente estão quietos. Vocês têm tanto medo de mim?”

“Não, majestade,” disse Roan. “Mas sabemos que em situações como essa, uma
voz é mais potente do que um coro, e a voz de Safiya é a que importa.”

O Rei inclinou a cabeça, examinando-nos como se fôssemos um quebra-cabeça

que ele não conseguia decifrar, e não um que ele particularmente gostasse. Então ele
deu de ombros. “Vocês receberão alojamento na cidade. Presumo que uma casa seja
preferível a ser separados?”

“Sim, por favor,” eu engasguei.

 “Muito bem. Seus pertences estarão esperando por vocês lá. Será conhecido
quem você é entre os sacerdotes, sacerdotisas e estudiosos. Nenhuma porta será
barrada para você, embora eu diga que há certas coisas que serão barradas sem
permissão. Se você achar essas informações relevantes e necessárias, pode vir até
mim e eu decidirei.”

“O que seriam essas coisas?”

Seu olhar perfurou um buraco através de mim. “Os Antigos deixaram para trás
mais do que ruínas em Sæti Valda e, embora todo conhecimento seja precioso, nem
tudo deve ser conhecido ou usado.”

Curiosidade queimou sob minha pele. O que eles deixaram aqui? Que tipo de
segredos viviam nesta cidade que ninguém conhecia do outro lado da fronteira? Quase
nada nos foi dito sobre Aur Kota. Afastaram-se do mundo e as poucas pessoas que
cruzaram a fronteira não falaram do que viram, ou porque sabiam do perigo ou eram
obrigadas a não falar.

Mas o Rei não nos disse mais nada. Isso foi tudo o que ele disse antes de olhar
para Meriah. “E quanto a você?”

“Se ela quiser, pode ficar conosco,” eu disse.

O Rei não percebeu que eu tinha falado, ainda olhando para Meriah. Ela se
preparou antes de olhar para ele. “Ficarei com eles enquanto me recupero, se for
conveniente para Vossa Majestade. Quanto a mim, vivi uma vida cheia de mentiras.
Gostaria de encontrar algo para fazer para dar sentido à minha vida, embora não
saiba o que pode ser.”

Ele assentiu com um sorriso triste. “Você é bem-vinda a fazê-lo. Talvez aqueles
que servem Maat em seu templo possam ajudá-la.”

Meriah baixou a cabeça. A Deusa da Verdade e do Equilíbrio certamente seria

um bom lugar para começar. “Você adora os deuses antigos?” Perguntei ao Rei.
 “Acho que você descobrirá que muitas coisas são diferentes aqui em Aur Kota,”
disse o Rei. “Nunca paramos de adorar os deuses e nos esforçamos para honrá-los.
Tenho certeza de que eles receberão sua presença em seus templos.”

Eu estava atordoada demais para responder, e o Rei riu. “Calum irá mostrar-
lhe o seu alojamento. Bem-vindos a Sæti Valda.” Ele olhou para cada um de nós de
uma forma que era inquietante. “Por favor, mantenham-me atualizado sobre seu
progresso com a Pedra de Toque. Tenho certeza de que vocês entendem por que estou
ansioso para agir.”

Foi tão repentino que tive vontade de perguntar a ele se era isso? Quase um
ciclo de lua cheia presos, e erámos autorizados a vagar livremente? Parecia bom
demais para ser verdade e, em Khesere, seria.

“Venham,” disse o homem de túnica, gesticulando para que nos

aproximássemos e estendendo a mão. Adrian pegou a minha e a segurou enquanto
tocávamos sua mão e desaparecíamos em espirais de luz brilhante.

Desta vez não tropeçamos nem caímos, simplesmente aparecemos diante de

uma linda casa em uma larga avenida. Pedra branca brilhante e paredes extensas,
parecia quase um pequeno palácio em vez de uma casa.

“A comida será fornecida, pois vocês estão a serviço do Rei. Pedras de toque
também estão presentes no interior.”

Ele desapareceu em outro vórtice de luz antes que qualquer um de nós pudesse
falar.

Não importava que estivéssemos no meio da rua. Eu agarrei Mor e me arrastei

contra ele, desesperada para senti-lo. De todos eles. Estávamos seguros e livres.
Lágrimas escorriam pelo meu rosto e eu mal percebi.

Mor me ergueu e me carregou escada acima e para dentro de casa. Senti o

zumbido do kól na minha pele. Havia poder aqui, embora eu não tivesse certeza do
que era. O lugar todo era deslumbrante, um grande pátio quadrado no meio dos dois
andares, mostrando portas sobre portas.
 “Vou encontrar um quarto,” disse Meriah calmamente. “Por favor, vá e faça o
que você precisa.”

Eu me virei para ela, agarrada a Mor. “Quero saber o que aconteceu.”

Ela sorriu, mas foi triste. “Nada do que aconteceu comigo é algo que não pode
esperar algumas horas para você ouvir. E contar não vai resolver isso. Por favor.”

“Tudo bem,” mas coloquei a mão no ombro de Mor, impedindo-o de se mover

enquanto eu falava com ela. “Quero que saiba que estou feliz por você estar aqui e que
devemos tudo a você.”

Novamente ela sorriu, e havia um pouco mais de luz nele. “Você não me deve
nada, Safiya.”

Ela atravessou o pátio e Mor estava se movendo novamente em direção a um

amplo lance de escadas que levava ao segundo andar. “Como você sabe para onde
está indo?”

“Eu não.”

“Mas eu faço,” disse Roan, correndo na nossa frente. “Eu procurei pelo quarto
maior.” Com seu kól, ele quis dizer.

Com certeza, ele nos levou a uma sala ampla no canto de trás da casa. Tinha
uma cama tão grande que daria para todos nós, e uma banheira que dava para um
lindo jardim que dava para o mar. Não questionei como a banheira ficava cheia, toda
aquela cidade era mágica.

“Ele sabia? O Rei é Kaló? Porque aquela cama é perfeita.”

“Eu não sei,” Mor sussurrou. “Mas tudo o que posso pensar é em colocar você
nisso.”

“Absolutamente não,” eu disse. “A única coisa que você deveria estar pensando
é em me colocar naquela banheira. Posso sentir a sujeira na minha pele.”

Kestrel deu um passo atrás de mim, prendendo-me no peito de Mor. “Podemos

ajudar a lavar você?”
 “Sim, por favor.”

Ele pressionou um beijo logo abaixo da minha orelha.

Eu mal conseguia compreender o sentimento em meu peito, alegria verdadeira

e absoluta, e nenhum medo. No momento, tudo estava perfeito e eu pretendia
aproveitar cada segundo.

Mor me colocou no chão e eu não perdi tempo tirando minhas roupas. Ocorreu-
me que, mesmo quando estávamos viajando com a tenda, e eles se revezavam comigo,
esta seria a primeira vez que estaríamos todos nus juntos, e o pensamento me deixou
vermelha.

Entrei no banho fumegante, saboreando o calor e a sensação de puro êxtase.

Sem mencionar que eu poderia culpar a água pelas minhas bochechas vermelhas.
“Oh, deuses, isso é bom.”

“Sim.” Roan atravessou a banheira até mim e me puxou para ele, envolvendo
seus braços em volta de mim para que olhássemos para a cidade juntos, de costas
para seu peito. Isso parecia outro mundo. Outra vida. Uma sem toda a dor que todos
sentimos.

Mas ainda estávamos no mesmo mundo, e a evidência dessa dor estava lá

embaixo.

Ao lado da banheira, havia frascos que brilhavam como joias, cheios de

sabonetes perfumados e outras coisas que eu nunca tinha visto antes. Pequenos
pedaços de pano descansavam ao lado deles. Eu não conseguia me lembrar da última
vez que tomei um banho onde pudesse simplesmente fazer o que queria. Eu poderia
deixá-los me lavar ou eu poderia me lavar. Eu poderia flutuar por horas e ninguém
estaria procurando por mim ou precisaria de mim em outro lugar.

Lágrimas inundaram meus olhos, e Adrian percebeu. “Saf, você está bem?”

Eu balancei a cabeça, tentando falar além da emoção na minha garganta.

“Estou apenas aliviada. Feliz.”
 Ele me puxou para o assento ao lado da banheira com ele e me beijou. “Isso é
tudo que eu sempre quis,” ele me disse.

“Você acha que o Rei vai se importar se demorarmos alguns dias para nos
recuperar antes de começar a busca?” Corei de novo, mas desta vez não havia como
culpar o banho. “Agora que estamos aqui e seguros, só quero passar algum tempo
com vocês.”

Tristan se abaixou para que estivéssemos nivelados na água. “Eu não me

importo se o Rei se importa ou não. Estamos tirando alguns dias para nos recuperar
e curtir um ao outro.”

Passei meus braços em volta do seu pescoço e o beijei. Foi impressionante poder
fazer isso e não entrar em pânico se teríamos ou não de correr. Ou se alguém estava
assistindo.

Kestrel apareceu ao meu lado e começou a cumprir sua promessa. Ele estava
me lavando, completamente. Em toda parte.

Minha pele ficou rosada sob sua atenção, e foi incrível estar realmente limpa
depois de tanto tempo.

Mor foi quem me puxou para mais perto com a palma da mão cheia de líquido
e começou a lavar meu cabelo delicadamente. Seu próprio cabelo era mais escuro
quando estava molhado, fazendo com que parecesse um prata escuro em vez de
branco puro.

Nenhum de nós estava falando, mas não havia necessidade de palavras neste
momento. Estávamos simplesmente sendo. Existindo sem depender das escolhas ou
ordens de ninguém. Eu me perguntei como isso seria, se eu não fosse Inerte. E agora
eu essencialmente não era. Eu era apenas eu.

Mergulhei na água para tirar o xampu do cabelo e, quando me levantei, Tristan

estava do lado de fora da banheira com uma das toalhas, tão grande que era quase
um cobertor, para me envolver.

“Eu poderia me acostumar com isso,” murmurei.

 “Espero que você faça.” Ele me ergueu em seus braços e acabamos na cama
juntos, os outros lutando para acompanhá-lo.

Roan andou pela cama para chegar até mim, abaixando-se em cima do meu
corpo e me beijando tão completamente que eu não conseguia respirar. “Espero que
você saiba que só porque estamos todos desesperados para prendê-la nesta cama e
fodê-la, não é só isso.”

Revirei os olhos. “Claro que não.” Se eu dissesse a eles como meu desespero
combinava com o deles, não tinha certeza se eles acreditariam em mim.

Adrian passou a mão pelas minhas pernas, traçando os dedos pela água
restante na minha pele. “E você está bem com isso?”

“Por que eu não estaria?”

Roan rolou para longe e sentou-se no momento em que Tristan se inclinou e

beijou minha bochecha. “Ele quer dizer nós amando você juntos.”

Tudo entrou em foco perfeito. Embora estivéssemos todos juntos na mesma

cama, apenas um deles havia me tocado de cada vez. Mas todos eles juntos?

Calor rolou por mim como uma onda, e o desejo seguiu. “Sim,” eu respirei a
palavra. “Estou muito, muito bem com isso. Não sei se... pode haver coisas para as
quais não estou preparada, mas quero isso.”

“Graças aos deuses,” disse Roan, movendo-se para se estabelecer entre as

minhas pernas e separá-las. Já podia sentir sua respiração.

Não houve perguntas ou hesitações. Eles parariam se eu precisasse, e eu sabia

disso. Era a única coisa que importava. Ou tinha sido, até que a língua de Roan
encontrou minha pele, e eu tive que fechar meus olhos em prazer repentino.

“Deuses,” eu gemi. “Eu não vou sobreviver a todos vocês cinco.”

O braço de Tristan envolveu meu peito. “É bom que tenhamos todo o tempo de
que precisamos então, não é?”
 Ele guiou meu rosto para o dele e me beijou enquanto a boca de Roan estava
ocupada lambendo o prazer diretamente em mim. Os lábios de Kestrel roçaram
minhas costelas, movendo-se para cima em direção aos meus seios, e eu já estava
completamente desfeita.

“Há quanto tempo vocês todos querem isso?”

Roan selou a boca sobre a estrela de Astaté e chupou. Minha visão ficou branca,
o prazer há muito esperado rolando pelo meu corpo. Eu arqueei em suas mãos e
saboreei cada lugar que eles estavam me tocando com respiração, lábios e mãos.

“Muito tempo, Saf,” disse Roan, levantando a cabeça apenas o suficiente para
falar. “Muito tempo, porra.”
 Tristan

Ver Safiya ficar vermelha de prazer era um passatempo do qual eu sabia que
nunca me cansaria. Seu corpo, ainda molhado do banho, quase brilhava à luz do sol
ambiente. Ela encontrou seu prazer sob a língua de Roan, e ele estava prestes a dar-
lhe mais. Os lábios de Kestrel se fecharam sobre a ponta de seu seio, e estendi a mão
para pegar a mão que estava entre nós.

Ela olhou para mim, os olhos inteiramente vidrados de prazer. Era o olhar que
eu sempre quis ver em seu rosto. Saf havia passado por muita dor. Tudo o que eu
pudesse fazer para ter certeza de que ela estava feliz, eu faria.

Eu sabia que isso não iria durar, todos nós sabíamos. Malum não iria a lugar
nenhum, e não havia chance no Inferno de simplesmente deixar Safiya ir. Mas pelos
dias seguintes, todos optamos por não nos importar.

Adrian esparramou-se na cama acima de Saf, inclinando-se sobre a cabeça dela

para beijá-la. O som que ela fez – foda-se, foi lindo. Sua coluna arqueada, quadris
levantando na boca de Roan, e eu senti a explosão de kól que ele usou para empurrá-
la para a borda novamente, as coxas tremendo.

“Minha vez,” eu disse. Tomando o lugar de Roan enquanto Mor deslizava para
minha posição.

Fazia tanto tempo desde que eu estive dentro dela, eu não sabia como iria durar.
Eu estava sobrevivendo com as memórias maravilhosas da nossa primeira vez juntos
todas essas semanas, e tê-la aqui, inteira e livre, era um milagre pelo qual eu não
tinha certeza de como agradecer aos deuses.

“Tristan,” ela sussurrou meu nome, e a mesma respiração prendeu quando eu

empurrei dentro dela. Era a única palavra que ela conseguiu falar, Adrian a beijando
novamente, e todos os outros a tocando. Beijando sua pele. Certificando-se de que ela
soubesse exatamente o quanto a amávamos e a desejávamos.

Teríamos que ter cuidado com ela.

Eu me movi, pegando meu ritmo e entrando em seu corpo com uma força que
não pude conter. Abaixo de nós, Saf estremeceu de prazer. Fazia muito, muito tempo.
Eu não fui capaz de prolongá-lo, mal segurando seu clímax para liberar o meu.

O mundo se iluminou quando um raio passou por mim, arrastando felicidade

pura e elétrica para dentro do meu corpo e de volta para fora.

Apoiando-me sobre ela, recuperei o fôlego, e Adrian soltou sua boca por tempo
suficiente para que ela olhasse para mim e me alcançasse.

Sua boca sob a minha era dolorosamente doce. Deuses, olhando para trás em
minha vida antes de Saf, eu não sabia como nenhum de nós sobreviveu. Ela era o
nosso centro agora, tão completamente que parecia que ela era a peça que sempre
faltou.

Senti Saf enrijecer e me afastei para olhar para ela. Suas bochechas estavam
coradas, e não apenas de prazer. “O que está errado?”
 Ela mordeu o lábio e olhou para Mor e Kestrel em ambos os lados de mim.
Quando ela falou, foi um sussurro preocupado. “Não tenho certeza se posso - todos
vocês, um após o outro, isso me lembra...”

Não havia necessidade de terminar a frase. Nós entendemos. Inclinando-me, eu

a beijei novamente. E Kestrel estava bem ali quando eu a soltei com um sussurro
próprio. “Se você acha que nós forçaríamos você...”

“Não, claro que não.” Ela se moveu para se sentar e eu me afastei, saindo dela.
Havia uma pilha de cobertores do outro lado da cama grande, e peguei um antes de
pegar Saf e envolvê-la nele.

Ela suspirou enquanto relaxava contra o meu peito. “Estou frustrada por sentir
que não posso,” disse ela. “Acredite em mim, depois de todo esse tempo, estou tão
ansiosa quanto vocês. E parece que eu sou...”

Mor estendeu a mão para ela, cortando sua fala, e ela a pegou. “Acho que falo
por todos nós quando digo isso, Saf. Você é e sempre será mais importante que o sexo.
Eu quero você? Sim. Sempre e absolutamente. Vou morrer se não estiver dentro de
você agora?” Ele sorriu. “Por mais tentador que seja dizer sim, não, não vou.”

Em meus braços, ela relaxou. “Eu ainda sinto muito.”

“Não sinta,” disse Roan. “Qual é o sentido de tirar um tempo para respirar se
resolvermos tudo de uma vez?”

“Eu suponho.”

“Enquanto isso,” eu disse. “Podemos conversar sobre todas as possibilidades.”

Saf se virou em meus braços para olhar para mim. “Oh? Tal como?”

“Eu estaria mentindo,” eu disse a ela, “se dissesse que não pensei em levar você
com Adrian. Juntos. Ao mesmo tempo.”

Seus olhos se arregalaram e seu peito subia e descia mais rápido.

“Isso é algo que te interessaria?”

 “Sim.” Ela engoliu em seco e seus olhos brilharam com um desejo além do prazer
físico. “Eu nunca... lá, e nunca dois ao mesmo tempo. Sim. Isso seria apenas de vocês.”

Eu beijei sua bochecha, gentilmente movendo-a para ser segurada por Adrian.
O pensamento fez meu pau endurecer novamente, mas não foi por isso que eu a deixei
ir. Assim como na primeira noite em que a trouxe para minha tenda, a raiva que me
abalava sempre que pensava sobre o que havia sido feito com ela me fez sentir como
se pudesse quebrar coisas, e nunca desejei que uma dessas coisas fosse Safiya.

Ela estava indo tão bem, e eu queria ser um homem maior do que a minha raiva.
Mas eu ainda era humano, e a raiva sacudiu meus membros quando fui até o armário
do grande quarto.

“Alguma coisa interessante aí?” Kestrel chamou.

Havia, na verdade. Roupas, e milagrosamente algumas que pareciam caber em

mim. Junto com nossas roupas originais, armas e as bolsas que tínhamos. “Quando
eles mudam de ideia sobre você, eles realmente mudam,” eu disse. Não tínhamos nos
aventurado na cozinha, mas imaginei que, quando o fizéssemos, a encontraríamos já
abastecida com comida.

Nunca pensei que agradeceria aos deuses pelo retorno de Meriah, mas ela era a
razão de estarmos aqui e não em celas. Eu precisava pensar em alguma maneira de
agradecê-la.

“Acho que não estou pronta para roupas,” disse Safiya. Seus olhos brilhavam
mesmo do outro lado do quarto. “Um após o outro eu não posso fazer, mas com
pausas…”

Kestrel se inclinou com um sorriso travesso. “Isso significa que você já teve
descanso suficiente?”

“Talvez,” ela brincou. “Mas acho que vou precisar de comida primeiro. Vocês me
esgotaram.”

De pé em segundos, Kestrel estava passando por mim para dentro do armário e

pegando um par de calças antes de praticamente correr para fora do quarto.
 Saf piscou. “Ele?”

“Vai pegar comida para você?” Adrian riu. “Sim, eu acho que ele vai.”

Tudo o que ela fez foi sorrir. De onde eu estava, vi o brilho de lágrimas em seus
olhos, mas eles estavam felizes.

Finalmente, eles estavam felizes.

 Safiya

Eu não saí do quarto pelo resto do dia ou da noite, os homens me trazendo

comida e bebida sempre que precisávamos entre sexo e beijos e cochilos luxuosos.

Estar apenas por um tempo parecia uma grande indulgência.

Mor me acordou no meio da noite e fez amor comigo ao luar. A lua era o nosso
momento, e nós dois sabíamos disso. Foi longo e lento, doloroso e bonito. Mor me
afogou de prazer, sussurrando palavras antigas em meu ouvido.

Mais tarde, em voz baixa, ele me disse que eram uma canção de amor escrita
para os deuses ou pelos deuses. Ninguém tinha certeza, porque foi encontrada no
arquivo de Hacht sem atribuição. Ele achou bonita o suficiente para memorizá-la.

Adormeci com a cabeça em seu peito.

Ao amanhecer, com o sol espreitando no horizonte leste, observei o mar ficar

prateado com olhos sonolentos e deixei Adrian me puxar para o banho. Observamos
o sol nascer sobre os jardins antes que ele gentilmente me pegasse por trás. Foi o
oposto dos momentos frenéticos que tivemos na fuga, e eu saboreei. Ansiava por isso.

Eu tinha esquecido como era viver um momento sequer sem preocupação. A

liberdade repentina me encheu de alegria e, ao mesmo tempo, exaustão.

Era estranho estar tão cansada depois de quase um ciclo lunar trancada em
uma cela. Mas enquanto não estávamos correndo, ainda não tínhamos paz,
constantemente nos perguntando se o Rei iria entrar e nos mandar de volta para
Khesere, nos executar ou qualquer outra coisa.

Agora, era como se meu corpo estivesse tentando recuperar três anos de
descanso, e não tinha nem um dia.

Os homens eram os mesmos. Eles estavam esparramados ao meu redor agora

na cama, e embora eu pudesse facilmente voltar a dormir por horas a fio, havia algo
que eu precisava fazer, e eu não queria esperar mais.

Foi um milagre que nenhum deles se mexesse quando saí da cama, mais uma
prova de que eu estava certa e eles estavam tão exaustos quanto eu.

No armário, também havia roupas para mim. Meriah tinha me visto nua mais
vezes do que eu poderia contar, mas de alguma forma eu não acho que aparecer para
falar com ela nua enviaria a mensagem certa.

Puxei um vestido branco simples pela cabeça e olhei mais uma vez para o
emaranhado de membros que meus amantes fizeram na cama antes de eu sair. Só de
vê-los assim, relaxados e sonolentos, me fez sorrir.

A casa era grande, mas não tão grande que fosse difícil de navegar. Encontrei
Meriah no jardim, sentada à mesa com um pouco de chá. Ela parecia mais em paz,
mesmo em seu estado maltratado, e eu estava feliz.

“Meriah?”

Chamei-a baixinho antes de alcançá-la, não querendo assustá-la.

 Ela se virou e sorriu brevemente. Mas foi um de dor. Eu conhecia aquela
expressão profundamente.

“Posso me juntar a você?”

Assentindo uma vez, cruzei o resto do espaço até ela e me sentei do outro lado
da mesinha. Na claridade do início do dia, seus ferimentos pareciam ainda mais
brutais. Contusões quase pretas em seu corpo apareceram por baixo das bordas de
suas roupas. Seu olho direito estava coberto mais uma vez, e ela estava inclinada para
um lado como se estivesse favorecendo uma perna ou um quadril.

“Acho que é uma pergunta muito simples se perguntar o que aconteceu?”

Sua mão tremia quando ela levou o chá aos lábios. “Não, mas prefiro ouvir sua
história primeiro.”

Depois do que ela fez para nos salvar, eu não ia dizer não. Então contei tudo a
ela. A viagem para Negara, até Sienos, o templo de Hacht em Nai Kota, e nosso vôo
pela floresta. A luta com Malum e o que eu fiz, seguida pelo nosso cativeiro. Até que a
encontramos ontem.

Meriah baixou a cabeça. “Fico feliz em poder ajudar.”

“Você já ajudou, Meriah. O que aconteceu com você?”

“Eu...” sua garganta balançou. “O Khasar demorou dias para se recuperar. E

eu corri. Não me arrependo de ter ajudado você, mas sabia que era a única que poderia
ter feito isso, e ele pode ser mau, mas o Khasar não é tolo. Se eu estivesse lá, não
queria pensar no que ele faria. Então eu saí e me escondi na cidade. Não foi o
suficiente.”

“Ele fez isso com você?”

Ela balançou a cabeça. “Não. Uma vez que ele se recuperou, ele entrou em fúria.
Todos os guardas mortos... Eu deveria saber que ele me encontraria em Hyanelle. Fui
levada ao palácio e ele examinou minha mente.”
 Eu não sabia o quão perigoso isso era até ontem. Mesmo enquanto procurava
pelo Lorem, Malum nunca olhou diretamente para dentro da minha mente. Eu sabia
agora que era porque ele não queria me machucar. Felizmente, Meriah parecia intacta.

“Eu não sabia o suficiente para ajudá-lo a encontrar você, mas ainda assim o
traí. Ele me entregou à Ordem, e eles receberam permissão para decidir minha
punição. Eles demoraram a decidir.” Ela riu uma vez, embora não houvesse humor
no som. “Foi importante o suficiente que eles convocassem Mestres das cidades ao
redor do continente. Até o Mestre Ithol.”

O Mestre da Ordem em Craithe que sugeriu quebrar minhas pernas para evitar
que eu escapasse.

“Eles decidiram que porque eu perdi de vista o verdadeiro propósito da Ordem

e fui cegada por sua... manipulação,” a última palavra foi dita com desgosto, “que
meu olho seria o preço que eu pagaria.”

Meu estômago revirou e a bile subiu em minha garganta. Em meu coração, eu

esperava que a cobertura fosse apenas para protegê-lo enquanto curava e que não
tivesse realmente desaparecido. Mas não, seu olho havia sumido. Eu sabia o suficiente
sobre kól para saber que curar um ferimento como aquele era quase tão perigoso
quanto invadir a mente de alguém. Se o membro original estivesse presente, isso era
uma coisa, e se fosse um kaló ou Inerte, era diferente, pois nossos corpos respondiam
à magia naturalmente. Mas para alguém que não era nenhum dos dois, ter um novo
pedaço de si criado inteiramente de magia poderia ter consequências terríveis.

“Talvez aqui em Aur Kota eles tenham algo para te ajudar. Mais do que em
Khesere.”

Meriah suspirou. “Possivelmente. Mas se não o fizerem, eu aceito. No mínimo,

eu tomo essa punição não por ter ajudado você, mas como penitência por uma vida
inteira causando dor. O resto dos meus ferimentos foram simplesmente crueldade e,
como eu disse a você, agora que vejo a crueldade, não posso simplesmente desvê-la.”
 Ela tomou outro gole de chá e olhou para mim com seu único olho. “Foram os
Inertes quem me tiraram. Uma vez que minha punição estava completa. Deuses
sabem o que eles sofreram por me ajudar, mas eles se uniram depois de ouvir o que
eu tinha feito e me tiraram da sede da Ordem e da cidade. Eu vim direto para Aur
Kota, sabendo que era o único lugar real para onde eu poderia ir, e você poderia ir.
Os guardas me pegaram na fronteira como fizeram com você, e contei minha história
ao Rei. Tudo o mais você sabe.”

Ficamos em silêncio por longos momentos antes de eu finalmente encontrar

minha voz. “Não há nada que eu possa fazer ou dizer para te agradecer, Meriah. Você
salvou minha vida duas vezes agora. Não tenho certeza se o Rei teria nos libertado
daquela torre se você não tivesse vindo.”

“Por favor, não me agradeça,” disse ela. “Quer eu tenha mudado ou não, este é
o castigo que mereço pelas coisas que fiz.”

“Não tenho certeza se isso é verdade,” eu disse. “Mas independentemente disso,

eu vou te agradecer. E quero te ajudar se eu puder. Não tenho certeza do que posso
fazer, mas você ouviu o Rei. Vamos percorrer a cidade em busca da Pedra de Toque.
Se eu encontrar alguém que possa ajudá-la, farei o que puder.”

Meriah não estava olhando para mim, em vez disso, ela desviou o olhar para o
oceano. “Obrigada.”

Olhei de volta para a casa e encontrei Roan me observando. O jardim em que

estávamos era aquele para o qual nosso quarto dava, e ele sorriu. Eu sorri de volta.

“Existe algo que eu possa fazer por você?” Eu perguntei.

“Não,” ela balançou a cabeça. “Obrigada por isso, mas eu estou bem. É bom
simplesmente estar aqui e viva. Como você, pretendo descansar alguns dias antes de
tentar qualquer outra coisa.”

“Está bem.” Fiquei de pé, sentindo que ela queria ficar sozinha mais do que
queria a minha presença. Eu não poderia culpá-la. “Se você precisar de algo, espero
que pergunte.”
 “Eu vou.” Ela encontrou meus olhos. “Mas, por favor, não sinta pena de mim,
Safiya. E não se sinta culpada. Você não fez isso.”

Eu não tinha certeza se seria capaz de fazer isso, mas tentaria. Meriah desviou
o olhar e eu voltei para casa, encontrando meu caminho para a cozinha. Agora que a
tinha visto com chá, tive um desejo. Há quanto tempo não tinha uma cozinha à minha
disposição onde pudesse cozinhar e fazer o que quisesse?

Havia pessoas que diriam que eu era uma tola por querer fazer as coisas sozinha
e não ser atendida como em Hyanelle. Mas cresci usando minhas mãos e ajudando
minha família, e sentia falta da natureza corriqueira daquele trabalho.

O fogo queimava baixo na lareira, e eu enchi a panela de uma fonte no canto.

Parecia infinita, como a piscina do quarto. Pequenos e belos toques que tornavam a
vida mais fácil.

“Eu pensei que você poderia dormir por dias.”

Eu sorri antes mesmo de me virar, ouvindo a voz de Roan. “Eu poderia dizer o
mesmo para todos vocês. Embora eu ainda possa. Acho que todos nós temos muito
sono para recuperar.”

Quando me virei, ele estava sem camisa, assim como na janela, as calças soltas
que ele usava penduradas nos quadris. Seu cabelo estava despenteado pelo sono, e
não havia nada nele que esfriasse o calor sob minha pele.

Ele veio até mim, sorrindo gentilmente, e me pressionou contra a mesa no centro
da cozinha antes de me beijar. Sua mão enrolou em volta do meu pescoço, puxando-
me mais firme contra ele até que nenhum de nós pudesse respirar. “Enquanto
vivermos, nunca terei o suficiente de você.”

Meu coração pulou uma batida. “Sinto muito, não há mais de mim por aí.”

Roan se inclinou, roçando os lábios na minha clavícula, empurrando a alça do

vestido do meu ombro. “Isso não foi o que eu quis dizer.”

“Eu sei. Eu ainda gostaria que fosse verdade.”

 “E eu não quero que você seja outra coisa senão o que você já é,” disse ele.
“Linda, gentil, nossa e, o mais importante, não é mais escrava de ninguém.”

Meu coração caiu, e eu inclinei minha cabeça em seu ombro. Ele sentiu a
mudança e me envolveu apertado em seus braços. “Saf.”

“Eu sei,” eu disse. “Eu sei que isso não muda como você se sente.”

“Não.” Ele balançou lentamente para frente e para trás, me embalando. Senti
amor em cada movimento. Mas isso não aliviou a dor no meu peito. “Mas isso não
significa que você não tem permissão para lamentar essa parte de você. Isso não
significa que você não pode ficar triste. E isso não significa que não tenho esperança
de que possa ser revertido. Não porque tenha algo a ver conosco, mas porque não há
nada que eu queira mais do que você ser inteira.”

Ele estava certo. Essa era a parte que eu estava sofrendo, o fato de que sempre
haveria uma parte de mim que pertencia a Malum. E eu ia e voltava entre me sentir
bem e manter a paz que encontrei no templo de Hacht, e sentir que era demais para
suportar.

Roan me segurou por um tempo antes de me erguer sobre a mesa, pisando entre
minhas pernas para que nossos rostos ficassem próximos. Toda a pele nua na minha
frente estava me distraindo da dor e pesar que eu não tinha certeza se algum dia iria
embora.

“Eu sei que faz apenas um dia,” ele disse, “mas isso é algo como você imaginou?”

“O que você quer dizer?”

“Quando você me disse que imaginou todos nós juntos em uma casa com uma
cama grande.”

Isso me fez sorrir. “Não sei. Tem razão, não faz muito tempo e, na minha
imaginação, não estaríamos procurando a Pedra de Toque.”

“Verdade.”
 “O que você faria?” Eu perguntei a ele. “Se vivêssemos aqui ou em Geles. Se
você tivesse que escolher um oficio. Você encontraria trabalho como kaló ou tentaria
fazer algo diferente?”

Ele se inclinou e beijou minha bochecha, incapaz de deixar de me tocar, e eu

não me importei nem um pouco. “Não sei. Nunca pensei nisso.”

“Por que não?”

“Porque fui criado para ser um Rei, e quando Malum me levou, não tive escolha
a não ser virar um soldado. E até muito recentemente eu não achava que teria outra
escolha. Mesmo que Malum fosse destruído, eu servi muito tempo sob seu domínio
para governar qualquer outra pessoa. Perdi o estômago para isso.”

Fazia sentido. Junto ao fogo, a panela de água borbulhava alegremente. “Você

vai me deixar descer daqui para que eu possa fazer chá?” Eu o provoquei.

“Absolutamente não.” Ele foi até o fogo e usou o gancho de metal para afastar a
panela das chamas. “Mas eu vou te ajudar.”

Pulei da mesa e fui até a dispensa, procurando e encontrando o chá. Quando

voltei, havia duas xícaras fumegantes sobre a mesa. Joguei as folhas e juntos
esperamos.

“Mas se você tivesse que escolher, o que você faria?”

Ele pensou sobre isso, agarrando minha mão e entrelaçando nossos dedos
juntos e separados. “Não tenho certeza se teria alguma habilidade com isso, mas
estaria interessado em aprender o ofício de armas. Talvez eu possa trazer de volta a
arte de coisas como a nascáil, ou ferramentas mais práticas, se o mundo se cansar da
guerra.”

“Eu acho que você teria muita habilidade.” Corri a mão por seu braço, sentindo
a força ali. “Você certamente tem a força.”

Roan sorriu, seu rosto cheio de malícia. “Posso pensar em outras coisas para as
quais a força é boa.” Ele me levantou em seus braços e saiu da cozinha.
 Eu ri. “E o meu chá?”

“Vou fazer mais para você mais tarde,” disse ele. “Quando terminarmos.”

“Vamos acordar todo mundo.”

“Nós vamos?” Ele levantou uma sobrancelha. “Você sabe quantos cômodos há
nesta casa? Tenho certeza de que posso encontrar um que esteja vazio.”

Para provar seu ponto, ele se virou à nossa esquerda por uma porta em um
quarto que estava totalmente vazio e intocado, uma cama imaculada no centro dela.
“Vê? Perfeito.”

Nós caímos na cama juntos, e eu não consegui parar meu sorriso ou minha
risada, mesmo quando a boca de Roan caiu na minha pele. “Eu nunca vou me cansar
de você também,” eu respirei. “Mas você ainda me deve uma xícara de chá.”

Ele puxou meu vestido pela cabeça e o jogou no chão. “Vou fazer para você todo
o chá do mundo, Saf. Assim que eu usar toda a minha força para lhe trazer prazer.”

Não houve nenhum argumento meu.

 Safiya

O mercado central de Sæti Valda era um espetáculo para ser visto. Comparado
com o mercado de Geles, era como se um país inteiro estivesse dentro dos limites da
praça gigante. Eu nunca tinha ido a nenhum dos mercados de Hyanelle, Craithe ou
mesmo de Sienos. Quando eu estava em Thesta, podia ver o mercado da janela do
meu quarto, mas nunca tive permissão para entrar lá.

Havia uma dor latejante em meu peito, a última vez que realmente estive em
um mercado foi naquele dia com Brynn. Mas não poderia passar o resto da vida sem
visitar um mercado.

Eu não sabia se algum dia voltaria a Khesere, ou mesmo a Geles. Era muito
possível que Sæti Valda fosse minha casa para sempre, ou pelo menos, algum lugar
em Aur Kota. Eu precisava ver as pessoas que viviam aqui e aprender as diferenças.

Ainda assim, sair em público, sem capuz e sem ninguém olhando, mesmo com
meus homens comigo, fez meu coração disparar. Eles também estavam no limite. Eu
os peguei olhando em volta e com as mãos nas armas, mesmo que esperássemos que
não fossem necessárias.

No bolso do meu vestido, havia diamantes. Apenas algumas das pedras que
Meriah havia escondido em minha bolsa durante minha fuga. A bolsa, junto com todas
as armas e outros pertences dos homens, estavam esperando na casa como o Rei
havia prometido. E depois de dois dias de sono e sexo, concordamos em nos aventurar
lá fora.

Levaria algum tempo para se acostumar.

O mercado era dividido em seções e não parecia haver nada que você não
pudesse encontrar. Neste momento, passamos pela seção dedicada à comida. Todos
os temperos imagináveis, sementes e plantas, bolos quentes e guloseimas geladas. O
cheiro de carne e açúcar flutuava no ar, me tentando. Mas eu não pisei em direção a
nenhuma das barracas. Tudo era esmagador e eu não tinha certeza do que escolheria,
se é que escolheria.

A mão de Mor envolveu minha cintura, puxando-me para fora do meio da

multidão. “Aqui. Eu gostaria de ter conseguido um desses para você enquanto
estávamos em Craithe.”

“O que eles são?”

Ele me puxou para uma barraca que cheirava a doce e cítrico. E minha memória
piscou. O festival do deserto - de Iabet - eu tinha visto esses pãezinhos de mel por
toda parte, os rostos das crianças pegajosos e cheios de alegria.

“Delicioso, é isso que eles são,” disse Roan com uma risada.

“Se chamam cácaí,” Mor sussurrou em meu ouvido. “Laranja e manteiga

misturadas e enroladas na massa, depois cobertas com uma mistura de mel cremoso
e outra cobertura de açúcar. Ninguém sabe de onde eles vieram, mas Craithe é famosa
por eles.”
 Nós nos aproximamos do vendedor, um velho enrugado com a aparência do
deserto, pele seca e escura como se ele tivesse visto muito sol por muitos e muitos
anos. “Vamos levar dois,” disse Mor, entregando moedas.

“Onde você conseguiu isso?” Eu perguntei a ele.

Nem uma vez em nosso tempo juntos eu os vi com dinheiro.

Ele riu. “Ser um membro do Lorem não veio sem seus benefícios. Lembra como
costumávamos guardar o acampamento? Nós armazenamos outras coisas dessa
maneira também. O dinheiro nem sempre é necessário para o kaló, mas ajuda.”

O homem entregou a cada um dos bolos e, imediatamente, o açúcar quente

escorreu para a minha mão. Mor deu uma mordida no dele e piscou. Eu mordi o meu
e meu corpo inteiro congelou por um momento. Era incrível.

A doçura explodiu em minha língua, cortada pela nitidez da laranja. O sabor da

massa era assado, delicioso e profundo, não muito saboroso.

Todos observaram minha expressão, e Kestrel soltou uma gargalhada. “Se eu

soubesse que você faria essa expressão, teria feito questão de não deixar Craithe sem
você tentar.”

Dei outra mordida. “Que expressão?”

Adrian se inclinou e sussurrou em meu ouvido. “A expressão que diz que você
está prestes a explodir de prazer.”

Todo o meu corpo corou de calor, mas eu dificilmente poderia estar

envergonhada depois dos últimos dois dias. E tirando isso, foi uma das melhores
coisas que já provei. “É tão bom quanto isso,” eu disse. “Quase.”

Tristan sorriu. “Bom. Eu estava preocupado que talvez tivéssemos que levar
você para casa e provar que somos melhores do que um bolo de festival.”

Revirei os olhos, mas adorei a facilidade entre nós. Ser capaz de andar na rua e
comer doces era mais do que eu esperava.
 Mor comprou os ingredientes, alguns ele me mostrou, outros não, alegando que
iria preparar um banquete para nós como nunca havíamos feito enquanto estávamos
viajando ou fugindo. A comida dele já era tão boa que eu ainda não conseguia imaginar
como seria vê-lo com tudo o que queria à sua disposição.

Kestrel pegou a mão que não estava ocupada pelo cácaí e entrelaçou nossos
dedos. Ninguém sequer olhou para nós duas vezes, e isso acendeu tanta felicidade em
meu peito quanto o deleite delicioso que eu comi.

À distância, o palácio se erguia e eu podia ver a torre em que estávamos

aprisionados. Parecia familiar da mesma forma que as pessoas que eram seus
parentes pareciam familiares. Suficientemente parecido com o palácio em Hyanelle
para me lembrar dele, mas diferente o suficiente para que eu não o odiasse. No
entanto, não foi isso que roubou meu olhar.

Um pináculo.

Parecia tão familiar que meu coração doeu, e eu não sabia como não tinha
notado isso antes. Mas onde o de Hyanelle era uma agulha escura espetada no céu,
este pináculo era pálido e brilhante. “O que é aquilo?”

“O templo de Beset,” disse Mor.

“Mas parece com...”

“Sim. O de Hyanelle é seu par, e ainda não se sabe para quem foi construído,
embora saibamos que não foi Beset.”

Eu pensei sobre isso. “Mas os sacerdotes de Beset são os que estão lá agora.”

Mor apertou minha mão. “Eles são os únicos sacerdotes que restam, de acordo
com Malum. E embora o Pináculo esteja adormecido, não acredito que ele tenha
qualquer desejo de deixá-lo abandonado.”

Porque se ele o deixasse sem vigilância, mais pessoas poderiam usá-lo do jeito
que eu tinha feito. Para enviar uma mensagem que era desesperadamente necessária.
 “Mas o sacerdote de lá me ajudou. Você acha que eles impediram que outros
enviassem mensagens? Mesmo pagando com a vida, ele me ajudou.”

“Não sei, Valéra. Mas há muitos, até sacerdotes, que fariam coisas que nunca
pensaram que fariam por causa do medo.”

Isso era verdade.

Passamos por mais seções do mercado. Tecidos tão ricos e vibrantes que era
como se um arco-íris tivesse pousado no meio da cidade. Felizmente, não havia sinal
da cor preto-azulada que fui forçada a usar em Hyanelle.

Tinta e pergaminho, livros e escrituras, flores e todas as coisas feitas de madeira

que você possa imaginar. Lavei as mãos em uma pequena fonte quando o cácaí acabou
antes de entrarmos na área do mercado dedicada a armas e forjamento. A temperatura
subiu com todas as forjas abertas e Roan trocou de lugar com Kestrel. Ele estava
olhando ao redor, e suspeitei que ele queria me encontrar outra adaga. Mas agora que
ele havia me dito que poderia querer aprender esse ofício, observei-o e o modo como
seus olhos traçavam as ferramentas e observavam aqueles que trabalhavam com as
forjas.

Ele falou com alguns dos armeiros, e observei cada um balançar a cabeça. Eles
não tinham o que queríamos ou não sabiam como fazer. Mas, finalmente, um se virou
e apontou.

Roan voltou para mim e guiou o resto de nós até a borda da seção de forjamento.
“Lá.” Ele apontou na mesma direção que o ferreiro havia feito, para uma baia coberta
por um tecido mais escuro do que o resto. Mais uma tenda do que uma barraca. De
todos os lugares cheios de armas brilhantes e chamativas, este era o último lugar que
eu escolheria para entrar, muito menos encontrar algo de grande raridade.

“Tem certeza?”

“Confie em mim.”

Entramos juntos, os outros esperando do lado de fora. Uma mulher estava

sentada dentro da tenda, um pouco mais velha do que eu, mas ainda não era o que
eu esperava. A pequena exibição na tenda era eclética. Havia facas, mas também
pequenos objetos decorativos feitos de pedra e metal. Não parecia seguir nenhuma
lógica.

Um pedaço de metal flutuou na frente dela, lentamente se torcendo em um nó

enquanto ela movia as mãos. Acalmou-se quando nos aproximamos. “Bem-vindos,”
disse ela com um sorriso. “O que vocês estão procurando?”

Roan deu um passo à frente comigo. “Fomos informados de que você poderia
nos ajudar a encontrar algo. Uma adaga nascáil.”

Suas sobrancelhas se ergueram em surpresa. “É um tesouro raro. Curioso que

você precisaria de uma.”

“É para mim,” eu disse. “Eu estou... sendo caçada.”

Senti kól no ar, embora minha pele não brilhasse mais ao toque. “Que estranho,”
disse ela. “Nunca senti um Inerte como você.”

Eu congelei. Havia outros Inertes aqui, e isso nem passou pela minha cabeça
porque eles não eram escravos. Eles não foram forçados a vestir um uniforme. Eu
sabia, mas nem tinha pensado em procurar.

Olhando para Roan, ele assentiu. Não havíamos discutido o quão abertos
deveríamos ser sobre quem e o que éramos, mas como toda a nobreza Aur Kotan nos
conhecia e nossa história, era apenas uma questão de tempo. “Somos novos em Sæti
Valda. De Khesere. Eu tinha uma adaga nascáil e a usei para escapar. Foi destruída.”

Os olhos da mulher brilharam de interesse. “Ainda mais intrigante. Seria preciso

uma grande quantidade de poder para destruir uma nascáil. Mas agora eu sei quem
você é.”

É claro. Eu não esperava que a história se espalhasse tão rapidamente. Mas eu

ainda estava grata pelo anonimato de não usar uniforme. As pessoas saberiam nossa
história, mas não nós, até que contássemos a elas.

“Você tem uma?” Roan perguntou.

 Ela balançou a cabeça. “Não, eu não. Mas venha me ver daqui a pelo menos
dois dias. Antes de enviar você ao templo de Beset para forjar uma, posso saber onde
você pode encontrar uma e ficaria honrada em ajudá-los.”

“Obrigada.”

Ela nos encarou quando saímos da tenda, e senti um arrepio estranho percorrer
minha espinha. Não senti que ela representasse algum perigo para nós, mas o ar ao
seu redor parecia estranho.

Roan balançou a cabeça para os outros. “Bem-vindos de volta.” A próxima seção

do mercado estava cheia de pedras. Belas esculturas retorcidas e pedras de toque de
vários tamanhos. Havia lâmpadas da estranha pedra brilhante que podiam ser
encontradas pela cidade, até mesmo em nossa casa.

Mas lá…

Eu estava me movendo antes de registrar totalmente, correndo no meio da

multidão.

“Saf!” Adrian me chamou. “Espere!”

Não havia nenhuma maneira que eu pudesse. Não se o que meus olhos estavam
vendo fosse real. Uma carroça pintada de um amarelo alegre com rodas de lavanda e
um teto verde-escuro. Cavalos com freios azuis e fitas brilhantes. Era uma carroça
que vi em meus sonhos muitas vezes para esquecer.

Era o mesmo homem. Descansando à sombra da carroça, a mesma exibição

cansativa de mercadorias e pedras de toque, embora as mercadorias fossem diferentes
depois de tanto tempo.

“Saf,” a voz de Adrian veio atrás de mim. Seu braço envolveu minha cintura e
ele me segurou perto. “Eu imploro, por favor, não fuja de nós assim. Meu coração não
aguenta. Ver você desaparecer...”

“Ele estava lá,” eu disse. “Ele estava em Geles. O homem de quem Brynn queria
comprar a pedra de toque.”
 Senti a realização em seu corpo, e ele me puxou para mais perto de seu peito.
“Eu sinto muito.”

“Não sei por que, só precisava ver.” Olhei para a vitrine, meu coração traidor
esperando ver a pedra que ela tocou, embora não houvesse absolutamente nenhuma
razão para eu pensar que ainda estaria lá, e não estava. “Senhor, você tem algum
pássaro?”

O homem se assustou e olhou para cima. Ele estava brincando com um pequeno
entalhe em sua mão, alheio a nós até que eu disse algo. Seu olhar se fixou no meu, e
seu corpo ficou tão imóvel quanto a estátua que ele esculpiu. “Pássaros?”

Pressionando meus lábios, eu me virei para encará-lo completamente,

segurando os braços de Adrian ao meu redor para me confortar. “Vi sua mercadoria
uma vez, há muito tempo. Você tinha uma pedra de toque em forma de pássaro, ou
melhor, sua sombra no chão. Eu queria saber se você tinha algo semelhante?”

Ele se levantou e se aproximou, olhando-me atentamente. Então ele balançou

a cabeça lentamente. “Sim, acho que tenho o que você está procurando.”

Virando-se, ele foi até a parte de trás da carroça e desapareceu dentro dela. Eu
me inclinei para trás em Adrian. “Eu sei que não é a mesma coisa, eu só acho…”

“Vai te lembrar dela. É claro que você deveria tê-lo,” ele sussurrou quando os
outros saíram da multidão, seus olhos me encontrando e procurando por danos assim
como Adrian tinha feito. Levaria muito tempo para nos sentirmos confortáveis fora da
vista um do outro, se é que o faríamos.

O velho saiu da carroça e, em vez de retornar ao seu posto atrás da vitrine,

contornou-a e ficou cara a cara comigo. “É isso que você estava procurando?”

Em sua palma aberta havia um pássaro de pedra. Gelado e frio. Parecia

exatamente com o que eu lembrava daquele dia. “Isso não é possível,” eu disse.

“Você acha que não me lembro de você, moça?” Não havia escárnio ou humor
em seu tom. “Mesmo um velho como eu nunca esquecerá um dia como aquele. Ouso
dizer que seu rosto está gravado na mente de todos em Geles. Quando eles a levaram,
nunca ouvi uma cidade tão silenciosa e, quando vimos a fumaça, sabíamos.”

Olhei para ele, incrédula. Ser levada pela cidade, eu mal me lembrava disso. Eu
estava tão furiosa com a dor e com a nova realidade que minha família se foi. Foi um
borrão em minha mente. Um pé após o outro e depois nada.

Ele pegou minha mão e, quando eu a dei a ele, ele colocou a pedrinha em minha
mão. “Não achei certo vender algo que trouxe tanta alegria à menina. Especialmente
depois disso. Eu guardei como um lembrete de quem e o que eles são. Depois que elas
foram colocadas para descansar, deixei Khesere e não voltei.”

Eu não conseguia fechar minha mão em torno da pequena pedra. Não era real.
Isso não poderia ser real, poderia? As lágrimas estavam muito perto, e eu estava grata
pela força de Adrian, eu teria caído no chão sem ele.

O homem fechou minha mão sobre a pedra. “Ele pertence a você.”

“Quanto?”

“Nada,” disse ele. “Estou grato por vê-la viva e livre, não tenho dúvidas de que
não foi uma jornada fácil.”

Eu consegui olhar para ele, as lágrimas transbordando. “Elas foram colocadas

para descansar?”

“O melhor que elas poderiam ser. As cinzas espalharam-se dos penhascos para
o mar. Quase toda a cidade ficou naqueles penhascos e assistiu em seu lugar, e eles
quase mataram o homem que a entregou.”

“Nós também,” disse Mor. “Quando o encontramos. Mas ele ainda vive.”

Não havia como lutar contra minha dor agora, não com a imagem da cidade
lamentando minha perda, sabendo que não havia nada que eles pudessem fazer.
“Obrigada, senhor.”

“Você não me deve nada. Estou feliz por poder lhe dar um pedaço dela.”
 Era tudo que eu podia aguentar. Eu me virei para Adrian, e ele me segurou
perto. Ainda estávamos no meio do mercado e eu estava desmoronando. Esse era o
caminho do luto. Nunca te deixava, e cada vez que voltava, tinha o mesmo poder. O
tempo entre o retorno pode aumentar e você pode esquecer por alguns momentos.
Mas sempre estará lá na sua sombra.

Por mais doloroso que fosse, eu não queria perder isso. Era uma das coisas que
tinha sobrado delas, agora junto com a pedra. Ficaria com minha outra pedra da
praia.

Não me lembrava da caminhada de volta para casa. Se eu andei. Era possível

que eles me carregaram parte do caminho. Mas nós estávamos lá, e fui acomodada
em um sofá com Kestrel. Eu me enrolei contra seu peito, deixando a dor pulsar sob
minha pele.

Três anos. Fazia mais de três anos, mas Brynn havia tocado nisso. Suas mãos
roçaram esta superfície, e era tudo.

Mor voltou da cozinha com o chá, afastando-me de Kestrel para que ele pudesse
me beijar. Ele se ajoelhou e pressionou a mão no meu peito. “Vou carregar isso
também, Safiya.”

Todos os pedaços de mim que ele prometeu segurar para que eu pudesse
encontrar espaço em minha alma para respirar. Talvez aqui, em Aur Kota, eu pudesse
encontrar uma maneira de carregá-los sozinha novamente. “Obrigada.”

“De nada, Valéra.”

 Moreadh

O templo de Hacht em Sæti Valda era um espetáculo para ser visto. Era muito
mais grandioso e glorioso do que o templo de Nai Kota jamais fora, mas também havia
um ar de familiaridade. O obelisco ficava além do altar, e os anéis do templo
propriamente dito estavam inteiros, pois eu não os via desde a minha infância.

Minha própria dor aumentou assim como a de Safiya ontem. Ver sacerdotes e
sacerdotisas em conhecidos mantos verdes fez meu peito doer e meus olhos arderem.
E ainda assim eu precisava estar aqui. Precisava colocar bálsamo nessa ferida tanto
quanto precisávamos de acesso aos arquivos de Hacht.

Um jovem sacerdote me viu e se aproximou. “Você tem a aparência de alguém

procurando por algo.”

“Preciso falar com o sumo sacerdote,” eu disse, optando por não enrolar no
assunto.

“Qual o seu nome?” Ele perguntou.

 Engoli. “Meu nome é Moreadh, filho de Morand, sumo sacerdote do Templo de
Hacht em Nai Kota.”

“Esse templo foi destruído há muito tempo.”

“Sim, foi.”

Ele assentiu. “Meu nome é Tam. Vou falar com o sumo sacerdote. Não posso
prometer que ele o verá.”

“Eu entendo.”

Eu entendia, mas sabia que ele me veria. O impulso de vir aqui era tão forte que
não havia possibilidade, exceto que eu deveria vir aqui. Não houve muitas vezes em
minha vida que eu poderia realmente afirmar ter sido guiado pelos deuses. Este foi
uma delas. Escolher Safiya foi outra.

E, claro, o Rei nos deu a conhecer para aqueles que precisavam saber sobre
nossa busca.

Enquanto esperava, caminhei pelo labirinto tecido nas pedras do chão. Cada
labirinto era diferente e, no entanto, eram os mesmos. Em última análise, simples. A
liberdade que sua mente alcançava ao percorrer o caminho era o verdadeiro presente
dela, nem mais nem menos.

Sorri com a lembrança de caminhar pelo labirinto do outro templo, ainda não
acostumado a aquietar minha mente e meu corpo ardendo com a energia e a
frustração da juventude. Agora, achei tranquilo.

Levou algum tempo para Tam voltar, subindo as escadas para a biblioteca
abaixo. Elas estavam abertas, como sempre acontecia nos templos ativos, mas apenas
sacerdotes e sacerdotisas podiam descer sem permissão. E suas famílias, como havia
acontecido comigo.

Durante a maior parte da minha vida, presumi que um dia seria o sumo
sacerdote, mas essa vida - e o homem que acreditou nisso - já se foi há muito tempo.

Quando ele se aproximou, ele estava sorrindo. “Ele vai ver você. Me siga.”
 Eu não estava preparado para a visão sob o templo de Hacht. Tudo começou
com a biblioteca que eu conhecia. As escadas curvas, os anéis suspensos e o luar.
Mas foi muito mais do que isso. Sob o templo, além da biblioteca superior, vi muito
mais. Uma caverna escavada com níveis e escadas, cada uma forrada de livros. O
templo em Sæti Valda nunca parou de coletar conhecimento. Este lugar pode ter o
maior número de informações do mundo. Se Khesere - se Malum - soubesse disso, ele
não pararia nas fronteiras de Aur Kota por causa do escudo. Ele não pararia até
chegar aqui para ter esse conhecimento para si mesmo. Se ele encontrasse o que
procurava, não me surpreenderia se o destruísse para que ninguém mais pudesse
ficar com ele.

Foi para os níveis inferiores que Tam me conduziu. As escadas aqui não eram
espirais. Elas eram impraticáveis tão abaixo do solo. Era mais fácil mantê-las retas e
contra as paredes para expansão.

Descemos e descemos, e já não me surpreendi com o tempo que ele levou para
descer e voltar para mim. Mas não descemos até o chão. Mais ou menos na metade
da descida, ele saiu da escada e me levou a uma alcova. Estava tão cheia de
pergaminhos e escrituras que era difícil acreditar que alguém pudesse encontrar
alguma coisa dentro dele.

E, no entanto, havia um método quase inexistente para a loucura.

Um homem mais velho estava em uma mesa curvado sobre um pergaminho sob
a luz do kól. Ele usava as ricas túnicas verdes de sua posição e seu cabelo era curto.

“Kahin,” disse Tam. A palavra antiga para um sumo sacerdote. Eu não tinha
ouvido falar em voz alta em anos. “O homem de quem falei.”

O sumo sacerdote levantou-se e olhou para mim, os pensamentos clareando

lentamente de seus olhos. Eu estava familiarizado com o olhar, eu o tinha visto nos
olhos de meu pai com bastante frequência.

“Bem-vindo, Moreadh.” O sumo sacerdote assentiu e ficamos sozinhos. “Eu sou

Serrell. Fiquei surpreso quando ele me disse de onde você é. Disseram-nos que
ninguém sobreviveu ao massacre dos templos Kheseran de Hacht. Conheço você, é
claro, mas o mensageiro do Rei não incluiu esse fato.”

“Não tenho conhecimento dos templos além de Nai Kota. Mas eu fui o único
sobrevivente. Salvo apenas pelo fato de ser kaló e, portanto, útil.” Não havia como
disfarçar a amargura em meu tom.

“Parece que você precisa de mais do que informações. Mas antes disso, eu
gostaria de ouvir sua história, se você estiver disposto a compartilhá-la.”

“Eu estou. Se lhe trouxer conhecimento de qualquer tipo, valerá a pena. E meu
próprio desejo egoísta de que alguém ligado a Hacht também a ouça.”

Ele apontou para uma porta que estava quase inteiramente disfarçada pelas
crescentes paredes de papel. Dentro havia um quarto aconchegante com uma cama,
uma mesa e um pequeno fogo controlado. “Eu não moro aqui,” disse ele. “Mas muitas
vezes sou pego em alguma coisa, e é apenas mais fácil deitar por algumas horas.
Embora eu tenha certeza de que minha família preferiria que eu voltasse para casa
todas as noites, não importa a hora.”

Sentei-me em uma cadeira perto da mesa e ele foi colocar uma panela de água
perto do fogo antes de se sentar à minha frente. “Por favor, comece do começo.”

E foi o que fiz. Eu contei tudo a ele. No meio da história ele preparou um chá
para nós, e depois outra rodada de chá. As segundas xícaras estavam há muito vazias
quando terminei nossa história e onde estávamos no momento. Para seu crédito, o
sumo sacerdote não pareceu chocado, embora estivesse chocado com muito do que
havia sido feito a nós e a Safiya.

“Um verdadeiro Inerte,” ele se maravilhou. “Se alguma vez houve outro, eu não
sei. Pode ter havido, mas não duvido que, se eles existiram, não foram desafiados da
maneira que sua Safiya foi. Eles podem nem saber o que eram. De minha parte, pensei
no verdadeiro Inerte mais como uma teoria do que como uma verdade.”

“Se há um limite para sua inércia, ainda não o encontramos. E não podemos
agora.”
 “Sim,” disse ele. “Isso é lamentável. Sinto muito pela dor que ela teve que
suportar por causa disso. Presumo que você veio por causa do pedido do Rei?”

Eu balancei a cabeça. “Sim. E para perguntar se você tinha algum conhecimento

sobre a Pedra de Toque.”

“Claro que você pode usar a biblioteca. Não é restrita. As únicas regras que
mantemos são que o conteúdo da biblioteca deve permanecer aqui e que você se
submeta a uma marca mágica que nos dirá quando você está ou não na biblioteca. É
um lugar grande e, se precisar ser lacrado, é útil saber se há alguém lá dentro. Ela
não irá rastreá-lo, nem localizá-lo. Simplesmente deixa-nos saber se você está dentro
ou fora.”

Por causa de quem esse homem era, eu queria confiar nele imediatamente. E,
no entanto, muita coisa aconteceu para eu confiar em alguém completamente. “Os
votos dos Kahin são os mesmos aqui e em Nai Kota?”

Os Kahin de Hacht faziam votos quando ascendiam ao cargo. Esperava-se que

todos os sacerdotes e sacerdotisas vivessem de acordo com as mesmas regras e, em
alguns templos, todos faziam votos marcados na pele, com consequências terríveis se
fossem quebrados. Mas no templo de Hacht, o sumo sacerdote era quem prestava
juramento. Um desses votos era nunca dar voz a uma mentira.

Embora ele não fosse o deus da verdade, como o deus do conhecimento, Hacht
tinha a verdade em suas mãos. Saber de alguma coisa e mentir sobre isso era a pior
coisa que alguém que o servia poderia fazer.

Na minha frente, ele arregaçou a manga e me mostrou as marcas. Em Khesere,

Malum havia proibido os votos com kól. Fiquei um pouco surpreso por ele não ter nos
forçado a fazê-los por lealdade. Mas, embora Malum tivesse um coração feito de nada
além de vazio, ele sabia o suficiente. Ele negaria, mas forçar votos inquebráveis de
lealdade nas pessoas só resultaria em um exército morto.

Fazia muito tempo que não via essas marcas. Elas foram infundidas com kól,
um kaló parado ali, não poderia ser o poder da própria pessoa, e forçando-o na tinta
enquanto era tatuado, vinculando a intenção. Da mesma forma que a adaga nascáil
desencadeava o feitiço quando tocava a pele, as tatuagens de um voto eram
desencadeadas quando o voto era quebrado. A forma da morte era individual, mas
sempre dolorosa.

E no braço deste Kahin, eu vi a marca da verdade. “Eles são iguais,” disse ele.
“E eu tenho sido o Kahin deste templo por muitos anos.”

“Então eu mesmo me submeterei à marca. Vou perguntar aos outros, mas não
vou forçá-los. Se quiserem, se apresentarão.”

“Muito bem.”

Estendi minha mão e senti a pulsação de seu poder, enquanto ele desenhava
um sigilo retorcido na parte interna do meu pulso. “Está feito.”

Não havia nada para sentir, por menor que fosse o poder. “E a Pedra de Toque?”

“Eu gostaria de ter conhecimento de tal coisa,” ele suspirou. “Mas eu não. Isso
não significa que não há conhecimento a ser encontrado aqui. Se houver, espero que
você consiga encontrá-lo. Todos no mundo devem investir na busca para mantê-la
longe de Malum.”

“Concordo.”

Ele sorriu. “Meus sacerdotes e sacerdotisas estão à sua disposição. Mas devo
perguntar. Se o seu Inerte está amarrado, como você pode esperar destruir a pedra?”

“Existem duas maneiras de destruir kól, Kahin. Você sabe disso.”

Seus olhos ficaram duros, e ele olhou para mim pelo que pareceu uma pequena
eternidade. “Existe um lugar neste mundo onde você possa fazer isso com segurança?”

Eu não sabia. “Ainda estou rezando para que seja um mito criado para fazer o
mundo se sentir melhor. Ou para explicar o inexplicável. Mas não posso resolver
problemas fora de ordem.” Não havia como pensar na realidade de destruir a pedra
até que a encontrássemos, ou soubéssemos se era real.
 “Te segurei por muito tempo,” disse ele. “Volte para seus irmãos e sua amante.
Mas estou ansioso para vê-lo na biblioteca e, se houver alguma maneira de ajudá-lo,
farei isso.”

“Obrigado.”

Ficamos juntos e ele estendeu a mão, tocando meu ombro. “Lamento não poder
acalmar suas dúvidas.”

Ele não se referia à Pedra de Toque, mas sim às minhas lutas com os deuses.
Quando eu era criança, eles pareciam reais e ficavam mais distantes a cada ano que
passava. Agora eu não tinha certeza se eles eram reais. “São minhas dúvidas para
carregar, mas obrigado.”

“Vou rezar para que você encontre mais do que a Pedra de Toque nesta jornada.”

Despedi-me, deslizando pelo pequeno e lotado escritório do Kahin e subindo à

superfície mais uma vez. O sol havia se posto e as estrelas brilhavam. Elas pareciam
mais brilhantes para mim aqui do que em Khesere, mas eu me perguntei se era
simplesmente porque aqui, onde éramos livres, nos sentíamos muito mais próximos
delas.

Não era tão tarde que alguém dormia, mas Safiya era quem eu precisava, e eu
a encontrei no jardim olhando para as mesmas estrelas. “Você se foi há muito tempo.”

“Nossa história é longa,” eu disse com uma risada. “Ainda mais se você começar
a partir de quando minha família morreu.”

“Você está bem?”

Puxando-a em meus braços, eu a beijei. Quando eu estava com ela, eu sempre

estava bem. Se havia uma coisa que eu estava determinado a fazer nesta vida, era
mostrar a Safiya o quão profundamente ela segurava meu coração e minha alma. Ela
melhorava minha dor. “Eu estou agora. Você quer ouvir sobre isso?”

Lentamente, ela balançou a cabeça. “Ainda não. Deixe os outros ouvirem

também. Eu só queria olhar para as estrelas e vê-las. A última vez que tentei olhar,
fui interrompida por Malum.”
 “Posso te deixar em paz,” eu disse.

Ela riu uma vez. “Não. A sua é uma boa interrupção.”

À nossa frente, a lua subia além do mar. “Não sei se algum dia verei o mar da
mesma forma,” eu disse.

“Por que não?”

Virando-a para que ela também pudesse ver, eu sussurrei em seu ouvido.
“Porque o mar foi onde realmente te vimos pela primeira vez. Mais do que na primeira
noite em que você nos foi dada, vimos sua alegria. E então afundamos sob as ondas,
e quando voltamos...” Respirei fundo. “Poucas coisas me assustaram tanto. Nas duas
vezes em que você foi levada, foi como se o ar tivesse sido arrancado dos meus pulmões
e não pudesse voltar até que você estivesse a salvo.”

Ela encostou a cabeça no meu peito e eu simplesmente gostei da sensação de

abraçá-la. Havia muitos momentos mundanos que precisávamos acompanhar,
mesmo enquanto cedendo ao pedido do Rei. Segurá-la assim foi um desses momentos.

E salvo todo o resto, esquecendo os perigos e tarefas fora de nosso alcance, se

eu pudesse, viveria esses momentos para sempre.
 Safiya

Mor estava certo. A biblioteca sob este templo era totalmente diferente. Era
como comparar uma tocha ao sol. As bibliotecas que eu tinha visto nos templos
Kheseran de Hacht eram lindas, mas não eram nada comparadas à cidade fervilhante
sob a superfície de Sæti Valda.

Estendi meu braço para o Kahin e permiti que ele desenhasse um símbolo em
meu braço. Só depois que Mor garantiu a mim e ao resto dos homens para que servia.

“Depois de ouvir sua história e ser comandado pelo Rei, é intrigante conhecer
seu grupo,” disse ele, desenhando o símbolo no pulso de Tristan. “Você é muito bem-
vinda aqui. Tomei a liberdade de incumbir alguns de meus sacerdotes de iniciar a
busca pelo que poderia ser encontrado.”

Mor parecia surpreso. “Isso foi gentil de sua parte.”

O homem riu. “Não estou imune ao conhecimento do que a busca significa, e

não importa o quão pacíficas as coisas possam parecer, o tempo é essencial. Você está
convidado a explorar qualquer caminho que vier até você, mas,” ele sorriu enquanto
terminava o último símbolo. “Dado o nosso conhecimento do layout, achei injusto
deixá-los inteiramente por conta própria.”

“Nós apreciamos isso,” eu disse.

Ele fez um gesto e nós o seguimos escada abaixo até o espaço cavernoso e
retangular. Todo o caminho até que me lembrou de como me senti nas piscinas de kól
de Hyanelle. Como se a própria terra estivesse posicionada acima da minha cabeça e
pronta para desabar.

Estendi a mão por instinto, enrolando minha mão em torno da corrente agora
escondida sob minhas roupas. Mor havia feito a sugestão de fazer pequenos orifícios
na minha pedra e no pássaro de Brynn para que eu pudesse usá-los, e era exatamente
o que eu precisava. Eles eram um peso reconfortante no meu peito.

Eu não poderia mais chamar o pássaro de Brynn de pedra de toque. Mor

destruiu o formato enquanto trabalhava nele para fazer o colar. Não que isso
importasse, eu estava grata por tê-lo apto para usar do mesmo jeito.

O Kahin falou por cima do ombro. “Ocasionalmente, haverá quem assuma

projetos como este, com pesquisa massiva e recursos necessários. Descobrimos que
espaços dedicados ajudaram na busca deles, e escolhi dar a vocês este enquanto o
realizam.”

Ele entrou em uma sala menor no andar principal. Continha uma longa mesa
de madeira e cadeiras, as paredes forradas com prateleiras que já estavam
parcialmente cheias de livros, pergaminhos e pedaços de papel soltos. “Qualquer coisa
que vocês precisarem podem pedir aqui, e qualquer outra coisa que descobrirmos
sobre a Pedra de Toque será trazida para vocês.”

Meu estômago revirou em pavor com a quantidade de livros já aqui, e o Kahin

sorriu. “Não se preocupe. Tenho certeza de que muitos deles podem ser eliminados
rapidamente. Muito poucos deles são inteiramente sobre a Pedra de Toque e contêm
apenas algumas referências.”

Isso foi melhor, pelo menos.

 “Não podemos agradecer o suficiente,” disse Adrian, e sua voz era genuína. “E
se formos bem-sucedidos, o mundo inteiro agradecerá.”

Todos os meus cinco homens sentiam o mesmo, encontrar a Pedra de Toque

não era mais apenas uma missão ocupada de Malum. Era a única maneira de
realmente salvar o mundo de um louco. Não havia outro plano senão descobrir se
existia, onde existia e depois encontrá-la. Depois disso…

Era uma pergunta que poderia ser respondida mais tarde.

O Kahin se despediu e nós seis ficamos olhando todos os materiais que já

tínhamos.

“Por onde começamos?” Eu perguntei. “Isso pode ser impossível.”

“Começamos do começo,” disse Tristan, dirigindo-se a uma prateleira. “No

mínimo, se algumas dessas referências foram as usadas para criar nossa jornada
original, podemos descartá-las. Nossa busca real teve algumas vantagens.”

“Posso pensar em uma grande,” Adrian sussurrou em meu ouvido antes de

piscar e pegar um livro da estante.

Eu corei. Tudo isso parecia muito distante agora, embora ele estivesse certo.
Sem essa busca e nossa jornada, todas as nossas vidas poderiam ser muito diferentes.

Agarrando um pergaminho, sentei-me em um dos bancos ao lado de Tristan.

Felizmente, havia almofadas, porque parecia que íamos passar algum tempo aqui.

Tristan colocou um braço em volta dos meus quadris e me puxou contra ele.
“Você vai ler para mim?” Eu provoquei.

“Se você quiser, eu vou,” disse ele. “Embora eu pensasse que iríamos ler juntos
por um tempo.”

“Provavelmente é mais rápido.”

Ele virou a cabeça e beijou meu cabelo. “Gosto da ideia de ler para você,” disse
ele. “Você pode imaginar as coisas perversas nesta biblioteca que eu poderia encontrar
para fazer você corar?”
 Eu bati na perna dele. “Não é por isso que estamos aqui.”

“Não é só por isso que estamos aqui.”

Espalhando o pergaminho na mesa à minha frente, tentei me concentrar nas

palavras antigas e escritas juntas e não nos dedos de Tristan acariciando suavemente
meu quadril.

O que eu escolhi foi uma história dos Antigos. Não detalhada, e a maior parte
já sabíamos, mas ainda assim foi interessante.

Quando os deuses partiram, ou desapareceram, os Antigos pegaram o que

restava de seu poder e criaram coisas incríveis. Coisas como o Pináculo e o palácio de
Hyanelle. A estátua quebrada que passamos fora das paredes e estruturas circulares
na floresta. Muitos dos templos que já haviam sido destruídos na fúria de Malum. A
cidade em que estávamos agora.

Eles viveram muito, mais do que qualquer um deles imaginou que viveriam e,
entre eles, alguns se perguntaram se era certo viver tanto. Eles foram feitos se não
fossem deuses?

Houve quem não desejasse viver até o fim inevitável e desistisse de seu kól. Eles
o colocaram em algum lugar seguro, onde quem viesse atrás deles não teria o mesmo
dilema que eles.

Depois, havia aqueles que ficaram encantados com seu poder. Eles não eram
maus, mas eram criadores. Amando demais a essência do kól, a minoria que escolheu
manter seu poder viveu até o fim de seus dias. E o mundo continuou na ausência
deles.

Sem seu poder, suas estruturas começaram a desmoronar. Apenas aquelas

cercadas e habitadas continuaram, e elas ainda foram mudadas.

Apontei para o lugar onde eles desistiram de seu poder. “Suponho que esta seja
a Pedra de Toque, se foi isso que aconteceu.”

Tristan leu para onde meu dedo estava apontando e assentiu. “Sim. Nada mais
a dizer sobre onde pode estar?”
 “Não.”

Mor apontou para uma prateleira vazia perto da porta. “Vamos começar uma
coleção de coisas que são relevantes, mas não imediatamente úteis. Não queremos
colocá-los na biblioteca novamente no caso de um sacerdote simplesmente trazê-lo de
volta, e ainda pode ser útil de outras maneiras que ainda não conhecemos.”

Tristan teve que me soltar para que eu colocasse o pergaminho ali, mas ele não
fez isso sem dar outro beijo em meu cabelo. Todos os dias, todos os momentos em que
estive na presença deles, eles revelaram seu amor em pequenos toques e gestos.
Palavras sussurradas e olhares silenciosos cheios de calor.

Eu amei tudo.

O próximo livro que escolhi era quase incompreensível. Agradeci aos deuses,
qualquer sacerdote ou sacerdotisa que descobriu este livro, que se deu ao trabalho de
marcar a página de sua descoberta, caso contrário, eu poderia não ter ideia do que
estava procurando. Mas a página indicada mostrava um mapa com um local marcado.

Não era nenhum lugar que eu reconhecesse. Não que eu fosse uma especialista
em geografia mundial, mas ainda assim, era perto de montanhas que não me
pareciam familiares. Especialmente agora que estive com Malum procurando os
homens que agora estão comigo. Eu tinha visto quase cada centímetro do continente
através de suas projeções.

Havia palavras, mas essas eu não conseguia ler. O livro inteiro era uma mistura
de nossa língua e a dos Antigos. Estas eram palavras antigas.

Levei o livro para Mor. “Como está o seu conhecimento da linguagem dos
Antigos?”

“Não tão bom quanto eu gostaria que fosse,” ele suspirou. “Mas já estou achando
que está voltando. Afinal, todas aquelas lições quando menino podem ser úteis.”

Colocando o livro na frente dele, eu apontei. “O que isso diz?”

Ele se inclinou e olhou mais de perto. “Poder colocado para descansar.”

 “Promissor, mas não reconheço o mapa.”

“Não,” ele franziu a testa. “Não é nada que eu esteja familiarizado. O resto de
vocês?”

Passamos o livro de mão em mão, mas nenhum dos outros também o

reconheceu. “Poderíamos perguntar ao Kahin,” eu disse. “Você fica, eu vou encontrá-
lo.”

Roan se levantou imediatamente. “Eu irei com você.”

Eu estava prestes a protestar e dizer não antes de pegar o verdadeiro olhar em

seus olhos. Era medo. Terror. “Tudo bem.”

Ele me encontrou na porta e, antes que pudéssemos começar a subir as

escadas, ele me girou, pressionando delicadamente minhas costas contra a parede.
“Me desculpe se estou atrapalhando você.”

“Claro que não. Eu entendo o porquê.”

Sua testa encontrou a minha. “Espero que algum dia possa ver você sair de uma
sala sem entrar em pânico. Agora, parece que meu coração vai sair do meu peito antes
de deixar você ir.”

“Eu espero isso também.” Então eu sorri. “Não porque quero que você me deixe
ir. Eu simplesmente sei como é viver com esse tipo de medo, e nenhum de nós merece
isso.”

Uma jovem sacerdotisa passou e Roan se virou, estendendo a mão. “Temos uma
pergunta para o Kahin.”

Ela olhou entre nós dois. “Você está procurando a Pedra de Toque?”

Eu balancei a cabeça.

“Normalmente o Kahin não está tão disponível gratuitamente, mas ele nos disse
que seus pedidos são de alta prioridade. Ele está atualmente em seu escritório. Eu te
mostro lá.”

“Obrigada.”
 O escritório do Kahin ficava no meio da biblioteca em um canto, e estava tão
cheio de papel que fiquei feliz pelas luzes serem kól e não chamas. Não haveria
sobreviventes de um incêndio neste espaço.

Ele sorriu para nós dois. “Perguntas já? Vocês trabalham rápido.”

Coloquei o livro na frente dele. “Nenhum de nós reconhece onde isso está
localizado. Pelo que sabemos, não está em Ársa.”

“Não,” ele disse lentamente, examinando o mapa e a anotação. As montanhas

no topo do mapa davam lugar a uma costa que se curvava suavemente antes que a
massa de terra se espalhasse muito para a página conter. “Não, eu não acredito que
seja. Ou se for, é de um tempo muito distante. É possível que essas montanhas
tenham mudado desde então, e isso é apenas uma versão antiga.”

“Elas poderiam ter mudado tanto?” Roan perguntou, apontando para uma curva
profunda nas montanhas perto do marcador. “Certamente um recurso como esse não
desapareceria completamente.”

O Kahin balançou a cabeça. “Não, eu não pensaria assim, se fosse natural. Mas
também devemos considerar do que estamos falando. Uma fonte de poder insondável
precisaria estar bem escondida. Se eles pensaram que poderia ser descoberta, talvez
tenham usado uma pequena porção do poder para alterar onde estava escondida,
então o que você está tentando fazer não poderia ser realizado.”

Eu fiz uma careta. “Então por que escrever isso? Por que não deixar que tudo
seja totalmente esquecido e nunca falar dele? Essa é a única maneira de qualquer
coisa ser realmente escondida.”

“Isso é verdade. Eu não posso falar pelos Antigos. Mas pedirei que qualquer
coisa semelhante a este mapa seja adicionada à pesquisa.”

“Obrigada.”

Ele sorriu de novo, e eu acreditei no sorriso. Não havia indício de duplicidade

ou malícia, simplesmente um homem que amava o conhecimento e ficava feliz em
oferecer ajuda, mesmo que não pudesse oferecer uma resposta. Mas ele suspirou e
olhou novamente para o livro que eu trouxe para ele e o folheou. “Isso é velho. Um dos
poucos textos que temos da Omissão.”

“O que é isso?” Eu perguntei. Olhando para Roan, não parecia que ele sabia
também.

O Kahin fechou o livro gentilmente e o devolveu para mim. “Muitos de nossos

registros só vão até certo ponto. Temos alguns textos verdadeiramente antigos, mais
antigos que os próprios Antigos, mas não muitos. E há uma ausência de quase tudo
por um período. Chamamos de Omissão, porque parece intencional. Se tem a ver com
a Pedra de Toque, não há como saber. Mas isso é dessa época. Não que pareça muito
relevante.” O livro estava cheio de mapas e escrita antiga. “A maior parte disso é
informação geográfica.”

Ocorreu-me então o quanto havia que eu não sabia. A amplitude do

conhecimento, não apenas aqui na biblioteca, mas em todo o mundo, era
impressionante.

“Obrigado,” disse Roan, pressionando a mão na parte inferior das minhas costas
e me guiando para fora da sala. Sua mão não se afastou quando voltamos para a sala
de baixo, e já havia mais livros adicionados à nossa estante. “E se não houver maneira
de encontrá-la e de determinar se ela não existe?” Eu perguntei. “Achamos que o Rei
aceitaria isso?”

Adrian olhou para mim. “Se chegar a esse ponto, tenho certeza de que seremos
capazes de ilustrar o esforço.”

Mas havia muito que poderíamos fazer antes disso. Se houvesse informações
suficientes para obter uma imagem da verdade.

A energia nervosa correu sob minha pele, e Mor percebeu o jeito que eu estava
me movendo e andando. Eu não conseguia parar, a ansiedade de repente em meu
peito era inexplicável.

“O que está acontecendo?”

 “Não sei. É como se procurar a pedra novamente estivesse me deixando tão
ansiosa quanto quando estávamos fazendo isso pela primeira vez. Sempre olhando
por cima do ombro, sem saber se Malum ia fazer alguma coisa ou se seríamos
denunciados se um de vocês sorrisse para mim. Sinto-me inquieta.”

Assim que disse a palvra, o pavor caiu sobre mim como um peso. Pavor e terror
que não eram meus. De repente, clicou. Cada vez que ele se aproximava de mim, era
como se as emoções fossem minhas, até que eu me concentrava e ficava claro o que
estava acontecendo.

“Safiya?”

Tristan me alcançou primeiro, me pegando quando meus joelhos cederam. Eu

estava com frio, o sangue drenando do meu rosto. Havia tanto que ele poderia fazer
comigo de onde ele estava e enquanto eu estava aqui, mas não importava. Eu sabia
que era ele.

“Malum,” consegui dizer. “Ele me tem.”

Eles estavam ao meu redor, e Kestrel estendeu a mão, colocando a palma da

mão no centro do meu peito. O calor se espalhou por mim, alimentado por seu poder.
Ajudou, mas não muito.

“O que eu posso fazer?” Eu perguntei. “Existe alguma maneira de impedir que

isso aconteça?”

Os olhos de Tristan estavam miseráveis. “Não sei.”

A pressão apertou meu peito, como se dedos invisíveis estivessem me apertando

antes que tudo se dissipasse de uma vez, e eu engasguei como se tivesse acabado de
subir para respirar, sufocando e tossindo.

Arrastando-me totalmente em seus braços, Tristan me segurou, certificando-se

de que eu poderia respirar e ficar de pé antes de me soltar.

Eu balancei minha cabeça, raiva fervendo por dentro. Eu não poderia tirá-lo. E
mais do que isso, não poderia deixá-los olhar para mim assim.
 “Eu preciso de alguns minutos,” eu disse, e olhei para Roan. “Eu não vou sair
da biblioteca. Não estou nem saindo do andar. Eu só preciso de tempo.”

Ele acenou com a cabeça, e nenhum deles respondeu antes que eu saísse pela
porta e me aprofundasse nas estantes da biblioteca.
 Adrian

Observamos Safiya se retirar da sala e Roan deixou cair as duas mãos sobre a
mesa. “Se algum dia vermos aquele filho da puta de novo…”

“Você não precisa me dizer duas vezes,” eu disse. “Eu gostaria de saber que
fizemos a coisa certa mantendo-o vivo para tirá-la de lá. Mas, deuses, acho que não
há um dia que passe em que eu não deseje que o tenhamos matado.”

Fiquei feliz por Saf não estar na sala para me ouvir dizer isso. Depois de tudo
que Malum fez, ele não merecia nenhuma compaixão, e eu não sentia culpa por
desejar que ele morresse. Mas não queria aumentar a culpa e o arrependimento de
Saf. Porque se o tivéssemos matado, talvez não tivéssemos passado quase um mês na
prisão. Talvez ela não deixasse esse terror cair sobre ela sempre que o bastardo
quisesse.

Ou talvez estaríamos todos mortos.

Não havia como saber, e nossa escolha estava muito atrás de nós. Mas ver a
mulher que eu amava empalidecer e cair parecendo que o próprio Viatar apareceu
diante dela me deu o mesmo tipo de raiva que Roan tinha. Eu simplesmente era
melhor em esconder isso.

Quando Tristan e eu fomos levados e treinados, qualquer sinal de fraqueza era

punido. Qualquer sinal de emoção era punido. Então você aprendia a escondê-las
rapidamente, ou pagava o preço. Essas não eram cicatrizes que meu corpo ainda
carregava, mas eu tinha muitas delas.

Nossos pais já tinham partido há muito tempo quando fomos levados, e nunca
soubemos realmente o que aconteceu. Só que eles partiram e nunca mais voltaram
da viagem a Sienos. Algumas pessoas pensaram que eram bandidos, outras pessoas
pensaram que talvez eles tivessem se afastado demais em Hadavi ou nas florestas de
Nai Kota, mas nunca soubemos a verdade.

Era em momentos como esse que eu desejava ter passado mais tempo com eles.
Então poderia ter aprendido o que significava ser um consolo para alguém, ou
testemunhado mais sobre o relacionamento de meus pais. Eles se amavam
profundamente. Eu sabia disso. Mas ainda me sentia perdido em momentos como
esse.

Havia todas as chances de me sentir perdido de qualquer maneira, mas senti a

falta de direção. Safiya se sentia igualmente sem direção agora, o que só aumentou
minha sensação. Eu não sabia como ajudá-la. Nenhum de nós sabia, e era uma dor
que nunca passava.

Porque não fomos rápidos o suficiente. Nós não matamos Malum. Sua dor,
embora não fosse nossa intenção, ainda era nossa culpa. Ela não nos culpava, mas
nós nos culpamos. Agora, procurando a coisa que Malum usaria contra ela se a
pegasse de novo, entendi por que ela estava desconfortável.

“Mor,” Tristan perguntou. “Você acha que o Kahin conheceria algum método
para protegê-la? Ou talvez os sacerdotes de Beset? Não quero dizer da maneira que
podemos. Para protegê-la disso.”
 “Nós podemos perguntar. Mas é o próprio poder de Malum dentro dela. Não sei
se há algo que possa impedi-lo de sentir a si mesmo. É menos sobre protegê-la e mais
sobre bloqueá-lo. E já sabemos que não há como quebrar esse vínculo.”

“Pode haver,” eu disse. “O Rei deu a entender que pode haver.”

“Você já ouviu falar nisso?” Mor perguntou. “Qualquer coisa?”

“Não,” eu admiti. “Mas Safiya é uma verdadeira Inerte, e nenhum de nós pensou
que isso fosse real antes de conhecê-la.”

Mur suspirou. “Você sabe que eu quero que haja uma maneira de quebrá-lo.
Deuses, eu sacrificaria qualquer coisa para que isso acontecesse. Mas não podemos
confiar nisso.”

Ele estava certo, tão zangado quanto me deixou.

“Quando coisas assim acontecem, o que fazemos?” Kestrel perguntou. “Não

podemos melhorar. Não podemos tirar a dor ou o medo dela porque não vem dela. Isso
me faz sentir fodidamente impotente.”

Tristan encostou-se na parede ao lado de uma das prateleiras. “Que é

exatamente o que ele quer. Malum sabe que ela está aqui, sabe que ela está conosco.
Não é só ela que ele pretende torturar. Mais do que tudo, ele sabe que machucá-la ou
assustá-la fará com que nos sintamos assim. E ele nos odeia tanto quanto a odeia
agora.”

“O que ele acha que vai conseguir? Não é como se isso fosse nos fazer levá-la de
volta,” Roan disse.

“Desde quando Malum precisa de um motivo para fazer algo que causa dor?
Nunca. Ele é um idiota mesquinho e poderoso.” Suspirei.

Nem mesmo cumprindo nosso objetivo de encontrar a Pedra de Toque,

garantiria que Saf fosse livre. Apenas garantiria que o mundo estava a salvo de um
louco se tornar imortal. Ou tentando se tornar um deus e explodir metade do
continente.
 “Para responder à sua pergunta,” disse Mor para Kestrel. “Quando isso
acontece, fazemos a única coisa que podemos. Mostramos a ela que a amamos e
damos a ela o espaço de que ela precisa. Não faz muito tempo desde que tudo
aconteceu. Eu sei que parece assim, mas não faz. Vai ficar mais fácil. Mas isso é luto.
Nós sabemos como é.”

Ele pegou um novo pergaminho da prateleira que estava cheio deles. “Vamos
fazer o que ela pediu e dar-lhe tempo. Se ela não voltar em uma hora, nós a
encontraremos.”

Era a única coisa que podíamos fazer e eu odiava a sensação de impotência.

Voltei ao livro que estava lendo ou folheando. Um registro antigo de mortes e, entre
elas, a renúncia ao poder foi listada como fonte de um número razoável. Ainda não
havia um local listado, mas ainda havia esperança.

Percorrer o resto do livro levou quase uma hora e, devido ao tamanho deste
lugar, poderia levar algum tempo para encontrá-la. O tempo sozinho era bom. Mas
muito tempo sozinho pode te levar a uma espiral da qual é difícil sair.

Coloquei o livro na estante que estava se enchendo rapidamente de livros que

não eram úteis para nossa missão e me virei para eles. “Eu vou encontrar Saf.”

Agora eu só tinha que descobrir onde procurar na biblioteca.

 Safiya

A biblioteca era ainda maior do que parecia, com corredores esculpidos em

rocha pálida que levavam a espaços mais cavernosos que ecoavam com o menor
arranhão de pedra.

Agora eu entendi por que todo mundo que tinha permissão para descer aqui
precisava da marca que o Kahin nos deu. Encontrar todos sem algum tipo de magia
seria um pesadelo, e era grande o suficiente para que alguém provavelmente pudesse
se esconder aqui indefinidamente se fosse esperto.

O ato de exploração me permitiu esquecer o que aconteceu. Eu não sentia mais

o toque de Malum, mas ainda me sentia suja. Como se ele tivesse fisicamente
envolvido sua mão em volta do meu peito e apertado, tentando forçar a vida para fora
de mim.

Eu precisava entender que isso iria acontecer, e eu não conseguia controlar

isso. Não foi minha culpa e continuaria enquanto Malum estivesse vivo e eu livre. Não
era só eu. Eles odiavam me ver com dor tanto quanto eu odiava sentir dor. E se ele
continuasse fazendo isso... ele poderia realmente me machucar? Eu não tinha
pensado assim, mas eu estava questionando isso agora.

Talvez houvesse uma seção sobre Inércia neste lugar gigantesco. Não custava
nada olhar, embora no momento eu não pudesse dizer como os livros pelos quais eu
estava passando estavam organizados.

Uma sacerdotisa passou por mim em uma encruzilhada nas prateleiras e eu a

chamei. “Existe algum livro sobre Inércia na biblioteca?”

Ela se virou, assustada. “Sim, existem. Pegue o corredor marcado com pérolas,”
ela fez um gesto atrás de mim. “E eles estão na seção vinte daquela sala.”

“Obrigada.”

A porta a que ela se referiu me levou ainda mais fundo no labirinto emaranhado
deste lugar. A moldura era forrada com pérolas imperfeitas, brilhando na luz ambiente
nebulosa.

A seção vinte era maior do que eu esperava, mas nem tudo era sobre Inércia.
Tinha um livro que dizia que era a História dos Inertes, e foi esse que escolhi primeiro.
Nós tínhamos uma história?

Mas mesmo as primeiras páginas foram decepcionantes. Eu queria saber de

onde viemos e por que estávamos aqui. Eu conhecia as lendas, mas não era isso.

O livro estava cheio de histórias sobre Inertes que se tornaram bem conhecidos
por sua força ou feitos de bravura em torno de rajadas selvagens de kól deixadas pelos
Antigos.

Mas nada que eu teria considerado uma história dos Inertes como povo.
Independentemente disso, sentei-me no final da fileira contra a parede e li até minhas
pernas começarem a ficar dormentes.

De pé, coloquei o livro de volta e olhei para todas as lombadas nas prateleiras.
Parecia impossível. Como iríamos encontrar alguma coisa em tudo isso?

“Demorei um pouco para te encontrar.” A voz de Adrian me assustou, e eu pulei.

 “Você pode ser tão silencioso,” eu disse, segurando a mão no meu peito.

Ele estava sorrindo quando desceu a fileira até mim. “Vou me lembrar de fazer
algum barulho na próxima vez que eu me aproximar de você.”

“Você estava realmente se esgueirando?”

“Não.” Ele parou na minha frente. “Eu só não queria perder você aqui para
sempre, e queria vir ver como você estava.”

Dei de ombros. “Não sei como estou.”

“Você sabe que não há ninguém nesta sala?” Ele perguntou, pegando minha
mão e puxando-me de volta pelas prateleiras para onde eu estava sentada.
“Nenhuma.”

“Isto é um fato?”

“Isso é.” Ele gentilmente me prendeu na parede e me beijou. “Isso parece um

pouco familiar.”

E era, lembrando-me de quando ele me fodeu contra a árvore na floresta quando

eu não podia esperar mais. Eu sorri para ele. “Você veio me encontrar? Ou você veio
fazer coisas safadas no meio de todos os livros?”

“Não há razão para não ser os dois, Saf.”

Ele se inclinou, seu cabelo solto caindo em volta do rosto antes de me beijar. Eu
tive o mero momento de pensar que parecia cobre na estranha luz da biblioteca antes
de seus lábios encontrarem os meus.

Ao contrário da floresta, isso não era frenético e apaixonado. Era macio e doce.
Uma pergunta junto com o conforto. Ele sabia que eu não estava bem. Todos sabiam
e compreendiam. Mas o que mais poderíamos fazer?

“Vocês encontraram algo?”

“Se você está se perguntando sobre uma pedra enquanto estou beijando você,
não estou fazendo um bom trabalho.”
 Uma risada borbulhou de mim, ecoando pelas prateleiras. “Você está fazendo
um excelente trabalho.”

“E você não tem ideia de como é tentadora,” ele murmurou. “Nós dois sozinhos
aqui? Você acha que seríamos expulsos daqui se eles nos pegassem?”

“Suponho que depende do que estivéssemos fazendo,” eu respirei.

“Mmm.” Ele fez o som no meu ouvido, escuro e cheio de promessas. “Eles
poderiam me encontrar de joelhos, provando você. Ou talvez com minhas mãos por
baixo da sua saia enquanto eu te beijo para te manter quieta. Ou talvez eles possam
nos encontrar comigo dentro de você, dando-lhe absolutamente tudo.”

“Você vai nos expulsar da biblioteca,” eu respirei. “E nós precisamos estar aqui.”

Adrian sorriu maliciosamente. “Com quanto tempo esta biblioteca existe, tenho
certeza que você e eu não seríamos os únicos a nos divertir aqui.”

“Eu...” ele me beijou, me empurrando de volta para a parede de pedra com

firmeza. Até nós dois ficarmos sem fôlego e aquele calor intangível derreter sob minha
pele.

Ele estava recuperando o fôlego também, e a visão dele se desfazendo por minha
causa era totalmente excitante. Com seus lábios roçando os meus, ele sussurrou. “Se
este não é o lugar, eu vou te levar para casa. Mas eu pretendo ficar de joelhos na sua
frente hoje.”

Engoli em seco, o desejo espiralando entre nós liberando toda a hesitação. “Tem
certeza de que não há ninguém aqui?”

“Certo.”

“Então, este é o lugar.”

Aquele mesmo sorriso perverso apareceu, e malícia acendendo em seus olhos

quando ele caiu de joelhos. O vestido leve que eu usava não era um obstáculo para
ele quando ele se abaixou, deslizando as mãos pelas minhas coxas e enrolando-as em
minhas pernas para abri-las.
 O primeiro toque de sua língua foi gentil e provocador, saboreando o desejo que
ele havia criado ali. Kól se espalhou de seus lábios e língua, torcendo sob minha pele
e pegando meu próprio prazer e amplificando-o. Afetando-me da única maneira que
poderia. Como alguém que não era Inerte.

Adrian gemeu como se fosse ele quem estivesse recebendo prazer e não eu. “Se
você fosse tudo que eu provaria por uma eternidade, eu estaria satisfeito,” ele
sussurrou, as palavras abafadas pela minha pele e meu vestido. Independentemente
disso, as palavras me incendiaram.

Isso era real e verdadeiro. Esta era a coisa mais distante de Malum me
alcançando. Isso era amor, confiança e desejo. Tudo.

Selando seus lábios sobre a estrela de Astaté, Adrian não me soltou,

aumentando a pressão até que eu estava ofegante, o prazer crescendo entre ele e seu
poder, construindo-se mais rápido do que eu poderia acompanhar.

“Adrian.” Minha voz era alta no espaço vazio. “Oh, deuses.”

Ele cantarolou em minha pele, a língua girando em torno de mim, e eu quebrei.

O calor ardente correu para fora, envolvendo-me em uma onda. Minhas pernas
tremeram, joelhos cedendo, e todo o meu corpo apenas sustentado pela parede e pela
boca de Adrian. Ele não parou de me consumir, bebendo no clímax que ele me deu
antes de amortecer minha queda, me pegando e me deitando no chão de pedra.

O chão abaixo de mim estava muito mais quente do que eu pensei que estaria,
e Adrian estava de repente acima de mim, olhando para mim com luxúria queimando
em seus olhos. Ele não precisava verbalizar a pergunta que estava fazendo. Eu já
sabia e assenti.

“Graças a todos os deuses.” As palavras mal saíram antes que sua boca
estivesse na minha. Kól chiou, as calças de Adrian deslizando por suas pernas para
que ele pudesse empurrar para dentro de mim, e eu já estava me afogando na
sensação deliciosa que era ele. Longo e curvo, ele se encaixava em mim de forma
diferente, cada golpe fazendo estrelas dispararem atrás dos meus olhos.
 Adrian diminuiu a velocidade e se afastou para olhar para mim, o cabelo
carmesim mais uma vez nos escondendo do mundo. “Quando isso acontece, não sei
o que fazer,” ele me disse. “Eu não posso fazer nada para detê-lo, e odeio que você
tenha que senti-lo. O que quer que você precise que façamos, nós faremos. Mas não
importa quanto tempo ele tenha a capacidade de fazer isso, ou quantas vezes, vou te
dizer que você não é dele.”

Claro, eu já sabia disso, mas ouvir as palavras dele destravou algo no fundo do
meu peito. Às vezes eu precisava ouvir de novo.

“Você é minha,” ele disse. “Você é nossa. Seu lugar não é com ele, e não é sua
culpa quando ele decide aterrorizá-la.”

“Obrigada.”

Adrian começou a se mover mais uma vez, lenta e uniformemente, e eu

precisava de mais. Envolvendo minhas pernas em torno de seus quadris, eu me movi
e ele me seguiu, então eu estava em cima dele olhando para aqueles olhos violeta.

Aqui, ele me preenchia muito mais profundamente, até agora eu quase não
poderia tomá-lo como o mais longo dos meus amantes. Mas eu não parei, rolando
meus quadris até encontrar o ponto exato que fez a luz brilhar atrás dos seus olhos e
sob a minha pele, assim como faziam comigo.

Com as mãos nos quadris, Adrian me guiou, me ajudando a me mover mais

rápido e não me deixando desacelerar. Estávamos avançando para o final, e eu me
deixei levar, caindo no prazer ao mesmo tempo em que me permiti desabar sobre seu
peito, sentindo as estocadas finais e deliciosas antes que ele se entregasse também.

Eu fiquei em seu peito, ouvindo seu coração bater por um tempo antes que ele
estendesse a mão e passasse a mão pelo meu cabelo. “Saf?”

Uma pequena risada. “Não acredito que você me convenceu a fazer sexo na
biblioteca.”

“Se tivesse a oportunidade, eu te convenceria a fazer sexo em qualquer lugar.”

 Virando-me, olhei para ele, levantando minha cabeça apenas o suficiente para
um beijo. Ele me deu, deslizando a mão atrás do meu pescoço para me manter lá.

Lentamente, nos recompomos antes de nos sentarmos de costas para as

prateleiras. Adrian se aterrou com uma pequena pedra de toque e, embora ainda
doesse, a visão não me causava a mais profunda tristeza.

“Eu quis dizer o que disse, Safiya. Quando ele estende a mão para você, não sei
o que fazer e não sei do que você precisa. Mas estou aqui e nenhum de nós vai a lugar
nenhum. Nada que Malum possa fazer ou dizer mudará o que sentimos.”

“Eu sei.” Pressionei minha testa em seu ombro. “Não sei do que preciso, espero
descobrir. Agora, toda vez, é apenas mais um lembrete de como sou impotente e de
que isso não vai mudar. E isso me deixa triste o suficiente e com raiva o suficiente
para não poder nem estar perto de vocês porque não quero que vocês me vejam assim.”

“Não.” Adrian se virou completamente para mim. “Vamos ver. Nós podemos
ajudá-la a passar por isso. Isso não é algo com o qual você tenha que lidar sozinha.”

Era mais fácil falar do que fazer, mesmo que ele estivesse certo.

Ele se levantou e me puxou para os meus pés. “Você quer mais tempo aqui? Ou
você está pronta para voltar aos livros chatos e pergaminhos incompreensíveis?”

Meus ombros caíram e ele riu, pegando minha mão e entrelaçando nossos
dedos. “Vamos encontrar alguma coisa.”

“Promete?” Eu perguntei.

“Prometo. De um jeito ou de outro.”

 Safiya

Eu caí na grama do jardim, mais uma vez perdendo a deixa que eu deveria
seguir. “De novo,” disse Roan.

“Algo não está funcionando,” eu disse. “Fazer isso de novo não vai me fazer
executar isso com sucesso.”

Eles voltaram a me ensinar. Eu não estava prestes a me tornar uma guerreira,

mas as lições me fizeram sentir melhor. Exceto por esta. Um movimento de pernas
torcidas que deveria derrubar meu oponente de costas para que eu pudesse fugir.

Eu ainda tinha que fazer isso uma vez.

“Se você fez ou não, a repetição ajuda,” disse Kestrel.

Fazia calor sob o sol do meio-dia e eu estava frustrada com minha falta de
habilidade. Estávamos fazendo uma pausa no que parecia ser uma busca inútil na
biblioteca para fazer isso. No momento, não parecia necessariamente a melhor opção.

Eu olhei para ele. “Como fazer isso repetidamente pode ajudar?”

 “Aqui,” disse Tristan, dando um passo à frente. “Talvez isso vá.”

Ele se prendeu contra minhas costas, alinhando seus membros com os meus,
mas isso não ajudou em nada em minhas habilidades de luta. Tudo o que fiz foi querer
parar de lutar e me dedicar a um tipo diferente de exercício.

“Vou passar por isso com você, lentamente. Vai ser estranho, mas se você sentir
como deve ser, pode copiá-lo.”

Valia a pena tentar.

Kestrel veio até nós em câmera lenta. Tristan me moveu, virando meu corpo
para que ficasse no ângulo correto e pisando comigo entre as pernas de Kestrel. Em
seguida, virando-se e ajudando-o a cair enquanto ele girava sobre meu quadril.

Foi estranho se mover tão devagar, e todos nós estávamos rindo quando Kestrel
teve uma dramática queda em câmera lenta. Mas eu entendi o ponto dele. Eu não
estava fazendo isso corretamente. “Você pode ficar comigo, mas um pouco mais
rápido?”

“As contusões,” Kestrel gemeu, rolando na grama. “Eu já posso senti-las.”

“Se a grama te machucou,” eu disse. “Talvez você devesse verificar isso.”

“Vamos testar a teoria.” Ele agarrou meu tornozelo e puxou-o para fora de mim,
me pegando antes que eu caísse e me abaixando em seu peito. “Eu acho que você vai
ter hematomas,” disse ele. “Muito ruins. Você deveria ficar aqui comigo.”

Eu ri, me afastando dele. “Quero tentar de novo. Uma vez com Tristan e uma
vez sem, então irei encerrar.”

“Tudo bem,” disse Kestrel, saltando para seus pés com um sorriso. “Acho que
posso suportar.”

Tristan tomou seu lugar atrás de mim, e fomos mais rápido, o movimento
fluindo suavemente do jeito que eu nunca consegui fazer sozinha. Quando Kestrel
estava mais uma vez no chão, Tristan beijou meu pescoço. “Dê uma boa chance.”
 Preparando-me, enfrentei Kestrel, e ele veio em minha direção. Eu segui o
movimento, e não estava exatamente lá, mas estava melhor. Pelo menos eu não
tropecei nele e caí no chão.

“Melhor,” disse Roan.

“Não muito.”

Adrian sorriu. “Qualquer melhoria é uma boa melhoria. Pronta para ir?”

“Sim.” Estávamos voltando ao mercado. Fazia mais de dois dias desde que vimos
a mulher que disse que poderia localizar uma nascáil, e era hora de ver se ela cumpria
sua palavra.

“Eu vou para a biblioteca,” disse Mor. “Obter mais alguns livros examinados.”

Kestrel suspirou. “Acho que vou com você. Os livros não vão se ler sozinhos.”

“Você quer dizer que não pode simplesmente convocar seu kól e olhar através
dele sem abrir a capa?” Eu provoquei.

Tristan riu e pegou minha mão. “Se pudéssemos fazer isso e a informação
existisse, a Pedra de Toque teria sido encontrada há muito tempo.”

Ele tinha um ponto lá. Kestrel e Mor me beijaram antes de saírem para a
biblioteca. Todos eles eram muito intensos em me dizer adeus, porque a última vez
que eles me disseram adeus casualmente, eu havia desaparecido.

O resto de nós foi na outra direção em direção ao mercado.

Andar do lado de fora e entre as pessoas sem o traje dos Inertes estava
lentamente se tornando mais normal. Na fuga, não parecia o mesmo porque você
estava escondido. Agora, meus anos de hábitos formados por vestir o azul e ser
encarada às vezes ainda bagunçava minha cabeça. Mas Tristan se aproximou e pegou
minha mão, caminhando comigo.

Desta vez, o mercado estava menos avassalador e igualmente bonito. Não

paramos para o cácaí, mas senti no ar a doçura deles. Havia menos pessoas aqui tão
cedo, o que nos permitiu chegar rapidamente à pequena tenda escura. Roan segurou
a entrada aberta para mim e entramos juntos.

“Meus visitantes misteriosos. Eu estava começando a pensar que não veria

vocês de novo.” A mulher disse com um sorriso. “Estou feliz que vocês voltaram. Eu
sou Mnenna. Não acredito que tenhamos trocado nomes da última vez.”

“Não,” eu concordei. “Nós não. Eu sou Safiya e este é Roan.”

Ela sorriu novamente. Por toda a sua tenda parecer misteriosa em comparação
com o resto da seção de forja do mercado, não senti nenhum perigo dela. Roan
também parecia relaxado. Ele se aproximou de mim, seu corpo mal roçando o meu.
Mesmo aqui e agora, eu estava ciente dele. “Você encontrou uma?”

Mnenna suspirou. “Não. Aquela que existe atualmente está ligada a alguém. No
entanto, falei com o templo de Beset e uma pode ser forjada para você. Melhor ainda
se Safiya puder estar presente para a forja.”

Eu fiz uma careta. “O que isso precisa?”

“Qualquer nascáil nunca pode se voltar contra seu dono. Mas ser forjada na
presença de seu dono aprofunda a conexão. Há quem diga que ajuda a lâmina a ser
assertiva, embora não haja provas. Talvez você possa testá-la.” Seus olhos brilharam.
“Além do mais. Se uma for forjada para você, você poderá escolher do que deseja que
seja forjada.”

Olhando de volta para Roan, ele sorriu para mim. “Vamos escolher alguma
coisa. Quando isso pode ser feito?”

“Quando você estiver pronto,” ela disse. “Tenho certeza que você vai precisar de
tempo para escolher os materiais certos. O templo está ansioso para ajudar um
verdadeiro Inerte.”

Meu estômago revirou e pensei no sacerdote que deu a vida por minha única
chance de enviar uma mensagem. Pelo menos aqui, não havia risco disso.

Tomando fôlego para me firmar, olhei para ela e para as várias coisas ecléticas
que ela exibia. “Por que sua loja é diferente?”
 “O que você quer dizer?” Mas ela parecia divertida.

“Você está nesta tenda e não tem uma forja. O que você está vendendo não é o
mesmo. E os sacerdotes de Beset ouvem você.”

Roan passou o braço em volta da minha cintura, ficando atrás de mim, sentindo
minha suspeita repentina. Ela não era perigosa. Eu sabia disso profundamente, mas
ainda não fazia sentido. E era conveniente que ela soubesse onde encontrar o que
precisávamos, e foi o primeiro lugar que perguntamos.

Mas ela simplesmente riu. “Eu nasci em um clima muito mais frio. A tenda me
permite manter o ar mais fresco para não morrer queimada cercada por todas essas
forjas. Minhas habilidades como kaló estão na elaboração e modelagem. Na maioria
das vezes, ajudo as pessoas neste trimestre, por isso é mais fácil para mim estar aqui,
onde estou disponível.” Ela sorriu. “E eu gosto da aura misteriosa que ela cria. Traz
as pessoas mais interessantes à minha porta. Quanto a Beset, já fui uma sacerdotisa,
mas não mais.”

Eu não tinha certeza do que fazer com isso. Talvez eu tenha desconfiado de
todos por tanto tempo que não conseguia entender. Mas eu senti... algo.

“Obrigado,” disse Roan. “Por nos ajudar a encontrar o que precisávamos.”

“Claro,” ela inclinou a cabeça. “Espero que esta não seja a última vez que vejo
vocês dois. E Safiya, você pode fazer uma visita ao templo de Pasithea. Não tenho
dúvidas de que as sacerdotisas de lá se interessariam por você.”

Pasithea, a deusa do Descanso e da Medicina.

“Onde fica o templo dela?”

“Pela costa, ao norte.”

Roan abriu a tenda para nós mais uma vez. “Obrigado.”

Os outros esperaram do lado de fora e Roan balançou a cabeça. “Precisa ser

forjada.”
 Nenhum deles parecia particularmente feliz. “Ela fez parecer que é uma coisa
boa. Não é?”

“Pode ser,” Roan admitiu. “Mas eu esperava que você tivesse proteção imediata.”

“Você acha que estou em perigo aqui?”

“Sim.” A palavra estalou como se a pergunta o tivesse quebrado. Ele se

aproximou, perto o suficiente para bloquear o sol enquanto eu olhava para ele. “Você
está ligada a Malum. Ele estendeu a mão para você apenas alguns dias atrás. Até que
ele esteja morto, nunca haverá um momento em que você não esteja em perigo, Saf.
Adrian veio aqui como espião. Você imagina que não há mais? Ele fará tudo ao seu
alcance para recuperá-la. E eu não vou deixar você ser levada novamente.”

Suas mãos emolduraram meu rosto, olhos escuros cheios de determinação e

tristeza. Ele ainda se sentia culpado, embora eu não o culpasse e não fosse culpa dele.

“Roan,” eu sussurrei. “Não é sua culpa.”

Um suspiro trêmulo o deixou. “Eu sei. Mas conhecer e sentir são coisas
diferentes.”

Eu olhei para o resto deles. “Na casa? Baixamos a guarda. Se você está
realmente preocupado...”

A risada curta de Adrian rompeu. “Aquela casa está mergulhada em tanto kól,
se você não estivesse ligada, eu esperaria que você estivesse brilhando a cada maldito
minuto. E nós temos o nosso escudo. Assim como no acampamento.”

“Vocês estão nos protegendo?” Meus olhos se arregalaram. “Esse tempo todo?”

Nenhum deles estava rindo agora, os três entrando em uma pequena formação
ao meu redor. Do lado de fora da tenda de Mnenna, não estávamos no caminho das
pessoas.

“Sim, o tempo todo,” disse Tristan. “Todo segundo. Até que você esteja realmente
segura. Ninguém pisa dentro do escudo sem que saibamos.”

“E se eu nunca estiver?”
 “Então vamos protegê-la até passarmos pelo véu,” disse Adrian. “E além disso,
se for preciso.”

Eu olhei para eles. “Como vocês estão se aterrando?”

“A maioria das coisas em Aur Kota contém uma pedra de toque. A casa está
coberta de tinta. Suficiente para aterrar energia de baixo nível. E temos pedras de
toque regulares.”

Eu não queria que eles tivessem pedras de toque regulares. O que eu queria era
que eles me tivessem.

Eu encontrei o olhar de Roan. “Podemos ir ao templo?”

“Claro que nós podemos.” Ele passou a mão na minha bochecha. “Você não
precisa pedir minha permissão, Saf. Eu não possuo você. Mas pode ser outro dia?
Quando todos nós cinco estivermos com você?”

Eles gostariam de saber se havia algo que pudesse ser feito. “Tudo bem.”

“Qual templo?” Tristan deu um passo ao meu lado, pegando minha mão mais
uma vez.

“Pasithea. A mulher, Mnenna, disse que eles podem estar interessados em mim.
Presumo que ela quis dizer minha Inércia. Talvez ela possa ajudar com o vínculo...”
Fiz uma pausa e ele apertou minha mão. “Duvido que eles possam fazer alguma coisa,
mas ainda tenho esperança.”

“Vale a pena tentar,” disse ele. “Se não, ainda há toda a biblioteca de Hacht para
pesquisar.”

Eu não o deixei ver o quanto aquele pensamento me pesava. A ideia de tanto

trabalho e depois não encontrar uma solução? Era cansativo e parecia que mal
tínhamos começado a procurar a Pedra de Toque e nada sobre mim. Parecia mais
plausível encontrarmos algo sobre se a Pedra de Toque era real dentro da vasta
biblioteca do que minha situação.

Roan limpou a garganta. “Gostaria de escolher os materiais?”

 Assentindo, passamos pelas forjas até aqueles que vendiam o metal bruto e a
pedra. “Eu não sei o suficiente sobre isso para escolher.”

“A adaga em si sempre será feita de metal forte. Aço ou uma combinação deles.
Eu vou encontrar alguns. Mas isso pode ser coberto em quase tudo. Portanto, não se
preocupe com o núcleo, apenas faça o que quiser.”

Eu ri, olhando para uma mesa coberta de blocos de metais brilhantes. “Então
eu devo deixar minha adaga bonita?”

“Deixe bonita,” disse ele em meu ouvido. “Torne-a brutal e assustadora ou

torne-a o punhal mais feio que Ársa já viu. Desde que seja o que você quer que seja.”

Os metais à minha frente variavam do ouro mais vistoso e brilhante a um que

parecia tão preto que absorvia a luz. Não era bonito, mas me atraía. Porque absorveu
o que estava ao seu redor assim como eu. Ou como eu costumava fazer.

“É estranho ter uma adaga preta?”

“De jeito nenhum,” disse Tristan, embora o lojista estivesse olhando para mim
como se ele achasse que era.

Roan pegou o pedaço de metal escuro. “Para a lâmina?”

“Sim. Mas talvez não para o cabo.” Apontei para um metal que ainda era escuro,
mas tinha algum brilho. “Isto para o cabo.”

Roan pegou a segunda pedra. “Também precisaremos do aço mais forte que você
tiver,” disse ele ao homem. “Valor não tem importância.”

As sobrancelhas do homem subiram até seu cabelo, mas ele se afastou da mesa
e recuperou um terceiro pedregulho de metal e o entregou a Roan, que trocou moedas
por ele.

Enquanto nos afastávamos, olhei para eles. “Eu me sinto boba por assumir que
todos vocês não tinham nada. Simplesmente nunca me ocorreu que Malum realmente
pagaria a vocês.”
 A risada de Adrian soou e cabeças se viraram para nós no mercado. “Não estou
surpreso. Mas quando você está nas boas graças dele, ele faz questão de mostrar isso
da única maneira que pode.”

Favor e riqueza. Ele fez o mesmo comigo, todos os vestidos cravejados de

diamantes e o baile que ele deu para mim. “Bem, fico feliz em saber que vocês
ganharam algo trabalhando para ele.”

“Ganhamos você,” Tristan disse calmamente. “Nada mais importa.”

“Aqui,” Roan me guiou para outra barraca antes que eu pudesse responder.
“Lembra da última? Escolha algo para isso.”

À minha frente havia uma mesa cheia de pedras. Gemas e pedras de todas as
variedades. Elas eram lindas, brilhando ao sol. Mas elas eram demais. Eu não
precisava de algo assim na adaga. Era apenas para me proteger. “Eu não preciso de
uma pedra.”

“Oh, eu acho que sim,” Adrian disse, pegando uma que era roxa e facetada. Ele
piscou. “Dependendo do projeto, pode contribuir para o equilíbrio. Nem sempre, mas
pode. Escolha uma. Se não couber na nascáil acabada, encontraremos outro uso para
ela.”

Parecia uma extravagância, e percebi que estava tentando fugir disso porque
tudo que eu tinha enquanto estava com Malum era extravagância, e eu odiava isso.
Mas a casa em que morávamos era luxuosa e eu não me importava. Porque eles
estavam lá comigo. Eles estavam comprando isso para mim, e não tinha nada a ver
com o triste e solitário Imperador do outro lado do mundo.

Olhei cuidadosamente através das pilhas de pedras, evitando qualquer coisa

que fosse azul. Algumas eram opacas e escuras, mas ainda bonitas. Havia uma gema
preta escura que brilhava, mas eu senti que seria muito escura com tudo que eu já
tinha escolhido.

Quando eu vi, eu sabia. Uma pequena pedra oval, branca e brilhante. Dentro
dela havia manchas de outras cores – laranjas, verdes e vermelhos. O brilho do próprio
branco assumiu um tom azul, mas não me incomodou do jeito que eu pensei que
poderia. Era bonito.

“Esta.”

“Isso vai ser perfeito,” disse Roan.

“Olhe,” disse Tristan, pegando algo claro e parcialmente fosco. “Parece sua
pequena esfera e seu pássaro.”

Sim, um padrão muito peculiar. Puxando meu colar por baixo do meu vestido,
eu as comparei. Certamente eram semelhantes. Olhei para a mulher que estava
sentada atrás da mesa com um livro nas mãos, sem prestar a menor atenção em nós.
“Você sabe que tipo de pedra é essa?”

Ela veio até nós e aceitou a troca de Roan antes de olhar para a que Tristan
segurava e encolher os ombros. “Eu não. Às vezes recebo em remessas ou em trocas.
Nunca soube o que são. Na verdade, elas parecem pedaços de vidro que o mar deixou
para trás.”

Eu fiz uma careta, observando Tristan colocar a pedra de volta. O vidro do mar
não parecia assim. Era desbotado e poroso devido ao movimento das ondas. Não era
claro. A coisa era comum em Geles, resquícios vindos do Maw.

Muitas pessoas pensavam que poderiam se aventurar além dele e descobriram

de forma diferente. Portanto, as margens estavam frequentemente repletas de provas
de seu fracasso. Incluindo vidro quebrado, o vórtice maciço e giratório havia o
desgastado.

“Vamos levar isso também,” eu disse por impulso. Era muito parecida, e eu não
poderia deixá-la para trás. Nenhum deles objetou ou sequer piscou um olho. Mas eu
a embalei em minha mão, a estranha pedra esquentando em minha palma. Eu a
colocaria no meu colar com as outras e não questionaria o instinto de fazê-lo.

Mas o que eu sabia com certeza era que não era isso que ela disse. “Isso não é
vidro do mar.”
 “Provavelmente não é nada,” disse Tristan. “Ela pode estar certa de uma
maneira. Pode não ser vidro, mas pode ser simplesmente uma pedra comum
quebrada. Um cristal de algum tipo que continua aparecendo. É bastante comum com
as pedras de toque. Não me surpreenderia se houvesse mais materiais como esse.”

“Essa te deixa aterrado?” Eu perguntei. Achei que não funcionaria para os

outros, e Adrian restaurou minha pequena esfera na praia e ela não tirou o poder dele.
Tristan estendeu a mão para pegá-la, e o kól em seus dedos zumbiu sobre minha pele
e a pedra sem que nada mudasse.

Tristan balançou a cabeça. “Não.”

Eu fiz uma careta. Era como eu pensava, mas ainda parecia estranho. Mantive
a pedrinha por perto enquanto íamos para casa.

Entramos na seção de alimentos do mercado e fui dominada pelos cheiros de

Geles. Pão acabado de assar e peixe cozido, juntamente com o aroma doce e picante
do rum que bebíamos durante o inverno.

Meu estômago roncou. Depois de treinar com eles, não tinha comido nada. Não
desde esta manhã. “Vocês acham que Mor vai ficar chateado se comermos no mercado
sem ele?”

Adrian balançou a cabeça com um sorriso. “Não. Todo mundo tem que comer,
mesmo quando não está na cozinha.”

Comemos juntos e, embora não fossem os sabores exatos da minha antiga casa,
isso acalmou a explosão de nostalgia em meu peito.

No caminho, passamos por uma seção menor do mercado. Aqui não havia joias
brutas, mas acabadas. Joias. Pulseiras e colares. Argolas.

Olhei para elas e, além do que usei para Malum, nunca tive nenhuma joia. Não
contava as correntes. Mesmo antes de ser levada, não era algo que me preocupasse.
A única joia que eu já tinha visto naquela época era o anel no dedo da minha mãe.
Aquele que meu pai lhe dera.
 Eles estavam casados há muito mais tempo do que eu estava viva, e apenas o
amor que eu tinha com meus homens agora rivalizava com o que eu tinha visto entre
eles. Pensamentos e possibilidades giravam em minha cabeça, mas eu estava
simplesmente grata por estarmos aqui e vivos. Não havia espaço para mais nada.

Tristan estava me observando, e eu corri rapidamente para alcançá-lo, deixando

de lado os anéis e joias. Uma adaga para minha proteção era o que eu precisava. Não
um anel.
 Safiya

A versão pálida do pináculo se elevava acima de nós. Era assustadoramente

semelhante, exceto pela sombra da pedra em que foi esculpido, e meus amantes
estavam dispostos ao meu redor quando nos aproximamos da entrada.

Como o de Hyanelle, havia pessoas lá dentro e os mesmos sussurros familiares.

Olhei para Mor. “Este aqui faz o que o Pináculo em Hyanelle faz?”

Ele balançou sua cabeça. “Acredito que não, mas não tenho certeza.”

A luz caía em cascata do buraco no topo da torre, e um altar redondo semelhante

ficava dentro daquele feixe de luz.

A emoção cresceu em mim quando as memórias daquele dia inundaram meus

sentidos. Tudo o que eu pensava era em dizer a eles que os amava antes que fosse
tarde demais, sem saber se realmente os veria novamente e sem me importar
totalmente com as consequências.

Não se importar custou a vida daquele sacerdote.

 Os braços de Kestrel envolveram minha cintura e ele me segurou gentilmente
dentro do brilho isolador da luz de cima. “Você quer cantar?” Ele perguntou baixinho.

Eu balancei minha cabeça. Não. Eu não tinha cantado desde aquele dia, e a
ideia fez meu coração doer. Eu não estava pronta para isso ainda.

Uma figura surgiu à nossa direita, e olhei para encontrar uma pessoa que me
fez pressionar contra Kestrel em pânico porque ele se parecia muito com o homem
que Malum matou. Não foi até que a luz atingiu seu rosto que eu respirei. Não era ele,
mas as vestes eram as mesmas.

Ele sorriu para mim e inclinou a cabeça. “Você é muito bem-vinda aqui,
verdadeiro Inerte.”

Engoli. Claro, ele sabia quem eu era. Não só Mnenna veio aqui para nós, mas o
Rei enviou mensagens.

Kestrel me segurou com mais força, e meus outros amantes se aproximaram,

provocando outro sorriso do homem. “Eu sou o Kahin deste templo. Você não tem
nada a temer de mim. Venha.” Ele recuou para fora da torre, e só então Kestrel me
soltou o suficiente para me mover.

Contornando a lateral do prédio e chegando a uma escada que o contornava e

descia. A parede ao lado da escada era a parede da própria torre, que estava enterrada
no chão.

Uma sala simples, quente com o calor das brasas em braseiros, foi onde
acabamos. Havia almofadas no chão e nos sentamos nelas, e o Kahin sentou conosco.
“É uma honra conhecer vocês seis e fiquei intrigado com o pedido de Mnenna. Como
sempre, o templo de Beset ajudará os Inertes, custe o que custar.”

Engoli em seco, e seus olhos deslizaram para os meus. “O que você quer dizer?”

“É um voto,” ele disse simplesmente. “Um que todos os sacerdotes e sacerdotisas

de Beset devem fazer, e não um que pode ser renunciado se eles decidirem partir,” ele
acrescentou incisivamente. “Sem nenhuma proteção para o oposto da magia, faremos
o que for necessário.”
 Essas palavras pareciam mais pesadas do que seu significado, mas eu não sabia
por quê. Ainda assim, entendi agora por que um estranho me ajudaria dessa maneira.
“Um sacerdote,” eu disse, engolindo em seco. “Ele me ajudou no Pináculo em Khesere.
Malum o matou por isso.”

Ele inclinou a cabeça mais uma vez. “Eu sei. E sei também que ele sabia das
consequências antes mesmo de colocar os pés em seu caminho.”

Eu balancei a cabeça, embora isso não aliviasse a dor no meu peito.

“Kahin,” Roan disse. “Malum amarrou Safiya a si mesmo e pode torturá-la

mesmo a esta distância.”

O Kahin se mexeu, olhando para mim novamente, desta vez de uma forma que
me avaliou. “Sinto muito.”

“Há alguma coisa que possa ser feita?” Adrian perguntou. “Para protegê-la
disso?”

Ele balançou sua cabeça. “Nenhuma que seja conhecida por mim. Se você usa
seu poder, você já foi cortado dele?”

Nenhum dos olhares nos rostos dos homens era reconfortante. Eles pareciam
estar tentando se manter juntos. Eu desviei o olhar, não querendo as emoções que
estavam rastejando em meu peito.

“Ele pode matá-la?” Kestrel perguntou categoricamente.

Minha cabeça virou para ele, e sua boca estava pressionada em uma linha. Ele
encontrou meu olhar, mas não sem dor. Não foi algo que falamos em voz alta, mas
todos nós pensamos sobre isso.

“Se seu domínio sobre ela é tão forte que ele pode alcançá-la aqui, então sim,
temo que ele possa. Mnenna lhe disse para ir para Pasithea?”

“Sim.”
 “Bom,” ele assentiu. “Se há ajuda a ser encontrada, ela está lá. Mas para sua
proteção, podemos ajudar com a nascáil. E qualquer outra coisa que você possa
precisar em sua busca.”

Forçando o medo em meu estômago para baixo, eu olhei para ele. “Você sabe
alguma coisa sobre a Omissão?”

O ar desapareceu da sala. Toda a energia mudou, e o Kahin levantou-se de seu

assento antes de ir para uma pequena mesa no canto da sala e servir-se de um
pequeno copo de algo de uma jarra e beber. “Sinto muito. Isso é algo sobre o qual não
posso falar.”

“Isso nos ajudaria?”

Houve um silêncio hesitante. “Sim, imagino que sim.”

“E o voto?” Eu perguntei. “Não importa o custo?”

Ele se virou e todos pudemos ver o conflito em seu rosto. “Ajudar o Inerte é o
maior voto que qualquer membro deste templo faz,” ele disse calmamente. “Exceto por
um.”

Arrepios percorreram minha espinha e olhei para meus homens, que pareciam
tão atordoados quanto eu.

“Vou enviar nosso ferreiro mais habilidoso para encontrá-los aqui em breve,”
disse ele. “E se você precisar de qualquer outra ajuda, por favor, permita-nos ajudar.”

Ele saiu rapidamente e o silêncio que o seguiu foi alto. “O que acabou de
acontecer?” Eu perguntei.

“Não tenho certeza,” disse Adrian. “Mas acho que acabamos de obter nossa
maior pista de onde devemos procurar a Pedra de Toque.”

Mor me contou sobre os votos que o Kahin e, às vezes, sacerdotes e sacerdotisas

faziam. Kól marcava a pele com as mais graves consequências se esses votos fossem
quebrados.
 Olhei para o lugar onde ele estava sentado, inquietação caindo sobre mim como
um manto. Se o que precisávamos saber estava selado por trás de votos inquebráveis,
como deveríamos fazer isso?

E o que significariam esses votos se cumpri-los significasse o fim de tudo?

 Kestrel

Safiya parecia nervosa.

Sobre a forja da nascáil, ela não tinha razão para estar. Mas pela informação
que o Kahin acabou de nos transmitir? Isso eu entendi.

Enfiando a mão no bolso da minha túnica, ancorei-me com a pequena pedra ali,
um pouco de alívio enquanto segurava o escudo ao nosso redor. Ainda podemos afetar
Safiya com nosso poder, mas como ela não conseguia absorvê-lo, ela não estava ciente
do escudo além do que dissemos a ela ontem. Segurar a barreira no lugar estava se
tornando uma segunda natureza agora.

Na biblioteca, quando ela precisou se afastar, a única razão pela qual não
tínhamos seguido à distância para manter o escudo era por causa do próprio templo.
Havia um tipo diferente de segurança dentro das paredes de alguns templos, reforçada
por gerações de kaló e o poder residual de deuses e Antigos.

Não era qualquer um que poderia romper.

 Alguns podiam, como o kaló que tomou o templo em Nai Kota e matou a família
de Mor. Mas não muitos.

Aqui, no templo de Beset, senti que estávamos seguros. Mas Safiya estava perto
o suficiente de mim para que eu mantivesse meu escudo no lugar.

Assim como os outros.

A porta da pequena sala em que estávamos se abriu e um homem entrou. Ele

se curvou para todos nós.

“O Kahin me enviou e Mnenna enviou você,” disse o sacerdote com um sorriso.

“Estou feliz por finalmente conhecê-la. Ficamos intrigados com quem poderia precisar
de uma nascáil e por quê. Mas acho que agora entendo. Meu nome é Dreas.”

Um lampejo de kól deixou o homem, mirando em Saf, impedido por nossas

barreiras. Eu não senti más intenções, mais curiosidade do que qualquer coisa, mas
todos nós nos movemos de qualquer maneira. Safiya estava atrás de mim antes que
eu pudesse piscar, arrastando-me de volta para aqueles momentos em Kota Flats onde
não sabíamos se iríamos viver ou morrer ou se estávamos prestes a perdê-la
novamente. Ela estava completamente escondida por nossos corpos, e eu sabia sem
falar que qualquer um de nós estava disposto a oferecer esses mesmos corpos como
escudo se precisássemos.

Meu coração disparou e levei longos segundos para reconhecer que não havia
perigo real.

O sacerdote nos observou, mas não pareceu surpreso. Safiya enrolou os dedos
em minha camisa e estendi uma das mãos para trás para mantê-la perto. “Se você
sabe quem somos,” eu disse cuidadosamente, “então você entende por que estamos
hesitantes.”

Ele levantou as mãos. “Sim, eu faço. No entanto, para forjar uma nascáil para
uma pessoa específica, é necessário entendê-los. É diferente de forjar uma para ser
apanhada por qualquer pessoa. Quero dizer a sua…” sua voz desapareceu tentando
encontrar uma palavra para chamar Saf. “Eu não quero fazer mal a ela, e estou feliz
em fazer qualquer promessa que vocês desejarem.”

O aperto no meu peito aliviou.

Puxei Safiya em volta do meu corpo e a segurei, a sensação dela em meus braços
acalmando o pânico inerente enquanto ele nos levava para fora do templo. “Não temos
forjas dentro do templo, mas há uma perto.”

“Por que Mnenna foi embora?” Safiya perguntou de repente. Ela estava quieta
até agora, mas as palavras pareciam borbulhar e não podiam ser paradas. “Se isso é
algo que você pode me dizer. Nunca ouvi falar de alguém saindo de um templo antes.”

“Isso acontece com mais frequência do que você imagina,” disse Dreas. “Mnenna
não é alguém que fica feliz quando vive de acordo com o prazer de outra pessoa. Ela
é muito mais feliz como seguidora de Beset com a liberdade de fazer o que deseja do
que estar à disposição do templo. Embora haja votos que ela ainda deve manter.”

Cada linhagem de sacerdotes e sacerdotisas era diferente, com requisitos

diferentes. O templo de Beset tinha mais requisitos do que a maioria, e era por isso
que eles permitiam que as pessoas saíssem. Mas uma vez que o fizessem, eles não
poderiam retornar ao templo como sacerdote ou sacerdotisa. Nesse caso, parecia que
era o melhor, embora teria sido mais útil se Mnenna pudesse ser uma fonte das
informações de que precisávamos.

A pequena forja ficava perto do templo e parecia bem conservada e bem usada.
Um forja de calor inacreditável já queimava, e Roan tinha os metais prontos.

“O que deve ser feito?” Ele perguntou, trazendo os metais e colocando-os na

bigorna junto com a pedra.

“Safiya deve ficar aqui comigo,” disse o sacerdote, pegando o bloco de aço que
haviam escolhido no dia anterior. “Vocês podem ficar aqui, mas fora da esfera de
poder. Ela não pode ser protegida por vocês.” Tristan foi protestar, mas ele o
interrompeu. “Ela estará dentro do círculo de intenção que eu criar, e vocês podem
ficar fora dele. Safiya estará segura.”
 Ele colocou as luvas, necessárias para forjar a nascáil sem tocá-la, e nenhum
de nós se mexeu. Roan parecia ter se enraizado no local, olhando para o homem que
estava prestes a fazer exatamente o que ele estava implorando. “Não,” ele disse, a voz
baixa.

Saf olhou para todos nós e depois para o sacerdote. “Você vai nos dar um
momento?”

Ele assentiu e nos deixou, saindo para uma sala nos fundos da forja. Safiya se
virou para nós, seus olhos pousando primeiro em Tristan. “Pare.”

“Eu só estava tentando...”

“Me proteger, eu sei.” Ela suspirou e olhou para todos nós, um de cada vez. “Eu
sei que é perigoso e sei que preciso ser protegida. É por isso que estamos fazendo isso.
Mas esta é a nossa vida agora.”

Desconforto se instalou em meu estômago. Eu não queria que esta fosse a nossa
vida. Não assim, de qualquer maneira, com uma espada invisível para sempre
colocada sobre nossas cabeças. Também não queria que Safiya se resignasse a isso.

“Só os deuses sabem se algum dia será diferente, e eu amo todos vocês. Mas
vocês vão parar de rosnar para cada pessoa que olhar para mim. Vocês já estão me
protegendo. Estou prestes a ter uma lâmina que só eu posso manejar. Vocês estão me
treinando para me defender. Estamos fazendo tudo o que podemos para me manter
segura. Então parem de agir como animais selvagens, por favor.”

Eu não conseguia tirar o sorriso do meu rosto. Ela estava absolutamente certa.
Estávamos agindo assim. Mas adorei que ela foi capaz de nos dizer. Safiya era suave
e gentil, mas tinha uma espinha dorsal feita do mesmo aço que estava prestes a ser
forjado. Ela viveu três anos de tortura e sobreviveu a Malum esperando por resgate.

Às vezes, com medo de perdê-la, esquecíamos disso.

“Você está certa,” eu disse, fechando a distância e beijando-a. “Você está certa,
me desculpe. E se fizemos você se sentir como se não fosse tão forte quanto é, peço
desculpas duplamente.”
 Ela sorriu para mim e eu me deleitei com o brilho. “Você não fez. Mas eu ainda
gostaria de um pouco de espaço para respirar. Não estou dizendo que quero fugir e
sempre ir a lugares sozinha. Só... um pouco menos de posse.”

Seus olhos brilharam, e eu vi o que ela não estava dizendo. Ela não era uma
posse. Era assim que Malum a tratava e, embora não a tratássemos como um objeto,
nosso salto para protegê-la tão rapidamente a lembrou disso.

“Verei o que posso fazer.” Fiz questão de mostrar a ela meu sorriso antes de dar
um beijo em sua testa.

Ela falou baixinho com os outros, e especialmente com Roan. Não fiquei
magoado com o pedido dela, fiquei orgulhoso disso. Esperançosamente, os outros
sentiriam o mesmo, embora eu soubesse que Roan lutaria. Ele ainda se culpava por
quebrar uma promessa que jamais poderia cumprir enquanto servíamos a Malum.

Dreas reapareceu quando ela terminou de falar conosco, sorriu e sentou-se no

banquinho que ele indicou. Ele entregou a ela a gema brilhante e multicolorida que
ela escolheu para o cabo, e Roan já havia descrito a forma da lâmina.

Kól fluiu pelo ar, e eu senti a esfera que ele estava criando ao redor dos dois. O
resto de nós foi para o outro lado da pequena sala de ferraria. Ia demorar um pouco,
mas enquanto estávamos preparados para recuar em nossos instintos protetores,
nenhum de nós estava pronto para ir a qualquer outro lugar enquanto ela estivesse
naquela esfera.

Mas Safiya estava de olhos arregalados e curiosa sobre cada passo. Ele estava
começando a aquecer o metal e, acima do rugido da forja, eu a ouvi fazer perguntas,
e o sacerdote respondeu.

Eu me virei para o resto deles. “Merecemos isso.”

Tristan passou a mão pelo cabelo. “Sim.”

“Eu sei. Gostaria que fosse mais fácil,” disse Roan. “Não sei como abrir mão
disso e não quero fazer com que ela me afaste.”
 “Ela não vai,” Adrian disse, colocando a mão em seu ombro. “É tudo uma parte
disso. Safiya tem seus medos e memórias, e nós temos os nossos. A única diferença é
que os nossos são mais acionados estando aqui e ao ar livre.”

Roan encostou-se na parede, ainda olhando para ela. Os músculos em sua

mandíbula trabalharam, como se ele estivesse tentando encontrar as palavras certas,
ou com medo de dizê-las. “Quando não sei onde ela está, sinto que não consigo
respirar. Eu sei que vocês sentem isso também, mas para mim...” Seus ombros
afundam. “Não consigo descrever. É como se cada parte do meu corpo estivesse
queimando de medo. Como se eu fosse me virar e ela fosse ser levada novamente. E
não sei se sobreviveria a isso.”

Eu sabia como ele se sentia. “Você disse isso a ela?”

“Ela sabe.”

“Claro que sim,” disse Tristan. “Mas você disse a ela até onde vai? Isso tudo é
empurrar e puxar. Ainda estamos aprendendo como funciona, e estamos fazendo isso
enquanto tentamos nos manter vivos. Só porque estamos relativamente seguros não
significa que continuará assim. Não duvido que Malum esteja planejando algo para
atingir a nós e a ela.”

Depois de alguns minutos de silêncio, os olhos de Roan nunca deixando Safiya,

ele disse: “Vou falar com ela.”

“Bom.” Eu virei de costas para ela, então não havia chance de ela olhar para
mim ou ouvir o que eu estava prestes a dizer. “E o resto?”

“O que ele não quis nos dizer?” A voz de Adrian era baixa. “É mais revelador do
que qualquer outra coisa que encontramos.”

Mor limpou a garganta. “Serrell fez o voto da verdade. Ele não pode mentir para
nós.

“Ele pode não saber,” disse Roan. “Ele falou com Safiya e eu sobre a Omissão,
mas não achei que ele estivesse sendo evasivo ou escondendo alguma coisa. Podemos
perguntar, mas se o que quer que seja que prevaleça acima de todos os outros votos,
pode não sair do próprio templo.”

Tristan olhou para Safiya antes de falar, e todos nos viramos para olhar, como
um reflexo. Ela ainda estava sentada, observando como o aço se transformava em
metal fundido. Os sons altos de metal atingindo metal começaram quando Dreas
iniciou os primeiros estágios de moldar a lâmina.

“O Rei nos disse para ir até ele com qualquer coisa que não pudéssemos
acessar,” disse Tristan. “E deixá-lo decidir. Acho que isso se qualifica.”

“Se ele soubesse, por que não teria nos contado?” Eu perguntei. “Deuses, se ele
sabia alguma coisa sobre a Pedra de Toque, por que nos pedir para procurá-la em
primeiro lugar?”

“Eu não sei,” disse Tristan. “Mas precisamos perguntar. Porque se houver
alguém que não esteja vinculado a um voto, quem sabe? Precisamos falar com eles.”

Não havia desentendimentos e, quando conseguíssemos falar com Safiya,

íamos. Mas havia algo mais em minha mente que eu precisava dizer, e mais uma vez
eu olhei para ela, novamente certificando-me de que nenhuma parte do meu rosto
estava visível.

“Mais cedo, quando Dreas tentou falar sobre ela, ele não conseguiu encontrar
uma palavra.”

“Eu notei isso,” disse Tristan. “E notei ontem quando saímos do mercado. Ela
olhou para os anéis. Pode ser uma coincidência, mas me pergunto se ela está
pensando a mesma coisa sobre nós.”

“Vocês se lembram dos seus pais?” Perguntei aos gêmeos.

Adrian assentiu. “Sim. Não muito bem, agora. Mas eu sim.”

“Eles eram felizes?”

Ele encolheu os ombros. “Não me lembro deles bem o suficiente para saber
disso. Mas eu sei que eles nos amavam, e isso é o suficiente para mim.”
 Mor assentiu. “Meus pais foram felizes. Não tão próximos quanto acho que
minha mãe queria, com os deveres de meu pai para com Hacht, mas bastante feliz.”

“Nunca vi nada parecido com a maneira como meus pais se amavam,” disse
Roan. “E eu ainda nunca vi nada parecido com o que aconteceu quando ela faleceu.”

Enquanto éramos os Lorem, nunca pensei no futuro. Havia todas as chances

de eu morrer a qualquer momento, então simplesmente tentei viver o melhor que pude
até encontrarmos Saf.

Em todo o nosso tempo juntos, nunca tinha ouvido falar de um relacionamento

como o nosso. No entanto, a família de Roan não parecia se importar, e até mesmo
Malum não piscou com a ideia de que estávamos todos juntos, embora ele
provavelmente pensasse que a queríamos por poder em vez de amor.

A ideia de me ligar a ela era...

Isso fez meu peito apertar de uma maneira totalmente diferente. Eu queria isso.
Não era provável que todos pudéssemos estar ligados a ela por meio de kól, mesmo
que houvesse uma maneira de romper seus laços com Malum. Então, uma maneira
de nos unir apesar disso?

“Você acha que poderíamos encontrar alguém que o fizesse?” Eu perguntei. “Nos
casasse?”

Mor soltou um suspiro lento. “Sim, acho que poderíamos.”

“Poderíamos chamá-la de nossa esposa,” disse Tristan.

Meu estômago caiu na terra ao ouvir a palavra. Sim. Absolutamente sim. Eu

queria que Safiya fosse minha esposa. Nada jamais poderia tirar isso, nem vínculo
nem pessoa. Não se estivéssemos ligados dessa forma.

Um vínculo matrimonial não era o mesmo que um vínculo Inerte, mas se você
optasse por tomá-lo, era igualmente permanente. Muitas pessoas se casavam sem ele,
e era raro. Mas isso poderia ser feito. Eu não sabia se isso poderia ser feito entre nós
seis, mas por todos os deuses, eu iria descobrir.
 Safiya

A adaga tomou forma diante dos meus olhos. Lentamente, o sacerdote

moldando-a com seu martelo, não apenas com sua própria força, mas com kól. Eu
senti isso no ar ao meu redor.

Do outro lado da ferraria, os homens ficaram observando. Ocasionalmente eu

os via conversando, e mais de uma vez os peguei sorrindo para mim, e sorri de volta.

Cada um deles entendeu meu pedido para que dessem um passo atrás, e eu os
amei ainda mais por isso. Até mesmo Roan, embora eu tenha visto que ele lutou.

O suor escorria pelas minhas costas por estar tão perto de tanto calor por tanto
tempo, e ainda tínhamos um longo tempo pela frente. Mas valeu a pena. Eu queria a
lâmina tanto quanto eles queriam que eu a tivesse. Esperançosamente, eu realmente
não precisaria usá-la desta vez.

Uma ansiedade desconfortável me oprimia e, desta vez, percebi que não eram
meus próprios sentimentos. Porque aqui eu estava segura e feliz sem motivo para me
preocupar com nada.
 Olhei para os homens, que estavam conversando. Eles saberiam, e eu precisava
contar a Dreas.

“Dreas,” eu disse baixinho. Ele não olhou para mim, mas eu sabia que ele estava
ouvindo, embora continuasse trabalhando na bigorna. “Você sabe sobre o vínculo com
Malum. Ele está me alcançando agora. Posso cair e sentirei dor. Mas, pelo bem deles,
pedirei que você não me toque.”

Ele olhou para mim então. “Você tem certeza?”

“Eu tenho.” Engoli. “Eles não podem me proteger, mas podem me tocar?”

“Não,” ele grunhiu a palavra enquanto batia na bigorna mais uma vez. “Eu sinto
muito.”

Eu balancei minha cabeça. “Não sinta.”

Levantando-me do banquinho, fui até a borda de sua esfera de poder e me

ajoelhei no chão. Eu tinha a sensação de que precisaria estar mais perto disso. Roan
me viu primeiro. “Saf?”

“Fique aí,” eu disse, estendendo a mão. “Você não pode me tocar. Mas você vai
querer.” A ansiedade aumentou e fechei os olhos, tentando resistir ao sentimento e
sabendo que não conseguiria. “Ele está me alcançando.”

Kestrel xingou e chegou à beira da esfera. “O que você precisa?”

“Não sei. Eu não faço ideia.” A dor me atingiu, uma mão invisível apertando
minha cintura. Juro que parecia cada vez mais real toda vez que ele fazia isso. Como
se suas mãos tivessem garras e uma dessas garras cravasse em meu peito, bem em
cima do meu coração.

Meu corpo estava flácido e caí para o lado, apenas conseguindo amortecer
minha cabeça. Tudo que eu podia fazer era continuar respirando. Kestrel me seguiu,
deitado paralelamente, seus olhos nunca deixando os meus. Concentrei-me no verde
de seus olhos e, em algum lugar, ouvi sua voz me dizendo que eu não estava com
Malum, mas sim com eles.
 Minha espinha estalou com a pressão, e o som que saiu de mim deixou Kestrel
com raiva. “Continue olhando para mim, Saf. Aguente.”

Forcei a respiração em meus pulmões, o que só fez a dor piorar. “Isso dói.”

“Você vai ficar bem,” ele disse suavemente. “Apenas continue respirando.”

Minha cabeça doía e meus ossos pareciam que iam quebrar. Era impossível
descrever a sensação de malícia que veio com essa conexão. Eu sabia, sem sombra de
dúvida, que Malum estava fazendo isso simplesmente porque podia. Porque ele sabia
que eu odiava o vínculo e o odiava, e ele queria me torturar exatamente como havia
prometido se me pegasse novamente.

Eu me enrolei, ainda mantendo meus olhos em Kestrel. Segui as linhas finas de

seu nariz e mandíbula, as mechas onduladas de seu cabelo dourado. Mas isso não
impediu o gemido doloroso em meu peito.

Não pensei que ele fosse me matar. Não enquanto ele ainda precisasse de mim,
mas parecia que ele poderia.

Com um aperto final, ele me soltou e eu caí completamente no chão. “Ele se foi,”
eu disse, tossindo. “Ele se foi.”

Minha audição voltou para mim, e os sons agudos do aço e da bigorna atrás de
mim.

Meu corpo estava frio apesar do calor da forja, e eu os queria. Eu não queria
estar do outro lado dessa esfera, mesmo que a adaga ajudasse a me defender do
homem que acabara de tomar posse do meu corpo.

Consegui me levantar, e eles estavam ao longo da linha da esfera me

observando. “Estou bem.”

“Você está?” Tristan perguntou.

“Não. Mas não há nada que eu possa fazer sobre isso agora.” As palavras ficaram
presas em minha garganta, e voltei para o banquinho e observei a forma da lâmina
perversamente curva tomar forma, tentando não pensar em mais nada além do metal
brilhante. Eu me segurei no assento para não sair da esfera e cair nos braços deles,
arruinando tudo.

Pela primeira vez desde que fui libertada, tentei afundar dentro de mim e estar
em qualquer lugar, menos onde eu estava. Até que eu pudesse estar com eles.

***

Já havia escurecido muito quando a lâmina foi terminada, e era linda. A lâmina
e o cabo se curvavam, e eu já vi como isso me ajudaria quando eu a segurasse,
podendo cortar em mais de uma direção.

Os retoques finais foram adicionados por kól, ao invés da forma mais

trabalhosa. A pedra que eu escolhi gentilmente inserida no cabo bem no final, e
desenhos delicados ao longo do cabo e da lâmina. Dreas me disse que não controlava
os designs, mas eles vinham da intenção usada ao forjá-los.

Os desenhos que fluíam não pareciam formar formas verdadeiras, mas as linhas
rodopiantes me lembravam o oceano ou a aurora.

Finalmente, quando terminou, Dreas a colocou na bigorna e liberou a esfera de

poder que nos cercava. Roan cruzou o espaço e me puxou em seus braços. Todos
ficaram mais ansiosos depois que Malum me tocou, e eu relaxei sob seu toque,
respirando seu cheiro.

“Obrigada,” eu disse ao sacerdote. Ele parecia exausto, e eu não tinha dúvidas

de que ele estava.

“É sua,” disse ele. “Torne-a real.”

Roan me soltou e dei um passo à frente para pegar a adaga. Quando toquei
aquela que ele me trouxe de Sienos, senti um choque. Esta era o mesmo, mas maior,
por um momento foi como se um raio tivesse passado por mim, congelando meus
membros. Mas se dissolveu instantaneamente, e eu sabia que era minha. Só para ter
certeza, levantei a lâmina até a palma da mão e a cortei.
 Nada aconteceu.

Era como se a lâmina mal fosse afiada, muito menos mortal.

“Se você precisar que a lâmina se volte contra você...”

“Por que ela precisaria disso?” Roan perguntou.

Dreas apenas olhou para ele. “Existem razões. A lâmina ainda não pode ser
virada contra ela. Apenas por sua própria mão.”

Nenhum deles parecia satisfeito, mas Roan assentiu bruscamente.

“Pegue a lâmina e puxe a ponta daqui,” ele apontou para a parte interna do meu
cotovelo e traçou um caminho até a parte interna do meu pulso. “Se você fizer isso,
vai tirar sangue. Inverta o caminho em seu outro braço para invertê-la.”

Eu não tentei. “Obrigada,” eu disse a ele novamente. “O que podemos dar a você
por isso?”

Ele sorriu. “Mantenha-se viva e livre. O mundo precisa que você faça isso. E os
sacerdotes de Beset não cobram pelo dom da magia.”

“Tem certeza?”

Ele assentiu, enxugando mais suor da testa. “O único agradecimento de que

preciso é uma noite de sono bem merecida.”

Os homens agradeceram e ele desapareceu na escuridão.

“Posso ver?” Adrian perguntou.

Segurei a lâmina na palma da mão e ele a ergueu no ar com seu kól, girando-a
para poder ver todos os lados. Se ele tentasse tocá-la, escorregaria de sua mão.
“Linda.”

“Isso é algo que qualquer um pode fazer?” Eu perguntei. “Tira-la das minhas
mãos com kól?”

“Só se você permitir,” disse ele. “Caso contrário, não.”

 Bom. Isso era bom. “Eu poderia comer o mercado inteiro agora,” eu disse
enquanto ele baixava a adaga de volta para a minha mão.

“Vou em frente e me certificarei de que todo o mercado esteja pronto,” disse Mor
com um sorriso malicioso.

Eu pisquei. “Não vamos todos para casa?”

Foi Roan quem suspirou. “Preciso falar com você.”

Os nervos de repente dançaram no meu estômago. “Por que?”

“Nos vemos em casa,” disse Tristan. Os outros desapareceram com ele,

deixando-me com Roan e o silêncio.

“Por favor, diga alguma coisa, Roan. Porque não saber me apavora.”

“Hoje cedo, quando você nos disse para dar um passo para trás...” Ele pegou
minha mão e me guiou para fora da ferraria e para as ruas. Estávamos caminhando
em direção a casa, bem devagar.

De repente, ele se virou para mim. “Perdoe-me por cruzar esses limites. Eles me
disseram...”

Ele parou, me soltando e dando um passo para trás antes de se virar para mim.
“Em Khesere, quando estávamos no campo e você me fez tirar nossas roupas por
causa das memórias?”

Franzindo a testa, dei um passo em direção a ele, e ele deu um passo para trás.
“Eu lembro.”

“Você tem suas memórias que lhe causam dor e medo, e eu tenho as minhas.”
A dor e a emoção em sua voz eram insondáveis. “Quando não sei onde você está, não
consigo respirar, Safiya. A cada segundo que não consigo te ver, temo que você tenha
sido levada de novo. O tipo de medo que não consigo descrever. Está me matando.
Parece que estou queimando vivo.”
 Finalmente fechando a brecha, ele segurou meu rosto, a voz embargada. “E eu
sinto muito se eu segurei você muito perto, ou fiz você sentir algo parecido com o que
você sentiu com ele. Eu sinto muito. Não posso perder você de novo.”

Deixei escapar um suspiro, avançando. Ele me esmagou contra ele. Tudo o que
ele disse estava em seu corpo. A maneira como ele me segurou como se eu fosse a
única coisa que restasse no mundo. Isso fez meu peito doer. E de repente, tudo fez
mais sentido. A maneira como ele gritou por mim quando o Rei nos trancou. A maneira
como ele me observou no jardim com Meriah. Quando ele me puxava para perto onde
quer que estivéssemos, não importava a situação. Quando ele me acompanhou para
ver Serrell.

“Os outros se sentem assim?”

“Eles fazem,” disse ele. “Mas sou eu quem vive com o verdadeiro medo. Gostaria
de poder me livrar disso, mas eu sonho com como você deve ter soado quando gritou
por nós e não estávamos lá. Toda essa dor que você sente porque precisávamos
esperar o momento certo... não importa quantas vezes você diga que não é nossa
culpa, eu ainda sinto a verdade disso. Eu não te protegi. Cada momento de dor e medo
que você carrega é minha culpa. Nossa culpa. Não sei se algum dia haverá uma
maneira de reparar o dano, mas morrerei antes de parar de tentar.”

Eu sabia que ele se sentia assim, mas não o quão profundamente. Entendia o
que significava fechar os olhos e ver os horrores que te assombravam. Há quanto
tempo eu só conseguia ver minha mãe e minha irmã morrerem quando tentava
dormir? Mesmo agora, essas memórias tinham a capacidade de me arrastar para
baixo. Os anos de escravidão também, no momento certo, poderiam me aleijar.

“Ouça-me,” eu disse. “Nunca me senti como se algum de vocês fosse ele. Nunca.
E eu nunca vou pedir para você parar de me proteger, Roan.” Agora que eu estava
ciente de seus escudos, mal podia senti-los formigando ao redor dos meus sentidos.
Mesmo agora, havia uma esfera nos cercando. “Eu sei o suficiente para saber que
esses medos e memórias nunca nos deixarão completamente. Mas também não
podemos viver nossas vidas sem confiar em ninguém.”
 “Eu sei,” disse ele. “Eu sei. Tudo o que posso fazer é tentar.”

“Isso é tudo que eu peço.”

“Eu não serei perfeito.”

Rindo, me desvencilhei de seus braços o suficiente para pegar sua mão e

retomar nossa jornada para casa. “Nenhum de nós é perfeito.”

“Não, acho que não.”

Eu olhei para ele. “Eles fizeram você dizer alguma coisa.”

Seu sorriso era fraco, mas eu o vi na pálida luz da lua. Ele parecia aliviado.
“Sim.”

“Bom.” Eu sorri. “Agora vamos andar mais rápido. Porque estou morrendo de
fome e é a única coisa que me impede de cair no sono.”

Roan de repente sorriu para mim e me colocou em suas costas, e então

estávamos voando, sua velocidade auxiliada por kól. E as ruas de Sæti Valda ecoaram
com nossas risadas.
 Safiya

Eu estava ficando muito cansada de olhar para as paredes da biblioteca. Dias e

dias procurando algo que talvez não existisse, pontuados por treinos e Malum me
torturando de longe.

As noites eram agora minha hora favorita do dia, quando eles me tiravam do
chão e me levavam para a cama, me amando. Havia partes disso que eu apreciava.
Mas a busca pela Pedra de Toque era exaustiva, e apenas um pouco menos exaustiva
do que me preocupar com a próxima vez que sentiria o terror e o alcance de Malum.

O Rei ainda não podia nos ver e parecia que estávamos andando em círculos.

“Outra referência a Valanesse,” disse Tristan, colocando um livro de lado.

“Parece que se há um lugar para encontrá-la, devemos começar por aí.”

Valanesse era uma cidade há muito desaparecida, num país que não existia.
Não existia há gerações antes de Malum tomar o continente. Não havia muitas
histórias, porque segundo essas mesmas histórias, não houve sobreviventes. Foi no
mesmo período de tempo que agora sabíamos que era a Omissão. Tudo apontava para
ela e, no entanto, não tínhamos nada para mostrar em nossa busca, a não ser indícios
e rumores.

Kodai ficava ao sul de Geles, além das montanhas e além de Negara. O que
antes havia sido um país montanhoso exuberante e verde agora era um deserto
enegrecido e estéril. No sopé das montanhas ficava Valanesse, a capital que não
passava de ruínas carbonizadas.

Quando criança, eu tinha ouvido jovens se gabarem de que iriam lá e

reivindicariam tesouros esquecidos pelos Antigos, mas ninguém nunca tinha ido. Você
seria um tolo se fosse para lá. Mas o nome da capital estava em toda parte nos textos
que estudávamos.

A primeira vez que a encontrei sendo mencionada, precisei olhar para um mapa
para me lembrar antes que outras coisas finalmente voltassem para mim. Tristan não
estava errado. Havia muitas referências à cidade para ignorar, mas ainda esperava
que pudéssemos encontrar outra coisa. Como se a Pedra de Toque não existisse, ou
não estivesse em Khesere ou em qualquer lugar perto dela.

E, no entanto, faria sentido se estivesse lá. Os deuses sabiam se ela havia sido
colocada lá e a cidade destruída para garantir que não fosse encontrada.

“Preciso esticar as pernas,” disse a eles, querendo me livrar da energia inquieta

que sentia. Desde o dia com Adrian nas prateleiras, eu não tinha voltado à seção sobre
os Inertes. Talvez houvesse algo ali que eu não tivesse encontrado.

Roan sorriu para mim e eu toquei a adaga na minha perna em resposta. Eles
me deram duas baias para a lâmina, uma para calças e outra para vestidos. Eu usava
calças macias hoje e a lâmina estava claramente visível.

Quando fui até a porta, nenhum deles se moveu para me seguir. Eles tinham
sido melhores e as coisas pareciam mais fáceis. A tensão dessa tarefa estava
começando a nos desgastar, constantemente ansiosos pela próxima explosão de dor
ou pela notícia de que Malum havia feito algo mais para nos prejudicar.
 Encontrei o caminho de volta para a mesma seção, chocada ao perceber o quão
profunda era dentro da biblioteca. Quando cheguei a esta seção pela primeira vez,
estava tão imersa em minha própria cabeça que não percebi a distância percorrida.

Desta vez eu não estava sozinha na vasta sala e fiquei feliz por isso. Alguns dos
espaços da biblioteca podem ser assustadores se você estiver sozinho. Embora a ideia
de que um dos meus homens pudesse vir e me encontrar novamente fosse tentadora.

Se os deuses encontrassem em seus corações a luz de um livro que pudesse

ajudar, eu ficaria grata. Mas nem mesmo aqui em Sæti Valda eles responderam às
nossas orações. No entanto, havia um ar de reverência e paz na cidade que eu
apreciava. Talvez aqui eles finalmente falassem comigo.

Escolhendo um livro ao acaso, nem cheguei ao meu lugar no final da fileira

antes de senti-lo e gemer. A interferência de Malum era quase uma ocorrência diária
agora. Ele sabia? Ele poderia dizer o que estava fazendo comigo? Ele estava em sua
torre, me observando?

Um medo frio escorria pela minha espinha. Ele sabia onde procurar. Não era
como quando ele estava procurando pelo Lorem e eles estavam se escondendo e ele
não sabia onde procurar. Ele sabia exatamente para onde olhar, e eu não sabia se os
escudos que eles mantinham ao meu redor bloqueariam seu olhar.

Veio rapidamente desta vez. Como se ele estivesse me observando e soubesse

que eu estava sozinha e vulnerável. Lutei contra a dor repentina, forçando-me a voltar
pelos corredores em direção a eles.

“Deuses.” A palavra saiu sufocada de mim, e o aperto era tão brutal que eu não
conseguia respirar mais. Caindo de joelhos, tentei, e não havia nada. Ele poderia me
matar. Ele tinha a habilidade de me matar do outro lado do mundo, e eu estava
ficando cada vez menos certa de que ele não o faria.

Malum ordenou que seus guardas me matassem em vez de me deixar ser

resgatada. Ele me mataria agora em vez de me deixar ser livre? A cada dia eu ficava
menos segura.
 Respiração correu para meus pulmões e eu engasguei. Me levantei e corri, não
parando até entrar na sala. Eles estavam todos de pé quando me viram arfando. “Saf?”

Mor chegou até mim primeiro, me pegando por baixo dos braços. “Eu peguei
você.”

“Os escudos,” eu perguntei, afundando nos braços de Mor até o chão. “Quão
fortes eles são?”

“Nossos escudos?” Adrian se agachou na minha frente, a mão acariciando meu

cabelo para trás.

“Aqueles que vocês mantêm perto de mim.”

“Forte o suficiente,” disse Roan. “Você está segura.”

Eu balancei minha cabeça. “Fisicamente. Estou a salvo de alguém me atacando.

Eles são fortes o suficiente para impedi-lo de nos observar?”

Nenhum deles falou, e meu estômago embrulhou. Eles me observaram na sala

do trono enquanto permaneciam na torre, eles me contaram isso. E aquela torre era
praticamente feita de magia. Não havia razão para que Malum não pudesse fazer o
mesmo. “Ele sabe exatamente onde procurar e onde me encontrar. Encontrar todos
nós. Seus escudos o manteriam afastado? Ou os escudos da fronteira?”

Roan parecia chocado. “Quando todos os nossos escudos se sobrepuserem,

talvez. Mas ele ainda pode sentir você, e nem sempre estivemos nos protegendo.”

Eu me sinto doente. Cada momento privado, cada descoberta potencial sobre o

Pedra de Toque. Eles estavam todos em risco agora. Kól engrossou o ar ao redor de
todos nós.

“Teremos que aterrar mais,” disse Kestrel, “mas podemos mantê-lo fora.”

Olhando para as prateleiras com todos os livros, não me preocupei em esconder

meu medo. “E se já for tarde demais?”

“Não é. Não sabemos de nada.”

 “Mas nós já dissemos muito,” eu respondi. “Mesmo que ele não possa nos ouvir,
nós lemos bastante. Sobre Valanesse Sobre onde nós não pensamos que está. Malum
está procurando há muito mais tempo do que qualquer um de nós. E se ele fez uma
conexão que não conseguimos olhando por cima dos nossos ombros?”

Mor passou os braços por baixo dos meus e me levantou. “Falarei com o Kahin
sobre os escudos de fronteira. Se ele não souber a resposta, conhecerá alguém que
saberá.” Ele saiu pela porta sem outra palavra.

“Eu preciso ir ao templo de Pasithea,” eu disse a eles.

Estávamos adiando, ou melhor, eu vinha adiando porque havia coisas mais

importantes para fazer, como a nascáil e esta pesquisa. Mas agora, especialmente
depois de hoje, se houvesse alguma chance de o vínculo ser quebrado, eu precisava
saber disso.

“Tem certeza de que nada vai passar agora?”

“Sim,” disse Tristan, e eu não duvidei.

Lentamente, respirei fundo, me preparando para a reação. “Ele vai me matar.”

“O quê?” A voz de Kestrel ecoou nas paredes.

“Ele cortou meu ar. Ele ordenou que seus soldados me matassem em vez de
deixar vocês me resgatarem. Malum precisa de mim, mas não considera isso quando
está com raiva. E se ele esteve observando todos nós esse tempo todo, felizes, então
você sabe que ele está com raiva. É apenas uma questão de tempo até que ele decida
que vai encontrar outro Inerte ou tentar queimar todos em Khesere em vez de me
manter viva.”

Eu não gostei mais do que eles, mas era a verdade, e todos nós sabíamos disso.

“Amanhã.” Tristan fechou o livro que estava lendo e o deixou sobre a mesa. “A
primeira coisa de manhã, nós iremos.”
 Todos nós sabíamos que não havia mais pesquisa para hoje. Eu certamente não
seria capaz de me concentrar nas palavras à minha frente. Eles se organizaram ao
meu redor antes de partirmos, como já haviam feito naturalmente em Nai Kota.

Mor ainda estava com o Kahin, mas não esperamos. Ele voltaria para casa em
breve, e nenhum de nós queria ficar ao relento por muito tempo.
 Safiya

O dia estava agradável com a brisa do oceano enquanto caminhávamos à beira-

mar até o templo de Pasithea. Avistei o que pensei que poderia ser: uma grande
estrutura aberta que me lembrou vagamente o templo destruído de Iabet em Craithe.
Pedra branca e brilhante, do tipo que eu agora sabia que brilhava à noite, disposta
em pilares sustentando o telhado maciço.

Como acontece com a maioria das coisas, me senti melhor esta manhã. Mas eu
estava muito consciente do kól ao nosso redor. Ele formigava contra a minha pele,
implorando ao meu corpo para responder, embora não pudesse.

Os escudos de fronteira não impediriam Malum de nos observar. Eu não

esperava que eles o fizessem. Se ele pudesse alcançar seu poder e tocar meu corpo,
por que ele não seria capaz de projetar sua mente? Eu odiei, mas não fiquei surpresa.

Meus homens estavam mais uma vez vigilantes, mas se a revelação de ontem
os abalou além do choque inicial, eu não percebi. Não havia ameaça imediata à minha
vida além da raiva impotente de Malum. E com base no que senti, não acho que ele
tenha quebrado ainda. Tínhamos um pouco de tempo.

A única coisa que mudou foi que eles voltaram aos turnos. Um deles estava
sempre acordado para se certificar de que estávamos protegidos e fora do alcance do
olhar de Malum.

Conforme nos aproximamos do templo, vi mais detalhes. O nível superior estava

aberto, as pessoas vagando e uma grande e rasa poça de água que seguia as linhas
do edifício. Abaixo, um nível inferior com portas e cortinas ondulantes. “Toda a cura
em Sæti Valda é feita aqui?”

“A maior parte,” disse Mor. “Existem centros de cura dentro da cidade, para
quem não pode vir aqui, ou precisa de atendimento mais prolongado. Mas muito disso
é feito aqui.”

Eu não me perguntava mais o que todos os cômodos e cortinas representavam.

Um grande conjunto de escadas levava ao topo do templo e ao nível aberto, que

era muito maior do que eu imaginava enquanto olhava para baixo. O vento soprava
do mar, mas parecia permanecer suave dentro dos limites dos grandes pilares.

À nossa frente, as pessoas falavam com os sacerdotes e sacerdotisas e eram

enviadas para um lugar ou outro. Os nervos de repente caíram no meu estômago. O
que eu poderia dizer que explicaria isso?

A mulher que abordamos tinha olhos bondosos e um sorriso amável, mas minha
língua estava amarrada. Graças aos deuses, a língua de Roan não estava. “Nós viemos
falar com sua Kahina.”

“O que te incomoda que você precisaria das habilidades dela?”

Mor olhou para mim e eu fechei os olhos. “Meu nome é Safiya. Eu sou um
verdadeiro Inerte e fui vinculada contra minha vontade. Sei que provavelmente não é
possível, mas me disseram que a ajuda pode ser encontrada aqui.”

Quando abri os olhos, ela me encarou e senti que avaliava minhas palavras. Eu
estava simplesmente louca? Alegando que eu era um verdadeiro Inerte? Ou eu estava
falando a verdade? Não sabia se o Rei havia contado a esse templo, pois não tinha
nada a ver com nossa busca, mas algo em meu rosto deve tê-la convencido.

“Venha,” disse ela.

Nós a seguimos pelo enorme espaço, passando por pessoas que estavam em
pequenos grupos. Alguns estavam sendo curados, outros faziam séries de movimentos
guiados por uma sacerdotisa, e alguns sentavam-se em silêncio, parecendo meditar,
e outros nadavam nas águas rasas da piscina. Mas além de todas as pessoas, havia
aqui uma sensação de paz e bem-estar.

Não paramos até chegarmos à extremidade da grande plataforma com vista para
o mar. Outro grande conjunto de escadas levava até ela, e as ondas batiam contra
elas na parte inferior. “Espere aqui,” disse a jovem sacerdotisa antes de desaparecer.

Com o sol nascendo alto no céu, o oceano diante de nós era de um azul incrível.
Pequenas ilhas podiam ser vistas à distância. Nenhuma grande o suficiente para se
viver, simplesmente rochas de formato estranho, como se os deuses ergueram seus
dedos do fundo do mar e as empurraram para cima.

Tristan passou um braço em meu peito. “Eu te amo,” ele sussurrou.

As palavras me aqueceram, corpo e alma. Cada momento de paz que tive com
eles, eu era grata. Mesmo em meio ao que parecia ser o caos. Não demorou muito para
sermos abordados novamente. A primeira sacerdotisa guiando outra. Pela maneira
como ela se comportava sozinha, eu sabia que ela era a Kahina.

Mais jovem do que eu imaginava, mas claramente mais velha do que parecia,
seu cabelo escuro balançava com a brisa. Eu não poderia adivinhar a idade dela se
perguntado. Seus olhos eram de um cinza tão claro que pareciam quase prateados.
Eles me lembraram os olhos de Mor.

Tristan ainda me segurava, e ela olhou para mim antes de olhar para eles.
“Vocês se importam profundamente, e eu não vou ficar no caminho disso. Mas peço-
lhe que espere do outro lado do templo, onde vocês podem ver, mas não ouvir.”
 Eu abri minha boca para protestar e dizer que estava tudo bem com eles ouvindo
o que quer que ela tivesse a dizer, mas seus olhos cortaram para os meus, e minha
voz morreu na minha garganta. Havia poder em seu olhar. Não um poder assustador,
mas calmante.

“Vamos,” disse Mor, curvando-se, mas o movimento era tenso.

A Kahina assentiu. “Qualquer escudo que vocês tenham no lugar, eu manterei.”

Instantaneamente, todos relaxaram. “Obrigado.” Tristan beijou meu cabelo

antes de me soltar. “Chame se precisar de nós.”

Eles recuaram, todos olhando para trás enquanto voltavam lentamente para a
entrada. Era apenas um espaço vazio entre nós. Eles seriam capazes de me ver e me
alcançar rapidamente. Caso contrário, eles teriam lutado.

A Kahina assentiu e a sacerdotisa também recuou, então ficamos totalmente

sozinhas, mas ainda cercadas por pessoas e pelo vasto mar aberto.

“Meu nome é Eryne e sou a Kahina deste templo. As notícias correm

rapidamente em Sæti Valda,” disse ela, olhando para mim. “Contaram-me a sua
história, embora não tivesse certeza do quanto ela foi embelezada. Admito que não
esperava um escudo de tamanha força.”

“Você pode segurá-lo com essa potência?” Eu perguntei a ela honestamente. “É

possível que o Imperador esteja me observando.”

“Eu posso.” Com uma das mãos ela apontou para as grandes escadas, e eu
sentei, olhando para o oceano. Era calmo, mas poderia facilmente se tornar selvagem
e violento.

Como tantas coisas.

“Se eu ouvisse a minha história,” eu disse. “Eu também acharia embelezada.

Mas é verdade. Pelo que vi, sou um verdadeiro Inerte, embora, por ter sido vinculada,
não possa provar isso a você.”
 Mais Kól formigou no ar, e ela estendeu a mão, colocando a mão na minha. A
magia deslizou sobre minha pele, não indo a lugar nenhum. “Você é um Inerte,” ela
assentiu. “Seu corpo está sintonizado com kól, independentemente do vínculo. Foi
contra a sua vontade?”

Engoli. “Sim. Eu implorei para ele parar, e ele não parou.”

“Malum.”

Não é uma pergunta.

“Sim.”

Ela olhou para o horizonte. “Um vínculo entre um Inerte e um kaló, embora
possível, é mais raro do que você imagina. E pela minha experiência, esses laços são
permanentes.”

Meus ombros já estavam curvados para dentro.

“Mas ainda não encontrei um vínculo relutante como este. Os poucos vínculos
que vi eram profundamente desejados, e isso é parte da razão pela qual é tão
inquebrável.”

“Eu não tenho certeza se entendi.”

Ela sorriu. “Os Inertes são algo que não entendemos. E eu digo 'nós',
significando o mundo. Sabemos o que sabemos sobre vocês porque os observamos. A
magia pode ser exercida sobre você fisicamente, mas você absorve a magia do
ambiente. A maioria de vocês tem limites para a magia que podem absorver e, ainda
assim, como kaló, podem se recuperar para receber mais se chegarem a esse limite.
Há muito mais coisas que não sabemos sobre os Inertes e a própria Inércia do que
sabemos.”

Olhei para minhas mãos e elas pareciam estranhas. Era simplesmente uma
parte de mim. Não parecia antinatural, mas ela estava certa. Eu realmente não
entendia isso. Apenas era.
 “Por exemplo, os próprios vínculos. Como eles podem existir quando seu próprio
corpo pega a magia e a absorve? Como é possível para você manter qualquer kól dentro
de você dessa maneira? Nenhuma pesquisa que eu já fiz revelou a resposta.”

“Você já fez muita?”

“Eu fiz. Minha filha era uma Inerte. Eu queria entender o que fazia seu corpo e
poder funcionarem.”

Eu olhei para ela. “Era?”

“Era.”

“Eu sinto muito.”

A Kahina balançou a cabeça. “Foi há muito tempo, e não foi a Inércia dela que
causou sua morte, mas obrigada.”

Estava claro que ela ainda sentia dor, e eu reconheci isso. Era a mesma que a
minha, permanente. Engolindo em seco, não consegui parar as palavras que fluíam
de mim. “Ele me prometeu que esperaria até que nos casássemos. Eu ainda ia resistir,
mas me daria tempo. Ele queria que eu fosse dele de bom grado. Mas ele não acreditou
em mim quando eu disse que nunca seria.”

“Ele deu um baile para mim. Me emboscou com isso, sério. E um cortesão ficou
bêbado demais e resolveu ver como era ser aterrado por um verdadeiro Inerte. Ele mal
tocou minha pele antes de morrer, com a cabeça separada de seu corpo. Malum me
arrastou para seus aposentos e novamente me pediu para ser dele, e eu recusei. Ele
estava cansado de esperar, e me prendeu lá e então, forçou seu kól em mim tão
profundamente que nunca vou conseguir tirá-lo. Agora o kól dos meus amantes
desliza sobre minha pele sem ir a lugar nenhum como o seu, e Malum sempre pode
me encontrar.”

Ela assentiu. “Em vínculos mutuamente dispostos, eu vi isso ser uma coisa
boa.”

“Há uma razão para eles hesitarem em me deixar,” eu disse. “Se Malum me
tiver...”
 “Ele terá o mundo,” ela terminou para mim.

Engoli. “A mulher que era minha Guardiã está aqui. Ela nos salvou intervindo
com o Rei, e seus ferimentos são... são mais do que ela merecia. Posso mandá-la para
cá?”

Ela assentiu. “É claro. Farei o que puder.”

“Obrigada.”

“Isso fala muito sobre você que pensaria em outra pessoa quando veio aqui em
busca de ajuda para si mesma.”

Eu não sabia o que dizer sobre isso. Eu mal sabia o que perguntar, muito menos
como. Meriah merecia integridade e redenção mais do que ninguém.

Eryne me estudou, virando-se para sentar-se de pernas cruzadas em minha

direção. “Esta é a questão que me atormenta, Safiya. Se alguém te perguntasse, você
diria que os Inertes são o oposto de kalós?”

Eu pensei sobre isso. “Acho que sim.”

“O kaló e o Inerte são um par e um espelho. Mas se isso for verdade, então por
que os Inertes são tão vulneráveis? Kól pode curar tão facilmente quanto pode
destruir, e ainda assim a Inércia tem apenas a capacidade passiva de consumir o
poder? Não parece equilibrado. E este é um mundo que prospera desequilibrado.”

A mulher na minha frente não era mais apenas uma Kahina. Aqui eu vi a pessoa
que era uma estudante apaixonada pela cura. Seus olhos estavam cheios de
curiosidade, e isso aliviou a tristeza e o medo que me dominavam. “Não, acho que não
faz sentido.”

“Antes de ele te vincular, você já tentou controlá-lo?”

Eu fiz uma careta. “Como?”

“Estender a mão e tentar pegar o kól, em vez de deixá-lo vir até você.”

“Não sabia que isso era possível.”

 Eryne ergueu os joelhos e os envolveu com os braços. “Não sei se é. Mas se o
Inerte e o kaló são realmente espelhos, eu esperaria que fosse verdade.”

“É necessário que sejam espelhos? Não poderia ser simplesmente uma

peculiaridade de como viemos a existir?”

Ela sorriu. “E como surgiu o Inerte?”

“Sempre ouvi dizer que somos descendentes dos Antigos que desistiram de seu
kól, e os kalós são os descendentes daqueles que não desistiram.”

“É possível. Mas a verdade é que não sabemos. Há tanto que não sabemos e
tanto que ainda temos para descobrir. Mas, na minha experiência, a natureza deseja
equilíbrio.” Seus olhos estavam iluminados com uma chama que eu gostaria de poder
compreender. Parecia esperança, e eu não a tinha. Ela ficou séria. “O resto da sua
história é verdade? Sabemos o que acontece em Khesere, mas tão longe da fronteira
as coisas podem ser distorcidas. Especialmente para aqueles de nós que só ouvem
trechos de passagem. Eu sou culpada por não procurar mais, muitas vezes estou
envolvida aqui. É também por isso que não prosseguimos com esta questão. Se eu
soubesse que esse dia chegaria, teria escolhido diferente.”

“É verdade,” eu disse a ela. “Minha família foi morta por me esconder, e os

Inertes são pouco mais que escravos.”

Desdobrando-se, ela se levantou. “Eu prometo que não estou investigando sua
dor sem um motivo. Mas eles sancionaram coisas em seu corpo, não foi?
Encantamentos? Físicos?”

“Sim. Tiraram minha voz e me impediram de escrever.” Ela me ajudou a ficar

de pé e caminhamos ao longo da beirada da escada ao norte.

“Não posso deixar de me perguntar...” ela balançou a cabeça. “Eu deveria

estudar mais antes de te dar esperança.”

“Não,” eu disse rapidamente, estendendo a mão para detê-la. “Por favor, fale.
Por favor.”
 Ela olhou para o horizonte, o vento chicoteando seu cabelo atrás dela. “O poder
que afeta o Inerte é físico. Promulgado sobre você. Mas o vínculo está dentro de você.
Como eu disse, é estranho que possa existir. Isso me faz pensar se você poderia
dissolvê-lo sozinha. Alcance para fora, como eu disse, mas encontre os pedaços de kól
colocados em seu corpo e destrua-os.”

O mundo girou. Minha respiração ficou superficial e senti medo tanto quanto
esperava. “Quer dizer que estou mantendo por opção? Que eu poderia ter evitado
isso?”

Eryne se virou para mim e segurou meus ombros. “Não.” Levantando as mãos,
ela embalou meu rosto. “Nunca. Você não é culpada pelas ações dos outros e não sei
se isso é possível. Mas eu vou pesquisar. Depois de fazer uma pergunta, é muito mais
fácil procurar uma resposta.”

Consegui respirar, meu pânico recuando, mas não desaparecendo. “Obrigada.”

“Dê-me alguns dias,” ela falou gentilmente. “Se eu encontrar algo, enviarei
alguém com uma mensagem. Embora eu gostaria que houvesse mais que eu pudesse
fazer para ajudá-la.”

A pergunta veio à minha cabeça, e eu precisava perguntar antes que perdesse

a coragem. “Se houvesse uma maneira de quebrá-lo. Poderia ser substituído?”

“Você seria capaz de pegar outro vínculo se quisesse,” ela confirmou.

“Mais de um?”

A compreensão iluminou seu rosto e ela estremeceu. “Eu vejo. E eu gostaria de

poder dizer que sim. Mas, dada a natureza do vínculo em si, não é possível. Isso eu
sei. Seria muito kól, mesmo para alguém como você. Absorvê-lo e dispersá-lo é uma
coisa. Mas você mantém o kól do vínculo dentro de si mesma, e segurando o kól de
cinco poderosos kalós?” Ela balançou a cabeça. “Seria o mesmo que qualquer kaló
que escolheu segurar demais.”
 A decepção envolveu meus ombros como um manto. Até ela falar em voz alta,
eu não tinha percebido o quão profundamente eu esperava poder me ligar a todos
eles. Para que eles fossem os únicos que poderiam me usar novamente.

Mas havia uma centelha de esperança do mesmo jeito, e tinha que ser o
suficiente. Engolindo em seco, dei um passo para trás. “É bom ter alguma esperança,
obrigada.”

“Fique bem,” disse ela com um sorriso. “E aproveite a paz que você encontrou.”

Recuei pelo enorme espaço e eles me encontraram no meio do caminho.

Balançando a cabeça, eles não me questionaram. Eu ainda não estava pronta para
contar a eles essa verdade, precisava de tempo para lamentar isso, mesmo que fosse
algo que nunca tive.

Durante todo o caminho para casa, mergulhei em meus pensamentos,

examinando o que ela havia dito e as possibilidades. E a falta delas. Sentei-me no
jardim e fiquei olhando o mar até o sol se pôr e Mor vir e me carregar para a cama.

***

Abri os olhos para um teto familiar demais. Meus aposentos no palácio em

Hyanelle. Tons abstratos de um azul que nunca esperei ver novamente. O pânico
estremeceu através de mim como um raio, o coração batendo forte em meus ouvidos.

Por que eu estava aqui? Eu tinha ido dormir em Aur Kota no meio da cama,
cercada de corpos por todos os lados.

“Você finalmente acordou,” disse a voz. “Bom. Eu estive esperando para ver se
você faria.”

Malum sentou-se na cama ao meu lado, como tinha feito antes, olhando para
mim com seus olhos agora cheios de cicatrizes. “Não funcionou,” disse ele. “Aquela
adaga no coração. Você não conseguiu. Você esteve inconsciente, mas agora está
aqui.” Seu sorriso fez o medo congelar em minhas veias. “E agora você é minha.”
 “NÃO.” Gritei a palavra e pulei, correndo para a porta. Não era real. Não poderia
ser real. Isso não era real.

Ele me pegou na porta, e eu lutei com ele. Arranhei seus olhos e gritei para que
alguém ajudasse.

“Saf. Saf.” A voz não era de Malum. Pertencia a Tristan. Eu me virei e o encontrei
lá, me impedindo de sair correndo pela porta do nosso quarto. Em Sæti Valda. Foi um
sonho.

Meu corpo inteiro derreteu com alívio e terror. Foi um sonho. Parecia real, e eu
não tinha certeza se era uma criação da minha própria mente ou se o vínculo entre
nós dois permitia que ele projetasse sonhos em mim.

Um soluço ficou preso na minha garganta e ele me levantou, levando-me de

volta para a cama, onde todos estavam acordados, prontos para matar qualquer
agressor com o qual eu estivesse gritando.

Tristan me deitou e Kestrel estava atrás de mim, me segurando contra seu

corpo. “Sinto muito,” as palavras foram soluçadas. “Parecia real.”

Kestrel puxou a alça do meu ombro e beijou minha pele, acalmando-me com
seu toque.

“Foi Malum?” Roan perguntou. Parecia que as palavras foram cerradas entre os
dentes, e eu odiava que tivéssemos que falar o nome dele. Ele estava muito presente
em nossas vidas, e eu detestava cada segundo disso.

Parecia uma zombaria eu ter tido esse sonho depois de ter ido ao templo
tentando romper meus laços com ele. Talvez fosse porque eu tinha ido lá. Uma lágrima
quente escorregou pelo meu rosto e eu me enrolei em mim mesma. Kestrel veio comigo,
seu corpo totalmente alinhado com o meu. “Sim,” eu sussurrei.

Mor se deitou na minha frente, levando seus lábios à minha testa. “Você não
está com ele. Você está aqui conosco, e segura.”

As lágrimas correram pelo meu rosto. Eu sabia que estava aqui e segura, mas
estava cansada. Cansada de sentir que ele ainda era meu dono. Eryne me dera
esperança, mas era só isso. Esperança. Mais provavelmente esta seria a minha vida.
Sempre em perigo, sempre com medo, e embora eu estivesse feliz por estar aqui e com
eles, o pensamento disso para sempre me encheu de pavor.

Eu contei a eles sobre o que Eryne disse depois que eles me levaram para a
cama, e eu tinha certeza de que insistir no vínculo foi o que provocou o sonho. Isso só
fez a dor em meu peito aumentar mais uma vez. Tão afiada quanto no dia em que me
resgataram.

Mor manteve os lábios onde estavam. Um lugar familiar de bênção e paz. “Deixe-
o onde ele pertence, Safiya. Onde você o colocou para descansar.”

A dor estalou em meu peito. “Se eu deixei para trás, por que me sinto assim?”
Claro, eu sabia a resposta, mas não queria coisas que fizessem sentido. Eu queria
estar livre da dor. De perder minha família e a mim mesma. De tudo. E, no entanto,
não iria embora. Colocado para descansar ou não, voltaria e me assombraria assim.

“Você sabe porquê.” As palavras eram gentis.

Na calada da noite como esta, era mais fácil afundar na escuridão e no

desespero. O luar do jardim invadia o quarto e uma leve brisa do mar. Mas eu ainda
não conseguia acalmar meu coração.

“Nós amamos você,” Kestrel sussurrou contra a minha pele. “O vínculo não
importa. Eu prometo.”

“Eu sei.” E eu repeti as palavras de Roan do mercado. “Mas saber e sentir são
diferentes.”

Kól chiou no ar quando Kestrel arrastou a mão pela minha pele. Eu ainda podia
senti-lo, mesmo que não pudesse absorvê-lo e saborear a sensação distinta disso.
Ainda assim, ele fez o que tinha feito na noite em Craithe, criando espaço para eu
respirar. Relaxando meus músculos e deixando-me relaxar de volta nele.

“O que você precisa?” Ele perguntou.

“Sentir outra coisa,” eu disse a ele. “Diferente.”

 Não havia um dia que se passava nesta casa sem que eles me tocassem. Deuses,
mal havia passado uma hora. Mas eu ainda não tinha o suficiente. Eu não sabia se
alguma vez teria o suficiente.

O poder de Kestrel afastou-se da gentileza e tornou-se mais nítido. Cheio de

prazer. “Diferente como?” Ele brincou, usando nossas palavras para quando
queríamos aprender mais um sobre o outro. “Algo novo?”

“Vocês todos me contaram muitas coisas novas.” Limpei a garganta, meus

pulmões parecendo mais fáceis agora que a atmosfera estava mais leve. Eu estava
escolhendo deixar o sonho e o peso para trás. Ele não controlaria isso. Ou nós. “A
qual você está se referindo?”

Sua mão deslizou sobre meu quadril, e eu estava ciente do resto deles
observando sua mão mergulhar entre minhas pernas. Kól entrelaçou os dedos,
levando-me mais alto no prazer. A escuridão em minha mente recuou como névoa.
Não desaparecendo, mas recuando na presença do prazer familiar. “Um passo mais
perto de ser levada por mais de um de nós,” ele sussurrou.

Eu me acalmei, agora sabendo o que ele queria dizer. Era uma das poucas
coisas que não haviam sido tomadas à força, e a curiosidade queimava dentro de mim.
Por isso e pelo que estava além disso. Para deixá-los me amar juntos? Eu queria isso.

“Sim,” eu respirei.

A mão de Kestrel não parou de se mover, provocando e me excitando lenta e

facilmente antes de Tristan estar lá, substituindo os dedos de Kestrel por lábios e
língua. Ele me provou completamente, lentamente, me saboreando da maneira que só
eles podiam. Eu aprendi que meu prazer trazia prazer a eles, e eu não protestava mais
quando eles escolhiam me banhar em clímax após clímax.

Eu gostaria de poder retribuir o favor, e ainda tinha esperança de que um dia

poderia. Mas eu havia tentado e me atrapalhado com muitas lembranças. A vergonha
ainda queimava em mim, e meu rosto corou, embora a excitação também estivesse lá.
Haveria um momento em que eles não estariam entrelaçados?
 Deuses, eu esperava que sim.

O kól nas mãos de Kestrel continuou a me relaxar, e a língua de Tristan foi um

milagre, elevando-me ao prazer familiar. Mor me beijou, empurrando profundamente
com sua própria língua antes de Kestrel virar minha cabeça e roubar meus lábios. Um
pouco além do emaranhado de membros, Roan ajoelhou-se na cama, acariciando-se
enquanto observava.

O luar o pintou em contrastes, uma estátua deslumbrante. Uma que era só

minha. Mesmo na escuridão, eu podia sentir o calor em seu olhar.

Kestrel beijou minha mandíbula, parando no lugar onde meu pulso acelerou.
“Você tem certeza?”

“Sim,” eu disse. Os nervos atormentavam meu estômago e, no entanto, eu não

estava nervosa por causa deles. Simplesmente a apreensão de algo nunca antes
experimentado. Eu estava cansada de ficar triste e com medo. O que eu realmente
queria era ser aventureira com eles. Eu queria, e começava com isso. Tentando algo
novo.

Puro calor rolou por mim, impulsionado pela magia na língua de Tristan.
Parecia diferente de antes, quando a absorvi. Agora isso me excitava, e eu não
conseguia sentir verdadeiramente o seu poder, mas isso não reduzia o prazer.

Kestrel segurou meus quadris ainda, ajudando Tristan a me levar mais alto até
que eu estivesse no pico, a luz piscando atrás dos meus olhos. Minha voz ecoou pelas
paredes, o som agora precioso e familiar neste quarto.

Eu respirei, relaxando no confortável rescaldo do prazer.

Adrian tomou o lugar de Mor, rolando para me puxar para seu peito e me colocar
lá, onde minhas pernas ao redor de seus quadris me abriram para Kestrel.

O calor de seus corpos em cada lado meu era avassalador, pintando uma
imagem de como seria ter dois deles ao mesmo tempo.

Adrian afundou as mãos em meu cabelo, beijando-me forte e profundamente, e

atrás de mim, senti Kestrel. Perdi minha respiração entre os lábios de Adrian e a nova
sensação das mãos de Roan em minhas costelas. De Tristan virando minha cabeça
para me beijar também. De Mor acariciando minha coluna. E, finalmente, Kestrel
entrando em mim, onde ninguém jamais esteve.

“Oh, deuses.” As palavras escaparam de mim e minha cabeça caiu no peito de

Adrian. A plenitude era incrivelmente diferente e tudo em meu corpo parecia
intensificado. Ele estava prestando atenção agora, sentindo cada toque e respiração.
Cada pedaço de mim parecia mais sensível, e isso não parava enquanto o incrível
comprimento dele empurrava mais fundo.

Agora eu podia imaginar o que eles descreviam: ser levada por dois de uma vez,
e eu queria isso. Se eu pudesse superar meu próprio medo, eu queria mais do que
apenas dois deles. Três deles. Todos eles.

O prazer já estava fluindo através de mim, pronto para subir novamente, e eles
estavam comigo. Palavras sussurradas de amor e beijos roçaram minha pele. Os dedos
de Adrian deslizaram por baixo de mim, levando-me mais alto enquanto Kestrel se
movia. Seu braço em volta da minha cintura, nos segurando juntos.

“Mais?” Ele perguntou em meu ouvido.

“Mais.”

Mais forte e mais rápido. Tudo dele para fora e para dentro. Uma e outra vez,
excitando novos e diferentes nervos que reuniam prazer como sol brilhante e doce
açúcar.

Roan me beijou pouco antes do prazer se quebrar, me atirando nas estrelas lá

fora e além. Felicidade e alegria e puro conforto quando desci da crista da onda,
afundando em Adrian e sentindo os lábios de Kestrel em minhas costas.

Quando ele se afastou, ele me levou com ele, direto para o banho e para o calor.
Havia algo de belo e íntimo na água durante a noite, especialmente com todos nós
nela.

Não havia palavras, mas não precisávamos falar. Mesmo estando livre, eu ainda
estava tão acostumada com o silêncio. Eles me seguraram na água até nossos olhos
caírem, e não houve mais pensamentos de pesadelos ou qualquer coisa além de
prazer.
 Tristan

Safiya estava dormindo, com os cabelos rebeldes e ondulados espalhados pelos

travesseiros à luz do amanhecer. Era bom vê-la tão à vontade. Ontem à noite, quando
ela gritou e correu...

Estabilizei minha respiração. Senti-la desmoronar de dor e compreensão foi algo

que eu nunca esqueceria. Todas as vezes que aconteceu. E nunca ficava mais fácil de
ver. Seu terror era tão real que você quase podia prová-lo no ar.

Ela mal se mexeu quando me inclinei e beijei seus lábios, afastando-me antes
que eu pudesse acordá-la.

“O que você vai dizer?” Meu irmão perguntou baixinho.

“Nada mais do que eu preciso.”

Ele me estudou e eu olhei para ele, deixando claro que estava bem. Todos nós
poderíamos ler uns aos outros agora. Mas Adrian e eu tínhamos algo que os outros
não tinham.
 “Eu ainda posso ir,” disse ele.

Eu ri. “Não sei se o Rei Triadore estaria disposto a entregar informações ao

homem que costumava espioná-lo.”

“Não mais do que ele estará disposto a entregar informações para o kaló mais
poderoso tirando Malum?”

Balançando a cabeça, saí do quarto e Adrian me seguiu. “Isso era verdade em

Khesere. Não sei se é verdade aqui.”

“É verdade,” ele disse suavemente. “Você se segura, Tristan.”

“Mesmo que seja verdade, não torne isso algo conhecido. A última coisa que
quero é a comparação ou me tornar um alvo.”

Meu irmão me deu um tapinha no ombro e saí para a manhã pálida. O fato de
eu ser poderoso não estava em questão. Embora eu gostasse do meu poder, não me
importava com a profundidade dele. Tudo o que já me trouxe foi dor. A única coisa
que redimiu foi que me ajudou a proteger e salvar Safiya. Esperançosamente, isso me
ajudaria a matar Malum e destruir a Pedra de Toque. Mas eu não tinha interesse em
ser alguém com poder.

Caminhei até o palácio, querendo espaço para respirar e pensar, em vez de viajar
por kól. Assim que eu terminasse com o Rei, íamos ao mercado. Hoje à noite,
pediríamos a Safiya em casamento, e isso era mais importante do que qualquer coisa.

Nos portões do palácio, os guardas não me impediram. Eles sabiam quem

éramos. Todos sabiam quem éramos. Era Safiya quem sempre presumia que as
pessoas não. Mas ela não via como éramos vistos quando caminhávamos pelo
mercado. Nada malicioso, mas havia curiosidade.

Calum, o conselheiro do Rei que viera trazer Safiya à corte, me encontrou na

porta do palácio. O desdém que ele nos mostrou então não estava menos presente
agora. “Espero que não tenha vindo aqui para desperdiçar o tempo de Sua Majestade.”

“Se Sua Majestade não queria que o incomodássemos, ele não deveria ter nos
dito para procurá-lo se tivéssemos dificuldades.”
 O homem resmungou, mas me levou para dentro. Ele também era poderoso, já
que havia viajado com oito de nós desde o escritório do Rei. O que Adrian disse era
verdade? Eu não tinha certeza se acreditava ser mais poderoso do que este homem e
todos os Kahin nesta cidade.

Dada a maneira como saímos da primeira vez, os corredores pelos quais

passamos eram desconhecidos. Mas eles eram tão parecidos com o palácio de Malum
que me senti desconfortável. Quem sabia se algum de nós se sentiria realmente
confortável em um palácio? Mas eu esperava que chegasse um momento em que
nunca mais teríamos que colocar os pés dentro de um.

O Rei estava em seu escritório mais uma vez, desta vez atrás da grande
escrivaninha, examinando pergaminhos que pareciam livros de contabilidade. Ele não
olhou para cima, e Calum nos deixou sozinhos, mas não antes de me dar outro olhar
que me disse exatamente o que ele pensava de mim.

“Estou surpreso que nenhum de vocês tenha vindo antes,” disse o Rei. “Eu pedi
que vocês me mantivessem informado.”

“É difícil informá-lo de nada, majestade. Existem muito poucos registros a

serem encontrados, e nenhum até agora com conhecimento direto da Pedra de Toque.”

Ele olhou para mim então. “Então você deve precisar de alguma coisa se está
aqui.”

“Você nos pediu para deixar você decidir se havia coisas que não poderíamos
acessar.”

“Eu fiz.”

“Você conhece algum registro existente da Omissão?”

As sobrancelhas do Rei ergueram-se até a linha do cabelo e ele recostou-se na

cadeira, observando-me. “Admito, não era isso que eu esperava. Por quê?”

Contei a ele sobre o mapa e o que o Kahin de Beset havia dito. Parecia que todas
as referências a Pedra de Toque vieram de dentro do período de vazio, como se tivesse
sido apagado da memória do mundo de propósito.
 “Conheço os votos de Beset,” disse o Rei. “Mas mesmo eu não tenho poder para
quebrá-los, nem posso ordenar que alguém o faça. As consequências seriam terríveis.”

Dando de ombros, estendi minhas mãos. “Eu esperava que você soubesse se
houvesse um lugar onde pudéssemos encontrar mais.”

O Rei balançou a cabeça. “Eu não. Mas não preciso mandá-lo embora de mãos
vazias.”

Ele se levantou e foi até uma das vastas estantes que revestiam as paredes
internas. De uma delas, ele puxou um grande tomo encadernado em couro. “Não sei
se será útil para você, mas pode ficar com isso.”

“O que é isso?”

“Cartas,” disse ele. “Entre os governantes desta cidade e de outras. Cópias delas.
São da Omissão, por isso as guardei. Se você acha que elas vão ajudar, então elas são
suas para pegar emprestado.”

Aceitei o livro dele. “Acho que qualquer coisa vai ajudar, Majestade.”

Ele se virou, e eu senti a dispensa pelo que era. No entanto, eu tinha outra
pergunta. “Há notícias de Khesere?”

“Você quer dizer se Malum está enviando seus exércitos para esmagar Aur Kota
em uma tentativa de recuperar o Inerte?”

Minha mandíbula apertou com a forma como ele se referiu a ela, mas eu
balancei a cabeça uma vez.

“Não. As coisas do lado de Khesere da fronteira estão tranquilas. Ele começou

a ocupar Mhyrnn, graças a você e seus companheiros, então é apenas uma questão
de tempo.”

Eu me curvei. “Nós o manteremos informado.”

Calum não estava esperando no corredor, e eu não tentei encontrá-lo. Em vez

disso, viajei, envolvendo-me em luz e voltando para casa. Safiya ainda estava
dormindo e o livro de cartas poderia esperar um dia.
 Era apenas uma questão de tempo até que Malum viesse atrás de Aur Kota,
mas se ainda tivéssemos tempo, íamos usá-lo para fazer algo que duraria para sempre.

Íamos fazer de Safiya nossa esposa.

 Safiya

Eu dormi até tarde, exausta da emoção do dia anterior. Mas quando abri meus
olhos, Adrian ainda estava comigo. Os outros não, mas eu sabia que mesmo que não
estivessem no quarto, não estavam longe.

Ele olhou e me encontrou acordada. “Bom Dia.”

“Ainda é de manhã?”

Ele balançou a cabeça, a alegria iluminando seus olhos. “Não. Não é. Mas você
precisava do descanso.”

Não discuti, e eu ainda estava cansada. Enfiando minha cabeça mais fundo nos
travesseiros, estendi a mão para ele, e ele veio até mim. “Onde estão os outros?”

“Por aqui em algum lugar,” ele disse, intencionalmente não me dizendo, e eu

estreitei meus olhos. Adrian riu. “Tristan foi falar com o Rei esta manhã, e então todos
eles foram para o mercado, mas eles estarão de volta em breve.”

“Por que?”
 “Eles precisavam conseguir algumas coisas.”

O olhar em seu rosto era de pura diversão, e estava claro que ele estava me
provocando, mas eu não tinha certeza do porquê. “O que você não está me dizendo?”

Adrian sorriu. “Existe um lugar que gostaríamos de levar você.”

“Onde?”

Ele sorriu. “Uma surpresa. Uma boa, espero.”

“Temos tempo para isso?”

“Por causa da Pedra de Toque?”

Eu balancei a cabeça e me aconcheguei mais perto de seu peito. Mesmo que

tudo estivesse bem e eu sentisse o escudo que estava ao nosso redor, eu me sentia
mais segura perto deles. “E Malum. E tudo. Está começando a parecer como em
Khesere. Como se não tivéssemos tempo para parar e respirar.”

“Temos tempo para isso. Eu prometo.” Adrian se inclinou e beijou minha

bochecha. “Vista algo que te faça sentir bonita, o que será a nossa surpresa. Se você
precisar ir ao mercado para encontrar algo, Tristan irá com você para protegê-la à
distância.”

“Você quer que eu compre um vestido?”

“Queremos que você compre algo que você escolheu. Quando foi a última vez
que você decidiu o que queria vestir? Nem mesmo as roupas aqui foram escolhidas
por você. Então compre um vestido, compre calças e um peitoral, pelo que me importa,
contanto que te faça feliz.”

Prazer vibrou baixo em meu estômago, e eu sorri para ele. “Tudo bem. Eu posso
fazer isso.”

“Prossiga. Partiremos em algumas horas.”

Um fio de excitação brilhou em meu peito. Ele estava certo, eu não tinha
escolhido o que vestir desde antes de ser levada.
 “Posso comprar mais do que apenas o vestido?” Enfiei uma das camisolas
simples que vieram com a casa pela minha cabeça e amarrei na cintura antes de pegar
um diamante na bolsa que trouxemos de Khesere.

Adrian sentou-se na cama, olhando para todo o mundo como um dos deuses
voltando em carne e osso. O sol brilhava em seu cabelo pela janela atrás de nossa
cama e, mesmo daqui, pude ver o brilho violeta em seus olhos.

“Saf, você não precisa de permissão. Nós compraremos o que você quiser.” Ele
se levantou e diminuiu a distância entre nós, minha boca ficando seca. A graça casual
na forma como ele se movia e as linhas longas e magras de seu corpo me fizeram
desejá-lo. Mas seus olhos não estavam mais divertidos. “Você não é uma escrava.
Qualquer um de nós morreria antes de permitir que você se tornasse uma escrava
novamente. Você não precisa da nossa permissão para nada.”

Eu sabia disso, mas era tão fácil de esquecer. Quando você passou anos incapaz
de tomar qualquer decisão, de repente voltar atrás era estranho. “Eu nem percebi que
estava perguntando,” eu admiti.

“Contanto que você saiba.”

“Eu faço.”

“Bom.” Ele piscou. “Eu acho que eles estão voltando agora, então Tristan pode
levar você.”

Com certeza, quando atravessei o pátio, o resto do meu Lorem estava entrando
pela porta. Todos eles tinham um olhar de malícia em seus olhos que era muito
familiar. Isso tirou o peso persistente da noite do meu peito. “O que vocês estão
planejando?” Eu perguntei pra eles.

“Você vai descobrir mais tarde,” disse Roan com um sorriso.

“E estamos ansiosos pelo que você escolher,” disse Mor.

As roupas da casa eram perfeitamente aceitáveis, mas não diria que me faziam
sentir bonita. A última vez que me senti bonita foi naquela noite em Craithe, e foi tanto
pela maneira como eles olharam para mim quanto pelo que eu estava vestindo. Eu
definitivamente precisava ir ao mercado.

“Eu já volto,” eu disse a Tristan. “E então podemos ir.”

Mas eu não queria ir sozinha, já que Tristan seria minha sombra, e já era hora
de verificar Meriah. Eu tentei nos últimos dias, mas ela estava sempre ausente.
Quando a localizei, ela parecia contente, se não feliz.

Hoje eu tive sorte. Ela estava no quarto que havia escolhido, no lado oposto ao
nosso quarto. “Você está aqui,” eu disse, para alertá-la da minha presença. “Eu não
tinha certeza se você estaria.”

“Eu estou.” Ela sorriu, e parecia genuíno. Seus ferimentos estavam cicatrizando
bem, e os hematomas mais escuros visíveis quase desapareceram.

“Onde você estava indo?”

Meriah desviou o olhar, e parecia uma luta encontrar as palavras. “Eu segui a
sugestão do Rei e procurei o templo de Maat. Embora eu nunca tenha acreditado nos
deuses antigos, eles foram gentis comigo. Passo boa parte do meu tempo lá.”

“Você vai se tornar uma sacerdotisa?”

“Eu não sei,” ela riu. “Não tenho certeza se alguém como eu seria bem-vinda
dessa maneira. Mas eles me permitem servir de outras maneiras menores. Eu busco
coisas que eles precisam e conduzo aqueles que visitam aqui e ali. Não é muito, mas
é o suficiente.”

“Se você encontrou a felicidade, não se envergonhe dela. E acho que não haveria
ninguém melhor para servir à deusa da verdade do que alguém que só conhecia
mentiras.”

Meriah parou, absorvendo minhas palavras. Então ela limpou a garganta e

olhou para mim. “Vou pensar sobre isso, mas não imagino que você tenha vindo falar
comigo sobre ser uma sacerdotisa.”
 “Não,” eu disse. “Eles querem me levar para algum lugar e não tenho nada para
vestir. Eles querem ser surpreendidos, e pensei em convidá-la para ir comigo.”

Ela considerou cuidadosamente por um momento. “Estou sendo esperada no

templo, mas caminharei com você pelo mercado.”

Era uma coisa estranha andar ao lado dela como igual e sem nada entre nós
além de uma paz tênue. Eu não tinha certeza se poderia chamar o que havia entre
nós de amizade, muita coisa havia acontecido. Mas também não iria evitar a
possibilidade.

Tristan também pareceu surpreso, mas não disse nada. Depois do que Meriah
fez para ajudar a todos nós, eles não tinham nada contra ela. “Tristan nos seguirá.
Ele não quer ver, mas eles não podem me deixar desprotegida. Acreditamos que
Malum está nos observando.”

Ela empalideceu. “Se ele puder encontrar você, então ele fará. Não duvide.”

“Eu não.”

O mercado parecia diferente sem estar cercada pelos homens. De certa forma
foi assustador, apesar de saber que Tristan não estava muito atrás e nos protegendo
de longe.

Eu conhecia meu caminho agora, guiando Meriah para a seção do mercado

cheia de tecidos. Mas eu ainda tinha que entrar na seção ao lado, onde não era só
tecido, mas roupas.

“Eu não faço isso há muito tempo,” eu disse a Meriah. “Escolher roupas.”

Ela realmente sorriu. “Sem dúvida. Você não era capaz de fazer isso muito antes
de eu te conhecer.”

Uma risada explodiu de mim. Eu nunca teria imaginado rir de qualquer coisa
relacionada ao meu cativeiro e escravidão. Mas foi uma sensação libertadora. “Por
razões óbvias, não estou interessada em nada azul.”

“Eu não culpo você.”

 As roupas expostas eram impressionantes. Tantas cores e formas, era como um
campo tumultuado de flores desabrochando.

“Eu fui ao templo de Pasithea ontem,” eu disse a ela. “A Kahina examinará seus
ferimentos, se desejar.”

Meriah olhou para mim e depois para longe. Eu não conseguia interpretar o
olhar em seu rosto. “Obrigada. Isso é... gentil.” Então de repente. “Vou deixar você
aqui, mas obrigada por me deixar ir com você.”

Eu sorri. “Fique bem.”

O sorriso tranquilo de Meriah disse mais do que ela jamais poderia dizer. Era
feito de paz, e era algo que nenhuma de nós tinha há muito tempo. Ela desapareceu
na multidão e voltei para as roupas.

Entendia o que significava ser oprimida pelas ações dos outros.

Estendendo a mão, toquei o tecido de uma camisa pendurada nas proximidades.

Eu não sabia o que estava procurando. Eles não me disseram nada sobre o que
planejaram, mas Adrian disse para me sentir bonita. O que me fazia sentir bonita?
Era uma questão que eu nunca tive que considerar.

Antes de ser levada, não havia ninguém que eu tivesse saído do meu caminho
para impressionar. Agora, eu mal sabia o suficiente sobre mim mesma para saber o
que significava me sentir bonita. A única coisa que eu sabia era como me sentia
quando eles olhavam para mim, e eu queria aquele olhar deles novamente.

Olhando para trás, vi Tristan a uma curta distância. Ele balançou a cabeça e
sorriu, encorajando-me. Percebi quando voltei para o meu caminho, esta foi a primeira
vez que estive sozinha e em público desde que fui levada. Todas as vezes que fui a
algum lugar, tive uma Guardiã ou meus homens. Ou Malum.

Não é à toa que eu estava nervosa.

Na minha frente, ainda havia comerciantes vendendo todo tipo de roupa. Com
o canto do olho, vi roupas de dança como as que usei naquele dia em Craithe. Havia
também vestidos como os que Malum tinha me dado, excessivamente ornamentados
e berrantes a ponto de eu nem conseguir olhar para eles.

Eu precisava de algo intermediário. Não algo que me lembrasse do meu

torturador vinculado, e não algo que expusesse tanto do meu corpo quanto as roupas
do deserto. Algo que era simplesmente... eu.

“Você parece estar perdida,” uma voz disse, e eu me virei para encontrar
Mnenna lá.

“Oh. Olá.” Ela deu um passo em minha direção com hesitação, como se ela
tivesse visto o jeito que eu fiquei tensa antes mesmo de perceber que eu tinha. Forcei
meu corpo a parar e relaxar. “Eu sinto muito. Não estou acostumada a ficar sozinha.”

“Não se desculpe. Lembre-se, eu conheço sua história. Eu também teria

problemas com isso. Embora eu veja que você ainda tem uma sombra.”

Eu sorri. “Por uma boa razão.”

“Você está perdida?”

“Não. Estou procurando um vestido, embora admita que não tenho muita
experiência na área.

“Ah.” Seu sorriso só cresceu. “Eu vejo agora por que ele está hesitando. É para
eles?”

“Isso é.”

“Eu conheço exatamente o lugar. Você vai me deixar mostrar a você?”

Ela estendeu a mão e eu olhei para Tristan. Ele acenou com a cabeça uma vez.
Eu não precisava pedir permissão para fazer as coisas, não era a mesma coisa.
Embora Malum fosse uma ameaça, eu não iria me colocar voluntariamente em perigo,
e eles eram os melhores juízes de ameaça.

“Sim, por favor.”

Caindo ao lado dela, caminhamos lentamente pela avenida movimentada. “Você

está aqui procurando alguma coisa?”
 Ela levantou um pacote que eu não havia notado. “Já terminado. Alguns tecidos
para minha sobrinha. Ela é uma coisa selvagem, e sua mãe e eu mal conseguimos
mantê-la com roupas sem buracos.”

Eu tentei manter o choque longe do meu rosto. “Você tem uma família?” Não
havia razão para ela não fazer isso, mas eu ainda estava surpresa. Quase todo mundo
que eu conhecia não tinha mais família.

“Eu faço. Não uma minha, mas me apaixonei por um homem, e foi por isso que
decidi deixar o templo de Beset.”

“Não foi exatamente assim que Dreas colocou.”

Ela sorriu. “Não, imagino que não. Mas então, aqueles que servem Beset tendem
a ser singulares em sua mentalidade. É um crédito para eles e para o trabalho que
fazem, mas não fui feita para ser governada. Algo que só pude aprender juntando-me
a eles. Não há má vontade.”

Fazia sentido.

“Qual é o nome dele?” Eu perguntei.

“Eu prefiro não falar.” Eu ouvi a dor lá. “Ele era comerciante e ferreiro. Minha
pequena tenda pertencia a ele também. Tudo o que eu te disse era verdade. Eu prefiro
o calor e sou hábil em artesanato, mas ele estava lá comigo.”

Meu estômago caiu. De repente, a mortalha escura fez mais sentido, assim como
seu lugar no mercado. “Eu sinto muito. O que...”

“Ele cruzou a fronteira e não voltou. Mais uma razão pela qual estou feliz em
ajudá-la.”

“O Kahin nos contou sobre os votos,” eu disse baixinho. “Eu não sabia disso.
Sobre os Inertes.”

Mnenna sorriu. “Nós ajudamos você por um bom motivo.”

“Ele nos contou sobre o outro voto também. Sobre a Omissão.”

 Sua cabeça se virou para mim e ela desviou o olhar para a tenda ao lado da qual
estávamos. “Aqui,” ela se virou para a tenda, feita de um rico vinho. “Claira terá o que
você precisa. Claira!”

Lá dentro, a tenda estava surpreendentemente iluminada, lâmpadas kól

piscando em todos os cantos. Havia tecido também, e roupas penduradas em cordões
pendurados na tenda e ao longo das paredes. Uma mulher mais velha com cabelos
prateados enfiou a cabeça por trás de uma tela em um canto, alfinetes de costura
saindo de sua boca.

Seus olhos brilharam de alegria. “Mnena!” Tirando os alfinetes de sua boca, ela
veio e a abraçou. “Faz muito tempo desde que você veio me ver.”

Mnenna riu. “Faz muito tempo que não preciso dos tipos de vestidos que você
vende. Mas conheço alguém que faz.”

A mulher chamada Claira olhou para mim, e havia apenas calor em sua
expressão. Isso me lembrou de tempos passados, antes de eu ser levada, quando era
normal e comum ser recebida com gentileza e não com desdém. “Bem-vinda.”

“Claira,” Mnenna se virou e colocou a mão no meu ombro. “Esta é Safiya.”

As sobrancelhas da costureira se ergueram. “Peço desculpas por saber seu

nome, Safiya, mas eu sei.”

“Suspeito que a maioria das pessoas já saibam disso.” Eu corei escarlate. “Se
você não deseja...”

“Pelo contrário,” ela estendeu a mão para mim. “Não foi nada disso que eu quis
dizer. Será uma honra ajudá-la.”

Engoli meu protesto de que não valia nenhuma honra e tentei sorrir. “O que
você está procurando?”

“Um vestido,” Mnenna respondeu por mim. “Para os homens bonitos que a
resgataram.”
 Os olhos de Clara brilharam. “Excelente. Tenho certeza de que terei alguma
coisa.”

“Por favor, nada azul.” As palavras escaparam de mim enquanto ela se afastava
e se aproximava de suas roupas.

Ela sorriu, mas desta vez foi triste. “É claro. Quais cores você gostaria?”

Engoli em seco e olhei para minhas mãos. “Minha Inércia sempre parecia
chamas. Laranjas e amarelos, às vezes um vermelho mais profundo...” Eu hesitei.
“Sinto falta.”

Uma onda inesperada de tristeza me atingiu e tive que respirar contra a dor
repentina em meu peito. Eu veria minha pele brilhar novamente?

“Com a sua coloração, vai ficar lindo,” ela disse, guiando-me mais fundo em sua
loja. Eu não tinha notado antes, mas as roupas estavam organizadas por cores, com
as cores mais frias na porta e as mais quentes atrás. “Agora, um vestido bonito é tudo
que você precisa?”

“Para esta noite, sim. Mas não, não tenho muitas roupas.” Nem eu realmente
pensei sobre isso. Diante de tudo o que estávamos lidando, não achei que minhas
roupas fossem muito importantes.

Claira bateu palmas e não pude deixar de sorrir. “Posso fazer bastante.”

Atrás de nós, Mnenna ria. “Ela já fez sua escolha, Safiya. Ela vai fazê-las
independentemente.”

Enfiei a mão no bolso. “Quanto isso cobre?”

Ela congelou, olhando para a pedra brilhante na palma da minha mão, com os
olhos arregalados. Mnenna veio investigar o que fez a costureira virar estátua.
“Deuses, onde você conseguiu isso?”

Limpando a garganta, coloquei a pedra no bolso. “Estava em um vestido que fui

obrigada a usar pelo Khasar. Ele o destruiu como punição por algo que escolhi fazer.
Eu guardei as pedras.”
 Após um breve momento de silêncio, as duas caíram na gargalhada e Claira
pousou a mão no meu ombro. “Não sei se teria sido tão corajosa. Mas criança, aquela
pedra compraria tudo nesta tenda e muito mais. É demais.”

Eu pressionei meus lábios juntos. “Não tenho mais nada.”

“Então, antes de voltar para o resto das coisas que farei para você, troque por
moedas. Tenho certeza de que Mnenna sabe qual mercador lhe pagará de maneira
mais justa.”

“Eu faço.”

Isso significaria que ela me vestiria hoje sem pagar por isso. Abri minha boca
para dizer isso a ela, e ela apenas sorriu. “Chega de falar de dinheiro. Deixe-me
mostrar o que eu tenho.”

chegamos nas roupas penduradas e fiquei instantaneamente impressionada

com a cor e a textura. Era como caminhar por uma nuvem feita de pôr do sol e
purpurina. Estendi a mão e toquei em um vestido amarelo, mas era demais. O mesmo
com vestidos que Claira tinha feito em vermelho e carmesim.

Não era o mesmo que minha aversão ao azul, mas não amei a cor que me
lembrava tanto o brasão Kheseran.

“Acho que tenho a coisa certa,” disse ela, puxando um vestido e segurando-o
para mim.

O tecido captou suavemente a luz com uma cor entre o laranja e o dourado. A
maneira como mudava, me lembrou da minha pele sob o poder. Estendi a mão para
pegá-lo e vi como ele caiu, e parecia simples, mas era o certo.

Ela estava certa. Era perfeito.

“Venha. Experimente.”

Os nervos me abalaram. Ainda parecia estranho fazer isso quando o destino do

mundo poderia estar em nossas mãos. E, no entanto, era apenas uma noite. Todos
pareciam entusiasmados, e eu tentava deixar de lado as coisas que pairavam sobre
nós para eles.

Dei um passo atrás da tela e vesti o vestido. Era volumoso, uma nuvem
espumosa de material que se acumulou sob meus seios e depois caiu até o chão. As
mangas escorregaram dos meus ombros e os envolveram, permitindo que tanto do
meu peito fosse visto que era quase escandaloso. Mas era para eles. Eu não precisava
me preocupar com o escândalo.

A última vez que estive diante de um espelho como este, me senti como uma
mulher morta. Uma boneca sem vida dentro dela e um brinquedo para o Khasar vestir
e usar como quisesse.

Agora, eu me sentia eu mesma. Minhas bochechas estavam coradas e meus

olhos estavam brilhantes, e o vestido que estava em volta de mim fez exatamente o
que eles queriam.

Isso me fez sentir bonita.

“Você gosta disso?” Perguntou Mnenna. Ela apareceu atrás de mim e estava me
observando atentamente. Eu não tinha certeza de onde Claira tinha ido.

“Sim. Eu faço.” As palavras pareciam insignificantes em comparação com o que

eu estava sentindo, mas eu não sabia o que dizer. Fora do nosso pequeno círculo,
falar com as pessoas ainda era difícil. Eu não sabia se seria fácil de novo.

Claira contornou o outro lado da tela e engasgou. “Sim. Deuses, eu nunca pensei
que encontraria alguém que quisesse essa cor. Faz muito tempo que está aqui. Deve
ter estado esperando por você.” Ela virou. “Mnenna, me ajude já que ela não tem muito
tempo.”

Encontrando meus olhos no espelho, Mnenna sorriu. “Claira não é kaló. Tudo
bem se eu alterar o vestido para você?”

Eu pisquei. Eu não conseguia me lembrar da última vez que alguém perguntou.

Nem mesmo Eryne. “Sim, por favor.”
 A sensação suave de kól aumentou, e o vestido se apertou ao meu redor até ficar
perfeito. Juntas elas fizeram alguns outros ajustes, e eu não conseguia parar de olhar
para o vestido.

“Perfeito,” declarou Claira. “E pronto. Tire e eu embrulho para você, para que
eles sejam surpreendidos.”

“Obrigada,” murmurei.

“Aqui.” Ela me entregou o pacote que estava carregando quando voltou. “Vista
isso.”

“Mas...”

Olhando para mim com a severidade que só alguém de sua idade poderia, ela
balançou a cabeça. “Respeitosamente, não vou deixar você sair usando o vestido com
o qual entrou. Se eu deixar você sair desta tenda vestida assim, as pessoas
questionarão minha reputação.”

Eu ri. “Não achei tão ruim.”

Ela se abaixou e pegou o vestido verde claro com dois dedos, como se não
quisesse tocá-lo. “Este vestido é exatamente o que deveria ser. Simples,
despretensioso e barato. Perfeitamente aceitável, sem nada de especial.”

Entreguei a ela o vestido brilhante e peguei as outras roupas. Este vestido era
uma mistura de verdes, ricos e claros. Era simples também, mas eu poderia dizer a
diferença. Era bem feito, com linhas fortes e acabamentos sutis. Um decote que era
bonito e modesto e, acima de tudo, que me caía bem. As roupas que recebi eram largas
e esvoaçantes e provavelmente serviriam em qualquer pessoa. Exatamente como elas
deveriam.

“Alguns ajustes,” ela disse, e juntas elas trabalharam em torno de mim,

apertando e afrouxando.

Um pensamento ocorreu. “Você também pode me fazer algumas roupas para

viajar?”
 “Você está saindo?”

Meu suspiro foi mais pesado do que eu pretendia. “Espero que não. Mas o Rei
exige algo de nós, e podemos ter que viajar por causa disso.”

“Então é claro que vou fazê-las.”

Terminado o vestido que eu usava, ela me entregou um pacote embrulhado em

papel. Mnenna havia enrolado o vestido para que ficasse completamente escondido.

“Você foi tão gentil,” eu disse, segurando o pacote no meu peito. “Tem certeza
que prefere não ficar com a pedra?”

“Não,” ela riu, mas ela ainda parecia perturbada. “Quando você voltar, nós
trocaremos. E espero que você permaneça em Sæti Valda tempo suficiente para
considerar a bondade uma necessidade e não uma raridade.”

“Eu também espero.”

Sentia falta de Geles, mas estava começando a amar esta cidade em um mar
muito diferente.

Mnenna me guiou para fora da tenda e sorriu para mim. “Sua tarefa para o Rei.
A maioria das pessoas sabe disso desde que ele anunciou. Está indo bem?”

“Não,” eu ri. “Não há nada para encontrar e nada para nos ajudar. Quase nada
existe desde o momento em que aconteceu. Nós nem sabíamos que havia um espaço
em branco até recentemente. Mas agora várias pessoas nos contaram sobre isso, e os
votos confirmam que há algo a ser encontrado.”

Ela me encarou por longos momentos antes de sorrir novamente. Quase como
se ela tivesse se perdido em seus próprios pensamentos e apenas lembrado que eu
estava lá. “Espero que haja algo para guiá-la.” Tristan estava a alguns passos de
distância, e ela levantou a mão para ele. “Eu não vou ficar com você. Não com quem
está esperando por você. Mas espero vê-la novamente, Safiya. Talvez, se você puder
ficar, sua família possa jantar com a minha.”
 Piscando a emoção com o súbito ato de amizade, eu balancei a cabeça.
“Gostaríamos disso. Muitíssimo.”

“Eu acho que você está sendo procurada,” ela sorriu, e acenou antes de
desaparecer na multidão dispersa.

Virando-me, encontrei Tristan lá. “Você está bem?”

Inclinei-me na ponta dos pés e o beijei, deleitando-me com o fato de que podia.
Ninguém se importaria, ninguém nos impediria, e com seu poder girando em torno de
nós, Malum não podia assistir.

Sua família pode jantar com a minha.

Mnenna não sabia o quanto significava ouvir-nos sendo chamado de família.

Depois de tudo, nós ganhamos tanto.

“Estou muito bem. Vamos para casa.”

Saímos do mercado e deixei a emoção animar cada passo meu.

 Roan

Observei Safiya e Meriah desaparecerem com Tristan a reboque e soltei um

suspiro. Embora eu soubesse que ela tinha sua nascáil, e sabendo que Tristan era o
melhor de nós para protegê-la, eu ainda tinha que lutar contra o terror de vê-la
desaparecer de vista.

Uma respiração e depois outra, forcei-me a enfrentar a coisa que se enraizou

em mim. Safiya estava certa, isso nunca iria embora. Mas não poderíamos viver
nossas vidas com ela inteiramente à minha vista.

Eu queria ter uma vida normal com ela e com os outros. Livre de Malum e da
necessidade de olhar por cima dos ombros a cada passo. Eu não estava esperançoso,
mas eu ainda queria.

“Pare de ficar parado na porta como se estivesse a três segundos de segui-la,”

Adrian disse atrás de mim. “Fazer outra coisa vai ajudar.”

“Gostaria de treinar no jardim?”

 Ele sorriu. “E deixar você arruinar meu lindo rosto antes desta noite? Sem
chance.”

Eu ri, deixando-o levantar meu ânimo do jeito que ele estava tentando. Esta
noite foi um plano feito às pressas. A discussão de Mor com o Kahin do templo de
Hacht não foi apenas sobre a barreira na fronteira. Após nossa conversa durante a
forja, concordamos que queríamos nos casar com Safiya. Mas também havíamos dito
que esperaríamos para ver como seria a busca pela Pedra de Toque.

A realidade de Malum mudou tudo isso. Se ele estava observando e tinha

alguma intenção de matá-la, então não queríamos esperar. Queríamos que ela fosse
nossa esposa, se ela nos aceitasse.

Caminhamos em direção aos fundos da casa. “E se ela disser não?”

Kestrel agora estava sentado no pátio com um livro aberto sobre um dos joelhos.
O livro que Tristan trouxera do Rei. “Ela não vai.”

Adrian se sentou em outra cadeira. “Concordo. Acho que ela não vai dizer não.”

Mor estava na porta da cozinha, nos observando. “Quero saber o que Malum
sabe. Saf não estava errada. Ele pode encontrá-la primeiro se estiver rastreando nossa
pesquisa.”

O próprio pensamento ralou sob a minha pele. “No mínimo, ele só pode viajar
até onde conseguir, e não longe o suficiente para procurar em todos os lugares
mencionados. Nem eu acho que ele quer. Apesar de sua raiva, ele ainda precisa
manter algum tipo de aparência em Hyanelle.”

“Ele tem?” Kestrel perguntou. Era uma pergunta verdadeira. “Malum sempre
manteve sua imagem por pura força, e agora que ele está marcado e perdeu a mulher
que anunciou ao mundo que seria sua Khasira, ele pode ter desistido da ilusão.”

“Talvez um pouco disso,” eu concedi. “Mas essa ilusão faz parte de seu poder.”

Adrian criou uma bola de luz, girando-a em torno de suas mãos. Kestrel era
quem mantinha o escudo ao nosso redor agora. “Ele pode não se importar. Ele não
precisará de ilusões se tiver Saf e Pedra de Toque. Nada vai importar, e não haverá
nada para detê-lo. Nem mesmo malandragem e uma nascáil certeira.”

Cerrei os dentes. “Como isso não o matou?”

Kestrel fechou o livro em seu colo, e seu tom era azedo. “Ela mirou no coração
dele. Talvez ela não tenha atravessado a caixa torácica dele.”

“Ou talvez ela tenha, e ele realmente tem tanto poder.”

Não gostei dessa resposta, mas era a mais provável.

Adrian mudou a conversa. “Onde está o anel?”

“Lá em cima,” eu disse. “Em uma sala em que Saf ainda nem entrou.”

Mor assentiu. “Serrell estava certo, há muitas pedras de toque para quando
aterrissarmos. Está tudo lá e pronto.”

De tudo isso esta noite, mal podia esperar para ver o rosto de Saf quando
chegássemos. Por todas as contas, era lindo. Mais importante, era protegido. Não
haveria necessidade de nos protegermos. Era como o Oásis de Ashai dessa forma.
Remanescentes dos deuses e Antigos inundaram o lugar com tanto poder que nada
poderia passar.

A ansiedade cresceu sob minha pele com a necessidade de encontrar Safiya e

ter certeza de que ela estava lá e viva. Minhas mãos se fecharam em punhos por sua
própria vontade, e eu forcei a respiração em meus pulmões. Tristan estava com ela, e
ele a estava protegendo. Ela ficaria bem, e Tristan era mais do que poderoso o
suficiente para enfrentar qualquer ameaça aqui. Ele poderia nos chamar se precisasse
e, além do mais, os cidadãos de Sæti Valda e Aur Kota não eram os de Khesere.

Eles não iriam simplesmente ficar parados enquanto alguém era arrastado
contra sua vontade. Não era assim que funcionava aqui.

Quando olhei para cima do chão, Kestrel estava olhando para mim. “O que ela
disse? Quando você contou a ela?”

“Ela entende.”
 Ele sorriu. “Eu sabia que ela iria.”

Eu sabia disso também. Mas não gostava de falar sobre isso,

independentemente. Eu queria que isso desaparecesse. Mas o aperto em meus
pulmões era tudo menos imaginário.

“Há algumas coisas aqui que devemos examinar,” disse Kestrel, tocando o livro.
“Acho que pode haver um relato direto de alguém abrindo mão do poder.”

“Sério?” Mor perguntou.

“Sim.”

Se fosse verdade, poderia ser exatamente o que precisávamos. Mas ainda estaria
lá amanhã.

“Eu vou tomar banho,” eu me levantei e fui em direção ao nosso quarto. Para
esta noite, eu queria estar limpo. Porque se todos nós fizéssemos do nosso jeito, no
final da noite estaríamos todos muito sujos.
 Safiya

Quando Meriah voltou do templo de Maat, ela concordou em me ajudar a me

preparar. Onde ela conseguiu cosméticos, eu não tinha certeza. Mas ela os tinha, e
notei que ela estava usando alguns que nunca teve como Guardiã.

Havia novas liberdades aqui para todos.

De todas as pessoas no mundo, eu confiava em Meriah para fazer isso. Mesmo

enquanto eu estava com Malum, ela me deixou linda. Eu não me importava então. Eu
fazia agora.

Ela deixou meu cabelo solto em suas ondas, apenas um pouco preso para trás,
e quando ela me ajudou a vestir o vestido, eu estava sorrindo.

Seu suspiro me chocou.

“O que está errado?”

Meriah balançou a cabeça. “Acho que nunca vi você sorrir antes. Ou se eu fiz,
não foi assim. Você parece feliz.”
 “Estou feliz,” eu disse, e era verdade. E por uma noite, isso é tudo que eu seria.
Uma mulher que era feliz. Não o único verdadeiro Inerte no mundo. Não caçada. Não
importante para ninguém além dos homens que me amavam.

Agora, no silêncio, ainda havia um constrangimento entre nós, mas também

havia paz.

Ela juntou os cosméticos. “Espero que você se divirta esta noite.”

“Obrigada.” Eu tinha certeza que iria.

Quando ela saiu, olhei no espelho do quarto ao lado que usamos para nos
arrumar. O sol estava caindo no céu e eu sabia que eles estavam esperando. Os nervos
giravam em meu estômago. Não havia nada que eu tivesse medo, mas ainda estava
tremendo enquanto caminhava para as escadas.

Daqui eu podia vê-los conversando na entrada, e eles ainda não tinham me

notado. Eles também estavam bem-vestidos, com roupas que ficariam bem em
qualquer sala do trono. O desejo cresceu sob minha pele. Não houve um momento em
que eles não parecessem bonitos, mas como eu, esta noite era mais.

Desci as escadas e pisei no sol do final da tarde, o tecido brilhante do vestido

captando a luz e me transformando em uma chama viva.

Cinco cabeças se viraram em minha direção e o ar mudou. De repente, estava

carregado e tenso, a distância entre mim e eles era uma coisa física que eu precisava.
Ainda assim, sob o olhar deles, descobri que não conseguia me mexer.

E o alívio me encontrou. O olhar no rosto de Roan era o mesmo de quando ele

me viu em Craithe depois que Lilia me vestiu. A mesma admiração e espanto.

Tristan me alcançou primeiro, estendendo a mão para mim e hesitando. Seus

olhos azuis me observaram, passando por mim como se suas mãos estivessem
acariciando minha pele. “Você não parece real,” disse ele calmamente. “Tão bonita.”

O calor aqueceu minhas bochechas, e ele riu uma vez. “Eu nunca teria
imaginado que estava no pacote. Algo assim nunca deve ser embrulhado.”
 Eles estavam ao meu redor agora, e eu não conseguia respirar. “Está bom para
onde estamos indo?”

Adrian pegou minha mão e levou-a à boca, beijando-a. “O que você escolheu
teria sido perfeito porque você escolheu, Saf. Dito isso, você parece uma deusa.”

“Não sei se vou aguentar isso.”

Mãos roçaram minha cintura e Roan se inclinou para beijar o espaço onde meu
pescoço encontrava meu ombro. “Você já fez.”

Meu estômago caiu através dos meus pés. “Onde estamos indo?” Se não
fôssemos logo, nunca sairíamos.

“Nós vamos viajar,” disse Kestrel. “Feche seus olhos.”

“Agora?”

“Agora.”

Percebi que havia uma razão para todos estarem ao meu redor. Aproximando-
se, a luz girou ao nosso redor e fechei os olhos contra o brilho. A sensação vertiginosa
de cair durou apenas um segundo antes de meus pés pousarem no chão sólido
novamente, e desta vez não foi frenética ou em pânico, apenas um assentamento
suave. Quando abri os olhos, engasguei.

O oceano brilhava na minha frente lá embaixo, e uma brisa quente levantou

meu cabelo dos meus ombros. O sol ainda estava acima das montanhas pouco visíveis
a oeste, pintando a água com uma faixa dourada que combinava com meu vestido. E
além disso, Arsad e Mhyrnn, com Briolane desaparecendo na distância infinita.

Atrás de nós erguia-se uma mansão de pedra branca e pilares, contemplando a

paisagem. Mas estava desmoronando e parcialmente em ruínas. “Onde estamos?”

“A costa sul de Aur Kota,” disse Mor. “Um lugar de poder há muito abandonado.
E Serrell sugeriu que o usássemos.”

Eu ri quando Kestrel passou o braço em volta da minha cintura e me girou.

“Ainda não sei por que estamos aqui.”
 “Você vai,” ele prometeu. “Você irá.”

Houve pequenos flashes de luz enquanto eles se aterravam no rescaldo do

poder.

Mor estendeu a mão para mim e me conduziu para dentro da casa em ruínas.
Havia velas por toda parte e o doce aroma de comida. No centro da sala sobre uma
manta com almofadas a toda a volta, e…

“Panquecas?” Eu perguntei.

“Sim.” Eu ouvi o sorriso em sua voz, e meu coração deu um pulo. Desde aquela
primeira noite, quando ele as preparou para nós na estrada, eu não as comia. O
começo de tudo.

Olhei de volta para Roan e sorri. “Você vai espalhar sua calda com uma adaga
de novo?”

“Se eu precisar,” ele sorriu. “Você tem a sua?”

Estava amarrada à minha coxa sob o meu vestido. “Você descobrirá mais tarde,
tenho certeza.”

Tristan me guiou até um dos travesseiros, e eu me sentei em um tecido

brilhante. Tão familiar e tão diferente. “Estamos revivendo memórias antigas?” Eu
perguntei.

“De certo modo,” disse Adrian.

Eu fiz uma cara. “Quando poderei saber?”

“Depois de comermos,” Roan sentou-se ao meu lado.

E nós comemos. A comida de Mor estava incrível como sempre, e havia mais do
que apenas panquecas. Estas eram grossas, fofas e o sabor me encheu de alegria.
Havia também salsichas suculentas e melões azedos que eu não comia desde que era
menina. E havia vinho doce e dourado com gosto de mel, e me vi querendo mais.
 Não era como a bebida enjoativa que provei em Hyanelle. Era equilibrado e me
aqueceu por dentro. Roan pegou o copo da minha mão com cuidado. “Mais tarde,”
disse ele com um sorriso. “Queremos que você esteja consciente para isso.”

Eu sorri para ele. “Você está sugerindo que eu não consigo me controlar?”

Ele baixou a voz. “Espero que você não se controle mais tarde.”

Deixando meu prato de lado, olhei para trás, onde o céu estava iluminado com
laranjas e vermelhos brilhantes, e me levantei. Como eu pensei, a cor do pôr do sol
pegou meu vestido e o fez brilhar com a luz.

O mar também estava iluminado com brilho. Isso foi absolutamente incrível.
Mas eu queria saber para que servia. Então me virei para eles e olhei. “Diga-me por
que estamos aqui. Por favor.”

Eles se levantaram juntos e se juntaram a mim, saindo do prédio em ruínas.

Tristan pegou minha mão e me levou para mais perto da beira do penhasco antes de
me virar para a vista e segurar minhas costas contra seu peito. “Eu já disse a você
uma vez o que pensei quando entrei naquela tenda pela primeira vez. Você era tão
linda e tão quebrada, e eu não queria que nenhuma parte de você tivesse medo de
mim. Mas eu nunca te disse o que pensei de você na noite anterior. Quando você
chegou.”

“O que você pensou?”

“Quando Meriah apareceu,” ele disse, “a única coisa que eu conseguia pensar
era que eu não queria você lá. Eu não queria nenhum Inerte. Não depois do que
aconteceu com nosso último Inerte. E então eu vi as correntes, e eu sabia que você
era diferente. Nunca tínhamos visto nenhum Inerte acorrentado assim, ou
acompanhado de guardas. Eu queria saber por quê.”

“E então eu vi seu rosto,” ele sussurrou. “Você não estava com medo, mas estava
resignada. De alguma forma, eu sabia que você iria mudar tudo, mesmo que eu não
pudesse dizer como.”

Minha respiração ficou curta. “Sério?”

 “Sério.”

Mor ficou na minha frente e Tristan me soltou com um beijo no meu pescoço.
Pegando minhas mãos, Mor se inclinou e pressionou sua testa na minha. “Minha alma
reconheceu a sua, e sempre reconhecerá. Não me lembro do momento em que soube
que você era minha. Só que a mudança foi tão sutil que não percebi e, quando
chegamos a Craithe, eu sabia, embora mal tivéssemos nos tocado e nunca nos falado.”

A emoção subiu pela minha garganta e meu coração doeu de amor por todos
eles. Quaisquer que sejam os deuses que me tocaram e me fizeram quem e o que eu
era, agradeci a eles por este momento. Malum não foi o único orquestrador da minha
fortuna.

Adrian me afastou do mar, e eu o vi iluminado com a luz brilhante do pôr do

sol, seu cabelo em chamas. Nós éramos um par ardente no momento. “Assim que
prestamos juramento a Malum, tentamos evitar os Inertes,” disse ele. “Conhecíamos
as leis e não queríamos fazer parte delas. Na maioria das vezes, éramos bem-
sucedidos, até que deixamos de ser. Mas sabíamos que nunca machucaríamos um
Inerte por escolha. E você...” Ele parou e colocou uma mecha perdida do meu cabelo
atrás da minha orelha. “Você era vibrante e cheia de vida, apesar do mundo tentar
quebrar você. Eu queria te proteger mais do que tudo. Eu queria que você se sentisse
segura comigo.”

As palavras que ele sussurrou depois de me beijar. Eu já estava me apaixonando

por eles, embora tivesse resistido. Era impossível e não fazia sentido. Eles eram os
inimigos e meus captores, embora meu coração não sentisse isso.

Roan me girou na outra direção, e eu ri. “Acho que você sabe o momento em
que me apaixonei por você,” disse ele. “E não teve nada a ver com o que você vestiu,
embora eu nunca vá esquecer. E ainda o tenho.” Ele piscou.

“O que?” Eu suspirei. “Onde?”

“Armazenado. Pretendia devolvê-lo a você, e o farei. Mas naquele momento...

vendo você parada ali entre o meu povo, pronta para dançar em um festival que
desafiava tudo o que havia sido tirado de você...” Roan desviou o olhar, e eu vi seus
olhos brilhando. “Você não era uma escrava, Saf. Você era uma rainha. Uma deusa,
como quando você brilhava com meu poder naquele pequeno lago. Eu sabia que
minha vida havia mudado para antes e depois. E não haveria outra mudança como
essa, porque não haveria um depois com você.”

Havia lágrimas verdadeiras em meus olhos agora. Eu pisquei de volta, tentando

não chorar com a ternura dessas palavras.

Kestrel pegou meu rosto em suas mãos. Ele era todo sorrisos a maior parte do
tempo, mas agora ele estava sério, olhos apenas para mim. “Você se aproximou de
mim,” disse ele. “Quando você me ajudou a pescar, foi como segurar você e abrir algo
que eu não sabia que precisava. E então você se foi, e eu não conseguia respirar e não
conseguia pensar até termos você de volta. Não era sobre imolação, isso era
secundário. Você foi levada, e você era nossa. Eu soube daquele momento em diante.”

Ele enxugou uma lágrima com o polegar. “Eu te amo. Nós te amamos.”

“Eu também te amo.”

“E alguns dias atrás, quando estávamos com Dreas, ele tentou colocar um nome
no que você era para nós, e ele não conseguiu.”

Minha respiração ficou presa na minha garganta. Eu não tinha pensado a

mesma coisa?

“E para nós, você é muitas coisas,” disse Kestrel. “Mas, considerando o que
estamos enfrentando, queríamos outra coisa.”

“Algo maior,” Adrian disse ao meu lado.

Kestrel me virou gentilmente de volta para a vista, o sol finalmente se pondo em

uma chama de glória. Mas eu estava cega para toda a beleza deste mundo, porque na
minha frente estava Tristan com a mão estendida.

Segurando um anel.
 Olhei para ele e o sorriso em seu rosto, tensionando a cicatriz. Todos eles
estavam sorrindo, e eu não conseguia parar de olhar para eles com descrença, vendo
sua alegria e sentindo a minha própria em construção.

“Case-se conosco, Safiya,” disse Tristan, sua própria voz cheia de emoção. “Seja
nossa esposa, então nunca mais haverá dúvidas.”

Eu não tinha certeza de como acabei em seus braços, mas eu estava lá, Tristan
me segurando contra ele enquanto me beijava. Ele me virou e eu estava rindo de novo,
pega por eles e beijando até ficar sem fôlego e tonta.

Roan foi o último. “Você poderia?” Ele respirou em meu ouvido.

“Sim.” Eu mal conseguia pronunciar a palavra. “Sim, eu casarei com vocês.”

Maridos. Algo muito mais permanente e poderoso do que chamá-los de meus

amantes ou meu Lorem. Meus maridos.

“Isto é real?” Eu perguntei, não acreditando muito nisso. “Todos nós?”

“Muito real,” disse Mor. “Falei com Serrell e nada nos impede. Qualquer um dos
templos estaria disposto, mas pensei que talvez Áthora.”

Era um nome que eu não ouvia há muito tempo. A deusa do Amor e da

Tranquilidade.

“Aqui,” disse Tristan, pegando minha mão e deslizando o anel que ele segurava
no meu dedo.

A faixa de prata simples era decorada com linhas intrincadas que eu estava
ansiosa para examinar mais tarde. No centro, uma linda pedra roxa cortada em um
retângulo facetado. Ele escorregou no meu dedo e se encaixou perfeitamente. “É
lindo.”

“Você gostou disso?”

“Eu amei isso,” eu disse calmamente.

Adrian riu baixinho. “Podemos ter medido seu dedo enquanto você dormia.”
 Corei, tocando suavemente a pedra com a outra mão. “Não tenho certeza do que
dizer ou fazer.”

“Você não tem que fazer nada,” disse Roan, pegando minha mão e girando-me
debaixo do braço antes de me puxar. “Apenas seja feliz.”

“Estou feliz,” eu disse. “Acho que nunca estive tão feliz.”

“Seus pais,” Mor me roubou de Roan e me segurou como se estivéssemos

dançando, girando lentamente sob a luz do sol poente. “Eles tinham um vínculo
matrimonial?”

“Um o quê?”

Eu observei o sorriso se espalhar em seu rosto até que era a coisa mais linda
que eu já tinha visto com seus olhos prateados brilhando. “É uma coisa rara,” ele
disse calmamente. “Porque não pode ser desfeito.”

“Caiu em desuso,” disse Kestrel. “Mas ninguém seria capaz de destruí-lo.”

“Nem mesmo Malum,” a voz de Adrian era suave como veludo.

Meu estômago caiu debaixo de mim e meus joelhos estavam fracos. Ainda doía
meu coração não poder aterrá-los ou provar sua magia, mas isso? Esta foi uma notícia
que eu acolhi de bom grado.

“Entendemos se isso for muito permanente,” disse Tristan. “Eu quero que você
seja minha esposa, independentemente.”

“Não,” eu disse rapidamente. “Não, eu quero isso. Pode ser feito com mais de
uma pessoa? Eryne me disse que um vínculo kól não era possível entre mais de um.”

“Pode,” disse Roan.

“O que...” Eu tentei recuperar o fôlego, alegria e emoção fluindo por mim. “O

que isso faz?”

Kestrel sentou-se em uma das pedras quebradas espalhadas pelo penhasco e

me puxou para baixo para sentar sobre seus joelhos. “Embora o vínculo seja selado
por magia, ele não possui nenhuma propriedade especial. Não seremos capazes de
sentir um ao outro ou sentir onde os outros estão. Não da maneira que você pode com
um vínculo kól. Mas estaremos ligados alma a alma e saberemos se o outro estiver
vivo.”

Eu suspirei. Saber que eles estavam seguros? Isso mudaria tudo.

“É simbólico de várias maneiras,” continuou Kestrel. “Mas eu li que pode criar

uma nova profundidade no quarto,” ele sussurrou em minha pele.

“Mais do que isso,” disse Tristan, “deixa uma marca dentro de você. E um
casamento selado por este poder não pode ser desfeito.”

Entendi o que eles estavam dizendo. Além de eles se tornarem meus maridos -
meus maridos - ninguém jamais poderia me forçar a casar. Mesmo que Malum me
levasse, eu nunca seria sua esposa.

“Sim,” eu respirei. “Para tudo isso.”

Roan desapareceu brevemente dentro das ruínas, e eu cheirei os restos de

fumaça de vela quando ele voltou.

Olhei para o mar que escurecia e sorri. Isso não era o que eu esperava, e eu
ainda não acreditava muito nisso, mas a certeza desse momento era impossível de
negar. “Leve-me para casa,” eu sussurrei.

Com um último olhar para a visão que se esvaía, eles convergiram ao meu redor
e giramos com o brilho e a luz. Eles estavam gentilmente me despindo segundos depois
que pousamos em nosso quarto, sussurrando palavras de amor contra a minha pele.
E eles me levaram para a cama sem nada além do anel que me deram.
 Moreadh

“E quando aqueles que se cansaram do poder ficaram ainda mais cansados, o

conselho de Valanesse os aliviou de sua magia, escondendo-a com segurança
daqueles que poderiam tomar muito.” Terminei de ler a passagem. “Realmente parece
que Valanesse é o lugar que devemos procurar, mesmo que seja um começo.”

O escudo que nos rodeava engrossou quando Adrian olhou para a parede. “Não
posso dizer que discordo, mas a ideia de voltar para Khesere…”

“Kodai não faz parte de Khesere,” eu disse. “Não faz parte de nada.”

O reino há muito extinto não era propriedade de ninguém, e era melhor assim.
Mesmo em Nai Kota, o lugar era falado com medo e reverência, e considerando os
habitantes das florestas perto de minha casa, isso dizia algo.

Adrian olhou para mim com um olhar que me disse que ele não estava
impressionado com a distinção, e levantei minhas mãos em sinal de rendição. “Você
acha que Malum vai se importar se não estivermos em seu território assim que
sairmos de trás da proteção da barreira?”
 “Não.” Roan bufou. “Ele não vai. E acredite, a ideia de levar Safiya até lá me dá
arrepios.”

Saf estava com Tristan montando guarda enquanto ela provava o vestido de
noiva. Ela tentou nos dizer que não precisava de um, e nós definitivamente dissemos
o contrário. Nós a queríamos resplandecente.

Era o mínimo que ela merecia.

Eu entendi sua hesitação também. Diante da tentativa de encontrar um artefato

que pudesse decidir o destino do mundo, essas coisas poderiam parecer frívolas. Mas
elas não eram.

“Temos que levá-la?” Kestrel perguntou. “Poderíamos procurá-la sozinhos.

Deixa-la em relativa segurança aqui. Tenho certeza de que há kalós aqui que
ajudariam a protegê-la.”

Eu tossi uma risada. “Se você acha que Saf nos deixaria fazer isso sem ela, você
não conhece nossa esposa tão bem quanto pensa.”

Todos nós paramos, incapazes de conter os sorrisos em nossos rostos por causa
da palavra. Não importava que a cerimônia ainda não tivesse acontecido, ela seria
nossa esposa, e chamá-la de qualquer outra coisa parecia errado agora.

“Vale a pena considerar,” disse Roan. “Do jeito que as coisas estão, Saf não pode
aterrar a Pedra de Toque, de qualquer maneira. Levá-la diretamente para o caminho
de Malum é imprudente.”

“Ele virá atrás de nós também,” Adrian apontou. “Simplesmente para nos ver
morrer.”

“Digamos que o encontremos. O que fazemos então? Se Saf não pode aterrá-lo,
como nos livraremos dele? Destruí-lo poderia destruir metade do continente, inclusive
nós.”

“Pelo que sabemos, todas essas referências são apenas uma máscara,” eu disse.
“E se os Antigos tivessem uma maneira de transferir poder? E eles criaram o mito da
Pedra de Toque para escondê-la?”
 Adrian balançou a cabeça. “Eu não acho. Se fosse esse o caso, haveria pelo
menos alguns rumores ou histórias para contradizer a Pedra de Toque. Mas não há
nada. É a única coisa já citada como a fonte do desaparecimento dos Antigos.”

Suspirei, não querendo realmente expressar o que estava pensando, mas estava
pesando sobre mim há dias e precisávamos saber. “Temos algum aliado em Khesere
perto de Kodai?”

“Eu não tenho nenhum,” disse Kestrel.

Roan balançou a cabeça também, e quando me virei para Adrian, ele estava
perdido em pensamentos. “Não, não perto o suficiente,” disse ele.

Fechando os olhos, balancei a cabeça. Se houvesse alguém que tivesse alguém

próximo, seria Adrian. Safiya não havia nos experimentado como o Lorem antes da
busca pela Pedra de Toque. Embora tivéssemos nos aproximado rapidamente, tanto
nossas amizades quanto nossas crenças se alinharam, nem sempre estivemos juntos.
Adrian tinha sido enviado para muitos lugares ao longo dos anos em que estivemos
juntos, e nem mesmo nós conhecíamos todos eles.

“Por que, Mor?” Ele perguntou.

“Porque deveríamos saber que ele estava assistindo. E encontramos menções a

Valanesse muito antes de percebermos que ele estava nos observando.”

Kestrel franziu a testa. “Sim, mas ainda não há nada que confirme que esteja
lá.”

Eu olhei para ele. “Porque Malum é tão conhecido por suas respostas
comedidas?”

Roan riu. “Não. Entendo seu ponto.”

“Isso foi dias atrás,” eu disse. “Digamos que ele enviou o Lorem para investigar
após a primeira menção. Eles provavelmente não poderiam viajar tão longe, mas
estariam quase lá agora. Se for em Valanesse...” Deixando cair meu rosto em minhas
mãos por um momento, deixei o medo do que isso poderia significar me levar por um
breve momento. “Ele pode estar perto de encontrá-la. Mesmo que não esteja lá, acho
que não podemos esperar muito mais para ir. Perguntei sobre aliados porque
mandaria alguém ver se Malum tinha interesse na cidade.”

Eles pareciam tão sombrios quanto eu. Era a verdade, embora eu a odiasse.
Estávamos ficando sem tempo. Ou Malum ia fazer algo que nos forçaria, ou
precisávamos nos mover primeiro e tentar detê-lo.

De tudo o que estávamos lendo, estava ficando cada vez mais claro que os
Antigos não queriam uma resposta conclusiva para nossa pergunta. Havia referências
suficientes a Pedra de Toque para nos fazer acreditar que era real. Mas nem sempre
informações suficientes para encontrá-la. Inteligente, se você não estivesse lidando
com um louco que pensava que poderia ser um deus.

“Os Antigos nunca previram algo assim. Malum é uma anomalia. Quando a
maioria deles entregou seu poder, eles não pensaram que alguém jamais nasceria com
seu nível de poder. Eu não os culpo. Gostaria que ele não tivesse nascido também.”

Roan fechou o livro que estava lendo. “Você não está errado. No mínimo,
precisamos ir até lá e ver se há algum rastro. Ninguém esteve em Valanesse, exceto
caçadores de tesouros ridículos em décadas. Se houver algo lá, talvez possamos
encontrar uma pista.”

Adrian empurrou um livro sobre a mesa, e estava aberto. “Eu diria que é lá ou
aqui. Há vários relatos de ilhas ao largo desta costa sendo disputadas e protegidas.
Mas parece que elas podem ter sido usadas para armazenar riqueza física ou objetos
de valor. Eles não foram mencionados no contexto da Pedra de Toque, ou kól.”

“Há uma outra opção, e não sei se isso também faz muito sentido, mas os relatos
deles entregando seu poder podem ser simplesmente a morte?”

Roan se levantou, se alongando. “Eu pensei sobre isso. Mas há muitas

referências às suas vidas depois disso.”

“Se existisse,” disse Adrian, “alguém tinha que saber. A questão é se eles
repassaram essa informação para que ela pudesse ser protegida, ou se a deixaram
morrer com eles. Se for o primeiro, então há uma chance de que haja alguém que
ainda saiba e esteja sujeito ao segredo. Eu estaria disposto a apostar que o templo de
Beset sabe mais do que eles podem dizer. Se for o último, é um jogo de adivinhação,
e quem encontrar primeiro é o vencedor.”

“Para quem eles contariam?” Kestrel perguntou, distraído, olhando para o livro
de cartas que o Rei nos deu.

Essa era a pergunta que iria pairar em minha mente. “Algo para pensar sobre.
Mas depois de amanhã, devemos falar com o Rei sobre ir a Valanesse. Acho que
precisamos ir.”

De pé, Adrian sorriu. “Estou ansioso pela discussão sobre isso com Saf.”

Eu não conseguia parar o meu próprio sorriso. Agora que ela estava se
recuperando, Saf não tinha nenhum problema em nos dizer quando achava que
estávamos errados, e eu adorava. Nesse ínterim, mal podia esperar para me casar com
ela.

“Acha que ela terminou com a prova?”

“Talvez,” disse Adrian. “De qualquer forma, terminei aqui por hoje.”

Meus próprios olhos estavam começando a nadar com letras e pergaminhos.

“Preciso de tempo para pensar em tudo.”

“Espere,” disse Kestrel. “Espere, acho que é isso.”

Arrepios percorreram minha pele. “O que?”

“É uma carta,” disse ele. “Não há nenhum nome assinado, mas é para um
governante de Sæti Valda chamado Reharis.”

Ele começou a ler em voz alta.

Não é algo a ser temido, como alguns fizeram parecer, Reharis. Nós simplesmente
viajamos. Nós fomos onde ninguém tinha ido antes. Através da água e sob a pedra.
Para o esconderijo. Foi cansativo, mas não me cansei. Passando por grama e campos,
e todo tipo de lugar até chegarmos à Pedra de Toque. O lugar onde era seguro.
 E ali nos oferecíamos, entregando nosso poder ao inferno já flamejante. E a
rendição? Foi indolor. Apenas tocando uma rocha que parecia aquecida pelo sol.

E deixe-me dizer a você, nunca me senti tão aliviado por estar livre de algo quanto
o kól dentro de mim. Maravilhas pode fazer, mas quantas vezes você deve criar
maravilhas antes que a vida não signifique nada sem elas?

Há quem me chame de tolo e, no entanto, desejo uma vida com nada além do que
posso tocar, provar e sentir. As roupas que visto e o ar que respiro. Desejo experimentar
o mundo pelo que ele é, e não pelo que faríamos dele.

Quando chegar a hora, espero que você concorde.

Eu irei até você em breve.

Todos nos entreolhamos. Era uma confirmação de que a pedra era real. A
primeira prova infalível que tivemos. E se a carta foi endereçada ao governante de Sæti
Valda, então parece que a pedra de toque não estava localizada aqui, mais uma vez
nos apontando para Valanesse.

“Através da água e sob a pedra,” eu disse. “Não é nada.”

Roan balançou a cabeça. “Também não é muito.”

“Não.”

Mas agora tínhamos fragmentos de uma imagem. Uma pedra que poderia conter
magia insondável. Era real e existia. Em algum lugar acessado através da água e sob
a pedra. Talvez uma caverna? Ainda assim, era mais do que tínhamos em semanas.

E, no entanto, quanto mais perto chegávamos da Pedra de Toque, mais perto o

perigo se aproximava tanto para nós quanto para a mulher que chamávamos de nossa
esposa.

Saímos da biblioteca, ainda protegidos. Mas pela primeira vez desde que
chegamos a Sæti Valda, não me senti verdadeiramente seguro aqui.
 Safiya

Claira estava prestes a desmaiar quando entrei em sua tenda e perguntei se ela
poderia fazer um vestido de noiva para mim. Mas depois que ela se recuperou do
choque, ela ficou muito feliz.

Paguei com a moeda que havia trocado, e ela estava certa, tudo o que ela disse
que estava fazendo, o vestido que eu já tinha usado e o vestido de noiva, era apenas
metade disso.

Ela me envolveu em tecido imediatamente. A lavanda mais pálida girando em

torno do meu corpo e fluindo através das cores da minha saia. Tanto as cores
vibrantes das chamas quanto as cores ricas da aurora. Era uma profusão de cores,
mas fazia sentido. A única cor que não tinha lugar era o azul.

Tristan caminhou comigo para lá e para cá, protegendo-me à distância, como

tinha feito da primeira vez. Mas agora caminhávamos lado a lado, de mãos dadas.
Algo que eu nunca imaginei quando disse a ele que o amava, quando ele estava tão
perto da imolação.
 “Posso te perguntar uma coisa?” Minha voz estava quieta.

Ele apertou minha mão. “Você sempre pode me perguntar qualquer coisa, Saf.”

“Quando estávamos em Nai Kota e todos vocês voltaram. O que aconteceu?”

Tristan suspirou, e por um momento pensei que ele iria se afastar e não me
contar, mas não o fez. “Há uma escuridão nessas florestas que não entendemos
completamente.”

“Como tantas coisas.” Eu tentei e não consegui manter a amargura fora da

minha voz.

“Há monstros de verdade naquela floresta, mas também há outras coisas.

Lugares de escuridão. Eu não sabia dizer o que era, de verdade, apenas que era medo
verdadeiro. O tipo de medo do qual é impossível voltar, a menos que você possa se
proteger. Isso me mostrou coisas...” Ele parou e respirou fundo. “Conseguimos nos
libertar, mas era por isso que estávamos todos tão cheios de kól. Levou tudo o que
tínhamos.”

Eu me aproximei dele. “O que isso te mostrou?”

Tristan se virou para mim no meio da estrada, os olhos vagando sobre mim
como se ainda agora ele precisasse ter certeza de que eu estava inteira. “Isso me
mostrou muitas coisas.”

“Por que isso não parece verdade?”

“É a verdade. Mas não tudo.”

Minha respiração se contraiu em meu peito. “Você vai me contar?”

Ele curvou uma mão em torno de uma bochecha e pressionou sua testa na
minha. “Isso me mostrou você.”

“Eu?”

“Você estava com dor. Você voltou para onde estava antes de nos conhecer, à
mercê dos outros. Eu vi os outros em perigo também, mas principalmente, era você.
E eu não ia fazer você passar por nenhum tipo de dor, nem mesmo para me salvar.”
 Levantando-me na ponta dos pés, passei meus braços em volta de seu pescoço.
“Se você tivesse morrido assim, eu mesma teria te matado.”

Ele sorriu brevemente, mas não alcançou seus olhos. Tristan parecia...
assombrado.

“Tristan.”

“Eu ainda vejo isso, às vezes,” ele admitiu. “Acho que nenhum de nós jamais
esquecerá o que vimos lá.”

“Por que você não me contou?”

“O que isso mudaria?” Ele sussurrou. “O pesadelo de Roan é você

desaparecendo. O meu é a sua dor. Todos nós temos coisas que devemos suportar, e
essa é a minha.”

Eu levantei minha boca para a dele e o beijei, afundando na maneira que ele me
segurava. Me puxando mais forte até que nos perdemos um no outro e não nos
importamos onde estávamos.

“Não se esconda de mim,” eu disse. “Por favor. Quando isso vir até você, venha
até mim. Deixe-me provar que estou inteira e segura.”

“Eu vou.”

Levamos um longo momento para nos soltarmos e continuarmos andando.

Estávamos quase em casa.

Casa.

Foi maravilhoso poder dizer isso.

Eu estava na escada quando aconteceu. O medo e o pavor do aperto de Malum

se abateram sobre mim. Não houve acúmulo nem preparação para isso. Isso me
deixou de joelhos.

“Tristan,” eu chamei para ele. Ele se virou do alto da escada e me viu.

 Um punho em forma de garra me segurou com força e apertou. De repente eu
não conseguia respirar. A raiva de Malum queimou. Era ainda pior agora que ele não
podia me ver. Respirando fundo, senti os braços de Tristan me pegarem antes que eu
batesse nas pedras, mas não conseguia me concentrar em nada além do fato de que
não conseguia respirar e estava desaparecendo.

Manchas cresceram em minha visão e meu coração batia forte em meus

ouvidos. Tristan estava chamando meu nome, mas não consegui responder. Eu vi os
outros, aqui e correndo para mim. Não havia espaço para meus pulmões se
expandirem e respirarem.

Talvez ele finalmente decidiu me matar.

A voz de Tristan me dizendo para aguentar me levou para a escuridão.

***

Engoli em seco e senti o zumbido de kól na minha nuca. Mor estava embalando
minha cabeça, os outros dispostos ao meu redor. “Respire,” ele me disse gentilmente.
“Você está bem.”

Mas eu não estava, estava? Não importava se eles me protegiam da vista. Eles
me disseram quando me resgataram que não podiam bloquear totalmente Malum de
seu próprio poder. Este foi o resultado.

“Ele vai me matar,” eu disse baixinho.

Roan balançou a cabeça. “Não vamos deixar isso acontecer.”

Eu não conseguia olhar para ele quando disse as palavras. “Como vocês vão
pará-lo?”

Apenas o silêncio me respondeu.

“Eu amo muito vocês, mas vocês não podem impedi-lo de fazer isso.” Levantei-
me e saí do quarto, meu corpo ainda dolorido e queimando pela falta de ar.
 Kól ainda formigava nas bordas, sua proteção ainda no lugar quando fui para o
jardim e comecei a andar, incapaz de ficar parada e incapaz de me acomodar. No
caminho do mercado para casa, eu estava em paz. Alegremente feliz com a ideia de
casar com eles.

E eu ainda estava, mas não queria viver assim.

A frustração queimou sob minha pele, junto com a raiva. Malum era como uma
criança com um brinquedo, e eu era o brinquedo. Ele não queria compartilhar, e
porque ele não me tinha mais, ele preferia me quebrar do que qualquer outra pessoa
me tocar.

Kestrel foi quem me encontrou andando de um lado para o outro no jardim,

olhando para o mar e ainda me movendo para frente e para trás, tentando liberar a
raiva que crescia sob minha pele.

“Você vai afundar um caminho na grama,” disse ele suavemente.

Ele havia esquecido de usar uma camisa, e seu cabelo dourado estava molhado
e secando. Há quanto tempo eu estava aqui que deu tempo para ele tomar banho?

“Então?” Lancei lhe um olhar. “Tenho certeza de que você vai recriá-lo e, em
seguida, aterrar-se com a tinta ou uma pedra, ou algo que não seja eu.”

“Saf.”

“O quê?”

“Você sabe que não nos importamos,” disse ele. “Eu não te amo menos porque
você não pode me aterrar. Você vai ser minha esposa e eu vou te amar todos os dias
pelo resto de nossas vidas, não importa o que aconteça.”

Eu pisquei para afastar as lágrimas de raiva e finalmente parei de me mover.

“Eu sei. E espero que você saiba o quanto eu amo todos vocês, mas eu me importo.
Não consigo mais sentir você. Sinto falta. Não é a mesma coisa, e mesmo que não
tenha nada a ver com isso, não o quero em mim.” Minha voz falhou. “Todos os dias
tenho que viver sabendo que ele fez isso comigo. Ele me quebrou. Ele pode me torturar.
Ele olhou para mim e viu uma coisa em vez de uma pessoa. Ele sempre poderá me
encontrar, mesmo como sua esposa. Mesmo quando nos amamos. Mesmo quando
vocês estão me protegendo dele. Não importa o quanto eu o tenha deixado para trás,
ele ainda está aqui e eu o odeio.”

Kestrel me puxou para ele, envolvendo-me em seu abraço.

“Eu quero que ele desapareça,” eu sussurrei. “Quero ser capaz de sentir vocês
do jeito que eu deveria. Quero viver nossas vidas sem medo de que ele me mate. Eu
não...” Era a percepção que eu precisava, mas ainda me partiu em dois. “Eu não quero
odiar pedaços de mim.”

Ele me apertou com mais força, segurando-me como se estivesse com medo de
que eu desaparecesse. “Sinto muito,” disse ele. “Eu sinto muito.”

Ele me segurou, e eu estava feliz por ser só isso. Não havia como melhorar, e
ele não tentou consertar. Ele apenas me ofereceu o conforto que só eles poderiam me
dar.

A raiva nadou sob minha pele, junto com a ideia que Eryne plantou em minha
cabeça. A Inércia era tão incompreendida e tão estranha que não sabíamos se
poderíamos controlá-la? Se algum Inerte no mundo seria capaz de agarrá-la e usá-la,
esse alguém seria eu.

Foi o que Eryne disse, que ela só tinha visto Inerte em vínculos que foram
escolhidos, e eu terminei com não poder escolher. “Preciso falar com Eryne.”

“Você está bem?”

“Eu terminei,” eu disse a ele, me afastando de seu abraço. “Cansei de deixar

Malum decidir minha vida. Se há uma maneira de eu controlar isso, eu vou fazê-lo.
Mas preciso falar com ela primeiro.”

Kestrel me seguiu até a casa, parei na porta da cozinha e vi Mor. Fiquei

momentaneamente congelada ao vê-lo, também sem camisa, cabelo também molhado,
trabalhando a massa na mesa onde Roan me fez sentar e me provocou.

Foi tão normal e tão bonito que quase comecei a chorar de novo.
 “Saf?” Mor me viu e parou o que estava fazendo.

Eu funguei. “O que você está fazendo?”

“Cacaí,” disse ele com um sorriso. “Pensei que você poderia comer alguns.”

Eu sufoquei um soluço. “Obrigada.”

Saindo da cozinha, subi as escadas. Alguém precisava vir comigo e me proteger,

e nem Kestrel nem Mor estavam prontos. Atrás de mim, ouvi vozes suaves. Tanto a
preocupação de Mor quanto a explicação de Kestrel.

Adrian foi quem encontrei vestido em nosso quarto. “Preciso que você me leve
ao templo de Pasithea,” eu disse.

Ele olhou para o meu rosto e assentiu. “É claro. Os outros?”

“Eu preciso ir agora,” eu disse. “Agora mesmo.”

“Safiya.”

Eu balancei minha cabeça. “Não. Eu estou indo agora. Quem estiver pronto
pode vir comigo, mas eu preciso ir.”

Aproximando-se, Adrian procurou meu rosto, procurando por algo mais

profundo do que eu estava dizendo. Eu não sabia o que ele havia encontrado, mas ele
finalmente pegou minha mão. “Vamos.”

***

Não nos falamos durante todo o caminho até o templo, e eu estava absorta em
meus próprios pensamentos. Eu não sabia se isso poderia ser feito, mas se eu fosse
fazer, tinha que acontecer agora.

Os grandes degraus se erguiam diante de mim e, quando cheguei ao topo, a

mesma sacerdotisa guiava as pessoas para onde precisavam ir.

“Você está aqui para ver Eryne?”

 Eu balancei a cabeça uma vez. “Sim.”

“Vou levá-la até ela,” ela disse, e estendeu a mão para Adrian. “Você deve
permanecer aqui.”

O brilho de medo em seus olhos foi breve, mas ainda estava lá. Ele me puxou
para perto e me segurou. Tão apertado que eu quase não conseguia respirar. Mas este
foi um abraço que eu nunca rejeitaria.

A força de seu aperto contrastava com a ternura do beijo em minha têmpora.

“Eu te amo. Volte para mim, esposa.”

“Eu vou.”

Em vez de me levar pelo gigantesco espaço aberto do templo, a sacerdotisa me

conduziu escada abaixo até o segundo andar, mais profundo. Cortinas brancas
esvoaçavam com a brisa, grande parte da área dedicada as salas de cura. Mas ainda
mais fundo, dentro dela, havia outra escada que descia para a escuridão da estrutura
maciça.

E então não estava escuro mais.

Como se tivéssemos pisado em uma poça d'água, tudo ficou claro de repente, e
havia outro espaço aberto aqui. Pontilhado por pilares que sustentavam o peso acima
de nós, mas ainda aberto ao ar e ao mar.

Perto da borda, havia um pequeno jardim, apenas o sol encharcando a grama,

e uma vez que a luz passasse, haveria sombra à tarde. Aqui havia paredes de pedra,
com filigranas delicadas, bloqueando o espaço, embora os portões de entrada
estivessem abertos. Como um canto privado do mundo para se sentar e desfrutar do
mar.

No centro da grama estava sentada Eryne, e a sacerdotisa apenas acenou para

que eu avançasse antes de desaparecer mais uma vez.

Fui e sentei-me com a sacerdotisa, sem falar. Eu não interromperia qualquer

oração que ela estivesse fazendo ou kól que ela estivesse lançando.
 Enquanto me sentava, observei o oceano à nossa frente e, lentamente, minha
raiva começou a se nivelar. Meu coração bateu de forma constante mais uma vez, e
eu senti como se pudesse respirar. Havia paz aqui, embora não fosse para mim. Eu
não conheceria a verdadeira paz até que ele se fosse.

Eryne se mexeu. “Eu me perguntei quando você viria me visitar novamente.”

“Eu preciso que ele vá embora,” eu disse.

A Kahina se virou para olhar para mim, seus olhos claros cheios de
profundidade e compreensão. “Ele está torturando você.”

“Sim.”

“E você veio aqui para extirpá-lo?”

O mundo ficou borrado, e eu pisquei de volta. “Eu tenho que tentar. Você
encontrou alguma coisa?”

Ela sorriu gentilmente. “Não descobri nada que confirme minha teoria.” Meu
coração afundou, e ela estendeu a mão para colocar a mão na minha. “Mas também
não descobri nada que a contradiga.”

“Assim como a Pedra de Toque,” eu disse amargamente. “Achamos que pode ser
real, mas pode não ser.”

“E, no entanto, isso não a impedirá de procurá-la.”

Eryne se virou, ficando de joelhos na minha frente. Ela colocou as mãos no meu
cabelo e o pulso de poder irradiou ao nosso redor. “Kaló pode invocar algo do nada.
Da mera centelha de poder que está dentro de nós. Recuso-me a acreditar que os
Inertes não tenham tal centelha. Mas onde minha centelha é feita de fogo, a sua é do
vazio. Use-o.”

Parecia que ela estava falando mais do que apenas palavras no ar ao redor.

Ela ergueu meu queixo com o dedo. “Se não você, então quem?”

Foi então que ela me deixou, fechando os portões atrás de si. Eu sabia sem ter
que perguntar que estava segura aqui. Não havia necessidade de um escudo contra
os olhos de Malum, e se ele tentasse me alcançar novamente, que lugar melhor para
estar do que o templo da cura?

Voltando-me para o mar, fechei os olhos e comecei.

 Safiya

Como minha Inércia parecia?

Tentei me lembrar da sensação de absorver a magia, prazerosa e dolorosa.

Sempre parecia que estava sendo drenada através de mim. Como se eu fosse um canal
para isso. Mas ninguém sabia como ou por quê.

Uma faísca.

Eryne havia dito que havia uma centelha de fogo dentro dela. Era isso que ser
kaló se sentia? Que a magia deles surgia de um único lugar específico em seus corpos,
crescendo como uma chama para ser alimentada?

Eu nunca perguntei.

Onde estava minha centelha?

O som das ondas contra os degraus de pedra abaixo era rítmico, ao mesmo
tempo me acalmando e aprimorando a raiva enterrada que eu agora tinha. Essa raiva
alimentou minha determinação. Eu faria isso até saber que não poderia.
 Malum tinha feito tudo ao seu alcance para me tornar nada.

Mas eu não era nada.

Eu era o único verdadeiro Inerte vivo, e isso significava tudo.

Voltei-me mais fundo, ouvindo meu corpo e minha alma. Onde morava minha
Inércia? Quando o poder fluía através de mim, parecia que era tomado... por um vazio.

Isso foi o que ela disse. Um vazio.

Memória após memória fluiu através de mim. A maneira como o poder de Tristan
me lembrava as florestas iluminadas pelo sol e as especiarias quentes do deserto de
Roan. O sol brilhante de Kestrel e as sensações mais frescas e nítidas de Adrian e
Mor.

A dor de Malum me vinculando com todo o seu poder.

Fogo crepitante e ardente enquanto os kalós sem rosto pegavam o que

precisavam enquanto se certificavam de que não queimariam.

Cada memória continha uma coisa. Um puxão.

Lá no fundo, bem no centro de mim mesma. Uma escuridão que nunca parecia
preencher e que nunca havia sido tocada pelo brilho da minha Inércia. Era um vazio.
Um poço infinito, transmutando o poder em outra coisa. Levando-o embora e
dispersando-o com segurança.

Estava lá.

Enquanto respirava e ouvia meu coração, eu o sentia mais forte. Como se de

repente eu estivesse ouvindo e sentindo o mundo com novos sentidos. Eu senti o kól
encharcando este lugar. A magia ambiente que estava no ar, flutuando. Eu quase
podia vê-lo, embora meus olhos estivessem fechados.

Eu não estava inteiramente dentro do meu próprio corpo no momento. Eu

estava em algum lugar... diferente. Como se eu tivesse me fundido com o mundo e
meu corpo de uma só vez. Um novo tipo de consciência que eu nunca tive antes e não
sabia que poderia ter. Era isso que Eryne queria dizer? Que a Inércia poderia ter
poder? Eu não sabia se poderia levar esse sentimento e esses sentidos de volta comigo
se abrisse os olhos.

Houve resistência a isso, como se minha mente não quisesse olhar tão
profundamente para dentro quanto eu precisava. O vazio tomaria outra parte de mim?

Cada músculo estava tenso e, fora de mim, senti o suor na minha pele esfriado
pela brisa do mar. Mas eu não iria parar. Não até que eu tivesse certeza, e sabia que
se voltasse, chegar aqui seria muito mais difícil.

Havia uma escuridão ali. Aninhada no centro da minha alma. Uma massa
rodopiante de nada. Como se o Maw tivesse sido colocado dentro de mim e, em vez de
água, fosse vazio.

O que iria parar nas minhas margens se algum dia decidisse liberar algo de
volta ao mundo?

Não consegui explicar como sabia que estava ali, apenas que o local era mais
escuro que o resto. Mais negro do que a escuridão em que mergulhei. Não era nada
além de ausência.

Arrepios correram sobre mim com a palavra.

Por mais que eu empurrasse, não conseguia me aproximar dele. Havia um anel
ao redor do meu pequeno pedaço de vazio, e não queria ser tocado. O que ele queria
era ser alimentado.

Fora de mim, ainda sentia o kól no ar. Em minha mente, parecia estrelas,
pequenas faíscas coloridas no ar, brilhantes, cintilantes e lindas. Estendi a mão para
uma daquelas faíscas próximas e a repeli. Eu ainda não conseguia absorver o poder
em meu corpo, porque estava bloqueado.

Ao tocar o kól no ar, senti uma ondulação através de mim, iluminando todo o
meu ser como uma constelação. Eu era um ser feito inteiramente de purpurina, cada
centelha dentro de mim era um minúsculo fragmento de poder descansando onde
Malum o forçara a ir.
 A raiva como resposta parecia distante. Estava em meu corpo e eu a sentia, mas
estava praticamente livre dela aqui no templo. Eu podia observar. A raiva era
esmagadora, e não era só eu. Era a minha Inércia. O lugar rodopiante dentro de mim
estremeceu com ira e dor em igual medida.

Foi então que pude me aproximar.

Como se eu fosse uma chave na fechadura, eu me acomodei mais uma vez. Eu

estava totalmente em meu corpo e, no entanto, estava ciente do lugar onde minha
Inércia vivia no âmago de mim mesma. Eu ainda podia sentir o kól como alfinetes
brilhantes em minha mente, brilhantes e adoráveis.

As faíscas dentro do meu corpo eram de uma cor mais profunda. Acobreados e
marrom. Alguns eram vermelhos. A cor do sangue e da violência, maculado com a
malevolência que os colocou ali.

Ausência. Eu queria que ele fosse embora.

Eu alcancei o vazio para a faísca mais próxima, desejando que ela saísse da
fenda em que estava presa. Presa lá por forças que eu não entendia e ninguém poderia
explicar.

Mas se moveu.

Choque rolou através de mim. O minúsculo pedaço de poder flutuou em minha

direção quando estendi a mão, desejando que caísse no vazio.

E depois de uma eternidade, aconteceu.

Engoli em seco, tentando não perder o controle que eu tinha atualmente.

Meu corpo estava coberto com os restos de Malum, e se cada pedaço de poder
seria tão difícil de destruir, eu não sabia se conseguiria.

Mas eu ia tentar.

Comecei com aqueles mais próximos do meu centro. Cada pontinho parecia que
eu estava arrastando uma montanha, mas eu os puxei, forçando toda a minha
vontade através do meu poder e extinguindo-os. Uma a uma, as estrelas de Malum
foram apagadas.

A Inércia era uma atração. Que era um esforço para empurrá-la além de suas
fronteiras naturais não foi uma surpresa, mas foi exaustivo.

Eu não me importava. Malum não teria nada a dizer sobre o meu corpo por mais
um dia. Cada faísca ficava mais difícil quanto mais eu tinha que puxá-la. Para baixo
em minhas pernas e pés, transformando-as de um aglomerado de constelações em
um céu completamente sem estrelas.

Cada vez que o poder era disperso, eu me sentia mais leve, apesar da
dificuldade.

Subindo pelos meus quadris, estômago e peito. Era quase doloroso agora, meu
corpo doendo com o esforço e tensão. Mas eu estava quase lá. Eu poderia fazer isso e
estaria livre. Finalmente.

Fora de mim, eu sabia que estava chorando, uma reação à dor e à pressão. Três
anos de tortura e meses vivendo com medo de um louco. Eu poderia fazer isso.

Eu podia fazer isso.

As faíscas desapareceram do meu pescoço e tudo o que restou foram as da

minha própria mente. Uma dor como eu nunca tinha sentido passou por mim, quente
e ardente, um raio cortando meu crânio até que a faísca se foi.

Só algumas disponíveis.

O pavor se infiltrou em mim e senti sua presença. Ele estava frenético,

percebendo que eu estava quebrando nosso vínculo e sem saber como. O terror só
aumentou a dor, mas eu não me movi e mal respirei, puxando seu poder ainda mais
forte.

Garras varreram minha mente, tentando me agarrar, e ele não foi capaz. Seu
aperto continuou escorregando porque não havia o suficiente de seu poder para
ancorá-lo.
 Através da dor, eu sorri. Pela primeira vez foi sua vez de se sentir impotente. E
através do vínculo que eu estava dissolvendo, eu empurrei de volta. Empurrei a vitória
e a satisfação, e todo sentimento de alívio por finalmente estar livre dele.

Restavam três faíscas.

Doeu. Pelo que eu sabia, seria um milagre se não houvesse uma cicatriz, os
últimos resquícios de Malum lutando contra mim com dentes e fogo. Ele estava
lutando contra isso, querendo me ferir tanto quanto queria manter o controle.

Restavam duas faíscas.

Ouvi minha própria voz gritando de dor e senti minhas unhas nas palmas das
mãos. Minha garganta queimou quando o poder passou por ela, e no rescaldo parecia
enegrecida e carbonizada antes que eu a forçasse ao esquecimento e a dor me
liberasse.

Uma faísca final.

Bem no centro da minha mente, onde eu já sabia que ninguém deveria ir. Nem
mesmo eu.

Peguei-a de qualquer maneira, sabendo que havia uma chance de que isso
pudesse me matar, e se eu não fosse um verdadeiro Inerte, isso aconteceria.

Nem um pedaço de mim estava sem dor. Eu tremi com isso, meus instintos mais
básicos me dizendo que isso era errado, errado, errado. Mas puxei a centelha final da
minha mente com um grito e respirei fundo. Pairou lá, ainda em chamas, de alguma
forma mais brilhante do que o resto.

Eu poderia fazer isso.

O poder crepitou e chicoteou, açoitando-me de dentro para fora. Eu me

perguntei se estaria sangrando quando abrisse os olhos. Ela estremeceu e resistiu, as
últimas garras de Malum arranhando meus pulmões enquanto eu a puxava para
baixo e prendi a respiração.

Estava ali, fora do vazio, e parei, permitindo-me uma última mensagem.

 Adeus.

Puxei a centelha final de seu poder para minha Inércia, e o vínculo entre nós se
estilhaçou como vidro, evaporando em cacos tão finos que era como se nunca tivesse
existido.

Era tudo que me restava.

Caí na grama e abri os olhos. Eu estava coberta de suor e tremendo, e o sol

estava quase se pondo. Mas não havia mais nada de Malum dentro de mim, e não
havia nada no mundo que pudesse impedir meu sorriso.

Levantando minhas mãos, eu chorei tudo de novo.

Havia kól no ar ao meu redor e eu estava brilhando.

 Tristan

Nós estávamos correndo.

Adrian havia enviado uma mensagem assim que Eryne informou a ele o que
Safiya pretendia fazer, e o medo se agarrou a mim como um manto que não pude tirar.

Malum quase a matou esta manhã, e se ela tentasse quebrar o vínculo, ele
conseguiria.

Não havia nada que eu desejasse mais no mundo do que Safiya ser livre e feliz,
mas eu a queria viva. Não importa o que acontecesse, o que ela estava fazendo não
era fácil, e queríamos estar com ela enquanto ela fazia isso.

O povo de Sæti Valda saiu do nosso caminho enquanto corríamos. Quatro

homens determinados, movidos a kól. Nós éramos uma visão, e eu não me importava.

Uma sacerdotisa nos parou antes que eu tivesse a chance de me lançar escada
acima até o platô no topo do templo. “A Kahina falará com você.”
 Olhei para Mor, e ele parecia tão assustado quanto eu. Ele tinha visto Saf antes
de ela partir para o templo e me disse que era como vê-la crepitar com poder. Eu
esperava que fosse verdade.

A sacerdotisa estava andando devagar demais. Eu queria correr para onde ela
estava e envolvê-la com força. Mas segui no ritmo certo, sentindo cada pedacinho de
energia vibrar sob a pele.

Entramos em uma área que espelhava o topo do templo, e nenhum de nós

esperou, mirando na mulher que eu sabia que era a líder deste lugar. Ela se sentou,
um livro pairando na frente dela enquanto ela o lia. Atrás de suas paredes decorativas
de pedra, o portão para um minúsculo jardim gramado estava fechado. Eu podia ver
Safiya pelas lacunas na escultura filigranada.

Roan foi para o portão, e a Kahina levantou a mão, parando-o antes que ele
pudesse tocá-lo.

Foi só então que notei Adrian parado à nossa esquerda, olhando para o oceano.
Eu conhecia meu irmão bem o suficiente para saber que a tensão em seu corpo era
inteiramente de raiva ou medo. Ele se sentiu como nós e já havia escolhido recuar.
Não era um bom sinal.

“Eu sinto muito. Não posso permitir que você se aproxime dela.”

Dei um passo à frente. “Por favor.”

A mulher ergueu os olhos do que estava lendo e sorriu tristemente. “Não. Se

você tiver perguntas, responderei o que puder. Mas o que Safiya está fazendo deve ser
feito sozinha. Se ela confiar em uma força que não é dela, não será suficiente.”

Afastando-me, eu empurrei minhas mãos pelo meu cabelo. “E se ela morrer

porque ele retaliou?”

“Eu não vou permitir que isso aconteça,” disse ela simplesmente, olhando para
Roan. “Se ela começar a desvanecer, vamos intervir. Mas vocês também precisam de
cura, não é?”

Roan franziu a testa. “Sou saudável.”

 “Seu corpo está saudável.” Ela olhou para todos nós, começando com Kestrel,
que estava atrás, e terminando com um olhar para Adrian, que ainda estava olhando
para o oceano. “Todos os seus corpos são saudáveis, mas vocês têm cicatrizes.
Algumas das quais podem nunca cicatrizar. Sentem-se,” ela ordenou a Roan.

Para minha surpresa, ele o fez.

Safiya disse que o nome da mulher era Eryne. Ela inclinou a cabeça para o lado
e olhou para Roan. “Você carrega tanta culpa e vergonha. Quase não há espaço para
mais nada.”

“Como você pode saber disso?” As palavras eram ásperas e sua mandíbula
tremia enquanto ele tentava se controlar.

“É uma maravilha que todo mundo não saiba disso,” ela disse simplesmente.
“Vibrante como é. Mas as emoções são físicas, e o medo que você carrega é um peso
que mesmo um corpo saudável não deveria suportar.”

Sentei-me perto deles, onde pude ver Safiya através da pedra e ainda ouvir as
palavras que eles diziam.

“Você vai me permitir ajudá-lo?” Ela perguntou a Roan.

Roan não era meu irmão de sangue, mas era em todos os sentidos que
importava. Eu o observei afundar sob o peso da verdade antes que ele olhasse para
mim. E Mor ao meu lado. Eu balancei a cabeça. Ele precisava disso.

“Sim,” ele finalmente disse.

Eryne se levantou graciosamente e o circulou, inclinando-se para pressionar

uma mão no centro de suas costas. Kól inundou o ar e Roan se endireitou. “Deuses.”

“Eu não posso tirar o medo de você,” disse ela. “Só posso aliviar o lugar onde o
medo está guardado. Isso facilita, mas só você pode controlar se esse mesmo medo
voltar.”

Ele ficou parado por um longo tempo antes de levantar a cabeça. “Obrigado.”

Meu olhar voltou para Saf novamente, e Eryne viu. “Ela está bem.”
 O poder que enviei para as paredes ricocheteou nelas. Seja qual for o escudo
que ela tinha em torno do jardim, era poderoso o suficiente para me repelir.

Mor se aproximou dela. “Você sabe alguma coisa sobre a Pedra de Toque,
Kahina?”

Ela sorriu, acomodando-se mais uma vez no local em que a encontramos. “Não
tanto quanto sua busca atual poderia desejar.”

Roan falou baixinho. “Se você souber de alguma coisa para nos ajudar,
ficaremos gratos. Agora que sabemos que é real.”

Eu olhei para ele. “O que?”

“O livro do Rei confirmou isso. Teríamos contado a você, mas...”

Mas Malum tentou matar Safiya.

“Eu só sei o que eu disse a ela.” disse Eryne. “Ainda não encontrei nada na
natureza que não tenha equilíbrio. Os Inertes são o oposto dos kalós. Mas mesmo um
poder tão grande quanto o de Malum não é suficiente para exigir algo tão Infinito
quanto um verdadeiro Inerte.”

“O que você está dizendo?” Eu perguntei.

Ela sorriu, divertida. “O mundo vem em pares. Que eu saiba. Além disso, só sei
o suficiente para lhe dizer que não sei. Nosso mundo guarda segredos e talvez nunca
saibamos a resposta para eles. Mas estou esperançosa de que ela esteja descobrindo
a resposta para um agora mesmo.”

O mundo vem em pares.

As palavras rolaram em minha mente. Safiya poderia aterrar uma quantidade

infinita de energia ou quase isso. Isso era por causa da Pedra de Toque? Tal poder
infinito de kól existente no mundo exigia algo para aterrá-lo?

Por essa lógica, o poder de Safiya era a prova da existência da Pedra de Toque
além da prova que os outros haviam encontrado.

Essa era toda a prova que precisávamos?

 Não havia como saber se havia um verdadeiro Inerte vivo desde que a Pedra de
Toque foi criada. Eles podem nunca ter tido conhecimento ou tido a oportunidade.
Antes de Khesere, a maioria dos Inertes não tinha motivos para forçar os limites de
sua Inércia. Se eles se deparassem com isso em seu trabalho, eram cuidadosos e isso
era tudo. Se não o fizessem, não havia razão para aprofundar.

Mas se fosse verdade, precisávamos ir para Valanesse imediatamente. Eu não

sabia se Malum tinha feito essa suposição, mas se fez é porque já estava a caminho.
Eu senti isso em meus ossos. A Pedra de Toque era a única coisa que ele queria mais
do que minha esposa.

Ela ainda não era minha esposa, mas seria em breve, e a palavra por si só me
encheu de satisfação e calor.

Ouvi a voz dela e me virei, virando a cabeça na direção dela. Ela estava gemendo
de dor, e eu bati em uma parede de poder antes de perceber que estava me movendo.
Eryne estava sentada imóvel com os olhos fechados, a mão levantada para mim.

“Deixe-me ir até ela.”

“Não,” disse a Kahina. “Ela não está em perigo.”

“Ela está com dor.”

A mulher assentiu. “Sim. Mas ela conheceu mais dor do que isso. Não podemos
interrompê-la.”

Eu me afastei dela em direção ao meu irmão e me juntei a ele olhando para o

mar infinito. “Agora você sabe por que estou aqui e não ali,” ele disse calmamente.

“Porque é mais fácil?”

“Sim,” ele disse simplesmente.

O que mais eu poderia fazer senão esperar? Eu não ia deixá-la aqui. Não
sabíamos quanto tempo isso levaria e, independentemente do resultado, estaríamos
todos aqui quando tudo acabasse.
 O dia passou, o sol e as sombras se deslocando sobre o templo e eventualmente
tornando o mar de um azul mais escuro quando o sol passou pelo zênite. E ainda, Saf
estava sentada no jardim. Ela mal se moveu e, a cada hora que passava, minha
ansiedade aumentava.

Apesar de nossa inquietação, nós cinco voltamos para as paredes do pequeno

jardim e esperamos. Discutimos o que Eryne havia dito em voz baixa, e eles me
contaram sobre a carta, mas estávamos todos distraídos. Independentemente disso,
precisávamos falar com o Rei. Eu não tinha dúvidas de que ele estaria ansioso para
que partíssemos.

O céu e o mar estavam ficando dourados quando Safiya gritou novamente. Desta
vez foi pior. Um som de dor profunda. Seu corpo convulsionou como se ela não
estivesse no controle. Olhei para Eryne e ela balançou a cabeça. “Ainda não.”

Só piorou. Os sons de sua agonia soavam em meus ouvidos, e era pior do que
todos os pesadelos que eu tinha com ela fazendo esses mesmos sons. Todas as visões
que foram plantadas em minha mente sobre sua tortura estavam girando atrás de
meus olhos, e não havia nada que eu pudesse fazer para impedir.

Então ela gritou de novo e eu não consegui parar meu corpo. Eu estava no
portão. “Safiya.”

O kól que Eryne tinha protegendo o jardim fez meus dedos escorregarem da
pedra, e eu me virei contra ela. “Por favor,” eu implorei. “Ela pode estar morrendo.”

Seus olhos claros fixos nos meus. “Você acha que se o amor da sua vida
estivesse morrendo eu iria te manter longe dela?”

Safiya gritou de novo e eu me virei, empurrando as palmas das mãos nos olhos.
Assim como eu disse a Saf esta manhã, o coração do meu medo era a dor dela. Cada
som que ela fazia me fazia encolher até ficar agachado ao lado da porra do portão,
incapaz de ouvir qualquer outra coisa.

Uma mão tocou minhas costas, kól afundando em minhas roupas e afrouxando
o nó em meu peito apenas o suficiente para eu respirar.
 “Suas cicatrizes lhe dão crédito,” disse Eryne. “E você está certo em odiar a dor
dela. Mas essa dor é necessária.” Depois mais silenciosamente. “Espero que haja um
momento em que todos vocês possam dedicar o tempo necessário para se curar
verdadeiramente.”

Safiya gritou de novo, e eu fiquei de pé, observando enquanto ela caía na grama,
inconsciente. “Não,” consegui dizer.

Seu peito subia e descia, e eu consegui respirar, mas só porque ela o fez.

Através dos buracos nas paredes, eu a observei. Ela abriu os olhos e olhou para
o oceano e o céu. Então ela ergueu as mãos e meu queixo caiu.

Safiya estava radiante.

 Í

Safiya

Ele se foi.

Soluços de alívio subiram em meu peito quando vi o brilho ardente sob minha
pele. Ele se foi e eu estava inteira.

Atrás de mim, o ranger das pedras chamou minha atenção, e eles estavam lá,
amontoando-se pelo portão que dava para o jardim. Todos os cinco correndo. Tristan
me levantou da grama, todo o caminho para que ele pudesse me beijar.

“Estou livre,” eu sussurrei, sem acreditar. “Eu estou livre.”

“Você está livre,” disse Mor, e a sensação gelada do ar noturno de seu poder
percorreu minha pele e se infiltrou em meus ossos. Isso só me fez afundar ainda mais
em seus braços, dominada pela verdade. Eu podia senti-los novamente, e era tudo
que eu queria.

Meu corpo era uma profusão de cores. Enquanto a magia fluía sobre mim e
dentro de mim, lembrando como era absorver tantos tipos de magia. Ensolarada e
brilhante, escuridão e sombras. Especiarias no ar do deserto e nos bosques quentes
de verão.

Como uma vez quando salvei a vida de Tristan, eu estava iluminada como uma
estrela por dentro, cada um deles me atacando com seu poder. Eu nunca seria capaz
de dizer a eles o quanto senti falta disso.

Eryne estava no portão do pequeno jardim, sorrindo. Ela suspeitava que eu

poderia fazer isso, e foi por causa dela que eu fiz. “Obrigada.”

Assentindo uma vez, ela se virou e eu a chamei. “Eryne, espere.”

Olhei para meus amantes e não quis esperar mais. “Casem-se comigo,” eu disse
baixinho.

Nenhum deles falou.

“Eu sei que vocês queriam o vestido chique e o outro templo, mas não quero
esperar. Eu sou livre, e eu sou de vocês. Eu quero ser só de vocês. Por mais que eu
deseje poder me vincular com todos vocês...”

Kestrel cortou minhas palavras com um beijo. “Sim,” disse ele. “Sim.”

Todo o meu corpo estava flácido e fraco devido ao esforço necessário para
quebrar o vínculo. Eu tinha certeza de que estava uma bagunça, mas não conseguia
me imaginar saindo deste templo sem tornar isso real e permanente.

“Sim,” disse Tristan.

Todos eles. Roan inclinou meu rosto para o dele e me beijou, e eu senti o medo
que eles sentiram enquanto eu estava me libertando de Malum. Eles estiveram aqui e
me assistiram fazer isso, e teria sido uma tortura para eles me assistir. Mas eles não
me impediram ou tentaram me salvar, e eu seria eternamente grata por isso.

Eu me virei para Eryne, a sacerdotisa observando todos nós com olhos

cuidadosos. “Você pode nos casar? Nos unir?”

Ela se aproximou e eles a deixaram passar, até que ela parou na minha frente,
me examinando. Alcançando, ela fez uma pausa até que eu assenti, e sua mão pousou
no meu ombro. Sob seu toque, minha pele brilhava com poder. E foi uma onda de
sensações. Neve e rajadas cintilantes. Uma nevasca, fria, feroz e poderosa. Seu kól me
examinou da cabeça aos pés, procurando ferimentos e aliviando a tensão de minha
provação.

Ela olhou para eles, e eles se afastaram, me dando espaço com a sacerdotisa.

“Tem certeza?” Ela me perguntou. “Ao contrário daquele do qual você acabou
de se libertar, um vínculo matrimonial é aquele que não pode ser quebrado. Não há
dúvida ou incógnita.”

“Eu sei,” eu disse, e eu sabia. Não era porque eu estava com medo de Malum e
queria ter certeza de que ele nunca mais poderia me forçar a nada. Mesmo que Malum
não existisse, eu não poderia imaginar ficar sem eles. O que quer que o vínculo
significasse e o que quer que fizesse, eu o queria com eles, apenas para poder chamá-
los de mais do que meus maridos.

“Um vínculo matrimonial é uma sintonia,” disse Eryne. “Uma consciência. Você
não sentirá nada diferente em seu corpo, mas suas almas se inclinarão uma para a
outra. Cria uma compreensão e profundidade que nada mais pode conhecer. Mas
também devo dizer que isso não protege você de danos. Se Malum te levar, você pode
não conseguir se casar com ele, mas isso não vai impedi-lo de qualquer outra coisa
que ele mirar em você. Mas agora você sabe como combatê-lo.”

Eu balancei a cabeça. “Eu entendo. Você acha que estou errada?”

“Não,” ela sorriu. “Eu não. Esses homens te amam mais do que você pode
imaginar. Mas ainda é algo que você não pode desfazer, e eu me certificaria de que
fosse o que qualquer pessoa realmente queria.”

“É,” eu disse. “Isso é.”

“Então espere aqui. Voltarei em breve.”

Eles convergiram para mim novamente, e Tristan me segurou perto. “Você está
machucada? Você estava gritando. Eryne quase teve que me deixar inconsciente
enquanto tentava alcançá-la.”
 Eu sorri. “Eu não estou ferida. Não mais. Cada pedaço de seu poder foi doloroso
de remover. Mas ele se foi.”

O poder tomou conta de mim, mas não era deles. Era como uma onda vindo do
mar. Frio, tranquilo e quieto. Parecia pura quietude, mas era forte o suficiente para
fazer todo o lado do meu corpo brilhar dourado e radiante.

“O que é isso?” Mor perguntou.

“Uma anomalia,” disse Eryne, mais uma vez entrando no jardim. Agora ela
segurava um longo pedaço de pano vermelho na mão. “Uma das ilhas tem uma
concentração de kól deixada muito antes de mim. Aqui.”

“Eu li sobre isso,” Adrian disse calmamente.

A sacerdotisa estendeu a mão para mim e me levou com ela, envolvendo o pano
vermelho em volta do meu pulso e entre meus dedos.

Em Geles eu havia assistido a casamentos, e havia momentos em que o casal

trocava votos. Todas as palavras que eu já os ouvi dizer desapareceram. Olhei para
Eryne e ela sorriu como se pudesse ler minha mente.

Roan deu um passo à frente e o tecido vermelho se enrolou em sua mão. Então
Kestrel, Mor, Adrian e Tristan foram os últimos. Estávamos emaranhados em uma
teia carmesim, nossos dedos roçando um no outro.

Quando a Kahina falou, repetimos suas palavras, e eu estava olhando nos olhos
de meus amantes, meus maridos, enquanto falava as palavras.

“Eu me prometo a vocês. De agora até que minha luz desapareça e o véu me
leve. Minha mente, coração e corpo são seus.”

As palavras eram simples, mas continham um poder silencioso. De repente, eu

estava brilhando com o ataque violento do poder de Eryne. Ela o recolheu e pressionou
a mão no centro do meu peito. Senti um puxão ali e engasguei, mas não era dor de
verdade.
 A pressão desapareceu quando ela tocou o peito de Roan, e depois o meu
novamente. Para frente e para trás entre cada um de nós, um puxão e uma inclinação
para eles, exatamente como ela disse. Nada mais do que isso, e ainda assim foi
perfeito. Eles estavam certos. Eu saberia que eles estavam vivos.

Se perguntado, eu não saberia dizer como, mas eu sabia.

“As almas que estão ligadas, nem mesmo os deuses podem separar,” Eryne disse
calmamente.

Meus maridos e eu estávamos olhando um para o outro, sem acreditar que era
real.

“Vocês podem ficar aqui esta noite, se desejarem,” Eryne disse com um sorriso
compreensivo. “Ninguém vai te ver ou ouvir. Mas não sei se algum de vocês tem forças
para atravessar a cidade.”

Ela estava certa.

Mal notamos ela saindo. Um escudo se fechou ao redor das paredes do jardim
e nos reunimos. A fita carmesim caiu de nossas mãos, não era mais necessária, e eu
poderia chorar de alegria. Meus maridos.

A boca de Adrian encontrou a minha primeiro, e eu não tinha certeza de quando

ou como nossas roupas desapareceram, mas a pele deles estava na minha, e era tudo
que eu queria.

“Eu posso sentir você,” eu respirei quando seu poder afundou sob a superfície
da minha pele. Era como correr pela floresta crepuscular com ele. Prazer e luz e o
sabor dele... eu mal conseguia respirar. Era impressionante.

Roan me roubou e me deitou na grama, desenhando raios de luz e prazer pelo

meu corpo. Cada sentimento era misturado com especiarias e fogueiras à meia-noite.
Eu não conseguia tirar o sorriso do meu rosto, mesmo quando ele abriu minhas
pernas e me provou, levando-me ao pico com a magia em sua língua.

Estendi a mão, e Mor estava lá, seu próprio poder prateado e fresco caindo de
seus lábios nos meus. Era como estar em uma tempestade de prazer, apanhada em
um redemoinho. Não totalmente consciente, e ainda mais do que consciente. Eles
sabiam do que eu precisava antes que eu pudesse falar, e eu, por minha vez, sentia
seu prazer e satisfação em cada respiração e toque. Éramos nós, mas mais.

Sintonizados.

Kestrel e eu gozamos, comigo esparramada sobre seu peito. Os últimos raios do

sol pegaram o ouro em seu cabelo, e combinaram com o brilho dourado da minha pele
daquele poder indescritível do mar. O jardim estava cheio tanto com a voz dele quanto
com a minha, e nada me enchia de calor como o som dos gemidos de meu marido em
meu ouvido, atingindo seu clímax.

Mor deitou atrás de mim, puxando-me para ele e deslizando para dentro de mim
profundamente, a curva dele me deixando vendo estrelas. Kestrel não tinha o
suficiente, afundando em meu corpo e me provocando com a boca enquanto Mor me
tomava. Eu tremi com ondas de magia brilhante e prazer mais profundo, incapaz de
respirar ou falar completamente, exceto para dizer a eles que os amava.

Eu os amava e finalmente era só deles.

Não havia medo em Roan agora. Seus olhos escuros estavam cheios de calor e
poder olhando para mim, e eu não conseguia desviar o olhar. Não queria desviar o
olhar. Meu corpo se esticou para ele, me abençoando com uma onda de prazer
totalmente diferente para saborear. Trazendo-me para a borda da luz, ele se afastou
com um sorriso perverso, deixando o calor esfriar entre nós antes de nos levar mais
alto novamente.

Alto o suficiente para que eu visse estrelas.

Ao nosso redor, kól girava no ar, uma aurora ganhando vida, e meu corpo
brilhava com uma luz pura e ardente. A aurora que me lembrou dele, que manteve
minha esperança viva quando nada mais o fez. Havia lágrimas em meus olhos quando
gozei, arqueando as costas na grama e nossas vozes combinadas um coro de nada
além de felicidade.
 Eu era amada e saciada, e queria mais. Os olhos de Adrian estavam nos meus,
e o sorriso perverso que eu conhecia tão bem fez meu estômago apertar quando ele
me colocou de pé. “Você confia em mim?”

“Sempre,” a resposta foi imediata.

Tristan estava atrás de mim então, boca caindo para o meu pescoço. Seu lugar
favorito para me beijar. “Você confia em nós juntos?”

Minha respiração ficou superficial. A resposta não mudou, eu confiava neles

com minha vida e minha alma. “Sim.”

Virando-me para encará-lo, Tristan me levantou, me segurando como se eu não

pesasse nada para ele.

Tão perto dele, eu sempre me lembrava de suas cicatrizes. A que corria pelo
rosto e as que eu sentia sob meus dedos. Adrian também as tinha. Cada um dos meus
maridos tinha cicatrizes assim como eu. As deles eram apenas mais visíveis.

Não havia medo nisso. Sem lembranças ruins. Só nós, a magia e o mar infinito.

Tristan entrou em mim, enchendo-me tão cheia e tão profundamente que não
havia espaço para mais nada. Certamente não havia espaço e, no entanto, eu queria
mais.

Adrian estava lá, e juntos os gêmeos me banharam em poder. Calmante,

buscando, prazer e alívio. As duas magias que eram dois lados da mesma moeda,
puxando-me entre o amanhecer e o anoitecer, o sol e as sombras.

Engoli em seco, a respiração presa entre os lábios de Tristan quando Adrian

deslizou para dentro de mim, e foi como nada que eu já senti. Estendida entre os dois,
compartilhada da maneira que todos eles me compartilharam, o prazer invadiu meu
corpo como se o oceano tivesse subido e desabado sobre nossas cabeças neste jardim.

Eles se moveram, e foi outra onda. Presa entre eles, o empurrão e o puxão,
juntos e separados, não havia nada que eu pudesse fazer além de sentir. Eu gozei sob
seus paus e mãos, Roan me virando para me beijar, e então meus outros maridos.
 Eu me rendi, tornando-me apenas um ser de prazer e, pela primeira vez, entendi
por que me chamavam de deusa.

Isso era o que significava ser adorada.

Os sons frenéticos de seus clímax eram como música, e eu era uma supernova
de luz, cor, magia e sexo.

Casada.

Acasalada.

Felizmente unida aos homens que amava.

Aos meus maridos.

Estávamos amontoados na grama, a brisa do mar esfriando nossas peles suadas

e aquecidas, mesmo quando meu corpo estava iluminado com a magia ambiente na
escuridão crescente.

“Me desculpe pelo vestido,” eu disse. “Isso parecia certo.”

A voz de Roan raspou ainda mais do que o normal, áspera com o nosso esforço.
“Isso foi perfeito,” disse ele. “Não havia outra maneira.”

“Eu me casaria com você coberto de terra e lama, Saf,” disse Kestrel. “Eu me
casaria com você vestindo nada. Vestindo um saco. Eu me casaria com você usando
as roupas de Malum.”

Dei um tapa em seu braço enquanto ele envolvia minhas costelas e beijava entre
meus seios. “Bem, você não precisou.” Passando a mão por seu cabelo, meus olhos
caíram sobre o anel, e uma felicidade pura e ardente tomou conta de mim. Casada.

Cinco maridos.

E não importa o que, eles sempre seriam isso. Ninguém jamais poderia tirá-los
de mim.

Tristan rolou para mim pela grama e beijou meu cabelo. “Você quer ficar aqui?”
 Ele quis dizer no jardim. O céu finalmente estava totalmente escuro e meu corpo
era a principal fonte de luz. O brilho ricocheteou em seu rosto, pintando-o lindamente.

Havia uma parte de mim que não queria ir embora para que pudéssemos
preservar esse momento para sempre. Mas a maior parte de mim queria ir para nossa
cama e ficarmos juntos como marido e mulher. “Não,” eu sussurrei. “Me leve para
casa.”

Eles não esperaram, puxando-me para os meus pés. Agora que não havia nada
me prendendo, não havia cautela com o kól deles. A luz branca rodou ao nosso redor
e reaparecemos em nosso quarto, minha pele iluminada com o poder dourado
desvanecendo-se em laranja.

“Nada,” Roan sussurrou. “Nada no mundo poderia me fazer não te amar. Se

você fosse vinculada por kol amanhã, eu te amaria mesmo que nunca mais pudesse
ficar com você. Mas agora que você está livre, pretendo pintar você com luz sempre
que puder.”

Passei meus braços em volta do pescoço dele, saboreando a sensação de kól

traçando minhas costelas. Toda vez que eles me tocavam, eu saboreava e nunca mais
daria por certo.

Ele me levantou e me carregou para nossa cama, e eles começaram a me

mostrar como eu estava completamente casada.
 Safiya

Silêncio me cumprimentou, e eu olhei em volta em estado de choque.

Este era um sonho que eu não via há muito tempo. Outro lugar que eu nunca
tinha visto antes, mas era claramente o mesmo mundo em que esse sonho sempre foi.
As montanhas que reconheci estavam mais próximas e desci em direção ao litoral.
Não muito diferente da costa ao lado de Sæti Valda.

Nenhum som no mundo, exceto o barulho da terra sob meus pés e, ao longe,
um sussurro do oceano.

Virei-me para olhar para trás, onde o caminho irregular desaparecia em um

matagal de árvores sombrias. A mesma urgência que sempre me preencheu chegou,
me dizendo para seguir em frente e não voltar. Ficar no caminho.

Não havia nada do outro lado da água. Nenhuma ilha pontilhando a costa como
as que tínhamos ao longo de Ársa. Era apenas uma superfície azul infinita
desaparecendo na pálida distância.
 Desci o caminho que percorria a colina em direção ao oceano e não senti nada
além de calma. Eu mal notei esse sonho desaparecendo, mas agora que ele voltou, era
como um amigo familiar. Isso me deu consolo quando precisei em Hyanelle.

A costa se curvava ao longe, as montanhas ainda muito além dela, mas também
havia montanhas menores e mais próximas. Elas terminavam na areia negra da praia,
erguendo-se do nada e ofuscando tudo, embora fossem diminuídas pelas montanhas
ao longe.

Ainda não havia pessoas, animais ou sinais de vida, mas o som das ondas
quebrando na praia era uma pausa bem-vinda no silêncio.

Todo o caminho até a costa, eu segui. E assim como o caminho de terra que
sempre percorri, havia pegadas na areia me orientando o caminho correto a seguir.

Uma onda atingiu meus tornozelos, a água real e terrivelmente fria. Engoli em
seco e me sentei, o brilho da luz do sol da manhã me cegando brevemente.

A mão de Mor acariciou minha coluna, kól acompanhando-a com a sensação do

ar de inverno. “Você está bem?”

“Acho que sim,” eu disse, agora pensando no sonho. “Apenas um sonho que não
tenho há algum tempo.”

“Malum?” Ele parecia apreensivo, mas balancei a cabeça, deitando-me ao lado

dele. Os outros estavam dormindo ao nosso redor. Mor devia estar protegendo.
Embora Malum não pudesse mais me alcançar, ele ainda poderia nos observar se não
tomássemos cuidado.

“Não. Esses sonhos foram muito antes de Malum. Eu os tive toda a minha vida,
até recentemente.” Tracei as linhas da tatuagem mais claras que sua pele morena.
Como se a neve tivesse sido pintada ali e sugado a cor dela.

“Venha,” disse ele. “Conte-me no banho. Vamos deixá-los dormir.”

Eu estava dolorida e sensível por causa do dia anterior. Horas passadas em

tensão enquanto extirpando Malum, e depois... todo o resto.
 Nossa noite de núpcias.

Meu corpo inteiro ficou vermelho com as memórias, mesmo quando saímos de
entre meus outros maridos adormecidos e afundamos juntos no calor suave do banho.

Mor derramou sabão transparente que brilhava em um dos frascos da banheira

e começou a me lavar lentamente. Golpes longos e lânguidos de suas mãos que
cavaram fundo e aliviaram um pouco a dor em meus músculos. “Conte-me sobre esse
sonho.”

“É sempre o mesmo e sempre diferente,” eu disse. “Estou sempre andando por

um caminho, e ele é silencioso. Os únicos sons são o vento nas árvores e meus
próprios pés. Há passos no caminho, então sei que outras pessoas já passaram por
lá. Mas estou sempre em um lugar diferente. Campos e florestas. Desta vez eu estava
perto de um oceano.”

“Toda vez que tento sair do caminho para explorar alguma coisa ou virar e voltar
para ver por onde passei, não consigo. Há uma urgência quase dolorosa que me
mantém andando. E isso é tudo. Apenas caminhando em silêncio. É muito tranquilo
na maior parte do tempo, e estranho nunca estar no mesmo lugar duas vezes.”

Virando-me, Mor me sentou ao lado dele e levantou minhas pernas em seu colo
para continuar sua jornada para me lavar completamente. “Você já reconheceu onde
está?”

“Não.” Balancei a cabeça e me recostei na lateral da banheira. “É diferente de

tudo que eu nunca vi antes, e definitivamente não é Ársa. Já vi o suficiente deste
mundo para saber que não é este. É apenas um mundo de sonho. As coisas são
estranhas lá.”

“Como assim?”

“Árvores em cores selvagens. Um deserto com pedaços de vidro do tamanho de

montanhas. E, claro, o silêncio. Nunca vi ou ouvi animais ou outra pessoa.”

Mor enfiou o polegar na sola do meu pé e eu gemi. Ele riu, mas eu o empurrei
contra ele com mais força. “Não pare com isso.”
 “O que quer que faça minha esposa feliz.”

Nós dois congelamos com a palavra, e a alegria indescritível queimando em meu

peito era algo que eu nunca, jamais esqueceria.

Ele trocou de pé e sorriu para mim, os olhos brilhando. “Quando você parou de
ter o sonho? Enquanto você estava com Malum?”

“Eu honestamente nem tinha notado que eles tinham sumido até eu ter este.
Mas não, eu os tive enquanto estava em Hyanelle. Eles foram um bom alívio. Eu os
tive até…” Meu corpo inteiro ficou parado, e tive calafrios mesmo no calor da água.

“Saf?” Mor disse. “O que é isso?”

“Eu os tinha até que ele me vinculou.” Nem uma vez depois de Malum ter forçado
seu poder sobre mim eu entrei naquele estranho mundo de sonhos, e achei difícil
acreditar que era uma coincidência eu ter outro na noite após quebrar aquela conexão.

Mas por quê?

“Provavelmente não é nada,” eu disse. “Desde que minha Inércia estava ligada
a uma pessoa, talvez minha mente bloqueasse qualquer tipo de sonho como esse.”

Mor lentamente soltou minha perna. “Eu não acho. Você já viu alguma coisa
sobre a Pedra de Toque enquanto esteve lá?”

“Não. Nunca há pessoas. Nunca qualquer escrita ou algo assim. A única coisa
que encontrei foi uma árvore. Era azul escuro e, quando a toquei, iluminou-se como
a minha pele. Acordei depois disso. Foi logo depois que nos conhecemos, quando
adormeci na carruagem.”

Ele me puxou para ele, e seu rosto estava sóbrio. Eu montei em suas pernas na
água, permitindo que ele me tocasse e desfrutando completamente da nova sensação
de liberdade que eu tinha. “Por que você parece que acabei de dizer que alguém
morreu?”

“Não é isso,” ele sussurrou. “Nós não tivemos a chance de dizer a você. A Pedra
de Toque é real. Encontramos provas. Ontem, enquanto você estava no jardim, Eryne
disse algo, e faz muito sentido para não ser verdade. Especialmente agora que
sabemos que você é capaz de controlar sua Inércia. Acho que esse sonho é mais uma
prova. Tudo está se encaixando, mesmo que tenhamos apenas peças.”

Os nervos giravam em meu estômago. “É ruim?”

“Nada mal.” ele puxou meu rosto para mais perto e beijou minha bochecha. “Em
algum lugar entre incrível e assustador. Eryne disse que a natureza vem aos pares.”

“Certo. Se você pode controlar o kól, por que não posso controlar a Inércia?”

“Exatamente. E nunca houve muitos kalós ou Inertes. Sempre o suficiente para

equilibrar o outro. Mas Eryne apontou, se existe uma fonte de poder quase infinito, e
o equilíbrio é necessário, deve haver algo quase infinito para anular esse poder.”

Eu vi o que ele estava dizendo com clareza repentina. “Eu sou...”

“Prova que a Pedra de Toque existe além do que já encontramos? Achamos que
sim.”

Apoiando minha cabeça em seu ombro, fechei os olhos. “Mas a pedra de toque
foi criada. A natureza realmente reagiria em resposta a isso?”

“Sabemos que foi criada?” Ele perguntou. “Não. Sabemos que os Antigos
tomaram seu poder e o entregaram a um lugar seguro. O relato que encontramos fala
em fazer uma viagem para alcançá-lo e nada mais. Pensamos nisso como sendo
criado, mas pode não ter sido, assim como não sabemos como os Inertes surgiram.”

Eu me empurrei para longe dele e suspirei, saindo da água e me enrolando em

uma das toalhas próximas. “Estou cansada das perguntas, Mor. São sempre
perguntas e nenhuma resposta. Quando vamos saber a verdade?”

“Há todas as chances de que não,” disse Roan.

Surpresa, olhei para onde ele estava agora sentado e me observando. “Se há
algo que sabemos, é que os Antigos não queriam que soubéssemos com certeza. Não
é apenas uma perda de informação ao longo do tempo, é um apagamento intencional.
A Omissão.”
 Se isso fosse verdade, eu poderia entender. Vendo o que Malum fez ao mundo
simplesmente porque ele tinha o poder e podia? Um mundo inteiro de pessoas como
ele poderia ser volátil e perigoso.

“Então, o que fazemos? Se eu sou a prova de que a pedra existe, você acha que
ele sabe disso?”

“Não,” disse Tristan sonolento. “Acho que ele não sabe disso. Mas acho que ele
sabe onde procurar e precisamos ir também.”

“Onde?”

“Valanesse,” disse Mor, apoiando os braços no chão da banheira. “Mas eu quero

que você dê uma olhada em alguns mapas primeiro, caso reconheça alguma coisa.
Qualquer coisa.”

Eu olhei para ele. “Tem que ser nada. Tem que ser.”

O olhar em seus olhos me disse que ele não queria dizer o que tinha que dizer,
mas não iria impedi-lo. “Não, não, Saf. Na verdade, tenho certeza de que não é nada.
E o fato de Malum não saber deles certamente é uma vantagem.”

Kestrel sentou-se agora. “Do que ele está falando?”

Fiz um gesto para Mor, e ele contou a eles tudo o que eu disse a ele. Incluindo
o tempo de tudo. Eu não queria dizer tudo de novo e, principalmente, não queria
pensar que tudo poderia estar conectado.

Realisticamente, eu não poderia simplesmente me esconder em Sæti Valda

minha vida inteira. Por causa de quem eu era e de quem era Malum, eu nunca teria
uma vida verdadeiramente normal e fácil, não importa o quanto eu desejasse.

Coloquei o vestido que Claira tinha feito para mim, já que eu ainda não tinha
comprado nenhuma das outras roupas. Felizmente, ela não ficaria muito triste com o
vestido de noiva. Eu queria de qualquer maneira, apenas no caso de precisar para
alguma coisa. E para lembrar disso de uma maneira diferente.

“Acho que não há nenhuma chance de você concordar em ficar aqui, Safiya?”
 “O que?”

Tristan estava olhando para mim. “Se pedíssemos para você ficar aqui em Sæti
Valda enquanto fôssemos para Valanesse, você concordaria?”

“Vocês precisam de mim,” eu disse. “Vocês precisam serem capazes de se

ancorar assim que chegar e, se esses sonhos tiverem algo a ver com isso, talvez eu
possa ajudá-los a encontrá-la.”

“Se pudéssemos nos aterrar, você concordaria em ficar?” Ele perguntou

suavemente.

Inclinei a cabeça e olhei para ele. “Você está perguntando porque realmente não
quer que eu vá?”

“Estou perguntando por que não quero tirar você da única barreira que mantém
Malum longe de você. A única razão pela qual ele não veio atrás de você é porque ele
não pode alcançá-la aqui. Mesmo que Kodai não faça parte de Khesere, no segundo
em que deixamos a barreira, essa proteção desaparece.”

Ele estava certo. “Eu quero ficar,” eu disse. “Acredite em mim, eu faço. Mas o
que acontece se você encontrar e eu não estiver com você? Como você a destrói sem
explodir o mundo inteiro? E se você não conseguir encontrá-la?” Minha mente
pulando para fazer a conexão. “E se eu for a única que pode?”

“E o outro lado?” Roan disse. “E se você encontrar e Malum estiver lá? Então
ele terá vocês dois.”

Peguei minha adaga na prateleira do armário e levantei a saia do meu vestido,

prendendo-a bem alto na minha coxa. “Isso pode não ser nada,” eu disse novamente.
“Sonhos são sonhos, e muitas pessoas têm sonhos que acontecem repetidamente.”

“Não conheço ninguém que tenha um sonho repetido que não seja exatamente
o mesmo, Saf. Ou pelo menos familiar o suficiente para ser reconhecido,” disse Mor.
“Você disse que nunca esteve no mesmo lugar duas vezes.”

“Deuses,” deixei cair meu rosto em minhas mãos. “Eu não quero que esteja
conectado. Eu não quero isso.”
 Era uma coisa infantil de se dizer, mas eu estava com raiva. De todas as pessoas
no mundo, tinha que ser eu? Eu já era um verdadeiro Inerte, e talvez esse fosse o
motivo. Mas porque eu? O que fez os deuses ou a natureza ou o próprio Shai olhar
para os fios do destino e dizer 'Pronto. Aquela.'

Adrian se levantou da cama e vestiu suas roupas. “Agora que você pode me
aterrar,” ele sorriu. “Eu volto já.”

Ele desapareceu em um redemoinho de luz, e eu olhei para o local onde ele

desapareceu. Demorou apenas um minuto para ele voltar, agora segurando um livro.

Minha boca se abriu em choque. “Você não deveria pegar coisas da biblioteca.”

Ele sorriu e colocou o livro na cama. “Vou colocá-lo de volta. Isso parecia
bastante urgente. Tenho certeza que o Kahin entenderá. Você se lembra do que
encontrou em seu primeiro dia na biblioteca?”

Eu fiz uma careta. Eu li várias coisas e fomos ao Kahin fazer uma pergunta
sobre... “O mapa?”

Adrian deixou o livro cair aberto. “Sim. Mor disse que seu sonho era um litoral.
Era este?”

Eu não sabia para quem rezar, mas rezei ao atravessar o quarto para que não
fosse a costa do meu sonho. Porque eu não sabia o que isso realmente significava para
mim e para nós. Mas eu fui e olhei.

O topo da página estava coberto de montanhas renderizadas no topo e nas

laterais da página, a costa curvando-se suavemente para dentro em direção à linha
vertical das montanhas e para fora novamente para a massa de terra que desaparecia
na parte inferior do mapa.

Fechei os olhos, imaginando o que tinha visto, e meu estômago afundou.

Montanhas ao longe com outras menores correndo ao longo da costa, e a linha da
costa curvando-se suavemente para dentro e para fora. Era o mesmo.

Olhando para cima lentamente, Adrian já sabia. Eu vi o conhecimento lá. Tanto

a vitória de algum tipo de conexão quanto o medo do que isso significava. “É a mesma
coisa.” Deixei meu dedo cair no pergaminho perto da parte inferior da página. “Eu
estava aqui, caminhando nesta direção.”

“O Kahin disse que não sabia o que o mapa mapeava,” disse Roan.

“E ele não poderia ter mentido.” Engoli.

Mor balançou a cabeça lentamente, empurrando-se para fora do banho e me

distraindo por estar pingando e molhado e ser meu marido. “Não. Ele não podia.”

“Independentemente disso,” Adrian disse. “É algo.”

Tristan esfregou a mão no rosto. “Devemos falar com o Rei. Hoje.”

 Adrian

Eu fiquei na entrada da barraca e observei Saf com a costureira. Ela estava

nervosa porque a mulher ficaria chateada. Fiquei feliz em ver o contrário.

A mulher atacou, abraçando Saf. “Parabéns!” Então ela olhou para mim. “Este
é um dos seus maridos?”

Enquanto eu vivesse, nunca me cansaria do olhar que minha esposa me lançou

enquanto olhava por cima do ombro. Minha esposa. Estava cheio de tudo, tudo pelo
que passamos e tudo que havia entre nós. Amor, calor, sexo e esperança pelos
próximos anos.

Aquele olhar estava muito longe do medo e da raiva que eu tinha visto quando
a conhecemos. A única coisa que eu sempre quis ver em seus olhos era felicidade.

“Ele é,” disse ela. “Este é Adrian.”

 Dando um passo à frente, aproveitei a oportunidade para envolver meus braços
em torno dela. Mesmo com esse curto alívio que tivemos, ainda não parecia o
suficiente. Não quando ainda havia tantas coisas tentando nos prejudicar.

“Obrigado por ajudar minha esposa,” eu disse. “Eu agradeço.”

Safiya derreteu contra meu corpo com a palavra, e eu sorri em seu cabelo.

“Vocês dois são preciosos,” disse a costureira. “E espero poder conhecer o resto
de seus homens.”

“Eu também espero. E eu ainda quero usar o vestido... só vou precisar das
roupas de viagem primeiro.”

“Você está partindo?”

“Não para sempre,” eu disse, tentando acalmar a preocupação óbvia da mulher.

“Não para sempre e espero que não por muito tempo. Mas há algo urgente que
devemos fazer pelo Rei.”

Ela sorriu. “Ah sim. A busca pela pedra misteriosa. Nesse caso, considere feito.
Farei com que Mnenna leve as roupas para você mais tarde. Eu sei que ela vai querer
se despedir.”

“Obrigada,” disse Safiya. “Fique bem enquanto eu estiver fora.”

A costureira acenou com a mão. “Eu vou ficar bem, querida. Eu sou velha.
Estamos sempre bem.”

Saímos para o mercado e o rosto de Saf estava tingido de rosa. “É estranho ter
pessoas que se importam,” ela disse calmamente.

“Sim.” Eu tive um pensamento, e estávamos muito longe disso, mas ainda

estava curioso. “Finja algo para mim,” eu disse.

Enlaçando o braço no meu, Safiya olhou para cima enquanto caminhávamos.

“O que estou fingindo?”

“Que tudo isso acabou. Malum se foi e não há perigo ou jornada a ser feita.
Somos apenas nós e o resto de nossas vidas.”
 Ela soltou um suspiro. “Isso é fingimento. Prefiro não pensar em coisas que não
podem existir, Adrian.”

“Faça minha vontade por um momento,” eu disse, parando e virando-a para

mim. “Se isso fosse verdade, e você pudesse escolher um lugar para nós. Onde você
iria? Você ficaria aqui? Você voltaria para Geles e reconstruiria a casa de sua família,
como você nos disse que sonhou? Você iria a algum lugar totalmente diferente, como
Craithe?”

Ela pensou sobre isso, uma pequena ruga aparecendo entre seus olhos. Estendi
a mão e alisei com o polegar, e ela sorriu. “Eu sinto falta de Geles,” ela finalmente
disse calmamente. “E eu sei que quero voltar e ver. Lamentar. Claro, já pensei em
como seria se tivéssemos uma vida lá. Roan poderia trabalhar para o ferreiro e Mor
poderia abrir uma padaria. Tristan poderia criar cavalos e cuidar deles do jeito que
ele gosta. Você e Kestrel...” A voz dela sumiu.

“Sinto falta, mas não sei como seria morar lá novamente. Se seria como uma
ferida aberta, abrindo-se constantemente toda vez que eu entrasse na cidade e visse
o local onde fui descoberta, ou caminhasse pelo caminho onde ele me prendeu e tirou
minha voz.”

Inclinei seu rosto para o meu e a beijei gentilmente, mostrando a ela a única
maneira que pude de entender sua dor.

“Mas,” ela disse sem fôlego quando nos separamos. “Não sei se fui feita para
viver em uma cidade como esta. Eu gosto do mercado. Gosto dos templos e gosto de
ter... amigos. Ainda assim, às vezes é opressor.”

“Nós vamos voltar,” eu prometi. “Vamos ver. E vamos encontrar um lugar onde
você possa ser feliz.”

“Para sermos felizes.”

“Safiya, se você estiver feliz, então nós estaremos felizes.”

Ela fez uma careta para mim. “Eu não aceito isso. Se houver um momento em
que isso acabe, quero que todos nós sejamos felizes. Sem exceções.”
 Colocando-a ao meu lado, começamos a caminhar novamente, de volta à casa
onde nos juntaríamos aos outros e viajaríamos para o palácio.

“Nós seremos.”

Era o único tipo de juramento que eu poderia fazer, além do que já fiz de ser
seu marido e dela para sempre.

“O que você faria?”

Eu ri. “Não sei se há muita utilidade para minhas habilidades em um mundo

pacífico. Provavelmente teria que encontrar um novo oficio. Talvez eu simplesmente
trabalhasse como um kaló. Não tenho certeza.” Fazia muito tempo desde que houve
qualquer escolha na minha vida. Safiya era a única coisa que eu realmente escolhi.

“Você vai pensar sobre isso?” Ela perguntou. “Eu gostaria de saber.”

“É claro.”

Entrelacei nossos dedos enquanto caminhávamos para casa.

***

O Rei estava ansioso para nos ver e, mais uma vez, fomos conduzidos ao
escritório em que estávamos quando ele nos libertou. Nenhum de nós estava
exatamente relaxado sobre esta reunião. Ele nos jogou em celas uma vez, e ele poderia
facilmente fazê-lo novamente. Pelo menos desta vez podemos ter aliados que podem
ajudar. Certamente Eryne e Serrell, e talvez outros.

Eu simplesmente esperava que ele decidisse que a viagem não valia o risco.

Ele ergueu os olhos de um papel no qual estava escrevendo quando entramos.

“Eu entendo que os parabéns estão em ordem.”

“Sim, majestade,” disse Safiya. Seu tom era perfeitamente agradável, mas
conhecendo-a como eu a conhecia, eu poderia dizer que ela não queria estar aqui mais
do que o resto de nós.
 “Você encontrou a Pedra de Toque?”

“Não exatamente,” disse Tristan. “Mas, graças a você, confirmamos sua

existência e, embora ainda haja poucas informações, temos uma ideia de onde pode
estar.”

Mor falou a maior parte do tempo, explicando o pouco que havíamos

encontrado, e depois os sonhos de Safiya. Eu a puxei contra mim quando ele falou
sobre eles. Ela não gostava que algo que fazia tanto parte de sua vida estivesse
conectado a algo e alguém que ela odiava.

“Você acredita que está em Valanesse?” O Rei entrelaçou os dedos sobre a mesa.

“Parece a opção mais provável, já que era a capital deles e o estado atual de
Kodai,” eu disse. “E como a carta é dirigida ao governante de Sæti Valda, não
acreditamos que esteja em Aur Kota.”

O Rei voltou seu olhar para Safiya e para mim, notando a maneira como eu a
segurava e a maneira como suas mãos repousavam sobre as minhas. “E você está tão
certo quanto você pode estar?”

“Sim. Mas possivelmente mais importante, acreditamos que Malum também

pensa que está lá. Mesmo que não esteja, precisamos procurá-la se houver alguma
chance de ele alcançá-la primeiro.”

Ele olhou entre nós seis, avaliando algo que eu não poderia nomear. “Concordo.
O que vocês precisam para a viagem?”

Mor delineou nossas necessidades. Pedras de toque menores, comida e dinheiro.

Coisas que não importariam muito se Malum nos matasse à primeira vista. Eu
simplesmente rezei aos deuses para que ele não estivesse lá, ou ainda não estivesse
lá.

“Também queremos garantias,” disse Tristan.

A sala ficou em silêncio e a atmosfera ficou tensa. O Rei olhou para meu irmão
e não pareceu achar graça. “Garantias de quê?”
 “Estamos colocando a nós mesmos e nossa esposa em perigo inimaginável ao
procurar por esta pedra. Se e quando retornarmos, mesmo que determinemos que a
pedra não está em Valanesse e voltemos sem localizá-la, estaremos terminados.”

“E você acha que tem poder suficiente para ditar isso?” A voz do Rei era
mortalmente suave.

Tristan se endireitou. “Não é poder, não. Mas você conhece nossa história e sabe
o que passamos. Se sobrevivermos a isso, conquistamos o direito a uma vida
tranquila, e acredito que você saiba disso, majestade.”

O Rei sorriu, divertido. “Mesmo se eu concordasse com isso, e estou feliz por
isso, todos vocês sabem que uma vida tranquila provavelmente não é possível para
vocês seis. Não enquanto você for o que é.” Ele estava olhando para Saf, e não gostei
da expressão em seus olhos. “Mas eu vou concordar com isso, na medida do possível.
Embora eu lhe deseje sucesso. O mundo ficará muito melhor sem isso.”

Nisso, ele estava totalmente certo.

“Quando vocês vão sair?”

“Quando tivermos reunido tudo o que precisamos,” disse Roan. “O tempo é

importante nisso.”

“Muito bem. Mandarei tudo para sua casa, e a casa estará esperando por vocês,
caso voltem.”

“Obrigada,” disse Safiya, inclinando a cabeça.

“Se você conseguir fazer isso, o mundo inteiro agradecerá.”

Minha esposa estremeceu em meus braços e eu a puxei para longe. Não

teletransportamos até estarmos bem longe do escritório do Rei, aterrissando em nosso
quarto.

Safiya se afastou de mim e seus braços estavam em volta de si mesma.

Kestrel deu um passo em direção a ela e parou quando estendi a mão. “Saf?”

Eu a vi esfregar o rosto antes de responder. “Estou bem.”

 “Claramente isso não é verdade,” disse Roan.

Ela se virou, ainda enrolada em si mesma, mas seu rosto estava abatido, sem
olhar para nenhum de nós. “Estou com medo,” disse ela. “Eu não quero ir. Também
não quero que vocês vão. Quero ficar onde estamos seguros. Onde somos felizes.” Sua
voz falhou na palavra. “Não é justo.”

Eu me virei, precisando esfregar a dor em meu peito por causa da dor em sua
voz.

“Não, não é justo.” Mor disse.

“O que você precisa?” Roan perguntou baixinho. “Diga-nos o que você precisa.”

“Eu preciso não ser isso.” As palavras eram um soluço. “Eu preciso ser alguém
com quem ninguém se importa além de vocês. Eu preciso ser alguém que não é
importante.”

As últimas palavras foram abafadas e me virei novamente para encontrar o rosto

de Saf enterrado no peito de Roan. Seus olhos estavam cheios de lágrimas, e os meus
também. Poucas coisas doíam mais do que ouvir sua dor.

Mas era a nossa dor também. O que qualquer um de nós daria para
simplesmente desaparecermos juntos? Quase qualquer coisa.

“Estou tão cansada,” ela sussurrou.

Não era de sono que ela estava falando. Mesmo nessas últimas semanas em
relativa segurança e felicidade, ela foi atormentada por sonhos de sua captura e
torturada de longe, pensando que nunca iria acabar.

“Sinto muito,” Roan sussurrou.

Ela acenou com a cabeça em sua túnica.

Mor se aproximou deles. “Precisamos de um mapa de Valanesse. Vou falar com

o Kahin para recuperar um.” Ele se inclinou e deu um beijo em seu cabelo. “Eu te
amo, Valéra. Eu volto em breve.”
 Ele desapareceu na luz estilhaçada e nenhum de nós se mexeu até que houve
uma batida suave na porta do nosso quarto. Meriah estava lá. “Desculpe interromper.
Safiya tem uma visita.”

Ela se afastou da porta e mais uma vez a vi enxugar os olhos. “Obrigada, Meriah.
Estarei aí em breve.”

A mulher assentiu e saiu, e Saf finalmente se virou para nós. “Eu sinto muito.”

“Por que?”

Minha esposa apenas balançou a cabeça, e eu atravessei a sala e me ajoelhei

na frente dela para que ela pudesse me ver e me usar como apoio se precisasse.
“Nenhum de nós quer fazer isso, Saf. Eu provavelmente não deveria dizer isso, mas
vou. Posso vender minha alma para ficar aqui com você e não ter nada a ver com isso.
Para construir uma casa para nós e nunca mais sair dela. Mas prometo a você que
não importa o que aconteça, nunca estive tão feliz quanto ser seu marido e ter você
como minha esposa. Nada vai mudar isso. Não o tempo ou lugar.”

Ela sorriu com isso, embora ainda estivesse triste.

“Você não pode se livrar de nós agora,” eu provoquei. “Nem mesmo em

Valanesse.”

“Bom,” ela sussurrou.

“Estaremos preparando as coisas.”

Eu não queria deixá-la ir, não houve um momento em que eu quis deixá-la ir,
mas soltei suas mãos e ela saiu do quarto para ir ver quem era o visitante.

“Deuses.” Kestrel empurrou as palmas das mãos nos olhos. “Não sei o que
espero mais. Que a encontremos e rapidamente para nos livrarmos dela ou não
encontrá-la e sermos fugitivos de Malum, mas vivos.”

“Nós a protegeremos,” disse Tristan. “Todo segundo. Assim como aqui, mas
mais. Nós mesmos também. É a única maneira de termos uma chance se ele já estiver
lá.”
 Eu me virei para o armário. Não precisávamos levar muita coisa, viajar com
pouca bagagem só nos beneficiaria, mas havia algumas coisas que eu estava deixando
para trás. Todos nós estávamos, esvaziando as coisas que guardamos com kól. “Vamos
pegar tudo o que precisamos e, quando Mor voltar, podemos decidir para onde ir e
onde procurar.”

Cada segundo que atrasávamos era um perigo maior, e cada minuto que
esperávamos era um puro e doce alívio. Kestrel não sabia pelo que estava rezando,
mas eu sabia. Eu queria que isso acabasse.

Rápido.
 Safiya

Mnenna estava parada na entrada perto de Meriah, uma trouxa de pano em

seus braços. Quando ela me viu, seu rosto ficou pálido de choque. “O que aconteceu
com você?”

“Nada,” eu disse, enxugando as últimas lágrimas do meu rosto. “E tudo. Temos

que fazer algo que nenhum de nós quer, e estou cansada de não controlar minha
vida.”

Olhei para Meriah e ela assentiu. Era diferente e igual. Ela sabia o que eu queria
dizer e entendeu.

“Claira disse que você estava indo embora.” Ela me entregou a trouxa de roupas.
“É verdade?”

“Por um tempo,” eu disse. “Temos que. É importante, e você sabe por quê. Mas,
ao mesmo tempo, prefiro fazer qualquer outra coisa.”

“Onde?”
 “Valanesse. Falamos com o Rei hoje. Ele quer que a gente vá.”

Seu rosto empalideceu e ela assentiu. “Você sabe quando vai voltar?”

“Não.” Dei de ombros. “Espero que não demore.”

Mnenna me envolveu em um abraço, as roupas amassadas entre nós. Seu kól

tomou conta de mim, iluminando minha pele e me permitindo senti-la por quem ela
era. Havia um elemento de frio e geada, mas também de brasas depositadas e poder
enterrado. Seu kól parecia fumaça, e não de um jeito ruim. “Vou rezar pelo seu retorno
seguro. Você e seus maridos.” Ela piscou quando se afastou. Claira tinha contado a
ela, e eu não me importei. Meu corpo ainda se encheu de alegria com o pensamento,
mas não me senti particularmente feliz no momento.

“Obrigada,” eu disse calmamente. “É estranho ter alguém além deles se

importando se eu voltarei.”

“Eu me importo,” disse ela. “Muitas pessoas se importam, Safiya. Sei que deve
ser estranho também que tantas pessoas conheçam sua história. Mas a cidade está
com você.”

“Não conte a ninguém que estou indo embora,” eu disse. “Não mais do que você
precisa. Se Malum ainda pensar que estou aqui, vai ser melhor.”

“Nenhuma alma.” Ela levou o dedo aos lábios. “Não vou ficar com você, mas
quero saber assim que você voltar.”

“Eu vou ter certeza de dizer a você.” Eu esperava voltar. Por mais que eu
esperasse que tivéssemos sucesso, havia toda a possibilidade de que essa jornada
terminasse em minha morte ou em meu cativeiro.

Mnenna se virou para sair e depois voltou. “Sinto muito,” disse ela. “Isso eu não
posso te contar mais. Eu gostaria de poder contar tudo a você.”

“Eu nunca pediria para você quebrar seus votos, Mnenna.”

“Eu sei.”
 Ela acenou antes de partir, e eu a observei partir. Meriah ainda estava comigo,
e eu não tinha certeza do que dizer a ela. Nós estávamos indo, e ela estava ficando
para trás, e eu estava feliz. Alguém deveria ter a garantia de uma vida feliz. “Você vai
ficar aqui?” Perguntei, referindo-me à casa.

“Não,” ela disse. “Decidi ingressar no templo de Maat.”

“Você vai ser feliz lá?”

Ela olhou para fora da casa em direção ao mar. “Não sei se mereço ser feliz. Mas
me sinto em paz, e isso basta.”

Kestrel desceu as escadas para o pátio. Eu precisava me preparar para sair. “Se
formos bem-sucedidos, será por sua causa,” eu disse a ela. “Você ajudou a me afastar
de Malum e nos salvou de uma prisão perpétua. Se cada pessoa tivesse que pagar
para sempre por seus pecados, nunca haveria luz no mundo. Existem pessoas que
têm mais pelo que responder do que você, então eu realmente espero que você seja
feliz, Meriah, de qualquer maneira que estiver aberta para você.”

“E eu espero que você fique livre dele para sempre,” ela disse. “De alguma
maneira.”

Inclinei a cabeça. Meriah e eu nunca seríamos amigas de verdade, não da forma

como fiz amizade com Mnenna e Claira. Mas eu desejei a ela felicidade e paz, porque
quando ela viu a verdade, ela não desviou o olhar.

Levando o pacote para cima, espalhei as roupas na cama e me troquei. Calças

macias e uma túnica que me serviam perfeitamente. Botas também, que eram macias,
flexíveis e confortáveis. Elas eram grossas e me permitiam correr. Enfiei meu colar
sob a túnica e senti as pedras se acomodarem entre meus seios, uma presença
constante.

Havia um conjunto de roupas sobressalente também, e elas desapareceram no

ar quando eu estendi a mão para elas. Elas seriam guardadas com os suprimentos
que estávamos levando. Kestrel passou a mão pela minha nuca para se aterrar do uso
de magia.
 “Deixe-me ajudá-la,” disse ele.

“Com?”

Ele se ajoelhou e, de repente, a baia da minha adaga estava em suas mãos. Me

aproximei dele, permitindo que ele a deslizasse pela minha coxa e apertasse as alças.
“Isso é uma desculpa para você me tocar?” Eu perguntei.

“Pode ser.” As alças estavam apertadas o suficiente, mas ele ainda enrolou as
mãos na parte de trás das minhas pernas e me puxou para mais perto. Ajoelhado, seu
rosto pressionado em meu estômago. Enterrei minhas mãos em seu cabelo,
segurando-o contra mim com a mesma força. “Se houvesse alguma coisa, qualquer
coisa que pudéssemos fazer para poupá-la disso, você sabe que faríamos. Certo?”

“Eu sei.” Engasguei com as palavras.

Mor apareceu no quarto e eu o alcancei, sentindo seu poder nas pontas dos
dedos. Nós dois sorrimos com a sensação e meu braço brilhou através da manga,
como metal derretido.

“Você tem um mapa?”

“Eu faço.” Ele ergueu o pergaminho. “Mas é um mapa da cidade como era antes,
não como é agora.”

“Isso é melhor.” Tristan estava na porta. “Se pudermos navegar pelo que
costumava estar lá, talvez possamos encontrar um local rapidamente. Precisamos de
água.”

Adrian entrou no quarto, e então Roan. Estávamos todos aqui. “Sabemos para
onde estamos indo?” Trancei meu cabelo enquanto conversávamos, tentando domar
suas ondas. “Nos transportarmos?”

“Aqui.” Mor estendeu o mapa na cama e nos mostrou. “Como não sabemos como
é a cidade dentro das muralhas, precisamos mirar fora dela. Este parece ser um bom
lugar.”

“Alguma chance de você nos levar até o meio de uma montanha?”

 “Não,” disse Roan. “Provavelmente.”

“Promissor,” eu sorri para ele, tentando aliviar o clima um pouco. “Precisamos

de mais alguma coisa?”

Adrian balançou a cabeça. “Temos tudo o que precisamos. Basta estar

preparada. Um salto para que seja menos rastreável. Você receberá muito poder.”

Tudo o que fiz foi sorrir. “Bom saber que não precisamos nos preocupar com
isso.”

Mor fez o mapa desaparecer no local onde guardavam seus pertences. Ou eles
fizeram. Eu vi que o armário estava cheio de coisas agora. Minhas roupas de dança
de Craithe estavam penduradas em uma prateleira, e senti uma pontada no peito ao
vê-las.

Eles andaram ao meu redor, cada um de seus corpos pressionando o meu. As

espirais de luz branca começaram a nos cercar, dessa vez mais lentamente. Até que
estávamos totalmente cercados por nada além de brilho.

De repente, senti-me leve e tonta, a sensação de estar em lugar nenhum e em

todos os lugares era confusa e repugnante. Nunca tinha durado tanto antes. Viajar
para tão longe era quebrar as regras do espaço, e meu corpo não gostava disso.

Nós batemos no chão, todos os seis agarrados um ao outro para se manter de

pé. O céu estava escuro com nuvens pesadas e estávamos onde queríamos estar.

As paredes arruinadas de Valanesse não estavam longe, a pedra enegrecida e

derretida era ameaçadora. As montanhas também pareciam duras e quebradas. O que
quer que tenha destruído Valanesse, fez seu trabalho completamente.

Meu corpo se iluminou com poder, cada grama de seu kól batendo em mim de
um vez. Engoli em seco, aceitando o ataque de bom grado. Porque isso era o oposto
do que eu sentia com Malum. Seu poder entrava em mim como um aríete e me deixava
quebrada. Seus poderes eram puro prazer. A sensação combinada era como se afogar
na luz do sol e no vento, ofegante e emocionante ao mesmo tempo. Eu estava caindo
para sempre em um fluxo de luz pura e brilhante. Isso era o que significava ser Inerte.
 Abri meus olhos quando o dilúvio se dissipou e voltei a mim, todos eles me
observando em tons de admiração e preocupação. “Deuses,” Roan sussurrou.
“Quando você fica assim, você é feita de luz, Saf.”

“É assim que parece. E com o seu poder, me faz sentir poderosa. Não me faz
sentir como se estivesse morrendo.”

Um som fez com que todas as nossas cabeças se voltassem para a cidade.
Parecia um grito. “Quão brilhante eu estava?” Eu perguntei.

“Brilhante o suficiente,” disse Adrian. “Vamos.”

Corremos para a parede, quase colidindo com as rochas quebradas e vidradas,

e minha pele brilhou com a luz enquanto elas nos protegiam de vista. Roan me tinha
contra ele, segurando-nos pressionados contra a pedra.

Acima de nós, ouvíamos as vozes com mais clareza. Eu não ousava me mover
ou respirar.

“Você está vendo coisas,” a primeira voz disse, e então riu. “Não que seja a
primeira vez.”

“Não estou vendo coisas. Tinha luz aqui. Brilhante demais para ser algo
natural.”

“Bem, não há nada aqui agora. Você acha que uma maldita estrela caiu aqui e
desapareceu ou algo assim? É a cidade brincando com seus sentidos, cara. E ponto
final.”

Houve um longo silêncio. “Suponho que você esteja certo. Mal posso esperar
para deixar este lugar.”

Rochas ressoaram quando eles partiram, vozes ficando mais fracas em sua
ausência. Ainda assim, nenhum de nós se mexeu.

Ao meu lado, olhei para o que restava da parede. Não apenas estava quebrada,
mas o brilho das pedras fazia com que parecesse... derretida. Como se algo tivesse
queimado através dela. E ainda não era só isso. Partes dela foram derretidas e outras
estavam desmoronando e virando poeira. Um pó tão fino que mal o senti quando
estendi a mão para tocá-lo. Mas um pedaço de pedra se desintegrou quando estendi
a mão para tocá-la.

A única coisa que eu poderia pensar que fosse poderosa o suficiente para fazer
isso era kól. Mas kól suficiente para destruir uma cidade?

“Você acha que a Pedra de Toque foi destruída e é por isso que a cidade se foi?”
Eu perguntei baixinho.

“Não,” Roan sussurrou em meu ouvido. “Pensamos nisso, mas se a pedra

contiver tanto poder quanto dizem as lendas, teria sido muito maior. Geles teria ido
embora, e possivelmente Sienos.”

“Deuses.” Lentamente, saímos de nosso agachamento. “Você acha que ele está
aqui?”

“Eu não sei,” Adrian estava olhando para cima a curta distância para chegar ao
topo da parede quebrada. “Mas eu gostaria de descobrir.”

Todos pareciam estar com dor. “O que está errado?”

“Parece que é mais difícil convocar kól aqui,” disse Tristan. “Não é impossível,
mas é mais difícil.”

Roan acenou com a cabeça uma vez. “Sim.”

Adrian saltou, encontrando uma rachadura invisível na parede com os dedos e

subindo até o topo em meros segundos. Os outros já estavam subindo. Eles se viraram
para mim, apenas capazes de agarrar minhas mãos.

Eu não estava preparada para a visão à nossa frente.

Nada além de pedras enegrecidas e prédios retorcidos, até onde eu podia ver.
Do lado de fora das paredes também, o chão estava enegrecido e nada além de terra.
Árvores mortas, galhos e areia.
 Tudo o que li sobre Valanesse nas últimas semanas evocou em minha mente a
imagem de uma cidade que rivalizava com Hyanelle em beleza e estrutura. A joia da
coroa dos Antigos, e como nada jamais visto antes.

Eu sabia que tinha sido destruída e sabia que estava em ruínas, mas não sabia
que era isso. O que estava diante de mim era uma cicatriz, intencional ou não. Essa
cidade foi apagada da face de Ársa, e ainda havia fumaça saindo dessas ruínas, mais
de mil anos depois.

Ninguém disse nada enquanto examinávamos os restos da maior cidade do

mundo. Então Adrian pegou minha mão e me conduziu por uma pilha de pedras
desmoronadas, e entramos em tudo o que restava de Valanesse.
 Safiya

A cidade estava cheia de soldados. A menos de vinte passos da parede ouvimos

mais vozes, e fomos mais uma vez pressionados em fendas e nos escondendo até que
eles passassem.

Mas isso nos disse uma coisa: Malum não estava aqui. Ou ele ainda não estava
aqui. Se ele estivesse aqui, seria porque alguém encontrou algo que merecia sua
atenção. Caso contrário, ele precisava manter as aparências em Hyanelle. Os soldados
estavam vindo para a cidade em busca de sinais dela, e alguns deles eram kalós.

Isso tornava tudo cem vezes mais perigoso, mas eu levaria cem kalós nos
perseguindo, em vez de Malum. Se pudéssemos evitar a detecção, teríamos uma
chance. Como ele ainda pensava que estávamos em Aur Kota, não nos procuraria em
nenhum outro lugar.

Nós esperávamos.

“Eu deveria descobrir quem está no comando,” disse Adrian. “Se soubermos
disso, teremos uma ideia melhor de onde eles procuraram.”
 O medo me agarrou como uma mão em volta do meu coração. “Não.”

Ele olhou para mim e me puxou para perto, colocando uma mecha solta de
cabelo atrás da minha orelha. “Foi para isso que fui treinado, Saf. Já entrei e saí de
lugares mais perigosos do que este. Confie em mim.”

“Eu confio em você, mas...” Eu parei. Era a primeira vez que me separava de
verdade de qualquer um deles desde nosso casamento, e esse parecia um lugar
horrível para começar.

“Estarei de volta antes do anoitecer,” ele sussurrou contra meus lábios. “Eu
prometo.”

Ele me beijou então, roubando-me as palavras que eu estava prestes a dizer e

me fazendo esquecê-las completamente. “Fique segura, esposa,” disse ele,
desaparecendo nas ruínas sinuosas e sumindo de vista antes que eu pudesse chamá-
lo de volta. Não houve nenhum som enquanto ele desaparecia, com o jeito
estranhamente silencioso que ele se movia.

Estávamos escondidos nas ruínas de um prédio. Um quarto estava de pé - mal

- mas havia uma única entrada, e isso o tornava um lugar ideal para se esconder.

Mesmo com as nuvens, olhei para o céu. Era quase o meio da tarde. Algumas
horas então, no máximo. Mordendo meu lábio, passei meus braços em volta de mim
e esfreguei meus braços. Não haveria diferença na ansiedade que eu sentia agora se
não estivéssemos casados. Mas havia uma diferença no peso dela.

Meu marido estava se esgueirando em direção ao perigo, e esse pensamento

permaneceu na boca do meu estômago. Mas graças ao vínculo matrimonial eu sabia
que ele estava vivo. Não era o suficiente, mas ajudou.

Mor colocou a mão nas minhas costas e me guiou mais fundo na sala. “Vamos
olhar o mapa e ver onde podemos procurar.” Agora que estávamos aqui, era mais fácil
alinhar a realidade com o mapa da cidade antiga.

Roan vigiava a porta e o lado de fora, o resto de nós reunidos em torno do mapa
de pergaminho mais uma vez. Eu estava enfiada no canto, com os braços em volta dos
joelhos e cercada por meus maridos, me sentindo totalmente segura, embora nenhum
de nós estivesse.

“Através da água e sob a pedra,” disse Tristan. “É a nossa pista mais forte.
Então, todas as fontes de água que estavam na cidade.”

“Existem algumas,” Kestrel apontou para pedaços do mapa que foram coloridos
em um tom delicado de azul. “Mas não sei por que eles fariam parte disso.”

“A rendição da magia foi pública.” Mor encolheu os ombros. “Não sabemos o

suficiente para descartá-los.”

“Mas o que estamos procurando?” Eu perguntei. “Um caminho para o meu

sonho?”

Tristan deslizou seus dedos sob os meus onde eles estavam presos em volta da
minha perna. “Estamos procurando por qualquer coisa. Eles fizeram bem o seu
trabalho destruindo os rastros.”

Deixei minha cabeça cair para trás contra a parede. “Mas se os soldados já estão
aqui, e eu assumo o novo Lorem, eles não teriam encontrado algo se houvesse
vestígios?”

Ele estava olhando para mim quando eu olhei, e ele sorriu tristemente. “Eu
gostaria de saber. Talvez só possamos encontrá-la com você. Como um farol.”

“Vamos precisar de um lugar mais seguro para nos escondermos,” disse Kestrel.
“Espero que Adrian encontre algo.”

“Esta é a única cópia?” Tristan perguntou.

Mor balançou a cabeça. “Não.”

“Bom.” Ele começou a marcar os lugares no mapa, e eu me levantei, deslizando

pela parede para ficar com Roan.

Colocando-me debaixo do braço, ele se virou brevemente e beijou meu cabelo.

“Ele vai ficar bem.”
 Eu olhei para ele, e ele riu. De todos os meus maridos, Roan não estava em
posição de me dizer para não me preocupar quando um de nós estava fora de vista.

“Acho que não está aqui,” eu disse baixinho. “Não entendo onde é o sonho, mas
é um mundo totalmente diferente. Não faz sentido, Roan.”

“Por que tem que fazer?” Eu balancei minha cabeça e sua mão apertou minha
cintura. “Eu não te pergunto isso para descartar sua pergunta. É genuíno. Por que
tem que fazer sentido? Por qualquer lógica, nada disso deveria existir. Pense nas
coisas que vimos. Em Hadavi? O Oásis? As fontes de kól em Hyanelle. Você existe, e
não sabemos por quê.”

Apertei os lábios, tentando encontrar um buraco na discussão. “Mas essas

coisas vieram dos deuses.”

“E para onde eles foram?” Ele perguntou. “Eles desapareceram e deixaram

apenas relíquias e seus filhos para trás. Isso tem alguma lógica?”

Bufando, eu me afastei dele. “É do jeito que é.”

Ele estendeu as mãos. “Eu sei. E você tem esse sonho desde criança. Estou
apenas dizendo que há muitas coisas neste mundo que não entendemos e, por mais
frustrante que seja não saber o que estamos procurando, isso não precisa fazer
sentido. Ou se encaixar com o que sabemos do mundo.”

“Você vai tentar ser o sensato agora?”

Roan apenas sorriu. “Nunca. Você pode estar certa. Pode não estar aqui. Mas
não temos outra escolha.”

“Se eu não ouvir essas palavras novamente em minha vida, será muito cedo.”

“Eu sei.” Ele pegou minha mão e passou o polegar sobre o meu anel. Tudo
aconteceu tão rápido que mal consegui olhar. Eu ainda não estava acostumada com
o peso e a sensação dele no meu dedo. Mas eu não planejava tirá-lo.

Convocando um pouco de seu poder, Roan deixou sangrar em mim, iluminando

minha mão sob a dele. Amarelo e laranja acompanhando a bela sensação do ar do
deserto e das especiarias quentes. Doçura também, como o cácaí, e eu bebi das
sensações e dos sabores como uma mulher faminta depois de tanto tempo sem.

“Parece que foi há muito tempo,” eu disse. “Quando eu fui dada a vocês.”

“Como três vidas,” disse ele.

“O que você achou de mim?” Eu perguntei a ele.

Ele sorriu antes de levantar minha mão e beijar as costas dela antes de
examinar além do nosso esconderijo, sempre alerta para qualquer perigo. “Meriah
disse que você veio do sul, e fiquei curioso porque estava com muita saudade de casa.
Mas não te vi muito naquela noite antes de me retirar para a minha tenda. Como os
outros, eu não queria fazer parte disso. Eu não queria machucar você, e com uma
Guardiã e guardas, eu temia que eles forçassem isso. Mas no dia seguinte Tristan nos
contou o que viu em seus olhos, e isso me deixou curioso. E então eu vi você e não
consegui decidir qual emoção era mais forte. Raiva pela maneira como você foi
acorrentada e abusada, ou curiosidade e desejo que não consegui explicar.”

“E você era fascinante. Ousada, ainda que visassem fazer de você nada.
Disposta a interagir conosco e tentar apesar de tudo.”

Aproximei-me dele novamente, colocando minha cabeça sob seu queixo. “Se não
fossem vocês...”

“Não faz sentido pensar assim,” ele disse suavemente. “Fomos nós, e foi você.
Se não fosse por você, provavelmente ainda seríamos o Lorem, incapazes de encontrar
uma saída. Se não fosse por nós, talvez você ainda estivesse em Hyanelle. De qualquer
forma, Malum enviar você para nós será a ruína dele.”

Eu esperava que sim, e era muito mais fácil pensar nisso agora que ele não
conseguia me alcançar.

Mor se aproximou. “Roan, dê uma olhada no mapa e veja se você concorda por
onde devemos começar. Eu vigiarei.”

Roan beijou minha testa novamente e foi até o canto de trás para olhar o mapa
enquanto Mor tomava seu lugar.
 “Onde estamos indo?” Eu perguntei.

“Dependendo do que Adrian nos disser? Mais perto do palácio. Ou o que sobrou
dele.”

“Por que depender?”

“Do ponto de vista militar, faz sentido começar nas bordas e trabalhar para
dentro. Mas esta não é uma operação militar. Se um do novo Lorem está liderando
aqui, eles podem ter procurado lugares que parecem mais prováveis de conter a pedra
de toque em vez de algo mais metódico.”

Fazia sentido. “Você acha que estaremos seguros?”

Mor sorriu, e nele eu vi as sombras de Mor em sua forma mais leve e

despreocupada. Mas havia tensão em seu rosto também. “Tão seguros quanto
podemos estar. Mas não vamos nos arriscar aqui.”

Aqui não era Sæti Valda. Eu não esperava que eles fossem nada além de alertas
e protetores, e eu estava grata por isso. Minha mão caiu para a adaga na minha coxa.
Eu não estava confiante nisso, e se não fosse uma nascáil, eu não iria querer. Mas,
do jeito que estava, me fez sentir melhor como último recurso. Ela nos salvou uma vez
e poderia nos salvar novamente no final.

“Aqui.” Do nada, do bolsinho onde guardavam as coisas, Mor tirou um cácaí.

“Onde você conseguiu isso?”

Ele riu. “Eu os fiz, lembra? No que acabou sendo o dia do nosso casamento.
Ficamos um pouco distraídos.”

Isso estava certo. Eu o encontrei na cozinha fazendo-os. Mordi frutas cítricas e

açúcar e gemi. Era melhor que o do mercado, mesmo frio. “É incrível.”

“Fico feliz, Valéra.”

Voltei ao mapa e o estudei, tentando memorizar um pouco enquanto saboreava

o bolo do festival. Dado o quão ruins eram as ruínas da cidade, eu não tinha certeza
de quanta ajuda seria, mas qualquer coisa seria melhor do que correr inteiramente
no escuro se estivéssemos separados.

Não que eles me deixassem me separar, mas como Mor disse, eu não estava me
arriscando em suposições.

O tempo sempre parecia passar mais devagar quando você esperava por alguma
coisa, e o sol mal avançava no céu enquanto esperávamos que Adrian voltasse.

Eu costumava ser boa em esperar, toda a minha vida estive esperando, mas não
mais. Agora era como uma coceira sob minha pele e, embora meus maridos se
revezassem para me segurar, seu método usual de me acalmar e me tirar da minha
cabeça não era uma boa ideia no meio de Valanesse, enquanto estávamos tão a céu
aberto.

“Safiya,” Kestrel disse da porta e acenou com a cabeça. Eu me levantei e fui até
a porta no momento em que Adrian passava por ela. Ele não perdeu o ritmo, pegando-
me em seus braços e levando-me mais fundo nas sombras. Corri minhas mãos sobre
ele, e ele parecia bem. Ele parecia inteiro.

“Eu prometi a você,” ele sussurrou, e havia um sorriso em sua voz. “Estou bem.”

“Não vou reclamar de nenhum de vocês ser superprotetor novamente,” eu disse.

“Isso foi uma tortura.”

Adrian me beijou suavemente antes de virar comigo, segurando minhas costas

contra seu peito. “É Terian,” ele disse. “Ele é quem está no comando. Aaren também
está aqui, mas não vi sinais de mais ninguém.”

“Graças aos deuses,” disse Tristan.

Eu olhei entre todos eles. “Por que isso é bom?”

“Se Malum realmente acreditasse que a Pedra de Toque estava aqui, ou se ele
tivesse certeza, todo o Lorem estaria aqui, e todo o exército,” disse Mor.
 Adrian assentiu, e eu senti. “Há muitos soldados aqui, mas o lugar seria
rastejante se ele tivesse mais do que uma inclinação. É provável que os outros no
Lorem estejam procurando em outro lugar.”

Kestrel passou a mão pelo cabelo. “Saf,” ele suspirou. “Se Terian está aqui…”

Lembrei-me do nome. Meu corpo inteiro ficou rígido de raiva. “Aquele que me
pegou?”

Os braços de Adrian apertaram minha cintura. “Não pretendo deixar você

chegar perto o suficiente para dar uma olhada, mas tenho certeza disso.”

“Por que?”

“Porque Terian é um dos pedaços de merda mais sujos deste continente,” disse
Roan. “E ele certamente se divertiria com o assassinato de uma criança inocente.”

Algo endureceu dentro de mim. Eu não queria ser o tipo de pessoa que desejava
a morte de alguém. Isso ainda me deixou desconfortável. Mas eu havia passado dessa
linha há algum tempo, e até meus maridos me disseram que não era errado. Se eu
visse o homem e tivesse a chance, eu o mataria.

“Tudo bem,” eu disse baixinho, não dando voz a nenhum dos pensamentos na
minha cabeça.

Tristan deu um passo em minha direção e ergueu meu rosto com as mãos.
“Prometa-me uma coisa.”

Eu levantei minhas sobrancelhas, esperando pelo pedido.

“Não se coloque em perigo por vingança. Se estiver lá, e tivermos uma chance,
nós a ajudaremos. Mas você é preciosa demais, tanto para nós quanto para o mundo,
para se sacrificar por isso.”

Quando assenti, seus ombros relaxaram e ele me beijou. “Devemos nos mexer.
Você acha que os terrenos do palácio são seguros o suficiente?” Essa pergunta era
para Adrian.
 “Deveria ser,” ele disse. “Eu diria que foi o primeiro lugar que procuraram
quando chegaram. Ainda há patrulhas e devemos ter cuidado para evitá-las. Somos
as únicas pessoas que viriam aqui, além deles.”

Os nervos ressoaram em meu estômago. Isso era real. Muito real, e agradeci aos
deuses por serem esses cinco homens comigo. Porque eles eram as únicas pessoas
em quem eu confiaria minha vida.

Minha pele estremeceu quando os escudos ao nosso redor se tornaram mais

espessos, e nós rastejamos para a escuridão cada vez mais profunda.
 Safiya

Cai no chão, a terra molhada arranhando meus joelhos.

Este não era o lugar onde eu tinha ido dormir, em um corredor escuro dentro
das paredes do palácio em ruínas. Proteção suficiente para que meus maridos se
sentissem confortáveis e saídas suficientes para que não ficássemos presos.

Eles consentiram em fazer uma pequena fogueira considerando o quão fundo

estávamos nas ruínas, mas eles estavam nos protegendo de tudo, até mesmo da visão.

Eu ainda podia ouvi-los conversando, mas não estava claro. Era turvo e ecoado.

Sob minhas mãos, a terra era escura. Úmida e quase preta de umidade.
Levantando minha cabeça, parecia que eu estava em uma caverna. As rochas
irregulares e vítreas também estavam molhadas e brilhando à luz aquosa. Onde eu
estava?
 O sonho que procurávamos era o único lugar em que caí assim, mas não era a
mesma coisa. Não havia pegadas levando ao túnel escuro à minha frente e, quando
olhei para trás, não havia nada além de rocha.

“É um bom lugar para começar de manhã,” disse Mor, sua voz distorcida e
ecoando.

Onde...

Eu olhei para cima, e meus olhos se arregalaram. A água estava acima de mim.
Pairando acima da minha cabeça, como a superfície de uma piscina, estava o teto da
caverna baixa.

Lentamente, levantei-me e estendi a mão para cima, roçando os dedos na

superfície da água. Ela ondulou como a água faria e molhou minha pele quando
empurrei minha mão através da barreira. Assim que minha mão submergiu, minha
pele derreteu, a sensação calmante de kól natural penetrando em minha pele.

Através da água, vi a luz bruxuleante de uma fogueira e novamente a voz. Como

se eu estivesse separada deles por esta água.

Meus pulmões estavam apertados de tensão e medo. Isso era diferente de

qualquer outro sonho que eu tive. E além dos ecos das vozes de meus maridos, não
havia nenhum som.

Este era o início do caminho? Se fosse, eu poderia descobrir onde precisávamos

ir e acabar com isso?

Eu não queria sair de onde pudesse ouvi-los, mas precisávamos saber. A

caverna à minha frente estava escura, mas não completamente. Quanto mais eu me
afastava da piscina, mais brilhante o ar se tornava, até que ficou tão brilhante que
tive que proteger meus olhos antes de entrar no calor do sol e em uma planície de
grama alta em silêncio absoluto.

Virando, encontrei uma pequena montanha atrás de mim. Não as montanhas

que eu sempre tinha visto na minha frente, aquelas ainda estavam bem longe no
caminho. Esta era menor, com o topo aparentemente ao alcance e escalável.
 Desta vez não senti o terror e a profunda urgência de me demorar no caminho
ou seguir em frente. Se eu quisesse voltar para a caverna e a piscina, eu poderia. Mas
agora havia pegadas onde eu estava, levando para longe, como sempre.

Comecei a me afastar da caverna, mas não havia pistas sobre onde ficava essa
montanha ou que mundo era esse. Nenhuma vez eu tinha visto outra pessoa, ou
evidência de uma, além das pegadas. E pela primeira vez, este mundo não parecia
mais o refúgio pacífico e fácil que sempre fora.

Agora era um mistério que eu não tinha ideia de como resolver. Se eu deveria
estar aqui, por que nunca vi como chegar aqui? Por que eu nunca estive no mesmo
lugar duas vezes? Por quê? Por quê? Por quê?

Roan pode estar certo em que as coisas não precisam fazer sentido, mas eu
gostaria que fizessem. Eu estava farta de mistérios e coisas que não podia controlar
em minha vida. Se fossem os deuses que moldassem as coisas, então eu ficaria de
joelhos e imploraria para que me deixassem ir.

Caminhei por campos que pareciam vagamente familiares até que houvesse
árvores no horizonte. Parecia que eu andei por horas, mas nunca parecia chegar a
lugar nenhum. Quando me virei e olhei para trás, a montanha e a caverna estavam
ao longe, provando que havia viajado mais longe do que pensava.

Mas eu não estava cansada. Eu nunca estive em meus sonhos.

Algo tocou meu braço e eu engasguei, sentando-me para Mor segurando suas
mãos e me mostrando que ele não estava me colocando em perigo. Meu coração estava
batendo forte e eu sentei contra a parede do corredor, tentando respirar.

“Você está bem?”

“Acho que sim,” consegui dizer, recuperando o fôlego. “É de manhã?”

“É,” disse Kestrel. “Qual era o sonho?”

“Eu estava lá. No sonho. Mas esta foi a primeira vez...” Eu encontrei todos os
seus olhos um de cada vez. “Acho que estava no começo. Isso nunca aconteceu antes.
Mas não havia nada atrás de mim.”
 O olhar de Mor se aguçou. “O começo do caminho?”

“Sim. Eu ainda podia ouvir todos vocês falando. Deve ter sido logo depois que
adormeci. Mas foi o começo. Tenho quase certeza disso.”

“Descreva isso,” Adrian disse.

Eu fiz. A caverna e a água e a terra úmida. Em um mundo com uma árvore com
Inércia, cacos de vidro do tamanho de prédios e árvores de todas as cores do mundo,
uma piscina que desafiava a gravidade não estava totalmente fora de lugar.

“Através da água e sob a pedra,” disse Tristan. “Isso certamente se encaixa.”

“Mas eu não sei onde. Como posso saber? Tudo o que vi foram vocês e o fogo.
Não faço ideia de onde procurar.”

Kestrel se levantou e apagou o pequeno punhado de chamas onde eles estavam

sentados no centro do corredor. “Está tudo bem. É uma confirmação do mesmo jeito.
Estamos procurando algum lugar através da água. Água mágica com infusão de kól.
Isso restringe os lugares para procurar na cidade e, se não estiver aqui, ainda é mais
informação do que qualquer outra pessoa tem.”

Pavor, inteiramente meu, me encheu. “E se for em Hyanelle? Nas nascentes de

kól?”

Roan balançou a cabeça. “Nós vamos lidar com isso, se for necessário,” disse
ele. “Por enquanto, vamos olhar aqui e rezar para que não seja lá.”

Mor me deu um pouco da comida que havia embalado e eu comi enquanto eles
se preparavam. “Para onde vamos primeiro?”

“Há uma série de piscinas e fontes nos arredores do palácio e no que resta dos
jardins. Pensamos em ir a elas primeiro.”

Eu pensei sobre isso por um segundo. “Você acha que sobrou água lá?”

“Talvez,” disse Tristan. “Você acha que a água lá significa que ainda está aqui
neste mundo?”
 “Eu nunca vi nada que conecte nosso mundo e aquele antes. Então eu não sei,
mas... sim. Eu penso que sim. Parece certo. Eu senti a água e senti o poder nela. Não
parecia algo que não existia mais.”

“Então, novamente, é algo que torna nossa busca mais fácil,” disse Adrian.
“Preparada?”

“Não,” eu ri. “E sim.”

Voltamos para a superfície das ruínas, de olho nos soldados no caminho.

***

O que restava da fonte estava completamente seco. Mesmo quando esta era uma
bela fonte no meio do jardim, não achava que fosse isso. A caverna em que estive era
rochosa e áspera. Isso não significava que a entrada correspondente fosse por ali, mas
isso não parecia certo. Por que os Antigos fariam a entrada para algo tão poderoso tão
óbvio? Especialmente quando eles tiveram tanto trabalho para escondê-lo?

Me levantei de onde eu estava examinando. Isso não fazia sentido. Quanto mais
eu pensava nisso, menos eu entendia. “Não. Isso não está certo.”

Já estava quase no fim do dia e eu estava começando a me arrastar. Evitamos

várias patrulhas e verificamos cerca de uma dúzia de poças de água seca. Apenas um
ainda mantinha qualquer aparência de umidade, e nenhuma delas se sentia que
poderia conter algo tão significativo quanto um portal para outro mundo.

“Vamos voltar,” disse Mor. “Descansar e tentar novamente.”

O caminho de volta para o esconderijo isolado era muito mais próximo aqui nos
jardins do palácio. Não foi uma caminhada longa. Mas algo estava brincando no limite
da minha mente.

Esperei até que estivéssemos todos sentados e comendo perto do fogo,

protegidos, antes de falar. “Meu sonho. Há algo que não entendo. Achamos que é um
lugar real, certo?”
 Tristan deu de ombros. “Não temos motivos para não pensar assim, dada a
diferença dos sonhos típicos.”

“Dado o que sabemos sobre eles, e mesmo com o que os vimos criar, você acha
que os Antigos tinham poder suficiente para criar algo assim? Um mundo inteiro?”

Nenhum deles respondeu, alguns olhando para mim, alguns olhando para o
fogo.

Finalmente, Adrian se mexeu. “Não sei.”

“Parece que é o lugar a que a carta se refere, mas não entendo onde ou o que é.
Por que é assim. Como eles o encontraram se não o construíram?”

Havia algo que não havíamos mencionado, mas parecia grande demais, e a
perspectiva disso me assustou. Muitas perguntas sem resposta. Mas isso era
importante demais para que o medo me silenciasse. “Para onde foram os deuses?”

Tristan olhou para mim, os olhos azuis quase brilhando à luz do fogo. “Você
acha que é o mundo deles?”

“Não vi nada que me fizesse acreditar. Mas eles desapareceram assim como os
Antigos. Eles tiveram que ir a algum lugar.”

Tudo aconteceu há milhares de anos, e era irritante que estivéssemos tentando

juntar as peças de um quebra-cabeça que eles haviam feito de tudo para garantir que
ninguém pudesse resolver.

Eu fiquei de pé. “Eu quero fazer alguma coisa,” eu disse. “Quero treinar. Ou
fazer alguns exercícios. Eu preciso me mover.”

Kestrel levantou-se silenciosamente e parou na minha frente. Tínhamos

trabalhado o suficiente para que eu não precisasse dele para me instruir sobre o que
praticar. Eu me movi, e ele se moveu, e isso tirou um pouco da energia pungente de
debaixo da minha pele.

Por que os deuses partiriam?

 Era a pergunta que ficava ecoando em minha mente mais e mais. Por que os
deuses partiriam? Eles criaram belos lugares aqui e governaram seus respectivos
domínios. Eu não conhecia nenhuma história de coisas indo mal para os deuses.
Eram simplesmente os contos dos deuses e os contos dos Antigos, e não havia nada
preenchendo a lacuna entre eles.

“Os Antigos eram filhos dos deuses?” Eu perguntei, minha respiração acelerada
enquanto eu me empurrava, tentando me livrar de qualquer aperto que Kestrel me
colocasse, e praticando remover minha adaga de seu lugar e estocar.

“Faria sentido se fossem,” disse Mor. “Mas, novamente, não há informações

suficientes para saber.”

Deixei escapar um grito de frustração que ecoou pelas ruínas, deixando Kestrel
me segurar quando eu errei um movimento. “Não faz sentido.” Olhei para Roan e o
encarei. “E não me diga que não precisa. Não é isso que quero dizer. Se a natureza
precisasse de equilíbrio, eles saberiam que criar algo como a pedra de toque criaria
algo como eu. Se eles soubessem...”

Minhas palavras sumiram e todo o meu corpo ficou imóvel.

“Safiya?” Kestrel se virou para mim e segurou meu rosto entre as mãos. “Você
está bem?”

“Acho que sim,” consegui dizer, tentando organizar os pensamentos que

acabavam de me ocorrer. “Espere, eu estou…”

“É Malum?”

Eu balancei minha cabeça. “Não. Acabei de ter uma ideia. Algum de vocês já viu
uma imolação real? Ou o rescaldo de uma?”

“Sim,” disse Tristan. “De uma distância.”

Gentilmente, me afastei de Kestrel e fui para a parede. Tinha aquela mesma

textura estranha. Pedaços dela derreteram e brilharam como vidro, e outros pedaços
viraram pó tão macio e fino que era quase nada.
 Estendendo a mão, toquei um dos pedaços de poeira, minha mão afundando
nele e deslocando-o para que pudesse cair na parede e deixar um buraco. “Isto se
pareceu com isso?”

“Não sobrou muito, mas... sim e não. Eu teria dito que parecia mais algo que
havia sido queimado. Carbonizado, não o derretimento. O que você está pensando?”

“Só mais uma pergunta sem resposta. Mas não sabemos como Valanesse ficou
assim. Achei que poderia ter sido uma imolação. Mas talvez não fosse. Talvez tenha
sido outra coisa.”

“Como o quê?” Roan perguntou.

Limpei a poeira das mãos e voltei para o fogo. “Equilíbrio,” eu disse. “Até agora,
parece que Eryne estava certa. O mundo exige equilíbrio, e é por isso que eu existo. É
por isso que eu poderia quebrar o vínculo. Talvez outros Inertes também possam fazer
coisas assim, mas se o equilíbrio for necessário. Não é algo novo, certo?”

“Certo,” disse Adrian. “Isso faz sentido.”

“O que acontece quando você tem deuses com todo o seu poder neste mundo e
não há nada para equilibrá-los?”

Mor balançou a cabeça. “Os deuses tinham equilíbrio. É por isso que havia
pares como Viatar e Theia.”

“Tudo bem, mas e os Antigos? Eles tinham muito mais poder do que qualquer
um vivo hoje. Exceto, talvez, Malum. E eles não tinham coisas que governavam. Eles
apenas tinham poder como kaló. eles eram kaló. Mas não havia nenhum Inerte. Não
tivemos uma única menção deles desde o momento em que estamos pesquisando. Se
houvesse, por que não há um deus ou uma deusa para nós? Por que não há histórias
ou menções de Inerte até muito depois da morte dos Antigos?”

Os olhos de Roan estavam cheios de interesse ardente. “Continue, Saf.”

Eu puxei meus joelhos até meu peito e descansei meu queixo neles. “O que quer
que tenha acontecido aqui, e para onde os deuses foram, tem que significar alguma
coisa. Tem que fazer.”
 “Eu concordo,” disse Tristan. “Mas neste ponto estou começando a pensar que
estaremos além do véu antes de sabermos a verdade.”

“Espero que não.” As palavras eram baixas, e eu me sentia menor.

Tristan me puxou para ele e deitou comigo, de costas para o fogo. Enfiei minha
cabeça em seu peito e tentei dormir.

Tentei imaginar que estávamos em qualquer lugar, menos aqui.

 Kestrel

Nós caminhamos por um corredor em ruínas no fundo do que costumava ser o

palácio de Valanesse. Havia mais patrulhas por aqui hoje e estávamos sendo ainda
mais cautelosos.

Safiya caminhava no centro do nosso círculo, e eu vi como as linhas de seus

ombros caíam. Ela não estava reclamando, mas isso a estava desgastando. Estava
desgastando todos nós. Mas estávamos ficando sem lugares no mapa para procurar.
Para começar, era um tiro no escuro, mas eu esperava encontrar mais do que
tínhamos.

Chegando a uma encruzilhada, Roan recuou rapidamente, guiando Safiya

contra a parede. Um segundo depois, ouvi ecos de vozes. Nenhum de nós se mexeu
ou respirou quando o esquadrão de soldados passou.

“... vai encontrar qualquer coisa aqui. Achei que o kaló já havia limpado toda
essa seção.”
 “Eles fizeram. Mas eles estão ficando sem lugares para procurar. Você sabe
como o Khasar lida com más notícias.”

“Deuses.” Um deles riu. “Não posso nem culpá-los por raspar em nada.”

“Eu só espero que não tenhamos que ficar aqui...” As vozes desapareceram na
distância e todos nós respiramos coletivamente.

“Como você está?” Roan perguntou calmamente à nossa esposa.

“Estou bem.”

Ele pressionou sua testa contra a dela brevemente. “Eu te amo.”

Ela sorriu e não disse nada.

Seguimos em frente, contornando uma seção desmoronada das paredes,

amontoada com pedras derretidas e pedaços de rocha.

“Espere,” disse Saf.

Todos nós seis congelamos, atentos ao perigo. Ela estendeu a mão e eu vi o que
chamou sua atenção. A mão dela estava brilhando, e não era de nossos escudos.

“Você sente isso?”

Tristan se agachou e colocou a mão no chão. “Abaixo de nós. Isso é enorme. Não
sei por que não senti isso.”

Eu segui o exemplo, estendendo a mão através do meu poder. Minhas

sobrancelhas se ergueram. Ele estava certo. Uma massa de poder se contorcendo
abaixo de nós. Parecia kól bruto. Não tanto quanto eu imaginaria que a Pedra de Toque
tivesse, mas não insignificante.

“Vamos mover as pedras,” disse Mor. “O mais rápido que pudermos.”

Com nós cinco, não demorou muito para afastar a pilha e revelar escadas
rústicas desaparecendo na escuridão. A porta tinha sido o ponto mais fraco e desabou.

Safiya deu um passo em direção à escada e Adrian segurou sua mão

gentilmente. “Deixe-me ir primeiro.”
 Ela não protestou, em vez disso o seguiu de perto.

A escada descia pela terra, e a pressão necessária para puxar o kól ali diminuiu.
Senti o poder residual quando nos aproximamos.

“Isso parece familiar,” disse Safiya. “Como…”

Viramos uma esquina e havia um brilho no ar. Elétrico e azul, movendo-se como
névoa diante de nós. Piscinas se abriam no chão, a água brilhante com cores que se
transformavam como a aurora.

“Fontes de kól,” disse Safiya, virando-se para nós. “Assim como em Hyanelle.
Elas são menores, mas é assim que elas eram. Há alguma em Sæti Valda?”

“Nenhuma que eu tenha ouvido falar,” eu disse. “Mas isso não significa que não
existam.”

“Estas são menores,” disse ela, ajoelhando-se e colocando a mão na água. A pele
de sua mão estava iluminada como se ela fosse feita de calor e luz das estrelas.

A piscina que ela tocou escureceu, todo o kól correndo em sua direção, e ela
puxou a mão para trás. “Isso é diferente.”

“O que?”

“Em Hyanelle há tanto poder nas fontes que nem eu consigo drená-las. É como
se tivessem acabado de serem reabastecida. Isso não parece assim. Acho que poderia
drenar isso completamente. Talvez o que destruiu a cidade destruiu o que renovava
as fontes. Não quero drená-las.”

“Por que não?” Mor perguntou. “Não sabemos o que vai fazer, e essas fontes não
estão servindo a ninguém.”

Ela pensou nisso por um momento. “Tenho vontade de tirar a roupa e me

banhar, mas não acho uma boa ideia.”

“Pelo contrário,” eu disse. “Eu acho que é uma ideia muito boa.”

Não poder amá-la e saboreá-la por medo de ter que nos mover rapidamente foi
a pior parte da viagem até agora, e o olhar que ela me lançou, cheio de mais calor do
que essas fontes, me disse que ela sentia o mesmo. “Você vai secar minhas roupas
quando eu sair?”

“Farei o que você quiser, Saf.” Eu a levantei e a beijei, apreciando a maneira

como ela se derretia sob meu toque. “Eu pertenço a você agora, lembra?”

Ela corou e se afastou, abaixando-se na piscina mais próxima. O que ela disse
foi rapidamente provado verdadeiro. A luz na piscina se esvaiu até que fosse
simplesmente uma piscina de água. “Eu me sinto mal,” disse ela. “Como se eu
estivesse arruinando algo bonito. Estarei limpando algo do mapa.”

Mor a ajudou da primeira piscina para a segunda. “Ninguém nunca mais virá
aqui para se divertir, Valéra. Não sabemos o que será necessário para encontrar isso,
e esta é a primeira água encantada que encontramos. Não se sinta mal. Se tem alguém
para fazer isso, é você.”

“Senão nós, então quem?” Ela murmurou.

Tristan olhou para ela. “O que?”

“Algo que Eryne me disse. Quando eu estava quebrando o vínculo. Ela

perguntou: 'Senão você, então quem?' A mesma coisa se aplica a nós.”

Sem outra palavra, ela submergiu na água e nadou até o fundo, procurando a
entrada para o mundo que esperávamos que existisse. Mas ela não desapareceu, e a
água escureceu antes que ela ressurgisse com um suspiro. “Bem. Nenhuma coisa.”

A sala estava escurecendo rapidamente com a ausência do kól natural. Criei

uma bola de luz e joguei no ar para não ficarmos na escuridão total quando ela
terminou.

Safiya se empurrou para fora da piscina, as roupas grudadas na pele por causa
da água. Cada um de nós estava distraído ao vê-la molhada e pingando, e nenhum de
nós se preocupou em esconder isso. Sério, foi bom ela não ter tirado a roupa.

Um sorriso malicioso cruzou seu rosto. “Vocês podem levantar suas mandíbulas
do chão.”
 “Nenhum de nós esteve dentro de você em quase três dias, esposa.” A voz de
Roan era baixa e áspera, cheia de tudo que todos queríamos.

A maneira como suas bochechas ainda ficavam rosadas quando lhe dizíamos o
quanto a queríamos - o quanto a desejávamos - era lindo.

“Uma das muitas razões pelas quais quero ir para casa,” disse ela, afundando
na piscina ao lado. “Você não é o único que sente falta disso.”

Fechei os olhos, meu corpo respondendo. Deuses, eu a queria. As duas últimas

piscinas desapareceram em sua pele, e ela me deixou tirá-la da última. Eu nem me
importava que as roupas dela estivessem encharcando as minhas. Marcas de mãos
brilhantes se formaram sob o tecido enquanto eu puxava a água de nossas roupas.

“Bem, acho que não está aqui.”

“Não, acho que não.”

O rosto de Saf se contraiu. “Acho que não é em Valanesse. Os deuses sabem se

sou um farol ou se sou a única que pode encontrá-la, mas não sinto que esteja aqui.
Este lugar é importante e talvez esteja relacionado, mas não é este.”

Eu não discordei. Não parecia certo. Valanesse até agora não parecia diferente
dos lugares de poder que procuramos involuntariamente por Malum.

“Vamos olhar para os últimos lugares no mapa,” disse Tristan. “Não porque eu
acho que estará lá, mas para que possamos provar ao Rei que procuramos em todos
os lugares.”

Saf assentiu, mas fechou os olhos. “Não resolve nada. Malum ainda estará
procurando.”

Nenhum de nós poderia dizer nada. A luz irrompeu pela caverna, cegando-nos
momentaneamente. Nós avançamos para Saf, colocando nossos corpos entre ela e o
perigo quando alguém se materializou, um corpo desmoronando quando saiu do
brilho do teletransporte.
 Ninguém se mexeu até que a luz se apagou e Safiya olhou por trás de mim e
engasgou. “Mnenna?”
 Safiya

Empurrei para fora da parede de corpos e corri para a minha amiga. Ela estava
amassada no chão, o corpo pulsando com kól. Colocando minhas mãos nela, eu
absorvi o poder que ela claramente não estava acostumada a usar. Eu conhecia os
sinais de muito kól.

A fumaça de fogueira dela me encheu, e seu corpo arqueou, liberando-a. Ela

olhou para mim, respirando com dificuldade. “Safiya.”

“Mnenna, o que você está fazendo aqui? Como você me achou?”

Ela lutou para ficar de joelhos, suas mãos segurando meus ombros. “Senti você
com meu poder quando me despedi e me transportei até você. A sensação de você.”

Olhei para meus maridos. Isso não era algo que eu sabia que você poderia fazer
e, mesmo que pudesse, seria arriscado. Ela poderia ter se perdido e viajado para um
lugar onde ela estaria presa e iria imolar. Ou mesmo dentro da própria rocha.
 “Por que você está aqui?” Eu perguntei novamente. O fato de ela ter vindo de
Sæti Valda para cá fez com que o medo me dominasse.

“Eu preciso te contar,” ela disse, sua respiração ainda ofegante. “Você tem que
saber agora. Agora há outra maneira. Se alguém no mundo merece saber disso, é
você.”

“O que...”

Mnenna pegou minha cabeça em suas mãos, kól cobrindo sua pele e o ar ficando
pesado com seu poder. Palavras antigas reverberavam pelo ar com uma vibração
totalmente antinatural. “Da sunan Beset, relax ilimi heyat aur Anÿra.”

A luz inundou meus olhos e eu desapareci.

***

Parecia que eu estava caindo em nada além de um vento vazio e silencioso

chicoteando meu cabelo e minhas roupas.

“Mnenos,” uma voz disse na escuridão. “Minha senhora, por favor. Proteja essas
memórias antes que você não exista mais. Não queremos lembrar, mas não é sensato
esquecer.”

A deusa da memória e da raiva. Por que ela não existiria mais?

Uma voz nova e ressonante, como o badalar de um sino na escuridão. “Eu vou.”

Eu me lancei para baixo em direção a um fim. Eu podia sentir isso, e não havia
nada que eu pudesse fazer para impedir. O pânico agarrou minha garganta, mas eu
não conseguia nem gritar. Minha voz se foi novamente.

Não.

Tarde demais, vi o chão correndo em minha direção. Eu estava olhando para a

minha morte, e este não era o caminho que eu queria seguir.

Não, por favor. Não consegui me despedir.

 Bati no chão e o quebrei, não caindo mais. Eu pisquei para afastar o brilho
repentino, de pé ao sol e observando duas pessoas. Um homem com a mão estendida,
formando algo atrás de mim, e uma mulher de cabelos claros e brilhantes segurando
seu ombro. Sua pele brilhava branca como o luar onde ela o tocou. Mas nela não havia
cor alguma. Sua pele era do branco desbotado dos ossos, e os olhos também, tão
pálidos que eram enervantes, embora bonitos.

Anÿra. Algo sussurrou em minha mente. Deusa da Névoa e da Ausência.

Assombro e terror me encheram. Não havia nenhuma deusa chamada Anÿra.

Havia muitos deuses, e eu tinha certeza de que não sabia todos os seus nomes, mas
sabia como sabia que era um Inerte que nunca tinha ouvido o nome dela.

“É lindo,” disse ela. Sua voz era impossivelmente feita de música e sussurros.
“Obrigada.”

Eu me virei e congelei. Atrás de mim estava o Pináculo em Hyanelle. Agora eu

vi. A cidade era diferente. Não tão construída e lotada. Ainda bonita, e vi as formas do
que viria a ser nos prédios que nos cercavam, mas isso foi há muito tempo.

A muito tempo atras.

“Parece errado,” disse o homem. “Para que seja tão escuro.”

Ele era bonito também. Loiro dourado como Kestrel, mas alto e largo. Mesmo
daqui ele brilhava com poder. Beset.

Esse era Beset?

“Se o seu for claro, o meu será escuro. Eu não me importo com isso. Equilíbrio.”

Ele suspirou, mas sorriu. O sorriso de um companheiro e não de um amante,

embora houvesse saudade nele. “Equilíbrio.”

A escuridão girava ao meu redor como corvos e vento. Como viajar por kól, mas
escuro em vez de claro. Flashes apareceram diante de mim de coisas sendo
construídas e formadas. Eu conhecia os deuses que estava vendo, embora não
soubesse como.
 Um oásis que eu conhecia. Estátuas que eu não conhecia. Uma cidade feita de
pedra escura emoldurada por montanhas. Valanesse. Realmente era linda. As torres
sinuosas e os jardins em terraços brilhavam à luz do sol, e um perfume doce flutuava
no ar. Era mais bonita do que Hyanelle e Sæti Valda juntas.

Mais flashes da própria cidade. Pessoas que não eram deuses realizando
proezas mágicas e controlando kól. Eles não estavam se aterrando, e eu sabia que não
havia necessidade. Não havia Inertes porque havia uma deusa da ausência. Ela
governou e manteve esse poder no mundo.

Houve equilíbrio.

Os anéis giratórios que vimos em Hadavi estavam acesos e as pessoas passavam

por eles. Eles eram portais. Transportando pessoas sem precisar se deslocar com o
kól.

Um templo cintilante no mar e pessoas dançando no deserto. Flashes e flashes

e mais flashes dos deuses e sua alegria. Ensinando as pessoas e fazendo coisas juntos.

Viatar e Hacht, Shai e Eshlys, Maat, Rán e até mesmo Pasithea.

Finalmente, de volta a Beset e Anÿra, observei da multidão enquanto eles faziam

algo. Mas tudo que eu podia sentir era raiva. Raiva que não era minha. Um
descontentamento profundo que percorreu a memória, e que se transformou em
sussurros.

“Poderíamos fazer muito mais.”

“Os deuses limitam nosso poder.”

“Quem controla a magia e seu oposto? Quanto mais poderíamos fazer sem eles?”

Meu estômago afundou quando a luz bruxuleante das velas brilhou em minha
visão. As palavras não passavam de sussurros, mas os sussurros se espalharam,
assim como o descontentamento. Mais e mais desejo pela magia desenfreada dos
deuses. Não equilíbrio. Eles simplesmente queriam mais.

Eles queriam tudo.

 Assim como Malum.

O barulho de uma forja e o gosto de kól queimando. Isso me lembrou dos

homens que me levaram. Toda violência e nada mais. O poder deles era raivoso e
sombrio, girando em torno das armas que eles forjaram.

Estas não pareciam nascáil. A magia que despejaram nas lâminas não era para
proteção, era para destruição. Desejei poder chorar, embora não tivesse corpo para
fazê-lo.

Uma torre erguia-se no meio de Valanesse. Esta não era preta ou branca, mas
uma mistura rodopiante dos dois. Eu não sabia o que significava ou para que servia.
Tudo o que vi foi a alegria nos rostos dos dois deuses ao olharem para o que haviam
criado. A multidão ao redor também estava cheia de genuína alegria e admiração. Meu
coração subiu…

E então caiu.

Homens e mulheres enxameavam da multidão armados com lâminas feitas de

cólera e malícia. O poder se transformou em um emaranhado em torno dos dois
deuses, muitos kalós poderosos contra eles até mesmo para seu poder sobreviver.

As lâminas afundaram na carne e a luz e a escuridão fluíram para o céu. Eu

assisti pelos olhos dos atacantes enquanto os deuses se voltavam um para o outro em
seus momentos finais.

Beset estendeu a mão para ela, os nós dos dedos acariciando a bochecha de
Anÿra, e eu entendi. Se eles se permitissem amar, arriscavam o equilíbrio do mundo.
Mas o equilíbrio estava prestes a desaparecer, de qualquer maneira. O que importava
agora? O poder estava crescendo sob sua pele e ela estava começando a desmoronar.
Ele a beijou antes que queimassem e quebrassem.

O mundo inteiro tremeu e a luz se rompeu.

Tudo ficou preto.

 Ruínas fumegantes estavam diante de mim. A cidade inteira como eu a tinha
visto poucos dias atrás. Mas recém arruinada, fumaça preta rolando em ondas para
o céu, tão densa que parecia nuvens.

“Tantas pessoas,” disse uma voz feminina. “Tantas almas agora através do véu.”

“E mais prestes a se juntar a eles.” A segunda voz era feita de escuridão. Theia
e Viatar. Aqueles que assassinaram os deuses foram caçados e mortos. Aqueles que
se arrependeram foram presos. Choque - não meu - me estilhaçou pedaço por pedaço.
Aqueles que mataram os deuses eram sacerdotes e sacerdotisas de Beset. Infelizes por
sua dedicação não ter sido recompensada com mais poder.

Os deuses se foram. Eles deslizaram.

Para outro lugar.

Para um mundo que reconheci.

Meu sonho.

Quando eles o habitaram, o mundo estava cheio de barulho e vida. Eu vi

criaturas que não estavam presentes quando eu estava lá. O lugar que visitei em meus
sonhos não passava de uma casca quebrada do que testemunhei agora.

“Nós amamos este mundo, mas não podemos confiar nele,” disse Theia para uma
multidão reunida. “Se vocês nos chamarem, nós ouviremos. Mas não podemos
permanecer. Apenas energia suficiente para manter o mundo vivo.”

E então houve guerra.

Eu estava muito familiarizada com a guerra. Os sons e os cheiros dela. Se eu

estivesse em meu corpo, eu teria vomitado e vomitado. O mundo agora fedia a morte
e linhas foram desenhadas. Fronteiras que nunca existiram antes. Os Reinos cujos
nomes eu já conhecia.

Aqueles que adoravam e amavam os deuses foram vitoriosos.

Mas, no geral, o mundo não foi.

 Kól estava agora no mundo, reunindo-se em tempestades e lugares como as
fontes. Usar magia era perigoso. Vi kaló imolar e tempestades de magia matar.
Nasceram criaturas que se esconderam nas profundezas das florestas e se
alimentavam dos piores medos das pessoas.

As pessoas se aglomeravam nos templos e imploravam aos deuses para intervir.

O mundo não era mais seguro para ninguém. O equilíbrio havia sido destruído e não
havia como ninguém além dos deuses consertá-lo.

“Dois memoriais,” Galar disse. “Para aqueles que perdemos. Antes de irmos.
Enquanto permanecermos, o equilíbrio não poderá mais existir.”

Eu estava na entrada de uma caverna brilhante. Pedra fria e cintilante que

brilhava azul como gelo e branca como cristal, e um altar. Uma pedra se formou
lentamente, clara e fosca. Um quadrado perfeito que rachou e se desfez, deixando
nada além de uma oval lisa. A superfície brilhava como um espelho ou água.

E era dolorosamente familiar. Aquela pedra vivia em meu coração e em meus

sonhos de uma forma totalmente diferente. Um passarinho que estava pousado em
meu peito, um pedaço de algo que não é deste mundo. A Pedra de Toque e seus restos.

Um barulho de terra atrás de mim me fez virar, e Theia guiou um homem para
dentro da caverna. Ela gesticulou para a pedra descansando no altar. “Aqui. Não vai
doer, mas seu poder permanecerá aqui.”

O homem engoliu em seco, o rosto pálido, mas deu um passo à frente e colocou
a mão na pedra. A luz brilhou sob a palma de sua mão, reunindo poder na pedra
clara, girando e se contorcendo, a magia ganhando vida.

Quando ele puxou a mão, ele a ergueu, tentando invocar seu kól, e não havia
nada. Theia estendeu a mão e tocou sua mão na dele, e a luz brilhou sob sua pele.

“Você será o equilíbrio. Você e todos os de sua espécie substituirão o que Anÿra
deixou para trás.”
 Foi aqui que nasceram os Inertes. O momento se alojou em meu coração,
sabendo a verdade. Sempre suspeitámos que éramos descendentes daqueles que
renunciaram à sua magia. Eu gostaria que tivéssemos sabido o porquê.

O homem se abaixou e pegou um pedaço dos restos quebrados e levou com ele.
Fora das montanhas e descendo a costa. Além de tudo que eu já tinha visto neste
mundo e além da árvore, que era um memorial para Anÿra do jeito que a Pedra de
Toque era para Beset.

E mais pessoas vieram. Eles entregaram seu poder e pegaram pequenos pedaços
da pedra e partiram. A Pedra de Toque ficou cada vez mais brilhante, até que o mundo
inteiro vibrou com ela, o poder vazando de volta para o nosso.

A visão mudou e eu me senti tonta quando girei para uma nova imagem.

Deuses cercaram a árvore. Não era azul escuro como quando a tinha visto, mas
sim um vermelho vivo.

“Não é o suficiente,” disse um deles.

“Não. Mas assim que formos embora, será.” Harpau, o Deus do Silêncio e dos
Segredos deu um passo à frente. “Os Inertes equilibrarão o mundo, e o pouco que
resta de Anÿra os ajudará a encontrá-lo, caso precisem.” Ele tocou a casca, e ela
estremeceu, o mundo ao seu redor ficando quieto e se espalhando.

A quietude que reconheci criou raízes, junto com o terror e a admiração.

Viatar foi quem se virou e passou a mão pelo ar, puxando-a para o lado como
uma cortina e revelando nada além de uma névoa pálida e luz ambiente.

O véu.

Um por um, os deuses passaram por isso até que apenas ele e Theia
permaneceram. “E se eles precisarem de nós?” Ela perguntou. “Se ainda estiver
quebrado?”

“Eles fizeram sua escolha,” disse ele com um suspiro. “Isto é tudo o que podemos
fazer agora.”
 Em nada mais do que um flash, eles se foram.

“Isso nunca deve acontecer novamente.” Minha visão girou, agora dentro do
templo de Beset em Sæti Valda. “Foi obra nossa e deste templo. Daqui até a
eternidade, manteremos o equilíbrio e ajudaremos aqueles que o mantêm como
pudermos e a qualquer custo.”

“A qualquer custo,” veio o eco.

“O mundo nunca deve saber a verdade. Equilíbrio nunca valerá o risco.”

***

Engoli em seco como se tivesse estado debaixo d'água por uma década, mas o
movimento e os gritos de meus maridos me disseram que todas as memórias que
foram forçadas em minha cabeça apareceram em menos de um segundo.

“Não sei onde fica,” disse Mnenna, com os olhos arregalados. “São poucos os
que o fazem. Os Kahin e aqueles que governam. Mas você precisava ver isso. Você
precisava saber a verdade antes que seja tarde demais. Ele já deixou Sæti Valda.”

Kól estava aumentando sob sua pele, e embora eu a estivesse tocando, nada
disso estava fluindo para mim.

“Você quebrou seus votos,” eu disse. “Você os quebrou.”

Ela me agarrou mais perto, e eu podia sentir o calor saindo dela. Ela estava
queimando, e eu vi o que isso significava na visão. Ela estava prestes a imolar, e minha
inércia não estava fazendo nada para impedir.

“Escute-me. Você é a única que pode impedir isso. Você entende? Se Malum
pegar a pedra, o mundo nunca terá equilíbrio. Se você e a pedra estiverem vivos, o
mundo estará seguro.”

“Mas você...”
 “Vou me juntar a ele,” disse ela, com lágrimas nos olhos, referindo-se ao homem
que um dia amara. “E eu não estou triste.”

O braço de Roan bateu em volta da minha cintura e me puxou para longe dela.
O poder estava aumentando e ela estava se fragmentando em luz ardente. “Mnenna,”
chamei o nome dela, mas tudo o que restou foi a luz.

“Safiya.” Sua voz estava irreconhecível. “Triadore sabe.”

Roan me levantou do chão, e nós estávamos correndo. Os cinco corriam,

auxiliados por kól, sem se importar com quem nos via ou quanto barulho fazíamos.

Kól estava em toda parte. Estava em seus corpos e no ar. Eu estava brilhando
e formigando com isso, tanto que não poderia mais sentir se eles ainda estavam nos
protegendo.

Eles não pararam. Não até que estivéssemos na superfície, nos libertando das
ruínas retorcidas para um céu cinza pálido. Atrás de nós, a terra estremeceu e olhei
para trás, para uma cratera, fumaça subindo e o palácio afundando onde Mnenna
estivera.

“Não.”

A dor me esmagou e eu deslizei para fora dos braços de Roan. Eu estava

cambaleando com tudo o que tinha visto e com o alívio em seus olhos enquanto ela se
desfazia. Lágrimas inundaram meus olhos, e eu tentei detê-las, minha respiração
irregular.

Tristan estava na minha frente, agachado. “Saf, sinto muito. Eu preciso que
você fale comigo. O que ela fez? O que Triadore sabe?”

“Ela me mostrou tudo,” eu sussurrei. “Tudo. É tudo diferente do que

pensávamos. Eles não apenas apagaram a história, eles a mudaram. Ele sabe...”

Eu parei. O que ele sabia?

Muito poucos o fazem. Os Kahin e aqueles que governam.

Oh, deuses.
 “Saf.”

Os olhos de Tristan estavam fixos nos meus, refletindo meu pânico.

“Ele sabe onde está, Tristan. Ele sabe onde está a Pedra de Toque. Ele sabia o
tempo todo.”

O Rei queria que viéssemos aqui. Ele encorajou isso. E se ele soubesse onde
estava a pedra e não estivesse aqui...

Ele já deixou Sæti Valda.

Meus maridos já estavam se movendo, me cercando e olhando para fora em um

círculo. Kól brilhou ao nosso redor em um escudo, quase visível de tão forte.

Mas já era tarde demais. Soldados apareceram do nada, o escudo os escondendo

desaparecendo na névoa enquanto os kalós avançavam para nos cercar.

Um redemoinho de luz pousou na nossa frente, florescendo como uma flor

delicada enquanto o brilho do teletransporte desaparecia. O Rei de Aur Kota olhou
para nós e sorriu, finalmente mostrando sua verdadeira face.

Mas ele não estava sozinho.

Do lado de fora do nosso escudo, com olhos cheios de cicatrizes e um sorriso

violento, estava Malum.
 Safiya

“Eu devo dizer, vocês ficaram ainda melhor em se esconder do que da última
vez,” Malum disse suavemente. “Embora eu suponha que agora vocês podem usar kól
ilimitado, há muito pouco que vocês não podem fazer.”

Nenhum de nós disse nada.

“Triadore também queria estar aqui para isso e, honestamente, é mais doce
assim.” Ele riu. “Nenhum limite para protegê-los agora. Ele veio correndo quando
soube que você estava vulnerável.”

Olhei para o Rei. “Por que?”

“Porque a vida de todos em Aur Kota não vale a vida de seis,” disse ele. “Eu te
disse isso. Para evitar uma guerra nas minhas fronteiras? Vocês são um sacrifício
simples.”

“Você não sabe o que fez,” Adrian disse.

“Ah, acho que sim.”

 À nossa esquerda, vi o homem que agora sabia ser Terian. E era ele. O bastardo
sorridente e presunçoso que queimou minha mãe e minha irmã vivas. Ele estava
sorrindo como se tivesse tido algum tipo de mão para me pegar mais uma vez, em vez
de sermos traídos por um Rei que pensávamos ser um aliado.

Malum seguiu meu olhar e sorriu. As cicatrizes ao redor de seus olhos ainda
estavam vermelhas, e seus olhos brilhavam com um resquício da luz que o queimou.
Dava um ar de loucura ao seu olhar.

Finalmente, o exterior combinava com o interior.

“Chega,” disse Malum, gesticulando. O escudo na minha frente quebrou e meus

maridos o colocaram de volta. “Terian, recupere-a.”

Algo rachou dentro de mim.

Ele rasgou o escudo mais uma vez, e o kaló se moveu. Ele deslizou pela fenda
no escudo antes que eles pudessem colocá-lo de volta e veio direto para mim.

Mas meus maridos estavam me ensinando e eu estava pronta. Eu não dei um

passo para trás, dei um passo à frente. Ele não esperava que eu me empurrasse para
dentro da guarda dele e o girasse sobre meu quadril exatamente como eu tinha feito
com Kestrel uma e outra vez.

Ele bateu no chão com força e a nascáil já estava na minha mão. Não houve
hesitação nem culpa quando caí de joelhos e enfiei a adaga direto em sua garganta.

Seus olhos se arregalaram com o choque, e ele nem mesmo tentou me alcançar
ou lutar contra isso. Kól se espalhou sobre ele, segurando-o. Meus maridos
impedindo-o de revidar. “Eu sei para onde os deuses foram, Terian.” Eu disse. “Eles
estão esperando por você. E eu rezo para cada um deles que você não encontre
descanso nem paz. Que Galar tenha o que quer com você por toda a eternidade pelo
que você fez.”

O único som era um gorgolejo quando ele tentou falar, mas sua voz se foi, assim
como a minha. Eu sabia as palavras que ele tinha dito para mim, e me inclinei mais
perto, sabendo que todos os olhos estavam em mim. “Eu finalmente entendo por que
você tira nossas vozes agora. É melhor assim. O som da sua morte é muito mais
agradável.”

Seus olhos desbotaram e corpo caiu na morte. A mão de Mor estava nas minhas
costas quando me levantei, oferecendo-me conforto e apoio. Mas quando olhei para
meus maridos, tudo o que vi em seus olhos foi orgulho.

“Se importa em tentar isso de novo?” Eu disse a Malum, enquanto fazia um

gesto que parecia como se estivesse limpando minha lâmina na manga. Não estava.
Eu puxei a ponta da minha lâmina do cotovelo ao pulso e toquei a ponta no meu dedo.

A nitidez mortal da lâmina agora arrancava sangue.

Um lado de sua boca se ergueu em um sorriso. “Eu sabia que você seria a
Khasira perfeita. Você ainda vai. Depois que eu quebrar você.”

“Eu não vou.” Foi a minha vez de sorrir. “Eu finalmente tenho um vínculo que
você não pode quebrar.”

Ele inclinou a cabeça daquele jeito, sem entender totalmente.

“Você não pode sentir isso?” Eu o provoquei. “Ou talvez o grande Khasar não
seja poderoso o suficiente para sentir um vínculo matrimonial?”

Confusão se transformou em pura raiva. Kól o acendeu por dentro e ele jogou
tudo no escudo, quebrando-o e ao mesmo tempo me puxando para ele e prendendo
meus maridos. Eu estava encostada no corpo de Malum e senti o tremor de sua fúria.

Atrás de mim, eu os ouvi furiosos também, contra um poder que eles não
podiam igualar. “Safiya.” A voz de Roan era a mais alta, mas todos se fizeram ouvir.

Eu tinha feito isso de propósito, provocando-o. Quanto mais calmo e racional

Malum ficava, mais perigoso ele era. Eu precisava que ele reagisse e estivesse à beira
da fúria.

Parecia estranho que ele fosse mais previsível assim.

 E eu não conseguia olhar para eles, mesmo que a única coisa que eu quisesse
fosse sua segurança e amor. Eles não tinham visto o que eu tinha. Não tinha ouvido
o que Mnenna disse.

Eu sabia de tudo e não tinha medo. Sempre seria assim que iria terminar. Todos
os deuses se sacrificaram para salvar este mundo. Precisávamos tentar. Ou
sobreviveríamos ou não, mas Malum nunca mais me possuiria.

“Eu te avisei, Safiya. Você me terá e eu terei você.”

Ele forçou seu poder através de mim, e eu o alcancei. Eu bebi como uma mulher
morrendo de sede no vazio que não poderia preencher. Agora eu sabia como usar
minha inércia. Eu não estava implorando desta vez, e não estava me curvando.

“Você nunca vai me ter. Se você me vincular, eu vou quebrá-lo. Toda vez. Você
pode tentar me quebrar o quanto quiser, mas eu vou quebrar você de volta. Eles são
meus maridos. Você não pode ter minha inércia e não pode ter minha alma. Se você
matá-los, vou me jogar da torre na primeira oportunidade. Vou rasgar meus pulsos
com os dentes. Vou me empalar na espada mais próxima. Eu vou morrer antes que
você tenha qualquer pedaço de mim novamente. E você não conhecerá nada além do
meu desafio até que finalmente me mande para o Inferno.”

Um sorriso suave, quase amoroso, surgiu em seu rosto, e ele ergueu a mão até
minha bochecha. “Você acha que não vou matá-los só porque você me pediu?”

“Eu acho que você não quer arriscar sua imortalidade.” Eu disse, a adrenalina
em minhas veias finalmente começando a registrar. Minhas mãos tremiam, mas eu
nunca demonstraria. Eles poderiam me odiar por isso, mas era o único jeito. Eu
levantei minha lâmina para minha própria garganta. “Esta nascáil agora tira meu
sangue, e apenas por minha mão. Se você matá-los, juro por todos os deuses em que
você não acredita que vou acabar comigo antes que você tenha a chance.”

“Saf,” a voz de Tristan tremeu. “Por favor.”

 “Quando formos imortais,” disse Malum, “e eu for um deus, nada me impedirá,
Safiya. Vou quebrar esse vínculo matrimonial como o fio insignificante que é, e você
será minha.”

A declaração era um fato. Uma conclusão precipitada em sua mente. Deixe-o

pensar. Por enquanto, eu só precisava manter meus maridos vivos.

“Por que mantê-los vivos?” Ele perguntou, a voz refletindo quase como se ele
não estivesse falando comigo. “Quando você sabe que vou matá-los mais tarde?”

“Talvez eu esteja esperando que você se torne uma pessoa melhor do que eu sei
que você é. Ou talvez eu esteja desesperada, porque os amo, e você nunca saberá
como é isso. Ou talvez haja algo que eu saiba e você não. A única coisa de que você
pode ter certeza é que não tenho medo de morrer, e você é quem escolhe se isso
acontecerá agora.”

Ele me olhou duro. “Você não é a mesma.”

As palavras de Roan ecoaram em minha mente. Malum mandar você para nós
será a ruína dele. “Se sou diferente é porque você me fez assim.”

Malum se afastou de mim e sorriu. O sorriso que ele mostrava para sua corte.
O sorriso de um showman. Eu estava jogando um jogo e ele também. Mantive minha
lâmina na minha garganta, me preparando para a realidade disso. Se eles morressem,
eu iria com eles.

“Estou disposto a entrar no jogo, Safiya. Por agora. Mesmo porque eu já ganhei,
e nós dois sabemos disso. Mas se eles levantarem a mão contra mim, eles morrerão.
Se você se cortar, eles morrem.”

“E se você quebrar sua palavra, eu morro.” Eu sorri, fazendo o papel de alguém

que não tinha medo.

Ele estendeu a mão e meu corpo voou para o dele mais uma vez. Sua mão
pousou em volta da minha garganta, pressionando contra a faca que ameaçava minha
vida. Eu senti a mordida dela na minha pele. A voz de Kestrel soou atrás de mim.
 “Mantenha-os vivos o quanto quiser, Safiya. Quanto mais poder eu tiver, mais
posso fazer com eles mais tarde. Seria uma misericórdia deixar isso acontecer.”

Eu mantive minha voz calma. “Você não vai tocá-los.”

Sua mão apertou e minha voz saiu em um gemido de dor quando a lâmina
começou a me cortar. “Se você fizer este acordo,” ele sussurrou, “eles não terão
piedade.”

“Você já me prometeu nenhuma misericórdia. Você honestamente acha que isso

muda as coisas?”

“Para eles, Safiya. Sem piedade para eles. Você nunca terá minha misericórdia.
Mas estou disposto a oferecê-la aqui e agora. Mantenha-os vivos e tirarei tudo de você.
Sua voz e seu corpo. Não haverá nada que você possa fazer a não ser respirar e tomar
meu poder, e eu a manterei viva.”

“Eles também estarão vivos. Vou esfolar a pele de seus corpos e fazer você
assistir. Mais e mais até que eles finalmente me imploram para acabar com eles, em
vez de aguentar mais um segundo de dor porque você escolheu mantê-los vivos.”

Erguendo meus olhos para ele, eu coloquei cada grama de força que me restava
em minha voz. “Você não vai. Tocar. Neles.”

Malum se inclinou como se fosse me beijar. “Você escolhendo isso vai torná-lo
muito mais satisfatório.”

Ele me empurrou para longe dele, e eu tropecei. Mor me pegou antes que eu
caísse, subitamente livre do kól que os prendia. Seu corpo envolveu o meu, quase tudo
de mim desaparecendo em seu abraço. “Por que você faria uma coisa dessas?” Ele
sussurrou.

“Estou mantendo vocês vivos.” Minha voz era apenas um suspiro. “É tudo o que
posso fazer.”

Mor me virou para ele e tomou meus lábios em um beijo que teria incendiado o
mundo. Lágrimas inundaram meus olhos fechados e eu solucei em sua boca. O único
momento de fraqueza que eu poderia permitir antes que ele se afastasse.
 Malum estava olhando para nós dois, raiva mal escondida sob seus olhos
brilhantes. Minha adaga estava na minha mão, e ele sabia disso.

“Livre-os de suas armas,” disse ele, e meus maridos não resistiram. Eles
passaram suas espadas quando se aproximaram. A única que não tocaram foi a
minha, porque não podiam.

Minha respiração tremeu quando Tristan passou um braço em volta da minha

cintura. Seu toque me permitiu ficar mais alta e enfrentar o Khasar e o Rei traidor.
“Você sabe onde está a pedra, então?”

Malum apenas olhou para mim, sem trair nada. Seus olhos estavam grudados
na mão de Tristan, onde estava em meu estômago. Coloquei minha mão sobre a dele,
permitindo que ele visse o anel em meu dedo.

“Malum.” Sua cabeça estalou para cima. Exceto antes de esfaqueá-lo no

coração, foi a única vez que falei seu nome na presença dele. “Faça o que você veio
fazer aqui.” Eu apertei uma mão em minha lâmina, e ele notou. Eu me permiti o prazer
de sorrir para ele. “Bem, parte disso, pelo menos.”

Lá estava ele. O verdadeiro monstro finalmente mostrou seu rosto. Nada além
de ira e ganância, e nada verdadeiramente humano. Ele estendeu a mão e todos nós
ficamos presos em um tornado de luz fundida.
 Safiya

Nós pousamos na costa de Sæti Valda. Eu podia ver o templo de Pasithea daqui
e, atrás de mim, o templo de Beset se erguia acima do resto da cidade.

Eu nunca olharia para as torres da mesma forma agora, sabendo o que eu sabia.
Tudo o que eu queria fazer era contar tudo a eles, mas não consegui. O que Malum
sabia e o que não sabia ainda era um mistério, e eu não tinha certeza do que
importava.

As pessoas ao longo da costa estavam olhando para nós. Olhando e apontando.

Eu não sabia se alguém reconhecia Malum pelo que ele era, ou se eles estavam apenas
olhando para o Rei, sem saber que ele provavelmente os havia condenado a uma vida
de miséria e tirania.

Malum veio em minha direção, e Tristan não me soltou. O resto deles se

aproximou, apenas para o poder de Malum empurrá-los para trás enquanto ele
agarrava minha nuca e se aterrava em mim. Apenas Tristan resistiu.

Eu tive que fechar meus olhos.

 Seu poder ainda era como um aríete, me perfurando como garras e quase me
derrubando. Eu cedi nos braços de Tristan, incapaz de manter minhas pernas sólidas
com esse tipo de ataque.

“Porque estamos aqui?” Consegui perguntar.

O Rei Triadore apontou para um barco atracado nas proximidades. Era simples,
mas grande o suficiente para nós oito. Nenhum dos soldados ou o outro Lorem fez a
viagem conosco.

“Está aqui,” Adrian disse, balançando a cabeça. “As ilhas.”

Em nossa noite de núpcias, eu estava brilhando com kól do mar. Eryne sabia?
Não. Acho que não. Mas estava tão perto. Se tivéssemos alguma ideia, poderíamos ter
acabado com isso. Nada disso teria acontecido.

“Ninguém pode chegar perto dela,” disse o Rei. “Não sem um Inerte de seu poder.
É a única coisa que suaviza o kól o suficiente para chegar perto dela.”

“Você ouviu o homem,” disse Malum. “Entre no barco. Bem na frente.”

Tristan me soltou e Roan tomou seu lugar, mas todos eles caminharam comigo
até o barco, me cercando o melhor que podiam. “Sinto muito,” eu sussurrei.

“Não,” ele sussurrou de volta. “Deuses, Saf, você sabe que gostaríamos que isso
pudesse ser diferente. Mas se este for o fim, estaremos com você até nosso último
suspiro.”

“Não diga isso,” eu implorei a ele. “Por favor.”

Kestrel me colocou no barco e eu segurei em seus ombros. Eu estava começando

a entrar em pânico, porque isso realmente poderia ser o fim. Eu tinha apostado sem
realmente saber se havia uma maneira de ganhar.

Um lampejo de sorriso passou pelo rosto de Kestrel. “Se não nós, então quem?”

O Rei entrou no barco e me olhava com olhos duros. Olhos cuidadosos. Ele
sabia e nos enviou em uma missão para encontrar a Pedra de Toque, sem dúvida
barganhando com Malum pelas nossas costas o tempo todo.
 Eu tive que empurrar minha raiva para baixo.

Malum passou por ele e agarrou meu braço, puxando-me dolorosamente para
a frente do barco. “Não saia desse lugar, porra,” ele rosnou.

Eu segurei meu braço onde ele o segurou, e estava escapando de mim mesma.
Bravura era uma coisa. Ser colocada em um barco para ir para a morte era outra.

O poder bateu na água, impulsionando o barco da costa, e eu quase caí. Agarrei-

me à beira do barco antes de escorregar e me segurar, o vento soprando em meu
cabelo. Pareceu segundos antes do poder atingir minha pele.

Lembrei-me da sensação de nossa noite de núpcias. Fresco, como uma névoa

no oceano, e quieto. Parte de mim deveria saber o que era, reconhecendo a quietude
que esteve dentro de mim durante toda a minha vida.

O barco virou e a magia me atingiu com força total. Eu estava em chamas com
a luz, cada pedaço de mim formigando com poder. O brilho estava em toda parte.
Olhando para baixo, minhas mãos eram douradas e a água ao redor refletia de volta.

Eu me virei para dentro e olhei. O ar estava cheio de purpurina, brilhando como

neve, e diante de nós havia uma luz tão brilhante que não podia ser negada. Mais
brilhante e mais poderosa do que qualquer coisa que eu já senti.

Mais poderosa do que Malum.

E isso era apenas o que estava sendo lançado em nosso mundo.

Abrindo meus braços ao vento, deixei o poder vir. Esse sentimento não me
destruía. Isso me fazia inteira. Como o pedaço de mim que eu nem sabia que estava
faltando até este momento.

Eu não estava com medo.

Eu estava calma.

Alcançando com uma mão, alguém a segurou. Eu não sabia quem. Fechei os
olhos contra o calor das lágrimas e orei, como havia feito na sala do trono.
 Shai — Deuses — Por favor, não nos deixe chegar tão longe apenas para perecer.
Por favor, deixe eu e meus maridos vivermos.

Sejamos felizes.

Por favor, Anÿra.

Invoquei a deusa que agora sabia ser a minha.

À nossa frente, rochas projetavam-se da água. Tão despretensiosas, não era de

admirar que as pessoas que viviam aqui pensassem que o kól era apenas uma
anomalia ou resquício do passado. Quem pensaria que o objeto mais importante do
mundo estaria tão próximo e aparentemente desprotegido?

As ondas de poder ficaram mais fortes e o barco lutou para se mover, como se
houvesse um vento invisível nos empurrando. Eu era o ponto de ruptura.

Veio cedo demais. Esta ilha era menor que as outras, nada além de um pedaço
de rocha encharcada no meio do mar infinito, a água passando por ela. Uma caverna
era visível, pequena e inexpressiva à primeira vista, mas eu já via o brilho de dentro.

Uma fonte de kól.

Adrian me agarrou e me ajudou a subir nas pedras antes que Malum pudesse
me tocar novamente.

Eu gostaria de poder falar com eles. Eu gostaria que tivéssemos mais tempo. Eu
gostaria...

“Finalmente.” A necessidade crua na voz de Malum foi a coisa mais real que ele
já disse. Ele passou por todos nós, lançando-se direto para a piscina de água.
Perfeitamente redonda, mudava com cores tão ricas que eu não conseguia parar de
olhar para elas. Não havia como eu absorver todo o poder desta.

Malum se abaixou e enfiou a mão na água, imediatamente puxando para trás

com um silvo. Sua mão estava vermelha, crua pela quantidade absoluta de poder. Eu
ainda estava brilhando como uma estrela, meu corpo quase como uma luz branca.

“Vá buscar.”
 Eu olhei para ele. Seria tão rápido se eu pudesse surpreendê-lo novamente.
Investindo, eu me joguei em Malum. Eu sobreviveria, e ele não. O poder envolveu meu
corpo e me jogou contra a parede da caverna. Toda a minha respiração se foi, e a dor
explodiu através de mim quando eu desabei, e o som da minha adaga deslizando pela
pedra foi alto. Tudo aconteceu em um segundo, antes que meus maridos pudessem
se mover ou falar. Até Malum congelou em estado de choque.

O Rei Triadore estava lá com a mão estendida, onde ele usou kól para me bater
na pedra.

Não me importando com a dor, lancei-me para a nascáil ao mesmo tempo em

que Triadore investiu contra mim, e minha mão ricocheteou no ar. Não havia nada lá,
mas não consegui alcançar a adaga.

“A lâmina permanece aqui,” disse Triadore calmamente.

Eu olhei para o Rei traidor, sua mão agora estendida em direção à lâmina. A
verdade me atingiu totalmente. Ele não estava tocando com kól, não estava erguendo-
a, tudo o que ele estava fazendo era me impedir de alcançá-la. Não poderia se voltar
contra mim, mas eu poderia ser mantida afastada.

“Você é kaló?”

“Isso te surpreende?”

Tristan me levantou, suas mãos e sua busca mágica para ver se eu estava ferida.
Doía, mas não havia nada quebrado. Contusões, talvez. Mas eu não estava
preocupada com hematomas agora.

“Muitas coisas sobre você me surpreenderam, majestade.”

“Hora de ir. Agora, Safiya, antes que eu mude de ideia e decida começar a esfolá-
los agora.”

Voltei-me para meus maridos e, pela primeira vez desde que Mnenna apareceu,
deixei o medo me consumir. Tristan me esmagou contra seu peito e me beijou. Sua
mão afundou no meu cabelo e ele me segurou para ele. Mesmo embebida na magia
da Pedra de Toque, eu podia senti-lo. Bosques ensolarados e a força gentil que me fez
amá-lo. Confiar nele.

“Eu te amo.”

Eu não podia ver através das minhas lágrimas. Não conseguia respirar enquanto
Mor me segurava e sussurrava as palavras da canção de amor dos Antigos. Adrian
envolveu-se em torno de mim por trás, beijando o topo da minha coluna enquanto
Kestrel levantava meu queixo. “Não chore, Saf.”

Como eu não poderia? Não sabia se isso era um adeus.

E Roan…

Nossas bocas se encontraram, e o calor era mais brilhante do que eu. Senti seu
medo e seu amor. Dessa vez seria eu a sair, e não poderia fazer a promessa...

“Não me deixe ir.” Minha voz falhou.

“Basta disso.” Malum disse. Sua mão agarrou meu ombro e me puxou para
longe deles. A voz de Roan chamou, mas eu não consegui ouvi-lo.

Eu estava voando e caindo, espirrando na água, e sendo puxada para baixo e

para baixo e para baixo e...

Para baixo.
 Adrian

“Seu bastardo,” Roan rosnou, e Tristan se moveu, jogando todo o seu poder
direto para Malum. Isso o jogou para trás um passo, mas não mais.

Ele estava esperando que nos movêssemos. O fogo entrou em seus olhos e ele
estendeu as mãos, liberando poder sem se importar com as consequências. Tudo o
que ele precisava era entrar na água e tocar em Saf para fazer qualquer com que seu
kól desaparecesse. Agora que ela estava submersa e diminuindo o poder, isso não iria
machucá-lo.

Nossas costas estalaram contra a parede da caverna. O poder me cobriu da

cabeça aos pés, achatando-me na pedra ao lado dos outros.

Eu não conseguia tirar os olhos de Safiya, debaixo d'água, flutuando como se

estivesse suspensa em um sonho. Ela era uma deusa agora, tão brilhante que eu não
conseguia distinguir suas feições. Até o cabelo dela brilhava como uma auréola ao seu
redor.
 A boca de Malum se curvou em um sorriso cruel. “Tenho planos para todos
vocês,” disse ele. “Eu a avisei. Eu teria tornado suas mortes simples e indolor. Agora
vou garantir que vocês sofram.”

Tristan bufou e então começou a rir.

Era a última coisa que eu esperava, mas ouvir meu irmão rir daquele jeito estava
me fazendo começar a sorrir também. Tristan olhou para o imperador e balançou a
cabeça. “Você se ouve? Você acha que ficamos chocados ao saber que você quer nos
fazer sofrer? Nunca ouvi nada que me surpreendesse menos. Você é um monstro
vingativo e volátil, Malum. Não há nada que você possa fazer para me fazer sofrer mais
do que servi-lo por tantos anos.”

“É assim mesmo?” A voz de Malum era mortalmente calma. “Tem certeza?”

A dor estilhaçou minha mente, me cegando. Cada nervo estava em chamas,

despedaçando-me da cabeça aos pés. Os outros eram os mesmos. Depois de todos
esses anos, eu conhecia o som da dor deles tão bem quanto a minha.

Mas tinha havido pior.

Eu me retraí em minha mente e me fechei. Malum nos treinou para a dor desde
que éramos crianças. Cada surra que levei e cada cicatriz em meu corpo foi
diretamente por causa do homem derramando brasas de poder sobre minha cabeça,
e eu pude suportar.

Saber que Safiya estava com ele e não saber se ela estava bem e se ele a estava
machucando? Isso foi uma tortura. Entendendo que a dor dela era nossa culpa? Isso
era dor e culpa. Olhando para trás e entendendo que deveríamos tê-lo matado, e
depois vendo nossa esposa lutando para respirar enquanto ele espremia a vida dela?
Essa era uma cicatriz que nunca cicatrizaria de verdade.

Essa dor não era nada.

Ele nos soltou e eu inalei, nivelando minha respiração. Lembrei-me de todas as

vezes que precisei fazer isso quando menino, quando os homens que ele enviou para
nos treinar nos espancaram quase até a morte por termos sido pegos.
 Olhando para ele, ele estava olhando para mim. O Rei Triadore também estava
olhando para nós. Mas, pela primeira vez, vi uma pergunta ali. Eu entendi por que ele
nos traiu. Se eu estivesse no lugar dele, não saberia dizer o que faria, porque jamais
seria o responsável direto pela vida de uma nação inteira.

Mas eu não acreditava que ele era mau. Achava que ele estava preso e estava
testemunhando a verdade sobre o que o Khasar realmente era. Um homem mesquinho
e petulante que era poderoso o suficiente para pegar o que queria e inteligente o
suficiente para garantir que pudesse mantê-lo.

A nascáil ainda estava a seus pés, e voltei meu olhar para ele. Todo o resto eu
entendi. Impedir Safiya de matar o bastardo? Isso não fazia sentido. Ele era um tolo.

“O que você diz?” Malum perguntou.

Kestrel limpou a garganta. “Para o quê?”

Seus olhos se estreitaram e mais dor inundou nossos sistemas. Lutei contra o
poder que me prendia aqui e falhei. Meu poder balançou contra o dele, mas eu não
era poderoso o suficiente para empurrar. Só meu irmão teve chance, mas com o kól
natural no ar amplificando a todos nós, não havia como lutar contra ele.

“Foda-se, Malum.” A voz de Roan, já marcada e áspera pela bota de Malum em

sua garganta, soava ainda pior. Esfarrapado e derrotado, mas eu sabia que ele não
estava. Ele estava simplesmente dizendo a verdade. Nós não nos importávamos.

Voltei meu olhar para Safiya.

Minha esposa.

Ela flutuava como um mito renascido. Não se movendo e imóvel como a morte,
mas eu sabia que ela estava viva. O vínculo matrimonial me dizia isso. Não era algo
que sentíamos imediatamente, mas eu sabia. E eu sabia também, que ela nasceu para
isso. Fizemos tudo o que podíamos para protegê-la. Nós falhamos.

Tudo o que restava era ela.

 “Se você precisa nos torturar, faça isso.” Mor desistiu. “Prefiro sentir dor a ouvir
o som da sua voz.”

Malum sorriu novamente. “Quem sou eu para recusar um de seus últimos

pedidos?”

Quando a dor disparou em nossos corpos novamente, eu me virei para dentro,

assim como Safiya teve que fazer por anos. Ela superou tudo. Aguentou quando
precisávamos de mais tempo, e agora era a nossa vez.

Nós aguentaríamos por ela.

 Safiya

Eu caí com força nas minhas costas, tossindo, olhando para a água acima de
mim. Respirando fundo, eu encarei... a mim mesma.

Meu corpo flutuava na água acima... meu corpo real. Estava iluminada com
toda a força da água, pairando, mas eu estava aqui.

Toquei meu braço. Este corpo parecia bastante real e eu estava no início do
caminho. Esta era a mesma caverna e a mesma piscina que eu tinha visto no meu
sonho. Mas desta vez pude ver o contorno aquoso de Malum e de meus maridos. Ouvi
os gritos de dor deles e fechei os olhos. Eu não poderia voltar para eles agora.

Meu coração se partiu em dois enquanto eu me levantava e me afastava do som

de sua dor. Pressionei as palmas das mãos nos olhos e respirei.

Afundar.

Afundar.

Afundar.
 Era a única maneira de eu passar por isso.

Enxuguei as lágrimas de minhas bochechas e comecei a andar, deixando para

trás os ecos aquosos e meu corpo. Até que eu saísse da caverna e entrasse no suave
sol deste mundo vazio.

Agora eu sabia muito mais.

As pegadas em que pisei foram daqueles que vieram antes de mim para entregar
seu kól, e o resto foi o paraíso de um deus.

À minha frente, as montanhas estavam distantes. Até agora parecia que nunca
iria alcançá-las. Mas era lá que estava a Pedra de Toque. Eu sabia disso agora.

Estendendo a mão, envolvi minha mão em torno dos pequenos pedaços

quebrados dela. Eles esquentaram sob minha pele e senti um puxão para frente. Não
a mesma urgência que sempre senti antes, mas um pulso acenando. Como o outro
lado de um ímã ou uma maré baixa.

Olhei de volta para a caverna onde eu tinha ido no meu sonho. Havia árvores
visíveis à minha frente e a pequena montanha atrás. Meu peito doía. Eu não estava
sonhando agora.

Fechei os olhos e continuei nas árvores.

A luz do sol manchava o chão à minha frente, pintando o chão em filigrana. As

próprias árvores eram a profusão de cores de que me lembrava.

Uma árvore tinha folhas que pareciam com o vestido de fogo que Claira tinha
feito para mim, e outra tinha violeta. Uma árvore de tronco vermelho tinha folhas da
cor do oceano. Este mundo era lindo, e eu desejei que os deuses não tivessem que
partir. Eles claramente tentaram fazer um novo lar que amavam.

O barulho silencioso da terra sob meus pés era reconfortante e familiar. Quanto
mais me afastava do mundo real e de meus maridos, mais fácil ficava.
 Encontrei a árvore. O monumento a Anÿra e a mim. Ainda era do azul mais
profundo, e pressionei a mão em sua casca, observando o brilho quente de minha
inércia iluminar o tronco.

Combinava com a cor dos verdadeiros Inertes que estiveram vivos?

Isso parecia certo.

Essas pegadas não eram apenas dos Antigos, eram dos verdadeiros Inertes que
vieram antes de mim. Eles também teriam tido esse sonho e não sabiam o que
realmente significava.

Deixando minha mão demorar mais um momento, passei pela árvore e continuei
andando. Através de mais campos de grama e árvores sobressalentes que brilhavam.
Tanto a casca quanto as folhas pareciam diamantes, a luz do sol lançando arco-íris
em tudo que tocava.

Passei por um lago que tive em um sonho. A superfície era lisa e plana, um
reflexo perfeito do mundo. O que aconteceria se eu abandonasse o caminho e o
perturbasse?

Uma vez era tudo que eu queria. Agora eu sabia que este mundo não era para
mim e não sabia o que poderia desequilibrar as coisas.

As planícies se transformaram em um deserto, e o calor caiu sobre mim,

causando miragens à distância. Mas não havia um oásis esperando aqui como refúgio.
Ainda assim, eu não estava cansada e o calor não era insuportável. Não havia nada
em meu ser que estivesse desconfortável, porque meu corpo real estava deitado em
repouso na poça d'água, sustentado pelo poder deste mundo e pela Pedra de Toque.

Monólitos de vidro oscilaram à distância e entraram em foco. Lanças irregulares

e torres espirais. Pedaços quebrados de uma janela do tamanho de um mundo. Eles
eram deslumbrantes. E ainda assim, as montanhas pareciam estar a uma eternidade
de distância.
 Não havia uma coisa que eu não visse enquanto caminhava. Todo tipo de árvore
e flor. Árvores com trepadeiras e musgo como Aur Kota, e florestas altas como Hadavi.
Este mundo era como o nosso, mas muito mais.

Através de nuvens de neblina que faziam meu coração disparar e subindo

colinas que faziam minhas pernas queimarem.

Caminhei por muito tempo.

Muito tempo.

E, no entanto, eu não poderia dizer quanto tempo se passou. Pode ter sido uma
hora ou um ano. Só parecia nunca acabar.

O sol nunca se moveu no céu e nunca houve nenhum som além dos meus
próprios pés. Eu era a única habitante deste mundo, e talvez a última. Eu não sabia
se pegar a Pedra de Toque transformaria este mundo em pó...

Eu esperava que não.

Atravessando um trecho de árvores densas, tive uma visão familiar. O caminho

se estendia à minha frente e o litoral se curvava em direção às montanhas. Quase lá.

A areia preta afundava sob meus pés e as ondas batiam em minhas botas.
Mesmo através do couro, eu podia sentir o frio. Mas eu continuei andando. As
montanhas surgiram na minha frente agora, impossivelmente altas, e eu podia sentir
isso.

O poder dolorosamente silencioso, frio como gelo, emanando para fora. A praia
deu lugar à grama macia e, pela primeira vez, o caminho não estava totalmente livre.
Ainda havia pegadas e grama dobrada pelo peso de mil passos, mas era mais
nebuloso.

As montanhas se estendiam à minha frente. Tive que esticar o pescoço para ver
os topos, e elas ainda estavam envoltas em nuvens. Elas poderiam ter se erguido para
sempre.
 Mas aninhada na base desta montanha estava a entrada tosca da caverna que
eu vi. Se caverna fosse a palavra certa.

A pedra sangrava de cinza para branco e tons de azul, vítrea e brilhante como
gelo derretido, mas não havia frio emanando da superfície quando estendi a mão e
toquei. O frio que senti vinha do altar, onde estava a pedra.

Era muito mais bonita do que na visão.

Mil cores giravam dentro dela, como se a própria aurora estivesse presa e
mantida em cativeiro. Partes dela estavam congeladas, como uma janela no inverno,
obscurecendo a luz por breves momentos. Isso me lembrou da pedra brilhante no cabo
da minha nascáil. Mas isso era uma coisa viva. Ela respirava e cantava, e eu não
permitiria que fosse corrompida.

Aqui eu não brilhava com o poder, mas ainda o sentia, e nunca estive tão viva.

Cada célula estava encharcada de magia, e eu sabia que nunca mais me sentiria
assim. Ninguém foi realmente destinado a sentir algo tão profundo e puro. Tão
requintado quanto perigoso.

Olhei para o chão e vi os pedaços quebrados restantes. Eu tinha os que

encontrei em volta do pescoço, mas também queria um. Se eu sobrevivesse a Malum,
me lembraria desse dia.

Lá.

Um fragmento chamou minha atenção e me ajoelhei para pegá-lo. A curva suave

dele me disse que havia se quebrado perto da superfície da Pedra de Toque, uma curva
de gelo que nunca derreteria. Havia um furo apenas o suficiente para segurá-lo na
corrente, e eu o adicionei aos outros antes de me levantar mais uma vez.

Contornei o altar, sem tirar os olhos da pedra. Se eu ficasse aqui por uma
eternidade e olhasse para ela, nunca me cansaria. Isso me puxou e encharcou minha
mente com o gosto de mil sonhos. E, ao mesmo tempo, minha inércia a chamava.

Malum não poderia tê-la.

 Ele mataria a mim e a meus maridos, mas não podia. Eu a destruiria antes de
deixá-lo tentar torná-la sua.

Respirando fundo, coloquei minhas mãos sobre ela.

O poder bruto me atingiu, e eu não conseguiria soltar a pedra nem se tentasse.

Isso era muito pior do que Malum. Eu estava queimando viva, o vazio no centro de
mim gritando com a luz desaparecendo nele.

Era eu gritando?

Eu não sabia.

Mas meu poder ainda era suficiente.

Voei para longe e aterrissei com força na rocha molhada, o som me atingindo
enquanto a Pedra de Toque rolava em direção ao mar. O ar entrou em cascata em
meus pulmões e eu engasguei com ele, meu corpo não mais acostumado a respirar.
Há quanto tempo?

Ainda havia luz fora da caverna, meus maridos pregados na parede com kól, e
eu ainda era um ser feito de luz.

A Pedra de Toque pousou na beirada da rocha, e eu tentei pegá-la, mas a

explosão de magia que eu recebi havia entorpecido meus membros e tirado minha
força. Minha inércia pode ser suficiente, mas meu corpo não.

Malum se abaixou e a pegou. O brilho louco em seus olhos se iluminou, e suas

mãos se iluminaram com poder da mesma forma que as minhas por causa de sua
força. Ele sorriu. “Sim.”

Olhei para meus maridos, que lutavam contra o poder que ele detinha,
inutilmente. “Eu sinto muito.”

Triadore ficou parado, olhando para Malum com verdadeiro medo em seu rosto.
Eu não tinha simpatia pelo homem que deixou isso acontecer. Malum provavelmente
o mataria, e eu não conseguia encontrar forças para me sentir triste.
 O Imperador caminhou em minha direção, levantando-me no ar com um toque
de poder e me prendendo contra a parede pelo pescoço. A Pedra de Toque estava fora
de alcance. Uma das minhas mãos estava em seu peito, esmagada entre nós. “Agora
você vai me ajudar, Safiya.”

O poder, o verdadeiro poder combinado com o dele, correu para dentro de mim,
e o mundo ficou branco. Senti o modo como o poder estava fluindo através dele e para
dentro de mim, e senti como o poder o estava mudando. Isso o estava transformando
em outra coisa, e eu era a única coisa entre ele e a imolação instantânea.

Havia um rugido em meus ouvidos, e eu não sabia dizer se era o sangue

correndo ou os gritos de Malum.

“Saf!” Eu ouvi suas vozes através do barulho. Eu os ouvi, mas não pude fazer
nada. Fiquei paralisada pelo poder, vendo Malum conseguir tudo o que sempre quis.

E me usando para fazer isso.

Eu seria a coisa que permitiria a destruição do mundo.

Em algum lugar, eu estava chorando.

O Rei entrou em minha linha de visão, logo acima do ombro de Malum, e olhou
para baixo. Onde minha nascáil estava.

Sim.

Eu dei a permissão, esperando não precisar falar em voz alta. Não havia mais
nada a perder, nem mesmo confiar em um traidor. Se ele me matasse agora, ainda
significaria o fim de tudo.

Exceto...

A nascáil deslizou para a minha mão onde estava congelada. Congelada porque
ele estava me usando de novo. Eu estava sendo um canal e nada mais.

Agora eu sabia melhor.

Estendendo a mão para o kól, puxei.

 Em minha mente, eu podia ver cada traço de poder brilhando como se as
estrelas tivessem se espalhado pela superfície do mundo. Era lindo, e havia muito.

Esse tipo de poder não pertencia a ninguém e precisava permanecer assim.

Queimava. Alcancei Malum e entrei na Pedra de Toque, transformando-o no

canal que eu nunca quis ser, e sua cabeça virou-se para mim. Suas veias e os olhos
brilhavam. Um deus malévolo.

Ele era exatamente o que queria ser.

Levou toda a força que eu tinha.

Forcei meu braço para a frente e enterrei a nascáil na barriga de Malum. Mais
um movimento trêmulo, arrastando-a para cima e abrindo-o. Um empurrão final e a
lâmina encontrou seu coração. Seu corpo, mais kól do que carne, não me ofereceu
resistência.

O poder que eu estava puxando para dentro de mim fluiu ao redor da lâmina.
Não derreteu o metal e não curou a ferida. Seus olhos estavam abertos em choque,
mas ele não conseguia se mover mais do que eu. Uma vez que o portão estava aberto,
não havia como fechá-lo. Malum agora sabia o que significava ser indefeso.

Fechei os olhos e alcancei novamente. Dessa vez não peguei a Pedra de Toque.
Estendi a mão para ele. A centelha enterrada no centro de quem ele era. Eu podia vê-
la ardendo, vermelho sangue, e puxei-a para mim.

Malum gritou. Eu sabia exatamente como era ter sua magia sendo puxada
contra sua vontade pelo seu corpo, e não me importava. Agarrei a faísca com todas as
minhas forças e a arrastei em minha mão em seu peito, até que fosse só minha e não
dele.

Agora era eu quem gritava. Seu poder rasgou através de mim como presas,
dilacerando minha alma enquanto lutava para me matar. Queria voltar para onde
pertencia.

Não.
 Malum se afastou de mim, caindo no chão com o sangue escorrendo do
ferimento que eu lhe dera e a luz da Pedra de Toque apagando-se de seus membros.
Sem ele para me manter de pé, eu caí também, arrastando o resto de sua magia para
o vazio e extinguindo-a.

A Pedra de Toque estava no chão à minha frente, toda aquela cor e beleza,
esperando. Era tarde demais para colocá-la de volta.

Eu a toquei e não desviei o olhar.

Não havia som neste lugar de poder, meu corpo queimando de dentro para fora,
engolindo a magia de mil almas e destruindo-a para sempre.

Mãos tocaram minha pele, e em algum lugar eu sabia que havia palavras ditas.
Palavras que eu daria qualquer coisa para ouvir se pudesse me libertar.

Eu não podia.

A pedra começou a escurecer, kól correndo pelo meu corpo e descendo para a
escuridão turbilhonante da minha inércia.

E pela primeira vez na vida, senti o limite.

Estava lá.

Não mais do que a Pedra de Toque segurava, nem menos. Mas o suficiente. Isso
era o que significava ser um verdadeiro Inerte, e eu seria o último.

Uma lágrima escorreu pela minha bochecha. Fazer isso levaria tudo. Eu não
tive tempo suficiente para dizer adeus.

Mantive seus rostos em minha mente enquanto o poder fluía, drenando para
mim e finalmente preenchendo o vazio dentro de mim. Meu corpo não era forte o
suficiente para aguentar tudo isso, nem mesmo dando uma pausa. Ninguém poderia
fazer isso e viver.

Não fomos feitos para isso.

Equilíbrio.
 A Pedra de Toque e o verdadeiro Inerte viveram juntos.

Eles morreriam juntos também.

Na minha frente, o último vislumbre de luz cintilante piscou e não deixou nada
além de uma pedra oval. Dentro de mim, aquele fio final de poder desceu, arrastando-
se pelo meu corpo como uma carícia final e encontrando o pouco que restava da minha
inércia como um beijo.

Juntos, ambos desapareceram.

Fechei os olhos e tudo se foi.

 Safiya

Essa luz não doía.

Era pálida e cinza, mas não desagradável. Senti apenas leveza e paz.

“Bom trabalho.”

Me virei para encontrar uma mulher parada na névoa, pele branca pálida e
cabelos igualmente claros. Seus olhos brilhavam quase prateados, sem cor verdadeira
em parte alguma.

“Anÿra,” eu disse. Minha voz era uma sombra de si mesma, a garganta ainda
ferida de tanto gritar. Eu a conhecia agora de minhas memórias, e se eu estivesse
aqui. “Eu atravessei o véu?”

As palavras eram um soluço quebrado, e eu tropecei de joelhos. Ela me pegou,

mas não antes de eu começar a chorar. Eles ainda estavam lá, e eu estava aqui.

Eu tive que fazer isso e faria de novo, mas tudo doía. “Achei que tudo além do
véu deveria ser perfeito.”
 “Não é perfeito, não,” disse a deusa. “É o certo. Seja o que for.”

“Não,” as lágrimas escorriam pelo meu rosto. “Por favor. Não consegui me
despedir.”

A magia evaporou as lágrimas da minha pele e não deixou nada para trás além
de sal, e uma mão pousou no ombro de Anÿra, fazendo-a brilhar. “Isso não é um
adeus.”

Beset estava lá, quase exatamente como eu o tinha visto, com um sorriso
generoso e olhos gentis. Atrás dele, vi as sombras dos outros deuses na névoa, embora
não conseguisse distinguir seus rostos. Eles estavam todos lá, e eles estavam todos
me observando.

“Como em tudo,” disse Anÿra, “o equilíbrio é necessário. Você não é mais Inerte.
E embora o véu a tenha levado pelo seu sacrifício, permitiremos que outro a leve de
volta.” Ela deu um passo à frente e deu um beijo na minha testa. “Nós nos
encontraremos novamente. Quando estiver pronta.”

Ela recuou para os braços de Beset, e a última coisa que vi foi o abraço deles
antes de abrir os olhos.
 Roan

Ele a prendeu contra a parede. Ele a prendeu contra a parede e a estava

matando. Uma montanha de poder me prendeu no lugar, e eu lutei como um louco
para me libertar, sem sucesso.

“Saf!” Eu gritei o nome dela, apenas para ela me ouvir.

A Pedra de Toque apareceu em suas mãos sob a água como uma estrela caindo
na terra, e Malum a arrancou da água, possuindo-a.

Nada que eu fiz e nenhuma quantidade de poder que eu joguei no que estava
me prendendo me soltou.

O Rei Triadore se moveu e eu observei os olhos de Safiya piscarem. Eu mal

conseguia vê-los através do brilho de luz infernal que era o corpo dela, mas eles se
moveram e, de repente, a nascáil estava se erguendo do chão. Estava na mão dela.

“Oh deuses,” ouvi Mor dizer. “Oh, deuses.”

 Malum gritou, o sangue jorrando na pedra abaixo dele, mas ele ainda estava
segurando a Pedra de Toque, e seu corpo estava sendo levado por ela. Gavinhas de
poder subiram por seu corpo como hera, envenenando suas veias e transformando-o
em algo... outra coisa. Ele segurou Saf como se ela fosse sua tábua de salvação, porque
ela era.

Mas ele não parava de gritar, e quando ele caiu, ela caiu. O poder que nos
prendia quebrou, mas não fui rápido o suficiente para pegá-la. Seu corpo batendo na
pedra fez um som doentio. Cheguei até ela quando ela estendeu a mão, pressionando
a mão na Pedra de Toque e ficando rígida, com os olhos arregalados.

“Safiya,” eu disse, tocando-a, passando minhas mãos por seu corpo. Estávamos
todos lá, ajoelhados ao redor de nossa esposa, e ela não podia nos ouvir.

“Valéra,” a voz de Mor. “Pode deixar ir, Valéra.”

Ela não se mexeu.

A Pedra de Toque desapareceu, e o incrível poder que cantava no ar diminuiu

com ela. Seu corpo começou a voltar ao normal e eu respirei aliviado. O kól escoou
tão rapidamente da pedra que foi como derramar um balde de água.

Ele piscou e o brilho na pele de Safiya se extinguiu. “Saf...”

Ela suspirou e seu corpo ficou mole, rolando de costas.

“Não,” eu disse. “Não, Safiya, não faça isso.”

Minha mão em seu coração não sentia nada, e sua pele já estava ficando mais
fria. A raiva e a dor desabaram sobre mim. “NÃO.” O som ecoou pela caverna e sobre
a água. Meu choro não foi o único.

Tristan segurou seu corpo em seus braços, esmagando-a contra seu peito, sua
forma flácida diminuída pela dele. Mor estava ajoelhado e imóvel, com lágrimas
escorrendo pelo rosto, e Kestrel caiu contra a parede.

Adrian olhou para o mar, de forma rígida, parecendo que estava prestes a
destruir tudo em seu caminho, e eu não conseguia respirar.
 Qualquer medo que eu pensei que tinha antes não era nada diante disso. Que
crueldade foi encontrar a pessoa que você amava com toda a sua alma e tê-la levada
por causa de um monstro.

No lugar intangível onde Kahina teceu nosso vínculo matrimonial, eu sabia que
ela havia partido.

Voltei para ela e segurei qualquer parte dela que pude, agarrando-me aos únicos
pedaços que nos restavam. “Por favor,” eu sussurrei, mesmo quando eu estava
quebrando. “Por favor, Saf. Não vá embora.”

Sua forma imóvel não se mexeu, e eu desmoronei. Todos nós. Não havia como
voltar disso. Eu me arrastei para frente e a tirei dos braços de Tristan apenas para
segurá-la uma última vez. Eu beijei sua têmpora. “Eu te amo.” As palavras foram
irregulares quando eu a deitei. “Eu te amo mais do que qualquer coisa.”

E eu liberei meu poder. Não havia brilho sob sua pele, mas eu fiz mesmo assim.
O kól afundou através dela, aterrando mesmo sem sua centelha de vida.

“O que você está fazendo?” Adrian disse, agachando-se ao meu lado com a mão
no meu ombro. Sua voz estava quebrada. “Kaló não pode trazer de volta os mortos,
Roan. Ela se foi.”

“Um kaló não pode trazer de volta os mortos. Nós não somos um. Eu não me
importo. Se isso me matar, vou encontrá-la na próxima vida, mas vou tentar.”

As palavras mal saíram de meus lábios antes que as mãos de Tristan estivessem
sobre ela também, conduzindo seu poder profundamente. Kestrel se virou e caiu de
joelhos, liberando seu poder em uma onda. Adrian e Mor estavam apenas um segundo
atrás.

Nosso poder estava desaparecendo, e eu não sabia como. Qualquer vazio que
estivesse dentro dela como uma verdadeira Inerte ainda era real, e eu rezei para que
os deuses tivessem misericórdia de nós. Só desta vez, rezei para que respondessem.
Ouvissem e respondessem. Fizessem o impossível.

Só desta vez.
 Sob meus dedos, a pele de Safiya começou a brilhar. Não com a cor de sua
Inércia, mas com a luz pura e brilhante das estrelas. “Olha,” eu engasguei. Não eram
apenas minhas mãos ou meu poder, éramos todos nós, a luz traçando sobre ela e
levando nosso poder com ela. O lugar onde eu sempre recorri ao meu poder estava
diminuindo, e eu não me importava. Ela poderia ter tudo se isso significasse que ela
estaria aqui conosco.

“Valéra,” Mor sussurrou. “Por favor.” Palavras antigas saíram de seus lábios, e
qualquer que fosse a oração, eu a repeti.

O resto da minha magia fluiu pelas pontas dos meus dedos, e fui sacudido para
trás com um choque. Não apenas eu, todos nós, jogados para longe de seu corpo como
se tivéssemos sido atingidos por um raio.

O lugar onde a magia sempre viveu e respirou dentro de mim estava morto. Não
sobrou nada do meu kól, e quando olhei para Adrian, ele olhou para suas mãos como
se fossem uma coisa desconhecida. Não era só eu. Estávamos todos agora esvaziados
de nosso poder.

Voltei para Saf, rezando para que tivesse funcionado, que algo tivesse mudado
ou que os deuses respondessem às nossas preces.

A luz ainda circundava seu corpo, mas desapareceu suavemente, até que não
havia nada além de um brilho nebuloso ao redor de nossa esposa. Foi uma eternidade
e nenhum tempo olhando para ela. Eu a observaria até o fim dos tempos.

Seu peito se ergueu em uma respiração e Safiya abriu os olhos.

 Safiya

Havia uma pedra acima de mim, e tudo doía. Meus pulmões estavam
chamuscados e pensei que meu corpo pudesse estar em pedaços, mas eu estava viva.

Viva.

“Safiya?” Uma voz incrédula disse.

O rosto coberto de lágrimas de Roan apareceu, e instantaneamente ele baixou

a cabeça no meu peito com um soluço entrecortado. “Graças aos deuses.”

Mãos fortes me levantaram. Tristan. Eles estavam todos aqui e todos perto, e
eu não sentia como se pudesse me mover ou respirar. Eu estava viva.

Lentamente, estendi a mão e toquei o rosto de Kestrel. “Estou aqui.”

Ele estava radiante. “Você está aqui.”

Não sabia quando eu tinha começado a chorar, apenas que eu estava, e meu
rosto estava pressionado no peito de Tristan enquanto eu expulsava todo medo e dor.
 “Eu te amo,” eu sussurrei. “Eu sabia que não tinha me despedido e não consegui
evitar. Eles...” Eu levantei meu rosto do peito de Tristan e olhei para eles. Anÿra disse
que um sacrifício me traria de volta. “Seu kól.”

Adrian sorriu tristemente. “Não somos mais kalós.”

“E eu não sou mais Inerte.”

Nós éramos apenas... pessoas. Nada mais e nada menos.

Arrastei Adrian para mais perto e o beijei, alívio e tudo mais derramando sobre
mim. Isso era o que queríamos. Uma chance de sermos felizes e livres.

Além de onde meus maridos me seguraram, Malum estava esparramado na

pedra, minha faca enterrada em seu coração até o cabo. O sangue se acumulou ao
redor dele, e aqueles lugares em seu corpo onde ele tinha absorvido muito kól estavam
enegrecidos e carbonizados.

“Ajude-me a ficar de pé,” eu disse a Tristan, e ele o fez. Os efeitos da Pedra de

Toque estavam desaparecendo e eu podia dar os passos necessários para ficar de pé
sobre o corpo dele.

Não senti nada quando olhei para ele. Certamente não tristeza, nem qualquer
raiva. Nada.

Nada era mais do que ele merecia.

Deixei a adaga dentro dele. Com Malum morto, eu não precisava mais disso.
Algo profundo dentro de mim aliviou quando passei por cima de sua forma imóvel.

Não haveria luto pelo Khasar. De qualquer um.

“O que você tem a dizer, Rei Triadore?” Kestrel perguntou, as palavras pingando
desdém.

“Devo dizer que sinto muito,” disse o homem. Eu quase tinha esquecido dele
onde ele estava na entrada da caverna. “Essa era a única chance que tínhamos, e eu
não tinha outra escolha.”

“O que?” A palavra estalou.

 Ele olhou para mim. “Eu sabia que Malum estava procurando a Pedra de Toque
por um tempo. Mas nunca temi que ele a encontrasse. Estava bem escondida aqui, e
sem um Inerte poderoso o suficiente para absorver o kól no caminho até aqui, não era
uma preocupação. Até que você veio tropeçando pelas minhas fronteiras.”

“Era apenas uma questão de tempo até que Malum viesse atrás de nós e de
você. E eu não tinha mais certeza de que a pedra estaria segura. Se ele tivesse feito o
que queria...” Ele balançou a cabeça. Sabíamos o que teria acontecido.

Foi por isso que ele nos colocou na prisão. Então eu nunca poderia ter a chance
de tropeçar neste lugar e colocar o mundo em perigo.

“A única chance que tínhamos era dar a ele o que ele queria e dar a você a
oportunidade que você precisava,” disse ele. “Mesmo se eu dissesse que a pedra estava
aqui e você a neutralizasse, ele nunca teria parado e ninguém poderia desafiá-lo. A
única maneira era destruí-los juntos.”

Roan se aproximou de mim, segurando a Pedra de Toque vazia. “Você planejou

isso? O tempo todo?”

“O melhor que pude, com o pouco controle que eu tinha. Não havia como te
contar sem arriscar tudo.”

Tristan moveu-se para o lado lentamente, flanqueando o Rei. “E você

simplesmente espera que acreditemos em você?”

Ele levantou a manga e eu respirei fundo. Um símbolo familiar jazia ali, tatuado
em sua pele. Eu já tinha visto isso no braço de Serrell. Era a marca da verdade.

“Eu não menti,” disse o Rei. “Não o guiei como poderia, mas não menti para
vocês, nem posso mentir agora. Esta era a única maneira.”

Olhei para meus maridos e seus rostos estavam duros. Mor foi o primeiro a
quebrar. “Eu sei melhor do que ninguém que isso não pode ser quebrado,” disse ele.
“Eu acredito em você.”

Eu também acreditava nele, mas isso não apagava a dor da traição ou o horror
do que acabara de acontecer.
 O Rei assentiu. “Obrigado.” Ele se virou para mim. “E obrigado por me dar
permissão.”

Eu balancei a cabeça uma vez. “Você não tem agora.” Essa lâmina permaneceria
em seu coração por uma eternidade se dependesse de mim.

“Nem eu espero.” Ele se moveu, abrindo a mão para onde o barco ainda flutuava
na beira da rocha.

“O que você vai fazer com ele?” Adrian perguntou.

Triadore se virou e torceu a mão. Chamas surgiram no corpo de Malum, mais

quentes que um fogo normal e mais profundas. “Nada,” disse ele. Captei o brilho de
uma pequena pedra de toque em sua mão.

Entramos no barco e sentei-me com Mor, recostando-me nele e sentindo-o

respirar. A forma como seus braços estavam em volta das minhas costelas, ele estava
me sentindo respirar também. Estávamos vivos.

“O mundo ainda irá para o caos,” eu disse. “Sem Malum. Ele era mau, mas
mantinha o controle.”

“Eu cuidarei disso,” disse Triadore. “Eu tenho planejado isso também.”

Uma exaustão profunda tomou conta de mim. “O que nós fazemos?”

Nós conversamos sobre o que aconteceria se realmente terminasse e, para nós,

acabou. Estávamos livres. Era como correr por quilômetros e de repente parar. Você
não conseguia fazer a transição sem problemas.

“Vocês sempre serão bem-vindos em Sæti Valda,” disse Triadore. “Sua casa é
sua, e eu garanto, vocês não vão precisar de nada enquanto eu for Rei.”

Kestrel estendeu a mão e apertou a minha. Nenhuma palavra foi necessária.

Conversaríamos mais tarde sobre para onde iríamos. Agora, eu não queria pensar.
Tudo o que eu queria era estar com eles.

Chegamos à margem e as pessoas se reuniram, olhando na direção de onde

viemos.
 “A luz,” disse Roan, puxando-me para os meus pés e levantando-me em seus
braços. Eu não lutei contra isso. A fraqueza ainda se agarrava aos meus membros.
“Eles devem ter visto a luz.”

A multidão se abriu para o Rei, e nós o seguimos até que ele parou nas escadas
da cidade para se dirigir ao povo reunido. Roan não parou, nem nenhum dos meus
maridos. Não precisávamos ouvir o que ele diria.

Nossa caminhada de volta para casa foi lenta. Não havia kól para acelerar nosso
caminho e não havia urgência nos dirigindo. Nós simplesmente… caminhamos.

“Eu te amo,” Roan sussurrou com uma reverência que eu entendi. Isso era
precioso e quase o perdemos.

“Eu tenho tanto para lhe contar. A todos vocês.”

Tristan sorriu. “Temos muito tempo.”

Nós tínhamos.

Finalmente, nós tínhamos.

 Safiya

Olhei para as falésias de Geles com o Maw ao longe e respirei o ar salgado.

Este foi o lugar onde elas foram colocadas para descansar. Era estranho estar
aqui, mas não era tão doloroso quanto eu pensava. Os restos queimados de minha
casa ainda estavam lá, e chorei ao vê-los, mas principalmente senti paz. Algo que eu
nunca tinha imaginado.

Silenciosamente, eu cantarolei a música que cantei no dia em que elas

morreram. Foi o mais perto que cheguei de cantar desde o Pináculo, mas lentamente
o desejo estava voltando. Eventualmente, meu coração estaria leve o suficiente para
realmente fazer música. Algum dia.

No entanto, eu estava certa quando disse a Adrian que não poderia ficar aqui.
Ainda estávamos nos curando. Havia muitas lembranças e muita tristeza à espreita
para construirmos uma vida em torno dessas feridas invisíveis.

Foi bom ficar aqui do mesmo jeito.

 Eu me virei e inclinei minha cabeça no ombro de Adrian. “Estou pronta.”

“Tem certeza?”

Assentindo, ele pegou minha mão e entrelaçou nossos dedos. Meus outros
maridos se afastaram da beirada, tentando não me atrapalhar em minha dor. Eu os
amava mais por isso.

Não havia cinzas de Mnenna para eu espalhar, mas ainda assim a coloquei para
descansar aqui. Em meu coração, não havia honra maior que eu pudesse dar a ela.
Conhecer a verdade e entendê-la me deu uma chance. Isso me fez entender o que era
necessário. Sem ela, eu não sabia se ainda estaria aqui.

No caminho de volta para baixo do penhasco, vislumbrei a bandeira de Traseo

em uma casa e sorri. As coisas estavam de volta ao que eram antes. O Rei Triadore
havia orquestrado o retorno do continente ao que era.

Para não dizer que foi totalmente tranquilo, mas mais do que tudo, o povo de
Ársa queria voltar a uma vida de paz e normalidade sem a ameaça do Khasar sobre
suas cabeças.

“Onde você quer ir agora, princesa?”

O pai de Roan era mais uma vez um Rei, e ele me provocava com o título. Ele
nunca assumiria o trono, nem eu, mas mesmo assim gostava de ouvi-lo dizer isso.
Principalmente quando era arrancado dele no meio do prazer, dito enquanto ele se
enterrava em mim até gozar.

Eu corei com o pensamento, e ele sorriu como se soubesse exatamente o que

era.

“Quando chegarmos a Craithe, se você deixar todo mundo me chamar de

princesa, eu vou...”

Ele me cortou, girando-me para longe de Adrian e tomando minha boca em um

beijo. “Eu não vou. Sou o único que pode te chamar assim.” Olhando para o resto da
nossa família, ele deu de ombros. “Eles podem ter permissão para pegá-lo emprestado
às vezes.”
 Eu ri, e algo relaxou em meu peito.

Estávamos todos aprendendo a rir e sorrir sem nos perguntar se havia uma
ameaça ao virar da esquina. Todos nós ainda tínhamos pesadelos, e eles sabiam
exatamente como acalmar os meus.

Roan estava melhorando, o vínculo matrimonial e a morte de Malum permitindo

que seu medo respirasse. Tristan vinha até mim quando suas memórias o perseguiam,
e nos abraçávamos até que o medo diminuísse. Assim como eles me seguravam
quando eu ainda tinha flashbacks. Nossas provações terminaram, mas nunca iriam
embora.

Entrando na cidade, as pessoas paravam e faziam reverências quando

passávamos. Abaixei a cabeça, desconfortável com esse tipo de atenção e incapaz de
evitá-la.

O Rei Triadore nos convocou, e eu estava diante da corte com o vestido que
Claira havia feito para o meu casamento enquanto ele nos declarava salvadores do
continente. Não havia ninguém que não soubesse nossos nomes ou o que havíamos
feito, e esse foi o resultado.

Estendi a mão e toquei as pedras em volta do meu pescoço, a luz dentro delas
sangrando através do tecido do meu vestido.

Meus maridos não eram mais kalós, mas eles tinham pequenos lampejos de
poder. Às vezes minha pele ainda brilhava em flashes, mas nada além disso. Quando
uma explosão de poder vinha até eles, eles o colocavam nos fragmentos que eu usava.
Não havia nenhuma razão verdadeira para isso, exceto para preservar o pouco que
havia salvado minha vida.

As pedras eram uma presença reconfortante, e eu me acostumei com o peso

suave delas na minha pele.

“Acho que nossa esposa não quer mais aparecer em público hoje,” disse Kestrel.

Ele não estava errado. Era tarde e partiríamos amanhã para Craithe e Isola,
para visitar a família de Roan e para eu finalmente conhecer Avoa.
 Ainda não tínhamos decidido onde nos instalar e optamos por visitar os lugares
que precisávamos. Eu tinha esperança de que descobriríamos um lugar que parecesse
certo. Meus maridos aprenderiam seus novos ofícios em paz enquanto o Rei Triadore
cumprisse sua palavra, não queríamos nada.

Tristan abriu a porta do nosso quarto na pousada, e eu afundei na cama. Desde

a Pedra de Toque, eu estava mais fraca. Minha força estava voltando lentamente, mas
eu não conseguia mais fazer o que fazia antes. Até mesmo a viagem de ida e volta
pelos penhascos foi suficiente para me exaurir.

Mor se ajoelhou na minha frente. “O que você gostaria?”

Eu ri. “Quais são minhas opções?”

“Comida,” disse ele com uma sobrancelha levantada. “Ou um banho. Ou, a
terceira opção.” Suas mãos subiram pelas minhas pernas, levantando minha saia
enquanto ele ia.

O calor percorreu minha pele e o desejo se acumulou em meu estômago. Eu

sentia falta da sensação de seu kól tanto quanto sentia falta do brilho da minha pele.
No entanto, mesmo sem isso, nunca me cansaria da maneira como eles me amavam.

“Não estamos viajando há tanto tempo,” eu disse.

Tristan estava de repente na cama atrás de mim. “Não precisa ser longo. Poderia
ser horas e ainda iríamos querer você, esposa.”

Estremeci sob seu beijo, dedos empurrando meu vestido de lado para roçar seus
lábios sobre meu ombro. “Não sei se esta cama é grande o suficiente.”

Kestrel tirou a camisa sobre a cabeça. “É muito grande. E se esses dois não se
moverem mais rápido, vou mergulhar debaixo da sua saia e ver o que consigo
encontrar.”

Eu ria enquanto me despiam, entregando-me ao prazer dos lábios e das mãos.

De vê-los afundar em mim e gemer mesmo quando eu estava cega de prazer. Lento e
suave, duro e rápido, depois de quase uma semana na estrada, tínhamos muito o que
compensar.
 Muito tempo depois de o sol se pôr, eu estava exausta e sem fôlego, esparramado
sobre os cobertores. “Não sei se poderei partir amanhã,” eu disse. “Vocês me
cansaram.”

Roan riu baixinho e deu um beijo na minha coluna. “Você pode dormir enquanto
cavalgamos, se desejar. Embora eu, por exemplo, não tenha nenhum problema em
passar alguns dias na cama com minha esposa.”

Murmúrios de acordo aumentaram.

Eles não podiam me ver corar, mas eu fiz. “Vamos ver pela manhã.”

Tristan tinha falado a verdade quando saímos do barco. Tínhamos todo o tempo
do mundo agora. Se não partíssemos no dia seguinte, não haveria punição. Ninguém
estava nos observando ou rastreando nossos movimentos. Nossas vidas eram nossas.

Enrolei-me ainda mais nos cobertores, deixando o braço de Adrian envolver

minha cintura.

Não parecia real, mas aqui estávamos nós, e com meus pequenos fragmentos
de luz brilhando no escuro, agradeci aos deuses por finalmente atender nossa oração.

Estávamos seguros.

Felizes.

E livres.