DISTRIBUIÇÃO: SUNSHINE

TRADUÇÃO: STELLA

REVISÃO INICIAL: MANDY

REVISÃO FINAL: CHLOE MOORE

LEITURA FINAL: RAVENA

FORMATAÇÃO: AZALEA
 ESTE LIVRO CONTÉM VIOLÊNCIA INFANTIL
(TORTURA E MORTE EXPLÍCITAS) CÁPITULOS 7 E 10,
CITAÇÃO NO 13. ESTAS CENAS NÃO INTERFEREM NO
ENREDO DO LIVRO, CASO VOCÊS QUEIRAM PULAR,
PODEM FAZER TRANQUILAMENTE.

LEIA POR SUA CONTA E RISCO!!

24690, LIVRO 3

BY A.A. DARK
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 24690

Restavam muito poucas memórias da minha infância. Pensaria que passando dez
anos com uma família, eu me lembraria de mais do que um punhado de ocasiões
elaboradas com minha mãe e meu pai. Talvez fosse porque eu não os via com
frequência. Talvez devido a todo o trauma, eu tenha bloqueado os únicos momentos bons
da minha vida como uma forma de sobrevivência. Como proprietário e CEO, meu pai
estava sempre viajando a negócios. Quando minha mãe estava em casa, ela falava mais
para o espelho ou para si mesma do que para mim. Mas mesmo nos momentos mais
sombrios, havia coisas das quais me lembrava. Elementos que eu avidamente me
agarrei.

— Venho até você hoje, não como esposa de Henry Davenport, proprietário da
Northway Airlines, nem como co-proprietária da linha de cruzeiro mais luxuosa do
mundo, a The Queen Fleet. Estou aqui hoje para falar sobre um assunto importante. Uma
tendência preocupante que vejo crescendo em nossa comunidade corporativa. As mulheres
hoje em dia têm mais liberdade do que nunca. Mais impulso para finalmente ir atrás do
que queremos. Apesar de nossas pequenas vitórias aqui e ali, estamos muito longe da
igualdade no local de trabalho. Ganhamos menos, na mesma posição que os homens, que
ganham o dobro. Somos negligenciadas por promoções. Lidamos com assédio, às vezes
enfrentando situações que são humilhantes e vis para o nosso caráter... Não somos boas o
suficiente. — Ela abanou a cabeça. — Eu tenho que ser cega. Eles têm que ver a verdade.

Olhos baixaram no reflexo enquanto os lábios carnudos de minha mãe se apertaram

ao me ver. Ela se virou, agachando-se com sua blusa de seda de gola alta e calças de
negócios. Seu cabelo escuro estava preso em cachos altos na cabeça, alguns
escapando enquanto ela forçou um sorriso. Nós compartilhamos os mesmos olhos azuis,
mas de alguma forma hoje os dela eram mais escuros. Tristes. Minha mãe era um anjo
para mim. Muito mais bonita do que eu jamais poderia ser.

— Não estou acertando em nada, mas vou, Evie. Eu vou mudar o mundo, baby,
então você nunca terá que aturar as coisas que eu faço. Você observa e veja. A mamãe vai
pavimentar a estrada para mulheres em todo o mundo. Ninguém jamais vai dizer que
você não pode fazer nada. Eu prometo.

Eu não devia ter mais de seis anos naquele dia. Foi uma das memórias que pude
lembrar de minha mãe se dirigindo a mim diretamente antes de eu ser sequestrada e
traficada para Whitlock aos dez anos de idade. O que ela nunca saberia é o impacto que
suas palavras deixaram em mim. Como cada vez que ela falava, sua força semeava em
minha mente jovem, ficando mais forte através de todas as vezes que fui derrubada e
espancada por homens. Estuprada por homens. Ser uma escrava não me deu muito com
que trabalhar em termos de fazer uma declaração como ela fazia no mundo real, mas fiz
o meu melhor quando fui forçada a me casar com West Harper, o assassino Mestre
Principal de Whitlock. Embora não tenha sido ele quem desvendou a personalidade dela
em mim, ele me deu uma posição onde eu poderia testar minhas habilidades. E foi todo
o combustível de que eu precisava para tentar seguir os passos de minha família. A
potência de Davenport em mim floresceu. Eu aprendi. Eu melhorei. Eu me meti em
muitos problemas. O amor por Bram Whitlock quase arruinou tudo.

Quando Bram voltou como Mestre Principal e me implorou na pista para não ir
embora, eu sabia que minha mãe morreria dentro de mim se eu desse ouvidos. Eu nunca
teria um gostinho de liberdade ou igualdade se tivesse retornado. O amor pode matar
tudo. Isso me manteria uma escrava para sempre. Então, eu deixei o amor. Eu matei os
olheiros de Bram e qualquer um que entrou no meu caminho. Ocasionalmente, eu até
mesmo retornava secretamente ao inferno do qual havia escapado. Mas meu amor nunca
desapareceu em todos os seus meses de busca. Depois de nossas idas e vindas, eu vi
minha crescente autoridade vencer o homem que me amava obsessivamente. Ele alterou
suas regras para um escravo. Ele me ofereceu o impensável. Ele me deu minha maior
conquista até o momento: ele me manteve, uma traidora de Whitlock, escondido de seu
mundo quando não era permitido. Eu o amei ainda mais por isso. Mas nós dois acabamos
pagando por suas escolhas, e cabia a mim consertar as coisas.

— Sra. Harper, pousamos em DC1 em quinze minutos.

Meus olhos deixaram a escuridão fora da janela do meu jato. Olhei para o meu
guarda principal, Luke, respirando fundo enquanto ele me olhava com cautela. — Estão
todos prontos?

— Os repórteres estão posicionados. Estamos armados e em alerta para o caso.

A batida constante no meu peito acelerou enquanto eu assentia. A voz da minha

mãe continuava voltando para mim. Suas palavras, mais importantes do que ela jamais
saberia.

— Mãe? Por que está chorando? O pai não vai voltar para casa?

Minha voz a pegou desprevenida, e ela rapidamente enxugou as lágrimas. — Ele

está a caminho, querida. Não é seu pai. É... — A raiva voltou quando ela começou a andar
pelo chão da cozinha. Peguei meu dever de casa, surpresa ao vê-la em casa.

— O que é isso? Eu fiz alguma coisa?

— Você? Claro que não. Era um amigo. Achei que poderia confiar minha ideia a
eles. Eu estava errada. Eles roubaram.

— Isso não foi muito legal da parte deles.

— Não. As pessoas não são muito legais, Everleigh. Não a menos que eles queiram
algo. Às vezes, eles fazem coisas muito ruins para obtê-los. — Ela fez uma pausa, olhando

1 No país, Washington, o estado é frequentemente chamado estado de Washington, enquanto Washington, a capital nacional,

é chamada D.C. (abreviação de Distrito de Colúmbia).

para mim enquanto pesava suas palavras. — Você tem quase dez anos. Você é uma garota
esperta. Vou te contar um segredinho, ok?

— OK.

Minha mãe veio até a mesa, sentando-se e agarrando minhas mãos enquanto olhava
profundamente em meu olhar. Naquele momento, me senti especial. Privilegiada por
receber sua atenção e conselho. As pessoas pagavam muito pela opinião de minha mãe,
e ela ia compartilhar comigo.

— Você estará indo para uma nova escola em breve. O tempo vai voar. Tenha
cuidado com quem você se aproxima. Seja cautelosa em confiar. Ouça com atenção. Fale
apenas quando acreditar no que tem a dizer e apenas se souber que é verdade. Nunca
quebre sua palavra para aqueles que lhe são leais, mas nunca acredite que a lealdade é
inquebrável. Nossos amigos serão os primeiros a nos machucar. Reaja com
elegância. Você é uma Davenport. Alguém está sempre observando. A maneira como o
mundo a vê é um espelho de como você se vê. Deixe que eles vejam nada além do
amor. Então, quando eles não estiverem olhando... largue o fósforo e queime-os até o chão.
 BRAM

Havia essa coisa sobre humanidade, sobre vida e emoção.

Quase todo mundo sentiu um certo grau de amor ou ódio. Talvez fosse ganância ou
raiva. Sete bilhões e meio de pessoas no planeta, cada uma experimentando uma massa
de emoções devido a ações que eles podiam ou não controlar. Foi a causa de milagres...
de genocídio. A emoção controlava tudo, especialmente nós.

Whitlock tinha visto seu quinhão daquelas que importavam. Do meu conselho, que
estava decidido a caçar minha escrava, aos guardas e ao Alto Líder que tinham sua
crescente insaciabilidade para assumir o controle de Whitlock para si. Para mim... amor,
ganância, suspeita. Minhas emoções eram vastas. O que eu sabia ainda mais eram
segredos. Eu tive tantos. Alguns descobertos. Outros me seguiriam até meu
túmulo. Talvez mais cedo ou mais tarde. No geral, nada importava. Nada existia para
mim a não ser 24690.

Com o passar dos meses, brincamos de gato e rato. Ela correu; Eu a localizei. Ela
fugia e matava meus guardas antes que eu pudesse me aproximar. Eu ficava furioso. No
começo foi difícil. Eu estava no limite. Zangado. Mas então comecei a receber meus
presentes. Os rostos esfolados dos meus guardas em uma caixa branca com laços
vermelhos não me deixaram feliz, mas as mensagens que ela anexou a eles sim. Ela me
amava, e com cada pequeno fragmento de sentimento, eu sentia suas garras cravarem
mais fundo em meu coração.
 Tempo passou; Eu cheguei mais perto. Eu a encontrei.

Atenas não terminou bem. Não para mim, não para ela, e não para o escravo e sua
irmã gêmea, 27011. Everleigh se queimou gravemente antes de Luke, seu principal
protetor, escapar com ela. E foi tudo minha culpa. De uma forma ou de outra, nunca
aprendi. Ou eu fiz?

Posso ter falhado em conseguir fisicamente minha escrava, mas de certa forma, eu
a tinha mais do que nunca. E isso a trouxe de volta aqui. Bem em meus braços. Foi uma
noite. Seis horas e quarenta e dois minutos, para ser exato, mas uma noite em que tive
Everleigh só para mim. Na verdade, depois de todos esses meses fugindo, ela não deveria
estar em Whitlock para começar. Eu conhecia os riscos quando quebramos nossa lei e
aceitei o retorno secreto de uma traidora. Mas o que fazer, rejeitar a possibilidade de
revê-la? Beijá-la ou sentir seu doce perfume? Nunca. Everleigh queria isso - me queria, e
eu estava cansado de persegui-la. Por muito tempo, fui meu pior inimigo. Foi a razão pela
qual ela fugiu de mim para começar. Chegou a hora de mudar meus caminhos e deixar o
destino para outra pessoa que não eu. Fé nunca foi uma amiga, mas eu tinha que
acreditar que os motivos da minha escrava me incluíam.

Emoções. Talvez elas tenham sido a ruína de todos nós.

Eu esmaguei meus lábios nos de Everleigh por apenas um momento antes de me

afastar. A maneira como ela checava seu telefone, algo estava errado. E isso não seria
justo para nenhum de nós. Estávamos em apuros. Ou eu estava. Eu soube disso no
momento em que pulei da cama com ela. Talvez eu não quisesse acreditar. Talvez minha
obsessão tenha nublado minha necessidade de me importar. Tudo que eu podia ver era
ela... e ela estava preocupada.

— O que está acontecendo?

Everleigh olhou para seu novo escravo, Eleven. As lágrimas ainda escorriam por
seu rosto. Ele pertencia a ela agora e planejava partir com ela para que pudessem ir atrás
de sua irmã. Não era a coisa certa a fazer, mas eu estava além do ponto de dar a
mínima. Minhas cartas estavam caindo exatamente como eu havia previsto. O tempo não
estava do meu lado. Não mais. E foi minha culpa. Eu deveria ter parado com as coisas
semanas atrás. Dias atrás. Horas.

— O Alto Líder acabou de sair do quartel. Ele está a caminho. Seja

cuidadoso.— Sua inquietação enviou calor pelo meu sangue. Ela saiu correndo da sala
por apenas alguns segundos. Quando ela voltou, ela estava jogando o manto sobre os
ombros. Eu levantei o capuz, meu beijo mais desesperado quando pressionei meus lábios
nos dela. Foi uma união de paixão e tristeza quando nos separamos. Nenhum de nós disse
uma palavra quando ela agarrou o braço de Eleven e o puxou para a porta. Ela fez uma
pausa para acenar para Alvin, dando-me um último olhar triste. E assim, o amor
da minha vida desapareceu tão rápido quanto ela voltou para Whitlock.

Eu não tive o poder de falar naquele momento. Se eu tivesse, eu poderia ter corrido
e gritado por ela. Um último beijo. Um último toque. Mas não. Fiz um gesto com o dedo
para o Nineteen travar a fechadura. Everleigh havia partido. Não era seguro para ela
ficar. Ainda não.

— Receio que haja mais, Mestre Principal.

— Mais?

— Sim.— Scout 19 respirou fundo. — O arcebispo.

Ele está morto.

Um gemido me deixou. — Você ou Eleven?

— O escravo. Ele testemunhou uma garota sendo expulsa do apartamento. Isso o

irritou. Tentei impedi-lo, mas... os guardas vieram. Eles não sabiam o que aconteceu,
mas em algum momento, o Mestre será encontrado.

Um bom minuto ou dois se passaram enquanto um encobrimento teceu minha

mente. — Eu cuidarei disso. Isso é tudo?
 — Barclane sabe que ainda estou aqui. Ele encurralou a mim e a escrava. Contei a
ele uma grande história sobre como estava trabalhando com uma fonte não identificada
sobre a localização da Senhora. Ele acredita que estou usando Eleven como isca para
atraí-la. Saí à força da situação. Ele aceitou minha história, mas suspeito que não
acredita em mim.

— Claro que não.— Coloquei minha mão no ombro de Nineteen e conduzi o guarda
em direção ao corredor. — Estou ciente de que você fez um acordo com Everleigh sobre
minha segurança, mas por enquanto, preciso que você se esconda. Suba as escadas, —
parei na frente dele, — e não desça até que o Alto Líder vá embora. Se por algum
motivo...

Uma batida estourou na porta, fazendo com que nossas cabeças girassem. Empurrei
Nineteen escada acima e olhei para ele enquanto me virava e me dirigia para a
porta. Uma batida forte bateu no metal e eu dei a Sra. Pat uma olhada enquanto ela
pegava Alvin e corria para seu quarto. No momento em que ele estava seguro, eu abri a
barreira. Respirações profundas estavam vindo de Derek, e ele não parou quando passou
por mim.

— Onde ela está? Eu sei que ela esteve aqui. Eu sei que o escravo dela entrou em
seus aposentos também.

— Você está enganado.

— Besteira! Você realmente achou que poderia redirecionar meus guardas para fora
do campo e eu não saberia? Ela foi vista saindo e ninguém estava lá para interceptá-
la. Ela escapou de novo, e desta vez é por sua culpa. Guardas!

Quatro homens entraram na sala, a ansiedade seguindo cada passo. Seus olhos não
encontraram os meus, mas eles não precisavam para eu saber suas intenções. Eu olhei
para Derek, fervendo quando ele encontrou meu olhar de frente.
 — Bram Whitlock, você está preso por abrigar e ajudar na fuga de fugitivos. Você
irá para White Room, onde aguardará a sentença do conselho. Quanto tempo isso deve
levar. A partir de agora,

A lei marcial entrará em vigor. Whitlock pertence aos guardas. A mim.

— Será?— Dois guardas vieram atrás para agarrar minhas mãos, mas pararam
enquanto eu lhes lancei um olhar assassino. — Se bem me lembro, a nova lei afirma...

— 24690 e esses escravos são fugitivos!

— Eram fugitivos. Eleven e Nineteen escaparam do White Room. Eles devem ser
devolvidos ao Slave Row. Everleigh enfrentará o conselho se ela retornar.

— Ela retornou. Você a deixou sair. Você ajudou na fuga dela.

Eu deixei passar alguns segundos enquanto dava a Derek tempo para se

acalmar. Eu precisava que ele pensasse. Para não reagir exageradamente e fazer algo
precipitado. — Whitlock funciona de maneira muito semelhante ao seu próprio país. Tem
leis, e essas leis se aplicam ao nosso conselho, que é muito parecido com um tribunal. Era
uma vez um advogado. Eu tenho que perguntar, você tem evidências de que cometi este
crime?

— Você está negando que ela esteve aqui, ou que os escravos entraram em seu
apartamento se passando por guardas? Que tal tirar meus homens do posto para que eles
pudessem fugir?

— Se ela estivesse aqui, eu a teria deixado sair? Quanto a tirar os homens do posto,
admito. Precisávamos de mais guardas nas portas. Você até me disse como as
recomendações deles eram ótimas. Não foi? Então, os escravos escaparam. Não tive
tempo de colocá-los de volta no posto. Não parecia importante na época.

— Eu disse a você que o que você fez foi ótimo antes de perceber que você deixou
aqueles escravos escaparem do White Room para recuperar seu status! Eles deveriam
ter voltado para suas celas. Eles deveriam ter sido mortos! Mas não. Você iria devolvê-
los ao Slave Row. Em vez disso, você os enviou com aquela sua escrava traidora.

Eu estava com a faca na mão antes que pudesse me conter. Os guardas atrás de
mim ficaram tensos, claramente confusos sobre o que fazer.

— Eu te avisei para não chamá-la assim.

— E eu te avisei o que aconteceria se você infringisse a lei. O que planeja fazer com
essa faca, Bram? Você vai me matar também?

Você vai matar todos nós?

O sangue pulsando em meus ouvidos se acalmou enquanto eu reinava de raiva. —

Claro que não. Eu não quebrei nenhuma lei. Eu te disse, ela nunca esteve aqui. Quanto
à parte da traição, não cabe a você decidir. Depende do conselho. Por certo, ela pode sair
quando quiser. Mas as circunstâncias são especiais. Ela é uma amante. Ela estava sob a
influência de West Harper. O que ele fez enquanto eles estavam casados bagunçou sua
mente. Há muitos fatores contribuintes que precisam ser avaliados antes que ela seja
considerada culpada ou não. Agora, estamos todos se fechando e ela está
encurralada. Ela ainda pode recobrar o juízo e se entregar. Talvez seja isso que ela estava
tentando fazer antes de você assustá-la. Como vou saber?

Derek balançou a cabeça enquanto estreitava as pálpebras ainda mais.

— Você é uma peça. Você continua mentindo, mas cansei de ouvi-las. Ela estava
aqui. Ela estava neste apartamento e você infringiu a lei. Guardas.

Eu soltei minha mão do aperto, apontando minha faca para um homem com não
mais de 25 anos.

— Eu gostaria de ver as evidências antes de deixar você me levar a qualquer

lugar. Se você puder me mostrar, sem sombra de dúvida, que deixei Everleigh entrar em
meu apartamento e depois a deixei sair, eu mesmo irei caminhar para o White Room.
 — Tenho dois guardas que dizem que a viram sair do seu apartamento com os
escravos.

— Isso é uma mentira. E ouvir dizer. Eu garanto que se eles a vissem, eles com
certeza não estariam vivos para contar sobre isso. Não é assim que ela funciona. Tenho
rostos de guardas para provar isso. Agora saia do meu apartamento, Alto Líder , antes
que eu encontre alguém que saiba fazer o seu trabalho. Você está se agarrando a
palhas. Você está sendo paranóico ou enganado, A Lei Marcial não vai acontecer hoje.

Eu não cometi nenhum crime.

Derek se endireitou, sua mandíbula cerrada por sua raiva.

— Vamos puxar as imagens. Mostre-me as gravações de quando ela estava aqui.

— Enquanto estou puxando, devemos puxar o Medical também? Talvez

possamos trazer à tona sua conversa com um certo Mestre sobre meu herdeiro,
Alvin? Como é conveniente depois de seus sussurros, você se afasta para deixá-lo com um
doente, pedófilo, fodido como Mestre Hunt.

— Eu não sei do que você está falando. Eu tenho informações de que temos
intrusos. Não tive tempo a perder. Pelo que eu sei, estávamos sendo violados pelo lado
de fora, e poderia ter sido qualquer um.

Eu agarrei o guarda mais jovem, arrastando-o para a porta ao lado de Derek.

— Os únicos que representam uma ameaça para Whitlock são os Mestres que
esperam usar você para ganhar poder. Eles estão usando você, Derek. Eles estão fodendo
com sua cabeça porque é isso que eles fazem. Quase morri por nada. Você viu como isso
caiu. Você normalmente tem bom senso, mas não hoje. Eu mantive você ao meu lado
porque confio em você. Tenho que admitir, estou começando a achar isso um pouco
difícil. Pense no exemplo que você está mostrando. Onde está sua evidência para me
acusar de qualquer coisa? Que tipo de líder vem e ataca seu Mestre Principal sem ter
certeza de que ele está certo? É isso que os guardas de Whitlock deveriam ver? Este é o
personagem de alguém que eles deveriam admirar?

O silêncio entre nós durou o que pareceu uma eternidade. Os guardas mudaram de
posição enquanto Derek pesava tudo o que sabia e ouvia. A palavra de dois guardas não
eram suficientes para me prender. A culpa estava na filmagem. Conhecendo Everleigh,
ela não existia mais. Não me preocupei quando apontei a faca para a porta.

— Você precisa ir embora enquanto ainda estiver de bom humor.

— O único lugar para onde vou é verificar minhas próprias filmagens. Ela estava
aqui. Meus homens não mentiriam.

Dei de ombros. — Boa ideia. Você vai verificar isso. Você provavelmente deveria ter
feito isso antes de tentar derrubar minha porta.

— Achei que ela ainda poderia estar aqui.

Minha cabeça inclina para o lado. — Você disse que os guardas a viram fugir com o
escravo. Por que ela estaria no meu apartamento se fosse esse o caso?

— Eu tinha que ter certeza.

— Sua história não está batendo , e você apenas atirou sua credibilidade pela porra
do chão. Vá verificar essas gravações. Melhor ainda, podemos verificá-las juntos. Eu
gostaria de ver essa conversa entre você e Mestre Hunt. — Eu me aproximei, sabendo
que ele estava mentindo sobre muito mais do que a ligação. Everleigh soube que ele
estava a caminho antes de ela partir. — Você sabe o preço de colocar voluntariamente o
herdeiro de Whitlock em perigo?

— Você não pode me ameaçar por fazer meu trabalho. Nem um único Mestre no
conselho me consideraria culpado.
 — Seu trabalho era proteger Alvin. Essa era a prioridade. Agora saia antes que eu
coloque você para fora.

— Oh, estou indo, mas eles não estão. Até eu ver a filmagem, você está em prisão
domiciliar. Você não vai para o seu escritório. Você não pega um computador ou
telefone. Você fica aqui, nesta sala, onde pode ser vigiado.

Se você desobedecer ou fugir, vamos caçá-lo como qualquer traidor de Whitlock.

Você me entende?

Meus dentes cerraram apesar de eu ter lhe dado um sorriso. Isso falava de
desafio. De confiança. Talvez até de culpa. Eu não me importei. Ele não tinha nada
contra mim. Ele não podia. Everleigh não permitiria.

— Eu entendo tudo. Completamente.

 SCOUT 19

Um passo errado, eu estava perdido; um movimento errado, possivelmente

morto. Eu estava no topo da escada do segundo andar no apartamento de Bram Whitlock
como uma estátua. O Alto Líder se foi, mas eu não perdi a parte em que ele mencionou
deixar os guardas para cuidar do Mestre Principal. Não confiei que eles não se voltassem
contra ele. O dinheiro pode comprar qualquer coisa aqui. Então, eu congelei, preso entre
um piso rangendo e a exposição das escadas. Bastaria um guarda no corredor e todo o
caos explodiria. Pior, o Mestre Principal saberia que não cumpri sua ordem. Mas o que
devo fazer? Eu não poderia ir contra minha palavra para Everleigh e não protegê-lo. Nem
mesmo por ordem dele para eu me esconder. Eu estava preso, dividido entre o
que deveria fazer e o que era obrigado a fazer.

— Vou buscar meu café. Se algum de vocês quiser uma xícara, sirvam-se.

Ninguém respondeu, o que não me ajudou a demonstrar sua lealdade.

Passos se afastaram e eu os segui até onde sabia que ficava a cozinha. Depois de
mais alguns segundos. Um único par dos sons ao que parece.

— Bates.

— O que?— Um guarda disparou. — Tenho ajudado na busca. Estou cansado.

O silêncio continuou, o Mestre Principal riu.

 — Tudo bem ser cauteloso. Henderson, não é?

Uma pausa. — Sim, Mestre Principal.

— Você não achou que eu saberia agora o seu nome. Tudo bem. Eu considero uma
prioridade tentar conhecer todos aqueles que corajosamente protegem Whitlock. Todos
vocês podem acreditar que vivo em minha própria bolha de direitos, mas garanto a vocês
que não é esse o caso.

— Eu nunca pensei isso — disse Henderson, humildemente.

— Não?

Na risada profunda do Mestre Principal, mais passos.

— Talvez um pouco. Não que eu pense mal de você, Senhor, eu apenas percebi que
você tem muito o que fazer com os acontecimentos deste lugar.

— Os escravos que escaparam do White Room ou a Senhora Everleigh?— O

silêncio durou apenas alguns segundos.

— Ambos.

— Posso te contar um segredinho?

Pela voz anterior, eu sabia que era Bates quem atendeu. — Eu posso manter um
segredo, Mestre Principal.

— E o resto de vocês? Posso te dizer algo na esperança de que você acredite em mim?

— Sim.

As múltiplas vozes me fizeram esforçar para ouvir.

 — Aqueles escravos que você procura não são escravos de verdade. Não os
dois. Veja, Whitlock nem sempre é um lugar seguro. Todos vocês sabem disso. Um desses
homens estava em perigo. Vamos chamar de sacrifício político, se quiser. 27011 pertencia
à Senhora Everleigh. Agora, esse não é o problema. Eu pretendia vendê-lo de qualquer
maneira, mas para garantir que minha mercadoria não fosse morta por rancor por ela,
designei um protetor para Eleven. Ele é meu scout e um ex-guarda. Alguns de vocês
podem conhecê-lo. Ele estava muito disfarçado, fazendo o que eu ordenei, quando o perigo
se apresentou para os dois. Não ouvi o lado deles da história, mas vi a filmagem. Nosso
scout estava fazendo o que tinha que fazer. A fuga deles não foi premeditada pelo que eu
poderia dizer. Eles estavam correndo durante um sinal vermelho e viram uma
oportunidade de escapar. Era isso ou morria pelo grupo que o perseguia. Eu esperaria
que qualquer um de vocês que estivesse seguindo minhas ordens sacrificasse tanto
quanto Nineteen fez.

— Nineteen? Scout 19 de Chicago? Isso é o que ele estava fazendo no White

Room? Ele estava trabalhando para você, Mestre Principal?

Suspirei de alívio ao reconhecer a voz. Albert. Eu o tinha visto na área de espera do

White Room quando fui disfarçado pela primeira vez. Ele sabia que eu estava em uma
missão, embora eu não pudesse dizer o que era.

— Está certo. Todos vocês conhecem Mateo, que comanda os Scouts. Ele estava
muito ciente desse trabalho. A única razão pela qual estou avisando a todos é porque
Nineteen pode estar com problemas. Se eu for levado injustamente, ele pode estar em
risco. Vocês entendem o que eu estou dizendo?

— Eu a vi.— Uma voz suave, mas forte, cortou a sala. — Eu vi 24690. Não contei a
ninguém, mas ela olhou direto para mim ao passar com dois homens. Ela usava um capuz
como a maioria dos escravos aqui, mas eu sei que era ela. Já nos conhecemos.

Minha respiração prendeu enquanto esperava.

— Quando foi isso?— Tom de Bram não vacilou.

 — Esta noite.

— Você deve ter se enganado.

— Não. Eu não estou. Ela estava aqui, e ela estava saindo desta
vizinhança. Originalmente, não fazia parte deste grupo de guardas trazido ao seu
apartamento. O Alto Líder me puxou de uma sala de vigilância, bem aqui. — Uma
pausa. — Eu não me importo se era ela. Tenho muito respeito por Everleigh Harper. Eu
era novo durante o reinado do falecido Mestre Harper, mas vi o que muitos outros
guardas fizeram. Eu vi o que ele fez com ela.

Uma lufada de ar deixou-me quando coloquei meu braço na parede, me firmando. O

suor estava se acumulando na minha testa. Nada estava indo como esperado.

— Se você a viu, você tem que dizer ao Alto Líder.— O latido agudo do guarda me
fez balançar a cabeça.

— Eu não vou, e nem você, Kemp.

— Não há nada para contar,— Bram grunhiu. — Ela não estava aqui. Fim da
história. No momento, estou preocupado com Nineteen. Se algo acontecer, o que não
deveria acontecer, mas se, eu preciso que você tome cuidado com um dos seus. Ele vai
precisar de toda a ajuda que puder conseguir. O Alto Líder não será tão
indulgente. Especialmente, se ele for influenciado.

— O que você quer que façamos?

Albert mais uma vez assumiu a liderança enquanto eles esperavam.

— Tirá-lo daqui. Fora de Whitlock para que ele possa entrar em contato com Mateo
e lidar com isso direito - do jeito verdadeiro de Whitlock.
 — Fora…?— A voz de Kemp sumiu. — Você quer que nós o ajudemos a escapar? O
Scout que o Alto Líder está procurando? Pelas costas? Isso é traição a Whitlock. Para o
Alto Líder. Isso é ilegal.

A lufada de ar e um grunhido doloroso enviaram meus dedos empurrando contra a

madeira quando o peso do andar de baixo atingiu o chão. Um corpo? A voz de Bram logo
em seguida.

— Não é ilegal. Apenas manipulação. Viu. Resolvido. Alguém mais preocupado com
a moralidade e a segurança de um de seus irmãos Whitlock?

— Não.

— Bom. Bem, eu nunca toleraria ajudar ninguém a escapar de Whitlock, mas ele é
tecnicamente um olheiro, e você deve entender que algo muito maior está acontecendo. O
Alto Líder pode estar comprometido. Se ele estiver, eu serei levado. Eu posso ser
morto. Se algum desses acontecer, Nineteen é sua prioridade. Encontre-o e peça-lhe que
leve o meu herdeiro, Alvin. Tire-os daqui o mais rápido que puder. Nineteen saberá o que
fazer.

Mais, minha cabeça balançou enquanto eu tentava desvendar o que o Mestre

Principal estava fazendo. Ele queria que eles soubessem de mim, mas não que eu
estivesse aqui em seu lugar. Ele me queria livre para contatar Everleigh. Eu não poderia
deixar o Mestre Principal ou cuidar de alguma criança. Quem era eu para dar a ela a
notícia de que falhei em protegê-lo, afinal? Não, eu não ia a lugar nenhum. Se eles
também o matassem, deveria haver outra maneira.

Inclinei-me para frente, vendo diretamente o escritório escuro do Mestre

Principal. Ainda existia a filmagem de Everleigh Harper tendo estado aqui? Eu não podia
acreditar nisso, mas e se ela ainda não tivesse apagado?
 Meu calcanhar se ergueu e eu congelei com o rangido. O zumbido de vozes no andar
de baixo continuou. Droga. Eu estava indefeso. Não havia nada a fazer a não ser esperar
o retorno do alto líder. E se Bram estivesse certo? E se eles o prendessem ou pior?

Examinando o corredor atrás de mim , meu estômago revirou. Eu teria que me

esconder se tivesse alguma chance de ajudar Bram. Mas onde? Por quanto tempo?

Como se Albert tivesse lido minha mente, sua pergunta interrompeu meus
pensamentos.

— Se o Alto Líder estiver comprometido, você não pode despedi-lo ou... matá-lo?

— Receio que não seja assim tão fácil. O Alto Líder é tecnicamente protegido pelo
conselho. Se eu o matar, eles terão motivos para me prender. Não apenas por abrigar e
ajudar, mas por seu assassinato também. Essa é uma sentença de morte.

— Merda. E se ele morrer misteriosamente dentro de alguns dias?

— Muito arriscado. Não vai funcionar. Derek pode me prender, mas não acho que
ele iria tão longe a ponto de me matar. Posso fazer com que ele me diga quem o
corrompeu. Posso descobrir quem é que realmente me quer fora do caminho. Essa é
a coisa mais importante. Depois de erradicar o problema, posso lidar com o Alto Líder.

— Para a Sra. Harper?

— Everleigh. — Bram rosnou. — Ela nunca deveria ter sido uma Harper. Esse
bastardo quase me matou. Ele tem sorte que ela me venceu. Eu mal estava começando
quando tomei sua sanidade. — Uma respiração profunda soou. — Não vou pensar em
West. Eu o odeio mais do que posso começar a explicar. Agora mesmo...

Botas pesadas bateram, seguidas pelo que eu assumi serem mais guardas. Saí da
escada, correndo para a primeira porta, abrindo-a com facilidade e me encolhendo
quando ela rangeu.
 — O que é isso? Por que há um guarda morto sangrando por todo o chão?

— Porque eu o matei,— Bram disse, secamente.

— Por quê?

A voz do Alto Líder estava cheia de acusações quando Albert interrompeu.

— Ele foi atrás do Mestre Principal. Bates, Henderson e eu mal tivemos chance de
reagir antes que Kemp saísse para sacar sua arma. Ele estava dizendo algo sobre outro
Mestre um pouco antes. Foi completamente inesperado, — Albert disparou. — Não sei
como o Mestre Principal reagiu tão rapidamente. Nós nunca o teríamos salvado se ele
não tivesse cuidado disso sozinho.

— Outro Mestre? Que Mestre?

— Ele não disse,— Bram interrompeu. — Só que eu tinha prejudicado um Mestre,

e eu ia pagar.— Os passos ficaram mais próximos enquanto a voz de Bram baixava. —
Derek, você o mandou aqui para me matar?

— Você tem coragem de me perguntar isso.

— Eu? Eu não tenho tanta certeza. Você não vê os Mestres jogando seus jogos? Eles
não me querem aqui. Eles me querem morto. Acho que eles podem ter afetado você. Eu
confiei em você.

— Não comece Mestre Principal. Eu confiei em você , e você arruinou essa

confiança, uma e outra vez. Os únicos jogos acontecendo aqui são os seus. Está na hora.

— O que você está dizendo, você está me prendendo? Você está me levando para o
White Room?

Com a risada incrédula de Bram, tudo o que se ouviu foi silêncio.

 — Não mais. Estou levando você para outro lugar. Em algum lugar apenas eu e um
punhado de outras pessoas temos acesso. É um lugar secreto. Um lugar especial. Eu
mesmo fiz isso enquanto procurávamos por sua vadia. Foi feito para ela. Acho que vai ser
adequado para vocês dois.

— Você não pode me prender. Em que acusações? Que evidência?

— Engraçado você perguntar. Não sou idiota, Bram Whitlock. Posso não ser capaz
de entrar na vigilância secreta do seu apartamento, mas sua escrava pode. O conselho e
eu sabemos sobre o acesso dela a todo o sistema Whitlock há semanas e monitoramos a
situação. Para não alertar nenhum de vocês, instalamos câmeras e microfones separados
no apartamento ao lado. Eles estão no corredor do lado de fora também. — Ele fez uma
pausa. — Eu sei que ela esteve aqui. Eu sei tudo.
 (27011) AAMIR

— Ele vai prendê-lo.

— Para quê?— Everleigh Harper gritou com seu guarda principal. — Ele não tem
nada pelo que prendê-lo. Não deixamos nenhuma evidência.

— Você o ouviu. Ele está reivindicando...

— Eu sei o que ele afirma, Luke, mas ele mente. Você o viu se encontrar com Mestre
Hunt na porta ao lado. Eles não têm nada.

— Isso não parece importar para nenhum deles. Nós sabíamos que a merda iria
piorar. Nós conversamos sobre isso.

— Eu sei, mas...— Everleigh respirou fundo. — É muito cedo. Muito desleixado

para qualquer um deles.

A fraca luz interior da grande van mal revelou olhos azuis que estavam
estreitos. Eles saíram do monitor do laptop para parar em mim. Eu não disse uma
palavra desde que corremos pelos corredores brancos, nos escondendo na garagem
subterrânea. Vários guardas me estudaram inquietos quando nos aproximamos da
comitiva dos guardas da Senhora Harper, mas não me importei que seus guardas
contratados não confiassem em mim. Tudo que eu conseguia pensar era na minha vitória,
Layla.
 Horas atrás, eu nunca pensei que a veria novamente. Mas isso acabou agora. Em
breve, estaríamos a caminho da Red Island, de volta para enfrentar Dragon que manteve
minha irmã como seu prêmio. Eu não posso esperar. Era verdade, ela estava sendo
tratada como uma rainha? Ela estava segura?

— Eleven.

O olhar de Everleigh me deixou tão rápido quanto tinha vindo. Eu empurrei minhas
perguntas para o fundo enquanto caminhava alguns metros para o outro lado da
van. Luke ainda estava olhando para a tela... para o Mestre Principal sendo cercado. O
volume estava baixo, mas eu não perdi o tom estrondoso e ameaçador de Bram enquanto
ele olhava para o Alto Líder.

— Eu sou o Mestre Principal. Você não pode fazer isso sem me apresentar evidências.

O início de um sorriso apareceu no rosto do líder. Suas emoções eram tão claras
quanto suas intenções. — Você pode ver quando o conselho analisa minhas descobertas.

— Você já se encontrou com eles, Derek. É por isso que você saiu. Não há provas.

— Mas existe.— O sorriso que ele tentou esconder apareceu no canto de sua boca. —
Bram Whitlock. Você está preso...

— Não. Não. — Everleigh balançou a cabeça repetidamente.

— Eu sabia disso. Filho da puta. O que você quer que façamos,

Senhora?

Everleigh deixou escapar um som agravado à pergunta de Luke, mas continuou

assistindo. Eu esperava que Bram puxasse sua faca, para lutar, mas ele não o fez. Ele os
deixou pegá-lo enquanto o giravam.

— Eu tenho uma ideia. Não é boa.

 — Ótimo. Eu não gosto do som disso. É por isso que não partimos? Você planeja usar
o escravo?

— Eleven, — ela corrigiu. — E talvez. Ainda estou pensando. — Everleigh fechou

as pálpebras, inalando profundamente enquanto meu pulso disparava. — Eu disse a
Bram. Eu disse a ele que isso iria acontecer. Ele não quis ouvir.

— Não há nada que possamos fazer sobre isso agora. Estamos ficando sem tempo.
Nós temos que ir.

O cabelo escuro balançou quando ela balançou a cabeça. — Nós dois sabemos que
isso tem pouco a ver com Bram e tudo a ver comigo e com Whitlock. Você estudou o Alto
Líder assim como eu. Até onde você acha que ele irá para conseguir o que quer?

— Você e o poder?— Os lábios de Luke se torceram enquanto ele andava entre nós
dois. O brilho do monitor destacou o medo da minha Senhora. Estava crescendo entre os
meus. — Ele mencionou um lugar secreto. Isso fala muito por si só.

— Ele está planejando isso há um tempo.— Ao ouvir minha voz, Everleigh acenou
com a cabeça, clicando em um botão para trocar as câmeras enquanto os guardas
conduziram Bram pela porta principal do apartamento. Os homens do lado de fora se
entreolharam, quase em choque quando seu Mestre Principal passou algemado.

— Eu ouvi rumores enquanto estávamos em Whitlock.— Luke olhou para a frente

da van, mas voltou para Everleigh. — Eles estão restaurando uma área do último
andar. Não temos câmeras lá. Quase posso apostar que é para onde o estão levando.

— E quanto a Nineteen, Senhora? Você o deixou lá para proteger o Mestre

Principal. Ele pode ajudá-lo?

— Não. Não há nada que ele possa fazer. Eu deveria estar mais bem preparada. Eu
deveria saber que isso iria acontecer. Eu pensei... eu tinha certeza que eles esperariam
um pouco mais.
 — Você não pode se culpar. Nada é previsível em Whitlock. — Fiz uma pausa,
sentindo meu estômago revirar com a pergunta que me senti obrigada a fazer. — O que
você quer que eu faça?

Olhos azuis piscaram para mim por apenas um momento. Múltiplas expressões
cruzaram seu rosto enquanto ela mantinha seu olhar em Bram sendo levado mais para
dentro dos corredores. Ele não estava lutando. Ele estava em branco. Estóico.

— O que eu quero que você faça?

Foi apenas um sussurro quando seu olhar escureceu. A cada passo que Bram dava,
eu via sua raiva crescer. Havia uma raiva crescendo. Uma que eu não
conseguia entender. Isso fez meu coração disparar mais rápido do que enfrentar os
guardas. Mais rápido do que correr pela minha vida. Eu ouvi as histórias de sua ira. Algo
me disse que eu estava prestes a me tornar parte dela de mais maneiras do que eu
poderia imaginar.

— Você disse que Whitlock é imprevisível. Você não tem ideia de como isso é
verdade. É um lugar de jogos. Jogos pelos quais você paga. Jogos que você matará. É uma
maldição para qualquer pessoa associada a ela. A admissão tem um preço. Todos aqueles
que servem e participam sabem disso. Infelizmente para eles, é hora de pagar. Antes de
irmos para sua irmã, você vai cobrar sua dívida.

Você vai me ajudar a fazê-los pagar.

— Como?

Minha voz quase falhou quando ela entregou o laptop para Luke.

— O Alto Líder, em associação com o Mestre Hunt, tomou ilegalmente nosso Mestre
Principal. Derek pode não ter nenhum vestígio de evidência, mas o Diretor da CIA
tem. Uma esposa.

— Você quer que eu a leve? Tipo... sequestrá-la ?

 — Precisamente.

— Mas não matá-la, certo? Quer dizer, vamos devolvê-la em algum momento, não?

— Ela estará fortemente protegida,— Luke disse, ignorando minhas perguntas.

— Ela vai,— ela concordou. — Provavelmente será uma tarefa quase impossível,
mas é por isso que ele tem você.

— Eu? Não nós?

— Não.

Luke gemeu. — Por que eu sinto que você está prestes a abrir uma brecha em nossos
planos?

Minha cabeça inclinada para o lado, mais perto do lindo rosto que de repente não se
voltou para nenhum de nós. Everleigh ficou imóvel, olhando ansiosamente para o
monitor. Eu podia sentir Layla se afastando de mim. Caindo tanto quanto ela estava
horas atrás.

— Vou levar alguns homens de volta para Whitlock.

— Você perdeu a cabeça? Absolutamente não, — Luke grunhiu. — Não. De jeito

nenhum vou deixar você aqui. Se eles a encontrarem, eles a matarão na hora.

— Ele está certo,— eu interrompi. — Você não está segura aqui, Senhora. Ninguém
está.

— Você não vê isso,— disse ela, apontando para o laptop. — Whitlock está sendo
assumido. Um menino agora está indefeso em uma fortaleza cheia de monstros. Um
garotinho que estava apenas agarrado ao meu pescoço. Não posso deixar que Alvin sofra
o que planejaram para ele. Eu não posso fazer isso. Posso não conseguir chegar até Bram,
mas posso fazer algo por esta criança. Meu filho. Eu só tenho que me apressar.
 — Vamos todos ir buscá-lo. Juntos.

— E perder qualquer possibilidade de ter a vantagem?— Everleigh se levantou,

agarrando a capa que usava para escapar. — Eles vão matar Bram a menos que tenham
uma razão para não fazê-lo. Depende de você e Eleven nos mostrar esse motivo. Isso vai
além de Master Hunt. Vai para todo o conselho. Querem seus parentes, filhos, animais
de estimação. O que quer que eles valorizem em sua vida normal, tire-os deles. Faça isso
e siga para a Red Island no jato três. Não será detectado. Você estará seguro com sua
irmã. Se você não tiver notícias minhas até a meia-noite, daqui a três dias, comece a
matá-los até que Derek liberte Bram. Se ele não vir e eu não aparecer... você sabe o que
fazer.

— O pacote.— Os olhos de Luke se arregalaram um pouco antes de ele acenar com

a cabeça.

— Tem tudo o que você precisa. Espero que não chegue a esse ponto. Assim que tiver
Alvin, vamos nos manter no subsolo. Essas estradas levam em todas as direções. Minha
intenção é seguir para Miami. Envie o jato dois para nos encontrar lá. Eles estarão
vigiando o que deixou Whitlock. Mantenha aquele na Itália por tempo suficiente para
abastecer e depois faça com que eles sigam para a Tailândia. Eu quero que eles saltem
continentes a cada dois dias. Isso vai manter o conselho ocupado.

— Eu não gosto disso. Existem muitos elementos. Isso só leva a problemas.

— É a única maneira.

— Não é,— Luke argumentou. — Deixe-me entrar com você para recuperar
Alvin. Depois disso, vamos planejar e dar os passos para o conselho. Seu julgamento está
turvo. Somos uma equipe. Deixe-me ajudá-la.

— Se formos apanhados, a nossa equipe está acabada. Eu fico aqui; você vai ajudar
Eleven. Vou manter Disher, Hall e Fox comigo. Te vejo na ilha. Três dias, Luke, depois
comece a matá-los. Um por dia até que Bram esteja livre.
 Meus lábios se separaram para dizer algo, para implorar a ela para ficar, mas as
portas traseiras da van já estavam abertas. Antes que meu cérebro pudesse processar
qualquer coisa, as portas se fecharam e a estávamos deixando. Correndo para o túnel
escuro como se algum tipo de demônio estivesse nos perseguindo. E talvez fosse. Meus
demônios, seus demônios, um inferno cheio de demônios Whitlock. Os gritos eram quase
tão reais que eu tive que apertar minhas pálpebras fechadas apenas para me livrar do
pânico interno que estava me dominando. Mas não foi por deixar a única pessoa em quem
confiava. Embora minha nova Senhora tivesse minha palavra, eu sabia que o que estava
prestes a fazer seria o teste final. Levar pessoas inocentes era a única maneira de voltar
para minha irmã. Era a única maneira de nos manter seguros. Eu tive que fazer
isso. Talvez eu tenha que matar novamente. Não havia maneira de contornar isso.

— Nós não deveríamos ter deixado ela ir. Ela não está segura lá.

Demorou um pouco para perceber que falei em voz alta. O que saiu de um
pensamento se transformou em uma admissão verbal sobre a qual não tinha controle. Eu
não estava certo da cabeça. Eu não conseguia nem processar o que estava pensando. Eu
nem tinha certeza de quanto tempo estava olhando para as portas. Eu ainda estava
olhando para elas como se esperasse que ela magicamente voltasse para dentro.

— Everleigh é a mulher mais forte que conheço. Ela vai ficar bem. Se ela não for,
haverá um inferno a pagar.

A atenção de Luke ficou grudada no laptop. A realidade surgiu, e rapidamente

entrei. Cinco pequenas telas foram exibidas, mostrando diferentes áreas de
Whitlock. Em alguns, os guardas pararam nas entradas. Outras, estavam vazias. Luzes
laranja do túnel acima continuavam piscando na escuridão, e tentei ignorar o quão difícil
era para me concentrar. Flashes de guardas, de sangue, me fizeram piscar com força.

— Eu não a vejo. Ela está aqui?

— Não ainda. Eles provavelmente ainda estão planejando a área da garagem.

 Luke ficou quieto quando dois guardas apareceram em uma das telas. Eles
caminharam relativamente perto, parados em seus uniformes adequados. Eu os
reconheci imediatamente como os dois guardas Whitlock que nos escoltaram até a
garagem subterrânea. Segundos depois, uma figura encapuzada e outro guarda
apareceram.

— Aqui vamos nós. Lá está ela.

— O apartamento do Mestre Principal estará repleto de guardas. Não vi o Alto Líder

segui-lo. Ele ainda está aí?

Luke clicou em um botão, ajustando seu assento contra a parede. Foi um tique
nervoso; um que eu não perdi quando ele apertou a mandíbula repetidamente. Mestre
Hunt estava com o Alto Líder na sala de estar de Bram Whitlock, e não parecia bom
quando um guarda empurrou a Sra. Pat rudemente à vista. O garotinho estava gritando,
suas pernas chutando enquanto um segundo guarda tentava segurá-lo.

— Merda.— Luke pegou seu rádio e congelou. Rapidamente, sua mão vasculhou a
escuridão ao redor de seus pés. — Ele pegou. Ele pegou, porra. Leo! — Ele se inclinou
para frente enquanto o passageiro na frente da van se voltava para nós. — Você está em
contato com Disher?

— De Whitlock? Não, eu pensei que você fosse. — O olhar de Luke se voltou para
mim.

— Ela vai cair direto em uma armadilha. Você está de uniforme. Diga-me que você
tem um rádio.

Minha cabeça balançou enquanto meu pulso praticamente parou. — Nineteen. Ele
tem. Um movimento errado e todos eles serão encontrados. O que nós fazemos?
 24690

No que diz respeito ao planejamento, eu gostava de pensar que sempre fazia questão
de cobrir tudo. Claro, era impossível prever o resultado exato de cada situação, mas
minha intuição sobre o comportamento humano geralmente não estava tão distante. Eu
tinha o dom de prever decisões antes que elas fossem feitas. Eu apenas rezei para estar
certa sobre esta.

Palavras quebraram o silêncio do rádio no quadril de Disher, e eu agarrei o meu

com mais força quando Fox e eu viramos à esquerda no cruzamento. A inclinação do chão
quase não era perceptível, mas eu conhecia esses corredores como meu lar. Quatorze
portas. Sete à esquerda. Sete à direita. Uma curva à esquerda. Uma subida constante de
dois andares. Um certo... Meu apartamento principal. — Não faça isso. Por favor!

O estalo de dentro do apartamento fechado não me fez estremecer. Eu mantive

meus olhos à frente, ignorando a aba preta do capuz que sombreia meu rosto. A capa
descia até logo acima das sapatilhas pretas que eu usava. Se eu quisesse me
criticar ainda mais, poderia facilmente ter escolhido os sapatos. Eu não tinha pensado
nisso bem o suficiente. Se eu quisesse ser ainda mais honesta, não tinha pensado em
nada além de Bram. O que acabou sendo o maior erro que eu poderia ter cometido.

— Quase lá , Senhora. Mais duas portas.

— Ei. Ei! Vocês. Guarda!

 Os gritos atrás de nós me fizeram alcançar o antebraço de Fox.

— Nós paramos. Diga a ele que você está ocupado.

— OK. Mantenha sua cabeça baixa.

Os passos já estavam se aproximando. Minha cabeça abaixou enquanto a voz

familiar se aproximava.

— Onde você pensa que está indo? Chamei uma equipe de limpeza há quase dez
minutos.

— Perdoe-nos, Mestre Barclane. A guarda está muito ocupada agora com o Mestre
Principal preso. Estamos um pouco preocupados com todas as explosões nas fileiras.

— Espere... preso? Bram Whitlock?

— O Mestre Principal, sim, senhor.

Minha cabeça levantou a menor quantidade a tempo de ver o perfil de Barclane

enquanto ele olhava para frente confuso. O fato de Barclane não ter ideia do Alto Líder e
da trama suja de Mestre Hunt deixou minha mente girando. Eles o estavam deixando de
fora do planejamento. Isso era maior do que o conselho. Era uma trama de planos
emaranhados, sem incluir a única pessoa que deveria ter.

— Mestre, se você nos der licença, estou no meio de um transporte. Vou mandar
um rádio na sua limpeza. É sua escrava ou...

— Não seja ridículo, — Barclane rebateu. — Claro que não é minha escrava. Eu
nem estou neste andar. É o arcebispo. Acabei de encontrá-lo espancado até a morte em
seu quarto. Chamei uma equipe. Eu pretendia conversar com o Mestre Principal, mas...
— Mais uma vez, ele ficou quieto. — Não se preocupe com isso. Vou cuidar disso sozinho.
 Passos ecoaram nas paredes com os passos determinados de Barclane. Soltei um
suspiro profundo , olhando para Fox, que estava com a mão apoiada no cabo da faca em
seu cinto.

— Essa foi por pouco. Vamos indo. Quanto mais rápido podemos entrar, mais cedo
podemos dar o fora daqui.

Eu balancei a cabeça, seguindo em tal velocidade, minha mente imediatamente

voltou para os meus sapatos. Se não tivesse chamado a atenção, eu os teria tirado. Correr
seria mais fácil, mas seria um farol para qualquer um por quem passássemos. Eu não
poderia cometer um erro assim.

— Esquerda.

Nós nos viramos e imediatamente paramos nos três guardas com os quais quase
colidimos.

— Fox. Onde diabos você esteve?

Uma risada veio do guarda ao meu lado enquanto seus dedos envolveram meu
bíceps.

— Transporte. Você está aqui para a equipe de limpeza do Mestre Barclane?

— Você o viu? Ele disse que era urgente e precisava de uma investigação. Teríamos
vindo mais cedo, mas merda, cara, a porra do Mestre Principal foi preso. Você pode
acreditar nessa merda?

Fox nos afastou para o lado. — Acabei de ver Disher e Hall. Eles me disseram. O
que diabos aconteceu?

— Supostamente sua escrava estava aqui ou alguma merda. Ele a introduziu

furtivamente e a deixou partir. Não tenho certeza dos detalhes. Eu ouço algo diferente
de todas as pessoas que encontro. Não acredito que realmente o prenderam. Ela nem é
uma escrava.

Um dos guardas na parte de trás se aproximou, baixando sua voz. — Você sabe como
é o Alto Líder. Ele é tão entusiasta por este lugar. Ele come, vive e caga
Whitlock. Explodiu minha mente. Eu não posso acreditar nessa merda. Ela é uma
Senhora, pelo amor de Deus. Hall ou Disher mencionaram se estavam enviando o

Mestre Principal para White Room, ou ele vai para o conselho primeiro?

— Eles não disseram. Eu esperava que um de vocês tivesse mais informações.

O guarda na frente deu de ombros para Fox. — Doplar vai me informar mais
tarde. Ele está patrulhando White Room agora. Ele disse que não tem informações de
que o Mestre Principal ficará lá. Você pensaria que eles começaram a arrumar seu quarto
ou a preparar os guardas. Talvez o colocou em um dos corredores laterais, onde há menos
ação. Inferno, está tudo uma bagunça. Ninguém sabe o que está acontecendo e já ouvi
que alguns dos guardas se recusam a se opor ao Mestre Whitlock.

O aperto de Fox aumentou. — Sério? Eu não os culpo. O que você sabe sobre a
restauração dos andares superiores?

— Restauração?

Os três guardas olharam para Fox confusos.

— Isso é exatamente o que eu perguntei quando Disher mencionou que eles estavam
consertando quartos secretamente lá em cima. Então, nenhum de vocês sabia disso
também?

— Nenhum homem. Eu não ouvi nada. Por que eles fariam isso em segredo?

Fox deu mais um passo, puxando-nos para mais longe. — Nenhuma ideia. É isso
que eu quero saber. Ligue para o meu celular se ouvir mais alguma coisa. Disher tem
algumas informações internas também, então ele vai me informar quando ouvir algo. Eu
vou deixar você saber o que acontece ao meu lado. A merda está prestes a bater no
ventilador. Eu posso sentir isso.

— Porra.— Os três guardas se entreolharam, mas voltaram para nós. — Vamos

perguntar por aí e avisar você.

Os dedos relaxaram contra meu braço enquanto os guardas continuavam. Eu olhei

para Fox, que me lançou um olhar.

— Você foi ótimo.

— Você também, senhora. Eu esperava saber algo novo, mas eles estavam tão
confusos quanto o resto de nós.

— Eles vão começar a perguntar por aí. Essa é a parte importante.

— Verdade. Quase lá.

Dizer algo como 'quase lá' não tinha muito peso em Whitlock. Cada porta, cada
curva continha perigos dos quais nunca poderíamos voltar. Eu sabia disso quando
entramos na subida constante. Não havia portas, mas isso tornava a ameaça ainda
maior. Não havia para onde correr. Nenhum lugar para esconder. Cada respiração se
tornava ainda mais difícil à medida que seguíamos. Um andar. Dois. A abertura ficava a
seis metros de distância. Uma esquerda era tudo o que restava. Mas era uma esquerda
que eu não tomaria.

— Porra. Alto Líder e Hunt. Eles pegaram a criança. Mantenha sua cabeça baixa.

— Quantos guardas?

— O que?

— Quantos guardas, Fox ?

 Eu prendi o rádio no topo das minhas calças e peguei minha própria faca que eu
mantive em mim para proteção.

— Quatro. Não, cinco. Seis. Eles continuam vindo ao redor do corredor.

Os gritos explodiram ao meu redor. Gritos de medo. Gritos de criança. Minha visão
ficou turva e o som oscilou conforme eles se aproximavam. O tempo desacelerou - a morte
chamou.

— Não faça nada, Senhora. Não faça nada.

A voz de Fox estava tão baixa que mal consegui entrar na massa de meus próprios
gritos internos enlouquecidos. Uma criança. Se eu quisesse aceitar as condições de Bram
de sermos uma família, Alvin era meu filho. Meu. Nunca pensei que teria um filho, mas
Bram queria que o criássemos. E o menino gostou de mim. Ele pode até mesmo me amar,
dado o apego que ele já mostrou. Ele tinha três anos. Ainda jovem. Meu. Meu.

— Não.Faça. Nada.— Uma pausa. — Alto Líder. Mestre Hunt. — O peso de Fox
se chocou contra mim, prendendo-me na parede com uma força que só aumentou meu
monstro ainda mais. Meus dedos cravaram em seu lado, apertando, enquanto ele deixava
o grupo de guardas passar. Os gritos de Alvin mais altos aumentam. Quando os pesados
soluços se seguiram, não pude evitar girar minha cabeça em direção a eles. Eu não
esperava encontrar o olhar da criança.

— Ev ! E-Ev-Leigh!

— Não faça nada. Nada.

— Você ouviu isso, — explodiu Mestre Hunt. — Provas! Ela estava aqui. A criança
a conhece.

— Ev! Ev, pegue A-Al-vin.

 Os soluços o interromperam enquanto as lágrimas queimavam meus olhos. O
rostinho redondo estava vermelho, mas seus olhos azuis inchados não o impediram de
me ver. A mãozinha se esticou para frente, por cima do ombro do líder, e eu joguei meu
cotovelo em Fox enquanto os via se afastarem.

— Ev-Leigh!

— Eu juro que vou matá-los. Vou separá-los.

— Quando chegar a hora, vou encontrar um quarto para você, mas agora não é a
hora.

— Alvin me viu. Você não o ouviu? Ele precisa de mim. Ele precisa de mim agora.

— E nós o pegaremos. Deixe o Alto Líder e o Mestre irem. Vamos descobrir uma
maneira. Hall e Disher estão na porta esperando. Vamos entrar no apartamento. Vamos
bolar um plano.

As vozes me distraíram e eu os reconheci imediatamente como meus outros

homens. Dei outra olhada no grupo de guardas que queria destruir. Fox me levou até a
entrada do corredor, parando-nos quando uma discussão se deu a conhecer.

— Não, eu disse a vocês,— Disher disparou para os dois homens parados ao lado
da porta, — nós temos esse guarda. Vocês estão livres para ir.

— Não recebemos uma ligação. O jornal disse que eu e Brine vamos trabalhar até
às sete. Se algum de vocês tiver algum problema com isso, sugiro que acenem para o Alto
Líder e levem o assunto com ele. Não vamos sair da porta do Mestre Principal.

— Você é estúpido? Você não acabou de ver o que aconteceu? — A cabeça de Hall
balançou. — Ele está muito ocupado para lidar com essa merda.
 — É muito arriscado, — eu disse. — Passe o sinal pelo rádio para que abortem a
missão. Não precisamos de mais problemas. Vamos virar à direita e eles podem
seguir. Não precisamos da porta da frente. Há uma entrada para o segundo nível.

— Pode ser muito arriscado. Ainda devemos ir? A criança não está mais lá.

— Não, mas meu scout e o laptop de Bram estão.

Os lábios de Fox se separaram e ele rapidamente assentiu. Ele estendeu a mão para
o rádio, apertando o botão duas vezes enquanto começamos a andar em um ritmo
rápido. As vozes morreram quase imediatamente.

— Bem. Você quer proteger esta porta, estamos fora daqui. Não vou discutir por
tempo livre.

Assim que invadimos o corredor e viramos à direita, senti a presença dos meus
guardas vindo por trás. Mais conversas entre os outros dois continuaram enquanto
demos a volta em uma torre e entramos em um novo corredor em uma subida. Andamos
alguns metros antes de me virar para encará-los.

— Desculpe senhora, eles não se moveram. Você não teria sido capaz de entrar lá
de qualquer maneira. O guarda não saiu totalmente.

— O Alto Líder levou Alvin.

— Nós vimos isso. Ele mencionou que estava mantendo a criança protegida. Acho
que eles vão ter uma reunião, mas o Alto Líder ficava mudando de assunto. Ele estava
agindo de forma muito estranha. Até o Mestre Hunt estava percebendo. Eu não gosto
disso O que fazemos agora?

— Minha maior prioridade é Nineteen. Ele ainda está no apartamento. Eu conheço

outra maneira de entrar.

— Outra maneira?
 Não me preocupei em explicar as salas e caminhos secretos espalhados pela
fortaleza. Quando comecei a subir o corredor, os guardas me seguiram. Eles se
mantiveram próximos, me encaixando enquanto outro guarda passava pouco antes da
curva. Quando entramos em um grande saguão, virei à direita em direção aos
apartamentos abandonados de Whitlock. Apenas quatro portas abaixo, eu empurrei a
porta, ficando cara a cara com a única pessoa que eu pretendia
resgatar. Nineteen saltou, nivelando sua arma com o meu rosto, apenas para deixá-la
cair.

— Porra. Você me assustou pra caralho. Senhora, pensei que você tivesse partido?

— Eu ia. Como você sabia sobre a porta escondida no armário?

Nineteen olhou para trás. — O Mestre Principal me fez subir e me

esconder. Guardas, eles vieram. Eles estão revistando o apartamento. O Alto Líder o
levou. Eles levaram o Mestre Principal. Eu sinto muito...

— Não é sua culpa; é minha. A porta. Como você achou isso?

— O antigo apartamento do meu avô tinha um quarto escondido. Ele pediu que eu
brincasse quando eu era pequeno. Rezei para que ele não fosse o único. Tive sorte.

— Isso é um eufemismo.

— Conte-me sobre isso. Eu pensei que era um caso perdido. Você veio para resgatar
o Mestre Principal?

— Eu queria poder. Receio não ter homens suficientes para onde o estão
levando. Ainda não. Estou aqui pelo Alvin.

— Eu ouvi gritos. Eu acho que eles o levaram também.

— Eles fizeram.
 Joguei o capuz para trás, esfregando as mãos nos olhos enquanto tentava pensar.

— Quantos guardas você diria que estão procurando dentro de casa?

O rosto de Nineteen recuou. — Três. Talvez quatro.

— Quão completa é a busca deles? Eles estavam destruindo o lugar ou estavam

sendo cuidadosos?

— Poderia ser pior. Eles não estão demorando, com certeza.

Eu balancei a cabeça, olhando entre os três guardas e Nineteen. Se eu não agisse

rápido, pegar os membros da família do conselho talvez não fosse o suficiente.

— Temos que entrar. Um de nós precisa recuperar o laptop do Mestre Principal de

seu escritório antes que eles o levem. Quem quer que esteja com aquele computador, tem
Whitlock nas mãos. Eles podem torturá-lo o dia todo, mas se eu controlar o sistema, eu
os controlo.
 BRAM

Era melhor deixar algumas coisas intactas. Elas permanecem preservadas, lindas...
vivas. Isso não era novidade para mim. Foi a razão pela qual inicialmente mantive
distância de minha escrava. Estar associada ao Mestre Principal foi sua ruína. Também
tinha sido a minha.

— Ela estava aqui e você a deixou ir. Admita.

— Você está errado.— Whack!

O sangue lavou minha língua enquanto eu mantive meus olhos mortalmente fixos
na única pessoa em Whitlock em quem mantive minha fé. Derek abriu o punho,
apertando sua mão enquanto gritava uma ordem. A porta de metal azul para a estranha
sala de espera se abriu quando um dos quatro guardas saiu correndo. Ainda assim, o Alto
Líder manteve seu olhar fixo no meu. Nenhum de nós se mexeu.

Ele queria que eu desviasse o olhar em sinal de culpa. Eu recusei.

— Isso foi um erro, Derek.

— Servir sob seu comando foi um erro. Nunca pensei que você se arriscaria a morrer
por uma escrava.

— Eu já morri por ela antes. Parece que posso morrer por ela novamente.
 — Você é um homem estúpido.

— Estúpido talvez, mas estúpido não significa culpado. Você está cometendo um
erro.

Sua mão se ergueu enquanto ele lutava para me bater novamente.

— Você acha que me bater vai desvendar a verdade? Eu disse que ela não estava
aqui. O fato de você não ter me mostrado provas significa que não tem nenhuma.
— Minha cabeça balançou enquanto o sangue fazia cócegas em meu queixo. — Você era
meu Alto Líder. Eu confiei em você para me proteger. Quanto eles estão pagando para
você me derrubar? — Whack!

Minha cabeça vira para o lado com seu soco. A dor se ramifica pelo meu lábio inferior
quando ele se abriu mais amplamente. O gosto metálico de sangue cresceu e eu cuspi a
substância vermelho-escura no chão branco a seus pés. Quando meu olhar cortou, ele
estava a centímetros de distância para encontrá-lo.

— O suficiente. Você acha que suas mentiras irão balançar minha guarda? Você
acha que, ao me fazer parecer bandido, eles virão correndo para salvá-lo? Ninguém está
salvando você, Bram. Nem os soldados Whitlock , nem o conselho, e certamente não
ela. Você fez isso consigo mesmo.

— De novo... você está errado.

Mas ele não estava. Eu fiz isso e agora estava com problemas. Eu fui fraco pela
minha escrava. Assim como as paredes ao redor do meu coração, as paredes de Whitlock
estavam desmoronando. Traição. Poder. Os dois foram de mãos dadas nesta
fortaleza. Depois de se apaixonar, você tinha a sagrada trindade para a desgraça
iminente. Antes de me submeter aos meus sentimentos por Everleigh, eu era
intocável. Eu estava com medo. Mas isso se foi. West Harper viu vulnerabilidade em meu
amor. E os Mestres e guardas viram isso depois que eu a deixei ir. Não havia volta, não
importa que fantasia eu tentasse sonhar em minha mente obsessiva e delirante. Não
importa o que eu fizesse ou quem matasse, eu tinha que enfrentar a verdade: eu nunca
reinaria em Whitlock como antes. Everleigh e eu nunca seríamos uma família aqui com
Alvin. Eu estava chegando ao fim e seguiria um de dois caminhos: vida ou morte. Esses
tinham seus próprios problemas.

— Alto Líder, o conselho está solicitando você.

Albert, o guarda que conhecia Nineteen, manteve sua atenção em Derek. Se eu

tivesse alguém em quem pudesse confiar , seria ele, Bates e Henderson. Os três guardas
assistiram, aparentando os soldados leais ao Alto Líder. Eles não eram. Eles eram meus,
e eu confiava que eles ajudariam Nineteen a se libertar depois que me
deixassem. Everleigh tinha que saber o que estava acontecendo, se é que já não
sabia. Ela tinha que ficar longe. Se eles colocassem as mãos nela, estaríamos ambos
mortos.

— Não fique confortável. Eu não vou demorar.

Mordi minha língua, permanecendo quieto enquanto ele me lançou um último olhar
e empurrou a porta. Albert esperou alguns segundos antes de dar um passo à frente.

— Vamos. Temos que tirar você daqui.

— Você é louco?— Bates interrompeu. — Mesmo se quiséssemos, não poderíamos

passar pelos três conjuntos de guardas que cruzamos para chegar aqui. Você não os
viu? Eles são diferentes de nós. Eles têm ordens que não vão quebrar. Ouvi o Alto Líder
dar-lhes quando passamos. Ele está preparado para isso. Ele disse a eles que o Mestre
Principal seria morto no local se o vissem sair desta sala. Olá. Não podemos
simplesmente levá-lo de volta para fora. Todos saberão o que está acontecendo agora.

— Somos três. Vamos nos juntar a este novo guarda. Então, podemos pegar uma
porta no turno da manhã. Se nossos parceiros não concordarem em ajudar a tirar o
Mestre Principal, vamos matá-los.
 — E se não pudermos entrar,— Henderson grunhiu. — Não é como se nós
pudéssemos fazer eles nos aceitarem. O Alto Líder comanda isso e está um pouco
ocupado, caso você não tenha notado. Além disso, os agendamentos são feitos com um
mês de antecedência. Estou no Cradle de manhã.

Albert rosnou. — Nós encontramos uma maneira. Como você disse, o Alto Líder está
ocupado. Se conseguirmos entrar, faremos com que eles nos troquem.

— E se não o fizerem?

Minha cabeça balançou enquanto eles se olhavam. Parei em Albert, observando

enquanto o pânico e a irritação apertavam suas feições.

— Agradeço sua lealdade, mas não posso sair daqui. Não até que isso seja
resolvido. Derek fará a coisa certa. Ele não terá escolha quando o Conselho mostrar sua
verdadeira face ao querer liderar também. Eles vão comê-lo vivo, e ele não tem ideia. Ele
não pode manter a Lei Marcial para sempre.

— Minhas desculpas, Mestre Principal, mas você perdeu a porra da

cabeça?— Albert enxugou o suor da testa. — O Alto Líder quer matar você. Eu posso ver
isso. Eu posso sentir isso. Ele sente o cheiro de sangue e está disposto a derramar se isso
o colocar no controle. Ele está usando sua escrava como desculpa para liderar. Ele está
cobrindo seus rastros. Ele não vai deixar isso passar por ele, e quando se trata do
Conselho, não há como dizer o que ele fará. Talvez ele mate todos eles. Talvez ele já tenha
escolhido um substituto. É impossível saber. O que temos que fazer é matá-lo e libertá-
lo para que possa lidar com isso da maneira apropriada.

— Matá-lo é morte. Não há maneira de contornar essa frase. Mesmo se eu for

libertado.

— Mas você é o Mestre Principal.— A confusão fez Albert me encarar sem

acreditar. — Você pode perdoar as pessoas. Você pode dizer que nunca viu nada. Eu vou
fazer isso. Vou matá-lo quando ele retornar. Feche seus olhos. Você não sabe de nada.
 O início do meu sorriso derreteu quando o Alto Líder abriu a porta. Foi mais cedo
do que eu esperava. Tanto assim, todos nós parecemos surpresos. Ele estava segurando
a mão de Alvin. As bochechas do menino estavam manchadas de lágrimas e seus olhos
estavam inchados e vermelhos. O alívio me fez suspirar antes que eu percebesse. Ainda
assim, no fundo, uma náusea retorcida começou a borbulhar. Eu não seria capaz de
mantê-lo seguro. Eu não seria capaz de protegê-lo do Mestre Hunt ou de qualquer outra
pessoa que visse Alvin como um prêmio. Mas se ele estava aqui, ele não estava com
ninguém que pudesse machucá-lo. Ele estava seguro.

— Saíam.

A voz estrondosa do Alto Líder foi dirigida aos guardas. Albert olhou para o menino
e depois de volta para mim. Eu dei uma sacudida forte, encontrando o azul cristalino que
olhava para mim com medo e esperança. Alvin não precisava ver mais sangue do que já
tinha. O gotejamento constante do meu lábio no chão era o suficiente para ele
testemunhar.

— Eu disse para ir.

Botas recuaram enquanto eu mantive minha atenção na criança que eu

praticamente reivindiquei como minha. Ele tentou correr para frente, mas parou
bruscamente com o aperto de Derek em sua mão. A tristeza e as lágrimas que se
seguiram esvaziaram qualquer bondade de minha alma. Se eu tivesse me tornado pai,
presumi que reagiria da mesma maneira. Afinal, eu amo o menino com o melhor de
minha capacidade. Significa algo. Quando amo, amo.

— Bram. Alvin quer Bram.

— Deixe-o vir até mim. Ele tem três anos. Garanto que ele não vai me libertar.

Derek fez uma pausa, soltando uma risada que eu nunca tinha ouvido dele
antes. Era um tom familiar. Um morto. A suspeita cresceu quando ele soltou a mão do
menino.
 — Bram!

Cabelo escuro balançou contra seu rosto quando ele bateu na minha perna e se
enrolou nela. Com a forma como fui algemado a argolas de ambos os lados, não pude
abaixar para oferecer conforto ao seu corpo trêmulo e pequeno. Eu mal conseguia me
mover.

— Está tudo bem, Alvin. Você não precisa ter medo.

— Alvin quer ir para casa. Bram leve Alvin para casa.

Minha mandíbula cerrou enquanto eu segurava a raiva. Eu não conseguia me

concentrar em mais nada. Expandir meus pensamentos e sentimentos levaria a um medo
que eu não poderia deixar me consumir.

— Eu estarei em casa em breve. Esse homem de gelo vai te levar ao Cradle para ser
vigiado pela Sra. Pat, certo? Eu prometo que irei buscá-lo quando terminar aqui. Não vai
demorar muito.

— Você mente tão facilmente.

Meu olhar se ergueu, focalizando quando Derek veio se ajoelhar atrás do garoto e
me encarar. Esse maldito sorriso estava lá. O que eu não reconheci. Isso me deixou
inquieto. Era como se estivesse olhando para um estranho. Eu não conhecia sua
risada. Não a verdadeira. E agora essa expressão. O que mais ele manteve escondido que
eu não percebi?

— Eu não estava mentindo. Você verá que não fiz nada de errado e me deixará ir.

— Eu vou?

— Sim. Alvin pode sair agora. Eu o quero no Cradle com a Sra. Pat. Ele deve ser
protegido até que eu seja libertado.
 O sorriso do Alto Líder cresceu quando ele estendeu a mão e puxou o cabelo de Alvin
para trás. Mais apertado, o menino abraçou minha perna.

— Você nunca foi uma pessoa cruel, Derek. Leve-o ao Cradle para ser vigiado. Por
favor.

O último foi cortado, roubado pelas emoções conflitantes que tentei manter sob
controle.

— Sempre tentei ser o epítome do que esperava ser um Alto Líder. Eu estive ao seu
lado. Eu te defendi. Houve momentos em que subornos foram insinuados, mas eu os
rejeitei. Milhões e milhões de dólares, Bram. Passei no teste de Alto Líder. Eu era leal.

— E eu sou grato.

— Você não está, senão não estaríamos aqui. O Mestre Principal deve ser da mesma
forma que o líder superior. Onde fui a liderança suprema de Whitlock, você nos revelou
e nos traiu. Tudo por uma mulher. Você quebrou leis. Estatutos por escrito. Você deu
perdões sem valor e negou pedidos. Meu único pedido. Você desgraçou este lugar com
suas mentiras, e tudo para quê? Amor? Vou dar um basta nisso, assim como você acabou
com o meu.

— O que você vai fazer? Matar-me para tornar o Whitlock perfeito? Então você pode
governar este lugar? É por isso que Alvin está aqui? Para dizer adeus?

Essa risada de novo. Derek se levantou, parando centímetros abaixo da minha

própria forma alta.

— Alvin não está aqui para dizer adeus, Bram. Você está.
 SCOUT 19

Nunca quis tanto voltar para dentro de um lugar na minha vida. Não que eu
temesse ser pego e ir para o White Room. Se os guardas nos avistassem e não pudéssemos
escapar, não haveria ninguém para resgatar o Mestre Principal. Sua vida era o que
importava mais do que a nossa. Sem ele comandando Whitlock, não havia como dizer o
que aconteceria entre aquelas paredes de pedra. Sem ele, eu estava morto de qualquer
maneira.

— Somos cinco, — sussurrou Everleigh no armário escondida. — De todos, eu

conheço melhor o apartamento. Posso entrar e sair sem que eles me encontrem.

— De jeito nenhum.— Minha voz se juntou à recusa do outro, mas eu continuei. —

O laptop está no escritório do Mestre Principal. Eu sei exatamente onde é. Além disso,
ninguém está descendo as escadas sem ser ouvido. Elas rangem a cada passo. Me deixe
ir. Eles sabem que escapei de qualquer maneira. E se eu for pego, você ainda tem seus
homens para ajudá-la a pegar Alvin e o Mestre Principal.

— Eu preciso de você de livre.

— Eu irei.— Fox, um guarda que eu não conhecia, fez um gesto em direção à

entrada oculta. — Eu sei onde fica o escritório do Mestre Principal. Apenas me explique
onde estou saindo.
 Everleigh tentou esconder seu estremecimento, mas eu vi seu nervoso. Ela não
queria arriscar a segurança de ninguém.

— Temos uma chance.— Eu rastejei mais perto da porta. — Se eles descobrirem

qualquer um de vocês, eles saberão que algo está errado. Só pode ser eu. Eu posso fazer
isso.

Uma maldição quase silenciosa deixou seus lábios quando ela acenou com a
cabeça. — Depressa, mas esteja seguro.

— Sempre.

— Se algo acontecer, — Everleigh disparou, — Vou encontrar uma maneira de tirar

você daqui.

— Você se preocupa com o Mestre Principal. Ele é a principal prioridade. Posso

esperar se for preciso.

O olhar que ela segurou disse que ela entendeu, mas não queria. Nada estava indo
como deveria. Não por ela, por Bram ou por mim.

Fechei a distância para a parede, inclinando-me para ouvir as vozes. Quando minha
mão pressionou a parede, fechei os olhos. Alguns bons minutos se passaram com silêncio
e sem vibrações de botas. Lentamente, empurrei a porta escondida, entrando no armário
escuro do quarto do apartamento do segundo andar. O clique suave dele fechando deixou
meus dentes trincando. Mas conseguir entrar foi a parte mais fácil. Cada passo poderia
enviar os guardas correndo atrás de mim.

— Claro.

A voz fez minha mão alcançar a divisória. Não estava no meu quarto, mas
definitivamente estava no meu andar.
 Botas fez um caminho mais perto e usei o barulho a meu favor, dando um grande
passo até a porta do armário. Rezei para que eles já tivessem revistado meu quarto. Eu
não tinha certeza, mas também não podia esperar para fazer um movimento. Tinha que
aproveitar todas as oportunidades que pudesse.

— Isso é besteira. Repassei meu duplo há duas horas.

— Você está reclamando com a pessoa errada. Eu não dou a

mínima. Recebemos ordens e vamos cumpri-las.

— Você está em um duplo? Deixe-me adivinhar. Não.

— Você age como se nós fizéssemos isso todos os dias. A merda é ruim em
Whitlock. Pare de ser um maricas e continue procurando.

— Para quê? Ninguém disse o que procuramos. Eles já têm o Mestre. De quem mais
eles precisam?

— Os escravos? Caralho, não sei. Apenas olhe.

— Terminei. Procuramos neste lugar. Está bom.

— Está bom quando eu digo que está bom.

Batida ecoou passando, descendo o que eu sabia que tinha que ser as escadas. Abri
a porta do armário, mantendo meus passos leves enquanto cobria a distância do pequeno
quarto. Assim que cheguei à porta, saltei com o rangido alto sob meu pé.

— Você ouviu isso ?

— Ouviu o que?

— Eu...— Aquele que fazia todas as reclamações, parou, deixando escapar um

gemido. — Nada. Provavelmente alguma alucinação provocada pela exaustão. Ou meu
estômago roncando. Estou morrendo de fome. Vamos acabar com isso. Eu nem tomei café
da manhã, mais ou menos almocei.

— Mais uma ronda. Você pega o lado esquerdo do corredor; Vou pela direita.

Vozes vindas de longe antes abafadas agora ficam mais altas. Novos guardas
chegando?

— Acabamos de verificar isso, amigo. Temos tudo o que precisamos. Estamos fora.

— Pegou o quê? E, por ordem de quem?

Minha sobrancelha franziu quando o que estava reclamando de repente parecia

defensivo.

— Tanz, o guarda líder do grupo, é claro. Vocês dois idiotas não ouviram as
instruções do lado de fora?

— Que porra de instruções? Me desculpe, quem diabos são vocês? Onde está
Martinez?

— Cara baixinho? Ele já decolou porque pegamos tudo. Como eu disse. Você pode
ir. O apartamento está limpo. Você Terminou.

— Porra, — o reclamao rosnou. — Tanto faz, estou almoçando e indo

dormir. Tanz. Quem diabos é Tanz?

A voz e várias botas enfraqueceram, afogando-se até que o som de uma porta deixou
o espaço em silêncio. Esperei alguns segundos antes de correr para as escadas. O rangido
ecoou ao redor, mas eu não tive tempo para esperar. Eu subi os degraus de dois em dois,
recuando assim que cheguei ao fundo. Um guarda entrou no meu caminho e eu caí com
a força da minha parada, batendo minhas costas contra os degraus de madeira.

— Eu serei condenado, porra.

 — Albert.

Eu me lancei para a frente , agarrando sua mão enquanto ele a estendeu. Mais dois
homens apareceram e eu congelei, rezando para que fossem eles que conspiraram com o
Mestre Principal.

— Estamos bem. Não se preocupe, Nineteen. Temos ordens para tirar você daqui.

— De jeito nenhum. Não vou a lugar nenhum sem o Mestre Principal. Você saiu
com ele. Como ele está? O que está acontecendo?

Os lábios de Albert se separaram, mas ele não falou. Ele nem estava olhando para
mim. Nenhum deles estava. Eu me virei, vendo a Senhora Harper três passos atrás de
mim. Ela não fez nenhum som. Ela poderia ter me matado, e eu nunca teria sabido. Isso
me fez olhar para ela de forma diferente. Cautelosamente.

— Senhora Harper, eu...— Albert engoliu em seco, mas Henderson deu um passo
à frente rapidamente. Havia uma expressão em seu
rosto. Amor? Admiração? Respeito? Eu não sabia, mas não era normal.

— Senhora. É bom ver você novamente.

— Henderson. Acho que você está bem.

— Você se lembra de mim.

Não era uma pergunta, era mais uma declaração surpresa.

— Claro. Lembro-me de todos que ficaram de guarda por mim.

— Não fui capaz por tanto tempo quanto gostaria, mas quando consegui, tentei o
meu melhor.
 — E eu agradeço. Receio que vou precisar de sua ajuda novamente. Toda a sua
ajuda.

Minha mão se ergueu quando me desculpei e corri para o escritório do Mestre

Principal. O laptop ainda estava sobre a mesa e eu rapidamente o agarrei junto com o
carregador, me colocando de volta nas escadas, ao lado de Everleigh. Seus outros guardas
não estavam muito atrás.

— Os caras e eu estávamos conversando. Podemos chegar a um plano para ajudar

o Mestre Principal a escapar. O Alto Líder... — Albert pressionou — ele tem que
morrer. É a única maneira.

— E o Conselho?

Diante da pergunta de Everleigh, ele parou enquanto ela continuava.

— Se o Alto Líder morrer, o conselho decidirá o destino de Bram, que provavelmente

consistirá em conspiração para matar o Alto Líder. Eu conheço esse jogo. Eu sei como
eles jogam. É por isso que, enquanto conversamos, meus homens vão para suas casas
particulares. Eles pegaram algo que eu amo. Acho que vou retribuir o favor. Eles têm um
certo tempo para liberar o Mestre Principal. Depois disso, as pessoas começam a morrer.

O longo silêncio foi quebrado pela risada incrédula de Bate.

— Eles não estavam mentindo. Você é cruel.

— Eles não viram nada ainda.

— Você faz o que deve. Você terá que mudar suas mentes. O Alto Líder não será
influenciado. Eu o vi. Ele quer esse poder, senhora. Ele quer muito. Tentei dizer ao
Mestre Principal, mas ele não me ouviu. Algo está errado. Não consigo explicar.
— Albert mudou de posição. — Algo está muito errado.

— Eu também sinto isso.— Everleigh olhou para todos nós.

 — E se o seu plano falhar? E se o Alto Líder ou conselho ainda se recusar? Talvez
devêssemos apenas tirar o Mestre Principal daqui, — eu insisti. — Ele está melhor vivo
do que morto. Acho que não podemos esperar.

Os olhos da Senhora baixaram quando a tristeza tomou conta de seu rosto. — Eu

gostaria que pudéssemos. Não tenho homens ou guardas suficientes do meu lado para
isso. Confie em mim, nós monitoramos quem me favorece e quem não me favorece. O Alto
Líder é bom para seus homens. Ele é apaixonado pelo que faz por Whitlock. Ele detém a
maioria.

— O que vamos fazer então?

— A única coisa que podemos. Primeiro, resgatamos meu filho, Alvin. Bram queria
que o criássemos. Eu pretendo fazer exatamente isso. A partir daí, vamos jogar o jogo
deles.

A cabeça de Henderson virou para Albert e depois de volta para nós.

— Não podemos resgatar aquele menino, Senhora. O Alto Líder o tem. Ele o trouxe
para ver Mestre Whitlock e nos disse para sairmos. Enquanto ele estiver no último andar,
ele está inacessível.

— Então esperamos que Alvin seja liberado, mas me recuso a acreditar que a cela
do Mestre Principal não pode ser alcançada. Há um caminho aqui ; tem que haver um
caminho até lá.

Everleigh agarrou o laptop de Bram da minha mão, nos deixando subir as

escadas. Quando chegamos ao quarto, ela o abriu, demorando enquanto examinava
várias telas. Os minutos se arrastaram até que ela soltou um longo suspiro.

— Enquanto esperamos que Alvin seja liberado, descobrimos um caminho para o

Mestre Principal. É um último recurso, mas preciso saber como chegar até ele se a merda
piorar. Ele pode não querer deixar este buraco do inferno, mas eu não vou deixá-lo morrer
nele. — Seus dedos trouxeram mais telas enquanto seus olhos se estreitaram.— Meu
plano era pegar meu filho e ir embora, mas...

— Você não está pensando em mandar Alvin embora e ficar, está?— Eu dei um
passo à frente. — Não é seguro para você ou para o menino estarem aqui. Leve Alvin e
leve-o para um lugar seguro. Deixe-me ajudar o Mestre Principal. Eu irei para o quinto
andar e começarei a busca por uma entrada secreta para o andar de cima. Com um rádio,
eu e os caras podemos encontrar uma maneira de protegê-lo. Ele ainda tem seguidores
aqui. Você também. Teremos a chance de libertar o Mestre Principal se o pior vier a
acontecer. Está no papo. Você tem minha palavra de que farei tudo o que
puder. Concentre-se apenas em você e em Alvin. O Mestre Principal gostaria que vocês
dois saíssem daqui.

Seu olhar encontrou o meu.

— Você é muito dedicado a ele.

— Você sabe que eu sou.

— Eu sei. Obrigada. Novamente.

— Não é necessário agradecer. Quero o Mestre Principal de volta ao governo tanto

quanto você. Whitlock precisa dele. Todos nós precisamos.
 (27011) AAMIR

Eu não tinha certeza do que esperar quando Luke alugou um quarto de hotel de
merda nos arredores de Denver. Seu telefone continuou tocando, e o quarto estava lotado
com mais homens do que eu pensava ser possível. Todos pareciam estar fazendo suas
próprias coisas, como uma organização perfeitamente orquestrada. Eu era o único
perdido. E observei. Do punhado que estavam perto, suas cabeças seguiram cada
movimento meu. Eles não precisavam estar de olho em mim para perceber quando mudei
de direção no ritmo.

— Quantos?— Luke assentiu, prendendo o telefone entre a orelha e o ombro

enquanto inseria algo em uma planilha. — Nomes?— Mais digitação. — Algo fora do
comum? Alguém viu? — Ele fez uma pausa. — Bom trabalho. Faça isso rápido.

— Patrão.— Um homem mais velho com uma gola alta preta se inclinou na direção
de Luke.

— Barclane. Quatro.

— Nomes?

Outro homem entrou na sala enquanto esperava o cavalheiro mais velho

terminar. Eu me virei, pegando minha garrafa de água enquanto os três perto da porta
começaram a sussurrar entre si. Quando eles olharam para mim, minha espinha se
endireitou. Intimidação era algo que eu não gostava de sentir. Não estava com medo, mas
não sabia se a conversa deles dizia respeito a mim e não gostava de surpresas. A
confiança era algo que não existia mais para mim.

— Quem nos sobrou?

O homem que desligou se levantou da cadeira de couro rachada e se aproximou. —

Houve um acidente na residência do King, Senhor.

— Um acidente? Que tipo de acidente?

— O cachorro da família, senhor. Ele atacou nosso cara, bem ruim. Ele vai precisar
de pontos, mas teve que matar. Era a única maneira.

— Ele matou o cachorro do Mestre King?

— Sim senhor.

— O único homem que temos do nosso lado e matamos o cachorro dele. Jesus fodido
Cristo. Você tem que ser um merda comigo.

— Eu gostaria de estar, senhor. Nós temos sua esposa e filho, no entanto.

— Nomes.

— Jeanette King. Warren King.

— Tudo bem.— Luke suspirou, notando os três homens que agora tinham sua
atenção sobre ele. Ele moveu o laptop, levantando-se enquanto eles se aproximavam.

— O alvo é deixar o teatro agora. Ela é escoltada por três guarda-costas. ETA2 é de
quinze minutos.

2 Tempo de chegada
 Luke olhou para mim. — Partimos em vinte. Isso lhes dará tempo para chegar em
casa e fazer as verificações. Alguém prepara o garoto. Roupas, colete, arma. Você pode
atirar com uma arma, certo?

Meus lábios se separaram quando todos os olhos voltaram para mim. Eles iam me
dar uma arma?

— Claro.

— Excelente. Onde está minha câmera, Jose?

Um homem encolhido sobre um laptop no canto ergueu a cabeça. — Quase lá,

Boss. O guarda acabou de chegar ao chão. Ele está a caminho da sala enquanto
conversamos.

— Bom. Eu quero olhos em Bram Whitlock. Eu quero saber o que diabos está
acontecendo naquela sala.

— Senhor, minhas fontes dizem que o Alto Líder está lá com a criança. Tenho a
impressão de que não vai ser bom.

A testa de Luke franziu enquanto ele caminhava em direção ao laptop. Eu segui,

vendo as paredes brancas trêmulas enquanto o guarda avançava.

— Qual é a câmera, o cinto dele?

— Por enquanto, — disse Jose, dirigindo-se a mim. — Assim que ele entrar na sala,
ele vai colar na parede. É tão pequeno que eles nem vão notar.

— E quanto à senhora Harper? Podemos vê-la?

— Não. Ela não saiu dos andares superiores.

— Já temos informações de contato do Fox?

 Jose ergueu um papel, entregando-o. — Demorou um pouco, mas consegui rastrear
o celular Whitlock que ele carrega. Eles nos expulsaram, mas estamos de volta ao
sistema. Deve funcionar agora.

— Fodidamente excelente. Você é o cara , Jose.

Os dedos de Luke já estavam se movendo sobre seu telefone quando o guarda parou
na frente de uma porta. Era diferente de qualquer outro em Whitlock. Um azul-
esverdeado brilhante. Era de metal e parecia impenetrável por fora.

Não ficou assim por muito tempo. Jose aumentou o volume assim que a barreira se
abriu.

— Fox, diga-me que a Senhora Harper está com você.— Uma pausa. —
Senhora.— O alívio estava claro no tom de Luke. — Eu estava com medo de não
conseguir falar com você. Você está bem?

A suave voz feminina respondeu, apenas o suficiente para eu ouvir.

— Tudo bem. Peguei o laptop de Bram em seu escritório. Estamos em um

apartamento abandonado, esperando que o Alto Líder liberte Alvin. Tenho guardas
comigo que viram o menino sendo levado para a cela de Bram.

Luke parou quando o rosto do Mestre Principal apareceu. O sangue cobria seu
queixo, manchando ligeiramente a parte inferior de sua bochecha esquerda. Ele tinha
uma aparência que eu não conseguia identificar quando um garotinho agarrava a sua
perna.

— Que porra você quer? Eu disse que não deveria ser incomodado.

— Sinto muito, Alto Líder. Fui informado pelo Mestre Hunt que o menino deve ser
entregue a ele.
 — Mestre Hunt?— O Alto Líder riu baixinho, olhando para Bram. Isso é tudo o que
foi necessário para a posição da câmera mudar. Ele o fez. O guarda o colocou na parede.

— Está certo. Eu sou apenas o mensageiro, senhor. Posso dizer a ele que você disse
não, se quiser.

— Você diz ao Mestre Hunt que o menino não é problema dele. Achei que já tinha
deixado isso claro.

— Farei isso, Alto Líder.

— Isso é áudio? Você tem áudio do quarto de Bram? — A empolgação da Senhora

não pôde ser contida enquanto seu volume aumentava.

— Com quem você acha que está falando?— Luke perguntou, sorrindo. — Eu fiz
melhor. Eu também tenho vídeo.

— Mande isso para mim. Eu quero ver.

Luke gesticulou com o dedo indicador para Jose, que assentiu.

— Está a caminho do laptop do Mestre Principal agora.

— Você é incrível, Luke. Como estamos com as famílias?

— Por enquanto, tudo bem. Eleven e eu estamos prestes a levar a esposa de Mestre
Hunt. Isso deve acontecer com bastante facilidade. Tivemos um incidente com o cachorro
do Mestre King.

— Um incidente?

— Ele atacou nosso cara. Ele teve que matá-lo.

— Merda.
 — De fato.

— Não se preocupe. Ele tem uma rede de segurança com um de seus parentes. Ele
tem um filho. O menino permanece ileso.

— Anotado. Como está o feed. Você não recebeu ainda.

Everleigh suspirou. — Estou olhando para o rosto ensanguentado do meu Mestre e

para o meu filho apavorado, sim.

Luke enrijeceu um pouco enquanto olhava a filmagem no laptop.

— Eu acho que devemos discutir seu plano de fuga. Enviei Korbin de volta para
Whitlock como seu motorista. Ele estará esperando. Quanto a... a... criança.

— Onde nós estávamos?

Luke fez uma pausa enquanto o líder retirava uma grande faca do bolso.

— Isso mesmo, você estava dizendo adeus.

— Espere um minuto, — interrompeu Everleigh. — Adeus? O que?

— Não tenho certeza. Acabamos de ligar a câmera. Eu não sei o que está
acontecendo.

— Não faça isso, Derek. Este não é você. Você nunca iria tão longe para provar algum
ponto. Especialmente se você tiver alguma dúvida. E eu sei que você tem. Eu não mentiria
para você sobre isso. Ela não estava aqui, ok? Ela nunca esteve aqui. Agora, deixe Alvin
ir. Leve-o para o Cradlle e deixe a Sra. Pat colocá-lo para dormir. Você quer me bater
mais? Ok. Você pode fazer o que quiser comigo. Não machuque a criança.

— Bram,— Alvin soluçou. — Leve Alvin para casa. Alvin...

 Braços se debateram com o Alto Líder e rasgou a perna de Bram. Gritos encheram
a sala, deixando meu cabelo em pé quando ele deu uma sacudida forte no menino.

— Você acha que tem tudo sob controle. Você acha que alguém vai entrar e te
salvar. Espero que ela tente. Espero que ela entre aqui com o capuz e a capa e tente cortar
meu rosto. Estarei aqui. Eu não vou a lugar nenhum até que ela venha. — O Alto Líder
virou a criança chorando para encará-lo. — Você ligou para ela. Conte-me sobre
Everleigh. Ela é sua amiga?

— Al-vin... quer... Ev... leigh. Alvin quer Bam. Bram! Alvin quer... Aww-q-quer...

— Pelo amor de Deus!— Bram explodiu. — Deixe-o ir ou então me ajude, eu vou ser
aquele que cortar fora seu rosto. Você está me ouvindo, porra? Deixe-o ir agora ou
você sofrerá pior do que qualquer pessoa de quem já ouviu falar. Você acha que Mestre
Kunkin estava mal, comendo até a morte? Não será nada comparado ao que eu farei com
você.

— É isso mesmo?

— Você tem quinze segundos para tirar Alvin daqui, ou eu prometo a você, uma vez
que essas correntes forem removidas, você vai pagar. E não deixe seu ego ou nossa posição
atual enganá-lo. Já estou livre. Você não me tem. Você não a tem. Você nunca vai.

O início do grito de Everleigh misturou-se ao suspiro da sala. Ou talvez só meu. Eu

podia sentir os homens ao meu redor, mas não vi nada além da lâmina perfurando o lado
do menino. Os joelhos de Bram se dobraram e um som o deixou tão profundo e louco que
a sala girou ao meu redor.

— Não!

— Tire ela de Whitlock agora. Tire ela daqui!

 Até mesmo os gritos de Luke escaparam da minha sanidade enquanto o garotinho
desabava no chão. Ele estava se enrolando, mas não conseguia parar de chutar as pernas
de dor.

— Apenas um ou dois centímetros da minha faca. Que tipo de dano você acha que
isso faria a um corpo do tamanho dele? Quanto tempo você acha que ele tem?

— Eu vou te matar, porra. Alvin, querido. Alvin, Bram está aqui. Bram vai fazer
melhorar.

— Não em sua vida, você não vai. A única chance de Alvin viver é se a escrava 24690
se render. Eu a quero aqui. Eu a quero em Whitlock. Ela tem até seu último suspiro, ou
ele sangrará esperando por ela.

— Eu disse que ela não está aqui!— Longas mechas de cabelo de Bram caíram sobre
seus olhos enquanto ele balançava a cabeça agressivamente. — Pare com isso. Leve-o
para o médico agora. Você pode me esfaquear. Você pode me matar. Eu não me
importo. Por favor! Deixe-me trocar de lugar com ele. Eu farei o que você quiser. Alvin,
querido. Alvin!

— Você teve sua chance. O menino fica até a escrava aparecer.

— Você quer uma confissão, tudo bem. Você tem minha confissão. Eu direi ao
conselho o que você quiser. Por favor!

Os gritos do menino eram histéricos enquanto ele tentava rastejar na direção do

Mestre Principal. O sangue manchava o chão em suas tentativas débeis, mas ele não
estava indo longe.

— Não! Não!

— Fox!

Luke gritou, andando enquanto continuava a manter seu olhar na tela.

 A bile queimou minha garganta e eu mal conseguia respirar com todos os homens
que se aglomeraram com os gritos de Everleigh. Cada contração dos dedos do
menino. Cada vez que ele tentava empurrar o joelho para avançar, eu lutei para não
vomitar. Lágrimas arderam em meus olhos e, por mais que me esforce, não consegui me
virar. Esta era uma criança inocente que estava sendo usada como um peão de poder. O
mundo ficou pior do que sacrificar uma criança por um status? Por matar por algum
senso distorcido de justiça baseado em um lugar que nunca deveria ter existido?

— Fox!

— Estamos tentando colocá-la sob controle, Senhor. Hall e Disher mal conseguem
contê-la. Ela está tentando sair.

— Bem, não deixe ela. Faça o que for preciso. Derrube o traseiro dela. Eu não dou a
mínima. Se ela entrar lá, ela estará tão morta quanto aquele menino. Ela não servirá
para ninguém.

— Feito!— Fox gritou. — Mais alto e ela vai estragar nosso disfarce.

Em segundos, tudo o que restou foram os gritos de Bram. Não importa o quão alto
ele implorou pela criança, o Alto Líder não se mexeu. Ele se encostou na parede com os
braços sobre o peito, observando até que o menino ainda estivesse aos pés de Bram. As
horas pareciam ter passado. Horas longas e agonizantes. Mas eles não fizeram. O sangue
se acumulou sob o corpo minúsculo, e os soluços de Bram sacudiram seu corpo flácido
enquanto ele tentava o seu melhor para ficar o mais baixo possível. Ou talvez ele não
aguentasse mais a visão. Meu cérebro zumbia com uma dormência que eu conhecia muito
bem. Pela minha vida, eu não conseguia parar de assistir. Todos nós estávamos
morrendo um pouco no momento. Quer quiséssemos admitir para nós mesmos, ou não,
havia emoções crescendo por dentro que os corações mais marcados não podiam
controlar. Não meu. Especialmente não o dela.
 24690

Eu não era estranha aos pesadelos. Eles vieram, eles foram. Eu chorei, me
acalmei. Eu superei isso.

Enquanto eu olhava para o teto de metal escuro acima de mim, eu sabia que o
verdadeiro pesadelo estava apenas começando. Os tinidos e solavancos no veículo
balançando aumentaram minha dor de cabeça latejante , confirmando minha enxurrada
de memórias. Até mesmo a ferida da minha garganta era um lembrete do que eu nunca
quis lembrar.

Não pude deixar de ver o horror. Eu não conseguia bloquear os gritos terríveis. Ele
era um bebê. Ele deveria ser meu bebê para criar e amar. A pior parte é que me permiti
acreditar. Eu deixei minhas emoções se envolverem quando eu sabia que não deveria. O
sonho era bom demais para resistir. Imaginar eu e Bram juntos... tendo um filho,
poderíamos dizer que era nosso. Era uma piada pensar que qualquer coisa boa pudesse
florescer em Whitlock. As flores não cresciam no escuro. O amor não floresce entre o
mal. Meu filho já estava morto. Ele estava morto e era tudo minha culpa.

— Me perdoe.

Eu me virei, estremecendo com a dor. A parte de trás da minha cabeça parecia

rachada. Eu mal conseguia me lembrar da agonia quando a escuridão
me dominou. Mesmo isso, não importava quando se tratava de lutar para chegar ao Alto
Líder. Eu o teria matado. De uma forma ou de outra, eu teria tentado.
 — Henderson?— Limpei minha garganta, balançando enquanto tentava me sentar.

— Eu não queria te bater com tanta força. É só que nenhum deles poderia fazer isso,
e você estava gritando tão alto.

— Eles me ouviram? Eles suspeitam...

— Não, senhora. Acho que não.

Eu balancei a cabeça, olhando para os outros que estavam silenciosamente sentados

contra as paredes da van. Com todos os assentos abertos, éramos apenas nós na parte de
trás.

— Ele está morto?

A mandíbula de Fox apertou repetidamente quando ele desviou o olhar. Para um

homem tão forte, eu poderia dizer que ele estava tentando não quebrar.

— Ele está morto,— eu suspirei. — Você não tem que dizer isso. Ele está
morto.— Mais silêncio.

Fox olhou para seus joelhos dobrados, e Henderson lançou-me expressões de

desculpas. Demorou um pouco antes de perceber o óbvio.

— Onde está Hall e os outros?

— Hall e Disher ficaram para trás com Albert e Bates. Eles vão esperar por nosso
plano com relação ao Mestre Principal. — Fox engoliu em seco. — Eu queria ficar e
matar aquele líder bastardo. Há coisas que você não faz, porra. Nunca. Se fosse meu
filho, ele estaria morto. Se aquele seu Mestre não o fizer primeiro, irei pessoalmente levá-
lo de volta quando as coisas estiverem seguras e deixá-lo terminar o trabalho. Eu... —
Sua cabeça balançou com força. — Sinto muito, Senhora. Eu realmente sinto muito.
 — Eu também sinto muito.— Meus olhos se fecharam e respirei fundo,
estremecendo. Lágrimas queriam vir. Os soluços de cortar a alma que eu só derramei
quando estava sozinha. Eu queria aquele menino. Eu o queria com tudo o que restava de
mim. Eu poderia ter sido uma boa mãe. Sonhei em tentar. Mas agora ele estava
morto. Tudo que eu amava sempre acabava morto.

— Preciso do laptop e de um telefone.

— Senhora…

Fox sabia que não devia discutir. A apreensão ocorreu quando ele entregou os dois
dispositivos. Todos ficaram quietos novamente enquanto eu observava Bram e o
minúsculo corpo enrolado ainda deitado a seus pés. Minhas lágrimas me cegaram. Com
as mãos do meu Mestre algemadas no nível do peito de cada lado dele, ele desistiu de
ficar em pé. Ele se pendurou nos dispositivos de metal que o mantinham de pé. Seus
olhos não deixaram Alvin. Eles mal piscavam enquanto ele permanecia imóvel como uma
estátua. Se eu não tivesse visto seus ombros levantarem com uma respiração profunda,
eu teria pensado que ele estava morto também.

— Eu vou consertar isso. Eu prometo a você, Mestre, vou fazer isso parar.

Meu sussurro fez Fox mudar, mas eu ignorei. Meu coração apertou de
dor. Nenhuma quantidade de vingança faria o que prometi. Bram sempre sentiria esse
tormento quando pensasse em Alvin. Ele nunca se perdoaria. Mas se eu pudesse
consertar; se eu pudesse convencer o Conselho e matar o Alto Líder, pelo menos
poderíamos começar a curar. Ou eu ainda não estava pensando logicamente? Pode não
ter havido salvação para nenhum de nós. Se eu pudesse ver apenas fora da caixa. Eu
estava tão presa aos esqueletos de Whitlock que eles me mantiveram cega para o quadro
maior.

— Qual é o número do Luke?

— Estrela onze.
 Eu balancei a cabeça para Fox, mantendo meu olhar fixo na sala silenciosa. Mesmo
o Alto Líder não falou.

Tocando, mas terminou com correio de voz. Provavelmente estavam perseguindo a

esposa do Diretor da CIA. Eu não tinha certeza de quanto tempo havia passado desde
que escapamos de Whitlock, mas eles tinham que terminar logo.

Trazendo os contatos de Bram, eu passei, encontrando o ramal do Alto

Líder. Apenas a visão de seu nome enviou meus dentes inferiores mordendo meu
lábio. Eu queria ligar para ele. Para ameaçar sua própria existência. Mas as ameaças
piorariam as coisas. Não era sobre ele agora. Eu precisava do conselho à minha
mercê. Eu precisava que eles acreditassem que Bram era inocente, quisessem eles ou
não. Nosso futuro estava nas mãos de nossos inimigos, e seria necessária uma persuasão
inteligente, mas sangrenta, para consertar as coisas. E se tudo mais falhasse... eu teria
coberto também.

— Quando foi a última vez que você falou com Luke? Onde estamos?

As luzes laranja da rodovia subterrânea brilharam. Pisquei de volta com a dor do

estroboscópio quando Fox se inclinou para frente. Estávamos indo rápido. Mais rápido
do que eu provavelmente queria saber.

— Estamos a caminho de Miami. Cerca de uma hora ou duas fora de Whitlock. Luke
disse que ligaria para você quando as coisas estivessem empatadas. — Fiquei quieta,
perdendo-me na filmagem silenciosa diante de mim. Ainda assim, Bram ou o Alto Líder
mal se moveram. Eles estavam esperando por mim. Esperando. Aguardando. O corpo de
Alvin ficaria lá até eu ligar? Bram não podia esperar tanto tempo. Ele não aguentaria
mais um minuto daquela tortura.

— Ninguém fala uma palavra. Nenhuma.

Henderson se endireitou enquanto olhava entre nós três.

 — O que você planeja fazer, Mestra?

— Nada estúpido,— eu assegurei. — O Mestre Principal não está bem. Preciso que
o menino saia da cela. Estou disposta a fazer o que for preciso para garantir que isso
aconteça.

Eu engoli em seco, novamente, fechando meus olhos para respirar

profundamente. Suor e couro encheram meu nariz, e deixei todo o sentido do que eu sou
em minha expiração. Eu não era mais escrava. Eu não era uma mulher quebrada que
simplesmente perdia qualquer esperança de se tornar mãe. Ela se foi. Segura, escondida
dentro de mim. Agora, eu era uma assassina. Uma vadia manipuladora, inteligente
e sanguinária determinada a superar todos aqueles que pensavam que poderiam me
quebrar. Bem, isso não iria acontecer. Eu era Everleigh Harper. O Alto Líder estava
prestes a descobrir em primeira mão quem sou.

— Tem certeza que quer fazer isso, Senhora? Eu bati em você com muita força.

Uma das minhas sobrancelhas ergueu-se para Henderson quando me lembrei da

expressão em seu rosto quando vi sua mão levantar. Tudo voltou em uma onda de
raiva. — Fui atingida com muito mais força.— Apertei estrela um, virando-me para
observar o líder tirar o telefone do bolso. Ele apertou os olhos para ver qual era o número,
apertando o botão e levando o telefone ao ouvido.

— Se este for um dos guardas, não quero ouvir.

— E se não for?

Um sorriso apareceu em seu rosto. Ele afastou o telefone do ouvido para apertar o
botão do alto-falante.

— Escrava. Estou um pouco decepcionado por você ligar e não bater na minha
porta. Você está pronta para se entregar?
 — E passar meus dias no White? Eu acho que não. Eu prefiro muito mais o
oceano. O pôr do sol é lindo, e o sol está ótimo. Você deveria tentar , Alto Líder. Talvez se
você pedisse gentilmente ao Mestre Principal, ele poderia lhe conceder umas pequenas
férias. Afinal, tenho certeza de que as coisas estão tão brandas como sempre foram.

— Não brinque comigo. Eu sei que você ouviu o que aconteceu. Eu sei que você
estava aqui.

— Aqui? Onde, aí? Em Whitlock? Não, obrigada. Se eu quisesse me torturar com

um tempo chato, continuaria fingindo ser amigável com esse scout que está me
seguindo. Já que seu chefe teimoso não atende o telefone, você precisa dizer a ele que
estou ficando enjoada com esses homens. Quantas caras mais terei de enviar para ele
entender? Eu cumpri meu tempo. Eu mereço liberdade. Eu quero que ele me deixe em
paz. Eu não sou uma escrava de verdade de qualquer maneira. Fui sequestrada e levada
a um leilão falso. Isso, por si só, deveria anular meu status de traição. Nem mesmo
entraremos no fato de que fui perdoada e feita Senhora. Diga-me, Alto Líder. Você vive
da Bíblia de Whitlock. O que isso diz sobre lances falsos?

A sobrancelha do Alto Líder se contraiu quando sua raiva aumentou. Ele olhou para
Bram, que ainda estava pendurado lá, olhando para cima com ódio suficiente para nós
dois.

— Pare com isso. Você estava aqui. Eu sei que você estava aqui.

— Não que isso importe. Acho que fiz minha opinião sobre como sua caça ao homem
é uma perda de tempo. Mas, por curiosidade, como você sabe? Você me viu? Alguém em
quem você confia realmente me viu ou presumiram que era eu? Eu prometo a você que
estou do outro lado do mundo de Whitlock. Claro, eu entrei uma vez, mas foi porque tive
motivos. Se você se lembra bem, o Mestre Principal nem estava aí. Você não acha que se
eu quisesse vê-lo, eu o teria encontrado nos meus termos, longe do único lugar onde ele
poderia me manter? Não sei se você percebeu, mas não sou burra. E nem você. Você é
provavelmente o melhor líder que Whitlock já teve. Dedicado. Você é leal. Certamente,
você não está deixando peões sussurrarem mentiras em seu ouvido. — Eu ri enquanto
Bram tentava se levantar. O Alto Líder não parecia mais tão arrogante. A raiva deixou
seu rosto duro como pedra. — Eu sinto muito. Esta é a palavra certa? Peão? A linguagem
neste mundo exterior às vezes é difícil de entender. Os guardas, quero dizer. Aqueles que
não são tão inteligentes quanto você. Quero dizer, você ganhou o título por um
motivo. Não há nenhuma maneira de você estar ouvindo tal absurdo.

— O único absurdo que ouvi é a merda que você acabou de me alimentar. Você
estava aqui, e o Mestre Principal conspirou para ajudá-la a escapar. Ele é um traidor. Um
mentiroso. E agora ele tem que enfrentar o que fez.

— Um mentiroso... isso é uma qualidade para qualquer um nessas horríveis

paredes de pedra. Uma característica ou, entretanto... Vamos, Derek Lane. Você sabe
melhor que isso. Ele nunca trairia Whitlock. Ele não pode, é sua casa. É tudo para
ele. Acredite em mim, eu sei. Certa vez, tentei fazer com que ele fosse embora. Para fugir
comigo. Ele me recusou. Com muita raiva, devo dizer. Ele obviamente ama esse lugar
mais do que me ama, ou não estaríamos tendo essa conversa. — Segundos se passaram
enquanto o Alto Líder caminhava na frente de Bram. Sons animalescos estavam
começando a deixar meu Mestre enquanto ele puxava as mãos contra as algemas.

— Ele quebrou as leis por você. Ele as reescreveu. Ele poderia ter feito isso por
mim. Mas não. Ele permaneceu fiel. Ele permaneceu em seu papel. Fiquei contente com
isso até que ele decidiu salvar sua escrava. Um Mestre Principal sabe bem. Ele deveria
ter sabido bem. Você tem vinte e quatro horas para se entregar ou as luzes se
apagam. Whitlock entrará em um Black Out oficial. Sem Mestre Principal. Sem
Conselho. Quando este quarto ficar escuro, serei a única luz brilhando. Eu serei o único
finalmente no controle. — Ele fez uma pausa. — E nunca mais use a porra do meu nome
do meio de novo.

Mais uma vez, ri, mas estava longe da descrença que fingia ter. Eu estava tão
lívida. — Black Out? Você quer entrar em Direito Marcial? Não seja ridículo. Não há
razão para ir tão longe. Ser o Mestre Principal cobre muitos lados. Eu duvido muito que
Bram tenha feito isso por mim. Ele tem que ter seus próprios motivos. Razões que você
claramente está perdendo. Olha, não foi por isso que liguei. Quero que diga a esses scouts
para recuar. Quero que você dê uma olhada nos livros e veja se alguma vez fui capaz de
ser considerada uma escrava. Aposto qualquer coisa, você não encontrará informações
sobre esse suposto status. Você poderia escrever. Você poderia fazer uma nova lei e me
deixar ir. Você terminaria comigo, e eu seria eternamente grata. Talvez eu pudesse até
dar a Whitlock uma pequena doação aconchegante para ajudar com novos uniformes ou
equipamentos.

— Você quer que eu te perdoe?— Uma risada maligna encheu o telefone. —

Perdoar, quando o Mestre Principal não pôde perdoar o que era meu?— Respirações
profundas. Respirações cheias de raiva. — Eu não darei perdões por você. Pare de
balbuciar suas besteiras. Seu menino está morto. Eu o matei, e se você não se entregar,
seu precioso Mestre Principal será o próximo.

Fiz uma pausa, controlando meu temperamento com tudo que tinha. Eu precisava
parar de tentar decifrar as palavras do Alto Líder e dar a Bram uma munição e
pistas. Era tudo que eu podia fazer no momento. Derek não vai trabalhar comigo. Seu
ódio era muito claro. — Oh, Alto Líder, eu temo que você realmente estragou tudo. O que
a lei diz sobre matar o herdeiro de Whitlock? Esse menino não era mais um escravo do
que eu sou. Qual é a lei sobre cárcere privado? Qual é a lei sobre ameaçar o conselho ou
agredir o Mestre Principal ? Você matou ele, não foi? O que você acha que o conselho dirá
a todas essas acusações que você cometeu? O que Dragon diria?

— Dragon? O quê você está querendo? Eu sou o Alto Líder. Eu não respondo a
ninguém. Não o Mestre Principal, e com certeza não ao conselho. Estamos separados. Na
verdade, eles respondem a mim. Eu comando este lugar.

— Vamos descobrir, vamos?— Aproximei-me do visor, em busca do número de

Mestre King. Ele era minha conexão com o conselho. Minha única conexão com status. —
Eu te amo, Bram. Mantenha-se forte. Eu vou te buscar em breve.
 27001 (CHARLEE)

— Você tem um... três?

Eu olhei para minhas cartas, balançando minha cabeça enquanto dava outra olhada
na porta. — Go fish3. E você? Você tem um Jack?

— De novo não!— Bianca jogou o cartão, fazendo beicinho com o lábio inferior
enquanto voltava a girar os longos cachos loiros que exibia. Ela era a escrava do Mestre
King e foi feita para parecer uma boneca, mas nesses raros momentos em que nossos
Mestres estavam ocupados, éramos amigas. Eu era Charlee e ela Bianca, e éramos duas
meninas jogando o único jogo que nossos Mestres nos permitiam enquanto eles estavam
fora. Eu não deveria reclamar. Poucos escravos conseguiam se associar, mas depois de
algum convencimento, meu Mestre fez o impensável. Ele perguntou ao Mestre King se
poderíamos ser amigas. Por alguma razão inacreditável, ele disse que sim. E
secretamente eu sabia por quê.

Senhora Harper. Eu tinha que agradecer a ela por minha nova vida. Não por se
tornar uma escrava, mas por sobreviver como uma. Odiava meu Mestre por quem ele era
- pelo que ele podia fazer. Mesmo assim, aprendi a separar isso da parte que poderia
demonstrar afeto encenado por ele. Amor. Ele pensou que tinha feito uma lavagem
cerebral e me quebrado para adorá-lo. Mas as surras só fizeram uma coisa. Elas me
tornaram mais forte. Elas me fizeram pensar como ela.

3 Pesca, pegar uma carta, jogo de baralho.

 — Sua vez de novo.

Meus olhos saltaram da porta, de volta para Bianca. — Desculpe.— Eu abaixei

minha voz. — Eles se foram há muito mais tempo do que o normal. Você acha que está
tudo bem?

Uma seriedade tomou conta de suas feições. Sua pele de porcelana de alguma forma
ficou mais pálida e seus olhos vidrados. Ela parecia prestes a desmaiar. — Eles estão
bem. Tudo está bem. Você vai ver. Bem. Apenas. Bem.

— Não se feche para mim, agora. Nunca terminamos um jogo antes de eles
voltarem. Estamos jogando há quase quatro horas. Se eu disser Go-Fish mais uma vez,
vou gritar. Não é típico deles nos deixarem em paz por tanto tempo.

— Bem. Estamos bem.— Sua cabeça tremia, enviando cachos quicando. — É o

Mestre Principal.

A mão de Bianca bateu em seus lábios manchados de rosa.

— O que você quer dizer? O Mestre Principal? Bianca.

Suas mãos cobriram os ouvidos e a sombra azul foi tudo o que vi quando ela fechou
as pálpebras. Dizer que ela estava com medo de trair seu Mestre era um eufemismo. Ele
tinha todos os seus escravos anteriores preservados em sua sala de estar como bonecas
para sempre.

— Tudo bem. Acalme-se. Está bem.

— Eu não vou. Eu não vou.

— Você não está fazendo nada errado.

Seus olhos se abriram e suas mãos desceram, afofando a renda que cobria seu peito
liso. Quando ela terminou, ela puxou as mangas bufantes rosa.
 — Eu sou uma boa boneca.

— Você é a melhor e a mais bonita. Bianca, o Mestre Principal está bem?

Ombros afundaram com a minha pergunta e ela parecia estar ficando menor a cada
segundo.

— Vou considerar isso um não.

— Celular. Ruim.

— Celular?— Pressionei meus lábios, mais uma vez movendo meu olhar para a
porta. — Meu Mestre parecia com pressa, mas não me disse nada quando saiu com o
seu. Agora que penso sobre isso, os dois pareciam... estranhos.

— De repente, não estou me sentindo bem. Posso usar seu banheiro?

— Bianca, por favor. Não vá se obrigar a vomitar. Você é magra o suficiente, eu juro.

— Eu sou uma boneca ruim. Eu falei demais.

O vestido curto saltou revelando sua anágua grossa enquanto ela se levantava e se
dirigia para trás em um ritmo rápido. Em sua mente, eu sabia que ela pensava que, se
olhasse mais para o lado, ela permaneceria nas boas graças de seu Mestre. Eu
simplesmente não conseguia suportar vê-la passar por isso. Ela era minha única
amiga. Uma parte de mim até a amava.

— Merda.— Eu me levantei, sacudindo ao parar quando meu Mestre irrompeu na

sala.

— Não acredito! Você pode acreditar que ele recusou? Que diabos está acontecendo
aqui?
 Mestre King não respondeu. Em vez disso, sua mão se ergueu, apontando para a
mesa. — Onde ela está?

— Ela está no banheiro. Ela estava tão preocupada. Acho que isso a deixou
enjoada. Ela chorou por todo o tempo que você ficou fora. Nós duas estávamos. Eu estava
com tanto medo. — Corri para o meu Mestre e me joguei a seus pés. Dedos teceram em
meu cabelo, me dando permissão para envolver meus braços em volta de sua perna. Eu
segurei com força, sabendo exatamente do que ele gostava.

— Não tínhamos intenção de ficar tanto tempo longe. Estou chateado com o maldito
Alto Líder. Quem diabos ele pensa que é?

A perna de Barclane quebrou meu aperto quando ele começou a andar. Eu fiquei em
posição, sem me mover enquanto Mestre King passava. Quando ele voltou, ele estava
segurando a mão de Bianca. Ela olhou para frente, movendo-se apenas para andar. Ela
não tinha mais de um metro e meio e parecia uma criança perto de seu corpo de quase
dois metros.

— Minha boneca e eu vamos dormir. Estou com fome e estou uma hora atrasado
para o jantar.

— É isso?— Meu Mestre balançou a cabeça como se estivesse à beira de um

episódio. Ataque cardíaco, derrame, ataque de pânico, fúria... Eu só podia ter esperança.

— Não há mais nada a dizer, Barclane. Dissemos tudo e mais na mesa do

conselho. O Alto Líder prendeu o Mestre Principal. Ele se recusa a deixar a cela sem uma
confissão ou comparecimento de Everleigh Harper. O que você espera que façamos,
arrombar a porta e exigir que ele vá para a sala da diretoria?

— Bem, sim! Alguma coisa. Qualquer coisa, menos permitir que ele nos ignore. Nós
somos o conselho! Ele responde a nós.

— Aparentemente, ele não pensa assim.

 Batida fez com que todos, menos Bianca, se virassem para o chão.

— É melhor que sejam notícias sobre o que diabos está acontecendo.

Barclane chegou à entrada em quatro grandes passadas. O guarda era um que

conhecíamos bem. Era o informante do meu mestre. Ele rapidamente acenou para ele
entrar. Não me movi com medo de que ele me mandasse embora. Eu mal respirei.

— Bem? Você conseguiu alguma coisa?

— Sim, Senhor. Receio que haja uma situação.

— O que isso significa?

— Os guardas estão instáveis. O Alto Líder fez mais do que prender o Mestre
Principal...

Som encheu a sala, tanto do meu Mestre quanto do telefone de Mestre King. Eles o
ignoraram enquanto o guarda continuava.

— O Alto Líder, senhor, matou a criança, Alvin. O corpo do menino ainda está na
sala. Ele se recusa a removê-lo até que a escrava 24690 se entregue.

— Ele fez o quê? Ele é louco!

Mãos grandes se levantaram enquanto meu Mestre as esfregava em cada lado de

sua cabeça calva. A tonalidade vermelha crescia em seu rosto a cada respiração, e eu vi
seu medo. Eu vi no fundo de seus olhos quando ele se virou para o Mestre King.

— Você acha que ela sabe?

 — Senhor, ela sabe, — o guarda continuou. — Pelo que me disseram, ela ligou para
o Alto Líder. Ele contou tudo a ela.

Mestre King engoliu em seco, soltando sua mão da de Bianca. Ele pegou seu
telefone, verificando a tela. — Eu tenho que retornar esta ligação. Posso usar seu quarto?

— Claro.— Barclane fez um gesto enquanto sua atenção se voltava para o guarda.

— Alguém sabe o que a senhora Harper disse? Ela... mencionou algum nome? Fez
alguma ameaça?

— Não tenho certeza. A única razão pela qual o guarda soube que ela ligou foi pelos
comentários do Alto Líder quando ele exigiu que seu jantar fosse entregue lá. Ele
solicitou uma bandeja extra para o caso de “a vadia traidora” acatar seu aviso e vir para
a cela. Quando o guarda perguntou o que ele queria dizer, o alto líder informou que
ela havia ligado. Ele mencionou dar a ela um ultimato.

— Qual é?

— O Alto Líder não disse.— O homem fez uma pausa, sua espinha endureceu. —
Pelo que ouvi, metade do rosto do Mestre Principal está quase irreconhecível. Não está
indo bem com o guarda. Eles estão zangados com o tratamento dele, ou que isso esteja
acontecendo, na verdade. A Senhora Harper não era uma escrava. Não de acordo com o
guarda. Mas, fora isso, acho que foi o herdeiro de Whitlock que criou mais raiva. O Mestre
Principal andava com o garotinho por toda parte. Eles tinham ternos
combinando. Estávamos sendo preparados para respeitá-lo. Para abraçar seu futuro
governo. Os guardas estavam começando a gostar dele. Alguns até brincavam ou
acenavam para ele quando podiam. Não está certo.

Limpei uma lágrima do meu rosto, tentando conter a tristeza com a notícia. Eu
conheci o garoto algumas vezes. A primeira vez foi no meu tour. Outras vezes, era
passageiro quando Barclane falava com Mestre Whitlock. Era triste que uma vida tão
pequena tivesse que ser tirada dessa forma.
 — Terei certeza de passar a notícia para a diretoria quando nos encontrarmos pela
manhã.

Os lábios do guarda se separaram. — Não acho que seria sensato esperar tanto. Há
um mal-estar crescente. Tenho a impressão de que alguns sabem mais do que eu. Ficarei
surpreso se nada acontecer entre o pôr e o nascer do sol. As noites em Whitlock são
longas. Às vezes, uma hora pode se estender para a eternidade. O Alto Líder diz a Lei
Marcial. Eu diria mais como uma greve ou motim. Não consigo ver isso dando certo. E
esse é o guarda. Eu não conheço a Senhora bem. Eu nem sei como chamá-la
corretamente, mas pelo jeito que alguns falam, Whitlock terá sorte de permanecer de pé
assim que ela terminar com sua ira. Esse menino era dela. Pelo menos esse é o zumbido
entre os guardas. Se ela o reivindicou e ele está morto...

— As luvas estão fora. Merda. Sua voz fala, mesmo quando ela não está aqui.
— Barclane respirou fundo. — Obrigado. Isso é tudo.

O vermelho estava se misturando com uma palidez quando meu Mestre fechou a
porta. Por um longo momento, ele não disse uma palavra. Ele olhou para a parede branca
em transe.

— Onde está aquele scout maldito que mandei atrás dela?— Ele pegou seu telefone,
apertando os olhos enquanto tentava decifrar a ligação perdida. Mestre King apareceu,
tão perturbado quanto Barclane.

— O que eu perdi?

— Em poucas palavras? Estamos fodidos.

— Bom saber, velho amigo, mas o que ele disse?

Barclane finalmente ergueu os olhos do telefone. — Uma boa parte da guarda está
atrás do Mestre Principal. Ou a Senhora Harper. Ambos. Porra, de qualquer maneira
que você queira ver. Esta Lei Marcial, merda, o Alto Líder aplicando está prestes a sair
pela culatra em sua bunda. Eles não querem participar agora que ele matou o
menino. Matou o menino, Percy! O que diabos o fez fazer algo tão estúpido? Isso é pessoal
para o Mestre Principal e a Senhora. Isso é...

— Ilegal,— Mestre King interrompeu. — Completamente desnecessário, sim, mas

ilegal. Temos que juntar o conselho. O Alto Líder já foi longe o suficiente. Ele deve ser
parado e tratado.

— White Room?

— Depois do que ele fez ao Mestre Principal e seu herdeiro? Você realmente acha
que Bram Whitlock vai se contentar com isso?

— Eu não dou a mínima. — Barclane sibilou. — O Alto Líder é minha menor

preocupação. Ela vai vir. Ela vai nos culpar. Ela vai querer sua vingança.

— Então nós damos a ela,— King rebateu. — Deixe ela ficar com ele. Isso a coloca
de volta aqui, e isso nos deixa livres de tudo que ela é capaz. Já conversamos sobre
isso. Ela tem poder. Ela tem conexões. O que ela passou com West Harper não estava
certo. Ela era uma amante. Ela tinha o direito de recusar o casamento, mas ninguém fez
nada para ajudá-la. Todos nós a jogamos para os lobos. Nós criamos o monstro que ela é
hoje ao não dizer nada. Podemos consertar isso e nos salvar no processo.

— Apenas perdoando e esquecendo? É isso que você quer?

— Eu quero minha vida. Eu quero minha boneca e quero fazer o que eu quiser com
ela, sem o drama ou estresse que esse trabalho de merda com o conselho está me
dando. Everleigh Harper é a mulher do Mestre Principal. Por um tempo. Eles se
amam. Nós aceitamos isso. Nós concedemos a ela imunidade para sua vida fodida e
enterramos a machadinha antes que ela volte e corte nossas cabeças.

— Diga isso para os outros. Você pode me convencer o quanto quiser, mas Hunt não
vai ceder. Para ele, é pessoal. Ele governa o mundo exterior, e ainda não consegue
encontrar a maldita Senhora e sua comitiva. Isso o irrita. Não há como ele deixar ir tão
facilmente.

— Ele vai ter que fazer isso,— King enfatizou. — Ele vai fazer isso, ou por Deus,
ele vai desejar ter feito isso.

— Quem estava no telefone?— O Mestre soltou um suspiro profundo.

— Um amigo próximo. Então, meu contato de segurança ligou no meio disso. Parece
que alguma coisa está acontecendo na minha casa. Eles vão voltar para mim, minha
família não está respondendo às chamadas. Diga-me, Barclane, devo ficar
preocupado? Quem chamou você?

Meu Mestre ligou o telefone novamente, piscando para a tela.

— Eu acho que é minha esposa. Talvez eu deva ligar para ela.

— Provavelmente seria sensato.

 BRAM

Meu pai sempre me disse que eu não sabia quando calar a boca. Eu iria continuar,
tentando provar meu ponto, tentando intimidar ou vencer a pessoa contra quem eu
estava enfrentando. É o que me tornou um advogado incrível. Também acabou com a vida
de um menino inocente.

Por que não permaneci em meu papel? Por que eu tive que dizer alguma coisa?

Havia tantas perguntas que continuavam passando pela minha cabeça e nenhuma
delas estava me ajudando. Se eu tivesse ficado quieto, Alvin ainda estaria vivo? Se eu
tivesse admitido que enfiei Everleigh em Whitlock, ele teria levado Alvin direto para o
berçário? Alvin já devia estar dormindo. Ele teria um cobertor quente e uma barriga
cheia. Não tendo o sangue drenado enquanto estava enrolado aos meus pés no chão de
cimento duro. Talvez se eu pudesse, poderia imaginar que ele estava dormindo. Era mais
fácil negar a verdade. Para afastar o que eu fiz. Mas não pude ignorar a descoloração de
sua pele. Eu não podia ignorar a substância escura parando perto dos meus sapatos. Isso
me assombrava em profundidades que nunca pensei que poderia ser alcançado.

Derek se sentou de lado, cutucando as unhas enquanto sua bandeja de jantar vazia
estava a seus pés. Aquela destinada à minha escrava descansava ao lado. A maçã estava
com um grande pedaço faltando onde ele deu uma mordida quando as horas se
passaram. Eu não tinha certeza da hora, mas sabia que era tarde. Também soube pela
ligação de Everleigh que ela não viria. Ela me salvaria, mas não jogando o jogo do
líder. Ela até mencionou Dragon. O orgulho queria que eu gritasse não. Que eu
descobriria sozinho sem a ajuda do Mestre Draper. Mas não era estúpido.

Estava algemado havia pouco que pudesse fazer. Eu estava ficando sem tempo. Eu
sou…

Não. Eu não pensaria em mim. Minha escrava era tudo o que importava. Como ela
estava lidando com a morte de Alvin? Ela sabia antes de ligar? Uma faca se torceu em
meu estômago com o pensamento. Ela parecia bem, mas eu a conhecia melhor do que
isso. O tom era tão falso quanto sua ligação. De alguma forma, ela sabia de tudo. E ela
estava sofrendo por dentro, o que só fez meu coração doer ainda mais. Nós dois éramos
amaldiçoados quando se tratava de amor. Tudo que sonhamos morre de uma forma ou
de outra. Tudo o que tínhamos era um ao outro e mesmo isso não parecia mais promissor.

Bang! Bang! Bang!

A batida na porta me fez tirar os olhos de Alvin. Eu não queria. Foi minha culpa
que ele estava morto , e eu queria lembrar o que minhas ações tinham causado. Mas eu
precisava sair daqui. Eu precisava de ajuda. A porta se abriu e o guarda alto olhou para
mim, então para Alvin, cerrando a mandíbula ao encontrar olhares com o Alto Líder.

— Temos um problema no barracão, senhor.

— Um problema? Você não poderia me ligar no rádio por isso?

O homem de cabelos escuros balançou a cabeça. — Eles teriam ouvido. A guarda

está se dividindo em equipes diferentes. A liderança está caindo aos pedaços. Precisamos
de você lá para restaurar a ordem.

— É para isso que servem os líderes de equipe.

— Não senhor. Eles se recusaram a comandar suas equipes.

 — Idiotas. Se eles não podem agir como guardas, não serão tratados como guardas.
Eles são traidores. Atire neles.

— Não!— Eu empurrei as algemas, ignorando a picada cortando minha carne. As

palavras de Everleigh vieram à tona, exatamente como ela pretendia. — Não se atreva a
dar essa ordem. O único que precisa ser baleado é o homem com quem você está
falando. Ele não é um Alto Líder. Veja o que ele fez. Veja. O que. Ele. Fez! — Com cada
palavra, eu me joguei na direção de Derek. — Diga a esses guardas que este homem os
quer mortos. Então você os traz para mim. Eu quero que ele seja preso por matar meu
herdeiro. Eu quero que ele seja preso!

O Alto Líder riu, empurrando com força o guarda de volta para o corredor.

— Ninguém está me prendendo. Você é o único culpado de traição. — Ele olhou por
cima do ombro. — Se alguém desobedece às ordens, morre.

A porta se fechou com o empurrão de Derek quando de repente parou contra a palma
da mão de Mestre Hunt. Ele não deu dois passos para dentro da sala antes de gemer.

— Merda. É verdade. Isso sim, é uma tragédia maldita.

Seu olhar ficou nos meus pés por tempo suficiente para fazer meu sangue ferver. Ele
queria Alvin. Os guardas e Nineteen o haviam interceptado tentando levar meu filho
uma vez. Com o jeito que ele estava olhando para baixo, ele provavelmente estava
chateado por não ter sido ele quem matou meu herdeiro.

— Eu quero este homem preso agora. Porra, agora mesmo.

Os olhos do Mestre Hunt ergueram-se para os meus. A máscara que ele usava
rapidamente caiu no lugar. O autoritário Diretor da CIA era quem eu estava olhando, e
a demissão em relação a mim foi imediata.
 — Sinto muito Mestre Whitlock. Até que essa situação seja concluída, não há nada
que eu possa fazer. O Alto Líder acusou você de traição. Se ele se retirar da sua cela e se
reunir com o conselho, poderemos determinar se é esse o caso.

— É por isso que você veio?— Derek estalou. — Não há nada a determinar. Ele é
culpado. Nós dois sabemos disso. Achei que já tivéssemos conversado sobre isso. Eu disse
ao conselho que não vou embora até que a escrava se entregue.

— Então você estará esperando para sempre.— O tom de Mestre Hunt se

aprofundou. — Ela não virá. Principalmente agora que você matou a criança. 24690 é
muito inteligente para agir com raiva. Mesmo se ela quisesse, ela tem
pessoas protegendo-a. Eles não permitiriam que seu empregador enfrentasse a morte
certa. Você está rastreando ela. Você não aprendeu nada? Se você me perguntar... — Ao
toque, o Mestre levantou seu telefone. Sua testa franziu e eu vi sua batalha para
responder. Um grunhido o deixou enquanto ele atirava no líder alto um olhar furioso.

— Eu tenho que atender isso. Eu voltarei.

— Não se preocupe. Ela virá por Bram. Quando ela o fizer, estarei aqui.

— Você é um idiota. Eu estarei de volta. Você pode pensar que está comandando o
show, mas não está fora de perigo em relação ao conselho. Você está caminhando em uma
linha muito cinza, Alto Líder.

— Não, ele quebrou as leis, — gritei. — E você sabe disso. Eu quero que ele troque
de lugar comigo. Ele pertence a essas algemas. Ele nem mesmo tem provas. Eu
tenho. Olhe para o chão. É ilegal matar o herdeiro do Mestre. Isso é assassinato. Alvin
não era um escravo, e todos aqui sabem disso.

Mestre Hunt não respondeu enquanto saía da sala. O Alto Líder deu dois passos,
sacudindo a mão sobre a cabeça. Eu nunca vi a faca que ele puxou de seu cinto até que a
dor estava rasgando a pele logo abaixo da minha clavícula. Uma mistura entre um
rosnado e um rugido me deixou enquanto eu tentava me lançar em sua direção.
 — Você tem sorte de eu não te matar agora, Mestre Principal.

— É melhor você matar, ou então me ajude, você será o único morto quando eu ficar
livre.

— Você não me assusta. Você não está se libertando. Em cerca de quinze horas, as
luzes se apagarão. A escuridão, algo com que você está familiarizado, será tudo o que
você conhecerá. Você acredita que viver uma vida em Whitlock o tornou
forte? Discordo. Veremos o quão forte você é quando terminarmos.

Meus lábios se curvaram em desgosto.

— Escuridão?— Minha cabeça balançou. — Pegue todas as páginas que quiser do

meu livro. Você acha que reverter a tortura do White Room vai me quebrar como quebrou
West Harper? Boa sorte. Isso leva tempo, Derek. Você não tem muito sobrando. Cada
segundo Everleigh está se aproximando. A cada segundo, ela está tramando uma morte
que você nem imagina. Você pode senti-la? Eu posso. Vou sentar aqui e felizmente
sangrar sabendo que antes que isso acabe, você será aquele com quem estamos jogando.

A porta se abriu novamente. Mestre Hunt fez uma pausa enquanto observava a
barra aberta na minha camisa. O sangue estava ensopando o material, grudando no meu
peito.

— Você vai se reportar ao conselho neste minuto ou então me ajude, eu vou te jogar
no fogo. Temos problemas. Grandes.

— Nada é muito grande para me fazer sair desta sala. É isso que a traidora
quer. Ela me quer longe para que ela possa correr e resgatar o Mestre Principal. Isso não
vai acontecer.

Mestre Hunt deu um passo à frente, batendo com as costas da mão na bochecha do
líder. A força derrubou Derek em um joelho.
 — Eu sou o criador do plano, não você! Eu digo o que ela vai fazer a seguir. Você não
dirige este lugar. Você impõe. É isso. E ela não virá aqui porque minhas fontes dizem que
ela não está no país, seu idiota. Os homens dela estão, e você sabe o que eles fizeram por
sua causa?

Minha pulsação explodiu enquanto eu observava o Alto Líder ficar de pé. Ele ficou
cara a cara com o Diretor da CIA enquanto lambia o sangue do canto da boca. O cabelo
perfeito de costume de Mestre Hunt estava em desordem e suor estava começando a
gotejar em seu rosto enquanto sua raiva crescia.

— O que quer que ela tenha feito é melhor ser bom, ou então vou prendê-lo por
agredir o Alto Líder de Whitlock.

— Cai fora, sua boceta. Nosso acordo está cancelado. Eu não quero liderar ao seu
lado. Estou a dois segundos de empurrar meu punho direto na porra do seu rosto. Aquela
cadela mandou levar minha esposa. Minha esposa grávida. Você acha que qualquer um
pode entrar na minha casa e sair vivo? Não. Você tem ideia do que serei forçado a fazer
agora? Com o que tenho que lidar? A mídia estará seguindo cada movimento meu. Não
poderei voltar até que minha esposa seja encontrada, se ela for encontrada, e quem pode
dizer isso em breve? Eles vão me olhar como um suspeito. Eles vão cavar e cavar, e o
que você acha que eles vão encontrar? — Com a minha risada, seu brilho veio até mim. —
Você acha isso engraçado? Sua vadia escrava está morta. Você me ouve? Ela está morta,
porra.

— Ela não é uma escrava. Você está envergonhado agora porque os homens dela
passaram pelos seus. Ela fez o que você achava impossível. Agora suas cartas estão
caindo e o homem que você pensou que poderia manipular e empurrar não está se
mexendo. Derek é teimoso. Podemos consertar isso, Mestre Hunt. Eu posso te perdoar
por querer assumir minha posição. Eu posso trazer sua esposa de volta. Vamos esquecer
o que aconteceu.
 — Besteira. Esses homens eram profissionais de primeira linha. O melhor. — Seus
dedos empurraram o cabelo para trás conforme os segundos se passaram. — Puta
merda. Ela tem coragem. Ela...

— Liberte-me, Mestre Hunt.

Ele estava olhando para Alvin, perdido em seus pensamentos. Perdido no que ele
perdeu.

— Eu não posso pagar por isso. Eu não posso deixar isso vazar. Eles vão cavar os
meios de comunicação…

— Você nunca será capaz de voltar aqui. Eles estarão observando. Mestre Hunt,
chame os guardas.

— Você vai consertar isso?

— Fora!— Derek agarrou o ombro do diretor da CIA, mas perdeu o controle quando
o Mestre deu um tapa em sua mão.

— Não me toque, porra. Você mentiu para mim. Você disse que isso iria acontecer
sem problemas. Que você tinha tudo sob controle. Você falhou. Onde está a chave do
caralho? Quero minha esposa de volta antes que isso chegue ao noticiário.

Mestre Hunt alcançou o cinturão do líder, mas engasgou quando seu corpo sacudiu
com força. O sangue começou a escorrer em um rio sobre seus lábios, e seus joelhos se
dobraram quando ele alcançou o coração. Meus lábios se abriram, e o grito foi um que eu
não consegui controlar. Um que eu não conseguia parar.

Eu deveria ter suspeitado que Derek era capaz de matar Mestre

Hunt. Especialmente depois de Alvin, mas nunca pensei que ele fosse contra o protocolo
de Whitlock e matasse um membro do conselho.Um mestre principal do conselho. Eu não
consigo imaginar onde isso está indo. Eu não quero. Sem o Mestre Hunt influenciando o
conselho para impedir este espetáculo, eles desmoronariam. Eles não ousariam ir contra
Derek sabendo que ele matou o mais forte de todos eles. Whitlock realmente entraria na
Lei Marcial. Iria para o Alto Líder.

— Eu não acho que eles entendam o quão sério eu sou, Mestre Principal. Vamos
mostrar a eles, vamos? — Ele puxou a faca, deixando o diretor cair no chão de
cimento. Abaixando-se, ele puxou seu paletó preto. O sangue gorgolejava em sua boca
enquanto ele agarrava as mãos do líder. A cada respiração, ele tentava aspirar cada
grama de ar que podia, mas estava morrendo. Eu sabia exatamente o que ele estava
sentindo. Eu estava lá quando West Harper perfurou meu coração. Mestre Hunt era um
homem morto e não demoraria muito.

— Deus, o que você fez? Eu não conhecia você de jeito nenhum, não é? — O último
foi dito baixinho. A realidade não estava fazendo sentido. Nada estava.

— Eu teria sido um grande Mestre aqui.— Os botões se soltaram , rolando pelo

chão quando o Alto Líder removeu a camisa do diretor. Agarrando a ponta longa da
gravata, ele deslizou sua outra mão até o nó, enviando o sangue correndo para o rosto do
Mestre enquanto ele puxava e empurrava com tudo que tinha. Os pés procuraram
posicionamento e o instinto de sobrevivência enviou as pernas de Mestre Hunt chutando
em todas as direções.

— Jesus fodido Cristo. Não faça isso. Derek, pare. Você tem que parar. — Minha
cabeça balançou quando a sombra passou de um vermelho profundo para um roxo
doentio. Olhos castanhos escuros estão marcados por vasos sanguíneos rompidos, e sua
língua inchada deslizou pelos lábios enquanto ele sacudia repetidamente. Em segundos,
Derek o soltou, jogando o Mestre morto no chão como lixo. Minha mente girou. Minha
voz ficou presa na minha garganta. Tudo estava começando a se encaixar e eu sabia que
precisava continuar falando. Era minha única chance de atrasar o que estava por vir.

— Você disse que seria um grande Mestre. Então, você gosta de matar.

É isso? Isso é coisa sua?

 Derek não olhou para mim enquanto caminhava para o banheiro e chamava o
guarda.

— Me dê um pouco de corda. Muito aliás.

Eu esperei. — Você não me respondeu. Você gosta de matar?

Um por um, ele caminhou ao redor do meu quarto, abrindo cortinas grossas e
brancas para expor as janelas. Eles tinham cerca de um metro de altura e se estendiam
ao longo do meu quarto para a esquerda e para a direita. Havia até uma que estava ao
lado da porta, com uns bons seis pés de comprimento.

— Estamos recebendo uma coleção grande, Mestre Principal. Será que teremos
visto tudo antes que isso acabe?

— Não se atreva a pendurar meu garoto aí.

Derek riu, ignorando minha explosão enquanto enfiava a lâmina no peito do Mestre
Hunt e serrava. — Eu gosto mais da lei e da ordem do que de matar. Não me interprete
mal, não me importo de tirar vidas, só gosto mais de regras. Não importa o que sejam,
contanto que sejam seguidas.

O sangue espirrou e derramou em grandes quantidades quando ele enfiou as mãos

na incisão e começou a se sacudir e puxar por dentro até que transbordassem.

— Leis,— eu continuei — Mas você infringiu a lei. Você matou meu herdeiro. Ele
era como um filho para mim, Derek. Eu queria que ele fosse. Como você pode fazer
isso?— A dureza apertou suas feições e seus lábios se estreitaram de raiva.

— Eu era seu amigo. Eu cuidei de você até sua saúde melhorar. Eu estava lá para
ajudá-lo quando ninguém mais estava. O que os títulos significam para você? Nada. No
final, você só pensa em si mesmo. O menino não era mais seu filho do que eu era seu
amigo. Você nos usou como um meio para um fim. Para ela. Você vê como ela
arruinou você? Não existe mais Bram Whitlock. Ele está morto há um tempo.
 Lágrimas queimaram meus olhos. — Isso é uma mentira. Eu amo Alvin.

— Meu ponto, exatamente. Eu te conheço desde que tínhamos vinte e poucos

anos. Bram Whitlock não ama. Ele nunca fez isso. Ele governa. Ele foi autorizado a fazê-
lo e o fez bem. Mulheres, mães de todos, elas não podem evitar, mas acolhem e nutrem
cada pirralho e bastardo que vem em seu caminho. No fundo, você sabia disso e usou isso
a seu favor. Porque para 24690 , sua vida não estaria completa sem o conto de fadas com
que toda menina sonha. Deixe-me perguntar a você, foi sua ideia ficarmos juntos
inicialmente, ou ela fez uma proposta para você primeiro? — Ele fez uma pausa,
estreitando os olhos enquanto olhava nos meus. — Eu aposto que ela fez. Aposto que ela
implorou para você cuidar dela.

— Eu a amo.

— Claro que você faz.— Derek arrancou o coração de Mestre Hunt, examinando-o
enquanto seus dedos apertavam suavemente. — Ela envenenou você. É o que as
mulheres fazem. Você a ama porque ela quer que você a ame. Onde está o Mestre
Principal que coloca Whitlock em prioridade? Aquele que negou meu pedido para libertar
meu próprio amor? O que ele faria se estivesse examinando sua situação? — Ódio
escorria de seus olhos quando seu olhar voltou para mim. — Ele teria misericórdia de um
Mestre que permitiu a entrada de um traidor, apenas para deixá-los escapar?— A cabeça
de Derek foi para frente e para trás enquanto ele jogava o coração com força o suficiente
para saltar do meu próprio peito encharcado de sangue. — Absolutamente não. Um
traidor é um risco para nossa existência. Para sua existência... e para a minha. Eu não
posso permitir isso. Você pode estar muito longe, mas esta é a minha vida. Eu não vou
deixar isso ser arruinado por gente como ela. Se eu não consigo amor, você também não.
 SCOUT 19

Era impossível. Quarto após quarto, vasculhei o quinto andar, em busca de uma
entrada oculta que me levasse ao sexto, mas não havia nada. Nem mesmo entradas
secretas para salas contíguas, como nos andares inferiores. Era impossível. Além de
abrir um buraco no teto, não havia nada que eu pudesse fazer para chegar até Bram. Eu
estava desesperado. Sem a segurança do Mestre Principal, não havia como dizer no que
Whitlock se tornaria. Fosse o que fosse, não me incluiria. Não com o Alto Líder no
comando. Ele estava em busca de sangue. O sangue de Bram. O sangue de Everleigh. E
o meu - um escravo fugitivo.

— Tem que haver uma maneira.

As palavras saíram de meus lábios, perdidas de minha mente

acelerada. Avidamente, minhas mãos e dedos percorreram as paredes, desesperados
para encontrar algum tipo de entrada secreta. O armário escuro em que eu estava
cheirava a mofo. As paredes até pareciam pegajosas com a umidade fria do ar. Mas não
estava frio dentro da fortaleza de pedra. Estava a mesma temperatura de sempre - fria,
mas abafada. Respirar era uma tarefa árdua. A espessa camada de poeira falava de
décadas de tesouros intocados. E havia. O ouro acentua os móveis restantes, e os vasos
delicados permanecem equilibrados em sua elegância. Era o velho Whitlock. Aquele
nascido em dinheiro e vida. A vida do escravo. Vendo o outro lado de sua existência, quase
pude sentir o menor toque correr pela minha espinha. Tipo, um reconhecimento
dos mortos. Eu não gosto daqui. Uma vez, todas essas salas foram preenchidas. Cada
uma delas. Agora, estavam abandonados graças ao Mestre Principal que eu estava
tentando salvar. Mas quantas crianças e escravas foram mortos neste andar? Nesta
mesma sala?

Engoli em seco , afastando a questão. Eu não queria saber. Eu nem deveria me

importar... mas de repente me importei. Eu. Um scout que colocou essas pessoas
inocentes aqui. Que os condenou a um destino pior que a morte.

A amargura encheu minha boca e engoli o cheiro forte como se tivesse mordido uma
folha de estanho. Não. Eu não pensaria em quem eu era. Eu tinha uma missão: o Mestre
Principal. Eu tinha que salvá-lo para que ele pudesse trazer Whitlock de volta à
ordem. Para que ele pudesse manter esses monstros contidos. Certo?

— Controle-se, caramba.— Empurrei com mais força, esperando que parte da

parede saltasse para trás e desse lugar a algum tipo de túnel ou sala. Não foi. — O que
você se importa, afinal? Assim que o Mestre Principal retornar e estiver seguro, você
voltará a ser um olheiro. Scout 19. — Minha palma pairou um pouco perto da parede. Eu
não seria um olheiro. Eu ficaria rico depois disso. Eu poderia finalmente ser um
Mestre. Eu poderia possuir minha própria escrava. Escrava... eu queria isso?

A raiva empurrou minha mão contra a parede com força total. Em um minuto eu
estava pensando em perfurar, no próximo eu estava caindo na escuridão total. Pedra caiu
e meu pulso rolou para o lado. Meu peso enviou minha cabeça contra a pedra, e eu caí de
joelhos gemendo enquanto meu ombro latejava de receber o impacto do meu golpe. Calor
escorria pela lateral do meu braço, mas eu não me importei enquanto minha maldição
ecoava pela pequena entrada. Estava mais frio aqui. Morto e prometendo fechar minha
garganta por causa da secura se eu ficasse mais um momento. Eu tossi, acenando minha
mão através de teias de aranha.

Buzz. Buzz.

O telefone Whitlock vibrou em meu quadril enquanto me atrapalhei para soltá-lo

no escuro. Não havia muitos que sabiam que eu tinha isso comigo, e a surpresa me deixou
empurrando-o na minha orelha antes de perder a ligação.
 — Olá?

— Luke descobriu o seu número. Espero não estar chamando um momento ruim.

Um toque de conforto e proteção me fez ouvir a voz de Eleven. Ele parecia estranho...
como quando matou o arcebispo.

— Eu estou bem para conversar. Como você está? Onde você está?— Um suspiro
de alívio soou, mas minhas perguntas não ajudaram muito a mudar seu tom incerto.

— Estou no jato esperando por uma nova carga. Cuidando de alguns negócios para
minha Mestra. É um pouco... — ele fez uma pausa,— errado, mas legal, eu acho. Eu não
sei. Luke disse que sou natural. Acho que isso significa que fiz um bom trabalho.

Se eu estou certo ou não...

— Se está ajudando a Mestra Harper, está certo. Não questione a moral. Ela não
existe neste mundo. Não pode.

— Eu sei.— Ele fez uma pausa. — Então, você está bem? Eu não tinha certeza de
deixar você. Quer dizer, estou chateado que você mentiu para mim, mas que seja. Estou
começando a ver que nada é o que parece.

— Você partiu para o bem maior,— eu forcei fora. — Você está seguro. Você está
vivo. E olhe para você. — Eu sorri, atrapalhando-me para liberar minha lanterna. —
Você está prestes a decolar em um jato. Você finalmente vai ver sua irmã?

— Sim.— Seu tom se iluminou. — Nossa próxima parada é Red Island. Eu não
posso esperar. Eu só tenho que ter certeza de que ela está bem. Vê-la, sabe?

— Tenho certeza de que ela está bem. Sua Senhora disse o que acontece
depois? Quero dizer. Alguma notícia para nosso Mestre Principal ? Ela enviará reforço
ou...? — Eu parei, apertando o botão da lanterna e iluminando o estreito corredor de
pedra. Isso era diferente. Não é como as outras passagens secretas.
 — Não tenho certeza. Não tivemos notícias dela desde nosso retorno.

— Você tem meu número. Mantenha-me atualizado se você ouvir alguma coisa, ok?

— Pode apostar.

Fui desligar quando um som me fez parar.

— Dakota? Quer dizer, Nineteen?

— Sim, Eleven?

Uma respiração áspera. — Tem certeza de que está bem aí?

— Estou em algum lugar onde ninguém pode me encontrar. Encontrei uma

passagem que pode levar ao andar do Mestre Principal. Estou seguro. Diga a sua
Senhora de uma forma ou de outra, eu irei falar com Bram. Você vai fazer isso por mim?

— Claro.

— E, Eleven... Aamir?

— Sim?

— Não faça nada estúpido. Siga as ordens de qualquer maneira, ok?

— Vou tentar.

— Não.— Pressionei meus lábios até que eles estivessem quase dormentes. — Não
tente. Siga. Não perca a paciência. Eu meio que gosto de ter você por perto. Além disso,
sua irmã precisa de você vivo.

— Vou fazer o que estão mandando.

— Bom.
 Desliguei antes de soar mais suave do que já estava. Quem era essa pessoa que
estava ficando emocional? Normalmente não fico sentimental ou fico com raiva
facilmente. Ainda sim, eu quase joguei minha raiva na parede. Sem mencionar,
admitindo minha necessidade de Eleven retornar. Eu gostei dele. E não era apenas como
amigo. Poderíamos ter morrido juntos no White Room. Cuidamos um do outro. Ele era
como um novo irmão para mim, e eu queria mantê-lo assim.

Eu me virei, sentindo meus ombros cederem enquanto tentava não pensar em nada
além do momento. Se eu... — Porra.— Como eu poderia não deixar a verdade
entrar? Whitlock não estava segura. Não havia como viver fora dessas paredes para
mim. Eu não tinha ninguém. Sem família. Nenhum propósito. Nada. Tecnicamente, eu
nem existo mais. O Scout 19 sim, mas eles estariam procurando por ele. Eles o queriam
morto. Whitlock era isso; minha única casa. Quanto mais o tempo passava, mais a
realidade estava afundando. Eu não podia ignorar o fato de que estaria tão morto quanto
Bram se não o salvasse. Everleigh se foi. E se ela não pudesse voltar ou buscar ajuda
rápido o suficiente? E se aquele filho da puta louco do Alto Líder decidisse matá-lo? Derek
poderia fazer isso. Eu sabia disso na boca do estômago. Salvar o Mestre Principal é minha
prioridade. Nada mais importa.

Cascalho conduziu pelo minúsculo corredor de um lado até onde minha lanterna
pudesse brilhar. Meus ombros mal eram largos o suficiente quando fechei a entrada, me
trancando. Instantaneamente, ficou mais difícil respirar. Eu empurrei para frente,
ignorando a única coisa que temia - ser preso. E eu estava, até certo ponto. Mas eu não
pensaria nisso agora. Continuei no caminho reto e estreito, treinando meus olhos para
ficarem no limite onde a escuridão encontra a luz. Não era onde eu estava, de qualquer
maneira: no meio do inferno em Whitlock, e meio na luz, corajosamente avançando para
salvar meu líder?

Corajoso. Tive vontade de rir. Isso é besteira. Esta missão é uma merda. Como eu
sempre conseguia me meter nessas bagunças? Como? Porque em algum lugar bem dentro
de mim, mesmo que eu ajudasse as pessoas no trânsito, mesmo sendo um pedaço de
merda, havia uma parte que sempre tentava fazer a coisa certa. Na maioria das vezes
era algo pequeno, mas a necessidade estava sempre presente. Foi eu contando ao Mestre
Principal sobre Barclane querer matar sua escrava. Foi eu fazendo amizade com um
escravo que deveria ter me desligado emocionalmente. Eu arriscando a porra da minha
vida por um Mestre Principal que poderia ser morto. Eu. Eu. Eu. A questão era que eu
precisava de Whitlock. Eu gostei de Eleven. E com Bram, eu o respeito pra caralho. Mais
do que qualquer outra pessoa que eu já conheci. Ele era a única coisa consistente
segurando minha mente caótica. E ele era justo pelo que tinha que fazer. Eu também
respeito isso. Agora, aqui estava eu, provavelmente prestes a morrer pelo único pedaço
de casa que eu tinha. Por ele.

— Recomponha-se.— As palavras grunhiram enquanto eu aumentava o ritmo. Sala

após sala, eu devo ter passado. Embora sentisse a curva constante da fortaleza, continuei
em linha reta. Não está. Não para baixo. Apenas siga em frente. Não havia nem mesmo
o que eu parecia ser um ponto de saída. Eu seria capaz de encontrar aquela em que entrei
se voltasse? Eu não tinha tanta certeza.

Minha luz abaixou quando trouxe o feixe para a parede alguns metros à minha
frente. Fiz um arco, movendo-me para o lado oposto que era feito de pedra. Estava frio e
úmido contra minha palma quando comecei a andar em um ritmo mais lento.

Se eu quisesse um túnel secreto aqui, para onde iria? Por que eu o colocaria em todo
o comprimento do piso com apenas uma entrada? Não. Algo não estava certo. Eu estava
perdendo algo importante.

Eu iluminei a frente no que parecia uma noite sem fim. Quão longe ele continua a
descer? Em algum momento isso iria acabar... não? Teria que ser. Mas considerando o
quanto eu já havia caminhado, esse fim deveria ter vindo e ido. E eu não tinha subido ou
descido, eu teria notado.

Parando, fechei meus olhos, sentindo ao longo da pedra enquanto me forçava a me

concentrar. Por que a passagem se não há saídas? Um espaço seguro? Meus pensamentos
voltaram para a sala em que eu estava, onde encontrei a entrada. Não parecia especial,
mas, novamente, teria sido usado há mais de cinquenta anos, se não mais.
 Pense. Pense. Pense.

Luz me encontrou quando eu abri minhas pálpebras. Pedra e parede. Sem

portas. Não... teto. Minha cabeça tombou para trás enquanto deixava a luz brilhar uns
bons dois andares acima, expondo uma viga de madeira. Dois andares. Nada. Perplexo,
pisquei com as memórias que tinha de Whitlock. Um andar abaixo, Bram, com um extra
acima dele. Um sótão? Eu não sabia que Whitlock tinha um, mas por que não
teria? Ele tinha um porão. Tinha garagens subterrâneas. O que era um sótão em
comparação com aqueles? Nada. Então, por que a entrada secreta? O sótão estava
escondendo algo que nem mesmo o Mestre Principal sabia?

A excitação vibrou em meu peito pela primeira vez em anos. Eu segurei a lanterna
e nivelei as palmas das mãos em cada lado das paredes. Quanto mais perto que estavam,
não demorou muito para eu encontrar um equilíbrio e começar a subir lentamente. Eu
não devia estar mais do que alguns metros quando quase caí da pedra
escorregadia. A umidade era quase excessiva. Minha bota empurrou, mal conseguindo
segurar meu peso.

— Vamos. Apenas... — Um grunhido me deixou quando me virei, prendendo minhas

costas e a mão na pedra para trocar de posição. Com os dois pés no gesso, eu poderia pelo
menos descansar sem cair no chão. Não ia ajudar na escalada. No momento em que meu
pé voltou à pedra, arrisquei cair. Se eu tivesse alguma chance de resgatar o Mestre
Principal, não teria tempo para cometer erros. Ele precisava de mim
e todos nós precisávamos dele.
 ELEVEN

Olhos castanhos. Não havia nada de notável neles. Eles não tinham a forma de uma
corça ou até mesmo uma amêndoa exótica. Eles eram apenas redondos, forrados com o
delineador restante do rasgo aleatório que escapou deles. Se isso tivesse sido semanas
atrás, eu diria que a mulher estava com medo. Mas a expressão foi além do medo ou
expectativa. Seus olhos castanhos viram tudo. Eles foram treinados. Ensaiados para essa
mesma situação, sua vida já havia tomado esse caminho. Dado o pesadelo em que ela
estava, tinha. — Por favor...

— Chega ,— Luke mordeu fora.

A esposa do Mestre Hunt não era o que eu esperava. Talvez eu tenha pensado que,
já que ele era mais velho, ela também seria. Eu estava errado. Onde ele estava na casa
dos cinquenta, ela não poderia ter mais de trinta e cinco. E isso era ser generoso. Se eu
não soubesse quem era seu marido, teria pensado que ela era alguns anos mais velha do
que meus dezoito anos. Olhando para ela, confusão era a única coisa que eu
conhecia. Confusão e atração.

— Se é dinheiro que você quer, eu levo para você. Se você me deixar fazer uma
ligação...

— Ela obviamente não pode seguir regras. Amordace ela.

 Eu não mentiria para mim mesmo. Por ser um pouco simples, havia algo atraente
nela. Meu olhar continuava voltando para seu corpo, negligenciando as curvas
óbvias. Seus lábios não eram grandes ou carnudos. Eles eram finos. Quase
inexistentes. E seu nariz era um pouco mais largo do que o que me atraía. Ainda assim...
havia algo sobre ela. Algo bonito.

— Eleven.

Cachos castanhos escapavam do coque em sua cabeça. Um tocou seu pescoço quando
sua cabeça se inclinou e ela piscou para conter outra lágrima. O aspecto bagunçado a fez
parecer mais jovem. Ela tinha trinta e poucos anos, não tinha? Certamente, ela não
estava na casa dos vinte.

— Pelo amor de Deus.— Uma garrafa de água atingiu meu peito. Eu mal peguei
antes de perceber que Luke estava olhando para mim. — Terra para Eleven. Você quer
amordaçá-la ou beijá-la?

— O que?

— Amordace ela. Não sei por que você tirou para começar.

— Ela não estava gritando ou lutando. Eu não vi uma razão para mantê-la.

— Bem, eu quero. Temos quatro de Barclane chegando. Mantenha as mordaças

sobre todos eles até que seja dito o contrário, está me ouvindo?

Luke invadiu a cabine do piloto, atacando outro guarda enquanto ele se aproximava.

— Por favor.— Os lábios da mulher tremeram enquanto seus olhos se voltaram

para Luke, mas voltaram para mim. — Meu nome é Sammy Jo. Meu marido é um homem
muito importante. Eu sei que você provavelmente já sabe disso, mas seja o que for que
ele queira, dinheiro ,— ela disse, lançando seu olhar para Luke, apenas para voltar para
mim.— Eu te dou o dobro se você me ajudar a escapar. Por favor. Eu não posso estar
aqui. Estou grávida. Eu estou te implorando. Não pense em mim. Quem se importa
comigo. Ajude meu bebê. Por favor.

Borboletas torceram minhas entranhas enquanto minhas mãos pairavam sobre a

mordaça que pendia frouxamente em seu pescoço.

— Em dobro. Você tem minha palavra. Nunca direi a ninguém quem foi
você. Apenas me ajude a escapar.

— Eleven! Por que ainda a ouço?

Luke estreitou os olhos enquanto eu olhava entre eles. Dinheiro. Liberdade. Uma
criança inocente em seu ventre... a bela visão da vida olhando para mim
suplicante. Esperançosa. Mas não era Layla e não era real. Nada disso é. Não mais. Eu
sou um escravo. Escravo da Senhora Harper, e eu faço o que me é dito. É a única maneira
de ter minha irmã de volta, e a única maneira de conseguir isso para ela.

A raiva borbulhava no que eu estava me tornando. O mesmo aconteceu com a

felicidade, ao pensar como estava perto de ver minha irmã novamente. Ela era mais
importante do que qualquer coisa ou qualquer pessoa. — Eu sei quem é o seu
marido. Nada pessoal, mas ele é a razão de você estar aqui. Ele é um homem ruim. Um
pedófilo. Sinto muito por seu filho. Talvez no geral, isso seja uma bênção para vocês dois.

Eu empurrei aquela mordaça rudemente por seus lábios entreabertos. Uma grande
quantidade de medo brilhou quando ela olhou para mim aumentando o terror. Foi a
notícia de seu marido? Talvez ela tenha pensado que eu seria seu salvador. Ou talvez ela
estivesse vendo aquela fuga não iria acontecer. Eu não me importei enquanto me levantei
e me afastei. Eu não precisava sentir pena dela. Eu não precisava ser distraído pela
estranha atração que sentia. Eu precisava da minha irmã. Depois, eu pensaria em quem
estava me tornando. Mas agora não.

Luke voltou, puxando o telefone da orelha enquanto se aproximava.

 — Eles estão aqui. Faça o que eu disse a você e tome sua posição do outro lado da
sala.

Com o telefone tocando, ele o atendeu. Seu dedo foi apertar o botão ignorar, mas
parou quando ele puxou o telefone para o ouvido.

— Senhora, eu estava prestes a ligar. Você está bem?— Em sua pausa, ele acenou
com a cabeça. — Demorou algumas horas, mas acabou. Estou com a esposa do mestre
Hunt e os quatro de Barcleane estão prestes a embarcar agora. Posso ligar para você
assim que os protegermos? — Outra pausa enquanto seu tom ficava mais suave. — Você
tem certeza que está bem?

Sim.— Ele se virou para encarar a esposa de Mestre Hunt enquanto os segundos
se passavam. — Merda. Porra. Você tem certeza? Está bem, está bem.— Algo mudou em
sua expressão enquanto ele olhava para ela, mas não durou muito, pois passos surgiram
atrás dele. Ele se virou, ordenando aos guardas que levassem as duas mulheres e dois
meninos pequenos para os assentos e os prendessem. Lágrimas mancharam suas
bochechas e a mulher mais velha soluçou enquanto esfregava a testa contra o rosto da
filha como forma de consolo.

— Eleven.— Luke se aproximou, baixando a voz enquanto trazia seus lábios a

centímetros do meu ouvido. — O Alto Líder matou Mestre Hunt. Tem ele e o menino
pendurados na parede. Tirou suas entranhas ou algo assim.

A Senhora Harper não deu muitos detalhes. Ela não está bem.

Eu olhei para Sammy Jo, afastando toda emoção. — Isso é horrível. O que ela quer
que façamos?

— Não tenho certeza. Eu nos quero no ar antes de ligar para ela de volta. Essas
famílias serão prioridade entre as autoridades. Assim que todas as quatro famílias forem
denunciadas, o mundo estará em chamas com a busca. Não vamos dar a eles a chance de
nos encontrar.
 — Parece bom. Vamos dar o fora daqui.

Luke deu um forte aceno de cabeça e acenou com as mãos. Em poucos minutos
estávamos no ar. Não demorou muito para ele fazer o seu caminho de volta para
mim. Quando o fez, foi seguido por Jose, segurando o laptop. Luke estava com o telefone
no ouvido e a tela ainda estava focada no Mestre Principal. O sangue estava ensopado
em sua camisa rasgada, e o lado de seu rosto estava inchado quando o líder apontou e
parecia estar gritando em seu rosto.

— Droga. O que diabos aconteceu?

Os olhos de Luke nos deixaram enquanto Jose se inclinava para mais perto de mim.

— A merda atingiu o ventilador. É isso. O Alto Líder se perdeu. Ele começou a

pendurá-los na frente das janelas e todo o inferno estourou. Não consigo ver o
que aconteceu, mas pelos tiros parece que alguns guardas tentaram romper a linha e
entrar. Obviamente não tiveram sucesso. Tenho estado de olho no barracão desde
então. Está muito quieto lá, mas dá para ver que algo está
acontecendo. Muitos sussurros. O lugar não é seguro para ninguém agora.

Luke se recostou no sofá, mais perto de mim, enquanto eu balancei minha cabeça e
olhei de volta para o monitor.

— Senhora, estou de volta. Estamos no ar.

— Perfeito. Então, nós temos todos?

Seu tom era tão suave que eu mal conseguia ouvir.

— Nós temos. A família de Barclane e Hunt estão embarcadas e já estamos no

ar. Torres e a família de King estão a caminho e estarão no jato esperando por você em
Miami. — Silêncio.
 — Senhora?— Tempo se passou que Luke estava puxando o telefone para trás para
olhar a tela. — Senhora?

— Eu não posso deixá-lo.

— O que? O que você quer dizer?

— Não posso ir para a Red Island. Tenho que ficar perto de Whitlock. Eu tenho que
voltar.

Luke ficou de pé, e eu estava bem ali me juntando a ele.

— Não faça isso. Temos um plano; precisamos cumpri-lo.

— Você vê como as coisas estão progredindo? Por mais tempo, o Alto Líder pode
matá-lo. Eu não posso deixar isso acontecer.

— Eu sei que você não quer isso, mas pense bem. Voltar é o que pode matá-lo. Já
conversamos sobre isso. Do lado de fora, você está no comando. Você pode ver uma
imagem maior. Dentro de Whitlock, você é cega. Você não terá as conexões lá para fazer
o trabalho. Você precisa do meu irmão. Você precisa de seus homens. Sem eles, você não
pode vencer. Você não tem o poder de influenciar a Guarda Whitlock. Há muitos, mas
não o suficiente de nós. Pense nisso, Everleigh. Precisamos do meu irmão. Ele não vai me
ajudar sem você persuadi-lo. Eu preciso de você. Bram precisa de você.

— Não finja que você dá a mínima para ele. Você não suporta Bram Whitlock.

A mandíbula de Luke apertou. — Você está certa. Eu não me importo. Mas eu me

importo com você. Voltar é uma sentença de morte. Você nunca vai sair viva se voltar
sem mais homens. Eu não tenho que te dizer isso. Você sabe.

Um gemido. — Eu não posso deixá-lo morrer. Eu simplesmente não posso.

 — Então você está pronta para encontrar o mesmo destino que ele? Para quê? O que
isso significa?

— Paz.

— Para quem? Vocês? Essa não é a Senhora que eu conheço. Ela não escolheria o
caminho mais fácil para o amor. Ela lutaria. Ela mataria. Ela protegeria. Ela não pode
fazer isso morta.

— Você está errado. Você tem o pacote.

— O que não é nada comparado com a coisa real.— Novamente, um longo silêncio
se seguiu.

— Você está certo. Eu preciso estar viva. Mas você esqueceu a vingança. Eu luto. Eu
mato. Eu protejo. Mas, eu tenho a melhor vingança. O Alto Líder vai pagar de uma forma
ou de outra pelo que fez a Bram e meu filho.

— Aí está a Senhora que eu conheço. Lembre-se da vingança. Segure-a até chegar

à Red Island. Então, damos vida à casa do meu irmão. O sangue fluirá. A mesa vai virar.
 24690

No que diz respeito às conexões, sempre achei que tinha uma boa quantia em
Whitlock. Afinal, eu tinha um dos membros do conselho. Eu tinha pelo menos um terço
da guarda que conhecia. As estatísticas eram muito boas. Mas não é bom o suficiente. No
final das contas, não importava. Foi um começo, mas meu poder não poderia me garantir
uma vitória nesta guerra entre mim e o Alto Líder. Não poderia manter Bram
seguro. Então, para que serve?

Meus olhos permaneceram no monitor, observando cada movimento do Alto Líder. A

cada passo, meu cérebro zumbia. Minha raiva rugia. Eu era uma bomba-relógio e minha
paciência era tão fraca que meus dedos apertavam botões no telefone, embora ele não
estivesse ligado. Eu precisava fazer algo. Qualquer coisa. Mas eu não fazia ideia do Alto
Líder. Ele não tinha família. Ele não tinha nada que eu pudesse tirar. A única coisa que
ele parecia amar era a única coisa que eu não conseguia obter: Whitlock.

— Há alguém para quem você queira ligar?

Eu olhei para Henderson, momentaneamente confusa enquanto ele checava seu

relógio. Meus dedos ainda estavam se movendo. Ainda seguindo a mesma
repetição. Estrela um. Estrela dois. Estrela três. Repetiu-se sobre os números, não
chamando ninguém - chamando todos.

— Eu...— Minha mandíbula apertou enquanto eu mordia.

 Laranja brilhou nas luzes acima. Eu não tinha certeza de quanto tempo estávamos
dirigindo, mas eu sabia que fazia muito tempo desde que eu fiz um movimento. Eu não
gosto de ficar parada. Não quando meu Mestre estava levando uma surra no rosto. Isso
estava me deixando louca. Tudo que eu queria fazer era tirar a pele. Eu queria
matar. Massacre através do ódio que fervia em minhas veias. Como ousa o Alto Líder
pegar o que era meu. Como ele ousa usar uma criança inocente para me atrair. Meu filho
não era uma isca para ser sangrado e estripado pelo tubarão que Derek me via. Agora
ele iria pagar. O cheiro de sangue não podia ser apagado. Eu voltaria pelo
alto líder. Talvez não agora, mas chegaria o momento em que Whitlock me veria
novamente. Quando eu voltasse ao sangue, não haveria paredes brancas ou pedra
sobrando.

— Senhora? Você quer conversar? Talvez haja algo que eu possa fazer para ajudá-
la.

Fiz uma pausa, avaliando a maneira como Henderson estava me observando. Ele
não tirou os olhos de mim desde que nos encontramos novamente. Agora, não foi
diferente. Eu não tinha certeza do que pensar sobre isso. Pelo que me lembrei dele na
época do meu marido, ele era quieto. Tão observador. Mas nunca tive a impressão de que
ele me apoiou naquela época. A única razão pela qual fingi estar tão feliz em vê-lo é
porque precisava dele. Mas eu confio nele? Eu ainda não tinha certeza. — Eu tenho uma
ideia. Vamos agitar as coisas, certo?

A conexão do Alto Líder era a estrela um. Não precisei ligar para ele. Eu bati a
estrela dois, trazendo o telefone até meu ouvido. Tocou duas vezes antes de um tom
profundo ecoar.

— Dodson.

— Olá, Dodson. É um prazer conhecer você. Você está em guarda, certo? Agora?

A pausa foi seguida por ele limpando sua mente.

 — Eu estou. Posso perguntar quem é?

— Senhora Harper. Você provavelmente não me conhece, mas...

— Eu sei quem você é.

— Você não parece feliz em ouvir falar de mim.

— Eu posso te ajudar com alguma coisa? Você está procurando o Alto Líder para
que possa se entregar?

— Não. Eu tenho o número dele. Quero falar com você.

— Por quê?

Respirei fundo, franzindo a testa enquanto olhava para o laptop. — Eu quero saber
o que você acha do seu Mestre Principal. De Bram Whitlock. Você diria que gosta do
caráter e da posição dele?

— Claro que sim.

— Você tem certeza?

Meu sarcasmo foi grosseiro quando ele ficou na defensiva.

— Claro que sim. Ele é um bom Mestre Principal.

— Então o que você está fazendo para deixá-lo ser torturado pelo Alto Líder? Você
sabe que o herdeiro de Whitlock foi assassinado? Você sabia que o Alto Líder colocou uma
corda em volta do pescoço do bebê e o pendurou na janela para que todos vissem? E como
o Alto Líder destruiu sua barriga minúscula e quebrou leis? Ele está assassinando
qualquer membro do conselho que tente demiti-lo de seu cargo. Você está bem com isso?
— Silêncio.
 — Dodson. Você parece um bom homem. Você pode não gostar de mim e tudo bem,
mas seu Mestre precisa de sua ajuda. Você tem que contar aos outros. Se você não
acredita em mim, peça a alguém de sua confiança para olhar fora da cela do Mestre
Principal. Veja meu bebê pendurado morto. Veja o que seu Alto Líder fez para que ele
pudesse governar Whitlock por conta própria.

— EU…

— Você não precisa mais falar comigo. Escute a si mesmo. Já sei o que sua mente
está dizendo. Eu posso sentir sua devoção. Seu Mestre Principal precisa disso agora.
— Eu pausei. — Os guardas estão se reunindo no último andar para acabar com
isso. Acho que nós dois sabemos que você deveria se juntar a eles.

Desliguei, discando asterisco três.

— Porter.

— Porter, olá. Senhora Harper, aqui. Você está em guarda agora?

Uma pausa. — Senhora Harper? A senhora escrava... Isso é uma piada?

Eu ri apesar de tudo, não achei engraçado. Houve um ligeiro apelo em seu tom de
surpresa, e eu precisava usar isso em minha vantagem. — Então, você já ouviu falar de
mim?

— Eu acho que todo mundo. Espera. Isso não pode ser você. Cory colocou você nisso?

— Quem? Não. Garanto que sou eu. Estou ligando porque preciso saber o que você
acha do seu Mestre Principal.

— Bem. Eu... uh... Você ouviu que ele foi preso?

— Eu sei.
 — Dizem que ele traiu Whitlock. Que ele, uh, escondeu você e depois a deixou ir
livre.

— Isso é um pouco difícil para ele fazer quando estou fora do país. Não estou
necessariamente ligando para isso. Veja, não vou mentir para você. Eu amo seu Mestre
Principal. Mas ele não é acusado da verdade. Ele está sendo torturado pelo Alto
Líder. Você está ciente do herdeiro de seu Mestre?

— Alvin.

— Sim.— Meu coração doeu quando seu rosto se projetou em minha mente. Eu
ainda podia ver seu sorriso animado... sentir sua mãozinha na minha. — O Alto Líder o
assassinou, Porter, e pendurou seu corpinho com uma corda dentro da cela de seu Mestre
Principal. Ele o estripou, — eu engasguei.

— O que? Não. O Alto Líder não faria isso.

— O Alto Líder me disse que matou o menino para que eu me entregasse. Mas isso
não é tudo. É pior do que seus crimes contra Alvin. Ao lado do meu garoto, você verá o
membro do conselho principal que ele também matou e estripou. Isso soa como um Alto
Líder obtendo controle sobre alguém que ele considera um traidor? Isso é
assassinato. Esta Lei Marcial não é para mim ou para o Mestre Principal. Não somos
uma ameaça. É para ele. Ele quebrou as leis e deve ser interrompido. Ouvi dizer que os
guardas estão se reunindo no último andar para ver a verdade por si mesmos. Eles
querem ajudar seu Mestre Principal. Eles sabem que é a coisa certa a fazer. Talvez você
devesse se juntar a eles.

Novamente, desliguei. Fox e Henderson estavam olhando para mim. Fox tinha um
sorriso malicioso no rosto, enquanto Henderson estava mais inseguro.

— Quantas extensões há?

 Os olhos de Henderson brilharam com a minha pergunta. — Grande
quantidade. Você ficaria acordado a noite toda.

— Eu não tenho a noite toda. Eu preciso de algo grande. Os líderes têm certas
extensões?

— Não.— Fox balançou a cabeça. — Eu estudei tudo em Whitlock quando você me

disse que precisava que eu me infiltrasse. Líderes não têm certeza de extensões, mas por
acaso conheço uma que pode beneficiá-la.

Meus olhos se estreitaram para Fox. — Qual seria?

— É uma aposta. Pode acontecer de qualquer maneira.

— Estou ouvindo.

— Mateo. O Líder dos Scouts.

Meu lábio imediatamente se retraiu em desgosto. — Ele é uma cobra. Eu poderia

usar uma cobra.

— Vale a pena tentar,— Fox deu de ombros. — Último recurso... ele nos fode, e
finalmente conseguimos o tempo para matá-lo.

— Qual é a extensão dele?

— Estrela 01.

— Como o líder alto, mas com o zero.— Eu balancei a cabeça, apertando os botões
e levando-o ao meu ouvido. Não gosto de Mateo. Eu não confio nele para não conseguir
minhas informações e de alguma forma usá-las contra mim ou Bram. Mas que escolha
eu tenho? Ele poderia mudar Whitlock a nosso favor, e eu precisava de um milagre. O
sangue correu um rio da bochecha do meu Mestre, onde foi aberto pelo abuso constante
do líder. Era como se ele tivesse escolhido um determinado local e não o estivesse
deixando. Mesmo enquanto eu observava, seu punho recuou para fazer um contato
esmagador.

— Sim?

A voz de Mateo me fez fechar minhas pálpebras através da batida contínua de

Bram.

— Seu Mestre Principal precisa de sua ajuda.— Um longo momento se passou antes
que o riso ecoasse.

— Bem, a sempre evasiva 24690. Passei meses enviando meus scouts para procurar
por você e aqui está, ligando para o meu telefone.

— Me ouviu? Seu Mestre Principal precisa de você.

— Tenho certeza que sim, mas não ajudo ninguém associado a você.

— Ele não fez nada de errado. Eu não estava lá. O Alto Líder...

— Guarde isso. Você não está brincando com a minha cabeça.

Eu apertei o telefone com mais força em meu suspiro quando vi Fox e Henderson.

— Vamos falar a sua língua então. Diga o preço. Quanto você quer para entrar e
liberar o Mestre Principal?

— Contra a autoridade do Alto Líder? Apenas, libertá-lo? Como eu posso fazer

isso? Ou você está insinuando algo totalmente diferente? Assassinato, talvez?

— Eu nunca toleraria tal coisa, líder Scout. Estou dizendo, liberte-o da maneira que
for preciso. O que você faz para cumprir a tarefa não depende de mim.

— Claro.
 — Bem... quanto?

— Você matou meus caras.

— E eu vou matar mais se eles chegarem perto de mim. Quanto?

— Hmm. Eu sou muito rico. Não tenho certeza se preciso de mais dinheiro.

Minha cabeça se inclinou para a verdade que eu podia ouvir em suas palavras. —
Se não é dinheiro, o que você quer, então?

— Na verdade, estou muito contente agora. Eu tenho meu dinheiro. Eu tenho boceta
sempre que eu quero das escravas azuis aqui. Sim. Eu... acho que não quero fazer outra
coisa senão terminar esta barra de chocolate e beber meu café.

— Foda-se, — eu cuspi. — Quanto tempo Bram manteve você por perto, sabendo o
que você estava fazendo nas costas dele? Você deve ajuda a ele. Você deve sua vida a ele.

— O destino não parece pensar assim. Se eu estiver correto, a vida do Mestre

Principal é aquela que está em jogo. A menos que você queira mudar isso. Tenho certeza
de que o Alto Líder ficará feliz em deixar vocês dois trocarem de lugar.

— Tenha um ótimo dia, Mateo.

Eu desliguei, cortando meus olhos para Fox.

— Ele não vale nada para nós. Faça.

As duas palavras eram as que eu desejava dizer. Aquelas que estavam trabalhando
há semanas. Eu disse para Bram que o líder scout não era confiável, e eu estava certa.

— Você tem certeza?— Fox pegou o telefone que entreguei a ele. — O Mestre
Principal não o queria morto, lembra? Você está bem em tomar a decisão por ele?
 Eu olhei de volta para a tela, levantando minhas sobrancelhas enquanto levava meu
olhar de volta para ele. — Sim. Eu realmente não acho que o Mestre Principal se
importará.

— É isso aí, senhora.

— Enquanto você está nisso, diga ao seu scout para passar uma pequena mensagem
e me poupar tempo. Vinte e cinco milhões para o homem que conseguir vencer e chegar
ao Alto Líder. Eu o quero vivo. Meu Mestre vai querer sua vingança.

— Absolutamente.

Esperei até que Fox fizesse a ligação e devolvesse o telefone para mim. Em seu
aceno, eu sorri. Mateo estava praticamente morto. Ele falou do destino. Mal sabia ele, o
destino estava do meu lado. Eu era o destino. Ele nunca aceitaria dinheiro sujo para
filhos ou parentes novamente. Seu mal acabou hoje. Quanto ao Alto Líder, era apenas
uma questão de tempo. Quanto mais ligações eu fizesse, mais guardas eu agitava. Se eu
pudesse mantê-los distraídos, eles não estariam recebendo ordens de seus principais
líderes. Eles estariam recebendo ordens minhas.

— Everett.

— Nome adorável. Olá, Everett. Aqui é a Senhora Harper...

 BRAM

Quatro. Quatro pares de olhos observavam de ambos os lados de Mestre Hunt e

Alvin: dois guardas e dois membros do conselho. O horror alargou seus olhares quando o
punho do Alto Líder esmagou meu rosto, e eles não fizeram nada. Nada além de olhar
boquiaberto e sussurrar entre si enquanto eu sangrava.

— Peguem! O! Guarda!

O sangue encheu minha boca com o golpe sólido, mas não parei de gritar
ordens. Alguém tinha que fazer ou eles nunca entrariam em ação. Ou talvez eles não
estivessem com medo. Talvez eles simplesmente não quisessem. Eu não tinha
certeza. Eu mal conseguia vê-los de exaustão e dor. Meu rosto ameaçava explodir a
qualquer momento e a náusea era constante

— Com quem você está falando? Eles?

O líder riu enquanto jogava minha cabeça para trás e enfiou a lâmina de sua faca
na lateral da minha garganta. O calor escorreu pela minha pele na pequena incisão.

— Ela não vem. Não importa o que você faça comigo. Everleigh nunca... me
salvaria. Ela aprendeu com os melhores.

— Veremos isso em oito horas.

 — Foda-se oito horas. Estou lhe dizendo que ela não vem. Se você vai fazer algo,
faça agora.

Ele riu como se o que eu disse fosse a coisa mais engraçada do mundo.

— Não me tente. Em oito horas, você estará me agradecendo por não termos
começado antes.

— Ameaças vazias. Você não tem nada. Além de me matar, o que quer que você faça
não vai me quebrar.

O sorriso derreteu quando ele o soltou e traçou a ponta da lâmina sobre a ponta do
polegar.

— Você ficaria surpreso. Há certas coisas em nossa juventude que nos transformam
no homem que nos tornamos. Eles deixam um impacto duradouro que nos marca até o
âmago. Você se lembra o que formou sua personalidade? O que o pequeno Bram viu ou
fez aquelas peças mortas da criança inocente que ele costumava ser?

O que o transformou em um monstro ?

Flashes me cegaram antes que eu pudesse detê-los. Um homem. Mãos me tocando

em várias ocasiões. Eu não poderia ter mais que alguns anos. Então, sangue cobrindo o
chão. Uma garota nua deitada nela enquanto meu pai enfiava os dedos em seu corpo
morto enquanto se punha em seu peito. — Bram, o que você fez ?— Pisquei rápido,
sacudindo fortemente enquanto puxava as algemas.

— O passado está morto. Nada que você faça vai trazê-lo de volta à vida.

— Você tem certeza sobre isso? O que você viu que quase o fez desmaiar? Você está
terrivelmente pálido.

— Isso é porque estou sangrando.

 — Não. Acho que é mais. Acho que há coisas que você tem medo de enfrentar.
Quantos anos você tinha quando foi trazido para Whitlock? Quatro? Cinco?

— Não importa a idade que você queira pensar.

— Quase três.— Derek sorriu enquanto fazia um caminho do polegar à palma da

mão. — Você tinha quase três anos e seu pai mentiu para sua mãe sobre para onde você
estava indo. Ele disse a ela que iria visitar os pais nos Hamptons e que vocês dois
voltariam no final da semana. Ela estava lutando contra uma forte cólica estomacal na
época e não poderia se importar menos. Mas ele pegou você e trouxe você aqui. Quer
saber o que aconteceu nesses quatro dias?

— Pare com isso.

— É o medo que eu ouço?

— Foda-se.

— Oito horas e eu farei mais do que dizer, Mestre Principal. Eu vou te mostrar.

— Barclane! Chame a porra do guarda!

Olhos. Eles estavam fixados em mim, mas algo pareceu mover o homem mais
velho. Algo... Seu olhar disparou para Mestre Hunt, pendurado contra a janela antes de
se virar e dizer algo para Mestre King. O vermelho floresceu em seu rosto e ele estava
com raiva. Isso ficou evidente quando seu dedo apontou para o amigo. O homem acenou
com a cabeça, cutucando seu rosto em minha direção antes de ambos caminharem para
a porta. As mãos do Alto Líder imediatamente foram para seus quadris. Um sorriso
apareceu em sua boca e tudo que pude fazer foi balançar a cabeça enquanto os dois
homens abriam a porta.

— Não entre. Chame o guarda! Quero o Alto Líder preso por

assassinato. Assassinato do meu herdeiro e assassinato do principal membro do conselho
que tentou impedi-lo de assumir o controle de Whitlock.
 — Para ele? Você sabe o que sua escrava fez?

— Ela está prestes a fazer muito mais se você não chamar a porra do guarda e
mandar prendê-lo.

— Eu te disse,— Mestre King rosnou. — Ela vai matar nossas famílias. Ela vai
matar todos eles. Acontece que eu quero a minha viva. — Ele puxou uma arma, mas mal
a levantou para o líder antes de seu corpo sacudir. O menor vermelho apareceu, apenas
para crescer em tamanho entre os olhos quando seus joelhos dobraram e ele caiu no chão.

— Não! Não!— Eu me debati, avançando como um louco enquanto gritava para

Barclane correr. Mas eu estava gritando com um homem morto. O sangue escorria de
seus olhos, escorrendo um rio em direção ao seu nariz enquanto seu corpo tombava para
frente e ele caiu sobre o cadáver de King. Os guardas estavam se aglomerando na
janela. Não dois. Não quatro. Uma dúzia. Mais. E eles estavam testemunhando o pecado
final de Whitlock. Nenhum deles se moveu ou falou. Eles assistiram... e esperaram.

— Alguém mais quer se tornar uma decoração de parede? Se não, volte ao trabalho!

Dois recuaram enquanto outros começaram a se inclinar e sussurrar. Eles se

moveram, mas lentamente, à medida que começaram a desaparecer. Meu volume
aumentou e, pela primeira vez, senti medo. Talvez o Alto Líder estivesse certo. Talvez
em algum lugar bem no fundo, eu esperava que alguém me salvasse. Talvez eu tenha
percebido agora, o conselho ou os guardas teriam se reunido para ajudar, mas não foi o
caso. Em minhas ameaças crescentes a Derek, eu vi minha escrava e o que ela deve ter
passado sendo cativa de West Harper... Para Whitlock. Eu me
senti indefeso. Verdadeiramente sozinho em um lugar que sempre me fez sentir em casa.

Meu estômago rolou e eu engasguei enquanto meus olhos rolavam. A voz do líder
alto continuava voltando. Ele me mostraria o que meu pai tinha feito. Mostre-
me. Mostre-me. Meu pai gravou seus shows mais vulgares e violentos , mas eu? Tão
jovem. Mãos. Mãos. Novamente, eu engasguei. Eu queria esquecer. Eu não queria ver o
que estava lá. Eu não pude.
 — Se você não recuperar o fôlego e se acalmar, você vai...

O peso estava me puxando para o chão enquanto se movia sob meus pés. Eu tinha
que sair daqui. Eu tinha que matar. Sangue. Se eu pudesse chegar ao Derek. Se eu
pudesse me libertar, poderia fazer isso parar. Eu poderia separá-lo com minhas mãos.

Sim. Eu faria isso. Eu iria…

Mais girei, caindo para frente enquanto levantava e procurava na

escuridão. A inconsciência estava me levando. Embora eu tenha começado a lutar contra
isso, o alívio me fez ceder. Sim. Aqui, eu poderia escapar. Aqui, eu estava livre.

****

— Acorde.

A dor fez meus olhos se abrirem. Eu estava gritando, mas não sabia o que estava
acontecendo. O fogo queimava na minha bochecha , logo abaixo do meu ombro, e meus
olhos mal conseguiam focalizar o suficiente para ver um borrão de alguém parado diante
de mim. Ele estava cavando o dedo na extensão da minha ferida, como se estivesse
cavando minhas entranhas.

— Bem-vindo de volta, Mestre Principal. Como foi sua soneca?

Eu engasguei, de pé nas algemas, apenas para desabar contra minhas pernas

fracas.

— Eu não ia deixar você dormir tanto, mas achei que você precisava de sua
força. Não quero que você desmaie durante a melhor parte.
 Bang!

Bang!

Bang!

Os tiros me fizeram pular. Obriguei-me a levantar, percebendo o sangue respingado

contra a janela. Havia muito. E não era de dentro. Foi o lado de fora.

— Não ligue para o barulho. Apenas cuidando dos negócios com um bando
indisciplinado. Eles acham que são inteligentes , mas não vão passar por mim. Agora,
onde estávamos?

Observei os corpos mais novos pendurados na frente da janela ao lado da

porta. Havia um extra. Torres, o último membro do conselho. Isso me fez engolir a bile
enquanto tentava falar.

— C-chega. Você atingiu seu ponto de vista. Eu sou um Mestre Principal ruim. Eu
quebrei leis. Eu deixei a mulher que amo ir e vir, apenas para que eu pudesse estar com
ela novamente. — Minha respiração estava áspera enquanto eu procurava por força. —
Eu coloco todos em risco. Bem. L-lá. Me mate. Jogue-me no White Room. Eu não
me importo. Apenas sem mais mortes.

— Foi tão difícil?

Tentei manter os olhos abertos enquanto cambaleava. O golpe na minha bochecha

ferida me fez desmaiar novamente.

— Idiota. Você nos coloca em risco, sim, mas estou cuidando disso. Sem membros do
conselho para cuidar de suas famílias, as autoridades não serão capazes de localizá-los
aqui. A entrada para Whitlock é sempre secreta. Pelo que os investigadores sabem, eles
entraram em seus carros e desapareceram da face da terra. É bastante perfeito,
na verdade.
 — Se você diz.

— Eu digo. Sua escrava foi estúpida pegando as famílias do conselho em primeiro

lugar. Ela realmente achava que usá-los como alavanca o libertaria? Achei que ela era
mais inteligente do que isso?

Eu consegui me levantar, forçando meus olhos a abrirem. — Ela é mais inteligente

do que você acredita. Admito, pensei que os motivos dela fossem iguais aos seus, mas não
são. Everleigh nunca se contentaria com o óbvio. Você está perdendo a visão geral.

— O quadro maior? O que é?

— Você vai descobrir em breve o suficiente.— Eu sorri, grunhindo quando a mão

de Derek disparou e agarrou meu pescoço. O aperto foi ficando cada vez mais forte até
que minha garganta prometeu entrar em colapso. O ar estava quase acabando e a
sensação de queimação era irreal enquanto eu tentava me debater contra seu corpo.

— Não estou preocupado com esse quadro maior de que você fala. Eu não acho que
haja um. Você só está tentando me preocupar, mas não tenho medo de sua escrava. Seu
plano falhou. Ela falhou. Se ela não quiser que você morra, ela virá.

O ar inundou meus pulmões quando ele me soltou e olhou para o relógio. Eu tossi,
arfando e inalando com tudo o que tinha. Pontos de luz pioraram a vertigem e tentei de
tudo para afastá-los.

— Você deveria estar... com medo. Você deveria estar apavorado. Um dia... eles vão
falar de uma escrava que ressuscitou das cinzas do inferno para colocar vários governos
de joelhos. Eles contarão histórias de como aquela escrava era a herdeira de uma das
famílias mais poderosas do mundo, e como seus pais foram mortos por causa do ciúme de
um homem e do amor por ela quando criança. Ela tem o poder de fazer isso. Ela tem todas
as evidências de que precisa. Ela fará o mundo chorar? — Eu respirei fundo, tentando
não rir da loucura do que eu falei. Da verdade do que isso significaria para mim e para o
legado de minha própria família. — Se o povo soubesse o que fazemos. Se eles soubessem
o que está acontecendo com seus filhos, você acha que eles viriam correndo, com armas a
reboque, para trazê-los para casa? — Eu sorri então. — Pense em todas as pessoas
desaparecidas no mundo. Todos aqueles pais e irmãos. Se eles tivessem um endereço, não
viriam? Eles gostariam de verificar por si próprios. Eles teriam que fazer. Talvez ela
acabe com isso, — eu suspirei. — Talvez todos nós vamos queimar quando ela finalmente
chegar a ser quem ela deveria ser, a herdeira... Everleigh Davenport Harper.

— Herdeira.

Não foi uma pergunta. Os olhos de Derek se transformaram em fendas enquanto

ele processava o que eu disse a ele.

— Pense nisso, Alto Líder. Ela nunca foi uma garota perdida aleatória. E você pegou
e machucou as duas únicas coisas com que ela se importava. Ela não tem mais nada a
perder. Uma vez que o mundo descobrir que ela vive e o que aconteceu, nunca haverá
uma pessoa mais poderosa. Ela não sabe apenas sobre Whitlock; ela tem locais em todo
o mundo. N-ninguém está seguro. Nem mesmo ela. Mas você acha que isso
a incomoda? A assusta? — Mais amplo, meu sorriso cresceu. — Você não pode colocar
fogo no playground do inferno e esperar que ele faça a diferença. Ela já fez amizade com
as chamas.

Everleigh é intocável agora. Principalmente para você. Mesmo que ela volte aqui
e você a mate, a história dela já está semeada. Minha escrava teria se certificado
disso. Essa semente florescerá e você cairá. É só uma questão de tempo. Para todos nós,
— eu suspirei. — Acabou. Whitlock acabou.

— Não!

A dor explodiu no lado intocado do meu rosto, trazendo uma nova dor. Uma nova,
muito pior do que a explosão entorpecida que continuei a sentir.

— Whitlock nunca acabará. Você acha que sua escrava está um passo à frente, mas
ela não pode fugir de mim. Se há uma coisa que sei, são meus guardas... e os que estão
faltando. Você não acha que eu simplesmente deixaria alguém cuidar de você enquanto
preparo meu palco para sua prisão, acha? Eu estava pronto para tudo. Eles também. É
apenas uma questão de tempo antes que a tragam de volta. — O mal apertou suas feições
enquanto ele desligava o telefone. — Suas vinte e quatro horas acabaram. Ela teve a
chance de voltar por vontade própria. Ela falhou. Black Out, Mestre Principal.
 SCOUT 19

Eu estava no mesmo lugar? Este era o sótão de Whitlock, ou eu subi em alguma

cobertura de luxo cinco estrelas? Isso não pode estar certo.

Hesitante me levanto, removendo minha arma. Eu examinei o grande espaço aberto

que parecia durar para sempre. Já era de manhã. A luz estava começando a entrar pelas
grandes janelas que revestem a parede, e meu pulso estava acelerado como se eu tivesse
acabado de invadir a residência particular de alguém.

Ao que parece, eu tinha.

Um sofá de couro branco e uma namoradeira estavam descansando em uma

varanda chique a menos de trinta metros de distância, cercada por mesas de vidro. Uma
das lâmpadas ainda estava acesa. Uma grande tela plana, mais nova que a da sala dos
scouts, estava colocada no meio de um grande centro de entretenimento. Eu estava com
medo de me mover, com medo de respirar, enquanto evitava qualquer tipo de som para
quebrar o silêncio.

Minutos devem ter se passado antes de eu avançar. Eu mantive a metade superior

do meu corpo abaixada, com medo de ser pego a qualquer momento. Não parecia que
alguém estava por perto, mas eu não iria ignorar algum tipo de armadilha que poderia
ter sido armada. Meus olhos examinaram o chão, o teto. Observei cada centímetro e
prestei atenção especial a minha periferia, ouvindo qualquer som fora da minha própria
respiração.
 Dez passos.

Vinte.

Nada.

Andei longe, percebendo um edredom branco aparecendo por trás do centro de

entretenimento. Estava sobre uma cama queen-size, cuidadosamente arrumada. Todo o
espaço estava impecavelmente limpo. Nem uma partícula de poeira foi contabilizada
quando eu olhei para a sala de estar tipo estúdio. Havia até um livro apoiado na mesinha
de cabeceira com um marcador de página saindo de cima.

Alguém definitivamente viveu aqui. De todos os andares de quartos vazios, quem

escolheria este local? E porque?

O 'quem' eu tinha minhas suspeitas. O porquê foi mais confuso. O Mestre Principal
sabia disso?

Olhei para a grande janela em arco mais próxima de mim. Estava a algumas
centenas de metros de distância. Era arriscado ir a céu aberto agora, mas eu precisava
saber onde estava na fortaleza. Era a única maneira de ter uma ideia de onde Bram
poderia estar em relação a mim. Estar no alto pode ter seus benefícios. Também pode
revelar minha posição. O que quer que eu fizesse, precisava ser cuidadoso.

Peguei meu telefone, discando o ramal que o guarda de Everleigh havia me dado
um pouco antes de eu decolar. A Senhora Harper tinha que saber que eu estava no
apartamento acima de Bram e que tinha uma chance de encontrá-lo.

— Henderson.— Fiz uma pausa, esperando que ela respondesse.

— Aqui é o Scout 19. Eu preciso falar com a Senhora.

— Ela está um pouco ocupada. Posso anotar uma mensagem?

 — Não. Eu vou esperar.

A voz dela ficou turva no fundo. Eu não tinha certeza do que ela estava dizendo,
mas não soou como um tom ameaçador. Mais otimista, o que fez minha testa franzir em
confusão. O Mestre Principal já estava livre? Eu tinha perdido alguma coisa?

— Henderson, quais são as novidades? Houve alguma mudança?

— As coisas estão mudando a cada minuto. Não para melhor, se você me perguntar.

Corri para a janela o mais rápido, mas quieto, como pude. Onde geralmente havia
um centro da cidade bastante ativo, com escravos e mestres passeando, tudo que eu vi
foram alguns guardas se afastando de mim. Eu estava do outro lado de Whitlock,
exatamente o oposto de onde deveria estar. Porra, isso não era bom.

— O que diabos está acontecendo? O que eu perdi?

— Muita coisa. Onde você está? Você encontrou o Mestre?

Meus dentes morderam um ao outro. Por razões que eu não tinha certeza, senti
mentiras borbulhando para a superfície.

— Não. Nem mesmo perto. Estou perdido no quarto andar. Nem tenho certeza de
onde estou. Conte-me mais sobre o que está acontecendo.

— Eu realmente não consigo ver a forma como a tela está virada. Algo sobre fitas
de vídeos do Velho Mestre e Bram quando ele era criança. O Alto Líder matou Alvin.
Amarrou seu cadáver ao redor da sala antes que ele o despisse. A Senhora é... bem, você
pode imaginar.

— Porra.— Mais confusão se instalou. — Ela parece... diferente.

— Isso é uma fachada. Ela está chamando todos os guardas que pode para começar
uma rebelião. Ela está tentando ganhar o favor deles e consegue na maior parte do
tempo. A maioria está ouvindo e indo para o sexto andar, mas tudo o que fazem é ficar
parados para observar o que podem fazer. Aqueles que tentaram enfrentar os homens do
Alto Líder foram baleados e mortos. Houve um tiroteio antes, mas até agora, nosso lado
da guarda não foi capaz de invadir a área. Acho que a maioria deles tem muito medo de
tentar.

— Eu entendo.— Virei e desci mais as janelas quando uma mesa me fez parar e me
virar em sua direção. Várias caixas atrás foram esvaziadas e viradas. A área inteira era
tão diferente do resto do grande espaço. Estava em desordem, como se tivesse sido
revistado e rapidamente. — Ela já está disponível?

— Ela acabou de desligar. Deixe-me chamá-la.

Murmurou enquanto corria meus dedos sobre o carvalho.

— Nineteen?

Minha garganta quase fechou com seu tom. O desespero era algo que não podia
faltar.

— Senhora.

— Diga-me que você tem boas notícias. Você o encontrou?

— Eu ainda não tenho certeza.— Abri a gaveta superior central, vendo canetas e
clipes de papel. Quando me movi para a extrema direita, parei em um grande papel
dobrado. Era tão grande que mal cabia. — Eu vou te dizer uma coisa , mas você tem que
manter isso entre eu e você. Só eu e você. Seus homens... — Minha cabeça balançou
enquanto eu puxava o papel grosso. O risco era alto. Muito alto, mas não pude ignorar
seu medo.

— Você tem minha palavra. Sempre.

 Linhas retas. Linhas pontilhadas. Eu semicerrei os olhos, apenas para que meus
olhos se arregalassem enquanto eu olhava para as plantas diante de mim.

— Estou no sótão. Menti e disse ao seu guarda que estava perdido no quarto
andar. Algo nele parecia errado. Talvez seja só eu. Eu não confio em ninguém além de
você.

— Como deveria ser. Na verdade, estou aliviada em ouvir isso. Eu pensei que talvez
eu fosse a única a perceber isso.

— Não.

— Conte-me sobre onde você está.

Olhei ao redor do grande espaço aberto, certificando-me de que ninguém estava à

distância. — Alguém está morando neste sótão. Acho que pode ser o Alto Líder. O lugar
é impecável. Notavelmente limpo. Exceto ao lado da área de escritório. Esta parte foi
saqueada. Há tantas caixas esvaziadas e conteúdo espalhado por todo o chão. Encontrei
algo na mesa que se parece com plantas. Não tenho muita certeza o que é.

Uma respiração quebrada deixou a Senhora. — Vou esperar enquanto você verifica.

Palavras pequenas rotulavam salas. Nada informativo pelo que pude ver: sala de
cinema, lounge, novos aposentos do Mestre, Guarda Whitlock. Eu segui as salas
principais contando dezesseis antes que três palavras fizessem meu pulso explodir em
ritmo.

— Células de retenção especiais. Senhora, acho que estou olhando as reformas que
estão acontecendo no quinto andar. É... tudo preparado para o guarda. Há uma sala de
cinema, lounge e um novo aposento principal. Suponho que seja para o Alto Líder, porque
então há dezesseis salas rotuladas Whitlock Top Guard. Eles estão em maiúsculas, como
se fosse assim que fossem chamados. Não há Guarda Superior aqui. Não
formalmente. Apenas guarda e líderes, e essa posição é nova. E 'células de detenção
especiais'? Isso soa como um lugar onde você coloca as pessoas boas demais para ir para
White Room.

— Exatamente. Você está indo bem. Tenho certeza de que você encontrará o
caminho até ele em breve. Faça o que fez com esta sala e dê uma boa olhada nas
paredes. Eu sei que você não está subindo, mas é um progresso se você for levado para
outra sala.

— Senhora — eu disse, ignorando suas mentiras. — Como ele está? Sério?

— O Mestre Principal não está bem. Nada bem. Ele está fraco e pálido. Ele perdeu
muito sangue. Nada fatal ainda, mas isso não é minha preocupação neste momento. Um
corpo quebrado pode curar. Uma mente quebrada não é tão facilmente reparada. Não
tenho certeza do que resta para ele ver, mas pelo que sei do passado de Bram, está tão
escuro quanto parece. Se o Alto Líder continuar a tocar fisicamente o que está nessas
fitas... — ela parou.

— Vou tentar me apressar.

— Por favor, faça.

A linha ficou muda e coloquei o telefone de volta no cinto. Abri as outras gavetas,
vasculhando o conteúdo em busca de qualquer coisa que pudesse ajudar. A maioria eram
arquivos, papéis e equipamentos de escritório aleatórios, como grampeadores e bloco de
notas. Quando abri a última gaveta, engoli a surpresa. Pilhas de Polaroids enchiam a
gaveta. Partes do corpo cortadas, seios e pernas femininas abertas estavam na
maioria deles, mas havia um rosto em alguns. Apenas um rosto: um rosto jovem e cheio
de raiva. Estava manchado de sangue enquanto seus dedos cravavam nas órbitas de um
escravo. O jovem Bram Whitlock não poderia ser senão um jovem adolescente. Seus
braços eram finos, seu peito nu. Ele parecia estar gritando ou odiando enquanto seu foco
permanecia colado em sua vítima. Em uma foto, toda a palma da mão estava achatada
no rosto da escrava. Seus dedos finos estavam enterrados enquanto ele usava a cabeça
dela como uma bola de boliche. Para cima, foi puxado, pés do chão, apenas na próxima
foto, ele estava de volta no chão ensanguentado, e seu peso parecia estar empurrando
para baixo. Havia até um com as duas mãos cobrindo o rosto como se pudesse empurrá-
lo pelo chão. Era fácil ver que era exatamente o que ele estava tentando fazer. Mas tão
jovem?

Eu não tinha pensado muito na vida mais jovem do Mestre Principal. Eu realmente
nunca tive um motivo para isso. Mas pelo que Henderson mencionou, e agora isso, não
há como negar que tipo de vida Bram viveu. Terrível.

Fechei a gaveta, desejando ter um isqueiro para queimar essas filhas da puta. Eu
não me esqueceria disso. Eu voltaria e as destruiria, de uma forma ou de outra. Primeiro,
eu precisava descobrir onde ficavam as celas especiais. Se eu pudesse localizá-las,
poderia descobrir como distrair o Alto Líder e tirar Bram daquela sala. Isso é o mais
importante.

Eu levantei as plantas, mantendo um ritmo rápido enquanto caminhava ao longo

das janelas. Pelo que parecia, as celas não ficavam longe do corredor inclinado que levava
ao sexto andar. Uma abertura ficava no topo, servindo como uma pequena sala de espera,
onde se transformava em outro corredor que abrigava três celas especiais. Mas em qual
ele estava? Primeira? Terceira? Eu não tinha ideia, mas conhecia alguém que
pode. Albert. Se ele pudesse descobrir o quarto exato, eu teria uma chance de libertar
Bram.
 ELEVEN

— Chega, Eleven.— Luke baixou a voz enquanto se aproximava. — A Senhora pode

oferecê-la a meu irmão, mas não posso imaginá-lo querendo tomar uma escrava com um
bebê em seu ventre. Além disso, ela não é muito bonita. Ela seria restos de Red ou
Whitlock. Você não vê? Não há mais nada para discutir.

— Então é isso?— Sibilei o mais baixinho que pude. — Isso é o melhor que pode ser
feito?

— O que você esperava que aconteceria quando a pegássemos? Certamente não

podemos libertá-la. Não agora que seu marido está morto. Deixe o governo pensar que
ele fugiu com ela ou a matou. Eu não me importo neste momento.

Tudo o que sei é que ela provavelmente está além de qualquer ajuda. Ela está
praticamente morta.

— Tem que haver alguma coisa. A Senhora deu a ordem para matá-la? Tipo, disse
isso?

Luke balançou a cabeça. — Não assim, não. Ela disse que o Mestre Hunt estava
morto. Ela vai me retornar. Ela está ocupada.

— É isso?
 — É o bastante.— Luke me olhou como se eu fosse idiota. — Ele está morto. Ela
não significa mais nada para nós. Ela é uma responsabilidade.

— Não. Ela ainda é útil para a Senhora, então. Se ela não disse para matá-la, ela
não poderia tê-la querido morta. Não a conheço tão bem quanto você, mas não acredito
que ela quisesse alguém morto e não desse a ordem. Como você disse, ela estava
ocupada. Ela não conseguiu terminar o que queria que você fizesse.

Jose olhou para nós, levantando uma sobrancelha. Eu não deveria ter participado
dessa conversa para começar, mas não pude deixar de ouvir Luke mencionar o destino
de Sammy Jo. Morte. Como se assassinar fosse tão fácil quanto tirar o lixo. Para
aqueles assassinos, talvez fosse, mas eu ainda não estava acostumado.

Ela estava grávida. Havia um bebê a considerar. Não era?

— O bebê,— eu murmurei. — A Senhora quer um bebê. Quero dizer... ela queria

Alvin, certo? E se nós apenas a mantivéssemos viva tempo suficiente para ela dar à luz?

— Você está louco. Você conhece aquele garoto?

— Eu?— Eu olhei para Luke. — Você está falando sobre matar uma mulher
grávida. Por querer dar a minha Senhora o que ela quer e por querer salvar a vida de
uma criança, sou eu que estou louco? Não. Pense nisso. É como o destino.

— É doentio,— Luke argumentou, colocando o laptop de volta em seu colo. — Você

vai prolongar uma morte inevitável, só para trazer uma criança a este mundo para
viver... o quê? Em um jato? Em Whitlock? — Seus olhos se transformaram em fendas. —
Não sei se você ainda está em choque, ou se olhou em volta recentemente, mas não vejo
como isso pode ser um ambiente saudável para uma criança. Alvin já estava aqui. Seu
destino, como você o chamou, foi selado. Ele estava vinculado a Whitlock pelas
circunstâncias. Essa criança não precisa enfrentar pedófilos e assassinos. É melhor
morrer com a mãe.
 Um suspiro alto me deixou. Minha boca se torceu e me inclinei, dando uma olhada
no monitor. A cela do Mestre Principal está quase toda escura. Eu não conseguia ver de
onde vinha a iluminação, mas o olhar assombrado de Bram me disse que tudo o que ele
estava vendo estava cobrando seu preço. Mesmo à distância, o tom doentio não podia ser
confundido. Foi pior desta vez do que uma hora antes. O que aconteceu entre o antes e
agora, eu não tinha certeza. Nenhum de nós poderia continuar quando o Alto Líder
despiu o garotinho. Jose conseguiu aguentar por mais tempo, mas quando pôs a mão na
boca, não perguntamos porquê. Nós praticamente presumimos o pior.

— Talvez você esteja certo. Talvez seja uma hora ruim para falar sobre bebês ou
crianças.

— Exatamente. Basta olhar para a porra da tela.

— Eu cansei de fazer isso, — Jose murmurou. — Não aguento mais nada

hoje. Assim que pousarmos, vou dar uma longa caminhada, encontrar um pouco de
cerveja para mim e afogar essa merda. Isso é algo que nunca quero lembrar.

— Não me diga,— eu saí correndo. — Eu não quero saber.

— Onde está a criança? Não consigo mais vê-lo? — Jose se inclinou para a pergunta
de Luke por tempo suficiente para apontar para o canto superior direito da tela.

— O Alto Líder o acompanhou até lá depois que retiraram o projetor.

— Eu não vi essa parte. Ele estava assistindo a um filme em um projetor?

— Está. Eles trouxeram um monte de merdas diferentes. Projetor, televisão com o

que parecia ser um VHS, DVD combo. Parece que a parte do projetor está pronta. Não
que eu pudesse ver o que estava rodando. O que é ótimo. Se foi algo parecido com o show
que o Alto Líder estava apresentando, estou feliz pra caralho por não poder ver.

A mão de Luke subiu, interrompendo-o antes que ele pudesse dizer mais.
 — Eu preciso ligar para a Senhora e ver como ela está lidando com isso. Ela está
assistindo. Não podemos correr o risco de ela perder a merda e voltar.

— Você acha que ela ainda não conseguiu entrar no avião?— Luke olhou para o
relógio com a minha pergunta.

— Tenho certeza de que eles estão transportando suas bundas, mas ainda devem
ter um longo caminho a percorrer antes de chegar a Miami. Alguém falou com o motorista
para um ETA? — Dois homens mais perto da frente balançaram a cabeça.

— ETA para a Senhora?— Luke gritou mais alto. — Alguém quer entrar nessa
merda, ou vou ter que fazer a porra do trabalho de todo mundo aqui? Vamos.

Um dos homens mexeu com seu telefone enquanto Luke se voltava para nós e para
a tela. O Mestre Principal ainda estava olhando para a frente, mas o Alto Líder estava
andando entre ele e a televisão. Todos nós nos inclinamos para frente, sem falar enquanto
esperávamos para ver o que aconteceria a seguir.

— Aumente,— Luke suspirou. — No máximo.

O sussurro que eu mal captei ficou claro quando o Alto Líder parou a alguns metros
do Mestre Principal.

— Você age tão corajoso. Você olha para a frente fingindo que o que eu mostro não
está afetando você. Você não é tão forte quanto tenta parecer, Mestre
Principal. Essa expressão dura com momentos de escorregão, mostra-me tudo o que
preciso saber. Você vai quebrar mais fácil do que eu pensava. Você está quebrando
agora. Minha voz está fazendo com que suas paredes desmoronam com as décadas de
construção que você fez. Das coisas que você nunca quis enfrentar. Qual é a sensação de
ver seu pai fazer isso com você? Qual é a sensação de ver sua primeira morte
registrada? Você se arrepende de espancar aquela pobre escrava até a morte enquanto a
fodia? Você acha que o papai fez de você um Mestre Principal melhor? É disso que
você secretamente tentou se convencer, não é? Que ele fez o que tinha que fazer para
prepará-lo para administrar este lugar? Ou você vê pelo que é?

Nada. Bram olhou para o Alto Líder, sem responder.

— Seu pai estava demente. Sinistro. Um pedófilo, assim como seu pai. Assim como
uma grande parte das pessoas aqui. — Ele fez uma pausa. — Como você?

— Ahhh!— Bram se lançou para frente, curvando-se com a força das algemas. —
Nunca. Porra, nunca!

— Não? Você não gostou do que está acontecendo com Alvin? Com
papai? Não.— Ele disse sorrindo. — Você não. Você quebrou o ciclo ancestral. Pelo menos
nesse departamento. Mas não o assassino. Que você ama. Isso, você ama tanto, você sabe
o que vai acontecer se você ceder aos seus desejos.

— Vou ceder a eles agora. Me liberte!

Outro sorriso do Alto Líder, mas este continha algo diferente. Alguma coisa…

— Engraçado você dizer isso. Você está lendo minha mente?

— Você vai me deixar matar você? Perfeito.

— Você deseja. — Derek disse, apontando os dedos para a janela lateral. — Eu

não. Está na hora.

Os lábios lacerados do Mestre Principal separados quando uma escrava lutando foi
drogada por um guarda. Ele não disse uma palavra. Ele apenas empurrou a escrava na
direção do líder e voltou para fora. Choramingos se transformaram em gritos quando os
olhos arregalados da escrava observaram os corpos amarrados ao redor dela.

— Vamos nos divertir mais um pouco. Está pronto?

 O Alto Líder estava praticamente gritando enquanto a escrava enlouquecia em seus
braços. Com um golpe, ele a deixou de joelhos. O topo de seu corpo balançou quando
a inconsciência quase a levou.

— Lugar perfeito para você. Você vê seu Mestre Principal? Ele precisa de sua
atenção. Você vai chupar o pau dele, e então você vai se curvar na frente dele e foder com
ele. Você me ouve?

— Não. — Um grunhido retumbou da garganta de Bram e não parou quando o Alto

Líder empurrou a garota e se aproximou, puxando as calças e cueca do Mestre Principal.

— Ela não parece familiar? Cabelo da mesma cor. Os mesmos lindos lábios da
escrava que você matou naquele vídeo. Acontece que acho que a semelhança é bastante
assustadora. Você não acha? — Ele cutucou a garota para frente. — Faça isso, escrava.

— Não me toque,— Bram estalou, olhando para ela. — Não me toque!— Mas era
tarde demais. A escrava chorosa já estava se aproximando. — Não se atreva a me
tocar. Ei! Escrava, — ele rugiu.

Mãos trêmulas se levantaram para agarrar seu pênis. Mais surras vieram da parte
de Bram, mas com a forma como ele foi algemado, seu corpo não estava balançando tão
longe quanto ele queria.

— Porra, — eu engasguei. — Nós não deveríamos estar assistindo. O Mestre

Principal não gostaria que víssemos isso.

Os lábios de Luke se torceram quando ele puxou o telefone. Ele foi discar, parando
para olhar para os dois guardas.

— Onde está meu helicóptero?

— Senhor, Korbin não está respondendo.

— O que diabos você quer dizer com ele não está respondendo?
 — Liguei quatro vezes. Apenas toca.

Luke pegou o telefone, discando. Segundos se passaram enquanto eu via o telefone

tremer.

— Senhora,— ele suspirou.

— Lucas?— A voz de Everleigh era baixa. Levantei-me para ouvir melhor, sabendo
que algo não estava certo.

— Fique calmo, mas saiba que não estou calma agora. Me faz um favor e
sorria. Finja que estou lhe dando boas notícias.

— O que é feliz...— Um pequeno suspiro. — Eu estava no telefone. Eu não fiz. Eu...

eu vou matá-lo. Eu vou matá- lo. Quem é essa? Por que ela está fazendo isso?

— Preocupações maiores, Senhora. Não fale. Não diga uma palavra. Eu preciso que
você olhe para o motorista. É Korbin? Uma palavra: sim ou não?

As respirações pesadas eram lentas, mas profundas conforme os segundos se

passavam. A garganta da Senhora clareou e seu tom endureceu quando ela voltou. A
emoção se foi.

— Sim.

— Merda. Tem certeza ? — Luke passou os dedos pelo cabelo curto.

— Sim. Por quê?

— Ele não está atendendo o telefone. Não há razão para matá-lo, a menos que não
queira ser contatado. Eu não gosto disso. Não diga nada ainda. Em que marcador você
está? Quero sua localização exata antes de você me passar para ele.
 — Deixe-me ver.— Ela fez uma pausa. — Um e vinte e sete.— Sua voz estava tão
baixa que eu mal conseguia ouvir.

— Não é possível.— Luke girou, mergulhando para seu caderno de couro a um

metro de distância. Ele voltou, abrindo-o e mexendo nas páginas. — Um-vinte e
sete. Um... vinte — seu dedo desceu e ele enrijeceu. — Não. Porra! Ele está conduzindo
você na porra do círculo Cheyenne. Você está a cerca de nove milhas de Whitlock. Isso é
uma armadilha. Você foi fodidamente emboscada.

— Mas...— Silêncio, então uma risada incrédula. — Claro. Você está certo,
Luke. Nineteen é um bom olheiro. Ele sabia.— Ela riu de novo, um pouco feliz
demais. Adrenalina. Sua assassina? — Eu acho que eu também. Vai ficar tudo
bem. Realmente. Deixe-me te ligar de volta.

— Ainda não. Você está com sua faca?

— Sempre.

— Não faça nada precipitado. Use o codinome de Fox. Ele saberá que algo está
errado.

— Luke, espere. Você ligou na pior hora. — Everleigh suspirou. — Fox, eu preciso
ir ao banheiro. Faça o motorista parar em um daqueles cubículos ao lado, sim?

— Claro, Senhora.

— Motorista, pare a van.— A voz de Fox estava alta e um pequeno gemido se

seguiu. — Eu quero mijar por duas malditas horas.

— Primeiro as damas, Foxtrot. Eu segurei por mais tempo.

Uma pausa. Uma longa pausa.

— Qualquer coisa por você, Senhora.

 24690

Nunca pensei que pudesse odiar ninguém mais do que West Harper, ou meu
primeiro Mestre, Mestre Vicolette. Enquanto eu olhava para o Alto Líder e esperava a
van parar, não pude apagar a imagem que estava testemunhando. Seu punho estava
cheio do cabelo da escrava, e ele a estava forçando a tomar o pênis de Bram mais
profundamente em sua boca. Ao testemunhar isso, senti um novo ódio. Um novo
desabrochar de calor e fogo do inferno. Isso trouxe minha escrava tanto quanto minha
assassina. Quantas vezes eu fui estuprada? Quantas vezes homens como o Alto Líder
silenciaram minha voz com seu poder? Agora, isso está acontecendo com o homem que eu
amo? A dor era intensa. Com bolhas.

Não mais.

Os discursos da minha mãe ecoaram na distância da minha sanidade, me

empurrando ainda mais fundo. Ela nunca foi fraca. Ela sempre defendeu as pessoas que
não tinham poder. As mulheres. Minha mãe... O que minha mãe teria feito se soubesse
dessas circunstâncias? Se ela pudesse ver tudo o que eu tinha?

Eu não tive que perguntar. Eu sabia.

Fechei o laptop, girando para me sentar ao lado de Fox. Não importava que eu não
pudesse ver o que estava acontecendo. Minha mente ficava repetindo em um loop. Eu
sabia como isso ia acabar. Eu sabia o que iria acontecer. Ele balançou minha mente em
espaços escuros. Em um estado de bem-aventurança de um lar do qual às vezes não
conseguia me lembrar. Mas eu já estive lá antes. Numerosas vezes. A insanidade sempre
teve a mais doce canção de ninar. Ele me chamou de volta. Sempre me lembrou o quão
próximos éramos.

— Motorista, não vou te dizer de novo. Encontre aquele cubículo ou irei lá e o

encontrarei sozinho. Estou prestes a mijar nas calças.

A arma de Fox já estava fora. Parecia que estava solta em suas mãos, mas apontava
para a ameaça principal.

— Motorista.— Ao tom irritado de Henderson, a van começou a desacelerar.

— Graças a Deus,— eu forcei para fora. — Estou tão mal que achei que não seria
capaz de aguentar mais um minuto.

Henderson sorriu. — Isso faz de todos nós. Nós estamos dirigindo há tanto
tempo. Tem que ser um recorde.

— De fato.— Inclinei-me para Fox, baixando minha voz o máximo que pude. —
Korbin se debandou. Siga minha liderança e concentre-se apenas em eliminá-lo. Eu cuido
do resto.

Meus lábios se apertaram enquanto eu puxava o capuz da minha capa sobre a

minha cabeça. Eu me inclinei para frente, sentindo o cheiro fraco de loção pós-barba
enquanto sussurrava contra a bochecha de Henderson. Isso me lembrou de West. Por um
breve momento, foi quase como se eu estivesse lá contra ele de novo - meus lábios
pairando sobre sua bochecha.

— Você vai primeiro. Fox vai cuidar de mim. Eu preciso que você entre e finja que
verifica o banheiro. Guarda-me lá. Algo não está certo com nosso motorista. Fox vai
cuidar dele.

Henderson recuou o suficiente para encontrar meus olhos. Não importava que eu
não pudesse ver a cor na escuridão. Minha mente não estava tendo problemas para
conjurar o que queria que eu visse. Os olhos de West Harper. West. West. Como eu amo
odiá-lo. Nariz perfeito. Lábios grandes o suficiente para eu morder. Meu olhar caiu,
absorvendo-os com luxúria. Mas não o tipo que Henderson provavelmente detectou, ou
mesmo o tipo que alguém sentiria por sexo. Isso era mais íntimo. Mais final.

— Senhora?

— Quase lá.— Novamente, eu inalei, sentindo aquele cheiro picante. Desejando o

impossível. Eu poderia remover seu rosto com a lâmina que tão amorosamente arrastei
com meu dedo. Eu poderia fazer isso, enquanto com West, eu não pude. Meu coração
doeu, ainda não sobre a perda dolorosa de perder meu prêmio.

— Henderson?

— Sim, senhora ?

A van parou e minha cabeça puxou para trás apenas um pouco. As pálpebras de
Henderson baixaram mais do que deveriam. Independentemente de com quem ele
estava, ou o que ele estava pensando, eu o tinha exatamente onde eu o queria.

— Você lidera. Fique mais perto de sua porta para o caso de ele tentar fugir.

Ele deu um aceno de cabeça, piscando rapidamente enquanto se inclinava para as

portas duplas. Eu fiquei em sincronia, seguindo logo atrás de sua liderança. Mas eu não
vi Henderson, ou a maneira como ele de repente estava olhando para mim de forma
diferente. Eu vi o rosto do meu Mestre se contorcer com um prazer cheio de terror
enquanto ele gritava 'não'. Eu vi o rosto do meu falecido marido exultante com o êxtase
induzido pela raiva enquanto ele me batia em preparação para o estupro. E eu vi meu
próprio monstro, assim como vi quando uma vez peguei meu reflexo durante o ataque
de um scout. Três almas. Um morto, dois possivelmente a caminho.

Henderson saltou, virando-se para me oferecer ajuda. Eu não dei a ele tempo para
pensar em como eu reagiria. Eu já estava pulando direto para ele, envolvendo minha mão
nas costas de seu pescoço para acertar minha faca no alvo. A iluminação laranja da luz
do teto aumentou a surpresa em suas feições quando os dois foram atingidos. Quer tenha
sido a surpresa da dor ou o tiro que explodiu atrás de nós na van, eu não sabia. Eu segurei
com mais força, usando a alça como alavanca enquanto Henderson começava a girar para
me libertar. Envolvi minhas pernas em torno de seus quadris, segurando com tudo que
eu tinha. Mãos agarraram meus braços e peito enquanto ele engasgava continuamente,
mas o ferimento rapidamente trouxe sua atenção de volta para seu pescoço. O pânico
estava ganhando, fazendo com que ele nos jogasse no chão. O fogo iluminou meu ombro
ferido, mas foi apenas um reconhecimento. Eu sabia que estava com dor, mas não sentia
nada. Não vi nada além da morte. A estrutura de seu rosto.

Mais, eu enterrei a lâmina em círculos maiores e mais profundos. O sangue espirrou

e derramou sobre minha mão e pescoço enquanto ele tentava rolar. Os movimentos
diminuíram. Eu não.

Eu me forcei a subir, removendo a faca e vendo Bram novamente. Vendo seu

rosto. Horror. Prazer. Cabelo escuro balançando na frente do que era meu. Dedos no
cabelo escuro, forçando-a para frente. Pegando o que era meu. Tomando como se
estivesse no controle da decisão.

Os sons abriram caminho quando apunhalei a lâmina logo abaixo do lóbulo da

orelha de Henderson. Sangue deixou minha mão molhada escorregando enquanto eu
cortava meu caminho ao longo do queixo. Mais alto, eu gritei, puxando para trás e
enfiando a faca em sua boca aberta, escancarada, preenchendo seus gritos
silenciosos. Minha loucura, meu ódio, ecoou pelo túnel, provavelmente incorporando a
energia lá para sempre.

Isso foi culpa do Alto Líder. Ele era responsável por Henderson de uma forma ou de
outra. Nineteen e eu suspeitávamos disso. O único que eu sabia que estava segura era
Fox. E eu não estava cometendo mais erros. Sem mais riscos. Eu deveria estar perto de
Miami, mas não tinha certeza. Eu estava mais longe do que nunca de proteger Bram, e
agora estava sem tempo.
 — Senhora? Senhora.

Eu puxei minha faca, voltando para seu queixo. Fox estava atrás de mim, mas eu
não me importei enquanto levava a lâmina em direção a sua outra orelha. O túnel escuro
ao meu redor desbotou e desapareceu completamente enquanto eu me concentrei e tentei
desacelerar meu pulso. Não havia ninguém além de mim e sangue. Ninguém além de
mim e do homem que provavelmente pretendia me entregar ao meu inimigo. Mas isso
nunca aconteceria. Não do jeito que ele queria. O único a ser presenteado com o Alto
Líder era aquele que residia no meu bolso. E em meus termos. Meu. Eu.

Meu pulso sacudiu quando eu deixei a ponta da lâmina separar a carne do

músculo. Eu não pensei no que eu precisava fazer. Foco. Concentre-se, Everleigh. Eu
raspei osso. Eu me tornei tão à vontade em meu ofício que nem me criticava. Eu estava
me movendo rápido, mas apenas porque a necessidade e o medo me impeliram. Eu ainda
queria me esfaquear. Para parar e explodir com os flashes e a posição em que fui
encurralada. É isso. Isso é amor. Não pude apagar o que vi do meu Mestre. E não apenas
ele, mas Alvin. Horas sofrendo em torturas, assassinatos, espancamentos, ligações...

Eu estava ofegante quando a realidade começou a rolar para longe. Pisquei o guarda
de volta ao foco, puxando seu rosto livre e rasgando a pele restante apenas na parte
inferior de sua bochecha. Eu estava ofegante em respirações curtas, balançando minha
cabeça enquanto o túnel oscilava para dentro e para fora. Eu estava
encurralada. Encurralada. Presa. Amor. Amor.

Enfiei o rosto no bolso, levantando o braço e cravando a lâmina em seu

peito. Quando o puxei, imediatamente apunhalei a arma ainda mais alto. Palavras
escaparam de meus lábios enquanto eu continuava. Negações. Maldições raivosas pelo
que o Alto Líder havia feito e causado. Traição. Quando finalmente comecei a me
acalmar, tudo que pude ver foi o que não era mais. Henderson era uma bagunça. Carne,
ligamentos, tendões e juntas estavam expostos em cada lado de sua mandíbula. Um de
seus olhos estava faltando. O outro estava cortado em cubos e descansava meia polegada
dentro do encaixe. Fox me puxou para ficar de pé, mas me recusei a desviar o olhar do
que o dia tinha representado.
 — Você está bem, senhora?

Olhos castanhos claros me encararam enquanto ele tirava um pano do bolso de trás
e enxugava meu rosto. Minha boca queria se mover, mas eu mal consegui forçar as
palavras. Eu continuei me contorcendo. Sacudindo. Sempre acontecia depois que
terminava minhas mortes. Eu não conseguia controlar os movimentos e não conseguia
parar.

— Eu vou ficar. Me dê um minuto.

E ele fez. Ele me deu muitos enquanto continuava a limpar e embrulhar minhas
mãos.

— Não muito profundo desta vez. Então, era ele? Ele e Korbin eram ratos? — A
mandíbula de Fox flexionou quando ele soltou um estrondo baixo. — Eu sabia que era
bom demais para ser verdade. As coisas estavam indo muito bem. Ele foi muito
prestativo. — Sua cabeça balançou enquanto sua voz ficava mais baixa. — Cuidado com
os lobos que cortam suas garras. Seus dentes estão sempre prontos. Era o que minha ex-
mulher costumava dizer. Tivemos a sorte de atacar antes deles. Porra.

— Nós tivemos. Luke fez bem em tentar contatar Korbin. Ele não estava atendendo
ao telefone. Ele deve ter desligado.

— Desligado?

— Sim. Mas Henderson... — Meu olhar baixou enquanto eu lutava contra os flashes
de sangue. Eles continuaram vindo, torcendo-se com emoções que eu não queria
sentir. — Não tenho provas se ele era ou não um rato, mas não podia correr o risco. Havia
algo ali. Algo que ele estava escondendo. Eu vi em seus olhos quando ele me
bateu. Nineteen pegou algo também. — Eu inclinei minha cabeça, olhando para o
assassino construído com quase dois metros de altura diante de mim. — Lobos... Lobos
são muito fáceis de ler. Deixe-me perguntar isso. O que te assusta mais, os lobos ou sua
ex-mulher?
 A boca de Fox se abriu, apenas para fechar. — Nem mesmo um concurso. Minha ex-
esposa.

— Isso foi o que eu pensei. Cuidado com as mulheres. Ponto. Sempre encontramos
uma maneira de sobreviver.

— Sim, você fez. Então, e agora, senhora? Eu sei dirigir. Não podemos estar tão
longe de Miami.

Limpei minha lâmina em minha capa, guardando minha faca. — Estamos muito
longe, na verdade. Estamos a apenas 14,5 km de Whitlock.

Uma pausa. — Você não pode estar falando sério.

Apontei para o marcador à direita da luz laranja. — Eu dei o número para Luke, e
ele nos rastreou. Temos andado em círculos de

Whitlock para Cheyenne.

— Merda. Por que estaríamos fazendo isso?

— Meu palpite é o Alto Líder. Ele sabe, e estamos com problemas. O Mestre
Principal está com problemas.

— Acho que devemos voltar para Cheyenne. Podemos pegar um voo de lá para
Miami.

Minha cabeça balançou.

— Eles estão esperando por isso. Estou surpresa que alguém ainda não esteja
aqui. Henderson deve ter informado que estávamos juntos. É a razão pela qual Korbin
tirou Luke daqui, mas nos manteve perto. O Alto Líder pensa que estamos jogando seu
jogo. Ele acha que me tem. Ele está errado. Mas alguém virá. É por isso que preciso que
você saia. Eles vão seguir a van assim que eles
 perceba que não está circulando. Eles virão atrás de você.

— Não estamos nos separando.

— Nós estamos. Se você quer que algum de nós viva, você não tem escolha.

— Eu não posso deixar você aqui.

— Você pode.

— O que você pretende fazer?

— Não se preocupe comigo. Se preocupe com você. Eles vão tentar matá-lo se você
estiver cuidando de mim. Você não pode dar a eles a oportunidade. Já estamos no
caminho para Cheyenne. Voltar nos leva direto a eles. Você tem que dirigir a van e
chegar a Cheyenne o mais rápido possível. Por estarmos tão próximos de Whitlock, você
tem um pouco de tempo. Isso se eles não tiverem alguém observando em outro
lugar. Provavelmente na saída de Cheyenne. Talvez estejamos sendo vigiados agora,
ou talvez haja barreiras ao longo do caminho. Eu não sei. Temos que nos preparar para
o pior.

— Então venha comigo. Ambos temos uma chance melhor.

— Eu não posso sair.

Os dentes de Fox cerraram quando ele começou a andar. — Eu também não posso.

— Você pode. Você vai me deixar.

— O que você vai fazer? Voltar para Whitlock? Tentar salvar o Mestre
sozinha? Qual é o seu plano?

— Vou encontrar um cubículo para me esconder e vou pedir uma carona. Uma
carona confiável. Mas vai levar tempo. Não posso apressar isso ou eles saberão. Você, vá
para Cheyenne e voe para Salt Lake City. Vou pedir a Luke para redirecionar o jato de
Miami. Encontro você lá em Salt Lake.

— Você tem certeza de que esse é o seu plano? Me promete.

Minha expressão permaneceu sem emoção enquanto eu assentia. — Eu

juro. Estarei em Salt Lake provavelmente antes de você.

— É melhor ou eu voltarei.

— Não, sem Luke você não vai. Ele estará na Red Island, mas não por muito
tempo. Se por algum motivo eu não aparecer, é melhor vocês virem com armas em
punho. Juntos, — frisei. — Você não tem utilidade para mim morto.— Eu me aproximei,
pegando o laptop de Bram e meu telefone Whitlock. — Agora vá. O próximo cubículo não
está longe. Eu estarei escondida lá. Você chega em Cheyenne o mais rápido que
pode. Não desacelere. Para ninguém. Sua vez de jurar.

Seu rosto de boi endurecido. — Eu juro.

— Bom. Vá.

Eu não esperei para vê-lo ir para a van. Comecei a correr na direção de Whitlock. De
volta ao único lugar que nunca quis me deixar ir. Ou talvez fosse o contrário. Talvez
nossa atração mútua fosse a culpada por minhas circunstâncias. Estávamos ligados por
sangue. Não importa o quanto eu tente me libertar, de alguma forma, sempre encontrava
uma maneira de me trazer de volta.
 BRAM

Eu não deveria ter estado semi-duro. Eu não estava excitado. No entanto, eu não
conseguia lutar contra o que estava acontecendo. Meu cérebro poderia, mas meu corpo
não. Ele tinha uma mente própria. Eu poderia induzir dor em minhas feridas. Eu poderia
vomitar. Eu poderia até vomitar em cima da escrava que chupou meu pau. Não fez nada
para fazê-la parar. E não fez nada para impedir meu corpo de reagir depois que ela
trabalhou em mim novamente.

A pressão de sua língua envolveu a parte inferior do meu pau quase mole, mas com
seu aperto, eu já podia sentir meu comprimento crescendo e engrossando em sua
palma. Eu odiei isso. Eu a odiava por respirar. Por viver. A espiral da minha infância
girou ao meu redor. Eu gritei através das emoções das quais não pude escapar. Ou o
quarto. Ou minha mente. Com meus olhos fechados, fiquei mais duro. Com meus olhos
abertos, eu pude mergulhar em meu jovem eu fodendo e matando escravas. Pelo
menos lá, tive uma chance de vencer. Mas eu estava realmente ganhando? Minhas
palavras estavam começando a ficar confusas. Tudo que eu podia ver era eu ou meu
pai. Ou Alvin sendo contaminado. Sendo empurrado para minha mão e meu rosto.

Eu engasguei novamente, mas nada veio. Meus joelhos dobraram e eu balancei,

forçando-me mais fundo na boca da escrava. O prazer formigante me fez gritar, mas
minha voz quase sumiu.

Há quanto tempo isso está acontecendo? Uma hora? Mais?

 — Pare.— Minha cabeça balançou com a tontura. — Eu disse... pare!

Uma nova rodada de soluços começou, mas a escrava continuou, me acariciando

mais rápido. Me chupando mais forte.

— Você não gosta do que vê? Talvez eu deva puxar a televisão para mais perto e
rebobinar a fita novamente.

Eu olhei, olhando de volta para a tela. Mantendo minha visão lá, eu poderia ficar
mole novamente. — Faça o que você quiser.

— O que eu quero? O que eu quero!

O Alto Líder puxou a escrava de pé, enviando sangue espirrando em meu rosto
enquanto ele esmagava seu punho em seu nariz. Meus olhos brilharam com a mudança
repentina de energia, mas eu não consegui me afastar da brutalidade do segundo
golpe. Mais sangue jorrou quando ele agarrou seu cabelo, afundando em sua bochecha
com um soco sólido. Mais forte, ele bateu, quebrando os dentes antes de balançar a cabeça
diretamente para o chão de cimento aos meus pés. Quando ele a puxou para cima, a
centímetros do meu rosto, a faca borrou cortando seu pescoço. Sua boca estava aberta,
mas apenas sangue jorrou. Sem gritos. E seus olhos... eles imploraram para mim. Me
culpou.

— Eu vou te dizer o que eu quero.— Ele cavou e empurrou a ferida aberta em sua
garganta, recolhendo o sangue para se espalhar pelo meu rosto. — Eu quero que o grande
e mau Mestre Principal dê um passo à frente. Aquele que teria fodido esta escrava,
gozado em sua boca e se alegrado em me assistir matá-la. Não o celibatário, pacificado,
maricas antes de mim agora. Pare. Pare, — ele zombou.

A luz explodiu em minha visão quando Derek largou a garota e deu um soco na
minha bochecha machucada.

— Pare, ele implora. Pare, ele implora. — Whack!

 — Diga isso de novo. Chore, grande, forte, Mestre Principal. Diga-me para parar.
— Whack!

Whack!

Whack!

Meu peso caiu quando a sala girou debaixo de mim. A voz do Alto Líder
distorceu, soando distante e lenta enquanto ele se virava e pegava sua cadeira.

— Eu sou uma boceta apaixonada. Pare. — Whack!

O metal se chocou contra meu quadril e minhas costelas, me enviando para respirar
sem parar. Meu corpo se torceu impossivelmente e ele pegou minhas costas com o
próximo golpe. Uma agonia insuportável disparou por minhas entranhas como um raio,
e tudo que pude fazer foi tentar obter oxigênio para mim. Manchas escuras pontilham
minha visão enquanto nem isso ou inconsciência surgiam. — Eu vou parar, certo. Vou
parar de mostrar misericórdia. Guarda!— Em segundos, a porta se abriu.

— Traga o próximo.

O Alto Líder se abaixou, chutando a escrava morta para o lado da sala. Ele se
aproximou, pegando o controle remoto e avançando para o próximo clipe.

— Bram. Venha aqui, filho.

A voz do meu pai veio assim que o ar encheu meus pulmões. Eu suguei, tossindo e
gritando enquanto lutava para encontrar algum tipo de apoio. Apenas mover minhas
pernas aumentava a dor. Eu caí de volta, tentando o meu melhor para não me mover. A
porta se abriu e outra escrava foi trazida. Um suspiro se seguiu enquanto ela olhava ao
redor, mas eu mal ouvi. Eu nem me importava em vê-la.

— Por favor. Eu não quero estar aqui. Por favor.

 — Cale a boca e comece a chupar seu pau.

— Eu... eu não posso fazer isso.

— Você vai fazer isso, escrava!

— O que é, pai?

Eu olhei de volta para a televisão. Minha jovem voz estava cheia de medo e
raiva. Eu sabia o que ele queria. Eu sempre soube.

— Eu tenho uma amiga para você. Ela está esperando a semana toda você sair da
escola.

— Hoje não, pai. EU...

O golpe me fez voar para o chão. O sangue escorria do meu nariz e boca quando me
virei para olhar para ele.

— Dispa-se. Você vai foder essa escrava e vai me mostrar o que eu quero.

— Eu não vou.

Fui puxado para cima tão rápido e abalado que não tive a chance de lutar. Não que
eu tenha ousado chegar ao Mestre Principal de Whitlock. Eu não queria experimentar
White Room novamente, ou passar uma tarde com o Carrasco Kessy, que me fez pegar
as partes do corpo e carregá-las para o incinerador.

— Você quer repetir isso?

Eu funguei, enxugando minhas lágrimas. Talvez as últimas lágrimas que derramei.

— Não, pai.
 — Bom. Tire a porra da roupa e prepare-se para minhas ordens. Eu quero algo
especial hoje.

A pressão agarrou meu pau e eu pulei. Olhos assustados me encararam por baixo
do véu. Olhos familiares. Eu olhei de volta para a tela enquanto uma loira se dirigia em
minha direção. Eu me lembrei desta. Lembrei-me daqueles olhos. Eu olhei para baixo
enquanto ela me colocava em sua boca. Então, voltei. Baixo. Pra cima.

Faça. Porra, eu estava duro. Especial. Especial.

Eu rugi, tentando forçar minhas pernas a trabalhar para que eu pudesse fugir. Mas
não havia como escapar. Não do meu primeiro jogo de sangue real, onde secretamente
gostei, e certamente não da escrava que eu suspeitava que estava prestes a
ser decapitada por causa da minha raiva de infância.

— Aqui vamos nós.— O Alto Líder puxou o véu, envolvendo os dedos em seu
cabelo. — Isso é o que ele quer. Não é, Mestre Principal?

Eu disse sim? Não? Pela primeira vez, a raiva não estava governando minhas
palavras. Estava lá , mas não estava funcionando como deveria. Eu não estava
trabalhando. O Alto Líder estava de alguma forma se transformando em meu pai.

Meus olhos voltaram para a tela. Eu estava caminhando duro para a cama. Ela
estava seguindo. As lágrimas ainda deixavam meu eu jovem, mas eu não estava
chorando. Talvez tenha sido aí que eu mudei. Onde aprendi a seguir ordens tão bem. Pelo
menos do meu jeito. Eu ainda ganhei em minha mente. Mas só porque estava cometendo
assassinatos tão brutais, estava realmente ganhando? Matar não era vencer. No entanto,
eu não tinha pensado nisso dessa forma naquela época. Passei de cortar o pescoço de uma
garota à decapitação. Eu havia passado quase uma hora cortando a cabeça daquela
garota. Foi muito mais difícil do que eu pensava que seria, mas não desisti. Eu não
poderia com meu pai sentado ali assistindo. Batendo punheta. Quantas vezes ele gozou
quando eu fui ao extremo pela primeira vez? Três?
 A pressão da bile empurrou minha garganta enquanto minha cabeça caiu para
frente.

— Não.— Derek colocou a palma da mão na minha testa, me trazendo de volta. —

Não desligue. Olha para ela. Você a quer, não é? Você quer matá-la pelo que a estou
obrigando a fazer.

Meu cérebro engasgou com a pergunta.

— Oh. Não. Alguém não está aguentando tão cedo, não é?

— Foda-se.

Um sorriso apareceu em seu rosto quando as palavras vieram do nada. A realidade

estava de volta, mas por pouco.

— Aí está você.

— Isso é tudo que você tem?— Eu olhei para o meu pau amolecendo. — Você está
perdendo seu tempo. Eu sei como esses filmes terminam. Eu conheço cada um de cor.

Você pode matar centenas de escravas e o resultado será o mesmo.

— Você pensa assim, mas estou guardando o melhor para o final.

— Everleigh? Como vai isso? — Fiz uma pausa, grunhindo enquanto tentava
recuperar o fôlego. Os pontos pretos estavam voltando. Eu estava começando a esquecer
o que dizer. — Seus guardas. Você não mencionou que eles praticamente a tinham? Isso
foi há muito tempo. Onde ela está?

Múltiplas expressões cruzaram seu rosto. Eu queria aproveitar a ligeira decepção,

mas já estava começando a apagar. Eu queria olhar para não dobrar. Para desaparecer.

— Vamos ver, vamos?

 Derek retirou seu telefone, digitando números, antes de puxá-lo. — Onde
está 24690 ?

Vozes zumbiram atrás, inaudíveis. Quase não me importei. Derek nunca a

teria. Ela estava segura. Provavelmente longe daqui, em alguma ilha em algum lugar,
esperando o momento dela para nos expor a todos.

— Isso está certo? Mmhmm. Sério?— Ele sorriu e eu senti meu estômago cair
quando comecei a ficar sóbrio. — Você tem certeza?— O Alto Líder correu para a
televisão, apertando botões antes que quatro telas de vigilância aparecesse. — Eu a
vejo. Nós temos certeza? — Ele trouxe um, ampliando-o para caber na televisão
inteira. O carro não poderia ser enganado. Eu torci as algemas, usando toda minha força
para ficar em pé sozinho.

— Essa não é ela,— eu consegui dizer. — Essa não é ela.

Derek riu baixinho. — Reviste-a novamente no próximo conjunto de guardas e, em

seguida, deixe-a entrar.

— Essa não é ela. Essa não é ela!

O medo me engolfou mais do que eu já havia experimentado. A força renovada veio

do nada enquanto eu consegui derrubar a escrava com meu balanço.

— Essa não é ela. Essa não é Everleigh.

— Essa é. Parece que sua escrava se ofereceu para trocar de lugar.

— Você está mentindo. Isso é uma mentira. Everleigh não é uma escrava. Ela é uma
Senhora.

Ela não pode trocar de lugar. Ela está livre. Ela não vai demorar muito aqui!
 O Alto Líder encolheu os ombros. — Não foi isso que você pensou quando a deixou
voltar para Whitlock. Quando você mudou as leis para ela. Você estava bem em mantê-
la aqui. Fodendo ela aqui. Talvez eu goste dela tanto quanto você se eu a fodesse
também?

— Você a toca...

A porta se abriu e minhas pernas cederam novamente quando me deparei com o

capuz escuro que ela usava. Com um puxão, o Alto Líder puxou-o de volta, revelando meu
pior pesadelo. Um grito escapou e as lágrimas caíram antes que eu pudesse perceber que
estava chorando.

— Isso não é real. Ela não está aqui.

— Deixe-a ir, Alto Líder. Você tem o que deseja. Estou aqui.

— Sim, é você.

Derek agarrou seu braço, puxando-a para dentro do quarto e fechando a porta. Com
uma torção, ela se libertou, correndo em minha direção.

— Você não é real. Eu desmaiei. Estou inconsciente. Sim.— Eu suguei,

recuperando o fôlego enquanto a sala inclinava. — Isto é um sonho.

Everleigh não olhou para mim. Dedos levemente empurrados em meus lados,
fazendo-me estremecer e estremecer de dor. Mas eu não poderia ter sofrido porque não
estava acordado. Eu não estava falando com ninguém. Uma alucinação, então?

Eu realmente perdi minha cabeça? Não.

— Quebrado.— Ela se moveu para traçar meu rosto, enxugando meu sangue e
lágrimas, mas tudo que eu pude fazer foi tentar me aconchegar em sua mão. Eu
queria acordar. Eu queria que isso acabasse. — Você não está aqui. Isso não é real.
 O toque me deixou enquanto ela abaixou e puxou minhas calças. Ela mal conseguiu
abotoá-los antes de ser puxada para trás.

— Que cuidado você tem com seu Mestre. Você teve um passeio divertido?

Um sorriso surgiu em seus lábios quando ela retirou algo e o ergueu. Levei duas
piscadas antes de perceber que era a parte de trás de um rosto. Buracos para os
olhos. Abertura para nariz e boca. — Eu tive. Eu acredito que isso pertence a você. Você
encontrou a van?

Minhas pálpebras tremeram em busca de foco, vendo o sangue encharcado em

alguns lugares ao longo de sua capa. Mais, eu pisquei, tentando apagá-la da sala
inteiramente. Tudo o que estava fazendo era tornar a cena mais vívida. Isso não poderia
estar certo. Isso não podia ser real. Everleigh não faria algo tão estúpido. Algo... para
mim. Sem salvadores! Era uma promessa tácita entre nós. Não. Mais forte, forcei minhas
pálpebras para baixo. Quando eu as reabri, o Alto Líder estava puxando sua
capa. Everleigh não lutou. Ela ficou lá quando ele rasgou sua camisa e começou a rasgar
suas calças.

— Escravos não conseguem roupas finas. Os escravos não ganham nada. Não é
mesmo, Mestre Principal?

— E-essa não é Everleigh.— Derek a jogou para mim, empurrando seu lindo rosto
a alguns centímetros do meu.

— Essa é. Feche seus olhos. Aposto que o amante dentro de você pode identificar o
cheiro dela. Você pode, Mestre Principal? Ela não cheira bem?

Cheiro? Por que diabos meu cérebro não estava funcionando? Eu mal conseguia
imaginar o que o cheiro significava. Cheiro, cheiro. Perfume. Sim. Eu não conhecia esse
cenário ?
 Derek não esperou pela minha resposta. Ele a empurrou para o lado, erguendo o
corpo minúsculo e sagrado de Alvin para empurrar seu peito. Everleigh enrijeceu,
estremecendo um pouco enquanto seus olhos quase rolavam. Ela não estava bem. Ela
não estava bem. O que eu estava dizendo? O que estava acontecendo?

Isso era real?

— Eu acredito que é seu. Segure-o, mamãe, enquanto pego uma cadeira para você.

— Jesus.— Meu lábio tremeu quando mais lágrimas escaparam. A realidade tecida
com os pontos pretos novamente. — Ev-Everleigh?

— Você ficará melhor logo, Mestre. Feche os olhos. Vá dormir.

— Everleigh?

— Ouça-me, Bram. Feche seus olhos.

— Não. Espera. Espere. — Minha cabeça balançou enquanto mais manchas

tentavam surgir. Com mais força, empurrei os dedos dos pés, tentando me levantar, mas
era impossível. Minha mente não estava funcionando, e agora meu corpo também não.

Havia dor do meu lado. Eu estava exausto.

Derek agarrou o carrinho de metal , abrindo-o e se aproximando. Quando ele

alcançou Everleigh, ela deu um tapa em sua mão.

— Eu vou sentar quando você liberar o Mestre Principal.

— Você vai se sentar agora.

Um passo. Dois. Ela recuou ainda mais, para mais perto da escrava encolhida,
enquanto se segurava com mais força em Alvin. O borrão roubou seu rosto. Assim que
ficou claro pelo meu piscar, foi roubado por uma luz. Uma luz e uma dor tão intensas que
não consegui processar o que era. Respirei fundo, percebendo nas partes mais profundas
de mim que estava me debatendo como um peixe fora d'água. Mas eu não tinha certeza
do porquê. O Alto Líder era meu? Mais dor. Seus gritos. Dela.

— Não! Não!

— Eu sou o Mestre Principal agora, e eu digo para sentar!

O tom de Everleigh era confuso. Selvagem. Animalesco. Talvez até dissociado, como
se fosse ela fazendo o barulho, mas ela não estava realmente presente para fornecer os
gritos. Ou fui eu?

A sala cintilou em preto.

Everleigh correndo para frente.

Everleigh balançando Alvin... para mim? Não. O Alto Líder era meu.

Everleigh... sendo jogada do outro lado da sala.

Derek em Everleigh.

Meus sons gorgolejaram e se fundiram em gritos enquanto eu fazia tudo que podia
para ficar acordado. Para ter certeza de que ela estava bem. Mas não consegui. Eu não
queria estar aqui e agora não tinha escolha. Meu corpo estava desligando. Eu estava
desmaiando e não havia nada que eu pudesse fazer para impedir.
 27001 (CHARLEE)

Muitas vezes temi por minha vida em Whitlock, mas nunca pensei que seria porque
não tinha meu Mestre. Dizer que fiquei surpresa com a notícia de sua morte foi um
eufemismo. Eu nem tinha certeza de acreditar na Senhora Harper quando ela ligou e me
pediu um favor. Mas eu fiz. Ela salvou minha vida. Ela não mentiria para mim. Agora,
diante da verdade e do monstro que cometeu o ato, nunca mais tive motivo para lutar. Eu
nunca voltaria como uma escrava. Eu não ficaria neste lugar apenas para ser
revendida. Eu lutaria ao lado dela, mesmo que isso me matasse.

— O que você fez!

A Senhora gritava continuamente a pergunta enquanto se balançava para cima em

direção ao Alto Líder. Ele a prendeu, tentando segurá-la bem enquanto ela lutava contra
ele. Um hematoma já estava inchando onde ele a atingiu, mas ele não faria novamente.

Eu pulei de onde estava enrolada no canto, agarrando a cadeira de metal. Meu golpe
se conectou com um baque, fazendo o líder cair para o lado, surpreso. Recuei para lhe dar
um ganho, mas a Senhora já estava de volta em cima dele. Voltou a tentar arrancar seu
rosto com as mãos nuas. Sulcos profundos sangravam ao longo de sua bochecha, e com o
punhado de carne que ela apertou na outra, eu sabia que não demoraria muito para que
ele tivesse mais cortes. Mas isso não iria impedi-lo. Não iria matá-lo.

Fiquei pronta para bater nele, lembrando-me de todo o motivo pelo qual ela me
queria aqui. Eu joguei para fora o longo manto que vestia, removendo o pequeno canivete
do meu Mestre que eu tinha amarrado na parte interna da minha coxa. — Senhora, por
favor! Senhora, mova-se! — Whack!

A batida do Alto Líder era sólida, enviando Everleigh voando para suas costas. Eu
não esperei para ver como ela estava. Eu me lancei em seu peito, pegando o alto líder no
ombro enquanto ele mergulhava em minha direção. Um grito ecoou nas paredes quando
ele agarrou a pequena faca incrustada em seu músculo e a jogou no outro extremo da
sala. Mas ele mal conseguia se endireitar antes que Everleigh balançasse a cadeira de
volta para ele. O metal atingiu seu antebraço enquanto ele bloqueia o golpe e avançava
para nós duas. O impacto foi sólido. O ar saiu rapidamente quando atingimos o solo, mas
o sangue abaixo me deixou deslizando e chutando livre. Eu agarrei o lado de seu joelho
enquanto ele tentava se levantar, o enviando rugindo e caindo de volta em minha direção.

— Mestra!

Uma rajada de ar soprou em meu rosto quando Everleigh baixou a cadeira para a
nuca do líder. O peso caiu sobre mim, mas ele não parecia afetado enquanto se levantava.

— Vadia!

Eu me enrolei em seus pés, congelando quando o cano de uma arma ficou na altura
do meu rosto.

— Qualquer uma de vocês se mova e eu puxo o gatilho.— Silêncio.

Tudo que eu podia ouvir era meu batimento cardíaco enquanto Everleigh se
endireitava lentamente.

— Se você matar essa escrava, acabou e você não receberá mais nada de mim. Você
quer algo ou não teria esperado tanto tempo. — Ela deu um passo para trás. Então
outro. — Eu vou dizer adeus ao meu Mestre. Eu quero que ele vá para o médico, agora.

— Você tem coragem de me dar ordens. Você não me ouviu dizer que eu estou no
comando?
 — Todos nós ouvimos você.

Lentamente, eu me soltei, colocando distância entre nós. Everleigh ainda estava

tentando recuperar o fôlego e olhando para o Alto Líder quando ele começou a caminhar
em direção à porta. Ela correu para o Mestre Principal, sussurrando algo para seu corpo
inconsciente. Havia muito sangue saturando suas calças.

— Guarda!

Eu me embaralhei ainda mais com sua voz estrondosa, olhando para a Senhora em
busca de orientação. Para qualquer coisa. Ela parecia sentir isso enquanto beijava os
lábios de Bram e se dirigia para mim.

— Você agiu certo com sua palavra. Você arriscou sua vida, e não posso agradecer o
suficiente. Eu tenho um presente para você. Também tenho outro favor, mas você
descobrirá com o tempo. Cuide de si mesma, brava Charlee.

— Guarda!

Meus lábios se separaram ao ouvir meu nome. Eu não tinha ouvido isso de ninguém
há muito tempo. Suas palavras me deram força. Elas me fizeram balançar a cabeça e
ficar de pé quando a porta se abriu.

— Leve a escrava loira para White Room e avise a Dra. Cortez que estou pronto. O
Mestre Principal pode ser levado ao lado agora.

— Entendido.

O guarda de pele escura não precisava me pegar. Corri para frente, não querendo
que o Alto Líder mudasse de ideia. Eu tinha ouvido histórias de meu Mestre sobre White
Room, mas era melhor do que a morte. Especialmente sabendo que a Senhora de alguma
forma cuidaria de mim.

— Vamos.
 Dedos em volta do meu bíceps. Respirei fundo quando a porta se fechou atrás de
nós. Eu estava tremendo tanto que mal conseguia andar. Um passo dentro e quase
desmaiei.

— Você está bem, agora. Respira. Só não diga nada. Não olhe para nenhum dos
guardas. A Senhora Jane está esperando por você.

As palavras engasgam na minha garganta. Senhora Jane? Outra Mestra? E ela

estava esperando?

Lágrimas queimaram meus olhos enquanto mais esperança acendia. A Senhora

Everleigh me chamou de Charlee. Ela disse para cuidar de mim. Ela tinha um presente
para mim...

A umidade escorreu pelo meu rosto enquanto eu mantive minha cabeça baixa. Era
muito esperar que eu fosse enganada por uma mulher. Por uma amiga da Senhora que
continuou me ajudando. Eu não seria derrotada. Eu não seria estuprada ou
morta. Talvez eu pudesse viver uma vida semi-normal. Talvez possamos até ser amigas
neste lugar escuro.

Passamos por dois conjuntos de guardas, depois três. O homem que me segurava
ficava dando ordens, dizendo o que o alto líder queria ou o que estava acontecendo. Mas
eu mal ouvi. Eu nem mesmo saí dos meus pensamentos até que entramos em um grande
grupo de guardas perto da inclinação que levava aos níveis inferiores. Havia tantos. Mais
do que quando fui ensinada para posar como escrava. Eu não estava prestando muita
atenção então. Eu estava com tanto medo, sem saber o que esperar.

— O que está acontecendo? Onde está o Mestre Principal?

— É verdade que a Senhora está aí? Ela se entregou? — Perguntas vinham de todas
as direções enquanto os homens se aproximavam. O guarda que me segurava ergueu a
mão para acalmá-los. — É verdade. Ela se trocou pelo Mestre Principal, que aparece em
estado crítico. Ele foi levado ao médico na próxima cela.
 — Cela?

— Condição crítica?

Um rugido estourou nas costas. — Esta não é a Whitlock no qual me inscrevi! Ela
não é uma escrava mais. Os Mestres e as Mestras podem sair quando quiserem. Por que
ela não pode? Não é assim que funciona aqui. Se o Alto Líder não pode ser fiel aos Mestres
e às Mestras, quem disse que ele se manterá fiel a nós? Muitos de nós já morremos por
causa disso. Isso é besteira!

Gritos aumentaram.

— Se é verdade que ela voltou, então ela voltou de boa fé. Ela ama ele. Ela não teria
voltado para arriscar sua vida se não o fizesse. Isso não está certo. Temos que fazer
alguma coisa.

Acordos se seguiram, mas não ficamos para ouvi-los. O guarda me puxou rápido,
deixando os outros levantando o caos na grande sala de espera. Quando contornamos o
corredor curvo e descemos dois andares, meus pés diminuíram a velocidade. Uma mulher
parou na frente da porta de um apartamento com o que parecia ser um guarda
pessoal. Seu cabelo era longo e loiro, e ela usava uma saia de couro e salto alto. A jaqueta
que ela usava poderia ter sido tirada de qualquer prédio comercial. Ela era alta, mas não
mais alta do que eu. E linda.

— Obrigada, Albert. Eu cuido daqui. Disseram-me para lhe dizer para ligar para a
Nineteen. — Ela fez uma pausa, sorrindo. — Diga a ele que eu disse olá.

— Eu vou ter certeza de fazer isso.

Olhos escuros me deram uma última olhada antes de ele se virar e nos deixar. Eu
ainda estava tremendo, ainda oprimida por emoções que não conseguia processar.

— Você é minha nova Mestra?

 Uma risada a fez colocar a mão no meio das minhas costas e me levar para a porta
da frente. A elegância poderia combinar com meus Mestres. O layout era idêntico, mas o
sofá era de uma cor diferente.

— Você é mais alta do que eu esperava, mas eu tenho algumas roupas preparadas
para você. Você vai ter que se vestir rápido. Não temos muito tempo.

— Vestir?

Paramos dentro do quarto quando ela se virou para mim.

— Antes que a Senhora Harper ligasse para você, ela me ligou. Disseram-me que,
se você vivesse, eu deveria levá-la para longe daqui. Bem, eu não recebo ordens de
ninguém, mas venho investigando essa mulher misteriosa há algum tempo.

— Vocês não são amigas?— Peguei o vestido justo, parando no material de seda
entre meus dedos.

— Não. Em outra vida, teríamos sido. Em outra vida, se ela não tivesse sido levada,
ela provavelmente teria sido como uma irmã para mim. Os ricos trabalham assim. Mas
não é isso que quero dizer. Sua mãe era uma mulher muito importante. Everleigh
Davenport Harper foi roubada de uma vida que a tornaria tão importante. Não apenas
para a elite, mas para o mundo. Um que funciona um pouco como Whitlock. Mas para
sempre.

— Boa?— Deixei minhas roupas ensanguentadas caírem no chão, agarrando a

toalha que a mulher se ofereceu para limpar o sangue. — Se você é boa... por que está
aqui?

Ela me deu um sorriso que eu não consegui ler.

— Com o bom vem o mau. Não importa. Todos nós temos nossos demônios e nossas
missões. Rápido. Vista-se. Meu amigo irá levá-la para Chicago. De lá, outra pessoa a
levará para sua nova casa. Disseram-me que você não tem família. Você tem
agora. Estaremos configurando você com uma nova vida. Um novo começo.

— Estou sendo libertada?

Mais lágrimas. Elas explodiram de mim com tanta força que os soluços foram
instantâneos. Eu não queria chorar, mas não conseguia entender o que ela estava
dizendo. Era demais para compreender.

— Em certo sentido, sim. Mas você não está totalmente livre para entrar na
sociedade até que esta confusão seja resolvida. Você entende?

— Compreendo. Mas eu estou livre? Quero dizer, sem mais Mestres?

— Nunca mais. Apenas as Janes enquanto integramos e cuidamos de você.

Eu ignorei tudo, mas nunca mais. Dane-se a roupa, me joguei nos braços da
Senhora. Ela me segurou enquanto eu me despedaçava completamente.

— Nunca mais. Seque essas lágrimas, querida. Temos que ir. Seu carro está
esperando por você na garagem subterrânea. Eles não estão deixando mais Mestres sair,
mas nós, Mestras, temos nossa influência. Eles vão pensar que você sou eu.

— Você não está indo?— O medo quase me fez estender a mão.

— E perder toda a diversão? Meu amor, isso é o que eu faço. É para isso que fui
treinada. Sangue e loiras combinam como sal e pimenta. Jack e Coca. — Ela sorriu. —
Como Bram e Everleigh. Você me entende?

O sotaque sulista era forte quando assenti. Se era real ou não, eu não tinha
certeza. Não me importei enquanto puxei o vestido pela cabeça, coloquei as sapatilhas
que minha Senhora entregou e corri para o homem grande de pé na porta do quarto
gesticulando para que eu o seguisse. Eu estava fora de Whitlock. Eu estava praticamente
morta e ninguém iria me impedir. Eu estaria livre e aguardava com gratidão o
telefonema da Senhora Everleigh. O que quer que ela tenha planejado para o futuro, ela
me tinha ao seu lado.
 SCOUT19

Voltar ao quinto andar era algo que eu não queria ter que fazer. Felizmente, eu não
tive que descer do jeito que subi. Se eu tivesse seguido o caminho oposto quando encontrei
a entrada secreta, teria visto todos os outros alçapões e as escadas de metal que levavam
direto ao sexto andar e ao sótão. Na verdade, minha localização não era o problema.

O homem irritado e gritando do outro lado da linha era.

— Luke, calma. Eu não tinha ideia de que ela estava voltando. Eu avisei que algo
sobre o guarda não parecia certo. Provavelmente salvei a vida dela.

— Não se ela estiver aí. Ele vai matá-la. Ele não tem razão para não fazer.

— Nós não sabemos disso. Ele foi muito longe para tê-la. Tem que haver algo mais
que ele queira. Algo que não descobrimos.

— Besteira. Eu vejo pelo que é. Vingança — Luke rosnou. — Não há nenhum

motivo oculto. Não há nenhuma peça faltando no quebra-cabeça para procurarmos. O
desgraçado quase matou o Mestre Principal e agora que ele tem a única pessoa que o
evitou depois de todo esse tempo. Ele vai matá-la com certeza.

Minha mão bateu na parede. Nada estava dando certo. — Verei o que posso
fazer. Vou tentar o meu melhor. Você viu o Mestre Principal. Fale-me sobre Bram. Você
disse que ele quase foi morto.
 — Ele pode estar morto agora, pelo que eu sei. O Alto Líder levou-o para a próxima
sala para atendimento médico depois que ele acertou uma faca em suas costas. Sua
espinha, eu acho. Eu não consigo vê-lo. Não sei se ele está vivo ou não.

— Sua coluna?— Tentei ignorar meu tom tenso. — É minha culpa. Eu deveria ter
chegado a tempo. Eu deveria ter estado lá em vez de entrar em uma sala que eu sabia
que ele não estava.

Houve uma pausa. — Mas você está dentro? Quer dizer, você pode chegar ao andar
dele?

— Sim. Existem passagens secretas para algumas das salas do sexto andar, mas
nenhuma está perto o suficiente para contornar os guardas. Tive que sair do sótão. A
maior parte do sexto andar está sendo reformada e, felizmente, escolhi uma sala vazia
longe o suficiente para não ser ouvido. Estou a cerca de cinco quartos, mas estou no
mesmo corredor.

— Sim. Sim. Perfeito. Precisamos de uma entrada.

— Nós? Onde você está? Você estará aqui em breve?

Luke soltou um suspiro profundo. — Não. Acabamos de chegar à Red Island. Estou
prestes a falar com meu irmão agora. Fox, porém, está voltando de Cheyenne para
Whitlock. Assim que descobriu que a Senhora mentiu, ele deixou o aeroporto. Ele está
muito chateado. Pelo que ele disse, ela deveria estar pegando uma carona de uma fonte
confiável para Salt Lake City.

— Fox. Sim, eu o conheci. Você tem a extensão dele?

— Estrela 89. Ligue para ele e mantenha contato. Vou tentar estar aí o mais rápido
que puder.

— Depressa.— Desliguei, empurrando o telefone no bolso enquanto a porta

se sacudia e então se abria. Prendi a respiração, confiando no sinal do botão giratório.
 — Albert.

O guarda sorriu, fechando a porta e jogando os braços em volta de mim.

— Eu pensei que você fosse um caso perdido. Onde você esteve?

— Explorando. E você não acreditaria no que encontrei. — Acenei para ele no

armário, empurrando a parede até que cedeu e se abriu. Assim que entramos, acendi
minha lanterna, guiando-o por todas as entradas e escadas. — Encontrei uma planta no
sótão. Parece que o alto líder está enfurnado lá, planejando toda essa merda. — Eu
iluminei cada entrada dos quartos dos apartamentos pelos quais passamos. — Isso envia
direto para outros armários, mas isso, — eu disse, diminuindo a velocidade, — é demais.
— Eu estendi a mão, puxando uma alça que enviava o segredo ou aberto.

— Escadas.

— Não é a única escada, — eu disse, virando-me para olhar por cima do ombro
enquanto o deixava espiar na escada. — Estes vão para cima e para baixo. Para todos os
andares. Ele abre convenientemente para a sala de zeladoria dos fundos do
barracão. Ninguém jamais o teria visto entrar ou sair.

— Você deve estar me zoando.

— Fica melhor, — eu disse, voltando para a entrada no quinto andar e fechando a

porta. — Essa outra escada no final do corredor nos leva ao sótão, que é onde estou
trabalhando. Eu consegui abrir um buraco em um dos tetos no mesmo corredor que o
Mestre Principal, mas não consigo chegar até ele sozinho. Eu preciso de ajuda.

Albert riu enquanto me seguia de volta ao quarto principal.

— Você viu a multidão se reunindo? Você terá ajuda. Qual é o plano? De quantos
você acha que vai precisar?
 Eu me encolhi parando do lado de fora do armário, lembrando do que Luke tinha
dito.

— Quão ruim está o Mestre Principal? Você o viu?

O rosto de Albert ficou sério quando ele entrou no quarto abandonado, ao meu
lado. — Fui eu quem entregou a Senhora. Tenho esperado. O Mestre está mal. Muito
ruim. Ele estava inconsciente quando eu saí.

— Disseram-me que o Alto Líder o esfaqueou nas costas. Minha Senhora acha que
foi a espinha.

Os olhos escuros se arregalaram.

— Eu vi o sangue, mas a coluna dele?

— Eu não sei. Foi o que me disseram da guarda principal da Senhora. Luke está
observando tudo, mas não consegue mais ver o Mestre Principal. Eles o levaram para a
sala ao lado para atendimento médico.

Albert concordou. — Eu ouvi o Alto Líder mencionar isso. Tem janelas. Ele estará
vigiando aquela sala. Não tenho certeza se você pode entrar sem ele perceber.

— Nós vamos ter que descobrir uma maneira. Pegamos o Mestre Principal
primeiro. Se pudermos fazer isso, teremos chance de encontrar a Senhora Everleigh. Eu
preciso de você de volta ao primeiro guarda. Você tem que distrair seu parceiro para que
possamos passar. Mas você tem que fechar a janela também para que possamos entrar
sem sermos vistos.

— Você não está pedindo muito, está?— Encolhi os ombros com o sarcasmo, dando
a ele um olhar de desculpas.

— Vou tentar o meu melhor. Eu tenho que ir embora. Eles estarão me esperando de
volta. Você deveria vir comigo. Você está com um uniforme de guarda. Junte-se aos
homens no sexto andar. Traga um pouco deles de volta com você. Não será difícil
convencê-los. Eles querem o que nós queremos.

Minha testa franziu quando eu balancei minha cabeça. — Não tenho certeza. É
arriscado.

— Você é um scout. Você pertence a Whitlock.

Eu puxei minha camisa, expondo a tatuagem. — Eu sou um escravo nos padrões de

Whitlock. Eu não posso simplesmente limpar isso.

— Você está certo. Fique. Vou tentar o meu melhor para enviar alguns caras para
você. Mas se eu não puder...

— Não se preocupe com isso. Você já está fazendo mais do que o suficiente. Eu vou
descobrir. Faça o que puder, mas esteja seguro.

— Tudo bem.— Eu balancei a cabeça, apontando para a porta. Albert fez uma
pausa enquanto ia embora.

— A Senhora Jane diz olá. Parece que ela tem tesão por alguém.

— Senhora Jane?— Eu ri, balançando minha cabeça. — Saia daqui.

Ele riu, correndo pelo corredor até que se virou e desapareceu. Calor subiu pelo meu
rosto com as memórias da loira nos ajudando no White Room. Não. Eu não pensaria nela
agora. Eu não posso. Alcançando meu telefone, eu bato no ramal de Fox. Ele pegou
uma mão imediatamente.

— Sim?

— Fox, é Nineteen. Luke me disse que você está voltando para

Whitlock.
 — Maldição eu estou. Aquela Senhora... — ele soltou um estrondo profundo. — Ela
jurou para mim que não faria isso. Eu confiei nela.

— Ela ama ele.— Meus lábios se apertaram enquanto ele grunhia.

— Como ela está? Você ouviu alguma coisa nova?

— Nada além do fato de que ela está aqui. Eu sei que ele a tem na sala em que o
Mestre Principal estava.

— E Bram Whitlock? Onde?

— Eles o levaram para o quarto ao lado para receber cuidados médicos. O Alto Líder
apunhalou-o pelas costas. Literalmente. É possível que ele tenha acertado a coluna.

— Puta merda.

— É ruim.

— Estou indo o mais rápido que posso. Só demorarei mais uma hora. Entrar não
será muito difícil. Ainda estou com meu uniforme Whitlock e, até onde você sabe, estava
em uma corrida de mestre sempre que essa merda acontecia. Onde posso te
encontrar? Temos um plano?

— Nós temos. Algo de...

— O que você quer dizer?

— Eu encontrei uma maneira de entrar em uma sala algumas portas abaixo de onde
o Alto Líder está. Vamos tirar o Mestre Principal de Whitlock primeiro. Ele é a principal
prioridade e torna mais fácil resgatar a Senhora. Assim que o tirarmos daqui, daremos
início à próxima fase do plano. Isso é descobrir como tirar o Alto Líder da sala para que
possamos matá-lo ou resgatar a
 Senhora.

— Tirar ele para fora? Foda-se isso. Vou entrar naquela sala e colocar uma bala
entre os olhos dele. Não há como atraí-lo.

— No momento em que você fizer isso, os guardas dele entrarão e matarão

você. Isso se você conseguir passar por eles.

— Você tem pouca fé. Não tenho certeza se eles podem me tirar. Quantos são?

— Pelo que ouvi do meu contato, há seis do lado de fora da sala. O que a maioria
não sabe é que há pelo menos cinquenta no sexto andar. Eles são chamados de Whitlock
Top Guard. Dezesseis quartos, três a quatro soldados por quarto. Eles são os de maior
confiança e, pelo que Benoit me disse, eles estão lá, esperando. Patrulhando. Fora isso,
há centenas no barracão. Um telefonema e eles virão em seu auxílio de todos os
lados. Temos de ter cuidado. Esta missão não será fácil.

— Não gosto desses números. Quantos guardas estão reunidos fora do sexto
andar? Alguém apareceu das ligações da Senhora?

Eu pausei. — Sim. Muito pelo que me disseram. Na verdade, eu tentarei recrutar

alguns deles para me ajudar a tirar o Mestre Principal. Por mais que eu queira esperar
por você, não tenho certeza se posso. Eu preciso dele agora. Eu preciso dele seguro.

— Entendi. Faça o que você precisa. Eu irei de qualquer maneira.

— Perfeito. Me ligue quando chegar aqui. Estrela 22.

Desliguei o telefone, olhando para a porta do apartamento. Como conseguiria que

os guardas se juntassem a mim sem descer para verificá-los por mim mesmo? Era
perigoso, mas eu realmente tinha escolha? Não podia contar com Albert para fazer todo
o trabalho. Isso pode acabar com seu disfarce. Não vale o risco. O tempo era da maior
importância e o Mestre Principal estava se esgotando. Meus olhos se fecharam quando
minha mão pousou na minha arma. Confiar. Eu tinha que confiar que se isso fosse
acontecer, eu estaria bem.

Foda-se se eu já tive essa mentalidade. O mundo não estava do meu lado, ou do lado
de homens como Bram Whitlock. Éramos os demônios do mundo. Demônios queimados.

— Foda-se.— Prendi o telefone no cinto e abri a porta, congelando quando fiquei

cara a cara com um homem que nunca tinha visto antes.

— Albert disse que você precisava de ajuda. Que você está resgatando o Mestre
Principal.

— Esse não é o escravo fugitivo?

Outro homem contornou o primeiro. Então outro. Eu mantive minha mão na minha
arma, sem saber o que esperar com a maneira como eles estavam olhando para mim.

— Eu sou Scout 19. E sim, eu sou o escravo fugitivo. — Eu puxei o topo da minha
camisa, expondo a tatuagem. — Eu estava disfarçado para o Mestre Principal quando
tudo isso aconteceu. Agora, estou aqui para salvá-lo. Vocês vieram ajudar ou todos nós
vamos lutar contra isso? Eu não estou morrendo hoje. Não até que o Mestre Principal
esteja seguro.

Vários rostos me encararam. Duros. Bravos.

— Você tem que ter coragem e ser muito leal para ficar disfarçado.— O primeiro
guarda entrou, levantando a mão para apertar a minha. — Prazer em conhecê-lo,
Nineteen. Eu sou Lewis. Na verdade, sou colega de beliche de Albert e fui casado com a
irmã dele, Amelia. Dias de escola secundária. Muito tempo. Ele ligou e me disse o que
estava acontecendo. Eu ouvi muito sobre você, bem antes disso.

Ele disse que você costumava ser um guarda.

 Meus ombros caíram um pouco em alívio. O que eu estava dizendo sobre o mundo
não estar do nosso lado? Com certeza estava começando a parecer que era.

— Está certo. Já fui guarda. Prazer em conhecê-lo. Que tal vocês entrarem. Acho
que é hora de bolar um plano para resgatar o Mestre Principal.
 ELEVEN

Eu me sentia como uma criança em uma loja de doces ou um cachorro superexcitado

pulando de uma janela para a outra só para ver tudo de uma vez. Meus pés estavam
indo. Minha mente estava correndo. Eu andava de um lado para o outro e quase ofegava
com minha adrenalina crescente enquanto segurava minha arma e levava os prisioneiros
para fora do jato. Meus olhos estavam procurando por toda parte, examinando tudo,
desde a praia ao longe, até o grande castelo na colina. Eu queria correr. Eu queria correr
o mais rápido que pudesse para encontrar minha irmã. Para gritar seu nome até que
ela aparecesse.

— Calma garoto. Você está me enlouquecendo.

Eu ignorei Luke, trazendo minha atenção de volta para as cinco pessoas diante de
mim. Os cinco mortos, para ser sincero. Mesmo sabendo que eles certamente estavam
perdidos, eu não me importei. Eu não conseguia pensar neles agora. Não quando Layla
estava tão perto.

— Mais rápido,— eu rebati. — Apenas vá.— Minha mão livre se fechou em um

punho enquanto minha paciência se esgotava. Soluços e pequenos gritos eram como
insetos contra minha pele. Talvez no fundo a turbulência deles estivesse me afetando ,
mas minha mente estava fazendo um ótimo trabalho ao transformá-la em agitação. —
Aamir! Aamir!
 Minha cabeça disparou, examinando a torre anexada ao castelo. Everleigh
mencionou que Layla morava lá, não foi? Eu não conseguia me lembrar mais. Segui a
pedra, procurando em todas as janelas que pude.

— Aamir!

Esquerda. Meu cérebro detectou que a voz vinha de um lado. Eu desviei. Eu segurei
o ombro de Luke. Eu não sabia o que diabos estava fazendo. As lágrimas estavam
começando a me cegar e eu não conseguia parar a queimação em minha garganta
enquanto lutava contra isso.

— Onde ela está? Você a vê?

Minha cabeça balançou para frente e para trás até que eu queria gritar com a
tortura.

Luke agarrou minha arma, encolhendo os ombros para fora do meu domínio.

— Pronto, — disse ele, apontando para um borrão rosa e dourado que estava
correndo na nossa direção. Meus pés estavam se mexendo e eu sabia por quê. — Posso
ir? Posso ir?

Luke ergueu minha arma, mostrando que ele a tinha. — Eu acho que você está
bem. Continue...

Eu fui embora antes que ele pudesse terminar a frase. Lágrimas escorreram de
meus olhos e corri mais rápido do que jamais consegui me lembrar. Mais rápido do que
quando eu estava correndo para salvar minha vida em White Room. Mais rápido do que
correr pelos corredores brancos de Whitlock para escapar dos guardas. Meus pés mal
tocaram o gramado exuberante da Red Island enquanto eu fechava a distância entre nós.

Cabelo escuro estava voando, mais longo do que eu me lembrava. E ela estava
magra. Muito mais magra do que antes. Eu vi grandes olhos amendoados lindos e um
sorriso enorme. E lágrimas. Ela estava chorando também quando eu diminuí a
velocidade e a peguei em meus braços.

— Devagar. Calma!

O tom profundo me fez olhar para cima para ver o irmão de Luke, Mestre Gaven
Draper. Ele estava se aproximando, mas eu não me preocuparia com Dragon agora. Não.
Gavin não existia em nosso momento. Eu não o deixaria.

— Aamir.— Layla riu e enxugou as lágrimas enquanto me puxava para mais perto
novamente. A pressão contra meu estômago enquanto ela me abraçava com força , me
fez recuar para olhar para baixo, confuso. — Não,— ela disse, levantando meu rosto.

— Olhe para mim. Veja-me.

— Eu vejo você,— eu ri. — Eu te vejo, te amo e sinto sua falta.

Mais uma vez, a pressão se fez sentir quando ela se agarrou ao meu pescoço. As
emoções explodiram novamente. Boas, desta vez, não consegui processar. Layla foi
estuprada no navio. Não apenas por Ram, o gigante, mas pela tripulação... e por
mim. Mas não porque eu quisesse. Ram me fez estuprar minha irmã.

A náusea foi insuportável quando me afastei e procurei seus olhos.

— Você está grávida.

Não foi uma pergunta. Eu sabia que ela estava. A protuberância não era grande,
mas eu definitivamente podia sentir em seu corpo pequeno. Há quanto tempo eu estive
fora? Semanas? Meses? Tentei calcular, mas meus pensamentos estavam confusos.

— Aamir, olhe para mim, lembra?

Eu a puxei, encontrando o olhar atento de Mestre Draper.

 — Todos vocês devem estar exaustos de sua jornada. Vamos colocar os cativos nas
celas e conseguir um pouco de comida.

Layla não esperou. Ela agarrou minha mão, puxando-nos para o grande
castelo. Para uma escrava, ela não parecia uma. Ela parecia fazer o que queria, menos
Mestre Draper dando um passo atrás de nós. Ele ficou perto, apesar de não precisar. Eu
não ia machucar minha irmã. Ela era minha gêmea - minha vida.

— Layla?

Os olhos castanhos se ergueram, apenas para voltarem para frente enquanto ela
nos puxava mais rápido. Seu sorriso estava vacilando e eu me odiava por estragar um
momento tão lindo entre nós.

— Deixe-me vê-la.

Eu nos parei, virando- a para me encarar novamente. A cicatriz havia clareado. Ou

talvez fosse porque ela estava muito mais pálida do que eu estava acostumado.

— Você parece feliz. Mas...— Fiz uma pausa, sem saber como expressar o que
estava sentindo. — Você está doente? Você parece diferente. Não é ruim, apenas
diferente. Você está pálida.

Ela riu, envolvendo o braço em volta de um dos meus enquanto nos puxava para
frente novamente. — Claro que estou doente. Eu mal consegui controlar nada, mas meu
Mestre cuidou bem de mim. Recebi meu remédio na semana passada, então estou muito
melhor do que antes.

— Seu mestre?— Minha cabeça balançou. — Não. Você tem uma Mestra. Dragon
não é seu Mestre. Você vai voltar comigo, Layla. Vamos para Whitlock como antes. De
volta com a Senhora Everleigh. Ou talvez não vamos voltar ainda. É uma espécie de
bagunça lá no momento. Mas você irá, e ela vai cuidar muito bem de nós.
 Seu lábio inferior tremeu e ela me segurou com mais força enquanto nos
aproximávamos de duas grandes portas duplas.

— Você vai voltar, certo? Quer dizer, você não tem escolha, ficarmos juntos de novo...
não é?

Lágrimas encheram seus olhos enquanto ela se agarrava a mim. Eu estava tão
confuso com o que estava acontecendo.

— Chega por agora. Comida. Os gêmeos precisam dela para comer.

— Gêmeos?

Meu mundo quase parou. Parei. O Mestre estendeu a mão para minha irmã e ela a
pegou com muita ansiedade. Um rubor subiu por suas bochechas, mas algo mais. Ela
tinha uma expressão que me fez olhar entre os dois enquanto ele a puxava para perto e
se dirigia para as portas.

O tempo quase parou quando a raiva atingiu meu peito. Eu iria perder minha
irmã. Novamente. E para ele.

Luke finalmente avançou sozinho, me puxando da névoa. Olhei para trás para ver
os prisioneiros sendo empurrados por uma porta lateral, a quinze metros para trás. A
palavra continuava voltando. A realização do que eu estaria perdendo.

— Gêmeos?— Eu murmurei.

— Eu pensei que ela estava se mostrando um pouco mais do que o normal. Eu acho
que faz sentido. Ela deve ter o que... oito semanas, mais ou menos?

— Gêmeos. Minha irmã vai ter gêmeos. Não um. Dois. Assim como nós.— As mãos
de Luke pousaram em meus ombros. — Está surtando?
 — É melhor nós colocarmos um pouco de comida em você. Você não está parecendo
muito bem.

— Não me sinto muito bem.

Eu o deixei me puxar para frente, independentemente de não ter certeza se queria

entrar. Havia muitas perguntas. Muitos medos surgindo que eu não sabia se poderia
enfrentar. Eu iria perder Layla para Dragon? E se fosse eu quem a tivesse...? Não. Mas
e se...?

Os guardas estavam em ambos os lados da porta quando passamos. A grande

entrada dava para uma área com escadas de pedra. Nós subimos, mal alcançando Mestre
Draper e minha irmã à distância. Quando finalmente nos juntamos a eles na pequena
varanda, Layla já estava mordiscando pedaços de um croissant. Pelo ar, eu poderia dizer
que era noite. A temperatura estava um pouco fria e as cores começavam a pintar o céu. A
escuridão chegaria em breve e eu não estava nem um pouco cansado. O que eu tinha
eram essas perguntas atormentadoras. Algumas para as quais eu não tinha certeza se
jamais conseguiria as respostas. Talvez eu não quisesse saber.

Forcei um sorriso, puxando uma cadeira para sentar mais perto de Layla. Gavin já
tinha levado a outra para o lado dela. Ele estava perto. Mais perto do que eu poderia
suportar.

— Diga-me como você está. Diga-me o que aconteceu desde que nos separamos.

Outro rubor escureceu seu rosto ligeiramente pálido. Mastigar desacelerou e ela
tomou um gole antes de outro sorriso aparecer.

— Receio que não haja muito o que contar.

— A Senhora disse que você mora em uma torre?

 Layla quase engasgou com a água. Gavin estava bem ali, esfregando suas
costas. Meus olhos dispararam para os dele com raiva. Sim... havia algo acontecendo
entre eles. Era inconfundível.

— Com licença, — disse ela, dando um tapinha na boca. — Sim. A torre é

linda. Meio que me lembra uma espécie de conto de fadas. Lembra daquelas que a mãe
costumava nos contar quando éramos pequenos?

O sorriso falso foi puramente para o benefício da minha irmã. Eu ainda estava
obcecado pela mão do Mestre pousada em suas costas. Esfregar apenas o suficiente para
adicionar conforto. Levou tudo que eu tinha para forçar meus olhos a encontrar os dela.

— Eu me lembro bem. Você amou essas histórias. Elas eram suas favoritas.

— Ainda é, eu acho.

Com o meu olhar voltando para Gavin, minha irmã se contorceu

desconfortavelmente. — Irmão, coma. Você perdeu peso. Me fale sobre você. Sobre
Whitlock.

Os olhos de Dragon finalmente deixaram minha irmã para vir até mim. Com uma
forte sacudida de sua mandíbula, ele disse todo o aviso que pôde. Ele não queria que eu
contasse a verdade. Ele sabia. Provavelmente tudo. Eu não tinha certeza de como, mas
ele sabia.

— Whitlock. Bem… é muito branco. Paredes brancas. Branco... quartos. Conheci

um olheiro, que é um amigo. Seu nome é Nineteen. Nós nos damos bem. Uh... — Os olhos
de Gavin permaneceram focados em mim. Uma palavra, era tudo o que seria necessário
para acioná-lo. E ele queria que eu soubesse disso também. Isso acendeu minha própria
necessidade de explodir. — Você vai adorar lá. Você realmente vai. Senhora Everleigh...
— Eu me virei, observando a expressão dura de Luke enquanto ele olhava para a frente,
sem olhar para nós. — Ela é ótima. Você vai amá-la. Luke sabe.
 Sua cabeça balançou para mim enquanto eu sorria e fingia ser um empregador.

— Parece ótimo, — disse Layla, baixinho, colocando seu croissant na mesa. —

Adoraria ouvir mais, mas receio estar um pouco cansada e não me sentindo muito
bem. Acho que minha excitação cobrou seu preço. Você não se importa se eu tirar uma
soneca, não é, irmão ?

Mestre Draper já estava de pé, ajudando Layla a se levantar. Suas mãos eram tão
cautelosas, mas exigentes.

— Claro que não, — eu disse, empurrando para me juntar a eles. — Durma todo o
necessário. Estarei aqui quando você acordar.

Layla assentiu, parando bruscamente quando começou a me contornar.

— Você viu a Jessa? Ela está bem?

— Maravilhosa, — Luke disse, se inclinando para frente. — Ela tem um Mestre

melhor do que a maioria. Ela está muito feliz. Vá descansar.

Ela pareceu relaxar ainda mais, e esperei Layla e Dragon desaparecerem antes de
sussurrar para Luke.

— Ela faz? Não tive a chance de verificar seu paradeiro.

Ela está bem?

Segundos se passaram antes que ele pegasse uma banana da fruteira.

— Não tenho a menor ideia, mas você viu meu irmão? Se você acha que ele vai
deixar alguma coisa aborrecer sua irmã, você tem outra coisa vindo. Não podemos ficar
aqui muito tempo. Estamos em seu território. Ele não gosta disso. Eu conheço Gavin, e é
melhor deixá-lo sozinho quando fica assim.
 — Quando ele fica assim?— Minha cabeça balançou quando meu temperamento
acendeu. — Essa é minha irmã. Ele pode dar o fora. Você não acha que ela precisa saber
no que está se metendo? O que ela enfrenta?

— Não.

Com o tom profundo, minha cabeça girou.

— Sua irmã não está deixando esta ilha.

— Me desculpe.

Fui dar um passo à frente, mas fui empurrado para sentar no puxão de Luke.

— Você me ouviu. Layla está enfrentando uma gravidez muito difícil. Ela já tem
problemas para carregar os gêmeos. Ela nem deveria estar fora da cama, mas eu permiti
que ela viesse para que ela pudesse ver você. Ela está mais segura aqui. Ela precisa
permanecer na Red Island.

— Mas... isso não depende de você. Ela não é sua.

Mestre Draper ergueu uma das sobrancelhas, lançando-me um olhar que dizia o
contrário.

— Mestra Everleigh...

— Vai entender, — ele continuou. — Se o que eu ouvi estiver correto, ela precisará
se salvar um pouco.— Ele olhou para Luke. — É por isso que você está aqui,
correto? Você precisa dos meus homens. Você precisa da minha ajuda.— Luke
finalmente se levantou, me deixando levantar com ele.

— Nós fazemos. O Alto Líder enlouqueceu. Ele assumiu o controle de Whitlock e

quase matou Bram Whitlock no processo. Minha Senhora trocou a si mesma pela
liberação do Mestre Principal para que ele possa obter atenção médica.
 Ela precisa de seus homens, irmão. Eu preciso deles.

Olhos castanhos com manchas douradas se estreitaram para Luke.

— E porque somos sangue, você espera que eu diga sim?

— Não.— Luke olhou para baixo. — Sei que nossa relação não significa nada
quando se trata desses assuntos. Estou perguntando como um homem que está cuidando
da mulher que ama, como um homem que está fazendo o mesmo. Você deseja manter
Layla e seus filhos seguros. Eu entendi isso.

— Meus filhos, — enfatizou. — Eles são muito meus.

— Isso é impossível,— eu rebati.

— É?— ele disse, aproximando-se e olhando para baixo. — Você prefere que eles
sejam seus?

Eu engoli duro.

— Eu não penso assim. Ela é minha e eles também.

— Senhora Everleigh, ela entenderia sua proteção. Ela iria querer os gêmeos
seguros. O Alto Líder matou seu filho. Aquele que ela e Bram Whitlock pretendiam criar
como seu herdeiro. Ele estripou aquele menino, Gavin. Fez coisas indescritíveis e vis com
seu cadáver enquanto o Mestre Principal era forçado a assistir. Enquanto ela foi forçada
a assistir. A fortaleza está um caos completo. Pessoas estão morrendo a cada passo. Eu
estou te implorando. Everleigh... ela não me ama, mas não posso mudar o que sinto. Eu
sofro por ela. Estou com medo por ela.

Eu estou implorando para você dispor de tantos homens quanto puder. Ela precisa
de nossa ajuda.

— E se eu disser não?
 — Então você nos sentenciou à morte. Eu vou voltar por ela. Mesmo que seja
sozinho.

— Não faça isso. Ela é uma boa Senhora, — eu falei correndo. — Uma boa pessoa
quando se trata disso. Você não pode deixá-la morrer.

— Eu posso. Essa mulher é um risco para a Red Island. Não apenas para mim, mas
para qualquer pessoa como eu. E você seria um tolo de voltar, Luke. Ela está exatamente
onde ela precisa estar. Deixe isso e vá embora.

— Você não pode estar falando sério,— eu grunhi.

— Mas eu estou.— A raiva aumentou em seu tom. — Se eu a libertar, o que eu terei

que esperar? Para ela me expor e uma longa lista de outros Mestres Principais? Eu não
vou fazer isso. Não posso arriscar.

— Nem por mim?

Gavin girou, virando-se para lançar a mim e a Luke um olhar que poderia ter
destruído um país inteiro. Com uma respiração profunda, ele se virou, movendo-se ao
lado de minha irmã.

— Lovie, por favor. Deixe Jean te levar de volta para a cama.

— Não.

— Você não pode ficar chateada. Você conhece o risco.

— Eu também sei que meu irmão vai voltar a enfrentar se você não salvar esta
Senhora. Seu irmão também. Eles vão morrer , Gavin.

— Eles não vão. Vamos voltar para a cama.

 — Não!— ela disse, empurrando contra a mão que ele tinha sobre ela. — Você
prometeu que faria com que Aamir estivesse seguro. Você prometeu que não me
machucaria.

— Eu não estou. Estou tentando te ajudar.

— Você está me machucando agora! Eu não quero que meu irmão morra. Não quero
perder ele. — Soluços sacudiam seus ombros enquanto ela contornava seu alcance e
corria para meus braços. Os gritos de partir o coração deixaram lágrimas escorrendo pelo
meu rosto.

— Não consigo, — disse Mestre Draper, mais suavemente. — Layla, aquela

Senhora pode destruir tudo.

— Você está destruindo tudo, — disse ela, voltando-se mais fundo no meu peito. —
Você me deu sua palavra. Você disse que garantiria que meu irmão estivesse seguro. Que
ele estava sendo cuidado. Agora ele vai morrer e é tudo culpa sua!

Repetidamente, a mandíbula de Gavin se apertou quando suas emoções chegaram

ao ponto de ebulição. Seus punhos cerraram enquanto ele andava e nos observava.

— Faça ela parar de chorar. Acalme-a.

— Eu vou ficar bem, — eu sussurrei, puxando-a para mais perto. — Você realmente
acha que eu poderia morrer tão facilmente? Eu sobrevivi a luzes vermelhas, cheias de
armas e assassinos de prisioneiros. Eu matei pessoas. Eu escapei enfrentando a morte
certa, e eles ainda não me encontraram. Eu sou um lutador, Layla. Você sabe disso. O
que são algumas centenas de guardas treinados liderados por um psicopata ganancioso?

O punho de Gavin levantou quando ele apontou para mim, ameaçadoramente. Mas
eu não parei. Eu continuei, ouvindo minha irmã chorar ainda mais.
 — Você n-não disse isso a-antes. Você não disse que estava em perigo. — Ela se
levantou o suficiente para olhar para Dragon. — Você mentiu para mim. Você disse que
ele estava seguro.

— EU...

— Não o culpe, irmã. Ele não queria que você se preocupasse. Se Mestre Draper não
quiser ajudar, pelo menos voltarei sabendo que você está segura. Essa é a parte
importante. — Tentei não vacilar quando coloquei minha mão em sua barriga
arredondada. — Isso é o que importa. Por que você não volta para cama? Ficaremos
bem. Se eu for embora quando você acordar, pelo menos temos que nos ver uma última
vez. Amo você, Layla. Eu sempre vou te amar.

— Não vá. Fique aqui. Fica comigo. N-Não...

— Nós dois sabemos que isso não é possível. Eu sinto muito. Ela é minha Mestra.
Ela é minha dona agora.

Layla girou, jogando-se aos pés do Mestre Draper. Ele foi tão rápido que a encontrou
no chão, ainda tentando protegê-la. Ela praticamente subiu em cima dele, envolvendo os
braços em volta do pescoço dele e se agarrando como uma criança. — Por favor. Por
favor , eu imploro, — ela soluçou. — Mande os homens. Eu farei qualquer coisa. Eu farei
qualquer coisa. Eu não posso perdê-lo. Eu não posso. Eu não aguento. — Respirações
trêmulas foram sufocadas por choros ainda mais pesadas. Foi o suficiente para me tirar
da minha ganância desesperada e ver o quão frágil minha irmã estava. Ela não estava
apenas chorando... ela estava se quebrando em pedaços.

— Você ppp-rometeu. Você, você prometeu. Eu… Eu… Eu… — Sua mão foi para o
estômago enquanto ela tentava recuperar o fôlego.

— Layla?
 Eu abaixei, o medo me levando para frente. O que encontrei foi um punho, puxando
minha camisa para a frente.

— Você leva meus homens para libertar aquela Senhora e dê o fora da minha
ilha. Se eu te ver de novo. — Gavin parou, olhos selvagens atirando adagas nos meus. —
Diga a sua Senhora que tenho o pagamento dela aqui mesmo como agradecimento. Você
diz a ela que ela está ligada a mim. Permanentemente. Uma palavra da parte dela sobre
a Red Island e ela está morta. Agora saia.

— Layla?

— Você pode esperar no avião até que eles estejam prontos.

— Eu sinto muito. Layla, por favor.

— Saia!
 24690

Desde o meu primeiro passo de volta ao terreno de Whitlock, eu sabia como isso iria
se desenrolar. Eu sabia que não sairia desta sala sem enfrentar a ira do Alto Líder. A dor
era de se esperar. A morte era esperada. Aceitei isso, desde que meu Mestre estivesse
seguro. Mas ele não estava. Ele estava deitado de costas, ligado a máquinas e rodeado
por enfermeiras e pela Dra. Cortez enquanto ela enfiava a mão em seu estômago para
tentar salvar sua vida. Eu não fingi saber o que eles estavam fazendo. Cirurgia em suas
entranhas? Sua espinha? Eu acho que eles o virariam de bruços por isso. Mas o que eu
sei? Eu não era médica. Além disso, eu mal conseguia ver. Pelo que eu sabia pelos
movimentos deles, ele ainda não havia acordado. Eles estavam frenéticos e se movendo
rapidamente. Então isso significava que não importa o que eu enfrentasse, a dor que eu
poderia suportar. A morte não estava em jogo. Ainda não.

Um tilintar soou atrás e de cada lado, mas não me virei. Eu fiquei na grande janela
de vidro observando Bram enquanto os guardas montavam tudo o que o Alto Líder tinha
reservado para mim. Por enquanto, ele me deixou em paz. Isso me diz tudo. O que estava
por vir era ruim. Tão ruim, ele estava mais consumido com o que estava acontecendo na
sala do que comigo. Deu-lhe prazer pensar em me torturar. A pergunta que sempre
voltava para mim era: por quê?

O que também continuava vindo à tona era o quão pouco havia sobre Derek. Ele era
um fantasma. Sem amigos. Sem família. Era como se ele tivesse nascido em Whitlock aos
dezenove anos. Ele simplesmente apareceu e estava aqui. Isso falava de segredos. De
favoritismo. Mas não era disso que Whitlock se tratava : quem você conhecia. Quem você
era.

Então, quem era Derek? Se ninguém importante, por que o ódio por mim? Não nos
conhecíamos, mas alguns meses depois que Bram voltou, e mesmo nós, ele manteve
distância. Ele não expressou ódio, então.

Ou talvez eu não tenha percebido. Eu tinha vindo a planear a minha fuga.

Meu braço se ergueu quando pressionei minha mão contra o vidro. A barreira era
fria para minha pele aquecida. Bram. Essa faca tinha atingido o meio de suas costas. Eu
tinha visto o ferimento quando o levaram para fora. Atingiu sua espinha? Parecia no
lugar certo. A pergunta continuava voltando para mim. Minha lembrança era um
borrão. Eu vi o golpe. Eu vi a brutalidade no rosto do líder enquanto ele fazia isso. Mas o
dano não foi claro. Ele ia ficar bem, certo?

Um som me deixou. Foi algo entre um gemido e um choro suave. Eu odiava não
poder me segurar. Maldito Derek por ter ido tão longe. Talvez Luke estivesse
certo. Talvez fosse baseado em vingança e eu estivesse examinando profundamente uma
situação que não tinha mérito. As pessoas adoravam vingança. Eles vivem para isso.

— Escrava.

Ainda sons aleatórios vieram de trás. Eu me endireitei, ficando ereta enquanto me

recusei a virar.

— Eu sou sua Senhora. Sou apenas uma escrava de meu Mestre. E apenas a portas
fechadas. Você pode me chamar de Senhora Harper. Por enquanto. — Eu me virei, então,
observando seu rosto ligeiramente vermelho. Ele não gostava que eu me colocasse acima
da condição de escravo. — Espero que depois que tudo isso acabar, o Mestre Principal
ainda queira fazer os votos. Você sabia que ele me pediu em casamento? — Fiz uma
pausa, lendo como minhas palavras o afetaram. — Eu acho que posso simplesmente dizer
sim. Oficialmente. Eu me apeguei um pouco à ideia de Everleigh Whitlock. Tem um toque
e tanto, não é?

— Everleigh Whitlock.— O Alto Líder forçou um sorriso para disfarçar o

desgosto. Suas mãos levantaram uma corda forrada com ganchos que pendiam de cada
lado do teto enquanto ele balançava a cabeça. — Eu não gosto disso. De modo
nenhum. Você não é digna; você é uma escrava. Mas vou ser indulgente com você e deixá-
la acreditar nisso.

Meus olhos rolaram levemente enquanto eu torcia meus lábios. — Você

está errado. Sou uma Senhora e você sabe disso. Se eu fosse uma escrava e indigna, por
que se dar ao trabalho de me dar ao luxo de qualquer coisa associada a mim?

O sorriso do Alto Líder diminuiu um pouco, mas permaneceu enquanto ele colocava
as mãos atrás das costas.

— Porque vai ser muito mais gratificante para mim ver isso sendo levado
embora. Você tem alguma ideia do que você tirou de mim? Quem você pegou? E o que
você fez com Whitlock? O que você fez para o Mestre Principal?

— Do que você está falando? Eu nunca tirei nada de você.

— Mentirosa!

As veias incharam em seu rosto quando o topo de seu corpo se lançou em minha
direção. A raiva era tão intensa que dei um passo para trás, apesar de não querer que ele
visse meu medo.

— Com licença, — ele disse, se recompondo. — Você pode não pensar assim, mas
eu garanto que você fez. Você, uma escrava, tem sido a ruína deste lugar desde que
Mestre Vicolette foi morto. Morto... por sua causa. Não importa o que você faça. Parada
aí, você causa a morte. Respirando, pessoas morrem. Você não vê? Tudo de ruim que você
já experimentou é um reflexo de suas ações. Pense nisso.— Ele fez uma pausa. —
Guardas!

Mais recuei, observando dois homens entrarem. Um, eu reconheci. O outro,

não. Albert me lançou um olhar simpático, apenas para desaparecer um segundo
depois. Ele estava fazendo seu trabalho , mas ele estava aqui. Esperançosamente, em
breve, todo mundo também estaria.

— Vire-a para ficar de frente para a janela e estenda os braços ao lado do corpo. Ela
deseja ser a Sra. Whitlock. Vamos mostrar a ela o custo desse título enquanto ela analisa
o que causou.

— Você não está colocando esses ganchos em mim.— Derek riu, voltando para
agarrar a corda.

— Na verdade, eu estou. Você pode ficar aí e pegá-la, ou você pode lutar contra meus
guardas, e eu vou contê-la ainda mais. Você decide.

Olhei para o guarda de cabelo castanho que se aproximava, puxando meu braço
para longe enquanto ele pegava minha mão.

— Você está com Whitlock ou o Alto Líder?

O soldado fez uma pausa, olhando para seu chefe antes de travar em torno do meu
pulso.

— Whitlock, é claro. Estamos todos com Whitlock. Esse é o nosso trabalho.

— É seu trabalho ajudar a torturar aqueles que fornecem o seu trabalho? eu sou
uma Mestra. Você está ciente, correto?

— Você é uma traidora, senhora.

 — Senhora,— eu ri. — Você sabe que não sou uma escrava. Mestras não podem ser
traidoras. Nós vamos e vamos quando quisermos. Portanto, a senhora. No fundo, você
sabe que isso é errado, — eu assobiei. — Você fez um juramento. Pare com isso agora ou
você gostaria de ter feito isso. Chegará a hora em que haverá uma mudança de quem
dirige este lugar. Talvez em onze, talvez em dezenove minutos a partir de agora...

Dor cegante me deixou de joelhos quando o punho do Alto Líder atingiu minha
bochecha.

— Suas palavras-código não funcionarão aqui. Quem você acha que está
ouvindo? Você não tem amigos nestas paredes. Além disso, você chamou aquele escravo
de Eleven em homenagem ao que era meu. Depois que meu Eleven foi morto. Você pegou
o novo como seu e ajudou a fazer uma lavagem cerebral em meu Mestre Principal para
ajudá-lo a fazer isso.

— Seu E-Eleven?

— Está certa. Por que você acha que ele estava ajudando você em White Room? Você
acha que ele estava fazendo isso sozinho? Não. Eu disse a ele para cuidar de você. Eu o
fiz ser seu amigo. Ele deveria ter sido liberado quando você foi. Ele deveria ser meu! Nós
nos amávamos, e você matou ele.

Eu gritei quando o Alto Líder me puxou para cima e gritou para os guardas me
segurarem. Tentei chutar, mas Albert estava aos meus pés, apertando minhas
pernas. Não consegui lutar para me libertar. Nem mesmo quando ele levantou uma seção
espessa de excesso de pele no meu bíceps superior e enfiou o gancho gigante por ele.

— E agora, escrava? Você vê o que eu estava dizendo ? Você vê as mortes que causa
apenas por estar viva? Pessoas morrem, e o que me deixa doente é que eles morrem leais
a você. Eles morrem tentando ajudá-la.

— Não! Não!
 A corda se enrolou na parte de trás do meu bíceps inferior, subindo um pouco antes
da dobra do meu cotovelo. Um gancho balançou e eu me debati enquanto ele beliscava
minha pele e empurrava o próximo.

— Pare!

— Mestre Vicolette nunca teve chance por sua causa. West Harper o matou. Ele
não podia suportar que você não pertencesse a ninguém além dele. Então, o que ele fez?

A corda enrolou em volta do meu antebraço quando ele enganchou a pele solta
novamente. Com cada torção que eu dava, minha carne deslizava ao longo do metal
farpado, puxando com cada movimento. Eu gritei de dor, mas mais pelas pequenas
pontas que se recusavam a me deixar me libertar. Eles me mantinham presa, como um
peixe na vara. Não havia para onde ir. Nada para ver, exceto o resultado do que eu causei.

— Está certo. Olhe para ele! Você também fez isso. Você quase o matou uma vez por
causa da obsessão de West Harper por você. Agora, você arruinou tudo para o qual o
Mestre Principal foi criado porque matou ele. Ele nem mesmo é Bram Whitlock mais. É
você aí. Você só está vestindo a pele dele. Qual é a sensação de ser a causa de tantas
mortes? Hmm? Como se sente, mamãe? Você se deleita com isso ! — Outro gancho foi
colocado na parte interna do meu antebraço logo acima do meu pulso. — Você ama a
porra do poder que você tem para tirar vidas? Quão poderosa você se sente agora!

— Ahhh!— Eu gritei, quando ele largou meu braço. As pontas nos ganchos fizeram
seu trabalho de me manter no lugar. O sangue pingou livre, mas eles não se moveram
enquanto eu tentava me levantar e agarrar ele. — Eu não sou responsável pelo que você

ou West fez. Eu não matei meu Mestre, Alvin ou Eleven. Eu os amei.

— Você... os amava?

O golpe me fez colidir com o guarda. A voz do líder alto soou tão distante quando
olhei para o rosto preocupado de Albert. Ele piscou rapidamente enquanto me ajudava a
levantar. Derek já estava levantando meu outro braço, beliscando um grande pedaço do
meu bíceps superior para forçar o gancho. O estalo da carne me fez gritar de novo.

— Você os amava. Você não sabe o que é amor. Sete anos. Sete malditos anos, cuidei
de Eleven. Eu o amei. Então veio você e seu reinado de merda, transformando este
lugar em um hospício, desgraçada. — O gancho perfurou meu bíceps inferior e consegui
segurar o grito enquanto mantive meu foco em Bram. — Você deveria ter pago por essa
merda com Eli. Mas não. O que você fez? Você cravou sua faca, — disse ele, puxando os
ganchos, — em Jarrett. No Alto Líder. A porra do segundo Alto Líder de Whitlock! Você
sabe o que significa ter esta posição? A honra? Claro que não.

Soluços irromperam enquanto minha pele se rasgava com seu puxão constante nos
ganchos. Meu ombro estava doendo e pegando fogo com a posição estendida do meu
braço. Eu já passei por muita dor, mas isso não era algo para o qual eu pudesse estar
preparada. Eu estava presa. Mais do que estar amarrada. Não suportava a maneira
como os grandes pedaços de carne se rasgavam aos poucos. Cada vez que ele puxava a
corda, eu me sentia levantada e rasgada em diferentes locais. Até minha respiração
estava aumentando a dor.

— Você se lembra da expressão no rosto de Jarrett antes de matá-lo?

Eu funguei, me forçando a parar de chorar. Eu tinha que parar. Eu não sou

fraca. Eu não ficaria na frente dele.

— Eu me lembro de todos que matei. Jarrett mentiu para mim. Ele disse que tinha
filhos do lado de fora. Ele disse que seguiríamos caminhos separados assim que
chegássemos em

Cheyenne, mas essa não era sua intenção.

Um empurrão enviou outro gancho grosso no meu antebraço e eu descobri através

da picada afiada quando a farpa se posicionou no topo da minha pele.
 — Aqui está você, mentindo para mim de novo.

— Não é mentira. Foi o que aconteceu.

— É uma mentira.— Derek rasgou minha carne com força. — Você sabia que ele
estava mentindo. Você planejou matá-lo muito antes de ele tirar você e West Harper
daqui.

— Então. O quê. — Eu olhei para ele com olhos embaçados e cheios de ódio. — Eu
o matei. Eu sabia que iria matá-lo eventualmente. Ele queria me foder. Eu não queria
isso. No entanto, ele continuou me tocando de pequenas maneiras. Era irritante para
minha mente instável. Eu não estava bem naquela época. Mas isso é irrelevante. Vamos
direto ao assunto. O que você vai fazer a respeito da morte dele? Isso não aconteceu
aqui. Está fora de sua jurisdição. E, para sua informação, não sou responsável por seus
atos. Assim como eu não sou por West, ou Eli, ou seu. Eu sou eu. O que eu fiz para ser
colocada aqui? Que lei quebrei, Alto Líder ?

— Você escapou.

— Eu sou uma Senhora. Posso ir o tempo que eu quiser.

— Você conspirou e ajudou na fuga de West Harper.

— Onde está sua prova? O que eu fiz foi ser atingida pelo Mestre Principal e depois
seguir um homem em quem confiava, enquanto tive uma concussão, — frisei. — Como
eu disse antes, eu não estava pensando direito. Tudo isso de lado. Eu saí de avião. O
Mestre Principal me deixou sair. Você sabe disso. Você sabe que ele poderia ter me
impedido, mas não o fez. Por quê? Porque sou uma Amante e ele sabia disso. Eu disse a
um scout e vou contar a você. Você foi pego em uma guerra de amantes. Essa guerra
acabou. Eu escolhi Bram ao invés de fugir. Estou aqui em Whitlock para ficar. Agora me.
Deixe. Livre.
 O último foi meio rosnado, meio grito. Olhei por cima do ombro enquanto o Alto
Líder recuava e acenava para que os guardas se afastassem. Albert fez uma pausa,
aproximando- se da porta, mas sem sair exatamente.

— Alto Líder, você quer que eu feche essa janela para você?

— Por que eu iria querer isso? Eu disse que queria que ela visse o que ela fez.

Ele deu de ombros, gesticulando com a mão para mim. — Eu pensei que você a
estava torturando. Achei que ela já sabia disso. Ele é a única coisa que ela quer e talvez
ele morra e ela sinta saudades. Não é muita tortura se ela puder ver que ele está bem. Eu
posso estar errado embora. Só pensei em sugerir.

— Você sugeriu. Saia.

A mandíbula de Albert apertou. Foi o suficiente para parar os protestos

empurrando em meus lábios. Eu estava preocupada que ele estivesse se virando contra
mim. Parecia que havia algo maior acontecendo que eu não sabia muito bem.

— Onde estávamos, escrava?— O Alto Líder se voltou para mim quando a porta se
fechou. — Oh sim, você estava pedindo sua liberdade. Não vai acontecer. Você conta uma
bela história, mas não é a verdadeira. — Meus olhos se arregalaram quando Derek pegou
uma arma muito familiar. Uma que quase me quebrou uma vez. Uma... Eu tinha
esperança de nunca mais experimentar. — Vamos ver se novos elementos surgirão para
a sua história? Talvez essas tiras de couro possam ajudá-la a se lembrar da versão real.
 DRAGON

Durante meu tempo na Red Island, eu tinha ouvido todos os tipos de gritos
imagináveis. Mulheres, crianças, homens, meninos, meninas, pássaros, cães. Você
escolhe, eu já ouvi. Mesmo na guerra, antes de vir aqui, fui atormentado por eles. Essas,
tentei não pensar. Meu, durante minha própria tortura com fogo, aprendi a
esconder. Mas de cada som atormentado, nada me afetou da maneira que Layla
fez. Havia algo sobre ela que roubou minha armadura. Tínhamos alguma conexão
inexplicável que me deixou indefeso contra sua dor. Eu não conseguia suportar sua
agonia ou medo. Isso me colocou em pânico. Isso me deixou louco com o desejo de protegê-
la.

A partir do momento em que coloquei os olhos em sua forma curvilínea subindo o

píer, eu sabia que estava em apuros. Não só porque ela era linda, mas porque lutou
contra Ram sem se importar em cair quase três andares. Ela até ofereceu sua vida para
mim, se eu a deixasse matá-lo. Talvez tenha sido ouvi-la escolher o assassinato ao invés
da vida que me fez cair imediatamente de amor por ela. Talvez fosse porque ela estava
pronta para morrer. Estava tão claramente escrito em seu rosto. Eu conhecia essa
expressão. Isso, paixão, mas vazio nos olhos. Eu a via me mascarando todos os dias, desde
que eu consigo me lembrar.

Apesar de tudo, eu tinha me apaixonado por ela. E eu tinha caído rápido. Dizer que
os gêmeos eram meus não era muita mentira. Eu sabia dos estupros desde a admissão
no cais. Eu também não a tinha na torre três dias antes de convencê-la a ficar
comigo. Estava errado. Repugnantemente, se eu quisesse ser honesto. Mas não me
importei. Eu a queria com tudo que eu tinha. Para vê-la sem se mover. Para vê-la deitada
ali todos os dias, sem vontade de viver. Eu a fiz querer. Eu a fiz me querer.

A gravidez não foi muito inesperada. Sinceramente, eu não tinha pensado muito
nisso até que ela começou a ficar doente. Mas eu me ajustei. Aceitei o fato de que poderia
ter sido antes de mim. E eu tranquei essa porra de verdade no armário e coloquei fogo
como o resto do meu passado. Reclamei esses bebês desde o momento em que soube. E eu
a deixei bem ciente disso. Éramos eu e Layla de agora em diante. Eu e minha pequena
família. Pelo menos até a Senhora Everleigh ligar e me lembrar que Layla não era
realmente minha. Eu pretendia oferecer a ela tudo o que ela quisesse. Eu pretendia ir à
falência, se necessário. Agora parecia que eu não teria que fazer nada além de enviar
meus homens. Pelo pior preço que havia.

Eu deveria ter matado a Senhora quando tive a chance. Agora, eu tinha que rezar
para que ela ficasse de boca fechada. Talvez ela estivesse morta antes que meus homens
pudessem chegar lá. Talvez ela fosse verdadeira comigo e mantivesse a Red Island longe
de seus lábios. Eu não sabia, mas o que eu sei é que se Layla não parar de chorar, eu jogo
uma bomba naquela porra de montanha e mato todos eles antes que meus homens ou
seu irmão possa sair daqui.

Aamir. O nome me deu vontade de incendiar algo. Ele, de preferência. Eu sabia o

que ele estava fazendo. No lugar dele, provavelmente teria feito a mesma coisa. Mas eu
não estava em seu lugar. A mulher que eu amava estava deitada na cama, ainda
chorando. Ainda agarrada ao meu braço, implorando-me para salvá-lo.

— Eu disse que estou fazendo tudo que posso. Respirações lentas. Ele vai ficar bem.

— Você disse isso a-antes.

— E ele estava bem. Ele está aqui. Ele está inteiro. Ele está mais merdinha do que
nunca.

Layla riu, mas imediatamente voltou a chorar.

 — Eu não quero que ele volte. Eu quero que ele fique. Eu quero meu irmão.

— Nós conversamos sobre isso. Não posso mantê-lo, Lovie. Eu simplesmente não
consigo. Existem regras que nós, Mestres, devemos seguir. Agora, se a Senhora
Everleigh morrer e Bram Whitlock morrer, acho que ele pode ficar. Mas estamos falando
de entrar em Whitlock e deletar qualquer registro dele lá. Se eles descobrirem que ele
está desaparecido e eu o tenho... — Eu balancei minha cabeça. — Haverá um grande
problema para pagar. Como eu disse, existe um sistema. Ele é propriedade de
Whitlock. Isso não pode ser feito. A não ser que a Senhora o vendesse livremente para
mim.

— Vender ele? Então, ele pode ser comprado?

Fiz uma pausa, sentindo meus dentes rangerem. Por que eu disse isso?

— Tecnicamente.

— Vou comprá-lo, então.— Layla disse, sentando e esfregando os olhos inchados. —

Quer dizer, não tenho dinheiro aqui. Eu tinha dinheiro. Não muito. Por quanto os
escravos são vendidos?

Minhas mãos pousaram em seus ombros. Eu estava feliz por ela não estar mais
chorando, mas também não queria dar falsas esperanças a ela.

— Para ele.— Fiz uma pausa, repassando tudo que eu sabia. — A Senhora não o
vê como um escravo. Ele é o guarda dela. E ele vale alguns bons. … milhões.

— Oh.— Sua cabeça abaixou enquanto ela olhava para o edredom vermelho. — Não
tenho esse dinheiro. Papai poderia descobrir, mas...

— Olhe para mim.

 Os olhos castanhos se encheram de lágrimas quando ela encontrou meu olhar. Eu
poderia ter me amaldiçoado por ter amolecido. Seu lábio estava tremendo e ela estava
prestes a ter outro episódio.

— Quando isto acabar, nós falaremos com a Senhora. Veremos o que pode ser feito.
— O sorriso me fez levantar o dedo. — Ela pode não concordar com nada, mas não vai
doer mencioná-lo. Que tal isso?

Braços atirados ao redor do meu pescoço, e eu olhei para as janelas ao redor do nosso
quarto. De jeito nenhum eu traria Aamir para morar aqui. De jeito nenhum. Uma vez
que ele a tivesse, ele tentaria tomá-la. Ele continuaria planejando sua fuga. Layla não
iria a lugar nenhum. Layla era minha.

— Eu sei que você está bravo, mas posso vê-lo antes que ele vá? Uma última vez,
por favor?

Recuei, tentando controlar minha raiva enquanto estendia a mão e segurava sua
bochecha.

— Aqui. Nesta cama. Você não vai se levantar de novo depois do que acabou de
acontecer. — Eu coloquei minha palma em sua barriga, moldando-a para o pequeno
calombo que eu tinha aprendido a amar. — Como estão meus bebês?

O sorriso foi instantâneo quando ela pressionou seus lábios nos meus. Eu sabia que
ela não estava bem com a gravidez. Não tanto quanto ela teria sido se não tivesse sido
estuprada, mas eu a estava levando lá. Quanto mais eu reivindicava meus filhos, mais
fácil ficava.

— Eles estão com um pouco de fome, eu acho. Eu quero comer, mas não tenho
certeza se posso.

— Vamos pedir às meninas que tragam alguns pratos. Frutas, carnes, biscoitos.
Você pode experimentar tudo. Algo vai ter um gosto bom.
 Com o aceno, eu a beijei novamente e me levantei, puxando meu telefone do
bolso. Enquanto eu caminhava para a varanda, eu a observei se deitar e se aninhar nos
travesseiros. Seus olhos já estavam fechados. Ela era tão pequena na minha cama
enorme. Mas ela pertencia ali. Ela pertencia aqui comigo.

— Eu quero três travessas. Carne e queijo, frutas e doces. Traga um pouco de suco
e água também.

Desliguei, quase esmagando o telefone ao discar o número do meu irmão.

— Estou aqui.

— É seu irmão. Você pode relaxar.

— Gavin. Sinto muito sobre...

— Não se atreva a se desculpar porra, — eu disse baixinho. — Você, mais do que

ninguém, provavelmente está se alegrando com o show daquele pequeno bastardo. Se não
machucasse Layla, eu o mataria agora. Do jeito que está, ela quer vê-lo. Mande-o para
cá. Os guardas podem escoltá- lo. Então, eu quero todos vocês fora da minha ilha. Está
claro?

— Cristalino.

— Bom.— Eu respirei, tentando ignorar o quanto eu sentia falta dele.— Quantos

dos meus homens você está levando?

Luke fez uma pausa. — Há quarenta guardas no barracão. Pedi aos meus homens
que olhassem a aldeia. Acho que cem no total podem ser suficientes. Estou tentando
descobrir o transporte.

Meus olhos se fecharam enquanto eu balancei minha cabeça. — Você não está
levando os malditos escravos, Luke. Eles não o levarão a lugar nenhum quando se trata
de luta. Os quarenta são os de plantão. Eles são para mostrar. A maior parte da guarda
mora sob o barracão. Eles estão sempre prontos para qualquer coisa. A maioria dos meus
homens são ex-militares. Eles são de vários países, mas podem entender pedidos. Eles
são assassinos e prosperam no tipo de ambiente para o qual você os está levando. Não se
preocupe com o transporte. Eu tenho isso coberto.

— O que, você tem uma porra de um avião escondido por aqui também?

— Na verdade eu tenho. Ele pode transportar cem pessoas facilmente. Ele o

seguirá. Agora, mande o maldito garoto antes que eu mude de ideia.

— Você está de brincadeira. A criança está constantemente no meu ombro. Ele deve
ter ouvido você porque ele já tirou o traseiro daqui.

— Fantástico, — eu rebati. — Bem. Faça-me um favor, não morra. Temos negócios

inacabados.

— Eu também te amo, irmão.

A expressão dura que eu usava caiu enquanto eu olhava para o meu telefone. Luke
sempre foi um irmão tão bom para mim. Ele sempre foi o bom. Ao contrário de mim, que
sempre ficava encrencado. Posso ter me destacado nas forças armadas, mas nem todo
mundo que usava uniforme tinha boas intenções. Não demorei muito para descobrir isso.

Eu me virei, vendo os olhos pesados de Layla observando. O sorriso veio

naturalmente quando voltei e sentei na beira da cama.

— Se sentindo melhor?

— Cansada.

— Ainda está com fome?

— Mmhmm. Quando eu era pequena, minha mãe costumava fazer esses biscoitos
especiais. Aamir e eu esperávamos meus pais irem para a cama e ele seria o corajoso e
entraria sorrateiramente na cozinha para nos roubar um. Ele até me acordava se eu
adormecesse, então eu não perdia. Eu gostaria de ter um daqueles biscoitos agora.

— Você conhece a receita?

Ela balançou a cabeça, franzindo a testa. — É provavelmente o melhor. Não estou

com vontade de comer biscoitos.

— Você acabou de dizer que sim.

— Eu quero algo diferente agora.

— Santo inferno, Lovie. É isso que temos que esperar? Vou deixar meu cozinheiro
acordado o tempo todo fazendo uma coisa, só para dar meia-volta e fazer outra porque
você mudou de ideia. — Eu sorri quando ela fez isso. — Mas está tudo bem. Alimentar
meus bebês é prioridade para você. Você vai ficar mais forte, e eles
também. Somos dragões. Somos mais fortes do que todos. Não é verdade?

Ela acenou com a cabeça, encontrando meus lábios quando uma batida soou na
porta. Meu humor imediatamente azedou quando me afastei.

— Gostaria de saber quem é.

— Entre!— Layla ignorou meu tom seco, já se sentando, dedilhando a mão contra
o cobertor enquanto Aamir era trazido. — Aí está você. Eu esperava que você ainda não
tivesse partido.

Olhos cautelosos me observaram enquanto ele se dirigia para o outro lado para se
sentar ao lado dela.

— Eu sinto muito. Sinto muito, Layla.

— Não. Shh. Não estamos mais falando sobre isso. Você se lembra daquela história
que a mãe costumava nos contar sobre a menina que morava em uma torre? Sobre como
ela queria tanto ser livre, mas não podia ser porque não sabia nadar ? Então veio o
crocodilo?

— O do fosso. Sim. Eu lembro disso.

A sobrancelha de Aamir franziu quando Layla deu um tapinha para ele se deitar ao
lado dela. Ela pegou a mão dele, colocando-a na barriga.

— Quero que meus bebês ouçam minha história favorita do tio antes de ouvirem de
mim. Eu quero que você conte a eles primeiro. Conte a eles que nunca houve ninguém
tão próximo quanto nós dois. Diga a eles, — ela fungou. — Diga a eles que você os ama e
que, quando puder, você irá vê-los. Diga a eles...

Lágrimas correram meus olhos quando deixaram os dela. Aamir a puxou para seus
braços, abraçando-a enquanto ele próprio desabava. Eu não aguentava a emoção. Eu não
aguentava vê-la sofrer como ela estava.

— Você vai voltar, certo? Você vai voltar?

— Ele vai voltar,— eu forcei. — Se alguém vai sobreviver a essa crise de Whitlock,
pode apostar que será seu irmão. Luke sabe o quanto você significa para mim. Ele e meus
homens vão cuidar bem de Aamir.

— Você ouviu isso do próprio homem.— Aamir beijou sua testa. — Eu estarei de
volta antes que você perceba. Então, eu, você e meus... sobrinhos, ou sobrinhas, ou ambos,
passaremos nossos dias contando histórias e fazendo castelos de areia na praia. Será
como um sonho. Finalmente terá um final feliz. Agora, deite-se e relaxe. É hora da
história. E cara, eu tenho algumas coisas boas para te contar.

— Contos de fadas, — rebati. — Felizes, apenas.

 SCOUT 19

O plano era perfeito. A execução, fácil. Sete homens e tudo o que tínhamos que fazer
era usar o uniforme que roubamos do médico. Um por um, íamos nos infiltrar na sala
onde Bram estava sendo cuidado e resgatá-lo de lá. Mas mesmo com o plano tão bom, não
levava em consideração a condição de Bram. Precisávamos dele fora daquela sala e em
um helicóptero, muito, muito longe daqui. Como iríamos fazer isso sem sermos pegos? Eu
não tinha certeza. Cada minuto que perdíamos era um minuto que não tínhamos.

— Lembre-se do plano. Vou entrar primeiro e deixar a Dra. Cortez e sua equipe
saberem o que está acontecendo. Quando eu fizer isso, vou mandar alguém de volta para
tomar meu lugar. Quando eles chegarem aqui, puxe-os para cima e podemos começar a
nos mover para substituí-los. Estão todos na mesma página?

Os acenos me fizeram espiar pelo teto cortado.

— Tudo bem. Eu estou indo embora. Quando meu substituto aparecer, Vana, você
vai para a sala. Mav, Lewis, você segue, e assim por diante.

— Entendi.

Deixei cair meus pés pelo buraco, parando enquanto observava seus rostos
sérios. Eles estavam assustados. E eles tinham todo o direito de estar.
 — Não se esqueça de cobrir o buraco atrás de mim. Puxe apenas um pouco para
verificar quem é, mas não deixe que eles vejam você até ter certeza de que não é um
guarda.

— Vamos nos lembrar.

Eu dei um último aceno de cabeça enquanto me abaixava, pulando e caindo

silenciosamente. Puxei a máscara, cobrindo meu rosto enquanto abria a porta para
espiar pelo corredor vazio. Não havia espera. Fechei a porta o mais silenciosamente que
pude, e passos largos me levaram enquanto eu contava as
portas. Um. Dois. Três. Continuei até parar no caminho certo. Vários rostos olharam em
minha direção quando abri a porta. Dei três passos antes que meus dedos se levantassem
e apontassem para o outro lado da sala.

— Mãos.

Aproximei -me, lavando-as e pegando algumas luvas antes de fazer meu caminho
para o outro lado da cama. Havia pessoas suficientes ao meu redor. Lancei um olhar
corajoso para o lado, congelado por ser capaz de me virar para as enfermeiras. A visão foi
o suficiente para me deixar sem fôlego. Os braços de Everleigh estavam erguidos para os
lados. Pedaços de sua carne se estenderam com a pressão contra os ganchos enquanto ela
se encolhia nas tiras de couro que eu sabia que estavam rasgando suas costas. Jatos de
sangue escorriam por todo o corpo e seus olhos mal se abriam. Ela parecia prestes a
desmaiar. Pela primeira vez na vida, não consegui me mover. Eu não conseguia falar. Eu
mal conseguia respirar. O peso da arma nas minhas costas nunca foi tão tentador.

— Você.

Pisquei através das chamadas dirigidas silenciosamente em minha direção.

— Se você vai ficar aí e olhar, vou precisar que você saia do caminho da minha
enfermaria. Dê-me o bisturi ou Deena pode.
 A visão da pele do Mestre Principal rasgada e o conteúdo de seu estômago
empurrado para o lado para revelar sua coluna me trouxe de volta à realidade.

Eu nunca tinha visto uma cirurgia antes, mas testemunhei muito sangue coagulado
na minha época.

Simplesmente nunca pareceu tão arrumado e limpo.

— Desculpe. Certo.

Dra. Cortez olhou furtivamente para mim, estudando cada movimento meu. —
Você não é um dos meus. O que você está fazendo aqui?

— Você salvou a vida do Mestre Principal antes, longe daqui. Vou precisar que você
faça isso de novo.

Uma sobrancelha arqueou enquanto ela continuava a olhar para baixo. Peguei o
bisturi que uma enfermeira estendeu e me aproximei, entregando-o a médica.

— Nós podemos fazer isso? Podemos tirá-lo de Whitlock?

— Não tão cedo. Mesmo quando eu terminar, ele não estará seguro para transporte.

— Ele... vai...? — Eu engoli em seco. — Você está trabalhando muito baixo nas
costas dele. Ele será...?

Não importa o quanto eu quisesse, não poderia dizer. Isso foi minha culpa. Se eu
tivesse trabalhado mais rápido ou chegado a ele antes que ele se machucasse, eu poderia
tê-lo salvado. Ou pelo menos feito alguma coisa.

— É difícil dizer qualquer coisa agora.

 — Eu preciso que você diga algo. Dê-me algo para trabalhar. Você não pode
simplesmente me deixar olhando para a coluna vertebral e esperar que eu esteja bem
com isso.

Com a raiva, ela soltou um bufo.

— Se eu tivesse que adivinhar pelo que vejo, a lesão está incompleta.— Ela fez uma
pausa na minha agitação confusa. — Há esperança,— ela enfatizou. — Mas apenas
esperança. Ele pode nunca mais andar. Se o fizer, pode ter que ser com ajuda. Vai ser um
longo caminho. — Ela hesitou enquanto espiava para a sala ao nosso lado. Para
Everleigh e o Alto Líder. — Uma estrada muito longa. Esse homem pretendia cortar sua
coluna. Ele quase conseguiu. — Suas pálpebras se estreitaram. — Eu confiei nele. Ele
foi tão bom com o Mestre Principal antes. Até ajudou a cuidá-lo, trazê-lo de volta à
saúde. Agora ele faz tudo errado.

— E quanto à Senhora? Você já sabe alguma coisa sobre ela?

— Além do fato de que ele a está açoitando assim por quase duas horas? Não. Ela
terá sorte de ficar com alguma pele quando ele terminar. Estou um pouco surpresa por
ela ainda estar de pé. Nunca vi nada igual.

Eu me virei, enrijecendo um pouco enquanto os olhos de Everleigh lutavam para se

arregalar. Ela estava olhando diretamente para mim e tentando levantar a cabeça.

— Ela é uma lutadora. É tudo que ela sabe.

— Eu ouvi as histórias. Você tem um plano além de observar ?

— Não se você me disser que ele não pode ser movido. Tem certeza que não podemos
tirá-lo daqui? Não há nada que impeça o Alto Líder de entrar nesta sala e colocar uma
bala na cabeça. Nenhum de nós pode pagar por isso.

— Você está certo. Mas talvez.— Ela se endireitou , girando o pescoço antes de se
inclinar para trás para continuar seu trabalho. — Eu tenho que terminar. Se pudermos
levá-lo direto para o helicóptero, talvez. — Ela parou. — Mas não há como o Alto Líder
nos deixar partir.

— Ele não vai saber. Tenho homens lá fora esperando para tomar o lugar de suas
enfermeiras. Eles já estão vestidos e tudo. Se você puder terminar e dizer que ele precisa
de mais atenção médica, podemos colocá-lo em segurança.

— Você não entende. Ele deixou isso claro quando me procurou dias atrás. Eu
deveria ter tudo de que precisava aqui. Que uma vez que isso começou, eu não tinha
permissão para sair de novo. Não até que ele dissesse.

— Então, você sabia?

Ela soltou um longo suspiro. — Ele não me disse quem era. Apenas aquelas
circunstâncias especiais surgiram, e eu seria necessária. Se eu soubesse disso... Merda.
— Ela endireitou o pescoço novamente, piscando para conter as lágrimas.

— Eu sinto muito. Eu vou ficar quieto. Apenas termine. — Mudei-me mais para
trás, ficando o máximo atrás das enfermeiras que pude. Peguei meu telefone e mandei
uma mensagem para Lewis dizendo que demoraria um pouco. Quando puxei a câmera,
quase amaldiçoei. — Por favor, não se mova, — murmurei, escondendo o telefone o
máximo que pude enquanto capturava uma foto de Everleigh. De onde eu estava, eu não
conseguia nada além das pernas do líder. Foi o suficiente. Vendo seus braços perfurados
suspensos com listras de sangue pintadas em seu peito e coxas, aquilo disse tudo. Peguei
os números de Luke, Aamir e Fox, enviando a imagem.

— Isso está indo para seus guardas?— Olhei para a Dra. Cortez, deslizando
o telefone de volta no bolso.

— Não os que estão aqui. Outros estão chegando. Só não rápido o suficiente.

— Alguém precisa.
 — Estamos trabalhando nisso. Nada está acontecendo que não esteja sendo
observado ou ouvido. Há uma câmera escondida na sala... está mais do outro lado. Eles
podem não vê-la, mas podem ouvir tudo. Eu quero que eles vejam o que estou vendo.

Dra. Cortez deu um pulo quando um grito ecoou. Mas não vinha do nosso
quarto. Meus lábios se separaram e eu estava plantando meus pés para não seguir a
enfermeira enquanto ela corria para Everleigh. Um braço ainda estava enganchado
enquanto o corpo de Everleigh pendia frouxamente abaixo. A pele estava
puxando grotescamente enquanto os ganchos seguravam seu peso.

— Ela saiu, — sussurrou o Dr. Cortez. — Eu sabia que não demoraria muito.

— O braço dela.

— Os ganchos não eram fortes o suficiente. Eles não foram feitos para o que ele os
estava usando. Bastardo, — ela retrucou. — Eles provavelmente rasgaram a pele
dela. Ela estará sangrando muito. Ela precisa de ajuda.— Observei enquanto o líder
empurrou a enfermeira para fora.

— Ela não vai entender. De nenhum de nós...

— Não. Meio que vai contra as regras de tortura. — A médica continuou

trabalhando, olhando para cima com o passar do tempo. Eu mantive minha atenção em
Everleigh em vez de Bram. Ele estava seguro por enquanto. Ela não estava. O Alto Líder
a deixou pendurada enquanto os guardas entravam. Eles conversaram um pouco, mas
sobre o quê, eu não tinha certeza. Eu podia ouvir mais movimento nos corredores. Mais
conversa, como se os principais guardas de Whitlock estivessem começando a vagar. Não
gostei, mas não havia muito que pudesse fazer. A Senhora estava com problemas e eu
não tinha ideia de como ajudá-la.

— Foram realizadas. Nós vamos costurá-lo. Se você tem um plano, é melhor não ir.
— Ela fez uma pausa. — Eu não sei como te chamar.
 — Nineteen.

Tirei as luvas, jogando-as no lixo enquanto me dirigia para a porta. Olhando por
cima, meus pés quase tropeçaram. O Alto Líder estava falando, mas meus movimentos o
fizeram olhar para cima, bem para mim.

Continue. Continue.

Virar à direita denunciaria meus homens. Virar à esquerda era suicídio. Fechei a
porta atrás de mim, encostando-me nela enquanto olhava para a parede branca diante
de mim. Como eu temia, a porta de Everleigh se abriu e uma cabeça apareceu. Um
que acontecia de eu conhecer.

— Ei, o que você está fazendo?

Albert parecia uma merda. Eu não tinha certeza da última vez que ele dormiu, mas
tinha sido muito tempo. E ele estava fazendo o trabalho do Alto Líder, me perguntando
o que eu estava fazendo.

— Respirando fundo antes de voltar. Os quartos estão muito quentes.

Ele desapareceu e eu também. Eu arrastei quando ele voltou para a sala. Em

segundos, eu estava entrando e chamando Lewis. A prancha foi removida e uma mão
desceu, puxando-me para cima. Eu mal tinha passado pela abertura quando sons
estouraram e balas espirraram no teto bem ao meu lado. Eu caí no sótão, rolando sobre
Lewis enquanto ele me puxava para o lado. O fogo estava queimando meu ombro, mas
não prestei atenção enquanto empurrava Lewis para longe.

— Corre! Vá!

Eu me arrastei para o lado. Os homens corriam para as escadas e eu estava bem

atrás deles. Alguns estavam sangrando como eu, mas todos nós fomos contabilizados
enquanto deslizávamos para os túneis escuros, correndo para o quinto andar.
 — O Alto Líder.— Eu puxei a alça para ter acesso. — Ele me viu. Ele enviou Albert
para me questionar. Quando Albert voltou para a sala, eu corri. Alguém deve ter me visto
e seguido. Porra.

— Você já está fugindo. Fique aqui — disse Lewis, fechando-nos no armário. — Nós
vamos conseguir mais homens. Vamos nos reunir e nos encontrar de volta aqui.

— Não. Eu não vou ficar em um lugar. Reúna mais armas. O máximo que você
conseguir. Eu tenho que fazer algumas ligações. Mandarei uma mensagem quando
estiver pronto.

Com um aceno de cabeça, eles correram para fora. Os guardas viriam atrás de
mim. Desta vez, eles não deixariam pedra sobre pedra... nenhuma porta secreta não
testada. Eu estava com problemas reais. Mais do que nunca.
 ELEVEN

Risos, minha irmã, um buffet de comida. Quase podia fingir que ainda estava de
férias na costa da Grécia. Que eu nunca tinha ido ao inferno e ainda não estava
condenado a voltar. Mas eu sabia que era bom demais para ser verdade. No momento em
que ouvi o telefone Whitlock tocar, a intuição me disse que minha sorte havia acabado.

— Não. Vá. Finja que você não ouviu. — Layla fez beicinho quando retirei o telefone
do bolso. Estávamos contando histórias por mais de uma hora e eu não conseguia me
lembrar de me sentir tão feliz. Mestre Draper, por outro lado, não parecia tão
divertido. Ele também estava em seu telefone, mas tinha seu laptop na mesa, indo e
voltando enquanto ele olhava aleatoriamente para nós.

— Não faça isso,— minha irmã sussurrou. — Você não ouviu nada.

— Eu gostaria de não ter ouvido, mas não posso ignorar.

Meus olhos se estreitaram para o alerta de texto, e eu cliquei no botão quase

deixando cair o telefone na imagem que apareceu na minha tela. Um suspiro soou
próximo a mim, seguido por Layla arfando e correndo para fora da cama.

A ação teve Gavin lutando de seus dispositivos para chegar a Layla. — O que diabos
está acontecendo?
 — Ela...— Layla fez uma pausa enquanto engasgava novamente. Mas eu não
conseguia parar de olhar para minha Senhora. Olhei para o número, levantando-me da
cama com uma raiva que não pude começar a processar. Essa mulher. Aquela mulher
sendo torturada na tela salvou minha vida. Ela pode não ter me libertado, mas me
devolveu minha irmã. Pelo menos por enquanto. Ela me salvou. Acreditava e estava
tentando confiar em mim. Ela precisava de mim.

— Eu tenho que ir.

— Espere!

A voz de Draper explodiu de raiva. Olhei no banheiro adjacente para o Mestre

segurando o cabelo da minha irmã, quase enrolado em torno de seu corpo. Mais alguns
centímetros e ele a envolverá. Ele era ela! Ele estava tão perto. Tão... amoroso.

— É a Senhora.— Eu caminhei para frente, mostrando a ele a foto. — Você vê por

que precisamos de sua ajuda? Você vê o que está acontecendo com ela? — Lágrimas
queimaram meus olhos. — Eu tenho que ir. Ela precisa de mim.

Algo mudou no rosto de Dragon enquanto ele gentilmente pegava o telefone.

— Ela é uma boa mulher... apesar de eu saber o que ela realmente quer. Ela foi
muito gentil pelo que fez por vocês dois. Eu nunca esquecerei isso.

— Não há nada que possamos fazer agora ? Por favor.— As feições de Gavin se
contraíram.

— Você não entende a política. Os EUA têm Whitlock. Cada país tem seu
Principal... lugar. Claro, existem os menores que tentam competir, mas não são
nada. Eles são perigosos até para se associar. Eles não estão tão protegidos quanto
nós. Eu os deixo em paz, e qualquer pessoa inteligente também deixaria. Há um lugar no
Canadá, mas não é como se eu pudesse ligar e dizer ao Mestre Principal para recrutar
seus homens e salvá-los. De qualquer forma, o tiro sairá pela culatra. Nós não queremos
isso. Fraqueza é fraqueza. Whitlock está sob a liderança daquele homem bem ali, —
disse ele, apontando para a perna do Alto Líder na foto. — Nós o eliminamos, eliminamos
qualquer um que tenha problemas com isso e então restauramos a ordem.

— Para quem? A última vez que ouvi que Mestre Whitlock não está indo tão bem
ele mesmo.

O conflito cintilou quando Gavin ajudou a limpar minha irmã e colocá-la de volta na
cama.

— Quem te enviou essa foto?

— Nineteen. Ele é o scout que o Mestre Principal enviou disfarçado para me salvar.

— Parabéns. Ele é seu novo Alto Líder. Ele pode comandar Whitlock até que o
Mestre se recupere. Bram Whitlock obviamente confia muito nele. Ele é o homem certo
para o trabalho. Se você me perguntar, ele está indo muito bem ao chegar tão perto.

Eu balancei a cabeça, ainda sem conseguir parar de olhar para a foto. Assim que
comecei a ir em direção à porta, ela se abriu, Luke ofegando enquanto os guardas
tentavam derrubá-lo.

— Estamos indo embora. Estamos... indo embora!

— Está bem. Deixe ele ir.

Luke empurrou o último homem, tirando o telefone do bolso.

— Você viu isso? Você viu o que ele fez?

Embora ele estivesse falando com Gavin, eu respondi. — Ele mandou para mim
também. Eu estava apenas indo em sua direção. Temos de ir.

— Certamente vamos. Eu disse a ela. Eu fodidamente disse a ela para não voltar.
 O último foi tenso enquanto se dirigia a um bar ao lado da sala, derramando um
líquido âmbar em um copo. Em um tiro, ele engoliu, derramando outro e jogando de volta
também. Mestre Draper estava desligando seu telefone enquanto Luke vinha em minha
direção.

— Os homens estarão prontos em cinco minutos. Vá em frente e decole. Vou fazer

algumas ligações e limpar a área. Eles vão te encontrar em Whitlock.

— Obrigado.

Corri, dando um último abraço em Layla.

— Eu queria que você não tivesse que ir.

— Eu sei. Mas você viu porquê eu vou. Eu vou estar de volta quando eu
puder. Estou feliz por termos nos visto. Vou sentir sua falta e te amar a cada segundo
que eu for embora. — Seus braços voaram ao meu redor.

— Eu vou amar e sentir sua falta também. Por favor volte. Implore a ela para trazê-
lo de volta.

— Eu vou. Eu prometo.

Eu me afastei, parando na frente de Mestre Draper. Nossos olhos se fixaram, ambos

cheios de raiva um do outro. — Cuide bem da minha irmã.— Eu abaixei minha voz. —
Se você não fizer isso, eu estarei de volta.

Um sorriso apareceu no canto de seus lábios. — Se eu a machucar, dou permissão

para você fazer o que quiser. Mas não vou. Nunca.

Eu balancei a cabeça, lançando um último olhar para Layla antes de correr para
frente e seguir Luke através do castelo. Mantivemos um ritmo rápido, tentando o nosso
melhor para não bater em nenhum dos escravos ou guardas em nosso caminho. Quando
chegamos ao avião, todos já estavam esperando. Silenciosos. Vigilantes.
 — Vamos!

Luke sentou-se ao lado de Jose e eu o segui. Não demorou muito para que
estivéssemos no ar. Uma vez que estávamos, Luke estava com o laptop na nossa frente e
estávamos assistindo. Jose balançou a cabeça, se desculpando.

— Sinto muito, chefe. Sinto muito. Pensei em tirar uma soneca rápida enquanto
você arrumava tudo. Eu não pude vê-la. Eu não fazia ideia...

— Não agora. Deixe-me assistir.

O silêncio mais uma vez encheu o espaço enquanto nosso foco principal repousava
na tela. O Alto Líder estava lá com o que parecia ser um chicote pendurado em sua mão
enquanto gritava com três guardas. E Everleigh não era como ela estava na foto. Do seu
ângulo, ela mal estava na foto. Pelo que pude ver, ela estava apenas pendurada pelos
ganchos de um braço. Imóvel. Inconsciente. Luke fez um som quando rapidamente
aumentou o volume.

— Eu dou a você uma porra de trabalho. Observe os corredores. E o que acontece?

Aquele escravo consegue entrar na sala do Mestre Principal. O Mestre Principal Fodido.
Eu preciso chicotear todos vocês até a morte!

— Não, Alto Líder.

— Você o pegou?

— Acho que sim. Edwards me levantou pelo buraco que ele fez no teto da sala dos
fundos. Há sangue, mas não tenho certeza de onde atirei nele.

— Porra. Porra!— Luke ergueu o telefone, mas eu já tinha o meu na mão ligando
para Nineteen. Meu coração estava disparado e eu não conseguia parar de tremer
enquanto tocava. E tocou. E tocou. Desliguei, discando novamente.

— Vamos, — eu rosnei. — Atenda o telefone. Responda a porra do telefone.

 Toque encheu meu ouvido. Eu estava prestes a desligar novamente quando uma voz
quebrada veio do outro lado da linha.

— Nineteen? Olá? Dakota!

— Não, não e não. Não diga isso. Você estava certo na primeira vez. O que eu falei
sobre Dakota? Eu não suporto esse nome.

— Meu Deus. Você me assustou pra caralho. Você está machucado? Os guardas
disseram que viram sangue no sótão.

— Ferida de carne. Já parou de sangrar. Eu estou bem. Onde você está? Por favor,
diga-me que está a caminho.

— Acabamos de sair. Temos homens. Estamos voltando.

— Como a Senhora está? Eles falaram algo sobre o

Mestre Principal?

Minha cabeça balançou enquanto eu continuava a manter meus olhos na tela.

— Nada sobre ele ainda. Estou olhando para a Senhora, no entanto. Ela não é como
estava na sua foto. Ela está pendurada apenas por um braço agora. As costas
dela.— Fechei os olhos, tentando não ficar enjoado com o que estava vendo.

— Há quanto tempo ele está fazendo isso com ela? Acho que posso ver parte de uma
costela. Eu não sei. É difícil dizer.

O punho de Luke estava em sua boca enquanto o Alto Líder continuava a

ameaçá- los. Eu fui em frente e coloquei no viva-voz.

— Porra. Eu sabia que era ruim. Acho que ele está com ela há mais de duas
horas. Ela finalmente ficou inconsciente quando os ganchos cederam em um de seus
braços. Dra. Cortez acha que eles provavelmente rasgaram sua pele. Ela está
sangrando? Você consegue ver alguma coisa?

— Na verdade não. Só um pouco das costas. Ela só está pendurada por um

braço. Jesus. A pele dela. Não acho que esses ganchos vão durar muito mais tempo.

— Ore para que façam. Quanto mais rápido ela acordar, ou os ganchos cederem,
mais rápido o alto líder se moverá para algo novo. O que ele está fazendo agora?

— Ainda gritando com os guardas sobre você. O que você está fazendo? Onde você
está?

— Correndo para encontrar uma amiga. Aquele que já salvou nossas bundas
antes. Ela não sabe que estou indo, mas ela virá em breve.

— Senhora Jane?

— Ela mesma. Ela é uma ótima chance. Se ela ainda está aqui, eu preciso dela.

— Ela é durona. Eu gosto dela.

— Albert me disse que a Senhora Everleigh ligou para ela antes de se entregar. Se
for esse o caso, a Senhora Jane pode saber de algo que pode nos ajudar.

O rosto de Luke estalou em minha direção. — Senhora Jane? Eu me pergunto por

que ela ligou para ela? E quanto a Fox? Você conversou com ele?

— Ei, Luke. Albert não me disse sobre o que as duas Mestras conversaram. Só que
elas fizeram. Tentei ligar para Fox, mas ele não atendeu. Vou mandar uma mensagem
assim que chegar ao quarto e saber se a Senhora Jane está lá. Vamos nos reagrupar e
pensar em algo. Alguma ideia de quanto tempo vai demorar antes de você chegar aqui?

Luke suspirou, confusão e preocupação claramente confundindo seus pensamentos.

— Cinco, seis horas, mais ou menos.
 — Porra, isso é muito tempo. Muito tempo para a Senhora Harper.

— Você tem que fazer alguma coisa, Nineteen. — Ainda assim, Luke olhou para a
tela com o punho perto da boca. — Você tem que manter o Alto Líder distraído até
chegarmos. Eu não me importo com o que você tem que fazer. Seja criativo. Mexa alguma
merda. Eu não me importo.

— Espera.— Eu me mudei, vendo o Alto Líder voltando para

Everleigh. Sua mão estendida estava se movendo. Ela estava tentando acordar. —
O que está acontecendo?

— Olha,— eu disse, apontando para seus dedos em movimento. — Não acorde. Não
acorde.

— Droga.— Luke se atrapalhou com seu telefone enquanto o Alto Líder agarrava
seu cabelo e a levantava. Ele tentou colocá-la de pé, mas os outros ganchos cederam e o
cabelo dela deslizou em suas mãos. Ela caiu no chão, rolando com o impacto quando o
Alto Líder avançou atrás. Num minuto eu pensei que ele a teria, no seguinte, ela estava
ganhando vida, para cima, direto para o Alto Líder. Seus braços se agitaram, meio
acertando, meio deixando-a cair, enquanto ele tropeçava para trás, segurando o lado do
pescoço. O que parecia ser algum tipo de objeto projetava-se de sua pele. Uma pequena
faca? Everleigh atingiu o solo com força, mas não estava inconsciente de novo. Ela estava
agachada, esperando. Fervendo como um animal pronto para atacar.

— Onde diabos ela conseguiu isso? O que diabos aconteceu?— Eu respirei. — Puta
merda. Puta merda!

— Vamos, senhora.— Luke tinha a tela puxada tão perto que era como se ele
pensasse que seria capaz de entrar nela.

— Ei! Gente, o que diabos está acontecendo?

 A voz de Nineteen quebrou meu feitiço. Eu nem queria falar por medo de fazer o
Alto Líder reagir.

— Ela encontrou algo. Eu acho que é uma pequena faca. Ela esfaqueou o Alto Líder.

— O que você quer dizer com ela encontrou?

— Eu não sei. Ela simplesmente. Acho que ela encontrou no chão.

— Onde?

— Eu não sei. No maldito chão em algum lugar. Aconteceu tão rápido. Eu não vi
direito. Acho que pode ter sido o que a escrava loira usou para esfaquear o Alto Líder no
ombro.

— Bom. Ele está morto?

Observei enquanto o Alto Líder puxava a lâmina e cambaleava até a porta. O

sangue escorria de seus dedos. Luke estava segurando o laptop com tanta força que as
pontas dos dedos estavam ficando brancas.

— Ainda não. Ela o acertou no pescoço. Parece muito ruim.

— Ele está na porta, — Luke disse, me interrompendo. — Ele está indo. Ele se
foi. Ele está fora da sala. Volte e pegue-a. Pegue-a agora antes que seja tarde demais!
 24690

Senhora Jane... Elaine. De todas as pessoas que poderiam estar em minha mente
enquanto eu me agarrava à consciência, tudo o que vi foram cabelos loiros e aquele sorriso
malicioso. Eu não sabia o que esperar quando liguei e pedi a ela para vir me
buscar. Afinal, ela era amiga de Bram. Isso não significava que ela seria minha amiga
também. Mas ela era gentil e mais do que acolhedora. Tanto que eu quase senti como se
uma parte de mim a conhecesse por toda a minha vida.

Com o jeito que ela falou, eu deveria. Isso fez com que pedir meu favor por Charlee
fosse muito mais fácil. Era como se ela estivesse esperando minha ligação. Onde eu
geralmente me sentia na defensiva e desconfiada de muita gentileza, ela falava de minha
mãe. Ela me contou coisas que eu sabia e coisas que trouxeram lágrimas aos meus olhos.

Eu poderia ter ficado sentada naquele carro com ela por horas e ouvido a vida que
foi roubada de mim. Ouvi histórias sobre nossas mães e seus dias de faculdade
juntas. Sua sociedade secreta e juramentos. Mas Bram estava esperando. E eu, não tinha
tempo para segurar sonhos roubados. A Mestra Jane não tentou me convencer. Ela nem
me chamou de louca por me trocar pelo homem que eu amava. Havia uma relação tácita
com a morte que todos defendíamos. Whitlock era isso mesmo. Elaine tinha seus próprios
demônios. Quando ela me fez prometer viver, ela parecia querer me ajudar a sobreviver.

A sala se moveu sob minhas mãos e pés enquanto eu piscava para afastar os pontos
de luz que pairavam no ar. Meu pulso rugia em meus ouvidos e o movimento tornava
tudo pior. Eu me agachei, querendo nada mais do que desmaiar e nunca mais me
mover. Mas isso seria o meu fim. Se me sentasse, dormiria.

Eu desapareceria. Eu não poderia fazer isso. Eu tinha que me levantar e sair.

— Ah.— O som se liberou quando levantei minhas mãos e tentei ficar de pé. O som
foi mais como um grito enquanto eu avançava mais alto. E mais apelos vieram quando
meus joelhos começaram a endireitar. Fios de cabelo escuro e úmido grudavam no meu
rosto. Mais do que tudo, eu queria afastá-los. Só de pensar em erguer meus braços,
minhas costas começaram a tremer de dor. Quase caí, conseguindo me recompor. Batidas
no vidro do quarto de Bram enviaram pânico e eu me virei, chorando mais alto com o
movimento rápido. Antes que eu pudesse ver o rosto da mulher atrás da janela, a porta
atrás de mim estava se abrindo.

O medo enviou mais partículas de luz na minha visão, mas a voz quase me fez
desmaiar.

— Senhora. Eu sou uma enfermeira.

Aquela que batia no vidro sumiu de repente, e eu não tinha certeza de quanto
tempo estava olhando. Ela estava atrás de mim? Eu estive olhando para esta janela o
tempo todo? Ela tinha acabado de estar lá, não é?

— Está bem. Apenas fique quieta.

Com o pequeno toque do meu ombro, engasguei, quase caindo no chão novamente.

— Não faça isso. E-eu... saia. Tenho.

— Shh. Ele não sabe que estou aqui.

— Tire-me daqui!
 Eu me virei, ignorando como meus joelhos dobraram enquanto caminhava em
direção à porta. Não tinha tempo a perder, tinha que ir embora. Eu tenho que sair.

— Dê-me suas roupas.

Grandes olhos verdes piscaram rapidamente enquanto ela apenas olhava para mim.

— Senhora... ele está bem ao lado. O Alto Líder...

Olhei para o vidro, vendo suas costas enquanto a Dra. Cortez me olhava
furtivamente. Ela parecia estar trabalhando, avaliando seu ferimento, mas ela tinha
uma agulha e ela estava olhando para mim enquanto a enfiava em seu pescoço. Eu não
esperei. Eu não podia. Eu não teria uma chance como esta novamente.

Eu cambaleei, puxando a porta aberta. Dois guardas me encontraram, segurando

armas e parecendo confusos sobre o que fazer. Havia sangue escorrendo pelo corredor,
e até mesmo um pouco em um de seus uniformes. O mais velho dos dois foi atacar a
enfermeira, mas parou quando me contornou. O olhar em seus olhos quando ele percebeu
o dano me disse que tudo o que ele viu em mim era ruim.

Pior do que provavelmente eu gostaria de imaginar.

— Deixe-me ajudá-la. Por favor. Olhe para ela, ela precisa de ajuda.

— Eu não. Estou indo embora.

O guarda mais jovem tentou alcançar meu bíceps parando um pouco antes de fazer
contato. Pela primeira vez, vi como minha pele estava rasgada. O músculo estava
aparecendo. Meu braço inteiro estava cheio de manchas e feridas abertas por causa das
farpas dentadas. Havia sangue por todo o meu peito e pernas.

Suas mãos eram tão grandes que não havia realmente nenhum lugar para ele
agarrar sem afundar em um buraco aberto.
 — Não me toque. Por favor.

Sem palavras. Apenas conflito enquanto ele me deixava tropeçar em torno

dele. Cada passo era mais difícil do que o próximo enquanto eu contornava a sala e me
dirigia para um par de soldados mais adiante no corredor. Sussurros explodiram. Eles
zumbiam em meus ouvidos como insetos rastejando em meu cérebro. Passos soaram
atrás, mas não me virei. Eu não posso me virar, porra. Eu continuei. Um passo lento após
o outro. Nenhum grande esquema além de caminhar até que eu não pudesse mais.

— Senhora.

As armas levantadas, mas eu nem sequer parei.

— Senhora. Você tem que se virar e voltar.

— Oh.— Eu respirei estremecendo. — Você quer ver o que ele fez com a Senhora
a quem se dirige. Para alguém que você deveria proteger ? — Eu parei e me virei o
suficiente para mostrar a eles o dano. Foi quase minha ruína. Se não fosse pelos rostos
olhando para mim, talvez eu tivesse caído no chão novamente. Não apenas os dois
guardas da sala que eu acabara de deixar, mas três no total. Um parado atrás
deles. Um... que cortou suas gargantas antes que eu pudesse piscar.

— Fox?

— Estou com tanta raiva de você.

Tiros soaram enquanto eu era pega tão rápido e corria junto. As luzes eram
inevitáveis. Meu grito ficou preso na garganta e antes que pudesse vir, eu estava
procurando ajuda na escuridão. Alcançando nada além de um sonho.
 ****

— Eu posso tirá-la, mas vai ser arriscado. O Alto Líder pode até estar inconsciente,
mas sua guarda leal está em busca de sangue. Precisamos ficar quietos e ficar escondidos
até que a ajuda chegue.

— Estou chegando. Estou tentando, porra.

A voz ecoante de Luke soou distante enquanto eu tentava acordar. Eu estava ciente
de que Nineteen e a Senhora Jane estavam presentes quando meus olhos se abriram,
mas eles se foram tão rápido quanto a escuridão me tomou novamente.

— Eu posso ver todos vocês na tela. Estamos vigiando os corredores que levam ao
apartamento. Até agora, vocês estam seguros. Fale comigo. Como está a respiração dela?

Ela está respirando, certo?

— Melhor do que respirar— respondeu Fox. — Ela está começando a se mexer.

Tremores me sacudiram enquanto eu tinha espasmos de dor que estava começando

a se manifestar. Quanto mais eu voltava, mais eu desejava que não o fizesse. Mas não
havia como parar. A queimação me mandou sugar o ar, e eu mal pude recuperar o fôlego
enquanto deixava o registro da dor.

— Dói.— Meus punhos estavam apertando o mais forte que podiam, apenas
intensificando a agonia. Foi demais.

— Deve estar funcionando agora. Eu só tenho mais uma chance. — A voz da

Senhora Jane parecia insegura. — Isso só vai acalmá-la. Ela precisa de analgésicos. Algo
bom.
 — Espere, eu voltarei.

A voz de Nineteen diminuiu conforme os passos se afastaram. Minha boca se abriu,

mas era tão difícil falar.

— Você me salvou.— Eu abri minhas pálpebras. — Vocês dois.

Cabelo loiro espalhado sobre a cama enquanto a Senhora Jane se deitava na minha
frente. O olhar que ela usava dizia mais do que eu podia entender. Mais do que eu poderia
processar no momento.

— Eu não acho que providenciar abrigo conte assim, mas eu vou aceitar. Você fez
bem, Everleigh. Sua mãe ficaria orgulhosa. Todos nós estamos.

Consegui respirar algumas vezes antes que mais palavras viessem. — Eu não salvei
Bram. Eu fiz... pior.

Ela balançou a cabeça. — Ele está vivo e sendo tratado por causa do que você
fez. Pelo que Nineteen me disse, ele pode andar novamente por sua causa. Imagine se
você não tivesse vindo. Imagine o quão pior poderia ter sido? Se você não viesse, o Alto
Líder certamente o teria matado.

— Não.— Um soluço me deixou e meu corpo estremeceu com o tormento. — Ele só...
espinha... eu. Corte a coluna por causa de... — Nada estava saindo como eu queria. Eu
não conseguia nem pensar enquanto me sentia começando a ficar cansada. — Eu matei
seu Eleven.

— West Harper fez isso e todos nós sabemos disso.— O som da voz de Luke fez com
que mais lágrimas caíssem pelo meu rosto para encharcar o edredom. — Nem por um
segundo se culpe por tudo o que aconteceu. Nada disso foi culpa sua. Você poderia ter
morrido tentando salvar Bram. Vocês dois poderiam ter morrido. Dra. Cortez sabe que
estamos observando. Nineteen contou a ela. Ela tem dito coisas em voz alta para nós
ouvirmos. Ela disse que o Alto Líder estava zangado com ela quando entrou pela
porta. Ele estava tendo dificuldade para falar, mas ainda encontrou forças para gritar, eu
disse para mantê-lo vivo. Não consertá-lo. Isso diz tudo. Ele não queria que Bram se
recuperasse. Você se sacrificando pode ter salvado o Mestre Principal. Você desviou a
atenção dele e está pagando por isso. Mas vocês dois estão vivos e isso é tudo que
importa. Pelo que parece, ele não tinha intenção de apressar isso.

Pisquei através das palavras, sabendo que havia algo que eu deveria estar
entendendo. Algo nas palavras de Luke que eu deveria ter medo.

— Onde?— Eu gritei, apertando minhas pálpebras fechadas. — Onde está Derek?

— Inconsciente. Não sei o que a médica deu a ele, mas o nocauteou. Os guardas a
prenderam depois que a fizeram costurá-lo. Ela está em seu quarto agora, esperando o
Alto Líder acordar. Se ele acordar.

— Bram?

Luke fez uma pausa e eu senti meu coração pular uma batida. — Ainda sendo
monitorado pelas enfermeiras.

— Com o Alto Líder... lá? Juntos?

Mais hesitação. O medo estava de volta. O que deveria estar lá. Foi fugaz, pois
minhas emoções foram roubadas pelo tiro que eles me deram.

— Sim. Eles estão na mesma sala. Mas não se preocupe com isso agora. Vamos
descobrir uma maneira de salvar Bram. A Senhora Jane tem ajuda no caminho. Isso vai
nos dar algum tempo antes de eu chegar.

— Dragon? Ele...?

— Whitlock estará sob controle antes que você perceba. Temos seus homens. Mais
do que suficiente para cuidar do trabalho.
 — Depressa.— O alívio fez meus olhos se fecharem através do peso que os puxou
para baixo. Eu estava começando a flutuar. Para sentir uma sensação de leveza do
inferno nas minhas costas. Mas eu não conseguia dormir. Eu não podia perder nenhuma
notícia sobre Bram.

— Ela está melhor. O remédio está finalmente fazendo efeito. Luke, — o volume
da Senhora Jane abaixou, e eu estremeci quando ela se levantou da cama, sussurrando
onde eu mal conseguia ouvir. — Por que você diria a ela que tenho ajuda no
caminho? Você mentiu.

— Eu a deixei tranquila.

— Bem, eu não estou à vontade. Você não pode ver o que eu vejo. Ela está mal. Ela
precisa de um médico. Ela não pode ficar assim.

— Até que aquele Alto Líder esteja morto, não há nada que possamos
fazer. Everleigh é um risco. Se você movê-la, todos os guardas naquele andar vão ouvi-la
gritar. Eu não posso perdê-la. Faça o quanto você puder. Estaremos aí em breve.
 BRAM

Muitas vezes me perguntei que tipo de homem eu sou, questionando quem eu havia
me tornado na minha vida. Meus pecados tinham justificado matar homens que eram tão
maus quanto eu? Há alguma redenção pela morte de monstros?

Deve haver. Deus não tinha me dado as costas como eu havia imaginado. Um
homem maldito não teria sido capaz de sobreviver ao que eu sobrevivi. Duas vezes. Quem
era eu para merecer outra chance? O que me tornou especial o suficiente para enganar a
morte quando Alvin não conseguiu? Não fazia sentido. No entanto, aqui estava eu,
piscando para trás na escuridão para ver a luz.

— Já se passaram quase três horas. Quanto ela deu a ele?

Um bipe soou em meu ouvido. Uma manta de sobrevivência para quem acordou
para ouvi-la.

— Ever-erleigh?

Minha garganta estava crua enquanto eu tentava engolir. Uma enfermeira

imediatamente se aproximou, dando-me água.

— Mestre Principal, tente relaxar. Você acabou de fazer uma cirurgia. Não se mova.

Como se eu pudesse. Eu afastei a sonolência percebendo que não era tão ruim
quanto antes com minhas cirurgias cardíacas. Eu mal me sentia grogue.
 — Quanto mais?

— Eu sinto muito?

Minha cabeça se ergueu, piscando de volta para o borrão. Tudo o que vi foram
enfermeiras paradas ao meu redor, olhando para baixo como se eu tivesse crescido três
cabeças. Não... não apenas cabeças. Havia algo mais. Terror. Sim. Elas estavam com
medo.

— Você disse cirurgia. Quanto tempo estive fora da cirurgia? O que

aconteceu?— Exalações profundas me deixaram enquanto eu gemia. — Estou fazendo
sentido para você, não estou? Onde está Everleigh?

— Eu disse para você deixá-lo dormir, — uma das enfermeiras respondeu a outra.

— Eu não o acordei. Temos sorte que ele dormiu tanto tempo.

— Não estou perguntando de novo. O que…— Tentei mover minhas pernas,

percebendo a dor nas profundezas do meu corpo. Eu estava drogado. Bom. Bom o
suficiente para me paralisar. Minhas mãos se levantaram.Braços... eles
subiram. Pernas... não. — O que. — Aconteceu ?

— O que está acontecendo aqui?

Ao som da voz profunda de um guarda, eu abaixei minha cabeça cinco centímetros

e fechei os olhos, ficando quieto. Algo me disse para não me mover.

Para ficar o mais quieto que eu pudesse. Quando eu alguma vez temi meus guardas?

— Nada acontecendo. Apenas verificando o paciente.

— O Alto Líder ainda não acordou?

— Ainda não.
 Meus olhos se abriram com o fechamento da porta. Meu coração estava disparado.

Algo... não estava certo. Algo... O que eu não conseguia lembrar?

Everleigh. Everleigh. Eu precisava dela. Ela esteve aqui, certo? Flashes me

cegaram, preenchendo todas as memórias perdidas. O sinal sonoro da máquina disparou
quando uma das mãos da enfermeira disparou em meu peito.

— Por favor, Mestre Principal, tente se acalmar.

— Alguém comece a falar neste minuto. Ele está aqui? Ele é aquele filho da puta?

— Mestre Principal, por favor.

— Onde está Everleigh ? Ela tomou meu lugar, não foi? Ela estava aqui? Eu não
sonhei isso. Eu não poderia.

— Ela estava aqui. Sim senhor.

Minha garganta apertou com o pânico enquanto tentava ver além das
enfermeiras. Elas não se moveram para me deixar ver o quarto. Eu estava na área
médica?

— Espera. Ela estava aqui? Onde ela está agora?

— Ela... escapou, senhor.

Uma respiração interrompida me deixou enquanto minha mão cobriu meus olhos,
brevemente, e coloquei minha cabeça para trás.

— Graças a Deus. Como diabos ela fez isso? Ela teve ajuda?

— Não senhor. Bem, não exatamente.

 Uma das enfermeiras deu um passo para o lado, revelando um corpo deitado em
outra cama de hospital. Da minha posição ligeiramente elevada, não conseguia ver o
rosto, mas não precisava.

— Esse é ele?

— Sim, Mestre Principal. A senhora Harper esfaqueou o lado de seu pescoço. Ele
correu aqui e a Dra. Cortez disse a ele que iria ajudar. Ela injetou nele anestesia
suficiente para nocauteá-lo.

— Mais como quase matá-lo,— uma enfermeira mais velha murmurou.

— Pare este remédio neste minuto. Sente- me. Ele vai pagar pelo que fez.

— Não podemos fazer isso.— A enfermeira diretamente ao meu lado encontrou

meus olhos antes de mover seu olhar para baixo. Novamente, havia emoções que eu não
conseguia ler. — Você não poderia andar se quisesse, Mestre Principal. Não agora.

Eu segui seu olhar, tentando o meu melhor para fazer minhas pernas
funcionarem. Elas não mexiam. — Eu não posso... O que ele fez?

— Você não se lembra?

Minha cabeça balançou enquanto eu tentava lembrar mais dos eventos que me
trouxeram aqui. Algemas. Alvin. Os membros do conselho. As fitas...

A náusea tomou conta de mim até que tive certeza de que ia vomitar. Eu engasguei,
levando minha mão à boca.

— Uau. Aguente.

— Não.— Eu acenei para ela, prendendo a respiração para tentar me acalmar. —

Dor. Apenas dor.
 — Ele acertou sua coluna, senhor. Não muito, mas o suficiente.

— Minha coluna?— Meus olhos dispararam para minhas pernas. — Eu nunca vou
andar de novo?

— Não temos certeza. A Dra. Cortez mencionou ao homem que ela achava que você
poderia. Pelo menos com assistência.

— Assistência?— Eu repeti a palavra, tentando fazer minha mente se

concentrar. Alvin continuou voltando para mim. Alvin e as fitas. Não importa o quanto
eu tentei, continuei me afogando no sangue que foi derramado naquela sala. Meu coração
doeu. Meu estômago estava embrulhado e eu não conseguia pensar. Não sobre o que
estava sendo dito. Eu estava girando de raiva. Mas também não pude ignorar o buraco
negro de algo não detectado. O que eu vi meu pai fazer, o que o Alto Líder fez com meu
filho... — Você disse homem. Que homem?

— Ele disse que estava aqui para ajudá-lo. Ele deu um número quando foi
perguntado seu nome. Eu não me lembro.

— Nineteen?

— Sim. Foi isso. Eu... não tenho certeza de como as coisas foram quando ele saiu
daqui. Presumo que esteja tudo bem, dado que o Alto Líder estava com raiva, mas houve
tiros.

— Merda.— Meus olhos se fecharam enquanto eu lutava contra a isca para ficar no
escuro. A dor estava aumentando e eu não tinha certeza se gostava disso. Eu tinha
planos. Grandes planos.

Nenhum que exigisse sono.

— Conte-me sobre Everleigh. Ela escapou. O que aconteceu com ela? Você sabe para
onde ela foi?
 Uma enfermeira com cabelo encaracolado rapidamente balançou a cabeça para a
morena me dando a informação.

— Não, você não sabe para onde ela foi? Ou, você não quer que ela diga para mim?

— O segundo,— ela sussurrou. — Não acho que você esteja bem o suficiente para
receber esse tipo de notícia. Você já passou por muito. Eu posso ver em seu rosto. Você
precisa descansar.

— Alguém mencionou três horas. Acho que foi para o Alto Líder, mas agora estou
acordado. Já faz algum tempo que saí da cirurgia. Estou bem. Estou me sentindo muito
bem, considerando...

— Esse é o medicamento, senhor.

— Ótimo. Vou precisar de mais em breve. Primeiro me fale sobre Everleigh, e

rápido, porque vocês, mulheres, estão prestes a fazer suas próprias cirurgias.

Eles ficaram quietas enquanto a morena se mexia desconfortavelmente ao meu lado.

— Foi horrível. A Senhora, ele amarrou seus braços aos lados, esticando-a.

— Ele não apenas amarrou ela,— a mulher mais velha estalou ao lado da
morena. — Diga a verdade ao Mestre Principal. Ele usou ganchos, senhor, por toda a
corda. Isso é o que a manteve no lugar enquanto ele arrancava a carne de suas costas. Ela
resistiu por duas horas antes de desmaiar. Foi então que piorou. Seu peso foi puxado
pelos ganchos. Abriu os braços dela.

— Freeda.

— É a verdade. Quando o outro braço não conseguiu sustentá-la mais, os ganchos

também fizeram seu trabalho ali. E o Alto Líder, ele deixou isso acontecer. Só saiu de lá
até que ela caiu no chão.
 — Jesus. Não.

— Sim. Ele estava parado diante dela, ela caiu, e pronto , assim, ela se
levantou. Segundos depois, ele vem correndo aqui sangrando como um porco preso. Eu
olho para cima dele gritando para nós salvarmos você, e bam, ela se foi.

Meus lábios se separaram enquanto eu procurava as palavras.

— Ela não desapareceu.— Uma enfermeira tímida se aproximou atrás dos meus
pés. — Fui ajudá-la quando o Alto Líder estava recebendo atendimento médico. Ela disse
aos guardas que estava saindo... e então passou direto por eles. Eles não ousaram tocá-
la. Ela estava coberta de sangue da cabeça aos pés. Seus braços e costas estavam...
ruins. Ela olhou para eles e simplesmente foi. Ela mal conseguia andar, mas conseguiu
chegar ao segundo conjunto de guardas. Foi quando eu espiei e vi um homem agarrá-la
e sair correndo.

— O mesmo homem que entrou aqui?Nineteen?

— Não. Este era diferente. Um grande homem. Músculos realmente

grandes. Cabelo curto.

— Deve ter sido um dos dela. Precisamos encontrá-la. Precisamos ter certeza de que
ela está bem.

A morena balançou a cabeça rapidamente. — Quando o Alto Líder não acordou

depois de uma hora, prenderam a Dra. Cortez. Os guardas estão procurando pela
Senhora agora. Ninguém tem permissão para sair de lugar nenhum. Eu os ouvi
conversando do lado de fora sobre como estão fazendo verificações em todos os
apartamentos. Todos estão presos. Ninguém pode sair. Eles não têm conseguido desde
que isso começou.

Esfreguei meu rosto, sem saber por onde começar.

 — Vá até o líder e consiga-me sua arma e seu telefone. Enquanto você está nisso,
drogue-o um pouco mais. Eu não quero que ele acorde. — A enfermeira mais velha riu,
balançando a cabeça.

— Ele não está acordando, Mestre Principal. Não tão cedo.

— Eu não vou correr esse risco. Dê mais a ele.

A morena se afastou e eu vi a Dra. Cortez parada perto da janela. Ela estava

olhando diretamente para mim, sorrindo quando dei um pequeno aceno.

— Aqui está, Mestre Principal.

Coloquei a arma no meu colo, olhando para o telefone, sem fazer ideia de para quem
ligar. Eu não tinha o número de Everleigh. Eu nem tinha do Nineteen. Sem meu laptop,
eu estava cego. Mas eu tive uma ideia. Uma que nunca teria passado pela minha cabeça
em um milhão de anos antes de hoje. Mas isso veio.

Primeiro…

— Vire a cama dele aqui.— Meus olhos vasculharam a sala, localizando a mesa com
os instrumentos médicos que eu tinha certeza que usaram em mim. — E essa. Traga isso
também.

As enfermeiras seguiram minhas ordens facilmente. Eu estava começando a suar. O

rosto doce de Alvin foi tudo o que vi. Eu ainda podia sentir seus bracinhos segurando
minha perna, apesar de não poder sentir nada da minha própria cintura.

As lágrimas eram ameaçadoras. Eu não estava bem. Mas eu estava prestes a me

sentir muito melhor.

Pelo menos temporariamente.

 — Teremos que ser rápidos.— Minha cabeça caiu para trás no travesseiro quando
a morena e a enfermeira mais velha pararam na cama ao lado da minha. — Mude. Pegue
isso, — eu disse, apontando para um bisturi. — Ele cortou mais abaixo minhas costas,
correto?

— …Sim senhor.— O bisturi disparou na mão da morena enquanto ela o segurava.

— Ele queria pegar minhas pernas. Eu não sou tão indulgente. Corte mais alto. Ele
não moverá nada, nada mais. Nada além de seus olhos. Eu nem quero que ele tenha a
habilidade de falar.

— Eu. Senhor, eu...

— Isso não é tudo. Ele tirou a pele da minha Everleigh de suas costas. Por ela, como
meu presente, você levará seu rosto. Ela vai gostar disso.

A cabeça da morena estava tremendo. A mulher mais velha estendeu a mão,

agarrando o bisturi enquanto seus lábios se retorciam.

— Mova-se, criança, e me ajude a virá-lo. Você não viu o que ele fez? — Quando ela
apontou para a janela, eu não pude seguir. Ela abriu a camisa dele, removendo-a,
enquanto mais enfermeiras se aglomeravam para ajudar. Os dedos da mulher mais velha
subiram por sua espinha, parando entre as omoplatas. — Não sou médica, mas isso deve
funcionar como um bom começo. Você gostaria de dizer algo antes de eu começar, Mestre
Principal?

Observei o rosto de Derek, em paz enquanto ele dormia. Era um olhar que eu nunca
tinha certeza se teria novamente. Alvin nunca teria. Ele nunca cresceria e se tornaria
um homem. Ele nunca encontraria o amor. Nunca teria filhos. E eu fiquei com o horror
da pior parte de ter um: perdê-lo. Biologicamente, ele pode não ter sido meu, mas no meu
coração ele era. E agora eu sentia o pior pesadelo de todos os pais, e o revivia todos os
dias enquanto as memórias me assombravam. E Everleigh... Porra. Ela se sacrificou por
mim de uma forma que eu não poderia começar a pagar. Mas eu tentaria. Começando
agora.

— O dano que você fez a mim e à mulher que amo, nunca chegarei perto de infligir
a você. Não vou perder anos tentando. Quanto ao meu filho. Eu não me importo com o
que você diz. Alvin era meu filho. Não era tanto quanto ele merecia, mas eu amava aquele
garotinho com tudo o que tinha. Você o tirou de mim da maneira mais cruel e nojenta
que se possa imaginar. — Limpei a única lágrima. Mais ameaçaram vir, mas por um
milagre, eu as segurei. — Eu poderia facilmente matar você agora. Eu quero. Deus, eu
quero. Mas você não vai morrer sem saber que não venceu. Você vai ver do que realmente
se trata Whitlock. E quando as formigas e insetos começarem a devorar você no centro
da cidade, você nem mesmo conseguirá gritar e pedir ajuda. Você vai ficar lá, bem no
coração deste lugar, e vai apodrecer sozinho. — Eu balancei a cabeça, dando o meu 'vá'.

Por segundos, ninguém conseguiu se mover. Quando a enfermeira mais velha fez a
incisão e enfiou o bisturi em sua coluna, eu nem pisquei. O sangue fechou minhas mãos
quando os flashbacks retornaram, mas eu permaneci com os pés no chão o suficiente para
não me perder na cena assustadora que eu tinha testemunhado. Uma incisão
profunda. Duas. Mais sangue. Três incisões.

Elas o viraram de costas e pela primeira vez a enfermeira mais velha hesitou. Ela
ergueu o bisturi, começando pelo topo da testa dele, olhando para mim depois de mover
alguns centímetros.

— Continue.

— Sim, Mestre Principal.

O sangue correu pela parte superior de seu rosto, mantendo-me preso na cor
hipnotizante enquanto ela cortava. O carmesim engrossou, espalhou-se e aumentou à
medida que o tempo se estendia. Eu entrei e saí de meus pensamentos, apenas me
concentrando novamente quando ela começou a retirar a pele. Uma enfermeira caiu no
chão, desmaiando, mas as outras permaneceram quietas enquanto ela levantava a carne
logo abaixo de seu olho para separar a área da bochecha do músculo. O suor gotejou em
seu rosto e ela continuou engolindo, mas não parou. O bisturi moveu-se rapidamente
enquanto ela arredondava sua mandíbula e se movia para o outro lado.

— Quase pronto, Mestre Principal.

— Você está indo muito bem, Freeda.

Seu aceno foi trêmulo. Ela se mexeu, indo para a têmpora dele enquanto eu pegava
o telefone e discava um dos únicos números que sabia de cor. Um, que eu tinha
memorizado quando pensei que era meu elo para recuperar Everleigh. Estava fora de
Whitlock, mas igualmente corrupto.

— Aqui está, Mestre Principal.

Eu peguei o rosto de Derek da mesma maneira que um zumbido encheu meu ouvido.

— Você tem coragem de me chamar, Alto Líder. Você não está morto ainda?

— Ele estará em breve. Mestre Draper, espero que sua vida o esteja tratando bem.

— Mestre Whitlock.— Uma pausa. — Você está acordado.

— Acordado e muito chateado. Preciso da tua ajuda.

— Eles estão a caminho.

— Não é isso que eu quero dizer.— Eu movi minha mão para frente e para trás,
olhando para todos os ângulos diferentes do rosto de meu líder. — O que eu quero é mais
do que os serviços que tenho certeza que você oferece. Nós precisamos conversar.
 SCOUT 19

Um túnel. Dois túneis. Acima. Sobre. Eu estava ficando incrível em viajar pelas
entradas secretas e encontrar meu caminho em Whitlock sem usar os corredores. Depois
que descobri as escadas Master, não havia um único andar que eu não pudesse
entrar. Isso significava que não enfrentaria os guardas enquanto ia e voltava ao
médico. Para melhorar as coisas, a entrada dava para o armário de suprimentos e
remédios. Quem quer que tenha projetado este lugar, sabia exatamente o que estava
fazendo.

Entrei no quarto, abrindo a bolsa da Senhora Jane que peguei de seu armário. Não
me incomodei em ler os rótulos da pilha de comprimidos e frascos nas prateleiras. Joguei
punhados, passando pilhas de gaze, ataduras, agulhas e tudo o mais que pude colocar em
minhas mãos. Antes que alguém pudesse abrir a porta, eu estava de volta para fora, me
fechando e correndo através da escuridão para o andar de cima. Eu subi as escadas de
dois em dois, virando para o meu corredor e direto para um par de braços esperando.

— O que...— Meu punho recuou, congelando enquanto eu estava diante de um rosto

muito familiar. — Lewis. Que diabos está fazendo? Eu poderia ter matado você.

— Shh,— ele sibilou, me puxando para baixo. — Eles pegaram nossos

homens. Atiraram contra eles na entrada do sexto andar. Apenas desencadeou sobre
eles. A merda está se desintegrando rapidamente. Um me perseguiu, mas acho que o
perdi quando entrei pela entrada do armário. Não importa. Ele saberá que eu não
desapareci no ar.
 Cinco minutos se passaram antes que eu me inclinasse para a frente, ouvindo.

— Vamos devagar. Eu não ouço nada. Acho que estamos bem.

— Onde estão seus homens? Onde está a ajuda?

— A caminho. Eles devem estar aqui a qualquer hora. Me siga.

Dei três passos, esquivando-me quando um tiro disparou ao longe. Não havia como
ficar sentado, esperando. Eu puxei seu braço, sentindo nada além de nós
mortos enquanto ele caía para o lado. Meu coração afundou e eu o deixei ir, me abaixando
e correndo enquanto mais tiros disparavam. Sem luz, eu mal conseguia ver merda
nenhuma, mas sabia que o caminho levava direto. Isso foi uma coisa boa e ruim.

Um estalo de metal zuniu a poucos centímetros de distância, e eu corri minha mão

no alto da parede, deslizando até parar enquanto puxava uma corda e empurrava para
dentro do armário, fechando a porta atrás de mim. Larguei a bolsa, puxando minha arma
enquanto empurrava para trás os ternos pendurados. Como eu suspeitava, dez minutos
se passaram e a porta se abriu e um guarda saiu correndo. Ele não conseguiu chegar até
a porta antes de eu puxar o gatilho. Sangue e um pedaço de seu crânio respingaram na
parte interna da porta. Sem esperar, eu agarrei a bolsa, empurrando para trás pelo
alçapão e não parando até que eu senti a entrada da Senhora Jane.

Deixar o apartamento de quem quer que fosse descobrir o guarda misterioso morto
lá dentro. Eu não me importei. Contanto que não leve de volta a nós. Com os dez quartos
que ignorei, rezei para que não acontecesse.

Respirações pesadas deixaram-me quando fechei o alçapão e entrei no quarto. A

Senhora Jane e Fox tinham suas armas apontadas diretamente para mim.

— Uau. Ei. Sou só eu.

 — Sim, apenas você correndo aqui como se estivesse sendo perseguido pelo próprio
diabo,— a Senhora Jane sussurrou. — O que aconteceu? Você se foi por mais de uma
hora. Eu estava prestes a sair procurando por você.

— Você sabe a que distância Medical fica daqui? Por que você achou que algo
aconteceu?

Ela inclinou a cabeça, apontando para minha camisa uniformizada. O sangue

estava espalhado por toda parte.

— Oh. Um rebelde que conheci, Lewis, estava se escondendo nos túneis. Um guarda
o rastreou. Ele atirou nele e quase me acertou. Algum Mestre algumas portas abaixo vai
encontrar uma bagunça sangrenta em seu armário. Não importa. Essa não é nossa
preocupação. Whitlock é o que precisamos nos concentrar. Lewis disse que está um
caos. A Guarda Superior eles abriram fogo e atiraram em todos aqueles homens que a
Senhora Everleigh chamou ao último andar. Eles estão fora de controle.

— Filho da puta.

Fox balançou a cabeça, pegando a bolsa de mim e colocando-a na cama. Enquanto

ele vasculhava o conteúdo , percebi que ele estava quase terminando de costurar os
braços de Everleigh. Como ela estava aguentando sem os analgésicos pesados, eu não
sabia. Ela era durona. Mais resistente do que a maioria. Tentei ignorar a Senhora Jane
enquanto ela se movia ao meu lado. Ela continuou olhando para mim. Ela estava sempre
observando, vendo mais do que eu provavelmente queria que ela visse. Eu puxei meu
colarinho, roubando um olhar. Ela ainda estava com a arma na mão, mas seus olhos
estavam em mim quando voltei a olhar Fox.

— Isso é bom. Muito bom, — ele disse, fazendo uma pilha.

— Você ao menos sabe o que está fazendo?

 Ele riu, injetando algum medicamento em uma seringa. — Eu tratei de mais feridas
do que você pode imaginar. Eu era pré-med. Militar depois de perder o interesse. Eu
precisava de algo mais rápido. Algo que me colocaria na linha de frente. Eu acho que você
consegue o que pede.

— Oh.

Meus lábios se torceram quando dei outra olhada. A Senhora Jane ainda estava
olhando.

— Eu tenho algo no meu rosto?

— Além de sangue?

Limpei minha mão sobre meu nariz e bochecha, franzindo a testa enquanto ela ria.

— O que é tão divertido? Eu?

Um suspiro profundo a deixou quando ela se aproximou e agarrou minha mão.

— Vamos deixar a Fox se concentrar. Venha comigo.

Os lábios de Fox se curvaram para o lado enquanto a Mestra me puxava para fora
da sala. E ela estava puxando. Meus pés queriam parar. Não é que eu não a achasse
atraente ou não soubesse o que ela estava fazendo, só não tinha certeza se era uma boa
ideia.

— Carter.— Ela acenou para o guarda-costas em direção ao quarto. Eu não pude

parar meu pulso de disparar quando ele se fechou e Fox dentro.

— Senhora Jane. EU...

— Elaine.— Ela puxou a saia para colocar a arma na coxa, levantando-a mais alto
do que o necessário. — E se acalme. Não vou ficar pelada ainda. Eu só quero conversar.
 — Sobre?

Meus olhos estavam tendo dificuldade em deixar suas coxas cobertas por
meias. Quando ela se levantou, seu sorriso disse que ela sabia o que estava em minha
mente. Ela se aproximou, empurrando seus seios na parte inferior do meu peito.

— Nós.

Eu recuei.

— Nós? Eu não estava ciente...

— Não banque o estúpido. Você é muito mais inteligente do que isso. Eu soube no
momento em que te vi fora do White Room. Não está indo para ser um de nós.

Minha boca se abriu, mas nada saiu quando ela empurrou com mais força.

— Você não tem que falar. Eu vou te dizer como isso vai se desenrolar. Você vai
fazer o jantar para mim no próximo sábado, e então eu vou tentá-lo a passar a noite
comigo. — Meus olhos foram para a porta do quarto.

— Mestra. Elaine. — Sua mão subiu, agarrando minha camisa. — Eu amo como
você resolveu tudo isso, mas não tenho certeza se você sabe, podemos morrer aqui
hoje. Pode não haver jantar.

— Exatamente. Se tivermos planos, nenhum de nós pode morrer. Jantar. Sábado.

Você cozinha.

— Eu? Por que eu?

— Você acha que porque eu sou uma mulher, eu deveria?

— O que? Não. Claro que não. Quer dizer, eu nunca...

 Lábios esmagaram os meus, e as costas de sua mão travou no meu pescoço, me
segurando no lugar. Para uma mulher, ela era forte. Meus olhos se abriram, apenas para
me sentir amolecer quando ela enfiou a língua na minha boca. Pressão aplicada ao meu
peito, diminuindo enquanto ela descia pelo meu estômago. Assim que eu estava
começando a me entregar ao beijo e encontrar sua língua, ela se separou, me deixando
ali enquanto voltava para o quarto. Levei alguns segundos para fazer meu cérebro
começar a funcionar. Eu girei, pegando seu pulso antes que ela fechasse a
maçaneta. Quando eu a puxei, ela estava pronta.

— Você não pode simplesmente me beijar assim e ir embora. Você não deveria ter
me beijado.

— Não?

Envolvi minha mão em torno de seu cabelo, puxando e mordendo seu lábio inferior.

— Não. E se você fosse inteligente, você ficaria longe. Você e eu não somos iguais.

— Nós não temos que ser, — ela sussurrou. — Você só tem que saber como comer
uma boceta e me fazer o jantar. Aposto que você fode muito bem.

Eu ri, balançando a cabeça, apesar de suas palavras me chocarem pra caralho. Eu

não estava acostumado com mulheres falando tão direto. — Você é suja.

— Eu sou honesta. Você pode, não pode.

Não era uma pergunta e eu não estava respondendo. Eu estava confiante o

suficiente para não precisar. Isso a fez sorrir.

— Eu sabia. Sábado.

— Se estivermos vivos.— Eu nos trouxe de volta para a porta. — Nesse ínterim,

comporte-se. Sem distrações.
 Mas era tarde demais. Não posso mais olhar para ela depois daquele beijo. E eu com
certeza não consigo pensar em nada além dela. Jantar. Prazer. Não consigo me lembrar
da última mulher com quem jantei. E Elaine não era qualquer mulher. Ela era uma
pessoa do meu mundo. Do mundo Whitlock. Isso pode significar qualquer coisa. Isso pode
significar problemas.

— Mestra. Elaine.

A cabeça de Everleigh foi levantada e sua mão estendida. Ela estava soluçando,
tentando ao máximo ficar quieta. A Senhora correu, caindo de joelhos no chão para pegar
a mão de Everleigh. Seus rostos estavam a apenas trinta centímetros de distância e eu
nunca tinha visto tanto cuidado quando Elaine escovou o cabelo para trás. Eu tinha
perdido algo entre elas? Era como se elas fossem melhores amigas.

— Está tudo bem. Estou aqui. Não há mais Mestra para você. Sou Elaine, como eu
disse antes.

— Eu sinto muito. Estou tentando ficar quieta. Porra. Dói demais. Eu... eu quero
Bram. Eu quero saber sobre Bram. — Outra rodada de gritos a fez enterrar o rosto no
edredom.

— Rompa com a dor, querida. Aperte minha mão se isso fizer sentir melhor. Você
aperta tão forte quanto quiser. Bram está bem. Ele está. O medo, o pânico, o choro, tudo
faz parte do choque. O Alto Líder fez um número em você. Mas você é mais forte do que
ele, — ela sussurrou, sorrindo. — Você está livre.

— Sim.— Everleigh concordou.

— Deixe-me contar uma história engraçada que aconteceu não faz muito
tempo. Não foi uma chicotada, mas mesmo assim uma dor. Foi há cerca de seis meses. Eu
e três amigas minhas, irmãs na verdade, decidimos que íamos viajar para
Londres. Elizabeth foi apanhada por aquele pequeno ator imbecil que tinha um
apartamento em cima de um bistrô. Não teria sido ruim se ele não tivesse roubado o colar
de diamantes de sua avó. De qualquer forma, imaginamos que não ficaríamos lá por
muito tempo. Você sabe, trabalho bate-volta. Comparado com o que fazemos para viver,
isso era fácil. Então, pegamos uma mesa. Examinamos a área. Parece que o pai do ator
era dono daquele lugarzinho chique. E o que você pode imaginar, a poucos metros,
servindo uma mesa, estava sua amante, usando as joias da avó de Elizabeth.

Everleigh ergueu a cabeça, enxugando as lágrimas enquanto mais lágrimas se

acumulavam em seus olhos.

— Amante? O que aconteceu?

Elaine sorriu. — Elizabeth é uma péssima perdedora. E um pouco dramática às

vezes. Ela caminhou até a mulher, deu seu melhor sorriso e disse: “Com licença, mas
preciso do meu depósito de volta. Veja, Oscar não me disse que estava mergulhando duas
vezes , e eu não gosto de ladrões que roubam mais de uma boceta por vez.”

Everleigh deixou escapar algo entre um soluço e uma risada. — Ela r-realmente
disse isso? Ela usou essa palavra?

— Sim. Receio que ela tenha herdado de mim. Sou uma má influência. Enfim,
confundiu a garçonete. Até fez uma senhora mais velha engasgar com uma
azeitona. Depois de ouvir isso, a garçonete claramente não queria entregar o
colar. Então, o que Elizabeth faz? Ela foi pegá-lo de qualquer maneira. As duas começam
a lutar como selvagens. As mesas caíram. A velha desce. Estou tirando as pessoas do
caminho, tentando alcançá-las. E, um bule inteiro de café voa, bem na frente do meu novo
vestido branco. Eu. Fiquei. Puta. E queimada até o inferno e voltei. Felizmente, por
causa dessas queimaduras, o querido papai a fez devolver as jóias. E eu, — disse ela,
sorrindo,— comida de graça sempre que estiver em Londres.

Everleigh tremeu, estremecendo quando Fox prendeu a bandagem.

— Parece as aventuras que todos vocês já viveram.

 — E bocas, — acrescentei.

Elaine me lançou um olhar. — Aventuras é uma boa palavra para chamá-lo. Nós
vimos algumas coisas. Fizemos algumas coisas. Fizemos alguma merda. — Elaine olhou
para mim, seu sorriso permanecendo enquanto ela se voltava para Everleigh. — Você vai
ouvir mais sobre tudo em breve. Direto da fonte. — Sua mão trouxe Everleigh para mais
perto. — Todo mundo vai ficar tão animada em conhecê-la. Para finalmente aprender a
verdade.

— A verdade sobre o quê?

As mulheres analisam minha pergunta.

— Sobre o que aconteceu, é claro. Quem ela é. O que ela é.

— O que?

Elaine sorriu enquanto eu olhava entre elas. Antes que ela pudesse responder, um
grande estrondo colocou todos nós, menos Everleigh, de pé. Homens entraram pela porta,
armas em punho, e estávamos prontos. Esperando, enquanto os encontramos com os
nossos.
 ELEVEN

Whitlock estava em um lugar onde eu nunca poderia ter voltado, e estaria mais do
que bem com isso. Enquanto guardas mortos alinhavam nosso caminho do campo
adjacente à fortaleza subterrânea, eu sabia que estava vendo o trabalho dos homens de
Dragon. Eles chegaram antes de nós aqui, e já estavam com os cotovelos afundados no
sangue do que tínhamos vindo tirar.

— Mais rápido, — Luke disse por cima do ombro enquanto começava a correr. Sua
mão já estava em seu ouvido, e ele estava esperando pelo que eu presumi ser alguém
para pegar. O sangue manchou um caminho ao longo do cimento quando chegamos à
garagem subterrânea, mas não havia nenhum guarda à vista.

Continuamos nos movendo, correndo para os corredores brancos. Mais guardas

estavam à distância, desmoronando e esparramados. Tiros soaram, e Luke e eu
imediatamente paramos, apontando nossas armas à frente. Um homem voou para o
corredor quatro portas abaixo, seu rosto se despedaçando quando um soldado Red saiu,
atirando em seu rosto.

— Isso é um Mestre!— A cabeça de Luke estava balançando em uma confusão

chocada. — Não os Mestres, os soldados! Os guardas!

Um homem mais velho, no que parecia ter quase 40 anos, com tinta
preta escorrendo pelo rosto, nos deu um olhar que me deu calafrios. Não havia nada
ali. Sem emoção. Nenhum tom. Monótono. Um robô. Seus olhos, mortos. — Novas
ordens. Todo mundo morre.

— Uau. Uau!— Luke se aproximou quando a próxima porta se abriu, e a

próxima. Mais pessoas estavam sendo expulsas. Mais tiros e sangue. — O que diabos é
isso? Ordens de quem?

— Mestre Draper, é claro. Via Mestre Whitlock.

— Mestre Whitlock?— Luke apertou os botões de seu telefone, batendo no meu

ombro para que eu seguisse. O lugar tornou-se um jogo de amarelinha enquanto
pulávamos e pulávamos sobre ternos caros. Escravos estavam começando a aparecer. Eu
não conseguia começar a entender o que estava acontecendo quando entramos no
segundo nível.

Mais vermelho. Pintou as paredes até onde eu podia ver. Como os homens estavam
trabalhando tão rápido?

O teto explodiu a menos de meio metro de distância e minha arma se ergueu quando
me joguei para o lado. Um guarda caiu à distância, um soldado da Red Island aparecendo
atrás dele. A respiração quase ficou presa na minha garganta quando mais
homens apareceram e um grupo de rostos familiares se tornou aparente entre eles.

— Nineteen!

Passei correndo por Luke, mas ele reagiu com a mesma rapidez. Everleigh estava
sendo carregada, mas soluçando a cada passo.

— Senhora.

Os homens se separaram, deixando-nos passar. Fox facilitou a Everleigh para

cumprir sua ordem, mas ela mal conseguia se sustentar.

— Você c-conseguiu.
 — Aposto que sim. Em tempo recorde também. — As mãos de Luke foram para os
ombros dela, parando quando ela se encolheu antes que ele pudesse fazer contato. —
Médico. Você precisa...

— Ela deve ser levada ao Mestre Principal,— um soldado Red interrompeu. — Um

médico está esperando.

— Ele está vivo e acordado. Obrigada, Luke. Por tudo.— Seu sorriso estava
radiante, apesar das lágrimas que continuavam a se forçar a se libertar. — Fox, — ela
continuou. — Você vai ter que...

O guarda já a estava levantando. Eu dei um passo ao lado de Nineteen , em direção

ao fundo, não perdendo a Senhora Jane se virando para dar uma espiada quando
começamos a andar novamente.

— Você parece uma merda. Você levou um tiro ou é sangue e buraco na sua camisa
apenas para chamar a atenção?

Nineteen riu, lançando-me um olhar, mas eu podia ver sua visão no caminho dos
Mestres mortos à frente.

— É definitivamente para chamar atenção. Eu estava me sentindo um pouco

negligenciado depois que você me deixou aqui. Achei que, se fingisse estar me
machucando, talvez você ficasse dessa vez.

Passei por cima de um par de pernas, abordando o que eu sabia que ambos
estávamos tentando evitar.

— Eu não estou certo que vai haver qualquer permanência. Não sei o que diabos
está acontecendo, mas isso é obra do Mestre Principal. Talvez ele queira um novo
começo. Talvez…
 Inferno, eu não tinha ideia. Eu não conseguia vê-lo nos deixando ir. Não com o quão
arriscado isso era. Mas por que outro motivo ele mataria todos os Mestres? Talvez ele o
tivesse perdido após a tortura. Talvez ele não estivesse realmente pensando em nada.

— Isso não soa como o Mestre Principal. Ele não faria isso.

A raiva tingiu a voz de Nineteen. Parecia estar crescendo com cada um que
encontramos. E os andares superiores não eram melhores. Os gritos estavam
aumentando. Os Mestres estavam se tornando
conscientes. Corpos. Sangue. Escravos. Eles estavam por toda parte. Alguns escravos
estavam vagando. Alguns rindo descontroladamente e participando da violência. Mas
não para os Mestres vivos. Para aqueles que jaziam mortos. Alguns estavam até
chorando, segurando seus donos mortos, claramente perdidos e lutando mentalmente
contra o que tudo isso significava. Era diferente de tudo que eu podia começar a
compreender. Eu conhecia a propriedade, mas não gostava deles. Não como aqueles que
viveram essa vida em Whitlock por vários anos de sua existência.

Uma massa de corpos nos encontrou no sexto andar. Todos eram guardas, e a visão
deixou Everleigh ofegante. Sua cabeça balançou enquanto ela tentava escapar dos braços
de Fox. Ele a segurou com mais força, tentando acalmá-la enquanto eles passavam. —
Eles... eles fizeram? Eu fiz isso. Isto é minha culpa. Eu os trouxe aqui.

— Não foram os soldados Red que fizeram isso, — Nineteen assegurou-lhe. —

Lewis mencionou isso antes de morrer. Era a Guarda Superior de Whitlock. Eles tiraram
os guardas depois que o Alto Líder ficou inconsciente.

— Eu ainda fiz isso.

— Eles teriam morrido de qualquer maneira. Olhe em volta. Acabou, Eveleigh.

— Com as palavras de Luke, mais lágrimas escaparam do rosto da Senhora. Algo não
estava certo com ela. Talvez a medicação que ele deu a ela estivesse afetando seu
pensamento. Ela parecia estar ficando muito confusa e tonta.
 Diminuímos a velocidade nas janelas respingadas de sangue, observando enquanto
alguns guardas baixavam os corpos dos mortos. Estômagos côncavos e peito vazio
queimaram meu cérebro, provavelmente um espelho dos Mestres que fizeram desse
pesadelo seu lar. Minha casa? Não. Eu tive sorte de nunca ter que abraçar este
lugar. Meu tempo atrás dessas paredes brancas nada mais foi do que um vislumbre da
escuridão da humanidade. Uma escuridão da qual minha irmã nunca escaparia.

Minha garganta fechou, e eu nunca quis me misturar ou desaparecer tanto

antes. Eu sabia onde ela estava. Eu poderia contar ao mundo sobre Whitlock e Red
Island. Mas eu nunca conseguiria. Eles não me deixariam ser livre se fosse esse o
caso. Eles não me deixariam viver. Então, o que isso significa para mim?

— Traga-a para cá.

A voz de uma mulher me fez desviar o olhar dos cadáveres dos principais membros
do conselho. Ela estava na sala ao lado, acenando em sua direção. Mas eu não. Luke já
me segurou pelo ombro enquanto Fox carregava Everleigh.

— Fique aqui. Não se mova. — Ele fez uma pausa, olhando para os homens que
pareciam mais inimigos do que amigos. — Vou ver o que está acontecendo. Eu volto
já. Nineteen, observe-o.

Mas ele não quis dizer observar. Ele quis dizer proteger. Luke se sentiu
exatamente como eu. Suspeito. E com a forma como estávamos sendo cuidadosamente
observados, não o culpei. Não confiei em nenhum desses assassinos. Eles conseguiram
derrubar seis linhas de guardas altamente treinados como se não fosse nada. Centenas
para meros cem. Claro, o calor ainda estava passando à distância, mas esse lugar não
deveria ser impenetrável? Talvez fosse para pessoas normais, mas esses soldados
assassinos da Red Island não eram normais. Eles eram letais, e todos voltariam para
minha irmã, para mantê-la segura. Para mantê-la cativa.

— Eu preciso ir com a Senhora.

 Nineteen agarrou meu braço, mas um soldado rapidamente se interpôs em meu
caminho antes que eu pudesse dar um passo.

— O homem disse para ficar.

— Luke não é minha Senhora.— Eu olhei para o soldado Red, não deixando ele ver
minha intimidação. — Ele me disse para ficar. Ela não. Eu vou com ela. — O soldado
balançou a cabeça.

— Eu sinto muito. Você é minha Mestra? Alguém te disse para me fazer ficar além
do Luke? Não. E você não aceita ordens dele, não é? Você as cumpri de Mestre
Draper. Do Dragon. Eu preciso ligar para ele? Eu tenho o número dele bem aqui.

O soldado revirou os olhos enquanto me deixava passar. Assim que Nineteen viu
que eu não estava sendo parado, ele correu para entrar. Eu afrouxei a maçaneta, vendo
o Mestre Principal com a mão presa no pescoço da minha Senhora. A cabeça dela estava
deitada em seu colo e ela estava sentada em uma cadeira enquanto a médica examinava
suas costas. A visão foi o suficiente para virar meu estômago. Nem parecia que tinha
sobrado pele. Era tudo músculo e carne expostas.

— Eu não disse para você ficar do lado de fora?

A voz de Luke fez com que a outra mão do Mestre Principal parasse de acariciar o
cabelo de Everleigh. Olhos azuis me observaram, depois Nineteen. Seu sorriso foi
imediato.

— Tudo bem eles estarem aqui. Nineteen.

Na hora, ele deixou meu lado em direção ao Mestre Principal. Eu ignorei o olhar de
Luke quando peguei o líder caído inconsciente alguns metros adiante. Meus lábios se
separaram e eu lentamente me virei com horror para o Mestre Principal. Ele havia tirado
o rosto do homem? O cara ainda estava vivo? O sangue estava claramente encharcando
o lençol em seus lados, mas... seu peito subiu e eu rapidamente me afastei. Eu não pude
olhar. Eu não poderia deixar de vê-lo dessa forma.

Luke me lançou um olhar, sabendo do meu dilema, mas não mencionou isso
enquanto se inclinava. — Você é péssimo em seguir ordens.

— Eu não recebi nenhuma. A Mestra não me disse nada, então aqui estou.

— Cuidado. Quando ela não pode dar, você tem de mim.

Você tem sido bom até agora. Não fique no meu lado ruim.

Meus dentes cerraram enquanto meu pulso permanecia em um ritmo constante e

rápido. Eu não me importei com a ameaça de Luke. Não quando me deparei com um
homem sem rosto. O que iria acontecer comigo? E todos os escravos? Eu quero
perguntar. Eu quero saber. Mas depois de ver o Alto Líder, claramente não era o
momento. Será que, se eu enfrentasse o mesmo destino, eu realmente queria que alguém
me contasse? Não. Eu apenas ficaria com minha Mestra. Ela me salvou uma vez. Ela não
iria deixá-los me matar agora.

Um grito alto deixou os dedos de Everleigh e Bram apertados em seu cabelo. Mas
ela não aumentou.

— Vire-se e deixe-me ver.

— Não. Apenas me segure. Estou ficando com tanto sono.

— Deixe. Eu vejo.

— Dra. Cortez está funcionando. Deixe.— Ela bocejou. — O trabalho dela.

A médica ficou parada diante das palavras arrastadas de Everleigh. — Não é seguro
para ela se levantar, se mexer, depois do que Fox deu a ela. É um medicamento muito
forte. E, na verdade, não estou trabalhando. Posso tratar de uma possível infecção, mas
isso está além do que você quer que eu faça, Senhora. Precisamos ver se há danos nos
nervos. Gráficos de pele definidos. Esta...

— Só precisa ser enfaixado novamente e inclinado.— Everleigh trouxe a mão de

Bram sob seu queixo, segurando enquanto seus olhos permaneciam fechados.

— Acho que estou vendo sua costela.— Com a minha voz, sua cabeça levantou,
assim como a de Bram.

— Não é. Mas pensei que sim.

Uma respiração profunda deixou os dois, mas foi Bram quem falou.

— Jesus , criança. Não me assuste assim.

— Você deveria estar com medo. É por isso que ela não quer que você veja. É
ruim. Senhora.— Eu dei um passo. — Eu sei que a última coisa que você quer é ficar
longe do Mestre Principal, mas se você pudesse ver o que eu vejo. Se fosse ele, você não
gostaria que cuidassem dele?

— Eleven.

Uma palavra dela, e estava cheia de exaustão.

— Ele tem razão.— Os dedos de Bram afundaram em seu cabelo, seu outro polegar
traçando seu lábio inferior. — Eu tenho que ver o que ele fez com você, e então vamos
deixar a doutora fazer o trabalho dela, seja o que for. Você está segura agora.— Ele
ergueu o queixo dela para que ela tivesse que olhar para ele. Quando ele ergueu o rosto
do Alto Líder, senti o sangue sumir do meu. — Esta noite, todos em Whitlock estão
seguros. Eu tenho certeza disso. Você pode obter ajuda e ter a certeza de que, quando
acordar, tudo estará bem. Eu e você, baby. Daqui em diante.
 24690

As palavras de Bram me fizeram piscar enquanto tentava entendê-las. Eu olhei

para o rosto e de volta para ele. Um milhão de drogas diferentes não poderiam apagar o
que eu sabia em meu coração. Os guardas estavam mortos. Possivelmente todos eles. E
mestres. Tínhamos passado por cima de tantos para pegá-lo. Ele disse que Whitlock
estava segura. Talvez estivesse, mas isso não muda o fato de que eu não estava nem perto
de terminar. Eu sangraria antes de deixá-los tirar o que era meu por direito. Mas o que
era meu?

Mais uma vez, olhei para o rosto, tentando descobrir quem era ou o que
significava. A forma. Os recursos ausentes. Estreitar minhas pálpebras não
ajudou. Onde eu estava de novo?

— Espera. Não.

— Não?

Eu lutei contra a sonolência, tentando manter minha cabeça firme enquanto olhava
para o que ele segurava. Meu. Era meu? Bram me olhou confuso. As olheiras não
conseguiam esconder sua exaustão ou dor. Isso não estava certo. Eu não estava certa.

— É aquele? Espera.— As memórias voltaram. Rosto. Rosto. Sim. Havia alguém

cujo rosto eu deveria ter. — Onde ele está?
 Virei minha cabeça, arrastando minhas palavras enquanto observava o corpo
deitado na cama, a alguns metros de distância. Calças protetoras. Botas. Eu conhecia o
uniforme, mas este era diferente. Botas cinzas. Não preto. Eu conhecia essas botas. Era
ele.

Novamente, eu olhei para o rosto que Bram segurava.

— Eu peguei para você. É seu. Você provavelmente queria pegar você mesma, mas
me senti mais seguro fazendo isso antes de você chegar. Enquanto ele estava fora.

— Fora? Eu sim. O que é isso? O que... todos nós estamos fazendo aqui? Eu não
entendo? — O ódio floresceu para a figura inconsciente tanto quanto a confusão que
surgiu quando olhei para Bram. Ele abaixou o rosto, enxugando a mão antes de segurar
minha bochecha.

— Você vai deixar a médica cuidar de você, lembra?

— É a medicação, — sussurrou Cortez. — Ela não está pensando direito. Aguarde

alguns minutos antes de começar. Ela vai melhorar.

— Não. Eu estou pensando direito. Eu te amo. Eu... — Agarrei-me à grade na parte

superior da cama enquanto me levantava trêmula. Sussurros explodiram quando agarrei
o rosto do líder, mas nenhum em que pudesse me concentrar. Virando-me, encarei a cena
de sangue e morte na sala ao lado. Todos os corpos estavam alinhados no meio do chão e
as lágrimas me cegaram enquanto eu caminhava para observá-los limpar as evidências
de nossa tortura. Eu apertei o rosto entre meu dedo médio e polegar, acariciando meu
dedo indicador sobre a textura de sua pele. As memórias estavam voltando ou
tentando. Medicação. Sim. Ela estava certa. Eu não conseguia pensar direito. Cada
etapa era mais difícil do que a seguinte. Eu estava tão cansada, mas não conseguia
dormir. Eu não poderia deixar isso passar até que tudo acabasse. Rosto. Rosto. Eu puxei
a carne para cima, sentindo o aperto em meu punho enquanto apertava. Acabou? Eu não
tinha terminado. Há algo que preciso fazer.
 O minúsculo corpo de Alvin desapareceu quando o guarda o cobriu rapidamente com
um lençol. Eu me senti balançar, mas fui capaz de me endireitar quando as palavras de
Bram foram sufocadas por trás.

— Jesus. Porra. As costas dela.

— Eu estava tentando te dizer,— a médica disse humildemente.

Minha mão livre pousou na janela. Eu mal notei Fox quando ele veio para ficar ao
meu lado. Ele estava lá para me pegar, mas eu não precisava ser salva. Se eu caísse,
ficaria sozinha novamente. Fui eu. Eu era eu. E eu não terminei.

— Everleigh, baby, venha sentar-se.

— Enganche ele. Amarre-o.

— O que?

Eu me virei então.

— Enganche ele!— Soluços sacudiram meu corpo, aumentando minha raiva. Eu

não queria chorar. Eu nem tinha certeza de por que estava, mas sabia o que queria. —
Fox, prenda e amarre-o. Gancho! Ele ! Enganche ele!

— Everleigh.— As pálpebras de Bram se estreitaram um pouco. Algo estava errado

por trás do olhar que pesou minha sanidade. Eu podia vê-lo me analisando. Eu podia
sentir sua preocupação. Meus lábios se separaram enquanto eu olhava para a silhueta
de Alvin.

Sim. Bram. Ele tinha visto muito. Ele não precisava me ver assim.

— Eu sinto muito.— Rapidamente, eu pisquei, tentando ganhar controle sobre mim

mesma. A porta se abriu e estendi a mão para Elaine, mas voltei minha atenção para
Fox. — Enganche ele. Mas feche a janela antes de fazer. Isso não será visto.
 — Everleigh. Volte para mim. Eu sei que você quer que ele pague, e ele vai
pagar. Confie em mim. Já me assegurei de que ele nunca mais se moverá do pescoço para
baixo. Peguei o rosto dele para você. Agora, porém, estou preocupado. Você precisa deixar
a Dra. Cortez fazer o trabalho dela e cuidar de suas costas. Então... depois, você pode
fazer o que quiser.

Fox procurou em minhas profundezas esperando minha resposta. Fechei meus

olhos, sabendo que se eu fosse embora, talvez nunca houvesse um depois. Se o Alto Líder
não estava morto, provavelmente estaria quando eu pudesse voltar para ele.

— Eu quero ser a única a fazer isso. Eu... não posso, agora.

— Não, — disse Fox, deixando Elaine me ajudar a voltar para a cama. — No

momento, você mal consegue ficar de pé.

— Mas eu posso. É culpa dele eu estar assim. Eu estou... — Saí do alcance deles,
empurrando o carrinho de ferramentas cirúrgicas para a cama do líder. Meus olhos
examinaram o músculo de seu rosto, incapaz de lutar contra a raiva que isso me trouxe. A
névoa e a sonolência ainda estavam lá, mas eu podia pensar mais enquanto olhava para
ele. A morte era preocupante assim. Ou talvez a medicação estivesse se instalando como
a médica havia mencionado. Independentemente disso, eu sabia que momento
importante era aquele. E eu nunca o recuperaria. Este homem - este monstro levou nosso
filho, nosso sonho. Ele roubou coisas de Bram que nem tínhamos arranhado a superfície
mentalmente. Meu Mestre pode nunca ficar bem novamente. Eu podia ver no fundo de
seus olhos. Ouvir isso em sua voz, embora ele fingisse estar bem. E eu... os pesadelos
voltariam. A raiva e o desejo pela morte, mais fortes.

Eu examinei os instrumentos cirúrgicos, não sendo capaz de segurar minha risada

quase silenciosa enquanto os olhava. Tantas tesouras e coisas parecidas com elas. Era
como se eu me lembrasse de West tudo de novo. Destino e uma piada cruel. Ou talvez eu
estivesse olhando errado. Talvez eu realmente fosse o destino.
 Peguei um par maior, sem hesitar enquanto os colocava na minha cabeça. Eu bati
a ponta pontiaguda no peito do líder, sentindo-a facilmente cortar as camadas de
carne. Quando atingiu o osso, meus membros travaram. Eu balancei quando meus
joelhos quase cederam, mas eu mal podia sentir a dor. Eu não me importei. O Alto Líder
não teve nenhuma reação, e algo nisso queimou em meu cérebro. Isso disparou minha
raiva ainda mais. Eu queria que ele sofresse como nos machucou. Eu queria que ele
gritasse por misericórdia. Não que ficasse em silêncio. Isso pode ter sido o que Bram
precisava em sua mente danificada, mas não eu. Eu queria que ele me visse. Tenha medo
de mim.

— Acorde. Acorde ele!

— Eu sei que você está com raiva, mas você vai matá-lo se o fizer.

Eu olhei para uma pequena enfermeira nas costas, observando enquanto a Dra.
Cortez estava congelada, olhando para Bram em busca de ordens.

— Vou matá-lo de qualquer maneira e não preciso da permissão de ninguém. Fox.

Meu guarda deu um aceno rápido e estendeu a mão para o carrinho. Quando ele
pegou um bisturi e uma seringa, pude ver o medo brilhar nos olhos de Bram. Ele estava
apavorado. Seu rosto estava ficando mais pálido a cada segundo.

— Eu termino isso agora. Para nós dois. Para Alvin.

Os olhos azuis estavam vidrados e seu rosto endureceu com o aceno. Ele não queria
mostrar nenhuma emoção. Talvez os outros não puderam ver o que eu vi, mas vi o mal
que foi feito. Isso sacudiu a gaiola da minha assassina. A jaula da minha escrava. Meu
Mestre, ele precisava disso. Ele precisava de mim.

Fox se mexeu, chamando minha atenção enquanto tirava a grande agulha de

Derek. Os olhos reviraram um pouco antes de uma grande inspiração quebrar o
silêncio. O oxigênio veio em ofegos enquanto Derek lutava para respirar. Quando seu
olhar fechado disparou para mim, eu sorri, saboreando os grunhidos gargarejados de
seus protestos roubados.

— Qual é o problema, Alto Líder? Não pode falar? Não pode piscar? Que tal suas
pernas ou braços? Não consegue senti-los, consegue?

— Fox, saia, eu quero ver.

A voz de Bram fez os olhos de Derek se moverem para o lado. Mas eles não
ficaram. Eles voltaram para mim, mostrando mais terror do que eu poderia esperar.

— Vou fazer isso rápido, já que não tenho muito tempo. Você já está às portas da
morte. Você pode morrer antes que eu termine de falar. Apenas saiba, Bram cortou sua
espinha. É por isso que você não pode se mover. — Eu levantei a pele solta, deixando-a
se desenrolar da minha palma enquanto ela balançava acima dele. — Este é o seu
rosto. É por isso que você não pode piscar ou fechar os olhos. E agora, você tem uma
tesoura cirúrgica embutida no peito. Estou prestes a colocar muito mais. Isso é por Alvin.

Mais assobios sagrados encheram a sala silenciosa enquanto eu pegava outro

par. Ele os seguiu, ficando mais alto enquanto eu pairava sobre a área de seu coração. Eu
deixei a imagem afundar antes de apunhalá-la quase ao lado do outro par. As mãos de
Fox seguraram meus quadris, mantendo-me levantada enquanto o grito rasgava meus
lábios. Meu olhar disparou para sua expressão carnuda e o sangue estava começando a
se formar contra o lado interno de seus lábios. O fluido em sua garganta estava
aumentando, alimentando-me enquanto eu me obrigava a superar minha própria dor
para pegar outro par.

— Por Bram.

Esperei alguns bons segundos antes de colocá-los perto dos outros dois. As luzes me
cegaram quando mais uma vez bati. Eu teria desabado se não fosse pelo meu guarda. Eu
estava tão cansada e o suor começava a pingar em meu rosto.
 Peguei um par menor enquanto o sangue transbordava da boca aberta de Derek. Os
sons sufocados que o deixaram eram intermináveis. O pânico refletido em
suas profundezas assombradas. Mas não em seus membros indiferentes. Mesmo sua
cabeça não conseguia virar enquanto ele lutava para viver.

— Por mim. A Mestra que você tão estupidamente pensou que poderia matar.

Minha mão desceu com força, diretamente sobre um dos olhos que freneticamente
empurrou para trás e forte. O choque que trancou meu corpo fez com que a escuridão
quase tomasse conta da minha visão. Mãos estavam em mim, me impedindo de desmaiar,
mas tudo que vi foi a figura imóvel crescendo mais longe.

— OK. Você Terminou. Vingança feita. — Fox apertou minha cintura , virando-se
e me trazendo de volta para a cadeira ao lado da cama. Os olhos de Bram tentaram
procurar os meus, mas eu não olhei para ele. Eu não pude. As lágrimas estavam me
cegando e sua mão estava bem ali enquanto eu soluçava, encaixando-se na minha cabeça
enquanto ele me levava de volta para seu abraço para me consolar.

— Não foi o suficiente. Ele merecia pior. Ele...

— Eu sei amor. Eu sei.

— Eu preciso que ele saia daqui, — disse Cortez, gesticulando para o Alto Líder. —
Eu preciso de todos vocês fora daqui e de volta ao médico.— Ela fez uma pausa, olhando
para o Derek. — Não posso mais trabalhar neste lugar.

— O Alto Líder não sai da minha vista,— Bram estalou. — Nem por um
segundo. Nós ficamos.

Tremor me fez olhar para o monitor de frequência cardíaca ligado ao meu Mestre. A
linha estava em um aumento constante. Só o pensamento de Derek o disparou de
maneiras que invocaram o medo. Não importava o que eu tinha acabado de fazer, ou que
Derek estava mais do que provavelmente morto ou morrendo. A emoção era real, e eu
conhecia muito bem.

— Então, fique.— Dra. Cortez olhou para mim. — Mas ela tem que ir. O que preciso
para ela, não tenho aqui.

— Ela não pode me deixar. Não há algo que você possa fazer? Tem que haver uma
maneira. Faremos com que tragam o que você precisar. Pode ser feito.— Mais rápido,
sua pulsação aumentou com o pensamento de nos separarmos. Pavor. Medo. Ansiedade.

Minha cabeça levantou e eu balancei. — Estou bem.— Limpei meus olhos e lutei
contra a necessidade de dormir. O remédio estava bagunçando minha mente. Eu tinha
coisas para fazer. Eu tinha coisas para descobrir. Eu não poderia descansar agora. Isso
não acabou. — Meus homens irão comigo. Eu estarei segura. Você fica com ele. Cuide
dele por mim. Certifique-se de que ele está morto. Eu voltarei.

Demorou um bom minuto, mas eu vi quando a máscara do meu Mestre caiu no

lugar. Ele não estava bem com isso, mas ele deu um aceno duro, inalando
profundamente. Uma enfermeira puxou uma cadeira de rodas e eu o deixei segurar
minha mão antes que Fox me ajudasse. No momento em que a porta foi fechada atrás de
nós e meus homens estavam ao meu lado, fiz sinal com os dedos para que se
aproximassem.

— O que aconteceu entre seu irmão e o Mestre Principal? Todo mundo está
morto. Estou tão fora de mim; Eu não consigo pensar direito. O que eu perdi?

Luke puxou o telefone do bolso, ajoelhando-se para ficar na minha frente.

— Tem certeza que quer ter essa conversa agora? Você provavelmente não se
lembrará em algumas horas.

— Lembrarei. Conte-me.
 Ele suspirou. — Eu não sei. Eu estava prestes a ligar e perguntar. Seus homens
deveriam ajudar a libertar você, o Mestre Principal, e eliminar qualquer um que ficasse
em seu caminho. Whitlock deveria ser colocada de volta em ordem. Quando chegamos
aqui, os Mestres estavam sendo executados do lado de fora de suas portas. Estou tão
surpreso e confuso quanto você. Estou quase com medo de perguntar. Os Soldados Red
disseram que isso foi obra de Bram.

Pisquei pesadamente, lutando para manter meus pensamentos em ordem. — Eu

acho que eles estão certos. Você o ouviu. Estamos seguros esta noite. Ele fez isso. Que
tal o negócio do seu irmão comigo? Com os soldados? — Eu olhei para Eleven, mas
mantive minha atenção em Luke. A vertigem bateu por um breve momento, e eu não
pude suportar. — Eu preciso perguntar o que é? Quanto?

— Tenho certeza que você pode adivinhar. Ele... — As sobrancelhas de

Luke cerraram-se,— parece que vai ter gêmeos com sua escrava. Ele se preocupa com a
segurança deles e insiste no seu silêncio e no seu... — Ele parou.

— Meu o quê?

— Ele praticamente é seu dono agora.

Minha cabeça virou para Eleven e agarrei o braço da cadeira para me equilibrar.

— Com licença?

— Ele não ia te ajudar, mas eu e minha irmã, nós o persuadimos. Ele disse que Red
Island nunca deve sair de sua boca e você está fadada a Ele, — ele olhou para Luke —
ele disse permanentemente, certo? — Os lábios de Luke se apertaram.

— Ele disse que?

— Ele estava com raiva. Então, você estava sendo torturada. Precisávamos de seus
homens.
 — Ligue para ele e me passe o telefone.

A porta se abriu quando a Dra. Cortez entrou. Peguei o telefone, estremecendo

quando Fox começou a empurrar. O telefone tocou duas vezes antes de ouvir seu tom
suave.

— Ouvi dizer que você está fazendo um churrasco lá embaixo no centro de sua
cidade. O que tem no menu? Mestres? Guardas? Ambos?

— Gavin.

Uma pausa. — Se não é minha Mestra favorita. Vejo que você está viva, graças a
mim.

— Você tem meus agradecimentos, mas não pelo preço que cobrou.

— Oh, não, o preço não mudou. Uma vida por uma vida.

— Eu sou apenas uma vida. Você tem três.

— Eles são meus. Salvei mais vidas do que apenas a sua. Você se esqueceu do seu
Mestre Principal? Acredito que Whitlock está segura agora por minha causa. Eu fiz isso
por você. Eu fiz mais do que você imagina. Você deveria estar me agradecendo.

— Dois. Você tem duas vidas. Você me deve uma.

— Eles são meus. Fim da história.

— Então sua história termina me libertando. Eu não sou escrava de

ninguém. Nunca mais. Vinculado permanentemente? Não. Oferecerei minha lealdade à
sua preciosa ilha, mas não serei monitorada. Não por Bram, e não por você.

— Como posso saber se posso confiar em você?

 — Seus problemas de confiança não são da minha conta. Eu disse que nunca falaria
de Red Island. Você acredita em mim ou não. Você decide.

— Você está falando mal demais. Você pode usar sua condição como desculpa para
voltar atrás em sua palavra.

— Eu não vou.

— Você sabe o que vai acontecer se estiver mentindo.

— Você vai me matar. Sim, eu sei como isso funciona.

Vozes abafadas me fizeram tentar ouvir com mais atenção. O Mestre estava com a
mão sobre o telefone. Por que, eu não tinha certeza, mas tinha quase certeza de que ele
estava falando com a irmã de Eleven. Do jeito que estava, eu mal conseguia manter meus
olhos abertos por mais um segundo.

— Whitlock está praticamente fora de serviço. Pelo menos por enquanto. E o

escravo? O irmão?

Minha mente desacelerou enquanto eu olhava por cima do ombro. — Você está indo
para o lado errado, Dragon. Você quer adicionar outra vida à sua lista ?

— Eu apenas perguntei.

— Você está querendo comprá-lo?

— Não. Eu não disse isso.

A voz do Mestre Draper foi cortada. Tensa. Isso me fez sorrir.

— Você não precisa. Você não o quer, mas ela quer. Alguém está apaixonado. Tão
doce.
 — Cuidado.

— Aguente.— Eu coloquei minha própria mão sobre o telefone e disse a Fox para
parar. — Eleven.— Olhos castanhos escanearam os meus enquanto ele se mexia. — Esta
decisão é inteiramente sua. Você não é pressionado a escolher um caminho ou
outro. Mas... o que você acha de fazer da Red Island seu lar para sempre?

— Você me deixaria fazer isso? Quero dizer.— Múltiplas emoções brilharam

enquanto as lágrimas enchiam seus olhos. — Você me salvou.

— E você a salvou com sua explosão.— Luke enfiou as mãos nos bolsos. — Se você
não tivesse forçado a mão do meu irmão, poderíamos não estar aqui agora.

Eu olhei entre Luke e Eleven, sabendo que teria que ouvir tudo mais tarde.

— Sua escolha. Red Island ou ao meu lado, seja lá onde for. — Seu olhar caiu para
o chão.

— Minha irmã, ela precisa de mim, mas... há ele.

— Exatamente. Cuidado com sua escolha. Ele vai possuir você.

Eleven passou os dedos pelos cabelos. — Eu tenho tempo para pensar sobre isso?

— Receio que não. Mestre Draper pode mudar de ideia se esperarmos muito. Eu
preciso da sua resposta agora.

Um som saiu de seus lábios. — Ela precisa de mim.

Eu balancei a cabeça e descobri o telefone enquanto fazia sinal para a Fox

continuar. — Vou te dizer uma coisa, Mestre Draper. — Fechei minhas pálpebras,
afastando a névoa enquanto ela continuava a crescer. — Acontece que eu prefiro os
gêmeos juntos. Sua escrava precisa de seu irmão, e ele também precisa dela. Sem taxa,
mas pode chegar um momento em que eu precise de algo de você. Nada ridículo como sua
posição ou uma quantia absurda de dinheiro. Talvez... uma pequena casa agradável em
uma ilha longe do mundo. Ou alguns assassinos para derrubar algumas pessoas más
no meu caminho. Não há como dizer. O futuro é incerto no momento. Vamos apenas
chamar o pagamento do que é, um favor.

— Um favor? Esses favores são muito caros.

— Então é o que fazemos por amor. O que você diz?

Um pequeno rosnado o deixou enquanto eu olhava para Eleven. — Eu digo que devo
levar o escravo e para o inferno com seu favor. Já fiz o suficiente por você e seu Mestre
Principal. Do jeito que está... Bram Whitlock se ofereceu para me pagar uma taxa muito
alta por meus serviços, e não estou pronto para ser filho único. Meu irmão morreria
tentando te salvar. Eu não posso ter isso. Envie o escravo de volta com meus homens. O
seu favor é besteira.

— O quê, você vai devolvê-lo? OK.

— Você testa minha paciência, Senhora.

— Eu testo o de todos. Adeus, Mestre Draper.

Desliguei o telefone, entregando-o a Luke enquanto contornávamos o

corredor. Quando minha mão estendeu para Eleven, ele a pegou. — Você vai partir com
os soldados para a Red Island. Se as coisas não estiverem funcionando, estou a um
telefonema e um favor de distância. Você é esse favor. Você entendeu?

A mandíbula de Eleven flexionou repetidamente enquanto ele enxugava uma

lágrima que corria por sua bochecha.

— Sim senhora. Você vai me trazer de volta. Você vai cuidar de mim. Obrigado.
 — Não é necessário obrigado. Estou aqui por você. Você tem que saber disso. Agora,
é melhor se apressar. Luke, encontre para ele um homem de confiança para fazer
par. Quero que cuide dele.

Luke acenou com a cabeça e eu senti meus ombros cederem. A dor me sacudiu e
agarrei as alças, amaldiçoando a agonia. Amaldiçoando Derek pelo que ele tirou de
mim. Uma família. Alvin. Mas eu também não iria aceitar o que havia deixado como
certo. Eu tinha Bram. Eu tinha uma Whitlock vazio sem nenhum Mestre. E eu tinha a
morte e o rosto de Derek para sempre. Eu estava bem com isso.
 BRAM

Horas. Com cada uma, minha loucura crescia. As enfermeiras vieram. As

enfermeiras foram. Até um médico apareceu. Ele tentou verificar minhas feridas, mas
uma ponta da minha faca e ele ficou para trás. Eu mantive minha arma em minhas mãos
permanentemente. Assim como eu mantive meus olhos no cadáver de Derek. Uma
respiração e eu veria. Uma contração e eu saberia. Mas até agora, ele não se
moveu. Alguém me disse que não; Everleigh o matou. Eu não me importei.

Meu punho ficou grudado na minha faca. A arma em meu colo era dupla
proteção. Ainda não parecia o suficiente. As memórias estavam bem ali. Elas imploraram
por reconhecimento. Para eu assistir apenas um ou dois segundos. Não havia nenhuma
maneira no inferno que eu iria seguir por aquela estrada novamente. Não vi nada. Eu
não sabia de nada. Eu era o mesmo Bram Whitlock de antes. Nada mudou.

No entanto, tudo tinha.

— Mestre Principal?

Os olhos de Nineteen se abriram de um sono profundo com a voz de Luke. Sua

própria arma já estava em sua mão enquanto ele respondia por mim. — Lucas.— Sua
cabeça voltou a se apoiar na parede, mas seus olhos permaneceram abertos.
 — Sinto incomodar vocês dois. A Senhora Harper está descansando. O gráfico da
pele correu bem. Eles estão dando a ela antibióticos e fluidos através de seu IV 4. Dra.
Cortez me disse que vai monitorar de perto nas próximas 36 horas para garantir que o
gráfico funcione.

— Ela está bem?

Luke encolheu os ombros. — Tão bem quanto ela pode estar, eu acho. Ela está
dormindo agora. A medicação que estão dando a ela é muito intensa. — Ele fez uma
pausa. — Estou surpreso que você esteja acordado, considerando.

— Considerando o quê?

Ele fez uma pausa. — Eu vi o que ele fez. Vimos tudo.— A náusea me fez segurar
com mais força a faca.

— Tudo?

— Na maioria das vezes. Um dos guardas colocou uma câmera logo depois que você
foi capturado.

— Everleigh viu? Claro que ela viu. — Minha cabeça balançou com raiva. — Ela
voltou.

— Sim ela voltou. Eu disse a ela que não, mas como eu não estava lá, não pude
impedi-la. Acho que nenhum de nós poderia. O Alto Líder. — A raiva tomou conta do
rosto de Luke enquanto ele o olhava. — Ele a fez andar em círculos daqui para
Cheyenne. Quando descobrimos que Korbin e Henderson eram ratos, bem, ela cuidou
disso. Mas ela estava destinada a retornar. Inferno, ela estava a apenas 14 quilômetros
de distância. Não havia como mudar sua mente. Ela entrou direto no jogo do alto
líder. Mal sabia ele, Everleigh sempre vence.

4 Intra Venosa
 Tentei mudar e mover minhas pernas enquanto a raiva sufocava meus medos
subjacentes.

— Ela não sabe perder, mas desta vez jogou muito perto.

Poderia ter sido pior. Ele poderia tê-la matado.

— Ele quase o fez.— Nineteen sinalizou, descansando os antebraços logo acima dos
joelhos. — Ele teria também. Eu a vi pendurada lá. Eu pensei que ela... eu tinha
certeza... — Ele olhou na minha direção. — Ela estava em apuros e eu me sentia
impotente. Eu estava bem aqui e não havia nada que pudesse fazer para salvar qualquer
um de vocês. — O silêncio estava pesado na sala enquanto eu balancei minha cabeça.

— É minha culpa. Everleigh tentou me avisar sobre Derek. Eu deveria ter

escutado. Eu deveria ter feito muitas coisas de forma diferente. Estou vendo isso agora.
— Meus lábios se apertaram enquanto eu olhava para o cadáver. — Trinta e seis horas
para ver se o gráfico funcione?

Luke acenou com a cabeça, ficando mais reto. — Isso. Eles dizem que vai demorar
de três a quatro semanas antes que cure. Talvez um pouco mais. Presumo que eles vão
querer que ela fique por perto até então. Tenho certeza que você está bem com isso.

— Claro,— eu suspirei. — Mas.— Nossa separação estava começando a acabar com

a ansiedade associada ao meu Alto Líder. Só de falar sobre ela e não tê-la ao meu lado
me deixou suando frio. Eu não conseguia engolir ou respirar. Eu não poderia fazer
isso. Eu não poderia ficar longe dela. A realidade venceu o trauma que meu Alto Líder
havia infligido. Ou talvez a separação de Everleigh fosse apenas alimentá-lo. — Eu tenho
que ir ao Medical. Eu quero estar lá, mas... — As palavras não vinham. Elas
continuavam sendo roubadas enquanto eu olhava para o corpo do meu velho
amigo. Amigo. Ele tinha sido meu amigo, assim como West Harper. Não éramos tão
próximos quanto West, mas eu confiava nele até certo ponto.
 — Mestre Principal.— Nineteen se levantou lentamente, chegando mais perto. —
Ele está morto.

— Isso não significa nada para Whitlock. Ele pode ser trazido de volta. Ele...

— Ninguém o está trazendo de volta. Você tem minha palavra. Deixe-me cuidar dele
para você. Vá para o Medical. Fique com a Senhora e a console. Ela não vai ficar bem
quando acordar. Não depois do que eu a vi passar. Eu vou cuidar do Alto Líder até que
você esteja pronto para ele.

— Eu não sei.

— Não vou deixar ninguém entrar nesta sala depois que você sair. Você tem minha
palavra.— Ele ergueu o telefone. — Posso ligar a cada hora, se quiser. E você pode me
ligar também. Vai ficar tudo bem. Eu prometo.

Minha mão esfregou meu rosto enquanto o amor lutava contra a lógica. Ou talvez
eu devesse apenas admitir que era algo bem além do medo.

— Deixe o Mestre Principal tomar seu tempo.— Luke foi até a porta enquanto eu
senti aquele toque familiar de ciúme. Desta vez, não se tratava apenas de
possessividade. Estava misturado com desespero. Sobrevivência. Era sobre o que era meu
e a necessidade de todos tirarem isso. — Ela vai dormir nas próximas horas de qualquer
maneira. Sem pressa. Eu só queria te atualizar.

— E mantê-la um pouco mais para você?

Luke não hesitou em encontrar meu brilho. Seu silêncio disse tudo.

— Nineteen, chame a Dra. Cortez e faça os arranjos. Eu vou voltar, agora

mesmo. Everleigh e eu estamos separados há muito tempo. Eu deveria ter ido com ela
para começar.

— Claro, Mestre Principal.

 Luke não deu as costas para mim ao sair da sala. Ele não disse uma palavra, mas
não precisava. O homem amava minha escrava. Ele a amava como eu deveria ter
amado há muito tempo. Isso me consumiu. Tudo: quem eu era. Quem eu deveria ter
sido. O que eu deveria ter feito versus o que permiti que acontecesse. Tudo estava me
bombardeando a ponto de meu vestido ficar quase encharcado de suor. Eu já tinha
matado a maioria daqueles que representavam uma ameaça, mas sempre havia alguém
novo. E eu não poderia matar Luke por amar o que era meu. Mas e se ele tentasse me
matar para tirar isso?

Nineteen fez uma pausa, colocando a mão sobre o receptor.

— Mestre Principal, você está bem? Você não parece muito bem.

Minha mão acenou. — Os analgésicos estão passando.

A verdade é que não me sentia bem. Claro que não no meu corpo ou na minha
cabeça. Eu não conseguia entender quem eu era. E essas pernas não estavam
funcionando! Eu poderia lutar o dia todo se fosse preciso, mas e se eu fosse colocado
à prova? Eu estaria ferrado. Eu estaria morto, porra. Tudo por causa de quê? Porque eu
não ouvi minha escrava? Porque pensei que tinha Derek sob controle? Eu deveria saber
quando fiz aquelas novas leis para Eleven e Nineteen, que o estava levando longe
demais. Ele pediu por seu próprio escravo, Eleven. Eu neguei libertá-lo. Eu neguei seu
apelo por amor. Era outro ponto contra minha escrava em seus olhos. Foi o ponto de
inflexão. Foi tudo culpa minha. Eu poderia tê-la perdido, assim como perdi Alvin. E onde
eu estava? Protegendo um homem morto de quem eu morria de medo?

Limpei o suor, sentindo o quarto se mover debaixo de mim. Mas não estava se
movendo. Eu estava. Eu estava quase desmaiando. Eu estava cansado, mas a última
coisa que queria fazer era dormir. Não com a chance de eu sonhar. Eu não poderia ver
Alvin assim novamente. Eu não conseguia sentir o medo de minha escrava tomando meu
lugar. De perdê-la. De perder os dois.
 Novamente, eu balancei, mas chamou minha atenção para a sala. Para este e o
próximo a ele. Novas paredes. Nova pintura. Novo. Novo. Novo.

Eu ceguei através da minha mente quebrada. Derek planejou isso por muito
tempo. Mais do que algumas semanas. As costas de Everleigh, seus braços, tomaram
conta da minha mente. Tudo que eu podia ver era seu ódio. Ela ficaria marcada para o
resto de sua vida e eu teria que viver sabendo que era tudo culpa minha. Todos os
caminhos dessa merda cármica levaram de volta a mim.

— Sim. Se apresse.

Passos trouxeram meu olhar para Nineteen quando ele desligou e olhou para mim
preocupado. A visão foi o suficiente para me fazer rir. Este homem... este homem que
praticamente tentou tudo ao seu alcance para me salvar, ainda estava aqui. Ainda me
colocando em primeiro lugar. O tempo todo tentando me trazer paz de espírito para que
eu pudesse estar com a mulher que eu amava. E eu estava uma bagunça. Indigno de sua
devoção.

— Eu devo muito a você.

— Não diga isso.— Nineteen gesticulou com a mão, mas eu não estava disposto a
desistir.

— Quando foi a última vez que você dormiu, sem ser na cadeira agora?

— O sono é superestimado.

— Estou falando sério. Eu devo a você pelo que você fez.

— Você não. Eu não pude te salvar. — Sua cabeça caiu. — Eu não pude nem mesmo
salvar sua Amante.

— Às vezes, tentar é muito mais difícil do que fazer. Enviei você em uma missão
suicida com Eleven, e vocês dois voltaram para mim. Quando a merda piorou e você
enfrentou a morte, arriscou estar ao lado de Everleigh e do meu. Você ainda está
aqui. Você nunca desistiu.

Ele encolheu os ombros. — Você é meu Mestre Principal. E você é muito bom,
considerando o que é esse lugar. Eu sei que você não pediu isso, mas você cuida do que é
seu. Você tinha uma multidão incrível lá fora, contra o Alto Líder e contra você. Eles
viram em você o que eu vi.

— Uma multidão?

Um sorriso apareceu em seu rosto, apenas para desaparecer. — A Senhora. Ela fez
algumas ligações. Muitas, na verdade. Foi ela quem informou aos guardas o que
realmente estava acontecendo. Ela disse a eles para irem ver a injustiça por si
mesmos. Eles fizeram. Infelizmente, a Guarda Superior do Alto Líder os matou por
isso. Todos eles se foram agora. Todos nós, — ele murmurou.

Meu coração apertou conforme os eventos ocorreram. Os guardas eram o sangue de

Whitlock. Eles o mantiveram vivo independentemente de haver Mestres ou não. E
mandei os homens do Mestre Draper matarem quase todos os que restaram. Eu matei
Whitlock. E eu não terminei.

— O que você ouviu no White Room? Nos outros locais?— Nineteen hesitou.

— Um soldado Red me disse que todos os escravos foram transferidos para o Slave
Row. Os prisioneiros, porém, não conseguiram. Eles foram baleados em suas celas.

— Conforme solicitado.— Eu balancei a cabeça, respirando fundo.

— Solicitado? Você fez isso? Não apenas os Mestres, mas... os prisioneiros, os

guardas remanescente no barracão? Os scouts que estavam aqui? Não. Diga que eles não
estavam certos. Você não faria isso.

Mais uma vez, meu peito apertou. — Eu nunca pensei que chegaria a esse ponto.
Whitlock estava fora de controle. Eu não tinha escolha.
 — Mas...— Nineteen olhou para o Alto Líder. — Quer dizer, posso ver como você
gostaria de estar seguro.— Sua cabeça balançou. — Eu sinto muito. Estou
muito confuso. Eu tinha amigos... Eu entendo, só estou me perguntando, o que está
acontecendo, Mestre Principal? Quais são suas intenções? Você vai conseguir uma nova
guarda? Começar de novo? É isso que você está fazendo?

Fiz uma pausa, tentando me ajustar na cama. Para fazer qualquer coisa , e não
enfrentar o que eu sabia que estava por vir. — Acho que a primeira coisa que vou fazer é
me casar.

— Casar?

— Sim. Antes de tomar uma decisão, acredito que primeiro consultarei minha
esposa. Essa parece ser a coisa mais inteligente a se fazer. Você não acha?

A boca de Nineteen se abriu, mas não saiu nada. Antes que ele pudesse falar, uma
batida soou e as enfermeiras começaram a entrar. Dra. Cortez me seguiu, verificando-
me antes que eu permitisse que alguém chegasse. Mesmo quando o fiz, meu foco
permaneceu em Nineteen.

— Vamos continuar isso mais tarde. Temos muito que discutir. Ligue-me se alguma
coisa mudar. Se ele se mover.

— Eu vou.

— Mesmo que seja um dedo. Ou se alguém quiser levá-lo. — A cama foi rolada em
direção à porta, mas isso não me impediu de ficar mais alto. — Não se esqueça.

— Eu vou ligar.

Minha cabeça está pendurada. — Vou ligar para você no caso.

— Se você sentir que precisa, eu estarei aqui.

 — Albert está lá fora, — gritei. — Ele estava aqui por mim. Ele está puxando a
guarda.

Nineteen ficou mais distante, e o mesmo aconteceu com o Alto Líder quando fui
empurrado, mas vi o alívio de Nineteen. Nós torceram meu estômago e, no fundo, eu
sabia que tinha que deixar tudo ir. Eu tive que superar essa ansiedade de que Derek iria
de alguma forma voltar dos mortos e assumir novamente. Ou que eu acordaria e isso
seria um sonho. Eu tinha problemas maiores para lidar agora. Eu precisava ter
controle. Eu era o Mestre Principal.

Então por que não tinha vontade?

— Você está bem?

Tudo o que pude fazer foi acenar para a enfermeira. A verdade era demais para
suportar. Havia esse peso apodrecendo por dentro. Um relógio interno ligado à minha
vida e estava diminuindo a cada segundo. Alguém mais, eles viriam. Eles querem o que
é meu, não importa o custo. Mas eu não ia dar a eles. Eu ficaria melhor. Eu andaria e
lutaria. Eu... queimaria essas malditas fitas. Não pense nisso agora!

Dra. Cortez saiu da sala, me puxando de ver flashes do rosto de meu pai. Há quanto
tempo ela estava lá? Ela parecia preocupada.

Cansada, assim como eu.

— O que você fez?

A mulher de cabelos escuros tomou sua posição ao lado da minha cama enquanto
passávamos pelo quarto em que eu fui torturado. Tudo o que restou era branco. Paredes
brancas. Janelas limpas. Foi como um pesadelo do qual não pude escapar. Era branco ,
mas tudo que eu podia ver era vermelho. Eu podia ver os corpos ainda pendurados nas
janelas. Eles estavam balançando. Um pé aqui. Um dedo ali. Contração
muscular. Contração muscular.
 — Eu verifiquei o Alto Líder novamente. Eu tinha que ter certeza. De novo. Ele está
morto.

Minha cabeça tentou virar, mas eu não conseguia mais ver o quarto. A ansiedade
crescia com a simples menção de seu nome. Partir foi um tormento, mas eu também não
podia ficar longe de Everleigh.

— Você tem certeza? Ele pode ser trazido de volta?

Ela fez uma pausa. — Para a vida?

Engolir era impossível. — Sim. Ele pode ser trazido de volta?

— Não. Nem mesmo perto. É impossível. Você queria?

— Não. Não. Eu. — Eu puxei a gola da camisola. — Apenas me certificando.

— Você está seguro agora. Eu não poderia trazê-lo de volta se você quisesse. O Alto
Líder está morto.

O silêncio era tão insuportável quanto pensar na possibilidade.

— Não quero mais falar dele. Como está Everleigh?

— Ela está indo muito bem. Ela estava dormindo quando eu saí. Eu suspeito que
ela vai dormir por um bom tempo.

— Algum dano no nervo?

— Acho que não. Vai levar tempo, mas acho que ela vai ficar bem.

— E quanto a mim?
 Ela olhou por cima, mas voltou a olhar para a frente. — Sua estrada será mais
longa. Muito mais tempo.

— Minhas pernas ainda não se movem. Você acha que vou andar de novo?

— Cem por cento sozinho? Não, eu não penso assim. Mas tudo é possível.

— Você está mentindo. Você poderia ter parado no final. Você não quis dizer isso.

Ela se voltou para mim, então. — Tudo é possível. Olha o quão longe você chegou
depois de todos os seus impulsos cardíacos ? Não achei que você viveria depois do
primeiro dia. Você provou que estou errada. Dado o seu histórico, você provavelmente
fará isso de novo.
 SCOUT 19

Eu tranquei a porta e desabei na cadeira enquanto repassava as palavras do Mestre

Principal. Albert estava no campo. Vivo. Eu poderia ter entendido se ele tivesse sido
morto no massacre, mas eu tenho certeza que não queria que ele morresse. Albert era
um bom homem. Confiável e fiel ao Mestre Principal como eu. E saber que ele sobreviveu
por causa de sua lealdade, havia algo sobre aquela notícia que fez parecer que, apesar da
grande perda que Whitlock havia sofrido, de alguma forma tínhamos vencido. Nós, um
punhado de seguidores devotados a Bram Whitlock. Verdade, os homens de Dragon
salvaram o dia, mas a maioria de nós que começamos isso, viveu. Isso tinha que contar
para alguma coisa, não é?

Meu bocejo sonolento encheu a sala enquanto eu sorria e fechava os olhos,

descansando minha cabeça contra a parede novamente. Para o que deve ter sido horas
se passaram enquanto eu caía e caía no sono. Sonhos vieram. Sonhos violentos
sangrentos comigo correndo. De cabeças de guardas explodindo ao lado ou na minha
frente enquanto eu desviava das balas. Estava escuro. Tão escuro que não tinha certeza
de onde estava ou para onde estava indo. Mas eu vi os homens. Eles sempre estiveram
perto. Sempre bem ao meu lado, gritando, gritando para eu continuar. E
bam. Matéria cerebral , respingando em meu rosto. Sangue tingindo minhas
visões. Corre. Fuja. Não estava certo.

Isso não estava certo.

 Eu gemi, abrindo meus olhos. Meu coração estava disparado, mas não estava com
medo. Não como eu deveria ter tido. Nós ganhamos. Nós estávamos vivos. Não havia
nada a temer. Eu não teria que correr mais. E os sonhos iriam passar. Que venha
sábado... Um bocejo forçou seu caminho, seguido pelo meu sorriso. Minha pulsação
desacelerou com o pesadelo e eu ri, deixando meus olhos se arregalarem quando a
realização me atingiu. Mas eu não vi o teto acima. Eu vi ela. Eu vi a Senhora Jane. Não...
Elaine. Esse era seu nome verdadeiro.

E um lindo nome. Tão linda quanto ela.

Esfreguei meus olhos até me encontrar sentado. O Alto Líder ainda estava imóvel e
mais morto do que nunca. A médica havia confirmado. Eu nem deveria estar aqui, mas
se isso deixasse o Mestre Principal feliz, eu sairia com um cadáver. Era um período de
inatividade, de qualquer maneira. Isso me deu tempo para pensar. Elaine... Jane. Jane...
O que era esse negócio de Jane, afinal?

Eu me estiquei, querendo balançar minha cabeça.

Ridículo. Malditas elites. Eles tinham algo para tudo. Não havia como saber do que
se tratava. Eu não tinha certeza se queria saber. O significado de uma forma ou de outra
levou Elaine a Whitlock. O que isso diz sobre ela? Sobre a vida de Elaine ou sua
educação ? Sobre sua sanidade? Ela não poderia estar bem da cabeça se ela estivesse
aqui. Estávamos todos loucos por trás dessas paredes. Quão longe ela foi?

Eu olhei para a porta. Talvez fosse melhor não saber. Agora não era hora de ler
muito sobre as coisas. Talvez ela nem estivesse falando sério sobre o
encontro. Poderíamos ter morrido. Talvez a compreensão a tenha afetado. Ou talvez ela
só quisesse uma aventura. De qualquer forma, eu levaria um dia de cada vez.

Se sábado acontecer, aconteceu. Se não...

Minha boca se torceu. O beijo voltou me acertando no estômago como um punho.

 Peguei meu telefone, olhando para ele, debatendo se deveria ligar para ela. Ela
estava ocupada? A médica disse que Everleigh estava dormindo e ela fora ficar com a
Senhora. Agora era a hora de perguntar se ela estava falando sério sobre o sábado, ou
devo esperar?

Maldita seja por mexer com minha cabeça. Eu ligaria amanhã. Depois de
dormir. Depois de descobrir quanto tempo ficaria aqui. Afinal, eu não queria parecer
desesperado. Eu estava desesperado? Claro que não. Eu simplesmente fui pego de
surpresa pelo beijo.

Eu me levantei, preparado para andar. Um sorriso me fez parar no meio do

caminho. Na sala ao lado, estava uma mulher. Alguém que estava encostada na parede
me observando. Seus braços estavam cruzados sobre o peito e ela parecia divertida com
meu choque repentino em vê-la.

— Elaine? O que você está fazendo?

Ambas as minhas mãos estavam levantadas. Se ela podia me ouvir ou não, eu não
tinha certeza. Não importa. Ela pareceu entender enquanto caminhava exatamente onde
os cadáveres estiveram.

— O que você estava pensando? Tão sério.

Eu li seus lábios, percebendo que não podia ouvir sua voz. Com a minha hesitação,
ela pareceu rir. Seus olhos estavam brilhando enquanto ela segurava seu estômago e
genuinamente tentava se endireitar. Exceto, ela quase não conseguia ficar em pé. Ela
ainda estava sorrindo. Rindo. Feliz no momento.

— Você sabe que eu estava pensando em você. Por que você está aí? Há quanto
tempo você está me observando?
 Sua sobrancelha franziu enquanto ela inclinava a cabeça para as minhas
perguntas. Lábios carnudos se separaram e se moveram enquanto ela tentava entendê-
los.

— Eu gosto de...observar.

Elaine disse outra coisa, mas não consegui entender. Não importava que ela
estivesse falando devagar ou pronunciando a palavra abertamente. Eu olhei para a porta
quando ela apontou para a minha, e olhei para ela enquanto ela assentia. Minha cabeça
balançou imediatamente.

— Você quer entrar? Não. Desculpe, você não pode.

Um beicinho apareceu quando sua mão se levantou, exibindo seus dedos.

— Cinco minutos.

Mais uma vez, minha cabeça balançou enquanto ela falava as palavras lentamente.

— Não vai acontecer.

— O quê. — Ela começou a levantar a saia. Eu me aproximei. A ponta de suas

meias apareceu e eu gemi, engolindo em seco. — Cinco minutos, Nineteen

— Droga, Elaine.— Minha cabeça balançou mais forte e minha mão estava
empurrando o ar como se eu de alguma forma conseguisse cobrir a sugestão de uma
calcinha de renda preta. — Não. Porra. Isso não é justo. Ninguém entra. Eu dei minha
palavra.

— Por favor.

Minha cabeça foi para frente e para trás enquanto fechava meus olhos. Eu não posso
ver isso. EU…
 A metade superior do corpo de Elaine relaxou quando minhas pálpebras se
abriram. Seus olhos estavam em mim, mas algo sobre eles era diferente. A diversão se
foi. Eles estavam frios quando ela alcançou sua bolsa, colocando um telefone em sua
orelha. Apenas a visão disso me fez andar mais perto. Não era um telefone Whitlock. Não
era como nenhum telefone que eu já tinha visto. Era fino, versus volumoso como o nosso,
e era roxo.

— Jane.— Ou ela disse Elaine? — Sim. Eu.— Longa pausa. — …para mim. Eu...
controle. Não. Eu não quero... — Seus ombros cederam quando ela se virou para ficar de
costas para mim. Um bom minuto se passou antes que ela se endireitasse e seus ombros
se alargassem. Ela nem mesmo se virou para mim. Elaine saiu furiosa da sala e, em
segundos, a maçaneta da porta travou e estourou um estrondo.

— Eu te disse, você não pode entrar. Quem estava no telefone?

— Abra a porta, Nineteen.

— Eu dei minha palavra. Quem ligou para você?

Em segundos, um clique soou e a porta se abriu.

— O que... — Minhas mãos levantaram e minhas palavras desapareceram

enquanto eu olhava para o cano de uma arma. — O que você está fazendo, Elaine?

— Desculpe, querido. Vou precisar que você saia da sala.

— Pare de jogar. Isso não é engraçado. — Minhas mãos foram abaixar quando ela
deu um passo para o lado, balançando a cabeça.

— Não faça isso. Sem jogos. Eu odeio jogos. Apenas saia - mãos ao alto. Eu odiaria
ter que colocar uma bala em você, mas recebo ordens.

— Errado, eu tenho ordens, e eu não vou a lugar nenhum. O que diabos está
acontecendo? Quem ligou? Isso é coisa de Jane?
 Algo próximo a um estremecimento começou a surgir, mas desapareceu com a
mesma rapidez. — Não mencione nenhuma Jane de novo. Finja que nunca ouviu
isso. Por favor, vá. Não vou tocar no Alto Líder nem remover seu corpo. Eu só tenho que
proteger esta sala.

— É segura. E dei ao Mestre Principal minha palavra de que não deixaria ninguém
entrar. Preciso que você saia.

— Eu não posso. O Mestre Principal está com problemas. Você tem que
sair. Agora. Eu não vou dizer de novo.

— Problema, de quem? Ele é o Mestre Principal.

— Até os Mestres Principais têm que responder a alguém. Isso é coisa do governo ,
Nineteen. Fora.

— Você é o governo?

— Jesus.— Os olhos azuis escureceram e ouvi a explosão antes de sentir o inferno

cortar meu bíceps. Meus lábios se separaram, indo do choque à raiva.

— Você atirou em mim. Você atirou em mim!

— Pense nisso como algo para contar aos nossos netos algum dia.

— Netos? Você está louca?

— Aposto mil dólares que entrou e saiu. Você está bem. Agora vá ao Medical e deixe-
me cuidar disso. Você não quer estar aqui quando eles vierem.

Eu estava com a arma na mão tão rápido que Elaine deu um passo para trás.
 — Eu disse que tenho ordens. Eu não estou indo a lugar nenhum. A menos que você
queira ostentar seu próprio buraco de bala, sugiro que ligue de volta para seus
amiguinhos do governo e diga a eles que você não conseguiu entrar.

— Impossível.

— Por quê?

— Por um lado, posso entrar em qualquer lugar. Por outro , é melhor eu estar morta
se não puder.

Eu grunhi com a picada, amaldiçoando o dia em que me permiti fantasiar com a

ideia de um maldito encontro. As mulheres eram loucas. Principalmente esta.

— Querido...

— Não, não me chame assim. Eu não sou seu 'querido', Elaine. Eu nem te conheço.

Um olhar ferido fez seu lábio inferior vermelho fazer beicinho. — Isso
machuca. Realmente machuca.

— Você quer saber o que dói? Minha porra de braço.

— Não é tão ruim. Eu tenho um para combinar. Mesmo braço e tudo. Agora,
cada vez que você olhar para ele, você pode se lembrar de mim. — Tudo que eu pude
fazer foi balançar minha cabeça.

— Você realmente não está nem aí, está?

— Depende de quem você pergunta. Você acha que eu sou louca, mas realmente
meu QI está fora dos gráficos. Desde que recebi aquela ligação, já reorganizei nosso
futuro em três linhas do tempo diferentes. Tudo que eu preciso é descobrir qual vamos
pegar. Um.— Ela caminhou para o lado, movendo sua arma do meu ombro para o meu
peito. — Você sai e vai para o Medical. Informe Bram Whitlock sobre sua condição e
deixe-o saber que eu cuido disso. Você não recebe outro tiro e continuamos com nosso
encontro no sábado. Dois. Eu atiro no seu outro braço. Desarmo você de sua arma e seu
ego sofrerá um grande golpe. Eu acho que isso vai nos atrasar dois meses, mas vou
esperar por você.

— Absolutamente ridículo.

— Três.

A espessura se enraizou em meu pescoço antes que eu pudesse processar o borrão

preto de seu vestido quando ela se lançou em minha direção. Meus joelhos cederam
instantaneamente e me senti caindo quando a picada finalmente foi registrada em meu
pescoço. Quando bati no chão, bati com peso morto. Meus membros não respondiam. Eu
não poderia mover nada se quisesse e não tinha certeza do porquê. Nada fazia sentido
quando pisquei para ela em estado de choque. Nada além da dor. Estava descendo pela
minha garganta e pelo meu peito. Foi tão intenso que não pude me mover.

— Sinto muito, querido. Considerando as consequências de atirar em você duas

vezes, senti pelo nosso futuro que essa era a melhor opção. Eu sei que dói, apenas tenha
paciência comigo. Me dê um minuto.— Ela pegou minha arma do chão, colocando-a nos
pés do líder quando ela pegou o telefone. Minhas pernas e braços estremeceram quando
ela torceu os lábios. — Seguro. ETA? — Ela suspirou ao mudar para um idioma que eu
não conhecia. Várias expressões cruzaram seu rosto: preocupação, incerteza. Parecia que
uma vida inteira havia se passado antes que ela voltasse para o inglês. — Sim. Sim. Vou
me preocupar em ter problemas mais tarde. Me ligue quando você voltar aqui. Eu estarei
na sala, implorando perdão ao meu futuro marido.

Uma voz estrangeira foi alta o suficiente para eu ouvir, mas eu não tinha ideia do
que ela estava dizendo. Eu mal conseguia funcionar.

— Continue rindo Katia e veja se eu a deixo ser minha dama de honra.— Ela sorriu,
ajoelhando-se enquanto puxava algo afiado do meu pescoço. — Não. Ele vai me
perdoar. Você vai ver.
 — Cadela.

— Viu. Ele já está vendo o erro de seus caminhos. Falo com você mais tarde.

— Vocês.

— Não fale, querido, vai piorar a dor.

— Eu... não consigo... me mover.

— Sim, bem, leva uma boa meia hora antes que o entorpecimento passe. Apenas
uma pequena dose. Nada que vá te machucar.

— Isto. Dói.

— Bem, sim, mas não vai te machucar. Não permanentemente.

Eu gemi enquanto meu corpo estremecia, embora eu não pudesse senti-lo se mover.

— Quem é.— Mais uma vez, fiz sons, fechando os olhos por causa da dor. — Mestre
Principal. Quem está vindo... por ele?

Elaine puxou meu cabelo suavemente para trás. Seus olhos procuraram os meus
por tanto tempo que quase esqueci que fiz uma pergunta. Eu estava me perdendo no
azul. Na tristeza e no vazio de desejo que ela manteve dentro.

— Eu não tenho certeza de quem está vindo. Mestre Hunt, ele se encarregou
dessa proteção no mundo exterior. Foi assim que Katia conheceu Whitlock. É o que nos
trouxe aqui. Mas ele está morto, e ela tem recebido ligações de pessoas muito
assustadoras sobre onde o Mestre pode estar. Muito assustador. É apenas uma questão
de tempo até que os sanguessugas descubram este lugar e o que aconteceu. Antes disso,
certifiquei-me de proteger a ameaça. Isso vai cair bem com a parte superior. Estou aqui
principalmente para garantir o quarto para eles. Eles chegarão em breve e
retransmitirão a mensagem às sanguessugas para que possam recuar. Provavelmente
terei problemas por estar aqui, mas estou disposta a fazer isso por você. E por
Bram. Vamos apenas esperar que faça diferença.
 24690

Foi um tamborilar. Um clique, clique, clique silencioso , misturado com sussurros

que me tirou de um sono profundo. Na escuridão, eu podia ouvir a evolução do
padrão. Toque, toque. Pausa. Toque, toque, toque. Palavras. Toque,
toque. Pausa. Toque, toque, toque.

Mais conversa.

A necessidade de abrir meus olhos estava lá, mas consegui ficar imóvel, ouvindo
vozes familiares me embalando da inconsciência. No meu momento, fiquei feliz. Calma e
quase alegre. Não demorou muito para que minhas emoções desabassem e a verdade
sobre o meu paradeiro se expor. Eu não estava bem. Eu não estava apenas dormindo. Fui
medicada, e a rigidez e dormência das minhas costas estava se tornando insuportável. E
eu sabia por quê. Lembrei-me de minhas ordens na dosagem mais baixa possível.

— Então deixe-me ver se entendi. Você está me ordenando - um homem que

não trabalha para você, para compor uma lista de todos os escravos restantes?

Havia uma pitada de sarcasmo na voz de Luke quando ele soltou uma risada falsa,
quase silenciosa, a alguns metros de distância.

— Você tem algo melhor para fazer?— A voz de Bram estava mais alta. Menos
divertido. Mais irritado.
 — Na verdade eu tenho. Estou fazendo.

— Encarando minha escr...— Bram parou. — Eu posso ver Everleigh perfeitamente

bem daqui. Nossas camas estão uma contra a outra. Posso cuidar dela se algo acontecer,
confie em mim. Ela não precisa de você agora. Ela é minha. Ela será minha para
sempre. E ela está segura, aqui, perto de mim.

— Talvez você esteja certo. Eu ainda não vou a lugar nenhum. Eu não trabalho para
você e não estou fazendo um inventário dos escravos que você tem.

— Você está na minha fortaleza. Ou você recebe ordens ou sai. É simples assim.

— Quem você planeja pegar para me fazer ir embora?

Um clique soou, mas eu sabia que não era o toque de um de seus dedos.

Meus olhos se abriram quando os flashes de horas antes me cegaram. Meu corpo
sacudiu e eu não pude deixar de gritar com a dor que percorreu minhas costas.

— Não me ameace,— Luke rebateu, lançando-se para o meu lado. — Guarde essa
arma.

— Posso não ser capaz de andar ainda, mas você vai muito bem ouvir qualquer coisa
que eu te disser enquanto estiver sob meu teto. Agora, deixe-nos. Everleigh, baby, você
está bem? Eu sinto muito. Eu não queria te acordar. Eu...

— Você está aqui. Onde está o Alto Líder?

Antes que Bram pudesse falar uma palavra, a porta se abriu. Nineteen tropeçou,
caindo no chão quando uma enfermeira mergulhou para o lado dele, aplicando uma gaze
no que parecia ser um ferimento à bala.

— Que diabos?
 — Mestre Principal.— Respirações profundas o deixaram enquanto ele tentava
levantar a mão. Bram já estava sentado na cama reclinável, mas pude vê-lo tentando se
aproximar.

— Onde está ele? Ele acordou? O que aconteceu!

— Ele está morto. Está morto. Mestra... Elaine, — Nineteen conseguiu gritar. —
Maldita atirou em mim. Eles estão vindo. Alguém está vindo. Eles querem que ela fique
com o corpo do Alto Líder. Ela... — Ele respirou fundo, gemendo enquanto tentava rolar
e sentar. — Ela atirou alguma coisa no meu pescoço. Paralisou-me. Em seguida, ela me
largou no hospital.

— Eles sabem. Merda.— Bram fechou os olhos, respirando fundo. — Isso foi mais
rápido do que eu pensava.

— Alguém está vindo? Espera?— Nada estava fazendo sentido. Foi tudo muito
rápido. Muito agitado enquanto tentava processar o que diabos estava acontecendo. Eu
agarrei o braço de Luke, observando os olhos de Bram estreitarem com o meu gesto. —
O jato está lá fora?

— Sim senhora.

— Prepare-se. Eu quero... Dra. Cortez, algumas enfermeiras. — Minha cabeça

ainda estava girando enquanto minhas costas queimavam em chamas. — Faça-os
arrumar o quarto nos fundos para o Mestre Principal. Estamos saindo.

— Não.— A cabeça de Bram balançou freneticamente. — Não podemos arriscar

movê-la. Você acabou de fazer a cirurgia. Pode falhar.

— Não vou ficar só para morrermos. Não tenho feito nada além de vasculhar este
lugar e as pessoas que se ligam a ele. Se eles são tão ruins quanto eu acredito, eles não
vêm como amigos.
 — Everleigh.— A mão de Bram se ergueu para tentar me acalmar. — Eu estive
esperando por isso. É mais cedo do que eu pensava, mas eu sabia que isso
aconteceria. Não há nada a temer. Eu ainda sou o Mestre Principal. Eles precisam deste
lugar. Eles estão em dívida comigo. Não o contrário.

A névoa nublou minha mente enquanto eu tentava pensar. Planejar foi o que eu fiz.
Descobrir era o que eu tinha me tornado boa. Mas eu estava na cova do leão agora. Na
arena da morte. Eu não poderia vencer na frente e no centro. Especialmente quando eu
não sabia contra quem estava lutando.

— Quantos Mestres você diria que matou? Mais de cem? Dois? Estes são homens de
alto nível. Você não pode trazê-los de volta. Quem está vindo vai querer respostas. Eles
vão querer justiça.

— E eles vão conseguir, Luke. O homem responsável está sendo espancado por uma
Mestra importante. Uma que eu trouxe com a consciência de sua reputação e
ocupação. Se os homens estivessem atrás de mim, ela não estaria guardando o corpo do
líder. Ela estaria sentada aqui com uma arma na minha têmpora, implorando para que
eu me movesse para que ela pudesse colocar uma bala nela. Se estivéssemos com
problemas, Elaine me contaria.

Minha mão caiu enquanto eu tentava respirar fundo.

— Senhora Harper?

Eu olhei de volta para Luke, dividida entre minha necessidade de sobrevivência e

minha necessidade de confiar. Eu amava Bram. Eu não deveria colocar minha fé
nele? Não devo fazer o mesmo por Elaine?

— E se você estiver errado? E se...

Bram estendeu a mão, oferecendo a sua. Quando eu peguei, ele deu um aperto.
 — Não pense por um segundo, eu não arriscaria sua vida. Se eu achasse que estava
errado, faria Luke te expulsar daqui o mais rápido que pudesse. O que acontece é que
preciso que você fique. Preciso que me ajude. Eles podem não querer a minha vida, mas
o que eu quero deles, não consigo sozinho. Preciso de sua ajuda nas negociações. Eu quero
que você dê uma opinião sobre isso.

— O que você quer dizer? Você é o Mestre Principal. O que você quer que eu ajude
a negociar?

A sala ficou em silêncio, sem os grunhidos de Nineteen quando ele foi ajudado a
sentar-se em uma cadeira.

— Tudo. O que faremos como uma equipe daqui em diante é apenas o começo de
nossa nova vida juntos. Eu estava errado sobre você, Everleigh. Sobre tudo. Achei que
sabia como minha vida ia acabar. Achei que sabia o que Whitlock tinha reservado para
mim. Eu tinha nosso futuro planejado. — Seus olhos baixaram para olhar nossas mãos
unidas. Em nossos dedos entrelaçados um com o outro. — Eu não sabia de nada. Você
sabe de tudo. Você disse que

Derek era uma ameaça e você estava certa. Você estava certa sobre cada lei. Eu
escolhi. Você estava certa sobre o que achou que seria o melhor para Whitlock. Não quero
mais fazer isso sem você. Quando me defendo, perco. Eu cansei de lutar contra fantasmas
invisíveis que querem me matar. Estou cansado de administrar uma casa de massacre /
sexo de inocentes. Principalmente... Estou cansado de ser eu que não estou vivendo uma
vida por você. Por nós. Sempre disse na minha cabeça, mais ou menos em voz alta, mas
não quero isso. Eu não quero ter nada a ver com isso. Eu quero acabar. Eu quero
ser livre, — ele sussurrou. — Livre, como seu desejo.

— Livre?

Limpei a lágrima, tentando não desmoronar em uma confusão de soluços. A escrava

em mim não conseguia entender as palavras. Ela via seu Mestre como quebrado, com
medo, embora ele nunca fosse admitir isso. Ela viu as cicatrizes em carne viva que o Alto
Líder havia infligido, muito piores do que o ferimento em sua coluna. Ele queria
fugir. Ele queria escapar do que eu sabia que ele nunca faria. Ele segurou as feridas de
um escravo. De uma pessoa que foi destruída pelos eventos pelos quais passou. Não se
tratava apenas de Derek ou das fitas. Tratava-se de um menino que nunca teve
chance. Que não apenas viveu uma vida infernal, mas uma que ele reprimiu, apenas para
reviver novamente. Apenas mais claro desta vez. Com uma mente de adulto, e não a
protegida de uma criança. Era mais fácil esquecer com a juventude. Crianças
bloqueavam eventos traumáticos. Bram não podia mais fazer isso. Ele não conseguia
esquecer o que sua mente inocente uma vez havia trancado para se proteger.

— Não há liberdade.— Minha garganta fechou enquanto mais lágrimas tentavam

vir. — Não do jeito que você quer dizer. Sair daqui não é de graça. Correr ou se esconder
da verdade de quem somos não é de graça. Eu sei. Eu tentei. Mesmo se pularmos em um
jato e nunca mais voltarmos para Whitlock, não podemos escapar de saber o que
deixamos para trás. Ainda existirá e não é de graça, Mestre. Você sabe disso. Eu sei que
você também sabe.

— Então o que? Como? Conte-me. O que nós faremos? Quem se tornou Bram e
Everleigh? Eles estão felizes? Eles estão juntos? Eles estão seguros?

Inclinei-me lentamente, levando a mão de Bram à minha boca. O beijo foi

suave. Apenas um toque de meus lábios enquanto seus olhos fixavam-se nos meus.

— Sim. Eles estão seguros. E eles não ousariam se separar novamente. Juntos, eles
estão felizes. Juntos, a localização é apenas um cenário do qual eles não percebem. Tudo
o que eles veem é o outro. Eles sempre fizeram. Eles sempre vão. E eles vão se adaptar
onde quer que seja. Eles vão sobreviver. É o que eles fazem.

É o que eu faço.

— Mas se você pudesse escolher o cenário. Se você pudesse escolher para sairmos
daqui, você escolheria? Este pode ser o único recomeço que teremos. Onde está o teu
coração? Onde quer estar? Certamente, não aqui. Ou é ? — Eu deixo os destinos
aparecerem em cores vivas e lindas. Sol nascendo.

Pôr do sol. Praias e montanhas. Quente e frio. País após país. Paredes brancas. A
fortaleza para a qual sempre voltei correndo. Todas as minhas vidas possíveis
embaralhadas com Bram. Mas, dada a escolha do meu Mestre, onde eu quero ir? Quem
eu quero ser? Quem eu deveria ser? Eu tinha um arquivo. Eu tinha um plano para esse
tipo de coisa, mas será que realmente queria ir em frente? Eu perderia Whitlock para
sempre. Era tudo que eu

sabia, e eu continuei voltando. Porque para mim é um lar. A única casa que tive
depois que a minha foi tirada.

— Você vai fazer muitos amigos em sua nova escola, Everleigh. Lembro-me de
quando participei do Court Ivy. — O sorriso da minha mãe cresceu quando ela me cobriu
pela última vez. — Eu nunca vou esquecer aqueles dias. Aulas e danças. Reuniões
secretas com minhas amigas. Você vai voltar para casa com tantas histórias para
contar. Este é o começo para você, baby. O que

Tenho trabalhado tanto por isso.

— Vai demorar muito?

Minha voz falhou quando ela avançou, esfregando minha bochecha.

— Às vezes pode parecer, mas nunca estou longe. Uma viagem de avião. Um
telefonema. Isso é tudo o que precisamos para nos juntar novamente.

— Posso ligar sempre que quiser?

— A qualquer momento.
 — OK.— Lágrimas vieram, mas tentei ser corajosa. — Você realmente tem que sair
neste fim de semana? Você não pode ficar mais um pouco. Poderíamos ir a Court Ivy
juntas. Você poderia me mostrar o lugar.

— Eu gostaria de poder, mas há encontros dos quais eu não posso cancelar. Eu mal
consegui vir aqui para o seu aniversário amanhã.

— Eu sei.

Seu sorriso vacilou. — Algum dia você verá para onde todo esse trabalho duro está
indo. Você vai entender.

— Eu entendo.

— Assim não. Diferente. Com olhos adultos. Mas não vamos falar sobre isso
agora. Vamos deixar isso desligado amanhã. Bolo. Balões. Passeios. Vai ser a melhor e
maior celebração de todos os tempos e você terá a chance de conhecer todos os seus novos
amigos antes mesmo de começar a escola. Amanhã será um dia que ninguém jamais
esquecerá. OK?

Com o meu aceno, ela beijou minha testa, deslizando meu gatinho de pelúcia rosa
debaixo do braço.

— Bom. Sonhe com isso. Sonhe com a diversão. Com guloseimas e bolos. Amo você,
Evie. Não tenha mais medo. Você está destinada a grandes coisas. Está em seu coração,
não apenas em seu sangue. Assim que todos te conhecerem, eles vão te amar tanto quanto
eu.

— Everleigh?

— Hmm?— Eu engoli em seco. — Eu sinto muito.

— Não se desculpe. O que você estava pensando?

 — Minha mãe. Ela tem estado muito na minha mente ultimamente.

Os olhos de Bram baixaram. — Lamento que você tenha perdido seus pais. Que isso
é o que você lembra. Eles eram boas pessoas. Eles realmente eram. Sem pressa em uma
decisão. Ainda temos um pouco de tempo. — Bram levou minha mão à boca, beijando
meus dedos. — Provavelmente posso atrasar os negócios por um ano enquanto me
recupero, mas... se você quiser sair daqui... poderíamos encontrar alguém para
assumir. Nós poderíamos fazer isso, eu e você.

— E depois?

Um leve sorriso apareceu em seus lábios. — Case comigo? Podemos fugir

juntos. Ouvi dizer que há ótimos lugares para fugir. Ilhas. Golfinhos. Ouvi dizer que você
pode até nadar com eles, se quiser.

Eu ri, querendo nada mais do que me inclinar e beijá-lo com tudo que eu tinha. O
menor movimento para frente me fez ter um ataque de dor. Ainda assim, eu não
conseguia parar de rir.

— Bram Whitlock, nadando com golfinhos. Eu queria ver isso. — Sua mão livre
se levantou, envolvendo o lado do meu pescoço.

— E a parte do casamento?

— Casamento... Sim...

— Uh oh. Isso é um sim ou não? Você não parece confiante.

— A ideia é um 'sim'. A verdade é que é mais complicado do que isso. Com quem eu
estaria casando? Bram Whitlock está morto.

— Ele está. E ele pode ficar morto. Bem aqui, no lugar que o matou. Podemos propor
um novo nome. Qualquer nome. Eu não me importo com o que seja. — Minha cabeça se
moveu lentamente para frente e para trás contra seu aperto leve.
 — Everleigh? Fale comigo. Algo está em sua mente. Você está se segurando. O que
é?

— Eu não posso. Quero dizer.— Ele estava certo. Eu estava me segurando. Por
mais que a escrava em mim quisesse ceder à sua antiga identidade, à mulher submissa
e esquecer toda a dor e medo que ela enfrentou, essa não era quem eu era mais. Não era
quem eu deveria ser. Eu não podia continuar fingindo ou contando com a familiaridade
quando sabia no meu coração que era errado. — Não tenho certeza se posso me casar com
outra pessoa, exceto com o homem por quem me apaixonei. Esse homem vive. Ou ele
pode.

Deixe-me te contar uma história.

— Tudo bem.

— A morte do homem que amo foi encenada. Ele foi sequestrado, mas está
secretamente vivo. Nós nos encontramos em uma fortaleza subterrânea horrenda cheia
de escravos traficados, em um bloco de celas que eles chamam de Slave Row. Ele estava
mortalmente ferido quando chegou. Eu não estive lá por muito tempo , após a morte do
meu Mestre. Nosso tempo como cativos torturados juntos revelou muitas peças que
faltavam para quem eu era. A verdadeira eu. Everleigh Davenport. E aprendi muito
sobre ele também. Nós nos apaixonamos. E agora que finalmente estamos escapando e a
salvo dessa rede de tráfico ilícita para a qual fomos contrabandeados por causa de quem
nascemos, voltamos ao mundo real para expor tudo. Voltar... como

Bram e Everleigh Whitlock.

Por segundos, Bram não falou. — E todos os Mestres mortos?

— Eu apenas planejei que seus membros do conselho fossem expostos. Acho que já
que o FBI ou a CIA estão chegando, eles adorariam reivindicar essa bagunça como uma
vitória. É o que eles fazem. Eles mentem. Cobrem suas bundas. Hoje, eles vão cobrir as
nossas, e nós vamos libertar os escravos.
 — Você realmente planejou expor este lugar o tempo todo, não é?

Eu pausei. — Eu lutei contra a ideia disso. De quem eu sou. Minha mãe não me
criou para sentar e não fazer nada. Ela me ensinou a lutar. Ser ouvida. Para se
posicionar quando ninguém mais o faria. Para pessoas que ninguém mais faria. Mas ela
também me ensinou a sempre ter opções. Eu tenho um arquivo de evidências pronto há
algum tempo. Veja, o mundo vai acreditar em qualquer coisa que você
diga. Especialmente, se você tiver provas e as autoridades para apoiá-lo. O que eu quero
é felicidade. Felicidade verdadeira. Eu quero isso para nós dois. Nós merecemos pelo que
passamos. Mas também quero justiça. Acho que é hora de descobrir o que é. Você queria
um parceiro para negociar. Bem... você escolheu o certo.
 BRAM

Dizer que não estava com medo de deixar Whitlock ir era uma mentira. Este lugar
faz parte de mim. O papel de Mestre Principal havia sido gravado em minha alma. Cada
pedra desde a fundação tinha meu sobrenome escrito nelas. Elas foram forjadas com
sangue. Em pecado. Whitlock era minha segurança. Minha casa. E eu estava prestes a
me afastar disso para sempre. Para quê…? Entregar para outra pessoa? Virar as costas
para o que estava acontecendo? Eu disse que estava pronto, mas Everleigh mencionou a
libertação dos escravos. Expondo esta fortaleza. Eu quero ser livre. As palavras
vieram. Eu quis dizer elas. Então, o que é essa vozinha que fez meu coração disparar de
repente com o pensamento? Os escravos, eles me conheciam. Eles sabiam quem eu era. E
a mulher que eu amava queria que aparecer para o mundo como se tivéssemos... não,
como se eu tivesse estado do outro lado da Whitlock como um escravo. Não como o homem
responsável por eles.

— Seu plano não funcionará. Eu sou o Mestre Principal. Os escravos sabem disso.
Eles não serão silenciados se forem libertados.

— Tenho pensado muito sobre isso.

— Então você sabe que sua história não pode funcionar. Nem mesmo perto.

— Eu não quero mais fugir. Não quero mentir ou me esconder da sociedade. Eu

quero que eles saibam a verdade. Eu quero…
 Minha mão apertou a de Everleigh. As lágrimas correram pelo seu rosto e ela não
fez nenhuma tentativa de enxugá-las.

— Você não pode ter nós dois. Para sair daqui, eu não poderia ser quem você quer
que eu seja. Não posso ser Bram Whitlock. Não posso nem me associar a você se você
expuser a verdade sobre quem você é ou o que aconteceu. Você se tornaria uma
celebridade da noite para o dia. Seguida. Perseguida por paparazzi e equipes de
notícias. Isso pode durar anos, dependendo do que você disser ao mundo. Quando disse
que partiríamos, quis dizer secretamente. Deixamos Whitlock e nos concentramos em
nós.

Nós vivemos para nós.

— E os escravos? Eles permanecem? Tudo... permanece? Bram.

A mão de Everleigh deixou a minha quando ela finalmente enxugou a umidade do

rosto. Luke entregou a ela um lenço de papel e eu observei as feições reservadas de
Nineteen.

Ele estava com medo do que ela iria fazer, e nada poderia esconder isso.

— Eu te amo, Everleigh. Você sabe que eu entendo. Se você sentir que precisa sair,
compreendo. Eu não vou te impedir. Não vou nem tentar te convencer a não ir.

— E se eu fizer o que digo?

Uma exalação profunda me deixou. Tristeza e até mesmo um toque de medo

surgiram. Eu os empurrei para longe , concentrando-se nos fatos. — Então o mundo
saberá. Pessoas virão atrás de você. Não meus homens, mas outros que fazem parte
disso. Eles virão e não pararão até que você esteja morta. Tenho certeza de que civis,
policiais e outros virão atrás de mim. Legalmente, nada acontecerá. Mesmo que a CIA ou
o FBI queiram expor este lugar, serão apenas palavras e nenhuma ação. Uma história
falsa aparecerá para apaziguar o público, e Whitlock entrará para a história como nada
mais do que uma história de terror fictícia. Nenhum corpo jamais será recuperado. Eles
não terão nenhuma prova além do que decidem planejar em torno de sua mesa de
conferência. E eles continuarão sendo pagos, assim como eu.

— E se você e eu sairmos e eu os expor?— Eu sorri. Eu nem tinha certeza do porquê.

— Então acho que estaremos vivendo como você, sempre fugindo. Sempre olhando
por cima do ombro. Eu só…

Continuar era quase impossível. Não parecia certo. Nada sobre a nossa conversa
estava fazendo sentido, e eu sabia que ela estava percebendo. Lágrimas brotaram de
seus olhos e mais caíram enquanto ela olhava para a frente em transe.

— Everleigh.

— Isso não vai funcionar. Eu pensei... eu simplesmente não posso. — Ela se virou,
procurando em minhas profundezas por respostas que eu não tinha. — Eu amo o homem
que quero destruir. Mas você não pediu por isso. Não é nada até realmente você estar no
controle. Você é um rosto e um título. Isso é tudo que você é. Um rosto de vilão, com título
de autoridade. Mas você está preso, assim como todos nós. Como faço para destruir algo
que não posso ver? Alguém que tecnicamente nem existe?

— Não há como destruí-lo, — interrompeu Nineteen.

— Há, — eu corrigi. — Não vai ser fácil.

— Não.— Nineteen se levantou da cadeira. — Whitlock não vai a lugar

nenhum. Mestre Principal, você não vai a lugar nenhum. Vocês dois estão fodidos
agora. Vocês dois estão tomando sabe-se lá o quê para medicação. Você não está
pensando direito. Temos Whitlock sob controle agora. Os escravos estão seguros. Estão a
salvo. A guarda está fodidamente aniquilada. Não há mais nada para discutir. Nós
reconstruímos. Recrutamos novos guardas, fazemos novas leis. Nós recomeçamos e
fazemos as coisas da maneira que você achar melhor. Sem berçário. Não...
 — Escravas, — explodiu Everleigh. — Sem escravos. Nunca. Nenhum.

— Então, chega de escravos, — argumentou Nineteen. — Ganhe dinheiro de outra

forma. Dê ao governo outra coisa. Dê a eles condenados para tortura. Pessoas más. Eu
não dou a mínima. Mas esta é minha casa. Não vou embora e tenho certeza de que não
vou ver mais duas pessoas de quem gosto morrerem porque estão tentando travar uma
guerra que não podem vencer.

Nineteen contornou a mão de Luke, uma vez que disparou para mantê-lo afastado,
mas ele não se importou ao enfrentar Everleigh.

— Nós dois sabemos que se você expor a verdade, você está morta. Você está
morta. Não há como contornar isso. Você tem o homem que ama. Trabalhe com
ele. Ajude-o a endireitar este lugar. Ajude-o a reconstruir. Faça o que quiser. Mas porra,
em segurança, não arrisque sua vida por isso. Você perde se o fizer. Você será apenas o
que sempre foi feito para ser. Não é um mártir. Uma porra de estatística de
Whitlock. Pense nisso, senhora. Você não tem mais nada a provar. Nada mais há a fazer
a não ser, ser feliz. Pegue isso. Abrace isso.

— O suficiente.— Luke se colocou entre eles, olhando para mim antes de colocar
seu foco em Nineteen. — Esta é a decisão da senhora Harper. Ela tem o direito de fazer
o que achar melhor. Ela merece isso.

— Ela tem.— Eu estremeci enquanto tentava me sentar direito. — A decisão é

dela. O que quer que seja. E eu vou com ela se for sua escolha. Não vou fingir que não
será perigoso. Provavelmente acabaremos mortos, mas se você me perguntar, este lugar
não é muito seguro. Olhe para nós. Todos nós. Estamos em apuros. Problemas reais. Se
reconstruírmos, quem disse que isso não acontecerá novamente? Se sairmos e Everleigh
expor esses crimes, quem pode dizer que não seremos caçados e mortos na hora? Passei
toda a minha vida adulta dando ordens que não questionava. Eu pensei que era quem eu
sou. Achei que não tinha escolha. Eu tenho. Eu escolho Everleigh. Ela pode escolher
nosso destino.
 Um peso espesso caiu sobre a sala enquanto todos nós olhamos uns para os
outros. Eu estava em conflito com tudo, menos com a mulher que amava. Eu não iria
perdê-la novamente. Se ela me deixar aqui e expuser este lugar, era sua escolha. Se ela
me pegasse e me sacrificasse ao mundo revoltado pelos pecados da minha família, eu
também aceitaria. Se ela escolher continuar sua missão enquanto nós ultrapassamos os
males do mundo, que seja. Desde que estivéssemos juntos.

— Eu preciso pensar. Não consigo... pensar.

— Vamos.— Luke se recusou a olhar para mim enquanto eu olhava em sua

direção. — Deixe o Mestre Principal lidar com quem está vindo. Este é o lugar dele. Se
eles vierem, você nunca terá a chance de sair novamente. Não temos ideia de quem são
ou do que vai acontecer. Se ele te ama, ele vai concordar comigo.

— Ela está segura aqui,— eu interrompi. — Estamos todos seguros. Isso é

negócio. A ameaça está contida. Elaine tem o Alto Líder. Eles estão aqui por ele. Nada
mais.

— Errado. Você matou os Mestres.

— Sim. É chamado de controle de danos. Eu tinha que eliminar a ameaça. Qualquer

um desses Mestres poderia ter feito qualquer coisa. Comigo na minha condição, não pude
monitorá-los para ter certeza de que não viessem até mim também, ou saíssem daqui e
falassem mal. É o jeito Whitlock. Ninguém sai se não for confiável. Não tenho certeza se
posso confiar em você.

— Você está me ameaçando?

— Pare com isso.— Everleigh olhou entre nós. — Não faça isso. Não agora.

— Eu sinto muito. Eu não confio nele.

— Luke não diria nada. E ele nunca me machucaria.

 — Você não. Mas ele sofreria por você? Por sua causa? Ele mataria por você? Acho
que nós dois sabemos a resposta para isso.

Todos os olhos se voltaram para Luke. Seus braços estavam cruzados sobre o peito.

— O que você quer dizer é que tem medo de que eu te mate para ficar com ela? É
isso? Como West Harper?

— Se a carapuça serviu.

— Não. Eu nunca forçaria a Senhora a ficar comigo, ou me amar. Fazer isso me

faria perdê-la. Fazer algo tão estúpido como matar você iria afastá-la, sem mencionar
que colocaria extrema suspeita em mim. Prefiro continuar sendo o que sou agora, e isso
é garantir que ela esteja segura e feliz. Ela não está segura aqui. Não
agora. Provavelmente nunca.

— Bem, ela com certeza não está segura lá fora também, e quando os homens vierem
e ela se for, porque eles saberão eventualmente , eles vão querer respostas. É melhor ela
colocar tudo para descansar agora e evitar complicações. Aqui, ela tem a vantagem. Aqui,
ela pode vencê-los se quiser. Pare de tentar fazer Everleigh fugir. Ela parou com isso. É
hora de ela se levantar para se tornar quem deve ser. Quem quer que seja.

— Ele está certo, Luke. Tudo isso começou com Whitlock; vai acabar aqui. Tenho
muito em que pensar e não posso fazer isso com toda essa conversa. Não temos muito
tempo. Preciso fazer algumas ligações e preciso do meu laptop. Se Elaine faz parte disso,
isso muda as coisas. Com sorte, ainda mais a meu favor.

— Como assim, criança?

Nossas cabeças se viraram para a porta quando uma mulher mais velha com cabelo
grisalho entrou. Ela estava vestindo calça preta e um paletó preto. Eu a reconheci
imediatamente. Em seguida, estava um homem que eu não via há mais de cinco
anos. Um homem, que nunca quis ver. Seguindo ele, uma ameaça, se é que alguma vez
tive uma.

Ou ele era?
 NINETEEN

— Gabriella. Sr. Wexler. Elec. — Bram disse entre os dentes cerrados. — Já era
hora de vocês todos aparecerem. Não é seu trabalho ficar de olho neste lugar? Por que
demorou tanto?

A mulher mais velha sorriu, mas se aproximou, apontando o dedo para Bram
esperar.

— Você estava dizendo?

As pálpebras de Everleigh se estreitaram por um breve momento.

— O que eu estava dizendo era particular. Não acredito ter ouvido uma batida.
— Gabriella sorriu ainda mais.

— Não. Eu não bati. Eu não faço isso aqui. — Ela fez uma pausa, examinando o
rosto de Everleigh enquanto o homem mais velho contornava a cama de Bram. Eu andei
ao redor dele, imediatamente tomando minha posição ao lado do meu Mestre
Principal. Bram pareceu um pouco aliviado, mas eu poderia dizer que ele não gostou dos
dois homens que entraram na sala.

— Como Whitlock está tratando você atualmente, sobrinho? Não passamos por
muitos guardas para chegar até você. Agora que penso nisso, acredito que vi alguns
homens queimando na corte?
 Os olhos de Bram rolaram. — Eu não me importo se você é irmão da minha mãe, eu
te renunciei. Você não é meu tio, e não se chama Corte. É o centro da cidade. E sim, eles
estão queimando. Os guardas tentaram assumir o controle depois que meu Alto Líder se
tornou rebelde.

— Então, você os queimou?

— Sinto muito, você perdeu a parte de como meu Alto Líder se tornou
traidor? Talvez toda essa ganância tenha nublado seus ouvidos. Claro que mandei
matar. Você queria que eu desse um aumento a eles? Talvez devesse ter deixado que
acabassem comigo para que você pudesse finalmente... — ele fez uma pausa, olhando
para Everleigh. — Colocar suas mãos em

Whitlock.

— Se eu dirigisse Whitlock, nunca teria chegado a esse ponto.

— Se você dirigisse Whitlock, não existiria nenhuma Whitlock. Você tem problemas
com jogos de azar. Todo mundo sabe disso. Você desperdiçaria todo o dinheiro ou
acabaria com uma lâmina atravessada na garganta. — Ele olhou para o homem mais
jovem. — Sem ofensa, Elec. Seu pai e eu nunca nos demos bem.

— Estou bem ciente. Nós dificilmente nos damos bem hoje em dia, também. — Ele
se aproximou. — O que aconteceu com você?

— O líder bastardo tentou cortar minha espinha. Ele conseguiu apenas metade. Se
não fosse pelo meu novo Alto Líder, Nineteen, ele poderia ter me matado.

Eu enrijeci, mas permaneci em silêncio. Eu não tinha certeza se ele estava falando
sério ou precisava que eu desempenhasse o papel. De qualquer maneira, eu não
estava prestes a explodir seu disfarce ou negar o que estava sendo oferecido.

— Sua coluna? Você está...

 — Paralisado? De jeito nenhum. Eu não caio tão facilmente. Vou ficar bem depois
de alguns meses ou mais de terapia. — Ele apontou para a porta. — Onde está o resto
da tripulação? Eles estarão aqui logo , eu suponho?

Gabriella mal desviou o olhar de Everleigh. A única coisa que quebrou seu olhar foi
a abertura da porta. Elaine deu um solavanco e parou, caminhando rapidamente ao redor
da cama até os pés de Everleigh. Se não fosse pelos convidados, eu teria passado por cima
dela , e não da maneira que ela queria.

— Que surpresa ver você. Está aqui há muito tempo ? — A voz de Gabrielle era
mais grave. Zangada com Elaine.

— Apenas algumas semanas, senhora.

— Por que não fui informada de seu envolvimento em Whitlock? O que a traz aqui,
negócios ou lazer?

E a cabeça de Elaine abaixada. — Ambos?

— Ambos?— A mulher mais velha pigarreou, tentando esconder sua surpresa. —

Ninguém mais me informa de nada? Falaremos sobre esse assunto mais tarde, está claro?

— Sim Madame. Antes de entrarmos em qualquer outra coisa, se você ainda não a
conheceu, gostaria de apresentar...

— Eu sei quem ela é. O que estou tentando descobrir é por que ela está aqui? Eu
acho que sei.

Everleigh rapidamente olhou para Bram apenas para se virar para Gabriella.

— Você sabe quem eu sou?

— Você é parecida com sua mãe. Claro que eu sei. Você tem agido como Everleigh
Harper, no entanto. Agitando uma tempestade de merda nas vias respiratórias para eu
atravessar. Usando o sobrenome de West Harper, fingindo ser sua esposa. Onde está
aquele filho da puta?

— Não havia fingimento. Nós nos casamos. E ele está morto. Eu o matei. Você
conheceu minha mãe? Vocês trabalharam juntas? Vocês eram amigas?

Os lábios de Gabriella se contraíram quando ela olhou para os dois homens. — Um

pouco de ambos. Discutiremos isso em um momento melhor. Por que você não me conta
o que aconteceu? Onde você esteve? Aqui, em Whitlock? Ou há algo mais que estou
perdendo? Você disse que matou West Harper. No entanto, aqui está você com Sr.
Whitlock, seu melhor amigo. Como você conheceu esses homens?

— Estou em Whitlock desde a noite do meu décimo aniversário.

— Aqui? Como escrava?

A mandíbula de Everleigh apertou. — Sim.

— Sr. Whitlock? — Os olhos penetrantes de Gabrielle encontraram os Mestres

Principais. — Quer me explicar isso?

— Mestre Vicolette a sequestrou. Ele a trouxe aqui, e meu pai quase o matou por
isso. Em vez disso, ele cobrou do Mestre uma grande soma de dinheiro e fez com que seus
pais fossem mortos. Ela está aqui desde então.

Gabriella poderia ter congelado água com o quão velha e zangada ela parecia. —
Um desperdício. Verdadeiramente repugnante. Mas você não está me dizendo a
verdade. Estou tentando localizar West e Everleigh Harper há meses. Se ela era uma
escrava, como ela escapou de Whitlock? West? É por isso que seus jatos estavam
espalhados por todo o lugar? Fugindo de você?

— Não.
 — Não?— Uma de suas sobrancelhas se ergueu. — Há quanto tempo ele está
morto? Você sabia?

— Eu sabia que ele estava morto. Eu só não tive tempo de relatar isso. Não parecia
importante na hora, e há muita papelada com o trabalho e tudo. Você sabe como esse
lugar fica louco. Quanto a Everleigh, ela não era uma escrava quando partiu, então não
havia nada a relatar. Ela era uma Amante. Ela estava fazendo suas próprias coisas.

— Uma amante? Como assim?

— Porque eu fiz dela uma.

As mãos de Gabrielle se levantaram, fundidas, e Bram soltou um suspiro profundo.

— Ela foi a leilão quando Mestre Vicolette foi morto. Por West, mas vamos chegar
lá. Ela recebeu uma grande herança de seu Mestre. O suficiente para se comprar e
estabelecer um status dentro dessas paredes, de acordo com minha condição na época.

— O que você mudou, obviamente, porque a deixou livre.

— Está certo.

— E esse casamento com West Harper?

— Ele tentou me matar para chegar a Everleigh. Ele quase conseguiu. Mas você
deve se lembrar disso. Onde vocês estavam então? Hmm?

— Whitlock nunca teve problemas ou sem um Mestre. Você foi atacado por um
guarda e o lugar foi ocupado por seu sucessor, assim disse ele e a papelada.

— Ele me queria morto.

— Bem, você voltou e tudo estava certo. Ou foi o que me disseram.

 — Foi, até meu Alto Líder enlouquecer.

— Mais omissões? Bom, tente Sr. Whitlock, mas há falhas em sua história. Tenho
informações que me dizem que você estava procurando pela Sra. Davenport. Isso não me
parece 'correto'.

— Harper, — corrigiu Everleigh.

— Você disse que o matou.— Gabriella olhou para ela confusa.

— Eu matei. Mas eu ganhei esse nome. Eu tenho as cicatrizes para provar isso.
— Ela fez uma pausa, piscando rapidamente. — Bem, eu tinha até que o Alto Líder
decidiu fazer a sua própria.

O dedo de Gabriella deslizou ao longo da linha do contorno do vestido, expondo as

bandagens ao longo da pele da Senhora. — Suas costas?

— Sim. Os homens parecem ter grande prazer em açoitar as mulheres. Meu marido
adorava essas cicatrizes e como as havia feito. O Alto Líder não se cansou até ver sangue
e praticamente arrancou toda a pele. Como eu disse, ganhei todos os status e nomes que
recebi. Pode ter sido da maneira mais difícil, mas Harper é meu até que eu escolha outro.

— Davenport era um bom nome, — a mulher disse, suavemente. — Sua mãe.— Ela
parou de andar, mais uma vez limpando a garganta. — Nós poderíamos fazer de você
uma Davenport novamente, Everleigh. Você poderia voltar para o mundo
exterior. Recomeçar. Existem pessoas que poderiam estar lá para
você. Amigas. Mulheres em quem você pode confiar.

— Tenho certeza que sim, mas não posso fazer isso. Você queria saber porque Bram
estava procurando por mim. Ele estava procurando porque me ama. E se eu quiser sair
daqui e ser uma Whitlock, em vez disso?

Os olhos de Gabriella se arregalaram quando ela olhou entre Everleigh e Bram. —

Whitlock? Devo entender que vocês dois estão juntos?
 — Sim.— Bram pegou a mão de Everleigh. — Eu a pedi em casamento. Ainda estou
esperando a resposta.

— Eu disse que sim.

— Achei que você ainda estava decidindo seu caminho?

— Nosso caminho é junto. Eu não disse isso? Eu poderia jurar que disse isso.

— E a fortaleza?— O Sr. Wexler se inclinou. — Como supervisor de Whitlock, nunca

houve um casal comandando as coisas. Não está certo. Quero dizer... uma mulher deve
cuidar da propriedade externa. Lá fora, assim como a mãe de Bram. Suponho que se...

— Sr. Wexler. — Gabriella estreitou os olhos. — Não diga a nós mulheres qual é
o nosso lugar. Acho que somos inteligentes o suficiente para decidir onde queremos estar.
Everleigh. — Sua voz se suavizou. — Onde você quer estar?

Everleigh se virou na direção de Bram novamente, olhando para mim antes de

encontrar os olhos castanhos escuros de Gabriella.

— Qual é o seu papel em Whitlock, Gabriella? O que você faz por este lugar? Você
tolera as atividades que acontecem aqui? Você permite que continue?

A mulher puxou uma cadeira para perto da cama, colocando o rosto na altura de
Everleigh.

— Não há desculpas. Sem permissão. Este lugar simplesmente é. É como uma

doença sem cura. Claro, a radiação pode queimar, mas como uma doença ruim, ela
sempre retorna. Sempre encontre uma maneira de crescer. Podemos monitorar aquele
que temos e desligar os outros, ou podemos queimar nossa maior fonte, perder o controle
e assistir a doença se infiltrar nas massas. Não há vitória aqui. Apenas sobrevivência.

Everleigh deu uma forte sacudida. — Essa doença de que você fala já se infiltrou
nas massas. Está em toda parte. Crianças. Mulheres. Rapazes. Homens. Alguém nesta
sala já foi forçado a esfolar seu amigo vivo? Você já viu um monstro comer seu amigo?
Como ver uma menina como nada além de ossos de ser morto de fome?— Silêncio. —
Estupro? Algum de vocês três foi tão violado que não conseguiu andar ou sentar por
dias? Você foi chicoteada? Espancada porque você respirou? Sufocada? Degradado tão
impiedosamente por tanto tempo, que você realmente acredita nisso? E quanto a
mortes? Algum de seus filhos já foi morto de maneira horrível? Alguém tirou os direitos
do seu corpo? Sua escolha de ter filhos foi retirada?

Mais silêncio.

Everleigh se voltou para Bram. — São esses de quem você falou? Os que estão
vindo?

— Everleigh.— Gabriella acenou com a mão para Bram antes que ele pudesse
falar. — Você tem simpatia pelos escravos. Entendi. Você se relaciona com eles. Sua mãe
também era uma defensora, mas você tem que saber que está indo contra uma força
imparável. Muito perigosa. Eu não posso, em boa consciência, sair desta sala sem
explicar o quão perigosa você é, mesmo trazendo isso à tona.

— Eu morrerei se Whitlock deixar minha boca no mundo exterior. Eu sei.

— Então me diga que você não está considerando o que eu acho que você está.

— Claro que não, — riu o Sr. Wexler. — Ela apenas disse que queria se casar com
meu sobrinho. Ela não pode se casar com Bram e então expor seu trabalho.

— Diga-me.— Gabriella colocou as mãos ao longo do corrimão da cama. — Digamos

que você esteja em estado de choque e só esteja pedindo para avaliar minhas opiniões
sobre este lugar.

— Eu quero os escravos liberados. Eu quero ser Everleigh Whitlock e quero ter uma
vida normal com o homem que amo, Bram Whitlock. Longe daqui. Longe daqui.
 — Escravos?— Gabriella olhou para os dois homens e depois para todos nós. — Que
escravos? Disseram-me que todos estavam mortos.

A mão de Bram se ergueu. — Não. Eu ordenei que todos os escravos fossem levados
para Slave Row.

— Passamos pelo Slave Row.— Gabriella se levantou. — Não havia escravos vivos
que eu vi. Jerry? Elec?

A boca do homem mais velho abriu, mas o mais jovem deu um passo à frente. —
Mortos. Todos eles. Anotei isso no meu diário. Não há sobreviventes.

— Você tem certeza?— Bram se dirigiu a Elec, mas ele olhou para mim. —
Nineteen?

— Os Soldados Red disse que todos eles estavam sendo levados para o Slave
Row. Eu presumi estarem vivos. Ele não mencionou matá-los. Bastava colocá-los lá.

— Eles não podem estar mortos.— Everleigh puxou o cobertor, enviando Luke para
o lado dela. — Espera. Draper, — ela suspirou. — Seu irmão. Isso é o que ele quis
dizer. Eu fiz mais do que você imagina. Você deveria estar me agradecendo. Ele disse
que... Ele os matou.

— Ele cortou seus laços aqui. Ambos. — Luke olhou para Bram, apenas para voltar
para Eveleigh. — Senhora, você precisa ficar na cama. Eu vou verificar. Eu vou ter
certeza.

— Obrigada.

— Vou acompanhá-lo apenas no caso de haver sobreviventes. Vou ter que

documentar. — Elec seguiu Luke para fora e Gabriella puxou um cartão da bolsa.

— O que você disse. Sinto muito pelos escravos e por como você sofreu por eles. Eu
realmente sinto. Sua mãe também tinha um grande coração.
 — O que eu falei não aconteceu com eles. Aconteceu comigo.

O rosto da mulher empalideceu um pouco. — Como eu disse, sinto muito. Você

tem compaixão. Eu posso ver isso. O que aconteceu com você e sua família foi uma
tragédia. Nunca deveria ter sido assim.

— Mas foi. Assim como foi com todos aqueles escravos que agora estão mortos.

Todas aquelas famílias que perderam seus entes queridos. Seus

filhos. Filhas. Esposas. Você diz que esta doença não pode ser interrompida, mas eu digo
que pode ser combatida com uma pequena vitória de cada vez. Eu quero minha vitória,
ou vou expor não apenas os cinco homens contra os quais tenho provas. Vou expor
centenas de elites mortas e arruinar seus nomes para sempre. Estamos falando de
governadores, senadores, FBI, CIA, estrelas de cinema, estrelas do rock, homens muito
importantes entre a igreja. Os vídeos de seus crimes já estão em espera, aguardando
minha palavra ou algum sinal de que estou morta. Quero Whitlock acabada, fora dos
lábios da escória que vem aqui. Everleigh e Bram Whitlock não terão mais sangue ou
escravos associados ao nome que carregamos. Se os escravos estão mortos, Whitlock
também está.
 24690

Eu não tinha certeza de quem era a mulher que estava diante de mim, mas ela não
conseguiu evitar que o canto de seus lábios se afastasse. Seus olhos escuros me deixaram,
indo para o Sr. Wexler, antes de parar em mim.

— Você diz que tem evidências em vídeos?

— Eu tenho. Mas tenho muito mais do que isso.

Ela parou por alguns bons segundos. Seu sorriso vacilou, mas voltou. Havia
sombras de algo. Arrependimento? Tristeza? Eu não poderia dizer quando seus ombros
se endireitaram. — Claro que você tem. Não estou nem um pouco surpresa. Sua
mãe.— Ela se encolheu, ficando mais ereta. — Vocês duas são muito parecidas. Eu disse
que éramos amigas, mas nem sempre foi assim. Eu roubei suas ideias e a traí no
final. Nunca para machucá-la, mas para ajudá-la. Poupá-la. Ela não entendia os
motivos. Ela morreu pensando... — Gabriella estudou minhas profundezas. — Eu a
amava. Eu queria o melhor para ela. Ela merecia ser feliz. Acho que não importa no longo
prazo. — Ela limpou a garganta, olhando para Bram antes de voltar para mim. —
Então. Você tem provas e quer fazer um acordo. Se eu entendi corretamente, você está
ameaçando expor tudo, a menos que tenha permissão para deixar Whitlock com... — ela
fez uma pausa, mais uma vez observando Bram. — Esta é sua decisão também,

Mestre Principal ?
 — Sim. Mas não apenas ir embora. Eu não quero ouvir sobre este lugar
novamente. Eu não quero ser contatado nunca mais. Quando saírmos, vamos para
sempre.

Gabriella mudou seu foco de volta para mim, mas não demorou muito. A porta se
abriu e três homens em ternos escuros foram seguidos por outros de guarda tática. A mão
de Gabriella pousou em meu ombro, leve e reconfortante. Era para ser uma garantia,
mas não gostei da aparência dos homens que se dirigiam para Bram. Esses eram os
homens que eu esperava. Os que eu não confiava. Eles eram fantasmas. Inexistentes no
mundo das identidades digitais. Eles não tinham nenhuma - eles tinham infinito.

— Mestre Principal Whitlock.

— Não mais.

— Desculpe?— Um homem alto, de pele negra e terno olhou para Gabriella como
se ela estivesse no comando. Talvez ela estivesse. Eu ainda não tinha a menor ideia de
quem ela era. De todas as minhas pesquisas, ela nunca apareceu. Era como se ela
também não existisse. Se ela não se encaixasse em uma das memórias que recordei de
minha mãe, ela seria indiferente a mim. Do jeito que estava, eu me lembrei de como
minha mãe ficou chateada com a amiga roubando sua ideia. Minha mãe ficou com o
coração partido. Ela obviamente amava essa mulher. E Gabriella... possivelmente
poupando minha mãe de ter algo a ver com Whitlock ou atividades ilegais? Ela pode ter
salvado sua vida. Pelo menos um pouco.

— Parece que, Sr. Pates, entramos em alguns imóveis que precisam de um

supervisor. Falaremos sobre isso mais tarde.

— Espere.— Minha cabeça balançou enquanto o aperto em meu ombro

aumentava. Foi o suficiente para quase chorar pelo estrago já feito ali. — Se você reunir
os homens, nos encontraremos na sala de conferências.
 Por ordem de Gabriella, os processos saíram em fila. Nenhum falou. Eles estavam
todos ocupados quando fecharam a porta atrás deles. Meu coração estava disparado
enquanto eu encarava a mulher que comandava o show inteiro.

— Eu disse que queria Whitlock acabada.

— É, minha querida. Whitlock está acabada. Sr. Wexler, por favor, espere lá fora.

— Espere um minuto,— Bram gritou. — Eu sei o que está acontecendo aqui. Isso,
— disse ele, apontando para o tio,— não é para correr para o próximo lugar. Elec. Se eu
tenho algo a dizer é, vá para Elec.

— Bram. — Meus olhos estavam arregalados. Não era isso que eu queria. Eu
queria que fosse terminada. Não transferida. Mas eu também não era estúpida. Mordi
minha língua, deixando a raiva me encher.

Talvez Gabriella estivesse certa. Talvez fosse melhor monitorar a doença, mas por
que ela não poderia ser eliminada ? Por que não poderia ser destruída ativamente? Eu
sabia por quê. Eu estava olhando para ele. Dinheiro. Um mal maior do que os pecados
cometidos. Tornou os pecados possíveis. Isso deu a desculpa para cometê-los.

— Terminamos, Everleigh. Faça a chamada. Prepare o jato. Não pertencemos mais

a este lugar.

Eu ignorei Bram e tirei a mão de Gabriella do meu ombro.

— Você distorceu minhas exigências. Você sabia o que eu queria.

A porta se fechou atrás do Sr. Wexler e ela esperou alguns segundos antes de entrar.

— Sua mãe ficaria orgulhosa, mas ela também entendia quando ela estava
enfrentando uma tarefa impossível. Ela sabia quando se afastar. Quando ela não fez isso,
eu intervim, assim como estou intervindo com você. Cure por algumas semanas aqui
nesta cama e depois vá embora, Everleigh. Vá embora e nunca olhe para trás. Pegue a
felicidade a sua mãe nunca conseguiu. Você viu o pior. Acabou agora. Para ambos.

Gabriella se dirigiu para sair, parando assim que alcançou a maçaneta. — Alto
Líder? Você vai seguir? — Nineteen deu uma olhada em direção a Bram, que acenou
para ele ir. O que se passou entre eles foi mais do que eu conseguia entender. Mas eu não
conseguia pensar nisso enquanto olhava para Gabriella.

— Everleigh… Quando você for expor o lugar onde foi detida e contar sua história,
porque nós duas sabemos que o fará, pode ser inteligente omitir o local. Por razões de
segurança. Os nomes tendem a representar uma ameaça. As pessoas os protegem. Jogue-
se estúpida, garota. Às vezes, é a coisa mais inteligente que você pode fazer. Elaine
manterá contato. Se cuida.

Gabriella, Nineteen e Elaine saíram pela porta, e eu sabia que provavelmente nunca
mais os veria. Não em boas condições, de qualquer maneira. E bom, era o que eu
queria. É o que eu merecia.

Os dedos de Bram viajaram pela minha bochecha, levando-me para encará-lo. Eu

queria sorrir, mas sabia que toda essa situação era uma guerra que eu nunca venceria.

Mesmo se eu perseguisse ativamente sua destruição, sempre haveria outra. Sempre

haveria Mestres e sempre haveria escravos. Eles seriam guardas e homens prontos para
morrer para proteger os males da humanidade. Eu poderia facilmente ter me tornado
um. Mesmo quando me inclinei na palma da mão de Bram, beijando as pontas dos dedos,
ainda poderia ter sido assim. Mas não iria me subjugar e ser a escrava 24690 , ou uma
Mestra. Eu também não iria escolher. Os dois ficariam como capítulos de uma história
inacabada. Uma que viveria até o dia da minha morte. Se isso fosse mais cedo ou mais
tarde, não havia como dizer. Eu ainda estava intacta. Eu ainda estava me curando. Mas
eu estava em vantagem e as marés podiam mudar a qualquer momento. O caminho
dependia de mim. O mundo estava cheio de Mestres e homens. Eu sabia a diferença e
usaria minha experiência para o bem daqueles a quem pudesse ajudar. Eu poderia salvar
secretamente.
 — Você fez isso. Estamos fora. Somos livres.

— Livres?

— Everleigh, Whitlock não existe mais. Não podemos controlar o que eles fazem
fora deste lugar.

— Não. Mas podemos garantir que eles nunca o usem.

A sobrancelha de Bram franziu antes de um sorriso brilhar em seu rosto. — Isso te

faria feliz?

— Isso é o mais próximo do fechamento que vamos chegar.

— Se é isso que você quer, que seja. Primeiro, nós nos curamos.

Eu ri, gemendo de dor quando fechei minhas pálpebras e respirei fundo.

Whitlock não existiria mais. Eu teria certeza disso. Quanto a Elec e Gabriella, o que
quer que eles estivessem conspirando, eu descobriria. Eles precisam de scouts, guardas
e escravos. Eles não iriam encontrá-los facilmente. Mesmo se eu ficasse secretamente nos
bastidores, eu teria os fundos para pagar às pessoas para estarem do meu lado. O lado
bom. O lado correto.
 24690

— Sra. Harper, pousamos em DC em quinze minutos.

Meus olhos deixaram a escuridão fora da janela do meu jato. Olhei para o meu
guarda principal, Luke, respirando fundo enquanto ele me olhava com cautela. — Estão
todos prontos?

— Os repórteres estão posicionados. Estamos armados e em alerta para o caso.

A batida constante no meu peito acelerou enquanto eu assentia. A voz da minha

mãe continuava voltando para mim. Suas palavras, mais importantes do que ela jamais
saberia.

— Você estará indo para uma nova escola em breve. O tempo vai voar. Tenha
cuidado com quem você se aproxima. Confie devagar. Ouça com atenção. Fale apenas
quando acreditar no que tem a dizer e apenas se souber que é verdade. Nunca quebre sua
palavra para aqueles que lhe são leais, mas nunca acredite que a lealdade é
inquebrantável. Nossos amigos serão os primeiros a nos machucar. Reaja com
elegância. Você é uma Davenport. Alguém está sempre observando. A maneira como o
mundo a vê é um espelho de como você se vê.

— Você está fazendo isso de propósito. Ela é a Sra. Whitlock

agora. Whitlock. Não Harper.
 Eu me afastei da janela a tempo de pegar o breve sorriso de Luke para meu
marido. Eles estavam sempre apertando os botões um do outro, mas não de um jeito
ruim. Eu estava começando a achar que eles gostavam um do outro. Tanto quanto
podiam, dada a situação.

Bram empurrou a cadeira de rodas para mais perto do meu assento. Suas pernas se
moveram um pouco por conta própria, e ele alcançou o pescoço de Luke para ser levantado
para que ele pudesse se sentar ao meu lado. Minutos se passaram enquanto nos
aconchegamos perto, olhando nos olhos um do outro. Beijando , quando não podíamos nos
conter.

— Você tem certeza de que quer fazer isso? Eu posso ir lá com você. Eu posso estar
ao seu lado.

— Não. É mais seguro aqui. Isso não vai demorar muito. Gabriella deixou claro em
sua declaração o que eu deveria ou não dizer. Acho que ela ainda está brava conosco pelo
que fizemos.

Bram riu. — Deixe ela em paz. Acontece que eu gostei de assistir o lugar
queimar. Eu gostei ainda mais quando eles derrubaram o resto.

— Eu também.— Pressionei meus lábios nos dele pelo que deve ser a
milionésima vez desde que deixamos Whitlock meses atrás. — Você está feliz.

Não foi uma pergunta. Quando observei o rosto sorridente de Bram, pude ver. Eu
podia ver o homem que ele escondeu enquanto era Mestre Principal. Esse homem estava
voltando à vida. Ele estava sendo curado e superando o pesadelo e a tortura que sempre
conheceu. Ele estava dando a volta por cima. Lutando não só pelo nosso futuro, mas pelo
futuro do nosso legado juntos.

— Eu nunca estive mais feliz. Mas e você?

 Minhas pálpebras se fecharam quando o jato quicou na aterrissagem. O toque de
Bram deu uma sensação de calma, mas meu coração não parava de bater. Eu não
confiava em que isso aconteceria facilmente. Eu sabia que meu anúncio iria trazer à tona
aqueles que ainda estavam para o mundo que Whitlock uma vez teve. Eles nos veriam
como uma ameaça. Eles nos veriam subir. — Vou ficar melhor depois disso.

— Tem certeza que não quer que eu vá? Eu quero estar lá para você. Você não tem
que fazer isso sozinha.

— Eu tenho. Eu ficarei bem. Eu te amo.

— Eu te amo mais.

Os olhos azuis estavam claros enquanto me encaravam. Sem raiva. Sem

dor. Apenas adoração. Bram se virou para Luke, que acenou com a cabeça em sua
comunicação silenciosa. Quando o avião parou, fiquei em minha mente, lembrando-me
de minha mãe. Lembrando de tudo que ela já me disse. Me perguntando em todas as
memórias que consegui desenterrar. Eu as segurei enquanto beijava Bram e seguia meu
grupo de homens para fora do jato. Quanto mais avançávamos, mais guardas contratados
se aglomeravam ao meu lado. A caminhada não era longa, mas eu não queria correr
nenhum risco. Gabriella tinha uma sala de conferências dentro do aeroporto pronta para
funcionar. Tudo o que eles precisavam era de mim.

— Everleigh! Desculpe. Ei, cuidado.

Elaine cortou a multidão quando saímos do terminal e começamos a caminhada. Ela

fez seu caminho para o meu lado, envolvendo a mão em volta do meu bíceps.

— Como você está se sentindo ? Você está bem?

Meus ombros se moveram enquanto eu tensionava minhas costas. Fazia meses

desde que Whitlock caiu. Desde que eu me curei. Eu ainda não era a mesma. Eu nunca
voltaria a ser. Talvez a dormência estivesse toda na minha mente, uma rejeição de
eventos que eu ainda não queria enfrentar. Mesmo assim , encontrei seus olhos, forçando
um sorriso.

— Como nova. Está tudo bem aqui? Você verificou a sala?

— Já repassamos um milhão de vezes. Você é boa. Além disso, você me tem ao seu
lado. — Seus olhos percorreram os novos homens que eu trouxe. — Não vou deixar nada
acontecer.

— Obrigada, Elaine.

— E o discurso? Você memorizou isso?— Em uma das minhas sobrancelhas

levantadas, Elaine sorriu.

— Eu não penso assim. Faça o seu melhor para mantê-lo fechado, certo? As cabeças
girarão, e não quero arriscar que algum repórter desonesto tente invadir o palco. Isso é
papelada e não tenho tempo para isso. Tenho um encontro neste sábado que não pretendo
perder.

— Você está brincando. Nineteen finalmente perdoou você por atirar nele?

— Não exatamente. Ele não sabe sobre o nosso encontro ainda.

Eu ri, seguindo os homens por uma porta. O zumbido alto de vozes imediatamente
ficou mais alto, apenas para ficar quieto enquanto eu subia ao pódio. Os flashes quase
me cegaram e, novamente, a voz de minha mãe encheu meus ouvidos. Mas não suas
palavras. Apenas sua voz. O sorriso dela.

— Obrigada por terem vindo. Meu nome é Everleigh Whitlock. Everleigh

Davenport a todos aqueles que me conheceram quando criança. Eu sou filha de Henry e
Melissa Davenport, fundador e ex-CEO da Northwest Airlines. Para quem não sabe,
meus pais foram assassinados e o crime deles nunca foi solucionado. Nem o meu. Até hoje
ainda sou considerada uma pessoa desaparecida. — O zumbido ficou mais alto, morrendo
com a mesma rapidez.
 — Quando eu tinha dez anos, fui sequestrada em um parque temático no meu
aniversário. Não conhecia o homem que me aprovaria, nem sei quem ele é hoje. Ele nem
é importante, por mais triste que pareça. Onde ele me levou, e para onde ele me levou, é
a verdadeira história.

Respirei fundo, olhando ao redor da sala.

— Enterrado nas profundezas da vida cotidiana de nossa sociedade, vivia

um mundo subterrâneo de pesadelos - de violência e assassinato sobre os quais ninguém
ousava falar. Nele, escravos alojados que eram leiloados para serem espancados,
estuprados e mortos das formas mais horríveis possíveis. Pela... as pessoas mais elitistas
do mundo exterior. Pessoas como meus pais. Pessoas como seus congressistas. Seus
ídolos. Pessoas ricas. Pessoas importantes. Pessoas do governo.

Uma explosão de vozes cresceu enquanto as luzes me cegaram. Olhei para Elaine,
que estava mais perto do que nunca.

— Quem são essas pessoas? Por que você usa Everleigh Whitlock? Você tem nomes!

— E-Este...— Vários repórteres gritaram, mas meu olhar se conectou com o de uma
loira. Ela usava óculos grandes, nada adequados para seu belo rosto. Havia algo em seu
olhar estreito que me fez gaguejar. A intensidade cortou direto para o meu núcleo. Isso
jogou bandeiras para a minha assassina, mas de maneiras que eu não conseguia
entender. Ao lado dela estava um homem mais jovem com uma grande cicatriz na
testa. Os dois foram suficientes para me dar uma pausa enquanto pegava o controle
remoto. Elaine pigarreou e minhas mãos tremiam quando bati no botão. A grande tela
atrás de mim ganhou vida e engoli em seco quando Mestre Vicolette apareceu em pé na
sala abaixo. Em nossa antiga sala de estar, perto do mesmo local em que ele morreu.

— Este é Alexander Vicolette. A maioria de vocês o conhecia como proprietário da

AA Cruises and Flight. Ele era amigo do meu pai, e então, rival. — Eu apertei o botão
play quando meu eu de dez anos apareceu. Eu estava apenas entrando na minha rotina,
mas ainda lutando contra ela o melhor que podia. Meu olho estava escurecido e minha
bochecha aberta e machucada.

— Esta era a minha vida.— A mão do Mestre Vicolette enterrou-se em meu cabelo
enquanto ele me puxava para dentro da sala e me colocava de joelhos. Alguns suspiros
soaram dos repórteres. — Eu tinha dez anos e estava dentro de um apartamento no local
que mencionei. Este foi o monstro que me sequestrou, embora eu não tenha descoberto
isso até mais de uma década depois. Eu simplesmente pensei que ele me comprou no
leilão. Este é quem ele realmente era. — Eu encarei a tela quando sua mão voltou, me
acertando no rosto. Eu caí no chão, mas ele já estava lá para me colocar de
joelhos. Quando ele começou a puxar rapidamente o botão da calça, pausei o vídeo. Rostos
chocados olharam para mim. — Ele disse que me amava. Provavelmente posso poupar
todos vocês de ver o que aconteceu a seguir. Não era a primeira vez. Definitivamente não
foi a última. Este homem era um entre centenas. Um entre milhares de tempos. Embora
eu não tenha permissão para falar sobre certas coisas por causa da investigação ativa,
vou deixar vocês com uma breve apresentação de slides. Vocês podem formar suas
próprias opiniões. O que vocês vão ver pode chocá-los. Isso pode abrir seus olhos para o
que vocês todos descartam rapidamente. Seus filhos, parentes e vizinhos não estão
seguros. Você não está seguro.

Comecei a apresentação de slides. — Todo homem que você vê cometeu atos

malignos. Atos vis. No momento, existem vários olheiros em cada cidade. Eles estão
procurando a próxima escrava para esses Mestres. Se eles puderam me pegar, uma
menina rica em um parque de diversões na sua festa de aniversário, eles podem conseguir
a sua também. As câmeras não importam. Idade não importa. Eles se infiltraram na
polícia, no FBI e na CIA. Se eles não querem que você seja encontrado, você não
será. Ninguém está seguro. Eu venho com uma solução. Alguém com mais influência do
que um sobrenome. Venho apoiada por um gênero - uma revolução. Somos dois. Somos
guias. Protetores. — Olhei para Elaine, observando seu sorriso quando sua atenção foi
para uma alta e linda índia parada em uma porta lateral com os braços cruzados sobre o
peito.
 — Esse é o começo. Nenhuma mulher, homem, criança ou escravo anterior precisa
ter medo novamente. Whitlock Enterprise fez parceria com Jane Doe Inc. e criou um
fundo muito generoso para aqueles que tentam escapar do tráfico. Se você não puder
escapar, nós o ajudaremos a fazer isso. Se você conhece um local que suspeita estar
associado a esses crimes, nós o encontraremos. Nós vamos pará-los. Estamos em todo o
mundo e é melhor você acreditar que estamos chegando. Espere por nós.

FIM.