Cincia e senso comum

Ernest Nagel
Ernest Nagel, The Structure of Science. Nova Iorque, Harcourt, Brace & World, 1961.
Traduo de Pedro Galvo


1. Ser a cincia apenas "senso comum organizado"?
Ningum duvida seriamente de que muitas das cincias particulares existentes se
desenvolveram a partir das necessidades prticas da vida quotidiana: a geometria a partir de
problemas de medio dos campos, a mecnica a partir de problemas suscitados pelas artes
arquitectnicas e militares, a biologia a partir de problemas da sade humana e da criao de
animais, a qumica a partir de problemas suscitados pelas indstrias de tintas e de metais, a
economia a partir de problemas de gesto domstica e de organizao poltica, e assim por
diante. certo que existiram outros estmulos para o desenvolvimento das cincias para alm
daqueles que surgiram dos problemas das artes prticas. No entanto, estes ltimos tiveram, e
ainda continuam a ter, um papel importante na histria da investigao cientfica. Nestas
circunstncias, os comentadores da natureza da cincia que ficaram impressionados pela
continuidade histrica entre as convices do senso comum e as concluses cientficas, tm
proposto por vezes que se diferencie ambas atravs da frmula que nos diz que as cincias so
simplesmente senso comum "organizado" ou "classificado".
No h dvida de que as cincias so corpos organizados de conhecimento, e de que
em todas elas uma classificao dos seus materiais em tipos ou gneros importantes (como a
classificao dos seres vivos em espcies na biologia) uma tarefa indispensvel. Mesmo assim
claro que a frmula proposta no exprime adequadamente as diferenas caractersticas entre a
cincia e o senso comum. Os apontamentos de um conferencista sobre as suas viagens em
frica podem estar muito bem organizados para o objectivo de comunicar informao de uma
maneira interessante e eficiente, sem que isso converta essa informao naquilo a que
historicamente se tem chamado cincia. Um catlogo de um bibliotecrio apresenta uma boa
classificao de livros, mas ningum que respeite um pouco o sentido histrico da palavra dir
que o catlogo uma cincia. A dificuldade bvia a de que a frmula proposta no especifica
que tipo de classificao caracterstica das cincias.
2. Explicaes cientficas
Vamos ento virar-nos para esta questo. Uma caracterstica notvel de muita da
informao que adquirimos ao longo da experincia comum a de que, embora essa informao
possa ser suficientemente precisa dentro de certos limites, ela raramente acompanhada por
qualquer explicao que nos diga por que se deram os factos alegados. Deste modo, as
sociedades que descobriram os usos da roda habitualmente no sabiam nada sobre foras de

Apresentao do texto preparada sob a responsabilidade do professor Roque Caiero. Este texto tem
carter no oficial relativamente Universidade Federal do ABC e tampouco representa os outros
professores das disciplinas. Texto utilizado estritamente nas disciplinas temticas de Filosofia, Teoria e
Epistemologia da Cincia & Lgica.

frico, nem sobre as razes que fazem com que os bens colocados em veculos com rodas
sejam transportados com mais facilidade do que os bens arrastados pelo cho. Muitas pessoas
aprenderam que era aconselhvel adubar os seus campos agrcolas, mas poucas se
preocuparam com as razes para agir assim. As propriedades medicinais de plantas como a
dedaleira foram reconhecidas h sculos, embora habitualmente no se tenha oferecido
qualquer explicao das suas virtudes benficas. Para alm disso, quando o "senso comum"
tenta dar explicaes para os seus factos como quando se explica o valor da dedaleira como
estimulante cardaco atravs da semelhana entre a forma da flor e a do corao humano as
explicaes carecem frequentemente de testes sobre a sua relevncia para os factos.
o desejo de explicaes que sejam ao mesmo tempo sistemticas e controlveis
atravs de dados factuais que gera a cincia, e a organizao e classificao do conhecimento
segundo princpios explicativos que o objectivo prprio das cincias. Mais especificamente, as
cincias procuram descobrir e formular em termos gerais as condies sob as quais ocorrem
acontecimentos de vrios gneros, sendo as proposies sobre essas condies determinantes
as explicaes desses acontecimentos. Podem descobrir-se relaes regulares que abrangem
vastos domnios de factos, de tal forma que com a ajuda de um pequeno nmero de princpios
explicativos pode mostrar-se que um nmero indefinidamente grande de proposies sobre
esses factos constituem um corpo de conhecimento logicamente unificado. Esta unificao
assume por vezes a forma de um sistema dedutivo, como acontece na geometria demonstrativa
e na cincia da mecnica. Deste modo, atravs de poucos princpios, como os que foram
formulados por Newton, consegue-se mostrar que proposies sobre o movimento da Lua, o
comportamento das mars, os percursos de projcteis e a subida de lquidos em tubos estreitos
esto intimamente relacionadas, e que todas essas proposies podem ser rigorosamente
deduzidas a partir desses princpios em conjuno com vrias informaes sobre factos.
Explicar, estabelecer alguma relao de dependncia entre proposies que
superficialmente no esto relacionadas, apresentar sistematicamente conexes entre
fragmentos de informao aparentemente heterogneos, so caractersticas prprias da
investigao cientfica.
3. A indeterminao do senso comum
Muitas crenas quotidianas sobreviveram a sculos de experincia, o que contrasta com
o perodo de vida relativamente curto a que esto frequentemente destinadas as concluses
avanadas em vrios ramos da cincia moderna. Uma das razes deste facto merece ateno.
Consideremos um exemplo de uma crena do senso comum, como a de que a gua solidifica
quando suficientemente arrefecida.
Se pudermos considerar este exemplo como tpico, podemos dizer que a linguagem em
que o senso comum est formulado e transmitido pode exibir dois tipos importantes de
indeterminao. Em primeiro lugar, os termos da linguagem comum podem ser bastante vagos,
no sentido em que a classe das coisas designadas por um termo no est clara e rigorosamente
demarcada da classe das coisas que ele no designa. Em segundo lugar, os termos da
linguagem comum podem carecer de um grau de especificidade relevante. Por esse motivo, as
relaes de dependncia entre acontecimentos no esto formuladas de uma maneira
determinada com preciso nas proposies que contm esses termos.
Devido a estas caractersticas da linguagem comum, o controlo experimental das
crenas do senso comum frequentemente difcil, j que no pode traar-se facilmente a
distino entre os dados da observao que as confirmam e os que as refutam. Deste modo, a
crena de que "em geral" a gua solidifica quando suficientemente arrefecida pode
corresponder s necessidades das pessoas cujo interesse pelo fenmeno do arrefecimento est
circunscrito ao seu interesse em atingir os objectivos habituais da sua vida quotidiana, apesar de
a linguagem utilizada na codificao desta crena ser vaga e carecer de especificidade. Essas
pessoas podem por isso no ver qualquer razo para modificar a sua crena, mesmo que
reconheam que a gua do oceano no congela, embora a sua temperatura seja sensivelmente
a mesma do que a gua de um poo quando comea a solidificar, ou que alguns lquidos tm de
ser arrefecidos a um grau maior do que outros para mudarem para o estado slido. Se forem
pressionadas para justificar a sua crena perante estes factos, essas pessoas podem talvez
excluir arbitrariamente os oceanos da classe de coisas a que do o nome de gua, ou, como
alternativa, podem exprimir uma confiana renovada na sua crena, defendendo que seja qual
for o grau de arrefecimento que possa ser necessrio, os lquidos classificados como gua
acabam por solidificar quando so arrefecidos.
4. A refutabilidade e instabilidade da cincia
Na sua procura de explicaes sistemticas, as cincias devem reduzir a indeterminao
indicada da linguagem comum ao remodel-la. A qumica fsica, por exemplo, no se satisfaz
com a generalizao, formulada de uma maneira vaga, segundo a qual a gua solidifica quando
suficientemente arrefecida, j que o objectivo desta disciplina o de explicar, entre outras
coisas, por que a gua e o leite que bebemos congelam a certas temperaturas, embora a essas
temperaturas no acontea o mesmo com a gua do oceano. Para atingir este objectivo, a
qumica fsica deve ento introduzir distines claras entre vrios tipos de gua e entre vrias
quantidades de arrefecimento. Vrias tcnicas reduzem a vagueza e aumentam a especificidade
das expresses lingusticas. Para muitos propsitos, contar e medir so as tcnicas mais
eficientes, e talvez sejam tambm as mais conhecidas. Os poetas podem cantar a infinidade de
estrelas que permanecem no cu visvel, mas o astrnomo quer especificar o seu nmero
exacto. O arteso que trabalha com metais pode ficar satisfeito por saber que o ferro mais duro
do que o chumbo, mas o fsico que quer explicar este facto tem de ter uma medida precisa da
diferena em dureza. Uma consequncia bvia, mas importante, da preciso assim introduzida
a de que as proposies se tornam susceptveis de ser testadas pela experincia de uma
maneira mais crtica e cuidada. As crenas pr-cientficas so frequentemente insusceptveis de
ser sujeitas a testes experimentais definidos, simplesmente porque essas crenas so
compatveis de uma maneira vaga com uma classe indeterminada de factos que no so
analisados. As proposies cientficas, como tm de estar de acordo com dados da observao
bem especificados, enfrentam riscos maiores de ser refutadas por esses dados.
A maior determinao da linguagem cientfica ajuda a esclarecer o facto de muitas
crenas do senso comum terem uma estabilidade, que se prolonga frequentemente por muitos
sculos, que poucas teorias cientficas possuem. mais difcil construir uma teoria que, depois
de confrontos repetidos com os resultados de observaes experimentais rigorosas, permanece
inabalada, quando os critrios para o acordo que se deve obter entre esses dados experimentais
e as previses derivadas da teoria so exigentes do que quando esses critrios so vagos e no
se exige que os dados experimentais admissveis sejam estabelecidos por procedimentos
cuidadosamente controlados. Na verdade, as cincias mais avanadas especificam quase
sempre o grau com que as previses derivadas de uma teoria se podem desviar dos resultados
das experincias sem invalidar a teoria. Os limites desses desvios permissveis geralmente so
bastante reduzidos, de tal modo que certas discrepncias entre a teoria e a experincia que
seriam vistas pelo senso comum como insignificantes so frequentemente consideradas fatais
para a adequao da teoria.
Por outro lado, embora a maior determinao das proposies cientficas as exponha a
riscos de se descobrir que esto erradas maiores do que aqueles que enfrentam as crenas do
senso comum (enunciadas com menos preciso), as primeiras tm uma vantagem importante
sobre as segundas. Elas tm uma capacidade maior para ser incorporadas em sistemas de
explicao amplos e claramente articulados. Quando esses sistemas so adequadamente
confirmados por dados experimentais, revelam muitas vezes relaes de dependncia
surpreendentes entre muitos tipos de factos experimentalmente identificveis, mas diferentes.
5. Concluses
Nas diferenas entre a cincia moderna e o senso comum j mencionadas, est implcita
a diferena importante que deriva de uma estratgia deliberada da cincia que a leva a expor as
suas propostas cognitivas ao confronto repetido com dados observacionais criticamente
comprovativos, procurados sob condies cuidadosamente controladas. Isto no significa, no
entanto, que as crenas do senso comum sejam invariavelmente erradas, ou que no tenham
quaisquer fundamentos em factos empiricamente verificveis. Significa que, por uma questo de
princpio estabelecido, as crenas do senso comum no so sujeitas a testes sistemticos
realizados luz de dados obtidos para determinar se essas crenas so fidedignas e qual o
alcance da sua validade. Significa tambm que os dados admitidos como relevantes na cincia
devem ser obtidos atravs de procedimentos institudos com o objectivo de eliminar fontes de
erro conhecidas. Deste modo, a procura de explicaes na cincia no conseguiste
simplesmente em tentar obter "primeiros princpios" que sejam plausveis primeira vista e que
possam vagamente dar conta dos "factos" da experincia habitual. Pelo contrrio, essa procura
consiste em tentar obter hipteses explicativas que sejam genuinamente testveis, porque se
exige que elas tenham consequncias lgicas suficientemente precisas para no serem
compatveis com quase todos os estados de coisas concebveis. As hipteses procuradas
devem assim estar sujeitas possibilidade de rejeio, que depender dos resultados dos
procedimentos crticos, inerentes pesquisa cientfica, destinados a determinar quais so os
verdadeiros factos do mundo.

Ernest Nagel, The Structure of Science. Nova Iorque, Harcourt, Brace & World, 1961.
Traduo de Pedro Galvo
Stio na Web: A Arte de Pensar, http://aartedepensar.com/leit_sensocomum.html
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Epistemologia da Cincia & Lgica.
Bacharelado em Cincia e Tecnologia Universidade Federal do ABC