HISTRIA DA QUMICA

Destilao: a arte
de
extrair virtudes
Maria Helena Roxo Beltran

Neste nmero, a seo Histria da Qumica d destaque

destilao, uma tcnica muito antiga e ainda hoje importante
nas indstrias e laboratrios qumicos. A destilao tambm
um tpico muito presente nos programas de cursos de nvel
mdio, embora seja raro professoras e professores discutirem
a histria desse processo qumico. Neste artigo so
apresentadas algumas idias atuais sobre as origens e o
desenvolvimento do processo de destilao. So enfocadas
algumas concepes acerca desse processo elaboradas em
diferentes pocas at o sculo XVI, bem como aspectos
relativos a sua utilizao, especialmente na obteno de
medicamentos.
destilao: provveis origens, concepes at o sculo XVI, utilizao do
24 processo

lambiques, retortas e fornos

que a destilao empregada na
esto sempre presentes em
indstria. Alm disso, a destilao
imagens para caracterizar
um dos principais mtodos de purifialquimistas e qumicos em seus
cao de substncias utilizados em
laboratrios. Isso indica que tais instrulaboratrio. Assim, a importncia desmentos, utilizados no processo de
se processo to bem conhecido e
destilao, tm papel destacado no
claramente interpretado por meio de
imaginrio relativo tanto alquimia
modelos sobre as partculas que consquanto qumica. Essa idia no deixa
tituem a matria justifica sua incluso
de ter fundamento, pois
em qualquer curso de
a destilao h muito Desde as suas origens e qumica de nvel mdurante um longo
tempo vem sendo utidio.
perodo,
a destilao
lizada tanto nas artes
Entretanto, nem
estaria ligada
que envolvem o tratasempre a destilao
mento e a transforma- preparao de poderosas foi considerada uma
o de materiais quanto guas e obteno da operao to trivial.
pedra filosofal, do
por estudiosos que
Desde suas origens e
maravilhoso
elixir que durante um longo pebuscavam afirmar ou
elaborar idias sobre a promoveria a cura de
rodo, a destilao escomposio da mat- todas as doenas dos taria ligada prepametais e dos homens
ria.
rao de poderosas
Hoje em dia, a desguas e obteno
tilao, processo baseado nas diferenda pedra filosofal, do maravilhoso
as entre o pontos de ebulio das
elixir que promoveria a cura de todas
substncias, adequadamente explias doenas dos metais e dos homens.
cada pela idia de que a matria
Seria tambm por meio da destilao
formada por partculas que se movique os iniciados extrairiam as quinmentam e interagem. O fracionamento
tessncias de vegetais, minerais e
do petrleo, a obteno de lcoois e
partes de animais, obtendo-se dessa
a extrao de essncias so apenas
forma purssimos e poderosos medialguns exemplos de processos em
camentos.
QUMICA NOVA NA ESCOLA Destilao

Possveis origens da arte da

destilao
Pode-se considerar que a destilao foi um dos desenvolvimentos
promovidos pelos alquimistas alexandrinos nas tcnicas de se operar sobre
a matria. Tal considerao baseia-se
nos estudos realizados sobre os textos
produzidos na Antigidade que chegaram at os dias de hoje. Conforme
tais estudos, termos como ambix,
lopas ou cucurbita e mesmo desenhos
de alambiques estariam presentes
apenas nos escritos dos alquimistas
alexandrinos1. De fato, nas principais
fontes dos textos alqumicos alexandrinos que sobreviveram at nossos
dias em cpias manuscritas feitas entre os sculos XI e XV, esto algumas
figuras de instrumentos que os
qumicos de hoje podem facilmente
associar com aparatos destilatrios.
Entretanto, apesar das semelhanas observadas entre essas figuras e
os instrumentos atualmente utilizados,
o processo de destilao era realizado
naquela poca num contexto muito diferente do atual. A destilao era uma
operao alqumica, relacionada portanto a um corpo conceitual originrio
de hibridizaes entre idias mgicas,
religiosas e filosficas, associadas aos
conhecimentos envolvidos nas prticas artesanais egpcias.
No laboratrio, o alquimista procurava operar sobre a matria de modo a
aperfeio-la, imitando o que se acreditava ocorrer na natureza. Admitia-se
que os metais seriam originados no interior da terra e se aperfeioariam por um
processo anlogo gestao. Assim,
a transmutao que ocorreria naturalmente, mas num tempo muito longo,
poderia ser acelerada pelas operaes
alqumicas. Dessa forma, admitia-se
que os conhecimentos alqumicos
permitiam ao adepto controlar as foras
naturais. Por isso, esses poderosos

N 4, NOVEMBRO 1996

Figura 1: Desenhos presentes no

manuscrito Parisinus graecus 2327 (sc.
XV), conforme Marcellin Berthelot em
seu Collection des Anciens Alchimistes
Grecs. Paris: G. Steinheil, 1887-88, p.
163.

conhecimentos eram considerados

ve-se ressaltar que o termo destilao
divinos e sagrados, devendo portanto
seria empregado s muito tempo deser mantidos em segredo. Alm disso,
pois para identificar exclusivamente
referncias a um momento de revelao
esse processo especfico. Mesmo no
em que o adepto recebia esses
incio da idade moderna, o termo desticonhecimentos podem ser notadas em
lar abrangia todos os processos em que
muitos dos textos alqumicos.
se observava gotejamento, incluindo,
Concepes filosficas sobre a
portanto, fuses e mesmo filtraes4.
composio e as transformaes da
Os aparatos destilatrios atribudos
matria tambm faziam parte dos
a Maria Judia seriam naquela poca
fundamentos da alquimia. A possibiliempregados, por exemplo, na obtendade de transmutar um metal em outro
o de guas sulfurosas. Entre as
podia ser justificada com base na idia
guas termo durante muito tempo
aristotlica de que a matria fosse um
empregado com referncia a lquidos
substrato amorfo impregnado de
destacava-se uma gua Divina,
qualidades. Assim, adequando-se as
provavelmente uma soluo de
qualidades do metal de partida, seria
polissulfetos que seria empregada no
possvel obter prata ou ouro. Uma forprocesso de imprimir as propriedades
ma de se fazer isso seria atravs da
do ouro, tais como a cor amarelada,
eliminao das qualidades do metal
ao material em transmutao. Tamcomum para se obter aquele substrabm na separao de espritos a parto amorfo, aquetir de diferentes materiais, a
la matria primor- A destilao tambm era destilao passaria a ser
dial sobre a qual
vista como processo fundautilizada em
seriam ento im- manufaturas, como por mental.
pressas as quali- exemplo na preparao
Nota-se que a j pode
dades da prata de perfumes, arte em
ser percebida a origem da
ou do ouro. Para
idia da possibilidade de se
que os rabes muito
realizar as operapreparar um agente capaz
contriburam
es necessride transmutar qualquer
as, o alquimista contava com um granmetal em ouro, que viria a ser
de acervo de conhecimentos tcnicos
chamado pedra filosofal, tintura ou
que tiveram sua origem nas prticas
elixir e cuja busca viria a caracterizar
artesanais egpcias mas aos quais
a alquimia em todo o seu desenvolvisomaram-se os mtodos desenvolvimento.
dos pelos prprios alquimistas, nos
Desenvolvimentos e
quais utilizavam poderosas guas e
empregos da destilao
2
espritos .
entre os rabes
O processo de destilao provavelmente foi concebido nesse contexto. A
As idias e as prticas dos alquiinveno dessa tcnica e dos instrumistas alexandrinos seriam incorporamentos nela envolvidos atribuda
das e transformadas na formulao da
alquimista Maria Judia, que teria vivido
alquimia rabe, para a qual tambm
no incio da era crist3. Entretanto, decontriburam idias orientais tomadas

QUMICA NOVA NA ESCOLA

diretamente de suas fontes originais.

Florescendo dentro de uma civilizao
em expanso, a alquimia rabe no
seria uma simples continuao das
elaboraes alexandrinas. Isso pode
ser evidenciado pela introduo da
idia de elixir, ausente naquelas fontes. Essa idia teria suas origens nas
concepes chinesas sobre o equilbrio da natureza. O elixir seria um medicamento universal, um poderoso
agente capaz de equilibrar as qualidades dos corpos, tornando-os perfeitos. Entretanto, em textos como os
atribudos a Razes e os pertencentes
ao corpus Jabiriano encontram-se
referncias a elixires especficos que
seriam utilizados em diferentes operaes. Na busca desses elixires,
muitas vezes foram obtidos novos materiais, bem como produtos que encontraram utilizaes diferentes das pretendidas, inclusive como remdios. Nos
textos rabes tambm so freqentemente mencionadas certas guas
agudas, as quais podem ser hoje rela- 25
cionadas especialmente a reagentes de
carter bsico. Entre as poderosas
guas tambm encontravam-se o
vinagre e sucos de frutas destilados5.
A destilao tambm era utilizada
em manufaturas, como por exemplo
na preparao de perfumes, arte para
a qual os rabes muito contriburam.
Havia grandes centros onde eram
extrados os aromas de rosas, violetas,
jasmins e de outros materiais. Para
isso, as flores eram maceradas em
gua e, em seguida, esse material era
destilado. Tal processo no era
utilizado na Antigidade, predominando ento o mtodo de extrao de essncias pela infuso de flores em
leos ou gorduras6.

A aqua vitae e outras guas

medicinais
Transmitida ao ocidente medieval
atravs das fronteiras rabes na
Pennsula Ibrica, a alquimia teria
novos desenvolvimentos. Os primeiros
textos alqumicos foram traduzidos do
rabe para o latim a partir do sculo
XII e, j no sculo seguinte, estudiosos
europeus escreviam textos relativos
Grande Arte. Pensadores renomados como Alberto Magno e Roger Bacon dedicaram-se ao estudo da
alquimia, embora tivessem vises

Destilao N 4, NOVEMBRO 1996

analogias. Assim, ao se extrair as

divergentes quanto possibilidade de
chwig, cirurgio de Estrasburgo, e
quintessncias dos diferentes materireproduzir, por meio dela, operaes
publicado pela primeira vez em 1500.
prprias da natureza uma discusais, procurava-se uma aproximao
Brunschwig considerava que remdios
so que, no mais, j estava presente
com as marcas de origem divina.
obtidos por destilao seriam mais
no mundo rabe7.
eficientes que as decoces tradicioOs livros de destilao
Na alquimia medieval, a destilao
nalmente empregadas. De acordo
A arte da destilao viria a ser
tambm teria papel destacado,
com ele, nos medicamentos destilaamplamente difundida pela nova arte
estando envolvida particularmente na
dos estaria a parte mais pura do mateda imprensa. Em tratados de
obteno de guas medicinais, enrial de partida, j que a destilao seria
minerao e metalurgia, tais como
tre as quais se encontra a aqua vitae.
...simplesmente separar o impuro a
Pirotechnia (1540), escrito por
Tal medicamento, obtido pela
partir do sutil e o sutil a partir do imVanoccio Biringuccio e
destilao do vinho, e
puro, cada qual separadamente do
que
hoje
seria Um dos mais difundidos De re metallica (1556),
outro, com o propsito de poder
considerado
uma livros de destilao foi de Georgius Agricola,
tornar o corruptvel incorruptvel, e de
bebida alcolica, j
encontram-se descrio Liber de arte
fazer o material imaterial, e de que o
estava em uso quando, distillandi..., escrito por es de instrumentos e
esprito vivo seja feito mais vivaz,
ao final do sculo XIII,
mtodos para se obter
Hieronymus
pois, pela virtude da grande bondase passou a exaltar Brunschwig, cirurgio as guas de partir
de e da fora que nele mergulhada
suas virtudes, espeutilizadas por metalurde Estrasburgo, e
e escondida, ele deve penetrar
cialmente nas obras publicado pela primeira gistas e ourives. Mas
rapidamente, para concepo de
atribudas a Arnaldo de
vez em 1500
seria especialmente
sua saudvel operao no corpo do
Vilanova, Johannes de
nos chamados livros
8
homem10.
Rupescissa e Raimundo Lulio .
de destilao nos quais, alm de
Nos textos atribudos a Raimundo
Embora o Liber de arte distillandi...
se descrever instrumentos e fornos
Lulio, o produto obtido por sucessivas
possa ser considerado como um
destilatrios, se discorria sobre as
26
destilaes da aqua vitae era tido
manual tcnico, a concepo sobre
virtudes das plantas, minerais e partes
como um remdio to poderoso que
destilao expressa no trecho citado
de animais considerados curativos
poderia ser considerado como um
est relacionada com a idia da extraque as vantagens da arte da destilaanlogo dos cus na terra. Esse
o das virtudes do material, de sua
o viriam a ser enaltecidas.
remdio era chamado quintessncia,
pura quintessncia. Uma outra evidnUm dos mais difundidos livros de
numa aluso ao quinto elemento ariscia da presena de concepes
destilao foi o Liber de arte distillantotlico constituinte dos cus. Assim,
alqumicas nos livros de destilao
di..., escrito por Hieronymus Brunsessa quintessncia era tambm denominada o cu dos filsofos. Nesse
cu poderiam ainda ser fixadas estrelas, ou seja, as virtudes que se
acreditava fossem extradas dos vegetais, minerais e partes de animais
considerados curativos9. Isso era feito
destilando-se o material previamente
macerado em aqua vitae. Podia-se
tambm obter as quintessncias puras
dos materiais fazendo com que
fossem inicialmente putrificados, ou
seja, fermentados, e em seguida
destilados.
Essa idia de que cada material teria uma virtude passvel de ser
extrada por destilao tem fundamento numa concepo do universo como
rede de relaes. A considerao de
que, na criao do mundo, Deus teria
deixado marcas em cada coisa encontrada sobre a terra foi bastante difundida a partir do Renascimento. Dentro
dessa viso, caberia ao estudioso da
natureza saber como conhecer essas
Figura 2: Uma das ilustraes do livro de destilao de Hieronymus Brunschwig, Das Buch zu
Distilieren die zusamen gethonen ding: Composita genant: durch die einzigen ding, vn das buch
marcas e relacion-las por meio de
Thesaurus pauperum genant... Strassburg: B. Grninger, 1532.

QUMICA NOVA NA ESCOLA Destilao

N 4, NOVEMBRO 1996

exemplo, em extrair essncias. Mas

essa expresso pode ser considerada
apenas um vestgio, uma remota lembrana que ficou dos espritos, virtudes ou quintessncias que faziam
parte das concepes alqumicas/qumicas elaboradas no passado. H ainda outros termos de uso corrente que
tambm trazem em si reminiscncias
de concepes hoje abandonadas.
Um exemplo a palavra inglesa
whisky, derivada de usquebaugh, que
significa literalmente gua da vida, ou
seja, aqua vitae.
Entretanto, a destilao, enquanto
processo de laboratrio, no s uma
reminiscncia. De fato, essa arte, talvez to antiga quanto a prpria alquimia, sobreviveu ao abandono daquela
forma ancestral de investigao da
matria, estando ainda hoje presente
em laboratrios e indstrias qumicas.
Porm, a destilao foi incorporada
pela qumica moderna apenas enquanto tcnica e passou a ser interpretada dentro de uma outra concepo de natureza e de cincia.
Maria Helena Roxo Beltran doutora em
comunicao e semiticana rea de Histria da
Cincia pela Pontifcia Universidade Catlica de So
Paulo e pesquisadora em regime de ps-doutoramento, com apoio da FAPESP, junto ao CESIMA/PUC
- SP vinculado ao recm-criado Programa de Estudos
Ps-Graduados em Histria da Cincia. E-mail:
lbeltran@exatas.pucsp.br
Figura 3: Trecho extrado da traduo inglesa
de 1530 do Liber de arte distillandi...de
Hieronymus Brunschwig, reproduzido a partir
da edio facsimilar citada.

obtida quando se consideram as

semelhanas entre a descrio das
virtudes da aqua vitae por descries
das propriedades do elixir apresentadas em textos alqumicos. Assim, por
mais tcnicos que esses livros de
destilao possam parecer aos nossos olhos, as concepes que tinham
por traz de si estavam ligadas idia
alquimca da extrao das virtudes dos
materiais, da separao de espritos
a partir de materiais impuros, e das
idias sobre o elixir.

Algumas reminiscncias
A idia da destilao como processo que permite extrair as virtudes dos
materiais aparentemente continua a
vigorar ainda hoje, quando se fala, por

Notas
O termo ambix designava a parte
superior do aparato; a parte inferior era
chamada inicialmente lopas, nome grego dado a um tipo de vasilha; entretanto
o termo cucurbita que, em latim,
significa abbora viria a ser utilizado
predominantemente para designar a
parte inferior do aparato destilatrio; a
palavra alambique s tempos depois
que viria a ser usada com referncia a
todo o conjunto. Uma interessante abordagem sobre esses termos dada por
F. Sherwood Taylor em seu The evolution of the still., Annals of Science, vol.
5, n. 3, p. 185-202, julho de 1945.
2
Um estudo detalhado sobre a formao da alquimia alexandrina encontra-se
em Da Alquimia Qumica de Ana Maria
Alfonso-Goldfarb, p. 50-68, que serviu de
base para o resumo aqui apresentado.

Supe-se que o banho-maria tenha recebido tal nome por ter sido outra

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R.J. Forbes, A short history of the

art of distillation. Reimpresso, 1 ed.,
1948. Leiden: E.J. Brill, 1970. p. 15.
5
Sobre a composio e os desenvolvimentos da alquimia rabe ver A.M.
Alfonso-Goldfarb, op. cit., p. 77-109.
6

R. J. Forbes, op. cit., p. 48-52.

Sobre a introduo da alquimia no

medievo europeu e, especialmente
sobre as idias de Roger Bacon, ver
A.M. Alfonso-Goldfarb, op. cit., p. 113156
8

Sobre a receita para obteno do

que hoje chamamos lcool, tida por muitos como a primeira, veja nossa Pitada
de Histria da Qumica: lcool: uma
antiga receita guardada em Mappae clavicula em Boletim da SBQ, ano XIV, n.
9, p. 2, set. de 1996.
9
Sobre a idia de quintessncia nos
textos lulianos ver F. Sherwood Taylor,
The Idea of the Quitessence, em Science, Medicine and History..., org. por
E.A. Underwood. Londres/ N. York, Oxford Univerty Press/ Geoffrey Cumber- 27
lege, 1953, vol. 1, p. 247-265, especialmente p. 254-259.
10
Hieronymus Brunschwig, Book of
Distillation. Edio facsimilar da traduo inglesa de Lawrence Andrew, Londres, [1530]; organizao e introduo
de Harold J. Abrahams. Nova York/
Londres: Johnson Reprint Corporation,
1971. p. 9.

Para saber mais

das criaes dessa alquimista.

ALFONSO-GOLDFARB, Ana Maria.

Da alquimia qumica. So Paulo: Nova
Stella/ EDUSP, 1987.
BELTRAN, Maria Helena Roxo. Entre o simbolismo e os diagramas da
razo: imagens de magia e de cincia.
Tese de Doutorado. So Paulo: PUC-SP,
1996.
Vrias edies do Liber de arte
distillandi... de Heironymus Brunschwig,
publicadas durante o sculo XVI, podem
ser consultadas no Setor Multimdia de
Documentao do Centro Simo Mathias de Estudos em Histria e Cincia
(CESIMA/PUC - SP). Nesse Setor, criado
com apoio da FAPESP, estas edies e
muitos outros textos originais microfilmados esto em fase de digitalizao.
A sede do CESIMA fica no campus Marqus de Paranagu da PUC-SP e visitas
via Internet podem ser feitas acessando
www.pucsp.br/cesima.

N 4, NOVEMBRO 1996