A África é o berço da humanidade, onde se desenvolveu o homem

moderno, que depois se espalhou pelo mundo. Ao longo da história do

continente, surgiram centenas de pequenos reinos, alguns dos quais
eventualmente se transformaram em poderosos impérios. Essas
grandes civilizações africanas cheias de riqueza e cultura são pouco
conhecidas da maioria de nós, mas parte dessa cultura e história
africana está no Brasil. Esta cultura faz parte do nosso país e ajudou a
moldar uma parte significativa da nossa sociedade. Muitas civilizações
africanas não deixaram vestígios porque se basearam nas tradições
orais. Outros tiveram seus rastros destruídos pelas nações governantes.
A área ao sul do deserto do Saara, na África, era habitada por um
grande número de pessoas com diferentes culturas, línguas e
sociedades. A guerra era constante, reinos e cidades dominavam uns
aos outros. Os motivos de confronto sempre foram muitos: necessidade
de comida, poder, escravos, mulheres, controle do comércio, etc. Alguns
desses reinos conseguiram ganhar poder construindo impérios que
duraram séculos. É o caso dos impérios de Gana, Mali e Songhai. Em
muitos desses reinos, os governantes se converteram à religião
muçulmana enquanto a população manteve sua religião tradicional.
Gana era um grande reino. Sua principal fonte de riqueza era o controle
das minas de ouro da região, o que atraiu o interesse dos árabes.
Originou-se no século IV, quando os povos Sonics se juntaram à luta
contra os berberes, povos do deserto que estavam invadindo suas
aldeias e roubando sua comida e mulheres. A centralização do poder e
a organização dos exércitos permitiram a Gana dominar as cidades e
aldeias vizinhas que pagavam impostos, criando um império. Os
berberes negociaram pacificamente com os ganenses durante séculos.
Eles compravam ouro e pagavam com sal que extraíam de algumas
minas no deserto. Nesse comércio, Gana também fornecia marfim,
borracha, escravos e distribuía o sal que recebia dos berberes. No
século 11, os berberes com um exército bem formado invadiram o Reino
de Gana e capturaram sua capital. Foi o fim do Império de Gana, que
perdeu o controle do lucrativo comércio de ouro. Apesar de alcançar a
independência no século 12, Gana nunca foi capaz de recuperar o
poder que havia alcançado anteriormente.
O Reino do Mali foi estabelecido no território dos povos Mandinka. Este
território era constituído por aldeias agrícolas espalhadas ao longo do
rio Níger sem liderança centralizada, embora tivesse um rei. Na tradição
oral desse povo, estendo o poder sobre um vasto território através das
guerras. O rei Sundiata era muçulmano e intensificou as relações com
os árabes, criando ricas rotas comerciais pelo deserto do Saara. Mali
tornou-se assim um império. Por muito tempo ele conseguiu fazer com
que outras nações reconhecessem sua soberania sem muitos conflitos.
Dominou vastas áreas, desde o Oceano Atlântico até o Saara. Ele
controlou importantes mercados no Reino de Songhai e conquistou
todos os territórios que pertenciam ao Império de Gana. O fim do
Império do Mali foi um processo lento. As crescentes cidades vassalas
buscavam se livrar do pagamento de impostos. Outro problema era que
não havia regra fixa para a sucessão real no Mali. Isso gerou muitas
disputas nos processos sucessórios, o que gerou grande instabilidade.
Além disso, possibilitou questionar constantemente a legitimidade do
poder real. Mesmo assim, o reino foi completamente destruído apenas
no século XVI.
O Reino de Songhai foi dominado pelo Mali desde a sua criação no
século XIII. Na primeira metade do século XV, os Songais libertaram-se
e conquistaram várias cidades. O maior interesse era dominar uma área
estratégica para controlar o comércio em todo o deserto do Saara,
localizado na foz do rio Níger. Eles conquistaram seu principal objetivo,
a cidade de Timbuktu, em 1468. Além de ser o maior mercado para o
comércio transaariano, era um importante centro de estudo e ensino do
Islã. Songhai foi o último grande reino a se tornar um império na região.
Entrou em declínio devido à resistência das nações subjugadas e às
rivalidades internas na sucessão ao trono. Em meados do século XVI,
quase nada restava do poder Songai.