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 Não vale a pena arriscar meu coração por nenhum
cara...

Até Maddox chegar...

Não posso continuar usando minha filha como

desculpa deixar de namorar, mas encontrar um
parceiro como mãe solteira é difícil. Prefiro me perder
no trabalho, mas não quero ficar sozinha para sempre.

Ele não é o que eu esperava: muito jovem, não

estabelecido, mas ele pode ser exatamente o que eu
preciso. E quando estou em seus braços, me sinto
protegida como nunca.

Não há privacidade entre os dragões...

Não quero parecer ingrato. Eu amo minha família,

mas os dragões Black Claw podem ser um pouco
demais. Tanto que estou pensando em terminar meu
curso de Direito fora do estado. Mas então eu conheci
Bethany e tudo mudou. Ela é minha companheira
predestinada e quero torná-la minha. Mas estou
pronto para uma mulher com uma filha, especialmente
se isso significar ficar na cidade?

Pode não importar se ela não está pronta para

acasalar com um dragão. Bethany não tem ideia da
existência de minha espécie, e se ela não pode aceitar
minhas duas partes, ela nunca será minha
companheira. Como posso convencê-la de que o
coração do meu dragão bate apenas por ela?

Neste romance paranormal autônomo, Maddox

Kingston tem que descobrir seu lugar no mundo Black
Claw, e quando ele conhece Bethany fica claro que é ao
lado dela. Ele está determinado a reivindicar a mãe
solteira como sua companheira predestinada, protegê-
la e à sua filha de todos os perigos que vierem em seu
caminho.
 1

Não pela primeira vez, ou mesmo pela segunda ou

terceira, desejei que Kyle estivesse aqui para me ajudar
a tomar essa decisão. Essas casas eram pequenas
minas de ouro, mas não era fácil saber quais valiam o
tempo e a energia.

Kyle sempre soube. Desde a primeira casa que

olhamos, deixada para mim pelos meus avós, ele tinha
um talento especial para saber quais tinham ossos
fortes e quais dariam mais problemas do que valiam.

Esta tinha sido abandonada há muito tempo.

Quanto mais tempo uma casa ficava vazia, mais difícil
era trazê-la de volta à vida. Kyle me ensinou isso. Ele
me ensinou tantas coisas.

Quando meus avós morreram e me deixaram seu

pedaço de terra, e as velhas propriedades alugadas,
meu melhor amigo Kyle me ajudou a descobrir como
transformá-las em um negócio próspero. Ele estava ao
meu lado, meu mais próximo confidente e conselheiro
desde que éramos crianças.

Mas ele se foi e eu ainda tinha um negócio para

administrar. As propriedades alugadas eram uma
ótima renda, mas eu não queria parar de vender. Tive
muita sorte de encontrar um empreiteiro em quem
confiei para me dar um preço justo e honesto, bem
como suas opiniões, sem inflar números ou encher os
bolsos.

Mas esta manhã, Kara teve que ir a uma das

locadoras para consertar uma máquina de lavar louça
vazando e não foi capaz de ir ver a propriedade. Em vez
disso, tirei muitas fotos e anotações, tentando me
lembrar de tudo que Kyle tinha me ensinado, bem
como preenchi uma lista de verificação que Kara fez
para mim e medi tudo. Então eu medi duas vezes.
Melhor prevenir do que remediar. Outra lição de Kyle.

Se Kara gostasse das minhas anotações,

marcaríamos um horário com o proprietário do imóvel
para nos aprofundarmos ainda mais na inspeção.

Adorei essa parte do trabalho. Estava empoeirado,

sujo e geralmente fedorento. Havia insetos, lama e
mofo. E ainda, encontrar uma casa que fosse tudo isso
e ainda poderia ser devolvida e alugada para alguém
que precisava de um bom lugar para morar por um
preço justo, ou vendida para alguém que queria uma
casa renovada sem passar por reformas. Essa foi
realmente a melhor parte do trabalho.

Com sorte, Kara estaria no escritório quando eu

voltasse para que pudéssemos revisar esses dados
juntas. Tive de fazer uma oferta pela casa com pressa.
Eu não era a única nadadora na área, e era uma
competição bastante acirrada. A casa estava no
mercado há apenas um dia, então eu esperava fechar
o negócio antes que os outros caras sequer vissem.

Era difícil o suficiente ser a única nadadora

feminina na área. Ninguém confiou em mim para fazer
o trabalho. Ninguém jamais questionou Kyle sobre sua
experiência, é claro. Parte das dificuldades de ser
mulher em um mundo amplamente dominado por
homens.

Mas eu tinha maximizado o potencial das

propriedades que meus avós me deixaram. Era hora de
diversificar.

Depois de colocar a chave de volta no esconderijo,

corri para o meu carro assim que tive certeza de que
tinha todas as informações de que precisava. O
proprietário tinha confiado em mim para inspecionar a
propriedade por conta própria, o que era bom. Essa era
uma das poucas vantagens de ser mulher. Eles não
confiavam em mim para fazer um bom trabalho, mas
também não suspeitavam de minha duplicidade.

Não que eu jamais tivesse enganado alguém. Eu

estava tentando construir uma reputação de ser justa
e honesta. Até agora tudo bem. Bastava ser justa e
honesta. Engraçado como isso funcionou.

A propriedade ficava a apenas alguns minutos da

minha casa e do escritório, então cheguei antes de
Kara. Mas eu nem tive tempo de ligar meu computador
quando ela entrou pela porta. Meu escritório era minha
parte favorita da casa. Estava cheio de plantas e tinha
um pequeno chafariz. Eu tinha minha mesa lá,
assentos para qualquer pessoa com quem eu pudesse
precisar ter uma reunião e uma pequena área no canto
para minha filha brincar, para que ela não se metesse
nos negócios da mamãe.

Kara entrou com um grande sorriso no rosto. “Eu

tenho algo para você.”
 Sua linguagem corporal estava muito animada,
então eu me sentei ereta na minha cadeira. “Adoro
presentes,” disse. “O que você comprou para mim?”

Ela puxou uma placa de madeira com ‘Mãe - Chefe

– CEO’ escrita à mão nela.

Eu gritei e pulei. “Eu amo isso!”

Kara tinha um martelo e um prego na mão,

trazidos de sua caminhonete e prontos para pendurar
meu novo letreiro. Olhei em volta e apontei para o local
que eu queria e sorri quando ela o pendurou. “Isso é
incrível!” eu disse. “Obrigado.”

Ela piscou e se sentou na cadeira de pelúcia em

frente à minha mesa. “Como foi seu encontro?”

Meu queixo caiu. Eu tinha me esquecido

completamente disso. Foi uma experiência tão
estranha que eu ignorei e não pensei mais nisso.
Mesmo quando minha mente vagou para ele, eu o
afastei e ignorei propositalmente não pensando sobre.

“Eu nem sei como descrever. Foi a coisa mais

bizarra de todas.” expliquei. “Harry, e eu nos
divertimos no restaurante. Tão legal, decidimos ir para
um sorvete.”

Kara acenou com a cabeça ansiosamente. “Ele

comeu na sua barriga?”

O que há com minhas amigas? Minha outra

amiga, Abby, disse algo do mesmo tipo. “Não!” eu
exclamei. “Embora, eu considerei. Eu não estava
pronta para isso. Não no primeiro encontro.”
 “Então o que aconteceu? Por que você parece
irritada em vez de satisfeita?” Kara balançou a perna
para o lado da cadeira e chutou para cima e para baixo
enquanto esperava pela minha história.

“Você conhece Maddox Kingston?” Perguntei.

Kara arqueou uma sobrancelha. “Você está de

brincadeira? Ajudei a construir a casa de seu irmão
nas montanhas. Aqueles homens Kingston.” Ela
fechou os olhos enquanto respirava fundo. “Quente
nem começa a descrevê-los. Até o pai é sexy como o
inferno. Ele mal parece mais velho do que seus filhos.”

Eu concordei. “Concordo, embora eu só tenha

visto a maioria deles de passagem, exceto Jury. Então,
nós apenas nos sentamos na sorveteria. Nem tive
tempo de fazer o pedido. E Maddox se intrometeu e
rosnou para Harry.”

O queixo de Kara caiu. “Você está brincando.”

“Nem um pouco. E a pior parte foi que Harry meio

que engoliu em seco, depois se levantou sem dizer mais
nada e foi embora!” Kara teve o bom senso de parecer
completamente chocada, na hora fiquei
completamente chocada. “Eu não tive notícias dele
desde então.”

Já haviam se passado vários dias desde o encontro

horrível. E eu não estava pensando nisso.

“Então, Maddox se oferece para me levar para

casa, já que meu par me abandonou.” Eu coloquei
minha cabeça na mesa e bati contra minha mão.
“Disse a ele que não e fui para casa.”
 Seu queixo caiu. “Por que você não me ligou?”

Eu acenei minha mão para ela. “Eu estava usando

sandálias confortáveis e não é uma caminhada longa.”

“Uau.” Ela olhou para mim. “Eu não tenho ideia

do que dizer.”

“Nem Abby,” eu disse. Eu não tinha certeza se

Kara e Abby se conheceram, mas eu mencionei minha
nova amiga a minha velha amiga várias vezes. “Exceto
que ela disse que Maddox é marcante, mas é um cara
bom.” revirei meus olhos. “Os bons não rosnam.”

Kara encolheu os ombros. “Não sei. Se um dos

homens de Kingston voltasse sua atenção para mim
assim, provavelmente teria que me levar para casa em
um balde.” Sua expressão ficou suave. “Porque eu teria
derretido.”

Eu bufei. “Sim, eu entendo.” Nós duas começamos

a rir.

“Que pena que estão todos levados.” Ela

continuou rindo. “Exceto Maddox, mas parece que ele
tem um tesão por você.” Isso causou ainda mais risos.

“Ei,” eu disse quando nos acalmamos. “Se nada

mais, é lisonjeiro, certo?”

Ela se endireitou na cadeira e enxugou os olhos.

“Sim. Com certeza. Você vai vê-lo de novo?”

Isso foi uma negação. “Caramba, não.” eu disse

com uma carranca que cimentou meus pensamentos.

Kara riu novamente da minha veemência. “Diga-

me como você realmente se sente.”
 “Bem, você pode me culpar?” Eu rolei para trás na
minha cadeira e cruzei os braços. “Ele parecia um
lunático. Não estou planejando dar a ele uma hora do
dia.” Algo sobre seu comportamento, a insanidade
disso, talvez, me irritou. “Não.” Ele tinha que estar
louco. Provavelmente tinha um temperamento
explosivo também. “Definitivamente não.”

“Você está dizendo não de muitas maneiras

diferentes.” Kara estreitou os olhos. “Você está
tentando se convencer?”

Meu queixo caiu. “Não, claro que não. Só estou

dizendo como me sinto, que Maddox Kingston é um
curinga.”

Kara inclinou a cabeça e grunhiu. Eu não

respondi e ela ergueu uma sobrancelha.

“Mesmo!” Eu exclamei. “Não estou me

convencendo. Quero dizer, claro, ele é super gostoso.
Um dos caras mais gostosos que eu já vi, na verdade.”
Eu coloquei minha cabeça para trás. “Certamente o
cara mais gostoso que já se interessou por mim.”

Kara grunhiu novamente, em um tom mais alto.

“Pare com isso!” gritei. “Quente não é igual a bom

para mim ou especialmente para minha filha.”

Seu rosto se suavizou. “Está bem, está bem Vou

parar de incomodar você com isso. Você, é claro, será
mais protetora com Tiffany.”

Minha filha era minha prioridade. Sempre. Nunca

houve nada mais importante do que manter Tiffany
segura. E alguém que seria tão irracional com alguém
que mal conhecia certamente ficaria ainda mais
apaixonado por alguém que conhecia e se importava.
Como uma criança sendo super irritante. Ou quando
ela for mais velha, e desrespeitosa.

Melhor nem ir lá.

“Fale-me sobre esta casa.” Ela se sentou e ficamos

sérias. As próximas duas horas foram gastas revisando
minhas medidas e fotos. Todas as minhas notas
acabaram se espalhando por toda a mesa enquanto
discutíamos o investimento potencial versus o ganho
possível.

“Acho que essa propriedade seria boa para

reformar e vender.” disse ela. “Em vez de alugar.”

“Por que?” Perguntei.

Ela puxou minhas anotações de volta e apontou

alguns lugares que eram problemas potenciais. “Tenho
um mau pressentimento sobre a classificação do
terreno na lista.” Ela apontou para as informações na
impressão do site do corretor de imóveis.

No final, decidimos que este não era o melhor

investimento para o meu negócio. “Seria antiético
reformar a casa e não avisar o novo comprador sobre
os problemas em potencial cuja solução seria cara.”

Kara acenou com a cabeça. “Você é uma boa

pessoa. É revigorante trabalhar com alguém que
valoriza a coisa certa acima do todo-poderoso
dinheiro.”

Arrumei os papéis e tentei não ficar orgulhosa de

mim mesma. “Só tento pensar no que meus avós
teriam desejado com a oportunidade que me deram.
Ferrar com as pessoas não faria parte do plano deles.”

Meu relógio apitou e eu toquei na tela. Era minha

mãe.

Trabalhando até tarde?

“Oh, merda,” eu disse. “Eu não percebi o quão

tarde tinha ficado. Me informe sobre o reparo.”

Kara recapitulou o que tinha feito na casa do

inquilino e nós nos separamos.

Meus pais ficavam com Tiffany quase todos os

dias, embora eu tivesse a sorte de poder levá-la comigo
para muitos dos meus deveres e responsabilidades
relacionadas aos meus negócios. Eu pedi a mamãe
para ficar com ela hoje porque não tinha certeza das
condições da propriedade. Às vezes, essas casas
listadas tão baratas para serem reformadas eram
muito sujas ou em mau estado, o que seria perigoso
para Tiffany.

Meus pais moravam a cerca de vinte minutos de

distância. Passei por um drive-thru e peguei o jantar
para mim e Tiff. Dessa forma, eu não teria que parar
com minha doce menina no carro.

“Mãe.” chamei. Meu pai acenou de seu lugar na

poltrona. “Ei, papai.”

“Abóbora.” ele disse sem sair do jogo. Ele se tornou

um viciado em televisão desde que se aposentou.
“Encontrou uma nova casa?”
 Juntei-me a ele na sala por um minuto, dando um
beijo em sua cabeça meio careca. “Não. Não terá uma
reforma justa.”

“Bem, tenho certeza que você terá outra em breve.”

Ele deu um tapinha na minha mão, mas sua atenção
já estava voltada para o jogo novamente.

“Mamãe!”

“Aqui.” ela chamou.

Segui o som de sua voz até o banheiro em seu

quarto. Ela tinha Tiff na banheira. “Ei, bebê. Hora do
banho?”

“Eu comi chocolate!” ela exclamou.

Mamãe me deu um sorriso tímido de seu lugar ao

lado da banheira. “Ela comeu espaguete no jantar,
depois sorvete de chocolate. As roupas dela estão
sendo lavadas.”

Eu ri e balancei minha cabeça. Eu deveria ter

perguntado antes de pegar comida. “Obrigado, mãe.”

“Bem, você trabalhou até tarde de novo.” Ela tinha

aquela expressão no rosto que me dizia que ela estava
prestes a me repreender. “Você trabalha demais.”

“Mãe, eu não trabalho tanto. Na maioria das vezes,

levo Tiff comigo. Eu passo muito tempo com ela.”

Seu suspiro exasperado fez minha pele arrepiar.

“Eu não estou falando sobre seus deveres de mãe. Você
é uma mãe maravilhosa. Estou falando sobre namoro.
E seu tempo. Você precisa arranjar tempo para ficar
apenas consigo mesma. É hora de socializar.”
 “Mamãe. Já falamos sobre isso cem vezes.”

Ela acenou com a mão e pegou o chuveiro de mão

para enxaguar Tiff.

Não demorou muito para que Tiff vestisse um

pijama, meus pais adoravam comprar roupas para ela.
Ela tinha um guarda-roupa inteiro em sua casa e suas
roupas estavam constantemente em rotação entre as
duas casas e duas máquinas de lavar. Eu não me
importei. Eles adoravam amá-la. Dissemos muitas
despedidas e demos muitos beijos. Meu pai até
conseguiu se desvencilhar do jogo por tempo suficiente
para se despedir de sua doce Tiff. Um milagre moderno.

“Como foi seu dia?” Eu perguntei enquanto dirigia

para casa.

Meu mini-eu sorriu para mim no espelho

retrovisor. “Bom!” Ela coçou o nariz e um pedaço de
seu pai brilhou, como uma facada no meu coração. Eu
ainda sentia falta dele todos os dias. “Nós colorimos. E
Nana me deixou brincar na piscina.”

Mamãe sempre tinha uma piscina infantil cheia de

água e pronta para brincar nos meses mais quentes.
“Isso parece divertido.” eu disse com falsa excitação.

Enquanto ela tagarelava sobre seu dia com sua

avó e papai, eu a ouvi e a encorajei a falar e ser
expressiva.

Meu coração bateu forte de amor. O pai dela não

estava aqui para lhe dar o seu, então tentei mostrar a
ela o dobro de afeto. O acidente de carro que matou
Kyle tirou meu melhor amigo de mim. Ele sabia que eu
estava grávida de sua filha, resultado de um caso de
uma noite bêbada entre dois amigos de longa data. Eu
disse a ele no momento em que descobri.

Mas ele se foi e ela estava aqui. E ela era tudo que
eu precisava.
 2

“Vocês podem ir embora, você sabe.” eu

resmunguei.

Jury, Stefan e Rico riram, embora Rico estivesse

subjugado. Ele tinha estado quieto desde que veio para
ficar em Black Claw.

Jury e Stefan, nem tanto. Eles apareceram na

minha porta algumas horas antes com um novo jogo
de corrida que todos nós falamos sobre querer, assim
como cerveja e pizza.

E houve muita zombaria sobre meu encontro. Eu

estava surpreso que eles tivessem levado tanto tempo
para fazer isso, honestamente. Especialmente com a
companheira de Jury sendo amiga de Bethany.

Jury olhou em volta da minha sala de estar.

“Quando você vai decorar?” ele perguntou.

Dei de ombros. “Por que? É apenas um imóvel

alugado.”

Stefan me entregou uma cerveja fresca. “Eu tenho

que concordar com Jury. Se você espera mudar a
mente de Bethany, você vai ter que ter um lugar de
verdade para levá-la, não este apartamento de
solteiro.”

Rico apenas deu de ombros quando olhei para ele

para ver sua opinião. “Eu também não decoraria um
aluguel. Mas então, eu teria apenas ficado com seus
avós. Eles são muito frios.”

Rico tinha o antigo quarto de Jury na casa grande.

Na maioria das vezes, eles o deixavam ir e vir, mas
ninguém realmente se esquecia de que a razão de ele
estar aqui era que ele continuava se metendo em
problemas com seu clã. O clã do meu bisavô.

Havia muitos alfas nesta família. Outra razão para

eu não ter decorado. Eu não tinha certeza se ficaria em
Black Claw, não que eu tivesse contado isso a alguém.
Não existia privacidade nesta pequena cidade. Mesmo
contar a Jury, que era meu melhor amigo, não era
garantia de que o segredo seria guardado.

Os Kingstons eram como a realeza em Black Claw.

Foi legal, no começo. Todas as festas, todas as garotas.
Mas ficou velho. Eu tinha um plano sério para o meu
futuro, e não incluía agir como um garoto de
fraternidade pelo resto da minha vida. As coisas
pioraram desde que Jury estava oficialmente fora do
mercado.

“Você sabe melhor do que ninguém o que é ver sua

companheira.” Tentei me defender. “E as coisas
poderiam ter sido piores, porque eu podia sentir o
cheiro do desejo vindo daquele verme.”

Stefan se recostou no meu sofá e sorriu. “Eu posso

simpatizar. Mas tenho que ir logo. Chamada dos
deveres de papai.”
 Eu sorri para ele. Ele não parou de sorrir desde
que o bebê nasceu.

Rico balançou a cabeça. “Ei,” eu disse. “Não seja

assim. Assim que essas mulheres descobrirem que
você está aqui, você é um Kingston e está solteiro, elas
vão se multiplicar. Talvez tire o calor de mim.”

Rico apenas deu de ombros. “Estou muito maluco

para me preocupar com as mulheres no momento,”
disse ele. “Mesmo se uma companheira pousasse no
meu colo como fizeram com vocês babacas, eu correria
para as colinas. O que diabos eu faria com uma
companheira?”

Jury e Stefan riram. “Sim, nós pensamos a mesma

coisa, amigo.” Stefan terminou sua cerveja e pegou
outra.

“Eu pensei que você tinha que ir?” Perguntei.

Ele encolheu os ombros. “Harley está no salão. Ela

vai dirigir para casa.”

Eu não estava em posição de julgar. Eu sabia que

ele não bebia muito, de qualquer maneira.

“O que você vai fazer sobre Bethany?” Jury

perguntou. Ele puxou a caixa de pizza e pegou uma
fatia, em seguida, estendeu a caixa para que eu
pudesse pegar uma. Mastiguei um pedaço
pensativamente antes de responder.

“Não faço ideia.”

Jury zombou. “Você demorou muito para essa

resposta idiota.”
 “Não sei!” Eu exclamei. “Eu mal a conheço, ou
mesmo qualquer coisa sobre ela. Eu só sei o que você
me disse, que ela é amiga de Abby e tem uma filha.”

Minha mãe era uma mãe solteira. Ela se casou

com um idiota de verdade também, o que nos deixou
infelizes. A única coisa boa que resultou do casamento
deles foi minha irmã mais nova, Hailey. “Não estou em
posição de ser padrasto. Além disso, o que minha mãe
diria se descobrisse?”

Stefan encolheu os ombros. “Você tem vinte e

dois.”

“Exatamente,” eu disse categoricamente. “Eu

tenho vinte e dois. Eu nem saí da escola ainda. E ela
tem uma filha.”

“A idade é relativa.” Jury acenou com a cabeça

como se ele fosse uma espécie de comunicador sábio
de sabedoria. “É uma questão de maturidade, não de
anos.”

“Bem, merda. Não sou maduro o suficiente para

ser pai. Vamos.” Fiz um gesto para meu apartamento
vazio. “Eu nem sequer decorei.”

Se me ligasse a Bethany e não ficasse em Black

Claw, ela teria que ir comigo aonde quer que eu fosse.
Ela tinha uma vida aqui. De jeito nenhum ela se
mudaria. As opções eram me ligar a ela e depois deixá-
la ou desistir do meu sonho. Nenhuma das opções era
algo que eu estava disposto a considerar.

“Cara, leve o seu tempo.” Stefan disse. “Você sabe

onde Bethany está quando você estiver pronto. Se
vocês são companheiros predestinados, o vínculo não
vai a lugar nenhum. Se você consegue ficar longe, faça
o que precisa para crescer e depois procure por ela.”

Ele tinha razão. Os dragões tem uma vida muito

longa. Isso significava que mesmo se eu levasse alguns
anos para colocar minha cabeça no lugar e terminar a
escola, Bethany e eu ainda teríamos décadas e décadas
juntos. “E se ela encontrar outra pessoa?” Perguntei.

Ele encolheu os ombros. “Isso é um risco, com

certeza. Mas ela não namora muito. De acordo com
Harley e Abby, aquele encontro que você interrompeu
foi o primeiro em que ela esteve desde antes de sua
filha nascer.”

Não era certo ficar feliz em ouvir isso, mas fiquei

mesmo assim. Mesmo depois de nada mais do que
algumas curtas interações com Bethany, o
pensamento dela em um encontro com outro homem
fez Artemis ficar tenso dentro de mim.

Ela não achará outro homem atraente agora

que nos conheceu.

“Artemis diz que agora que ela nos conheceu,

nenhum outro homem vai servir.” eu disse. “Isso é
verdade?”

Todos os três pareciam pensativos. Eu sabia que

eles estavam consultando seus dragões. Stefan foi o
primeiro a concordar. “Eros concorda.”

“Nyx também.” Jury disse.

“E Valor.” Rico grunhiu. “Interessante. Eu nunca

soube disso. Ele diz que é possível, mas improvável que
ela consiga seguir em frente.”
 “Olha o que aconteceu com minha mãe e meu pai.”
eu apontei.

Jury balançou a cabeça. “Sim, mas isso foi antes

de Maverick ter mudado pela primeira vez. Não acho
que o vínculo funcione antes do primeiro turno.”

Não funciona antes do primeiro turno.

“Artemis diz que você está certo.”

Jury acenou com a cabeça presunçosamente.

“Viu? Stefan está certo. Leve o seu tempo e faça o que
você precisa fazer.”

Precisamos da nossa companheira.

Suspirei e o ignorei. Mesmo que já tenham se

passado vários anos desde a primeira vez que mudei e
conheci Artemis, ainda era muito estranho ter uma voz
na minha cabeça. Levei meses para ser capaz de me
masturbar de novo, e Artemis basicamente teve que me
convencer a fazer isso.

Eu sabia que deveria estar grato pela forma como

minha vida mudou ao longo dos anos. E eu estava
grato. Tive uma vida ótima, longe do meu padrasto,
conheci e construí um relacionamento com meu pai
verdadeiro. As coisas eram incríveis aqui em Black
Claw, realmente eram. Mas isso não significa que eles
também não estavam sufocando.

Mas às vezes a coisa toda de dragão era demais.

Foi esmagador na melhor das hipóteses. Alguns dias
eu sentia que ia me afogar no dever.

O resto da noite passou quase da mesma maneira,

dando voltas e voltas em torno de Bethany.
Eventualmente, Harley ligou e nós levamos Stefan
através da rua e descemos o quarteirão até o salão,
então Rico desabou no meu sofá.

Jury voltou para a casa que alugou com Abby.

Eles foram morar como dois recém-casados assim que
decidiram ficar juntos.

Na manhã seguinte, levantei-me e me arrumei

para o trabalho, deixando Rico serrando toras no meu
sofá. Ele realmente precisava descobrir sua merda
também. Ele deveria estar na fila para o alfa, depois de
nosso tio Perry. Nesse ritmo, Rico acabaria morto antes
de liderar o território do avô.

Caminhei até a estação, que fazia parte do fascínio

da casa geminada. Era uma rua de volta da Main,
então eu caminhava por toda parte. Quase como os
benefícios de viver na cidade, embora estivéssemos na
menor cidade de todos os tempos.

Meu pai parou quando eu virei para o

estacionamento e o encontrei em sua viatura. Ele saiu
do carro com uma expressão que me fez gemer. “O
que?” Eu disse e me afastei dele.

“Nada.”

Okay, certo. Havia insinuações suficientes

escorrendo de sua voz para fazer minha pele arrepiar.

“Você tem algo a dizer?” Eu atirei por cima do

ombro.

“Claro que não.” respondeu ele. Papai colocou a

mão no meu ombro. “Você tem algo que gostaria de me
dizer?”
 Eu encontrei seu olhar para encontrar suas
sobrancelhas levantadas o suficiente para franzir a
testa. “Eu não sei pai, por que você não me diz quando
você se transformou em uma velha fofoqueira?”

Seu rosto se contraiu em uma dor simulada e ele

apertou o peito. “Ataque direto.”

Revirei os olhos e entrei. Papai colocou o braço em

volta do meu pescoço e deu um beijo no meu cabelo.
“Estou aqui se você precisar conversar, meu garoto.”

Claro, ele fez isso quando estávamos dentro da

estação, que estava lotada. Parecia que todos estavam
de plantão.

“Aww...” disse Axel. “Que doce. Tempo de união

entre pai e filho.”

Não pude evitar o rubor que subiu pelo meu

pescoço. Todos os caras me irritaram por um segundo,
mas principalmente voltaram ao que estavam fazendo.
Fui em direção à mesa que dividia com Carlos, que
geralmente trabalhava à noite.

“Madd.” disse papai.

“Sim?”

“Com toda a seriedade, venha jantar e conte para

sua mãe antes que ela descubra de outro jeito. Isso vai
partir o coração dela, você sabe disso.”

Suspirei. “Sim, ok.”

Minha sensação de claustrofobia aumentou. Eu

nem tive tempo de processar tudo isso antes que a
maior parte da cidade soubesse. Agora eu tinha que me
preocupar com a minha mãe descobrir.

Tudo que eu queria era ser advogado. Eu tinha

planejado originalmente ir para uma escola algumas
cidades adiante. Não muito longe de casa.

Mas eu estava me sentindo tão lotado que a carta

na minha mesinha de cabeceira começou a ficar cada
vez mais atraente. Uma escola na Califórnia, para a
qual me inscrevi por capricho, me aceitou. Uma escola
de muito prestígio com um programa de direito
incrível.

Quanto mais eu considerava isso e quanto mais

essa cidade tentava me sufocar, melhor parecia.
Ninguém sabia sobre a escola de Cali. Fale sobre a
mamãe pirando. Se ela descobrisse que eu estava
pensando em ir para uma escola em vários estados e a
milhares de quilômetros de distância, a merda iria
realmente bater no ventilador.

Decidi manter isso para mim por mais algum

tempo. Eu ainda tinha várias semanas antes do prazo
para qualquer escola aceitar ou rejeitar sua admissão.
Eu tinha que descobrir se eu poderia lidar fisicamente
com a escola da Califórnia. Havia algum lugar onde eu
pudesse fugir e mudar? Do contrário, a possibilidade
de ir lá era nula. Eu tinha que ser capaz de mudar.

Artemis rosnou. Ele queria que eu encontrasse

Bethany, a reivindicasse e fosse para a escola aqui. O
que foi provavelmente a coisa mais inteligente,
considerando que eu era um maldito dragão.

Mas ainda. Eu não jogaria fora aquela carta de

aceitação ainda.
 3

O dia da fatura nunca foi divertido. Quintas-feiras

eram o meu dia de trabalho. Eu equilibrei os livros para
a semana, projetei os números para a próxima semana
e mês, e acompanhei vários trabalhos de escritório e e-
mails. Foi um dia produtivo, embora eu ainda tivesse
algumas horas antes de ir buscar Tiffany na casa da
minha mãe. Eu esperava terminar uma proposta para
Kara em uma pequena remodelação em uma das
minhas casas de aluguel que não tínhamos feito muito
quando lançamos. Tive ideias para fazer outro Airbnb.

Meu telefone tocou e eu soube pelo tom quem era.

Meus ombros afundaram e meu coração bateu forte.
Não sei por que fiquei surpresa ao ver o número. Uma
semana mal passava sem um telefonema ou às vezes
duas, e tinha passado quase o dobro do normal desde
a última ligação. Eu respirei fundo e tentei acalmar
meu intestino contorcido. “Olá?”

A voz bêbada me fez abaixar a cabeça e cobrir os

olhos com as mãos. “Que razão você teve para recusar?
Se vocês dois não tivessem discutido...”

“Está feito, Walter. Acabou. Não adianta ficar

repetindo o que aconteceu.” eu disse.
 A noite em que recebi a notícia foi a pior da minha
vida. Por mais que eu os amasse, era ainda pior do que
ouvir que meus avós morreram em um incêndio. Kyle
tinha sido meu melhor amigo no mundo e pai da minha
única filha. Assim que ele descobriu que eu estava
grávida, ele propôs.

E eu recusei. Por semanas, discutimos. Ele queria

que nos tornássemos um casal, mas argumentei que o
bebê não era motivo suficiente para levar nosso
relacionamento a algum lugar que nunca tinha estado
antes. E por mais que eu o amasse, e por mais feliz que
estivesse por termos um bebê juntos, a única noite de
sexo não mudou meus sentimentos por ele. Ele ainda
era meu melhor amigo e nada mais.

Tivemos uma discussão particularmente ruim na

noite em que ele morreu. Ele havia deixado minha casa
e estava em alta velocidade nas estradas íngremes e
sinuosas da montanha. Ele perdeu o controle de seu
carro e caiu de um penhasco.

Seus pais me culparam. Eles não podiam passar

por aquele buraco inicial profundo de tristeza, nem
mesmo por Tiffany. Eles foram ao hospital no dia em
que ela nasceu, e sua mãe disse que ela parecia
exatamente com Kyle ao nascer, desatada a chorar,
então devolveu Tiffany para mim e saiu correndo do
quarto.

Depois disso, nunca mais ouvi uma palavra deles.

Nem nos feriados ou aniversários.

Até cerca de um ano atrás, os telefonemas

começaram. E eles eram sempre os mesmos. O pai de
Kyle, depois de tomar uma ou mais ligou e me lembrou
que eu era a razão de seu filho estar morto. Foi minha
culpa.

Se ao menos eu estivesse disposta a dar à filha de

Kyle um lar adequado ao me casar com Kyle, ele nunca
teria ficado com raiva, nunca teria dirigido assim.

A pior parte dos telefonemas era que Walter estava

certo. Eu me culpei tão duramente quanto ele me
culpou. Mas a diferença é que eu nunca poderia ter
ignorado Tiffany. Ela era a luz da minha vida e teria
sido a luz da de Kyle. E poderia ter sido a luz da vida
de seus pais se eles pudessem ver além de sua dor.

Tentei ignorar Walter, mas as palavras

continuavam martelando em meu cérebro. Egoísta,
irresponsável! Lágrimas encheram meus olhos. Eu os
afastei e respirei fundo.

“Deveria ter sido você!”

A linha ficou muda. Eu não sabia por que recebia

as ligações. Culpa, provavelmente. Culpa e pesar. Um
terapeuta provavelmente teria muito a dizer sobre isso,
mas era o que era. Walter precisava descontar em
alguém e eu estava disponível. Não invejei sua dor,
mesmo quase quatro anos depois.

Ainda me machuca todos os dias. Toda vez que eu

olhava para Tiffany e sabia que ela tinha que crescer
sem pai porque nós discutimos em vez de conversar.
Se eu pudesse voltar e mudar tudo, ainda teria dito não
a ele, mas não teria perdido a paciência.

Naquela noite, eu gritei. Eu disse a ele que ele era

meu amigo e isso era tudo que seria. Eu xinguei e disse
a ele para enfiar isso em sua cabeça dura.
 Se eu pudesse voltar, é isso o que eu teria
mudado. A última coisa que disse ao melhor amigo que
já tive foi: “Pelo amor de Deus, Kyle! Não estou atraída
por você!”

Eu encarei meu telefone por vários minutos

enquanto as últimas palavras que eu disse a ele
reverberaram em minha mente.

Não conseguia me lembrar da última coisa que ele

me disse. Eu nunca fui capaz de me lembrar.

Após o telefonema, tentei me concentrar no

trabalho, mas não estava acontecendo. Não havia
nenhuma maneira de conseguir. Nunca consegui nos
dias em que Walter ligou.

Droga. Eu estava de ótimo humor também. Agora

estava totalmente arruinada. Guardei as faturas e
arrumei meu espaço de trabalho. Eu não aguentava vir
no dia seguinte e ver o lixo de ontem em todos os
lugares.

O dia estava apenas na metade. Eu poderia ter ido

buscar Tiff, mas não queria que meu mau humor se
espalhasse sobre minha doce menina.

Corri escada acima para nossa sala de estar acima

do meu escritório. Uma das primeiras coisas que Kyle
e eu fizemos foi reformar uma das casas para que
pudéssemos morar no andar de cima e ter um
escritório no andar de baixo. Agora seu quarto era de
Tiffany, mas a maior parte da casa era a mesma.
Memórias do meu amigo estavam por toda parte no
espaço.
 Coloquei minhas botas de caminhada e calças
para proteger minhas pernas de raízes e arbustos
desonestos, então me dirigi para o carro. Havia uma
trilha de caminhada que raramente tinha mais alguém
nela. Ela se ramificava na trilha principal usada pelos
turistas que iam ver uma cachoeira espetacular, mas
eles nunca pegaram o caminho. Era muito fácil perder.

Foi a perda deles. Havia uma cachoeira menor,

mas linda ao longo dela também. Eu dirigi direto para
lá e não perdi tempo saindo do carro e na trilha.

Em menos de um quilômetro ou mais, eu havia

trabalhado muito para diminuir minha agitação.
Respirando fundo, fechei os olhos e andei alguns
metros depois de verificar cuidadosamente para ter
certeza de que a trilha estava limpa à minha frente.
Respirando na floresta, movi-me lentamente e ouvi os
sons da água lânguida ao longe, prendi a respiração e
apreciei os aromas das flores desabrochando do final
da primavera no mato. Eu gostava de tentar me
conectar com a natureza dessa forma de vez em
quando. Sem visão. Contando com meus outros
sentidos.

O menor som fez meus olhos se abrirem. Eu olhei

em volta, mas nada parecia errado. Eu mantive meus
olhos abertos e continuei pela floresta. O degelo do
final da primavera tornou o ar fresco e limpo, embora
um pouco frio. A caminhada ladeira acima fez meu
sangue bombear, então não me importei com a leve
mordida no ar.

Outro quarto de milha subindo a trilha, o som de

um galho quebrando me deixou em alerta máximo.
Animais grandes tendiam a evitar essas trilhas
frequentemente percorridas por humanos, mas eu
estava em uma que era mais ignorada do que as
outras.

O que eu estava pensando? Eu não disse a

ninguém para onde estava indo, e poderia haver algo
me perseguindo na floresta. Tínhamos todos os tipos
de predadores no Colorado. Grandes felinos, ursos
pretos e pardos... Inferno, tínhamos até carcajus1.

Eu dei um passo à frente novamente, mas só andei

cerca de dois metros antes de um galho maior se partir.

Não. Não. Eu me virei e corri pelo caminho por

onde vim. Eu tinha que chegar a um lugar mais
populoso e esperar que o que quer que estivesse se
escondendo de mim nas árvores decidisse que era
muito perigoso vir atrás de mim.

Minha respiração ficou presa na minha garganta,

aguda e em pânico. Tentei não pirar completamente,
mas não foi fácil. Focando na minha respiração,
inspirei e expirei enquanto observava o caminho, então
mantive o equilíbrio.

Meu coração disparou e meus ouvidos zumbiram

enquanto minha mente se enchia de cenários
improváveis, mas possíveis sobre ser atacada por um
puma e deixada para morrer.

Oh Deus. Minha filha seria órfã. O pai dela já

morreu tragicamente, isso seria difícil o suficiente para
explicar as complexidades quando ela fosse mais velha,

1
mas então meus pais teriam que contar a ela tudo
sobre como sua mãe desapareceu um dia para nunca
mais ser vista.

Eles encontrariam meu carro dias depois e

vasculhariam as montanhas, mas o puma teria sido
muito esperto. Ele teria me arrastado para algum lugar
desconhecido.

“Ei!” Maddox saiu do nada, diretamente no meu

caminho.

Por mais que gostasse de pensar que não era uma

garota feminina típica, meu grito desmentia isso. Gritei
a plenos pulmões e pisei no freio, recuando e esticando
os braços. Minhas mãos bateram em seu peito, mas ele
não se moveu um centímetro. Acabei me chocando com
ele.

Parecia bater em uma parede de tijolos.

“Sou só eu.” ele gritou com os braços em volta de

mim. Quando recuei, ele me soltou imediatamente,
mas não pude ignorar o calor de suas mãos enquanto
elas me firmavam, pressionadas contra minhas costas.

“O que você está fazendo?” Eu suspirei.

“Acalme-se,” ele respondeu com as mãos no ar.

“você está bem?”

“Você me assustou demais!” Eu gritei. “Por que

você não se anunciou? Foi você lá atrás, pisando em
galhos de merda?” Eu me inclinei e coloquei minhas
mãos nos joelhos, tentando impedir que minha
respiração não se transformasse em hiperventilação.
 “Poucas pessoas usam essa trilha.” Pelo menos ele
parecia chateado. “Eu sinto muito.”

“Eu sei.” eu disse, ainda curvada. “É por isso que

gosto.”

Eu olhei em volta. O estacionamento era apenas

visível. Eu tinha chegado à parte da trilha que era mais
populosa, mesmo sem perceber. “Você veio da mesma
direção que eu?” Perguntei.

Ele assentiu. “Sim, eu gosto de caminhar na

floresta, fora da trilha. Eu estava voltando por aqui.”
Ele indicou o estacionamento.

Meu carro era o único à vista. Comecei dessa

forma para ver se talvez não estivesse em um ângulo
ruim para ver o carro dele. Saímos da trilha para o
asfalto. “Onde está o seu carro?” Eu perguntei,
atirando em Maddox um pouco de lado. “Você saiu do
parque?” A trilha continuou, descendo a montanha, e
acabou no parque da cidade atrás da Main Street.

Ele assentiu. “Sim, gosto de uma longa

caminhada.”

Eu levantei minhas sobrancelhas e me movi

lentamente em direção ao meu carro. “É mais do que
uma longa caminhada. Dependendo de quão longe
você foi por essa trilha, você pode ter caminhado mais
de dezesseis quilômetros.”

Maddox encolheu os ombros. “Isso me ajuda a

clarear minha cabeça. Além disso, é um bom
exercício.” Ele mudou de um pé para o outro. Seu corpo
parecia impaciente. Ele estava nervoso? Este encontro
foi estranho na melhor das hipóteses. Super esquisito
era uma descrição melhor. “Escute...” disse ele. Seus
ombros ficaram tensos quando ele enfiou as mãos nos
bolsos.

“Sim?” Não pude evitar o tom suspeito em minha

voz.

“Eu realmente sinto muito por ter atrapalhado seu

encontro na outra noite,” ele disse. Seu olhar
continuou vagando, mas ele pousou em mim.
“Mesmo.”

“Por que você atrapalhou?” Estava terrivelmente

curiosa. Não fez nenhum sentido.

Ele respirou fundo, mas manteve meu olhar. “Eu

tinha ouvido falar na estação que o cara com quem
você estava namorando tinha um histórico de ser um
ferrenho e forçar as mulheres. Nada jamais foi provado,
mas ele é conhecido na cidade.”

Meu queixo caiu. “Eu não saio muito ou fico por

perto para ouvir esse tipo de boato.” Seu
comportamento na sorveteria de repente não parecia
tão louco. “Não sei o que dizer...” sussurrei.

Ele sorriu. “Você não tem que dizer nada. Eu

deveria ter explicado isso outra noite, mas a coisa toda
me deixou com tanta raiva e eu não sabia o que dizer.”

Ele estava certo. Ele deveria ter me contado então,

mas eu estava feliz por ele ter me contado. “Obrigada.”
Eu estendi minha mão para apertar a dele. “Eu
concordo, você poderia ter feito isso melhor, mas eu
agradeço por você cuidar de mim, mais do que eu posso
descrever.”
 Como mãe solteira, tive que ser muito cuidadosa.
E eu não tinha ideia sobre Harry. Eu poderia ter me
encontrado em uma situação da qual nunca teria
realmente me recuperado. “Por que você não consegue
acertar nada nele?”

Maddox encolheu os ombros. “Não tenho certeza.

Não consegui muitos mais detalhes. Tudo que sei é que
ele é alguém que observamos.” Ele esfregou o dedo do
pé nas pequenas pedras na calçada. “De qualquer
forma, não foi grande coisa. É meu trabalho.”

“Não, não era,” eu disse. “Você poderia apenas ter

pedido para falar comigo em particular, mas em vez
disso, você me protegeu totalmente e deixou claro para
Harry que ele deveria me deixar em paz.” Algumas
pessoas teriam considerado isso um exagero, mas
inferno, eu aprendi há muito tempo que realmente
precisava de uma aldeia. Aceitei ajuda em qualquer
lugar que pudesse. Se Harry me deixasse em paz
porque estava com medo de Maddox, quanto mais,
melhor. Essa era uma coisa a menos com que eu tinha
que lidar.

Meu telefone tocou no bolso, me lembrando que

estava de volta ao alcance de serviço novamente.
Puxei-o para fora e olhei para ver uma foto da minha
mãe de Tiffany no balanço. Ela tinha o sorriso mais
doce. Mamãe me mandava fotos o tempo todo para que,
mesmo quando eu estava trabalhando e longe da
Tiffany, não perdesse nada. Eu verifiquei a hora
enquanto estava com meu telefone. Já fazia muito
tempo, e graças a Maddox me assustando até a morte,
eu superei meu péssimo humor sobre o pai de Kyle.
 “Bem, eu te agradeço.” Coloquei meu telefone de
volta no bolso e sorri para Maddox. “Vou deixar você
continuar sua caminhada. É hora de eu ir buscar
Tiffany.”

Ele assentiu. “Certo. Tenham uma boa noite.”

Virei-me para sair, mas seus olhos eram como pesos
nas minhas costas.

Os Kingstons, cara. Eu pensei sobre eles enquanto

me movia em direção ao meu carro. Eles eram um
grupo estranho. Tudo que alguém disse sobre eles foi
bom. Eu nunca tinha ouvido nada de ruim, exceto Jury
e Maddox sendo playboys.

Que família não tinha absolutamente nada de

errado com eles? Não era normal. Todo mundo teve
algo ruim em seu passado.

Ah bem... Eles não eram problema meu.

 4

Minha família não tinha ideia de que voei na

floresta ao redor da trilha. Principalmente porque
ninguém ia lá, e era longe o suficiente de casa para que
ninguém pudesse captar meus pensamentos quando
mudei. Eu fiz questão de voar com eles de vez em
quando. Eles geralmente pensavam que eu não
mudava com a frequência que eles faziam.

Entre ficar aqui sozinho e sair com eles,

provavelmente passei mais tempo na pele do meu
dragão do que eles na deles. Não era uma competição,
entretanto.

Ela está com medo de nós.

Artemis estava louco. Ela parecia confiante e

agradecida.

Ela está assustada.

Eu confiei em seus sentidos. Se ele disse que ela

estava com medo, havia um motivo. Depois da maneira
desastrosa com que lidei com seu encontro, agora
aparecendo do nada na trilha? Ela provavelmente
pensou que eu era um perseguidor.
 Mas foi uma coincidência completa. Eu estava no
meio de um turno e mal tinha saído do caminho a
tempo. Eu fiquei bem longe das trilhas, normalmente,
mas eu estava voando por entre as árvores, entrando e
saindo quando peguei seu cheiro. Artemis tinha se
virado e seguido em sua direção antes que eu
registrasse totalmente o que estava cheirando. Ele
sabia, no entanto.

Eu o controlei no último segundo e pousamos na

floresta não muito longe de onde Bethany andou na
trilha. Um de seus pés traseiros pisou em um grande
galho, que foi a rachadura que a fez cambalear pela
trilha. Eu tinha quase certeza de que estava enganado
sobre o cheiro até que a vimos com nossos próprios
olhos.

A aura picante tinha me provocado na trilha várias

vezes antes, mas nunca fresca e pessoalmente assim.
Eu não tinha somado dois e dois para perceber que o
cheiro tentador que permaneceu no ar em vários voos
durante o ano passado era da minha companheira.

Agora eu estava certo.

Felizmente, eu descobri como manter minhas

roupas comigo quando mudei. Quando descobri a
trilha pela primeira vez e soube que queria voar
naquela área, fiz uma bolsa bem folgada com alça de
elástico e a mantive nas costas. Quando mudei, ele
ainda estava lá, segurando minhas roupas e o telefone
celular. Artemis chamou de minha bolsa dragão, não
importa quantas vezes eu disse a ele para não fazer
isso.

Assim que ela saiu correndo, graças a Artemis ser

um idiota desajeitado, eu mudei de volta para minha
pele e vesti minhas roupas o mais rápido que pude.
Apenas minha velocidade e agilidade avançadas me
fizeram capaz de ultrapassá-la, mesmo depois de ter
tempo para trocar de roupa. Eu provavelmente deveria
apenas deixá-la ir e deixá-la sozinha, mas não havia
como. Assim que soube que ela estava por perto, tive
que falar com ela. Além disso, Artemis tinha ficado
agitado com a perseguição.

Ele adorava uma boa perseguição, como qualquer

dragão que se preze fazia.

Depois de pisar na trilha, ter ela batendo no meu

peito foi o ponto alto do meu dia.

De longe.

Seu cheiro me envolveu, lavando-me e acendendo

o desejo de reivindicá-la como minha companheira, o
que é claro que eu não poderia fazer. Só porque ela
cheirava a lar e parecia uma raposa gelada, não
significava que nenhum dos problemas tinha
desaparecido. Ainda estávamos na mesma situação.
Ela era uma mãe solteira com um negócio de sucesso
aqui em Black Claw, e eu ainda precisava ir para a
faculdade de direito. Possivelmente muito longe. Isso
tornou tudo uma bagunça. Por que as coisas não
podiam ser fáceis como tinham sido para Stefan, Jury,
Axel e meu pai?

Agora ela estava se afastando de mim de novo,

quase indo para o carro dela, e de repente eu não
aguentava vê-la partir. “Espere!” eu chamei.

Ela parou e olhou para mim com uma expressão

confusa no rosto. “O que foi?” ela perguntou.
 “Eu estava pensando, talvez você não devesse
andar tão fundo na floresta sozinha.” Qualquer
desculpa para mantê-la falando comigo passou pela
minha mente, e essa foi a primeira coisa que saiu da
minha boca. Como eu deveria manter essa linha de
pensamento?

“O que você está falando?” ela perguntou com a

cabeça inclinada. Eu não pude deixar de ser distraído
pela luz do sol brilhando nos destaques quase brancos
em seu cabelo loiro claro. Ela o tingiu? “Você pode
repetir o que acabou de me dizer?”

Sua linguagem corporal deveria ser minha

primeira pista para dizer não importa e vá embora, mas
eu nunca fui particularmente inteligente. “Sim claro.
Quer dizer, você estava em uma trilha raramente
usada e em um dia de semana quando não havia
tantos caminhantes. Não é muito inteligente. Você pelo
menos disse a alguém para onde estava indo?” Ela
tinha que ser inteligente, considerando como ela
construiu um negócio. Ela não deve ter pensado nas
possíveis ramificações de caminhar sozinha. Não era
como se ela tivesse um dragão interno para protegê-la.

Eu não queria começar a castigá-la, mas o policial

em mim saiu. Manter as pessoas seguras era meu pão
com manteiga. Tive que pensar em segurança,
pensando no futuro sobre os possíveis cenários do que
poderia ou provavelmente iria dar errado.

Ela colocou uma das mãos no quadril. Minha

segunda pista, mas é claro, eu ignorei. “Não
inteligente?” ela perguntou.

“Quer dizer, não é a melhor ideia.” Ocorreu-me

que eu estava no meio de um estacionamento
criticando-a. “Não há sinal de telefone, você sabe.”
Tentei discar de volta. Talvez eu estivesse exagerando.

Mas suas bochechas já estavam vermelhas e seus

olhos brilharam com um fogo interno que não era nada
como o meu. “Estou bem.” Seu tom parecia bastante
frio. Ela parecia um pouco brava, mas não muito
irritada. Ela deve ter entendido que eu quis dizer o
conselho de um bom amigo. Bethany tinha uma cabeça
bastante equilibrada, pelo que eu poderia dizer. Ela
não tiraria conclusões precipitadas, pensando que eu
estava tentando descer sobre ela.

“Tenho certeza que sim,” eu disse. “Você sabe,

porém existem ursos e gatos selvagens e outras coisas
aqui.” Não muitos nesta área, de verdade. Todos eles
sentiram o cheiro de dragões e lobos e se mantiveram
longe de nosso território. “Eu simplesmente não vejo
você sendo o tipo irresponsável, tendo uma filha e
tudo.”

“Esta não é a primeira vez que faço essa trilha e

não será a última.” Ela fechou a boca com um clique
de sua mandíbula.

Você realmente precisa recuar.

Artemis achou que eu estava exagerando demais.

“Sinto muito,” eu disse. “Não estou tentando ser um
idiota. Só pensando em segurança. Faz parte do
trabalho. Se você tivesse se machucado e eu não
estivesse por perto, quem sabe quanto tempo você
poderia ter ficado lá antes que alguém viesse resgatá-
la.”
 “O que te faz pensar que eu preciso ser
resgatada?” ela perguntou. “Sou perfeitamente capaz
de cuidar de mim mesma.”

Eu levantei minhas mãos novamente. “Claro que

você é. Eu não duvido disso. Mas existem perigos
nessas montanhas que são maiores do que todos nós.”
Incluindo encontrar dragões adultos que cospem fogo.
Para dizer o mínimo. “Pelo menos siga as trilhas mais
populosas.”

Suas narinas dilataram-se.

Ela vai nos odiar.

“Não, não estou tentando te dizer o que fazer.” eu

disse. Eu tive que consertar isso. Comecei a perceber
que havia adotado a tática totalmente errada. “Isso
tudo saiu errado. Estou apenas preocupado com a sua
segurança.” Ela piscou, mas não pareceu ficar mais
irritada, então continuei. “Pense na sua garotinha. O
que ela faria se algo acontecesse com sua mãe?”

Essa foi a gota d'água e, de longe a coisa errada a

dizer. O rosto vermelho de Bethany ficou quase roxo e
sua coluna endireitou, levantando-a até sua altura
máxima.

“Deixe-me dizer uma coisa, Maddox Kingston.” Ela

estreitou os olhos e eu senti como se ela estivesse
prestes a soprar lava no meu rosto. Droga. “Não preciso
de ninguém me dizendo o que posso e o que não posso
fazer. Não sei quantos anos você tem...” Seus olhos
percorreram meu corpo de cima a baixo, mas não de
uma forma sensual e divertida. Mais como se ela
julgasse cada molécula imatura que eu tinha. Ai.
“Minha filha é e sempre será minha primeira
prioridade.” Seu lábio superior se curvou como se eu a
enojasse, e pensando no que eu disse, eu mereci.
Minhas informações eram verdadeiras, eu não estava
errado sobre os perigos. Eu realmente deveria ter
pensado duas vezes sobre como disse isso a Bethany,
no entanto. Ela abriu a boca novamente. Droga, ela
não tinha acabado. “É uma porra de uma trilha, feita
para caminhar. Não era como se eu estivesse escalando
rochas sem uma corda.”

Quando ela parou de falar, o silêncio me

ensurdeceu com o peso de sua raiva. Ela se virou e se
afastou de mim, mas só conseguiu alguns metros
antes de girar sobre os calcanhares e andar de volta,
desta vez ficando bem na minha cara. “Você precisa se
preocupar com os negócios que lhe rendem antes de
enfiar o nariz em algum lugar que seja cortado!” Mais
uma vez, ela saiu furiosa. A batida da porta do carro
dela me fez estremecer.

Droga. Eu fui muito agressivo. O que eu estava

pensando? Ela era uma mãe solteira! Estava
acostumada a cuidar de seus próprios negócios à sua
maneira. Tive tanta sorte que ela aceitou minhas
desculpas sobre o encontro, então eu tive que ir e
estragar tudo totalmente.

Tentei avisar você.

“Cale a boca.” eu rosnei em uma voz baixa. Ela não

poderia ter me ouvido enquanto saía do
estacionamento, mas ainda assim, poderíamos ter sido
apanhados aqui na floresta.

Os pneus de Bethany chiaram quando ela colocou

o carro em movimento e acelerou pela estrada sinuosa
da montanha. Droga. Eu a encarei até que ela sumisse
de vista.

Se você tivesse lidado com isso de forma

diferente, poderíamos estar cavalgando de volta
para a cidade com ela, rodeados por seu cheiro e
conversando com ela até que ela percebesse o
quanto ela gosta de nós.

“Eu não quero ouvir isso.” eu resmunguei

enquanto cruzava a estrada e entrava na trilha que
levaria ao parque da cidade. No meio da trilha,
atravessei uma clareira que tinha outra trilha
desconhecida por atrás. Esta levou à propriedade
Kingston. Eu deveria ir jantar na mansão com meus
avós e graças ao meu tempo com Bethany, eu estava
atrasado. Eu considerei voar, mas já tivemos um
problema hoje. Melhor não fazer mais. Caminhar seria
bom. Eu chegaria lá em breve. Na próxima vez que eu
precisasse fugir e voar sozinho, para longe da minha
família, teria que ser muito mais cuidadoso.

Tive muito em que pensar durante minha

caminhada e, quando saí para o quintal da mansão,
ouvi vozes e senti o cheiro de quase todos os meus
parentes que moravam na cidade. Não importava que
a maioria deles tivesse casa própria, acabavam sempre
reunidos no solar.

As mesas externas de piquenique estavam cheias

de comida. Quando nós voltamos e começamos a
passar um tempo em Black Claw, havia apenas uma
mesa, na qual todos nós mal cabíamos. Agora eram
quatro, e todos os meus tios, tias e primos estavam
espalhados, com os pequenos correndo pelo quintal.
 Vovó acenou para mim enquanto saía pela porta
dos fundos da mansão. “Aí está você.”

Eu fui até ela primeiro. “Jantar tranquilo, hein?”

Eu estava esperando uma festa de três. Eu, vovó e
vovô.

Ela deu uma risadinha. “Você sabe que eu nunca

posso recusar qualquer um de vocês que queira vir
para o jantar.” Ela olhou em volta e o amor que ela
nutria por todos nós estava aparente em seu rosto.
“Acabou sendo uma reunião de família.”

Depois de dar-lhe um beijo rápido na bochecha,

peguei o prato de macarrão com queijo dela e encontrei
um lugar em uma das mesas para ela.

Minha mãe olhou para mim da mesa mais distante

no quintal, perto de onde minha irmã mais nova
brincava com os bebês.

Opa. Ela sabia de alguma coisa. Fui até ela e me

sentei no banco ao lado dela, meio deitado sobre ela.
Mais perto e eu estaria no colo dela. Ela riu e colocou
os braços em volta de mim. Eu me senti melhor
instantaneamente. Eu era um homem adulto, mas algo
sobre um abraço da mamãe fez toda a diferença do
mundo.

E só porque ela é minha mãe e me conhecia

melhor do que eu às vezes, ela se inclinou para trás e
estudou meu rosto. “Você está bem?”

“Sim, claro.” Eu estava mentindo e sabia disso, e

ela sabia, mas eu não estava pronto para derramar
tudo ainda. Eu ainda estava pensando em tudo. Além
disso, minha família inteira estava por perto e todos os
homens tinham uma audição excelente. Não tive
vontade de lidar com as consequências deles ouvirem
essa conversa em particular.

Ela me deu uma olhada, dizendo claramente que

não estava acreditando, mas não insistiu. “Estou aqui
quando você estiver pronto para conversar.”

Eu coloquei minha cabeça em seu ombro.

“Obrigado, mãe.”

“Está tudo bem para você não estar bem, sabe?”

Ela esfregou minhas costas e eu me senti com sete
anos de novo. Mas de uma forma boa. Um caminho
seguro.

Ficamos sentados à mesa por um longo tempo

com os braços dela em volta dos meus ombros e os
meus em volta da sua cintura. Eu sabia que era um
bastardo sortudo por ter minha família. A culpa tomou
conta de mim por pensar em ir embora. Especialmente
sabendo o que isso faria com a mamãe. Mas eu não
poderia viver minha vida baseado no que os fazia
felizes. Tinha que ser sobre o que me fez feliz.

A ideia de deixá-los, especialmente minha mãe, me

fez sentir mal mas havia tanta coisa acontecendo na
minha cabeça. E eu não tinha ideia do que fazer com
isso.

Não parecia o momento certo para contar a ela

sobre Beth. Especialmente porque Bethany
provavelmente tinha um gosto ruim na boca sobre
mim. Conhecendo mamãe, ela chamaria Beth de idiota
por não me querer. Mas eu realmente estraguei tudo,
não que isso importasse. Pensar em mamãe mandando
Bethany para fora me fez rir.
 “O que é engraçado?”

Ela sorriu e esperou que eu respondesse, mas eu

apenas me desvencilhei de seu abraço e beijei o topo
de sua cabeça.

“Eu te amo mãe.”

“Também te amo, Maddy.” disse. Fui até a mesa

cheia de comida e comecei a encher um prato. Achei
que deveria contar a ela sobre Beth quando houvesse
realmente algo para contar. Por enquanto, eu iria
guardar toda a conversa de companheira para outro
dia. Além disso, estava com fome e a comida da vovó
era a melhor.

Só esperava que ninguém mencionasse isso para

mamãe antes de mim.
 5

Kara e Abby olharam para mim do outro lado da

mesa.

“Bem o que?” Mexi minha bebida com o canudinho

e bebi. Não era um canudo para beber, era um canudo
mexedor, mas sempre gostei de usar para beber.

“Você tem estado muito quieta.” disse Abby. Ela se

sentou ao lado de Kara e as duas olharam para mim
como se eu tivesse crescido um braço na minha testa.
“O que está te incomodando?”

Suspirei. Eu não saía para beber com frequência.

Talvez uma vez a cada poucos meses. A última vez, eu
estive aqui com Abby e essa foi a noite em que conheci
Maddox. Meus pais pediram para levar Tiffany para
passar a noite, e eu tinha tudo em dia com minhas
faturas, então quando Kara sugeriu que fôssemos para
o bar, eu pensei por que não? Eu mandei uma
mensagem para Abby e ela estava livre também, e isso
se transformou na noite das meninas. Abby e Kara se
deram bem assim que se conheceram, então eu sabia
que ia correr bem. Exceto que agora elas estavam me
interrogando para falar sobre o que estava me
incomodando. “Tive um encontro com Maddox.”
 Os olhos de Abby brilharam de excitação, mas
Kara parecia cautelosa. “O que aconteceu?” Kara
perguntou. “Você não parece feliz com isso.”

Eu estava furiosa desde ontem à tarde, e assim

que comecei a falar, toda a minha raiva e indignação
vieram à tona. “Maddox é um idiota condescendente,
foi o que aconteceu.”

Abby começou a rir, mas ainda assim, Kara

parecia preocupada. Ela deu a Abby um olhar de
soslaio.

Abby apenas deu de ombros. “Eu conheço

Maddox. Ele pode ser um idiota condescendente. Mas
ele ainda é um cara bom. Ele só...” Ela franziu os
lábios. “Precisa de uma ajudinha para descobrir
algumas coisas às vezes.”

“Como ser um bom ser humano?” Eu retruquei.

Abby empalideceu. “Tipo?”

“Diga-nos o que aconteceu.” Kara pediu.

“Eu nunca tive que defender minha maternidade

para ninguém.” eu disse. Exceto pelo pai de Kyle, mas
esse era um assunto totalmente diferente e nada
relacionado. “Ele questionou minha inteligência. Ele
disse que caminhar não era inteligente!”

Droga, minha voz estava estridente. Quantas

dessas bebidas eu bebi? Eu olhei para os copos na
mesa. Sim, ainda na minha primeira. Eu estava
chateada. “Quero dizer, como ele ousa? Quem ele
pensa que é?” Me questionar foi francamente um
insulto.
 Abby sorriu, mas foi um pouco dolorido. “Tenho
certeza de que ele não quis dizer nada com isso.” Ela
tomou um gole de vinho. “Ele é realmente um cara doce
e, embora sim, às vezes ele pode ser um idiota, na
maioria das vezes não é.”

Kara encolheu os ombros. “Você ainda não nos

contou o que aconteceu.”

Eu ri e sentei na cabine. “Você está certa.” Eu dei

a eles um resumo do que aconteceu na trilha e tentei
me lembrar literalmente das palavras de Maddox.
“Quando saí, tudo que pude fazer foi não enfiar o
punho em sua garganta.” concluí.

Kara suspirou. “Sim, parece muito ruim.”

“Talvez ele só estivesse preocupado?” Abby

perguntou. “Ele é um dos melhores de Black Claw.”

Kara riu. “Ele poderia ter feito isso de uma

maneira muito melhor.”

“Esse parece ser o seu MO.” eu disse. “Fazer coisas

erradas. Esqueci de contar essa parte.” Eu comecei a
explicar por que ele tinha atrapalhado meu encontro
na outra noite.

As mandíbulas de Kara e Abby caíram enquanto

eu falava. “Atormentar?” Kara perguntou. “Eu nunca
ouvi isso!”

“Eu também não, mas aparentemente é

conhecido.”

Abby concordou. “Eu tinha ouvido isso, na

verdade. Jury mencionou depois que aconteceu.”
 Eu a encarei com um brilho nivelado. “Por que
você não me contou?”

Ela encolheu os ombros. “Você disse que ele não

tentou contatá-la novamente. Achei que se você
mencionasse outro encontro eu iria avisá-la, mas por
outro lado não queria incomodá-la. Eu sei que se
tivesse saído com um estuprador em potencial, ficaria
muito chateada.”

Isso era verdade. Isso tinha me assustado. “Acho

que julgar os homens não é meu forte.” eu disse. “Que
pena.”

“Bem, você deveria dar a Maddox o benefício da

dúvida.” Abby disse. “Eu prometo, ele é um cara bom.”

Eu bufei e chupei o resto da minha bebida do

copo. “Ele me julgou. Odeio me sentir julgada.”

“E eu entendo isso, eu entendo. Só estou dizendo

que não deixe isso afetar totalmente a sua opinião
sobre ele.”

“Onde está Tiff?” Kara perguntou.

“Com meus pais.” Eles ficaram emocionados ao

saber que eu estava saindo quando liguei para dizer
boa noite a Tiffany. Isso era outra coisa que azedava
meu humor. Eu odiava como eles pensavam que eu
estava desperdiçando minha vida porque eu não tinha
um homem. Eu não precisava de um marido para ser
feliz.

Parecia que me irritava facilmente ultimamente,

mas na verdade era porque todos estavam me dizendo
como eu deveria estar vivendo minha vida.
 Um atendente passou com uma bandeja cheia de
doses. “Ei,” Abby chamou. “Vamos levar alguns
desses.”

Ela acenou com algumas notas e o garçom sorriu.

“Você entendeu. Noite das meninas?”

“Sim,” disse Kara. “Estamos prontas para deixar

ir.”

Abby pagou a ela e Kara deslizou duas doses na

frente de cada uma de nós. “Você também pode pedir
ao nosso garçom para nos enviar bebidas frescas?” Nós
drenamos nossa primeira.

Ela assentiu e se afastou para tentar os outros

clientes com o resto das doses.

“O que é isto?” Eu estudei o líquido âmbar.

Kara bateu em um deles para trás. “Oh, é canela.”

Minha dose favorita. Eu sorri e levantei uma. Kara

agarrou sua segunda e Abby a primeira e nós
brindamos com as doses, então nos três bebemos.
Segui com a segunda, mas queria mais. O uísque de
canela estava delicioso.

“Por que é tão trabalhoso beber oito copos de água

por dia?” Eu acenei para a senhora. Eu queria mais
duas. “Mas quatro doses e oito cervejas acabam num
piscar de olhos?”

Kara riu e conseguiu mais duas doses.

Abby não tinha tomado a segunda ainda. “Você

pode querer desacelerar um pouco.” ela sussurrou.
“Essas coisas são potentes.”
 Eu acenei para ela. “Eu não bebo muito. O que há
de errado em se divertir? Além disso...” Eu dei minha
quarta dose. “É a noite das meninas!”

Kara cumprimentou-me e nosso garçom voltou

com meu LongIsland, o vinho de Abby e Sex on the
beach de Kara.

Não demorou muito para que o uísque assentasse.

Kara e eu caímos no chão e fomos até a jukebox para
encontrar algo que pudéssemos dançar. Quando as
primeiras notas da música que escolhemos vieram dos
alto-falantes do bar, me virei, balançando meus
quadris e meu olhar pousou diretamente em Maddox.

Oh, ótimo. Abby tinha acabado de se juntar a nós

na pista de dança, embora ela não fosse tão solta e
confortável quanto Kara e eu. Mas então, ela tomou
metade das doses que nós tivemos. Não me importei
com a sensação de estar bêbada. Foi bom relaxar.

Continuei dançando com Kara e Abby enquanto

Maddox e Jury pediam algo no bar. Enquanto eles
estavam lá, três mulheres diferentes abordaram
Maddox.

Nenhuma delas deu mais do que um aceno

educado para Jury. Toda a cidade sabia que ele estava
com Abby, e os Kingstons tinham a reputação de serem
ferozmente leais a suas mulheres, uma vez que se
estabeleceram.

Quando cada um deles tinha uma garrafa nas

mãos, eles se viraram e examinaram a sala. Tentei não
prestar atenção a eles, mas era difícil ignorá-los
quando estavam vindo em nossa direção.
 Jury colocou sua cerveja em nossa mesa e se
aproximou de Abby, envolvendo seus braços em volta
de sua cintura e se aproximando. “Quão bêbada você
está?” ele chamou ao som da música.

Ela se inclinou para perto e sussurrou algo em seu

ouvido que fez seu rosto se abrir em um sorriso lento.

ECA. Afastei-me deles, sem desejo de vê-los flertar

e ficar pendurados um no outro. Eles eram
incrivelmente adoráveis, mas eu estava bêbada o
suficiente para deixar a inveja aparecer. Então, é
melhor não olhar. Ter ciúme de Abby não teria me
tornado uma boa amiga.

Infelizmente, quando me virei, significava que

olhei diretamente para Maddox. Excelente.

“Como você está?” ele perguntou. Ele se encostou

na parede perto da jukebox, o que o colocou na minha
bolha. Perto demais.

Eu não respondi. Meu brilho foi o suficiente.

Girando meus quadris com a música me afastei dele,
mas isso me fez olhar para Abby e Jury, que estavam
jogando algum tipo de hóquei de amígdalas. Continuei
indo até que vi Kara. Ela piscou para mim e acenou
com os braços ao som da música.

Eu a imitei e dançamos juntos por um tempo. Em

meu estado de espírito bêbado, de alguma forma,
esqueci que Maddox estava bem atrás de mim.
Dançando, me virei e o encarei novamente. Droga.

“Devo desculpas a você.” disse ele. Sua voz flutuou

acima da música alta o suficiente para que eu pudesse
ouvi-lo.
 “Você está certo!” Eu gritei. “E mais um pouco.”

Ele estendeu a mão. Parei de dançar e olhei para

ele. Com um suspiro, cedi. Deixei que ele se
desculpasse e depois voltaria a dançar.

Acenando em direção à nossa mesa, ignorei sua

mão e caminhei até a mesa. Ele deslizou ao meu lado.

“Minha escolha de palavras foi terrível.” disse ele.

Era muito mais fácil ouvi-lo aqui na cabine com as
costas altas bloqueando alguns dos sons.

“Bem, obrigado por se desculpar.” eu disse. Eu

estava prestes a dizer a ele que entendi que ele estava
tentando ser útil e deixei passar, mas então ele
continuou falando.

“Minhas palavras eram verdadeiras, mas o jeito

estava errado.”

Droga. Ele apenas continuou cavando seu buraco.

Kara e Abby deslizaram para a cabine em frente a nós,
e Jury agarrou uma cadeira para colocar na ponta da
mesa enquanto eu tentava decidir exatamente o que
dizer ao babaca pomposo.

“Que bom que você tem um rosto bonito.” eu disse.

“Porque suas habilidades de comunicação explodem.”
Bebi e me acalmei. Ele deveria ter desistido enquanto
estava à frente.

Mas ele não pareceu impressionado com minhas

palavras ou particularmente incomodado. “Sabe
Bethany, desde que te conheço coloquei o pé na boca
duas vezes e disse a coisa errada. Mas minha intenção
nunca foi machucar você. Tudo o que fiz foi com boas
intenções.”

Meu queixo caiu e o canudinho comovente caiu da

minha boca e caiu no copo. “Com licença?”

“Esse é o tipo de pessoa que você é?” Ele olhou

para mim como nunca tinha feito no tempo em que nos
conhecemos. “Você atira em alguém para se sentir
superior?”

Minha raiva aumentou. Como ele ousa presumir

que tipo de pessoa eu era? Ele era aquele que tinha
sido agressivo, condescendente e autoritário toda vez
que estávamos perto um do outro. Ele estava certo,
entretanto, eu realmente estava tentando acertá-lo
onde doía. Minha mente não se moveria rápido o
suficiente para formular uma defesa e jogar de volta
para ele como ele me tratou inadequadamente.

“Pelo menos agora eu sei que não estou perdendo

nada.” ele murmurou. Ele deslizou para fora da cabine
e olhou para Kara e Abby. “Aproveite sua noite.”

Ele saiu, deixando sua cerveja na mesa e

caminhou até a porta sem olhar para trás.

“Bem.” eu bufei.

“Merda!” disse Jury. “Vejo vocês mais tarde.” Sua

cadeira raspou quando ele saltou da mesa para seguir
Maddox para fora da porta. Ele se inclinou e deu um
beijo na testa de Abby. “Estarei de volta em algumas
horas para levar todas vocês para casa.”
 Ela assentiu com a cabeça, então Kara e Abby o
observaram correr atrás de Maddox antes que ambas
voltassem seu olhar para mim.

“O que?” Perguntei.

Abby arqueou uma sobrancelha. “Isso era

necessário?”

“Você se lembra do que ele me disse?” Perguntei.

“Ou você está esquecendo o quão horrível ele foi? No
encontro? Na trilha?”

“Não, Bethany, você está errada aqui. Maddox

estava tentando ajudar. O coração dele estava no lugar
certo. O seu não. Você intencionalmente tentou
machucá-lo.”

Eu olhei para Kara como reforço. Ela não conhecia

Maddox e poderia estar mais do meu lado.

Kara encolheu os ombros. “Desculpe, Bethany.

Você foi muito dura. Ele parecia estar tentando se
desculpar.”

Bem, foda-se. Tanto para a minha noite divertida.

Agora eu me sentia uma merda absoluta. Essa noite
inteira foi um grande lembrete sobre por que eu tendia
a ficar sozinha. A vida de mãe era a única vida de que
eu precisava. Toda vez que eu tentava fazer qualquer
coisa além de apenas focar na minha filha e no meu
negócio, isso se tornou um desastre como esta noite
foi.

Peguei meu telefone e arranjei uma carona em um

aplicativo. Apitou imediatamente que já havia alguém
do lado de fora. Em nossa pequena cidade, os
programas de compartilhamento de caronas eram
populares para os motoristas, mas não eram todos
usados por eles. Os motoristas gostavam de ir ao nosso
único bar na esperança de encontrar um passageiro.
“Vou para casa.” disse eu. “Isso foi emoção suficiente
por uma noite.”

“Eu vou com você.” disse Kara. “Você se importa

se eu dormir no escritório?”

“Claro!” eu murmurei. “Está bem.”

Eu balancei a cabeça em direção a Abby. Eu não

estava brava com ela, mas ela defendeu Maddox em vez
de mim. Talvez eu tenha sido dura, mas depois das
coisas que ele me disse, eu tinha o direito de ser. Ela
deveria ser minha amiga.
 6

Os dias eram sempre maçantes na estação. Era

bom quando eu estava na escola, porque eu trabalhava
na lição de casa durante os tempos chatos.

Mas eu estava entre as aulas no momento, então

não havia nada além de segunda-feira mundana.
Limpei todas as escrivaninhas e comecei a tirar o pó de
todos os volumes jurídicos das estantes. De novo. Eu
tinha acabado de limpá-los na segunda-feira anterior.
E na segunda-feira antes disso.

Não tínhamos muitos crimes em Black Claw. Até

os humanos tinham algum tipo de sexto sentido sobre
eles que os fazia ficarem longe. Mas os oficiais ainda
eram necessários, 24 horas por dia. Naufrágios,
acidentes e o pequeno crime que tivemos.

Quando as prateleiras foram limpas, eu sentei na

minha mesa e tentei fingir que não estava pensando na
minha maldita companheira. Eu pensei nela sem parar
desde sexta à noite, quando ela basicamente me disse
que eu era um idiota com nada mais do que um rosto
bonito.

Não havia como ficarmos juntos. Ela era uma

total... bem, ela era uma vadia! Nossa discussão no bar
tocou em minha cabeça sem parar, todo o fim de
semana. Como um filme que não parava de ser
repetido.

Eu deveria ter feito as coisas melhores, diferente.

Dizer a coisa certa desta vez, em vez de me atrapalhar
em castigá-la. Mesmo assim, o que ela fez ultrapassou
os limites. Uma coisa era discutir ou me castigar por
ser muito condescendente, mas outra era insinuar que
eu não era nada mais do que bonito.

Porém, eu tinha insinuado que ela era estúpida

por caminhar sozinha na floresta. Isso foi ruim. Eu
provavelmente não deveria ter feito isso. Eu não queria,
mas o estrago estava feito.

No meio da minha centésima repetição do

incidente, o telefone da estação tocou. Eu o agarrei,
esperando que fosse algo como um pedido de doação
ou fender bender2.

“Black Claw PD, Maddox.” eu disse.

“Ei. Maddox. Aqui é Elaine no despacho do

condado. Recebemos uma chamada de perturbação
pública que acabou de chegar.”

Isso foi definitivamente mais do que fender

bender. “Diga-me os detalhes.”

Ela recitou a descrição e o endereço. “Eu estarei

lá.”

Por protocolo, liguei para o vovô e encaminhei as

chamadas da estação para o celular dele. Como xerife,
isso fazia parte da descrição de seu trabalho.

2
É como os policias chamam uma batida de carro sem vítimas graves.
 Desliguei quando entrei na viatura e me dirigi para
o endereço. Não era longe da estação, então demorei
cerca de três minutos para chegar ao local. Falei com
o despacho pelo rádio quando cheguei lá e me virei em
direção à casa. Uma vizinha estava no quintal do outro
lado da rua.

Assim que saí da viatura, soube onde estava. Eu a

senti, sob minha pele como um arrepio na espinha.
Mordendo de volta um gemido, caminhei em direção à
voz masculina elevada que ouvi. O endereço era uma
casa bem cuidada com um longo caminho para carros,
e o som de gritos vinha do quintal. A vizinha correu.
“Atrás da casa. Tenho medo que ele vá machucá-la. Ela
é uma garota tão doce.” A mulher mais velha torceu as
mãos.

“Não se preocupe, senhora. Eu cuidarei disso.” Eu

levei mais um momento para tocar seu ombro de forma
tranquilizadora, então desci a garagem.

Não haja precipitadamente.

Ignorando Artemis, dobrei a esquina da casa para

ver um homem gritando com Bethany. Ela parecia
muito mais racional do que na outra noite. Não gostei
da pessoa que conheci então.

Ela estava bêbada.

Isso não ajudou em nada seu caso.

“O que está acontecendo?” Eu perguntei em

minha voz mais profunda de policial com minhas mãos
em meus quadris.
 Bethany se virou para me encarar com o choque
em seu rosto. “O que diabos você está fazendo aqui?”

Com meus olhos no cara parado muito perto de

minha companheira, tentei fazer Artemis se acalmar e
me aproximei. “Recebi uma ligação sobre uma
perturbação. Tudo certo?”

Ela revirou os olhos. “Está bem. Você pode ir.”

“Bem, uma vez que uma reclamação é feita, eu não

posso simplesmente ir. O que está acontecendo?” Eu
me mudei, provavelmente me aglomerando mais perto
do que qualquer outro suspeito.

“Este senhor,” Bethany disse com aço em sua voz,

“é um dos meus inquilinos. Eu o notifiquei por carta
registrada que ele foi despejado e dei a ele os dez dias
que são permitidos por lei. Na verdade, eu o estendi por
mais dez dias. Ele não pagou o aluguel nem removeu
seus pertences, então mudei as fechaduras. Vou pedir
a alguém que leve seus itens para a varanda da frente
e gramado, conforme descrito no contrato de locação,
para que ele possa buscá-los ou para que a prefeitura
os leve para o lixão.”

Conforme ela falava, o rosto do inquilino ficava

cada vez mais vermelho. Se eu não lhe desse a
oportunidade de falar, ele acabaria explodindo de
qualquer maneira. “Senhor? Preciso do seu nome e
identidade, por favor.”

Ele puxou sua carteira e me entregou uma carteira

de motorista. Andrew Hamilton. Como o presidente.
Não, espere, esse era Alexander. Está bem então.
 Estudei a licença e a devolvi a ele. “Foi isso que
aconteceu, Sr. Hamilton?”

“Com licença,” disse Bethany antes que ele

pudesse falar. Ela ergueu a mão para que ele
esperasse. “Eu não tenho razão para mentir.”

Ignorando Bethany, olhei para o inquilino. Eu não

estava perguntando se ele achava que era verdade
porque Bethany poderia estar mentindo. Eu perguntei
a ele porque esse era o protocolo. Ambas as partes
deveriam ter permissão para explicar seu lado da
história.

“Senhor,” eu repeti. “Você deixou de pagar o

aluguel mesmo depois que a Sra. Leeds avisou?”

O homem estufou o peito, mas, infelizmente para

ele, tudo o que conseguiu foi esticar o estômago
rotundo. “Bem, eu estive um pouco atrasado, mas não
havia razão para que ela tivesse que mudar as
fechaduras. Eu poderia ter alcançado.”

Eu balancei a cabeça e evitei trocar um olhar com

Bethany. Uma frase do cara e eu poderia dizer que ele
era um perdedor completo. Inferno, eu sabia desde o
momento em que o vi, mas tanto faz. Eu tive que dar a
ele uma chance de falar.

Basta bater nele com o punho.

Artemis sabia que eu não poderia fazer isso, mas

sua possessividade por Bethany o tornava um pouco
irracional.

“Então, você sabia que poderia ser despejado.” eu

disse.
 “Bem, eu não achei que ela realmente faria isso.”
As bochechas do homem pálido ficaram vermelhas e
ele olhou para Bethany. “Quero dizer, quem só dá a um
homem dez dias para se mudar?”

“Eu dei a você mais de vinte e você já está dois

meses inteiros atrasado em seu aluguel.” Bethany não
estava levando um único grama de sua merda. “Mais
uma semana e você estará três meses atrasado. Tenho
sido mais do que tolerante.”

“Okay, certo. Uma criança mimada como você?

Você não tem ideia de como é ficar para trás, não é?
Provavelmente um bebê de fundo fiduciário.”

“O suficiente.” Eu o encarei com um olhar. “Parece

que ela passou pelos canais adequados. Se você quiser
contestar, você tem que ir aos tribunais.”

Ele abriu a boca para argumentar novamente,

mas eu levantei minha mão. “Eu disse o suficiente.
Aparecendo na casa de alguém...”

“Escritório.” interrompeu Bethany.

Ela me encarou quando eu lancei a ela um olhar

exasperado. “Aparecer no escritório de alguém não é a
maneira de resolver nenhum problema. Especialmente
com uma atitude como a que você tem.”

Suas próximas palavras fizeram meu sangue

ferver. “Essa vadia não dá a mínima para a vida. Às
vezes as coisas ficam difíceis, mas ela só se preocupa
em ganhar dinheiro.”

Eu tive que me lembrar da minha posição.

Mostre a ele o erro de seus caminhos.

 A ideia de Artemis foi ótima, mas eu era neto do
xerife. Eu era um funcionário público policial de Black
Claw. E eu era um dos dragões que protegiam a cidade,
até mesmo os residentes menos agradáveis. “Eu sugiro
que você repense sua escolha de palavras,” eu disse,
lutando para manter minha voz longe de um rosnado.
“Este é um caminho ruim para você.”

Meu peito ardeu quando Artemis me influenciou.

O desejo de mudar era mais forte do que nas primeiras
semanas após a minha transição. Eu queria envolver
meus braços em torno de Bethany e dizer a ela que
nunca deixaria ninguém tratá-la assim novamente.

Em vez disso, respirei fundo e observei o homem

estúpido se encolher. Mesmo que eu não tivesse dito
mais nada e não tivesse sido ameaçador, seus instintos
eram de correr gritando. Ele foi muito corajoso. Ele não
tinha decolado ainda. Pelo menos ele tinha um traço
de personalidade a seu favor.

“Certo.” O homem pálido parecia prestes a bater o

pé. Suas narinas dilataram e ele olhou para trás e para
frente entre Bethany e eu. “Posso pedir, por favor, que
você me permita ir pegar minhas coisas?”

Bethany balançou a cabeça, mas seu rosto se

suavizou um pouco. “Eu prometo, eles tratarão seus
itens com o máximo respeito.” Ela pegou o telefone e
apertou alguns botões. “Seu número ainda é esse?” Ela
mostrou a ele seu telefone.

Ele acenou com a cabeça com homicídio em seus

olhos. “Sim.” disse ele com firmeza.

“Você tem minha palavra. Os carregadores

embalarão e moverão seus itens com cuidado. Enviarei
uma mensagem assim que souber o dia e a hora em
que estarão disponíveis, mas você não pode voltar para
a propriedade sem escolta policial.”

“Oficial.” disse Andrew com o pescoço esticado e o

nariz empinado. “Você será capaz de me acompanhar
até a propriedade se estiver faltando algum item?”

Bata nele com o punho e diga não.

“Ligue para o escritório um dia antes de você

planejar ir. Vamos enviar alguém.”

Ele franziu os lábios e olhou entre nós novamente.

“Certo.”

Ele se virou e foi embora. Eu esperava que ele

fosse até a garagem, mas ele não o fez. Ele foi até o
quintal ao lado do Bethany. “Aonde ela está indo?”
Perguntei.

“A maioria das minhas propriedades fica nesta

rua. Peguei a casa maior e depois aluguei o resto.” Ela
poderia ter ficado um pouco grata por eu ter vindo para
garantir que o idiota não tentasse ameaçá-la com
violência. Ela apenas parecia irritada, no entanto.

“Isso parece perigoso, ter seus inquilinos tão

perto.” Eu me virei e olhei para a casa. Eu não tinha
prestado muita atenção nisso antes. Ficamos do lado
de fora de uma porta francesa, que estava fechada.
“Seu escritório?” Fiz um gesto em direção às portas.

Ela assentiu sem responder.

“E você vive acima?” Eu olhei para as janelas

acima das portas francesas. Um segundo nível.
 Ela suspirou. “Sim. Tiffany e eu moramos na casa
lá em cima. O porão é meu escritório. Mais alguma
pergunta?”

Eu ignorei sua atitude. “Isso acontece com

frequência?” Fiz um gesto em direção ao quintal do
vizinho. Andrew Hamilton estava quase fora de vista, a
dois metros de distância.

“Não.” ela disse. “No momento, eu só tenho um

punhado de inquilinos. Eu os examino com muito
cuidado e até agora todos têm sido incríveis. Ele
também era, por cerca de um ano. Ultimamente, seus
pagamentos eram cada vez mais tardios, então
pararam de vir totalmente.”

“Talvez você devesse pensar em contratar um

segurança.” pensei. Olhando ao redor da casa, minha
mente girou com possíveis atualizações que ela poderia
fazer para tornar a casa mais segura. “Você poderia
usar alguns holofotes.” eu disse distraidamente.

Bethany bufou, e quando olhei para ela, ela estava

com os braços cruzados. Droga.

“Não, espere.” eu disse. “Isso é apenas uma

sugestão. Não é da minha conta.” Recuei alguns passos
e levantei os braços. “Não estou tentando ultrapassar
meus limites ou dizer a você como viver sua vida.”

Ela apertou a mandíbula, trazendo minha atenção

para seu cabelo e a curva de seu pescoço. A luz do sol
refletia nas mechas loiras em seu cabelo. O desejo de
cheirá-lo era forte, mas teria sido o cúmulo do
assustador. Ela pode ter contratar segurança para me
manter longe. “Está bem então.” Eu bati palmas sem
jeito. “Eu vou sair, então. Se precisar de alguma coisa,
você sabe como entrar em contato comigo.” Recuando
mais alguns passos, eu ri nervosamente. “Na estação.”

Ela arqueou uma sobrancelha. Eu me virei e

caminhei em direção ao canto da casa, o peso de seu
olhar queimando em mim. De jeito nenhum eu estava
me virando. Não apenas me senti estranho, mas
também um pouco irritado. Ela poderia ter ficado
grata.

Enquanto eu caminhava pela garagem, sua

resposta ao meu aparecimento para ajudá-la e garantir
que o pau não enlouquecesse com ela começou a me
incomodar mais. Eu estava apenas fazendo meu
trabalho. Se isso era irritante para ela, eu não sabia
mais o que fazer.

Eu não tinha nada contra ela, mas ela obviamente

não era minha fã. Eu tinha feito as coisas de forma
estúpida, claro, mas tentei me desculpar e, mesmo
quando estava trabalhando, ela poderia ter sido
civilizada. Mesmo não sendo rude, teria sido preferível.

Nesse ponto, estava claro que não éramos

compatíveis. Eu não sabia qual era o instinto de torná-
la minha companheira predestinada, ou o que quer
que seja, mas estava claramente confuso. Com defeito.
Não havia como sermos feitos um para o outro.

Eu era um monte de coisas, mas intencionalmente

maldoso não era uma delas.

Não lidar com isso parecia a melhor solução. Eu

nem tinha certeza se ficaria em Black Claw por tanto
tempo. Eu apenas faria o meu melhor para evitar falar
com ela. Afinal, talvez a Califórnia fosse uma boa ideia.
 A vizinha se sentou na varanda e ficou parada
enquanto eu voltava para a viatura. “Está tudo bem.”
eu disse. “Obrigado pela ajuda.” Interferência, mais
parecido. Bethany não queria minha ajuda.

Ela acenou com a cabeça e entrou em sua casa,

então eu deslizei para a viatura e respirei fundo. É hora
de voltar para a estação e ligar os telefones.

Eu pensei sobre Bethany durante toda a viagem,

com a contribuição de Artemis. Ele pensou que
deveríamos nos trancar em um quarto com Bethany
até que resolvêssemos nossas diferenças.

Ele estava louco. Isso só teria terminado em um

de nós com mais raiva.

Quando entrei na estação, a viatura de papai já

estava lá. Entrei para encontrá-lo em sua mesa,
digitando em seu computador. “Ei, pai.” eu disse. “O
que você está fazendo aqui?”

Ele olhou para cima e abriu a boca, então olhou

para mim e se recostou. “Eu tinha alguns papéis para
terminar. O que está errado?”

Como ele sempre sabe? Não nos conhecíamos há

mais de um punhado de anos, mas de alguma forma,
ele sempre leu meu rosto e linguagem corporal. Tinha
que ser algum tipo de vínculo pai-filho dragão.

Suspirei e sentei em frente a sua mesa. “Pai?” Eu

sussurrei.

Ele ergueu as sobrancelhas. “Sim?”

“Os dragões estão sempre certos sobre seus

companheiros?” Eu parecia mal-humorado e
desapontado, e eu sabia disso. Mas, porra, eu estava
mal-humorado e desapontado, então encaixou.

Papai parecia surpreso. “De alguma forma, não

era isso que eu esperava que você dissesse.” Ele
balançou a cabeça e inclinou a cabeça. “Não sei, filho.
Eu não acho que eles estão errados. O que Artemis
disse?”

Artemis rosnou em resposta.

Eu não estou errado.

“Ele não acha que está errado, mas eu acho. Eu

simplesmente não consigo, em nenhum cenário
imaginar ela e eu trabalhando juntos.” Já havia
superado isso centenas de vezes. Os cenários não
batiam.

“Eu nunca ouvi falar de um dragão errado antes.”

ele disse. “Eu sei que todos nós pensamos que nossos
cônjuges eram incompatíveis em algum momento, mas
no final, sempre dá certo. Acho que Harley e Stefan
tinham algumas incompatibilidades como essa, não
é?”

Eu concordei. “Jury também, mas deu certo. Mas

isso é diferente. Ela não gosta de mim. De forma
alguma. E ela não é o mesmo tipo de pessoa que eu.
Ela é meio má.”

Papai riu, mas parecia triste. “Às vezes as pessoas

se manifestam de maneiras que não pretendem, então,
quando você as conhece, descobre que elas não são
exatamente quem você pensa que são. As primeiras
impressões podem ser muito difíceis.”
 Ele apertou alguns botões no teclado do
computador e fechou o laptop. “Dê mais um tempo.
Talvez ela o surpreenda ou você se surpreenda. E,
acima de tudo, você precisa aprender a confiar em
Artemis. Ele não vai te levar para nada mal. Tem sido
minha experiência, nossos dragões sabem muito mais
do que nos informam.”

Eu amava meu pai. Ele normalmente dava ótimos

conselhos. Encontrá-lo novamente foi a melhor coisa
que poderia ter acontecido comigo e mamãe. Mas desta
vez, ele estava longe do alvo. Artemis só tinha algum
tipo de obsessão pelo cheiro dela ou algo assim.

Colocar alguma distância entre nós foi a resposta.

Isso ajudaria Artemis e eu a superar o que quer que
fosse que fazia Bethany parecer tão atraente. Ela era
uma mulher bonita, com certeza, mas havia muitas
mulheres bonitas no mundo. Ela não era especial.

Eu me convenceria disso porque Artemis estava

errado. Bethany não era nossa companheira
predestinada.
 7

Na quinta-feira, eu já estava farta. Tirar o resto da

semana de folga parecia cada vez mais atraente.
Propriedades potenciais eram inexistentes, minha
papelada foi pega e Kara teve sua manutenção de que
ela não precisava de nenhuma ajuda minha para fazer.

Eu nem tinha certeza se ela tinha algo para fazer

de qualquer maneira. Uma batida na porta do meu
escritório foi o suficiente para fechar meu laptop e
suspirar. “Entre.”

Era Kara. “Eu estava pensando em você,” eu disse.

“Você tem alguma coisa para mim?”

Ela balançou a cabeça e se sentou. “Não, depois

de lidar com o despejo de Andrew Hamilton ontem, vou
tirar o fim de semana de folga. Eu lidarei com qualquer
chamada de emergência se elas vierem.”

Eu deixei meu corpo ficar mole na cadeira e

coloquei minha cabeça para trás. “Andrew Hamilton foi
um pesadelo. Obrigado por sua ajuda com isso. Algo
aconteceu que eu preciso saber?”

“Claro,” disse ela. Ela examinou e supervisionou

os motores para se certificar de que nada havia dado
errado. “Andrew apareceu com Jury Kingston e eles
caminharam pela casa. Andrew apontou lugares que
ele disse estar danificados antes de se mudar, tentando
fazer com que tenhamos que devolver o depósito de
segurança.”

Eu levantei minha cabeça e olhei para ela. “Você

está brincando. Ele acha que está recebendo de volta?
Vai cobrir danos, com certeza, mas já foi para o aluguel
atrasado.”

Ela encolheu os ombros. “Ele parece não estar

ciente desse fato.”

O desejo de gritar subiu na minha garganta. “Eu

coloquei isso em seu contrato de arrendamento e aviso
de despejo!”

Kara me deu um sorriso triste. “Ele disse algo

sobre você ter chamado a polícia para ele?”

Esse idiota. Eu dei a ele chance após chance de

consertar ou tentar colocar o aluguel em dia. Ele não
me deu um centavo em meses. “Não, eu não chamei.
Um dos vizinhos chamou porque ele estava gritando
comigo.”

Seus olhos se arregalaram. “O que? Por que você

não me ligou?”

Eu ri. Kara era tão difícil. Em sua linha de

trabalho, ela tinha que ser. Fale sobre uma indústria
dominada por homens. “Maddox apareceu.”

Ela se endireitou. “Não. O que aconteceu?”

Expliquei o encontro. Quanto mais eu dizia a ela,

mais ela estremecia. “O que você disse?” ela perguntou
depois que eu terminei de explicar como ele tentou me
dizer como ficar segura, mas recuou.

“Nada.” eu disse. “Fiquei olhando para ele até que

ele dobrou a esquina da casa e depois entrou.”

“Depois do bar, deve ter sido estranho, mas você

pode ter sido um pouco dura.” Ela esperou pela minha
resposta.

“Como assim? Ele continua se intrometendo no

meu negócio.” eu disse. “Cada vez que me viro, lá está
ele.”

Kara não estava comprando minha desculpa.

“Desta vez não foi culpa dele. Alguém ligou para ele,
certo?”

Eu concordei. Minha vizinha idosa. “Sim.”

“Dê uma folga ao cara. Ele obviamente tem uma

queda por você.” Ela encolheu os ombros. “Ele é tão
gostoso, provavelmente não está acostumado com uma
mulher que não cai em cima dele.”

Eu bufei. “Eu aposto que você está certa. Ele é

quente e popular, mas não é bom. Aposto que ele
nunca teve que ser elegante um dia em sua vida.”

Nós duas nos perdemos em risadas por alguns

minutos. “De qualquer forma, Andrew está fora do meu
aluguel e de nossas vidas, graças a Deus. E a coisa com
Maddox foi estranha, mas acabou agora.”

Ela balançou a cabeça. “Eu não tenho tanta

certeza. Aposto que ele vai tentar de novo.”
 “De jeito nenhum.” Eu ri e arrumei minha mesa.
“Ele entendeu agora.”

“Fim de semana prolongado?” Ela perguntou e

olhou minhas mãos enquanto elas se moviam ao redor
da mesa, limpando o pouco que eu fui capaz de fazer.

“Sim. Vou encontrar algumas coisas divertidas

para fazer com Tiff e tirar minha mente de tudo isso. É
estresse de que não preciso.”

Ela sorriu. “Isso soa perfeito. Vou pegar um para

mim, desde que nada de louco aconteça.” Ela corou e
abaixou a cabeça. “Eu tenho um encontro.”

Meu queixo caiu. “Por que você não começou com

isso?” Perguntei. “Solte!”

Ela me contou sobre o encontro com o cara na loja

de ferragens da cidade. Eu não reconheci seu nome.
“Se tudo correr bem, irei tomar uma taça de vinho para
lhe contar tudo.”

Coloquei meu laptop na gaveta e me levantei, feliz

por ela. Só porque eu não queria namorar, não
significava que não estava animada por minha amiga.
Kara era a mais doce e merecia um grande cara que
iria tratá-la bem. “Impressionante. Vamos lá.”

Nós nos despedimos na entrada da garagem e nos

separamos. Ela caminhou até a casa alugada em que
morava, não muito longe da casa que Andrew havia
desocupado. Ela ganhava aluguel grátis, e eu tinha
uma pessoa de manutenção super barata. Funcionou
muito bem para nós.
 Eu pulei no meu carro e dirigi para a casa dos
meus pais depois de mandar uma mensagem para
mamãe para deixar Tiff pronta. Eu queria começar
nosso fim de semana com um dia no parque, então
talvez nós dirigíssemos para a cidade amanhã para sua
piscina coberta. A temporada estava definitivamente
esquentando, mas não o suficiente para nadar ao ar
livre.

A casa dos meus pais não era uma lufada de ar

fresco. Mamãe tinha me preocupado tanto com namoro
e outras coisas que eu temia o que ela poderia ter a
dizer quando eu entrei.

“Ei, docinho.” Ela estava no fogão, mexendo algo

para o almoço. “Com fome? Tiffany está limpando um
projeto de arte com Papa.”

“Claro, obrigado.” Ela serviu uma tigela da famosa

sopa de taco da família. “Oh cara. Isso cheira incrível.”
Eu respirei e relaxei um pouco. Ela não tinha
começado a falar sobre namorar, então isso era um
bom sinal.

Eu relaxei muito cedo. No momento em que dei

uma mordida na boca, ela começou. “Então, você
chegou cedo. Tem certeza que não quer deixar
Tiff? Talvez fazer uma noite disso?”

E aqui veio. “Mãe, por favor,” eu murmurei. “Não

comece.” Eu engoli minha mordida e olhei para minha
mãe.

“Bem, você tem algum encontro marcado em

breve?” Ela ergueu as sobrancelhas e colocou a colher
no fogão. Ela estava irritada comigo.
 Mas, droga, eu estava irritado com ela. “Mamãe!
Pare com isso. Se eu decidir namorar, você será a
primeiro a saber. Por enquanto, estou feliz assim como
estou.”

“Você não quer encontrar o amor? Você não está

ficando mais jovem, Bethany.” Ela começou com a voz
de sua mãe. “Tiffany se beneficiaria com uma figura
paterna forte, e você se beneficiaria por ter alguém para
amar e cuidar de você.”

“Eu não preciso de um homem!”

“Claro que você não precisa de um homem,

querida. Mas acredite em mim quando digo que é
preferível ter uma companhia.”

Ela suspirou e colocou as mãos na ilha em frente

a mim. “São meninas? Você prefere mulheres? Porque
tudo bem, querida, eu não me importo.”

Eu olhei para ela.

“Sério, se você for gay, é só me avisar. Seu pai e

eu conversamos sobre isso e ficaremos felizes se você
estiver feliz.” Ela parecia tão séria e preocupada que
minha irritação evaporou.

Eu comecei a rir. Ela era a maior intrometida, mas

eu sabia que ela só fazia isso porque me amava. “Mãe
eu te amo. Não são meninas. Eu não sou gay. Estou
contente por estar sozinha por agora.”

Seu rosto não refletia meu humor. “Eu quero mais

netos, Bethany, e você é minha única filha. É tudo por
sua conta.”
 Eu fiz uma careta e terminei minha sopa. Ela
continuou a tagarelar pela cozinha e falar sobre os
netos e a companhia. Ignorando-a, eu rolei por uma de
minhas contas de mídia social.

“Você está me ouvindo?”

A voz da mamãe parecia irritada novamente. Tirei

meu rosto do telefone e olhei para ela com ar culpado.
“Claro, sim.”

“Eu disse que você vai acabar uma velha louca.”

Já era o bastante. “Mãe, se eu decidir ser uma

solteirona, isso é problema meu. Você está no meu pé
por causa do amor, mas é o suficiente. É hora de
parar.”

Ela me encarou por alguns segundos, mas eu não

recuei.

“Tudo bem.” disse ela. “Vou deixar pra lá.”

“Obrigada.”

“Por enquanto.”

Suspirei, mas era o melhor que eu conseguiria

dela. Ela passou o resto da minha visita falando sobre
trabalho, pai e Tiffany. A prorrogação me fez relaxar
novamente. Quando saímos, eu não estava mais
irritada com ela e dei-lhe um aperto forte. “Vejo você
segunda-feira.”

Ela beijou minha bochecha. “Amo você.” ela

sussurrou.
 Depois de perder Kyle, fiquei muito grata por
ainda ter meus pais em minha vida. As coisas
poderiam ser muito piores.

Conversei com Tiffany durante todo o caminho até

o parque, então tive que amarrá-la para passar
protetor solar antes de deixá-la enlouquecer. Ela tinha
apenas três anos, mas amava o escorregador. Como ela
navegou bem, deixei-a brincar aqui neste parque que
parecia mais frequentado por crianças mais velhas. A
maioria parecia ter oito ou mais.

Já estávamos lá há quase uma hora quando um

grito tirou minha atenção de Tiffany. Um menino havia
caído do balanço. Eu pulei, preparada para ir ajudar
sua mãe se ele estivesse gravemente ferido.

Quando ele se levantou e se afastou do balanço de

mãos dadas com sua mãe, relaxei e me sentei. A voz
estridente de Tiffany enviou meu coração em um
pânico mais forte. “Mamãe, ajuda!”

Corri em direção ao trepa-trepa. “Onde você está?”

Chamei.

“As barras de macaco. Ajuda!”

Como ela deu a volta ali e nas barras de macaco

nos poucos segundos que eu estava olhando para os
balanços? Contornei o trepa-trepa para encontrá-la
pendurada em uma das primeiras barras. “Como você
chegou ai?”

“Estou escorregando!”

Corri para frente, correndo o mais rápido que pude

sobre o fundo arenoso da área de jogo. Como se eu
tivesse visão de túnel, vi suas mãos escorregando das
barras, um dedo de cada vez. Eu não iria chegar até
ela a tempo. Não deveria haver nenhuma maneira
possível de ela ter vindo aqui tão rápido.

Como um fantasma aparecendo do nada, Maddox

disparou sob Tiffany e a pegou assim que ela soltou.
Ele a girou, colocando-a em meus braços enquanto eu
corria. Eu a sentei no chão e olhei para ela, mas ela
não estava pior pelo desgaste, exceto por estar com
medo. Assim que tive certeza de que ela estava bem,
puxei-a para perto e fiquei com seus braços em volta
do meu pescoço e sua pequena fungadela no meu
ouvido.

“Obrigada.” eu disse com espanto. “De onde você

veio?”

Ele apontou para a trilha. “Eu estava correndo.”

Tardiamente, percebi que ele estava coberto de

suor. Sua camisa absorvente de umidade estava
encharcada e ele tinha gotas de suor por todo o rosto.
“Quão longe você correu?”

Não estava tão quente aqui. “Bem no alto da

montanha.” Ele apontou na direção que levaria à trilha
que ele me interceptou na semana anterior.

Ele deve ter corrido muito. “Muito obrigado. Eu

não acho que teria chegado a ela a tempo. Eu sei que
é areia, mas é uma queda longa para uma criança tão
pequena quanto ela.”

Eu puxei seus braços ao redor do meu pescoço e

olhei em seu rosto coberto de lágrimas. “Querida, como
você subiu aí? Você sabe que não deve fazer as barras
de macaco sozinha.”

Ela olhou ao redor do parque. “Uma garota me

ajudou a levantar, mas não a vejo agora.”

Suspirei. “Foi por isso que sempre hesitei em

trazê-la para este parque e não para o menor na trilha.”
eu disse. “Mas ela adora escorregar e a maior parte do
trepa-trepa é apropriada para ela. Eu apenas a
mantenho longe dessas barras de macaco e dos
balanços.”

Maddox acenou com a cabeça e se inclinou para

perto de Tiffany. “Tenha cuidado ou você vai dar à
mamãe um ataque cardíaco.” Tiffany acenou com a
cabeça para ele sabiamente, como se ela tivesse levado
seu conselho a sério. Ele deu uma risadinha. “As
crianças são astutas. Eles se envolvem em situações
difíceis o tempo todo. Não se culpe. Se você soubesse
algumas das coisas que fiz para minha mãe quando
criança...”

Eu ri. “Eu aposto que você fez. Você parece o tipo.”

Ele colocou a mão sobre o coração. “Oh, o que você

deve pensar de mim.”

Seus movimentos fizeram meu coração palpitar,

para minha tristeza. Esta foi a melhor e mais natural
interação que já tive com ele. Nenhum de nós agiu
desajeitadamente ou como se houvesse algum peso
sobre nós. “Bem, obrigado”

“É esse o tipo de educação que supostamente

mantém nossa neta segura?”
 Sua voz atravessou meu bom humor em uma
fração de segundo. Fechei meus olhos e respirei fundo
antes de me virar para encontrar os pais de Kyle
parados perto com as mãos cruzadas e expressões de
raiva em seus rostos.

Eu estava preocupada que eles fizessem isso

eventualmente. Entrar e tentar bagunçar minha vida.
“O que vocês estão fazendo aqui?” Perguntei.

Ambos me ignoraram. Tiffany havia se virado em

meus braços para ver com quem eu estava falando.
Claro, ela se parecia com Kyle e esta era a primeira vez
que a viam desde o dia em que ela nasceu. Eles ficaram
surpresos.

A mãe de Kyle, Mary, deu um passo à frente. “Ela

é preciosa.” ela sussurrou.

“Eu concordo.” Não pude evitar o ácido em meu

tom. “Ela é preciosa há três anos.”

“Essa é a sua ideia de ser uma boa mãe?” Walter

perguntou. “Deixá-la cair de um trepa-trepa que ela
não tinha nada que estar em primeiro lugar?”

Meu sangue gelou. “Você não tem o direito de

julgar nada que eu faça com minha filha.”

Mary fungou. “Veremos sobre isso.” Ela me lançou

um olhar venenoso, mas sorriu para Tiffany. Muito
ruim para ela, Tiff viu a expressão no rosto de Mary
quando ela olhou para mim. Tiffany enterrou o rosto
no meu pescoço. “Mamãe, vá.” ela sussurrou.

“O que você quer dizer com veremos?” Perguntei.

 Walter puxou o braço de Mary, então ela deu um
passo para trás ao lado dele. “Isso significa que isso
prova que você é uma mãe negligente. Você está muito
ocupada para criar uma menina sozinha. Decidimos
entrar com um processo de custódia.”

Eu olhei para ele em choque. Após três anos de

nada além de ligações bêbadas, ele esperava obter a
custódia de sua neta? “Por cima do meu cadáver!” fervi.
Movendo-me para o lado, tentei passar por eles, mas
Walter desviou-se e ficou no meu caminho.

“Você é uma criança brincando de casinha.” disse

ele. “E você matou nosso filho. Vamos pegar a
custódia.”

Tiffany tinha apenas três anos, mas era

inteligente. Ela seria capaz de descobrir o que eles
estavam dizendo, ou pelo menos sua intenção. “Como
você ousa fazer isso aqui, agora? Como você nos
encontrou aqui?”

“Como você não estava em casa, passamos de

carro na casa de sua mãe.” disse Mary. “Seu carro não
estava lá. Black Claw é uma cidade muito pequena.
Havia apenas alguns outros lugares onde você poderia
estar.”

Eles dirigiram por toda parte, procurando por

mim. “Você poderia ter ligado, marcado uma reunião.
Feito isso amigavelmente. Agora Tiffany está com medo
de você e você fez uma cena na frente de todas essas
outras crianças.” Fiz um gesto em direção a todos os
pais sentados em bancos ao redor do perímetro da área
de jogo, lançando olhares para nós e tentando ouvir.
 Minha raiva começou a crescer e minha voz
tremeu. Eu abri minha boca para dar-lhes outro
curativo, mas uma mão no meu ombro me parou. Eu
tinha esquecido completamente que Maddox estava
atrás de mim.

Ele deu um passo à frente. “Eu sou Maddox. Posso

não parecer assim agora, mas sou vice-xerife aqui em
Black Claw. Acho que seria melhor vocês irem embora
em vez de fazer ameaças.”

“Temos todo o direito de estar aqui.” disse Walter.

“Somos os avós de Tiffany.”

“Seja como for, os advogados existem por uma

razão.” Ele olhou para mim e para Tiff. “Na minha
opinião profissional, você não tem um caso, então você
pode querer recuar com as ameaças antes de obter a
consulta de alguém com conhecimento em casos de
custódia familiar.”

“Quem diabos você pensa que é?” Walter sibilou.

Ele sorriu, mas foi mais ameaçador do que

tranquilizador. “Maddox Kingston.” ele disse. Ele
parecia ficar mais alto e mais imponente, embora,
claro, isso fosse impossível. De repente, tê-lo por perto
o tempo todo não parecia a pior coisa. Fiquei grata por
ter um aliado contra os pais de Kyle.

Eles obviamente sabiam o nome Kingston. Ele

carregava mais peso pela cidade do que eu percebi,
embora Kara tivesse me dito que sim. Walter e Mary
recuaram ligeiramente e Mary alisou o cabelo. Na
maior parte do tempo que conversamos, ela só tinha
olhos para Tiffany. Mais do que provável, se eu me
lembrava dela corretamente, ela não tinha interesse
em um caso de custódia. Ela provavelmente teria
ficado feliz em visitar Tiff.

Walter era outra história. Mas ele grunhiu e olhou

para Mary. “Vamos consultar um advogado, então.” Ele
me lançou um último olhar feroz, depois virou Mary
com uma das mãos na parte inferior de suas costas.
Ele era tão controlador. Era um grande motivo pelo
qual sempre passávamos um tempo na casa dos meus
pais quando crianças, em vez da casa de Kyle. Ele não
queria que eu fosse exposta ao vitríolo de seu pai.

Nós os observamos irem embora e minha

adrenalina sumiu assim que o carro deles saiu do
estacionamento, me deixando tremendo. Tiffany se
animou, com a resiliência que apenas uma criança
poderia ter. “Mamãe, escorregador?”

“Claro, querida. Vá deslizar.”

A mão de Maddox ainda estava em meu ombro.

Escorregou quando me abaixei para colocar Tiffany na
areia e a observei correr em direção aos degraus. “Tudo
ficará bem.” disse ele. “Você tem uma ótima reputação,
e todos em Black Claw sabem o quanto você é dedicada
à sua filha.”

Não tirei os olhos de minha filha depois que ela

quase caiu, mas suas palavras me aqueceram e me
ajudaram a me acalmar.

“Eu sou uma boa mãe.” eu sussurrei

defensivamente. “Não sou boa em muitas coisas, mas
sou uma mãe muito boa.”

Ele colocou as mãos nos meus ombros novamente

e apertou. Eu não me importava com o toque ou
conforto, então não me afastei. Esta foi uma nova folha
em nosso relacionamento e como nos tratávamos.

Eu não estava brava com isso.

“Tudo vai ficar bem.” ele sussurrou.

Eu não sei por que suas palavras acalmaram

minhas entranhas e nervos, mas fizeram. Eu acreditei
nele. Virando para que eu pudesse balançar minha
cabeça para frente e para trás e olhar para Maddox e
Tiffany, sorri para ele. Então eu rapidamente encontrei
minha filha no trepa-trepa novamente. “Obrigada.”

“Ligue-me se eles cumprirem as ameaças.” disse

ele. “Vou para a faculdade para ser advogado e conheço
todos os advogados do município através do meu
trabalho na delegacia. Ficarei feliz em ajudá-la a
encontrar alguém.”

Eu o observei ir embora depois de agradecer

novamente. Ele se despediu de Tiffany, voltou para a
trilha e começou a correr. Encontrei Tiffany novamente
e a observei com olhos de águia. No fundo da minha
mente, comecei a questionar minha sanidade e se eu
tinha afastado um bom homem.
 8

“Então, Carrie disse a Cassie que Connie e Callie

estavam fazendo rotinas de torcida pelas costas dela,
dá para acreditar?”

Eu encarei minha irmã, Hailey, com espanto.

“Todas essas pessoas são reais, com praticamente o
mesmo nome?”

Ela se desfez em risadas e se jogou contra o sofá.

“Madd, você é tão louco. Claro que são reais, são
minhas melhores amigas em todo o mundo!”

Enquanto ela tagarelava, observei seu rosto

animado e fiquei maravilhado com o fato de que ela já
tinha treze anos. Ela era linda, com cabelos quase
pretos e olhos grandes. Ela se parecia cada vez mais
com nossa mãe. E felizmente nada como seu pai
biológico. Ela adorava esportes e era uma moleca, mas
um dia eu tive um mau pressentimento que teria que
me transformar no irmão mais velho protetor quando
ela começasse a namorar e entrasse na puberdade e
tudo mais.

ECA. Eu odiava a ideia de minha doce irmãzinha

ter idade suficiente para namorar. Mas meu pai era tão
protetor com sua enteada, eu provavelmente não teria
a chance de ser seu protetor. Ele provavelmente
cuidaria disso.

Eu peguei o nome de um menino em sua conversa.

“Espere, volte,” eu interrompi. Ela inclinou a cabeça e
olhou para mim com toda a atitude que conseguiu
reunir. “Quem é o garoto?”

Hailey revirou os olhos. “Ele é apenas um menino.”

disse ela. “Eu não tenho tempo para namorados, então
não vá lá de novo.”

Talvez eu tenha lhe dado um sermão uma ou duas

vezes sobre a falta de confiança de meninos
adolescentes. Ou três vezes. Afinal, era meu trabalho
como irmão dela. “Tudo bem.” eu disse.

“Venham comer!” Mamãe gritou da cozinha.

Entramos para encontrar papai já sentado à mesa e
meu jantar favorito espalhado. Salada de taco.

Eu gemi e me sentei. “Isso parece ótimo.”

“Por que você não vem comer conosco com mais

frequência? Eu sei que tudo o que você está comendo
naquele pequeno apartamento são jantares
congelados.”

Parando no ato de encher minha tigela, eu lancei

a ela um olhar falso e arrogante. “Não. Eu também
pego comida para viagem.”

Hailey começou a rir e mamãe empurrou sua

cabeça. “Não o encoraje.”

“Oh, Madd, eu queria perguntar.” Hailey pegou

uma tigela e tirou a colher de mim. “O que aconteceu
no parque outro dia?”
 Eu franzi minha sobrancelha e encarei minha
irmã mais nova. “Garotas de treze anos fofocam
demais. Como você ficou sabendo disso?”

“A irmã mais velha de Cassie era babá e a levou

para ajudar. Ela disse que você era um herói.”

Revirei meus olhos para ela e engoli um grande

pedaço de salada. “Eu estava no lugar certo na hora
certa.”

Hailey balançou a cabeça. “Cassie não mentiria.”

“Sobre o que ela está falando?” Perguntou a mãe.

“Eu estava correndo na trilha atrás do parque e

saí da floresta a tempo de ver Tiffany Leeds prestes a
cair das barras de macaco. Todos estavam de olho
nela, então coloquei um pouco mais de velocidade na
minha corrida enquanto eles não estavam olhando e a
peguei antes que ela atingisse o chão.”

Mamãe ergueu as sobrancelhas. “Filha de

Bethany?”

Eu concordei. “Você conhece ela?”

“Sim. Ela é amiga de Harley e Abby. Nós nos

encontramos no salão. Ela é uma menina doce.” Ela
distribuiu guardanapos para todos e, como sempre,
ainda nem se sentou para comer sua própria comida.

Papai odiava quando ela fazia isso, então ele deu

um pulo, pegou uma bebida para ela e a empurrou em
direção à mesa.
 “Bem, foi uma feliz coincidência eu estar lá. Não é
grande coisa. Boa coisa, entretanto. Ela é tão pequena.
Aposto que ela teria quebrado algo se tivesse caído.”

Fiquei igualmente feliz por estar ali para ficar ao

lado de Bethany quando os avós de Tiffany
apareceram. Ela provavelmente teria lidado com isso
sozinha, mas eu estar lá parecia ter tornado as coisas
um pouco mais fáceis para ela. Por mais que eu não
me importasse com ela ou sua atitude, ela era uma boa
mãe. Todos que a conheciam sabiam disso. Eu não
sabia toda a história com o ex dela, mas ela não
merecia o que quer que fosse.

“Bem, eu também ouvi que você saiu com

Bethany.” Hailey disse com altivez. Ela jogou o cabelo
escuro sobre o ombro. Papai engasgou com seu chá
gelado e mamãe me encarou com as sobrancelhas
erguidas.

Droga, Hailey. “Você é atrevida demais para o seu

próprio bem.” eu disse. “Você não sabe que fofocar é
ruim?”

Hailey deu uma mordida delicada. “Não é fofoca se

for verdade.”

Mamãe desviou seu olhar de mim para minha

irmã e arqueou uma sobrancelha. “Falaremos sobre
fofoca mais tarde, senhorita.”

Hailey se encolheu um pouco sob a carranca de

mamãe, mas então ela se voltou para mim. “Do que ela
está falando agora? Comece a falar.”

“Eu disse para você contar a ela.” papai

murmurou, seu rosto perto de sua tigela.
 “Me dizer o quê?” Mamãe parecia estar ficando
chateada.

Eu gemi e coloquei uma grande mordida na boca,

então olhei para mamãe enquanto mastigava com a
cara mais inocente que pude reunir.

O rosto de mamãe passou de curioso a chateado.

Então, escureceu e suas sobrancelhas caíram. “Não me
diga que ela é sua companheira.”

Eu não sabia por que ela odiava tanto a ideia. Eu

não acho Bethany era certa para mim, mas ela não era
tão ruim. Fiquei surpreso ao me sentir na defensiva
com ela, mesmo depois de decidir que Artemis estava
errado sobre ela ser minha companheira.

“Artemis acha que ela é.” eu disse quando

finalmente engoli. “Mas não tenho tanta certeza.”

Ela ficou em silêncio por muito tempo. Dei três

grandes mordidas antes de ela falar novamente.
“Namorar uma mãe solteira não vai ser fácil.”

ECA. Lá fomos nós com a palestra. “Eu sei, mãe.

Não tenho planos de namorar com ela, de qualquer
maneira.”

Mamãe fungou. “Isso vai mudar. Se Artemis a

reconheceu como sua companheira, você não será
capaz de se conter.”

Eu encontrei seu olhar e vi a verdade em seu rosto.

Ela acreditava que era verdade, de qualquer maneira.
“Não somos compatíveis.”

Ela acenou com a mão, ignorando a comida, e

continuou como se eu não tivesse falado. “Você precisa
estar preparado para ser pai. Você não pode
simplesmente tentar e depois ir embora. Isso não
funciona para cônjuges predestinados ou filhos,
qualquer um.”

Ela continuou falando sobre a importância de

criar um filho, especialmente um que não era
biologicamente meu. Papai acenou com a cabeça
enquanto ela falava e piscou para Hailey algumas
vezes. Ela apenas revirou os olhos. Mamãe não
deixaria ninguém falar nada, de qualquer maneira.
Quando ela fazia um discurso retórico como este, todos
nós sabíamos que apenas deixá-la desabafar e tirar
isso de seu sistema.

Assim que ela parou para respirar, eu pulei na

conversa. “Eu sei, mãe. Eu sei. Estou ciente de tudo o
que você está dizendo. Mas não somos uma boa
combinação. Bethany não é o tipo de pessoa com quem
eu esperava passar o resto da minha vida. E, além
disso, ela não parece se importar comigo.”

Essa foi a coisa errada a dizer. Droga.

“O que você quer dizer? Por que ela não gosta de

você?” Ela apontou o garfo para mim e mexeu um
pouco, enunciando suas palavras. “Você é bonito,
inteligente, vem de uma boa família. O que mais ela
poderia querer? Você também será um excelente pai.”
Ela bateu o garfo na tigela de salada de taco não
comida e bufou. “Sem falar que você vai ser advogado.
Mesmo que a família do seu pai não tivesse dinheiro,
você seria capaz de sustentar uma família.”

Eu não interrompi para dizer a ela que Bethany

provavelmente não precisava do meu dinheiro, de
qualquer maneira. Ela tinha um negócio de sucesso
com o qual parecia se importar. Esse era um ponto a
seu favor, de qualquer maneira. Pelo menos
poderíamos ter certeza de que ela não era uma
garimpeira.

Quando ela terminou seu discurso, ela suspirou e

agarrou minha mão sobre a mesa. “Prometa que não
vai se apressar em nada para o que não esteja pronto.”

“Eu não vou, mãe. Eu prometo.”

É óbvio que ela estava nervosa com a coisa toda.

Mas ela suspirou. “É difícil para mim não querer
interferir. Você ainda é meu filho no meu coração.
Quero me apressar e tentar consertar tudo para você.”

Neste ponto, eu teria felizmente deixado. “Eu sei e

agradeço isso.”

Hailey revirou os olhos. “É uma menina. Não uma

cirurgia no cérebro.”

Eu bufei e baguncei seu cabelo, o que a fez gritar

até o banheiro para consertá-lo. “Okay, certo. Espere
até chegar a vez dela.”

Foi a vez de papai seu rosto ficar sombrio. “Não

vai.”

O resto do jantar passou com relativo conforto.

Quando chegou a hora de ir, agarrei o braço de mamãe
e a puxei para um abraço. “Eu sempre serei seu bebê,
mãe.”

Ela riu no meu peito. “Meu bebê que tem o dobro

do meu tamanho ou mais.”
 Eu a apertei com força até ela chiar. “Tudo bem.
Você ainda pode querer me proteger.”

Foi bom ter seus braços em volta de mim. Parecia

que quando eu era pequeno e abraçar minha mãe era
a cura para a maioria dos problemas.

Depois de dar um beijo em sua cabeça, fui até a

caminhonete que papai me deu quando me mudei para
Black Claw. Eu cuidei dela. Colocando várias
atualizações desde que eu a ganhei, e eu a mantive na
garagem da casa a maior parte do tempo. Minhas
pernas funcionaram bem para a maioria das tarefas.

Eu disse a Jury que me encontraria com ele para

tomar uma cerveja depois do jantar com meus pais.
Sua companheira, Abby, estava encontrando algumas
garotas com Harley e talvez Bethany.

Como de costume, assim que entrei no bar, uma

mulher após a outra interrompeu minha caminhada
em direção a Jury. Seria lisonjeiro se as mulheres não
fossem tão óbvias. Eu cheguei à mesa, e não podíamos
nem mesmo tomar um gole de nossas cervejas antes
que outra mulher aparecesse. Foi particularmente pior
esta noite porque Rico estava na cabine ao lado de
Jury, com Jury do lado de dentro. Todas as outras
mulheres tocaram seu braço ou o meu flertando. Cada
vez que uma delas colocava a mão em mim, o rosto de
Bethany passava pela minha mente.

Eu nem queria ser seu companheiro e já sentia

que estava sendo infiel apenas por estar perto de uma
mulher namoradeira. Normalmente, eu poderia ter
encorajado uma delas a voltar para casa comigo para
um caso de uma noite, mas a ideia era repugnante.
 Porque você tem uma companheira.

Artemis estava certo. Ela era minha companheira,

mesmo que não fosse funcionar entre nós. Isso
significava que eu nunca poderia sair com outra
mulher? Como para sempre?

“Isso é normal?” Rico perguntou. Jury finalmente

se convenceu a parar de se punir por uma noite e sair
com a gente.

“Sim.” eu disse mal-humorado. Jury disse a

mesma palavra ao mesmo tempo, fazendo com que nós
três ríssemos enquanto outra mulher se aproximava e
se oferecia para pagar uma bebida a Rico.

Ele sorriu educadamente e balançou a cabeça.

“Estou bem, mas obrigado.”

Ela acenou com a cabeça, parecendo um pouco

desapontada, mas foi embora.

Eu senti a atração antes mesmo dela entrar. Meu

estômago apertou e eu não consegui parar minha
cabeça de girar para olhar a porta. Bethany entrou com
seu cabelo loiro em um coque bagunçado. Ela não
usava maquiagem e usava calças de ioga e uma
camiseta grande.

O que diabos ela estava fazendo aqui?

E por que ela parecia tão incrivelmente sexy

assim? Normalmente eu gravitava em torno de
mulheres totalmente maquiadas e com roupas bonitas.
Provou que elas cuidaram de si mesmas.

Ela olhou ao redor e, em segundos, seu rosto

endureceu e ela foi direto para o lado oposto da sala.
 Um cara grande levantou-se de uma mesa quando
a viu. Ele parecia ter a minha idade e, assim que se
levantou, ficou dolorosamente óbvio que estava
bêbado. Concentrei-me em seus lábios e canalizei um
pouco de energia extra em meus ouvidos para entender
o que ela estava dizendo. Suas palavras me
alcançaram como por um túnel. “Você sabe como é
estúpido ficar bêbado.” Ela colocou a mão em seu
braço, mas ele era um cara grande. Ele se afastou e
disse algo ininteligível.

“Vamos, Nash. Vamos.” Bethany parecia

exasperada. Nash me deu as costas, então eu não pude
realmente entender sua resposta, mas sua linguagem
corporal dizia que ele não tinha intenção de sair com
ela.

“Já volto.” eu murmurei. Levei alguns segundos

para cruzar o piso do bar. “Bethany, você está bem?”

Ela me olhou surpresa. “O que você está fazendo

aqui?”

Fiz um gesto para nossa mesa. “Saindo com Jury

e Rico.”

Ela olhou e acenou com a cabeça para eles. O

grandalhão voltou para a mesa e pegou uma cerveja.
Uma garota que eu não conhecia olhou para ele. “Isso
é meu.”

Ele encolheu os ombros e bebeu de qualquer

maneira.

“Você está sempre vindo em meu resgate.” disse

Bethany enquanto agarrava o braço do cara
novamente. “Vamos lá, Nash!”
 Ele a sacudiu novamente.

“Ei,” eu disse na minha melhor voz de policial. Eu

deixei Artemis adicionar um pouco de peso alfa a ele
também. O cara, Nash, se virou para mim surpreso.
“Hora de ir.”

Por um segundo, pensei que ele fosse discutir

comigo. Mas ele suspirou. “Certo.”

Bethany o seguiu de perto, então deu a volta por

ele e abriu a porta. O grande idiota parecia que ia
passar direto por ela.

Eu fiquei atrás dele caso ele decidisse se virar, mas

uma vez que ele decidiu ir embora, ele não lhe deu
nenhum problema. Ela abriu a porta do carro de
passageiros e eu observei divertido enquanto o homem
alto se abaixava para se sentar no pequeno carro de
Bethany. Ele parecia uma lata de biscoitos quebrada
nele.

“Obrigada.” ela disse quando fechou a porta na

cara dele.

“Eu posso seguir você.” eu ofereci, mas ela me

dispensou.

“Não, está tudo bem. Ele é meu primo. Ele me

mandou uma mensagem, e eu liguei e percebi como ele
estava bêbado. Ele sempre se meteu em problemas,
mas pensei que talvez pudesse evitar desta vez.” Ela
olhou para o carro e riu. “Ele já desmaiou.”

“Parece que você já fez isso antes.”

Ela suspirou. “Sim. Uma ou duas vezes. Ou mais.”

 “Lembra-me do meu primo Rico. Ele está morando
com meus avós. Eles estão tentando ajudá-lo a colocar
a cabeça no lugar.”

“Eu agradeço por ajudar.” ela disse suavemente.

Abaixando minha cabeça, eu dei de ombros. “É o

meu trabalho.”

Bethany estudou meu rosto por um momento. “Foi

mais do que isso, e eu agradeço.”

Ela sorriu suavemente e contornou o carro. Acenei

quando ela entrou, mas depois que ela ligou o motor,
ela abaixou a janela. “Maddox.” ela chamou.

Corri ao redor do carro. “Sim?”

“Você gostaria de tentar de novo?”

“O que você quer dizer?” Meu estômago dançou de

ansiedade porque eu tinha uma ideia do que ela queria
dizer.

“Vamos jantar.” As luzes de freio brilharam atrás

do carro quando ela deu ré, mas ela ainda não se
mexeu.

Eu a encarei em choque até que ela ergueu as

sobrancelhas. “Não precisamos?”

“Não,” eu gritei. “Quero dizer, sim. Claro, sim.

Estou de folga neste fim de semana. Jantar. Amanhã?”

Ela sorriu novamente e saiu do estacionamento.

 Eu parei no estacionamento em um silêncio
atordoado enquanto ela dirigia com seu primo no
banco do passageiro.

Eu tinha um encontro.
 9

“Não o deixe pagar.” mamãe disse quando me

ajoelhei perto de Tiffany. “Ele vai pensar que você deve
algo a ele.”

Suspirei e a ignorei. Ela vinha me dando conselhos

sobre namoro desde que cheguei. Tiff ficou com mamãe
ontem à noite para que eu pudesse fazer tratamentos
faciais e manicures com Abby e Harley, então eu não
tinha planejado deixar Tiff pela segunda noite
consecutiva, mas o desejo de pedir a Maddox para
jantar tinha me oprimido, e eu tinha cedido a isso.
Como uma idiota.

Mais do que provável, ele diria ou faria algo para

estragar tudo. De novo.

“Mãe, pare!” eu disse, e abracei minha filha.

A empolgação de minha mãe era palpável no ar.

Ela estava tão ansiosa para me casar. “Se os primeiros
encontros forem bem, então você pode ficar animada,
certo?”

Eu coloquei Tiffany no colo do meu pai e ele

agarrou o controle remoto da TV. “Comprei um novo
filme para você.” disse ele.
 O rosto de Tiff se iluminou. “Aquele com as
princesas do gelo?”

Ele acenou com a cabeça e eu gemi. “Eu tenho

evitado esse. As meninas são obcecadas por isso.”

“Pshaw.” disse ele. “Deixe que ela aproveite.”

Não era sobre ela estar gostando. Era sobre eu

claramente não gostar disso. Mas, é claro, eu a deixaria
ficar obcecada com isso, se isso é o que ela queria.
“Claro, papai.” Dei um beijo em sua cabeça e me dirigi
para a porta.

No último minuto depois de me despedir de minha

mãe que ainda estava explodindo de emoção, Tiffany
chamou meu nome. “Mamãe, espere!” Ela pulou do
colo do meu pai e correu pela sala. “Eu preciso de outro
abraço.”

Quase cancelei o encontro naquele momento.

“Você está bem?” Eu me inclinei e a peguei em meus
braços.

“Sim.” Ela apertou meu pescoço com seus braços

pequenos e fortes. “Eu só precisava de outro abraço.”

“Amanhã vamos passar o dia juntas, ok?”

Sussurrei em seu ouvido. “E fazer algo divertido.”

Minha mãe fungou e estendeu as mãos. “Vamos,

querida. Vamos ver se tenho biscoitos na despensa.”

Tiffany se animou e se lançou sobre a avó. “Não

espere o pior.” disse a mãe. Ela não resistiu a um
pouco mais de conselho. “Apenas relaxe e tente se
divertir.” Mamãe piscou quando eu saí pela porta.
“Deixe as coisas acontecerem naturalmente.” disse ela.
 Eu fechei a porta antes que ela pudesse pensar em
mais algum conselho, então corri para o meu carro. De
repente, agora que era hora de dirigir até o único
restaurante da cidade que poderia ser considerado um
bom encontro à noite, eu estava nervosa. Eu queria
fazer exatamente o que minha mãe havia dito e deixar
as coisas progredirem naturalmente, mas não foi fácil.

Era apenas um jantar. Não é grande coisa, sem

amarras. Apenas duas pessoas comendo para ver se
conseguiríamos iniciar uma conversa sem discutir ou
dizer a coisa errada. Não havia motivo para o friozinho
no estômago.

Eu parei no estacionamento do restaurante muito

rapidamente. Eu estava uns bons quinze minutos
adiantada, mas avistei Maddox parado do lado de fora
da porta da frente do restaurante assim que estacionei.

Ele ainda não tinha me visto, eu não acho, então

peguei minha bolsa e verifiquei meu cabelo e
maquiagem. Eu não era de usar um rosto cheio ou
tentar todas as coisas de contorno que as pessoas
fazem hoje em dia. Só o pensamento de tentar
contornar minha maquiagem me deixou nervosa.

Eu tinha uma leve camada de base, um pincel de

sombra lavanda na minha dobra e rímel. No último
segundo, passei um brilho labial neutro, mexi um
pouco no cabelo loiro e encarei o restaurante.

“Não é grande coisa.” eu sussurrei. “Só jantar.”

Preparando meus nervos, me obriguei a sair do

carro. Assim que me levantei, o olhar de Maddox
disparou em minha direção e colou no meu.
 Caminhando em direção à frente, tive que parar
de olhar. Eu estava prestes a babar. Ele usava uma
camisa de botão justa que acentuava seus músculos.
E ele tinha as mangas arregaçadas até logo abaixo dos
cotovelos. Por que isso era tão quente em um cara?

E como fui capaz de ignorar o quão forte ele era?

Quer dizer, eu sabia que ele era atraente, mas sua
camisa e calças impecáveis acentuavam o corpo
perfeito que ele tinha.

Pensei nas poucas estrias restantes ao redor do

meu umbigo por ter Tiffany. Eram minhas listras de
tigre e tentei me orgulhar delas. Mas será que um
homem assim me quer com minhas imperfeições?

Maddox olhou para mim enquanto eu pisei na

calçada ao lado dele. Ele balançou a cabeça e sorriu.
“Você está maravilhosa.”

Eu olhei para o meu vestido e fingi modéstia. Eu

experimentei o que parecia ser um milhão de roupas
antes de decidir por um. “Oh, obrigada. Você também
está bonito.” O que é um eufemismo. Ele parecia com
um milhão de dólares, facilmente.

Maddox segurou a porta aberta e quando

entramos, a recepcionista acenou para Maddox e nos
conduziu passando pelas pessoas que esperavam no
saguão. Ele colocou a mão nas minhas costas e eu fiz
uma oração de agradecimento por ter usado o sutiã
com acolchoamento leve. Assim que ele me tocou,
meus mamilos endureceram como bala de pedra
pronta para uma lambida. “Eu vim cedo e anotei
nossos nomes.” ele sussurrou.
 Tentei não tremer, e Maddox manteve a mão nas
minhas costas durante todo o caminho até a mesa.
Normalmente, eu poderia ter visto isso como um pouco
machista, mas quando Maddox fez isso, só me deixou
com tesão.

Excelente.

A recepcionista nos acomodou em uma pequena

mesa ao lado das enormes janelas que formavam a
parede dos fundos do restaurante. Elas foram tratadas
de alguma forma para que o brilho do restaurante não
obstruísse nossa visão das montanhas e do luar. “É
lindo,” eu disse. “Este é praticamente o único
restaurante para encontros em meia hora de carro,
mas não importa.”

“Nem eu.” ele concordou. “A comida é excelente, e

poderia assistir essa vista o dia todo.”

Caímos em um silêncio meio constrangedor. O

garçom veio e trouxe cálices de água gelada e anotou
nossos pedidos de bebida. Nós dois rimos baixinho
quando pedimos chá gelado.

O silêncio desconfortável se estendeu por nossas

seleções de menu, embora cada um de nós dissesse
algumas linhas sobre o que iríamos comer. Quando o
garçom veio, anotou nossos pedidos e saiu com os
menus, suspirei. “Sinto muito.” eu disse
abruptamente. “Eu posso ser dura às vezes. Quando
me sinto encurralada, seria justo dizer que posso ser
desagradável.” Abaixei minha cabeça e lutei contra a
culpa pelo meu comportamento anterior. “Começamos
com o pé errado e não foi sua culpa por colocar o pé na
boca. Foi meu por responder rudemente. Você não
merecia minha hostilidade.”
 Maddox sorriu para mim. “Eu aprecio suas
desculpas, mas eu mereço um pouco de culpa, pelo
menos. Eu fui condescendente. Eu me senti
extremamente atraído por você e era como se eu não
pudesse dizer a coisa certa. Eu não queria parecer que
sabia o que era melhor para você ou como você vive
sua vida.” Ele tomou um gole de água. “Acima de tudo,
quero que saiba que tenho absoluta certeza de que
você é uma boa mãe. Eu não quis sugerir o contrário.”

Seu pedido de desculpas acalmou minha última

preocupação sobre nosso encontro. O resto da noite
correu bem, para minha alegria.

“Fale-me sobre você.” eu disse enquanto

esperávamos por nossa comida.

“Bem, eu tenho um diploma de bacharel em

justiça criminal e fui aceito na faculdade de direito.”

Não consegui esconder minha surpresa. “Achei

que você ia ser policial.” falei. “Isso é maravilhoso.”

Ele balançou sua cabeça. “Vejo por que você pensa

isso, mas tecnicamente estou apenas meio período no
Departamento de Polícia.”

O garçom deixou nossos pratos, então passamos

alguns minutos cavando. Eu gemi de alegria. “Eu amo
essa piccata de frango. Quer experimentar?”

Ele balançou a cabeça ansiosamente, então cortei

um pedaço e coloquei em seu prato. “Mordida do meu
bife?” Ele perguntou.

“Claro,” eu disse. “Sou uma grande fã de bife.”

 Assim que ele enfiou um pedaço da carne no garfo,
recuei. “Desculpe,” eu disse. “Eu não sou uma grande
fã de bife cru.”

Maddox se recostou e me lançou um olhar

avaliador. “Então você gosta de carne seca, não de
bife?”

“Não, é que gosto de fazer mais do que passar meu

bife na grelha.” provoquei.

As coisas fluíram tão facilmente depois disso que

me vi contando a ele sobre Kyle. Eu não sabia por que
tinha resistido tanto em conhecê-lo. Ele era um grande
ouvinte e muito simpático com o que eu tinha passado
com Kyle, então ele estava muito interessado no meu
negócio e em como eu o fiz crescer.

Depois disso, ele me perguntou sobre Tiffany e

como era tê-la sem Kyle. Ele sorriu enquanto eu falava.
“O que?”

“Nada, é doce a maneira como você se anima

quando fala sobre sua filha.”

Claro, isso me fez corar ainda mais. Mas ele não

terminou.

“Eu sinto que você ama Tiffany do jeito que minha

mãe me ama, e isso é uma coisa muito poderosa.”

Saber que ele tinha um relacionamento tão bom

com sua mãe era um bom sinal. E eu sabia que ele
morava em um apartamento sozinho, o que significava
que seu relacionamento com sua mãe não era muito
bom.
 “Como você se sente em relação às crianças?”
Perguntei.

Ele fez uma pausa e olhou para seu bife pela

metade. “Não tenho planos imediatos.” disse ele. “Ter
um filho agora definitivamente atrapalharia o processo
de cursar direito.”

Pelo menos ele foi honesto comigo.

“Eu quero filhos um dia, no entanto.” ele disse.

“Com certeza.”

Então, fazia sentido continuar com essa atração e

flerte que tínhamos um com o outro? Ele não queria
filhos ainda, e eu tinha uma. A queda final do namoro
com pais solteiros.

“Não acho que as coisas sejam sérias o suficiente

neste ponto para que precisemos nos preocupar, não
é?” ele perguntou. “Estamos apenas jantando e
tentando nos tornar amigos, em vez de ficarmos
irritados um com o outro.”

Eu concordei. “Eu posso concordar com isso. Eu

nunca iria pressioná-lo para algo para o qual você não
estivesse pronto. E você está certo. É bom ter um
encontro, especialmente sem obrigações.”

Seguimos em frente depois disso, embora saber

que ele não queria filhos ainda deixou um gosto
ligeiramente azedo na minha boca.

Quando nossa sobremesa chegou, eu estava

confortável o suficiente para fazer uma pergunta
potencialmente embaraçosa. “Por que as mulheres
caem em cima de você?”
 Maddox olhou para mim com um pedaço de bolo
de chocolate na boca e uma gota de chocolate no canto
do lábio. “Hum.” Ele engoliu em seco e eu comecei a
rir.

“Estou só brincando.” eu disse. Eu sabia muito

bem por que elas faziam.

Nós dois comemos nossas sobremesas e quando

terminamos, Maddox perguntou sobre os pais de Kyle.
“Você me contou sobre o acidente, mas não sobre os
pais dele. Mais alguma coisa aconteceu?”

Dei de ombros. “Eu não ouvi de nenhum

advogado, então isso é uma coisa boa, certo?”

Ele assentiu. “Presumo que eles te culpem pela

morte de Kyle?”

“Oh sim. Com certeza.” Limpei a boca no

guardanapo e coloquei no prato. “O pai dele me liga
com frequência para me dizer o quanto eles me
culpam.”

Maddox parecia indignado. “Ele não pode fazer

isso. Isso é assédio.”

Eu balancei minha cabeça. “Eles perderam o filho.

Eu não posso mudá-los. Isso arruinou a vida deles.”

“Acha que eles vão realmente processá-la pela

custódia?” perguntou.

Eu gostaria de saber a resposta. “Eu não faço

ideia.”

“Bem,” ele disse. “Ainda não sou advogado,

obviamente, mas fiz alguns estudos de forma
independente. Certifique-se de documentar quaisquer
outros encontros com eles. Se eles ligarem, escreva o
que eles disseram, a data e a hora e assim por diante.
Faça um registro contínuo de qualquer coisa, mesmo
que pareça insignificante.”

“Obrigada.” Eu apreciei o conselho. “Acho que

preciso consultar um advogado, só para garantir. Estar
preparada.”

Ele puxou seu telefone e bateu nele, e em alguns

segundos, o meu tocou na minha pequena bolsa. “Eu
te enviei os nomes dos dois advogados que eu usaria
se fosse eu.”

“Obrigada,” eu sussurrei. “É bom ter alguém ao

meu lado.”

“Não importa o que aconteça entre nós, eu estarei

no seu lado.” disse Maddox. “Pode contar com isso.”

O garçom trouxe nossa conta, e Maddox não

piscou quando eu coloquei uma nota de vinte para
cobrir minha porção. Ele colocou uma nota de
cinquenta e disse ao garçom para ficar com o troco.
Meu queixo caiu.

“O que?” ele perguntou. “Não estou tentando me

exibir. Acabamos de fazer a noite daquele cara com
uma conta de cinquenta dólares.”

Eu sorri para ele e mais uma vez tentei não tremer

enquanto saíamos. Ele estava com a mão nas minhas
costas de novo, mas desta vez perto das minhas
omoplatas.

Na minha maldita pele nua.

 Droga.

Maddox abriu a porta do meu carro, mas eu não

entrei ainda. Eu me virei para ele e sorri. “Eu me
diverti.” eu disse.

Ele assentiu. “Eu também. Podemos fazer de

novo?”

Eu deveria ter dito não. Não poderíamos levar isso

a lugar nenhum. Eu não forçaria Tiffany sobre ele ou
colocaria alguém em sua vida que não a quisesse.
“Sim, eu gostaria disso.”

Ok, então minha boca decidiu marcar outro

encontro.

Maddox se inclinou e meu estômago apertou em

antecipação. Ele estava prestes a me beijar. Na fração
de segundo que levou para seus lábios tocarem os
meus, eu desejei que pudesse ter levado a mais. Uma
imagem de nós nos contorcendo na minha cama
passou pela minha mente e eu abri minha boca de
surpresa.

Seus lábios pressionaram suavemente contra os

meus. Levei toda a minha força de vontade para não
pressionar meu corpo contra o dele, mas por mais que
eu quisesse, era muito rápido.

Em vez disso, deixei meus lábios acariciarem os

dele levemente, então me afastei. “Tenha uma boa
noite.” eu sussurrei, e deslizei para o assento do
motorista.
 Eu olhei no espelho enquanto dirigia para longe
para encontrá-lo exatamente onde eu o deixei, olhando
para o meu carro.

No caminho para casa, eu me peguei desejando

que ele tivesse dito que queria filhos imediatamente.
Nós realmente começamos com o pé errado e, depois
do nosso encontro, eu gostaria que isso pudesse ser
remediado. Eu podia me ver começando a gostar muito
de Maddox Kingston.
 10

Quanto mais eu olhava para a tela do laptop, mais

confuso ficava. Minha carta oficial de aceitação havia
chegado. Eu optei pela entrega digital, então, quando
entrei e encontrei um e-mail da escola na Califórnia,
meu estômago embrulhou.

Mas não era emoção. Teria sido há duas ou três

semanas. Mas hoje, era uma mistura de medo e
expectativa. Eu ainda ansiava por liberdade e espaço
para ser eu mesmo sem minha família respirando no
meu pescoço.

Esta semana me ensinou que Beth era um fator

que não podia ignorar.

Sem falar na minha família. Eu realmente queria

estar tão longe que não poderia aparecer para jantar
ou bater um papo com meus primos ou tios? Ou
mamãe e papai?

E quanto a Hailey? Ela se transformaria em uma

mulher enquanto eu estivesse fora. Eu queria perder
isso?

Beth e eu trocamos mensagens de texto durante

toda a semana desde o nosso encontro. Eu não me
sentia como um adolescente com sua primeira paixão
quando eu era adolescente com minha primeira
paixão. Ela era engraçada e doce e tinha um tom
sarcástico que eu adorava, agora que não era dirigido
com hostilidade a mim. Eu nunca imaginei que sentiria
borboletas ao falar com uma garota, mas lá estava.

Isso era o que eu queria evitar. Por mais excitante

que fosse a perspectiva da Califórnia, e por mais certa
que a conselheira tivesse ficado quando me disse
verbalmente que eu deveria comparecer, eu ainda não
tinha obtido uma aceitação oficial. Agora, estava bem
ali em preto e branco.

Apertei o botão imprimir e observei minha

pequena impressora cuspir o papel lentamente. Então,
eu li de novo. Nada mudou. Eu ainda fui aceito. Eu
ainda tinha uma grande decisão a tomar.

A melhor coisa a fazer era levá-lo aos meus pais e

expô-la. Ambos eram inteligentes. Papai sentiu o gosto
da liberdade quando eles se mudaram. Certo, eles
acabaram de se mudar para o Arizona, para o território
do meu bisavô, mas mesmo assim foi uma mudança.
Se alguém pudesse entender, seria papai.

Eu ainda estava com minha caminhonete e queria

colocá-la de volta no celeiro de qualquer maneira.
Enfiando a carta no bolso, peguei minhas chaves e
carteira e saí pela porta. Quando entrei na rua
principal, olhei em direção ao estacionamento do
supermercado para ver Beth empurrando um carrinho
de compras para fora da loja. Só a vi de relance, mas
foi o suficiente para ver que ela parecia exausta. Eu
não a tinha visto desde nosso encontro, então me virei
rapidamente no estacionamento da garagem de Stefan
e parei quando Beth e Tiffany pararam o carrinho perto
de seu carro. Estava empilhado até a borda.

“Senhora.” eu disse através da janela aberta em

uma voz profunda e boba. “Parece que você precisa de
um pouco de ajuda.”

Ela riu cansada e olhou para Tiffany, que

choramingou.

“O que está errado?” Perguntei. Ela era

normalmente alegre e vibrante.

“Não tenho certeza.” disse Beth. “Ela esteve difícil

o dia todo. Talvez um surto de crescimento?” Ela
balançou a cabeça.

Artemis rosnou quando estudei seu rosto e vi

como ela parecia exausta. “Você cuida de Tiffany e eu
descarregarei as compras no seu porta-malas.”

Ela sorriu de alívio. “Obrigada.”

Bethany puxou Tiffany para fora da pequena cesta

infantil na frente do carrinho e a aninhou nos braços.
Tiffany gemeu e encostou a cabeça no peito de Beth.

Sua temperatura corporal está alta.

Assim como Artemis tentou me avisar, Bethany

falou. “Ela está quente para mim.” Ela mudou Tiffany
em seus braços e embalou sua cabeça para que ela
pudesse pressionar seus lábios na testa de Tiffany.
“Sim, ela definitivamente está com febre.”

Tiffany soltou um gemido estranho e arrotou.

Imediatamente, Bethany reagiu. “Eu conheço esse
som.” Ela gritou e sacudiu Tiffany, então ela olhou para
longe de seu corpo, em direção à parte vazia do
estacionamento. Assim que o fez, Tiffany vomitou.

Uau. Se ela ainda estivesse de frente para mim ou

para sua mãe, estaríamos encharcados. Essa era uma
quantidade insana de líquido.

Eu sempre me orgulhei de ter um estômago de

aço, mas tive que apertar minha mandíbula enquanto
Bethany segurava Tiffany e puxava seu cabelo para
trás para que não ficasse coberto de vômito. Eu pairava
inutilmente e tentei pensar no que fazer.

A inspiração bateu e eu me virei para o carrinho

de compras ainda cheio e tirei uma garrafa de água da
embalagem. Quando parecia que Tiffany tinha
acabado, abri a garrafa e entreguei a Bethany. Ela
ajudou Tiffany a enxaguar a boca. “Há um cobertor e
uma muda de roupa no meu porta-malas.” disse ela.
“Saco de fraldas.”

Peguei a bolsa rosa e marrom e vasculhei até que

encontrei um cobertor e uma sacola com roupas
femininas com babados, em seguida, segurei-as
enquanto Bethany ajudava Tiffany a se trocar. “Vou
colocar os mantimentos na minha caminhonete e levá-
los para sua casa se você quiser levá-la para a clínica.”
sugeri.

Bethany olhou para mim com tanta apreciação

que eu me dei um tapinha nas costas por ter oferecido.
“Isso seria incrível.” disse ela. “Eu quero verificar sua
febre, ela estava bem na loja. “Ela se inclinou para
dentro do carro e afivelou Tiffany, em seguida, colocou
o cobertor ao seu redor. “Ela estava um pouco chorona,
então verifiquei sua testa algumas vezes e ela não
estava com febre. Ele disparou rápido.”
 “Vá.” eu insisti.

Ela me entregou a chave de sua casa. “Se você

estacionar nos fundos, as escadas do escritório vão
direto para a cozinha.” Ela olhou para mim com os
olhos arregalados, então jogou os braços em volta de
mim e me apertou por um segundo de parar o coração.
Sem outra palavra, ela deu a volta em seu carro e em
segundos ela recuou e dirigiu para fora do
estacionamento, deixando a mim e minha
caminhonete e um carrinho cheio de comida.

A clínica de urgências ficava na periferia da

cidade, apenas no município. A casa de Bethany estava
no caminho, mas quando carreguei o caminhão e
devolvi o carrinho, ela já tinha ido embora. Corri de
volta para o supermercado e agarrei a mangueira de
água na lateral do prédio, então corri de volta para a
mancha escura na calçada. Eu borrifei até não ver
mais pedaços. Não teria sido justo deixar aquilo para
que algum desavisado empurrador de carrinho tivesse
que limpar.

Depois de colocar a mangueira, dirigi até a casa de

Beth. Desta vez, estacionei nos fundos, como ela disse.
Usando a chave, peguei algumas sacolas e entrei no
silencioso andar de baixo. Entrar em sua casa sem ela
ali parecia que estava cruzando uma linha de
privacidade, mas ainda estava fascinado por isso. Seu
escritório era uma grande sala com duas portas fora
dela. Olhei em volta para a decoração simples. Quase
sempre havia fotos de Tiffany e de quem presumi serem
os pais de Bethany. Um homem que apareceu em
muitas fotos com Bethany. Provavelmente Kyle.
 Sobre a mesa havia uma pequena placa de
madeira que dizia ‘Mãe - Chefe - CEO’. Bonitinho. Eu
não queria me intrometer, mas precisava encontrar as
escadas. A primeira porta que abri era um banheiro
simples. Estava impecável. Ela era definitivamente
uma pessoa mais organizada do que eu.

A segunda porta era a escada. Escadas atapetadas

abafaram meus passos. Abri a porta no topo e saí para
uma cozinha iluminada e alegre. A ilha no meio da sala
estava vazia, então coloquei as sacolas lá até colocar
todas dentro, então olhei ao redor.

As paredes amarelo-claras me fizeram pensar na

personalidade feliz de Beth, mas os utensílios de
cozinha antigos pendurados foram uma surpresa.
Aproximei-me para olhar os objetos que adornavam as
paredes e reconheci uma velha casca de milho,
descascador de vegetais e cortador de biscoitos, entre
outras coisas. Alguns estavam enferrujados, outros
pareciam novos. Nenhum parecia ser usado, apenas
decoração. Não era o que eu esperava de Beth, mas
gostei muito.

Um relógio soou em algum lugar mais profundo da

casa, assustando-me.

Basta descarregar os mantimentos para que

possamos verificar nossas meninas.

Oh, elas eram nossas meninas agora? Plural? A

ideia das duas serem minhas de alguma forma me fez
sentir centrado. Assentou. Eu não parei para estudar
essas emoções, apenas corri de volta para o andar de
baixo e peguei o máximo de sacolas que pude carregar.
Ainda precisei de mais duas viagens para conseguir
tudo.
 O material frio era fácil de guardar. Freezer ou
geladeira, não há muitas opções. Examinar os
armários de Beth para tentar guardar os produtos
secos foi um passo longe demais, então organizei-os
por tipo na ilha e coloquei todas as sacolas de
supermercado em uma única sacola. Eu percebi que
ela usava sacolas de compras na lata de lixo do
banheiro no andar de baixo, então não as joguei no
lixo.

Uma vez terminado, ficar em casa parecia mais

uma vez ultrapassar meus limites, então desci as
escadas fechando as portas atrás de mim, e então saí
para a minha caminhonete. Enquanto afivelava meu
cinto de segurança, ouvi o som de um carro na estrada
em frente à casa de Beth.

Com certeza, cerca de um minuto depois, o carro

de Bethany estacionou ao meu lado. Saltei da
caminhonete para ajudá-la, mas não havia muito que
fazer. Ela puxou uma Tiffany adormecida do banco de
trás. “Isso foi rápido.” eu sussurrei.

“Milagre dos milagres, não havia ninguém lá

quando entramos.” Ela sorriu para mim e eu corri ao
redor dela para abrir a porta. “A farmácia está
entregando o remédio. Valeu totalmente a pena os
cinco dólares extras.” ela continuou em um tom
abafado enquanto caminhava pelo escritório.

Dei a volta nela novamente e abri a porta da

escada. Ela sorriu em agradecimento.

“O que há de errado com ela?” Eu não consegui

contorná-la para abrir a porta de cima, mas fiquei
perto e quando ela chegou, inclinei-me, pressionando
minha frente contra suas costas.
 O cheiro de Bethany invadiu meus sentidos.
Respirei profundamente enquanto tinha chance.

Infelizmente, minhas narinas estavam

superfortes, graças a Artemis, e também inalei uma
carga nasal de sobras de fedor de vômito. Sufocando
uma tosse, empurrei a porta e Bethany entrou.

“Dupla infecção de ouvido.” disse ela. “Ela teve

várias no segundo ano, e eles falaram sobre fazer
tubos, mas então ela parou de ter. Se a injeção de
antibiótico não funcionar, podemos decidir fazê-lo este
ano.”

Eu franzi minha sobrancelha. “Tubos?”

Ela acenou com a cabeça em direção ao corredor.

Eu deduzi que a seguiria e fiquei em seus calcanhares
enquanto ela caminhava em direção a um quarto. Pela
porta aberta, vi uma cama com uma colcha de babados
rosa e amarela. Quarto de Tiffany. “Sim, eles colocam
tubos literais em seus tímpanos para drenar. Algumas
crianças nascem com minúsculos canais do ouvido
interno e o fluido não drena, então infecciona. Eles
dizem que realmente não é grande coisa.”

Mais uma vez, corri para frente e puxei a colcha

de Tiffany. Beth deitou-a e tirou os sapatos e as meias.
“Eu soube assim que ela fez aquele estranho arroto de
choramingo o que estava acontecendo. Ela sempre
vomita quando tem infecções de ouvido.”

Observei com espanto enquanto Bethany trocava

a criança adormecida. Ela tirou a camisa e saiu da
sala. “Já volto.” ela sussurrou.
 Ela voltou um minuto depois com uma toalha
molhada. Tiffany dormia como uma pedra através da
toalha em toda a parte superior do corpo, mas
especialmente no rosto e pescoço. Bethany limpou
amorosamente a garota ainda corada.

Sua temperatura interna diminuiu desde que

ela chegou aqui.

Eu não poderia dizer isso a Bethany, é claro. Ela

ainda não sabia sobre Artemis e não saberia por muito
tempo. “Ela parece menos corada.” eu disse em vez
disso.

“Eu acho que ela está mais fria. Eles lhe deram
remédio oral para ajudar na febre e nas dores de
ouvido. E a injeção de antibiótico deve funcionar muito
rapidamente também.” Ela puxou uma camisola com
um unicórnio sobre a cabeça de Tiffany, então eu virei
minha cabeça enquanto ela tirava o short por baixo da
camisola. No mínimo, foi a coisa educada a fazer.

Bethany se levantou e se afastou da cama. Virei

meu olhar de volta para Tiffany. Ela parecia um
anjinho deitado ali. Eu não podia acreditar em quanto
carinho eu sentia pela garotinha depois que passamos
apenas alguns minutos juntos. Bethany e eu trocamos
mensagens de texto tanto que senti como se
conhecesse Tiffany melhor do que conhecia.

“Você está sempre aparecendo para me ajudar.”

ela murmurou. Antes que eu pudesse responder, ela
apertou um botão em um pequeno dispositivo na
cômoda e saiu do quarto de Tiffany.

“O que é que foi isso?” Perguntei.

 Ela deu uma risadinha. “Você não tem muita
experiência com crianças?”

Dei de ombros. “Minhas tias e tios os estão

expulsando a torto e a direito, mas principalmente,
espero até que tenham idade suficiente para brincar
antes de dar a eles muita atenção.”

“Era um monitor de bebê.” Ela caminhou pelo

corredor e virou à direita na sala de estar, em vez de à
esquerda na cozinha. “Então, eu acho que você é meu
novo cavaleiro de armadura brilhante?” Ela se sentou
no grande sofá macio e suspirou.

A campainha me salvou de responder. Eu ainda

não tinha me sentado, então levantei a mão quando ela
começou a se levantar. “Eu atendo.”

Era apenas a receita, então eu assinei e dei para

Beth.

Ela leu o rótulo. “Ela não recebe nenhum até de

manhã, desde que ela teve aquela no consultório.”

Eu olhei em volta sem jeito. Esta sala, além de

muitos brinquedos e uma central de TV e
entretenimento, tinha muito mais fotos. “Eu olhei
algumas das suas fotos lá embaixo.” eu disse.

“Principalmente família.” Ela me observou

enquanto eu estudava as fotos na sala. Era mais das
mesmas pessoas. Seus pais, Tiffany e Kyle.
Estranhamente, não senti ciúme ou raiva por todas as
fotos do pai de Tiffany. Provavelmente por causa de
tudo que Bethany tinha me contado sobre ele, ela
nunca mencionou ou agiu como se estivesse
apaixonada por ele.
 Quando olhei para ela no sofá, ela parecia perdida.

Ela precisa de conforto.

Sentei-me ao lado dela e estendi meus braços.

“Parece que você precisa de um abraço.”

Bethany sinalizou e se inclinou para que eu

pudesse envolvê-la em meus braços. Desta vez, fui
capaz de inalar seu perfume sem interrupções
grosseiras. Artemis cantarolou seu prazer por tê-la tão
perto.

Eu mantive meus braços ao redor dela até que

senti a tensão deixar seu corpo, então eu gentilmente
me afastei. Ela parecia quase adormecida. “Tudo bem
se eu passar amanhã para almoçar?”

“Você não tem que fazer isso.” Ela virou a cabeça

na minha direção e sorriu. “Você é muito mais doce do
que eu esperava que fosse.”

Meu coração inchou no peito e a necessidade de

cuidar dela ficou mais forte. “Não diga isso. Você vai
arruinar minha reputação.”

Eu dei um beijo em sua testa e inalei seu perfume

mais uma vez, então me levantei. “Espero que sua noite
esteja calma.” eu disse e acenei em direção ao corredor
e ao quarto de Tiffany. “E que ela durma como um
bebê.”

Bethany se espreguiçou com os olhos bem

fechados. Felizmente. Caso contrário, ela teria visto
meu olhar voar para seu peito quando ela o estendeu
quando arqueou as costas durante o alongamento.
Caminhei em direção à cozinha e a porta do escritório
no andar de baixo. “Tenha uma boa noite.” chamei
antes de tentar fazer mais do que beijar sua testa.

Artemis não estava ajudando. Se ele estivesse na

minha frente, eu tinha certeza que ele estaria babando,
o pervertido. Eu disse a ele para se acalmar enquanto
descia as escadas, mas ele me ignorou. É claro.

Saí da Bethany e fui direto para a casa dos meus

pais. Eu precisava da ajuda da minha mãe. Assim que
entrei, papai me encontrou na porta. “Você está bem?”
ele perguntou.

“Como você sabe?”

Ele encolheu os ombros. “Um pai pode dizer. Eu

ouvi você puxar. Você raramente vem sem nos mandar
uma mensagem primeiro.”

“Eu só preciso de uma receita da mamãe.” Subi

correndo os degraus da varanda. “Tiffany está doente.”

Um olhar conhecedor cruzou seu rosto. “Coisa

certa. Ela está em seu escritório.”

Eu andei pela casa, aquela em que minha mãe

cresceu, e eu comecei a pensar que era um lar. Eu fui
capaz de me mudar daqui? Da minha casa? Eu só
morei lá por cinco anos, mas parecia uma vida inteira.

“Mamãe?” Coloquei minha cabeça na porta de seu

escritório.

“Olá docinho. O que você está fazendo aqui?” Ela

deu a volta em sua mesa e me puxou para um abraço.
“É bom ver você.”
 “Obrigado.” Eu a apertei com força. “Eu preciso de
uma receita para sua canja de galinha. O tipo que você
sempre nos fez quando estávamos doentes.”

Ela se afastou e olhou para mim com surpresa.

“Por que você precisa de uma receita de canja de
galinha?”

“A garotinha de Bethany está doente. Infecção de

ouvido. Seria bom poder levar sopa para elas amanhã
no almoço, e eu mesmo quero fazer.”

O rosto de mamãe suavizou e ela sorriu. “Você

entendeu.”

Eu a segui até a cozinha, onde ela tirou sua caixa

de receitas de madeira do armário. No verso, havia um
pequeno lápis e algumas fichas. Ela mexeu nas cartas
até encontrar a que queria.

Ela falou sobre fazer a sopa enquanto escrevia,

dando-me instruções sobre a frequência de mexer,
quando adicionar temperos e que eu poderia trapacear
comprando um frango assado pré-fabricado no
supermercado e cortar muito do meu tempo de
cozimento. “Você sempre quis minha sopa quando
estava doente.” ela relembrou. “Era a receita da minha
Nana. Estou feliz que você queira fazer para Tiffany.”
Isso deixa o coração da minha mãe orgulhosa. Ela
enxugou uma lágrima imaginária enquanto eu ria dela.

Assim que terminou de escrever a receita, ela a

ergueu, mas não me deu. “Você tem certeza disso?
Depois de começar por este caminho, não há como
voltar atrás.”

Eu concordei. “Tenho certeza.”

 Ela me entregou a receita e se levantou. Eu dei
outro abraço nela. “Obrigado, mãe. Eu sabia que você
me ajudaria.”

Fizemos planos para jantar na próxima semana e

eu fui em direção ao meu caminhão. Papai esperou na
varanda da frente.

“Depois que você se apaixona por aquela

garotinha, não há como escapar.” disse papai.

A carta de aceitação ainda no bolso ficou mais

pesada. Mais como ter um tijolo nas calças em vez de
um pedaço de papel.

Considerei como reagi ao fato de Tiffany estar

doente e percebi que provavelmente era tarde demais
para mim. Minha necessidade de protegê-las estava
superando qualquer outra coisa. “Vejo você depois,
papai.”

Papai me saudou. E foi isso.

 11

Eu dormi com o monitor do bebê ao lado do meu

ouvido e acordava toda vez que ouvia o menor som,
mas Tiffany dormiu a noite toda. Ela não acordou até
que eu sentei tomando minha segunda xícara de café
e navegando nas redes sociais. “Mamãe?” Sua vozinha
parecia fina e esganiçada.

Ela se arrastou para a cozinha. Eu segurei meus

braços abertos. “Vamos, docinho.”

Minha macaquinha definitivamente ainda não se

sentia bem, porque normalmente ela teria pulado em
meus braços com um grito. Em vez disso, ela caminhou
lentamente e ergueu os braços para que eu a
levantasse. “Minha pobre macaquinha.” eu sussurrei.
“Como você está se sentindo?”

“Minha cabeça dói e meu pescoço dói.” Ela

apontou para a frente do pescoço.

“Você quer dizer dentro do seu pescoço?” Seu

pequeno aceno lamentável me fez abraçá-la. Ela quis
dizer sua garganta. Eu desejei desesperadamente ter
sentido a dor por ela, mas é claro, não era assim que a
vida funcionava.
 Eu a levantei em meus braços e caminhei até o
banheiro ao lado de seu quarto. Depois de procurar um
termômetro, acompanhei-a segurando-o sob a língua
até ouvir um bipe. “Ei,” eu disse e a apertei com força.
“Sua febre baixou. Que tal um picolé para
comemorar?”

Ela acenou com a cabeça quase ansiosamente.

Ainda era muito lamentável e letárgico em comparação
com seus níveis normais de entusiasmo. Eu estava
grata por sua temperatura estar abaixo de 40 graus.

“Estou com sono.” Tiffany sussurrou na metade de

seu picolé. Achei que ela gostaria de descansar mais.
Infecções de ouvido sempre tiravam isso dela.

Jogamos o picolé na pia e eu cantarolei enquanto

abraçava minha garota e a colocava na cama. Depois
que dei a dose correta de antibiótico e um remédio para
dor, deitei-me ao lado dela e pensei em todas as vezes
que seu pai fez falta ao longo dos três anos desde que
ela nasceu. Eu gostava de pensar que ele estava lá para
tudo, assistindo do céu.

Quando sua respiração estava regular e estável,

fechei a porta do quarto e fui para a cozinha. Esta era
uma boa oportunidade para limpar um pouco,
começando com os mantimentos que Maddox havia
preparado com tanto cuidado. Ele até os colocava em
fileiras organizadas por tipo de comida.

No final da manhã, eu tinha feito meu caminho

pela cozinha, desinfetando e limpando tudo, quando
meu telefone tocou na ilha. Era uma mensagem de
Maddox.
 Espero que você esteja ficando com fome.
Estou a caminho.

Ele disse que traria o almoço, mas eu esperava que

ele adiasse ou algo assim. Eu não sabia por que
esperava que ele me decepcionasse, mas saber com
certeza que ele estava vindo deixou meu estômago em
chamas. Eu não tinha ideia do que esperar.

A campainha interrompeu minha aspiração e

quase pulei quando a ouvi. Lutando em direção à
porta, abri para encontrar Maddox na minha porta
com os braços cheios de sacos de papel. “Madd.” eu
exclamei. “Você deveria ter me dito que pretendia
cozinhar! Provavelmente já tenho alguns dos
ingredientes.”

Ele balançou sua cabeça. “Não, eu não queria que

você se preocupasse com nada hoje. Isso é tudo por
minha conta.” Ele se inclinou para frente e deu um
beijo firme nos meus lábios. Fiquei sem fôlego, para
meu desgosto. Eu não sei por que ele me afetou tão
fortemente.

Quero dizer, claro ele era super gostoso. Mas isso

era mais uma questão de personalidade. Quando eu
estava com ele, o fator gostosura derreteu e ele era
apenas Maddox. Eu não sentei e pensei sobre o quão
quente ele era.

“Senhora, volte para o que você estava fazendo.

Estarei na cozinha.” Ele acenou com a cabeça com os
lábios franzidos e caminhou em volta de mim, pela sala
de estar e para a cozinha. Eu amei minha planta baixa
aberta, ainda mais no momento. Isso significava que
enquanto ele se movia pela cozinha e eu pela minha
sala de estar, eu era capaz de observá-lo.
 “Posso ter permissão para encontrar o que
preciso?” ele chamou por cima do ombro depois de
desfazer as malas. Não pude ver todos os ingredientes,
mas ele comeu um frango assado.

“Você tem permissão!”

Ele me ergueu o polegar e sorriu por cima do

ombro. Observei por um minuto quando ele encontrou
uma panela e despejou um monte de caldo de galinha
nela. Ele olhou para trás uma vez e me pegou olhando,
então voltei a passar o aspirador, mas meu olhar
continuou deslizando para a cozinha. Em poucos
minutos, ele se moveu como se tivesse estado na
minha cozinha toda a sua vida.

No momento em que minha sala de estar estava

livre de poeira, Maddox tinha limpado a cozinha e se
sentado no sofá. “Estará pronto em cerca de meia hora.
Só dando tempo para os vegetais amolecerem e os
sabores se misturarem bem.” explicou.

A casa já tinha um cheiro delicioso. Meu estômago

roncou. Sentei-me ao lado de Maddox com a intenção
de beijá-lo, um beijo de verdade. Lento, sensual.

Mas assim que me inclinei, ouvi a porta do quarto

de Tiffany abrir. “Mamãe?”

Com um suspiro, inclinei-me para trás e sorri para

Maddox. “Aqui, docinho.”

Ela entrou com os olhos muito mais brilhantes e

com mais energia do que esta manhã. “Estou com
fome.”

Tiffany parou quando viu Maddox.

 “Olá,” ele disse suavemente. “Eu sou Maddox. Sou
amigo da sua mãe.”

Eu nunca deixaria outro homem perto de Tiffany.

Ninguém além da família e minhas amigas. Este era
um terreno inteiramente novo para nós.

Ela aceitou com calma, pulando no meu colo. “Eu

sou Tiffany. Eu tenho três anos.” Com seu receio
ocasional, parecia que suas palavras eram palavras,
mas Maddox sorriu para ela.

Eles iniciaram uma conversa sobre dinossauros, e

eu recostei-me e observei com alívio e profunda
felicidade. Para um homem que não queria filhos, ele
com certeza tinha intensificado e cuidado de Tiffany.

Quando seu telefone tocou, ele deu um pulo.

“Fique aí.” ele ordenou. Logo, ele voltou com canecas
fumegantes de sopa.

“Minha mãe sempre colocava em uma caneca para

que eu pudesse beber. Então, quando o caldo fica
baixo, você come todo o sabor apetitoso do fundo da
caneca com a colher e esses biscoitos.” Ele colocou
uma pequena bandeja na frente de Tiffany e me
entregou uma. Ele se sentou perto para ajudá-la.
“Coma.” ele me disse com uma piscadela. “Vou me
certificar de que ela não derrame.”

Eu não conseguia comer uma refeição com Tiffany

desde que ela era um bebê sem ter que pular e ir e
voltar para ter certeza de que ela estava bem.

Olhar na boca de um cavalo dado não era minha

vibe, então recostei-me e tomei um gole da sopa.
Queimou minha boca, mas sabores explodiram na
minha língua. “Madd,” eu exclamei. “Isso é delicioso!”

Ele sorriu. “É uma velha receita de família. Da

minha mãe e da avó dela. Como eu disse, ela fazia isso
para mim.”

Eu soprei para esfriar mais rápido para que eu

pudesse comer, e quando a primeira caneca cheia
acabou, eu pulei para pegar mais. Maddox tentou
pegar a caneca e fazer isso por mim, mas eu estendi
minha mão. “Eu posso pegar meu refil.”

Enquanto estava na cozinha, enchi uma caneca

para ele e fiz sua bandeja. “Vou assumir o dever com a
Tiffany.” eu disse e o coloquei em seu colo. “Sua vez.”

Tiffany e Maddox riram e conversaram enquanto

todos nós comíamos. Isso assustou o inferno fora de
mim. Eu não queria que Tiffany se apegasse a Maddox.
Por que eu disse que ele poderia vir trazer o almoço?
Isso foi irresponsável da minha parte, para dizer o
mínimo.

Enquanto Tiffany tentava tirar o último pedaço de

frango do fundo de sua caneca, Maddox colocou a mão
na minha perna. “Ei,” ele disse suavemente. Tiffany
nem percebeu que ele estava falando. “Vamos viver um
dia de cada vez, ok? Isso é novo para nós dois.”

Eu balancei a cabeça e a calma tomou conta de

mim. Estaria tudo bem. Maddox tinha um bom
coração, disso eu tinha certeza.

Depois da sopa, Tiffany pediu para assistir a um

filme. Comecei a ligá-lo na sala, mas ela balançou a
cabeça. “Não. A cama da mamãe.”
 Eu ri e cedi. Afinal, ela estava doente. Eu não tinha
TV no quarto dela. Sempre tive medo que ela acordasse
durante a noite e o ligasse, mas não dormisse.

“Claro, vamos lá.” Deixei Maddox no sofá e

carreguei Tiffany para o lado oposto da sala de estar,
onde ficava minha suíte master. Parando na porta, me
virei para Maddox. “Vou dar um banho rápido nela. Ela
está úmida, provavelmente de suor durante a febre.”

Ele sorriu e acenou com a cabeça. “Certo! Vou

terminar na cozinha.”

Ao entrar no quarto, não pude evitar o enorme

sorriso no meu rosto. Ele cozinhava e eu não precisava
lavar os pratos? Cacete.

Quando dei um banho rápido em Tiffany, escovei

seus cabelos, encontrei o pijama e a coloquei na cama,
já era quase hora de dormir. Mas liguei o vídeo de
qualquer maneira. Ela se aconchegou e quando eu a
coloquei toda dobrada, seus olhos já estavam pesados.
Eu sabia que ela estaria dormindo em minutos.

Eu tinha uma cama king-size, que comprei

durante a gravidez. Eu não conseguia ficar confortável
e me convenci de que precisava de uma cama enorme.

Não ajudou. Nada tinha ajudado até que eu tivesse

Tiffany.

Saí da sala na ponta dos pés e, quando olhei para

trás, ela estava piscando rapidamente, um sinal claro
de que o sono era iminente. Os créditos de abertura do
filme nem foram feitos.
 Quando entrei na sala de estar e olhei em direção
à cozinha, encontrei Maddox pendurando a toalha de
mão. Minha cozinha parecia tão limpa quanto antes
dele chegar. O que estava absolutamente impecável, já
que passei metade da manhã nisso.

“Quer assistir a um filme?” Eu ofereci. Eu não

queria comer sua comida e depois mandá-lo embora.
Isso parecia muito rude.

Seu rosto se abriu em um sorriso de orelha a

orelha. “Certo.”

Nos acomodamos no sofá. “Como você está se

sentindo?” ele perguntou.

Suspirei e encostei meu ombro no dele. “Eu tenho

que admitir. Este dia foi muito mais fácil com você
aqui. Normalmente, aquele jantar seria muito mais
difícil, e eu provavelmente não teria comido.” Eu olhei
para ele e sorri, então me inclinei mais perto. Quando
ele pressionou seus lábios nos meus, não pude evitar
que meus mamilos endurecessem contra seu braço. A
maneira como mudamos me pressionou contra ele.

Um rosnado baixo de Maddox deixou meu corpo

totalmente em chamas. Fazia muito tempo que eu não
era beijada assim e meu corpo reagiu. Não consegui
esconder meus gemidos quando suas mãos deslizaram
pela minha cintura.

Se ele parasse agora, eu tinha certeza que iria

chorar muito. “Não.” eu sussurrei. “Por favor, não
pare.”
 “Oh, eu não pretendo.” ele murmurou contra
meus lábios. “Eu acho que esta noite deve ser tudo
sobre você. O que você acha?”

Eu estava quase impotente para responder, mas

forcei minha cabeça a balançar para cima e para baixo,
e ele riu.

“Eu não posso te beijar se sua cabeça estiver se

movendo.”

Eu engasguei quando ele embalou minha cabeça

entre suas palmas, assumindo o controle, me
posicionando do jeito que ele queria. Seus polegares
alisaram minhas bochechas e sua língua cintilou
contra meus lábios.

Sim. Eu queria isso. Ele sempre parecia saber

exatamente o que eu queria. Não. O que eu precisava.
Desde me ajudar com as compras até isso.

Ele se mexeu, me pressionando no sofá e deitado

sobre mim enquanto sua língua saqueava minha boca
e uma protuberância crescente em suas calças
sinalizava sua excitação.

Ele respirou fundo e eu me esfreguei contra ele,

procurando por algo. Um lançamento. Mais dele.

Seu gemido de resposta enviou uma chuva de

faíscas pelo meu corpo. Eu pressionei contra ele
novamente e suspirei antes de respirar quando sua
língua deslizou contra a minha.

Ele recuou. “Você parece tão boa.” ele murmurou

antes de acariciar meu pescoço, deixando um rastro de
beijos de fogo em minha pele.
 Eu empurrei minhas mãos em seus cabelos,
ancorando as pontas dos dedos em seu couro
cabeludo, segurando-o contra mim, esperando que ele
nunca se afastasse. Bem, talvez um pouco. Um pouco
de movimento seria prazeroso, com certeza.

Ele riu quando eu pressionei contra ele

novamente. “Não há pressa. Eu tenho a noite toda para
você.”

Estremeci com a promessa em seu tom.

Ele beijou mais abaixo, sua língua arrastando

sobre minha pele enquanto ele desabotoava minha
camisa. Eu arqueei contra ele, dando-lhe melhor
acesso a tudo o que ele queria tocar. O calor percorreu
meu corpo, queimando-me em todos os lugares que ele
permaneceu.

Meus mamilos endureceram, e ele passou a ponta

do polegar sobre o meu sutiã. Graças a Deus eu estava
usando uma calcinha decente. Algo pequeno, preto e
rendado em vez de algo grande, bege e decididamente
vovó.

Estendi a mão atrás de mim para desenganchar

meu sutiã, mas ele balançou a cabeça.

“Deixe. Eu gosto da vista.”

Eu relaxei, e ele se moveu ainda mais para baixo

até que ele cutucou seu queixo e boca contra o cós da
minha calça jeans. Minha respiração ficou presa na
minha garganta enquanto esperava. Então empurrei
suavemente sua cabeça, incitando-o a descer.
 Ele levantou a cabeça e eu olhei para baixo do meu
corpo, encontrando seu olhar. “Você é a Senhorita
Pressa esta noite.”

“Eu sei o que quero.” Eu sorri para ele.

“Oh sim?” Ele arrastou a mão entre minhas

pernas, empurrando a costura grossa da minha calça
jeans contra o meu clitóris dolorido.

Eu gemi, um som de necessidade que eu nunca

tinha feito antes com ninguém, não que houvesse
tantos. “Não me provoque.”

“Hm?” Ele parecia completamente distraído, mas

absolutamente não estava, porque ele pressionou
contra mim novamente. “Você quer dizer, nada assim?”

“Não.”

Ele olhou para cima, seus movimentos eram

afiados enquanto ele me avaliava com olhos que quase
pareciam derretidos. “Não?”

“Quero dizer, sim.” Inferno, o que eu quis dizer?

“Quero dizer...”

“Diga-me o que você quer.” ele sussurrou. “Diga-

me, Beth.”

“Toque me.” Eu soltei as palavras. Elas não eram

hesitantes, mas não eram exatamente uma ordem.
Mais um apelo.

“Isso é tudo?”

“Apenas me toque, caramba.” Eu me surpreendi

com o comando inesperado e ele soltou uma risada.
 “Sim, senhora.” Ele desabotoou meu jeans e eu
deslizei meus quadris, levantando minhas coxas do
sofá enquanto ele puxava minhas calças para baixo e
as jogava no chão em um amassado de jeans.

Ele passou o dedo levemente sobre a minha

calcinha, seguindo o mesmo caminho que ele fez sobre
a costura do meu jeans. “Tocar você assim?”

Eu me contorci, procurando por mais. “Por favor.”

Maddox gemeu em resposta ao meu desejo.

“Assim?” Ele fez a mesma coisa novamente, e eu
suspirei, a exasperação guerreando com o desejo.

“Você quer que eu a tire?” Teria sido mais fácil se

eu pudesse vaporizá-la com minha mente.

“Você quer?” ele respondeu antes de deslizar o

dedo sob o tecido e sacudi-lo suavemente contra mim
enquanto eu gemia e agarrava a manta que estava
pendurada no braço do sofá.

Eu gemi e balancei a cabeça. “Está bem.” eu gritei

enquanto tentava controlar minha respiração.

Ele apoiou os braços e eu olhei para ele. “Mas do

jeito antigo. Sem rasgar minha calcinha cara.”

Ele sorriu, e não pude ter certeza se ele estava

desapontado ou divertido. Então ele se abaixou entre
as minhas pernas e deslizou minha calcinha para
baixo tão lentamente que cada movimento delas sobre
a minha pele enviou outra chuva de faíscas através de
mim.

Eu deixei minha cabeça cair para trás quando o ar

frio beijou minha pele, então sua língua piscou em mim
e eu empurrei como se tivesse sido eletrocutada. Ele
fez isso de novo e de novo, em seguida, cutucou a ponta
do dedo dentro de mim enquanto me chupava
suavemente, rolando meu clitóris sob sua língua.

“Santa Mãe de Deus.” eu gritei, e sua risada em

resposta enviou vibrações de pura luxúria para o meu
núcleo.

Ele gemeu como se eu fosse uma refeição cinco

estrelas, e apertei minhas coxas em torno de sua
cabeça, tentando mantê-la no lugar.

Minha mão encontrou meu mamilo quase por

conta própria, e eu arqueei contra ele enquanto dois de
seus dedos se moviam dentro de mim, acariciando
lugares que eu comecei a pensar que eram míticos
depois de tanto tempo me dando orgasmos.

Meus pensamentos me abandonaram enquanto

ele lambia mais e mais. As faíscas dançantes
significavam que eu estava ciente apenas dele. Eu
podia senti-lo. O nome de Maddox ecoou em minha
mente, e eu o provei em meus lábios e minha língua
quando ele emergiu com um suspiro. De alguma
forma, eu também ouvi algo como um rosnado, mas eu
estava tão fora de foco que não registrei nada mais do
que Maddox se divertindo.

Ouvir seu nome parecia estimulá-lo e todos os

músculos do meu corpo começaram a apertar,
enrolando-se enquanto eu prendia a respiração, então
eu não tinha mais nada em que me concentrar, exceto
a maneira como Maddox fazia meu corpo responder a
ele.
 Minha respiração ficou mais rápida e fechei os
olhos para bloquear os sentidos. Meus pensamentos
nadaram, fraturando enquanto eu me perdia na
pulsação e vibração dos meus músculos.

Eu nunca gozei tão forte. “Eu... Eu desmaiei?” Eu

murmurei, e Maddox riu.

“Não, a menos que você geme assim enquanto está

inconsciente.”

Meu corpo inteiro estava inútil, apenas derretido

no sofá. “Estou como macarrão molhado ou pão
encharcado.”

Ele riu de novo, o som profundo, rico e suave, e

me deu arrepios. “Posso dizer honestamente que
ninguém nunca me disse isso antes.”

“Nunca me senti assim antes.” Até minha voz

estava arrastada e sonolenta. “Sua vez?” Esperança fez
uma rápida tatuagem em meu coração.

Eu queria tocá-lo, agradá-lo do jeito que ele

acabou de me agradar.

“Não.” Ele estendeu as mãos como se estivesse me

protegendo. Então ele suavizou seu tom. “Quero dizer,
isso era sobre você.”

Mas meu olhar se concentrou na protuberância

em suas calças. “Tem certeza?”

“Estou tão pronto.” Ele se esticou ao meu lado.

“Literalmente, um toque e eu gozo.” Ele sorriu, mas o
desejo espreitou em seus olhos quando ele se esticou
ao meu lado.
 “Oh sim?” A curiosidade coloriu meu tom.

“Sim.”

“Um toque, certo?”

Ele levantou um ombro em um encolher de

ombros. “Algo parecido.” Mas sua voz se aprofundou
quando eu alisei minha mão na frente de sua camisa,
sobre seu abdômen e segurei seu pau.

“Apenas um toque.” eu sussurrei, e ele deu um

beijo de boca aberta no meu pescoço.

“Eu quero muito mais.” ele murmurou. “Só não

esta noite. Esta noite foi sobre você.”

A decepção cintilou dentro de mim, mas eu

assenti. “Rápido e sujo, então.”

Ele empurrou seus quadris contra mim. Eu tomei

isso como um acordo e abri o botão antes que ele
pudesse dizer qualquer outra coisa.

O pau de Maddox estava quente e pesado na

minha mão, e a pele deslizou lisa e macia enquanto eu
acariciava meus dedos suavemente pelo eixo.

Ele estremeceu. “Ah Merda. Já tão perto.” Ele

cerrou os dentes e empurrou seus quadris para frente
novamente enquanto eu o deixava foder minha mão na
velocidade que ele queria.

Eu pressionei minha outra mão na parte de trás

de sua cabeça e o guiei mais perto para um beijo, e sua
língua empurrou no tempo de seus quadris enquanto
eu a chupava suavemente.
 Ele respirou fundo pelo nariz e seus movimentos
se tornaram mais urgentes até que ele se afastou de
mim. Todo o seu peito retumbou com um grunhido
quando o esperma quente jorrou sobre minha palma e
dedos.

“Merda. Merda. Desculpe. Porra. Desculpe por

isso.” Ele se sentou rapidamente e pegou meu lenço de
papel. “Isso foi tão rápido.”

Eu inclinei minha cabeça e olhei para ele. “Por que

você está arrependido?” Ele parecia tão envergonhado.

Suas bochechas coraram um pouco. “Pela

bagunça?”

Eu ri e balancei minha cabeça. “Não, Maddox.

Você deveria se desculpar por me privar daquele pau
se movendo dentro de mim.”

Ele sorriu e olhou para baixo antes de encontrar

meu olhar novamente. “Da próxima vez, eu prometo.”
 12

Esguichei xampu na palma da mão, meus cabelos

da nuca se arrepiaram e me alertaram de sua chegada.
Artemis reconheceu a família. Eu não me apavorei.
Eram meus tios ou meus primos. Ou ambos.

Eles adoravam aparecer sem avisar e sem convite.

Mais uma razão pela qual a escola na Califórnia
parecia tão atraente.

Não que eu me importasse com minha família por

perto. Mas talvez eu não estivesse com vontade de ter
companhia hoje. Talvez eu estivesse no meio de uma
maratona de fazer amor no chão da minha sala de
estar. Eles poderiam ter tido uma bela vista.

Quando saí do banheiro, com certeza, avistei Rico

e Jury através da porta do quarto, jogados no meu sofá
com meus controles de Playstation nas mãos. “Entre.”
eu chamei.

“Sim, obrigado.” A voz de Jury estava cheia de

risos. “Agradecemos o convite.”

“Não que eu não esteja feliz por ter vocês dois aqui,
o que vocês estão fazendo aqui?” Eu puxei a cueca e
enxuguei meu cabelo enquanto esperava sua resposta.
Não fazia sentido fechar a porta do meu quarto. Se eles
quisessem falar comigo, eles teriam entrado de
qualquer maneira.

“Queremos saber o que está acontecendo com

você.” respondeu Rico.

“Sim.” Jury amaldiçoou. “Droga, Rico.” O som de

campainha que minha TV fez quando foi desligada me
disse que Rico venceu Jury e isso o irritou. Jury típico.
“Nós mal ouvimos falar de você por mais de uma
semana.”

Abri meu armário e tirei uma calça do meu

uniforme. “Eu estive ocupado.”

“Não está funcionando. Eu verifiquei sua

programação. O que você tem feito?”

As atividades da noite anterior passaram pela

minha mente. Artemis cantarolou.

“Só a passear.” Tentei evitar suas perguntas.

Rico se juntou com Jury na minha porta enquanto

eu colocava uma camiseta e enfiava dentro das calças.
“Vocês dois têm que estar aqui?” Eu perguntei com um
suspiro. “É totalmente necessário?”

“Sim.” Jury ergueu as sobrancelhas. “Então,

Bethany?”

Eu abaixei minha cabeça. “Então e ela?”

“Você finalmente admitiu que ela é sua

companheira?” Jury entrou no quarto e se jogou na
minha cama, colocando as mãos atrás da cabeça
enquanto saltava. “Ou você ainda está tentando negar
Artemis?”
 “Eu admito que ela é minha companheira.” eu
disse relutantemente.

“Ha!” Rico cantou. “Eu te disse.”

Jury balançou a cabeça. “Achei que ele aguentaria

mais um pouco.”

“Vocês dois estão no ensino médio?” Perguntei.

Isso era o que eu mais odiava. Eu não tinha me
decidido ainda. Se eu não soubesse o que sentia por
Bethany, como poderia explicar a eles? “Você fofoca
mais do que todas as mulheres da família juntas.”

“Mais do que Hailey?” Jury cobriu o rosto com

meu travesseiro. “Isso é áspero.” Sua voz abafada era
leve e provocante, no entanto. Ele não estava bravo.

Nem eu, não realmente. Mais agravado pela total

falta de privacidade. Se não fosse por Bethany, e agora
também por Tiffany, eu já teria aceitado a faculdade de
direito da Califórnia.

Sem mencionar que nunca fui de beijar e contar.

Jury e eu nos divertimos com as garotas da cidade e
até mesmo de algumas cidades além, mas não gostava
de comparar histórias como se fossem algum tipo de
conquista ou algo assim.

“Olhe.” Eu os encarei e abotoei minha camisa do

uniforme. “Eu gosto de Bethany. Eu gosto da filha dela.
Isso é tudo que há para dizer agora. Estamos levando
as coisas um dia de cada vez. Devagar.”

Jury espiou por baixo do travesseiro e seu rosto

estava presunçoso demais. “Veja? As coisas podem
acontecer muito rápido. Não faz muito tempo que vocês
dois se odiavam, certo? Apenas como uma semana
atrás?”

Te disse.

Artemis e Jury estavam muito satisfeitos com toda

a situação. “Ambos podem enfiar.”

Rico ergueu as mãos. “Ei!” ele exclamou. “Estou

preocupado com você, primo, mas por que essa
atitude?”

“Não você.” eu resmunguei. “Jury e Artemis.”

Quando eles perceberam que eu me referia a Jury

e ao meu dragão, os dois começaram a rir.

“Quando você vai contar a ela?” Rico perguntou

quando eles pararam de rir.

Eu parei no meio de afivelar meu cinto. “Porra.” eu

sussurrei. “Eu não tinha pensado nisso.”

“Como você pode esquecer algo tão importante?”

Rico e Jury trocaram um olhar. “Isso é meio grande.”

“Não sei. Quando estou perto dela, tudo parece tão

natural. Simplesmente me esqueci.” Sentei na cama e
coloquei minhas meias, mas meu corpo reverberou
com o choque. Como eu contaria a ela? Isso pode
estragar tudo. Eu tinha ouvido histórias de
companheiros sendo separados porque a fêmea não
conseguia lidar com a notícia.

Toda a situação me deixou melancólico.

Você tem vergonha de mim?

 Eu nunca senti nada além de emoções edificantes
de Artemis. Claro, ele ficava com raiva às vezes, mas
geralmente só se eu já estivesse com raiva. E ele
ocasionalmente ficava irritado, geralmente comigo por
ser um estúpido. Mas tristeza não era nada que ele já
expressou antes.

Uma onda de luto tomou conta de mim, mas as

emoções não eram minhas. Artemis ficou triste por
achar que eu queria escondê-lo.

“Só porque não pensei sobre isso, não significa

que não vou contar a ela.” disse a Artemis e a meus
primos. “Mas não será fácil. Estou um pouco
preocupado que ela não vá entender.”

Eu não a teria escolhido se não achasse que

ela entenderia.

Artemis estava certo.

“Ela vai entender.” disse Rico. “Os casos dos

humanos rejeitando os shifters dragão? Todas aquelas
velhas tradições? Quando você ouviu falar que isso
aconteceu nas últimas centenas de anos? Todas as
histórias são antigas. Eu acho que são feitas para
garantir que se um dragão encontrar sua
companheira, ele proceda com cautela para minimizar
complicações.”

Ele provavelmente estava certo. “Eu nunca soube

que isso acontecesse.” eu admiti. “Mas também prefiro
não estragar antes de melhorar.”

Rico e Jury concordaram com a cabeça.

 “Esta mulher mais velha está me dando em cima
e isso está me assustando.” disse Rico.

Antes que eu pudesse perguntar quem ela era,

meu telefone tocou meu aviso final. Eu gostava de
definir lembretes, então saí na hora certa. Do
contrário, sempre acabava procrastinando e chegava
tarde ao meu destino. “Podemos conversar com vocês
mais tarde, ok?” Perguntei. “Eu tenho que trabalhar.”
Eles puxaram suas bundas da minha cama enquanto
eu colocava minha arma, spray de pimenta e algemas
no meu cinto.

“Ok, mas nós vamos sair. Este fim de semana.”

Jury apontou para mim até que eu assenti.

“Certo, tudo bem. Você entendeu.”

Assim que tiveram minha garantia, eles

finalmente partiram. Peguei minha carteira, telefone e
chaves, e os segui alguns minutos depois.

Por morar tão perto, gostava de ir a pé para o

trabalho. Minha caminhonete estava de volta à mansão
no celeiro, de qualquer maneira, onde preferi mantê-
la. Se eu precisasse, era uma caminhada fácil por um
caminho que subia pela floresta até a mansão. Um
humano normal levaria meia hora ou mais para andar,
mas só levaria alguns minutos se deixasse Artemis me
ajudar um pouco.

Durante toda a semana, em cada turno, dei a mim

mesmo bastante tempo e caminhei devagar para o
trabalho. Assim eu poderia ligar para Bethany e ver
como estava seu dia. Hoje não foi diferente, e o porquê
eu insisti tanto em sair na hora certa.
 Ela atendeu no segundo toque. “Ei, Maddox.” Sua
voz suave me aqueceu e levantou meu ânimo.

“Ei.” Coloquei a mão que não estava segurando

meu telefone no bolso. “Como você está? Como está
Tiffany?” Passaram-se vários dias desde sua dose de
antibióticos, e minha pesquisa rápida na internet me
disse que deveria pelo menos ter começado a ajudar.

“Como uma criança nova.” disse Beth feliz. “Ela

está totalmente de volta ao normal. Claro, temos que
dar a ela toda a série de antibióticos, para que a
infecção no ouvido não apareça novamente, mas ela
está maravilhosa.”

Saber que Tiffany me fez sentir melhor me deixou

mais feliz do que eu esperava. “Estou tão feliz em ouvir
isso. Tenho pensado em vocês duas.”

Ela riu e o som me fez querer compor poesia. Que

diabos? Eu nunca fui sentimental assim antes. “Você
acabou de nos ver ontem.”

Eu esfreguei meu dedo do pé na calçada enquanto

caminhava lentamente em direção à estação. “Eu sei,
mas foi bom ver você. Você esteve em minha mente.”

“Bem, sobre isso.” Um pouco de estática veio pela

linha e a voz de Beth abafada. “Claro querida. Pegue
um copo de iogurte. Sim, comprei aqueles com as
princesas neles.” O telefone tocou novamente.
“Desculpe, estou de volta. O que eu ia dizer é que
minha mãe perguntou se Tiffany pode passar a noite
amanhã à noite. Contanto que ela ainda se sinta bem,
fico feliz em deixá-la ir.”
 “Tudo bem.” eu disse. Eu pensei que sabia o que
ela queria dizer, mas eu precisava que ela soletrasse
para mim. “Isso soa bem.”

“Sim, então se Tiffany não está aqui, você gostaria

de talvez vir passar a noite? Aqui?” Ela parou enquanto
eu continha minha empolgação e tentava não pular de
alegria no meio da rua principal. “Comigo?”

“Claro,” eu disse, mal contendo a alegria em

minha voz. “Eu adoraria.” O pensamento de tocá-la
novamente, sua pele nua... Fazendo-a gemer e ter
orgasmos. “Estarei aí depois do meu turno.” A
rachadura na minha voz foi puramente coincidência.
Nem desejo nem nada. Não.

“Perfeito,” ela sussurrou. “Falo com você mais

tarde.”

Eu disse adeus com um nó na garganta. De

repente, o dia estava mais claro.

Segundos depois de desligar, meu telefone apitou

o som de um novo e-mail. Raramente recebo e-mails,
já que optei por não fazer tudo o que se possa imaginar.
Eu olhei para a notificação e o lindo dia ficou mais
escuro quando vi quem era.

A faculdade de direito na Califórnia. Eu o abri e li

uma carta do tipo formulário sobre o agendamento de
um passeio pelo campus e links para artigos que
deveriam ajudar uma pessoa a escolher uma escola.
Um deles era o que levar para a vida no dormitório.

O e-mail me lembrou que havia uma enorme pedra

em meu estômago que eu precisava descobrir. Escola
aqui no Colorado, em um condado? Ou a Califórnia,
onde finalmente sentiria o gostinho da verdadeira
liberdade?

Mas eu estaria deixando Bethany para trás para

fazer isso.

Era a minha vez de patrulhar e evitei

cuidadosamente a rua de Bethany. As palavras no e-
mail-formulário se agitaram em minha mente sem
parar.

Eu tinha o turno mais tarde, então não queria

ligar para Bethany quando saísse. Em vez disso, enviei
uma mensagem.

Espero que você tenha um bom dia. Ansioso

para amanhã.

Ela não respondeu, então eu me revirei, indo e

voltando sobre a escola, até que finalmente caí em um
sono agitado cheio de sonhos dos quais não conseguia
me lembrar quando acordei.

Eu tinha o turno da manhã no dia seguinte, então

corri assim que o alarme disparou e corri para a
delegacia sem ligar para Bethany. Alguns minutos
depois do início do meu turno, serviço de mesa desta
vez, meu telefone tocou com uma mensagem de
Bethany.

Desculpe, eu estava exausta ontem à noite.

Estou ansiosa por isso também! Vejo você à noite.

A mensagem dela iluminou meu humor

consideravelmente e, com o passar do dia fiquei mais
animado. Ela certamente quis dizer que levaríamos as
coisas mais longe do que na outra noite. Ela
especificamente me pediu para passar a noite. Isso não
significa assistir a um filme e abraçar.

Saí um pouco mais cedo e fui à única barbearia da

cidade para cortar o cabelo e fazer a barba profissional.
Nada me fazia sentir mais homem do que fazer a barba.
Assim que o barbeiro terminou, fui para casa e tomei
banho, arrumei meu cabelo recém-cortado e dei a mim
mesmo uma conversa estimulante no espelho.

“Só porque ela te convidou para passar a noite não

significa que você pode esperar alguma coisa.” disse ao
meu reflexo. “Vá devagar. Siga as dicas dela. Tudo vai
dar certo. Ela é sua companheira.”

Artemis rosnou em concordância.

Embora eu já tivesse feito sexo antes, muitas vezes

para contar, desta vez era a mais especial, mais
significativa. No momento em que toquei a campainha
e fiquei em sua varanda com um único lírio que eu
tinha arrancado às pressas do jardim da minha mãe
antes de ir para a casa de Bethany, meus nervos
estavam em frangalhos. E se eu tivesse lido tudo
errado? E se ela não estivesse pronta para isso?

Tudo fracassou até parar no momento em que ela

abriu a porta. Ela usava nada além de meia-calça preta
transparente na altura da coxa, uma liga de renda
preta e uma renda vermelha e uma bear3 de seda.
“Depressa.” ela assobiou. “Eu não quero que meus
vizinhos vejam.”

3
Lingerie de uma peça só.
 Corri para dentro e ela bateu a porta. Meu olhar
ficou grudado em seu corpo. “Puta merda, Bethany.
Você é linda.”

Artemis ronronou e rosnou em sucessão.

Minha. Companheira.

Bethany colocou as mãos nos meus ombros e ficou

na ponta dos pés. “Estou feliz que você esteja aqui.” ela
sussurrou em meu ouvido.

Meus instintos assumiram quando reivindiquei

sua boca. O lírio caiu no chão, esquecido, enquanto eu
a pegava em meus braços e caminhava pela sala em
direção à porta do quarto.

Era hora de reivindicar minha companheira,

mesmo que eu não totalmente. Mesmo que ela não
soubesse ainda, Bethany era minha.
 13

A excitação fervilhava em minhas veias enquanto

Maddox caminhava pelo meu apartamento comigo em
seus braços. Eu me aninhei contra seu peito, amando
a proteção e segurança que encontrei lá. Seu coração
batia forte sob meu ouvido, e um estrondo baixo ecoou
brevemente por ele.

“Você está com fome?”

Ele balançou sua cabeça. “Não.”

Eu ri. “Bem, seu estômago está enlouquecendo

aqui. Todo esse resmungo e estrondo.”

“Meu apetite hoje é apenas para uma coisa.” Sem

parar em seu passo, ele mudou meu peso e deu um
beijo no meu cabelo.

Estremeci e derreti mais perto do calor de seu

corpo. “Eu gosto do som disso.”

Ele empurrou a porta do meu quarto e parou por

um momento enquanto olhava ao redor da sala.
Felizmente, eu arrumei a casa, jogando pares errantes
de calcinhas no cesto e endireitando as cobertas da
minha cama. Eu era uma pessoa organizada e limpa
por natureza, então não havia muito o que fazer, mas
pelo menos não haveria surpresas.

“Legal.” Ele acenou com a cabeça enquanto eu

alisava minha palma sobre onde sua camiseta cobria
seu peito esquerdo.

“A cama é muito confortável.” Meu ronronar era

apenas um falso sedutor, e ele sabia disso porque
encontrou meu olhar com olhos divertidos.

“Quer dizer que você não prefere uma queimadura

de tapete?” Seus olhos dançaram de alegria.

Eu coloquei minha língua para fora e ele se

inclinou e a beijou.

“Ponha-me no chão. Eu quero você nu.” Eu me

esquivei de seus braços, gratificada pela protuberância
proeminente já na frente de suas calças.

Ele agarrou a bainha de sua camiseta e a jogou

sobre o peito antes de enrolá-la e jogá-la no chão atrás
dele.

Minha boca secou com a visão de seu peito

musculoso e seu abdômen esculpido, e estendi a mão
para tocá-lo.

Ele recuou rapidamente e apontou um dedo

brincalhão para mim enquanto balançava a cabeça.
“Não toque.”

“Oh.” Eu sorri para ele. “Estamos naquela

situação perigosa de apenas um toque de novo?”
 Seus olhos se arregalaram brevemente e ele
balançou a cabeça. “Não. Na verdade, pretendo foder
com você a noite toda.”

Minhas pernas tremeram com a convicção com

que ele falou.

“Parece... doloroso.” Mas minha voz saiu muito

fraca para continuar a piada.

“Nunca é doloroso,” ele prometeu. “Mas espero que

você tenha uma queda por orgasmos.”

O calor me lambeu e eu balancei a cabeça quando

ele deu um passo em minha direção para segurar um
dos meus seios através da minha lingerie. Ele dedilhou
o mamilo com o polegar, e formou um pico duro através
do tecido do meu Bear. Minha respiração ficou mais
irregular, mas tentei manter seu olhar enquanto o
desejo espreitava nas sombras em seus olhos.

Seus lábios se separaram e ele lentamente se

inclinou em minha direção, demorando uma
eternidade antes de seus lábios finalmente
encontrarem os meus. Fiquei na ponta dos pés, uma
mão firmando-me em seu ombro enquanto
aprofundava o beijo, assumindo a liderança e
deslizando minha língua sobre seus lábios.

Ele abriu a boca e me beijou quase

preguiçosamente como fazia todo o tempo do mundo, e
passou o braço em volta da minha cintura, puxando-
me para mais perto dele enquanto sua mão
escorregava do meu peito, e ele me esmagou contra seu
peito.

“Você pode sentir o quanto eu te quero?”

 Eu balancei a cabeça em seu sussurro urgente
enquanto seu pau cutucava contra mim através de
suas calças.

“Estou muito molhada.” confessei, e ele gemeu

com a minha admissão.

Esfreguei minhas coxas juntas, procurando atrito,

e ele baixou a mão onde minhas coxas se encontravam.
Então ele mergulhou o dedo entre elas. “Você
certamente está.” ele confirmou.

Quando ele reivindicou minha boca novamente,

foi com mais urgência, e eu teria derretido em uma
piscina de desejo no chão se ele não estivesse me
segurando. Pressionei minhas mãos entre nós e
trabalhei nos botões de sua calça jeans antes de
empurrá-los com força de sua cintura.

Ele me prometeu mais desta vez, e eu tinha certeza

que iria me certificar de que ele cumprisse.

Suas mãos percorreram tudo sobre mim, debaixo

do Bear, sobre ele, deixando cada centímetro do meu
corpo aceso, eu sorri de satisfação com o sucesso de
uma pequena mudança de roupa.

“Vou ter que usar isso com mais frequência se

conseguir essa reação de você.” eu disse enquanto ele
beijava o lado do meu pescoço.

“Oh sim?” Suas palavras foram um rosnado baixo.

“Sim. Estou pensando enquanto limpo a casa,

fazendo recados, indo para a loja.” Fiz uma pausa e
esperei por sua reação, quase sabendo que seria
territorial.
 Não tive que esperar muito.

“Minha.” A palavra era parte rosnado, parte rugido

quando ele me levantou do chão e nos colocou na cama
em um movimento rápido. Ele se esticou sobre mim e
empurrou sua calça jeans pelo resto do caminho.

Excitação brilhou através de cada parte de mim

com a luxúria e possessividade em seus olhos e eu me
deliciei em ser a única a incitar isso.

“Minha.” ele disse novamente, mas mais

gentilmente desta vez.

“O que é seu?” Eu provoquei.

Ele colocou uma mecha de cabelo atrás da minha

orelha e deu beijos no meu rosto. “Isso,” ele
murmurou. Mais beijos rastreados pelo meu pescoço.
“E isto.” Ele puxou minhas alças finas e revelou a curva
dos meus seios antes de arrastar sua língua ao longo
delas. “Definitivamente esses.”

Eu me mexi inquieta embaixo dele, desesperada

por seu toque onde eu mais queria. “Pare de me
provocar.”

Ele se afastou e olhou para mim, uma sobrancelha

levantada de uma forma que o fez parecer divertido.
“Só estou me perguntando quanta persuasão você
precisa para não usar isso na loja.”

“Nenhuma.” Eu pressionei contra ele novamente.

“Nenhuma.” Eu pausei. “Sou sua.” Naquele momento,
eu quis dizer isso totalmente. Eu me preocuparia com
isso mais tarde, bem, mais tarde.
 A expressão de Maddox mudou e linhas de tensão
se formaram em sua testa. Ele fechou os olhos
enquanto se segurava rigidamente acima de mim,
abrindo uma lacuna entre nós. Ele respirou fundo pelo
nariz como se estivesse lutando para se controlar, mas
quando abriu os olhos novamente, eles não
demonstraram tensão.

“Fico feliz em ouvir isso.” Ele se abaixou na minha

direção, pressionando contra mim com peso apenas o
suficiente enquanto se aninhava entre minhas pernas.
Ele traçou sua mão pelo meu lado, e eu fiquei tensa
para conter meu estremecimento.

“Cócegas.” eu grunhi.

“Oh. Desculpe por isso.” Mas fez isso de novo de

qualquer maneira.

Seu progresso para onde eu mais o queria foi

terrivelmente lento, e eu abri minhas pernas em um
convite descarado. O ar frio passou pela minha pele e
minha excitação aumentou.

Maddox respirou fundo e o olhar de tensão focada

cruzou seu rosto novamente.

“Você está bem?” Sussurrei as palavras porque

precisava que ele ficasse bem e terminasse isso.

Ele assentiu. “Você tem um cheiro incrível.”

Antes que eu pudesse responder, ele pressionou

um dedo contra meu clitóris e eu engasguei com a
estimulação repentina. Ele rolou suavemente, e eu
movi meus quadris em direção a ele, estocadas suaves
que eu não poderia controlar. Eu levantei minha
cabeça e beijei seu pescoço, sugando a pele em minha
boca.

Ele rosnou. “Sim, marque-me.”

Eu engasguei uma risada porque fazia muito

tempo desde meus dias de chupão, mas outro rosnado
baixo retumbou em seu peito.

Ele mergulhou um dedo em mim e seu pau ficou

quente e duro entre nossos corpos. Eu deslizei minha
mão para baixo e toquei a ponta dele, e um tremor o
percorreu. Alisei a gota de pré-sêmen na cabeça e sua
respiração aumentou.

“Eu não vou gozar contra sua barriga como uma

adolescente.” A tensão na voz de Maddox tinha ficado
mais forte.

“Bem, ótimo. Você me prometeu mais desta vez.”

Eu sorri enquanto intensificava minhas carícias,
contorcendo meu corpo para alcançar a base de seu
pau antes de puxar minha mão para cima.

Ele estremeceu e engasgou acima de mim. “Faça

isso novamente.”

Eu fiz, e ele gemeu enquanto empurrava

suavemente contra o movimento da minha mão.

“Você é perfeita.” ele sussurrou.

“Eu quero provar você.” A ideia surgiu em minha

mente e as palavras saíram direto da minha boca.

“Porra. Você ficou tão molhado quando disse isso.”

Ele gemeu de novo e pareceu recuperar a compostura
antes de rolar nós dois, o movimento suave, então
acabei montando nele.

Eu olhei para a maneira como seu pau descansava

contra seu abdômen. “Eu gosto desta vista.” eu
murmurei, e provoquei a parte inferior de seu eixo com
meus dedos.

Ele se mexeu embaixo de mim e eu sorri com o

poder que exercia sobre ele. Então ele estendeu a mão
e pressionou as palmas das mãos nos meus seios,
usando os polegares para provocar os dois mamilos.

Mudei de posição, caindo no espaço criado por

suas pernas abertas, e me inclinei sobre seu pau,
soprando uma respiração suave sobre ele.

“Foda-se.” ele rosnou. “Pare de me provocar,

mulher.”

Eu arrastei meu dedo para cima e para baixo nele

novamente. “Mude de posição é um jogo justo.”
murmurei, mas na verdade estava apenas ganhando
tempo.

Seu pau estava enorme. Maior do que eu

realmente considerei e me inclinei para frente
permitindo que meu cabelo roçasse o topo de suas
coxas. Eu sorri quando os músculos ficaram tensos.

Uma conversa estimulante passou pela minha

cabeça. Não era minha primeira vez fazendo oral. Eu
poderia esticar meus lábios em torno disso. Inferno, eu
queria isso na minha boca, e o que eu queria, eu
conseguia.
 Lambi lentamente o eixo e ele gemeu. Suas mãos
estavam de repente no meu cabelo, agarrando duas
grandes mechas como se ele estivesse tentando se
ancorar. Quando cheguei à ponta, chupei em minha
boca rápido e brevemente, liberando-o e Maddox soltou
um suspiro estremecido.

Eu o levei em minha boca novamente, alargando

meus lábios em torno dele e balançando minha cabeça
para baixo para tomar mais um centímetro dentro. Ele
gemeu, mas ficou perfeitamente imóvel, permitindo-me
espaço e tempo para ficar confortável com seu
tamanho.

Enquanto eu abaixava minha cabeça ainda mais

permitindo que ele enchesse minha boca, eu segurei
suas bolas suavemente rolando-as entre meus dedos e
acariciei seu eixo onde eu não tinha alcançado com
minha língua ainda.

Bem quando eu estava no ponto de ter que

escolher entre mais pau ou ar, ele puxou meu cabelo
me levantando.

“Eu também não quero gozar em sua garganta,

Beth.”

Eu levantei uma sobrancelha.

“Você não tem ideia das coisas que faz comigo.”

Suas palavras foram um estrondo baixo, e ele afastou
meu cabelo do rosto novamente, prendendo-o atrás da
orelha. “Eu quero estar dentro de você.”

Eu esquentei com suas palavras, a antecipação

me deixando mais molhada e mais desesperada.
Maddox de repente rosnou, me segurando contra ele e
nos rolando novamente enquanto seu pau cutucava
contra a minha entrada. Eu separei minhas pernas e
inclinei meus quadris em direção a ele enquanto a
urgência cavalgava por mim em uma onda.

Ele riu da minha insistência silenciosa, mas me

deu o que eu mais queria, e eu soltei um suspiro suave
enquanto ele empurrava suavemente para dentro, me
esticando ao meu limite. Recuei antes de avançar
novamente, a concentração em seu rosto mostrando o
controle que ele estava exercendo.

“Você pode ir mais rápido.” O alongamento era

incrível.

“Eu não quero machucar você.” O suor brilhava

em sua testa.

“Eu não sou tão frágil.” Então eu sorri para ele

enquanto empurrava para cima, avançando em direção
a ele e tomando tudo de uma vez. Prendi a respiração,
mas a picada repentina diminuiu rapidamente quando
meu corpo nos lubrificou. “Viu?”

Ele gemeu. “Puta que pariu. Eu não sabia que

poderia ser assim.” Ele esperou mais um segundo.
“Nunca me senti assim antes.”

Droga. Isso foi um elogio e tanto.

Seus movimentos foram lentos no início, quase

hesitantes, mas eu passei meus braços ao redor dele e
empurrei meus dedos em suas nádegas, então em
torno de suas costas enquanto colocava minhas pernas
sobre seus quadris, permitindo um acesso mais
profundo.
 Ele pressionou contra todos os lugares certos, e
sua respiração encheu meus ouvidos enquanto eu
procurava por pele que pudesse alcançar para beijar.
Tomada por um desejo repentino, pressionei meus
dentes contra seu ombro e mordi suavemente, embora
não forte o suficiente para romper a pele.

Seu corpo inteiro ficou rígido acima de mim.

“Cristo.” Ele respirou fundo como se algo o tivesse
assustado. “Eu vou gozar. Eu preciso que você goze
também, Beth.” Ele empurrou em mim, pele contra
pele, seu pau acariciando todos os lugares certos, e
minha excitação cresceu até que ele foi tudo em minha
mente, com seu cheiro e gosto.

Eu fiquei tensa em torno dele, e ele rugiu em um

empurrão final enquanto eu pulsava, meu corpo
apertando e relaxando em torno dele.

“Puta merda.” Seu peito subia e descia com

grandes respirações. “Isso não foi apenas sexo.” Ele
colocou um pouco de seu peso em mim enquanto
descansava em seus cotovelos. Nós dois ofegamos por
um minuto, as testas pressionadas juntas enquanto
cavalgávamos os tremores secundários do melhor
orgasmo que eu já tive.

Um sorriso deslizou em meus lábios. “Foi um sexo

muito bom.” eu concordei, e o puxei para um beijo.

O resto da noite foi preenchido com comer,

alimentar um ao outro e voltar para a cama. Nós dois
estávamos com tanta pressa que os pensamentos
sobre preservativos não ocorreram a nenhum de nós.

Totalmente irresponsável da minha parte. Mas eu

estava tomando controle de natalidade. Isso ajudou
com minhas menstruações e garantiu que, se algum
dia eu conseguisse encontrar um encontro adequado
para uma noite, eu estaria coberta.

Maddox me garantiu que estava limpo e que

realmente não fazia jus à sua reputação de playboy.

Eu acreditei nele.

No dia seguinte, tinha levado vários começos

falsos e vários orgasmos mais para sair da cama, mas
finalmente conseguimos, nos separando após um café
da manhã tardio. Ele tinha um turno e eu tive que ir
buscar Tiffany. Isso não nos impediu de enviar
mensagens de texto repetidamente ao longo do dia com
insinuações cada vez mais sedutoras.

Segunda-feira amanheceu brilhante e alegre, e eu

não pude evitar o sorriso ainda estampado em meu
rosto. Maddox teve que trabalhar esta manhã, mas ele
me mandou uma mensagem em sua caminhada para
a estação. Eu já estava preparando Tiffany. Tivemos
que vir para ver uma nova propriedade e esta não
estava em muito mau estado, então não me importei
em trazê-la. Ela adorava estar comigo.

Meu telefone começou a tocar quando saí do carro,

então abri a porta traseira para que Tiff pudesse sair e
explorar e atender a chamada. Não foi um número que
eu reconheci, mas aconteceu muito no meu negócio.
Locatários ligaram de números desconhecidos,
gerentes de propriedades ou corretores de imóveis
ligaram para ver se eu tinha algum interesse em
comprar suas propriedades e assim por diante.

“Olá, aqui é Bethany Leeds.”

 “Sra. Leeds. Meu nome é Martha Brennen, fui
contratada como conselheira da família Bearth.” Meu
estômago caiu no chão. Eles realmente fizeram isso.
Eles contrataram um advogado. Esses idiotas
completos e totais. Eu abri minha boca para dizer a ela
para empurrar, mas ela me bateu e falou antes que eu
pudesse. “Peço desculpas por ligar para você do nada,
mas como você não tem advogado para eu passar, não
tive outra opção.”

“O que você quer?” Eu perguntei com os dentes

cerrados.

“Os Bearths oficialmente entraram com pedido de

custódia. Eu gostaria de estabelecer uma mediação
para que todos possamos sentar e tentar chegar a
algum tipo de acordo para manter essa confusão fora
do tribunal.”

Meu sangue ferveu de raiva e indignação. “Como

eles ousam?” Eu fervi. “Eu sou uma boa mãe. Eu não
irei para a mediação. Você pode apenas me processar
por custódia. Vejo você no tribunal.”

Eu apertei o botão do meu celular para desligar na

cara dela e desejei os velhos tempos com telefones
domésticos desajeitados. Eles eram tão satisfatórios
para desligar na cara de alguém.

Minha raiva ferveu enquanto Tiffany corria pelo

quintal com um pedaço de pau, completamente alheia
ao telefonema que eu acabara de receber, felizmente.
Pelo menos isso não a afetou. A única reunião que
tivemos com os pais de Kyle, no parque foi apenas um
ponto no radar dela. Ela tinha esquecido quase assim
que aconteceu. Quase cair das barras de macaco tinha
sido uma memória mais duradoura.
 Encontrei a chave, caminhei pela casa e tentei
fazer anotações que Kara gostaria, mas tive que olhar
para as mesmas coisas repetidamente porque não
conseguia me concentrar. Tiffany correu de cômodo em
cômodo assim que dei uma olhada na casa para me
certificar de que não havia nenhum pedaço de chão
faltando ou pregos aleatórios. Certa vez, em uma
propriedade que não tinha comprado, até encontrei
indícios de invasores, completos com agulhas velhas.
Desde então, pelo menos olhei em volta primeiro e
sempre estava com meu spray de pimenta no bolso.

Após vários minutos tentando me concentrar e

falhando, desisti. “Vamos, Tiff,” eu chamei. “Vamos de
volta. Mamãe precisa ligar para um amigo.”

“Quem? Eu posso ir?” Ela saiu cambaleando do

quarto dos fundos e parou na minha frente. “Que
amigo, mamãe?”

“Vou ligar para meu amigo Maddox. Ele pode me

dar alguns bons conselhos. Vamos te levar para casa
primeiro, ok?”

Ela assentiu. “Maddox é bom e faz uma sopa

gostosa.”

Já que ela normalmente não gostava de sopa, o

fato de ter comido tão bem tinha sido um milagre. Eu
esperava que isso significasse que alguns de seus
hábitos alimentares exigentes iriam desaparecer em
breve. Os livros para pais dizem que os comedores
exigentes costumam ficar mais aventureiros à medida
que envelhecem. Eu sinceramente esperava que fosse
verdade.
 Depois de ajudá-la a se ajustar ao assento, voltei
para nossa casa. Ao longo do caminho, mudei de ideia
e decidi que preferia falar com ele pessoalmente. Ele
me disse que estava trabalhando e que ficaria na
delegacia o dia todo. “Tiff,” chamei por cima do ombro.
“Você quer ir ver uma delegacia de polícia de verdade?”

Ela gritou de excitação, como eu esperava que

fizesse. “Sim!”

Passamos por nossa estrada e seguimos em

direção à cidade. Eu não poderia dizer se Maddox
estava lá, já que ele raramente dirigia, então mandei
uma mensagem.

Ei, você está na estação?

Sua resposta foi apenas alguns segundos depois.

Sim. Seguido por, Entediado até a morte. Às
segundas-feiras são as piores.

Bem, ótimo então. Peguei Tiff e corri para dentro,

a raiva ainda correndo por mim. O pensamento dos
pais de Kyle de alguma forma, possivelmente tendo
sucesso e levando minha doce menina para longe de
mim me fez uma mistura de pânico e terror.

Além de furiosa.

Maddox saltou de surpresa quando abrimos a

porta e entramos. Eu nunca tinha realmente entrado.
Era como eu teria imaginado que seria o escritório de
um xerife de uma pequena cidade. Algumas fileiras de
escrivaninhas, com apenas algumas portas que dão
para a área principal. Havia uma área de recepção com
uma pequena cerca de madeira na altura da cintura
que bloqueava a área de escritórios da estação da área
de espera.

“Ei,” ele chamou. “Não imaginei que você estaria

aqui depois dessa mensagem.” Ele balançou sua
cabeça. “Surpreso por não saber.” ele murmurou.

“Como você poderia saber?” Eu atravessei a

pequena porta de vaivém em direção a ele.

Tiffany passou e correu ao meu redor. “Ei,

Maddox! Mamãe me levou para uma velha casa
nojenta, e eu vi três aranhas e havia sujeira por toda
parte.”

Ele se agachou ao lado dela e limpou uma mancha

de sujeira de sua bochecha. “Eu vejo isso. Era
assombrada?” Talvez eu não fosse uma mãe tão boa
quanto pensava. Eu nem tinha percebido a sujeira em
seu rosto por causa da minha preocupação.

Ela jogou as mãos para o alto e começou a fazer

sons de fantasmas e girar em círculos. Maddox voltou
sua atenção para mim. “O que é isso?” ele perguntou.

Eu olhei para Tiff. “Recebi um telefonema.” Falei o

mais baixinho que pude enquanto ela corria ao redor
das mesas fazendo oooooh ruídos.

Maddox percebeu minha relutância em falar com

Tiff. “Ei, Tiffany, você quer ver as celas da prisão?” ele
perguntou.

Ela gritou de emoção e saltou para cima e para

baixo. “Acabei de limpá-las,” ele sussurrou para mim.
“Não há prisioneiros aqui, e vou destrancar as
fechaduras para que ela possa explorar.”
 Eu concordei. Ele caminhou até uma das portas
que davam para a área de escritórios. Eu segui para
uma sala com duas celas e barras de ferro antiquadas.
Tiffany adorava assistir a um antigo programa de TV
sobre um policial rural e seu delegado trapalhão com o
avô. Parecia tanto com aquele programa que ela o
reconheceu imediatamente.

Ele abriu as portas. “Aqui,” ele disse. Ele apoiou

as portas abertas com um par de cadeiras. “Agora ela
não consegue nem beliscar os dedos se tentar fechá-
los.”

“É aqui que você mantém os bandidos?” ela

perguntou com os olhos arregalados.

“Você entendeu. Eles ficam aqui até a hora de irem

para uma cadeia maior ou, se não forem assim tão
ruins, vão para casa.”

Tiffany assentiu sombriamente. “Uau.”

“Vá ver.” disse ele, e acenou para as duas celas.

Ela saltou para a frente e a primeira coisa que fez

foi apertar o botão do vaso sanitário para dar a
descarga na primeira cela. “Você os limpou bem,
certo?” Eu perguntei com o nariz enrolado.

Ele deu uma risadinha. “Com alvejante. A pior

coisa que vai acontecer é que eles podem não estar
totalmente secos, e ela vai sujar as roupas com água
sanitária.”

Eu poderia ter vivido com isso. Enquanto Tiffany

girava em círculos dentro da cela com os braços
abertos, contei a Maddox sobre o telefonema.
 O braço de Maddox me envolveu por trás assim
que comecei a falar. Um pouco de conforto, e fiquei feliz
por tê-lo.

“Não se preocupe. Ainda não sou advogado, mas

estive pesquisando sobre isso, só para garantir. Eles
não têm um caso.”

Tiffany correu de uma cela para a outra e ignorou

completamente nossa conversa.

“Apenas no caso de eles fazerem, podemos chamar

um dos nomes que eu dei a você, ok?” Ele apertou meu
lado.

De bom grado, inclinei minha cabeça em seu

ombro. “Obrigada.” eu sussurrei.

“Enquanto isso, deixe-me saber o número da

advogada que ligou. Ela absolutamente não deveria ter
contatado você dessa forma. Ela deveria lhe enviar
uma carta, de preferência certificada.”

Eu balancei a cabeça e puxei-o no meu telefone

com minha cabeça ainda no ombro de Maddox. Se
Tiffany notou sua mamãe sendo segurada por um
homem que deveria ser apenas um amigo, ela não
pareceu se importar.

“Iremos ao escritório do advogado juntos. Estou ao

seu lado nisso, ok? Todo o caminho.”

Entreguei a ele meu telefone e passei os dois

braços em volta de sua cintura. Como eu tinha
passado tão rapidamente de não gostar muito dele
para ficar tão aliviada por tê-lo aqui comigo? Eu não
tinha certeza de como ou quando aconteceu, mas ter
alguém totalmente ao meu lado era um enorme
conforto.

“Tudo vai ficar bem.” disse Maddox. “Eu prometo.”

Por alguma razão, a tensão dentro de mim quase

derreteu. E eu acreditei totalmente nele.
 14

Sair com Artemis sempre foi um dos momentos

mais centrados e focados para mim. As coisas
pareceram desaparecer e as preocupações
desapareceram. Concentramo-nos no ar e nos cheiros
da floresta, em subir o mais alto que podíamos e depois
mergulhar até que as copas das árvores roçassem sua
barriga. Tudo girava em torno de adrenalina e êxtase.

Mas não hoje. Hoje, continuei pensando na

Califórnia e em Bethany. Eu sabia que ela superaria a
batalha pela custódia sem perder Tiffany. Não havia
nenhuma dúvida em minha mente, então embora isso
fosse ser uma dor de cabeça e definitivamente seria
estressante para Bethany, eu não estava preocupado.
Já tínhamos um bom advogado que concordou em
aceitar o caso. Às vezes, ter o sobrenome Kingston era
uma grande vantagem. Assim que liguei, ele
concordou. Isso estava bom para mim porque ele era o
melhor.

O que me preocupou foi perdê-la quando disse que

estava pensando em estudar direito em vários estados.
Mas, enquanto estávamos mudando, era muito
possível projetar pensamentos, o que não era o que eu
queria fazer, então tentei pensar em outras coisas e me
concentrar no voo.
 Não foi tão fácil quanto eu esperava. Artemis nos
manteve no ar por muito tempo, porém, e quando
pousamos na floresta perto da casa da vovó, eu me
senti um pouco melhor. Eu tenho evitado me deslocar
e voar para qualquer lugar que não seja a terra de
nossa família, onde é extremamente improvável que
encontremos humanos vagando. Não apenas não
tínhamos sinais de invasão, mas também havia algo
sobre o território dos dragões e dos lobos que os
humanos se esquivavam, especialmente os homens.
Eles se sentiriam desconfortáveis ao caminhar em
áreas que frequentávamos e naturalmente se veriam se
afastando e voltando para suas zonas de conforto. Era
uma coisa rara para um humano tropeçar em terras de
dragões ou lobos, e aqui, nós tínhamos os dois. Nosso
acordo com Carlos e sua matilha de lobos significava
que eles vagavam pela terra enquanto nós vagávamos
pelos céus. Funcionou muito bem para todos os
envolvidos.

Mudei de volta para a minha pele e saí da floresta

para encontrar meu avô encostado no pequeno
chuveiro externo que ele construiu para usarmos
durante a mudança. Tínhamos um lugar para nossas
roupas, chuveiros e tudo que precisávamos para nos
limpar se tivéssemos um turno bagunçado. Além disso,
nos deu alguma modéstia.

“Filho, você está projetando pensamentos muito

profundos, sabe.” disse o avô.

Eu concordei. “Deixe-me me vestir.”

“Eu estarei na varanda se você quiser conversar.”

Enquanto colocava minhas roupas de volta,

considerei o quanto eu queria dizer a ele. Minha
próxima escolha pesava tanto em minha mente. Seria
bom ter alguém em quem confiar, e eu confiei em meu
avô. Ele não revelaria meu segredo ou problemas até
que eu estivesse pronto para isso, isso era certo.

Depois de me vestir e calçar as botas, juntei-me ao

vovô na varanda. Ele estendeu um copo de chá. “Ok,
filho. Quer se livrar do seu velho avô? “

Eu ri e tomei um gole de chá, que tinha um toque

de laranja. Receita especial da vovó. “Obrigado.” Eu
olhei em seus olhos sábios e sabia que ele me ajudaria
a descobrir o melhor caminho, seja qual for. “Você sabe
que eu quero ir para a faculdade de direito.”

Ele sorriu. “E eu estou tão orgulhoso por você.

Você vai ser o melhor de todos nós, já posso dizer.”

Eu abaixei minha cabeça. “Obrigado. Mas há um

problema.”

A sobrancelha do vovô franziu. “O que poderia ser?

Suas notas eram exemplares. Achei que você já tivesse
sido aceito na escola. Dinheiro não é problema.”

“É exatamente isso. Eu já fui aceito. Em duas

escolas.”

O reconhecimento voou por seu rosto. “Ah. Onde

fica a segunda escola?”

“Califórnia.” eu murmurei.

Ele estremeceu. “Não temos família na Califórnia.”

“Por favor, não leve a mal, mas isso faz parte do

sorteio.” Eu disse o mais gentilmente que pude, mas
suas sobrancelhas ainda se arquearam. “Não, não é
ruim. É que... Eu nunca estive sozinho. Nunca tive que
fazer nada sozinho. Passei de ser apenas eu, mamãe e
Hailey para esta enorme família, o que é ótimo.” Eu
levantei minhas mãos porque ele ainda parecia
confuso. “Eu amo a família e não os trocaria por nada
no mundo.”

“Mas?”

“Mas seria bom ter um pouco de independência. E

talvez um pouco de privacidade.”

Vovô riu. “Eu já tive esses sentimentos antes.

Quando eu morava com meu pai no Arizona. É por isso
que me mudei para Black Claw, Maddox. E você é um
alfa. Você vai ter essas emoções provavelmente ainda
mais fortes.”

“Você saiu de casa.” eu disse. Um peso foi tirado

de meus ombros. Ele sabia o que eu queria dizer. Ele
entendeu. Foi um alívio apenas compartilhar as coisas
que eu estava preocupado com outra pessoa.

“Eu saí. E foi a coisa certa para mim. Só o tempo

dirá se é certo para você. Mas, Maddox, aonde quer que
você vá, você tem que se certificar de que tem um lugar
para mudar. Você tem que ter privacidade e
cobertura.”

Eu concordei. “Eu levei isso em conta. E, claro,

seria um fator importante na minha decisão. E a
família. E agora, Bethany.”

“O que quer que você decida, nós o apoiaremos.

Todos nós. Podemos visitá-lo e claro, você sabe que é
sempre bem-vindo aqui.” Ele sorriu para mim e
balançou a cabeça. “Eu odeio quanto tempo perdi com
você. Não sentiremos mais falta, mesmo que você more
longe. Nós vamos descobrir um caminho. Talvez eu até
deixe vocês me ensinarem como fazer aquele chat por
vídeo.”

Foi a minha vez de balançar a cabeça. “Esse será

o dia.”

“Se é o seu sonho de estudar direito na Califórnia,

encontraremos uma maneira de fazer isso acontecer.
Mas se for uma necessidade de privacidade e
independência, então simplesmente precisamos definir
algumas regras básicas para a família. Você pode até
encontrar um lugar um pouco mais longe durante a
escola, se optar por ir aqui no Colorado.”

Eu balancei a cabeça pensativamente. “Eu

também considerei isso. Mas dizer a todos seria uma
rejeição. Eu não queria sair e pedir desculpas,
seguidas de ‘caras, vocês são muito invasivos para mim’
entende?”

Vovô encolheu os ombros. “Não é uma rejeição.

Somos um bando agressivo e intrometido.” Ele se
inclinou para frente e sussurrou: “Eles herdaram de
sua avó.”

Eu comecei a rir. “Não vou dizer a ela que você

disse isso, então você não terá um monte de
problemas.”

“Agradeço isso, filho.” Ele suspirou e recostou-se.

“Você não pode manter isso para si mesmo. Você
precisa confiar em seus pais. Seus primos. Todos nós
podemos ajudá-lo a descobrir o melhor curso e apoiá-
lo em sua jornada.”
 “Eu direi.” eu prometi. “Em breve.”

Sentamos e continuamos a conversar sobre as

escolas. Eu até contei a ele sobre os problemas legais
de Bethany com Tiffany. Ele tinha tanta certeza quanto
eu de que não seria muito importante.

Conforme a manhã avançava para a tarde, meu

estômago roncou e meu telefone tocou ao mesmo
tempo. Eu verifiquei para encontrar uma mensagem de
Bethany.

Vou fazer um piquenique no parque com a

Tiffany, se estiver livre...

“Tenho que ir.” eu disse ao vovô e pulei. “Vou

encontrar Bethany no parque.”

Vovô riu. “Rapaz, você está mal.”

Eu sabia o que ele estava pensando, mesmo que

ele não projetasse seus pensamentos. Ele pensou que
eu nunca poderia deixar Bethany.

E ele provavelmente estava certo.

Usei minha velocidade sobrenatural para me levar

pelo caminho da mansão até o lado da cidade. O
caminho saiu pelo drive-in onde meu pai quase matou
outro dragão que voltou mais tarde e tentou se vingar.
Ele estava morto agora, é claro. Isso costumava
acontecer quando alguém mexia com minha família.

Poucos minutos depois, cruzei a via verde e entrei

no parque atrás da cidade propriamente dita. Bethany
já tinha um cobertor estendido na grama perto do
trepa-trepa.
 “Ei!” chamei.

Ela se virou e me deu um de seus sorrisos de mil

watts. Ela tinha a capacidade de dissipar todas as
preocupações com apenas um olhar e me fazer sentir
como se nada importasse além dela. E quando tudo se
resumia a isso, nada importava mais, não realmente.

Tiffany correu conversando animadamente.

Ela é importante.

Artemis raramente expressava afeto por alguém.

Exceto por Bethany, é claro, ele queria reclamá-la
desde o primeiro momento. Ele havia desenvolvido
sentimentos de afeto e proteção por Tiffany nas duas
semanas que passamos perto delas.

Interessante.

“Maddox!” Tiffany gritou. Ela correu até mim e

ergueu as mãos. Eu a levantei no ar e a deixei voar um
pouco antes de pegá-la e segurá-la com força enquanto
ela gritava. “De novo!”

Eu obedeci, elevando-a mais algumas vezes antes

de Bethany interferir. “Ok, é o suficiente. Ela já comeu
um sanduíche e vai vomitar em cima de você se
continuar assim.”

Eu já tinha visto a garota vomitar antes. Ela era

uma profissional nisso, me deixando com zero de
desejo de repetir a experiência enquanto a segurava.

“Vá brincar...” eu encorajei, então me sentei no

cobertor ao lado de Bethany.
 “Ela realmente gosta de você.” disse ela. “Aconteça
o que acontecer entre nós, espero que você esteja
ciente disso. Eu sei que você não quer filhos.”

Ela me entregou um sanduíche. Dei uma mordida

sem prestar atenção no que era. Poderia ser areia e
sujeira e eu teria comido se Bethany tivesse me dado.
“Eu sei.” eu disse. “E eu quero filhos. Só acho que ter
um bebê agora seria complicado.” Eu mastiguei e
pensei sobre isso. “Embora, para ser totalmente
honesto, se eu tivesse um filho teria muita sorte se
afastasse minha mãe, tias e avó.” Eu revirei meus
olhos. “Sem falar na minha irmã.”

Bethany deu uma risadinha. “Tenho certeza que

Tiffany adoraria conhecer sua irmã.”

“Você tem uma irmã?” Tiffany se jogou no

cobertor. Eu sabia que ela estava subindo, mas não
tinha percebido que ela estava ao alcance da voz.

“Sim,” eu disse. “E ela adora ser babá. Talvez

possamos todos fazer algo divertido em breve.”

A doce menina pegou uma maçã e me entregou.

Eu não planejava comer uma maçã, mas quando uma
criança de três anos me entrega uma maçã, eu como a
maldita maçã. “Aqui está, Maddox.”

O jeito que ela disse meu nome foi tão fofo. Era
mais como Maddos ou talvez Maddoth. “Obrigado!
Maçãs são minhas favoritas.”

“Minhas também!” ela cantou. Logo terminamos

nossas maçãs e ela me disse todos os alimentos que
gostava e começou os alimentos que ela não gostou.
Tentei concordar ou discordar conforme apropriado,
mas principalmente me maravilhei com o quão fofa ela
era e como eu estava surpreso por estar realmente
interessado nas preferências alimentares da menina.

“Tiff,” Bethany interrompeu suavemente. “É

melhor você deslizar um pouco antes de irmos.”

Ela deu um pulo e saiu correndo, mas antes de ir

muito longe, ela se virou e voltou. “Você vai deslizar
comigo?” Tiffany perguntou timidamente.

Nada no mundo parecia mais divertido naquele

momento. Nem mesmo sentado ao sol quente com
Bethany. “Eu adoraria.”

Se nada mais, eu tive que dar a Tiffany a medalha

por ser incansável. Mesmo com minha resistência de
dragão, finalmente tive que desistir. “Ok, você me
derrotou.” eu disse. “Não posso descer mais uma vez
no escorregador.”

Minha bunda estava dolorida e meus quadris de

serem um pouco grandes para a abertura estreita.
Fiquei preso no meio do caminho.

Ela deu uma risadinha. “Você é grande demais

para deslizar.”

Ela não estava errada. Eu manquei até Bethany e

me estiquei no cobertor. Ela limpou a comida,
deixando bastante espaço. “Você é um doce.” ela disse.

Depois de se certificar de que Tiffany não estava

olhando, ela se inclinou e deu um beijo suave em meus
lábios.

Artemis queria aprofundá-lo e envolvê-la em

nossos braços, mas estávamos no meio do parque com
crianças e pais por toda parte. Tive sorte de receber o
beijo rápido que recebi.

Quando o dia passou e Tiffany começou a ficar

visivelmente cansada, Bethany sorriu para mim.
Estávamos de mãos dadas havia mais ou menos uma
hora enquanto Tiffany corria por aí com uma garota
que ela conhecia da escola.

“Vamos, querida.” Bethany chamou. Tínhamos

visto Tiffany esfregando os olhos. “É hora de ir para
casa!”

Ela correu, definitivamente mais lenta do que

algumas horas antes. “Mas mamãe!”

Bethany ergueu uma das mãos. “Nós estivemos

aqui a maior parte do dia. Não discuta, ok?”

Os ombros de Tiffany caíram, mas ela não

expressou outro protesto. Ela apenas caminhou em
nossa direção. Para minha surpresa, ela veio direto
para mim e ergueu os braços. “Me leva?”

Meu coração arrepiou quando a puxei em meus

braços. Ela deitou a cabeça no meu ombro. “Obrigado,
Maddoth.”

Bethany parecia prestes a chorar, e eu até me vi

com os olhos um pouco turvos. Tiffany tinha se aferido
com força nas cordas do meu coração.

Eu a carreguei para o carro e coloquei o cinto

enquanto Bethany colocava os suprimentos de
piquenique do outro lado. Então, dei a volta e coloquei
minha mão nos ombros de Beth. “Foi uma tarde
agradável.” eu disse.
 Beth olhou para dentro do carro. “Ela vai dormir
antes de chegarmos à rua principal.”

Eu ri e a puxei para um abraço. “Me mande uma

mensagem hoje à noite.”

Depois de outro beijo suave, ela entrou no carro e

eu os observei ir embora.

Era hora de uma conversa com meu pai. Segui a

trilha de volta à rua principal, atravessei e passei pelo
drive-in e subi o caminho para a floresta. Eu sabia
exatamente onde cortar para chegar perto da cabana
dos meus pais, em vez da casa dos meus avós ou do
meu tio Axel.

Meu pai, alfa do território, estava na varanda

esperando por mim quando saí da floresta. Claro, ele
sabia que eu estava chegando. Ele era mais intuitivo
do que eu, embora Artemis e eu também fossemos
alfas. “O que está errado?” ele perguntou.

“Nada. Eu só queria saber sua perspectiva.” eu

disse. “Sobre Hailey.”

Ele franziu a testa. “Ela está bem? Algo está

errado?”

Merda. Eu não queria fazê-lo pensar que ela era o

foco das minhas preocupações. “Não, não, ela está
bem. Estou mais pensando em como foi se tornar seu
padrasto.”

Ele acenou com a cabeça sombriamente. “Eu não

me considero assim. Hailey é minha, não importa
quem a gerou.”
 Há muito tempo suspeitava que ele se sentia
assim. Ela o chamou de pai, assim como eu.

“Mas eu não vou mentir. Foi assustador no

começo. De repente, eu tinha dois filhos. Por mais feliz
que eu estivesse por ter vocês dois, foi um pouco
assustador. Eu não sabia nada sobre criar filhos.
Ainda sinto que não sei nada na metade das vezes.”

“Sim eu também.” O quanto eu poderia estragar

uma criança? Provavelmente muito.

“Mas funciona. Você faz o seu melhor e tenta fazer

o certo por todos os envolvidos. Você é um bom garoto,
Maddox.” Ele colocou a mão no meu ombro. “E você
seria um ótimo pai ou padrasto. Confie em você
mesmo, mas certifique-se antes que o coração de
alguém se envolva, de que você está pronto para isso.
Eu não acho que ninguém iria culpar você por esperar
um pouco antes de ficar muito sério.”

Ela era minha companheira predestinada. Eu me

culparia.
 15

A lanchonete fervilhava e os negócios não

diminuíam por um segundo, mesmo em uma cidade
tão pequena. Eu deslizei para a cabine com Kara. Abby
já havia pedido nossos chás. Ela mandou uma
mensagem esta manhã perguntando se queríamos
almoçar. Claro, eu concordei. Não tivemos a chance de
sair desde a noite em que meio que discutimos no bar
sobre como eu estava tratando Maddox. Isso tinha
acontecido quase duas semanas atrás e muita coisa
aconteceu desde então.

Kara e eu tínhamos voltado esta manhã e

verificado a casa que eu não pude me concentrar
quando os pais de Kyle ligaram, e decidimos que era
um bom investimento. Era uma amiga de Kara quem
estava vendendo, então ela me deu a primeira chance.
Nós conversamos sobre as possibilidades durante todo
o caminho até a lanchonete, nós duas ficando cada vez
mais animadas com o que a propriedade seria assim
que tivéssemos algum tempo com ela.

Quando nos sentamos, Kara contou a Abby sobre

a casa, mas a tensão entre Abby e eu era bem densa.
Ela estava distante desde a cena no bar.

“Eu me desculpei.” eu deixei escapar quando Kara

correu para contar a Abby sobre a casa. “Com Maddox.
E agora estamos...” Corei e olhei para o meu chá. Como
eu poderia descrever o que Maddox e eu éramos agora?

“Vocês estão o que?” Os olhos de Abby se

arregalaram e ela sorriu para mim. “O que você está
falando?”

Kara bufou. “Eles estão fazendo isso.”

Abby gritou, mas felizmente para mim, o barulho

da lanchonete abafou tudo. “Me desculpe por ter
entrado nisso.” Abby disse. “Eu deveria ter deixado
vocês dois resolverem isso e cuidar da minha vida.” Ela
franziu os lábios. “Jury meio que me criticou por me
intrometer, e agora ele não vai me dizer nada sobre
vocês dois.”

Eu estendi minha mão e ela a pegou. “Está bem.

Eu fico realmente irritada quando as coisas não
acontecem exatamente do meu jeito. Eu não tornei
nada disso mais fácil.”

Abby apertou minha mão. “Então me conte! Você

está fazendo isso?”

Depois de puxar minha mão para trás e cobrir

meu rosto, olhei para ela. “Eu não quero beijar e
contar.”

Isso disse a ela tudo que ela precisava saber, no

entanto. Mais gritos de Abby e Kara, mas estes não
passaram despercebidos no restaurante lotado.
Algumas pessoas mais próximas nos deram olhares
estranhos. Eu silenciei meus amigos com lágrimas de
riso em meus olhos.
 “Estamos nos conhecendo. E quanto mais
aprendo sobre ele, mais gosto.”

“Como ele é com Tiffany?” Abby perguntou. Kara e

eu já havíamos discutido isso.

Suspirei. “Você sabe que nunca tive ninguém

perto de Tiffany. Nenhum cara mesmo. Inferno, nem
amigos.”

Ambos concordaram. “Maddox interferiu como se

a conhecesse por toda a vida. Agora, ele é como um tio
ou irmão mais velho. Mas é muito fácil imaginá-lo se
transformando em algo mais. Algo maior.”

Abby colocou a cabeça nas mãos e olhou para mim

com ar sonhador. “Isso é tão doce.” ela sussurrou.
“Sabia que ele iria te surpreender.”

Kara suspirou. “Há simplesmente algo sobre os

homens Kingston.”

Abby e eu assentimos enquanto observávamos

nossa comida se aproximando. Assim que colocamos
nossos pratos na nossa frente, Abby começou a nos
contar sobre algo ultra-romântico que Jury tinha feito
por ela.

Meu telefone apitou no meio de sua história e,

embora eu não quisesse ser rude com minha amiga, foi
o tom que indicava que Maddox estava tentando entrar
em contato comigo. De jeito nenhum eu poderia resistir
a verificar.

Você está se divertindo com suas amigas?

Eu sorri e digitei uma resposta rápida.

 Sim. Eu tenho negligenciado elas.

Ele não respondeu, então coloquei meu telefone de

volta na minha bolsa. Segundos depois, minha nuca
formigou. Virei-me para olhar para trás e o desejo
bateu em mim quando vi Maddox cumprimentando os
clientes enquanto caminhava em direção à nossa
mesa. Droga, mas ele usava bem aquele uniforme.
Muito muito bem.

Kara se virou para ver o que eu estava olhando.

Assim que ela percebeu que Maddox estava vindo em
nossa direção, ela riu e deslizou para fora da cabine.
Abby se aproximou e Kara se sentou ao lado dela e
arrastou seu prato.

“Olá, senhoras.” Ele cumprimentou Abby e Kara

com um aceno de cabeça e um sorriso antes de seus
olhos pousarem em mim. “Bethany.”

A maneira como meu nome saiu de sua língua fez

minha pele arrepiar de antecipação. Eu sabia
exatamente o que ele era capaz de fazer com aquela
boca. E essas mãos. E... outras partes. “Maddox.” eu
sussurrei.

Ele se inclinou, nunca quebrando nosso olhar.

Levantei meu rosto para manter o contato visual, e
quando seus lábios encontraram os meus na frente de
toda a lanchonete, meus mamilos endureceram sob
meu sutiã enquanto arrepios percorriam meu corpo. A
lanchonete ficou em silêncio porque é claro que a
maioria dos olhos estava em Maddox. Ele era um
policial de uniforme, o que teria chamado a atenção de
qualquer maneira, mas além disso, ele era o mais
jovem de Kingston. Realeza de Black Claw.
 Nosso primeiro PDA.4 Uau.

E mais uma vez, agradeci aos inventores do sutiã

levemente acolchoado.

Ele se endireitou com uma expressão satisfeita e

presunçosa no rosto, mas isso não me incomodou. Eu
me senti muito presunçosa. Nunca me senti assim por
ninguém em toda a minha vida. O que era um pequeno
PDA quando minhas emoções eram tão fortes?

“Sente-se?” Eu perguntei e gesticulei em direção

ao espaço vazio na cabine ao meu lado.

Ele balançou sua cabeça. “Não, estou em

patrulha. Eu só queria parar e perguntar se você viria
para um churrasco na casa da minha família no
sábado.” Ele olhou para seu telefone. “Er, amanhã.”

Abby resmungou e engoliu seu gole de chá. “Sim,

Jury mencionou isso para mim.” ela exclamou. “Você
deveria vir!”

Uma reunião de família parecia um passo enorme,

mas com Maddox e Abby sorrindo para mim como um
par de idiotas, além de Kara balançando a cabeça com
entusiasmo, como eu poderia ter dito não? Além disso,
dormimos juntos. Certamente conhecer sua família
não era um grande passo, era?

Quando balancei a cabeça, fiquei surpresa ao

descobrir que realmente queria ir. Eu estava curiosa
para saber como era sua mãe. Eu a tinha visto por aí,
mas nunca a conheci oficialmente.

4
PDA: "Public display of affection" ou "demonstração pública de afeto"
 “Ok,” eu disse suavemente e coloquei meu cabelo
atrás da orelha. “Parece legal.”

“Traga Tiffany,” disse Maddox. Meu coração

inchou. “Minha família adora crianças. Será como ter
uma babá para ela, eu prometo.”

Ele queria que Tiffany viesse também. Não era só

eu conhecendo sua família, era sua família nos
conhecendo. O significado não foi perdido por mim. De
jeito nenhum.

Com um beijo final, Maddox se despediu de nós

três e saiu da lanchonete, despedindo-se de todas as
pessoas que cumprimentou quando chegou.

Assim que ele estava fora do alcance da voz, Kara

soltou um pequeno grito. “Estou tão feliz por você!”

Meu peito vibrou com antecipação. “Oh, meu

Deus!” eu sussurrei. “O que eu vou vestir?”

***

No dia seguinte, cumprindo sua palavra, Kara e

Abby apareceram cedo para vasculhar meu armário.
Eu experimentei cerca de quarenta roupas e caímos em
jeans artisticamente rasgados, uma blusa esvoaçante
coberta de pequenas rosas cor de rosa e sapatilhas que
combinavam com a cor das rosas. Abby me ajudou a
fazer minha maquiagem para que parecesse natural
enquanto Kara colocava alguns cachos extras no meu
cabelo, em um rabo de cavalo que para a maioria
pareceria casual e feito rapidamente.
 Kara olhou seu relógio. “Ele estará aqui a qualquer
minuto,” ela gritou. “Vamos!”

Tiffany nos ajudou em cada passo do caminho. Foi

ela quem escolheu a camisa. Depois que minha roupa
estava pronta, ela insistiu que todos fôssemos para seu
quarto e a ajudássemos a escolher uma. Ela fez as
escolhas, é claro, pousando em sua roupa de jogo
favorita com princesas na frente da camiseta, como eu
sabia que ela faria.

Não importava o que ela usava. Eles a amariam,

todo mundo ama. Eu coloquei meu pé no chão e a fiz
sentar quieta para que Kara pudesse arrumar seu
cabelo e colocar um laço flexível. Eu a amei com um
laço no cabelo, embora estivesse perdido antes que ela
conhecesse todo mundo.

Ah bem. A primeira impressão seria boa, pelo

menos.

Kara e Abby saíram segundos antes de Maddox

virar para a minha estrada. Eu bati a porta para que
ele não percebesse que eu estava esperando na porta
com a respiração suspensa.

Correndo para o quarto de Tiffany, dei uma volta

e esperei a campainha tocar. “Mamãe?” Tiffany
inclinou a cabeça para mim. “O que você está fazendo?”

“Nada, querida. Só esperando um segundo.”

A campainha me salvou de ter que atender. Tiffany

correu para fora e para a porta, então eu tive que lutar
para alcançá-la. “Pergunte quem é.” eu sibilei antes
que ela pudesse abrir a porta.
 “Quem é?” ela chamou.

“É Maddox!”

Tiffany abriu a porta com um grito. “Maddoth!”

Ele estendeu os braços e ela se lançou para eles.

“Estou feliz em ver você também, pirralha.” Seu sorriso
derreteu meu coração, ainda mais quando ele virou
seus grandes olhos castanhos para mim. “Está
pronta?”

Seu olhar queimou em mim intensamente, então

percorreu meu corpo de cima a baixo. “Você parece
bem.”

O peso de seu olhar fez minha espinha formigar.

“Obrigada.” eu sussurrei. “Estou pronta.”

Peguei minha bolsa e as chaves. “Podemos dirigir

meu carro, já que a cadeirinha da Tiffany já está lá.”
sugeri.

Ele acenou com a cabeça e a girou na calçada da

frente enquanto eu fechava a porta. “Soa bem!”

Cada milha mais perto da casa de sua família fez

meu estômago apertar mais e mais. Ele me mostrou
para onde me virar e em quinze minutos, estávamos lá.

Maddox pegou minha mão e apertou enquanto

Tiffany desabotoava seu cinto. “Preparada?” Seu
sorriso poderia ter iluminado uma sala. “Eles vão te
amar.” Ele deve ter percebido meus nervos. “Não tenha
medo.” Ele pareceu um pouco triste por um momento.
“Minha família é muito legal.”

“O que está errado?” Perguntei.

 “Às vezes me esqueço de como sou sortudo por ter
a família que tenho.” disse ele. Ele saltou do carro e
abriu a porta traseira para Tiff, depois esperou na
frente do carro para pegar minha mão antes de nos
conduzir escada acima e entrar na enorme mansão.

Sem me dar tempo para me maravilhar com o

grande saguão ou toda a madeira escura, Maddox me
puxou para uma sala vazia. “Onde está todo mundo?”
Eu me perguntei em voz baixa. A sala de estar parecia
mais uma biblioteca ou escritório, exceto enorme. E
também tinha vários sofás e cadeiras e uma grande
televisão em uma parede. Mais como uma sala de
estar-biblioteca. Seguimos em frente, saindo por outra
porta em uma grande cozinha com uma mesa muito
longa e uma ilha enorme.

Uma mulher se afastou do fogão. “Maddox!” disse

ela. “Aí está você.”

Ela sorriu calorosamente para mim. “Bethany,”

disse Maddox. “Esta é minha avó, Carla. Nana, esta é
Bethany.”

Tiffany se agarrou à minha perna. Ela sempre foi

um pouco tímida nos primeiros trinta segundos de
conhecer alguém. “E quem é essa?” Carla se curvou e
sorriu. “Você deve ser a famosa Tiffany.”

Tiff concordou.

“Você gostaria de me ajudar a levar comida?” Carla

perguntou. “Tenho muitos biscoitos para carregar.”

Isso foi o suficiente para Tiffany superar sua

timidez. Ela disparou para frente ansiosamente. “Eu
amo biscoitos.”
 Carla riu. “Pensei que você faria.”

Maddox me puxou suavemente, então eu o segui

pela porta dos fundos. E lá estavam todas as pessoas.
As conversas e risadas barulhentas e ruidosas
pararam quando saímos do prédio. “Olá!” disse
Maddox. “Pessoal, esta é Bethany.”

Tiffany apareceu atrás de mim com um prato de

biscoitos e olhos arregalados. “E esta é Tiffany.”
Maddox continuou.

Uma menina, quase uma adolescente, com longos

cabelos escuros, correu para frente. “Oi,” ela disse.
“Sou a irmã de Maddox, Hailey. Tudo bem se eu
brincar com a Tiffany?”

Eu balancei a cabeça e sorri em agradecimento, e

descobri que Maddox estava certo. Essa foi a última
vez que tive que me preocupar com minha filha o dia
todo. Hailey a bajulou e se certificou de que ela fosse
bem cuidada, assim como Carla.

A próxima pessoa a se aproximar de nós foi a mãe

de Maddox. Eu a conheci imediatamente, mas nunca
tínhamos sido formalmente apresentadas.

“Bethany, esta é minha mãe, Ava. Mãe, esta é

Bethany. Ela é...” Ele olhou para mim por uma fração
de segundo. “Ela é especial.”

Ava me puxou para um abraço. “É maravilhoso

conhecê-la.” Ela tinha muita emoção em sua voz por
alguém que acabou de conhecer uma garota que seu
filho estava namorando.
 “Ei, Maddox, venha aqui!” Jury gritou do outro
lado do pátio. “Precisamos de mais um para futebol.”

Maddox apertou meu braço. “Vou deixar vocês,

senhoras, se conhecerem.”

Fiquei um pouco irritada com ele por me

abandonar por um segundo, mas Abby apareceu assim
que ele fugiu. “Ei!” ela disse brilhantemente. “Alguém
que você precisa ser apresentada?”

Eu olhei em volta para todas as pessoas, e a mãe

de Maddox colocou o braço em volta de mim. “Você
conhece meu marido, Maverick?”

“Eu o conheci uma vez em um jantar do

departamento de polícia.” eu disse. “Já se passaram
anos.”

“Bem, ele está jogando de qualquer maneira. Vou

apresentar as mulheres. “Charlotte,” ela chamou. Uma
linda loira olhou para cima com uma criança no
quadril. “Venha conhecer a namorada de Maddox.”

Eu não sabia se estávamos no estágio de

namorados, mas não iria discutir isso com a mãe de
Maddox.

A loira atravessou o convés de trás. “Tão bom te

conhecer.” Ela mudou o bebê para o outro quadril e
estendeu a mão para eu apertar. “Sou enfermeira no
hospital, então se você precisar de alguma coisa, é só
me avisar, ok?”

Eu concordei. “Obrigado. É sempre bom ter

amigos médicos.”
 Ela riu e gesticulou para outra mulher que tinha
acabado de se aproximar. Ava sorriu. “Bethany, esta
é...”

“Oh, eu conheço Bethany,” Harley exclamou.

Como irmã de Abby, terminamos em mais de uma noite
de garotas juntas.

“É bom ver você, Harley. Eu não sabia que você

era parente dos Kingston, a não ser por meio de Abby.”
eu disse.

Harley apontou para o campo. “O homem de

cabelos escuros com óculos é meu noivo, Stefan.”

“Da oficina?” Perguntei. Ele havia trocado minhas

velas de ignição alguns meses antes.

Harley concordou. “Ele é meio que adotado pela

família Kingston.”

“Isso é bom.” eu disse calorosamente. Todos eles

pareciam tão gentis. Não pude deixar de me perguntar
como seria fazer parte de uma família tão grande.

“Ok, pessoal!” Carla gritou atrás de mim, me

fazendo pular. “Venham comer!”

O quintal tinha várias mesas arrumadas, uma das

quais estava coberta de comida. Tudo, desde
cachorros-quentes a bifes. Salada de batata e
melancia, e algum tipo de vegetal frito que parecia do
sul e maravilhoso.

Maddox subiu correndo com um leve brilho de

suor na testa. “Vamos comer.”
 Ele e eu circulamos a mesa, enchendo nossos
pratos, mas ele fez isso com uma mão nas minhas
costas como se não pudesse parar de me tocar.

Eu não me importei nem um pouco. Todos me

mantiveram falando durante toda a refeição, e me
peguei contando a eles sobre meu negócio, sobre
Tiffany, deixando de fora os aspectos mais trágicos de
seu passado, e até mesmo sobre os próximos projetos.
Aprendi sobre o negócio online de Ava, o salão de
Harley - olá, convite para serviços gratuitos! Sim!

O dia passou rapidamente com muitas risadas e

diversão. No momento em que Tiffany começou a
bocejar, eu estava contente em apenas estar perto
daquelas pessoas maravilhosas. Eles se apoiavam
totalmente e se amavam. Eu não pude deixar de pensar
em como seria bom me casar com alguém da família
Kingston.

Mas era muito, muito cedo para pensar nisso.

 16

O nosso jantar tinha corrido bem. Minha família

inteira amava Bethany e a menos que eu estivesse
muito enganado, ela os amava também.

Tínhamos acabado de voltar para a casa dela e

Tiffany tinha adormecido quase assim que chegamos à
garagem dos meus avós. Bethany a carregou para a
cama enquanto eu esperava na sala de estar. Eu
esperava que ela me convidasse para ficar.

Quando ela voltou para a sala, eu estendi meus

braços. Seu sorriso me aqueceu quando ela colocou os
braços em volta da minha cintura, e eu a abracei. Ela
levantou a cabeça para que eu pudesse dar um beijo
em seus lábios. “Estou tão feliz com a forma como esta
noite foi.” eu sussurrei. “Eu sabia que eles amariam
você.”

Bethany sorriu para mim. “Eu estava tão nervosa,

mas era como se tivesse feito parte durante toda a
minha vida.” Ela enfiou a cabeça na curva do meu
pescoço. “Obrigada.”

Ficamos lá por alguns momentos, então ela piscou

para mim com algo em seus olhos que eu esperava que
fosse desejo. “Vamos.” ela sussurrou. “Venha para a
cama.”
 Claro que sim. Eu a segui para seu quarto, meus
olhos treinados em sua bunda enquanto ela parecia
balançar - não, flutuar - pelo chão. Eu mal podia
acreditar que essa mulher pertencia a mim. Eu era
realmente o cara mais sortudo do mundo.

Ela fechou a porta atrás de nós e sorriu para mim.

O sorriso mais tímido e suave que eu já vi. Foi como
estar em um sonho.

“Você é tímida?” Coloquei uma mecha de cabelo

atrás da orelha e alisei sua bochecha. “Está com
medo?”

“Não tenho medo.” Ela balançou a cabeça.

“Antecipação?”

“Você não precisa ser tímido, também. Sou só eu.”

A luz da lua entrava pela janela, iluminando seu rosto,
e suas pupilas estavam enormes quando ela olhou
para mim. Então ela se virou e atravessou a sala para
baixar as cortinas, acendendo lâmpadas suaves ao
passar por elas.

Em apenas alguns momentos, ela preparou o

palco para o romance, para o amor, e Artemis quase
ronronou de satisfação. Sim, ele amava está humana
também. É por isso que ele a escolheu.

“Eu sinto que deveria ter trazido algo para você.”

Eu esfreguei minha mão na minha cabeça.

Ela deu uma risadinha. “Me trazer algo? Como

felicidade? Você já fez isso.”
 Uma onda de prazer aqueceu todo o meu corpo e
Artemis se mexeu, ficando confortável. Ele estava à
vontade esta noite, repousante.

“Não. Como flores.” A ideia parecia idiota assim

que a expressei. “Chocolates, talvez.”

“Eu não preciso de nada assim.” Ela caminhou

lentamente em minha direção antes de parar bem na
minha frente. “Você disse que queria me mostrar algo?”

Eu respirei fundo e balancei a cabeça.

“Eu já vi.” ela deixou escapar, estragando o

momento solene, mas eu ri quando ela colocou a mão
sobre a boca.

“Talvez eu gostaria de mostrar a você novamente

algum dia.”

“Gostaria disso.” Ela enganchou os dedos nas

presilhas do meu cinto e me puxou para mais perto até
que meus quadris ficaram nivelados com seu corpo.

Eu olhei para baixo, meu olhar pousando em sua

pele, seus olhos, seus lábios e sua boca aberta
enquanto eu observava, sua respiração vindo como
ofegos suaves. A tentação era demais, e inclinei minha
cabeça, inclinando-me para ela.

Nossos lábios se encontraram e os dela eram tão

suaves, e sua língua deslizou contra a minha com uma
mistura de inocência e paixão. Antes de cair muito
antes de quase me afogar nela, recuei um pouco.

Seus olhos se abriram, seu olhar surpreso

encontrando o meu.
 Eu descansei minha testa contra a dela e engoli,
repentinamente ansioso. Ela deslizou por mim,
arranhando meus nervos como areia indesejada na
minha bunda depois de um dia na praia. Eu fechei
meus olhos. Esse era um pensamento idiota antes de
falar com Beth.

Respirei fundo novamente e Bethany separou os

lábios como se fosse falar, mas eu não podia deixá-la
dizer nada até que eu fizesse.

“Eu te amo, Bethany.” Por um momento, as

palavras pairaram no ar entre nós, frágeis e facilmente
descartáveis.

Esperei com a respiração apertada no peito.

“Eu também te amo.” Sua voz estava tão baixa que

eu deveria ter me esforçado para ouvi-la, mas até
mesmo Artemis ouviu, e um rosnado intenso de
propriedade vibrou em meu peito.

Eu a peguei de volta em meus braços, levantando-

a para mim e embalando-a no meu peito, bem contra
o meu coração. Batia mais rápido, quase selvagemente,
mas eu não queria excitar Artemis, então respirei
fundo para me acalmar.

Agora não era sobre meu dragão. Agora era sobre

mostrar a Beth meu amor. Minha devoção. Como eu
estava totalmente apaixonado por ela nas poucas
semanas desde que a conheci, embora eu tenha
resistido no início.

Eu a deitei em sua cama. “Eu te amo.” eu disse

novamente enquanto tirava minhas roupas e subia ao
lado dela. “Eu gostaria de mostrar a você o quanto.”
 Ela acenou com a cabeça, o momento lento e
quase incerto como se ela tivesse percebido que meu
ritmo estava lento e mais sério. Mas então ela se sentou
e puxou o vestido para cima para tirá-lo, revelando
uma delicada calcinha de renda com pequenas flores
costuradas.

Passei minha mão em seu abdômen. Um dia, com

sorte, meu bebê cresceria lá. Seus músculos vibraram
delicadamente sob sua pele ao meu toque e eu sorri
antes de dar um beijo em cada um dos movimentos.

Ela deitou-se com a cabeça nos travesseiros e eu

olhei para cima, entre seus seios para encontrar seu
olhar enquanto ela me observava. Então, abaixei
minha cabeça novamente e beijei um caminho até sua
boca. Seus braços me envolveram, me segurando perto
e eu a beijei lentamente, com reverência, adorando-a
com meus lábios e língua.

Passei a mão em seus seios e abaixei as alças finas

para criar espaço para deslizar meus dedos dentro,
onde eu poderia tocar seus mamilos endurecidos. Ela
engasgou um pouco, e eu abaixei minha cabeça,
passando minha língua pela renda e chupando seu
mamilo através do tecido.

Quando ela se contorceu e alcançou suas costas

para tirar o sutiã, eu ri. “Não importa a velocidade que
eu vá, você está sempre impaciente.” Mas quando seu
sutiã afrouxou, eu o afastei de seu corpo para deixá-la
nua para mim e rodei minha língua em sua pele
sensível. Ela empurrou os dedos no meu cabelo e sua
respiração saiu ofegante enquanto ela movia os
quadris, se contorcendo lentamente.
 Eu deslizei minha mão por sua cintura e brinquei
com a faixa de sua calcinha onde se sentou contra sua
pele.

“Sim.” Ela sussurrou, e foi toda a permissão que

eu precisava.

Segui o tecido para baixo e pressionei meus dedos

entre suas coxas. Ela abriu as pernas em resposta e se
arqueou em minha direção.

“Você já está tão molhada.” Eu podia sentir

através da renda.

“Porque eu quero você.” Ela arqueou novamente,

empurrando-se para mim.

Uma onda de amor por ela encheu meu peito, e

Artemis se mexeu antes de se acomodar novamente,
seguro de que estávamos amando nossa mulher.

Eu puxei sua calcinha para baixo e acariciei suas

coxas, beijando a pele e respirando seu cheiro. Quando
eu beijei mais perto, mais alto, ela se afastou.

“Não. Não está lá. Eu quero você dentro de mim.”

“Só uma prova...” Eu estava tão perto, mas

observei sua reação primeiro.

Ela acenou com a cabeça e movi minha língua

contra ela, levando-a sobre seu clitóris e ouvindo sua
respiração mudar.

“Por favor, Maddox.”

Isso foi tudo o que eu precisei, o som do meu nome

em seus lábios, e eu me movi sobre ela, mantendo o
contato entre nossos corpos enquanto me movia. A
consciência dela me arrepiou, e meu pau duro roçou
sua coxa. O peso disso me excitou.

Dei outro beijo em seu seio, levando as coisas

devagar, provocando um pouco. Me provocando
também, porque eu a queria, mas também queria me
conter. Eu queria amá-la em vez de apenas foder.

Eu movi meus quadris, acariciando a parte

inferior do meu eixo contra sua perna, e a pele do meu
pau apertou enquanto eu endurecia ainda mais.

Artemis bufou um suspiro. Ele não entendia a

diferença entre foder nossa companheira e amá-la
quando a excitação alimentava nosso desejo, mas
quando me aninhei entre as pernas de Beth, capturei
seus lábios para outro beijo lento.

Eu deslizei minha língua em sua boca, provando-

a, acariciando-a, e ela respondeu, puxando calor por
mim até que minha pele quase queimou com seu toque
delicado.

“Estou pronta.” Ela se pressionou contra mim e eu

o empurrei para frente, empurrando a cabeça do meu
pau em seu calor úmido.

Mas eu não queria ir muito rápido. Eu queria

aproveitar isso e prolongar seu prazer também.

Eu retirei, esperando um momento antes de

empurrar de volta, e ela suspirou enquanto se
entregava a mim. Sua cabeça caiu para o lado e eu
chupei suavemente a pele de seu pescoço, passando
minha língua sobre a veia abaixo da superfície que
latejava com as batidas de seu coração.
 Meu coração batia por ela, e eu queria mostrar
isso a ela.

Eu mantive meus movimentos lentos, entrando e

recuando até que ela aceitou todo o meu comprimento
dentro dela, e parei por um momento para permitir que
ela me acomodasse confortavelmente.

Quando ela começou a se mover embaixo de mim,

seus quadris pressionando os meus, eu a imitei,
pegando seu ritmo enquanto compartilhava seu corpo.

“É uma honra.” Expressei o pensamento em voz

baixa e Artemis zombou de um estrondo baixo, mas ele
entendeu. Nós tivemos sorte.

“Humm?” Beth parecia distraída, e eu com certeza

esperava que ela estivesse porque eu tinha certeza de
que a estava cutucando do jeito certo.

“Eu amo você.” Eu não poderia dizer o suficiente.

Ela olhou para mim, seus lindos olhos

emoldurados por cílios impossivelmente longos e
sorriu. “Eu também te amo.” Então ela segurou minha
nuca. “Me beija.”

Eu a testei com minha língua novamente,

combinando o ritmo do meu pau, e ela engasgou
quando sua respiração se tornou fraturada. Ela soltou
um gemido baixo enquanto ficava tensa, e seus dedos
cerraram em volta do meu braço antes que ela latejasse
em torno de mim, enviando onda após onda de
sensação para minhas bolas e elas apertaram.

Eu respirei pela última vez e segurei enquanto

atingia o ponto sem volta. Então todos os pensamentos
deixaram minha mente e eu gozei em um suspiro
trêmulo quando a sensação pulsou em ondas sobre
mim.

Enquanto pequenas faíscas ainda corriam por

mim, interrompendo minha capacidade de respirar,
cutuquei meu pau ainda duro nela, ignorando a
sensibilidade nele.

“Obrigado.” eu sussurrei, pasmo por ela colorir

meu tom.

Ela sorriu preguiçosamente, se esticando embaixo

de mim. “Não, eu que agradeço, meu amor.”

“Eu te amo.” Eu disse de novo, caso ela tivesse

esquecido e beijei sua testa, depois a ponta do nariz e,
finalmente, seus lábios.

Era exatamente onde eu deveria estar.

 17

Domingo marcou outra coisa que eu nunca tinha

feito antes. Deixei Maddox passar a noite, para que
quando Tiffany acordasse, Maddox já estivesse aqui.
Acordei cedo e fiz panquecas e salsichas, as preferidas
de Tiffany. Maddox arrastou-se para fora do meu
quarto em seus jeans e camiseta, parecendo
amarrotado.

Tiffany desceu o corredor quase ao mesmo tempo.

Seu rosto passou de sonolento a encantado quando
avistou Maddox. “Maddoth!” Ela correu para dar-lhe
um abraço nos joelhos. “O que você está fazendo aqui?”

“Bem...” ele disse, então olhou para mim em busca

de orientação.

Optei pela verdade. “Maddox passou a noite.” eu

disse.

Tiffany acenou com a cabeça e não parecia

realmente se importar. “O que tem para o café da
manhã? Estou com fome.”

Com quase quatro anos, suas frases eram bem

claras, com apenas seu leve ceceio que era tão fofo que
quase odiei que ela superasse isso. “Panquecas e
salsichas!”
 Maddox aplaudiu com Tiffany. Eu dei a ele um
olhar interrogativo.

Ele encolheu os ombros. “Amo panquecas e

salsichas.”

O resto do dia passou tão rápido. Quase rápido

demais. Maddox teve que sair depois do almoço para o
turno da tarde no departamento de polícia.

Segunda-feira de manhã, levei Tiffany para a casa

da minha mãe, onde ela saiu correndo sem nem se
despedir para encontrar o papai. Mamãe me entregou
uma xícara de café. “Derrame.”

Depois de uma longa conversa com minha mãe

sobre Maddox e os Kingstons, me senti ainda melhor
sobre como foi o fim de semana. Como mamãe disse, o
que era a vida sem alguns riscos?

No caminho de volta ao escritório para fazer um

pouco de trabalho, recebi um telefonema do advogado
que Maddox havia recomendado. Ele me pediu para
enviar todas as informações que eu tinha, e eu enviei
no início da semana anterior. “Você poderia vir para
meu escritório?” ele perguntou. “Não deve demorar
muito.”

“É claro.” Agradeci, desliguei e liguei

imediatamente para Maddox. “Ei, o advogado quer se
encontrar.”

“Quer que eu vá com você?” Ele ofereceu

imediatamente e sem hesitação.

“Se você estiver livre, eu agradeceria muito. Acabei

de deixar Tiffany na casa dos meus pais.”
 “Passe por aqui e me pegue. Eu estou de folga
hoje.”

Prometi chegar logo, desliguei e voltei para a

estrada. Maddox esperou na calçada do
estacionamento de seu complexo de apartamentos e
entrou. “Tenho certeza de que são boas notícias.” disse
ele.

“Você provavelmente está certo, mas não posso

deixar de ficar nervosa.” Suspirei e virei o carro em
direção ao escritório do advogado. Ele trabalhava na
próxima cidade, que não era uma viagem longa. Seu
escritório ficava perto do hospital em que Charlotte
trabalhava.

Conversamos sobre uma ligação boba de Maddox

na noite anterior. Isso ajudou a acalmar meus nervos,
de modo que, quando chegamos lá, eu era apenas
metade um caso perdido em vez de totalmente
desenvolvido.

Só tivemos que esperar alguns minutos na sala da

recepcionista antes que ela nos levasse de volta a um
escritório interno. “Sra. Leeds, bem-vinda. Sou Colton
Kennedy, falamos ao telefone.” Um homem alto e negro
estendeu a mão e sorriu calorosamente. “Maddox, bom
ver você de novo.” Ele apertou nossas mãos e
gesticulou para que nos sentássemos.

“Obrigada por pegar meu caso.” eu disse. Ele era

o advogado mais popular da área, de acordo com
Maddox.

“Bem, eu tive a chance de revisar suas declarações

e tudo mais. Suas finanças estão em ordem. Recebi o
depoimento de seus pais e testemunhas.” Ele estendeu
as mãos. “Eles não têm um caso.” Meu coração
disparou. Eu realmente não pensei que eles tivessem,
mas foi maravilhoso ouvir as palavras ditas em voz alta
por um advogado de verdade.

Com uma risada, ele fechou a pasta colocada

sobre a mesa à sua frente. “Não há prova de
negligência. Também recebi uma declaração do
consultório do pediatra de Tiffany.” Ele encolheu os
ombros. “Na melhor das hipóteses, uma vez que um
teste de DNA prova que eles são os avós paternos de
Tiffany, eles podem solicitar uma visita, o que você
pode não concordar.”

Eu concordei. “Eu sei que Walter bebe e é muito

controlador com Mary, e era muito controlador com
Kyle quando ele era criança. Mas, além de ser
completamente intimidada por Walter, Mary era uma
boa mãe para Kyle. Isso é o que ele sempre me disse.”

Colton acenou com a cabeça, e Maddox meio que

ficou em segundo plano com seus dedos enfiados nos
meus. Ele estava lá principalmente para apoio moral,
e eu gostei disso. Ainda mais que ele não tentou
interferir ou fazer isso sobre ele. Ele estava aqui apenas
por mim. “Eu não sei sobre visitação,” eu disse. “Eles
não a conhecem. Eu não gostaria de deixá-la com eles
do jeito que faço com meus pais.”

“Se eles tentarem a visitação, vamos fazer com que

seja supervisionado. O estado respeita os direitos dos
avós, mas eles dão grande consideração às opiniões e
declarações da mãe.”

Eu balancei a cabeça com gratidão. “Muito

obrigado.”
 Terminamos a última de suas perguntas para mim
e apertamos sua mão novamente. “Não se estresse.
Estou confiante em um resultado positivo. Ligarei para
você com uma data para a mediação.”

Quando entramos no carro, dei um grande suspiro

de alívio. “Uau.” Eu olhei para Maddox e balancei
minha cabeça. “Estou tão feliz por receber essa
notícia.”

Ele riu. “Não quero dizer que eu disse a você,

mas... Eu disse a você! Eles não têm chance.”

“Obrigado por estar lá para mim.” Eu agarrei sua

mão e apertei entre as minhas. “E pela recomendação
do advogado e tudo mais.”

Ele colocou a ponta do dedo na parte inferior do

meu queixo, então inclinei meu rosto para cima. Então,
Maddox baixou seus lábios nos meus e deu um beijo
firme e possessivo ali. “Eu te disse. Estou aqui por
você. Eu faria qualquer coisa por você.”

Olhei profundamente em seus olhos e vi uma

quantidade surpreendente de devoção ali. Nós dois
dissemos que estávamos nos apaixonando, e eu sabia
que estava falando sério. Mas eu percebi que ele não
estava apenas preso na paixão e seus sentimentos
eram fortes. Havia uma devoção intensa em seu olhar
que eu não pude ignorar.

Sua outra mão subiu para o meu rosto e ele

segurou minhas bochechas. “Eu te amo, Bethany. Eu
estou apaixonado por você.”
 Meu coração bateu tão forte no peito que tive
certeza de que ele também podia ouvir. Minha mente
confundiu e tudo que eu sabia era Maddox.

“Você não tem que dizer isso.” ele continuou

quando eu não respondi. Ele achou que eu hesitei
porque não sentia.

Não era isso. Eu estava sobrecarregada de

emoções. Engoli o nó na garganta e imitei Maddox
colocando minhas mãos em seu rosto. “Eu também te
amo.” eu sussurrei.

Deixei Maddox de volta em sua casa para se

preparar para uma caminhada à tarde com seus
primos. Aparentemente, eles estavam ao ar livre. Eu
planejava caminhar, mas ele não me convidou, então
decidi seguir pela trilha que eu gostava e ter um tempo
sozinha. O dia foi baleado para tentar me concentrar
no trabalho, de qualquer maneira.

Depois de uma caminhada rápida e pegar Tiffany,

preparei um jantar fácil e fomos para a cama. A terça-
feira passou em um borrão de mensagens de texto para
Maddox, que tinha um longo turno na estação e
lidando com os planos para a nova propriedade.

Quarta-feira depois de deixar Tiffany na casa

dos meus pais, sentei-me na minha mesa e meu celular
tocou. Verifiquei o registro de chamadas para
encontrar o número do celular da mãe de Kyle. “Hoje
não, Mary. O advogado disse para não falar com você.”
Rejeitei a ligação e continuei meu dia. Finalmente, foi
bom sentir que não precisava atender quando eles
ligavam. Provavelmente era Walter no telefone de Mary,
de qualquer maneira, tentando me enganar para que
atendesse para que ele pudesse reclamar mais um
pouco.

Mas Colton disse que qualquer conversa com eles

antes da mediação seria proibida. Continuei meu dia
sem peso na consciência. Eles não podiam mais me
alcançar e as ligações semanais, com sorte,
terminariam em breve. Eu pedi a Colton para fazer
disso uma estipulação na mediação. Se eles queriam
uma visita supervisionada, eles tinham que parar de
me ligar, especialmente quando Walter estava bêbado.

As coisas finalmente estavam melhorando. Eu me

senti como um milhão de dólares ao fazer uma lista de
tarefas para a nova propriedade.

Meu telefone tocou a melodia especial para

Maddox, e peguei ansiosamente.

Almoço na lanchonete?

Eu respondi o mais rápido que pude.

Estarei lá.

Então, eu deixei Kara saber quando eu voltaria.

Deveríamos nos encontrar em breve para discutir os
planos.

O almoço no restaurante com Maddox foi um

sonho. Não poderia ter dito depois o que comi. Tudo
que eu lembrava era de sentar em frente a ele e da
sensação de seu polegar acariciando meus dedos
enquanto comíamos e olhamos um para o outro.
Conversamos sobre pequenos disparates, como cores
favoritas e nossos filmes menos favoritos.
 O tipo de conversa de que novos relacionamentos
estão cheios. O tipo maravilhoso de se conhecerem. O
curto encontro colocou um sorriso no meu rosto que
eu não pude evitar. Ele ficou comigo até que vi mamãe
quando peguei Tiffany. Seu rosto parecia uma nuvem
de tempestade.

“O que está errado?” Perguntei. Algo

definitivamente estava, eu simplesmente não sabia o
quê.

“Desde quando os pais de Kyle ligam para cá?” ela

perguntou.

Meu sangue ferveu. “Eles provavelmente estão

enlouquecendo porque perceberam que não têm um
caso e não vão fazer nada com este advogado, mas
desperdiçar seu dinheiro.”

“Eu pensei que você disse que estava tudo

resolvido?” Perguntou a mãe. “Não estou chateada com
você, querida, mas estou chateada que eles se
esforçassem tanto para entrar em contato com você.”

Eles nunca incomodaram meus pais antes.

Porque agora? Eu queria ligar e dizer onde eles
poderiam enfiar suas ligação, mas o advogado não
gostaria disso, eu tinha certeza. “Se eles ligarem de
novo, anote. Anote a data e a hora e tudo o que eles
disserem. Vou entregá-lo ao advogado e vai ajudar no
nosso caso.” Eu dei a mamãe um olhar simpático. “Eu
sinto muito.”

Deve ser porque eu não respondi. Nunca disse a

minha mãe ou a meu pai que Walter e Mary me ligavam
com tanta frequência sobre a morte de Kyle. Eles
ficariam preocupados quando entendessem por que
fazem isso. Eles perderam um filho. Eu realmente
poderia culpá-los por precisarem de alguém para
culpar? “Eu cuido disso, ok?”

“Isso é normal?” Perguntou a mãe. “Eles já ligaram

para você antes?”

Evitei a pergunta caminhando em direção à sala

de estar quando ouvi Tiffany. “Como está Tiff? Teve um
bom dia?”

“Sim. Você não respondeu minha pergunta.”

Suspirei e voltei para minha mãe. “Mary me liga

ocasionalmente, mas ela só quer relembrar e falar
sobre Kyle. Walter liga cerca de uma vez por semana.
Ele geralmente está bêbado e me culpa por tudo,
repetidamente.”

O rosto de mamãe caiu. “Oh, Bethany. Querida.”

Ela colocou os braços em volta de mim. “Por que você
não me contou?”

“É o seguinte?” Meu pai saiu da sala com uma

expressão preocupada no rosto. “O que está errado?”

Repeti o que disse a mamãe. O rosto de papai se

transformou em uma nuvem de tempestade. “Eu
deveria mostrar a Walter para quê.”

“Pai, vamos. Eles perderam seu filho. Eles não

lidaram bem com isso, mas tento ser simpática. Eles
estão sofrendo.”

“Já faz anos. É hora de colocar a culpa onde a

culpa é devida, e isso diretamente aos pés de Kyle.”
disse a mãe.
 Eu a silenciei e balancei a cabeça em direção a
Tiffany, que estava no sofá fazendo um quebra-cabeça.

Mamãe assentiu e baixou a voz. “Eles estão

errados por ligar e culpar você. Kyle fez a escolha de
dirigir como ele dirigiu. Ele fez a escolha de tentar
pressioná-la para um relacionamento que você não
queria.”

“Eu sei, mãe. E é por isso que coloquei na

mediação.” Expliquei minha cláusula. Eles pareceram
um pouco amolecidos com a notícia.

Mamãe deu um passo à frente novamente e

colocou as mãos nos meus ombros. “Querida, você
deveria ter nos contado anos atrás. Você não está
sozinha neste mundo. Estamos aqui para ajudá-la.”

Meu pai colocou o braço em volta dos meus

ombros. “Bethany, Tiffany está prestes a fazer quatro
anos. Nos últimos quatro anos, quase cinco desde que
engravidou, você foi uma supermulher. Você precisa
permitir que outros o ajudem. Deixe-nos fazer mais.”

“Eu já trago Tiffany aqui o tempo todo para você

cuidar.” eu apontei. “O que mais?”

“Deixe Maddox continuar ajudando.” mamãe

sugeriu. “Estou tão feliz que você o deixou lhe dar
conselhos sobre o advogado e o deixou ir com você. É
tão diferente de você.” Ela estava certa. Era muito
diferente de mim, mas como ela, eu estava muito grato
por ter feito isso.

“Vamos relatar mais chamadas que recebermos,

ok?” Mamãe disse. “Mantenha-nos informados se você
receber alguma, também.”
 Eu prometi, e Tiffany e eu conseguimos seguir
nosso caminho.

“Mamãe?” Tiffany disse no carro.

“Sim, querida?”

“Podemos comer pasketti para o jantar?”

Pensei no que tinha nos armários. “Não temos

tudo o que precisamos para o espaguete, você se
contentaria com lasanha?” Eu tinha certeza que tinha
uma lasanha congelada.

Ela fungou, mas disse: “Sim.”

Essa pequena fungada foi mais do que eu poderia

suportar. “Acho que podemos parar no supermercado
e comprar macarrão espaguete.”

Olhei para seu rostinho no espelho retrovisor. Ela

se iluminou quando eu disse a ela que iríamos ao
supermercado. Principalmente porque quase sempre a
deixo escolher uma guloseima enquanto estávamos lá.

Ela passou pela maior parte da loja antes de

avistar um pacote de bolinhos que adorou. Eu a deixei
pegá-los. É claro.

No caminho para fora da porta, olhei para cima e

vi a mãe de Maddox entrando. “Olá, Ava!” eu disse
calorosamente. Ela tinha sido tão adorável no
churrasco.

“Bethany e Tiffany!” Ava parecia realmente feliz em

nos ver. “Como você está?”
 “Eu tenho bolos!” Tiffany exclamou. Ela estendeu
sua sacola de supermercado. Ela tinha olhos apenas
para seus bolos, é claro.

“Esses parecem tão bons.” Ava beliscou seu nariz

e se levantou. “Estou feliz por topar com você. Gostaria
de convidar vocês duas para jantar conosco. Sábado à
noite. Traga Tiffany, por favor. Hailey tem me
incomodado para recebê-la desde o momento em que
você deixou a mansão.”

A aprovação de Ava foi importante para mim, e a

maneira como ela falou comigo me disse que ela estava
genuinamente feliz em me ver. Isso fez meu coração
brilhar. “Nós adoraríamos.” eu disse. “Por favor, deixe-
nos trazer algo. A salada ou a sobremesa?”

Ela acenou com a mão. “Minha Nana rolaria em

seu túmulo se eu deixasse meu convidado trazer
comida. Que tal uma garrafa de vinho?”

Eu juntei minhas mãos e sorri. “Perfeito.” Eu não

sabia muito bem como escolher um vinho, mas
confiava no balconista da loja de bebidas para me
ajudar.

Depois de chegar em casa, quando terminei os

pratos de espaguete, a voz de Maddox ecoou pela sala
de estar. “Olá?”

Tiffany correu gritando para fora de seu quarto e

se lançou nos braços de Maddox. “Nós vamos jantar na
casa da sua mamãe!”

Maddox olhou para mim com curiosidade por cima

da cabeça. “Encontramos sua mãe no supermercado e
ela nos convidou para jantar no sábado à noite.”
 Seu rosto se abriu em um grande sorriso. “Isso
significa que ela gosta de você. Ela só alimenta as
pessoas de quem gosta.”

Suspirei de alívio. “Fico feliz em ouvir isso. Ela é

uma pessoa tão legal.”

Ele bufou. “Ela tem seus momentos. Mas estou

feliz que ela goste de você, porque estou planejando
mantê-la por perto por um tempo, e será muito mais
fácil se vocês duas se derem bem.”

Tiffany se mexeu em seus braços, então ele a

colocou no chão. Ela correu de volta para seu quarto,
já superando a emoção de seu Maddoth chegando.

“Além do mais.” Ele estendeu os braços, e eu

alegremente entrei em seu abraço. “Há algo que eu
quero dizer a você. Sábado, depois do jantar. Se vamos
continuar com esse relacionamento, quero ser
perfeitamente honesto com você sobre mim e minha
vida.”

Meu coração imediatamente apertou de

preocupação. O que ele escondeu de mim? Ele era
casado? Costumava ser mulher? Eu poderia lidar com
isso, mas teria sido um choque. Casar era impossível,
é claro.

“Não, não fique preocupada.” disse ele, falando

rapidamente. “Está bem. Só quero que comecemos
nosso relacionamento em um plano aberto e honesto.”

Isso não ajudou muito a aplacar meus medos. Ele

deu um beijo na minha testa. “Mesmo. Tudo vai ficar
bem.”
 Optei por acreditar nele, já que ele nunca me deu
um motivo para duvidar dele. Mas isso não me deixou
menos nervosa.
 18

Assim que entrei na casa de Bethany no sábado à

noite, soube que algo estava errado. Ela estava
visivelmente chateada. “O que está errado?”

Artemis entrou em alerta máximo. Estávamos

preocupados em contar a ela nosso segredo, mas algo
mais estava acontecendo. Eu tive que descobrir o que
e consertar se possível.

Ela revirou os olhos. “Mais ligações dos pais de

Kyle.”

Eles devem ser parados.

Artemis estava certo. “Você precisa me deixar

para-los com uma ordem de restrição.” sugeri. “Você
tem relatado as ligações ao seu advogado?”

Bethany me deu uma olhada plana. “É claro. E são

inofensivos, embora persistentes. Eu não preciso de
uma ordem de restrição.”

Eu não queria discutir com ela, então tentei deixar

para lá. “OK. Está pronta?”

Ela assentiu. “Quase. Eu só preciso pegar os

sapatos de Tiffany.”
 Tiffany seguiu Bethany para fora da sala. Esperei
pacientemente, ou pelo menos tentei. Artemis não
parava de me incomodar para proteger Bethany e
Tiffany.

“Você poderia mudar o seu número.” eu disse.

Bethany parou em seu caminho com os sapatos

de Tiff na mão. “Maddox, pare. Não preciso que você
sugira constantemente o que devo ou não fazer.”

“Eu não quero ultrapassar. Eu sinto muito. Foi

apenas uma ideia.” Eu sabia que ela não gostava que
lhe dissessem o que fazer, mas achei que nosso
relacionamento havia progredido a ponto de eu poder
ser um membro ativo de sua vida. “Espere.” Eu levantei
um dedo. “Por que estamos em um lugar onde posso
dizer que te amo, e estamos pensando em construir
uma vida juntos, mas não posso fazer sugestões sem
que você fique com raiva de mim?”

Ela me encarou por vários segundos antes de

responder. “Não estou acostumada com alguém me
dizendo o que fazer como se eu fosse uma criança.”

Nunca pensei que ela fosse uma criança. “Não foi

isso que eu disse. De jeito nenhum. Sou policial e
quero ser advogado. E eu sou seu...” Companheiro, mas
eu não poderia dizer isso. “Namorado ou o que quer
que sejamos, e é minha responsabilidade protegê-la.”

Seus olhos se estreitaram. “Responsabilidade? Por

que não é minha responsabilidade protegê-lo?” Ela
balançou o cabelo como se tivesse falado muito.

“Porque sou policial.” exclamei.

 Tiffany correu para a sala. “Vocês estão brigando?”

“Não.” disse Bethany bruscamente. “Estamos

conversando.”

Tiffany não acreditou, mas se sentou no sofá e

esticou os pés. “Sapatos, mamãe. Eu quero ir ver Ava.”

Bethany se sentou ao lado dela. “Maddox, eu sou

uma mulher forte e independente. Eu confiei em mim
por muito tempo e tenho confiado demais em você. Eu
não preciso de um homem para fazer nada por mim.”

“Você pode não precisa de mim, mas não é bom

dividir as responsabilidades com alguém?” Eu apontei.
“Eu quero ajudar. Quero fazer parte da sua vida. Por
que isso é tão irritante para você?”

Ela respirou fundo e deu um tapinha na perna de

Tiffany. “Vamos deixar isso de lado por enquanto e
jantar.”

Bem, pelo menos isso era um bom sinal. Ela não

queria cancelar ou terminar porque estávamos tendo
uma discussão.

Embora, se estivéssemos tão chateados com uma

discussão, o que aconteceria quando fosse algo maior?
Só o tempo diria, mas não era um bom presságio para
nós.

Pare de incomodá-la. Este é um grande dia.

Eu estava tão animado por hoje. Eu ia contar a

Bethany sobre Artemis. Eu não queria aborrecê-la. E
Artemis continuou indo e voltando. Eu não poderia
protegê-la sem incomodá-la, aparentemente.
 Por que as mulheres eram tão confusas?

Tiffany tagarelou durante todo o caminho até a

casa dos meus pais, ajudando a quebrar um pouco a
tensão. Conversamos com ela e sorrimos um para o
outro. Eu sabia que descobriríamos tudo isso, mas a
noite estava um pouco azeda agora. Eu só queria que
ela parasse de lutar comigo a cada passo.

Bethany dirigia, e o assento do carro de Tiffany

estava atrás do banco do passageiro, então quando ela
estacionou o carro na garagem dos meus pais, eu pulei
e tirei Tiffany. Ela adormeceu no caminho. Ela ergueu
os braços, um pouco tímida. Eu percebi que ela
demorou alguns minutos para se aquecer, mas quando
o fez, ela se tornou um foguete.

Eu a peguei e fui novamente lembrado de que, se

decidisse ir para a Califórnia, não perderia apenas
Bethany, perderia Tiffany também. Provavelmente,
Bethany e eu nos reconectaríamos mais tarde. Essa
era a natureza dos companheiros. Mas eu nunca
ganharia a mesma confiança e relacionamento com
Tiffany quando ela fosse mais velha.

Minha ligação com as duas tinha ficado muito

forte. Eu realmente as amo. Enquanto Tiffany se
agarrava ao meu pescoço e voltava a dormir com a
cabeça no meu ombro, eu a abracei e esperei que
Bethany me alcançasse. Hoje não era sobre a
Califórnia, de qualquer maneira. Quanto mais o tempo
passava, menos eu queria ir. Hoje era sobre Artemis e
Bethany. As outras coisas funcionariam, de uma forma
ou de outra.

Decidi contar a Bethany sobre Artemis com minha

família por perto, então ela teria o apoio de pessoas que
já haviam passado por isso. Foi um choque e tanto
quando descobri, e eu tinha Artemis dentro de mim
para me ajudar. Tinha que ser além de difícil para os
companheiros de dragões.

Tiffany estava totalmente exausta. “Ela não tirou

uma soneca hoje.” disse Bethany. “Ela estava muito
animada.”

Bati na porta, abri e coloquei a cabeça para

dentro. Minha mãe abriu a porta o resto do caminho.
“Olá.” ela gritou, então tapou a boca com a mão quando
avistou Tiffany. “Leve-a para o quarto de hóspedes.” ela
sussurrou. “Você e seu pai podem ouvi-la.”

Mas eu já estava subindo as escadas. Isso era

exatamente o que eu planejava fazer, de qualquer
maneira.

Tiffany piscou os olhos quando a deitei, mas ela

murmurou meu nome e rolou para o lado. Depois de
cobri-la com um cobertor, me virei para ver que
Bethany havia me seguido. “Ei.” eu sussurrei.

“Ei.” Ela olhou para mim com olhos grandes e

vulneráveis. Esta não seria uma noite fácil para ela.

“Podemos fingir que não brigamos e ter uma boa

noite?” Perguntei. “Nós vamos encontrar um equilíbrio
onde você me deixa ajudá-la um pouco sem que eu
exagere.”

Ela acenou com a cabeça e deu um passo à frente.

Eu tomei isso como uma dica para pegá-la em meus
braços e dar um beijo no topo de sua cabeça. “Começar
um relacionamento não é fácil.” ela disse em meu
ombro.
 “Não, não é. E não tenho nenhuma experiência
com relacionamentos firmes. Eu só namorei
casualmente.” Isso era algo que eu tinha vergonha de
admitir antes.

Mas ela riu. “O mesmo aqui. Kyle era meu

relacionamento mais sério, mas ele era meu melhor
amigo com quem eu só fiz sexo uma vez. Não sou
exatamente o que chamaria de especialista em
relacionamento.”

“Pelo menos somos novatos juntos.” brinquei.

“Vamos. Vamos comer.”

Enquanto descíamos as escadas, ela parou de

repente. “Com a nossa discussão, esqueci o vinho. Eu
disse a sua mãe que traria o vinho.”

Com uma risada, puxei seu braço. “Se eu conheço

minha mãe, ela se esqueceu disso.”

Caminhamos pelo corredor e entramos na cozinha

para encontrar mamãe colocando pratos na mesa e
papai arrumando talheres. “Pensamos em comer aqui,”
disse a mãe. “É mais íntimo e casual.”

Bethany acenou com a cabeça, mas depois se

virou para minha mãe. “Ava, sinto muito. Maddox e eu
estávamos conversando quando saímos, e eu saí sem
o vinho.”

Minha mãe tocou o braço de Bethany. “Querida,

está tudo bem. Eu tenho bastante. Prefiro que meus
convidados não tragam nada.” Ela apertou o braço dela
e saiu correndo para colocar o resto da comida na
mesa.
 “Olá,” Hailey disse brilhantemente da mesa. “Mal
posso esperar para Tiffany acordar!”

“Você vai esperar muito bem.” disse a mãe.

“Rapazes, se vocês quiserem voltar e se certificar de
que os bifes estão prontos. Eles devem estar quase
prontos.”

“Posso ajudar?” Bethany perguntou.

Mamãe não queria que ninguém trouxesse nada,

mas não teve medo de nos colocar para trabalhar.
“Claro,” disse ela. “Aqui, corte este tomate para a
salada.”

Segui papai até o convés e o cheiro dos bifes me

atingiu. “Bethany gosta do seu ao ponto.” eu disse.

“Teremos que esperar um pouco mais com Hailey

e sua mãe.” disse ele “O nosso deve ser feito. Cru.”

A carne era uma favorita particular de qualquer

shifter dragão. Os dragões adoravam caçar para si
próprios, mas como humanos, tínhamos uma
preferência real por carne malpassada e nunca
ficávamos com o estômago embrulhado.

“Você está pronto para isso?” Papai perguntou

enquanto tirava nossos pedaços de carne da grelha.

“Está na hora. Eu a amo e pretendo mantê-la em

minha vida, então isso tem que ser feito, não é? Quer
dizer, não estou ansioso por isso, mas que escolha eu
tenho?” Estendi o prato para os bifes.

Papai fechou a grelha para cozinhar os bifes delas

por mais tempo, depois me deu um tapinha no ombro.
“Vai funcionar. Estou orgulhoso de você.”
 “Obrigado, pai.”

Ficamos no convés mais alguns minutos até que

toda a carne estivesse pronta, então levamos para
dentro.

Mamãe assumiu assim que entramos,

movimentando-se e fazendo todos se sentarem. Antes
que eu percebesse, estava apertado ao lado de uma
Tiffany piscando, que tinha acabado de acordar de sua
soneca improvisada. Hailey sentou-se do outro lado
dela, cortando pedacinhos de bife para ela. Bethany
ficou olhando ao meu redor para ter certeza de que
Hailey fez tudo certo. “Ela está bem,” eu disse, e
pisquei para que ela soubesse que eu estava
brincando. “Relaxe e divirta-se.”

Esperei durante todo o jantar. Quanto mais o

tempo passava, mais Bethany relaxava. Eu queria que
ela ficasse o mais à vontade possível antes de dar a
notícia a ela.

Meus pais salvaram vidas. Eles a mantiveram

falando e rindo e quando mamãe trouxe as tortas, ela
estava totalmente à vontade. Pena que eu estava
prestes a arrancá-la daquela zona de conforto.

“Hailey, você gostaria de levar Tiffany para o seu

quarto e brincar?” Perguntei.

O rosto de Hailey se iluminou. Ela sabia o que iria

acontecer, mas não se importou em me ver mudar. Ela
tinha visto isso antes, repetidamente. Ela se
preocupava mais em ser babá. “Certo!” ela falou.
“Vamos, Tiffany, você quer brincar de maquiagem?”
 Eu olhei para Bethany, preocupado que ela
desaprovaria uma garota de treze anos colocando
maquiagem em uma de três, mas ela riu. “Ela adora
brincar de maquiagem.”

Um problema resolvido. Agora o grande. “Vamos

para o convés,” disse papai. “Tome uma taça de vinho.”

Todos nós tomamos uma com o jantar, embora

mamãe tenha enchido Bethany toda vez que ela tomou
um gole. Era um pouco óbvio que ela estava tentando
deixá-la tonta, mas não achei que Beth tivesse notado.

Mamãe concordou ansiosamente. “Acho isso

adorável.”

Bethany olhou para mim, mas eu agarrei nossos

dois copos e segui meus pais para fora, segurando a
porta aberta com meu pé para Bethany seguir.

“É uma boa noite.” disse Bethany. Nossos verões

chegaram tarde, então não estava exatamente quente,
mas o frio havia sumido do ar.

Entreguei sua bebida a Bethany, em seguida

puxei uma espreguiçadeira para perto daquela em que
ela estava sentada. “Bethany, havia um propósito
maior para nós jantarmos aqui esta noite. Há algumas
coisas sobre mim que você deve saber antes de
prosseguirmos com nosso relacionamento.”

Ela passou de relaxada a alerta máximo. Eu senti

sua ansiedade. “Por que estamos falando sobre isso
aqui, agora?”

Minha mãe puxou sua cadeira para mais perto.

“Porque eu já passei por isso também. Posso te ajudar.”
 Bethany tentou não se eriçar, mas sua coluna se
endireitou um pouco.

“Bethany gosta de ser independente.” eu disse.

Talvez pensar que ela precisaria da ajuda da minha
família para superar isso tenha sido uma ideia errada.
“Mas, Beth, acho que será bom para mamãe estar aqui
enquanto eu conto a você tudo sobre mim. Ela é
exatamente como você, ou ela já foi.”

Mamãe concordou ansiosamente. “Eu sei como

você vai se sentir, mais do que talvez qualquer pessoa
viva. Eu tinha uma filha quando Maverick e eu nos
casamos. E ela não era muito mais velha do que Tiffany
agora.”

Bethany me encarou com um olhar furioso. “O que

está acontecendo?”

“Primeiro, você precisa saber que eu ou minha

família nunca machucaríamos você ou Tiffany. Nem
em um milhão de anos.”

Seus olhos se arregalaram. “Em que diabos vocês

estão? Mob? Algum tipo de gangue?”

Eu balancei minha cabeça e levantei minhas

mãos, mas Bethany recuou. Já estava indo mal. “Não,
não, por favor, por favor, tente manter uma mente
aberta. E lembre-se, não importa o que aconteça,
nunca faríamos mal a você.”

Apenas diga.

Artemis estava certo. “Isso é parte de quem eu sou.

É metade de mim.” Eu ri. “Às vezes parece que é tudo.”
 Bethany olhou para mim com olhos arregalados.
Eu não conseguia ler sua mente, é claro, mas era óbvio
que um milhão de pensamentos estavam correndo.

“Bethany, eu sou um shifter dragão. Como você

pode ler em romances ou ver em filmes. Eu posso me
transformar em um dragão.” Oh, cara, isso foi bom
tirar do meu peito.

Seus olhos arregalados enrugaram e ela começou

a rir. “É assim que vocês apresentam alguém à família?
Com uma piada prática?” Ela olhou para cada um de
nós e sua risada sumiu. “Não é tão engraçado.” ela
disse desajeitadamente.

“Não é uma piada, querida.” Minha mãe tentou

tocar a mão de Bethany, mas ela a puxou para longe.

“Vocês são loucos. Na verdade, loucos. O que te

faz pensar que isso seria engraçado? Por que você
brincaria assim?” O humor de Bethany começou a
mudar para ultraje e puro pânico.

“Isso não é uma piada, Beth.” Eu balancei a

cabeça em direção aos meus pais. Eles se levantaram
e Bethany recuou com o movimento deles. Ela estava
assustada. Eles entraram para nos dar um pouco de
privacidade. Eu sabia que eles voltariam se eu
precisasse deles. Esperei até que fechassem a porta
para continuar. “Esta é a verdade, e eu posso te
mostrar, mas você tem que me prometer que entende
que eu não vou te machucar. Meu dragão, Artemis, não
vai machucar você. Você está em perigo absolutamente
zero.”

Ela acenou com a cabeça.

 Ela está prestes a fugir.

Levantei-me e recuei, descendo as escadas

apalpando os dedos dos pés enquanto levantava as
mãos. “Só não corra, ok? Dê-me tempo para lhe
mostrar, provar e explicar. Prometa que você não vai
fugir.”

Ela balançou a cabeça. “Não estou prometendo

nada. Você está louco.”

Não havia nada que eu pudesse ter feito a não ser

mostrar a ela. Coloquei intencionalmente essas roupas
para uma troca rápida. Sem cueca, sem camiseta, sem
meias. Em segundos, eu estava nu. Bethany saltou. “O
que você está fazendo?” ela assobiou.

“Só não corra!” Essa foi a última coisa que eu disse

antes de deixar Artemis fazer seu trabalho. Eu o
encorajei a mudar rapidamente. No crepúsculo da
noite, ela não teria sido capaz de ver a transição
claramente, o que poderia ajudar ou prejudicar nossa
causa.

Assim que Artemis mudou totalmente, senti o

cheiro do medo de Bethany. Ela estava absolutamente
apavorada. “Não.” ela disse. Ela recuou, as mãos
erguidas na frente dela até que ela recuou direto para
a casa. “Isso não é real.”

Mamãe abriu a porta dos fundos, fazendo Bethany

pular. “Está tudo bem,” disse a mãe. “Eu também
passei por isso. Eu não sou um dragão. Só os homens
podem ser.”

“Estou tendo alucinações.” ela sussurrou.

 “Você não está,” disse a mãe. “Mas está tudo bem
ficar assustada. Todas ficam quando descobrem pela
primeira vez.”

“Quem?” ela perguntou. “Quem mais é assim?”

Apenas os homens Kingston. E Stefan.

Artemis projetou seus pensamentos na cabeça de

Bethany, e ela saltou com um pequeno grito.

“O que é que foi isso?”

Eu sou Artemis. Eu sou o dragão de Maddox.

Ou, Maddox é meu humano.

“Como você está na minha cabeça?” ela perguntou

com terror honesto em sua voz.

Você é nossa companheira. Posso me

comunicar diretamente com você quando
mudamos, e às vezes quando Maddox está em sua
forma, se você abrir sua mente o suficiente.

“Não.” Bethany gemeu e bateu na mão da minha

mãe novamente.

Por favor, não tenha medo de mim. Eu nunca

te machucaria.

Bethany continuou a sacudir a cabeça quando a

porta dos fundos se abriu novamente. Todos nós
congelamos, chocados, quando Tiffany saiu correndo
pela porta dos fundos. Eu ouvi Hailey chamando seu
nome.

“Dinossauro!” Tiffany gritou. Mas ela não estava

com medo. Ela riu e correu para frente, mas em sua
empolgação, ela perdeu as escadas. Mamãe e Bethany
avançaram, mas Artemis também. Ele queria pegar a
menina que ele amava tanto quanto eu.

Em sua pressa, ele não retraiu suas garras

corretamente. Ele conseguiu pegá-la, mas não sem um
longo arranhão em seu braço. Tiffany recuou e
tropeçou ao subir as quatro escadas do convés,
chorando e gritando por causa do dinossauro mau.
Bethany correu para frente, gritando para Artemis se
afastar de sua filha.

Artemis recuou para o quintal e baixou a cabeça.

Uma vergonha intensa tomou conta de nós dois. Ele só
estava tentando ajudar, mas tornou as coisas
exponencialmente piores.

Que desastre.
 19

Eu estava perdendo completamente a cabeça.

Totalmente desconectada da realidade. Talvez eu tenha
sido drogada. Porque não havia nenhuma maneira de
os dragões serem reais ou que meu namorado e sua
família estivessem cheios deles.

Enquanto Tiffany corria em minha direção, eu a

peguei em meus braços e a puxei o mais longe que
pude. Ela estendeu o braço e me mostrou um
arranhão. Era raso e leve, mas longo.

Depois que ele prometeu que ninguém se

machucaria, que ele e sua família e seu dragão - seu
dragão - nunca nos machucariam, essa foi a primeira
coisa que aconteceu. Eu assisti enquanto a besta
tentava agarrar Tiffany em suas garras grandes e
perigosas.

“Isso é irreal.” eu disse, segurando Tiffany perto.

“Você disse que não é perigoso.” gritei para o dragão.

Eu não sou um perigo para você.

Balançando minha cabeça, eu pisquei como se

isso pudesse impedir a criatura de projetar seus
pensamentos em minha mente. “Você obviamente é.
Você tentou agarrar minha filha.”
 Tentei pegá-la. Ela estava prestes a cair da
escada.

Como eu poderia saber se isso era verdade?

“Ele não vai machucar você.” disse Ava. “Os

dragões, eles podem ser perigosos, é claro. Eles podem
caçar e matar animais e nos protegem. Mas ele nunca
causaria ferimentos em você intencionalmente.”

“Ele acabou de fazer!” Apontei para o braço de

Tiffany. Tinha parado de sangrar, mas só Deus sabia
que tipo de germes havia no corte da garra do dragão.
“Eu preciso cuidar do braço dela.”

Eu não conseguia tirar meus olhos do dragão. Ele

começou a mudar de volta. Era difícil ver exatamente
como isso aconteceu na luz fraca, mas dentro de
alguns segundos, um Maddox nu estava onde o dragão
estava, segurando suas mãos sobre suas partes
íntimas. Meu corpo tremia, rejeitando a noção do que
acabara de ver.

Ava protegeu os olhos e jogou a calça jeans do

parapeito para ele. Maddox a pegou e puxou, então
avançou em minha direção com preocupação em seu
rosto. “Artemis não queria fazer isso. Ele estava
tentando ajudar.”

Eu deslizei para o lado em direção à porta, mas

não percebi que Maverick estava no caminho. De
repente, me senti como um coelho encurralado por
predadores. “Pare.” eu disse vigorosamente, do jeito
que fomos ensinados quando adolescentes quando
abordados por alguém que temíamos que quisesse nos
estuprar ou matar. “Não se aproxime.”
 Andando na ponta dos pés em torno de Maverick,
corri pela porta. “Fique aí fora.” gritei. “Eu preciso
respirar e cuidar do braço de Tiffany.”

Hailey estava na cozinha com um olhar

desanimado no rosto. Ela estendeu a mão para Tiffany,
mas eu a abracei com mais força. “Não.” eu disse.
Tentei passar por ela sem tocá-la. Eles estavam todos
contaminados agora como se tivessem uma doença.
Eles sabiam todo esse tempo, todos eles.

Se fossem todos os Kingstons, isso significava que

Jury era uma aberração como eles também. E isso
significava que Abby sabia.

Ela se tornou uma das minhas melhores amigas.

Como era possível que ela não tivesse me contado? Um
verdadeiro amigo teria me avisado. Me revelar
gentilmente que o homem com quem eu estava
dormindo era uma fera assassina faminta.

Eu tranquei Tiffany no banheiro comigo e abri a

água. “Lave seu braço, baby.” Enquanto eu bombeava
sabonete antibacteriano por todo o braço dela, as
lágrimas começaram a cair.

“Mamãe, não chore.” Tiffany deu um tapinha no

meu braço com sua mão molhada e ensaboada.
Ignorando-a, esfreguei seu braço arranhado com as
mãos e tentei combater o pânico que crescia em minha
garganta. Enquanto eu enxaguava seu braço, minhas
emoções entraram em modo de colapso total. Porque
não? Se shifters fossem reais, eu tinha o direito de
derreter. Se os shifters fossem reais, então este deveria
ter sido o meu conto de fadas.
 Cinderela, eu não era. Eu segurei meus soluços e
me dei alguns minutos para chorar e enlouquecer
completamente, em seguida enxuguei meu rosto. Usei
as toalhas de mão de Ava para limpar minha
maquiagem e refrescar meu rosto quente depois de
chorar.

Tiffany tentou me confortar o tempo todo.

Eventualmente, eu tenho seus braços secos e sequei
suas roupas onde a água espirrou. Arrumei minhas
roupas e me preparei para sair com Tiffany em meus
braços. Eu queria ir para o meu carro e voltar para
casa assim que pudesse. Essas criaturas eram
claramente um perigo. Eu não poderia ter isso perto do
meu bebê.

“Mamãe?” Tiffany olhou para mim com olhos

grandes e suplicantes. “Posso ter um dinossauro de
estimação?”

Comecei a rir, mas sufoquei o mais rápido que

pude. Era hora de tentar ir embora, e isso significava
enfrentá-los. Nada sobre isso era engraçado.

Mas quando saímos, todos olharam para nós. O

banheiro ficava bem em frente à sala de estar aberta.
Todos eles se sentaram no sofá, com Hailey na
poltrona. Isso deixou o sofá para mim e Tiff.

Maddox estava totalmente vestido, mas parecia

que estava prestes a sair de sua pele. Ha. Isso foi
irônico. Só de vê-lo me apavorou de novo. Agora que eu
sabia o que ele era, do que ele era capaz, como eu
poderia olhar para ele da mesma forma novamente?
Ele já tinha machucado Tiffany. Sim, provavelmente foi
um acidente, mas havia coisas inesperadas demais
com uma criatura que tinha garras e podia cuspir fogo.
 Presumi que eles poderiam cuspir fogo. Parte de
mim estava curiosa, mas de jeito nenhum eu
perguntaria. Eu nem tinha certeza se iria sentar e
deixá-los tentar explicar melhor. Isso era demais.
Minha filha já havia passado por muitas coisas em sua
curta vida, perdendo o pai. Eu não poderia sujeitá-la a
essa insanidade também.

“Você está bem?”

Devo ser honesta. “Não. Não, eu não estou. Eu não

posso estar aqui. Não posso ter Tiffany aqui. Não é
justo sujeitá-la a isso.”

“Para quê?” Maddox perguntou. “Eu queria

esconder isso dela, pelo menos até que ela fosse mais
velha. Até que ela pudesse entender.”

“Isso não é maneira de criar um filho.” eu disse.

“Eu não posso enfrentar isso.”

“Isso não é justo.” disse Maddox. “Eu ainda sou a

mesma pessoa. Eu não mudei. Acabei de revelar mais
de mim mesmo para você. E como eu disse antes, eu
nunca, nunca machucaria intencionalmente você ou
Tiffany.”

“Entendi. Eu entendo. Mas é muito para

processar.” Eu olhei para Ava. “Uma família de shifters
dragão seria chocante para qualquer um.”

Ava encolheu os ombros. “Eu desmaiei. Mas Beth,

eu prometo a você, Maddox ainda é o homem por quem
você se apaixonou. Ele não é outra pessoa porque tem
uma parte de si mesmo que você desconhecia.” Ela
sorriu para Maverick. “Eles têm controle de seus lados
animalescos. Eles não são bestas furiosas. Eles são
conscientes e inteligentes. Inferno, às vezes eu acho
que seus dragões são mais inteligentes do que os
caras.”

Maverick revirou os olhos, mas assentiu. “Ela

provavelmente está certa.”

“Eu não posso aceitar isso.” Eu ainda não tinha

saído da porta do banheiro ou me aproximei mais.

“Artemis é uma parte de mim. Eu não posso

desistir. Não sou um príncipe que pode abdicar do
trono. Ele é um pacote comigo como Tiff é com você.”

“Essa é uma enorme falsa equivalência.” eu disse.

“Não é a mesma coisa. Tiffany é um bebê. Artemis é
uma besta maldita. Eu não posso confiar em um
dragão!”

“Então você não pode confiar em mim.” Os olhos

de Maddox se encheram de lágrimas.

Mas eu concordei. “Depois disto que você está

atirando em mim? Não. É verdade. Eu não posso
confiar em você.”

Ava se inclinou para frente como se fosse dizer

algo, mas Maverick colocou a mão nas costas dela.

Já era o bastante. “Isso é demais, Maddox, sinto

muito mas não estou pronta para algo assim. Temos
que terminar.”

Ele parecia que estava prestes a vomitar, mas ele

não lutou comigo. “Eu farei o que for melhor para você.
Eu te amo, e acredite ou não, Artemis também ama.
Ele escolheu você.” As lágrimas em seus olhos caíram,
mas eu chorei no banheiro. “Você está partindo nossos
corações,” sussurrou Maddox. “Artemis não achou que
você nos rejeitaria.”

Isso me assustou muito, a maneira como ele falava

sobre eles como se fossem dois seres separados. Era
demais. Suas palavras não me agradaram.

“Eu entendo se você precisar ir.” Sua voz soou tão

quebrada que me fez pensar se eu estava exagerando,
mas meu medo não podia ser ignorado. Eu balancei a
cabeça e me virei em direção à porta. No último
segundo, olhei para trás.

Maddox olhou para mim. “Eu te amo, mesmo que

você não possa amar tudo de mim.” Ele caminhou para
frente, mas eu não corri desta vez. Não achei que ele
tivesse me machucado, não em sua pele humana. Ele
beijou o topo da cabeça de Tiff antes de se virar e
caminhar pelo corredor em direção à cozinha. Alguns
segundos depois, ouvi a porta dos fundos se fechar.

“Sinto muito.” eu sussurrei para Ava e Maverick.

Hailey tinha grandes lágrimas de crocodilo escorrendo
pelo rosto.

O mais rápido que pude, corri para fora da porta

e desci os degraus. Minhas mãos tremiam com
adrenalina e medo enquanto eu amarrava Tiffany.
Estar no escuro, saber que dragões estavam lá fora e
poderiam estar me perseguindo fez meu coração
disparar, e o medo dançou ao longo da minha espinha.

Minha janela estava aberta e o ar noturno entrou

enquanto eu dirigia um pouco rápido demais pela
estrada. À distância, um rugido alcançou meus
ouvidos. Era fraco, mas eu poderia jurar que parecia
dor. Não raiva. Como se ele estivesse com o coração
partido.

Minhas mãos tremiam quando me virei para casa.

Dragão de coração partido ou não, eu tinha que dar o
fora de lá.
 20

A semana passou como uma tartaruga na queda.

Eu estava tentando me manter ocupado, então não
precisava ficar pensando em Beth, mas tinha sido
difícil. Cada vez que me virava, pensava ter visto ela ou
Tiffany. Para me distrair, peguei alguns turnos extras
na estação. Isso não ajudou muito, já que significava
que eu estava fora de casa, imaginando que estava
tendo vislumbres dela. Depois do trabalho, ainda
infeliz subi e cortei a grama da minha mãe e do meu
pai e depois a dos meus avós. Eu me ofereci para fazer
a de Axel, mas ele disse que tinha acabado de fazer. Foi
difícil encontrar o suficiente para me manter distraído.

Bethany havia me rejeitado. Ela me temia. Ela me

viu como uma besta, um animal. Ela não poderia me
amar por mim e isso doía. Mais do que eu esperava.
Apenas solidificou que isso nunca teria acontecido se
eu não fosse um Kingston. Eu sabia que minha família
não tinha culpa, mas se eles não fossem shifters, eu
também não seria. Odiava pensar assim, mas como
não poderia? Eu não tinha escolhido está vida. Eu não
fui criada nisso. Foi jogado em mim quando eu tinha
quase dezoito anos.

De certa forma, era incrível. Eu fazia parte de algo

especial. Um passo acima do resto. E na maior parte
do tempo eu estava feliz por estar nesta vida, por ter
um dragão. Estar nesta família.

Esta semana, tudo que pude ver foi o lado

negativo. Todos os negativos. O perigo. A falta de
privacidade. Tudo se acumulou em mim. Tudo que eu
queria era uma vida normal. A coisa do dragão pode
ser legal às vezes, mas agora me fez sentir falta da
mulher e da criança por quem eu me apaixonei.

Artemis estava quieto e tinha estado assim desde

sábado. Cinco dias agora. Ele ficou arrasado, não que
eu o culpasse. Bethany havia arrancado nossos
corações e pisado neles. Artemis escolheu a
companheira errada e não existia escolha de outra
pessoa, pelo que todos nós sabemos. Perguntei a todos
na família, até a Rico e Stefan. Todos eles disseram
não, que uma vez que um parceiro predestinado fosse
escolhido, era isso. Nenhum de nós jamais ficaria
confortável com outra companheira novamente.

Minha família tem pisado em ovos ao meu redor,

e isso me fez sentir ainda mais exposto. Não importa
aonde eu fosse, fosse para trabalhar ou apenas fazer
jardinagem, alguém tentava me fazer sentir melhor.
Todo mundo sabia, todo mundo conhecia minha vida.
Eu estava preso. Como ser observado sob um
microscópio.

Era tudo demais e estava claro que eu precisava

levar Artemis embora. Estar tão perto de Beth, mas tão
longe, estava deixando Artemis e eu deprimidos. Ela
não atendia minhas ligações e quando me viu na
cidade, olhou para o outro lado. Então, ela se virou e
saiu do supermercado direto para o carro. Estava claro
que ela tinha se decidido.
 E eu tinha entendido o recado.

Enviei uma mensagem de texto em grupo para

minha família e pedi a todos que me encontrassem na
mansão para jantar. Até Stefan. Minha avó respondeu
e disse que faria churrasco de porco desfiado. Todos os
outros começaram a responder com
acompanhamentos que trariam. Como se fosse mais
um jantar com a família.

Não foi.

Eu estava fora do trabalho e os quintais de todos

foram cortados. Eu saí para correr, então deixei
Artemis voar um pouco. E ainda assim, mal passava
do almoço. Subi até a mansão e peguei minha
caminhonete, depois dirigi até acabar a gasolina e
depois dirigi mais. Finalmente, era hora de voltar. Eu
parei para encontrar um monte de carros e caminhões
já lá. Bom.

Quando fechei a porta da caminhonete, meu avô

saiu para a varanda da frente. Subi as escadas e
encontrei seus olhos. Eles enrugaram quando ele me
deu um sorriso simpático. “É o que eu penso?”

Eu concordei.

“Você se decidiu?” Ele colocou a mão no meu

ombro.

“Decidi.”

“Então eu te apoio. Mas, filho, espero que você

esteja tomando essa decisão com base na lógica e não
na emoção.”
 Eu pensei sobre o que ele disse. Eu sei que houve
muitas emoções na minha decisão, mas no final eu não
vi como poderia ficar aqui em Black Claw quando
minha companheira estava aqui, sem mim. “Eu acho
que isso é melhor para mim e Artemis.”

Artemis fez um som lamentável em minha mente.

Ele estava além de triste. Eu precisava fazer algo para
levantar seu ânimo.

Entramos na sala de estar onde Hailey estava com

os bebês, brincando com eles. Minha avó guardava
muitos brinquedos aqui na mansão e mandava puxar
todos para as crianças. Todos os pais sempre davam
algum dinheiro a Hailey quando ela cuidava de vários
bebês que estavam na família agora, então ela adorava
fazer isso especialmente. Embora, se eu conhecesse
minha irmã, ela teria feito isso de graça.

Continuamos até a cozinha, onde a conversa que

ouvi enquanto caminhava pela casa morreu
instantaneamente. Minha família inteira olhou para
mim com ansiedade e simpatia.

“Entre.” Minha mãe saltou da mesa. “Vamos,

querido, vou colocar um prato para você.”

Normalmente me incomodava quando ela tentava

me acariciar assim, mas eu apenas sentei e deixei que
ela fizesse isso hoje. Em poucos minutos, eu tinha um
prato carregado com um sanduíche de churrasco e
muitos acompanhamentos.

Eu cavei, ignorando os olhares curiosos de todos.

Eu sabia que eles estavam morrendo de vontade de
descobrir por que os chamei aqui, mas não estava
pronto para respondê-los. Em vez disso, eu comi.
 Quando eu estava tão empanturrado que não
consegui enfiar mais uma mordida, larguei meu garfo
e suspirei. Ninguém mais estava comendo. E era um
eufemismo dizer que eles pareciam prestes a pular fora
de sua pele.

Senti que ia vomitar toda a comida que acabei de

comer, mas respirei fundo e acabei com isso. “Todos
vocês sabem que fui aceito na faculdade de direito.”

“Não.” mamãe sussurrou. “Não me diga que você

decidiu não ir.”

Eu ri e balancei minha cabeça. “Eu ainda estou

indo. Mas fui aceito em uma escola de prestígio na
Califórnia. E acho que vou aceitar. Não, eu vou
aceitar.” Eu respirei fundo enquanto eles me
encaravam em um silêncio atordoado. “Decidi ir para a
faculdade de direito na Califórnia.” disse com firmeza.

Ninguém disse nada. Eu olhei para minha mãe

para encontrar lágrimas em seus olhos. “Há quanto
tempo você sabe?”

Essa era a pergunta que eu esperava que ela não

fizesse. Suspirei e encontrei seus olhos. “Algumas
semanas.” Mais como várias semanas, mas não há
necessidade de esclarecer, realmente.

“Por que você não nos contou? Não guardamos

segredos nesta família.” Ela parecia mais chateada do
que eu tinha visto desde que deixamos seu ex-marido.

Sua dor me atingiu no coração e a culpa tomou

conta de mim. “É difícil manter qualquer coisa para
mim hoje em dia.” eu murmurei, me sentindo na
defensiva. “Eu não sabia o que fazer. Eu não queria
dizer nada até ter certeza.”

Ela olhou para mim, e o resto da família me olhou

com uma mistura de simpatia e tristeza.

“Ultimamente, sinto que não tenho privacidade.

Às vezes pode ser opressor quando, na verdade, só
quero trabalhar nas coisas por conta própria. Eu amo
você.” Olhei em volta da enorme mesa de jantar. “Eu
amo todos vocês. Mas eu tenho que fazer isso.”

Meu anúncio feriu seus sentimentos. Isso era

óbvio. “Sinto muito.” eu sussurrei.

“Não se desculpe, filho.” Meu pai, sentado ao meu

lado, colocou a mão no meu ombro. “Eu não pensei
sobre o quanto sua vida mudaria depois de descobrir
que você era um shifter. Você não teve tempo de se
preparar para isso. Você descobriu apenas alguns
meses antes de seu primeiro turno. Todos nós tivemos
nossas vidas inteiras para chegar lá.”

Ele agarrou minha nuca enquanto meus olhos

ardiam de lágrimas. Fiquei tão aliviado que ele
entendeu.

“Faça o que for preciso para ter paz de espírito.

Você tem todo o meu apoio. Vamos fazer funcionar.”

Ele se levantou e me puxou para cima, então

passou os braços em volta de mim. Minha garganta
engasgou e só piorou quando senti e senti mais mãos
em mim. Estávamos em um abraço coletivo gigante, e
não era piegas ou cafona. Era amoroso. Solidário. Isso
me fez pensar se eu tinha feito a escolha errada.
 “Está tudo bem, Maddox. Estamos aqui para
ajudá-lo.” disse Axel. O que você precisar.”

Alguém apertou meu ombro. “Eu vou te ajudar a

se mudar. Abby e eu adoraríamos visitar a Califórnia.”
disse Jury.

“Você vai ficar bem.” disse minha mãe. Ela

meneou seu caminho até a minha frente e me abraçou
com força. “O que for preciso para você, Artemis e seu
coração se curarem. Queremos que você seja inteiro.”

Ela me apertou com mais força. “Eu sou sempre

Team Madd. Eu sei desde que você era um garotinho
que você estava destinado a grandes coisas, Maddox.
Estou tão orgulhosa de você por entrar em uma
segunda faculdade de direito.”

Eu não pude evitar. Eu me agarrei a ela e deixei

as lágrimas caírem. Ter os braços da minha mãe em
volta de mim me fez sentir como um garotinho de novo,
como se ela pudesse resolver qualquer problema na
minha vida apenas sendo minha mãe.

Eu sabia muito bem que tinha sorte de ter minha

família. Eles sempre seriam minha família e sempre me
apoiariam, não importa onde eu estivesse no mundo.

Era hora de eu ir.

 21

Meus olhos perdiam o foco e as palavras pretas se

misturavam ao fundo branco da página. Estava assim
há uma semana e meia. Cada dia mais difícil que o
anterior.

Nos primeiros dias depois de descobrir o grande

segredo de Maddox, fiquei furiosa. Ele me traiu ao fazer
eu me apaixonar por ele, sem me dizer essa enorme
informação sobre ele.

Mas na quarta ou quinta da semana passada, eu

estava começando a refletir. No momento em que
sábado chegou e já tinha se passado uma semana
inteira, eu passei de raiva e mágoa para
questionamento e curiosidade.

Agora, terça-feira me encontrei com

arrependimento e culpa esmagadoras. Maddox tinha
esse grande segredo e, se todos os romances já escritos
servissem de indicação, ele não poderia contar a
ninguém. Se alguém e todos soubessem, o mundo
inteiro saberia e isso seria de conhecimento comum.

Definitivamente não era.

Portanto, era lógico que eles contassem o segredo

para as pessoas mais íntimas de suas vidas. Eu me
tornei uma das pessoas mais íntimas de Maddox, e ele
decidiu que queria compartilhar esse grande segredo
comigo, e eu o arruinei pisando em seu coração. E seu
dragão.

Seu dragão.

Artemis.

Seu nome estava gravado em minha memória.

Tiffany percebeu isso de alguma forma durante o caos
que aconteceu naquela noite e ela repetiu isso a
semana toda. Ela disse que ele era seu novo
dinossauro de estimação e ficou perguntando quando
poderíamos ir buscá-lo. Isso realmente não ajudou.

Com um suspiro, tentei ler a página novamente. E

mais uma vez, as palavras se misturaram. “Saia
dessa!” Eu gritei comigo mesmo. Pulando para cima,
empurrei minha cadeira para trás e pulei para cima e
para baixo algumas vezes. Então, eu balancei meu
corpo inteiro e rolei meu pescoço, tentando fazer meu
sangue bombear.

Eu estive em tantas caminhadas esta semana que

perdi a conta. Fazer o sangue bombear não estava
funcionando. Aparentemente, apenas o tempo
resolveria meu problema de culpa avassaladora me
deixando sem foco.

Depois de me mover por alguns minutos, sentei-

me e tentei ler o contrato novamente. Eu estava
procurando um novo modelo de contrato online desde
que tive problemas com o último inquilino.

Trinta minutos depois, grunhi de frustração e

desisti. Focar era muito difícil. Não tinha certeza de
quantas vezes havia lido o mesmo parágrafo sobre
buracos nas paredes. Pelo menos eu fui capaz de
entender sobre o que o parágrafo dizia.

Como de costume, arrumei minha mesa e deixei

meu escritório em perfeita ordem antes de sair pela
porta traseira do meu carro. Pensei em pegar Tiffany e
levá-la ao parque. Ou talvez caminhar com ela, ela
tinha idade suficiente para chegar à primeira cachoeira
sem se cansar. Eu tentei levá-la cerca de um ano atrás,
mas acabei tendo que carregá-la a maior parte do
caminho de volta.

Quando apertei o botão para destrancar o carro,

meu telefone tocou no meu bolso. Eu verifiquei o
identificador de chamadas. “Ei, mãe.” eu disse com
uma voz falsa alegre. “E aí?”

O som das sirenes da polícia à distância ficou mais

alto, tornando difícil ouvir minha mãe, mas percebi que
ela estava muito chateada. “Mamãe? Eu mal posso te
ouvir!”

As sirenes ficaram incrivelmente altas. Eles devem

ter estado na minha rua ou em uma rua adiante. Eles
pararam de repente e a voz da mamãe gritou pelo
telefone. “Tiffany foi sequestrada!” ela gritou.

Meu mundo mudou. O chão tremeu sob mim, e

conforme as palavras de mamãe foram registradas,
Maddox correu pela esquina da casa em seu uniforme.
“Tiffany!” eu sussurrei.

Todo o sangue do meu corpo subiu para a cabeça.

Eu tinha certeza de que iria bater no chão. Mas então,
os braços de Maddox estavam ao meu redor, me
segurando. O mundo parou de tremer e a voz da minha
mãe voltou ao foco.

“Mamãe?” Eu não afastei Maddox. Consegui me

concentrar na voz da minha mãe, mas apenas os
braços de Maddox me mantinham de pé. “O que
aconteceu?”

Maddox me guiou até um banco perto da casa. Eu

pretendia lavar com pressão e pintar com spray para
fazer uma área de estar aqui, mas não tive tempo para
isso.

“Estávamos no parque. Walter Bearth apareceu do

nada. Ele tinha uma arma! Ele parecia bêbado e gritou
comigo que tinha direitos sobre a neta e que não íamos
mantê-la longe deles.”

Foi bom eu já estar sentada porque teria perdido

o equilíbrio ouvindo sobre a arma. “Ele a levou?”

“Sim! Ele ameaçou atirar em mim se eu tentasse

impedi-lo, mas apontou a arma para Tiffany quando eu
tentei impedi-lo. Ele disse que a mataria antes de
deixá-la voltar conosco.” Ela soluçou enquanto
Maddox me abraçava. Seu peito retumbou com um
rosnado quase constante. Eu sabia que era Artemis
reagindo a Tiffany sendo levada.

“Eu preciso que você confie em mim.” Maddox se

afastou um pouco. “Vou trazer nossa garota de volta.”

Meu peito batia forte e doía. Tornou-se cada vez

mais difícil inspirar profundamente. Maddox colocou a
mão na minha nuca e me empurrou para baixo até que
minha cabeça ficou presa entre meus joelhos. Soluços
destruíram meu corpo. Se eu estivesse com ela,
poderia ter evitado isso. Se eu tivesse atendido as
ligações dos pais de Kyle, mesmo apenas uma delas,
Walter não teria sentido a necessidade de tomar
medidas tão extremas.

Oh, Deus, Tiffany devia estar apavorada. Ela não

conhecia Walter ou Mary. Eu nunca, nunca trouxe
pessoas sem mim, a menos que ela as conhecesse e se
sentisse confortável com elas. Eu não teria sequer
considerado deixá-la com Ava ainda.

“Isso não é culpa sua.” Maddox esfregou minhas

costas. “Respire.”

Como ele sabia que eu estava sentindo uma culpa

extrema?

“Bethany,” disse Maddox em uma voz séria. “Eles

estão em uma espiral. Isso não é com você.”

Eu balancei a cabeça e me sentei. Ele estava certo.

A culpa recaiu exclusivamente sobre os ombros de
Walter e Mary. O medo se estabeleceu em mim, mas eu
tive que me concentrar e mantê-lo junto. Não poderia
ajudar Maddox a encontrar Tiffany se estivesse
completamente em estado de colapso.

“Você foi pelo caminho legal. Você fez tudo que

podia.” Ele continuou a esfregar minhas costas, mas
me ocorreu que enquanto estávamos sentados aqui
comigo perdendo a cabeça, Tiffany estava com Walter
bêbado.

“Ele já poderia ter saído da estrada.” eu sussurrei.

“O que?” Maddox olhou para mim preocupado.

 “Mamãe disse que Walter parecia bêbado.” Eu
pulei e corri para o lado da casa. Devem ser as sirenes
de Maddox que ouvi.

Ele lutou para seguir. “O que você está fazendo?”

ele chamou. Em segundos, ele me alcançou no lado do
passageiro da viatura policial.

Eu puxei a maçaneta, mas a porta estava

trancada. “Vamos!” Eu exclamei. Imagens de Tiffany
atirada de um carro porque ela não estava com o cinto
de segurança passaram pela minha mente. Eu a vi
sendo arrastada, chutando e gritando, enquanto
Walter acenava com uma arma. “Vamos, Maddox,
agora.”

“OK eu entendi.” Ele tirou as chaves do bolso e

enfiou a chave na fechadura. “Entre. Eu ia pedir a Abby
para vir e sentar com você enquanto eu ia para a
delegacia para descobrir os próximos movimentos. Eu
sei o que gostaria de fazer, como membro do clã
Kingston, mas temos que seguir o caminho legal.”

Eu deslizei para dentro do carro e respirei fundo

enquanto Maddox caminhava. O medo correndo por
mim ameaçou me oprimir novamente, mas eu bati
meus punhos nos joelhos algumas vezes.

“Ei, uau.” disse Maddox. Ele colocou a mão no

meu punho esquerdo. “Fale comigo.”

Ele saiu rapidamente da minha garagem e desceu

a estrada.

“Não sei do que falar.” sussurrei.

 “Fale-me sobre Tiffany.” disse Maddox. Ele ligou
as sirenes. Elas eram mais altas do que eu esperava.

“Uh, ela é mais inteligente do que eu esperava que

uma criança da idade dela fosse.” gritei. “Eu continuo
verificando online e procurando por marcos e o que
uma criança normal de três anos deve ser capaz de
atingir.”

Maddox virou na rua principal e acenou com a

cabeça. “Ela é avançada?”

“Eu penso que sim. Eu ia levar isso ao seu

pediatra em seu exame físico de quatro anos.”

Não encontramos nenhum outro veículo até

chegarmos à Main e, felizmente, ele disparou para um
estacionamento, de modo que pudemos descer e parar
atrás dele.

Maddox correu ao redor do carro para me

encontrar na frente e pegou minha mão. “Vamos.”

“Porque estamos aqui?” Eu perguntei enquanto

corríamos para a estação. “Não deveríamos estar
procurando por Walter?”

“Temos policiais fazendo exatamente isso.” disse

Maddox. “Não se preocupe.”

Assim que entramos na estação, parei logo depois

de ouvir um grito estridente. Minha mãe bateu em
mim. Maddox teve que me apoiar novamente enquanto
eu cambaleava para trás com a força do abraço de
minha mãe.

“Bethany, eu sinto muito! Eu deveria tê-la

protegido. Como eu poderia ter deixado ela atravessar
o parquinho sem mim, sabendo que Walter estava
atrás dela?”

Parte de mim queria gritar com ela que ela deveria

estar mais perto. Ela poderia ter protegido Tiffany. Mas
eu sabia que isso era injusto. Eu não fiquei bem em
cima da Tiffany quando ela brincou. Nem mesmo
depois que ela quase caiu das barras de macaco. “Mãe,
não foi sua culpa. Você sabe que não gosto de ser mãe
helicóptero. Eu não estaria bem em cima dela se eu
estivesse lá.”

Maverick puxou Maddox de lado e eles

conferenciaram em silêncio. Continuei consolando
minha mãe. No início, achei que ela deveria ter me
confortado, mas ver sua neta sequestrada deve ter sido
traumatizante para ela.

Depois de alguns momentos, Maddox se afastou

de seu pai e tocou meu braço. “Posso falar com você
por um segundo?”

Eu balancei a cabeça e Maverick colocou a mão no

braço da mamãe. “Deixe-me pegar uma xícara de café.”

Ela assentiu distraidamente. “Claro.”

Não havia mais ninguém na estação. Presumi que

todos estavam procurando por Tiffany. “O que é? Você
tem uma pista?”

“Eu sei que você está muito desconfortável com o

que descobriu sobre mim.” disse ele. “Mas pode nos
ajudar.”

“O quê, você pode rastrear enquanto

transformado?” Perguntei.
 Ele assentiu. “Sim.”

Meu queixo caiu. “Não brinca?”

“Não me diga. E melhor do que isso, Jury é uma

espécie de rastreador especializado. Ele tem um dom.
Ele já está procurando, mas ele não mudou. Mas para
fazermos isso, temos que ser discretos. Especialmente
em nossa cidade, não podemos permitir que ninguém
descubra nosso segredo.”

Eu concordei. “O que você quer que eu faça?”

“Ligue para seu pai. Ele está com Carlos, um de

nossos policiais. Ele insistiu em ir junto. Convença-o
de que sua mãe precisa dele. Ele é a principal razão
pela qual ainda não mudamos.”

Puxei meu telefone do bolso. “É claro.”

Discando o número do papai, mudei de um pé

para o outro quando ele tocou. Ele atendeu quando eu
estava prestes a desistir e ligar novamente. “Abóbora?
Há novidades?”

“Não papai, mas mamãe está quase histérica. Você

tem que deixar eles te trazerem aqui para acalmá-la.
Deixe a polícia fazer seu trabalho e encontrar Tiffany.
Não temos nenhum negócio lá fora com eles.”

“Eu posso ajudar, Bethany.”

“Papai.” Não deixei espaço para discussão. “Venha

para a estação. Agora.”

Ele fez uma pausa e suspirou. “OK. Eu irei.”

 Eu balancei a cabeça para Maddox, que deu a seu
pai um olhar significativo.

“Ok papai, rápido. Mamãe precisa de você.”

Ele repassou a informação para Carlos, que pegou

o telefone. “Diga a Maverick que estou trazendo o Sr.
Leeds para a delegacia agora, e não haverá civis no
caso.” Ele me deu as coordenadas, que contei para
Maddox. Ele assentiu.

Depois que desliguei, Maddox me puxou para seus

braços. “Confie em mim,” ele sussurrou. “Nós vamos
encontrá-la.”

“Eu não me importo como. Pegue meu bebê de

volta.” Eu confiei que ele o faria. Foi engraçado, eu
tinha tanto medo deles antes. Agora eu confiava que
ele poderia fazer exatamente o que eu precisava que ele
fizesse.

Enquanto ele e Maverick corriam da estação, eu

sabia que era para se transformar em dragões voadores
e encontrar minha filha. E eu sabia que ela ficaria
muito feliz em ver seu dinossauro de estimação.

Estaria tudo bem. Tinha que estar.

 22

Quando a mãe de Bethany veio correndo do

parque, irrompendo na delegacia com outras
testemunhas, eu estive pronto para a raiva. Mas
mantive minha cabeça enquanto meu pai ouvia todos
os depoimentos das testemunhas. Eu queria mudar
imediatamente e rastrear o filho da puta que levou
minha garotinha.

Mas tínhamos que seguir as leis humanas. Este

era um problema humano. Por tudo que alguém
poderia saber, tínhamos que encontrá-la da maneira
adequada. Claro, estaríamos usando nossos sentidos
sobrenaturais para rastreá-lo, mas todos os relatórios,
tudo no papel dizia que tivemos sorte e conseguimos
uma pista. Descobriríamos mais tarde qual era essa
pista.

Jury estava circulando. Eu liguei para ele no

caminho para pegar Bethany. Ele não podia mudar e
procurar dessa maneira, mas seu nariz ainda estava
um passo acima do resto, mesmo quando humano. Ele
estava tentando detectar o rastro de Walter mesmo em
seu veículo.

Assim que saí, meu pai olhou para mim. “Seja

esperto. Seja furtivo. Você não pode ser pego, então
você absolutamente deve manter a cabeça no lugar.”
 Eu dei a ele um olhar sombrio. “Eu irei. Eu sei a
importância.”

Ele apertou meu ombro, em seguida, saiu em

direção ao parque para coordenar com o vovô, tio Axel,
Carlos e seus lobos. Eles estavam todos a pé, em busca
de informações ou cheiros. “Ei, me encontre na
mansão. Podemos mudar e ficar na floresta. Tente
pegar a trilha.”

“Você entendeu. Acabei de recomeçar no parque.

Eu continuo perdendo o cheiro por causa do carro de
Walter. Tem um vazamento de óleo e o cheiro é
insuportável. Se eu puder mudar, posso discernir os
cheiros.”

“Estou na estação,” eu disse. “Me pegue.”

Ele estava perto, parando no estacionamento da

estação cerca de dois minutos depois e eu entrei em
sua caminhonete. “Bethany deu o ok?” ele perguntou.
“Para afastar o pai dela?”

Eu concordei. “Sim, eles estão voltando para a

estação para que possamos ir para a floresta e nos
mudar.”

Ele dirigiu rápido pela rua principal. Ele não

estava em uma viatura, então tivemos que esperar
alguns carros sair do caminho, mas assim que
chegamos ao bosque na garagem da família, ele parou.
Corremos para a floresta no lado do parque da calçada
e nos despimos. Enfiando nossas roupas em minha
bolsa de pescoço. “Assuma a liderança.” eu disse.
“Concentre-se em Tiffany. Vou me concentrar em nos
manter escondidos.”
 Jury assentiu e nós dois mudamos rapidamente.
Artemis e Nyx rugiram baixinho um para o outro antes
de Nyx decolar por entre as árvores. Nós nos movíamos
com uma combinação de correr, pular e nos
impulsionar para frente com nossas asas. Éramos
muito volumosos para poder voar adequadamente
dentro da linha das árvores. Ter que nos esconder
assim nos atrasou, mas ainda era mais rápido do que
tentar fazer isso como humanos.

Mesmo que eu devesse estar procurando por

algum humano perdido em nossa floresta tão perto das
estradas principais, senti o cheiro de Tiffany. Cutuquei
Artemis, que falou com Jury por meio de seu dragão.
Jury percebeu o cheiro em segundos e decolou.
Tínhamos que ficar na floresta, mas seguimos a
estrada até que ela bifurcou em um estacionamento
lateral.

Eu estava além de grato pela trilha não levar de

volta para a cidade ou para o próximo condado, onde
eu tinha certeza que os pais de Kyle moravam. Ainda
estávamos em Black Claw e, tecnicamente, ainda nas
terras dos Kingston, embora parássemos na estrada.

Tivemos que atravessar a rua. Eu coloquei minha

cabeça para fora e verifiquei para cima e para baixo na
rua. Quando tive certeza de que estava tudo limpo, nós
lançamos pela estrada e entramos na mata dali.
Estávamos oficialmente fora das terras dos Kingston e
em direção à área que eu gostava de caminhar antes
que Bethany quase me pegasse.

Quando o cheiro era tão forte que eu estava com

medo de trombar com eles mudei e me troquei de volta,
tirando rapidamente as roupas da bolsa. Jury também
mudou e se vestiu. “Estamos muito perto.”

A voz estridente de uma mulher fez com que nós

dois avançássemos o mais silenciosamente que
podíamos.

“Maldito seja, Walter!” Mary Bearth chorou.

Vi o avô de Tiffany do outro lado de um SUV e tirei

meu telefone da bolsa. Primeiro, certifiquei-me de que
estava no modo silencioso, então mandei uma
mensagem para meu pai exatamente onde estávamos.
Ele conheceria o lugar, mas teria sorte se chegasse
aqui antes de eu matar o velho.

Tiffany estava no banco do motorista, claramente

chorando. Artemis e eu reagimos visceralmente. Deixei
escapar um grunhido que nem mesmo tive a intenção.
Walter se virou para olhar para a floresta.

“Walter!” Mary gritou. Ela não deve ter me ouvido

rosnar como ele. “Isso não é o que Kyle gostaria. Não
posso acreditar que você fez isso. Você me disse que só
ia tentar falar com a mãe de Bethany, colocá-la do
nosso lado. Você nunca disse nada sobre agarrar
Tiffany! Você me tornou uma sequestradora.”

“Kyle não pode dizer o que quer, pode? Ele não

consegue decidir como sua filha deve ser criada. Ele se
foi!” Walter ainda estava com a arma na cintura. “Me
devolve as chaves. Agora!”

Então, Mary conseguiu as chaves dele. Isso era

bom. Caso contrário, não havia como dizer o quão
longe eles poderiam ter chegado até agora.
 Tiffany soluçou mais forte e eu não queria nada
mais do que arrancar a cabeça de Walter. Devagar.

Sirenes à distância deixaram Walter e Mary em

pânico. Eles estavam prestes a pular de volta para o
carro. Mary jogou as chaves para Walter. “Temos que
levá-la de volta!” ela gritou.

“Eu não vou!”

Mary tirou Tiffany do banco da frente. Rosnei de

novo, perigosamente perto de mudar quando Artemis
assumiu o controle de nossa garganta e soltou um
verdadeiro rugido de dragão. Os dois congelaram,
então Mary praticamente jogou Tiffany no banco de
trás. Walter tropeçou nos próprios pés na pressa de
entrar no banco do motorista. Eles obviamente não
tinham ideia de que tipo de predador estava na
floresta, mas não queriam tomar parte nisso. Sem falar
nas sirenes. Infelizmente, não pude deixá-los partir.

Quando eu estava prestes a sair correndo da

floresta e tentar prendê-los sem minha arma, ouvi um
carro na estrada de cascalho que levava à rodovia.
Então o carro-patrulha do meu pai apareceu,
bloqueando a estrada. Mas ele precisava ter cuidado.
Ele sabia que Walter estava armado.

Com certeza, quando Walter percebeu que não

poderia sair para a estrada principal, ele saltou do SUV
com a arma apontada para a viatura.

Olhando para Jury, balancei a cabeça para o

bosque. “Podemos dar a volta e surpreendê-lo por
trás.”
 Ele bateu no nariz em reconhecimento e nós
andamos na ponta dos pés pela floresta, mantendo
nossos olhos em Walter. Em algum momento,
passamos do ponto em que ele poderia nos ver
enquanto meu pai tentava negociar com ele. Nesse
ínterim, mais carros de polícia pararam com meu avô
e tio Axel, além de Carlos. Quando tivemos certeza de
que não seríamos detectados por Walter, saímos da
floresta e corremos com passos leves na direção de
suas costas. Eu apontei para a esquerda. Jury acenou
com a cabeça e apontou para a direita. Nós nos
separamos, cada um pegando um dos braços de
Walter. O meu era o esquerdo, aquele que segurava
sua arma. Sem lhe dar qualquer aviso, saltei sobre ele
e empurrei seu braço para cima, usando minha força
superior para tirar a arma de sua mão.

Jury colocou a mão direita nas costas. “Eu o

peguei.” ele exclamou.

Descarreguei o revólver e atirei as balas o mais

forte que pude, depois apertei o botão para tirar o cano
da arma como se fosse limpar. Agora, se Walter colocou
as mãos nela de novo, ele não poderia ter usado mesmo
se ele tivesse mais balas em algum lugar.

Mary deu a volta no carro segurando Tiffany. “Eu

não queria que ele fizesse isso.” ela soluçou.

Quando Tiffany me viu, ela gritou. Corri em sua

direção com o coração batendo forte no peito. “Está
tudo bem.” eu sussurrei. Maria desistiu dela sem lutar.

Tiffany parou de chorar no momento em que a tive

em meus braços. “Maddoth!” ela sussurrou. “Você
trouxe meu dinossauro?”
 Eu ri e enterrei meu rosto em seu pescoço. Artemis
e eu inalamos seu cheiro, nós dois além de aliviados
por ela estar segura.

“Ok, é seguro!” Papai gritou depois de algemar

Walter.

Mary concordou em ser algemada também, mas

Axel colocou a dela na frente. Observei Bethany, sua
mãe e seu pai saltarem de um dos carros da polícia em
direção ao final da fila.

Bethany correu para frente. “Tiffany!”

Coloquei Tiff no chão e a deixei correr para sua

mãe, seguindo lentamente. Quando as alcancei, deixei
Bethany questionar Tiffany repetidamente, mas a doce
menina saiu ilesa. Ela estava com medo dos estranhos,
e se eles tivessem a machucado, este teria sido um
resultado muito diferente. Mas, graças a Deus, eles
não fizeram.

“Obrigada!” Bethany soluçou. “Muito obrigado.”

Ela estendeu um braço e me puxou na direção delas.

Puxei minhas duas meninas em meus braços.

Artemis ronronou de felicidade por ter as duas conosco
novamente. Ela olhou para ele e me lembrei da noite
na casa dos meus pais. Ela pode ter ficado grata, mas
não confiou em mim nem me aceitou. Artemis também
não lutou comigo. Lembramos sua reação para nós
vividamente.

Eu beijei a cabeça de Tiff. “Seja uma boa menina

para sua mãe.” Artemis estava sofrendo e ele precisava
se transformar novamente. Esperamos até que todos
estivessem em seus carros antes de voltar furtivamente
para a floresta para mudar. Eu tinha que limpar minha
mente e permitir que a dor que eu estava mantendo
sob controle fosse liberada.
 23

Estar sozinha me deixou em pânico. Eu não

suportava ficar longe de Tiffany, nem por um minuto.
Minha mãe percebeu que eu tinha algum tipo de
estresse pós-traumático. Após a primeira noite
tentando ficar em minha casa sozinha, liguei para
minha mãe e perguntei se poderíamos ir para ficar com
ela.

Claro, ela disse sim. Eles mudaram meu quarto

em um quarto de hóspedes há muito tempo, mas era
bom. Minha mãe havia muito tempo deu a Tiffany seu
próprio quarto na casa deles. A pequena ficou
emocionado por ficarmos com meus pais. Ela pensou
que era como uma festa do pijama ou acampamento.

Depois do drama do sequestro, eu estava

segurando Tiff mais perto e passando mais tempo com
meus pais. Eles pareciam ter ficado mais do que felizes
em nos ter por perto, então eu não vi nenhum motivo
real para ir para casa. Eu ainda ia lá quando era
absolutamente necessário, mas apenas para o
escritório. E se eu soubesse que teria que ficar sozinha
em minha casa, certifiquei-me de que mamãe
planejasse ficar com papai e Tiffany, e liguei para Kara
ou Abby para me encontrar no escritório.
 Walter estava na prisão. Eles deixaram Mary sair
depois que Jury e Maddox disseram ao juiz que ela não
tinha sido uma participante voluntária, mas ela nunca
foi e pagou a fiança. Mesmo sabendo que ele estava
atrás das grades, eu ficava apavorada o tempo todo.
Outra pessoa poderia ter decidido que queriam nos
machucar, e como eu poderia impedi-los? Eu estava
impotente, como foi rapidamente provado por Walter.

No sábado, quase duas semanas após o sequestro,

minha mãe abriu a porta do quarto de hóspedes. “Bom
dia, querida.”

Eu me estiquei e sorri para ela. “Bom dia. Você fez

o café da manhã?” Ela estava nos mimando fazendo
café da manhã todas as manhãs. Quando eu
finalmente voltasse para casa, com certeza sentiria
falta.

“Sim, mas eu queria falar com você primeiro.”

Sentei-me na cama enquanto ela subia ao meu

lado e cruzava as pernas. “O que é, mãe?” Ela parecia
preocupada, mas não muito preocupada.

“Quero que você ligue para suas amigas ou para

aquele Maddox e saia hoje à noite.” disse ela.

Recuando contra a cabeceira da cama, dei a ela

um olhar confuso. “Por que?”

“Por mais que seu pai e eu amemos ter você e Tiff

aqui o tempo todo, já passou muito tempo. Não é bom
para você ficar aqui tanto tempo. Você está se
escondendo.”
 Eu bufei. “Mãe, vamos. Eu não estou me
escondendo. Tenho tido ansiedade.”

“Bem, você tem que enfrentar isso. Então, seu pai

e eu decidimos que vamos ficar com Tiffany esta noite
e você vai sair.”

Suas palavras enviaram uma onda de

preocupação pela minha espinha. “Não me sinto
confortável em ficar longe da Tiffany.”

A batida de sua mão no colchão quando ela deu

um tapa me fez pular. “Você acha que é minha culpa
que Tiffany foi sequestrada?”

Eu balancei minha cabeça. “Não, eu não... Poderia

ter acontecido comigo facilmente.”

“Então a deixe aqui. Não vamos sair, nem mesmo

para o quintal. E se alguém bater na porta,
chamaremos a polícia.”

Eu ri de sua reação exagerada. “Obrigado, mãe.”

“Você não pode viver com medo. Mas também não

quero que você volte a ser a pessoa que era antes de
conhecer Maddox. Você saiu de sua concha com ele.
Foi como se você tivesse florescido.”

Puxei um fio solto da colcha. Pensar em Maddox

me fez sentir uma ferramenta total. Eu deveria ter
mostrado mais gratidão a ele, mas fiquei constrangida
com a forma como o tratei, só que ele salvou minha
filha com suas ‘habilidades’. Eu queria me desculpar
com ele, mas de alguma forma as palavras nunca
saíram. Eu nunca estraguei tanto as coisas que não
conseguisse encontrar uma maneira de dizer que
sentia muito. Não até que eu estraguei tudo com
Maddox.

“Tudo bem.” eu disse. “Eu vou sair. Você está

certa. Eu tenho que viver minha vida.”

Mamãe deu um tapinha na minha mão. “E você

não está fazendo isso aqui.” Ela saiu da sala. “Venha
comer.”

Mandei uma mensagem para Abby primeiro.

Eu preciso de uma bebida. Sair esta noite?

Depois de um banho, verifiquei meu telefone para

encontrar uma resposta da minha amiga.

Claro que sim! Eu chamei todas as meninas

prontas. Vejo você por volta das oito.

Eu sorri pra ela. Claro que ela chamou.

Provavelmente seria cada garota que eu já conheci na
minha vida.

Algumas horas antes do horário marcado para

conhecê-la, beijei Tiffany e a abracei com força, em
seguida coloquei-a no colo do meu pai. “Nem um dedo
do pé fora, ok?”

Papai saudou. “Nós vamos ficar aqui e assistir a

um filme, não se preocupe.”

Tive que beijá-la mais três ou quatro vezes, mas

finalmente consegui sair e me dirigi para minha casa
para me arrumar. Já que era noite das meninas e não
um encontro, não passei muito tempo. Depois de
passar uma escova no cabelo e uma aplicação rápida
de rímel e brilho labial, eu estava pronta para ir.
 Abby me pegou. Ela mandou uma mensagem e
prometeu ser a motorista da noite.

Eu gritei quando vi o carro cheio de pessoas. Ela

dirigiu seu SUV, e Harley estava no banco de trás com
Kara. Elas deixaram o banco do passageiro da frente
aberto para mim. Eu pulei e sorri para minhas amigas.
“Ei!”

“Vamos fazer isso!” Harley disse. “Estou pronta.”

Abby estendeu a mão antes de colocar o carro em

marcha e me abraçou. “Fiquei tão feliz em ouvir de
você.”

Ela tentou me enviar mensagens de texto algumas

vezes depois do sequestro. “Me desculpe por ter sido
reservada. Não foi intencional. Eu estou meio que
envolvida em ficar sozinha e me proteger.”

“Isso é compreensível.” disse Kara. “Quem não

reagiria dessa maneira?”

“Mas você não está sozinha, sabe?” Abby colocou

a mão sobre a minha na minha perna. “Estamos todas
aqui por você. E quando Ava descobriu que íamos sair,
ela quis vir e trazer Charlotte. Eu disse a elas para nos
deixar ter esta noite e ver como você estava, mas você
tem um sistema de apoio, quer você perceba ou não.”

Eu apertei a mão dela. “Obrigada. Eu percebo isso

agora.” Olhando para o banco de trás, repeti meu
agradecimento. “Eu amo vocês.”

Nós chegamos no bar e tomamos nossas primeiras

bebidas antes que alguém perguntasse. “Então,” disse
Harley. “Você falou com Maddox?”
 Depois de rejeitar Maddox, ocorreu-me que Abby
e Harley mantinham relacionamentos profundos e
comprometidos com os Kingston. Bem, Stefan não era
um Kingston, mas ele poderia muito bem ser. Elas
devem saber.

Mas Kara não estava, então tive que tomar

cuidado com o que disse. “Não, na verdade não. Ele
encontrou Tiffany e eu o abracei com força, mas então
ele olhou nos meus olhos e recuou. Ele ficou de lado
até sairmos. Ele não queria nada comigo. Eu esperava
por um tempo que o sequestro pudesse ter servido
como uma reconexão, mas não serviu.”

Abby e Harley trocaram um olhar. “Eu estou indo

para o banheiro.” disse Kara alguns minutos depois.
Eu só disse a ela que Maddox tinha sido aceito em uma
faculdade de direito em outro estado e isso nos
separou, já que não havia como eu deixar Black Claw.

Assim que ela estava fora do alcance da voz,

inclinei-me sobre a mesa na direção de Harley e Abby.
“Como você lidou com isso?”

Elas riram e trocaram um olhar. “Eu sabia porque

nosso pai é um.” disse Abby. “Então, não foi nenhum
choque para mim.”

“Foi um choque total para mim.” disse Harley

depois de bufar. “Quase nos desfez. Mas eu amava
Stefan demais para permitir que isso nos separasse.”
Ela parecia horrorizada depois de dizer isso. “Não que
você não ame Maddox.” ela exclamou. “Eu não quis
dizer isso.”

“Não, eu entendo. Eu amo Maddox.” Olhei em

volta para me certificar de que Kara não estava
voltando. “Mas ele saltou sobre mim, e isso me
assustou. Então, depois que eu o rejeitei... eu não acho
que ele queira me dar outra chance.”

Abby bateu sua bebida na minha. “Beth, o dragão

é como parte da alma deles. Imagine ter uma parte de
sua alma que pode se comunicar. Sim, eles têm nomes
e memórias. Eles são seres separados. Mas, ao mesmo
tempo, não são. Eles realmente são seus dragões e
seus dragões são eles. Eles são gentis e leais.”

Harley concordou. “Tão protetor. E feroz. Não há

nada melhor. Ter a oportunidade de estar com um
dragão, de amar um?” Ela balançou a cabeça e trocou
um olhar com a irmã. “É uma bênção.”

Kara saiu do banheiro, mas parou para falar com

alguém que conhecia.

“Estou muito triste por você não ter aceitado

Maddox como ele é,” disse Abby. “Você sabia que ele foi
aceito na faculdade de direito na Califórnia?”

Meu queixo caiu. “Você está brincando. Essa é a

historinha que contei aos meus pais e Kara. Eu não
tinha ideia de que isso era verdade.” A coincidência era
incrível. De todas as historinhas que eu poderia ter
tirado da minha bunda, essa era a que eu tinha ido? A
verdade, até certo ponto.

Meu coração disparou. Eu sabia que ele ficaria

emocionado com a aceitação. Mas também, meu
estômago deu um nó. Califórnia. Por que tinha que
estar tão longe? Alguém colocou uma música otimista
na jukebox e ela zombou de mim. Eu não estava com
humor para uma música dançante, e cada batida do
baixo fazia meu coração disparar. Eu estava prestes a
finalizar o desastre que comecei há quase um mês.

Se eu não consertasse o que quebrei, poderia

perde-lo para sempre. A longa distância era uma
possibilidade. Eu poderia ter lidado com isso. O que eu
não poderia ter lidado com ele era ir para a Califórnia
pensando que não o amava. Eu tinha que consertar
isso. Eu tinha que provar a Maddox que amava seu
dragão.
 24

Eu olhei ao redor do quintal e sorri para minha

família. Eles me surpreenderam com uma grande festa
para comemorar a aceitação em duas faculdades de
direito diferentes. Enquanto observava minha mãe e
meu pai, tias e tios, primos, irmã e avós, não pude
deixar de sentir uma dor. Havia um buraco dentro de
mim que mantinha um lugar para Bethany.

E Tiffany.

Definitivamente e Tiffany. Senti falta de ouvi-la

tagarelar sobre coisas que eram importantes aos olhos
de uma criança. Sem mencionar a sensação de seus
bracinhos magros em volta do meu pescoço e como ela
pediu seu dinossauro.

Artemis teria dado qualquer coisa para pisar no

quintal com ela e rugir como um dinossauro para que
ela pudesse rir e brincar. Tudo.

Mas isso acabou. Talvez um dia encontrássemos

alguém que pudesse nos fazer tão felizes quanto
tínhamos nos sentido com Bethany e Tiffany.
Possivelmente termos um filho nosso por quem rugir.

Nada poderia preencher esse buraco, no entanto.

 “Estamos muito orgulhosos de você.” disse papai.
Ele e mamãe sentaram-se à minha frente com Jury e
Abby ao meu lado na mesa de piquenique. Se nossa
família crescesse mais, teríamos que comprar ainda
mais mesas para o quintal da mansão.

Como o tempo estava entrando totalmente no

verão, as crianças montaram escorregadores de agua.
Claro, quando se tratava de brincar na água, eu me
considerava igualmente uma criança. Eu estive dentro
e fora da água a tarde toda.

Finalmente, Jury e eu nos cansamos o suficiente

para entrar, vestir roupas secas e almoçar. Quando eu
estava distraído, eu me saí bem, mas agora que estava
sentado calmamente, tudo em que conseguia pensar
era em Bethany.

O som de um carro subindo a calçada de cascalho

fez meus ouvidos formigarem. O vento estava indo na
direção errada para sentir o cheiro de nosso visitante
de antemão, então vovó caminhou pela casa para
cumprimentar quem quer que fosse.

Meu rosto deve ter ficado animado quando

Bethany entrou no convés de trás porque os olhos de
mamãe e papai se arregalaram e eles giraram em seus
assentos para ver quem eu estava olhando. Meu
coração bateu forte e Artemis choramingou dentro de
mim. Nós ansiamos por vê-la, mas já fazia mais de uma
semana desde que tivemos um vislumbre. Ela tinha
entrado para assinar alguns papéis relacionados ao
sequestro, mas essa foi a única vez.

Ela não fez nenhuma outra tentativa de entrar em

contato conosco. Se eu achasse que isso faria bem,
teria mandado uma mensagem ou ligado para ela, mas
não queria continuar batendo em um cavalo morto. Ela
me deu um pequeno sorriso agradecido naquele dia na
estação. Eu imaginei que isso seria tudo o que eu
conseguiria.

Bethany me viu imediatamente. Ela sorriu, e eu

esperava sentir mais rejeição vindo dela.

Eu me levantei e caminhei pelas mesas em sua

direção. Quando cheguei perto, fiquei chocado. Suas
emoções estavam fortemente nubladas pela vergonha
e constrangimento.

Eu esperei com a respiração suspensa enquanto

suas mãos tremulavam ao seu lado. Ela estava
nervosa.

“Sinto muito.” ela deixou escapar. Meu coração

disparou com a possibilidade de uma reconciliação.
“Eu estava errada. Eu reagi tão mal e tratei você pior.
Você não merecia minha reação e nem Artemis.”

Achei que ele fosse forçar uma mudança naquele

momento, ele estava tão feliz que ela o incluiu em seu
pedido de desculpas. “Vocês...?” Minhas palavras não
saiam bem. Eu ainda estava muito chocado com ela as
dizendo.

“Eu te amo.” disse ela em voz alta. “Eu amo você e

amo Artemis. E eu não quero mais me separar de
vocês. Eu quero vocês na minha vida e na vida de
Tiffany. Você largou tudo para resgatá-la e ainda assim
eu não sabia o que dizer ou como dizer mas você fez de
qualquer maneira, mesmo depois de te machucar.
Tenho pavor do desconhecido e de correr riscos. A
última vez que me arrisquei, ganhei Tiffany e perdi meu
melhor amigo. Mas nada pode mudar o que sinto por
você. O quanto eu aprecio você estar ao meu lado,
sempre.” Ela respirou fundo e continuou falando. “Eu
não quero atrapalhar nenhum dos seus sonhos. Não
aqui e não na Califórnia. Encontraremos uma maneira
de fazer funcionar, se você ainda quiser. Se você ainda
está no jogo, quero fazer parte do seu objetivo final.”
Ela pareceu murchar um pouco e olhou para minha
família. “Eu não podia deixar você sair sem te dizer,”
ela sussurrou. “Eu tinha que ter certeza de que você
sabia.”

Minha mente zumbia com perguntas e cenários

onde poderíamos nos separar novamente mas se eu
não a tomasse em meus braços, eu perderia minha
mente. Avançando, juntei minha companheira, meu
amor, perto e pressionei meus lábios nos dela com um
desespero que eu não sabia que estava lá. Eu sabia que
estava triste. Eu sabia que tinha um buraco no meu
coração. Mas eu ansiava por Bethany mais do que eu
imaginava ser possível.

Ela choramingou e se agarrou a mim. “Eu te amo.”

eu disse em sua boca, meus dentes batendo contra os
dela. Foi o suficiente para me acordar um pouco, e
lembrei que tínhamos uma audiência com toda a
minha família.

Reivindique-a. Agora.

“O amor é suficiente?” Perguntei quando me

afastei. “Você pode aceitar totalmente esta parte da
minha vida? A parte que ninguém mais pode saber?”

Ela acenou com a cabeça ansiosamente com os

braços ainda em volta da minha cintura. “Você aceitou
Tiffany sem julgamento. Realmente não é tão diferente,
é? Ela é uma parte de mim como Artemis é para você.
Eu quero o pacote completo, se puder me perdoar por
meu comportamento.”

Artemis rosnou em aprovação, e ele devia estar

projetando porque todos os homens no quintal riram.

“Senti tanto a sua falta.” disse e puxei-a para mais

perto para outro beijo.

“Também senti sua falta.” Ela sorriu para mim e,

quando olhei profundamente em seus olhos, não sabia
quanto tempo poderia esperar para reclamá-la. Eu
tinha que tê-la.

“Vai.” Meu pai subiu no convés. “Compreendo.

Todos nós compreendemos. Vai.”

Ele sabia que Artemis estava me incentivando a

reivindicar minha companheira. Ele tinha estado lá
antes. Eu sorri para ele e evitei os olhos de todas as
outras pessoas, de toda a minha família. Eles sabiam
exatamente para onde estávamos indo e por quê. Isso
era um pouco nojento, então eu fingi que eles não
tinham ideia enquanto agarrei o braço de Bethany e a
puxei para dentro de casa.

“Onde estamos indo?” ela perguntou com uma

risada enquanto cruzávamos a cozinha.

“Sua casa.” eu disse. “Se você vai ser minha, eu

preciso reivindicar você.”

Corremos pela sala de estar e saímos pela porta

da frente. “Quer que eu dirija?” Perguntei.

Ela assentiu. “Sim por favor.”

 Corri para abrir a porta dela, então corri de volta
para pular no banco do motorista. Bethany já estava
afivelada e inclinada em minha direção quando eu
deslizei. “Depressa.” ela pediu.

Meu humor e a necessidade de Artemis de

reivindicá-la devem ter sido contagiosos entre nós,
porque eu podia ler a luxúria em seus olhos como se
fosse um livro aberto.

Quando virei o carro, ela se esticou e colocou a

mão na minha virilha. “Há algo que sempre quis
fazer, se você estiver pronto para isso.”

Olhei para ela com surpresa quando ela pegou a

fivela do meu cinto. Eu me estiquei e continuei
descendo lentamente a garagem enquanto Bethany
puxava meu pau dolorosamente duro para fora da
minha calça.

Quando sua boca quente se fechou sobre minha

cabeça, eu assobiei e freei, preocupado se ficaria muito
sobrecarregado e nos jogasse contra uma árvore. Ela
gemeu e isso foi quase o suficiente para fazê-lo. Avistei
a calçada que levava à propriedade de Axel e virei à
direita. No meio do caminho, havia uma pequena
alcova entre as árvores.

O SUV de Bethany dirigiu pela grama sem

nenhum problema. Enquanto ela lambia meu eixo para
cima e para baixo, posicionei o carro atrás de algumas
árvores. Eu não podia garantir privacidade total, mas
era extremamente improvável que Axel e Charlotte
deixassem a festa tão cedo. Nós tínhamos algum
tempo.
 Eu coloquei o SUV no estacionamento,
alcançando ao redor do corpo de Bethany, então
inclinei minha cabeça para trás contra o encosto de
cabeça e respirei fundo para me acalmar. Eu não
queria que ela percebesse o quão perto eu estava de
esguichar meu esperma quente em sua garganta.

Quando o formigamento em minhas bolas ficou

muito persistente, puxei seus ombros. Ela se sentou e
olhou em volta surpresa. “Oh, graças a Deus.”

Observei com espanto quando ela enfiou a mão

por baixo do vestido e puxou a tira do fio dental. Ela
acenou na frente do meu rosto por um segundo, em
seguida jogou-o no chão antes de pular a marcha. Ela
agarrou meu pau, ainda brilhando com sua saliva, e se
posicionou sobre mim. Ela teve que abaixar a cabeça
para não bater no teto do SUV, mas ela era baixa o
suficiente para que eu esperasse que funcionasse
muito bem.

Quando Bethany afundou no meu pau, eu gemi.

Sua bainha apertada parecia voltar para casa depois
de um longo dia. Mas mil vezes melhor. Estendi a mão
e massageei seus seios através do vestido, em seguida,
desabotoei rapidamente o suficiente para expor seu
sutiã de renda preta. Correndo meus dedos ao longo
das taças, empurrei-as sob seus seios. Assim que seus
mamilos castanhos empoeirados foram expostos, eu
reivindiquei um com minha boca e o outro com meus
dedos enquanto ela começava a deslizar para cima e
para baixo no meu pau.

Cada vez que ela descia, ela apertava sua boceta

quente, me fazendo gemer contra seu peito.
 “Você é incrível.” disse ela. Eu me inclinei para
trás e observei seu rosto, olhos fechados. Ela estava
focada na sensação do meu pau esticando-a e
gostando de montá-lo.

“Você é que é incrível,” eu sussurrei e acalmei seus

quadris. “Eu vou reivindicar você quando nós dois
estivermos tendo um orgasmo. Vou morder seu
pescoço, mas em vez de dor seu orgasmo será
intensificado e você ficará mais conectada com Artemis
e comigo.”

“Faça isso,” ela sussurrou. “Eu vou voltar em

breve.”

Enterrei meu rosto em seu peito novamente, mas

com minha mão livre, coloquei entre nós e pressionei
meu polegar em seu clitóris, adicionando pressão à
sensação do meu pau dentro dela. Enquanto ela se
movia eu me movia com ela, empurrando para cima
para me conectar com ela mais profundamente, mais
rápido e mais forte.

Logo, seus gemidos encheram o carro quando seu

orgasmo atingiu o pico. Quando tive certeza de que era
iminente, inclinei-me para frente e mordi seu pescoço,
deixando meus dentes afiados quebrarem sua pele e a
magia de Artemis reivindicar nossa companheira.

Nossos orgasmos nos oprimiram e eu empurrei

para cima o mais forte que pude, enquanto ela se
contorcia no meu colo. Eu não soltei seu pescoço até
que nós dois flutuássemos para baixo e saíssemos da
euforia. Tremores residuais balançaram meu pau
enquanto suas paredes internas tremiam.
 Quando nós dois terminamos, eu soltei seu
pescoço e admirei a linda marca de mordida. Havia
uma conexão ali que não existia antes. Sorri para
Bethany enquanto ela me olhava maravilhada. “Uau!”
ela sussurrou.

“Eu sei.” Rindo, eu pressionei minha testa na dela.

“Agora você é minha. E eu sou seu.”

“Nós vamos superar isso.” disse ela. “Juntos.”

Eu me afastei e olhei para minha companheira

com surpresa. “Atravessar o quê?” Perguntei.

“Sua faculdade. Na Califórnia.” Ela parecia

solidária e otimista, mas eu senti sua tristeza por meio
do vínculo.

“Oh, Bethany.” eu sussurrei. “Eu só estava indo

para a Califórnia porque não aguentava ficar tão perto
de você sem você. Vou ficar aqui mesmo com você e
Tiffany. Não há nenhum lugar que eu preferisse estar
no mundo.”

Ela riu e me abraçou forte. “Mas se o seu sonho é

ir para a faculdade de direito na Califórnia, vou apoiá-
lo.”

“Bethany, eu também fui admitido em uma

faculdade de direito algumas cidades adiante. Eu não
vou a lugar nenhum. Eu vou ficar aqui. Eu quero casar
com você. Eu quero criar Tiffany. Eu estou aqui com
você.”

“Você tem que ir a algum lugar.” disse ela.

Eu franzi minha sobrancelha e olhei para ela.

“Onde?”
 Seus olhos brilharam, então ela se ergueu de cima
de mim e se sentou no banco do passageiro novamente.
“Você tem que me levar para casa e fazer o que quer
que você fez agora.” Ela balançou as sobrancelhas para
cima e para baixo. “Isso foi incrível.”

Artemis e eu caímos na gargalhada enquanto eu

me enfiava de volta no meu jeans e virei o carro. “Sim,
senhora.”
 25

“Eu não estou ouvindo nada disso. Encontre seu

propósito em Black Claw. Deixe que esse ramo de
nossa família influencie você. Você tem uma longa vida
de liderança pela frente. Você não vai voltar para casa
até que Maverick e eu estejamos convencidos de que
você está pronto, e ponto final.” Meu avô bateu o
telefone. Eu o imaginei em seu escritório, atrás de sua
enorme mesa de carvalho. Ele era uma das poucas
pessoas que eu conhecia que ainda tinha um telefone
fixo antiquado.

Suspirei e olhei para o meu celular. Eu era infeliz

em Black Claw. Eu queria voltar para casa. Eu tinha
amigos no Arizona. Família.

Claro, estar em uma cidade pequena tinha suas

vantagens. Principalmente as mulheres, mas inferno.
Eu poderia ter conquistado mulheres no Arizona com
a mesma facilidade, graças à boa aparência dos
Kingston. Mulheres não eram meu foco.

Meu tio James me arranjou um emprego na

oficina local. Não sabia fazer muita coisa na vida, mas
podia trabalhar com motocicletas. Isso me manteve
ocupado e longe de problemas, que eu parecia
conseguir encontrar independentemente do que
estivesse acontecendo. De volta ao Arizona, não
parecia importar, eu encontraria uma maneira de me
meter em problemas.

Aqui, nem tanto, exceto que eu estava entediado

demais. Meu tio James e o primo Maverick eram dois
homens que eu não desejava contrariar, então fiz
exatamente o que me foi dito, tanto quanto pude.

A única coisa que eles não pareciam se importar

comigo era ir ao bar local tomar algumas cervejas
depois do trabalho, desde que eu não dirigisse para
casa.

Isso não era um problema. Com a resistência extra

de Valor, meu dragão, não era nada caminhar pela
floresta no final da noite de volta para a mansão onde
fiquei com o tio James e a tia Carla.

Pelo menos ela era incrível. Ela cozinhava como

um sonho e sempre tinha uma palavra gentil.

No começo, quando vim para o Black Claw, evitei

todos, mas fiquei entediado o suficiente para começar
a namorar novamente. Eu não tinha perdido todos os
olhares que recebi das várias mulheres solteiras em
Black Claw. Eu poderia ter escolhido a ninhada, mas
mulheres eram problemas de que eu realmente não
precisava naquele momento.

Eu tinha acabado de chegar ao bar e me sentar

com alguns caras que trabalhavam na oficina quando
algo estranho puxou meu peito. Que diabos é isso?
Olhei em volta, confuso com a luta interna que não
entendia.

Valor começou a rosnar.

 Companheira.

Ah não. Não essa besteira de Black Claw. Eu me

virei e caminhei em direção ao bar, tentando olhar para
frente e não ao redor. No momento em que a visse, tudo
teria acabado. Se eu colocasse os olhos nela, seria um
problema enorme além dos meus outros problemas.
Um problema feminino gigantesco de que eu não
precisava. Quando peguei minha cerveja e voltei para
a mesa sem vê-la, decidi que não estava pronto para
arriscar. Valor estava prestes a enlouquecer sob minha
pele, e eu só consegui manter minha cabeça baixa no
bar por um certo tempo. “Gente, estou indo para casa.”
eu disse com meus olhos na mesa. “Estou com uma
dor de cabeça repentina.” Deslizei a cerveja para um
dos caras que gostava da mesma marca. “Eu falo com
vocês amanhã.”

Saí do bar com o olhar colado aos pés. Eu não

tinha tempo livre para uma companheira.

Talvez outra hora. Outra vida.

Hoje não...