L I G I A O S O R I O SILVA

T E R R A S D EV O LU T A S E LA TIFU N D JÆ
E F E I T O S D A L E I D E 1850

2â EDIÇÃO

UN IC AM P

U ni v er s id ad e E sta dual de C ampinas

Reitor
J osé T a d e u J orge

Coordenador Geral da Universidade

Fer nando F er reira C osta

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Paulo F ranchettt
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S e DI H i RANO - Ya RO B u RIAN lUNIOil
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S IS T E M A D E B IB L IO T E C A S D A U N IC A M P
D IR E T O R IA DE TRA TA M EN TO DA IN FO RM AÇÃO

Si3 8c Silva, Ligia Osorio.

Terras devolutas e latifúndio: efeitos da lei de 1850 / Ligia Maria Osorio
Silva. - 2 * cd. - Campinas, SP: Editora da U nicamp , 2008.

I. Latifúndio - Brasil - História. 2. Propriedade rural - Brasil - Condições ru­

rais. I. Título.

ISBN 978-85-268-0821-8 CDD 333.320 98 1

P a ra M ir ia m e E d u ard o
índices para catálogo sistemático:

1. Latifúndio - Brasil - História 333.320 98 1

2. Propriedade rural - Brasil - Condições rurais 333.32-0981

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U edíçáo, 1996

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 II

o s e s m a r ia lis m o

O sistema sesmaríal correspondeu à ordenação jurídica da apro­

priação territorial que a metrópole impôs à Colônia enquanto
durou seu domínio sobre ela.
O instituto das sesmarias foi criado em Portugal, nos fins do
século X I V , para solucionar uma crise de abastecimento. As terras
portuguesas, ainda marcadas pelo sistema feudal, eram na maio­
ria apropriadas e tinham senhorios, que em muitos casos não as
cultivavam, nem arrendavam.' O objetivo básico da legislação
era acabar com a ociosidade das terras, obrigando ao cultivo sob
pena de perda de domínio. Aquele senhorio que não cultivasse
nem desse em arrendamento suas terras perdia o direito a elas, e
as terras devolutas (devolvidas ao senhor de origem, à Coroa)
eram distribuídas a outrem para que as lavrasse e aproveitasse e
fosse respeitado, assim, o interesse coletivo.
As O rdenações do R ein o definiam do seguinte modo o elemen­
to básico da regulamentação;

I A.S terras pertenciam à Igreja, à Coroa, aos senhores ou aos conselhos municipais. Os
últimos vestígios da existência de terras passíveis de ocupação primária, em Portugal,
as pressurias, datam do século XIII. Virgínia Rau, Sesmarias medievais portuguesas. Lis­
boa: Bertrand, 19 5 S , p. 25.
42 Terras devolutas e laíifútidio
ScMn;ii i;is siii) |)ro])ii;iiTiente as dadas de terras, casais, ou pardieiros,
cjuc (dram, ou são do alguns Senhores, e que já em outro tempo
foram lavradas o aproveitadas, e agora o não são. As quais terras e os
bens assim ilaiiihcados e destruídos podem e devem ser dados de
sesmarias pelos sesmeiros, que para isto forem ordenados.^
A origem da palavra sesmaria ainda provoca algumas diver­
gências. Para alguns, ela vem da palavra latina caesin ae, que sig­
nifica os cortes ou rasgões feitos na superfície da terra pela relha
do arado ou pela enxada. Para outros a palavra vinha do verbo
sesmar, quer dizer, partir, dividir ou demarcar terras. Outros ain­
da afirmam que as terras distribuídas eram chamadas de sesmaria
porque o agente que repartia as terras devolutas era o sesmeiro,
uma espécie de magistrado municipal, escolhido entre os “ho­
mens bons” da localidade, integrante do sesmo ou colégio de seis
membros, encarregado de distribuir o solo entre os moradores.
Mas é possível que a palavra sesmeiro tenha outra origem: deri­
varia da palavra sesma ou sesmo, que era a sexta parte de qualquer
coisa. Como era costume darem-se essas terras com foro ou pen­
são de um sexto, daí poderia ter surgido a apelação de sesmeiro
e talvez até mesmo de sesmaria.^ Quando transplantado para a
Colônia o sistema das sesmarias, sesmeiro tinha o mesmo sig­
nificado de origem. Mas a partir do século XV II passou a desig­
nar, mesmo nos documentos oficiais, aquele que recebia a con­
cessão de sesmaria.
Para Portugal, o regime de sesmarias foi excepcional, visando
impedir o esvaziamento do campo e o desabastecimento das ci­
dades. Entretanto, a legislação ordinária que tolhia a agricultura.
2 Código filipino ou ordenações de leis do reino de Portugal (16 0 3), edição de C.ândido
Mendes de Almeida. Rio de Janeiro, 1 870, p. 822.
3 Para as diferentes explicações, ver comentário de Cândido Mendes de Almeida ao
Código filipino..., e Ruy Cirne Lima, Pequena história territorial do Brasil, sesmarias e
terras devolutas, 2“ ed. Porto Alegre: Sulina, 1934 , pp. 1 5-6.
0 sesm arialism o 43
asfixiando-a com foros, obrigações etc., acabou prevalecendo. No
século XVI o sistema não surtia mais os efeitos esperados.“*
Quando se transladou para a Colônia o sistema de sesmarias,
não se pensou em adaptar a lei à realidade do novo meio, que era
muito diferente do Portugal do século XIV. As proporções do ter­
ritório eram incomparavelmente maiores, o que levou um autor
a afirmar que, “se, na época do descobrimento, Portugal soubes­
se que o Brasil era 76 vezes maior do que a metrópole, nunca
teria trazido para cá o instituto das sesmarias”.^
De modo geral, procura-se destacar na análise do sistema ses-
marial a distância que separou o objetivo e a prática. Nesse sen­
tido se expressa Costa Porto:
Uma das principais distorções do nosso sesmarialismo — fruto em
grande parte, do dezazo em ignorar as peculiaridades da Conquista,
aplicando-lhe o disciplinamento imaginado para a Metrópole —
ocorreria de respeito à estrutura fundiária e cuja síntese seria esta;
enquanto no Portugal dos fins do século XIV, a prática do sesmaria­
lismo gerou, em regra, a pequena propriedade, no Brasil foi a causa
principal do latifúndio.®
Embora seja inegável a existência de diferenças muito grandes
entre a metrópole e a Colônia, não é de todo correto atribuir ao
sesmarialismo a causa principal do latifúndio brasileiro. Na rea­
lidade, a distância que separou os objetivos do regime de ses­
marias, cuja criação fora motivada pelos problemas da agricultu­
ra portuguesa, e a prática do sesmarialismo na Colônia deveu-se,
principalmente, às condicionantes históricas da colonização. A
distorção do sentido primeiro do sistema significou, portanto, a
4 Cirne Lima, op. cit., p. 28.
5 Messias Junqueira, “ Formação territorial do pais” , in Encontros da UnB. Brasília: Edi­
tora UnB, 1978, p. 16.
6 José da Costa Porto, Sistema sesmariul no Brasil. Brasília; Editora UnB, s.d., p. 48.
44 1 Terras devolutas e latifúndio
adaptação do instituto jurídico criado em Portugal à realidade
socioeconômica da Colônia. Adaptação forçada, que se fez aos
poucos, por meio da prática da administração colonial.
Uma das características das terras coloniais, que se distinguiam
das terras européias, era o fato de serem vagas, não apropriadas,
sem senhorio nem dono de espécie alguma, habitadas apenas pe­
los indígenas, que náo conheciam a propriedade. Essa caracterís­
tica das novas terras foi responsável pela distorção do sentido
original de um dos termos centrais do sistema sesmarial portu­
guês, ou s^ja, o significado da expressão “terras devolutas”.
O sentido original do termo “devoluto” era “devolvido ao se­
nhor original”. Terra doada ou apropriada, não sendo aproveita­
da, retornava ao senhor de origem, isto é, à Coroa portuguesa.
Na acepção estrita do termo, as terras devolutas na Colônia seriam
aquelas que, doadas de sesmarias e náo aproveitadas, retornavam
à Coroa. Com o passar do tempo, as cartas de doação passaram
a chamar toda e qualquer terra desocupada, não aproveitada,
vaga, de devoluta; assim, consagrou-se no linguajar oficial e extra-
oficial devoluto como sinônimo de vago. Assim como a questão
do domínio eminente, a utilização do termo “devoluto” levou a
grandes discussões, mesmo depois que a lei de 1850 redefiniu o
significado do termo para poder aplicá-lo ao caso brasileiro; so­
bretudo, questionava-se a competência do poder público em le­
gislar sobre terrenos que náo eram “propriamente” devolutos.
Nos quase três séculos em que serviu de base para o orde­
namento da apropriação territorial, o sesmarialismo português
foi-se transformando e se adaptando aos acontecimentos maiores
ocorridos na metrópole e na Colônia, gerando o que se poderia
chamar de sesmarialismo colonial. Em particular, o que provo­
cou as maiores oscilações nas características do sesmarialismo
colonial foram as mudanças de atitudes da metrópole em relação
à Colônia.
0 sesmarialismo 45
No que diz respeito à legislação que enquadrava as doações de
terras, pode-se dizer que houve duas fases distintas. Até o final do
século XVII, as doações de sesmarias eram regidas exclusivamentc
pelas O rdenações do R ein o: as Afonsinas (1446), modificadas pelas
Manuelinas (1511-1512), modificadas por sua vez pelas Filipinas
(1603). A metrópole baseava-se nas O rdenações para fazer as con­
cessões de sesmarias, mas, no que dizia respeito à terra, essa legis­
lação era vaga e geral. Seus preceitos aplicavam-se à Colônia toda,
embora algumas regiões, como o Rio Grande do Norte e o Ma­
ranhão (no século XVII o estado do Maranhão ia do Ceará até o
Amazonas), tivessem sido objeto, ocasionalmente, de legislações
específicas. A partir da última década do século XVII, ocorreu,
num certo sentido, uma reação inversa, isto é, apareceu uma
abundância de normas reguladoras na forma de decretos, precei­
tos, forais, estatutos, resoluções, portarias, cartas-patente, cartas
de lei etc.
Essas duas fases corresponderam, grosso m odo, à maneira como
evoluíram as relações metrópole-Colônia após a fase inicial da
colonização: 0 vislumbre das possibilidades comerciais do cultivo
da cana-de-açúcar, que demandava grandes extensões de terras,
levou a metrópole a fechar os olhos ante o descumprimento de
suas próprias exigências no tocante à legislação de sesmarias; em
meados do século XVII, em face das dificuldades financeiras do
Reino, do adensamento da população colonial e da descoberta do
ouro, houve uma tentativa de retomada em mãos do processo de
apropriação territorial por parte da metrópole, já agora tendo ela
que se defrontar com os problemas criados pelo padrão de ocu­
pação anterior.
Na primeira fase, as características do sesmarialismo colonial
foram a gratuidade e a condicionalidade da doação.
A gratuidade devia-se ao estatuto do solo colonial, que, como
vimos, pertencia à Coroa portuguesa e estava sob a jurisdição
46 Terras devolutas e latifúndio
cspiriuKil cl;i Ordem de Cristo. Rezavam as O rd en ações que as
concessões tli* terra deviam ser feitas gratuitamente, apenas su­
jeitas ao pagamento do dízimo de Deus, para a propagação da fé,
que de resto era pago por todos os cristãos, inclusive os não-
proprietários, e ate mesmo pelos índios aldeados.^ O pagamento
do dízimo incidia sobre a produção e não sobre a terra propria­
mente dita.
A condicionalidade estava expressa na cláusula de aprovei­
tamento. Quando Martim Afonso de Souza veio para a Colô­
nia com a carta concedendo-lhe o direito de distribuir sesma­
rias, o objetivo aparecia claramente no documento; o
aproveitamento das terras. Mesmo que tal condição não esti­
vesse sempre explicitada, todas as cartas de doação eram regidas
pelas O rd en açõ es, nas quais esse objetivo estava manifesto. Para
evitar os terrenos incultos, rezavam as O rdenações-, “serão avi­
sados os sesmeiros que não dêem maiores terras a huma pessoa
de sesmaria, que as que razoavelmente parecer que no dito
tempo poderão aproveitar”. O tempo estabelecido era de, no
máximo, cinco anos.**
As terras, portanto, eram dadas com a condição de serem
aproveitadas num certo prazo de tempo, caso contrário, como
em Portugal, volviam ao senhor de origem, a Coroa.
Essa condicionalidade pode ser vista nas cartas de sesmarias
dos fins do século XVI e começo do XVII, que continham sem­
pre a seguinte transcrição;
Segundo forma de Regimento do Governador Geral que foi nesta
dita cidade Antonio Salema de que o translado é o seguinte; E as
terras que estiverem dentro do termo e limites da dita cidade de Sáo
7 O pagamento do dízimo pelos índios aldeados foi suspenso durante a união das Coroas
ibéricas. C f. Georg Thomas. Política indigenista dos portugueses no Brasil. Sáo Paulo:
Loyola, 1982, pp. 126-7.
8 Código filipino..., p. 825.
O sesm arialism o 47
Sebastião que são seis léguas para cada parte que não forem dadas a
pessoas que as aproveitem ou posto que a fossem, se por as pessoas
a que se deram as não aproveitarem no tempo que eram obrigados,
por esta via ou por qualquer outra estiverem vagas, as podereis dar
de sesmaria a que vo-las pedir e tereis lembrança que não deis a
cada pessoa mais terra que aquela que segundo sua possibilidade
virdes ou vos parecer que podem granjear e aproveitar. As quais
terras assim dareis, livremente sem outro algum foro, somente o
dízimo à Ordem do Mestrado de Nosso Senhor Jhu Xpo e com
as condições e obrigações do Foral dado às ditas terras e de minha
Ordenação do Livro Quarto, Título das Sesmarias com condição
que tal pessoa ou pessoas residam na povoação da capitania ou das
terras que lhe forem dadas ao menos três anos e que dentro do dito
tempo as não possam vender nem enlear; e se algumas pessoas a que
forem dadas terras no termo da dita cidade e as tiverem perdidas
por as não aproveitarem e vô-las tornarem a pedir, vós lhe podereis
de novo dar [...].*'
As duas recomendações existentes nas O rden ações aparecem
aqui com clareza; um prazo estipulado para o aproveitamento,
findo o qual as terras poderiam ser dadas a outras pessoas, e a
recomendação ao governador de que “não deis a cada pessoa
mais terra que aquela que segundo sua possibilidade virdes ou
vos parecer que podem granjear e aproveitar”.
As autoridades coloniais, entretanto, no afã de ocupar o
imenso território, desprezaram na prática essas recomendações.
As áreas concedidas nessa época eram imensas e constituíam ver­
dadeiras donatarias, mesmo que não o fossem juridicamente.
Doações foram feitas de 4, 5, 10 e 20 léguas quadradas.'“
Na obra de Felisberto Freire, em que são minuciosamente re­
latadas ás concessões dè sesmarias feitas até o séculc-XIX na Bahia,
9 Tombos das cartas de sesmarias do Rio de Janeiro, 159 4 -15 9 5 e 16 02-16 05. Rio de
Janeiro, Ministério da Justiça, 196 7, pp. 5 1-z .
to Uma légua quadrada é %ual a 4.356 ha. Portanto, as doações eram de 17 .4 2 4 ha,
2 1.7 8 0 ha, 43.560 ha e 8 7 .12 0 ha, respectivamente.
48 Terras devolutas e latifúndio
em Sergipe e Espírito Santo, encontram-se inúmeros exemplos cie
concessões imensas de terras. Pelo que se pode observar, a partir
dos documentos transcritos por Felisberto Freire, essas concessões
se concentravam na área do Recôncavo baiano e nas proximi­
dades do Sáo Francisco. Freire estabeleceu três movimentos na
ocupaçáo da Bahia. O primeiro, em direçáo ao Norte, até 1654,
o segundo, a partir de 1671, em direçáo ao Centro, e o terceiro,
depois de 1690, em direçáo ao Sul. Eis alguns exemplos de con­
cessões de enormes proporções: Álvaro da Costa recebeu uma
sesmaria que compreendia todo o território entre os rios Para-
guassu e Jaguaribe e mais 10 léguas no sertáo. A ilha de Itaparica
foi doada a dona Violante Távora. Em 1573, Duarte Dias obteve
uma sesmaria de 12 léguas quadradas, na costa, em direção ao
rio Real, fazendo limite com a de Tomé de Souza e a de Miguel
de Moura, de mesmas proporções, obtidas no mesmo ano. O
capitão Gracia d’Âvila conseguiu uma sesmaria de mais de 10
léguas nos campos de Pindaguassuba. Bernardo Vieira Ravasco,
em 1655, con.seguiu 10 léguas de terras em Jacobina etc.”
Outro núcleo de povoamento de onde se espalhou a ocupação
nesses primeiros tempos estava situado em Pernambuco e se es­
praiou em direção à Paraíba e ao Rio Grande do Norte. Aí tam­
bém as sesmarias eram concedidas com notável desproporção,
dando-se a uns 15 léguas e a outros 20 e 30.'^
Com algumas exceções, esse foi o padrão disseminado pelas
concessões de sesmarias na zona próxima do litoral e dos núcleos
urbanos. Como afirma Normano, “nos séculos X V I e X V I I , 0 Bra-
1 1 Felisberto Freire, História territorial do Brasil. Rio de Janeiro: Tipografia do Jornal do
Com m erdo, 1906, 1 ' vol, — Baliia, Sergipe, Espírito Santo, pp. 17-9, 31-2 , 49 e 57.
1 2 “Fragmentos de uma memória sobre as sesmarias na Bahia” , Revista Trimensal de His­
tória e Geografia-, Rio de Janeiro, I h g b , t. III, der.., 18 4 1, p. 378. Essa memória,
de autoria desconhecida, foi encontrada na biblioteca do marques de Aguiar. Supóe-se
que seja de sua autoria. O manuscrito foi oferecido ao Insiimro 1li.viórico e ( leográfi-
co por Bento da Silva Lisboa, cm 1839.
O sesm arialism o |49
sil se assemelhava a um imenso arquipélago de ilhas humanas
isoladas”.'^
Uma excéçâo notável parece ter sido o caso da comarca de Sáo
Paulo. Conquanto as dificuldades para estabelecer exatamente o
tamanho e a localização das sesmarias concedidas sejam as mes­
mas que para o resto do país, existem indícios de que as sesmarias
distribuídas ali foram menores do que as demais. Tinham em
regra cerca de i légua quadrada ou até meia légua quadrada.
Somente a partir do século XVII as áreas concedidas aumenta­
ram um pouco, mas continuavam menores que nas outras re­
giões, tanto que Taunay afirma que o latifúndio só surgiu, em
São Paulo, no século X K , com a lavoura de café.''* Ainda assim,
nos primórdios da colonização, Brás Cubas recebeu uma sesmaria
que abrangia boa parte dos municípios atuais de Santos, Cubatâo
e São Bernardo.
O problema de estabelecer o tamanho e a localização das sesma­
rias decorre fundamentalmente da imprecisão das próprias cartas
de doação que tornam difícil a identificação das terras cedidas. A
delimitação era vaga. Costa Porto registra casos como o de uma
sesmaria concedida a dona Beatriz, em 1556, em que um dos
limites era o “passo onde mataram o Varela”. Em outra carta, de
fins do século XVI, os limites são “onde esteve a roça do Padre
Salsa aonde acabar Antonio Sião e Antonio Fernandes”. A sesma­
ria doada ao almoxarife Vasco Lucena, no Jaguaribe, “partia da
feitiçaria dos índios até onde se mete o rio [...] Ayamá e daí até a
riba da casa velha que foi de Christováo índio e outra casa que foi
de um índio que se chama Aberama, onde estão uns cajus muito
1 3 J . F. N orm ano, Evolução econômica do B rasil, 2* ed. Sáo Paulo: Cia. Editora N acio­
nal, INL, 19 7 5 , p. 26,
14 Cf. Roberto C . Simonsen, História econômica do B rasil (1^00-1820), 8* ed. Sáo Paulo:
Cia. Editora Nacional, 1978, pp. 2 15 -7 .
50] Terras devolutas e latifúndio
grandes”.'^ No rio São Francisco, foram concedidas umas terras
na comarca de Jacobina, fazendo “piâo em olho d’àgua no pau
de colher para cima, etc”.'® Se no momento em que as sesmarias
eram concedidas esses limites significavam alguma coisa, hoje só
podem ser localizadas de modo muito impreciso. O problema
era sentido, todavia, mesmo naqueles tempos. Os concessioná­
rios naturalmente sabiam onde ficavam suas terras e com quem
faziam limite, mas as autoridades cedo se viram na maior dificul­
dade em identificar as áreas concedidas.
Outro aspecto do sesmarialismo colonial que atrapalhava o
controle das autoridades era a compra e a venda de sesmarias. A
possibilidade da compra e venda de sesmarias aparecia já nos
forais dos donatários das capitanias. Estava estipulado que estes
poderiam comprar sesmarias de terceiros depois de passados oito
anos da doaçáo e somente se as terras tivessem sido aproveitadas.
No regimento de Tomé de Souza, estava registrada a condição de
que as sesmarias só poderiam ser vendidas passados três anos de
sua concessão.'^ No final do século XVII, as autoridades coloniais
demonstraram algumas preocupações com a prática que surgiu
na Colônia de demandar sesmarias imensas para vendê-las reta­
lhadas.'* Isso provavelmente ocorria devido ao favoritismo de
que gozavam alguns fidalgos e às dificuldades em que se encon­
travam alguns colonos em provar que eram homens de posse e,
assim, fazer jus a uma concessão. Desejando a ocupação produ­
tiva da Colônia, a metrópole procurava conceder terras aos colo­
nos que tivessem condições de cultivá-las, o que significava nos
1$ ]. d n C o sta P o n o , Sistema sesm ariai..., pp. 67, 1 1 1 .
1 6 Felisberto Freire, H istória territorial..., p. 1 3 1 ,
17 “ Regimento de Tomé de Souza” , in Carlos Malheiros Dias, H istória da colonização
portuguesa do Brasil. Porto; Litografia Nacional, 1924, vol. lil, p. 346.
18 Antonil refere-se à compra e venda de terras na zona açucareira e não trata de sesma-
rias. André João Antonil, Cultura e opulência do Brasil por suas drogas e minas (tyj i),
2‘ ed. São Paulo; Cia. Editora Nacional, 1966.
0 sesm arialism o 51
marcos coloniais homens com recursos suficientes para possuir
escravos. Os “homens de calidades” de que fala Oliveira Vianna
não eram apenas os representantes da fidalguia peninsular, mas
também aqueles que provavam ter cabedais e recursos suficientes
para iniciar uma exploração nos trópicos.
A prática de requerer sesmarias para vendê-las era facilitada
pelo fato de que a legislação não impedia que uma pessoa rece­
besse mais de uma sesmaria, pelo menos até o século XVIII. As­
sim, houve casos de várias sesmarias concedidas a um mesmo
indivíduo, e casos de indivíduos que as requeriam em nome “das
mulheres, dos filhos e filhas, de crianças que estavam no berço e
das que ainda estavam por nascer”.“"
Apesar das recomendações das O rdenações, na Colônia não
havia limite certo para o tamanho das doações. Começou-se a
estabelecer limites para as áreas cedidas, pelo menos formalmen­
te, a partir do século XVII. Os métodos de medição e demarcação
eram rudimentares e permaneceram os mesmos até o século XIX.
“O medidor enchia o cachimbo, acendia-o e montava o cavalo,
deixando que o animal marchasse a passo, quando 0 cachimbo se
apagava, acabado o fumo, marcava uma légua.”^'
Nesses primeiros tempos, a condicionalidade estava expressa
em mais uma exigência: a do registro da carta de doação. O regis­
tro era feito pelos provedores num livro cuja existência remonta
aos tempos de Duarte Coelho, em Pernambuco. Quando foi ins-
19 Oliveira Vianna, Evolução do povo brasileiro. Sáo Paulo: Monteiro Lobato, s.d., p. 50,
e Populações m eridionais. Sáo Paulo; Monteiro Lobato, 1920 , vol. i . p. 13 .
20 Alcides Lima, H istória popular do Rio Grande do Sul, apud Nadir Domingues Men­
donça, “A propriedade rural no processo de urbanização na zona da campanha rio-
grandense” , in A propriedade rural. Sáo Paulo, 1 976, vol. III — Anais do VIII Simpósio
Nacional de Professores de História, p. 852.
21 Ulisses Lins, Um sertanejo e 0 sertão, p. 16 7, apud J. da Costa Porto, Sistema sesma-
ria l.,, p. 76.
 52 I Terms devolutas e latifúndio
tituído 0 regime das capitanias, os colonos adquiriam o domínio
da terra ao receber a carta de data, e só o perdiam se não cumpris­
sem a cláusula de aproveitamento. Depois de 1549, o regimento
dos provedores obrigava ô sesmeiro a registrar a data nos livros
da Provedoria e só então passava a terra a constituir seu patrimô­
nio nos termos do “use, desfrute e abuse” na adaptação portugue­
sa da legislação romana. O registro não oferecia maiores dificul­
dades e podia ser feito logo após o recebimento da carta. Para as
autoridades coloniais, o objetivo era preciso: saber quais as terras
que estavam sendo doadas para, ao fazer novas doações, não pre­
judicar o direito de terceiros. Entretanto, poucos sesmeiros cum­
priram com essa condição, e, quando o fizeram, os termos eram
vagos e imprecisos.
A estruturação da propriedade do solo em termos da grande
exploração esteve vinculada, como dissemos anteriormente, às
conveniências da produção colonial, determinada fundamen­
talmente pela necessidade de fomentar acumulação nos países-
metropolitanos. No período em questão, o mercado mundial
abria espaço apenas para os produtos tropicais de que a Europa
carecia. Foi, portanto, a forma de inserção da Colônia que no
amplo mercado mundial que se abria para determinados produ­
tos, como o açúcar, traçou o modelo da agricultura aqui instala­
da: latifundiária, monocultora e escravista. Essas condições é que
explicam tamanha liberalidade por parte da metrópole na dispo­
sição do solo colonial, muito mais do que a ganância e a cupidez
dos colonos chegados à América para fazer fortuna.
Partindo desse ponto de vista, compreende-se por que os pe­
didos de concessão de sesmarias para o estabelecimento de enge­
nhos de açúcar eram prontamente atendidos pela metrópole,
contanto que os candidatos provassem ser homens de posses, isto
é, demonstrassem possuir os cabedais necessários para estabelecer
0 negócio.
o sesm arialism o 53
O Regimento de Tomé de Souza, primeiro governador-geral
depois do malogrado intento das capitanias, estabeleceu em
1548 o modo de se darem sesmarias para os engenhos de açúcar.
Os proprietários desses engenhos seriam obrigados a moer a
cana dos lavradores vizinhos, sob condições que o governador
designasse. Também seriam obrigados os senhores de engenho
a fortificá-los, fixando-lhes o regimento quanto armamento de­
veriam ter.
O regimento proibia “os métodos arbitrários dos caçadores
portugueses de escravos (índios)”,^" indicando a preferência das
autoridades pela utilização do africano e acusando a pressão dos
interesses do tráfico negreiro. Proibia, também, aos colonos em­
brenharem-se pela terra adentro comunicando-se pelo sertão, de
uma capitania às outras, comprovando o desejo da metrópole em
manter para si a iniciativa e o controle do desbravamento da
terra. 23
Até meados do século XVII, a Colônia não teve concorrentes
para o açúcar no mercado internacional. A ocupação da Colônia
nessa fase muito se deveu à expansão canavieira. Dos núcleos
iniciais, Bahia e Pernambuco, a ocupação foi-se alastrando, se­
guindo a costa, para o Norte, principalmente, e um pouco para
o Sul, no Espírito Santo, Rio de Janeiro e São Vicente. Indiscu­
tivelmente, o Nordeste (inclusive Bahia) foi o centro da ativida­
de açucareira.
E a boa qualidade das terras do Nordeste brasileiro para a lavoura
altamente lucrativa da cana-de-açúcar fez com que essas terras se
tornassem o cenário onde, por muito tempo, se elaboraria em seus
1 2 G e o rg Thoma.'!, Política indigenista..., p. 6o.
23 “ Regimento de T om í de Souza” , in Carlo.s Malheiros Dias, H istória da colonização...,
p. 34S. Segundo Capistrano de .^breu, a importação de africanos é posterior à criação
das donatarias e anterior à criação do governo-geral. O descobrimento do Brasil, 2‘ ed.
Rio de Janeiro; Civilização Brasileira; Brasília: INL, 1976, p. 90.
54 1 Terras devolutas e latifúndio
traços mais nítidos o tipo de organização agrária mais tarde carac­
terístico das coiônias européias situadas na zona tórrida. A abundân­
cia de terras férteis e ainda mal desbravadas fez com que a grande
propriedade rural se tornasse, aqui, a verdadeira unidade de produ­
ção. Cumpriria apenas resolver o problema do trabalho.^'’"
O “problema do trabalho”, como sabemos, foi resolvido com
a introdução do trabalho compulsório, o que permitiu a manu­
tenção da disponibilidade de terras para o senhoriato rural que
se vai formando na Colônia.
Os historiadores destacam a importância que teve para a eco­
nomia colonial a disponibilidade de terras.-^ E não se tratava
apenas do caso da economia açucareira, com sua fluidez de fron­
teira. “A essa abundância de terras”, afirma Celso Furtado, “se
deve a criação, no próprio Nordeste, de um segundo sistema eco­
nômico, dependente da economia açucareira”.^'’ Tratava-se da
pecuária, que foi responsável em grande medida pela ocupação
do sertão. Ainda aqui, a regra foi a grande propriedade. As ses­
marias concedidas para a criação eram, em geral, maiores que as
de cultura e formaram grandes latifúndios. Alguns ficaram famo­
sos, como a Casa da Torre de Garcia d’Ávila, a Casa da Ponte dos
Guedes de Brito e a Casa do Sobrado dos irmãos Certâo.^^
Por outro lado, o caráter externo da acumulação de capital
determinou uma das características internas da produção colo­
nial; todo 0 crescimento do sistema, seja açucareiro, seja da pe­
cuária, se fazia por extensão. Sendo rudimentares os métodos de
14 Sérgio Buarque de Holanda, Raizes do Brasil, 14’ ed. Rio de Janeiro; José O lym pic,
19 8 1, p. 17.
25 Em particular, Celso Furtado, Formação econômica do Brasil, 6^ cd.' Rio de Janeiro:
Fundo de Cultura, 1964, pp. 68, 73; Sérgio Buarque de Holanda, Raizes..., pp. 18-9,
e Caio Prado Jr., H istória económica do Brasil, 8‘ ed. São Paulo: Brasiliense. 1963.
16 Celso Furtado, Formação econômica..., p. 73.
27 J. da Costa Porto, “ Sistema se.smarial no Brasil” , in Fjicontros da UnB. Brasília: Editora
da LinB, 1 978, p. 26. Somente Garcia il Avila pos.suía 300 léguas no São Francisco.
0 sesm arialism o 55
cultivo, o esgotamento do solo fazia-se também sentir rapida­
mente, obrigando ao contínuo abandono das zonas esgotadas em
busca de terras férteis. O arado foi muito pouco utilizado. O
colono não cultivava 0 solo de modo muito diferente do indíge­
na, apenas 0 fazia em proporções muito mais amplas.
Decorria dessas características uma fome permanente de ter­
ras, que, por sua vez, acarretava uma grande mobilidade. Arrui­
nava-se a terra, queimavam-se as florestas e passava-se adiante,
repetindo o ciclo todo novamente.
A verdade é que a grande lavoura conforme se praticou e ainda se
pratica no Brasil participa, por sua natureza perdulária, quase tanto
da mineração quanto da agricultura. Sem braço escravo e terra farta,
terra para gastar e arruinar, não para proteger ciosamente, ela seria
irrealizável.-“
Já começavam a delinear-se, nos primeiros séculos de coloni­
zação, algumas características fundamentais da agricultura brasi­
leira, ou seja, a mobilidade, o caráter predatório e o crescimento
em extensão.
Em meados do século XVII, iniciou-se um processo de pro­
gressiva centralização da administração pública em favor do po­
der régio, que perdurou pelo século XVTII afora e que incluiu, no
que tange à questão da apropriação territorial, medidas visando
ao aumento do controle da metrópole sobre as concessões de
sesmarias. Esse objetivo se traduziu no aumento das exigências
burocráticas para a obtenção das concessões, de maneira a possi­
bilitar maior conhecimento por parte das autoridades coloniais
da real situação das terras.
A tentativa mais importante efetuada pela metrópole no sen­
tido de aumentar seu controle sobre a situação da apropriação
28 Sérgio Buarque de Holanda, Raizes..., p. 18.
5Ó Terras devolutas e latifúndio
rerritorial na Colônia foi indiscutivelmente a de incluir nas obriga­
ções dos concessionários o pagamento de um foro (Carta Régia
de 27 de dezembro de Essa providência “envolvia uma
transformação completa da situação jurídica do solo colonial”,
segundo Cirne Lima.^° As terras coloniais, como vimos, sem
dono nem senhorio outro que a Coroa, eram tributárias do Mes­
trado de Cristo e deviam ser distribuídas gratuitamente, não po­
dendo ser apropriadas nem pelo próprio Mestrado, assim reza­
vam as O rden ações. A introdução do pagamento de um foro
alterava, portanto, uma das características básicas do sistema ses-
marial, a gratuidade. Tendo em vista isso, “foi grande dúvida se
podia impor-se pensão nas sesmarias do Brasil”.^' O fato de o rei
de Portugal ser o grão-mestre da Ordem não deveria, segundo
alguns, levar a confundir, na figura da pessoa real, a dignidade do
Mestrado de Cristo com os atributos da realeza. As terras somente
lhe pertenciam na medida em que o soberano encarnava a nação.
Consultado o Conselho Ultramarino a respeito, houve diferença
de opinião. Provavelmente influenciada pelas graves dificuldades
financeiras do Reino desde sua separação da Espanha (1640), a
Mesa do Desembargo do Paço decidiu que, nesse caso, era possível
a Ordenação não se aplicar ao Brasil, “e que sua Majestade podia
revogá-la”.’^ Na realidade, era mais um passo no sentido de es­
tender a autoridade real sobre os bens temporais da Igreja, passo
que começara com a colocação da Ordem sob a direção dos mo­
narcas portugueses, de forma eventual em 1495 e de forma de­
finitiva em 1551.
19 A data de 1695 é dos “ Fragmentos...” , p. 379. Varnhagen dá a data dc 1699; ver H is­
tória geral do Brasil, 7’ ed. São Paulo; Melhoramentos, s.d., vol. i, p. Z63.
30 R. Cirne Lima, Pequena história territorial do Brasil..., p. 38.
3 1 “ Fragmentos...” , p. 379.
3 1 R. Cirne Lima, Pequena história territorial da B ra sil... p. 58.
O sesm ariatism o 57
Tem alguma razão Felisberto Freire em afirmar que receber
sesmarias com a cláusula de foro modificava substancialmente a
condição do proprietário de terras porque “o proprietário agríco­
la que até então tinha sobre suas propriedades direito pleno trans­
formou-se em um enfiteuta do Estado” contanto que seja nuan-
çada a expressão “direito pleno”, pois não se pode esquecer de que
no sistema sesmarial os colonos eram concessionários das terras,
com a obrigação de cultivá-las, sob pena de perda da concessão.
Essa condicionalidade nunca foi revogada; ao contrário, foi inú­
meras vezes reafirmada, como no alvará de 5 de janeiro de 1785,
que declarava constituir sesmarias do Brasil uma parte conside­
rável do domínio da Coroa, dadas sob a condição “essencialíssi-
ma” de se cultivarem.
Tendo em vista que o pagam ento do foro não incidia sobre
a produção, mas sobre as terras (ao contrário do dízim o), com ­
preende-se que um dos objetivos da m etrópole era desestim ular
os sesm eiros a m an ter sob seu d om ín io terras im p rod u tivas.
U m a das conseqüências im ediatas da instituição do foro fo i a
33 Felisberto Freire, H istória territorial..., p. 13 7 . “ Enfiteuse” é um termo jurídico. Signi­
fica um contrato pelo qual um proprietário qualquer transfere seu domínio útil para
outra pessoa, obrigando-se esta a pagar-lhe uma pensáo a que se dá o nome de foro ou
cânone. N o Código C ivil português (artigo i .654), o contrato de enfiteuse é perpétuo.
A enfiteuse por tempo limitado considera-se arrendamento (Código Civil brasileiro,
artigo 679). Também se chama aforamento ou aprazamento, quando por ato entre
vivos ou de última vontade o proprietário atribui a outrem o domínio direto, uma
pensão ou foro anual, certo, invariável (Código C ivil brasileiro, artigo 678), Exemplos
dc enfitcu.ses no Brasil: as terras da fazenda de Santa Cruz, as terras da C.âmara M uni­
cipal da Corte e os terrenos de Marinha. Sáo pouco explícitas as condições primitivas
em que eram dadas as sesmarias portuguesas e quais os direitos conferidos a quem as
recebia em relação à posse da terra, mas a conclusão dos especialistas é de que o direi­
to transmitido por elas ao ocupante era um direito petpétuo e alienável, embora pu­
desse revestir-se de várias modalidades e .sofrer certas restrições (como a condicionali­
dade atrelada ao cultivo). Em alguns casos podia o rei cobrar foro, exigir o direito de
opção (isto é, se o concessionário quisesse vender, tinha que consultar primeiro o al­
moxarife do rei) e o laudêmio (espécie de renda ou proveito particular). Quando era
assim, a conce.ssáo de sesmarias assemelhava-se à enfiteuse. Ver Virgínia Vem, Sesmarias
m edievais..., pp. 99, 106-7.
58 i Terras devolutas e latifúndio
necessidade de autorização do governo para a transmissão da con­
cessão. Assim, pensava-se coibir os abusos verificados em torno
da venda de sesmarias.
A disposição, entretanto, não era retroativa, de modo que só
valia para as sesmarias concedidas após a promulgação da Carta
Régia, e, mesmo depois dessa data, foram concedidas inúmeras
sesmarias sem a cláusula de foro.
A segunda medida implementada pela metrópole foi a fixação
de limites para o tamanho das concessões. Data provavelmente
de 1697 a primeira providência nesse sentido. Ordenava que se
dessem sesmarias de três léguas de comprimento por uma de lar­
gura. As legislações posteriores reafirmaram essa limitação, como
as que encontramos em 1698, 1699, 1711, 1743 etc.^^
A terceira medida imposta aos concessionários, ainda no sé­
culo XVII, determinou a confirmação por el-Rei das concessões
de terras (Carta Régia de 23 de novembro de 1698).
O poder de distribuir sesmarias fora, originalmente, atribuição
dos donatários e, depois de 1549, dos governadores-gerais. Na
medida em que o povoamento se foi espraiando, surgiram nas
sedes das regiões ocupadas, por exemplo. Porto Seguro, Sergipe
del-Rei, Paraíba e outras, autoridades locais, os capitães-mores,
os quais passaram a distribuir terras de sesmarias. Aparentemente
não tinham jurisdição para fazê-lo, como também não tinham os
governadores subalternos. A prática que se estabeleceu, no entan­
to, foi de os capitães-mores concederem as sesmarias e depois os
sesmeiros pedirem a confirmação ao governador-geral.’^
A aplicação dessas normas não foi de modo algum tranqüila.
Preocupada com a ocupação da Colônia e entusiasmada com a
34 “ Fragmentos...” , passim. Também nos aditamentos ao Código filipino ou ordenações
de leis do reino de Portugal (16 0 3), ediçSo de Cândido Mendes de Almeida. Rio de
Janeiro, 1 870, p. 822.
35 “ Fragmentos...", p. 375.
0 sesinariatismo 59
riqueza gerada pelo açúcar, a metrópole tivera uma política de
liberalidade em relação ao tamanho das propriedades até fins do
século XVII e não se preocupara muito em ver cumpridas as con­
dições das concessões. Quando, a partir dessa época, quis mudar
sua atitude em relação à terra, foi natural que esbarrasse na resis­
tência dos colonos.
Nos casos da imposição de limites para o tamanho das con­
cessões e do pedido de confirmação ao rei, há indícios de que
essas determinações não foram aplicadas, mesmo depois do sécu­
lo XVII, apesar de serem reiteradas no tempo. As sesmarias con­
tinuaram a ser concedidas em grandes extensões e continuou-se
a usar o expediente de solicitar várias sesmarias. Documentos dos
fins do século XVI mostram que a exigência de confirmação já
existia naquele tempo, mas, segundo um observador da época,
“sendo os moradores tão pobres não lhes é possível satisfazerem
com esta condição”.’*" A disposição do século X V I I generalizou a
medida, tornando-a obrigatória. Auguste de Saint-Hilaire, falan­
do sobre a situação no século XIX, também afirma que o preço da
confirmação estava acima das possibilidades da maioria dos mo­
radores.’^ Essas observações nos levam a supor que nem todas as
concessões de terras eram feitas aos fidalgos, funcionários reais ou
ricos comerciantes, como usualmente se costuma supor; estes
com certeza teriam condições de preencher esse requisito e, se
não o faziam, era por desinteresse pela doação.
No caso da exigência de foro, a aplicação ainda foi mais contur­
bada. A vastidão da Colônia não ajudava, nem a fiscalização que
obrigaria ao cumprimento, nem ao próprio conhecimento da exis­
tência da norma. Na Bahia, por exemplo, as sesmarias continuaram
a ser concedidas sem obrigatoriedade de foro até o ano de 1777.
36 Alexandre de Moura (K Í14), apud j. da Costa Porto, Sistema sesm arial..., p. 99.
3 7 Atigu.sto de Saint-Hilaire, Viagem pelas províncias do Rio de Janeiro e M inas Gerais. São
Paulo: Cia. Editora Nacional, 1938, t. I, p. 209.
6o I Terras devolutas e latifúndio
Uma das primeiras sesmarias doadas com essa restrição foi a de José
de Souza Cunha, confirmada pelo alvará de 19 de janeiro de 1780,
isto é, quase dez anos depois de a norma ter sido estabelecida em
caráter geral. O foro nela estipulado foi de i mil-réis por ano.
Outras sesmarias tiveram estipulados foros que variavam de 600
réis a 4 mil-réis anuais, mas parece que a grande maioria variava
entre i mil-réis e 2 mil-réis. A Carta Régia instituindo a imposição
de foro não dizia quanto seria cobrado, estabelecendo apenas o
critério vago de “grandeza e bondade da terra”.^®Na capitania de
Pernambuco, provavelmente em razão da riqueza gerada pelo açú­
car, os foros registrados eram de maior valor, em regra de 4 mil-réis
por légua no interior e de 6 mil-réis por légua no litoral.^^
No geral parece ter havido muita resistência por parte dos
colonos ao pagamento do foro. Segundo Costa Porto, “a leitura
da documentação colonial patenteia a luta incessante das autori­
dades régias e dos moradores, aqueles defendendo os interesses
do erário e estes procurando tudo quanto era expediente para
evitar o pagamento”.“*®
Essa resistência se manifestava de diversas formas. Uns abriam
mão da data de terras porque não podiam pagar, ou assim alega­
vam. Outros desistiam de uma sesmaria e pediam outra, na espe-,
rança de assim burlar o fisco; outros ainda não registravam nem
confirmavam suas sesmarias para fugir da obrigação, sendo estes,
ao que parece, a esmagadora maioria. Ainda havia os que discu­
tiam com as autoridades argumentando que, se o prazo para
aproveitamento das terras era de cinco anos, o foro só era devido
depois desse período de tempo escoado. E houve também casos
em que a autoridade colonial atenuou as condições de pagamento.
38 “ Fragmentos...” , p. 380.
39 Ibidem, e também ]. da Costa Porto, Sistema sesm nrial..., p. 1 oK.
40 Costa Porto, op. d t „ p. 109.
0 sesm arialism o 61
A avaliação geral é de que não foi um enorme sucesso essa tenta­
tiva. Diz Sérgio Buarque de Holanda que a medida teve remota
influência nb BrasiU*
A verdade é que não era possível cobrar foro com regularidade
e eficiência se não se sabiam ao certo a localização e o tamanho
das concessões. A boa aplicação da norma estava, pois, atrelada
ao registro e à medição e demarcação das terras.
No entanto, a medição e demarcação não figuraram nas cartas
de data até os primeiros anos do século XVIII. Isso não quer dizer
que demarcação e medição não se fizessem anteriormente, na
medida das possibilidades, como costume, aparecendo dessa
forma depois de 1 7 3 4 . Em fins do século X V I I , a demarcação
ainda não figurava entre as exigências obrigatórias. Inicial mente
foi adotada como exigência para o caso do Piauí e depois o alva­
rá de 1795 generalizou a medida para o restante da Colônia. Há
registros de medições e demarcações anteriores a essa data, como
dissemos, mas o não-cumprimento da medida não implicava a
perda da concessão. As demarcações registradas diziam respeito,
geralmente, às terras do litoral próximas dos órgãos administra­
tivos, em zona povoada. No interior raramente ocorriam.
Essas observações levam a crer que o aumento das exigências
burocráticas com as quais a metrópole sobrecarregou os colonos
não surtiu o efeito desejado. Pelo contrário, ao invés de regulari­
zar a confusa situação da propriedade territorial, tornou-a mais
confusa ainda e colocou um número cada vez maior de sesmeiros
na ilegalidade.
Os analistas do sistema sesmarial são unânimes em considerar
que as exigências de confirmação por el-Rei foram um dos maio-
4 1 Sérgio Buarque de Holanda, “ Introdução geral” do tomo I (A época colonial), vol. 2
(Administração, economia, sociedade) da História geral da civilização..., 1968, p. 46.
62 I Terras devolutas e latifúndio

res entraves à legalização da propriedade fundiária colonial.'*'^ Por III

cima das dificuldades já existentes, a legislação não era uniforme­
mente aplicada. Algumas cartas de doação estipulavam prazos
O f i m d a s s e s m a r ia s
para a confirmação, em regra de dois anos, mas às vezes de três,
e em outros casos não havia prazo algum, e em outras cartas ain­
da não se falava em confirmação.
Altir de Souza Maia resume as principais razoes do não-cumpri-
mento das exigências:

Até mesmo os mais poderosos não levaram a bom termo as satisfa­

ções das emperrantes exigências, sendo que muitas terras foram
consideradas, consequentemente como “devolutas” . Primeiro por­
que os constantes ataques indígenas e de corsários estrangeiros não
permitiam a mansidão da posse, resultando no seu inaproveitamen-
to; segundo, porque o registro era moroso e distante das glebas do­
adas ou da moradia do beneficiário; terceiro, porque o foro despres­
tigiava os possíveis lucros com a exploração agrícola; quarto, porque
a confirmação era através de Lisboa, distante da colônia e burocra­
tizada. Facilitada esta última posteriormente, com a vinda da famí­
lia real para o Brasil.“*^
42 Messias Junqueira afirma: “em 20 anos de procuradoria do patrimônio de São Paulo,
só vi uma sesmaria confirmada” , “ Formação territorial do país” , in Encontros da UnB,
p. 18.
43 Altir de Souza Maia, Curso de direito agrário. Brasília: Fundação Petrônio Portella,
19 8 1, vol. 6 — Discriminação de terra, p. 16.
Durante o século XVIII a Colônia passou por algumas alterações
que repercutiram sensivelmente sobre a questão da apropriação
territorial.
Um dos fatores que contribuíram para a modificação do qua-
' dro colonial foi o crescimento da Colônia. Crescimento em todos
os sentidos: populacional (o fluxo cmigratório da metrópole para
a Colônia aumentou tão intensamente que chegou a preocupar
as autoridades); territorial (maior integração efetiva A q s extremos
do território); e econômico (aumento da importância econômica
que a Colônia passou a ter para a metrópole).
Parte desse crescimento deveu-se, como é sabido, à mineração,
cujo desenvolvimento se iniciou em princípios do século XVIII.
Além da significação econômica que teve, provocou um consi­
derável afluxo de população para as regiões das minas. Diz Caio
Prado Jr. que se tratou de “um rush de proporções gigantescas,
que relativamente às condições da colônia (foi) ainda mais acen­
tuado e violento que o famoso rush californiano do século XIX” .’
Em alguns decênios povoou-se o Centro-Sul do país, de forma
j Caio Prado Jr., História econômica cb Brasil, 8“ ed. São Paulo: Brasiliense, 1963,
p. 65.
64 I Terras devolutas e latifúndio
esparsa, naturalmente, mas o suficiente para modificar o desenho
que a ocupação traçara até então.
A economia mineira não foi importante apenas por ser respon-
sável pelo crescimento populacional e por abrir novas áreas de
ocupação. Graças a suas características próprias — mobilidade
da empresa, alta lucratividade e especialização —, pôde irradiar
efeitos econômicos sobre outros setores da Colônia. Dinamizou,
em particular, os setores de produção de alimentos e de animais
de cargas. As tropas de mulas, como se sabe, desempenharam
um papel fundamental na rede de transporte que ligava as zonas
de mineração ao litoral. Um dos aspectos mais importantes da
economia mineira foi o de constituir um sistema integrado com
os setores produtores de alimentos e com o setor de criação de
animais de transporte. Foi em decorrência do desenvolvimento da
economia mineira que a região rio-grandense se viu integrada no
conjunto da economia brasileira, por meio da criação de mulas.^
Paralelamente, continuou o processo de ocupação do sertão,
já iniciado nos séculos anteriores. O rio São Francisco, servindo
de ponto de encontro das bandeiras de São Paulo e do Norte,
representou o papel de integrador nacional:
[...] o grande caminho da civilização brasileira é o rio São Francisco;
é nas suas cabeceiras que paira a primeira bandeira [...] e daí se ex­
pande e ondula o impulso das minas; é no seu curso médio e inferior
que se expande e se propaga o impulso da criação, os dois máximos
fatores do povoamento. As suas ondulações extremas desde São Pau­
lo (ligado a Mina.s) ate o Piauí (ligado a Pernambuco) abraçam o
que hoje se poderia chamar o Brasil brasileiro. O extremo norte, a
Amazônia, é um excesso indiático; o extremo sul (Rio Grande) é
demasiado platino [...].^
2 Celso Furtado, Formação económica do Brasil, 6’ ed. Rio de Janeiro: Fundo dc Cultura,
1964, p. 95.
3 João Ribeiro, História do Brasil, i'' ed. Rio de laneiro. .S.io I’aido: Fraiu i.seo Alve.s,
19 0 1, p. I I I .
O fim das sesm arias 65
Não obstante as ressalvas do autor, no que tange à questão da
apropriação territorial, os dois extremos do país, a Amazônia e o
Rio Grande do Sul, não apresentaram padrões distintos das de­
mais regiões. Suas localizações estratégicas e as prolongadas que­
relas com nações estrangeiras constituíram peculiaridades impor­
tantes de sua história, mas não alteraram substantivamente as
características da apropriação.
A penetração pelo vale do rio Amazonas iniciou-se na segunda
metade do século X V I I e sua vanguarda foram as Ordens religio­
sas. Enquanto proprietárias de terras, essas Ordens se comporta­
ram como os demais colonos, procurando fugir ao cumprimento
das obrigações impostas pelas autoridades régias e incorporando
novas terras sem dar muita atenção à legislação. Existem nume­
rosos registros de disputas entre as autoridades coloniais e as Or­
dens. Em algumas cartas de sesmarias vinham incluídas cláusulas
restritivas às Ordens religiosas. Uma resolução de 26 de junho de
1711, tomada em consulta ao Conselho Ultramarino, suprimiu
tal condição. Ficou, todavia, explicitado que, no caso de se tor­
narem possuidoras de terras, as Ordens não estavam de modo
algum desobrigadas do pagamento do dízimo, porque era sobre­
modo conhecida “a repugnância que tinham estas corporações”
de efetuar tal pagamento.'*
E também notório o fato de que a Coroa no século X V I I I se
sentiu diversas vezes desafiada pelos jesuítas, sendo bem conhe­
cidas as disputas entre Pombal e a Ordem.
No caso do Rio Grande do Sul, cuja integração demorou até
fins do século X V I I I , em razão das lutas incessantes com povos
vizinhos, a partir de 1777 distribuem-se propriedades em grande
quantidade para garantir a posse portuguesa. Apesar de nessa
época já se encontrar em vigor a cláusula limitando as doações de
4 “ Fragmentos de uma memória sobre as sesmarias na Bahia” , in Revista Trimensal de
H istória e Geografia, t. III. Rio de Janeiro; I h g b , dez., 18 4 1, pp. 38 1-3.

sesmarias a 3 léguas, muitas sesmarias foram concedidas sem se
levar em conta essa restrição. Do mesmo modo, portanto, que
nas demais regiões do país, a regra ali foi a grande propriedade e
o desrespeito às normas estabelecidas.
Do ponto de vista da apropriação territorial, o efeito mais
importante das transformações ocorridas na Colônia durante 0
século XVIII foi a disseminação de outra forma de apropriação de
que não tratamos até agora, mas que já existia desde os primór­
dios da colonização, que era a posse pura e simples.
Ao mesmo tempo em que a metrópole, preocupada com os
rumos da expansão territorial na Colônia, procurava retomar as
rédeas desse processo, recebia novo impulso essa forma de apro­
priação que por suas características mesmas se fazia de modo
desordenado e espontâneo, fugindo totalmenre ao controle das
autoridades.
A posse foi uma forma de apropriação particularmente impor­
tante na região da pecuária, que se criara integrada à região pro­
dutora de açúcar no interior do Nordeste. Como dissemos, as
sesmarias concedidas nessas áreas eram ainda maiores do que as
concedidas para a agricultura. Entretanto, a ocupação fazia-se de
forma espontânea e os pedidos de sesmarias seguiam-se à ocupa­
ção de fato. Freqüentemente, porém, os moradores não se preo­
cupavam em demandar de sesmarias as terras que ocupavam.^
Temiam talvez não poder comprovar serem “homens de posse”,
pois a pecuária envolveu colonos de origem mais modesta, tendo
em vista não necessitar de grandes investimentos iniciais, como
5 José da Cosca Porto, Sistema sesm aridl no Brasil. Brasília: Editora UnB, s.d., p. 28,
Messias Junqueira, “ Formação territorial do país”, in Encontros da UnB. Brasília; Edi­
tora UnB, 1978, p. 17 , Oliveira Vianna, Evolução do povo brasileiro. São Paulo; M on­
teiro Lobato, s.d., pp. 59-60. Nelson Werneck Sodré, em Oeste, ensaio, sobre a grande
propriedade pastoril. São Paulo: Arquivo do Estado, 1990, estuda o papel da pecuária
no processo de ocupação territorial, principalmente nos séculos XVII! e XIX, e mostra
como esse processo se desenvolveu na base da posse.
O fim das sesm arias |67
no caso da produção do açúcar. Outro fator que contribuiu para
tornar a apropriação territorial do interior um sistema à margem
do sistema sesmarial decorreu do fato de que sua ocupação não
contava com o beneplácito das autoridades coloniais, que man­
tiveram sempre a esperança de encontrar metais preciosos (o que
acabou ocorrendo) e não queriam perder o controle sobre as ter­
ras interioranas.
Nos primeiros séculos da colonização, a posse representou
também a forma de ocupação do pequeno lavrador sem condi­
ções de solicitar uma sesmaria. “A sesmaria”, diz Cirne Lima, “é
o latifúndio inacessível ao lavrador sem recursos”.“' Desenvolve-
ra-se essa prática, às margens dos grandes latifúndios, em ativi­
dades de subsistência ou fornecimento de gêneros alimentícios
para os solarengos.
Sem deixar de existir nessa forma, entretanto, a posse também
assumiu na área da agricultura a feição de grandes latifúndios. As
mesmas condições que levaram à falta de controle no tamanho
das sesmarias fizeram com que o limite da posse fosse dado pelo
próprio posseiro. “Sesmarias são verdadeiros latifúndios”, disse
Joaquim Ribas, no século XIX, “mais extensas, porém, ainda eram
as posses de terras, cujas divisas os posseiros marcavão de olho,
nas vertentes, ou onde bem lhes aprazia”.^
As condições imperantes na Colônia levaram os moradores a
estender suas posses, no intuito de se apropriar das terras sem,
necessariamente, cultivá-las. Como afirma José Arthur Rios:
O espírito latifundiário que já pervertera a legislação das sesmarias
continuou a deturpar o regime das posses. O posseiro, que era, a
princípio, 0 pequeno proprietário, deixou-se também contagiar pela
6 Ruy Cirne Lima, Pequena história territorial do Brasil, sesmarias e terras devolutas, 2“ ed.
Porto Alegre; Sulina, 1954. p. 47.
7 Antonio Joaquim Ribas, Da posse e das ações pussessórias. Rio de Janeiro: Laemmert,
1883, p. VIII.
68 Terras devolutas e latifúndio
fome de terras. Calçou botas de sete léguas, como qualquer senhor
de engenho, e saiu ficando marcos a distância.*
A posse sempre existira, mas, obviamente, os problemas co­
meçaram a surgir quando o povoamento começou a adensar-se.
O não-cumprimento das exigências legais, principalmente a de­
marcação e a medição das terras, causou enorme balbúrdia entre
sesmeiros e posseiros. Durante o século XVIII, a situação da pro­
priedade territorial começou a configurar um problema grave.
Além dos sesmeiros que não cumpriam as exigências de de­
marcação e medição, e daqueles que não registravam nem confir­
mavam suas doações, as autoridades viram-se às voltas com os
moradores que eram simples ocupantes de fato das terras. No
momento de fazer uma nova doação, as autoridades arriscavam a
doar de sesmaria terras já doadas ou simplesmente ocupadas.
Eram comuns os casos dúbios de sucessivas doações das mesmas
datas de terras. Inicialmente, somente os sesmeiros (mesmo de­
sobedientes) foram objeto de legislação garantidora de seus di­
reitos. Um alvará de abril de 1680 mandava ressalvarem-se os
direitos de terceiros nos casos das doações, e uma lei de 1755
afirmava também que esses direitos deviam ser preservados.^
As sesmarias não sendo demarcadas, nas cartas não constando
o tamanfiõ exato delas, a constante mobilidade dos agricultores
em busca de novas terras férteis, todas essas razões faziam com
que as autoridades não tivessem como ter certeza, ao efetuarem
novas concessões, de que não estavam desrespeitando o direito de
terceiros. Uma maneira de sanar essa dificuldade seria vigiar mais
de perto o cumprimento da legislação.
8 José Arthur Rios, “A posse e o posseiro no Brasil” , Digesto Econômhv, n“ 70, .sei.. u;50,
p. 13 4 .
9 Manuel Linhares de Lacerda, Tratado das terras m ftrasil. Rio de l.iiirim: Alhu, 1060,
vol. I, p. 1 3 1.
O f im das sesm arias I 69
Constituiu uma tentativa nesse sentido a elaboração da Carta
Régia de 3 de março de lyoz, que ordenava a colocação de editais
na Bahia, região do São Francisco e Pernambuco, obrigando to­
dos os sesmeiros a apresentar às autoridades coloniais, num prazo
de seis meses, as confirmações e as cartas de sesmarias que tives­
sem, sob pena da perda da concessão. Um desembargador foi
nomeado para dirigir os trabalhos de demarcação das terras, que
deveria concluir-se em dois anos. Ao que parece, a medida causou
ainda mais problemas, pois o desembargador foi acusado de pra­
ticar violências durante os trabalhos de demarcação. Outras provi­
dências de mesma natureza foram sendo adotadas, mas nenhuma
delas parece ter alcançado o objetivo almejado.
Não dispondo as autoridades coloniais dos meios para obrigar
o cumprimento das normas, restava a possibilidade de vigiar mais
de perto as concessões, isto é, procurar informar-se com mais
exatidão da existência ou não de moradores nas terras que se iam
doar, independentemente do cumprimento ou não das exigências
legais. Em 1770, incluiu-se para esse fim, no processo burocrático
de obtenção de sesmarias, a instância de serem ouvidas as Câma­
ras dos lugares onde seriam feitas as doações, porque elas teriam
mais condições de saber a real situação das terras.
A medida não foi, entretanto, suficiente, e as pendências a
respeito de limites de terrenos entre todos os tipos de ocupantes
multiplicavam-se infindavelmente.
A legislação portuguesa, em princípio, não reconhecia a figura
do posseiro e nas contendas dava ganho de causa invariavelmente
ao sesmeiro, àquele que havia recebido as terras conforme o or­
denamento em vigor. Essa postura das autoridades gerou um ou­
tro tipo de ocorrência. No século XVII, alguns sesmeiros legaliza­
vam seu domínio sobre extensas áreas e depois cobravam foros
dos moradores, os reais cultivadores. Essa cobrança nada tinha a
ver com o foro real, sendo na verdade totalmente ilegal. Entre-
70 I Terras devolutas e latifúndio
tanto, quando os moradores se negavam a pagar, a milícia colo­
nial intervinha contra eles. Muitos moradores se queixavam disso
diretamente ao soberano português, dizendo de seus prejuízos e
de suas diferenças com os sesmeiros, que, nesse caso, tinham ape­
nas o título legal das terras, mas nelas não trabalhavam. O gover­
no da metrópole tentou colocar um paradeiro nessa situação,
como atesta um documento de 1682:
Representando a Câmara da Capitania do Rio Grande do Norte
que ali existiam muitas pessoas, aquém se havia dado quantidade
de terras de sesmarias, que não podiam cultivar, tendo algumas duas
e três sesmarias de cinco e seis léguas em quadro, que vendiam e
arrendavam, estando muitos moradores sem nenhuma terra aonde
pudessem acomodar suas criações, tendo servido a Coroa, e derra­
mado o seu sangue, se ordenou por Carta Régia de 16 de março de
1682 ao governador Antonio de Souza Mendez que não cumprindo
as pessoas a quem foram repartidas as sesmarias com as obrigações
das doações e emprazamentos, lhas tirasse, e as desse a quem as
cultivasse, preferindo os moradores daquela Capitania, que a esta­
vam povoando.'“
Na época das reformas administrativas pombalinas, acentuou-
se a tentativa da metrópole de retomar em mãos o processo de
apropriação territorial. A idéia que inspirava o político português
era a formação de um grande império nas terras brasileiras. ‘' Nes­
se sentido, a metrópole procurou incentivar a ocupação produti­
va das terras coloniais. Acentuou-se, portanto, a tentativa da me­
trópole, já presente na Carta Régia de 1682, de evitar as sesmarias
incultas.
As resoluções de i i de abril e de 2 de agostq de 1753 foram
provocadas por reclamações de colonos de Piauí, Bahia e Pernam-
10 “ Fr^m entos...” , p. 378. Ver também J . da Costa Porto, Sistema sesm arial..., pp. 67-9.
1 1 Túlio Halperin Donghi, Reforma y disoludón de los im périos ibéricos. ly y o -iS y o . M a­
dri; Alianza Editorial, 19 8 5, p. 32.
0 //m das sesm arias i7l
buco, e suas disposições eram extremamente duras com os ses­
meiros. O desembargador encarregado da aplicação das ordens
reais deveria “anular, abolir e cassar todas as datas, ordens e senten­
ças que tenha havido nesta matéria” e conceder aos mesmos ses­
meiros, por nova graça, cartas de sesmarias correspondentes às
terras que efetivamente cultivassem. As terras dadas de foro aos
sesmeiros deveriam ser dadas (de sesmaria) aos reais cultivadores,
ouvindo-se as partes “breve e sumariamente”. Determinava tam­
bém, mais uma vez, que as novas concessões deveriam ser feitas
em terras desocupadas e não poderiam exceder 3 léguas “de cum­
primento” por I légua “de largo”.
Já foi observado que uma das características dessa fase da po­
lítica colonial portuguesa foi a excessiva valorização do papel das
medidas administrativas como condutoras das reformas sociais.'^
Apesar da dureza dos termos, não consta que as resolujçóes tenham
alterado a confusa situação territorial. Na verdade, a confusão
aumentou ainda mais, com a decadência da mineração e o renas­
cimento da agricultura, no final do século XVIII.
A primeira metade do século XVIII fora um “período sombrio
para a agricultura brasileira”.''* A situação alterou-se substantiva­
mente no final do século. O declínio da mineração devolveu à
agricultura a posição dominante que tivera nos dois primeiros
séculos de colonização. O renascimento da agricultura não se
deveu, entretanto, apenas à decadência do ouro, mas também à
abertura de novas oportunidades para os produtos coloniais no
mercado internacional.
12 “ Fragmentos...” , pp. 385-é. J . da Costa J^prto diz que provavelmente Pombal agiu “por
animosidade contra a Companhia de Jesus, a qual herdeira de grande parte das fiizen-
das de Afonso Sertáo, de certo figuraria entre os latifundiários visados nas queixas dos
moradores” . Ver O sistema sesm arial..., p. 73.
1 3 Cf. Lia Osório Machado, “ Mitos e realidades da Amazônia brasileira” . Tese de doutora­
do, Departamento de Geografia Humana, Universidade de Barcelona, 1989, p. 102.
14 Caio Prado Jr., H istória econôm ica..., p. 8 1.
72 Terras devolutas e latifúndio
O ^úcar, que permanecera o esteio principal da r'queza co­
lonial, mas sofrerá pouco desenvolvimento no último século,
conheceu uma fase positiva, e as velhas regiões produtoras, como
Bahia e Pernambuco, floresceram novamente. Os progressos téc­
nicos do século XVIII permitiram o aproveitamento do algodáo
como matéria-prima da indústria do momento, a têxtil, e a Co­
lônia começou a exportar o produto. Outros produtos, como o
anil, o tabaco, o arroz etc., também conheceram rápido desen­
volvimento, ocupando regiões até então virgens ou que haviam
conhecido apenas a pecuária e a mineração.'^
Uma das conseqüências do ressurgimento da agricultura na
época em questão foi a reversão, em direção ao litoral, do fluxo
populacional que o período da mineração internalizara. A região
litorânea era mais propícia à lavoura e, uma vez que grande parte
dos produtos tivesse por destino a exportação, convinha estar
próximo dos portos de embarque.
Esse renascimento agrícola se fez nas mesmas condições que
presidira até então a agricultura colonial, ou seja, na forma de
grandes explorações, à base de trabalho escravo, que consumiam
e esgotavam rapidamente o solo. Ao lado dessa forma coexistiu a
agricultura de subsistência que se expandiu com o declínio da
mineração.'*^
Todas essas transformações ocorridas no final do século XVIII
se refletiram, naturalmente, na questão da apropriação territorial.
Em particular, o novo surto agrícola e a concentração (relativa)
da população nas faixas férteis do litoral trouxeram mais elemen­
tos para as querelas entre sesmeiros e posseiros e entre ambos e a
autoridade colonial.
Em 1795, o Conselho Ultramarino, “alarmado com os abusos,
irregularidades, e desordens que tem grassado estão c vão gras-
1 5 Idem, op. de., espcdalmente cap. 10.
16 Celso Furtado, Forrnação econômica..., caji. XV,
O fim das sesm arias 7,t
sando em todo o Estado do Brasil, sobre a matéria das sesmarias,
a mais importante, a mais útil, e a mais conveniente aos comuns
interesses da Fazenda e dos moradores”, resolveu elaborar os
meios de resolver o problema.'^
A metrópole reconheceu que a desordem reinante no campt>
se devia à falta de uma legislação apropriada às condições da
Colônia e à inexistência de um “regimento para por ele se pro­
cessarem e regularem as cartas de medição e demarcação de ses­
marias”. Apesar de se atribuir o problema à não-adaptação da
legislação de sesmarias ao caso particular da Colônia, o remédio
sugerido era o mesmo.
Reafirmava-se a necessidade de evitar doar terras já ocupadas
por moradores, para prevenir a ocorrência de novos conflitos. O
alvará de 5 de outubro de 1795 continha, entretanto, uma no­
vidade: tinha efeito retroativo. Argumentava-se que os sesmeiros
haviam recebido suas doações condicionalmente; portanto, se
não cumpriam as condições da doação, estavam sujeitos a penas,
a qualquer momento. Aumentava-se também o rigor nas novas
datas de terras. No novo procedimento, o sesmeiro só entrava
no domínio da terra depois de demarcá-la, não podendo pedir
confirmação antes do cumprimento da exigência. A tarefa de
fiscalizar a demarcação passou dos provedores aos ouvidores.
Cada Câmara enviaria uma lista tríplice ao governador, e um dos
membros (o mais idoso) seria escolhido para supervisionar a de­
marcação localmente. Quando não fosse possível encontrar no
local três letrados para compor a listra tríplice (era uma exigên­
cia saber ler e escrever), a tarefa passaria aos juízes ordinários.
Por último, a provisão limitava a extensão das sesmarias. Fixava
como teto máximo i légua de terra nas regiões próximas dos
17 J. da Costa Porto, O sistema sesm arial..., pp. 136-8. Ver também R. Cirne Um a, Pe­
quena história territorial do B rasil..., pp. 4 1-3 , e “ Fragmentos...” , pp. 386-7.
74 I Terras devolutas e latifúndio
centros urbanos e não fixava limites rígidos para locais mais dis-
tantes 18
Ainda uma vez, as normas náo saíram do papel. Sem conse­
guir aplicá-las, a metrópole cedeu à pressão dos colonos e suspen­
deu a execução do alvará, alegando “embaraços e inconvenientes
que poderiam resultar da imediata aplicação desta sábia lei”.‘‘^
Parece bastante apropriada a observação de Varnhagen, a pro­
pósito dessa e de outras hesitações do governo colonial: “O go­
verno parecia apoderado do prurido de legislar para a América;
mas sendo os legisladores pouco práticos do país revogavam a
miúdo suas próprias obras. Mau sinal para quaisquer estadistas e
para o Estado que os admite”.“
Os embaraços, todavia, não puderam ser evitados. Como os
sesmeiros não demarcavam suas terras, as autoridades coloniais
continuaram a conceder sesmarias em terras ocupadas. O tama­
nho das sesmarias continuou a ser desmesurado e o das posses
também, E, finalmente, não havia nenhuma informação sobre a
quantidade de terras apropriadas.
A situação, entretanto, apresentava uma alteração de apreci­
ável importância. Cada vez mais se reconhecia, na prática, a exis­
tência de moradores, posseiros nas terras e, em vez de expulsá-
los, as autoridades procuravam estimulá-los a legalizar sua
situação. Assim, pouco a pouco começou uma nova forma de aqui­
sição de domínio, com base na posse. A posse com cultura efe­
tiva, como modo de aquisição de domínio, estabeleceu-se aos
poucos como costume, para afirmar-se mais tarde como um di­
reito consuetudinário. Segundo Arthur Rios:
18 J. da Costa Porto, O sistema sesm arial..., p. 138.
19 “ Fragmentos.,.” , p. 38S.
20 F. A. Varnhagen, H istória geral do Brasil, 7* ed. Sáo Paulo; Melhoramento,s, .s.d..
vol. 1., p. 267,
O fitn das sesm arias I 75
prepara-lhe o caminho a chamada da Lei da Boa Razão de i8
de agosto de 1769, que sancionava o costume desde que fosse con­
forme à boa razão, isto é, ao espírito das leis, não lhes fosse contrá­
rio em coisa alguma e sé revestisse de uma antiguidade que excedes-
se cem anos.^
Na verdade, como observa Cirne Lima, o costume da posse
preenchia alguns requisitos da Lei da Boa Razão, como a racio­
nalidade — afinal, o cultivo da terra era um dos objetivos da
colonização — e a antigüidade, pois já era praticada no século
XVI. Encontrava precedente na legislação portuguesa — o direi­
to de fogo morto — e na tradição romana, mas era contrária ao
espírito das leis do Reino, que dispunham que as terras deviam
ser adquiridas unicamente por concessões de sesmarias.
Os juristas do século XVIII, entretanto, acharam esse último
requisito dispensável, e desde então a “aquisição de terras devo­
lutas pela posse com cultura efetiva se tornou verdadeiro costume
jurídico”.“
No início do século XIX, os procedimentos para a obtenção
de uma sesmaria continuavam os mesmos. Saint-Hilaire descre­
veu as etapas do processo: fazia-se uma petição ao capitão-mor,
este remetia o pedido à Câmara Municipal do distrito para que
investigasse se a área solicitada era devoluta ou não; em caso afir­
mativo, o juiz de sesmarias mandava medir e demarcar a terra e
entregava a carta de sesmaria. Depois disso, faltavam apenas o
registro e a confirmação por el-Rei.^^ Na realidade a medição e a
demarcação eram retóricas porque dificilmente se encontrava
gente capacitada para fazê-las. Urna carta de sesmaria do século
21 .\nhur Rio.,, '.^.pOhie e 0 pù.<..w;rû.,.', p. 52.
22 R. Cirne Lima, Pequena história territorial do Brasil..., pp. 5 1-3 .
23 Auguste de Saint-Hilaire. Viagem pelas províncias do Rio de Janeiro e M inas Gerais. São
Paulo: Cia. Editora Nacional, 1 9 3 8 ,1 .1 , p. 20g.
76 i Terras devolutas e latifúndio
XIX registra os passos descritos por Saint-Hilaire. Trata-se de uma
sesmaria concedida sem a obrigação de foro, em Mato Grosso, a
i8 de agosto de 1814, e foi assinada por João Carlos Augusto
D ’Oeynhausen Grevenbúrg, governador e capitão-general.
Hei por bem fazer mercê ao dito padre Joaquim José Gomes da
Silva lhe conceder por sesmaria nos campos que ficam entre os rios
de São Lourenço e Piquiri, légua e meia de testada e três de fundo,
procedendo-se a medição na forma de sua súplica, sem que haja
interpelação alguma nem prejuízo de qualquer outra mais antiga
concessão, a qual concessão lhe faço pelos poderes que para isso
tenho de S.A.R. que Deus guarde, em seu Real Nome, para que
haja, e possua as ditas terras como sua própria, assim ele como seus
sucessores, sem pensão, nem tributo algum, mais que os dízimos a
Deus Nosso Senhor, de todos os frutos e criações que nela tiver; com
declaração que será obrigado a fazê-la medir, demarcar e tomar pos­
se delas juridicamente, sendo para esse fim notificados os vizinhos,
confinantes, se os tiver: povoando-as, cultivando-as de maneira que
deem fruto. E será também obrigado a fazer e concertar os caminhos
das suas testadas, com pontes e estivas aonde forem necessárias, e
dará caminhos parriculares aos mais coheréus que com as ditas ter­
ras confinar aonde dele necessitarem para extraírem os seus frutos,
efeitos e criações. E si para o futuro S.A.R for servido mandar erigir
na dita paragem alguma Vila, povoação ou castelo, 0 podería fazer,
como senhor, sem por isso ficar ação ao primeiro para pedir remu­
neração alguma. E descobrindo-se nas mesmas terras minas ou viei-
ro de ouro, ou prata ou qualquer outro metal, ou pedra preciosa, o
continente de qualquer destas preciosidades será isento, e não com­
preendido nesta doação, reservando tão somente nele os paus reais
que em qualquer tempo se acharem para embarcações. E não pode­
rão suceder na posse e domínio delas religiões algumas, mas acon-
tecendiS-de fato possuí-las, pagarão dízimos de todos os frutos, efei­
tos, criações que nela houverem, na mesma forma que se fossem
possuídas e cultivadas por seculares, e não os pagando lhes serão
tomadas e sedarão ao denunciante ou a quem os pedir. E faltando a-
qualquer das condições expressadas, ou as mais que dispõem as ter­
ras e foral das sesmarias, por esse fato omissão o\i contravenção, fi­
O fim das sesm arias ,77
cará logo privado dessa mercê, assim como também lhe não valerá,
e ficará de nenhum efeito se dentro de dois anos, contados da data
desta, não impetrar e não obtiver certa e confirmação de S.A.R a
quem deve logo recorrer o suplicante com esta pelo seu Régio Tri­
bunal e Mesa de Desembargador do Paço deste Estado, para o mes­
mo Senhor se dignar de confirmar esta doação, feita ao seu Real
Nome e na conformidade de suas Reais Ordens.^'*
Como se pode notar, a sesmaria doada não vinba com a cláu­
sula de foro e nela não podiam suceder as religiões (embora a
proibição tivesse sido revogada no século XVIII), “mas acontecen­
do de fato possuí-la” estas não estavam isentas de dízimo.
Do ponto de vista jurídico, a situação da apropriação territo­
rial do século XIX constituía um intrincado feixe de obrigações
burocráticas espalhadas numa profusão de portarias, decretos,
alvarás, cartas régias etc. que não eram cumpridos, em sua maio­
ria, pelos colonos. Do ponto de vista da prática efetiva, crescia a
ocupação pela posse, livre de entraves burocráticos.
Além de gerar conflitos entre os moradores, a situação desa­
fiava a autoridade estabelecida e, portanto, constituía uma fonte
de preocupação para o governo. O que escapava ao tino das au­
toridades administrativas e do poder régio era 0 fato de que os
colonos e os sesmeiros tinham motivos muito mais fortes do que
a resistência ao pagamento de foros ou às despesas de confirma­
ção (por mais forte que fossem essas motivações) para se recusa­
rem a obedecer às determinações da legislação, especialmente a
cláusula de demarcação e medição. Esses motivos se resumiam no
padrão de ocupação estabelecido na Colônia desde o início, que
consistia na prática de uma agricultura primitiva que extenuava
rapidamente o solo. Isso obrigava à contínua incorporação de
24 Transcrita em Virgílio Correa Filho, “ Processo de aquisição de terras devolutas no
Brasil durante o período colonial” , Estudos de H istória Americana^ n“ i. México, 1948,
pp. 21^-20.
78 Terras devolutas e latifúndio
novas terras e marcava o crescimento meramente extensivo das
atividades produtoras, sem a introdução de novas técnicas agrí­
colas ou de tratamento do solo. Tudo isso era possível graças ao
trabalho escravo e à disponibilidade de terras por apropriar.
A exigência de medição e demarcação era extremamente in­
conveniente, tendo em vista esse padrão de ocupação. A mobili­
dade exigida pelas circunstâncias não se coadunava bem com a
rigidez da legislação. Afirma Sérgio Buarque de Holanda: “A regra
era irem buscar os lavradores novas terras em lugares de mato
dentro, e assim raramente decorriam duas gerações sem que uma
mesma fazenda mudasse de sítio, ou de dono”.^^
Ademais, cientes do rápido esgotamento das terras, os fazen­
deiros tinham o hábito de constituir “reservas” de terras, isto é,
se “apropriavam” de muito mais terras do que cultivavam para
garantir o futuro. Não tinham interesse, portanto, em informar
às autoridades os limites exatos de suas terras ou das terras que
pretendiam fossem suas.
Se as autoridades coloniais não foram sensíveis à importância
dessas condições, os fazendeiros, por sua vez, não abriram mão
da faculdade de reclamar o direito de continuar essa prática. E
reclamavam diretamente à autoridade régia. Fizeram-no nos sé­
culos XVIII e XIX.
No início do século XIX, uma circunstância política nova veio
favorecer o poder de pressão do senhoriato rural, em pleno de­
senvolvimento na Colônia. As guerras napoleônicas na Europa
provocaram a transferência da Corte portuguesa para o Brasil. A
proximidade das instâncias administrativas tornava mais efetiva
a influência do senhoriato rural sobre as decisões a serem tomadas
quanto à questão da terra. Quando em 1808 ficaram interrom­
pidos os contatos com o Tribunal do Conselho Ultramarino, ins-
25 Sérgio Buarque de Holanda, Raízes do Brasil, 14* ed. Rio de Janeiro; José Olympio,
19 8 1, p. 20.
O fim das sesm arias 79
tância à qual eram dirigidos os pedidos de confirmação das ses­
marias, o príncipe regente, por intermédio do decreto de 22/6,
transferiu para a Mesa do Desembargo do Paço o processo de
confirmação e reforçou aõ mesiíió tempo a autorização para que
os capitães-generais concedessem as datas de terras.
Como as pendências entre sesmeiros e posseiros se multipli­
cavam, dom João baixou outro alvará em 25 de janeiro de 1809,
■ ainda dentro do espírito de que as coisas iam mal porque a legis­
lação não era corretamente cumprida. Ordenava que a Mesa do
Desembargo do Paço não mandasse passar carta de concessão de
sesmar-a ou de confirmação sem que houvesse primeirc>.“niedição
judicial julgada por sentença passada em julgado”. No L iv ro d a s
terras, Gomes de Menezes comentou o ato de dom João:
Esta legislação não era já suficiente. Não bastava então já só dizer
como se adquiriria e firmaria a propriedade das terras devolutas,
era já tempo de declarar os direitos que restavam aos sesmeiros
que não preenchiam as condições e quais adquiriram os posseiros,
para assim decidirem-se essas inúmeras questões que entre eles se
agitavam.^*'
26 “ Reflexões do Dr. José Augusto Gomes de Menezes” , in José Marcelino Pereira tie
Vasconcelos, Livro das terras, 2“ ed. Rio de Janeiro: Laemmert, i8áo, p. 344. O Livro
das terras teve, até 1885, quatro edições, das quais a Biblioteca Nacional possui três. A
primeira edição, de 1856, possuía 18 4 páginas. Apresentava-se como uma “coleção de
leis, regulamentos e ordens expedidas a respeito desta matéria até o presente”. Conti­
nha também a forma de um processo de medição organizado pelos juizes comissários
e as reflexões do doutor José Augusto Gomes de Menezes, além de outros “que escla­
recem e explicam as mesmas leis” . A segunda edição foi consideravelmente acrescida
com “tudo quanto respeita à colonização civil e militar” . Apareceu em i860, com 432
páginas. Entre outros acréscimos, continha o projeto adicional à Lei de Terras (impon­
do o imposto territorial) de Francisco Adolfo Varnhagen. A quarta edição, de 1885,
“revista por um magistrado” , era igual à segunda. O organizador do Livro das terras era
autor de uma extensa obra voltada para questões jurídicas. Publicou no Rio de Janeiro,
entre outras: Atos e atribuições, deveres e obrigações dos ju izes de paz por um bacharel
(i860); 0 advogado comercial (18 55); Código C rim inal do Império do Brasil (1877):
M anual do ju iz de direito (18 6 1); Novo advogado do povo (1885). Todas com várias
edições.
8o Terras devolutas e latifúndio
De fato, a questáo continuou sem solução. A metrópole insis­
tia em considerar o assunto apenas do ponto de vista jurídico,
sem atentar para as condições soeioeconômicas da colônia, que
haviam gerado aquele padrão de ocupação territorial. Na realida­
de subestimaram a força social dos moradores e colonos, que cada
vez mais se afirmavam como os donos da terra. A metrópole tam­
bém não atentou para o fato de que a multiplicação das exigên­
cias para legalizar as propriedades dos colonos sesmeiros e a sua
resistência em obedecer-lhes estabeleciam cada vez mais um cam­
po de interesse comum entre uma parcela dos colonos sesmeiros
e os colonos posseiros. Interesse comum que desafiava a autori­
dade da metrópole.
Existia, sem dúvida, uma contradição entre os sesmeiros e os
posseiros quando a questão era a doação de sesmarias em áreas
ocupadas. Foi esse aspecto que forçou a tomada de posição das
autoridades para dirimir o conflito. Mas a prova de que o proble­
ma não consistia apenas nesse aspecto está no fato de que a sus­
pensão das concessões de sesmarias apenas evitou uma das áreas
de conflito. Antes, porém, de a situação chegar a esse ponto, foi
feita outra tentativa de colocar em ordem a questão da proprie­
dade fundiária.
Em outubro de 1821, a junta de São Paulo entregou aos de­
putados eleitos pela província para representá-la nas Cortes de
Lisboa instruções regidas por José Bonifácio, vice-presidente da
mesma junta. Essas instruções estavam divididas em três capítu­
los; os negócios da União, os negócios do reino do Brasil e os
negócios da província.
No capítulo dos negócios do Brasil, que compreendia 12 in­
dicações, o décimo primeiro “incluía lembrança de alto interesse
acerca de uma legislação agrária e florestal, di:vendo ser declara­
das terras devolutas as sesmarias não apmveit.ida.s, vendendo-sc
O/im das sesm arias 181
baratas, por lotes de jeiras acadêmicas ou 400 braças quadradas,
aos libertos e aos colonos”.
O diagnóstico do documento era de que o sesmarialismo bra­
sileiro sofrera profundas distorções. Ao invés de contribuir para
o desenvolvimento da agricultura, constituía, de fato, um en­
trave. A extensão desmesurada das concessões, que permaneciam
incultas, obrigava o restante da população a viver dispersa no
campo e embrenhada no mato, “com sumo prejuízo da adminis­
tração da Justiça e da Civilização do país”.^**
1) Que todas as terras dadas por sesmaria e não [...] cultivadas,
entrem, outra vez, na massa dos bens nacionais, deixando-se somen­
te aos donos das terras meia légua quadrada (2.178 ha), quando
muito, com a condição de começarem logo a cultivá-las em tempo
determinado, que parece justo.
2) Que os que têm feito suas terras, só por mera posse e não por
título legal as hajam de perder, exceto o terreno que já tiverem cul­
tivado e mais 400 jeiras acadêmicas (166 ha) para poderem estender
sua cultura, determinando-se, para isso, tempo prefixo.
3) Que todas as terras que reverterem, por este modo, à nação e de
todas as outras que estiverem vagas, não se dêem mais sesmarias
gratuitas, salvo em casos especiais, ali, a seguir estabelecidos.
[...]
5) Que todas as vendas que se fizerem e sesmarias que se derem, se
porá a condição que os donos e sesmeiros deixem a sexta parte do
terreno, que nunca poderá ser derrubada e queimada sem que se
façam novas plantações de bosques para que nunca faltem as lenhas
e madeiras necessárias.
27 F. A. Varnhagen, H istória da Independência., 5‘ ed., anexa à H istória geral do Brasil,
y ' ed. São Paulo: Melhoramentos, 1962, vols. V-Vl, pp. 87-8. Jeira é uma medida
agrária que varia de 19 ha a 36 ha. Uma braça é igual a 2,2 m.
28 J . da Costa Porto, 0 sistema sesm arial..., p. 140.
29 Ibidem; 400 jeiras acadêmicas correspondem aproximadamente a 16 6 ha.
82 Terras devolutas e latifúndio
As Cortes constituintes de Lisboa estavam, entretanto, muito
mais preocupacias com o problema político e com o desejo de
“recolonizaçáo” do Brasil, de modo que náo se discutiu nem se
deliberou sobre a questão do sesmarialismo brasileiro.
Contudo a pressão dos posseiros continuou. Durante a regên­
cia de dom Pedro foi conseguida uma vitória expressiva na pro­
visão de 14 de março de 1822, segundo a qual as medições e
demarcações de sesmarias deviam fazer-se: “Sem prejudicar quais­
quer possuidores, que tenham efetivas culturas no terreno, por­
quanto devem eles serem conservados nas suas posses, bastando
para título as reais ordens, porque as mesmas posses prevaleçam
às sesmarias anteriormente concedidas”.’”
Finalmente, o golpe de morte no regime de sesmarias foi dado
pela resolução de 17 de julho de 1822, que determinou: “Suspen­
dam-se todas as sesmarias futuras até a convocação da Assembléia
Geral e Legislativa”. O fato que provocou a medida foi a petição
de um posseiro do Rio de Janeiro, que dizia viver há mais de 20
anos em terras “compreendidas na medição de algumas sesmarias
que se tinham concedido anteriormente”. Pedia para ser conser­
vado na posse das ditas terras. O parecer do procurador da Coroa
e da Fazenda foi de que “não é competente o meio”, devendo o
interessado “requerer por sesmaria as terras de que trata”.’ ’ Mas
a resolução do príncipe regente foi suspender as sesmarias para
acabar de vez com esse tipo de pendência. “A experiência havia
mostrado que produziam elas mais desordens entre os cultiva­
dores e punham cada vez mais duvidosa a propriedade terri­
torial”.’“
O ocaso do regime de concessão de sesmarias, depois de uma
vigência de aproximadamente 300 anos, nos conduz naturalmen-
30 R. Cirne Lima, Pequena história territorial do Brasil..., p. 48.
31 J. da Costa Porto, O sistema sesmarial..., p. 139 .
32 J. M . R de Vasconcelos, Livro das terras, p. 344.
O fim da.s sesm arias 83
te a uma avaliação sobre seus efeitos na formação da propriedade
da terra.
Os legisladores metropolitanos acreditaram, durante todo 0
período colonial, na possibilidade de determinar os rumos da
apropriação territorial por meio, primeiro, da transposição da
legislação do Reino para a Colônia e, segundo, da elaboração de
uma copiosa legislação específica, visando “corrigir” os desvios
que a aplicação do sistema sofrera. As transformações ocorridas
no século XVIII, tanto na metrópole quanto na Colônia, intro­
duziram mudanças no padrão de relacionamento entre as duas,
mas, no caso da apropriação territorial, náo foi possível à metró­
pole reverter os marcos dentro dos quais o processo viera ocor­
rendo, tendo em vista que as características da produção colonial
se mantinham inalteradas. A disponibilidade de terras, em parti­
cular, representava um papel importante dentro desse sistema, e
era assegurada ao senhoriato rural, conforme afirmamos anterior­
mente, pela manutenção do escravismo como solução para o pro­
blema da mão-de-obra. Note-se que o objetivo da metrópole
nunca foi combater a grande propriedade ou o escravismo, mas
retomar o controle do processo de apropriação que escapara de
suas mãos.
Essas observações nos levam, portanto, a nuançar a avaliação
de que o sistema sesmarial foi o responsável pelo caráter latifun­
diário da nossa estrutura agrária.” O sistema sesmarial contri­
buiu, sem dúvida, para a formação do latifúndio colonial, na
medida em que se adaptou aos imperativos do sistema de coloni­
zação. Náo se pode esquecer, contudo, de que em 1822, quando
33 A avaliação encontra-se, por exemplo, nos trabalhos citados de ]. da Costa Porto, R.
Cirne Lima. Messias Junqueira e também em Alberto Passos Guimarães, Quatro sécu­
los ae latifúndio, 3' ed. Rio de Janeiro: Paz e Terra. s.d.
84 Terras devolutas e latifúndio 0 fim das sesm arias 85

foi extinto, apenas um a parcela pequena do território hiiisildro
estava apropriadad"*
A questáo da avaliação do significado do sistema sesmarial não
se esgota, entretanto, aí. A lei de sesmarias adotada na metrópo­
le para superar uma crise de abastecimento fora gerada a partir
das especificidades da sociedade portuguesa, em que às caracte­
rísticas feudais se mesclavam aos novos interesses da burguesia
mercantil. Sem determo-nos sobre o significado e o alcance do
regime de sesmarias para a metrópole, acreditamos justificada a
suposição de que a elaboração da lei teve por objetivo mediar as
relações entre as diversas forças sociais que compunham a nação
portuguesa. Nesse sentido, como afirmou o historiador E. P.
Thompson, referindo-se à legislação inglesa do século XVIII, “a
lei pode ser vista instrumentalmente como mediação e reforço
das relações de classe existentes, e, ideologicamente, como sua
legitimadora”.^^ O problema em relação ao sistema sesmarial co­
lonial é exatamente o fato de que ele não foi fruto de uma acomo­
dação interna e, portanto, não resultou da necessidade de mediar
“as relações de classe existentes”. Foi imposto pela metrópole à
Colônia e, nesse sentido, mediava as relações entre a metrópole e
o senhoriato rural que se foi formando na Colônia. Em função
disso, compreende-se que, quanto mais se desenvolvia a Colônia
e mais problemáticos se tornavam os vínculos coloniais, menos
legítima se tornava a legislação imposta pela metrópole. Compreen­
de-se também por que, paralelamente, se foi gestando interna-
mente outra forma de aquisição de domínio, a posse, que desa­
fiava abertamente a autoridade colonial.
Em conseqüência, é compreensível que a multiplicação das
exigências, as ameaças de supressão das concessões, a cobrança de
foros etc. tivessem como principal efeito criar um campo de in­
teresse comum entre sesmeiros em situação irregular e posseiros,
contra as autoridades coloniais.
Desse modo, a suspensão do regime de concessão de sesmarias
quase que simultaneamente à declaração de independência não
pode ser vista como uma coincidência. As contradições entre o
senhoriato rural da Colônia e a metrópole em torno da questão
da apropriação territorial contribuíram também, significativa­
mente, para a ruptura definitiva dos vínculos coloniais.
Dessa perspectiva, o ocaso do regime de sesmarias confunde-
se com o processo de emancipação da Colônia.

34 Dados para o século XIX náo existem. Entretanto, sabemos que, em ipzo , somente
10% da nossa superfície territorial estava ocupada por estabelecimentos rurais. Em
relação aos estados de São Paulo, Minas Gerais e Rio Grande do Sul, a ocupação re­
presentava aproximadamente 40%, 50% e 50%. respectivamente. Em I9 7 t, segundo
dados do I n c r a , um terço do território brasileiro con.stiiiiía-se de terras devolutas, isto
é, 3 1 1 milhões de hectares. Cf. Altir de Souza Maia, “Arrecadação de terras públicas” ,
in Encontros da UnB. Brasília: Editora UnB, 1978. p. óú.
35 E..V .T [iom pson, Senhores e caçadores. Rio de Janeiro: e Iriia, IU87, p. is).
 IV

o p r e d o m ín io d a p o s se

O desenvolvimento da Colônia, principalmente ao longo do sé­

culo XVIII, transformara, aos poucos, o papel de intermediário,
exercido pela metrópole na atividade comercial, num entrave
insuportável. As contradições que começaram a opor os colonos
brasileiros aos desígnios da política metropolitana foram tempora­
riamente postergadas pela transferência da Corre portuguesa para
o Brasil (1808), provocada pelas injunções da política européia,
já bastante conhecidas. O processo de aumento do controle da
Colônia pela metrópole, iniciado em meados do século XVII, su­
focando a autonomia local dos primeiros tempos da colonização,
foi apenas atenuado pelas medidas tomadas por dom João VI, tais
como a elevação do Brasil à categoria de Reino Unido e a abertura
dos portos. Por outro lado, a evolução da situação européia tivera
o efeito de interessar 0 principal aliado de Portugal, a Inglaterra,
na disseminação do livre comércio nas zonas até então mantidas
dentro dos limites estreitos do antigo pacto colonial.'
No quadro formado pelas injunções internas e externas, o pro­
cesso de autonomização da Colônia tinha todas as condições para

I Caio Prado Jr., Evolução política do Brasil e outros estudos, 6“ ed. São Paulo: Brasiliense,
19 6 9 , pp. 42-7,
88 Terras devolutas e latifúndio
amadurecer. Assim sendo, quando as Cortes portuguesas, oriun­
das da Revolução Liberal de 1820, tentaram reverter a situação,
o que ficou conhecido como a tentativa de “recolonizaçáo” do
Brasil, encontraram a resistência obstinada dos colonos, reunidos
em torno do príncipe regente, que acabou por desempenhar o
último ato desse importante momento da história brasileira. Po­
rém a autonomia da Colônia, conquistada em 1822, foi profun­
damente marcada pela composição das forças que se opuseram à
recolonizaçáo, principalmente pelo papel fundamental desempe­
nhado no processo pelos grandes proprietários de terias, ligados
à agricultura de exportação.
A referência aos proprietários de terras obriga-nos a um pe­
queno parêntese. No início do século XIX, como temos tentado
demonstrar, a situação da propriedade da terra, do ponto de vis­
ta de seu ordenamento jurídico, era caótica. Falar em termos de
proprietários de terras, no sentido estrito, portanto, não se justi­
fica. O senhoriato rural que se desenvolvera na Colônia ainda não
constituía propriamente uma classe de proprietários de terras
porque a maioria dos ocupantes das terras (sesmeiros ou possei­
ros) não possuía um título legítimo de domínio. A suspensão das
concessões de sesmarias não extinguira a vigência dós decretos,
leis, alvarás, avisos etc. referentes à terra do período colonial.
Deve-se ter em mente, portanto, que o direito à propriedade não
era absoluto-, no sentido romano do termo, mesmo para os ses­
meiros que haviam cumprido as condições das doações, pois a
condicionaljdade estipulada nas O rdenações nunca foi revogada.
Utilizaremos, contudo, a expressão “proprietários de terras” por
comodidade, designando com ela todos os ocupantes das terras,
sem distinções.^
2 Godechot observa que a existência de uma situação scmclbamt- na l'Vança provocou .a
intervenção da Assembléia Nacional durante a Revolução l'rancesa: “Alors (|ue la pro­
priété, sous l’Ancien Régime, était souvent imlivisc ou colli-nivc, la plupin i du lenips
O predom inio da posse 89
Como se sabe, inicialmente os partidários da autonomia, so­
bretudo aquelas camadas ligadas à agricultura de exportação e à
terra, não se inclinaram para a ruptura, mas sim para a autonomia
dentro da união com a metrópole. Para essas camadas, o funda­
mental era conquistar a liberdade de comércio sem que isso im­
plicasse alterações profundas na situação interna da Colônia.
Julgavam esse o melhor caminho para a manutenção do sistema
que vigorara até então, baseado na grande exploração e no traba­
lho escravo. A participação de outras camadas da população no
movimento de autonomização, como os profissionais liberais,
pequenos comerciantes etc., colocando a necessidade de reformas
internas mais profundas, em alguns casos até mesmo questionan­
do o regime servil, só tornava mais aguda para os senhores de
terras e de escravos a necessidade de que a “ruptura” com a me­
trópole, se inevitável, ocorresse com o mínimo de abalo possível.
Para isso, a manutenção do regime monárquico era uma solução
atraente, mesmo que a presença da casa portuguesa no trono do
Brasil significasse também o perigo contínuo da temida e detes­
tada “recolonizaçáo”. Essas opções não foram, naturalmente, sem
consequências para o desenrolar dos acontecimentos no período
que se abriu com o 7 de Setembro.^
A manutenção das condições vigentes até então no sistema
produtivo explica, até certo ponto, por que a questão da terra não
diluée ou émiettée par le droit féodal, I’ Assemblée Nationale voulut que la propriété
fut eiuièrcniciit libre, et le droit d’ user et abuser de ses biens, saufles restrictions né­
cessités par l’intérêt général évidemment constaté". Jacques Godechot, Les institutions
de la France sous la Révolution et l'Em pire. Paris: PUF, 1989, p. 203. N o caso do Brasil,
Alice Canabrava esteve atenta para o fato de que o terrao “propriedade” , no período
em questão, não podia assumir conotação jurídica precisa. Ver “Terras e escravos na
grande lavoura paulista", in Anais do VJII Simpósio N acional das Professores Universitá­
rios de H istória. São Paulo, 1976 , vol. Ill, p. 19 3.
3 Cf. Carlos Guilherme M ota e Fernando Novais, A independência política do Brasil. São
Paulo: Moderna, 1986, pp. 19-24.
90 I Terras devolutas e latifúndio
sofi'cu aluTiu,()cs profundas logo após a emancipação política.“^O
padrão do ocupação desenvolvido até então continuou. A posse
já conquistara um certo reconhecimento por parte das autorida­
des, principalmonte a partir da resolução do príncipe regente que
lhe dava prevalência sobre as sesmarias. O entendimento que se
teve da resolução do príncipe regente suspendendo as concessões
de sesmarias foi de que ela não se aplicava às posses. No período
entre 1822 e 1850 a posse tornou-se a única forma de aquisição
de domínio sobre as terras, ainda que apenas de fato, e é por isso
que na história da apropriação territorial esse período ficou co­
nhecido como a “fase áurea do posseiro”.^
Mantidas a possibilidade de apossamento e a escravidão, não
havia razão para que o senhoriato rural pressionasse 0 Estado a
regulamentar a questão da terra. Entretanto, sem a expedição de
títulos de propriedade por parte das autoridades competentes,
ficava faltando um elemento importante para a constituição da
classe dos proprietários de terra. Para que tal ocorresse, foi preci­
so que se consolidasse o processo que o ato de dom Pedro apenas
inaugurara, ou seja, o processo de formação do Estado nacional.
Com o desatamento dos vínculos coloniais, abriu-se na verdade
um período de transição, em que os proprietários de terras, em­
bora exercendo um papel importante na organização do novo
Estado, ainda estavam sendo regidos pelas normas estipuladas no
regime colonial. Na realidade, os dois processos — a consolida­
ção do Estado nacional e a formação da classe dos proprietários
de terras — ocorrem simultaneamente, embora nem sempre de
4 No entanto, é importante notar, como o faz Florestan Fernande^,, que a. formação do
Estado nacional teve conseqüências econômicas porque removeu os' obstáculos ao de-
■ senvolvimento do capital mercantil nacional. Cf. A revolução burguesa no Brasil, 2‘ ed.
Rio de Janeiro; Zahar, 1976. João Manuel Cardoso de Mello analisou as principais
etapas da passagem da economia mercantil escravista para a economia mercantil escra­
vista nacional em O capitalismo tardio, 6‘ ed. Sáo Faulo: Brasiliense, 1987.
5 Paulo Garcia, Terras devolutas. Belo Horizonte: Livraria 0 .scar Nicolai, 1958, p. 30.
0 predom ínio da posse 91
forma tranqüila, implicando conflitos e acomodações que estão
registrados nos desdobramentos da história da apropriação terri­
torial e em seu ordenamento jurídico.
A suspensão das concéSSões dè; sesmarias, embora tenha ocor­
rido alguns meses antes da independência propriamente dita, foi
a primeira marca impressa pelo novo Estado na questão da terra.
Foi de fato a única decisão importante tomada pelo governo du­
rante os primeiros tempos. Dois fatos atestam, entretanto, que o
problema da terra continuava a preocupar uma parcela dos polí­
ticos empenhados na organização do Estado, apesar de ainda não
se impor como uma preocupação geral.
Em primeiro lugar, as anotações feitas por José Bonifácio de
Andrada e Silva, com vistas à elaboração de um projeto a ser
apresentado aos constituintes. A resolução de julho de 1822, que
suspendia a concessão de sesmarias, transferira para a Assembléia
Geral Constituinte a procura de uma solução para a situação de
indefinição que imperava no campo brasileiro. Ainda em fase de
elaboração, a proposta de José Bonifácio, que tivera um papel
importante na adoção da resolução de 1822, compunha-se de
sete artigos:
1) Todos os possuidores de terras, que não tem título legal, perderão
as terras, que se atribuem, excepto num espaço de 650 jeiras (263 ha),
que se lhes deixará caso tenhâo feito algum estabelecimento ou
sítio.
2) Todos os sesmeiros legítimos, que não tiverem começado ou
feito estabelecimento nas suas sesmarias, serão obrigados a ceder à
Coroa as terras, conservando 1.3 0 0 jeiras (526 ha) para si, com a
obrigação de começarem a formar roças e sítios dentro de seis
anos. ''
3) À proporção que a cultura for se estabelecendo ao redor das po­
voações, a Coroa disporá por vendas aos que mais derem das terras
segundo a sucessão de distâncias e posições: as terras serão divididas
em porções de 650 jeiras, cujo preço de venda não poderá ser menor
92 I Terras devolutas e latifúndio
que 2 patacas por jeira; pagando logo o do preço, c t:ada ano
outro 5“ até a extinção da dívida.
4) Haverá uma caixa em que se recolherá o produto destas vendas
que será empregado nas despesas de estradas, canais e estabeleci­
mentos de colonização européia, índios, mulatos e negros forros.
5) Todas estas venda.s serão feitas com a condição de deixarem in­
tacto 0 6“ terreno para bosques e matos.
d) 36 sesmarias seguidas formarão um Termo com uma vila nova ou
velha, ficando 4 centrais sem serem vendidas, mas destinadas para
estabelecimentos públicos.
7) Não dar sesmarias sem que os donos sigam novo método de
cultura à européia.'’
Esse projeto não foi levado adiante, e o afastamento político
de José Bonifácio acabaria por afastar a maioria do “partido bra­
sileiro” do centro das decisões políticas.
O segundo fato que marcou a presença da questão da terra na
Assembléia Constituinte de 1823 foi a proposta apresentada por
Nicolau Campos Vergueiro na sessão de 14 de julho, na verdade,
uma indicação à consideração de seus pares;
1) Que se suspendam as datas de sesmarias.
2) Que a Comissão de Agricultura proponha um projeto de lei sobre
terras públicas, contendo providências para o pretérito e regras para
o futuro.^
A proposta de Vergueiro foi aprovada para debates na sessão
de 29 de julho e encaminhada à Comissão de Agricultura, com a
recomendação de que o governo “reforçasse as ordens dadas an­
teriormente”, mas não teve seqüência.
6 Documentos da Coleção de José Bonifácio, I h GB, n" 4.^44, livro 19a.
7 Reproduzido em José da Costa Porto, Sistema sesmnrial na Hnisil. Brasília: Kditora
UnB, s.d., p. 40.
0 predom ínio da posse [93
Enquanto no Legislativo a questão marcava passo, no Execu­
tivo as instâncias não se entendiam. Em abril de 1823, por exem­
plo, uma Provisão da Mesa do Desembargo do Paço mandou que
se concedessem sesmarias na província de Santa Catarina “de
quarto de légua aos colonos e pessoas que puderem fazer estabe­
lecimentos rurais”. A junta governativa da província estranhou a
medida, tendo em vista a recomendação anterior de que elas pró­
prias não concedessem sesmarias, recomendação reafirmada na
resolução de 22 de outubro do mesmo ano. A concessão foi, no
entanto, mantida por outra provisão que declarava que “a con­
cessão de sesmarias é da primitiva competência da Mesa do De­
sembargo do Paço”.®
O momento político não era propício à discussão do ordena­
mento jurídico da questão da terra porque o afastamento dos “na­
cionais” deixara o imperador circunscrito ao apoio do “partido
português”, que sozinho não tinha condições de governar o país^
nem, muito menos, de impor ao senhoriato rural uma defini­
ção sobre um tema de tamanha importância. Decorreram daí os
acontecimentos que levaram ao enfrentamento entre o imperador
e a Constituinte, encerrado com a dissolução desta e a outorga
de uma Constituição que os nacionais consideraram eivada de
absolutismo. Na Constituição outorgada nada foi dito sobre a
terra. Outros acontecimentos políticos, tais como a Confedera­
ção do Equador, a Guerra da Qsplatina etc., tomaram a dianteira
e serviram, de um lado, para indispor o imperador com as classes
políticas brasileiras e, de outro, para postergar a sedimentação do
novo Estado, que estava apenas dando os primeiros passos.
8 Coleção dos decretos do governo do Império do Brasil, 18 2 3 , Provisões de 8 de abril
e de 13 de novembro. A partir de 1808 (alvará de 22 de junho), a confirmação das
sesmarias passa a ser atribuição da Mesa do Desembargo do Paço.
9 Carlos Guilherme M ota e Fernando Novais, A independência política..., p. 35.
94 Terras devolutas e latifúndio
Com a abdicação e a volta dos grandes proprietários de terras
ao centro da ação política, começaram a se definir mais nitida­
mente os contornos do novo Estado.
O fato novo e de grande significação, que então se observa, é que o
poder público, especialmente a partir da abdicação de D. Pedro I,
deixa de ser expressão de alguma coisa colocada acima e fora do pais,
para refletir em sua composição justamente as forças políticas de
nossa própria terra. Já o problema político não se põe em termos de
uma disputa entre colônia e metrópole nem entre interesses portu­
gueses e brasileiros. O 7 de abril (ponto referência) assinala a com­
pleta transferência do poder para as mãos do senhoriato rural, que
deixava assim de operar no plano restrito das municipalidades para
projetar sua importância econômica, social e portanto, política em
toda a extensão do Império.'“
Esse fato não significou, entretanto, o fim dos problemas para
a consolidação do Estado nacional. Pelo contrário, o período re-
gencial caracterizou-se por uma instabilidade política causada
basicamente por dois fatores. De um lado, floresceram e amadu­
receram algumas divergências no conjunto das forças que se ha­
viam unido para fazer a emancipação." De outro, desenrolou-se
uma disputa pelo poder, no Estado, entre as oligarquias provin­
ciais e o centro. Num primeiro momento, a luta foi ganha pelos
descentralizadores, com a aprovação do ato adicional. Iniciou-se,
assim, o período que Joaquim Nabuco denominou de “experiên­
cia republicana”, durante o qual proliferaram as rebeliões provin­
ciais, e que somente se encerrou quando o temor da desordem
social, causada pelo enfraquecimento da autoridade, produziu
um argumento a favor da centralização.'^
10 Vitor Nunes Leal, Coronelismo, enxada e voto, 1} ed. São Paulo: Alfa-Omega, 1975, p. 73.
1 1 Caio Prado Jr., Evoluçãopolitica..., p. 77.
iz Joaquim Nabuco, Um estadista do Império. Rio cie Janeiro; Garnier, s.d.
0 predom ínio da posse 95
Nos anos 1830 duas antigas disposições foram extintas. A pri­
meira foi a obrigatoriedade do pagamento de foros das sesmarias
(lei de 15 de novembro de 1831). O alcance dessa n.edida não
era muito grande, tendo; em yispa que nem todas as sesmarias
tinham sido concedidas com essa cláusula e também pelo fato de
que os concessionários obrigados a ela se furtavam ao pagamento
sem que as instâncias administrativas tivessem meios de cobrá-
los. Não obstante, sua extinção representou a conquista de uma
aspiração que vinha dos tempos coloniais.
A segunda modificação ocorrida na época regencial, no que
concerne à questão da terra, foi a extinção do morgadio (lei de 6
de outubro de 183 5).'^ A Lei dos Morgados definia que os bens
passassem indivisos ao filho mais velho. A abolição dessa lei, na
realidade, veio corroborar uma prática já existente, pois foram
raros os casos de morgadio no Brasil colonial.*'* As propriedades
eram, em geral, divididas entre os filhos e até mesmo as filhas,
como dote. Essa forma era muito mais compatível com o sistema
imperante no campo brasileiro, isto é, um sistema caracterizado
pela mobilidade, pelo crescimento em extensão e pela disponibi­
lidade de terras. O historiador Armitage diz que a finalidade des­
sa lei era “impedir a instituição de uma aristocracia hereditária”
e não “prevenir algum mal existente”. A aprovação da lei extin­
guindo o morgadio seria ainda um eco das lutas de 1824 contra
os “absolutistas”, quando se temeu que o Senado fosse substituí­
do por uma Câmara hereditária. Tal receio se fundava na prolife­
ração de títulos de nobreza concedidos aos aristocratas de origem
13 Um bem de morgadio ou de “capela” é um bem de propriedade limitada. Permanece
perpetuamente em mãos de uma determinada família, sem que possa jamais ser parti­
lhado ou alienado, pois “uma vez instituído o moigado é indivisível e inalienável” . A
“capela” era uma disposição na qual o “ instituidor” reservava uma certa área de terras
cuja renda se destinaria à construção de uma capela. A propriedade em questão torna­
va-se inalienável. Cf. Katia Matcoso, Fam ília e soáedade na Bahia do século XIX. São
Paulo; Corrupio; Brasília: C N Pq, 1988, p. 53.
14 j. da Costa Porto, 0 sistema scsm arial..., p. 52.
96] Terras devolutas e latifúndio
portuguesa e no temor de que isso viesse a ser o começo de linha-
gens hereditárias, com direitos políticos.'^ A Câmara de 1835,
informada principalmente pelos interesses dos grandes proprie­
tários escravistas nacionais, decidiu pôr um impedimento final a
essa possibilidade abolindo a lei.
Dadas as suas características e motivações, nenhuma das in­
tervenções do Estado nessas questões conexas alterou o panorama
da apropriação territorial. Além dessas duas leis, dois projetos
foram apresentados à Câmara para debate. Um sobre legitimação
de sesmarias (1830) e outro sobre arrendamento de terras públi­
cas (1835); nenhum dos dois, entretanto, teve seqüência.
O quadro geral no qual estava inserida a questão do ordena­
mento jurídico da propriedade territorial foi substantivamente
alteradqna década de 1840, no período que se abriu corn a maio­
ridade. Em síntese as alterações que produziram condições favo­
ráveis à retomada da questão da terra foram ocasionadas, de um
lado, pelo rearranjo das forças políticas novamente reunidas em
torno do imperador e, de outro, pela riqueza econômica gerada
pelo ciclo do café no Vale do Paraíba.
A maioridade significou a retomada do papel exercido pela
Monarquia, deixado em segundo plano durante a época da “ex­
periência republicana”. O perigo de que a autonomização das
províncias consagrada no ato adicional desembocasse na secessão
forçou as classes dirigentes a voltar atrás. A tendência que se ma­
nifestou foi no sentido da concentração de poderes por meio da
transferência, para o poder central, de uma parte substantiva dos
poderes delegados aos presidentes de províncias e às assembléias
provinciais. Duas leis promulgadas em 1841 foram responsáveis,
em grande medida, pelo processo de centralização: a reforma do
Código de Processo, que reverteu ao governo imperial 0 contro­
ls John Armitage, The history o f Brazil. Nova lonnic: I'irsi A, M. S. luliiiuii, ig/o,
pp. 16 -7 .
O predom ínio da posse 197
le sobre a autoridade policial, e a lei de interpretação do ato adi­
cional, que colocou o Judiciário sob as ordens diretas do impera­
dor, permitindo a unificação da polícia e da magistratura. Foram
medidas visando dar condições de estender a autoridade imperial
sobre todo o território nacional.'*'
Hermes Lima observa que “a centralização monárquica repre ­
sentou no plano político, um dos pontos de apoio e defesa da
organização servil do trabalho”. A autonomia e a diversidade das
províncias poderiam “proporcionar a abertura de brechas parciai.s
na muralha da escravidão”. Indica-nos, assim, a existência de uma
motivação menos “grandiosa” para a abdicação (temporária) das
aspirações autonomistas das oligarquias regionais.'^
Essa mudança de rumo na vida política, chamada por al­
guns historiadores de “regresso”, e por outros de “reação”, foi
caracterizada por todos como o final do período de turbulên­
cias iniciado com a Independência e como a abertura de uma
fase de estabilidade política e de desenvolvimento econômico.'®
Permaneceram ainda alguns focos de descontentamento (no Rio
Grande do Sul e em Pernambuco) e a questão da autonomia
das províncias não foi totalmente esquecida (em particular, a
Revolução Liberal de 1842 em São Paulo e Minas retomava a
questão). Mas, no geral, o Reino entrou numa fase de paz e
prosperidade, propícia à consolidação do processo de formação
do Estado nacional.
16 Joáo Cam ilo de Oliveira Torres, Os construtores do Im pério. São Paulo: Cia. Editora
Nacional, 1968, p. 59. Para a compreensão do panorama geral do Império nesse perío­
do, ver também Raimundo Magalhães ]r., Três panfletários do Segundo Reinado. São
Paulo: Cia. Editora Nacional, 1956.
17 Hermes Lima, “ Prefácio” a Rui Barbosa, in Queda do Im pério. Rio de Janeiro: M inis­
tério da Educação e Saúde, 1947, t. I, vol. XVI, pp. XIV-XV. Obras Completas de Rui
Barbosa.
18 V erJ. C. de Oliveira Torres, Os construtores..., p. •ij, e Qaíso Vrzào ]t „ Evolução p olíti­
ca..., pp. 78-9, respectivamente.
98 i Terras devolutas e latifúndio
A prosperidade estava vinculada à expansáo do café na região
Centro-Sul. O café foi aumentando sua importância econômi­
ca desde a década de 1830, enquanto o processo de decadência
dos produtos da agricultura tradicional (açúcar, algodão, taba­
co) se acentuava. Não seria o caso de tratar aqui as razões (na­
cionais e internacionais) que provocaram a decadência desses
produtos; o importante é destacar o deslocamento da primazia
econômica do Norte para o Centro-Sul e as conseqiiências que
advieram desse fato.
Entre as décadas de 1821-1830 e 1841-1850, o volume de café
exportado pelo Brasil quintuplicou.''^ Como a principal receita
do Estado eram os impostos de importação e exportação, é pos­
sível avaliar a importância do café como esteio econômico desse
processo de consolidação do Estado. Essa característica do pri­
meiro ciclo cafeeiro se encontra suficientemente enfatizada nos
trabalhos históricos sobre o período. Mesmo num trabalho mais
geral sobre a história da América Latina, Halperin Donghi não
deixa de registrar que “o Brasil alcança uma certa coesão só quan­
do o café se coloca no centro do país como elemento fundamen­
tal de sua economia”.^"
O café forneceu os recursos financeiros e os recursos humanos
necessários à consolidação do Estado nacional. Organizou-se,
nos anos 1840, o que limar de Mattos chamou de “hegemonia
Saquarema”, isto é, a base política e ideológica do Estado impe­
rial, concentrada sobretudo no Partido Conservador.^' As figu­
ras proeminentes do Partido Conservador, como Paulino José
Soares de Souza (visconde do Uruguai), Joaquim José Rodrigues
19 Nelson Werneck Sodré, Formação histórica do Brasil, z* ed. Sáo Paulo: Brasiliense,
19 6 3, p. 199.
10 Túlio Halperin Donghi, História da Am érica Latina. Rio de Janeiro: Paz e Terra, 19 7 5 ,
p. 96.
21 limar RohlofFde Mattos, O tempo Saquarema. Sáo Paulo: H u c it e c , 1987.
O predom ínio da posse 199
Torres (visconde de Itaboraí), Pedro de Araújo Lima (marquês
de Olinda) e muitos outros, eram escravistas ligados à atividade
cafeeira.
Nelson Werneck Sodré ressalta uma característica importante
da atividade cafeeira: a associação da atividade agrícola com a
atividade mercantil.
Não só os elementos ligados ao comércio interno de animais e de
gêneros principalmente ficam vinculados àquela lavoura, como os
- elementos sediados nas cidades, que se incorporam como exporta­
dores e importadores, a essa atividade ascensional. O café refunde
assim as relações entre os que empregam na lavoura os seus recursos
e os que os empregam no comercio 22
A associação do comércio, da agricultura e das finanças em
torno da atividade cafeeira significava a internalização das deci­
sões num grau desconhecido durante a época açucareira.^^
A expansão cafeeira da primeira metade do século XIX teve
repercussões imediatas na questão da apropriação territorial. Os
fatores importantes para os desdobramentos da questão da terra
após 1840 foram de duas ordens; de um lado, a localização espa­
cial do novo ciclo econômico; de outro, as bases sobre as quais se
assentou toda a atividade cafeeira, principalmente a disponibili­
dade de terras.
O surto do café beneficiou-se da decadência da região mine-
radora, conseguindo reorientar os recursos até então empregados
nela e tornados ociosos. Isso afetou, principalmentp, os transpor­
tes e a mão-de-obra. Entretanto, a principal condição para o su­
cesso da empresa cafeeira foi, segundo Celso Furtado, a existência
de terras disponíveis.
22 Nelson Werneck Sodré, Formação histórica..., p. 201.
23 Celso Furtado, Formação econômica do Brasil, 6“ ed. Rio de Janeiro; Fundo de Cultura,
1964, p. 139.
100 Terras devolutas e latifúndio
O problema brasileiro consistia em encontrar produtos de explora­
ção em cuja produção entrasse como fator básico a terra. Com efei­
to, a terra era o único fator de produção abundante no pais. Capitais
praticamente não existiam e a mão-de-obra era basicamente consti­
tuída por um estoque de pouco mais de dois milhões de escravos,
parte substancial dos quais permaneciam imobilizados na indústria
açucareira ou prestando serviços doméstícos.^^
A referência à disponibilidade de terras como fator básico no
sistema econômico que girava em torno do café obriga-nos a
reafirmar mais uma vez a importância da manutenção do escra­
vismo, que viabilizava essa permanente “abundância de terras”
para o senhoriato rural.
Por outro lado, também é verdade que não se tratava de uma
quantidade infinita de terras, passíveis de serem aproveitadas eco­
nomicamente, com a rentabilidade exigida nesse tipo de investi­
mento. Dependendo de sua localização, seu aproveitamento po­
dia ser antieconômico. A partir de uma certa distância dos portos
de escoamento ou das trilhas percorridas pelas tropas de mulas,
o cultivo do café não era mais rentável. Esse era um dado que não
podia deixar indiferentes os principais atores desse processo. A
riqueza do café concentrou-se na área do Rio de Janeiro e nas
regiões vizinhas de São Paulo e Minas. Inicialmente, tomou o
litoral do Rio de Janeiro, nas montanhas que circundam a cidade,
e depois o litoral sul (Angra dos Reis, Parati), ganhando o litoral
de São Paulo (Ubatuba, Caraguatatuba, São Sebastião). Depois,
o café encontrou as condições particularmente favoráveis do Vale
do Paraíba (altitude, pluviosidade, terras férteis), e as plantações
ocuparam todo o vale. Em meados do século XIX, afirma Caio
Prado Júnior, o Vale do Paraíba “tornou-se assim um grande cen­
24 Idem, op. cit., pp. 1 36-7.
0 predom ínio da posse 101
tro condensador de lavouras e de população”.^’ O Rio de Janeiro
era uma região que desde o século XVIII apresentava uma ocupa­
ção e uma densidade populacional relativamente altas, se compa­
rada a outras regiões do Brasil. O fato de o café ter-se adaptado
bem nas regiões circunvizinhas da cidade do Rio de Janeiro e
depois ter ganhado as regiões próximas aumentou ainda mais a
concentração da população nessas áreas.
Dizia o presidente da província do Rio de Janeiro, em 1843;
Terrenos devolutos quase todos têm sido há doze anos a esta parte
explorados, invadidos e apossados por um aluvião de pessoas e con­
vertidos em fazendas e situações com diversos gêneros de cultura.
Maravilham os inúmeros estabelecimentos agrícolas de todos os
portes que por este meio tem-se formado.
Em decorrência da falta de ordenamento jurídico, é natural
que essa concentração de interesses e de população derivasse em
conflitos que giravam em torno da questão da terra. Nesse senti­
do o mesmo autor acrescentava;
Um germe fecundíssimo de desordens e de crimes tem sido a con­
fusão dos limites das propriedades rurais, tanto as adquiridas por
sesmarias primitivamente, como as havidas por título de posse com
cultivos efetivos. As divisas principalmente dessas últimas só são
firmadas e respeitadas por armas de fogo desfechadas e emboscadas
de trás dos grossos troncos de nossas árvores seculares.
Pode-se supor que essa situação provocasse nos proprietários
de terras, sesmeiros e posseiros, uma insegurança que somente a
regulamentação da propriedade da terra poderia fornecer os
23 Caio Prado Jr., H istória econômica do Brasil, 8* ed. Sáo Paulo: Brasiliense, 1963,
p. 166.
26 Joáo Caldas Viana, Relatório do presidente da província do Rio de Janeiro, 18 43,
p. 4.
 Terras devolutas e latifúndio 0 predom ínio da posse

meios dc superar. A região por onde o café se espalhou inicial­ Por outro, somente nesse momento de reconhecimento pleno da
mente, o litoral perto do Rio de Janeiro, fazia parte das zonas propriedade privada da terra é que a classe dos proprietários de
onde se concederam sesmarias em maior profusão, também com terras estaria em condições de se constituir, de fato e de direito.
outras zonas da costa brasileira. Como sabemos, entretanto, isso E estranho que a bibliografia especializada, ao analisar as moti­
não diferenciava substancialmente os posseiros dos sesmeiros, vações das medidas propostas pelo governo para regulamentar a
pois a maioria destes não cumprira as condições das datas de questão da terra na década de 1840, não confira importância
terras. a esse aspecto. Destaca-se apenas a motivação relacionada com a
Em tese, a necessidade da regulamentação da propriedade da questão da mão-de-obra, isto é, a perspectiva do fim do tráfico,
terra era do interesse de todos os proprietários de terras. Entre­ que é sem dúvida, como veremos a seguir, um aspecto importante
tanto, o tipo de agricultura predatória e extensiva que se praticava da questão.
confiitava na prática com essa necessidade. Enquanto fosse pos­ Todavia, a articulação de interesses dos plantadores do Rio de
sível a incorporação nãò-problemática de novas terras por meio Janeiro e da burocracia imperial encontra-se explicitada em tra­
da posse e do trabalho escravo (que mantinha a mão-de-obra balhos que tratam da política de terras do Estado imperial.
cativa), essa mobilidade característica da nossa agricultura podia Warren Dean, José Murilo de Carvalho e limar de Mattos, em
continuar existindo. Naturalmente, o problema da necessidade particular, destacam o papel importante dos'políticos do Rio de
da regulamentação não foi sentido por todos os proprietários de Janeiro nas propostas sobre terras apresentadas em 1842-1843.^^
terras das diferentes regiões, nem da mesma maneira nem ao mes­
mo tempo.
Pode-se levantar a hipótese de que, nos anos 1840, o problema
foi sentido com certa agudeza pelos plantadores do Rio de Janei­
ro e adjacências, levando-os a apoiar a idéia da regulamentação
da propriedade territorial, sugerida pelos burocratas da Corte,
preocupados com a necessidade de estender a autoridade imperial
a todos os setores da sociedade, inclusive ao setor mais importan­
te, do ponto de vista da sustentação financeira do Estado.
Dentro do quadro geral que esboçamos, das mudanças em
curso desde a maioridade e que iam no sentido do reforçamento
do quadro institucional, essa preocupação parece perfeitamente
compreensível. De um lado, a ordenação jurídica da propriedade
da terra era uma necessidade intrínseca ao próprio desenvolvi­ i/j Waricn Dean, “ Latifundia and land policy in nineteenth century Brazil", Hispanic
American HistoricalulReview, n“ 4, set.. 19 7 1, p. 6 1 1; Jo,sé Murilo de Carvalho, Teatro
mento do Estado, não sendo aceitável que a questão da apro­
de sombras — A política imperial. Rio de Janeiro, 1988, pp., 89-90, e Ilmar de Matto.s,
priação territorial passasse ao largo da autoridade estabelecida. 0 tempo,,., pp. 239- 50.