Aviso

Essa tradução é realizada pelo grupo Serpents Wildbooks. Nosso grupo não possui fins
lucrativos, este é um trabalho voluntário e não remunerado. Traduzimos livros com o
objetivo de acessibilizar a leitura para aqueles que não sabem ler em inglês, sendo esses
livros sem previsão de publicação no Brasil. Nós não aceitamos doações de nenhum tipo e
proibimos que nossas traduções sejam vendidas! Também deixamos expresso aqui que,
caso algum dos livros lançados sejam comprados por alguma editora no Brasil, o livro em
questão será retirado de nosso acervo. Não faça a distribuição dos livros em grupos abertos
ou blogs. Estejam cientes que o download é exclusivo para uso pessoal e privado!
Para aqueles que floresceram quando o mundo esperava que murchassem
 NOTAS DE CONTEÚDO

Esta história contém temas de agressão sexual (não há cenas que representem
uma agressão sexual explícita), palavrões, conteúdo sexual explícito e tópicos
que podem ser delicados para alguns leitores.

A discrição do leitor é aconselhada.

 Uma mulher pronta para seguir em frente. Um homem que não pode se permitir
distrações. Uma jornada inspiradora de amor curador.

Determinada a abandonar um passado traumático, Grace Allen, de 22 anos, sente-se

pronta para dar o próximo passo na sua jornada de cura – mergulhar um dedo do pé na
piscina do namoro. Embora ela provavelmente devesse começar fazendo um ou dois
amigos, certo?

Samuel ‘Cal’ Callaghan não é quem ela imaginou como seu primeiro amigo homem
em… bem, para sempre. Com uma constituição intimidante, tatuagens por toda parte,
oito anos mais velho que ela e uma irmã mais nova sob seus cuidados, a última coisa
que ela esperava era ser afetuosa com ele tão facilmente. À medida que a amizade deles
evolui, Grace não consegue deixar de se perguntar se Cal é exatamente quem ela
procurava todo esse tempo.

Cal não pode se dar ao luxo de perder de vista suas prioridades: garantir que seu
estúdio de tatuagem prospere e cuidar de sua irmã mais nova. Especialmente este
último. Ele quer garantir que Maddie, de 4 anos, tenha uma infância saudável e feliz,
apesar da mãe ter saído dos trilhos e da flagrante negligência do pai. Certamente não há
espaço para o amor em sua vida agora. Mas quando uma doce loira com um passado
velado derruba suas paredes, ele acha difícil se manter firme.
 Parte I: Semente

1
Grace

Sou do tipo que toma decisões impulsivas. Na verdade, fico pensando durante
semanas sobre se essa escolha ou outra levará a consequências desastrosas que
acabarão por arruinar minha vida.

Como naquela vez em que passei cinco dias inteiros pensando se realmente
precisava daqueles sapatos, apenas para descobrir que eles estavam esgotados
quando finalmente decidi que os queria.

Mas isso é diferente porque eu sei que quero isso.

Droga, eu quero.

Estou pensando nisso há literalmente meses - meus pais me deram um sinal

positivo quando falei com eles sobre isso, assim como meu primo Aaron e minha
melhor amiga Emily, as únicas pessoas em cuja opinião confio totalmente. Eles
não me chamaram de louca nem tentaram apagar a ideia da minha mente, o que
presumo ser um bom indicador de que isso é uma coisa racional a se fazer.

Então, por que estou hesitando agora? Bem na frente do estúdio de tatuagem,
entre todos os lugares?

Tem um cara lá dentro. Por mais que ele esteja tentando parecer absorto no
que quer que esteja na tela de seu laptop, sei que ele notou minha presença
estranha por perto e agora está se perguntando por que diabos estou parada na
frente da loja.

Para ser justa, estou me perguntando a mesma coisa.

 Decido que levar alguns segundos para examiná-lo da cabeça aos pés e
acalmar meus nervos no processo não vai doer – nem da cabeça à cintura, já que
o balcão esconde todo o resto.

O Mysterious Tattoo Guy tem toda a aparência de bad boy, o que eu acho que
é adequado para alguém que ganha a vida tatuando pessoas. O que eu sei? Este
não é o meu tipo de lugar, e talvez seja por isso que sinto tanta coceira em todos
os lugares.

Uma camiseta preta com o logotipo da loja abraça seu peito e não faz nada
para esconder o quão rasgado ele parece. Enquanto continuo lendo Tattoo Guy,
uma pergunta surge na minha cabeça: é possível que os braços sejam maiores
que a cabeça humana?

Bem, talvez eu tenha minha resposta aí mesmo.

Ambos os braços protuberantes estão completamente cobertos de tinta até os

nós dos dedos. Também vejo algumas tatuagens em seu pescoço. Seu cabelo
curto e escuro com ondas é jogado para trás descuidadamente, mas uma mecha
solta cai sobre sua testa. É marrom? Preto? Não posso dizer daqui.

O que posso dizer é que seus olhos estão escuros como a noite, porque de
repente ele levanta a cabeça e nossos olhos se cruzam. Ótimo.

Sem me dar mais um segundo para pensar, empurro a porta de vidro. Tive
tempo suficiente para refletir sobre isso e tomei minha decisão.

Eu penso. Espero.

—Oi, — eu o saúdo com um pequeno sorriso nervoso.

—Ei. — Ele me dá um sorriso muito mais fácil, como se estivesse acostumado

com esquisitos ariscos entrando em seu local de trabalho diariamente. —O que
posso fazer para você?

Limpo a garganta e olho em volta rapidamente. O lugar parece e cheira limpo,

o que eu acho que é tudo que eu poderia pedir em um estúdio de tatuagem. A
loja parecia menor por fora, mas agora noto o corredor estreito e bem iluminado
nos fundos que leva a um espaço mais amplo, cheio de algumas estações, em
sua maioria escondidas da vista por grandes telas. O zumbido de uma máquina
de tatuagem ecoa nas paredes, por isso o local não deve estar vazio.
 Como o estúdio de tatuagem mais bem avaliado da cidade, eu esperava ver
uma fila inteira na porta quando chegasse aqui. Mas não é assim que tudo
funciona, suponho.

—Então... eu, hum... — Não. Não hesite agora. Já estou aqui, não estou? —
Eu gostaria de marcar uma consulta para tatuagem, por favor.

—Claro. Tem algum projeto em mente?

Seu olhar não se afasta do meu. Ele não olha para a bainha curta do meu
vestido de verão ou para os meus braços expostos. Nada. Mas ainda assim, o
fato de eu ter toda a sua atenção, de ele ter me notado, faz meu sangue correr
para cada canto do meu corpo.

Ondas quentes de tensão nervosa pulsam através de mim até desencadearem

minha resposta habitual: batimentos cardíacos acelerados, respiração irregular
e boca seca.

Relaxa. Caramba. Ele está sendo perfeitamente civilizado.

—Apenas uma breve citação. — Que agora estou muito constrangida para dizer
em voz alta. —E teria que ir para as minhas costelas.

—Teria que ir para suas costelas? — ele pergunta com uma voz divertida.

Minhas bochechas ficam vermelhas e suspeito que estou parecendo uma

salada de tomate agora, mas ignoro a resposta natural do meu corpo para meu
próprio bem.

—Não consigo colocá-lo em nenhum lugar visível. Sou uma bailarina, —

explico.

—Eu vejo. — A alegria não desapareceu de seus olhos e, por algum motivo,
isso me deixa nervosa. Dou um passo para trás, esperando que ele não perceba.

Ele faz.

—Tenho um horário livre às dez da manhã de sexta-feira. Isso funciona para

você? — Ele fica sóbrio imediatamente, sem tirar o olhar da tela do laptop. Quase
me sinto mal por isso. Eu não deveria estar nervosa assim, droga. Já se
passaram quatro anos.
 Na verdade, já se passaram quatro anos, três dias, e é por isso que estou
prestes a me submeter à tortura de agulhas dolorosas e tinta irremovível.
Embora eu ainda possa ouvir sua voz áspera e sua risada sombria em minha
cabeça, a lembrança vem com muito menos frequência.

E agora é um momento tão ruim quanto qualquer outro para permitir que ele
volte ao meu sistema.

Graças a anos de terapia intensiva, sei que as paredes não estão se fechando
sobre mim neste momento. Sei que minha cabeça está me pregando peças e que
não corro nenhum perigo iminente. Estou ciente de tudo isso, mas meus
pulmões ainda estão fechados e o suor ainda gruda em minha pele e minha
respiração ainda está difícil.

A clareza me atinge então – esta é uma ideia terrível.

—Sinto muito, — consigo deixar escapar em meio ao pânico crescente que sobe
em minha garganta. —Eu... acho que ainda não estou pronta.

—OK. — Para seu crédito, ele não me pressiona a marcar a consulta de

qualquer maneira, nem tenta me convencer de que meu nervosismo irá embora
no momento em que eu me sentar na cadeira.

Uma batida de silêncio em que meus pés não conseguem se mover e minhas
palavras não saem passa antes que ele fale novamente. —Você está bem?

A preocupação inesperada em sua voz me tira de qualquer lugar para onde

estava sendo arrastada, como uma âncora no fundo do mar mais escuro.

Não acredito que baixei a guarda assim de novo.

—Sim, tudo bem. — Dou a ele um sorriso estranho que não alcança meus
olhos. —Certo. OK. Eu... sinto muito por desperdiçar seu tempo.

A curiosidade preenche seu olhar, mas ele não pressiona. —Não se preocupe,
raio de sol.

Escolha engraçada para um apelido, porque minha cabeça parece uma

tempestade violenta agora.

Sem dizer mais nada, me viro e saio do estúdio de tatuagem. Só quando saio
do quarteirão é que consigo respirar com facilidade novamente.
 Sim, totalmente um erro.

Não me importa o que aconteceu comigo há quatro anos, nem o quão longe
cheguei, nem o quão forte isso me tornou — não vou voltar lá para deixar esse
lembrete na minha pobre pele para sempre.

***

Callaghan

—Ei, Cal. Quem era aquela? — Trey, meu cara na loja e meu amigo mais
próximo desde o ensino médio, vem até mim com uma carranca no rosto. Ele
está tatuando nosso amigo Oscar há duas horas seguidas, e que melhor maneira
de clarear a cabeça do que me incomodar na frente?

—Uma garota queria uma tatuagem, mas se acovardou no último segundo, —

digo a ele sem tirar os olhos das enormes janelas na frente. É inútil – eu sei que
ela não vai voltar.

Eu poderia dizer que tatuagens não eram sua praia no segundo que a vi do
lado de fora com aquele olhar indeciso no rosto. Mas, ei, sou totalmente a favor
de tentar coisas novas, especialmente se meu negócio lucra com isso.

—Ah, clássico. — Ele coloca os óculos hipster mais acima no nariz. Ele insiste
que são óculos de aparência normal, mas não acredito. Trey é um maldito
seguidor de tendências, se é que já vi um. —Você a conhecia?

—Não que eu me lembro.

Trey dá de ombros. —Esquisito. Este lugar é pequeno.

Warlington não é uma cidade pequena, mas entendi o que ele quis dizer. O
campus da Universidade de Warlington fica a apenas dez minutos de distância,
e os rapazes e eu conhecemos todo mundo que passa por lá. O fato de nosso
studio ser o mais popular e mais bem avaliado da cidade ajuda – frequentar o
Danny's, o bar mais movimentado da região, também ajuda.

Todos, universitários ou não, podem ser encontrados no bar nas sextas à noite.
E aos sábados. E aos domingos. E bem, praticamente todos os dias da semana.

Todo mundo, menos a garota tatuagem nas costelas, aparentemente.

 Eu realmente não deveria chamá-la assim. Tendo trabalhado neste trabalho
durante uma década, sei que as pessoas têm opiniões diferentes sobre
tatuagens. Eu nunca julgo, desde que eles não me julguem. Alguém ainda não
me chamou de criminoso ou alguma merda na minha cara por causa da minha
— talvez — quantidade excessiva de tinta, mas acho que minha parede de
músculos de um metro e noventa faz com que pensem duas vezes. Bom.

—Monica ainda vem às cinco? — Trey pergunta. Verifico nossa agenda no

laptop. —Sim, ela não cancelou. Ela é toda sua. Eu tenho Aaron em...

As palavras morrem na minha garganta quando a porta se abre. Falando do

diabo. Aaron cumprimenta nós dois com um soco quando chega à recepção.

—Ei. — Trey sorri. —Sua bunda não estava aqui no mês passado?

Aaron levanta as mãos em falsa rendição. —Culpado da acusação, cara. Eu vi

aquela caveira com a cobra saindo dos olhos que Cal postou na semana passada
e tenho que colocá-la em mim.

Trey bufa e eu abro um pequeno sorriso. —Vamos, Grande A. Vamos acabar

logo com isso.

Aaron me segue até meu posto e instantaneamente tira a camiseta,

bagunçando seu cabelo castanho curto no processo. Ele está aqui com tanta
frequência que já sabe o que fazer.

Enquanto preparo sua pele, ele divaga sobre o que aconteceu ontem na
academia. Não tenho ideia de quem são seus colegas de academia ou por que
esse Maddox comprar um carro novo é tão importante, mas ele é um dos meus
amigos mais próximos, então ouço educadamente.

Aaron Allen era especialista em administração de empresas na Warlington

University há quatro anos, antes de se formar com louvor. Agora, ele é dono de
um restaurante de tapas1 perto do campus que fica lotado todas as noites. E ele
nem trabalha lá – ele simplesmente cria todas as estratégias de negócios e cuida
das finanças.

1Tapas, na Espanha, são aperitivos servidos em bares e restaurantes, geralmente acompanhados por uma
bebida, que pode ser alcoólica ou não.
 Ocasionalmente, procuro-o para aconselhamento de negócios, e é por isso que
lhe dou um pequeno desconto em todas as suas tatuagens e é por isso que ele
está aqui a cada poucos meses, provavelmente. Quid pro quo2, ou é o que dizem.

Só depois de terminar a primeira metade da tatuagem é que ele muda de

assunto. —Ei, pergunta rápida. Uma garota com cabelo loiro curto apareceu
mais cedo?

Não tiro o olhar de seu antebraço enquanto lhe digo: —Pare de importunar as
mulheres da cidade.

—Bruto. — Não consigo vê-lo, mas ele definitivamente está fazendo uma careta
agora. —Eu estava perguntando porque ela é minha prima, seu filho da puta.

Com isso, eu olho para ele. Apenas uma garota passou pela loja hoje, e ela
tinha cabelo loiro curto que chegava até os ombros. —Porque pergunta?

Ele relaxa na cadeira. —Ela me disse que ia marcar uma consulta hoje. Ela
fez?

Um som evasivo escapa da minha garganta. —Ela desistiu no último segundo.

—Sabia. — Ele suspira e joga a cabeça para trás. —Eu sabia que ela não iria
até o fim. Eu a amo demais, cara, mas ela tem esse hábito irritante de pensar
demais em tudo.

Retiro o excesso de tinta da pele de Aaron. —Você quer dizer que ela é uma
mulher sensata que não se envolve em merda como você?

Ele bufa. —Certo. Isso porque você não a conhece há vinte e dois anos.

Então, ela é oito anos mais nova que eu. Não que a idade dela seja da minha
conta, mas ainda é uma informação que enterro conscientemente na minha
cabeça. Para quê, não tenho certeza.

—Ela está na faculdade? — pergunto, porque por algum motivo isso me intriga.
Provavelmente porque ela parecia tão assustada quando entrou e saiu correndo
daquele jeito.

2 Quid pro quo é uma expressão latina que significa "tomar uma coisa por outra". Em português e demais
línguas latinas, tem o sentido de confusão ou engano ("isto em vez daquilo")
 —Formação em inglês. — Ele sorri timidamente. —Ela é tão durona. Mudou-
se para cá há quatro anos sozinha para fazer faculdade. Achei que você a
conhecesse?

Eu balanço minha cabeça. —Eu nem sei o nome dela, cara.

—Certo. É a Grace.

Grace. Ela parece uma graça, tudo bem.

—Você vem para a festa de Paulson na sexta à noite? — Se eu não o

conhecesse, ficaria surpreso com a mudança repentina de assunto de Aaron.
Mas porque eu faço isso, eu nem pisquei.

—Não sei. — Eu não pensei muito nisso. —Talvez eu tenha que ficar em casa
com minha irmã.

Se minha mãe está bêbada demais, quero acrescentar, mas não faço isso.

—Merda. Você não pode trazê-la com você?

Paro a agulha e dou-lhe um olhar engraçado. —Ela tem quatro anos.

O torso de Aaron treme de tanto rir. —Porra, cara. Não acredito que esqueci.
Eu a conheci! Definitivamente, não a traga ou ela ficará marcada para o resto da
vida.

—Você não precisa me dizer duas vezes, — murmuro.

Como se eu tivesse deixado minha princesa chegar a meio metro de Paulson e

seus amigos. Não tenho nada contra os caras, exceto que eles não conseguem
manter as palavras 'foda-se', 'merda', 'pau' e 'boceta' fora da boca por mais de
cinco segundos. Quais são as últimas palavras que quero que Maddie incorpore
em seu vocabulário cada vez maior.

E sim, tudo bem, eu também sou um bastardo desbocado (às vezes), mas pelo
menos consigo me controlar perto de ouvidos inocentes.

Termino a tatuagem de Aaron em silêncio – pelo menos da minha parte. Ele

continua conversando sobre Deus sabe o quê, mas minha mente está distraída
demais para prestar mais atenção.
 Não é que eu esteja morrendo de vontade de ir à casa de Paulson na sexta-
feira, mas espero pela minha vida não ter que ficar em casa pelos motivos
errados. O último recorde de sobriedade de minha mãe durou um total de oito
dias, e só está piorando à medida que se aproxima o aniversário da morte de seu
irmão.

Já se passaram quinze anos.

Para ser justo, minha mãe já tinha alguns problemas com álcool muito antes
do tio Rob falecer, mas piorou desde que Maddie nasceu.

Mesmo morando sozinho e em outra cidade, tive que voltar para cá quando
minha irmã nasceu porque minha mãe estava —exausta demais— para cuidar
adequadamente dela (não que ela fosse admitir isso em voz alta) e minha pobre
desculpa de padrasto não parecia perceber que tinha um filho para sustentar.
Então, ou eu voltava ou deixava que os serviços sociais levassem Maddie embora.
E isso não iria acontecer, porra.

Desde então, minha mãe melhorou um pouco como mãe. Ainda visito minha
irmã todos os dias, levo-a de carro para a escola e às vezes ela dorme no meu
apartamento, mas não é nada parecido com o inferno que passei quando ela
nasceu.

Apesar de morar sozinho, fiz questão de alugar um lugar que fosse grande para
duas pessoas, com dois quartos e dois banheiros, porque sabia que chegaria a
esse ponto. Eu sabia que chegaria o momento em que minha irmã precisaria de
um refúgio seguro, longe de nossa mãe e de Pete.

Eu realmente não quero tirar minha irmã de casa, mas se eu não fizer isso,
alguém o fará, eventualmente. E então tudo irá para o inferno.

Maddie não está insegura com nossa mãe de forma alguma, ou então eu a teria
tirado daquela casa anos atrás. Minha mãe não é abusiva e Maddie não está
infeliz com ela. Não, ela é apenas... negligenciada.

Já fui uma criança negligenciada, sem um irmão mais velho para cuidar de
mim, e acabei bem. Majoritariamente. Mas eu não quero essa vida para ela. No
momento em que minha mãe ultrapassar os limites, o que suspeito que
acontecerá em breve, levarei minha irmãzinha comigo para sempre.

O inferno vai congelar antes que eu deixe minha princesa ter a mesma infância
miserável que eu tive.
 2
Grace

—Em uma escala de um a dez, o quanto você quer que eu dê um tapa na sua
cara com este sapato agora? — Pergunto a Emily, porque tenho quase certeza de
que minha melhor amiga tem um desejo de morte que eu não conhecia.

Ela cruza os braços como se estivesse indignada com a minha resposta e franze
a testa para mim. —Em uma escala de um a dez, estou a dois segundos de
arrastar você pelo campus comigo, quer você goste ou não.

Eu olho para ela.

Ela olha de volta.

E eu suspiro, derrotada.

Emily está vestida para matar esta noite, tão deslumbrante como sempre, e eu
gostaria de poder recuperar esse tipo de confiança. O tipo de confiança que foi
roubada de mim anos atrás.

Como ainda está quente lá fora, ela está usando um vestido curto verde
esmeralda que abraça cada uma de suas curvas generosas, combinado com
algumas sandálias nude que roubei de seu guarda-roupa uma ou duas vezes.
Seu cabelo preto está preso em um rabo de cavalo apertado e seus dedos bem
cuidados batem impacientemente em seus braços.

—Preciso lembrá-la

—Não, você não quer. — Sei exatamente o que disse a ela há três anos e
amaldiçoo esse momento todos os dias da minha existência, às vezes,
agonizante.

Ok, talvez isso seja um exagero.

Emily é uma das poucas pessoas que sabe da agressão. Aconteceu no verão
antes de eu me mudar da minha cidade natal, no Canadá, e quase não vim para
Warlington por causa disso. Felizmente, eu tinha um sistema de apoio sólido –
também conhecido como Aaron e meus pais –, que me lembrou o quanto eu
queria vir para cá desde que decidi que iria me formar em inglês quando tinha
quinze anos.

A Warlington University é um campus pioneiro em inglês e literatura e, de

alguma forma, fui inteligente o suficiente para ser aceito em seu programa
exclusivo. Eu não iria desperdiçar esta oportunidade única na vida porque algum
idiota não sabia que não significa não.

Anos de terapia me levaram ao bom lugar em que estou hoje. Ou melhor, ok.
O fato de nunca ter me culpado pelo que aconteceu me ajudou a seguir em frente
mais rápido, eu acho.

Não que você realmente siga em frente, não realmente.

Todos os dias vivo com a lembrança de que ele tirou minha liberdade e minha
escolha de mim, esmagando-as no espaço de alguns momentos curtos e
horríveis. Mas pelo menos estou aqui para falar sobre isso e sou grata por isso.

—Então repita o que você me prometeu no ano em que começamos a morar

juntas, — ela diz, estreitando seus olhos impossivelmente cinzentos para mim.
Honestamente, nunca vi uma cor de olhos tão fascinante.

Deixo escapar o suspiro mais alto que se possa imaginar e baixo o olhar para
o chão, pois não suporto a intensidade dela. E recito palavra por palavra o que
prometi a ela há três anos, quando o escritório administrativo designou Emily
como minha nova colega de quarto e, sem saber, me presenteou com a melhor
amiga que já tive.

—Eu, Grace Allen, a mulher mais corajosa e forte do mundo, prometo à minha
melhor amiga e futura professora mais gostosa e inteligente, Emily Laura Danes,
que irei a pelo menos uma festa por semestre e que sairei da minha zona de
conforto com mais frequência porque estou cercado por pessoas que me amam
e me protegem em todos os momentos.

Lá. Não esqueci uma única palavra.

Ela balança a cabeça, com um brilho satisfatório nos olhos. —E a quantas

festas você foi no semestre passado?

Eu fico de mau humor. —Nenhuma.

 —E no semestre anterior?

—Nenhuma.

—E o que é isso? — Ela gesticula para nada em particular, mas sei o que ela
quer dizer.

—Nosso último ano em Warlington.

—Exatamente. — Ela se ajoelha na minha frente e apoia as mãos em cima das

minhas coxas para se apoiar enquanto examina meus olhos. Para quê, nem
quero saber. —Esta é apenas uma festa em casa, a uma curta distância do
campus e tudo. Aaron estará lá. Estarei lá colado ao seu lado o tempo todo. Mas
o mais importante é que estou incentivando você a vir porque, no fundo, sei que
você quer. É essa sua cabecinha problemática que não deixa você dar esse passo.

Ainda não consigo olhar para ela porque odeio que ela esteja certa. Odeio que
meu cérebro traidor se recuse a parar de mexer com o que meu coração deseja.
Deixei o medo controlar minha vida durante anos, mas Emily está certa: não
pretendo ser reprovado em meus cursos, e ela também não, então este é nosso
último ano na Universidade de Warlington. Será que realmente vou deixar meu
passado me impedir de aproveitar ao máximo meu futuro?

—Além disso, — ela acrescenta com uma voz perversa que conheço muito bem.
—Eu não queria tirar o cartão Dax, mas…

Meus olhos se arregalam. —CALA-

—Uh-huh. Não vamos fazer isso, querida. Eu sei que você tem uma queda por
ele, então nem se preocupe. — Ela sorri como se conhecesse a profundidade dos
meus segredos. Ela faz. —Eu ouvi de Amber que ele estará na casa de Paulson
esta noite. Então… Faça o que quiser com essa informação.

Agora ela está apenas balançando o pedaço de carne suculenta na frente da

fera acorrentada para se divertir.

—Você está sendo injusta. — Eu olho para ela, mas não consigo esconder a
pequena contração em meus lábios.

Emily me olha com conhecimento de causa. —É um sim, então? Você vai se

vestir e vir comigo?
 Para ser justo, eu aceitaria antes que ela colocasse Dax na mistura. Não que
eu seja contra festas, embora tenha tendência a ficar nervosa perto de grandes
multidões. Especialmente multidões bêbadas. E todos nós sabemos que uma
festa de faculdade não é o lugar ideal para estar se você quer sobriedade.

Já faz quase um ano que fui à minha última festa e sinto falta da sensação de
me arrumar e dançar por algumas horas, me divertindo com minhas meninas.

Certamente, não pode ser tão ruim.

Certo?

***

Errado.

Isso é terrível.

Chegamos à casa de Paulson bastante tarde, já que eu nem tinha tomado

banho antes de Emily me emboscar com a ideia. Quando estamos ambas
arrumadas e prontas, e depois de uma caminhada de dez minutos até a olaria
fora do campus que o quarterback do WU compartilha com dois de seus
companheiros de equipe, já me arrependo de ter dito sim a isso.

Todo mundo está bêbado demais, o que era de se esperar da primeira festa do
semestre, mas caramba. Até Aaron já está com quatro cervejas no esquecimento,
o que me deixa com um buffer a menos.

Emily passa o braço pelo meu enquanto caminhamos para a sala de estar,
onde nossos amigos disseram que estariam. Ao dar uma rápida olhada na sala,
vejo alguns graduados de Warlington e outras pessoas que não estão
matriculadas, mas que conhecem Paulson de uma forma ou de outra. O cara
tem mais conexões do que uma maldita celebridade.

Ótimo, mais pessoas bêbadas para lidar.

Além disso, nenhum Dax até agora.

—Em! Grace! Você veio!— A voz alegre de Amber nos cumprimenta no

momento em que chegamos à sala. Seu cabelo loiro ondulado cai em ondas
soltas, e ela está usando uma blusa vermelha que fica incrível nela. —Céline
estava prestes a me contar tudo sobre sua relação com Stella neste verão. Vamos!
Se eu perder um segundo disso, cabeças vão rolar.

Meu humor muda instantaneamente. Esta é a multidão com quem quero estar,
não importa se estamos cercados por pessoas que me fazem arrepiar.

Conheci Céline e Amber através de Emily no meu segundo ano na Warlington

University e, embora não seja tão próxima delas como sou de Em, não poderia
imaginar minha experiência universitária sem elas.

Céline é canadense, assim como eu, e compartilhamos algumas aulas já que

ela é toda sobre Antropologia Linguística. Ela também é a garota mais alta que
já conheci, com o cabelo ruivo mais impressionante e sardas há dias. E ela
finalmente criou coragem para atacar Stella. Sério, ela está apaixonada pela
garota há algum tempo? Um ano? Já era hora de ela agir sobre isso.

Amber, por outro lado, parece uma duende parada ao lado dela. Ela está
vestida com aquele top vermelho incrível que abraça todas as suas curvas. Ela é
uma das pessoas mais espertas que conheço e vai para a faculdade de direito no
ano que vem. O que é apropriado, já que Amber pode vencer discussões de boca
fechada e persuadi-lo a fazer o que ela quiser, mesmo que você odeie totalmente
a ideia.

—Então, veja só, — Céline começa enquanto abre espaço para nós no sofá. Um
casal está se beijando do outro lado, então acabo ficando de pé. —Estou em
Montreal com meus pais durante o verão, ajudando minha irmã com a loja, Yada,
Yada, Yada. Você sabe o que fazer. E um dia...

—Oh meu Deus!— Amber grita, embora Céline não tenha revelado literalmente
nada.

—Cale a boca, mulher. Deixe-me terminar, — Céline a manda calar, mas ela
está sorrindo. —Ok, então um dia vou fechar a loja e adivinha? Stella me manda
uma mensagem. Diz que está na cidade com alguns amigos e quer sair comigo.
— Uma pausa. — Sozinha.

Amber grita ainda mais alto, chamando a atenção de algumas pessoas ao

nosso redor.

—Você ficou com ela? — Pergunto ansiosamente porque esperei a vida inteira
pela partida deste navio.
 —Estou chegando lá. — Céline sorri. Ela sabe que nos deixou na ponta dos
nossos assentos. —Naturalmente eu digo que sim, e ela me pega para jantar.
Nós nos divertimos muito, honestamente. Já conversamos antes, mas ela é super
divertida, inteligente e...

—Corta para a parte em que você enfia a língua na garganta dela, querida, —
diz Emily.

—Tão impaciente. — Céline revira os olhos para nós. —Ela me leva de volta
para seu aluguel e nos encontramos no quarto dela. Eu fico a noite toda. Melhor
sexo da minha vida. O fim. Isso é suficiente para você?

Agora estamos todos gritando. —Ela está aqui esta noite? — Amber pergunta.

—Bem, duh, — ela responde com um sorriso presunçoso. —Ela está lá jogando
beer pong com Aaron, Brian e Maxwell.

Com certeza, me viro e vejo Stella com meu primo e dois outros caras que não
reconheço. Aaron chama minha atenção e acena para eu ir até lá. Agarro o braço
de Emily e aperto-o. —Vou com Aaron um pouco.

—Tudo bem, querida. Estaremos aqui, — ela me garante, e sem mais nem
menos deixo meus amigos para trás e faço uma caminhada de dez segundos até
meu primo que quase me faz vomitar.

Nada vai acontecer com você. Aaron está bem ali. Emily está atrás de você,
observando.

A parte mais razoável de mim sabe disso, mas a coitadinha não é forte o
suficiente para evitar que minha mente entre em espiral. Assim que chego ao
meu primo, ele passa um braço longo e musculoso em volta dos meus ombros e
me puxa contra seu peito suado.

—Ugh, como você pode já estar tão fedorento? — Tento afastá-lo, mas ele não
me solta e dá um beijo forte no topo da minha cabeça.

—Estou tão feliz que você veio, G, — ele diz, ignorando meus apelos. Eu o amo,
mas agora prefiro estar em qualquer outro lugar do que bem debaixo de sua axila
fedorenta. Vantagens de ter um metro e meio.
 —Uh-huh. — Ele libera seu aperto monstruoso sobre mim quando eu o
empurro novamente. É quando noto Stella ao lado dele. —Ei, Stella. Muito tempo
sem ver.

—Grace, oi. — Ela me dá seu sorriso característico de dentes brancos que

brilha contra sua pele escura. Com suas tranças longas e grossas e seu queixo
e nariz esculpidos, acho que nunca encontrei uma mulher mais bonita. Não é à
toa que Céline gosta dela. Ela também é uma das pessoas mais gentis que já
conheci. —Já faz muito tempo. Aaron e eu aqui estamos dando aos caras uma
chance de ganhar dinheiro.

—Você diz a eles, querida. — Aaron cumprimenta ela. Ele pode ter vinte e seis
anos, mas ainda age como um universitário. Mas eu não o culpo – a vida adulta
é um pé no saco. Se ele não estiver pronto para dizer adeus a esse estilo de vida,
não serei eu quem o julgará por isso.

Balanço a cabeça, divertida, enquanto os dois caras do outro lado da mesa,

Brian e Maxwell, começam a me garantir que eles são os líderes indiscutíveis
desta mesa de beer pong. Mas mal ouço, porque de repente um lampejo branco
chama minha atenção.

Nem um lampejo branco – o próprio Dax Wilson.

Um alarme dispara na minha cabeça. Ele cumprimenta alguns caras ao entrar

na sala de estar, bem em frente à mesa de jantar, e não estou pronta para que
ele me veja assim.

É verdade que não estou tão mal - estou usando um vestido azul bebê solto
que não é curto o suficiente para me deixar desconfortável, e meu cabelo está
em um bom dia, mas, ao contrário da maioria das garotas aqui, não estou
usando salto alto. (Adoro salto, mas entre eles e sapatilhas de ponta meus pés
nunca descansam). Também não exagerei na maquiagem, porque fico em pânico
quando os homens olham para mim e veem um pedaço de carne em vez de uma
mulher com quem possam ter uma conversa civilizada.

Então, sim, talvez eu esteja um pouco malvestida, mas pelo menos estou aqui,
e isso é um marco grande o suficiente para mim.

Agora, porém, lamento não ter me arrumado um pouco mais a fundo. Só um

pouco.
 Com certeza, Maxwell grita o nome de Dax e ele se aproxima da mesa
improvisada de beer pong.

Oh meu Deus.

—Cara. — Dax balança a cabeça enquanto se aproxima do amigo. —Quase

não consegui. Aquela garota, Megan, se jogou em mim assim que pisei na
varanda. Disse algo sobre vir para o próximo jogo. — Ele diz mais alguma coisa
que não consigo entender por causa da música alta, e eles riem.

Meu estômago despenca, mas disfarço bem. Indiscutivelmente, Dax é um dos

caras mais bonitos, mais sexy e mais atraentes (você entendeu) do campus. Além
disso, ele está no time de hóquei, se bem me lembro. Que tipo de garota em seu
estado de espírito não se atiraria nele? Caramba, eu mesmo faria isso se não
fosse tão constrangida e tão covarde.

Dax também estuda inglês, então compartilhamos algumas aulas. Ele foi
transferido de Boston no ano passado, e é por isso que não conversamos muito.
Eu raramente saio, e ele sai muito, então aí está a sua resposta sobre por que
ele nem sabe que eu existo.

Bem, isso é mentira – ele sabe que eu existo porque sorriu para mim algumas
vezes na aula e até me pediu um lápis uma vez. As chances de ele se lembrar do
meu nome são quase nulas, mas isso não me incomoda.

A conversa deles continua e eu me distraio até que Dax chama o nome do meu
primo. —Ei, Aaron! Estive no seu restaurante de tapas outro dia. É sólido.

—Obrigado, cara, — meu primo responde, mas há um certo tom em sua voz.
Seu braço volta aos meus ombros enquanto ele se vira para Stella: —Se importa
se eu sair por um minuto? Já praticamente ganhamos essa coisa.

—Claro, — ela garante rapidamente. —Vou chamar um substituto.

—Vamos, — Aaron sussurra em meu ouvido e me leva para longe de Dax.

—Onde estamos indo? — Estou apenas um pouco chateada por ele não ter me
perguntado se eu queria ir embora. Ao passarmos pela sala de estar, passamos
por seu substituto do beer pong – uma Céline muito sorridente.

—Eu acabei de dizer isso. Vamos sair. — Ele me pressiona para mais perto
dele quando passamos por um grupo de jogadores de futebol bêbados que estão
se cutucando. Aaron ainda não está sorrindo, e o fato de ele parecer
surpreendentemente sóbrio está me assustando.

—Você queria sair de repente? — Levanto uma sobrancelha desconfiada,

mesmo que ele não possa me ver.

—Sim.

Não acredito, mas também não tenho energia para discutir com ele sobre isso.
Aaron é um livro fechado. Em todo o tempo que estivemos próximos, que é uma
eternidade, nunca tivemos uma conversa honesta sobre os sentimentos dele.
Nem mesmo quando sua namorada do colégio o largou na noite do baile e, apesar
de estar claramente chateado, ele continuou encolhendo os ombros e em vez
disso ficou bêbado.

O problema é que, mesmo assim, todas as emoções aparecem em seu rosto

expressivo, então não é como se ele pudesse esconder o que realmente sente. É
por isso que toda vez que sinto que algo o está incomodando, como agora, tenho
que engolir e fingir que está tudo bem, porque ele não me conta nada. Perguntar
é inútil. Esse é Aaron Allen para você.

Uma vez lá fora, ele tira um cigarro do bolso de trás da calça jeans e o acende.
Se minha tia descobrisse que ele fuma apesar de ter prometido a ela que iria
parar há um ano, ela o faria engolir o pacote inteiro de um só gole. Mas como
sou primo-avós e ele é um homem adulto, não direi nada sobre isso.

—Não esperava que você viesse esta noite. — Ele sopra a fumaça e eu vou para
o outro lado dele para que o ar não a leve diretamente para o meu rosto.

—Não estava nos meus planos, — confesso. —Em me convenceu.

—Ah, isso. — Seus lábios se curvam ao redor do cigarro em um sorriso

afetuoso. —Sempre colocando você em apuros.

Não conto a ele sobre minha promessa que fiz a ela há três anos, nem sobre
Dax. Não estou pronta para admitir em voz alta que posso estar interessada em
um cara novamente depois de todos esses anos, porque eu absolutamente não
quero ter essa conversa com Aaron, entre todas as pessoas. Ele é como um irmão
para mim.

—É sempre um problema que consigo resolver. — Ele sabe disso, mas ainda
sinto vontade de lembrá-lo.
 Ele solta outra nuvem de fumaça. —Eu gosto de Emily com você. Ela é um
pouco maluca, mas ainda é sensata o suficiente para saber quando está
seguindo os limites.

E é por isso que nossa amizade funciona tão bem, penso comigo mesmo. Ela
me lembra de viver um pouco, enquanto eu a lembro de relaxar um pouco.

—Como vão as aulas de balé? As crianças estão lhe dando muitos problemas?
— Ele pisa no cigarro para apagá-lo e um sorriso fácil surge em seus lábios.

Não é nenhum segredo que Aaron trocaria seu trabalho pelo meu em um piscar
de olhos – bem, talvez não a parte do balé, porque ele não sabe dançar, mas meu
primo adora crianças. Ele brinca que um dia terá um exército de crianças, mas
eu vejo isso.

—Eles são incríveis. — Meu ânimo melhora instantaneamente quando falo

sobre as meninas que ensino. —Tivemos nossa primeira aula do semestre na
última terça-feira. Ah, Aaron, você tinha que ver os rostinhos deles quando eu
disse que eles iriam se apresentar no recital de Natal. Eles estavam tão
animados.

—Duh, é claro que eles ficariam animados se você fosse a professora deles. —
Ele olha para mim da mesma forma que meus pais sempre olharam para mim –
como se eu fosse a pessoa mais importante do mundo inteiro. —Estou super
orgulhoso de você, G. Tipo, estupidamente orgulhoso de você.

Meu coração desmaia com suas palavras. —Eu sei. Você continua me
contando.

—E eu nunca vou calar a boca sobre isso. — Ele sorri. Ele está prestes a dizer
mais alguma coisa quando seu telefone toca. Ele olha para o identificador de
chamadas e franze a testa. —É o restaurante. Eu tenho que atender isso.

—Vá em frente, — digo a ele quando ele me lança um olhar de desculpas.

Aaron se afasta em direção à estrada vazia, onde o barulho da festa não é tão
ruim, e enquanto meus olhos estão grudados nele, fico me lembrando que estou
bem. Estou segura e ele está bem ali.

Eu realmente fiz isso esta noite, não foi? Apesar das minhas dúvidas e
inseguranças iniciais, sufoquei meus medos até a morte, ouvi meu coração e
acompanhei meus amigos. Para ser sincera, a noite não está indo muito mal. Eu
fofoquei com minhas meninas, vi Aaron (o que quase não faço hoje em dia porque
estamos muito ocupados) e até estive na mesma sala que Dax fora da aula. Fale
sobre melhoria.

Um súbito impulso de orgulho passa por mim. Eu fiz isso. Coloquei esse
vestido fofo e fui para uma festa da faculdade. E veja, estou são e salvo. Mal
posso esperar para contar isso aos meus pais pela manhã.

Nem dois minutos depois, Aaron corre de volta para mim com uma carranca
no rosto. —Tenho que ir ao The Spoon. Um cliente se recusa a pagar por algum
maldito motivo que não entendo.

—Eles se recusam a pagar? As pessoas podem fazer isso?

—Nem pergunte. Eu realmente não preciso me preocupar ou vou dar um soco

na cara deles. Vamos, vou levá-lo para dentro.

—Estou bem. — Eu agarro seu braço para detê-lo. Ele olha para mim, confusão
em suas feições. —Eu sei onde encontrar meus amigos. Além disso, você está
com pressa agora. Eu ficarei bem.

—Não seja bobo, só levarei cinco segundos para entrar com você.

—Aaron. — Eu o paro mais uma vez. Quando falo de novo, minha voz soa tão
firme que me surpreendo. —Eu já vim aqui esta noite. Passos de bebê, lembra?
Bem, também estou pronta para voltar para dentro e encontrar meus amigos.
Por mim mesma. Se eu não encontrá-los em cinco minutos, prometo ligar para
um Uber e ir embora.

Aaron suspira. Por um momento, acho que ele vai me arrastar para dentro,
apesar dos meus protestos, mas então ele diz: —Me mande uma mensagem se
você os encontrar ou não, certo? Nunca estou muito ocupado para você.

—Eu sei. — Eu dou a ele um pequeno sorriso. —Agora vá. Depressa. E não dê
um soco na cara de seus clientes. Não é uma jogada comercial inteligente.

—Vou tentar. — Seus lábios estão na minha testa por um segundo, e então ele
já está correndo em direção ao bar de tapas. Fica a apenas dez minutos a pé
daqui, mas ele chegará mais cedo com aquelas pernas longas e atléticas. —Me
mande uma mensagem!
 Eu o dispenso com um aceno indiferente. Quando ele desaparece na rua
escura, a compreensão me atinge: estou sozinha, exatamente como queria. Não
posso reclamar agora, certo?

Ok, Grace, respire.

Respirando? Eu posso fazer isso. Tenho feito isso toda a minha vida, na
verdade.

Eu sei o que tenho que fazer. Inversão de marcha. Ir para dentro. Encontre
meus amigos. Fique com eles. Mande uma mensagem para Aaron.

Não poderia ser mais simples, na verdade.

Então, por que isso vai para o inferno no segundo em que me movo?

—Ei, Gina? Não, Grace! Você é Grace, certo? — Uma voz masculina que não
reconheço pergunta atrás de mim.

Eu poderia fingir que não o ouvi, mas de repente estou sozinha na frente da
varanda da casa de Paulson, então não acho que funcionaria.

Realmente? Há dois segundos atrás havia um maldito rebanho aqui.

—Ei. Eu te conheço? — Forço um pequeno sorriso enquanto me viro, porque

aprendi da maneira mais difícil que um homem que se sente rejeitado é um
espécime perigoso. E não estou me sentindo particularmente corajosa esta noite.

Quando olho para ele, seu rosto ainda não lembra nada. Ele é alto, tem ombros
largos, cabelo castanho curto e tem o tom de olhos azuis mais claro que já vi.

—Hum, eu acho que você sabe. Trabalhamos juntos na escrita criativa, — diz
ele em tom casual, com as mãos nos bolsos da calça jeans e tudo. Ele pareceria
acessível o suficiente se eu fosse qualquer outra garota, carregando um conjunto
diferente de traumas. Mas eu não sou.

—Desculpe. — Eu faço uma careta. —Eu não me lembro de você.

—Eu sou Wes. — Ele estende a mão para eu apertar, mas eu não a aceito.
Desajeitadamente, ele o coloca de volta no bolso. —Então, você veio aqui com
alguém?
 —Com alguns amigos. — Aponto para a casa. —Eu estava indo encontrá-los,
na verdade.

—Ah, isso é uma pena. — Ele dá um passo mais perto e eu dou um passo para
trás. Ele não está sendo particularmente assustador nem nada, apenas seu
comportamento padrão de universitário, mas não estou com humor. —Eu queria
saber se você gostaria de tomar uma bebida comigo?

Absolutamente não.

—Hum. — Eu me movo desajeitadamente. —É que eles estão realmente

esperando por mim.

Esqueci como dizer 'não'? É isso?

—Tenho certeza de que eles não se importarão se você desistir deles para se
divertirem comigo. — Ele sorri, e agora estou pirando.

Um bom tempo? Um bom momento?

Não não não-

—Desculpe, mas eu realmente preciso ir

Wes dá um passo mais perto e minha respiração falha. —Vamos, boneca.

Apenas uma bebida. Eu prometo mantê-la inteira.

Balanço a cabeça e começo a andar para trás. —Lamento mas não.

Eu odeio o quão pequena minha voz soa. Eu odeio estar me desculpando. Eu

odeio estar me sentindo tão confiante e agora tudo foi para o inferno.

—Tudo bem. Deixe-me pelo menos levá-la para dentro e...

—Ela disse não.

Uma voz aguda e profunda corta a ansiedade em meu peito. Por um momento,
acho que Aaron está de volta e minha respiração relaxa. Mas então Wes se move
um pouco para a esquerda e vejo exatamente a quem pertence aquela voz
penetrante.

É o cara do estúdio de tatuagem.

 3
Callaghan

Surpreendentemente, minha mãe não está bebendo quando deixo minha irmã
na sexta-feira à tarde. Assim que estaciono em frente à sua casa, mal tenho
tempo de reagir antes que Maddie se solte do banco de trás e corra para a porta
da frente, gritando por minha mãe com uma voz feliz.

Meu traseiro egoísta não pode deixar de pensar que seria muito, muito mais
fácil se minha irmã não gostasse daqui. Não faria mal nenhum pensar na
possibilidade de levá-la comigo por um longo prazo. Mas ela ama nossa mãe —
pelo que sou grato, não me entenda mal , — e gosta de brincar com os filhos do
vizinho, e todos os seus brinquedos favoritos estão aqui no quarto dela.

Ela tem uma vida neste lugar; uma vida que ela gosta e uma vida que não
quero tirar dela.

Infelizmente, não há muito que eu possa fazer a não ser torcer para que minha
mãe se comporte para que eu não tenha que estourar a bolha de felicidade da
minha irmã tão cedo.

—Mamãe! Mamãe!— Sigo os cantos animados de Maddie até a cozinha, onde

minha mãe está preparando o jantar. Uma omelete de queijo, pelo cheiro. —
Sammy me levou para tomar sorvete!

—Ele fez isso agora? — Minha mãe lhe lança um sorriso amoroso antes de dar
um beijo afetuoso no topo de sua cabeça. Ela pode não saber como demonstrar
isso da maneira mais saudável, mas nossa mãe nos ama. E isso é tudo que eu
poderia pedir, realmente. Outras pessoas têm uma situação muito pior do que
nós. —Que sabor você escolheu?

—Morango, — ela responde, radiante, —porque é rosa.

—Duh, — eu digo com um sorriso malicioso. Minha irmã adora tudo rosa,
portanto princesa. Não é o mais original na ampla história dos apelidos, mas ela
adora porque a faz se sentir como sua favorita, Rapunzel. Ela está até tentando
deixar o cabelo crescer para ficar mais parecida com ela, mesmo que eu sempre
insista que ela é muito mais bonita do que qualquer princesa.
 Minha mãe olha para mim por cima do ombro antes de voltar para a omelete.
—Você vai ficar para jantar, Samuel?

—Não posso. Tenho um compromisso em, — verifico a hora no meu telefone,

—trinta minutos.

—Nãooooo, Sammy, — minha irmã choraminga enquanto abraça minhas

pernas com um aperto impressionantemente forte. —Não vá. Vou sentir sua
falta.

Meu coração se enche de todo tipo de emoções quando seus grandes olhos
castanhos olham para mim e ela faz beicinho. Ela não pode fazer isso comigo,
droga.

—É o seguinte. — Ajoelho-me até estarmos ao nível dos olhos. —Eu não

trabalho amanhã à tarde, então que tal eu pegar você e fazermos um piquenique
à beira do lago?

Seus olhos se arregalam de excitação. —O lago com o playground de areia?

—O primeiro e único. — Eu abraço seu corpo minúsculo contra meu peito e

dou um beijo forte em sua testa. —Mas chega de sorvete. Você já teve dois esta
semana.

Ela balança a cabeça e coloca a cabeça sob meu queixo. —OK.

Eu a beijo novamente. —Vejo você amanhã então, princesa.

Maddie sai correndo em direção ao seu quarto, seu cabelo escuro voando por
toda parte. Antes mesmo de eu ficar ereto novamente, a voz da minha mãe me
assusta. —Você é bom com ela.

Uma pontada aguda de aborrecimento me atinge bem no peito. —Você não

esperava que eu fosse?

Olho para ela com atenção enquanto espero por uma resposta. Minha mãe é
uma mulher alta, assim como meu pai, daí minha altura de um metro e noventa.
Ela costumava ser magra uma vez, atlética, mas agora seu estômago está
inchado devido a todo o álcool que ela bebe como se não houvesse amanhã. Seus
longos cabelos castanhos parecem úmidos e oleosos, seu rosto cansado.

Agora que penso nisso, não consigo me lembrar da última vez que minha mãe
entrou em uma sala e simplesmente... brilhou de felicidade.
 —Eu já te disse, Sam. Eu não sabia como você reagiria à notícia de ter uma
irmã mais nova. — Ela termina a omelete e a coloca em um prato. —Maddie! O
jantar está pronto!

Saber que minha mãe estava grávida quando eu tinha vinte e seis anos foi um
choque, tudo bem, mas principalmente porque eu não esperava que ela e o idiota
do Pete Stevens durassem mais de uma semana. O filho da puta ainda se recusa
a lembrar que tem uma filha.

Faço uma rápida varredura na sala de estar, onde o pai de Maddie costuma
passar todos os seus dias desde que perdeu o emprego na oficina há dois meses.
Cada vez que passo por aqui, a lesma está empoleirada no sofá como se tivesse
sido paga por isso.

—Foi um ajuste, — digo honestamente enquanto ouço os passos da minha

irmã correndo pelo corredor estreito. —Mas eu a amo mais do que tudo. Você
sabe disso.

—Quem você ama mais do que tudo, Sammy? — Maddie pergunta com um
brilho travesso nos olhos. —Você tem uma namorada? Posso conhecê-la?

Eu rio baixinho. —Eu estava falando sobre você, amendoim.

—Oh. — Ela parece apenas um pouco desapontada. —Sem namorada?

—Sem namorada. — E duvido que exista uma por muito, muito tempo.

Ainda estou tentando processar o inferno que passei na última vez que tentei
ter um relacionamento sério, sem mencionar que distrações não são bem-vindas
agora. Não quando minha vida familiar poderia ir para o inferno num instante.

Uma nuvem pesada e escura de incerteza paira sobre minha cabeça há anos –
uma espécie de aviso. Sobre o quê, estou com muito medo de saber.

Mas minha irmã de quatro anos e minha mãe fofoqueira não precisam saber
disso.

—Uma namorada seria bom para você, — minha mãe interrompe, porque é
claro que ela faz. —Você trabalha demais. É praticamente tudo que você faz.

—Isso não é verdade. — Eu me movo desconfortavelmente enquanto minha

irmã se senta para comer sua omelete. Falar sobre meus sentimentos nunca foi
meu forte, muito menos com meus pais. Bem, com minha mãe – não é como se
minha pobre desculpa de pai tivesse estado por perto para conversar com ele. —
Vou sair hoje à noite, na verdade.

—Com os caras da loja de tatuagem? — Ela arqueia uma sobrancelha cética e

eu sei o que ela está pensando.

—Não. Vou passar na casa do Paulson. Eu tenho outros amigos, você sabe.

—Claro que sim, — ela brinca.

—Claro que sim, — Maddie repete com a boca cheia.

Ei, não é minha culpa que eu mal seja uma pessoa sociável e, além disso, todo
mundo nesta maldita cidade está transando ou sendo espancado em festas
aleatórias. Não me importo com reuniões ocasionais, embora ficar em casa
sempre tenha sido mais atraente para mim.

—Tanto faz. Eu não vim aqui para assar. — Eu sorrio enquanto caminho em
direção a Maddie para lhe dar outro beijo. —Esteja pronta amanhã às três, certo?
Eu vou te buscar.

Minha mãe vem por trás de mim e acaricia minhas costas com um carinho que
é tão raro entre nós hoje em dia. —Obrigado querido. Vejo você amanha.

Dando uma última olhada na cozinha antes de fechar a porta da frente, vejo
minha mãe abrindo a geladeira e pegando uma cerveja gelada.

E então começa.

***

Festas em casa não são minha praia, mas em algum lugar no fundo da minha
cabeça as palavras da minha mãe soam verdadeiras: eu trabalho demais.
Quando foi a última vez que encontrei meus amigos fora da sala ou na casa de
Danny? A culpa é, talvez, o que me leva à casa de tijolos de Paulson, fora do
campus, duas horas depois de terminar meu último compromisso do dia.

Exceto que eu nem consigo entrar.

—Vamos, boneca. Apenas uma bebida. Eu prometo mantê-la inteira.

 Não tenho ideia de quem é esse idiota, mas algo aperta meu peito quando
reconheço com quem ele está falando.

Grace. Prima de Aaron.

E ela parece aterrorizada.

Seus ombros estão tensos de tensão, ela está andando de costas em direção à
casa e sua expressão reflete a de um cervo pego pelos faróis. Conheço o
desconforto quando vejo isso, e neste momento não há outra emoção em seu
rosto.

—Desculpe, mas não, — ela diz ao cara em voz baixa.

Mas o Dipshit3 não entende nenhuma dica. —Tudo bem. Deixe-me pelo menos
levá-la para dentro e...

—Ela disse não.

Eu me surpreendo com a voz profunda e autoritária que sai da minha boca.

Veja, geralmente sou um cara tranquilo. Não me importo o suficiente com os
negócios de ninguém para me envolver em qualquer tipo de drama.

Mas isso? Isso ferve meu sangue, e eu nem me dou tempo suficiente para
entender o porquê antes de ir em direção ao cara.

—Você não ouviu? — Fico tão perto dele que o cheiro pungente de sua colônia
de aspirante a playboy invade minhas pobres narinas. —Volte para dentro e pare
de incomodá-la.

O cara tem a audácia de me dar um sorriso presunçoso. —Ou o que?

Inútil, na verdade, considerando como eu me elevo sobre ele, e ele parece um

boneco palito perto do meu corpo musculoso. Não sou de me gabar, mas anos
de academia, praticando todos os tipos de esportes e uma ótima genética farão
isso com você. Isso significa parecer 'terrível pra caralho'. Nas palavras de Trey,
não nas minhas.

Pelo canto do olho, vejo Grace olhando para nós boquiaberta, imóvel. Não olho
em sua direção enquanto abaixo a cabeça até o ouvido do Dipshit e sussurro: —

3 Idiota
Ou vou quebrar a porra das suas pernas e enfiá-las na sua boca idiota, já que
você se recusa a calá-la.

A cor desaparece de seu rosto e ele engole em seco. —Ei, cara, eu só estava...

—Prestes a entrar? Deixar Grace em paz? Aprender a entender a porra da dica?

— Eu rosno. —Para o seu próprio bem, espero que sejam todos os três.

Ele engole em seco e, sem dizer mais nada, mantém a cabeça baixa ao passar
por Grace antes de desaparecer dentro da casa de Paulson. Terei uma ou duas
palavrinhas com ele mais tarde sobre o tipo de idiotas que ele convida para suas
festas, mas no momento esse não é meu foco.

Minha prioridade é Grace, que ainda não saiu de seu lugar no meio da garagem
e está tremendo como uma folha ao vento.

Dou um passo hesitante à frente e falo com a voz mais suave que consigo,
aquela que uso com minha irmã quando ela acaba de acordar de um pesadelo e
cada barulho a assusta. —Ei. Você está bem?

Seus olhos se voltam para mim. Eles são de uma linda cor avelã clara e
parecem assustados pra caralho. Quando ela fala, até sua voz treme. —Como
você sabe meu nome?

—Sou amigo do seu primo Aaron, — respondo, dando outro passo lento em
direção a ela, mas dando-lhe tempo suficiente para recuar. Quando ela não o
faz, acrescento: —Meu nome é Callaghan.

De qualquer forma, é assim que meus amigos me chamam — bem, mais como
—Cal, — já que não é muito complicado. Minha mãe é a única que se recusa a
abrir mão de 'Samuel', meu primeiro nome, e Maddie me chama de 'Sammy'
porque acha isso engraçado.

Grace assente, embora eu não ache que ela soubesse meu nome. —Do estúdio
de tatuagem?

Não consigo evitar um pequeno sorriso. —Você lembra de mim.

Ela desvia o olhar e envolve os braços em volta de seu corpo pequeno enquanto
continua tremendo, mesmo que com menos violência agora. Ainda estou muito
longe para saber, mas não acho que o topo da cabeça dela alcançaria meu
pescoço. Ela é hilariantemente pequena, como uma daquelas fadas que Maddie
tanto ama. Seu cabelo loiro cai solto sobre os ombros e sua pele macia e pálida
está arrepiada, apesar de estar quente lá fora.

Mas sei que ela não está tremendo de frio.

—Eu... eu quero ir para casa, — ela murmura, mais para si mesma do que
para mim.

—Tudo bem, — digo com cuidado. —Você quer que eu chame um táxi? Aaron?

—Não ligue para ele. — Seus olhos se arregalam com ainda mais pânico,
fazendo-me arrepender da sugestão e me perguntar por que isso a assustaria
tanto. —Vou apenas caminhar.

Eu franzir a testa. —Você não está fazendo isso. É tarde e você está todo
abalada.

Ela olha para mim. —Sou perfeitamente capaz de cuidar de mim mesmo.

—Eu sei. — Eu realmente não sei, mas a determinação em seus olhos me

surpreende. Respiro fundo e espero que isso não pareça assustador: —Escute,
eu nem queria vir aqui de qualquer maneira. Festas não são minha praia. Deixe-
me levá-la para casa ou pelo menos chamar um táxi para você. Você pode manter
o dedo no botão SOS do seu telefone se isso fizer você se sentir mais segura, mas
eu me recuso a deixá-lo sair sozinha.

Sua respiração falha e, por um momento, acho que ela vai me criticar por
causa das minhas tendências alfa tóxicas ou algo assim, mas ela simplesmente
diz: —Vou pegar um Uber.

Com os dedos trêmulos, ela pega o telefone e começa a digitar. Alguns minutos
depois, ela olha para cima e dá um passo hesitante em minha direção. —Eles
estarão aqui em cinco minutos. Você não precisa esperar comigo.

Eu não respondo. Em vez disso, mantenho distância enquanto ela se aproxima

da beira do meio-fio e finjo que nem todo o meu foco está nela.

Conheço um ataque de pânico quando vejo um, e também sei como proceder:
mantenha distância, não diga uma palavra, não a assuste ainda mais. Todos
esses passos variam de pessoa para pessoa, mas Grace e eu não nos
conhecemos, e algo me diz que ela não gostaria de receber mais atenção
masculina esta noite, então fico longe.
 Cinco minutos se passam e sua carona ainda não chegou. Grace continua
olhando a hora em seu telefone, como se isso fosse chamar o carro, mas mais
cinco minutos se passam e ainda não há sinal de seu Uber. Estou prestes a
quebrar o silêncio e me oferecer para acompanhá-la até sua casa novamente,
mas ela chega antes de mim.

—Obrigada por mais cedo, — ela sussurra sem sequer olhar para mim.

—Não foi nada. — Olhando furtivamente em sua direção, percebo que pelo
menos ela não está mais tremendo. —Você conhecia aquele cara?

Grace balança a cabeça. —Ele disse que temos aulas juntos, mas eu não o vi
na minha vida.

Ele provavelmente inventou tudo, de qualquer maneira. Os caras hoje em dia

fariam qualquer coisa para chamar a atenção de uma mulher - e para dentro
das calças, se tivessem sorte. Isso só me faz querer dar um soco mais forte no
Dipshit.

—Então, você é estudante em Warlington? — Eu sutilmente mudo de assunto,

esperando que isso alivie um pouco seus nervos.

—Formação em inglês. — Eu já sabia disso, mas aceno em reconhecimento de

qualquer maneira. Para minha surpresa, ela não termina a conversa aí. —É meu
último ano.

—Isso é emocionante. Algum plano após a formatura?

Ela se mexe. Só então percebo que ela está usando tênis, e provavelmente é
por isso que ela parece tão baixa.

—Ainda não está claro. — Ela verifica a hora em seu telefone novamente. Uma
batida de silêncio passa entre nós e então: —Callaghan, certo? Então, você
trabalha no estúdio de tatuagem?

Estou meio chocado por ela ainda não ter encerrado nossa conversa, dado o
quão abalada ela ainda parece, mas não comento sobre isso. Em vez disso, digo:
—Na verdade, sou o dono. — Porque por alguma razão estúpida eu quero que
ela saiba disso.

—Realmente? — Seus olhos se arregalam de surpresa. —Isso é… isso é ótimo.

Eu bufo. —Por que você parece tão surpresa?

 —Você parece... jovem, eu acho. — Ela lança um olhar breve, quase discreto,
que percebo de qualquer maneira. Não há luxúria em seu olhar, apenas
curiosidade silenciosa, e ainda assim meu estômago ainda dá cambalhotas.

—Quantos anos você acha que eu tenho? — Eu sorrio.

Ela me dá uma rápida olhada e acho que não estou imaginando a forma como
seus lábios se curvam para cima – apenas um pouco, mas está lá. É alguma
coisa, e eu aceito. Aceito qualquer coisa em vez de um ataque de pânico.

—Não vou responder a isso, — diz ela.

—Por que não?

—E se eu disser quarenta e você tiver dezenove ou algo assim?

Eu engasgo. —Você acha que tenho quarenta?

—Obviamente não. — Ela revira os olhos com um leve toque de diversão. —

Era apenas uma figura de linguagem.

—Bem, adivinhe. Eu prometo que você não vai machucar meu ego.

Isso foi uma risada? Acho que ela riu.

—Mm-hmm… Vinte e oito?

—Tenho trinta. — Perto o suficiente. —Impressionante.

Um sorriso tímido toca seus lábios carnudos. —Você não parece tão velho.

Bem na hora, um carro branco desliza na beira da estrada. Grace olha para
mim uma última vez e diz: —Obrigada.

Não tenho tempo suficiente para dizer a ela que não é nada, ou que ela deveria
me mandar uma mensagem quando chegar em casa em segurança, mesmo que
eu não tenha o número dela, porque ela entra no banco de trás e o carro vai
embora.

Mas a sensação estranha no meu peito permanece ali.

 4
Grace

—Mãos na cintura. — Verifico o reflexo no espelho para ver se as meninas

estão me seguindo. —Tudo bem, agora acene com a mão assim. É isso, muito
bem! Acene para o espelho, sim, aponte esses pés.

Faço o que digo, a música clássica misturada com as risadas das meninas.

—Senhorita Grace, assim? — Taylor pergunta enquanto ela acena para seu
reflexo e muda de uma perninha para a outra.

—Sim, Taylor. Bom trabalho!— Eu sorrio. —Agora, meninas. Vê isto. Braços

para fora. — Eles copiam meus movimentos. —Relevé e vire.

As meninas riem enquanto giram pela sala de aula, e eu rio com elas. Ainda
faltam meses para o recital de Natal, mas mesmo assim acho que não iremos
muito longe com a coreografia. Chamar a atenção de meninas de quatro anos
por uma hora inteira é tão estressante e difícil quanto parece, mas eu não
trocaria meu trabalho por nada. Além disso, os pais não se importam com
movimentos perfeitos ou dançarinos sincronizados – tudo que eles querem é ver
seus pequenos se divertindo no palco, e posso garantir que isso definitivamente
acontecerá.

—Bom, muito bem, — elogio a turma enquanto olho para o relógio. Faltam
apenas cinco minutos. —Vocês se saíram lindamente hoje, meninas. Agora é
hora de dançar de Grace, certo? Vou tocar uma música e você pode fazer os
movimentos que quiser.

As meninas comemoram e se arrumam no centro da turma. Apesar de ser

apenas a nossa terceira aula do semestre, as dez meninas já são amigas muito
próximas. Aperto o play em alguns Offenbach, porque eles não ligam para a
música e adoro suas peças, e vejo os pais se reunindo do lado de fora da sala de
aula, prontos para levar os filhos para casa.

Adelaide – minha chefe e dona do The Dance Palace – teve que sair mais cedo
para levar o filho a uma festa de aniversário, o que significa que vou fechar o
estúdio hoje. Esta é minha última aula do dia e mal posso esperar para voltar
para os dormitórios e tomar um banho muito necessário.
 Pratico balé há dezessete anos e em algum momento pensei que me tornaria
uma dançarina profissional. Meus planos mudaram quando descobri meu amor
pela literatura e agora quero ser escritora se as estrelas se alinharem, mas me
recuso a desistir do balé quando ele me deu tanto ao longo dos anos.

Deu-me confiança quando me faltava, amigos quando eram escassos e um

propósito quando eu estava quase perdido. E agora, proporciona-me um
emprego que adoro e um rendimento estável.

A primeira coisa que fiz quando me mudei para Warlington foi encontrar um
bom estúdio de balé. Adelaide me ofereceu uma aula experimental há quatro
anos, e o resto é história. Além de dar aulas às terças e quintas para as crianças
mais novas, bem como para algumas meninas mais velhas, também tenho aulas
com a turma mais avançada de Adelaide.

Às vezes é difícil equilibrar tudo com a escola, mas não estou disposta a desistir
do balé por nada no mundo. Isso mantém meu corpo e minha cabeça sob
controle, e preciso disso mais do que da minha próxima respiração.

Assim que anuncio que a aula acabou, as meninas e eu aplaudimos antes de

correrem para fora para encontrar seus pais que os aguardam.

—Adeus, senhorita Grace!— todos gritam e acenam para mim enquanto

desaparecem pelo corredor estreito em direção à porta da frente.

—Tchau, meninas! Te vejo na quinta-feira!

Desligo meu telefone dos alto-falantes e tomo um gole de água fria. Dei duas
aulas hoje, uma após a outra, e apesar de não ser muito exigente fisicamente,
manter tantas meninas sob controle por tanto tempo é o mais desgastante
possível. Honestamente, eu não acho

—Senhorita Grace?

Quase pulo ao som da vozinha atrás de mim. Quando me viro, vejo uma das
minhas alunas, Maddison Stevens, parada do lado de fora da sala com o polegar
na boca, mastigando nervosamente.

—Sim, querida? — Eu me ajoelho na altura dos olhos dela. Seus grandes olhos
castanhos parecem preocupados e eu enlouqueço. Porque ela está aqui? Onde
está a mãe dela?
 —Mamãe ainda não chegou. — Mistério resolvido, eu acho.

Eu acalmo minha voz antes de falar. —Não se preocupe, querida. Tenho

certeza de que ela está presa no trânsito ou algo assim. — Aponto para o pequeno
sofá de couro na recepção. —Por que você não fica aí sentada um pouco
enquanto eu ligo para ela? Eu prometo que não irei embora até que ela apareça.

Porque eu sei como funciona a mente de uma criança, e a última coisa que
quero é que Maddie comece a chorar porque acha que vou abandoná-la no
estúdio e ir para casa.

Quando ela balança a cabeça, olho seu arquivo e disco o número da mãe dela
no meu telefone. Nenhuma resposta.

Eu ligo para ela novamente. Nenhuma resposta.

Talvez ela realmente esteja dirigindo e não possa atender agora.

Dou uma rápida olhada em Maddie, que está balançando as pernas curtas na
beira do sofá, com os olhos colados em mim. —Você já ligou para ela, senhorita
Grace?

Mordo meu lábio inferior. —Estou cuidando disso, querida.

Por mais que eu precise de um banho, não me importaria de ficar aqui com ela
até a mãe dela aparecer. Não é grande coisa.

Mas basta uma olhada para a garota para saber que ela não está gostando da
situação. Ela mastiga o polegar nervosamente e não consegue ficar parada
enquanto olha para a porta da frente a cada poucos segundos.

Rapidamente, eu examino o arquivo dela novamente e... Bingo. Há um número

diferente salvo aqui. Cruzando os dedos para que a pessoa atenda, disco
novamente.

Nada. Mas eu espero. E espere. Trinta segundos. Quarenta…

—Olá?

Finalmente. Um segundo depois, porém, percebo que não é uma voz feminina
me cumprimentando do outro lado da linha, mas um estrondo muito profundo
e masculino.
 Um arrepio percorre minha espinha, e desta vez não é de inquietação.

—Ei! Hum, estou ligando para você do The Dance Palace. Seu... Seu telefone
estava listado nas informações de contato de Maddison Steven...

—Essa é minha irmã, — o homem interrompe, com um tom repentino em sua

voz. —Ela esta bem? Aconteceu alguma coisa?

—Ela está... Ela está bem, senhor. — Eu limpo minha garganta. —É que a mãe
dela deveria buscá-la há alguns minutos, mas ela não apareceu e não consigo
falar com ela pelo telefone.

—Merda. — Ouço um zumbido ao fundo e o homem cobre o alto-falante por

um segundo enquanto fala com outra pessoa. —OK. Estou trabalhando agora,
mas estarei aí em vinte minutos. Talvez eu consiga chegar em quinze.

E porque a angústia em sua voz é tão genuína, eu digo: —Tudo bem. Sem
pressa. Posso ficar com ela até você chegar aqui. Esta foi a nossa última aula do
dia, então não tenho outro lugar para ir.

Parece um pouco triste quando digo isso em voz alta, mas… Bem, é verdade.
Além de tomar banho e comer com Em no refeitório, não tenho outros planos
para esta noite.

—Você é um salva-vidas. — O homem suspira ao telefone, fazendo minha pele

arrepiar. —Estarei lá assim que puder. Muito obrigado.

—Isso é... — Mas antes que eu possa terminar a frase, ele desliga. Bem então.
Eu acho que ele realmente está com pressa.

—Você conversou com minha mãe? — Maddie pergunta em voz baixa.

—Eu conversei com seu irmão. — Seu rosto se ilumina com minhas palavras.
—Ele vem buscar você depois do trabalho. Ele deve estar aqui em breve.

Ela sorri com isso. —SIM! Sammy!

Eu sorrio, a tensão desapareceu do meu corpo agora que ela parece feliz
novamente. —Ei, que tal dançarmos mais um pouco até seu irmão chegar?

***
 Exatamente dezesseis minutos depois de levar Maddie de volta para a sala de
aula para mostrar a ela como fazer uma pirueta (a pedido dela), a campainha
toca. Tranquei a porta da frente antes de voltar para cá, então paro a música e
Maddie e eu caminhamos em direção à frente. Ela corre na frente, mas como a
fechadura é muito alta, não me preocupo com a possibilidade de ela alcançá-la
e abrir a porta para um assassino em potencial.

—Sammy! Sammy!— Ouço seus gritos animados quando chego até ela.

E quando o faço, congelo no lugar.

Do outro lado da porta de vidro está ninguém menos que o cara do estúdio de
tatuagem.

Callaghan.

Espere.

Esse é o Sammy? Esse é o irmão de voz profunda de Maddison?

Ele ainda não me viu. Seus olhos escuros estão colados em sua irmã mais
nova, que pula para cima e para baixo enquanto vibra de excitação, e ele exibe
o sorriso mais suave e comovente que já vi em qualquer homem. É meio
hipnotizante.

Destranco a porta e Maddie instantaneamente se joga nas longas pernas de

Callaghan, a única parte de seu enorme corpo que ela consegue alcançar.

Na verdade, o homem tem o formato de uma parede de tijolos.

—Ei, amendoim. — Ele se abaixa e a pega. Então ele finalmente olha para mim,
e posso dizer o momento exato em que a compreensão o atinge. —Grace?

Eu dou a ele um pequeno sorriso. —Seria eu.

—Eu não sabia que você trabalhava aqui, — diz ele, enquanto Maddie se agarra
ao seu pescoço. —Calma, querida. Você vai me derrubar no chão.

Ela ri, e o sorriso amoroso que toca seus lábios faz meu estômago embrulhar.

—Sim, sou professora aqui, — digo sem jeito. Caramba, esqueci como ter uma
conversa normal com um cara? Bem, não com um cara, na verdade - Sammy
aqui grita cara.
 —Obrigado por ficar com ela depois do horário de fechamento, — diz ele. —Eu
te devo uma.

Eu aceno com a mão indiferente. —Não é nada. Nós nos divertimos dançando
um pouco mais, certo Maddie?

—Sim!— Seu dedo mínimo traça a rosa pintada no pescoço de Callaghan. —

Eu me diverti muito com a senhorita Grace. Ela é a melhor professora de todas!

E agora tenho quase certeza de que estou corando. —Eu estou bem.

Callaghan estala a língua. —Não. Direi que você está muito mais do que bem.
Mais como muito incrível. Certo, Mads?

Deus, ele está flertando comigo? Um alarme dispara na minha cabeça, mas
fico surpreso ao perceber que não é do tipo ‘você deveria fugir agora mesmo’. É
mais como ‘droga, como devo responder a isso?’.

O que diabos está acontecendo comigo?

—Certo!— Maddie concorda.

—Bem, obrigado novamente por ficar com ela. — Callaghan sorri, e algo em
meu peito se contrai ao ver um gesto tão lindo e genuíno. —Diga adeus à
senhorita Grace.

—Tchau, tchau, senhorita Grace!

—Vejo você em breve, Maddie. — Eu sorrio e aceno para o irmão dela. —Eu te
vejo por aí.

Realmente? Vou vê-lo por aí? Por que digo isso?

Oh meu Deus-

Ele sorri. —Você sabe onde me encontrar se mudar de ideia sobre essa
tatuagem.

E com isso eles vão embora. Afinal, talvez seja hora de reconsiderar a
tatuagem.
 5
Callaghan

Não levo a Maddie para casa da nossa mãe depois de a ir buscar ao TDP. Em
vez disso, coloco o cinto de segurança dela na cadeirinha para crianças que
mantenho na parte de trás do meu carro e dirijo até meu apartamento.

Conhecer Grace no estúdio foi uma surpresa agradável. Apesar de nossas

escassas interações e do fato de que às vezes ela parece um pouco insegura sobre
mim, ela parece uma garota legal.

Não, ela é definitivamente uma garota legal se ela ficou com minha irmã
enquanto eu terminava a tatuagem nas costas de Trey. Tive sorte de não estar
com um cliente de verdade, ou teria demorado muito mais para fazer as malas.

Mas não consigo nem pensar no fato de que Grace é a professora de balé de
Maddie – e que talvez eu queira deixar minha irmã e buscá-la nas aulas com
ainda mais frequência do que antes – porque minha mãe ainda não atendeu a
porra da telefone.

Ao desligar pela terceira vez, me forço a respirar fundo e a guardar os palavrões

para mim. Maddie não precisa descobrir que nossa vida familiar está uma
merda.

Quando digo a ela que vamos ter uma festa do pijama na minha casa,
felizmente, ela não se opõe. Ela simplesmente me faz prometer que assistiremos
a um filme de princesa no sofá antes de dormir, e é isso.

Não sei o que fiz em outra vida para merecer um anjo como minha irmã mais
nova, mas agradeço a minha vida passada por isso todos os dias.

Meu apartamento fica na parte mais residencial da cidade, embora ainda haja
alguns bares e restaurantes lotados a uma curta distância. É uma zona tranquila
onde vivem maioritariamente famílias e idosos, mas prefiro assim.

Quando eu estava procurando um apartamento anos atrás, eu sabia que não

poderia morar no movimentado centro de Warlington - eu queria passar mais
tempo com minha irmã mais nova, e não conseguiria se alguns universitários
começassem a cantar e gritar. debaixo da minha janela às duas da manhã,
bêbados demais.

—Lave as mãos e jantaremos em breve, certo? — Digo a Maddie enquanto abro

a porta da frente e ela corre para dentro em direção ao seu quarto.

—Sim!— ela grita antes de desaparecer atrás da cozinha.

Meu apartamento não é muito grande, mas pelo menos recebe bastante luz
solar e é bastante moderno. Assim que você abre a porta da frente, há um
pequeno corredor com um armário embutido, e logo em frente está o maior
cômodo do lugar – a sala de estar. Tem lareira e tudo, embora não funcione.

À direita, há uma cozinha em conceito aberto e outro corredor estreito que leva
ao quarto e ao banheiro de Maddie. Do outro lado da sala fica o quarto principal
com banheiro privativo.

O apartamento fica no lado caro de Warlington, mas ganho um bom dinheiro

na sala e não me importo de pagar mais para viver confortavelmente. Voltar aqui
depois de um dia de merda e poder chamar esse lugar de meu lar.

—O que teremos para o jantar? — Maddie aparece na cozinha alguns minutos

depois de eu vestir uma calça de moletom e uma camiseta velha.

Eu a ajudo a sentar em um dos bancos da ilha da cozinha quando ela tenta

subir. —Que tal um pouco de purê de batatas e salsichas? — Minha geladeira
não está exatamente cheia agora, então espero que seja o suficiente.

Depois de um entusiasmado sinal de aprovação, continuo arrumando o jantar

depois de colocar alguns desenhos animados para ela na TV. As salsichas estão
quase prontas quando meu telefone toca no bolso. Olho para o identificador de
chamadas e o calor do fogão não tem nada a ver com o fogo intenso que arde
dentro de mim agora.

Ela não se preocupa com cumprimentos. —É ela-

—Ela está comigo. — Mantenho meu tom baixo, para que Maddie não ouça o
veneno em minha voz. Não posso exatamente sair da cozinha enquanto estou
cozinhando, e não há parede separando-a da sala, então é isso. —Onde diabos
você estava?
 Pelo menos minha mãe tem a decência de parecer se desculpando quando falar
em seguida, mas não consigo sentir simpatia por ela agora. —Sinto muito,
Samuel. Eu realmente estou. Cheguei em casa depois de um turno exaustivo no
supermercado e eu... eu precisava...

—Você precisava ficar bêbada até esquecer de pegar sua própria filha no
estúdio? — Baixo minha voz para um rosnado impossível. —Quem a levou para
a aula?

—A mãe de Taylor fez. — Eu a ouço engolir em seco do outro lado da linha. —

Ela vai buscá-la na escola às terças-feiras porque eu tenho um turno mais longo,
lembra?

Eu a ignoro. —Tive que sair do trabalho para buscá-la, — digo entre os dentes
cerrados. —Você sabe que eu faria qualquer coisa por ela, mãe, mas ser pai dela
não é minha responsabilidade. É sua.

Uma pausa carregada. —Eu sei.

Então aja como tal, eu quero dizer, mas não faço.

—Vou me vestir e vou buscá-la, — ela diz com uma voz lenta, do tipo que ela
usa quando está prestes a ficar sóbria, mas ainda não chegou lá.

—Não se preocupe. Ela vai passar a noite comigo. — Coloquei algumas

salsichas no prato rosa de Maddie e o resto em um prato branco para mim. —
Passaremos amanhã de manhã para pegar as coisas dela antes do início das
aulas. Algum plano de ser desperdiçado neste fim de semana ou você conseguirá
cuidar adequadamente de sua filha?

—Não se atreva a falar assim comigo, Samuel. — Por um segundo, ela parece
a mãe autoritária e sensata que conheci. Um segundo depois, lembro a mim
mesmo que ela não existe mais.

—Responda-me.

Uma batida de silêncio passa entre nós. Então, —Não vou beber neste fim de
semana.

Não tenho certeza se acredito nela. —Bom. Então nos veremos amanhã. Tenha
uma boa noite.
 Não dou a ela tempo suficiente para responder, porque se eu ouvir mais
alguma de suas desculpas meio bêbadas agora, posso perder a porra da cabeça.

Termino o purê em silêncio e chamo Maddie para a mesa assim que o jantar
estiver pronto. Ela adora minha comida, então não é surpresa que ela devora a
comida em tempo recorde para uma criança de quatro anos.

Depois que ela me ajuda a limpar, nos aconchegamos debaixo de um cobertor

no sofá e assistimos quinze minutos do filme antes que ela desmaie de exaustão.
Eu a pego facilmente e a levo para o quarto, onde deixo ela escolher a decoração,
então é provavelmente por isso que parece um furacão de todas as coisas
femininas.

Sua 'cama de menina grande' tem quatro colunas e cortinas brancas

transparentes, porque, duh, é assim que as princesas dormem. As paredes
brancas estão decoradas com adesivos de flores e estrelas, e até comprei para
ela uma daquelas penteadeiras infantis que ainda não entendo a finalidade.

Trey me provoca dizendo que tenho muito bom gosto quando se trata de
projetar quartos de princesa para ser uma coincidência, mas eu queria deixar o
quarto dela no meu apartamento o mais aconchegante possível, um lugar onde
ela quisesse passar o tempo.

Então, sim, orgulho-me de minhas incríveis habilidades em reformas de

quartos - quartos de princesas, especificamente.

Maddie está tão cansada que não acorda quando eu a coloco na cama e a
coloco na cama. —Durma bem, amendoim, — eu sussurro enquanto meus lábios
roçam sua testa.

Fecho a porta suavemente atrás de mim e espero que ela tenha bons sonhos.

Eu sei que não vou.

***

Grace

—Bem, bem, bem. Se esta não é Grace Allen saindo pela segunda noite em
um mês. Você está sendo possuída por um demônio festeiro ou algo assim?
 Reviro os olhos. —Nossa, Amber. Oolhos.a pelo incentivo.

—Você é bem-vinda, querida.

Estou entrando na cabine do Danny's ao lado da Céline quando Em diz: — Ela

só concordou em vir porque era meu aniversário na quarta-feira, só para você
saber.

—Dê uma folga para minha garota, sim? — Céline interrompe. —Pelo menos
ela está aqui, então pare de ser um pé no saco.

Inclino-me em seu ouvido e sussurro: —Eu te amo mais.

—Eu ouvi isso. — Emily olha para mim. Eu só mostro a língua para ela porque
ela merece.

Conversamos sobre a surpresa de aniversário de Em, feita por seus pais, que
consistiu na entrega do maior ramo de flores em seu treino de basquete, quando
ela estava conversando com —o cara mais gostoso de todos os tempos. —
Aparentemente, seus pais gostam de demonstrações públicas inconvenientes de
afeto que envolvem envergonhar a filha a qualquer custo.

No momento em que nossas bebidas (apenas água para mim) e aperitivos

chegam, os olhos de Amber adquirem um brilho travesso. Ela se inclina
conspiratoriamente: —Então, querida, eu estava pensando... É sábado à noite.
Estamos no bar mais badalado de Warlington agora, que está cheio de possíveis
conexões sensuais. Quem quer ir primeiro?

Céline arqueia uma sobrancelha perfeitamente aparada. —Estou meio que

saindo com Stella agora, lembra?

A loira a dispensa com um gesto de mão. —Nós sabemos. E confie em nós - já

era hora. Você não está no mercado, mas eu e essas duas senhoras estamos.

Balanço a cabeça enquanto a ansiedade se agarra ao meu peito. Eu sei que

Amber só tem boas intenções, mas se ela revelar suas habilidades de futura
advogada esta noite, estou perdida.

—Esqueça, — digo a ela. —Eu não estou no clima.

—Ah, vamos lá, — Emily choraminga antes de tomar um gole de sua cerveja.
Não consigo nem começar a entender como ela bebe com tanta vontade. Claro,
não gosto de álcool em geral e quase nunca bebo, mas a cerveja está em um nível
totalmente diferente. Tem um gosto engraçado – um tipo ruim de Grace.

Ela faz beicinho. —Nem mesmo no meu aniversário?

—Você quer que eu fique com um cara qualquer como presente de aniversário?
— Eu meio que rio. —Eu já comprei para você aqueles ingressos para shows ao
vivo que você está me incomodando há meses.

—Mas-

—É uma merda ser uma merda.

—Não precisa ser uma conexão, — argumenta Amber enquanto pega um palito
de mussarela entre as unhas compridas e vermelhas. —Que tal você ir até um
cara e conversar um pouco com ele? Conseguir o número dele? Estaremos aqui
monitorando tudo e até deixarei você escolher sua presa.

Reviro os olhos. —Você é uma alma tão altruísta. O que há com vocês querendo
que eu converse com um garoto de repente?

—Achamos que você está pronto para a próxima etapa. — Emily dá de ombros.
—O que é conversar com alguém. Apenas falando. Em público. Com a gente
literalmente aqui.

Olho para Amber e Céline, mas sei que não vou encontrar nenhum aliado nesta
mesa agora. Eles não sabem da minha agressão, mas sabem que sou reticente
em falar com homens por causa de algum relacionamento passado que deu
errado. Não é que eu não as ame e não confie nelas, é só que me recuso a ver a
inevitável pena em seus olhos quando souberem o que aconteceu comigo.

Porque acredite em mim, a pena sempre vem. Ela me persegue onde quer que
eu vá.

Quando contei isso a Emily, ela começou a me tratar de maneira diferente,

com mais gentileza, por duas horas inteiras, antes de eu finalmente explodir e
dizer a ela que não precisava ser mimada.

Só quero que as pessoas falem comigo como falariam com qualquer outra
pessoa. Eu não sou as consequências do meu ataque. Recuso-me a deixá-los
definir quem eu sou.

Sinto o toque suave de Céline em meu braço. —Mas se você não estiver pronta
 —Ela está, — Amber interrompe com um olhar decisivo. —Vamos, dê uma
olhada ao redor. Gosta de algum gostoso?

Não acredito que estou me virando. Quando digo que Amber é uma advogada
nata, não estou brincando. E acho isso super chato agora.

Fazendo o que ela diz, meus olhos examinam o bar em uma busca preguiçosa
por... Quem? Eu nem sei quem estou procurando. Talvez se Dax estivesse aqui,
eu teria coragem suficiente para ir até ele. Ficamos sorrindo um para o outro na
aula a semana toda – com certeza ele sabe que eu existo agora.

No entanto, à medida que os segundos passam e não há sinal de Dax em lugar

nenhum, minha confiança fugaz desaparece lentamente. No fundo, não é como
se eu me opusesse completamente à sugestão dos meus amigos de encontrar um
garoto bonito para conversar. Se estivesse, teria lutado com garras e dentes, e
eles não me forçariam de qualquer maneira.

A verdade é que algo dentro de mim mudou neste verão. Claro, no começo me
recusei a ir à festa do Paulson, mas acabei lá, não foi? E, apesar do que
aconteceu com aquele cara assustador depois que Aaron foi embora, isso não
me afetou tanto quanto eu pensava. Talvez seja hora de testar as águas.

Conversei com Callaghan algumas vezes sem ter tido um ataque de pânico e
ele é provavelmente o homem mais intimidador que já conheci, com sua altura
imponente e bíceps maiores que minha cabeça. Acho que é um bom sinal.

—Que tal aquele cara ali? — A voz de Emily me tira dos meus pensamentos.
Sigo seu olhar em direção a uma mesa próxima, onde um grupo de jogadores de
hóquei de Warlington está rindo e bebendo. —O loiro. Ele parece acessível, não
é?

—E ele também está no meio de uma conversa com os amigos, — aponto. —

Eu absolutamente não vou até a mesa deles. Você está louca?

Em encolhe os ombros. —Justo.

Examino o bar novamente. Está lotado e tivemos a sorte de encontrar um

estande disponível no sábado à noite. Tenho certeza de que Amber teve algo a
ver com isso — não há uma única pessoa no campus que ela não conheça, ou
qualquer cordel que ela se recuse a puxar.

Estou prestes a dizer aos meus amigos para largarem quando o avisto.
 —Qual foi o problema, de novo? — Eu pergunto distraidamente.

Amber não perde tempo me lembrando: —Basta conversar um pouco com ele.
Obtenha o número dele se estiver se sentindo ousado.

Emily aponta um dedo acusatório para mim. —Não se atreva a voltar para esta
mesa de mãos vazias, mocinha.

—Não se preocupe. — Não lhes dou mais um olhar enquanto minhas pernas
me carregam pelo bar por conta própria.

Ele está com as costas largas voltadas para mim, mas eu reconheceria essas
tatuagens em qualquer lugar.

—Ei, Callaghan.
 6
Grace

Ao contrário da festa de Paulson, desta vez me esforcei um pouco mais na

minha aparência. E agora, estou tão feliz por ter feito isso. Estou usando apenas
uma calça preta de pernas largas e uma blusa vermelha, combinada com as
sandálias nude que roubei de Emily, mas pelo menos é alguma coisa. Não posso
negar que os saltos me dão um impulso de autoconfiança, mesmo que eu ainda
seja mais baixa que a média.

Callaghan vira a cabeça ao som da minha voz e, quando seus olhos pousam
em mim, eles se arregalam por meio segundo. Um homem negro com barba curta
e óculos hipster está sentado com ele, cerveja na mão, mas seu sorriso parece
bastante gentil, então não entro em pânico. Ainda.

—Ei luz do sol. — Callaghan me lança um sorriso fácil e aquele apelido que ele
me deu na primeira vez que nos conhecemos. Eu meio que gosto disso. —Você
mudou de ideia sobre a tatuagem?

—Hum, na verdade não, — admito timidamente. —Estou com um pouco de

medo de que seja muito doloroso.

—Depende de onde você quer, — seu amigo interrompe com uma expressão
igualmente amigável no rosto. —E quão alta é sua tolerância à dor, eu acho.
Você parece durona o suficiente.

—Obrigada. — Ótimo, e agora tenho quase certeza de que estou corando como
uma criança na frente de dois homens adultos. Tanta coisa para não me
envergonhar esta noite.

O amigo de Callaghan acena para mim. —A propósito, meu nome é Trey. Eu

trabalho no Studio com este.

—Ah, você? Isso é legal. — E porque essa não é uma resposta socialmente
aceitável, acrescento: —Vocês dois são amigos?

—Infelizmente, — Callaghan murmura, mas ele está sorrindo.

 Trey balança a cabeça divertido. —Somos amigos desde a adolescência.
Crescemos na mesma rua.

—E agora posso ver o traseiro chato dele na minha loja cinco dias por semana,
— brinca Callaghan. —É um privilégio, realmente.

Sua dinâmica fácil parece tão genuína e revigorante que não sinto vontade de
fugir. Trey me lança outro sorriso vistoso antes de dar um tapinha no ombro do
amigo. —Vou conversar um pouco com Oscar e Johnson. Prazer em conhecê-la,
querida.

E assim, estou sozinha com Callaghan e meu coração começa a bater mais
rápido, embora não por desconforto.

—Então, Grace. Como foi sua semana?

Sua pergunta casual me surpreende, mas não demonstro. —Amontoados com

muitas tarefas, infelizmente. Como está a sua irmã?

Seus olhos escuros se iluminam com isso. —Ela está indo muito bem. Maddie
adora suas aulas de balé, sabia? Ela quer se tornar uma princesa-bailarina
profissional agora.

Não posso deixar de rir de suas palavras doces. —Uma princesa-bailarina?

Bem, inscreva-me para isso também. — Então, um pensamento passa pela
minha cabeça: —Você vem ao nosso recital de Natal? Enviamos um e-mail para
as famílias na semana passada, mas talvez vocês não tenham tido tempo de lê-
lo.

Ele toma um gole hesitante de seu... Isso é um refrigerante? Por que estou tão
surpreso que ele não esteja bebendo álcool no sábado à noite?

Quando ele fala novamente, sua voz soa um pouco mais tensa: —Vou ler mais
tarde, mas conte comigo. Eu não perderia isso por nada no mundo.

Isso me faz sorrir. —Acho que você é próximo de Maddie?

—Passamos muito tempo juntos, — diz ele, mas seu tom não parece muito
certo. Talvez eu esteja apenas imaginando coisas. Só os vi interagir uma vez,
mas tenho certeza de que qualquer um pode ver o quanto ele é dedicado à irmã
mais nova e o quanto ela também o ama. —Você tem irmãos?
 —Não. Eu sou filho única. — E porque, por alguma razão estúpida e
desconhecida, quero que ele saiba disso, deixo escapar: —Sou adotada. Pais
gays.

Ele nem pisca. —Organizado. Você se dá bem com eles, certo?

Uma onda de emoções se acumula em meu peito ao pensar nelas. —Eu amo
meus pais. Eles são os melhores, mas não os vejo com a frequência que gostaria.
Eles moram no Canadá.

Ele concorda. —O Canadá deve ser incrível no inverno. Acho que nunca visitei,
na verdade.

—Oh, você adoraria estar lá. — Antes que eu saiba o que estou fazendo, deslizo
para o banco vazio ao lado dele. —Os invernos são uma loucura, acredite em
mim. É um saco planejar viagens de Natal porque sempre há uma nevasca ou
uma tempestade de neve ou algo assim e os voos são cancelados a torto e a
direito. Onde você cresceu?

Não tenho ideia de por que estou conversando com esse cara agora. Ou por
que não tenho vontade de fugir ou vomitar, aliás. Há algo em Callaghan que me
deixa à vontade, como se meu cérebro de alguma forma soubesse que ele não é
uma ameaça.

O que não faz sentido porque não o conheço. Ele é maior, mais velho, e eu
provavelmente deveria me sentir intimidada pela sua mera presença, mas não
estou. Não mais.

—Aqui em Warlington. — Ele toma um gole rápido de sua bebida. —Pode ser
uma cidade divertida para os universitários, mas acaba ficando chata.

—Oh, duvido disso, — eu o provoco. Na verdade, eu o provoco. Que diabos? —

Eu adoro isso aqui. Acho que posso ficar depois da formatura.

—Realmente? A maioria dos estudantes foge da cidade no momento em que se

forma. O que poderia mantê-lo aqui?

—Meu trabalho, por exemplo. — Balanço a cabeça quando o barman me

pergunta se quero alguma coisa. —Adoro trabalhar no The Dance Palace. E não
sei, há algo nesta cidade que me faz sentir em casa. Talvez seja porque Aaron
mora aqui.
 —Ele disse a mesma coisa depois de se formar, — diz ele com um pequeno
sorriso. —Não conseguia se imaginar morando em outro lugar que não aqui.

—E você? Você nunca pensou em se mudar? — pergunto, esperando que ele

não ache minha companhia irritante. Deus, e se ele fizer isso, mas for educado
demais para me mandar embora?

—Morei em Boston por um tempo, — ele me conta e toma outro gole. —Uma
amiga da família me colocou sob sua proteção e me ensinou toda a coisa da
tatuagem. Depois voltei, trabalhei um pouco e acabei abrindo minha própria
casa.

—Isso é impressionante, — eu digo, sinceramente. —Presumo que o negócio

está indo bem, então?

Ele sorri. —Você pergunta ao seu primo sobre isso. Ele poderia, sozinho,
mantê-lo funcionando.

Eu bufo. Três anos atrás, Aaron colocou em sua cabeça caótica que tatuagens
eram fodas, e ele queria que ambas as mangas fossem feitas porque 'ele
absolutamente arrasaria com aquela maldita tinta'. E claro, ele faz, mas meu
primo literalmente me manda uma mensagem com a foto de uma nova tatuagem
a cada poucas semanas. A conta bancária dele deve estar sangrando agora. Eu
sei que a minha faria.

—Não me conte sobre isso. Minha tia quase teve um ataque cardíaco quando
viu aquelas chamas que você pintou nos bíceps dele.

Callaghan ri. —Bem, então ela definitivamente desmaiaria se me visse.

Com isso, não posso deixar de me maravilhar com a intrincada obra de arte
em sua pele – ambos os braços estão cobertos de caveiras, cobras, cartas de
pôquer, flores e outros desenhos de cair o queixo que eu precisaria de uma hora
inteira para analisar. Vejo uma rosa no lado direito de seu pescoço e vinhas
pintadas descendo pelas mangas até quase alcançarem seus dedos longos e
grossos.

Só agora percebo como suas mãos são estupidamente gigantescas e luto contra
o rubor.

Há algo errado comigo.

 —Suas tatuagens são impressionantes, — digo com honestidade. Tenho
certeza de que estou boquiaberta para ele porque ele ri naquele estrondo
profundo que já aprecio. —Seriamente. Você mesmo fez algum deles?

—Só este. — Ele aponta para uma cadeia minimalista de montanhas em seu
antebraço. —Não sou fã de me tatuar. Muito cansativo.

—Só posso imaginar, — sussurro enquanto estreito os olhos para as

montanhas para examiná-las mais de perto e escondo a vontade repentina de
passar o dedo pela tinta com uma tosse.

—Tem certeza de que não quer nada? — ele me pergunta então. —É por minha
conta.

—Estou bem. Obrigada. — Um momento de silêncio passa entre nós e, de

repente, não consigo mais manter isso em segredo: —Na verdade, há algo que eu
quero.

Seus olhos despertam interesse. —Atira.

Não sei por que me sinto tão constrangido com isso agora. Não tive nenhum
problema em ir até ele ou conversar com ele. Ele parece um cara naturalmente
legal e descontraído, então por que estou pirando tanto com isso?

E se ele achar que sou estranha? Ele nunca me contaria na minha cara, não
se achasse que vou correr para Aaron, e isso me deixa ainda mais ansiosa.

—Ok, então, — começo, recuperando o fôlego antes de me envergonhar na

frente do único homem com quem me senti segura o suficiente para estar por
perto por mais de dois segundos em quatro anos. —Meus amigos queriam que
eu fosse até um cara esta noite e pegasse o número dele porque acharam que
seria bom para mim, mas não me sinto confortável conversando com nenhum
cara aleatório, muito menos pedindo o número deles, o que...

—Ei ei. Fácil. — Ele sorri calorosamente para mim, o que significa que ele não
me acha estranho, certo? Certo? —Deixe-me ver se acertei. Seus amigos
desafiaram você a falar com um cara esta noite?

—Não foi um desafio, foi mais como um exercício de confiança, — eu o corrijo.

—Meu erro. — Seus olhos brilham de diversão sob as luzes fluorescentes do

bar. —E você veio até mim porque...?
 —Bem, eu já tenho o seu número de quando liguei para você buscar Maddie,
e preciso mostrar uma prova aos meus amigos, mas foi estranho exibi-lo sem
pedir sua permissão primeiro. Além disso, era para fins de trabalho, então tenho
certeza de que usá-lo para se gabar é ilegal ou algo assim.

—Ou algo assim, — ele repete com um sorriso. Ele sorri muito para mim, eu
noto. É reconfortante, um contraste com seu corpo imponente. —Vou te dizer
uma coisa, dou-lhe permissão para mostrar meu número aos seus amigos, desde
que você saiba que pode usá-lo.

Puta merda.

Ele está flertando comigo?

—C-Claro. — Eu dou a ele um sorriso tenso porque não sei mais como agir.
Minhas mãos ficam suadas e nojentas, então eu as limpo discretamente nas
calças esperando que ele não perceba.

Mas ele o faz e rapidamente acrescenta: —Sabe, caso precise de alguma

orientação sobre sua tatuagem.

Dou-lhe um breve aceno de cabeça. —Parece bom.

Não há nada de errado com um pouco de flerte inofensivo. Callaghan parece

inofensivo, apesar de todos os seus músculos e tatuagens, e meus amigos estão
literalmente bem atrás de mim. Eu me odeio por me fechar assim, droga.

É isso que me espera pelo resto da minha vida? Não conseguir ter uma
conversa adequada com um homem sem entrar em pânico?

Eventualmente, ele termina o resto de sua bebida em um grande gole e limpa

as mãos na calça jeans, dispensando-o. —Foi ótimo ver você de novo, Grace.
Onde estão seus amigos?

Viro a cabeça a tempo de ver os três idiotas baixando o olhar. Eles não estavam
nos espionando, claro que não. Aponto para a mesa deles com o polegar: —Bem
ali. É bem perto daqui.

Ele concorda. —Vejo você por aí então. Toma cuidado.

E como não consigo exatamente mantê-lo colado ao assento, deixo-o ir no

momento em que outro alarme alto soa na minha cabeça.
 Por que eu queria que ele ficasse em primeiro lugar?

***

Callaghan

Eu estraguei tudo e posso identificar o momento exato em que joguei tudo

pela janela.

Na maioria das vezes, não tenho problemas em manter a boca fechada. Inferno,
muitas interações sociais não obrigatórias por dia (dois) drenam minha energia
do jeito que está. Sou a definição clássica de introvertido quando estou perto da
maioria das pessoas, ou pelo menos pensei que era, porque definitivamente não
conheço Grace o suficiente para sugerir que ela use meu número.

E, sério, flertando? Quando foi a última vez que flertei com uma mulher? Um
muito mais jovem, aliás.

Eu deveria ter mordido a porra da minha língua. É óbvio que Grace se sente
desconfortável em conversar com estranhos, e eu não deveria ter abusado da
sorte. Se ela não falar comigo nunca mais, não posso dizer que não esperava.

Sentado à mesa com Trey, Oscar e Johnson – que são frequentadores assíduos
do bar e amigos íntimos de Trey – deixo a conversa fluir ao meu redor enquanto
tento não virar a cabeça para olhar para Grace, que agora está parada no bar
com um monte de garotas que presumo serem amigas dela.

—Você está de mau humor, — diz Trey e bate o joelho no meu.

—Eu não estou. — Estou totalmente, mas não vou admitir isso em voz alta.
Pego um palito de mussarela e coloco na boca. Está frio e tem gosto de borracha,
mas pelo menos não terei que falar enquanto mastigo.

Trey olha por cima do meu ombro de uma maneira não tão discreta. —Você
está tocando isso ou algo assim?

Não preciso seguir seu olhar para saber de quem ele está falando. —Não, —
eu digo, talvez um pouco mais duramente do que pretendia. —Ela é prima de
Aaron. Passei pelo estúdio de tatuagem outro dia, mas acabou desistindo no
último minuto.
 —Sim, eu me lembro. — Ele ainda está olhando para ela através dos óculos e,
por algum motivo, isso me incomoda. — Mas o que Aaron tem a ver com isso?

Pego outro palito de mussarela e me forço a sair dele. Esse é meu melhor amigo
e Grace é praticamente uma estranha, pelo amor de Deus. Eu não deveria me
importar se ele olha para ela ou não. —Ele vai arrancar meu pau se eu tentar
alguma coisa com ela. E por que você acha que eu gosto dela, afinal?

Trey dá de ombros. —Só me deu essa vibração. — Antes mesmo que eu possa
começar a perguntar o que diabos ele quer dizer com 'vibe', ele acrescenta: —
Sim, não. Você definitivamente não está aproveitando isso. Ou espero que não
esteja, pelo menos. Ela está conversando com outro cara agora.

Minha cabeça traidora se vira ao ouvir isso e, com certeza, uma criança que
não reconheço está com um cotovelo apoiado casualmente no bar e está
conversando com Grace. Ela não parece tão desconfortável, mas o que eu sei?

E o mais importante, por que me importo?

Felizmente, fica bastante evidente que não estou interessado em continuar

nossa conversa sobre meu mau humor, e Trey se vira para nossos amigos e
começa a falar sobre o próximo lançamento de um videogame.

Já se passaram semanas desde que passei a noite toda só para brincar com
os caras, mas agora esse plano parece infinitamente melhor do que o meu atual
- que envolve tomar uma bebida morna, comer palitos de mussarela frios e me
perguntar por que diabos eu ‘estou tão emocionado com Grace conversando com
um cara que não sou eu.’

Se eu não tivesse notado sua rigidez repentina, teria continuado nossa

conversa até o barman nos expulsar. É fácil conversar com ela, e eu estaria
mentindo se dissesse que ainda não tenho uma queda pela garota. Ela ficou até
tarde com minha irmã para que eu pudesse terminar uma tatuagem, pelo amor
de Deus. Isso é um dez sólido no meu livro.

Mas, depois desta noite, provavelmente sou um sólido quatro no dela. Se isso.

—Ei!— Uma mão forte e fria de repente pousa em meu ombro. Não preciso me
virar para reconhecer a presença de Aaron. —Cara, se você queria uma boa
comida, deveria ter vindo ao The Spoon. — Ele pega um palito de mussarela
entre os dedos e balança a cabeça antes de jogá-lo de volta na cesta gordurosa.
—Não acredito que você está desperdiçando dinheiro com essa merda congelada.
 —Johnson não pode pegar garotas na sua casa. É muito chique. — Dou um
sorriso conhecedor ao meu amigo, e ele apenas dá de ombros como se dissesse:
'Sim, é exatamente por isso que estou aqui.'

Aaron vaia e se senta na mesa ao lado de Oscar. É muito apertado para cinco
homens adultos, mas seus olhos estão examinando o bar tão freneticamente que
acho que ele nem notou que metade de sua bunda está pendurada no banco.

—Procurando por alguém, Grande A? — Trey brinca.

—Sim. Ela me mandou uma mensagem mais cedo dizendo que estava... Ah,
pelo amor de Deus.

Aaron esconde o rosto entre as mãos, balança a cabeça em desespero e solta

o suspiro mais alto conhecido pela humanidade. Ele é propenso a explosões
dramáticas, mas eu o conheço bem o suficiente para sentir as 'vibrações'
genuínas de irritação que ele está exalando agora, como Trey diria.

—O que é? — Oscar pergunta.

Acho que nunca vi Aaron com cara de raiva desde que o conheci há três anos,
mas a raiva gélida em seu olhar é inconfundível. —Esse é o meu problema.

Acontece que o problema dele é Grace e aquele garoto conversando no bar.

Dou a Trey um olhar astuto que pretende dizer a ele que eu não estava brincando
quando disse que Aaron tentaria acabar com minha vida se eu tentasse alguma
coisa com sua prima. Não que isso esteja nos meus planos, de qualquer maneira.

Aaron geralmente é um cara descontraído e que segue o fluxo - exceto quando

se trata de Grace. Eu sabia que ele tinha uma prima na Universidade de
Warlington e que a protegia, mas nunca fomos apresentados. E agora estou
começando a entender o porquê.

—O que há de errado com isso? — Johnson pergunta antes de tomar um gole

de cerveja.

Aaron passa a mão pelo cabelo castanho já bagunçado. —Dax, porra, Wilson
é o que há de errado nisso.

Há um tom em sua voz, frio e cruel, que eu nunca tinha ouvido dele antes.
Uma súbita explosão de proteção atinge meu peito e eu me inclino: — Ele é uma
má notícia?
 Ele finalmente desvia o olhar e o fixa no meu. —Ele é apenas um universitário
acanhado, mas sempre achei que ele era sombrio pra caralho.

—Explique. — Oscar estreita os olhos. Ele compartilhou um monte de aulas

com Aaron naquela época, e é por isso que o primo de Grace ficou viciado em
tatuagens há alguns anos.

—Por um lado, ele é um jogador de hóquei, o que já é uma grande bandeira

vermelha. — Ele mantém a voz baixa e eu sei o que ele quer dizer. Jogar hóquei
universitário em Warlington é um daqueles méritos que inflam egos como
nenhum outro. —E em segundo lugar, eu o ouvi outro dia dizendo que não se
importaria, e cito, 'foder aquela garota, Grace Allen, qualquer dia'. Ela é
praticamente minha irmã, pelo amor de Deus. Eu não deveria ouvir essa merda.
— Ele finge arrepios e sinto vontade de começar uma matança.

—Você não o quer perto dela, — Trey esclarece.

—Absolutamente não. Ele é um idiota, — Aaron cospe. —Você não ouviu? Este
é apenas seu segundo ano em Warlington, e ele já está ligado a metade da equipe
de líderes de torcida, e mais alguns. Não quero que minha prima pegue a porra
de uma DST, obrigado.

Trey bufa ao meu lado, mas me esforço para achar tudo isso engraçado.

Eu me inclino e abaixo minha voz em um estrondo impossivelmente profundo.

—Quer que eu vá até lá e mande ele se foder?

Aaron olha para mim por um segundo a mais. —Isso só vai assustá-la.

—Eles estavam conversando mais cedo, na verdade, — Trey interrompe com

um sorriso malicioso, um dedo traidor apontando para mim. —Não foi você, Cal?
Eles são amigos agora.

Quando Aaron me lança um olhar que não consigo decifrar, porque não sei
dizer se ele quer me matar ou se está apenas surpreso, acrescento: — Ela é
professora de balé da minha irmã e conversamos um pouco.

—Ah. — O primo de Grace desvia o olhar novamente. —Não se preocupe, cara.

Eu entendi.
 A próxima coisa que sei é que Aaron está andando até ela e se inserindo entre
ela e esse cara, Dax. O lampejo de decepção em seus olhos não me escapa, e
parece um soco no estômago.

Com quem essa garota fica ou não, não é da minha conta. Meu cérebro já
deveria saber dessa merda.

Dax, claramente desconfortável com a presença imponente de Aaron,

finalmente acena um adeus e vai embora. Bom. Mas Grace não vem à nossa
mesa com o primo. Em vez disso, ela revira os olhos para ele, pega o telefone e
volta para seus amigos. Quando Aaron se senta na minha frente, a tensão
desaparece visivelmente de seus ombros.

—Crise evitada, — diz ele com um sorriso satisfatório. Então, ele olha ao redor
da mesa e de volta ao bar. —O que um homem precisa fazer para conseguir uma
bebida neste lugar?
 7
Grace

Dax Wilson falou comigo. Repito: Dax Wilson conversou comigo. Isto não é
um exercício.

Ainda não sei como isso aconteceu, mas também não vou questionar os
caminhos misteriosos do universo. A única coisa que sei é que num segundo
estou conversando com Amber no bar, e no próximo Dax está batendo no meu
ombro e me perguntando se eu me diverti na festa de Paulson dias atrás.

Ele se lembrou de mim.

E nem estou brava com Aaron nos interrompendo do nada, porque Dax Wilson
se lembrou de mim.

No momento em que Emily e eu chegamos ao nosso dormitório e nos

preparamos para dormir, estou pulando, incapaz de fazer meu coração parar de
bater tão freneticamente. Ela me diz o quanto está animada por mim e que eu
deveria sentar ao lado dele na segunda-feira, mas não quero ter pressa.

—E se ele achar que sou pegajosa? — Mordo meu lábio inferior enquanto entro
debaixo dos lençóis frios.

Emily ainda está dobrando as roupas e guardando-as do outro lado do quarto

que dividimos. —Ele não vai. Ele está claramente interessado, G. Caras super
populares como ele não se aproximam de uma garota apenas se não quiserem
ficar com ela.

E esse é exatamente o meu problema, não é?

Posso não ter me sentido desconfortável durante nossa conversa no bar, mas
isso não significa que estou pronta para, não sei, deixá-lo enfiar a língua na
minha garganta. Não beijo ninguém há quatro anos e não estou cem por cento
convencido de que estou pronta para começar a fazer isso agora.

Mas é de Dax Wilson que estamos falando. Ele é o primeiro cara por quem
sinto algo em muito tempo. Isso é um sinal, certo? Um sinal de que é hora de
seguir em frente.
 Acabo me acovardando e não seguindo o conselho de Em de sentar ao lado
dele na segunda-feira, mas crio coragem suficiente para ir até ele depois da aula
de terça-feira.

—Ei. — Eu me aproximo dele quando saio da sala de aula. Ele ainda está
guardando suas coisas na mochila, e imaginei que essa seria a única
oportunidade que teria de falar com ele, já que ele não está cercado por seus
companheiros de equipe muito barulhentos e intrometidos.

—Oh. Ei, Grace. Ele me lança um sorriso fácil quando me nota. —Leitura difícil
esta semana, hein?

—Nem mencione isso. — Soltei um suspiro exasperado. —Sério, como a Sra.

Keaton espera que leiamos sessenta páginas na próxima aula? Não acho que ela
saiba que temos uma vida fora deste prédio.

Dax ri. —Confie em mim, ela sabe. Ela simplesmente não se importa.

Ele termina de juntar suas coisas e saímos juntos. Algumas pessoas viram a
cabeça para olhar para nós e ficam surpresas quando me veem ao seu lado. Sim,
estou saindo da sala de aula com o astro do hóquei de Warlington, Dax Wilson.
Isso é ainda melhor do que em meus devaneios.

—Ei, falando em ter uma vida fora da sala de aula da Sra. Keaton, — ele
começa quando saímos do prédio. O ar de setembro está mais frio do que eu
esperava, e me amaldiçoo por decidir não usar mais camadas esta manhã. —
Você vai fazer alguma coisa nesta sexta à noite?

Eu parei. Espere um segundo. Ele está prestes a...?

—Há uma festa de fraternidade na Zeta House e talvez possamos ir juntos? —

ele pergunta, e quase parece tímido com isso. —Quero dizer, se você quiser.

Chega um momento na vida de todos em que é preciso tomar uma decisão que
mudará sua vida. Ir a esta festa com Dax, ou não ir a esta festa com Dax, eis a
questão. E a resposta é:

—Claro, não estou ocupada. — Ignoro a sensação desconfortável que se instala

na boca do estômago quando concordo em... um encontro? Isso é um encontro?

—Ótimo. É um encontro, então.

Bem, aí está a minha resposta.

 Dax tira o telefone do bolso da jaqueta. —Deixe-me pegar seu número para
que eu possa enviar uma mensagem com os detalhes mais tarde.

Depois que ele salva meu número – meu maldito número! – ele pede licença
porque tem um grupo de estudo em dez minutos, e então fico sozinha do lado de
fora do Salão de Humanidades.

Só cinco minutos depois é que realmente me dou conta.

Tenho um encontro com Dax Wilson.

***

Emily literalmente grita no meu ouvido quando eu a informo sobre meus

planos para sexta-feira, e não a culpo. Passei de não conseguir falar com um
cara sem vontade de vomitar a ter um encontro com um dos garotos mais
gostosos do campus. Se isso não é um brilho total, não sei o que é.

—Viu? Eu sabia que pressioná-la para conseguir alguns números de telefone

no Danny's seria bom para você, — ela me diz do outro lado da linha enquanto
vou em direção ao The Dance Palace para minha aula noturna. —Você está
nervosa?

—Só um pouco, — admito. —Nunca estive na Casa Zeta antes.

—É uma caminhada de quinze minutos do nosso dormitório. O lugar não é

enorme, então você deve ficar bem, — ela me tranquiliza, mas ainda me sinto
um pouco enjoado. —Você sabe que pode cancelar a qualquer momento, certo?
Você não precisa ir se não quiser.

—Essa e a coisa. — Mordo meu lábio. —Eu quero ir. Esta pode ser a única vez
que Dax me convida para sair, e não quero estragar tudo.

—Eu sei, querida, mas você não deveria fazer algo que te deixe desconfortável
só porque um cara gostoso te convidou para sair. Há muito mais peixes no mar.

Acontece que eu quero este peixe em particular.

—Eu vou ficar bem. — E só porque a conheço e ela está preocupada,

acrescento: —Prometo cancelar se mudar de ideia.
 —O aniversário de Carly também é na sexta-feira, mas posso pagar fiança e ir
com você se precisar de apoio, — ela oferece.

Essa mulher, eu juro. —Absolutamente não, Em. Você vive sua vida, eu ficarei
bem.

Ela solta um suspiro alto. —Tudo bem, mas me mande uma mensagem
quando chegar lá e quando voltar para casa. E aquele outro cara com quem você
conversou? Qual era o nome dele?

—Callaghan. — Meu coração acelera com a lembrança da nossa última

conversa.

Achei que ele estava flertando comigo e me assustei um pouco porque não
sabia como responder, mas está tudo bem da minha parte. Eu me pergunto se
ele vai deixar Maddie hoje no estúdio. A possibilidade de vê-lo novamente faz
meu estômago pular de ansiedade.

—Ele é amigo de Aaron. Ele é dono do Inkjection, na verdade.

—Organizado!— Em exclama. —Mas ele te deu o número dele, certo? Por que
você não usa isso?

Dou-lhe permissão para mostrar meu número a seus amigos, desde que você
saiba que pode usá-lo.

Isso foi literalmente o que ele me disse para fazer, não foi? Ainda assim, pensar
em mandar uma mensagem para ele me intimida. Além disso, não tenho ideia
sobre o que poderia enviar uma mensagem para ele em primeiro lugar. Não é
como se fôssemos amigos nem nada. Fora as aulas de balé de Maddie e a
possibilidade de eu fazer aquela tatuagem, não precisamos entrar em contato
um com o outro. Ele provavelmente estava apenas sendo legal. Se eu mandasse
uma mensagem para ele, eu apenas o irritaria.

—Passinhos de bebê, Em. — Viro a esquina e avisto o estúdio de dança à

distância. Seu enorme letreiro rosa é impossível de perder. —Já tenho um
encontro com Dax nesta sexta-feira, o que é muito mais do que eu poderia ter
pedido.

—Sim, — ela diz, —mas, não sei, Callaghan parecia legal. Você parecia à
vontade com ele.
 —Ele é, e eu estava. — Algo que ele me disse há algum tempo me ocorre então.
—Ele tem trinta anos, no entanto. Talvez isso seja um pouco velho para mim. —
Ele é oito anos mais velho que eu e nunca tive amigos dessa idade.

—Não. Lembra quando namorei Patrick Evans? Como eu poderia esquecer? O

homem era tão rico que comprou para ela cinco bolsas de grife nos três meses
em que estiveram juntos. —Ele era dez anos mais velho que eu e não era
estranho nem nada. Você vai ficar bem.

—Tanto faz. Eu não quero sair com ele, de qualquer maneira. — Quando chego
ao estúdio, vejo Adelaide lá dentro e aceno para ela. —Estou no TDP.
Conversaremos mais tarde, ok?

—Claro, querido. Divirta-se.

E durante a próxima hora, faço exatamente isso. Estar com as meninas sempre
consegue melhorar meu humor e eliminar todas as preocupações e ansiedades
remanescentes do dia.

Praticamos mais alguns movimentos para o recital de Natal e, embora eu tenha

certeza de que eles esquecerão tudo no final da aula, o fato de saírem do estúdio
com grandes sorrisos no rosto é o melhor presente de todos.

Quando reúno minhas coisas e vou para a recepção, um par de braços

volumosos e tatuados chama minha atenção e meu coração dá uma cambalhota
estúpida.

—Callaghan, ei, — eu o saúdo no que espero que seja um tom casual enquanto
ele se ajoelha para fechar o zíper da jaqueta de Maddie.

—Ei, Grace. — Hoje, uma camiseta cinza justa com o logotipo de sua loja
abraça seu peito, e a peça de roupa fina não faz nada para esconder seus
músculos rasgados. Pelo menos quatro mães o examinaram ao sair nos últimos
trinta segundos, e não posso culpá-las nem um pouco.

—Então, escute, — eu começo, sem realmente saber por que estou trazendo
isso à tona. —Tenho pensado na tatuagem recentemente e ainda não estou
totalmente pronta para fazê-la, mas talvez pudéssemos conversar sobre alguns
esboços e orçamentos ou algo assim?

Nunca me senti mais constrangida em minha vida. Ainda estou usando

minhas calças de balé e chinelos, e minha voz soa muito baixa e insegura, e ele
está ali em toda sua glória musculosa e tatuada e provavelmente estou
desperdiçando seu tempo e...

—Claro. Estou livre amanhã depois das seis. Podemos conversar sobre suas
opções então. Parece bom?

Oh. Talvez esteja tudo na minha cabeça.

—Tenho ensaio às cinco e meia. Encontro você às sete?

—Funciona para mim.

—Ótimo. — Eu dou a ele um pequeno sorriso. —Vejo você amanhã, então.

—Adeus, senhorita Grace!— Maddie acena para mim enquanto elas saem do
estúdio de mãos dadas.

Aceno de volta, sorrindo, até que uma voz atrás de mim me assusta.

—Quem era aquele? — Adelaide está olhando para mim com um sorriso
malicioso, seu cabelo castanho cuidadosamente preso na nuca esbelta, uma
sobrancelha fina levantada. Ela está com quase quarenta anos, mas não parece
ter mais de trinta e, francamente, é uma das mulheres mais elegantes que já
conheci. Porque ela é meio francesa, provavelmente.

—Esse era o irmão de Maddie Steven. — Eu olho para ela com atenção. Depois
de quatro anos estando perto dela quase todos os dias da semana, sei o que ela
está prestes a dizer. —Não tenha ideias malucas. Ele é apenas um amigo do meu
primo.

—Uh-huh. — Ela não está acreditando. —É por isso que ele estava te dando
aqueles olhos de cachorrinho, como as pessoas chamam hoje em dia? Porque ele
é apenas um amigo do seu primo?

Reviro os olhos diante de sua suposição absurda, mesmo que meu coração
pare de bater. Callaghan absolutamente não estava me encarando como um
cachorrinho. —Você está apenas vendo coisas, — asseguro a ela. —Nós nem nos
conhecemos tão bem.

—Milímetros…

—Estou falando sério.

 —Bem, vocês ficam bem juntos, — ela reflete. —Estou curtindo toda a estética
de menino mau e boa menina que você tem.

—Oh meu Deus.

Estética? Ela perdeu o controle. É oficial: minha professora de balé e chefe

enlouqueceu. Foi-se! Perdida.

Adelaide tem a coragem de rir antes de piscar para mim e desaparecer atrás
da mesa para verificar algo no computador. Balançando a cabeça, pego meu
telefone para adicionar um lembrete para o compromisso de amanhã no
Inkjection. Desta vez não vou fugir como uma galinha sem cabeça.

É hora de vestir minhas calças de menina crescida.

 8
Grace

Esqueci minhas calças de menina grande em casa.

Bem, não, isso é mentira – desta vez, eu cheguei a uma das estações. É o que
acontece depois que me dá vontade de fugir e nunca mais voltar.

—Esta é a agulha de tatuagem. — Callaghan segura a arma feita pelo diabo

entre os dedos grossos e me mostra de perto. —Você sentirá uma sensação de
formigamento toda vez que perfurar sua pele, mas não deve ser tão ruim. Mas
porque você quer isso nas costelas, pode doer um pouco mais.

—Quanto mais? — Eu pergunto, com o rosto pálido.

Callaghan ri. —Não se preocupe. Tenho certeza que você lidará com isso como
um chefe. Você queria uma frase curta, certo? Não devo demorar mais de trinta
minutos, no máximo.

—Sim, era isso que eu tinha em mente. — Mordo meu lábio inferior para evitar
fazer perguntas estúpidas. É meio constrangedor quando penso nisso, que eu
tive que vir aqui e monopolizar o tempo livre dele porque não posso crescer e
aguentar algumas picadas.

—Quer que eu faça um esboço para você agora? — ele pergunta enquanto
coloca a agulha de volta em sua estação de trabalho.

—V-você não precisa fazer tudo isso. — Fico mortificada com a ideia de que
posso ser apenas uma nuance, mas que ele não me conta por causa de Aaron.
—Especialmente quando ainda não sei se vou levar isso adiante.

—Ah, você vai. — Ele me lança um sorriso conhecedor que me aquece por
dentro. —Vamos. Levarei apenas cinco minutos e eventualmente terei que
esboçá-lo de qualquer maneira. O que você tinha em mente?

As coisas só vão ficar mais embaraçosas a partir de agora porque eu idiota não
disse a ninguém, nem a uma única alma, o que eu quero tatuar. É muito pessoal,
e contar às pessoas é como remover uma camada de mim mesmo e deixá-las
julgar meu interior vulnerável. Afinal, essa tatuagem não estará em nenhum
lugar visível e, se eu não quiser que as pessoas saibam, elas não ficarão, a menos
que me vejam nua e espiem embaixo do meu seio.

O que representa um conjunto totalmente diferente de questões alarmantes.

Se eu quiser pintar minha pele, terei que dizer a Callaghan exatamente qual
desenho quero. E terei que deixá-lo tocar a pele bem ao lado do meu seio.

Ah, pelo amor de Deus.

—Grace?

Merda. Ele me fez uma pergunta, não foi?

—Desculpe, o que você disse? — Pisco, esperando que meu rosto não pareça
tão confuso quanto parece.

Callaghan me dá um sorriso fácil. —Eu perguntei o que você tinha em mente

para a tatuagem. Vou trabalhar em um esboço rápido para que você possa
pensar nisso em casa.

—Hum, claro. — Pego meu telefone, abro um aplicativo e mostro a ele uma
fonte que gosto. —Algo semelhante a este estilo, se você puder.

—Eu posso fazer isso, — ele me garante em um tom suave e gentil. —Posso ver
a cotação?

—É um pouco bobo, na verdade. — Colo meus olhos na tela, embora não seja
necessário. As palavras do meu pai se tornaram um mantra nos últimos quatro
anos e eu as sei de cor.

—Eu duvido disso. — Ele ajusta seu banquinho e, nesta nova posição, um de
seus joelhos roça o meu. Eu não me afasto do contato. Isso me dá firmeza e, por
algum motivo, aquele leve toque me dá a coragem que normalmente não tenho
para descascar a primeira camada.

—Algo aconteceu comigo há alguns anos. Foi muito ruim, e, hum... — Não
detalhei porque não acho que sou forte o suficiente para fazer isso agora. —
Desde então, meus pais continuaram me dizendo a mesma coisa e acho que isso
cresceu em mim. Eles costumavam dizer: 'Onde quer que a vida o plante, floresça
com graça.'— Dou-lhe um sorriso triste e patético. —Pegou? Porque eu sou
Grace.
 Espero que ele ria da cafona de tudo isso. Para tirar sarro de tudo, talvez. Em
vez disso, ele diz: —É lindo. Ótimos conselhos também.

—É um antigo provérbio francês, eu acho. — De repente, sinto vontade de

explicar isso a ele. —Ou talvez eles simplesmente tenham visto online e
concordado.

Callaghan ri e se vira para seu bloco de desenho. —Seus pais parecem

incríveis.

Eu sorrio com isso. —Eles são os melhores. Quando contei a eles sobre a
tatuagem, eles se ofereceram para pagar e tudo mais. Eles estão convencidos de
que preciso fazer algo fora da minha zona de conforto. Algo que eu normalmente
não faria.

—Eles têm alguma tatuagem? — ele pergunta sem tirar o olhar de seu design.

—Ah, de jeito nenhum. — Reprimo uma risada enquanto tento imaginar algum
dos meus pais com um monte de tatuagens. —Ambos são grandes e maus
advogados corporativos. Nem tenho certeza se eles podem fazer uma tatuagem,
mesmo que queiram.

—Tenho vários clientes que são advogados, — explica ele. —Eles devem ficar
bem, desde que a tinta não esteja visível. A maioria deles ataca as pernas ou as
costas.

Eu o observo cuidadosamente enquanto ele trabalha. Cada centímetro de seus

braços está coberto de tinta, assim como suas mãos até os nós dos dedos. Meu
olhar se eleva para a rosa em seu pescoço e pergunto: —Seu corpo inteiro está
tatuado? Ou apenas os braços e o pescoço?

—Praticamente apenas o que você vê. — Ele apaga algo e desenha novamente.
—Tenho um grande na panturrilha esquerda e alguns nas costas, mas isso é
tudo.

—Oh.

Ele sorri. —Você parece desapontada.

—Acho que imaginei você todo coberto de tinta, por algum motivo. — Não que
eu esteja imaginando seu peito nu agora. Ou suas costas musculosas. Claro que
não.
 —Sempre quis fazer meus dois braços. Qualquer outra coisa, farei se me
apetecer. Não tenho ideia do que quero tatuar no resto do meu corpo, então está
vazio por enquanto.

Então, ele finalmente me mostra o esboço em que esteve trabalhando nos

últimos minutos. E soltei um suspiro alto e totalmente embaraçoso.

Ele não fez apenas um projeto, mas dois.

O primeiro diz ' florescer com Grace' em letras minúsculas e uma fonte cursiva
ainda mais impressionante do que a que mostrei a ele como referência, seguida
por uma vírgula. O segundo é praticamente idêntico, exceto que os dois 'o's em
'bloom' são na verdade pequenos sóis, feitos com um traço delicado e
minimalista.

Antes mesmo que eu possa começar a formar um único pensamento coerente,

ele começa: — Eu sei que falta metade da citação, mas como você está com medo
da dor e a tatuagem não pode ser muito grande, adicionei a vírgula. para
simbolizar que não importa o que aconteça, você ainda florescerá com graça.

Estou atordoada demais para falar, e é provavelmente por isso que minha voz
soa tão enferrujada quando pergunto: —E os pequenos sóis?

Ele me dá um sorriso pequeno e tímido do qual não consigo desviar o olhar. —

Todas as coisas bonitas da vida precisam do sol para florescer e prosperar. Talvez
ainda não nos conheçamos muito bem, mas não tenho dúvidas de que você é a
luz mais brilhante do sol, Grace.

Eu me lembro, então. O apelido que ele me deu na primeira vez que vim aqui
e em todas as outras vezes que me chamou assim. Uma sensação confusa e
quente invade meu peito.

—Então, hum, — estou surpresa ao vê-lo tão surpreso de repente, —leve isso
para casa. Pense bem, veja qual você prefere ou se gostaria de um novo design,
tudo bem também. Não tenha pressa, apenas me avise quando tiver se decidido.

Pego o pedaço de papel entre os dedos e dobro-o com cuidado. —Obrigada. É...
significa muito que você tenha dedicado tempo para fazer isso por mim.

—Não é nada. Mas se você quiser, pode considerar isso como minha forma de
agradecer por ter ficado com Maddie outro dia. — Ele me dá um último sorriso
antes de se levantar do banco. Eu faço o mesmo. —Eu vou te acompanhar.
 Meu coração bate tão rápido enquanto caminhamos para a frente da sala que
não percebo a tempestade de verão atacando lá fora até que minha mão esteja
na maçaneta da porta. Acima de nossas cabeças, o céu já escuro está coberto
por nuvens pesadas.

Meu rosto cai. —Besteira.

Sinto o calor do enorme corpo de Callaghan bem atrás de mim, mas sua
proximidade não me assusta. —Espero que você não esteja com pressa de chegar
a lugar nenhum. Parece que vai ficar furioso por um tempo.

Olhando a hora no meu telefone, percebo que estou aqui há quase uma hora.
—Eu precisava terminar um trabalho para amanhã e não estava ansioso para
passar a noite inteira, mas...

—Venha, — ele diz de repente enquanto pega um molho de chaves do outro

lado do balcão. —Vou te levar para casa.

—Você não precisa fazer isso, — eu rapidamente asseguro a ele.

—Terminei por hoje e Trey pode fechar a loja quando terminar, — diz ele,
ignorando minhas preocupações. —Meu carro está atrás. Você vem?

—Eu poderia chamar um Uber.

—Você poderia, — ele concorda. —Ou você poderia simplesmente aceitar

minha carona.

Quero dizer… Quando ele coloca dessa forma.

Sem dizer mais nada, eu o sigo até os fundos da loja. Ele abre uma porta
metálica que leva a uma pequena garagem onde um carro preto está estacionado
sob o teto estreito. Entro o mais rápido que posso, porque o vento está mais forte
e não estou usando jaqueta, e sorrio quando espio o que presumo ser o assento
elevatório preto e rosa de Maddie na parte de trás.

—Para onde? — ele me pergunta enquanto liga o carro.

—Preston Hall.

—O dormitório?

—Sim.
 —Entendi.

Envolvidos em uma atmosfera cinzenta profunda, dirigimos em um silêncio

confortável, com apenas o som da chuva batendo no para-brisa entre nós.
Estranhamente, sinto-me à vontade na companhia dele enquanto ele dirige pela
cidade inundada. Para começar, nunca gostei de tempestades fortes, então o fato
de não estar pirando agora, enquanto estou em um carro com um homem mais
velho e mais forte, diz muito sobre onde estou mentalmente.

Meu terapeuta adoraria ouvir sobre isso.

Apesar da chuva louca que cai sobre nós, Callaghan está sentado ao volante
como faria na frente da TV – relaxado, concentrado, também um pouco
entediado. É injusto, penso enquanto o observo descaradamente, como ele fica
atraente enquanto dirige.

Ele está vestindo uma daquelas camisetas do Inkjection que usa como
uniforme de trabalho, e seu cabelo escuro está puxado para trás, exceto por
aquela mecha rebelde que sempre cai em sua testa. Seus bíceps flexionam
quando ele segura o volante para girar, e eu me forço a desviar os olhos.

Devo estar com febre ou algo assim, porque simplesmente não vou examiná-
lo agora.

—Esse é o seu prédio, certo?

Sua voz profunda me tira das águas muito perigosas para as quais eu estava
prestes a ser arrastada.

—Sim, é esse mesmo, — eu digo, esperando que minha voz soe firme, mesmo
que eu esteja desmoronando por dentro. —Você pode parar aqui.

Ele desacelera o carro, hesitando. A entrada do Preston Hall ainda está longe.
Os carros não podem passar pela cerca que separa os dormitórios da rua, e
provavelmente estarei encharcado quando eu...

—Aqui. Pegue minha jaqueta.

Callaghan enfia um longo braço no banco de trás e me dá uma jaqueta jeans

preta tão grande que chegaria aos meus joelhos se eu a vestisse.

—Não é muito, mas se você jogar na cabeça pelo menos não vai chegar uma
poça completa, — ele oferece, e destranca a porta.
 —Obrigada, — murmuro, ainda insegura sobre a jaqueta. Ele fez muito por
mim hoje, e quase me sinto mal por roubar suas roupas agora também. Mas
também não quero molhar o cabelo.

—Sem problemas. Basta me enviar uma mensagem quando chegar ao seu

quarto. Ele acena em direção ao prédio e, com certeza, a chuva cai tão forte que
nem consigo ver as enormes portas da frente.

—Sim, farei isso. — Dou-lhe um último sorriso enquanto coloco sua jaqueta
na cabeça. —Obrigado pela carona, novamente. E pela a jaqueta e pelo os
esboços. Isso foi muito atencioso da sua parte.

—Não foi nada, Grace. Tome cuidado, sim?

E como não aguento mais a intensidade do seu olhar, simplesmente aceno com
a cabeça e caminho e corro em direção ao meu dormitório o mais rápido que
meus pés conseguem me levar, sem escorregar na chuva torrencial.

Quando chego ao meu quarto, Em não está lá, o que é bom porque isso
significa que ela não consegue ver o quanto pareço um cachorro molhado agora,
ou o quanto minhas bochechas estão coradas quando pego meu telefone e
procuro o número de Callaghan.. Antes de enviar uma mensagem para ele,
porém, coloco o papel de desenho milagrosamente seco que ele me deu e guardo-
o em segurança dentro de um dos meus diários.

Eu : Em casa seguro e parecendo um rato molhado *polegar para cima*

Nem um minuto depois, meu telefone vibra com sua resposta.

Callaghan : Presumo que minha jaqueta era inútil, afinal?

Eu : De jeito nenhum. Posso parecer um rato molhado agora, mas pelo menos
meu cabelo está seco

E então, porque talvez eu não tenha mais nenhum autocontrole quando se

trata desse cara, eu mando uma mensagem dupla:

Eu : Vou deixar sua jaqueta no studio amanhã

 Callaghan : Ah, tudo valeu a pena então. Não posso ter a aparência completa
de rato. E não se preocupe com a jaqueta, deixe-a quando quiser.

Eu : Você gosta de café? Porque eu te devo um café agora

Mordo meu polegar enquanto espero pela resposta dele. Eu não me oporia à
ideia de tomarmos um café juntos em algum momento, mas se ele recusar...

Callaghan : Você não me deve nada, raio de sol. Aceito sua oferta, no entanto.
Sou fisicamente incapaz de dizer não a um expresso.

Eu bufo, imaginando o pequeno copo entre seus dedos impossivelmente

grandes.

Eu : Combinado. Vou tomar banho agora, a menos que queira pegar um

resfriado. Eu te vejo por aí :)

Callaghan : Boa ideia. Vejo você por aí, Grace.

 9
Callaghan

Meu carro fica estacionado até Grace me mandar uma mensagem dizendo
que está em casa em segurança. Não sei por que faço isso, já que o campus de
Warlington é um dos mais seguros do estado, mas, por algum motivo, a ideia de
algo acontecer com ela naquela viagem de cinco minutos até o quarto dela me
dá vontade de vomitar. E quando ela menciona deixar minha jaqueta na loja,
resisto à vontade de dizer que ela pode ficar com ela. Mas eu estraguei tudo no
bar por ser muito ousado e não sou estúpido o suficiente para fazer isso de novo.

Algo aconteceu comigo há alguns anos. Foi muito ruim.

Suas palavras têm perfurado um buraco escuro em minha cabeça há dias.

Quão vulnerável ela parecia. Quão pequena ela parecia. É verdade que ela é
pequena como o inferno, mas há uma espécie de energia vibrante e alegre nela
que certamente não é.

Uma parte egoísta de mim, aquela que odiava ver a dor nos olhos dela, se
pergunta o que aconteceria se eu contasse isso a Aaron. É óbvio que ele sabe, e
talvez seja por isso que ele se comporta de forma tão protetora quando se trata
dela, mas a parte mais sensata de mim sabe que essa não é a história dele para
contar.

Ainda assim, isso não impede que minha cabeça fique girando por dias,
imaginando um cenário terrível após o outro. Cada um faz minha pressão arterial
subir mais alto que o anterior. Eu não a vejo desde quarta-feira, então isso
provavelmente também está melhorando meu humor de merda.

Agora é sexta-feira, e eu deveria prestar atenção ao que Johnson está dizendo

sobre essa garota com quem ele ficou no fim de semana passado, porque é isso
que um bom amigo faz, mas não posso.

Algo está me incomodando, e o fato de não conseguir identificar exatamente o

que é, está me incomodando ainda mais.

—Me desculpe, cara. O que é que foi isso? — Eu me forço a desistir quando
percebo que Johnson acabou de me fazer uma pergunta da qual não ouvi
nenhuma palavra.
 —Esqueça-o. Ele está fora hoje, — Trey diz enquanto aparece atrás de mim na
recepção. —Que porra aconteceu, mano?

—Não aconteceu nada, — minto. Bem, não tecnicamente – algo está

acontecendo, só não sei o quê.

—Você precisa transar, — Johnson brinca. —Quanto tempo se passou desde

a sua última brincadeira entre os lençóis? Um ano?

—Vá se foder, — murmuro, o que faz Trey rir.

—Definitivamente mais do que isso, — acrescenta ele como o grande melhor

amigo que é.

—Droga. Sério? — Johnson franze a testa.

—Largue.

—Não. Você sabe do que você precisa? Exatamente: uma noite selvagem com
os meninos. Vamos encontrar um encontro interessante para você levar para
casa.

—Absolutamente não.

Uma hora depois, me encontro em uma mesa no Danny's com os dois idiotas.

—Vê alguma mulher que você gosta? — Johnson sorri por cima da borda da
cerveja e acena para uma ruiva alta com um vestido azul justo perto do bar. —
Essa é uma bela bunda bem ali.

Lembre-me novamente por que sou amigo desse cabeça-dura? Felizmente,

Trey percebe meu desconforto e intervém.

—Você sabe que nosso homem aqui não faz sexo de uma noite, — ele diz ao
nosso amigo. Fiz exatamente dois em meus trinta anos e me arrependo de
ambos. —Mas ele está certo, Cal. Alguma ação da língua pode ser boa para
diminuir esse estresse.

Acho que ele tem razão, mas não vou enfiar a língua na garganta de ninguém
por dois motivos. Primeiro, eu não quero, porra. E dois, Grace é tudo em que
consigo pensar ultimamente.
 Não é que eu goste dela. Não é assim, de qualquer maneira. Mas a presença
dela é um pensamento que paira na minha cabeça, o dia todo, a qualquer hora,
e não consigo afastar a sensação de que deveria parar... e esperar.

Por que, não sei. Eu não quero saber. A última coisa que preciso é me envolver
romanticamente com alguém agora.

Isso só terminaria em desastre.

Como se minha mente tivesse criado uma distração, meu telefone toca.
Quando tiro do bolso e olho o identificador de chamadas, meu cérebro para de
funcionar, confuso, e tenho que ler o nome na tela novamente.

—Quem é aquela? — Trey pergunta.

—Eu tenho que atender isso. — Saio correndo da cadeira e passo correndo
pela multidão de universitários bêbados até finalmente sair. Meu coração está
batendo muito forte quando pressiono o botão de atender. —Grace? Você está
bem?

Silêncio da outra linha.

Tudo o que consigo ouvir são vozes abafadas e música eletrônica distante. Em
pânico, tento novamente: —Grace. Onde você está?

Então, finalmente, porra, finalmente, ouço sua voz quebrada. —Eu... eu não
sabia para quem ligar. Sinto muito.

—Não se desculpe. — Já estou correndo em direção ao meu carro. —Você está

machucado? Onde você está?

—Estou na Casa Zeta, — diz ela com voz fraca. —Eu… você pode me pegar?

—Já estou a caminho, — asseguro a ela. —Não desligue, certo? Estarei aí em

cinco minutos.

Ela solta um suspiro trêmulo. —Tudo bem. — Uma batida de silêncio passa
entre nós. Então, —Acho que estou prestes a ter um ataque de pânico.

Acho que nunca cheguei ao meu carro mais rápido na minha vida. —Respire
comigo, ok, querida? Você está segura e estou a cinco minutos de distância. —
Digo a ela com a voz mais suave que consigo, enquanto estou me sentindo
malditamente nervoso. —Vamos, respire dentro. — Eu faço as técnicas de
respiração com ela. —E fora. De novo.

Neste ponto, pouco ou nada me importa se eu receber uma multa por excesso
de velocidade enquanto corro em direção à casa da fraternidade. Grace ainda
está do outro lado da linha, respirando comigo, mas sei que não é o suficiente.
Sei que as coisas vão piorar a cada segundo que passa se eu não chegar lá logo.

***

Grace

Não me arrependo de ter ido à festa da fraternidade com Dax imediatamente.

Enquanto me arrumo no meu quarto, estou até animada para a noite - seguindo
o conselho de Em, opto por um vestido preto casual com uma fenda na perna
direita combinado com sandálias de salto alto. Você sabe, porque estou me
sentindo corajoso e tudo.

Bem, isso acaba muito rapidamente.

Uma hora depois de chegar à festa, Dax está meio bêbado e conversando com
um bando de garotos de fraternidade igualmente maltratados que eu nunca
conheci antes. O que, tudo bem, eu não conheço muitas pessoas e não me
importaria de fazer um ou dois amigos...

Se não fosse pelo pequeno e insignificante fato de Dax esquecer que estou lá.
Tipo, ele se vira em algum momento, me vê e pergunta o que estou fazendo aqui
e se estou gostando da festa.

Não preciso sentir seu hálito para saber que ele está bêbado o suficiente para
duas pessoas.

Tanto para um encontro, hein?

Mas não é por isso que acabo chorando e tendo uma crise de ansiedade na
calçada em frente à Casa Zeta.

Ah, não, eu gostaria que fosse.

Depois que Dax supera a surpresa inicial de me ver na festa, ele me pergunta
se quero dançar. Ele tem sido muito gentil no nosso caminho para a casa da
fraternidade, através de mensagens também (eu sei que isso não significa nada),
então eu digo que sim.

No momento em que ele coloca as mãos em meus quadris, porém, eu congelo.

Quando seus lábios roçam minha bochecha, o pânico toma conta do meu
peito.

Quando ele fala no meu ouvido daquele jeito arrastado e áspero e me pergunta
se eu quero ir para algum lugar mais calmo onde ele possa me fazer sentir bem,
eu me afasto como se ele estivesse pegando fogo e corro para a porta da frente.

Não o ouço gritar meu nome atrás de mim, me dizendo para parar, mas eu não
teria escutado de qualquer maneira. Nem sinto o ar fresco do final de setembro
em meus braços nus quando saio de casa e desbloqueio meu telefone com dedos
trêmulos.

Minha intenção inicial é ligar para Emily até lembrar que ela está na festa de
aniversário de alguém. Ela largaria tudo para vir me buscar? Com certeza, mas
ela também se preocupa muito comigo e a parte mais altruísta e provavelmente
mais estúpida do meu cérebro cruza o nome dela na minha lista e passa para a
próxima opção: Aaron.

Problema: ele saberia o que aconteceu em meio segundo, e não quero que ele
seja preso por espancar Dax. Sem falar que as sextas-feiras são movimentadas
no The Spoon, e ele gosta de ajudar e conversar com os clientes, mesmo que,
tecnicamente, não faça parte da equipe e apenas gerencie o aspecto comercial.

E isso resume minha lista. Não posso ligar para meus pais, obviamente, já que
eles moram em outro país, e não quero que eles se preocupem quando não
puderem fazer nada a respeito.

Então, eu chamo um Uber. E minha viagem foi cancelada. Duas vezes. As

noites de sexta são as piores.

Ainda não sei qual parte da minha cabeça me convenceu a discar o número de
Callaghan. Tudo que sei é que, depois de três sinais, ele atende e promete que
está a caminho.

Ele não quer que eu desligue, então fico na linha com ele.
 Quero dizer a ele que não é seguro falar ao telefone enquanto dirijo, mas não
posso.

Quero dizer a ele que me sinto patética e como um pedaço de carne inútil —
uma completa estranha em meu próprio corpo, mas não sinto.

Quero dizer a ele que mal consigo respirar, que meu estômago está fazendo
coisas estranhas e que meu peito dói, e desta vez é o que faço.

—Acho que estou prestes a ter um ataque de pânico.

Eu me odeio por fazê-lo passar por isso. Por me tornar seu problema. Ele
provavelmente estava saindo com os amigos, ou com Maddie, ou sozinho e
relaxado em casa, talvez com uma mulher, e agora eu o forcei a me resgatar
porque sou um patético pedaço de nada que não consegue cuidar de si mesma

—Respire comigo, ok, querido? Você está seguro e estou a cinco minutos de
distância. Vamos. Dentro. E fora. De novo.

Sua voz me fundamenta. É suave, mas firme, e me pego seguindo suas

instruções e respirando com ele. Nos minutos seguintes, Callaghan continua me
acalmando com palavras, misturadas com o som inconfundível do trânsito ao
fundo, e percebo que ele está realmente vindo atrás de mim. Não é que eu não
acreditei nele quando ele disse que estava a caminho, é só que... Ele está
realmente vindo. Para mim. Agora mesmo.

Não sei quanto tempo se passou quando um carro preto parou do outro lado
da estrada e ele saiu correndo do veículo. Mal registro os movimentos do meu
corpo quando desligo e coloco o telefone de volta na bolsa de tiras. Tudo que vejo
é ele e tudo que sinto é alívio.

Antes que eu saiba o que estou fazendo, me jogo nele e passo meus braços em
volta de seu torso, porque essa é a única parte de seu corpo que posso alcançar,
mesmo de salto alto. Callaghan não diz uma palavra enquanto envolve seus
braços em volta de mim e me puxa para mais perto de seu peito. Ele cheira a
sabão em pó e aquela colônia picante que ele sempre usa, e eu não quero largar
isso nunca.

—Grace, — ele chama meu nome tão suavemente que estou surpresa por poder
ouvi-lo entre as vozes altas no fundo e a batida do meu próprio coração. —Fale
comigo. Você está machucada?
 Eu me afasto para olhá-lo nos olhos sem quebrar nosso abraço. Eu não quero.

—Eu não estou ferida. — Um lampejo de alívio atravessa seu rosto. —Eu só...
eu quero ir embora.

Ele balança a cabeça, ainda visivelmente tenso. —Te peguei.

Callaghan mantém um braço reconfortante em volta dos meus ombros durante

todo o caminho até o carro. Ele abre a porta para mim, eu entro, ele fecha e eu
desabo.
 10
Callaghan

Nunca levei uma faca no estômago, mas acho que é como ver Grace chorar.

Tendo uma irmãzinha, não sou estranho às lágrimas. Não me sinto estranho
quando alguém desmorona na minha frente, mas ver suas lágrimas dói mesmo
assim. Só consigo ficar quieto e sentir meu peito apertar enquanto Grace soluça
baixinho com o rosto voltado para a janela do carro, provavelmente pensando
que não notaria seu colapso dessa forma.

—Grace, — eu chamo gentilmente. A última coisa que quero é aborrecê-la

ainda mais, mas preciso que ela se acalme. —Olhe para mim. Você está bem.

Ela balança a cabeça. —Não, eu não estou. Estou quebrada.

A única coisa que está prestes a ser quebrada é meu maldito coração. —Por
que você diria isso?

—Porque estou. — Ela funga.

O som distante da música da festa chega até o interior do carro. Algo ou

alguém dentro daquela fraternidade a aborreceu, então imagino que o primeiro
passo para acalmar seus nervos seria manter alguma distância. Uma rápida
olhada para ela me diz que o cinto de segurança não está colocado. —Vamos,
Gracie, vou te levar para casa. Apertem os cintos, — eu digo, esperando que o
apelido melhore seu humor.

Sem dizer uma palavra, ela faz o que eu digo. É evidente o quanto ela quer sair
daqui. No entanto, pouco depois de ligar o carro e dar algumas voltas, Grace fala
novamente: —Não quero ir para casa.

Eu olho rapidamente para ela. Ela não está mais escondendo o rosto e seus
olhos estão inchados de tanto chorar. —Para onde você quer ir, então?

Outra fungada. —Estou com um pouco de fome.

—Entendi.
 Cruzando mentalmente os dedos para que o lugar em que estou pensando
ainda esteja aberto, viro o carro na próxima rua. Grace fica sentada em silêncio
ao meu lado, sem chorar mais, mas ainda abalada. Meu corpo dói para desligar
o motor aqui mesmo no meio desta rua escura e puxá-la para um abraço, mas
no fundo sei que isso seria um erro. Não tenho certeza se ela quer ser tocada
agora.

—Onde estamos? — ela pergunta depois de um tempo, com a voz tensa.

Entro no estacionamento quase vazio e aponto para o food truck a alguns

metros de distância. —Lá. Quer algum junk food vegana?

Grace estreita os olhos em direção ao veículo e ri. O som suave faz meu coração
fazer algo engraçado. —Você é vegano?

Eu imito o sorriso dela. —Não, mas aprecio todos os tipos de boa comida.
Vamos.

Assim que ela sai do carro e caminhamos juntos até o food truck, me permito
olhar para as lágrimas secas em seu rosto e o inchaço em seus olhos. Ela está
mais calma agora e só posso esperar que ela se sinta melhor depois de estar com
o estômago cheio.

—O que você quer comer? — — pergunto enquanto ela examina o menu, que
está colado em uma das janelas da caminhonete. —Já experimentei todos os
hambúrgueres e são incríveis. Tem gosto de carne.

—Hum-hmm. OK. Vou confiar em você nisso. Ela se vira para a mulher dentro
da caminhonete. —Posso pegar um cheeseburger duplo, por favor?

—E dois cachorros-quentes. Você quer água? — — pergunto a Grace. Ela

assente. —E duas garrafas de água, por favor.

Tiro minha carteira do bolso de trás para pagar nossa comida quando sinto o
aperto surpreendentemente firme de Grace em meu pulso. —Não. Afaste isso. —
Ela me encara com tanta ferocidade que só consigo olhar para ela com
admiração. —Você já fez o suficiente por mim esta noite.

—Grace, eu realmente não me importo.

—Bem, eu quero, — ela afirma com firmeza. —Coloque isso de volta no bolso
ou vou jogá-lo no estacionamento.
 Eu rio da imagem mental da doce Grace com seu braço curto jogando minha
carteira como uma bola de futebol. —Tudo bem. Não há necessidade de
prosseguir com suas ameaças.

Ela me dá um sorriso orgulhoso enquanto pega sua bolsa e paga o

hambúrguer, o cachorro-quente e duas bebidas. Felizmente – porque odeio
comer no maldito carro – há uma mesa de piquenique disponível bem ao lado da
caminhonete.

Só então me permito ver o que ela está vestindo. Só por um segundo, meus
olhos examinam aquele vestido preto justo. Não é particularmente decotado, mas
a fenda que acontece ao longo de uma de suas pernas é suficiente para deixar
minha mente acelerada.

Não. Controle-se, porra.

Desvio o olhar porque sei que isso a deixa desconfortável, mas minha cabeça
ainda imagina seus traços lindos e suaves. Qualquer um que disser que Grace
não é deslumbrante estaria mentindo. Cabelo loiro; observador, olhos grandes e
lábios carnudos. No entanto, é a maneira como ela ilumina uma sala
simplesmente entrando que faz meu coração dar cambalhotas dentro do meu
peito ao pensar nela.

E não consigo tolerar, nem por um único segundo, o fato de ela estar chorando
muito no meu carro. Não quero tocar no assunto, mas também não vou para
casa sem uma explicação.

—Ei, — começo no tom mais gentil que consigo, só para chamar a atenção
dela. —O que aconteceu na festa? Alguém te chateou?

Para minha surpresa, ela não descarta a conversa. —Você poderia dizer isso,
— ela sussurra, mordendo o lábio inferior.

—Gostaria de falar sobre isso?

—Na verdade não. — Ela suspira. —Mas acho que você merece saber.

—Você não precisa me dizer...

—O cara com quem fui à festa só me convidou para ficar comigo, — ela deixa
escapar. A fera cativa dentro de mim começa a rugir, lutando para ser libertada
de sua jaula. —Quer dizer, eu suspeitava que ele estivesse interessado em mim,
mas... não sei. Ele ficou muito bêbado e esqueceu que eu estava lá. Então ele
tentou me levar para cima e… Sim. Não foi minha melhor noite.

A fera rasga as barras da jaula, uma por uma, derretendo-as em uma poça de
ira. —Ele forçou você?

Não sei quem é esse filho da puta e nunca fui um homem violento, mas quebrar
o pescoço de alguém parece muito atraente agora.

—Não, — ela diz rapidamente. —Eu prometo que ele não fez isso. Saí furiosa
no segundo em que ele sugeriu subir.

—Bom. — Minha raiva está longe de desaparecer, no entanto. Saber que algum
filho da puta estúpido é a razão pela qual ela saiu de uma festa para chorar no
meu carro é o suficiente para me fazer ver vermelho.

Sua pequena mão se estende para tocar a minha. Meus olhos fixam-se
naqueles dedos delicados e gentis na minha pele tatuada e minha respiração se
acalma. —Cal, — ela começa, e então para imediatamente. —Espere. Posso
chamar você de, Cal?

Eu bufo. —Por que você não poderia?

Está tão escuro lá fora que não consigo ver se ela está corando, mas aposto
que sim.

—Não sei. Achei que talvez apenas seus amigos te chamassem assim, — diz
ela com uma pitada de timidez.

Fecho meus dedos muito mais grossos em torno dos dela e aperto antes de
soltar sua mão completamente. —Grace, somos amigos.

Ela pisca. —Nós somos?

—Claro que somos. Chame-me do que quiser.

No momento em que aquele brilho malicioso brilha em seus olhos, sei que
estou em apuros. —Mesmo Sammy? — ela brinca.

Revirando os olhos, vejo aquela linda boca se curvar em um largo sorriso. —

Maddie acha que parece engraçado, então pegou, mas ninguém mais me chama
assim. Não abuse da sorte, Gracie.
 —'Gracie e Sammy' soa bem, você não acha? — ela reflete em voz alta,
franzindo os lábios da maneira mais adorável que eu já vi. —Parece o nome de
uma comédia romântica de baixo orçamento que foi cancelada após uma
temporada.

—Mas por que uma comédia romântica? Por que não um programa sobre dois
detetives durões ou algo assim?

Ela me encara com uma expressão séria no rosto. —Sério, Cal? Você acha que
'detetives durões' é a primeira coisa que vem à mente quando você ouve Gracie
e Sammy? Parece mais um desenho animado para mim.

—Ok, então talvez você tenha razão. — Meus lábios se contraem. Essa garota.
—Vamos nos contentar com uma comédia romântica trash sobre dois detetives
durões, então.

O som de sua risada é interrompido pelo toque alto do toque de seu telefone.
Ela dá uma rápida olhada na tela e seu rosto empalidece. —Merda.

—Quem é esse? — Se foi o filho da puta que a aborreceu na festa, eu juro

que...

—É Aaron. — Ela engole. —Eu disse a ele que sairia hoje à noite e esqueci
totalmente de mandar uma mensagem para ele.

—Bem, pegue. — Um Aaron irritado é a última coisa que nenhum de nós

precisa agora.

Ela rapidamente desliza o dedo na tela para aceitar a chamada. —Ei, desculpe
por não ter mandado uma mensagem para você. Estou bem. — Uma pausa. —
Não, eu fui embora. Estou bem. Cal está aqui.

Ao som do meu nome, minha coluna fica rígida. Não é que eu espere que Aaron
me bata por sair com primo, mas também tenho uma garotinha com quem me
preocupo — sei como ele provavelmente está se sentindo agora. Como se
ninguém fosse bom o suficiente para compartilhar seu espaço para respirar.
Entendo.

Então, quando ela coloca o telefone no viva-voz com olhos de pânico, procuro
manter a calma. Este é meu amigo, pelo amor de Deus. E não é como se minha
língua estivesse na garganta de Grace há apenas um segundo.
 Não que a imagem mental esteja fazendo alguma coisa para me ajudar neste
momento.

—Ei, cara, — eu digo casualmente. —Estamos no Monique's Vegan Cookout.

O caminhão de comida. Quer vir?

—Não. Estou exausto, — ele responde, mas há um tom estranho em sua voz
que eu não deveria ignorar. Mas eu faço isso porque sou um maldito covarde. —
Está tudo bem aí?

É Grace quem responde com um pouco de rapidez. —Sim. Fiquei cansada e

Cal estava por perto, então ele me pegou.

—E você acabou em um food truck vegano, — Aaron diz com uma pitada de
suspeita.

Grace olha para mim e faz uma careta. Dou de ombros, sem saber realmente
como lidar com esse lado dele que é tão novo para mim. Um Aaron superprotetor
não é o tipo de cara com quem eu gostaria de lidar.

—Eu estava com fome, — ela opta. —Você quer que eu morra de fome, A?

Ele bufa. —Fodidamente dramática. — Posso praticamente vê-lo balançar a

cabeça em minha mente. —'Tudo bem. Vou deixar você com isso. Me mande uma
mensagem quando chegar em casa, certo?

—Ok, pai.

—Que engraçada, G. Você vai estar na loja amanhã, Cal?

Engulo o nó na garganta. —Sim.

—Bom. — E ele não acrescenta mais nada, o que por algum motivo faz minha
pele arrepiar.

Felizmente, a mulher no caminhão chama meu nome naquele exato momento

para ir buscar a comida, e eu saio correndo daquele banco como se estivesse
pegando fogo. Não ouço o que Grace diz à prima e, quando volto para o jantar, o
telefone dela está de volta na bolsa pequena.

—Uau. Isso parece incrível. Ela sorri para seu hambúrguer como se nunca
tivesse visto um antes esta noite. Não consigo esconder meu próprio sorriso
diante da excitação dela. —Quer uma mordida?
 —Não, eu já os tive antes, mas você deve experimente os cachorros-quentes.
Aqui.

Pego um entre os dedos e seguro-o no lado dela da mesa. Quando ela dá uma
mordida, tenho que tirar os olhos de sua boca para evitar fazer algo estúpido
como ficar pensando em sua boca.

—Oh meu Deus. — Ela geme. É isso. Eu perdi a porra da cabeça. —É tão bom.

—Eu sei direito? — Dou-lhe um sorriso que espero não parecer muito
estranho. —Eles fazem a melhor comida vegana da cidade.

—Eu acredito em você agora. — Ela balança a cabeça ansiosamente, falando

com a boca cheia. Ela é uma visão incrível, comendo um suculento cachorro-
quente em um vestido de festa preto justo, com sua pele imaculada e seu cabelo
loiro levemente rebelde. Eu gostaria de poder capturar esse momento para
sempre, mas acho que ainda não cruzamos a linha de tirar fotos um do outro.

Mas sou um homem paciente. E tenho a sensação de que tudo relacionado a

Grace Allen valerá a pena esperar.
 11
Grace

—Você tem algum livro novo esta semana, querido?

—Deixe-me verificar lá atrás, Sloane.

Não me lembro de ter visto nenhum livro na caixa que Olivia deixou mais cedo,
mas não custa nada verificar novamente. De qualquer forma, a loja está
silenciosa esta manhã, com apenas Sloane e sua neta de dez anos, Pauline,
olhando em volta. Afasto a cortina de contas que separa a loja do pequeno
depósito nos fundos e me ajoelho ao lado da caixa aberta.

Roupas, roupas, um abajur, uma bolsa de joias e… Sim!

—Eu tenho um sobre... Ah, vampiros. — Envio a Sloane um olhar de

desculpas. Não é que eu acredite que velhinhas não possam ler sobre vampiros
gostosos, só não acho que seria o estilo dela. Ela sempre pega os clássicos ou
romances históricos.

Sloane joga seus longos cabelos grisalhos sobre o ombro e inclina a cabeça na
direção de Pauline. —Você acha que seria uma leitura adequada para essa?

Abro o livro em uma página aleatória e quando meus olhos pousam na palavra
‘pau’, fecho-o imediatamente. —Não.

A mulher ri do rubor mais que óbvio em minhas bochechas. —Ah, que pena.
Então vamos dar uma olhada nas joias, Pauline.

Com um suspiro, coloco o livro de volta na caixa e faço uma anotação mental
para etiquetá-lo corretamente quando o colocarmos em exposição na próxima
semana. Vou ter que mandar uma mensagem para Olivia sobre isso para que ela
não esqueça. Quando volto para a frente, sento-me no banco de madeira que
mantemos atrás da recepção e olho para as pessoas andando do lado de fora do
brechó.

Quando me mudei para Warlington, há quase quatro anos, a primeira coisa

que fiz foi procurar um estúdio de balé. A segunda foi procurar trabalho
voluntário no Abrigo Feminino Teal Rose. Eu não conseguia imaginar outras
mulheres passando pela mesma coisa que eu - ou pior - sem que eu estivesse lá
para ajudar de todas as maneiras que pudesse.

Portanto, embora eu não pudesse me voluntariar para ajudar sobreviventes

reais — o que eu entendo perfeitamente — minhas habilidades pessoais me
renderam um emprego no brechó do abrigo em Melrose Creek.

Minhas manhãs de sábado aqui consistem em lançar novidades, manter a loja

limpa e arrumada e ajudar os clientes no que precisarem. São frequentadores
assíduos que sempre, sempre saem com alguma coisa. Todos os lucros vão para
ajudar as mulheres e crianças do abrigo, e saber disso pode ser a razão pela qual
estou pensando em comprar aquele livro sobre obscenidades de vampiros. Por
que não? Nunca li literatura erótica, mas certamente não custa nada tentar.

Então, antes que eu mude de ideia, salto do banco e pego o livro na caixa no
fundo. Deixo os três dólares na caixa registradora e mando uma mensagem para
Em.

Eu : Você não vai acreditar no que acabei de comprar no brechó

Sua resposta chega poucos minutos depois.

Em : É lingerie sexy?

Eu : Não, mas tem a ver com isso, eu acho?

Em : Agora estou intrigada. Derrame, mulher!!!!

Eu : Um livro obsceno... sobre vampiros gostosos...

Em : ESTOU MORRENDO!!!! Por favor, deixe-me pegá-lo emprestado quando

terminar

Eu : Ok, mas não fique babando nas páginas

Em : Eu não faço promessas

Eu bufo, o que me faz receber um sorriso compreensivo de Sloane, do outro

lado da loja. Eu sorrio de volta enquanto meu telefone toca novamente.
 Em : Não, mas realmente estou feliz por você. Ler obscenidades pode não
parecer grande coisa, mas tenho certeza que vai te ajudar

Eu : Foi o que pensei também. Conversamos mais tarde <3

Em : Te amo, querida x

Com um novo propósito pulsando sob minha pele e só porque Sloane e Pauline
são clientes regulares e eu confio neles, abro o livro na página um e começo a
ler. Infelizmente, nem cheguei à página dois (sem paus até agora) quando a velha
aparece na minha linha de visão.

—Vamos levar este broche, querida. — Sloane coloca o pássaro metálico no

balcão e pega a bolsa.

—Claro. Não viu nada que você gostou, Pauline? — pergunto à tímida neta,
que apenas balança a cabeça. Não importa quantas vezes nos vimos, a pobre
menina ainda se esconde atrás de Sloane quando falo com ela. Eu nunca levo
isso para o lado pessoal.

—Voltaremos no próximo sábado para ver se você tem algum livro novo, —
Sloane me garante com um sorriso caloroso enquanto pego seu dinheiro. —
Tenha uma boa semana, querida.

—Vocês duas também. — Dou tchau para eles e abro o livro exatamente de
onde parei.

Então, aparentemente, este é um romance de alta fantasia sobre uma bruxa

que é expulsa de seu clã e tem que atravessar o reino para se juntar a outras
bruxas caídas e iniciar uma revolução. Só que ela é sequestrada no caminho
para lá - por um vampiro musculoso, de cabelos escuros e quente como o pecado,
entre todas as pessoas. Naturalmente, eles se desprezam no início, mas se a
tensão sexual cada vez maior deles servir de indicação, eles provavelmente
acabarão fazendo sexo com ódio, mais cedo ou mais tarde.

Não tenho certeza de como me sinto sobre isso ainda. Quero dizer, estou pronto
para ler cenas eróticas explícitas? Com descrições bem específicas da anatomia
masculina e tudo mais? Tenho uma imaginação fértil, então tenho certeza que
poderei ver tudo na minha cabeça como se fosse um filme.
 Oh meu Deus.

Estou tão imerso na história que dou um pulo, com o coração acelerado,
quando meu telefone toca no balcão quase meia hora depois. É uma... mensagem
de Cal?

Cal : Talvez você queira marcar aquela tatuagem logo, antes que eu seja
mandado para a prisão por espancar seu primo de seis maneiras até domingo.

Que diabos?

***

Callaghan

—Deixe-me verificar se entendi direito.

Não quero ser dramático, mas posso morrer hoje.

E isso quer dizer alguma coisa - com meu corpo corpulento, minha capacidade
de deixar alguém inconsciente sem suar a camisa e o quão pouco me importo
em geral, a última coisa que eu esperava hoje era ser intimidado por um cara
que conheço há três anos e que considero um dos meus amigos mais próximos.

Bem, estou apenas um pouco intimidado, mas ainda assim.

Aaron continua sem perder o ritmo. —Minha prima estava em uma festa de
fraternidade ontem à noite e quando ela quis ir para casa, você estava
coincidentemente dirigindo pela área e a pegou? — Ele cruza os braços na frente
do peito, como se estivesse se protegendo da verdade que não quer ouvir. —Eu
me esforço para acreditar nisso, Cal.

Respiro fundo e olho para meu amigo com o olhar frio que dominei ao longo
dos anos. Não me importa quão boas sejam as intenções dele ou o quanto ele se
preocupa com Grace, não agora. Ele já deveria saber que tipo de homem eu sou,
e tenho certeza de que não vou deixar ninguém entrar na minha loja e me
repreender como uma maldita criança.
 Mas também não vou divulgar os negócios de Grace. Ela não queria contar a
Aaron o que aconteceu com aquele cara na festa e, embora eu não entenda por
quê, me recuso a quebrar a confiança dela desse jeito, ou de jeito nenhum.

—Olha, cara, se você está preocupado com a possibilidade de eu agir contra

ela, acredite, não estou interessado, — digo a ele de frente, talvez um pouco mais
duramente do que pretendia. Tanto faz. Eu não mereço essa reprimenda em
primeiro lugar. —Eu só a levei naquele caminhão vegano porque ela estava com
fome. Foi ela quem sugeriu que saíssemos, então diminua um pouco o tom,
certo?

Aaron faz uma careta para mim como se eu não entendesse nada. —Você sabe
por que estou lhe contando isso, Cal. Não é porque eu não ache que você seja
um bom homem – eu sei que você é. Isto é sobre Grace e o que é melhor para
ela.

Um maldito clássico. —E o que você acha que é melhor para ela?

—Que ela só se cerca de pessoas que pensam no seu melhor interesse, por
exemplo.

Ah não. Ele não vai para lá. Sobre a porra do meu corpo morto.

Estreito meu olhar sombrio para ele. —E você acha que eu não sou uma dessas
pessoas?

Ele tem a decência de recuar. Apenas um pouco. —Eu não sei, Cal. Você é um
dos meus melhores amigos e confio em você como um irmão, mas não com ela.
Eu não confio em ninguém com ela. Não é pessoal.

Isso eu posso entender de alguma forma em meio à minha raiva crescente.

Suas palavras forçam uma pergunta na minha cabeça: em quem eu confiaria
para manter o coração de Maddie seguro? Provavelmente ninguém além de mim,
então entendi.

Solto um suspiro pesado e agradeço ao universo por ter um compromisso em

cinco minutos, então essa conversa não vai durar muito mais. —Olha, A, eu
gosto da sua prima. É divertido estar perto dela e acho que ela também gosta da
minha companhia. Eu já lhe disse que não há nenhum negócio superficial da
minha parte, então por que diabos você está tão na defensiva sobre ela ter um
amigo homem?
 Ele parece ponderar sua resposta por um momento, como se estivesse
escolhendo cuidadosamente as próximas palavras. Eu não sou burro. Eu sei que
Grace – e ele – está escondendo algo grande de mim. Não que ela tenha obrigação
de me contar, mas sei que o segredo está aí. Tenho a sensação incômoda de que
é algo que destruiria a porra do meu coração.

Então, quando Aaron continua sendo vago, fico quase aliviado com isso. —
Escute, os homens são uma merda e Grace sabe disso em primeira mão. Ela não
precisa de amigos com segundas intenções. Ela não precisa pensar que eles se
importam com ela, quando tudo o que queriam desde o início era entrar em suas
calças. Prefiro que ela não corra o risco.

Algo letal estala dentro de mim. —Dê o fora da minha loja.

Aaron pisca. —Cal, cara...

— Cai. Fora. — eu digo. Eu nem reconheço minha própria voz agora.

Pensando melhor do que revidar, Aaron me dá o que meus olhos furiosos

reconhecem como um olhar de desculpas e sai correndo pela porta da frente
depois de murmurar um 'desculpe', eu não dou a mínima.

Antes que meu cérebro nebuloso registre o que estou fazendo, pego meu
telefone e mando uma mensagem para Grace. Eu nem me lembro que porra
mandei uma mensagem para ela assim que bloqueei a tela. Tudo que ouço é um
zumbido nos ouvidos e tudo que sinto é uma pressão mortal no peito que não
me deixa respirar.

Ela não precisa de amigos com segundas intenções. Ela não precisa pensar que
eles se importam com ela, quando tudo o que queriam desde o início era entrar em
suas calças.

Ele acha que sou esse tipo de amigo? Ele realmente pensa tão pouco de mim?

Pelo amor de Deus.

De todos no nosso grupo de amigos, sou eu quem prefere ficar em casa do que
sair em alguma festa aleatória. Sou eu quem não usa drogas nem fica bêbado.
Sou eu que não faço sexo de uma noite. Sou eu quem não pega garotas em bares
porque essa pessoa não sou eu. Nunca foi, e até cinco minutos atrás eu pensava
que um dos meus amigos mais próximos também sabia disso.
 Pensamento ilusório.

Felizmente para minha sanidade, meu próximo compromisso chega poucos

minutos depois, e me concentro nos lindos traços de tinta preta na pele do meu
cliente durante a próxima hora. Quando termino, percebo que esqueci minha
mensagem para Grace até ver a notificação na tela.

Grace : Não que eu não compartilhe desse sentimento (ele pode ser um
merda), mas aconteceu alguma coisa?

Por um segundo, decido se devo contar a ela sobre as acusações de Aaron e

seu lado superprotetor contra mim. Talvez não seja uma boa ideia provocar
drama entre eles. Aaron pode ser meu amigo, mas ele é a família dela.

E então me lembro de como ele me acusou de ter segundas intenções para

fazer amizade com ela, e decido que vá para o inferno.

Eu : Quer almoçar? Prefiro te contar pessoalmente

Uma hora depois, estamos sentados em uma das cafeterias a alguns

quarteirões de distância da loja, esperando nossos pedidos enquanto Grace me
olha boquiaberta como uma carpa. É meio fofo.

—Ele disse o que?

Não sei o que esperava quando contei a ela sobre minha briga com seu primo,
mas ver como ela fica do meu lado é surpreendente. E isso valida meus
sentimentos, por que mentir?

Agradecemos ao garçom quando ela traz nossos sanduíches e me viro para ela.
—Suspeitei que ele estava chateado quando conversamos ao telefone ontem à
noite, mas não esperava nada disso.

—É uma loucura, — ela concorda antes de morder uma batata frita. —Vou
falar com ele, não se preocupe.

—Não estou preocupado, — minto como um bastardo. —Eu simplesmente não

gosto que ele pense que tenho uma agenda oculta quando se trata de você. Achei
que ele me conhecia melhor do que isso.
 Ela balança a cabeça e toma um gole de água fria. Raiva e decepção brilham
em seus olhos castanhos. —Ele não está pensando direito. Sua superproteção
foi longe demais e estou farta.

Eu me sento mais reto. —Grace, eu realmente não quero que vocês briguem
por causa disso. Deixe-me resolver isso com ele.

—Você resolve o que precisa com meu primo e eu cuido das minhas próprias
coisas, — diz ela com uma voz determinada que percebi que ela usa muito
ultimamente. Eu gosto disso. —Isso também me preocupa, sabe? Ele está se
tornando um homem das cavernas comigo quando eu nunca pedi, e eu não gosto
nem um pouco.

—Entendo. — Com um suspiro, mergulho no meu sanduíche e não consigo

nem apreciá-lo direito porque esta situação é muito chocante. —Por que ele
sempre se torna um homem das cavernas com você?

Ela dá de ombros, mas não perco o lampejo momentâneo de pânico em seus

olhos. —Você tem uma irmã mais nova. Acho que é a mesma coisa. Você entende.

Dou de ombros de volta. —Eu posso entender de onde ele está vindo. Não
significa que vou tolerar isso.

—Válido. — Ela come outra batata frita antes que seus olhos se arregalem
tanto que quase saiam das órbitas. —Oh! Oh! Adivinha o que comprei hoje?

A excitação em sua voz dissipa a névoa na minha cabeça. Uma mudança de

assunto é exatamente o que preciso agora, ou ficarei ruminando loucamente. —
Deixe-me adivinhar: outra camiseta branca lisa?

Grace finge engasgar e coloca a mão sobre sua camiseta branca lisa. Em todo
o tempo que a conheço, ela parece usar apenas tons neutros e pastéis; não que
eles não combinem com ela - ela sempre está linda. —Você é quem fala, senhor,
eu-só-veste-preto.

Bem. Ela me pegou lá.

—Não me distraia, — eu digo. Ela ri, aquelas bochechas pálidas ficando apenas
com um leve tom de rosa, e eu cutuco seus pés com os meus debaixo da mesa.
—Vamos. O que é?
 —É... meio constrangedor, — ela admite com um olhar abaixado enquanto
limpa as mãos em um guardanapo e enfia a mão dentro da bolsa. Então, ela pega
um livro.

Eu pisco. —Por que um livro seria embaraçoso?

Mas quando ela me passa o romance, eu o abro em uma página aleatória e as

palavras —mamilos endurecidos— me cegam como uma maldita lanterna, acho
que talvez saiba por quê.

Meus lábios se contraem. —Você está lendo pornografia?

Mais vermelha do que nunca, ela arranca o livro das minhas mãos e eu rio. —
Pare de rir de mim.

—Eu não estou. — Eu sorrio. —Estou rindo de como você está vermelha agora.
É fofo.

Você é fofa.

—Cale a boca, — ela murmura baixinho, e eu rio ainda mais.

—Então, do que se trata? — Pergunto a ela assim que recupero o fôlego. —Ou
este é um caso de pornografia sem enredo?

Seus olhos têm suspeita escrita neles. —Em primeiro lugar, não vou perguntar
por que você conhece pornografia sem enredo. — Quando eu rio, ela revira os
olhos para mim. Mereceu. —É um livro de fantasia sobre vampiros e bruxas.

—Ah, picante.

—Pare de me provocar.

—Pare de ser tão provocadora.

—Isso é mesmo uma palavra?

—Não sei. Abra esse livro e vamos ver se conseguimos encontrá-lo entre os
mamilos endurecidos e os toques hesitantes.

—Eca!— Ela geme. —Te odeio. Eu não deveria ter dito nada.
 —Ei. — Minha voz fica séria enquanto roubo uma batata frita do prato dela.
—Estou apenas brincando com você. Eu acho que livros incríveis como esse
existem. Todo mundo merece explorar suas fantasias.

Ao ouvir minhas palavras firmes, ela olha para o colo e acena com a cabeça.
—Eu só... nunca fiz isso antes e acho que estou um pouco envergonhada com
isso. Eu sei que outras pessoas lêem esses livros, mas ainda é um pouco tabu.
Admitir que você os leu, quero dizer.

Dou de ombros. —Quem diabos se importa? Qualquer um que envergonhe

outras pessoas por gostarem de sexo de qualquer maneira ou forma é um idiota
ignorante. Nunca dê ouvidos a essas pessoas porque elas não têm nada de
inteligente a dizer.

Os lábios de Grace se curvam em um sorriso pequeno e sincero que eu gostaria

de poder capturar para sempre. Eu gostaria de poder capturar tantas coisas
sobre ela para sempre.

—Obrigado por dizer isso. E você está certo. Eu só tenho que me acostumar
com isso, eu acho. É uma coisa nova para mim.

Aponto para ela com meu dedo indicador e dou a ela meu olhar sério. —Você
sabe o que? Você me deixou curioso. Por que você não compartilha algumas
citações desse livro comigo e eu decido se quero pegá-lo sozinho?

Ela ri. —Tem certeza? — Ela me desafia com os olhos. —Pode ficar… íntimo.

Eu a desafio de volta. —Eu posso fazer algo íntimo.

Com um aceno divertido de cabeça e um sorriso brilhante que faz jus ao seu
apelido, ela diz: —Não há como voltar atrás agora, Sammy.

E dane-se se meu nome em seus lábios não faz minha cabeça girar.

—Estou ansioso por essas atualizações, Gracie.

 12
Grace

—Porra, — Hunter grunhe, a cabeça inchada de seu pênis batendo contra a

parte de trás de seu núcleo, ganhando um gemido de surpresa de Cordelia. —Você
é tão gostosa me montando assim. Muito bom.

Suas paredes pulsam ao redor dele, sufocando-o, e Hunter geme. Um som tão
gutural e sujo que ela nunca ouviu dele antes. E de repente ela sente vontade de
ouvir de novo, e de novo, e de novo. Saber que ela o está desfazendo assim é o
suficiente para derrubá-la.

Cordelia se apoia em seus ombros fortes enquanto salta mais rápido e com mais
força para cima e para baixo em seu pau duro. Suas coxas doem e queimam, mas
seu desejo por ele também. Ela nunca quer parar. Os dedos dela enrolam-se nos
longos cabelos dele, puxando-os com abandono, exatamente como ele gosta.
Áspero, quente, primitivo. Hunter ruge enquanto as paredes dela se apertam ao
redor dele. Sua respiração falha e eles...

—Atenção, turma.

A voz do professor Danner me arrasta de volta ao momento presente e eu fecho

meu livro, recebendo um olhar preocupado de Sadie, uma das minhas amigas
sentada algumas fileiras à minha frente. Eu faço uma careta de volta.

Ok, então ler obscenidades na aula é uma péssima ideia. Quem diria, hein?

—Sei que ainda estamos no início do ano, mas como esta aula termina
tecnicamente em abril, quero dar a vocês tempo suficiente para se prepararem.

Oh Deus. Nada de bom sai de um discurso que começa assim. Já posso me

ver enterrado no trabalho pelos próximos meses e nem sei o que ele vai dizer.

—Como projeto final da minha turma deste ano, quero que você tente algo um
pouco mais… aventureiro.

E então ele liga o projetor. E letras grandes, ruins e assustadoras em negrito

olham para mim. Tirando sarro de mim.
 10 PASSOS PARA COMEÇAR A ESCREVER SEU LIVRO

Minha respiração fica presa. No fundo, eu sabia que esse dia chegaria. Eu
sabia que teria que enfrentar meus medos, mais cedo ou mais tarde, se quisesse
seguir a carreira de escritor.

Eu simplesmente nunca esperei ter um prazo tão próximo para isso. Ou ter
toda a minha nota dependendo disso.

Merda.

—Como tenho certeza que você já deve ter adivinhado, quero que você escreva
ou co-escreva uma novela. Um livro curto, — explica o professor Danner com um
sorriso fácil. Não consigo nem odiá-lo por essa maldita tarefa, porque ele é um
professor incrível. —Pode cair em qualquer gênero que você quiser, mas teria que
seguir as diretrizes do gênero. Estarei enviando uma planilha e alguns PDFs na
página do curso assim que terminarmos a aula.

Ele continua por vinte minutos, explicando como temos a opção de colaborar
com outro colega e escrever juntos. Isso representaria desafios novos e
interessantes, ele nos garante – desafios que não estou interessado em descobrir,
muito obrigado.

Quando o sinal toca, a única coisa que tenho certeza é que o único parceiro
com quem estarei co-escrevendo nos próximos meses é minha síndrome do
impostor.

Eu sabia que queria me tornar um autor desde os dez anos de idade. Até
escrevi meu primeiro romance completo e extremamente desagradável aos treze
anos e depois outro, menos desagradável, mas ainda assim ruim, um ano antes
de vir para Warlington. Não escrevi nada por diversão desde então. E ninguém,
ninguém, jamais leu meus livros. Sempre.

Eu simplesmente odeio a ideia. Eu sei eu sei. Se eu quiser me tornar um autor

publicado algum dia, terei que sair dessa, criar um par e permitir que minha
escrita exista em estado selvagem para que todos possam ver e julgar.

Embora, para ser justo, não tenha tanto medo das críticas quanto da
vulnerabilidade.
 Escrever é um ato tão íntimo para mim, quase como me despir, mas de uma
forma diferente. De uma forma mental. E isso me assusta tanto quanto a versão
física.

Eu preciso superar isso. Eu sei que vou. Talvez este projeto seja exatamente o
tipo de impulso que preciso. Como acredito firmemente que as oportunidades
surgem por uma razão, respiro fundo e me forço a não pensar nisso até estar
sentado em frente ao computador mais tarde. Não faz sentido alimentar minha
ansiedade agora.

E, felizmente, quando saio do prédio de Ciências Humanas e meu telefone toca,

encontro a desculpa perfeita para uma distração.

—Ei, papai, — eu o saúdo com um sorriso genuíno. Conversar com meus pais
sempre consegue melhorar meu humor. Não sei como eles fazem isso,
honestamente. Deve ser mágico.

—Como está minha estrela do rock hoje? Não conversamos há muito tempo,
querida. — Não há acusação em sua voz, nunca há, e só posso sentir vergonha
por ter deixado passar tanto tempo sem falar com eles. Eu mando mensagens
para eles quase diariamente, mas não sou muito boa com ligações.

—Estou bem. Acabei de terminar minha última aula do dia. O professor estava
nos contando sobre o projeto final e eu quero fazer xixi nas calças, — confesso,
mordendo o lábio inferior.

Papai ri. —Oh bebê. O que é? Tenho certeza de que não pode ser tão ruim
assim.

Em teoria, não é. Mas ele não sabe das minhas lutas internas quando se trata
de escrever. Ninguém faz. —Temos que escrever um livro. O prazo final é abril e
não tenho ideia sobre o que quero escrever.

—Bem, você lê muito, então isso pode inspirar você, — ele reflete. Ouço o som
abafado de vozes atrás dele. Ele deve estar na empresa. —O que você tem gostado
ultimamente?

Minha mente imediatamente surge com a imagem de Cornelia conduzindo

Hunter até o esquecimento. —Não muito, — minto como uma filha má. —Já li
praticamente todos os gêneros, mas nada me atrai no momento.

—Espere alguns dias, sem pressa. Você sempre descobre e é genial.

 O orgulho em sua voz faz meu coração desmaiar. —Obrigado, papai. Prometo
que não vou me estressar muito com isso. Como está o papai?

Crescendo com dois pais, pode-se pensar que seria confuso para mim
distingui-los pelo nome, pois não há distinção entre mãe e pai. Errado.

Daniel Allen, um loiro claro como eu, é papai. Marcus Allen, com cabelo curto
mais escuro que carvão e um tom de pele moreno e lindo, é o papai.

Meu eu de dois anos atribuiu os apelidos aleatoriamente, então não pergunte.

—Ele está ocupado com um cliente agora, mas disse que ligaria antes do
jantar. Você vem para casa nas férias?

Eu suspiro. —Se as tempestades de neve permitirem.

Adoro voltar para casa, para minha família, mas a viagem cancelada do ano
passado me deixou paranóica com a ideia de viajar no Natal. Aaron e eu
passamos as férias sozinhos no apartamento dele, comendo lasanha pronta. Não
é de forma alguma uma memória ruim, mas força a saída de uma mais recente.

Ainda estou com raiva dele. Não respondi a mensagem desde ontem, nem estou
com vontade de confrontá-lo sobre isso ainda. Definitivamente não agora, com a
pressão deste livro não escrito me esmagando.

—Tenho certeza de que você ficará bem, querida, — ele me garante antes que
uma voz de mulher se aproxime para lhe dizer algo. Eu sei o que ele vai dizer
antes mesmo de dizê-lo. —Sinto muito, Gracie, mas preciso ir agora.
Conversaremos novamente quando papai ligar para você hoje à noite, certo?
Vamos conversar por vídeo.

—Claro, papai. Não se preocupe.

Meus pais são advogados de primeira linha e nunca me incomodou o fato de

eles estarem tão ocupados e sempre terem tantas coisas para cuidar no trabalho.
Eles sempre reservam tempo para mim, sempre fazem de mim sua prioridade.
Nunca me senti uma filha rejeitada. Nunca. E, por isso, não poderia estar mais
grato.

—Te amo querida. Tome cuidado.

—Você também. Eu te amo.

 —Eu te amo, — ele me diz novamente antes de desligar.

Me sentindo um pouco mais à vontade agora, vou até os dormitórios e tiro o

resto da manhã de folga até a hora de dar minha aula de balé à tarde. No entanto,
meus planos de relaxar e pensar em nada além da brancura das minhas paredes
se despedaçam quando acidentalmente derrubo um caderno e um pequeno
pedaço de papel cai aos meus pés.

É o desenho da tatuagem que Cal fez para mim.

Suspirando, pego-o e olho para ele sem expressão, como se contivesse todas
as respostas que procuro. Não pensei muito na tatuagem nos últimos dias, mas
é algo que ainda quero fazer.

Arrepios percorrem minha espinha quando me lembro daquele dia no salão,

de como Cal foi paciente comigo e de como ele parecia empenhado em esboçar a
tatuagem perfeita para mim. Embora talvez ele se esforce por todos os seus
clientes. Faria sentido. Ele parece um homem altruísta.

Engulo o cheiro inesperado de decepção e coloco o pedaço de papel de volta no

diário. Tenho um livro para esboçar. Não deveria me concentrar em meus
sentimentos por Cal.

E ainda assim é a única coisa que faço durante o resto do dia.

***

Callaghan

Minha irmã mais nova está chateada.

Eu sei disso no segundo em que entro na casa da minha mãe, e ela não vem
correndo pelo corredor para me cumprimentar com um grande abraço, como
sempre faz.

Minha mãe fica com a bunda colada no sofá enquanto a TV enche a casa de
conversas supérfluas. Para minha surpresa, o pai de Maddie – Pete – está bem
ao lado dela.

—Onde está Maddie? — Eu pergunto ao quarto. Nenhum deles se vira para

olhar para mim, como se eu não tivesse acabado de entrar em sua casa
destrancada. Poderia ter sido qualquer um, pelo amor de Deus. Uma criança
mora aqui.

—Quarto, — minha mãe responde, como sempre. Não que eu esperasse que
Pete se importasse com a filha, ou mesmo soubesse onde ela está.

—Por que ela não veio dizer olá? — Suspeita e preocupação impregnam minha
voz.

Ela encolhe os ombros, ainda sem virar a cabeça para olhar para mim. —Ela
estava de mau humor quando eu a peguei na escola.

De bom humor.

Respirando fundo pelo nariz, me forço a lembrar que pirar agora não resolveria
nada e é a última coisa que minha irmã precisa. Mas não consigo me livrar da
horrível noção de que minha irmãzinha está sozinha em seu quarto, chateada
com o mundo e com seus próprios pais não dão a mínima.

Saio correndo de lá antes de olhar para a porra do Pete novamente e perder a

calma de verdade. Ele é mais um doador de esperma do que um pai de verdade.

Minha mãe tenta. Ela não vai ganhar nenhum prêmio de mãe do ano, mas
quando sua cabeça está clara, posso dizer que ela realmente tenta ser um bom
modelo para Maddie. É quando ela está muito cansada, ou muito bêbada, ou
perto do bastardo estúpido, que ela se fecha em si mesma e parece não encontrar
forças para cuidar de sua própria filha.

Estou tentando ser compreensivo. Porra, estou me esforçando para não ser
um idiota crítico. Sei que minha mãe tem um problema não tratado com o álcool,
mas não posso forçá-la a ir à reabilitação ou ao consultório de um terapeuta.
Não é assim que funciona. Você não pode ajudar alguém que se recusa a pedir
ajuda, e isso dói pra caralho.

Quando chego ao quarto da minha irmã, a porta está entreaberta, mas bato
mesmo assim. É importante para mim que ela saiba que tem privacidade, mesmo
desde muito jovem.

—Sim? — Sua pequena voz soa tão monótona que meu estômago revira.

—É Sammy. Posso entrar?

 —Sammy!— Um segundo depois, ela abre a porta e abraça minhas pernas com
tanta força que quase tropeço para trás. —Senti a sua falta.

—Eu também senti sua falta, querida. — Tiro seus braços da minha calça
jeans escura e a levanto. Ela enterra o rosto no meu pescoço imediatamente. —
Como você está hoje?

Essa não é uma pergunta que me fizeram quando criança, e só quando tive
uma irmã é que comecei a perceber como é importante se comunicar com as
crianças como faria com qualquer amigo ou adulto.

—Mm-hmm…— ela murmura contra minha pele. Levo-a para a cama e sento-
me no colchão macio.

—Aconteceu alguma coisa hoje? — Eu pergunto a ela suavemente. Ela ainda

não está olhando para mim, agarrada ao meu pescoço como um macaquinho,
mas não a afasto. Talvez seja mais fácil para ela falar quando não está olhando
para mim. O que posso dizer: isso é de família.

—Não, — ela responde um pouco rápido demais.

—Mads… Você sabe que pode me contar qualquer coisa, certo? — Eu

pergunto, esfregando suas costas. —Eu sou seu irmão mais velho e amo você
mais do que tudo neste mundo. Quero que você fique bem, mas não posso ajudá-
la se você guardar segredos.

Eu a sinto acenar com a cabeça. —Eu também te amo, Sammy. — Ela fica
quieta por alguns momentos e, finalmente, —Alguém zombou de mim hoje.

Meu peito aperta, mas não mostro a ela o quanto isso me deixou chateado. —
O que eles disseram para você, menina?

Antes que eu consiga piscar, ela se desembaraça dos meus braços e enfia a
mão na pequena mochila rosa que leva para a escola. Quando ela tira um pedaço
de papel amassado, eu franzo a testa. —O que é isso?

Sem dizer uma palavra, ela me entrega o bilhete. O logotipo de sua pré-escola
fica no canto direito do papel e letras grandes em negrito se destacam:

DONUTS COM PAPAI

É algum tipo de evento entre pai e filha que acontece daqui a algumas
semanas, em que os pais comem donuts enquanto observam os filhos brincarem.
 Eu nem tenho a chance de ler tudo antes de Maddie começar: —Pedi para o
papai vir comigo, mas ele disse que não queria. — Seus olhos brilham com
lágrimas não derramadas e meus ouvidos começam a zumbir com uma raiva
silenciosa e fria. —Todo mundo disse à dona Laura que seus papais vão, mas eu
não. E uma garota riu de mim e disse que meu pai não me ama.

Não hesito antes de me ajoelhar na frente dela, apertando suas mãos com força
entre as minhas, o bilhete há muito esquecido. —Princesa, olhe para mim. —
Procuro seus olhos que se parecem com os meus até que ela faz o que eu digo.
Uma única lágrima escorre por sua bochecha vermelha e eu a limpo suavemente
com a ponta do polegar. —Mamãe e papai amam muito você, mais do que tudo
no mundo, e eu também.

Ela funga. —Mas papai não quer vir comigo. Ele diz que não gosta de donuts.

Fique calmo, porra, eu me lembro. Minta descaradamente, se necessário.

—Papai está muito ocupado ultimamente, querida, mas prometo que ele ainda
ama você, — eu a tranquilizo. Pete pode estar muito ocupado, mas não em
encontrar a porra de um emprego. —Você sabe o que? Eu adoro donuts e
adoraria ir a esse evento com você. Você gostaria que eu fizesse isso?

Outra fungada. —Mas você não é meu pai.

Eu poderia muito bem ser, visto que sou o único adulto responsável aqui que
se preocupa com ela. Mas não digo isso em voz alta.

Dou de ombros como se isso não fosse grande coisa, quando na verdade acho
que meu coração nunca esteve tão partido. —Tenho certeza que o professor não
vai se importar. Falarei com ela se você quiser.

Quando ela balança a cabeça e joga os braços em volta do meu pescoço

novamente, solto um suspiro de alívio. —Obrigado, Sammy. Eu te amo muito.

Um pequeno e triste sorriso surge em meus lábios. —Eu também te amo muito,
amendoim. — Então, com uma nova determinação, levanto-me e puxo-a comigo.
—Vamos, podemos fazer uma festa do pijama no meu apartamento. Você
gostaria disso?

Seus olhos brilham como uma árvore de Natal, seu colapso recente há muito
esquecido. —Podemos comer nuggets no jantar? Com ketchup?
 E porque eu posso ser um homem forte, mas desmaio no segundo em que
minha irmã chora – e não ajuda o fato de ela me ter enrolado em seu dedo
mindinho – eu aceno e ela começa a gritar de excitação.

Não há nada que eu não faria para vê-la feliz assim todos os dias.

Enquanto espero ela pegar seu pelúcia favorito para a noite e depois de pegar
sua mochila escolar para amanhã, meu telefone vibra com uma mensagem.

Grace : Eu tive o dia mais horrível de todos. Por favor, me diga que você está
livre para jantar? :(

Meu coração bate como um martelo dentro do meu peito e antes que eu saiba
o que estou fazendo, chamo minha irmã: —Princesa, você se importaria se a
senhorita Grace saísse conosco esta noite?

—Yay! Senhorita Grace é tão legal!

Eu sorrio. Bem então.

Eu : Se você está com vontade de comer nuggets congelados e assistir filmes

de princesa com uma criança de 4 anos, eu sou o seu homem
 13
Grace

Três e contando. Foi quantas vezes meus ovários explodiram apenas nos
últimos cinco minutos.

A primeira explosão acontece no momento em que Cal abre a porta com sua
irmã agarrada à sua longa perna como um bebê coala.

O mesmo, Maddie, o mesmo.

Espere o que?

—Senhorita Grace!— A menina me cumprimenta com o maior sorriso. —

Sammy está fazendo nuggets. Quantos você quer?

Cal ri e abre a porta para mim. —Ela nem entrou ainda, princesa. Se acalma.

Princesa.

Ele a chama de princesa.

Oh Deus.

Tenho certeza de que não vou sobreviver esta noite enquanto meus ovários
explodem novamente.

—Acho que vou querer um monte, — digo a Maddie. —Estou com muita fome.

E então ele a levanta com um maldito braço – um braço muito musculoso e

muito tatuado – e a coloca em seu quadril como se ela não pesasse nada
enquanto ele me deixa entrar.

Ovários: quebrados novamente.

Não sei o que esperava da casa de Cal, mas o apartamento dele pode ter
acabado de se tornar meu mais novo lugar favorito na Terra. Tem um cheiro
limpo, os eletrodomésticos e os toques parecem modernos, é espaçoso com
grandes janelas e a decoração combina muito bem com ele. Ele tem três skates
montados em uma das paredes da sala, além de um conjunto de jogos em um
canto e uma grande prateleira cheia de estatuetas e alguns gibis.

Por alguma razão, ter um vislumbre de sua personalidade através de sua casa
aquece meu interior.

—Senhorita Grace. — Maddie puxa o moletom rosa do TDP que vesti antes de
pegar um Uber para vir aqui. —Você gosta de ketchup em seus nuggets? Porque
temos ketchup, mas não temos mostarda porque Sammy não gosta.

Eu sorrio para ela. —Ketchup seria ótimo, Maddie. E você não precisa me
chamar de Senhorita Grace quando não estivermos em aula. Grace ou Gracie
está mais do que bem.

Ela cora. —OK.

Sigo-a até a cozinha aberta com vista para a sala e encontro Cal já aquecendo
a fritadeira. —Então, você odeia mostarda, hein? — Eu o provoco.

Ele faz uma careta. —É nojento. Desculpe, eu tenho bom gosto.

—Afinal, sou sua amiga, então você tem um pouco de gosto. Só que não quando
se trata de comida, aparentemente.

Ele aperta meu lado, me fazendo gritar. Maddie puxa a camiseta de Cal, assim
como fez comigo antes. —Posso colocar os nuggets na fritadeira? Por favor?

—Tudo bem, mas faça isso com cuidado.

Ele a puxa e ela começa a pegar e jogar os nuggets congelados na fritadeira

com os dedinhos. Observá-los interagir de uma forma tão doméstica parece
extremamente íntimo. Todo o rosto de Cal relaxa quando ele olha para a irmã,
sua voz suaviza e seus olhos contêm um tipo de amor que só vi antes quando
meus pais e Aaron olham para mim.

Limpo a garganta e pego meu telefone, de repente precisando de uma distração

do nó que se forma em minha garganta.

—Tudo pronto, — Cal anuncia enquanto coloca Maddie de volta no chão. —Vá
colocar seu pijama, amendoim. O jantar estará pronto em breve, certo?

—Sim!— Ela estende a mãozinha para cumprimentá-lo e depois se vira para

poder fazer o mesmo comigo. Eu rio quando nossas palmas se conectam.
 —Ela é uma criança tão alegre, — eu digo quando Maddie sai para o que
presumo ser seu quarto. Espere, —Ela tem um quarto aqui?

Cal se ocupa em tirar alguns pratos e copos, sem olhar nos meus olhos. —
Sim. Ela... Ela fica aqui às vezes.

Há um tom, alguma coisa, em sua voz quando ele diz isso, mas eu ignoro.
Provavelmente não é nada.

—Ela tem aula amanhã, certo?

Ele concorda. —Eu vou deixá-la. Trouxe a mochila dela conosco.

Quando ele não acrescenta mais nada, não posso deixar de pensar que é um
pouco estranho, mas não sou de pressionar. Podemos ser amigos, mas não
somos tão próximos. A tensão em sua voz que ele está tentando tanto mascarar
me diz que há mais do que isso, talvez a verdadeira razão pela qual sua irmã tem
um quarto inteiro na casa dele. Mas não me abri exatamente com ele sobre meus
problemas pessoais, então me recuso a ficar chateada com isso. Não seria justo.

Enquanto me sento em um dos bancos da cozinha depois que Cal sai para se
trocar, minha mente se volta para o cenário não tão improvável em que conto a
ele o que aconteceu comigo tantos anos atrás. E é realmente uma constatação
chocante, já que alguns membros da minha família nem sabem o que aconteceu,
e Em é minha única amiga que sabe.

Então, por que sinto essa dor incômoda de me abrir com ele? E por que não
estou em pânico com isso?

Minha linha de pensamento descarrilada é interrompida por Maddie entrando

na cozinha com um macaco de pelúcia nas mãos. A calça do pijama amarela e a
camisa branca de mangas compridas com um enorme girassol bem no meio são
grandes demais, e ela parece a boneca mais adorável.

No momento em que ela me vê, seu rostinho se ilumina e ela tenta subir no
banquinho ao lado do meu.

—Aqui, deixe-me ajudá-lo. — Eu a levanto para que ela fique sentada com
segurança. Ela é tão pequena que mal chega à ilha. —Quem é seu amiguinho
aqui?
 Ela coloca seu macaco na bancada. —Este é o Monkey4.

Eu pisco. —Seu macaco se chama Monkey?

Ela balança a cabeça ansiosamente. —Sim. Ela é uma garota.

Meus lábios se contraem. —Ela é seu brinquedo favorito?

Antes que ela possa responder, a voz de Cal ecoa em algum lugar atrás de nós.
—Tende a variar. Na semana passada, o brinquedo favorito dela era aquela
boneca sereia, Nessa.

Maddie nunca tira os olhos de mim. —Sim, mas eu gosto mais de Monkey
agora.

Cal aparece por trás dela e bagunça seu cabelo, fazendo-a gritar. Logo aos
nuggtes estão prontos e eu o ajudo a arrumar a mesinha da sala enquanto
Maddie lava as mãos e coloca Monkey no sofá, debaixo de um grosso cobertor
rosa.

—Ela vai assistir o filme conosco mais tarde, — ela me explica porque, duh,
sou nova aqui, então não saberia.

É bom fazer parte da rotina deles, mesmo que seja apenas esta noite. Eu já
sabia que Cal era um cara descontraído, mas vê-lo com Maddie solidifica minhas
suspeitas - ele fala mansa, mas é firme quando fala com ela, dá-lhe muitos beijos
babados no cabelo e beijos leves, e seus olhos se enchem de amor eterno a cada
vez que ele olha para ela. É claro que ela o ama também.

E quando ela acidentalmente derruba seu copo de plástico cheio de água

durante o jantar, Cal não faz barulho e, em vez disso, entrega a ela algumas
toalhas de papel para que ela possa se limpar. Maddie nunca reclama.

Quando terminamos o jantar, me ofereço para lavar a louça enquanto Cal

coloca o filme. Ele recusa a princípio, é claro, mas eventualmente eu o empurro
para fora da cozinha e ganho a luta.

—O que estamos assistindo? — — pergunto enquanto me sento ao lado de

Maddie no sofá alguns momentos depois. Cal está do outro lado dela,
aconchegando-a com seu cobertor rosa. Monkey senta no colo dela.

4 Macaco.
 Ele me lança um olhar de lado cheio de agonia. —Um filme de princesa. De
novo.

Eu rio. —Você assiste muito isso?

—Toda vez que ela dorme. — Ele balança a cabeça enquanto diz isso, mas
mesmo a escuridão da sala não consegue esconder o pequeno sorriso que
aparece em seus lábios. É meio fofo.

Não que eu ache Cal fofo.

Espere, os amigos podem pensar que uns aos outros são fofos?

Eu teria que pesquisar isso no Google mais tarde.

—Filme! Filme!— Maddie grita enquanto Cal aperta o play. Ela está
imprensada entre nós, embora o sofá seja bem grande, mas ela parece tão imersa
na cena de abertura que acho que nem percebeu.

Nem mesmo um minuto depois do início do filme, a tela do meu telefone acende
com uma mensagem de texto.

Cal : Então...

Eu olho para ele e sorrio, meu coração batendo mais rápido por algum motivo
idiota.

Eu : Então…

Cal : Desculpe por arrastar você para a noite de cinema, você provavelmente
já viu isso um milhão de vezes

Eu o quê?! Eu queria ir. E esse também é um dos meus filmes favoritos

Cal : Não conte para Maddie ou ela vai te incomodar para sempre

Eu : acho que posso lidar com vocês dois

Cal : Ah, então eu estou incomodando você?

Eu : O tempo todo
 Cal : Como?

Eu : Vamos ver. Você me incomoda por causa da tatuagem, por exemplo

Cal : Cale a boca. Você quer fazer aquela tatuagem

Eu : Mas você ainda me incomoda com isso

Ele me lança um olhar por cima da cabeça de Maddie e eu reprimo uma risada.

Cal : Alguém já te disse que você é uma tola?

Eu : Não seja tão arrogante comigo agora, Sammy. Ainda estou com sua
jaqueta, lembra?

Cal : Você pode ficar com ela

Eu franzo a testa para ele, e ele apenas dá de ombros.

Eu : Mas é sua

Cal : E agora é sua, parabéns

Eu : É muito grande para mim

Cal : Foi o que ela disse

Eu bufo alto. Por alguma razão, sua mensagem me pega desprevenida.

Eu : Ok Michael Scott

Cal : Isso deveria ser um insulto?

Eu : Nunca poderia

Cal : Eu não acredito em você, me devolva minha jaqueta

Eu : Não, agora é minha

 Cal : Pirralha

Estou prestes a escrever uma resposta sarcástica quando sinto um peso no

braço esquerdo. Cal olha e sussurra: —Ela adormeceu.

Com certeza, Maddie já está roncando suavemente contra mim, Monkey

agarrou com força sua mãozinha. Cal se levanta silenciosamente e a pega no
colo com tanto cuidado que tenho quase certeza de que meus ovários vão
explodir de novo. Já perdi a conta neste momento.

—Vou colocá-la na cama, — ele sussurra, e eu aceno.

Pauso o filme e quando ele volta alguns momentos depois, me sinto deslocada
de repente. Agora que Maddie foi dormir e nenhum de nós queria assistir ao
filme, não faz sentido eu ir para casa? Não é tarde demais, mas

—Quer assistir The Office um pouco?

Meu estômago dá um pulo. —Com vontade de algumas piadas do tipo ' foi o
que ela disse', hein?

Ele sorri para mim e eu derreto como um tolo pedaço de chocolate em um dia
quente de verão. —A culpa é sua se você pensar sobre isso. Você me chamou de
Michael Scott.

Reviro os olhos de brincadeira. —Mm-hmm, claro que é. Podemos começar na

quarta temporada? É a minha favorita.

—Seu desejo é uma ordem.

Enquanto ele procura o programa na TV, jogo um dos cobertores fofos de Cal
sobre as pernas e me acomodo nas almofadas, sem me preocupar em me mover.
Ele também não se move, então há apenas uma lacuna do tamanho de uma
criança nos separando quando o primeiro episódio começa. Posso sentir o calor
de seu corpo através do tecido do meu moletom, através do cobertor, através da
minha pele, e por algum motivo isso me faz tremer.

—Esta com frio? — Ele percebe imediatamente. Como diabos ele percebe tudo?

—Hum, não. Apenas um arrepio aleatório. — Parece estúpido quando digo isso
em voz alta, mas felizmente sua atenção volta para a tela. A minha não.
 Não é preciso ser um gênio para ver que Cal é mais introvertido, mesmo que
ele não fique totalmente eremita quando está comigo. Eu sei que ele gosta de seu
espaço e de ficar sozinho. Então por que ele me ofereceu para ficar? Isso significa
que ele se sente confortável perto de mim?

Claro que sim. Vocês são amigos.

Dois episódios depois, meu cérebro superanalisador ainda não entende. Por
que ele iria querer passar mais tempo comigo, entre todas as pessoas? Eu o vi
com amigos, então sei que ele os tem. Por mais que ele goste do seu tempo livre,
ele não é um homem anti-social. Tenho certeza de que a única razão pela qual
ele não está me expulsando agora é porque não sabe como fazer isso sem parecer
um idiota. Ele não quer ser rude ou me fazer sentir mal. Então ele prefere assistir
a quantos episódios de The Office eu quiser assistir até que eu entenda a dica e
vá para casa.

Ok, dica entendida.

—Eu, hum... — eu começo, minhas palmas ficando suadas. Eu os limpo no

cobertor macio. —Está ficando tarde. É melhor eu ir.

Ele pausa a TV. —Tem certeza? Você pode ficar aqui um pouco mais, se quiser.

Mentiras mentiras mentiras. Ele está apenas sendo educado.

Balanço a cabeça em uma tentativa inútil de fazer com que os pensamentos

autodestrutivos desapareçam. —Não, eu só... não quero incomodar você.

Suas sobrancelhas se erguem em surpresa. —Você não está me incomodando,

Grace. Eu convidei você aqui. Eu não esperava que você fosse embora assim que
engolisse a comida.

Levanto-me apesar de suas palavras, dobrando o cobertor cuidadosamente e

colocando-o onde estava antes enquanto desvio o olhar. —Você provavelmente
está cansado e Maddie tem escola amanhã e...

—Luz do sol.

É o apelido que faz nossos olhos se encontrarem novamente.

—Venha aqui.
 Ainda sem ter certeza se ele está apenas sendo educado, faço o que ele diz e
me sento, desta vez mais perto dele. Quando sinto o peso de seu braço
musculoso e tatuado em volta dos meus ombros, minha respiração falha.

—Está tudo bem?

Surpresa com a pergunta, eu aceno. Está mais do que tudo bem, quero dizer,
mas não posso.

—Eu sei o que está acontecendo nessa sua cabeça caótica agora, Grace, e
preciso que você entenda que não está me incomodando de forma alguma. Sim?

Olho para o meu colo. —Sim.

—E, — ele aperta meu braço com sua mão ridiculamente grande, —você é
minha amiga, e eu quero que você fique, se é isso que você quer também.

Ok, então talvez ele não esteja mentindo. Talvez estivesse tudo na minha
cabeça, afinal.

—Tudo bem, — eu digo, liberando a respiração que estava prendendo nos

últimos minutos. —Vou ficar mais um pouco.

Ele pega o controle remoto e aperta o play novamente. —Você tem alguma aula
amanhã?

—Não antes do meio-dia.

—Bom.

Estabilizando minha respiração, recosto-me no conforto do sofá e percebo que

o braço de Cal ainda está em volta do meu ombro, ao mesmo tempo que ele. Ele
começa a removê-lo, mas então minha boca se abre e não consigo controlar as
palavras que me escapam.

—Deixe isso, — eu digo. Seu braço congela no local. —É… você está
confortável.

Sua risada me relaxa um pouco, mas ele não revida e coloca o braço de volta
onde eu quero. Eu não estava brincando quando disse que ele estava confortável
– seu corpo é tão ridiculamente grande que eu poderia me esconder
completamente se ele ficasse bem na minha frente. Apesar de seus músculos
muito óbvios, ele é surpreendentemente mole e o calor de seu corpo é agradável
ao meu lado.

Em algum momento durante nosso quinto episódio, seus dedos começam a se

mover para cima e para baixo em meu braço, deixando um rastro de arrepios.
Meu cérebro deve verificar o dia porque me aconchego mais perto dele e coloco
minha cabeça em seu peito. Sua respiração é uniforme e relaxada, e isso me
convence como um feitiço.

A última coisa que sinto antes de fechar os olhos são seus lábios roçando o
topo da minha cabeça.
 14
Grace

Quando acordo, ainda está escuro lá fora e a primeira coisa que minha mente
registra é que meu corpo está dentro de um casulo enorme e muito quente. Há
um grande peso na minha barriga, bem contra a minha pele, como se o que quer
que seja tivesse rastejado sob o tecido do meu suéter e se acomodado ali. Meus
olhos se abrem e observo as sombras na sala de estar. Sala de estar de Cal.
Merda. Eu não fui para casa ontem à noite, não é?

Então isso significa que meu casulo quente…

Meu coração começa a acelerar como se estivesse correndo uma maldita

maratona dentro do meu peito. Isso não deveria acontecer. Amigos não dormem
juntos, abraçados no sofá, e acordam com os corpos emaranhados. Não
deveríamos estar fazendo isso.

Merda, merda, merda.

Tento me sentar, mas a mão de Cal na minha barriga me puxa de volta contra
seu peito e um grunhido suave escapa de sua garganta. O som é quase erótico e
rasteja sob minha pele.

Bem, foda-me.

Mas não literalmente.

Deus, não, eu não quis dizer isso.

Merda.

Desesperada para fugir para que meu coração possa se controlar, sento-me
abruptamente, o que acaba acordando-o. Antes mesmo que ele possa abrir os
olhos, já estou de pé.

—Grace? — O som profundo e rouco de sua voz matinal faz minhas coxas
apertarem e eu me odeio um pouco mais. —Que horas são?
 Eu rapidamente pego meu telefone da mesa de centro. Devo ter deixado lá em
algum momento ontem à noite, depois da nossa sessão de mensagens de texto.
—Seis e Meia.

Ele afasta o sono dos olhos com aqueles dedos enormes e se senta no sofá.
Quando ele me acolhe, ele franze a testa: —Parece que você acabou de ver um
fantasma.

Eu engulo em seco. —Nós caímos no sono.

Sua sobrancelha arqueada é nada menos que sarcástica. —Isso é o que

acontece no final de um dia cansativo.

Eu faço uma careta para ele. —Eu sei. Isso não foi o que eu quis dizer.

—Então, o que você quis dizer? — Tenho a sensação de que ele já sabe, mas
também suspeito que me forçará a dizer isso de qualquer maneira.

Quando ele estica os braços acima da cabeça, os músculos flexionando e

contraindo, eu desvio o olhar.

—Eu quis dizer que nós... você sabe.

—Eu realmente não sei. — Não estou olhando para ele, mas isso não importa
porque posso praticamente ouvir o sorriso em sua voz.

—Não me faça dizer isso.

—Por que? Você está envergonhada?

Eu olho para ele. —Sim.

Ele solta uma risada baixa que faz meu interior formigar. —Ah, vamos lá. Você
não dormiu bem?

—Dormi bem, mas esse não é o ponto. — Acho que não tenho uma boa noite
de sono há muito tempo, mas não digo isso a ele.

—A questão é que adormecemos todos abraçados e aquecidos, entendi. — Ele

pisca para mim enquanto se levanta e acho que paro de respirar por alguns
segundos.
 Quando ele para bem ao meu lado, seu braço roçando o meu, sua voz cai de
preocupação. Ou talvez seja apenas minha imaginação. —Eu não deixei você
desconfortável, deixei?

Levanto o queixo para olhá-lo nos olhos, para que ele possa ver a verdade em
cada palavra. —Não. Você nunca me deixa desconfortável, Cal.

Ele me dá um pequeno aceno de cabeça, seus olhos escuros nunca deixando

os meus. Suprimo a vontade de lamber os lábios, porque sei que é aí que seus
olhos se fixariam, e não acho que conseguiria ver seu olhar em minha boca sem
fazer algo idiota.

Algo idiota, como o quê?

—Não pense demais nisso, — ele me diz, a voz ainda áspera pelo sono. —Ainda
somos amigos, certo?

—Claro. — Não há dúvidas em minha mente sobre isso. E só para aliviar o

clima, porque sei que ele precisa disso, acrescento: — Só não sabia que você era
um ursinho tão grande e fofinho.

Suas feições relaxam com meu tom provocador. —Eu amo meus abraços, não
vou mentir.

Guardo as informações para mais tarde. —Ei, posso, hum, usar o banheiro?
— Eu pergunto sem jeito. Acho que minha bexiga não aguenta mais.

—Com certeza. Hum, venha comigo.

Eu o sigo até o único cômodo do lado oposto da cozinha. —Este é o meu quarto.
Possui banheiro anexo. Tem outro, mas fica bem ao lado do quarto de Maddie e
não quero que ela acorde ainda, — ele me diz enquanto abre a porta, e de repente
minhas bochechas esquentam.

Estou no espaço dele. Essa é a cama dele, com lençóis brancos e edredom
cinza. Está escuro demais para ver muitos detalhes, mas vejo alguns porta-
retratos na mesa de cabeceira e algumas obras de arte nas paredes. Atordoado
demais para prestar atenção em qualquer outra coisa que não seja o fato de que
estou no quarto de Cal, nem o ouço abrir outra porta até que ele acione o
interruptor da luz.
 —Este é meu banheiro. Você pode tomar um banho se quiser e... espere. —
Enquanto ele procura algo em um dos armários, olho ao redor como a pessoa
intrometida que sou. É limpo e arrumado, com toques modernos em preto e
branco. —Encontrei.

Minhas sobrancelhas se erguem de surpresa quando noto a escova de dentes

amarela novinha em folha, ainda na embalagem. —Obrigado. — Eu não penso
muito por que ele pode ter um desses por aí, porque eu realmente preciso de um
pouco de higiene dental agora.

—Vou deixar você com isso. A que horas você tinha que estar no seu
dormitório, de novo?

Levo um momento para minha mente lembrar que dia realmente é. —Não antes
do meio-dia.

—Bom. Vou deixar você depois de deixar Maddie na escola, ok?

—Você não precisa fazer isso, — digo a ele rapidamente. Ele já fez muito por
mim. —Posso simplesmente pegar um Uber.

—Não.

—Não?

—Não.

Meus lábios se contraem. —Tudo bem.

Ele apenas pisca para mim antes de fechar a porta do banheiro atrás de si, me
deixando sozinha com o coração confuso.

***

Quando saio do banheiro, alguns minutos depois, encontro Cal já vestido com
jeans e uma camiseta limpa. Não sei quando ele aplicou aquela colônia, mas
caramba. Ele tem um cheiro incrível, como tempero de madeira.

—E agora me sinto como um cachorro de rua, — deixo escapar, porque é claro

que sinto.

Ele levanta uma sobrancelha divertida. —Você não parece tão ruim.
 —E o que aconteceu com a outra metade? — Quando ele apenas ri, murmuro:
—Idiota.

—Estou brincando. — Ele cutuca meu braço de brincadeira. —Vou acordar

Maddie daqui a pouco. Devo avisar que ela tende a ficar um pouco irritada pela
manhã.

—Isso é bom. O que você costuma comer no café da manhã?

Ele cruza os braços e eu tento não olhar para a forma como seus bíceps
flexionam. Eu falhei. —Você não precisa fazer nada. Eu vou cozinhar.

Mas eu balanço minha cabeça. —Você cozinhou ontem à noite. Além disso,
isso me dará algo para fazer enquanto você estiver com Maddie. Vamos, cara
mal-humorado, me diga o que você quer comer.

Seus olhos escurecem com algo semelhante a confusão por um momento.

Quando ele pisca, desapareceu. —Torrada com manteiga está bem.

Eu franzir a testa. —Absolutamente não. Isso é chato, Cal. Não admira que
sua irmã acorde de mau humor.

Ele revira os olhos de brincadeira. —O que você sugere, então?

—Que tal algumas panquecas?

—Hum-hmm. — Quando ele estende a mão para abrir o armário acima da pia,
sua camiseta sobe pela barriga, me dando uma visão de primeira linha de seu
abdômen definido. Desvio o olhar, com as bochechas quentes. —Estamos sem
mistura para panqueca.

—Você tem farinha? — Ele concorda. —Açúcar? — Outro aceno de cabeça. —

Leite e ovos? — Quando ele acena novamente, não posso deixar de rir. —Então
você não precisa de mistura para panqueca, idiota. Posso fazê-los do zero.

—Ok, chef. — Ele puxa meu cabelo de brincadeira. —Vou pegar os ingredientes
para você.

Depois que tudo está bem arrumado no balcão, pego uma tigela e começo a
preparar minhas panquecas – elas são minha especialidade. Ele me pergunta se
tenho tudo que preciso, e só quando eu o tranquilizo pela terceira vez ele
desaparece no que presumo ser a metade do apartamento de Maddie. É meio
fofo que ela tenha seu próprio espaço, quarto e banheiro, na casa do irmão.
Apesar da diferença de idade, eles não poderiam estar mais próximos.

E como não estou ficando menos intrometida, aguço propositalmente o ouvido

quando ouço uma porta se abrindo.

—Bom dia princesa. É hora de ir para a escola.

Um grunhido pequeno e cansado responde. Eu sorrio.

—Grace está fazendo panquecas, mas você tem que ser rápida, ou comeremos
todas.

—Grace está aqui? — Sua voz soa tão baixa que mal consigo ouvi-la.

—Sim, amendoim. E ela está fazendo para você o café da manhã mais gostoso.
Vamos, vamos levantar.

Volto a misturar os ingredientes na minha tigela, fingindo que não estava

escutando há apenas um segundo. Logo Cal entra na cozinha com Maddie muito
sonolenta nos braços. Ela parece tão ridiculamente pequena contra seu peito
largo e braços grandes que meus ovários dão uma cambalhota. De novo.

—Bom dia, Maddie. — Eu sorrio calorosamente para ela. —Estou fazendo

panquecas, viu?

—Com manteiga? — ela pergunta com a bochecha pressionada contra o ombro

de Cal.

—Sim. Eles estarão prontos muito em breve.

—Vamos nos vestir enquanto Grace termina o café da manhã. — Cal me dá

um sorriso suave enquanto desaparece no corredor novamente, e meu interior
derrete.

Quarenta minutos e algumas panquecas depois, estamos conduzindo Maddie,

ainda mal-humorada, para fora da porta e para o banco de trás do carro de Cal.
Em suas próprias palavras:

—Eu não quero ir para a escola. Eu quero dormir.

Não posso dizer que não compartilho do sentimento. Isso só confirma que eu
seria uma péssima irmã mais velha, porque, ao contrário da minha bunda
preguiçosa — que ficaria mais do que disposta a ficar em casa e tirar uma soneca
, — Cal não aceita nada disso.

—Azar, amendoim. — E tem isso.

Ela fica tão quieta durante o passeio que fico olhando para ela, temendo que
ela adormeça. Cal me garante que ela está apenas sendo dramática, esperando
que suas travessuras funcionem e ele a leve de volta para casa.

—Ela faz isso toda vez. — Ele sorri com ternura para a irmã pelo retrovisor. —
E então ela se esquece de mim no segundo em que vê seus amigos.

Eu rio. —Eu era a mesma. Gostei da ideia de ficar em casa, mas depois me
diverti tanto com meus amigos que esqueci completamente da cama.

A pré-escola de Maddie não fica longe de seu apartamento, em uma das áreas
mais chiques de Warlington. Desejo a ela um bom dia quando Cal abrir a porta
para ela e observo com um pequeno sorriso enquanto eles saem de mãos dadas.
Não posso deixar de notar o contraste drástico, quase hilário, entre seu corpo
enorme e intimidante e o do resto dos pais, todos vestidos com ternos e roupas
de escritório. Esse nunca poderia ser eu às oito da manhã.

Depois que Maddie dá um beijo na bochecha do irmão, vejo em primeira mão

como as palavras de Cal se tornam realidade: outra garotinha corre até ela e
puxa sua manga, pedindo-lhe que entre com ela. Maddie acena para Cal uma
última vez e desaparece dentro do prédio de tijolos.

Enquanto ele volta para o carro, não posso deixar de pensar que ele é
realmente um espetáculo para ser visto. Com o que eu imagino que seja cerca
de um metro e oitenta ou um metro e noventa, ele se eleva sobre a maioria das
pessoas na rua, a tinta preta em seus braços brilhando sob o sol da manhã. Se
eu não o conhecesse, eu o consideraria um idiota taciturno. Eu sei eu sei. Sou
uma idiota superficial, sim. É que nunca tive um amigo com tantas tatuagens,
ou um amigo tão grande, ou tão imponente, ou algo assim...

—Tirar uma foto; vai durar mais, — é a primeira coisa que ele diz quando senta
no banco do motorista, e eu meio que quero morrer por causa disso.

A única solução? Um olhar mortal. —Em seus sonhos, Sammy.

 O canto de seus lábios se contrai no que aprendi a reconhecer como o início
de um sorriso provocador. —Você tira muitas fotos minhas nos meus sonhos,
Gracie?

Minhas bochechas esquentam com a pergunta, então forço meus olhos para a
tela do meu telefone sem nenhuma notificação. —Eu não vou responder a isso.

—Ah, vamos lá. — Ele cutuca meu ombro de brincadeira. —Ei. Agora que
penso nisso, você nunca me atualizou sobre seu livro sobre vampiros.

Eu olho de lado para ele. —Achei que você estava brincando sobre isso.

—Eu absolutamente não estou brincando.

—Uh.

—Então, como está indo? Eles já fizeram sessenta e nove?

Eu gemo e ele ri. —Não, eles não fizeram. — Deus, nós realmente estamos
tendo essa conversa. —Não tive muito tempo para ler, então por enquanto eles
só ficaram um pouco.

—O que significa ficar um pouco? — ele pergunta com um sorriso que não
consegue mais esconder.

—Hum. — Como posso dizer a ele que não tenho ideia? —Eu... você me diz.

Algo semelhante a um som sufocado sai de sua garganta. —Por que eu contaria
a você?

Dou de ombros, me perguntando se ele ficará muito chocado se eu abrir a

porta agora e pular. —Achei que você tivesse, não sei, mais experiência? Você
tem namorada? Namorado? — Deixo escapar, porque o autocontrole é algo que
ainda não dominei quando estou perto desse homem.

Ele não parece muito perturbado com a minha pergunta. —Sem namorados
para mim; Gosto de mulheres, mas não tenho namorada atualmente. Meu último
relacionamento terminou na época em que Maddie nasceu.

Quero perguntar se ele teve mais namoradas e por que o relacionamento

terminou, mas mordo a língua. —Veja, isso conta como experiência.
 Ele cantarola e fica quieto por mais alguns minutos. Então, —Suponho que
você não tem namorado?

Balanço a cabeça até perceber que ele está prestando atenção na estrada e não
consegue me ver. —Não.

—Namorada, então?

—Não.

—Você já esteve em um relacionamento, então?

Não sinto vergonha quando digo: —Não. Quer dizer, já beijei alguns garotos,
mas nunca namorei nenhum deles.

—Interessante, — ele reflete. —Por que não? Se você não se importa que eu
pergunte.

Minha cabeça começa a girar antes que eu consiga controlá-la. Por que não? A
pergunta ecoa dentro do meu cérebro enquanto luto para me manter à tona neste
oceano imaginário de ansiedade e memórias indesejadas.

Porque eu era uma criança tímida.

Porque eu temia ser ferido, apenas para acabar despedaçado de qualquer

maneira.

Porque depois do pior dia da minha vida, um pedaço de mim quebrou e às

vezes acho que nunca vai sarar.

Porque embora eu continue dizendo a mim mesmo que estou seguindo em

frente, que um dia vou desejar intimidade como desejo profundamente, esse
futuro impossível parece um túnel escuro sem luz no fim.

—Ei.

A sensação dos dedos no meu queixo, levantando minha cabeça, me traz de

volta à realidade. Quando meus olhos colidem com os de Cal, percebo que estão
cheios de preocupação.

—Onde você foi? — Sua voz é suave, seus dedos suaves na minha pele. Os
monstros recuam.
 —Desculpe, eu perdi o controle. — Desculpa esfarrapada, eu sei. E também
sei que ele não está acreditando.

—Você está bem? O que aconteceu?

—Não quero falar sobre isso, — confesso, com a voz mais rouca do que
gostaria. Me forço a quebrar o feitiço entre nossos olhos e percebo que ele já está
estacionado na frente do meu dormitório. —Obrigado pela carona.

Minha mão está na maçaneta da porta quando sua voz profunda me

interrompe. —Luz do sol.

Olho para ele e, no momento em que vejo suas mãos se contorcendo em seu
colo, sei que ele queria me impedir, agarrando meu braço, mas não o fez. —Sim?

Ele engole em seco, e acho que nunca o vi parecer tão estóico. —Eu quero que
você saiba que você pode me contar qualquer coisa se você se sentir pronta para
isso, certo? Sou seu amigo, me importo com você e estou aqui para apoiá-la.

Um nó se forma na minha garganta e estou a poucos minutos de chorar feio.

Sua honestidade, a segurança dele me atinge bem no meio do peito e tira todo o
ar de mim. —Eu sei, — eu meio que sussurro. —E-eu vou pensar sobre isso.

—OK. — Sua voz suaviza junto com seus olhos. —Não se esqueça de me enviar
uma mensagem com suas atualizações de leitura. Agora estou investido.

Eu não posso deixar de rir. E assim, o peso do ar vai embora. —Não sei se devo
me divertir ou ficar com medo.

—Ambos, — ele diz. Quando rio de novo, ele pisca para mim. —Tenha um bom
dia hoje, Grace.

—Você também. Te mando uma mensagem mais tarde.

—Eu alimentei você com nuggets ontem à noite, então é melhor mandar.

Com uma última risada, saio do carro e aceno um tchau para ele. Quando
chego à porta da frente do meu dormitório e olho para trás, o carro dele ainda
está lá.
 15
Callaghan

—E aí, cara.

Grace passou a noite na minha casa.

Grace adormeceu em meus braços.

Ela fez o café da manhã na minha cozinha com meus ingredientes.

Minha irmã a adora, dentro e fora do estúdio de balé.

Foda-se isso, foda-se a vida e foda-se eu.

—Terra para Cal.

Ela me disse que nunca namorou ninguém, que nunca fez nada com nenhum
cara ou garota além de beijar. E por que diabos estou focando nisso agora?

Algo naquela conversa a deixou chateada e, embora eu saiba que há algo sério
por trás dessa espessa camada de reticência, eu nunca a pressionaria a falar
sobre isso. Mas em troca, estar no escuro está me matando.

—Ei!

Eu sinto isso antes de ouvir. Trey vem por trás de mim e me dá um tapa entre
as omoplatas. Duro. —Que porra é essa, cara?

—Exatamente. — Ele sorri para mim. —Você se distraiu. Estou chamando seu
nome há uns bons dois minutos.

Reviro os olhos para meu melhor amigo e colega de trabalho. —Uau. Dois
minutos, você deve estar exausto de tanta espera. Vá sentar-se.

—Foda-se. — Ele ri. —De verdade, no entanto. O que há com você hoje? Você
está fora desde esta manhã.

Podemos ser próximos, mas não vou contar a ele que minha mente está em
Grace desde o momento em que saí do estacionamento do dormitório dela.
Conhecendo Trey, ele fará de um pequeno morro uma montanha e começará a
planejar nosso casamento ou algo assim. Ele está me importunando sobre ficar
com alguém desde que terminei com meu ex, e o homem é irritantemente
persistente.

Mas porque ele também é irritantemente inteligente e me conhece há toda a

minha vida, mentir para ele e esperar que ele não perceba é um luxo que não
tenho. Então, conto a ele uma verdade diferente que também esteve em minha
mente o dia todo.

—Maddie teve que passar a noite novamente.

Ele xinga baixinho, sabendo exatamente o que isso significa. —Merda, cara.
Você conversou com sua mãe?

Eu concordo. —Ela a pegou na escola hoje. Liguei para ela para confirmar. Até
fiz ela colocar Maddie no telefone para ter certeza. É assim que toda essa situação
se tornou fodida.

Trey balança a cabeça, incrédulo, e se joga no sofá de couro ao lado da

recepção. Seu último cliente saiu há cinco minutos e estamos prestes a encerrar
o dia. —Sinto muito, cara. É uma merda, mas pelo menos Maddie está feliz com
você, não?

Dou de ombros. —Eu acho.

Eu sei com certeza que minha irmã me ama e está feliz em ficar comigo, mas
ela é uma maldita criança – ela precisa de um lar estável e uma vida familiar
saudável, e com certeza ela não tem nada disso agora.

Eu tento o meu melhor por ela, realmente tento, mas não é o suficiente. E
estou com medo de que um dia ela se torne uma mulher ressentida - talvez até
com graves problemas de dependência, como a nossa mãe - como resultado de
uma infância cheia de negligência dos pais.

Uma onda de náusea ameaça subir pela minha garganta e tenho que afastar
esse pensamento.

—Já considerou fazer terapia para ela? — Trey pergunta, e não pela primeira
vez. Ele próprio começou a consultar um terapeuta há alguns anos e insiste que
foi a melhor decisão que já tomou. Talvez eu devesse considerar isso por mim
mesmo, embora Deus saiba que estou numa bagunça irreparável.
 Encolho os ombros novamente, como se essa conversa não estivesse me
matando por dentro. —Não quero que ela pense que há algo errado com ela. Você
sabe como são as crianças. A terapia pode ser uma coisa boa, mas muitos pais
ainda pensam que você só precisa dela quando está quase louco e passam essas
crenças para os filhos. Não quero que ela seja criticada na escola. Não
precisamos adicionar bullying à mistura.

—Eu entendo, cara, mas se é a melhor coisa para ela, então foda-se todo
mundo.

Ele pode estar certo. Mas não posso pensar nisso agora, ou juro que vou
vomitar. Estou tão cansado dessa bagunça.

Trey se levanta e me dá um tapinha nas costas. —Estou exausto. Você está

pronto para fechar?

—Claro. Tenha uma boa noite.

—Vejo você amanha. — Antes de desaparecer pela porta da frente, ele me faz
um sinal de positivo excessivamente entusiasmado. —Você conseguiu, Melhor
Irmão da Década.

—Vá se foder, — digo a ele, mas estou sorrindo. Esse cara, eu juro.

Não levo mais de dez minutos para ter certeza de que tudo está arrumado e
limpo, todas as luzes estão apagadas e o sistema de alarme está conectado. No
caminho para o carro, meu telefone vibra no bolso de trás da minha calça jeans.
Pensando que deve ser Grace, atendo sem pensar duas vezes.

A última vez que mandamos uma mensagem, ela me disse que estava
estressada com algum projeto da aula e que mal podia esperar pelas aulas de
balé à tarde. Isso limpa a mente dela da mesma forma que a academia limpa a
minha.

Mas não é Grace que está me mandando uma mensagem. Perto o suficiente,
no entanto.

Aaron : Ei, cara. Encontre-me no The Spoon quando a loja fechar? quero falar
com você
 Não tenho notícias dele há alguns dias, o que não é incomum para nós. Ele é
um bom amigo, claro, mas nossos horários raramente se alinham e não
frequentamos os mesmos lugares. Enquanto ele sai para bares e festas, prefiro
passeios mais tranquilos.

Presumo que ele conversou com Grace e ela o repreendeu muito, então ele quer
fazer as pazes comigo agora. Sorrindo com a imagem mental da pequena Grace
colocando seu primo mais velho e muito maior em seu lugar, eu respondo a
mensagem.

Eu : Claro. estou a caminho

***

The Spoon é um dos restaurantes mais badalados de Warlington, tanto entre

moradores locais quanto entre estudantes. Com seus toques elegantes e o
ambiente amigável criado pela equipe alegre, além da comida de qualidade, é
fácil entender por quê.

Desde que Aaron o abriu, há quase três anos, acho que não vi ou ouvi falar de
uma noite em que não estivesse cheio até a borda. Esta noite não é exceção.

Eu me elevo sobre a maioria dos clientes quando entro. As pessoas comem e

riem em torno de mesas lotadas, e algumas outras estão de pé no bar e em outras
mesas altas. Por causa da minha constituição física ou das tatuagens, talvez
ambos, a multidão se afasta para mim e vejo Aaron atrás do bar em segundos,
conversando com uma das garçonetes.

No segundo em que seus olhos encontram os meus, ele diz a ela algo que a faz
ir embora e envia um sorriso tenso em minha direção.

—Cal, ei. Obrigado por ter vindo.

—Sem problemas.

—Vamos para algum lugar mais tranquilo. — Eu o sigo até os fundos, onde ele
mantém um pequeno escritório. Ele não vai ao restaurante todos os dias, pois
só gerencia o aspecto comercial, mas uma vez me disse que odeia trabalhar em
casa, daí o escritório.
 Consiste apenas em uma grande mesa, duas cadeiras e alguns arquivos. Ele
pega uma das cadeiras e eu sento na outra.

Ele se inclina para trás, tão obviamente desconfortável que é quase estranho,
e começa: —Então, hum, eu pedi para você vir porque quero me desculpar. —
Vou dar-lhe crédito, pelo menos ele não quebra o contato visual.

—Desculpas aceitas. — De qualquer forma, não sou de guardar rancor. São

uma perda de tempo e energia, e tenho coisas mais importantes com que me
preocupar. Infelizmente.

Ele pisca. —Bem desse jeito? Eu tinha um discurso inteiro preparado e tudo
mais.

Eu sorrio e ele relaxa visivelmente. Inclinando-me no encosto, faço um gesto

para que ele continue. —Certamente, me esclareça. Eu não gostaria que um
discurso perfeitamente bom fosse desperdiçado.

Ele sorri de volta, mas um segundo depois suas feições ficam sóbrias. —
Escute, o que eu disse estava fora de questão e odeio ter machucado você. Somos
amigos, cara, e amigos não fazem essa merda um com o outro.

Não digo que concordo; Eu apenas aceno.

—Tem sido difícil para mim. — Ele balança a cabeça e vejo a forte tempestade
assolando seus olhos antes que ele pisque para afastá-la. —Pareço um idiota,
não é? Grace ficou muito pior e aqui estou eu, reclamando das minhas
tendências protetoras.

Devo estar olhando fixamente para ele, ou talvez com uma expressão chocada
no rosto, porque ele franze a testa. —Ela não te contou?

—Me contou o quê? — Meu coração começa a martelar dentro do meu peito.
Tenho a sensação de que sei a que ele está se referindo, mas prometi que não
iria pressioná-la e pretendo manter minha palavra.

Não estou surpreso com sua lealdade. —Esqueça que eu disse alguma coisa.
— Ele limpa a garganta. —Eu não quero que você pense que é uma desculpa,
mas a única razão pela qual eu disse essa merda para você é porque eu a amo e
sinto uma necessidade primordial de cuidar dela. Eu prometo que não foi
pessoal, mas mesmo assim estou envergonhado pelo que disse a você.
 Ela não precisa de amigos com segundas intenções. Ela não precisa pensar que
eles se importam com ela, quando tudo o que queriam desde o início era entrar em
suas calças.

Suas palavras ainda doem, tudo bem, mas sou um bastardo muito
compreensivo. Posso não saber o que aconteceu com Grace, mas aposto minha
vida que é o tipo de mal que me faria querer despedaçar um ou dois idiotas
quando descobrisse.

Quem sabe como eu agiria se fosse de Maddie que estávamos falando. Talvez
pior do que Aaron, então entendi.

—Tudo bem, cara. Não há rixa entre nós, — asseguro a ele. —O que você disse
me irritou, mas são águas passadas.

—Obrigado. — Há um toque de alívio em sua voz. —E, a propósito, não que eu

tenha uma palavra a dizer sobre isso, mas estou bem com você e Grace sendo
amigos e tudo mais. Você é um bom homem, e ela é a melhor coisa que já
aconteceu comigo.

Engulo em seco, sem saber como responder. Aaron ama sua prima, isso está
claro, e parece muito com o que sinto por minha irmã. Há muitas coisas sobre o
relacionamento deles que eu não sei, então percebo. Duas pessoas não se tornam
tão próximas só porque, mesmo sendo da família. Algo os une ao longo do
caminho, bom ou ruim.

E eu suspeito que esse seja o tipo ruim.

Antes que eu tenha a chance de dizer qualquer coisa, porém, ele continua: —
Ainda não sei o que diabos eu poderia dizer a ela para fazê-la me perdoar, porque
sei que ela está chateada. Ela não responde às minhas mensagens há dias, cara.
Fiquei muito preocupado.

—Ela está bem. — Quase revelo que ela passou a noite na minha casa e eu a
deixei no dormitório dela mais cedo, e que trocamos mensagens de texto o dia
todo, mas é provavelmente a pior coisa que eu poderia acrescentar a esta
conversa agora. Só porque ele aprova nossa amizade não significa que ele
aceitará qualquer outra coisa.

Não que haja mais alguma coisa entre nós.

Apenas uma amizade.

 —Ainda preciso falar com ela. — Ele se inclina para trás e suspira. —Eu sei
que ela não gosta quando sou excessivamente protetor, mas não consigo evitar.

—Basta ouvi-la. Faça um esforço. Compromisso. Ela não vai ficar brava com
você para sempre, não se preocupe.

—Sim…

—Estou falando sério.

—Eu sei eu sei. — Outro suspiro. —Ok, chega de falar da minha prima.
Estamos bem, certo?

Dou-lhe um aceno firme. —Estamos bem, Grande A.

O apelido faz isso. Ele se inclina para frente e dá um tapinha no meu braço de
maneira fraternal. —Valeu cara. Aprecie isso. Vamos, você pode pegar um
hambúrguer e algumas batatas fritas para levar para casa.

—Não, está tudo bem-

Ele pisca. —É por conta da casa.

Oh. Bem então. Não sou burro o suficiente para dizer não à comida.
 16
Grace

Já se passou quase uma semana desde que o professor Danner jogou a

bomba sobre nós, e ainda não tenho ideia do que poderia escrever. Que gênero,
que enredo, quais personagens… Nada.

Mente: em branco.

Níveis de ansiedade: ficando fora de controle.

É assim que sei que preciso mais de uma aula de balé do que da minha
próxima respiração.

Adelaide não está ensinando meu grupo quando chego ao The Dance Palace,
mas ela me deixa ir junto de qualquer maneira. Ela sabe que minha cabeça fica
realmente perturbada quando venho aqui sem avisar, concordando em dançar
em qualquer aula que ela esteja coreografando no momento. Este está menos
avançado que meu grupo habitual e estão ensaiando para o recital de Natal, mas
sigo o fluxo da aula como se fosse minha.

Quarenta minutos depois, a aula termina e minha chefe, professora e amiga

vem até mim com seu sorriso brilhante característico. —Que surpresa adorável,
Grace.

Eu nem finjo que estou bem. Balanço a cabeça e solto um suspiro dramático.
—Tenho muito em que pensar hoje.

Ela me dá uma carranca maternal e coloca uma mão reconfortante no meu

braço. —Você quer falar sobre isso?

Eu? O projeto não é a única coisa que me preocupa, e isso é o pior de tudo
isso. Porque não é apenas uma coisa.

Para começar, ainda não falei com Aaron. Ele me enviou uma mensagem
ontem perguntando se eu estava vivo, e como eu o amo demais e não quero ser
um idiota, respondi um conciso 'sim' e deixei por isso mesmo. Estou ciente de
que precisamos ter uma conversa honesta; Simplesmente não me sinto
preparada o suficiente para enfrentar tudo o que está adormecido em meu
coração.

E depois há Cal. Cal idiota, atencioso e fofinho.

Desde que ele me garantiu que eu poderia confiar nele quando estivesse
pronta, a perigosa ideia de tirar a tampa do meu passado e libertá-lo surgiu na
minha mente.

A única razão pela qual não sou mais aberta sobre minha agressão é porque
me recuso a sentir pena e a ser tratada de maneira diferente por isso. O que
passei não deveria ter acontecido em primeiro lugar, e mudou a maneira como
minha mente e meu coração funcionavam, mas não vou ser definida por isso.

Eu me recuso. Sou mais que uma vítima. Eu sou uma sobrevivente.

Sou uma mulher inteira. Não estou quebrada, mesmo que partes menores de
mim possam estar.

Sou uma lutadora e vou me reconstruir, não importa quanto tempo demore ou
quão desconfortável isso me faça sentir.

Quando um vaso se quebra e você tenta juntar os pedaços quebrados, eles

nunca mais cabem. Não perfeitamente. Não da maneira que costumavam fazer.
Pode haver rachaduras no vaso novo, mas é graças a essas fissuras que a luz
solar é filtrada. A vida prospera sob seu brilho, cresce através das rachaduras e
floresce novamente.

Acho que isso me torna um vaso quebrado, mas não poderia estar mais
orgulhosa disso.

—Só estou estressada com a escola. — Dou de ombros. E só para garantir,

acrescento: — Também tive uma discussão com meu primo Aaron e preciso falar
com ele, mas continuo adiando.

Ela me dá um sorriso simpático. —Eu sei o quão próximos vocês dois são,
querida, e tenho certeza de que seja o que for que aconteceu, você vai descobrir,
porque é isso que as pessoas que se amam fazem.

—Obrigada. — Eu imito seu sorriso caloroso. Adelaide irradia tanta calma e

confiança que não posso deixar de concordar com tudo o que ela diz.

—Quanto à escola, por que você está estressada?

 Outro suspiro dramático escapa dos meus lábios. —Tenho que escrever um
livro para a aula e não tenho ideia do que quero fazer. Literalmente nada. Nem
mesmo o gênero.

—Quando é o prazo? — Eu digo a ela. —Oh, você tem muito tempo! Não se
preocupe nem um pouco, Grace. A inspiração sempre chega quando você menos
espera.

Esperar pela inspiração sempre funcionou para mim, mas sempre tenho medo
de que minha filosofia de sentar e apenas pensar na história até que a
criatividade surja me falhe. Posso levar um pouco mais de tempo para descobrir
as coisas, mas quando a inspiração bate à minha porta, sou imparável. Eu
simplesmente não consigo me forçar a fazer nada, nunca – nem coreografias,
nem sair, e certamente não escrever, se não estiver no clima certo para isso. Tem
que parecer certo. É uma maldita maldição.

—Cruzando os dedos. — Dou-lhe um sorriso pequeno, quase fraco, enquanto

cruzo os dedos.

Ela balança a cabeça, divertida. —Você é uma joia, Grace. Você vai ficar bem.
A propósito, como está indo o ensaio com os pequenos?

Continuamos conversando um pouco até que a próxima aula dela comece dez
minutos depois, e quando estou na rua novamente, a névoa em meu cérebro se
dissipou. Não completamente, mas o suficiente para mandar uma mensagem
para Aaron.

***

Meu primo mora em um apartamento de um quarto a alguns quarteirões do

The Spoon. Como ele sempre mora com os amigos, perguntei-lhe, logo depois
que ele se mudou, se ele sentia falta de voltar para uma casa cheia de gente. Ele
bufou e me disse que preferia comer merda de cachorro.

Aparentemente, ele está muito velho e sofisticado agora para o estilo de vida
de estudante de Warlington, embora ainda frequente todas as festas oficiais e
não oficiais da cidade. Descubra isso.

Toco a campainha pouco mais de uma hora depois de sair do TDP e ele não
demora muito para atender a porta.
 —Ei, G. Entre.

Quando ele me cumprimenta na porta com aquele sorriso largo, ninguém

imaginaria que não estamos exatamente nos falando agora.

Ah. Eu o amo demais para ficar brava com ele por muito tempo. Ainda assim,
há algumas coisas que preciso deixar bem claras e não irei embora sem a
compreensão dele e a promessa de fazer melhor.

—Posso pegar alguma coisa para você? — ele me pergunta enquanto me sento
em um dos bancos altos da cozinha. —Eu tenho um pouco daquele chá gelado
que você tanto gosta.

Não consigo evitar o pequeno sorriso. —Claro, vou querer um.

Ele me passa uma garrafa e abre uma lata de refrigerante com sabor de
morango para si mesmo. —Eu sei por que você está aqui, — ele começa depois
de tomar um gole e fazer uma careta porque, por mais que adore qualquer coisa
com sabor de morango, ele não suporta bebidas com gás. —E eu só queria te
dizer que sinto muito. Sinto muito, Grace. Eu não deveria ter agido como um
idiota e tenho vergonha das coisas que disse a Cal. Já pedi desculpas a ele e está
tudo bem, mas não suporto a ideia de você ficar com raiva de mim. Não posso.

Eu já sabia que ele tinha conversado com Cal e até pagou um jantar para ele,
ou pelo menos foi isso que ele me mandou uma mensagem alguns dias atrás.
Mas apesar de tudo, Cal não é a razão pela qual estou aqui.

—Ok, vamos começar do começo. — Paro um momento para organizar meus

pensamentos, certificando-me de lembrar de tudo que queria dizer a ele. Seus
olhos nunca deixam os meus. —Você é a coisa mais próxima que tenho de um
irmão, Aaron, e eu te amo como um só. Eu sei que você não quis fazer mal e por
isso eu te perdôo.

Seu peito treme com um suspiro profundo e aliviado. Eu levanto a mão. —Mas.

—Sempre há um mas. — Ele sorri fracamente e toma outro gole de sua bebida
maligna.

—Eu sei que você me ama e sempre tenta fazer o que é melhor para mim, mas
tudo isso... — Faço um gesto em direção a ele. —Todo esse ato superprotetor
precisa parar. Agora.
 —Grace-

Eu levanto a mesma mão novamente. —Não, ainda não terminei. — Quando

ele franze os lábios, eu continuo. —Eu realmente aprecio você cuidar de mim,
mas isso é tudo. Desta vez você ultrapassou os limites vindo atrás de um dos
meus amigos, Aaron, e não quero que faça isso nunca mais.

—Acredite em mim, sei melhor do que ninguém que o que aconteceu comigo
foi horrível e nos mudou. Nós dois. Eu sei disso, mas me recuso a ser mimada.
Recuso-me a ser tratada como se fosse feito de vidro e qualquer um poderia me
quebrar a qualquer momento. Sou durona, Aaron, acredite ou não, e não sou
ingênua. Posso dizer quando alguém quer ser meu amigo e quando só quer
entrar nas minhas calças. Cal é o primeiro.

Seus lábios estão pressionados em uma linha fina e dura e é dolorosamente

óbvio que ele está tendo dificuldade em processar tudo o que acabei de dizer.
Mas estou indo bem e não posso parar agora, ou nunca vou tirar esse peso do
peito.

—Eu sei que meus pais confiam em você para me manter segura, mas posso
fazer isso sozinha. Sempre apreciarei que você me proteja assim como eu protejo
você mas é isso. — Escolho minhas próximas palavras com cuidado. No final,
tudo se resume a isso. —É... um insulto você pensar que não sou forte o
suficiente para cuidar de mim mesma. Que por causa do que aconteceu comigo,
sou uma pessoa quebrada com um julgamento igualmente quebrado. Isso me
faz sentir como uma criança.

O horror em seu rosto quase me faz estremecer. —Grace, não, eu... Porra. —
Ele aperta a ponta do nariz e respira fundo. —Eu não sabia que você se sentia
assim. Porra. Eu sou um idiota.

—Não, ei. — Levanto-me, dou a volta no balcão e agarro seus dois braços com
firmeza. —Você não é um idiota, ok? Você é apenas um primo superprotetor e
atencioso que cometeu um erro. Mas preciso que você faça melhor de agora em
diante. Você pode fazer isso?

Lentamente, ele assente. —Isso levará tempo. Estou acostumado com... com
esse comportamento, eu acho.

—Eu sei. — Aperto seus braços. —Tudo que eu queria era ouvir você dizer que
vai tentar.
 —Claro que vou tentar, Grace. O que você precisar de mim, estou aqui. Estarei
sempre aqui. — Há uma nova determinação em sua voz e quando ele me puxa
para um abraço, seu aperto parece mais forte do que nunca. —Sinto muito por
ter feito você se sentir como uma criança, e sinto muito por ter gritado com Cal
também. Foi um movimento idiota.

Eu concordaria, mas não quero esfregar sal na ferida dele, então fico quieto e
aperto-o com mais força. —Eu te amo, — murmuro contra seu peito.

—Eu também te amo, G. — Ele beija o topo da minha cabeça. —Sinto muito
de novo.

—Pare de se desculpar.

—Mas-

—Eu literalmente vou chutar sua bunda, A.

Sua risada profunda me sacode logo antes de ele se afastar. —Droga, você
ficou agressiva.

Eu estreito meus olhos para ele. —Sempre fui.

—Não tenho certeza sobre isso. — Ele toma outro gole de refrigerante e, de
alguma forma, sei o que ele vai dizer antes que as palavras saiam de sua boca.
—Então... você é amiga do Cal, hein?

Meus olhos estreitados permanecem estreitados. —E daí?

Ele encolhe os ombros como se não estivesse muito interessado na minha

resposta. Eu sei muito bem que ele está. —Simplesmente surpreendente. Não
me lembro do seu último amigo.

Suave. Isso porque nunca tive nenhum. Claro, eu era amigo de alguns caras
no ensino médio, mas nunca fizemos planos juntos fora das aulas. Meus grupos
de amigos enquanto cresciam consistiam exclusivamente de meninas e ainda
são.

Exceto que agora há Cal.

—É legal sair com ele. Descontraído. Engraçado. — Eu me paro ali mesmo

porque, apesar de sua promessa de não ser uma mãe galinha superprotetora,
suspeito que Aaron vai interpretar demais minhas palavras de qualquer maneira.
 Com certeza, ele olha para mim como já fez. —Ele não sabe sobre a agressão.

—Eu ainda não contei a ele.

Ele levanta uma sobrancelha. —Ainda?

—Já faz algum tempo que estou pensando em conversar com ele sobre isso, —
admito, encolhendo os ombros. —Mas é sempre a mesma coisa. Não quero que
os olhares de pena ou que meus amigos me tratem de maneira diferente, então
não sei o que vou fazer.

Ele suspira. —Eu meio que odeio dizer isso porque ainda estou me adaptando
a toda essa história de ‘não ser um merda protetor’, mas eu conheço Cal e sim,
ele vai ficar bravo e vai querer matar aquele filho da puta com as próprias mãos.
Mas ele não vai tratá-lo de maneira diferente. Apenas conte a ele o que você me
contou e você ficará bem.

—Vou dormir pensando nisso. — Concordo com a cabeça, incapaz de pensar

mais sobre isso. Tive o dia mais longo e não consigo lidar com outro pensamento
pesado agora.

Felizmente, Aaron sempre vem em socorro. —Alguns amigos me convidaram

para ir um pouco ao bar. Quer ir junto?

Eu penso sobre isso. Por um lado, sei que preciso de uma distração, já que
Emily está ocupada esta noite, mas, por outro lado, não acho que saberei ficar
confortável perto de seus amigos.

Então, talvez porque sou uma idiota, pergunto: —Posso perguntar ao Cal se
ele quer ir?

Aaron olha para mim. Eu lanço para ele o mais inocente dos meus sorrisos.

—Tudo bem. — Ele revira os olhos. —Mas não fique muito confortável
enquanto eu estiver por perto.

—Aaron.

—Estou brincando. Apenas brincando.

—Você totalmente não estava.

Ele me lança um olhar culpado e eu balanço a cabeça. —Amo você, G.

 Bato em seu braço enquanto pego meu chá gelado intocado. —Você tem sorte
de eu também te amar, idiota.
 17
Grace

—Por favor, me diga que você não está lendo pornografia de vampiros no bar.

Ofegante, levanto os olhos do livro escondido em meu colo, embaixo da mesa,

bem a tempo de ver Cal entrando em nossa mesa vazia.

Aaron está em algum lugar com seus amigos, conversando com alguns caras
que eles encontraram, e eu não estava com vontade de conhecer gente nova,
então me ofereci para vigiar nosso estande. Como uma covarde e tudo mais.

Minha mão voa para o meu peito, certificando-me de que minha respiração
ainda funciona. — Santo inferno, Cal.

O merdinha ri e se inclina até que nossos braços se tocam, olhando de forma

não tão sutil para o livro que estou tentando desesperadamente esconder.
Graças às minhas mensagens, ele já sabe que Hunter e Cordelia… fizeram
algumas coisas. Conhecendo-o, porém, ele iria querer ler tudo com seus próprios
olhos e então eu morreria.

—Por que você está lendo no bar? — ele pergunta.

—E daí?

—A iluminação é uma droga. Você vai machucar sua visão.

Arqueio uma sobrancelha. —Realmente? Essa é a razão pela qual eu não

deveria ler em um bar?

Ele dá de ombros. —Sim para você. Quantas vezes esses dois já foderam?

Oh meu Deus. A palavra ‘foderam’ nunca deveria sair dos lábios de Cal. Não
não não.

O calor sobe pelas minhas bochechas. —Não diga isso.

—Dizer o que?

—Foderam.
 —Por que não?

Sim, Grace, por que não? Não é como se você nunca o tivesse ouvido xingar
antes. Ou eu tenho?

Eu balanço minha cabeça. —Esqueça. — Quando guardo o livro, sua mão

rápida o arranca de minhas mãos. —Ei! Não se atreva...

Ele ousa.

Cal abre na página em que eu estava e começa a ler. Alto. — A visão dos lábios
carnudos de Cordelia enrolados na cabeça grossa de seu pau enviou um raio de
eletricidade através dele. Agarrando a parte de trás do cabelo dela...

—Não. Não. Não estamos fazendo isso. — Pego o livro de volta e o traidor cai
numa gargalhada tão profunda que tenho medo de que ele fique sem ar. —Idiota.

Ele continua rindo enquanto passa um braço em volta dos meus ombros, me
puxando para seu lado. —Droga, Grace, você realmente estava lendo erotismo
direto aqui com uma cara séria. Uau.

Reviro os olhos e ignoro o modo como minha barriga esquenta por estar tão
perto de seu corpo quente e seguro. —Julgue-me o quanto quiser. Eu estava
ficando entediada, então fiz o que tinha que fazer.

Ele ri novamente. —Não estou julgando. Você tem coragem para isso, e eu
adoro isso.

—Hum-hmm.

Não surte. Não surte. Não surte.

Tarde demais, estou pirando.

Porque ele adora... o quê? Que sou anti-social o suficiente para ler
obscenidades no meio de um bar lotado em vez de sair com meu primo e os
amigos dele? Estou ficando tonta.

—Onde está Aaron? — ele pergunta, e estou grata pela mudança de assunto.

Aponto para algumas mesas de distância. —Lá com alguns caras.

Ele franze a testa. —Por que você está sentada aqui sozinha, então?
 —Eu prefiro estar aqui. — É a verdade. Eu não gosto de grandes multidões em
geral, e embora não seja mais tão ruim, a ideia de ser apresentada a mais três
homens esta noite não me atrai. Já estou farta dos dois amigos do meu primo,
que definitivamente me examinaram por mais tempo do que o necessário quando
Aaron não estava olhando. E eu nem estou usando nada excitante, caramba.
Meu jeans preto, tênis branco e suéter rosa não valem a pena quebrar o pescoço.

Felizmente, Cal não faz mais perguntas. —Vou pegar uma bebida. Quer
alguma coisa? — Balanço a cabeça e ele sai. Ainda tenho um pouco de chá gelado
na minha frente, embora provavelmente esteja quente agora.

Quando ele volta depois de trocar algumas palavras com Aaron e pedir um
refrigerante, ele desliza para a mesa ao meu lado novamente. Não posso deixar
de franzir a testa para sua bebida preferida, lembrando de como ele estava
tomando a mesma coisa quando fingi pegar o número dele para divertir meus
amigos. —Você não bebe álcool?

Ele balança a cabeça, uma breve sombra de tristeza passando por seus olhos.
—Não. Nunca.

—Você está falando sério? — Eu não esperava por isso. Até eu já bebi álcool
antes e não sou um grande fã.

—Você parece indignada. — Ele sorri.

Eu pisco. —Não não. Isso não. Eu só... não sei, não esperava por isso. Quase
todo cara da sua idade bebe. Ou já experimentou uma bebida alcoólica em algum
momento.

Ele tenta encolher os ombros casualmente, mas seus ombros estão tensos. —
Nunca vi o apelo das ressacas, eu acho.

Balançando a cabeça, pressiono meus lábios. Não quero me intrometer, mas

está começando a ser doloroso o quão pouco sei sobre Cal.

Claro, estou ciente do básico: onde ele mora, que tem uma irmã a quem é
totalmente dedicado e que é dono de uma loja de tatuagem da qual se orgulha.
Mas é isso. É verdade que não tenho sido exatamente um livro aberto no que diz
respeito ao meu passado, mas esperava que eventualmente chegássemos lá.
Talvez ele não confie em mim tanto quanto eu pensava. Talvez-

—Minha mãe tem problemas com álcool.

 Eu congelo. Ele está olhando para frente, evitando meu olhar, e segurando sua
garrafa com tanta força que tenho medo de que ela se quebre.

—Ela começou a beber antes de eu atingir a idade legal, então, quando

completei vinte e um anos, já tinha visto o que o álcool poderia fazer com uma
pessoa e não queria isso para mim. Sou filho dela e estava com medo de que isso
estivesse nos meus genes ou algo assim, então nunca arrisquei.

Minha garganta fica obstruída e só consigo pronunciar as palavras por pura

determinação. —Como ela está agora?

Ele dá de ombros como se nada disso fosse grande coisa. —Varia. Achei que
ela finalmente estava ficando sóbria este ano, mas não está... — Ele limpa a voz.
—Não estou muito esperançoso.

Eu nem penso antes de pegar sua mão grande e pressioná-la entre a minha
mão muito menor, aquecendo-a. Percebo que ele está congelando. Huh. Ele
geralmente é um aquecedor humano.

—Ela já pediu ajuda? — Eu me pergunto em voz alta, minha voz suave.

Cal balança a cabeça. —Ela não acha que tem um problema tão grande, então
não. Ela acha que a reabilitação é para alcoólatras de verdade, e que ela não é
uma delas. Diz que ir para lá a deixaria envergonhada.

—Sinto muito, — sussurro, esperando que ele possa me ouvir apesar da

música alta. Quando ele entrelaça os dedos nos meus, sei que sim.

Quero perguntar a ele como ele está por causa disso. Quero perguntar a ele
como isso pode estar afetando Maddie, mas não quero ser insensível. É óbvio
que ele compartilhou mais do que provavelmente se sente confortável e, embora
eu possa estar curioso, sou um bom amigo acima de tudo.

Mas então um pensamento passa pela minha cabeça e meu corpo congela
novamente.

Será que... Será que os problemas da mãe dele têm a ver com o fato de Maddie
ter seu próprio quarto no apartamento dele? Porque os episódios dela ficam tão
ruins que ele tem que levar a irmã embora?

Deus. Se eu não parar com essa linha de pensamento agora, vou acabar
chorando aqui mesmo. É necessária uma mudança urgente de temas.
 Então, ainda segurando sua mão com força entre as minhas, digo a ele: —Você
sabe sobre o que estou estressada esta semana? — Ele balança a cabeça, seus
ombros visivelmente relaxando. —Bem, é um projeto final de uma das minhas
aulas e eu tenho que escrever um maldito livro. E sim, minha mente está
completamente vazia, caso você esteja se perguntando.

—Espere, isso é legal. Você ainda não descobriu nada?

Nos quinze minutos seguintes, conto a ele sobre meu sonho frustrado de me
tornar um autor e como é difícil ter sucesso na indústria editorial. Conto a ele
sobre os livros que escrevi no passado e o quanto eles são uma droga, por isso
estou com tanto medo de estragar esse projeto também. Ele escuta com atenção,
me faz algumas perguntas e me garante repetidas vezes que não sou uma merda,
embora ele nunca tenha lido nada do que escrevi.

É meio fofo.

—É assim que eu vejo, — ele começa enquanto coloca sua bebida na mesa.
Respiro um pouco mais fácil com o quão à vontade ele parece agora, a conversa
sobre sua mãe há muito esquecida. —Estou avisando que provavelmente vai soar
cafona como o inferno.

—Me esclareça. — Eu sorrio ao pensar em um Cal cafona. Sua mão aperta a

minha e minha próxima respiração morre em meus pulmões.

—Você ainda vai continuar lecionando no TDP depois de se formar, certo? —

Eu concordo. É um trabalho que adoro e que paga bem. Adelaide já se ofereceu
para me dar mais responsabilidades assim que eu pudesse me comprometer com
uma agenda mais completa. Ela está pensando em abrir um segundo estúdio do
outro lado da cidade e tudo mais. —Bem, já que você diz que se tornar um autor
leva tempo, é bom que você já tenha uma fonte estável de renda para se sustentar
enquanto chega lá. Você pode escrever em seu tempo livre e dormir bem à noite
sabendo que está trabalhando para realizar seu sonho, mantendo uma rede de
segurança sob você.

Faz muito sentido. —Acho que só estou com medo de nunca conseguir, sabe?
Acredite em mim, muitas pessoas querem se tornar autoras e a maioria delas
nunca consegue publicar nada. E se eu for um deles? E sim, tudo bem, escrevo
para mim mesmo porque isso me ajuda a clarear a cabeça e me dá um propósito,
mas não posso mentir e dizer que não quero que as pessoas leiam meu trabalho.
 Ele cantarola. —Não, faz sentido. Se você dedicar seu coração e alma a algo de
que se orgulha, você gostaria de compartilhar isso com o mundo.

—Exatamente.

—É assim que eu vejo, e aí vem a parte cafona. Você só tem uma vida e, embora
eu tenha certeza de que será longa, não quero que você acorde um dia em
quarenta anos se arrependendo de nunca ter sido corajosa o suficiente para
escrever um maldito livro e tentar publicá-lo..

Inconscientemente, aperto ainda mais sua mão enquanto ele continua falando:
—É verdade que você talvez nunca consiga. Acontece, mas e se você conseguir?
E então? Ele balança a cabeça. —Você sabe que cem por cento nunca vai
conseguir? Se você não escrever um livro e apresentá-lo. Seus rascunhos
inacabados nunca verão a luz se você não sufocar até a morte essa síndrome do
impostor e terminar essa história. E se você tentar o seu melhor e ainda assim
falhar, pelo menos um dia você morrerá sem arrependimentos.

Suas palavras são algo que eu disse a mim mesma várias vezes ao longo dos
anos, mas ouvi-las dele faz meu peito ficar mais leve. Uma onda repentina de
confiança no meu futuro e inspiração para trabalhar no meu sonho explode
dentro do meu corpo e fico um pouco emocionado quando tento falar. —
Obrigada, Cal. Você é tudo. Você é um grande amigo.

Ele me dá um pequeno sorriso. —Você também é um grande amigo, raio de

sol. Tenho certeza que você descobrirá isso com o tempo e sabe que estarei
sempre aqui se precisar conversar. Sou um bom ouvinte.

—Obrigada. Eu sei. Avisarei você se a inspiração surgir.

—Quando , — ele me corrige.

—Quando, — repito, com um pequeno sorriso brincando em meus lábios.

—Bom. — Ele começa a brincar com meus dedos, dobrando-os em ângulos

estranhos. —Você acha que seu professor vai desmaiar se você entregar um livro
obsceno?

Sou eu quem está prestes a desmaiar agora. —O que? Eu… não, eu nunca
poderia escrever isso.

—Por que não? Você os lê.

 —Não é a mesma coisa que escrevê-los. — Minhas bochechas esquentam. —
Não acho que serei bom nisso. — Sem falar que não tenho nenhuma experiência
em que me basear, mas isso é conversa para outro dia. Talvez.

—Você é bom em tudo, — ele diz com tanta confiança que quase acredito.

Estou prestes a dizer a ele que ele não poderia estar mais errado quando três
figuras altas aparecem na minha linha de visão. Quando levanto a cabeça para
olhar para Aaron, seus olhos já estão fixos na mão de Cal segurando os meus.
Para seu crédito, Cal não desiste.

Meu pequeno discurso de antes pode ter funcionado, porque em vez de

ameaçar cortar os braços de Cal se ele não parar de me tocar neste segundo,
meu primo respira fundo e se concentra em mim. —Íamos ir para a mesa de
sinuca. Quer vir?

—Claro.

Passamos a hora seguinte jogando sinuca com meu primo e seus dois amigos;
um deles que a princípio achei muito legal e engraçado até que ele tocou minhas
costas quando não era absolutamente necessário enquanto caminhava atrás de
mim. Eu estremeci, abalada pelo toque indesejado, e Cal estava ao meu lado um
segundo depois, como uma fera raivosa esperando para atacar. Do outro lado da
mesa Aaron olhou para o amigo.

Caramba.

Eles não dizem nada nem fazem cena, então tecnicamente não posso ficar
brava com eles. De qualquer forma.

Como é noite de semana, decidimos sair mais cedo e Aaron me oferece uma
carona para casa. Ele não diz isso, mas é claro que a única razão pela qual ele
está tão ansioso para me levar é porque sabe que irei com Cal se ele não estiver
disponível. Ele só tomou uma cerveja há mais de uma hora, então ele pode
sentar-se ao volante e partirmos.

Mais tarde naquela noite, depois da habitual sessão de conversa entre Em e

eu, meu telefone acende com uma mensagem de texto.

Cal : Hora da confissão. Estou mais intrigado com esse seu livro do que
deveria.
 Eu sorrio para minha tela como uma completa idiota, feliz que o foco de Emily
está em seu tablet e não em mim, ou ela fará muitas perguntas para as quais
não tenho respostas. Antes que eu tenha a chance de desbloquear meu telefone
e digitar uma resposta, uma segunda mensagem chega.

Cal : Eu me diverti muito esta noite. Você é fácil de conversar. Vou buscar a
Maddie ao TDP, por isso vejo-te amanhã. Durma bem, raio de sol.

Eu : Eu também me diverti. Estou 100% recorrendo a você para palestras

motivacionais de agora em diante, aliás. É uma promessa.

Eu : Te vejo amanhã. Durma bem, Sammy <3

Cal : Eu não sabia que as pessoas ainda mandavam corações assim

Cal : <3
 18
Grace

Quase cinco semanas e dois grandes colapsos mentais depois, o documento

Word em branco pertencente ao meu estúpido livro não escrito ainda me
assombra. E continua assim depois que o professor Danner nos dispensa e eu
me recosto na cadeira com um gemido.

—O mesmo aqui. — Uma risada masculina próxima chega aos meus ouvidos.
Virando-me, encontro os olhos de Luke Elms. —Como vai seu projeto?

Com seu corpo alto e esbelto, cabelo loiro brilhante e grandes olhos azuis,
sempre pensei que Luke era a imagem de um querubim. Conheço-o desde o meu
primeiro ano em Warlington, embora não pudéssemos ter trocado mais do que
algumas palavras no total.

Ele também é filho de Olivia e às vezes a ajuda a carregar as caixas mais

pesadas até a loja de caridade onde sou voluntária. Afinal, é um mundo pequeno,
né?

Pelo que percebi, ele é um jogador de lacrosse tranquilo que me dá mais

vibrações de surfista do que qualquer outra coisa. Talvez seja sua atitude fria.

Suspiro, incapaz de esconder minha frustração. —Ainda não tenho muitos

planos. — Absolutamente nada, na verdade. —E você?

Ele me dá um sorriso fácil enquanto guarda o laptop na bolsa. —Acho que vou
dar uma chance à ficção policial. Já assisti muitos programas policiais, tem que
valer a pena de alguma forma.

—Ah, uau. — Isso parece muito complicado e muito mais interessante do que
qualquer coisa que eu possa imaginar.

—Mas estou apenas descrevendo isso.

—Isso… parece incrível, Luke. — Dou-lhe um sorriso genuíno e encorajador,

porque não quero projetar minhas próprias inseguranças nesse pobre rapaz. —
Tenho certeza de que Danner ficará impressionado.
 Ele ri e esfrega a nuca nervosamente. Ele está... corando?

—Bem, isso se eu realmente me atrever a começar. — Ele ri novamente. —De

qualquer forma, obrigado pelo incentivo. Eu… preciso praticar agora, mas vejo
você por aí, Grace. Talvez eu passe na loja neste sábado. E boa sorte com o
projeto.

—Obrigado, Luke. Você também. — Aceno para ele como uma perdedora
enquanto ele desce as escadas e sai da sala de aula.

Depois que ele se vai, fecho os olhos e me pergunto se algum dia serei capaz
de falar com um homem novamente sem me sentir uma idiota ou sem vontade
de vomitar. Até agora, o único homem com quem posso ser eu mesma é Cal e,
embora não esteja reclamando, gostaria de testar minhas habilidades sociais
com outra pessoa.

Talvez Luke, com aparência de querubim, seja o candidato perfeito para isso.
Ele não me deu arrepios até agora e é filho de Olivia. Eu gosto de Olívia.

—Ele está totalmente a fim de você.

Viro a cabeça bem a tempo de ver o sorriso malicioso de Sadie.

Eu pisco. —Quem? Luke?

—Totalmente.

Sadie, com seu cabelo rosa pastel e piercing no nariz, é uma daquelas pessoas
por quem tenho tendência a gostar, mesmo que não sejamos amigas de verdade.
Eu a conheço há alguns anos, mas nunca conversamos fora da sala de aula.
Sentei-me ao lado dela em uma de nossas aulas no ano passado porque ela me
deu boas vibrações, e até trabalhamos juntas em um projeto em grupo. Quando
souberam que eu fui adotada por pais gays, ela se declarou minha fã número
um e nos sentamos próximos uma da outra desde então. No entanto, ela anda
com pessoas de fora do campus e não me sinto confortável o suficiente para fazer
novos amigos, então isso é tudo que temos.

—Eu não acho que ele esteja interessado assim. Ele estava apenas sendo
amigável, — digo a ela enquanto pego minhas coisas. —Eu trabalho com a mãe
dele.
 Ela encolhe os ombros como se não acreditasse em mim. —Confie em mim, ele
está a fim de você. Estou de olho nessas coisas. Faz muito tempo que não vejo
um cara corar por causa de uma garota.

Eu rio e balanço minha cabeça. —Obrigada pelo aviso, mas não estou
interessada em um relacionamento no momento. — Não é exatamente uma
mentira.

—Você pode ficar com ele, sem compromisso, — ela oferece como qualquer
bom e velho casamenteiro faria. Eu sei que eles têm boas intenções e não é como
se ela soubesse do meu passado, então não me ofendo com a insistência dela.

—Eu também não gosto de namorar.

—Ah, isso é legal. Vou cuidar da minha vida então, — ela diz com um sorriso
malicioso.

Eu sorrio de volta. —Está tudo bem. Estou acostumada com meus amigos me
importunando para ir lá.

—Mas ainda assim, sei que eu te deixei desconfortável, peço desculpas.

Eu balanço minha cabeça. —Eu agradeço, mas não é necessário. Quero dizer
isso.

Um pequeno sorriso surge em seus lábios. —OK. Vejo você por aí então, Grace.

Depois de me despedir dela, coloco minha mochila no ombro e saio da sala de

aula quase vazia. Sinto-me mais cansada do que o normal e os constantes
pensamentos confusos na minha cabeça não me ajudam a relaxar.

No mês passado, fui a uma festa com minhas amigas e, para minha surpresa,
correu bastante bem. O que para mim significa que eu não queria fugir, vomitar
e que nenhum esquisito nojento se aproximasse de mim. Foi uma das melhores
noites que tive com Em, Amber e Céline, e prometi a elas que sairíamos juntas
novamente em breve.

Parte da minha confiança recém-adquirida vem - ouça isto - da leitura de livros

obscenos. Isso mesmo.

Já li três deles, um romance de alta fantasia e dois romances contemporâneos,

e devo dizer que viver indiretamente através desses personagens me ajudou
imensamente.
 Você sabia que existe algo chamado palavras seguras? Antes de fazer sexo,
ambos os parceiros podem combinar uma palavra a dizer quando precisarem
parar. Eu não sabia que isso existia e isso aliviou algumas das minhas
preocupações internas. Quando ele me tocou há quatro anos, nem mesmo a
palavra ‘pare’ o faria

Bip.

Cal : Food truck vegano hoje à noite?

Sorrindo para o meu telefone, luto para afastar a sensação da minha agressão.
Duas semanas atrás, cheguei tão perto de finalmente contar a ele sobre isso,
mas não parecia certo naquele momento. Eu nem sei o que isso significa ou por
que é importante, e ainda assim...

Grace : Sim. Encontro você na loja na hora de fechar?

Cal : *polegar para cima*

Receber e mandar mensagens para ele sempre melhora meu humor, então
mesmo que eu ainda me sinta um pouco mal, a tempestade em minha cabeça se
dissipa enquanto caminho para meu dormitório. Emily me disse outro dia que
tenho uma queda total por Cal, mas isso... não é verdade.

Eu não posso ter uma queda por ele. Claro, ele pode ser encantador, e paciente,
e engraçado, e terrivelmente gostoso com aqueles braços volumosos e tatuados,
e ele é tão paciente com sua irmã, e...

Não.

Absolutamente não. Não vou entrar nesta toca do coelho. Não agora e nem
nunca. Não.

Cal e eu compartilhamos algo especial — minha primeira amizade verdadeira

com um homem com quem me sinto segura — e não vou nem tentar pensar na
minha pequena paixão por ele e colocá-la em risco.

Não que eu tenha uma queda. Porque eu não.

 Eu o acho atraente tanto físico quanto mentalmente, e daí? Processe-me. Isso
não significa nada.

Nada mesmo.

***

Quando entro no estúdio de tatuagem horas depois, fico aliviada ao descobrir

que meus estúpidos hormônios carregam toda a culpa pelo meu colapso anterior
por causa de Cal. Porque logo quando cheguei em casa da última aula do dia,
recebi a visita mensal da tia Flo. O que significa que estou morrendo por dentro
agora e mal sinto minhas pernas, mas, ei, pelo menos posso culpar minha não
paixão por um lapso de julgamento induzido pela menstruação. Tudo está bem
e sob controle. Majoritariamente.

—Ei. — Ele está bem na recepção quando entro. Cal me dá uma olhada rápida
antes de olhar para seu laptop novamente. —Você parece pálida. Mais pálida
que o normal, quero dizer.

Estou surpresa que ele perceba meu estado de merda de mente e corpo
imediatamente? Na verdade sim.

—Eu não me sinto tão bem. — Com cuidado, me sento no sofá de couro e sibilo
quando outra cãibra ataca meu abdômen.

Em um piscar de olhos, ele está ajoelhado ao meu lado, o que quer que ele
estivesse fazendo atrás do balcão há muito esquecido. A preocupação banha
suas feições. —O que está errado? Você está machucada?

Fecho os olhos e ajusto minha postura no sofá, mas nada do que faço ajuda
em nada. —Estou morrendo. — Então, porque não consigo ver, mas posso
imaginar a expressão de horror em seu rosto, acrescento: —Cólicas menstruais.

Seu suspiro de alívio me atinge um segundo depois. —Você tomou algum

analgésico? — Balançando a cabeça, digo a ele que geralmente demoram muito
para fazer efeito. —Fique aqui. Estarei de volta em um segundo.

A única coisa não humilhante nisso tudo é que pelo menos a loja está fechada,
então posso me sentir infeliz em paz. Não acho que entrar para uma consulta e
ver uma mulher qualquer esparramada no sofá, gemendo como se estivesse a
dois segundos da morte, causaria uma boa impressão.

Fiel à sua palavra, Cal volta alguns momentos depois com uma espécie de
pacote vermelho nas mãos. —Bolsa térmica.

—Por que você tem isso aqui? — Consigo perguntar no meio da dor.

—Você ficaria surpreso com a merda aleatória que guardamos na sala de

descanso. Vou colocar isso no seu abdômen agora, certo?

Só posso concordar e observar enquanto ele se ajoelha na minha frente

novamente e pressiona a bolsa térmica sobre o material fino da minha legging.
Ele faz isso com tanta delicadeza que meu estômago dá um pulo, e desta vez não
tem nada a ver com cólicas.

—Vamos deixar isso aqui por quinze minutos. — Quando ele me lança aquele
mesmo olhar de pena que ele lança para Maddie quando ela quer ir ao parque,
mas está chovendo, quase tenho vontade de chorar porque sei o que ele vai dizer
a seguir e não quero ouvir. —Acho que não deveríamos ir ao food truck esta
noite.

Gemo de dor enquanto tento me sentar mais ereto. —Não, está tudo bem.
Estou bem. Eu quero ir.

—Podemos se você realmente quiser, mas não acho que deveríamos se você
estiver com dor. — Ele passa os dedos pelos meus cabelos em um gesto
reconfortante.

—Ainda podemos sair? — Engulo em seco porque não consigo acreditar que
estou me sentindo tão estupidamente emocional agora. Foda-se os hormônios e
a menstruação. —Não tenho certeza se quero ficar sozinha agora.

Seus olhos suavizam e eu me inclino em seu toque. —OK. Se é isso que você
quer, ficaremos aqui.

—Realmente? — Eu sorrio.

—Realmente. Não sei como dizer não para você.

Oh cara.
 —Está com fome? Posso pedir comida, se você quiser, — ele sugere, como se
não tivesse acabado de deixar meu coração em completa confusão.

—Para a loja? — Ele concorda. Tudo bem então. —Estou com vontade de
palitos de mussarela.

—O que você precisar. Deixe-me pegar meu telefone e vou arrumar o jantar
para nós.

Quando nossa comida chega, já estou me sentindo muito melhor. Os

analgésicos fizeram efeito e encher meu estômago mal-humorado com algumas
iguarias caseiras do The Spoon ajuda muito.

Depois que o jantar termina e nós limpamos, Cal pega o laptop do balcão e
apresenta um daqueles reality shows sobre pessoas solteiras gostosas que não
podem fazer sexo durante as férias em uma ilha dos sonhos nas quais ficamos
tão viciados. Ele se senta no sofá ao meu lado e, quando passa um braço em
volta dos meus ombros e me inclino para o calor reconfortante de seu corpo,
percebo duas coisas.

Primeiro: a loja de tatuagem é estranhamente aconchegante à noite.

E dois: confio em Cal com minha mente, meu corpo, meu coração, meus
segredos. E isso me assusta muito.
 19
Callaghan

—Samuel, posso falar com você por um segundo?

Estou terminando alguns trabalhos de jardinagem na casa de minha infância

quando a voz de minha mãe rompe as barreiras mentais que coloco toda vez que
volto para cá.

Trey concordou comigo tirando folga no sábado de manhã, e embora Maddie

esteja brincando com um amigo da escola e Pete seja sabe-se lá onde, eu ainda
queria ir ver minha mãe.

Se o tom rígido dela servir de indicação, no entanto, posso me arrepender de

ter aparecido, afinal.

Sigo-a até a cozinha e levo apenas um segundo para notar a foto minha e de
Maddie na festa dos Donuts com o Papai na escola dela, algumas semanas atrás.
Nele, estou ajoelhado ao lado da minha irmã com um braço em volta dela
enquanto mostramos nossos donuts para a câmera com enormes sorrisos no
rosto. Uma cópia exata dessa foto está orgulhosamente pendurada na minha
geladeira.

Mas quando minha mãe atende e percebo a expressão preocupada em seu

rosto enrugado, sei que algo está errado.

—Encontrei no fundo da mochila de Maddie. — Ela olha para ele com olhos
tristes antes de redirecionar seu olhar para mim. —O que é isso?

Eu pisco, confuso. —O que você quer dizer?

—Quando você foi para a escola de Maddie e por que vocês dois estão comendo
donuts?

Olho para ela como se ela tivesse acabado de me perguntar sobre o sentido da
vida e esperasse uma resposta precisa. —O que? Mãe, este é o Donuts with
Daddy. Maddie chegou em casa com um bilhete da professora semanas atrás,
você não leu?
 Porque é que ainda me preocupo? Pela cara de culpa que ela está fazendo, é
óbvio que não. Esfrego a exaustão mental do meu rosto enquanto ela me
pergunta: —Se isso é uma coisa de pai e filha, por que você foi com ela?

—Porque a desculpa dela de doador de esperma se recusou a ir, já que ele não
gosta de donuts e, aparentemente, isso é mais importante do que passar tempo
com a filha. É por isso.

Conto até três mentalmente em uma tentativa fracassada de me acalmar. Isso

é o que mais me incomoda em minha mãe: sua incapacidade de ver a merda
prejudicial bem debaixo de seu nariz.

O relacionamento dela com o pai de Maddie nunca foi saudável, mas ela está
com tanto medo de ficar sozinha depois que meu pai nos deixou que não vai dar
um fora nele, mesmo que ele merecesse. O que ele faz.

Pete não é abusivo com ela ou com minha irmã, ou então ele já estaria a três
metros de profundidade, mas ele é um idiota preguiçoso. Ele não ajuda minha
mãe em casa ou com a própria filha e perde o emprego a cada poucos meses,
sabe-se lá por que motivo.

Os turnos da minha mãe no supermercado não são suficientes para pagar

todas as contas, o carro, a escola da Maddie e as aulas de balé, por isso a ajudo
financeiramente desde que a minha irmã nasceu. Não me importo de fazer isso;
não quando isso significaria uma vida mais feliz e fácil para ambos. Posso pagar
isso dependendo do andamento do meu negócio, então não é uma luta.

Mas merda. É o pai dela quem deveria estar fazendo tudo isso. É minha mãe
quem deveria exigir dele pelo menos o mínimo. Mas já se passaram quase cinco
anos e ainda é a mesma bobagem. E talvez seja por isso que estou cansado de
segurar a língua por mais tempo.

—Samuel, — ela avisa. —Não fale assim sobre Pete. Você sabe que não aprecio
isso.

—E eu não aprecio ele não passar tempo com Maddie e não criá-la como um
bom pai deveria fazer. — Nunca gritei com minha mãe, desde que era um
adolescente temperamental que precisava ser colocado no lugar dele, e com
certeza não vou começar agora. Não vou perder a paciência por causa do idiota
do Pete.
 Colocando a foto no balcão da cozinha, ela aperta a ponta do nariz e balança
a cabeça. —Os professores disseram alguma coisa?

Realmente. É com isso que ela está preocupada. É isso que ela está decidindo
tirar dessa conversa. Não que o pai literal de seu filho esqueça que tem uma
filha, mas o que outras pessoas podem dizer sobre sua ausência. Não posso dizer
que estou surpreso que ela continue ignorando a verdade, mas com certeza dói
demais.

—Não. Eu disse a eles que Pete não poderia vir e foi por isso que fui.

Ela assente. —Bom.

—Não, mãe, não é bom. — Aproximo-me para que ela possa olhar para mim.
Ela não olha. —Maddie estava chorando, pelo amor de Deus. Ela me disse que
seu pai não a amava, e eu tive que ficar lá com o coração partido e mentir para
ela e dizer que ele a amava.

É quando seus olhos, exatamente do mesmo tom escuro que os meus, se

voltam para mim. —Não se atreva a acusar Pete de não amar a própria filha,
Samuel. Você não sabe de nada.

—Eu não sei de nada? — Posso sentir minha raiva aumentando a cada
respiração e sei que terei que sair daqui logo se não quiser explodir. —Como você
pode ter tanta certeza de que ele a ama quando nunca presta atenção nela,
nunca brinca com ela ou a leva a lugar nenhum? Nunca compra presentes ou
doces para ela e a decepciona quando é mais importante? Se ele a ama como
você está tão confiante que ele ama, ele com certeza não demonstra isso. Eu ajo
como um pai para ela, mãe, não ele. Abra seus malditos olhos de uma vez por
todas.

Ela bate a palma da mão no balcão, a raiva em seus olhos espelhando a minha.
—Suficiente! Você não está aqui o tempo todo, sou eu quem vê Pete com Maddie
e posso garantir que ele dá o seu melhor. Ele está sob muito estresse agora com
sua procura de emprego, você sabe disso.

Reviro os olhos. —Sua procura de emprego no sofá enquanto assiste TV, você
quer dizer? Então sim, estou ciente disso. — Balançando a cabeça, fixo minha
mãe no chão com um olhar duro. —Ele é uma vergonha, mãe, e você não vai
mudar minha opinião sobre ele. Ele não é um bom pai para Maddie e estou
morrendo de medo de que um dia ela perceba o quão distante ele está e cresça
com algum tipo de trauma. Por que você não consegue ver o quão sério isso é?
 —Isso não vai acontecer, não seja dramático. — Ela esfrega as têmporas. —
Samuel, eu... eu não posso fazer isso agora. Eu preciso de um momento.

—Claro. De qualquer forma, tenho lugares para estar. — É uma mentira total,
mas não quero mais ficar aqui. Eu me inclino para beijar sua testa. —Vou ver
Maddie amanhã.

Ela apenas acena com a cabeça e eu saio. Não olho para trás com medo de vê-
la enfiar a mão no armário de bebidas, porque não preciso de mais um pedaço
do meu coração partido agora.

Quando estou sentado ao volante do meu carro, respiro fundo e tento me

acalmar. A primeira coisa que aprendi quando o pai de Trey nos ensinou a dirigir
aos dezesseis anos foi não pegar a estrada enquanto você está chateado, e a
última coisa que preciso é sofrer um maldito acidente. Pegando meu telefone,
nem hesito ao abrir nosso bate-papo.

Eu : Onde você está? Eu poderia usar algum tempo da Gracie e do Sammy

agora

No momento em que ela responde, minutos depois, minha raiva fervente

diminuiu significativamente.

Grace : O que há de errado?

Grace : Estou no The Teal Rose em Melrose Creek

Grace : Espere, vou te mandar o endereço. Você pode vir agora se quiser.

Eu sorrio ao ver como ela sempre me envia mensagens duplas e triplas e não
se desculpa por isso. Eu amo isso.

Quando ela me manda a localização de algum lugar do qual nunca ouvi falar,
finalmente saio da garagem da minha mãe com uma sensação de leveza no peito.
A mera perspectiva de passar algum tempo com Grace consegue afastar todas
as minhas preocupações e raiva, e não sei o que fazer com isso.

***
 Sempre fui um cara descontraído, o que significa que não faço toda aquela
coisa de possessivo e ciumento. Nunca me senti assim com uma mulher,
nenhuma namorada minha, e não tenho planos de começar agora.

Pena que meus planos vão por água abaixo no segundo em que entro no The
Teal Rose.

Grace está atrás da recepção, vestindo um suéter de lã azul brilhante que a

faz parecer um anjo na Terra, junto com aquele sorriso de tirar o fôlego que
sempre desejo. Estou tão distraído com sua aura convidativa que quase não
percebo o loiro falando com ela.

Quase.

O loiro tem toda essa vibração de surfista, embora a praia mais próxima esteja
a quilômetros de distância de Warlington. Boné virado para trás, moletom solto
e jeans, colar de prancha de surf pendurado no pescoço, você entende o que
quero dizer. E sim, você adivinhou - ele parece ridículo como o inferno.

Além disso, a maneira como ele fala com Grace deixa dolorosamente óbvio que
ele está a fim dela, e eu quero arrancar a cabeça dele e alimentá-la com os cães
selvagens só por causa disso. Ele se inclina para o balcão com um gesto que
parece tão casual, mas em vez disso parece tão praticado na frente do espelho.
Quero tirar esse maldito sorriso do rosto dele e colocá-lo no seu...

—Cal, ei!— Quando Grace me nota, seu sorriso se alarga e meus ombros
relaxam com o brilho de seus olhos. O que diabos está acontecendo comigo? —
Terminarei em apenas um segundo. Você não se importa em esperar, não é?

E porque sou um bastardo mesquinho e quero que esse filho da puta saiba
que ela é minha, sorrio facilmente e digo: —Claro que não, querida. Termine, não
se preocupe comigo.

Suas bochechas ficam vermelhas e ela desvia o olhar, visivelmente afetada pelo
apelido.

Cal, 1. Idiota Esforçado, 0.

Espere.

Que porra estou fazendo?

 Há apenas um mês, ela criticou seu primo por se comportar como um homem
das cavernas territorial e aqui estou eu, fazendo a mesma coisa quando nem sei
por que estou me sentindo assim, em primeiro lugar.

Não tenho direito a Grace. Eu sei isso. A única coisa que acontece entre nós é
uma amizade linda e genuína que acabei de colocar em risco novamente ao abrir
minha boca estúpida.

Vê-la com outro cara, porém, desencadeou algo feio e profundamente

enterrado dentro de mim. Não havia nada que eu pudesse ter feito para lutar
contra isso, não quando cada parte sensata de mim ficou entorpecida ao vê-la
rindo com outro homem. Garoto. Esse garoto não tem nada parecido comigo. Ele
é todo magro, sem nenhum músculo real. E claro, ele pode ser alto, mas eu ainda
me elevo alguns centímetros acima dele.

Tudo bem, e agora estou me comparando a esse cara qualquer. Eu sou um

maldito estudante do ensino médio ou algo assim? Quando foi que eu fiz uma
coisa tão tola? Tenho trinta anos, pelo amor de Deus.

—Ei. — O cara esforçado estende a mão para mim enquanto Grace desaparece
nos fundos da loja. Seus olhos são muito azuis e seu sorriso é muito branco. —
Eu sou Luke. Eu compartilho algumas aulas com Grace.

Se aperto a mão dele é só porque minha mãe me criou bem. —Callaghan.

Não sei dizer se ele não se importa com a minha rigidez ou se está
simplesmente indiferente, mas ele continua falando comigo como se eu me
importasse. —Você trabalha naquele estúdio de tatuagem, certo? Inkjection?
Acho que já vi você por aí.

—Eu sou o dono do lugar. — Porque é extremamente importante que ele saiba
disso.

—Oh, isso é demais! Estou pensando em fazer uma tatuagem, mas nunca
consigo me decidir sobre um desenho ou local.

E só porque acabei de contar a esse idiota onde trabalho e que a loja é minha
e que não podemos nos permitir rumores de que o dono é um idiota, coloco meu
sorriso mais falso e digo a ele: —Você pode passar por lá a qualquer hora. Tenho
certeza de que podemos resolver alguma coisa.
 —Bom homem. Vou aceitar sua oferta. — Ele balança a cabeça ansiosamente
no momento em que Grace volta para a frente. Try-Hard bate duas vezes na mesa
de madeira com os nós dos dedos. —Certo, preciso ir embora, mas vejo você na
segunda-feira?

Ela sorri, e eu quero colar os olhos dele para que ele não possa ver seu lindo
rosto nunca mais. —Claro, Luke. Tenha um bom fim de semana e diga a sua
mãe que eu mandei um oi.

A mãe dele? Grace conhece a mãe dele?

—Vou fazer. — Depois que ele pisca para ela, nem me preocupo em responder
quando ele se vira para mim e diz: —Tchau, Callaghan. Vou passar na loja em
breve.

A porta se fecha atrás de nós, e eu ainda não me movo nem sequer olho para
ela, com muito medo do que vou encontrar naquelas expressivas piscinas cor de
avelã. Posso senti-la olhando para mim pelo canto do olho, mas não. Não estou
fazendo isso agora.

—Querida, hein? — A voz dela soa provocadora e não zangada, então é isso.

Mesmo assim, não olho para ela. Em vez disso, concentro-me na loja ao meu
redor. Nunca estive nesta parte da cidade ou no The Teal Rose antes, e me
pergunto por que Grace está trabalhando atrás do balcão num sábado de
manhã. Ela tem um segundo emprego? Ela me disse uma vez que sua posição
como professora de balé paga bem e que seus pais a ajudam a cobrir a maior
parte de suas despesas até ela se formar e encontrar um emprego de período
integral para poder se concentrar nos estudos, então talvez não seja uma questão
de dinheiro.

Quando meus olhos pousam na grande placa azul-petróleo atrás dela, eu

entendo.

Eu entendo tudo.

The Teal Rose é uma loja de caridade.

E todos os lucros vão para um abrigo local para mulheres.

Só assim, tudo desaba sobre mim como uma avalanche mortal.

 Meus amigos queriam que eu fosse até um cara qualquer hoje à noite e pegasse
o número dele, porque pensaram que seria bom para mim.

Algo aconteceu comigo há alguns anos. Foi muito ruim.

Ouça, os homens são uma merda e Grace sabe disso em primeira mão.

A razão pela qual ela enlouquece quando está perto de homens.

Por que Aaron se comporta de forma tão protetora e não confia em nenhum
cara perto dela.

—Cal?

Eu não consigo respirar.

Não consigo sentir meu pulso, meus braços, minhas pernas.

Eu só posso sentir a porra do meu coração quebrando dentro do meu peito.

—Cal?

Isso não pode ser verdade. Ela não poderia ter...

—Cal.

Eu pisco. —Desculpe.

Quando finalmente olho para ela, sua mão está no meu braço e todo o seu
rosto grita preocupação e confusão. —Você está bem? Você parece pálido. Deixe-
me pegar um pouco de água para você.

—Você não precisa. — Consigo deixar escapar de alguma forma pela minha
garganta ardente. Falar mais de uma palavra neste momento parece uma tarefa
impossível. Mas é tarde demais, porque ela desapareceu atrás da cortina de
contas novamente, deixando-me sozinho com essa maldita constatação.

A última coisa que preciso é tirar conclusões precipitadas, mas é muito difícil
não fazê-lo quando cada pequena dica aponta para que minhas suspeitas
estejam certas. Seu trabalho voluntário em um abrigo para mulheres, entre
todos os lugares, não é uma coincidência. Eu sei disso no fundo da minha alma.

Quando ela volta com um copo plástico cheio de água fria, só consigo olhar
para ela como um completo idiota.
 Eu preciso ouvir isso. Preciso que ela me diga que não é verdade.

— Cal, você está me assustando.

Pegando o copo de sua mão pequena, tomo um gole e organizo meus

pensamentos para evitar ultrapassar a mesma linha que quase cruzei muitas
vezes agora. Ela não me deve nada. Não tenho o direito de exigir uma explicação.

—Desculpe. — Deixo o copo vazio no balcão e decido se devo puxá-la para um

abraço, porque preciso sentir que ela está segura e inteira agora, contra o meu
peito. Eu decido contra isso. —Eu não sabia que você trabalhava aqui.

—Sim. — Ela olha ao redor timidamente, evitando meu olhar. —Eu me ofereço
para administrar a loja aos sábados. Luke é filho da minha supervisora e
também compartilhamos algumas aulas. Mundo pequeno, hein?

Não consigo nem me incomodar com a mera existência do Try-Hard Luke neste
momento. Não quando algo tão doloroso está fervendo dentro de mim. Limpando
a garganta, digo: — É gentil da sua parte se voluntariar para uma causa tão
importante. Tenho certeza de que sua ajuda será muito apreciada.

Ela me dá aquele sorriso gentil que geralmente faz meu coração bater mais
rápido e meu estômago pular. Hoje, porém, só me sinto magoado. —Sim, é uma…
é uma causa que significa muito para mim.

Eu só posso acenar com a cabeça. Cada palavra que pensei em dizer morre em
meus lábios, sufocada até a morte pelo caroço que se forma em minha garganta.
E quando ela olha para mim e seus olhos estão vidrados de uma forma tão crua
e nua que eu nunca vi antes, toda esperança de que tudo isso seja apenas um
sonho ruim se dissipa no ar.

—Eu sou voluntária no abrigo para mulheres porque eu... eu sei como é estar
no lugar delas. — Suas mãos começam a tremer, assim como sua voz, e de
repente nenhum de nós está respirando. —Eu... eu fui... fui estuprada há quatro
anos.

Cada ser vivo dentro do meu corpo desliga.

Meu cérebro, meu coração, minha alma.

Seis palavras.

Isso é tudo que preciso para me quebrar.

 20
Callaghan

Não. Isso não é verdade.

Meus ouvidos começam a zumbir, meu pulso acelera.

Isto é apenas um pesadelo cruel e vou acordar a qualquer momento. Estou

certo disso.

Uma batida passa. Depois outro, e a amarga realização chega.

Isso não é algum tipo de piada de mau gosto, por mais que eu desejasse que
fosse.

Não consigo nem repetir as palavras na minha cabeça. Meu lindo sol…

—Eu…— Ela abre e fecha a boca várias vezes, incapaz de pronunciar as

palavras. Eu conheço esse sentimento muito bem agora. —Poucas pessoas
sabem. Apenas minha melhor amiga, Emily, Aaron e meus pais.

Não consigo nem começar a desvendar o que significa para nós o fato de ela
confiar em mim o suficiente para me contar. Que ela confia em mim o suficiente
para passar um tempo comigo, sozinha comigo, no meu apartamento, deixando-
me abraçá-la. O que realmente significa para ela fazer aquela tatuagem.

—Aconteceu em uma festa no verão antes de eu vir para cá. Ele era um cara
da minha turma. Não éramos amigos, mas eu o conhecia. Eu pensei que ele era
fofo e... — Ela solta um suspiro trêmulo. —Ele me atacou naquela noite. Nós nos
beijamos e então ele me tocou por baixo da saia, embora eu tenha dito não. Ele
continuou indo mais longe, seus dedos…— Ela faz uma pausa, respira fundo e
continua. —Ele era muito forte, mas consegui afastá-lo e corri para salvar minha
vida.

Minhas mãos começam a tremer e, antes que eu perceba, ela envolve seus
dedinhos em volta dos meus, me segurando com firmeza, como se eu fosse quem
precisava de conforto e não ela, que acabou de reviver o pior dia de sua vida
apenas para compartilhá-lo. Comigo.

—Cal. — Sua voz suave está acenando. Olhar para ela e ver lágrimas não
derramadas naqueles lindos olhos acaba comigo. —Estou bem agora, eu
prometo.

Minha mão se contrai na dela, me implorando para enxugar as lágrimas e

puxá-la para mais perto, um gesto que parecia natural até alguns minutos atrás.
Agora, só sinto náuseas por ter vontade de tocá-la quando ela acabou de
confessar a coisa mais horrível que aconteceu com ela.

Mas porque ela é Grace e aqueles olhos assertivos sempre conseguem

desnudar minha alma, ela coloca uma das minhas mãos em seu rosto e a deixa
lá. —Estou bem, — ela sussurra com tanta ferocidade que me assusta. —O que
aconteceu comigo não me define, e a última coisa que quero é ser mimada por
causa disso.

O contraste entre os nós dos meus dedos tatuados e sua pele pálida e
imaculada deixa minha mente acelerada. Suas palavras fazem sentido, e ainda
assim...

Eu retiro minha mão e flashes de dor aparecem em seus olhos. —Eu não quero
deixar você desconfortável, — eu sussurro, minha voz saindo áspera, rouca e
errada.

—Você não sabe, — ela me tranquiliza, mas ainda não consigo processar nada
disso. Quando os segundos passam e eu ainda não consigo falar, seu olhar
endurece e eu a sinto escorregando entre os dedos invisíveis que a seguram perto
do jeito que os meus verdadeiros estão doendo. —Você está me tratando de
maneira diferente.

É a fria decepção em sua voz que me tira desse transe. Ficando sóbrio, luto
contra todos os meus instintos para lhe dar espaço e segurar suas bochechas,
mantendo-a perto como seus olhos estão me pedindo.

Quando as lágrimas começam a cair, enxugo-as o mais delicadamente que

posso com a ponta dos polegares. —Luz do sol. — Engolindo em seco, tento
lembrar ao meu cérebro que esta é a mesma Grace que seguramos em nossos
braços antes, a mesma Grace que nos provoca e se sente segura perto de nós.
 Ela fecha os olhos em um esforço para impedir que as lágrimas caiam. Não
funciona. —Se não te contei antes é porque não queria que você me visse como
uma vítima indefesa. Eu não queria que você tivesse pena de mim, — diz ela, e
meu coração se quebra um pouco mais. —É por isso que não conto para muitas
pessoas. Não suporto... Nunca me culpei pelo que aconteceu comigo. Eu não sou
feito de vidro. Não vou quebrar nenhum momento se não for tratado com
cuidado. Sou um sobrevivente, sim, mas também sou muito mais que isso.

Eu me pego concordando com suas palavras, minhas mãos tremendo

enquanto seguram seu rosto. —Você é forte, raio de sol. Você tem fogo em você.
Eu sabia disso no segundo em que te conheci, — digo a ela, porque preciso que
ela saiba como eu a vejo. E eu deveria ter contado a ela antes. Ela merece saber
o quão incrível ela é todos os dias, e eu prometo aqui e agora sempre ter certeza
de que ela se lembrará disso enquanto eu continuar respirando.

Ela abre os olhos vermelhos e inchados novamente, e a simples visão é

suficiente para me fazer querer chorar com ela. —Prometa-me que nada vai
mudar entre nós. — Ela engole em seco. —Prometa-me que não vai me tratar de
maneira diferente.

Encosto minha testa na dela e fecho os olhos. —Não vou tratar você de maneira
diferente, Grace. Eu prometo. — Ela solta um suspiro de alívio com minhas
palavras, mas ainda não terminei. —Isso parte meu maldito coração. Estou
dividido entre chorar com você e matar o filho da puta que fez isso com você com
minhas próprias mãos. Não suporto a ideia de você se machucar. Suas lágrimas
estão me matando, e tudo que eu quero é fazer você se sentir a mulher incrível
e forte que você é.

—Você já me faz sentir assim, — ela sussurra, sua respiração acariciando

meus lábios. —Estar com você parece certo, Cal. Ser sua amiga parece certo.
Não quero que nossa conexão mude.

Suas palavras me abalam novamente, mas desta vez um sentimento

totalmente diferente se instala.

Estar com você parece certo. Sim, é verdade.

Não há nada neste mundo que eu não faria para ver a felicidade de Grace
brilhar.

Anseio por ficar de joelhos por ela e prometo que ela estará para sempre segura
comigo, como amigos ou como...
 Não. Eu nem deveria estar pensando nisso num momento tão vulnerável. O
que quer que esteja começando a florescer dentro do meu coração terá que
permanecer escondido até que eu possa erradicá-lo para sempre.

—Eu prometo a você, Grace. Sempre serei seu amigo. — Acima de tudo. Disso,
tenho certeza. —Não importa o que aconteça, estou aqui.

—E estou aqui para ajudá-lo, Cal.

—Eu sei. — Meus polegares enxugam o restante de suas lágrimas e seus lábios
se curvam em um pequeno sorriso que rouba meu fôlego e minha sanidade. —
Ai está. Aí está minha Gracie.

Seu sorriso só aumenta e não posso deixar de imitá-lo. —E lá está o meu

Sammy, — ela sussurra.

Isso mesmo.

Para sempre e sempre, seja o que for que a vida nos lance, estamos aqui.
Junto.
 Parte II: Crescimento

21
Grace

Faltam apenas algumas semanas para o aguardado recital de Natal e os

outfits à medida que Adelaide encomendou para as meninas chegaram
finalmente ao TDP.

Seus tutus são vermelhos brilhantes, combinados com um macacão

combinando e uma faixa preta. No cabelo, eles deveriam usar um daqueles
grandes prendedores dramáticos com um enorme presente de Natal anexado
(isto é, se conseguirem mantê-los no lugar).

Tudo parece super adorável e mal posso esperar para as meninas

experimentarem. Os pais deles vão morrer de fofura – eu sei que vou.

Pegando uma das roupas, verifico se é do tamanho de Maddie antes de guardá-

la no meu armário. Cal me mandou uma mensagem mais cedo dizendo que ela
estava se sentindo um pouco indisposta, então prometi levá-lo ao apartamento
dele antes da hora do jantar, mais tarde hoje.

Já se passaram algumas semanas desde que contei a ele sobre a agressão e,

embora as coisas não tenham realmente mudado entre nós, elas também
mudaram.

Não me entenda mal, ele nunca me mimou até agora, embora eu o tenha
flagrado olhando para mim com aquele olhar característico de pena dele algumas
vezes. Mas está tudo bem. Posso realmente culpá-lo?

Saber que um de seus amigos mais próximos foi estuprado anos atrás e ainda
lida com as consequências não pode ser uma verdade fácil de engolir. Quando
contei a Em sobre nossa conversa no The Teal Rose, ela me garantiu que Cal
estava reagindo muito melhor do que antes.
 Ela também insistiu que eu tenho uma queda total por ele. Bah.

Por outro lado, finalmente tive uma ideia para meu projeto final: um romance
histórico entre uma nobre e um cavalariço. Você não precisa me dizer que é, na
melhor das hipóteses, medíocre. Eu sei.

A diferença é que o protagonista masculino não é realmente um cavalariço,

mas um nobre disfarçado que está planejando a morte do pai da protagonista
feminina, fazendo sua filha se apaixonar por ele.

Eu sei, inovador.

Ainda não decidi se quero adicionar obscenidades ou não. Já que o Professor

Danner irá lê-lo e dar-lhe notas, provavelmente não. Além disso, ainda não
descobri se me sinto confortável em escrever cenas picantes. Claro, não tenho
problemas em lê-los e gosto da maioria deles, mas escrevê-los exige algum tipo
de talento que me falta. Experiência, provavelmente.

Em algum lugar entre eu contar a Cal sobre meu passado e devorar o erotismo,
a pura determinação de —me colocar de volta no mercado— – como Amber diria
tão eloquentemente – saiu do controle. Bem, talvez isso pareça dramático
demais, mas o sentimento permanece o mesmo.

Por mais louco que possa parecer, os livros de romance estão me ensinando
que relacionamentos sexuais saudáveis e seguros podem ser criados com
confiança e com a pessoa certa. Que não há problema em recusar ou exigir coisas
do seu parceiro.

Tudo mudou para mim quando, inadvertidamente, peguei um livro sobre uma
sobrevivente de agressão sexual na biblioteca local, há quase uma semana.
Escusado será dizer que devolvi-o no dia seguinte, depois de ficar acordado até
às quatro da manhã para terminá-lo. Eu não consegui largar.

No livro, a protagonista é uma jovem cuja principal questão é superar a noção

tóxica de que os sobreviventes não deveriam ter nenhum tipo de relacionamento
físico após a agressão porque estão muito traumatizados. E embora eu nunca
tenha lutado pessoalmente com essa mentalidade, ela solidificou algumas
verdades para mim: que o trauma não define uma pessoa, que cada pessoa é
diferente e cada sobrevivente tem um momento diferente, e que saberemos
quando estivermos prontos para seguir em frente, se alguma vez.

E eu estou. Eu sinto.
 A questão, porém, é: com quem estou pronto para dar o próximo passo?

Estou realmente pronto para flertar com um cara e ver aonde isso vai dar?

A imagem de Luke passa brevemente pela minha cabeça. Nas últimas

semanas, conversamos com mais frequência depois da aula, e ele passa no
brechó todo sábado de manhã. Ele não me deu nenhuma razão para acreditar
que sua gentileza é apenas uma atuação - tipo, vamos lá, ele até me marca em
memes às vezes.

Talvez eu pudesse convidá-lo para um encontro ou algo assim? Tomar um café

juntos no campus parece bastante inocente, perfeito para testar as águas. Claro,
posso não estar muito atraída por ele, e ele pode não fazer meu coração bater e
minha alma se encher de amor eterno, mas poderíamos chegar lá. Certo? Roma
não foi construída em um dia.

Antes de me acovardar, pego meu telefone enquanto me preparo para sair do

TDP e mando uma mensagem para ele no Instagram, já que ainda não trocamos
números de telefone.

Eu : Olá, Luke. Quer saber se você gostaria de tomar um café depois da aula
amanhã? Você pode dizer totalmente não

Já estou no meu Uber indo para o apartamento de Cal quando meu telefone
toca.

Lucas : Como se eu fosse dizer não. Estou ansioso por isso :)

Bom. Ótimo. Sim, isso é bom. Colocar-me lá fora é o que estou pronta para
fazer isso. Perfeito.

Antes que minha cabeça comece a girar em todas as direções possíveis, tipo, '
E se ele acabar sendo igual ao Dax?' — minha carona chega ao bairro chique de
Cal, e meu foco muda para o rostinho animado de Maddie quando ela vê a
fantasia. Espero que ela não esteja mais se sentindo tão mal.

Quando o elevador para no andar de Cal, a porta da frente está entreaberta,

então entro. Espio minha cabeça para dentro e, com certeza, ele está cozinhando
algo no fogão. Pelo cheiro, acho que é uma omelete.
 —Ei. — Ele sorri para mim por cima do ombro. —Maddie está na cama. Ela
está se sentindo melhor, então se você pudesse fazê-la vir aqui para jantar, seria
ótimo.

—Claro. — Mas primeiro, vou até ele e lhe dou um abraço lateral. É algo que
fazemos muito: abraçar. Acontece que nós dois amamos o toque físico, e ele é o
melhor abraçador de todos os tempos. Então, ganha-ganha. —Como foi o seu
dia?

—Totalmente reservado, então não posso reclamar.

—Mas…

—Mas estou exausto. — O canto de seus lábios se contrai, me dando aquele

sorriso lateral que tanto gosto. Isso não deveria fazer meu coração bater mais
rápido, mas faz, e não vou sentar aqui e desvendar o porquê. Não.

Esfrego suas costas em um gesto reconfortante. —O dia acabou, então

esqueça. — Era isso que meus pais sempre me diziam quando eu voltava da
escola estressado. —Eu vou ver Maddie.

Antes que eu tenha a chance de me afastar, porém, um par de braços fortes

envolve minha cintura e me puxa contra um peito duro. Cal me abraça com força
e apoia o queixo no topo da minha cabeça. —Tenho que te dar um abraço
adequado.

Eu rio e descanso minhas mãos em seus antebraços volumosos e tatuados. —

Sua omelete vai queimar.

—Então deixe queimar. — Ele me puxa ainda mais para perto do ponto em que
estou lutando para respirar, mas eu estaria mentindo se dissesse que não amo
seus abraços monstruosos. Eles me fazem sentir encapsulada. Porém, mais cedo
do que eu gostaria, ele me libera. —Maddie está muito animada com a fantasia.
Você trouxe?

Eu sorrio e mostro a ele a bolsa que estou segurando. —Está aqui. Vamos ver
o que ela pensa.

Quando entro no quarto dela, ela está sentada na cama assistindo algo no
tablet de Cal. No segundo em que ela me vê na porta e percebe o que estou
carregando, ela pula do colchão e corre em minha direção. —Eu quero ver isso!
Eu quero ver isso!— ela canta com um tipo de entusiasmo difícil de igualar. Acho
que ela está se sentindo melhor, afinal.

Eu rio e tiro a fantasia da minha bolsa, observando seus olhos se encherem

de luz e alegria. —O que você acha? Você quer experimentar e mostrar ao seu
irmão?

—Sim!— Mais rápido que o raio, ela pega o tutu e eu a ajudo a se trocar, assim
como fazemos no estúdio. Ela não está com meia-calça ou sapatos aqui, mas não
parece se importar. Quando ela estiver pronta, prendo seu cabelo em um coque
apertado e coloco o alfinete de presente de Natal firmemente em seu cabelo.

Ela tem um daqueles enormes espelhos de parede em seu quarto e passa

alguns minutos olhando amorosamente para seu reflexo. Sorrindo para mim
mesmo, não posso deixar de me maravilhar com a explosão de princesa que é
este quarto. Os tons suaves de rosa e branco, a grande cama de dossel e a
penteadeira, os cobertores e tapetes fofos, todos os brinquedos... Cal não estava
brincando quando disse que tinha feito muito para deixá-la confortável aqui.

E por alguma razão, a ideia de ele montar esse quarto de princesa torna minha
respiração um pouco mais difícil.

Não.

Eu não deveria... Não deveria formigar assim. Não é nada. Estou apenas com
TPM, é por isso que minha mente está vagando por territórios tão perigosos.

—Vamos mostrar ao Sammy, — Maddie resolve quando termina de admirar

sua roupa fofa. Pegando minha mão, caminhamos juntos até a cozinha, onde
Cal acabou de fazer três omeletes de queijo. —Sammy! Olha!

Ela gira como uma bailarina para que ele possa ver o efeito completo. Eu dou
uma olhada rápida e ele e...

Oh inferno.

Seu rosto suaviza, seus olhos se iluminam com um amor tão cru que quase
tenho que desviar o olhar. Ele olha para ela como se ela tivesse todo o seu mundo
em suas mãos e confiasse nela para mantê-lo seguro para sempre.

—Você está linda, princesa. — Ele pega a mão dela, muito maior, e a gira,
fazendo-a rir. —Você está se sentindo melhor? Eu fiz o jantar.
 —Sim!— Quando ela para de dançar, ela se vira para olhar para mim com uma
expressão séria no rosto. —Não consigo sujar o tutu. Você pode me ajudar a
mudar?

Eu sorrio com sua consideração. —Claro, querida.

Maddie desaparece no corredor um segundo depois, pulando e balbuciando de

pura excitação, e antes de segui-la, cometo o erro de olhar para Cal.

Ele olha para mim como se eu também tivesse o mundo dele em minhas mãos.

***

—Esse bebê é dele.

—Você tem certeza?

—Positivo.

—Mas eles não ficaram juntos desde... O quê? Ultima temporada?

Dou de ombros. —Não me importo. O bebê é de Jonas. Apenas espere e veja.

Depois que terminamos The Office, Cal e eu decidimos começar um novo show
que nenhum de nós tinha visto antes. Este é sobre um escritório de advocacia
de alto nível onde cada personagem é mais confuso que o anterior. Deixe o drama
decorrente de uma gravidez não planejada em que a identidade do pai não é clara
e estou viciada. Por mais que ele tente negar, ele também está.

Meus pés descansam em seu colo enquanto nós dois deitamos no sofá como o
verdadeiro par preguiçoso que somos no fundo. Nesse momento com as luzes
apagadas, a TV tocando baixinho com um bom programa e a presença
reconfortante de Cal ao meu lado, acho que nunca me senti tão à vontade há
muito tempo. Eu poderia adormecer aqui mesmo, mas sei que não deveria.

Desde a primeira vez que fui à casa dele e adormeci acidentalmente, não passei
a noite aqui. Por que eu deveria? Não é como se eu não tivesse minha própria
casa. Além disso, seria estranho fazer festa do pijama na nossa idade. Claro,
tenho apenas vinte e dois anos e ele trinta, mas seria estranho de qualquer
maneira. Eu não sou namorada dele, não deveria ficar aqui.
 E por que estou imaginando agora como seria ser namorada de Cal?

Antes que eu possa me convencer de que seguir esse caminho é a pior ideia
que tive em anos, já cheguei lá.

Se estivéssemos namorando, não tenho dúvidas de que ele me trataria como

uma verdadeira princesa. Quero dizer, você só precisa ver como ele é com a irmã:
Cal é o tipo de homem que faz qualquer coisa pelas pessoas que ama. Tenho
certeza que ele cuidaria de mim, me daria carinho, mas também me daria espaço
se eu pedisse. Ele me levava para sair nos encontros mais atenciosos e me fazia
sentir especial todos os dias, não importa o que estivéssemos fazendo, porque
ele é assim.

E intimamente... Minha testa começa a suar só de pensar em quão gentil e

atencioso ele seria na cama, mas também sinto que ele tem um lado áspero e
dominante que não mostra com frequência. Assim como os homens dos meus
livros.

Se eu fechar os olhos, posso sentir suas grandes mãos na minha cintura,

guiando todos os meus movimentos enquanto monto em seu colo, posicionando
seu pau bem na minha entrada úmida e...

Começo a tossir.

—Não morra em mim. — Ele agarra meu tornozelo e dá um aperto.

Que raio foi aquilo?

—Você parece pertubada, — ele comenta, os olhos estreitados em minha

direção.

—O que? Não estou perturbada. — Muito convincente.

—Você está. — Claro, ele não vai deixar isso passar. —O que está acontecendo?
Você está nervoso com alguma coisa?

Então ele vai e piora a situação olhando para meu tornozelo e removendo sua
mão, e eu deixo escapar a última coisa que queria dizer a ele. —Não é você, Cal.
Sua mão está bem, deixe-a. Eu só... tenho um encontro amanhã e estou um
pouco ansiosa com isso.

Sua mão para no ar voltando para meu tornozelo. —Um encontro?

 Sento-me direito no sofá. —Sim. Lembra do Luke, do brechó? Cabelo loiro,
olhos azuis…

—Eu lembro dele. — Seu tom rígido me pega desprevenida.

—Tudo bem… Bem, pedi a ele para tomar um café depois da aula amanhã e
ele disse que sim.

—Legal. — Ele passa a mão pelo cabelo escuro e, enquanto acompanho o

movimento, me pego olhando um pouco demais para seu enorme bíceps
enquanto ele flexiona. Juro que é maior que a minha cabeça. Estou falando sério.
—Se você gosta dele e ele é um cara legal, vá em frente.

—Obrigada. — E eu quero dizer isso. —Agradeço seu apoio mais do que você
pensa. Por mais que ele tente, Aaron estaria pirando agora.

Ele ri disso, mas não parece certo. —Bem, me avise se ele for um idiota e eu
irei espancá-lo.

—Cal!— Dou um tapa em seu braço musculoso e, desta vez, quando ele ri,
parece um pouco mais real. —Não diga coisas assim. Ele é legal.

Ele me lança um olhar de lado como se não estivesse acreditando em uma

palavra. —Às vezes, legal não é o suficiente.

Reviro os olhos. —Confie em mim, estou ciente. Vou ficar atenta aos sinais. É
só café no campus, então devo ficar bem.

—Eu confio no seu julgamento, — ele me tranquiliza. —Mas minha oferta

ainda permanece.

—Obrigada, Sammy. — Dou um tapinha em seu braço novamente em um gesto

amigável, não porque queira tocá-lo novamente, enquanto me levanto e estico os
braços sobre a cabeça. —Está ficando tarde, vou chamar um Uber.

—Tudo bem. — Ele pausa a TV e se levanta comigo. —Me mande uma

mensagem quando chegar em casa, sim?

Reviro os olhos novamente, mas estou sorrindo. —Como se algum dia eu

esquecesse.

Com um pequeno sorriso, ele bagunça meu cabelo como o idiota chato que ele
é. Porém, quando saio do apartamento dele, quinze minutos depois, não posso
deixar de pensar que algo está errado com ele – simplesmente não consigo
identificar o que é. Ele disse que estava exausto, não foi? Provavelmente é isso.

Só que, quando chego ao meu quarto vazio – Em vai passar a noite na casa de
uma amiga – há uma sensação incômoda dentro de mim que me diz que é outra
coisa.
 22
Grace

—Ouvi alguns rumores sobre ele no campus, — Emily me disse por telefone
na manhã seguinte. Estou literalmente caminhando para o nosso encontro,
então esses rumores não poderiam ter surgido em pior hora.

—Do tipo ruim? — — pergunto, embora não tenha certeza se realmente quero
descobrir.

—Hum-hmm. Não necessariamente. Ouvi dizer que Luke é... você sabe,
experiente.

—E daí? Ele dorme por aí?

—Ele teve algumas conexões aqui e ali. — Há alguma confusão ao fundo e acho
que ouço uma voz masculina distante.

—Onde você está? — Eu franzir a testa. Não é típico dela não me dizer onde
está, especialmente quando está com um cara. O medo dela de ser vendida a
traficantes é muito real e não a culpo.

—Com um amigo, não se preocupe com isso, — ela responde um pouco rápido
demais.

—Passar a noite na casa de um amigo, hein? — Eu provoco.

Praticamente posso senti-la revirando os olhos do outro lado da linha. —

Vamos nos concentrar no assunto em questão, certo? Não me distraia.

Eu rio. —Claro, tanto faz. Ok, então ele dormiu com um punhado de pessoas.
Eu consigo aguentar isso.

—Tem certeza? — Ela parece genuinamente preocupada e eu sei o que ela está
pensando.

—Eu prometo que está tudo bem. Na nossa idade, a maioria dos homens com
quem eu gostaria de ficar tem muito mais experiência do que eu.

—É verdade, mas ainda pensei que deveria avisar você.

 —Obrigada. Eu prometo que estou bem, no entanto. Nada com que se
preocupar.

Acontece, porém, que eu tinha algumas coisas com que me preocupar.

Encontro Luke na cafeteria mais popular — e mais lotada — da Universidade

de Warlington. Pode não ser o lugar ideal para um primeiro encontro, visto que
mal consigo ouvi-lo em meio à agitação dos alunos e ao som desagradável da
máquina de café, mas é aqui que me sinto mais segura.

Aqui, se acontecer alguma coisa, haveria muitas testemunhas e pessoas para

ajudar. Isso alivia alguns dos meus nervos.

À medida que o encontro avança, começo a ficar mais confortável e percebo

que Luke é, na verdade, um cara muito decente. Sua família é originária da
Califórnia, onde passa todos os verões enfrentando as ondas, mas também
aprecia o clima mais frio da Costa Leste. Ele me conta sobre o novo emprego que
começou há apenas algumas semanas, como seus dois irmãos são irritantes e
sobre uma festa a que compareceu no fim de semana passado. Toda a conversa
parece amigável e segura o suficiente.

Em algum momento, puxo o vestido que meus amigos juraram que parecia tão
lisonjeiro quando enviei uma foto para o chat em grupo esta manhã. Sexy,
uniforme e com a quantidade certa de vibrações outonais. Agora, porém, me
pergunto se Luke acharia que é muito curto. Claro, estou usando uma meia-
calça preta grossa por baixo porque está muito frio lá fora, mas o tecido ainda
gruda demais nas minhas curvas e mal cobre minha bunda.

Eu me pergunto por que achei que isso era uma boa ideia. Vou culpar a escolha
de uma roupa às nove da manhã, quando meu cérebro ainda está adormecido.

A cada puxão no meu vestido, a frente desce, então paro. O decote em V é

muito pronunciado para continuar fazendo isso, a menos que eu queira que
meus seios saiam e digam olá. E acredite em mim, essa é a última coisa na
minha longa lista de desejos agora. Não quero que Luke tenha uma ideia errada
ou dê a ele a impressão de que estou interessada nele desse jeito. Ele pode ser
fofo o suficiente e não assustador até agora, mas eu não quero exatamente enfiar
minha língua em sua garganta ainda.

Depois que nossa comida e bebida acabam, saímos da cafeteria e eu o levo até
o carro. De repente, me sinto um pouco estranho pela primeira vez desde que
nosso encontro começou. O que devo fazer agora? Dê um beijo de despedida
nele?

—Eu me diverti muito hoje, — diz Luke, apoiando-se no veículo. Acho que devo
achar a pose casual dele gostosa.

Afastando o pensamento, dou-lhe um pequeno sorriso. —Eu também.

Luke está olhando para mim de uma maneira estranha. Antes que eu possa
processar o que está acontecendo aqui e agora, ele aproxima sua cabeça da
minha. Congelada, fico parada tanto de medo quanto de expectativa.

Em um momento, ele pressiona os lábios contra minha bochecha fria. Ele faz
isso tão suavemente que acho que devo ter imaginado.

Alarmes disparam na minha cabeça, mas então sua mão viaja até meu
antebraço e dá um pequeno aperto. —Vejo você por aí, Grace.

Só posso acenar com um adeus.

O que diabos aconteceu?

***

—E então ele beijou minha bochecha.

A boca de Amber cai. —Ele não fez.

Céline cutuca seu braço. —Cale a boca, você já sabia disso. — Ela faz. Enviei
cinco notas de voz para o chat em grupo no segundo em que ele foi embora.

—Não há muito mais para contar. — Encolho os ombros, fixando os olhos na

minha bebida. Já se passaram horas e ainda não tenho ideia de como estou me
sentindo.

Pareceu invasivo? Na verdade. Eu não pedi, mas acho que a maioria dos beijos
simplesmente... acontece. Ninguém pede permissão, certo?

—Você vai para um segundo encontro? — Emily pergunta.

—Não conversamos sobre isso, mas suponho?

 Quando dei a notícia em nosso bate-papo em grupo mais cedo, eles exigiram
uma reunião de emergência no Danny's, por isso estamos agora em uma das
cabines com bebidas nas mãos. Todos nós temos trabalho e aulas amanhã, então
não ficaremos muito tempo.

Amber examina meu rosto com seus olhos que tudo veem, como se estivesse
procurando por algo específico e, quando encontra, aponta para mim com uma
de suas longas unhas vermelhas. —Algo está incomodando você. O que é?

Ela é provavelmente minha amiga mais assertiva além de Cal, então não estou
surpreso que ela perceba meu humor estranho imediatamente. —
Honestamente? Eu nem tenho certeza. Ele não era assustador nem nada, mas
também não havia uma faísca entre nós.

—Você lê muitos romances, — ressalta Céline, sempre a voz da razão. —Eles

podem estabelecer padrões irrealistas para relacionamentos, sabia?

—Sim, mas também não esperava esse grande show de fogos de artifício. É
só... — Dou de ombros, sem saber como expressar meus sentimentos em
palavras. Tanta coisa para um aspirante a autor. —Meu corpo não formigou todo,
se é que você me entende.

—Você não estava com tesão, você quer dizer, — Amber brinca.

—Oh meu Deus. — Cubro meu rosto com as mãos e rio de sua franqueza. —
Não, eu também não estava com tesão, mas não foi isso que eu quis dizer.

— O que ela quis dizer é que não sentiu uma conexão instantânea com ele —
Emily interrompe como se pudesse ler meus pensamentos. Ela se vira para mim:
—Você está super animado para ter outro encontro com ele?

Eu reflito sobre isso. —Não é como se eu fosse morrer se não o ver novamente.

—Então isso é um não. — Amber se vira para Emily. —Próxima questão.

—Seu estômago deu um pulo quando ele beijou você?

—Não, — respondo imediatamente. —Mas em sua defesa, eu não esperava por

isso, então não pude me preparar.

Em olha para mim como se quisesse me perguntar se estou bem depois disso,
então aceno levemente com a cabeça e ela relaxa.
 —Isso não é uma desculpa. Quando Stella me beijou neste verão, eu também
não esperava e ainda senti todos os fogos de artifício, — acrescenta Céline com
um sorriso saudoso.

Dou de ombros. —Talvez seja eu. Talvez eu não consiga sentir fogos de artifício
com ninguém.

No momento em que as palavras saem dos meus lábios, sei que é mentira.
Senti fogos de artifício na primeira vez que Cal me segurou, enquanto
assistíamos TV em seu apartamento. Eu senti fogos de artifício quando ele me
mostrou o esboço cuidadoso da minha tatuagem. Eu sinto fogos de artifício
quando ele brinca com a irmã, ou quando me manda uma mensagem fofa, ou
quando me provoca por causa dos meus livros obscenos.

Mas não acho que isso conte.

—Absolutamente não. — O tom agudo de Emily me traz de volta à realidade.

—Não é você, Grace. Não há problema em não sentir uma faísca no primeiro
encontro. Pode acontecer, mas não é um presságio de nada.

Âmbar assente. —Você pode ir a outro encontro com ele e ver aonde isso vai
dar. É possível que sua conexão especial precise de algum tempo.

Aceno de volta, mas algo no fundo da minha cabeça está me dizendo que não
tenho nenhum tipo de ligação especial com Luke. Ele é um cara legal e não é
nem um pouco assustador, mas isso não significa que eu deva me sentir atraída
por ele. Ser um ser humano decente não é suficiente para me fazer apaixonar
por uma pessoa.

—Ele também é experiente, o que acho intimidante, — acrescento enquanto

brinco com meu canudo rosa. Isso me lembra Maddie e sua obsessão toda rosa
e toda princesa.

—Se você tiver alguma dúvida, querida aqui estou, — diz Amber com olhos
brilhantes e um sorriso conhecedor. —Mas o Google tem a resposta para tudo
hoje em dia. As pessoas escrevem blogs sobre qualquer coisa. Espere! Uma das
amigas da minha cidade natal fala sobre sexo e relacionamentos em sua página.
Ela é uma sexóloga certificada. Estou mandando uma mensagem com o link para
você.

Eu pisco. —Ela é o quê, agora?

 Amber ri enquanto digita algo em seu telefone. Um segundo depois, minha tela
se ilumina com a mensagem dela. —Uma sexóloga. Eles estudam a sexualidade
humana, a anatomia… Esse tipo de coisa.

—Ela é basicamente uma especialista em sexo, — brinca Céline.

—E um ótimo nisso, — Amber me tranquiliza. —Estou falando sério, dê uma

olhada no blog dela esta noite. Ela cobre todos os tipos de tópicos, coisas que
você provavelmente nunca se perguntou antes.

Mais tarde naquela noite, encontrei uma postagem no blog de uma amiga dela
sobre ter relacionamentos sexuais saudáveis após abuso sexual. Eu li três vezes.

Diz que um aspecto importante a ter em mente se eu quiser aprender sobre

relacionamentos sexuais positivos é experimentá-los com alguém em quem
confio e com quem me sinto cem por cento seguro. Luke é essa pessoa?

Não.

Mas eu sei quem é e sei a quem pedir ajuda.

 23
Grace

Nos últimos meses, Cal se tornou uma espécie de âncora; uma constante -
alguém em quem posso confiar para sempre reservar tempo para mim e pensar
nos meus melhores interesses.

Quando contei a ele que estava pensando em comprar um carro depois da

formatura, pois já tenho carteira de motorista, ele me deu conselhos sobre
seguros e manutenção. Quando a mesa de Em ficou bamba e não tínhamos as
ferramentas para consertá-la, ele passou pelo nosso dormitório na hora do
almoço e resolveu o problema em menos de cinco minutos. Para ser sincera, foi
um pouco constrangedor a rapidez com que ele consertou o problema, mas ainda
assim gostamos muito.

Então, sim, é seguro presumir que Cal fará qualquer coisa por mim. Ele não
hesitaria em me ajudar se eu pedisse, e é por isso que decidi que ele é a única
pessoa a quem posso recorrer sobre meu problema atual.

Quando passo pelo Inkjection alguns dias depois de ler aquela postagem no
blog e ter me acovardado duas ou cem vezes, encontro-o limpando sua estação
de trabalho. Já é hora de fechar e Trey geralmente sai primeiro, por isso escolhi
esse horário para vir.

Preciso que fiquemos sozinhos para isso, ou morrerei de vergonha. Ainda mais
do que já farei, quero dizer.

Com certeza, Trey está saindo pela porta assim que eu entro. Ele me dá um
amplo sorriso de boas-vindas e aponta para o corredor. —Cal acabou de
terminar. Vejo você por aí, pequena Grace.

Eu rio do apelido dele. Ele começou a usá-lo depois que eu disse a ele que
tinha um metro e cinquenta e dois anos, e tenho certeza de que ele nunca se
livrará dele nesse ritmo. —Tenha uma boa noite, Trey.

A porta se fecha atrás dele e respiro fundo antes de me aproximar dele. Esta
pode ser a melhor ou a pior ideia que já tive até hoje. Estou inclinado para o
último.
 Batendo em um armário de metal, já que não há porta, ele olha para mim
apenas por um segundo antes de dizer: — Grace, ei. Eu não sabia que você
estava vindo.

Pena que estou atordoada demais para falar. Ele está sentado em seu
banquinho de sempre, mas está vestindo uma camisa preta sem mangas que
nunca vi nele antes, e santa mãe de tudo. Ele mostra seus braços tonificados e
músculos que parecem de outro mundo.

Antes que ele olhe para cima e me pegue olhando para ele descaradamente,
limpo minha voz na tentativa de encontrá-la novamente.

—Sim, é, hum, uma coisa de última hora, — opto por dizer, enquanto tento
não pensar muito sobre como diabos vou abordar esse assunto quando ele
terminar.

O universo deve me odiar profundamente, porque apenas trinta segundos

depois ele terminou e está olhando de volta para mim.

—Veio finalmente fazer aquela tatuagem?

Eu olho para ele. —Não. E pare de me importunar com isso.

Ele ri e dá um tapinha na cadeira de tatuagem com a mão grande e enluvada.

Meus olhos pousam diretamente nas veias de seus braços. —Venha aqui. Só
levarei trinta minutos no máximo. — Sério, preciso parar de me fixar no tamanho
das mãos dele. Isso não está fazendo nenhum favor à minha pobre sanidade.
Mas agora que sei como eles se sentem ao meu redor, na minha pele…

Não.

Eu engulo em seco. —Talvez outra hora. Estou aqui para... Hum, outra coisa.

Ele me olha com cautela enquanto tira as luvas de látex. —E aí?

Estou pensando nisso há dias, e agora que está prestes a acontecer, tudo que
quero fazer é fugir. Quão maduro da minha parte.

Sempre posso dizer a ele que quero ir naquele food truck vegano ou que estou
estressada com meu projeto final e quero sair com ele. Sim, nenhuma dessas
coisas levantaria qualquer alarme. Isso, porém... Provavelmente acontecerá.
 Antes que eu possa dizer qualquer coisa, ele pergunta: — O que há de errado,
Grace? — A preocupação genuína em sua voz me faz sentir como um ser humano
terrível.

—Não há nada de errado, — eu digo rapidamente. —Só estou com um

problema e gostaria de saber se você poderia ajudar.

Ele não perde o ritmo. —Claro.

Maldito seja ele e sua disposição em me ajudar, não importa o que aconteça.
Aliso a blusa que estou usando, percebendo de repente que minhas palmas estão
suadas.

—Então, hum. Lembra do Luke?

—Eu faço.

—Você sabe que saímos outro dia e, hum... Ele me beijou. — Quando vejo todo
o seu corpo tenso, acrescento rapidamente: —Na bochecha.

Há uma tempestade se formando nos olhos de Cal quando ele pergunta em voz
tão baixa que mal o ouço: — Ele deixou você desconfortável? Ele ultrapassou
algum limite?

—Não, eu prometo que ele não fez isso. Quer dizer, eu não esperava o beijo,
mas não pareceu invasivo.

Seus ombros relaxam com isso. —OK. Você disse que tem um problema. O que
é?

Eu mastigo meu lábio inferior. É isso, não é? Oh inferno. —Acabei de ouvir

que ele é, você sabe, experiente. — Posso sentir as engrenagens girando em sua
cabeça. —E eu não sou.

Ele pisca. —Você nunca…

—Não. Não antes do ataque, e depois disso eu não... eu não poderia estar com
alguém assim.

—Eu entendo, — ele diz firmemente. Sua expressão permanece aberta. —Mas
você já foi beijado antes, certo?
 —Sim, anos atrás, mas não é desse tipo de experiência que estou falando. —
Sinto meu rosto corar quando Cal olha para as luvas descartadas.

Não tenho vergonha de admitir que sou virgem. Meus amigos sabem, e acho
que Cal agora também. Gosto de viver indiretamente através das experiências e
romances dos meus amigos, então não é como se eu ansiasse por sexo ou algo
assim. Mas contar a um homem, contar a ele...

Não parece tão perturbador quanto eu esperava.

—É só... — Começo de novo quando ele ainda não diz nada. Seu olhar
permanece preso em algum lugar no chão. —Não quero passar vergonha na
frente de um cara, sabe? Sinto que estou pronta para dar esse passo e aprender
o básico, para saber o que estou fazendo.

Tenho certeza de que ele já entendeu, mas como ele se recusa a estabelecer
contato visual e se eu não disser as palavras agora, nunca o farei, deixo escapar:
—Você vai me ensinar sobre sexo?

Alguns segundos se passam e Cal ainda não diz nada.

Neste momento nem estou mais respirando. Recolho a pouca dignidade que
me resta e desvio o olhar. —Está tudo bem, não importa. — Eu engulo. De
qualquer forma, essa era uma ideia de merda. —Sempre posso pesquisar online.
Deus, como não pensei nisso antes? Eu sou boba. Tenho certeza de que muitas
pessoas...

—Senta-se.

O comando firme em sua voz me faz fazer o que ele diz. Caminhando até a
cadeira de tatuagem, mantenho os olhos baixos e sento-me desajeitadamente na
beirada. Não tenho medo dele de forma alguma, mas nunca o ouvi parecer tão
autoritário e não sei o que pensar disso.

O constrangimento obscurece minha visão. Como cheguei a este ponto?

—Essa é realmente a razão pela qual você está aqui? — ele me pergunta muito
mais suavemente.

Dou de ombros. —Estou apenas pirando um pouco com essa coisa toda. Não
sei o que esperar quando se trata de namoro e não quero que Luke pense que
sou patética. Ou qualquer outro homem.
 —Ninguém digno de você deveria fazer você se sentir patética por algo tão
inconsequente como ser virgem, Grace.

—Eu sei, mas ainda. Quero saber o que estou fazendo. Não particularmente
porque quero namorar Luke, sobre o qual nem tenho muita certeza, mas por
mim mesma. Estou pronta para isso. Está na hora.

—Isso é incrível. Estou feliz que você esteja se sentindo assim.

Dou-lhe um pequeno sorriso e finalmente olho para ele. —Obrigada.

—Se você não se importa que eu pergunte, por que você não foi até suas
amigas? Você é próxima delas, certo?

—Sim, e já conversei com elas sobre isso. Mas também quero a perspectiva de
um homem para entender o que ele gosta e o que esperar. — Eu engulo meu
nervosismo. —Quero alguém em quem confie para me ensinar.

Ele desvia o olhar, os lábios pressionados firmemente em uma linha fina.

Quando ele ainda não diz nada, continuo, incapaz de me conter.

—Você é a pessoa em quem mais confio, Cal.

Por um breve momento, fico tentada a perguntar quantas mulheres ele beijou,
com quantas dormiu, mas de repente percebo que não quero saber a resposta.
A simples ideia de Cal abraçar, beijar ou dormir com outra pessoa me deixa
enjoada. Descubra isso.

Finalmente, ele suspira antes de ceder. —Tudo bem. Diga-me o que você quer
saber.

Sua voz pode parecer mais relaxada, mas seus ombros e queixo permanecem
tensos. Mentalmente, balanço a cabeça e sento-me mais ereto. Uma pequena
parte de mim não consegue acreditar que ele concordou com isso. Por mais que
ele seja um grande amigo, falar sobre sexo comigo não pode ser seu plano ideal
para quinta à noite. Isso pode significar que meu pedido não foi tão estranho, e
isso me dá um pequeno impulso de confiança.

Havia tantas coisas que eu queria perguntar a Cal, mas como nunca me
imaginei perguntando ou ele concordando, minha mente agora está em branco.
Então, naturalmente, deixo escapar a primeira coisa que penso: —Qual é a
sensação de fazer sexo?
 Cal parece que está prestes a fugir. Ele está fazendo isso por mim, para que eu
não fique despreparada, lembro ao meu cérebro. Eu posso ser paciente. Isso
provavelmente é tão estranho para ele quanto para mim, não importa o quanto
confiamos um no outro ou quão próximos somos.

—Bem, — ele começa, mas sua voz o trai e ele precisa pigarrear. —Receio não
poder lhe dizer como as mulheres se sentem, se é isso que você está
perguntando.

Faz sentido, sou simplesmente burro. —Estou preocupada que possa doer
muito, — confesso. Acho que nunca disse isso em voz alta, nem mesmo para
Em.

Sua expressão é séria. —Depende. Algumas mulheres mal sentem dor na

primeira vez, enquanto outras não aguentam o quanto dói.

Conhecendo a minha sorte e apesar de ter feito balé a maior parte da minha
vida, minha primeira vez provavelmente vai doer muito. —Os caras acham
nojento quando… Quando as mulheres sangram na primeira vez? Ouvi dizer que
isso pode acontecer.

—Os meninos podem. — Cal olha para mim com tanta atenção que seu olhar
arde. —Os homens não vão.

Certo.

Cal não é um garoto, isso é dolorosamente óbvio. Ele é o homem mais alto que
conheço. Largo. Grande. Não há outra maneira de descrevê-lo – Cal é
simplesmente enorme.

—Há uma coisa que quero que você aprenda acima de todas as outras. — Ele
parece tão sério que fico rígida. Acho que nunca o ouvi assim, quase furioso com
o mundo. E Cal nunca, jamais, fica com raiva. —E isso quer dizer não. Não se
sinta mal ou envergonhada se não estiver pronta para fazer algo, Grace. Você diz
não e pronto. Não. Não há espaço para argumentos, nem convencimento. E se
ele ainda tentar te persuadir, saia daí, me ligue e eu quebro a porcaria das pernas
dele.

Sua súbita possessividade me faz apertar as pernas, e o desejo de sentir

qualquer tipo de atrito ali embaixo cresce até se tornar quase doloroso.

Não não não.

 Eu não deveria estar pensando em Cal assim. Não quando Luke é um cara
legal que demonstra interesse genuíno por mim, e Cal não é mais que um amigo.
Um melhor amigo com quem desenvolvi uma conexão mais especial do que
qualquer coisa que já senti. E não vou arriscar. Não quando ele nunca me veria
sob tal luz, de qualquer maneira.

—Anotado, — eu digo, esperando que ele não perceba o quão nervosa eu me

sinto.

—Alguma outra pergunta?

Muitos. Eu tenho muitos e nenhum deles é apropriado. —Como eu saberia

quando dar esse passo?

—Você vai sentir isso.

Arqueio uma sobrancelha cética para ele. —Receio que isso não ajude muito.

Sem dizer mais nada, ele se levanta do banco e fica entre minhas pernas. Sinto
vontade de desviar o olhar para que ele não veja minhas bochechas
avermelhadas, mas ele segura meu queixo suavemente para fazer nossos olhares
se encontrarem. Ele olha para mim com olhos escuros e algo mais que não
entendo. Ele passa a ponta do polegar sobre minha bochecha corada, assim
como faz quando enxuga minhas lágrimas, e quando ele se inclina um pouco,
perco o privilégio de respirar. Ele para a apenas alguns centímetros do meu rosto
e pergunta: —Você sente isso?

Oh meu Deus. Isso não pode estar acontecendo.

—Sim, — eu solto um sussurro rouco que não soa como minha voz. —Eu
entendi o que você quis dizer.

Ele fica lá, imóvel e em silêncio, me observando com atenção. Seu rosto nunca
esteve tão ilegível antes. —Boa menina. — Ele se afasta sem avisar. Minha pele
instantaneamente sente falta do calor do seu toque, e meu corpo anseia pela
proximidade dele. —O momento certo será algo semelhante. Você saberá.

Eu me mexo na cadeira, a dor entre minhas pernas agora é insuportável.

Esqueça as palavras e explicações técnicas. Algo em mim quer que Cal me
mostre. Quero que ele me mostre como é derrubar minhas paredes.

—E depois? — Eu pergunto quase timidamente.

 —A intimidade é mais instintiva do que você pensa. — Sua voz é baixa
enquanto ele fala. —Deixe fluir, aprenda o que você gosta, diga não quando se
sentir desconfortável e sempre certifique-se de que ele está usando proteção. Se
ele se recusar ou disser que seu pau é muito grande, você se levanta e vai embora
porque ele está mentindo.

Eu rio com isso, a normalidade lentamente caindo sobre nós novamente como
um cobertor reconfortante. Até que minha mente decide se perguntar o tamanho
de Cal e a dor entre minhas pernas volta. Eu me odeio.

—Obrigado. — Eu me forço a ter pensamentos decentes novamente. —E me

desculpe se isso foi um pouco estranho.

Os olhos de Cal brilham de compreensão. —Não foi estranho, Grace. Não se

preocupe com isso. Estou feliz que você me perguntou. Você sabe que eu faria
qualquer coisa por você.

Mas você poderia me mostrar como é?

Não. Pare com isso.

Eu não deveria estar entretendo essa ideia descuidada. Se tudo fosse para o
inferno e eu perdesse Cal por causa disso, como eu seguiria em frente? Ele se
tornou uma pessoa tão importante na minha vida que a simples ideia de perdê-
lo me deixa enjoada.

Mas outra parte de mim, muito menor, se pergunta o que aconteceria se nosso
relacionamento não fosse para o inferno. Se algo mais florescesse com a
mudança.

Eu sufoco esse pensamento até a morte.

 24
Callaghan

Foda -se, foda-se e foda-se.

Ah, eu disse foda-se?

Quando Grace me contou, há algumas horas, que o idiota beijou sua bochecha
no encontro deles, eu perdi a cabeça. E quando ela me perguntou se eu poderia
ensiná-la sobre sexo para que ela não se sentisse envergonhada quando fizesse
isso – com ele – eu quis descobrir onde ele morava e incendiar sua casa.

Isso não deveria estar acontecendo. Não devo ficar com raiva do mundo porque
Grace está interessada em outra pessoa. Pelo amor de Deus, eu nem quero que
ela esteja interessada em mim.

Não posso me comprometer com um relacionamento sério quando minha irmã

e sua estabilidade deveriam ser minha prioridade número um. Se eu deixar
alguém entrar, Maddie vai se apegar e quando eles vão embora – porque acredite
em mim, eles sempre fazem isso – isso vai deixá-la mais chateada do que eu
posso suportar.

Sem mencionar que não quero estar em um relacionamento agora. Meu último
terminou há quase quatro anos, depois que descobri que ela estava me traindo
durante três dos sete meses que estivemos juntos. Depois que ela negou tudo e
eu mostrei a prova - o outro cara também achou que ela era solteira até que nos
viu juntos, me reconheceu da loja e me contou -, ela deu um ataque e a tela do
meu computador do outro lado da sala e no parede mais próxima.

Então, sim, não é nada traumatizante.

Mesmo que eu quisesse uma namorada, no fundo sei que não deveria ser
Grace.

Nunca tive um relacionamento tão próximo e especial com uma mulher antes.
Não consigo identificar exatamente de que forma, mas a nossa amizade é muito
diferente de todas as outras amizades que já tive — até mesmo aquela com Trey
que remonta a tantos anos.
 É como se o destino tivesse se encaixado quando nos conhecemos. Como se
ela entrasse na minha loja de tatuagem fosse para acontecer.

Essa necessidade primordial de vê-la, de mandar mensagens para ela, de falar

com ela, de fazê-la rir e enxugar suas lágrimas... Está me destruindo pensar que
tudo poderia ser destruído se dermos o próximo passo e não funcionar.

Mas não estou com medo. Simplesmente não quero namorar Grace, só isso.

Por que estou me revirando à uma da manhã só pensando nela, então?

Foda-se minha vida, honestamente.

Fecho os olhos na tentativa de desligar meu cérebro e ouvir o silêncio em meu

apartamento. Como Maddie não está aqui esta noite, eu poderia ligar a TV e
assistir alguma coisa até adormecer ou jogar qualquer videogame que me faça
adormecer mais rápido, mas sei que nenhuma dessas coisas me fará relaxar.
Não quando minha mente está uma bagunça tão fodida.

Deitado de costas em cima das cobertas, fica claro depois de um tempo que o
sono não vai me vencer como num passe de mágica. Meu cérebro começa a girar
– nunca para – e a imaginar cenários que eu deveria ignorar. Principalmente
porque envolvem minha boca entre as pernas dela e uma visão tão bonita não
vai ajudar em nada meu estado atual.

Como sua respiração engatou quando eu estava tão perto dela, suas
bochechas coradas e seus lábios entreabertos...

Não. Controle-se, porra.

Mudo meu peso para o outro lado da cama, esperando que a sensação fria das
cobertas intocadas faça algo para me acalmar. Isso não acontece.

Tiro a camisa, pensando que é a próxima melhor coisa que posso fazer. Talvez
seja o calor do quarto que não me deixa dormir.

Ele não registra o que estou fazendo até que minha mão esteja dentro da minha
boxer, acariciando meu comprimento levemente.

Bem então. Se esta é a única coisa que me fará adormecer, que assim seja.

Minha mão percorre a base do meu pau, debatendo se irei para o inferno por
isso. Quando chego à conclusão de que provavelmente o farei, envolvo meus
longos dedos em torno do eixo e começo a bombeá-lo para cima e para baixo,
lentamente no início. Aperto a base toda vez que minha mão desce para imitar o
delicioso aperto do corpo no qual gostaria de estar afundando. Mas ela não está
aqui, e minha imaginação distorcida é tudo que tenho.

Posso me sentir culpado amanhã – e vou me sentir. Mas esta noite, quero
fechar os olhos e imaginar que é Grace me dando prazer enquanto eu a ensino
sobre sexo como ela tanto quer que eu faça.

Jogando minha cabeça para trás, meus movimentos se tornam mais rápidos e
profundos enquanto minha cabeça evoca a imagem perversa da minha doce
Grace envolvendo aqueles lábios carnudos em volta do meu pau, chupando e
engasgando com ele. Porra. Ela seria natural, tenho certeza, me ordenhando tão
bem até eu descer por sua garganta.

Estou doente, muito doente por isso, mas não me importo. Eu não consigo
parar.

Minha outra mão agarra as cobertas e reprimo um gemido alto enquanto me

imagino fodendo sua boca, puxando seu cabelo loiro em meu punho e
empurrando meu pau gordo em sua garganta ansiosa. Deus, ela seria tão
apertada em todos os lugares.

Porra, porra, porra.

Meu pau se contorce na minha mão e começo a bombeá-lo mais rápido

enquanto as primeiras gotas de pré-gozo encharcam meus dedos. A ideia de
Grace consome tudo. Aposto que ela gritaria enquanto eu batesse nela, me dando
os gemidos mais doces que já ouvi. Desesperado, carente, tão pronta para mim
enquanto eu a fodo por trás como um animal.

A imagem mental da sua boceta virgem a engolir meu pau é tudo o que preciso
para me fazer descer desta pedrada fodida. Com um gemido gutural, gozo com
mais força do que nunca em toda a minha mão.

Porra.

Puta merda.

Que raio foi aquilo?

Eu sou um idiota doente.

 Permitindo-me ficar ali por um momento e recuperar o fôlego antes de tomar
um banho e me limpar, decido que isso não pode acontecer novamente. É errado
de tantas maneiras que fico com dor de cabeça só de pensar nisso.

Grace merece mais do que um amigo que se masturba por ela quando tudo o
que ela quer é uma amizade inocente. Ela merece coisa melhor do que eu, e
perceber isso dói pra caralho. Eu não quero perdê-la, e se eu não parar com esse
tipo de merda, eu o farei.

Então apago da memória os últimos cinco minutos da minha vida e espero que
eles não voltem para me assombrar mais tarde.

***

Eles voltaram. Ah, sim, eles fazem.

Enquanto espero do lado de fora do The Teal Rose que Grace termine seu
turno, não posso deixar de lançar alguns olhares rápidos em sua direção. Um
par de jeans apertados abraça cada curva pecaminosa de suas pernas e bunda,
e ela está vestindo uma gola alta preta que não tem nada a ver com fazê-la
parecer tão linda. Seu cabelo cai como uma cascata suave sobre os ombros, os
anéis dourados em seus dedos brilhando sob o lustre no teto.

Ela é incrivelmente deslumbrante, por dentro e por fora.

E eu deveria me controlar antes que a evidência dos meus pensamentos

comece a forçar meu jeans. Ela não me vê assim, e eu também não deveria vê-la
assim.

A última coisa que quero é arruinar as coisas entre nós, quando nem quero
um relacionamento, para começo de conversa. Também não acho que ela esteja
procurando por um. Inferno, ela provavelmente vai pirar e nunca mais falar
comigo se descobrir que eu me toquei ao pensar nela algumas noites atrás. Ela
pode estar começando a se interessar por sexo, mas ainda estou com dor de
cabeça por imaginá-la em tal cenário sexual sem o seu consentimento.

—Tudo feito. — Ela me dá um sorriso brilhante quando sai para trancar a

porta da frente, e isso me faz sentir ainda pior. Ela confia em mim e está se
curando, e eu tive que fazer isso. —Pronto para ir?
 Ela me mandou uma mensagem esta manhã perguntando se eu poderia levá-
la a algumas das maiores livrarias de Warlington para que ela pudesse se
inspirar para seu trabalho. Eu não tinha nada melhor para fazer, e como eu
poderia dizer não? Ela me envolveu em seu dedo mindinho.

Dirigimos em silêncio na maior parte do tempo, apenas com meu rock

enchendo o carro, embora isso nunca seja estranho para ela. E, felizmente, as
coisas entre nós não mudaram muito desde que ela me perguntou sobre sexo no
início desta semana. Na verdade, é como se a nossa conversa nunca tivesse
acontecido.

Não consigo decidir se isso me faz sentir melhor ou pior.

—O que você está procurando? — — pergunto a ela enquanto caminhamos

pelas prateleiras lotadas da nossa primeira parada.

Ela para bem na seção de romance histórico e morde o lábio inferior, pensando.
Meus olhos permanecem naquele gesto inocente e eu me odeio um pouco mais.
—Você me mataria se eu dissesse que não tenho certeza?

Eu rio. —Achei que você já tivesse o livro delineado.

—E eu faço, mas não está dando certo, sabe?

—É muito clichê? Talvez seja por isso que você não tem certeza. Porque isso já
foi feito muitas vezes antes.

Mas ela balança a cabeça. —Clichês não são tão ruins assim. Cada autor pode
torná-los únicos se forem originais o suficiente, e a maioria dos leitores gosta
deles de qualquer maneira.

Eu não consigo evitar. —Qual clichê você gosta?

—Apenas um? — Ela bufa. —Ok, vamos ver. Quando eles têm que passar a
noite em algum lugar e… Suspiro! Só há uma cama. — Todo o seu rosto se
ilumina enquanto ela fala, e eu juro que ela nunca esteve mais bonita do que
agora. —Quando eles se odeiam no início, mas depois inevitavelmente se
apaixonam e fica tudo muito confuso. Ah, e quando o cara é o guarda-costas da
garota, mas eles não podem ficar juntos. Isso sempre me incomoda por algum
motivo.

—Esses são bastante específicos. — Eu sorrio.

 Ela dá de ombros e me lança um olhar malicioso. —Eu sei o que quero.

Eu também.

Não. Não. Eu não.

Passamos os próximos vinte minutos folheando a seção de romances históricos

até que ela desiste e me arrasta para as estantes obscenas. Ela folheia cada livro,
sem pressa examinando as sinopses e me contando tudo sobre aqueles sobre os
quais ouviu falar.

Eu adoro isso. Eu amo como ela gosta desse tipo de livro sem remorso e como
ela me inclui em sua paixão.

Depois de quase meia hora, ela acaba escolhendo sete romances. —Não posso
comprar todos, então acho que vou reduzir para apenas dois ou três.

—Por que você não pode comprar todos eles? — Eu franzir a testa. Além disso,
por que ela não possui um leitor eletrônico se lê tanto? Isso lhe pouparia muito
dinheiro, com certeza.

Ela olha para mim como se eu não entendesse. —Cal, estes custam cerca de
quinze dólares cada. Isto é muito dinheiro.

Por capricho, pego todos os sete livros e aponto para a caixa registradora. —
Vamos. Temos outra livraria para invadir.

Ela pisca uma, duas vezes. —Cal, não vou comprar todos esses livros.

—Eu sei. Estou comprando-os.

—O que? Absolutamente não! Isso é mais de cem dólares. Não posso deixar
você fazer isso.

Dou de ombros. —Isso não é para você. Acontece que desenvolvi uma obsessão
recente por pornografia sem enredo e quero isso.

—Ah, está certo? — Ela arqueia uma sobrancelha brincalhona, mas corre para
arrancar os livros da minha mão. —Sério, eu me sentiria péssimo se você os
comprasse para mim. É muito caro.
 E porque sei que ela não vai desistir, olho para ela com a expressão mais
estóica que consigo reunir. —Grace, ganho mais de cem dólares todos os dias
antes da hora do almoço. Deixe-me pegar isso para você, por favor.

Ela engole em seco e posso praticamente ver as engrenagens girando em sua

cabeça. —Por que você quer fazer isso? — ela pergunta em voz baixa.

—Porque adoro como seus olhos se enchem de luz quando você lê seus livros
obscenos e sorrateiros, — respondo honestamente antes que possa me conter.
—E quando você está feliz, eu estou feliz.

—Simples assim, hein? — O leve rubor em suas bochechas pálidas me faz

querer embalar seu rosto e fazer algo muito estúpido agora. —Certo, tudo bem.
Mas quero dar uma olhada na seção infantil e comprar algo para Maddie. Você
sempre lê para ela a mesma história antes de dormir, e isso não lhe trará
nenhum novo ponto fraternal.

—Em minha defesa, ela adora esse livro. — Digo a ela enquanto a sigo pela
loja.

—Uh-huh, claro.

Não estou pensando com clareza — ou nem um pouco — enquanto Grace

folheia os diferentes livros coloridos. É óbvio pelas interações deles que minha
irmã e ela se dão bem, mas o fato de ela querer comprar algo para minha
princesa...

Paro meus pensamentos antes que seja tarde demais.

—Acho que ela vai gostar deste. — Ela me mostra com orgulho um daqueles
livros pop-up sobre algumas princesas sereias. —É aprovado pelo irmão?

—Isso é. — Eu dou a ela um sorriso caloroso. —Obrigado. Você não precisa

comprar nada para ela.

—Eu ia pegar um livro para ela de qualquer maneira. Eu adorava ler quando
tinha a idade dela, e é tão fofo que ela também goste.

Ela abre o livro mais uma vez e um enorme castelo marinho salta da página.
—Sim, Maddie vai enlouquecer por causa disso. — Grace sorri. —Quero dizer,
não é um livro de aventuras de Gracie e Sammy, mas serve.
 —Bem, esse seria um pouco difícil de encontrar. — Então, algo em minha
mente toma forma e eu deixo escapar: —A menos que você escreva.

Grace olha para mim com uma expressão vazia e, por um momento, me
pergunto se disse a coisa errada. —Você é sério?

—Bem, sim. — Dou de ombros. —Por que? É uma ideia tão ruim?

—Não, não, — ela murmura. Seu olhar parece perdido, preso em algum lugar
atrás de mim. —Eu simplesmente nunca pensei nisso, eu acho.

—Você pode escrever um livro infantil para o seu projeto final?

—Deixe-me ver. — Ela pega o telefone e começa a digitar furiosamente, depois

folheia o que presumo serem as diretrizes do projeto. —Diz que posso escrever
livros para qualquer faixa etária e gênero, mas preciso atingir um número
mínimo de palavras.

—Bom, então aí está.

Ela pisca para mim. —Eu só… presumi que escreveria algo para adultos, mas
isso faz sentido. Gosto muito dessa ideia, Cal.

Eu dou a ela um pequeno sorriso. —Nunca estive tão animado para ler um
livro infantil em minha vida.

Ela pisca. —Você gostaria de ler?

—Claro.

Ela cora, e a visão faz meu coração cantar. —Terei que pensar sobre que tipo
de mistério quero que Gracie e Sammy resolvam. Eles deveriam ser detetives
durões, lembra?

—Eu nunca esqueci. — Meu maldito rosto dói de tanto sorriso que sempre dou
perto dela. Esse é o tipo de dor que suportaria todos os dias, se pudesse. Então,
outra coisa vem à mente. —Ei, ilustrações são permitidas no seu projeto?

Ela navega em seu telefone novamente. —Não diz aqui, mas eu poderia
perguntar ao meu professor. Por que?

—Porque eu adoraria desenhar alguns para acompanhar a sua história, se

você quiser.
 Grace olha para mim como se nunca tivesse me visto antes. —Coloque os livros
de lado.

Sem dúvida eu faço isso, e nem um segundo depois ela se joga em meus
braços. Eu a abraço de volta imediatamente, inalando seu perfume inebriante.
— Você é o melhor, Cal — ela murmura contra meu peito. —Obrigado por tudo
que você faz por mim.

Escondo meu sorriso tolo pressionando meu rosto em cima de seu cabelo. —
Você merece isso e muito mais, raio de sol.

Ela me aperta com força e eu solto um suspiro. Droga, ela é mais forte do que
parece. —Se você ilustrar meu livro, estou pagando por isso. — Abro a boca para
protestar, mas ela chega antes de mim. —Não, eu não quero ouvir isso. Não é
negociável.

—Mas você não vai ganhar dinheiro com esse livro já que é para aula. Não
seria justo, — aponto.

—Não me importo. — Ela encolhe os ombros, ainda em meus braços. —Eu

valorizo o seu tempo e quero pagá-lo como qualquer outra pessoa faria.

Já sabendo que não vou ganhar essa discussão de jeito nenhum, desisto. —
Tudo bem, mas você vai ganhar um desconto.

—Negócio. — Ela se afasta e imediatamente sinto falta do calor de seu pequeno

corpo contra o meu. Então ela estende a mão para que eu possa apertar. —Você
não pode desistir agora, Sammy. Um aperto de mão está no mesmo nível de uma
promessa mindinha, e você sabe como isso é sagrado.

—Claro. Eu não ousaria quebrar esse contrato superlícito. — Eu sorrio.

Ela sorri de volta. —Idiota.

—Idem.

Ela abre aquela boca rosada para dizer mais alguma coisa, mas não tem
chance quando o telefone vibra em sua mão. Uma carranca aparece em seu rosto
enquanto ela lê, e eu juro que posso ver o pânico em seus olhos lentamente se
instalando conforme os segundos passam.

—Ei, está tudo bem? — Coloco a mão em seu ombro e a sacudo levemente.
 —Huh? Sim, não é nada.

—Grace.

—Hum?

—Você parece pálido. O que era?

Ela dá de ombros e, por um momento, temo que ela não vá me contar. Mas
então ela o faz e eu vejo vermelho.

—É Luke. Ele quer me levar para jantar hoje à noite.

 25
Grace

Você vai dizer sim?

Nos últimos dez segundos, acho que não pisquei nenhuma vez.

—Não sei. Eu devo?

—Isso é contigo.

É, não é? Eca.

Balançando a cabeça, começo a caminhar até o caixa. —E se ele tentar me

beijar?

Os passos de Cal vacilam ao meu lado. —Isso seria uma coisa ruim?

Quando Luke me beijou na bochecha depois do nosso primeiro encontro

tomando café, não achei estranho ou constrangedor, apenas... desinteressante.
Meus amigos estão certos; a química entre duas pessoas pode demorar um pouco
para se manifestar, e não devo esperar fogos de artifício imediatamente. E
ainda…

—Eu não acho que fugiria se ele tentasse me beijar, — digo com sinceridade.
—Mas também não tenho certeza se é isso que quero.

Ele coloca seus livros no balcão e a mulher atrás da caixa registradora começa
a olhá-lo tão abertamente que quase me encolho. O profissionalismo está fora de
moda?

Quero dizer, não é como se eu pudesse culpá-la por ficar olhando – a maioria
de suas tatuagens podem estar cobertas pelas mangas compridas de seu Henley
cinza escuro, mas seus músculos impressionantes são ainda mais visíveis.
Quando ele pega seu cartão de crédito e o entrega a ela, ela fica boquiaberta com
os nós dos dedos tatuados e fica vermelha. A audácia.

Uma onda repentina de possessividade passa por mim, tão forte que não
consigo sufocá-la até a morte. No momento em que Cal percebe que ela está
olhando e sorri para ela, eu perco o controle.
 —Vou dizer sim para Luke, — anuncio mais alto do que o necessário, como se
fosse algum tipo de grande decisão. Antes que eu possa mudar de ideia e pensar
muito sobre por que de repente estou tão ansiosa para concordar com o nosso
encontro, pego meu telefone para mandar uma mensagem para ele.

Cal me lança um olhar ilegível por cima do ombro. —Se você tem certeza.

—Eu estou.

—Tudo bem.

O estúpido caixa lhe dá outro sorriso enquanto pergunta se ele precisa de uma
sacola. Não posso deixar de bufar alto, o que me rende outro olhar ilegível dele.
Tanto faz.

Claro que ele quer uma bolsa, que tipo de pergunta é essa? Ele deveria carregar
todos os sete livros nos braços o dia todo? Por favor.

Ok, vá devagar, garota. Por que diabos você está sendo tão mesquinao?

Ótima pergunta. Pena que me recuso a ponderar sobre isso agora.

Com certeza, a mulher mal faz contato visual comigo quando é minha vez de
pagar, e se mantém com o que resta de profissionalismo e com aquela voz
monótona que ela provavelmente usa com todos os clientes. Aqueles que não são
gostosos, pelo menos.

Porque quem estou enganando? Cal é quente como o pecado.

—A propósito, o caixa estava flertando com você, — digo a ele quando voltamos
ao carro.

—Mm-hmm…— Ele coloca os óculos escuros apesar de não estar ensolarado

e liga o motor. —Bem, é uma pena que não estou disponível então.

Meu coração salta para a garganta. —O que você quer dizer?

Ele disse que não tinha namorada, mas talvez tenha começado a sair com
alguém nas últimas semanas? Embora, francamente, não faça sentido que ele
esteja em um relacionamento quando passa a maior parte do tempo trabalhando,
com a irmã ou comigo. Talvez seja uma coisa de longa distância. Ou talvez-

—Não estou procurando um relacionamento. Ou uma conexão.

 —Oh. — E agora meu cérebro está imaginando ele saindo com alguma mulher
aleatória e não identificada, e eu odeio tanto isso que tenho vontade de vomitar.
—Por que não?

Ele dá de ombros quando paramos em um sinal vermelho. —Simplesmente

não é onde estou nesta fase da minha vida.

—Sim, entendi. — Eu sinto, mas isso não significa que eu não sinta uma
pontada de decepção quando suas palavras se instalam.

De qualquer forma, não sei o que estava esperando. Que ele se apaixonou
perdidamente por mim e vivemos nosso próprio conto de fadas? Okay, certo.

Já somos amigos, melhores amigos, e nenhum de nós gostaria de arriscar isso.

Especialmente porque, em primeiro lugar, não gostamos um do outro assim.
Porque nós não. Posso achá-lo atraente e atencioso, mas isso é tudo. Muitas
pessoas que conheço compartilham essas mesmas características e isso não
significa nada.

Decido não ir à livraria, e ele me leva para casa para que eu possa me preparar
para meu encontro com Luke. Não estou morrendo de vontade de ir, mas será
uma distração acolhedora.

Preciso tirar Cal da cabeça a qualquer custo.

***

Callaghan

Malhar não ajuda em nada a aliviar meu humor de merda. E acredite em

mim, eu insisti.

A academia fica a uma curta distância do meu apartamento e, quando chego

em casa, verifico se não há mensagens de texto ou chamadas perdidas da minha
mãe ou de Grace antes de me sentar na cadeira de jogos e começar o primeiro
jogo que vejo na tela. O que quer que vá me ajudar a passar pelas próximas
horas, eu não me importo.

Não importa o quanto eu tente, nenhuma quantidade de gráficos bonitos ou

histórias intrincadas são suficientes para me impedir de olhar para o relógio a
cada dez minutos.
 O encontro de Grace começou há quase uma hora, e presumo que esteja indo
bem, já que não tive notícias dela. Pedi que ela me mandasse uma mensagem se
precisasse de mim para alguma coisa, e ela me garantiu que faria isso. Ela até
enviou a localização do restaurante por precaução, então não estou preocupado
com a segurança dela. Eu sei que ela pode cuidar de si mesma.

Estou preocupado com o que esse ciúme violento está fazendo comigo.

Sim, tanto faz, estou com ciúmes. Pronto, eu disse.

Isso faz sentido? De jeito nenhum, mas esse trem já saiu dos trilhos e não
posso fazer nada agora.

O fato de ela parecer irritada com aquela operadora de caixa sedutora mais
cedo também não está ajudando no meu caso. Só um tolo acreditaria que ela
sente algo por mim, e essa é a última coisa que meu coração confuso precisa
agora.

Ainda não quero um relacionamento, não só pelo pesadelo que foi o anterior,
mas também porque Maddie merece estabilidade e não posso me dar ao luxo de
ter mulheres entrando e saindo da minha vida. Minha mãe pode parecer estar
no caminho da sobriedade e de boas decisões, mas há uma sensação incômoda
em meu peito me dizendo que tudo irá para o inferno, mais cedo ou mais tarde.

E então? O que acontece quando o inevitável acontece e eu tenho que levar

Maddie comigo para sempre? Ela é e sempre será minha prioridade, e nem toda
mulher estaria disposta a compartilhar esse holofote. Sem falar que se o
relacionamento der certo, eventualmente iremos morar juntos e minha irmã terá
que morar conosco também. Estou apenas pensando no futuro, analisando
todos os cenários possíveis.

Nenhum deles parece promissor.

Por mais que me doa, Maddie e eu enfrentaremos uma jornada difícil nos
próximos anos – sinto isso profundamente em meus ossos – e arrastar uma
namorada para isso seria injusto com todos os envolvidos.

Então, sim, nenhum relacionamento romântico para mim tão cedo.

Especialmente não com Grace. Eu deveria me controlar de uma vez por todas.
 Durante a próxima hora, finjo que me importo com o que está acontecendo
neste jogo. Tudo o que tenho feito nos últimos vinte minutos foi cortar madeira
para ganhar pontos de personagem, então você pode me culpar?

Por volta das oito horas, Aaron se conecta ao mesmo servidor para que
possamos conversar.

—E aí cara. — Há algumas mudanças no fundo enquanto ele ajusta sua

cadeira. —Como tá indo? Faz um tempo que não vejo você.

Ele veio à loja há algumas semanas para trazer para mim e Trey algumas tapas
novas que seu chef está experimentando para o The Spoon em troca de nossa
opinião honesta, mas fora isso, não o tenho visto muito.

—A vida adulta é um pé no saco. Estamos sempre muito ocupados. — Eu

suspiro. —Por que você não está saindo? É sábado à noite.

—Estou ficando velho, Cal. — Ele parece dramático por um segundo inteiro
antes de começar a rir. —Merda, pareço deprimente.

Eu rio. —Você não estava ansioso para se estabelecer? — Aaron pode estar
confuso na maior parte do tempo, mas ele já me disse antes que se uma boa
mulher aparecesse e o fizesse feliz, ele não se importaria de plantar raízes.

—Um sim. — Ele tosse. —Quando chegar a hora.

—Certo.

—Você não sabe?

Minha mente volta para Grace e os sentimentos que me recuso a permitir que
voem. É melhor que estejam escondidos sob pilhas e mais pilhas de medo.

—Eu acho. — Limpo a garganta, esperando que ele não perceba meu
constrangimento repentino. —Mas não tão cedo.

—Por quê? — Eu não deveria ficar surpreso que alguém tão intrometido como
Aaron não mude de assunto, e ainda assim...

Escolher ser honesto é a melhor coisa que posso fazer. —Minha irmã.

—Merda. Ela está morando com você ou algo assim?

 —Ainda não, mas não tenho dúvidas de que isso acontecerá eventualmente.
— E isso me apavora. Espero que esta bolha estoure a qualquer momento, mas
sei que não estarei pronto quando ela finalmente explodir.

—Tenha um pouco de fé, cara. Ela vai melhorar. Ele está falando da minha
mãe, e não entendo como ele pôde ter tanta confiança cega nela depois de toda
a merda que ela vem fazendo todos esses anos. Acho que ele simplesmente não
a conhece como eu.

Para o mundo exterior, minha mãe nada mais é do que uma pobre vítima de
suas circunstâncias. De certa forma, ela é, mas a verdadeira vítima aqui é sua
filha de quatro anos. Não adianta fingir o contrário. Ela é uma maldita adulta,
pelo amor de Deus. Se você errar, você assume isso e muda para melhor - até
agora, ela nem está reconhecendo seus erros.

Terminada essa conversa dolorosa, mudo de assunto para algo relacionado ao

jogo que não me interessa muito, mas Aaron acredita e passa a me contar tudo
sobre as novas atualizações. Cerca de uma hora depois, finjo alguns bocejos e
digo a ele que estou cansada e que irei ao bar de tapas na próxima semana para
jantar.

Depois de verificar meu telefone e não encontrar nenhuma mensagem de

Grace, tomo um banho rápido para clarear minha mente. Já tomei banho na
academia, mas se não fizer alguma coisa agora, posso enlouquecer.

Por que ela não me mandou uma mensagem com nenhuma atualização?
Espero que seja um sinal de que ela está se divertindo, pelo menos. Não importa
o quanto dói imaginá-la rindo com ele, beijando-o, indo para casa com ele...

Meu telefone toca com uma ligação quando estou saindo do chuveiro, e como
estou muito preocupada e o levei para o banheiro comigo, vejo imediatamente
que é Grace do outro lado da linha.

—Ei. Você está bem? — Meu coração para, impaciente e preocupado, enquanto
espero por uma resposta.

—Cal, eu estou... — Ela suspira, e imediatamente sei que algo não está certo.
—Estou aqui embaixo. Você pode me pegar?

—O que? Espere, sim, só um segundo.

 Está escuro lá fora e embora este seja um bairro seguro, não quero que ela
fique sozinha na rua por mais tempo do que o necessário. Enrolo uma toalha
limpa em volta da cintura e corro para deixá-la entrar. Quando sua pequena
forma aparece no corredor, prendo a respiração. Ela está de tirar o fôlego com
seus jeans justos, botas de salto alto e blazer. No entanto, basta uma olhada em
seu rosto para voltar ao modo preocupado.

—Ei. — Ela me dá um pequeno sorriso ao entrar no meu apartamento. —

Desculpe, eu deveria ter avisado que estava vindo mais cedo... — Suas próximas
palavras morrem em seus lábios quando ela me olha de cima a baixo e percebe
que estou praticamente nu. —Hum, estou interrompendo alguma coisa?

Eu dou a ela um olhar incrédulo. —Eu não estava fazendo sexo há um minuto,
se é com isso que você está preocupada.

Ela revira os olhos, mas não consegue esconder o rubor intenso em suas
bochechas pálidas. —Qualquer que seja. De qualquer forma, sinto muito por ter
aparecido sem avisar.

—Não se desculpe. Está tudo bem?

—Mais ou menos, — ela diz, hesitante. —Luke, hum, queria que eu voltasse
para a casa dele. Eu disse não.

O alívio toma conta de mim e imediatamente me amaldiçoo por isso. —Ele

deixou você desconfortável? — Porque estou pronto para quebrar alguns braços
e pernas se a situação exigir.

—Não. Bem, não de propósito, — diz ela, e quando tira o blazer revelando uma
blusa preta justa por baixo, perco um pouco a cabeça. —Ele não escondeu que
queria que ficássemos, e eu pensei que estava pronta para dar o próximo passo,
mas…

Ela se detém, e o pânico em seus olhos me faz reagir. —Ok, aqui está o que
vamos fazer, — começo, colocando a mão nas costas dela e guiando-a até o sofá.
—Você fica aqui enquanto eu coloco uma roupa, e depois vou te dar um pouco
de leite e biscoitos enquanto conversamos sobre isso. Parece bom?

—Leite e biscoitos? — Ela arqueia uma sobrancelha divertida. —Você é um

irmão tão velho.
 —Não para você, — eu deixo escapar antes que eu possa pensar nas palavras.
Qualquer que seja. Preciso que ela entenda que não há nada de fraternal no que
sinto por ela, não importa o quanto eu lute contra isso. —Eu volto já.

Levo alguns minutos para vestir uma boxer limpa, uma calça de moletom e
uma camiseta, e então vou para o prometido leite e biscoitos. Grace está sentada
no sofá com um cobertor sobre os ombros quando coloco tudo na mesa de centro.
—Obrigado, Cal.

—Não é nada. — Coloco uma mecha solta de cabelo loiro atrás da orelha dela,
e ela estremece sob meu toque. —Diga-me o que deu errado esta noite.

Ela suspira e dá uma mordida no primeiro biscoito. —Nada realmente. Sou só

eu. Eu sou o problema.

—Eu sei com certeza que você não é.

Mas ela balança a cabeça. —O encontro em si foi ótimo. Eu me diverti. Mas

então ele tentou me beijar e me pediu para voltar para a casa dele, e eu não
consegui.

—Ele tentou beijar você?

Há uma migalha de biscoito no canto de seus lábios, e ela parece tão adorável
que eu deveria me afastar dela. Mas porque adoro me torturar, não gosto.

—Ele foi até meus lábios, mas movi um pouco a cabeça no último segundo e
ele me beijou aqui. — Ela aponta diretamente para a farinha de rosca e, quando
toca nela, ri e come antes de franzir a testa novamente. —Eu não estava sentindo
isso, e isso não tem nada a ver com ele, honestamente. Ele era o cavalheiro
perfeito e tenho certeza que muitas garotas morreriam por um encontro tão bom
quanto o que tivemos, mas…

—Grace, está tudo bem se você não gosta dele. Nem todo cara que você conhece
será o cara certo para você, e isso é normal, — asseguro a ela, convencida de que
sou um bastardo doente por me sentir tão confortado por ela estar aqui agora e
não com ele.

Sua garganta balança enquanto ela engole em seco. —Eu apenas pensei… Não
importa.

—Não me diga.
 Ela ignora. —Não é nada.

Eu cutuco seu braço. —É alguma coisa, e eu quero saber o quê.

Depois de alguns minutos de silêncio, ela finalmente solta um suspiro de

derrota e diz: — Estou quebrada, Cal.

—Você não está quebrada, — digo a ela sem hesitação. —Olhe para mim. —
Ela faz. —Só porque você está pronta para dar o próximo passo não significa que
você terá que fazer isso com o primeiro cara que pagar o jantar para você.

—Eu sei. — Ela lança um olhar aguçado em minha direção, mas seu rosto cai
novamente um segundo depois. —A questão é que eu estava pronta para fazer
isso. Talvez não dormir com ele, mas beijar, brincar... eu estava mentalmente
preparado para cruzar esses limites.

Respirando fundo, lembro a mim mesmo que ela não fez nenhuma dessas
coisas. Não há razão para surtar agora. —Isso não significa que você está
quebrada, apenas que não parecia o momento certo.

Seu olhar está perdido em algum lugar da sala. —Não parecia aquela vez que
você me mostrou na loja de tatuagem, — ela sussurra.

Lembro-me de como fiquei entre as pernas dela, minha mão em seu queixo,
nossas respirações entrelaçadas, minha alma deixando meu corpo. Lembro-me
de pensar que nunca me senti assim com mais ninguém. E duvido que isso
aconteça novamente.

—Grace. — Não pretendo que minha voz baixe, mas entre a escuridão e a aura
suave que a rodeia, não consigo evitar. —Não tenho certeza se alguma outra
coisa será assim novamente.

Seus lindos olhos castanhos encontram os meus, e algo não dito passa entre
nós. Um sentimento, uma descarga elétrica, uma verdade que nenhum de nós
quer admitir.

—Acho que poderia me sentir assim de novo, — ela murmura.

Minha voz desce uma oitava. —Sim?

Seus lábios carnudos se abrem, seus olhos curiosos e com medo, sua
respiração irregular. Eu preciso que ela diga isso. Não vou mover um maldito
músculo se ela não...
 —Cal, — ela sussurra meu nome como se lhe doesse fazer isso. Minha perna
roça a dela, e o cheiro de seu doce perfume cega todos os meus sentidos.

—Sim, raio de sol, — eu respiro.

Ela está tão perto de mim que cada fibra e nervo do meu corpo ruge de volta à
vida. Parar. Que porra você está fazendo? Ela é sua amiga. Não cruze nenhuma
maldita linha.

Apesar dos avisos estridentes, o tempo para ao nosso redor da mesma forma.
O ar fica mais denso com a eletricidade e é como se meu cérebro soubesse que
isso é uma merda de ideia, mas o maldito órgão em meu peito se recusa a ouvir.

Minha.

Ela é minha.

E estarei morto antes de ser de qualquer outra pessoa.

Inclinando-se lentamente, ela segura meu coração e minha alma em suas

mãos delicadas enquanto sussurra: —Mostre-me que não estou quebrada.

E quando sinto a pressão suave dos lábios de Grace nos meus, uma das
minhas paredes desaba.
 26
Grace

Meus lábios roçam os dele em um beijo tímido, testando as águas. Por um

momento, todo o corpo de Cal enrijece e o pânico toma conta de mim como uma
onda mortal.

Eu não deveria ter feito isso. Eu deveria ter perguntado se ele queria me beijar.
Eu sei como é

—Venha aqui, — ele sussurra rudemente contra minha boca, afastando-se

apenas por um segundo antes de me beijar novamente.

Oh, meu maldito Deus.

Uma de suas grandes mãos agarra minha nuca, me puxando para mais perto
até que eu esteja sentada em seu colo. Minhas mãos descansam em seus
ombros, sem saber realmente o que fazer com elas. Já se passaram anos desde
que beijei alguém assim, e nem foi assim quando o fiz. Tenho medo de fazer algo
que ele não goste, como morder o lábio ou algo assim.

—Relaxa. — Ele se afasta novamente, lendo minha mente. —Basta seguir meu
exemplo.

Eu desligo meu cérebro e faço o que ele diz.

Cal me beija como se quisesse memorizar o sabor dos meus lábios. Me abraça
como se quisesse se lembrar da minha pele sob seu toque para sempre. O mundo
para quando ele abre minha boca com a língua, aprofundando o beijo. Cada um
dos meus sentidos ganha vida com cada carícia de sua língua, suave e gentil
contra a minha, e um pequeno gemido escapa da minha garganta.

Meu coração dá um pulo de vergonha e fico pensando se devo me afastar e

fugir, mas então o aperto de Cal na minha nuca aumenta e ele me traz para mais
perto. Ele… gosta?

Algo puxa meu coração, gritando para eu me perder nele. Pela primeira vez,
eu escuto.
 Quando a outra mão dele descansa na minha cintura, enviando uma descarga
elétrica pela minha espinha, meus quadris roçam os dele por conta própria.
Outro som gutural me deixa com a dureza agora pressionando meu centro, e ele
me dá um grunhido em resposta, mas não se afasta.

Oh Deus. Isso está realmente acontecendo.

Sua boca toma a minha em um beijo faminto enquanto continuo esfregando

meu núcleo vestido com jeans contra a dureza óbvia de seu comprimento. A mão
na minha nuca pousa na minha cintura, me incentivando a continuar.

Eu me afasto, com falta de ar, e ele apoia a testa na minha. Seus olhos
acompanham cada movimento meu em cima dele, como se ele não quisesse
perder um segundo disso.

—É isso. Este é o lugar onde você pertence. Aqui comigo , — ele rosna. O elogio
e a possessividade em seu tom deixam minha cabeça tonta. —Você vai me usar
para se divertir, raio de sol? É isso?

A poça de umidade entre minhas pernas cresce com sua conversa suja. Puta
merda.

Suas mãos grandes — meu Deus, aquelas mãos — apertam minha cintura e
ele para. —Fale comigo, Grace. Diga-me o que você precisa de mim.

Seguro seu rosto entre minhas mãos. Este homem doce e doce nunca deixa de
fazer meu coração derreter. —Eu só preciso que você se solte, — eu sussurro,
meus movimentos lentos, mas não interrompidos. —Eu não sou frágil. Eu não
vou quebrar.

Um grunhido sai do fundo de sua garganta. —Eu não confio em mim mesmo
agora. Não quero ser muito rude com você.

Não há nada que me deixe mais louca do que ver o lado rude de Cal na cama,
mas talvez ele esteja certo. Talvez isso não fosse sensato esta noite.

—Então simplesmente siga meu exemplo, — repito suas próprias palavras.

A dúvida em seus olhos dura apenas um momento. Nossos lábios se

encontram novamente e meu ritmo acelera. Estou ofegante, choramingando com
a dureza entre minhas pernas que parece tão imponente que ao mesmo tempo
me aterroriza e me emociona.
 Jogo minha cabeça para trás enquanto meu orgasmo iminente cresce e cresce
dentro de mim. Em um instante, sua boca encontra a pele exposta do meu
pescoço. Cal beija, mordisca, chupa e eu perco a cabeça.

—Foda-se , — ele murmura baixinho. —Você parece uma maldita deusa em

cima de mim. Tão doce, tão perfeito.

Seu louvor é minha ruína. Enterro meu rosto em seu pescoço, cansada e
esgotada, enquanto luto para perseguir minha libertação. Ele imediatamente
assume o controle, guiando meus quadris com suas mãos fortes.

—Goze para mim, querida, — ele murmura em meu ouvido. —Esfregue-se no

meu pau e goze.

Não aguento mais. Com um gemido alto e tenso, minhas paredes se apertam
em torno de seu comprimento coberto e eu finalmente me desfaço.

Puta merda. Acabei de dar uma roçada nele?

Já me dei prazer antes com meus dedos, mas nada se compara à coisa real. E
ele nem sequer me tocou.

Meus braços o abraçam em volta do pescoço enquanto lentamente recupero o

fôlego. Ele fica imóvel embaixo de mim, exceto pela mão que agora descansa na
parte inferior das minhas costas, desenhando pequenos círculos na minha pele
coberta.

Quando me sento, seu olhar sombrio encontra o meu. O domínio bruto irradia
dele, e me pergunto se ele está prestes a libertar a fera que sei que ele mantém
escondida. Se ele está prestes a me fazer gozar novamente.

Eu não me oporia a isso, embora esteja tão exausta que poderia adormecer em
minutos.

Em vez disso, ele abre e fecha a boca duas vezes até que finalmente consegue
sussurrar: —Desculpe.

Meu batimento cardíaco acelera até ter certeza de que ele pode ouvi-lo através
do meu peito. —Cal, você não precisa se desculpar. Eu iniciei isso. — E nem
quero me perguntar por quê.
 Suas mãos ainda estão no meu corpo, como se ele quisesse me soltar, mas não
conseguisse. —Grace, — ele começa, e eu sei que vou odiar o que quer que saia
de sua boca a seguir. —Não deveríamos ter… Isso não é…

—Sim. — Eu engulo em seco. Prefiro partir meu coração em dois antes que ele
o faça. Embora possa ser tarde demais para isso agora. —Me desculpe se eu
ultrapassei os limites. Eu deveria ter pedido permissão a você primeiro.

—Está tudo bem, — ele me tranquiliza. —Você não fez nada que eu não
gostasse ou quisesse.

Pisco, sem saber se entendo o que ele está dizendo. Ele queria me beijar? Me
fazer gozar mesmo? Ele já pensou nisso antes?

—E se eu quiser fazer isso de novo? — Eu pergunto, mordendo meu lábio

inferior. Não como um ato de sedução tentando provocar um segundo round,
mas porque me sinto tão constrangida que poderia gritar.

Ele esfrega os olhos, aquela mão tatuada chamando minha atenção

novamente. —Eu não acho que deveríamos.

Meu rosto cai. —Oh.

—Você ainda acha que está quebrada? — Sua pergunta me surpreende, mas
minha resposta ainda mais.

—Não. Acho que nunca fui.

Como um vaso quebrado que foi colado novamente, não estou quebrado – sou
simplesmente novo.

E o homem à minha frente é tão responsável por essa compreensão quanto a

minha própria alma curadora, mesmo que ele esteja machucando meu coração
neste momento.

Em vez de se afastar, ele me aproxima de seu peito e me abraça com força.

Confissões silenciosas passam entre nós, apenas para morrerem no coração um
do outro. —Você é uma das melhores coisas que já aconteceu comigo, Grace, —
ele murmura. —Quero continuar sendo seu amigo, mas entendo se você não
puder fazer isso agora.
 Sinto-me confusa e um pouco assustada, mas se há algo claro em minha
mente é: —É claro que ainda quero ser sua amiga, Cal. Sempre. Isso nunca vai
mudar.

Com um suspiro, ele me solta e volta para o sofá. —Eu não deveria ter deixado
isso acontecer.

—Eu iniciei, — repito. Se ao menos ele conseguisse enfiar isso em sua cabeça
dura. —Eu disse para você seguir meu exemplo, e você seguiu.

—Sim, mas você é... — Ele não termina a frase.

—Eu sou o quê, Cal? — Eu retruco contra meu melhor julgamento. —

Quebrada? É isso que você acha?

—Não, — ele diz com firmeza. —Não, você não está. De jeito nenhum.

—Então o que é? — Quando faço um movimento para sair de seu colo, ele me
solta. De pé entre suas pernas, cruzo os braços e olho para ele. —Você me fez
sentir bem, e se eu quiser retribuir o favor?

—Você também me fez sentir bem.

—Você sabe do que eu estou falando.

Ele suspira e baixa o olhar para o colo. Não era assim que deveria ter sido. A
última pessoa que preciso para me tratar como uma boneca frágil que pode
quebrar a qualquer momento está fazendo exatamente isso.

E quando os segundos passam e ele não diz nada, eu digo: —Eu não deveria
ter vindo aqui esta noite. — A mentira tem um gosto amargo em meus lábios e
me forço a me mover. —Eu... estou indo para casa.

Ele engole em seco e me segue até a porta. —Sinto muito, — ele me diz
novamente, como se essas palavras pudessem fazer a dor passar. —Eu só... não
posso lhe oferecer nada além de minha amizade agora. Espero que seja o
suficiente.

Certo. Ele não tem relacionamentos e, para ser justo, também não acho que
estou pronta para isso. Não se eu não puder ter algo assim. Eu concordo. —Eu
entendo. Eu não quero mais nada. É claro que sua amizade é suficiente.
 Ele acena de volta, e eu dou-lhe um sorriso tenso e uma promessa de enviar
uma mensagem para ele quando chegar ao meu dormitório antes de desaparecer
no corredor e na noite fria. Ajuda o fato de eu mal conseguir sentir alguma coisa
agora, incluindo meu rosto e mãos, ou então eu estaria morrendo de frio.

É isso que o desgosto faz com você?

***

Não estou ignorando Cal.

É que não o vejo nem falo com ele há três dias, mas é pura coincidência.

Ele me mandou uma mensagem hoje cedo perguntando se eu estava bem, eu

disse que sim e foi isso. Ele também não passou no The Dance Palace para
buscar a irmã, o que acho que é uma boa notícia. Significa que a mãe dele está
cuidando da filha, como deveria.

Ainda assim, isso não significa que eu não sinta falta dele. Isso não significa
que isso pareça certo.

Eu sou simplesmente burra. Eu poderia passar pelo Inkjection agora mesmo

se quisesse, e ele estaria lá. Ele não se recusaria a me ver. Poderíamos conversar,
eu poderia me desculpar novamente por estar distante nesses últimos dias, e
voltaríamos à programação normal.

O único problema com esse plano é que não posso enfrentá-lo agora, não sem
morrer de vergonha e dor de cabeça.

Porque além de burra, também sou irracional. O pacote completo, eu sei.

Ele não quer um relacionamento, eu sei disso, e para ser justo, também não
tenho certeza se quero um. Minha curiosidade sobre sexo e prazer é apenas isso:
um sinal de que estou no caminho certo para a cura. Não precisa vir com
contrato de casamento.

Estou apenas confusa.

Confuso e com o coração partido.

 Escondendo a cabeça entre as mãos, soltei o suspiro mais dramático
conhecido pela humanidade, e isso me rendeu um bufo vindo de algum lugar
atrás de mim.

—Acho que o livro não está indo bem? — Em pergunta.

Eu resmungo e olho uma última vez para meu documento do Word em branco
antes de fechar meu laptop durante a noite. —Eu não posso fazer isso. Talvez eu
não deva ser um autor.

As cobertas se mexem enquanto minha melhor amiga sai da cama. —Besteira.

Você não está inspirada agora, é só isso. — Ela parece tão convencida que quase
acredito nela. Palavra-chave: quase.

—É tarde, Em, por que você não está dormindo? — Eu pergunto, mudando de
assunto. Ela geralmente fica com frio nessa época da semana.

Ela segura o telefone com uma mão. —Carly ficou com Laila ontem à noite e
ela quer me contar todos os detalhes interessantes pessoalmente. Estou apenas
esperando até que ela me mande uma mensagem para ir para o quarto dela.
Você não se importa, não é?

—Claro que não. — Estou feliz que Em esteja indo para o quarto dela em vez
de ela vir aqui, ou então eu estaria diante de uma sessão de fofoca de três horas.

Enquanto Em boceja e estica as pernas, percebo uma coisa. —Você não jantou
no salão hoje à noite. Amber estava perguntando por você.

Não sei dizer se seus ombros congelam de tensão ou se estou apenas vendo
coisas. —Eu saí com uma amiga, — ela diz casualmente, mas há algo estranho
em sua voz. Eu simplesmente não consigo identificar o quê. —Fomos ao The
Spoon, na verdade.

—Oh. Você viu meu primo?

Ela brinca com a bainha fofa de seu cobertor rosa. —Sim, ele estava por perto.

—Não entendo por que ele insiste em estar lá quase todas as noites, — penso
em voz alta. —Não é como se ele ajudasse muito quando está lotado.

—Ele ajuda a equipe na maior parte do tempo, — Emily deixa escapar. —

Trazendo comida e bebidas e coisas assim.
 —Como você sabe disso?

—Sem motivo. — Ela dá de ombros. —Ele me contou uma vez, quando

perguntei.

Faz sentido. Emily é intrometida demais — curiosa, como ela mesma dizia —
para o seu próprio bem, e o fato de nunca ter medo de fazer perguntas ou iniciar
uma conversa é algo que admiro muito. Estou sempre preocupado se estou
sendo um incômodo, então prefiro ficar quieto.

Estou prestes a dizer mais alguma coisa quando alguém bate à porta. —Deve
ser Carly. — Em relutantemente sai da cama para atender.

Quando volto para minha mesa, pensando se devo abrir meu laptop
novamente e enfrentar a decepção e a insegurança, a voz da minha melhor amiga
preenche a sala novamente. —Hum, Grace? Não é Carly que está na porta.

—Huh?

Quando me viro, Cal está parado do outro lado da soleira, em toda a sua glória
tatuada.

Puta merda.

—Cal? — Saio correndo da cadeira e praticamente empurro Em para fora do

caminho. Olho nervosamente ao redor do corredor deserto antes de agarrar sua
mão e puxá-lo para dentro. —Você não pode estar aqui tão tarde da noite! Como
você entrou?

Ele olha ao redor do dormitório compartilhado por Em e eu, e me ocorre que

ele já esteve aqui uma vez antes – para consertar a mobília instável de Em. Nosso
dormitório pode ser espaçoso o suficiente para duas camas de tamanho decente,
dois guarda-roupas e duas escrivaninhas, mas seu tamanho enorme faz com que
pareça uma pequena caixa de sapatos. Ele com certeza faria minha cama parecer
pequena se mentisse nela, e ótimo, agora estou imaginando Cal na minha cama
e minhas bochechas já estão vermelhas como tomate.

—O irmão de Trey é o segurança do seu prédio, — explica ele. Eu acho que é

realmente tão simples. Quando ele finalmente olha para mim, minha respiração
falha. —Eu, hum, vim aqui para falar com você. Mas posso ir embora.
 Em limpa a garganta atrás de nós, uma mão já na maçaneta. —Vou para o
quarto de Carly. Me mande uma mensagem.

Eu aceno e ela sai. Percebo que Cal ainda está esperando uma resposta, então
me sento na cama e dou um tapinha no lugar ao meu lado. —Nos podemos
conversar.

Eu estava certa sobre ele diminuir meus móveis. O colchão range sob seu peso,
e por que diabos estou achando nossa diferença de tamanho tão quente agora?
Abro a boca antes que minha mente possa me arrastar para o lugar exato onde
ela ficou presa nos últimos três dias: nosso beijo. E nossa transa seca. Deus.

—Sobre o que você queria conversar?

Cal não faz rodeios. —Você está com raiva de mim?

—Um pouco, — digo a ele honestamente. —Eu só precisava... de tempo para

pensar, eu acho.

—Sobre o que? — Ele vira a cabeça para olhar para mim e, antes que eu possa
me ajudar, meus dedos afastam a mecha rebelde de cabelo escuro que sempre
cai em sua testa.

Coloquei minha mão de volta no colo, onde é seguro. —Nosso beijo me

confundiu, — admito, esperando que ele não leve a mal. —Não porque eu queira
que você seja meu namorado ou algo assim. É só... Isso me deixou com uma
sensação estranha por dentro. E então fizemos... aquela outra coisa, e eu queria
fazer mais, mas você recusou. Entendo o porquê e sinto muito por pressioná-lo.

Uma batida de silêncio passa entre nós. —Eu estava com medo de ter
estragado tudo entre nós.

—Cal, não. — Seguro suas mãos quentes entre as minhas frias. —Você sabe
por que estou distante? Eu estava envergonhada.

—Por que?

—Sua rejeição me confundiu. Eu estava com medo de que você me visse

novamente e não quisesse nada comigo.

Ele balança a cabeça e aperta minhas mãos em um gesto reconfortante. —

Nunca, Grace. Ouça-me, somos adultos, certo? Eu não faço dramas mesquinhos
ou problemas de comunicação, e sei que você também não. Então, vamos falar
sobre coisas assim como adultos de agora em diante.

—Eu gosto daquela ideia. — Eu sorrio. —Estamos bem, então?

—Sempre fomos. Quero continuar sendo seu amigo, se você ainda me quiser.

Meus lábios se contraem. —Não seja burro. Claro que somos amigos.

Ele me puxa em sua direção e eu caio em seu colo. Meus braços envolvem seu
pescoço por vontade própria e meu coração está prestes a pular de bungee jump
para fora do peito. Cal não parece se importar nem um pouco com essa nova
posição. —Essa não é a única razão pela qual vim aqui esta noite.

Sim, meu coração definitivamente não está bem agora. Mantendo um braço
em volta de mim, a outra mão vai até o bolso da jaqueta e ele tira um monte de
papéis. —Para você.

Desdobrando-os, pisco uma, duas vezes, sem ter certeza se a escuridão do

quarto está me fazendo ver coisas. —É isto…? — Olho o primeiro desenho, depois
o segundo e o terceiro. Um nó se forma na minha garganta.

—Gracie e Sammy. — Ele apoia o queixo no meu ombro e sinto seu coração
batendo tão rápido quanto o meu quando ele pressiona o peito nas minhas
costas.

Estou sem palavras. Entre meus dedos trêmulos estão três esboços
impressionantes dos personagens principais do meu romance inexistente, e a
única coisa que quero fazer agora é beijá-lo novamente. E então chorar.

Os desenhos não são coloridos, mas são detalhados ao máximo. Gracie usa o
cabelo curto preso em duas tranças baixas e segura uma grande lupa em uma
das mãos. Ao lado dela, Sammy está com um grande par de óculos grossos,
pronto para fazer anotações com caneta e caderno. Ambos usam todo o
equipamento de detetive - chapéus legais e capas de chuva ainda mais legais
com cintos e tudo mais.

O primeiro desenho é deles fazendo uma pose heróica que já vejo na capa do
livro; na segunda, Gracie está abaixada, olhando algo com sua lupa enquanto
Sammy faz anotações; e na terceira, eles estão tirando fotos escondidos atrás de
um arbusto.
 Não consigo nem começar a formar um pensamento compreensível.

—Você gosta deles? — ele pergunta com uma voz suave, como se estivesse com
medo de que eu realmente os odiasse.

Ainda segurando os três esboços na mão, me viro e me atiro nele. Ele me

abraça de volta, rindo enquanto cai para trás. —Devo aceitar isso como um sim?

—Tome isso como um inferno, sim!— Dou um beijo forte em sua bochecha. —
Esta é a melhor coisa que já vi, Cal. Puta merda. Quando você fez isso? Elas são
tão diferentes das tatuagens que você desenha para seus clientes.

Ele ri. —Posso desenhar praticamente qualquer estilo. E terminei eles hoje.
Eles não são muito.

Percebendo que ainda estou em cima dele, sento-me na cama e fico

maravilhada novamente com os pequenos detetives. —Isso é incrível, Cal. Eu
nem sei o que dizer.

Ele sorri. —Você não precisa dizer nada.

Não quero chorar, mas está cada vez mais difícil conter as lágrimas. Tudo o
que ele faz por mim sem pedir nada em troca é quase opressor – da melhor
maneira. Meu coração grita comigo, exigindo parar com essa confusão. Eu
gostaria de poder.

—Eu... ainda não falei com meu professor, — admito em voz baixa, e agora me
sinto péssimo. E se ele trabalhou nesses lindos esboços por nada?

—Não se preocupe com isso. — Sinto sua mão nas minhas costas, traçando
padrões suaves com os dedos. —Se você não pode colocá-los em seu livro, você
pode usá-los como inspiração. Farei quantos você quiser. E estou pensando que
eles poderiam ter um animal de estimação durão ajudando-os na resolução de
mistérios.

Não estou mais respirando. Eu juro que não. —É uma ótima ideia, — consigo
deixar escapar. —Que animal de estimação você gostaria?

—Que tal um cachorro? — ele sugere, seus dedos ainda acalmando meus
nervos crescentes. —Ele pode pegar os bandidos e farejar pistas enquanto parece
fofo.

Eu não acho que esse homem seja real. —Gostaria disso. Bastante.
 —Vou começar a trabalhar nisso amanhã, então.

—Eu não mereço você, — murmuro contra seu peito enquanto o abraço
novamente, incapaz de ficar longe. Se eu pudesse segurá-lo para sempre como
um coala pegajoso, eu o faria.

—Sou eu quem não merece você, raio de sol, — ele sussurra de volta, e sua
voz soa quase dolorosa.

Isso não é verdade, mas neste momento não confio em mim mesmo para
continuar esta conversa sem cair no choro, então mudo de assunto. —Você quer
ficar e assistir a um filme?

Ele coloca uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. —Eu quero, mas o
irmão de Trey me avisou que seria melhor eu sair daqui o mais rápido possível.
Eu poderia causar problemas para você.

—Certo. Faz sentido.

—E acho que seu colega de quarto gostaria de voltar para a cama, — diz ele,
sorrindo.

—Ah, não se preocupe com ela. Ela saiu para fofocar com uma amiga, então
está bem.

—Ainda assim, eu deveria voltar. — Ele me lança um olhar de desculpas. —

Mas um food truck vegano amanhã?

Combinamos de nos encontrar depois que a loja fechar, e ele me dá um leve

beijo na testa antes de sair. O calor do toque dele permanece na minha pele
enquanto mando uma mensagem para Emily, e quando ela volta, uma hora
depois, o calor ainda está lá. Acho que isso nunca irá embora, e o pensamento é
nada menos que reconfortante.

Emily dá uma olhada para mim enquanto vai para a cama e diz: —Ele está
totalmente apaixonado por você.

Eu não respondo. Eu não saberia o que dizer.

 27
Grace

Eu não posso fazer isso. Não para mim, e não para ele.

Luke não tem sido nada além de um cavalheiro. Ele merece coisa melhor do
que ser liderado por uma garota que não consegue parar de pensar em como isso
é certo... com outra pessoa.

Meus sentimentos por Cal têm mudado nas últimas semanas e, embora eu
ainda não saiba o que pensar disso, ainda resta um pouco de decência em mim.
O suficiente para falar com Luke, pelo menos.

No entanto, não consigo contar a ele por telefone. Vamos, isso é simplesmente
cruel.

Portanto, mesmo que a culpa me coma viva quando convido ele para tomar um
café fora do campus, no fundo sei que essa é a coisa certa a fazer. Porque mesmo
que Cal e eu nunca seremos mais do que amigos, ainda tenho que cancelar tudo
com Luke antes que a situação piore e ele tenha muitas esperanças. Ele nunca
me fará sentir o que Cal faz.

Não é como se eu estivesse traindo ninguém, mas parece que sim. Luke me
levou para dois encontros, e ele era simplesmente divertido e charmoso, mas
essa coisa toda é simplesmente... errada. É uma receita para o desastre, porque
nunca serei capaz de me comprometer totalmente com ele, focar em amá-lo e
desenvolver um relacionamento real com ele quando Cal for o único dono dos
meus pensamentos.

E onde isso me deixa? Certamente, Luke não pode ser a única pessoa com quem
vou querer namorar, então o que acontece quando conheço outra pessoa e esse
cenário se repete? Nunca vou superar Cal?

Minha cabeça começa a ficar fora de controle. Luke deve estar a apenas alguns
minutos de distância. Não há maneira fácil de escapar disso. Ele provavelmente
está animado com o nosso terceiro encontro, esperançoso até mesmo de levar as
coisas adiante, mas estou aqui para terminar as coisas. Eu quero vomitar.
 Luke chega ao café bem a tempo, e me sinto a pior pessoa do planeta quando
ele dá um pequeno beijo na minha bochecha como olá. —Como foi sua semana?
— Ele me dá um sorriso doce enquanto nos dirigimos ao balcão para fazer nossos
pedidos. Ele parece tão alheio que quero arrancar meu coração só para parar de
me sentir tão culpada.

—Sem intercorrências, — eu minto. Foi agitado, tudo bem. Mas ele não precisa
saber que Cal me beijou e me fez gozar vestida, não é?

Luke mantém a conversa durante a maior parte do tempo, falando sobre suas
aulas e algumas histórias engraçadas sobre o time de lacrosse. No momento em
que ele começa a divagar sobre esse novo restaurante grego que precisamos
experimentar, sei que é a hora.

Chega de arrastar suas esperanças. É cruel, desnecessário e, para ser justo,

contar a ele não será o fim do mundo. Eu não sou o amor da vida dele e
claramente ele também não é meu.

Estaremos ambos bem a esta hora na próxima semana. Eu penso. Espero.

—Luke, — começo lentamente, um sorriso suave em meus lábios. Lembro-me

de ser gentil com isso. Podemos estar em um lugar público e ele pode parecer
bastante são, mas sei em primeira mão que um homem que se sente rejeitado é
um homem perigoso. —Há algo que eu queria falar com você.

Ele fica tenso com isso. —O que é?

Inspirando e expirando, continuo me convencendo de que esta é a coisa certa,

mesmo que minha conversa estimulante não torne as coisas mais fáceis.

—Adoro passar tempo com você, — digo, porque é verdade. Ele é um cara legal,
só que... não para mim.

—OK. — Ele balança a cabeça, provavelmente sentindo para onde essa

conversa está indo.

É isso. Eu posso fazer isso. Ele não vai gritar comigo ou me bater. Ele não é
assim.

—Mas não acho que poderíamos... você sabe, funcionar como um casal no
longo prazo.
 O ruído de fundo ao nosso redor fica muito mais alto quando as palavras saem
da minha boca. Minha garganta fica seca, minhas palmas ficam suadas e acho
que nunca me senti pior.

Luke parece gostar genuinamente de mim e estou terminando as coisas antes

mesmo de começarem por causa de quê? Por causa de Cal? Minha melhor amiga
que nunca mais se tornará nada, não importa o quanto eu queira?

Pronto, eu disse.

Tudo bem.

Quero mais entre Cal e eu. Seja o que for que haja entre nós, parece... errado
não explorar isso.

Mas nós juntos como casal nunca aconteceremos. Não haverá casamento, nem
bebês, nem felizes para sempre, nada. Não está nas cartas.

—Eu entendo, — Luke diz depois de uma pequena eternidade. Sua voz está
calma, mas seu rosto caiu visivelmente. —Posso perguntar por quê?

—Só não estou pronta para algo mais entre nós, — opto por isso, o que não é
exatamente uma mentira. Não consigo contar a ele sobre Cal, não quando nunca
estaremos juntos, de qualquer maneira. —Mas você é um cara legal e eu
realmente gosto do nosso tempo juntos, e adoraria continuar sendo sua amiga.
Se você quiser.

—Claro. — Sua empolgação claramente passou, mas agradeço que ele esteja
aceitando isso tão bem. —Eu adoraria ser seu amigo, Grace. Espero que você
ainda queira fazer a versão beta do meu romance policial.

—Você está brincando? Eu adoraria! Como está indo o processo de escrita?

Ficamos mais um pouco no café, conversando como se nada tivesse

acontecido. Talvez eu tenha imaginado tudo e ele não estivesse tão interessado
em namorar comigo para começo de conversa. Esse pensamento me traz um
mínimo de alívio, então me apego a ele egoisticamente.

Quando nos separamos, ele me dá um abraço e promete que não há

ressentimentos de sua parte e que continuará vindo ao brechó aos sábados para
me ver. Talvez seja porque eu esperava um desastre e acabei com um amigo,
mas em vez de ir para casa bati na sala do professor Danner vinte minutos
depois. Mesmo não tendo agendado consulta, sei que este é o horário de visita
dele e com certeza, a sorte está do meu lado hoje.

—Grace! Que bom ver você, por favor, sente-se, — ele me cumprimenta com
seu sorriso largo de sempre. —Você está aqui para falar sobre seu projeto final?

Sento-me em frente à sua mesa. —Estou, se você tiver um minuto de sobra.

—Eu tenho pelo menos dez, então pergunte.

Imediatamente à vontade com a atitude descontraída de Danner, começo. —

Depois de algum tempo analisando algumas ideias, finalmente decidi escrever
um livro infantil.

—Isso é maravilhoso!— Ele reclina-se na cadeira, interessado. —Você deu uma

olhada na contagem mínima de palavras? Qual é a sua faixa etária alvo?

—Sim, estou mantendo a contagem de palavras em mente e meu público-alvo

seriam leitores de sete a dez anos.

Ele concorda. —Parece bom para mim.

Isso consegue aliviar alguns dos meus nervos. —Estou aqui porque tenho uma
ideia para o livro, mas o guia que você forneceu não cobre isso, então gostaria
de verificar com você primeiro. As ilustrações seriam permitidas como parte do
projeto?

Danner cantarola e aperta os lábios, considerando. —Eles serviriam a um

propósito real para a sua história?

Eu não perco o ritmo. —Hoje em dia, todos os livros infantis incluem

ilustrações. Se eu enviasse meu manuscrito para uma editora tradicional, não
precisaria incluir capa ou ilustrações, mas esses são alguns aspectos
importantes a serem considerados na autopublicação. Minha intenção com este
projeto é torná-lo o mais realista possível.

Ele me encara com a testa ainda franzida, e minhas mãos começam a suar
quando não consigo ler sua expressão. —Bem, deixei claro que você tem
liberdade para entregar seu manuscrito da maneira que preferir. As capas são
opcionais e não proporcionam uma nota mais alta, conforme mencionado no
guia, então acho que as ilustrações se enquadrariam na mesma categoria. Você
mesmo os está desenhando?
 —Não. Um amigo se ofereceu para o trabalho. — Dou-lhe um sorriso fraco e
tento controlar meu rubor. Só de pensar em Cal vindo ao meu dormitório para
me mostrar seus esboços, sentando na minha cama e me puxando para seu
colo... Eu limpo a garganta. —É claro que irei creditá-los na página de direitos
autorais, como faria em um livro real.

—Parece que você tem tudo sob controle, então, — ele resolve. —Fique à
vontade para incluir as ilustrações que quiser de uma forma que faça sentido
para você, mas saiba que sua nota não será influenciada pela estética, como
vocês, crianças, dizem hoje em dia. Estou aqui para criticar sua escrita e é isso.

—Obrigado. Eu entendo. — Meus ombros relaxam e respiro um pouco mais

aliviado sabendo que poderei montar a história que eu quiser, como eu quiser.
É por isso que Danner é um dos meus professores favoritos, e sentirei falta de
sua orientação depois de me formar. Ele entende que escrever é um sentimento,
e quando se trata do seu próprio livro você deve seguir o seu coração.

E meu coração está me dizendo que Gracie e Sammy merecem algumas

ilustrações fofas para acompanhar suas aventuras.

—Que bom que pude ajudar, Grace. Se cuida. — Ele sorri antes de voltar para
seu laptop.

Estou tão animada com a notícia que não quero contar a Cal por mensagem
de texto. Em vez disso, aproveito essa onda de motivação e vou até o Inkjection
para contar a ele pessoalmente. Ele pode estar ocupado com um cliente, mas
posso esperar.

Enquanto vou para a sala, mando uma mensagem rápida para Em — ela se
apaixonou pelos esboços imediatamente e ameaçou incendiar o carro de Danner
se ele não me permitisse incluí-los no livro. Acho que meu professor não só
salvou minha sanidade hoje, mas também seu veículo.

Quando vejo a placa da loja no final do quarteirão, começo a andar um pouco

mais rápido. É idiota me sentir tão animada em contar a ele, eu sei, mas não
consigo evitar o sorriso que toma conta de todo o meu rosto ao imaginar o quão
feliz ele ficará por mim também.

Mas no segundo em que paro na frente da loja e olho para dentro, meu sorriso
desaparece. E o mesmo acontece com meu coração.
 Rindo, Cal se inclina para uma mulher alta com cabelos escuros e a puxa para
um abraço. A mulher envolve os braços em volta das costas dele, sorrindo com
algo que ele diz. Estou congelada no lugar, incapaz de desviar o olhar, mas
também morrendo de vontade de não ver isso.

Por que estou com vontade de vomitar agora?

Por que meu peito está sendo dilacerado?

Cal balança a cabeça rindo uma última vez antes de levantar o olhar, seus
olhos colidindo com os meus.

Eu não sorrio. Eu não aceno para ele.

Eu apenas me viro, com o coração preso na garganta, e vou embora.

 28
Callaghan

—Foi um sucesso, Sophia. Não te vejo há quanto tempo, um ano?

Ela empurra seu estojo para uma das estações de tatuagem na frente da loja
e coloca as mãos nos quadris, sorrindo tanto que posso ver todos os seus dentes
brancos e brilhantes. —Insano, eu sei. Mas, em minha defesa, a loja em Boston
tem estado muito movimentada nos últimos meses.

—É sempre bom ouvir isso. Como estão Kevin e Lance?

Sophia é amiga da família desde que eu era adolescente. Ela costumava

trabalhar com minha mãe em um restaurante modesto nos arredores de
Warlington antes de se mudar para Boston, onde vem tatuando há alguns anos
- e fazendo um trabalho muito bom nisso. Sério, a técnica dela é uma loucura.

Foi ela quem me convenceu a me mudar para Boston, anos atrás, para
aprender o básico com ela. Eu não devia ter mais de quinze anos quando ela viu
meus esboços pela primeira vez e achou que eu tinha potencial. Estranhamente,
devo a ela toda a minha carreira.

Agora ela tem trinta e oito anos e é casada com seu namorado de longa data,
Kevin, com quem tem um filho. Apesar de não a ver há muito tempo, ela está
exatamente como eu lembrava: cabelos pretos que mal chegam ao queixo, olhos
igualmente negros e pele bronzeada.

—Lance está passando por uma terrível fase dos dois anos agora, então não é
ótimo. — Ela estremece. —É ruim me sentir aliviada por ficar alguns dias longe
de casa? Porque eu quero totalmente.

Eu rio. —Tenho certeza de que Kev vai conseguir.

Ela balança a cabeça. —Esses dois são perigosos juntos, Cal. Acredite em mim,
você tem sorte que Maddie é um anjo tão doce. Os meninos estão
desequilibrados. Se você quiser ter filhos, peça ao universo uma menina.

Minha cabeça vai direto para minha irmã e como a estou criando de todas as
maneiras que contam. Ter meus próprios filhos seria semelhante?
 Nunca pensei muito sobre isso. Crescendo em uma família fodida, a ideia de
criar uma para mim algum dia raramente passou pela minha cabeça.

Por um lado, nunca tive uma figura paterna para admirar. O namorado dela
na época engravidou minha mãe quando eles tinham dezesseis anos e fugiu
antes de eu nascer. Nunca o conheci e trinta anos depois ainda não quero
conhecê-lo. Ele poderia estar morto, pelo que sei. Quem diabos se importa?

E quando eu era adolescente, minha mãe se tornou uma sombra da mulher

forte que ela já foi. A morte do meu tio teve um impacto sobre ela do qual ela
nunca se recuperou totalmente, e eu tenho que conviver com isso. Todos nós
fazemos.

Então apareceu minha irmã, uma gravidez surpresa que minha mãe nunca
imaginou. Ela não achava que poderia ter outro filho aos quarenta, mas quis
Maddie desde o momento em que descobriu que estava crescendo dentro dela.

Quando a dependência dela piorou de forma alarmante e Pete não fez nada
pela própria família, assumi o papel de cuidadora principal sem pensar muito
nisso - tudo que sabia era que amava Maddie e sacrificaria qualquer coisa para
que ela crescesse feliz e segura..

Eu sei tudo sobre como usar o penico, a escolaridade, as datas das

brincadeiras, as comidas infantis, as consultas médicas, as princesas e as
sereias, então acho que ter meu próprio filho não seria muito diferente do que já
estou passando com minha irmã. Principalmente se eu acabar tendo uma
menina.

E agora não consigo parar de pensar nisso.

Contra a minha vontade, meu cérebro traidor me mostra uma imagem nítida
de Maddie segurando um pacote rosa nos braços. Ela ficaria muito animada em
ser tia, especialmente para uma garotinha. Maddie segurava-a cuidadosamente
em seus braços pequenos, maravilhada com o quão pequeno o bebê era, quão
lindo.

E eu me apaixonaria novamente — por minha irmã, por minha esposa, por

minha filha. Ela teria o cabelo loiro e a pele delicada da mãe, uma imagem
cuspida de Gra...

Não.
 Não não não.

Que porra estou fazendo?

—Cal? — A voz de Sophie me tira da cabeça. —Onde você foi, querido?

Meu coração está martelando dentro do peito e minhas mãos estão suando.
Limpando-os no tecido áspero da minha calça jeans, balanço a cabeça. —Em
nenhum lugar, desculpe. O que você estava dizendo?

Ela sorri com conhecimento de causa. —Meu primeiro cliente chega às duas,
certo?

—Sim. Certo.

Tirando Grace e um futuro que não tenho o direito de imaginar da minha

cabeça, me forço a me concentrar na mulher à minha frente. Sophia está aqui
por alguns dias como tatuadora convidada no Inkjection, e quero conversar com
ela depois de todos esses meses separados. Eu deveria estar ansioso por isso,
não... Não pelo casamento e pelos filhos da minha melhor amiga.

Sério, que porra é essa?

Depois que Sophia se acomoda em seu estande, vamos para a frente para que
eu possa mostrar a ela como usar o laptop. Ainda é cedo e ela tem algumas horas
de sobra. Ela me diz que vai passar no hotel para tomar um banho e, depois que
a loja fecha, eu a convido para jantar no The Spoon com nossos amigos. Ela
também não vê Trey há algum tempo, então tenho certeza que eles vão querer
conversar.

—Como está sua mãe?

A pergunta não deveria me pegar desprevenido, considerando que eles já foram

amigas íntimas e ela sempre me pergunta sobre ela, mas isso me assusta de
qualquer maneira. Sophia cruza os braços na frente do peito, visivelmente
incomodada com a conversa, mas querendo descobrir mesmo assim. Não creio
que minha mãe tenha entrado em contato com ela desde que deixou Warlington,
mas Sophia sempre manteve contato comigo.

—Ela ainda é a mesma. — Coço a nuca. —Mas acho que isso é bom. As coisas
poderiam ter tomado um rumo feio.
 Ela franze a testa, franzindo os lábios. —Eu realmente pensei que ter Maddie
mudaria as coisas. Lamento que não tenha acontecido, querido. Não tenho
dúvidas de que ela ama vocês dois. Só espero que um dia ela aprenda a amar a
si mesma também.

E esse é o problema, não é? É verdade que minha mãe não menciona seus
problemas pessoais comigo, mas é possível detectar sua falta de autoconfiança
e amor próprio a um quilômetro de distância. Ter um homem abandonando você
e seu filho ainda não nascido tende a fazer isso com uma pessoa. Sem mencionar
o idiota do Pete, que pode não ser abusivo com ela, mas é dolorosamente evidente
que ele não a ama nem a minha irmã. Não como um namorado e um pai
deveriam.

—Como você está lidando com as coisas com sua irmã? — ela me pergunta,
preocupação estampada em suas feições.

Eu suspiro. —Estamos bem, considerando o quão fodida é toda essa situação.

Eu cuido da maior parte das despesas dela, visito-a todos os dias e ela ainda fica
na minha casa pelo menos uma vez por semana. Ela é uma criança feliz. Por
enquanto, de qualquer maneira.

—Você está fazendo um ótimo trabalho ao proporcionar a ela um lar estável e

amoroso, Cal. E estou orgulhosa de você por isso. — Ela acaricia meu braço
carinhosamente e aperta meu pulso. Eu tinha esquecido o quão sensível ela
sempre foi, e um de seus abraços esmagadores agora seria mais do que bem-
vindo.

—Tenho medo de estragar tudo, — confesso. Ela é mãe, então sei que ela
entende. —Talvez não agora, mas quando ela for mais velha. Não quero que ela
cresça odiando o pai, a mãe ou a mim.

—Eu garanto que ela não vai. — Ela segura minhas mãos com força entre as
suas e dá outro aperto. —Ela vai crescer e se tornar uma senhora linda e
inteligente e só vai te amar mais quando descobrir tudo o que você está fazendo
por ela. Sua mãe também vai melhorar um dia. Estou certa disso.

Eu quero acreditar nela. Eu realmente quero, de todo o coração, mas fica mais
difícil a cada dia.

—Você é um bom homem e está se saindo muito bem. Olha em volta. — Ela
aponta para a loja. —Tenho certeza de que as mulheres estão fazendo fila para
te levar embora.
 Isso consegue arrancar de mim um bufo sincero. —Estou fora do mercado,
temo.

—Oh? Conheceu alguém especial? — Ela mexe as sobrancelhas.

Balanço a cabeça, sorrindo. —É complicado. Contarei a você sobre isso mais

tarde.

—Promete, ou vou me juntar ao Trey para tatuar um pênis bem no meio da

sua testa.

Eu comecei a rir. —Ah, senti sua falta, Sophia.

Sorrindo, eu a puxo para um abraço. —Eu também senti falta da sua bunda
reservada.

Balançando a cabeça de tanto rir, eu digo: —Prometo que te conto mais tarde.
Acredite ou não, um pênis na minha testa não parece muito atraente agora.

Ela ri, e um puxão invisível me obriga a virar a cabeça. Bem ali, do outro lado
da porta, está Grace.

Estou prestes a soltar Sophia e acenar para ela, dizer para ela entrar, qualquer
coisa. Mas ela respira fundo, o rosto cai e vai embora.

—Ei, você está bem? — Sophia pergunta, percebendo como todo o meu corpo
ficou tenso. Meus olhos estão grudados na parte externa da loja, me perguntando
se imaginei tudo. —Cal?

—Desculpe. Eu só... vi uma amiga.

Sophia vira a cabeça em direção à rua. —Tipo… uma amiga especial? Porque
você está pálido pra caralho agora, querido.

—Algo parecido. — Eu engulo. —Ei, você se importa se eu enviar uma

mensagem bem rápido?

Ela me dá um sorriso conhecedor. —Não se preocupe comigo, preciso ir para

o hotel de qualquer maneira. Vá falar com essa amiga.

Com um aceno de despedida e um —Te vejo em algumas horas, — ela sai da

loja e eu tiro meu telefone do bolso de trás antes mesmo que ela feche a porta
atrás dela. Há uma sensação incômoda em meu peito que mal me deixa respirar.
 Eu : Você estava na frente da sala agora há pouco?

Ela não responde imediatamente. Não como eu esperava que ela fizesse. Se
você me pedisse para capturar o rosto dela no momento em que nossos olhos se
encontraram, eu saberia exatamente quais emoções traduzir para o papel:
confusão, tristeza, raiva. Mas não entendo por que ela sentiria qualquer um
deles.

É possível que ela pense…? Certamente não. Ela não pode acreditar que estou
envolvido com Soph... Certo?

Tento imaginar como seria visto de fora. Um homem e uma mulher rindo e se
abraçando não deveriam soar nenhum alarme, mas tenho certeza de que foi isso
que aconteceu na mente de Grace.

Ela está brava comigo porque acha que eu tenho namorada e eu não contei a
ela? Ou é outra coisa?

Minha cabeça está prestes a explodir quando ela finalmente responde vinte
minutos depois.

Grace : Sim. Eu queria falar com você, mas você estava ocupado.

E agora estou pensando demais no tom da mensagem dela. É só uma

mensagem, pelo amor de Deus. Não há como saber o humor dela através disso.

Eu : Tenho compromisso em 5, mas podemos almoçar juntos?

Grace : Eu tenho planos. Talvez outra hora.

Sim, ela está chateada. Isso é óbvio.

Se ela fosse qualquer outra mulher, eu diria a ela para ir embora e seguir em
frente com minha vida. Eu não faço drama. No entanto, não consigo jogar a
toalha quando se trata de Grace. Se ela estiver machucada, quero tirar sua dor
e garantir-lhe que está tudo bem. Não estou mentindo para ela nem vendo
ninguém pelas costas dela.
Não quando ela é a única em minha mente.

E se for preciso implorar e perseguir para ela entender, então eu irei, porra.
 29
Grace

—Vou literalmente arrastar você rua abaixo, Grace Allen. Não me

experimente. — Em raramente usa meu nome completo, então, quando o faz, sei
que estou em apuros. Ela me lembra papai às vezes, o que geralmente me faz
rir. Não essa noite.

—Eu pagaria para assistir isso, — Amber interrompe.

—E eu pagaria por algumas propostas de frango agora mesmo, então se

apresse, — Céline insiste com bastante mau humor. Ela fica irritada quando está
com fome.

A única razão pela qual continuo andando em vez de correr de volta para o
dormitório é porque me considero uma boa amiga e, francamente, Céline me
assusta muito quando está com fome. Então, sim, eu ando, mas também arrasto
os pés até o restaurante de Aaron porque estou chateada e preciso que todos
saibam. As solas das minhas botas me mostrariam o dedo médio agora, se
pudessem.

Eu não queria sair, certo? É verdade que eles me prometeram que iríamos
apenas para um bom jantar, sem festas selvagens depois ou qualquer coisa
muito maluca, mas meu coração não está nisso. Ficar escondido enquanto ouço
playlists tristes e choro sobre como minha vida é miserável parece muito mais
atraente se você me perguntar. Processe-me.

Não tão profundamente, sei que estou agindo como uma criança petulante. É
que não consigo mais me importar.

Então, e se eu visse Cal abraçando e rindo com outra mulher, uma mulher
linda, e isso me desse vontade de vomitar? Não posso me sentir uma merda?

Ao seguir relutantemente meus amigos até The Spoon, percebo três coisas
dolorosas.

Um deles: aquela mulher, com tatuagens no braço e piercing no nariz, parece

exatamente com o tipo dele. Eu nem sei se ele tem um tipo, mas se tiver, então
é ela. Sem dúvida.
 Dois: eu gosto de Cal. Tipo... eu gosto dele. Tipo, 'Eu subiria nele como uma
árvore e o abraçaria o dia todo', mais ou menos.

E três: estou fodida e não do jeito que esperava.

Apaixonar-se por um amigo já é ruim o suficiente, mas apaixonar-se por um

amigo que deixou bem claro que não está interessado em um relacionamento?
Sim, isso é ruim.

E tudo bem, nos beijamos uma vez e foi tudo o que imaginei que seria e muito
mais, mas acho que não significou nada. Nosso relacionamento não vai mudar.

—Vamos, querida. — Em passa o braço pelo meu, me incentivando a andar

mais rápido. —Jantar com as meninas é exatamente o que você precisa agora.
Você terá tempo suficiente para ficar de mau humor amanhã.

—Eu sou patética, não sou?

—De jeito nenhum. — Ela me surpreende ao parar no meio da calçada. Seus

olhos estão fixos em mim quando ela diz: —Você está exagerando um pouco?
Totalmente, mas você não é patética. Ele disse que não estava em um
relacionamento e não acho que ele esteja mentindo. Essa mulher provavelmente
é apenas uma amiga, você verá. Acalme-se esta noite e fale com ele amanhã.

—Estou tão envergonhada. — Soltei um suspiro pesado. Poderia muito bem

confessar isso. —O que eu digo a ele? Que eu estava com ciúmes porque pensei
que ele estava saindo com outra pessoa?

Ela dá de ombros. —Parece honesto para mim.

Eu dou a ela um olhar impressionado. —E então o que? Eu digo a ele que senti
ciúme porque era eu quem ele deveria estar saindo?

—Esse é um plano sólido, querida.

—Ta brincando né? — Ela tem que estar. Isso, ou ela enlouqueceu nos últimos
dois minutos.

—Escute, Grace, vou dizer isso uma vez e é melhor você enfiar isso na sua
cabeça dura, ok? Esse homem não está saindo com ninguém porque gosta de
você. E, francamente, é doloroso vê-lo te dar aqueles olhos de cachorrinho
quando você não está olhando, porque ele é tão óbvio!— Ela joga os braços para
cima, exasperada.
 Mas não estou acreditando nisso. —Você não acha que eu teria notado a
paixão dele por mim se ele tivesse uma? Nós nos vemos praticamente todos os
dias, ele não pode fingir por tanto tempo.

—Oh, querida, ele não está fingindo. Você está cego como o inferno.

Acho que Emily está sendo otimista demais. Não tem como eu não ter notado
a paixão de Cal por mim (se é que ele tem uma, o que duvido muito). Caramba,
eu não sou tão ingênua. Eu sei quando alguém está interessado em mim, muito
menos quando esse alguém é um amigo tão próximo. Os sinais deveriam estar
bem debaixo do meu nariz, e não estão, portanto não há paixão. Simples assim,
matemática fácil.

Claro, ele me beijou de volta, então ele pode estar um pouco atraído por mim.
Isso não significa que ele sinta algo mais profundo. Ele foi muito claro.

Ainda estou pensando sobre isso enquanto entro no calor do restaurante atrás
dos meus amigos. Tirando meu casaco, percebo imediatamente que ele está
lotado – nenhuma surpresa nisso. Mas então faço uma rápida varredura na sala
e todo o meu corpo congela quando meus olhos colidem com um par de orbes
negros, tão profundos quanto a noite. Olhos que olhei mais vezes do que posso
contar.

—Você só pode estar brincando comigo, — murmuro baixinho, mas alto o

suficiente para Em ouvir.

—O que é? — Ela segue meu olhar, e eu sei no segundo em que ela o vê, porque
diz: — Ah.

Sim. Oh.

Sentado em uma das mesas com um grupo de amigos está ninguém menos
que Cal. Perto dele, reconheço Trey e meu próprio primo, que aparentemente
optou por não ajudar a equipe esta noite em vez de sair. E com certeza, bem à
esquerda de Cal está sentada a mulher que ele abraçou na loja.

Eu estaria mentindo se dissesse que não parece uma facada no estômago.

—Vamos, vamos sentar. — Estou tão entorpecida que mal sinto Emily puxando
minha mão e me arrastando para o outro lado do restaurante.
 Estou de costas para Cal, um pequeno milagre. Digo aos meus amigos que não
me importo com o que eles pedem - sei o cardápio de cor e gosto de tudo - e
eventualmente a comida chega, mas não é o suficiente para me distrair e nem
qualquer conversa ao meu redor.

A parte de trás da minha cabeça formiga, como se alguém estivesse olhando

diretamente para ela. Eu sei que ele me viu quando entrei, então tenho uma boa
ideia de quem poderiam ser os olhos. Eu não me viro.

—G!— Sinto sua mão em meu ombro antes de vê-lo. Aaron me dá o mais
brilhante dos sorrisos enquanto move a mão para cima e aperta o ponto entre
meu pescoço e meu ombro. —Eu não sabia que você viria esta noite. Como vocês
estão gostando da comida?

—Foi uma coisa de última hora, — murmuro, duvidando que ele possa me
ouvir por causa da conversa alta ao nosso redor.

É Em quem diz: —É uma merda, como sempre.

Eu engasgo com a água, mas Aaron não hesita: — Tenho outra coisa que você
pode chupar mais tarde, se quiser.

—Aaron! Que porra é essa?!— Dou um tapa em seu braço com mais força do
que provavelmente deveria na frente de seus funcionários, mas sua única
resposta é uma gargalhada profunda. Quando olho para minha melhor amiga,
ela está lutando para reprimir um sorriso.

—Esta tudo bem. — Em acena.

—Bem, isso é interessante, — diz Amber, apoiando o queixo na palma da mão.

Ela aponta entre meu primo e nossa amiga. —Eu não sabia que vocês dois eram
próximos.

Sim, eu também não. Eu sei que eles se cumprimentam quando se veem de

passagem e conversaram algumas vezes em festas, mas esse nível de... de
conforto familiar está me confundindo. Também não tenho certeza se quero
descobrir do que se trata.

—Nós não. — Em coloca um pedaço de omelete espanhola na boca.

 —A propósito, Cal está aqui. — Aaron muda drasticamente de assunto, embora
isso não me incomode. Ele faz isso o tempo todo. Faz sentido, visto que ele odeia
conversa fiada.

—Ah, tudo bem, — é a única resposta que ofereço a ele.

Claro, isso me rende um olhar curioso e baixo o olhar para as propostas de

frango da Céline. Eu perderia meu braço se até tentasse tocar um. —Vocês estão
brigados ou algo assim? — Aaron me pergunta em voz baixa, perto do meu
ouvido.

—Não, — murmuro. Realmente não estamos. Eu sou apenas uma idiota. Uma
muito ciumenta.

—Huh. Cal também está mal-humorado, então pensei... Deixa pra lá. Foi bom
ver vocês meninas, vou voltar para a minha comida antes que esfrie. — Ele sorri
e dá um último aperto no meu ombro.

—Não engasgue, — Emily oferece sem tirar o olhar do prato.

Mais uma vez, meu primo não perde o ritmo. —Isso é coisa sua, querida. Eu
não gostaria de roubá-lo.

—Ok, chega, — eu respondo. Aaron já está a caminho de seus amigos, rindo.

Viro-me para Em: —O que foi tudo isso?

Ela dá de ombros. —Não sei do que você está falando.

Eu a imobilizo com o que considero ser meu melhor olhar mortal, mas ela
apenas pisca para mim como a amiga não tão inocente que é e volta para sua
comida. Está bem então.

Quase meia hora se passa com a conversa ao meu redor, vinda dos meus
amigos e das diversas multidões espalhadas pelo restaurante. Mal falo dez
palavras no total. Estou pensando no ótimo trabalho que Aaron está fazendo ao
criar um espaço tão dinâmico e aconchegante no The Spoon quando as palavras
de Amber me congelam pela segunda vez esta noite. —Ufa, esses são os caras do
Inkjection ali? Eles são quentes como o inferno.

Não estou mais com fome, mas encho a boca com um palito de mussarela só
para ter uma desculpa para ficar quieta. Felizmente, Em me poupa de ter que
acrescentar coisas à conversa. —Por que, Amber? Interessada?
 Minha amiga loira sorri. —Eu não me importaria de desfrutar da companhia
deles por uma noite ou duas. Quero dizer… Olhe para eles, caramba. Você acha
que eu deveria atirar?

Limpo a garganta – ou é isso ou engasgo com a comida. Não tenho problemas

com Amber ficando com Trey. Eu acho que eles ficariam muito fofos juntos, na
verdade. Cal, por outro lado…

Sobre o meu cadáver.

Ele é meu.

—Vou ao banheiro, — decido, mantendo o olhar baixo enquanto saio da mesa

para que eles não vejam a mentira em meus olhos.

Tão madura da minha parte para fingir que preciso do banheiro para escapar
de uma conversa estranha, eu sei. O que posso dizer? Eu sou engenhosa assim.

Com toda a honestidade, não culpo Amber por achar Cal gostoso (quem não
acha?), mas hoje não é o dia para ouvir sobre isso. Vê-lo no The Spoon, sentado
a algumas mesas de mim, já é bastante doloroso. Outro lembrete de que ele está
fora de alcance é a última coisa que preciso agora.

Meu coração está uma bagunça enquanto desço as escadas até o subsolo do
restaurante, onde ficam os banheiros e um único depósito.

Cal é meu amigo, um dos melhores que já tive, e eventualmente terei que falar
com ele. Eu quero, é isso. O puro constrangimento obscurece meu julgamento,
mas quanto mais eu o ignorar, pior ficará. E se ele decidir que não mereço seu
tempo e seguir em frente? Seria inteiramente minha culpa e...

No momento em que estou fechando a porta do banheiro atrás de mim, uma

mão forte surge acima da minha cabeça e a mantém aberta. Vejo seu reflexo no
espelho à minha frente e arrepios surgem por toda a minha pele.

—O que você está fazendo? — Minha voz sai rouca quando Cal entra no
banheiro pequeno, mas limpo, e fecha a porta. Bloqueia. —Cal?

—Precisamos conversar, — diz ele, olhando para mim com uma mistura de
rigidez e suavidade que não faz nada além de me confundir ainda mais.

Arqueio uma sobrancelha divertida, apesar da tensão no ar. —Em um

banheiro?
 —Eu falaria com você no meio de uma lixeira se fosse necessário. — A
determinação em sua voz me faz estremecer.

Eu engulo. —OK. Então fale.

Ele dá um passo à frente, seu peito quase roçando o meu, mas eu não me
movo. Seus olhos escuros veem através da minha alma enquanto ele sussurra:
— Diga-me por que você está brava comigo.

—Não estou brava com você, — digo, mas nós dois sabemos que é uma grande
mentira.

—Não me venha com essa merda, — ele rosna, aproximando-se até pairar
sobre mim. —Diga-me o que diabos estamos fazendo, raio de sol, porque minha
paciência está se esgotando.

Definitivamente, agora não é hora de perceber o quão gostoso ele fica quando
está com raiva.

Por um segundo penso em fazer outra piada sobre toda essa situação de
conversar no banheiro antes de perceber a severidade em seu rosto. Este não é
o momento certo – este é o momento de vestir minhas calças de menina crescida
e encarar a música, qualquer que seja o resultado.

'Onde quer que você esteja plantado, floresça com graça.' Bem, espero poder
florescer graciosamente no banheiro unissex do The Spoon.

—Eu estava com ciúmes, — admito, meus olhos nunca deixando os dele. Tudo
ou nada, certo? —Eu não sabia que você estava saindo com alguém.

Uma sombra cruza seu olhar. —Eu não estou, — ele baixa a voz. —Sophia é
amiga da família e mentora, quem me apresentou à tatuagem. Nunca estive com
ela dessa maneira e nem pretendo fazê-lo.

—Por que eu deveria acreditar em você? — Eu o desafio.

Movimento errado.

Sua mão envolve meu pescoço, me segurando com força, mas não o suficiente
para machucar. Ele abaixa sua testa na minha, sua respiração pesada
encontrando minha pele. —Porque eu não parei de pensar naqueles gemidos que
você fez enquanto se esfregava no meu pau, é por isso.
 Minha respiração falha, sua possessividade me faz esfregar as pernas em
busca daquela fricção que nada nem ninguém além dele pode replicar.

—Você não queria que fizéssemos isso de novo, — aponto em um sussurro

rouco.

Seus dedos apertam meu pescoço com um pouco mais de força. —Você está
cutucando a fera, querida, — ele avisa, mas tudo que quero é fazê-lo perder o
controle. —Diga-me por que você estava com ciúmes, — ele exige.

Se há uma coisa que meus romances me ensinaram, além de tudo sobre sexo,
é que esconder coisas importantes das pessoas de quem você gosta sempre
acaba em um grande (evitável) desastre. E não tenho vergonha de admitir que os
livros são a razão pela qual digo: —Porque quero você só para mim, Cal. É por
isso.

Uma vida inteira se passa entre meu último suspiro e o próximo.

Minhas próprias palavras ecoam na minha cabeça, através das paredes, entre
nossos corpos a poucos centímetros de distância. Uma espécie de ramo de
oliveira que não tenho certeza se ele aceitará.

Os olhos de Cal estão em mim, desnudando minha alma e rasgando-a em

pedaços a cada momento que passa em um silêncio ensurdecedor.

E então ele fala novamente, levando consigo os restos do meu pobre coração.

—Eu vou beijar você agora.

Eu concordo.

E assim, seus lábios estão nos meus.

Meus braços se movem por conta própria, os dedos se enroscando na parte de

trás de sua cabeça e puxando-o para mais perto enquanto sua boca devora a
minha. Não há nada de terno nesse beijo, muito diferente do nosso primeiro –
não quando suas mãos ásperas deixam meu pescoço e se acomodam firmemente
em meus quadris para me pressionar contra seu peito.

Sua língua derrete contra a minha de uma forma que faz meus joelhos
dobrarem. Eu choramingo, ele geme, e de repente suas mãos estão na parte de
trás das minhas coxas, me implorando silenciosamente para envolver seu torso
com minhas pernas. Ele é tão forte que nem preciso pular antes de estar em seus
braços, e ele está me empurrando contra a porta.

O corpo musculoso de Cal está ainda mais pressionado contra o meu quando
sinto algo duro entre minhas pernas. Longe de surtar, porém, isso apenas
alimenta o desejo desenfreado que se acumula na minha barriga.

—Está tudo bem? — Ele me pergunta, ofegante, quando se afasta.

Mal consigo acenar com a cabeça antes que meus lábios encontrem os dele
novamente. Envolvendo minhas pernas em torno de seus quadris ainda mais
apertado, um pequeno gemido escapa do fundo da minha garganta quando a
parte mais dura dele rola contra o meu centro. Com um grunhido, Cal passa as
mãos por baixo da minha camisa e acaricia a pele nua das minhas costas,
deixando um longo rastro de arrepios.

—Porra. — Ele se afasta apenas para me beijar novamente. E de novo, e de

novo, como se ele não se cansasse. —Diga-me que isso não é um erro. Diga-me
que isso parece tão certo para você quanto para mim.

Meu pobre coração dá um pulo no peito e sussurro: —Nada nunca pareceu tão
certo, Cal. Me beija. Por favor.

Ele não hesita, nem por um segundo, antes de capturar meus lábios entre os
seus novamente. Suspiro em sua boca, derretendo sob seu toque e, naquele
momento, entendo que sempre foi ele.

Sempre foi Cal quem eu deveria encontrar, com quem eu deveria compartilhar
isso.

Quando ele se afasta e me abaixa no chão novamente, as mãos nunca deixando

meus quadris, eu olho para seus orbes profundos e vejo um futuro embaçado se
desenrolar diante de mim.

—Meu raio de sol. — Ele me dá um beijo de borboleta do qual tenho medo de

nunca me recuperar.

É difícil acreditar que esse homem seja real. Ele não pode estar.

—Volte para seus amigos e conversaremos mais tarde, — diz ele. —Vamos
descobrir isso juntos, sim?

—Sim, — eu sussurro.
—Bom. — Ele não me beija de novo. —Mais tarde.
 30
Callaghan

No momento em que beijei Grace novamente, todas as preocupações e

inseguranças que assolavam minha mente desapareceram. Não havia mais nada
na minha cabeça além da forma como o corpo dela se encaixava perfeitamente
no meu, a suavidade dos seus lábios e os pequenos sons que ela fazia enquanto
eu a devorava.

Deus, esses malditos sons serão a minha morte.

Quando voltei para a nossa mesa, Sophia me olhou com conhecimento de

causa e Trey também, que me viu correr atrás de Grace. Graces a Deus, Aaron
estava ocupado demais para notar a ausência da sua prima e a minha, entre
uma conversa com Oscar e a certeza de que tudo correria bem no restaurante.
Só porque ele está diminuindo um pouco o tom e agora está acostumado com a
ideia de Grace e eu sermos amigos, não significa que ele ficará bem se eu ficar
com ela em seu restaurante.

Ele me esfolaria vivo, provavelmente.

Grace e suas amigas vão embora antes de nós, e tão discretamente quanto
possível eu mando uma mensagem para ela dizendo que vou buscá-la em seu
dormitório assim que terminarmos. É onde estou agora, apesar do vento frio de
novembro, encostado no capô do meu carro enquanto espero ela sair.

E quando eu finalmente vejo seu cabelo loiro vindo em minha direção, meu
estômago dá uma cambalhota. Lembro-me que não quero um relacionamento,
que Maddie é e deve ser sempre minha prioridade e que uma distração não é
bem-vinda neste momento.

Mas então ela sorri para mim.

Aquele sorriso doce, brilhante o suficiente para cegar a porra do sol, e eu

esqueço minha própria determinação.

Porque minha cabeça pode pensar que uma namorada seria uma distração,
mas meu pobre coração não consegue acompanhar.
 —Ei. — O vento carrega sua voz suave. Ela para a poucos centímetros de mim,
me surpreendendo com sua beleza delicada. Aqueles olhos sinceros, aqueles
lábios exuberantes, aquela boca doce…

—Oi, — eu digo, com a voz rouca. —Você quer conversar na minha casa?

Suas feições suavizam. —Claro.

A viagem até meu apartamento é tranquila, mas não desconfortável, enquanto

luto contra a vontade de estender a mão e segurar a mão dela. Mas não faço isso,
porque precisamos conversar e preciso me recompor nos próximos dez minutos
que levaremos para chegar à minha casa.

Estacionamos, pegamos o elevador e chegamos ao meu apartamento e ainda

não me decidi. Tenho que pensar na minha irmã e na estabilidade que ela
merece, mas… E se minha mãe nunca sair dos trilhos? E se o momento que mais
temo, ter que levar minha irmã embora, nunca chegar?

Será que vou realmente sabotar o que meu coração deseja para um futuro
incerto?

—Sobre o que você queria conversar? — Grace pergunta. Ela fica tão adorável
com leggings e um casaco vermelho fofo; Quero abraçá-la com força contra meu
peito e mantê-la ali para sempre.

—Vamos sentar. Você quer alguma coisa para beber ou comer? — Eu ofereço.

Ela balança a cabeça enquanto tira a jaqueta e se senta no sofá, exatamente

no mesmo lugar onde uma vez adormecemos juntos. —Não, obrigada. Estou
bem.

—OK. — Sento-me ao lado dela, enxugando o suor nervoso das palmas das
mãos no tecido da minha calça jeans. Ela está olhando para mim com uma
expressão tão honesta e aberta que só alimenta a minha necessidade de acabar
logo com isso. Ainda não sei onde quero chegar com isso, porque minha cabeça
está uma bagunça. Colocando toda a minha confiança cega em meu coração,
digo a ela: —Não sei o que fazer com você, raio de sol.

Grace me dá um sorriso simpático. —Nem uma única pista?

—Nenhuma.
 —Tudo bem. Uma vez você disse que éramos adultos e precisávamos conversar
como tal, então vamos fazer isso. — Sua expressão fica sóbria e meu batimento
cardíaco enlouquece com o quão incrivelmente atraente a confiança a faz
parecer. —Eu lhe digo uma verdade sobre meus sentimentos por você, e você me
conta outra. De acordo?

Aos poucos, passo a passo. Eu posso fazer isso. —Concordo.

Ela respira fundo e suspira. —Eu realmente gosto quando você me beija.

Bem, lá se vai minha sanidade. —Você faz?

—Sim. Também não consigo parar de pensar nas suas mãos em mim. Tchau
sanidade, olá tesão. —Sua vez.

Imitando-a, reúno toda a coragem que me resta e digo: —Adoro ser seu amigo
e não quero que isso mude, mas também penso em beijar você com muito mais
frequência do que deveria. Penso no seu sorriso, nas suas piadas, nos seus livros
obscenos, e isso enche meu coração de alegria. Estou ansioso para ver você todos
os dias e às vezes enviar mensagens de texto não é suficiente. Não sei quando
meus sentimentos por você se transformaram em algo mais, mas o simples
pensamento de você em meus braços me mantém acordado à noite, e me odeio
por querer você desse jeito quando não posso ter você.

Sua boca está ligeiramente entreaberta, seus olhos arregalados de choque e,

por um segundo, considero me inclinar e capturar seus lábios nos meus. —Por
que você acha que não pode me ter? — ela meio que sussurra.

Tudo se resume a isso, não é? Meus desejos versus meus deveres. Anos atrás,
eu teria inventado uma desculpa para evitar essa conversa desconfortável. Mas
como não sou mais um idiota imaturo e me importo com Grace muito mais do
que jamais imaginei que poderia, decido revelar a verdade.

—Você sabe dos problemas da minha mãe com o álcool e temo que isso só
piore de agora em diante. Ela se esquece de pegar minha irmã, às vezes de
alimentá-la ou de tomar seu lugar. Ela mal está em casa porque trabalha muito,
e sei que Maddie se sente negligenciada. Não quero atrapalhar a vida doméstica
dela, mas se as coisas piorarem e eu não fizer nada a respeito, os serviços sociais
irão levá-la embora.

O rosto de Grace cai visivelmente. —Eu não sabia de tudo isso, Cal. Eu sinto
muito.
 —Não fique. É o que é. O que quero dizer com isso é que Maddie vem de um
lar muito instável e não quero que ela cresça em uma família disfuncional. Eu...
eu não posso me dar ao luxo de estar em um relacionamento agora porque não
seria justo, nem com Maddie e nem com você. Ela sempre seria minha prioridade
e já gosta muito de você - se você fosse embora, isso atrapalharia a rotina dela
novamente. Eu não quero isso para ela. Eu não posso permitir isso.

Sua garganta balança e ela balança a cabeça. —Eu entendo, Cal, mas eu
nunca faria nada para machucar nenhum de vocês. Nunca. Maddie é sua
prioridade, eu sei disso, e nunca gostaria que isso mudasse. Você é um ótimo
irmão, e eu admiro muito isso em você. Eu não... Se isso é o que você acha que
é melhor para vocês dois, eu entendo.

Talvez eu esperasse que ela brigasse comigo, para tentar me convencer de que
deveríamos ficar juntos apesar do meu raciocínio, e é por isso que a obediência
dela me faz sentir como se estivesse morrendo por dentro. Eu engulo. —Você…
você entende?

—Eu prometo que sim. — Seu lábio inferior treme e eu luto contra a vontade
de segurar seu rosto entre minhas mãos. —Você é meu melhor amigo, Cal, mas
também parece certo beijar você e... quando você me abraça, também parece
certo. Não sei por que me sinto assim, mas vou superar isso. Maddie é o anjo
mais doce e merece crescer em um lar estável com você. Eu nunca me afastaria
de você ou machucaria nenhum de vocês, mas entendo se você não puder confiar
em minhas palavras. Eu prometo que entendi, Cal.

—Grace…

—A última coisa que quero é fazer você se sentir mal com isso. — Ela balança
a cabeça e quando se levanta do sofá, uma parte do meu coração se parte. —
Você deixou bem claro que não queria um relacionamento. Várias vezes. Só estou
sendo injusta.

—Não diga isso. — Eu me levanto também e pego suas mãos nas minhas. —É
mais complicado que isso. Não é que eu não queira ter um relacionamento com
você, é só que…

—Não é o que você deveria fazer. Está tudo bem. — Ela me dá um pequeno
sorriso e aperta minhas mãos. —Estou feliz por termos tido essa conversa. A
única coisa que quero é continuar sendo seu amigo.
 —Isso nunca vai mudar, — prometo, mas não digo a ela que não consigo mais
imaginar minha vida sem ela. —Grace, eu...

Ela balança a cabeça. —Está tudo bem, você não precisa dizer nada. Eu vou
superar isso.

Eu não quero que ela supere isso, porque eu não quero que nos separemos
assim em primeiro lugar. Minha cabeça grita uma coisa e meu coração grita
outra, e não sei o que fazer.

—Você é o melhor irmão mais velho que Maddie poderia ter pedido, — ela me
diz com aquela voz doce e suave que eu gostaria de poder capturar em uma
garrafa e ouvir em um loop eterno. —Eu ainda vou ser sua amiga, sabe? Você
não vai se livrar de mim tão facilmente.

Mas não quero ser apenas amigo dela. Quero poder beijá-la, abraçá-la, fazer
amor com ela todas as noites e todas as manhãs, até que ela chegue perto de
mim em puro êxtase. No entanto, há uma mão invisível me puxando para longe,
impedindo-me de estender a mão e simplesmente... ir em frente.

Eu luto contra isso toda vez que a vejo, toda vez que ela ri ou faz uma piada
ou parece orgulhosa e feliz. Mas não é suficiente, e agora ela está se afastando
de mim enquanto não posso fazer nada a respeito.

Poderíamos ser amigos com benefícios? Não nesta porra de vida. Isso só fará
com que meus sentimentos complicados por ela cresçam, e não serei capaz de
impedi-los. Não posso fazer toda aquela coisa apenas física com ela. Não posso.
Ela significa muito mais para mim.

—Eu nunca iria querer me livrar de você. — Eu exponho minha verdade para
ela, minha garganta entupindo de emoção. —Desculpe. Você merece algo melhor
do que isso.

Seu sorriso triste esmaga minha alma e varre os restos mortais. —Você
também, Cal.

Não consigo me mover enquanto ela fecha o zíper da jaqueta e junta suas
coisas. Não consigo respirar quando ela fica na ponta dos pés e me dá um beijo
demorado na bochecha. Não consigo sentir meu próprio corpo quando ela se
despede e sai pela porta.

Eu simplesmente não posso.

Eu não posso mais fazer isso.
 31
Callaghan

Um dia antes de voltar para casa, para o marido e o filho, Sophia me olha
atentamente de seu lugar atrás do balcão e diz: — Você está uma merda, querido.

Eu não sei disso.

Todo o meu foco está no tablet apoiado em cima das minhas coxas. O sofá de
couro gasto na frente da loja não é o lugar mais confortável para sentar, e essa
posição não é ideal para desenhar, mas digo a mim mesmo que mereço o
desconforto. Aparentemente, gosto de me derrubar quando já estou no nível mais
baixo.

—Estou bem.

Minha amiga não acredita na minha resposta meia-boca, no entanto. Eu sei

disso quando, um momento depois, ouço um suspiro cansado e passos
silenciosos vindo em minha direção. O sofá muda quando ela se senta, e não
preciso virar a cabeça para saber que seus olhos ardentes estão em mim.

—Diga-me o que aconteceu, Cal.

Em vez de agir como o adulto de trinta anos que sou, opto por ignorá-la e
continuar desenhando em silêncio. Não faz nada para acalmar a tempestade
violenta em meu coração. Não enquanto traço as linhas delicadas das tranças
loiras de Gracie, nem quando preencho o sobretudo de Sammy com um pincel
marrom claro. E não quando coloco um chapeuzinho de detetive no labrador
preto infantil e minha alma dói um pouco mais.

Já se passaram dias desde a última vez que vi Grace. Trocamos mensagens de

texto nesse período, mas as coisas não estão bem.

Tenho certeza de que não imaginei a dor brilhando em seus olhos, a pura
decepção, enquanto ela me dizia que entendia por que não podíamos ficar juntos.
E queima como um filho da puta, essa sensação persistente dentro de mim que
grita, uiva e ruge que nada disso está certo.
 Eu me pergunto, e não pela primeira vez desde que ela deixou minha casa, se
cometi um erro terrível. Um do qual não posso voltar.

—Tudo bem, — a voz de Sophia suaviza e, com igual quantidade de gentileza,

ela tira meu tablet de minhas mãos e o guarda. —Você é da família, Cal, e sabe
que eu te amo como tal. Então, por favor, me diga o que está acontecendo, porque
você está me assustando. Você não parece bem, então nem se preocupe em
tentar me convencer de que não é nada.

Com um suspiro, viro-me para ela e a preocupação em seus olhos me encara

de volta. Ela está certa – não adianta mentir. Não para ela, não para a mulher
que me lê como um livro aberto desde que eu tinha quinze anos. É por isso que
finalmente confesso: —É sobre uma mulher.

—Eu imaginei, — ela diz. —É aquela que você seguiu até o banheiro do
restaurante outro dia?

Um aceno de cabeça e outro suspiro depois, finalmente contei toda a história:

—Ela é minha melhor amiga, mas estamos tão bem juntos, Soph, é uma loucura.
Nós nos beijamos duas vezes e… Ela é tudo que eu sempre quis em um parceira
e em uma amiga, mas…

—Mas o que? Ela não está pronta para dar o próximo passo?

Deixei escapar uma risada sem humor. — Sou eu quem não está pronto e disse
exatamente isso a ela. Ela disse que entende, mas... Porra, Soph, parece tão
errado e não entendo por quê. Isso é o que eu queria, não é?

Sua mão encontra minhas costas e esfrega-as em círculos pequenos e

reconfortantes. —Parece-me que não era isso que você realmente queria,
querido.

—É o que eu tenho que querer.

Sua voz ainda é firme, mas gentil, quando ela diz: —Diga-me por que você não
está pronto para um relacionamento. É por causa da sua ex?

Sophia sabe tudo sobre meu último relacionamento e a forma dramática e fora
dos trilhos como ele terminou, então ela não precisa dar mais detalhes. —Não.
Eu não dou mais a mínima para aquela trapaceira. É mais complicado do que
isso. — Solto um suspiro e esfrego os olhos com as palmas das mãos. —É sobre
Maddie.
 Um momento de silêncio se passa e então: —Ah, entendi agora.

Ela se mexe no sofá, sua mão deixando minhas costas apenas para agarrar
meu antebraço com força. —Você não quer um relacionamento porque essa
amiga se tornaria uma grande parte não só da sua vida, mas da sua irmã, e você
está preocupado com as consequências se um dia ela for embora. Você está
preocupado sobre como isso poderia afetar Maddie. Corrija-me se eu estiver
errada.

Maldita seja ela e sua habilidade inata de ler uma pessoa em três segundos.
—Você não está.

—Bom. Agora que já resolvemos isso, deixe-me dizer por que você está
cometendo um grande erro, — seu tom endurece, e eu instantaneamente
reconheço a voz de repreensão que ela usava com minha mãe toda vez que ela
passava por aqui e a encontrava. Bêbada, esparramada no sofá como as baratas
debaixo da nossa geladeira.

—Eu entendo que você deseja estabilidade para sua irmã e não tenho dúvidas
de que você proporcionará exatamente isso a ela. Também sei que ela ficará feliz,
muito feliz com você. O problema surge quando você sacrifica sua felicidade em
favor de um futuro que poderia simplesmente não acontecer.

Eu sabia disso, mas ouvir isso da boca dela me traz uma nova sensação de
consciência. Ela pergunta: —O quanto você leva ela a sério?

—Eu nunca pensei em me casar ou ter filhos até conhecê-la, Soph. Isso mostra
o quão sério eu sou. — Porque eu quero as duas coisas, com Grace e somente
com ela, e agora sinto que o futuro que imaginei para nós está sendo destruído.
E a culpa é minha.

—Então, digamos que Maddie acabe morando com você e você esteja
namorando essa mulher... Qual é o nome dela, mesmo? — Eu digo a ela. —Ok,
imagine que agora você está morando com Grace e Maddie. Tudo dá certo até
que não dá e vocês se separam. Como você acha que isso afetaria sua irmã?

—Grace é sua professora de balé e já a admira muito. Eles se dão bem, então
se todos nós vivêssemos juntos... Minha irmã acabaria se apaixonando por ela e
se apegando. — Como estou fazendo agora. —Ela se sentiria arrasada se Grace
deixasse nossas vidas um dia.
 —Tudo bem. Agora imagine este outro cenário: sua mãe se recompõe e Maddie
nunca vai morar com você. Vocês dois terão uma vida familiar normal e saudável.
Você namoraria Grace então?

—Sim. — Inferno, eu a teria convidado para sair há muito tempo se essa fosse
a minha realidade. Só um tolo deixaria uma mulher tão incrível, bondosa,
divertida e forte ir embora sem lutar.

Acho que isso me torna um idiota, então.

—Parabéns, você está namorando a mulher dos seus sonhos neste hipotético
conto de fadas que acabamos de inventar. — Ela me prende com um de seus
olhares severos, e é assim que sei que estou em apuros. —Mas, ah, espere, me
desculpe. Não, você não pode sair com ela, que pena. Quer saber por quê?

Eu engulo em seco. —Por que?

—Porque, Cal, e se vocês tiverem um filho e um dia se divorciarem? A

coitadinha iria sofrer muito.

Meu batimento cardíaco acelera. —O que?

—Sim, querido, pense nisso. — O sarcasmo sai de sua língua. —Você nunca
pode namorar Grace, ou qualquer outra pessoa, porque um dia você vai querer
começar uma família e ela também. Mas os relacionamentos são tão
imprevisíveis que sua história de amor pode acabar algum dia, e depois? O que
acontece com seu filho?

Engulo o nó na garganta, a mera possibilidade de ser o pai dos bebês de Grace

aperta meu peito. —Bem, hum... eu... Pais divorciados são uma coisa, e nem
toda criança acaba com um trauma irreversível. Os pais de Trey são divorciados
e ele e o irmão estão bem. Seus pais não se dão bem, mas isso não os afetou. Os
pais de Aaron também são divorciados, eu acho.

Ela arqueia uma sobrancelha pouco impressionada com meu pequeno

discurso. —Parece-me que a possibilidade de separação quando há crianças
envolvidas não é razão suficiente para justificar não estar pronto para uma
namorada.

Meus olhos pousam na tela ainda iluminada do meu tablet, Gracie, Sammy e
seu cachorro olhando de volta para mim. Eles estão cantando 'Idiota! Idiota!
Idiota!' na minha cabeça, e é aí que me dou conta.
 Ele clica como um interruptor de luz sendo ligado, enchendo a escuridão com
respostas há muito esperadas.

Tenho sido um bastardo teimoso e míope.

Grace e eu não precisamos terminar. Há cinquenta por cento de chance de que

não o façamos, na verdade, e foda-se por sequer considerar não nos dar uma
chance puramente por medo. Este não sou eu. Nunca fui covarde, então por que
estou agindo como tal agora que algo que valorizo de todo o coração está em
jogo?

Não seria o fim do mundo se nos separássemos, Sophia tem razão, porque os
pais se divorciam o tempo todo e isso não precisa virar um pesadelo para os
filhos. Maddie não terá que sofrer as consequências se jogarmos bem as nossas
cartas.

Doeria dizer adeus a Grace se isso acontecesse um dia? Isso quebraria a porra
da minha alma, eu sei disso.

Mas doeria ainda mais afastá-la agora, quando ainda nem tivemos a chance
de nos tornarmos...

Minha amiga deve perceber a realização em meus olhos porque suas feições se
suavizam. —Você entende por que isso é um erro agora, Cal? — Eu concordo. —
Maddie gosta de Grace, você disse? Pois bem, não acho que ela terá problemas
com você namorando ela. Ela ficará encantada com a notícia, tenho certeza.

—Porra, — murmuro, esfregando meu rosto novamente. Minha última dor de

cabeça ainda persiste quando recebo uma nova. —Eu nem pensei sobre isso.
Maddie é meu tudo, e não quero que ela se sinta como... como se eu a estivesse
substituindo.

—Isso é algo que você terá que conversar com ela, mas não se preocupe muito.
As crianças são mais compreensivas do que imaginamos, acredite em mim, —
ela me tranquiliza.

—E se for tarde demais agora? — Meu peito queima só de pensar nisso, nosso
futuro perfeito desaparecendo se Grace não nos quiser mais. Seria inteiramente
minha culpa, e vou me culpar pelo resto dos meus dias por deixá-la ir embora
quando ela é minha.

Minha para valorizar. Minha para cuidar. Minha para amar.

 Sophia esfrega meu antebraço de uma maneira reconfortante que só um bom
amigo consegue fazer. —Só há uma maneira de descobrir.

***

—Sammy! Olhe para mim, Sammy!

Aperto os olhos contra o sol brilhante, que não está mais escondido atrás das
nuvens escuras. —Você está indo muito bem, amendoim!

Maddie me dá um grande sorriso e um sinal de positivo antes de descer pelo

escorregador, a poucos metros de onde estou sentado. A brisa fria da tarde faz
do parque um terreno quase deserto, mas prefiro assim.

Há crianças suficientes para Maddie brincar e nenhuma daquelas mães

cobiçosas que sempre flertam comigo quando —acidentalmente— se sentam no
mesmo banco que eu. Às vezes com seus maridos ali mesmo. Selvagem.

Meu último compromisso do dia terminou há pouco mais de uma hora, e fui
imediatamente para a casa da minha mãe e trouxe Maddie aqui. Imaginei que
ela não tinha planos interessantes para o resto do dia, e eu estava certo.

Porém, quando olho para ela agora, conversando rapidamente com um

garotinho e subindo o escorregador novamente atrás dele, nada disso importa
mais. Nem minha mãe, nem Pete, nem meus medos não tão adormecidos.

Porque minha irmã sorri e eu respiro um pouco mais fácil.

—Ei.

Apesar da jaqueta grossa que estou vestindo, estremeço ao som de sua voz.
Não a vejo há quase uma semana e pensei que estava pronto para acolhê-la
depois de todo esse tempo, mas não estou. Grace se senta ao meu lado no banco
vazio. Seu cabelo está preso em um rabo de cavalo alto e ela está vestindo um
casaco longo de cor creme e jeans escuro. Não é nada que eu não a tenha visto
usar antes, mas ela ainda me tira o fôlego.

Estou começando a aprender que ela sempre faz isso.

—Ei. — Tiro os olhos dela e os trago de volta para minha irmã antes de fazer
algo impulsivo como beijá-la novamente. —Como você tem estado?
 —Temos trocado mensagens de texto sem parar, — ela brinca. Não é a primeira
vez que não nos vemos há dias, mas desta vez parece diferente. Para mim, pelo
menos, é verdade.

—Ainda. Eu quero ouvir isso de você.

Ela coloca as pequenas mãos nos bolsos. —Bom. Recebi seu e-mail com os
esboços digitais ontem à noite.

—Você precisa que eu mude alguma coisa? Ou adicionar algo mais? — —

pergunto, mantendo meu olhar voltado para o meu próprio bem.

— Não, eles são... Eles são perfeitos, Cal. Tenho mais do que suficiente para o
livro, obrigada, — diz ela com uma pitada de timidez. Manter meus olhos longe
dela nunca foi tão difícil. Ela sempre parece tão adorável quando se esquiva. —
Mas não pense que esqueci de pagar você. Não vou deixar você fazer isso de
graça.

Não posso evitar o pequeno sorriso. —Teimosa.

—Como se você fosse alguém para conversar. — Ela cutuca meu joelho com o
dela. —Sobre o que você queria conversar?

Certo. Foi por isso que mandei uma mensagem para ela mais cedo. Limpo a
garganta: —Eu só queria ver você. — O que não é mentira, mas está muito longe
do verdadeiro motivo pelo qual pedi a ela para vir ao parque.

—Oh. Bem, você me viu agora. Então, tchau, — ela brinca, e tenta ir embora.
Minha mão sobe e quando eu agarro seu braço para sentar sua bunda de volta,
ela ri. —Me dê uma folga, Sammy. Posso pelo menos dizer olá para Maddie?

Eu grunhi e ela ri de novo, saindo do meu lado para ir até minha irmã e sua
nova amiga. No momento em que avista Grace, Maddie grita de felicidade e se
joga em seus braços abertos, contando tudo sobre o jogo que está jogando. Grace
se agacha ao lado dela e escuta com atenção, fazendo perguntas às duas
crianças e balançando a cabeça junto com o que elas respondem.

Meu coração não aguenta.

Por um momento, esqueço tudo o que me preocupou nas últimas semanas e

me concentro na única verdade que importa: quero Grace em minha vida, por
quanto tempo ela me tiver, como minha melhor amiga, mas também como minha
parceira e todo o resto.

Como minha confidente, como minh parceira no crime, como minha amante.
Como a luz do sol para o meu coração tempestuoso.

Então é por isso que, quando ela volta para o banco com um sorriso no rosto
lindo e bochechas rosadas pelo frio cortante, eu estendo a mão e agarro-a pela
cintura, pressionando-a contra mim. Ainda estou sentado e meu peito bate em
sua barriga. Olhando para ela, eu digo: —Tem certeza que quer me pagar por
essas ilustrações? — Eu sei que ela quer, e eu não poderia me importar menos
se ela não o fizesse, mas ela se sentiria melhor se eu cedesse. Então é por isso
que eu cederei.

Ela balança a cabeça, sem fôlego. —Sim.

Meu aperto em seu corpo aumenta. —Vá a um encontro comigo, então.

Ela pisca para mim. O calor que se espalha por suas bochechas agora não tem
nada a ver com o frio. —Um encontro?

—Você vai pagar, é claro. — Eu sorrio. —Um encontro em troca das ilustrações.
O que você diz?

—Você não quer dinheiro em vez disso?

—Eu preferia estar com você. — Em todos os sentidos isso conta. —Então, é
um sim?

Ela finge pensar sobre isso. —Que tipo de encontro?

—O que você quiser, já que você está pagando, — eu digo com um sorriso.

Quando ela sorri de volta para mim, meu interior derrete. —Parece bom. Se
você tem certeza.

Aperto sua cintura através do casaco grosso. —Tenho certeza, — digo a ela
com uma expressão séria.

Se há algo sobre nós é que um simples olhar nos olhos um do outro é suficiente
para entender o que nossas vulnerabilidades não nos permitem dizer em voz
alta. Sei que ela consegue ler nas entrelinhas quando diz: —Não faça planos para
domingo, Sammy. Você é todo meu então.
 32
Grace

Um encontro. Um maldito encontro com Cal. O que devo fazer da minha vida
agora?

Não é que eu não queira ir, mas estou confusa. Apenas alguns dias atrás ele
estava me contando como não queria um relacionamento enquanto olhava para
mim com o tipo de amor sobre o qual só li nos livros.

O que quer que estejamos fazendo é estúpido como o inferno, eu sei disso.
Somos amigos, mas também somos outra coisa que nenhum de nós tem coragem
de colocar um rótulo. Ele não é meu namorado, tudo bem, mas também não é
apenas meu amigo. Luke é apenas meu amigo. Em é apenas minha amiga.

Eu não saio por aí beijando meus amigos, ficando com eles em banheiros
aleatórios e desejando que eles pudessem me mostrar como é ser adorada.

Confio em Cal com meu corpo, meu coração e minha alma.

E estou cansada de esconder isso.

No entanto, não é nisso que estou pensando quando vejo o carro dele
esperando por mim na frente do meu prédio, ou quando sento no banco do
passageiro e o cumprimento com o tipo de sorriso que só ele arranca de mim.
Não, em vez disso, me viro e cumprimento a garotinha no banco de trás,
esquecendo as preocupações e os —e se.

—Pronta, Maddie? — Eu pergunto a ela com um sorriso conhecedor.

—Preparada!— ela exclama. —Sammy, vamos! Estaremos atrasados!

—Não vamos, princesa, — ele garante com uma voz calma enquanto liga o
carro. —Ainda temos vinte minutos até a abertura. Muito tempo. — Deus, ele
parece muito gostoso quando está tão sob controle.
 Eu poderia ter escolhido qualquer local para o nosso encontro e quase foi ao
restaurante italiano de sempre até perceber que não precisávamos ser chatos.
Não quando Maddie, a pessoa menos chata que conheço, poderia ir junto.

Então, depois de uma rápida pesquisa na internet, encontrei uma fazenda para
crianças, não muito longe de Warlington, onde poderíamos colher maçãs e visitar
o zoológico de animais de estimação. Depois de obter seu selo de aprovação
fraternal, reservei três ingressos e agora estamos aqui.

A Fazenda Clovester fica em uma paisagem verde brilhante, cercada por

paisagens de tirar o fôlego e envolta em ar frio. Assim que ela sai do carro, Maddie
vai direto para a fazenda até que Cal a pega com facilidade e a coloca em cima
da cabine do carro, o que a faz rir.

Meu peito se contrai com uma quantidade inexplicável de calor quando ele
fecha o zíper de sua jaqueta e lhe dá um gorro de lã rosa que ela coloca na
cabeça.

—Grace, olhe! Chapéu de princesa, — ela me chama com um nível de excitação

difícil de igualar.

—Você parece uma princesa de verdade, Maddie, — sorrio para ela e tiro meu
chapéu da bolsa. —Mas o meu é branco. Você acha que ainda é um chapéu de
princesa?

—Sim, porque você parece uma princesa. Certo, Sammy?

Cal fecha o zíper e gentilmente a coloca no chão novamente. —Vocês duas

parecem princesas.

Dou-lhe um pequeno sorriso enquanto Maddie agarra minha mão. —Vamos!

Estaremos atrasados!

Ela é rápida em agarrar a mão de Cal também, e de repente estamos correndo

para a entrada principal. Ele murmura um 'desculpe' enquanto sua irmã se
balança entre nós, pulando e nos incentivando a andar mais rápido. Balanço a
cabeça, sorrindo, porque a verdade é que a felicidade de Maddie é contagiante e
é o que precisamos agora, depois de uma semana de confusão e sentimentos
tumultuosos.

Meu pobre coração ainda não decidiu se esse encontro significa que Cal mudou
de ideia sobre relacionamentos ou se isso não passa de um passeio amigável com
sua irmã. De qualquer forma, estou decidida a me divertir. Nada vai estragar o
dia de hoje para mim, nem mesmo eu.

Depois de pegar um mapa da Fazenda Clovester e uma cesta para colher

maçãs, Maddie solta nossas mãos para correr pelo campo sem fim. Famílias com
crianças e casais passeiam ao nosso redor e, por um momento, me pergunto
como seria entrelaçar os dedos.

Ele está se segurando por causa de Maddie? Talvez ele não queira tornar as
coisas estranhas para ela, ou para mim, ou...

—Obrigado por organizar isso hoje, — diz ele depois de acenar para a irmã,
que colheu a primeira maçã da tarde. Ele limpa a garganta antes de continuar:
—Foi muito atencioso pensar nela.

—Claro. Achei que você gostaria de passar um tempo com ela, já que é fim de
semana e tudo mais. — Baixo meu olhar para a grama verde, esperando que ele
não perceba o rubor em minhas bochechas. Até eu sei que culpar o frio não vai
funcionar desta vez. —E eu realmente gosto de passar tempo com ela. Ela é uma
criança divertida.

Ele para. —Isso... isso significa muito para mim, raio de sol.

Paro também, finalmente reunindo coragem para olhá-lo nos olhos. —Cal...

—Sammy! Grace! Olha!— A voz animada de Maddie interrompe o momento e

nós dois ficamos sóbrios ao mesmo tempo. —Há um verme nesta maçã!

Nós dois rimos antes de retomarmos a caminhada, e me conforto o fato de que,

por um segundo, os olhos de Cal brilharam enquanto olhava para mim. Ele pode
não querer levar essa coisa entre nós mais longe, e estou pronta para aceitar
isso, mas caramba, se não dói. Porque durante a próxima hora, caminhamos
juntos pelos campos como se já tivéssemos feito isso um milhão de vezes antes.

Maddie segura minha mão e preenche o silêncio confortável com conversas

animadas sobre maçãs e animais e tudo o que surge em seu pequeno cérebro, e
Cal tira uma dúzia de fotos dela e depois a carrega nos ombros no caminho de
volta porque ela está muito cansada. E não posso deixar de pensar que tudo isso
parece tão certo.

Eu sei que Cal teme que eu me sinta excluída se estivéssemos juntos porque
Maddie é e sempre será sua prioridade, esse não é o caso. Caramba, eu ficaria
preocupada se ele não colocasse a melhor coisa que já aconteceu com ele (em
suas próprias palavras) em primeiro lugar. Maddie e eu poderíamos ser
importantes para ele, só que de maneiras diferentes — mas ele não percebe isso,
e não vou forçá-lo a mudar de ideia.

Prefiro ter Cal como meu melhor amigo, até mesmo com outra pessoa, do que
perdê-lo completamente. Meu coração não aguentaria.

Depois de comprarmos as maçãs que escolhemos, Maddie insiste em visitar o

zoológico. Porém, uma vez lá, ela se esconde atrás das pernas do irmão quando
uma cabra tenta se aproximar dela. Cal ri. —Os animais só querem ser seus
amigos, viu? — Ele se ajoelha para acariciar a cabra, que nem sequer estremece
ao seu toque.

—Olha, Maddie, eu também estou fazendo isso. — Eu imito Cal e acaricio outra
cabra chamada Greer, de acordo com seu crachá. —Eles são muito amigáveis.

Uma das funcionárias percebe sua hesitação e vem em nossa direção com um
enorme sorriso no rosto. —Olá, querida. Qual o seu nome?

—Maddie, — ela diz a ela, ainda escondida atrás de Cal. —As cabras vão
morder meus dedos?

A mulher ri. —Não, Maddie, não se preocupe. Elas são muito bem
comportadas. — Ela demonstra acariciando outra cabra chamada Maggie. —
Você também pode acariciar uma cabrinha. Veja, seus pais estão fazendo isso.

Demoro uma fração de segundo para perceber que por —seus pais— ela se
refere a nós. Tipo, Cal e eu.

Oh garoto.

Ele olha para mim e eu olho para ele, e o ar entre nós fica mais denso com algo
que estou com muito medo de identificar. Antes que nenhum de nós possa
corrigir a mulher inconsciente, Maddie começa a rir.

—Sammy não é meu pai!— ela diz a ela. —Ele é meu irmão. E Grace é
namorada dele.

Eu sou dele o quê?

—Oh. — As bochechas da pobre mulher combinam com a cor das maçãs que
acabamos de colher. —Eu sinto muito. Eu não deveria ter presumido.
 —Está tudo bem, — Cal diz com um sorriso fácil. —Nós dois somos parecidos,
hein? — Ele pisca para Maddie, que não está mais se escondendo atrás dele.

—Vocês são, — a mulher concorda, visivelmente mais relaxada por não termos
interpretado sua suposição da maneira errada. —Qual cabra você quer acariciar,
Maddie? Eu prometo que elas são todos muito amigáveis.

—Vamos, Mads, seja corajosa como uma princesa, — eu a encorajo. Isso

parece funcionar, porque um segundo depois ela está se aproximando
cuidadosamente de Greer e enroscando sua mãozinha em seu pelo macio.

—Muito bem, amendoim. — Cal beija a lateral da cabeça dela e eu derreto.

Assim que ela se cansa do zoológico, decidimos ir ao restaurante da fazenda e

comer algumas de suas pizzas caseiras no jantar, já que já é tarde para Maddie.
Estou andando na frente deles, respondendo uma mensagem de texto para
Aaron, quando ouço Cal dizer à irmã: — E Grace não é minha namorada,
querida.

—Oh. — Não consigo ver o rosto dela, mas sua voz parece desapontada. —Por
que não?

Ele demora um pouco mais para responder, alguns segundos em que meu
coração enlouquece atrás da caixa torácica.

—Por que? Você quer que ela seja?

De repente, a tela bloqueada do meu telefone é a coisa mais interessante do

mundo. Ou é isso que quero que Cal pense, porque estou escutando tudo.

—Sim, quero que ela seja minha irmã mais velha!— ela exclama com aquela
voz animada dela, e a respiração fica um pouco mais difícil. Eu sabia que Maddie
gostava de mim, mas não tanto.

Cal tosse. —Bem, Maddie...

—Se vocês tiverem um casamento e um bebê, pode ser uma menina? Por favor?
Os meninos são tão chatos.

—Mad

—Seu bebê será minha irmã?

 —Não, amendoim. Ela será sua sobrinha e você será tia dela.

—Yay! Eu quero ser tia, Sammy. Por favor!

—Talvez um dia.

—Um dia, quando? Semana que vem?

Reprimo uma risada e Cal suspira. —Não é assim que funciona, Maddie.
Vamos, vamos pegar nossas pizzas.

Como é domingo e as crianças que visitam têm escola amanhã, o restaurante

está quase deserto quando entramos, exceto por alguns casais e uma família de
cinco pessoas. Maddie é rápida em pegar uma mesa ao lado das grandes janelas
com vista para os campos de maçãs. Ela é baixa demais para chegar ao topo,
então Cal coloca um assento elevatório embaixo dela.

—Você teve um dia divertido? — — pergunto a ela enquanto comemos nossas

pizzas. Ela já está bagunçando a fatia, e todo o molho de tomate em volta da
boca a deixa ainda mais adorável do que o normal.

—Melhor dia de todos. — Ela balança a cabeça ansiosamente. —Sammy, posso

faltar à escola amanhã?

—Absolutamente não, mas boa tentativa.

Ela direciona seus olhos de cachorrinho para mim. —Grace… posso?

Troco um rápido olhar com Cal, a diversão brilhando em seus olhos. —

Desculpe, Maddie. Tudo o que seu irmão disser.

—Oh cara. — Ela faz beicinho.

Pego outra fatia de pizza de frango assado com alho. —Mas podemos vir aqui
outro dia. Tenho certeza que farão algo especial no Natal.

Seu rostinho se ilumina com isso. —Eu amo o natal! Podemos patinar no gelo
algum dia?

—Claro que podemos. — Eu sorrio enquanto ignoro claramente o foco de Cal

em mim. Não estou pronta para descobrir o que ele está pensando, e saberei com
uma olhada em seu rosto. Seus olhos escuros são como janelas sem fundo,
permitindo-me ver tudo o que ele esconde conscientemente.
 —Você é super divertida, — Maddie me diz com a boca cheia. —Você acha que
pode se casar com meu irmão para poder ficar comigo o dia todo?

Cal engasga com a bebida e me esforço para não cambalear enquanto falo. —
Podemos sair quando você quiser, Maddie, — garanto a ela. Pensar em me casar
com meu melhor amigo é a última coisa que minha sanidade precisa neste
momento. Não.

Aparentemente satisfeita com a minha resposta, ela balança a cabeça e volta

para sua pizza. Nem dois minutos depois, porém, ela me diz: —Estou nervosa
para o recital de Natal.

Cal afasta o cabelo ruivo da testa. —Você não tem motivos para ficar nervosa,
garota. Afinal, você é uma princesa e uma bailarina.

—Isso mesmo. Você conhece todos os passos e é uma ótima dançarina— —

acrescento com o que só espero que seja um sorriso tranquilizador.

Ela se vira para o irmão. —Você esta vindo para me ver?

—Claro que estou, Mads. Eu não perderia isso por nada no mundo.

—Mamãe e papai também vêm?

Vejo isso claramente como o dia, a forma como os ombros largos de Cal
enrijecem e toda a sua expressão se transforma em algo semelhante à dor. Ele
nunca falou comigo sobre o pai de Maddie, mas só posso presumir que o
relacionamento deles é quase inexistente. Crescendo com dois pais atenciosos e
excessivamente carinhosos, não sei como é ser negligenciado pela própria
família, mas não é preciso ser um gênio para perceber que isso pode ser
traumático.

Eu sei que Cal está tentando dar à sua irmã uma infância tão normal quanto
possível. O fato de ele fazer isso tão bem me faz apaixonar ainda mais por ele.

—Eu não sei, amendoim. Talvez eles tenham que trabalhar naquele dia.
Podemos perguntar mais tarde, — é a resposta que ele escolhe, embora a dor
subjacente ainda esteja lá. Debaixo da mesa, cutuco sua perna com o pé, dizendo
silenciosamente que ele está fazendo o melhor que pode. O pequeno sorriso que
ele me dá em troca me permite saber que ele entendeu a mensagem.
 O resto do nosso jantar decorre sem problemas, com a Maddie a falar sem
parar e nós a incitamos a falar ainda mais. Os olhos de Cal se iluminam sempre
que ele olha para a irmã, e é uma visão tão linda que gostaria de poder gravá-la
em minha mente para sempre.

Quando saímos do restaurante, Maddie agarra-se às pernas do irmão e

implora para ser carregada até o carro, pois está muito cansada. Cal fica muito
feliz em atender e, quando abro a porta do banco de trás para eles, ela já está
dormindo profundamente. Para minha surpresa ela não acorda quando ele liga
o carro, nem quando ele começa a falar comigo em voz baixa: —Você se divertiu
hoje?

—Muito, — eu sussurro. —Você fez?

—Sim. — Ele segura minha mão na sua mão muito maior e a coloca sobre sua
coxa. Meu coração não está mais batendo. —Mas mal conseguimos conversar.

Hipnotizada, observo como a ponta de seu polegar acaricia minha pele. —

Maddie pode ter aula amanhã, mas nós não.

—Você está se convidando para minha casa, raio de sol? — Ele sorri.

—Sim.

Ele ri, um som baixo e viril que vai direto ao meu âmago. —É um plano, então.

Pouco mais de vinte minutos depois, chegamos a uma área de Warlington que
não conheço. Passamos por um parque e algumas lojas locais, mas o resto são
fileiras e mais fileiras de casas térreas e bangalôs. Eventualmente Cal para o
carro em frente a uma pequena casa. —Foi aqui que cresci, — ele me conta. —
Maddie mora aqui com nossa mãe e o pai dela.

Não sei o que dizer, então simplesmente aceno com a cabeça. Eu vi a mãe delas
algumas vezes quando ela foi buscar Maddie no The Dance Palace, mas a imagem
mental que tenho dela é confusa. Lembro-me de pele bronzeada e cabelos longos
e escuros, mas isso é tudo.

A vergonha toma conta de mim quando me permito admitir que não sou um
grande fã dessa mulher. Estou tentando não julgar, realmente estou,
especialmente porque sei que ela tem problemas com álcool e às vezes as pessoas
são vítimas de suas próprias circunstâncias. Mas então me lembro de como ela
está tratando Maddie e do estresse que ela está fazendo Cal passar, e meu
sangue ferve.

—Ela ainda está dormindo. Vou deixá-la bem rápido. Você pode ficar no carro,
— ele me diz, e eu aceno novamente.

Maddie mal se mexe quando Cal a pega e desaparece pela porta da frente,
permitindo-me respirar um pouco.

Quando ele voltar, iremos para o apartamento dele e vamos conversar… ou

talvez não.

Quero tanto beijá-lo que nem é engraçado neste momento, mas não sei dizer
se estamos na mesma página. Talvez tudo o que ele queira é me dizer como
estamos melhor como amigos, então eu não deveria ter muitas esperanças. Mas
eu faço de qualquer maneira.

Porque um momento depois ele sai de casa enquanto a noite desce sobre
nossas cabeças. Observo enquanto ele caminha em direção ao carro, todo grande
e alto, tatuado e masculino, e meu corpo formiga. Ele é tudo que eu sempre quis:
um amigo, um amante, um parceiro para toda a vida. Ele está bem na minha
frente e não posso tê-lo.

—Minha casa, então? — ele pergunta enquanto se senta ao volante e fecha a

porta atrás de si.

Não consigo tirar meu olhar dele. Seu cabelo escuro e macio. Seu pescoço forte
e tatuado e aquela mandíbula afiada. Aqueles olhos gentis e lábios macios que
imploram para serem beijados. Ele é tão perfeito em todos os sentidos que me
dói fisicamente não poder estar com ele do jeito que quero.

—Grace?

—Huh?

Sua risada é o som mais quente que já ouvi. —Você está me ouvindo?

Eu balanço minha cabeça. —Na verdade.

Esse som novamente. —Por que não?

Meu olhar se move para seus lábios por conta própria, e ele percebe. Com a
respiração presa, olho de volta para seus olhos, mas é tarde demais.
 —Você quer me beijar? — ele brinca com aquela voz baixa que me deixa louca.
E aceno com a cabeça porque posso ser um pouco covarde, mas não sou
mentirosa. —Venha aqui.

Sua mão cobre todo o lado do meu rosto enquanto nossos lábios se tocam,
gentilmente como uma pena, antes de ele se afastar novamente. Quase
choramingo com a perda de seu toque.

Eu não sei o que isso significa.

Ele mudou de ideia? Ele está pronto para mais?

Seu nariz roça o meu enquanto ele sussurra: — Vamos para casa e eu cuidarei
de você.
 33
Callaghan

Minha boca está na dela no instante em que fecho a porta atrás de nós.
Escondido pelas sombras do meu apartamento, não consigo ver o rubor em suas
bochechas, mas pela maneira como suas mãos seguram minha jaqueta,
tremendo levemente, sei que está lá.

Antes de nos deixarmos levar pelo inevitável, me forço a me afastar e, enquanto

seguro seu lindo rosto entre minhas mãos tatuadas, sussurro: — Não podemos
fazer isso como amigos, raio de sol. Você me entende?

Grace lambe os lábios, uma expressão de dor espelhando a minha. —Não, eu

não. Diga-me exatamente o que você quer dizer, Cal, ou simplesmente me deixe
ir.

Ainda com a cabeça dela entre minhas mãos, me inclino novamente para beijar
seus lábios suavemente. —Estou com muito medo, Grace, mas prefiro nos dar
uma chance do que me perguntar pelo resto da minha vida como seria fazer você
minha.

Sua respiração falha, a boca aberta em estado de choque. —Tem certeza?

—Sim eu tenho certeza. — Encosto meu nariz no dela e inspiro seu perfume
familiar. —Estou cansado de ser um covarde e ignorar essa conexão entre nós
só porque pode haver uma chance de que não acabe bem.

—Cal, me escute. — Agora é sua pequena mão segurando minha bochecha. A

ponta do polegar acaricia a pele logo abaixo do meu olho, incendiando-o. —Eu
nunca, jamais, machucaria Maddie ou você. Você mesmo disse: somos adultos
e navegaremos nesse relacionamento como tal. Eu me importo com você mais do
que jamais me importei com alguém. Eu também me importo com Maddie como
se ela fosse minha irmã, e nunca iria querer que você me colocasse acima dela.
Você me entende?

Sinto um nó na garganta que não me deixa pronunciar uma única palavra,

então apenas aceno com a cabeça.
 Não consigo me lembrar da última vez que chorei, mas foda-se se não quero
começar a chorar agora.

Como ela é real? Que bem eu fiz para merecê-la?

As palavras que sei que sinto há algum tempo estão na ponta da língua, mas
não me atrevo a dizê-las em voz alta. Ainda não.

—Você quer estar comigo? — ela sussurra na escuridão, sua mão caindo da
minha bochecha para descansar sobre meu coração, que bate apenas por ela.

—Sim. — Não há hesitação em minha voz. —Um milhão de vezes sim, Grace.
Quero você na minha vida como minha amiga, minha namorada, meu tudo. Se
você me aceitar.

Ela sorri. —Não acredito que você tenha que perguntar.

Um gemido rouco me escapa quando ela me beija novamente, minhas mãos

pousando em sua cintura. Grace joga os braços em volta do meu pescoço, os
dedos se enroscando na parte de trás do meu cabelo e puxando-o do jeito certo,
exatamente como eu gosto. Eu pressiono meu corpo mais perto do dela em
resposta, e respiro fundo quando minha ereção roça sua barriga.

Lentamente, muito lentamente, meus lábios se abrem e minha língua desliza

por seu lábio inferior. —Cal... — ela respira.

O calor do seu corpo e o conforto do seu toque são suficientes para fazer minha
cabeça girar. —Deixe-me cuidar de você, raio de sol.

Ela suspira e balança a cabeça, mas há algo em seus olhos semelhante ao

medo que não posso e não vou ignorar. É por isso que, quando entramos no meu
quarto, sento-me no colchão e puxo-a para o meu colo.

—Não precisamos fazer nada esta noite. Ou até que você esteja pronta, —
asseguro a ela. —E se você nunca estiver pronto, tudo bem também. Quero
passar a noite com você, mas podemos fazer muitas coisas antes de dormir.
Podemos jogar videogame se você gostar.

A hesitação está estampada em seu rosto, e leva um momento para engolir e

perguntar: —Podemos assistir a um filme?

Dou um beijo suave na lateral de sua cabeça. —Claro que nós podemos. Sua
vez.
 Enquanto ela veste as roupas que dei a ela — uma das minhas calças de
moletom velhas e uma camiseta , — pego um saco de batatas fritas e alguns
refrigerantes na cozinha. Quando volto para o meu quarto ela já está acomodada
debaixo das cobertas.

Acho que ela nunca esteve mais bonita do que agora. Nas minhas roupas, na
minha cama.

Toda minha.

—Para que serve essa cara? — Ela arqueia uma sobrancelha divertida.
Claramente, meu jogo de poker está no chão.

—Só de pensar em como minha namorada é linda. — Parece surreal chamá-la

assim, mas também é... certo. De todas as maneiras.

—Eu estava pensando em como meu namorado é incrível, na verdade. Que

coincidência. — Ela sorri.

Depois de subir na cama, envolvo meus braços em volta dela e salpico seu
rosto de beijos, o que a faz gritar. Ela parece tão pequena em meus braços, mas
tão forte e inquebrável por dentro, que faz minha respiração ficar um pouco mais
difícil.

O filme começa – alguma comédia romântica que ela já viu um milhão de vezes
– e Grace se acomoda entre meus braços. Com a cabeça apoiada em meu peito,
a calma toma conta de mim como um maremoto.

Estar com ela parece tão certo que nem me lembro como consegui viver sem o
meu sol. E espero nunca mais descobrir.

Com pouco mais de uma hora de filme, Grace começa a mudar. Primeiro, ela
coloca uma perna sobre a minha. Então, ela pressiona seu corpo mais perto do
meu lado enquanto eu ignoro intencionalmente a protuberância crescente em
minha calça de moletom enquanto ela acidentalmente se esfrega no osso do meu
quadril.

Respire, Cal. Porra, respire. Dentro e fora.

Mas prova ser uma tarefa impossível quando a mulher por quem você está se
apaixonando está tão perto e tão longe.

— Cal — ela sussurra, tão baixo que acho que a princípio vem da TV.
 —Sim, baby.

Ela muda novamente, desta vez esfregando-se claramente em mim.

Vou perder a cabeça.

—Você disse que iria cuidar de mim.

Meu coração para e minha garganta fica seca como um maldito deserto. —
Estou cuidando de você agora, não estou?

Ela cantarola. —Não foi isso que eu quis dizer.

—O que você quer dizer então?

—Você vai me fazer dizer isso?

—Sim.

Ela se apoia em um braço e olha para mim. —Você é malvado.

Eu sorrio. —Não consigo ler sua mente.

Num piscar de olhos, ela se senta na cama e balança uma perna no meu colo
até ficar montada em mim. Perco o privilégio de respirar enquanto todo o meu
sangue desce para o meu pau endurecido. —Grace?

—Você consegue ler a linguagem corporal? Ou preciso soletrar para você? —

ela desafia, e foda-se se seu tom atrevido não me excita além da razão.

Coloco minhas mãos em seus quadris e a aperto ali. Cubro a extensão de seus
quadris com ambas as mãos, e isso me excita além da razão. —Eu preciso ouvir
você dizer isso. — Minha voz sai tensa.

—Quero que você me faça sentir bem, — diz ela, e não há um pingo de
hesitação nela. —Estou pronta.

—OK. — Minhas mãos estão tremendo em sua pele com antecipação. Quero
consertar isso para ela mais do que jamais quis qualquer coisa neste mundo, e
o peso dessa responsabilidade cai sobre mim com uma força imparável.

—Você sabe o que é uma palavra segura? — ela me pergunta, e eu aceno. —

Podemos ter uma?
 —Claro. Mas se você me disser para parar, eu irei imediatamente. — Com
cuidado, coloco uma mecha solta de cabelo loiro ondulado atrás da orelha dela.

Seus olhos brilham sob a luz da lua que entra pelas janelas. —Você iria parar?

Parte meu coração que ela duvide disso, não por uma questão de ego, mas
porque alguém quebrou essa confiança por ela. —Claro que sim, Grace. Você me
diz para parar e eu o farei. Sempre. Agora mesmo.

Seu cabelo cai sobre os ombros enquanto ela balança a cabeça. —Então, 'pare'
é a nossa palavra de segurança?

—Sim. — Aproveitando que minhas mãos estão mais firmes agora, seguro seu
rosto entre as palmas largas e deixo meu polegar roçar o canto daqueles lábios
deliciosos que tanto amo beijar. —Existe alguma coisa que você não quer que eu
faça? Algum gatilho?

Ela mastiga o lábio inferior, um hábito nervoso dela que comecei a adquirir. —
Não… eu não sei. Eu nunca fiz isso antes.

—Vamos descobrir isso juntos. Sempre no seu próprio ritmo, certo? Sento-me
direito no colchão, minhas costas pressionadas contra o encosto da cama. Ela
coloca a cabeça no meu ombro. —Grace?

—Sim?

—Olhe para mim. — Quando ela o faz, preciso de toda a minha força de
vontade para não beijá-la agora. Mas o que preciso dizer a ela é muito mais
importante do que minhas necessidades impulsivas. —Você quer parar, diga-
me. Não importa o que estamos fazendo. Eu quero que você seja egoísta sobre
isso, ok? Não se preocupe comigo. Diga-me que você entende.

Ela me dá um pequeno aceno de cabeça. —Eu entendo.

Um suspiro de alívio escapa do meu peito e enrosco meus dedos em seus

cabelos macios. —Isso é o que vai acontecer agora. Vou pegar uma camisinha
no banheiro caso precisemos, mas não se sinta pressionado a fazer nada. Estou
entendendo por precaução, certo?

—OK. — Ela parece mais à vontade agora, e eu continuo.

—Então vamos levar as coisas devagar, no seu ritmo, e vamos explorar isso
juntos. Qualquer coisa que você precisar, mesmo que seja para acender a luz ou
ficar de camisa, você me conta. A única coisa que quero é dar prazer a você e
fazer você se sentir segura.

A emoção incha em seus olhos, e não consigo vê-la assim. —O que há de

errado, querida?

Grace balança a cabeça rapidamente, cabelos loiros voando por toda parte. —
Você é... Você é a melhor coisa que já aconteceu comigo.

Minha alma deixa a porra do meu corpo quando ela admite, e antes de me
inclinar para beijá-la, eu sussurro: — E você é a melhor coisa que já aconteceu
comigo, raio de sol. Eu espero que você saiba disso.

Não há nada neste mundo que eu não faria por ela, percebo então. Não importa
se isso iria me machucar no processo – Maddie e Grace são minha luz, minhas
meninas, minhas princesas. Tê-los em minha vida é a melhor coisa que já
aconteceu a uma alma perdida como a minha.

Grace fecha o espaço estreito entre nossos lábios e me beija lentamente, tão
lentamente que derreto sob seu toque. A sensação de suas mãos vagando sob
minha camiseta, pele com pele, me incendeia por dentro. E quando ela passa as
unhas pela minha barriga, não consigo evitar o movimento involuntário dos
meus quadris contra seu núcleo quente. Um gemido pequeno e quase tímido
escapa de sua garganta com o contato, o que me deixa ainda mais duro sob
minha calça de moletom reveladora.

É preciso toda a minha força de vontade e mais um pouco para manter minhas
mãos firmemente em seus quadris, bem acima dela – minhas – roupas, porque
não quero assustá-la. Mas continuamos nos beijando, e ela continua explorando,
e eventualmente ela agarra meus pulsos e desliza minhas mãos pelas laterais do
corpo até que minhas palmas estejam em concha em seus seios.

E, porra, ela não está usando sutiã.

Ela suspira contra meus lábios enquanto eu acaricio seus seios sobre o tecido
fino da camiseta, brincando com seus mamilos até que endureçam sob meu
toque. Ela é tão receptiva que está me deixando louco de necessidade.

—Posso tirar minha camisa? — Eu pergunto a ela e ela balança a cabeça. No

momento em que meu peito fica nu, ela passa os dedos para cima e para baixo
em meus músculos e nas tatuagens em meus ombros e pescoço. Eu a observo
enquanto ela me observa, maravilhada com sua curiosidade, e me dou conta de
que ela nunca tocou em um homem assim antes.

Eu vou ser o primeiro dela. Talvez não esta noite, talvez não até o fim, mas eu
vou. Quando ela me pediu para ensiná-la sobre sexo, semanas atrás, não pensei
que terminaríamos aqui - comigo ensinando-a sobre prazer, na prática, mas não
posso dizer que sinto muito por isso ter levado a isso.. Não há mais ninguém
para mim. Ninguém por quem eu gostaria de fazer isso ou com quem.

Respiro fundo quando ela se senta no meu colo e tira a camiseta. Respiro fundo
novamente quando finalmente vejo seus seios fartos, tão redondos e maduros
para serem tomados. Tão perfeito. Minhas mãos encontram seus quadris
estreitos, meus polegares acariciam a pele macia de sua barriga.

—Você me tira o fôlego, raio de sol, — digo em um sussurro áspero, fascinado

pela perfeição absoluta de sua pele nua. —Você é linda.

Seus lábios se curvam em um pequeno sorriso e vejo suas bochechas corando

apesar da escuridão que nos cerca. —Você vai me tocar, Cal?

Porra. Minha.

—Eu não peguei a camisinha, — deixo escapar, porque sei com certeza que
não serei capaz de pensar com clareza mais tarde, e preciso fazer isso agora.

Mas Grace tem outros planos. Ela se inclina até que seus seios estejam
pressionados contra meu peito, pele quente contra pele quente, coração
acelerado, e ela sussurra contra minha boca: —Mais tarde. Agora quero que você
cuide de mim como prometeu que faria.

Sou um maldito homem morto.

Eu a levanto com um braço em volta da cintura e a coloco de volta no colchão,

me posicionando acima dela. Seus lábios estão abertos de surpresa, e ela passa
as mãos pelos meus bíceps enquanto eu finalmente desço minha boca para seus
seios deliciosos.

No segundo em que chupo seu mamilo duro, ela geme, e o som vai diretamente
para meu pau impossivelmente ereto.

—Você está bem? — Eu ofego.

 —Sim... só... eu não sabia que poderia ser assim. — Ela enrosca as mãos no
meu cabelo e empurra minha cabeça para baixo. —Continue. Por favor.

Eu rio. —Tão carente, minha garota.

Arrepios surgem por toda a sua pele, revelando exatamente o que eu queria
saber.

Ela gosta quando eu a chamo de minha garota.

Ela gosta quando eu a reivindico como minha.

Minha língua continua girando em torno de seu mamilo, sugando e mordendo

até que ela se contorce embaixo de mim, consumida pelo prazer que estou
extraindo dela. No momento em que estou dando beijos de boca aberta na pele
entre seus seios, suas mãos abaixam e puxam para baixo a bainha da calça de
moletom que ela está usando.

Separo minha boca dela e cubro sua mão com a minha. —Quer que eu tire
isso?

Ela balança a cabeça, mordendo o lábio inferior. —Isso dói.

—O que dói, querido?

—Entre minhas pernas. — Ela arqueia as costas enquanto minha outra mão
envolve a lateral de sua cintura. —Cal… Faça isso parar.

Fecho os olhos e conto até três em uma tentativa fracassada de acalmar meu
pau. É a coisa mais inútil que já fiz.

—Como você quer que eu faça isso parar? — Eu sussurro asperamente

enquanto ela começa a abaixar a calça de moletom com a minha mão ainda
cobrindo a dela.

Minha respiração fica presa ao ver sua calcinha de renda.

—Com sua boca. Por favor.

Foda-se.

Gentilmente, eu a ajudo a tirar a última roupa até que ela esteja deitada
debaixo de mim apenas com sua calcinha preta, tão pronta para mim que eu
poderia chorar de ansiedade. Abaixo meu corpo na cama e dou um beijo suave
em sua barriga. —Relaxa. — Outro beijo. —Eu vou fazer você se sentir bem,
certo?

Suas mãos deslizam de volta para meu cabelo, desesperadas para agarrá-lo e
se sentir um pouco sob controle.

—Lembre-se do que dissemos anteriormente. Você me diz para parar e eu o

farei. — Outro beijo, desta vez mais abaixo em seu abdômen. A bainha da renda
faz cócegas em meu queixo, e preciso de tudo em mim para respirar normalmente
e me acalmar.

—Eu sei. — Ela engole. —Estou pronta.

O brilho confiante em seus olhos me diz que ela nunca teve tanta certeza sobre
nada. É por isso que da próxima vez que pressiono os meus lábios na sua pele,
é contra o seu sexo coberto. Isso me rendeu um gemido alto em resposta e um
puxão no meu cabelo. Mas porque ela não está me dizendo para parar, eu a beijo
ali novamente.

O cheiro inebriante de sua excitação cega todos os meus sentidos até que tudo
que consigo pensar é em saborear a doçura entre suas pernas. Eu pressiono
minha língua contra ela, dando-lhe uma prévia do que está por vir, e ela meio
que grita: —Oh meu Deus!

Quando agarro a bainha de sua calcinha para arrastá-la pelas pernas macias,
meu batimento cardíaco acelera. Nunca fiquei tão nervoso na cama com uma
mulher, mas isso não é surpreendente.

Nenhuma delas era ela. Nenhuma delas era meu raio de sol.

A renda sai e ela fica completamente nua na minha frente. Paro um momento
para apreciar uma visão tão hipnotizante e privilegiada e me conforto em saber
que ninguém mais a verá assim. Porque ela é minha, e eu sou dela, e somos isso
um para o outro. Disso, tenho certeza.

—Cal... — A hesitação em sua voz me faz parar imediatamente. —Eu estou

nervosa.

Aliso minha palma em sua coxa em um gesto reconfortante. —Isso é normal.

Eu prometo que você vai gostar.

—Vai doer?
 —Não, eu prometo. Você só sentirá prazer.

Ela olha para mim como se confiasse em mim com seu coração e corpo, e isso
me faz sentir o homem mais sortudo da porra da Terra. Quando ela balança a
cabeça, me dando permissão para reivindicá-la com a boca, é exatamente isso
que eu faço.

Sempre me lembrarei do meu primeiro gosto de Grace como a coisa mais

próxima da porra do paraíso que já experimentei. Quando minha língua abre
suas dobras seladas, imediatamente me deparo com uma onda de desejo quente
que eu gostaria de poder me embebedar. Ela seria a mais deliciosa das ressacas.

Ela é doce na minha boca, tão apertada que só posso imaginar as coisas que
esse aperto faria ao meu pau mais tarde. E enquanto eu a devoro, ela se contorce
embaixo de mim, geme e grita de prazer enquanto me incentiva a continuar com
suas palavras e seu aperto em meu cabelo.

Eu a lambo lentamente, saboreando cada sabor como se sua boceta fosse

minha última refeição. A ponta da minha língua perfura sua pequena entrada e
ela grita com a intrusão. Repito a ação uma e outra vez, acelerando o ritmo até
que ela monta no meu rosto, implorando por liberação. Eu sei que serei grande
demais para ela, mas foda-se se a imagem mental de Grace sendo preenchida
até a borda com meu pau gordo não me deixa louco de necessidade.

—Cal... — Suas paredes apertam minha língua e eu sei que ela está perto.
Meus quadris se dobram contra a cama, meu pau endurecido gritando por
liberação. —Estou tão perto, Cal. Oh meu Deus. Eu vou…

Eu grunhi contra sua boceta e me afasto apenas o tempo suficiente para dizer:
—Goze na minha boca, raio de sol. Monte meu rosto e deixe-me lamber você até
ficar limpa.

Minhas mãos a mantêm no lugar pela cintura enquanto ela desce com o grito
mais erótico que eu já ouvi. Sua excitação cobre minha língua, meu queixo, suas
coxas, e dói fisicamente me afastar de sua boceta.

Preciso tomá-la mais do que preciso do ar que respiro.

Um gosto. Foi tudo o que foi preciso. Agora estou viciado.

 —Apenas Uau. — Seus lábios se contraem com o início de um sorriso e meu
pobre coração desmaia com sua satisfação. —Foi bom para você? — ela
pergunta, sem fôlego.

Em vez de responder, subo em cima dela e pressiono o volume do meu pau

duro e coberto contra sua barriga. —O que você acha?

Quando ela sorri para mim, aquela confiança brilhando em seu lindo rosto, sei
que estou em apuros. —Quero sentir você dentro de mim, Cal.
 34
Grace

Se eu já não estivesse deitada de costas, a visão da cabeça de Cal entre

minhas pernas abertas teria me deixado de joelhos. A maneira como seus ombros
poderosos se contraíam com cada um de seus movimentos, como suas mãos
fortes me seguraram no lugar enquanto eu me contorcia debaixo dele, como sua
língua experiente me quebrou e me colou de volta...

Sim, estou perdendo.

Já me toquei no passado, mas não é nada comparado ao orgasmo entorpecente

que ele acabou de me dar. Fui jogada de um penhasco metafórico, em queda
livre e depois aterrissei na segurança de seus braços.

Suas tatuagens parecem brilhar sob a luz da lua que entra pelas persianas de
seu quarto. —Quero sentir você dentro de mim, Cal, — digo a ele sem hesitação,
porque neste momento não há mais nada que eu precise mais.

Ele me beija e eu sinto meu gosto em seus lábios. —Camisinha, — ele sussurra
asperamente antes de se levantar da cama e desaparecer no banheiro.

Quando ele volta, nem mesmo a noite consegue esconder a curva longa e
grossa de seu eixo pressionando sua calça de moletom. Minha boca fica cheia de
água, doendo para saber como seria cuidar dele com minha boca. Ele deve estar
se perguntando a mesma coisa quando para ao pé da cama, os olhos escuros
cravados nos meus com uma intensidade tão crua que deixa minhas pernas
bambas.

Sem outra palavra, Cal desliza a calça de moletom pelas pernas e fica quase
totalmente nu na minha frente. Nunca vi suas pernas nuas antes, longas,
poderosas e cobertas de pelos escuros. Lembro-me dele me dizendo que tem uma
tatuagem na parte de trás da panturrilha, mas esqueço de pedir para ele me
mostrar quando seus dedos agarram a bainha de sua boxer preta. Ele para.

—Se você se sentir desconfortável…— ele começa.

Mas balanço a cabeça e ele para de falar. —Eu não vou. E se eu fizer isso,
prometo contar a você.
 Suas feições relaxam com isso, e meu coração incha com o quão atencioso ele
sempre é comigo, especialmente esta noite. Algumas pessoas podem pensar que
pedir permissão antes de cada pequeno movimento mata o clima, mas acho isso
quente demais. Na verdade, está me excitando ainda mais o fato de ele querer
ter certeza de que estou bem. Isso mostra que ele leva meu trauma a sério, ao
mesmo tempo que aceita que estou pronto para seguir em frente. Com ele.

Pedir permissão é sexy, assim como ver Cal finalmente tirando a cueca.

Minha boca saliva e minhas coxas apertam ao vê-lo.

Ele é... enorme. Não há outra maneira de descrevê-lo.

Seu pau é longo e grosso, me fazendo pensar como diabos ele vai caber dentro
de mim. As veias correm ao longo de seu eixo, e eu luto contra a vontade de
lambê-las e chupar aquela cabeça avermelhada que já está vazando pré-sêmen.
Eu engulo, intimidada por seu tamanho, enquanto ele rasga o papel alumínio e
rola a camisinha sobre seu pênis em um movimento fácil.

Então me ocorre que ele é experiente. Quanto eu não sei, mas é óbvio que ele
já fez isso antes e provavelmente também gostou. Cal não dorme com ninguém,
mas isso não o impediu de levar as mulheres para sua cama e dar prazer a elas
como está prestes a fazer comigo.

E se eu não conseguir atender às expectativas dele?

E se eu não puder dar prazer a ele como ele me deu prazer?

—Eu posso ouvir você pensando. — Ele segura seu longo eixo e dá alguns
movimentos lentos e cativantes.

—Eu só... não sei como fazer isso, — confesso. —E se não for bom para você?

Ele está bem na minha frente com um longo passo, sua mão segurando meu
rosto como sempre faz quando quer que eu ouça com atenção.

—Raio de sol, você poderia ficar aí deitada e não fazer nada, e ainda assim me
jogaria no abismo. Você sabe porque? — Eu balanço minha cabeça. —Porque eu
quero você, e só você. Eu amo tudo que você faz e você nunca poderia me
decepcionar de forma alguma. Eu disse para você ser egoísta esta noite e não se
preocupar comigo, e eu quis dizer cada palavra.

—Mas…
 —Shh… Ouça-me, querida. — Ele pressiona a testa contra a minha e meu
estômago dá um pulo com o termo carinhoso. —Eu vou fazer amor com você e
isso vai nos deixar loucos, ok? Apenas concentre-se no seu próprio prazer e
confie que vou aproveitar cada segundo da sua doce boceta enrolada no meu
pau.

Eu respiro fundo, a cabeça girando fora de controle com sua conversa suja.
Esse lado do Cal... eu adoro isso.

Ele se senta no colchão, com as costas largas apoiadas na cabeceira da cama,

e me arrasta pela cintura até que eu fique montada nele. Arqueio uma
sobrancelha confusa. —Achei que você gostaria de estar no topo.

—Não. Você está no controle esta noite. — Ele me puxa pela cintura com tanta
facilidade que coro com sua demonstração de força. Então ele me acomoda ainda
mais, a ponta do seu pênis pressionando bem na minha entrada. Ele sibila. —
Porra.

Eu choramingo com o quão bom é, ainda melhor do que sua língua, se isso for
possível, e esfrego minhas dobras ao longo de seu eixo grosso, cobrindo-o com
minha excitação. A dor entre minhas pernas agora é insuportável. —Cal...

—Diga-me o que você precisa, querida, e eu darei a você.

Uma das minhas mãos encontra seus ombros, usando seu corpo forte para me
levantar, enquanto a outra se estende entre nós até que meus dedos estejam
enrolados em seu eixo. Mal consigo enrolá-los em volta dele, e a percepção de
que sua espessura pode me rasgar ao meio me deixa ainda mais molhada.

—Eu quero isso dentro de mim, — eu sussurro.

Os olhos de Cal não deixam minha boceta enquanto eu enterro seu

comprimento em meus lábios, primeiro a ponta e lentamente tomando o resto.
Eu choramingo enquanto ele me preenche, esticando minhas paredes apertadas
como eu sabia que ele faria. Seu aperto na minha cintura se torna tão forte que
ele deixará uma marca, mas não me importo com isso agora. Jogando a cabeça
para trás de prazer, Cal solta um gemido quase animalesco que vai direto ao meu
âmago.

—Merda, — ele murmura baixinho. —Você é tão apertada. Você é um maldito

sonho molhado.
 Dói um pouco no começo, mas logo a dor se transforma em puro prazer e
começo a me mover. É estranho ter algo dentro de mim, muito menos algo tão
grande, mas também é tão bom.

Usando seus ombros fortes para me equilibrar, começo a subir e descer em

seu pau, lentamente no início, até que o prazer me fuja e começo a persegui-lo.
Respirando pesadamente, Cal observa meus seios balançando com cada um dos
meus movimentos. —É isso. Foda-se no meu pau. Boa menina.

Eu jogo minha cabeça para trás e gemo tão alto que tenho certeza que todo o
seu prédio pode nos ouvir agora, mas eu não poderia me importar menos. Meus
dedos se estendem entre nós até tocar a base de seu pênis, deslizando para
dentro e para fora de mim, totalmente coberto pela minha excitação.

—Sinta como estou bombeando em sua linda boceta, — Cal grunhe enquanto
olha para meus dedos exploradores. —Você pega meu pau tão bem.

Seu elogio me provoca outro gemido e começo a pular mais rápido. Cal agarra
minha bunda e começa a bater em mim com abandono, até que tudo o que
podemos ouvir são os sons dos nossos gemidos e o tapa dos nossos corpos se
juntando. Meus dedos se movem para o meu clitóris e eu me toco enquanto ele
me fode incansavelmente.

—Eu vou... — começo, mas sou interrompida pelos lábios dele no meu pescoço.
—Cal...

—Eu sei. Estou aí com você, — ele parece gentil agora, um contraste com a
força de suas estocadas. —Diga-me quando você estiver prestes a vir e eu irei
com você.

Ele continua dando beijos de boca aberta ao longo do meu pescoço, e não
demoro muito para chegar ao ponto sem volta. —Cal… Merda, eu vou.

— Porra. — Seu impulso se torna mais rápido, mais desleixado, e eu me vejo

chorando por liberação. —Goze no meu pau, querido. Goze para mim.

Eu grito enquanto minhas paredes se apertam ao redor dele, e ele ruge com a
força de mil tempestades quando entra dentro de mim. A camisinha é a única
barreira entre nossos corpos, e por um momento me pergunto como seria sentir
sua liberação dentro de mim, enchendo-me até a borda até escorrer pelas minhas
coxas e na cama. Mas não estou tomando pílula, e a fantasia induzida pelo
orgasmo vai embora tão rápido quanto veio.
 Cal está ofegante embaixo de mim, seus braços fortes envolvendo meu corpo
em um abraço reconfortante. Momentos depois, quando nós dois estamos um
pouco menos nervosos, ele beija o topo da minha cabeça. —Como você está se
sentindo?

—Incrível, — eu deixo escapar. —Isso foi incrível.

Ele ri, seu peito vibrando contra o meu. —Tirou as palavras da minha boca,
raio de sol.

Inclino minha cabeça para trás para olhar para ele. —Você quer dizer isso?

—Claro que eu faço. — Ele coloca uma mecha do meu cabelo agora bagunçado
atrás da minha orelha. —É melhor você acreditar que foi o melhor sexo que já
tive na minha vida.

E eu faço. Eu realmente acredito nele. —Também não foi uma primeira vez tão
ruim. — Eu sorrio.

Ele ri novamente antes de beijar a ponta do meu nariz. —E isso não é nada
comparado ao que pretendo fazer com você de agora em diante.

Minha respiração falha e minhas bochechas fervem. Mesmo que esteja escuro
aqui e ele não consiga ver meu rubor, sei que ele sente mesmo assim. —Mas por
enquanto, — ele beija meu nariz novamente, —que tal tomarmos um banho e
irmos para a cama? Está ficando tarde.

—Um banho... juntos? — Gaguejo, subitamente nervoso com a ideia. Não

tenho certeza se estou pronta para deixá-lo ver meu corpo nu sob a luz forte do
banheiro e, de alguma forma, ele percebe minha hesitação. Ele sempre faz isso.

—Há dois banheiros, então você pode tomar banho no meu enquanto eu tomo
o de Maddie. — Ele me dá um sorriso tranquilizador. —Parece bom?

Concordo com a cabeça, e quando ele sai de mim e me ajuda a sair da cama,
percebo duas coisas.

Primeiro: nunca me cansarei do lado imundo, dominante e de boca suja de

Cal. Ele é como se todos os meus livros e fantasias da vida real ganhassem vida.

E dois: nesse ritmo, se ele continuar cuidando tão bem de mim, será impossível
evitar a queda.
 Porque estou, dramática e impotentemente, me apaixonando pelo meu melhor
amigo.
 35
Grace

Quatro dias depois, estou em frente ao prédio onde tudo começou.

Com total confiança em meus passos, abro a porta e entro no estúdio de

tatuagem vazio. Já passou do horário de fechamento, mas Cal insistiu em fazer
isso sozinho. Apenas nós dois.

Dou um beijo suave em seus lábios antes de deslizar para a cadeira de

tatuagem, mais à vontade do que jamais pensei que me sentiria.

É gracas ao homem que ajusta as luvas pretas de borracha na minha frente e

ao fato de que estou me tornando quem sempre fui destinada a ser. Antes de
tudo acontecer e apesar das minhas circunstâncias.

Posso senti-lo dentro dos meus ossos e em alguns momentos terei isso tatuado
na minha pele para sempre.

—Pronta, raio de sol? — Ele sorri, pura adoração e encorajamento silencioso

irradiando daqueles lindos orbes escuros.

—Tatua-me.

À medida que a agulha afiada perfura minha pele na lateral da caixa torácica,
sinto o peso do meu passado deslizando para fora de mim. Sempre haverá uma
camada remanescente de dor dentro de mim, um arranhão de reminiscências
que sempre caminhará ao meu lado, segurando minha mão, mesmo que tudo
que eu queira seja correr livre.

Cheguei a um acordo com isso nos últimos quatro anos, e minha decisão de
regar esta semente que sou eu para que eu possa crescer e florescer só se
intensificou nos últimos meses.

Esta jornada de cura desconfortável não terminará com esta tatuagem - eu

nunca esperei que terminasse, de qualquer maneira. De agora em diante e pelo
resto dos meus dias, caminharei ao lado da dor, da tristeza e do medo, e
aprenderei a soltar suas mãos para poder ser livre. Já estou começando.
 Quando Cal termina sua arte na minha pele, ele silenciosamente me entrega
um espelho. Meus olhos se enchem de lágrimas não derramadas no momento
em que vejo aqueles dois pequenos sóis e a bela caligrafia olhando para mim.

Um lembrete dos dois homens que mais amo no mundo, selados em meu corpo
pelo homem que estou lentamente começando a perceber que é o amor da minha
vida em todos os aspectos que importam: meu melhor amigo, meu confidente,
meu parceiro, meu para sempre.

—Eu adorei, — murmuro em meio às lágrimas, enquanto a ponta de seu

polegar gentil as enxuga. —Eu adorei, Cal.

Eu te amo.

Seu sorriso é simplesmente devastador, mas suas próximas palavras também

o são.

—Floresça com graça, meu raio de sol. Aconteça o que acontecer, como você
sempre deveria fazer.
 Parte III: Florescer

36
Grace

Sei melhor do que a maioria das pessoas que a cura não é linear e que a
felicidade não dura para sempre. O fato de eu ter me permitido ter esperanças
diferentes é puramente culpa minha.

Quatro semanas antes de tudo ir para o inferno, estou sentado no sofá de

couro gasto na frente do Inkjection enquanto termino os últimos detalhes do
esboço do meu projeto final de escrita criativa.

Costumo ser humilde, mas Gracie e Sammy: detetives disfarçados parece

muito promissor, se assim posso dizer. Luke se ofereceu para lê-lo assim que
terminar, e pretendo lê-lo para Maddie também.

Então, sim, pela primeira vez, estou animada com este projeto agora que
finalmente vejo a luz no fim do túnel.

O último cliente do dia de Cal, um ex-militar com uma tatuagem

impressionante na cabeça raspada, aparece na frente da loja com meu namorado
logo atrás.

Deus, meu namorado. Como dizer algo pode parecer tão certo e tão surreal ao
mesmo tempo?

Ele pisca para mim antes de se virar para seu laptop para digitar algo, e eu
derreto contra o couro. Enquanto ele fala com seu cliente, meus olhos sem
remorso se voltam para suas mãos e ficam lá por mais tempo do que
provavelmente seria aceitável. Tudo o que consigo pensar enquanto olho para
aquelas palmas fortes, mas gentis, aqueles dedos grossos e talentosos e seus nós
dos dedos tatuados é como foi bom ontem à noite quando ele agarrou minha
bunda enquanto batia em mim, minhas pernas emaranhadas em sua cintura
estreita para leve-o ainda mais fundo.
 Puta merda, quando ficou tão quente aqui?

Nos últimos dias, tenho dormido no apartamento dele todas as noites. Emily
não está reclamando da minha ausência – na verdade, ela está me incentivando
a ficar com ele ainda mais vezes. Como se isso fosse possível.

—Morar com ele, — ela sugeriu um dia, tão casualmente que isso me
confundiu e quase engasguei com meu café da manhã.

—O que?! Em, você está louca?

Ela apenas encolheu os ombros e disse: —Ele é tudo para você. Eu posso sentir
isso. Por que você está perdendo seu tempo?

Suas palavras têm ecoado na minha cabeça desde então. Não é como se eu
fosse agir sobre eles tão cedo. Cal e eu só recentemente aprendemos a navegar
nessa nova conexão; não precisamos de nenhuma pressão adicional.

E por falar em pressão adicional... Ainda não contamos a Aaron e esconder

nosso relacionamento dele está me matando. Não porque eu tenha medo de que
ele ataque Cal se descobrisse antes de nós mesmos contarmos a ele, mas porque
iria machucá-lo se eu estivesse escondendo isso dele. Simplesmente... nunca
apareceu. O momento nunca pareceu certo o suficiente.

Eu sei que são desculpas idiotas, mas contarei a ele em breve. Eventualmente.

Minha atenção volta para suas mãos, tão ásperas e lindas ao mesmo tempo.
Capaz de me dar prazer, me abraçar, tirar minha dor. Mais de uma vez me peguei
sonhando acordada sobre como seria sentir seus dedos dentro de mim, mas toda
vez que estou prestes a sugerir isso na cama, uma correia invisível me segura.

Temos todo o tempo do mundo e prometi a mim mesmo que não apressaria
nenhuma etapa da minha jornada de cura. Cal entende isso e nunca me
pressiona para fazer nada que eu não tenha certeza, o que ajuda. No entanto,
toda vez que esses dedos tocam meu corpo, eu me pergunto...

—Luz do sol.

Pisco, acordando dos meus devaneios ao som de sua voz, bem a tempo de ele
se curvar e capturar meus lábios em um beijo curto e doce. Quando ele se afasta,
um sorriso caloroso adorna seu belo rosto. —Como vai o esboço? Você já
terminou?
 Espelho seu sorriso tímido e noto pela primeira vez que seu cliente se foi e
estamos sozinhos na loja. —Está tudo feito. Vou começar a escrever amanhã, na
verdade. Estou tão animada.

Seus lábios descem sobre os meus novamente, beijando-os tão suavemente

que meu coração entra em combustão. —Estou tão orgulhoso de você.

As palavras estão na ponta da minha língua, assim como já há algum tempo.

Mas ainda é muito cedo para libertá-los, especialmente quando ainda não
estamos na mesma página. Ele mal admitiu para si mesmo que estar em um
relacionamento não vai arruinar a vida da irmã dela – posso ser paciente. Para
ele, sempre estarei.

Sua mão envolve a lateral das minhas costelas, logo abaixo da tatuagem agora
curada. Sinto arrepios só de pensar na tinta dele na minha pele, na sua bela arte
no meu corpo para sempre. —Ainda vamos para o caminhão vegano? — Eu
pergunto a ele, com a voz ofegante. Ainda não estou totalmente acostumada com
esse lado melindroso e íntimo dele, mas também não estou reclamando.

—Sim, estou morrendo de fome, — diz ele, e o duplo sentido não passa
despercebido. Arrepios aparecem em meus braços quando ele dá um passo para
trás e estende a mão, me ajudando a levantar. —Preparada? Meu carro está lá
atrás.

Assim que ele fecha a loja, saímos do ar gelado de dezembro e coloco minha
jaqueta mais perto dos meus membros. Está tão frio que me amaldiçoo por ter
esquecido meu chapéu no dormitório.

Conto a ele sobre o esboço do meu livro enquanto ele atravessa a cidade e, pela
primeira vez desde que o professor Danner nos contou sobre o projeto, estou
emocionada por começar a escrever meu livro. Esse pressentimento que venho
abrigando nas últimas semanas está gritando para mim que vou ficar bem e que
desta vez vou ouvir.

—O que você quer tentar esta noite? — Cal passa um braço em volta dos meus
ombros enquanto examinamos o cardápio do caminhão vegano.

—Mm-hmm… Que tal os tacos? Eles são bons?

—Oh sim. Acho que estou com vontade de comer um dos sanduíches. Podemos
compartilhar se você quiser.
 —Temos um acordo.

Depois de pegar nossa comida, voltamos para o carro, pois está incrivelmente
frio lá fora. Ele só reclama uma vez – ele odeia comer no carro, mas não quero
congelar a bunda. Cal move a cadeirinha de Maddie para a frente e nós ficamos
atrás.

—Eu estava pensando, — Cal começa enquanto limpa os dedos em um

guardanapo. Sigo o movimento com os olhos como um animal faminto. —O
aniversário de Trey está chegando e ele quer tomar algumas bebidas no Danny's
para comemorar. Ele me disse para perguntar se você queria ir junto.

Minhas sobrancelhas se erguem de surpresa. —Ele fez? — Quer dizer, gosto

do Trey e às vezes brincamos, mas não achei que ele gostasse de mim o suficiente
para me convidar para sua festa de aniversário. Ou pode ser porque agora sou
namorada de Cal e ele se sente obrigado a...

Não. Pare com isso aí mesmo.

Ele convidou você porque quer você lá. Fim da história.

—Sim.

—Quando é isso?

—Amanhã depois de fecharmos. Você vai, raio de sol?

Alguns meses atrás, eu levaria horas para pensar sobre isso. Mas agora, por
mais cauteloso que ainda sou com as multidões, digo sem hesitação: —Claro.
Parece bom.

Porque Cal estará lá para me proteger de tudo, mas mesmo que não estivesse,
posso me defender agora.

Se as últimas semanas me ensinaram alguma coisa, é que o solo em que fui

plantado é fértil o suficiente para me fazer florescer em qualquer circunstância.
Lentamente, no meu ritmo, mas estou chegando lá e isso é tudo que importa.

—Bom. — Cal deixa nossas caixas vazias de comida de lado. —Agora venha
aqui. Sinto falta desses lábios.

***
 Callaghan

Existem inúmeras pequenas coisas sobre Grace que me deixam louco.

A forma como todo o seu rosto se ilumina quando ela fala sobre livros. Como
ela inconscientemente me alcança quando dormimos juntos. Ela dançando pela
minha sala com Maddie enquanto eu preparo o jantar.

Vê-la com um vestido curto e justo é uma dessas coisas.

Quando vou buscá-la em seu dormitório, tenho que me impedir fisicamente de

jogá-la sobre o capô do meu carro e fazer amor com ela ali mesmo. Ela é viciante
da mesma forma que a felicidade é viciante, e eu quero senti-la em minhas veias
todos os dias.

Esta noite, porém, não posso.

Porque outra coisa que está me deixando louco – da pior maneira possível – é
o fato de que terei que manter minhas mãos longe dela a noite toda.

Aaron está aqui e não sabe sobre nós. As únicas pessoas que o fazem são o
grupo de amigos. Trey e Em, amiga dr Grace, que juraram segredo até que nós
mesmos contemos a Aaron. Não tenho certeza do que Grace está esperando, mas
prometi seguir seu exemplo e não vou quebrar minha promessa agora.

Espero que meu pau também receba o memorando.

E acredite em mim, não é fácil fazê-lo entender. Não quando o corpo quente de
Grace, vestido com um vestido tão pecaminoso, está pressionado contra o meu
lado enquanto a multidão se move ao nosso redor. Estamos na casa de Danny
há uma hora e até agora minhas mãos não passaram do cotovelo dela. Qualquer
coisa abaixo disso e eu sei com certeza que terei Aaron respirando no meu
pescoço em um segundo, exigindo que eu explique por que estou com uma semi.

Porque esta é Grace, então naturalmente qualquer tipo de contato entre nós
deixa todo o meu corpo em chamas.

A certa altura, ela fica na ponta dos pés para dizer algo no meu ouvido, mas
ela é tão baixa comparada a mim que ainda tenho que me curvar um pouco. —
Banheiro, — ela diz simplesmente, e com um aceno firme eu digo a ela que ficarei
de olho nela quando ela sair.
 Ela acabou de desaparecer no banheiro feminino quando uma mão forte aperta
meu ombro. —Cal, cara. Faz muito tempo que não nos vemos, — diz Anderson,
um dos frequentadores da loja.

Fico de olho na porta do banheiro enquanto converso com Anderson, que é

mais amigo de Trey do que meu, mas ele é um cara sólido e não quero ser um
idiota rabugento com ele. Meus ombros relaxam quando vejo Grace saindo para
o bar, e então ficam tensos novamente quando algum atleta para bem no
caminho dela, com um sorriso presunçoso no rosto idiota.

Estou perto de jogá-lo na rua quando me lembro da conversa de Grace com

Aaron. Ela estava irritada com ele por ser tão superprotetor, como se ele não
acreditasse que ela pudesse cuidar de si mesma. Então, enquanto Anderson
continua falando comigo, mesmo que eu não ouça uma palavra, mantenho meus
olhos nela.

Um olhar em pânico na minha direção e estou quebrando as pernas dele.

Mas o cara não ultrapassa nenhum limite e Grace parece bastante calma. Ela
acena com a cabeça para algo que ele diz, depois ri e balança a cabeça. Ele
obviamente está interessado nela, provavelmente se oferecendo para pagar uma
bebida para ela, mas ela apenas vira a cabeça para olhar para mim e pisca.

Meu sorriso é uma promessa do que está por vir quando estivermos sozinhos
mais tarde.

A conversa deles dura menos de um minuto, e respiro um pouco mais fácil

quando Grace está de volta ao meu lado. Não sendo capaz de evitar – e também
não me importando – eu envolvo meu braço em volta de sua cintura e a puxo
para mais perto. Assim que Anderson vê outra pessoa no meio da multidão e sai,
eu me viro para ela: —Você está bem?

—Sim. — Ela me dá aquele pequeno e adorável sorriso que faz coisas ruins ao
meu coração. —Ele estava apenas flertando.

—Flertando, hein? — Eu a puxo para mais perto e coloco minha boca na

concha de sua orelha. —Então o que você está dizendo é que algum filho da puta
estava dando em cima da minha garota.

Sua respiração fica presa, e o fato de que minha possessividade a excita não
passou despercebido. —Talvez.
 Minha mão se move para baixo para descansar um pouco mais, a vontade
repentina de reivindicá-la na frente de todas essas pessoas – Aaron que se dane
– subindo pela minha espinha em uma velocidade perigosa. —Não podemos ter
isso agora, podemos?

Ela inclina levemente a cabeça, então meus lábios roçam seu nariz. Este é um
território perigoso, mas nenhum de nós está pensando com muita clareza neste
momento. —Venha comigo, — ela sussurra antes de puxar minha mão e me levar
pelo bar e por um corredor escuro.

Passamos pela fila lotada do banheiro e entramos no que parece ser um

armário de casacos. Um minúsculo.

—Grace? — Meu coração bate forte quando entendo o que significa ela ter me
arrastado até aqui.

O armário não está completamente escuro, pois há uma grade de ventilação

acima da porta que deixa entrar um leve toque de luz. De alguma forma, Grace
encontra uma fechadura na porta e a vira. Quando seus olhos encontram os
meus, a luxúria está saindo dela.

Suas mãos pousam no botão da minha calça jeans e meu pau se agita. —Eu
preciso de você na minha boca, — ela sussurra tão rudemente que quase gozo
ali mesmo.

—Porra, querida. — Quase como um segundo instinto, agarro sua nuca com
força suficiente para não machucá-la.

Determinação brilhando em seus olhos, Grace desliza cuidadosamente o zíper

para baixo e depois meu jeans até ficar cara a cara com a protuberância
proeminente em minha boxer. Não consigo conter o gemido que sai de mim
quando ela acaricia meu pau através do tecido fino. Ela já me deu oral antes,
mas nunca assim. Ela nunca pareceu tão faminta, tão ansiosa para me colocar
em sua boca. Tão confiante.

Porra a confiança dela é tão sexy.

Depois de alguns golpes, ela finalmente tira minha boxer e envolve a mão em
volta de mim. E merda. A mera visão do meu pau entre seus pequenos dedos é
suficiente para me deixar desesperado de necessidade. Ela lambe os lábios e eu
aperto seu cabelo com mais força.
 —Você vai chupar meu pau como uma boa menina? — Eu grunhi, maravilhado
com a mulher de joelhos diante de mim.

Ela olha para mim com olhos grandes e inocentes, e eu luto contra a vontade
de enfiar meu pau em sua garganta como punição, porque a última coisa que
ela é agora é inocente, e ela sabe disso. —É isso que você quer que eu faça?

Inclino meus quadris para frente, a ponta separando seus lábios rosados. —
Deixe-me foder sua boca, — eu respiro. Minha garota choraminga com a minha
exigência possessiva, e foda-se se isso não me deixa ainda mais duro.

Ela mantém os olhos em mim enquanto cospe na cabeça inchada do meu pau,
deixando tudo molhado e pronto para ela. Ela dá um beijo de boca aberta na
minha pele sensível antes de girar a língua e chupar com força meu
comprimento.

—Puta que pariu, — eu gemo, já perdendo o controle. Minha mão em seu

cabelo aperta, segurando-a no lugar. Não me atrevo a tirar os olhos dela, caso
perca um segundo de sua linda boca em volta do meu pau.

Grace acaricia a base do meu pau com a mão, adicionando um pequeno toque
enquanto ela me trabalha quando percebe que não consegue colocar tudo de
mim em sua boca. Isso me excita além da razão por ser muito grande e grosso
para ela. Jogando minha cabeça para trás em êxtase, lembro como meu pau a
estica tanto quando eu a fodo em cada buraco.

Merda, merda, merda.

Como um homem possuído, começo a empurrar em sua boca até que a cabeça
do meu pau atinge o fundo de sua garganta, fazendo-a engasgar. Mas ela não
para, mesmo quando seus olhos lacrimejam, e a luxúria que sinto só continua
crescendo.

—Você fica tão linda assim, — gemo enquanto continuo empurrando meus
quadris. —Você gosta de como eu fodo sua boca, não é? É isso mesmo, quero
cada centímetro do meu pau gordo enterrado no fundo da sua garganta.

Ela geme com o comando áspero, e o som faz minhas bolas apertarem. Eu
empurro ainda mais fundo, com cuidado para não machucá-la, mas ainda
dolorido para vê-la engasgar comigo. A visão dela de joelhos, com meu pau na
boca, engasgando com ele, gemendo em volta dele...
 Estou tão perto.

Lágrimas rolam por seu rosto enquanto eu fodo sua boca com abandono. —
Eu vou gozar na sua boca, — eu a aviso, mas ela apenas geme em volta do meu
eixo e não se afasta. —E você vai engolir cada gota do meu esperma como uma
boa menina, entendeu?

Ela adora quando eu a malho assim, quando meu lado rude aparece na cama.
Eu só posso imaginar o quão molhada ela está entre as pernas, quão delicioso
ela seria agora. —Sua garganta está tão apertada, querida. Aposto que sua linda
bocetinha vai sufocar meu pau quando eu foder mais tarde.

Ela choraminga de necessidade, desesperada para ser preenchida em outros

lugares também. Eu empurro nela como um animal por mais alguns segundos
até que mal consigo me controlar por mais tempo. —Se você quer que eu saia,
diga agora.

Grace só consegue balançar a cabeça. Olhando diretamente em seus olhos, eu

bombeio nela uma última vez antes de derramar em sua garganta quente
enquanto ela geme. Sua garganta se move para cima e para baixo enquanto ela
engole meu esperma, e é a coisa mais erótica que já tive o privilégio de
testemunhar.

Meu pau eventualmente amolece dentro de sua boca, meu aperto em seu
cabelo diminui e nós dois estamos respirando pesadamente quando eu saio.
Ainda de joelhos, os olhos de Grace seguem meus movimentos enquanto eu me
agacho e a beijo com avidez, sem me importar nem um pouco com o meu gosto
em seus lábios.

—Você está bem, querida? — Eu enxugo suas lágrimas com as pontas dos
meus polegares. —Fui muito rude?

—Você foi perfeito, — ela me tranquiliza com aquele sorriso brilhante. —Nunca
pensei que faria um boquete em você em um armário de casacos, mas aqui
estamos.

Eu jogo minha cabeça para trás com uma risada e a puxo comigo, abraçando-
a contra meu peito. —Não acho que deveríamos arriscar nossa sorte fazendo a
segunda parte aqui. — Abaixo minha boca até seu ouvido e sussurro: — Prefiro
te foder devagar e bem na minha cama.
 Sua respiração fica presa. —Parece que teremos uma noite movimentada,
então.
 37
Callaghan

Um dia antes do recital de Natal de Maddie, não fico surpreso ao descobrir

que minha mãe decidiu não ir, mas isso ainda me irrita o suficiente para
diminuir meu humor.

—Estou muito cansada do trabalho, Samuel, — ela me disse por telefone

quando perguntei pela última vez. Como um tolo, eu estava muito esperançoso.
—Mas você pode filmá-la no seu telefone, certo? Eu ainda quero vê-la.

Então arraste sua bunda da porra do sofá e venha comigo, é o que eu quero
dizer a ela. Em vez disso, digo: —Claro.

E tem isso. Nada muito surpreendente aqui.

Na semana passada, também mencionei isso a Pete, na eventualidade de ele

de repente decidir agir como um pai adequado e apoiar sua filha. Nossa conversa
foi assim:

—Você quer ir ao recital de balé de Maddie na próxima sexta?

Ele nem sequer desviou o olhar da TV. —Quanto tempo isso vai durar?

—Cerca de duas horas. Provavelmente menos.

—Eu vou passar.

Eu vou passar.

Se eu não bati a cabeça dele na porra da tela foi só porque não estava com
vontade de lidar com as consequências.

No entanto, quando chega o grande dia, já deixei toda a dor de lado, pelo bem
de Maddie. E o meu.

Ela perguntou sobre seus pais vindo torcer por ela, naturalmente, e embora
ela não tenha feito barulho por eles não terem aparecido, ainda assim partiu
meu coração dizer a ela que seria apenas eu na plateia.
 Eu nunca vou perdoar nenhum deles por isso.

—Como você está se sentindo, amendoim? — Eu me agacho na frente da minha

irmã, abrindo o zíper de sua jaqueta fofa antes de deixá-la na entrada dos fundos
do teatro local para que ela possa se preparar para sua apresentação. Quando
vejo Grace na porta, conduzindo meninas e meninos para dentro, pisco para ela
e suas bochechas coram.

—Estou um pouco nervosa. — Maddie morde o lábio inferior. —Sammy, você

acha que eu consigo fazer isso?

—Eu sei disso, Maddie. — Seguro todo o seu rosto na palma da minha mão e
ela se inclina para o toque. —E não estou dizendo isso apenas porque você é
minha irmã mais nova, mas porque você é uma princesa-bailarina incrível.
Apenas lembre-se de se divertir. Isso é tudo que importa.

Sem aviso, ela joga os braços em volta do meu pescoço. —Eu te amo, Sammy.
Você é o melhor irmão mais velho de todos os tempos.

Um nó se forma na minha garganta e eu engulo. —Eu também te amo, Mads.

Mais do que amo qualquer outra pessoa.

Ela engasga. —Mais do que Grace?

Eu rio enquanto coloco seu cabelo castanho atrás das orelhas. —Eu amo vocês
duas de maneiras diferentes, — explico. Dizer que amo Grace em voz alta não
parece nem um pouco estranho. —Mas sim, querida, eu te amo ainda mais do
que amo Grace. Mais do que ninguém. Você é minha pessoa número um no
mundo, nunca se esqueça disso.

Ela me dá um grande sorriso seguido de um beijo forte na minha bochecha.

Eu a deixo com a promessa de algo gostoso para o jantar quando ela voltar para
casa comigo.

Maddie corre direto para Grace, que se ajoelha para sussurrar algo em seu
ouvido que a faz rir. Ambas viram a cabeça em minha direção e riem, um segredo
passando entre elas do qual não tenho conhecimento.

Meu coração incha até doer pra caralho continuar respirando, e acho que
nunca amei tanto alguém em minha vida.
 Minha irmã e minha namorada, o ar que respiro e o sol que alimenta minha
alma. Então me ocorre: simplesmente não há como viver sem elas. Elas me dão
um motivo para acordar todas as manhãs, para ser um homem melhor.

Se alguma coisa acontecesse com elas...

Paro meus pensamentos antes que eles ultrapassem o território proibido. Eu

me recuso a ir até lá, não quando tudo está tão perfeito agora que é difícil
acreditar que é real.

Depois que Grace leva Maddie para dentro, volto para o carro e dirijo até a loja
para meu último compromisso do dia. O recital só começa daqui a algumas
horas, então tenho tempo mais que suficiente para terminar o trabalho.

Ontem à noite, Grace me disse que eles exigem que as meninas cheguem cedo
para que cada grupo possa ensaiar no palco pelo menos algumas vezes para se
familiarizar com o layout. Além disso, por serem tão pequenos, é preciso toda a
paciência do mundo para ajudá-los com as roupas e os cabelos. Maddie estava
super animada para Grace fazer seu coque.

Três horas depois, finalmente estou sentado no teatro lotado. Acho que não
consigo identificar um único lugar vazio daqui. Eu sabia que o TDP era popular
em Warlington – quando procurei um estúdio de balé, tive certeza de que era o
melhor – mas puta merda. Aparentemente, não são apenas os pais e amigos que
vêm para isso, mas também os caçadores de talentos.

Então sim, The Dance Palace é uma boa merda.

O fato de meu raio de sol ser talentoso o suficiente para trabalhar aqui só
enche meu peito de ainda mais orgulho.

O primeiro grupo começa às quatro em ponto e, como Maddie pertence aos

grupos mais jovens, a sua é a segunda atuação da tarde. Excitação e orgulho
enchem meu peito, e esqueço completamente de pegar meu telefone e filmar
tudo. Meus olhos estão colados na minha irmã mais nova, brilhando como uma
estrela enquanto ela segue a rotina.

É muito adorável.

Ela balança as mãos e aponta os pés, com um sorriso perpétuo no rosto, e

estou aliviado por ela não sentir nenhum medo. Maddie não é uma criança
tímida, mas tem um monte de gente aqui e seria compreensível se ela ficasse
nervosa. Mas não, ela segue a coreografia com facilidade e, quando esbarra em
uma de suas amigas, sua única reação é rir e seguir em frente.

Vendo o quão feliz e em seu elemento ela parece lá fora, dançando com seus
amigos como se fosse um jogo divertido... Eu poderia chorar agora.

Isto é o que eu quero para ela. Amor incondicional. Felicidade total. Uma vida
normal.

Eu sei que não é realista esperar que ela esteja sempre alegre – não sou tão
delirante. Mas há uma diferença entre ser uma pessoa feliz que tem dias ruins e
abrigar um coração triste e ser distraído por uma felicidade temporária.

Se Maddie morar comigo é o que será necessário para dar a ela esse tipo de
normalidade, que assim seja.

Assim que a apresentação termina, eu bato palmas e torço por ela o mais alto
que posso, sem me importar com os olhares de esguelha de todos os pais
arrogantes ao meu redor. Quero que minha princesa saiba que ela o matou.

A única desvantagem de minha irmã dançar tão cedo no evento é que ainda
tenho mais uma hora para passar sem qualquer excitação real. Não me
interpretem mal, eu aprecio a arte do balé e acho-o lindo - ainda mais agora que
as minhas duas meninas gostam disso. Algumas das músicas são cativantes,
até. Quem imaginaria que a música clássica tinha alguns sucessos sólidos?

Pouco depois o dono do TPD, que também vai apresentando cada grupo antes
de subirem ao palco, anuncia a última atuação da noite.

E quando os dançarinos sobem ao palco, perco o fôlego.

Grace está bem no meio do palco, vestida com um lindo traje de bailarina
branco e dourado que a deixa ainda mais angelical.

A música começa e fico completo e totalmente hipnotizado por seus

movimentos elegantes. Nunca a vi dançar além daquelas vezes em que dança
com Maddie em casa, mas ela não era assim. Majestosa como um cisne, gentil
como o toque de uma pena e tão talentosa que me faz pensar por que ela não é
bailarina profissional.

Meu coração se enche com a promessa de amor eterno enquanto a observo.

Tão confiante, tão deslumbrante, tão graciosa. Seu próprio nome nunca lhe caiu
tão bem. Estou tão pasmo com ela que nem consigo torcer junto com todos os
outros quando a apresentação termina. Eu só tenho olhos para ela, seu lindo
sorriso e o brilho em seus olhos enquanto ela acena para a multidão e se curva.

Depois que todos enchem o palco novamente para se despedir e eu torço por
Maddie novamente, sigo a multidão de pais ansiosos do lado de fora para esperar
pelas meninas.

No segundo em que Maddie me vê, ela corre em minha direção e eu a pego em

meus braços. —Você se saiu tão bem, princesa. Estou tão orgulhoso de você.

Eu salpico sua bochecha quente com beijos fortes, e ela ri. —Você está
orgulhoso?

—Claro que sou. Você é minha garotinha, sempre terei orgulho de você.

Ela sorri para mim e eu a abaixo no chão, agarrando sua mão. —Vamos
esperar por Grace, e então nós três vamos para casa comer cachorro-quente.
Parece bom?

Enquanto ela pula feliz, acho que minha vida nunca foi tão plena.

***

Só quando jantamos e Maddie dança um pouco pela sala para aliviar sua
excitação é que posso finalmente colocá-la na cama e ter Grace só para mim.

Mantenho a porta do meu quarto entreaberta, como sempre que Maddie dorme
aqui para poder vir me buscar se algo acontecer, mas minhas mãos ardentes
encontram sua cintura e a puxam contra a parede do mesmo jeito. —Você não
me disse que iria dançar esta noite, — eu sussurro, nossas testas pressionadas
uma contra a outra.

Ela passa as mãos pelos meus braços, um rastro de arrepios se espalhando

pelo caminho. —Me desculpe por ter escondido isso de você, mas nunca contei
a ninguém. Eu odeio toda a atenção.

—Está tudo bem. — Eu beijo seu nariz. —Você matou de qualquer maneira.

—Obrigada. — Ela sorri timidamente.

 —Eu não estava preparado para a visão angelical de você naquele estágio, —
eu sussurro asperamente em seu ouvido. —Então, seja uma boa menina e me
avise da próxima vez, certo?

—Sim. — Posso praticamente ouvir a excitação em sua voz rouca.

—Bom. — Sabendo que minha irmã está dormindo do outro lado do

apartamento e não podemos fazer nada esta noite, dou-lhe um beijo rápido nos
lábios e me afasto antes que nossa tensão aumente. —Quer assistir a um filme?

—Claro.

Depois que colocamos roupas mais confortáveis e Grace tomou banho, nos
escondemos debaixo das cobertas. Quando a seguro em meus braços, esqueço
tudo sobre o filme. —Vou sentir sua falta, — eu sussurro, enterrando meu nariz
no cheiro familiar de morango de seu cabelo. Comprei este shampoo
especificamente para ela porque sei que ela adora.

Ela ri suavemente contra meu peito. —Estarei fora por menos de uma semana.
Você dificilmente terá tempo de sentir minha falta.

—Eu discordo, — eu digo, abraçando-a mais perto. Ela está viajando para sua
cidade natal, no Canadá, nas férias para ver seus pais, e eu sou um idiota egoísta
que quer mantê-la só para si. —Quer fazer algo especial para o Ano Novo?

—Claro. O que você tem em mente?

Meus lábios roçam sua testa. —Eu poderia reservar uma mesa em algum
restaurante chique…

—Sim? — ela pergunta, divertida.

—Poderíamos assistir aos fogos de artifício…

—Uh-huh.

Eu me movo na cama para ficar em cima dela, prendendo seu pequeno corpo
debaixo do meu. Ela ri enquanto eu enterro meu rosto em seu pescoço, fazendo
cócegas nela com minha bochecha mal barbeada. —Ou poderíamos ficar em casa
para que você possa abrir as pernas como uma boa menina e me deixar fazer
minha primeira refeição do ano.
 Ela joga a cabeça para trás de tanto rir, e não posso deixar de rir também. —
Oh, Sammy, você é travesso.

—Isso é um sim, então?

—É um inferno, sim, querida.

Eu a beijo novamente e me forço a me afastar mais uma vez. Ainda temos

amanhã para brincar antes que ela vá embora, e não vou arriscar que minha
irmã nos surpreenda. Não consigo imaginar uma experiência mais mortificante.

Grace suspira placidamente quando eu a envolvo em meus braços novamente

e aperto o play no filme, que combinado com o desgaste das altas emoções de
hoje nos embala para dormir em minutos.

Só muito, muito mais tarde é que um leve gemido me tira da escuridão.

A princípio penso que é apenas um produto dos meus sonhos, até que um
instinto poderoso faz todos os alarmes dispararem dentro do meu cérebro.

Quando abro os olhos, vejo uma pequena sombra perto dos pés da minha
cama. Pisco uma, duas vezes, e a sombra se transforma em minha irmã mais
nova.

Eu me levanto e estendo a mão para ela, o sono há muito desaparecido do meu

sistema. —O que você está fazendo aqui, princesa? Está tudo bem?

Aquele gemido de novo. Ela se aproxima e percebo que ela está segurando
Monkey firmemente. —Pesadelo, — ela murmura.

—Venha aqui, querida.

Eu a levanto, já que a cama é alta demais para ela subir e a abraço com força
contra meu peito, balançando-a para frente e para trás. —Está tudo bem,
Maddie. Foi apenas um sonho ruim, nada era real.

A mãozinha que não está segurando Monkey agarra minha camiseta. —Você…
você foi embora.

Meu peito se contrai de emoção. —Eu nunca, jamais, deixaria você. Nunca.
Você é minha garotinha, lembra? — Eu sussurro e dou um beijo suave no topo
de sua cabeça. —Tente voltar a dormir, sim?
 —Posso ficar aqui? — Ela pergunta tão baixinho que quase sinto falta.

—Claro que você pode, amendoim. Vamos dormir um pouco agora.

A cama se move e um gemido confuso vem do meu lado direito. —Cal? O que
está acontecendo?

Antes que eu possa dizer uma palavra, Maddie deixa meus braços e se instala
entre Grace e eu. De frente para ela, ela sussurra: —Tive um pesadelo. Posso
dormir com você?

Os olhos de Grace mal estão abertos enquanto ela passa a mão pelo cabelo de
Maddie, e meu estômago revira. —Claro que você pode, querida. Quer que eu lhe
conte uma história?

E então observo, pasmo, enquanto minha namorada começa a narrar, com

uma voz calmante e bondosa, a história de Gracie e Sammy para minha irmã.
Em poucos minutos, Maddie já está roncando contra ela, e as palavras de Grace
lentamente desaparecem no silêncio enquanto ela adormece também.

Foda-me se eu não sei agora.

Foda-se se eu não sei, sem sombra de dúvida, que Grace é muito mais do que
o amor da minha maldita vida.

Ela é a porra da minha alma gêmea.

 38
Grace

—Não não não. Isso não pode estar acontecendo.

Ando de um lado para o outro em meu dormitório vazio, silenciosamente e

depois não tão silenciosamente amaldiçoando a merda que já li quinze vezes no
meu telefone só para ter certeza de que é real. Porque não posso acreditar nisso.

E ainda sem acreditar e com o coração batendo tão rápido que temo que possa
explodir, envio uma captura de tela para o chat em grupo que compartilho com
meus pais. Nem um minuto depois, meu telefone toca com uma videochamada.

—Estou pirando, — digo como forma de saudação.

Papai está segurando o telefone, uma careta severa no rosto enquanto papai
coloca os óculos antes de ficar atrás dele. —Tudo bem, querido. Inspire, expire,
— papai instrui. Eu faço o que ele diz. —Agora podemos conversar.

—Vocês viram o que eu mandei para vocês? — Tento tirar a ansiedade do rosto
com a palma da mão suada, mas não funciona.

—Nós vimos, — papai confirma. —Era de se esperar, Grace. Tempestades de

neve não são incomuns nesta época do ano e, neste momento, o tempo está
horrível.

—Meu voo foi cancelado, pai, sem remarcação. O que devo fazer agora? Porque
a ideia de não ver minha família nas férias está me deixando sem fôlego, e não
no bom sentido.

Aaron partiu para Toronto na manhã do meu recital de balé, já esperando que
o tempo só piorasse com o passar dos dias, mas eu não pude viajar com ele por
motivos óbvios. E agora estou presa em Warlington, sozinha pelo segundo Natal
consecutivo, sem nem mesmo meu primo para melhorar a situação.

— De qualquer forma, eu não gostaria que você voasse com esse tempo, Grace
— meu pai diz em seu habitual tom sério que oficialmente rotulei como sua voz
de —advogado. — —Tempestades de neve não são brincadeira e parece que esta
vai durar até o dia de Natal.
 Minhas esperanças dispararam. —Posso voar naquele dia, então. Não seria o
ideal, mas…

—Ouça-nos, querida. — Papai pega o telefone do papai e se senta no sofá. —A

véspera de Natal é amanhã e não acho que esta tempestade vá a lugar nenhum.
Pensamos em ir até lá e passar as férias juntos, mesmo que seja em algum quarto
de hotel, mas as estradas também não são seguras o suficiente. Aaron já está
aqui, mas você tem certeza de que nenhum dos seus amigos está hospedado em
Warlington também? Tenho certeza de que eles não terão problemas em
acomodá-lo nas férias. Ainda podemos nos ver no Ano Novo, hein?

Concordo com a cabeça, mas a tristeza não desaparece. —Meus amigos foram
para casa dias atrás e...

Eu congelo. Como não pensei nele antes?

Papai franze a testa. —E…?

Mas não posso pedir isso a ele. Claro, estamos juntos, mas… Não é cedo para
passar o Natal juntos? Com sua família, nada menos? Porque com Maddie na
foto, ele está passando as férias com eles, mesmo que a tensão possa matá-lo.

—Grace.

Eu pisco. —Desculpe. Eu estava pensando... Tem um amigo que vai passar o

Natal aqui, eu acho.

—Isso é bom. — O rosto do papai relaxa com isso. —Nós a conhecemos?

Eu mordo meu lábio. —Hum, não. Você não conhece... ele.

O silêncio cai sobre nós três como um cobertor grosso. Meus pais nunca foram
do tipo superprotetor e autoritário, mas também sabem que não tenho um amigo
homem há... bem, nunca. O choque é compreensível.

Papai fala primeiro. —Se isso não for uma surpresa, — ele murmura, mas não
parece irritado. —Bem, por favor, conte-nos sobre esse jovem. Ele está na sua
classe?

—Hum, não. Ele tem trinta anos e... Sim, somos amigos. — Não vou dar a
notícia de que tenho namorado por videochamada. —O nome dele é Cal e ele é
de Warlington. Eu o conheci quando fui ao local da tatuagem, meses atrás. Na
verdade, ele é dono da loja e também é amigo de Aaron.
 —Interessante, — papai reflete, estreitando seus olhos sábios como se pudesse
ver através da verdade que estou escondendo. —E ele é um bom amigo para
você?

—O melhor, — eu deixo escapar, fazendo as sobrancelhas do meu pai se

erguerem de surpresa. Limpando a garganta, acrescento: — Contei a ele sobre a
agressão. Ele é… Ele é uma ótima pessoa.

—Você está dizendo que Aaron conhece esse cara, Cal? — Papai pergunta.

Eu concordo. —Eles são amigos.

—Bom. Bem, se vocês são tão bons amigos, tenho certeza que podem passar o
dia de Natal com ele — diz papai, mas não há um pingo de amargura em seu
tom, apenas surpresa. —Como eu disse, você ainda pode voar no Ano Novo e
ficar aqui alguns dias. Nós realmente queremos ver você, querida.

Minhas feições suavizam. —Eu realmente quero ver vocês dois também. Muito.

Continuo contando a eles sobre meu livro, e eles ficam radiantes de felicidade
com meu progresso. O assunto Cal não é mencionado novamente, mas é óbvio
que eles conduziriam um interrogatório completo sobre ele, se pudessem.
Embora eu não os culpe por sua curiosidade, não posso deixar de me sentir
aliviada por eles não me perguntarem sobre ele novamente.

Não tenho vergonha do nosso relacionamento, nem pretendo mantê-lo em

segredo da minha família. É que nunca tive um namorado antes, e este é um
grande passo para mim e para a minha cura. Contar aos meus pais e ao Aaron
acontecerá, espero que em breve, mas agora tenho outros assuntos mais
urgentes com que me preocupar.

Ou seja, pedir a Cal para passar as férias com ele e sua família.

***

Cal diz sim imediatamente e me incentiva a —mudar-me— para seu

apartamento durante as férias, para que eu não fique sozinha nos dormitórios.
Eu digo sim imediatamente também. Dã.

Porém, enquanto nos preparamos para ir para a casa da mãe dela na véspera
de Natal, ele me avisa: —Provavelmente vai ficar muito estranho.
 —Eu não me importo, — eu o tranquilizo. Caminhando até ele, tiro seus dedos
dos pequenos botões de sua camisa branca para poder fazer isso por ele. Ele
parece quente como o pecado, vestido com roupas tão formais que me esforço
para respirar normalmente. —Eu só me importo com Maddie e você.

Seus ombros ainda não relaxam. —Pete é um idiota.

—Eu não ligo.

Mas como aparentemente Cal gosta um pouco demais da autoflagelação, ele

acrescenta: — Posso me comportar como um idiota.

Abro o último botão da camisa dele, que mal cabe nos ombros largos e bíceps
grandes, e ajusto a gola só para manter as mãos ocupadas. —Por que?

Ele passa as mãos grandes pelo tecido sedoso do meu vestido azul-noite e as
coloca em meus quadris. —Pete me dá nos nervos, — ele rosna. —Gostaria que
pudéssemos celebrar o Natal juntos, só nós três, longe de todo o drama.

Meu coração se enche de alegria por ele sempre me incluir em seus planos,
inclusive nos que envolvem Maddie. É um grande contraste com o Cal que estava
com medo de me ter em sua vida por medo de ser injusto em seus sentimentos
por mim quando ele tinha Maddie para se preocupar.

—Eu entendo como você está se sentindo, — digo suavemente, meus dedos
brincando com os fios curtos de seu cabelo. —Mas tente se controlar esta noite,
sim? Por Maddie.

—Se estou fazendo isso em primeiro lugar, é por ela. — Ele fecha os olhos e
pressiona a testa contra a minha. —Eu sei que você queria ir para casa nas
férias, mas estou tão feliz que você esteja aqui comigo, raio de sol. Eu preciso de
você.

—Eu preciso de você também. — Nossos lábios se encontram em um beijo

breve e suave. —Embora nossos planos para o Ano Novo possam ter que ser
adiados.

—Não me importo. Tudo o que importa é que você está aqui e nós temos agora.
— Ele dá um beijo suave em meus lábios, tão terno que deixa meus joelhos
tremendo. Quando ele se afasta, há uma nova determinação em seus olhos: —
Vamos. Vamos acabar logo com isso.
 ***

Sempre me orgulhei de ser uma mulher compreensiva e sem julgamentos.

Sabendo melhor do que ninguém que sempre há mais do que aquilo que está na
superfície, meu cérebro tenta automaticamente ultrapassar essas barreiras
iniciais e ver o que pode estar vivendo por baixo do exterior severo.

Não posso fazer isso com Pete Stevenson.

Porque eu não posso, de jeito nenhum, suportar essa desculpa lamentável de

um humano.

Cal é um homem razoável e descontraído e não faria barulho se a situação não

exigisse, mas merda. Eu o entendo agora e gostaria de não ter feito isso.

Porque ver um homem, um pai, ignorar sua filha tão descaradamente é uma
visão que nunca mais quero ver.

Sei que sou privilegiada no sentido de que cresci em uma família totalmente
funcional, cercada de amor e risos e, sim, de estabilidade financeira. Entendi. E
embora ser filho adotivo de pais gays nem sempre tenha sido fácil – os valentões
não têm piedade de ninguém –, prefiro suportar o ódio de algum garoto inseguro
na escola do que meu próprio pai não dar a mínima para mim.

Para ser justo, a mãe de Cal não é tão má quanto pensei que seria. Ela me deu
um sorriso genuíno e um abraço quando ele me apresentou como sua namorada,
e quando o reconhecimento ocorreu, ela me perguntou se já nos havíamos
conhecido. Disse-lhe que era professora de ballet da Maddie e que devíamos ter-
nos visto no TDP. Mesmo que ela tenha se encolhido um pouco porque ela
raramente pega Maddie e eu aposto que ela se sente pelo menos um pouco
culpada por isso, ela começou a me perguntar sobre meu trabalho lá. A mulher
pode ter seus problemas, mas parece bastante agradável.

Ela também se esforçou mais com o jantar de Natal, o que deixou o próprio
Cal surpreso. Peru recheado com molho, purê de batata e legumes assados já
enfeitavam a mesa quando nos sentamos. Em cima de cada um dos nossos
pratos vazios, e porque o meu coração estava destinado a doer naquela noite,
havia um lindo desenho feito por ninguém menos que a própria Maddie.
 —Ela tem andado louca por desenhos ultimamente, — a mãe de Cal, Larissa,
comentou com um sorriso quase pesaroso enquanto pegava sua própria foto.

—Isso é tão bonito e atencioso, Maddie. Obrigado. — Dei um pequeno beijo no

topo de sua cabeça quando ela veio ao meu lado para me explicar seu desenho.
Havia duas figuras, uma pequena com cabelos escuros e outra mais alta com
um coque loiro, dançando balé em um palco. Nós dois tínhamos coroas na
cabeça.

—Porque somos princesas-bailarinas, — explicou ela. Foi preciso toda a minha

força de vontade e mais um pouco para não começar a chorar ali mesmo.

Depois ela passou para o irmão, subiu no colo dele e roubou o desenho de
suas mãos. —Este é você. — Ela apontou para o boneco mais alto. —E esta sou
eu, e esta é Grace, e estamos em sua nova casa com um lindo jardim com flores.

Larissa engasgou. —Vocês vão morar juntos?

— Não — disse Cal rapidamente e, por algum motivo, meu estúpido estômago
embrulhou com isso. É verdade, porém, que não vamos morar juntos tão cedo e
nem sequer discutimos isso. Ainda assim, senti um toque de decepção na minha
língua. —Essa pequeninha aqui tem uma imaginação muito vívida. Não é,
pequenininha?

Maddie assentiu e pressionou as costas contra o peito de Cal como um bicho-

da-seda em seu casulo, seguro e quente. —Você vai comprar uma casa como
esta depois do casamento, Sammy?

Olhamos um para o outro, brevemente, mas o suficiente para que algo

carregado passasse entre nós. Seus olhos brilharam e ele disse: —Claro, Mads.
E você será convidada para ficar aqui quando quiser.

Esse foi o último momento emocionante e feliz do nosso jantar.

Agora, sem o peru e o cheesecake de sobremesa, luto contra a raiva que ferve
em meu estômago enquanto observo a cena mais irritante e igualmente
comovente se desenrolar diante dos meus olhos.

Pete há muito abandonou a mesa de jantar pelo sofá, depois de quase não ter
conversado com nenhum de nós. Ele grunhiu um 'Olá' quando Cal nos
apresentou e essa foi a última e única coisa que ele me disse. Não que eu tenha
problemas com isso, para ser honesta.
 Ele está ficando careca, tem uma carranca perpétua e fica curvado sobre a
mesa durante o jantar, como se estivesse evitando contato visual com todos. Ele
é alto, mas não tão alto quanto Cal, e não tem todos os músculos e a constituição
forte que seu enteado tem. No entanto, a aparência objetivamente desagradável
de Pete é o menor dos seus problemas.

Maddie – minha doce e inocente Maddie – também nos abandonou e agora está
subindo no sofá ao lado do pai, cujos olhos nunca deixam a TV. Nem uma vez.
Ele não a reconhece enquanto ela abraça seu corpinho contra ele, espalhando o
braço sobre sua barriga e se aconchegando mais perto de seu peito. Ela conta
alguma coisa para ele, mas não consigo ouvi-la por causa do som do programa
que Pete está assistindo.

Ele não responde.

À minha direita, as duas mãos de Cal estão fechadas em punhos cerrados sob
a mesa, a tensão irradiando de seu corpo enorme, e sei que ele os está
observando. Larissa não.

A mãe de Cal está tomando um copo de algum tipo de álcool forte, a julgar pelo
cheiro forte, e ela não está bêbada, mas também não está sóbria. Eu sei que isso
também está deixando Cal irritado, mesmo que sua atenção esteja em outro
lugar por enquanto.

Vários minutos se passam e, se não fosse porque consigo ver os olhos

arregalados de Pete, teria pensado que ele estava dormindo. Por que outro motivo
um pai ignoraria sua própria filha?

Acabei de pegar a mão de Cal na minha, meu polegar acariciando sua pele
áspera em círculos suaves, quando o inferno começa.

—Pelo amor de Deus, Maddie! Você não consegue ficar quieta por um maldito
segundo? — Pete ruge, assustando-a. Maddie cai de costas no sofá e, antes que
eu possa entender completamente o que está acontecendo, a fera ataca.

Cal está em Pete em segundos. Eu nem senti sua mão deixando a minha.

Ele segura o homem menor pela gola da camisa, pressionando suas testas em
um gesto íntimo que grita violência. —Diga isso de novo, — meu namorado
rosna, mostrando os dentes como um animal raivoso. —Eu te desafio, seu
pedaço de merda inútil.
 Já se foi o homem com uma aura calmante, sempre despreocupado e sensato,
e não consigo me importar. Não tenho medo desse lado novo e violento de Cal.

Mas tenho que pensar em Maddie.

Sua mãe entra em ação, quase derrubando o copo enquanto se levanta para
afastar os dois homens um do outro. —Samuel, deixe-o ir, — ela ordena. Cal não
solta.

—Me escute, filho da puta, — ele cospe no rosto ainda muito próximo de Pete.
É como se toda a sala, o mundo inteiro, desaparecesse para ele e apenas a raiva
permanecesse. —Se você falar assim com minha irmã mais uma vez, vou me
certificar de que você não diga uma única palavra novamente. Você sabe porque?
Porque vou arrancar sua língua da porra da sua boca.

Eu não sei o que isso diz sobre mim, o fato de a violência que emana dele estar
me excitando tanto agora.

Porém, afasto tudo isso quando noto Maddie na extremidade oposta do sofá,
com os olhos arregalados de mágoa e confusão. Não penso duas vezes antes de
correr até ela e embalá-la em meus braços. —Ei, Maddie, — eu sussurro
suavemente em seu ouvido. —Você ainda não me mostrou seu quarto nesta casa.
Você gostaria de me fazer um tour?

Ela balança a cabeça, ainda insegura, mas é o suficiente. A mãe de Cal me

lança um olhar meio em pânico e meio agradecido antes de eu desaparecer no
corredor com a filha dela.

Uma vez em seu quarto, que não é tão bonito quanto o do apartamento de Cal,
mas ainda assim é super fofo, ela começa a me mostrar todos os seus brinquedos
favoritos, um por um. Estamos no décimo, uma boneca sereia com cauda
brilhante, e ainda ouço suas vozes abafadas na sala.

Entendi quando ele me explicou pela primeira vez, mas vejo tudo ainda mais
claro agora: por que Cal está tão enojado com Pete, por que ele acha que Maddie
ficaria melhor com ele, por que isso ainda poderia ser uma escolha prejudicial
para ela. Ela é uma criança, aparentemente alheia à tensão e ao abandono, e
para despi-la de tudo o que ela já conheceu... Sua rotina, sua casa, seus pais...

Cal pode ter medo de que todo esse drama familiar possa me afastar, mas
acontece exatamente o contrário. Na verdade, tudo que sinto neste momento é
uma resolução ainda mais forte de ajudar tanto quanto posso.
 —Meu pai não é muito legal, — Maddie deixa escapar do nada, e eu sei que ela
pode ouvir suas vozes também.

O medo toma conta do meu coração e se recusa a desistir. Felizmente, passei

tempo suficiente com crianças para saber como navegar em suas mentes e fazê-
las falar sem deixar minhas intenções muito óbvias. —Por que você diz isso?

Ela dá de ombros. Espero, mas quando ela não diz mais nada, pergunto: —
Ele é mau com você?

—Às vezes, — ela murmura, pegando um pente de plástico e passando-o pela

crina emaranhada de uma de suas bonecas. —Não acho que ele goste muito de
mim.

Agora meu coração não está apenas com medo – está chorando.

—Maddie, — eu começo, minha voz apenas um pouco mais alta que um

sussurro. —Seu pai já... Ele já bateu em você?

Uma batida de silêncio pesado passa. Então —Não. Mas ele diz coisas ruins.

Eu respiro um pouco mais fácil. —Você pode me dar um exemplo?

Ela dá de ombros novamente, e eu sei que dói para ela dizer isso tanto quanto
dói para mim ouvir isso. —Ele diz que eu falo demais e me movo demais.

—Se mover?

—Sim, porque gosto de dançar dentro de casa e ele diz que não deixo ele
assistir TV e que sou chata.

Se Cal já não tivesse ameaçado matá-lo, eu o faria. Mas minha raiva não nos
fará nenhum bem agora, então, em vez disso, agarro sua mãozinha e a faço
sentar na minha frente. —Maddie, querida, me escute, — começo suavemente,
com um sorriso tranquilizador no rosto, mesmo que felicidade seja a última coisa
que sinto agora. —Você é a melhor dançarina que conheço e quero que sempre
se lembre disso, ok? Você é tão boa, Maddie. A melhor. Dançar te deixa feliz, não
é?

Ela balança a cabeça e baixa o olhar para o chão, mas não rápido o suficiente
para que eu não veja a primeira lágrima escorrer pelo seu rosto. —Prometa-me
uma coisa. Prometa-me que você sempre continuará dançando, desde que isso
te faça feliz. Que você sempre fará o que te deixa feliz, não importa o que as
outras pessoas pensem sobre isso. Você pode me prometer isso, querida?

Ela assente. —Eu prometo.

—Posso te dar um grande abraço de urso? — — pergunto, e ela

instantaneamente se lança em meus braços como resposta.

Lágrimas permanecem no fundo dos meus olhos e cansei de lutar contra elas.
Com cuidado para não deixá-la ver meu rosto, deixei-os cair.

Em silêncio, choro pela menina que merece muito mais do que a vida lhe deu
até agora. Juro sempre cuidar dela, manter sua felicidade e seus sonhos intactos
e ajudá-la a florescer, assim como estou aprendendo a fazer sozinho.

Juro manter os monstros afastados, mesmo no canto mais sombrio de seu

coração.

Há uma batida na porta e eu rapidamente enxugo minhas lágrimas enquanto

Maddie se afasta. A voz profunda e tensa de Cal enche a sala, segundos depois:
—Ei. Tudo está certo?

—Sim. — Eu nem pareço convincente. Eu me viro no momento em que Cal

pega sua irmã. —Você?

—Está resolvido. — Ele não dá mais detalhes, mas confio nele tudo o que ele
fez. Ele se vira para Maddie: —Vamos, princesa. Hora de dormir. Papai Noel vem
de manhã, lembra?

Seu rostinho se ilumina com isso. —Sim! Papai Noel! Pedi a ele uma grande
casa de bonecas este ano.

—Eu sei que você fez. — Ele beija o nariz dela. —Vamos vestir seu pijama.
Grace e eu vamos colocar você na cama, certo?

Saio da sala com Cal enquanto Maddie se troca. Abraçando-me, sentindo frio
de repente, digo: — Por favor, me diga que você não fez algo ilegal.

Ele ri. —Eu queria, mas não. Não se preocupe, ele foi embora.

—Foi?
 —Ele faz isso às vezes. — As tempestades desaparecem quando ele está
chateado. Ele suspira e passa um braço em volta dos meus ombros para me
manter perto. —Posso voltar amanhã sozinho; você não precisa ir junto.

—Absolutamente não, Cal. Eu quero ver Maddie, você sabe disso. — Eu franzo
a testa para ele, de repente preocupada. —Você não tem medo que Pete volte
e...?

—Não, — sua voz é tão aguda que poderia cortar vidro. —Ele não vai fazer
merda nenhuma. Todos latem e não mordem. Ele já fez isso antes.

—OK. — Engulo em seco e me preparo para o que tenho a dizer a seguir. —Eu
conversei com Maddie. Ela disse... Ela disse que Pete é mau com ela às vezes, e
eu perguntei se ele já bateu nela, mas ela disse que não.

Cal engole em seco e me puxa para mais perto. —Obrigado por cuidar dela,
raio de sol.

—Você sabe que eu a amo, Cal. Eu faria qualquer coisa por ela.

Sinto seu braço enrijecer em volta do meu corpo e me pergunto se disse a coisa
errada.

—Você a ama?

Eu me retiro de seu abraço apenas para poder olhar para ele adequadamente.
Não há uma única dúvida em minha mente, nenhum medo em meu coração,
enquanto digo as palavras que estou morrendo de vontade de confessar.

—Sim, Cal. Eu amo Maddie e amo você. Mais do que tudo neste mundo. —
Engulo o nó na garganta. —Este pode não ser o momento ou lugar ideal para lhe
contar, mas...

Sua respiração falha pouco antes de ele capturar meus lábios nos seus,
beijando as palavras para fora de mim. Sinto o peso calmante de suas mãos em
meu rosto e, pouco a pouco, meu coração começa a se curar novamente. Quando
ele se afasta, ele está olhando para mim com pura adoração.

—Eu te amo, raio de sol. Meu coração te amou desde o momento em que
reconheceu o seu, tão parecido com o meu, tão lindo e altruísta. Quero guardá-
lo para sempre, mantê-lo seguro entre minhas mãos.
 E bem ali, no corredor escuro da casa de infância de Cal, o sol atinge minha
alma em crescimento e a faz florescer em um botão minúsculo e delicado.

—Eu te amo. Para sempre e sempre, — ele sussurra antes de me beijar

novamente.

O botão dentro do meu peito se abre, e abre, e abre

—Eca. Pare de beijar!— uma vozinha choraminga atrás de nós, e quando nos
afastamos para ver Maddie olhando para nós com os braços cruzados, nós dois
começamos a rir.

Um pequeno traço de luz na escuridão.

Um momento feliz que eu teria apreciado apenas um pouquinho mais se

soubesse que tudo seria tirado de mim apenas algumas semanas depois.
 39
Callaghan

—Porra.

Não estou sendo gentil agora. Sinto-me como um animal selvagem solto,
cedendo aos meus impulsos físicos e à sensação inebriante do corpo de Grace
enrolado tão firmemente no meu.

Meu aperto forte deixará um hematoma em seus quadris, mas não consigo
diminuir o ritmo, nem ela me diz para parar. Estou demasiado hipnotizado,
demasiado cativado pela visão da meu pau duro empurrando para dentro e para
fora da sua boceta chorosa, rasgando-a ao meio. Ela está tão apertada, como se
não fosse fodida há algum tempo, quando eu a peguei no dia anterior, e aprecio
o som de seus gemidos desesperados toda vez que abro sua entrada.

Minha garota adora ser fodida por trás, e eu não sou nada além de um servo
ansioso, feliz em dar a ela o que ela tanto precisa.

—Oh meu Deus, Cal, — ela grita enquanto eu movo meus quadris,
empurrando-a ainda mais fundo. —Isso é tão bom. Merda.

Uma das minhas mãos deixa seu quadril para acariciar a redondeza de sua
bunda antes de espancá-la. Ela geme. —Shh… eu sei, querida. Eu sei que é bom.
— Observo como seus lábios engolem meu pau. —Olhe para você, tomando meu
pau tão bem. Uma garota tão boa para mim.

Sua boceta aperta em volta do meu pau, fazendo-me jogar a cabeça para trás
e amaldiçoar baixinho. Isso é demais. Ela é demais, boa demais.

Minha libertação iminente cresce e sei que não durarei muito mais tempo.

Eu me inclino até que meu peito esteja pressionado contra suas costas
arqueadas e deslizo a mão até seu clitóris. Meu dedo médio começa a massagear
seu nó sensível enquanto seus gemidos ficam mais altos e sua respiração mais
pesada. —Sim, — ela geme. —Cal...

—Isso mesmo. Quero que você grite meu nome quando gozar.
 —Sim Sim. Não pare, por favor. Oh Deus. Estou tão perto…

—Eu sei que você está. — Suas paredes se apertam ao meu redor enquanto
meu dedo trabalha mais rápido. —Sufoque meu pau, querida. Você está tão
molhada para mim.

Grace ofega, sem fôlego, enquanto minhas estocadas punitivas constroem sua
própria liberação. Ela é um espetáculo para ser visto, minha linda menina, tão
delicada e feroz que faz meu coração bater incontrolavelmente. Mesmo enquanto
eu a fodo como um animal louco, minha alma não consegue evitar de inchar com
a noção de que essa mulher incrível é minha.

E eu sou dela, completamente disponível, enquanto ela me quiser.

Suas paredes apertam meu pau mais uma vez e eu sei que não vou durar nem
mais um minuto. Movo a mão que estava dando prazer ao seu clitóris e a envolvo
em sua garganta. Inclinando-me em seu ouvido, eu sussurro: —Goze no meu
pau, raio de sol.

Ela explode, quebrando-se debaixo de mim como uma bomba. Enquanto ela
me aperta com força, encontro meu próprio alívio entre os delicados montes de
sua bunda. Não me lembro de uma altura em que tenha chegado tão forte, onde
a minha mente tenha ficado em branco depois de derramar a minha carga dentro
dela. Se alguma vez existiu uma pessoa capaz de quebrar todas as minhas
inibições, é ela.

Respirando com dificuldade, dou um beijo suave em seu ombro antes de sair
e deitar ao lado dela enquanto tiro a camisinha. —Você está bem, baby?

Sem fôlego, Grace vira a cabeça e o brilho em seus olhos é suficiente para fazer
meu coração parar. Juro que ela nunca esteve tão linda.

—Estou mais do que bem. — Ela sorri fracamente. —Eu disse que gostava de
algo difícil.

E se não é uma surpresa agradável.

Na segunda vez que dormimos juntos, ela me deu permissão para transar com
ela um pouco mais forte e então implorou por mais. E mais. Insaciável como eu.
 Sexo com Grace é tanto um alívio físico quanto uma forma de nossos corações
se aproximarem. Plantar sementes de amor e confiança e vê-las crescer e se
tornar algo precioso.

—Cal.

—Mm-hmm... — Minha mente não está muito alerta depois de uma sessão de
sexo alucinante, e ela ri do meu torpor porque ela sabe disso.

—Você sabe que meus pais queriam que eu fosse para casa no Ano Novo,
certo? — ela pergunta, e eu aceno. —Bem, olhei a previsão do tempo hoje e
parece que a tempestade já passou, então poderei voar em alguns dias.

—Isso é ótimo. — Mesmo que meu traseiro egoísta prefira estar com ela todos
os dias, ela deixou bem claro que quer ver sua família depois de tanto tempo, e
eu nunca tiraria isso dela.

—Eu quero que você venha comigo.

Isso me deixa sóbrio instantaneamente.

—Volte novamente?

Ela ri. —Eu disse, quero que você venha comigo para o Canadá no Ano Novo.

Meu coração martela dentro do meu peito. —Para conhecer seus pais?

—Sim.

—E eles estão bem comigo vindo?

—Sim. — Seu sorriso é nada menos que perverso. —Eu contei a eles sobre
você antes do Natal. Bem, eu disse a eles que você era apenas um amigo porque
queria dar a notícia sobre nós pessoalmente. Eu nunca tive um namorado, e isso
é... uma grande coisa, considerando tudo.

—Claro. — Não consigo imaginar o que seus pais pensariam se ela namorasse
algum... algum cara depois de vinte e dois anos de solteira e do inferno pessoal
que ela teve que suportar.

—Mas liguei para eles hoje mais cedo para confirmar que partiria em alguns
dias e simplesmente... confessei tudo, eu acho. — Está escuro dentro do meu
quarto, mas sei que ela está corando como a mais linda das flores. —Eu disse a
eles que você era meu namorado e que queria apresentar vocês, e eles disseram
que sim.

—Eles estão bem se eu ficar na sua casa? — Peço novamente apenas para
verificar porque parece surreal.

Ela passa as unhas para cima e para baixo no meu braço tatuado. —Sim. Eles
estão muito animados em conhecer você, na verdade. Eu só contei coisas boas
sobre você, não se preocupe.

—Não estou preocupado, — digo honestamente. —Só um pouco intimidado, só

isso.

A merdinha – também conhecido como o amor da minha maldita vida – bufa.

—Confie em mim, você não tem nada com que se preocupar. Meus pais são super
tranquilos, os dois. E claro, papai pode ser um pouco mais sério, mas o pai vai
amar você imediatamente.

Arqueio uma sobrancelha divertida. —Você os chama de papai e pai?

—De que outra forma eu deveria estabelecer uma diferença?

—Touché.

Grace dá um beijo forte na minha bochecha recém-barbeada. —Você se

importa se eu ler um pouco?

—De jeito nenhum. — Eu sorrio enquanto ela pega o leitor eletrônico em sua
mesa de cabeceira. Sim, uma das minhas mesas de cabeceira agora é dela. —Eu
me pergunto quem deu para você um presente tão atencioso…

Um tapa brincalhão atinge meu braço e eu jogo minha cabeça para trás de
tanto rir. No Natal, comprei para ela um leitor eletrônico com uma assinatura de
inúmeros livros gratuitos todos os meses, e ela está nas nuvens desde então. Eu
sei que ela adora seus livros de bolso e continuará comprando-os, mas isso
também economizará muito dinheiro e espaço, além de apresentá-la a autores
independentes que ela não veria de outra forma na loja.

Ela praticamente me trocou pelo gadget, mas não guardo rancor. Fazer minha
menina feliz é o que me deixa feliz, e saber que coloco aquele sorrisinho no rosto
dela quando ela descobre um livro novo me faz perceber o quanto estou
realmente apaixonado por ela.
 Cada vez que penso que não poderia amá-la mais, caio um pouco mais fundo.

Ela me deu um daqueles skates decorativos pelos quais sou tão obcecado no
Natal, e ele está orgulhosamente pendurado na parede da minha sala desde
então. Eu praticamente me caguei quando vi a arte incrível de uma das minhas
bandas de rock favoritas, nada menos que uma edição limitada.

O verdadeiro presente, porém, é poder segurá-la enquanto ela lê ao meu lado.

Com meus braços ao redor dela e o cheiro familiar e reconfortante da minha
melhor amiga e namorada consumindo todos os meus sentidos, meu corpo
relaxa até ceder à escuridão.

Felizmente sem saber que todo o meu mundo está prestes a mudar em questão
de dias.

***

—O que devo levar? — — pergunto a Grace na recepção do Inkjection na tarde

seguinte.

Ela para de digitar o livro no laptop, olhando para mim com um olhar confuso
e um pouco divertido. —Cal, querido, partiremos amanhã de manhã. Você ainda
não fez as malas?

Dou de ombros. —Lavei a roupa esta manhã, então está tudo limpo. Vamos
fazer algo maluco como esquiar?

—Talvez outra hora. — Ela fecha o laptop, deixa-o no sofá de couro e passa os
braços em volta da minha cintura. —Estaremos lá apenas por quatro dias e
quero ver meus pais o máximo que puder. Eles não gostam de esquiar, mas
adoram tênis, se isso conta.

—Ok, nada de esportes de inverno então. O que você planejou então?

—Você vai ver. — Ela me dá um sorriso lindo e travesso e pressiona o queixo

contra meu braço. Sua cabeça mal alcança o topo do meu peitoral, e eu acho
isso adorável. —É uma surpresa.

—Você vai roubar minha ideia de encontro de Ano Novo, não é?

 Quando ela começa a rir, já suspeito da resposta. —Não seja impaciente,
Sammy.

—Mm-hmm... — murmuro, passando meu braço em volta dos ombros dela

para trazê-la para mais perto. Trey saiu há cinco minutos e estou preparando
tudo para fechar, para que possamos ir para casa e arrumar nossas coisas.

Amanhã de manhã passaremos na casa da minha mãe para nos despedirmos

de Maddie e prometer que voltaremos em breve com presentes. Ela já sabe que
ficaremos fora por alguns dias e, embora faça beicinho um pouco, a perspectiva
de ganhar um brinquedo novo sempre a anima.

Conhecendo Grace, porém, metade da nossa bagagem vai acabar cheia de

coisas para Maddie. Costumo me considerar um irmão mais velho que mima um
pouco demais a irmã mais nova, mas Grace está em um nível totalmente
diferente. Cada vez que saímos e ela vê algo que a lembra Maddie, ela insiste em
comprar e não aceita um não como resposta. Minha mulher teimosa e altruísta.

Na semana passada, era uma espécie de doce com um brinquedo surpresa

dentro. Ela teve que comprar porque era rosa, brilhante e tinha uma princesa
na embalagem. Dã.

São esses pequenos detalhes que provam que Grace se preocupa com minha
irmã muito mais do que eu jamais poderia imaginar. Inferno, ela até me disse
que a ama na mesma noite em que confessou que me amava. E se a maneira
como Maddie se emociona com Grace toda vez que a vê servir de indicação, direi
que minha irmã a ama tanto quanto ela.

A vida não pode ficar melhor do que isso.

Minha mão se move para a parte de trás de seu cabelo, emaranhando-se em

suas ondas loiras e suaves. —Eu te amo, — eu sussurro para que só ela possa
ouvir, apesar de estar sozinha. —Você é minha vida, Grace.

—E você é a minha, — ela sussurra de volta, estrelas brilhando em seus olhos.

—Mas eu te amo mais.

—Sem chance. — Eu sorrio.

—Uh-huh.
 Balanço a cabeça, meu nariz roçando o dela enquanto me inclino com uma
intenção muito clara. —Acho que pode ser um empate.

Ela ri e eu capto o lindo som entre meus lábios. Grace relaxa em meus braços,
abrindo minha boca com a língua e explorando tão lentamente que suspeito que
ela quer me matar.

Eu gemo, a mão em seu cabelo e a que está na parte inferior de suas costas
puxando-a tão perto que eu gostaria que nossos corpos pudessem se tornar um
e o mesmo. Seus dedinhos ansiosos agarram a frente da minha camisa, aquela
que gruda tanto em meu peito e braços que sei que isso a deixa louca, e ela
suspira contra meus lábios. Eu capturo esse som também.

Estou a dois segundos de espalhá-la em cima do mesmo balcão e deleitar-me

com sua doçura quando a porta da loja se abre.

E Aaron entra.

—Bem, bem, bem, — ele fala lentamente. —Se isso não for motivo suficiente
para conseguir um pouco de alvejante para meus pobres e inocentes olhos.

Grace se afasta, os olhos cheios de horror, e coloca uma distância segura entre
nossos corpos, como se eu estivesse pegando fogo. —Aaron. O-o que você está
fazendo aqui?

Ele segura uma sacola de comida. —Vim trazer algumas tapas novas para
vocês experimentarem. Não me ocorreu que suas bocas já estariam ocupadas.

Estranhamente, ele não parece tão zangado quanto divertido.

Ainda assim, apoio os pés no chão e cruzo os braços, pronto para proteger
Grace de seu primo, se necessário. —Tem algum problema com isso?

Aaron não é um homem pequeno e manso, mas eu ainda me elevo alguns

centímetros acima dele. Ele faz a coisa sábia e levanta as mãos em sinal de
rendição. —Na verdade não, já que não nasci ontem e pude sentir o cheiro da
tensão a um quilômetro de distância. — Ele se vira para Grace e algo parecido
com decepção passa por seus olhos. —Você não ia me contar?

Ela é rápida em contornar a recepção e ficar diante de seu primo. —Eu ia, eu
prometo. Eu só estava... com medo?

Seus lábios se contraem. —Isso é uma pergunta, G?

 Ela revira os olhos de boa índole. —Cale-se.

Aaron coloca a comida no sofá e esfrega as palmas das mãos. —OK bem. —
Quando ele se vira para mim, uma sensação irracional de apreensão se instala
em meu peito. —Cal, uma palavra?

—Aaron... — Grace começa.

—Tudo bem. — Coloquei minha mão em seu ombro e dou um aperto

reconfortante. Eu preferiria dar-lhe um beijo tranquilizador, mas não acho que
seja a atitude certa agora. Para Aaron, eu digo: —Vamos conversar lá atrás.

Enquanto caminhamos para os fundos da loja, onde mantemos um pequeno

escritório, a voz alta de Grace chega até nós. —Se algum de vocês se tornar um
homem das cavernas por causa disso, eu vou te odiar para sempre!

—Duvido!— Aaron grita de volta.

Abro a porta, acendo a luz irritantemente brilhante no teto e espero até Aaron
entrar. Apoiando meu peso na mesa de madeira que raramente usamos, inclino
a cabeça para o lado. —Fale e faça bem.

No verdadeiro estilo Aaron, ele me dá um sorriso conhecedor que de alguma

forma me deixa ainda mais nervoso. Não me entenda mal – não me sinto
intimidado por ele. Ele é meu amigo há anos e, mesmo sendo temperamental
quando se trata de defender aqueles de quem gosta, não é um homem violento.

Não estou com medo de que seus punhos me machuquem, mas suas palavras
podem.

—Vou fazer isso rápido. — Ele suspira, encostando-se na porta e cruzando os

braços. Ele me encara, com a testa enrugada, e então deixa escapar a última
coisa que eu esperava: —Você gosta de lasanha de cogumelos?

Eu pisco. —O que?

—Você me ouviu. — Ele encolhe os ombros como se isso fizesse algum sentido.
—É a especialidade da minha mãe, e ela vai querer fazer quando você vier para
nossa casa.

Pisco novamente. —Por que eu iria para a casa da sua mãe? — Quer dizer, não
tenho nada contra a mulher, mas que porra é essa?
 —Porque ela gostaria de conhecer o namorado de Grace em algum momento.

Quando fico olhando para ele como se ele estivesse falando uma língua
estrangeira, ele suspira novamente e se afasta da porta. Parando bem ao meu
lado, ele aperta meu ombro.

—Escute, cara, eu prometi a Grace que pararia com toda essa merda de ato
superprotetor. — Ele hesita. —Não é da minha conta o que ela faz da vida ou
com quem ela namora. Eu me importo com ela e quero o melhor para ela, e é por
isso que não estou pirando agora.

Ele está olhando para mim com tanta intensidade que quase tenho que desviar
o olhar. —O que você quer dizer?

—Quero dizer, Cal, irmão, eu vi o jeito que você olha para ela. Eu vi a maneira
como você age perto dela, como os olhos dela brilham só de mencionar o seu
nome. Os seus também.

Meu coração dá um pulo só de ouvir os sentimentos de Grace por mim do

ponto de vista de outra pessoa. Poderíamos ter dito 'eu te amo' um ao outro,
mas, mesmo assim, valorizo sua garantia.

—Você a faz feliz. Isso é tudo que importa para mim. — Sua voz soa tão firme
que sei que ele não está mentindo. —Eu sei que você nunca vai machucá-la, e
isso é um grande bônus se você me perguntar.

Não consigo evitar o pequeno sorriso aparecendo em meus lábios. —Você sabe
que eu nunca faria isso.

—Sim. É por isso que estou bem com tudo isso. Não que alguém se importe
com a minha opinião, mas…

—Isso não é verdade, Aaron. Sua opinião é mais importante para ela do que
você pensa. Confie em mim. — Ele é como um irmão para Grace, e por isso sinto
necessidade de tranquilizá-lo.

—Obrigado, cara. — Ele se afasta, a mão caindo do meu ombro.

Uma onda de hesitação toma conta de seu rosto. É tão óbvio que ele está
mordendo a língua agora que dói. —Diga isso, Grande A.

Ele estremece. —Não tenho certeza sobre isso.

 —Apenas diga.

—Para que conste, — ele ajeita os ombros como se estivesse prestes a entrar
em uma batalha, —eu não quero.

Reviro os olhos. —Fora com isso.

—Ela contou a você o que aconteceu com ela há tantos anos?

Meu corpo inteiro congela, a lembrança daquela conversa difícil queima como
uma ferida recente em minha alma. Aaron não espera que eu diga alguma coisa
– meu rosto diz o suficiente. —Eu só queria ter certeza de que vocês sabem que
existem… Ah, recursos online disponíveis para parceiros de sobreviventes de
assalto, caso vocês precisem… Quando vocês… Vocês entendem o que quero
dizer.

Eu quero, e esta não é uma conversa que eu quero ter com o maldito primo
dela. —Tudo está sob controle.

Ele balança a cabeça, visivelmente aliviado por não precisar entrar em

detalhes. —Bom Bom. Isso é bom. Estou apenas... cuidando dela.

—Eu sei que você está. Está tudo bem.

Ele engole em seco, parecendo hesitante antes de acrescentar: — Vou mandar

uma mensagem com o link de alguns sites confiáveis nos quais tenho confiado
nos últimos anos. Eles pertencem a organizações que lidam com esse tipo de
trauma e ensinam familiares e parceiros a lidar com todos os tipos de situações.
Cal, está… Está tudo bem se às vezes parecer opressor, como se você não
pudesse ajudar muito. Já me senti assim antes.

Até agora não surgiram muitos problemas entre nós no departamento de

intimidade, mas não sou ingênuo o suficiente para acreditar que as coisas
sempre correrão bem. A cura não é linear, disso eu sei, e tudo que quero é fazer
com que Grace sinta que pode confiar em mim para qualquer coisa.

—Eu agradeço, — digo a ele com honestidade. —Vou dar uma olhada com
certeza.

Com um sorriso relaxado e um tapinha nas costas de Aaron, a tensão se

dissipa na sala. Estou andando atrás dele quando ele se vira para mim com uma
expressão que não consigo decifrar.
—Você ama ela? — ele pergunta.

Minha voz é alta e clara quando digo: —Com tudo o que tenho.
 40
Callaghan

Há muito poucas coisas na vida que me fazem suar frio.

Na verdade, tenho quase certeza de que a ideia de algo ruim acontecendo com
Maddie e Grace é a única coisa capaz de me deixar ansiosa atualmente.

Só que isso é mentira.

Porque quando me sento pela centésima vez no assento pequeno do avião

enquanto Grace escreve seu livro, percebo, sem grande pânico, que há algo mais
que devo acrescentar a essa lista de pânico: conhecer os pais de Grace.

Escute, demorei quase uma hora para me decidir sobre as roupas que queria
levar nessa viagem de quatro dias, quando costumo encher a mala sem nem
olhar. Isso deve lhe dar uma ideia clara do que minha cabeça está passando
agora.

Pelas nossas escassas conversas sobre os pais dela, concluí que o único pai
com quem devo me preocupar é Daniel Allen, a quem ela chama de pai.
Aparentemente, papai Marcus é muito mais tranquilo e provavelmente vai gostar
de mim no segundo em que apertarmos as mãos. Isso não acalma meus nervos,
no entanto. Nem um pouco.

Quando eu disse a ele que iria conhecer seus tios, Aaron apenas riu e me
desejou sorte. O maldito bastardo.

—Ugh, — Grace geme ao meu lado. Ela esfrega os olhos, com uma expressão
cansada no rosto, e tira os fones de ouvido. —Meu cérebro está frito.

—Você se saiu bem hoje. Venha aqui. — Abro os braços e ela se aconchega no
meu peito. Olhando a hora no meu telefone, percebo que só temos mais vinte
minutos de voo e fico ansioso novamente.

—Seu coração está batendo rápido, — ela ressalta, franzindo a testa enquanto
se desembaraça dos meus braços. Sinto imediatamente falta do calor dela. —
Você não tem medo de voar, tem?
 Arqueio uma sobrancelha divertida. —Acho que você já saberia se eu fosse um
passageiro nervoso.

—O que há de errado, então?

Eu nem sequer penso se devo contar a ela ou guardar para mim mesmo. Esta
é a Grace. —Estou um pouco nervoso em conhecer os pais.

Isso me dá um sorriso provocador. —Ah, você está agora? Isso é tão fofo.

Eu me mexo desconfortavelmente no assento novamente. Sério, sei que sou

mais alto que a média, mas a economia ainda é uma piada de mau gosto. —Não
me provoque, raio de sol, ou terei que bater em você quando voltarmos para casa.

Sua respiração falha apenas por um momento antes que a diversão volte. Ela
abaixa a voz até que seja apenas um sussurro em meu ouvido: — Você não quer
me bater no quarto da minha infância, Cal?

Minha mão encontra sua perna, dedos grossos cobrindo toda a extensão de
sua coxa. Eu clico minha língua. —Que boca suja, qqueria. Não me faça calar
sua boca com meu pau.

A merdinha morde o lóbulo da minha orelha antes de se afastar, percebendo

o efeito que ela causa em mim e como isso é inconveniente neste exato momento
em que não podemos fazer nada a respeito. —Na verdade, porém, eu prometo
que você não tem nada com que se preocupar. Eles vão adorar você, tenho
certeza disso, — diz ela, como se não tivesse acabado de me dar uma enorme
ereção no meio de um vôo.

Não sendo capaz de resistir, beijo seus lábios. —Eu sei que é pior na minha
cabeça do que será na vida real, mas nunca fiz aquela coisa toda de ‘conhecer
os pais’, então.

Seus olhos quase saltam das órbitas. —Você não fez isso?

—Não, — confesso. —Meu último relacionamento nunca foi sério o suficiente

para sequer considerá-lo.

—Oh. — Ela morde o lábio inferior, olhando para minha mão ainda em sua
coxa. Quando ela olha para mim, vejo vulnerabilidade em seus lindos olhos. Mas
também vejo um toque de insegurança e não gosto disso.

—O que está em sua mente? — Dou outro beijo em sua testa.

 —Isso pode parecer bobo e não é uma conversa que deveríamos ter em um
avião, mas... — Ela morde o lábio novamente. —Quão sério estamos?

Um olhar para ela é suficiente para ver que isso é importante para ela. Eu
admitiria que ainda não tivemos uma conversa, pelo menos não explicitamente,
mas pensei...

Não importa o que eu pensei.

Se minha garota precisar de garantias, eu darei a ela.

—Tão sério quanto parece, Grace, — digo a ela com seriedade. —Estou pronto
para o longo prazo.

Ela relaxa com isso. —OK. — Ela sorri. —Eu também.

Só então, os sinais de cinto de segurança acendem e o piloto anuncia que

estamos a poucos minutos do pouso. Enquanto Grace agarra minha mão e dá
um beijo nos nós dos meus dedos tatuados, o nervosismo de conhecer seu pai
volta.

Eu me forço a lembrar que eles são apenas pessoas normais.

Eles não podem ser piores que Aaron, podem?

***

Na minha mania de conhecer os pais, esqueci completamente que Grace me

disse que eles iriam nos buscar no aeroporto.

É por isso que, no momento em que cruzamos os portões de desembarque do

terminal e ela pula nos braços de um homem alto e loiro, eu congelo no mesmo
lugar.

—Pai!— ela exclama, largando a mala antes que eu a segure. Enterrando o

rosto no peito do pai, ela murmura: —Senti tanto a falta de vocês dois.

—Também sentimos sua falta, querida, — diz um homem negro alto ao lado
dela. Ele dá um beijo rápido em seu cabelo antes de se virar para mim com um
sorriso fácil. —Você deve ser Cal. Eu sou Marcus, pai de Grace.
 Quando ele estende a mão em minha direção, levo apenas meio segundo para
sacudi-la e sair dessa. —Prazer em conhecê-lo, senhor. Obrigado por me receber.

—O prazer é todo nosso. — Sua linguagem corporal parece relaxada e consegue

me deixar à vontade. Só um pouquinho.

Porém, quando Grace passa a abraçar Marcus e me deixa com Daniel, o ar

muda e meus ombros ficam pesados sob seu olhar examinador. Sendo alguns
centímetros mais baixo que eu, corpo magro e olhos gentis, ele não parece
particularmente intimidante no início. Não quando Marcus está parado ali, tão
alto quanto eu e com músculos enormes sob a jaqueta.

No entanto, é Daniel quem faz minha pele arrepiar.

Afasto a sensação de ansiedade em meu estômago enquanto estendo minha

mão. —Prazer em conhecê-lo também, senhor.

Ele hesita apenas por um segundo antes de sacudi-lo, mas é o suficiente para
me fazer querer me cagar. É possível que ele já me odeie? São minhas tatuagens?

Estou dolorosamente consciente da forma como certas pessoas julgam homens

como eu, totalmente cobertos de tinta, pensando que somos criminosos
perigosos ou algo assim. Embora a maioria das minhas tatuagens esteja
escondida sob o moletom preto que estou usando, as que estão nos nós dos meus
dedos são bem visíveis. Mas isso não pode ser. Lembro-me claramente de como
Grace disse que seus pais a incentivaram a fazer uma tatuagem. Isso tem que
significar que eles não estão contra eles, certo? Eles não acham que sou um
bandido. Esperançosamente.

Meus pensamentos não fazem nenhum sentido, e é assim que sei que estou
nervoso demais.

—Daniel— é a única coisa que papai diz.

Sentindo a tensão irradiando do meu corpo, Grace passa o braço pelo de seu
pai e começa a andar, conversando animadamente.

—Deixe-me pegar isso. — Marcus pega a mala da filha e, embora seja bem
pequena e eu possa carregar tanto a dela quanto a minha, não quero parecer
um idiota que se acha forte demais para aceitar ajuda.

Então, em vez disso, digo: —Obrigado, senhor.

 —Por favor, me chame de Marcus. — Ele me lança outro sorriso fácil enquanto
seguimos atrás de Grace e Daniel. —Como foi seu vôo? Espero que os restos da
tempestade não tenham sido um pé no saco.

Nunca pensei que ouviria as palavras —pé no saco— do pai, advogado

corporativo e de aparência muito séria de Grace – pelo menos dois minutos
depois de conhecê-lo – então não consigo evitar uma pequena risada.

—Houve algumas turbulências, mas nada muito terrível. Acho que Grace nem
percebeu o quão furiosamente ela estava escrevendo seu livro.

Não sinto falta de seu sorriso nostálgico. —Ela costumava escrever muito
quando era jovem. Tenho certeza de que ainda temos alguns de seus contos em
algum lugar em casa. — Então, ele me surpreende mais uma vez, inclinando-se
e sussurrando de forma conspiratória: —Ela vai ameaçar matar nós três se
algum dia mostrarmos a você, mas estou disposto a correr o risco.

Eu rio, e estou prestes a responder quando Grace vira a cabeça abruptamente

e estreita os olhos para nós. —Você não pode pelo menos esperar até chegarmos
em casa para se juntar contra mim?

Marcus não perde o ritmo. —Não posso, querida. Você sabe que estou
esperando há muito tempo para te envergonhar na frente do seu namorado. Não
tire isso de mim agora.

Grace revira os olhos, incapaz de esconder sua diversão, e Daniel sorri também
enquanto tira as chaves do carro do bolso.

Meia hora depois, estacionamos em frente a uma casa de três andares com
tijolos brancos e um jardim perfeitamente cuidado. —Foi aqui que eu cresci. —
Grace se inclina para minha cadeira e aponta para uma janela no segundo
andar. —Esse é o meu quarto ali.

Assim que tiramos a bagagem do carro, Grace agarra minha mão e me puxa
com pura excitação brilhando em seu rosto. —Vamos. Eu quero te mostrar tudo.

Não posso deixar de ficar boquiaberto com o interior da casa. É definitivamente

luxuoso, muito melhor do que qualquer coisa que vi enquanto crescia.

O rés-do-chão é composto por um pequeno hall de entrada, um lavabo e uma

enorme cozinha e sala de estar em conceito aberto. A TV montada na parede bem
em frente ao sofá em forma de L provavelmente custa mais do que meu aluguel
sozinho. Tem um cheiro agradável e limpo, quase florido, e da cozinha e da área
de jantar avisto um grande jardim com um ramo de flores e árvores.

Este é o tipo de lugar onde imagino Maddie crescendo.

—Você quer comer ou beber alguma coisa? — Grace me pergunta, abrindo a

geladeira e examinando cada prateleira.

—A água está boa. — Ela pega uma garrafa para ela e outra para mim. Quando
ela me entrega, nossos dedos se tocam e eu me inclino, pronto para lhe dar um
beijo quando ouço as vozes distantes de seus pais atrás de nós.

Grace franze a testa. —O que está errado?

Baixo a voz de um jeito quase cômico. —Posso beijar você aqui?

Ela bufa. —Claro que você pode, Cal. Por que você perguntou?

—Não sei. Talvez seus pais tenham algum tipo de política de ‘não beijar sob
nosso teto’?

Com isso, ela começa a rir e o som de sua felicidade sem remorso torna a
respiração um pouco mais fácil. —Venha aqui, idiota.

Antes que eu tenha tempo de reagir, sua pequena mão vem atrás do meu
pescoço e me puxa em sua direção até que nossos lábios se encontrem. Mas é
claro, é claro, alguém pigarreia atrás de nós na hora certa e eu morro por dentro.

Grace se afasta, com as bochechas vermelhas, e olha por cima do meu ombro.
—Um oi.

—Olá, querida filha. Como tá indo? — Reconheço a voz de Marcus assim que
ele entra em minha linha de visão, com um sorriso divertido no rosto. —Vocês
estão com fome? Estávamos pensando que poderíamos jantar mais cedo.

—C-Claro, — ela gagueja.

—Parece bom para mim, — acrescento. Meu coração ainda está acelerado tão
rápido que acho que vou desmaiar. Fale sobre totalmente mortificante.

À medida que as próximas horas passam, a tensão lentamente se desfaz do

meu corpo. Acontece que os pais de Grace são alguns dos homens mais
tranquilos e acolhedores que já conheci – sim, até mesmo Daniel. Posso dizer
que ele observa cada movimento meu, analisa cada palavra minha, mas isso não
me incomoda.

Entendo. Se minha filha tivesse passado por um inferno e de repente

conseguisse um namorado e o trouxesse para casa, eu o interrogaria ao estilo do
FBI no segundo em que ele cruzasse a porta.

Os dois homens me perguntam sobre mim, minha infância em Warlington,

meu trabalho e até minha irmã. Tenho certeza de que Grace já lhes contou o
básico sobre mim, mas mesmo assim agradeço o interesse. O momento em que
tudo muda é quando Marcus pede à filha que mostre sua nova tatuagem.

—Às vezes eu esqueço que tenho. — Grace ri enquanto enrola o suéter até que
a tinta sob a tira do sutiã fique visível.

Marcus se inclina para absorver cada detalhe. —É tão elegante, — ele

murmura, quase maravilhado.

Daniel se vira para mim. —Você fez isso?

Eu engulo. —Sim senhor.

Grace me lança um olhar engraçado antes de se voltar para o pai novamente.

—Doeu um pouco, mas ele foi super rápido. E você nem consegue ver quando
estou com minhas roupas de balé, então isso é um bônus.

—Você sempre pode disfarçar com maquiagem, — digo a ela, meus olhos fixos
nos dois pequenos sóis em suas costelas. —Posso recomendar algumas marcas
boas, se você quiser.

Ela me dá um pequeno sorriso tímido. —Obrigado.

Daniel parece estar focado no mesmo lugar que eu, porque aponta para a
tatuagem da filha e pergunta: —Por que os sóis?

—E a vírgula? — Marcus acrescenta.

As bochechas de Grace ficam com um adorável tom de vermelho enquanto ela

explica meu processo de pensamento por trás do design e como isso tem a ver
com o apelido que dei a ela. Algo semelhante à compreensão passa pelos olhos
de seu pai e é aí que Daniel para de olhar para mim como se estivesse pronto
para atacar a qualquer momento.
 Assim que terminamos de jantar e Grace e eu ajudamos a limpar, apesar dos
protestos do pai dela, nós dois levamos nossas malas para cima e eu dou uma
olhada no segundo andar. Há três quartos aqui - o principal, o da Grace e outro
para hóspedes, ao lado de um banheiro completo. No terceiro andar há um sótão
que costumava ser a sala de jogos de Grace, mas quando ela se mudou, eles o
transformaram em uma espécie de sala de cinema e academia caseira.

Estou prestes a ir para o quarto de hóspedes quando a mão de Grace em meu

pulso me impede. —Onde você está indo?

—Para o meu quarto?

—Absolutamente não. Você está dormindo comigo.

—Hum, você tem certeza disso? — Coço a nuca. —Você pediu permissão aos
seus pais?

Ela revira os olhos para mim. —Primeiro, sou uma mulher adulta e posso fazer
o que quiser. Esta é a minha casa também. E dois, sim, eu disse a eles que
queria que você ficasse no meu quarto e eles disseram que, desde que eu me
sinta confortável, posso fazer o que quiser.

Eu concordo. —Tudo bem. Só não quero tornar as coisas estranhas.

—Você não vai. — Ela fica na ponta dos pés e dá um beijo rápido em meus
lábios. —Vamos, deixe-me mostrar meu quarto.

Quando ela abre a porta, somos imediatamente recebidos pelo cheiro de flores
frescas. Grace parece confusa por um momento antes de vermos o buquê fresco
em sua mesa ao mesmo tempo, e ela engasga.

—Estes são tão lindos. — Ela enterra o nariz no buquê branco e roxo e sorri
ao ver o bilhete. —Eles são dos meus pais.

—Eles te amam muito. — Eu a abraço por trás e descanso minha cabeça em

cima da dela. —Você quer descer e agradecer a eles?

—Mais tarde. — Ela se vira para olhar para mim. —Agora, deixe-me mostrar a
você o quarto.

O quarto de infância de Grace é aproximadamente do mesmo tamanho do meu

quarto no apartamento, mas o dela é muito mais aconchegante. Uma cama
queen-size com lençóis limpos ocupa metade do espaço. Há uma mesa de
cabeceira com abajur, um tapete branco, uma escrivaninha que parece vazia e
um guarda-roupa grande. As paredes são decoradas com fotos de férias em
família, recitais de balé e até selfies de Grace com seus três amigos da faculdade.
Uma foto em especial me chama a atenção.

—É quem eu penso que é? — Eu rio das duas crianças brincando na neve.

Grace, que não poderia ter mais de cinco ou seis anos, está com as mãozinhas
enterradas na neve enquanto Aaron, que ainda hoje tem aquele mesmo sorriso
brincalhão, senta ao lado dela com uma enorme bola de neve no colo.

—Estávamos em uma viagem em família para Sunshine Village anos atrás. —

Ela sorri com carinho para a foto.

—Vila do Sol, hein? — Eu a provoco. —Parece que o apelido sempre te seguiu

de uma forma ou de outra.

Quando ela olha para mim novamente, a intensidade em seus olhos me

derrete. —Parece que sim.

Apesar de não estarmos particularmente atrasados, decidimos encerrar o dia

para não nos sentirmos terrivelmente cansados amanhã. Grace desce para
conversar um pouco com seus pais enquanto eu tomo banho e falo com Maddie
antes de ela ir para a cama. Ela volta a tempo de dizer boa noite para minha
irmã e depois vamos para a cama.

Abro meus braços por instinto e ela se enrosca entre eles. —Eu te amo, — ela
murmura contra meu peito, sua voz já soando cansada.

—Eu também te amo, raio de sol. Durma bem. — Com um último beijo em sua
testa, fecho os olhos e o sono me encontra em minutos.
 41
Grace

Ter Cal na casa da minha infância, na cidade onde cresci, e sair com meus
pais parece um sonho febril. Da melhor maneira possível, claro, mas ainda assim
é estranho.

Na manhã da véspera de Ano Novo, dirigimos até o centro da cidade para

mostrar a Cal alguns dos pontos turísticos mais populares e, depois do almoço,
damos uma olhada em todas as lojas de brinquedos e livrarias que encontramos.

Embora Cal já tenha dado a Maddie seus presentes de Natal — aquela enorme
casa de bonecas que ela tanto queria, algumas bonecas para acompanhar e seu
primeiro par de patins — e eu também tenha comprado algumas coisas para ela,
nós vemos a fantasia de princesa mais adorável de uma das lojas e simplesmente
não podemos deixar de comprá-la.

Meus pais nem tentam esconder sua diversão enquanto observam Cal e eu
brigando por causa da fantasia de princesa na loja pitoresca e eu, por um
momento, até esqueço que não estamos sozinhos.

—Ela gosta de rosa, deveríamos comprar rosa, — digo a Cal depois que a
encantadora velhinha que nos ajuda com nosso presente sai dos fundos com não
apenas um vestido, mas três. Em cores diferentes.

Cal franze a testa enquanto olha para o vestido rosa que tenho na minha frente
e depois para o roxo em suas mãos. O traje já é minúsculo, mas em suas patas
enormes parece comicamente microscópico. —Ela tem muita coisa rosa, Grace.
Ela vai gostar do roxo mesmo assim.

Eu estreito meus olhos para ele. —Outro dia ela disse que rosa é sua cor
favorita porque a faz se sentir uma princesa. Você quer ser um irmão de merda,
Cal?

Seus lábios se contraem com isso, e quando um dos meus pais tosse atrás de
nós, abafando uma risada, é quando me lembro que temos uma audiência.
 —Só estou dizendo que um vestido roxo não vai matá-la, — ele argumenta,
olhando para o vestido restante que nenhum de nós se preocupou em pegar. —
E o amarelo?

—Ela gosta de amarelo? — Eu pergunto.

—Acho que ela gosta de todas as cores.

—Mas ela gosta mais de rosa.

—E eu gosto mais da minha sanidade, então vamos concordar com uma e ir

embora.

Outra risada atrás de nós. Suspiro talvez um pouco dramaticamente e me viro

para meus pais: —Você escolhe o maldito vestido.

Papai sorri. —Eu gosto de azul. Eles não têm um azul? — ele pergunta,
sabendo muito bem que azul não é uma escolha.

Eu gemo e me viro para o meu namorado. —Tudo bem, chega. Feche seus
olhos. — Quando ele faz isso, seguro os três vestidos nos braços. —Não espie.
Estenda a mão e compraremos aquele que você tocar. Sem recuar.

—Funciona para mim. — Ele envolve os dedos em um dos vestidos. —Qual é?

Eu olho para baixo. —Amarelo.

Ele abre os olhos novamente e nos olhamos com uma mistura de diversão e
dúvida. —Você acha que ela vai nos odiar para sempre se não comprarmos o
rosa para ela? — Eu sussurro, os lábios se contraindo.

—Não, vamos nessa. É uma cor muito… brilhante. — Ele sorri, pegando o
vestido amarelo e colocando-o no balcão.

Quando a senhora com paciência de santa volta – estamos olhando aqueles

vestidos há quase vinte minutos –, ela dobra cuidadosamente nossa fantasia
amarela e a embrulha no papel de embrulho mais fofo com pinguins. Enquanto
Cal pega a sacola e nos despedimos, as palavras de despedida da mulher me
fazem querer rastejar para dentro de um buraco e morrer.

—Obrigado pela sua compra! Sua filha ficará adorável com esse vestido!

De novo?!
 Essa é a segunda vez que alguém confunde Maddie com nossa filha, e embora
eu não me importe muito com isso, o fato de isso acontecer bem na frente dos
meus pais é absolutamente mortificante, mesmo que eles não comentem sobre
isso.

Agora, algumas horas depois e de volta a casa, eles se preparam para ir à casa
dos amigos para uma festa de Ano Novo. Embora eles insistam que podemos ir
junto se quisermos, digo que já temos planos. Planos dos quais Cal não tem
ideia.

—Veremos vocês amanhã. — Papai beija minha bochecha enquanto papai

espera na porta, com uma garrafa de vinho na mão. —Divirta-se e Feliz Ano
Novo.

No momento em que a porta da frente se fecha atrás dos meus pais, Cal me
joga por cima do ombro e dá um tapa na minha bunda. —Deus, eu estive
esperando para fazer isso por tanto tempo.

Comecei a rir quando ele se deixou cair no sofá e me puxou para seu colo. —
Você teve um dia divertido? Lamento que eles tenham me acompanhado, faz um
tempo que não os vejo e…

—Ei, não se desculpe. — Ele beija minha testa. —Eu não me importei nem um
pouco. Seus pais são demais. Acho que eles podem gostar de mim e tudo mais.

Reviro os olhos. —Por favor, eles adoram você. Juro que eles falaram mais com
você do que comigo. — Eu rio, pensando na conversa super séria e super longa
sobre advogados e tatuagens no carro mais cedo. —E papai também gosta de
você, acredite. Ele é apenas mais reservado.

Ele parece duvidoso. —Você pensa?

—Absolutamente. — Eu o tranquilizo com um beijo só para garantir. Olhando

para o relógio na parede da cozinha, digo a ele: —É hora de se preparar para
minha surpresa. E é melhor você parecer sexy ou então.

—Se não…

—Não vou comer você de sobremesa.

Cal enterra o rosto no meu pescoço e começa a soprar framboesas na minha

pele. Eu grito alto, tentando me livrar de seu aperto, mas ele não incha. Ele me
deita de costas e sobe em cima de mim, agora fazendo cócegas nas minhas
laterais, e de repente mal consigo respirar.

E não é de rir.

As paredes começam a se fechar sobre mim. Seu peso, sempre tão caloroso e
acolhedor, agora parece uma pedra esmagadora. Paro de rir e gritar, minhas
mãos ancorando meu corpo em seus braços quando minha mente começa a se
afastar.

—Grace?

Não tenho certeza se é a voz dele ou apenas um produto da minha imaginação.

Meus olhos estão bem abertos, mas não consigo ver nada.

Nada além da sensação de me sentir preso, de alguém muito mais forte me

dominando, me submetendo, enquanto eu simplesmente ficava ali, incapaz de
me salvar.

—Grace.

Duas mãos pesadas estão segurando minha cabeça agora, e meus olhos estão
voltados diretamente para as íris escuras. Mas meu cérebro não responde e
minha garganta está seca, incapaz de pronunciar uma única palavra...

—Ei, está tudo bem. Você está seguro. Volte para mim, meu amor.

Pisco uma, duas vezes e as paredes voltam ao seu lugar habitual.

—C-Cal?

Quando minha visão finalmente se concentra, me deparo com o rosto

perturbado do meu namorado. —Onde você foi, raio de sol? — Pisco novamente
e uma única lágrima cai. —Fala comigo, por favor.

—Fiquei sufocada, — deixo escapar enquanto outra lágrima rola pelo meu
rosto, e depois outra. —Sinto muito.

— Desculpe. Foi porque eu fiz cócegas em você? — Ele parece tão angustiado,
com o rosto todo mascarado de pânico, que quase não lhe conto.

Mas este é Cal. Ele é meu melhor amigo, meu namorado, meu futuro, e não
posso esconder isso dele. Então, lentamente, consigo concordar. —Eu não
conseguia respirar direito e... e seu corpo me esmagou e... sinto muito, Cal, isso
não tem nada a ver com você. Não quero que você se sinta mal.

Ele se recosta no sofá com os lábios franzidos antes de dizer: —Claro que tem
a ver comigo, fui eu quem lhe causou angústia.

—Não, ei, olhe para mim. — Eu me aproximo e pego sua mão na minha. —Não
importa quem tivesse feito isso comigo, eu teria surtado. Aaron, Em, você… Não
teria feito diferença, ok? Eu te amo, Cal. Eu prometo que estou bem. Foi apenas
uma coisa momentânea.

Não quero estragar nossa viagem por causa disso, por algo que sei que não é
culpa dele. —Eu nem sabia que as cócegas me provocavam, — admito. —Mas
agora que o faço, vamos trabalhar nisso como fazemos com todo o resto. OK?

Ele leva alguns segundos, mas eventualmente ele me dá um leve aceno de

cabeça. —OK. Eu também te amo.

Envolvo meus braços em volta dele e dou um beijo na rosa em seu pescoço. —
Vamos, lindo, vamos nos preparar.

***

Uma hora depois, acho que a maior parte da tensão se dissipou do corpo de
Cal. O restante… Bem, espero poder fazer com que minha surpresa desapareça.

Não é nada especial, mas acho que ele vai gostar de qualquer maneira.

Assim que termino de enrolar o cabelo, saio do banheiro e volto para o meu
quarto, onde Cal está me esperando. Ele está sentado na cama, olhando alguma
coisa em seu telefone, mas quando seus olhos se movem para mim e ele percebe
o que estou vestindo, sua boca literalmente cai aberta.

Desde a minha agressão, evitei usar roupas justas e reveladoras que me

deixassem sexy, por medo de ser sexualizada. E embora eu saiba que as roupas
não são culpadas por algo como o que aconteceu comigo, eu simplesmente não
suportava chamar a atenção dos homens de forma alguma.

Com Cal, porém, tudo é diferente.

 Quando coloquei este vestido vermelho curto e de alças finas que abraça todas
as minhas curvas, não me senti como um pedaço de carne - me senti sexy, sim,
mas também confiante e animada com a maneira como ele adoraria meu corpo
enquanto tirando-o mais tarde.

A julgar pela maneira como ele está me devorando com os olhos, sei que
minhas fantasias não são absurdas.

—Puta que pariu, raio de sol. Você está de tirar o fôlego.

Eu lambo meus lábios. —Você também.

E ele faz, tudo bem. Ele está vestindo uma camisa branca com as mangas
arregaçadas até os antebraços tatuados, e meu núcleo aperta involuntariamente.
Com suas calças sociais e sapatos elegantes, ele é realmente um espetáculo para
ser visto.

Quase me sinto mal pelo que estou prestes a contar a ele.

—Eu, hum. — Ando em direção a ele até que suas mãos estejam em meus
quadris e eu fique entre suas pernas. —Liguei para alguns restaurantes depois
de agendar nosso voo, mas todos estavam lotados, então… não vamos sair hoje
à noite.

Seus polegares se movem em círculos contra minhas costelas. —Por que as

roupas chiques, então?

Mordo o lábio, a culpa estampada em meu rosto. —Eu meio que queria ver
você parecendo um anúncio ambulante da Armani.

Cal pisca e então joga a cabeça para trás e explode em gargalhadas. —Você
está falando sério agora?

—Sim? — Minha mão encontra a tatuagem de rosa em seu pescoço e a acaricia

suavemente. —Quer dizer, eu também queria que fosse um encontro chique,
mesmo que fiquemos em casa.

Ele sorri. —Tudo vale a pena, já que posso ver você parecendo um anjo.

—Meu vestido é vermelho, no entanto. Você não acha que isso me faz parecer
um pouco diabólico?
 Seu aperto em meus quadris aumenta e ele me puxa para mais perto. —Você
tem razão. Você parece meu pecado favorito esta noite.

Nunca pensei que iria querer escalar um homem como uma árvore e colocá-lo
na minha boca, no quarto da minha infância, entre todos os lugares, mas agora
preciso disso mais do que da minha próxima respiração.

Não. Você pode fazer isso mais tarde, seu animal imundo.

Forçando-me a sair da minha mania cheia de luxúria, dou um passo para trás.
—Não me faça estragar meu batom antes mesmo de a noite começar. — Ele ri.
—Vamos descer.

Na cozinha, pegamos um pouco da famosa torta de carne do papai, algumas

fatias de bolo de cenoura e algumas assadas junto com duas garrafas de água e
guardanapos.

Depois disso, levo-o para o pequeno terraço do sótão onde meus pais guardam
uma mesinha e duas cadeiras. Felizmente, eles não estão molhados pela
tempestade. O nosso terraço não é muito grande, mas não poderia ser mais
acolhedor e tem vista para o jardim.

Assim que a comida e as bebidas estão seguras na mesa, volto para dentro
para pegar alguns cobertores. Nós dois estamos de casaco, mas minhas pernas
estão nuas e sei como as noites de inverno podem ser difíceis por aqui.

Olho a hora no meu telefone – falta menos de uma hora para meia-noite.
Perfeito.

—Veremos os fogos de artifício daqui, — digo a Cal quando começamos o

jantar.

—Uau. — Seus olhos se arregalam enquanto ele morde a torta de carne. —Isso
é bom. É caseiro?

—Sim. — Eu sorrio com orgulho. —Papai fez tudo isso. Ele é um ótimo chef.

—Eu posso ver isso. Puta merda.

—Estou feliz que você gostou. — Hesito enquanto dou outra mordida na minha
própria fatia de torta. Meu coração dispara só de pensar nisso, mas meus lábios
se movem antes que eu me dê tempo suficiente para pensar sobre isso. —Esses
são meus pratos reconfortantes, todos os três. Eles eram tudo que eu comeria
depois do meu ataque. Eu raramente tinha apetite, mas quando papai fazia
algum desses eu simplesmente não conseguia resistir.

Cal beija a lateral da minha têmpora e eu continuo falando. —Eu ficava

sentado aqui por horas e apenas lia ou assistia filmes, e sempre comia essas três
coisas. Era uma espécie de ritual, eu acho. Parecia seguro e aconchegante. E eu
não queria sair, então estar aqui também me permitiu tomar um pouco de ar
fresco.

Ele aproximou sua cadeira da minha e não percebo até que seu braço envolve
meus ombros. —Obrigado por compartilhar isso comigo. — Ele me beija
novamente. —Eu te amo, raio de sol, mas também te admiro mais do que você
jamais imaginará.

Suas doces palavras apertam meu coração e se recusam a deixá-lo ir. —Eu
também te amo e admiro, sabia? Você é o melhor irmão mais velho do mundo e
o melhor namorado também.

—Eu tento.

A maneira triste como ele diz isso me faz virar a cabeça e procurar seu olhar.
—Bem, você é. Você é minha rocha, Cal, e Maddie olha para você como se você
pudesse entregar a ela o mundo inteiro em uma bandeja de prata, e eu sei que
você faria isso. O que está acontecendo nessa sua cabeça preocupante, amor?

Um suspiro cansado escapa de seus lábios. —O mesmo de antes. Sem

novidades. Eu me preocupo por não estar fazendo o suficiente pela minha irmã.
Que não posso ajudá-lo da maneira que você precisa.

Coloco minha comida na mesa e ele faz o mesmo. Coloco minha mão em sua
bochecha recém-barbeada e viro sua cabeça em minha direção. —Haverá tempos
difíceis pela frente, Cal, isso faz parte da vida. Mas você é o homem mais incrível,
altruísta e atencioso com quem eu poderia compartilhar o meu. Eu te amo, e
Maddie também. Isso nunca vai mudar, não importa o que aconteça.

Estrondo.

Um fogo de artifício explode ao longe, tingindo o céu de vermelho. Os olhos de

Cal nunca deixam os meus, olhando diretamente para minha alma com uma
intensidade tão crua que deveria parecer opressora.

Mas tudo que sinto é um amor eterno pelo homem à minha frente.
 Outro fogo de artifício ressoa sobre nossas cabeças, sua luz azul iluminando
a pele bronzeada de Cal. Ele engole, eu engulo, minhas palavras pairando entre
nós até que ele fala novamente e meu mundo muda.

—Case comigo.

Estrondo.

Isso foi outro fogo de artifício ou meu coração?

Todo o meu corpo começa a tremer, e não é por causa do frio. —O-o que?
Agora?

Sua mão gentil embala meu rosto e eu me inclino em seu toque, buscando
conforto. —Agora, no próximo ano, em cinco anos… Sempre que você desejar,
raio de sol. Se você quer um grande casamento ou apenas nós dois, não me
importo. Tudo que preciso é saber que um dia você será minha esposa e eu serei
seu marido, porque não suporto a ideia de uma vida sem você, Grace. Quero
tudo com você, tudo, e esperarei uma eternidade por você, se isso for necessário
para conseguirmos nosso final feliz.

Oh meu Deus.

Não percebo que estou chorando até que seu polegar enxuga uma das minhas
lágrimas. Ele dá um beijo suave em meus lábios antes de continuar. —Eu não
tenho um anel comigo agora, — ele diz quase timidamente. Estou prestes a dizer
que não me importo com isso quando ele me interrompe com um sorriso
malicioso. —Você não se importa com isso, eu sei. Mas eu sim. Quero consertar
isso e um dia farei. Vou me ajoelhar e fazer a pergunta…

—Sim.

Ele pisca. —Sim?

—Eu vou me casar com você, Cal.

—Mas eu nem me ajoelhei…

—Eu não ligo. Quando você fizer isso, minha resposta será sim. Um milhão de
vezes sim. Nada me faria mais feliz.

Antes que eu possa respirar novamente, os lábios de Cal estão nos meus. A
julgar pela maneira como ele estava olhando para mim, eu esperava que ele me
devorasse – em vez disso, ele me segura suavemente enquanto sua língua
encontra a minha, acariciando-a tão suavemente que destrói todas as minhas
inibições. De repente, estou sentada de lado em seu colo, suas mãos firmemente
plantadas nas minhas costas enquanto eu circulo seu pescoço com meus braços,
sem querer soltá-lo.

Mais fogos de artifício explodem acima de nossas cabeças, refletindo o que

estou sentindo por dentro, mas todos os meus sentidos estão focados nas
emoções cruas que ele está extraindo de mim. Prazer, conforto, segurança, amor.
Então me ocorre, como um maremoto brutal, que o homem que me segura e me
beija com tanta ternura agora é meu futuro marido.

Puta merda.

Uma sensação calorosa floresce dentro do meu peito, espalhando uma

sensação calma de pura felicidade por todo o meu corpo. Parece que estou
voltando para casa, como se fosse exatamente aqui que eu deveria estar. Nos
braços de Cal, agora e sempre. Nos braços do meu futuro marido.

Não é uma constatação com a qual vou me acostumar rapidamente, isso é

certo.

Para ser sincera, nunca me importei muito com casamento. Ao contrário de

outras meninas, nunca sonhei com um casamento de conto de fadas, nem tive
em mente o vestido de noiva perfeito desenhado para uma camiseta.

Talvez eu nunca tenha percebido sentido em tal coisa, porque meus pais só
conseguiram se casar legalmente quando eu era mais velho, apesar de estarem
juntos há anos. E quando eles finalmente se casaram, éramos apenas nós três,
nossa família imediata e amigos mais próximos. A cerimônia não foi nada
extravagante porque eles não se importaram com isso.

Foram meus pais que me ensinaram que o casamento não era o objetivo final.
Porque quando o amor verdadeiro está ali, na ponta dos dedos e envolvendo você
em seu doce abraço, apenas suas duas almas importam. Somente aquela
conexão única, genuína e eterna.

Mas eu quero me casar com Cal. Com certeza, eu quero.

Não tão cedo, obviamente, já que essa coisa entre nós ainda é nova, embora
pareça que eu o conheço desde sempre, mas parece certo ter a garantia de que
isso vai acontecer um dia. Que, algum dia, poderei chamá-lo de meu marido e
serei sua esposa.

E quão louco é isso?

Nós nos afastamos depois do que pareceram horas, mas os lábios de Cal não
se afastam muito. Ele deixa meu pescoço arrepiado com beijos preguiçosos e de
boca aberta, e eu jogo minha cabeça para trás em seu ombro para que ele tenha
melhor acesso. Enquanto me deleito com a sensação de sua boca quente contra
minha pele, a pergunta sai dos meus lábios antes que eu possa me conter. —
Você disse que queria tudo comigo. O que você quer dizer com isso?

Ele não responde imediatamente. Uma de suas mãos grandes brinca com a
barra do meu vestido curto debaixo do cobertor, me deixando louca, e ele
continua a beijar meu pescoço como se eu não estivesse prestes a desmaiar de
puro desejo, até que ele finalmente diz: —Isso significa que eu vou te dar o que
você quiser, quando quiser, porque farei qualquer coisa para proteger a felicidade
que brilha em seu rosto agora, raio de sol.

—E o que você quer? — Pergunto baixinho, a doçura de suas palavras

entupindo minha garganta com emoções cruas que não tenho certeza se sou
capaz de processar agora.

—Quero me casar com você, — diz ele, dando-me um único beijo atrás da
orelha. —Quero que moremos juntos depois que você terminar a faculdade. —
Outro beijo enquanto minha respiração falha com sua confissão. —E algum dia,
eu adoraria ser pai.

Sim, é oficial. Não estou mais respirando.

Como eu poderia, quando ele está fazendo coisas ruins comigo e sendo tão
querido?

Minha boca se abre, mas nenhuma palavra sai. Eu nem sei por onde começar.

—V-você quer que moremos juntos? — É certo que esse pensamento passou
pela minha cabeça mais de uma vez nos últimos dias, mas saber que ele
compartilha do sentimento envia uma forte descarga de eletricidade e esperança
através de mim.
 Ele dá um beijo no meu queixo. —Eu faço. Eu adoraria nada mais do que
chegar em casa do trabalho e encontrar você lá. Você é meu porto seguro, raio
de sol.

—E você é o meu, — eu sussurro contra seus lábios, lágrimas ameaçando

derramar. —Vou precisar de um novo lugar para morar depois de me formar,
então...

Cal sorri contra meu pescoço. —Falaremos sobre isso novamente quando
chegar a hora, certo?

Concordo com a cabeça, mas não consigo tirar da cabeça a segunda metade
de sua confissão. Minha voz sai em um sussurro tímido: —Você quer que
tenhamos um filho algum dia?

Ele ri de um jeito tão baixo e viril que faz minhas coxas apertarem. —Por que
você parece tão surpresa?

Um rubor profundo se espalha pelas minhas bochechas e fico grata pela

escuridão que consegue escondê-lo. —Não estou surpresa, só estou... não sei,
animada?

Ele pisca. —Realmente?

—Quem parece surpreso agora, hein? — Eu o provoco.

Ele aperta meu quadril. —Você está realmente animada em ter um filho
comigo? — Há espanto genuíno em sua voz, fazendo-o parecer vulnerável.

—Sim com certeza. — Dou um beijo suave na ponta do seu nariz. —Você seria
o pai mais incrível, assim como você é o irmão mais incrível.

—Eu te amo. — Seu sussurro provoca um arrepio na minha espinha. —Você

é meu tudo, raio de sol, e mal posso esperar pelo resto de nossas vidas.

Ele me beija de novo e nossa comida acaba esquecida na mesa. Fogos de

artifício explodem lá fora, minha rua tranquila de infância de repente fica cheia
de vizinhos dando as boas-vindas ao Ano Novo enquanto eu dou as boas-vindas
a cada um de seus impulsos lentos e apaixonados dentro de mim. Cada beijo
gentil, cada gemido profundo.
 E depois que nossos corpos tremem de prazer e descemos juntos, Cal me
envolve em seus braços grandes e uma sensação de segurança e amor puro me
envolve de uma forma que não faz mais nada importar.

Olhando para trás, para aquele doce momento, percebo que não há nada que
pudesse ter me preparado para o que aconteceria dias depois.
 42
Callaghan

Na noite anterior ao nosso voo de volta para Warlington, Grace recebe uma
súbita inspiração, e eu não hesito: pego o laptop dela na bolsa e saio do quarto
com a promessa de levar seus lanches para baixo.

Então é aí que me encontro cinco minutos depois, examinando a geladeira

lotada, quando uma voz atrás de mim quase me faz deixar cair a garrafa de água
que acabei de pegar.

—Ei, Cal.

— Merda. — Minha mão vai para o meu coração quando me viro e vejo Daniel
olhando para mim com diversão camuflada. — Porra. Quero dizer, merda.
Desculpe, não ouvi você.

—Está tudo bem. Desculpe, eu assustei você. — Seus lábios se curvam em um

leve sorriso, mas isso é uma visão tão rara no homem sério que acho que posso
estar imaginando.

—Não se preocupe, — eu digo rapidamente. Fechando a geladeira depois de

encontrar apenas água, reúno toda a minha coragem e pergunto a ele: —Você
tem algum lanche por aí? Queria levar um pouco para Grace lá em cima, já que
ela está escrevendo, mas não consegui encontrar nada aqui.

—Claro. Eles estão aqui. Ele vai até um dos armários acima do balcão e, com
certeza, está cheio de guloseimas. Daniel pega uma caixa de Cheez-Its e me
entrega. —Ela era obcecada por isso quando criança.

Meus lábios se curvam com diversão. Eu não sabia desse fato específico sobre
ela, e é ainda mais especial que aprendi isso com seu pai durão, entre todas as
pessoas. —Obrigado.

Eu consigo dar um pequeno sorriso em sua direção e dar meia volta em direção
às escadas antes que ele fale novamente: —Posso falar com você por um
momento?

Bem, foda-me.
 Faço o possível para mascarar o pavor absoluto que estou sentindo e digo com
a maior indiferença possível: —Claro.

Enquanto sigo Daniel até a sala, me pergunto se ele me odeia tanto a ponto de
exigir que eu fique longe de sua filha. Acho que não, não se Grace quiser que
fiquemos juntos, mas a possibilidade de o pai dela não me ver como o homem
certo para ela me deixaria arrasada.

Ele se senta no sofá gigante, então coloco os salgadinhos na mesinha de centro

e faço o mesmo. Eu deveria ter suspeitado que, sendo um advogado incrível e
tudo mais, Daniel seria um tipo de homem direto e direto. Ainda assim, não me
preparei totalmente para o impacto quando ele deixar escapar: —Você ama
Grace?

Apesar da maneira brutal como meu coração está batendo agora, não hesito.
—Sim, senhor.

O silêncio se estende entre nós enquanto ele se senta no sofá. Dura apenas
alguns segundos, cinco no máximo, mas meu cérebro está acelerado, e parece
uma eternidade antes que ele finalmente diga: —Eu acredito em você.

O que?

—V-você acreditar?

Seu olhar intenso me prende e luto contra todos os meus instintos para não
me encolher diante dele. Posso ser uma parede de puro músculo de um metro e
noventa de altura, mas posso reconhecer uma ameaça quando a vejo.

Lentamente, Daniel balança a cabeça e me tira do meu sofrimento. —Está nas

pequenas coisas, — ele começa, com os olhos varrendo a sala de estar. —Ela nos
contou sobre os esboços.

Eu engulo em seco, não sei por quê. Ele acabou de me dizer que acha que
meus sentimentos por sua filha são sinceros, mas isso não significa que ele goste
de mim.

Estou grato por ele continuar falando, porque acho que não conseguiria
pronunciar uma única palavra agora, mesmo se tentasse. Minha garganta
estúpida está entupida.
 —Ela nos contou tudo, — continua Daniel. —Como você a pegou naquela festa
e a levou para um food truck. Como você sempre apoia as escolhas dela e a eleva.
Todas aquelas vezes que você esteve lá quando ela precisava de um amigo.

Engulo o nó na garganta. —Eu faria qualquer coisa por ela.

Agora, não estou imaginando o sorriso presunçoso em seu rosto. —Aaron me

disse isso.

Espere-

—Você falou com Aaron sobre mim?

—Claro que sim. — Ele se mexe no sofá, seu olhar encontrando o meu. —
Quando Grace nos disse que iria passar o Natal com um amigo, e esse amigo
também era amigo de Aaron, liguei para ele para saber mais detalhes. É meu
dever como pai garantir que minha filha esteja sempre segura e cuidada, não
importa com quem ela esteja.

—Eu entendo.

—Bom. — Pela forma intensa com que ele me olha, alguém poderia pensar que
ele está tentando ver dentro da minha alma. Ele provavelmente pode, para ser
honesto. —Você sabe o que meu sobrinho me contou? — Ele não espera pela
minha resposta. —Ele riu e me disse que você era, e cito: 'Totalmente namorado
dela. Esses dois não são nada sutis, mas não devo me preocupar com isso.

Aquela merda

—Ele disse que você é um bom homem, — continua Daniel. —E que ele confiou
em você com ela. Então, de certa forma, eu também confiei em você. E então
conheci você e estou aliviado em saber que meu pressentimento não estava
errado. — Ele se move até que seus cotovelos repousem sobre os joelhos. O pai
de Grace olha diretamente para mim e diz: — Presumo que ela lhe contou o que
aconteceu com ela.

—Ela fez.

—Como ela está?

Sua pergunta me pega de surpresa, e ele deve notar, porque acrescenta: —

Perguntamos a ela sobre sua saúde mental o tempo todo, mas não sou ingênuo
o suficiente para acreditar que ela nos conta tudo. Os pais não deveriam saber
todos os pequenos detalhes sobre a vida de seus filhos, e está tudo bem. Mas ela
nunca esteve em um relacionamento antes, sério ou não, e não posso deixar de
me preocupar com a forma como essa mudança pode estar afetando-a.

—Posso garantir que ela está bem, senhor, — digo a ele com honestidade. —
Há momentos em que ela se sente um pouco mais… insegura, eu diria. Mas nós
trabalhamos nisso. Ela ainda está vendo o terapeuta e acho que isso ajuda
muito. Ela raramente fica desconfortável com alguma coisa e, quando isso
acontece, conversamos sobre isso e resolvemos o problema. Eu nunca, jamais
ousaria desrespeitar seus limites.

Ele balança a cabeça, aparentemente imerso em pensamentos e minha cabeça

começa a girar novamente. Talvez essa tenha sido a coisa errada a dizer? Mas
essa é a verdade. Essa é a nossa verdade. Grace não se sente desconfortável
perto de mim – sei que ela me diria se estivesse, porque essa é a nossa regra
número um.

No entanto, percebo que talvez não esteja vendo o quadro completo. É possível
que o pai dela veja algo que eu não vejo, que ele saiba melhor do que eu o que
Grace precisa e...

—Você não precisa me chamar de senhor. — Espere o que? —Daniel está bem.
Afinal, somos uma família agora.

Estou sonhando agora?

—Não fique tão atordoado. — Ele sorri.

Eu pisco. —Sinto muito, se… Daniel. Merda, desculpe. Desculpe. Eu só

pensei... — Coço a nuca como um menino nervoso. —Achei que talvez você não
gostasse muito de mim.

Ele ri. —Ah, eu gosto de você, Cal. Nem se preocupe com isso. — Seus olhos
se iluminam quando focam em algum lugar atrás de mim. —Viu, querido? Ainda
consigo fazer a atuação do Pai Assustador.

Marcus desce as escadas em nossa direção, revirando os olhos afetuosamente

para o marido. Alguns segundos depois, uma mão aperta meu ombro enquanto
ele se senta ao meu lado no sofá.

—Eu tentei impedi-lo de fazer o Pai Assustador falar com você, mas ele não
quis ouvir, — Marcus me diz, o sorriso nunca deixando seu rosto. Parente de
sangue ou não, ele é todo brilhante como sua filha. Agora vejo de onde ela tirou
isso. —Ele queria ser um idiota dramático.

Agora é a vez de Daniel revirar os olhos. —Bem, funcionou. Cal aqui pensou
que eu o odiava.

A risada estrondosa de Marcus enche a sala. —Não confie nesse cara, Cal.
Gostamos de você desde o início. A propósito, onde está Gracie?

Com o passar dos minutos, os lanches ficam esquecidos na mesa de centro

enquanto converso com os pais de Grace sobre tudo e qualquer coisa.
Perguntam-me mais algumas coisas sobre Maddie e, depois de insistirem em ver
fotografias dela, acham justo trazer os álbuns de família para envergonharem
ainda mais a filha.

Um sorriso de merda domina meu rosto enquanto folheamos as fotos do bebê

e da criança Grace.

—Fizemos essa no primeiro dia de aula dela, — diz Marcus.

Na verdade, uma versão em miniatura de Grace está sorrindo amplamente na

frente de uma escola, vestindo um uniforme azul e seu cabelo loiro preso em
duas placas. Mas, por algum motivo, o que me chama a atenção é a mochila rosa
que ela segura com as duas mãozinhas.

Imagens de Maddie inundam minha cabeça, misturando-se com todas as fotos

de Grace quando bebê, que eu gostaria de poder gravar em minha mente para
sempre, porque de repente isso me atinge do nada com a força de mil explosões.

'É' a febre do bebê.

E está batendo forte.

Um sentimento caloroso cresce dentro do meu peito enquanto imagino, e não

pela primeira vez, um futuro perfeito no qual terei meu raio de sol, minha
princesa e outro pequeno raio de sol que se parecerá tanto com sua mãe que
roubaria meu coração, certo?

Percebo naquele momento que nada me faria mais feliz do que passar o resto
da minha vida com minhas filhas. E talvez um cachorro ou dois.

A simples ideia de ser pai provavelmente deveria me assustar, visto que nunca
tive nenhuma figura paterna que valesse a pena admirar quando era mais jovem.
Mas Grace está certa: sou um irmão mais velho incrível e, enquanto ela estiver
ao meu lado, serei o melhor pai que posso ser.

—Eu sei que você não trouxe apenas os álbuns de fotos, — uma voz aguda
começa atrás de nós. —Eu sei disso.

Eu rio, olhando por cima do ombro, onde Grace está lançando olhares mortais
para seus pais. —Ah, raio de sol, vamos lá. Olhe essas bochechas rechonchudas.

Ela arranca o álbum da minha mão e o fecha. —Vocês dois demoraram o

suficiente para me envergonhar novamente.

Marcus ri. —Não há nada de constrangedor nas suas fotos de bebê, sua rainha
do drama. Estávamos mostrando a Cal como você era adorável quando era bebê.

—E aqui eu pensei que você estava me trazendo lanches. — Ela me encara

enquanto se senta na mesa de centro e abre sua caixa de Cheez-Its. —Eu deveria
saber que você iria se juntar contra a mim mais cedo ou mais tarde.

Daniel joga o braço em volta do encosto do sofá e dá um sorriso presunçoso

para a filha. —Pobrezinha.

Grace mostra a língua para ele. —Não é justo. Há muita testosterona nesta
casa, preciso de Maddie.

Suas palavras envolvem meu coração e apertam. —Não, uh. Vocês dois
certamente se unem contra mim o tempo todo. Me dê um tempo, — eu digo
casualmente, embora meu coração não pudesse estar batendo mais rápido.

—É uma merda ser uma merda. — Ela sorri.

Apesar de sua aversão a que eu veja suas fotos de bebê, ela acaba se
aconchegando ao meu lado enquanto nós quatro folheamos os álbuns de família.
Depois da minha conversa com Daniel, o ar da sala fica mais leve e me sinto...
em casa, como se pertencesse. Sempre me sinto em casa quando estou com
Grace, mas desta vez é diferente. Agora, assim como ela faz com Maddie, também
sinto que a família dela também faz parte da minha.

Quando a envolvo em meus braços, horas depois, adormeço pensando em

começar o nosso algum dia.
 43
Grace

O tempo está passando.

Sem que eu soubesse, sentada no fundo do café com Luke alguns dias depois
de voltar da visita aos meus pais, as rodas do destino estão girando e prestes a
se encaixar em apenas algumas horas.

Neste momento, porém, minhas mãos frias envolvem a caneca fumegante de

chocolate quente, buscando qualquer tipo de calor, enquanto meus pés batem
nervosamente no chão de madeira. Luke fecha o laptop momentos depois e leva
sua caneca aos lábios, sorrindo presunçosamente enquanto toma um gole.

—Não seja um idiota. — Estreito os olhos para ele, esperando ansiosamente

pelo seu feedback. —O que você acha? É apenas o primeiro rascunho, então…

—Relaxa. — Ele coloca o café na mesa e bate os nós dos dedos no meu laptop.
—Eu gosto muito, Grace. O enredo faz sentido e os personagens são bem
elaborados. O cachorro é definitivamente uma vantagem. Deixei alguns
comentários, mas realmente não vejo nenhum grande problema nisso.

Meus pés param de bater de forma desagradável e consigo respirar um pouco

mais fácil. —Sério?

—Claro. Eu não mentiria para você. Você é minha amiga, — ele me tranquiliza,
e eu acredito nele.

Luke não tem sido nada além disso nas últimas semanas. Diz muito sobre ele
o fato de ele ter continuado sendo um esportista tão bom depois que eu recusei.
Ele sabe sobre Cal e até me disse que previu isso. Que fazíamos sentido juntos.

Ele ainda vem ao The Teal Rose todos os sábados de manhã e estava animado
por ser um leitor beta do meu primeiro rascunho, pelo qual eu não poderia estar
mais grata.

—Seria uma boa ideia ler para algumas crianças e ver se elas iriam gostar, —
acrescenta. —Alguém da sua família, talvez?
 Minha mente se volta para Maddie e seu amor pelos livros. Claro, esta não é
uma história de princesa ou sereia, mas existe um Sammy. Deve ser o suficiente
para chamar a atenção dela. —Eu posso fazer isso.

Ficamos no café por quase mais uma hora, conversando até que ele tenha que
sair para o treino de lacrosse. Estou livre pelo resto do dia, e sei que Em também
está, então mando uma mensagem rápida para ela para saber o que ela está
fazendo. Quando cheguei ao nosso dormitório esta manhã, depois de passar a
noite na casa de Cal, ela não estava lá. Agora que penso nisso, não tenho notícias
dela desde ontem.

Provavelmente não é nada. Se algo ruim tivesse acontecido, tenho certeza que
nossos amigos já teriam me avisado... certo?

Estou prestes a partir para a nossa destruição quando, para meu alívio, meu
telefone vibra com uma mensagem.

Em : Oi, amor. Desculpe, eu estive desaparecido. Estou ocupada, mas te vejo

mais tarde? x

Uma Emily ocupada não é incomum, então, com o coração calmo, saio do
campus.

Meu estômago roncando é indicativo o suficiente de que preciso enchê-lo com

alguma coisa antes de ficar irritado, por isso me encontro no The Spoon vinte
minutos depois, esperando meu pedido.

Uma das garçonetes me disse que Aaron só virá hoje à noite, então decido
pegar algo para ele também e vou para o apartamento dele. Nos dias de folga, ele
está na academia, descansando em frente à TV ou jogando algum jogo aleatório
(com Cal, às vezes), então procurá-lo em sua casa é algo óbvio.

Depois de bater na porta de seu apartamento dez minutos depois, percebo meu
erro.

Eu sempre mando uma mensagem para ele quando estou prestes a vir, mas
desta vez esqueci completamente. E isso é um grande erro porque, por mais que
eu desejasse, não estou imaginando a voz feminina do outro lado da porta agora.
 —Entendi, querida, — Aaron diz a essa mulher misteriosa enquanto mexe nas
chaves.

Querida?! Quem diabos é b-

—Grace? — Um segundo depois, meus olhos colidem com o peito nu e a

expressão de pânico do meu primo. —Que porra você está fazendo aqui?

Acontece que não sou o único atordoado demais para me mover agora.

Porque logo atrás de Aaron, com a mesma expressão de pânico e uma de suas
camisetas sem mais nada por baixo, está minha melhor amiga.

Emily.

***

—Isso é exatamente o que parece, — é a primeira coisa que Emily me diz

quando ela volta do quarto de Aaron depois de felizmente colocar a legging de
volta.

Ela é minha melhor amiga e já a vi de calcinha antes, mas isso não significa
que estou confortável com sua nudez, agora que sei exatamente por que ela
estava seminua antes de eu entrar.

Ai credo. Imagem mental, por favor, vá embora.

A comida que trouxe do The Spoon está na mesa de centro ao lado de algumas
caixas de pizza que o entregador deixou há menos de cinco minutos, parecendo
menos atraente do que nunca. Aparentemente, Aaron pensou que eu era ele e é
por isso que ele não se preocupou em verificar quem estava do outro lado da
porta antes de abri-la.

Meu primo está mastigando uma fatia extra de bacon e, por um segundo,
gostaria que ele se engasgasse só para vê-lo sofrer um pouco.

Porque estou sofrendo muito agora.

—Algum de vocês vai me dar uma explicação real hoje? — Eu olho para os
traidores, que parecem não se importar com o mundo, apesar de eu basicamente
ter encontrado eles fazendo... o que quer que eles estivessem fazendo.
 —Não há muito o que explicar, — Aaron diz com a boca cheia. Bruto.

—Eu pensei que vocês não gostavam um do outro? — Arqueio uma

sobrancelha em direção ao meu amigo, de quem me lembro vividamente de
apertar os botões do meu primo há pouco tempo, e não da maneira mais gentil.

Ela dá de ombros e abre a caixa de pizza, pegando uma fatia para si. —Às vezes
brigamos, mas é como uma preliminar.

—Pelo amor de Deus, — murmuro, incrédula, escondendo meu rosto atrás das
mãos para não ter que olhar para esses dois idiotas nojentos. Ela não disse
apenas isso.

Aaron me dá um tapinha no ombro como se eu fosse um de seus amigos e eles

não apenas me marcaram para o resto da vida. —Calma, G. Está tudo bem,
estamos apenas nos divertindo.

Olho para minha amiga novamente só porque ela é a que tem mais células
cerebrais entre os dois. —Então, vocês são amigos com benefícios agora? Há
quanto tempo vocês estão namorando?

—Um mês? Talvez dois? — Aaron responde em vez disso.

Viro minha cabeça em sua direção. —Tanto tempo?! Por que você não me
contou que estava brincando com minha melhor amiga?

Ele olha para mim. —Assim como você me disse imediatamente que estava
namorando Cal?

—Touché, — Emily interrompe.

—Ok, tanto faz. — Deixei-me cair contra o encosto do sofá com um suspiro de
derrota. —Então qual é o plano?

—O plano é continuar fazendo o que estamos fazendo, — diz Emily enquanto

pega outra fatia e aponta para a caixa. —Sirva-se, querida. Há o suficiente para
todos.

—Não estou mais com fome, — murmuro.

Meu cérebro não tem tempo suficiente para processar essa informação que
altera minha vida antes que Aaron passe um braço em volta do meu pescoço e
me puxe para ele. —Deixe-me ir, seu animal!— Tento afastá-lo quando ele
começa a atacar minha testa com beijos, mas é bastante óbvio que ele não tem
planos de parar até que queira.

Derrotada, suspiro contra seu peito e admito, após alguns segundos de silêncio
contemplativo e dramático: —Só não quero tomar partido se vocês se
desentenderem e a coisa ficar feia.

—Nunca colocaríamos você nessa posição, — Emily me garante.

—Além disso, se você e Cal terminarem, você me colocará nessa posição

também, — Aaron argumenta. Então, ele acrescenta rapidamente: —Acho que
vocês nunca vão terminar, não é isso que quero dizer. O que estou tentando dizer
é que toda situação tem o potencial de se tornar uma bagunça se não a
enfrentarmos com compreensão e atitude correta. E eu sei que você é capaz
dessas coisas, então não estou preocupado.

—Nem eu. — Emily sorri. —Veja, Grace, somos todos adultos aqui. Eu sei que
essa coisa entre nós pode parecer estranha para você por um tempo, mas esse...
acordo que temos é o que nós dois queremos agora, e nós realmente
apreciaríamos seu apoio.

—Claro que você tem meu apoio. Não que você precise disso, mas você tem, —
eu os tranquilizo. —Parece… novo, nada mais. Vou me acostumar com isso.

E eu sei que vou. Se duas das pessoas mais importantes da minha vida
encontram a felicidade juntas, quem sou eu para atrapalhar?

—Espere. — Viro-me para Em quando uma compreensão repentina toma conta

de mim. —Todas aquelas vezes que você me disse que estava com um amigo...
Você estava com ele?

Minha melhor amiga levanta as mãos fingindo se render. —Culpada da

acusação, querida.

—Eu não posso acreditar em você. — Olho para ela pelo que parece ser a
centésima vez hoje, mas não consigo esconder meu sorriso. Balanço a cabeça e
pego a sacola de comida que trouxe. A comida provavelmente já está fria. —Bem,
agora que isso está fora do caminho, algum de vocês estaria interessado em ler
o livro infantil que escrevi para a aula?

Durante as próximas duas horas, nós três ficamos sentados na sala de Aaron
com algum filme de ação passando ao fundo, mesmo que nenhum de nós esteja
prestando atenção. Eles me perguntam sobre nossa viagem para minha cidade
natal, o que meus pais pensam de Cal e como estou me sentindo em relação ao
meu novo relacionamento. Como ambos sabem da minha agressão, estou livre
para falar abertamente sobre isso. Não que haja muito para contar em primeiro
lugar.

Acho que nunca me senti mais feliz ou mais vivo em... Bom, nunca. Estar com
Cal não só me faz sentir amada e segura, mas também me faz sentir válida,
valiosa, confiante, como se o que eu faço e digo é importante.

Antes dele, eu já sabia dessas coisas Graces a anos de terapia e ao meu incrível
sistema de apoio - do qual as duas pessoas à minha frente fazem e sempre farão
parte. Mas estar com ele, saber que ele é meu e eu sou dele, saber que o faço tão
feliz quanto ele me faz… É realmente um sentimento indescritível.

Cada vez que estamos juntos parece um impulso de energia, como se nada
pudesse me parar ou me machucar. Tipo, com seu amor e apoio, posso fazer
qualquer coisa.

Eu sei que é bobagem. Eu sabia que poderia ser uma força imparável antes de
conhecê-lo, mas agora tudo ficou mais fácil. Natural, como se uma nova parte
de mim que plantei dentro de mim anos atrás estivesse finalmente florescendo.

Dizem que o amor não pode salvá-lo, que primeiro você deve salvar a si mesmo.
Não acho que isso seja sempre verdade. Acho que é você quem deve plantar a
primeira semente da salvação e permitir que o amor a regue até que se
transforme na flor mais bela e forte, capaz de sobreviver a tudo.

É um esforço de equipe, e Cal e eu formamos uma equipe incrível.

Talvez seja por isso que, depois de duas horas e três textos não lidos, começo
a me preocupar um pouco.

Ele está trabalhando, eu sei disso, mas ele sempre reserva um tempo entre os
compromissos para me responder, mesmo que seja apenas uma palavra ou
alguns emojis risonhos. Um 'eu te amo'.

Mas como ele não está atendendo e ainda tem mais algumas horas pela frente,
fico com Aaron e Emily e me submeto à tortuosa história de como todo esse
acordo entre eles começou.
 —Eu não gostei dele no começo, isso é verdade. — Emily está com os pés no
colo dele enquanto mastiga um saco de pipoca caramelada. —Mas uma noite
acabamos na mesma festa, e quando um cara aleatório não me deixou em paz,
seu primo aqui ameaçou bater nele. Isso meio que me excitou, não vou mentir.

—Muita informação.

—Não seja um bebê. — Aaron agarra meu tornozelo e aperta. Quando eu bato
em sua mão, o idiota apenas ri.

—E o resto é basicamente história, — diz Emily e coloca uma única pipoca na

boca.

—Obrigado por me poupar dos detalhes traumáticos, — digo sem expressão.

—Ei! Eu literalmente encontrei Cal e você chupando cara outro dia, então cale
a boca, mocinha. — Aaron aponta um dedo acusador em minha direção. — Isso
foi traumático.

Reviro os olhos. —Viva com isso, perdedor.

Ele está prestes a responder quando meu telefone toca com uma ligação. Uma
olhada no identificador de chamadas e meu estômago afunda, uma sensação de
mal estar se instalando. — É Cal.

Não me pergunte como eu sei que tudo deu errado. Eu só faço. Não preciso
atender esta ligação para descobrir que meus instintos estavam certos, mas é
claro que preciso mesmo assim.

—Ei. Está tudo bem? — — pergunto, roendo a unha do polegar.

Por alguns segundos, apenas uma respiração alta vem do outro lado da linha.
Há um ruído de fundo que estou nervoso demais para entender agora.

—Cal? — Pergunto novamente porque ele não está dizendo nada e estou
prestes a vomitar. Pelo canto do olho, Aaron e Emily sentam-se eretos no sofá,
prestando atenção.

Quando Cal finalmente solta as palavras, com a voz rouca e dolorida, todo o
meu mundo para e desmorona aos meus pés.

—É Maddie. Houve um acidente. Ela é... Porra. Ela está no hospital.

 44
Callaghan

Há um buraco negro dentro do meu peito, me comendo vivo por dentro e

consumindo cada centímetro da minha alma sangrenta, pouco a pouco.

Não consigo sentir, me importar, parar com isso.

Meu telefone treme entre minhas mãos trêmulas, e nem mesmo as palavras
calmantes de Grace quando ela me diz que está vindo imediatamente conseguem
me acordar desse maldito pesadelo.

É engraçado como eu sabia que isso iria acontecer eventualmente. Talvez não
exatamente isso, mas sempre suspeitei que a bomba-relógio que era nossa vida
familiar explodiria mais cedo ou mais tarde.

Isto é minha culpa. Ao não fazer nada para consertar a situação, permiti que
chegasse até aqui.

Mais uma vez, minha família falhou com Maddie. Só que, desta vez, foi minha
negligência que a colocou no pronto-socorro.

Eu estava tatuando Oscar quando minha mãe ligou. Raramente atendo o

telefone enquanto estou trabalhando, mas ela nunca liga, então, no momento
em que vi o identificador de chamadas, eu simplesmente soube. Eu sabia, porra.

Ela brigou com Pete, que terminou com ele fazendo as malas e indo embora.
Para sempre, ela disse. Boa viagem e tudo mais. Pelo menos foi esse o meu
pensamento imediato quando ela me contou, pensando que era isso. Pete sair
de nossas vidas e nunca mais voltar foi mais uma bênção do que uma maldição,
mesmo que minha mãe não pudesse ver isso como tal na época.

Mas havia mais.

Ele demorou cinco minutos para sair e minha mãe abriu o armário de bebidas
e bebeu o uísque direto da maldita garrafa. E então fui para outro. Eu sei disso
porque ela confessou tudo entre soluços.
 Minha irmã estava em casa enquanto tudo isso acontecia. Quando ela viu
nossa mãe no sofá, bêbada e chorando muito, ela correu em sua direção.
Provavelmente porque ela pensou que estava morrendo. E, no seu caminho, ela
tropeçou em uma garrafa que minha mãe havia deixado no chão e bateu a cabeça
no canto pontudo da mesinha de centro.

Vou dar para minha mãe – apesar de seu estado patético, ela ficou sóbria o
suficiente para entender que precisava chamar uma ambulância. Eu só posso
imaginar o quanto Maddie estava sangrando para que ela voltasse a si enquanto
estava com duas garrafas no esquecimento.

E agora estou sentado sozinho na sala de espera do lado de fora do pronto-

socorro, onde estão costurando a cabeça de Maddie, e não tenho a menor ideia
do tipo de dano que foi feito. Não sei se há trauma cerebral, se ela está ferida em
outro lugar também, ou se é tão grave que ela teria que passar a noite lá e talvez
até por alguns dias.

Imagens de seu corpo pequeno e frágil me sufocam até que mal consigo
respirar. Ela pode não ser forte o suficiente para sustentar um ferimento na
cabeça... Ela pode já ter perdido muito sangue... Minha mãe pode ter chamado
a ambulância tarde demais...

Escondo meu rosto entre as mãos trêmulas e desabo.

Isso é tudo minha culpa. Minha cabeça não está no lugar certo. Tenho me
distraído com... outras coisas, quando todo meu foco deveria estar na minha
irmã. Por muito tempo me recusei a ver os sinais, cego pela ilusão de que nossa
mãe iria se recompor e evitaríamos esse incêndio na lixeira. Claro que não, e
agora minha irmã está na porra do pronto-socorro por causa disso.

Se ela não sobreviver... Se algo acontecer com ela...

— Porra.

Sinto todo o meu corpo tremendo de medo enquanto minha cabeça gira, para
baixo e para baixo e...

—Cal.

A voz suave e preocupada de Grace vem até mim como uma rajada de vento
fresco no deserto sufocante, e por um momento esse pesadelo se transforma em
um sonho de curta duração.
 —Cal... — Suas mãos envolvem as minhas e as afastam do meu rosto.

Não posso olhar para ela agora. Não quando tenho que lutar contra essa
atração magnética por ela. Seus lábios gentis beijam minhas lágrimas, fazendo-
me sentir culpado por me sentir tão amado quando Maddie está sozinha e com
medo no pronto-socorro agora.

Grace enrosca uma das mãos na parte de trás do meu cabelo, tentando me
acalmar com o arranhão suave das unhas no meu couro cabeludo. —Diga-me o
que aconteceu, baby.

Quando reuni coragem para levantar os olhos e olhar para ela, gostaria de não
ter feito isso.

Seus olhos estão vermelhos e inchados por causa de todas as lágrimas, e vê-
la tão perturbada por causa da minha irmã me deixa desanimado novamente.
Ela não fala. Silenciosamente, ela envolve os braços em volta de mim e eu a puxo
para meu colo. Seu cheiro doce e familiar envolve meu coração a ponto de eu
querer vomitar só de pensar no que tenho que fazer a seguir.

—Por favor, — ela choraminga contra meu pescoço enquanto me segura com
tanta força que seu aperto pode deixar um hematoma. Eu não poderia me
importar menos. —Por favor, me conte o que aconteceu. Não me deixe no escuro.

Eu a seguro contra mim, desejando que as coisas fossem diferentes, ansiando

por aquele futuro que eu tinha tanta certeza que estava reservado para nós, e
conto a ela.

Como eu deveria ter feito alguma coisa. Como agora é tarde demais. Quão
egoísta tenho sido, ignorando os sinais e o que isso custou à minha irmã.

No momento em que minha garganta entope e não consigo pronunciar mais

nenhuma palavra, não importa o quanto eu tente, nós dois estamos chorando.

—Onde está sua mãe agora? — Grace me pergunta em um sussurro assim que
ela se acalma.

—Em custódia. — Minha voz treme enquanto falo. —Grace, eu... vou pedir a
tutela de Maddie.

Se minha confissão a choca, ela não demonstra. —Como posso ajudar? — ela
pergunta em vez disso, fazendo meu maldito coração apertar novamente.
 —Você não pode. — Engulo o nó na garganta. —Você... eu não posso fazer isso
com você, Grace.

Felizmente para minha sanidade, porque não suporto ter essa conversa agora,
um médico entra na sala de espera. —Samuel Callaghan?

Levanto-me rapidamente, puxando Grace comigo enquanto ando. —Como ela

está?

O médico olha brevemente para Grace, que está debaixo do meu braço, e
lentamente se vira para mim novamente: —Ela está acordada e se recuperando.
Ela teve um leve corte na linha do cabelo que exigiu pontos, mas felizmente não
perdeu muito sangue. Você gostaria de vê-la?

Nada poderia ter me preparado para a visão comovente de minha irmã deitada
em uma cama de hospital. Grace aperta minha mão quando entramos, nós dois
com nossos sorrisos mais falsos para evitar assustá-la ainda mais.

—Ei, princesa. — Ajoelho-me ao lado de sua cama e seguro sua mão pequena
e fria entre as minhas, trêmulas. —Como você está se sentindo?

Para minha surpresa, Maddie sorri. —Minha cabeça dói um pouco, mas o
médico disse que fui muito corajosa, então acho que agora me sinto melhor. —
Quando seus olhos se movem atrás de mim, seu sorriso se alarga. —Grace!

—Oi docinho. — Ela fica ao meu lado e esfrega a perna coberta de Maddie em
um gesto reconfortante.

Estou tão ansioso que mal noto as paredes amarelas brilhantes, cheias de
adesivos de animais e outros adereços infantis, antes que o mesmo médico volte
com um sorriso fácil no rosto. —Você é irmão dela, correto? — Eu concordo. —
Ela irá para casa com você hoje?

—Sim, — eu digo sem hesitação.

Ele começa a explicar os cuidados com o corte, e começo a respirar

normalmente de novo quando, após um rápido check-up, ele confirma que ela
está pronta para ir para casa.

Mal sabia eu que o pesadelo estava longe de terminar.

***
 Grace

Cal não está falando comigo.

De qualquer forma, não mais do que o estritamente necessário, o que está me

assustando.

Depois de termos a confirmação de que Maddie estava bem e pronta para ir

para casa, mandei uma mensagem para Aaron com a atualização e ele e Emily
pararam no apartamento de Cal para deixar comida para viagem e brinquedos
novos para Maddie, bem como um detestavelmente grande 'Fique bem logo'.
'balão rosa que a menina adorou e levou imediatamente para o quarto.

Mas eles saíram há uma hora para nos deixar descansar, e já se passaram
quinze minutos desde que Cal e eu terminamos de comer, e ele ainda não disse
uma única palavra para mim. Ele colocou Maddie para dormir assim que Aaron
e Em saíram, e o apartamento ficou estranhamente silencioso.

De certa forma, entendo que ele ainda esteja em choque.

Assim que estávamos saindo do hospital, ele recebeu um telefonema de sua

mãe dizendo que o serviço social entraria em contato e que ela se inscreveria
voluntariamente na reabilitação assim que pudesse. Cal mal disse algumas
palavras para ela antes de desligar.

Suas palavras do hospital inundam minha cabeça enquanto ficamos sentados

em silêncio, sem realmente olhar um para o outro.

Não posso fazer isso com você, Grace.

E embora eu tenha uma boa ideia do que ele quis dizer com isso, gostaria que
ele apenas arrancasse o curativo e me contasse.

Eu gostaria que ele tivesse coragem de me dizer que quer terminar comigo.

—Você quer conversar? — Pergunto a ele quando não aguento mais o silêncio
ensurdecedor.

Sem olhar para mim, ele assente.

 Respiro fundo. Está claro que Cal não está bem agora, o que é compreensível
— e é também por isso que preciso ser um pouco mais forte e um pouco mais
compassivo do que o normal, por nós dois. Porque ele não pode agora.

—Diga-me o que você está pensando, — começo com algo bastante simples.

Ainda assim, ele leva uns bons cinco minutos para pronunciar as palavras.
Mas posso ser paciente. Para ele. Para nós dois.

—Eu deveria ter previsto isso, — ele finalmente murmura, seus olhos nunca
deixando a mesa. —Eu confiei demais na minha mãe para resolver suas coisas
quando eu não deveria. Os sinais estavam bem debaixo do meu nariz e eu os
ignorei.

—Não havia como você ter previsto o que aconteceu, Cal. — Procuro seus
olhos, mas não adianta. —Por favor, não se castigue por isso.

—Tarde demais, — ele murmura.

Reunindo toda a minha força interior, conto até dez mentalmente antes de
falar novamente. —Fazer isso é inútil agora. Aconteceu e é uma pena, mas
devemos nos concentrar em seguir em frente. Para Maddie.

Lentamente, muito lentamente, ele levanta a cabeça até que nossos olhares
colidam. O que vejo é uma devastação absoluta. —Nós? — Um sussurro.

—Eu não vou deixar você, Cal. — Estendo a mão e roço o dedo mindinho nos
nós dos dedos tatuados. Não tenho certeza se ele quer ser tocado agora, então
mantenho nosso contato ao mínimo quando ele não se afasta. —Quando eu disse
que entendia que Maddie sempre seria sua prioridade, não estava mentindo.

Posso ver a tempestade assolando sua cabeça e, pela primeira vez desde que o
conheci, não acho que ele esteja fazendo alguma coisa para impedi-la. —Eu... —
ele começa, e no meu coração, de alguma forma eu sei o resto antes que ele diga.
—Eu não posso fazer isso.

Ainda assim, engulo meu nervosismo e me concentro em manter uma

aparência fria e uma voz firme. —Você não pode fazer o quê?

Ele balança a cabeça como se eu não entendesse nada. —Isso… Essa coisa,
Grace. Não posso fazer você passar por esse pesadelo também.
 —Ei. — Desta vez, todos os meus dedos envolvem sua mão imóvel. —Estou
escolhendo passar por isso porque amo você, certo? Vocês dois. Não vou a lugar
nenhum e me recuso a deixar você me afastar. Eu sei que isso é o seu pânico
falando e não o que você realmente quer.

Mas ele balança a cabeça novamente e quando se solta do meu aperto, meu
estômago afunda de pavor. —Não é o meu pânico falando.

Molhei meus lábios, que de repente estão tão secos quanto minha garganta. —
O que você quer dizer?

Ele esfrega os olhos com as palmas das mãos e se recusa a encontrar meu
olhar mais uma vez. —Preciso de tempo.

Tempo.

Você já ouviu uma palavra tantas vezes que ela parou de fazer sentido na sua
cabeça? Bem, isso é exatamente o que está acontecendo no meu. Não porque
alguém esteja fisicamente dizendo 'tempo' repetidamente, mas porque isso está
ecoando dentro da minha cabeça até que não haja espaço para mais nada.

Tempo. Tempo. Tempo.

A ansiedade aperta meu peito e se recusa a deixar ir. —Tempo, — repito. Parece
estranho na minha língua, tem um gosto muito azedo.

—Estou entrando com pedido de custódia permanente amanhã, — diz ele. —

Eu me tornarei o guardião legal de Maddie até ela atingir a maioridade, o que
significa... O que significa que não há vida apenas para você e para mim, Grace.
Não somos mais apenas nós dois. Nós nos conhecemos há apenas alguns meses,
estamos juntos há menos tempo e não posso... não posso tirar sua liberdade de
você.

—Vou parar você aí mesmo. — Odeio o modo como minha voz fica mais agitada
a cada segundo que passa. —Primeiro, já passamos por isso. Eu já sabia que
isso poderia acontecer antes de concordar em ser sua namorada, Cal, então não
aja como se isso fosse novidade para mim. E dois, de que liberdade você está
falando agora? Você realmente acha que eu me sentiria algemado a você por
causa de Maddie?

Ele rapidamente encontra meu olhar. —Isso não foi o que eu quis dizer-
 —Bem, foi isso que você disse. — Respire fundo, Grace. Respirações profundas.
Forçando minha voz ao tom suave de sempre, pergunto a ele: — Você ainda tem
medo do que poderia acontecer com Maddie se algum dia terminarmos?

Ele engole em seco. —Sim.

—OK. — Outra respiração profunda e inútil. —Eu entendo. Mas não vou deixar
você me afastar, Cal. Não quando há uma possibilidade de nunca terminarmos.
Porque acho que nunca o faremos. Você é tudo para mim.

—Não é só isso. — Ele passa os dedos pelos cabelos já bagunçados em um

gesto nervoso. —Não acho que você entenda a gravidade desta situação, e
entendo isso porque este não é um problema familiar com que se preocupar.

—Você é minha família.

Ele me ignora. —Mas você deve pensar a longo prazo agora. Maddie vai morar
comigo e não vai embora até completar dezoito anos. São quatorze anos. Será
como se eu tivesse um filho, Grace. Não é temporário e mudará nosso
relacionamento para sempre.

—Eu sei disso, — sussurro entre os dentes cerrados. Sua atitude

condescendente e a maneira como ele está me tratando como se eu fosse uma
criança me irritam, e eu tento ao máximo não atacá-lo. Não vai ajudar em nada
se eu fizer isso.

—Não teremos muito tempo sozinhos, — ele continua, alheio ao desamparo

que me consome por dentro. —Maddie ficará colada ao nosso lado a maior parte
do tempo, e não é só isso. Eu tenho que criá-la. Tenho que cobrir todas as
despesas dela e cuidar de tudo que diz respeito a ela. É muita pressão para...
para o nosso relacionamento. Para você. Não estamos juntos há muito tempo.

—Eu sei. — Agora é tarde demais para impedir que a raiva prenda cada palavra
minha. —Você acha que estou apenas brincando de casinha aqui? Não sei de
que outra forma dizer, Cal... eu te amo. Eu te amo com tudo que tenho. Você é o
maldito amor da minha vida, e esse é o tipo de coisa que as pessoas fazem por
amor.

—Grace…

—Eu não acabei. — Levanto-me da cadeira, sentindo-me de repente como um

pássaro enjaulado. Apoiando minhas mãos na mesa de madeira, digo a ele em
um tom baixo, mas firme: —Eu amo Maddie como se ela fosse minha própria
irmã, e faria tudo e qualquer coisa por vocês dois. Achei que você já soubesse,
mas acho que preciso ser ainda mais claro. Bem, aqui vai.

Respiro fundo, me preparando.

—Vou morar com você assim que me formar. Já conversei com Adelaide sobre
trabalhar em tempo integral no estúdio, e entre isso e todo o dinheiro que tenho
economizado nesses últimos anos, tenho o suficiente para pagar o aluguel e
ajudar você a cobrir as despesas de Maddie. Não, eu não quero ouvir isso, Cal.
Se estivermos juntos, se algum dia quiser ser sua esposa e mãe de seus filhos, é
isso que você terá que suportar. Minha bunda teimosa, sim. Se Maddie está
morando sob meu teto, é melhor você acreditar que vou ajudá-lo a pagar pela
comida, pelos brinquedos, pelas roupas e tudo mais, porque é isso que a família
faz.

Minhas mãos estão suando, meu coração está acelerado e minha cabeça está
girando enquanto dou um beijo prolongado na testa de Cal e digo: — Você queria
tempo, então estou dando a você. Apenas lembre-se de que eu te amo mais do
que tudo neste mundo. Respeitarei qualquer decisão que você tome, desde que
acredite em cada palavra que acabei de dizer, porque eu estava falando sério,
Cal. Estamos juntos nisto. Sempre.

E sem esperar resposta, pego minhas coisas e saio do apartamento dele com
lágrimas não derramadas nos olhos.
 45
Callaghan

Os próximos dias serão agitados, um turbilhão de eventos e emoções. Não

tenho certeza de como conseguir passar inteiro.

Como prometido, recebo uma ligação do CPS na manhã seguinte ao acidente,

apenas para descobrir que minha mãe foi multada por negligência infantil, mas
que ela também assinou um acordo de tutela temporária declarando seu desejo
de que eu me tornasse o guardião legal de Maddie até que ela votasse, fora da
reabilitação.

Já sei que esse é o código para 'para sempre'.

A senhora com quem falo garantiu-me que um consentimento por escrito da

nossa mãe ajuda a acelerar o processo e facilita a obtenção da custódia de
Maddie. Porque, aparentemente, há uma pequena chance de eu ser negado.
Imagine isso.

Como Pete se foi e está inacessível e minha mãe é filha única cujos pais
morreram quando eu era menino, sou o único membro da família que resta. É
mais que suficiente.

Maddie não pode voltar para a escola dentro de pelo menos mais uma semana,
pois seria muito arriscado para os pontos se ela praticasse alguma atividade
física exigente. O que significa que tenho que reduzir pela metade meus
compromissos no studio e levar Maddie comigo para cada um deles.

Trey tem sido apenas um grande amigo e um colega de trabalho leal nos
últimos dias, e ajuda o fato de meus clientes também serem tão compreensivos.
Todos eles arrulham para minha irmã mais nova quando ela vem desenhar ou
assistir algo no meu iPad enquanto eu trabalho. Não é o ideal, mas Inkjection é
um programa para dois homens e não posso deixar Trey esperando por uma
semana inteira. Perderíamos muito dinheiro e agora preciso dele mais do que
nunca.

Grace passa pela sala todos os dias para brincar com Maddie ou levá-la para
passear. Ela não dorme na minha casa desde o acidente e quase não
conversamos. Eu precisava de tempo - ainda preciso -, e o fato de ela respeitar
isso sem permitir que isso afete seu relacionamento com Maddie diz muito.

Eu amo a Grace. Não há nem um pingo de dúvida em meu coração sobre meus
sentimentos por ela. Ela é tudo para mim. Meu presente, meu futuro, meu tudo.

Mas primeiro preciso aceitar nossa nova situação.

Quero dar a ela tempo suficiente para pensar sobre as coisas. A última coisa
que quero é que ela concorde com tudo isso apenas para vir até mim em alguns
meses e dizer: —Ei. A propósito, mudei de ideia. Foda-se essa merda de co-
parentalidade, estou fora.

É verdade que ela nunca diria nada nem remotamente próximo disso, mas o
sentimento ainda permanece. Ela poderia se arrepender de sua decisão se nos
precipitarmos nisso, e eu prefiro perdê-la agora do que daqui a alguns meses,
quando me apaixonar ainda mais por ela.

Porque eu sei que vou. É impossível não fazer isso.

Aaron também passa na loja todos os dias para me ajudar com Maddie, e é
óbvio o quanto ele tenta não falar sobre Grace comigo. Ela provavelmente o
alertou contra isso, pelo que sou grato. Conversar sobre Grace é algo com que
não posso lidar agora, mesmo que ela ocupe meus pensamentos o dia todo, todos
os dias.

Há algo mais tomando conta da minha mente atualmente.

Três semanas depois do acidente e já conversando com meu advogado sobre o

pedido de tutela permanente de Maddie, comecei a procurar um lugar maior para
morar. Meu apartamento é legal e tudo mais, mas não é o lugar onde me vejo
criando minha irmã de agora em diante. Ela precisa de um quintal para correr e
brincar, um quarto maior onde possa organizar a festa do pijama e, no geral,
uma casa para crescer. Este apartamento de dois quartos, não é?

No entanto, não importa quantas casas bonitas eu veja online, ainda não
consigo assinar um contrato de arrendamento. E eu sei exatamente o que está
me impedindo. Quem é.

É por isso que, exatamente quarenta e seis dias depois do acidente que virou
para sempre a roda do nosso destino, estou diante de um TDP vazio, com um
ramo de flores na mão e uma única pergunta nos lábios.
 ***

Grace

A vida no último mês e meio tem sido... bastante miserável, na verdade.

Cal pediu um tempo e é isso que estou dando a ele. Mesmo assim, vi Maddie
todos os dias depois do acidente, porque como não poderia? Eu não estava
brincando quando disse a ele que penso nela como minha irmã mais nova, como
cada parte da minha família como ele é.

Outras coisas não tão miseráveis aconteceram nesse meio tempo, é claro. Por
exemplo, terminei meu rascunho final de Gracie e Sammy: detetives disfarçados
e Céline está me ajudando com toda a formatação porque, apesar da minha
idade, não consigo descobrir a tecnologia para salvar minha vida. Isso significa
que poderei entregar meu projeto final bem antes do prazo, o que tira um grande
peso dos meus ombros - o maior, já que o resto do meu trabalho na faculdade é
praticamente um passeio no parque em comparação com lutar contra meu
trabalho. demônios da síndrome do impostor. Essas merdas.

Realmente não registrei quanto tempo Cal e eu passamos juntos até que não
nos vemos mais com tanta frequência. Agora meus dias parecem mais vazios,
mais monótonos.

Não me interpretem mal – vivi toda a minha vida sem um homem ao meu lado
e posso continuar fazendo isso, sem problemas. A questão é que eu não quero.

Cal é tudo para mim, e essas últimas semanas sem vê-lo muito apenas
solidificaram meus sentimentos. Ele é meu melhor amigo, minha rocha, meu
porto seguro, minha casa. Sinto nosso vínculo murchar como uma flor sem
chuva e com muito sol, e às vezes dói existir.

Quando minha cabeça fica muito barulhenta e pensamentos que não são
realmente meus ameaçam minha paz de espírito, recorro à única coisa que
sempre conseguiu me trazer de volta à Terra.

O estúdio está vazio depois da nossa última aula do dia. Diminuo as luzes e
ligo a música suave, deixando que as notas familiares de Pachelbel tomem as
rédeas. E eu danço.
 Sem uma rotina em mente, simplesmente deixo meus pés guiarem o caminho.
Não quero pensar – só preciso sentir.

Meus olhos se fecham por conta própria enquanto a música flui através de
mim. Dançar ajudou em todas as tempestades, em todos os nevoeiros e em todos
os deslizamentos de terra pelos quais passei desde que era pequena. É como
minha alma e meu coração crescem, como eu alimento cada parte de mim que
normalmente não tenho acesso. Não importa se eu busco ou não, dançar me
cura.

Adelaide sempre me disse que dançar é outra forma de falar. E quando a

música termina, ouço meu corpo falar alto e claro.

—Lindo.

Só que não é meu corpo falando.

Viro-me na direção da voz profunda, uma mão pressiona meu coração

enquanto ele salta do meu peito, e suspiro: — O que você está fazendo aqui?

Com as duas mãos nas costas, Cal entra na sala de aula e vem até mim,
parando apenas quando alguns centímetros nos separam. —Eu queria ver você.

Ele está... Ele está aqui. Para mim.

—Estes são para você, — diz ele, e um segundo depois sua mão se aproxima
segurando um buquê deslumbrante de azaléias rosa que imediatamente faz
meus olhos lacrimejarem. —Não chore, raio de sol.

—Eu não estou chorando, — nego como uma idiota enquanto enxugo minhas
lágrimas óbvias.

Ele ri. Risadas. Não ouço um som mais bonito há quarenta e seis dias. —
Venha aqui.

Apagando a dolorosa distância entre nossos corpos, jogo meus braços em volta
de seu pescoço e o seguro com força, caso ele queira que eu o solte novamente,
porque não vou permitir. E isso é uma ameaça.

—Eu te amo tanto, — ele sussurra contra meu pescoço, seus braços
envolvendo meu corpo para me abraçar mais perto. —Eu te amo. Eu te amo. Eu
te amo.
 —Eu também te amo, Cal. Mais do que nada. — Eu o aperto e ele me aperta
de volta. —Eu não quero ficar longe de você nunca mais, você me ouviu?

—Eu ouvi você, raio de sol. — Quando nos afastamos, ele segura meu rosto
com a mão livre e me promete: —Nunca mais.

Sua boca está quente quando finalmente encontra a minha, e eu suspiro em

seu beijo. Toda a tensão deixa meu corpo de uma vez. Cal é gentil enquanto
lambe meu lábio inferior, mordiscando-o suavemente antes que a ponta de sua
língua separe a costura dos meus lábios e, com um gemido, deslize-o em minha
boca. Eu choramingo de necessidade quando nossas línguas se encontram, sua
mão segurando minha bochecha e meus braços ainda em volta de seu pescoço.

Ele tem o sabor da chuva que nossa flor precisa para voltar a florescer.

Respirando pesadamente, ele se afasta da mesma maneira gentil que nossos

lábios se juntaram. —Volte para casa para mim.

Lar.

Eu seguro seu rosto, as pontas dos meus polegares acariciando a barba curta
em suas bochechas. —Espero que você queira que eu fique, porque não vou a
lugar nenhum.

Ele me beija novamente, gentil e rápido, antes de se afastar mais uma vez e
dizer: —Não se preocupe, pretendo ficar com você para sempre.

Ele me entrega as azaleias, e eu quase choramingo com a perda de seu corpo

quente contra o meu até registrar o que ele está fazendo.

Sem dizer mais nada, Cal se ajoelha e enfia a mão no bolso de trás.

Todo o meu corpo para de responder de uma só vez, exceto a mão que voa até
a minha boca para esconder o choque.

—Não é o que parece. — Ele sorri enquanto traz um objeto pequeno e brilhante
para frente. É uma chave. —Não importa o quanto eu queira me casar com você,
sei que ainda é cedo e temos o resto de nossas vidas pela frente. Mas tenho uma
pergunta para você, querida, se quiser ouvir.

Dou-lhe um aceno silencioso e chocado.

 Cal segura a pequena chave entre os dedos. —Nas últimas semanas, tenho
procurado casas nos subúrbios. Bairros familiares. E já que é isso que você é
para mim, Grace, e é isso que quero construir com você, você me daria a honra
de morar comigo? E com Maddie, é claro.

Meus dedos tremem ao redor do buquê. —V-você tem uma casa nova?

—Ainda não, — diz ele. —Vi vários ótimos aluguéis, mas ainda não me decidi
sobre nenhum deles porque quero que escolhamos um juntos. Para nós, para
nossa família. Então, Grace, você poderia...

—Sim!

Eu me jogo em seus braços, derrubando-o no chão, e ele ri enquanto me

abraça contra seu peito. —Graças a Deus.

—Você realmente pensou que eu ia dizer não? — Arqueio uma sobrancelha

brincalhona.

Ele me dá um beijo rápido nos lábios. —Na verdade não, mas ainda é bom
ouvir isso.

Eu o beijo novamente para garantir. —Então… Quando vamos nos mudar?

—Você termina suas aulas em apenas alguns meses, certo? Poderíamos fazer
isso então.

Eu concordo. —Parece perfeito. — No entanto, não permito que a felicidade me

cegue por muito tempo. —Não conversamos muito nas últimas semanas. Como
Maddie está se saindo?

Cal fica sóbrio instantaneamente, mas a tensão de um mês atrás desapareceu

de suas belas feições. —Eu disse a ela que minha mãe não estava se sentindo
bem e que ela precisava morar em outro lugar por um tempo para melhorar. Não
foi fácil na primeira semana. Ela chorou muito, mas como adora morar comigo,
acho que está se acostumando com a ideia com mais facilidade. Ela ainda pode
visitar minha mãe, então isso é bom.

—E Pete? — Passo a mão por seu cabelo escuro e ele se inclina ao meu toque.
—Ela perguntou sobre ele?
 —Sim, e foi mais complicado contar a ela sobre ele desde... Bem, já que ele
provavelmente nunca mais voltará. — Ele engole. —Encontrei um terapeuta na
semana passada. Ela já foi duas vezes até agora e gostou.

—Isso é incrível, Cal. — Dou um beijo na ponta do seu nariz, fazendo-o sorrir.
—Você está fazendo todas as coisas certas. Não será fácil, mas Maddie é uma
menina forte e tem o irmão mais velho mais incrível do universo cuidando dela.

Seus olhos brilham sob as luzes fracas do estúdio. —E ela tem você.

—E ela me tem. Ela nos tem. — Eu dou a ele um sorriso suave. —Ela tem uma
família que a ama mais do que tudo. Tudo vai ficar bem, Cal. Eu prometo.

Ele pressiona a testa contra a minha e sussurra: —Eu te amo, raio de sol. E
amarei você até meu último suspiro, até que eu não seja nada além de um
sussurro ao vento.

Meus olhos se enchem de lágrimas quando digo: —Você é a melhor coisa que
já aconteceu comigo. Mal posso esperar pelo nosso futuro juntos.

—Nosso futuro já está aqui, amor.

E quando ele me beija com aquela gentileza novamente, posso sentir a verdade
na maneira como meu universo muda e para no meu destino.

Porque é aqui que eu pertenço. Finalmente estou aqui.

 46
Grace

Os próximos meses serão repletos de grandes mudanças e emoções

conflitantes.

Duas semanas antes da minha formatura na faculdade, Cal tornou-se

oficialmente o guardião permanente de Maddie. Seu advogado explicou que
tutela não é a mesma coisa que adoção — o que eu havia pensado a princípio ,
— mas que Cal cuidaria de sua irmã de agora em diante como um pai faria.

Todo o processo acabou sendo muito mais tedioso do que o esperado,

principalmente porque tivemos que atualizar a escola, o centro médico, o
dentista e literalmente todo o resto. Cal me perguntou se eu aceitaria ser o
contato de emergência de Maddie e, claro, eu disse que sim.

Porém, o mais difícil de tudo foi fazer com que Maddie entendesse sua nova
situação de vida. Durante semanas, ela não entendeu por que tinha que visitar
a mãe em algum prédio estranho que funcionava como um hospital, mas na
verdade não se parecia com um. Ela ficava perguntando por que não poderia
morar com a mãe novamente. Se fosse porque ela não a amava mais.

—Mamãe ama você, princesa, — Cal dizia sempre que ela perguntava, o que
acontecia com menos frequência com o passar das semanas. —Ela está doente
agora e precisa da ajuda de médicos e enfermeiras para melhorar novamente.

Estranhamente, ela raramente perguntava sobre Pete. A explicação —oficial—

(não íamos contar a uma criança de quatro anos que o pai a abandonara) era
que ele tinha encontrado um novo emprego muito longe e não sabia quando
conseguiria voltar para uma visita. Sempre suspeitei que Maddie não era muito
apegada ao pai – Graças a Deus - e o tempo só provou que eu estava certa.

Assim como havia feito antes, Cal participou de outro evento entre pai e filha
na escola dela, não antes de reclamar sobre como isso poderia ser desnecessário
e insensível. Muitas crianças não têm pai por qualquer motivo, e não faz sentido
lembrá-las de que não são como seus colegas de classe.
 Surpreendentemente, meses depois de Maddie ter ido para a sua —escola para
meninas crescidas— – como hoje chamamos a escola primária – descobrimos
que eles tinham transformado os temidos acontecimentos em reuniões de Pais-
Filhas e Pais-Filhos, o que parecia muito melhor.

Quanto a Gracie e Sammy: Detetives disfarçados, não só acabei tirando um

grande e gordo A, mas também tive a tremenda oportunidade de ter um agente
examinando meu manuscrito durante o verão. O professor Danner achou que
valia a pena enviar para algumas editoras e foi exatamente isso que fiz.

Se a síndrome do impostor é uma vadia, então eu sou a Vadia Suprema.

Um mês antes da formatura, Aaron me arrastou para fora de uma aula de balé
que eu acabara de dar porque uma de suas clientes lhe disse que tinha acabado
de reformar uma das casas antigas perto do rio e queria alugá-la. Pegamos Cal
e Maddie no caminho e, no segundo em que pisamos na casa de três quartos,
dois banheiros e dois andares, sabíamos que era essa.

Fica em uma das áreas mais bonitas de Warlington, bem ao lado de um parque
com um lago e muitos patos que Maddie adora alimentar. Não havia como ir
andando de casa até o TDP porque era muito longe, mas felizmente isso deixou
de ser um problema no dia seguinte à formatura, quando meus pais vieram até
aqui para deixar meu carro novo.

Eu literalmente chorei por horas. Não só por causa do meu primeiro e novo
veículo – que é uma beleza, aliás –, mas porque meus pais se apaixonaram por
Maddie no segundo em que ela foi até eles com sua fantasia amarela de princesa
e coque de bailarina para se apresentar.

Ela ficou um pouco confusa quando descobriu que eu tinha dois pais em vez
de uma mãe e um pai como ela tinha, mas uma simples explicação de Cal foi
suficiente para fazer a confusão desaparecer.

—Algumas famílias têm uma mãe e um pai, mas outras podem ter duas mães
ou dois pais, — ele disse a ela.

—Ou um irmão mais velho? — ela perguntou, com um brilho esperançoso em

seus olhos.

Ele beijou sua pequena testa e disse: —Isso também, abóbora.

Isso ocorreu há um ano.

 Agora, no meio de uma tarde quente de julho, estou prestes a perder a cabeça.

—Maddie! O jantar está pronto!— grito da cozinha, sabendo que ela

provavelmente está assistindo alguma coisa no tablet de Cal lá em cima e não
vai ouvir nada. —Maddie!

—Estou indo, Gracie!— ela finalmente grita de volta, pouco antes de eu ouvir
seus passos altos na escada. Um momento depois, a menina de cinco anos
aparece na cozinha de conceito aberto, vestida com um vestidinho laranja com
flores por todo lado - ela está louca por laranja atualmente. Não deixe que ela te
engane, porque as flores ainda são rosa. —Onde está Sammy?

—Isso é o que eu gostaria de saber, — murmuro mais para mim mesmo do que
para ela enquanto pego a tigela grande de salada e passo para Maddie para que
ela possa trazê-la para a mesa. Ela sempre quer ajudar nas tarefas de casa, e
isso sempre me faz derreter.

Cal a criou bem e espero estar fazendo um bom trabalho também.

Tentando me acalmar, coloco o frango na mesa de madeira onde tomamos café

da manhã e jantamos em família todos os dias (Cal e eu geralmente almoçamos
juntos na sala ou no The Spoon quando Maddie está na escola) e dou um beijo
nela. A cabeça de Maddie. Ela ficou um pouco mais alta no ano passado e,
embora ainda seja uma coisinha fofa, quando chegar à minha idade
provavelmente será mais alta do que eu. O que não é muito difícil para começar.

Ah, mas não aborde o assunto 'Maddie está crescendo tão rápido' para Cal
porque ele teria um colapso literal, e então eu teria que abraçá-lo e lembrá-lo de
que ela sempre será sua princesinha. Que homem-bebê, aquele.

Falando no meu namorado dramático demais... Onde diabos ele está?

Há quase uma hora ele saiu de casa depois de dizer que íamos ficar sem leite
e manteiga. Veja bem, há um supermercado a cinco minutos de distância. Eu
não me importaria tanto com o atraso dele se o frango não estivesse esfriando.
Ou se ele respondeu às minhas mensagens.

—Estou com tanta fome, — Maddie choraminga, sentando-se no sofá com um

suspiro dramático. Eu sorrio para mim mesma. Tal irmão, tal irmã.
 —Tenho certeza que ele estará aqui em breve. Você quer alguns biscoitos? Só
alguns, você conhece a regra. A regra é 'não encha a cara com lanches antes do
jantar'.

—Yay! Você é a melhor, Gracie!

Só dez minutos depois é que finalmente ouvimos o carro de Cal entrando na

garagem. Estendo minha mão para Maddie. —Vamos. Vamos ver por que seu
irmão demorou tanto.

De mãos dadas, caminhamos até a frente da casa e imediatamente nos

deparamos com uma onda de calor avassaladora quando abro a porta da frente.

E um Cal muito sorridente saindo do banco do motorista, voltando para o

porta-malas do carro e saindo…

—Isso é um cachorro?!— Maddie grita assim que avisto o maior e mais fofo
labrador preto que já vi.

—Surpresa. — Cal sorri timidamente, pegando o cachorro pela coleira e indo

em direção à frente da casa. —Sente-se, — ele instrui o animal, e minha boca
fica aberta quando o cachorro nem hesita em fazer o que ele manda.

—O que… Cal? — Estou sem palavras agora. Conversamos sobre comprar um

cachorro para Maddie em breve, mas eu não tinha ideia de que ele já havia
resolvido tudo. —Explique.

Ele ri. —Desculpe pela coisa do supermercado, na verdade eu não fui lá.

—Imaginei. — Reviro os olhos, incapaz de conter um sorriso enquanto vejo

Maddie pulando para cima e para baixo de excitação e o cachorro abanando o
rabo em resposta.

—Esse grandalhão é o Rocket, — ele explica sob o olhar atônito da irmã. —Ele
nasceu no abrigo local há quatro anos, está totalmente treinado e é bom com
crianças e outros cães, apesar do tamanho. Você quer acariciá-lo, princesa?

—Sim!

—Tudo bem, mas faça isso com cuidado.

 Maddie vai até o mais novo membro da nossa família e estende a mão para ele,
que Rocket não perde tempo cheirando e lambendo. Maddie ri. —Ele gosta de
mim.

—Claro que sim, querida. Ele é um menino muito bom. — Cal coça atrás das
orelhas dele. —Venha aqui, raio de sol. Diga oi para nosso filho.

—Nosso filho, hein? — Ajoelhando-me diante de Rocket, espero até que ele
também lamba minha mão em aprovação. —Ah, ele é tão fofo.

—Ele é um grande ursinho de pelúcia, — Cal concorda. —Também trouxe

comida, brinquedos e uma casinha de cachorro comigo no carro. Importa-se de
pegar isso para mim?

Depois que Rocket está instalado em nosso grande quintal, ocupado correndo
e farejando, finalmente comemos nosso jantar, agora frio.

—Teremos que levá-lo para passear todos os dias, — Cal diz a Maddie, que
imediatamente concorda.

—Sim, Sammy, vou acompanhá-lo. Ele é meu melhor amigo, — diz ela com a
boca cheia de frango. Ela se vira para mim: —Ele se parece um pouco com Poe.

—Você está certo, ele tem, — eu concordo com um sorriso.

Rocket se parece exatamente com o amigo de pele de Poe, Gracie e Sammy. Foi
assim que Cal o imaginou há mais de um ano e é assim que ele chegará às
prateleiras em pouco mais de um mês.

É isso mesmo: o primeiro capítulo de Gracie and Sammy: Undercover Detectives

está sendo publicado por uma das minhas editoras favoritas desde quando eu
era criança. E digo primeira parcela porque, pelo suculento contrato que assinei
há alguns meses, vão sair pelo menos mais duas nos próximos anos.

Não importa o que aconteça, eu já disse a Adelaide que ela não vai se livrar de
mim. Devo muito ao balé – e ao TDP – para desistir. Não está nos meus planos.

A brisa da tarde de verão entra pela janela aberta voltada para o quintal, onde
Rocket está ocupado perseguindo uma borboleta, já se sentindo em casa.

Uma calorosa sensação de calma se instala dentro de mim. Enquanto olho

para Maddie e Cal, que estão rindo e observando Rocket com olhos de coração,
me pergunto se a vida poderia ser melhor do que isso.
A resposta curta é sim.

Sim pode.
 EPÍLOGO
Grace

Cinco anos depois…

—Gentil, Maddie.

—Eu sei, Sammy. Pare de me incomodar.

—Opa. Alguém está mal-humorada, — Aaron brinca.

Emily dá um tapa no braço dele. —Não provoque ela. Ela está nervosa.

—Não estou nervosa. — Maddie olha para os dois antes de se virar para mim.
—Diga a eles que não estou nervosa, Gracie.

—Ela não está totalmente nervosa. — Eu sorrio, enviando um olhar astuto

para minha melhor amiga e primo que, aliás, está casada há um ano. Chega de
'estamos apenas nos divertindo'. Eles são um par de idiotas incorrigíveis, mas
eu os amo mesmo assim.

—Viu? Não estou, — insiste a menina de dez anos, estendendo os braços

curtos na direção do irmão. —Dê ela para mim, por favor?

—Sim, princesa, mas lembre-se...

—Gentil, eu sei. — Ela se mexe nervosamente no sofá, porque nossa garota

está pirando agora, apesar de seu exterior legal. Um deleite que ela herdou do
irmão, sem dúvida.

—Tudo bem, aqui vamos nós. — Com cuidado, Cal se senta ao lado dela e,
ainda mais lentamente, coloca o pequeno embrulho em seus braços que a
aguardam.

Nós quatro prendemos a respiração enquanto Maddie olha boquiaberta para o

bebezinho em seus braços, a boca aberta com uma expressão de total
perplexidade e amor indescritível. Reconheço isso porque foi exatamente isso que
senti — e ainda sinto — há dois dias, quando dei à luz nossa filha.

Nossa florzinha, nossa linda Lila.

 —Oi, querida, — Maddie sussurra enquanto toca cuidadosamente um dedo na
testa de Lila, afastando alguns fios de cabelo loiro que caíram de seu chapéu
rosa. Olho de relance para Cal, que nunca pareceu tão apaixonado. E isso quer
dizer alguma coisa, já que ele praticamente desabou no dia em que nos casamos,
três anos atrás. —Eu sou sua tia Maddie. Você é muito pequena.

—Você terá que cuidar bem dela agora que ela está aqui, — Cal diz
suavemente, uma mão escovando os longos cabelos castanhos de sua irmã. —
Ela vai admirar você e gostaria de ser como a tia dela.

Maddie sorri, sem tirar os olhos do mais novo membro da nossa família. —Ela
é minha nova melhor amiga, — diz ela. —Espero que Rocket não fique com
ciúmes.

Eu rio. —Tenho certeza que Rocket não se importará em compartilhar. Agora

serão dois de vocês para deixá-lo maluco.

Aaron observa suas sobrinhas com olhos amorosos - sim, ele é um

autoproclamado tio legal de ambas as meninas, apesar de não ser meu irmão e
Maddie não ser minha filha - e deixa escapar: —Em, eu quero uma.

Espero uma das respostas sarcásticas habituais da minha melhor amiga, mas
em vez disso ela diz: —Tudo bem. Pediremos um quando chegarmos em casa, se
é que você me entende.

—Nojento, — Cal murmura, lançando-lhes um olhar divertido. —A propósito,

obrigado por cuidar de Maddie nos últimos dias.

—Não é nada demais. — Aaron sorri. —Ela é uma joia e tenho certeza que esta
pequena também será.

—Espero que sim, porque já sinto falta de todo o sono que não vou conseguir
nos próximos anos. — Eu suspiro, o que faz todo mundo rir.

Enquanto Aaron e Emily voltam a babar por Lila, Cal me envolve em seus
braços e beija minha testa. —Ela finalmente está aqui e é perfeita.

Dou um beijo suave na lateral de sua mandíbula. —Eu te amo muito, Cal.
Obrigado por me dar nossa linda família.

Ele me puxa ainda mais para perto enquanto sussurra: —Eu te amo, raio de
sol. Para sempre.
 Uma súbita explosão de amor e felicidade atinge-me como uma onda que está
esperando há muito tempo para voltar à costa. Finalmente, meu coração canta
enquanto me afogo em pura felicidade.

Quando meus pais chegam a Warlington no dia seguinte para conhecer sua
neta recém-nascida, paro um momento para apenas… olhar. Olhar para a
família que amo, aquela que sempre desejei, e naquele momento, percebo a
verdade mais importante de todas.

Não importa quantos obstáculos foram colocados no meu caminho, não

importa quantas vezes eu senti que nunca seria o suficiente, não importa onde
a vida me plantou...

Eu floresci com graça.

Fim
 RECONHECIMENTOS

Você está segurando este livro em suas mãos agora, graças a anos de terapia.
Nem uma única parte de mim teria confiança suficiente para cogitar a ideia de
publicar a história de Grace e Cal há alguns anos, se eu não tivesse pedido a
ajuda de que tanto precisava.

Suponho que seja verdade o que dizem sobre as coisas que acontecem quando
e como deveriam acontecer.

Se você está lendo isso, espero que considere isso um sinal para obter a ajuda
de que precisa. Eu prometo que vai melhorar. Muito, muito melhor. Você não
está sozinho.

Este livro é para aquela garotinha que se atreveu a pegar uma caneta e um
caderno e escrever sua primeira história há mais de dez anos (e nunca deixou
uma única alma lê-la porque se sentia muito constrangida - olhe para você agora.
Ha! ).

Este livro é para todos que já acreditaram em meu propósito, mesmo quando
eu ainda não o havia encontrado. Sua fé em mim me trouxe até aqui, e palavras
para descrever o quão grato estou nunca serão suficientes.

Este livro é para você, Abue. Sinto o seu amor do outro lado do véu – espero
que você sinta o meu também.