Distribuição: Liz

Tradução: Monica, Ana C., Cristina O., Gabriela Q., Margarida

Revisão: Liz
Formatação e Leitura: Eva
Coming Home
Como o mais velho Davis, Clayton sempre tentou liderar pelo exemplo.
Ele leva seu trabalho como chefe das empresas da família a sério,
certificando-se de que a fazenda e a loja de automóveis funcionem sem
problemas - além de manter um olho em seu irmão e irmã. Para ele, há
um tempo e um lugar para deixar de lado o controle que ele segura com
um aperto de ferro. E com a forma como ele cresceu, juntamente com o
fim desastroso do seu último relacionamento, ele está bem com sua vida
tranquila e solitária.
O que ele não contava era a bonita, discreta, dona de livraria, Caroline
Michaels. Ela é a minha notória vizinha, bem, na cidade mais próxima.
Caroline não viveu uma vida fácil, mas depois de escapar de um
relacionamento abusivo, ela está finalmente vivendo para si mesma. A
última coisa que ela jamais esperava era um caso de uma noite com o
Clay Davis, uma noite, que ela não consegue esquecer.
Então, quando ela está com problemas e Clay sai do nada para seu
resgate, ela percebe o quão impossível será ficar longe dele. Agora, tudo
o que ela tem a fazer é convencê-lo a viver um pouco ...
Clay poderá desistir das rédeas e, finalmente, se estabelecer? E, o mais
importante, Caroline terá coragem suficiente para fazê-lo?
 1
CAROLINE
“Tin Man” by Miranda Lambert

O brilho incandescente e acelerado de um raio atravessa o céu

noturno e ilumina a estrada à minha frente. O enorme boom do trovão
aparece rapidamente pela minha janela. Uma bela exibição, que me faz
saltar no meu assento e apertar a direção com mais força. Nada além
de chuva, asfalto e escuridão encontram meu olhar enquanto eu
continuo meu caminho. Normalmente, eu reconheceria o clima como
um presságio ou prelúdio dos planos da minha noite. Um aviso, talvez,
mas não estou atenta.

Minha mente está em ainda na ligação que fiz mais cedo, e só

quero... escapar, mas, o mais importante, sei que preciso de uma
mudança.

“O que estou fazendo?” Murmuro no vazio ao meu redor.

Ninguém responde. Claro que ninguém o faz. Só estou falando

comigo mesma, como sempre. Se isso não é um sinal de que estou
enlouquecendo, não sei o que é.

“Isso é o que acontece quando você passa tanto tempo sozinha.”

Pela primeira vez, a liberdade que cuidadosamente construí para

mim mesma parece ser incapacitante. Ou talvez, ela goste de entrar em
mim, a solidão está se tornando demais. Nunca fui boa em estar
sozinha, algo que sempre soube, mas nunca percebi o quanto estava
ruim até agora.

Eu construí minha nova vida apenas em torno disso, no entanto,

é hora de superá-la. Poderia ser pior, eu me lembro.

Saio da melancolia, e continuo dirigindo, sabendo que quando

eu alcançar meu destino, vou estar com pessoas que se preocupam
comigo.

“Vaca sagrada,” eu sibilo, agarrando a direção mais apertada

quando o boom ainda mais alto de um trovão quebra o silêncio. Sempre
amei tempestades, mas a bela exibição do céu está apenas aumentando
os meus nervos já irritados, e sinto o medo se arrastar pela minha
espinha antes que eu possa empurrá-lo para baixo.

Eu dirijo pela estrada deserta, meus faróis iluminam um sinal

anunciando que agora vou sair da cidade de Wire Creek. E mais além,
é Pine Oak. É uma pequena cidade no nordeste do Texas,
suficientemente longe da cidade grande para que os residentes estejam
em seu próprio mundo.

Eu cresci em Pine Oak, mas fui embora depois que acabei o

ensino médio, e cortei todos os laços. Deixando as memorias ruins para
trás, e retorno ao meu objetivo de abrir a livraria dos meus sonhos com
o nome Wire Creek.

Eu estava perto o suficiente para sentir algo me puxando de volta

para Pine Oak de vez em quando, mas longe o bastante, que eu
provavelmente não iria encontrar pessoas que conheciam o velho eu.

Minha livraria.

The Sequel.

Tinha sido a minha segunda chance de felicidade quando eu

mais precisava disso – por isso o nome - é algo que estou imensamente
orgulhosa, mesmo que estar perto de Pine Oak me traga de volta
algumas lembranças ruins que prefiro esquecer.
 Eu tinha sim, alguns amigos em Pine Oak. Não é um exagero
pensar que ainda estão lá, ninguém realmente deixa Pine Oak. Não vi
ou falei com eles em anos, então, acho que perdi o direito de chamá-
los de amigos. Na verdade, esse direito provavelmente desapareceu
quando sumi sem uma palavra após a formatura, e não sou ingênua o
suficiente para pensar que eu seria perdoada por isso. Mas a estúpida
pequena líder de torcida que aparece em minha mente de vez em
quando, gosta de me lembrar que as meninas do ensino médio me
receberiam de volta como se o tempo não tivesse passado, que eu cresci
e fiz o meu retorno à cidade. O fato de que minha mãe ainda está lá -
não importa, já que não nos falamos mais - é a força motora que me
manteve à distância, para ser sincera. Não preciso que a memória dela
se torne uma realidade diária.

Não depois de tudo o que aconteceu.

Nunca mais.

“Recomponha-se, Caroline. Você é mais forte do que isso,” eu

murmuro para o sinal fora da minha janela.

Eu me tornei mais forte do que isso. Logicamente, sei disso, mas

ainda assim, os velhos hábitos realmente nunca morrem?

Não sobrevivi nos últimos doze anos para deixar o medo me

impedir de viver a vida que sempre quis. Prometi a mim mesma que
tomaria o controle da minha vida todos os dias. É hora de deixar as
razões para trás, e começar o caminho da minha vida nova.
Impulsividade pode ser algo fora da minha natureza, mas é a única
maneira que posso imaginar outra ligação dele, é saltar do penhasco
da minha zona de conforto e me deixa viver.

Não sei por que, depois de quase cinco anos de distância, ele
começou a ligar novamente. Se não fosse pelas memórias que suprimi
por tanto tempo, eu diria que ouvir a sua voz foi o que me trouxe de
volta, e agradeço por isso.

Foi por causa dessa ligação que fui forçada a realmente ver
minha vida, e não gostei do que vi.
 - -

Tirando esses pensamentos para fora da minha mente, eu giro o

volante para voltar à estrada e pegar o longo caminho em torno dos
limites de Pine Oak para que eu possa chegar à cidade do outro lado -
Law Bone. Eu poderia ir para casa. Provavelmente deveria, mas
realmente não quero ficar sozinha agora - algo na minha mente soube
imediatamente durante essa ligação, porque eu corri para a tempestade
no segundo que joguei meu telefone pela sala. Então, fui com meu carro
para o único lugar que conheço sem sombra de dúvidas e deixei-me
perder nesse sentimento de estar sozinha, encontrando segurança em
números, mas ainda permanecendo sozinha ao mesmo tempo.

Hazel, do Honky-Tonk, está apenas fora de Pine Oak - no extremo

oposto de Wire Creek, dentro dos limites de Bone City. Certo, chamar
isso de “Honky-Tonk” seria um eufemismo. É um bar de motociclistas
que toca música country. E atende a uma multidão áspera e
turbulenta, mas ninguém lá me dá um pingo de atenção. Claro, isso é
provavelmente porque um dos meus melhores amigos é o proprietário,
mas mesmo quando ele não está lá, sou a última coisa que um homem
dentro desse lugar está procurando.

Sou tímida por natureza, uma nerd de livros, introvertida, que

pode lidar com pessoas de ficção muito melhor do que pode lidar com
as reais. Não sou uma mulher estonteante. Eu nunca ganhei as
habilidades necessárias para fazer eu mesma parecer tudo menos...
simples. Eu tentei. No ensino médio, minhas melhores amigas sempre
tentaram me ensinar os prós e contras de ser feminina, mas estava
muito interessada em enfiar meu nariz em um livro e esmagando os
cowboys fictícios para realmente reter qualquer um deles. Achei que,
como nos meus livros, o homem certo me amaria por ser quem sou e
não pelo que os aprimoramentos de maquiagem e roupas extravagantes
poderiam fazer.

Olho para o meu reflexo no retrovisor enquanto dirijo até a vaga

para estacionar, e luto contra o retraimento. Pareço triste, e essa
tristeza me faz parecer muito mais velha do que os meus quase trinta
anos. Meus olhos castanhos não brilham com a alegria que a maioria
das mulheres da minha idade tem dançando nos delas. E essas são as
mulheres despreocupadas que ainda acreditam que vão encontrar um
parceiro de vida para cavalgar ao pôr do sol. Somente o pensamento
me faz resmungar.

Sempre achei meus traços comuns e o cabelo castanho maçante

parecendo ser chato, reconheço que algo que realmente tenho é minha
estrutura. Tenho o corpo de uma dançarina magra e pequena.

É o meu maior atributo. Talvez, não tenho todas as curvas que

os homens parecem amar, mas sou abençoada com um corpo que exige
um trabalho mínimo para manter a forma e firme.

Não há nada sobre mim que particularmente grita, Ei, olhe para
mim! Disseram-me que os homens gostam da minha forma, porque faz
com que eles se sintam como se fossem feitos para me proteger - como
o meu melhor amigo Luke sempre diz.

“Falando no diabo,” murmuro com um sorriso, vendo Luke de pé

debaixo do toldo da porta da frente do Hazel, soprando uma longa
corrente de fumaça de sua boca. A ponta ardente do seu cigarro se
destaca na escuridão ao redor dele.

Luke Hazel, melhor amigo e irmão gêmeo de Lucy, é um cachorro,

mas pelo menos ele é um cão honesto. Leal para aqueles que ele ama.
Protetor ao máximo. Com seu flerte inofensivo, ele também ajudou a
me devolver uma certa confiança que perdi ao longo dos anos.

“Carrie,” ele grita quando saio do carro e puxo minha bolsa

passando-a sobre a cabeça. Reviro os olhos e me encolho com o apelido
que ele sabe que odeio.

“Lukie Dukie,” entro na brincadeira, grito o apelido que sei que

ele odeia, coloco as mãos nos quadris e arqueio uma sobrancelha para
ele.

Nem mesmo perturbado, ele se afasta da parede que estava

apoiado e caminha em minha direção. Não, ele desfila. Porque uma
simples caminhada não seria bom o suficiente para esse cara. Ele acha
que é um dom de Deus para as fêmeas no mundo. Sorrio baixinho e
deixo meus braços caírem para um abraço quando ele me alcança.

“Não é uma boa noite para estar aqui, baby.”

Empurro as mãos contra seu abdômen e olho para ele. “E o que

torna esta noite diferente de todas as outras noites que você diz o
mesmo?”

“Um arruaceiro, baby. Alguém de fora da cidade querendo se

divertir. Não tenho certeza de como irão reagir quando eu puxar a
espingarda para fora se eles tentarem entrar no seu short.”

Sinto meu nariz enrugar quando olho para ele. “Ninguém vai se
preocupar comigo, Luke.”

Ele balança a cabeça. “Não tenho certeza de quantas vezes eu

tenho que repetir para que entenda, querida, mas cada homem lá, vai
querer você.”

“Não seja ridículo, Luke. Mesmo que você esteja certo e eu chame
alguma atenção hoje à noite, já lidei com gente pior do que alguns
motociclista bêbados e você sabe disso. E quem disse que eu não iria
gostar de um pouco de atenção, de qualquer maneira?”

Ele franze a testa. “Sim, Carrie, mas isso não significa que eu
quero te colocar com alguma merda apenas porque sei que você
consegue lidar com isso.” O franzido no seu rosto aprofunda, e sei o
momento exato que ele registrou o resto que eu disse. Ele não me liga,
mas sabe melhor do que perguntar se estou pronta para aquele tipo de
coisa. “Vou dizer o mesmo que falo a Lucy, este não é um lugar para
encontrar um companheiro de cama.”

Sorrio com a menção de Lucy. “Você e eu sabemos que você irá

agir como minha babá no segundo que eu andar por aí, então, você
pode parar de atuar como meu irmão mais velho agora e me deixar
pegar uma bebida e esquecer as coisas por um tempo, que tal?”

Seus olhos se estreitam. “O que você tem que esquecer, baby?”

 Muito tarde, percebo meu erro. Eu nem falei com Lucy sobre as
chamadas que tenho recebido, mas com minhas emoções no ponto de
ebulição, minha mente simplesmente escorregou. Luke, o grande
protetor machista que ele sempre foi, não ficará feliz em ouvir o que me
levou a dirigir para Hazel em uma noite de terça-feira.

Dou um suspiro. “Eu prometo, vou contar mais tarde, mas por
favor, Luke, deixe-me esquecer tudo por um tempo?”

Ele acena com a cabeça, mas posso dizer que não está feliz em
ceder. Uma grande onda de braços musculosos me guia na direção da
porta, em um gesto arrebatador para que eu o siga. E mesmo que ele
pareça calmo, sei que uma longa conversa virá. Só preciso ter certeza
de ter bebido o suficiente e ficar muito intoxicada para lidar com esse
bate-papo esta noite.

Uma nuvem pesada de fumaça nos atinge quando entramos no

bar. Sempre achei engraçado Luke sair para ter um cigarro quando
entrar no Hazel's equivale, provavelmente, a fumar um pacote inteiro
de cigarros de uma vez só. A maioria dos não-fumantes acha o cheiro
repugnante, mas eu não. Sempre adorei o cheiro de fumaça - qualquer
tipo de fumaça - mesmo que seja estranho como o inferno.

Uma velha música de Alan Jackson surge no ar quando

atravessamos o bar lotado. Sinto a tensão anterior deslizando pelo meu
corpo a cada passo e sei que fiz a decisão certa em vir até aqui. Luke
agarra meus braços, me parando antes de esbarrar em um homem
grande e corpulento e me puxa o seu lado, me segurando no lugar com
um braço sobre meus ombros. Olho para ele e sorrio quando vejo seu
rosto bonito franzindo o cenho para mim.

“O quê?” Falo com ele, meu sorriso crescendo.

Ele apenas balança a cabeça, continuando a guiar-me através da

sala lotada até que chegamos no final do balcão em forma de U, mais
próximo do escritório. Ele bate no ombro de um homem sentado e, sem
dizer uma palavra, acena sua mão em algum tipo de código que deve
dizer, afaste-se, porque o jovem cowboy nem hesita, deslizando do
banco e desaparecendo em um canto escuro.
 “Sente-se.” Luke me empurra para o banco vazio e cruza os
braços com um brilho no olhar observando os homens mais próximos
do assento que ele exigiu.

“Poderia dizer, por favor, você sabe,” murmuro em voz baixa, mas
ainda sigo ao seu pedido.

“Poderia, mas não vou.”

“Não há surpresa, Lukie.”

Ele se inclina até o nariz tocar o meu. “Veja o 'Lukies' aqui,

Carrie.”

“Tanto faz. Que tal uma bebida, Sr. Bartender?”

“Não brinque, baby. Não quero que os homens aqui pensem que
você é um jogo justo.”

“Olhe ao redor, Luke. Ninguém está preocupado comigo.” Não sei

se isso é verdade, mas vendo como nunca fui do tipo para atrair a
atenção masculina em um bar cheio, sou bastante confiante da minha
avaliação.

“Cega como um maldito morcego,” murmura alto o suficiente

para que eu ouça claramente sobre o barulho, não recuando.

Abro a boca para dar-lhe uma resposta inteligente, mas paro

quando ouço uma risada profunda e revoltante do meu lado. Olho, mas
não vejo muito além do sombrio chapéu de cowboy ao meu lado. O rosto
do seu proprietário está escondido pelas sombras enquanto ele olha
para o licor de cor dourada em seu copo. Posso ver um queixo
proeminente e muito forte - do tipo deliciosamente forte, que está
inclinado dessa maneira que você poderia jurar em uma pilha de
Bíblias na manhã de domingo que alguém a esculpiu diretamente na
pedra.

“Por favor apenas, fique aqui e sem problemas. Se você precisar

usar o banheiro das meninas, faça isso no meu escritório. Não posso
comandar este lugar se estou constantemente preocupado com você.”
 “Eu cuido dela,” o estranho ao meu lado murmura alto o
suficiente para ser ouvido sobre a música, ainda não olhando para
cima do copo.

Luke desliza seu olhar na direção do meu vizinho, e mesmo que

não haja nenhuma maneira de ver o rosto do homem, ele acena com a
cabeça antes de afastar sua atenção e voltar para mim. “Seja uma boa
menina, baby.”

Ele se vira e sai.

“Eu sempre sou boa!” Grito nas suas costas, fazendo com que o
homem do meu lado sorria de um jeito tão baixo, e masculino, que
chamar isso de risada seria um pecado. “O que? Eu sou!” Me defendo.

“Claro que você é, docinho.” Sua voz profunda e aveludada faz

com que uma onda de conscientização seja lavada sobre mim.

“Não é importante, já que eu não conheço você em tudo, mas sei

a definição de boa. Não saberia como ser ruim nem se morder minha
bunda.”

Ele vira a cabeça em minha direção. Não consigo ver o rosto dele,
que ainda está escondido pelas sombras, mas posso sentir seus olhos
em mim. Seu escrutínio é quase como uma carícia física. “Isso mesmo?”
Ele responde depois de mais alguns batimentos cardíacos e um estudo
silencioso.

Confirmo em silêncio, desejando ter bebido para lavar o

nervosismo.

“Como você conhece Luke?” Ele continua.

“Ele e sua irmã são meus melhores amigos,” digo sem hesitação.

“Não é seu namorado?”

“Não. Ele não é meu namorado,” respondo, confusa com seu

questionamento.

“Então, o que uma boa garota como você está fazendo em um

lugar como este?”
 “Talvez eu esteja cansada de ser uma boa garota.” Murmuro,
desejando poder ver seus olhos.

Ele continua a me estudar e eu mudo no meu lugar. Bom céu,

que tipo de atração esse estranho tem sobre mim? Não posso nem olhar
para longe, não que eu queira, então eu o estudo ferozmente - mesmo
que não consiga ver o rosto dele, ainda posso vê-lo. E que visão
poderosa ele é.

Vestido com o uniforme típico da maioria dos cowboys por aqui,

ele tem seu corpo bem construído em uma camisa com botão azul
marinho, enfiada em jeans que tenho certeza que moldam seu corpo de
aparência perfeitamente incrível quando ele está de pé. Mesmo na luz
fraca, posso ver as botas sujas apoiadas debaixo da barra que mantém
as minhas pernas curtas balançando no ar. Sua mão segurando ao
redor do copo amarelado, fazendo-me pensar que ele deve trabalhar
fora, mas são os dedos longos que prendem meu foco enquanto ele usa
para girar lentamente o copo em cima do balcão.

“Quer?”

Tirando os olhos da visão estranhamente erótica de sua mão,

olho para o rosto sombreado.

“Quer o quê?”

“Seja ruim, docinho.”

Acalmo o calor, enquanto o fogo me lava com suas palavras.

Vaca sagrada. Minha mandíbula flexiona, mas as palavras escapam de
mim. Eu nem sei o nome deste homem, e muito menos alguma coisa
sobre ele, e se meu conhecimento enferrujado de flerte for certo, ele
apenas me fez uma proposta. Porque mais sexy do que isso, nunca
conheci, mas antes mesmo de saber o que está acontecendo, meu
cérebro finalmente descobre como ter as palavras além do meu rosto
chocado.

“Acho que eu posso.”

Meus olhos se alargam ao mesmo tempo em que seu chapéu

mergulha, e então ele se vira e segura dois dedos em direção a Luke
mais adiante no bar. Chame isso de intuição masculina, qualquer tipo
de homem mágico que saiba quando outro membro de sua irmandade
precisa de uma bebida, mas Luke olha para os dedos do cowboy
sombrio no ar e acena com a cabeça. Nem mesmo um minuto depois,
ele está colocando dois copos muito parecido com o que meu misterioso
companheiro acabou de pedir na nossa frente. Luke sai sem uma
palavra, confiando claramente nesse homem se ele estiver disposto a
me deixar beber com ele e não dar-me um discurso sobre beber de
forma responsável. Quando o copo frio toca meus dedos, eu olho para
baixo.

“Diga-me somente, quando sua mente estiver pronta para ser

má, docinho, um pouco mais calma. É bem suave, mas saboreie, no
entanto.”

Meu cérebro, ainda claramente sob o controle do cowboy

sombrio, não tem problemas para trabalhar agora.

Minha mão enrola o copo e eu o levo até os lábios, deixando-o

me controlar sem lutar. Ele não está errado - é suave como a seda. Pelo
menos, os dois primeiros goles. Então, eu tenho um pouco de confiança
e dou um grande gole, apenas para engasgar e tossir.

“Pequenos goles,” exige calmamente, apoiando-me o suficiente

para eu sentir o calor do seu corpo contra o meu braço nu. “Quero que
você esteja calma quando eu te mostrar o quão divertido é ser mau,
não bêbada.”

“Quem disse que quero ser ruim com você?” Pergunto, tomando
um gole muito pequeno desta vez.

“Baby, você quer ser ruim comigo.”

Ele está certo, eu quero. “Você parece confiante.” Olho sobre o

vidro, tentando ver as sombras, mas desisto quando percebo o quão
bem ele está coberto.

Ele não responde, mas toma um gole do seu próprio copo.

“Eu nem conheço você.”

 “Não faria diferença se você conhecesse.”

“Você sabe, algumas pessoas poderiam pensar que você

realmente é apenas arrogante e não confiante.”

“Tenho idade suficiente para ir atrás do que quero sem jogar

jogos. Não há nada arrogante sobre isso.” Deus, sua voz é puro sexo.

“E o que é isso?”

“Você vai descobrir,” ele promete sombriamente, fazendo o seu

jogo apesar de suas palavras.

“Pretensioso.”

Sua risada profunda é baixa e corajosa, como se fosse um som

que normalmente não sai dele. Por qualquer motivo, isso me faz querer
saber tudo o que posso sobre esse homem desconhecido.

Nós caímos em um silêncio confortável, mas um que promete

tanto, que posso sentir isso se construindo dentro de mim. Luke vem
falar comigo quando pode, mas não é frequente. Meu copo nunca fica
vazio por muito tempo, mas no quinto passe de Luke com a garrafa de
uísque, o cowboy sombrio coloca a mão sobre o topo do meu copo. Olho
para ele em vez de Luke, para vê-lo balançando a sua cabeça.

“Vou cuidar dela, que tal uma água e fechar a minha conta?”

“Você conseguiu, Davis.” Luke ri, virando-se para me pegar uma

garrafa de água da geladeira atrás dele.

“Seu nome é Davis?” Eu pergunto ao homem do meu lado,

pesando no som disso.

Ele não me responde, esperando que Luke volte com seu cartão
de crédito e seu recibo para assinar. Ele escreve sua assinatura e
entrega de volta a Luke, deixando cair os pés para o piso de madeira
embaixo de nós e recuando. Eu sigo seus movimentos com os olhos,
esperando ver o que ele fará em seguida, já antecipando o meu
desapontamento quando ele sai, sabendo que provavelmente nunca o
verei novamente. A minha mandíbula cai no segundo que ele estende
sua mão, com a palma para cima, em um gesto que significa claramente
que ele quer que eu vá com ele. Olho de sua mão para a escuridão
tocando seu rosto, perguntando-me se eu realmente deveria ser
descuidada o suficiente para sair com algum estranho.

“Você vai me dar uma merda sobre isso?”

Confusa, eu olho da sua mão bronzeada com os longos dedos de

volta para seu rosto, mas posso dizer pelo chapéu inclinado, que ele
falou com alguém atrás de mim.

“Isso importaria?” Luke ri atrás de mim e eu viro para olhar para

ele.

“Na verdade não. A única opinião que me interessa é a dela, mas

ainda estou perguntando.”

Luke balança a cabeça, mas ainda sorri. “Não é da sua conta,

mas asseguro-lhe que se tivesse um problema com essa merda não a
teria sentado junto a você e continuado a encher o copo.” Luke olha
para mim e me dá uma piscadela. “Fique um pouco, baby, certifique-
se de que ele se agasalhe.”

Eu suspiro e sinto o calor florescer nas minhas bochechas

enquanto Luke se vira com uma profunda risada e anda para longe.
Vou matá-lo.

Calor cobre minhas costas um segundo depois e duas mãos

fortes agarram meus quadris. Sinto ele se mover até que sua respiração
esteja na minha orelha. “Vamos ficar mal, hmm?”

Vou fazer isso? Sair com algum homem que não conheço e
transar com ele? Porque eu seria uma tola em pensar que isso é
qualquer outra coisa. Mais cedo, prometi a mim mesma, que vou parar
de viver uma vida fantasma e que iria encontrar uma maneira de ser
selvagem e livre. Nunca dormi com alguém que não estava em um
relacionamento de longo prazo. Ah, com quem estou brincando, só
dormi com um homem. Dizer que estou pensando demais aqui é uma
subavaliação. Lucy faz isso o tempo todo. Inferno, ela vive me dizendo
que eu preciso de uma boa farra de rebote nos lençóis. Foda-se, vou
me arrepender se não saltar em uma sela novamente, e não poso deixar
esse homem ir sem levá-lo para dar um passeio.

Respiro fundo, encostando contra o corpo forte atrás de mim e

aceno. “Sim. Vamos... seja mal.”

Minhas costas vibram com suas risadas, e tremo enquanto

espero, meus olhos arregalados encontrando os de Luke. Ele me dá
uma piscadela e sorri com seu sorriso torto, apontando o queixo na
direção da porta com uma confirmação silenciosa de que ele não tem
nenhum problema com o estranho me levando para longe. Saber que o
cowboy sombrio tem a confiança de Luke quebra a restrição final na
minha reserva. Eu viro, olho para o meu companheiro e sorrio.

“Lidere o caminho.”
 2
CAROLINE
“Bar at the End of the World” by Kenny Chesney

Deliciosamente imprudente.

Essa é realmente a única maneira que posso explicar a sensação

que está correndo através do meu corpo agora.

A escuridão que nos rodeia faz meus outros sentidos virem à

tona. Sua barba raspa contra a minha pele sensível quando ele beija e
lambe o caminho para a minha garganta, e só faz minha excitação
alcançar níveis perigosos. Se tivéssemos feito isso mais longe do que
um quarto de motel em frente a Hazel, eu teria acendido a luz para que
pudesse finalmente vê-lo, mas agora é mais divertido continuar este
passeio com esse fator desconhecido. Ele pode ser qualquer pessoa que
quero que ele seja agora. Ou alguém que eu não quero que seja. Por
uma noite, posso dar ao meu corpo o prazer que ele não teve em anos
e viver fora das lembranças dele, até que eu esteja pronta para dar a
outro homem uma chance. Espero não deixar mais cinco anos se
passarem antes que isso aconteça novamente.

Empurro minhas mãos em seus ombros e seguro sua mandíbula,

a sua barba arranha contra meus dedos, enquanto minhas mãos
puxam seu cabelo. Seu chapéu cai no chão com um baque e sei que ele
está tão perdido em mim, como eu nele, porque nem sequer faz um
movimento para pegá-lo. Ele solta um grunhido profundo quando eu
me moldo contra seu corpo, em busca de algum tipo de atrito. A
próxima coisa que sei, é que minhas costas estão contra a porta e ele
está segurando minha bunda. Sua boca atinge o meu queixo com uma
mordida, fazendo um grito de prazer disparar da minha garganta, e sua
profunda risada atinge meus ouvidos quando ele me pressiona com
mais força contra a porta com seus quadris. A protuberância pesada
de sua ereção contra esse ponto me faz tão desesperada por ele que
começo a gemer em alívio quando a sua boca finalmente fecha sobre a
minha em um emaranhado de línguas molhadas.

Eu nunca fui beijada tão completamente.

Este é o tipo de beijo que define o limite para qualquer um que

possa seguir.

O tipo que mostra tudo o que te faltava e tudo que você nunca
soube que queria. Irei comparar cada beijo que eu tiver com o meu
cowboy sombrio, mesmo sabendo que há uma boa chance de que
ninguém jamais o supere. Os sons vindos da minha boca, estão sendo
engolidos pela dele, e não parecem nada menos do que necessidade.
Meus quadris se movem em conjunto com os impulsos do seu, e mesmo
que ambos estejamos totalmente vestidos, sei que não vai demorar
muito para eu explodir como fogos de artifício da cidade no quatro de
julho.

“Porra, você tem gosto exatamente como torta de maçã,” ele

sussurra contra meus lábios, rompendo com um suspiro.

“Hã?”

“Maldição, amo torta de maçã,” diz ele antes da sua boca voltar
na minha, desta vez com um novo tipo de fome aprofundando seus
beijos.

Estou presa em seu domínio, extasiada. Então, suas mãos

deslizam da minha bunda até o meu torso. Ele levanta seu peito duro
contra o meu e de repente esses dedos deliciosos estão nos meus seios.
Mesmo se eu tivesse peitos grandes, eles desapareceriam na sua mão
gigante, tenho certeza, mas ele cobre ambos com um aperto firme antes
de ajustar perfeitamente com um toque hábil dos seus dedos. Sua boca
continua deleitando-se na minha enquanto suas mãos enormes
percorrem meu corpo com movimentos lentos. Afasto minha boca da
dele com um gemido ofegante quando ele empurra minha camisa para
cima e desliza os dedos para o meu sutiã para mexer nos meus
mamilos.

“Oh, Deus,” gemo quando ele faz isso de novo.

“Não posso ter o suficiente de você,” ele resmunga.

“Por favor,” imploro, sem a menor ideia sobre o que estou

pedindo.

Seus quadris cavam ainda mais duro com os meus quando ele
se inclina para trás, me apoiando contra a porta com essa conexão
quando ele puxa a minha camisa. A escuridão me faz sentir mais
confiante do que eu normalmente seria, quase metade nua com um
homem, não, um estranho.

“A sua também,” digo a ele quando seus dedos se movem para

soltar meu sutiã. “Eu quero sentir sua pele na minha,” respiro,
assumindo a tarefa, esperando que ele vá me dar o que quero.

Estou com pressa para sentir mais desta excitação perigosa que
ele está criando no meu corpo, mas no segundo que meu sutiã atinge
o chão, o seu peito nu colide contra o meu, empurrando-me para a
porta com uma força que envia o ar correndo para fora dos meus
pulmões.

Sua boca atinge minha clavícula, ao mesmo tempo que suas

mãos agarram minha bunda, me deslizando para cima da porta até que
eu sinta o calor úmido de sua respiração contra meu peito.

Em seguida, ele para.

“O que você está fazendo?” Eu grito, puxando-o pelo cabelo

grosso em direção ao meu peito dolorido. Quando ele não se move, solto
minha cabeça para trás com um baque forte o suficiente para fazer os
meus olhos enxerem de água.
 “Foda-se, me dê um segundo, baby,” ele resmunga, com a sua
respiração pesada flutuando contra a minha carne, fazendo com que
todo o meu corpo desperte com outra onda de necessidade.

“Por favor, Davis,” eu lamento.

Ele grunhe, o som de seu nome se transformando em um grito

de prazer quando sua boca cobre meu mamilo. Sugando
profundamente, ele envia tiros de excitação em cada nervo do meu
corpo. Nunca senti nada parecido na minha vida. Uma mão começa a
acariciar e provocar o meu outro seio, e estou pronta para gozar
sozinha. Meus quadris bambeiam contra seus abdominais, e queria
não ser tão baixa e ter sua virilha contra a minha, mas com músculos
como o seu, estou pensando que ainda assim posso ser capaz.

“Mais, precisamos de mais.”

Ele libera a sua boca do meu peito com mais uma lambida, então
nos gira afastando da porta. Estou tão perdida nele que quando ele me
deixa, nem penso em entrar pânico. O colchão duro dá um salto
quando ele fica em cima de mim, colidindo com grunhidos duplos.

Ele me deixa nua em uma questão de segundos em um

movimento tão hábil que nem percebo que estou sendo despida até que
sua língua faz uma trilha úmida contra o meu núcleo molhado. Não
perco um segundo pensando onde ele aprendeu isso, em vez disso,
empurro os pés contra o colchão e rolo contra sua ereção ainda coberta
com suas calças. Seus gemidos se misturam com os meus, fazendo-me
embebedar com prazer. A escuridão nos rodeia, e nem mesmo a lua
lança algum tipo de luz sobre nós, apenas aumentando o prazer até eu
sair da minha mente.

“Preciso de você,” digo ao meu cowboy sombrio.

“Porra, sim,” ele responde, mas deixando-me abruptamente.

Começo a protestar, até ouvir o som do seu cinto e de suas botas

que estão sendo tiradas. “Luz acesa ou apagada, docinho?” Ele
pergunta.

“Apagada.”
 Se ele teve algum problema com a minha resposta, não
verbalizou, em vez disso ele continuou a se despir.

“Você tem gosto de torta de maçã por toda parte?” Ele

estranhamente pergunta, quando os sons acabam.

“O que?”

“Nunca provei nada melhor,” ele continua.

Levantando do colchão com meus cotovelos, começo a alcança-

lo, mas paro no segundo que ele fala de novo, e sei que vou passar o
resto da minha vida jurando que vi luzes brilhantes no céu nem mesmo
um segundo depois.

“Mal posso esperar para descobrir se a sua buceta é tão doce

como o resto de você.”

Oh. Meu.... “Céus!” Eu grito quando ele agarra meus quadris e

sua boca cobre meu sexo. Meus olhos rolam para trás na minha cabeça
enquanto um grito seco sai da minha garganta, que vem
instantaneamente com ondas de intenso prazer, apenas me mantendo
mais intensa com seus gemidos disparando contra o meu núcleo.

Meus dedos dos pés enrolam, os dedos da minha mão puxam os

lençóis, e viro minha cabeça de um lado para o outro com o rugido do
meu coração trovejando, combinando com a tempestade que atravessa
meu corpo.

Ele continua a beber de mim. Chupando, mordendo, lambendo,

me devorando. Sons irregulares saem de mim, pedindo-lhe para nunca
parar. Tudo isso, sem nem mesmo saber como o homem hábil entre as
minhas pernas parece, mas sabendo que nunca vou esquecer dele.

Ele me dá uma longa lambida, passando lentamente do meu

centro apertado até o meu clitóris sensível antes de liberar seu poder
sobre meus quadris e subir pelo meu corpo. Vejo sua sombra mover-se
na escuridão até que algo cai no meu peito.
 “Você quer ser ruim, docinho, então vamos ser ruins,” ele diz
contra a minha boca antes de me beijar. O gosto da minha excitação
em sua língua me faz virar a cabeça e aprofundar o beijo.

Eu poderia beijar este homem por dias e dias.

Ele nos rola, minhas pernas caindo nos seus quadris quando o
comprimento duro de sua ereção fica entre meus lábios inferiores
encharcados. Eu começo a balançar meus quadris inconscientemente,
precisando ser preenchida por ele. Ele me dá rédea solta até que sua
respiração é tão frenética quanto a minha. Só então ele para, com seus
dedos cavando nas minhas coxas.

“Coloque o preservativo, suba no meu pau e cavalgue até que a

porra da sua buceta doce me sugue,” ele exige.

Minhas mãos tremem quando eu procuro entre os nossos corpos,

ele deve ter deixado cair sobre o colchão antes de nos rolar. Finalmente
encontro perto do meu joelho, agarro sua espessura suavemente. Dou-
lhe algumas bombadas, mas paro quando eu percebo o quão grande é
o homem sob mim. Olho para cima e suspiro, acrescentando minha
outra mão para dimensioná-lo melhor. Puta merda, isso nunca vai
caber dentro de mim.

“Meu pau vai caber muito bem dentro da sua buceta doce.”

“Merda,” assobio, dando-lhe um aperto com as duas mãos. “Você

não deveria ouvir isso.”

“Segure isso, docinho, mas confie em mim quando digo que você
está encharcada e ele vai se encaixar muito bem.”

Ele não está errado. Estou tão molhada que posso sentir a
umidade se espalhando pela sua coxa. Eu mudo meus quadris, o atrito
me faz ofegar em voz alta.

“Fodido inferno. Coloque essa merda para que você possa me

foder.”
 “O quê?” Eu grito, congelando com ambas as mãos ainda
segurando sua enorme ereção. “Você quer que eu...” eu paro, incapaz
de terminar o meu pensamento.

“Diga, Carrie,” ele diz, o apelido não me incomoda tanto vindo

dele. Ele deve ter ouvido Luke me chamar e eu não o corrigi, usando
como minha própria defesa. “Diga que você vai me foder. Diga-me como
você vai montar meu pau.”

Oh meu Deus, este homem vai ser minha ruína.

Começo a me contorcer, mas não falo, com a timidez que pensei

que tinha perdido vir rugindo de volta. Começo a cair, mas ele deve ter
percebido que eu estava perdendo minha coragem. Suas mãos pegam
minhas coxas e cada um dos punhos, fechando em torno da minha
apreensão e bombeando através da nossa espera juntos. Um som longo
e doloroso o abandona. Ele ergue-se, uma mão cobrindo meu centro,
um dedo longo afundando em mim, engolindo o meu corpo quando eu
grito.

“Você sente isso? Sente o que seu corpo quer? Ou como duro
estou para você? Quero você me usando, Carrie. Quero que você me
monte até que eu sinta sua buceta molhada escorrer nas minhas bolas,
e então quero sentir sua doçura quando você gozar. Você não vai me
enganar, vai, docinho? Você vai continuar me dando mais porque você
quer saber como ser ruim parece. E vou dar a você assim que você me
der o que quero. Então, vou virar você até o seu traseiro estar no ar e
seu rabo de cavalo estar no meu punho com minhas bolas batendo
contra essa buceta encharcada até você gozar novamente. Vou te foder
tão forte, baby, você vai sentir-me por dias. Então, você vai ter o seu
doce traseiro de volta contra este colchão para que eu possa colocar
meus joelhos ao lado do seu corpo e bombear meu pau até que eu goze
em todas essas fodidas tetas.”

Ele desliza seu dedo dentro e fora do meu corpo algumas vezes,
meu núcleo vibra em torno dele.

Estou pronta para gozar.

 “Mostre-me que você quer ser má,” ele diz, se esforçando com
sua ereção crescendo ainda mais duro entre nós.

Afasto a mão da sua carne e minha boca encontra a sua quando

eu procuro o preservativo novamente. Desta vez, ele é quem o encontra,
mas puxa minha mão de seu pescoço e coloca o pacote na minha mão
quando eu continuo a rolar minha língua contra a dele. Quando eu
consigo abri-lo, minha boca deixa a sua e começo a beijar cada
centímetro de seu corpo enquanto eu me atrapalho para colocar o
preservativo. Então, graças aos céus, eu termino ao mesmo tempo que
minha boca encontra seu mamilo. Eu mordo, nem tenho certeza do que
aconteceu comigo, mas recebo uma onda de energia a partir dos ruídos
guturais que derramam nele.

Afasto os joelhos até o sentir novamente entre as minhas pernas,

levantando-me com as mãos em seus ombros. “Coloque o seu pau
dentro de mim,” eu suspiro contra sua boca, chocada com as palavras
descaradas, que saíram da minha boca sem pensar.

“Eu pensei que você nunca pediria, docinho,” ele resmunga, uma
mão deixando os seios que ele estava brincando com a língua e com a
minha entrada. No segundo que eu sinto a ponta do seu pau, deixo
meu corpo cair, tomando cada centímetro de uma vez só.

O prazer é ofuscante.

E eu grito.

E grito.

E grito.

Cada vez que vou levantar-me fora dele, eu sinto um som

estrangulado sair da minha boca.

“Calma, baby. Fodido inferno. Não achei que você iria tentar
dividir-se em dois,” ele murmura, me beijando docemente enquanto me
ajuda a balançar meus quadris para me acostumar com o tamanho
dele. Não demorou muito para os beijos doces se tornarem
desesperados e meu corpo precisar de mais.
 Se ele não fosse um homem tão grande, ou talvez, se eu não fosse
uma mulher tão pequena, eu teria sido capaz de montá-lo como ele
queria, mas, como era, não conseguia nem chegar a meio caminho do
seu pau antes de perceber que precisava de ajuda. Suas mãos apertam
meus quadris e me levam todo o caminho antes de empurrar-me para
baixo. Continuamos, ambos nos movendo de uma maneira que faria
você pensar que nós fomos amantes por anos. Os sons da minha
umidade alimentam meu desejo enquanto engolimos nossos gemidos.

“Eu vou...” engasgo.

“Diga,” ele grunhe quando eu paro de falar. “Diga-me o que você

vai me dar.”

“Eu vou... Deus, Davis, eu vou gozar!” Eu grito quando começo a

fazer exatamente isso.

Ele me deixa cair duro e pesado contra ele, e começo a balançar

meus quadris enquanto meu prazer me leva.

Estou à beira da insanidade. O tempo todo, ele fala palavras

suaves que não consigo entender através da força do meu orgasmo.

Então ele prova que é um homem de palavra, porque eu fico

novamente de joelhos enquanto ele puxa minha cabeça para trás com
um forte aperto no meu rabo de cavalo, suas bolas batendo contra
minha carne sensível. Então ele me liberta, me joga de costas e monta
sob meu corpo com os joelhos cavando no colchão. Sinto que a ponta
do seu pau tocar meu peito algumas vezes enquanto ele bombeia
furiosamente, então o respingo quente do seu orgasmo caí no meu peito
quando ele volta para as sombras que nos rodeiam. Eu nem vi ele
retirando o preservativo, tão perdida com o prazer.

Seu corpo afrouxa quando a última gota o deixa, me dando

apenas o suficiente do seu peso, mas claramente, não é tudo desde que
ainda posso respirar. Eu me viro, a umidade em meus seios começando
a descer em direção ao meu pescoço, e levanto uma mão para deslizar
nela. Não tenho certeza do que me faz lamber meus dedos limpos, mas
quando o gosto salgado dele explode contra a minha língua, gemi alto.
 “Foda-se,” ele assobia sem fôlego. “Acabei de gozar mais do que
nunca, e estou fodidamente pronto para ter mais de você. Você também
quer meu pau de novo?”

“Hmm?” Eu gemi, ainda sugando o sabor dele fora dos meus

dedos.

“Não importa, vou te foder de qualquer maneira.”

E ele faz. Quando nós finalmente dormimos, ele já tinha me

levado uma vez no chuveiro e novamente na cama antes de me puxar
para seus braços segundos antes que apagasse. O último pensamento
que passa na minha mente antes de me afastar - se é assim que a vida
livre e selvagem parece, eu nunca vou parar.

Nunca
 3
CLAYTON
“Dirt on My Boots” by Jon Pardi

O calor esmagador que atravessa meu corpo é suficiente para me

fazer odiar ser um fazendeiro durante estes meses de verão quentes. A
temperatura me assalta no segundo que abro a porta da frente, o calor
é tão sufocante que rouba minha respiração diretamente dos meus
malditos pulmões.

Quanto mais eu trabalho, pior fica, até rezo para quem quiser
ouvir, qualquer coisa para filtrar alguns desses malditos raios. Nada
muda o fato de que merda precisa ser feita e que sou eu quem precisa
fazer isso.

As trilhas de suor gotejam pelas minhas costas, faixas lentas de

umidade ardente que parecem queimar a minha pele no caminho para
o meu jeans com cinto. Eu solto a forquilha que usei para adicionar
palha a cocheira dos cavalos e retiro minha camisa, limpando a testa
com ela antes de colocar meu chapéu de volta na cabeça encharcada
enquanto coloco a roupa atrás de mim e continuo com a minha tarefa.

Malditos verões do Texas.

Parece que o inferno sobe do chão todos os dias.

Meus dias são todos iguais. Eu acordo, tomo café e trabalho fora
até bem depois do sol e o resto das pessoas em Pine Oak partiram para
jantar com suas famílias.
 Estou sozinho, para todos os efeitos, e esse sentimento é ainda
mais pronunciado nos dias que meus irmãos não estão por perto para
me distrair da minha solidão, o que acontece mais frequentemente
agora que ambos são casados e vivem fora do rancho.

Mas mesmo que eu queira encontrar alguém como Maverick e

Quinn, não há lugar na minha vida para a responsabilidade de ser o
único fornecedor da felicidade de outra pessoa. Estou no fim dos meus
trinta, e é tarde demais para me preocupar em encontrar alguém que
amo.

Ninguém pode me machucar se eu não deixar que tenham o

poder de fazê-lo. O que significa que estou melhor sozinho.

“Maldito dia, velho, o que se arrastou na sua bunda e morreu?”

“Tenho uma merda para fazer, Mav,” eu digo ao meu irmão, sem
parar o trabalho com meu garfo.

“Parece que você precisa de uma pausa com essa merda que
precisa fazer, irmão.”

“Drew não está aqui hoje. Se eu não conseguir essa merda, vou
trabalhar a noite toda. Conte-me o que você precisa para que eu possa
fazer isso.”

“Leigh quer que você venha jantar amanhã.”

“Ela quer agora?”

“Diz que ela não te vê o suficiente, embora eu não tenha certeza

do por que ela se importa.”

Solto uma risada. “Com ciúmes?”

“Foda-se,” ele responde.

“Vi ela no outro dia quando eu parei no PieHole. Por que ela
realmente quer que eu vá ao jantar? “

Ouço meu irmão mais novo murmurar algo em voz baixa e sorrir
apesar do fato de que estou quente e exausto, e minha mente está a
cerca de um milhão de outros lugares. Ele continua a resmungar - algo
em que ele sempre foi muito bom - quando acabei de colocar as últimas
garfadas de feno na cocheira e me viro para ele. Mesmo frustrado, posso
ver a felicidade que a vida lhe traz estampada em seu rosto. Estou feliz
pra caralho que ele tem isso. Não foi um caminho fácil para ele e sua
esposa, Leighton, mas eles finalmente encontraram o caminho de volta
um para o outro. Levou a sua quase morte, o fim da carreira nos rodeios
e a morte do nosso pai para fazê-lo, mas aconteceu
independentemente, então, se alguém merece a vida cheia da explosão
que ele tem com Leigh, é meu irmãozinho.

“Você não ouviu isso de mim, mas ela e Quinn querem encurrala-
lo para seu chá de bebê ou alguma merda assim. Foda-se se eu sei,
Clay. Eu nem sequer quero ser uma parte disso, mas cada vez que
Leigh fala sobre isso, a felicidade em seu rosto me faz querer dar-lhe
qualquer maldita coisa no mundo para mantê-la assim, então eu estou
aqui para me certificar de manter aquelas estrelas nos olhos dela e o
sorriso nos lábios. Mesmo que isso vá contra tudo, para implorar ao
meu irmão para vir a uma porra de chá de bebê.”

Sorrio, baixo e profundo. “Admita que você está tão acima da

porra da lua como ela, eu também estaria.” Não preciso disso, mas
parte de mim adora ouvi-lo falar sobre o quão emocionado ele está
porque vai ser pai. Mesmo eu sendo apenas três anos mais velho,
basicamente criei ele e Quinn quando nossa mãe foi embora. Acho que
isso é o mais próximo do orgulho de ser pai que saberei, é por isso que
eu continuo tendo esse orgulho sempre que as oportunidades chegam.

Ele deixa cair sua expressão de pai coruja e me dá um sorriso

que geralmente só é reservado para Leigh.

“Merda, Clay. Não consigo nem mesmo colocá-lo em palavras,

mas se isso significa sentir como se o meu coração fosse explodir
diariamente, então, sim, estou sobre a fodida lua. Assustado também,
fora do meu casco,” ele admite, seu sorriso caindo um pouco.

“Por que isso?”

“Você sabia que sua mãe teve complicações quando Leigh

nasceu? É por isso que eles nunca tiveram filhos mais jovens. Ela me
contou sobre como sua mãe quase morreu durante o parto e tudo o
que posso fazer é pensar o que eu vou fazer se perder Leigh.”

Não sentindo mais a alegria de sua felicidade, apoio o garfo

contra a cocheira, ando até ele, e aperto seu ombro em apoio. “Leighton
é forte como o inferno e os médicos são treinados muito melhor do que
eram trinta anos atrás, Mav. Não deixe que isso arruíne seu
entusiasmo. Ela vai ficar bem, e no final, você terá um pequeno pedaço
de vocês mantendo você acordado a noite toda.”

“Não vou ser capaz de seguir em frente se perde-la,” continua ele,

ignorando completamente minha tentativa de aliviar o clima e percebo
o quanto isso tem pesado nele.

“Maverick,” assobio através da secura na minha própria garganta

fodida e puxo meu irmão para os meus braços. Ele retorna com os seus
próprios braços ao meu redor com tanta força que deixará hematomas.

“Não posso falar com ela sobre essa merda, Clay. Eu não quero
que ela se preocupe com isso quando deveria se concentrar em toda
merda feliz, mas está me rasgando apenas pensar em perdê-la.

“Foda-se, irmão.”

Assim como quando éramos mais jovens e ele estava chateado,

deixou sua testa cair contra meu ombro, e mesmo que eu não seja mais
alto do que ele, ele parece encolher do meu lado. Então eu percebo que
meu irmão mais novo - o ex campeão fodão dos rodeios - está
desmoronando, seus soluços silenciosos são evidentes apenas pelas
respirações agitadas que vêm de seus lábios.

“Eu poderia perdê-la.”

“Você não vai.”

“Você não sabe disso,” ele rebate, afastando-se e jogando as mãos

no ar. “A cada dia nos aproximamos mais do nascimento do bebê, sinto
que estou perdendo. Não posso desligar.”

Puta que pariu.

 Puxo meu celular fora do meu bolso traseiro e movo meu polegar
para a tela enquanto ele caminha e murmura na minha frente,
colocando o dispositivo na minha orelha um segundo depois.

“Ei,” minha irmã canta pelo telefone.

“Tate voltou, baby?” Maverick para de caminhar e olha para mim

com um rosto em branco. Nenhum indício de raiva, o medo o agarra
demais para ele ficar bravo que eu estou trazendo mais alguém para
isso e expondo seus medos vulneráveis a eles.

“Sim. Tudo bem?”

“Está tudo bem, Quinnie, só pensei em algo que precisava

perguntar a ele. Esqueci no outro dia quando o encontrei na cidade.”

“Deixe-me ir buscá-lo. Estamos trabalhando em um

calhambeque que ele comprou nos classificados. Você pode acreditar
nisso? Somente um homem no mundo compraria para sua esposa um
balde de ferrugem como presente.”

“Parece o presente perfeito se essa esposa é você,” digo a ela,

forçando leveza ao meu tom enquanto meus olhos permanecem focados
em Maverick.

“É, não é.” Ela suspira feliz. “Aqui está ele. Te amo, irmão mais
velho! “

“Te amo de volta, baby.”

Espero Tate entrar na linha.

“Ei. O que aconteceu, Clay?

“Preciso que você venha ao rancho, Tate. Mantenha esse sorriso

estúpido em seu rosto para que Quinn não pense que algo está errado.
Diga a ela que preciso de ajuda com um presente para o bebê ou
alguma merda assim e venha agora. Você consegue?”

“Preciso levar alguma ferramenta?” Ele joga junto

instantaneamente.

“Vejo você rápido, Tate.”

 “Sim, não se preocupe, não direi a Quinn que você está fazendo
um presente para ela, cara.”

Ouço Quinn fazer um fodido ruído feminino quando eu desligo a

chamada e empurro o telefone de volta no meu bolso.

“Você vai se sentar e ouvir o que ele tem a dizer, Maverick. Então
nós três vamos entrar e tomar algumas cervejas antes de você voltar
para casa e sua esposa com uma consciência limpa. Consegue fazer
isso?”

Ele resmunga, e não fala, mas se deixa cair contra a parede. Ele
desliza até seu traseiro estar no chão e sua cabeça está abaixada.
Durante todo o tempo, meu coração se quebra, sabendo que ele está
carregando essa carga secretamente até que se tornou demais para ele
manter enterrado. O trabalho pode esperar mais um dia: agora meu
irmão precisa de mim, e nunca houve e nunca haverá qualquer coisa
que eu não faça para as pessoas que eu amo.

Eu me sento contra a parede de frente para ele enquanto

esperamos. Quinze minutos depois, Tate vem rugindo pela estrada com
a caminhonete que minha irmã restaurou para ele quase um ano atrás.
Eu lhe enviei um texto logo depois de desligar a ligação para informá-
lo de nos encontrar no antigo celeiro que usamos para nossos cavalos
pessoais. Este aqui é bom, mas não é top de linha como o que usamos
para os de raça, e falta o sistema de ar condicionado que colocamos no
estábulo de reprodução alguns anos atrás. Depois de um tempo, Tate
vem correndo, e finalmente me acostumei a sentar-me numa poça do
meu próprio suor.

“Jesus Cristo, Clay. Você me deu uma porra de ataque cardíaco.

O que está acontecendo?” Ele respira, e eu finalmente desvio o olhar de
Maverick. O marido da minha irmã pode não ter nascido e crescido em
Pine Oak, mas bastou um ano aqui e ele perdeu toda a pinta de garoto
da cidade de quando morava em Atlanta. Mesmo que ainda use boné e
não chapéus, ele parece como qualquer outro homem que cresceu aqui.
Claro, que ele faria depois de Quinn colocar a sua bunda para trabalhar
em caminhões, cobertos de sujeira e graxa.
 “Maverick,” digo a ele, olhando para o meu irmãozinho. Ele não
se moveu desde que liguei para Tate, que convenientemente é o médico
da nossa cidade, além de ser nosso cunhado.

Se alguém conhece os fatos que podem deixar a mente de

Maverick à vontade, é Tate. “Mav, quer que eu conte a Tate ou você
vai?”

Ele resmunga, e tomo isso como um ‘você conta', então eu faço.

Cada palavra que cruza meus lábios fazem Tate parecer cada vez mais
solidário. Sua própria esposa, nossa irmã, tem o parto previsto apenas
uma semana depois de Leigh, então, além de Tate ser um fodido
médico, ele pode simpatizar com Maverick em um nível que eu não
poderia começar a imaginar.

“Jesus, homem. Isso é uma merda pesada.”

“Eu morreria sem ela.” Maverick finalmente olha para cima, seus
olhos implorando para nós dois.

“Você não faria isso. Não porque você quer, mas porque você teria
uma razão para seguir em frente, mas isso não vai acontecer.” Tate
senta ao seu lado e começa a falar um monte de conhecimentos
médicos que faz meus ouvidos sangrar, mas quando ele acaba de
explicar a Maverick como Leigh está segura, finalmente vejo a tensão
deixar o corpo do meu irmãozinho. “Não só a medicina tornou-se mais
avançada, mas nós, médicos, estamos sempre pensando dez passos à
frente, homem. Eu prometo, Leighton e o bebê vão ficar bem.”

Quando terminam de falar, não existe mais um clima sóbrio

entre nós. Quinn chegou há uma hora atrás para pegar Tate e Maverick
foi embora com Leighton. A julgar por como ele não pode manter suas
mãos fora dela quando ela apareceu, eu sei que posso ir para a cama
hoje à noite e não me preocupar com meu irmão mais novo.

No segundo em que as luzes traseiras desaparecem e os sons da

noite encontram meus ouvidos, sinto a solidão voltar para mim
novamente. Então, volto para o celeiro para terminar o trabalho que
abandonei no início desta tarde, mas minha mente está na minha
família e na torta de maçã guardada na minha geladeira, graças a
Leighton.

Se fosse um homem diferente, talvez eu fizesse algo sobre o peso

morto da minha solidão que está ficando mais pesada para arrastar ao
redor. Mas não sou, então continuo meu trabalho em silêncio antes de
ir para a cama. Sozinho.
 4
CAROLINE
“I Could Use a Love Song” by Maren Morris

A poeira tornou-se a perdição da minha existência. No entanto,

faço isso com um sorriso porque adoro cada segundo que gasto dentro
da minha livraria. Mesmo a cada segundo que gasto fora dela, desde
que o meu apartamento está em cima do The Sequel e o cheiro dos
livros viaja pelas escadas e no espaço da minha vida. Não há nada
melhor na terra do que o cheiro das páginas de um livro. Não é uma
coisa.

Bem, talvez a de um certo cowboy sombrio...

Sorrio para mim mesma. As memórias daquela noite ainda estão

penduradas com um forte peso nos meus pensamentos, mesmo um
mês depois. Sempre pensei que não seria capaz de separar a emoção
do sexo, mas quando acordei sozinha na manhã seguinte daquela noite
gloriosa, tudo o que pude fazer foi sorrir e levar meu corpo bem usado
para casa. Precisava daquela noite mais do que pensava. Precisava me
lembrar de como sentir novamente sem deixar alguém próximo. E
foram as memórias da nossa noite que têm mantido afastada a solidão
que eu estava me afogando e um sorriso no meu rosto. Acho que de
certa forma, meu cowboy obscuro tornou possível para mim não ter
mais o medo persistente sobre o fato do meu ex ter começado a me
procurar novamente.
 “Pensando no cowboy novamente?” Lucy fala com um sorriso,
encontrando-me na seção de romance na parte de trás da loja com seu
próprio espanador.

“Isso é óbvio, né?”

“Somente nos dias que terminam com y,” ela brinca.

“Sim Sim.”

“Você sabe, tudo que precisa fazer é perguntar a Luke. Aposto

que ele te daria o nome do estranho e você poderia aproveitar outra
noite de ter seu mundo balançado.”

Sorrio. “Foi especial, Lucy, mas não quero arruinar o que recebi
dele tentando fazer disso algo que não é.”

“E como você sabe que não poderia ser mais?”

“Como você sabe que poderia?”

“Oooh, corajosa.”

O toque do sino, nos avisa que há um cliente, e Lucy dá um

pequeno salto, ainda com um sorriso no rosto. Essa garota é
infinitamente alegre, e não precisa de muito para fazê-la loucamente
feliz. Ela está andando no mesmo nível que eu no mês passado, embora
tenha sido por uma razão completamente diferente. Minha melhor
amiga está feliz porque eu estou feliz. Para ela, é tão simples como isso.
Ela já me viu muitas vezes quando não estava perto disso, e sempre
esteve aqui por mim desde que eu a conheci aos dezoito anos, e sei que
ela estará aqui para mim até eu morrer.

Ouço ela cumprimentar o nosso mais novo cliente e continuo

espanando, passando pela seção de romance lentamente enquanto
estudo os títulos. O romance é o meu gênero favorito, a romântica
incurável ainda existe em mim apesar de tudo o que minha vida
amorosa passou, e não posso evitar que meus pensamentos derivem
para ele. Nossa noite juntos foi construída como histórias de fantasias.
Não houve um único segundo da nossa noite que me deu uma dica
sobre quem ele era. Mesmo no banho, lavamos um ao outro na
escuridão. Ele me levou contra o balcão do banheiro na escuridão.
Voltamos para a cama na escuridão. Mesmo que uma parte de mim
deseje saber quem ele era, não estava brincando quando disse a Lucy,
que não queria reduzir a memória do nosso tempo juntos, se ele for
menos do que o homem perfeito que criei na minha mente. Não tem
nada a ver com o que ele possa parecer, mas tenho medo que, se eu o
encontrasse e tivéssemos outra chance de ficar juntos, nunca viveria a
magia daquela noite. Então, estou quase completamente satisfeita em
não saber.

Quase.

“Você moveu os livros de gravidez?” Lucy pergunta, estendendo

a cabeça pela prateleira que eu estava arrumando.

“Oh, desculpe. Esqueci de te contar. Estão lá na frente agora,

acima dos livros de autoajuda. Não achei certo ter todos eles nas
prateleiras inferiores. Fazendo isso deixa um pouco mais fácil para as
mamães e para todos, mantendo-os na frente.”

“Peguei você!” Ela diz, com o maldito sorriso no rosto.

Balanço a cabeça e sorrio.

“Merda sagrada! Leigh, é ela!”

Sinto meu queixo cair e rapidamente viro com um grito. De jeito

nenhum. Não ouvi essa voz ou esse nome em anos.

“Quinn!” Eu grito, colocando meu espanador na prateleira e

correndo para a frente para puxá-la em um abraço

Ao mesmo tempo que percebo sua barriga redonda. “Oh meu

Deus, parabéns, Quinn!”

Ela se afasta, sorri e esfrega a barriga inchada e muito grávida.

“Obrigada. Não posso acreditar que é você. Achei que reconheci sua
voz.”

“Caroline?!” Ouço atrás de Quinn, e então Leighton James está

me puxando em seus braços, abraçando-me tão apertado quanto ela.
 “Puta merda! Você também!” Sorrio, olhando de uma barriga
para a outra, com meu sorriso crescendo. “Eu não deveria estar
surpresa que vocês duas estão grávidas juntas. Não houve nada que
vocês fizeram uma sem a outra! Quão próximas são as datas do
nascimento?”

Ambas ficam radiantes, então, simultaneamente, respondem:

“Uma semana!”

“É claro,” digo, rindo ainda mais pelo fato de que as duas

melhores amigas de infância, ambas nascidas na mesma semana, estão
grávidas com os bebês previstos com uma semana de intervalo.

“Com certeza é bom ver vocês duas.”

“Você está vivendo em Wire Creek há muito tempo?” Pergunta

Quinn, ainda acariciando sua barriga. “Pensei ter ouvido que você
estava em Houston. Ou era Dallas?” Ela olha para Leigh em
questionamento antes de se concentrar de volta para mim.

Balanço a cabeça. “Austin, na verdade. Eu vivi lá depois da

faculdade, mas mudei para o Wire Creek alguns anos atrás.”

“Nunca pensei que veria esse dia. Você saiu daqui tão rápido.
Acho que você ainda usava o seu capelo e sua beca de formatura.”
Leighton ri.

Ela não está errada: eu tirei na estrada fora da cidade e joguei

pela janela. “O que posso dizer? Eu era jovem e tola.”

“Quem você estava namorando naquela época?”

Sei que Quinn fez a pergunta da maneira como amigos que não
se viam há mais de dez anos normalmente faziam, mas se ela soubesse
o quão profundo isso me cortou. Respiro profundamente e coloco
minhas escolhas no passado. Está no passado, é totalmente sem
sentido trazer os detalhes para as duas meninas que não via há muito
tempo - duas meninas que eram minhas amigas mais próximas anos
atrás.
 “John Lewis,” digo a ela, muito orgulhosa de mim mesma por
manter minha voz controlada.

“Deus, Leigh, você se lembra de John?” Quinn ri. “Você

provavelmente também teria namorado com ele, se você não estivesse
tão apaixonada por Maverick naquela época. Inferno, metade das
garotas na escola estavam apaixonadas por John, o nosso Sr.
Quarterback.”

“Ele tinha muitas admiradoras, não é?” Leigh concorda, olhando

para mim como se pudesse ler entre as linhas.

“Então, quem são os homens de sorte?” Pergunto, apontando

para as duas barrigas e mudando o assunto.

“Você nunca vai adivinhar quem finalmente desencalhou,”

Quinn brinca, apontando para Leigh.

“Não!” Eu respondo entusiasmada, entendendo imediatamente.

“Maverick?”

O rosto inteiro de Leighton se ilumina com a menção do irmão

mais velho de Quinn. A última vez que ouvi, ele estava no circuito de
rodeio, fazendo um grande nome no esporte. “Finalmente eu consegui
um cowboy.” Ela ri.

“Estou tão feliz por você,” digo com sinceridade.

“Não foi um caminho fácil, mas eu amo o meu homem mal

humorado.”

“Você sempre amou, baby,” diz Quinn com um sorriso.

“E você, Quinn?”

“Você se lembra de Tate Montgomery?”

“O menino que costumava passar os verões com os avós? Claro,

eu lembro. Vocês dois eram praticamente inseparáveis. O que você fez,
se casou logo após a poeira baixar quando eu deixei a cidade?” Eu ri,
mas meu sorriso caiu quando ela não participou.
 “Nah, nos levou um tempo e muita distância para perceber onde
pertencemos, mas finalmente o fizemos. Nós casamos no ano passado.
Pouco depois que descobri sobre esse pequeno.” Ela aponta para o
estômago com um sorriso que não atinge seus olhos.

Sinto uma história que não está cheia de corações e flores e,

sabendo que é hora de dirigir a conversa longe disso, eu aceno com a
cabeça.

“Bem, o que traz vocês duas na minha livraria?”

Ambas sorriem. “Por que não estou chocada que você acabou
possuindo uma livraria. Nós nunca podíamos afasta-la dos livros do
Fábio que você tanto amava no ensino médio.”

Sorrio com Quinn. “Ei, ele era um garanhão.”

“Estamos procurando por livros de bebês para pais. Você sabe,

os que dizem o que esperar quando um minúsculo humano ganha vida
na sua esposa, quando eles sabem que tudo mudou para sempre. Tate,
ama-o até a morte, ele está bem porque é médico, mas uma quantidade
de bebês puxados de vaginas de outra mulher não podem preparar um
homem para o nascimento do seu próprio filho. Nem me fale do meu
irmão. O homem pode andar mau como um touro, mas se você fala
sobre o seu bebê, ele começa a ficar pálido como um fantasma.”

“Ela não está errada. Meu marido pode tentar esconder muito
bem, mas posso dizer que ele está apavorado.”

Continuamos a rir enquanto mostro onde podem procurar, e

jogando conversas fiadas enquanto elas pulam através da sessão,
puxando alguns para comprar.

“Ei, você deveria vir ao chá de bebês em algumas semanas.

Estamos fazendo a coisa toda juntas, já que a cidade toda é
basicamente de conhecidos. Você pensaria que o presidente está
chegando na cidade do jeito que todos nos seguem.”

“Adoraria,” digo a elas surpreendida com o quanto eu quero estar

lá.
 Elas me dão o endereço e nós trocamos números, prometendo
recuperar o atraso em breve. Vendo Quinn e Leighton ir para casa, eu
percebo o quanto senti falta de tê-las na minha vida. Meus medos não
me impediram de mudar a minha forma romântica – também não
impediram de me reaproximar das pessoas que conheço, que sem
dúvidas, não faria nada além de enriquecer minha vida. Agora que
estamos juntas novamente, não posso imaginar minha vida sem elas.

“Você também deve passar na PieHole,” diz Leighton. “Você se

lembra das tortas da minha mãe?”

“Rapaz, eu não poderia esquecer! Foi a melhor coisa que já

coloquei na boca!”

“Isso é o que ela disse!” Lucy grita de algum lugar na parte de

trás da loja.

Todos nós caímos em gargalhadas, e quando Quinn e Leigh

partem, eu me programo para passar na PieHole depois de fechar esta
noite. A lembrança das tortas da mãe de Leigh são tão fortes que eu
juro que posso prová-las.

- -

Quatro horas depois, finalmente fecho The Sequel, Lucy e eu nos

dirigimos para Pine Oak, a excitação em ver minhas amigas antigas
está borbulhando na minha barriga como borboletas.

Lucy e eu temos pequenas conversas durante os trinta minutos

de carro, mas no segundo, que entramos na Main Street e passo em
frente ao salão da minha mãe, deixo de falar. As janelas estão escuras,
então eu não sei se ela está lá ou não, mas a ideia de encontrar com
ela na padaria de Leighton me faz sentir como se fosse vomitar.

“Pensando em sua mãe?” Lucy pergunta percebendo meu

incomodo.

“Isso é tão óbvio?”

“Entendo sua história, baby, mas você não acha que sua mãe
ficaria feliz em vê-la e esquecer de tudo que manteve vocês separadas?”
 Balanço a cabeça. “Acho que estas mágoas são irrelevantes. Eu
era jovem quando saí, Lucy, mas ela era uma adulta crescida que virou
as costas para mim quando voltei pedindo ajuda. Às vezes, uma mágoa
infligida por outros é simplesmente demais para seguir em frente.”

Ela concorda e entramos no local de estacionamento ao lado da

casa de Leigh. Lucy desliga o carro e se vira para me olhar. “Entendo
você, Caroline, eu faço, mas você ainda está presa no que te machucou.
Então, ter um pouco de encerramento, seria uma coisa boa. Basta
pensar nisso. Agora que você tem uma razão para estar em Pine Oak,
não é como se você pudesse evitá-la para sempre.”

“Provavelmente não, mas essa é uma ponte que eu cruzarei

quando chegar a hora.”

Ela me dá um olhar de compreensão antes de assentir. “Estou

aqui, não importa o quê. Luke e eu. A família não é apenas nos que
você está conectado pelo sangue, você sabe.”

“Eu sei, irmã de outro senhor,” eu brinco.

Por volta das seis da tarde, o lugar ainda está muito lotado na
padaria da Leigh. Uma mulher mais velha atrás do balcão nos recebe
com uma saudação quando entramos, fazendo com que cada cabeça
vire na nossa direção. As minhas bochechas aquecem e meus ombros
encolhem sob a atenção da multidão. Lucy apenas abre um sorriso e
anda com confiança na minha frente. O que não daria para ter apenas
um pouco de sua convicção. Sempre fui tímida a minha vida inteira,
algo que nunca mudei e nem sei como. Olho para baixo no chão
enquanto sigo os pés de Lucy, para dentro da sala. Ela está acostumada
a ser assim, mesmo que ela não fosse uma bola de felicidade, ela teria
assumido a liderança.

“Ei, você!” Quinn chama, e olho para cima para vê-la acenando
em direção a uma grande mesa na parte de trás.

O homem com o braço em volta da cadeira ao lado da sua se

parece com Tate, eu lembro. Do outro lado sentado está o inconfundível
Maverick Davis. Ele não está sorrindo como o marido de Quinn, mas
ele não parece com o adolescente rabugento, que me lembro. E,
finalmente, meus olhos pousam em Leigh, enrolada ao seu lado, com a
mão em cima da sua em repouso contra a barriga dela.

“Olá a todos. Sou Lucy Hazel!”

“Qualquer relação com Luke Hazel?” Maverick ressoa, desviando

o olhar da barriga da esposa para minha melhor amiga.

“Somente o melhor irmão gêmeo que uma garota poderia ter.”

“Bom homem,” ele responde, olhando para baixo para retomar

seu estudo, sua grande palma se movendo ao redor da barriga de Leigh
mais um pouco.

“O melhor,” Lucy concorda. Ela olha para Tate. “Oi! Você é o novo
médico. Está aceitando novos pacientes? Odeio meu ginecologista.” Ela
oferece sua mão como cumprimento. Só ela pode achar aceitável em
perguntar a um homem na primeira vez que o encontra, se ele pode dar
uma olhada em sua vagina.

“Uh, sim. Ligue para o escritório?” Ele responde, um pouco

inseguro, mas aceita sua mão de qualquer jeito.

“Vou ligar!”

“Você é bem alegre!” Quinn ri.

“A vida é curta demais para ser qualquer outra coisa.”

“Puxe um assento. Jana pode fazer tudo o que quiserem.”

Respirando profundamente, sinto o cheiro de algo assado

açucarado que me faz sorrir, revivendo as memórias de um outro tipo,
fazendo minhas bochechas aquecerem. “Tem alguma torta de maçã?”

“Se tem torta de maçã? Sempre tem, já que Clay não pode ter o
suficiente,” Quinn responde. “Você perdeu o encontro com o meu irmão
mais velho. Ele recebeu uma ligação, houve um problema com uma das
éguas grávidas, então ele teve que voltar para o rancho.”

“Tudo o que ele faz é trabalhar,” acrescenta Leigh.

 “Ele está comandando o rancho sozinho agora,” Quinn me diz, e
sei exatamente o quanto de peso esse comentário detém. Algo, que
mesmo com a metade do tamanho do rancho Davis seria um trabalho
árduo.

“Isso deve ser algo. Sua esposa ajuda?

Quinn olha para Lucy como se tivesse duas cabeças. Sua

pergunta não era uma que mereça esse tipo de reação, então eu olho
para garantir que minha melhor amiga não está franzindo o nariz ou
algo assim, mas ela está sorrindo normalmente.

“Clay é alérgico a relacionamentos. Eu não acho que ele tenha

estado em um em pelo menos quatro anos, talvez mais. Ele ficou um
pouco sério uma vez com uma cadela total, mas felizmente isso não
durou. E desde então, nada.”

“Os relacionamentos não são para todos,” murmuro, pensando

em meus próprios problemas com eles, embora eu não consiga
imaginar que alguém como Clay ainda estaria solteiro. Ele era o homem
mais bonito que já vi quando eu estava andando por aí com Quinn e
Leigh.

Olho para cima e encontro os olhos de Maverick do outro lado

mesa. Ele está me estudando com tanta intensidade, que eu fico
vermelha e olho para baixo. Ele sempre foi intenso, mas quando ele se
concentra em você assim, você pode jurar que ele pode ler todos os seus
pensamentos.

O resto da noite continua, e antes que eu perceba, a sala que nos

rodeia desapareceu e Jana Fox, a mulher de cabelos grisalhos que vi
quando entrei, a quem soube ser a gerente do PieHole's, foi embora. Eu
comi duas fatias da melhor torta de maçã que já tive na minha vida e
aproveitei uma das melhores noites que tive em anos.

Deus, senti falta de estar em casa. Mais do que percebi. Agora,

ficando perto dessas pessoas novamente, posso sentir que é mais forte
do que nunca.
 5
CAROLINE
“Talk to a girl” by Tim McGraw e Faith Hill

“Você, fodida puta estúpida!”

Eu me encolho, sabendo o que está por vir antes que John pegue
meu braço em um aperto áspero e doloroso. Ele me puxa para a frente,
minha cabeça estalando de volta. Ele está piorando. O pensamento
filtra através da minha mente e eu sei, sei que a próxima vez pode ser
o momento em que ele não vai parar de me bater. Estava aumentando
ao longo dos anos, mas nas últimas vezes, ele não parou apenas com o
abuso verbal, molestando-me mais e mais cada vez que faço algo que o
deixa puto ou até que pareça suficiente para ele. Mesmo andar pela
nossa casa, eu nunca vou saber o que vai deixa-lo irritado.

“Me desculpe, John!” Eu choro, segurando minhas mãos na

frente do meu rosto caso esta seja a hora.

“Foda-se sua nojenta,” ele cospe em mim, me dando um aperto

forte antes de me afastar dele. Eu tropeço, mas não caio. “Eu pedi uma
Bud e você me trouxe essa merda barata. Vá para a loja e obtenha a
porra da minha Bud ou você descobrirá como é se arrepender.”

Pego minhas chaves e corro até o carro, minhas mãos tremendo

todo o caminho. Nos cinco anos que vivemos em Austin, ele ficou cada
vez pior. Na verdade, os primeiros dois anos não eram ruins. Mas
quando chegamos aos vinte e um anos e conseguiu ter cerveja com
mais frequência, as coisas mudaram. O funcionário do mercado vinte
e quatro horas nem me olha enquanto ele passa minha compra,
entregando-me o saco e murmurando uma boa noite.

Eu gastei o caminho para casa pensando em sair. Eu poderia ir.

Ele provavelmente já bebeu muita cerveja a essa altura. Não há nada
na casa que eu queira. Há muito tempo comecei a carregar bolsas
maiores para que todos os meus papéis importantes estivessem sempre
comigo. Minhas mãos apertam o volante, a rua transversal que me leva
de volta a nossa casa. Meu pé empurra o acelerador ao mesmo tempo
em que decido sair.

Então, tudo fica preto e tudo o que posso cheirar é a fumaça.

Acordo assustada na cama. A memória do acidente é tão real que

ainda posso sentir o cheiro da fumaça. Isso me leva um momento, mas
assim que o medo desse e o sonho desaparece da minha mente, percebo
meu erro. Não foi o sonho que me fez sentir cheiro de fumaça. Todo o
meu apartamento está preenchido com ela. Eu pulo da cama, pego meu
telefone e chamo o 911, gritando meu endereço antes mesmo de
perceber porque o meu quarto está enchendo de fumaça tão
rapidamente.

Meu estômago cai.

“Não!” Grito.

Pego minha bolsa, apressando-me para a escada traseira e

aperto minha mão contra a madeira para verificar o calor, certificando-
me de que a única saída é segura. Giro a maçaneta a fumaça é ainda
mais espessa na escada, mas corro o mais rápido possível sem cair.
Quando chego no fundo, e vejo a frente da livraria em chamas, eu
tropeço, caindo nos meus joelhos. Isso me leva algumas tentativas
instáveis, mas eu saio da porta dos fundos e corro para o prédio para
assistir as chamas crescendo. Solto minha bolsa e aperto meu telefone
enquanto rezo para que o corpo de bombeiros seja rápido, observando
as chamas lambendo e dançando mais perto de destruir tudo o que
considero valioso.
 Não percebo que estou gritando e chorando até sentir dois braços
fortes me puxando do chão.

“Shh, Carrie,” diz Luke com simpatia, eu me viro para enterrar

meu rosto no seu peito.

“Como você sabia?” Eu lamento.

“Noite de voluntariado,” ele responde, esfregando minhas costas.

Afasto o tempo suficiente para vê-lo vestindo seu equipamento de
incêndios, e isso só me faz chorar mais. “Os meninos vão apagar o fogo,
baby. Ele ainda não se espalhou até o topo, então vamos pensar
positivo, okay?”

Agito a cabeça contra ele e continuo a chorar, minha mente se

perdeu em algum lugar no pesadelo que me acordou e aquele que
estava esperando por mim.

“Merda sagrada! Caroline!” Levanto a cabeça do ombro de Luke

a tempo de ver sua irmã colidindo conosco. Ele silenciosamente me
solta, para que tenha ambas as mãos livres quando Lucy envolve seus
braços ao nosso redor.

Os dois criaram um círculo da família Hazel ao meu redor

enquanto eu explodo em outro ataque de lágrimas.

Não tenho ideia de quanto tempo passou, mas ele mantém Lucy
e eu fortes o tempo todo, assistindo quando seus colegas bombeiros
voluntários batalham contra o fogo dentro da minha livraria. No
momento em que tudo foi destruído, Lucy mudou-se para se sentar
junto a nós na calçada do outro lado da rua e Luke mudou meu corpo,
então, estou sentada no seu colo, as mãos de Lucy segurando a minha.
Eu finalmente parei de chorar logo depois que os paramédicos me
examinaram, mas não posso evitar a depressão profunda que se
instalou nos meus ossos assistindo minha vida sob as chamas.

“Tudo vai ficar bem, Carrie,” diz Luke quando eu soluço.

“Vai sim Caroline,” Lucy concorda, apertando ainda mais as

minhas mãos.
 “Tudo se foi.” Eu continuo olhando os restos carbonizados da
frente da minha loja e sinto meu queixo oscilar

“Não baby,” Luke diz, tentando tirar minha atenção da loja com
a mão no meu queixo, mas eu me afasto do seu aperto e continuo
olhando fixamente. “Nós vamos resolver tudo. O seguro vai lidar com o
dano, e o fogo só chegou à sua cozinha e banheiro. Vou entrar lá
amanhã e sair com tudo o que posso, e você pode ficar comigo e Lucy
até terminarem a reconstrução.”

Eu não falo. Não posso. The Sequel era muito mais do que apenas
uma loja. Representava tudo que eu tinha superado. E agora se foi -
mesmo que apenas temporariamente.

Não me lembro de Luke dirigindo de volta para a casa dele e Lucy,

passando por toda a cidade, mas, no momento que ele empurrou uma
pílula na minha boca e derramou um pouco de água na minha
garganta, eu já tinha começado a chorar de novo. Eu nem questionei
ele, confiando nele sem dúvida. No momento em que senti minhas
pálpebras ficarem mais pesadas, Lucy estava deitada do meu lado e
Luke, do outro, todos nós recheados na cama de casal. Eu não era a
única que estava com medo hoje à noite. Talvez eu tenha perdido uma
parte do The Sequel, mas só posso imaginar o que meus melhores
amigos pensaram quando não sabiam se eu estava machucada ou não.
Eu me encolho ao lado de Lucy e sinto os braços de Luke apertarem ao
meu redor.

Você nunca saberia que não nos conhecíamos a vida toda, sendo
tão próximos como nós somos. Conheci Lucy quando eu tinha dezenove
anos na escola em Austin, e nos ligamos instantaneamente com o fato
que tínhamos crescido nas cidades vizinhas. Nós compartilhamos um
dormitório por um mês antes de me mudar com John para um
apartamento, mas Lucy e eu sempre ficamos próximas. Ela decidiu
voltar para casa comigo depois que eu abri The Sequel em Wire Creek.
Ela não estava errada na outra noite no caminho para o PieHole quando
ela me disse que algumas pessoas compartilham um vínculo tão
próximo quanto a família sem ser relacionado.
 Isto aqui, é a minha família, e mesmo que eu esteja com o
coração partido sobre a livraria, eu ainda tenho eles.

O resto vai ficar tudo bem.

Eu espero.

Finalmente parei de chorar pouco antes de adormecer, mas os

meus melhores amigos não me soltaram nenhuma vez, a noite toda.
 6
CAROLINE
“Rich” by Maren Morris

Oito dias mais tarde, a seguradora finalmente concluiu o que

restava do The Sequel.

Luke não estava falando sobre o que ele havia ouvido sobre a
investigação de seus amigos no departamento de bombeiros, mas eu
sabia que parecia que alguém havia ateado fogo intencionalmente na
minha loja. Não podia pensar em alguém que tivesse um rancor contra
mim forte o suficiente para tentar me matar, algo que claramente
esperavam ser o resultado. Seria um eufemismo dizer que Luke está
sendo mais protetor do que o normal e isso dizia muito. Sinceramente,
não me importo nem um pouco.

Levou cinco lavagens e uma tonelada de amaciante para tirar o

cheiro de fumaça das minhas roupas, mas pelo menos tinha saído
finalmente. Todos os móveis teriam que ser substituídos, espero que a
seguradora lide com isso. Tudo dentro da loja foi arruinado. O que o
fogo não conseguiu, a água o fez. Mas poderia ter sido muito pior. Estou
viva. Eu só tenho que reerguer-me das cinzas novamente.

“Você está pensando no que aconteceu?”

Olho para Luke, caindo ao seu lado quando ele me oferece seu
braço. “Sim. Apenas triste por ver como está. Quem faria isso, Luke?”
 “Não sei, baby. Pode ser um garoto idiota por tudo o que
sabemos. Eles vão arrumar, você apenas tem que confiar nos homens
que lideram a investigação. Você está segura e isso é tudo o que
importa.

“Poderia ter sido pior,” eu concordo, dizendo meus pensamentos

anteriores em voz alta pela primeira vez, ainda assim olhando quando
o homem da seguradora anda em torno do nível inferior do meu prédio.

Luke fica desconfortável, o que me faz olhar para ele. “Você ainda
está respirando, então sim, poderia ter sido muito pior.”

“Vai demorar um pouco para reconstruir, Luke. Eu não quero

continuar a incomodar você e Lucy.”

“Não é incômodo, Carrie, e você sabe disso. A família não é um

fardo. Você ficará até que as coisas estejam resolvidas aqui e nem um
minuto antes.”

Aceno com a cabeça, mas planejo encontrar uma maneira de sair

da sua casa antes disso. Eu sei que ele não vê as coisas do meu jeito,
mas tudo que eu tenho foi dependendo de outra pessoa minha vida
inteira até a abertura do The Sequel. Não quero voltar a cair sobre isso
só porque agora estou sem teto. Já falei com a Sheila no motel em Law
Bone e ela fez um acordo para me ajudar com essa situação à longo
prazo no motel. Eu teria preferido ficar no Wire Creek, mas não temos
um motel, então estava fora de questão. Pine Oak definitivamente não
era uma opção. Então, Law Bone é. Vou encontrar uma maneira de
dobrar os gêmeos Hazel em alguns dias.

“Vou voltar para sua casa, se você não se importar de me ver com
essa cara. É só... difícil ver isso assim. Entende?”

Luke me dá um sorriso triste e acena com a cabeça. “Sim. Eu

voltarei para buscá-la quando tiver terminado e poderemos ir para a
Hazel's juntos.”

Depois de deixar Dan, o homem mais velho, verificando as

coisas, deixo ele saber que vou embora e que Luke pode responder
todas as perguntas que ele possa ter, volto para a casa de Luke e Lucy
para tirar um cochilo antes de ir até o Hazel's para a noite.

Seja por preocupação ou por necessidade geral de alguém, Luke

me pediu para trabalhar no Hazel's até as coisas estarem de volta e
funcionando no The Sequel. Como tudo o que ele queria que eu fizesse
era agir como gerente no seu escritório, lidar com toda a papelada e
ordens que ele odeia lidar, eu disse que sim. E para ser honesta, era
algo que eu agradecia por manter minha mente ocupada, mais do que
qualquer coisa.

Sou boa com os números, na verdade, sou extremamente boa

mesmo - de modo que lidar com seus livros era algo que eu poderia
fazer dormindo. Não me forçou nada, e quando eu terminava o trabalho
durante a noite, poderia pegar uma bebida enquanto esperava Luke
fechar o lugar.

Lucy estava me ajudando na loja em seus dias de folga do

hospital, onde ela é uma enfermeira de tempo integral, então, ela está
fora a trabalho com frequência, graças a Deus. No entanto, agora que
estou trabalhando em um horário estranho com Luke e dormindo
durante o dia, senti como se não tivesse visto minha melhor amiga em
semanas, e não dias.

Não dormi por muito tempo quando Luke voltou e avisou que é
hora de ir para o Hazel's. Troco a minha camisa enrugada pelo sono e
visto um short curto, e uma blusa de alças da Hazel, e um novo par de
sandálias. O cheiro do fogo era muito forte nas minhas antigas botas
que eu costumava usar e tive que jogá-las fora. Foi apenas outra coisa
tirada de mim.

“Você tem certeza de que é boa em lidar com a folha de

pagamento?”

Sorrio para Luke enquanto ele dirige. “Sim, Luke. É como

perguntar se um gênio pode lidar com uma folha de números.”

Ele ri e balança a cabeça. “Às vezes eu esqueço que há um gênio

mal humorado no seu pequeno corpo, Carrie girl.”
 “Lukie Dukie, sou apenas um grande saco de mistérios, você
sabe.”

Ele ri baixo, o rádio tocando uma música pop country atual. Olho
para a escuridão e deixo meus pensamentos vagarem pelos meus
planos. Eu deveria saber que Luke viu através de mim antes, porém,
na segunda eu começo a pensar em como dizer para ele e Lucy que vou
sair, ele abre a boca e gemo interiormente.

“Sei que você conversou com Sheila sobre ficar no motel.”

“Eu não estava pensando em esconder de vocês,” digo a ele

imediatamente.

“Sei que você não estava.”

“Simplesmente não sabia como contar para vocês.”

Ele morde sua língua. “Você poderia ter dito isso, baby. Embora
eu quisesse dizer o que disse anteriormente, entendo sua necessidade
de exercer sua independência. Você percorreu um longo caminho esse
ano e você merece o que for preciso para ser feliz.”

“Preciso provar para mim mesma que posso continuar vivendo

sozinha, Luke,” falo com honestidade. Afinal, essa é a raiz dele.

“Sei que você faz. Se o que você quer é ficar no motel de Sheila
até que você reconstrua, pelo menos você vai estar perto do Hazel's e
ainda posso garantir que você esteja bem. Posso não gostar disso, e
Lucy com toda maldita certeza não gostará, mas entendo de onde está
vindo.”

Eu torço as tiras da minha bolsa e pondero sobre minhas

palavras. “Eu posso... você... você ainda vai querer que eu trabalhe no
bar?”

Pelo canto do olho, eu vejo ele virar na minha direção, mas

continuo torcendo a alça de couro na minha mão, não querendo ver
seu rosto se houver decepção escrita sobre ele. Quase saltei da minha
pele quando sua mão cobre a minha.
 “Não faça perguntas estúpidas, Carrie,” ele lança em um tom
brusco. “Você tem um emprego no Hazel's pelo tempo que quiser. Você
sabe que eu odeio esses números de merda, e você adiciona um pouco
de brilho naquele lugar. Família, certo?”

“Sim,” sussurro, com um nódulo formando em minha garganta.

“Sim,” ele repete, parando no estacionamento do bar e fechando

a caminhonete.

Saio da cabine, mesmo sabendo que o deixa louco quando não

espero ele abrir minha porta e sigo-o na parte de trás até a entrada dos
funcionários. Ele normalmente, anda na frente, sabendo que essa é a
maneira mais fácil para ele me despejar no escritório, mas eu sei que
ele só faz isso para que possa se enganar pensando que não vejo o quão
louca as coisas ficam aqui à noite.

“Deixe-me saber se você precisar de alguma coisa. Basta me

enviar um texto e vou me encontrar com você.”

“Sim, papai,” digo com sarcasmo revirando meus olhos.

Algumas horas mais tarde, eu sinto que estou prestes a descobrir

o que é ter meus olhos revirados permanentemente. Luke Hazel é um
contador de merda. Ler sua caligrafia é quase traumático, mas eu
finalmente resolvi sua folha de pagamento e preenchi os cheques para
todos os dezesseis funcionários, para que ele possa vir e assiná-los
mais tarde esta noite. Tendo o suficiente das quatro paredes de seu
escritório, abro a porta e passo no ar cheio de fumaça. Meus olhos
vagueiam pela sala enquanto fico lá e aprecio a música.

Estava tão abafada pela porta pesada do escritório que mal podia
ouvi-la lá de dentro. Estou olhando a sala na minha segunda rodada
quando eu o vejo.

O estranho sombrio.

Meu cowboy escuro.

Dou um passo adiante antes de perceber o que estou fazendo,

parando instantaneamente.
 De jeito nenhum. Por mais que eu queira, sei que estaria
testando o destino cedendo a mais uma noite com ele, e acho que o
destino provou estar contra mim ultimamente. Eu alcanço cegamente
a maçaneta atrás de mim, ao mesmo tempo em que vejo suas costas
endireitar e sua cabeça virar na minha direção. Suspiro quando sinto
seus olhos em mim. Eu poderia andar até lá e oferecer-lhe meu corpo
novamente, mas em vez disso eu me viro e volto para o escritório de
Luke.

Não há lugar na minha vida para um homem como meu cowboy

escuro, por mais que eu gostaria que fosse de outra forma. Adoraria
nada mais do que perder-me com esses sentimentos que sei que podem
me afogar, mas a minha vida está louca o suficiente sem adicionar mais
insanidade a ela.

Talvez outra hora - outro lugar - mas não agora.

Não quando tudo está tão fora de controle.

Deve ser isso que sentimos quando perdemos algo que desejamos
tão profundamente... mesmo se você nunca realmente o teve para
começar.
 7
CLAYTON
“Hometown Girl” by Josh Turner

“Um pouco mais alto à esquerda,” minha irmã diz pela enésima
vez. Faço o que ela quer e levanto o banner novamente para a esquerda.
“Não, minha esquerda.”

Seguro a escada e olho para Quinn. “Sua esquerda é a mesma

que a minha esquerda, Quinnie.”

“Ah, então, a direita.”

Lutando contra o impulso de rolar meus olhos, ajusto a escada

e movo o banner novamente. Do meu ponto de vista, o banner está
certo como a chuva, mas não há uma maldita chance que vou discutir
com minha irmã hormonal. Tentei uma vez e juro por todas as coisas
santas, que o diabo saiu de seu corpo e tentou me atirar no poço.

“Quinn, você tem essa coisa tão alta, ninguém vai poder vê-la!”
Leigh chama do lado de fora do celeiro, entrando na grande área aberta
com uma mão no quadril. “Por que você tem Clay lá de qualquer
maneira, decidimos na outra noite que iríamos colocá-lo acima da
porta, lá fora.”

“Você tem que estar brincando comigo,” eu murmuro sob a

minha respiração. Fecho os olhos, conto até dez, então faço tudo de
novo, porque ainda estou a segundos de perder minha cabeça.
 “Precisa de alguma ajuda?”

Olho para baixo, esperando que Maverick possa ver sem palavras
o quão perto estou de torcer o pescoço da nossa irmãzinha, mas fico
com a boca fechada com medo de perder meu temperamento se eu abri-
la.

Fique no controle.

Apenas não gosto disso, e preciso dele. Sem isso, sinto que perdi
as rédeas em tudo ao meu redor.

Quinn e Leigh continuam a brigar sobre o melhor lugar para o

banner estúpido, enquanto eu continuo a nivelar com meu olhar
fervendo em Maverick. Seus olhos dançam, com a felicidade que ele
desenvolveu nos últimos anos, agora me irritando enquanto estou
preso aqui.

“Venha para baixo. Eu cuidarei disso e você pode fazer o que quer
que o Tate esteja fazendo há vinte minutos com as malditas bebidas.”

Olho para o meu cunhado rindo quando ele se afasta do carrinho

que trouxemos hoje esta manhã e vejo a mesa de bebidas em confusão.
Por que é necessária tanta merda para um chá de bebês duplo, eu
nunca vou saber. Especialmente porque isso é algo que eu nunca
pensei experimentar pessoalmente, muito menos como tio.

“Por que ele parece tão confuso?” Eu pergunto a Maverick,

descendo com cuidado e entregando a ele ambas as extremidades do
banner.

“Quinn disse que queria que tudo estivesse em forma de malditos

chocalhos. Você pode acreditar nessa merda? Desde quando ela se
importa com todas essas coisas?”

“Considere que ela e a sua esposa planejaram os chás de bebês

há dez anos atrás, Maverick Austin Davis-James.”

Explodo com uma risada alta ao som do nome legal do bebê do

meu irmão. Eu compreendo seus motivos por não querer manter nosso
nome de família quando se casou com Leighton, em vez disso, optou
por tomar o dela, mas ouvir Quinn chamar ele com esse nome, nunca
perde a graça. “Você a ouviu, Sr. James,” eu ri, batendo-o no ombro
antes de ir ajudar Tate a descobrir como diabos, um monte de latas
devem parecer com chocalhos de bebê.

Uma hora mais tarde, faço uma promessa de que a próxima vez
que uma delas acabar grávida, irei me mudar para o Alasca até o
nascimento, então ficarei longe de toda essa merda de festa. Ou foda-
se, vou apenas comprar todas as coisas que precisarem se isso significa
que eu não tenho que pendurar coisas, organizar comida e bebidas em
formas de chocalho, e o pior de tudo, colocar um monte de chocolate
derretido em fraldas para que possam brincar de um jogo fodido de
'farejar a merda'.

Graças a Deus eu nunca me encontrei nesta posição.

Balançando a cabeça, eu me afasto da última mesa e jogo um

monte de confete rosa e azul, limpando minhas mãos no jeans. A festa
não está programada para começar por mais uma hora, e estou prestes
a usar cada segundo para encontrar a porra de um canto isolado para
aproveitar um pouco de silêncio. Talvez, então, eu possa pular na parte
de trás do Dell, meu cavalo e voltar para o rancho.

Saio do celeiro e ajusto o chapéu para que o sol não seja tão
áspero nos meus olhos depois de ficar lá dentro por tanto tempo. Às
vezes eu não consigo acreditar nas mudanças feitas pelo Maverick na
antiga propriedade dos James, desde que ele voltou para Pine Oak. Ele
construiu uma boa escola de rodeio: mesmo a essa distância, eu posso
ver alguns de seus alunos nas arenas de treinamento, trabalhando com
seus professores, apesar do fato de ser sábado. Venho aqui de vez em
quando para assistir Maverick em seu elemento, além de ficar feliz que
ele conseguiu manter uma parte tão grande de sua vida depois de ser
forçado a desistir de montar profissionalmente.

“Incrível, não é?”

Aceno com a cabeça, observando os meninos à distância ao invés

de virar para olhar o homem que estava na minha mente.
 “Obrigado por toda a ajuda hoje, irmão mais velho. O quão perto
você esteve de perder sua merda lá dentro?”

“Você não quer saber,” respondo honestamente.

Maverick solta uma risada.

“Você está bem?” Pergunto, sabendo que ele vai entender o que
estou pedindo.

Ele chuta uma pedra da estrada de cimento que estamos em pé,

e dou o tempo que ele precisa para escolher suas palavras.

“Ainda pesa sob mim, Clay. Estaria mentindo se dissesse o

contrário, mas toda vez que eu sinto o nosso bebê movendo em sua
barriga, um pouco desse medo retorna. Nunca pensei que isso era algo
que eu teria. Não depois de toda a merda que fiz para foder tudo ao
meu redor. Amo minha esposa mais do que a vida, mas eu amo o nosso
bebê ainda mais. Isso me empurra com pensamentos sombrios.”

Desvio o olhar dos meninos trabalhando duro para ser a próxima

melhor coisa que o rodeio nunca viu, e olho para Maverick.

“Mais alguma coisa em sua mente, irmão?” Pergunto, franzindo

o cenho para suas palavras.

“Merda, Clay,” ele diz com um longo suspiro. “Eu continuo

pensando, e se eu sou como o velho era?”

Minha mandíbula fica fraca enquanto e olho para ele em estado

de choque. “Você está fodendo comigo?”

Ele levanta o chapéu da cabeça, o cabelo selvagem, grosso, preto

como a noite, que todos nós, os filhos de Davis, mantém domesticado,
pelo menos, mesmo com o suor molhando-o de estar sob seu chapéu
por horas.

Ele passa a mão pelos cabelos, franzindo o cenho para mim o

tempo todo.
 “Esse homem ferrou com a minha cabeça por tanto tempo,
Clayton,” ele diz solenemente. “E se eu não souber como ser um bom
pai para o meu filho por causa dele? “

Agarrando o seu ombro, eu o giro e estamos cara a cara. “Você

me ouve agora, Maverick. Buford Davis era um pai de merda até
enfrentar sua própria morte, mas nós não somos ele. Você será o
melhor pai que uma criança poderia ter. O fato de você estar
preocupado deve dizer o que precisa saber. Um homem não sente medo
de ser um pai ruim se tivesse um pingo do que é preciso para não dar
uma merda sobre eles dentro de si. Você estar pensando nisso significa
que nunca vai acontecer. Compreende?”

Ele engole densamente, mas acena com a cabeça depois de um

momento de silêncio.

“Esse garoto vai ser sufocado com tanto amor que nunca saberá
o que é a vida sem ele.”

Os olhos de Maverick se aproximam e ele deixa o queixo cair,

então eu perdi seu olhar, mas não antes de ver que as palavras que eu
disse o atingiram. Meu irmão, pode ter sido quebrado quando ele saiu,
mas tornou-se um inferno de um homem com o amor de uma boa
mulher.

“O que você acha de encontrar o whisky que Tate escondeu atrás

do celeiro e celebrar e brindar o fato que serei o tio favorito nesta
família?”

“Sem a fodida chance.” Ele ri depois de limpar a garganta. “Você

não está tomando o assento superior como tio se eu tiver uma palavra
a dizer dessa coisa.”

Nós dois rimos, mas por dentro eu sinto meu coração ficar
grande pra caralho quando Maverick me dá um sorriso despreocupado.
Essas sombras que normalmente o deixa com uma carranca profunda,
estão longe de ser encontradas. Então pegamos Tate e esquecemos
nossas grávidas com alguns dos melhores licores que o Texas já viu.
 Vou me lembrar deste dia pelo resto da minha vida.

Se eu sobreviver, a ele.

Olho para os outros homens que foram forçados por suas

esposas ou namoradas a participar, agradecendo ao bom Senhor, que
eu não sou o único a ponto de vomitar. Logicamente, sei que é apenas
chocolate, mas isso não significa nada quando tudo que seus olhos
veem é uma pilha de merda marrom dentro de uma fralda.

“Vamos, Clay!” Jana, a gerente da padaria de Leighton, chama

do canto mais distante. “Tenha esse tiro lá e apresse-se antes de perder
tudo!”

Eu mencionei que estou na sua equipe? Ela está gritando do lado

de fora desde que o chifre soou e nosso tempo começou. Estou com
minhas duas últimas pilhas de merda para identificar antes que eu
possa me afastar dessa insanidade.

“Se você não colocar esse nariz naquela fralda, você vai me dever
uma massagem de uma hora.”

O prêmio.

Eu deveria saber que ela está espumando pela boca para o cartão
presente para algum sofisticado spa em Austin.

E assim parecia cada mulher da cidade - porque não há dúvida

de que estão todas aqui, esperando essa maldita coisa.

“Vou comprar sua própria massagem se você forçar para o

inferno, Jana!” Eu grito sob o riso em torno de nós.

Olho para a fralda novamente e fecho os olhos antes de trazê-la

ao nariz e cheirar.

Chocolate.

Escrevendo a palavra abaixo, passo e repito rapidamente o

processo. Sabiamente mantenho os olhos fechados para não lutar
contra o meu estômago para manter o whisky consumido no lugar.
 “Feito!” Eu grito, sentando no meu assento com tanta rapidez,
que a velha cadeira de madeira tomba. Nem sequer olho para as
pessoas rindo do meu desconforto. Aproximando-me das duas
mulheres que penso em torturar, batendo o meu papel na mesa na
frente delas. “Eu não ficarei de babá até que essas crianças estejam
treinadas.”

Quinn ri sentada em seu traseiro. Leigh apenas sorri docemente

para mim.

Estou abrindo a boca para dizer o quão sério estou falando

quando Leigh olha por cima do meu ombro, com o seu sorriso
crescendo. Então ouço uma voz que tem assombrado meus sonhos por
quase dois meses agora.

“Ei... desculpa, estou atrasada,” diz a voz doce-como-torta atrás

de mim.

Leva tudo em mim para não reagir quando há um inferno de uma

guerra feroz dentro de mim apenas ao ouvir essa desculpa ofegante. Eu
aperto meus dentes com tanta força, que meu maxilar doí, mas não me
viro.

“Está tudo bem, baby. Eu sei que você passou por muitas coisas
ultimamente, então estou feliz por você estar aqui.”

“Ela não teria perdido isso,” disse uma nova voz que não
reconheço.

“Lucy adora bebês.” Meu coração tropeça no meu peito quando

a ouço falar novamente.

Leighton levanta e passa por mim, eu assumo que para

cumprimentar os convidados tardios. Quinn bate na minha coxa e olho
para a minha irmã.

“Saia do meu caminho, seu grande gigante.”

Percebendo que estou bloqueando-a de sair do assento, abaixo e

ajudo-a.
 Ela me empurra de lado em um segundo, ela está com mais força
do que uma mulher pequena deveria ter, e segue os passos de Leigh.
Eu acalmo minha respiração e me viro. Eu deveria saber que nada que
eu pudesse fazer seria importante. Quando a vi através do bar cheio de
fumaça na outra noite, senti isso como um soco no estômago. Agora,
vê-la tão perto é suficiente para ter meu pau de zero a sessenta. Ela
não me vê, ou se faz, não está deixando óbvio. Seus olhos cintilam ao
redor do celeiro lotado, olhando para o que parece tudo e qualquer coisa
de uma só vez. Se pensei que era difícil ignorar essa atração sem estar
cara a cara, agora é quase impossível. E nem tenho certeza se eu quero
ignorá-la.

Foda-se, preciso sair daqui e descobrir o que diabos está

acontecendo na minha mente.

“Você se lembra do meu irmão mais velho, Clay, não é Caroline?”

Olho para longe da beleza de cabelos escuros que me faz lamber

os lábios e rezar por uma torta de maçã para olhar minha irmã. Eu sei
que Luke chamou ela de Carrie naquela noite, eu ouvi claro como o dia,
e esse nome ficou preso comigo desde então. Assim que o pensamento
vem, lembro-me do nome que ela gritou no meu ouvido na mesma
noite. Parece que ambos estávamos jogando um maldito jogo.

Ela olha para mim, suas bochechas ficando cor de rosa apesar
da sua pele morena. Seus olhos castanhos escuros procurando os
meus, mas não vejo reconhecimento. Uma mão delicada sai,
timidamente, e ela me dá um sorriso fraco. O que aconteceu com a
mulher mal humorada que gozou no meu pau tantas vezes que eu senti
o aperto em torno de mim por dias depois que saí do quarto do motel?

“Pra...prazer em conhecê-lo,” diz ela suavemente.

Estendo a mão, e arrasto as pontas dos meus dedos para baixo

dela, antes de engolir sua mão dentro da minha. Eu sei o momento
exato em que ela descobriu. Seus lábios grossos partiram em um
suspiro e sua mão tremeu sob a minha.

“Prazer,” repito, minha voz tão grossa quanto meu pau.

 “Davis,” ela respira.

“Sim,” Quinn ri olhando para ela como se tivesse perdido a

cabeça.

“Meu irmão mais velho, Clayton Davis, o nome da família e tudo.”

Meus olhos permanecem nos dela, enquanto o silêncio torna-se

estranho para aqueles que estão assistindo. Colocando-a fora da sua
miséria, lamentando solto sua mão e dou um passo para trás,
abaixando meu queixo em um rápido aceno de cabeça.

“Eu deixarei as senhoras para recuperar o atraso.”

Ainda olhando para Carrie, não, Caroline, eu levanto uma

sobrancelha e espero que Deus veja a promessa em meu olhar. Isso
não acabou. Apenas tocá-la novamente foi o suficiente para deixar esse
pensamento claro como dia para mim. Não há mais como negar essa
conexão.

Eu poderia ter sido preparado para não passar por isso

novamente, mas não há uma força forte o suficiente para nos impedir
de colidir. E é exatamente isso que estamos fazendo. Senti esse reboque
duas vezes agora, com a sua presença, como se a conexão entre nós
fosse puxada. Não vamos ignorar o destino se ele quer que cruzemos
nossos caminhos. Eu provavelmente teria seguido o meu caminho sem
procurar essa mulher que assombrou minhas lembranças por dois
meses, mas não sou um homem estúpido e com a maldita certeza não
vou olhar os dentes do cavalo que ganhei, agora que isso está provando
ser inevitável.

Terminaremos com isso mais tarde.

Caroline e eu.

Em particular.
 8
CAROLINE
“Flatliner” by Cole Wendell & Dierks Bentley

“O que diabos foi isso?” Lucy suspira depois que Clayton Davis
desaparece pela porta aberta que acabamos de entrar alguns minutos
antes.

Eu balanço a cabeça, nem tenho certeza por onde começar a

explicar como eu conheço o mais velho dos irmãos Davis, e muito
menos na frente de sua família.

Não é possível.

É apenas a minha mente pregando peças.

Estive sob muito estresse ultimamente, e não seria um exagero

pensar que minha mente conjurou a única pessoa na qual eu não
consegui parar de pensar. Entre o sono, que estive perdendo desde o
incêndio, vivendo no motel que eu chamo de casa agora e tem as
paredes mais finas, e a tristeza residual que sinto ao lidar com mais e
mais da parte burocrática da companhia de seguros sobre The Sequel,
estou tão perto de ficar louca quanto possível. Minha vida está acima
do meu futuro, onde foi construído um grande ponto de interrogação,
e agora, além disso, estou tendo alucinações.

“Você e Clay se conhecem?”

 Eu pisco para a pergunta, não tenho certeza de qual das
mulheres grávidas perguntou, mas sei que elas permanecem esperando
por uma resposta. Com o que senti quando minha mão tocou a sua,
como se o tempo fosse parar, eu não gostaria de saber os detalhes se
fosse o meu irmão mais velho.

“Isso foi intenso,” Lucy entra na conversa, não ajudando esta

situação em nada.

Mesmo que não fosse o mesmo homem, mesmo que na minha

ingenuidade, eu possa reconhecer a conexão que nós sentimos. Minha
palma começa a formigar com o pensamento e olho para o último lugar
que o vi, estranhamente lutando contra o desejo de correr atrás dele e
exigir respostas.

Quinn entra na direção do meu olhar e me olha com um choque

fascinado, seus olhos verdes brilhando como joias, e cintilando com
malícia. “Jesus Jones. Você e Clay?! Quero dizer, você é linda, baby,
então não duvido que você balançou sua mente, mas ele é apenas...
Clay!”

Eu explodo, balançando a cabeça em negação tão rápido que

certamente pareço que estou imitando uma boneca bobblehead1. “Não!”
Exclamo ansiosa, mexendo com a alça da minha bolsa, a energia
nervosa começa a ter o melhor de mim. Eu posso sentir minhas mãos
ficarem pegajosas com o resultado dessa exibição, e tenho que lutar
para manter minhas costas retas em vez de curvar-me como faria
normalmente quando viro o centro das atenções.

“Oh meu,” Lucy engasga num tom ofegante. “Ela está mentindo.”

Olho para a minha ex-melhor amiga e continuo balançando a

cabeça. Deus, cale-se, Lucy.

“Ela está mentindo tão mal, estou chocada como o seu nariz não
está a um quilômetro de comprimento,” ela continua com uma risada,

1
colocando a ponta do seu dedo na frente do meu rosto, e eu juro ali
mesmo, que sua morte será lenta e dolorosa.

“Isso é melhor do que a torta.” Leighton ri alegremente.

“Não, isso é melhor que um Ford 51 pronto para uma

reconstrução completa,” Quinn acrescenta com um suspiro sonhador.

“Ou uma venda na Target!,” Lucy exclama, batendo palmas e

saltando sob seus pés.

Eu abaixo o olhar, olhando minhas sandálias enquanto meu

rosto se aquece. Seria inútil continuar negando o que elas acabaram
de testemunhar, porque sou a pior mentirosa em todo o estado do
Texas.

“Você tem que nos contar tudo,” Quinn sussurra, inclinando-se

para o meu lado para empurrar seu ombro no meu.

“Bem, talvez não tudo,” diz Leigh.

“Dane-se isso, eu quero todos os detalhes suculentos. Ele pode

ser meu irmão, mas ele está vivendo como um monge desde aquela
cadela estúpida com quem ele namorou no passado, você pensaria que
ele era assexuado do jeito que os dois eram em público. Nenhuma
faísca perto do que acabamos de ver entre vocês.”

Ela levanta suas sobrancelhas perfeitamente esculpidas.

“Você também pode simplesmente dizer a ela, Caroline.” Diz

Leigh entre risadas. “Você não pode chocá-la facilmente. Confie em
mim, eu tentei.”

Quinn continua balançando a cabeça, com as sobrancelhas

ainda subindo e abaixando sugestivamente. “Apenas espere até que”
ela aponta para Leigh “comece a contar sobre o pau monstro.”

“Q!” Leighton suspira, mas sorri um segundo depois para que ela
não se sinta ofendida. “De qualquer forma, você tem que nos dar
alguma coisa, baby. Do jeito que ele sempre está montando aquele
cavalo, eu aposto que ele pode trabalhar aqueles quadris como
ninguém.”
 Meu Deus. Isso não está acontecendo.

“Vocês três calem a boca,” eu falo, já vendo algumas pessoas

ouvindo nosso alvoroço.

Felizmente, alguém lá em cima está do meu lado, porque as

meninas param no instante em que peço.

“Isso não acabou,” Leighton promete. “E, Caroline, você precisa

superar sua timidez agora que é uma de nós.”

Uma delas? O que isso significa? Só porque... não. Um caso de

uma noite não significa que vou começar a vir jantar aos domingos.
Não o vi em meses. Se ele quisesse mais depois daquela noite, ele não
teria desaparecido antes que eu acordasse. Abro a boca para dizer as
três mulheres atordoadas diante de mim apenas isso, mas paro quando
uma voz começa a falar alegremente.

“Quem está pronto para alguns presentes!” Jana grita. Eu lembro

vagamente dela na padaria de Leighton. Sua pergunta faz com que eu
olhe acima do estudo profundo que estava fazendo das sandálias que
Lucy me fez usar hoje, a tempo de vê-la saltar da cadeira que ela deve
ter subido para fazer o anúncio. Ela empurra as pessoas entre ela com
pressa antes de agarrar as duas mulheres grávidas. Eu poderia beijá-
la por ser o sino notório que está me salvando.

“Essas duas não ficarão satisfeitas com sua terrível ‘mentira’,

você sabe. Mesmo se você realmente não conhecesse ele - o que eu sei
que você faz, não importa o que você diga - um morcego velho e cego
poderia ver as faíscas voando entre vocês,” Lucy sussurra, jogando
mais olhares no nosso caminho.

“É disso que tenho medo.”

Um grupo de mulheres mais velhas empurra entre nós para ter

uma melhor visão dos presentes sendo abertos. Peço licença e saio do
caminho. Somente em uma cidade tão pequena e curiosa como Pine
Oak um chá de bebé seria um evento que poderia ser comparado até
com a Ação de Graças de Macy Day Parade2. Bem, o fato de que duas
das queridinhas da cidade são as convidadas de honra não dói.
Curiosamente, esqueci o quanto eu adoro a proximidade que os
moradores de Pine Oak parecem apreciar.

“Quem fez isso de qualquer maneira, Carie?” Lucy diz depois que
passamos para a parte de trás do celeiro.

Suspiro, ignorando o fato de que nem os gêmeos Hazel escutam

quando eu lhes digo o quanto odeio apelidos e olho ao redor para
garantir que ninguém esteja escutando. “Esse é o cowboy escuro.”

Seus olhos azuis, piscam atordoados, e sua cabeça vira na

direção oposta, cachos loiros se espalham por ela enquanto gira o olhar
em direção à porta que conduz a saída do celeiro. Bem, pelo menos,
acho que este é um celeiro. Do lado de fora é exatamente o que parece,
mas uma vez que você pisa aqui, parece que algum tipo de salão de
baile completo, estilo ocidental com lustres feitos de chifres.

Quais são as chances de encontrá-lo aqui? O cowboy escuro sem

rosto que eu compartilhei uma noite de paixão, não poderia ter sido um
estranho passando pela cidade? Não. Meu cowboy escuro - o homem
moreno que eu tenho usado na minha memória há dois meses para me
manter firme sempre que eu começo a ficar deprimida com tudo de
errado acontecendo na minha vida. O homem que me mostrou como é
poderoso estar com alguém que se preocupa com seu prazer, e aquele
que me arruinou para a vida - ele era o mesmo homem que eu tinha
uma queda durante o ano inteiro antes de começar a namorar John no
colegial e abandonar a luxúria tola que pensei ter sentido pelo mais
velho dos irmãos Davis.

Davis.

Claro.

Faz sentido, agora que não estou deixando meus hormônios

conduzirem o show.

2
Macy's Day Parade, é uma parada anual apresentada pela Macy's (rede de lojas americana). O evento começou
desde 1924 e é realizado no dia Ação de Graças nos EUA. A parada é apresentada pela rede de televisão NBC
 Ele nunca me corrigiu, nem confirmou que esse era realmente o
nome dele. Eu acabei de tomar o que Luke disse e presumi. Talvez eu
tivesse percebido subconscientemente quem ele era o tempo todo,
usando a ilusão de anonimato para escapar da infelicidade no meu
passado que eu estava vencendo desde que mudei-me para Wire Creek.
No entanto, não posso negar que meu cowboy escuro é, de fato, Clayton
Davis e não um estranho.

“Bom,” Lucy fala, olhando para mim e me tirando dos meus

pensamentos, “Você deveria se esgueirar fora daqui enquanto estão
distraídos com os presentes e encontra-lo.”

Eu bufo em resposta. “Isso nunca vai acontecer.”

“Por que não?” Ela sussurra com dureza, chamando a atenção

de algumas pessoas paradas perto da parte de trás do celeiro. Eu olho
para cima, encontrando o constante olhar esmeralda de Maverick Davis
e rapidamente olho para longe da intensa curiosidade que vejo em seus
olhos.

Dou um passo para trás, mais longe da multidão, e pego Lucy

antes de me inclinar para mais perto dela e sussurro suavemente:
“Mesmo que eu fosse o tipo de mulher corajosa que corre atrás de um
homem, você sabe que vou me calar no segundo, que alcança-lo.”

“O que aconteceu com a mulher que voltou para o motel com um

homem que ela não sabia nada sobre ele? Hmm? Ela foi corajosa. Ela
não se calou. Ela pegou o touro pelos chifres e gostou do inferno fora
desse passeio. Essa mulher é você, Caroline. Não deixe passar uma
chance como essa na frente do seu rosto.”

“Que chance? Eu acabei de encontrá-lo aqui porque esta é a sua

família Lucy, não foi pelo destino, o bom Senhor acima, ou que Clayton
Davis queria que eu o encontrasse novamente.”

“Sim? Você acha? E como você argumenta que este não é um dos
seus livros de romance ganhando vida?” Ela continua como um
cachorro com um osso. “Vejo todas as páginas com suas orelhas de
cachorro, baby, e sei que você acredita em momentos ao acaso como
este. Isto é a sua fantasia em preto e branco em pleno foco de cores. Vá
buscar o seu herói.”

“Não vou discutir isso com você, e não há nada no mundo que
me levaria a perseguir esse homem.”

Quero dizer. Não há absolutamente nada no universo que me

faria corajosa o suficiente para ir atrás de um homem como Clayton
Davis. Ele é o epítome da perfeição. Impecável com sua boa aparência,
e com o quão bem eu sei que ele pode usar tudo com o que foi
abençoado, e você tem todo o pacote que uma mulher como eu
simplesmente não sabe como lidar sem parecer como uma idiota.

Está dentro de mim, pelo amor de Deus! Eu nem imagino como

poderia olhar nos seus olhos agora. Posso imaginar isso, eu olhando
para aqueles olhos verdes escuros com baba escorrendo pelo meu
queixo. Não há nenhuma maneira que poderia manter uma conversa
com ele à luz do dia depois que eu tive a parte dele que fez meu coração
saltar uma batida, e só de pensar nisso toca as partes mais profundas
em mim.

Eu mudo meus pensamentos conjurando uma pulsação entre as

pernas. Lucy tenta chamar minha atenção novamente, mas ignoro,
lutando contra o desejo de pegar meu telefone e buscar no Google
'Como ir para a lua'. Ela me cutuca nas costelas, pela segunda vez, e
finalmente tiro a minha atenção do chão para olhar para ela, pronta
para dizer a ela para calar a boca se ela começar tudo novamente, mas
as palavras morrem em meus lábios quando eu vejo a expressão em
seu rosto enquanto ela olha para algo por cima do meu ombro direito.

Rezo para o meu instinto estar errado. Que ela só viu uma
aranha ou algo assim. Mas eu sei que não há nada que minha alegre
amiga iria olhar em choque, exceto para a própria pessoa que eu temia
ter a chance de me confrontar se me visse aqui hoje.

“Caroline?”

Bom, maldita sorte. Tanto para a teoria de Lucy que a sorte

estava do meu lado hoje.
 Fecho os olhos e tento me preparar para ver minha mãe pela
primeira vez desde que eu tinha fugido aos dezoito anos. Não ouço
aquela voz há quase cinco anos também. Não desde a última vez que
liguei para o mesmo número de telefone que eu aprendi no jardim de
infância e pedi para a mulher que deveria ter me amado o suficiente
para me salvar, para me ajudar. Ela não tinha me chamado de
Caroline, no entanto, ela tinha um novo nome para mim pelo tempo
que eu tinha sido quebrada o suficiente para fazer essa chamada. Uma
prostituta. Isso é o que me tornei para ela.

Meu queixo cai e meus olhos aquosos se afastam do rosto

chocado de Lucy em direção a porta aberta do celeiro, o que me
ridiculariza com a promessa de uma saída rápida. Não há dúvidas de
ficar ou correr agora. Ficar aqui, longe da chance de correr para Clay,
significa enfrentar a mulher que desempenhou um papel importante
no pesadelo que vivi há anos. Vê-la traria de volta toda a dor que eu
estava curando. Permanecer seria doloroso e não sou suficientemente
forte para lidar com isso. Mas... ir me levaria para a pessoa pela qual
sonhei em semanas.

Gostaria de poder ter Clayton Davis a qualquer dia - mesmo que

essa opção me assuste de uma maneira totalmente diferente do
confronto que estou escapando. Nunca mais quero voltar a ficar no
mesmo caminho que a mulher atrás de mim novamente.

“Vá,” Lucy diz entre as lágrimas lendo minha mente. Aceno e vejo
seu rosto amolecer-se com amor antes de correr para fora do celeiro.
Minhas pernas correm furiosamente em direção a casa enorme à
distância, e a segurança que sinto com cada passo longe da festa me
acalma.

Continuo agitando minhas pernas, meu coração trovejando

enquanto choro silenciosamente pela garota que precisou tanto
daquela mulher, piscando quando as lágrimas ameaçam derramar.

Quando chego ao fim das fileiras de caminhonetes e carros

estacionados entre o celeiro e a casa, eu chupo uma explosão dolorosa
de ar quando percebo que de alguma forma eu perdi completamente
um animal enorme, que parece ter saído do nada. Eu golpeio no cavalo
com um choque doloroso, minha bunda bate no chão e meus cotovelos
cavam dolorosamente no cascalho um momento depois, e finalmente
as lágrimas vêm e começo um som embaraçoso entre um suspiro e um
soluço.

Algum cascalho atinge minhas pernas nuas quando o homem em

cima do cavalo que quase me matou pula para baixo. A água que
embaça minha visão faz com que o sol pareça mais brilhante quando
ele alcança o meu lado. Olho para o meu colo e empurro meus cotovelos
com um grunhido de dor, evitando olhar para o homem que
testemunhou minha humilhação, mas não preciso de uma visão
completa para saber quem está amaldiçoando sob a sua respiração. Eu
tomo consciência através da minha pele. Como é possível que, depois
de uma noite, meu corpo está desesperado por mais de seu toque?

Poderia este dia ser mais humilhante?

Provavelmente não.

“Você está bem, docinho?”

Aperto os olhos fechados, e abraço minhas pernas e pressiono

minha testa contra meus joelhos. Não consigo lidar com essa palavra
que vem dele agora. Não quando estou vulnerável.

Não quando eu estive ouvindo na minha cabeça por semanas e

semanas acompanhadas pela memória da sua respiração áspera contra
minha pele enquanto ele gozou dentro de mim.

“Por favor, apenas vá,” eu imploro, minhas lágrimas chegam

ainda mais rápido agora.

“Caroline!”

Ao som da voz estridente da minha mãe na distância, eu choro e

tento me fazer desaparecer apertando meus braços em torno das
minhas pernas.

“Que diabos?” Ele murmura.

O medo dos fantasmas passados me atingem mais perto, eu olho

para cima e dou mais um soluço antes de abrir minha boca. “Tire-me
daqui.” Eu mantenho seus olhos preocupados e suplico-lhe com tudo
em mim para me levar longe daqui. Tudo o que aconteceu desde o
momento em que dormi com ele até o embaraço que senti em ficar cara-
a-cara com ele novamente desaparece.

Não faz sentido logicamente, mas uma vez que essas palavras
frenéticas deixam meus lábios, eu sei que ele é a única pessoa que pode
banir esse sentimento de desespero incontrolável. Eu poderia correr de
volta para Lucy e pedir que ela me leve para longe da minha mãe
instantaneamente, mas eu apenas olho para seus olhos preocupados,
e posso sentir o bálsamo de calma que sua proximidade traz dentro de
mim. Senti isso durante aquela noite no escuro, e0 sinto isso agora -
algo dentro de mim implorando por ele. Ele deveria ser a última pessoa
a quem eu imploro para me salvar agora, mas no segundo que as
palavras deixam minha boca, sinto sem dúvida que ele é o único.

E para provar que isso realmente poderia se tornar mais

humilhante, suas mãos passam por debaixo dos meus braços,
encaixando no meu peito e me puxando para fora do chão como se eu
não pesasse nada. Uma vez que ele me fez voltar aos meus pés, ele se
abaixa e eu vejo o topo do seu chapéu de cowboy antes que ele me jogue
atrás da besta que me levou para chão.

Se não estivesse a poucos segundos de puro pânico, eu

catalogaria todos os momentos que aconteceram e repetiria
mentalmente pelo resto da minha vida. Foi um movimento direto das
páginas de uma novela romântica. Clayton Davis, o cowboy de
armadura brilhante, se ergue bem atrás de mim e ajusta nossos corpos
para que nos encaixemos juntos no cavalo. Na verdade, estou mais no
seu colo, compartilhando a sela com ele, mas com a extremidade
apertada contra a virilha e as minhas coxas espalhadas por completo,
uma nova onda de sentimentos começam dentro de mim. Um forte
braço enrola minha cintura antes que eu possa piscar, como se
fossemos um casal. De repente, estamos indo em direção aos campos
atrás do celeiro à velocidade da luz. Enrolo minhas mãos ao redor do
braço me segurando e rezando, para não cair enquanto ele guia o cavalo
poderoso para longe.
 Nós explodimos pelo campo, nunca abrandando, e tenho que
forçar minhas unhas nos músculos grossos do seu antebraço quando
fica claro que, não estou em perigo de cair.

“Onde,” engasgo com minhas palavras, limpando minha

garganta. “Para onde estamos indo?” Falo sob o seu ombro.

“Longe.” Sua resposta de uma palavra brilha contra minhas

costas, seu braço apertado em torno da minha cintura, e ele continua
a liderar o cavalo com uma mão segurando as rédeas.

Olho sobre a cabeça do cavalo e quase vomito. “Por favor,

Clayton! Pare!” Eu grito à medida que nos aproximamos mais perto da
linha da cerca.

Ele imediatamente chama um comando e nós paramos

completamente apenas alguns metros da cerca. Eu tinha certeza que
estava prestes a matar-nos. Eu caio em suas mãos, a minha posição
desconfortável e dolorosa agora que nada está me distraindo. Ele deixa
cair as rédeas de couro e suas mãos se movem sobre o meu corpo,
acendendo fogo em seu caminho enquanto deslizam, agora me
distraindo por um motivo totalmente novo. Antes que eu perceba sua
intenção, ele está levantando meu corpo e me virando em seus braços
fortes como se eu fosse uma criança.

Eu temo, pensando que o cavalo certamente vai nos derrubar se

ele dar mais um pequeno passo. Não querendo cair, eu laço meus
braços em volta do seu pescoço e mantenho minha preciosa vida.

“Você tem que parar de sacudir-me como se isso não fosse nada,”
eu protesto.

“Nunca andou em um cavalo?” Ele pergunta, ignorando-me e

atraindo a atenção do chão debaixo de nós com seu belo rosto. Sem a
escuridão para esconder, eu vejo, realmente o vejo. Assim como eu
tenho certeza que ele vê tudo de mim. Cada pedaço normal de mim.

Esse maxilar forte que admirei na noite em que o encontrei como

vizinho no banco do bar, a única parte dele que já não dei uma boa
olhada, tem um formato orgulhoso e sua barba com o mesmo cabelo
escuro que eu lembro de queimar minha pele sensível enquanto
esfregava contra ela.

Minha barriga se agita quando estudo o homem que, até agora,

era um estranho sem rosto.

Não há uma falha a ser encontrada. O nariz perfeito, lábios

carnudos e olhos brilhando mais do que um campo no verão,
exuberante, logo depois da tempestade com nuvens claras e sol
brilhando na grama encharcada de chuva.

E aqueles olhos hipnotizantes estão me estudando tão

ferozmente como eu a eles.

“Obrigada,” digo finalmente, grata que minha mente sabiamente

não deixou escapar o quão perfeito foi encontrá-lo. “Você está correto,
eu nunca andei antes.” O silêncio continua com a curiosidade em seus
olhos. “Os cavalos me assustam,” explico, nervosamente tentando
preencher o vazio que o seu exame silencioso está criando.

O silêncio espalha em torno de nós. Estou encantada tanto por

ele como estou com o homem me segurando. Isto é, até que o cavalo dá
um passo para o lado e me transforma em uma confusão de braços e
pernas quando eu agarro o meu salvador enquanto basicamente tento
subir pelo seu corpo. Seu peito se move no que eu espero que seja um
riso, e ele ajusta seu aperto em mim, permitindo-me ajeitar-me. De
alguma maneira eu consigo me desligar completamente dentro de seus
braços fortes e envolvo todos os meus membros em torno dele como
uma espécie de macaco-aranha demente. Percebo o meu erro no
segundo que suas mãos pegam minha bunda e o calor do seu abraço
irradia através do meu short.

Juro, paro de respirar ali mesmo.

Afasto o meu peito para trás de seu, a onda de calor no meu

interior fazendo-me sentir corajosa, e a timidez que normalmente
dificulta cada movimento na minha vida, cai no esquecimento quando
eu olho em seus olhos.
 “Sinto muito,” suspiro. “Eu ia ficar longe de você, mas estou com
pavor de me mover.”

Seus lábios se curvam nos cantos na mais ínfima fração e seu

olhar se aquece.

“Não estou reclamando,” ele fala mais suave do que um homem

do seu tamanho deveria ser capaz de falar.

“Se você puder me ajudar a descer e então talvez me indicar a

direção de onde viemos, vou sair do seu corpo. Quer... quer dizer fora
do seu caminho, eu acho.”

Ele balança a cabeça. “Isso não vai acontecer, baby,” ele

responde, seu tom não me deixando espaço para discordar. Mesmo se
eu quisesse, a expressão em seu rosto é suficiente para matar qualquer
queixa que eu poderia ter. Não sou uma pessoa briguenta, para
começar, mas no segundo que ele para de falar e aproxima seu rosto
mais perto do meu, estou congelada no tempo. “Gosto de você olhando
para mim, muito mais do que você com medo em seus olhos. E gosto
dessa porra de suavidade em seus olhos muitíssimo mais do que
lágrimas, baby.”

Oh. Uau.

“Você quer que eu a leve mais longe de quem colocou essas

lágrimas em seu lindo rosto? Ou você quer que eu te leve de volta a sua
amiga para que ela possa fazê-lo? De qualquer maneira, Caroline, não
vou deixar o seu lado até que eu saiba que você está bem.”

Chame-me de fraca. Me chame da mesma coisa que a mulher

que eu estava fugindo tinha me acusado de ser anos atrás. Mas não
me chame mais de covarde, porque agora eu faria qualquer coisa no
mundo, se isso significa que iria continuar a ter este homem olhando
para mim como se eu fosse a coisa mais importante para ele. Não faz
um pingo de sentido, visto que nós realmente não nos conhecemos -
além do sentido bíblico e tudo - mas isso não parece importar. Meu
coração parece estar finalmente seguro.

“Por favor, não me leve de volta lá,” sussurro.

 Sua cabeça se move em um aceno forte. Ele acaricia um lado do
meu rosto com sua enorme mão diretamente entre as minhas
bochechas, com seus dedos bem abertos para me apoiar. Eu suspiro,
incapaz de me mexer, quando dois de seus dedos escova contra a área
mais sensível sob o centro do meu short. Ele não chama a atenção
sobre o quão perto ele está da minha entrada, ao invés disso ele
mantém meu olhar, seu rosto suavizando ainda mais quando um sopro
de ar escapa dos meus lábios.

“Você vai ficar bem se eu deixar Dell cavalgar novamente?”

“Dell?” Eu pergunto franzino minha testa.

“Meu cavalo.”

“Certo.” Olho para nós, tão próximos, quando percebo o quão

longe do chão realmente estamos. Especialmente agora que não tem
apenas ele em seu cavalo, fica ainda maior depois que uso o corpo de
Clayton como uma armadura humana.

“Não vou deixar você cair,” Clayton promete, sua voz baixa e
calmante.

“Poderia facilmente acontecer, embora.”

“Não, não poderia.”

Meus olhos se arregalam quando percebo que eu disse isso em

voz alta, grata que ele não percebeu que eu não estava falando sobre o
cavalo.

“Você está segura comigo.”

Eu tomo uma respiração lenta e profunda. “Não se afaste de

mim,” falo ao meu cowboy escuro.

“Não tenho certeza de que será possível, doçura,” ele

estranhamente responde, em seguida, faz um som de clique. Ele não
olha para longe dos meus olhos, nem mesmo quando começamos a nos
mover em uma caminhada lenta. E mesmo quando começamos a trotar
um pouco mais rápido. Ele me mantém em cativeiro, enquanto eu
confio não só nele, mas também no animal nos levando. Deveria estar
apavorada com o que suas palavras me fazem sentir. Não deveria
permitir-me pensar que isso significa algo que deveria ser impossível,
mas com o meu corpo grudado contra o dele e sua respiração se
misturando com a minha, eu me encontro me fundindo a este homem
que é tão estranho agora como era há dois meses.

Só que agora este estranho tem um rosto e uma conexão com a

minha vida através da minha amizade com sua família. Isso significa
que hoje não será a última vez que veremos um ao outro, mesmo que
essas palavras não signifiquem o que meu coração imagina que fazem.
Esse não é o fim de Clayton e eu.
 9
CLAYTON
“Body like a Back Road” by Sam Hunt

Deixo o Dell liderar o caminho, sabendo que ele vai nos levar de
volta para o rancho eventualmente. Eu faço uma oração silenciosa para
que ele faça o que normalmente faz quando o deixo assumir o controle
durante os nossos passeios e vá pelo caminho mais longo através da
minha propriedade, apreciando a liberdade de seus cascos, porque não
estou pronto para deixar a mulher em meus braços ir. Nunca senti esta
ligação com ninguém. Senti-a pela primeira vez quando a tive em meus
braços, e ignorei, mas não vou cometer esse erro novamente. Estou
cansado de viver à sombra de uma vida porque deixei o meu passado
fodido nublar o meu caminho em direção a algum tipo de futuro
normal. Mesmo que não consiga, vou tentar.

“Eu me convenci de que o que senti naquela noite foi apenas o

uísque,” admito. Sorrio quando suas bochechas aquecem, as minhas
palavras atingem o alvo.

Quem teria pensado que ver uma mulher corar poderia ser tão
erótico? Mas, com uma visão de quão longe esse rubor vai se
espalhando, tudo em que posso pensar agora é se os seus peitos
pequenos ficam rosa com um rubor quando ela goza, algo que não vi
naquela noite por causa da escuridão que ela parecia precisar.

“Pode ter sido,” ela sussurra tão baixinho que tenho que me
esforçar para ouvi-la, e, em seguida, ela coloca a cabeça no meu ombro,
relaxando um pouco no meu aperto. Ela provavelmente nem sequer
percebe que está fazendo isso, mas esse movimento ali me mostra que
ela confia em mim para tomar a dianteira.

“Você me faz sentir vivo, baby. Não tenho palavras para explicar
isso melhor, mas tudo o que sei é que não há nenhuma maneira nessa
terra verde de Deus que a culpa seja do uísque. Não foi ele a causa
naquele momento, e com maldita certeza não é agora.”

“Calor do momento, talvez. Uma descarga de adrenalina,” ela

fracamente argumenta, sem convicção.

“Eu já tenho idade suficiente para ser capaz de controlar o meu

pau no calor do momento. Mesmo que eu estivesse sentindo alguma
adrenalina, isso não me faria sentir como se não estivesse no controle
do meu próprio corpo. Você sente o meu coração martelando no meu
peito agora? Como você explica o calor do momento se a única vez em
que me sinto calmo é montado em um dos meus cavalos.”

Ela vira a cabeça, e tanto quanto eu amo a sensação de a ter

relaxada em meus braços, mesmo quando sei que ela tem medo de
cavalos, eu gostaria de poder olhar para aqueles ricos olhos chocolate
dela, tão escuros que eu poderia me perder em suas profundezas, para
tentar descobrir o que está acontecendo nessa bela cabeça.

“Você sabia quem eu era?” Pergunta ela, a sua boca movendo-se

contra o meu pescoço e provocando um calafrio em minha espinha. A
minha mão, colocada metade em sua bunda e metade em sua buceta
contrai violentamente com essa sensação.

“Não, eu não sabia. Sabia que você era uma mulher linda que
parecia tão perdida como eu estava me sentindo quando entrei no Hazel
naquela noite. Mas sabia exatamente quem você era, no entanto, no
Mav e Leigh .”

“Você não teria tentado me encontrar se não tivéssemos cruzado

hoje.”

Não era uma pergunta.

 Ela não está errada também. Algo que nós dois não precisávamos
que eu verbalizasse, mas não gosto dela pensando que eu estava
apenas usando-a como algum brinquedo, porra. Nós dois fomos à
procura de algo naquela noite, mas não tenho o hábito de passar a
noite me perdendo em uma mulher antes de desaparecer, e me senti
mal por isso desde então. A minha solidão me levou a ela, e isso me
impediu de encontrá-la depois, mas isso não vai me manter longe dela
agora. Há uma razão pela qual os nossos caminhos se cruzaram, para
começar, eu sei disso com absoluta clareza.

“Está tudo bem,” ela continua, um pouco mais suave. “Entendo

melhor agora.”

Eu franzo a testa, vendo o telhado da minha casa sobre o

horizonte. “Entende o que, Caroline?”

“Por que um homem como você não teria tentado encontrar uma
mulher como eu.”

“Que porra é que isso significa?” Eu pergunto bruscamente,

fazendo-a saltar um pouco.

Ela suspira. O seu tom contém notas de tristeza, mas ela não
levanta a cabeça do meu ombro. Os seus lábios continuam a falar
contra o meu pescoço. “É engraçado as coisas que você se lembra.
Essas lembranças em que você não tinha pensado há anos, virem do
nada nos momentos mais estranhos. Lembro-me de uma vez, durante
uma das famosas fogueiras dos meninos Davis, quando eu fiz dezoito
anos, estava sentada na porta traseira de sua irmã assistindo todo
mundo se soltando à minha volta quando eu te vi com alguma boneca
Barbie com os maiores peitos que eu já tinha visto. A primeira coisa
que pensei foi como alguém tão magra poderia ficar de pé sem tropeçar
o tempo todo. Era a coisa mais estúpida para pensar naquele momento,
mas foi o que pensei de qualquer maneira. Depois disso, porém, eu não
podia olhar para longe de vocês. Nem mesmo quando você a empurrou
contra a caminhonete de Ronny Billings e puxou a sua saia jeans até o
peito e começou a penetrá-la. Eu continuei assistindo. Nem sei por que
estou lembrando disso tão claramente agora, mas eu estava
hipnotizada por você mesmo naquele momento. Embora, acho que foi
também nessa mesma noite que parei de andar por aí com a minha
cabeça em uma nuvem de fantasias.”

Jesus Cristo.

Não me lembro de uma única coisa que ela está falando, mas não
tenho nenhuma dúvida de que provavelmente aconteceu. Eu era
descuidado com a forma como eu tinha o meu prazer há anos atrás.
Aquelas noites começaram como uma maneira de bebermos cerveja às
escondidas quando estávamos na escola, mas se ela tinha dezoito anos
quando me viu fazendo isso, eu já tinha passado da idade do ensino
médio há algum tempo, nessa altura, as fogueiras tinham se
transformado em uma maneira fácil para todos os meninos com quem
cresci foderem bucetas jovens, apertadas, e ansiosas por isso. Eu não
era melhor do que eles e não parei de ser descuidado até que me
queimei com a mulher errada.

“Não sou o homem que era naquela época,” eu me defendo,

querendo que ela acredite em minhas palavras mais do que gostaria de
admitir.

“Não disse que você é, Clayton.” Ela respira fundo enquanto eu

me deleito com a forma como ela diz o meu nome completo e como isso
me faz sentir. “Estava apenas explicando porque sei que não sou o tipo
de mulher que um homem como você escolheria. Bem, acho que você
pode pensar que sou esse tipo de mulher, desde que eu me entreguei a
você tão facilmente como aquela garota naquela época, mas mesmo que
você ache que sim, não teria olhado para mim.”

“Ei,” grunhi com uma dureza que até fez Dell pausar ligeiramente
antes de continuar o seu trote lento em direção ao estábulo.

“Também não teria procurado você,” ela continua como se eu não

tivesse falado, inconsciente da intensa emoção que ela está provocando
em mim.

“Porquê?” Eu pergunto intensamente.

“Porque, ao mesmo tempo que eu penso que não sou o tipo de

mulher que você quer, sei que não sou a mulher que você precisa.”
 Esta menina. Ela não pode estar falando sério. Mesmo que eu
não soubesse, intuitivamente, que vale a pena o esforço de tentar
descobrir os seus enigmas, eu continuaria a tentar ter as respostas se
isso significasse que terei sentimentos que eu não tive por muito tempo,
apenas a encontrando de novo.

“Oh, Linney, será divertido provar que você está errada.” O seu
corpo dá um solavanco em meus braços e sorrio. “Primeiro de tudo,
que tal você apertar as suas doces pernas em volta do meu corpo e se
segurar enquanto desmonto Dell. Então, se você não tem qualquer
outro lugar em que precisa que a leve, deixe-me começar a te mostrar
quem sou agora e não quem você acha que posso ser?”

“‘Linney’?” Ela me questiona, uma sobrancelha arqueada.

“Realmente, baby, isso é tudo o que você ouviu?”

“O meu nome é Caroline.”

“Eu sei o seu nome, Caroline Lynn Michaels.”

Os seus olhos se arregalam e ela limpa a garganta. “Bem, então

você sabe que Linney não faz parte dele.”

“Sei que você é doce como torta quando você está toda acalorada.
De qualquer forma, eu gosto de você dessa maneira. Essa mulher não
é a formal e respeitável Caroline. Essa mulher é a selvagem-como-o-
inferno Linney.”

“Não vou dormir com você,” ela esbraveja depois de eu ter-nos

descido e colocado Dell numa das coxeiras, não é uma tarefa fácil, mas
ela quase não pesa nada, tão pequena como ela é. O seu rosto fica
vermelho no segundo em que ela percebe que não estamos mais
sozinhos e, com um guincho, esconde a cabeça em meu ombro.

“Jorge não fala inglês, doçura, mas mesmo que ele falasse, ele é
pago para trabalhar, não para se preocupar com o tipo de
relacionamento que está acontecendo entre o seu chefe e a bela mulher
enrolada em torno dele.” Quero que não se sinta constrangida, mas não
posso evitar e provocá-la um pouco. É muito gratificante ver o seu
embaraço pintar as suas bochechas.
 Ela murmura algo contra a minha pele, a sua posição abafando
as suas palavras de tal forma que não a entendo. As suas pernas se
soltam de mim em seguida, e com pesar a liberto e a ajudo a ficar de
pé. Olho para o topo de sua cabeça, notando pela primeira vez o quão
pequena ela é agora que não está usando botas. Não apenas a sua
altura, mas a sua construção também. Sem as botas, estou supondo
que ela tem menos trinta centímetros que a minha altura de um metro
e noventa. Cada delicado centímetro dela me faz querer nada mais do
que colocar os meus braços em sua volta, a proteger e adorar até que
ela me faça parar.

Nem uma única vez em minha vida eu me senti assim com uma
mulher que não fosse a minha irmã ou Leigh. A minha família. Se eu
já sinto essa forte atração por Caroline sem realmente saber alguma
coisa sobre ela, além de nós sermos compatíveis, imagino que isso
poderá me engolir inteiro quando eu finalmente conseguir conhecê-la.

“Jantar, Caroline. Deixe-me preparar-nos alguma coisa para

jantar hoje à noite e podemos ficar a conhecermos um ao outro um
pouco melhor. Então, talvez, você vá ouvir por que eu não procurei por
você e poderá me contar porque fez o mesmo.”

“Não vou dormir com você,” ela repete.

“Não a convidei para isso,” brinco, curvando-me ao nível de seus

olhos quando ela engasga. “Mas quando eu finalmente tiver o privilégio
de tê-la novamente, não vai haverá nenhum sono, doçura.”

Pressiono um beijo rápido em seus lábios chocados antes de

tomar a sua mão e guiá-la em direção a minha casa. A mesma casa que
me faz sentir que estou me afogando em solidão está parecendo muito
melhor agora que estou imaginando-a lá dentro comigo.

- -

Eu lanço um dos dois bifes na tábua de corte e tempero a carne

com a minha própria mistura, enquanto Caroline se mexe nervosa na
banqueta à minha frente. Ela não falou muito desde que entramos.
Toda vez que a pego olhando para mim, ela abaixa a cabeça e cora. É
bonito como o inferno ver quão tímida ela é. Passamos cerca de trinta
minutos jogando este jogo enquanto eu preparo o jantar, e até agora a
única coisa que ela voluntariamente me perguntou foi sobre o rancho.

Assunto seguro, eu acho. Nada que requer a ela dar muita

contribuição para a conversa e é algo que não deixa a porta aberta para
eu a pressionar para saber algo mais sobre ela.

Não que eu me importe de falar sobre o quão bem o rancho Davis

cria cavalos reprodutores, especialmente se, ao fazê-lo, eu a faça ficar
mais confortável comigo. Mas não sou um homem paciente quando se
trata de algo que eu quero, e não se engane, eu quero essa mulher.

“Diga-me porque você fugiu da festa,” pergunto-lhe suavemente,

continuando a lidar com os bifes. Esperemos que, mantendo a minha
atenção em outra coisa enquanto eu a sondo, não vá assustá-la com a
questão que estava na ponta da minha língua desde que ela colidiu
com Dell e eu.

Ela suga uma inspiração dura de ar. O som faz com que minhas
mãos congelem antes de eu tirar os olhos da minha tarefa para estudá-
la. Ela não gosta de atenção, algo que eu sei sem mesmo a conhecer
bem, mas com aquele som de dor, eu quero que ela veja a sinceridade
por trás da minha pergunta para que ela possa não ter dúvidas de que
realmente quero saber e não perturbá-la. Quando ela não responde, eu
dou, o que espero como o inferno seja, uma expressão tranquilizadora
de compaixão antes que eu me vire e vá para a grande pia de estilo
fazenda lavar as mãos. Sinto o seu olhar me seguir o tempo todo
enquanto eu limpo as mãos, seco e volto para a ilha. Desta vez eu fico
ao lado da comida que estava preparando para que eu possa pressionar
as mãos no balcão e esperar. Mantenho o rosto calmo, e espero que ela
sinta que pode confiar em mim e se abrir.

“Você não vai terminar de preparar a comida até eu falar sobre o

que aconteceu, não é?”

Meus lábios se curvam.

“Provavelmente deveria apenas dizer-lhe todas as partes feias

sobre mim, então você vai entender que é um desperdício de tempo
perseguir-me. Salva-lo de ficar chateado quando você perceber que está
desperdiçando o seu tempo com alguém quebrada,” ela murmura.

“Baby, você não está quebrada. Você ainda está de pé, o que
significa que você é apenas um pouco amassada, talvez até um pouco
dobrada, mas você terá dificuldade em encontrar alguém que não seja
assim.”

Ela franze a testa um pouco, os seus olhos procurando os meus

rapidamente. “Você realmente acredita nisso?”

“Claro que sim. Você não está verdadeiramente quebrada até que
você não consiga mais seguir em frente e estejam colocando você no
chão. O que você chama de partes feias de alguém são a prova para os
outros de quão forte essas pessoas realmente são.”

Estava esperando que ela desviasse o olhar, mas quando eu paro

de falar aqueles olhos escuros me olham com tal intensidade que quase
sinto que eu deveria olhar para longe, mas seguro o seu olhar e a deixo
tomar o tempo que ela precisa para pesar as minhas palavras. Para
encontrar a verdade nelas, mesmo que ela não esteja pronta para
acreditar plenamente nelas. Você não muda as suas crenças no tempo
de queda de um chapéu, mas tudo o que é preciso é um momento de
dúvida de que poderá haver uma outra maneira para que as coisas
comecem a ganhar foco. Já vi pessoas dobradas. Já vi pessoas
quebradas. Mas se as pessoas que eu conheço, que já estiveram assim,
puderam encontrar o que era preciso para serem felizes e seguir em
frente, também esta bonita mulher, que me envolveu em seu feitiço,
poderá.

“Minha mãe estava lá,” ela finalmente diz, como se isso

explicasse tudo.

Eu franzo a testa. “Quem é sua mãe?”

“Misty Michaels.”

Bem, merda. Eu mantenho o meu rosto tão tranquilo quanto

posso, mas interiormente eu me encolho, maldição, merda. Tento
manter a repugnância, que tenho certeza que ela espera ver, escondida.
Bem, baby, isso não vai acontecer. Não há muitos nomes de pessoas
que eu possa ouvir e imediatamente querer enrolar os meus lábios, mas
Misty Michaels é uma delas. Independentemente do que penso da mãe
de Caroline, porém, com certeza não vou condenar a mulher na minha
frente só porque a mulher que a deu à luz tem o seu nariz tão empinado
no ar que você pensa que ela pode sentir o cheiro dos anjos quando
soltam um gás. Eu poderia ter dado uma olhada a essa menina, doce
e tímida, com apenas um pouco de fogo cintilando dentro daqueles
olhos castanhos, e saber que ela não era igual a sua mãe em coisa
nenhuma.

“Acho que vocês não são chegadas?”

Ela ri sem humor. “Bem vejamos... se a sua mãe a chamasse de

prostituta depois que você tinha acabado de implorar por sua ajuda,
você continuaria a ser chegada a ela depois disso?”

“A minha mãe fugiu porque ela gostava de foder cowboys e ficar

chapada mais do que gostava de seus filhos, por isso, de modo
nenhum, baby, eu não esperaria que você continuasse próxima de
alguém que não merece esse privilégio.”

Os seus olhos se arregalam e as suas costas se endireitam. Posso

não me recordar dela quando era mais jovem, mas a sua mãe já vivia
em Pine Oak muito antes de eu nascer, então, não havia uma chance
de Caroline não ter ouvido pelo menos alguns rumores sobre a minha
mãe. Não há segredos nesta cidade. Isso não significa que eu deveria
ter dito isso, assim como disse, mas parei de dar a minha mãe o poder
de me chatear há muito tempo atrás, de modo que o hábito é impossível
quebrar agora.

“Sinto muito. Sobre a sua mãe,” diz ela em um murmúrio manso,

relaxando as costas e olhando para as suas mãos enquanto as coloca
em cima da ilha. “Lembro-me de Quinn sentir muito a falta da mãe de
vocês quando estávamos crescendo.”

Eu aceno, mesmo que ela não possa vê-lo. “Ela está bem agora,
está em paz no que diz respeito à nossa mãe, Caroline. Você vai chegar
lá também quando estiver pronta.”
 “Você também está? Está em paz, quero dizer.”

Que pergunta pesada essa é. “Aceitei o seu lugar na minha vida

há muito tempo, mas eu também era mais velho do que os meus irmãos
quando ela saiu, então, não senti a tristeza que Quinn sentiu ou a
esperança de que ela pudesse de alguma forma tornar-se a mãe que ela
deveria ter sido, como Maverick fez. Segurei a minha raiva perto do
peito, mas eu parei de permitir que ela pudesse puxar essas cordas há
alguns anos atrás. Ela não teve qualquer papel no homem que sou
agora, e posso seguir em frente com a minha vida sabendo que eu
nunca vou abandonar as pessoas que amo como ela fez.”

“Você... vocês estão... ela está em sua vida?”

Balanço a cabeça. “Maverick é o único que mantém uma pequena

conexão com ela, mas isso é uma história para outro dia.”

“Você não a perdoou,” ela reflete, finalmente, dando-me aquele

olhar de novo.

“Não, mas a diferença é que eu me esqueci dela.”

Ela move a cabeça no menor dos acenos, me chocando quando

eu esperava que ela discutisse a importância do perdão como os meus
irmãos fazem. Tenho a sensação que o que quer que seja que a sua
mãe fez para ela, não sente a necessidade de a perdoar também.

“Ela não merece o meu perdão, Caroline, mas não gasto todos os
domingos com uma bunda dolorida por causa dos bancos duros na
igreja sem aprender porque é que o perdão é algo que devemos oferecer.
Só não é algo que posso dar a ela, então, ao invés disso dei-lhe o meu
desprezo. Posso seguir em frente com minha vida sem deixar que o que
ela fez continue a me foder. Nós não escolhemos os nossos pais, mas
somos nós que decidimos o que fazer com a vida que eles nos deram.”

“Eu gostaria de poder empurrar tudo de lado tão facilmente e que

ela não me atingisse mais.”

“O que ela fez com você no chá de bebê?”

 Ela olha através da cozinha em direção à janela enorme atrás da
mesa com vista para o pasto dos fundos, onde alguns dos meus cavalos
estão desfrutando a liberdade dentro do cercado da propriedade, no
meio do nada além da terra verde de Deus e do céu azul. Não há nada
mais bonito do que a terra de que eu sempre tive orgulho de chamar
de minha. Bem . . . quase nada.

“Ela disse o meu nome. É isso aí. Ela chamou o meu nome e eu
nem sequer precisei vê-la, apenas o som da sua voz trouxe de volta
todas as coisas que eu nunca desejo lembrar novamente. Todas as
memórias que trabalhei tão duro para esquecer.”

“Quer falar sobre isso?,” Pergunto, sabendo quando é sábio não

a pressionar por mais até que ela esteja pronta para me dizer, mas
querendo que ela saiba que vou ouvi-la quando estiver pronta.

“Talvez em nosso segundo encontro,” ela murmura, mais para si

mesma do que para mim. O meu sorriso cresce quando, depois de
perceber o que ela disse, a sua boca se fecha, as bochechas viram rosa
e os seus olhos se arregalam. Maldição, ela é um inferno de uma lufada
de ar fresco. Não há uma parte dela que não é transparente, e depois
de lidar com o tipo de mulheres que usam máscaras para você, acho
que é incrivelmente sedutor saber o que vou ter dela.

“Porra, você é fofa,” eu brinco sinceramente, esperando a distrair.

“Então, será no nosso segundo encontro, Caroline Michaels.” O meu
sorriso cresce e eu balanço a cabeça com uma risada. Não me lembro
a última vez que me senti assim leve, especialmente considerando que
isso nunca acontece quando a minha mãe está na linha da frente dos
meus pensamentos.

“Como você está solteiro?,” Ela solta rápido, sem parecer nem
um pouco tímida, agora que a língua está se soltando. Ou talvez ela
está ficando mais confortável comigo, se Deus quiser, e já não se sente
insegura sobre eu querer ela aqui.

“Honestamente?” Ela balança a cabeça. “Passei algum tempo

fazendo asneiras por causa da minha mãe, mas depois que ultrapassei
isso, eu tive uma situação muito ruim e não encontrei uma mulher
para a qual valesse a pena ficar vulnerável novamente.”

“Isso soa como uma história bizarra.”

“Você quer saber o meu feio agora? Ou devo falar-lhe sobre isso
no terceiro encontro?”

Ela ri baixinho da minha provocação, mas ainda soa carregada,

batendo em meus ouvidos e provocando uma onda de prazer que
explode através do meu corpo, ao saber que fiz isso acontecer. É difícil
acreditar que ela tem tal poder sobre mim, mas não há como negar a
química poderosa entre nós. Quem sabe se são os nossos corpos se
lembrando um do outro ou é algo mais profundo, mas com maldita
certeza vamos descobrir.

“Quem diz que vai mesmo haver um terceiro encontro?,” Ela diz
esperta com um minúsculo sorriso.

“Disse que eu ainda era solteiro, porque não encontrei ninguém

antes... não que não encontrei alguém deste então.”

Ela engasga e sinto as minhas bochechas apertarem enquanto o

meu sorriso cresce. Ela se endireita em seu assento antes de falar.
“Acho que vou ouvir essa história agora, se você não se importa, e então
talvez possamos descobrir se o segundo e terceiro encontros vão
acontecer.”

“É justo, baby.”

Vou até a geladeira e pego uma cerveja, olho por cima do meu
ombro e mostro a garrafa perguntando silenciosamente se ela gostaria
de uma também. O seu cabelo castanho escuro se move ao redor do
rosto como uma cortina elegante quando ela dá um pequeno aceno com
a cabeça. Vou até à geladeira para pegar outra antes de voltar para o
meu lugar. Eu mantenho os meus olhos nos dela enquanto retiro a
tampa, colocando a garrafa aberta entre nós para ela tomar. Quando
ela a pega, eu mantenho a minha mão em seu caminho o tempo
suficiente para a dela roçar a minha, querendo saber se iria sentir
novamente a queimadura de faíscas que senti no celeiro de Mav e Leigh.
Ela lambe os lábios, ao mesmo tempo que a sensação acende um fogo
em meus dedos, e sei que não sou o único que sente isso. Ela toma um
pequeno gole antes de colocar a garrafa suavemente na frente dela e
cruzando as mãos, espera que eu fale.

Provavelmente não é sábio dizer à mulher que quero conhecer

melhor sobre os meus relacionamentos passados. Especialmente
quando o relacionamento sobre o qual ela está perguntando é a razão
porque jurei que nunca mais chegaria perto de uma mulher
novamente. Eu provavelmente continuaria a viver como vivi até ao dia
em que morresse, se não tivesse esbarrado com Caroline hoje.

“Cinco, inferno, talvez mais perto de seis anos atrás, eu estava

namorando alguém sério o suficiente para que nós tivéssemos a
discussão que a maioria dos casais têm em algum ponto sobre o seu
futuro. Ela queria o meu anel em seu dedo e não tinha quaisquer
problemas em dizer. Você pode imaginar que não foi agradável quando
me ouviu dizer como me sentia sobre o casamento. Expliquei que eu
não queria as mesmas coisas que ela queria e provavelmente nunca
iria querer.” Eu tomo outro grande gole de cerveja, e ela continua
olhando para mim com interesse.

“O meu futuro estava aqui no rancho. Eu tinha

responsabilidades maiores do que ela entendia e planos para fazer
desse lugar algo diferente do que o meu pai tinha feito. O meu velho
ainda estava vivo então, não tinha assumido o controle total ainda. Ele
não era o homem duro que ele tinha sido toda a minha vida naquele
momento, eu via como a sua saúde estava piorando, mas ele não queria
desistir de seu controle sobre o rancho. Ele não concordava com a
minha visão para as coisas e eu sabia que não devia discutir com
Buford Davis. Mas sabia que um dia estaria no comando e, até então,
estava concentrando-me em ter certeza de que esse lugar seria o melhor
que pudesse ser. Além de trabalhar de sol a sol, estava também fazendo
os livros da loja de peças de automóveis. O meu prato estava cheio e os
meus planos não incluíam acrescentar uma esposa enquanto tinha
uma margem tão curta, e, para ser honesto, ia ser necessário alguém
muito diferente do que ela era para mudar os meus pontos de vista
sobre o casamento. Deixei claro que não ia dar a ela um anel em breve
ou algum dia.”

“Mas você ficou com ela, mesmo quando não podia ver um futuro
para vocês?”

Eu concordo. “Eu fiquei. Não estou exatamente orgulhoso desse

fato, mas apesar de como me sentia sobre casar com ela, ainda era
imaturo o suficiente para desfrutar do que ela me dava. Não muito
tempo depois dessa conversa, ela a trouxe novamente, só que desta vez
ela mencionou bebês. Acho que ela sabia que estava tentando algo que
nunca iria dar a ela.”

“Casamento ou bebês?” Caroline pergunta, inclinando a cabeça

ligeiramente.

“Ambos, acho. Eu não era ignorante para o fato de que não queria
ambos em minha vida naquele momento. Nunca tinha tido quaisquer
bons exemplos de relacionamentos para ver o casamento como algo que
valesse a pena. No segundo em que descobri o quanto ela queria bebês,
eu sabia que estávamos caminhando em duas estradas separadas que
nunca se encontrariam.”

“Porque você não gosta de crianças?” Ela pergunta com uma

careta.

Essa é a mais não-convencional conversa de primeiro encontro,

tenho certeza disso, mas nada sobre como conheci essa mulher tem
sido comum, então não deveria estar surpreendido. E, se for honesto
comigo mesmo, ela deve saber sobre a minha história com Jess antes
que alguém na cidade lhe conte, especialmente se vamos continuar a
explorar essa coisa entre nós. Vendo que pretendo continuar, quero
que ela ouça isso de mim. Não há dúvida, que com quem é a sua mãe,
ela vai descobrir mais cedo ou mais tarde, e quero que ela saiba o meu
lado da história antes que os rumores cheios de besteira a alcancem.

“Para encurtar a história, eu encontrei-a sentada no chão do meu

quarto, um dia, não muito tempo depois, com uma pilha de
preservativos em seu colo e minha gaveta de cabeceira aberta. Quem
sabe há quanto tempo ela estaria fazendo buracos nesses
preservativos, algo que eu provavelmente nunca teria sabido se não
tivesse voltado para casa para trocar a calça que eu tinha rasgado em
algum arame farpado. A senhora Sorte me fez um favor. Nós
discutimos. Ela tentou mentir sobre o que estava fazendo até que ela
mudou de tática e quebrou. Tentou se explicar sobre as suas ações,
mas como diabos você pode justificar esse tipo de merda? Ela
continuou e continuou com essa besteira até que ela finalmente caiu
em si e ficou zangada. Um segundo ela estava chorando em cima de
mim, no outro ela esbravejava e delirava sobre como ela havia se livrado
de sua pílula na privada durante meses, mas quando isso não
funcionou, porque eu não iria nunca transar com ela sem camisinha,
ela começou a furar a merda do preservativo. Eu não acho que ela
nunca se importou o suficiente comigo para respeitar o que eu tinha
dito a ela que queria, ou talvez ela não desse a mínima para mim em
tudo e só queria o que um Davis daria a ela. Ela desejava o meu nome
e o dinheiro que vinha com ele mais do que queria o meu bebê, mas
percebeu que tendo um, isso era o seu bilhete para tentar ter ambas
as coisas ao mesmo tempo.”

“Uau,” Caroline respira no segundo em que paro de falar. “Isso é

uma coisa louca, mas eu sinto muito o que aconteceu com você.
Ninguém deve forçá-lo a fazer algo que você não quer fazer.”

E ela continua a me chocar. Eu esperava que ela continuasse a

me pressionar porque era tão fortemente contra o casamento e os
filhos, que foi o que todo mundo fez quando descobriram por que Jess
e eu nos separamos, mas ela ouviu a minha história e aceitou as
minhas palavras só me dando apoio e compreensão. Se essa não é
apenas mais uma prova de que ela é alguém que vale a pena... mais,
eu não sei o que é. Se vier a ser algo mais do que duas pessoas que
exploram um ao outro, vou ter que dar-lhe isso, mas me sinto muito
bem por ela aceitar e apoiar os meus sentimentos sem serem
necessárias mais explicações.

“Todos nós temos algo feio no nosso passado, docinho. Você

apenas tem que perceber que era realmente a vida ensinando-lhe uma
lição. Quando você encontrar algo que finalmente revele que valeu a
pena sobreviver a toda essa feiura, não vai parecer tão ruim quando
ver que tipo de recompensa terá no final.”

“Você não me conhece,” ela engasga com os olhos arregalados,

lendo corretamente nas entrelinhas. Eu passaria por essa besteira
novamente apenas para ter mais um gosto dela. Tenho a sensação de
que depois que ela permitir que aquelas paredes saiam e realmente me
deixe vê-la, não vou me sentir diferente.

“E você não me conhece. O que eu sei, porém, é como me sinto

quando estou perto de você. Sei como você fica quando está se
desfazendo. Como você se enrola ao meu lado quando está exausta, o
seu corpo confiando em mim sem pensar. Sei que você odeia ter os seus
pés debaixo das cobertas enquanto está dormindo. E que eu nunca
senti como se não soubesse se estou indo ou vindo, e ao mesmo tempo,
não estou chateado por não conseguir controlar o caos disso.” Eu ando
ao redor da ilha e escovo os meus dedos pelo seu pescoço até que agarro
a sua cabeça delicadamente e inclino o seu rosto de modo que olhe
para mim. “Uma noite sendo mau com você, Caroline, e senti mais com
você na escuridão do que eu já senti com qualquer outra pessoa na luz.
Podemos não saber cada pequena coisa que faz o outro vibrar, mas
você não pode negar a nossa química que por si só é suficiente para
que explorar o resto valha a pena.”

“Só porque somos compatíveis na cama não significa que vai ser
o mesmo fora dela.” O seu argumento é fraco, uma vez que ela está
olhando para mim com os olhos encapuzados e as bochechas coradas
que sei que não tem nada a ver com ela estar constrangida ou tímida.
Ela sente o mesmo, o puxão no meio do peito que é impossível ignorar
mais.

“Que tal descobrirmos o resto juntos?”

“E é suposto eu apenas... o quê? Confiar em um homem que eu

não conheço cegamente?”

“Você me conhece, Linney. Seu corpo já confia em mim,” eu

murmuro enquanto ela afasta a cabeça do meu controle, quando
percebe que está se inclinando para mim. “Você sente essa confiança.
Você conhece minha família e você sabe mais sobre o meu passado do
que eles.”

Ela bufa, um som bonito como o inferno. “Se nós estamos sendo
honestos, então sim, acho que te conheço. Sei como você é entre as
minhas pernas e na minha boca. Além do que você me disse esta noite,
não sei muito mais sobre você a não ser como é maravilhoso quando
me fode.”

Engasgo com o gole que eu tinha acabado de tomar. Eu não sei

o que era mais o chocante, o que ela disse, ou que ela usou a palavra
foder. Eu sabia que a princesa mal-humorada existia dentro dela.

“Bem, você não é um pequeno whisky em uma xícara de chá,

baby? O mais delicado que você já manteve na sua mão, mas por
dentro, há um incêndio que apenas espera queimar diretamente
através de você. Diga-me, Linney, me diga o quão incrível foi quando
fodi você?”

“Eu não sei de onde isso veio,” ela chia, com uma mistura de
mortificação e descrença naqueles grandes olhos redondos. Quando o
silêncio se instala em torno de nós, ela faz outro chiado através de seus
lábios entreabertos antes de olhar para longe de mim.

Com um sorriso, eu a toco suavemente e tiro as suas mãos do

seu colo e guio-a de modo a ficar na minha frente. Ela continua a não
olhar para mim, finalmente, olhando para cima sem eu lhe dar nenhum
incentivo além dos círculos suaves que os meus polegares fazem na
parte de cima de cada mão, ela me olha direto nos olhos.

“Eu gosto como o inferno de ver a sua pele virar rosa porque você
disse algo bonito, Linney, por deixar de remar contra a maré só porque
você acha que eu não vou gostar quando você fala o que pensa e é
insolente comigo.” Eu me curvo, os seus olhos se arregalam enquanto
eu me movo. “Só para que não haja engano, acho que é sexy pra caralho
quando você fala livremente.”

Ela morde o lábio enquanto me contempla. “Não estou

acostumada a ser capaz de dizer o que está em minha mente, Clayton,”
ela sussurra, o jeito que ela diz meu nome completo me bate direto no
estomago antes de o fazer rolar e palpitar. Jesus. “Eu nunca fui um
homem que permitisse isso.”

Uma vez que deixa de parecer que o chão debaixo de mim está
tremendo e eu pondero as suas palavras o suficiente para ler nas
entrelinhas, as peças começam a se juntar. E quando eu começo a
organizar as coisas que sei, não gosto do que vejo.

Uma pequena carranca de aceitação aparece em sua boca e ela

balança a cabeça, vendo a compreensão que começa a florescer em
mim. “Eu não quero falar sobre o que tenho certeza que você está
pensando agora, mas posso admitir que você não é o único que sente
a atração, e se você realmente quer que continuemos a nos conhecer,
eu prometo que vou dizer-lhe tudo sobre o que você está pensando em
outro dia. Pode não ser no segundo encontro, no quinto, ou mesmo no
décimo, mas se as coisas ficarem mais sérias entre nós, eu prometo
que vou contar-lhe sobre toda a minha parte feia.”

Enfiando um pedaço de seu cabelo escuro atrás da orelha, eu

aceno. “Você continua me dando o fogo que arde dentro daquela xícara
de chá, e ficarem bem em esperar que você esteja pronta para me dar
mais, baby.”

Ela lentamente se inclina para a minha mão, ainda pairando ao

lado do seu rosto, e desta vez o movimento não é algo feito
inconscientemente. “Eu não entendo a conexão que tenho com você de
todo, mas eu gosto de como você me faz sentir.”

“E como a faço sentir?”

Ela encolhe os ombros e dá um pequeno sorriso, doce-como-foda

que me faz lutar contra o desejo de envolvê-la em meus braços e nunca
mais deixá-la ir. Que diabos essa mulher está fazendo comigo? Eu
posso não ter as respostas para explicar isso, mas quando ela abre a
boca para me responder, eu me comprometo em não deixar que o meu
passado seja uma razão para escurecer mais meu futuro.

“Segura. Você me faz sentir segura, Clayton Davis.”

 10
CAROLINE
“All on Me” by Devin Dawson

“Quais são as últimas noticias do seguro, Caro?” Lucy pergunta

com a boca cheia de batatas fritas.

“Sim, Carrie, eles parecem que estão levando o seu tempo,” Luke
se junta, se esticando do outro lado da mesa para pegar um dos meus
dois pickles enquanto fala. Eu dou um tapa na mão dele quando ele
volta para pegar o outro.

“Caroline,” eu repreendo, dizendo o meu nome lentamente ao

olhar para os dois. “Nós somos melhores amigos desde que eu
compartilhei um dormitório com você e Lucy, mas ainda agora, anos
mais tarde, vocês dois se recusam a parar de me chamar de apelidos
infantis. Caroline. C-A-R-O-L-I-N-E. Um deles é maduro, elegante
mesmo, enquanto esses apelidos me fazem parecer como um prato
espanhol mal pronunciado ou uma criança de cinco anos de idade.”

Luke dá de ombros, levantando a mão para acenar com o picles

que eu não tinha visto que ele tinha conseguido pegar com sucesso
enquanto eu estava esbravejando. Rolo os olhos e tento alcançá-lo, mas
ele apenas ri e puxa a sua mão para mais longe.

“Isso explica porque você não tem um problema em me chamar

com um apelido que uma criança de cinco anos de idade teria, vendo
como você sempre age como um deles, Luke.”
 Lucy ri, e eu estreito os olhos para ela. “Você…”

A mão dela dispara, interrompendo-me antes que eu possa ir

para ela também. “Acalme-se, Caroline. Você precisa sair dessa nuvem
de tempestade que está presa.”

Eu resmungo sob a minha respiração, mas não discuto com o

que ela disse. Não porque não quero, estranhamente, eu quero, mas
porque ela não está errada. Não só estou completamente frustrada com
a falta de progresso com a minha indenização de seguro, como estou
sob um tipo totalmente diferente de frustração por causa de um certo
cowboy alto, bonito e moreno que é meu. E isso é só o que ele é… meu.
Na semana desde o nosso estranho encontro no chá de bebê de Quinn
e Leighton, ele tornou impossível duvidar disso.

Dou outra mordida no meu hambúrguer e penso em Clayton.

Nós não temos sido capazes de encontrar tempo para realmente ir em
um encontro, mas isso não o impediu de ligar-me sempre que tinha
uma chance, me enviando mensagens quando não liga, me lembrando
que continua pensando em mim. Toda vez que o seu nome aparece no
meu telefone, recebo uma onda de felicidade. Estou rapidamente me
tornando obcecada com essas chamadas, mas sinto falta da adrenalina
de estar perto dele. Sou uma mistura gigante de felicidade deprimida
porque eu sinto falta do homem que está rapidamente se entrelaçando
em minha vida, mas está muito ocupado para fazer outra coisa a não
ser falar através de um telefone.

“Ela não tem nada a dizer sobre isso, Lucy, porque sabe que ela
tem sido uma merdinha recentemente.” Ele dá uma mordida em seu
hambúrguer antes de me lembrar. “Achei que ela estava irritada agora
apenas porque descobriu quanto trabalho terá com toda a minha
contabilidade, mas não, ela estará passando através dessa bagunça
como se eu não tivesse dois anos de merda empilhada no meu
escritório, então, não tenho respostas para você a menos que esteja nos
seus dias.”

“Estou bem aqui, você sabe, pode parar de falar sobre mim como
se eu não estivesse aqui,” eu digo a ele com uma careta.
 Lucy bate-lhe na cabeça. “Quantas vezes tenho que lhe dizer,
Luke. As mulheres não menstruam todas ao mesmo tempo, só porque
você sabe quando estou com a minha menstruação porque eu vivo na
mesma casa que você isso não significa que o ciclo de Caroline é igual.”

Ele para de comer e parece pensar profundamente, como se o

mistério do útero de uma mulher é um grande segredo que ele está
tentando descobrir. O seu mau humor melhora um pouco, quando ele
começa a olhar alternadamente para Lucy e para mim antes de fazer o
mesmo olhando na direção de nossas barrigas.

“Portanto, não é o seu dia de menina, então?” Ele finalmente

pergunta, parecendo adoravelmente confuso agora.

Olho à volta das mesas mais próximas à nossa rapidamente,

certificando-me que ninguém o ouviu. “Você cala a boca, Luke? Eu não
preciso que todos em Wire Creek fiquem sabendo sobre a minha época
do mês. Para sua informação, estou de mau humor porque eu tive
algumas más notícias sobre a reconstrução e estou tendo dificuldades
em sair do humor em que o atraso me colocou.” Não é mentira.
Contudo, não é toda a verdade.

“Você está tão em seu tempo de menina,” ele brinca.

“Vou matar você lentamente se não parar de falar sobre eu estar

no meu período!” Eu sibilo em um sussurro áspero.

O seu rosto se divide em um sorriso maroto ao mesmo tempo que

alguém limpa a garganta atrás de mim. Olho para Lucy com horror,
esperando que ela vá me ajudar a desaparecer no ar, mas ela não está
prestando atenção em mim. Assim como o seu irmão, agora ela está
olhando para trás de mim. Exceto, que se Luke parece mais curioso do
que qualquer outra coisa, Lucy parece que está usando o filtro do
Snapchat que tem a boca enorme sorrindo tão largo e estranho que
você poderia jurar que ela está sentindo dor por causa disso.

“Linney.”

Curvo os lábios e fecho os olhos. Eu nunca na minha vida gostei

do meu nome abreviado. No entanto, o carinho que eu ouço no apelido
que Clayton me deu não faz nada a não ser, me encher de felicidade. É
algo que ninguém, a não ser ele me chamou, a versão curta do meu
nome do meio, e talvez porque é só ele que me chama assim, eu adoro
isso. Mas, mesmo com a excitação de ouvi-lo falar comigo, o seu timing
é uma porcaria. Isso não pode estar acontecendo. A voz de Clayton soa
atrás de mim novamente, repetindo o apelido que ele não parou de me
chamar desde o último fim de semana. Mesmo com a onda de prazer
que recebo de um apelido quando está vindo de seus lábios,
humilhação ainda me engasga nesse momento embaraçoso.

“Ei!” Luke exclama, ignorando o fato de que estou morrendo de

vergonha bem na frente dele, fazendo-me abrir os olhos para vê-lo
apontando para mim. Vejo Clayton mover-se para ficar ao meu lado na
cabine pelo canto do olho, efetivamente bloqueando qualquer chance
que eu tinha de fugir. “Porque é que ele pode chamá-la de algo diferente
de Caroline e nós não podemos? Acabou de conhecê-lo e você me
conhece e a Lucy por quase uma maldita década e não nos deixa.”

Não o corrijo. Não importa se eu tentasse, porque Luke não iria

entender algo que eu mal posso compreender igualmente. Eu nem
sequer disse a Lucy sobre a breve queda estúpida que eu tinha sobre
Clayton na escola, antes de eu conhecer o meu último namorado de
anos atrás. Ter algo especial com Clayton Davis está além das palavras.
Nunca, nem uma vez, alguém encurtou o meu nome e não pareceu
como unhas arranhando em um quadro, mas o homem que foi a minha
primeira paixão, há muitos anos, acende algo dentro de mim quando o
ouço ressoar esse apelido, e eu não estou com nenhuma pressa para
deixar de ter esse sentimento. Maldição, se vou explicar isso para Luke
e Lucy, no entanto. O segredo é meu e de Clayton, de mais ninguém.

Lucy acotovela o seu irmão e eu decido que agora é um bom

momento para escapar, mas desde que não posso sair com o cowboy
enorme bloqueando o meu caminho, eu faço a segunda melhor coisa.
Fecho os olhos e vou com a velha teoria de que se eu não posso vê-los,
eles não podem me ver também.

“O que ela está fazendo?” Pergunta Luke.

 Ouço a risada de Lucy, mas mantenho os olhos fechados. Isto é,
até que o meu corpo é movido pelo peso sólido de outra pessoa
empurrando o seu corpo para a cabine ao meu lado. Eu me assusto,
sugando uma respiração chocada que não faz nada a não ser encher
os meus pulmões com um perfume que é todo o homem ao ar livre, ar
fresco, e apenas uma pitada de sabão. Antes dele se empurrar
totalmente na cabine, abro os olhos e tudo o que eu vejo é o rosto
sorridente de Clayton, um dos lados da boca se elevando e os seus
olhos se divertindo.

“Agora, o que ela está fazendo?” Luke pergunta sussurrando a

sua irmã.

“Acho que ela está figurativamente cagando em suas calças,

irmão mais velho,” Lucy brinca, nem mesmo tentando manter a voz
baixa.

“Melhor do que literalmente fazer isso, mas se essa é a cara que

ela faz quando está cuidando desse negócio, acho que ela precisa fazer
um exame completo no médico. Alguma coisa não está funcionando
direito.”

Balanço a cabeça e olho pasmada para eles. “Vocês dois calam a

boca.” Eu digo venenosamente.

Luke ergue as mãos em sinal de rendição. “O quê? Tudo isso

poderia ter sido evitado se você tivesse ignorado toda essa coisa do
apelido antes. Nós nem sequer estaríamos falando sobre a sua merda
agora. Foi você quem foi por esse caminho, pequena, não fique zangada
porque estou dizendo a verdade.”

“Isso não começou por minha causa. Tudo começou por causa
do seu prazer doentio de me envergonhar porque, por qualquer motivo,
você acha que o fato de eu ser tímida parece ser uma espécie de
espetáculo esquisito que serve aos seus fins de entretenimento, Luke
Hazel.”

“Eu não acho isso,” ele se defende instantaneamente.

 “Sim, Luke, você realmente faz isso,” Lucy confirma com um
aceno.

“Ei!”

Ela encolhe os ombros. “Não maliciosamente, sei que você está

apenas tentando levá-la a sair de sua concha. Caroline também sabe
disso, mas você vai longe demais, às vezes.”

“Sinto muito, Caroline,” murmura Luke e posso ver em seu rosto

que ele realmente não se sente mal.

“Está tudo bem, Luke.” Eu levanto a mão com a intenção de

pegar a sua do outro lado da mesa, mas sou impedida de fazer por
longos dedos bronzeados que me agarram com cuidado. Depois, de
boca aberta, eu vejo a minha mão ser baixada para o colo de Clayton
enquanto ele a segura suavemente com a sua. Eu pisco para minha
mão cativa, flexiono os meus dedos, e gostaria de saber como eu
realmente me esqueci que ele tinha se sentado. A minha pele formiga
onde o toco e sinto os meus dedos se apertarem mais, amando o
contraste da sua mão bronzeada contra a minha pálida.

“Linney,” ele pronuncia com a sua voz deliciosamente profunda,

desviando o meu olhar de nossas mãos unidas para os seus brilhantes
olhos verdes. “Pensei que você ia jantar no rancho comigo esta noite?”

“O que está fazendo em Wire Creek?”

“Tive que pegar umas coisas da loja de rações que estavam

esgotadas na nossa em Pine Oak. Vi você pela janela,” ele responde,
apontando para fora da janela para a loja de rações do outro lado da
rua.

“Oh,” eu mal respiro.

“Então, vamos jantar no rancho hoje à noite?”

“Vamos.” Confirmo com uma careta.

Ele me estuda e eu tenho um momento para apreciar o quão

bonito ele parece com seu cabelo espesso e escuro como a noite
espetado em um milhão de direções. Eu olho em volta, meio esperando
o seu sempre presente chapéu de vaqueiro saltar e me morder. “Onde
está seu chapéu?”

“Granger, um dos nossos cavalos mais recentes, ficou assustado

hoje,” ele responde com um encolher de ombros, como se o fato de que
um animal enorme ficar assustado não fosse algo que requer mais
explicações. Mas como eu não sei nada sobre cavalos, a minha
imaginação está correndo selvagem, algo que Clayton não perde. Ele dá
um aperto em minha mão e inclina-se um pouco mais perto. “Docinho,
você está preocupada comigo?”

Eu empurro-o com o meu ombro levemente. “Você também

estaria preocupado se você estivesse imaginando alguma besta enorme
tentando o pisotear até à morte antes de comer o que sobrou de você,
Clayton Davis.”

Ele joga a cabeça para trás e ri, profundo e alto, direto do

estômago. A sua risada explode em meus ouvidos, o som rico me faz
sorrir. Eu não me importo mesmo que todo o mundo está olhando em
nossa direção, não quando eu começo a ver este homem sempre
controlado ser tão despreocupado. Ele é uma daquelas pessoas que ri
com todo o seu corpo, também. Os seus ombros saltam, os músculos
do seu pescoço flexionam, e todo o seu corpo se move. Eu bebo a visão
dele até que ele finalmente para, desembaraçando os nossos dedos
para limpar os olhos. Eu tenho alguns segundos de decepção por ele
me largar, antes dele levantar o braço e o colocar sobre o meu corpo
apertando ao meu redor. Os seus dedos agarram o meu ombro, e um
momento depois ele me puxa contra si.

E de bom grado movo os meus quadris para ficar tão perto

quanto posso, sem parecer ansiosa.

“Você é o inferno de um sopro de ar fresco, baby.” Os seus lábios

pressionam levemente contra a minha testa e o braço em volta de mim
flexiona. “Deixei o meu chapéu, porque estava desmontando do cavalo,
ao mesmo tempo que ele estava tentando dar dois passos, e o meu
chapéu caiu em uma pilha gigante de estrume. Não senti vontade de ir
até a casa para pegar outro quando eu tinha outros lugares em que
precisava de estar de modo que pudesse dar o meu dia por terminado.”
 “Oh.” Bem, agora eu me sinto um pouco ridícula. “Você precisa
ir, então?”

As suas sobrancelhas se juntam quando ele franze a testa em

confusão. “Ir aonde?”

“Você disse que tinha outros lugares em que você precisava

estar.”

Os seus olhos dançam, eu juro que parece que os seus olhos

verdes escuros vieram à vida e estão fazendo remoinhos com manchas
mais claras de ouro que eu nunca tinha notado antes. Se ele continuar
olhando para mim assim, vou ter muita dificuldade para desistir desse
homem.

“Não, baby, eu já estou lá.”

“Vocês estão juntos agora?” Luke aponta, quebrando o domínio

que as palavras de Clayton têm sobre mim.

“Sim,” o meu cowboy moreno diz para ele, sem deixar de olhar
para mim.

“Estamos nos conhecendo,” corrijo, olho para Lucy e vejo a

expressão em seu rosto mudar ligeiramente. Ela parece estar prestes a
explodir de emoção. Quando eu olho para Luke, o seu rosto está em
branco, enquanto ele avalia Clayton. “O quê, Luke?” Eu sondo, não
tendo a certeza se vou gostar do que está em sua mente.

É por isso que não tinha contado a ele sobre… tudo o que há
entre Clayton e eu. Eu não tenho certeza de como chamar o que temos,
para ser honesta, e uma vez que Luke está na minha vida há um longo
tempo eu sabia que ele gostaria de saber mais do que eu poderia
articular. Ele me viu no meu pior, viu o quão duro eu trabalhei para
seguir em frente. Ele e Lucy são as únicas duas pessoas no mundo
inteiro que entendem como é um grande negócio eu estar dando esse
passo com Clayton. Mas eles também são as duas pessoas cujas
opiniões importam para mim, e não tenho certeza se eu poderia lidar
com isso se eles não aprovassem. Que é provavelmente por isso, que
desde a semana que jantei em sua casa, eu não disse a qualquer um
deles que concordei em explorar o que há entre nós dois. Não consigo
nem explicar para mim mesma os sentimentos que tenho por esse
homem, e muito menos verbalizá-los a ninguém.

Contorço sob o exame minucioso de Luke enquanto o seu olhar

salta entre nós, o silêncio é pesado, exceto o som do meu batimento
cardíaco em meus ouvidos. E se ele vê algo em Clayton que eu não vejo
ou que não posso, algo que poderia significar que o meu juízo ainda
está deformado e preciso de desistir de Clayton. Poderia desistir de um
homem que rapidamente está ficando sob a minha pele? Eu realmente
poderia simplesmente me afastar se um ou ambos dos meus amigos
mais próximos não gostassem dele?

Não, não acho que não poderia.

Na realidade… eu sei que não poderia.

Depois do que parecem horas, Luke dá de ombros, sorri, e depois

volta a comer o que só pode ser um hambúrguer frio agora.

“O que era essa coisa que você fez com o seu rosto?” Eu estalo,
os meus hormônios do período impulsionados e a minha falta de
paciência colidindo em uma explosão de insolência.

“De que você está falando?”

Eu olho para Lucy. “Por que ele faz sempre isso? Faz você pensar
o pior, mas não fala uma palavra antes de colocar um estúpido sorriso
de eu sei tudo em sua cara. Então, ainda sem dizer coisa alguma,
continua como se nada tivesse acontecido e você começa a questionar
a sua sanidade?”

Ela dá de ombros, indicando que ela não tem noção, e os seus

lábios se curvam.

“É a coisa mais irritante da história… de sempre, Luke. Eu sei

que você quer dizer alguma coisa, então por que não para de agir como
se eu não pudesse lidar com isso e apenas cuspa o que tem a dizer,
valentão!”
 O peito de Clayton move-se com a sua risada silenciosa que eu
ignoro para encarar o homem à minha frente. Lucy engasga com uma
gargalhada alta antes de cobrir a boca com a mão. Luke, porém, encara
a minha carranca muito irritado.

“Você tem certeza que quer ouvir, Carrie?”

“Caroline, seu grande idiota.”

Ele revira os olhos e aponta para Clayton. “Você o deixou chamá-

la de Linney.” Ele se inclina para trás e cruza os braços, como se essa
afirmação tivesse todas as respostas.

Dou de ombros, fazendo com que o braço em volta dos meus

ombros aperte um pouco menos. “E então?”

Eu observo as emoções de Luke mudarem como se alguém

tivesse ligado um interruptor dentro dele. Um segundo ele está sério
como um ataque cardíaco, e no próximo ele está mostrando um sorriso
cheio de dentes, os seus olhos enrugando nos cantos. A mudança é tão
rápida, que se não estivesse o observando de perto, não notaria.

“Acho que isso diz tudo para mim, mas desde que o seu tempo
de menina sempre faz você ter a necessidade de brigar comigo, vou
esclarecer de modo que você possa parar de procurar razões para saltar
na minha garganta. Você, doce CAROLINE, odeia quando alguém
chama a você com alguma variação abreviada de seu nome. Eu sei que
é porque a sua mãe sempre tinha algum nome diferente para você
enquanto crescia e isso a faz lembrar de sua merda. Quando os outros
o fazem, o seu nariz sempre enruga, os seus olhos ficam estreitos,
quase fechados, porra, e as suas narinas começam a saltar como se
fossem voar e deixar seu rosto. Você nunca, em todos os anos em que
te conheço, foi capaz de ouvir alguém encurtar o seu nome sem ficar
louca com isso. É por isso que continuamos sempre a fazer isso, não
apenas porque queremos apagar as coisas negativas que a sua mãe fez,
mas porque é engraçado como o inferno assistir a pequena, doce e
tímida Caroline Michaels ficar chateada. Mas quando Davis faz isso,
parece que uma debandada de gatinhos correu até seus pés
prometendo-lhe uma vida de abraços macios.”
 “Seu nome é Clayton. Não Davis.” Estupidamente digo,
claramente ainda à procura de uma briga.

“O seu nome é ainda Davis, também.”

“Não pense que esqueci que você me fez pensar que esse era o
seu primeiro nome, Luke.”

Ele ri. “Mude de assunto, tudo bem. Significa que você sabe que
estou certo. E Caroline, não é culpa minha que você o esteve chamando
pelo seu sobrenome porque não se preocupou em se apresentar
adequadamente na noite em que o conheceu.”

O meu rosto aquece, e sei que ele vai ganhar se eu continuar a

tentar argumentar com ele. Qual é o ponto? Ele não está errado. Nem
um pouco. E todas as quatro pessoas sentadas nessa cabine sabem.

Viro a cabeça e olho para o homem me abraçando apertado, o

seu rosto tão perto do meu que sua respiração suave dança em meu
rosto. O meu olhar vai para a sua boca quando ele sorri e, tendo
decidido que é hora de eu ser corajosa o suficiente, pelo menos, para
confirmar o que Luke disse, eu abro a minha boca. “Eu gosto quando
você me chama Linney, Clayton. Luke, tão frustrante como ele é, não
está errado, e você deve saber que significa algo para mim e que eu
gostaria que você continuasse.”

O lado esquerdo de sua boca se contrai duas vezes antes do seu

sorriso cheio aparecer. “Tudo bem. E só para que saiba, gosto pra
caralho como você me chama de Clayton. Ninguém me chama pelo meu
nome completo, mas mesmo que o fizessem, eu não gostaria nem
metade do que gosto quando você me chama com aquele sussurro doce.
Isso é tudo seu, Linney.”

Ele está na metade do seu mini-discurso quando o meu foco se

move de seus lábios cheios para aqueles olhos verdes que nem mesmo
uma freira poderia não notar. Eu culpo aqueles estúpidos belos olhos,
pelo que eu faço em seguida, porque é tão fora do personagem para
mim, é a única maneira que eu posso explicar isso. As minhas costas
se endireitam, a minha cabeça se move, e pressiono os meus lábios
contra os dele em um beijo suave, rápido, mas não menos
surpreendente. Ele suga uma respiração afiada quando a minha boca
se conecta à sua, a sua mão apoiada em meu ombro se flexiona, e
quando eu me afasto, o olhar suave de felicidade nessas profundezas
verdes me mostram que eu posso confiar no cara que lascou um grande
pedaço da armadura que guarda o meu coração.

“Agora que tudo está esclarecido, quer me dizer por que você está
comendo aqui quando fizemos planos na noite passada?” Ele pergunta
suavemente, com voz baixa e a sua testa descansando contra a minha
mais de um segundo antes de se afastar, mantendo o rosto fechado.

“Porque eu estava com fome?”

“Baby, são quatro da tarde. Você está me dizendo que ainda vai
ficar com fome para o jantar depois de comer um dos famosos
hambúrgueres de Big Tom?”

“Você já comeu um hambúrguer de Big Tom?”

Ele acena com a cabeça, mostrando um pequeno sorriso.

“Então eu acho que você sabe por que estou comendo um às

quatro da tarde. Quando alguém diz que está indo comer um dos
melhores hambúrgueres do Texas, você não perde essa oportunidade.”

Os seus olhos enrugam nos cantos. “Você ainda vai querer jantar
quando eu for pegá-la, ou vamos fazer outra coisa?”

A menção dele me ir pegar, faz algo parecido com

constrangimento começar a queimar em minha garganta, que não faz
sentido, maldição. Eu certamente não coloquei a minha loja em chamas
o que, por sua vez, me tornou sem-teto, mas isso é o que sou, sem-teto.
Eu não deveria ter vergonha disso, mas mesmo que eu não tenha
intencionalmente escondido isso dele, ainda me sinto mal sobre isso.

“Que tal sairmos daqui?” Digo sem convicção. “Poupa você do

trabalho de conduzir uma hora daqui até Law Bone, quando nós dois
estamos em Wire Creek.” Claro que, em minha tentativa de o fazer
poupar gasolina, não percebo o meu erro até que seja demasiado tarde.
 “Uh-oh,” Lucy sussurra em voz alta com uma risadinha,
chegando claramente à mesma conclusão.

“Por que eu estaria dirigindo para Law Bone esta noite para ir
pegá-la se você não está ajudando em Hazel, quando você vive aqui,
baby?”

Ouço Luke rir, mas não olho para longe de Clayton. “Eu ia dizer-
lhe isso.” Eu digo rápido, orgulhosa por não sentir o meu rosto ficar
vermelho.

Ele levanta mais a cabeça e olha para mim com uma sobrancelha
levantada, esperando que eu continue.

“Você vê, houve um pequeno problema com a minha casa…”

mordo o meu lábio e estremeço. “Ok, talvez por pequeno eu quero dizer
realmente grande, mas isso foi antes, bem, de você, e realmente não
me lembrei de mencioná-lo na semana passada quando estávamos em
sua casa após o chuveiro e, para ser honesta, isso meio que deixou o
meu pensamento com toda a coisa da colisão-acidente com o seu
cavalo, fugindo de minha mãe e bem, você…” paro de falar, grata que
minha boca, finalmente, só decidiu se fechar quando o meu cérebro
não iria parar o fluxo de diarreia verbal.

“Ela teve um incêndio em sua livraria. Ela normalmente não

trabalha no Hazel, ela só faz isso agora, porque o lugar dela
desapareceu. Tentei fazer com que deixasse a sua bunda ficar comigo
e com Lucy em minha casa, mas ela é teimosa, a nossa Carrie.” Luke
murmura enquanto come uma fatia de torta que eu nem sequer tinha
visto chegar.

“Caroline” Clayton e eu dizemos, ao mesmo tempo, desistindo do

nosso concurso de encarar no processo.

Luke grunhe em aborrecimento “Jesus Cristo, você também

não!”

Olho de novo para Clayton, bem a tempo de ver uma expressão

mau-como-tudo no rosto, destinado a um dos meus melhores amigos
por algo tão simples como usar um apelido, que agora ele sabe que eu
não gosto. Não tenho ideia de por que isso é tão quente, mas faz a
minha barriga vibrar da maneira mais louca.

“Eu realmente iria dizer-lhe, simplesmente não pareceu ser o

momento certo” defendo-me fracamente.

Clayton olha para a mesa e balança a cabeça, mas sei que ele
não está assim tão zangado, porque há um pequeno indício de sorriso
em sua boca. Ele murmura algo, mas é tão baixo que não posso ouvi-
lo.

“O quê?”

Ele inclina a cabeça na minha direção. “Eu disse, você tem sorte
por eu achar tudo o que você faz fofo pra caralho, Linney, porque agora
eu quero te puxar para cima do meu joelho e curtir o seu maldito
traseiro por pensar que não houve um 'momento certo' uma única vez
durante toda essa semana para me contar. Falei com você todos os dias
e algumas noites até que adormeceu. Toneladas de vezes você poderia
ter mencionado que você é dona de uma livraria, uma, em que por
acaso vivia em cima; que queimou; e que você realmente não trabalha
em um lugar que me faz sentir desconfortável apenas por pensar em
você lá.”

“Ahhh!” Jorra Lucy. “Você ouviu isso Luke?”

“Sinto muito” ofereço fracamente, ignorando o resmungo de Luke

sobre eu estar segura em seu bar.

Clayton balança a cabeça e estende a mão para me puxar de volta

para o seu lado antes de colocar um beijo em minha testa. Esse
movimento faria os meus joelhos fracos se eu estivesse de pé.

“Podemos falar sobre isso mais tarde, baby.”

Lucy praticamente fala sozinha pelo resto do nosso tempo no

restaurante. Luke sai logo depois que termina a sua torta quando uma
ruiva bonita entra. Ele joga algum dinheiro na mesa sem dizer uma
palavra e decola em direção à parte de trás do restaurante em sua
perseguição.
 Eu passo o meu tempo a ouvir Lucy falar com Clayton, a sua voz
profunda retumbando contra mim quando ele responde, mas eu não
falo muito, não quando tudo o que posso pensar é sobre o que vai
acontecer depois, quando Clayton e eu conversarmos.

Deveria ter-lhe dito, ele está certo. Eu tento manter isso leve,
porque se não fizer isso, vou romper em lágrimas, pensando que
alguém poderia ter colocado intencionalmente o fogo, e não quero
estragar essa noite.

Hoje à noite é algo que estou ansiosa. Não apenas porque vai ser
mais um marco que vou alcançar. Desde John, eu não tenho tido
encontros. Clayton é o primeiro homem com quem eu quero algo mais.
Não só isso, mas vai ser o meu primeiro encontro com alguém que não
é um adolescente. Bem, o meu primeiro encontro após o primeiro
inesperado. E agora, quer goste ou não, eu tenho que iniciá-lo, dizendo-
lhe que sou uma sem-teto, tecnicamente desempregada, e uma
completa bagunça.

Clayton ajusta o corpo, a sua coxa dura roça contra a minha

perna, empurrando a saia do comprimento do joelho que sobre um
pouco para a minha coxa. Puxo-a para baixo rapidamente e aliso-a,
mas congelo quando vejo a sua mão livre ajustar a sua virilha. Olhando
para cima, eu vejo os seus olhos experientes em minhas pernas, e uma
onda de excitação irrompe através do meu corpo. Eu não posso
entender completamente como alguém como Clayton Davis pode estar
a fim da simples Caroline Michaels, mas vê-lo afetado por algo tão
simples como dez centímetros de pele acima do meu joelho faz algo para
mim. Eu me sinto poderosa por sua reação. Talvez isso seja o que as
pessoas normais fazem quando estão explorando coisas, esta troca de
luxúria poderosa é feita entre eles, mas eu nunca na minha vida tinha
experimentado.

Querendo sentir a excitação novamente, eu mexo a minha bunda

e enrolo as mãos no tecido do meu vestido, puxando-o um pouco. Ele
para de falar no segundo que eu puxo a bainha; em seguida, ele limpa
a garganta e continua. Olho para o seu colo, desapontada que ele não
se tocou novamente, mas não menos determinada. A minha mão nem
sequer treme quando eu solto a minha saia e a coloco em sua coxa.
Com os meus dedos a centímetros da protuberância em sua calça
jeans, eu não sinto nem um pouco de timidez. A sensação de liberdade
que a sua ausência inspira é esmagadora e sinto uma onda de luxúria.
Eu continuo olhando para a minha mão enquanto ela rasteja para mais
perto de sua dureza empurrando em seu jeans e quase saio da minha
pele quando a sua mão cai em cima da minha e puxa-a para ali mesmo,
os seus quadris flexionam enquanto ele se move contra a palma da
minha mão.

Oh, uau.

Pressiono as minhas coxas juntas e fecho os olhos. Memórias

dele se movendo dentro de mim assim tornam-se esmagadoras.

“O que você está fazendo?” Pergunta Lucy, o som de sua voz

chocando-me como um balde de água fria sobre a minha cabeça.

Eu puxo a mão do seu aperto, sentindo falta do seu calor duro

contra a palma da mão instantaneamente, e mexo na minha saia antes
de olhar para ela. Não estou embaraçada ou envergonhada quando ela
pisca para mim. Não, eu sinto que estou no topo do mundo, mesmo
que a minha melhor amiga acabou de testemunhar eu me esfregando
na virilha do meu quase-namorado descaradamente.

“Você está pronto?” Pergunto a Clayton, sorrindo para Lucy para

que ela saiba que eu não estou ignorando a pergunta para a qual ela
realmente não precisa de uma resposta.

“Sim, Linney. Estou mais do que pronto.”

Já passou muito tempo desde que eu não tinha medo e prometo

a mim mesma, enquanto saímos da cabine com comida gordurosa
perfumando o ar, que vou dar a essa pequena aventura tudo o que
tenho e confiar no que o futuro nos reserva. Bom ou mau.

Porque tenho a sensação de que não há nada melhor no mundo

do que ser cuidada por esse homem ao meu lado.
 11
CAROLINE
“Think a Little Less” by Michael Ray

“Você me envia uma mensagem mais tarde?” Lucy pergunta

enquanto se despede de mim com um abraço de adeus fora da
lanchonete.

“Talvez amanhã de manhã, Lucy.” Ela arrasta os pés um pouco

e faz um ruído baixo de excitação no meu ouvido. Quando ela se afasta,
parece prestes a explodir de emoção, me fazendo rir baixinho. “Porque
está tarde, Lucy Hazel, não porque eu ainda vou ficar com Clayton.” Eu
sussurro, desejando que o homem esperando atrás de mim não ouça.

Mas é claro que ele ouve, porque sou sortuda assim.

“Tente amanhã à tarde, Lucy. E vai ser definitivamente porque

ela ainda estará comigo,” ele corrige, e viro para admirar ele.

“Clayton!” Eu suspiro.

“Linney, nós dois sabemos que você não estará indo a lugar
algum, a não ser para a minha cama esta noite.”

“Mas,” começo, mas fecho a minha boca quando eu percebo que

realmente não tenho um argumento para dar. Volto-me para Lucy,
dando de ombros. “Então, vou falar com você em alguma hora
desconhecida amanhã, ok?”
 Ela bufa e me dá um sorriso deslumbrante antes de ir para o seu
carro com um aceno. Eu vejo-a entrar e se afastar antes de me virar
para o homem atrás de mim. Ele está encostado em sua caminhonete
confiante. Quando dou um passo em sua direção, ele se endireita, mas
fica no mesmo lugar, deixando-me definir o ritmo. Ainda mantendo a
excitação que tinha dentro da lanchonete, eu vou em direção a ele e
envolvo os braços em torno de sua cintura e pressiono o meu rosto
contra seu peito, abraçando-o com força e dou um sorriso tão grande
que o meu rosto dói. Os seus braços fortes me envolvem e o seu queixo
repousa contra o topo da minha cabeça.

Estou prestes a dizer-lhe o quanto gosto de sentir ele contra mim,

mas quando vou falar, os meus olhos brilham na última pessoa que eu
pensei que veria novamente olhando para nós do outro lado da rua, e
as palavras morrem em meus lábios. Eu sei que Clayton percebe a
mudança em mim porque tento sair do seu abraço, mas
surpreendentemente, o medo de ver o meu antigo namorado não dura,
mais do que um segundo. Não com Clayton abraçando-me, me
mantendo segura.

“Você está bem, baby?” Ele murmura contra a minha bochecha

e não me deixa ir.

Eu limpo a garganta, tiro os olhos do homem do outro lado da

rua, e olho para Clayton com um sorriso. “Vou ficar.”

Posso dizer que ele quer pressionar, mas por alguma razão ele
mantém o seu silêncio antes de beijar a minha testa. Ele então abre a
porta da caminhonete para mim e eu entro. Vejo como ele fecha a porta
e rapidamente examina a área em torno de nós. Não olho, não querendo
saber se eu realmente vi uma explosão do meu passado, mas a julgar
pelas linhas duras que aparecem no rosto de Clayton, eu não acho que
John fosse apenas uma invenção da minha imaginação.

No segundo em que ele sobe para o banco do motorista e dá a

marcha à ré, eu sei que ele viu John. A viagem até o rancho Davis é
terrivelmente longo, mas com a tensão entre nós ficando mais espessa,
parece que é atravessar o pais. A viagem só me deixa mais inquieta,
consciente de que eu preciso contar a ele sobre o meu passado mais
cedo do que queria. Preciso confiar no que está crescendo entre nós,
que vale a pena dar uma chance à forte ligação que senti desde o
primeiro dia. Preciso começar a me abrir.

“Esse era o meu ex,” eu sussurro para a janela, enquanto observo

os pastos cheios de gado passarem.

Ele deixa escapar um suspiro, e sinto a energia em torno de nós

ficar ainda mais espessa com a tensão.

“Estive com ele por um longo tempo, Clayton.” Falo lentamente.

“Isso… não era bom.”

“Quando?”

Eu finalmente olho para ele, confusa com a pergunta de uma só

palavra. “Quando o quê?”

“Quando ele se tornou o seu ex?”

“Alguns anos atrás, mais ou menos.” Sei exatamente quanto

tempo passou. Quanto tempo eu tive medo por causa do que ele fez
para mim, usando o meu medo para fazer com que a minha, natureza
tímida normal, ficasse muito pior. Me chame de covarde, mas não estou
indo para o deprimente longo período de tempo que passou desde que
eu tinha sido capaz de chegar a este lugar- seguir em frente- se eu não
precisasse.

As suas mãos apertam o volante e um músculo salta em sua

mandíbula, mas ele não fala, e tenho a sensação de que há algo mais
aqui. Algo que não estou captando.

“John,” começo, mas paro imediatamente quando Clayton

começa a xingar em um ataque violento, as suas narinas inflando como
as de um touro enfurecido. Não querendo ser a razão por ele ficar
zangado, eu deslizo no meu lugar, sem saber se devo continuar. A sua
mão deixa o volante e pega a minha, agarrando-a com um aperto firme
e não a larga.

“Termine o que você quer me dizer, Linney. Não é com você que
estou chateado.”
 “Você o conhece bem?”

Uma risada estrangulada sai de sua boca. “Sim. Eu conheço

John Lewis muito bem, caralho.”

“Não tenho um bom passado, no que diz respeito a ele. Tem

certeza de que quer ouvir isso?”

Ele vira para a entrada da fazenda e não me responde até que

tenhamos estacionado perto da frente de sua bonita casa. Ele desliga o
motor, sai, e dá a volta ao capô da caminhonete para abrir a minha
porta. Tira o meu cinto de segurança e me vira com um aperto suave
em meus joelhos antes de abrir as minhas pernas e se colocar entre
elas, arrastando as palmas das mãos até as minhas coxas e a deixa ali
debaixo da minha saia. Eu tenho que empurrar a névoa que seu toque
coloca em minha mente não me deixando concentrar, só depois ele fala.

“Eu o conheço, conheço-o o suficientemente bem para ter uma

boa ideia do que você vai me dizer. Eu não gosto, mas não é para você
se preocupar com isso, baby. Não quero que você sinta que precisa
esconder alguma coisa de mim porque não vou gostar de ouvir. Ele é o
feio que você falou?”

Aceno, o meu queixo tremendo e chamando a sua atenção

imediatamente. Os seus dedos tensionam, mas ele continua.

“Sei que você não quer falar sobre isso ainda. Você prometeu
contar-me quando ficássemos sérios, mas baby eu não preciso de mais
encontros para te dizer o que eu já quero. Não vou embora por causa
da merda que você passou em sua vida. Não importa o que você tem a
dizer para mim, ainda vamos explorar isto entre nós. Não quero
empurrá-la quando você não está pronta, mas Linney, não há uma
única coisa que eu não faria para mantê-la na minha vida.”

Deus, esse homem. Como é possível que nós apenas começamos

e eu já sinto que minha alma foi feita para a sua? Eu me mexo para me
aproximar e encosto a minha testa em seu peito, sentindo o seu forte
batimento cardíaco. Os seus polegares esfregam as minhas coxas,
acalmando-me e me tranquilizando.
 Confie nele.

O pensamento passa pela minha cabeça e inspiro fundo, levanto

a cabeça, conto-lhe o meu feio.

“Deixei Pine Oak quando tinha dezoito anos. Passei quatro meses
antes disso, imaginando o que John teria visto em mim, mas não estava
pronta para questioná-lo e perdê-lo. Não me interprete mal, ele não era
perfeito, mas ele me fez sentir importante e me deu esperança de que
eu poderia ter algo diferente da vida a que estava destinada se ficasse
sob o controle de minha mãe. Então, quando ele prometeu me tirar da
casa da minha mãe e um monte de outras coisas que ele sabia que
poderia me dar uma vez que chegássemos a Austin, eu acreditei nele.
Eu acreditava em tudo dele. Sei agora que eu, ingenuamente, lhe dei a
minha confiança cega porque senti como se ele fosse a minha única
saída.” Inalo e seguro uma respiração profunda para uma pausa antes
de libertar o ar lentamente. “Não foi tão ruim. Conheci Lucy e Luke por
causa disso. Eu também perdi muito de mim no processo, contudo. Um
monte de mim que não encontrei novamente por quase seis anos. Ele
bebia excessivamente, gritava com mais frequência ainda, e, no final,
usou os punhos.”

Clayton estava calmo, mas eu posso ver o quanto as minhas

palavras estão lhe custando. Dou-lhe um olhar, perguntando-me
silenciosamente se ele quer que eu continue. Ele acena, e continuo.

“Ele ficou com raiva por causa de uma cerveja certa noite e me
mandou comprar. Para encurtar a história, eu entrei em um acidente
horrível no caminho de volta. Um motorista bêbado bateu em mim e
passei alguns meses me recuperando. Mas foi por causa desse acidente
que eu finalmente fui capaz de ficar longe dele. Passei uma semana no
hospital antes de Lucy e Luke me pegarem. Eu sabia que tinha a minha
chance e planejamos tudo. Eles iriam me levar para a sua casa para eu
terminar a minha recuperação e Luke iria pegar todas as minhas
coisas. Passadas algumas semanas depois de me mudar para junto
deles eu percebi o quão boas eram as minhas chances de fazer uma
ruptura limpa. O homem que me bateu no acidente trabalhava para
alguma grande cadeia de automóveis e a sua empresa queria resolver
as coisas fora dos tribunais. O dinheiro da indemnização era o
suficiente para eu voltar aqui e abrir a Sequel, e eu morava no
apartamento acima dela por cinco anos, até que o fogo aconteceu.”

“Você não tem saído em encontros desde então?”

“Não. Não me senti segura até. . . você. Eu não acho que você me
machucaria, se é isso que você está pensando. Não como ele.”

“Caralho,” ele respira, sua testa caindo na minha. “Eu não

mereço alguém tão doce como você, Linney. Realmente não mereço.
Mas isso não vai me impedir de ficar com você. As palavras são fracas,
baby, as ações é que significam alguma coisa quando se trata do
caráter de um homem. Eu prometo que nunca vou colocar a mão em
você. Meu temperamento pode ficar agitado, docinho, mas você nunca
precisará temer que eu lhe faça mal assim. Podemos brigar, gritar um
com o outro no calor da discussão, mas eu nunca vou te machucar.
Foda-se, Caroline,” diz ele, com as mãos no meu rosto em tal reverência
gentil que eu suspiro. “Como alguém poderia prejudicar um cabelo em
sua cabeça, nunca vou entender.”

“Sei que você não irá me machucar. Eu vi isso em você desde o

primeiro dia. Por que você parecia tão bravo ao jantar?”

Ele desvia o olhar, as mãos indo de volta para as minhas pernas,

mas desta vez do lado de fora da minha saia.

“Clayton?” Eu sondo quando ele não responde.

“Vou pedir que você confie em mim agora, docinho. Confie que
isso não é nada com que você precise de preocupar. Quando for para
proteger você, nunca terei limites em nada.”

“Você está pedindo-me para dar-lhe algo que eu só dei a duas

pessoas.”

“Nunca vou fazer você se arrepender de confiar em mim.”

Procuro os seus olhos mas não vejo nada, exceto sinceridade. Ele
não tem ideia de quanto poder ele está me pedindo para lhe dar. Mas o
meu cowboy moreno não vai torcer a minha confiança em algo feio. Ele
é um bom homem, sempre gentil com os outros, humilde em seu
orgulho, feroz com controle, e digno de respeito. O meu coração sente
a segurança em sua promessa. A minha mente reconhece a nossa
conexão sem qualquer dúvida.

É hora de deixar cair o resto dos pesos que me mantêm cativa. A

minha respiração é rápida, mas tenho certeza sobre a minha decisão.
Eu levanto as mãos e as pressiono contra o seu peito. Ele fecha os olhos
em uma expiração quando as arrasto até envolver o seu pescoço.
Quando esses olhos esmeralda finalmente olham para os meus, eu
pressiono contra ele e puxo-o o suficiente para que eu pressione os
meus lábios contra os dele.

Os seus dedos se enterram em minha carne no segundo em que

a minha boca se abre, e lambo os seus lábios, um gemido vindo de
dentro dele ressoa à nossa volta. Quando as nossas línguas deslizam
uma contra a outra, ele empurra as mãos debaixo da minha saia
novamente e vai direto para os meus quadris. Com um forte puxão, ele
tem os seus quadris nivelados com os meus, e a espessura dele
pressiona firmemente contra a minha buceta. Choramingo, agito-me, e
rezo para que ele me dê algum atrito. Nosso beijo muda quando ele
começa a sorrir contra a minha boca. Se alguém estivesse nos vendo,
sorrisos largos pressionados juntos, só posso imaginar o quão loucos
parecemos.

Pela primeira vez na minha vida, eu não me importo com o que

alguém pensa, estou apenas feliz que esse homem me faz sentir segura,
mostra-me como ser má, e sopra uma nova vida em mim a cada
pequeno passo que nós exploramos. Se somos assim tão fortes após
um curto período de tempo, mal posso esperar para ver o que vem a
seguir.
 12
CLAYTON
“More Girls Like You” by Kip Moore

“Você parece bem. Não via você sem essa máscara feia de
seriedade há muito tempo.”

Desvio o olhar de Midnight, um dos melhores garanhões no meu

rancho, e levanto a sobrancelha para o meu irmão. Acabei de montar
pela propriedade, deixando Midnight assumir o controle total do nosso
passeio. Esqueci o quão rápido o velho cavalo poderia ir quando ele
queria se mostrar.

“De que diabos você está falando?” Eu pergunto a Mav depois de

dar ao meu cavalo uma última escovada.

“Você está deixando as meninas loucas. Juro por Cristo, você vai
fazer uma delas entrar em trabalho de parto da maneira que estão
agindo como se você namorar fosse a coisa mais excitante em suas
vidas. Elas continuam a enlouquecer com medo que você vá se assustar
e arruinar tudo.”

“Você está brincando comigo agora com essa merda, caralho?”

Ele resmunga e balança a cabeça. “Só repito o que elas tem

resmungando. Imaginei que você deveria saber que a sua vida amorosa
vai fazer de você um tio mais cedo do que o esperado.”
 Desmonto-o antes de orientar Midnight de volta para a sua
cocheira. Faço uma rápida verificação da alimentação para garantir que
todos fizeram o seu trabalho hoje. Não que eu precise me preocupar
como as coisas são feitas por aqui. Estou recuando mais, e tem sido
refrescante. Eu confio no meu pessoal aqui, implicitamente, e ao fazê-
lo, fico com mais tempo para estar com Caroline.

Eu nunca pensei que haveria nada nesse mundo que iria me

fazer querer passar menos tempo no rancho, mas três semanas com
ela e estou vendo que a minha felicidade está diretamente ligada a ela
e não mais com o rancho. Ela traz à tona um lado protetor em mim que
sempre apenas foi mostrado para os meus irmãos e para o meu rancho.
Passamos tanto tempo juntos quanto nossos horários complicados
permitem, mas nunca é suficiente. Pela primeira vez na minha vida, eu
gostaria de ter algum tipo de carreira normal, onde poderia levá-la aos
encontros que ela merece, em vez de nós “namorando” aqui no rancho
em jantares, filmes, e geralmente só passamos todo o tempo juntos que
podemos. Eu a tive em minha cama na maioria das noites, algo que eu
fiz no segundo em que descobri que ela estava hospedada na porra do
motel em Law Bone. Nas últimas semanas, ela só passou algumas
noites lá, e em cada uma dessas noites eu fui capaz de dormir, sem me
preocupar com ela. Entre as minhas responsabilidades aqui no rancho
e ela ajudando em Hazel, temos pouco tempo até mesmo para os nossos
encontros não convencionais, encontros no rancho.

“Ouvi dizer que você encontrou Jess no outro dia,” diz ele,
torcendo o seu Stetson entre as mãos.

“Nem me lembre.”

“Também ouvi dizer que ela está correndo o boato que vocês vão
ficar de novo juntos.”

Eu paro em meu caminho e olho para Maverick. Ele coloca o seu

chapéu na cabeça e caminha até ficar ao meu lado.

“Você vai querer se aproximar dessa merda. Aquela mulher era

má quando você a estava fodendo, mas você e eu sabemos que ela não
está pronta para acreditar que acabou para sempre,
independentemente de quanto tempo passou.”

Nós caminhamos em silêncio em direção à casa, as suas palavras

tendo um peso pesado em meu estomago.

“Será que Caroline sabe sobre Jess?” Ele finalmente pergunta.

“Sim. Disse a ela naquela noite do chá de bebê quando ela veio
jantar aqui pela primeira vez.”

Ele reflete minhas palavras enquanto segue seu caminho para

casa, não ligando isso ainda. “As meninas sabem sobre Jess estar
tentando voltar com você. Sabem que ela já encurralou você uma vez e
tentou mais algumas vezes, sem sucesso. Elas estão preocupadas com
você lidando com isso, mas elas estão preocupadas com o que poderia
acontecer com Caroline se Jess conseguir afastar vocês. Você tem a
minha esposa e nossa irmã agindo como galinhas preocupadas e isso
está começando a me irritar.”

Aperto os dentes juntos enquanto a minha respiração acelera.

“Não gosta de ouvir isso, não é?” Ele vira a chave do quadriciclo,
quebrando o silêncio. “Você provavelmente deve contar-lhe que a sua
ex está rondando de novo antes que ela pense que você está
escondendo dela por outro motivo que não seja o de proteger os seus
sentimentos. Nada de bom virá se ela descobrir isso de alguém.” Com
isso, ele leva a sua bunda de volta para sua casa.

Nunca me arrependi de vender de volta à terra da família de

Leighton quando eles se juntaram. Eu não precisava disso, sendo o
rancho Davis tão grande como é. Mas é em momentos como esses,
quando ele toma vantagem de estar perto pra caralho, vindo enfiar o
nariz na minha vida, que eu questiono a sanidade da minha escolha.
Mesmo os quinhentos acres da nossa terra combinados não fornecem
distância suficiente quando ele tem um desejo ardente para começar a
dar conselhos.

Tem sido uma semana longa-pra-caralho para Caroline agora

que a reconstrução está em andamento em The Sequel, mas sei que
Maverick está certo. Não sou cego porque Jess começou essa besteira
novamente. Ela sempre deixou claro que quer voltar, e é minha culpa
por não ser mais claro em minhas recusas. Agora que ela sabe que
estou vendo alguém, é pior do que nunca, e vendo como a mãe de
Caroline, a chefe de Jess no salão, estava com ela a última vez que ela
tentou voltar para mim, não vai demorar muito até que isso chegue até
à minha menina. E a última coisa que eu quero é que pense que estou
escondendo isso dela.

Porra.

Eu puxo o meu telefone do bolso de trás e vou até a última

mensagem que me enviou. Ela ficou hospedada no motel na noite
passada, não quis dirigir na tempestade que surgiu depois de deixar o
Hazel. Eu não dormi nem um pouco e o meu humor esteve terrível, mas
quando a sua mensagem chegou cedo esta manhã, eu quase gozei em
minhas calças. Todo o dia estive lidando com a promessa feita com essa
mensagem, e eu terminei o meu trabalho duas vezes mais rápido que
o normal.

Os seus peitos pequenos, perfeitos preenchem a tela do meu

telefone e gemo quando o meu pau palpita. Nós temos jogado este jogo
há uma semana, provocando um ao outro em cada oportunidade que
tivemos, mas nunca indo mais longe do que beijos aquecidos e dando
uns amassos como dois adolescentes excitados. Eu tenho desejado o
seu corpo desde a última vez que o tive cerca de três meses atrás, e
essa necessidade só ficou pior desde que nós começamos a sair juntos.
Quando ela me enviou a sua primeira mensagem sexy, eu quase morri,
mas quando ela me enviou a primeira foto nua de seu corpo, eu tinha
certeza que eu realmente tinha. Há algo quente pra caralho, em ver a
minha tímida e envergonhada Linney se abrir para mim, me dando algo
que sei que ela nunca deu a qualquer outro homem.

E agora provavelmente iremos levar ainda mais tempo antes de

voltarmos ao negócio novamente. Eu não estou vendo ela querer
montar o meu pau depois de dizer-lhe que a minha ex-namorada
agarrou a minha virilha no meio da cidade ontem.
 Infelizmente, fecho a foto do peito nu de Caroline e vou até minha
casa para tomar banho. Os pensamentos de minha garota sendo má
fazem os meus jeans ficarem dolorosamente apertados ao redor da
minha ereção.

Dez minutos mais tarde, eu só tinha começado a acariciar o meu

pau quando a senti.

Uma descarga de energia que faísca da cabeça aos pés quando

Caroline está próxima.

Poderíamos estar de volta àquele quarto de motel e eu saberia

exatamente onde ela está.

Eu continuo me acariciando, esperando para ver o que a minha

boa menina está fazendo.

Quando ouço o movimento da cortina, as argolas deslizando

quase silenciosamente contra o poste, sorrio para mim mesmo e liberto
o meu pau, deixando que a minha mão se junte à outra pressionada
contra o azulejo, deixando o jato de água quente cair no meu pescoço
e corpo. Os meus ouvidos tensionam para ouvir em um esforço para
descobrir seu próximo passo.

Mas ele nunca vem.

Estou meio convencido de que estava imaginando ela, mas eu

ainda posso sentir o zumbido de consciência na minha pele, espero. Da
minha posição inclinada para a frente contra o azulejo, vejo as pontas
de seus dedos dos pés pintados de roxo no espaço entre meus pés
apoiados.

Caralho, Jesus.

Ela tem ficado cada vez menos tímida comigo ao longo das
últimas semanas, mas ela nunca foi tão longe. Jantávamos juntos o
mais rápido que podíamos, sempre terminando em cima do sofá, mas
tem sido sempre eu quem dou o primeiro passo para puxá-la no meu
colo e beijá-la até que ambos ficássemos com a boca inchada. Estive
esperando que ela me deixasse saber que está pronta para mais, algo
que eu disse a ela uma semana depois de descobrir sobre ela e o podre
do seu ex. Eu queria que ela se certificasse de que estava pronta,
porque da próxima vez que tiver o meu pau em sua buceta apertada,
eu nunca vou deixá-la ir. “Sei que você está aí, baby,” admito e o meu
sorriso cresce quando ela grita e aqueles minúsculos pés saltam para
trás.

“Maldito seja, Clayton!” Ela suspira, sem fôlego.

Eu me afasto do lado do chuveiro e, espero encontrá-la cobrindo

o máximo de seu corpo que ela pudesse, mas quando eu finalmente a
vejo, quase engulo a minha língua. O meu pau se agita, e o meu sorriso
cai com a minha mandíbula.

Lá ela está, cada centímetro seu em exibição. Eu não sei para

onde olhar primeiro. As suas mãos estão em seus quadris, pernas
longas bronzeadas estão afastadas, e o seu temperamento explosivo
está em exibição, tudo isso enquanto sua buceta está nua e implorando
por minha língua. Eu não posso comer torta de maçã mais por causa
de sua buceta doce. Lambendo os meus lábios, eu movo o meu olhar
para cima, passando por seu estômago plano, direito aos seus seios
perfeitos, pequenos punhados de carne que são empurrados com as
suas pesadas respirações, os seus mamilos rosados duros pedem a
minha atenção. No momento em que forço os meus olhos a deixarem o
seu peito, qualquer aborrecimento que sentia ao ser pega aprontando
para mim se foi.

A minha menina quer ser má e ela não tem medo de me mostrar.

A sua pele levemente bronzeada ficou vermelha com a excitação,

as suas pálpebras ficaram pesadas com a mesma necessidade que eu
sinto para tê-la.

“Está tentando fugir mim, Linney?”

Ela morde o lábio e assente.

“Você tem certeza que quer dar esse passo? Eu te disse, uma vez
que você me der esse presente de novo, não vou devolvê-lo. Iremos
parar de explorar aí e vamos começar a planejar um futuro.”

“Eu sei,” ela sussurra, chegando um pouco mais perto.

 “Baby.” Pronuncio a palavra preguiçosamente, dando o meu
próprio passo em frente quando os seus olhos se fecham com o meu
carinho. “Caroline, eu quero dizer o que eu digo. Nós estamos indo lento
por quase um mês, baby. Você está pronta para admitir o que está
acontecendo aqui?”

Os seus olhos estão abertos e não há um pingo de dúvida

naquelas belezas. “Ia acontecer no segundo que você tentou me matar
com o seu cavalo.”

Eu pego ela enquanto as suas risadas ecoam em torno de nós e

puxo seu corpo nu para os meus braços. “Docinho, era para acontecer
no segundo que você sentou sua bunda em uma banqueta e me disse
que era uma boa menina.”

“Ei! Eu sou uma boa menina!”

Suas pequenas mãos batem em meus ombros e a abraço ao redor

dos quadris e levanto-a sem esforço. As suas pernas envolvem-se em
torno de mim e sinto-a colocar os pés em cima da minha bunda. O meu
pau, não tem problemas em deixá-la saber que ele quer dizer olá e se
instala no meio de sua buceta. Suas costas atingem a parede do
chuveiro e eu flexiono os quadris, arrastando a minha espessura
através de sua buceta molhada, umidade que nada tem a ver com o
chuveiro.

“Sim,” respiro, a necessidade de estar dentro dela é maior do que

a de ar. “Eu sei que você é, baby.”

Ela se inclina e começa a salpicar beijos por todo o meu peito e

meu pescoço. Os meus quadris balançam constantemente enquanto o
meu pau desliza lentamente através de sua umidade. Eu preciso estar
dentro dela, mas não até ouvir o que preciso ouvir.

“Diga-me, Caroline.”

Os seus beijos param, a sua boca na minha mandíbula. Quando

ela olha para mim, eu não perco o significado em seus olhos. Ele me
diz que ela está tão perdida em mim como estou nela. A timidez que eu
normalmente vejo está longe de ser encontrada.
 “Estou pronta para ser sua,” diz ela com confiança e fome. “Por
favor, Clayton, faça-me sua.”

Todo o pensamento racional desaparece quando eu tomo a sua

boca em um beijo que deixará hematomas. Pressiono-a contra o azulejo
com os meus quadris para que as minhas mãos fiquem livres para
percorrer esse corpo lindo. As suas pernas me apertam e a sua boca
fica gananciosa. Quando acaricio seus seios, o pequeno peso deles é
perfeito em minhas mãos grandes, ela geme em minha boca e começa
a roçar-se contra o meu pau. Posso sentir a umidade de sua excitação
revestindo o meu pau, e começo a me mover com ela até que estamos
frenéticos por mais.

Não é até que eu a levanto e entro nela com um longo impulso

que percebo por que ela está gostosa pra caralho.

“Camisinha,” respiro profundamente.

“Pílula,” ela responde, com a cabeça caindo contra a parede com

um baque quando ela começa a rolar os seus quadris. Com uma
respiração profunda, eu percebo quanta confiança tenho nela,
nenhuma dúvida filtra de qualquer uma de suas garantias de usar
controle de natalidade.

Reviro os olhos. “Maldição, Linney, se você continuar se movendo

assim eu não vou durar.”

Ela geme mas pega velocidade.

“Você quer que eu me movo, baby? Quer ser má comigo?”

“Por favor,” ela lamenta. “Você está tão profundo. Estou tão
cheia.”

Eu mordo a sua clavícula e puxo os meus quadris para trás de

modo que apenas a ponta do meu pau esteja beijando a sua entrada.
Ela faz um som baixo de protesto enquanto cava as unhas em meus
ombros, os olhos suplicantes.

“Você quer que eu te foda duro ou te ame lento?”

 “Duro primeiro, lento mais tarde.” Os seus pés apertam o topo
da minha bunda, tentando me levar de volta para dentro dela.
“Clayton!” Ela implora.

Eu me inclino para a frente, nariz no dela, e sorrio

maliciosamente para ela. “Diga-me para foder a sua buceta, então,
baby. Diga-me as palavras.”

Os seus olhos castanhos se alargam, mas ela não para de tentar

me puxar novamente para dentro dela. Ela quer dizer isso, mas essa
timidez que ela mantém quando está comigo a segura. Então, dou-lhe
um impulso superficial a provocando e arqueio as sobrancelhas. O seu
peito arfa e aquelas unhas me arranham novamente.

“Foda-me, bonito. Foda-me duro.”

“Porra” suspiro. Ouvi-la dizer essas palavras envia um choque

através de mim.

Então, eu fodo a minha menina até que os meus ouvidos estão

zumbindo de seus gritos e eu drenado de quase três meses de
frustração e desejo do seu corpo.

Nós não saímos do chuveiro até que eu lave cada centímetro dela
e ela retorna o favor. Eu gozei tão duro que estou drenado. O meu pau
não deveria estar duro de novo tão cedo, mas já quero ela novamente.
Inferno, eu a queria novamente quando estava gozando. Mas sei que
antes de me permitir tê-la de novo, preciso acabar a nossa conversa.
Não tenho certeza do que ela vai fazer quando eu lhe contar que a
minha ex desagradável está farejando, mas não vou tê-la novamente
enquanto a sombra de Jess estiver pendurada em cima de mim. Espero
pra caralho que depois de dizer a ela, ainda queira que a ame
lentamente, como prometi.

“Vamos para a minha cama para que eu possa sentir você em

meus braços, Linney?”

Ela para de secar suas pernas e faz uma carranca. “Por que sua
voz soa assim?”

“Como o quê?”
 “Como se você tivesse o peso do mundo sobre os seus ombros.”
Ela se levanta e me olha com os olhos arregalados e o seu queixo cai.
“Meu Deus! Eu fui mal? É isso . . . não foi bom?”

Suspiro e aponto para o meu pau, meu pau ainda duro. “Baby,
o meu corpo já está implorando para voltar a ter você e não acho que
pode ser ignorado que eu quase a fodi através da minha parede do
chuveiro.”

“Eu não fiz errado, então?”

Cansado desse espaço entre nós, eu agarro-a suavemente pelos

ombros e a puxo para o meu corpo. O meu pau salta no segundo em
que a sua barriga suave se pressiona contra ele. “Eu nunca senti nada
melhor do que o que eu recebo quando você se dá a mim.”

Todo o seu corpo fica mole e ela sorri para mim. As mãos dela
em meu peito começam a passar pela minha pele até que as coloca ao
redor do meu pescoço. “Então o que está em sua mente, Clayton?”

“Preciso te contar algo que aconteceu e preferiria fazê-lo com você

nua na minha cama para que eu possa manter a minha palavra e te
amar depois lentamente.”

Uma pequena ruga de preocupação se forma entre as suas

sobrancelhas, mas, com uma respiração profunda, ela balança a
cabeça e me deixa levar-nos para a cama. Ela sobe primeiro, senta-se
sobre os joelhos e olha para mim quando eu deixo cair a toalha que
tinha amarrado em meus quadris. Nem uma única vez ela esconde o
seu corpo nu, e sei que isso significa que ela está mais preocupada do
que deixa transparecer.

“Vem cá, Linney,” peço suavemente, uma vez que minhas costas
atingem a cabeceira. Seus olhos vão do meu rosto para o meu corpo, e
novamente, para o meu rosto, antes que a ruga de preocupação entre
as suas sobrancelhas cresça. Ela suga uma respiração vacilante, mas
corre para mim. Eu toco o seu rosto suavemente entre as duas mãos.

“O que está acontecendo em sua mente?” Eu a questiono.

“Você me deixou preocupada.”

 Os meus dedos esfregam contra as suas faces macias antes de
me inclinar e pressionar um beijo suave em seus lábios. “Sinto muito,
baby. Não quero você preocupada, só não quero adiar o que tenho para
lhe dizer.”

As suas pequenas mãos tremem quando se movem de meus

ombros para o meu pescoço, uma de cada lado, enquanto ela me
estuda. “Isso é sobre John?”

Foda-se John. Eu deveria ter assumido que ele seria o seu

primeiro pensamento, vendo que ela não falou mais sobre ele desde que
eu pedi a ela para confiar em mim quando se trata desse babaca.

“Não, eu não o vi desde aquela tarde em Wire Creek.”

“Oh.”

“Você está se preocupado com ele?”

Ela balança a cabeça. “Na verdade, não. Ele não liga há algum
tempo e acho que ele entendeu que estamos juntos, então, não
esperava nada dele agora.”

“O que quer dizer com que ele não liga a algum tempo?” Jesus
Cristo, eu nem sequer pensei em perguntar-lhe se ele esteve em contato
com ela desde que se separaram.

Ela encolhe os ombros. “Ele ligou algumas vezes depois que

acabamos, mas parou há alguns anos. Ele me ligou mais recentemente,
mas a última vez foi na noite em que te conheci.”

“Você me dirá se ele ligar, certo?”

A sua cabeça se move em meu agarre enquanto ela acena com a

cabeça. “Eu diria, mas ele não vai, pois eu mudei o meu número no dia
seguinte.”

Um pouco pacificado, eu mudo de assunto.

“O que está acontecendo, meu bem?” Ela pergunta com

preocupação quando eu não digo nada.

“Você sabe quem é a minha ex?”

 “A que tentou enganá-lo para ter mais?”

“Sim. Essa.” Eu movo as minhas mãos, passando os braços ao

redor de seu corpo para puxá-la para mais perto, precisando sentir
mais de sua pele contra a minha. O seu domínio sobre o meu pescoço
desliza por um segundo antes que ela ajuste os braços e os dedos e
pressione o meu cabelo. “Eu tenho encontrado ela algumas vezes desde
que começamos, mas diferente das outras vezes em que só falamos, ela
não tinha feito mais nada, até dois dias atrás. Quando a vi, ela me
encurralou, e antes que eu pudesse afasta-la, ela me tocou de uma
forma que só você deveria me tocar.”

“Onde?” Caroline pergunta, os seus olhos já não estão

preocupados, agora eles estão queimando de raiva.

“Isso não durou muito tempo, mas sei que as pessoas viram
antes que eu pudesse detê-la e não quero que você ouça isso de
alguém.”

“Onde foi que ela te tocou, Clayton?” Ela pergunta novamente.

“Foda-se.” Respiro, deixando cair a cabeça contra a moldura de

madeira.

“Ela tocou essa parte de você, no meio da cidade?”

Aceno, apertando o meu queixo quando ela para de se mover e

perco a sensação de sua umidade acariciando o meu corpo.

“E o que você fez quando ela tocou o que não é mais dela?
Quando ela tocou o que é meu?”

Olho para ela, chocado com as suas palavras abrasivas, ainda à

espera de ver a sua raiva, mas não há nenhuma para ser encontrada.
Os seus olhos estão dançando, mas já não cospem fogo. Curiosidade,
talvez, mas a sua confiança em mim está clara enquanto ela espera que
eu me explique.

“Agarrei-lhe o pulso e disse-lhe para nunca mais fazer essa

merda de novo, mas se ela realmente presta atenção isso é outra
história.”
 Carolina balança a cabeça, levantando uma mão para correr pelo
meu cabelo enquanto me estuda. Ela repete o processo novamente
enquanto o silêncio fica mais espesso antes de se inclinar para a frente
e pressionar os seus lábios nos meus em um beijo rápido.

“Ela sabe que você está vendo alguém?”

Aceno que sim, agarrando apenas um fio de cabelo, o seu corpo

pressiona mais firmemente contra o meu. “Eu disse a ela, e uma vez
que eu disse que estava construindo o futuro que não quis ter com ela
com você, eu penso que ela entendeu. Tenho certeza que ela sabe, que
não só não gosto dela desrespeitando a mulher com quem estou
construindo uma vida, como ela não tem chance de fazer essa vida
comigo.”

Seus olhos, que estavam trancados em meus lábios enquanto eu

falava, saltam para os meus. “O quê?”

“Que parte, baby?”

“Não tenho certeza,” ela suspira.

“Caroline,” murmuro com um sorriso.

“Bem,” ela começa aproximando a sua bunda e se esfregando

contra mim, sorrindo quando eu gemo. “Eu não estou feliz com o que
aconteceu, mas acho que gosto de saber que você disse tudo isso a ela.
Ela não merece a sua bondade depois do que aconteceu, mesmo que
isso me faça parecer uma cadela por dizer isso. Quer dizer, eu entendo
se você disse a ela que o deixe em paz e tudo. Nós realmente não
tínhamos a nossa relação definida ou qualquer coisa, quero dizer. Foi
isso que incomodou você? Que eu poderia pensar que você queria para
nós o que ela esperava ter de você antes que vocês se separassem?”

“Acho que me incomoda mais você achar que eu não iria querer
isso.”

Ela relaxa no meu abraço, só um pouquinho. “Você foi claro

quando nós conversamos sobre isso, como se sentia a respeito do
casamento. Mesmo que estamos naquele ponto onde nós falámos sobre
isso, sei onde você está.”
 “Estava, Linney. Não estou mais lá.”

“O quê?” Ela suspira.

Sorrio, inclinando o meu rosto para mais perto, e tomo a sua

boca em um beijo profundo. Ela agarra o meu cabelo, puxando um
pouco, e suspira em minha boca. Beijo-a lentamente, movendo a minha
língua contra a dela em deslizes preguiçosos. Os seus quadris começam
a se mover contra os meus em uma dança de tortura pura. Cada vez
que pressiona para a frente, eu empurro para cima deixando de tocar
a cama, e não demora muito para ficar sem fôlego para continuarmos
beijando.

“Um dia desses,” digo a ela enquanto viro de costas, “vou ter uma
conversa com você sobre o nosso futuro.” Os meus quadris se levantam
e fico entre nós para guiar o meu pau em seu corpo. “E baby, vou ter
um inferno de uma maneira completamente diferente de explicar os
meus pensamentos sobre o nosso futuro da que eu fiz naquela época.
Até esse momento chegar, você me deixa te amar lento e te foder muito.”
 13
CAROLINE
“Close” by Ryan Kinder

No segundo que ele começa a se mover dentro de mim, eu sei que

isso é diferente de qualquer outro momento. Nossa noite no motel tinha
sido alimentada por luxúria e pelo mistério criado pela escuridão. Tinha
sido frenética, nós dois sabendo que só tínhamos aquela noite. Mais
cedo, no chuveiro foi tão apressado, mas impulsionado pela
necessidade das nossas tentadoras últimas semanas. Isso no entanto...
isso é um profundo tipo de ligação. Com cada impulso lento, posso
sentir as palavras que ele sabe que não estou pronta para ouvir. Mas,
quando olho em seus olhos claros, espero que ele possa ver que eu não
estou pronta para falar também.

Estou ficando dependente do que está se construindo entre nós,

e depois de ouvir o que disse, sei que não estou sozinha.

Poderia passar o resto da minha vida com nada mais do que o

que ele está me dando agora, enquanto continuo a me sentir total e
completamente adorada por ele. Posso não ter toneladas de experiência
com relacionamentos, mas sei que o que nós compartilhamos é
especial. Ele atinge um ponto dentro de mim e empurro a cabeça para
trás com um gemido.

Com cada impulso preguiçoso em meu corpo, sinto os restos das

paredes que eu ergui desmoronarem. Com cada beijo precioso, ele me
promete um futuro sem mágoa. Quando olha profundamente em meus
olhos e mergulha em mim, aperto e gozo com tanta força que fico sem
fôlego. E quando começa a pegar velocidade, levando-me com mais
força, arrasto as unhas em suas costas e sinto meu orgasmo pulsar em
um segundo. Com os meus gemidos ecoando os seus, o seu gozo
derrama em meu corpo, e sei que vou dar-lhe cada pedacinho de mim
mesma até que ele tenha tudo.

Eu fecho os olhos com um sorriso, as minhas pernas cai de seu

controle apertando sua cintura, e esfrego as suas costas
preguiçosamente.

“Você está com fome?” Ele questiona quando o resmungo de meu

estômago quebra o pós-orgasmo.

Sussurro a minha resposta, mas não me movo para realmente

fazer algo sobre isso e deixo-o ir. Nós dois gememos quando ele desliza
se libertando de mim.

“Vamos. Deixe-me alimentá-la, baby,” ele brinca com um sorriso

quando o meu estômago continua a roncar.

Ele me joga uma de suas camisas com um sorriso bonito, me

observando de perto enquanto eu me cubro. Eu só posso imaginar o
rubor cobrindo o meu corpo sob o seu olhar atento, mas não é por me
sentir tímida. Quando ele geme por ter perdido a visão do meu corpo
nu, sinto o calor da excitação e orgulho de saber que posso fazer um
homem tão perfeito como Clayton Davis se desfazer assim.

Empurro o meu cabelo para fora do meu rosto e sorrio para ele.
Ele diz algo baixinho sobre nunca me deixar usar roupas novamente
antes de colocar seu jeans sobre a sua própria nudez. Ele tem que
arrumar o seu pau ainda duro antes de fecha-los, deixando o botão
desfeito.

“Isso não deve ser bom,” digo, apontando a sua ereção, aparente
através do seu jeans desgastado.

“Não é, mas se eu não conseguir alimentar a ambos, não vou ter

energia para fazer nada mais tarde.”

“Você fala como se eu fosse a pessoa certa,” brinco.

 “Rezo para que seja, baby. Viveria em sua buceta doce se
pudesse.”

Suspiro, golpeando o seu tórax. Ele só sorri mais largo e me puxa

para ele, me beijando duro. Quando finalmente conseguimos deixar o
seu quarto e comer alguma coisa, são quase nove da noite. Eu não
tenho nenhuma ideia de como duas horas passaram tão rapidamente,
mas não devia me surpreender com a sua resistência. Eu sei pela nossa
primeira noite juntos, que ele pode gozar até eu desmaiar fazendo amor.

“Acho que quando a reconstrução estiver concluída, eu vou

vender.” Digo a ele depois de comer o último pedaço do meu sanduíche.

Ele não desvia o olhar, franzindo a testa ligeiramente.

“Eu tenho pensado muito sobre isso nas últimas semanas e,

bem, realmente não quero mais viver a quarenta e cinco minutos daqui.
Costumava pensar que estar longe de Pine Oak era uma coisa boa, mas
agora, não tanto.”

Seu rosto fica suave quando a minha explicação afunda. “O que

você está pensando?”

“O prédio ao lado da loja de ferragens vai ficar vago. A senhora

que o possui não quer lidar com o problema de ser proprietária de um
negócio, agora que ela está ficando mais velha, então estou pensando
em reabrir lá.”

“Miz Jordan? A florista?”

“Sim,” respondo em voz baixa, olhando para o meu prato

sabendo que ele está provavelmente pensando a mesma coisa que eu
quando descobri que era o único lugar na cidade para alugar.

“Baby, isso é ao lado do salão de sua mãe.”

“Eu sei.”

“Não é que não acho que você poderia lidar com isso, mas
Caroline, essa mulher ficar tão perto de você me faz sentir um monte
de inquietação.”
 Concordo com a cabeça, olhando para longe da intensidade em
seu olhar e empurrando alguma batata que deixei no meu prato ao
redor com meu dedo.

“Amo a ideia de você estar mais perto, baby, especialmente se

isso significa que você o está fazendo mais cedo, mas eu estaria
mentindo se dissesse que me sinto bem com você tão perto dela.”

“Não há nenhum outro lugar, Clayton. Eu olhei. Eu queria saber

todas as minhas opções antes que trouxesse isso para você. Quero
voltar para casa, e não apenas por causa de nós, mas porque não me
sinto segura em Wire Creek também. Estar aqui, bem, eu não preciso
me preocupar constantemente.”

Ele franze a testa. “Pensei que eles declararam o fogo um

acidente.”

“De acordo com o relatório, mas não tenho certeza.”

Ele dá um passo ao redor da ilha e me puxa para seus braços.

“Por que você acha que não foi um acidente, Caroline?” Eu posso ver a
preocupação estampada em seu rosto e no conjunto tenso de seus
ombros.

“Acho que alguém está manipulado tudo. Os materiais

desapareceram e ontem Joe, o contratante, me contou que um pouco
da parte elétrica que estava pronta foi arrancada. Como isso pode
acontecer?”

“Eu não tenho certeza,” diz ele densamente.

“Nós só passamos na inspeção porque Joe trabalhou durante a

noite para corrigir o problema, mas algo no meu instinto está me
dizendo que não devo voltar para lá. Eu queria falar com você antes de
colocar um sinal para venda na janela e começar a procurar por algum
outro lugar para abrir novamente. Se isso é aqui em Pine Oak ou talvez
em Law Bone, de qualquer forma, não quero mais que seja em Wire
Creek.”

“Não compre o antigo lugar da Jordan. Pode parecer a única

opção agora, mas estar perto de sua mãe não vai acontecer.”
 “Vou ter que procurar em Law Bone, então, e a única coisa que
eu encontrei lá livre era do outro lado da cidade. Não que estou
procurando por um novo espaço com base na distância, mas. . . uh.”
Eu paro quando ele me pisca um sorriso largo. “O quê?”

“Linney, acho que nós precisamos começar a base da sua

pesquisa por quão longe é do rancho e não precisa ficar constrangida
quando você diz isso, porque, baby, eu concordo.”

“Agora que vou vender, Clayton, preciso encontrar um lugar para

morar que não seja um motel. Não posso usar o rancho como minha
base quando eu poderia encontrar algo para alugar que está longe de
você, mas perto de um espaço potencial para a loja.”

Ele joga a cabeça para trás e ri. “Quantas noites você esteve
naquele motel de merda, baby?”

Dou de ombros. “Já se passaram dois meses desde o fogo e

comecei a ficar lá não muito tempo depois disso. Eu não sei exatamente
quanto tempo contudo.”

“Deixe-me reformular isso. Quantas noites desde que

começamos a explorar o que poderíamos ter entre nós que você
realmente se hospedou lá?”

“Isso é diferente, Clayton. Nós não temos exatamente toneladas

de tempo para estar juntos, entre estar ocupada durante o dia ou
dormindo ou verificando a obra, e você tem uma agenda própria lotada
por aqui. Depois de trabalhar algumas horas no Hazel e chegar até
aqui, fica tão tarde que ou adormeço ou você insiste que eu fique aqui.”

Ele dá um passo mais perto, sorrindo para mim com uma

expressão aberta de afeto. “Baby, pode ter começado assim, mas não
quero que você esteja em qualquer outro lugar por semanas a não ser
na minha cama. Você quer ter um dos quartos seu, faça-o, mas acho
que é hora de ambos admitirmos que essa é a sua casa.”

“Clayton,” suspiro, sem saber como responder a ele.

“Eu tenho uma ideia sobre a loja, mas preciso verificar algumas
coisas antes que eu tenha muitas esperanças. Até então, coloque o
lugar de Wire Creek no mercado, saia desse maldito hotel para sempre,
e ponha essa sua bunda sexy onde pertence.”

“É muito cedo,” fracamente discuto.

“Em seguida, coloque as suas roupas em um dos quartos em vez

do meu!”

“Mas...” começo, apenas para parar de falar quando sua mão

cobre minha boca.

“Eu não diria isso se não tivesse certeza, Caroline. Você não
precisa estar naquele motel. Você não quer ficar com Luke e Lucy, e
acho que nós dois sabemos que sob esse teto é o seu lugar.”

“Eu.... tudo bem,” concordo, não me deixando procurar por

razões para argumentar contra isso.

“Ok,” ele repete com um sorriso que faz o meu coração acelerar.

“Se você mudar de ideia, contudo...”

“De jeito nenhum vai acontecer, docinho.”

“Isso é uma loucura.”

O seu peito ressoa enquanto ele ri baixo e profundo. “Eu acho

que é muito bom fazer as coisas com um pouco de loucura, baby. Isso
é metade do prazer da nossa viagem juntos. Não sei o que acontecerá
no futuro e não estou achando ruim desistir do controle se eu tiver você
comigo.”

Não existem mais palavras depois que a sua boca leva a minha
em um beijo estonteante. No momento ele me deixa aliviada, não há
uma única preocupação sobre os meus ombros mais, e vou dormir com
um sorriso no meu rosto, tudo por causa do homem que está
lentamente se tornando o meu tudo.
 14
CAROLINE
“Happy People” by Little Big Town

“Deixe-me entender isso,” diz Quinn, dobrando outro cobertor e

colocando-o na mesa de café de Leighton. “Clay, meu tão-alérgico-a-
tudo-irmão comprometido, ele não está apenas em um relacionamento
super comprometido, mas também está vivendo em pecado com sua
namorada?”

Leighton grunhe, jogando pequenas meias de bebê amarelo na

cabeça de sua melhor amiga. “Você faz parecer tão escandaloso, Q.”

“E você não está chocada?”

“Bem, não, na verdade,” responde Leigh, olhando para o colo,

mas não antes de ver o sorriso no rosto.

“Apenas dois meses atrás!” Ele exclama.

“E?”

Parei de acariciar o gato gigante de Leighton, Earl. “Nos

conhecemos tecnicamente todas as nossas vidas, tive uma queda por
ele antes de começar a namorar John, acho que é apenas nosso tempo
agora.” Com minhas palavras, ambas me olham com os maxilares
abertos.

“Você se apaixonou por ele na escola?” Leigh pergunta com um

sorriso.
 “Sua sem vergonha!” Quinn ri. “Ele é seis anos mais velho que
você.”

“O que?” Eu coro. “Ele é o homem mais bonito que já conheci.”

“Isso é tão doce.” Leigh suspira sonhadora, enxugando os olhos

que estão cheios de lágrimas.

Fico chocada quando ela começa a chorar mais. Esperando

encontrar algum tipo de ajuda de Quinn, estou totalmente nervosa
quando a vejo chorando também. “Uh” eu fico sem ação.

“O que diabos está acontecendo?” Uma voz troveja atrás de mim.

Ao som de seu marido, Leighton acena e assobia em voz alta.

“Pare de gritar, cowboy.”

“Você ouviu?” Quinn chora em direção ao seu irmão.

“Ouvi o que?”

“Caroline se mudou para a casa do rancho.”

Maverick para de andar e gira lentamente para me avaliar. Não

cheguei muito perto do filho do meio de Davis, mas também não passei
muito tempo ao seu redor desde que Clayton e eu declaramos namoro.
As poucas interações que tivemos foram breves e ele estudou cada
movimento que seu irmão fez comigo. O que eu não consegui ver nos
meses desde que Clayton e eu começamos a namorar foi o seu irmão
mais novo assim, sorrindo livremente para mim. É tão chocante que eu
não posso fazer nada além de olhar para ele.

“Bem, eu vou,” ele finalmente diz, seu sorriso crescendo ainda

mais. “Eu aposto que a cadela da Jess não está muito feliz com esta
notícia.”

Agito a cabeça.

“O que isso significa?” Quinn pergunta, assobiando alto.

 “Apenas o que disse, Hell-Riser3.”

“Por que o que Jess pensa é relevante agora?”

“Você não deve ter ouvido a fofoca voando pela cidade. Eu só sei
o que Leigh falou, mas ela disse que estavam falando sobre o quão
desagradável Jess é.”

Quinn olha para Maverick como se tivesse crescido uma segunda

cabeça nele. “Ela mencionou que Jess estava farejando em torno de
Clay, sem detalhes! Eu fiquei presa em casa no repouso durante uma
semana inteira, imbecil. Como faço para saber as fofocas quando não
posso nem ir na minha cidade?”

Leighton ri, finalmente com olhos secos. “Esqueci de dizer o que

ouvi quando estava no PieHole na semana passada. Desculpe, Q. Fiquei
distraída quando você começou a falar sobre seu colo do útero e tudo
mais.”

Os olhos de Quinn vão desde Leighton até o de seu irmão, para

o meu, depois de volta para Leighton quando ninguém explica. “Bem,
D, não fique parada, me dê as notícias.”

Suspiro, mas não digo nada.

“Realmente não é grande coisa. Sua ex colocou as mãos sobre ele

no meio do dia, no centro da cidade. Jana me disse que ele tirou a mão
da perna no segundo que ele percebeu - um segundo muito tarde, devo
acrescentar - que ela não deveria tocá-lo lá. Ela não ouviu o que ele
disse, mas os rumores dizem que era algo sobre ela ser uma cadela que
não deveria chegar a 3 metros de distância, mesmo que ele não
estivesse loucamente apaixonado.”

“Acho que você está apenas embelezando um pouco, Leigh,”

acrescento, rolando os olhos para esconder o fato de que meu estômago
fica louco com a menção de amor.

3
Inferno-espelho
 “Ela não está longe da verdade,” diz Maverick, sentado ao lado
de sua esposa e esfregando o estômago. Ela olha para ele e sorri antes
de colocar a mão sobre ele.

“Como esta mulher ainda está farejando? Eles terminaram há

anos e eu sei que ele não é estúpido o suficiente para voltar para
alguém que está vendo ficar com a metade da cidade.”

Leigh concorda quando Quinn para de falar. “Ele já disse por que
eles se separaram em primeiro lugar?”

Eles olham para o Maverick primeiro, mas ele não desvia o olhar
da barriga da esposa, ignorando-nos completamente.

“Uh,” balanço, “eu amo vocês duas e todos, mas se você não
ouviu isso antes dele, não vai ouvir isso de mim.”

Talvez eu tenha recuperado a amizade que foi quebrada quando

saí da cidade depois do ensino médio, mas minha lealdade sempre será
para Clayton agora.

Ignoro os olhares irritados que me disparam e encontro o olhar

de Maverick. Não tenho certeza do que eu esperava, mas uma piscadela
seguida de uma risada, com certeza, não era.

“Você sabe!” Sua esposa o acusa. “Você não voltou para Pine Oak
quando ele estava namorando com ela.”

“Não tive que viver em Pine Oak para falar com meu irmão,
querida.”

“Bem?” Sonda Quinn olhando para o seu irmão.

“Sim, certo, Quinnie, e não diga a sua garota nenhuma merda

sobre ser fiel ao seu homem. Se Clay quisesse falar sua própria merda,
ele contava. Dê-lhe o respeito de fazer o mesmo.”

Eles ficam mudos enquanto se inclina para beijar a barriga de

Leighton antes de pressionar outro beijo em seus lábios. Depois de se
levantar, ele caminha para sua irmã e bate na cabeça dela. Deixando a
sala, fecha a porta dos fundos suavemente. As meninas compartilham
um olhar, então olham para mim em estado de choque.
 “Eu acho,” diz Quinn, “que você teve um selo de aprovação do
tamanho Maverick.”

“Ela realmente teve,” Leighton concorda com um sorriso.

Earl lambe minha mão e mia, claramente pedindo para mim o

acariciar. Eu me inclino para trás, lutando com um sorriso. Cinco
minutos depois, ele não está muito feliz comigo quando Leighton o tira
do meu colo para que eu possa ajudá-la a carregar todos os itens de
bebê recém-lavados e dobrados para o berçário. Quinn, sabendo que
ela estaria empurrando sua sorte se ela descer do sofá, já que ela está
pronta para aparecer, não vem.

“Você parece feliz,” diz Leighton no berçário.

“Estou,” confirmo com um sorriso.

“Eu ainda não disse isso, mas estou muito feliz que você e Clay
estejam juntos. Não é só por que ele é bom para você - você é boa para
ele. Ele sempre foi super privado sobre sua vida pessoal, mas espero
que você saiba que Quinn e eu estamos aqui, se você quiser apenas
conversar com suas garotas sobre as coisas. Respeito o fato de que você
nunca fará isso também, apenas para que você saiba. Podemos ser
curiosas, mas Mav não estava errado.”

“Vou manter isso em mente, Leigh.”

“Um pequeno conselho de uma garota que caiu de um Davis para

outro: nunca diga a Quinn sobre sua vida sexual ou você nunca ouvirá
seu final. Essa garota é tão estranha quando ela começa descobrir
sobre essas coisas.”

Sorrio. “Não importa, nunca direi a Quinn o quão bom é o irmão

dela.” Meus olhos se alargam quando percebo o que acabei de dizer.
“Quais são as chances de você esquecer isso?” Peço a Leigh.

Toda a barriga se move enquanto ela sorri. “Nem mesmo um

pouco, mas não se preocupe, não vou dizer uma palavra. Eu tenho um
vaqueiro só meu, então sei como ficar quieta.”
 Quando voltamos para a sala de estar, Quinn está dormindo no
sofá e Earl está enrolado em um pequeno espaço entre a barriga e as
coxas. Um gato grande, de alguma raça que Leighton chama de coon
de Maine, não tem como ele estar confortável com a parte de trás do
sofá, mas ele está ronronando de qualquer maneira.

“Vou deixar todos descansarem e voltar para casa,” digo a Leigh,

sentindo meu coração ignorar a ideia de que a casa é o rancho. “Prometi
a Clayton hoje que eu finalmente deixaria ele me ensinar a andar.”

Dou um abraço, prometo ligar mais tarde e saio para o meu

carro. Seria mais rápido se eu conhecesse as trilhas de quatro rodas,
mas não me importo com a curta viagem de carro. É difícil não amar
quando cada viagem me dá as mais belas vistas do campo de Pine Oak.
Milhas e milhas de pastagens verdes.

Todo trecho de estrada na propriedade de Davis está revestido

com uma vedação branca e rígida. Clayton explicou que quando seu
pai tinha organizado os negócios, eles tinham gado pastando em suas
terras. Os Davises tinham alguns dos melhores, mas foi um negócio
que Clayton nunca viu para o futuro do rancho. Uma vez que eles não
usam a maior parte de suas terras para o gado, eles cultivam as porções
não utilizadas dessas pastagens para o feno, para que eles possam
ganhar esse recurso para os cavalos.

Clayton me diz que ele possui pastagens que têm algumas das
melhores vistas em todo o Texas, mas como você tem que viajar a cavalo
para chegar lá, eu ainda não vi isso. Ele tem trabalhado tão duro para
me fazer sentir confortável em torno das grandes bestas, mas há
apenas algo sobre esses enormes olhos negros observando cada
movimento meu que me deixa desconfortável.

Eu buzino para Drew, o chefe da fazenda, quando o vejo

trabalhando em um dos trilhos da cerca perto do desvio da estrada de
Maverick e Leigh para a nossa. Ele tira o chapéu e acena no ar antes
de limpar a testa e se inclinar para continuar seu trabalho. Pouco
tempo depois, vejo que duas outras mãos fazem o mesmo, e eu também
dou uma buzinada.
 Antes de voltar para a casa do rancho, vejo poucas vacas a
distância, no meio da estrada. O fazendeiro que possui a terra do outro
lado da estrada tem tanta cabeça de gado, que estão sempre
espalhados na paisagem, mas esta é a primeira vez que vejo o gado
rebelde tentando fugir.

Eu continuo na nossa unidade, alcanço meu telefone na bolsa.

Acho o número de Clayton e ligo, saindo do carro enquanto ele toca.

“Linney,” ele responde naquele som profundo dele que é quase

respirável, mas muito viril para ser chamado de tal. O som passa
diretamente por mim, tomando todo o meu corpo com calor.

“Ei bonito.” Eu sorrio para o sol brilhante, subindo os degraus

da varanda e entrando na casa. “Eu sei que você está ocupado, mas
queria que você soubesse que algumas vacas Larkins estão tentando
fugir. Eu vi isso quando estava vindo na estrada.”

“Vou ligar para Todd.”

“Pensei que você faria. Você vai estar em casa para jantar esta
noite?”

Eu só posso imaginar o quão cansado ele deve estar, sei que ele
partiu antes do sol esta manhã para entregar alguns cavalos para um
comprador em Tulsa, Oklahoma. Parecia ser um grande problema, mas
não consigo imaginar fazer uma viagem de mais de cinco horas e não o
ver quando chegar a casa.

“Eu devo estar na fazenda em cerca de uma hora, baby. Por que
não vamos para a cidade fazer algo?”

“Você tem certeza de que não quer ter uma noite relaxante em
casa? Você esteve na estrada o dia todo.”

Ele ri. “Não, eu quero levar a minha namorada. Não pode ser tão
sofisticado quanto o que receberíamos se fôssemos a Dallas, mas é o
suficiente.”

“Clayton,” digo com um sorriso, “você sabe que não preciso de

tudo isso.” E eu não. Sei que ele está ocupado com as coisas no rancho
e suas horas são longas e cansativas. Não quero que ele trabalhe o dia
todo para chegar em casa e achar que eu preciso que ele tenha que sair
para termos um bom momento. Tudo o que quero é estar perto dele.
Não há distrações quando você se torna indivisível, um a um.

“Eu sei, baby, mas estou ansioso para te mostrar.”

Rolo os olhos, andando pela casa em direção às escadas para que

eu possa ir e me preparar agora, parece que não vamos ficar.

“Estava visitando Maverick e Leighton. Eu sei que Quinn está

descansando na cama, mas por que você não liga para Tate e vê se ele
quer ter uma boa viagem à cidade para jantar? Vou chamar Leigh e ver
se ela e Maverick querem se juntar. Eles não têm muito tempo antes
que os bebês estejam aqui. Tanto quanto eu amo nosso tempo com eles,
acho que deveríamos ter um jantar em família antes da vinda dos
pequeninos.”

Um ruído passa a linha que me impede de puxar fora do meu

ouvido. “Eu gosto de ouvir você se referir a eles como familia.”

“Bem, eles são sua família, Clayton. O que mais eu deveria

chamá-los?” Sorrio estranhamente.

“E, visto que estamos construindo nosso futuro, eles também são
seus, Linney.”

“Clayton” puxo o ar.

“Não diga meu nome assim quando estou muito longe para fazer
algo sobre isso. Um dia, em breve, vamos sentar e falar para que você
saiba exatamente o que eu vejo para nós no futuro e posso garantir que
você não terá dúvidas sobre onde estou, prepare-se, baby, em breve
vou estar em casa.”

Ele desliga antes que eu possa dizer qualquer outra coisa, mas
desde que ele me mostrou sem palavras, está tudo bem comigo. Não
sou estúpida: eu sei que ele não teria me mudado para sua casa se ele
não visse um futuro para nós, mas sabendo como seu último
relacionamento acabou, eu me preocupo que ele não queira as mesmas
coisas para a vida que eu. Uma família. Não há muito neste mundo que
me faça voluntariamente abandonar o que eu tenho com Clayton Davis,
mas o fato dele não querer filhos pode ser uma delas. É por isso que
temo o momento em que tivermos essa conversa.

O que farei se ele mudou de ideia apenas sobre como se sente o

casamento, mas não crianças? Posso ficar com um homem que só pode
me dar seu amor, mas não seus bebês? Honestamente, não tenho
certeza.
 15
CAROLINE
“Tennessee Whiskey” by Chris Stapleton

“Você terminou?” Quinn encolhe, puxando o prato do marido

para ela, para que continue a comer, depois de ter esvaziado o dela.
“Você quer ser o motivo pelo qual seu filho morrerá de fome, Starch?”

Ele sorri, seu rosto bonito mais juvenil do que os dos outros
homens em nossa mesa. Se não estivesse já caindo de amores por um
certo cowboy, eu poderia achar Tate Montgomery atraente. Ele encolhe
os ombros e ouço Leighton soltar um risinho da mesa redonda. Meu
olhar se move para ela e ela acena antes de falar algo sobre esperá-lo.
Franzo o cenho com a confusão antes de apontar para os dois
Montgomerys.

“Grease, não há como meu bebê estar morrendo de fome” ele

brinca, apontando para o estômago muito grande. Eu sei que ele quis
dizer isso de forma inofensiva, mas, a julgar pela expressão no lindo
rosto de Quinn, ela não sente o mesmo. “Agora, não me olhe assim,
Quinn. Você sabe que não é o que eu quis dizer.”

“Oh, realmente?” Ela pergunta, cruzando os braços sobre o peito,

o que não é um feito fácil, visto que ela é pesada e pesada.

“Você sabe que eu amo seu corpo” Tate diz com sinceridade, mas
ela não para de nivelá-lo com um brilho.
 “Você quer dizer o corpo que continua crescendo tão grande
como uma casa, mantendo seu bebê morrendo de fome porque estou
armazenando alimentos lá para ele, ou algo assim?”

Tate olha para o teto e ouço Leighton rir um pouco mais alto.

“Dê uma pausa, Hell-Riser” Maverick murmura em torno de um

garfada de churrasco. “Você sabe muito bem que ele não quis dizer o
que você está implicando. Só porque você não está com um bom humor,
não tire isso do seu homem.”

“Ele é o único que me colocou na prisão!”

Desta vez, Leighton não mantém sua risada baixa. Ela começa a
rir com tanta força, não consigo parar de olhar sua barriga com a
preocupação de estar sacudindo o bebê lá dentro. Certamente, não é
bom para mover. “Ele não o colocou na cadeia, Q! Não seja uma rainha
do drama.”

Quinn vira, os olhos estreitos em Leighton. "Não é você que está

presa falando com si mesma enquanto seu marido está fora brincando
com as vaginas de outras mulheres."

Meus olhos se alargam e eu sinto minhas bochechas aquecerem

enquanto as cabeças começam a girar em nossa direção. Maverick tem
o garfo congelado até a metade da boca, olhando sua irmã com choque.
Leigh está chorando ainda mais agora. Tate, ouvindo claramente isso
muitas vezes, apenas olha para o prato com um sorriso malicioso.
Quando olho para Clayton, ele está usando a mesma expressão que
seu irmão.

Eu tento ignorar seus olhos enquanto Quinn continua a

resmungar sobre seu marido, mas é quase impossível quando parece
que todos não podem tirar os olhos da nossa mesa. Estou acostumada
com os olhares curiosos quando estou com Clayton ou mesmo as
meninas, mas nunca são tão ruins quanto quando todos nós seis
estamos juntos. Quando você faz parte da forma desavergonhada de
Quinn de dizer o que quer que esteja em sua mente, realmente parece
que estamos em exibição.
 “Você se acostuma com isso” Maverick resmunga, e olho para a
minha direita e o vejo me observando com compreensão. “Levei um
tempo quando voltei para Pine Oak. Esqueci o que era viver em uma
cidade onde todos tratavam a vida de outras pessoas como uma
novela.”

“Como você ignora os olhares?”

Ele encolhe os ombros. “Você simplesmente para de fazer o que

eles pensam. Somente a pessoa cuja opinião me interessa é minha
esposa. Eles pensarão o que querem, independentemente da verdade,
então, você pode simplesmente fingir que eles não existem.

“Mas não fica incomodado quando ouve alguém falar sobre você
e não é verdade?”

Sua boca se move, não em um sorriso cheio, mas não é mais uma
linha dura. “Eles nunca vão espalhar a verdade quando podem esticar
e preencher as partes menos interessantes com mentiras. Cuide da sua
vida e certifique-se de ser feliz. O resto da merda pode ir para o inferno.”

Eu me inclino na cadeira e olho em volta. Assim como Maverick,

todos que nos acompanham estão comendo e ignorando os olhares das
mesas que nos cercam no restaurante cheio. Assim como quando
estamos no PieHole ou mesmo quando estou pegando mantimentos, as
pessoas não vacilam em ficar paradas de boca aberta.

A família Davis é a realeza do Pine Oak, então não deve ser um

choque, mas para alguém como eu, que não está acostumada com isso,
é uma luta. Nunca reagi a esse tipo de atenção de forma tão tranquila
e relaxada como o Maverick, no entanto. Em minha mente, ainda tenho
medo do que pensam, mas, na realidade, o que importa? Eu tenho um
grande homem, sua família me recebeu com os braços abertos e, além
da incerteza de onde vou reabrir The Sequel, a vida é perfeita.

Viro para ver Clayton me observando em silêncio e sinto cair a

última pequena parte de desconforto em esquecimento. Um grande
sorriso se forma no meu rosto, e direciono toda a nova liberdade que
sinto nele. Afinal, é sua afeição que me mostrou como completar o
quebra-cabeça dentro de mim - que me permitiu finalmente deixar o
passado e começar a viver.

A conversa na nossa mesa desaparece quando vejo seus olhos

piscarem. Sei que não dissemos essas três palavras especiais, mas
quando ele me dá esse olhar, não tenho dúvidas de que estão lá.

Nunca tive chance de conter o meu coração com ele. Não quando
ele me faz sentir como se nada fosse impossível.

“Ei! Terra para os apaixonados” Quinn grita através da mesa,

rompendo o momento com seus dedos trêmulos. “Você já contou a ela?”

“Cale-se, Quinnie” Clayton repreende, franzindo o cenho para a

irmã.

“O que?”, Ela olha ao redor, tomando uma mordida do sanduíche

de seu marido. “Você não disse que era um grande segredo.”

“Sobre o que você está falando?”, Pergunto.

Clayton suspira, olhando-a um segundo mais antes de se virar

para me olhar. “Eu planejei surpreendê-la mais tarde, mas desde que
minha irmã tem uma boca do tamanho do Texas, também posso fazer
agora.”

“Oh vamos lá! Você não me disse para não dizer nada. Como eu
deveria saber?”

“Não sei, Quinn, talvez porque eu disse, não diga a Linney para
que eu possa ter certeza de que é o que ela quer antes que você fique
animada?”

Ela levanta uma mão no ar. “Se é o que você diz, é o que é, irmão
mais velho.”

Clayton suspira, mas sorri para sua irmã.

“Bem, agora que vocês dois conseguiram isso fora do caminho,

um de vocês derrame os feijões para que todos os outros - incluindo
Caroline - possam saber o que está acontecendo?” Leigh brinca.
 “Eu tenho um lugar que acho que seria ótimo para The Sequel”
Clayton me diz.

De todas as coisas que eu pensava que ele diria, essa nem se

quer passou pela cabeça. Meu coração se recupera quando a felicidade
me atinge ao ponto de irromper com o conhecimento de que, mesmo
com a ocupação que ele tem, ele procurou algo melhor do que o lugar
de Jordans ao lado do salão.

“Realmente?” Eu suspiro com entusiasmo.

“O prédio ao lado de Davis Auto Works foi vendido alguns anos

atrás. Nós compramos com planos de usá-lo para armazenamento ou
expansão, mas nunca tivemos tempo para fazer algo. Acho que você vai
gostar, mas conversei com a Quinn antes de dizer qualquer coisa. Na
última vez que falamos sobre isso, decidimos que D.A.W. Não precisava
de nada maior, além do que temos agora para armazenamento. Eu
tinha toda a intenção de vender, mas nunca consegui fazer isso. Parece
como uma daquelas coisas destinadas a ser, docinho” ele explica com
um encolher de ombros, minimizando o quão enorme isso é realmente.

“Você quer que eu compre de você?” Questiono, a emoção

borbulhando por mim ainda mais. “Eu adoraria ver o espaço, mas
confio em você. Dado que está no meu orçamento e em tudo.”

Seu rosto suaviza e ele me dá um sorriso largo. “Linney, se você

acha que vou tirar um centavo seu, perdeu a cabeça.” Claramente
vendo o argumento se formar, ele ergue a mão e fecha-a na minha boca.
“É uma das coisas que estamos construindo, baby. O Sequel é uma
parte sua, e você é parte de mim. Controle esse fogo borbulhando e
prestes a explodir ou vou me divertir mostrando uma outra maneira de
conter essa insolência.”

Minha boca se move, mas ele não tira a mão dele, então as
palavras acabam fugindo.

“Você vai me avisar se gostar do espaço?”

Balanço a cabeça e estreito os olhos.

 “Você precisa que eu a ame perversamente e mude sua
resposta?” Ele interrompe com a voz rouca, olhos dançando com
diversão.

Eu pauso, tempo suficiente para mostrar-lhe que não fiquei

afetada com isso. Ele joga a cabeça para trás, com um riso crescente
balançando seu corpo antes de tirar a mão.

“Você não irá me dar um imóvel” finalmente digo quando ele se

acalma. “Você não pode apenas dar a alguém algo tão grande como um
edifício e pensar que está tudo bem.”

Ele se inclina para mim até que ficamos nariz a nariz e

efetivamente mata qualquer chance que eu tinha de lidar com lógica
com ele. “Caroline Michaels, você me devolveu uma vida que vale a pena
viver. Do jeito que eu vejo, um imóvel não é nem mesmo
suficientemente grande para nos tornar quites.”

Todo mundo ri quando me inclino na minha cadeira e fecho a

boca. Mesmo sendo motivo das suas risadas, não sinto os velhos
sentimentos de mal-estar. Agora não. Tudo o que sinto é um
contentamento tão profundo em meus ossos. Eu não acho que nunca
mais recearei minha própria sombra novamente.

Estou finalmente vivendo uma vida sem trepidação e selvagem

com adoração. Quem pensaria que uma noite com um vaqueiro
obscuro curaria minha alma do medo?

Ainda estou ocupando o meu próprio espaço trinta minutos

depois, quando deixamos o restaurante, Clayton e eu seguimos os
outros dois casais. Seu braço está sobre meus ombros, pressionando-
me bem ao seu lado enquanto caminhamos. Estou com um braço atrás
de suas costas e outro descansando contra seu peito. Quando paramos
ao lado de sua caminhonete, levanto a mão do seu peito e coloco-a no
pescoço, puxando-o e pressionando minha boca contra a dele. Ele não
faz uma pausa, aprofundando nosso beijo instantaneamente. Eu ouço
os outros falarem enquanto vão para seus veículos, mas não me afasto.
Quando Clayton me puxa para pressionar mais firmemente contra ele,
com as duas mãos na minha bunda, eu sorrio contra sua boca e levanto
a cabeça para olha-lo.

“O que foi isso?” Ele pergunta, sua voz cheia com o mesmo prazer
que sinto atirando em mim.

“Obrigada” respondo simplesmente.

Sua expressão fica de um jeito que faz meu coração acelerar. Ele
está me olhando como se eu tivesse lhe dado o mundo na palma da
minha mão. Seus olhos estão brilhando, os redemoinhos verdes tão
luminosos que se parecem com a pedra esmeralda mais clara. Todo o
rosto está sorrindo. Uma mão sai do meu traseiro, agarra a minha mão
que estava em seu pescoço e puxa para o peito. O seu batimento
cardíaco bate na minha palma com um ritmo frenético, enquanto o
olhar detém o meu.

Abro a boca para dar-lhe cada último pedaço de mim, mas antes
que eu possa, o momento mágico é quebrado. Ouço meu nome
chamado em um tom vil que pertence a uma mulher. Ao contrário da
última vez, não sinto o mesmo pânico que me fez paralisar - não com
os braços de Clayton envolvendo-me com segurança.

“Bem, bem, parece que algumas coisas nunca mudam. Deixou a

cidade como prostituta e voltou da mesma forma. Pelo menos você está
subindo no mundo agora que arranjou um homem Davis.”

Posso ouvir a embriaguez em sua voz, mas não deixo isso

justificar seu comportamento. Ela diria o mesmo se estivesse sóbria.

“Que merda você acabou de dizer?” Clayton observa com raiva.

“Estou falando com minha filha, não com você.”

“Não, você está falando com minha Caroline, não com a sua. Ela
não é nada para você.”

Desde que eu ainda não virei, vejo Quinn e Leighton com seus
maridos assistindo a cena que minha mãe está criando. Quando olho
para Clayton, sua raiva faz os músculos em sua mandíbula apertar e
pular, seguro seu rosto em minhas mãos e o forço a desviar o olhar de
Misty Michaels.

“Eu preciso fazer isso sem que você reaja como meu escudo,
bonito.” Eu vejo a recusa na ponta da sua língua, mas agito a cabeça
antes que ele possa expressá-la. “Preciso disso para finalmente seguir
em frente.”

Seu peito infla com uma respiração profunda e sei que isso é
difícil, mas ele acena com a cabeça. Eu viro, seu aperto apenas
afrouxando o suficiente para me permitir encarar ela antes de apertar
novamente. Ele me dará o seu silêncio e me permitirá lutar minha
própria batalha aqui, mas isso não significa que ele não fará seu apoio
conhecido.

Falo com uma voz forte e clara. “O que você quer?”

Ela zomba de mim, com os dentes abertos, fazendo com que seu
rosto pareça tão maligno quanto sei que é. “É assim que você fala com
sua mãe.”

“Você está certa” eu concordo. “Mas você deixou de ser isso há

muito tempo. Então, vou te perguntar de novo, Misty. O que você quer?”

Sua cabeça balança enquanto sua carranca se aprofunda. “Sua

cadela ingrata!”

O braço de Clayton treme, e sei que ele está perto de perder a

cabeça. Eu alcanço e acaricio sua coxa. Posso ver uma pequena
multidão se formando perto da entrada do restaurante, mas não me
importo que as pessoas estejam de boca aberta. Não vou voltar para a
mulher que tem medo do que eles pensam. Não estou errada aqui.

“Estou esperando. Diga o que você precisa, mas sabe que esta é
a única chance em que você terá liberdade de fazê-lo.”

“Eu deveria ter feito com que o médico a tirasse no segundo que
me disse que eu estava grávida. Agora estou presa a uma filha
prostituta e sendo desrespeitada. Você deveria agradecer-me por te
manter.”
 Inclino a cabeça contra o peito de Clayton e sorrio. “Você tem
coragem de me chamar de prostituta quando nem sequer lembra quem
te engravidou em primeiro lugar.” Abaixo a voz, não querendo que toda
a cidade saiba no dia seguinte, o que eu disse. “Estive com dois homens
na minha vida, Misty. Aquele que quase me quebrou porque eu era
ingênua o suficiente para pensar que ele poderia seguir sua promessa
de me ajudar a fugir, e aquele que me curou depois que o primeiro
tentou me arruinar. Vendo que esse também será o último homem a
quem me entrego, eu diria que estou perto da santidade. Você quer
acreditar que sou uma prostituta, então faça isso, mas quando eu me
arrasto para a cama à noite com o homem que eu amo com todas as
fibras do meu ser, vou fazer isso sabendo que minha vida é finalmente
perfeita e sua opinião já não importa.”

Assisto a mulher que me deu à luz, a mesma que nunca me deu

amor, ficar em estado de choque. Nunca falei com ela. Eu não fiz
quando estava crescendo, mesmo quando queria e precisava do seu
amor. Eu não fiz quando era adolescente, procurando a pessoa errada
na tentativa de preencher o vazio que ela criou. E não fiz quando
implorei que ela me salvasse. Carreguei o fardo que senti com sua
incapacidade de se importar comigo por quase trinta anos, mas não
mais. Nunca mais.

“Faça-me um favor” finalmente digo quando ela continua a

parecer confusa, por eu não ter quebrado sob seu abuso verbal. “Fingi
que você teve esse aborto. Quando me ver com Clayton, ou qualquer
outra pessoa da nossa família, faça como se fossemos invisíveis. Olhe
diretamente através de nós, Misty, porque vamos fazer o mesmo com
você.”

Viro-me desajeitadamente no aperto rígido de Clayton e o abraço.

Posso sentir o poder de sua fúria nos músculos cheios de tensão.
Ignoro-a, esperando que ela simplesmente vá embora. Com a bochecha
contra o seu peito, ouço sua tentativa de falar.

“Feche sua maldita boca.” Clayton ressoa palavras cheias de

veneno que parecem explodir do fundo do seu ser. “Você não quer
descobrir o que acontecerá se você continuar, Misty. Não foda comigo,
porque vou acabar com você se apenas pensar sobre a minha Caroline.”

Aperto-o mais, não com medo ou pânico sobre o confronto com

a mulher que costumava me fazer sentir essas coisas, mas para
tranquilizá-lo que estou bem. Quando ele finalmente relaxa seu corpo
um pouco, sei que ela saiu. Continuo abraçando-o por outro momento,
até sentir um pouco mais de tensão deixar seu corpo - só então eu olho
para ele.

“É bom esquecer” sussurro, sabendo que ele entende o que estou

dizendo, quando sua ira desaparece instantaneamente. Eu pensei que
teria que voltar a falar om ele, quando explicou como se afastou da dor
de sua própria mãe, mas não mais. Ela nunca merecerá o meu perdão,
então, vou esquecê-la em vez disso, assim como ele fez.

“Uh, pessoal?”

Clayton nos vira na direção da voz de Quinn. Ela olha para a

caminhonete e dá um pequeno aceno. Examino as três pessoas ao seu
lado e enrugo a testa quando chego no rosto pálido do seu marido.

“Não quero interromper o que eu tenho certeza que estava

prestes a ficar interessante a todos, visto que você acabou de admitir
que ama meu irmão mais velho ao mesmo tempo que colocou sua mãe
em seu lugar tão brilhantemente, mas minha bolsa estourou há alguns
minutos e meu marido parece que esqueceu todos os anos da faculdade
de medicina, porque não tenho certeza de que ele está respirando
mais.”
 16
CLAYTON
“The Fighter” by Keith Urban & Carrie Underwood

“Alguma notícia?” Pergunta Caroline, entregando o café que

pegou na cafeteria.

“Nada desde a última vez que Tate saiu e disse que estava prestes
a começar a empurrar. Isso foi quase três horas atrás, Linney.”

Ela agarra minha mão livre e dá um aperto. “Essas coisas levam

algum tempo, bonito. Ela está em boas mãos. Eu sei que você está
preocupado.”

“Odeio saber que está doendo.” Deus, apenas o pensamento da

minha irmãzinha - alguém que passei toda a minha vida, até que ela
se casou com Tate, protegendo com tudo em mim - estar com dor, me
corta profundamente. Olho para Maverick, vendo a mesma
preocupação gravada em seu rosto. Só posso imaginar que nele seja
amplificado porque sua esposa estará na mesma posição em breve. “É
muito cedo,” eu finalmente sussurro, sentindo a garra de medo em
mim.

“Ela está apenas quatro semanas adiantada, Clayton. Sei que

estava de repouso, mas eles disseram que não iriam parar o parto se
chegasse mais cedo; só queriam dar-lhe tanto tempo quanto pudessem.
Ambos irão ficar bem.”
 Minha mão agita enquanto eu levanto meu café e bebo. Inclino-
me para a frente no meu assento, cotovelo para os joelhos e seguro o
copo em ambas as mãos. É por isso que eu desejo o controle. Saber o
que acontecerá, assim eu posso manipular situações para garantir o
resultado que acho mais favorável e evitar qualquer coisa que possa
causar danos. Não há merda que eu posso fazer, exceto deixar o
trabalho de Deus funcionar, e está me consumindo.

“Que tal falamos sobre o que aconteceu no estacionamento do

Pit's” oferece Caroline com uma voz suave.

Pensar sobre o que aconteceu depois do jantar me faz arder com

uma nova corrida de emoções. Estou tão fodidamente orgulhoso dela
por enfrentar sua mãe, mas eu odeio que ela tenha tido que fazer.
Nunca quis prejudicar uma mulher antes, mas Misty me faz ter esse
sentimento.

“Linney,” digo a ela suavemente. Sei, pela sua reação violenta há

alguns meses depois de ouvir sua mãe chamar seu nome, que sua
infância não era boa. Não quero que reviva isso apenas porque ela acha
que tem que me dar mais.

“Sei que não preciso, mas é importante para mim que você saiba
que o que eu disse era verdade. O que ela pensa de mim não é o que
eu sou.”

Giro a cabeça, não me afastando da minha posição encurvada.

“Você acha que eu poderia pensar em você assim?”

Ela encolhe os ombros, pegando o copo de café. “Passei minha

vida pensando que só porque ela achava que eu era uma prostituta, eu
iria ser. É por isso que nunca namorei - até John. Não andava de forma
provocativa ou não conseguiria que as pessoas não pensassem isso,
quando cresci, percebi que era apenas mais uma maneira dela ter
certeza de que eu conhecia meu lugar em sua vida.” Ela respira fundo.
“Eu tenho certeza que você percebeu depois desse confronto que estava
longe de ser planejado. Ela não queria ficar em Pine Oak, mas quando
ela ficou grávida de mim, não havia chance de chegar a uma cidade
grande e ser descoberta. Suas palavras, não minhas. Não tenho ideia
por que ela me manteve, mas ela fez, e por isso ela me culpa por
arruinar seus grandes planos.”

“E seu pai?” Eu questiono, sentando e virando-me para ela.

Ela balança a cabeça, mas quando seus olhos se conectam com

os meus, vejo a clareza dentro deles. Eles não aguentam mais dores,
dores ou cuidados com relação à sua educação.

“Ela nunca soube quem ele era. Ela tinha um homem diferente
todas as semanas, enquanto eu vivia com ela, não imagino que tenha
sido diferente quando ficou gravida.”

“Isso não incomoda você?”

“Costumava. Eu acho que essa é apenas outra razão pela qual

eu desesperadamente suguei qualquer atenção que John me deu
naquela época. Ele foi o primeiro garoto que me deu alguma atenção, e
quando ele me prometeu uma saída, peguei. E eu continuei a aceitar,
porque acreditava que era tudo o que eu merecia.”

“Baby,” murmuro, passando o braço ao redor dela e puxando-a

mais perto, precisando desse contato.

“Eu não me sinto mais dessa maneira” ela continua

tranquilamente. “Sei agora que estava presa mentalmente, acreditando
em todo o lixo que ela projetou sobre mim. Ainda posso ter momentos
em que me sinto com medo ou tímida com muita atenção, mas não é
como era. Você não tem ideia do que me deu, tudo porque você me
empurrou para superar esse medo e explorar algo que não sonhei que
poderia ter.”

Esta mulher me coloca de joelhos. Observá-la tornar-se mais

forte a cada dia foi nada menos que humilhante.

“Não preciso dela. Nunca precisei. Sou a pessoa que sou agora,
porque sou forte demais para ela me quebrar. Sobrevivi a ela, sobrevivi
a ele, e agora estou me dando a você. Eu quis dizer o que disse a ela,
Clayton. Até o dia em que você não mais me quiser, você será o último
a quem eu me entrego. Tudo em mim, sou sua.”
 Abro a boca para dizer a ela o quanto isso significa para mim e
que estava errada se malditamente pensa que esse dia viria, mas antes
que eu possa, há uma comoção que tira minha atenção da sua.

“Sou pai!” Tate sopra com um enorme sorriso, seu peito

tremendo enquanto ele fica no meio da sala de espera com as mãos nos
quadris.

Volto para Caroline, mas ela balança a cabeça com um aceno

para Tate. “Mais tarde. Terminaremos isso mais tarde, Baby.”

Sei que ela está certa, mas odeio que ela tenha - duas vezes agora
- me dado as palavras que comprovam o quanto ela se importa comigo
sem que eu as devolva, não me sinto bem. Preciso esperar para dizer à
mulher que roubou meu coração semanas atrás que eu a amo quando
posso ter o tempo para provar isso, e tanto quanto eu não gosto, isso
não será agora. Espero que ela possa ver a verdade nos meus olhos.
Inclino-me em direção a ela e beijo-a rapidamente antes de levantar e
agarrar sua mão ao mesmo tempo. Nós dois caminhamos até Tate,
Maverick e Leigh já estão ao seu lado.

“Ele é perfeito,” diz Tate com um sorriso radiante. Percebendo

que minha irmã apenas me deu um sobrinho, eu sinto que alguém me
bateu no peito. “Ela é a mulher mais forte que conheço, pensava isso
antes, mas depois de testemunhar ela trazendo nosso filho para o
mundo, sei exatamente como é verdade.”

“Um menino!” Exclama Leighton. Ela olha para Maverick. “Um

menino, Mav!”

“Ouvi Tate, querida,” ele responde, sua voz cheia de emoção.

Quando ele olha para mim, vejo as mesmas emoções

esmagadoras que estou sentindo em seu olhar. Eu engulo o que parece
uma bola de golfe e aceno com a cabeça. Os olhos de Mav se fecham e
eu aperto meu maxilar, mas de alguma forma nós dois conseguimos
ficar como nós mesmos, mas foda, é preciso um grande esforço para
não chorar como um maldito bebê. Estou tão feliz por nossa irmã que
eu sinto que posso queimar.
 Não posso acreditar que minha irmãzinha é mãe.

“Vocês estão prontos para conhecer seu sobrinho?” Pergunta

Tate, olhando cada um como o papai orgulhoso que ele é.

Eu mantenho a mão de Caroline firmemente na minha enquanto

todos seguimos o Tate pelo corredor. Esperamos enquanto ele entra no
quarto do hospital de Quinn para se certificar de que ela está decente,
mas nem um segundo depois ele está de volta e nos conduz. Leighton
é a primeira, movendo-se o mais rápido possível. Se eu não estivesse
prestes a quebrar e chorar, eu acharia seu bamboleio tão rápido como
engraçado. Mav segue, parando para cumprimentar Tate em suporte
silencioso.

“Continue, bonito,” insiste Caroline quando não me mudo do

meu lugar no corredor.

Antes de entrar na sala, solto a mão e puxo Tate para frente. Seu
abraço em troca é tão apertado quanto o meu. “Parabéns, Tate.”

“Obrigado, Clay. Significa muito.”

Há tanto que quero dizer ao homem que quebrou o coração da

minha irmã anos atrás, mas eu o liberto e aceno com a cabeça. Ela
ficou feliz depois que ele voltou para Pine Oak, e isso é tudo que eu
sempre quis para Quinn.

Leigh está chorando quando entramos no quarto de hospital mal

iluminado, olhando para Quinn enquanto sorri para o pacote em seus
braços. Quando eu olho por cima do ombro e vejo meu irmão
finalmente perder a guerra por suas emoções, com bochechas úmidas
e um sorriso caloroso, paro de tentar me segurar e aspiro uma
respiração pesada e agitada. Quinn olha para cima de seu filho e sorri
para mim, seu queixo balançando como um louco.

“Venha conhecer,” ela solicita suavemente.

Minha visão fica embaçada e passo ao lado da cama e dou o

primeiro olhar na próxima geração de nossa família.
 “Ele é impaciente, mas saudável como pode ser, com os pulmões
mais fortes do que você já ouviu. O médico verificou-o e disse que, por
ter nascido um mês antes, ele é perfeito.” Quinn o coloca sobre suas
coxas, enfiando o cobertor ao redor de seu pequeno queixo para nos
dar uma melhor visão do bebê que parece a imagem dos pais. “Grayson
Ford Montgomery simplesmente não podia esperar para conhecer a
melhor família em todo o mundo.”

“Ele é perfeito,” Caroline sussurra, e aperto sua mão.

“Oh, Q,” Leigh chora suavemente. “Ele é a coisa mais bonita que
já vi.”

“Foi bom, Quinnie. Foi muito bom.”

Minha irmã olha para Mav, quando ele termina de falar e pisca
para mim com olhos aguados. Estendo a mão, e deslizo a ponta do dedo
através da minúscula testa de Grayson e dou um puxão de ar em meus
pulmões. Seus lábios e seu nariz se mexem, mas seus olhos
permanecem fechados.

“Tão orgulhoso de você, Quinn” finalmente murmuro, incapaz de

resistir a pele lisa e sedosa do meu novo sobrinho e acaricio sua
bochecha com a ponta do dedo novamente.

“Aqui” ela me surpreende com um pequeno soluço, levantando

seu filho em minha direção.

Caroline empurra a mão, mas com a pequena vida colocada em

meus braços, eu não ouso olhar e ver se posso ler o que está passando
por sua mente. No segundo, que estou segurando o pacote
aparentemente sem peso, nunca mais quero soltar. Sentimentos tão
estranhos para mim estão batendo forte.

“Jesus, Quinn,” eu respiro, olhando para Grayson.

“Eu sei, Clay. Eu sei.”

Ele não é mesmo meu próprio filho e eu já sei que protegeria essa
criança com tudo o que tenho em mim. Sabendo disso, nem consigo
entender como um pai poderia sentir algo além de amor incondicional.
Não tenho que adivinhar que meu irmão e minha irmã estão pensando
o mesmo. Talvez não tivemos uma mãe que se importava ou um pai
que pudesse até que fosse tarde demais, mas esse menino e qualquer
criança nascida em nossa família nunca conhecerá esse tipo de dor.
Ele tem dois pais que se amam e vão adorá-lo ferozmente, mas ele
também tem dois tios e as mulheres em suas vidas que farão o mesmo.

Eu me inclino ao mesmo tempo que levanto meus braços para

cima e pressiono meus lábios na minúscula cabeça de Grayson antes
de entregá-lo de volta a sua mãe.

Quando finalmente posso afastar e olho Caroline, não tenho

certeza de como ler o que vejo em seus olhos. Enquanto me lembro,
que pensava que nunca traria um filho meu ao mundo. A maneira como
eu tinha sido criado não me mostrou nada positivo na forma de ter
meus próprios filhos. Olhar para a mulher sem a qual não consigo
imaginar uma vida, com a lembrança de como senti meu sobrinho em
meus braços, me faz querer poder ver algo além do que sempre
acreditei.
 17
CAROLINE
“Sunday Morning” by Parmalee

Eu subo na cama e puxo as cobertas sobre minhas pernas nuas.

Posso ouvir Clayton enquanto ele se move pela casa, trancando e
colocando o alarme. Ele ficou quieto desde que saímos do hospital. Para
ser sincera, fiquei feliz pelo silêncio. Observa-lo segurando o filho da
Quim e do Tate mudou algo dentro de mim, algo que eu não tinha
certeza. Algo que nem tinha tido certeza de ter desejado até encontrar
Clayton. Conhecendo seu passado, eu estava completamente insegura
se o homem com quem estava construindo um futuro queria o mesmo.

Crianças.

Nunca pensei nisso para mim.

Por que eu deveria? Fui criada por uma mulher que me odiava,
dificilmente me tolerava e tinha sido uma das principais razões pelas
quais tropecei desesperadamente de um pesadelo para outro. Eu fui de
viver com o ódio para apenas sobreviver a outro. Nunca teria trazido
uma criança para isso. Felizmente, John tinha sido meticuloso quanto
à proteção e nunca tinha tido que lidar com esse problema.

Nunca experimentei o amor positivo de uma mãe, e não tenho

certeza de que seja algo que sou capaz, mas ao ver Clayton com um
bebê nos braços e um olhar de amor puro, comecei a esperar.
 Sei, no entanto, que se isso é algo que Clayton não quer, nunca
vou ter, porque nunca haverá outro homem para mim. Meu coração só
pertence a um homem e sem ele, nunca trarei uma criança para este
mundo. Sabendo disso, parece que uma nuvem negra se instalou
durante uma noite especial.

“Eu poderia ouvi-la pensar no andar de baixo, Linney.” Eu pulo

ao som da voz de Clayton, tão perdida nos meus pensamentos que nem
percebi que ele entrou no quarto.

Ele começa a desabotoar a camisa xadrez, puxando e agarrando

a camiseta branca que ele tinha embaixo e puxando também. Seu cinto
aparece no chão no silêncio depois que ele tira suas botas, com um
movimento, ele tira o jeans e a boxer. Não desvio o olhar quando ele se
endireita e enfia as mãos nos quadris, me estudando com atenção
silenciosa.

“Temos duas escolhas, docinho.” Sua testa está enrugada, mas,

além disso, ele parece estar calmo. Contudo, conheço o meu cowboy
escuro melhor que isso. Ele está segurando seu controle perto de seu
peito. “Nós podemos terminar o que estávamos falando na sala de
espera ou...” ele olha para baixo, balança a cabeça e, com um grande
suspiro, olha para mim de novo. “Ou você pode me dizer o que vi em
seus olhos quando você me viu segurando meu sobrinho.”

“Eu... Clayton.” Meu coração trovejante pula na minha garganta

e sinto meus lábios pressionarem juntos. Ele espera, mas sem poder
encontrar as palavras que eu preciso para continuar, eu levanto os
ombros, em silêncio dizendo que preciso da sua orientação, porque
honestamente não sei se posso escolher um sobre o outro. Não quando
eu poderia estar com seu amor em uma respiração e perder um pedaço
do meu coração no próximo.

Ele avança e se aproxima da cama. Observo todos os seus

movimentos até ficar de pé ao lado da cama. Quando suas mãos deixam
seus quadris, olho para baixo e observo com os olhos bem abertos
quando ambas vagamente se aproximam de mim. Ele puxa a coberta
de onde eu as coloquei nos meus quadris, descobrindo minhas pernas.
Ele faz um som de desaprovação quando começa a puxar a camisa dele
que roubei - todas as noites - para dormir sobre minha calcinha, me
parando instantaneamente. Quando ele pega meus tornozelos em seu
aperto forte, fecho os olhos, não me surpreendo quando ele me puxa
gentilmente pela cama até minhas costas não estarem mais contra os
travesseiros apoiados na cabeceira da cama. Mesmo no peso do
momento, sua força é algo que me espanta.

Suas mãos empurram entre minhas pernas e as espalham para

o lado. Então, seu peso me prende. Pernas entre o meu quadril,
comprimento duro contra meu centro coberto pela calcinha e peito nu
sobre o meu coberto pela camiseta. Minhas mãos se movem por conta
própria para descansar nas suas costas, ao mesmo tempo em que seus
braços vão sob meus ombros, passando os dedos nos meus cabelos e
encaixando minha cabeça em suas mãos.

“Abra os olhos,” ele ordena, e faço isso de forma instantânea.

Seu rosto paira acima dos meus olhos procurando, mas contido.
Não tenho que adivinhar que ele assumiu corretamente o que eu estava
pensando durante a volta do hospital, mas sei sem dúvida que preciso
que ele conheça uma coisa antes de eu confirmar.

“Eu amo você,” falo em uma respiração sussurrada.

Eu literalmente sinto minhas palavras quando o atingem,

fisicamente, já que todo o seu corpo parece crescer mais e mais de uma
só vez. Os dedos se enroscaram com o espasmo no meu cabelo. Seu
peito empurra para dentro do meu quando ele sopra. E a parte dele que
me enche de uma dor gostosa contra meu sexo.

“Eu te amo,” repito alto e ferozmente, alimentada por sua reação.

Desta vez, suas pálpebras baixam e sua testa cai para descansar contra
a minha. Esse amplo peito começa a se mover rapidamente quando sua
respiração acelera.

“Eu te amo, Clayton Davis.”

Então sua boca está na minha e sua língua joga com a minha
sem pausa. Ele me beija tão profundamente que meus olhos giram e
eu juro que a Terra se move. Há tanta paixão neste beijo, minhas
pernas saem da cama para se envolverem em torno dos seus quadris e
meus braços apertam em torno do seu torso. Procuro freneticamente
me aproximar. Continuamos a derramar nossos sentimentos nesse
beijo, ambos ficando cada vez mais desesperados com cada carícia de
línguas e engolindo gemidos. Quando ele rasga sua boca livre, me leva
um momento para sacudir a intoxicação.

“Não deve ser possível te amar tanto quanto eu, Caroline

Michaels, mas todos os dias eu sinto crescer algo que acho que poucos
são abençoados em sentir. Soube, há quase quatro meses, quando você
se sentou ao meu lado que havia algo poderoso entre nós. Não tinha
dúvidas um mês depois, essa conexão era algo que eu estava pensando
que poderia esquecer quando entrou no lugar. E, minha doce Linney,
não demorou muito para eu perceber que fui feito para te amar.”

Ele desliza seu aperto, suas mãos saem da minha cabeça e seus
polegares limpam as lágrimas do meu rosto. Todo o meu corpo
estremece enquanto eu respiro.

“Eu preciso saber o resto, querida,” ele diz com cuidado.

“Tenho medo de lhe dar o resto, Clayton.”

Ele balança a cabeça. Seu rosto bonito relaxa e projeta

abertamente seu carinho. “Nada deveria te dar medo, Linney. Não
quando se trata de mim e com certeza não quando se trata do nosso
amor. Eu nunca quero que você sinta medo e tenha que esconder seus
pensamentos de mim.”

Meu peito suspira contra o dele, enquanto respiro fundo e

calmante. “Eu - eu quero isso,” finalmente admito.

Ele segura meu olhar preocupado, não reagindo. “Você quer o

que?”

“O que eles têm.”

Finalmente perco o brilho do seu olhar esmeralda quando seus

olhos voam lentamente. Uma onda de ar foge do meu rosto um segundo
depois. Eu me mantenho imóvel enquanto meu coração lança em
batidas ansiosas.
 “Por favor, diga algo, Clayton,” imploro quando ele não fala.

“Eu não a quero aqui,” ele finalmente diz, confundi-me

instantaneamente.

“O que?”

“Ela não tem lugar na nossa cama, mas também não posso
deixar esse assunto de lado.”

“Sobre quem você está falando?”

“Jess.”

Todo o meu corpo se empurra enquanto o nome da sua ex bate

no meu cérebro. A confusão sobre por que ele a está trazendo agora, de
todas às vezes se mistura com uma dor, eu sinto uma ferida profunda.

“Deus, Caroline, você está me matando.” Seus quadris

pressionam o meu quando ele desloca seu corpo para descansar os
cotovelos no colchão. “Olhe para mim, baby.”

Não tinha percebido que virei. Olhando novamente para seus

belos olhos novamente, vejo a dor dentro deles.

“Ela estava gravida. Logo após romper, todo o seu planejamento

funcionou. Quando ela me disse, decidi encarar. No meu íntimo, sabia
que não queria aquele bebê, mas eu estaria lá e faria o meu melhor
para lhe dar uma boa vida. No entanto, não lhe daria o que ela pensava
que podia ter me enganando.” Um corte de dor passa por suas feições
enquanto ele se eleva em cima de mim, e sei onde ele está indo, odiando
ainda mais essa mulher. “Quando a recusei, quando ela disse que
deveríamos nos casar imediatamente, deixei claro para ela que isso
nunca seria uma opção, ela soube que havia calculado mal. Nunca na
minha vida pensei que ela iria matar o meu bebê por causa disso.”

“Clayton,” suspiro, mexendo minhas mãos para segurar seu

maxilar forte. “Bonito.”

“Isso me cortou rápido, mas mesmo que eu sentisse que um

pedaço do meu coração havia sido arruinado, também me esforçava
para me sentir aliviado. É fodido, sei disso, mas com seu egoísmo, eu
não seria forçado a tê-la na minha vida porque ela tinha meu filho.”

“Sinto muito,” digo a ele, minhas lágrimas retornando.

“Tive uma mãe que não podia me amar e um pai que não me
queria até que ele estivava morrendo. Não conheci meus avós. O único
amor real que senti foi em relação ao meu irmão e minha irmã. E com
eles, eu vi o que os pais fizeram aos filhos. Eu cresci sabendo que não
queria trazer uma vida ao mundo sem saber que eu seria capaz do que
meus pais não eram. Isso não mudou quando ela matou meu bebê,
Caroline. Não posso explicar o que senti ao segurar o bebê da minha
irmã em meus braços, mas mesmo adorando aquele garoto
instantaneamente, se eu não tivesse você, nunca iria querer isso pra
mim. Você me faz precisar de tudo o que nunca quis.”

Um soluço gigante explode em meus lábios.

“Eu disse que teríamos essa conversa.” Ele me dá um breve beijo.

“Eu lhe disse que queria para o nosso futuro algo diferente do que
queria com ela. Eu poderia viver sem ninguém nesse mundo tão
maldito, mas você... não poderia continuar sem você. Sou um homem
que sabe o que precisa, Linney, e é você. Não vou perder tempo quando
sei na minha medula que você foi feita para eu amar. Pergunte-me
amor. Pergunte-me sobre as estradas em que estamos viajando.”

“Quais estradas?”

“As que colidem e formam um caminho indestrutível. Um dia,

um dia malditamente em breve, essa estrada vai te dar meu nome e
nos dar uma família que nunca duvidará do amor do pai. Nós dois
tivemos um começo difícil, baby, mas não há nada que não possamos
enfrentar juntos. Eu sabia que era a hora desse cowboy no momento
que minha boa garota foi má e juntos fizemos magia.”

Estou chorando tanto agora, que ele teve que parar de falar.
Posso ver o seu rosto sorridente, tão cheio de amor por mim, através
das lágrimas nadando em meus olhos. Pisco freneticamente, mas as
lágrimas continuam chegando. Nem quando seus lábios caem nos
meus e nos afogamos nos beijos uns dos outros, elas param. Meus
soluços ecoam ao redor do quarto enquanto ele me despe, apenas
abrandando quando empurra para dentro do meu corpo. No momento
em que ele me dá todo o seu comprimento, finalmente paro de chorar.
A paixão entre nós é um bálsamo calmante para minhas lágrimas, que
se dissolvem na alegria irresistível que me deixa no limite enquanto eu
me perco na sensação de ser totalmente consumida por esse homem,
amo quando ele faz devagar.
 18
CAROLINE
“Humble and Kind” by Tim McGraw

Você conhece o velho ditado, quando algo parece bom demais

para ser verdade, provavelmente é? Bem, não há nenhuma dúvida da
sua veracidade para mim. Não depois que eu acordo na manhã seguinte
e a bolha de amor perfeito que se formou em torno de Clayton e eu,
rebentar. Só que, quando Clayton me acorda esta manhã com
preocupação e me diz que houve outro incêndio, as lágrimas não vêm.
Quando ligo para Luke e ouço-o confirmar o que Clayton me disse, eu
me sinto triste aceitando o que isso significa. Não há medo. Nada de
pânico. Apenas o conhecimento de que o que quer que se passe a seguir
vai ficar bem, porque eu tenho Clayton para me ajudar a encontrar o
meu caminho.

O Sequel está completamente perdido.

O que havia sido reconstruido e colocado no mercado para venda

é apenas uma pilha de cinzas agora.

Também não há dúvida na mente de ninguém que este fogo foi

intencional. Não importa o que diga o relatório sobre o primeiro, todo
mundo agora sabe que ele tinha sido também intencional. O que nós
não sabemos, porém, é porquê.

“Fale comigo, Linney,” Clayton fala com uma pitada de

preocupação desesperada em seu tom.
 “O que você quer que eu diga?”

“Jesus, baby, você acabou de descobrir que alguém colocou

intencionalmente fogo em sua antiga loja e você nem sequer parece
chateada.”

Dou de ombros. “Estou chateada, mas não porque ela se foi. Era
apenas um espaço vazio. Os meus sonhos não estão amarrados lá, e a
minha felicidade não é algo que só pode ser encontrado nas páginas
dos livros que vendi. Há alguns meses atrás, isso provavelmente teria
me feito sentir muito diferente, mas depois do que está acontendo com
a nossa relação, eu tenho um caminho cheio de sonhos com os quais
nunca imaginei. Estou mais forte agora. Muito forte para deixar isso
me quebrar.”

“Porra, eu te amo.”

Um pequeno sorriso se forma em meus lábios com as suas

palavras. “O que me incomoda agora, embora eu odeie pensar que
alguém não poderá realizar um sonho no meu antigo espaço, é que não
entendo por que estou sendo um alvo. Mesmo que Luke tenha dito que
houve outro incêndio do outro lado da cidade em outro negócio, eu não
posso evitar, mas sinto que é pessoal.”

“O que você está pensando, baby?”

Eu suspiro, encolhendo os ombros, e balançando a cabeça. “Você

acha que... pode ter sido John?”

Um lampejo de raiva cruza o seu rosto. “Você acha que poderia

ser?”

“Honestamente não sei, Clayton. O John que eu conhecia anos

atrás não era uma boa pessoa, mas ele era um bêbado irritado que
preferia usar as suas palavras e força para machucar alguém. Ele
queria que as pessoas soubessem que ele era poderoso dessa forma.
Esconder-se atrás de um fogo não faz sentido. Simplesmente não
consigo vê-lo acordar um dia e decidir, hoje é um bom dia para me
tornar um incendiário.”
 “Só porque ele não se mostrou, não significa que ele não tenha
mais intenções maliciosas escondidas, esperando para sair.”

“Eu sei, eu sei. Mas simplesmente não me parece como algo que
ele faria. Se ele está mesmo ainda na cidade, ele me encurralaria em
algum lugar em vez de se esconder atrás de um incêndio e não me
pouparia saber que ele foi o único que levou isso de mim. O homem
que eu conhecia não teria deixado nenhuma dúvida de que era ele.”

Clayton deixa cair a sua cabeça, olhando para as botas.

“O quê?”

Sinto um pouco de desconforto em meu interior quando ele

apenas balança a cabeça.

“Clayton. Diga-me o que está passando em sua cabeça.”

“Maldito.” Clayton resmunga. “Você o conhecia quando ele era

um menino, Linney. Você não o conhece como um homem.”

“Estive com ele por cerca de seis anos. Eu posso ter começado
com ele quando era um menino, mas ele era um homem quando
finalmente fui embora.”

“E você não o viu ou realmente falou com ele por cerca de cinco
anos, baby. As pessoas mudam, e você pode não conhecer o homem
que ele é hoje.”

Respiro tentando me acalmar. Coloco as mãos no balcão,

plantando os pés nos degraus da banqueta na ilha de cozinha, e
arqueio as sobrancelhas para Clayton.

“Eu lhe pedi para confiar em mim,” ele finalmente responde a

minha demanda silenciosa para que continue.

“Eu confio, mas não quero que você esconda algo de mim, porque
acha que eu preciso que você me proteja dele. Ele não pode me
machucar, mesmo que seja ele a pessoa por trás dos incêndios. Ele
nunca vai me tocar de novo.” A confiança que estou começando a me
acostumar corre pelo meu corpo. Posso dizer o segundo em que Clayton
percebe que apesar de eu confiar nele completamente, não vou recuar
nessa conversa.

“Filho da puta,” ele resmunga em voz baixa, estudando meu rosto

antes de balançar a cabeça e continuar. “Eu tive problemas com ele por
um tempo, Caroline. Muitos desses problemas são feios, e queria
poupar-lhe essa merda.”

“O que você me disse sobre o nosso passado feio, Clayton? Eu

protejo as suas costas e você as minhas, todas as coisas com que
tivemos de lidar em nossas vidas apenas nos ajudaram a chegar até
aqui. Então, pare de pensar que não posso lidar com isso e deixe-me
mostrar o quão forte o seu amor ajudou eu me tornar.”

“Tudo bem,” ele resmunga. “Eu conheço John Lewis desde que a
sua família se mudou para Pine Oak. Ele era podre no ensino médio,
como eu tenho certeza que você sabe, mas sua arrogância não ficou
perigosa até anos mais tarde. Nunca gostei dele, mas eu não odiava o
homem até anos mais recentes. Tudo começou quando Jess o usou
para tentar me fazer ciúmes. Não me incomodou que ela seguisse em
frente com ele, mas ele tentando comprar uma briga comigo ficou
cansativo, muito rápido. Ele podia ter um problema com a bebida
quando o deixou, mas desenvolveu um problema com drogas quando
ele voltou para Pine Oak.”

“Há quanto tempo ele voltou?” Eu pergunto, incapaz de parar o

frio que escorre pela minha espinha só de pensar nele estar tão perto
de onde estou morando, mesmo que ele nunca tenha feito uma
tentativa de me fazer ciente disso. Só de pensar em quão fácil poderia
ter sido para ele me infligir dor faz o meu coração disparar.

“Pelo que sei, logo depois que você o deixou. As datas parecem
corresponder.”

“Eu nunca soube.”

“Baby, ele estava tão viciado, que eu não acho que ele sabia que
caminho seguia, e muito menos se você estava a apenas meia hora,
quarenta e cinco minutos no máximo dele.”
 “Diga-me o resto, Clayton. Posso ver em seu rosto que há mais.”

Ele passa os dedos pelo cabelo, o seu peito nu flexionando

quando começa. “Ele estava fornecendo drogas para alguns
funcionários novos aqui no rancho na época. Eu mesmo o apanhei,
quando voltei uma noite de uma cavalgada para verificar a propriedade
depois de uma tempestade desagradável e o encontrei na minha porra
de celeiro traficando. Ele estava tão chapado, mas mesmo assim ele
ainda era imprudente. Ele partiu antes do xerife chegar aqui, mas não
antes de derrubar uma cerca e matar dois dos meus cavalos em seu
caminho. Ele nem sequer abrandou, Linney. Acelerou através delas na
caminhonete de pneus altos de seu pai. A primeira vez que eu o vi desde
então foi naquela tarde na rua do restaurante em Wire Creek. Eu sei
que ele foi para a prisão, ouvi que a reabilitação se seguiu depois, mas
não estou pronto para eliminá-lo da lista de suspeitos que poderiam
ser responsáveis por isso, só porque ele supostamente teve ajuda.”

Balanço a cabeça, chocada com o que ele está me dizendo.

“Eu deveria ter lhe contado, mas depois que você confidenciou
quão ruim as coisas eram quando você estava com ele, eu não queria
que você tivesse mais razões para temer o homem. Não quando eu tinha
a esperança de protegê-la a partir daí.”

“Você realmente acha que é ele?” Um tremor me bate e eu me

arrepio, fazendo Clayton sair do balcão e vir até mim, me puxando do
meu assento para os seus braços.

“Não sei, baby, mas eu não presumo que não seja.” Ele pressiona
um beijo no topo da minha cabeça e aperta o seu abraço reconfortante.
“Me desculpe, por esconder isso de você, mas faria de novo se eu
sentisse que poderia evitar que você tremesse como agora.”

Eu me aproximo mais e pressiono o meu rosto contra seu peito.

O cheiro de Clayton enche os meus pulmões e acalma os meus
pensamentos. “Obrigada por contar. Não gosto de ouvir isso, você está
certo, mas me sinto aliviada por ter deixado ele e que tenho outra
chance de felicidade. Não estou convencida de que é ele, mas também
não estou convencida de que não é.”
 “Não vou deixar que nada aconteça com você. Você sabe disso,
certo?”

“Sim. Se não se importar, vou adiar o começo do processo para

abrir The Sequel aqui em Pine Oak. Eu sei que Luke não precisa de
ajuda em Hazel mais, mas vou ligar para ele e ver se eu posso
trabalhar...” paro de falar quando sinto o homem me abraçando rosnar,
o som em seu peito vibra contra a minha bochecha.

“Você não irá trabalhar naquele bar, Caroline. Eu respeito Luke

e sua amizade com ele e Lucy, mas não vou deixar você trabalhar na
Hazel's quando sei o quanto isso é ruim.”

“Luke não deixará nada acontecer comigo, bonito.”

“Luke não pode vigiá-la e dirigir esse lugar ao mesmo tempo. Se

você está preocupada com o dinheiro, não esteja. Você nunca terá que
trabalhar mais um dia em sua vida, se não quiser.”

Saio do seu domínio e estreito os olhos para ele. “Não vou ficar
em casa fazendo nada enquanto você rebenta a sua bunda todo o dia,
Clayton Davis. Não sou uma mulher ociosa, mas mesmo se fosse, não
serei como ela.” Espeto o meu dedo no seu peito, o pensamento de sua
ex e como ela só queria usá-lo pelo o seu dinheiro, me deixa furiosa
com a sua implicação de que eu deveria ser sustentada por ele e viver
de seu trabalho duro.

Ele envolve a mão em volta do meu dedo quando o espeto mais

uma vez, e quase derreto em uma poça de gosma quando ele dá aquele
sorriso devastador dele. “Calma, baby. Você sabe muito bem que eu
não acho que você está comigo pelo meu dinheiro. Se você quiser se
manter ocupada até que esteja pronta para abrir a loja aqui na cidade,
pode assumir a contabilidade de Davis Auto Works e aqui do rancho.
Odeio lidar com essa merda, estaria me fazendo um favor.”

Ele já tinha afastado com sucesso a minha ira com aquele

sorriso, mas saber que ele confia em mim com algo tão importante para
ele, da sua fazenda e do negócio da sua família, faz bater e bater forte.

“Clayton,” sussurro.
 “Não me dá um suspiro de Claytons agora, docinho,” ele adverte,
pressionando-se contra mim e me puxando pelos quadris para mais
perto para que eu não perca sua ereção.

“Eu realmente quero ser má com você agora,” timidamente

admito, sentindo uma onda de excitação em minha barriga e na base
da minha espinha.

“Porra, eu te amo,” ele diz com um estrondo, dobrando-se o

suficiente para me puxar para os seus braços. As minhas pernas
rodeiam o seu corpo e nossos olhos cruzam, quando a sua dureza
pressiona firmemente contra o meu núcleo dolorido.

“Vou adorar ajudar na contabilidade. Não vou deixar você me

pagar, mas acredite quando digo que não sou uma mulher ociosa.”

“Você continua me dando essa buceta gananciosa-pelo-meu-pau

e terei certeza que você será a única me pagando.”

“Você é impertinente.” Sorrio, falando contra o seu pescoço,

beijando a sua pele, e sentindo o calor de suas palavras me banhar no
prazer inebriante. Balanço os quadris, desejando que o moleton não
estivesse no caminho. “Adoro quando você me mostra o seu lado mau.”

Ele cantarola, os seus dedos apertam a minha bunda quando eu

mordo seu pescoço. Mesmo com o moletom e os jeans entre nós, a
minha barriga começa a se agitar. Os meus quadris movem mais rápido
enquanto o seu poder sobre mim se transforma em apenas um tímido
fio de dor. Pensar que suas mãos vão deixar hematomas na minha pele
macia, estranhamente, só me deixa mais quente. A sua ereção se
esfrega mais e só com esse contato, eu deixo cair a minha cabeça para
trás, vendo o teto por apenas um segundo antes de meus olhos rolarem
para trás e se fecharem; então eu gozo com o seu nome em meus lábios.

“Deus, maldição, essa é a coisa mais sexy que eu já vi, baby. Você
gozar apenas esfregando-se contra o meu pau, porra,” ele geme, me
puxando mais forte contra a sua ereção, pressionando firmemente
contra a minha buceta sensível e fazendo-me gemer. “A minha boa
menina não precisa mais de qualquer ajuda para ser má, não é? Estou
prestes a te amar tão forte que você vai pensar que ainda estou dentro
de você por dias. Tão vividamente, que você vai dar um passo e sentir
o que o meu pau fez com você, e gozar sozinha apenas com esse
pensamento.”

“Sim,” grito. “Por favor.”

“Vá para a nossa cama. Quero você esperando por mim, abra-se
o máximo possível, me ofereça essa doce buceta para que eu possa
comer a porra do meu café da manhã na cama. Vou ligar para Drew e
dizer-lhe que vou tirar o dia por estar doente.”

Eu salto do seu aperto, todo o meu corpo vivo com o desejo de

suas promessas. Nem sequer lhe dou um olhar antes de estar correndo
pela casa, tirando as minhas roupas enquanto corro, sigo as suas
ordens. Então, fiel às suas palavras, ele se junta a mim alguns minutos
depois e passa o dia me mostrando o quão delicioso pode ser o café da
manhã na cama.
 19
CAROLINE
“Make You Mine” by High Valley

“Eu vou matá-la.”

Lucy faz um rosnado com sua garganta, apoiando da ameaça de

Leighton sem palavras.

Mantenho a boca fechada, mas agarro a mão de Leighton antes

que ela possa deixar a mesa em que Jana tinha indicado a ela, com
firmeza e sem espaço para discussões, para “sentar-se e não se mover
daquele lugar,” nem cinco minutos depois de entrar em sua padaria.
Sinto os olhos arregalados das pessoas na loja em nós, mas
estranhamente não me incomoda, prova de que eu realmente estou
cada vez mais forte. A única coisa que me interessa neste momento é a
mulher desagradável causando uma cena dentro da padaria da
cunhada do meu namorado. A padaria de sua cunhada muito, muito
grávida. E essa mulher vai descobrir exatamente do que o novo eu é
capaz.

“Você pode pensar que você tem ele,” Jess continua em um tom
sarcástico. “O inferno, você pode até mesmo manter sua atenção por
algum tempo, mas ele irá voltar. Ele sempre volta. Nenhuma mulher
tem capacidade para mudar isso.”

“Sua vadia estúpida. A coisa mais inteligente que ele fez foi tirar
você fora de sua vida, e se ele não foi estúpido o suficiente para voltar,
pode ter maldita certeza que ele não vai fazê-lo agora,” Leighton explode
com fúria as suas palavras.

“Nós temos uma história!” Jess guincha, o seu belo rosto se

transformando em hediondo e revelando sua verdadeira natureza.

Fico em silêncio e estudo a ex de Clayton. Jess é realmente linda,

vou dar-lhe isso, mas ela é o tipo de mulher que pensa que a beleza é
tudo e acaba com tudo. O tipo que só tem a sua beleza a seu favor e
isso realmente não a leva tão longe quanto está convencida de que irá.
Toda vez que ela lança palavras mais desagradáveis, os seus ombros
começam a tremer de raiva, o seu longo cabelo loiro balança. Os seus
olhos azuis são frios, calculistas, e cheios de maldade viciosa. Ela é
mais alta do que eu e com mais peito, com curvas que nunca vou ter.

E nunca me senti mais bonita.

“Seu desespero é embaraçoso,” digo finalmente, voz baixa e

estável, não recuo quando o seu olhar diabólico se encontra com o meu.

Eu me levanto e me coloco na frente de Leighton quando Jess

avança. Seus olhos acompanham os meus movimentos como um
predador que caça a sua presa. Antes de conhecer Clayton, eu teria me
enrolado em mim mesma e recuado instantaneamente sob o peso de
seu olhar e confronto iminente. Agora, porém, estou pronta para
enfrentar essa mulher horrível, e não há nenhuma maneira no inferno
que eu vou deixar ela perto o suficiente de Leighton para ter, ainda que
pequena, chance de prejudicar ela ou o bebê.

“Qual é a sensação de ter os meus restos?” Ela zomba.

Eu rolo os olhos. “Deus a abençoe, querida. Você realmente

acredita nisso, não é? Insinuar que um homem tão incrível como
Clayton Davis poderia ser restos para qualquer mulher é patético e
insultante. Você pode pensar que o que teve com o meu homem é digno
de ser usado, de ser comparado a uma mercadoria em segunda mão,
mas esse cowboy bonito nunca amou outra mulher até eu. Você era
apenas uma maneira de passar o tempo até que encontrassemos o
nosso caminho um para o outro.”
 Ela se aproxima, pisando no meu pé com as suas botas, o que
faz uma dor sacudir através do meu corpo quando ela coloca o seu peso
sobre os dedos dos pés. Não lhe dou o prazer de vacilar, no entanto. Eu
me seguro forte e firme, não querendo dar-lhe vantagem.

“Eu estava grávida do seu bebê,” ela sussurra, felizmente baixo

o suficiente para que as pessoas comendo mais longe não pudessem
ouvir.

Mais uma vez, eu não reajo. Nem mesmo quando ouço Leighton
ofegar com o segredo mais bem guardado de Clayton para com a sua
família ser revelado. Vejo Lucy começar a ficar na minha visão
periférica, mas eu lhe aceno.

Posso não ligar mais para o que os curiosos à volta pensem, mas
não vou permitir que Jess fira Clayton, trazendo algo tão doloroso à
luz.

Movendo o meu rosto para mais perto, eu zombo dela. “Correção,

cadela, você o enganou e, em seguida, matou o seu bebê. Mesmo que
você tenha tido a chance de experimentar a beleza do seu amor, você
estava morta para ele quando lhe mostrou quão desagradável soube
que você era por fazer isso.”

Posso dizer que ela não tinha planejado conhecer a verdade, mas
quando a mão dela sai e estala contra minha bochecha, perco a
vantagem.

“Isso é o suficiente!” Ouço Jana de trás do balcão.

“Estou bem, Jana,” digo na direção dela, apertando a mão no

meu rosto e não olhando para longe de Jess.

“Eu vou matá-la,” Leighton resmunga, repetindo a sua ameaça

com raiva atrás de mim, mas felizmente, ela não se move. Sinto os seus
joelhos batendo contra a parte de trás das minhas pernas, então eu
não preciso me virar para ter certeza que ela ainda está sentada. Não
vou ter outra mulher grávida em trabalho de parto, porque ela ficou
muito animada com a loucura que continua invadindo a minha vida.
 “Você pode dar esse tapa, Jess. Eu ficaria louca também se
perdesse alguém tão maravilhoso como Clayton, mas querida, você
nunca o mereceu. Quero que você realmente ouça agora. Vou me casar
com esse homem. De fato, ele mal pode esperar para colocar o seu anel
em meu dedo. Eu não tenho que enganá-lo para ele querer isso.
Quando chegar o dia que eu for abençoada o suficiente para
compartilhar com ele algo tão bonito como uma criança que criamos
com o nosso amor, vou agradecer à minha estrela da sorte de ter um
presente tão incrível. E nós vamos ter esse bebê, Jess. Será algo que
nós dois apreciaremos como o inferno trabalhar para conseguir, sem
truques e mentiras. Nós vamos ter uma casa cheia de bebês nesse
rancho. Bebês que teremos no futuro, nós queremos muito essa bênção
construída a partir de nosso amor. Nós dois. E querida, vou continuar
amando Clayton tanto que ele vai sentir isso muito tempo depois de
nós dois deixarmos esta terra.”

“Sua vaca estúpida. Clayton não acredita em casamento.” Ela

rechaça, o som maligno e malévolo, ou não me ouve ou realmente
acredita depois de anos de não ter ele que Clayton poderia voltar para
ela.

Pressiono a minha mão contra seu peito, empurrando-a para

longe do meu rosto. Depois de a afastar um passo de mim, pego o
telefone do meu bolso de trás e procuro o nome de Clayton. Ergo um
dedo no rosto de Jess e mexo-o um pouco antes de apontar para o meu
telefone e tocar no botão de viva-voz. O toque preenche o silêncio
chocado da PieHole e desta vez eu não me importo que o nosso público
faça uma tentativa para chegar um pouco mais perto e ouvi-nos
melhor.

“Oi baby,” responde Clayton, a sua voz suave e feliz. Imagino-o

com aquele sorriso de tirar o fôlego e o meu próprio sorriso se alarga.

“Baby,” respondo levemente, não querendo que ele perceba o

quão tensa estou, mas eu deveria ter sabido que ele ia perceber de
qualquer maneira. O meu cowboy conhece a sua mulher.

“O que há de errado, Linney?”

 “Nada com que eu não possa lidar. Você tem um segundo?”

Ouço-o falar com alguém e se movendo um momento depois,

antes do clique de um fechar da porta que vem pela linha. “Sempre
tenho um segundo para você.”

“Não quero ocupá-lo, eu sei que você tem o veterinário lá fora

para ver os animais.”

“Está tudo bem, Linney. Já terminamos com o último pônei.

Tenho tempo antes de passarmos para as éguas e protos.”

“Tudo bem, bonito.” Afasto o telefone e sussurro para Jess.

“Ouça com atenção.” Quando os seus olhos piscam, eu coloco o telefone
de novo para cima e me dirijo para Clayton novamente. “Você quer se
casar comigo, bonito?”

“Você está pronta em uma hora, docinho?,” Ele responde

imediatamente.

“Estou um pouco ocupada agora, mas acho que em uma hora

pode ser feito.”

“Vou encontrá-la no tribunal, então.”

Sorrio, sentindo o seu amor através da linha envolvendo-me em

um casulo de felicidade. Eu não me importo se isso não começou sério.
Não consigo pensar em nada melhor do que ser sua esposa. Eu quero
isso. Tão louco e rápido como é, acho que eu sabia que ele era meu
para sempre no segundo que ele me comprou um whisky e prometeu
mostrar-me o que era ser mau. “Só se você prometer que vai começar
a trabalhar em me dar aqueles bebês que ambos queremos logo após
nosso encontro no tribunal.”

O estrondo da sua profunda risada vem através da linha e eu

encontro o meu sorriso crescendo ainda mais até que meu rosto queima
de pura loucura do meu sorriso.

“Minha garota tem um comichão para ser má?”

Ouço Lucy e Leighton começarem a rir enquanto calor rasteja

sobre a minha pele. Eu poderia estar pronta para ignorar os
intrometidos e as velhas intrometidas, mas aposto que qualquer
mulher iria corar ao ouvir Clayton Davis fazer um anúncio como esse
para uma sala cheia de pessoas. A diferença é, eu não me importo mais.
Deixe-os saber o quanto eu amo ser uma menina má.

“Eu gosto da maneira como você pensa,” digo baixinho, os meus

olhos sobre a mulher com o rosto vermelho a meio metro de mim. “Mas
acho que vai ter de me amar lentamente antes que você me ame como
uma menina má.”

“Eu te amo, Linney,” ele diz lentamente da maneira erótica que

só Clayton pode conseguir com os tons ásperos profundos de sua voz.

“Eu te amo, Clayton.”

“Linney?,” Ele chama antes de eu ter a chance de dizer adeus.

“Sim, bonito?”

“Deixe Jess saber que se chegar perto de você outra vez, nem
mesmo a minha mulher me ligando e me dando a sua doçura será
suficiente para mantê-la a salvo de minha raiva.”

A mulher em questão sacode a cabeça e olha embasbacada para

o telefone na minha mão. Não estou nem surpresa que sabia sobre ela
estar aqui. Não há coisa alguma que escape dele, especialmente
quando se trata de meu bem-estar.

“Não haverá um lugar seguro em Pine Oak para ela, se ela puxar
essa merda novamente,” ele diz, a fúria em suas palavras é
inconfundível.

“Você está no viva-voz, Clayton,” digo a ele, sem tirar os olhos de

Jess.

“Bom baby. Talvez ela entenda as minhas palavras neste

momento e não as deturpe em sua cabeça para qual seja a merda que
ela se convenceu desta vez. Aproveite seu tempo com as meninas, mas
quando você terminar é melhor colocar essa bunda doce em casa para
que eu possa ter o meu anel em sua mão.”

“O quê?” Eu suspiro.
 O seu profundo e baixo riso é a única resposta que eu recebo
antes dele desligar a chamada com o seu tiro de partida ainda soando
em meus ouvidos. Ele não chocou apenas a mulher desagradável que
interrompeu o meu tempo de meninas. Ele também me surpreendeu.
Eu estava brincando. Queria colocar a sua ex em seu lugar, mas no
segundo em que as palavras saíram da minha boca tornaram-se em
algo mais. Não posso evitar, sinto-me um pouco ansiosa sobre o que
vai acontecer quando eu for para casa. Não sei se ele está falando sério,
mas espero que esteja, mesmo que isso nos faça um pouco loucos.
Quando você sabe, você sabe. Mas a parte de mim que é completamente
possuída por ele não pode parar a excitação de puro prazer que recebo
quando eu acho que ele pode ter planejado isso, se ele realmente tem
um anel.

“Caramba,” Leighton suspira ofegante.

“Oh meu Deus!” Grita Lucy.

“Eu sabia que aquele jeito sensual seria uma pessoa arrojada!”
Jana fala de trás do balcão de exposição das tortas. “Simplesmente
sabia que ele ia se dar muito bem.”

Com coração batendo forte e que nada tem a ver com o confronto
por que passei, dou a Jess uma última levantada de sobrancelha e
deixo a minha atitude ferver uma vez mais. “Saia da minha frente, Jess.
Saia da padaria de Leighton. E aprenda algo de hoje.”

Viro-me, o meu rabo de cavalo dá um tapa em seu rosto, e volto

para o meu lugar à mesa onde eu estava sentada antes que ela
invadisse o PieHole e começasse a jogar seu veneno por todo o lugar.

Batendo palmas, eu olho entre Leighton e Lucy. “Então, onde

paramos?”
 20
CAROLINE
“No Matter Where You Are” by Us the Duo

Quando estaciono no rancho, borboletas irrompem no meu

estomago. É ainda início da tarde, então eu sei que Clayton não vai
estar em casa, mas isso não alivia os meus nervos, com o tamanho do
rancho Davis, encontrá-lo vai ser como procurar uma agulha no
palheiro. Eu deixo o meu carro ao lado da caminhonete de Clayton e
inclino-me para trás contra o encosto de cabeça, fecho os olhos e penso
no que poderia estar esperando por mim. A brisa constante do meu ar
condicionado resfria a minha pele superaquecida no processo.

Eu me sinto tão ansiosa, mas não vou ser tímida e acanhada com
isso. Não mais. Mesmo que ele estivesse brincando, eu não tenho
nenhuma dúvida que isso vai um dia acontecer para nós. Eu mentiria,
porém, se não admitisse que ficaria desapontada agora que o
pensamento está na minha cabeça.

Eu quero ser sua.

Eu quero que ele seja meu.

De maneira que seja para sempre, unidos de forma legal e aos

olhos de Deus.

Quero passar o resto da minha vida com Clayton Davis,

enquanto ele me dá o mau e me dá o poder de encontrar-me com a
confiança que o seu amor me dá.
 Uma batida alta tira-me dos meus pensamentos com um grito.
Os meus joelhos batem contra a coluna da direção quando eu quase
saio da minha pele. Os meus olhos se abrem e minha mão voa para o
meu peito enquanto olho pela janela do lado do motorista.

Meu coração ainda está batendo forte, a corrida persistente de

pânico de ser pega de surpresa, enquanto eu ainda sonhava tornando
difícil me concentrar.

Claramente tendo tido o suficiente de meus olhos arregalados,

Clayton bate o seu chapéu de aba de cowboy enquanto ele me estuda
através da janela. Com o seu chapéu mais acima na cabeça, eu posso
ver o seu rosto claramente sem sombras. As suas sobrancelhas estão
bem apertadas em confusão, mas um pequeno sorriso aparece em seus
lábios. Ele balança a cabeça algumas vezes, aquele sorriso se
transforma em um sorriso cheio, antes de começar a abrir a minha
porta.

Ainda não se movo. Não posso nem culpar o fato de que ele me
assustou como merda enquanto eu estava nas nuvens. Não. Eu não
me movo porque ele está olhando para mim de uma forma que levou
todo o meu ar e derreteu todos os meus ossos.

“Linney, amor,” ele diz, “você parece bonita como o inferno agora,
mas eu preciso que você pare de parecer que ainda está em choque e
saia do carro para que eu possa levá-la em meus braços.”

“Você me assustou,” eu sussurro, balançando a cabeça com

movimentos pequenos. Tanta coisa para ser uma menina grande e
corajosa. Eu era uma tola por pensar que poderia lidar com uma
conversa desta magnitude sem sentir um pouco de trepidação.

“Percebi isso, baby.”

“Você não parece chateado com isso.” Dou um suspiro e cruzo os

braços sobre o peito. Os olhos de Clayton se movem para baixo e eu
sigo o seu olhar para ver que meu busto está dando-lhe um maldito de
um espetáculo, o decote do top agora está puxado para baixo com os
meus braços cruzados. O topo dos meus seios e um pouco do meu sutiã
de renda branco espreitam para fora do decote. Eu rolo os olhos quando
ele ainda não desvia o olhar, descruzo os braços e puxo o material para
cima. “Um cavalheiro não teria olhado, Clayton.”

“Docinho, quando se trata de você não há nada de cavalheiresco

sobre os pensamentos que constantemente me fazem companhia.”

“Bem…” paro, por não ter uma boa réplica. “Nem sequer mostrei
muito. Parece que não o mantenho satisfeito do jeito que você está
reagindo com um pequeno vislumbre de meus peitos. Da próxima vez
que eu estiver tentando ter um ataque, você pelo menos podia mostrar
mais empatia e se distrair menos.”

“Linney, tudo o que é necessário para eu reagir e estar pronto

para sentir o seu calor ao redor do meu pau é você entrar em qualquer
lugar em que eu esteja. Você não precisa me dar uma provocação. Mas
a renda foi um bônus…”

“Você é incorrigível.” Eu suspiro com um sorriso, desligo o meu

carro e fico de pé entre o carro e o corpo de Clayton, quando ele não se
move para me dar mais espaço.

Os seus dedos roçam o meu rosto. Eu descanso as minhas mãos

em sua cintura e inclino a cabeça para estudar o meu cowboy moreno
enquanto ele me olha. Seus olhos me devoram, suas mãos não estão
ociosas, ele arrasta as pontas dos dedos pelo meu pescoço e continua
pelos meus braços nus até que ele atinge os cotovelos. Então ele repete
o seu trilho em sentido inverso até que está segurando o meu queixo.
Ele empurra os dedos levemente em meu cabelo, o melhor que pude
fazer com ele foi um rabo de cavalo, e os seus polegares esfregam contra
as minhas bochechas deslizando lentamente, despertando cada
centímetro de mim.

“Ei,” ele sussurra em um tom arrojado que faz com que sua voz
já profunda soe alguns tons mais rouca. Veludo e rustico.

“Ei,” soando como se apenas tivesse acabado de correr uma

maratona. A maneira como ele está olhando para mim agora, isso é
algo que nunca vi nele. Isto, aqui, é o meu cowboy moreno me dando
tudo em silêncio. Ele próprio, o seu amor, o nosso futuro. Tudo isso
está brilhando entre nós. O zumbido quente que viaja sobre a minha
pele nada tem a ver com o sol alto de verão no céu do Texas.

Os meus dedos flexionam, não fazendo nada mais do que se

moverem contra os músculos duros como pedra, já que não fiz
nenhuma tentativa para ganhar a sua pele. Os meus pés se arrastam
até que eu sinto as suas botas de cowboy. As minhas mãos abraçam
as suas costas enquanto pressiono o meu corpo contra o dele e inclino
a cabeça para cima. As suas costas flexionam sob o meu toque, mas
para além disso ele não se move nem um centímetro. Apenas olha para
mim, abraçando-me suavemente.

“Eu tenho um monte de coisas que quero dizer sobre a sua

chamada anterior, Caroline,” ele me diz baixinho. “Você deixou a minha
cabeça toda torcida, e não consigo descobrir se agora é o momento de
dizer pelo menos metade da merda que está rolando sem assustar você.
Mas já que tocou no assunto, agora eu acho que não posso deixar isso
de lado por mais tempo.”

O batimento do meu coração faz a minha respiração acelerar,

mas com os seus brilhantes olhos verdes me mostrando nada mais do
que a enormidade do seu amor, sinto o destemor que só Clayton faz
florescer em mim.

“É hora,” digo sem hesitação.

Seu rosto suaviza e ele se inclina ligeiramente para pressionar os

lábios levemente contra os meus. Ele não aprofunda o beijo, só me dá
um breve beijo antes de levantar a cabeça um pouco e manter os olhos
presos nos meus. “Sim?”

“Oh, sim.” A minha afirmação ofegante se reúne com seus olhos

brilhando com prazer, os cantos de sua boca inclinam-se, e as linhas
de riso ao redor de seus olhos aparecem. Ele ajusta o seu aperto, com
as mãos caindo um pouco até que as suas mãos estão descansando
contra o lado do meu pescoço.

“Você… Deus, Linney,” ele sonda, balançando a cabeça, mas

ainda sorrindo. “Primeiro, você está bem?”
 Sabendo instantaneamente que ele está se referindo ao fato de
que eu tive um bate-boca com a sua ex, eu aceno. “Estou bem bonito.”

“Quando eu soube que Jess estava no PieHole jogando a sua

merda por aí, não foi agradável. Eu quase arranquei a cabeça de Drew
quando ele me lembrou que eu não poderia fazer uma única coisa com
o veterinário lá fora olhando os cavalos e dois compradores de
Montana. Eu não dei a mínima para as minhas responsabilidades aqui
quando você é e será sempre mais importante do que qualquer outra
coisa. Se você não tivesse me ligado como você fez, eu teria chegado lá
em um segundo, não dando uma merda sobre quanto dinheiro eu iria
perder se saísse com aquelas pessoas de Montana aqui.”

“Estou bem,” sublinho, esperando que entenda que quero dizer

isso.

“Eu sei. Só não consigo evitar quando se trata de você, baby. O

pensamento de você não sentir nada para além de felicidade e amor
não é algo que eu desfruto muito.”

Eu aperto os meus braços ao redor de seu corpo e estico-me na

ponta dos pés para tentar chegar o mais alto que nossas diferenças de
altura permitem, querendo que ele realmente me veja claramente.

“Clayton Davis, você não me deu nada além de felicidade por

mais de quatro meses, e não tenho nenhuma dúvida que você vai
continuar a fazer por um longo tempo, mas haverá momentos em que,
nem mesmo você poderá controlar tudo. A vida pode pregar peças. Mas
estou pronta para enfrentar isso agora. Não vou deixar de confiar em
você só porque algo desagradável vem em nossa direção.”

“Confiar em você não tem nada a ver comigo querendo protegê-

la e mantê-la a salvo de tudo isso, Linney.”

“E isso, bonito, é o que me faz sentir como se eu fosse forte o

suficiente para assumir qualquer coisa. Saber que você se importa
tanto assim, que você estará comigo para me impedir de enlouquecer,
me dá a confiança para finalmente viver livre do medo e preocupação.
Não há uma única coisa nesta terra que tenha o poder de apagar isso.
Não mais.”
 “Você quer o resto?” Ele pergunta depois de segurar o meu olhar
por algum tempo, o peso das minhas palavras assentando sobre nós.

Eu aceno, os seus polegares roçam o meu queixo enquanto

confirmo.

Ele libera o seu aperto do meu pescoço, arrasta as mãos ásperas

do trabalho pela minha pele, e tira os meus braços do redor de seu
corpo. Silenciosamente, ele coloca as minhas mãos em seus ombros e
inclina-se para baixo. A aba do chapéu arrasta por cima da minha
cabeça enquanto ele continua a chegar mais perto, eu posso sentir o
calor de seus lábios contra os meus.

“Espere,” ele diz, me confundindo.

Quando ele me agarra na parte de trás das minhas coxas e me

levanta, grito em choque antes de envolver os meus braços em volta do
seu pescoço e pressionar o meu peito em seu rosto, a fim de manter o
equilíbrio. Milagrosamente, eu consigo parar de agir como uma louca
por tempo suficiente para pegar o seu chapéu, que é derrubado com a
força do meu surto. Mantenho as minhas pernas apertadas, afasto o
meu peito de seu rosto e solto o braço segurando o chapéu para colocá-
lo de volta em sua cabeça. Quando o chapéu bloqueia a minha vista,
eu tiro-o de novo e coloco-o na minha própria cabeça. Sem pensar, eu
uso a minha mão livre para correr os dedos pelo seu cabelo espesso,
indisciplinado. O seu corpo se move quando ri baixinho e a minha mão
congela.

“Você fica bem com o meu chapéu, baby.”

Dou de ombros, o movimento faz o chapéu cair sobre a minha

testa.

“Embora eu provavelmente devesse fazer um que se encaixe

melhor,” ele brinca.

Eu levanto a minha mão para ajustar o chapéu enorme. Não

querendo que a antecipação cresça ainda mais, eu ignoro a sua piada.
Mentalmente, eu faço um último balanço sobre as paredes que tinha
usado para me proteger para toda a minha vida e dar ao homem que
está segurando-me. Eu sei que ele vê a enormidade dos meus
sentimentos escrita por todo o meu rosto quando todo o seu corpo
estremece e os olhos escurecem. “Você me pegou agora, bonito. Hora
de me dar o resto.”

Ele começa a caminhar, sem desviar os olhos de mim e eu sem

desviar os olhos dele. Quando ele nos leva da casa para os estábulos,
eu franzo a testa em confusão.

“Confia em mim?” Ele questiona, sem perder o ritmo, me

conhecendo bem.

“Sempre,” eu respondo enfaticamente.

O seu peito se expande com a minha resposta como se aquela

palavra fosse tudo para ele. Ele entra no estábulo que abriga os seus
cavalos pessoais. Eu nunca vim aqui com todos estes animais de olhos
negros, mas sei o suficiente sobre esse lugar para que quando ele pára
no último estabulo, sinta calafrios.

Onyx.

Sei muito pouco sobre ele, mas ouvi Clayton e Drew falar sobre
ele e o que descobri quebrou o meu coração. Ele é um cavalo árabe
preto puro que Clayton salvou. Não sei de todos os detalhes, mas
alguém contou que os antigos proprietários de Onyx vendeu-o para o
abate em troca de dinheiro. Quando um carregamento de cavalos foi
parado a caminho para o Canadá, um dos velhos amigos de Clayton
chamou-o pedindo ajuda no realojamento de quinze cavalos que
estavam a caminho para o abate. Ninguém queria Onyx, então Clayton
carregou-o e o trouxe de volta para o rancho.

Isso foi há cerca de três meses, e de acordo com o que eu tenho

ouvido, Clayton gasta cada segundo livre, em que ele não é necessário
em outros lugares para trabalhar com Onyx. Quando eu cheguei aqui,
eu lembro-me de ter visto Onyx à distância como ele resistiu e resistiu,
tendo um desejo selvagem de ser deixado sozinho e mesmo que eu o
temesse imensamente, sentia-me atraída por ele.
 Sinto os olhos do cavalo em mim enquanto Clayton nos leva para
mais perto, e tremo em seus braços.

“Está fazendo tudo certo, baby?”

Concordo com a cabeça, não confiando em mim para responder

verbalmente, sem mostrar medo na minha voz.

“Eu não lhe traria aqui se eu não achasse que Onyx está pronto
para finalmente conhecê-la.”

Afasto os meus olhos da grande besta negra e olho para Clayton.

“O quê?”

“Sabia no segundo que vi Onyx que ele foi feito para você. Ele é
um lutador. Inferno, ele luta contra o vento, se ele pensa que está
tentando entrar em seu caminho. Contudo, ele é mais do que leal aos
que ele deixa chegar perto. Você ganha a sua lealdade e ele vai protegê-
la de tudo e qualquer coisa. Inclusive do maldito vento. Eu sabia no
segundo em que o encontrei que havia apenas uma pessoa guerreira
como Onyx era.”

Chocada com suas palavras, eu não posso fazer nada, a não ser
beber da expressão séria do meu lindo homem. Quando eu sinto algo
cutucar minhas costas, eu salto nos braços de Clayton. Todo o seu
rosto fica suave e cheio de afeto.

“Eu te disse,” ele resmunga, inclinando o queixo na direção atrás

de mim.

Viro-me e encontro Onyx perto das minhas costas, com os olhos

focados completamente em mim. Quando eu não me mexo, ele me
cutuca novamente com seu nariz e faz um espetáculo soprando ar pelas
narinas. Clayton nos coloca de modo que as suas costas ficam viradas
para Onyx, permitindo-me estudar a besta sem virar meu pescoço tão
duramente. Algo na forma como o cavalo está olhando para mim envia
uma calma cheia de retidão através de mim. Eu levanto uma mão e
movo-a lentamente em direção a Onyx. A sua cauda abana, e antes que
tenha um segundo medo, esbarra a ponta do seu nariz contra a minha
mão. Faz isso mais duas vezes antes de encontrar-me sorrindo por suas
travessuras e esfregando a mão contra a inclinação de sua cabeça. Se
ele fosse um gato, eu imagino que ele estaria ronronando alto.

“Ele gosta de você,” Clayton diz suavemente, beijando-me contra

o meu pescoço. “Estive esperando por esse momento, e baby, eu não
tinha dúvidas de que vocês dois irão se dar bem. Você não esteve em
torno dos cavalos o suficiente para entender, mas você acabou de se
tornar a pessoa mais importante para ele e tudo que o você fez foi dar-
lhe a sua confiança. Onyx e eu. . . nós temos isso em comum. Tudo que
levou foi um toque seu e você se tornou nosso tudo.”

Eu continuo a acariciar Onyx, mas sinto a emoção crescer em

uma bola do tamanho da minha garganta. “Bonito,” suspiro, não sou
capaz de muito mais.

“Pode parecer um monte de merda, mas eu prometo a você

Linney, acredito em tudo que disse.”

“Ele é apenas um cavalo. Um cavalo que só quer ser acariciado.”

Clayton ri, seu divertimento sacudindo o meu corpo. “Baby,

desde que Onyx está aqui, não deixou por vontade uma única alma
tocá-lo. Tolera o que é necessário para esfriar depois de um passeio, o
que geralmente é feito com um monte de besteiras. Posso senti-lo se
coçando para me derrubar, que sou alguém que ele gosta um pouco
mais, quando estou andando com ele.”

Eu levanto a mão de Onyx e franzo a testa para Clayton. “Você

está baseando tudo isso no fato de que ele me deu algumas cabeçadas?”

“Não, estou me baseando no fato de que ele veio para você, pediu
por você, e mesmo agora está tentando se aproximar de você.”

Eu me viro para olhar para o cavalo e ver que Clayton não está
mentindo. Ele está esticando-se tão longe quanto pode pela abertura
da porta de sua baia. Quando ele percebe que não está funcionando,
ele fica agitado. Estendo a mão e pressiono contra o seu nariz de novo,
ofegando quando ele se acalma instantaneamente e pressiona
suavemente contra a minha mão.

“Confia em mim?” Pergunta Clayton novamente.

 Olho para longe de Onyx e aceno a cabeça, sentindo um clique.

“Vou deixá-la um pouco para que eu possa selar os cavalos. Você

está bem com isso?”

O meu coração se aquece, sabendo que ele me manteve em seus

braços durante os últimos cinco minutos, porque ele sabia que eu
estava com medo de estar tão perto de um animal que não entendo bem
o suficiente para não temer. Eu pressiono os meus lábios nos dele
acenando com a cabeça antes.

“Então vamos nos preparar para o nosso primeiro passeio juntos,

baby. As nossas estradas colidiram e agora é hora de conferir o novo
caminho diante de nós.”

Oh, uau.

Relutantemente, desço com a sua ajuda até que fico de pé e olho

enquanto Clayton deixa Onyx e Dell, seu cavalo, prontos. Quando
Clayton abre a baia de Onyx, o cavalo caminha ao meu lado
instantaneamente e não deixa seu lugar ao meu lado. A sua massa
sólida pressiona contra mim de uma forma suave. Nem percebo que
estou passando as minhas mãos sobre o seu pelo, amando a sensação
de sua suavidade, até que ele faz um som que me faz pensar que ele
está gostando da atenção. Pela primeira vez, eu não sinto medo de estar
perto de um e muito menos dois cavalos, mas eu tenho um sentimento
que isso tem muito a ver com Clayton e minha confiança nele, mesmo
que eu sinta a conexão com Onyx de que ele estava falando. Quando
eu olho para Dell, um cavalo que sei que tem o temperamento e
natureza calmos, eu tremo e aproximo-me pressionando o meu corpo
contra Onyx, que bufa. Talvez Onyx não me assuste tanto por ele ser
totalmente preto com aqueles olhos aparentemente experientes que
não são tão perceptíveis. Dell, porém, é o oposto de Onyx. Dell é branco
puro. A forma como os seus olhos contrastam com o pelo os faz parecer
ainda mais impressionantes.

“Eu sei, grandão,” digo a Onyx suavemente, ainda olhando para

a Dell. “Ele me assusta também.”
 Clayton ri. Ignoro-o e continuo a falar com o cavalo ao meu lado.
“Eu devia te dizer, não sei nada sobre cavalos, mas prometo a respeitá-
lo. Somente … não sei, tente não ficar louco e me derrubar. Não quero
quebrar as minhas costas e ter que ser colocada em um abrigo.”

Desta vez Clayton explode em uma gargalhada profunda.

“O quê?”

“Deus, não tenho ideia do que faria sem você na minha vida.”

“Isso é bom. Talvez isso signifique que você não vai me mandar
para um abrigo quando eu quebrar as minhas costas e tornar-me um
fardo.”

Observando-o apertar bem a sela antes de se virar, eu bebo dele.

Os seus lábios cheios sorriem, a sombra de sua barba ao longo de sua
mandíbula o faz parecer robusto e pecaminoso. Mas é o brilho
iluminando os seus olhos que me mantém cativa.

“Nunca haverá um dia em que eu não vou ter você em meus

braços quando acordar, Caroline. Não me importa o que for jogado em
nós nesta vida, se for preciso eu cuidar de você isso nunca será algo
que verei como um fardo. Vou passar cada segundo de cada dia
mostrando que mereço essa honra.” Ele dá um passo para mais perto
e tirando o chapéu da minha cabeça, colocando-o em uma prateleira
perto de nós. “Mesmo se você for jogada de um cavalo e quebrar suas
costas, mesmo então, amarei cada segundo que eu for abençoado com
você na minha vida.”

Sinto meu queixo tremer e sei que se ele continuar, vou explodir
em lágrimas.

“Você está pronta para fazer um passeio comigo, baby?”

Engulo em seco, o meu queixo ainda lutando contra as minhas

emoções, e aceno.

Clayton se move para me ajudar a montar Onyx. Saber que ele

não estaria me colocando na parte de trás deste cavalo se não estivesse
confiante na capacidade do animal, alivia alguns dos meus nervos.
Ouço atentamente como ele continua a explicar tudo que preciso saber
enquanto Onyx espera pacientemente que eu suba em suas costas.

“Pé no estribo e puxe o seu corpo para cima. Tome o seu tempo
e passe a outra perna por cima. Apenas abrace o seu dorso, com as
suas pernas e deslize o seu outro pé no estribo. Vou segurar as rédeas,
mas ele está bem treinado, suspeito que ele ficará tipo estátua
enquanto você não estiver bem colocada.”

“Ele não vai apenas correr comigo pendurada, certo?”

Vou dar crédito a Clayton, se não fosse pelo ligeiro tremor dos
lábios, não saberia o quanto ele quer rir de mim.

“Confiança, baby.”

“Confiança. Certo. Eu confio.”

“Em seguida, ponha a sua bunda sexy na sela, baby. Temos

planos.”

Levo duas tentativas para subir e ficar na sela. Fiel à palavra de

Clayton, Onyx nem sequer recuou, deixando-me estar posicionada com
as costas retas e orientando-me para equilibrar com o meu peso
centrando a minha bunda como me foi dito. Clayton anda em volta do
cavalo e garante que minhas pernas estão na posição adequada,
dando-me algumas dicas enquanto ele me observa.

“Quando começarmos a cavalgar, mantenha os dedos dos pés e

os tornozelos estáveis, e os calcanhares apontando para baixo. Deixe
Onyx conduzir.”

“O que eu faço com isso?” Pergunto, segurando as rédeas e ele

simplesmente as põe na minha mão esquerda.

“Isso é como você o dirige. Um toque suave contra o pescoço de

Onyx vai sinalizar os movimentos que você deseja. Mova para seu lado
direito para ir do lado direito e esquerdo para ir para a esquerda.
Mantenha as rédeas em sua mão esquerda, a mão direita sobre a sela.
Vamos repassar mais uma vez, mesmo que eu saiba que ele vai guiá-la
sem ajuda, me seguindo, eu ainda quero que você saiba o que fazer na
hipótese dele decidir se exibir.”

“Ok,” suspiro. “Direito para direita e esquerdo para a esquerda.

Parece fácil o bastante.”

“Se alguma coisa acontecer e você precise que ele vá mais rápido,
agarre as rédeas com ambas as mãos e puxe gentilmente ou aperte na
direção que você precisa que ele vá. Não é sempre que isso acontece
com os nossos cavalos, mas se você precisar de guiá-lo em uma
emergência, é assim.”

Aceno, guardando esses dados sob o nome não vamos pensar

sobre o que poderia acontecer que exigiria utilizar as direções de
emergência, e dou a Clayton um aceno de cabeça. “Como faço para o
ligar?”

Os seus lábios se contraem novamente. “Aperte as suas pernas

e deixe-o saber que você está pronta.”

“É isso aí?”

Ele concorda. “Sim, querida, isso é tudo o que é preciso.”

“Você ficará perto?”

“Sempre, Linney. Sempre.”

 21
CLAYTON
“Eu vou te amar” by Jamie Lawson

Ela é natural.

Você nunca saberia que ela nunca montou ou que antes disso,
ela tinha medo de cada cavalo que encontrou. Seu sorriso é enorme,
despreocupado e cheio de vida. A única vez que já a vi parecer mais
bonita é quando ela está debaixo de mim e gemendo meu nome.

Nós andamos por cerca de dez minutos, mas cinco entraram e

eu rapidamente mudei meu curso para que pudesse vê-la mais.

Não demorou muito para ter tudo o que precisava em ordem. Eu

liguei para Leighton logo depois que eu saí do telefone com Caroline
antes e pedi-lhe para me dar um aviso quando Caroline estivesse a
caminho de casa. Por sorte, até então, terminei com o veterinário e
vendi com sucesso oito cavalos para os compradores que vieram. Drew
me irritou quando perguntei se ele precisava de ajuda, mas o sorriso
torto em seu rosto me disse que ele estava fazendo mais porque sabia
o que eu planejava e não porque ele realmente não precisava de ajuda.

O resto, eu espero, como o inferno que Maverick tenha cuidado.

Caso contrário, vou ter que resolver e não dar a Caroline uma fração
do romance que ela merece. Não consigo me lembrar de um tempo em
que eu já me importei com isso, mas quero dar as memórias que
mostrem o nosso amor pelo resto de nossas vidas.
 Movendo meus quadris, eu me inclino um pouco para trás. Dell
instantaneamente diminui o seu trote. Espero, dando tempo ao Onyx
para seguir a minha liderança, satisfeito enquanto ele faz isso sem
hesitação. Eu ouço Caroline engasgar, mas mantenho meus olhos no
Onyx enquanto ele segue a Dell para a ligação. Desmontando, encaro
as rédeas de Dell e em torno da pastagem antes de pegar Caroline de
Onyx e fazer o mesmo. Ambos os cavalos esticam o pescoço para beber
da grande bacia de água enquanto eu me movo para o lado dela e, com
as mãos nos seus quadris, ajudo-a a se levantar. Só quando ela está
de pé, eu olho sobre sua cabeça.

Este lugar sempre foi o meu favorito em todos os nossos acres: o

pico em que nossa terra é a mais alta e as árvores são poucas e
distantes. A partir daqui, você pode ver parte da terra de Maverick a
oeste, onde ele tem algumas estruturas habitacionais para os alunos
matriculados em sua escola de rodeio. O outro lado é toda a terra de
Davis. Nada além de terra verde e céus azuis. Intocado por qualquer
homem e sem defeito por qualquer estrutura além da cerca que
costumava manter o gado preso.

“Eu costumava vir aqui quando precisava fugir. Quando meu pai
estava bêbado fora de sua mente e lutando com alguém que eu
conhecia. Quando Quinn estava chorando demais, sabendo que não
consegui consertar e que a magoei ou não trouxe a única pessoa que
queria de volta. E quando Maverick deixou a cidade, eu me encontrei
aqui mais e mais. Não fazia mais do que apenas olhar para a nossa
terra, concentrando-me em nada e desejando mais do que qualquer
coisa que eu pudesse tê-los protegido mais. Este era o único lugar nesta
fazenda que me sentia em casa para mim, mesmo depois que meus
avós faleceram. Aqui, a única coisa com a qual eu tinha que me
preocupar era eu mesmo. Ainda assim, depois que ele se foi, e este
lugar tornou-se todo meu, nunca senti como se estivesse em casa, a
menos que eu estivesse aqui.” Eu paro, caminhando para a mesa que
Maverick preparou para mim, agarrando a garrafa de vinho tinto em
cima e enchendo os dois copos colocados ao lado dela. “Eu me senti
assim toda minha vida, Linney. Nunca encontrando paz na minha
própria casa, em minha própria terra, o tempo suficiente para permitir
encontrar minha casa - meu santuário. Não foi até uma bela garota
boa, que parecia ser ruim, sentar-se ao meu lado em um bar sujo. Lá
estava você, cercada de bêbados e motoqueiros, parecendo que você
saiu das páginas de uma revista, você era pura tentação. Naquele
momento, antes mesmo de deixar o Hazel, senti como se alguma coisa
tivesse entrado no meu peito. Encontrei meu santuário - minha casa -
naquela noite em seus braços. Eu achei e quase a perdi para sempre
depois de apenas uma noite. Você nunca saberá o quanto eu agradeço
que eu tenha minha segunda chance. Saber que nunca teríamos
encontrado isso se deixasse que meu orgulho e minha teimosia me
impedisse de encontrar você - isso me mata.”

Seus olhos castanhos largos permanecem trancados nos meus

quando eu deixo de falar e entrego-lhe um copo de vinho, depois tomo
um gole do meu copo.

“Um dia, vamos trazer nossos filhos aqui, Linney, e você vai se
sentar em um cobertor entre minhas pernas enquanto eles correm por
toda essa maldita colina. O riso ecoará em toda a nossa terra enquanto
desfrutamos do que nosso amor criou. Nunca haverá um dia em que
não a ame. Nenhum. Não estava pensando em você, amor, e sei que
você não estava pensando em mim, mas às vezes o que precisamos
para finalmente sentir tudo é o que menos esperamos. Você é isso para
mim.”

“Clayton,” sussurra, lágrimas enchendo os olhos.

“Apenas um segundo, baby,” interrompo, curvando para beijar

seu nariz antes de tirar nossos óculos e colocá-los sobre a mesa ao lado
da cesta de piquenique.

“Clayton,” ela repete suavemente; desta vez ouço suas lágrimas

em sua voz.

“Docinho, um segundo.” Quando eu me viro, vendo a

preocupação em seus olhos, pego seu rosto entre as mãos gentilmente.
“O que é, Linney?”

Ela engole, toda a cabeça se movendo ao meu alcance quando

ela faz. Sua boca se move, abrindo e fechando, mas não chegam as
palavras. Eu relaxo meu aperto e me inclino para pressionar nossos
lábios juntos. Não demora muito antes que nosso beijo fique com fome
e, com pesar, retiro minha boca dela.

“Você está bem?” Pergunto com um sorriso que cresce quando

seus olhos não abrem mais alguns batimentos de coração. Finalmente,
seus cílios flutuam, e ela me olha de um jeito.

“Eu só... não quero que você pense que espero que você... eu não
sei! Quero dizer, eu estava pensando, queria deixar aquela mulher
desagradável saber que estava errada sobre você, mas as palavras
saíram da minha boca. . . estou ficando louca aqui, Clayton!”

Realmente não há como descrever quando parece que todos os

pedaços de você que estiveram fora de sua vida, toda a sua vida,
começam a clicar em conjunto. Quando todos esses anos de torção,
porque você não conseguia descobrir o que estava faltando, são
desvendados em um instante quando você encontra o que é realmente
seu propósito na vida. Para mim, eu sabia que meu lugar estava aqui
na fazenda e que minha proteção e amor eram para meus irmãos e só
eles. Por causa dos meus pais, eu sabia que me permitir encontrar o
que Maverick e Quinn tinham seria muito arriscado. Eu me resignei a
essa vida, apenas recentemente me senti como se estivesse em espiral,
com meus irmãos não precisando mais de mim. Mas então eu conheci
essa mulher e essas peças começaram a mudar até que eu soubesse
sem dúvida que minha mulher louca, tímida, selvagem quando ela
queria, era minha finalidade. Meu motivo para acordar e meu motivo
para respirar. A mulher que correu o risco de me amar, sem dúvida,
vale a pena, porque com o amor dela, esse risco é realmente apenas
uma recompensa. Eu teria feito isso semanas atrás, mas não foi até
hoje que soube que era hora. Pego suas mãos na minha e faço uma
careta quando seus olhos se tornam um pouco mais largos. Não
olhando para longe dela, eu caio no joelho. Suas mãos se mexem no
meu alcance enquanto ela me observa. Eu inalo profundamente e
começo a fazer fotos mentais desse momento, então nunca vou
esquecer o sentimento de pedir o para sempre para a pessoa que
mantém sua finalidade.
 “Caroline Lynn Michaels,” eu começo, tenho que parar quando
um pedaço de emoção arrasta em minha garganta, antes de continuar.
“Nunca haverá um tempo na minha vida, ou na sua, e tudo o que nos
espera além disso, quando meu coração não baterá um pouco mais
rápido por causa do que meu amor por você faz comigo. Você entrou
na minha vida e me mostrou o quão errado estive em não querer tentar
tantas coisas. Eu nunca quis mais para mim do que o que tinha
acontecendo na fazenda e ver a minha família prosperar, mas então
seu amor me fez precisar de coisas que nunca tinha me permitido
pensar antes. Sem você, não há nada aqui nesta terra que valha a pena
encontrar. Não há um objetivo que possa definir para a minha vida, o
que significaria algo para alcançar. Meu propósito. Tudo o que poderia
conseguir. É tudo você agora. Você transformou minha casa em nossa
casa, me converteu de novo quando nem percebi que estava quebrado
e me deu muito mais em quatro meses do que algumas pessoas vão ter
em uma vida inteira. Nós gravamos a nossa maneira nosso próprio
caminho para encontrar esta estrada em que estamos viajando agora
juntos. Só espero poder lhe devolver uma fração do que você me deu.
Fui feito para te amar, Caroline, e não há nada que me faça mais feliz
do que você ser minha esposa. Case comigo, e Linney. Case comigo hoje
e amanhã ou no dia seguinte, e deixe-me passar o resto da nossa vida
provando que eu mereço a honra de ter você.”

“Oh, Deus,” ela chora, todo o seu corpo tremendo com seus
soluços suaves. Os sons mais minúsculos vêm dela enquanto ela luta
para se recompor.

Libero a mão direita, ponho a mão no bolso para retirar o anel

que comprei há quase quatro meses. Logo após o segundo jantar no
rancho. Eu sabia, assim como estupidamente escondia isso de mim
mesmo na noite em que a conheci, que ela é minha para sempre.

Quando o sol brilha nos diamantes, Caroline deixa de tentar se

controlar e chora mais. Coloco o anel contra a ponta do dedo anelar e
espero, olhando os diamantes enquanto refletem milhares de prismas
coloridos ao sol, sentindo meus próprios olhos arderem, sabendo que
esse momento será para sempre um dos maiores triunfos da minha
vida. Seu corpo estremece quando ela suga um suspiro agitado, e olho
rapidamente a tempo de vê-la olhando as nossas mãos com o queixo
tremendo e mais umidade começando a se agrupar em seus olhos.
Desta vez, não há sons, apenas suas lágrimas correm silenciosamente
por suas bochechas enquanto ela me observa atentamente. Um homem
menor sentiria algum medo sobre o silêncio prolongado da mulher que
ele apenas pediu para ser sua esposa, mas não eu. Sei o que ela vai
dizer. Sei há meses que sua resposta será sim, não importa quando
pergunte. Foi o que me levou ao joalheiro para começar, precisando
que este anel estivesse pronto quando chegasse o momento. Confiante
como era, sabia que seria assim. Ela não seria a mulher que eu amo,
se não precisasse trabalhar através das emoções irresistíveis que se
derramavam nela. Se precisar ficar ajoelhado aqui até o sol mergulhar
abaixo das árvores, vou fazer isso. Eu vou dar a ela o tempo todo no
mundo para me dar -nos dar - o começo de tudo.

Quando nos separarmos hoje à noite, terei o anel no seu dedo;

nossas barrigas estarão cheias com a comida esperando por nós; e
haverá manchas de grama na nossa roupa quando eu amar a minha
futura esposa, lento e macio sob o céu azul, pastagens verdes infinitas,
no local que foi a minha única salvação por trinta e cinco anos.
Costumava ser - não agora. Não com o amor de uma mulher muito boa,
mostrando-me o meu caminho.

A mão dela empurra para a frente em meu aperto como um idiota

bruto, o movimento fazendo com que o anel deslize até o meio do dedo,
parando em seu nó. Eu sou incapaz de desviar o olhar da grande pedra
redonda cercada por vários diamantes menores, o que simboliza que
estou batido com um tremor de emoções. Nenhuma delas ruim,
também. Sem pânico, como eu sentia quando isso quase foi forçado por
minha ex. Sem medo quando penso no casamento dos meus pais. Nada
além de excitação pelo que o meu futuro com Caroline detém. Eu
engulo grosseiramente antes de olhar para ela. Suas lágrimas
silenciosas ainda estão caindo em cascata por suas bochechas
vermelhas, mas ela está me dando um sorriso enorme e cegamente
feliz. Mesmo que eu soubesse isso no meu instinto, ver o quanto ela
está feliz e saber que essas lágrimas são de felicidade, eu sinto a minha
própria expressão romper quando minha alegria é dada gratuitamente.
 “Sim,” ela finalmente responde em um pequeno sussurro tão
suave que, se houvesse algum vento, teria levado sua palavra com ela
antes de chegar aos meus ouvidos. Um peso incrível em seu tom
silencioso, seu olhar está preso em nossas mãos enquanto deslizo o
anel pelo dedo fino. Ela continua a olhar, apenas afastando os olhos
quando levanto a mão e aperto um beijo contra o anel. Seguro meus
lábios lá, observando seu peito tremer enquanto respira. É a alegria
pura e desmascarada iluminando cada centímetro dela que me prometi
silenciosamente. Faço tudo o que estiver ao meu alcance para garantir
que ela nunca perca a felicidade enquanto nos amamos pelo resto de
nossas vidas.

Fico de pé, dobrando-me para limpar a sujeira do joelho, antes

de me alongar até minha altura total. Caroline parece tão pequena
diante de mim, segurando a mão na frente do rosto enquanto admira o
anel.

“Você parece bem usando meus diamantes, Linney, amor.”

Minha voz deve ter quebrado o feitiço que ela estava, porque a cabeça
dela se estala e ela salta. Quando nossos olhares colidem, vejo que ela
realmente não parou de chorar como eu pensava. “Você está me
matando com as lágrimas, baby.”

“Estou tão feliz, Clayton Davis.” Todo o seu corpo treme enquanto
ela fica engasgada. Não consigo evitar quando meu peito expande
ligeiramente. Eu me sinto bem por ser a razão pela qual ela está se
sentindo assim - mesmo que venha com algumas lágrimas.

“E você vai ficar em meus braços com a boca na minha e mostrar-

me o quão feliz você está?”

Ela não hesita. Ela salta e seus braços circulam meu pescoço, ao
mesmo tempo que suas pernas circulam meus quadris. Minhas mãos
instantaneamente vão para sua doce bunda, puxando-a mais perto e
mantendo-a bem onde eu a quero. O calor de sua buceta é
inconfundível contra meu pau duro, mesmo com as camadas nos
mantendo separados completamente. Ela cobre meu rosto com beijos,
seus lábios suaves movem-se freneticamente enquanto ela me cobre da
testa ao maxilar. Quando ela levanta, depois de pressionar um último
beijo no lado do meu maxilar, espero que ela finalmente me dê sua
boca. Em vez disso, ela retrocede a cabeça para trás e grita para o sol
e o céu azul brilhante, as costas arqueadas, com os seios na frente do
meu rosto, enquanto se agarra com as mãos juntas atrás do meu
pescoço. Seu corpo estremece, a emoção flui, e gemo quando sinto que
o movimento úmido é um pouco do meu pau carente.

“Meu vaqueiro escuro vai ser meu marido!” Grita Caroline. Seu
corpo inteiro estremece de emoção enquanto ela olha para mim. “Você
vai ser meu marido, Clayton,” ela me diz, seus lábios se curvaram em
um sorriso bonito e feliz.

“Você vai ser minha esposa.”

“Oh, meu Deus!” Ela começa a saltar e quase caio de joelhos

enquanto o prazer chega na minha coluna vertebral.

Meus dedos apertam-se, agarrando-lhe as bochechas e

empurrando-a bruscamente contra meu pênis, acalmando seus
movimentos instantaneamente e seu grito alto. Rosno quando ela
consegue mexer apenas uma fração contra mim.

“Mantenha isso, docinho, e vou nos despir e esquecer do nosso

jantar para que eu possa foder meu amor com o sol brilhando sobre
nós.”

Ela geme, suas bochechas virando uma luz de cor rosa.

“Você quer isso, baby?”

Suas coxas se apertam em torno de meus quadris e seus dedos

cavam nos meus ombros. A picada de dor só me faz ansiar mais.

“Linney, amor. Você quer que eu te alimente ou coma você?”

“Oh, Deus,” ela choraminga.

“Me dê as palavras, baby. Me diga o que você quer. Eu vou te dar

o mundo, mas você deve usar as palavras para pedir isso.”

“Você,” ela respira profundamente. “Eu só quero você.”

 Meu peito vibra com o som de aprovação que explodiu e eu
inclino minha cabeça em direção a ela enquanto ela se move para me
encontrar a meio caminho. Nossa boca já está aberta antes que nossos
lábios pressionem juntos. Sua língua desliza contra a minha em uma
carícia lenta. Suas mãos arrastam meu pescoço enquanto nós dois
damos tudo o que temos. Seus gemidos encontram os meus quando a
língua fala. Nossos corpos tornam-se frenéticos quando ela rola os
quadris e eu flexiono minha bunda para empurrar meu comprimento
mais forte contra ela, precisando, desejando mais.

Eu tenho que arrancar minha boca dela, incapaz de aguardar

mais tempo para sentir seu calor me abraçando fortemente. Caroline
começa a beijar e lamber meu pescoço e esse som preenche meu peito
novamente - uma mistura entre um gemido e um grunhido que seu
corpo intoxicante traz em mim. Eu vejo o cobertor espesso da flanela
que Maverick colocou sob a pequena mesa de madeira de duas pessoas.
A enorme faixa de material vermelho e preto me dá todo o espaço que
eu preciso.

“Tanto quanto eu odeio dizer, você terá que descer.”

“Não, bonito,” ela zumbi, me lambendo da clavícula até a minha

orelha antes de tomar uma pequena mordida com os dentes, me
cortando e me deixando vacilante, pois o choque disso cria ondas de
prazer através do meu corpo.

“Linney,” eu rosno quando ela suga a carne que ela apenas

beliscou na boca dela. “Abaixe-se e fique nua, agora,” ordeno, com
rapidez, perdendo a batalha com o meu controle. Eu já posso sentir
minhas bolas ficando apertadas, prontas para explodir e não dar uma
merda que o único lugar em que eu quero me derramar é a mulher
bêbada com excitação e felicidade.

Não pergunto uma segunda vez, se ela está atendendo à minha

demanda. Meus dedos se enrolam na minha camisa e eu dou um
puxão. Os botões se espalham por toda parte enquanto eu puxo minha
camisa e alcanço meu cinto. Quando vejo Caroline movendo-se tão
freneticamente como eu, nem hesitando em tirar a roupa aqui ao ar
livre, aperto meu maxilar e rezo pelo controle. Seus peitos pequenos e
cheios estão livres e balançando ligeiramente enquanto ela tira o jeans,
chutando-os na direção de suas botas e engatando seus polegares em
sua calcinha de renda branca. Suas mãos congelam, no entanto, e
lambo meus lábios antes de encará-la.

“Você está muito vestido,” ela arfa, esfregando as coxas juntas.

Saber que ela está desesperada pra eu aliviar essa dor entre suas
pernas envia uma necessidade animal que me atravessa. Eu rasgo
minhas roupas fora de forma selvagem e tão rápido que, quando eu
estou tomando alguns passos separando-nos, ela ainda está de pé, com
os polegares presos na calcinha. Sua respiração corre de seus pulmões
quando meu corpo colide com o dela e pego sua boca novamente.
Minhas mãos viram a sua cabeça enquanto aprofundo nosso beijo e
gemo em sua boca quando sua barriga macia pressiona contra meu
pênis.

Não demora muito antes que eu saiba que tenho alguns

segundos, e não vou fazer essa merda na sua barriga. Mudando nossos
corpos, pego seus quadris e levanto-a. Suas pernas se envolvem atrás
da minha bunda e ela bate seu centro contra meu pênis. Seu calor
úmido desliza contra meu eixo enquanto ela balança seus quadris nos
meus com um gemido que estremece meus joelhos. Nossos corpos se
movem sem perguntar até que eu esteja de costas, seus joelhos nos
meus quadris, e a mão dela circulando o máximo do meu pau enquanto
ela se esforça, alinha a ponta com sua entrada. Ela faz uma pausa, e
meus olhos praticamente rolam quando seu calor beija a ponta do meu
pênis. Quando ela não se move além disso, olho para o rosto dela.

“Foda-me,” suspiro. O sol, alto no céu, lança um brilho ao redor

de seu corpo nu. O brilho da luz batendo nas suas costas faz parecer
que pequenos feixes estão surgindo em torno dela. Ela parece um
maldito anjo. Não tenho ideia do que fiz para ganhar o amor desta
mulher, mas nunca vou dar por certo. “Pegue meu pau, Linney e me
monte. Mostre-me o quanto você me ama e pegue o que você precisa.”

“Oh, Clayton,” ela sussurra, seu peito tremendo com suas

respirações rápidas.
 Minhas mãos se movem até o meu polegar pressionar e rolar
contra seu clitóris enquanto o outro vai para seu peito. Ela inspira com
um silvo, seus olhos se cortam quando o prazer a apodera. Puxo-a
novamente, um pouco mais forte, antes de aliviar o botão apertado com
meu polegar.

“Leve-me. Me dê quando eu lhe der. Mostre-me o que ter o meu

anel na sua mão faz você se sentir.”

Ela cai, empalando-se a cada centímetro meu. Seus olhos se

fecham e a boca cai aberta. Ela só tomou tudo de mim uma vez, e foi
depois que eu a tinha fodido com a minha boca até ela ter acabado.
Mesmo tão molhada quanto ela estava depois, ela ainda não podia levar
tudo de mim. Mas com os lábios de seu sexo pressionado contra minha
pélvis, ela ganha gananciosamente cada centímetro, suas mãos
curvando contra meu abdômen enquanto ela começa a foder meu pau.
Subindo e descendo, ela enfia as unhas sobre minha pele em um curso
abrasador. Eu continuo pressionando seu clitóris, suas paredes
vibrando contra meu pau, me arruinando.

“Não vou durar, baby,” eu gemo quando sinto sua umidade em

minhas bolas e sua buceta começa a apertar até o ponto da dor antes
de me enviar para um prazer ofuscante. “Fodido inferno,” eu gemo,
levando seus quadris e empurrando enquanto ela começa a gritar meu
nome, apertando-me com seu calor úmido. Eu puxo seus quadris e
flexiono minha bunda para alimentá-la com tudo de mim enquanto eu
começo a gozar com um grito. Eu a seguro firmemente contra mim, não
estou disposto a perder qualquer parte da nossa conexão, e levanto
minhas costas para pegar sua boca enquanto ela grita sua liberação.

Ela cai contra meu peito e eu rosno quando o movimento desliza

meu pau um pouco mais profundo, fechando meus olhos quando eu
sinto que outro raio dispara no fundo dela. A tensão do meu gozo
finalmente se afasta dos meus músculos um minuto depois, mas eu
mantenho a mão nos quadris para não perder seu calor. Nós nos
deitamos lá em um silêncio confortável, o único som é nossa respiração
irregular quando nós dois deitamos. A cada poucos minutos meu pênis,
ainda mais duro do que suave, torce dentro dela, fazendo-a gemer.
Caroline mexe no meu controle, levando suas mãos ao meu peito
enquanto ela empurra contra mim para levantar. Assim que há algum
espaço entre nossos corpos, ela olha do meu rosto para o meu peito.
Ela começa a mover a mão em pequenos graus, olhando para o anel
dela, e só posso adivinhar que o sol atingindo seu anel é a razão pela
qual ela está fazendo isso. Eu olho seu rosto lindo quando ela sorri,
ainda olhando sua mão.

Então, sua mão cai, mas seu sorriso cresce.

“Oh, meu Deus,” ela sussurra, rindo uma batida mais tarde, o
anel esquecido quando ela aponta para onde os cavalos estão pastando,
esperando pacientemente por nós. “Dell. . . ele está todo branco,
Clayton!” Meus dedos apertam quando eu sinto seu riso nas paredes
de sua buceta, ainda cercando meu pênis. “Você,” ela resmunga, sem
saber o que ela está fazendo comigo. “Como eu não vi isso antes! Você
montou em seu cavalo branco, me derrubou na minha bunda, mas me
salvou no final. Meu cavaleiro de flanela e Wranglers.”

“Você é um doce, baby.”

Suas risadinhas se multiplicam e eu não posso deixar de me

juntar. “Eu vou fazer uma seção inteira de cowboys quentes, Cowboys
de flanela, cavaleiros brancos quando eu conseguir o Sequel novamente
aberto. Apenas espere.”

Seu corpo bate contra o meu enquanto continua a rir

suavemente, olhando nossos cavalos de novo com uma pequena
sacudida de sua cabeça. Não foi possível suportar mais, empurro meus
quadris. Sua risada rapidamente se transforma em um gemido.

“Eu te amo, Linney,” eu digo a ela, dando-lhe mais algumas

coisas.

Seus olhos castanhos e macios escurecem e seus lábios abrem

um sorriso que sempre será marcado em minha mente. O sol ainda gira
em torno de cada centímetro dela enquanto eu olho para cima do meu
lugar no chão. Ela nunca pareceu mais bonita do que está neste
momento, juntando-se a mim quando começamos a eternidade.
“Nunca vou parar de te amar, Caroline.”

Sua respiração bate. “E eu te amo, Clayton. Sempre.”

 22
CAROLINE
“Forever and Ever, Amen” by Randy Travis

“Eu não quero esperar,” digo a ele, ajudando-o a arrumar o resto

do almoço. Ele para de dobrar o cobertor quando finalmente estávamos
para realmente comer o almoço que eu estava limpando, mas ver o
material em seus braços contra seu peito nu me faz querer tudo de
novo.

“Esperar o que, baby?”

Coloco o último recipiente de comida vazio na cesta antes de

olhar para ele. A adrenalina dele me amando ainda está subindo pelo
meu corpo e se misturando com o alto eufórico que tive desde que ele
se ajoelhou na minha frente, fazendo-me sentir como se eu pudesse
enfrentar o mundo e ganhar. E agora, tornar-se sua esposa é tão
grande em minha mente como o mundo.

“Para me tornar sua esposa,” respondo com confiança. Além

disso, não com ele, a tímida Caroline Michaels se segurará por causa
de suas inseguranças.

Seus ombros se movem com uma risada silenciosa. “O que faz

você pensar que eu gostaria de esperar?”

“Isso geralmente é o que acontece, bonito. O homem pede a

mulher e a mulher passa todo tempo acordada planejando o casamento
dos sonhos até que meses de estresse e preparação formem o dia mais
perfeito que você experimentará.”

Seus lábios se contraem antes de dar o sorriso que está no seu

coração. Seus olhos verdes se agitam quando seu sorriso cresce. “Baby,
você planeja demorar tanto tempo?”

Agito a cabeça. “Bem não.”

“Quanto tempo você precisa?”

Inclino minha cabeça, penso nisso, mas não fico longe antes de
começar a rir profundamente. Ele joga o cobertor em cima da cesta de
piquenique um segundo antes que seus braços estejam ao meu redor.
O leve salpico de cabelo no seu peito duro e forte faz cócegas nas
minhas mãos e lamento me vestir antes de comermos quando meus
mamilos se endurecem. Eu adoro a sensação do cabelo do seu peito
contra minha pele enquanto ele me leva.

“Linney?”

“Hmm?” Eu respondo, esfregando minhas mãos sobre ele.

“Quanto tempo você precisa?”

“Para quê?” Eu lambo meus lábios quando eu o sinto ficar mais

forte, o comprimento dele sem espaço no jeans cobrindo-o.

“Baby.” Ele ri.

Pisco, olhando do seu peito para o rosto. “Não ria de mim,

senhor.”

“Você me amou muito, Linney, então você ainda me deixou levar

você devagar. O meu pau não deveria ter nada, mas com você me parece
assim, com certeza. Que tal você me responder e eu posso levá-la para
casa, na nossa cama, com o meu pênis enterrado.”

Eu sinto suas palavras dançar através do meu corpo, acendendo

um incêndio de necessidade no caminho, a umidade encharcando
minha calcinha.
 “Esqueci a pergunta,” eu digo-lhe honestamente, sem respirar
por ele.

“Quanto tempo,” ele começa, pressionando sua boca para a

minha rapidamente, levantando a cabeça para sorrir para mim, “você
precisa para planejar nosso casamento?”

“Nenhum,” eu hum, me pressiono mais perto e deslizo minhas

mãos sobre sua pele até eu ter uma mão em cada lado de seu pescoço
e meu rosto inclinado para olhar para ele. “Não preciso de nada,
Clayton. Eu apenas preciso de você.”

“Baby,” ele responde grosso.

“Não quero nada grande, Clayton,” eu digo. “Sua família, Lucy e

Luke. É isso mesmo, bonito. Não quero esperar semanas, meses, anos.
Ambos desperdiçamos muito tempo em nossas vidas enquanto lidamos
com o nosso lado feio para encontrar nossa beleza. Eu não preciso
continuar a perder tempo agora que é ainda mais precioso. Eu só quero
você. Você e eu e as bênçãos que encontramos juntos.”

“Você tem certeza de que não quer algo grande?”

“Por que, Clayton? Você tem seu irmão e sua irmã, suas famílias,
e eu tenho Lucy e Luke. Não há avós; meus pais e os seus não tiveram
irmãos. Eu não quero que a cidade torne nosso casamento em algo
louco porque eles são apenas curiosos. Tudo o que precisamos é uma
pequena cerimônia, nossa família e nós.”

Ele deixa sua testa cair na minha, sorrindo. “Eu gosto disso,
Linney.”

“Não quero esperar,” repito.

“Então, não vamos. Eu não pediria que você fosse minha esposa
se não estivesse pronto para fazer isso acontecer. Você não é a única
que não deseja esperar, baby. Eu não quero também que você esteja
voltando e desejando que você tenha um grande casamento.”

“Eu nunca.”

“Então, Caroline, não espere.”

 “Toda a cidade vai pensar que você me engravidou. Eles ficaram
loucos quando as notícias saírem sobre nós vivendo juntos, eu só posso
imaginar o que eles vão pensar quando ouvirem sobre nós nos
casando.”

Seus olhos piscaram, algo que eu não entendo perfeitamente

cintilando por apenas um segundo antes de desaparecer. Sinto seu
coração trovejando contra meu peito enquanto o silêncio continua. Sua
garganta bate quando ele engole.

“Clayton?”

Ele limpa a garganta.

“Eu não quero precipitar isso,” finalmente digo quando fica claro
que ele não vai parar de me olhar em silêncio. Minhas palavras
chamam sua atenção, mas continuo. “Eu me casaria com você
amanhã, mas não quero te apressar.”

“Amanhã ainda será mais do que eu quero esperar.”

“O que?”

“Caroline,” ele suspira, “eu tive esse anel o tempo todo que
estivemos juntos. Eu tive você uma noite e levou tudo dentro de mim
embora. Eu poderia ser um homem tolo, mas quando vi você no chá de
bebê das meninas, sabia que não era forte o suficiente para me afastar
pela segunda vez. Todos os dias desde então, estive pronto, e todos os
dias a partir deste momento sei que não é o bastante. Confie em mim
quando digo que não há uma maneira maldita de se precipitar, a cada
segundo, você não entende que o sinto como uma vida.”

“Ah,” eu digo com calma.

“Pegue o tempo que você precisa para planejar o casamento que

você deseja. Pequeno, grande ou intermediário. Não demore tanto
tempo, baby.”

“Não vou,” murmuro.

“Isso é bom, Linney. Isso é muito bom.”

 Ele me deixa com um beijo curto. Silenciosamente, terminamos
de limpar e arrumar tudo que ele vai pegar mais tarde em cima da
mesa. Dou uma última olhada na terra que nos rodeia e as vejo mais
clara do que nunca na minha vida. Suas palavras de antes, quase
posso ver nossos futuros filhos correndo pela grama verde que nos
rodeia. Um dia, um dia isso será nosso, e não posso esperar por isso.

O passeio de volta para a fazenda é muito mais fácil: o Onyx já

provou ser de confiança. Imagino que levará algum tempo para superar
meus medos, mas não olho mais para Onyx como parte disso. Ele tem
sido paciente comigo e eu sei, no fundo, que Clayton estava certo
quando disse que havia uma ligação entre a beleza negra e eu. Durante
o tempo, vou ter que esperar para reconquistar The Sequel, espero
aprender mais de Clayton quando se trata de montar. Um cavalo tão
perfeito como o Onyx merece isso.

Nós passamos por alguns funcionários do rancho trabalhando

com um par de cavalos mais novos de Clayton, no curso de equitação
que é criado entre o celeiro de cavalos pessoal dos Davis e o enorme
que abriga suas ações, por falta de uma palavra melhor, no caminho
de volta. Ignorando-os, Clayton continua até nós dois termos os pés no
chão, eu terminei a última tarefa e ele me ajudou a conseguir Onyx
pronto para voltar à sua cocheira.

Acaricio o pescoço do cavalo, não estou realmente pronta para

sair. “Voltarei de manhã, bonito.”

Clayton ri. “Bonito?”

Olho pelo ombro para ele. “Uh, sim. Olhe para ele.”

“Esse porco,” ele murmura, levando Dell para a sua própria

cocheira.

“Clay,” ouço alguém chamar de fora do celeiro logo antes que um

dos cowboys mais jovens entre. Seus olhos vão direto para mim, mas
voltam a Clayton quando Clay faz um som desaprovador
profundamente na garganta. “Desculpe, Sr. Davis. Drew teve que correr
para a cidade e você não trouxe seu telefone ou o rádio, mas o seu
irmão está esperando.”
 “Por quanto tempo?” Clayton pergunta, andando para mim e
tomando minha mão antes de dirigir-se para o homem mais novo. Ele
faz uma pausa para agarrar o chapéu, colocando-o de volta na cabeça
enquanto aguarda uma resposta.

“Mais ou menos uma meia hora atrás, talvez perto de uma hora
agora.”

“Obrigado, Tim,” diz Clayton, saindo do celeiro e em direção à

casa.

“Tudo está bem?” Eu acelerei meu ritmo para manter suas

pernas longas, mas sinto que estou mais correndo do que andando.

“Ele sabia o que estava acontecendo, baby. O único motivo que

ele chamaria é se fosse importante. Vendo que Leighton está tão perto
de ter o bebê, acho que é por isso.”

“Você vai chegar ao seu telefone mais rápido se você continuar

em frente, bonito,” eu corro, puxando minha mão de seu controle.
“Encontro você na casa. Vou correr para o meu carro e pegar meu
telefone para que eu possa chamar Quinn.”

Ele acena com a cabeça, virando-se para continuar até a casa

principal. Rapidamente arrumo meu telefone antes de correr para a
casa. Pego o nome de Quinn e levo o telefone até a minha orelha antes
mesmo de chegar à área da varanda.

“Vocês estão todos a caminho?” Ela questiona quando a ligação

completa.

“Podemos estar. Está tudo bem?”

“Acho que sim. Eu não conversei com Maverick desde que ele
ligou para dizer que era hora. Tivemos que esperar que Jana chegasse
à casa para que ela pudesse cuidar do Grayson. Tate está tentando ter
alguma informação com a magia dele.”

Clayton vem atravessando o corredor, telefone para a orelha. “É

Quinn?”

Eu concordo. “Aqui está seu irmão, Quinn.”

 Sua respiração está pesada quando ele pega o telefone e o coloca
na orelha. “Quinnie?” O que ela diz a ele deve aliviar a preocupação,
porque seus ombros se soltam e ele fecha os olhos antes de expirar
lentamente. “Estamos a caminho.”

Ele me entrega meu telefone e luta visivelmente com suas

emoções. “Eu nunca serei capaz de me manter calmo quando você
estiver prestes a ter um bebê. Eu sinto que sou muito grande para
minha pele agora. Tenho observado de perto essas duas passarem por
este momento durante toda a nossa vida. Saber, que como nós, eles
poderiam nunca ter encontrado isso por causa dessa merda que eles
tinham que lidar para fazê-lo. O bebê deles é algo que todos nós
esperamos tanto tempo para encontrar. Não consigo imaginar,
sentindo tanto sobre esse bebê, o que fará comigo quando você me der
nossos próprios filhos. Nunca, até você, alguma vez quis isso para mim.
De joelhos, Linney, pensar em algo tão perfeito quanto nossos futuros
filhos, me deixa de joelhos.”

“Oh, Clayton.” Envolvo meus braços ao redor dele e abraço-o com

força.

“Eu também não quero esperar, baby,” ele diz contra minha
testa, sua cabeça inclinada e seus braços em volta de mim. “Não há
nada melhor do que viajar com você e fazê-lo de uma maneira que não
desperdiçamos um segundo do nosso tempo hesitando em tomar o que
queremos. Você tem duas semanas. Duas semanas, e não vou aguardar
mais do que isso.”

“Duas semanas,” ecoo sem fôlego.

“Não um dia mais.”

Quando chegamos ao hospital, Tate foi capaz de descobrir que

Leigh estava sendo preparada para uma cesariana. Seu bebê é muito
grande e o nascimento natural que ela estava esperado está fora de
questão. Tate assegurou a Quinn e Clayton que eles não tinham nada
com que se preocupar, mas mesmo com ele explicando o quão comum
isso é, ainda é uma cirurgia importante. Isso foi quase três horas atrás,
e até mesmo Tate tem alguma preocupação em seus olhos agora.
 A tensão em nossa área da sala de espera é espessa, mas quando
a porta se abre para revelar um Maverick chorando e sorridente, essa
tensão desaparece instantaneamente. Eu olho para Tate e sorrio, nós
deixamos os dois irmãos Davis irem para o seu irmão primeiro.

“Parabéns,” diz Tate depois que Clayton e Quinn alcançam o lado

de Maverick.

“Huh?” Eu respondo confusa, sem tirar meus olhos de Clayton.

Quando ele agarra seu irmão pelos ombros e puxa-o para dentro de
seus braços, eu sinto que a queimação das lágrimas começa. Quando
ambos deixam cair a testa no ombro do outro, o chapéu de Clayton
caindo descuidadamente em seus pés, e ambos os braços se apertam
quando eles se abraçam, sei que não vou poder manter minhas
lágrimas quando testemunho homens tão fortes serem superados por
suas emoções. Então, como se eles praticassem o movimento de suas
vidas inteiras - cada homem levanta o braço mais próximo de onde
Quinn está se destacando. Ela se move instantaneamente,
completamente mergulhada em seu abraço com os braços em volta de
cada irmão.

“Eles passaram por muita merda em suas vidas,” Tate sussurra,

movendo-se para o assento ao meu lado. “Espessos e finos, esses três
foram as rochas uns dos outros pelo pior, só compartilhando essa
responsabilidade recentemente. Maverick encontrando Leighton.
Quinn e eu. Agora você e Clay. Muito tempo passou desde que eram
crianças vivendo uma vida de merda sem o amor de ninguém além do
outro, mas conseguiram chegar até aqui, sempre precisarão do apoio
um do outro.”

Pisco furiosamente, tentando afastar minhas lágrimas estúpidas,

mas quando Maverick ergue a cabeça e olha para mim com seus olhos
esmeralda penetrantes inchados e molhados, eu sinto que elas
começam a cair. Não me detenho, mas ele sorri com um pequeno aceno
de cabeça antes de inclinar a cabeça para o ombro de seu irmão.

“Senti isso quando Gray nasceu. Não há como explicar o que você
sente quando seu filho nasce. Não significa que o nascimento do meu
filho não era tão importante, mas para eles, isso é muito mais. Eu e
você, nós não estávamos por perto, mas você sabe tão bem quanto eu
que eles tiveram uma infância escura. Leighton estava lá. Ela ama
minha esposa como uma irmã. Seu homem como um irmão. E o marido
dela possui o resto do seu coração. Esses três, eles finalmente têm
tudo, e mais importante, eles sabem disso. Faz momentos como este
um pouco mais difíceis, porque houve um tempo que todos pensaram
que isso nunca aconteceria.”

“Seus presentes,” eu sussurro.

“Perdão?” Pergunta Tate.

Eu olho para longe do barulho na sala e sorrio para o marido de

Quinn. “É seu presente para todos os momentos feios que eles
sobreviveram.”

Não acho que eu realmente acreditei em Clayton quando ele me

falou há meses, mas agora não há dúvidas. Eu vi isso em Clayton
durante o curso do nosso relacionamento, mas nunca tão claramente
quanto hoje. Giro o anel na minha mão, amando o peso e sorrio quando
percebo o tamanho do presente que o meu Davis recebeu hoje.

“Sim, você entende.”

“Eu sei, Tate. Totalmente sei.”

“Como eu disse, parabéns.” Ele bate em minha mão, acalmando

meus dedos.

“Obrigada,” respiro, abrindo a boca para dizer mais, mas

fechando-a quando vejo os irmãos se soltarem e se dirigem para nós.

“Essa é a nossa sugestão.”

Nós dois ficamos de pé e caminhamos até eles.

“Eu sabia!” Quinn exclama com uma vibração em sua voz

quando seu marido chega ao seu lado. “Desde os seis anos de idade,
Tate. Sempre soube disso.”

Olho para Maverick, vendo ele olhar para as botas, mas não
esconde o sorriso no rosto. Clayton me puxa para o lado dele e eu enrolo
um braço em suas costas, coloco a outra mão contra seu estômago
duro e inclino a cabeça para olhar para ele. Seus olhos estão molhados
e vermelhos, mas seu sorriso é enorme.

“Eu tenho uma sobrinha,” ele me diz com uma voz suave, cheia
de felicidade.

“Eu sabia!” Quinn grita de novo. “Qual é o nome dela?”

Maverick olha para cima, seus lábios inclinando-se ainda mais.

“Prometi a Leighton, que a deixaria contar tudo.”

“Bem, idiota, o que estamos esperando? Leve-me para minha

sobrinha!”

Maverick sorri para sua irmã e todos seguimos o novo pai no

corredor. Clayton ficou quieto desde que seu irmão entrou na sala de
espera, mas toda vez que eu olhava para ele, ele apenas sorria, então
eu o deixo em seus pensamentos, sabendo que ele estava ansioso para
conhecer o membro mais novo de sua família.

Paramos atrás de Maverick quando ele alcança uma porta

fechada. James, seu sobrenome desde que ele pegou Leighton quando
se casaram, está escrito sob o número do quarto.

“Ela ainda está cansada, mas não queria esperar,” ele ressoa,
olhando para a mão na maçaneta da porta. “Eu continuaria com todos
toda a noite, mas estou pedindo porque preciso deste momento com
minha esposa e filha. Por favor, fiquem pouco esta noite.”

“Eu juro que, se vocês não fizerem a sua saída do meu jeito, vou
te tirar.”

“Quinn, eu quero dizer isso.”

Olho para ela enquanto ela brilha os olhos. “Eu sei que você quer,
irmãozinho, e acho que você entende que eu entendo você. Agora saia
do meu caminho para que eu possa ver minha irmã e segurar a
sobrinha que você me negou por anos, e então eu vou embora.”
 Maverick acena com a cabeça para sua irmã enquanto Tate e eu
sorrimos levemente quando ela começa a empurrar para dentro do
quarto antes mesmo da porta abrir até o final. Clayton se afasta
enquanto Tate entra, fazendo com que Maverick olhe para ele.

“Eu passei dez anos preocupado em nunca voltar para casa,”

Clayton diz a Maverick, suas palavras baixas. “Dez anos, não senti
nada, mas temi que eu tivesse perdido meu irmão porque não
conseguia protegê-lo o suficiente para mantê-lo aqui. Estou tão feliz
por você agora. Vendo que você superou tudo o que o afastou e manteve
você fora, para encontrar o que você sempre deveria ter.” Ele pausa
enquanto o braço aperta-se ao redor dos meus ombros. “Você precisou
ter tudo isso para que eu pudesse ver o que eu deveria ter. Estou tão
orgulhoso de chamá-lo de meu irmão, Mav.”

“Eu apenas vou...” aponto para a porta aberta e tento sair do

braço de Clayton.

Sua cabeça se resume a olhar para mim. “Não se atreva a se

mover.”

“Nós estamos conseguindo o que nós devíamos ter, irmão,” diz

Maverick, quebrando o concurso de encarada que, aparentemente,
entrei com Clayton, enquanto nós dois olhamos para ele. “Você ficará
em meus sapatos cedo ou tarde, eu acho.” Ele se aproxima de seu
grande irmão e baixa a voz. “Não me deixe ouvir você dizer que não me
protegeu novamente, Clay. Você sempre fez isso. Você fez isso quando
eu era criança, quando eu saí, e você continuou fazendo isso quando
olhava para Leigh quando eu não fiz. Eu venci tudo isso porque tive o
amor de uma boa mulher e o seu apoio e de Quinn. Não esqueça que
foi você quem me ajudou a ver meu caminho para ela. Significa que o
mundo entende que você está orgulhoso de mim, por ser o homem que
você me ensinou a ser.”

Não hesito em afastar-me de Clayton quando Maverick termina,

entrando no quarto do hospital e deixando-os para ter o resto desse
momento em particular.
 Uma hora depois, muito para a irritação de Quinn, nós quatro
saímos do hospital, deixando Leighton e o bebê Laelynn Quinn James
descansando pacificamente nos fortes braços de Maverick.
 23
CAROLINE
“All My Ex's Live in Texas” by George Strait

Afasto Marybeth Perkins e volto do supermercado o mais rápido

que posso, sem que pareça óbvio que estou tentando me afastar da
mulher doce e extremamente curiosa. Eu poderia dizer que ela estava
coçando por algumas fofocas com a maneira como ela continuava
olhando minha barriga. Eu sabia que isso aconteceria o segundo em
que nossas novidades de noivado começaram a circular. O que deveria
ter me levado apenas quinze minutos, no máximo, demorou cerca de
uma hora. Todos, e quero dizer todos, me fizeram um milhão de
perguntas.

Faz quase duas semanas que Clayton me pediu para ser sua
esposa. Passei cada segundo desse tempo planejando nosso casamento
e indo entre nossa casa, Maverick e Leighton, e Quinn e Tate. Uma vez
que ambos os casais têm recém-nascidos tão pequenos, não queria que
eles viessem para a nosso casa. Era mais fácil ir até eles. Além disso,
desta forma eu tenho toneladas de tempo abraçando bebês sem ter que
lutar contra outra pessoa para fazê-lo.

Lucy já saiu algumas vezes com Luke, mas tivemos pouco tempo
para nos juntar como normalmente fazemos. Eles entendem, e eu sei
que ambos estão felizes por mim.

“Caroline.”
 Congelo, meu corpo tenso.

“Por favor,” a voz continua. Em vez de me sentir desconfortável,

no entanto, o tom quebrado em sua súplica me dá o que eu preciso.
Ele não pode parecer quebrado aqui. Ele não tem esse direito, visto que
ele é a pessoa que fez tudo o que estava ao seu alcance para garantir
que eu ficasse quebrada.

Tomo uma respiração antes de virar. “O que você quer, John?”

Ele parece terrível. O homem que já conheci há muito

desapareceu. Seu cabelo está um pouco longo demais. Seus olhos estão
cheios de sangue e afundados, com bolsas sombrias debaixo deles. E
ele perdeu peso. Não muito, mas o suficiente para saber que ele não
está cuidando de si mesmo.

“Sinto muito,” ele corre para fora, olhando em volta

freneticamente. “Então, sinto muito.”

“Achei que precisava ouvir isso há muito tempo, John.”

“Não era pra ser assim,” ele continua como se eu nem falasse.

Cruzo meus braços e arqueio uma sobrancelha, não estou

disposta a virar as costas e continuo carregando o carro, mas percebo
meu erro quando os olhos em pânico de John caem. Olho para baixo e
vejo que minha mão esquerda e o grande anel de diamante parecem
como um outdoor anunciando meu status de relacionamento.

“É aquele ... você está . . . com Clay Davis?

“Por que isso ainda é importante para você?” Suspiro,

balançando a cabeça. “Você não tem voz na minha vida, John. Você
não tem há anos. Por que agora, depois de todo esse tempo, está me
dizendo que você sente muito, por que é importante?”

Ele continua balançando a cabeça, sem desviar o olhar do meu

anel. Ele murmura algo que não consigo ouvir em voz baixa antes de
olhar para mim com olhos preocupados. “Eu amei você, você sabe,” ele
finalmente diz. “Não sei o que fazer agora.”
 As palavras de Clayton sobre o fato de John estar usando drogas
refletem nos meus pensamentos quando percebo o quão estranho ele
está agindo. Sabendo o que eu sei sobre o seu passado aqui em Pine
Oak e tendo conhecimento de primeira mão sobre o quão violento ele
pode ser, eu deveria estar cega com medo. Merda, meses atrás, eu
estaria. Mas eu cheguei muito longe para deixá-lo empurrar-me de
volta para a pessoa que tinha medo de viver.

“Quero que você me deixe em paz. Quero que você deixe Clayton
em paz. E se você for viver em Pine Oak também, quero que você nos
evite a todo custo. Eu sobrevivi ao que você fez comigo, John. Eu fiz
isso sozinha, e mesmo que me levou um tempo para encontrar minha
recompensa, eu tenho, e não vou deixar você tentar sujar isso com tudo
o que é você.”

Ele abre a boca para dizer alguma coisa, mas solto meus braços
e seguro uma mão para detê-lo silenciosamente.

“Não quero ouvir suas desculpas, porque elas não significam

nada para mim. Assim como você. Entende isso, John?”

Ele sacode a cabeça tristemente, olhando para baixo. “Eu te

amei.”

“Não! Não, você não. Você amava possuir alguém que o temia.
Você amava o poder de me deixar. Você amava você!”

“Você está errada, Caroline. Eu fiz tudo por você.”

Eu bufo. “Você deve estar louco.”

“Não se case com ele. Não poderei salvar você.”

Desta vez sorrio na cara dele. “Você? Me salvar? Você é uma

bagunça.”

“Eu tentei,” ele diz, mas para e balança a cabeça.

“Você me causou dor. Não confunda isso. Faz anos, John. Eu

finalmente mudei e estou tão feliz que é ridículo. Você me desculpa?
Ótimo. Se é o meu perdão que você quer ou precisa, então você irá
esperar por um tempo. Você não pode dar perdão a alguém que
esqueceu. E você, John, é apenas uma lembrança esquecida.”

Giro minhas costas e carrego as últimas quatro sacolas no meu

porta-malas antes de fechá-lo e levar o carrinho de volta para o retorno.
Quando eu começo a caminhar de volta ao meu carro, não o vejo em
qualquer lugar.

A primeira coisa que faço quando entro no meu carro é pegar

meu telefone e ligar para Clayton.

“Você está a caminho, baby?”

“Eu acabei de encontrar John.”

Silêncio.

“Clayton?”

“Eu ouvi você,” ele responde com veneno em seu tom. “Ele te
tocou?”

“O que? Não, Clayton.”

“O que ele queria?”

Suspiro, então, digo-lhe o que aconteceu, tentando lembrar o que

John havia dito, mas sabendo que provavelmente entendi um pouco
errado. Ainda assim, apesar de ser bastante inofensivo, posso dizer que
Clayton está prestes a perder a cabeça.

“Ele queria se desculpar. Não faz sentido para mim, porque ele
sentiria que isso teria efeito tantos anos depois, mas, no entanto, ele
fez. Ele me assustou apenas porque não o esperava, mas Clayton, não
senti nada além de estar cheia. Não tenho medo nem pelo que ele me
fez mais.”

“Ele poderia ter machucado você,” Clayton finalmente diz,

deixando-me saber o que realmente o chateia.

“Ele não fez. E não sou a garotinha fraca que não vai lutar de
volta. Eu tenho todas as razões do mundo para lutar, e se ele tivesse
sido estúpido o suficiente para tentar me tocar no meio da Main Street,
eu garanto que não estaria lutando sozinha por muito tempo.”

Ele resmunga em voz baixa.

“Vamos nos casar esta noite, Clayton Davis. Não ouse deixar isso
colocar uma nuvem sobre a nossa noite de casamento. Aconteceu, está
feito, e você sabe disso porque não queria que você ouvisse isso de outra
pessoa. Estou bem, e em apenas algumas horas, vamos ser marido e
mulher. Ninguém pode apagar esse tipo de felicidade.”

“Chegue em casa, Linney. Chegue em casa e não vem com essa

merda de não te ver antes da noite. Eu preciso ver com meus próprios
olhos que você está bem.”

Sorrio, apoiando a cabeça contra o apoio de cabeça. “Vou ver

você em nossa casa esta noite, e nem um segundo antes.”

Sorrio quando o ouço explodir suas queixas antes que eu possa

desligar a chamada. Não querendo fazê-lo sofrer demais, rapidamente
tiro uma foto e escrevo para ele, felicidade e amor escritos por todo o
rosto, meu sorriso grande e meus olhos dançando. Coloco meu telefone
no banco do passageiro e volto para fora do estacionamento dirigindo
para casa de Leighton, ignorando os textos que não param de chegar
para ir a sua casa.

Não querendo me distrair, deixo o telefone no assento e caminho

até o porta malas para pegar as sacolas.

“Entendi,” diz Maverick, assustando-me.

“Você precisa de um sino,” eu suspiro, segurando minha mão no

peito, meu coração batendo na boca.

“Leigh está esperando por você,” ele me diz, inclinando-se para

pegar todas as sacolas e entrando em sua casa, deixando a porta da
frente aberta para mim.

“Bom então.”

Earl é o primeiro a me cumprimentar quando entro em sua casa.

Ele está sentado em sua poltrona grande na frente do balanço do bebê.
O gato enorme e assustador me dá uma olhada que, se ele fosse
humano, expressaria desaprovação, sua testa arqueada e uma
carranca debaixo de seus bigodes.

“Ei, Earl,” saúdo, passando pelo balanço para olhar a pequena

Laelynn enquanto dorme pacificamente. Estendo a mão, querendo
mover seu cobertor um pouco para que eu possa ver seus adoráveis
coxas, mas empurro de volta quando Earl assobia e bate no meu
tornozelo. “Wue diabos,” sussurro, franzindo o cenho para o gato.

“Ele é um pouco protetor com Laelynn.” Leigh ri, pegando seu

enorme gato enquanto ele assobia e se move para se libertar. “Pare com
isso, seu grande bebê.”

“Então... só vou me trocar,” eu digo a ela. “Sem ofensa, tenho

certeza que ele está bem, mas tenho certeza que seu gato poderia me
matar, e tanto quanto eu amo sua filha, não quero morrer.”

Leigh ri, deixando cair seu gato em pé. Ele puxa de volta ao seu
lugar e se instala para sentar de guarda em frente ao balanço.

“Quinn está alimentando Gray e Lucy está vestida. Luke e Tate

estão terminando tudo. Acho que Maverick está no caminho de volta.
Ele simplesmente passou para verificar tudo quando você saiu.”

“Sinto que há algo que eu deveria estar fazendo ao invés de ir me

vestir.”

“Não há nada que você precisa se preocupar, irmã.”

Meu coração aquece e eu sorrio para minha velha amiga, em

breve será minha cunhada. “Isso realmente está acontecendo?”

“Você pode apostar sua bunda! Vamos. Temos um casamento

para chegar e uma noiva que ainda não está pronta.”

Todos os pensamentos de John e nossa estranha conversa são

esquecidos enquanto minhas três amigas mais próximas me ajudam a
me preparar para me casar com o homem dos meus sonhos. No
momento em que Luke volta para nos informar que tudo está pronto e
que o noivo está esperando muito impaciente, fui polida, esfolada,
pintada e pulverizada ele olha para mim, para meu vestido de renda
simples, no comprimento do chão e se vira para voltar para a porta.
Olho para Lucy, vendo um sorriso aquoso e piscando furiosamente
para evitar que minhas lágrimas destruam minha maquiagem.

Olho para Leighton e Quinn, vendo-as usando os mesmos

simples vestidos de verão rosa que concordamos para as roupas de
madrinhas. Todas três estão usando botas de cowboy marrom e seus
cabelos trançados simplesmente para descansar sobre um ombro.
Quinn está segurando Grayson, vestido com uma versão em miniatura
do que os rapazes estão usando - um jeans preto e camisa escura. Com
Laelynn com apenas duas semanas de idade, não havia nada perto das
roupas femininas que lhe cabiam, mas acho que Leighton tentou de
qualquer maneira.

“Tudo bem,” diz Luke, caminhando de volta.

“Você está bem?” Eu sussurro, andando de lado e abraçando-o.

“Sim.” Ele engole forte. “Estou muito feliz por você, Carrie.”

“Caroline,” eu corro com uma risada, nem um pouco séria.

“Tenho a honra de que você me pediu para te entregar, baby.”

“Não me faça chorar,” adverti.

Luke ri mas abaixa a cabeça para que as garotas não possam

ouvi-lo. “Eu sabia há cinco meses, quando você se sentou ao lado de
Davis no Hazel's, que isso aconteceria. Vocês pareciam ter sido
escolhidos. Estou sempre aqui se você precisar de mim, mas não
poderia estar mais satisfeito com o homem que você escolheu para ser
seu marido.”

“Luke,” murmuro, minha visão ficou manchada com as lágrimas

enchendo meus olhos.

“Chega disso,” ele exclama, batendo palmas e balançando em

seus pés. “Vocês estão prontas? Porque há um homem no topo daquela
colina que está esperando para conseguir sua noiva em seus braços.”
 Quinn me dá um abraço rápido antes de sair e subir na frente
do carrinho de golfe, ao lado de Tate no banco do motorista. Lucy segue,
felizmente, dizendo o mesmo que o irmão fez na noite anterior e me
poupando as lágrimas. Ela pisca antes de se instalar.

Leigh é a última na porta, segurando o pacote rosa de sua filha

em seus braços. “Está pronta?”

“Deus, sim,” respondo enfaticamente.

Seu sorriso é tão grande quanto o meu, eu tenho certeza,

enquanto ela caminha até o carrinho e sobe para sentar com Lucy. Tate
dá uma olhada antes de dirigir devagar, cuidadoso com a carga
preciosa, na direção da propriedade de Davis. Olho para Luke e, com
apenas isso, finalmente solto um pouco da emoção reprimida. Minhas
mãos levantam-se no ar com o feixe de flores silvestres apertadas na
mão, e mexo os quadris enquanto eu danço em um círculo na varanda
da frente de Leighton.

“Eu vou me casar!”

“Não se você não parar de dançar, não vai. Vamos, garota louca,
seu homem está esperando.”

Solto meus braços e me viro para ele, minhas bochechas

queimando do enorme sorriso no meu rosto. “É isso, Luke. Este é o
meu para sempre.”

Seus olhos se suavizam e ele agarra a mão que não está

segurando meu buquê. “Ninguém merece isso mais que você.”

“Obrigada, Luke,” eu digo depois que me ajuda no carrinho de

golfe. “Obrigada por estar aqui por todos esses anos. Você não
precisava estar, mas você estava. Eu só quero que você saiba o quanto
sua amizade significa para mim.”

Ele toca o nariz com o dedo e sorri. “Você é família, baby. Eu não
precisava, mas eu queria. Isso é o que a família faz. Isso sempre será
verdade. Mesmo com você ganhando um marido, que eu sei que irá
protegê-la completamente, sempre estarei aqui se você precisar de
mim.”
 Estendo a mão e pego a sua, sem confiar em mim mesma para
responder sem quebrar como um bebê e chorar. Luke me dá um aceno
de cabeça, depois pressiona o pé e faz o caminho que me levará para o
meu pra sempre.
 24
CLAYTON
“Took a Woman” by Craig Morgan

“Jesus,” eu silvo, sentindo meu coração tentar sair do meu

maldito peito quando vejo Caroline descer do carrinho de golfe e sorrir
para Luke enquanto ele se aproxima para segurar o braço para ela.

Ela parece uma maldita visão. Seu vestido faz com que sua pele
bronzeada brilhe, o laço branco brilhante abraçando seu pequeno
corpo como se fosse feito apenas para ela. O decote de corte baixo
destaca seus seios pequenos - e o fato de que não há como ela ter um
sutiã. Seus cabelos longos e escuros estão presos em um cacho
bagunçado na base do pescoço, expondo cada centímetro delicado.

É o rosto dela, porém, que me mantém cativo, projetando

abertamente sua felicidade para todos os que estão conosco na colina
que costumava correr quando precisava me distanciar. A mesma colina
que eu fiz amor com ela duas semanas atrás, quando pedi para ela ser
minha esposa. Se você me dissesse há anos que eu me casaria com o
amor da minha vida aqui neste lugar, eu teria rido até você sair de Pine
Oak.

Ela e Luke começam a andar pelo caminho coberto de pétalas de

flores que a levará ao gazebo que eu construí em nosso lugar. Fiz todo
o trabalho que pude, mas com tempo limitado para lhe dar algo
perfeito, tive que ter ajuda. Drew e eu puxamos alguns dos meninos de
seus deveres normais e com a ajuda de meus irmãos também, nós
criamos algo que eu não tenho dúvida resistirá por muitos anos. A
grande base quadrada cobre a extensão de onde eu fiquei de joelhos, o
telhado nos mantém cobertos e as paredes são baixas ao redor da
abertura, ela está caminhando para garantir que eu possa continuar
amando-a ao ar livre enquanto nos dá uma certa privacidade.

Com cada passo que ela leva em minha direção, eu tenho que
lutar contra a necessidade de apressar ela. Sentindo um empurrão
contra meu braço, desvio o rosto de Caroline com relutância. O lenço
na mão de Maverick silenciosamente passa para a minha e eu limpo as
lágrimas que eu não tinha percebido que estava derramando. Caroline
dá o último passo no gazebo e tira o material do meu aperto, limpando
meus olhos para mim com a expressão mais serena em seu belo rosto.
Quando ela termina, eu retiro dela e devolvo o favor quando uma
lágrima sua escorrega por sua bochecha.

“Oh, Deus,” um dos soluços das meninas.

Ouço mais alguns resmungos, mas não posso desviar o olhar de

Caroline para ver quem está chorando. Meus olhos não deixam os dela
uma vez, enquanto o juiz Allan - a única pessoa disponível para nos
casar em uma noite de quarta-feira - fala para o grupo pequeno ouvir
claramente. Toda a cerimônia é uma névoa para mim, meu foco apenas
em Caroline e em como meu coração bate feliz. Deslizo minha aliança
em seu dedo sem quebrar o olhar, e ela faz o mesmo. No segundo, que
o peso sólido da minha aliança de casamento se registra, sinto meu
controle escorregar e meus olhos molharem. Ela também não percebe,
mas acho que está muito ocupada segurando suas próprias emoções
para verificar muito sobre isso. Não é até que o juiz Allan me diz que
posso beijar minha noiva que eu me movo.

Minhas mãos enquadram seu rosto e meus pés dão um passo

mais perto até eu me curvar e pegar a boca da minha esposa em um
beijo lento e profundo. Tenho que me forçar a me afastar, mas quando
olho para Caroline - minha esposa - e vejo o olhar atordoado em seus
olhos escuros, sorrio e toco minha testa na dela.
 “Eu te amo. Eu te amei antes de você ser minha esposa e te
amarei muito depois do meu último suspiro. Obrigado, Linney, por ter
abençoado a minha vida.”

Ela dá um soluço suave, fechando os olhos e apertando seus

braços em volta de mim. “Céus, Clayton Davis. Você é um homem
incrível. Você é meu coração, bonito. Agora e sempre.”

Movo minha boca ao seu ouvido, certificando-me de que ninguém

pode me ouvir, e sorrio quando ela suga a respiração. “Vou ser mal com
minha esposa esta noite.”

A mão dela que descansa no peito estremece um pouco antes de

seus dedos agarrarem o tecido. Inclinando-se para trás, eu pisco pra
ela e coloco um rápido beijo contra sua testa.

O juiz Allan assina os papéis para nos tornarmos casados

legalmente antes de nos dispensar e levar um dos carros de golfe de
volta ao rancho onde ele deixou sua caminhonete. Ele sabia que
queríamos que este momento fosse tão privado quanto possível,
compartilhado entre a família, e eu agradeço que ele não fique por aí,
dando-nos esse momento antes que nossas notícias de casamento se
espalhem pela cidade.

E espalhará.

Tenho a sensação de que, quando acordar de manhã com minha

esposa em meus braços, toda a cidade vai saber que Clayton Davis
finalmente se estabeleceu.

“O que há de novo, irmã!” Quinn diz feliz, sua voz carregada no

vasto espaço aberto ao nosso redor. Franzo o cenho para ela quando
tira Caroline dos meus braços e a envolve nos seus. A pirralha
simplesmente mostra a língua pra mim quando eu vou novamente para
Caroline. “Alguém precisa aprender a compartilhar. Ela não é só sua,
grande irmão.”

“Como o inferno,” eu rosno.

“Oh, seja um bom menino, Clay. Estou falando a verdade, você

sabe.”
 Estreito os olhos em Quinn. Antes que eu possa dizer qualquer
coisa, Caroline sorri por cima do ombro, seus olhos dançando com
diversão.

“Sim, bonito... seja um bom menino.”

Levanto a sobrancelha, coloco as mãos nos meus quadris e sorrio

para ela. Seus olhos se alargam quando ela percebe que, tentando me
atingir, está prestes a virar sobre ela.

“Baby, preciso lembrar o quanto você adora quando sou mal?”

“Clayton!” Ela assobia, suas bochechas ficando rosa.

“Oh, realmente?” Quinn exala com choque simulado. “Alguém

está nos vendo? Leigh!”

“Eu vou te pegar por isso,” Caroline sussurra, fechando os olhos

e balançando a cabeça quando Quinn e Leigh continuam provocando.
“Vou dizer que vocês têm um fetiche aqui.”

Lançando minha cabeça para trás, sorrio alto e puxo-a nos meus
braços. “Linney, isso não é exatamente uma ameaça, considerando que
eu definitivamente amo sua bunda.”

“Isso não foi o que eu quis dizer!”

“Talvez precise mostrar o quanto eu adoro mais tarde,” continuo

ignorando-a. Seus olhos escurecem e eu a aperto mais contra mim.
“Sabia que você me amava sendo ruim para você.”

Eu esperava que ela me ignorasse, mas, em vez disso, ela segura

com a bochecha cor-de-rosa e tudo e encolhe os ombros. “Eu não acho
que há uma coisa neste mundo que eu não adoro quando se trata de
você, Clayton.”

“Sentimentos mútuos, Linney, amor.”

“Nós vamos voltar para a casa e começar a arrumar a comida,”

diz Maverick, aproximando-se com sua filha adormecida contra o peito.
“Dar-lhes algum tempo sozinho.”

Eu concordo. “Obrigado, Mav.”

 Ele ergue o queixo, olha para a filha e beija-a no alto da cabeça
loura. Olho para minha sobrinha e sinto o puxão no meu peito. Até
Caroline, nunca quis isso, o que meu irmão tem ali mesmo em seus
braços. Eu tiro meus olhos para onde Quinn está mexendo sobre seu
filho enquanto ele grunhe nos braços de seu pai. Mais um olhar para
Laelynn, e eu sinto que uma explosão de determinação se apressa em
mim. Eu quero aquilo. Quero filhos com a mulher que possui minha
felicidade, amor e vida. Eu preciso disso. Mais do que isso, quero provar
que posso ser o que meus pais não puderam ser.

Maverick limpa a garganta, puxando meus olhos de sua filha.

Meu irmão, normalmente fechado, me dá um monte de palavras sem
falar quando olho para ele. Ele entende. A necessidade que está
percorrendo minhas veias agora. Um dos cantos da sua boca está alta.
Ele ajusta sua filha para que ele possa afastar uma mão, colocando sua
mão no meu ombro. Caroline dá um passo para o lado; então meu
irmão tem um braço em minhas costas e sua cabeça ao lado da minha,
voz baixa. “Estou feliz por você, Clay. Você merece tudo o que
conseguiu e conseguirá com Caroline. Você sabe o que terá um pouco
de tranquilidade e amor, mas apenas espere que sua mulher te abençoe
com seu primogênito. Não é possível imaginar o amor que cresce com
o seu filho, e para a mulher que você nunca imaginou que poderia amar
mais. Apenas espere.”

Foda-me.

Aperto meu maxilar, aperto meus lábios na têmpora da minha

sobrinha e levanto minha cabeça para acenar com a cabeça para Mav.
Ele não precisa de mim para reconhecer suas palavras, não quando
nós dois sabemos que ele não está errado.

Fiel à sua palavra, Maverick acelera o pequeno grupo em

carrinhos para dirigir-se para sua casa. O som de sua conversa
permanece atrás deles muito depois que desaparecem em torno das
árvores que mantêm a propriedade de Mav e Leigh mais escondida.
Caroline vem pra mim, a frente contra a minha e envolve os braços em
volta da minha cintura. Descansando o queixo contra o topo da sua
cabeça, fecho meus braços ao redor dela.
 “Eu não posso esperar para você voltar para casa,” confesso
suavemente, minhas mãos acariciando a pele nua completamente
exposta logo abaixo de seus ombros até o topo de sua bunda,
mostrando as covinhas na base da coluna vertebral. “Este fecho é o
único que segura o seu vestido?” Continuo provocando o pequeno
trecho de tecido que atravessa seus ombros.

“Praticamente.” Ela ri, pressionando-se ainda mais contra mim.

“Acho que é mais para ter apoio extra para evitar que a frente mostre
demais.”

Afasto-me um pouco e olho para a frente do seu vestido. Meus

dedos saem da cintura em questão e sobe para os ombros cobertos de
renda, e pela frente. O fundo de seu decote fica abaixo do peito, no meio
do estômago. Colocando meus dedos na ponta do laço no fundo do V,
eu os deslizo em direção a seus seios. O inchaço inferior de seus seios
é liso e sedoso enquanto eu deslizo sobre a carne. Seus dentes mordem
o lábio inferior quando meus dedos finalmente se movem para seus
mamilos, e ela geme baixo. Eu rolo cada botão apertado antes de tirar
os dois dedos do tecido. Seu peito se move rapidamente.

“Hoje à noite, esta noite vou amar minha esposa e não vai tirar
este vestido até eu terminar.” Eu me inclino, minha língua está saindo
para lamber o fundo daquele V e no meio do peito até que minha boca
esteja ao seu ouvido. “Eu não posso esperar para sentir todo esse laço
contra mim enquanto o seu calor sedoso me engole à seco.”

“Oh, Deus,” suspira.

“Um dia, quando a nossa família não estiver esperando por nós,
vou trazer você de volta aqui e vamos batizar esse gazebo.”

Caroline coloca suas mãos contra meu peito e levanta-se na

ponta dos pés. “Eu gosto do som disso, bonito.”

Com um gemido que parece vir do fundo do meu corpo, pego sua
boca em um beijo profundo. Seus lábios se abrem instantaneamente,
prontos para mim, e nossas línguas deslizam uma contra a outra. Com
o corpo apertado e as mãos na parte de trás da minha cabeça, me
mantendo perto, me sinto cercado por seu amor. Ela geme quando eu
desloco e minha ereção roça na barriga dela. Minhas mãos se movem e
eu me abaixo, levando seu traseiro nas palmas das mãos e levantando-
a enquanto eu estico de volta. Seu vestido a impede de embrulhar suas
pernas ao meu redor, mas seus braços se ajustam para envolver meu
pescoço, aprofundando nossa conexão.

Nunca me senti mais inteiro do que agora. Muito acima da minha

terra em um lugar que sempre significou algo para mim, com o resto
da minha vida em meus braços.

Eu entendi tudo. Eu realmente tenho tudo.

 25
CLAYTON
“Ain’t Nothing ’Bout You” by Brooks & Dunn

“Mais.”

Eu respiro, a cena e o gosto tornam-se cada vez mais viciantes

quando faço. Como ela pode ter o gosto da torta de maçã mais doce já
assada, nunca vou saber, mas foda-se se eu não vou gostar da
sobremesa dela.

“Por favor, Clayton,” ela sussurra, o som de sua respiração se

transformando em um grito quando mordo seu clitóris inchado entre
meus dentes antes de ir mais fundo e chupar forte.

As mãos em punho no meu cabelo, puxando-me mais perto

enquanto ela rebola contra meu rosto. Olho o corpo dela, vendo-a
perdida de prazer enquanto se contorce contra nossa cama. O branco
rígido de seu vestido de casamento contra nossos lençois cinza escuro
me lembra que há apenas algumas horas essa mulher tornou-se minha
para a vida. Eu rosno contra ela, fazendo-a gritar, e pressiono minha
mão esquerda contra sua pélvis para manter seus quadris no colchão.

No brilho da lâmpada na minha mesa de cabeceira, o metal preto

no meu dedo anelar não pode se perder. Ver esse símbolo da nossa
união apenas impulsiona a necessidade, estou sentindo a vontade de
levá-la a subir até níveis insuperáveis. É inegável, primordial, o forte
desejo de consumar a nossa união da maneira mais carnal assumindo
uma vida própria.

Arrastando as mãos pelo tronco, pego seus peitos. O tecido de

seu vestido prende em minhas mãos rústicas, mas isso não me impede
de flexionar meus dedos contra o pequeno peso de seus seios. Ela geme
baixo e profundo enquanto eu continuo a brincar com ela, sua umidade
cobrindo meu queixo. Inclino minha língua, levanto a cabeça e depois
toco levemente sua abertura para o clitóris, arrastando minha língua
ao redor do botão, e voltando. Seu sabor explode na minha língua, me
deixando com fome de mais. O cheiro embriagador da sua excitação me
rodeia enquanto minhas bolas se apertam. Correndo a ponta do meu
nariz sobre seu sexo, inspiro e sinto meu peito vibrar quando o aroma
satisfatório de sua excitação enche minha cabeça.

“Olhe para mim,” eu exijo, mantendo minhas mãos. Ela rola a

cabeça de um lado para o outro, mas não me dá esses olhos castanhos.
“Olhe para mim, Linney. Veja eu amar a minha garota. Veja o que isso
faz para mim, beber de sua buceta. Para saber que eu sou o único para
o qual seu corpo é vital. “

“Oh, Deus,” ela ofega.

“Olhe para mim agora,” rosno.

Sua cabeça ergue-se lentamente enquanto obedece. Seu cabelo,

já não contido, cai em seu rosto e sobre o peito. As extremidades fazem
cócegas nas mãos contra os seios. Os olhos dela, tão escuros que quase
parecem pretos, imploram através das pálpebras pesadas, e
murmúrios incoerentes deixam sua boca. Separo os lábios cheios dela
e a beijo quando ela começa a ofegar, precisando disso tanto quanto
eu.

Abro a boca, passo meus lábios ao redor de sua buceta e coloco

minha língua na entrada dela. Impulsionando o máximo que posso
antes de levantar a cabeça uma vez mais para lamber novamente,
seguro seu olhar e sugo, lambendo várias vezes sua buceta até que
seus olhos se fecham e ela grita meu nome enquanto seu orgasmo a
atravessa.
 Soltando seus seios, passo as mãos pelo corpo dela, e com mais
um beijo em sua buceta, viro minha cabeça e limpo minha boca contra
a coxa dela. As pernas dela se abrem enquanto eu levanto os ombros
entre as pernas e subo pelo corpo dela, agradecido por ter descido antes
de segui-la para a cama. Olho o relógio na mesa de cabeceira e sorrio.

“Você parece presunçoso,” ela arfa embriagada, sem fôlego e

fazendo eu me sentir orgulhoso, sabendo que eu sou o motivo pelo qual
ela está tentando recuperar o fôlego.

“Acabei de fazer você gozar três vezes e, apesar de ter feito sua
buceta molhar meus lábios por mais de uma hora, eu quero mais.”

“O meu coração sempre vai estar com você, não é?”

Eu sorrio para minha esposa enquanto meus quadris começam

a se mexer, deslizando minha espessura através de sua escuridão, não
entrando nela. Ela chia cada vez que a ponta do meu pau bate seu
clitóris sensível. “Espero que sim, baby.” Continuando meu ritmo, vejo
seu vestido se mover contra seu peito enquanto eu balanço seu corpo
com minhas provocações. Seus pequenos seios mexem ligeiramente
cada vez que eu empurro contra ela. O tecido delicado que circunda
seus ombros até encontrar a alça em suas costas se eleva com cada
respiração pesada. Eu me pergunto o quão forte eu teria que levá-la
para que seus seios se liberem do tecido.

Eu subo de joelhos e bebo-a enquanto acaricio meu pênis. A saia

comprida em seu vestido está amontoada em seus quadris, seu sexo
reluzindo na luz baixa, e aqueles olhos castanhos que eu amo estão
observando meu punho enquanto eu trabalho o meu comprimento.
Quando ela se move rapidamente, leva-me um segundo para perceber
que sua boca está de repente em torno do meu pênis e sua língua está
girando contra a ponta. Sua mão envolve a minha, cerra meu aperto e,
quando não me movo, sussurra contra minha carne. Eu rosno, aperto
minhas bochechas, e com a mão livre tiro seu cabelo do rosto. Sua mão
me aperta novamente e seus olhos se encontram com os meus.

“Foda-me,” grito, vendo claro como o dia naquelas profundidades

escuras, o prazer que ela está recebendo de chupar meu pau.
 Minha mão se move, deixando ela segurar e guiar os movimentos
quando começamos a acariciar a carne dura e necessitada. Sua boca
leva tanto tempo quanto ela pode, o que não é muito, antes de girar a
língua em torno de mim para repetir o processo. Leva todo o meu
controle para não gozar, mas quando sinto os dentes rasparem contra
a parte inferior do meu pau, vejo estrelas. Com um grito, liberto minha
mão de seu aperto e coloco-a sob seus braços e jogo suas costas contra
a cama. Meu corpo cobre o dela instantaneamente e minha boca cai
para a dela. Os sons que vêm de nós dois estão famintos enquanto
nossas línguas dançam juntos.

Ao levantar os quadris, sinto que o braço dela se move entre nós,

e sem encorajamento, ela puxa meu pau no corpo dela. Ela grita com
o primeiro golpe duro, por causa do tempo que a preparei com minha
boca, ela não tem problemas para me levar completamente. O choque
de sua buceta me estrangulando da ponta a base é quase o suficiente
para que meu gozo jorre profundamente para dentro dela, mas eu
seguro e retorço um aviso quando ela mexe seus quadris.

“Por favor,” ela implora.

“Não se mova,” exijo através de lábios cerrados, sentindo uma

pequena explosão de pré-gozo deixar meu pênis. “Foda-se.” Deixo
minha testa no seu pescoço e procuro acalmar minha respiração e me
segurar no meu corpo.

“Clayton Davis, se você não começar a se mover agora, vou te

bater na sua bunda e subir em você.”

“Caroline Davis, se você não parar de se mexer e me der um

minuto, vou espancar a sua bunda e então montar em você.”

“Sim.” Ela exala, seus olhos se alargam e sua buceta me aperta

gananciosamente e flexiona contra meu pênis.

“Maldição,” explodo com um grito.

Impulsionando os pensamentos de que ela gosta desse som e

perdendo a minha mente, eu começo a me mover, deslizando
lentamente através dela, em grandes impulsos. Suas unhas cravam
contra as minhas costas, os meus grunhidos ecoando e se misturando
com meus baixos murmúrios, mas é o seu calor esguio ondulando
contra meu pau que quase me faz perder. Deixo minha boca no seu
pescoço e começo a beijar até meus lábios estarem movendo ao longo
de sua mandíbula. Todo o tempo, meus quadris começam a aumentar
a velocidade. Quando eu cubro sua boca com a minha, ela está
frenética, os quadris dela saem da cama para encontrar os meus,
nossos corpos úmidos batendo juntos e sua voz tornando-se rouca
enquanto grita seu ápice. Entre o sentimento incrível de sua buceta
apertando meu pênis e a expressão em seu rosto quando ela faz, não
consigo me segurar mais.

Plantando meus quadris contra os dela, a minha ponta tão

profunda quanto eu posso conseguir, eu sinto meu estômago apertar e
minhas bolas doerem. Minha boca abre sobre o ombro dela e eu a
mordo contra a carne macia enquanto esvazio minha liberação em seu
corpo. Levanto minha boca quando o último tremor sacode meu corpo
e lambo onde há marcas dos meus dentes.

“Eu adoro quando você é ruim comigo.” Ela suspira.

“Eu machuquei você?” Pergunto, ofegante e olhando para a

marca que deixei em sua carne - uma marca que só me faz querer
colocar mais sobre ela. Logicamente, eu sei que vai desaparecer antes
de acordarmos pela manhã, mas não posso negar que amo pra caralho
vê-la - desejando que fosse ficar.

“Me machucar? Deus, não.” Ela geme a última palavra quando

eu começo a sair de seu calor, esse som se transforma em um baixo
gemido quando puxo o resto do caminho de seu corpo.

Olho para o meu pênis, a umidade de nossos gozos combinados

cobrindo cada centímetro. Ela choraminga, o som da lamentação me
faz sorrir. Ela não é a única que deseja que pudéssemos manter nossos
corpos conectados. Quando olho de volta para ela, a pele corada e olhos
brilhantes, eu me sinto como o bastardo mais afortunado do mundo.

“Obrigado.”

Ela franze a testa e procura meu rosto. “Pelo que, bonito?”

 Paro e agito minha cabeça, sentindo meus lábios se mexerem
quando eu sorrio para ela. “Por me amar. Por me dar você. Por me
querer. Nunca pensei que teria isso, Linney, mas agora que eu tenho,
sei que nunca mais poderei viver sem isso. Então...” beijo seus lábios
pequenos... “Obrigado amor.”

Seu queixo diminui e ela pisca rapidamente. “Clayton,” ela

soluça. “Bonito,” ela sussurra. “Nunca, você nunca precisa me
agradecer por fazer o que eu fui feita para fazer. Você não faz ideia do
que fez por mim, não é?”

Quando eu não falo, ela dá uma fungada mais antes de desistir

e deixar as lágrimas caírem, sorrindo através delas para mim.

“Você, meu amor, você me salvou. Você me curou. Você me deu

um propósito em uma vida que eu desisti. Você me deu força, confiança
e um destemor que só cresce com seu amor. Não me agradeça por fazer
o que vem tão natural quanto a respiração, bonito.”

“Linney,” suspiro.

“Você me trouxe de volta à vida,” ela continua.

“Pare, baby.”

“Mostrou-me quão lindos meus dias poderiam ser.”

“Caroline.”

“Ofereceu sua proteção silenciosa, meu cavaleiro branco,

enquanto eu enfrentava meus demônios.”

“Baby,” eu tento novamente, suas palavras fazendo minha

garganta ficar mais grossa e meus olhos queimarem.

“Me amou forte e me deu um para sempre.”

“Foda-se” rosno, minha boca encobre a dela, então ela vai parar
de falar. Eu nem tentei impedir que a umidade caísse de meus olhos
em sintonia com o meu coração batendo. Ficar emocional porque a sua
outra metade ama você não é algo de que vou me envergonhar. Não
quando eu nunca pensei que teria isso.
 Mantenho minha boca fundida na dela enquanto tiro com
cuidado seu vestido e, com a pele lisa e sedosa, pressionada firmemente
na minha, amo minha esposa devagar. Nossos gemidos e suspiros
suplicantes são engolidos enquanto nos beijamos. A seda lisa de seu
peito esfrega contra o meu enquanto eu continuo o movimento lento
com meus quadris.

Com suas palavras ainda ecoando por minha mente, o último

pensamento que eu tenho antes da sensação de amá-la torna-se
demais, é que ela está errada. Foi ela quem me trouxe de volta à vida.

Meu telefone toca, acordando de um sono profundo e saciado.

Caroline enrola-se ao meu lado enquanto o zumbido continua e eu a
puxo mais perto enquanto enterro minha cabeça no pescoço dela,
contente em ignorar quem está chamando. Eu gemo quando o toque
recomeça nem um segundo depois que ele parou, mas não é até que eu
ouça o telefone de Caroline tocar que eu me movo.

“Clayton?” Pergunta ela, confusa.

Eu rolo e pego meu telefone na mesa de cabeceira, pressionando

o botão Aceitar. “Sim?”

“Clay.”

“O que Mav?”

“O gazebo,” ele começa, liberando uma respiração agravada. “Já

se foi, Clay.”

“O que diabos você quer dizer, com ele se foi?” O sono desaparece
instantaneamente enquanto as palavras do meu irmão me acendem tão
eficazmente quanto um balde gelado de água jogado sobre minha
cabeça.

“Trey estava em uma viagem tardia hoje à noite. Ele faz essa
merda depois de um longo dia - não me pergunte por que ele está tão
atrasado. Ele disse que quando ele foi para o oeste, tudo estava quieto.
Cerca de uma hora depois, antes que ele pudesse ver de onde estava
vindo, ele notou o brilho de alguma coisa queimando. Ele tentou, Clay.
Apressou-se para pegar o extintor aqui, mas quando voltou a subir a
colina, não restava nada.”

Balanço as pernas do lado da cama com uma exalação pesada.

Eu clico na luz e coloco meus cotovelos nos joelhos, olhando para o
chão. Sinto Caroline pressionar contra minhas costas, suas mãos
esfregando meus braços em apoio silencioso. Foda-se, eu não quero
dizer a ela. Eu vou reconstruí-lo, sem dúvida sobre isso, mas não será
o mesmo. Sei disso, mesmo sem dizer a ela e confirmá-lo.

“Ele viu alguém lá fora?”

O silêncio do Maverick me diz tudo o que preciso saber.

“Quem?”

“Calma, irmão. Você estar chateado não vai ajudar uma merda.”

“Eu estarei lá em cinco.” Sei no meu íntimo que ele não me disse
quem era por algum motivo, por isso, pressionando-me contra minhas
costas, eu balanço a cabeça e olho para os meus pés.

“O que foi, bonito?” A pergunta de Caroline quebra o silêncio, me

preocupo com seu tom.

“Porra,” eu silvo, sabendo que isso vai colocar uma nuvem escura
durante o dia do nosso casamento. “Eu preciso que você confie em mim,
baby. Não sei muito, mas houve um incêndio e preciso ir até Mav e
descobrir o resto. Vou te contar tudo quando eu voltar, mas fique aí
enquanto vou buscar respostas.”

“Você está me assustando,” ela sussurra, sua voz tremendo.

“Alguém se machucou?”

Eu viro e alcanço-a, puxando-a para o meu colo. “Não, Linney,

eu acho que não. Trey, o tio de Mav, encontrou-o e fez o possível para
apagá-lo. Eu não quero assustá-la, baby, mas eu preciso que você fique
aqui e me deixe lidar com isso. Até que eu saiba mais, não quero que
você saia da casa.”
 Ela assente, mas posso dizer que ela não está feliz comigo,
deixando-a sem respostas.

“Eu vou ser rápido e vou manter meu telefone comigo.”

“E... há mais? Está tudo bem?”

“Tudo ficará bem.”

Seus olhos procuram os meus por uma batida antes de acenar

com a cabeça e puxar uma respiração agitada. “Tenha cuidado,” ela
sussurra.

“Sempre.”

Saio da cama e começo a me vestir. O tempo todo, seus olhos me

seguem. Eu vejo ela envolver o edredom mais apertado ao redor do seu
corpo e odeio saber que ela está preocupada. Ela não é estúpida, minha
menina. Ela provavelmente ligou os pontos, assim como eu fiz quando
Maverick mencionou um incêndio. Nós não tivemos uma única pausa
em encontrar a pessoa que incendiou a livraria duas vezes, mas, a
julgar pelo que Mav não disse, tenho a sensação de que isso está
prestes a mudar.

A questão é: achar essas respostas fazem mais do que dar a

Caroline o encerramento de conhecer a verdade? Eu sei que ela não é
mais a mulher assustada e tímida que eu me apaixonei em primeiro
lugar, mas essa situação é digna de um pouco de medo. Eu apenas rezo
para que o medo a guie a levantar dessas dores.

“Eu voltarei,” prometo.

Ela assente com a cabeça. “Estarei esperando.”

Ela estará esperando. Foda-me, essa garota. Ela também diz

isso. Posso vê-la construindo-se, acendendo-se para qualquer notícia
que volte comigo, pronta para aceitar. Ela não está construindo
paredes, nem como costumava fazer. Ela está construindo seu exército
emocional. Mesmo com a merda que estou prestes a lidar, não posso
deixar de me sentir orgulhoso testemunhando o quão longe minha
tímida e calma Caroline foi. Sinceramente, acredito que ela poderia
enfrentar o mundo. Minha Linney, ela sempre foi muito mais forte do
que se deu crédito, mas, assim como nosso amor me salvou, ajudou a
ver isso. Não tenho dúvidas sobre isso.

“Sim. Sim, você estará.”

“Te amo bonito.”

Inclino-me sobre a cama e beijo-a suave e rápido. “Eu também

te amo.”
 26
CAROLINE
“The House That Built Me” by Miranda Lambert

Um incêndio.

Clayton disse que era. Pretérito. Havia um incêndio, não que

ainda há um. Isso foi algo que segurei desde que ele saiu dez minutos
atrás. Bloqueei a porta da frente atrás dele e o observei da janela da
sala ao atravessar a grama e entrar na garagem destacada que mantém
os carros de golfe e os quadriciclos. Poucos minutos depois, ele está
cortando a noite na parte de trás de um deles. Eu esperava ver algum
sinal do fogo perto, mas ver a direção que ele dirigiu não faz sentido. A
terra entre nossa casa e Maverick e Leighton não contém nada. A
menos que o fogo estivesse no de seu irmão. Deus, eu odeio não saber,
temer pela família que já possui meu coração.

Não há como eu possa voltar a dormir.

Era apenas um pouco depois da meia-noite, penso eu, quando

dormimos. Eu perdi a noção de quanto tempo nos dedicamos a amar
um ao outro, mas a última vez que vi a hora, era perto o suficiente da
meia noite, que tenho certeza de que é quando desmaiamos. Olhando
para o relógio acima do forno, eu estremeço. Quinze minutos para as
duas. Não é de admirar que pareço que acabei de adormecer - eu
literalmente fiz.
 Precisando manter minha mente ocupada, eu ligo a cafeteira e
depois vou à geladeira pegar comida para o café da manhã. Nós não
comemos desde o jantar no Maverick e Leighton depois da cerimônia,
mas mesmo assim, não comemos muito. Mesmo que não estivéssemos
ansiosos por estar sozinhos, não poderíamos manter nossas mãos e
bocas fora do outro tempo suficiente para comer de qualquer maneira.
Eu nem penso que nenhum de nós terminou a metade da nossa comida
antes que estivéssemos dando nossas desculpas e correndo para casa.

Não sabendo por quanto tempo ele vai ficar fora, eu decidi
começar a fazer uma quiche. Nada louco, mas pelo menos isso me
manterá ocupada. Se não fosse o meio da noite, eu chamaria uma das
meninas para conversar sobre minha preocupação. Eu tomo o meu
tempo cortando as cebolas e os pimentões, a tarefa insensata que não
tira minha mente das minhas preocupações.

“Isso não está funcionando,” eu murmuro, despejando os

pedaços cortados na tigela.

Eu pego a massa que já havia preparado e começo a adicionar

todos os ingredientes, meus olhos se movendo para o relógio a cada
cinco minutos ou mais. Eu respiro, pego um punhado de pimentas e
cebolas, e espalho-as no fundo da assadeira de torta, cobrindo a crosta
completamente. Tão satisfeita quanto eu posso estar com a mente em
um estado mental tão confuso, pego a mistura de ovos, queijos e
especiarias e despejo isso na crosta.

Pegando a quiche, eu viro da ilha e começo a caminhar até os

fornos duplos. Dois passos e o som ensurdecedor de vidros quebrados,
quebra o silêncio. Eu grito, todo o meu corpo paralisando de medo. A
assadeira da torta atinge o chão, o conteúdo amarelo pegajoso salpica
minhas pernas nuas e a área ao meu redor. Eu olho para baixo,
confusa, vendo a bagunça antes que outro som pela porta dos fundos
me lembre o que me assustou o suficiente para largar a quiche em
primeiro lugar.

“Olá, Caroline.”
 O calor hediondo nessas duas palavras me chama, e sem olhar,
eu sei que isso vai ser ruim. Eu apenas espero e rezo para que o que
quer aconteça aqui, Clayton não seja prejudicado.

“Olhe para mim, sua puta idiota!”

Encho meus pulmões com uma respiração profunda e digo uma

oração silenciosa. Então eu olho para cima da minha bagunça
ensopada de ovos e no brilho maligno da ex de Clayton, Jess. Jess, que
está apontando uma arma na minha direção com cabelos selvagens e
olhos mais selvagens.

É isso, Caroline. É hora de lutar pela beleza que você encontrou.

Não mais deixar o medo ganhar. Agora não. Não quando não é apenas
sua vida que está em perigo aqui.

“Clayton volta logo,” digo a ela, orgulhosa da minha calma, que

na verdade eu não sinto na minha voz.

Ela joga a cabeça para trás e sorri sinistramente. A arma se

sacode no movimento, enquanto ela tira proveito de seus pensamentos
loucos. “Oh, não, ele não vai. Certifiquei-me de que ele estaria ocupado
por um tempo.”

“O que você fez, Jess?”

Minha preocupação com as palavras de Clayton pra mim, mas

eu deixo isso de lado... por agora. Eu me concentro em onde eu estou
na cozinha e peso minhas opções enquanto espero mantê-la distraída
com perguntas. Se puder me mover um pouco para a esquerda, posso
chegar ao bloco da faca.

“O que eu fiz? Só pode estar brincando comigo.”

“Não.” Eu agito a cabeça. “Não estou brincando com você.”

“Você tem alguma coragem, puta. Você aparece, vem para o meu
homem e, embora eu tenha sido boa o suficiente para lhe dar alguns
avisos, você ainda não escutou! Nem quando eu terminei o que não
consegui pela primeira vez.”
 “Você começou esses incêndios?” Dou um passo atrás
lentamente quando ela olha para longe, brevemente.

“Deus, você é lenta. Claro que sim. Eu cuidaria de você logo no

início, mas ele me assegurou que você não valia a pena. Ele disse que
não ficaria perto. DISSE QUE EU NÃO TENHO QUE ME PREOCUPAR
SOBRE VOCÊ E MEU HOMEM!” Ela limpa a boca enquanto o cuspe
cai pelo queixo. “Ele disse que tudo que você precisaria era um pequeno
aviso e você teria muito medo de sair de casa. POR QUE NÃO
ESCUTOU!”

Bom céu, ela está louca.

“Quem, Jess? Quem disse isso a você?” Dou outro passo para
trás, meu coração trovejando no meu peito quando eu quase deslizo na
bagunça pegajosa aos meus pés.

Ela se afasta da porta quebrada, chutando o vidro, ela deve ter

jogado a janela fora do caminho. À medida que o tambor de sua arma
se aproxima, sinto o pânico em minha garganta.

“John, sua idiota. Ele parecia pensar que não seria uma ameaça.
Um incêndio, ele disse, seria suficiente para fazer a tímida tartaruga
voltar para a casca. Eu pensei que ele estava certo. Você não voltou ao
meu homem por um tempo. Mas, então, você teve que ir e fodê-lo, não
é? Devia ter confiado no meu instinto na primeira vez que eu vi você
com Clay naquele pedaço de merda de bar. Devia ter cortado sua
garganta quando você saiu daquele motel, como eu queria.”

Balanço a cabeça, impressionada com o que ela diz. “O motel?”

“A primeira vez que vi você com meu homem. Eu deixei isso

porque você ficou longe e dei-lhe algum tempo para ter certeza de que
você não iria farejar de volta no que é meu. Eu sabia que Clay ficaria
entediado com seus bens usados. Eu sabia que ele voltaria para mim.
Mas então você teve que ir e mover seu lixo para minha casa com meu
HOMEM! Foi quando eu soube que você precisava de mais motivos para
fugir de Pine Oak e Clay. John não queria me ajudar novamente, mas
ele fez quando eu lembrei para ele quem estava no comando. Não
importa o que fizéssemos, você não entendia. Você deveria sair!”
 “Você e.... John? Eram vocês que estavam bagunçando com os
materiais na reconstrução da minha loja?” É preciso tudo em mim para
manter minha voz calma enquanto o pânico começa a fluir mais rápido.
Eu só preciso mantê-la falando. Mantenha a mente distraída. Mais um
passo. Minha mão lentamente se move atrás de minhas costas e espero
até ter uma abertura, finalmente estando perto o suficiente para pegar
uma faca, mas não querendo ser baleada quando ela perceber o que
estou fazendo.

Não há nenhuma maneira de eu desistir sem lutar para manter

a bela vida que tenho - tenho muito para viver.

“Ele não queria que eu fizesse, mas tive que terminar o que
comecei. Vi através de sua paralisação e percebi que ele não estava
realmente na minha equipe. Fodido estupido. Sabe, eu esperava que
não chegasse a isso. Agora vou ter que limpar o seu sangue na minha
cozinha. Você suja tudo. Eu deveria apenas queimar este lugar, então
Clay e eu poderemos seguir em frente sem sua sujeira.” Seu peito se
ergue e seus olhos se estreitam quando seu rosto fica vermelho
brilhante. “Você simplesmente não poderia ir embora, poderia? Mesmo
com a sua estúpida fodida loja, você ainda não foi. NINGUÉM QUER
VOCÊ! Você não é nada além de uma prostituta paga agora, dê o fora
do meu homem e leve a sua moeda de dez centavos. Não há nada para
você aqui!”

“Você está errada,” sussurro, estremecendo quando a loucura

desencadeada em seus olhos aumenta. Na minha incapacidade de
continuar defendendo o que Clayton e eu temos, também poderia estar
jogando um desafio para essa louca.

“Estou errada?! Estou errada?! Você não disse isso. Não há nada
para você aqui! Tudo o que você é e tudo o que você alguma vez será é
um buraco quente.”

“Como você tirou Clayton da casa?” Eu pergunto, sabendo que

preciso leva-la para algo mais seguro do que meu relacionamento com
Clayton para que eu possa sair desta cozinha com vida.
 Ela sorri, má e perversa, claramente orgulhosa de si mesma.
“Esse idiota do seu ex.” Ela ri, o som nada menos do que perverso.
“Sabe, tudo o que ele queria fazer era pedir desculpas. Estúpido
bastardo. Eu finalmente percebi o que estava fazendo quando ele
tentou me parar hoje à noite. Durante todo o tempo que ele tentou me
parar, eu não percebi até hoje. Escorregadio, ele é. Disse-me que você
tinha um diamante em seu dedo - meu diamante - e que ele estava feliz
por você. Idiota. Descobri, não muito tempo depois, que Clay se casou
com sua bunda idiota esta noite. John não conseguiu esconder isso.
Ele estava apenas me atrapalhando, protegendo-lhe todo o tempo por
me impedir de fazer o que eu queria fazer o tempo todo. Sempre teve
uma razão pela qual não devemos te machucar. Bem, a brincadeira
está com ele desde que ele não pode proteger você com uma bala
através de seu cérebro.”

“Meu Deus,” suspiro, não pensando no fato de que John está

morto, mas reconhecendo o quão profundo é o passado dessa mulher.
Haverá um momento depois, quando descobrirem isso, para refletir
sobre tudo o que ela disse hoje à noite - e eu conseguirei isso.

“Certifiquei-me de deixar a Clay essa foda estúpida como

presente. Deixei-o ao lado das cinzas daquele gazebo feio, ouvi que você
se casou com meu homem lá.”

Meu coração aperta. Clayton trabalhou tão duro construindo o

gazebo no nosso lugar. “Ele não vai te perdoar por isso, Jess. Você pode
pensar que me fazer mal é a resposta, mas ele a odiará mais do que ele
já faz se você passar por isso.”

“Ele me ama!” A arma salta enquanto ela acena na minha

direção, cuspi voando da sua boca enquanto ela rosna. “Você não sabe
nada!”

“Eu sei tudo!”

“Clay me ama. Ele sempre amou. Ele voltou para mim!”

“Ele odeia você! No segundo que você matou seu bebê, conseguiu
que ele nunca sentisse mais do que ódio quando pensava em você.
Quando ele descobrir o que você fez, ele fará mais do que simplesmente
te odiar. Ele vai se esquecer de você. Porque é o que o meu marido faz
quando alguém mata e não merece seu perdão.”

“Cale-se!” Ela grita, balançando a cabeça e batendo sua mão livre

contra o lado.

Aproveitando a insanidade dentro dela borbulhando, distraindo-

a o suficiente para que ela abaixe a arma apenas o suficiente, então,
não está mais apontada para a minha cabeça e seus olhos já não estão
me caçando como se eu fosse uma presa, levanto minha mão e pego o
punho da primeira faca que alcanço, puxando-a do bloco atrás das
minhas costas.

“Tudo o que ele tinha que fazer era me dar esse diamante e eu
não teria que cuidar do problema.”

“O problema?” Eu suspiro.

“Ele nem sequer queria um maldito filho. Ele disse que nunca o
quis, mas sabia que se casaria comigo se eu estivesse carregando seu
filho - então eu poderia cuidar dele e ainda teríamos nós.”

Minha mão aperta a faca, minha raiva pelos erros que ela
cometeu para Clayton assumindo uma vida completamente nova. “Sua
cadela! Ele adoraria aquele bebê. Mesmo com você ficando presa em
sua vida por causa da criança compartilhada, ele teria adorado. Você
está certa, ele definitivamente não queria ter um bebê com você, mas
ele teria sido o melhor pai. Quem sabe, talvez ele teria mudado, mas
você nunca saberá, porque matou seu filho.”

Eu vejo isso em seus olhos no segundo momento, ela decide

puxar o gatilho, esse brilho insano que tem dançado lá desde que ela
começou a se transformar em algo selvagem. Eu me movo no piloto
automático, pulando para o lado e mergulhando atrás da ilha. Antes
de cair no chão, porém, meu braço voa sobre minha cabeça enquanto
eu solto a faca. Eu nem sei se eu joguei para ela, mas era a única coisa
que eu podia pensar. Lutar contra uma arma com uma faca deixa
pouco espaço para opções.
 Minha coxa queima e eu grito quando caio com força. Meus
ouvidos zumbem, a explosão de sua arma é tão alta que senti seu poder
nos meus ossos. Meu corpo desliza contra a bagunça no chão enquanto
volto para o corredor. Eu esperava que ela estivesse atrás de mim no
segundo momento em que me movi, mas quando viro no corredor e
aperto minhas costas contra a parede, tudo o que ouço é o silêncio.
Bem, silêncio abafado. Entre a arma e os meus batimentos trovejando,
não consigo ouvir muito sobre o ritmo de meu coração acelerado e
minhas respirações ofegantes.

Pense, Caroline. Você não pode simplesmente ficar aqui e esperar

que ela volte para você. Lute.

A arma segura.

Clayton mostrou-me algumas semanas atrás o cofre. Me deu o

código, mas não pensei nisso. Eu escuto o movimento, mas ainda não
ouço muita coisa. No entanto, quando fico em pé, percebo por que
minha perna está queimando, e não tem nada a ver com a aterrissagem
errada. Há uma pequena poça de vermelhidão formando-se debaixo da
minha perna. Agora que eu notei, a dor da ferida da bala torna-se quase
insuportável.

Linney, lute. LUTE, baby!

Apertando os dentes, eu foco no único jeito que posso e reagir.

Limpo as mãos na minha camisa antes de colocá-las atrás de mim e
virando da parede. Incapaz de colocar peso na minha perna, eu começo
a voltar com minha perna boa, empurrando meu corpo pelo corredor
em direção ao escritório de Clayton. A trilha vermelha contra os pisos
de madeira é imperdível, mesmo que seja basicamente uma flecha
dizendo a Jess como me encontrar.

Uma vez que chego ao escritório, leva-me um pouco para lembrar

o código, mas finalmente a porta metálica aparece e as duas travas
abrem. Eu pego as armas diferentes dentro, mas, sem saber nada sobre
elas, eu apenas agarro uma e rezo para que esteja carregada. Começo
a voltar para a porta, mas paro para olhar a arma que estou segurando,
lembrando a trava que Clayton mencionou. Ele não tinha me ensinado
a usar a arma, apenas mencionando como, se eu precisasse, teria que
pressionar a trava.

“Onde você está, puta!”

“Oh, Deus,” balanço, o medo branco e ofuscante quebrando em

mim. “Onde diabos é?” Eu viro a arma na minha mão, finalmente vendo
o pequeno botão. Depois de ter certeza de que está fora, eu tento me
mover atrás de sua mesa, mas o fogo na minha perna dificulta respirar
sem que ele lateje.

“Vou encontrá-la e estripa-la subindo até seu peito para que eu

possa arrancar seu coração e enfiar goela abaixo.”

Levanto a arma, inclino minhas costas na mesa de Clayton e

tento acalmar meu coração acelerado. Eu a ouço em movimento,
xingando.

Olho para a minha perna ainda sangrenta. Merda. Usando a

mesa, eu me levanto do chão e mexo o melhor que posso para o
banheiro em anexo, abrindo a porta e colocando a ponta da arma entre
a abertura na direção da entrada do escritório. Eu a ouço enquanto ela
se move no corredor, suas palavras são incoerentes enquanto ela lança
insultos. Minha visão está ficando cinza ao redor das bordas, e sei que
o tempo não está do meu lado.

“Achei, puta,” Jess grita, pulando na entrada do escritório e

procurando no quarto de forma selvagem. “Onde você foi?”

Minhas mãos nem sequer tremem quando seguro minha

garganta e espero. Ela dá três passos na sala, parando ao lado de onde
eu estou escondida, e com uma última exalação lenta, minha visão
agora é um preto maçante, eu puxo o gatilho.
 27
CLAYTON
“Sometimes I Cry” by Chris Stapleton

Dirijo até os restos fumegantes do gazebo e estaciono ao lado do

quadriciclo do Mav e desligo o motor. Eu esperava que o xerife Holden
estivesse aqui, mas não as outras três caminhonetes de patrulha
apontando os faróis para o espaço cheio de cinzas e brasas onde eu
tinha casado com Caroline horas atrás.

O que eu não esperava, porém, era o corpo de John Lewis estar

aqui.

“O que diabos?”

“Merda, Clay,” responde Mav, soprando a respiração. “Eu sei que

você achou que poderia ter sido ele, mas diabos.”

Não olho para longe, meus olhos estão lutando para entender o
que está diante de mim. John Lewis, o homem que merece tudo o que
está esperando por ele no inferno, deitado meio queimado na minha
propriedade. “O que ele fez? Começou o maldito fogo e caiu?” Eu não
pergunto a ninguém em particular.

“Não tenho certeza, filho,” diz Holden, ficando perto de mim. “Seu
irmão me diz que há uma conexão aqui?”

Aceno com a cabeça, olhando para longe e para o homem mais

velho. “Ele é o ex da minha esposa. Ainda não é uma coisa o que ele
compartilhou com ela. Para não mencionar a sua história de
comportamento errático alguns anos atrás.”

Acena, olhando para o corpo. “Está certo. Eu me lembro disso.

Tanta vergonha, seus cavalos.”

“Eu não o tinha visto depois disso, até um mês ou dois atrás,
quando eu estava pegando Caroline em Wire Creek. Não nos disse uma
palavra, mas o vi lá, nos olhando e não se escondeu nenhum pouco.”

“Ele contatou sua esposa?”

“Merda,” eu silvo, desviando o olhar do homem morto. “Hoje mais

cedo. Não sei o que foi dito, mas ela o mencionou aproximando-se dela
brevemente. Ficamos ocupados com o casamento e não falei com ela
sobre isso desde então.”

“Tucker diz que os viu fora do supermercado mais cedo ontem.”

Eu olho para a direção que ele está apontando para ver o policial
mais novo. Ele abaixa o queixo, mas não diz nada.

“Com todo o devido respeito, xerife, espero que você possa

entender como ele escapou da minha mente, olhando isso além de nós,
eu digo, não houve muito tempo para falar sobre o nosso dia.”

“Eu não quis dizer nada com isso, Clay. Apenas afirmei que isso
claramente não foi uma coisa de-impulso-do-momento, pois menos de
vinte e quatro horas depois de se aproximar de sua esposa, ele está
aqui.”

“O que diabos queimar alguma coisa no meio da minha

propriedade prova alguma coisa? Não faz nenhum sentido.”

“Eu compreendo que a loja da sua esposa em Wire Creek também

teve alguns problemas de incêndio recentemente?”

Eu zombo. “Você poderia dizer isso. Alguém tentou queimá-la lá

dentro da primeira vez. A merda foi adulterada enquanto estava no
estágio de reconstrução, e no segundo em que ela colocou o lugar no
mercado, eles voltaram e o acenderam muito bem. Isso não foi muito
antes dela se mudar oficialmente para o rancho.”
 Holden balança a cabeça, ouvindo-me enquanto um dos policiais
mais jovens escreve algumas anotações.

“O legista está aqui,” alguém murmura.

Olho para Spencer Russell, o legista da cidade, enquanto ele sai

da sua caminhonete. O homem é velho, mas sábio como o inferno. Ele
caminha em direção ao nosso grupo e aperta as mãos com Holden e
Mav antes de chegar até mim.

“Bela noite para um churrasco?” Ele fala de forma engraçada,

soltando uma risada enquanto caminha em direção ao corpo de John.

Mav ri e vejo o xerife balançar a cabeça, um pequeno sorriso nos

lábios. Eu mantenho meu silêncio. Não é provável que John estivesse
por trás de tudo isso não é possível. Mas as palavras de Caroline sobre
como ele não teria se escondido atrás dos incêndios ecoam pela minha
mente. É por isso que estou tendo dificuldade em acreditar que isso
está claro. Alguém como John Lewis teria feito seu ponto de maneira
irrefutável. Estaria no seu rosto e orgulhoso, com fome de ver o medo
que ele havia produzido. O que ele não teria feito é passar meses
escondido atrás dos incêndios e do pequeno prejuízo no local da
construção.

“Bem, bem,” murmura Spencer, usando as mãos enluvadas para

virar a cabeça de John. “Você vê uma arma em qualquer lugar por
aqui?”

O medo gelado enche minhas veias.

“Não senhor. Verificamos a área muito bem quando chegamos

aqui também.”

“Linney,” eu sibilo, vou correndo de volta para o quadriciclo. Eu

jogo minha perna sobre o assento e alcanço a chave. Antes que eu
possa dar a partida, o som inconfundível de um tiro ecoa durante a
noite. “Caroline!”

“Clay!” Ouço o grito ao mesmo tempo em que meu motor ronca.

Antes que eu possa sair com o quadriciclo, meu irmão está pulando no
suporte traseiro com as pernas penduradas sobre um lado. Não dou a
ele um olhar, lançando meu pulso e dirigindo de volta ao rancho
sabendo que ele vai se segurar, mas não dou uma merda se ele cair.
Preciso voltar para minha esposa.

“Pare atrás do celeiro,” Mav grita no meu ouvido.

Eu aceno com a cabeça, mudando de marcha e acelerando.

Quando entramos na clareira que a casa está dentro, eu acendo as
luzes e dirijo até a parte de trás do celeiro e desligo o motor, correndo
em direção à casa, nem um segundo depois. Não olho para ver se meu
irmão está me seguindo; o que me interessa é garantir que Caroline
esteja bem. Meus pés acabaram de dar o primeiro passo na varanda
quando eu ouço o segundo tiro e todos os pensamentos racionais
desaparecem. Levanto minha bota e chuto a porta da frente, ouço o
estilhaço da madeira quando o bloqueio cai. Afastando a porta
quebrada do caminho, fico na entrada, meus olhos estão procurando e
meu coração rezando.

“Clay,” sussurra Mav, apontando para a mancha vermelha que

parece como se alguém arrastou um corpo pelo corredor.

“Caroline!” Eu grito, correndo pra frente e seguindo a trilha, Mav

atrás de mim. Ouço mais passos correndo pela varanda e não tenho
dúvidas de que o Xerife Holden não perdeu um segundo me seguindo.

“Não,” eu pulo, entrando no meu escritório e vendo um pesadelo

ganhar vida. Meu mundo para de girar um segundo depois, quando
vejo através da porta rachada do banheiro do escritório, a delicada mão
caída ― a mão adornada com os anéis que eu tinha colocado lá.

“Santo inferno,” diz alguém atrás de mim.

Salto sobre a mulher morta no chão no meio do meu escritório,

percebendo que não só falta sua cabeça, ela tem uma faca saindo do
peito, diretamente sob a clavícula.

Minha menina lutou.

“Linney, amor?” Eu soluço, abrindo a porta o suficiente para

entrar no banheiro. “Deus, baby” Meus joelhos batem no chão e eu
alcanço para verificar seu pulso, sentindo uma explosão de alívio
instantâneo através do poço escuro de medo que se instalou sobre mim
quando eu encontro um, embora seja fraco. “Traga uma ambulância
aqui, agora!” Eu grito. “Fica comigo, baby. Fica comigo, Linney.”

Balanço-a em meus braços e rezo, apelo e imploro. Minha

garganta queima e meus olhos picam. Enterro meu rosto no pescoço
dela, respiro-a. Seu corpo macio está pesado em meus braços, seu rosto
drenado de cor.

“A ambulância chega em cinco minutos,” diz Mav, sua própria

voz traindo sua calma aparente. Ele agarra uma toalha do suporte e
pressiona-a contra sua perna. “Ela vai ficar bem, Clay. Acredite. Não
há espaço para nenhum outro resultado.”

Eu levanto a cabeça, minhas lágrimas caindo mais rápido. Não

digo uma palavra. Não enquanto meu irmão ajuda a impedir que o
sangue flua de sua perna, puxando minha camisa que ela está vestindo
para cobrir sua calcinha. Quando os paramédicos atravessam a porta
e tiram-na dos meus braços, porém, eu quebro. Em tantos pedaços que
eu sei que se algo acontecer com ela, nunca mais as terei juntas
novamente.

A maca a faz parecer menor do que o normal. Os homens

trabalham nela por um segundo antes de se precipitarem pelo corredor.
Eu salto do chão e corro atrás deles.

Mav agarra meu braço, impedindo-me de chegar à ambulância.

Eu viro e dou um soco no seu rosto quando a porta da ambulância
fecha, um dos homens gritando que eles estão a caminho do hospital
em Law Bone e decolando sem mim ― tirando tudo de mim.

“Entre na maldita caminhonete,” exige Mav, cuspindo e limpando

o lábio partido com a parte de trás da mão.

Ele anda em direção a minha caminhonete, não olhando para ver

se estou o seguindo. Nós dois subimos, e ele pisa no acelerador
enquanto eu me esforço para empurrar minhas mãos pelo meu cabelo.
O silêncio e o som do meu motor acelerando passam através dos meus
ouvidos, a visão de Caroline deitada em uma poça de sangue, sem vida,
gravada no meu cérebro.
 “Ela vai ficar bem, Clay.”

“Eu não sou nada sem ela,” murmuro, sentindo a dor das minhas
palavras como uma faca no coração.

“Mantenha-se forte. Ela precisa de você lutando também.”

“Se ela não...”

Mav bate a palma da mão contra o volante e solta uma série de

maldições. “Cale a boca porra. Você tem mais dez minutos antes de
chegarmos ao hospital, e eu juro que, é melhor arrumar sua merda até
lá. Você não está fazendo nenhum bem a ela a colocando no chão
quando ela lutou para ter certeza de que você não tenha que saber
como é não tê-la. Você luta, sabendo que ela está fazendo o mesmo.”

Exalo meu ar e me inclino contra o assento, fechando meus olhos

e fazendo o meu melhor para bater o medo de volta. A visão de Caroline
como a vi pela última vez torna difícil, mas finalmente estamos na
entrada da sala de emergência, eu saio e corro para a sala de espera
brilhantemente iluminada.

“Caroline Davis. Minha esposa. Ela foi trazida de ambulância.”

A jovem enfermeira acena com a cabeça antes de digitar algo no

computador na frente dela. “Ela está aqui, mas não tenho novidades
no momento. Pode sentar, alguém virá assim que puderem lhe dizer
algo.”

“Preciso estar com ela,” digo freneticamente.

Ela me dá um sorriso triste e balança a cabeça. “Me desculpe

senhor. É a política do hospital.”

“Vamos,” diz Mav, tomando meu ombro e me virando para

caminhar até um dos assentos vazios.

E esperamos.

Esperamos e finjo que meu mundo não está acabando.

 28
CAROLINE
“Wake Up Loving You” by Old Dominion

O peso contra minha mão é a primeira coisa que eu percebo.

O calor desse peso, a segunda.

Com as teias de aranha na minha mente, entretanto, é difícil

registrar qualquer outra coisa.

Lentamente, o resto do meu corpo começa a se conectar de volta

com minha mente grogue, o peso na minha mão esquecida quando a
sensação de queimação na minha perna entra em foco. Eu gemo e tento
abrir meus olhos.

“Linney,” ouço o sussurro, mas a única coisa em que posso me

concentrar é a dor na minha perna, que está cada vez mais intensa
com cada segundo que passa. “Baby, acalme-se.”

“Dói,” gemo, minha voz grogue e grossa, igual quando acabo de

acordar.

“Deus, baby.”

“Carrie, pare de lutar. Você está segura. Acalme-se antes de se

machucar mais.”

Nas palavras de Luke, meu corpo deixa de se mover. Eu nem

tinha percebido que estava batendo contra a cama. Meus olhos ainda
não estão abrindo, mas registro mais ao meu redor agora. Ouço
fungados, alguns mais distantes de mim do que outros e alguns ao meu
lado. Ouço o beep de máquinas e sussurros suaves e suplicantes ao
meu lado.

Clayton.

Sabendo que ele precisa de mim, tanto quanto eu preciso vê-lo,

é o que me ajuda a empurrar as teias de aranha e a controlar minha
mente e meu corpo. Demora alguns minutos, mas finalmente abro
meus olhos. Pisco freneticamente quando minhas pupilas se ajustam
à luz fraca. Luke está de pé no final da minha cama, sua irmã em seus
braços enquanto ela chora contra seu peito. Giro minha cabeça quando
vejo um movimento, para ver Maverick na mesma posição com
Leighton, parado debaixo da TV montada no canto. Ao lado deles, Tate
está de pé atrás de Quinn, seus braços ao redor de seus ombros
enquanto ela limpa os olhos.

Então, quando olho longe deles, meu lindo marido enche minha
visão.

Seu cabelo é selvagem, como se ele não tivesse feito nada além
de passar as mãos sobre ele. A sombra da sua barba que estava na sua
mandíbula quando fomos pra cama, está ainda mais escura agora. E
seus olhos vermelhos e inchados parecem que estão brilhando quando
ele chora aberta e silenciosamente. As lágrimas derramam sobre seus
cílios e caem no rosto antes de pousar contra nossas mãos juntas
descansando ao meu lado. Ele não desvia o olhar, não seca suas
lágrimas. Ele apenas olha pra mim, respirando pesadamente, como se
não pudesse acreditar que estou bem na frente dele.

“Ei,” sussurro.

Seus olhos se estremecem e ele suga um suspiro antes de colocar

a testa contra minha barriga. Ele balança a cabeça enquanto seus
fortes ombros se endurecem quando ele perde o controle que estava
segurando.

“Clayton,” imploro, meu coração quebra ao ver meu marido forte

caindo em pedaços na minha frente. “Por favor, bonito.”
 Ele murmura algo contra mim, as palavras abafadas. Eu olho em
volta da sala, frenética em ter ajuda para aliviar sua dor, mas não vejo
um olho seco, pois eles testemunham o homem mais forte que todos
conhecemos, incapaz de manter-se controlado por mais tempo.

“Cl-Clayton,” eu balanço, meu queixo tremendo e meus olhos

enchendo-se de lágrimas. “Você está quebrando meu coração.” Meu
peito, literalmente, parece que alguém está puxando meu coração do
meu corpo com cada segundo que passa.

Seu corpo estremece e eu o ouço respirar. “Eu pensei que tinha

te perdido,” ele admite, levantando a cabeça e olhando para nossas
mãos. “Eu vi você lá, sangue em todos os lugares, e sabia que se a
perdesse, também estaria perdido.”

“Estou bem,” suspiro, precisando que ele pare. “Estou aqui.”

“Não há nada para mim nessa terra sem você ao meu lado,” ele
continua. “Ela quase te tirou de mim.”

Eu sufoco um grito alto quando ele explode da minha garganta.

Suspiro por ar, mas não consigo parar de lamentar. Através das minhas
lágrimas, vejo Clayton levantar e, em seguida, suas mãos empurram
sob meus ombros quando ele puxa minha parte superior do corpo da
cama do hospital em seus braços. Envolvo os braços em volta dele o
melhor que posso com o IV e me apego a ele, mergulhando em sua
camisa enquanto ele encharca a minha camisola, os eventos matinais
voltam à minha cabeça enquanto nos abraçamos.

“Sinto muito,” ele murmura contra meu pescoço depois que

ambos nos acalmamos.

“Por quê?” Eu pergunto, abrindo meus olhos. A primeira pessoa

em que me concentro é Maverick. Sua mandíbula aperta e seus olhos
estão tão molhados quanto eu imagino.

“Eu deveria ter te protegido melhor.”

Suspiro, puxo para trás e olho para seus olhos torturados. “Isso
não é culpa sua. Ninguém, nem mesmo você, poderia ter visto isso
acontecer. Você me protegeu, bonito. Tudo o que ouvi em minha mente
era sua voz me lembrando de lutar. Sua força me encheu sem que você
estivesse lá. Lembrei onde você mantinha suas armas, e isso me deu
uma chance. Talvez você não estivesse lá, mas foi você quem me
protegeu e me salvou.”

“É por causa de mim que você estava nesta situação para

começar, Caroline.”

Franzo a testa. “Não, foi por causa da sua ex louca. Não se atreva
a tomar isso, Clayton Davis.”

“Linney,” ele respira.

“Não me venha com Linney. Nós dois somos vítimas aqui. E ela
não conseguiu vencer. Não agora. Nem nunca.”

Eu vejo minhas palavras se enraizarem, o desespero em seus

olhos levantando. Sua testa vem à minha e ele balança contra mim,
tremendo sua cabeça. “Nunca vou deixá-la fora da minha vista.”

“Estou pensando que não é uma dificuldade, bonito.”

“Nunca tive tanto medo na minha vida. Se ela já não estivesse

morta, eu mesmo iria matá-la.”

Saber que sou a razão pela qual Jess está morta, nem me faz
mal. Era ela ou eu, e não estou prestes a me sentir culpada por ter
lutado pela bela vida que ganhei. Talvez um dia eu sinta diferente, mas
duvido disso.

“Por que estou aqui?”

Ele exala, seus olhos parecendo doloridos novamente. Odeio isso,

mas sei que é inevitável se eu quiser saber o que aconteceu.

“Quando ela...” ele suga uma respiração profunda. “Quando ela

atirou em você, a bala foi profundamente em sua coxa, você perdeu
muito sangue. Eles te costuraram, e o médico me assegurou que, além
da cicatriz, você não terá problemas. Mas o choque em sua cabeça é o
que fez você passar a noite aqui. Quando desmaiou, você atingiu a
borda da pia do banheiro.”
 “E o resto?”

“É isso, baby. Pontos, fluidos em seu IV e monitorar você durante

a noite, e me asseguraram que você fará uma recuperação completa.”

Eu busco seus olhos, sentindo minhas sobrancelhas puxando.

“O que você não está me dizendo?”

Ele procura meus olhos antes de cair a cabeça e agitando-a

lentamente. “John foi parte disso.”

Meus ombros caem e a tensão que senti neles escorre. “Eu sei.”

“O que você quer dizer com você sabe?”

“Jess admitiu isso.” Olho para o meu colo. “Sei que ele está
morto. E sei que ela também fez isso. Não estou chateada por ele ter
ido, mas saber que no caminho dele tentou detê-la, não me faz sentir
bem que ele morreu fazendo isso.”

“E ele? O que disse para você?”

Puxando minha cabeça para trás, olho para seu rosto, confusa
com sua pergunta. “Perdão?”

“Esqueci sobre isso até eu ficar de pé sobre seu corpo e dizer ao

xerife Holden que John se aproximou de você ontem à tarde.”

“Oh, isso,” eu sussurro, balançando a cabeça. “Eu não estava

escondendo isso de você, Clayton. As coisas estavam apenas, bem... ele
era a última coisa em minha mente quando eu estava me preparando
para casar com você. Eu só tinha espaço para a felicidade e isso
escorregou da minha mente.”

“Não estou chateado, baby. Eu só queria saber o que ele tinha a

dizer. Colocar está merda junta o melhor que posso.”

Eu busco em minha mente, reproduzindo tudo que consigo

lembrar. Depois do que Jess disse, algumas palavras confusas de John
têm mais sentido.

“Ele tentou detê-la,” eu finalmente digo depois que o silêncio se

estende. “Não fazia sentido quando ele veio até mim na cidade, mas
depois do que ela disse sobre ele, entendi o que ele estava tentando me
avisar.”

“Explique isso pra mim.”

Suspiro e conto tudo, de quando eu estava começando a

cozinhar, quando Jess quebrou a porta e todas as palavras que ela
tinha dito antes do que aconteceu no escritório. Sei que lhe custou
muito sentar-se aqui e não reagir. O tique no músculo do maxilar e o
espasmo de seu olho esquerdo traem a calma que ele está tentando
projetar. Uma vez que falo tudo, respiro fundo e me inclino para trás,
instantaneamente exausta.

“Eu não dou uma merda que ele pensou estar protegendo você.
Ele deveria ter ido direto para os policiais malditos quando ele percebeu
o que Jess estava fazendo em vez de ‘ajudá-la’ com alguma crença
equivocada de que ele estava fazendo isso para mantê-la segura. Não
há nenhuma linha cinza, Linney. Você poderia ter morrido esta noite,
independente do que ele tentou fazer liderando. Você poderia estar
perdida para mim para sempre, e eu vou ter sua vida sobre a dele
qualquer dia.”

“Eu não estava justificando suas ações. Concordo com você, mas
mesmo que ele falhou, ele tentou.”

“E falhou. Tudo o que importa é que ele falhou.”

Eu concordo. “Sua feiura não vai mais nos tocar.”

Ele fecha os olhos e as suas narinas abrem enquanto ele fala.

“Nada, além do bem vai nos tocar baby.”

Eu aceno, descansando minha cabeça contra o travesseiro com

um bocejo. Clayton se inclina sobre mim e pressiona sua boca na
minha testa. Olho para ele e sorrio. “Uma lua de mel pode ser uma boa
ideia agora,” falo, exaustão me puxando para baixo.

“Vendo que estaremos ocupados nos próximos meses, acho que

você está certa.”
 Ouço algumas risadinhas femininas, mas cedo ao cansaço e
adormeço, sabendo que estou segura, Clayton está seguro, e não há
ninguém lá fora que possa nos machucar.
 29
CAROLINE
“My Best Friend” by Tim McGraw

“O que?” Eu grito, olhando o médico como se ele tivesse perdido

a cabeça.

Acordei há dez minutos, quando o médico e a enfermeira má que

tinham me torturado a noite toda entraram na sala puxando algum
equipamento. Ok, então ela não estava me torturando, mas cada vez
que ela entrou para me acordar, com certeza me pareceu assim.
Logicamente eu sei que as lesões na cabeça não são nada a levar de
ânimo leve, mas estou exausta e dormir é a única coisa que quero.

“Perdão?” Perguntou o médico, olhando para cima do gráfico em

sua mão.

“Percebi que bati minha cabeça e doutor eu não estou tentando

dizer-lhe como fazer seu trabalho, mas, talvez devêssemos verificar
minha cabeça, ou melhor ainda, a sua, porque nada que você acabou
de dizer faz sentido.”

A risada máscula de Clayton faz cócegas em meus dedos e eu

olho longe do médico para ver meu marido escondendo o sorriso atrás
da mão que ele estava segurando a noite toda.

“Sra. Davis,” diz o médico e olho para Clayton estreitando meus

olhos para ele. “A Tracey monitorou você a noite toda e não temos
motivos para acreditar que mais testes sobre os seus ferimentos sejam
necessários. Eu dei a seu marido instruções sobre seus cuidados e ele
sabe o que procurar no caso de mais tratamento médico ser necessário
- o que, estou confiante, não será o caso.”

“Então você está apenas me deixando sair sem ter certeza de que
a cabeça que fez você me manter aqui a noite toda está bem?”

Fechando o gráfico, o médico cruza os braços sobre o peito e

sorri. Não sei o que ele acha tão engraçado. Neste ponto, não me
incomodaria em acerta-lo na cabeça. Quando seu sorriso cresce e duas
covinhas aparecem, eu faço uma nota mental para descobrir se ele está
solteiro. Ele é jovem, claramente bem-sucedido e bonito, porém, não
tão bonito quanto Clayton. Perfeito para Lucy, mesmo que eu queira
sacudir algum sentido para o homem louco.

“Nós não permitiríamos que você partisse se houvesse uma

pequena preocupação Sra. Davis.”

“Bem, claramente há algo errado com minha cabeça, doutor. Eu

estou alucinando, ouvindo coisas ou algo assim! Ou isso ou eu estou
sonhando, porque não há outra razão pela qual você estaria de pé com
a enfermeira que-cutuca-por-diversão, me dizendo que estou grávida.”
Eu respiro fundo, meus olhos aumentando. “Meu Deus! Estou
perdendo a cabeça, não estou? A queda deixou algo solto e você está
prestes a me enviar para um hospício!” Eu viro minha cabeça para
olhar para Clayton. “Eu não quero ir para um hospício!”

Os ombros dele tremem enquanto ele ri de mim. “Linney, amor,

ninguém está te colocando em um hospício.”

Estreito meus olhos para ele. “Bem, talvez precisemos colocá-lo

em um então.” Eu estalo, apontando para o médico.

“Talvez seja mais fácil se te mostrarmos hmm?” A enfermeira do

mal que me cutucou toda a noite diz com uma voz doce e açucarada.

“Mostrar-me o quê?”

“Seu bebê.” Ela sorri e eu a olho fixamente, minha boca aberta.

 Paro de discutir e com um bufo deito-me na cama. Não há como
eu estar gravida. Não perdi meu período. Além de toda a coisa de ser-
baleada e desmaiar eu me sinto bem. Não fiquei doente, cansada ou
dolorida.

Clayton fica mais reto quando a enfermeira ergue um longo dedo

parecido com o de ET e começa a cobri-lo com um preservativo. Eu
franzo o cenho quando o médico começa a mover o lençol das minhas
pernas, pegando o dedo com preservativo da enfermeira. Minhas mãos
apertam ao mesmo tempo em que o médico começa a explicar-me que
ele está prestes a inserir o dedo na minha vagina.

“Whoa!” Eu bati em suas mãos quando ele move minha camisola.

“Você pode manter sua sonda alienígena pervertida longe de mim,
senhor.”

“Sra. Davis.” Ele suspira seus lábios se contraindo quando ele

obviamente tenta evitar rir. Eu gostaria de vê-lo ficar calmo quando
alguém quiser colocar um pedaço de plástico longo, magro e coberto
com um preservativo dentro dele! “Esta é a maneira mais precisa para
determinar o quando tempo você está. Seus números são altos, mas
isso pode significar uma de várias coisas. Acho que você está entre seis
e nove semanas, o que significa que esta é a única forma de ultrassom
com a qual realmente podemos ver o bebê.”

“Esta é uma perda de tempo. Eu nem perdi um período!” Eu puxo

a bainha da minha camisola, cobrindo meu sexo nu. Se eu pudesse
chegar ao lençol, também o colocaria sobre mim.

“Algumas mulheres, embora poucas, têm seu ciclo ao longo de

sua gravidez. Eu sei que isso pode ser uma surpresa, mas asseguro
que não há como não vermos um bebê.”

“Linney,” Clayton sussurra.

Paro de olhar para o médico e olho para o meu marido. Sua barba
cresceu ainda mais, a sombra negra destacando seu forte maxilar. Os
lábios que podem me levar a uma curva selvagem, um sorriso pequeno
e feliz na boca dele. Seu cabelo escuro como uma noite ainda é uma
bagunça, mas em vez de ver a dor crua que esteve em seus olhos verdes
na noite passada, tudo o que vejo é muito amor e ainda mais. . .
esperança.

“Tive um pouco mais de tempo para assimilar isso baby e eu

entendo que você não acredita no bom médico, mas, por favor, baby....
deixe-o nos mostrar o que nosso amor criou.”

O vento nas minhas velas evapora instantaneamente e estudo

meu marido, as emoções escritas contagiantes por ele, enquanto um
lampejo de esperança começa a inflamar dentro de mim.

Com um aceno para o médico, eu sigo suas instruções enquanto

ele me desnuda embaraçosamente, depois insere seu dedo ET em meu
sexo. É incômodo como o inferno, mas mantenho meus olhos em
Clayton e seguro minha respiração. Eu olho seu rosto enquanto seus
olhos se arregalam e permanecem treinados no monitor. Pequenas
rugas se formam entre suas sobrancelhas enquanto ele se concentra.

Então sua mão treme na minha e todo o seu rosto fica suave. Eu
vi o que o meu marido parece com o amor reluzindo, mas isso. . . isso
é algo que eu nunca vi no rosto dele. É como se o coração dele pulasse
de seu peito para bater logo atrás de seus olhos brilhantes. Maravilha,
amor, e pura euforia se irradiam para fora de mim. Meu próprio coração
começa a aumentar de velocidade quando percebo que há apenas uma
coisa que poderia fazê-lo parecer como se o mundo lhe fosse entregue.

“Incrível,” ele diz suavemente.

Sinto-me tonta enquanto a minha cabeça rola contra o

travesseiro para olhar na direção do olhar de Clayton. Vejo o rosto do
médico primeiro. Ele arqueia uma sobrancelha e sorri com presunção.
A enfermeira está radiante, mas deixo minha atenção passar sobre ela
e cair no monitor.

“Oh, meu Deus,” eu suspiro, meus olhos ardendo enquanto uma

bela felicidade entra em mim.

O médico estende a mão e pressiona alguns botões, então a sala

silenciosa se enche do que só pode ser descrito como o som de cascos
abafados correndo.
 “O que é isso?” Eu sussurro, não olhando longe do monitor, meu
aperto na mão de Clayton aumentando.

“Isso, Sra. Davis, é o batimento cardíaco do seu bebê.”

“Oh,” respiro.

“Forte e saudável. Você está medindo oito semanas, e tudo

parece bem com o bebê.”

“Mas . . . você tem certeza? Nada está errado depois da noite

passada?

O médico balança a cabeça. “Nem uma coisa. O bebê está bem e

protegido ali, Sra Davis.”

“Um bebê.” Balanço a cabeça, sorrindo tão grande que minhas

bochechas doem e pisco rapidamente para limpar as lágrimas, embora
eu saiba que é inútil tentar. “Bonito, um bebê!”

“Ouvi o doutor,” diz Clayton, sua voz grossa e ainda mais

profunda do que o normal.

Eu olho para ele, vendo as mesmas coisas que estou sentindo em

seus olhos. “Você acredita nisso?”

“É nossa beleza, baby.” Claro que eu acredito.

“Nós vamos ter um bebê,” eu choro com a imagem dele nadando

agora que meus olhos estão cheios de lágrimas felizes.

“Vou imprimir algumas imagens para vocês e sair do seu

caminho,” o médico murmura.

Não presto atenção, não quando meu marido está me olhando

como se eu tivesse lhe dado o maior presente. Continuamos a olhar um
para o outro, ignorando os outros dois na sala. Eu nem hesito quando
o médico puxa a sonda do meu corpo e arruma os lençóis sobre minhas
pernas. Eu ouço um deles mencionar que as fotos estão na mesa ao
lado da minha cama e que estarão de volta logo com meus papéis de
alta, mas eu não olho para longe das esferas verdes que me deixaram
paralisada.
 Quando a porta clica assinalando sua partida, Clayton ataca.
Minha mão cai de seu aperto e pousa no colchão com um suave salto
no mesmo segundo em que seus lábios pousam na minha boca. Se eu
pensava que nossos beijos antes eram mágicos, estava errada. Ele me
devora e me enche de tanto amor que estou embriagada. Este é o tipo
de beijo que você só experimenta com a pessoa que detém a outra parte
da sua alma. Com cada deslize da sua língua, eu sinto que meu coração
está inchado, cada redemoinho e varredura alimentando meu próprio
ser. Suas respirações ofegantes contra meu rosto me enchem de todo
o poder de seu amor.

E dou tanto quanto ele está me dando.

O conhecimento de que nosso filho, que já é bonito e amado, está

crescendo saudável e forte dentro de mim é nada menos do que incrível.
Nosso amor, enquanto ele vibrou para a vida com um boom brilhante,
cresceu no que estamos compartilhando aqui mesmo - a perfeição.

“Você vai ter meu bebê.” Ele finalmente diz com admiração depois
de tirar seus lábios dos meus.

“Vou ter seu bebê.”

“Tudo, Linney, amor... seu amor me dá tudo. “

Soluço, sorrindo para o homem que possui meu amor. “Você está
errado, bonito. Nosso amor nos dá tudo.”

“É isso, baby. ‘Este é o nosso eterno começo', com nada e

ninguém no caminho da família bonita que criamos. Disse-lhe antes e
quis dizer isso, assim como faço agora, o feio que tivemos que enfrentar
para chegar aqui só nos tornou inquebráveis. Ter você e nosso filho
como minha recompensa só torna tudo mais doce. A partir deste
momento, não iremos olhar para trás e vou te amar tanto que você
nunca terá um dia sem saber que seu marido existe por sua causa.”

“Oh, Clayton.”

“Obrigado, baby, por tomar aquele assento ao meu lado, naquele

bar lotado que parecia vazio com seus sorrisos tímidos, dando uma
chance para nós e no final me dando vida.”
 Estou chorando abertamente agora. Eu não poderia ter tido isso
se eu quisesse. Não com ele me dando tanto.

“Eu te amo, baby,” ele arranha, seus lábios pressionando contra

minha testa.

“Eu também te amo, bonito. Muito.”

 EPÍLOGO
CAROLINE
“Holdin’ Her” by Chris Janson

Abaixo a câmera e sorrio. São momentos como esses que me

fazem querer me beliscar. Momentos que enchem todos os meus dias,
me dando uma vida tão incrivelmente linda que nunca parece real.

“Tenho certeza que você tem um milhão de fotos como essa,

Linney amor.”

Franzo meu nariz para meu marido, virando a câmera em

minhas mãos e trazendo a imagem que acabei de tirar na tela. “Eu
poderia ter um milhão mais, Clayton, e ainda não seria o suficiente.”

Ele grunhe alguns risos baixos. “Você é uma louca.”

“Seja o que for bonito.”

Ele fica de pé e eu inclino meu ombro contra o batente da porta

para vê-lo. Sua cabeça inclina uma vez que ele está de pé, pressionando
um leve beijo sobre a cabeça da nossa filha. Nossa pequena de boca
rosada, mas ela não acorda. Seus olhos fechados, os lábios ainda
pressionados contra sua cabeça enquanto ele toma um momento, como
sempre faz. Nunca falha, ele trabalha duro o dia todo e a primeira coisa
que ele faz quando chega em casa é tirar sua camisa, lavar suas mãos
e segurar nossa filha no peito até ela estar adormecida; então ele a beija
docemente e a respira.
 Desde antes de Harlow nascer, Clayton terminaria seu dia assim,
apenas com a boca contra minha barriga e nossa filha chutando contra
seus toques.

Minha gravidez foi do tipo que as mulheres sonham. Fiquei feliz,

cheia de energia, com fome do toque do meu marido e quase não ganhei
peso. Claro, quando você tem um homem como Clayton Davis tomando
banho com seu amor, não há chance, assim como uma bola de neve no
inferno, de você sentir nada além de pura felicidade.

Nem tudo foi sol e arco-íris. Durante o ano, desde a noite fatídica
que quase roubou isso de nós, continuamos a avançar - mas foram os
primeiros dias em que ambos estávamos frenéticos para apagar as
lembranças daquela noite que colocou uma nuvem negra no começo da
minha gravidez.

A primeira coisa que ele fez foi comprar um RV4 - não apenas
qualquer RV. Este era o luxo do luxo, maior do que algumas casas. E
depois que ele o estacionou na grama longe da casa, ele me disse que
estávamos nos mudando - temporariamente - para sua casa de luxo
sobre rodas. Eu não discuti com ele porque podia ver isso em seus
olhos, a caça selvagem pelo controle que o dirigia.

Então nos mudamos para o RV.

E vivemos nele por quase quatro meses, enquanto Clayton

colocava todas as suas responsabilidades em espera para que pudesse
supervisionar a reforma completa de nossa casa. Não precisava
perguntar para entender o porquê. Eu sabia por que ele precisava
disso. Mesmo que fosse para apagar o que Jess tinha feito, tenho a
impressão de que ele também estava banindo os fantasmas de sua
infância também.

A primeira vez que vi todo o trabalho duro que teve em nossa

casa, chorei por uma hora. Não só ele tinha destruído e atualizado
tudo, ele tinha transformado o quarto de hóspedes mais próximo ao
nosso, no berçário mais celestial que já vi em um showroom.

4
Trailer
 O berçário me fez chorar por mais uma hora.

Enquanto a nossa casa estava sendo reformada, ele também

contratou alguém para reconstruir nossa varanda. Desta vez, ele criou
uma varanda com uma rede independente e uma mesa ao ar livre. Nós
tivemos alguns encontros em nosso lugar e nenhuma vez nosso tempo
lá fora foi algo menos que perfeito. Todas as memórias dolorosas
daquela noite foram completamente erradicadas.

O que não fizemos foi nos preocupar com as sequelas. Não até
seis meses, quando entrei no meu último mês de gravidez. Eu não tinha
certeza de que queria reabrir minha loja, mas no final, Clayton me
ajudou a ver a tristeza com a qual eu estava associando com a
reconstrução. Acho que uma pequena parte de mim não tinha certeza
de que eu poderia reabrir sem olhar continuamente por cima do meu
ombro. Eu sabia que Jess e John tinham ido embora, mas com tanto
do mal deles conectados à loja, tive dificuldade em passar por isso.

Até Clayton.

Até que meu marido me lembrou de que não temos nada além de
bonito agora.

Não doeu que ele me lembrou enquanto me enchia com seu pau
e me amava devagar.

“Ela está fora,” Clayton diz suavemente, parando na minha frente

e me surpreendendo com meus pensamentos.

Eu me inclino para o lado e olho em volta do seu torso nu e

delicioso para ver o pacote coberto com a manta no meio do berço cinza
escuro. Quando endireito e olho para Clayton, vibrações nervosas
começam a encher minha barriga quando seu sorriso cresce.

“Você tem alguma coisa para mim?” Ele pergunta sorrindo.

“Talvez,” eu limito. Uma risada nervosa libertando-se.

Ele inclina a cabeça e me estuda.

“Vamos, bonito,” eu solicito, colocando a câmera em cima da

cômoda de Harlow e pegando sua mão na minha. Ele segue quando eu
o puxo da porta da nossa filha para o nosso quarto. Solto sua mão
quando chegamos ao meio do nosso quarto e me volto para ele. Meus
olhos vagam por seu peito esculpido, por cima de seu abdômen
definidos, e por suas pernas cobertas de jeans para os pés descalços.
Respiro profundamente e sorrio antes de olhar para o meu marido.

“Dispa-se, bonito.”

Suas sobrancelhas disparam, mas ele traz suas mãos para sua
fivela sem me questionar, fazendo um rápido trabalho de tirar sua calça
e cueca, de pé em toda a sua glória nua.

Com um piscar de olhos, abaixo e puxo meu vestido para cima e

sobre minha cabeça. Meus peitos saltam livre, lembrando-me de que
adquiriram vida própria desde Harlow. Os olhos de Clayton queimam
quando ele olha para eles. Ele não fez nenhum segredo que ama as
mudanças que nossa filha trouxe para o meu corpo - especialmente
meus seios. Sempre que estão fora, ele está lambendo seus lábios e
olhando, e amamentando uma bebe de quatro meses de idade, estão
fora com frequência.

“Em cima da cama.”

Silenciosamente, ele caminha ao meu redor, não sem chegar e

acariciar minha coxa com a ponta dos dedos. Ele sobe na nossa cama,
bem no meio, e se deita com os braços erguidos e as mãos atrás da
cabeça.

Subo na cama e arrasto meus joelhos para frente até

pressionarem contra seu quadril. Ele me observa atentamente com seu
olhar esmeralda, sua ereção balançando quando meus olhos olham
para ele. Quando eu lambo meus lábios, ele geme.

Tanto quanto eu adoraria sentar aqui e toma-lo, preciso senti-lo.

Mudando, eu subo sobre ele, espalhando minhas pernas e sentando de
joelhos. Seus olhos olham para baixo em seu corpo e em linha reta
entre minhas pernas, suas narinas queimando selvagemente. Minhas
mãos vão para suas coxas e eu começo a movê-las, acariciando-o
lentamente enquanto me inclino para frente até que seu pau esteja na
minha boca. Minha língua sai e o lambe. Ele silva, mas não se move.
Deus, eu adoro o gosto dele. Abrindo a boca, levo-o o mais profundo
possível e levanto uma mão para trabalhar o eixo dele, enquanto circulo
a cabeça de seu pau com a língua. Eu cantarolo quando provo de sua
essência salgada, movendo minha outra mão para baixo e entre minhas
pernas. Eu não retiro meus olhos dele, querendo que ele veja o prazer
que recebo de usar minha boca nele. Eu também sei o que ele parece
quando está prestes a gozar e agora, tanto quanto eu amo, eu o quero
dentro de mim quando ele gozar.

Removendo minha boca, eu começo a me arrastar por seu corpo.

“Esperei o dia todo para te dar o meu mau, Clayton Davis.”

Coloco minhas mãos ao lado de sua cabeça e inclino-me, colocando
minha boca perto o suficiente para sentir sua respiração quente
enquanto ele arqueja. Minha buceta desliza contra sua ereção, fazendo-
me gemer. “Você vai ficar aí e me deixar dar isso a você. Você vai ficar
de costas na cama e me deixar levar tudo. Quero sentir você tão
profundo Clayton.”

“Foda sim,” ele assobia.

“Você vai ficar aí e me deixar dar-lhe o meu mal enquanto eu

amo meu marido?”

“Baby,” ele respira.

Levanto meus quadris, movendo uma mão para seu abdômen, a

outra envolvendo sua espessura, movendo meu corpo até ele beijar
minha entrada. Eu giro a ponta arredondada em torno da minha
umidade, gemendo quando ele bate no meu clitóris. Minha cabeça rola
enquanto meu corpo queima com necessidade. Então eu paro minha
mão e solto meus quadris, empalando-me sobre ele. Ele grita um
grunhido profundo que se transforma em um gemido baixo quando eu
rolo meus quadris novamente. Nós não nos afastamos um do outro
enquanto eu começo a me mover, nossas bocas abertas. Nossa
respiração pesada enche o quarto. Ele me deixa dirigir enquanto eu
pego seu corpo, usando minhas pernas para puxar meus quadris para
cima e cair. Cada vez que ele atinge esse ponto doce dentro de mim, eu
me sinto ficando cada vez mais molhada e úmida. Não vou durar muito
mais.

Sentindo isso construir, meu corpo treme. “Ajude-me,” imploro,

gemendo quando ele leva meus quadris em suas mãos fortes e começa
a me levantar, me puxando para baixo e empurrando fundo. Meus
gritos ficam selvagens quando ele acelera o ritmo. “Eu vou gozar
bonito,” respiro, minha visão ficando nebulosa quando os fogos de
artifício começam a explodir atrás dos meus olhos. Eu seguro sobre ele
e grito seu nome, seu próprio gemido de conclusão ecoando em torno
de nós.

Eu caio em seu peito, sugando o ar enquanto meu corpo volta

para a Terra. Seu coração bate descontroladamente contra minha
bochecha e eu sorrio.

“Eu teria apostado dinheiro em nós fazendo outro bebê agora,

mas... percebendo que você cuidou disto semanas atrás, eu
simplesmente aproveitarei a prática.”

Ele sacudiu debaixo de mim, as mãos que vagavam pelas costas

parando e eu levanto para olhar para ele. Seus olhos estão largos,
felizes e molhados.

“Você está me dizendo que meu bebê está crescendo aí?”

“Sim bonito,” suspiro, lágrimas lentamente caindo pelo meu

rosto e pousando no peito.

“Você está me dizendo que vou tirar mais beleza de você?”

Eu aspiro ruidosamente e aceno com a cabeça.

“Linney, amor,” ele respira, beijando-me profundo e rápido.

“Você está feliz?” Eu pergunto, sabendo que ele está, mas ainda
estou preocupada com meu lindo marido.

“Deus, sim.”

“Bom, bonito. Eu também. Tão feliz. Tate fez um exame e disse

que tudo parece perfeito.”
 Ele franze a testa um pouco. “Tate? Baby, há quanto tempo você
sabe que está carregando meu bebê?”

Eu deslizo, fazendo com que nós dois gememos da conexão que

rompemos. “Algumas semanas. Eu não fiz... eu, bem, não tinha certeza
se era um bom momento para te contar antes.”

Seu rosto fica suave e eu sei que não preciso esclarecer. Três
semanas atrás, no dia em que descobri que estava novamente grávida,
Clayton recebeu uma chamada de seu irmão e, depois de dizer oi, não
falou novamente. Não durante essa chamada, ou por horas e horas
depois. Ele terminou a ligação, colocou o telefone no balcão e saiu pela
porta dos fundos. Não foi até as quatro da manhã que ele voltou.
Escutei da nossa cama enquanto ele se movia pela casa, vendo a
sombra dele entrar no quarto de Harlow antes de entrar no nosso com
ela em seus braços. Ele foi para a cama, certificou-se de que nossa
menina estava situada, e alcançou para me puxar para dentro de seu
peito.

Com o rosto da minha filha perto do meu, o coração do homem

mais importante em nossas vidas batendo debaixo de nós, ele me disse
que sua mãe havia morrido. Fiquei com a boca fechada, mas apertei
meu braço sobre seu corpo. Ele não falou mais nada sobre isso, apenas
beijou minha cabeça, depois a de Harlow, antes de nós três dormirmos.

E até hoje, eu não tinha certeza de como dizer a ele que estava
grávida porque não tinha certeza se ele estava lidando com seus
sentimentos sobre sua mãe.

“Eu entendo por que você não me disse, mas baby, você não
precisa se preocupar. Eu não a tive na minha vida por um longo tempo.
Não sinto falta dela, há muito tempo.”

“Você ainda não falou sobre isso, Clayton. Fiquei tão preocupada
com a sua cabeça que não tinha certeza se era um bom momento para
falar sobre o bebê.”

Ele me aperta, e seus lábios formam um pequeno sorriso. “Eu a

deixei ir naquela noite. Sai porque não a queria, nem o pensamento
dela- na nossa casa com nossa filha. A única coisa em que eu poderia
pensar, mesmo agora, é como alguém pode se afastar de seus filhos.
Quando penso em Harlow, não há nada que eu não faria por ela. Eu
morreria por ela - você - e as crianças que teremos. Quando penso em
minha mãe agora, a única coisa que passa pela minha mente é o quão
grato eu sou, por causa da sua incapacidade de amar seus filhos, sei
que nunca serei o que ela foi. Ela não tinha o que era preciso para criar
coragem para viver e viver cada dia para outra pessoa. Mas eu sim.”

“Fiquei tão preocupada.”

“Eu sei, baby, mas não estava escondendo isso de você. Eu quis
dizer o que disse: ela não tem um lugar embaixo deste teto.”

Aceno com a cabeça, entendendo o que ele está dizendo. “OK.”

“Ok.” Seu sorriso cresce, os dentes brilham e os cantos de seus

olhos enrugam. “Você, Caroline Davis, é o melhor que aconteceu
comigo.”

Balanço os quadris, minha felicidade espelhando a dele. “Idem,

bonito, idem.”

Suas mãos se movem dos meus quadris para a minha barriga.

“Apenas quando eu acho que não poderia te amar mais, você vai me
dar mais beleza. Me dê sua boca, baby e deixe-me amar você lento desta
vez para que eu possa mostrar-lhe o quanto você me dando outro bebê
significa para mim.”

Eu grito enquanto ele nos vira e gemo quando ele começa

lentamente a deslizar seu comprimento duro dentro e fora do meu
corpo. Ele aproveita o tempo, não quebra o ritmo constante que
construiu. Seus olhos mantêm o meu e seus lábios se separam apenas
por uma respiração acima da minha. Estou cercada e preenchida com
o homem que me possui - coração e alma - ele me ama devagar e
estável. Meu coração bate contra meu peito, chamando-o e com o nome
dele deixando meus lábios em um sussurro, caio sobre a borda. Clayton
me segue nem um minuto depois, virando nossos corpos, mantendo-
nos conectados e envolvendo seus fortes braços ao meu redor.
 “Nunca sonhei que isso existisse. Você me enche de tanto, baby,
que uma vida nunca será suficiente para eu pagar isso.”

“Tanto quanto eu posso dizer, bonito, sou eu quem está cheia até
a borda. Acho que se nós dois continuarmos tentando pagar ao outro,
não haverá um dia que se passa onde não estaremos rindo.”

“Vou te amar para sempre e sempre, Linney.”

“E eu te amare sempre e sempre, Clayton.”

- -

Quinze anos depois

No alto da colina localizada na parte de trás da propriedade de

Clayton e Caroline Davis, não há um rosto sem um sorriso nele. As
memórias dolorosas que costumavam assombrar os três filhos de Davis
são uma lembrança distante. Cada um nos braços de sua esposa olha
para baixo do gazebo que ficou entre seis tornados ao longo dos anos e
só cresceu desde que o mais velho Davis percebeu o quão importante
este ponto se tornou não apenas para sua esposa, mas para sua
família, onde crianças correm, riem e amam. Não houve um dia em que
a felicidade não soou da propriedade de Davis nos últimos quinze anos.

Clayton Davis olha de suas duas filhas para seu filho, envolvendo
os braços um pouco mais apertados em torno de sua esposa, sabendo
que sem ela, ele não teria essa vida maravilhosa. Olhando sobre a
cabeça de sua esposa, Clayton leva um segundo para apreciar a mesma
felicidade induzida pelo contentamento no rosto de seu irmão.

Maverick, não perdeu a atenção de seu irmão, se virou para

encontrar seu olhar. As linhas duras e a atitude estoica se foram para
longe. Sua esposa tornou impossível para ele manter a sua antiga
extremidade dura ao longo dos anos. Mas foi com o nascimento de cada
um de seus filhos que qualquer dor que ele deixara dentro dele
desapareceu. Com um ano separando cada uma das quatro filhas, algo
dentro dele mudou para sempre, mas foi quando seu filho foi colocado
em seus braços que Maverick Davis finalmente descobriu o que era ter
o mundo. Há dias em que ele desperta, a casa ainda está silenciosa, e
ele é batido com o quão sortudo ele realmente é. Seu coração inchado,
sua esposa pressionada fortemente a seu lado, e sua casa cheia das
crianças com as quais sua esposa o abençoou. Vendo o que ele sente
naqueles dias no olhar de seu irmão mais velho, ele sorri ainda mais.

Ambos os meninos de Davis olham para a esquerda e para baixo

em sua irmã mais nova enfiada ao lado do marido. Seu filho mais novo
se aproxima de sua mãe com a mão enrolada em torno de seu cinto e
sua mão esfregando seus cabelos pretos. Foi uma longa estrada para
Quinn Montgomery e seu marido ter o último de seus quatro meninos.
Ela lutou através de dois abortos espontâneos, mas nunca desistiu,
sabendo que eles não estavam inteiros. Foi durante esses dias que
Quinn ficou quieta e seus sorrisos vieram cada vez menos. Quando seu
marido entregou seu último bebê há quase seis anos, ela mudou.
Segurando seu milagre em seus braços, Quinn riu tão alto que sua
família a ouviu fora da sala de parto, seu riso provocando algo em cada
um deles que realmente os fez perceber o quão longe eles chegaram.

E assim é como Clayton e Caroline, Maverick e Leighton, e Quinn

e Tate... voltaram para casa.